The Moonstone

DER MOONSTONE

Eine Romanze

von Wilkie Collins

Inhalt

PROLOG

DIE GESCHICHTE

ERSTE PERIODE KAPITEL I KAPITEL II KAPITEL III KAPITEL IV KAPITEL V KAPITEL VI KAPITEL VII KAPITEL VIII KAPITEL IX KAPITEL X KAPITEL XI KAPITEL XII KAPITEL XIII KAPITEL XIV KAPITEL XV KAPITEL XVI KAPITEL XVII KAPITEL XVIII KAPITEL XIX KAPITEL XX KAPITEL XXI KAPITEL XXII KAPITEL XXIII

ZWEITE PERIODE ERSTER BERICHT KAPITEL I KAPITEL II KAPITEL III KAPITEL IV KAPITEL V KAPITEL VI KAPITEL VII KAPITEL VIII

ZWEITER BERICHT KAPITEL I KAPITEL II KAPITEL III

DRITTER BERICHT KAPITEL I KAPITEL II KAPITEL III KAPITEL IV KAPITEL V KAPITEL VI KAPITEL VII KAPITEL VIII KAPITEL IX KAPITEL X

VIERTER BERICHT

FÜNFTER BERICHT

SECHSTER BERICHT I II III IV V

SIEBTER BERICHT

ACHTER BERICHT

EPILOG I II III

PROLOG

DIE STÜRMUNG VON SERINGAPATAM (1799):

(Auszug aus einem Familiendokument.)

I

Ich richte diese Zeilen – geschrieben in Indien – an meine Verwandten in England.

Mein Ziel ist es, den Beweggrund zu erklären, der mich dazu veranlasst hat, meinem Cousin John Herncastle die Freundschaft zu verweigern. Die Zurückhaltung, die ich in dieser Angelegenheit bisher gewahrt habe, ist von Mitgliedern meiner Familie falsch ausgelegt worden, deren gute Meinung ich nicht zu verlieren gewillt bin. Ich bitte sie, ihr Urteil aufzuschieben, bis sie meine Erzählung gelesen haben. Und ich erkläre bei meinem Ehrenwort, dass das, was ich nun niederschreiben werde, streng und buchstäblich die Wahrheit ist.

Die private Differenz zwischen meinem Cousin und mir nahm ihren Anfang bei einem großen öffentlichen Ereignis, an dem wir beide beteiligt waren – der Stürmung von Seringapatam unter General Baird am 4. Mai 1799.

Damit die Umstände klar verstanden werden, muss ich kurz auf die Zeit vor dem Angriff zurückkommen und auf die Geschichten, die in unserem Lager über die Schätze an Juwelen und Gold kursierten, die im Palast von Seringapatam aufbewahrt wurden.

II

Eine der wildesten dieser Geschichten bezog sich auf einen gelben Diamanten – einen berühmten Edelstein in den einheimischen Annalen Indiens.

Die frühesten bekannten Überlieferungen beschreiben den Stein als ein im Stirnband des vierarmigen indischen Gottes eingesetzt, der den Mond versinnbildlicht. Teils wegen seiner eigentümlichen Farbe, teils wegen eines Aberglaubens, der ihn als einen Stein darstellte, der den Einfluss der Gottheit spürte, die er schmückte, und dessen Glanz mit dem Zu- und Abnehmen des Mondes wuchs und abnahm, erhielt er zuerst den Namen, unter dem er in Indien bis zum heutigen Tag bekannt ist – den Namen DER MOONSTONE. Ein ähnlicher Aberglaube war, wie ich gehört habe, einst im antiken Griechenland und Rom verbreitet; er bezog sich jedoch (anders als in Indien) nicht auf einen Diamanten, der dem Dienst eines Gottes gewidmet war, sondern auf einen halbtransparenten Stein aus der niederen Kategorie der Edelsteine, von dem man annahm, dass er unter dem Einfluss des Mondes stünde – wobei auch in diesem letzteren Fall der Mond den Namen gab, unter dem der Stein Sammlern unserer Zeit noch immer bekannt ist.

Die Abenteuer des gelben Diamanten beginnen mit dem elften Jahrhundert der christlichen Ära.

Zu jener Zeit durchquerte der mohammedanische Eroberer Mahmoud von Ghasni Indien; er eroberte die heilige Stadt Somnath und beraubte den berühmten Tempel seiner Schätze, der dort seit Jahrhunderten gestanden hatte – als Wallfahrtsort der Hindus und als Weltwunder des Ostens.

Von allen Gottheiten, die in dem Tempel verehrt wurden, entkam allein der Mondgott der Gier der erobernden Mohammedaner. Von drei Brahmanen bewahrt, wurde die unantastbare Gottheit, den gelben Diamanten in der Stirn tragend, bei Nacht entfernt und in die zweite der heiligen Städte Indiens gebracht – die Stadt Benares.

Hier, in einem neuen Schrein – in einer mit Edelsteinen eingelegten Halle unter einem von goldenen Säulen gestützten Dach – wurde der Mondgott aufgestellt und verehrt. Hier, in der Nacht, als der Schrein vollendet wurde, erschien Vishnu der Erhalter den drei Brahmanen im Traum.

Die Gottheit hauchte ihren göttlichen Odem auf den Diamanten in der Stirn des Gottes. Und die Brahmanen knieten nieder und verbargen ihre Gesichter in ihren Gewändern. Die Gottheit befahl, dass der Moonstone von jener Zeit an bis zum Ende der Menschengenerationen von drei Priestern abwechselnd bei Tag und Nacht bewacht werden solle. Und die Brahmanen hörten und verneigten sich vor seinem Willen. Die Gottheit sagte dem anmaßenden Sterblichen, der Hand an das heilige Juwel legte, sowie all denen seines Hauses und Namens, die es nach ihm empfingen, ein sicheres Unheil voraus. Und die Brahmanen ließen die Prophezeiung in goldenen Buchstaben über den Toren des Schreins niederschreiben.

Ein Zeitalter folgte dem anderen – und noch immer, Generation um Generation, bewachten die Nachfolger der drei Brahmanen ihren unschätzbaren Moonstone bei Tag und Nacht. Ein Zeitalter folgte dem anderen, bis in den ersten Jahren des achtzehnten christlichen Jahrhunderts die Herrschaft von Aurangzeb, dem Kaiser der Moguln, begann. Auf seinen Befehl wurden Verwüstung und Raub erneut über die Tempel des Brahma-Glaubens gebracht. Der Schrein des vierarmigen Gottes wurde durch die Schlachtung heiliger Tiere entweiht; die Bilder der Gottheiten wurden in Stücke geschlagen; und der Moonstone wurde von einem Offizier hohen Ranges in der Armee Aurangzebs beschlagnahmt.

Machtlos, ihren verlorenen Schatz mit offener Gewalt zurückzuerlangen, folgten und beobachteten ihn die drei Priester in Verkleidung. Die Generationen wechselten sich ab; der Krieger, der den Frevel begangen hatte, kam elendiglich um; der Moonstone gelangte (seinen Fluch mit sich führend) von einer gesetzlosen mohammedanischen Hand in die andere; und doch, durch alle Wirren und Veränderungen hindurch, hielten die Nachfolger der drei bewachenden Priester ihre Wache und warteten auf den Tag, an dem der Wille Vishnus des Erhalters ihnen ihr heiliges Juwel zurückgeben sollte. Die Zeit verstrich von den ersten bis zu den letzten Jahren des achtzehnten christlichen Jahrhunderts. Der Diamant fiel in den Besitz von Tippu, dem Sultan von Seringapatam, der ihn als Schmuck in den Griff eines Dolches einsetzen ließ und befahl, ihn unter den erlesensten Schätzen seiner Rüstkammer aufzubewahren. Selbst dann – im Palast des Sultans selbst – hielten die drei bewachenden Priester im Geheimen ihre Wache. Es gab drei Beamte im Haushalt des Tippu, Fremde für die anderen, die sich das Vertrauen ihres Herrn durch Anpassung oder den Anschein der Anpassung an den muslimischen Glauben erworben hatten; und auf diese drei Männer deuteten die Gerüchte als die drei verkleideten Priester.

III

So lautete, wie in unserem Lager erzählt, die phantastische Geschichte des Moonstone. Auf keinen von uns machte sie einen ernsten Eindruck, außer auf meinen Cousin – dessen Liebe zum Wunderbaren ihn dazu verleitete, ihr Glauben zu schenken. In der Nacht vor dem Angriff auf Seringapatam war er auf absurde Weise wütend auf mich und andere, weil wir das Ganze als Fabel abtaten. Es folgte ein törichter Streit; und Herncastles unglückseliges Temperament ging mit ihm durch. Er erklärte in seiner großsprecherischen Art, dass wir den Diamanten an seinem Finger sehen würden, wenn die englische Armee Seringapatam einnehme. Der Ausfall wurde mit einem Gelächter begrüßt, und damit, so glaubten wir alle in jener Nacht, war die Sache erledigt.

Lassen Sie mich Sie nun zum Tag des Angriffs führen.

Mein Cousin und ich wurden gleich zu Beginn getrennt. Ich sah ihn nie, als wir den Fluss durchwateten; als wir die englische Flagge in die erste Bresche pflanzten; als wir den Graben dahinter überquerten und, jeden Zoll unseres Weges erkämpfend, in die Stadt eindrangen. Erst in der Abenddämmerung, als der Ort in unserer Hand war und nachdem General Baird selbst die Leiche von Tippu unter einem Haufen Erschlagener gefunden hatte, trafen Herncastle und ich uns wieder.

Wir waren beide einer Gruppe zugeteilt, die auf Befehl des Generals ausgesandt wurde, um die Plünderungen und die Verwirrung zu verhindern, die auf unsere Eroberung folgten. Die Trossbegleiter begingen beklagenswerte Ausschreitungen; und, was noch schlimmer war, die Soldaten verschafften sich durch eine unbewachte Tür Zutritt zum Schatzhaus des Palastes und beluden sich mit Gold und Juwelen. Es war im Hof außerhalb des Schatzhauses, wo mein Cousin und ich uns trafen, um die Disziplinarregeln bei unseren eigenen Soldaten durchzusetzen. Herncastles feuriges Temperament war, wie ich deutlich sehen konnte, durch das schreckliche Gemetzel, das wir erlebt hatten, in eine Art Raserei versetzt worden. Er war meiner Meinung nach sehr ungeeignet, die Pflicht zu erfüllen, die ihm anvertraut worden war.

Im Schatzhaus herrschte genügend Aufruhr und Verwirrung, aber ich sah keine Gewalt. Die Männer (wenn ich diesen Ausdruck gebrauchen darf) erniedrigten sich auf gutmütige Weise. Alle Arten von derben Scherzen und Schlagworten wurden unter ihnen hin- und hergeworfen; und die Geschichte von dem Diamanten tauchte unerwartet wieder auf, in Form eines schelmischen Witzes. „Wer hat den Moonstone?“ war der Sammelruf, der ständig dazu führte, dass die Plünderung, sobald sie an einem Ort gestoppt wurde, an einem anderen wieder ausbrach. Während ich noch vergeblich versuchte, Ordnung zu schaffen, hörte ich auf der anderen Seite des Hofes ein schreckliches Schreien und rannte sofort auf die Rufe zu, in der Furcht, in dieser Richtung einen neuen Ausbruch der Plünderung vorzufinden.

Ich gelangte zu einer offenen Tür und sah die Leichen zweier Inder (nach ihrer Kleidung zu urteilen, Beamte des Palastes), die tot quer über dem Eingang lagen.

Ein Schrei im Inneren drängte mich in einen Raum, der als Rüstkammer zu dienen schien. Ein dritter Inder, tödlich verwundet, sank zu Boden zu Füßen eines Mannes, der mir den Rücken zugewandt hatte. Der Mann drehte sich in dem Augenblick um, als ich eintrat, und ich sah John Herncastle, mit einer Fackel in der einen und einem blutriefenden Dolch in der anderen Hand. Ein Stein, wie ein Knauf am Ende des Dolchgriffs eingefasst, blitzte im Fackelschein auf, als er sich zu mir umdrehte, wie ein Funke Feuer. Der sterbende Inder sank auf die Knie, zeigte auf den Dolch in Herncastles Hand und sagte in seiner Muttersprache: „Der Moonstone wird noch seine Rache an dir und den Deinen haben!“ Er sprach diese Worte und fiel tot zu Boden.

Bevor ich in der Angelegenheit etwas unternehmen konnte, drängten die Männer, die mir über den Hof gefolgt waren, herein. Mein Cousin stürzte ihnen wie ein Wahnsinniger entgegen. „Räumt den Raum!“, schrie er mich an, „und stellt eine Wache an die Tür!“ Die Männer wichen zurück, als er sich mit seiner Fackel und seinem Dolch auf sie stürzte. Ich stellte zwei Schildwachen meiner eigenen Kompanie, auf die ich mich verlassen konnte, an die Tür. Den Rest der Nacht sah ich meinen Cousin nicht mehr.

Am frühen Morgen, als die Plünderungen noch immer andauerten, gab General Baird durch Trommelschlag öffentlich bekannt, dass jeder Dieb, der auf frischer Tat ertappt werde, wer er auch sei, gehängt werden solle. Der Proviantmeister war anwesend, um zu beweisen, dass es dem General ernst war; und in dem Gedränge, das auf die Proklamation folgte, trafen Herncastle und ich uns wieder.

Er streckte mir wie üblich die Hand entgegen und sagte: „Guten Morgen.“

Ich wartete, bevor ich ihm meine Hand zur Erwiderung gab.

„Sagen Sie mir zuerst“, sagte ich, „wie der Inder in der Rüstkammer zu Tode kam und was diese letzten Worte bedeuteten, als er auf den Dolch in Ihrer Hand zeigte.“

„Der Inder fand seinen Tod, wie ich annehme, durch eine tödliche Wunde“, sagte Herncastle. „Was seine letzten Worte bedeuteten, weiß ich nicht mehr als Sie.“

Ich sah ihn scharf an. Seine Raserei vom Vortag hatte sich völlig gelegt. Ich beschloss, ihm eine weitere Chance zu geben.

„Ist das alles, was Sie mir zu sagen haben?“, fragte ich.

Er antwortete: „Das ist alles.“

Ich kehrte ihm den Rücken zu; und seitdem haben wir nicht mehr miteinander gesprochen.

IV

Ich bitte darum, zu verstehen, dass das, was ich hier über meinen Cousin schreibe (es sei denn, es ergäbe sich die Notwendigkeit, es öffentlich zu machen), nur zur Unterrichtung der Familie dient. Herncastle hat nichts gesagt, was mich rechtfertigen könnte, mit unserem kommandierenden Offizier zu sprechen. Er wurde mehr als einmal wegen des Diamanten von jenen verspottet, die sich an seinen wütenden Ausbruch vor dem Angriff erinnerten; aber, wie man sich leicht vorstellen kann, war seine eigene Erinnerung an die Umstände, unter denen ich ihn in der Rüstkammer überraschte, genug, um ihn zum Schweigen zu bringen. Es wird berichtet, dass er beabsichtigt, in ein anderes Regiment zu wechseln, erklärtermaßen zu dem Zweck, sich von mir zu trennen.

Ob dies wahr ist oder nicht, ich kann mich nicht dazu durchringen, sein Ankläger zu werden – und ich glaube mit gutem Grund. Wenn ich die Angelegenheit öffentlich machte, habe ich außer moralischen Beweisen nichts vorzubringen. Ich habe nicht nur keinen Beweis dafür, dass er die beiden Männer an der Tür getötet hat; ich kann nicht einmal erklären, dass er den dritten Mann drinnen getötet hat – denn ich kann nicht sagen, dass meine eigenen Augen die Tat begangen sahen. Es ist wahr, dass ich die Worte des sterbenden Inders hörte; aber wenn diese Worte als das Geschwätz eines Deliriums bezeichnet würden, wie könnte ich diese Behauptung aus meinem eigenen Wissen heraus widerlegen? Mögen sich unsere Verwandten auf beiden Seiten ihre eigene Meinung über das bilden, was ich geschrieben habe, und selbst entscheiden, ob die Abneigung, die ich jetzt gegen diesen Mann empfinde, begründet oder unbegründet ist.

Obwohl ich der phantastischen indischen Legende von dem Juwel keinerlei Glauben schenke, muss ich, bevor ich schließe, zugeben, dass ich in dieser Angelegenheit von einem gewissen eigenen Aberglauben beeinflusst bin. Es ist meine Überzeugung, oder mein Wahn, ganz gleich, dass ein Verbrechen seine eigene Verhängnis mit sich bringt. Ich bin nicht nur von Herncastles Schuld überzeugt; ich bin sogar phantasiereich genug zu glauben, dass er es noch bereuen wird, wenn er den Diamanten behält; und dass andere es bereuen werden, ihn ihm abzunehmen, wenn er den Diamanten weggibt.

DIE GESCHICHTE

ERSTE PERIODE

DER VERLUST DES DIAMANTEN (1848)

*Die Ereignisse berichtet von Gabriel Betteredge, Haushofmeister im Dienst von Julia, Lady Verinder.*

KAPITEL I

Im ersten Teil von Robinson Crusoe, auf Seite einhundertneunundzwanzig, werden Sie Folgendes geschrieben finden:

„Nun sah ich, wenn auch zu spät, die Torheit ein, ein Werk zu beginnen, ehe wir die Kosten überschlagen und ehe wir unsere eigene Kraft, es zu Ende zu führen, richtig beurteilen.“

Erst gestern schlug ich meinen Robinson Crusoe an dieser Stelle auf. Erst heute Morgen (einundzwanzigster Mai, achtzehnhundertfünfzig) kam der Neffe meiner Herrin, Mr. Franklin Blake, zu mir und führte ein kurzes Gespräch mit mir, wie folgt:

„Betteredge“, sagt Mr. Franklin, „ich war wegen einiger Familienangelegenheiten beim Anwalt; und unter anderem haben wir über den Verlust des indischen Diamanten im Haus meiner Tante in Yorkshire vor zwei Jahren gesprochen. Mr. Bruff denkt, so wie ich, dass die ganze Geschichte im Interesse der Wahrheit schriftlich festgehalten werden sollte – und je eher, desto besser.“

Da ich seine Absicht noch nicht erkannte und es im Interesse des Friedens und der Ruhe immer für wünschenswert hielt, auf der Seite des Anwalts zu stehen, sagte ich, dass ich das auch denke. Mr. Franklin fuhr fort:

„In dieser Angelegenheit mit dem Diamanten“, sagte er, „haben die Charaktere unschuldiger Menschen bereits unter Verdacht gelitten – wie Sie wissen. Die Erinnerung an unschuldige Menschen mag in Zukunft darunter leiden, dass es an einer Aufzeichnung der Tatsachen fehlt, auf die sich diejenigen berufen können, die nach uns kommen. Es besteht kein Zweifel, dass diese seltsame Familiengeschichte von uns erzählt werden sollte. Und ich glaube, Betteredge, Mr. Bruff und ich haben zusammen den richtigen Weg gefunden, sie zu erzählen.“

Sehr zufriedenstellend für beide, zweifellos. Aber ich sah nicht ein, was ich selbst damit zu tun haben sollte, soweit.

„Wir haben bestimmte Ereignisse zu berichten“, fuhr Mr. Franklin fort; „und wir haben bestimmte Personen, die an diesen Ereignissen beteiligt waren und in der Lage sind, sie zu berichten. Ausgehend von diesen einfachen Tatsachen ist die Idee, dass wir alle die Geschichte des Moonstone nacheinander aufschreiben sollten – soweit unsere eigene persönliche Erfahrung reicht und nicht weiter. Wir müssen damit beginnen, zu zeigen, wie der Diamant zuerst in die Hände meines Onkels Herncastle fiel, als er vor fünfzig Jahren in Indien diente. Diese einleitende Erzählung habe ich bereits in Form eines alten Familiendokuments bei mir, das die notwendigen Einzelheiten auf der Grundlage eines Augenzeugenberichts schildert. Das Nächste, was zu tun ist, ist zu erzählen, wie der Diamant vor zwei Jahren in das Haus meiner Tante in Yorkshire gelangte und wie er in etwas mehr als zwölf Stunden danach verloren ging. Niemand weiß so viel wie Sie, Betteredge, darüber, was damals im Haus vor sich ging. Also müssen Sie die Feder in die Hand nehmen und die Geschichte beginnen.“

In diesen Worten wurde ich darüber informiert, was mein persönliches Anliegen bei der Angelegenheit mit dem Diamanten war. Wenn Sie neugierig sind zu wissen, welchen Weg ich unter diesen Umständen eingeschlagen habe, so darf ich Ihnen mitteilen, dass ich das getan habe, was Sie wahrscheinlich an meiner Stelle getan hätten. Ich erklärte mich bescheiden für völlig unfähig für die mir auferlegte Aufgabe – und ich fühlte insgeheim die ganze Zeit, dass ich klug genug war, sie auszuführen, wenn ich meinen eigenen Fähigkeiten nur eine faire Chance gäbe. Mr. Franklin, so stelle ich mir vor, muss meine privaten Gefühle in meinem Gesicht gelesen haben. Er weigerte sich, an meine Bescheidenheit zu glauben; und er bestand darauf, meinen Fähigkeiten eine faire Chance zu geben.

Zwei Stunden sind vergangen, seit Mr. Franklin mich verlassen hat. Sobald er den Rücken gekehrt hatte, ging ich zu meinem Schreibtisch, um die Geschichte zu beginnen. Dort sitze ich seitdem (trotz meiner Fähigkeiten) hilflos; und sehe, was Robinson Crusoe sah, wie oben zitiert – nämlich die Torheit, ein Werk zu beginnen, ehe wir die Kosten überschlagen und ehe wir unsere eigene Kraft, es zu Ende zu führen, richtig beurteilen. Bitte denken Sie daran, ich habe das Buch zufällig an dieser Stelle aufgeschlagen, nur einen Tag bevor ich mich unbesonnenerweise an das Geschäft machte, das jetzt ansteht; und erlauben Sie mir zu fragen – wenn das keine Prophezeiung ist, was dann?

Ich bin nicht abergläubisch; ich habe in meinem Leben eine Menge Bücher gelesen; ich bin ein Gelehrter auf meine eigene Art. Obwohl ich über siebzig bin, besitze ich ein aktives Gedächtnis und Beine, die dazu passen. Sie sollen es, wenn es beliebt, nicht als die Aussage eines unwissenden Mannes auffassen, wenn ich meine Meinung äußere, dass ein Buch wie Robinson Crusoe nie wieder geschrieben wurde und nie wieder geschrieben werden wird. Ich habe dieses Buch jahrelang ausprobiert – meist in Kombination mit einer Pfeife Tabak – und ich habe es als meinen Freund in der Not bei allen Bedürfnissen dieses sterblichen Lebens gefunden. Wenn meine Stimmung schlecht ist – Robinson Crusoe. Wenn ich Rat brauche – Robinson Crusoe. In vergangenen Zeiten, als meine Frau mich plagte; in gegenwärtigen Zeiten, wenn ich einen über den Durst getrunken habe – Robinson Crusoe. Ich habe sechs robuste Robinson Crusoes mit harter Arbeit in meinem Dienst verschlissen. An des Geburtstags meiner Herrin gab sie mir einen siebten. Ich habe daraufhin einen über den Durst getrunken; und Robinson Crusoe hat mich wieder auf den richtigen Weg gebracht. Preis vier Schilling und sechs Pence, in Blau gebunden, mit einem Bild obendrein.

Dennoch sieht das nicht sehr danach aus, als würde ich die Geschichte des Diamanten beginnen – oder? Ich scheine abzuschweifen auf der Suche nach dem, was der Herr weiß, wo der Herr weiß. Wir nehmen ein neues Blatt Papier, wenn Sie so freundlich sind, und fangen noch einmal an, mit meinen besten Empfehlungen an Sie.

KAPITEL II

Ich sprach vor ein oder zwei Zeilen von meiner Herrin. Nun, der Diamant hätte niemals in unserem Haus sein können, wo er verloren ging, wenn er nicht der Tochter meiner Herrin zum Geschenk gemacht worden wäre; und die Tochter meiner Herrin wäre niemals auf der Welt, um das Geschenk zu erhalten, wenn es nicht meine Herrin gegeben hätte, die sie (unter Schmerz und Wehen) in die Welt brachte. Wenn wir also mit meiner Herrin beginnen, sind wir ziemlich sicher, weit genug zurück zu beginnen. Und das, lassen Sie mich Ihnen sagen, wenn man eine solche Arbeit wie meine vor sich hat, ist ein echter Trost am Anfang.

Wenn Sie auch nur das Geringste von der feinen Welt verstehen, so haben Sie von den drei schönen Fräulein Herncastle gehört. Fräulein Adelaide, Fräulein Caroline und Fräulein Julia – wobei Letztere meiner Meinung nach die jüngste und die beste der drei Schwestern war; und ich hatte Gelegenheit, dies zu beurteilen, wie Sie gleich sehen werden. Ich trat in den Dienst des alten Lords, ihres Vaters (Gott sei Dank haben wir in dieser Geschichte mit dem Diamanten nichts mit ihm zu tun; er hatte die längste Zunge und das kürzeste Temperament aller Männer, ob hoch oder nieder, die ich je traf) – ich sage, ich trat in den Dienst des alten Lords als Page, um den drei jungen ehrenwerten Damen aufzuwarten, als ich fünfzehn Jahre alt war. Dort lebte ich, bis Fräulein Julia den verstorbenen Sir John Verinder heiratete. Ein ausgezeichneter Mann, der nur jemanden brauchte, der ihn führte; und unter uns gesagt, er fand jemanden, der das tat; und was noch mehr ist, er gedieh dabei, wurde wohlgenährt dabei und lebte glücklich und starb leicht dabei, angefangen von dem Tag, an dem meine Herrin ihn zur Kirche führte, um ihn zu heiraten, bis zu dem Tag, an dem sie ihn von seinem letzten Atemzug erlöste und seine Augen für immer schloss.

Ich habe vergessen zu erwähnen, dass ich mit der Braut in das Haus und auf die Ländereien des Bräutigams hier unten zog. „Sir John“, sagt sie, „ich kann nicht auf Gabriel Betteredge verzichten.“ „Meine gnädige Frau“, sagt Sir John, „ich kann auch nicht auf ihn verzichten.“ Das war seine Art mit ihr – und so kam ich in seinen Dienst. Es war mir einerlei, wohin ich ging, solange meine Herrin und ich zusammen waren.

Da meine Herrin sich für die Arbeit im Freien, die Landwirtschaft und dergleichen interessierte, interessierte ich mich auch dafür – und zwar umso mehr, als ich selbst der siebte Sohn eines kleinen Landwirts war. Meine Herrin ließ mich dem Verwalter unterstellen, und ich tat mein Bestes, leistete Zufriedenheit und wurde dementsprechend befördert. Einige Jahre später, es mag ein Montag gewesen sein, sagt meine Herrin: „Sir John, Ihr Verwalter ist ein dummer alter Mann. Pensionieren Sie ihn großzügig und geben Sie Gabriel Betteredge seinen Posten.“ Es mag ein Dienstag gewesen sein, da sagt Sir John: „Meine gnädige Frau, der Verwalter ist großzügig pensioniert; und Gabriel Betteredge hat seinen Posten.“ Man hört mehr als genug davon, wie Eheleute unglücklich zusammenleben. Hier ist ein Beispiel für das Gegenteil. Möge es einigen von Ihnen eine Warnung und anderen eine Ermutigung sein. In der Zwischenzeit werde ich mit meiner Geschichte fortfahren.

Nun, da saß ich im grünen Zweig, werden Sie sagen. In einer Position des Vertrauens und der Ehre, mit einem kleinen Häuschen für mich allein, mit meinen Runden auf dem Anwesen, die mich am Vormittag beschäftigten, meinen Abrechnungen am Nachmittag und meiner Pfeife und meinem Robinson Crusoe am Abend – was hätte ich mir mehr wünschen können, um glücklich zu sein? Denken Sie daran, was Adam wollte, als er allein im Garten Eden war; und wenn Sie es Adam nicht verübeln, verübeln Sie es mir nicht.

Die Frau, auf die ich ein Auge geworfen hatte, war die Frau, die mir in meinem Häuschen den Haushalt führte. Ihr Name war Selina Goby. Ich stimme mit dem verstorbenen William Cobbett überein, wenn es darum geht, sich eine Frau auszusuchen. Achten Sie darauf, dass sie ihr Essen gut kaut und beim Gehen fest mit dem Fuß auf den Boden tritt, dann sind Sie auf der sicheren Seite. Selina Goby war in beiderlei Hinsicht in Ordnung, was ein Grund für die Heirat war. Ich hatte zudem noch einen anderen Grund, den ich ganz allein entdeckt hatte. Da Selina eine ledige Frau war, ließ sie mich für ihre Kost und ihre Dienste so und so viel pro Woche bezahlen. Da Selina meine Frau war, konnte sie für ihre Kost nichts berechnen und müsste mir ihre Dienste umsonst geben. Das war der Gesichtspunkt, aus dem ich es betrachtete. Wirtschaftlichkeit – mit einem Schuss Liebe. Ich trug es meiner Herrin vor, wie es meine Pflicht war, genau so, wie ich es mir selbst vorgetragen hatte.

„Ich habe Selina Goby in meinen Gedanken hin und her gewälzt“, sagte ich, „und ich glaube, meine Herrin, es wird billiger sein, sie zu heiraten, als sie zu unterhalten.“

Meine Herrin brach in Gelächter aus und sagte, sie wisse nicht, worüber sie mehr schockiert sein solle – über meine Ausdrucksweise oder meine Prinzipien. Ein Witz kitzelte sie wohl, von der Sorte, die man nicht verstehen kann, wenn man kein vornehmer Mensch ist. Da ich selbst nichts weiter verstand, als dass es mir freistand, Selina die Frage zu stellen, ging ich hin und stellte sie ihr. Und was sagte Selina? Herr! Wie wenig müssen Sie von Frauen verstehen, wenn Sie das fragen. Natürlich sagte sie: Ja.

Als die Zeit näher rückte und man davon sprach, dass ich für die Zeremonie einen neuen Rock bräuchte, kamen mir Bedenken. Ich habe mich mit anderen Männern darüber ausgetauscht, wie sie sich in meiner interessanten Lage fühlten; und sie haben alle zugegeben, dass sie sich etwa eine Woche vor dem Ereignis insgeheim wünschten, sie wären nicht in dieser Lage. Ich ging noch ein Stück weiter; ich erhob mich sozusagen und versuchte, mich aus der Sache herauszuziehen. Nicht umsonst! Ich war ein zu gerechter Mann, um zu erwarten, dass sie mich umsonst davonkommen ließe. Entschädigung für die Frau, wenn der Mann sich aus der Sache herauszieht, ist eines der Gesetze Englands. Im Gehorsam gegenüber den Gesetzen und nachdem ich es sorgfältig in meinem Geist erwogen hatte, bot ich Selina Goby ein Federbett und fünfzig Schilling, um vom Handel zurückzutreten. Sie werden es kaum glauben, aber es ist dennoch wahr – sie war töricht genug, dies abzulehnen.

Danach war es natürlich um mich geschehen. Ich besorgte den neuen Rock so billig wie möglich und zog den ganzen Rest so billig wie möglich durch. Wir waren kein glückliches Paar und kein unglückliches Paar. Wir waren einander ebenbürtig. Wie es kam, verstehe ich nicht, aber wir schienen uns immer, bei besten Absichten, gegenseitig im Weg zu stehen. Wenn ich die Treppe hinaufgehen wollte, kam meine Frau gerade herunter; oder wenn meine Frau hinuntergehen wollte, kam ich gerade herauf. Das ist das Eheleben, wie ich es erlebt habe.

Nach fünf Jahren der Missverständnisse auf der Treppe gefiel es einer allweisen Vorsehung, uns voneinander zu erlösen, indem sie meine Frau zu sich nahm. Ich blieb mit meiner kleinen Tochter Penelope zurück, und keinem anderen Kind. Kurz darauf starb Sir John, und meine Herrin blieb mit ihrer kleinen Tochter, Fräulein Rachel, zurück, und keinem anderen Kind. Ich habe sehr schlecht über meine Herrin geschrieben, wenn Sie erst noch hören müssen, dass meine kleine Penelope unter den Augen meiner guten Herrin versorgt, in die Schule geschickt, unterrichtet, zu einem aufgeweckten Mädchen gemacht und, als sie alt genug war, zur Zofe von Fräulein Rachel befördert wurde.

Was mich betrifft, so ging ich Jahr für Jahr meiner Arbeit als Verwalter nach, bis Weihnachten 1847, als eine Veränderung in mein Leben trat. An diesem Tag lud sich meine Herrin zu einer Tasse Tee allein mit mir in mein Häuschen ein. Sie bemerkte, dass ich, gerechnet von dem Jahr an, in dem ich als Page in der Zeit des alten Lords anfing, mehr als fünfzig Jahre in ihrem Dienst gestanden hatte, und sie legte mir eine wunderschöne Weste aus Wolle in die Hände, die sie selbst gestrickt hatte, um mich im bitteren Winterwetter warm zu halten.

Ich nahm dieses großartige Geschenk entgegen und war völlig ratlos, Worte zu finden, um meiner Herrin für die Ehre zu danken, die sie mir erwiesen hatte. Zu meinem großen Erstaunen stellte sich jedoch heraus, dass die Weste keine Ehre, sondern ein Bestechungsgeld war. Meine Herrin hatte entdeckt, dass ich alt wurde, bevor ich es selbst entdeckt hatte, und sie war in mein Häuschen gekommen, um mich (wenn ich diesen Ausdruck gebrauchen darf) dazu zu überreden, meine harte Arbeit im Freien als Verwalter aufzugeben und für den Rest meiner Tage als Haushofmeister im Haus meine Ruhe zu genießen. Ich wehrte mich so gut ich konnte gegen die Unwürdigkeit, meine Ruhe zu genießen. Aber meine Herrin kannte meine Schwachstelle; sie stellte es als einen Gefallen an sie dar. Der Streit zwischen uns endete danach damit, dass ich mir wie ein alter Narr mit meiner neuen wollenen Weste die Augen wischte und sagte, ich würde darüber nachdenken.

Da die Unruhe in meinem Geist, was das Nachdenken betraf, nach dem Weggang meiner Herrin wahrlich schrecklich war, wandte ich das Mittel an, das in Zweifels- und Notfällen bei mir noch nie versagt hatte. Ich rauchte eine Pfeife und nahm mir den Robinson Crusoe vor. Bevor ich mich fünf Minuten lang mit diesem außergewöhnlichen Buch beschäftigt hatte, stieß ich auf eine tröstliche Stelle (Seite einhundertachtundfünfzig), wie folgt: „Heute lieben wir, was wir morgen hassen.“ Ich sah sofort meinen Weg klar vor mir. Heute war ich ganz dafür, weiterhin Verwalter zu bleiben; morgen, nach der Autorität des Robinson Crusoe, würde ich ganz anderer Meinung sein. Nehmen Sie sich morgen, während Sie in der Stimmung von morgen sind, und die Sache ist erledigt. Da mein Geist auf diese Weise erleichtert war, schlief ich in jener Nacht in der Rolle von Lady Verinders Verwalter ein und wachte am nächsten Morgen in der Rolle von Lady Verinders Haushofmeister auf. Alles ganz behaglich, und alles dank Robinson Crusoe!

Meine Tochter Penelope hat gerade über meine Schulter geschaut, um zu sehen, was ich bisher getan habe. Sie bemerkt, dass es wunderschön geschrieben ist und jedes Wort davon wahr sei. Aber sie weist auf einen Einwand hin. Sie sagt, das, was ich bisher getan habe, sei keineswegs das, was von mir erwartet wurde. Ich sei gebeten worden, die Geschichte des Diamanten zu erzählen, und stattdessen habe ich die Geschichte von mir selbst erzählt. Seltsam, und für mich völlig unerklärlich. Ich frage mich, ob es den Herren, die sich ein Geschäft und einen Lebensunterhalt daraus machen, Bücher zu schreiben, auch jemals so ergeht, dass sie selbst ihrem Thema im Weg stehen, wie mir? Wenn das so ist, kann ich mit ihnen fühlen. In der Zwischenzeit ist dies ein weiterer Fehlstart und eine weitere Verschwendung von gutem Schreibpapier. Was ist jetzt zu tun? Nichts, was ich wüsste, außer dass Sie Ihre Geduld bewahren und ich zum dritten Mal ganz von vorne anfangen muss.

KAPITEL III

Die Frage, wie ich die Geschichte ordnungsgemäß beginnen soll, habe ich auf zweierlei Weise zu klären versucht. Erstens durch Kratzen am Kopf, was zu nichts führte. Zweitens durch Beratung mit meiner Tochter Penelope, was zu einer völlig neuen Idee geführt hat.

Penelopes Ansicht ist, dass ich aufschreiben sollte, was geschah, regelmäßig Tag für Tag, beginnend mit dem Tag, an dem wir die Nachricht erhielten, dass Herr Franklin Blake zu einem Besuch im Haus erwartet werde. Wenn man sein Gedächtnis auf diese Weise an ein Datum bindet, ist es erstaunlich, was einem das Gedächtnis unter diesem Zwang alles wieder hervorbringt. Die einzige Schwierigkeit ist, die Daten überhaupt erst herauszufinden. Das bietet mir Penelope an, indem sie in ihrem eigenen Tagebuch nachschaut, das sie in der Schule zu führen gelernt hat und das sie seither immer weiterführt. Als Antwort auf eine Verbesserung dieses Gedankens, die ich selbst ersann, nämlich dass sie statt meiner die Geschichte aus ihrem eigenen Tagebuch erzählen solle, bemerkt Penelope mit einem grimmigen Blick und rotem Gesicht, dass ihr Journal für ihre eigenen privaten Augen bestimmt sei und dass kein lebendes Wesen außer ihr jemals erfahren werde, was darin stehe. Wenn ich frage, was das bedeute, sagt Penelope: „Unsinn!“ Ich sage: Verliebte.

Beginnend also nach Penelopes Plan, bitte ich zu erwähnen, dass ich an einem Mittwochmorgen, dem vierundzwanzigsten Mai achtzehnhundertachtundvierzig, eigens in das Wohnzimmer meiner Herrin gerufen wurde.

„Gabriel“, sagt meine Herrin, „hier sind Nachrichten, die Sie überraschen werden. Franklin Blake ist aus dem Ausland zurückgekehrt. Er hat bei seinem Vater in London gewohnt und kommt morgen zu uns, um bis nächsten Monat zu bleiben und Rachels Geburtstag zu feiern.“

Hätte ich einen Hut in der Hand gehabt, hätte mich nur der Respekt davon abgehalten, diesen Hut bis an die Decke zu werfen. Ich hatte Herrn Franklin nicht mehr gesehen, seit er ein Junge war und mit uns in diesem Haus lebte. Er war (so wie ich ihn in Erinnerung habe) mit Abstand der netteste Junge, der jemals einen Kreisel gedreht oder eine Fensterscheibe zerbrochen hat. Fräulein Rachel, die anwesend war und der ich diese Bemerkung gegenüber machte, erwiderte, dass sie ihn als den scheußlichsten Tyrannen in Erinnerung habe, der jemals eine Puppe gequält habe, und als den härtesten Treiber eines erschöpften kleinen Mädchens in Zügeln aus Schnur, den England hervorbringen könne. „Ich brenne vor Empörung und ich leide vor Müdigkeit“, war die Art, wie Fräulein Rachel es zusammenfasste, „wenn ich an Franklin Blake denke.“

Wenn Sie hören, was ich Ihnen jetzt erzähle, werden Sie natürlich fragen, wie es kam, dass Herr Franklin all die Jahre, von der Zeit, als er ein Junge war, bis zu der Zeit, als er ein Mann war, außerhalb seines eigenen Landes verbracht hat. Ich antworte: weil sein Vater das Unglück hatte, der nächste Erbe eines Herzogtums zu sein und es nicht beweisen zu können.

In zwei Worten, so geschah die Sache:

Die älteste Schwester meiner Herrin heiratete den berühmten Herrn Blake – gleichermaßen berühmt für seinen großen Reichtum wie für seinen großen Rechtsstreit. Wie viele Jahre er damit zubrachte, die Gerichte seines Landes zu behelligen, den amtierenden Herzog zu vertreiben und sich selbst an dessen Stelle zu setzen – wie viele Anwaltsbeutel er bis zum Bersten füllte und wie viele ansonsten harmlose Leute er gegeneinander aufbrachte, die darüber stritten, ob er nun Recht habe oder nicht – das ist weit mehr, als ich ausrechnen kann. Seine Frau starb, und zwei seiner drei Kinder starben, bevor die Gerichte sich entscheiden konnten, ihm die Tür zu zeigen und kein Geld mehr von ihm anzunehmen. Als alles vorbei war und der amtierende Herzog im Besitz blieb, entdeckte Herr Blake, dass die einzige Art, es seinem Land für die Art und Weise heimzuzahlen, wie es ihn behandelt hatte, darin bestand, seinem Land nicht die Ehre zu geben, seinen Sohn zu erziehen. „Wie kann ich meinen heimischen Institutionen trauen“, war die Form, in der er es ausdrückte, „nach der Art und Weise, wie sich meine heimischen Institutionen mir gegenüber verhalten haben?“ Fügen Sie hinzu, dass Herr Blake alle Jungen missbilligte, seine eigenen eingeschlossen, und Sie werden zugeben, dass es nur auf eine Weise enden konnte. Der junge Franklin wurde uns in England weggenommen und an Institutionen geschickt, denen sein Vater vertrauen konnte, in jenem überlegenen Land, Deutschland; während Herr Blake selbst, wie Sie bemerken werden, gemütlich in England blieb, um seine Mitbürger im Parlament zu belehren und eine Erklärung zum Thema des amtierenden Herzogs zu veröffentlichen, die von diesem Tag bis heute eine unvollendete Erklärung geblieben ist.

So! Gott sei Dank, das ist erzählt! Weder Sie noch ich brauchen uns weiter den Kopf über Herrn Blake sen. zu zerbrechen. Überlassen Sie ihn dem Herzogtum; und lassen Sie uns beim Diamanten bleiben.

Der Diamant bringt uns zurück zu Herrn Franklin, der das unschuldige Mittel war, das diesen unglückseligen Juwel ins Haus brachte.

Unser netter Junge vergaß uns nicht, nachdem er ins Ausland gegangen war. Er schrieb hin und wieder; manchmal an meine Herrin, manchmal an Fräulein Rachel und manchmal an mich. Wir hatten ein Geschäft miteinander gehabt, bevor er ging, das darin bestand, dass er sich von mir ein Knäuel Schnur, ein vierklingiges Messer und sieben Schilling und sechs Pence in Geld lieh – wobei ich Letzteres weder gesehen habe noch jemals wieder zu sehen erwarte. Seine Briefe an mich bezogen sich hauptsächlich darauf, noch mehr zu leihen. Ich hörte jedoch von meiner Herrin, wie er im Ausland vorankam, während er an Jahren und Statur wuchs. Nachdem er gelernt hatte, was die Institutionen Deutschlands ihn lehren konnten, wandte er sich als Nächstes den Franzosen zu und danach den Italienern. Sie machten ihn unter sich zu einer Art Universalgenie, so weit ich das verstehen konnte. Er schrieb ein wenig; er malte ein wenig; er sang und spielte und komponierte ein wenig – wobei er, wie ich vermute, in all diesen Fällen genau so geliehen hat, wie er sich von mir geliehen hatte. Das Vermögen seiner Mutter (siebenhundert Pfund im Jahr) fiel ihm zu, als er volljährig wurde, und rann durch ihn hindurch, als wäre es durch ein Sieb. Je mehr Geld er hatte, desto mehr wollte er; in Herrn Franklins Tasche war ein Loch, das nichts zu flicken vermochte. Wohin er auch ging, seine lebhafte, leichte Art machte ihn willkommen. Er lebte hier, da und überall; seine Adresse (wie er es selbst auszudrücken pflegte) lautete: „Postamt, Europa – zur Abholung bereitgehalten.“ Zweimal nahm er sich vor, nach England zurückzukehren und uns zu besuchen; und zweimal (mit Verlaub) stand irgendeine ungenannte Frau im Weg und hielt ihn auf. Sein dritter Versuch gelang, wie Sie bereits aus dem wissen, was meine Herrin mir erzählte. Am Donnerstag, dem fünfundzwanzigsten Mai, sollten wir zum ersten Mal sehen, zu was für einem Mann unser netter Junge herangewachsen war. Er stammte aus gutem Hause; er hatte einen hohen Mut; und er war nach unserer Rechnung fünfundzwanzig Jahre alt. Jetzt wissen Sie genauso viel über Herrn Franklin Blake wie ich – bevor Herr Franklin Blake zu uns ins Haus kam.

Der Donnerstag war ein so schöner Sommertag, wie Sie ihn je gesehen haben: und meine Herrin und Fräulein Rachel (die Herrn Franklin erst zur Abendbrotzeit erwarteten) fuhren aus, um bei Freunden in der Nachbarschaft zu Mittag zu essen.

Als sie fort waren, ging ich hin und warf einen Blick in das Schlafzimmer, das für unseren Gast bereitgemacht worden war, und sah, dass alles in Ordnung war. Da ich in meiner Eigenschaft als Haushofmeister im Haus meiner Herrin tätig war (auf meinen eigenen ausdrücklichen Wunsch hin, wohlgemerkt, und weil es mich ärgerte, jemanden außer mir im Besitz des Schlüssels zum Weinkeller des verstorbenen Sir John zu sehen) – dann, sage ich, holte ich etwas von unserem berühmten Latour-Claret herauf und stellte ihn in die warme Sommerluft, damit er vor dem Abendessen nicht mehr so kühl war. Da ich beschloss, mich selbst ebenfalls in die warme Sommerluft zu setzen – da das, was gut für alten Wein ist, auch gut für das Alter ist – nahm ich meinen Bienenkorbstuhl, um in den hinteren Hof zu gehen, als ich durch ein Geräusch wie das sanfte Schlagen einer Trommel auf der Terrasse vor dem Wohnsitz meiner Herrin aufgehalten wurde.

Als ich zur Terrasse ging, fand ich drei mahagonifarbene Inder in weißen Leinenkitteln und Hosen vor, die zum Haus hinaufblickten.

Die Inder, wie ich beim näheren Hinsehen bemerkte, hatten kleine Handtrommeln vor sich hängen. Hinter ihnen stand ein kleiner, zierlich aussehender, hellhaariger englischer Junge, der eine Tasche trug. Ich hielt die Kerle für umherziehende Gaukler und den Jungen mit der Tasche dafür, dass er die Werkzeuge ihres Handwerks trug. Einer der drei, der Englisch sprach und, das muss ich zugeben, die elegantesten Manieren an den Tag legte, teilte mir sogleich mit, dass mein Urteil richtig sei. Er erbat die Erlaubnis, seine Kunststücke in Anwesenheit der Herrin des Hauses vorführen zu dürfen.

Nun bin ich kein verbitterter alter Mann. Ich bin im Allgemeinen für jede Unterhaltung zu haben und der Letzte auf der Welt, der einem anderen Menschen misstraut, nur weil er ein paar Schattierungen dunkler ist als ich selbst. Aber die Besten von uns haben ihre Schwächen – und meine Schwäche, wenn ich weiß, dass sich ein Silberkorb der Familie auf einem Anrichtetisch befindet, ist, dass mich der Anblick eines umherziehenden Fremden, dessen Manieren den meinen überlegen sind, augenblicklich an diesen Korb erinnert. Ich informierte daher den Inder, dass die Herrin des Hauses außer Haus sei; und ich wies ihn und seine Begleiter vom Grundstück. Er verbeugte sich daraufhin auf wunderbare Weise vor mir; und er und seine Begleiter verließen das Grundstück. Ich meinerseits kehrte zu meinem Bienenkorbstuhl zurück, setzte mich auf die sonnige Seite des Hofes und verfiel (wenn die Wahrheit gesagt werden muss) nicht gerade in einen Schlaf, aber in das zweitbeste Ding dazu.

Ich wurde dadurch aufgeschreckt, dass meine Tochter Penelope auf mich zugerannt kam, als ob das Haus in Flammen stünde. Was glauben Sie, was sie wollte? Sie wollte, dass die drei indischen Gaukler augenblicklich festgenommen werden; aus folgendem Grund: Sie wüssten, wer aus London komme, um uns zu besuchen, und sie führten Böses im Schilde gegen Herrn Franklin Blake.

Der Name von Herrn Franklin weckte mich auf. Ich öffnete meine Augen und ließ mein Mädchen sich erklären.

Es stellte sich heraus, dass Penelope gerade von unserem Pförtnerhaus gekommen war, wo sie einen Plausch mit der Tochter des Pförtners gehalten hatte. Die beiden Mädchen hatten gesehen, wie die Inder hinausgingen, nachdem ich sie fortgewiesen hatte, gefolgt von ihrem kleinen Jungen. Da sie sich in den Kopf gesetzt hatten, der Junge würde von den Fremden schlecht behandelt – aus keinem Grund, den ich entdecken konnte, außer dass er hübsch und zart aussah –, waren die beiden Mädchen auf der Innenseite der Hecke zwischen uns und der Straße entlanggeschlichen und hatten das Vorgehen der Fremden auf der Außenseite beobachtet. Dieses Vorgehen endete in der Ausführung der folgenden außergewöhnlichen Kunststücke.

Sie sahen zuerst die Straße hinauf und die Straße hinunter und vergewisserten sich, dass sie allein waren. Dann kehrten sie sich alle drei um und starrten fest in die Richtung unseres Hauses. Dann plapperten und stritten sie in ihrer eigenen Sprache und sahen einander an wie Männer, die im Zweifel sind. Dann wandten sie sich alle an ihren kleinen englischen Jungen, als erwarteten sie, dass er ihnen helfe. Und dann sagte der oberste Inder, der Englisch sprach, zu dem Jungen: „Streck deine Hand aus.“

Als sie diese schrecklichen Worte hörte, sagte meine Tochter Penelope, sie wisse nicht, was ihr Herz daran gehindert habe, direkt aus ihr herauszufliegen. Ich dachte mir privat, dass es vielleicht ihr Korsett gewesen sein könnte. Alles, was ich jedoch sagte, war: „Du lässt mir die Haut schaudern.“ (Nota bene: Frauen mögen solche kleinen Komplimente.)

Nun, als der Inder sagte: „Streck deine Hand aus“, wich der Junge zurück, schüttelte den Kopf und sagte, er wolle das nicht. Der Inder fragte ihn daraufhin (keineswegs unfreundlich), ob er gerne zurück nach London geschickt und dort gelassen werden wolle, wo sie ihn gefunden hätten, schlafend in einem leeren Korb auf einem Markt – als hungriger, zerlumpter und verlassener kleiner Junge. Dies schien die Schwierigkeit zu beenden. Der kleine Kerl streckte widerwillig seine Hand aus. Daraufhin nahm der Inder eine Flasche aus seinem Busen und goss etwas schwarzes Zeug, wie Tinte, in die Handfläche des Jungen. Der Inder – der den Kopf des Jungen erst berührte und Zeichen darüber in der Luft machte – sagte dann: „Schau.“ Der Junge wurde ganz steif und stand wie eine Statue da, während er in die Tinte in der Höhlung seiner Hand blickte.

(Soweit schien es mir Gauklerwerk zu sein, begleitet von einer törichten Verschwendung von Tinte. Ich fing gerade wieder an, schläfrig zu werden, als mich Penelopes nächste Worte aufschreckten.)

Die Inder sahen noch einmal die Straße hinauf und die Straße hinunter – und dann sagte der oberste Inder diese Worte zu dem Jungen: „Sieh den englischen Herrn aus fremden Landen.“

Der Junge sagte: „Ich sehe ihn.“

Der Inder sagte: „Ist es auf dem Weg zu diesem Haus, und auf keinem anderen, dass der englische Herr heute reisen wird?“

Der Junge sagte: „Es ist auf dem Weg zu diesem Haus, und auf keinem anderen, dass der englische Herr heute reisen wird.“

Der Inder stellte eine zweite Frage – nachdem er zuerst ein wenig gewartet hatte. Er sagte: „Hat der englische Herr Es bei sich?“

Der Junge antwortete – ebenfalls erst nach kurzem Warten –: „Ja.“

Der Inder stellte eine dritte und letzte Frage: „Wird der englische Herr hierherkommen, wie er versprochen hat zu kommen, wenn der Tag sich neigt?“

Der Junge sagte: „Das kann ich nicht sagen.“

Der Inder fragte warum.

Der Junge sagte: „Ich bin müde. Der Nebel steigt in meinem Kopf auf und verwirrt mich. Ich kann heute nicht mehr sehen.“

Damit endete der Katechismus. Der oberste Inder sagte etwas in seiner eigenen Sprache zu den anderen beiden, wobei er auf den Jungen und in Richtung der Stadt deutete, in der (wie wir später herausfanden) sie logierten. Nachdem er weitere Zeichen auf dem Kopf des Jungen gemacht hatte, blies er ihm auf die Stirn und weckte ihn so mit einem Ruck auf. Danach setzten sie alle ihren Weg in Richtung der Stadt fort, und die Mädchen sahen sie nicht mehr.

Die meisten Dinge, die sie sagen, haben eine Moral, wenn man nur danach sucht. Was war die Moral davon?

Die Moral war, wie ich dachte: Erstens, dass der oberste Gaukler gehört hatte, wie unter den Dienstboten draußen von Herrn Franklins Ankunft gesprochen wurde, und er eine Möglichkeit sah, damit ein wenig Geld zu verdienen. Zweitens, dass er und seine Männer und der Junge (mit dem Ziel, besagtes Geld zu verdienen) beabsichtigten, in der Nähe herumzulungern, bis sie meine Herrin nach Hause fahren sähen, und dann zurückzukommen, um Herrn Franklins Ankunft durch Magie vorherzusagen. Drittens, dass Penelope gehört hatte, wie sie ihren Hokuspokus probten, wie Schauspieler ein Theaterstück proben. Viertens, dass ich gut daran täte, an jenem Abend ein Auge auf den Silberkorb zu haben. Fünftens, dass Penelope gut daran täte, sich abzukühlen und mich, ihren Vater, wieder in der Sonne eindösen zu lassen.

Das erschien mir die vernünftige Sichtweise zu sein. Wenn Sie etwas von der Art junger Frauen verstehen, wird es Sie nicht überraschen zu hören, dass Penelope sie nicht annehmen wollte. Die Moral der Sache war meiner Tochter zufolge ernst. Sie erinnerte mich besonders an die dritte Frage des Inders: Hat der englische Herr Es bei sich? „Oh, Vater!“, sagt Penelope und ringt die Hände, „mach keine Witze darüber. Was bedeutet ‚Es‘?“

„Wir werden Herrn Franklin fragen, meine Liebe“, sagte ich, „wenn du warten kannst, bis Herr Franklin kommt.“ Ich zwinkerte, um zu zeigen, dass ich das scherzhaft meinte. Penelope nahm es ganz ernst. Der Ernst meines Mädchens kitzelte mich. „Was in aller Welt sollte Herr Franklin darüber wissen?“, erkundigte ich mich. „Frag ihn“, sagt Penelope. „Und sieh, ob er es auch für eine lächerliche Angelegenheit hält.“ Mit diesem letzten Schuss verließ mich meine Tochter.

Ich machte mit mir selbst aus, als sie weg war, dass ich tatsächlich Herrn Franklin fragen würde – hauptsächlich, um Penelopes Gemüt zu beruhigen. Was zwischen uns gesagt wurde, als ich ihn später am selben Tag fragte, werden Sie vollständig an seiner richtigen Stelle dargelegt finden. Aber da ich Ihre Erwartungen nicht wecken und sie dann enttäuschen möchte, erlaube ich mir, Sie hier zu warnen – bevor wir weitergehen –, dass Sie in unserem Gespräch über das Thema der Gaukler nicht den Hauch eines Witzes finden werden. Zu meiner großen Überraschung nahm Herr Franklin die Sache wie Penelope ernst. Wie ernst, werden Sie verstehen, wenn ich Ihnen sage, dass „Es“ seiner Meinung nach der Mondstein war.

KAPITEL IV

Es tut mir aufrichtig leid, Sie bei mir und meinem Bienenkorbstuhl aufzuhalten. Ein schläfriger alter Mann in einem sonnigen Hinterhof ist kein interessantes Objekt, dessen bin ich mir wohl bewusst. Aber die Dinge müssen an ihre Plätze gesetzt werden, so wie sie tatsächlich geschahen – und Sie müssen bitte noch eine Weile mit mir weiterziehen, in Erwartung der Ankunft von Herrn Franklin Blake später am Tag.

Bevor ich wieder eindösen konnte, nachdem meine Tochter Penelope mich verlassen hatte, wurde ich durch ein Klappern von Tellern und Schüsseln im Dienstbotenhaus gestört, was bedeutete, dass das Mittagessen fertig war. Da ich meine eigenen Mahlzeiten in meinem eigenen Wohnzimmer einnahm, hatte ich nichts mit dem Mittagessen der Dienstboten zu tun, außer ihnen allen einen guten Appetit zu wünschen, bevor ich mich wieder in meinem Stuhl zurechtmachte. Ich streckte gerade meine Beine aus, als eine andere Frau auf mich zustürmte. Nicht meine Tochter wieder; diesmal nur Nancy, das Küchenmädchen. Ich stand ihr direkt auf dem Weg nach draußen im Weg; und ich bemerkte, als sie mich bat, sie vorbeizulassen, dass sie ein mürrisches Gesicht machte – eine Sache, die ich als Oberhaupt der Dienstboten prinzipiell niemals ohne Nachfrage durchgehen lasse.

„Warum kehrst du deinem Mittagessen den Rücken zu?“, fragte ich. „Was ist jetzt wieder los, Nancy?“

Nancy versuchte, an mir vorbeizudrängen, ohne zu antworten; woraufhin ich aufstand und sie beim Ohr nahm. Sie ist ein nettes, pummeliges junges Ding, und es ist bei mir üblich, diese Art der Zuneigung zu wählen, um zu zeigen, dass ich ein Mädchen persönlich gutheiße.

„Was ist jetzt los?“, sagte ich noch einmal.

„Rosanna ist schon wieder zu spät zum Mittagessen“, sagt Nancy. „Und ich bin dazu bestimmt worden, sie reinzuholen. Die ganze schwere Arbeit fällt in diesem Haus auf meine Schultern. Lassen Sie mich in Ruhe, Herr Betteredge!“

Die Person, die hier als Rosanna erwähnt wurde, war unser zweites Hausmädchen. Da ich eine Art Mitleid für unser zweites Hausmädchen empfand (warum, werden Sie gleich erfahren), und in Nancys Gesicht sah, dass sie ihre Mitdienerin mit mehr harten Worten hereinholen würde, als unter den Umständen nötig sein mochte, kam mir der Gedanke, dass ich nichts Besonderes zu tun hatte und dass ich Rosanna genauso gut selbst hereinholen könnte; wobei ich ihr einen Hinweis geben würde, in Zukunft pünktlich zu sein, was sie mir, wie ich wusste, nicht übel nehmen würde.

„Wo ist Rosanna?“, erkundigte ich mich.

„Am Strand, natürlich!“, sagt Nancy mit einem Kopfschütteln. „Sie hatte heute Morgen wieder einen ihrer Ohnmachtsanfälle, und sie bat darum, ausgehen zu dürfen und eine Prise frische Luft zu schnappen. Ich habe keine Geduld mit ihr!“

„Geh zurück zu deinem Mittagessen, mein Mädchen“, sagte ich. „Ich habe Geduld mit ihr, und ich werde sie hereinholen.“

Nancy (die einen guten Appetit hat) sah erfreut aus. Wenn sie erfreut aussieht, sieht sie hübsch aus. Wenn sie hübsch aussieht, kneife ich sie unter das Kinn. Das ist keine Unmoral – es ist nur Gewohnheit.

Nun, ich nahm meinen Stock und machte mich auf den Weg zum Strand.

Nein! Es geht nicht, jetzt schon aufzubrechen. Es tut mir wieder leid, Sie aufzuhalten; aber Sie müssen wirklich die Geschichte des Strandes und die Geschichte von Rosanna hören – aus dem Grund, dass die Angelegenheit mit dem Diamanten beide eng berührt. Wie sehr ich mich auch bemühe, mit meiner Aussage voranzukommen, ohne unterwegs anzuhalten, und wie schlecht mir das gelingt! Aber nun ja! – Personen und Dinge tauchen in diesem Leben so ärgerlich auf und bestehen gewissermaßen darauf, beachtet zu werden. Lassen Sie es uns ruhig angehen und lassen Sie es uns kurz machen; ich verspreche Ihnen, wir werden bald mitten im Geheimnis stecken!

Rosanna (um die Person vor die Sache zu stellen, was nur gewöhnliche Höflichkeit ist) war die einzige neue Dienstbotin in unserem Haus. Etwa vier Monate vor der Zeit, über die ich schreibe, war meine Herrin in London gewesen und hatte sich eine Besserungsanstalt angesehen, die dazu bestimmt war, verloren gegangene Frauen davor zu bewahren, wieder auf die schiefe Bahn zu geraten, nachdem sie aus dem Gefängnis entlassen worden waren. Die Aufseherin, die sah, dass meine Herrin ein Interesse an dem Ort zeigte, wies sie auf ein Mädchen namens Rosanna Spearman hin und erzählte ihr eine höchst elende Geschichte, die ich hier nicht den Mut habe zu wiederholen; denn ich mag es nicht, ohne Nutzen unglücklich gemacht zu werden, und Sie auch nicht. Das Ergebnis war, dass Rosanna Spearman eine Diebin gewesen war, und da sie nicht von der Sorte war, die in der City Gesellschaften gründen und Tausende berauben, statt nur einen zu berauben, hatte das Gesetz sie zu fassen bekommen, und das Gefängnis und die Besserungsanstalt folgten dem Beispiel des Gesetzes. Die Meinung der Aufseherin über Rosanna war (trotz dessen, was sie getan hatte), dass das Mädchen eine von tausend sei und dass sie nur eine Chance brauche, um sich des Interesses jeder christlichen Frau an ihr würdig zu erweisen. Meine Herrin (die eine christliche Frau war, wenn es je eine gegeben hat) sagte daraufhin zu der Aufseherin: „Rosanna Spearman soll ihre Chance in meinem Dienst bekommen.“ Eine Woche später trat Rosanna Spearman als unser zweites Hausmädchen in dieses Haus ein.

Keiner Seele wurde die Geschichte des Mädchens erzählt, außer Fräulein Rachel und mir. Meine Herrin, die mir die Ehre erwies, mich bei den meisten Dingen zu konsultieren, konsultierte mich bezüglich Rosanna. Da ich in letzter Zeit sehr in die Art des verstorbenen Sir John verfallen war, meiner Herrin immer zuzustimmen, stimmte ich ihr in Bezug auf Rosanna Spearman von Herzen zu.

Eine fairere Chance hätte kein Mädchen haben können, als sie diesem armen Mädchen von uns gegeben wurde. Keiner der Dienstboten konnte ihr ihr vergangenes Leben vorhalten, denn keiner der Dienstboten wusste, wie es gewesen war. Sie hatte ihren Lohn und ihre Privilegien wie die anderen auch; und ab und zu ein freundliches Wort von meiner Herrin unter vier Augen, um sie zu ermutigen. Im Gegenzug erwies sie sich, das muss ich sagen, der ihr entgegengebrachten freundlichen Behandlung wohl würdig. Obwohl sie weit davon entfernt war, stark zu sein, und gelegentlich von jenen bereits erwähnten Ohnmachtsanfällen geplagt wurde, ging sie ihrer Arbeit bescheiden und nicht klagend nach, erledigte sie sorgfältig und gut. Aber irgendwie gelang es ihr nicht, Freundschaften unter den anderen weiblichen Dienstboten zu schließen, mit Ausnahme meiner Tochter Penelope, die immer freundlich zu Rosanna war, obwohl sie nie vertraut mit ihr war.

Ich weiß kaum, was das Mädchen getan hat, um sie zu beleidigen. Es gab sicherlich keine Schönheit an ihr, die die anderen neidisch hätte machen können; sie war die unscheinbarste Frau im Haus, mit dem zusätzlichen Unglück, eine Schulter zu haben, die größer war als die andere. Was die Dienstboten hauptsächlich übel nahmen, denke ich, war ihre schweigsame Zunge und ihre einsame Art. Sie las oder arbeitete in den freien Stunden, wenn die anderen plauderten. Und wenn sie an der Reihe war, auszugehen, setzte sie neun von zehn Malen still ihre Haube auf und hatte ihren Ausgang für sich allein. Sie stritt nie, sie nahm nie Anstoß; sie hielt nur hartnäckig und höflich einen gewissen Abstand zwischen dem Rest von ihnen und sich selbst. Fügen Sie hinzu, dass, so unscheinbar sie auch war, ein Hauch von etwas an ihr war, das nicht wie ein Hausmädchen, sondern wie eine Dame war. Es mag in ihrer Stimme gelegen haben, oder es mag in ihrem Gesicht gelegen haben. Alles, was ich sagen kann, ist, dass die anderen Frauen wie der Blitz darauf stürzten, an dem ersten Tag, als sie ins Haus kam, und sagten (was höchst ungerecht war), dass Rosanna Spearman sich wichtig mache.

Nachdem ich nun die Geschichte von Rosanna erzählt habe, muss ich nur noch eine der vielen seltsamen Arten dieses merkwürdigen Mädchens bemerken, um als Nächstes zur Geschichte des Strandes zu kommen.

Unser Haus liegt hoch oben an der Küste von Yorkshire und dicht am Meer. Wir haben überall um uns herum wunderschöne Spazierwege, in jede Richtung außer einer. Diese eine gebe ich zu, ist ein schrecklicher Spaziergang. Er führt eine Viertelmeile durch eine melancholische Tannenpflanzung und bringt Sie zwischen niedrigen Klippen an die einsamste und hässlichste kleine Bucht an unserer gesamten Küste.

Die Sandhügel laufen hier bis zum Meer hinunter und enden in zwei Felszungen, die sich gegenüberstehen, bis man sie im Wasser aus den Augen verliert. Eine wird die Nordzunge genannt, und eine die Südzunge. Zwischen den beiden, die sich zu bestimmten Jahreszeiten hin und her verschieben, liegt der schrecklichste Treibsand an den Ufern von Yorkshire. Bei der Gezeitenwende geht in den unbekannten Tiefen darunter etwas vor sich, das die ganze Oberfläche des Treibsands in einer Weise beben und zittern lässt, die höchst bemerkenswert zu sehen ist und die ihm bei den Leuten in unserer Gegend den Namen „Zitternder Sand“ eingebracht hat. Eine große Bank, eine halbe Meile draußen, nahe der Buchtmündung, bricht die Kraft des offenen Ozeans, der von der See herkommt. Winter wie Sommer, wenn die Flut über den Treibsand strömt, scheint das Meer die Wellen auf der Bank zurückzulassen und wälzt seine Wasser sanft mit einem Heben heran und bedeckt den Sand in Stille. Ein einsamer und schrecklicher Zufluchtsort, das kann ich Ihnen sagen! Kein Boot wagt sich jemals in diese Bucht. Keine Kinder aus unserem Fischerdorf, genannt Cobb’s Hole, kommen jemals hierher, um zu spielen. Selbst die Vögel der Luft, so scheint es mir, machen einen großen Bogen um den Zitternden Sand. Dass eine junge Frau, die Dutzende von schönen Spaziergängen zur Auswahl hat und Gesellschaft, um mit ihr zu gehen, wenn sie nur „Komm!“ sagte, diesen Ort bevorzugen sollte und dort ganz allein sitzen und arbeiten oder lesen sollte, wenn sie Ausgang hat, gebe ich zu, übersteigt den Glauben. Es ist nichtsdestotrotz wahr, erklären Sie es, wie Sie wollen, dass dies Rosannas Lieblingsspaziergang war, außer wenn sie ein oder zwei Mal nach Cobb’s Hole ging, um die einzige Freundin zu besuchen, die sie in unserer Nachbarschaft hatte, von der später noch mehr. Es ist auch wahr, dass ich mich jetzt auf den Weg zu eben diesem Ort machte, um das Mädchen zum Mittagessen hereinzuholen, was uns glücklich an unseren früheren Punkt zurückbringt und uns wieder fair auf unseren Weg zum Strand bringt.

Ich sah kein Anzeichen des Mädchens in der Pflanzung. Als ich durch die Sandhügel zum Strand hinausgelangte, war sie dort, in ihrer kleinen Strohhaube und ihrem einfachen grauen Umhang, den sie immer trug, um ihre deformierte Schulter so weit wie möglich zu verbergen – da war sie, ganz allein, und blickte auf den Treibsand und das Meer.

Sie schreckte auf, als ich zu ihr kam, und wandte ihren Kopf von mir ab. Da mir nicht in die Augen zu schauen eine weitere der Vorgehensweisen ist, die ich als Oberhaupt der Dienstboten prinzipiell niemals ohne Nachfrage durchgehen lasse – drehte ich sie zu mir herum und sah, dass sie weinte. Mein Bandanatuch – eines von sechs Schönheiten, die mir meine Herrin gegeben hatte – war griffbereit in meiner Tasche. Ich nahm es heraus und sagte zu Rosanna: „Komm und setz dich, meine Liebe, an den Abhang des Strandes zu mir. Ich werde dir zuerst die Augen trocknen, und dann werde ich so kühn sein zu fragen, worüber du geweint hast.“

Wenn Sie in mein Alter kommen, werden Sie feststellen, dass das Hinsetzen an einen Strandabhang eine viel längere Arbeit ist, als Sie jetzt denken. Bis ich mich zurechtgesetzt hatte, hatte Rosanna ihre eigenen Augen mit einem sehr minderwertigen Taschentuch getrocknet – billiger Batist. Sie sah sehr ruhig und sehr elend aus; aber sie setzte sich zu mir wie ein braves Mädchen, als ich es ihr sagte. Wenn Sie eine Frau auf dem kürzesten Weg trösten wollen, nehmen Sie sie auf den Schoß. Ich dachte an diese goldene Regel. Aber nun ja! Rosanna war nicht Nancy, und das ist die Wahrheit!

„Nun, sag mir, meine Liebe“, sagte ich, „worüber weinst du?“

„Über die Jahre, die vergangen sind, Herr Betteredge“, sagt Rosanna leise. „Mein vergangenes Leben kommt mir manchmal immer noch zurück.“

„Komm, komm, mein Mädchen“, sagte ich, „dein vergangenes Leben ist längst ausgewischt. Warum kannst du es nicht vergessen?“

Sie nahm mich bei einem der Rockschöße meines Mantels. Ich bin ein nachlässiger alter Mann, und ein guter Teil meines Essens und Trinkens spritzt auf meine Kleidung. Manchmal putzt mich die eine Frau, manchmal die andere von meinem Fett. Am Tag zuvor hatte Rosanna mir mit einer neuen Zusammensetzung, die garantiert alles entfernt, einen Fleck auf dem Schoß meines Mantels herausgemacht. Das Fett war weg, aber es war eine kleine stumpfe Stelle auf dem Flor des Stoffes geblieben, wo das Fett gewesen war. Das Mädchen zeigte auf diese Stelle und schüttelte den Kopf.

„Der Fleck ist weg“, sagte sie. „Aber die Stelle ist zu sehen, Herr Betteredge – die Stelle ist zu sehen!“

Eine Bemerkung, die einen Mann durch seinen eigenen Mantel unvorbereitet trifft, ist keine leicht zu beantwortende Bemerkung. Etwas an dem Mädchen selbst tat mir zudem gerade dann besonders leid. Sie hatte schöne braune Augen, so unscheinbar sie in anderer Hinsicht auch war – und sie sah mich mit einer Art Respekt für mein glückliches Alter und meinen guten Ruf an, als Dinge, die für immer außerhalb ihrer eigenen Reichweite lagen, was mein Herz schwer für unser zweites Hausmädchen machte. Da ich mich nicht imstande fühlte, sie zu trösten, gab es nur eines zu tun. Das war – sie zum Mittagessen hereinzuholen.

„Hilf mir hoch“, sagte ich. „Du bist spät dran zum Mittagessen, Rosanna – und ich bin gekommen, um dich hereinzuholen.“

„Sie, Herr Betteredge!“, sagt sie.

„Sie haben Nancy gesagt, sie solle dich holen“, sagte ich. „Aber ich dachte, du würdest deine Standpauke vielleicht lieber mögen, meine Liebe, wenn sie von mir käme.“

Anstatt mir hochzuhelfen, schlich das arme Ding ihre Hand in meine und drückte sie ein wenig. Sie versuchte hart, nicht wieder zu weinen, und hatte Erfolg – wofür ich sie respektierte. „Sie sind sehr freundlich, Herr Betteredge“, sagte sie. „Ich möchte heute kein Mittagessen – lassen Sie mich noch ein wenig hier bleiben.“

„Was macht dich so gerne hier?“, fragte ich. „Was ist es, das dich ewig an diesen elenden Ort zieht?“

„Etwas zieht mich dazu hin“, sagt das Mädchen und macht mit ihrem Finger Bilder in den Sand. „Ich versuche, mich davon fernzuhalten, und ich kann es nicht.“ „Manchmal“, sagt sie mit leiser Stimme, als ob sie vor ihrer eigenen Einbildung erschrocken wäre, „manchmal, Herr Betteredge, denke ich, dass mein Grab hier auf mich wartet.“

„Es gibt gebratenes Hammelfleisch und Nierentalgpudding, der auf dich wartet!“, sage ich. „Geh sofort zum Mittagessen. Das kommt davon, Rosanna, wenn man mit leerem Magen nachdenkt!“ Ich sprach streng, da ich natürlich empört war (in meinem Alter!), eine junge Frau von fünfundzwanzig Jahren über ihr Ende sprechen zu hören!

Sie schien mich nicht zu hören: Sie legte ihre Hand auf meine Schulter und hielt mich dort fest, wo ich war, an ihrer Seite sitzend.

„Ich glaube, dieser Ort hat mich verhext“, sagte sie. „Ich träume Nacht für Nacht davon; ich denke an ihn, wenn ich bei meiner Arbeit sitze und nähe. Sie wissen, dass ich dankbar bin, Herr Betteredge – Sie wissen, dass ich versuche, Ihre Güte und das Vertrauen meiner Herrin in mich zu verdienen. Aber manchmal frage ich mich, ob das Leben hier nicht zu still und zu gut für eine Frau wie mich ist, nach allem, was ich durchgemacht habe, Herr Betteredge – nach allem, was ich durchgemacht habe. Es ist einsamer für mich, unter den anderen Dienstboten zu sein, im Wissen, dass ich nicht bin wie sie, als hier zu sein. Meine Herrin weiß nicht, die Vorsteherin der Besserungsanstalt weiß nicht, welch schrecklicher Vorwurf ehrliche Menschen an sich für eine Frau wie mich sind. Schimpfen Sie nicht mit mir, Sie lieber, guter Mann. Ich erledige meine Arbeit, nicht wahr? Bitte sagen Sie meiner Herrin nicht, dass ich unzufrieden bin – das bin ich nicht. Mein Geist ist nur manchmal unruhig, das ist alles.“ Sie riss ihre Hand von meiner Schulter und zeigte plötzlich hinunter auf den Treibsand. „Sehen Sie!“, sagte sie. „Ist es nicht wunderbar? Ist es nicht schrecklich? Ich habe es dutzende Male gesehen, und es ist mir immer so neu, als hätte ich es nie zuvor gesehen!“

Ich sah dorthin, wo sie hinzeigte. Die Flut war im Umschlagen, und der entsetzliche Sand begann zu beben. Die breite braune Fläche wogte langsam, dann bildeten sich Grübchen und sie zitterte am ganzen Körper. „Wissen Sie, wie es auf mich wirkt?“, sagt Rosanna und ergreift mich wieder an der Schulter. „Es sieht aus, als wären Hunderte erstickender Menschen darunter – alle kämpfen sie darum, an die Oberfläche zu gelangen, und alle sinken tiefer und tiefer in die schrecklichen Tiefen! Werfen Sie einen Stein hinein, Herr Betteredge! Werfen Sie einen Stein hinein und lassen Sie uns sehen, wie der Sand ihn verschlingt!“

Was für ungesundes Gerede war das! Welch leerer Magen, der sich von einem unruhigen Geist nährte! Meine Antwort – eine ziemlich scharfe, im eigenen Interesse des armen Mädchens, das versichere ich Ihnen! – lag mir auf der Zunge, als sie plötzlich durch eine Stimme aus den Sandhügeln unterbrochen wurde, die mich bei meinem Namen rief. „Betteredge!“, ruft die Stimme, „wo sind Sie?“ „Hier!“, rief ich zurück, ohne eine Ahnung zu haben, wer es war. Rosanna sprang auf die Füße und stand da, den Blick zur Stimme gewandt. Ich dachte gerade daran, mich ebenfalls auf meine Beine zu begeben, als mich eine plötzliche Veränderung im Gesicht des Mädchens erschütterte.

Ihr Teint verfärbte sich in ein schönes Rot, das ich zuvor nie bei ihr gesehen hatte; sie strahlte am ganzen Körper vor einer Art sprachloser und atemloser Überraschung. „Wer ist das?“, fragte ich. Rosanna gab mir meine eigene Frage zurück. „Oh! Wer ist das?“, sagte sie leise, mehr zu sich selbst als zu mir. Ich drehte mich im Sand um und blickte hinter mich. Da kam aus den Hügeln ein junger Herr mit strahlenden Augen auf uns zu, gekleidet in einen schönen rehbraunen Anzug, mit dazu passenden Handschuhen und Hut, einer Rose im Knopfloch und einem Lächeln auf dem Gesicht, das selbst den Shivering Sand dazu hätte bringen können, ihn anzulächeln. Bevor ich aufstehen konnte, ließ er sich neben mir in den Sand plumpsen, legte seinen Arm um meinen Nacken, auf ausländische Art, und gab mir eine Umarmung, die mir regelrecht den Atem aus dem Leib presste. „Lieber alter Betteredge!“, sagt er. „Ich schulde dir siebeneinhalb Schilling. Weißt du jetzt, wer ich bin?“

Gott behüte uns! Hier – vier gute Stunden bevor wir ihn erwarteten – war Herr Franklin Blake!

Bevor ich ein Wort sagen konnte, sah ich, wie Herr Franklin, dem Anschein nach ein wenig überrascht, von mir zu Rosanna aufblickte. Seinem Beispiel folgend, sah ich ebenfalls das Mädchen an. Sie errötete noch tiefer als je zuvor, anscheinend weil sie Herrn Franklins Blick aufgefangen hatte; und sie drehte sich um und verließ uns plötzlich, in einer für mich völlig unerklärlichen Verwirrung, ohne dem Herrn einen Knicks zu machen oder ein Wort an mich zu richten. Sehr anders als sie sonst war: Einen höflicheren und besser erzogenen Dienstboten als sie fand man im Allgemeinen nicht.

„Das ist ein seltsames Mädchen“, sagt Herr Franklin. „Ich frage mich, was sie an mir findet, das sie so überrascht?“

„Ich vermute, mein Herr“, antwortete ich, auf die kontinentale Erziehung unseres jungen Herrn anspielend, „es ist der Firnis aus fremden Landen.“

Ich schreibe hier Herrn Franklins achtlose Frage und meine törichte Antwort nieder, als Trost und Ermutigung für alle einfältigen Menschen – denn es ist, wie ich bereits bemerkte, eine große Genugtuung für unsere untergeordneten Mitgeschöpfe, festzustellen, dass ihre Vorgesetzten bei Gelegenheit nicht heller sind als sie selbst. Weder Herr Franklin mit seiner wunderbaren ausländischen Ausbildung noch ich mit meinem Alter, meiner Erfahrung und meinem natürlichen Mutterwitz hatten auch nur den Hauch einer Ahnung davon, was Rosanna Spearmans unerklärliches Verhalten wirklich bedeutete. Sie war aus unseren Gedanken verschwunden, die arme Seele, noch bevor wir das letzte Flattern ihres kleinen grauen Umhangs zwischen den Sandhügeln gesehen hatten. Und was ist damit?, werden Sie ganz natürlich fragen. Lesen Sie weiter, guter Freund, so geduldig Sie können, und vielleicht werden Sie Rosanna Spearman ebenso bedauern wie ich, als ich die Wahrheit herausfand.

KAPITEL V

Das Erste, was ich tat, nachdem wir allein zurückgeblieben waren, war, einen dritten Versuch zu unternehmen, mich von meinem Sitzplatz im Sand zu erheben. Herr Franklin hielt mich auf.

„Dieser schreckliche Ort hat einen Vorteil“, sagte er; „wir haben ihn ganz für uns allein. Bleiben Sie, wo Sie sind, Betteredge; ich habe Ihnen etwas zu sagen.“

Während er sprach, betrachtete ich ihn und versuchte, etwas von dem Jungen, an den ich mich erinnerte, in dem Mann vor mir zu erkennen. Der Mann verwirrte mich. So sehr ich auch suchte, ich konnte nichts mehr von den rosigen Wangen des Jungen finden, ebensowenig wie von seinem adretten kleinen Jäckchen. Sein Teint war blass geworden; sein Gesicht war im unteren Teil, zu meiner großen Überraschung und Enttäuschung, von einem lockigen braunen Bart und Schnurrbart bedeckt. Er hatte eine lebhafte, lockere Art an sich, sehr angenehm und einnehmend, das gebe ich zu; aber nichts im Vergleich zu seinen zwanglosen Manieren von früher. Erschwerend kam hinzu, dass er versprochen hatte, groß zu werden, und dieses Versprechen nicht gehalten hatte. Er war gepflegt, schlank und wohlgebaut; aber er erreichte nicht um ein oder zwei Zoll die mittlere Körpergröße. Kurz gesagt, er verblüffte mich völlig. Die Jahre, die vergangen waren, hatten nichts von seinem alten Ich gelassen, außer dem hellen, direkten Blick in seinen Augen. Da fand ich unseren netten Jungen wieder, und da beschloss ich, bei meiner Untersuchung innezuhalten.

„Willkommen zurück am alten Ort, Herr Franklin“, sagte ich. „Umso willkommener, mein Herr, da Sie einige Stunden früher gekommen sind, als wir Sie erwartet haben.“

„Ich habe einen Grund, früher zu kommen, als Sie mich erwartet haben“, antwortete Herr Franklin. „Ich vermute, Betteredge, dass ich in London die letzten drei oder vier Tage verfolgt und beobachtet wurde; und ich bin mit dem Morgenzug statt mit dem Nachmittagszug gereist, weil ich einen gewissen finster aussehenden Fremden abhängen wollte.“

Diese Worte taten mehr, als mich nur zu überraschen. Sie brachten mir schlagartig die drei Gaukler ins Gedächtnis und Penelopes Vermutung, dass sie Herrn Franklin Blake etwas Böses wollten.

„Wer beobachtet Sie, mein Herr – und warum?“, fragte ich.

„Erzählen Sie mir von den drei Indern, die Sie heute im Haus hatten“, sagt Herr Franklin, ohne meine Frage zu beachten. „Es ist durchaus möglich, Betteredge, dass mein Fremder und Ihre drei Gaukler Teile desselben Puzzles sind.“

„Woher wissen Sie von den Gauklern, mein Herr?“, fragte ich und stellte eine Frage nach der anderen, was schlechte Manieren waren, das gebe ich zu. Aber man erwartet ja nicht viel von der armen menschlichen Natur – also erwarten Sie nicht viel von mir.

„Ich habe Penelope im Haus gesehen“, sagt Herr Franklin; „und Penelope hat es mir erzählt. Ihre Tochter versprach, ein hübsches Mädchen zu werden, Betteredge, und sie hat ihr Versprechen gehalten. Penelope hat ein kleines Ohr und einen kleinen Fuß. Besaß die verstorbene Frau Betteredge diese unschätzbaren Vorzüge?“

„Die verstorbene Frau Betteredge besaß eine ganze Reihe von Fehlern, mein Herr“, sage ich. „Einer davon (wenn Sie mir die Erwähnung gestatten) war, dass sie nie bei der Sache blieb. Sie war mehr wie eine Fliege als eine Frau: Sie konnte sich auf nichts festlegen.“

„Sie hätte genau zu mir gepasst“, sagt Herr Franklin. „Ich lege mich auch nie auf etwas fest. Betteredge, Ihr Verstand ist besser denn je. Ihre Tochter sagte dasselbe, als ich nach Einzelheiten über die Gaukler fragte. ‚Vater wird es Ihnen sagen, mein Herr. Er ist ein wunderbarer Mann für sein Alter; und er drückt sich wunderschön aus.‘ Penelopes eigene Worte – wobei sie göttlich errötete. Nicht einmal mein Respekt vor Ihnen hielt mich davon ab – was soll’s; ich kannte sie, als sie ein Kind war, und sie ist dadurch nicht schlechter geworden. Lassen Sie uns ernst bleiben. Was haben die Gaukler getan?“

Ich war etwas unzufrieden mit meiner Tochter – nicht, weil sie Herrn Franklin küssen ließ; Herr Franklin war das willkommen – sondern weil sie mich dazu zwang, ihre törichte Geschichte aus zweiter Hand zu erzählen. Wie dem auch sei, es half nun nichts, als die Umstände zu erwähnen. Herrn Franklins Heiterkeit verschwand völlig, während ich fortfuhr. Er saß da, runzelte die Stirn und zwirbelte seinen Bart. Als ich fertig war, wiederholte er nach mir zwei der Fragen, die der Hauptgaukler dem Jungen gestellt hatte – anscheinend zu dem Zweck, sie sich gut einzuprägen.

„‚Ist es auf dem Weg zu diesem Haus, und auf keinem anderen, den der englische Gentleman heute reisen wird?‘ ‚Hat der englische Gentleman Es bei sich?‘ Ich vermute“, sagt Herr Franklin und zieht ein kleines, versiegeltes Papierpaket aus seiner Tasche, „dass ‚Es‘ dies bedeutet. Und ‚dies‘, Betteredge, bedeutet den berühmten Diamanten meines Onkels Herncastle.“

„Guter Gott, mein Herr!“, brach ich aus, „wie kommen Sie dazu, die Verantwortung für den Diamanten des bösen Colonels zu übernehmen?“

„Das Testament des bösen Colonels hat seinen Diamanten als Geburtstagsgeschenk für meine Cousine Rachel hinterlassen“, sagt Herr Franklin. „Und mein Vater hat ihn mir als Testamentsvollstrecker des bösen Colonels anvertraut, damit ich ihn hierher bringe.“

Wenn das Meer, das damals sanft über den Shivering Sand hereinströmte, vor meinen Augen zu trockenem Land geworden wäre, bezweifle ich, ob ich überraschter hätte sein können, als ich es war, als Herr Franklin diese Worte sprach.

„Der Diamant des Colonels, Fräulein Rachel vermacht!“, sage ich. „Und Ihr Vater, mein Herr, der Testamentsvollstrecker des Colonels! Warum, ich hätte jede Wette gehalten, Herr Franklin, dass Ihr Vater den Colonel nicht einmal mit einer Kneifzange angefasst hätte!“

„Starke Worte, Betteredge! Was gab es gegen den Colonel einzuwenden? Er gehörte zu Ihrer Zeit, nicht zu meiner. Erzählen Sie mir, was Sie über ihn wissen, und ich werde Ihnen erzählen, wie mein Vater dazu kam, sein Testamentsvollstrecker zu werden, und noch mehr. Ich habe in London einige Entdeckungen über meinen Onkel Herncastle und seinen Diamanten gemacht, die in meinen Augen ein ziemlich hässliches Licht werfen; und ich möchte, dass Sie sie bestätigen. Sie nannten ihn gerade den ‚bösen Colonel‘. Durchsuchen Sie Ihr Gedächtnis, mein alter Freund, und sagen Sie mir, warum.“

Ich sah, dass er es ernst meinte, und ich erzählte es ihm.

Hier folgt der Kern dessen, was ich sagte, vollständig zu Ihrem Nutzen niedergeschrieben. Schenken Sie dem Aufmerksamkeit, sonst sind Sie völlig orientierungslos, wenn wir tiefer in die Geschichte eintauchen. Machen Sie Ihren Kopf frei von den Kindern, dem Abendessen, dem neuen Hut oder was auch immer. Versuchen Sie, ob Sie Politik, Pferde, Preise in der City und Beschwerden im Club vergessen können. Ich hoffe, Sie nehmen mir diese Freiheit nicht übel; es ist nur eine Art, die ich habe, um an den geneigten Leser zu appellieren. Herr! Habe ich Sie nicht mit den größten Autoren in den Händen gesehen, und weiß ich nicht, wie bereitwillig Ihre Aufmerksamkeit abschweift, wenn es ein Buch ist, das sie verlangt, anstatt eine Person?

Ich sprach vorhin ein wenig von des Vaters meiner Herrin, dem alten Lord mit dem kurzen Temperament und der langen Zunge. Er hatte insgesamt fünf Kinder. Zwei Söhne zuerst; dann, nach langer Zeit, begann seine Frau wieder Kinder zu bekommen, und die drei jungen Damen kamen lebhaft eine nach der anderen, so schnell es die Natur der Dinge erlaubte; wobei meine Herrin, wie bereits erwähnt, die jüngste und beste der drei war. Von den zwei Söhnen erbte der älteste, Arthur, den Titel und die Ländereien. Der zweite, der ehrenwerte John, erhielt ein schönes Vermögen von einem Verwandten und ging zum Militär.

Es ist ein schlechter Vogel, sagt man, der das eigene Nest beschmutzt. Ich betrachte die adlige Familie der Herncastles als mein Nest; und ich werde es als Gefallen betrachten, wenn von mir nicht erwartet wird, auf Einzelheiten bezüglich des ehrenwerten John einzugehen. Er war, das glaube ich aufrichtig, einer der größten Schurken, die je gelebt haben. Mehr oder weniger kann ich kaum über ihn sagen. Er ging zum Militär, angefangen bei der Garde. Er musste die Garde verlassen, bevor er zweiundzwanzig war – egal warum. Sie sind sehr streng beim Militär, und sie waren zu streng für den ehrenwerten John. Er ging nach Indien, um zu sehen, ob sie dort genauso streng waren, und um ein wenig aktiven Dienst auszuprobieren. Was Mut betrifft (um ihm sein Recht widerfahren zu lassen), war er eine Mischung aus Bulldogge und Kampfhahn, mit einem Schuss Wildheit. Er war bei der Einnahme von Seringapatam dabei. Kurz darauf wechselte er in ein anderes Regiment und im Laufe der Zeit in ein drittes. Im dritten erhielt er seine letzte Beförderung zum Oberstleutnant, und mit dieser erhielt er auch einen Sonnenstich und kam nach England zurück.

Er kehrte mit einem Ruf zurück, der ihm die Türen seiner ganzen Familie verschloss, wobei meine Herrin (damals gerade verheiratet) die Führung übernahm und (mit Sir Johns Zustimmung natürlich) erklärte, dass ihr Bruder niemals ihr Haus betreten dürfe. Es gab mehr als einen Fleck auf dem Colonel, der die Leute vor ihm zurückschrecken ließ; aber der Makel des Diamanten ist alles, was ich hier erwähnen muss.

Es hieß, er sei durch Mittel in den Besitz seines indischen Juwels gelangt, die er, so kühn er auch war, nicht zu gestehen wagte. Er versuchte nie, es zu verkaufen – da er kein Geld brauchte und (um ihm wieder sein Recht widerfahren zu lassen) Geld nicht zu seinem Ziel machte. Er verschenkte es nie; er zeigte es nie einer lebenden Seele. Manche sagten, er hätte Angst, dass es ihn in Schwierigkeiten mit den Militärbehörden bringen könnte; andere (die die wahre Natur des Mannes sehr wohl kannten) sagten, er hätte Angst, dass es ihn das Leben kosten würde, wenn er es zeigte.

Es war vielleicht ein Körnchen Wahrheit in diesem letzten Bericht. Es war falsch zu sagen, dass er Angst hatte; aber es war eine Tatsache, dass sein Leben in Indien zweimal bedroht worden war; und es wurde fest geglaubt, dass der Mondstein dahinter steckte. Als er nach England zurückkehrte und sah, dass er von jedermann gemieden wurde, glaubte man, dass wieder der Mondstein dahinter steckte. Das Geheimnis des Lebens des Colonels stand dem Colonel im Weg und ächtete ihn, sozusagen, unter seinen eigenen Leuten. Die Männer ließen ihn nicht in ihre Clubs; die Frauen – mehr als eine –, die er heiraten wollte, wiesen ihn ab; Freunde und Verwandte wurden zu kurzsichtig, um ihn auf der Straße zu sehen.

Manche Männer in dieser misslichen Lage hätten versucht, sich bei der Welt wieder ins rechte Licht zu rücken. Aber nachzugeben, selbst wenn er im Unrecht war und die ganze Gesellschaft gegen sich hatte, war nicht die Art des ehrenwerten John. Er hatte den Diamanten in Indien unter offener Missachtung von Attentaten behalten. Er behielt den Diamanten in England unter offener Missachtung der öffentlichen Meinung. Da haben Sie das Porträt des Mannes vor sich, wie auf einem Bild: ein Charakter, der allem trotzte; und ein Gesicht, so schön es auch war, das vom Teufel besessen schien.

Wir hörten von Zeit zu Zeit verschiedene Gerüchte über ihn. Manchmal hieß es, er sei dem Opiumrauchen und dem Sammeln alter Bücher ergeben; manchmal wurde berichtet, er versuche seltsame Dinge in der Chemie; manchmal wurde er gesehen, wie er in den untersten Slums von London in den niedrigsten Kreisen zechte und sich amüsierte. Wie dem auch sei, ein einsames, lasterhaftes, verborgenes Leben war das Leben, das der Colonel führte. Einmal, und nur einmal, nach seiner Rückkehr nach England, sah ich ihn selbst, von Angesicht zu Angesicht.

Etwa zwei Jahre vor der Zeit, von der ich jetzt schreibe, und etwa anderthalb Jahre vor der Zeit seines Todes, kam der Colonel unerwartet zum Haus meiner Herrin in London. Es war der Abend von Fräulein Rachels Geburtstag, dem einundzwanzigsten Juni; und es gab wie gewöhnlich eine Feier zu Ehren des Tages. Ich erhielt eine Nachricht vom Diener, dass ein Herr mich sprechen wolle. Als ich in die Halle ging, fand ich dort den Colonel, abgemagert, abgenutzt, alt, schäbig und so wild und böse wie eh und je.

„Geh zu meiner Schwester“, sagt er; „und sag ihr, dass ich gekommen bin, um meiner Nichte alles Gute zum Geburtstag zu wünschen.“

Er hatte bereits mehr als einmal versucht, sich schriftlich mit meiner Herrin zu versöhnen, zu keinem anderen Zweck, davon bin ich fest überzeugt, als sie zu ärgern. Aber dies war das erste Mal, dass er tatsächlich zum Haus gekommen war. Ich hatte es auf der Zunge, zu sagen, dass meine Herrin an diesem Abend eine Gesellschaft habe. Aber sein teuflischer Blick schüchterte mich ein. Ich ging mit seiner Nachricht nach oben und ließ ihn, auf seinen eigenen Wunsch, in der Halle warten. Die Dienstboten standen in der Ferne und starrten ihn an, als wäre er eine wandelnde Zerstörungsmaschine, geladen mit Pulver und Schrot, die jeden Moment in ihrer Mitte losgehen könnte.

Meine Herrin hatte einen Schuss – nicht mehr – vom Temperament der Familie. „Sagen Sie Colonel Herncastle“, sagte sie, als ich ihr die Nachricht ihres Bruders überbrachte, „dass Fräulein Verinder beschäftigt ist und dass ich es ablehne, ihn zu sehen.“ Ich versuchte, für eine höflichere Antwort als diese zu plädieren; da ich die verfassungsmäßige Überlegenheit des Colonels gegenüber den Zurückhaltungen kannte, die Gentlemen im Allgemeinen beherrschen. Völlig nutzlos! Das Temperament der Familie blitzte mich direkt an. „Wenn ich Ihren Rat will“, sagt meine Herrin, „wissen Sie, dass ich immer darum bitte. Ich bitte jetzt nicht darum.“ Ich ging mit der Nachricht nach unten, von der ich mir erlaubte, eine neue und verbesserte Ausgabe meiner eigenen Erfindung zu präsentieren, wie folgt: „Meine Herrin und Fräulein Rachel bedauern, dass sie beschäftigt sind, Colonel; und bitten darum, entschuldigt zu sein, die Ehre zu haben, Sie zu sehen.“

Ich erwartete, dass er selbst bei dieser höflichen Ausdrucksweise ausrasten würde. Zu meiner Überraschung tat er nichts dergleichen; er beunruhigte mich, indem er die Sache mit einer unnatürlichen Ruhe aufnahm. Seine Augen, von einem glitzernden hellen Grau, ruhten nur einen Moment auf mir; und er lachte, nicht aus sich heraus wie andere Leute, sondern in sich hinein, auf eine weiche, glucksende, schrecklich schelmische Weise. „Danke, Betteredge“, sagte er. „Ich werde an den Geburtstag meiner Nichte denken.“ Damit drehte er sich auf dem Absatz um und ging aus dem Haus.

Der nächste Geburtstag kam, und wir hörten, dass er krank im Bett lag. Sechs Monate danach – das heißt, sechs Monate vor der Zeit, über die ich jetzt schreibe – kam ein Brief von einem höchst respektablen Geistlichen an meine Herrin. Er teilte zwei wunderbare Dinge in Sachen Familiennachrichten mit. Erstens, dass der Colonel seiner Schwester auf dem Sterbebett vergeben habe. Zweitens, dass er allen anderen vergeben habe und ein höchst erbauliches Ende gefunden habe. Ich selbst habe (trotz der Bischöfe und des Klerus) einen unverfälschten Respekt vor der Kirche; aber ich bin gleichzeitig fest davon überzeugt, dass der Teufel im ungestörten Besitz des ehrenwerten John blieb und dass der letzte abscheuliche Akt im Leben dieses abscheulichen Mannes darin bestand, (mit Verlaub) den Geistlichen hereinzulegen!

Das war die Summe dessen, was ich Herrn Franklin zu sagen hatte. Ich bemerkte, dass er umso begieriger zuhörte, je länger ich sprach. Auch die Geschichte, dass der Colonel anlässlich des Geburtstags seiner Nichte von der Tür seiner Schwester weggeschickt wurde, schien Herrn Franklin wie ein Schuss zu treffen, der ins Schwarze getroffen hatte. Obwohl er es nicht zugab, sah ich, dass ich ihn unruhig gemacht hatte, deutlich genug, in seinem Gesicht.

„Sie haben gesagt, was Sie zu sagen hatten, Betteredge“, bemerkte er. „Jetzt bin ich an der Reihe. Bevor ich Ihnen jedoch berichte, welche Entdeckungen ich in London gemacht habe und wie ich dazu kam, in diese Angelegenheit mit dem Diamanten verwickelt zu werden, möchte ich eines wissen. Sie sehen, mein alter Freund, als ob Sie nicht recht verstünden, welchen Zweck diese Beratung von uns erfüllen soll. Lügen Sie mich mit Ihrem Gesichtsausdruck an?“

„Nein, mein Herr“, sagte ich. „Mein Gesichtsausdruck sagt in diesem Fall zumindest die Wahrheit.“

„In diesem Fall“, sagt Herr Franklin, „schlage ich vor, ich mache Sie mit meinem Standpunkt vertraut, bevor wir weitergehen. Ich sehe drei sehr schwerwiegende Fragen, die mit dem Geburtstagsgeschenk des Colonels an meine Cousine Rachel verbunden sind. Folgen Sie mir aufmerksam, Betteredge, und zählen Sie es an Ihren Fingern ab, wenn es Ihnen hilft“, sagt Herr Franklin mit einer gewissen Freude daran, zu zeigen, wie klar er denken konnte, was mich auf wunderbare Weise an alte Zeiten erinnerte, als er noch ein Junge war. „Erste Frage: War der Diamant des Colonels Gegenstand einer Verschwörung in Indien? Zweite Frage: Ist die Verschwörung dem Diamanten des Colonels nach England gefolgt? Dritte Frage: Wusste der Colonel, dass die Verschwörung dem Diamanten folgte, und hat er seiner Schwester durch das unschuldige Medium ihres Kindes absichtlich ein Erbe voller Ärger und Gefahr hinterlassen? Darauf will ich hinaus, Betteredge. Lassen Sie sich nicht von mir erschrecken.“

Es war zwar leicht gesagt, aber er hatte mich erschreckt.

Wenn er recht hatte, war unser stilles englisches Haus plötzlich von einem teuflischen indischen Diamanten heimgesucht worden – der eine Verschwörung lebender Schurken nach sich zog, die durch die Rache eines Toten auf uns losgelassen wurden. Das war unsere Lage, wie sie mir in den letzten Worten von Herrn Franklin offenbart wurde! Wer hat jemals Derartiges gehört – wohlgemerkt im neunzehnten Jahrhundert; in einem Zeitalter des Fortschritts und in einem Land, das sich der Segnungen der britischen Verfassung erfreut? Niemand hat jemals Derartiges gehört, und folglich kann man von niemandem erwarten, dass er es glaubt. Ich werde jedoch mit meiner Geschichte fortfahren, ungeachtet dessen.

Wenn man einen plötzlichen Schreck bekommt, von der Art, wie ich ihn jetzt bekommen hatte, dann spürt man ihn in neun von zehn Fällen im Magen. Wenn man ihn im Magen spürt, wandert die Aufmerksamkeit ab, und man beginnt, unruhig zu werden. Ich rutschte still auf meinem Platz im Sand hin und her. Herr Franklin bemerkte, wie ich mit einem aufgewühlten Magen oder Geist rang – wie Sie wollen; es bedeutet dasselbe – und hielt inne, gerade als er mit seinem Teil der Geschichte beginnen wollte, und sagte scharf zu mir: „Was wollen Sie?“

Was wollte ich? Ich sagte es ihm nicht; aber ich will es Ihnen im Vertrauen sagen. Ich wollte einen Zug aus meiner Pfeife und ein wenig *Robinson Crusoe*.

KAPITEL VI

Indem ich meine privaten Gefühle für mich behielt, bat ich Herrn Franklin respektvoll, fortzufahren. Herr Franklin antwortete: „Werden Sie nicht unruhig, Betteredge“, und fuhr fort.

Die ersten Worte unseres jungen Herrn ließen mich wissen, dass seine Entdeckungen bezüglich des ruchlosen Colonels und des Diamanten mit einem Besuch begonnen hatten, den er (bevor er zu uns kam) beim Familienanwalt in Hampstead abgestattet hatte. Ein zufälliges Wort, das Herr Franklin fallen ließ, als die beiden eines Tages nach dem Essen allein waren, enthüllte, dass er von seinem Vater beauftragt worden war, ein Geburtstagsgeschenk für Miss Rachel mitzunehmen. Eins kam zum anderen, und es endete damit, dass der Anwalt erwähnte, was das Geschenk in Wahrheit war und wie die freundschaftliche Verbindung zwischen dem verstorbenen Colonel und Herrn Blake dem Älteren zustande gekommen war. Die Fakten hier sind wirklich so außergewöhnlich, dass ich bezweifle, ob ich meiner eigenen Sprache trauen kann, ihnen gerecht zu werden. Ich ziehe es vor, die Entdeckungen von Herrn Franklin so genau wie möglich in Herrn Franklins eigenen Worten wiederzugeben.

„Sie erinnern sich an die Zeit, Betteredge“, sagte er, „als mein Vater versuchte, seinen Anspruch auf jenes unglückselige Herzogtum zu beweisen? Nun, das war auch die Zeit, als mein Onkel Herncastle aus Indien zurückkehrte. Mein Vater entdeckte, dass sein Schwager im Besitz gewisser Papiere war, die ihm in seinem Rechtsstreit von Nutzen sein konnten. Er besuchte den Colonel unter dem Vorwand, ihn wieder in England willkommen zu heißen. Der Colonel war nicht so leicht zu täuschen. ‚Sie wollen etwas‘, sagte er, ‚sonst hätten Sie nicht Ihren Ruf aufs Spiel gesetzt, indem Sie mich aufsuchen.‘ Mein Vater sah, dass seine einzige Chance darin bestand, die Karten auf den Tisch zu legen; er gab sofort zu, dass er die Papiere wollte. Der Colonel bat um einen Tag Bedenkzeit für seine Antwort. Seine Antwort kam in Form eines höchst außergewöhnlichen Briefes, den mir mein Freund, der Anwalt, zeigte. Der Colonel begann damit, dass er etwas von meinem Vater wolle und vorschlage, einen Austausch freundschaftlicher Dienste zwischen ihnen vorzunehmen. Das Glück des Krieges (das war der Ausdruck, den er benutzte) hatte ihn in den Besitz eines der größten Diamanten der Welt gebracht; und er hatte Grund zu der Annahme, dass weder er noch sein kostbares Juwel in irgendeinem Haus, in irgendeinem Teil der Welt, das sie gemeinsam bewohnten, sicher seien. Unter diesen alarmierenden Umständen hatte er beschlossen, seinen Diamanten in die Obhut einer anderen Person zu geben. Von dieser Person wurde nicht erwartet, dass sie irgendein Risiko einginge. Er könne den kostbaren Stein an jedem besonders bewachten und abgesonderten Ort hinterlegen – wie im Tresorraum einer Bank oder eines Juweliers – zur sicheren Verwahrung von Wertsachen hohen Preises. Seine hauptsächliche persönliche Verantwortung in dieser Angelegenheit sollte passiver Natur sein. Er sollte sich verpflichten, entweder persönlich oder durch einen vertrauenswürdigen Vertreter, an einer vorher vereinbarten Adresse, an bestimmten vorher vereinbarten Tagen eines jeden Jahres, eine Notiz vom Colonel entgegenzunehmen, die lediglich die Tatsache feststellte, dass er zu diesem Datum noch ein lebender Mann sei. Sollte das Datum ohne den Erhalt der Notiz verstreichen, könne das Schweigen des Colonels als sicheres Zeichen für den Tod des Colonels durch Mord gewertet werden. In diesem Fall, und in keinem anderen, sollten gewisse versiegelte Anweisungen, die sich auf die Verfügung über den Diamanten bezogen und bei diesem hinterlegt waren, geöffnet und strikt befolgt werden. Wenn mein Vater sich entscheide, diese seltsame Aufgabe anzunehmen, stünden ihm die Papiere des Colonels im Gegenzug zur Verfügung. Das war der Brief.“

„Was hat Ihr Vater getan, mein Herr?“, fragte ich.

„Getan?“, sagt Herr Franklin. „Ich sage Ihnen, was er getan hat. Er ließ die unschätzbare Fähigkeit, den gesunden Menschenverstand, auf den Brief des Colonels einwirken. Die ganze Sache, erklärte er, sei schlichtweg absurd. Irgendwo auf seinen indischen Wanderungen hatte der Colonel irgendeinen elenden Kristall aufgegriffen, den er für einen Diamanten hielt. Was die Gefahr betraf, ermordet zu werden, und die Vorsichtsmaßnahmen, die er sich ausgedacht hatte, um sein Leben und sein Stück Kristall zu bewahren, so war dies das neunzehnte Jahrhundert, und jeder Mensch bei klarem Verstand musste sich nur an die Polizei wenden. Der Colonel war seit Jahren ein bekannter Opiumesser; und wenn der einzige Weg, an die wertvollen Papiere zu gelangen, die er besaß, darin bestand, eine Opiumangelegenheit als Tatsache zu akzeptieren, war mein Vater durchaus bereit, die lächerliche Verantwortung zu übernehmen, die ihm auferlegt wurde – umso bereitwilliger, da sie ihm keine Mühe bereitete. Der Diamant und die versiegelten Anweisungen kamen in den Tresorraum seiner Bank, und die Briefe des Colonels, die periodisch berichteten, dass er noch am Leben sei, wurden von unserem Familienanwalt, Herrn Bruff, als Vertreter meines Vaters entgegengenommen und geöffnet. Keine vernünftige Person in einer ähnlichen Lage hätte die Angelegenheit anders betrachten können. Nichts auf dieser Welt, Betteredge, ist wahrscheinlich, es sei denn, es appelliert an unsere eigene klägliche Erfahrung; und wir glauben nur an eine Romanze, wenn wir sie in einer Zeitung sehen.“

Für mich war daraus ersichtlich, dass Herr Franklin die Vorstellung seines Vaters über den Colonel für voreilig und falsch hielt.

„Was ist Ihre eigene private Meinung zu der Angelegenheit, mein Herr?“, fragte ich.

„Lassen Sie uns erst die Geschichte des Colonels zu Ende bringen“, sagt Herr Franklin. „Es gibt einen merkwürdigen Mangel an System, Betteredge, im englischen Geist; und Ihre Frage, mein alter Freund, ist ein Beispiel dafür. Wenn wir nicht damit beschäftigt sind, Maschinen zu bauen, sind wir (geistig gesprochen) die schlampigsten Menschen im Universum.“

„So viel“, dachte ich bei mir, „zu einer ausländischen Erziehung! Er hat sich diese Art, auf uns herumzuhacken, wohl in Frankreich angeeignet.“

Herr Franklin nahm den verlorenen Faden wieder auf und fuhr fort.

„Mein Vater“, sagte er, „bekam die Papiere, die er wollte, und sah seinen Schwager von diesem Zeitpunkt an nie wieder. Jahr für Jahr, an den vorher vereinbarten Tagen, kam der vorher vereinbarte Brief vom Colonel und wurde von Herrn Bruff geöffnet. Ich habe die Briefe in einem Stapel gesehen, alle in derselben kurzen, geschäftsmäßigen Form geschrieben: ‚Sehr geehrter Herr, hiermit wird bestätigt, dass ich noch am Leben bin. Lassen Sie den Diamanten unberührt. John Herncastle.‘ Das war alles, was er jemals schrieb, und das kam regelmäßig auf den Tag genau; bis vor etwa sechs oder acht Monaten, als sich die Form des Briefes zum ersten Mal änderte. Er lautete nun: ‚Sehr geehrter Herr, man sagt mir, ich liege im Sterben. Kommen Sie zu mir und helfen Sie mir, mein Testament zu machen.‘ Herr Bruff ging hin und fand ihn in der kleinen Vorstadtvilla, umgeben von ihrem eigenen Gelände, in der er allein gelebt hatte, seit er Indien verlassen hatte. Er hatte Hunde, Katzen und Vögel, um ihm Gesellschaft zu leisten; aber keinen Menschen in seiner Nähe, außer der Person, die täglich kam, um die Hausarbeit zu erledigen, und dem Arzt am Krankenbett. Das Testament war eine sehr einfache Angelegenheit. Der Colonel hatte den größten Teil seines Vermögens bei seinen chemischen Untersuchungen durchgebracht. Sein Testament begann und endete in drei Klauseln, die er von seinem Bett aus diktierte, bei vollkommenem Besitz seiner geistigen Kräfte. Die erste Klausel sorgte für die sichere Verwahrung und den Unterhalt seiner Tiere. Die zweite gründete einen Lehrstuhl für experimentelle Chemie an einer nördlichen Universität. Die dritte vermachte den Mondstein als Geburtstagsgeschenk an seine Nichte, unter der Bedingung, dass mein Vater als Testamentsvollstrecker fungieren würde. Mein Vater lehnte es zunächst ab, zu fungieren. Beim zweiten Nachdenken gab er jedoch nach, teils weil ihm versichert wurde, dass die Testamentsvollstreckung ihm keinen Ärger bereiten würde; teils weil Herr Bruff im Interesse von Rachel nahelegte, dass der Diamant doch etwas wert sein könnte.“

„Gab der Colonel einen Grund an, mein Herr“, fragte ich, „warum er den Diamanten Miss Rachel hinterließ?“

„Er gab nicht nur den Grund an – er ließ den Grund in seinem Testament niederschreiben“, sagte Herr Franklin. „Ich habe einen Auszug, den Sie gleich sehen werden. Seien Sie nicht schlampig im Denken, Betteredge! Eines nach dem anderen. Sie haben von dem Testament des Colonels gehört; nun müssen Sie hören, was nach dem Tod des Colonels geschah. Es war formell notwendig, den Diamanten schätzen zu lassen, bevor das Testament beglaubigt werden konnte. Alle konsultierten Juweliere bestätigten sofort die Behauptung des Colonels, dass er einen der größten Diamanten der Welt besitze. Die Frage der genauen Schätzung bot einige ernsthafte Schwierigkeiten. Seine Größe machte ihn zu einem Phänomen auf dem Diamantenmarkt; seine Farbe stellte ihn in eine Kategorie für sich; und um diese Unsicherheitsfaktoren noch zu vermehren, gab es einen Defekt in Form eines Fehlers mitten im Herzen des Steins. Selbst mit diesem letzten ernsthaften Nachteil war jedoch die niedrigste der verschiedenen Schätzungen zwanzigtausend Pfund. Stellen Sie sich das Erstaunen meines Vaters vor! Er war um ein Haar davor gewesen, die Testamentsvollstreckung abzulehnen und zuzulassen, dass dieses prächtige Juwel für die Familie verloren ging. Das Interesse, das er nun an der Sache hatte, veranlasste ihn, die versiegelten Anweisungen zu öffnen, die beim Diamanten hinterlegt worden waren. Herr Bruff zeigte mir dieses Dokument zusammen mit den anderen Papieren; und es legt (meiner Meinung nach) einen Hinweis auf die Art der Verschwörung nahe, die das Leben des Colonels bedrohte.“

„Dann glauben Sie also, mein Herr“, sagte ich, „dass es eine Verschwörung gab?“

„Da ich nicht über den ausgezeichneten gesunden Menschenverstand meines Vaters verfüge“, antwortete Herr Franklin, „glaube ich, dass das Leben des Colonels bedroht war, genau wie der Colonel sagte. Die versiegelten Anweisungen, so denke ich, erklären, wie es dazu kam, dass er schließlich doch friedlich in seinem Bett starb. Im Falle seines gewaltsamen Todes (das heißt, bei Ausbleiben des regelmäßigen Briefes von ihm zum vereinbarten Datum) war mein Vater angewiesen, den Mondstein heimlich nach Amsterdam zu senden. Er sollte dort bei einem berühmten Diamantenschleifer hinterlegt und in vier bis sechs separate Steine zerschnitten werden. Die Steine sollten dann für das verkauft werden, was sie einbrächten, und der Erlös sollte für die Gründung jenes Lehrstuhls für experimentelle Chemie verwendet werden, den der Colonel seitdem durch sein Testament gestiftet hat. Nun, Betteredge, strengen Sie Ihren scharfen Verstand an und beobachten Sie die Schlussfolgerung, auf die die Anweisungen des Colonels hinweisen!“

Ich strengte augenblicklich meinen Verstand an. Er war von der schlampigen englischen Art; und deshalb brachte ich alles durcheinander, bis Herr Franklin ihn in die Hand nahm und darauf hinwies, was er sehen sollte.

„Bemerken Sie“, sagt Herr Franklin, „dass die Integrität des Diamanten als ganzer Stein hier kunstvoll von der Bewahrung des Lebens des Colonels vor Gewalt abhängig gemacht wird. Er begnügt sich nicht damit, zu den Feinden, die er fürchtet, zu sagen: ‚Tötet mich – und ihr werdet dem Diamanten um kein Stück näher sein als jetzt; er ist dort, wo ihr nicht herankommt – im bewachten Tresorraum einer Bank.‘ Er sagt stattdessen: ‚Tötet mich – und der Diamant wird nicht mehr der Diamant sein; seine Identität wird vernichtet werden.‘ Was bedeutet das?“

Hier hatte ich (wie ich dachte) einen Blitz des wunderbaren ausländischen Scharfsinns.

„Ich weiß“, sagte ich. „Es bedeutet, den Wert des Steins zu senken und die Schurken auf diese Weise zu betrügen!“

„Nichts dergleichen“, sagt Herr Franklin. „Ich habe mich danach erkundigt. Der fehlerhafte Diamant, zerschnitten, würde tatsächlich mehr einbringen als der Diamant, wie er jetzt ist; und zwar aus diesem einfachen Grund – dass aus ihm vier bis sechs perfekte Brillanten geschliffen werden könnten, die insgesamt mehr Geld wert wären als der große, aber unvollkommene Einzelstein. Wenn Raub zum Zwecke des Gewinns hinter der Verschwörung steckte, machten die Anweisungen des Colonels den Diamanten absolut wertvoller, gestohlen zu werden. Man hätte mehr Geld dafür bekommen können, und der Verkauf auf dem Diamantenmarkt wäre unendlich viel einfacher gewesen, wenn er durch die Hände der Arbeiter in Amsterdam gegangen wäre.“

„Gott steh uns bei, mein Herr!“, platzte ich heraus. „Was war dann das Komplott?“

„Ein Komplott, das unter den Indern organisiert wurde, denen das Juwel ursprünglich gehörte“, sagt Herr Franklin – „ein Komplott, dem irgendein alter hinduistischer Aberglaube zugrunde liegt. Das ist meine Meinung, bestätigt durch ein Familienpapier, das ich in diesem Moment bei mir habe.“

Ich sah jetzt, warum das Erscheinen der drei indischen Gaukler bei uns im Haus für Herrn Franklin als ein Umstand erschien, der es wert war, notiert zu werden.

„Ich will Ihnen meine Meinung nicht aufdrängen“, fuhr Herr Franklin fort. „Die Vorstellung, dass sich gewisse auserwählte Diener eines alten hinduistischen Aberglaubens durch alle Schwierigkeiten und Gefahren hindurch der Gelegenheit widmen, ihr heiliges Juwel zurückzugewinnen, erscheint mir vollkommen im Einklang mit allem, was wir über die Geduld orientalischer Rassen und den Einfluss orientalischer Religionen wissen. Aber ich bin nun einmal ein fantasievoller Mensch; und der Fleischer, der Bäcker und der Steuereintreiber sind für meinen Geist nicht die einzigen glaubwürdigen Realitäten, die es gibt. Lassen Sie die Vermutung, die ich in dieser Angelegenheit über die Wahrheit angestellt habe, gelten, soviel sie wert ist, und lassen Sie uns zu der einzigen praktischen Frage übergehen, die uns angeht. Überdauert die Verschwörung gegen den Mondstein den Tod des Colonels? Und wusste der Colonel das, als er seiner Nichte das Geburtstagsgeschenk hinterließ?“

Ich begann jetzt, meine gnädige Frau und Miss Rachel am Ende von alldem zu sehen. Kein Wort, das er sagte, entging mir.

„Ich war nicht sehr gewillt, als ich die Geschichte des Mondsteins entdeckte“, sagte Herr Franklin, „das Mittel zu sein, ihn hierherzubringen. Aber Herr Bruff erinnerte mich daran, dass irgendjemand das Erbe meiner Cousine in die Hände meiner Cousine legen muss – und dass ich es genauso gut tun könnte wie jeder andere. Nachdem ich den Diamanten aus der Bank genommen hatte, bildete ich mir ein, auf der Straße von einem schäbigen, dunkelhäutigen Mann verfolgt zu werden. Ich ging zum Haus meines Vaters, um mein Gepäck abzuholen, und fand dort einen Brief, der mich unerwartet in London festhielt. Ich ging mit dem Diamanten zur Bank zurück und glaubte, den schäbigen Mann wiederzusehen. Als ich den Diamanten heute Morgen noch einmal aus der Bank nahm, sah ich den Mann zum dritten Mal, hängte ihn ab und fuhr (bevor er meine Spur wieder aufnehmen konnte) mit dem Morgen- statt mit dem Nachmittagszug. Hier bin ich, mit dem Diamanten, sicher und wohlbehalten – und was ist die erste Nachricht, die mich erwartet? Ich finde heraus, dass drei umherziehende Inder im Haus waren und dass meine Ankunft aus London und etwas, das ich bei mir haben soll, zwei besondere Gegenstände ihrer Nachforschungen sind, wenn sie sich unbeobachtet glauben. Ich verschwende keine Zeit und keine Worte darauf, dass sie die Tinte in die Hand des Jungen gießen und ihm sagen, er solle hineinsehen, um einen Mann in der Ferne zu finden und etwas in der Tasche dieses Mannes. Die Sache (die ich oft im Osten habe tun sehen) ist meiner Meinung nach ‚Hokuspokus‘, wie es auch in Ihrer ist. Die jetzige Frage, die wir entscheiden müssen, ist, ob ich einem bloßen Zufall fälschlicherweise eine Bedeutung beimesse? Oder ob wir tatsächlich Beweise dafür haben, dass die Inder dem Mondstein auf der Spur sind, in dem Moment, in dem er aus der sicheren Verwahrung der Bank entfernt wird?“

Weder er noch ich schienen Lust zu haben, uns mit diesem Teil der Untersuchung zu befassen. Wir sahen uns an, und dann sahen wir auf die Flut, die sanft, höher und höher, über den zitternden Sand sickerte.

„Worüber denken Sie nach?“, sagt Herr Franklin plötzlich.

„Ich dachte, mein Herr“, antwortete ich, „dass ich den Diamanten am liebsten in den Treibsand werfen und die Frage auf diese Weise klären würde.“

„Wenn Sie den Wert des Steins in der Tasche haben“, antwortete Herr Franklin, „dann sagen Sie es, Betteredge, und hinein damit!“

Es ist merkwürdig zu bemerken, wenn Ihr Geist besorgt ist, wie weit ein sehr kleiner Scherz im Sinne der Erleichterung gehen kann. Wir fanden damals einen Fundus an Heiterkeit in der Vorstellung, das rechtmäßige Eigentum von Miss Rachel verschwinden zu lassen und Herrn Blake als Testamentsvollstrecker in schrecklichen Ärger zu bringen – obwohl ich beim besten Willen nicht mehr sagen kann, wo die Heiterkeit war.

Herr Franklin brachte das Gespräch als Erster wieder auf seinen eigentlichen Zweck zurück. Er nahm einen Umschlag aus seiner Tasche, öffnete ihn und reichte mir das Papier darin.

„Betteredge“, sagte er, „wir müssen uns der Frage nach dem Motiv des Colonels stellen, dieses Erbe seiner Nichte zu hinterlassen, um meiner Tante willen. Denken Sie daran, wie Lady Verinder ihren Bruder von der Zeit an behandelte, als er nach England zurückkehrte, bis zu der Zeit, als er Ihnen sagte, er werde den Geburtstag seiner Nichte nicht vergessen. Und lesen Sie das.“

Er gab mir den Auszug aus dem Testament des Colonels. Ich habe ihn bei mir, während ich diese Worte schreibe; und ich kopiere ihn zu Ihrem Nutzen wie folgt:

„Drittens und letztens gebe und vermache ich meiner Nichte, Rachel Verinder, Tochter und einziges Kind meiner Schwester, Julia Verinder, Witwe – falls ihre Mutter, die besagte Julia Verinder, an Rachels nächstem Geburtstag nach meinem Tode am Leben sein sollte – den gelben Diamanten, der mir gehört und im Osten unter dem Namen Der Mondstein bekannt ist: unter der Bedingung, dass ihre Mutter, die besagte Julia Verinder, zu der Zeit am Leben ist. Und ich wünsche hiermit, dass mein Testamentsvollstrecker meinen Diamanten, entweder durch seine eigenen Hände oder durch die Hände eines vertrauenswürdigen Vertreters, den er bestimmen soll, in den persönlichen Besitz meiner besagten Nichte Rachel an ihrem nächsten Geburtstag nach meinem Tode übergebe, und zwar, wenn möglich, in Anwesenheit meiner Schwester, der besagten Julia Verinder. Und ich wünsche, dass meine besagte Schwester mittels einer wahren Kopie dieser, der dritten und letzten Klausel meines Testaments, darüber informiert werde, dass ich den Diamanten ihrer Tochter Rachel als Zeichen meiner freien Vergebung für die Kränkung gebe, welche ihr Verhalten mir gegenüber mir Zeit meines Lebens zugefügt hat; und insbesondere zum Beweis, dass ich, wie es einem sterbenden Mann geziemt, die Beleidigung verzeihe, die mir als Offizier und Gentleman angetan wurde, als ihr Dienstbote auf ihre Befehle hin die Tür ihres Hauses vor mir verschloss, anlässlich des Geburtstages ihrer Tochter.“

Auf diese Worte folgten weitere, die für den Fall, dass meine Herrin oder Miss Rachel zum Zeitpunkt des Ablebens des Erblassers bereits verstorben wären, die Versendung des Diamanten nach Holland gemäß den ursprünglich mit ihm hinterlegten versiegelten Anweisungen vorsahen. Der Erlös aus dem Verkauf sollte in diesem Falle dem Geld hinzugefügt werden, das durch das Testament bereits für den Lehrstuhl für Chemie an der Universität im Norden hinterlassen worden war.

Ich gab das Papier an Mr. Franklin zurück, zutiefst bekümmert darüber, was ich ihm sagen sollte. Bis zu jenem Augenblick war meine eigene Meinung gewesen (wie Sie wissen), dass der Oberst so ruchlos gestorben war, wie er gelebt hatte. Ich sage nicht, dass mich die Abschrift aus seinem Testament von dieser Meinung tatsächlich bekehrt hätte: Ich sage nur, dass sie mich ins Wanken brachte.

„Nun“, sagt Mr. Franklin, „nachdem Sie die eigene Erklärung des Obersts gelesen haben, was sagen Sie dazu? Diene ich, wenn ich den Moonstone in das Haus meiner Tante bringe, blindlings seiner Rache, oder rehabilitiere ich ihn als einen bußfertigen und christlichen Mann?“

„Es fällt schwer zu sagen, mein Herr“, antwortete ich, „dass er mit einer grässlichen Rache im Herzen und einer grässlichen Lüge auf den Lippen starb. Gott allein kennt die Wahrheit. Fragen Sie mich nicht.“

Mr. Franklin saß da und drehte und wendete den Auszug aus dem Testament in seinen Fingern, als ob er die Wahrheit auf diese Weise herauspressen wollte. Er veränderte sich dabei ganz bemerkenswert. War er eben noch munter und aufgeweckt gewesen, so wurde er nun, auf unerklärliche Weise, zu einem langsamen, feierlichen und nachdenklichen jungen Mann.

„Diese Frage hat zwei Seiten“, sagte er. „Eine objektive Seite und eine subjektive Seite. Welche sollen wir wählen?“

Er hatte eine deutsche Erziehung genossen, ebenso wie eine französische. Eine der beiden war (wie ich annahm) bis zu diesem Zeitpunkt ungestört in seinem Besitz gewesen. Und nun (so weit ich es begreifen konnte) nahm die andere ihren Platz ein. Es gehört zu meinen Lebensregeln, niemals das zu bemerken, was ich nicht verstehe. Ich steuerte einen Mittelkurs zwischen der objektiven Seite und der subjektiven Seite. Auf gut Deutsch: Ich starrte angestrengt drein und sagte nichts.

„Lassen Sie uns den inneren Sinn davon ergründen“, sagt Mr. Franklin. „Warum hat mein Onkel den Diamanten Rachel vermacht? Warum hat er ihn nicht meiner Tante vermacht?“

„Das ist jedenfalls nicht schwer zu erraten, mein Herr“, sagte ich. „Oberst Herncastle kannte meine Herrin gut genug, um zu wissen, dass sie sich geweigert hätte, ein Vermächtnis anzunehmen, das von ihm stammte.“

„Woher wusste er, dass Rachel es nicht auch ablehnen würde?“

„Gibt es eine junge Dame, mein Herr, die der Versuchung widerstehen könnte, ein solches Geburtstagsgeschenk wie den Moonstone anzunehmen?“

„Das ist die subjektive Sichtweise“, sagt Mr. Franklin. „Es gereicht Ihnen sehr zur Ehre, Betteredge, dass Sie in der Lage sind, die subjektive Sichtweise einzunehmen. Aber es gibt noch ein weiteres Geheimnis um das Vermächtnis des Obersts, das bisher nicht erklärt wurde. Wie sollen wir es erklären, dass er Rachel ihr Geburtstagsgeschenk nur unter der Bedingung machte, dass ihre Mutter noch am Leben sei?“

„Ich möchte einen Toten nicht verleumden, mein Herr“, antwortete ich. „Aber wenn er absichtlich ein Vermächtnis aus Ärger und Gefahr für seine Schwester hinterlassen hat, vermittelt durch ihr Kind, dann muss es ein Vermächtnis sein, das an die Bedingung geknüpft ist, dass seine Schwester am Leben ist, um den Verdruss darüber zu spüren.“

„Oh! Das ist Ihre Interpretation seiner Beweggründe, nicht wahr? Wieder die subjektive Interpretation! Waren Sie jemals in Deutschland, Betteredge?“

„Nein, mein Herr. Was ist Ihre Interpretation, wenn ich bitten darf?“

„Ich kann erkennen“, sagt Mr. Franklin, „dass das Ziel des Obersts möglicherweise nicht darin bestand, seine Nichte zu begünstigen, die er nicht einmal gesehen hatte, sondern seiner Schwester zu beweisen, dass er ihr im Sterben vergeben hatte, und dies sehr hübsch durch ein Geschenk an ihr Kind zu beweisen. Das ist eine völlig andere Erklärung als Ihre, Betteredge, die ihren Ursprung in einem subjektiv-objektiven Blickwinkel hat. Soweit ich das beurteilen kann, ist die eine Interpretation genauso wahrscheinlich richtig wie die andere.“

Nachdem er die Angelegenheit zu diesem angenehmen und tröstlichen Ergebnis geführt hatte, schien Mr. Franklin zu glauben, er habe alles getan, was von ihm verlangt wurde. Er legte sich flach auf den Rücken in den Sand und fragte, was als Nächstes zu tun sei.

Er war so klug und klar im Kopf gewesen (bevor er anfing, das fremde Kauderwelsch zu reden), und er hatte bis zu diesem Augenblick die Führung in der Angelegenheit so vollständig übernommen, dass ich auf eine solch plötzliche Veränderung, wie er sie jetzt in diesem hilflosen Stützen auf mich an den Tag legte, völlig unvorbereitet war. Erst später erfuhr ich – mit Hilfe von Miss Rachel, die als Erste diese Entdeckung machte –, dass diese rätselhaften Wechsel und Wandlungen bei Mr. Franklin auf die Wirkung seiner fremden Ausbildung zurückzuführen waren. In dem Alter, in dem wir alle am ehesten dazu neigen, unsere Färbung durch ein Spiegelbild der Färbung anderer Menschen anzunehmen, war er ins Ausland geschickt worden und von einer Nation zur nächsten weitergereicht worden, bevor es für irgendeine Färbung Zeit gewesen wäre, sich fest bei ihm niederzulassen. Als Folge davon war er mit so vielen verschiedenen Seiten seines Charakters zurückgekehrt, die alle mehr oder weniger miteinander in Widerstreit standen, dass er sein Leben in einem Zustand des ständigen Widerspruchs mit sich selbst zu verbringen schien. Er konnte ein geschäftiger Mann sein und ein fauler; wolkig im Kopf und klar im Kopf; ein Muster an Entschlossenheit und ein Bild der Hilflosigkeit, alles zugleich. Er hatte seine französische Seite, seine deutsche Seite und seine italienische Seite – wobei das ursprüngliche englische Fundament hin und wieder durchschimmerte, als wollte es sagen: „Hier bin ich, zutiefst verwandelt, wie du siehst, aber ein Teil von mir ist im Grunde immer noch vorhanden.“ Miss Rachel bemerkte gewöhnlich, dass seine italienische Seite die Oberhand gewann, wenn er bei jenen Gelegenheiten unerwartet nachgab und Sie auf seine nette, sanftmütige Art bat, Ihre eigenen Verantwortungen auf Ihre Schultern zu nehmen. Ich glaube, Sie werden ihm kein Unrecht tun, wenn Sie schlussfolgern, dass seine italienische Seite jetzt die Oberhand hatte.

„Ist es nicht Ihre Aufgabe, mein Herr“, fragte ich, „zu wissen, was als Nächstes zu tun ist? Sicherlich kann es nicht meine sein?“

Mr. Franklin schien die Kraft meiner Frage nicht zu erkennen – da er zu diesem Zeitpunkt nicht in der Lage war, etwas anderes zu sehen als den Himmel über seinem Kopf.

„Ich möchte meine Tante nicht ohne Grund beunruhigen“, sagte er. „Und ich möchte sie nicht ohne eine möglicherweise notwendige Warnung lassen. Wenn Sie an meiner Stelle wären, Betteredge, sagen Sie mir mit einem Wort, was würden Sie tun?“

Mit einem Wort antwortete ich ihm: „Warten.“

„Von ganzem Herzen“, sagt Mr. Franklin. „Wie lange?“

Ich fuhr fort, mich zu erklären.

„Wie ich es verstehe, mein Herr“, sagte ich, „ist irgendjemand verpflichtet, diesen verflixten Diamanten an ihrem Geburtstag in Miss Rachels Hände zu legen – und Sie können das genauso gut tun wie ein anderer. Sehr gut. Heute ist der fünfundzwanzigste Mai, und der Geburtstag ist am einundzwanzigsten Juni. Wir haben fast vier Wochen vor uns. Lassen wir uns warten und sehen, was in dieser Zeit geschieht; und lassen wir uns meine Herrin warnen oder nicht, je nachdem, wie die Umstände es uns nahelegen.“

„Perfekt, Betteredge, soweit es geht!“, sagt Mr. Franklin. „Aber was soll zwischen heute und dem Geburtstag mit dem Diamanten geschehen?“

„Was Ihr Vater damit gemacht hat, natürlich, mein Herr!“, antwortete ich. „Ihr Vater hat ihn in die sichere Verwahrung einer Bank in London gegeben. Sie geben ihn in die sichere Verwahrung der Bank in Frizinghall.“ (Frizinghall war unsere nächste Stadt, und die Bank of England war dort nicht sicherer als die Bank.) „Wenn ich Sie wäre, mein Herr“, fügte ich hinzu, „würde ich sofort damit nach Frizinghall reiten, bevor die Damen zurückkommen.“

Die Aussicht, etwas zu tun – und, was noch mehr ist, dieses Etwas auf einem Pferd zu tun –, brachte Mr. Franklin wie vom Blitz getroffen aus seiner Rückenlage hoch. Er sprang auf seine Füße und zog mich ohne Umstände auf meine. „Betteredge, Sie sind Ihr Gewicht in Gold wert“, sagte er. „Kommen Sie mit und satteln Sie sofort das beste Pferd im Stall.“

Hier (Gott segne es!) zeigte sich endlich das ursprüngliche englische Fundament von ihm, das durch all den fremden Firnis hindurchschimmerte! Hier war der Master Franklin, an den ich mich erinnerte, der bei der Aussicht auf einen Ritt auf die gute alte Weise wieder zum Vorschein kam und mich an die guten alten Zeiten erinnerte! Ein Pferd für ihn satteln? Ich hätte ein Dutzend Pferde gesattelt, wenn er sie nur alle hätte reiten können!

Wir kehrten in Eile zum Haus zurück; wir ließen in Eile das schnellste Pferd im Stall satteln; und Mr. Franklin ritt in Eile davon, um den verfluchten Diamanten wieder einmal im Tresorraum einer Bank unterzubringen. Als ich das letzte Hufgetrappel seines Pferdes auf der Auffahrt hörte und als ich mich im Hof umdrehte und feststellte, dass ich wieder allein war, fühlte ich mich halb versucht, mich zu fragen, ob ich nicht aus einem Traum aufgewacht war.

KAPITEL VII

Während ich in dieser verwirrten Stimmung war und dringend ein wenig ruhige Zeit für mich brauchte, um wieder ins Reine zu kommen, kam mir meine Tochter Penelope in die Quere (genau wie ihre verstorbene Mutter mir früher auf der Treppe in die Quere kam) und forderte mich sofort auf, ihr alles zu erzählen, was bei der Konferenz zwischen Mr. Franklin und mir vorgefallen war. Unter den gegenwärtigen Umständen war das Einzige, was zu tun blieb, Penelopes Neugier auf der Stelle einen Dämpfer zu verpassen. Ich antwortete daher, dass Mr. Franklin und ich beide von ausländischer Politik gesprochen hätten, bis wir nicht mehr sprechen konnten, und dann in der Hitze der Sonne gemeinsam eingeschlafen seien. Versuchen Sie diese Art von Antwort, wenn Ihre Frau oder Ihre Tochter Sie das nächste Mal mit einer unangenehmen Frage zu einer unangenehmen Zeit behelligt, und verlassen Sie sich darauf, dass die natürliche Sanftmut der Frauen dazu führt, dass sie Sie bei der nächsten Gelegenheit küssen und alles wieder gut machen.

Der Nachmittag verstrich, und meine Herrin und Miss Rachel kehrten zurück.

Es erübrigt sich zu sagen, wie erstaunt sie waren, als sie hörten, dass Mr. Franklin Blake angekommen und wieder zu Pferd davon war. Es erübrigt sich auch zu sagen, dass sie sofort unangenehme Fragen stellten und dass die „ausländische Politik“ und das „Einschlafen in der Sonne“ ein zweites Mal nicht bei ihnen ziehen würden. Da ich am Ende meiner Erfindungsgabe war, sagte ich, Mr. Franklins Ankunft mit dem frühen Zug sei gänzlich einem von Mr. Franklins Schrullen zuzuschreiben. Auf die Frage, ob sein Davongaloppieren zu Pferd eine weitere von Mr. Franklins Schrullen sei, sagte ich: „Ja, das war es“; und schlüpfte – wie ich finde, sehr geschickt – auf diese Weise aus der Affäre.

Nachdem ich meine Schwierigkeiten mit den Damen überwunden hatte, warteten weitere Schwierigkeiten auf mich, als ich in mein eigenes Zimmer zurückkehrte. Herein kam Penelope – mit der natürlichen Sanftmut der Frauen –, um sich zu versöhnen; und – mit der natürlichen Neugier der Frauen –, um eine weitere Frage zu stellen. Diesmal wollte sie nur, dass ich ihr sagte, was mit unserem zweiten Hausmädchen, Rosanna Spearman, los sei.

Nachdem sie Mr. Franklin und mich am Shivering Sand verlassen hatte, war Rosanna, wie es schien, in einem sehr unerklärlichen Geisteszustand ins Haus zurückgekehrt. Sie war (wenn man Penelope glauben wollte) in allen Farben des Regenbogens angelaufen. Sie war ohne Grund fröhlich und ohne Grund traurig gewesen. In einem Atemzug stellte sie Hunderte von Fragen über Mr. Franklin Blake, und im nächsten Atemzug war sie wütend auf Penelope, weil diese sich anmaßte anzunehmen, dass ein fremder Gentleman irgendein Interesse für sie haben könnte. Sie war überrascht worden, wie sie lächelte und Mr. Franklins Namen in ihre Arbeitskiste kritzelt. Sie war wieder überrascht worden, wie sie weinte und ihre verformte Schulter im Spiegel betrachtete. Hatten sie und Mr. Franklin vor heute schon etwas voneinander gewusst? Völlig unmöglich! Hatten sie irgendetwas voneinander gehört? Wieder unmöglich! Ich konnte für Mr. Franklins Erstaunen bürgen, als er sah, wie das Mädchen ihn anstarrte. Penelope konnte für die Neugier des Mädchens bürgen, als sie Fragen über Mr. Franklin stellte. Die Unterredung zwischen uns, die auf diese Weise geführt wurde, war mühsam genug, bis meine Tochter sie plötzlich beendete, indem sie mit einer Vermutung herausplatzte, die ich für die monströseste hielt, die ich je in meinem Leben gehört hatte.

„Vater!“, sagt Penelope ganz ernst, „es gibt nur eine Erklärung dafür. Rosanna hat sich auf den ersten Blick in Mr. Franklin Blake verliebt!“

Sie haben von schönen jungen Damen gehört, die sich auf den ersten Blick verlieben, und haben es für ganz natürlich gehalten. Aber ein Hausmädchen aus einer Erziehungsanstalt, mit einem schlichten Gesicht und einer verformten Schulter, das sich auf den ersten Blick in einen Gentleman verliebt, der zu Besuch im Haus ihrer Herrin ist – suchen Sie mir das als Absurdität aus irgendeinem Märchenbuch der Christenheit heraus, wenn Sie können! Ich lachte, bis mir die Tränen über die Wangen rollten. Penelope nahm mir meine Heiterkeit auf eine ziemlich seltsame Weise übel. „Ich habe dich noch nie grausam erlebt, Vater“, sagte sie sehr sanft und ging hinaus.

Die Worte meiner Tochter fielen auf mich wie ein Schwall kalten Wassers. Ich war wütend auf mich selbst, weil ich mich in dem Moment, als sie sie ausgesprochen hatte, unwohl fühlte – aber so war es. Wir werden das Thema wechseln, wenn Sie erlauben. Es tut mir leid, dass ich dazu abgeschweift bin, darüber zu schreiben; und das nicht ohne Grund, wie Sie sehen werden, wenn wir noch ein wenig weiter zusammengekommen sind.

Der Abend kam und die Ankleideglocke zum Abendessen läutete, bevor Mr. Franklin aus Frizinghall zurückkehrte. Ich brachte ihm selbst das heiße Wasser auf sein Zimmer und erwartete, nach dieser außergewöhnlichen Verzögerung zu hören, dass etwas passiert sei. Zu meiner großen Enttäuschung (und zweifellos auch zu der Ihren) war nichts passiert. Er war den Indern weder auf dem Hin- noch auf dem Rückweg begegnet. Er hatte den Moonstone in der Bank hinterlegt – ihn lediglich als einen Wertgegenstand von großem Preis beschrieben – und er hatte die Quittung dafür sicher in seiner Tasche. Ich ging nach unten und hatte das Gefühl, dass dies ein ziemlich flacher Ausgang war, nach all unserer Aufregung um den Diamanten früher am Tag.

Wie das Treffen zwischen Mr. Franklin und seiner Tante und Cousine verlief, ist mehr, als ich Ihnen sagen kann.

Ich hätte etwas dafür gegeben, an jenem Tag bei Tisch zu bedienen. Aber in meiner Stellung im Haushalt war das Bedienen beim Abendessen (außer bei hohen Familienfesten) ein Herabsetzen meiner Würde in den Augen der anderen Bediensteten – eine Sache, bei der meine Herrin mich ohnehin für nur allzu geneigt hielt, ohne Gelegenheiten dafür zu suchen. Die Nachrichten, die mir an jenem Abend aus den oberen Regionen gebracht wurden, stammten von Penelope und dem Lakaien. Penelope erwähnte, dass sie Miss Rachel noch nie so penibel bei ihrer Frisur erlebt habe und sie noch nie so strahlend und hübsch habe aussehen sehen, wie sie es tat, als sie hinunterging, um Mr. Franklin im Salon zu treffen. Der Bericht des Lakaien war, dass die Bewahrung einer respektvollen Gelassenheit in Gegenwart seiner Herrschaften und das Bedienen von Mr. Franklin Blake beim Abendessen zwei der schwierigsten Dinge seien, die man miteinander in Einklang bringen könne und die seine Ausbildung im Dienst je auf die Probe gestellt hätten. Später am Abend hörten wir sie singen und Duette spielen, Mr. Franklin in hoher Stimmlage, Miss Rachel noch höher, und meine Herrin am Klavier, die ihnen sozusagen über Stock und Stein folgte und sie auf eine Weise hindurchbegleitete, die durch die offenen Fenster auf der Terrasse bei Nacht höchst wunderbar und angenehm anzuhören war. Noch später ging ich mit Sodawasser und Brandy zu Mr. Franklin ins Raucherzimmer und stellte fest, dass Miss Rachel den Diamanten völlig aus seinem Kopf verdrängt hatte. „Sie ist das reizendste Mädchen, das ich gesehen habe, seit ich nach England zurückgekehrt bin!“, war alles, was ich aus ihm herausbekommen konnte, als ich versuchte, das Gespräch auf ernstere Dinge zu lenken.

Gegen Mitternacht ging ich wie üblich mit meinem Stellvertreter (Samuel, dem Lakaien) durch das Haus, um abzuschließen. Als alle Türen fest verschlossen waren, außer der Seitentür, die auf die Terrasse führte, schickte ich Samuel ins Bett und trat hinaus, um ein wenig frische Luft zu schnappen, bevor auch ich mich zur Ruhe begab.

Die Nacht war still und schwül, und der Mond stand voll am Himmel. Es war draußen so still, dass ich von Zeit zu Zeit, ganz schwach und leise, das Rauschen des Meeres hörte, wie die Grunddünung es an die Sandbank nahe der Mündung unserer kleinen Bucht trieb. Wie das Haus stand, war die Terrassenseite die dunkle Seite; aber das helle Mondlicht schien auf den Kiesweg, der entlang der nächsten Seite zur Terrasse verlief. Als ich in diese Richtung schaute, nachdem ich zum Himmel aufgeblickt hatte, sah ich den Schatten einer Person im Mondlicht, der von hinter der Hausecke nach vorne geworfen wurde.

Da ich alt und schlau war, unterließ ich es zu rufen; aber da ich leider auch alt und schwerfällig war, verrieten mich meine Füße auf dem Kies. Bevor ich mich, wie ich es mir vorgenommen hatte, plötzlich um die Ecke stehlen konnte, hörte ich leichtere Schritte als meine – und, wie ich glaubte, mehr als ein Paar davon –, die sich eilig zurückzogen. Als ich um die Ecke kam, waren die Eindringlinge, wer immer sie auch waren, in das Gebüsch an der abgewandten Seite des Weges gerannt und waren in den dichten Bäumen und Sträuchern in diesem Teil des Grundstücks verborgen. Vom Gebüsch aus konnten sie leicht über unseren Zaun auf die Straße gelangen. Wäre ich vierzig Jahre jünger gewesen, hätte ich vielleicht eine Chance gehabt, sie zu erwischen, bevor sie unser Gelände verlassen hatten. So wie es war, kehrte ich zurück, um ein jüngeres Paar Beine als meine in Bewegung zu setzen. Ohne jemanden zu stören, holten Samuel und ich ein paar Gewehre und gingen rund um das Haus und durch das Gebüsch. Nachdem wir uns vergewissert hatten, dass sich nirgendwo auf unserem Gelände Personen herumtrieben, kehrten wir um. Als ich über den Weg ging, auf dem ich den Schatten gesehen hatte, bemerkte ich zum ersten Mal ein kleines, helles Objekt, das im Licht des Mondes auf dem sauberen Kies lag. Als ich das Objekt aufhob, entdeckte ich, dass es eine kleine Flasche war, die eine dicke, süßlich duftende Flüssigkeit enthielt, so schwarz wie Tinte.

Ich sagte Samuel nichts. Aber da ich mich an das erinnerte, was Penelope mir über die Gaukler und das Gießen der kleinen Tintenpfütze in die Handfläche des Jungen erzählt hatte, vermutete ich sofort, dass ich die drei Inder gestört hatte, die im Haus herumschlichen und, auf ihre heidnische Weise, entschlossen waren, den Aufenthaltsort des Diamanten noch in jener Nacht zu entdecken.

KAPITEL VIII

Hier halte ich es für einen Moment für notwendig, einen Halt einzulegen.

Wenn ich meine eigenen Erinnerungen zusammenrufe – und Penelope bitte, mir durch Konsultation ihres Tagebuchs zu helfen –, stelle ich fest, dass wir das Intervall zwischen der Ankunft von Mr. Franklin Blake und Miss Rachels Geburtstag ziemlich schnell übergehen können. Den größten Teil dieser Zeit vergingen die Tage und brachten nichts mit sich, was der Aufzeichnung wert gewesen wäre. Mit Ihrer gütigen Erlaubnis also, und mit Penelopes Hilfe, werde ich an dieser Stelle nur bestimmte Daten erwähnen; wobei ich mir vorbehalte, die Geschichte von Tag zu Tag noch einmal zu erzählen, sobald wir an den Zeitpunkt gelangen, an dem die Angelegenheit des Moonstone zur Hauptsache für jeden in unserem Haus wurde.

Dies gesagt, können wir nun wieder fortfahren – natürlich beginnend mit der Flasche mit der süßlich duftenden Tinte, die ich nachts auf dem Kiesweg gefunden hatte.

Am nächsten Morgen (dem Morgen des sechsundzwanzigsten) zeigte ich Mr. Franklin diesen Gaukelgegenstand und erzählte ihm, was ich bereits Ihnen erzählt habe. Seine Meinung war nicht nur, dass die Inder wegen des Diamanten im Haus herumgeschlichen waren, sondern auch, dass sie tatsächlich töricht genug waren, an ihre eigene Magie zu glauben – und damit meinte er das Zeichnen von Zeichen auf den Kopf eines Jungen und das Gießen von Tinte in die Hand eines Jungen, um dann von ihm zu erwarten, dass er Personen und Dinge sehe, die außerhalb der Reichweite menschlicher Sicht liegen. In unserem Land, ebenso wie im Osten, informierte mich Mr. Franklin, gibt es Leute, die diese merkwürdige Taschenspielerei praktizieren (allerdings ohne die Tinte); und die sie mit einem französischen Namen belegen, der so etwas wie Hellsichtigkeit bedeutet. „Verlassen Sie sich darauf“, sagt Mr. Franklin, „die Inder nahmen als selbstverständlich an, dass wir den Diamanten hier behalten würden; und sie brachten ihren hellseherischen Jungen mit, um ihnen den Weg dorthin zu zeigen, falls es ihnen gelingen sollte, letzte Nacht in das Haus einzudringen.“

„Glauben Sie, sie werden es wieder versuchen, mein Herr?“, fragte ich.

„Es hängt davon ab“, sagt Mr. Franklin, „was der Junge wirklich kann. Wenn er den Diamanten durch den eisernen Tresor der Bank in Frizinghall sehen kann, werden wir für die nächste Zeit von keinen weiteren Besuchen der Inder behelligt werden. Wenn er es nicht kann, werden wir noch einmal die Gelegenheit haben, sie im Gebüsch zu ertappen, bevor viele weitere Nächte über unsere Häupter gegangen sind.“

Ich wartete ziemlich zuversichtlich auf diese letztgenannte Gelegenheit; doch seltsamerweise kam sie niemals.

Ob die Gaukler in der Stadt hörten, dass Mr. Franklin bei der Bank gesehen worden war, und ihre Schlüsse dementsprechend zogen; oder ob der Junge den Diamanten wirklich dort sah, wo er nun untergebracht war (was ich persönlich rundweg bezweifle); oder ob es sich nach alledem nur um einen bloßen Zufall handelte – dies jedenfalls ist die reine Wahrheit: Nicht ein einziger Inder kam dem Haus in den Wochen, die bis zum Geburtstag von Miss Rachel vergingen, wieder nahe. Die Gaukler blieben in und um die Stadt und gingen ihrem Gewerbe nach; und Mr. Franklin und ich blieben und warteten ab, was geschehen würde, fest entschlossen, die Schurken nicht durch allzu frühes Zeigen unseres Misstrauens zu warnen. Mit diesem Bericht über das Vorgehen beider Seiten endet vorerst alles, was ich über die Inder zu sagen habe.

Am neunundzwanzigsten des Monats stießen Miss Rachel und Mr. Franklin auf eine neue Methode, gemeinsam die Zeit totzuschlagen, die ihnen sonst schwer auf den Händen gelegen hätte. Es gibt Gründe, hier der Beschäftigung, die sie amüsierte, besondere Beachtung zu schenken. Sie werden feststellen, dass sie einen Bezug zu etwas hat, das noch kommen wird.

Vornehme Leute im Allgemeinen haben einen sehr heiklen Felsen vor sich im Leben – den Felsen ihrer eigenen Müßiggängerei. Da ihr Leben größtenteils damit verbracht wird, sich nach einer Beschäftigung umzusehen, ist es seltsam zu beobachten – besonders wenn ihre Neigungen von der sogenannten intellektuellen Art sind –, wie oft sie blindlings in irgendeine abscheuliche Tätigkeit abgleiten. Neunmal von zehn fangen sie an, etwas zu quälen oder etwas zu verderben – und sie glauben fest daran, ihren Geist zu bilden, während die reine Wahrheit ist, dass sie nur ein Durcheinander im Haus anrichten. Ich habe sie (Damen, so leid es mir tut, ebenso wie Herren) Tag für Tag zum Beispiel mit leeren Pillendosen ausgehen sehen, um Molche, Käfer, Spinnen und Frösche zu fangen, um dann nach Hause zu kommen und Nadeln durch die elenden Geschöpfe zu stechen oder sie ohne einen Stich des Gewissens in kleine Stücke zu zerschneiden. Sie sehen meinen jungen Herrn oder mein junges Fräulein, wie sie mit einer Lupe das Innere einer ihrer Spinnen studieren; oder Sie begegnen einem ihrer Frösche, der ohne Kopf die Treppe hinunterläuft – und wenn Sie sich wundern, was diese grausame Abscheulichkeit zu bedeuten hat, wird Ihnen gesagt, das bedeute bei meinem jungen Herrn oder meinem jungen Fräulein einen Hang zur Naturgeschichte. Manchmal sieht man sie wieder stundenlang damit beschäftigt, eine hübsche Blume aus dummer Neugier mit spitzen Instrumenten zu zerstören, um zu wissen, woraus die Blume gemacht ist. Ist ihre Farbe hübscher oder ihr Duft süßer, wenn Sie es wissen? Aber nein! Die armen Seelen müssen sich die Zeit vertreiben, sehen Sie – sie müssen sich die Zeit vertreiben. Sie haben als Kind in schmutzigem Schlamm gepatscht und Kuchen gebacken; und Sie patschen in schmutziger Wissenschaft herum, sezieren Spinnen und verderben Blumen, wenn Sie erwachsen werden. Im einen wie im anderen Fall liegt das Geheimnis darin, dass Sie nichts in Ihrem armen, leeren Kopf haben, an das Sie denken könnten, und nichts mit Ihren armen, müßigen Händen anzufangen wissen. Und so endet es damit, dass Sie Leinwand mit Farben verderben und einen Gestank im Haus verursachen; oder Kaulquappen in einem Glaskasten voller schmutzigem Wasser halten und jedem im Haus auf den Magen schlagen; oder hier, da und dort Steinstückchen abklopfen und Sand in alle Speisen im Haus rieseln lassen; oder sich beim Fotografieren die Finger beschmutzen und jedem Gesicht im Haus ohne Gnade Gerechtigkeit widerfahren lassen. Es fällt sicher oft schwer genug auf Leute, die wirklich gezwungen sind, ihren Lebensunterhalt zu verdienen, für die Kleidung, die sie bedeckt, das Dach, das sie schützt, und das Essen, das sie am Leben erhält, arbeiten zu müssen. Aber vergleichen Sie die härteste Arbeit, die Sie je verrichtet haben, mit der Müßiggängerei, die Blumen spaltet und sich in Spinnenmägen hineinbohrt, und danken Sie Ihrem Schöpfer, dass Ihr Kopf etwas hat, worüber er nachdenken muss, und Ihre Hände etwas, das sie tun müssen.

Was Mr. Franklin und Miss Rachel betrifft, so quälten sie glücklicherweise nichts. Sie beschränkten sich einfach darauf, ein Durcheinander zu verursachen; und alles, was sie, um ihnen Gerechtigkeit widerfahren zu lassen, verunstalteten, war die Vertäfelung einer Tür.

Mr. Franklins universelles Genie, das sich in allem versuchte, versuchte sich an dem, was er „dekorative Malerei“ nannte. Er habe, so teilte er uns mit, eine neue Mischung erfunden, um Farbe anzufeuchten, die er als „Vehikel“ bezeichnete. Woraus es gemacht war, weiß ich nicht. Was es bewirkte, kann ich Ihnen in zwei Worten sagen – es stank. Da Miss Rachel brennend darauf brannte, sich an dem neuen Verfahren zu versuchen, schickte Mr. Franklin nach London, um die Materialien zu beschaffen; mischte sie unter Begleitung eines Geruchs, der sogar die Hunde niesen ließ, wenn sie ins Zimmer kamen; legte Miss Rachel eine Schürze und ein Lätzchen über das Kleid und setzte sie daran, ihr eigenes kleines Wohnzimmer zu verzieren – das man mangels englischer Bezeichnung ihr „Boudoir“ nannte. Sie begannen mit der Innenseite der Tür. Mr. Franklin kratzte mit Bimsstein den ganzen schönen Lack ab und schuf, wie er es beschrieb, eine Oberfläche, auf der man arbeiten könne. Miss Rachel bedeckte dann unter seiner Anleitung und mit seiner Hilfe die Oberfläche mit Mustern und Figuren – Greifen, Vögeln, Blumen, Amoretten und dergleichen mehr –, kopiert von Entwürfen eines berühmten italienischen Malers, dessen Name mir entfallen ist: ich meine denjenigen, der die Welt mit Jungfrauen Marias eindeckte und eine Geliebte beim Bäcker hatte. Als Arbeit betrachtet, war diese Verzierung mühsam auszuführen und schmutzig im Umgang. Aber unser junges Fräulein und der Herr schienen nie müde davon zu werden. Wenn sie nicht ritten, Gesellschaft empfingen, ihre Mahlzeiten einnahmen oder ihre Lieder pfiffen, dann steckten sie die Köpfe zusammen, so geschäftig wie Bienen, und verunstalteten die Tür. Wer war der Dichter, der sagte, dass Satan müßigen Händen immer eine Missetat findet? Hätte er meinen Platz in der Familie eingenommen und Miss Rachel mit ihrem Pinsel und Mr. Franklin mit seinem Vehikel gesehen, hätte er nichts Wahres über beide schreiben können als genau das.

Das nächste Datum, das der Beachtung wert ist, ist Sonntag, der vierte Juni.

An jenem Abend debattierten wir in der Dienerschaft zum ersten Mal über eine häusliche Frage, die, wie die Verzierung der Tür, ihren Bezug zu etwas hat, das noch kommen wird.

Da wir das Vergnügen sahen, das Mr. Franklin und Miss Rachel an der Gesellschaft des anderen fanden, und feststellten, was für ein hübsches Paar sie in jeder persönlichen Hinsicht abgaben, spekulierten wir natürlich über die Möglichkeit, dass sie ihre Köpfe noch mit anderen Zielen zusammenstecken würden als nur dem Verzieren einer Tür. Einige von uns sagten, es würde eine Hochzeit im Haus geben, bevor der Sommer vorbei sei. Andere (angeführt von mir) gaben zu, dass es gut möglich sei, dass Miss Rachel heiraten würde; aber wir bezweifelten (aus Gründen, die sich bald zeigen werden), ob ihr Bräutigam Mr. Franklin Blake sein würde.

Dass Mr. Franklin seinerseits verliebt war, konnte niemand bezweifeln, der ihn sah und hörte. Die Schwierigkeit bestand darin, Miss Rachel zu ergründen. Lassen Sie mich mir die Ehre erweisen, Sie mit ihr bekannt zu machen; danach werde ich es Ihnen überlassen, es selbst zu ergründen – wenn Sie können.

Der achtzehnte Geburtstag meiner jungen Herrin war der Geburtstag, der nun am einundzwanzigsten Juni bevorstand. Wenn Sie zufällig dunkle Frauen mögen (die, wie mir berichtet wurde, in der feinen Welt in letzter Zeit aus der Mode gekommen sind), und wenn Sie kein besonderes Vorurteil zugunsten der Körpergröße haben, bürge ich für Miss Rachel als eines der hübschesten Mädchen, auf die Ihre Augen je geblickt haben. Sie war klein und schlank, aber von Kopf bis Fuß in feinen Proportionen. Sie sitzen zu sehen, sie aufstehen zu sehen und besonders sie gehen zu sehen, war genug, um jeden Mann bei Verstand davon zu überzeugen, dass die Anmut ihrer Gestalt (wenn Sie mir den Ausdruck verzeihen wollen) in ihrem Fleisch lag und nicht in ihrer Kleidung. Ihr Haar war das schwärzeste, das ich je sah. Ihre Augen passten zu ihrem Haar. Ihre Nase war nicht ganz groß genug, das gebe ich zu. Ihr Mund und ihr Kinn waren (um Mr. Franklin zu zitieren) Bissen für die Götter; und ihr Teint (nach derselben unbestreitbaren Autorität) war so warm wie die Sonne selbst, mit diesem großen Vorteil gegenüber der Sonne, dass er immer in einem hübschen Zustand zum Ansehen war. Fügen Sie dem Vorhergehenden hinzu, dass sie ihren Kopf so aufrecht wie einen Pfeil trug, auf eine schneidige, temperamentvolle, reinrassige Weise – dass sie eine klare Stimme hatte, mit einem Klang von echtem Metall darin, und ein Lächeln, das sehr hübsch in ihren Augen begann, bevor es ihre Lippen erreichte – und da haben Sie ihr Porträt, nach bestem Vermögen gemalt, lebensgroß!

Und wie stand es nun um ihr Wesen? Hatte diese bezaubernde Kreatur keine Fehler? Sie hatte genau so viele Fehler wie Sie, meine Dame – nicht mehr und nicht weniger.

Um es ernst zu sagen: Meine liebe hübsche Miss Rachel besaß eine Fülle von Reizen und Vorzügen, hatte aber einen Fehler, den strikte Unparteilichkeit mich anzuerkennen zwingt. Sie unterschied sich von den meisten anderen Mädchen in ihrem Alter darin, dass sie ihre eigenen Vorstellungen hatte und eigensinnig genug war, den Moden selbst zu trotzen, wenn die Moden ihren Ansichten nicht entsprachen. In Kleinigkeiten war diese ihre Unabhängigkeit ja ganz in Ordnung; aber in wichtigen Angelegenheiten ging sie ihr (wie meine Herrin dachte, und wie auch ich dachte) zu weit. Sie entschied für sich selbst, wie es nur wenige Frauen im doppelten Alter im Allgemeinen tun; bat nie um Ihren Rat; sagte Ihnen nie im Voraus, was sie tun würde; kam nie mit Geheimnissen und Vertraulichkeiten zu irgendjemandem, von ihrer Mutter an abwärts. In kleinen wie in großen Dingen, bei Menschen, die sie liebte, und Menschen, die sie hasste (und sie tat beides mit gleicher Herzlichkeit), ging Miss Rachel immer ihren eigenen Weg, sich selbst genug in den Freuden und Sorgen ihres Lebens. Immer und immer wieder habe ich meine Herrin sagen hören: „Rachels beste Freundin und Rachels schlimmste Feindin sind ein und dieselbe – Rachel selbst.“

Fügen Sie noch eine Sache hinzu, und ich bin fertig.

Bei all ihrer Verschwiegenheit und ihrem Eigensinn gab es nicht einmal den Schatten von etwas Falschem in ihr. Ich kann mich nicht erinnern, dass sie jemals ihr Wort gebrochen hätte; ich kann mich nicht erinnern, dass sie Nein gesagt und Ja gemeint hätte. Ich kann mich in ihrer Kindheit an mehr als eine Gelegenheit erinnern, bei der die gute kleine Seele die Schuld auf sich nahm und die Strafe ertrug für irgendein Vergehen, das von einem Spielkameraden begangen wurde, den sie liebte. Niemand hat sie je dabei ertappt, es zu gestehen, wenn die Sache herauskam und sie danach zur Rede gestellt wurde. Aber niemand hat sie auch je dabei ertappt, darüber zu lügen. Sie sah einem gerade ins Gesicht, schüttelte ihr kleines freches Köpfchen und sagte deutlich: „Ich werde es dir nicht sagen!“ Wieder dafür bestraft, gab sie zu, dass es ihr leid tat, „werde nicht“ gesagt zu haben; aber ungeachtet von Wasser und Brot hat sie es einem nie verraten. Eigensinnig – manchmal teuflisch eigensinnig –, das gebe ich zu; aber dennoch die feinste Kreatur, die je auf den Wegen dieser niederen Welt gewandelt ist. Vielleicht denken Sie, hier einen gewissen Widerspruch zu sehen? In diesem Fall ein Wort unter uns. Beobachten Sie Ihre Frau in den nächsten vierundzwanzig Stunden genau. Wenn Ihre gute Dame in dieser Zeit nicht so etwas wie einen Widerspruch an den Tag legt, dann helfe Ihnen der Himmel! – dann haben Sie ein Ungeheuer geheiratet.

Ich habe Sie nun mit Miss Rachel bekannt gemacht, was uns, wie Sie sehen werden, als Nächstes von Angesicht zu Angesicht mit der Frage nach den Heiratsplänen des jungen Fräuleins bringt.

Am zwölften Juni wurde eine Einladung meiner Herrin an einen Gentleman in London geschickt, zu kommen und dabei zu helfen, Miss Rachels Geburtstag zu feiern. Dies war der glückliche Einzelne, von dem ich glaubte, dass ihr Herz insgeheim an ihm hing! Wie Mr. Franklin war er ihr Cousin. Sein Name war Mr. Godfrey Ablewhite.

Die zweite Schwester meiner Herrin (erschrecken Sie nicht; wir werden diesmal nicht allzu tief in Familienangelegenheiten eintauchen) – die zweite Schwester meiner Herrin, sage ich, hatte eine Enttäuschung in der Liebe erlebt; und da sie danach nach dem Prinzip „alles oder nichts“ einen Ehemann nahm, beging sie eine sogenannte Missheirat. Es gab schreckliche Szenen in der Familie, als die ehrenwerte Caroline darauf bestand, den schlichten Mr. Ablewhite, den Bankier in Frizinghall, zu heiraten. Er war sehr reich und sehr respektabel, und er zeugte eine erstaunlich große Familie – alles zu seinen Gunsten, soweit. Aber er hatte sich angemaßt, sich aus einem niedrigen Stand in der Welt zu erheben – und das wurde ihm übel genommen. Wie auch immer, die Zeit und der Fortschritt der modernen Aufklärung rückten die Dinge zurecht; und die Missheirat ging ganz gut durch. Wir werden alle liberal heutzutage; und (vorausgesetzt, du kannst mir den Rücken kratzen, wenn ich dir den Rücken kratze) was kümmert es mich, im oder außerhalb des Parlaments, ob du ein Müllkutscher oder ein Herzog bist? Das ist die moderne Art, die Dinge zu sehen – und ich halte mit der modernen Art Schritt. Die Ablewhites lebten in einem schönen Haus mit Gelände etwas außerhalb von Frizinghall. Sehr achtbare Leute und in der Nachbarschaft hoch geachtet. Wir werden auf diesen Seiten nicht viel mit ihnen zu tun haben – mit Ausnahme von Mr. Godfrey, der der zweite Sohn von Mr. Ablewhite war und der hier, wenn es Ihnen recht ist, um Miss Rachels willen seinen gebührenden Platz einnehmen muss.

Bei all seiner Brillanz, seiner Cleverness und seinen allgemeinen guten Eigenschaften war Mr. Franklins Chance, Mr. Godfrey in der Einschätzung unseres jungen Fräuleins zu übertreffen, meiner Meinung nach eine sehr geringe.

Erstens war Mr. Godfrey, was die Größe betrifft, bei weitem der stattlichere der beiden. Er war über sechs Fuß groß; er hatte eine schöne rot-weiße Farbe; ein glattes, rundes Gesicht, das so kahl rasiert war wie Ihre Hand; und einen Schopf von herrlichem, langem, flachsfarbenem Haar, das nachlässig über seinen Nacken fiel. Aber warum versuche ich, Ihnen diese persönliche Beschreibung von ihm zu geben? Wenn Sie jemals für eine Wohltätigkeitsorganisation für Damen in London gespendet haben, kennen Sie Mr. Godfrey Ablewhite so gut wie ich. Er war von Beruf Rechtsanwalt; dem Temperament nach ein Frauenheld; und aus Überzeugung ein barmherziger Samariter. Weibliche Wohltätigkeit und weibliches Elend konnten ohne ihn nichts ausrichten. Müttervereine zur Unterstützung armer Frauen; Magdalena-Vereine zur Rettung armer Frauen; fordernde Vereine, um arme Frauen in die Positionen armer Männer zu bringen und die Männer sich selbst zu überlassen – er war Vizepräsident, Geschäftsführer, Schiedsrichter bei ihnen allen. Wo immer ein Tisch mit einem Damenkomitee stand, das dort im Rat saß, da war Mr. Godfrey am unteren Ende der Tafel, besänftigte das Gemüt des Komitees und führte die lieben Geschöpfe mit dem Hut in der Hand durch die dornigen Pfade der Geschäfte. Ich nehme an, dies war der fähigste Philanthrop (bei einer kleinen Unabhängigkeit), den England je hervorgebracht hat. Als Redner bei Wohltätigkeitsveranstaltungen war seinesgleichen, um Ihre Tränen und Ihr Geld zu rühren, nicht leicht zu finden. Er war eine regelrechte öffentliche Persönlichkeit. Das letzte Mal, als ich in London war, machte mir meine Herrin zwei Geschenke. Sie schickte mich ins Theater, um eine Tanzkünstlerin zu sehen, die der letzte Schrei war; und sie schickte mich in die Exeter Hall, um Mr. Godfrey zu hören. Die Dame tat es mit einer Musikkapelle. Der Herr tat es mit einem Taschentuch und einem Glas Wasser. Menschenmengen bei der Vorstellung mit den Beinen. Dasselbe bei der Vorstellung mit der Zunge. Und bei alldem die sanftmütigste Person (ich beziehe mich auf Mr. Godfrey) – die einfachste und angenehmste und am leichtesten zufriedenzustellende –, die Sie je getroffen haben. Er liebte jeden. Und jeder liebte ihn. Welche Chance hatte Mr. Franklin – welche Chance hatte irgendjemand von durchschnittlichem Ruf und durchschnittlichen Fähigkeiten – gegen einen solchen Mann?

Am vierzehnten kam Mr. Godfreys Antwort.

Er nahm die Einladung meiner Herrin an, vom Mittwoch des Geburtstages bis zum Freitagabend – wenn ihn seine Pflichten gegenüber den Wohltätigkeitsvereinen für Damen zur Rückkehr in die Stadt zwingen würden. Er legte auch ein Gedicht bei, auf den von ihm elegant genannten „Geburtstag“ seiner Cousine. Miss Rachel, so wurde mir berichtet, machte sich beim Abendessen gemeinsam mit Mr. Franklin über die Verse lustig; und Penelope, die ganz auf Mr. Franklins Seite stand, fragte mich triumphierend, was ich davon hielte. „Miss Rachel hat dich auf eine falsche Fährte gelockt, meine Liebe“, erwiderte ich; „aber meine Nase lässt sich nicht so leicht täuschen. Warte, bis auf Mr. Ablewhites Verse Mr. Ablewhite selbst folgt.“

Meine Tochter erwiderte, Mr. Franklin könne ja dazwischenfunken und sein Glück versuchen, bevor die Verse vom Dichter selbst gefolgt würden. Zugunsten dieser Ansicht muss ich anerkennen, dass Mr. Franklin keine Chance unversucht ließ, die Gunst von Miss Rachel zu gewinnen.

Obwohl er einer der hartnäckigsten Raucher war, die ich je getroffen habe, gab er seine Zigarre auf, weil sie eines Tages sagte, sie hasse den abgestandenen Geruch davon in seiner Kleidung. Er schlief nach dieser Anstrengung der Selbstverleugnung so schlecht, weil ihm die beruhigende Wirkung des Tabaks fehlte, an den er gewöhnt war, und kam Morgen für Morgen so hager und erschöpft herunter, dass Miss Rachel ihn selbst anflehte, wieder zu seinen Zigarren zu greifen. Nein! Er würde sich nichts mehr angewöhnen, das ihr einen Moment des Ärgers bereiten könnte; er würde es entschlossen durchstehen und früher oder später mit purer Gewalt der Geduld seinen Schlaf wiederfinden. Eine solche Hingabe, könnten Sie sagen (wie manche von ihnen unten in der Küche sagten), könnte nicht anders, als die richtige Wirkung auf Miss Rachel zu erzielen – unterstützt noch dazu durch die tägliche Dekorationsarbeit an der Tür. Alles schön und gut – aber sie hatte ein Foto von Mr. Godfrey in ihrem Schlafzimmer; dargestellt, wie er auf einer öffentlichen Versammlung sprach, mit all seinem Haar, vom Hauch seiner eigenen Beredsamkeit aufgeblasen, und seinen Augen, höchst lieblich, die das Geld aus Ihren Taschen bezauberten. Was sagen Sie dazu? Jeden Morgen – wie Penelope mir selbst gestand – war da der Mann, ohne den die Frauen nicht auskommen konnten, und sah zu, während Miss Rachel sich das Haar kämmen ließ. Er würde in Bälde in Wirklichkeit zusehen – das war meine Meinung dazu.

Der sechzehnte Juni brachte ein Ereignis, das Mr. Franklins Chance in meinen Augen schlechter denn je aussehen ließ.

Ein fremder Gentleman, der Englisch mit ausländischem Akzent sprach, kam an jenem Morgen ins Haus und bat darum, Mr. Franklin Blake in geschäftlichen Angelegenheiten zu sprechen. Die Angelegenheit konnte unmöglich etwas mit dem Diamanten zu tun gehabt haben, und zwar aus diesen zwei Gründen: erstens, weil Mr. Franklin mir nichts darüber erzählte; zweitens, weil er sie (nachdem der Gentleman gegangen war, wie ich vermute) meiner Herrin mitteilte. Sie deutete wahrscheinlich später etwas davon gegenüber ihrer Tochter an. Auf jeden Fall hieß es, Miss Rachel habe am Abend am Klavier einige scharfe Worte zu Mr. Franklin gesagt über die Leute, unter denen er gelebt hatte, und die Grundsätze, die er in fremden Landen angenommen hatte. Am nächsten Tag wurde zum ersten Mal nichts an der Verzierung der Tür getan. Ich vermute, irgendeine Unbedachtheit von Mr. Franklin auf dem Kontinent – mit einer Frau oder Schulden als Hintergrund – war ihm nach England gefolgt. Aber das ist alles Spekulation. In diesem Fall ließ mich nicht nur Mr. Franklin, sondern zu meiner Verwunderung auch meine Herrin im Dunkeln.

Am siebzehnten war die Wolke dem Anschein nach wieder vorübergezogen. Sie kehrten zu ihrer Dekorationsarbeit an der Tür zurück und schienen wieder die besten Freunde zu sein. Wenn Penelope zu glauben war, hatte Mr. Franklin die Gelegenheit der Versöhnung genutzt, um Miss Rachel einen Heiratsantrag zu machen, und war weder angenommen noch abgewiesen worden. Mein Mädchen war sich sicher (anhand von Zeichen und Hinweisen, mit denen ich Sie nicht behelligen muss), dass ihre junge Herrin Mr. Franklin abgewehrt hatte, indem sie sich weigerte zu glauben, dass es ihm ernst sei, und dies später insgeheim bereut hatte. Obwohl Penelope mehr Vertrautheit mit ihrer jungen Herrin genoss, als Dienstmädchen sie gewöhnlich haben – denn die beiden waren als Kinder fast zusammen aufgewachsen –, kannte ich Miss Rachels verschlossenen Charakter zu gut, um zu glauben, dass sie irgendjemandem auf diese Weise ihre Meinung zeigen würde. Was meine Tochter mir bei dieser Gelegenheit erzählte, war, wie ich vermutete, mehr das, was sie sich wünschte, als das, was sie wirklich wusste.

Am neunzehnten ereignete sich ein weiteres Ereignis. Wir hatten den Arzt im Haus, und zwar in seiner beruflichen Funktion. Er war gerufen worden, um für eine Person ein Rezept auszustellen, die ich Ihnen auf diesen Seiten bereits vorstellen durfte – unser zweites Stubenmädchen, Rosanna Spearman.

Dieses arme Mädchen – das mich, wie Sie bereits wissen, am Shivering Sand vor Rätsel gestellt hatte – stellte mich in der Zeitspanne, von der ich nun berichte, mehr als einmal erneut vor Rätsel. Penelopes Auffassung, dass ihre Mitdienerin in Mr. Franklin verliebt sei (was meine Tochter auf meine Anweisung hin streng geheim hielt), erschien mir so absurd wie eh und je. Doch ich muss gestehen, dass das, was ich selbst – und was auch meine Tochter – vom Verhalten unseres zweiten Stubenmädchens sah, gelinde gesagt mysteriös zu werden begann.

Zum Beispiel drängte sich das Mädchen ständig in Mr. Franklins Nähe – sehr verschlagen und still, aber sie tat es. Er nahm kaum mehr Notiz von ihr als von der Katze; es schien ihm nie in den Sinn zu kommen, Rosannas schlichtem Gesicht auch nur einen Blick zu schenken. Der Appetit des armen Dings, der ohnehin nie groß war, ließ erschreckend nach; und ihre Augen zeigten am Morgen deutliche Anzeichen dafür, dass sie nachts wach gelegen und geweint hatte. Eines Tages machte Penelope eine peinliche Entdeckung, die wir auf der Stelle vertuschten. Sie erwischte Rosanna am Schminktisch von Mr. Franklin, wie sie heimlich eine Rose entfernte, die Miss Rachel ihm zum Tragen im Knopfloch gegeben hatte, und an deren Stelle eine andere, von ihr selbst gepflückte, steckte. Danach war sie mir gegenüber ein oder zwei Mal unverschämt, als ich ihr einen wohlmeinenden allgemeinen Hinweis gab, sie solle auf ihr Benehmen achten; und, was noch schlimmer war, sie war nun, bei den wenigen Gelegenheiten, da Miss Rachel zufällig mit ihr sprach, nicht mehr übermäßig respektvoll.

Meine Herrin bemerkte die Veränderung und fragte mich, was ich davon hielte. Ich versuchte, das Mädchen zu schützen, indem ich antwortete, ich glaube, sie sei gesundheitlich angeschlagen; und es endete damit, dass der Arzt, wie bereits erwähnt, am neunzehnten gerufen wurde. Er sagte, es seien ihre Nerven, und bezweifelte, dass sie diensttauglich sei. Meine Herrin bot an, sie zur Luftveränderung auf eines unserer Güter im Landesinneren zu schicken. Sie bat und flehte mit Tränen in den Augen, bleiben zu dürfen; und in einer unseligen Stunde riet ich meiner Herrin, es noch eine Weile mit ihr zu versuchen. Wie sich herausstellte, und wie Sie bald sehen werden, war dies der schlechteste Rat, den ich hätte geben können. Hätte ich nur ein kleines Stück in die Zukunft blicken können, ich hätte Rosanna Spearman mit eigener Hand auf der Stelle aus dem Haus geschafft.

Am zwanzigsten kam ein Schreiben von Mr. Godfrey. Er hatte arrangiert, jene Nacht in Frizinghall zu bleiben, da er seinen Vater in geschäftlichen Dingen aufsuchen musste. Am Nachmittag des nächsten Tages würden er und seine beiden ältesten Schwestern zu Pferd zu uns herüberreiten, rechtzeitig vor dem Abendessen. Ein elegantes kleines Kästchen aus Porzellan begleitete den Brief, überreicht an Miss Rachel mit der Liebe und den besten Wünschen ihres Cousins. Mr. Franklin hatte ihr nur ein schlichtes Medaillon gegeben, das nicht halb so viel wert war. Meine Tochter Penelope jedoch – so hartnäckig sind Frauen – setzte immer noch auf ihn als Sieger.

Gott sei Dank sind wir endlich am Vorabend des Geburtstages angelangt! Sie werden zugeben, denke ich, dass ich Sie diesmal ohne viel Trödeln über den Weg gebracht habe. Kopf hoch! Ich werde Sie hier mit einem weiteren neuen Kapitel entlasten – und mehr noch: dieses Kapitel führt Sie direkt mitten in den Kern der Geschichte.

KAPITEL IX

Der einundzwanzigste Juni, der Tag des Geburtstages, war bei Sonnenaufgang bewölkt und unbeständig, aber gegen Mittag klarte es prächtig auf.

Wir in der Dienerschaft begannen diesen glücklichen Jahrestag wie üblich damit, Miss Rachel unsere kleinen Geschenke zu überreichen, begleitet von der regelmäßigen Rede, die jährlich von mir als dem Oberhaupt gehalten wird. Ich folge dem Plan, den die Königin bei der Eröffnung des Parlaments anwendet – nämlich dem Plan, jedes Jahr regelmäßig so ziemlich dasselbe zu sagen. Bevor sie gehalten wird, wird meine Rede (wie die der Königin) so eifrig erwartet, als wäre noch nie etwas Derartiges gehört worden. Wenn sie dann gehalten wird und sich als nicht so neuartig herausstellt, wie man gehofft hatte, dann murren sie zwar ein wenig, blicken aber hoffnungsvoll auf etwas Neues im nächsten Jahr. Ein leicht zu regierendes Volk, im Parlament wie in der Küche – das ist die Moral von der Geschicht’.

Nach dem Frühstück hatten Mr. Franklin und ich eine private Besprechung zum Thema des Moonstone – da nun die Zeit gekommen war, ihn aus der Bank in Frizinghall zu holen und in Miss Rachels eigene Hände zu legen.

Ob er wieder versucht hatte, seiner Cousine den Hof zu machen, und eine Abfuhr erhalten hatte – oder ob seine schlaflosen Nächte die seltsamen Widersprüche und Unsicherheiten in seinem Charakter verschlimmerten –, weiß ich nicht. Aber es ist sicher, dass Mr. Franklin sich am Morgen des Geburtstages nicht von seiner besten Seite zeigte. Er hatte in zwanzig Minuten zwanzig verschiedene Meinungen über den Diamanten. Ich für meinen Teil hielt mich fest an die einfachen Fakten, wie wir sie kannten. Es war nichts geschehen, das uns berechtigt hätte, meine Herrin wegen des Juwels zu beunruhigen; und nichts konnte die rechtliche Verpflichtung ändern, die nun auf Mr. Franklin lastete, ihn in den Besitz seiner Cousine zu bringen. Das war meine Sicht der Dinge; und drehen und wenden konnte er es, wie er wollte, am Ende war er gezwungen, es ebenfalls zu seiner Sicht zu machen. Wir vereinbarten, dass er nach dem Mittagessen nach Frizinghall reiten und den Diamanten zurückbringen sollte, wobei Mr. Godfrey und die beiden jungen Damen ihn aller Wahrscheinlichkeit nach auf dem Heimweg begleiten würden.

Dies beschlossen, ging unser junger Herr zurück zu Miss Rachel.

Sie verbrachten den ganzen Vormittag und einen Teil des Nachmittags mit dem ewigen Geschäft, die Tür zu verzieren; Penelope stand daneben, um die Farben nach Anweisung anzumischen; und meine Herrin, als die Mittagszeit näher rückte, ging ein und aus, das Taschentuch an der Nase (denn sie verbrauchten an jenem Tag eine Menge von Mr. Franklins Mittelchen), und versuchte vergeblich, die beiden Künstler von ihrer Arbeit wegzulocken. Es war drei Uhr, bevor sie ihre Schürzen ablegten, Penelope (die durch das Mittelchen arg mitgenommen war) erlösten und sich von dem Schlamassel säuberten. Aber sie hatten getan, was sie wollten – sie hatten die Tür am Geburtstag fertiggestellt, und sie waren stolz genug darauf. Die Greifen, Amoretten und so weiter waren, das muss ich zugeben, höchst schön anzusehen; obwohl sie so zahlreich, so in Blumen und Verzierungen verschlungen und in ihren Handlungen und Haltungen so drunter und drüber waren, dass man sie noch Stunden, nachdem man das Vergnügen des Betrachtens hinter sich hatte, unangenehm im Kopf spürte. Wenn ich hinzufüge, dass Penelope ihren Teil der morgendlichen Arbeit damit beendete, sich in der hinteren Küche zu übergeben, so ist das in keinem unfreundlichen Geist gegenüber dem Mittelchen gemeint. Nein! Nein! Es hörte auf zu stinken, als es trocknete; und wenn die Kunst diese Art von Opfern verlangt – obwohl das Mädchen meine eigene Tochter ist –, so sage ich: Lasst die Kunst sie haben!

Mr. Franklin stibitzte einen Bissen vom Mittagstisch und ritt nach Frizinghall – um seine Cousinen zu eskortieren, wie er meiner Herrin sagte. Um den Moonstone zu holen, wie ihm und mir unter vier Augen bekannt war.

Da dies eines der hohen Feste war, an denen ich meinen Platz am Anrichtetisch einnahm, um die Bedienung bei Tisch zu befehligen, hatte ich vieles, was meinen Geist beschäftigte, während Mr. Franklin fort war. Nachdem ich nach dem Wein gesehen und meine Männer und Frauen, die beim Abendessen bedienen sollten, überprüft hatte, zog ich mich zurück, um mich zu sammeln, bevor die Gesellschaft eintraf. Ein Hauch von – Sie wissen schon was, und ein wenig Lesen in einem gewissen Buch, das ich auf diesen Seiten schon erwähnen durfte, beruhigten mich, an Leib und Seele. Ich wurde aus dem, was, wie ich vermute, kein Nickerchen, sondern eine Träumerei gewesen sein muss, durch das Klappern von Pferdehufen draußen aufgeschreckt; und als ich zur Tür ging, empfing ich eine Kavalkade, bestehend aus Mr. Franklin und seinen drei Cousinen, eskortiert von einem der Stallburschen des alten Mr. Ablewhite.

Mr. Godfrey kam mir, seltsamerweise, insofern wie Mr. Franklin vor, als er nicht in seiner üblichen Stimmung zu sein schien. Er schüttelte mir freundlich die Hand wie immer und war höchst höflich erfreut, seinen alten Freund Betteredge so gut bei Kräften zu sehen. Aber eine Art Wolke lag über ihm, die ich mir überhaupt nicht erklären konnte; und als ich fragte, wie er seinen Vater gesundheitlich angetroffen habe, antwortete er ziemlich kurz: „So wie immer.“ Die beiden Miss Ablewhites jedoch waren fröhlich genug für zwanzig, was das Gleichgewicht mehr als wiederherstellte. Sie waren fast so groß wie ihr Bruder; stramme, gelbhaarige, rosenwangige Mädchen, überquellend vor überflüssiger Lebenskraft; von Kopf bis Fuß berstend vor Gesundheit und Schwung. Die Beine der armen Pferde zitterten unter ihrer Last; und als sie aus dem Sattel sprangen (ohne darauf zu warten, dass ihnen geholfen wurde), ich schwöre, sie prallten auf dem Boden auf, als wären sie aus Gummi gemacht. Alles, was die Miss Ablewhites sagten, begann mit einem großen O; alles, was sie taten, geschah mit einem Knall; und sie kicherten und schrien, zu jeder Zeit und bei der kleinsten Gelegenheit. Springteufel – so nenne ich sie.

Unter dem Schutz des Lärms, den die jungen Damen machten, hatte ich Gelegenheit, ein Wort unter vier Augen mit Mr. Franklin im Flur zu wechseln.

„Haben Sie den Diamanten sicher bei sich, mein Herr?“

Er nickte und tippte auf die Brusttasche seines Rocks.

„Haben Sie irgendetwas von den Indern gesehen?“

„Keinen Schimmer.“ Mit dieser Antwort fragte er nach meiner Herrin und, als er hörte, dass sie sich im kleinen Salon aufhielt, ging er direkt dorthin. Die Glocke läutete, bevor er eine Minute im Zimmer war, und Penelope wurde geschickt, um Miss Rachel zu sagen, dass Mr. Franklin Blake sie sprechen wolle.

Als ich etwa eine halbe Stunde später durch den Flur ging, wurde ich durch einen Schrei aus dem kleinen Salon abrupt zum Stehen gebracht. Ich kann nicht sagen, dass ich besonders beunruhigt war; denn ich erkannte in den Schreien das beliebte große O der Miss Ablewhites. Dennoch ging ich hinein (unter dem Vorwand, nach Anweisungen für das Abendessen zu fragen), um herauszufinden, ob wirklich etwas Ernstes passiert war.

Dort stand Miss Rachel am Tisch wie eine verzauberte Person und hielt den unglückseligen Diamanten des Colonels in der Hand. Zu beiden Seiten von ihr knieten die zwei Springteufel, verschlangen das Juwel mit den Augen und schrien vor Entzücken, jedes Mal wenn es in einem neuen Licht aufblitzte. Auf der gegenüberliegenden Seite des Tisches stand Mr. Godfrey, klatschte in die Hände wie ein großes Kind und rief leise aus: „Exquisit! Exquisit!“ Dort saß Mr. Franklin auf einem Stuhl beim Bücherschrank, zupfte an seinem Bart und blickte ängstlich zum Fenster. Und dort, am Fenster, stand das Objekt, das er betrachtete – meine Herrin, die den Auszug aus dem Testament des Colonels in der Hand hielt und der gesamten Gesellschaft den Rücken zuwandte.

Sie drehte sich zu mir um, als ich um meine Anweisungen bat; und ich sah die familiäre Stirnfalte, die sich über ihren Augen zusammenzog, und das familiäre Temperament, das an den Mundwinkeln zuckte.

„Kommen Sie in einer halben Stunde in mein Zimmer“, antwortete sie. „Ich werde dann etwas mit Ihnen zu besprechen haben.“

Mit diesen Worten ging sie hinaus. Es war deutlich genug, dass sie vor demselben Problem stand, das Mr. Franklin und mich bei unserer Besprechung am Shivering Sand ratlos gemacht hatte. War das Vermächtnis des Moonstone ein Beweis dafür, dass sie ihren Bruder mit grausamer Ungerechtigkeit behandelt hatte? Oder war es ein Beweis dafür, dass er schlimmer war als das Schlimmste, was sie je von ihm gedacht hatte? Ernsthafte Fragen für meine Herrin, während ihre Tochter, ohne jegliches Wissen über den Charakter des Colonels, mit dem Geburtstagsgeschenk des Colonels in der Hand dort stand.

Bevor ich meinerseits das Zimmer verlassen konnte, hielt mich Miss Rachel auf, die stets rücksichtsvoll gegenüber dem alten Diener war, der schon im Hause gewesen war, als sie geboren wurde. „Schau, Gabriel!“, sagte sie und ließ das Juwel in einem Sonnenstrahl, der durch das Fenster fiel, vor meinen Augen aufblitzen.

Gott steh uns bei! Es war ein Diamant! So groß, oder beinahe so groß, wie ein Kiebitzei! Das Licht, das von ihm ausging, war wie das Licht des Erntemondes. Wenn man tief in den Stein hineinsah, blickte man in eine gelbe Tiefe, die die Augen so in sich hineinzog, dass sie nichts anderes mehr sahen. Er schien unergründlich; dieses Juwel, das man zwischen Daumen und Zeigefinger halten konnte, schien unergründlich wie der Himmel selbst. Wir legten ihn in die Sonne und schlossen dann das Licht aus dem Zimmer aus, und er leuchtete im Dunkeln schrecklich aus der Tiefe seines eigenen Glanzes mit einem mondartigen Schimmer hervor. Kein Wunder, dass Miss Rachel fasziniert war; kein Wunder, dass ihre Cousinen schrien. Der Diamant nahm mich so gefangen, dass ich mit einem ebenso großen „O“ ausbrach wie die Springteufel selbst. Der einzige von uns, der bei Sinnen blieb, war Mr. Godfrey. Er legte einen Arm um die Taille jeder seiner Schwestern und sagte, während er mitleidig zwischen dem Diamanten und mir hin- und herblickte: „Kohlenstoff, Betteredge! Bloßer Kohlenstoff, mein guter Freund, alles in allem!“

Sein Ziel war wohl, mich zu belehren. Alles, was er jedoch tat, war, mich an das Abendessen zu erinnern. Ich humpelte zu meiner Armee von Kellnern nach unten. Als ich hinausging, sagte Mr. Godfrey: „Lieber alter Betteredge, ich hege die aufrichtigste Hochachtung vor ihm!“ Er umarmte seine Schwestern und machte Miss Rachel schöne Augen, während er mich mit diesem Zeugnis der Zuneigung beehrte. So etwas wie ein Vorrat an Liebe, aus dem man da schöpfen konnte! Mr. Franklin war im Vergleich zu ihm ein absoluter Wilder.

Nach einer halben Stunde stellte ich mich wie angewiesen im Zimmer meiner Herrin ein.

Was bei dieser Gelegenheit zwischen meiner Herrin und mir besprochen wurde, war im Wesentlichen eine Wiederholung dessen, was zwischen Mr. Franklin und mir am Shivering Sand besprochen worden war – mit dem Unterschied, dass ich darauf achtete, meine eigenen Schlüsse bezüglich der Gaukler für mich zu behalten, da nichts geschehen war, was mich berechtigt hätte, meine Herrin diesbezüglich zu beunruhigen. Als ich meine Entlassung erhielt, konnte ich sehen, dass sie die denkbar schwärzeste Sicht auf die Motive des Colonels hatte und dass sie fest entschlossen war, den Moonstone bei der ersten Gelegenheit aus dem Besitz ihrer Tochter zu bringen.

Auf meinem Weg zurück in meinen Teil des Hauses begegnete mir Mr. Franklin. Er wollte wissen, ob ich seine Cousine Rachel gesehen hätte. Ich hatte sie nicht gesehen. Konnte ich ihm sagen, wo sein Cousin Godfrey sei? Ich wusste es nicht; aber ich begann zu ahnen, dass Cousin Godfrey nicht weit von Cousine Rachel entfernt sein könnte. Mr. Franklins Verdacht schien in dieselbe Richtung zu gehen. Er zupfte kräftig an seinem Bart und ging, um sich im Bibliothekszimmer einzuschließen, mit einem Türenknallen, das eine Welt voller Bedeutung in sich trug.

Ich wurde bei der Vorbereitung des Geburtstagsessens nicht mehr gestört, bis es an der Zeit war, mich für den Empfang der Gesellschaft herauszuputzen. Gerade als ich meine weiße Weste angezogen hatte, erschien Penelope bei meiner Toilette, unter dem Vorwand, das bisschen Haar, das mir geblieben war, zu bürsten und den Knoten meiner weißen Krawatte zu richten. Meine Tochter war in bester Stimmung, und ich sah, dass sie mir etwas zu sagen hatte. Sie gab mir einen Kuss auf meinen kahlen Kopf und flüsterte: „Neuigkeiten für dich, Vater! Miss Rachel hat ihn abgewiesen.“

„Wer ist ‚ihn‘?“, fragte ich.

„Der Damen-Komitee-Mann, Vater“, sagte Penelope. „Ein gemeiner, verschlagener Kerl! Ich hasse ihn dafür, dass er versucht hat, Mr. Franklin zu verdrängen!“

Hätte ich genug Atem gehabt, hätte ich sicherlich gegen diese unziemliche Art protestiert, von einem bedeutenden philanthropischen Charakter zu sprechen. Aber meine Tochter war gerade dabei, den Knoten meiner Krawatte zu richten, und die ganze Kraft ihrer Gefühle fand ihren Weg in ihre Finger. Ich wurde noch nie in meinem Leben so beinahe stranguliert.

„Ich sah, wie er sie allein in den Rosengarten führte“, sagt Penelope. „Und ich wartete hinter der Stechpalme, um zu sehen, wie sie zurückkamen. Sie waren Arm in Arm hinausgegangen, beide lachend. Sie kamen getrennt zurück, so ernst wie nur möglich, und blickten stur aneinander vorbei, auf eine Art, die keinen Zweifel ließ. Ich war in meinem ganzen Leben noch nie so erfreut, Vater! Es gibt zumindest eine Frau auf der Welt, die Mr. Godfrey Ablewhite widerstehen kann; und wäre ich eine Dame, ich wäre eine zweite!“

Hier hätte ich wieder protestieren sollen. Aber meine Tochter hatte mittlerweile die Haarbürste ergriffen, und die ganze Kraft ihrer Gefühle war in diese übergegangen. Wenn Sie kahlköpfig sind, werden Sie verstehen, wie sie mich opferte. Falls nicht, überspringen Sie diesen Teil und danken Sie Gott, dass Sie etwas als Verteidigung zwischen Haarbürste und Kopf haben.

„Gerade auf der anderen Seite der Stechpalme“, fuhr Penelope fort, „blieb Mr. Godfrey stehen. ‚Du bevorzugst‘, sagt er, ‚dass ich hierbleibe, als wäre nichts geschehen?‘ Miss Rachel fuhr ihn wie ein Blitz an. ‚Du hast die Einladung meiner Mutter angenommen‘, sagte sie; ‚und du bist hier, um ihre Gäste zu treffen. Wenn du nicht willst, dass es im Haus einen Skandal gibt, wirst du natürlich bleiben!‘ Sie ging ein paar Schritte weiter und schien dann ein wenig nachzugeben. ‚Lass uns vergessen, was geschehen ist, Godfrey‘, sagte sie, ‚und lass uns weiterhin Cousins bleiben.‘ Sie gab ihm die Hand. Er küsste sie, was ich als Übergriff betrachtet hätte, und dann verließ sie ihn. Er wartete eine Weile für sich, den Kopf gesenkt, und seine Ferse mahlte langsam ein Loch in den Kiesweg; man hat noch nie einen Mann so verstört aussehen sehen. ‚Peinlich!‘, sagte er zwischen den Zähnen, als er aufblickte und zum Haus weiterging – ‚sehr peinlich!‘ Wenn das seine Meinung über sich selbst war, hatte er vollkommen recht. Peinlich genug, das ist sicher. Und das Ende vom Lied ist, Vater, was ich dir die ganze Zeit gesagt habe“, ruft Penelope und verpasst mir eine letzte Schrubbung, die heißeste von allen. „Mr. Franklin ist der Richtige!“

Ich bekam die Haarbürste in die Hand und öffnete den Mund, um den Tadel auszusprechen, den, wie Sie zugeben werden, das Verhalten meiner Tochter reichlich verdient hatte.

Bevor ich ein Wort sagen konnte, schlug das Krachen von Wagenrädern draußen ein und unterbrach mich. Die ersten Gäste für das Abendessen waren eingetroffen. Penelope lief augenblicklich davon. Ich zog meinen Rock an und blickte in den Spiegel. Mein Kopf war so rot wie ein Hummer; aber in anderer Hinsicht war ich so fein für die Zeremonien des Abends gekleidet, wie ein Mann nur sein kann. Ich kam gerade noch rechtzeitig in den Flur, um die ersten beiden Gäste anzukündigen. Sie müssen sich nicht besonders für sie interessieren. Nur der Vater und die Mutter des Philanthropen – Mr. und Mrs. Ablewhite.

KAPITEL X

Einer nach dem anderen folgte der Rest der Gesellschaft den Ablewhites, bis wir die ganze Schar vollzählig hatten. Die Familie eingeschlossen, waren sie insgesamt vierundzwanzig. Es war ein herrlicher Anblick, als sie ihre Plätze um den Esstisch eingenommen hatten und der Pfarrer von Frizinghall (mit wunderschöner Diktion) aufstand und das Tischgebet sprach.

Es gibt keinen Grund, Sie mit einer Liste der Gäste zu behelligen. Sie werden keinem von ihnen ein zweites Mal begegnen – in meinem Teil der Geschichte jedenfalls –, mit Ausnahme von zweien.

Diese beiden saßen zu beiden Seiten von Miss Rachel, die als Königin des Tages natürlich die große Attraktion der Gesellschaft war. Bei dieser Gelegenheit war sie mehr als sonst der Mittelpunkt, auf den alle Augen gerichtet waren; denn (zum heimlichen Ärger meiner Herrin) trug sie ihr wunderbares Geburtstagsgeschenk, das alle anderen in den Schatten stellte – den Moonstone. Er war ohne jede Fassung, als er ihr in die Hände gelegt worden war; aber dieses Universalgenie, Mr. Franklin, hatte es mit Hilfe seiner geschickten Finger und eines kleinen Stücks Silberdraht verstanden, ihn als Brosche an der Brust ihres weißen Kleides zu befestigen. Jeder staunte natürlich über die ungeheure Größe und Schönheit des Diamanten. Aber die einzigen zwei der Gesellschaft, die etwas Außergewöhnliches darüber sagten, waren jene zwei Gäste, die ich erwähnt habe und die zu Miss Rachels Rechten und Linken saßen.

Der Gast zu ihrer Linken war Mr. Candy, unser Arzt in Frizinghall.

Dies war ein angenehmer, umgänglicher kleiner Mann, allerdings mit dem Nachteil, das muss ich zugeben, dass er zu sehr dazu neigte, bei jeder passenden und unpassenden Gelegenheit seine Scherze zu machen und sich ziemlich kopfüber in Gespräche mit Fremden zu stürzen, ohne erst einmal abzuwarten, wie der Boden beschaffen war. In Gesellschaft beging er ständig Fehler und brachte die Leute unbeabsichtigt gegeneinander auf. In seiner medizinischen Praxis war er ein vorsichtigerer Mann; er besaß eine Art Instinkt für Diskretion (wie seine Feinde sagten) und lag im Allgemeinen richtig, wo sorgfältiger arbeitende Ärzte sich irrten. Was er gegenüber Miss Rachel über den Diamanten sagte, war, wie üblich, als Mystifikation oder Scherz gemeint. Er beschwor sie feierlich (im Interesse der Wissenschaft), ihn ihn mit nach Hause nehmen und verbrennen zu lassen. „Wir werden ihn zuerst erhitzen, Miss Rachel“, sagte der Doktor, „auf diesen oder jenen Grad; dann setzen wir ihn einem Luftstrom aus; und nach und nach – Puff! – verdampfen wir den Diamanten und ersparen Ihnen eine Welt voll Sorgen um die sichere Verwahrung eines wertvollen Edelsteins!“ Meine Herrin, die mit einem eher sorgenvollem Ausdruck im Gesicht zuhörte, schien sich zu wünschen, der Doktor hätte es ernst gemeint und er hätte Miss Rachel eifrig genug für die Sache der Wissenschaft finden können, um ihr Geburtstagsgeschenk zu opfern.

Der andere Gast, der zur Rechten meines jungen Fräuleins saß, war eine bedeutende öffentliche Persönlichkeit – kein Geringerer als der berühmte Indienreisende Mr. Murthwaite, der unter Lebensgefahr verkleidet dorthin vorgedrungen war, wo noch nie zuvor ein Europäer einen Fuß gesetzt hatte.

Dies war ein langer, hagerer, drahtiger, braungebrannter, schweigsamer Mann. Er hatte einen müden Blick und ein sehr ruhiges, aufmerksames Auge. Es ging das Gerücht um, er sei des eintönigen Lebens unter den Leuten in unseren Breiten überdrüssig und sehne sich danach, zurückzukehren und wieder in den wilden Gegenden des Ostens umherzustreifen. Abgesehen von dem, was er zu Miss Rachel über ihr Juwel sagte, bezweifle ich, dass er während des gesamten Abendessens sechs Wörter sprach oder auch nur ein einziges Glas Wein trank. Der Mondstein war das einzige Objekt, das ihn im Geringsten interessierte. Der Ruhm des Steins schien ihn an einigen jener gefährlichen indischen Orte erreicht zu haben, an denen seine Wanderungen ihn geführt hatten. Nachdem er ihn so lange schweigend betrachtet hatte, dass Miss Rachel unruhig wurde, sagte er ihr auf seine kühle, unbewegliche Art: „Wenn Sie jemals nach Indien reisen, Miss Verinder, nehmen Sie das Geburtstagsgeschenk Ihres Onkels nicht mit. Ein Hindudiamant ist manchmal Teil der Hindureligion. Ich kenne eine bestimmte Stadt und einen bestimmten Tempel in dieser Stadt, wo Ihr Leben, so gekleidet wie Sie jetzt sind, keine fünf Minuten wert wäre.“ Miss Rachel, sicher in England, war ganz entzückt, von ihrer Gefahr in Indien zu hören. Die Bouncers waren noch entzückter; sie ließen Messer und Gabeln mit lautem Klappern fallen und brachen gemeinsam stürmisch aus: „Oh! Wie interessant!“ Meine Herrin rutschte auf ihrem Stuhl hin und her und wechselte das Thema.

Als das Abendessen fortschritt, wurde mir nach und nach klar, dass dieses Fest nicht so gut verlief wie andere ähnliche Feste zuvor.

Wenn ich jetzt im Lichte dessen, was später geschah, auf den Geburtstag zurückblicke, neige ich fast zu der Annahme, dass der verfluchte Diamant einen Fluch über die ganze Gesellschaft gebracht haben muss. Ich versorgte sie reichlich mit Wein; und da ich eine privilegierte Persönlichkeit war, folgte ich den unbeliebten Gerichten um den Tisch herum und flüsterte der Gesellschaft vertraulich zu: „Bitte ändern Sie Ihre Meinung und probieren Sie es; denn ich weiß, es wird Ihnen gut tun.“ Neun von zehn Mal änderten sie ihre Meinung – aus Rücksicht auf ihren alten, ursprünglichen Betteredge, wie sie erfreut sagten –, aber alles ohne Erfolg. Im Verlauf des Abendessens gab es immer wieder Schweigelücken im Gespräch, die mir persönlich ein unangenehmes Gefühl bereiteten. Wenn sie ihre Zungen wieder gebrauchten, taten sie es arglos, auf die unglücklichste Weise und zum schlechtestmöglichen Zweck. Mr. Candy, der Doktor, sagte zum Beispiel mehr unglückselige Dinge, als ich ihn je zuvor hatte sagen hören. Nehmen Sie ein Beispiel für seine Art, und Sie werden verstehen, was ich am Anrichtetisch zu erdulden hatte, während ich dort in der Rolle eines Mannes amtierte, dem das Gelingen des Festes am Herzen lag.

Eine der anwesenden Damen beim Abendessen war die würdige Mrs. Threadgall, Witwe des verstorbenen Professors dieses Namens. Da diese gute Dame ständig von ihrem verstorbenen Ehemann sprach, erwähnte sie gegenüber Fremden nie, dass er verstorben war. Ich nehme an, sie dachte, jeder körperlich gesunde Erwachsene in England müsse dies wissen. In einer der Schweigelücken erwähnte jemand das trockene und eher unangenehme Thema der menschlichen Anatomie; woraufhin die gute Mrs. Threadgall sogleich wie üblich ihren verstorbenen Ehemann ins Spiel brachte, ohne zu erwähnen, dass er tot war. Anatomie beschrieb sie als das Lieblingsvergnügen des Professors in seinen Freizeitstunden. Wie es das Unglück wollte, hörte Mr. Candy, der gegenüber saß (und nichts von dem verstorbenen Herrn wusste), sie. Als der höflichste aller Männer ergriff er die Gelegenheit, die anatomischen Vergnügungen des Professors auf der Stelle zu unterstützen.

„Sie haben in letzter Zeit einige bemerkenswert schöne Skelette am College of Surgeons bekommen“, sagt Mr. Candy mit lauter, fröhlicher Stimme über den Tisch hinweg. „Ich empfehle dem Professor dringend, gnädige Frau, wenn er das nächste Mal eine Stunde Zeit hat, ihnen einen Besuch abzustatten.“

Man hätte eine Stecknadel fallen hören können. Die Gesellschaft (aus Respekt vor dem Andenken des Professors) saß stumm da. Ich stand zu dieser Zeit hinter Mrs. Threadgall und goss ihr vertraulich ein Glas Hock ein. Sie senkte den Kopf und sagte mit sehr leiser Stimme: „Mein geliebter Ehemann ist nicht mehr.“

Unglücklicherweise hörte Mr. Candy nichts und war meilenweit davon entfernt, die Wahrheit zu ahnen; er fuhr über den Tisch hinweg lauter und höflicher als je zuvor fort.

„Der Professor ist sich vielleicht nicht bewusst“, sagt er, „dass die Karte eines Mitglieds des Colleges ihm an jedem Tag außer Sonntag zwischen zehn und vier Uhr Einlass gewährt.“

Mrs. Threadgall senkte den Kopf bis auf ihr Halsband und wiederholte mit noch leiserer Stimme die feierlichen Worte: „Mein geliebter Ehemann ist nicht mehr.“

Ich zwinkerte Mr. Candy über den Tisch hinweg heftig zu. Miss Rachel berührte seinen Arm. Meine Herrin sah ihn mit einem Blick an, der sich nicht in Worte fassen ließ. Völlig nutzlos! Er fuhr fort, mit einer Herzlichkeit, die sich durch nichts aufhalten ließ. „Ich werde mich freuen“, sagte er, „dem Professor meine Karte zu schicken, wenn Sie so freundlich wären, mir seine derzeitige Anschrift zu nennen.“

„Seine derzeitige Anschrift, mein Herr, ist das Grab“, sagt Mrs. Threadgall, plötzlich die Beherrschung verlierend und mit einem Nachdruck und einer Wut, die die Gläser wieder zum Klingen brachte. „Der Professor ist seit zehn Jahren tot.“

„Oh, du lieber Himmel!“, sagt Mr. Candy. Abgesehen von den Bouncers, die in Gelächter ausbrachen, fiel nun eine solche Leere auf die Gesellschaft, dass sie alle auf dem Weg des Professors hätten sein können und aus der Richtung des Grabes hätten grüßen können.

Soviel zu Mr. Candy. Die anderen waren auf ihre Weise fast genauso provozierend wie der Doktor selbst. Wenn sie hätten sprechen sollen, sprachen sie nicht; oder wenn sie sprachen, redeten sie ständig aneinander vorbei. Mr. Godfrey lehnte es, obwohl in der Öffentlichkeit so beredt, ab, sich im Privaten anzustrengen. Ob er schmollte oder ob er nach seinem Missgeschick im Rosengarten schüchtern war, kann ich nicht sagen. Er sparte sich sein ganzes Gerede für das private Ohr der Dame (ein Mitglied unserer Familie) auf, die neben ihm saß. Sie war eine seiner Ausschussdamen – eine geistig gesinnte Person mit einem schönen Ansatz von Schlüsselbeinen und einem hübschen Sinn für Champagner; sie mochte ihn trocken, verstehen Sie, und reichlich davon. Da ich am Anrichtetisch dicht hinter den beiden stand, kann ich bezeugen, dass die Gesellschaft eine Menge sehr erbaulicher Unterhaltungen verpasste, die ich aufschnappte, während ich die Korken zog, das Hammelfleisch schnitt und so weiter. Was sie über ihre Wohltätigkeitsorganisationen sagten, habe ich nicht gehört. Als ich Zeit hatte, ihnen zuzuhören, waren sie weit über ihre zu betreuenden Frauen und ihre zu rettenden Frauen hinausgekommen und stritten über ernste Themen. Religion (so verstand ich Mr. Godfrey zwischen dem Korkenziehen und dem Tranchieren) bedeutete Liebe. Und Liebe bedeutete Religion. Und die Erde war der Himmel, der ein wenig abgenutzt war. Und der Himmel war die Erde, die aufgefrischt wurde, um wie neu auszusehen. Die Erde hatte einige sehr zu beanstandende Menschen; aber um das wiedergutzumachen, wären alle Frauen im Himmel Mitglieder eines großartigen Ausschusses, der niemals stritt, mit allen Männern, die ihnen als dienende Engel zur Hand gingen. Wunderschön! Wunderschön! Aber warum zum Teufel behielt Mr. Godfrey das alles nur für seine Dame und sich selbst?

Mr. Franklin – Sie werden sicher sagen, Mr. Franklin hat die Gesellschaft dazu gebracht, einen angenehmen Abend daraus zu machen?

Nichts dergleichen! Er hatte sich völlig erholt und war in wunderbarer Form und Stimmung, nachdem Penelope ihn, wie ich vermute, über Mr. Godfreys Empfang im Rosengarten informiert hatte. Aber egal, wie er redete, neun von zehn Mal wählte er das falsche Thema oder wandte sich an die falsche Person; was dazu führte, dass er einige beleidigte und alle verwirrte. Diese ausländische Ausbildung von ihm – diese französischen, deutschen und italienischen Seiten an ihm, auf die ich bereits angespielt habe – kam an der gastfreundlichen Tafel meiner Herrin auf eine höchst verwirrende Weise zum Vorschein.

Was halten Sie zum Beispiel davon, dass er erörterte, wie weit eine verheiratete Frau ihre Bewunderung für einen Mann gehen lassen dürfe, der nicht ihr Ehemann war, und das auf seine klar denkende, witzige französische Art der alten Jungfer, der Tante des Vikars von Frizinghall, darlegte? Was halten Sie davon, als er zur deutschen Seite wechselte und dem Gutsherrn, während dieser große Autorität in Sachen Viehzucht seine Erfahrungen bei der Zucht von Stieren zum Besten gab, erzählte, dass Erfahrung, richtig verstanden, nichts zähle und der richtige Weg, Stiere zu züchten, der sei, tief in den eigenen Geist zu schauen, aus ihm die Idee eines perfekten Stieres zu entwickeln und ihn zu erschaffen? Was sagen Sie dazu, als unser Abgeordneter, der beim Käse- und Salatgang in Rage geriet über die Ausbreitung der Demokratie in England, wie folgt ausbrach: „Wenn wir einmal unsere alten Schutzmaßnahmen verlieren, Mr. Blake, darf ich Sie fragen, was uns dann noch bleibt?“ – was sagen Sie dazu, dass Mr. Franklin vom italienischen Standpunkt aus antwortete: „Uns bleiben drei Dinge, mein Herr – Liebe, Musik und Salat“? Er versetzte die Gesellschaft mit solchen Ausbrüchen nicht nur in Schrecken, sondern als seine englische Seite an der Reihe war, verlor er seine ausländische Geschliffenheit; und als er auf das Thema des medizinischen Berufs zu sprechen kam, sagte er solch unverblümte Dinge, um die Ärzte lächerlich zu machen, dass er den gutmütigen kleinen Mr. Candy tatsächlich in Wut versetzte.

Der Streit zwischen ihnen begann damit, dass Mr. Franklin dazu gebracht wurde – ich habe vergessen wie –, zuzugeben, dass er in letzter Zeit nachts sehr schlecht geschlafen hatte. Mr. Candy erklärte ihm daraufhin, dass seine Nerven völlig durcheinander seien und er sofort eine Medikamentenkur machen müsse. Mr. Franklin erwiderte, eine Medikamentenkur und ein Tappen im Dunkeln bedeuteten in seinen Augen ein und dasselbe. Mr. Candy schlug scharf zurück und sagte, Mr. Franklin selbst tappe, konstitutionell gesprochen, im Dunkeln nach Schlaf und nichts als Medizin könne ihm helfen, ihn zu finden. Mr. Franklin, der den Ball auf seiner Seite hielt, sagte, er habe oft vom Blinden gehört, der den Blinden führt, und nun wisse er zum ersten Mal, was das bedeute. Auf diese Weise hielten sie das Ganze lebhaft am Laufen, Hieb und Stich, bis beide erhitzt waren – insbesondere Mr. Candy, der zur Verteidigung seines Berufs so sehr die Selbstbeherrschung verlor, dass meine Herrin eingreifen und den Streit verbieten musste. Dieser notwendige Akt der Autorität gab der Stimmung der Gesellschaft den Rest. Das Gespräch flackerte hier und da noch für ein oder zwei Minuten auf; aber es fehlte ihm ein jämmerliches Stück an Leben und Spritzigkeit. Der Teufel (oder der Diamant) besaß diese Abendgesellschaft; und es war für alle eine Erleichterung, als meine Herrin sich erhob und den Damen das Zeichen gab, die Herren bei ihrem Wein zu verlassen.

Ich hatte gerade die Dekanter vor dem alten Mr. Ablewhite (der den Hausherrn vertrat) in eine Reihe gestellt, als ein Geräusch von der Terrasse kam, das mich augenblicklich aus meinen Gesellschaftsmanieren aufschreckte. Mr. Franklin und ich sahen einander an; es war das Geräusch der indischen Trommel. Bei meinem Leben, da kehrten die Gaukler zu uns zurück mit der Rückkehr des Mondsteins ins Haus!

Als sie um die Ecke der Terrasse bogen und in Sicht kamen, humpelte ich hinaus, um sie zu warnen. Doch wie es das Unglück wollte, waren die beiden Bouncers mir zuvorgekommen. Sie sausten wie ein Paar Feuerwerkskörper auf die Terrasse, wild darauf, die Inder ihre Kunststücke vorführen zu sehen. Die anderen Damen folgten; die Herren kamen von ihrer Seite heraus. Ehe man „Gott behüte uns!“ sagen konnte, machten die Schurken ihre Salaams; und die Bouncers küssten den hübschen kleinen Jungen.

Mr. Franklin stellte sich an die eine Seite von Miss Rachel, und ich stellte mich hinter sie. Wenn unser Verdacht richtig war, stand sie da, ohne jede Kenntnis der Wahrheit, und zeigte den Indern den Diamanten am Ausschnitt ihres Kleides!

Ich kann Ihnen nicht sagen, welche Kunststücke sie vollführten oder wie sie es machten. Bei dem Ärger über das Abendessen und der Provokation, dass die Schurken genau im richtigen Moment zurückkamen, um das Juwel mit eigenen Augen zu sehen, muss ich zugeben, dass ich den Kopf verlor. Das Erste, woran ich mich erinnere, bemerkt zu haben, war das plötzliche Erscheinen des Indienreisenden, Mr. Murthwaite, auf der Bildfläche. Er umrundete den Halbkreis, in dem die Herrschaften standen oder saßen, trat leise hinter die Gaukler und sprach sie plötzlich in der Sprache ihres eigenen Landes an.

Hätte er sie mit einem Bajonett gestochen, ich bezweifle, dass die Inder bei den ersten Worten, die seine Lippen verließen, hätten zusammenzucken und sich mit einer tigerähnlicheren Schnelligkeit hätten umdrehen können, als sie es taten. Im nächsten Augenblick verbeugten sie sich und machten Salaams vor ihm auf ihre höflichste und schlangenartigste Art. Nachdem ein paar Worte in der unbekannten Zunge auf beiden Seiten gewechselt worden waren, zog sich Mr. Murthwaite so leise zurück, wie er sich genähert hatte. Der indische Anführer, der als Dolmetscher fungierte, wirbelte daraufhin wieder zu den Herrschaften herum. Ich bemerkte, dass das kaffeefarbene Gesicht des Kerls grau geworden war, seit Mr. Murthwaite mit ihm gesprochen hatte. Er verbeugte sich vor meiner Herrin und teilte ihr mit, dass die Vorführung beendet sei. Die Bouncers, unbeschreiblich enttäuscht, brachen mit einem lauten „Oh!“ aus, das sich gegen Mr. Murthwaite richtete, weil er die Vorstellung gestoppt hatte. Der indische Anführer legte demütig die Hand auf seine Brust und sagte ein zweites Mal, dass die Gaukelei vorbei sei. Der kleine Junge ging mit dem Hut herum. Die Damen zogen sich in den Salon zurück; und die Herren (außer Mr. Franklin und Mr. Murthwaite) kehrten zu ihrem Wein zurück. Ich und der Diener folgten den Indern und sahen sie sicher vom Gelände weg.

Auf dem Rückweg durch das Gebüsch roch ich Tabak und fand Mr. Franklin und Mr. Murthwaite (letzterer rauchte ein Cheroot), wie sie langsam zwischen den Bäumen auf und ab gingen. Mr. Franklin winkte mir, mich ihnen anzuschließen.

„Dies“, sagt Mr. Franklin, indem er mich dem großen Reisenden vorstellte, „ist Gabriel Betteredge, der alte Diener und Freund unserer Familie, von dem ich Ihnen gerade sprach. Sagen Sie ihm bitte, was Sie mir gerade gesagt haben.“

Mr. Murthwaite nahm sein Cheroot aus dem Mund und lehnte sich auf seine müde Art gegen den Stamm eines Baumes.

„Mr. Betteredge“, begann er, „jene drei Inder sind keine Gaukelkünstler, mehr als Sie und ich es sind.“

Hier war eine neue Überraschung! Ich fragte den Reisenden natürlich, ob er den Indern schon einmal begegnet sei.

„Niemals“, sagt Mr. Murthwaite; „aber ich weiß, was indische Gaukelei wirklich ist. Alles, was Sie heute Abend gesehen haben, ist eine sehr schlechte und plumpe Nachahmung davon. Wenn ich mich nach langer Erfahrung nicht völlig täusche, sind jene Männer hochkastige Brahmanen. Ich warf ihnen vor, verkleidet zu sein, und Sie haben gesehen, wie es auf sie wirkte, so clever die Hindu auch darin sind, ihre Gefühle zu verbergen. Es gibt ein Geheimnis um ihr Verhalten, das ich nicht erklären kann. Sie haben ihre Kaste doppelt geopfert – erstens, indem sie das Meer überquerten; zweitens, indem sie sich als Gaukelkünstler verkleideten. In dem Land, in dem sie leben, ist das ein gewaltiges Opfer. Es muss ein sehr ernstes Motiv dahinterstecken und eine Rechtfertigung von nicht gewöhnlicher Art, um für sie bei der Wiedererlangung ihrer Kaste zu plädieren, wenn sie in ihr eigenes Land zurückkehren.“

Ich war sprachlos. Mr. Murthwaite rauchte an seinem Cheroot weiter. Mr. Franklin, nach dem, was mir wie ein kleines privates Schwanken zwischen den verschiedenen Seiten seines Charakters vorkam, brach das Schweigen wie folgt:

„Ich zögere etwas, Mr. Murthwaite, Sie mit Familienangelegenheiten zu behelligen, an denen Sie kein Interesse haben können und über die ich nicht sehr gerne außerhalb unseres Kreises spreche. Aber nach dem, was Sie gesagt haben, fühle ich mich im Interesse von Lady Verinder und ihrer Tochter verpflichtet, Ihnen etwas zu sagen, das Ihnen möglicherweise den entscheidenden Hinweis geben könnte. Ich spreche zu Ihnen im Vertrauen; Sie werden mir sicher den Gefallen tun, das nicht zu vergessen?“

Mit dieser Einleitung erzählte er dem Indienreisenden alles, was er mir am Shivering Sand erzählt hatte. Selbst der unbewegliche Mr. Murthwaite war so interessiert an dem, was er hörte, dass er sein Cheroot ausgehen ließ.

„Nun“, sagt Mr. Franklin, als er fertig war, „was sagt Ihre Erfahrung?“

„Meine Erfahrung“, antwortete der Reisende, „sagt, dass Sie mehr knappe Rettungen Ihres Lebens hatten, Mr. Franklin Blake, als ich von meinem; und das will viel heißen.“

Nun war Mr. Franklin an der Reihe, erstaunt zu sein.

„Ist es wirklich so ernst?“, fragte er.

„Meiner Meinung nach ist es das“, antwortete Mr. Murthwaite. „Ich kann nicht bezweifeln, nach dem, was Sie mir gesagt haben, dass die Rückgabe des Mondsteins an seinen Platz auf der Stirn des indischen Götzen das Motiv und die Rechtfertigung für jenes Opfer der Kaste ist, auf das ich gerade anspielte. Jene Männer werden ihre Gelegenheit mit der Geduld von Katzen abwarten und sie mit der Wildheit von Tigern nutzen. Wie Sie ihnen entkommen sind, kann ich mir nicht vorstellen“, sagt der bedeutende Reisende, zündet sein Cheroot wieder an und starrt Mr. Franklin fest an. „Sie haben den Diamanten hier und in London hin und her getragen, und Sie sind immer noch ein lebender Mann! Lassen Sie uns versuchen, es zu erklären. Es war beide Male helllicht am Tag, nehme ich an, als Sie das Juwel aus der Bank in London holten?“

„Am helllichten Tag“, sagt Mr. Franklin.

„Und viele Leute auf den Straßen?“

„Viele.“

„Sie haben natürlich vereinbart, zu einer bestimmten Zeit im Haus von Lady Verinder anzukommen? Es ist eine einsame Gegend zwischen hier und dem Bahnhof. Haben Sie Ihren Termin eingehalten?“

„Nein. Ich bin vier Stunden früher angekommen als vereinbart.“

„Ich gratuliere Ihnen zu diesem Vorgehen! Wann haben Sie den Diamanten zur Bank in der hiesigen Stadt gebracht?“

„Ich habe ihn eine Stunde, nachdem ich ihn in dieses Haus gebracht hatte, dorthin gebracht – und drei Stunden, bevor irgendjemand damit gerechnet hatte, mich hier in der Gegend zu sehen.“

„Ich gratuliere Ihnen erneut! Haben Sie ihn allein hierher zurückgebracht?“

„Nein. Ich ritt zufällig mit meinen Cousins und dem Stallburschen zurück.“

„Ich gratuliere Ihnen zum dritten Mal! Wenn Sie jemals Lust haben sollten, über die zivilisierten Grenzen hinaus zu reisen, Mr. Blake, lassen Sie es mich wissen, und ich werde Sie begleiten. Sie sind ein Glückspilz.“

Hier schaltete ich mich ein. Diese Art von Sache passte überhaupt nicht zu meinen englischen Vorstellungen.

„Sie wollen doch nicht wirklich sagen, mein Herr“, fragte ich, „dass sie Mr. Franklins Leben genommen hätten, um an ihren Diamanten zu gelangen, wenn er ihnen die Gelegenheit dazu gegeben hätte?“

„Rauchen Sie, Mr. Betteredge?“, sagt der Reisende.

„Ja, mein Herr.“

„Liegt Ihnen viel an der Asche, die in Ihrer Pfeife zurückbleibt, wenn Sie sie ausleeren?“

„Nein, mein Herr.“

„In dem Land, aus dem diese Männer kommen, kümmert es sie genauso wenig, einen Menschen zu töten, wie es Sie kümmert, die Asche aus Ihrer Pfeife zu leeren. Wenn tausend Leben zwischen ihnen und der Rückgewinnung ihres Diamanten stünden – und wenn sie glaubten, sie könnten diese Leben auslöschen, ohne entdeckt zu werden –, würden sie sie alle nehmen. Das Opfer der Kaste ist eine ernste Angelegenheit in Indien, wenn Sie so wollen. Das Opfer eines Lebens ist rein gar nichts.“

Ich äußerte daraufhin meine Meinung, dass es eine Bande von mordenden Dieben sei. Mr. Murthwaite äußerte seine Meinung, dass es ein wunderbares Volk sei. Mr. Franklin, der gar keine Meinung äußerte, brachte uns zurück zur Sache.

„Sie haben den Mondstein am Kleid von Miss Verinder gesehen“, sagte er. „Was ist zu tun?“

„Was Ihr Onkel zu tun drohte“, antwortete Mr. Murthwaite. „Colonel Herncastle verstand die Leute, mit denen er es zu tun hatte. Lassen Sie den Diamanten morgen (unter Bewachung von mehr als einem Mann) in Amsterdam zerschneiden. Machen Sie ein halbes Dutzend Diamanten daraus, statt eines einzigen. Damit ist seine heilige Identität als der Mondstein beendet – und damit ist auch die Verschwörung beendet.“

Mr. Franklin wandte sich an mich.

„Es gibt keinen anderen Weg“, sagte er. „Wir müssen morgen mit Lady Verinder sprechen.“

„Was ist mit heute Nacht, mein Herr?“, fragte ich. „Angenommen, die Inder kommen zurück?“

Mr. Murthwaite antwortete mir, bevor Mr. Franklin sprechen konnte.

„Die Inder werden nicht riskieren, heute Nacht zurückzukommen“, sagte er. „Der direkte Weg ist kaum jemals der Weg, den sie für irgendetwas wählen – erst recht nicht für eine Angelegenheit wie diese, bei der der kleinste Fehler tödlich für ihr Ziel sein könnte.“

„Aber angenommen, die Schurken sind dreister, als Sie denken, mein Herr?“, beharrte ich.

„In diesem Fall“, sagt Mr. Murthwaite, „lassen Sie die Hunde los. Haben Sie große Hunde im Hof?“

„Zwei, mein Herr. Eine Dogge und einen Bluthund.“

„Die werden ihren Zweck erfüllen. In der gegenwärtigen Notlage, Mr. Betteredge, haben die Dogge und der Bluthund einen großen Vorzug – sie werden sich wahrscheinlich nicht mit Ihren Skrupeln über die Heiligkeit des menschlichen Lebens herumschlagen.“

Das Klimpern des Klaviers drang aus dem Wohnzimmer zu uns herüber, als er diesen Schuss auf mich abfeuerte. Er warf seine Zigarre weg und nahm Mr. Franklins Arm, um zu den Damen zurückzukehren. Ich bemerkte, dass der Himmel sich schnell bewölkte, als ich ihnen zum Haus folgte. Mr. Murthwaite bemerkte es auch. Er sah sich in seiner trockenen, monotonen Art nach mir um und sagte:

„Die Inder werden heute Nacht ihre Regenschirme brauchen, Mr. Betteredge!“

Es war ja recht und schön von ihm, Witze zu machen. Aber ich war kein bedeutender Reisender – und mein Weg auf dieser Welt hatte mich nicht dazu geführt, mit meinem eigenen Leben unter Dieben und Mördern an den abgelegenen Orten der Erde zu spielen. Ich ging in mein kleines Zimmer, setzte mich in Schweiß gebadet in meinen Sessel und fragte mich hilflos, was als Nächstes zu tun sei. In dieser angstvollen Stimmung hätten andere Männer sich am Ende vielleicht in ein Fieber hineingesteigert; ich endete auf eine andere Weise. Ich zündete meine Pfeife an und machte mich an Robinson Crusoe.

Bevor ich fünf Minuten dabei war, stieß ich auf diese erstaunliche Stelle – Seite einhunderteinundsechzig –, wie folgt:

„Furcht vor Gefahr ist zehntausendmal erschreckender als die Gefahr selbst, wenn sie vor den Augen offenbar wird; und wir finden die Bürde der Angst um vieles größer als das Übel, um das wir besorgt sind.“

Der Mann, der danach nicht an Robinson Crusoe glaubt, ist ein Mann mit einem Sprung in der Schüssel, oder ein Mann, der im Nebel seiner eigenen Selbstgefälligkeit verloren ist! Argumente sind bei ihm verschwendet; und Mitleid ist besser für jemanden mit einem lebendigeren Glauben aufgehoben.

Ich war schon weit mit meiner zweiten Pfeife und immer noch verloren in der Bewunderung für dieses wunderbare Buch, als Penelope (die den Tee herumgereicht hatte) mit ihrem Bericht aus dem Wohnzimmer hereinkam. Sie hatte die Bouncers ein Duett singen lassen – Worte, die mit einem großen „O“ begannen, und Musik, die dazu passte. Sie hatte beobachtet, dass meine Herrin zum ersten Mal, seit wir sie kannten, Fehler bei ihrem Whist-Spiel machte. Sie hatte den großen Reisenden in einer Ecke schlafend gesehen. Sie hatte Mr. Franklin belauscht, wie er seinen Verstand an Mr. Godfrey schärfte, auf Kosten der Wohltätigkeitsvereine für Damen im Allgemeinen; und sie hatte bemerkt, dass Mr. Godfrey ihn etwas schärfer zurückschlug, als es einem Gentleman seines wohlwollenden Charakters anstand. Sie hatte Miss Rachel entdeckt, die scheinbar damit beschäftigt war, Mrs. Threadgall durch das Zeigen einiger Fotografien zu besänftigen, in Wahrheit aber damit beschäftigt war, Mr. Franklin Blicke zuzuwerfen, die keine intelligente Zofe auch nur einen einzigen Augenblick falsch deuten konnte. Schließlich hatte sie Mr. Candy, den Arzt, vermisst, der auf mysteriöse Weise aus dem Wohnzimmer verschwunden war, dann auf mysteriöse Weise zurückgekehrt war und ein Gespräch mit Mr. Godfrey begonnen hatte. Alles in allem liefen die Dinge besser, als die Erfahrung des Abendessens uns Anlass zu erwarten gab. Wenn wir nur noch eine weitere Stunde durchhalten könnten, würde der alte Vater Zeit ihre Kutschen vorfahren lassen und uns ganz von ihnen erlösen.

Alles nutzt sich in dieser Welt ab; und selbst die tröstliche Wirkung von Robinson Crusoe ließ nach, nachdem Penelope mich verlassen hatte. Ich wurde wieder unruhig und beschloss, das Gelände zu inspizieren, bevor der Regen kam. Anstatt den Lakaien mitzunehmen, dessen Nase menschlich und daher in jedem Notfall nutzlos war, nahm ich den Bluthund mit. Auf seine Witterung für Fremde war Verlass. Wir gingen um das gesamte Anwesen herum und hinaus auf die Straße – und kehrten genauso schlau zurück, wie wir losgegangen waren, da wir nirgendwo auch nur eine lauernde menschliche Kreatur entdeckt hatten.

Die Ankunft der Kutschen war das Signal für die Ankunft des Regens. Es schüttete, als wollte es die ganze Nacht hindurch schütten. Mit Ausnahme des Arztes, dessen Gig auf ihn wartete, fuhren die restlichen Gäste wohlbehalten unter Dach in geschlossenen Kutschen nach Hause. Ich sagte Mr. Candy, dass ich fürchte, er werde bis auf die Haut nass werden. Er erwiderte mir, er wundere sich, dass ich mein Alter erreicht hätte, ohne zu wissen, dass die Haut eines Arztes wasserdicht sei. So fuhr er im Regen davon, über seinen eigenen kleinen Witz lachend; und so wurden wir unsere Abendgesellschaft los.

Das Nächste, was es zu berichten gibt, ist die Geschichte der Nacht.

KAPITEL XI

Als der Letzte der Gäste davongefahren war, ging ich zurück in die innere Halle und fand Samuel am Beistelltisch, wo er über den Brandy und das Sodawasser gebot. Meine Herrin und Miss Rachel kamen aus dem Wohnzimmer, gefolgt von den beiden Herren. Mr. Godfrey nahm etwas Brandy mit Sodawasser, Mr. Franklin nahm nichts. Er setzte sich und sah todmüde aus; das Reden bei diesem Geburtstagsanlass war ihm wohl zu viel gewesen.

Meine Herrin drehte sich um, um ihnen eine gute Nacht zu wünschen, und sah fest auf das Erbstück des bösen Colonels, das am Kleid ihrer Tochter glänzte.

„Rachel“, fragte sie, „wo wirst du deinen Diamanten heute Nacht aufbewahren?“

Miss Rachel war in bester Stimmung, genau in der Laune, Unsinn zu reden und starrsinnig darauf zu beharren, als sei er Vernunft, was man bei jungen Mädchen manchmal beobachten kann, wenn sie am Ende eines aufregenden Tages hochgradig aufgeregt sind. Zuerst erklärte sie, sie wisse nicht, wo sie den Diamanten hinlegen solle. Dann sagte sie: „Natürlich auf meinen Frisiertisch, zusammen mit meinen anderen Sachen.“ Dann fiel ihr ein, dass der Diamant vielleicht von selbst anfangen könnte zu leuchten, mit seinem schrecklichen mondartigen Licht im Dunkeln – und das würde sie mitten in der Nacht erschrecken. Dann besann sie sich auf einen indischen Schrank, der in ihrem Wohnzimmer stand; und beschloss sofort, den indischen Diamanten in den indischen Schrank zu legen, um zwei schönen einheimischen Erzeugnissen zu erlauben, einander zu bewundern. Nachdem sie ihren kleinen Redeschwall bis zu diesem Punkt hatte laufen lassen, schritt ihre Mutter ein und stoppte sie.

„Mein Kind! Dein indischer Schrank hat kein Schloss“, sagt meine Herrin.

„Guter Himmel, Mamma!“, rief Miss Rachel, „ist das hier ein Hotel? Gibt es Diebe im Haus?“

Ohne Notiz von dieser fantastischen Art zu sprechen zu nehmen, wünschte meine Herrin den Herren eine gute Nacht. Sie wandte sich als Nächstes an Miss Rachel und küsste sie. „Warum lässt du mich den Diamanten nicht für heute Nacht für dich aufbewahren?“, fragte sie.

Miss Rachel nahm diesen Vorschlag so auf, wie sie vielleicht vor zehn Jahren den Vorschlag aufgenommen hätte, sich von einer neuen Puppe zu trennen. Meine Herrin sah, dass mit ihr in dieser Nacht nicht zu verhandeln war. „Komm morgen früh als Erstes in mein Zimmer, Rachel“, sagte sie. „Ich werde dir etwas zu sagen haben.“ Mit diesen letzten Worten verließ sie uns langsam; ihren eigenen Gedanken nachhängend, und dem Anschein nach nicht gerade erfreut über den Weg, auf den diese sie führten.

Miss Rachel war die Nächste, die gute Nacht sagte. Sie schüttelte zuerst Mr. Godfrey die Hand, der am anderen Ende der Halle stand und ein Bild betrachtete. Dann wandte sie sich zu Mr. Franklin um, der immer noch müde und schweigsam in einer Ecke saß.

Welche Worte zwischen ihnen fielen, kann ich nicht sagen. Aber da ich nahe am alten Eichenrahmen stand, der unseren großen Spiegel hält, sah ich sie darin gespiegelt, wie sie verstohlen das Medaillon, das Mr. Franklin ihr gegeben hatte, aus dem Ausschnitt ihres Kleides gleiten ließ und es ihm für einen Moment mit einem Lächeln zeigte, das sicherlich etwas Außergewöhnliches bedeutete, bevor sie davonhuschte, um ins Bett zu gehen. Dieser Vorfall erschütterte mich ein wenig in dem Vertrauen, das ich zuvor in mein eigenes Urteilsvermögen gefühlt hatte. Ich fing an zu glauben, dass Penelope mit dem Zustand der Gefühle ihrer jungen Herrin vielleicht doch recht haben könnte.

Sobald Miss Rachel ihm die Augen zum Sehen freigab, bemerkte Mr. Franklin mich. Seine wechselhafte Laune, die sich bei allem änderte, hatte sich bezüglich der Inder bereits gewandelt.

„Betteredge“, sagte er, „ich bin halb geneigt zu glauben, dass ich Mr. Murthwaite zu ernst genommen habe, als wir dieses Gespräch im Gebüsch hatten. Ich frage mich, ob er versucht hat, uns eine seiner Reisegeschichten aufzutischen? Meinen Sie wirklich, Sie lassen die Hunde los?“

„Ich werde sie von ihren Halsbändern befreien, mein Herr“, antwortete ich, „und sie frei herumlaufen lassen in der Nacht, falls sie einen Grund dafür wittern.“

„Schon gut“, sagt Mr. Franklin. „Wir werden morgen sehen, was zu tun ist. Ich bin überhaupt nicht geneigt, meine Tante ohne einen sehr dringenden Grund zu beunruhigen, Betteredge. Gute Nacht.“

Er sah so abgenutzt und blass aus, als er mir zunickte und seine Kerze nahm, um nach oben zu gehen, dass ich es wagte, ihm einen Schluck Brandy mit Wasser als Schlummertrunk zu empfehlen. Mr. Godfrey, der vom anderen Ende der Halle auf uns zukam, unterstützte mich. Er drängte Mr. Franklin auf die freundlichste Weise, etwas zu sich zu nehmen, bevor er zu Bett ging.

Ich erwähne diese unbedeutenden Umstände nur, weil es mich nach allem, was ich an diesem Tag gesehen und gehört hatte, freute zu beobachten, dass unsere beiden Herren auf genauso gutem Fuße standen wie immer. Ihr Wortgefecht (das Penelope im Wohnzimmer gehört hatte) und ihre Rivalität um den besten Platz in Miss Rachels Gunst schienen keinen ernsthaften Streit zwischen ihnen ausgelöst zu haben. Aber nun! Sie waren beide gutmütig und beides Männer von Welt. Und es gibt sicherlich diesen Vorzug bei Leuten von Stand, dass sie untereinander bei weitem nicht so streitsüchtig sind wie Leute ohne jeglichen Stand.

Mr. Franklin lehnte den Brandy mit Wasser ab und ging mit Mr. Godfrey nach oben, da ihre Zimmer direkt nebeneinander lagen. Auf dem Treppenabsatz jedoch überredete ihn entweder sein Cousin, oder er schwenkte um und änderte wie üblich seine Meinung. „Vielleicht brauche ich ihn in der Nacht“, rief er zu mir herunter. „Schicken Sie etwas Brandy mit Wasser auf mein Zimmer.“

Ich schickte Samuel mit dem Brandy und Wasser hinauf; und dann ging ich hinaus und schnallte die Halsbänder der Hunde ab. Beide verloren vor Erstaunen den Kopf, als sie um diese Zeit in der Nacht losgelassen wurden, und sprangen an mir hoch wie ein paar Welpen! Jedoch kühlte der Regen sie bald wieder ab: sie leckten jeder einen Schluck Wasser und krochen zurück in ihre Zwinger. Als ich ins Haus ging, bemerkte ich Anzeichen am Himmel, die auf eine Wetterbesserung hindeuteten. Vorerst schüttete es immer noch heftig, und der Boden war vollkommen durchweicht.

Samuel und ich gingen durch das ganze Haus und schlossen wie üblich ab. Ich untersuchte alles selbst und vertraute bei dieser Gelegenheit meinem Stellvertreter nichts an. Alles war sicher und fest, als ich meine alten Knochen zwischen Mitternacht und ein Uhr morgens ins Bett legte.

Die Sorgen des Tages waren wohl ein wenig zu viel für mich gewesen. Jedenfalls hatte ich in jener Nacht einen Anflug von Mr. Franklins Leiden. Es war Sonnenaufgang, bevor ich endlich in einen Schlaf fiel. Die ganze Zeit, die ich wach lag, war das Haus so still wie ein Grab. Nicht ein Geräusch regte sich, außer dem Klatschen des Regens und dem Seufzen des Windes in den Bäumen, als mit dem Morgen eine Brise aufkam.

Gegen halb acht wachte ich auf und öffnete mein Fenster zu einem schönen sonnigen Tag. Die Uhr hatte acht geschlagen, und ich wollte gerade hinausgehen, um die Hunde wieder anzuketten, als ich ein plötzliches Rauschen von Unterröcken auf der Treppe hinter mir hörte.

Ich drehte mich um, und da kam Penelope wie verrückt die Treppe heruntergeflogen. „Vater!“, schrie sie, „komm um Himmels willen nach oben! _Der Diamant ist weg!_“

„Bist du von Sinnen?“, fragte ich sie.

„Weg!“, sagt Penelope. „Weg, niemand weiß wie! Komm hoch und sieh selbst.“

Sie zerrte mich mit sich in das Wohnzimmer unserer jungen Herrin, das in ihr Schlafzimmer führte. Dort, auf der Schwelle ihrer Schlafzimmertür, stand Miss Rachel, im Gesicht fast so weiß wie der weiße Morgenmantel, den sie trug. Dort standen auch die beiden Türen des indischen Schranks, weit offen. Eine der Schubladen darin war so weit herausgezogen, wie es nur ging.

„Sieh!“, sagt Penelope. „Ich selbst habe gesehen, wie Miss Rachel den Diamanten gestern Nacht in diese Schublade gelegt hat.“ Ich ging zum Schrank. Die Schublade war leer.

„Ist das wahr, mein Fräulein?“, fragte ich.

Mit einem Blick, der nicht wie sie selbst war, mit einer Stimme, die nicht wie ihre eigene klang, antwortete Miss Rachel, wie meine Tochter geantwortet hatte:

„Der Diamant ist weg!“

Nachdem sie diese Worte gesagt hatte, zog sie sich in ihr Schlafzimmer zurück und schloss und verriegelte die Tür.

Bevor wir wussten, wohin wir uns als Nächstes wenden sollten, kam meine Herrin herein, da sie meine Stimme im Wohnzimmer ihrer Tochter gehört hatte und sich wunderte, was passiert war. Die Nachricht vom Verlust des Diamanten schien sie zu versteinern. Sie ging schnurstracks zum Schlafzimmer von Miss Rachel und bestand darauf, eingelassen zu werden. Miss Rachel ließ sie herein.

Der Alarm, der wie ein Feuer durch das Haus lief, erfasste als Nächstes die beiden Herren.

Mr. Godfrey war der Erste, der aus seinem Zimmer kam. Alles, was er tat, als er hörte, was passiert war, war die Hände in einem Zustand der Fassungslosigkeit zu heben, was nicht viel für seine natürliche Geistesgegenwart sprach. Mr. Franklin, auf dessen klaren Verstand ich vertrauensvoll gezählt hatte, um uns zu beraten, schien genauso hilflos wie sein Cousin zu sein, als er seinerseits die Nachricht hörte. Zu allem Überfluss hatte er endlich eine gute Nachtruhe gehabt; und der ungewohnte Luxus des Schlafes hatte ihn, wie er selbst sagte, anscheinend benommen gemacht. Als er jedoch seine Tasse Kaffee getrunken hatte – die er immer nach ausländischer Art einige Stunden vor dem Frühstück zu sich nahm –, hellte sich sein Verstand auf; die klar denkende Seite von ihm kam zum Vorschein, und er nahm die Sache entschlossen und geschickt in die Hand, ungefähr so:

Er ließ zuerst nach den Dienstboten rufen und wies sie an, alle unteren Türen und Fenster (mit Ausnahme der Haustür, die ich geöffnet hatte) genau so zu lassen, wie sie gewesen waren, als wir über Nacht abgeschlossen hatten. Als Nächstes schlug er seinem Cousin und mir vor, bevor wir weitere Schritte unternahmen, ganz sicherzugehen, dass der Diamant nicht versehentlich irgendwo außer Sicht geraten war – sagen wir, hinter dem Schrank oder hinter dem Tisch, auf dem der Schrank stand. Nachdem wir an beiden Stellen gesucht und nichts gefunden hatten – nachdem wir auch Penelope befragt und von ihr nicht mehr erfahren hatten, als sie mir bereits gesagt hatte –, schlug Mr. Franklin als Nächstes vor, unsere Nachforschungen auf Miss Rachel auszudehnen, und schickte Penelope, um an ihre Schlafzimmertür zu klopfen.

Meine Herrin antwortete auf das Klopfen und schloss die Tür hinter sich. Im selben Augenblick hörten wir, wie sie von Miss Rachel von innen verriegelt wurde. Meine Herrin kam zu uns heraus und sah sichtlich verwirrt und bekümmert aus. „Der Verlust des Diamanten scheint Rachel völlig überwältigt zu haben“, sagte sie als Antwort an Mr. Franklin. „Sie weicht auf seltsamste Weise davor zurück, darüber zu sprechen, selbst mir gegenüber. Es ist unmöglich, dass Sie sie im Augenblick sehen können.“

Nachdem sie unsere Ratlosigkeit durch diesen Bericht über Miss Rachel noch vergrößert hatte, erlangte meine Herrin nach einer kleinen Anstrengung ihre übliche Fassung wieder und handelte mit ihrer üblichen Entschlossenheit.

„Ich nehme an, es gibt keinen anderen Weg?“, sagte sie ruhig. „Ich nehme an, ich habe keine Alternative, als nach der Polizei zu schicken?“

„Und das Erste, was die Polizei tun muss“, fügte Mr. Franklin hinzu und fiel ihr ins Wort, „ist, sich die indischen Gaukler zu greifen, die gestern Abend hier aufgetreten sind.“

Meine Herrin und Mr. Godfrey (die nicht wussten, was Mr. Franklin und ich wussten) schreckten beide auf und sahen beide überrascht aus.

„Ich kann jetzt nicht anhalten, um mich zu erklären“, fuhr Mr. Franklin fort. „Ich kann Ihnen nur sagen, dass die Inder den Diamanten mit Sicherheit gestohlen haben. Geben Sie mir ein Empfehlungsschreiben“, sagt er an meine Herrin gewandt, „an einen der Richter in Frizinghall – schreiben Sie ihm lediglich, dass ich Ihre Interessen und Wünsche vertrete, und lassen Sie mich sofort damit davonreiten. Unsere Chance, die Diebe zu fassen, könnte davon abhängen, dass wir keine unnötige Minute verschwenden.“ (Nota bene: Ob es die französische oder die englische Seite war, die richtige Seite von Mr. Franklin schien jetzt die Oberhand zu haben. Die einzige Frage war: Wie lange würde es anhalten?)

Er legte Stift, Tinte und Papier vor seine Tante, die (wie es mir schien) den Brief, den er wollte, etwas widerwillig schrieb. Wenn es möglich gewesen wäre, ein Ereignis wie den Verlust eines Schmuckstücks im Wert von zwanzigtausend Pfund zu übergehen, glaube ich – nach der Meinung meiner Herrin über ihren verstorbenen Bruder und ihrem Misstrauen gegenüber seinem Geburtstagsgeschenk –, wäre es für sie privat eine Erleichterung gewesen, die Diebe mit dem Mondstein ungeschoren davonkommen zu lassen.

Ich ging mit Mr. Franklin zu den Ställen und nutzte die Gelegenheit, ihn zu fragen, wie die Inder (die ich natürlich genauso argwöhnisch verdächtigte wie er) überhaupt in das Haus hätten gelangen können.

„Einer von ihnen könnte während des Durcheinanders in die Halle geschlüpft sein, als die Abendgäste gingen“, sagt Mr. Franklin. „Der Kerl mag unter dem Sofa gelegen haben, während meine Tante und Rachel darüber sprachen, wo der Diamant für die Nacht aufbewahrt werden sollte. Er müsste nur warten, bis das Haus ruhig ist, und da wäre er im Schrank, zu haben für jeden, der ihn nimmt.“ Mit diesen Worten rief er dem Stallburschen zu, das Tor zu öffnen, und galoppierte davon.

Dies schien sicherlich die einzig vernünftige Erklärung zu sein. Aber wie hatte der Dieb es geschafft, aus dem Haus zu entkommen? Ich hatte die Haustür verriegelt und verschlossen vorgefunden, so wie ich sie nachts hinterlassen hatte, als ich aufstand, um sie zu öffnen. Was die anderen Türen und Fenster betraf, so waren sie immer noch da, alle sicher und fest, um für sich selbst zu sprechen. Und die Hunde? Angenommen, der Dieb war entkommen, indem er aus einem der oberen Fenster sprang, wie war er den Hunden entgangen? War er mit betäubtem Fleisch für sie ausgestattet gewesen? Als mir der Zweifel durch den Kopf ging, kamen die Hunde selbst um eine Ecke auf mich zugaloppiert und wälzten sich auf dem nassen Gras in so lebhafter Gesundheit und Stimmung, dass ich sie nur mit nicht geringer Mühe zur Vernunft bringen und wieder anketten konnte. Je mehr ich es im Kopf hin und her wälzte, desto weniger zufriedenstellend schien mir Mr. Franklins Erklärung zu sein.

Wir nahmen unser Frühstück ein – was auch immer in einem Haus geschieht, Raub oder Mord, es spielt keine Rolle, man muss sein Frühstück einnehmen. Als wir damit fertig waren, ließ meine Herrin nach mir schicken, und ich sah mich gezwungen, ihr alles zu berichten, was ich bisher verschwiegen hatte, in Bezug auf die Inder und ihre Verschwörung. Da sie eine Frau von großem Mut war, überwand sie bald die erste erschreckende Wirkung dessen, was ich ihr mitzuteilen hatte. Ihr Geist schien weit mehr über ihre Tochter beunruhigt zu sein als über die heidnischen Schurken und ihre Verschwörung. „Sie wissen, wie eigenartig Rachel ist und wie anders sie sich manchmal benimmt als andere Mädchen“, sagte meine Herrin zu mir. „Aber ich habe in all meiner Erfahrung noch nie gesehen, dass sie so seltsam und verschlossen ist wie jetzt. Der Verlust ihres Juwels scheint ihr fast den Verstand geraubt zu haben. Wer hätte gedacht, dass dieser schreckliche Diamant sie in so kurzer Zeit derart in seinen Bann ziehen könnte?“

Es war sicherlich seltsam. Was Spielzeug und Tand im Allgemeinen betrifft, war Miss Rachel bei weitem nicht so verrückt danach wie die meisten jungen Mädchen. Doch da saß sie nun, immer noch untröstlich in ihrem Schlafzimmer eingeschlossen. Es ist nur fair hinzuzufügen, dass sie nicht die Einzige von uns im Haus war, die aus ihrem gewohnten Trott geworfen wurde. Mr. Godfrey zum Beispiel – obwohl er von Beruf eine Art allgemeiner Tröster war – schien nicht zu wissen, wo er seine eigenen Kraftquellen suchen sollte. Da er keine Gesellschaft hatte, die ihn amüsierte, und keine Gelegenheit bekam, zu versuchen, was seine Erfahrung mit bedrängten Frauen dazu beitragen könnte, Miss Rachel zu trösten, wanderte er ziellos und unruhig im Haus und in den Gärten umher. Er war zwiegespalten darüber, was sich für ihn nach dem Unglück, das uns widerfahren war, ziemte. Sollte er die Familie in ihrer gegenwärtigen Lage von der Verantwortung für ihn als Gast entlasten, oder sollte er in der Hoffnung bleiben, dass selbst seine bescheidenen Dienste von Nutzen sein könnten? Er entschied schließlich, dass letzterer Weg in einem so sehr eigenartigen Fall von Familienleid wie diesem vielleicht der üblichste und rücksichtsvollste sei. Umstände stellen das Metall auf die Probe, aus dem ein Mensch wirklich gemacht ist. Mr. Godfrey, durch Umstände geprüft, erwies sich als von schwächerem Metall, als ich ihn eingeschätzt hatte. Was die Dienstmädchen anbelangt – mit Ausnahme von Rosanna Spearman, die für sich blieb –, so fingen sie an, in Ecken zu flüstern und misstrauisch auf nichts zu starren, wie es die Art dieser schwächeren Hälfte der menschlichen Familie ist, wenn im Haus etwas Außergewöhnliches passiert. Ich selbst gebe zu, nervös und übellaunig gewesen zu sein. Der verfluchte Moonstone hatte uns alle auf den Kopf gestellt.

Kurz vor elf kam Mr. Franklin zurück. Seine entschlossene Seite hatte dem Anschein nach in der Zeit seit seinem Aufbruch unter dem Druck, der auf ihr gelastet hatte, nachgegeben. Er hatte uns im Galopp verlassen; er kam im Schritttempo zurück. Als er ging, war er aus Eisen. Als er zurückkam, war er mit Baumwolle gestopft, so schlaff wie nur möglich.

„Nun“, sagt meine Herrin, „kommt die Polizei?“

„Ja“, sagt Mr. Franklin; „sie sagten, sie würden mir in einer Kutsche folgen. Superintendent Seegrave von Ihrer örtlichen Polizeidienststelle und zwei seiner Männer. Eine bloße Formalität! Der Fall ist hoffnungslos.“

„Was! Sind die Inder entkommen, mein Herr?“, fragte ich.

„Die armen, misshandelten Inder wurden höchst ungerechtfertigterweise ins Gefängnis gesteckt“, sagt Mr. Franklin. „Sie sind so unschuldig wie das ungeborene Kind. Meine Idee, dass einer von ihnen im Haus versteckt war, hat sich, wie alle meine anderen Ideen, in Rauch aufgelöst. Es hat sich“, sagt Mr. Franklin und verweilt mit großem Genuss bei seiner eigenen Unfähigkeit, „als schlicht unmöglich erwiesen.“

Nachdem er uns durch die Ankündigung dieser völlig neuen Wendung in der Angelegenheit des Moonstone in Erstaunen versetzt hatte, nahm unser junger Herr auf Wunsch seiner Tante Platz und erklärte sich.

Es schien, dass seine entschlossene Seite bis Frizinghall durchgehalten hatte. Er hatte den ganzen Fall dem Friedensrichter klar dargelegt, und der Friedensrichter hatte sofort nach der Polizei geschickt. Die ersten Ermittlungen zu den Indern zeigten, dass sie nicht einmal versucht hatten, die Stadt zu verlassen. Weitere Fragen an die Polizei ergaben, dass alle drei mit ihrem Jungen am Vorabend zwischen zehn und elf Uhr bei der Rückkehr nach Frizinghall gesehen worden waren – was (unter Berücksichtigung von Zeit und Entfernung) auch bewies, dass sie nach ihrem Auftritt auf unserer Terrasse direkt zurückgegangen waren. Noch später, um Mitternacht, hatte die Polizei, als sie das öffentliche Logierhaus durchsuchen musste, in dem sie wohnten, alle drei wieder gesehen, und ihren kleinen Jungen wie üblich bei ihnen. Kurz nach Mitternacht hatte ich selbst das Haus sicher abgeschlossen. Einen klareren Beweis als diesen zugunsten der Inder konnte es wohl kaum geben. Der Friedensrichter sagte, es gebe bisher nicht einmal einen Verdacht gegen sie. Aber da es möglich sei, dass bei der Untersuchung der Angelegenheit durch die Polizei Entdeckungen gemacht würden, die die Gaukler beträfen, werde er sie durch ihre Inhaftierung als Landstreicher für eine Woche zu unserer Verfügung unter Verschluss halten. Sie hatten aus Unwissenheit etwas getan (ich habe vergessen was), was sie in der Stadt knapp unter das Gesetz brachte. Jede menschliche Institution (einschließlich der Justiz) lässt sich ein wenig dehnen, wenn man sie nur in die richtige Richtung zieht. Der würdige Friedensrichter war ein alter Freund meiner Herrin, und die Inder wurden für eine Woche „eingesperrt“, sobald das Gericht an diesem Morgen öffnete.

Das war Mr. Franklins Bericht über die Ereignisse in Frizinghall. Die Spur der Inder zum Geheimnis des verlorenen Juwels war nun allem Anschein nach eine Spur, die in unseren Händen zerbrochen war. Wenn die Gaukler unschuldig waren, wer um Himmels willen hatte dann den Moonstone aus Miss Rachels Schublade genommen?

Zehn Minuten später traf zu unserer unendlichen Erleichterung Superintendent Seegrave im Haus ein. Er berichtete, er sei auf der Terrasse an Mr. Franklin vorbeigekommen, der in der Sonne saß (ich nehme an, mit seiner italienischen Seite nach oben), und habe die Polizei, als sie vorbeiging, davor gewarnt, dass die Untersuchung hoffnungslos sei, noch bevor sie begonnen habe.

Für eine Familie in unserer Lage war der Superintendent der Polizei von Frizinghall der tröstlichste Beamte, den man sich wünschen konnte. Mr. Seegrave war groß und stattlich und von militärischem Auftreten. Er hatte eine feine, befehlende Stimme, ein mächtig entschlossenes Auge und einen großartigen Gehrock, der sich wunderbar bis zu seiner ledernen Halsbinde zuknöpfen ließ. „Ich bin der Mann, den Sie brauchen!“, stand ihm ins Gesicht geschrieben; und er kommandierte seine beiden untergeordneten Polizisten mit einer Strenge, die uns alle davon überzeugte, dass mit ihm nicht zu spaßen sei.

Er begann damit, das Gelände zu umrunden, draußen wie drinnen; das Ergebnis dieser Untersuchung bewies ihm, dass keine Diebe von außen bei uns eingebrochen waren und dass der Raub folglich von einer Person im Haus begangen worden sein musste. Ich überlasse es Ihnen, sich den Zustand der Dienerschaft vorzustellen, als diese offizielle Ankündigung zum ersten Mal an ihre Ohren drang. Der Superintendent beschloss, mit der Untersuchung des Boudoirs zu beginnen und danach die Dienerschaft zu verhören. Gleichzeitig stellte er einen seiner Männer auf der Treppe auf, die zu den Schlafzimmern der Dienerschaft führte, mit der Anweisung, niemanden im Haus an ihm vorbeizulassen, bis weitere Befehle erteilt würden.

Bei diesem letzten Vorgehen geriet die schwächere Hälfte der menschlichen Familie auf der Stelle in Aufruhr. Sie sprangen aus ihren Ecken, huschten als Gruppe nach oben in Miss Rachels Zimmer (Rosanna Spearman wurde diesmal unter ihnen mitgerissen), platzten bei Superintendent Seegrave herein und forderten ihn, da sie alle gleich schuldig aussahen, auf, sofort zu sagen, wen von ihnen er verdächtige.

Mr. Superintendent erwies sich der Lage gewachsen; er sah sie mit seinem entschlossenen Auge an und schüchterte sie mit seiner militärischen Stimme ein.

„Und nun, ihr Frauen, geht alle wieder nach unten. Ich will euch hier nicht haben. Seht!“, sagt Mr. Superintendent und deutet plötzlich auf einen kleinen Schmierfleck der dekorativen Bemalung an Miss Rachels Tür, am äußeren Rand, direkt unter dem Schloss. „Seht, was für Unheil die Unterröcke von manchen von euch schon angerichtet haben. Raus mit euch! Raus!“ Rosanna Spearman, die ihm am nächsten stand und am nächsten an dem kleinen Schmierfleck an der Tür, gab das Beispiel des Gehorsams und schlüpfte sofort an ihre Arbeit. Die anderen folgten ihr hinaus. Der Superintendent beendete seine Untersuchung des Raumes, und da er nichts fand, fragte er mich, wer den Raub zuerst entdeckt habe. Meine Tochter hatte ihn zuerst entdeckt. Nach meiner Tochter wurde geschickt.

Mr. Superintendent erwies sich bei Penelope als etwas zu scharf zu Beginn. „Nun, junge Frau, hören Sie mir zu, und sehen Sie zu, dass Sie die Wahrheit sagen.“ Penelope fuhr sofort hoch. „Ich bin nicht dazu erzogen worden zu lügen, Herr Polizist! – und wenn Vater dort stehen und hören kann, wie ich der Falschheit und des Diebstahls beschuldigt werde, und mein eigenes Schlafzimmer für mich verschlossen ist und mein Ruf ruiniert wird, was das Einzige ist, was einem armen Mädchen bleibt, dann ist er nicht der gute Vater, für den ich ihn halte!“ Ein rechtzeitiges Wort von mir brachte Justiz und Penelope auf einen angenehmeren Fuß zueinander. Die Fragen und Antworten gingen flüssig voran und endeten in nichts Nennenswertem. Meine Tochter hatte gesehen, wie Miss Rachel den Diamanten am späten Abend in die Schublade des Schranks gelegt hatte. Sie war am nächsten Morgen um acht Uhr mit Miss Rachels Tasse Tee hineingegangen und hatte die Schublade offen und leer vorgefunden. Daraufhin hatte sie das Haus alarmiert – und damit war Penelopes Aussage am Ende.

Mr. Superintendent bat als Nächstes darum, Miss Rachel selbst zu sehen. Penelope übermittelte seine Bitte durch die Tür. Die Antwort erreichte uns auf demselben Wege: „Ich habe dem Polizisten nichts zu sagen – ich kann niemanden sehen.“ Unser erfahrener Beamter sah gleichermaßen überrascht und beleidigt aus, als er diese Antwort hörte. Ich sagte ihm, meine junge Herrin sei krank, und bat ihn, ein wenig zu warten und sie später zu sehen. Wir gingen daraufhin wieder nach unten und trafen Mr. Godfrey und Mr. Franklin, die den Flur überquerten.

Die beiden Herren, die im Haus wohnten, wurden gerufen, um zu sagen, ob sie Licht in die Angelegenheit bringen könnten. Keiner von ihnen wusste etwas darüber. Hatten sie während der vergangenen Nacht verdächtige Geräusche gehört? Sie hatten nichts gehört außer dem Plätschern des Regens. Hatte ich, da ich länger wach lag als einer von ihnen, auch nichts gehört? Nichts! Von der Untersuchung entlassen, flüsterte mir Mr. Franklin, der immer noch an der hilflosen Sichtweise unserer Schwierigkeit festhielt: „Dieser Mann wird uns von keinem irdischen Nutzen sein. Superintendent Seegrave ist ein Esel.“ Seinerseits entlassen, flüsterte mir Mr. Godfrey: „Offensichtlich eine sehr kompetente Person. Betteredge, ich habe das größte Vertrauen in ihn!“ Viele Menschen, viele Meinungen, wie einer der Alten vor meiner Zeit sagte.

Das nächste Vorgehen des Superintendenten führte ihn zurück in das „Boudoir“, mit meiner Tochter und mir auf den Fersen. Sein Ziel war es herauszufinden, ob während der Nacht Möbelstücke von ihrem gewohnten Platz bewegt worden waren – da seine vorherige Untersuchung im Raum anscheinend nicht weit genug gegangen war, um seinen Geist in diesem Punkt zufrieden zu stellen.

Während wir noch zwischen den Stühlen und Tischen herumstöberten, wurde die Tür des Schlafzimmers plötzlich geöffnet. Nachdem sie sich jedem verweigert hatte, kam Miss Rachel zu unserem Erstaunen aus eigenem Antrieb mitten unter uns. Sie nahm ihren Gartenhut von einem Stuhl und ging dann direkt zu Penelope mit dieser Frage: –

„Mr. Franklin Blake hat Sie heute Morgen mit einer Nachricht zu mir geschickt?“

„Ja, gnädiges Fräulein.“

„Er wollte mit mir sprechen, nicht wahr?“

„Ja, gnädiges Fräulein.“

„Wo ist er jetzt?“

Da ich Stimmen auf der Terrasse unten hörte, schaute ich aus dem Fenster und sah die beiden Herren zusammen auf und ab gehen. Für meine Tochter antwortend, sagte ich: „Mr. Franklin ist auf der Terrasse, gnädiges Fräulein.“

Ohne ein weiteres Wort, ohne auf Mr. Superintendent zu achten, der versuchte, sie anzusprechen, totenblass und seltsam in ihre eigenen Gedanken eingehüllt, verließ sie den Raum und ging zu ihren Cousins auf die Terrasse.

Es zeigte einen Mangel an gebührendem Respekt, es zeigte einen Bruch der guten Sitten meinerseits, aber um mein Leben konnte ich nicht anders, als aus dem Fenster zu schauen, als Miss Rachel die Herren draußen traf. Sie ging auf Mr. Franklin zu, ohne Mr. Godfrey zu bemerken, der daraufhin zurückwich und sie mit sich allein ließ. Was sie zu Mr. Franklin sagte, schien vehement ausgesprochen zu sein. Es dauerte nur kurze Zeit, und nach dem, was ich von seinem Gesicht aus dem Fenster sah, schien es ihn über alle Maßen zu verblüffen. Während sie noch zusammen waren, erschien meine Herrin auf der Terrasse. Miss Rachel sah sie – sagte ein paar letzte Worte zu Mr. Franklin – und ging plötzlich wieder ins Haus, bevor ihre Mutter sie erreichte. Meine Herrin, selbst überrascht und die Überraschung von Mr. Franklin bemerkend, sprach ihn an. Mr. Godfrey gesellte sich zu ihnen und sprach ebenfalls. Mr. Franklin ging ein wenig zwischen den beiden weg und erzählte ihnen, was passiert war, vermute ich, denn beide blieben nach ein paar Schritten jäh stehen, wie Menschen, die vor Staunen gelähmt waren. Ich hatte gerade so viel gesehen, als die Tür des Wohnzimmers heftig geöffnet wurde. Miss Rachel schritt schnell zu ihrem Schlafzimmer, wild und wütend, mit grimmigen Augen und flammenden Wangen. Mr. Superintendent versuchte ein weiteres Mal, sie zu befragen. Sie drehte sich an ihrer Schlafzimmertür nach ihm um. „Ich habe nicht nach Ihnen geschickt!“, rief sie heftig. „Ich will Sie nicht. Mein Diamant ist verloren. Weder Sie noch irgendjemand sonst wird ihn jemals finden!“ Mit diesen Worten ging sie hinein und schloss die Tür vor unseren Gesichtern ab. Penelope, die am nächsten daran stand, hörte sie in Tränen ausbrechen, sobald sie wieder allein war.

Im einen Moment wütend, im nächsten in Tränen! Was bedeutete das?

Ich sagte dem Superintendenten, es bedeute, dass Miss Rachels Gemüt durch den Verlust ihres Juwels erschüttert sei. Da ich um die Ehre der Familie besorgt war, bedrückte es mich, meine junge Herrin sich vergessen zu sehen – selbst gegenüber einem Polizeibeamten – und ich machte dementsprechend die beste Entschuldigung, die ich konnte. In meinem eigenen privaten Geist war ich über Miss Rachels außergewöhnliche Sprache und ihr Verhalten mehr verwirrt, als Worte sagen können. Wenn ich das, was sie an ihrer Schlafzimmertür gesagt hatte, als Anhaltspunkt zum Raten nahm, konnte ich nur schließen, dass sie tödlich beleidigt war, weil wir nach der Polizei geschickt hatten, und dass Mr. Franklins Erstaunen auf der Terrasse daher rührte, dass sie sich ihm gegenüber (als der Person, die hauptsächlich daran beteiligt war, die Polizei zu holen) in diesem Sinne geäußert hatte. Wenn diese Vermutung richtig war, warum – nachdem sie ihren Diamanten verloren hatte – sollte sie etwas gegen die Anwesenheit der Leute im Haus haben, deren Aufgabe es war, ihn für sie wiederzufinden? Und wie, um Himmels willen, konnte sie wissen, dass der Moonstone niemals wiedergefunden werden würde?

So wie die Dinge derzeit standen, war von niemandem im Haus eine Antwort auf diese Fragen zu erhoffen. Mr. Franklin schien es für eine Ehrensache zu halten, es zu unterlassen, einem Dienstboten – selbst einem so alten Dienstboten wie mir – zu wiederholen, was Miss Rachel auf der Terrasse zu ihm gesagt hatte. Mr. Godfrey, der als Gentleman und Verwandter wahrscheinlich in Mr. Franklins Vertrauen gezogen worden war, respektierte dieses Vertrauen, wie er es tun musste. Meine Herrin, die zweifellos auch in das Geheimnis eingeweiht war und die als einzige Zugang zu Miss Rachel hatte, gab offen zu, dass sie sich keinen Reim darauf machen konnte. „Sie machen mich wahnsinnig, wenn Sie vom Diamanten sprechen!“ All der Einfluss ihrer Mutter konnte ihr kein Wort mehr als das entlocken.

Da waren wir also – in einer Sackgasse bezüglich Miss Rachel – und in einer Sackgasse bezüglich des Moonstone. Im ersten Fall war meine Herrin machtlos, uns zu helfen. Im zweiten (wie Sie gleich beurteilen werden) näherte sich Mr. Seegrave schnell dem Zustand eines Superintendenten am Ende seines Lateins.

Nachdem er überall im „Boudoir“ herumgeschnüffelt hatte, ohne bei den Möbeln irgendwelche Entdeckungen zu machen, bat mich unser erfahrener Beamter um Auskunft, ob die Dienerschaft im Allgemeinen über den Ort Bescheid wusste, an dem der Diamant für die Nacht untergebracht worden war.

„Ich wusste, wo er untergebracht wurde, mein Herr“, sagte ich, „um anzufangen. Samuel, der Diener, wusste es auch – denn er war im Flur anwesend, als sie darüber sprachen, wo der Diamant in dieser Nacht aufbewahrt werden sollte. Meine Tochter wusste es, wie sie Ihnen bereits gesagt hat. Sie oder Samuel könnten die Sache vor den anderen Dienstboten erwähnt haben – oder die anderen Dienstboten könnten das Gespräch selbst mitgehört haben, durch die Seitentür des Flurs, die zur Hintertreppe offen gestanden haben mag. Soweit ich weiß, könnte jeder im Haus gewusst haben, wo das Juwel letzte Nacht war.“

Da meine Antwort ein ziemlich weites Feld für die Verdächtigungen des Superintendenten eröffnete, versuchte er es einzuengen, indem er als Nächstes nach dem Charakter der Dienerschaft fragte.

Ich dachte sofort an Rosanna Spearman. Aber es war weder mein Platz noch mein Wunsch, Verdacht gegen ein armes Mädchen zu lenken, dessen Ehrlichkeit über jeden Zweifel erhaben war, solange ich sie kannte. Die Vorsteherin der Erziehungsanstalt hatte sie meiner Herrin als ein aufrichtig reuiges und absolut vertrauenswürdiges Mädchen gemeldet. Es war die Aufgabe des Superintendenten, Gründe zu entdecken, sie zuerst zu verdächtigen – und dann, und nicht eher, wäre es meine Pflicht gewesen, ihm zu sagen, wie sie in den Dienst meiner Herrin kam. „Alle unsere Leute haben einen ausgezeichneten Leumund“, sagte ich. „Und alle haben das Vertrauen verdient, das ihre Herrin in sie gesetzt hat.“ Danach blieb Mr. Seegrave nur noch eine Sache zu tun – nämlich sich an die Arbeit zu machen und den Charakter der Dienerschaft selbst unter die Lupe zu nehmen.

Einer nach dem anderen wurden sie vernommen. Einer nach dem anderen erwies sich als jemand, der nichts zu sagen hatte – und sie sagten es (was die Frauen betraf) sehr ausführlich und mit einem sehr wütenden Gefühl für das Embargo, das über ihre Schlafzimmer verhängt worden war. Da der Rest wieder an seine Arbeit nach unten geschickt wurde, wurde Penelope dann gerufen und ein zweites Mal einzeln vernommen.

Der kleine Wutausbruch meiner Tochter im „Boudoir“ und ihre Bereitschaft, sich für verdächtig zu halten, schienen bei Superintendent Seegrave einen ungünstigen Eindruck hinterlassen zu haben. Es schien ihn auch ein wenig zu beschäftigen, dass sie die letzte Person war, die den Diamanten in der Nacht gesehen hatte. Als das zweite Verhör vorüber war, kam mein Mädchen in Raserei zu mir. Es gab keinen Zweifel mehr – der Polizeibeamte hatte ihr so gut wie gesagt, dass sie die Diebin sei! Ich konnte kaum glauben (wenn ich Mr. Franklins Sichtweise einnahm), dass er ein solcher Esel sein konnte. Aber obwohl er nichts sagte, war der Blick, mit dem er meine Tochter ansah, kein sehr angenehmer Blick. Ich lachte es mit der armen Penelope ab als etwas, das zu lächerlich war, um ernst genommen zu werden – was es sicherlich auch war. Insgeheim fürchte ich, war ich töricht genug, auch wütend zu sein. Es war ein wenig anstrengend – das war es in der Tat. Mein Mädchen setzte sich in eine Ecke, mit ihrer Schürze über dem Kopf, völlig untröstlich. Töricht von ihr, werden Sie sagen. Sie hätte warten können, bis er sie offen beschuldigte. Nun, da ich ein Mann mit gleichmäßigem Temperament bin, gebe ich das zu. Dennoch hätte der Herr Superintendent sich erinnern können – egal, woran er sich hätte erinnern können. Der Teufel hole ihn!

Der nächste und letzte Schritt der Untersuchung brachte die Angelegenheit, wie man so schön sagt, zu einem Krisenpunkt. Der Beamte hatte eine Unterredung (bei der ich anwesend war) mit meiner Herrin. Nachdem er sie darüber informiert hatte, dass der Diamant von jemandem im Haus genommen worden sein müsse, bat er um die Erlaubnis für sich und seine Männer, die Zimmer und Kisten der Dienerschaft auf der Stelle zu durchsuchen. Meine gute Herrin, wie die großzügige, vornehme Frau, die sie war, weigerte sich, uns wie Diebe behandeln zu lassen. „Ich werde niemals zustimmen, eine solche Vergeltung dafür zu üben“, sagte sie, „für alles, was ich den treuen Dienstboten schulde, die in meinem Haus beschäftigt sind.“

Der Superintendent verneigte sich und warf einen Blick in meine Richtung, der deutlich sagte: „Warum stellen Sie mich ein, wenn Sie mir auf diese Weise die Hände binden?“ Als Oberhaupt der Dienerschaft spürte ich sofort, dass wir es der Gerechtigkeit gegenüber allen Parteien schuldig waren, die Großzügigkeit unserer Herrin nicht auszunutzen. „Wir danken Ihrer Ladyschaft untertänigst“, sagte ich, „aber wir bitten um die Erlaubnis, in dieser Angelegenheit das Rechte zu tun, indem wir unsere Schlüssel abgeben. Wenn Gabriel Betteredge mit gutem Beispiel vorangeht“, sagte ich und hielt Superintendent Seegrave an der Tür auf, „werden die übrigen Dienstboten folgen, das verspreche ich Ihnen. Da sind meine Schlüssel, um den Anfang zu machen!“ Meine Herrin nahm mich bei der Hand und dankte mir mit Tränen in den Augen. Herrgott! Was hätte ich in diesem Augenblick dafür gegeben, Superintendent Seegrave zu Boden schlagen zu dürfen!

Wie ich es für sie versprochen hatte, folgten die anderen Dienstboten meinem Beispiel, natürlich sehr widerwillig, aber alle vertraten den gleichen Standpunkt wie ich. Die Frauen waren ein Anblick, während die Polizeibeamten ihre Sachen durchwühlten. Die Köchin sah aus, als könnte sie den Herrn Superintendent bei lebendigem Leibe auf einem Feuer grillen, und die anderen Frauen sahen aus, als könnten sie ihn verspeisen, wenn er gar wäre.

Nachdem die Durchsuchung beendet war und natürlich nirgendwo ein Diamant oder ein Anzeichen eines Diamanten gefunden wurde, zog sich Superintendent Seegrave in mein kleines Zimmer zurück, um bei sich selbst zu überlegen, was er als Nächstes tun solle. Er und seine Männer waren nun schon seit Stunden im Haus und hatten uns nicht einen Zoll weiter zur Entdeckung gebracht, wie der Mondstein gestohlen worden war oder wen wir als Dieb zu verdächtigen hatten.

Während der Polizeibeamte noch in Einsamkeit grübelte, wurde ich gerufen, um Herrn Franklin in der Bibliothek zu sprechen. Zu meinem unaussprechlichen Erstaunen wurde die Tür, gerade als ich die Hand darauf legte, plötzlich von innen geöffnet, und Rosanna Spearman trat heraus!

Nachdem die Bibliothek am Morgen gekehrt und gereinigt worden war, hatte weder das erste noch das zweite Hausmädchen zu irgendeinem späteren Zeitpunkt des Tages etwas in diesem Raum zu suchen. Ich hielt Rosanna Spearman an und beschuldigte sie auf der Stelle eines Verstoßes gegen die häusliche Disziplin.

„Was wollen Sie denn zu dieser Tageszeit in der Bibliothek?“, erkundigte ich mich.

„Herr Franklin Blake hat einen seiner Ringe oben verloren“, sagt Rosanna, „und ich bin in die Bibliothek gegangen, um ihn ihm zu geben.“ Das Gesicht des Mädchens war ganz rot, als sie mir diese Antwort gab; und sie ging mit einem Kopfwerfen und einem Blick der Wichtigtuerei davon, den ich mir beim besten Willen nicht erklären konnte. Die Vorgänge im Haus hatten zweifellos alle Dienstmädchen mehr oder weniger aus der Fassung gebracht; aber keine von ihnen war so völlig aus ihrer natürlichen Art gefallen, wie es Rosanna dem Anschein nach nun getan hatte.

Ich fand Herrn Franklin am Bibliothekstisch schreibend vor. Er verlangte sofort nach meiner Ankunft im Zimmer nach einem Beförderungsmittel zum Bahnhof. Der erste Klang seiner Stimme teilte mir mit, dass nun wieder seine entschlossene Seite die Oberhand gewonnen hatte. Der Mann aus Baumwolle war verschwunden, und der Mann aus Eisen saß wieder vor mir.

„Wollen Sie nach London, mein Herr?“, fragte ich.

„Ich werde nach London telegrafieren“, sagt Herr Franklin. „Ich habe meine Tante überzeugt, dass wir einen klügeren Kopf als den von Superintendent Seegrave brauchen, um uns zu helfen; und ich habe ihre Erlaubnis erhalten, ein Telegramm an meinen Vater zu schicken. Er kennt den Polizeipräsidenten, und der Präsident kann den richtigen Mann ausfindig machen, um das Geheimnis des Diamanten zu lösen. Wo wir gerade von Geheimnissen sprechen, nebenbei bemerkt“, sagt Herr Franklin und senkt seine Stimme, „ich habe noch ein Wort mit Ihnen zu reden, bevor Sie in den Stall gehen. Hauchen Sie noch niemandem ein Wort davon, aber entweder ist mit Rosanna Spearmans Verstand etwas nicht in Ordnung, oder ich fürchte, sie weiß mehr über den Mondstein, als sie wissen sollte.“

Ich kann kaum sagen, ob ich mehr erschrocken oder bekümmert war, ihn das sagen zu hören. Wäre ich jünger gewesen, hätte ich Herrn Franklin vielleicht ebenso viel gestanden. Aber wenn man alt ist, gewöhnt man sich eine ausgezeichnete Gewohnheit an. In Fällen, in denen man den Weg nicht klar vor sich sieht, hält man den Mund.

„Sie kam mit einem Ring hier herein, den ich in meinem Schlafzimmer verloren hatte“, fuhr Herr Franklin fort. „Nachdem ich ihr gedankt hatte, erwartete ich natürlich, dass sie gehen würde. Stattdessen stand sie mir am Tisch gegenüber und sah mich auf die seltsamste Weise an – halb verängstigt, halb vertraulich –, ich konnte mir keinen Reim darauf machen. ‚Das ist eine seltsame Sache mit dem Diamanten, mein Herr‘, sagte sie auf eine merkwürdig plötzliche, ungestüme Art. Ich sagte: ‚Ja, das ist es‘, und fragte mich, was als Nächstes kommen würde. Bei meiner Ehre, Betteredge, ich glaube, sie muss nicht ganz bei Verstand sein! Sie sagte: ‚Sie werden den Diamanten niemals finden, mein Herr, nicht wahr? Nein! Und auch nicht die Person, die ihn genommen hat – dafür stehe ich gerade.‘ Sie nickte und lächelte mich tatsächlich an! Bevor ich sie fragen konnte, was sie meinte, hörten wir Ihren Schritt draußen. Ich nehme an, sie hatte Angst, dass Sie sie hier erwischen würden. Jedenfalls wechselte sie die Farbe und verließ den Raum. Was um alles in der Welt bedeutet das?“

Ich konnte mich auch dann nicht dazu durchringen, ihm die Geschichte des Mädchens zu erzählen. Es wäre fast so gewesen, als hätte ich ihm gesagt, dass sie die Diebin sei. Außerdem, selbst wenn ich reinen Tisch gemacht hätte, und selbst angenommen, sie wäre die Diebin, der Grund, warum sie ausgerechnet Herrn Franklin in ihr Geheimnis einweihen sollte, wäre so unergründlich wie eh und je gewesen.

„Ich ertrage den Gedanken nicht, das arme Mädchen in Schwierigkeiten zu bringen, nur weil sie eine flatterhafte Art an sich hat und sehr seltsam redet“, fuhr Herr Franklin fort. „Und doch, wenn sie zu dem Superintendenten das gesagt hätte, was sie zu mir gesagt hat – so ein Narr er auch ist, ich fürchte...“ Er hielt inne und ließ den Rest unausgesprochen.

„Der beste Weg, mein Herr“, sagte ich, „wird der sein, dass ich bei der ersten Gelegenheit ein Wort unter vier Augen mit meiner Herrin darüber wechsle. Meine Ladyschaft hat ein sehr freundschaftliches Interesse an Rosanna; und das Mädchen war vielleicht nach alledem nur vorlaut und töricht. Wenn es in einem Haus irgendein Durcheinander gibt, mein Herr, sehen die Dienstmädchen gerne die düstere Seite – das verleiht den armen Geschöpfen eine Art Wichtigkeit in ihren eigenen Augen. Wenn jemand krank ist, verlassen Sie sich darauf, dass die Frauen prophezeien, die Person werde sterben. Wenn ein Juwel verloren geht, verlassen Sie sich darauf, dass sie prophezeien, es werde nie wiedergefunden werden.“

Diese Ansicht (von der ich zugeben muss, dass ich sie nach einigem Nachdenken selbst für wahrscheinlich hielt) schien Herrn Franklin mächtig zu erleichtern: Er faltete sein Telegramm zusammen und ließ das Thema fallen. Auf dem Weg zum Stall, um den Ponywagen zu bestellen, schaute ich im Gesindesaal vorbei, wo sie gerade zu Mittag aßen. Rosanna Spearman war nicht unter ihnen. Auf meine Nachfrage erfuhr ich, dass sie plötzlich krank geworden war und sich nach oben in ihr Zimmer begeben hatte, um sich hinzulegen.

„Seltsam! Sie sah gesund genug aus, als ich sie zuletzt sah“, bemerkte ich.

Penelope folgte mir hinaus. „Reden Sie nicht auf diese Weise vor den anderen, Vater“, sagte sie. „Sie machen sie nur noch härter gegen Rosanna als je zuvor. Das arme Ding bricht sich das Herz wegen Herrn Franklin Blake.“

Hier war eine weitere Sichtweise auf das Verhalten des Mädchens. Wenn es möglich war, dass Penelope recht hatte, dann lag die Erklärung für Rosannas seltsame Sprache und ihr Verhalten vielleicht nur darin, dass es ihr egal war, was sie sagte, solange sie Herrn Franklin nur dazu bringen konnte, mit ihr zu sprechen. Wenn man dies als die richtige Lösung des Rätsels gelten lässt, erklärte es vielleicht ihre flatterhafte, selbstgefällige Art, als sie im Flur an mir vorbeiging. Obwohl er nur drei Worte gesagt hatte, hatte sie ihr Ziel erreicht, und Herr Franklin hatte mit ihr gesprochen.

Ich sah selbst zu, wie das Pony angespannt wurde. In dem höllischen Netz aus Geheimnissen und Ungewissheiten, das uns nun umgab, muss ich sagen, war es eine Erleichterung zu beobachten, wie gut die Schnallen und Riemen miteinander harmonierten! Wenn man gesehen hatte, wie das Pony in die Deichsel des Wagens zurückgesetzt wurde, hatte man etwas gesehen, an dem es keinen Zweifel gab. Und das, lassen Sie sich sagen, wurde in unserem Haushalt zu einem Genuss der seltensten Art.

Als ich mit dem Wagen zur Vordertür fuhr, fand ich dort nicht nur Herrn Franklin, sondern auch Herrn Godfrey und Superintendent Seegrave auf den Stufen auf mich warten.

Die Überlegungen des Herrn Superintendenten (nachdem es ihm nicht gelungen war, den Diamanten in den Zimmern oder Kisten der Dienerschaft zu finden) hatten ihn offenbar zu einem völlig neuen Schluss geführt. Unser erfahrener Beamter hielt an seinem ersten Grundsatz fest, nämlich dass jemand im Haus das Juwel gestohlen haben müsse, und war nun der Meinung, dass der Dieb (er war klug genug, die arme Penelope nicht beim Namen zu nennen, was auch immer er insgeheim von ihr denken mochte!) mit den Indern gemeinsame Sache gemacht habe; und so schlug er vor, seine Ermittlungen auf die Gaukler im Gefängnis von Frizinghall zu verlagern. Als Herr Franklin von diesem neuen Schritt hörte, bot er sich freiwillig an, den Superintendenten zurück in die Stadt zu bringen, von wo aus er ebenso leicht nach London telegrafieren konnte wie von unserem Bahnhof aus. Herr Godfrey, der immer noch gläubig auf Herrn Seegrave vertraute und sehr daran interessiert war, der Vernehmung der Inder beizuwohnen, hatte um Erlaubnis gebeten, den Beamten nach Frizinghall zu begleiten. Einer der beiden untergeordneten Polizisten sollte im Haus bleiben, falls etwas passierte. Der andere sollte mit dem Superintendenten zurück in die Stadt fahren. So waren die vier Plätze im Ponywagen gerade besetzt.

Bevor er die Zügel ergriff, um loszufahren, führte mich Herr Franklin ein paar Schritte weg, außer Hörweite der anderen.

„Ich werde mit dem Telegrafieren nach London warten“, sagte er, „bis ich sehe, was bei unserer Vernehmung der Inder herauskommt. Ich bin persönlich überzeugt, dass dieser begriffsstutzige örtliche Polizeibeamte genauso im Dunkeln tappt wie zuvor und einfach nur Zeit gewinnen will. Die Vorstellung, dass einer der Dienstboten mit den Indern unter einer Decke steckt, ist meiner Meinung nach ein haarsträubender Unsinn. Halten Sie sich im Haus auf, Betteredge, bis ich zurückkomme, und versuchen Sie, sich einen Reim auf Rosanna Spearman zu machen. Ich verlange nicht von Ihnen, dass Sie etwas tun, das Ihrer Selbstachtung zuwiderläuft oder das gegenüber dem Mädchen grausam wäre. Ich bitte Sie nur, Ihre Beobachtungsgabe sorgfältiger als sonst einzusetzen. Wir werden vor meiner Tante so tun, als sei alles halb so wild – aber dies ist eine wichtigere Angelegenheit, als Sie vielleicht vermuten.“

„Es geht um zwanzigtausend Pfund, mein Herr“, sagte ich und dachte an den Wert des Diamanten.

„Es geht darum, Rachels Gemüt zu beruhigen“, antwortete Herr Franklin ernst. „Ich bin sehr besorgt um sie.“

Er verließ mich plötzlich, als wolle er jedes weitere Gespräch zwischen uns abbrechen. Ich glaubte zu verstehen, warum. Ein weiteres Gespräch hätte mich vielleicht in das Geheimnis eingeweiht, was Fräulein Rachel auf der Terrasse zu ihm gesagt hatte.

So fuhren sie nach Frizinghall davon. Ich war durchaus bereit, im Interesse des Mädchens ein kleines Gespräch mit Rosanna unter vier Augen zu führen. Aber die nötige Gelegenheit bot sich nicht. Sie kam erst zur Teezeit wieder nach unten. Als sie erschien, war sie flatterhaft und aufgeregt, hatte einen sogenannten hysterischen Anfall, nahm auf Befehl meiner Herrin eine Dosis Salmiakgeist und wurde wieder in ihr Bett geschickt.

Der Tag neigte sich trist und elend genug dem Ende zu, das kann ich Ihnen sagen. Fräulein Rachel blieb weiterhin auf ihrem Zimmer und erklärte, sie sei zu krank, um zum Abendessen herunterzukommen. Meine Herrin war so niedergeschlagen wegen ihrer Tochter, dass ich es nicht über mich brachte, sie zusätzlich zu beunruhigen, indem ich berichtete, was Rosanna Spearman zu Herrn Franklin gesagt hatte. Penelope beharrte darauf, dass ihr der Prozess gemacht, sie verurteilt und wegen Diebstahls deportiert würde. Die anderen Frauen griffen zu ihren Bibeln und Gesangsbüchern und sahen beim Lesen so sauer aus wie Verjus – ein Ergebnis, das, wie ich in meinem Lebenskreis beobachtet habe, im Allgemeinen auf die Verrichtung von Frömmigkeitsübungen zu ungewohnten Tageszeiten folgt. Was mich betrifft, so hatte ich nicht einmal den Mut, meinen Robinson Crusoe aufzuschlagen. Ich ging in den Hof hinaus und setzte mich, weil ich nach ein wenig fröhlicher Gesellschaft dürstete, mit meinem Stuhl zu den Zwingern und unterhielt mich mit den Hunden.

Eine halbe Stunde vor dem Abendessen kamen die beiden Herren aus Frizinghall zurück, nachdem sie mit Superintendent Seegrave vereinbart hatten, dass er am nächsten Tag zu uns zurückkehren werde. Sie hatten Herrn Murthwaite, den Indienreisenden, an seinem jetzigen Wohnsitz in der Nähe der Stadt besucht. Auf Herrn Franklins Bitte hin hatte er ihnen freundlicherweise den Nutzen seiner Sprachkenntnisse bei der Befragung der beiden Inder zur Verfügung gestellt, die – von den dreien an der Zahl – kein Englisch sprachen. Die Vernehmung, die sorgfältig und ausführlich durchgeführt wurde, hatte zu nichts geführt; nicht der Schatten eines Grundes konnte dafür entdeckt werden, die Gaukler zu verdächtigen, irgendeinen unserer Dienstboten beeinflusst zu haben. Nach diesem Ergebnis hatte Herr Franklin seine telegraphische Nachricht nach London geschickt, und damit ruhte die Angelegenheit bis zum nächsten Tag.

Soviel zur Geschichte des Tages nach dem Geburtstag. Kein Lichtblick war uns bisher zuteilgeworden. Ein oder zwei Tage später jedoch lichtete sich die Dunkelheit ein wenig. Wie und mit welchem Ergebnis, werden Sie gleich sehen.

KAPITEL XII

Die Donnerstagnacht verging, und nichts geschah. Mit dem Freitagmorgen kamen zwei Neuigkeiten.

Punkt eins: Der Bäckerbursche erklärte, er habe Rosanna Spearman am vorigen Nachmittag mit einem dicken Schleier gesehen, wie sie auf dem Fußpfad über das Moor in Richtung Frizinghall gegangen sei. Es schien seltsam, dass sich jemand bei Rosanna irren sollte, deren Schulter sie ziemlich deutlich kennzeichnete, das arme Ding – aber geirrt haben musste sich der Mann; denn Rosanna war, wie Sie wissen, den ganzen Donnerstagnachmittag krank oben auf ihrem Zimmer gewesen.

Punkt zwei kam durch den Postboten. Der wackere Herr Candy hatte noch eine seiner vielen unglückseligen Bemerkungen gemacht, als er in der Geburtstagsnacht im Regen davonfuhr und mir sagte, die Haut eines Doktors sei wasserdicht. Trotz seiner Haut war die Nässe durchgedrungen. Er hatte sich in jener Nacht eine Erkältung geholt und lag nun mit Fieber danieder. Die letzten Nachrichten, die der Postbote überbrachte, schilderten ihn als geistig verwirrt – der arme Mann sprach in seinem Delirium so flüssig Unsinn, wie er ihn oft in seinen nüchternen Momenten von sich gab. Wir alle bedauerten den kleinen Doktor; aber Herr Franklin schien seine Krankheit hauptsächlich wegen Fräulein Rachel zu bedauern. Nach dem, was er zu meiner Herrin sagte, während ich am Frühstückstisch anwesend war, schien er zu glauben, dass Fräulein Rachel – falls die Ungewissheit über den Mondstein nicht bald beseitigt würde – dringend den besten ärztlichen Rat benötigen könnte, der uns zur Verfügung stünde.

Das Frühstück war noch nicht lange beendet, als ein Telegramm von Herrn Blake, dem Älteren, als Antwort auf seinen Sohn eintraf. Es teilte uns mit, dass er (mit Hilfe seines Freundes, des Kommissars) den richtigen Mann gefunden habe, der uns helfen könne. Sein Name war Sergeant Cuff; und seine Ankunft aus London war mit dem Morgenzug zu erwarten.

Beim Lesen des Namens des neuen Polizeibeamten zuckte Herr Franklin zusammen. Es scheint, dass er während seines Aufenthalts in London einige merkwürdige Anekdoten über Sergeant Cuff von dem Anwalt seines Vaters gehört hatte.

„Ich beginne zu hoffen, dass wir das Ende unserer Sorgen bereits vor uns sehen“, sagte er. „Wenn auch nur die Hälfte der Geschichten, die ich gehört habe, wahr ist, dann gibt es niemanden in England, der Sergeant Cuff das Wasser reichen kann, wenn es darum geht, ein Geheimnis zu entschleiern!“

Wir wurden alle aufgeregt und ungeduldig, als die Zeit für das Erscheinen dieser berühmten und fähigen Persönlichkeit heranrückte. Superintendent Seegrave, der zur vereinbarten Zeit zu uns zurückkehrte und hörte, dass der Sergeant erwartet wurde, schloss sich augenblicklich mit Feder, Tinte und Papier in einem Zimmer ein, um Notizen für den Bericht zu machen, der zweifellos von ihm erwartet werden würde. Ich hätte den Sergeant am liebsten selbst vom Bahnhof abgeholt. Aber an die Kutsche und die Pferde meiner Herrin war selbst für den berühmten Cuff nicht zu denken; und der Ponywagen wurde später für Herrn Godfrey benötigt. Er bedauerte zutiefst, seine Tante in einer solch besorgniserregenden Zeit verlassen zu müssen; und er schob die Stunde seiner Abreise freundlicherweise bis zum spätestmöglichen Zug hinaus, um zu hören, was der kluge Londoner Polizeibeamte von dem Fall hielt. Aber am Freitagabend musste er in der Stadt sein, da eine Damen-Wohltätigkeitsorganisation in Schwierigkeiten am Samstagmorgen auf seine Beratung wartete.

Als die Zeit für die Ankunft des Sergeants gekommen war, ging ich zum Tor, um Ausschau nach ihm zu halten.

Eine Droschke vom Bahnhof fuhr vor, als ich die Loge erreichte; und heraus stieg ein grauhaariger, älterer Mann, so elend mager, dass es aussah, als hätte er an keinem Teil seines Körpers auch nur eine Unze Fleisch auf den Knochen. Er war ganz in anständiges Schwarz gekleidet, mit einem weißen Halstuch um den Hals. Sein Gesicht war scharf wie ein Beil, und seine Haut war gelb, trocken und welk wie ein Herbstblatt. Seine stahlhellen, grauen Augen hatten die sehr beunruhigende Angewohnheit, wenn sie auf Ihre Augen trafen, so auszusehen, als erwarteten sie etwas mehr von Ihnen, als Ihnen selbst bewusst war. Sein Gang war weich; seine Stimme war schwermütig; seine langen, dürren Finger waren wie Krallen gekrümmt. Er hätte ein Pfarrer oder ein Leichenbestatter sein können – oder was immer Sie wollen, außer dem, was er wirklich war. Einen vollkommeneren Gegensatz zu Superintendent Seegrave als Sergeant Cuff und einen weniger tröstlichen Beamten, den man in einer Familie in Not sehen kann, wage ich Sie zu finden, wo immer Sie auch suchen mögen.

„Ist das Lady Verinders Anwesen?“, fragte er.

„Ja, mein Herr.“

„Ich bin Sergeant Cuff.“

„Hier entlang, wenn es Ihnen beliebt.“

Auf unserem Weg zum Haus nannte ich ihm meinen Namen und meine Stellung in der Familie, um ihn wissen zu lassen, dass er mit mir über die Angelegenheit sprechen könne, in der meine Herrin ihn beschäftigen wollte. Er verlor jedoch kein Wort über das Geschäft, so sehr ich es auch versuchte. Er bewunderte die Gartenanlagen und bemerkte, dass er die Meeresluft als sehr belebend und erfrischend empfinde. Ich meinerseits fragte mich insgeheim, wie der berühmte Cuff zu seinem Ruf gekommen war. Wir erreichten das Haus in der Stimmung von zwei fremden Hunden, die zum ersten Mal in ihrem Leben an derselben Kette zusammengekoppelt wurden.

Wir fragten nach meiner Herrin und erfuhren, dass sie in einem der Gewächshäuser sei, woraufhin wir um die Gärten auf der Rückseite herumgingen und einen Diener schickten, um sie zu suchen. Während wir warteten, schaute Sergeant Cuff durch den immergrünen Bogen zu unserer Linken, entdeckte unseren Rosengarten und ging geradewegs hinein, mit dem ersten Anschein von Interesse, den er bisher gezeigt hatte. Zur Verwunderung des Gärtners und zu meinem Ekel erwies sich dieser berühmte Polizist als eine wahre Fundgrube an Wissen über das nichtige Thema der Rosengärten.

„Ah, Sie haben hier die richtige Ausrichtung nach Süden und Südwesten“, sagt der Sergeant mit einem Wackeln seines grauen Kopfes und einem Anflug von Vergnügen in seiner schwermütigen Stimme. „Das ist die Form für einen Rosengarten – nichts geht über einen Kreis in einem Quadrat. Ja, ja; mit Wegen zwischen allen Beeten. Aber es sollten keine Kieswege sein wie diese hier. Gras, mein guter Gärtner – Graswege zwischen Ihren Rosen; Kies ist zu hart für sie. Das ist ein süßes, hübsches Beet mit weißen Rosen und Blassrosen. Die passen immer gut zusammen, nicht wahr? Hier ist die weiße Moschusrose, Herr Betteredge – unsere alte englische Rose, die ihr Haupt neben den besten und neuesten von ihnen erhebt. Du liebes Ding!“, sagt der Sergeant, liebkost die Moschusrose mit seinen dürren Fingern und spricht zu ihr, als würde er zu einem Kind sprechen.

Das war ein schöner Typ von Mann, um Fräulein Rachels Diamanten wiederzubeschaffen und den Dieb zu finden, der ihn gestohlen hatte!

„Sie scheinen Rosen zu mögen, Sergeant?“, bemerkte ich.

„Ich habe nicht viel Zeit, um irgendetwas zu mögen“, sagt Sergeant Cuff. „Aber wenn ich einen Moment der Zuneigung zu vergeben habe, Herr Betteredge, dann bekommen ihn meistens die Rosen. Ich habe mein Leben unter ihnen in der Gärtnerei meines Vaters begonnen, und ich werde mein Leben unter ihnen beenden, wenn ich kann. Ja. Eines Tages (so Gott will) werde ich mich vom Diebefangen zurückziehen und mein Glück mit der Rosenzucht versuchen. Es wird Graswege geben, Herr Gärtner, zwischen meinen Beeten“, sagt der Sergeant, auf dessen Gemüt die Kieswege unseres Rosengartens einen unangenehmen Eindruck zu machen schienen.

„Das scheint ein seltsamer Geschmack zu sein, mein Herr“, wagte ich zu sagen, „für einen Mann in Ihrer Lebensstellung.“

„Wenn Sie sich umsehen (was die meisten Leute nicht tun)“, sagt Sergeant Cuff, „werden Sie feststellen, dass das Wesen des Geschmacks eines Mannes meistens so gegensätzlich wie möglich zum Wesen seiner Arbeit ist. Zeigen Sie mir zwei Dinge, die gegensätzlicher sind als eine Rose und ein Dieb, und ich werde meine Geschmäcker entsprechend korrigieren – falls es in meinem Alter nicht zu spät ist. Sie halten die Damaszener Rose für einen recht guten Stamm für die meisten der zarten Sorten, nicht wahr, Herr Gärtner? Ah! Das dachte ich mir. Da kommt eine Dame. Ist das Lady Verinder?“

Er hatte sie gesehen, ehe ich oder der Gärtner sie gesehen hatten, obwohl wir wussten, in welche Richtung wir schauen mussten, und er nicht. Ich begann ihn für einen wesentlich flinkeren Mann zu halten, als er auf den ersten Blick schien.

Das Erscheinen des Sergeants oder der Auftrag des Sergeants – eines von beidem oder beides – schien meiner Herrin ein wenig Verlegenheit zu bereiten. Sie war, zum ersten Mal in all der Zeit, die ich sie kenne, ratlos, was sie bei einem Gespräch mit einem Fremden sagen sollte. Sergeant Cuff verhalf ihr sofort wieder zu ihrer Fassung. Er fragte, ob eine andere Person mit dem Raub befasst gewesen sei, bevor wir nach ihm geschickt hätten, und als er hörte, dass eine andere Person hinzugezogen worden war und sich nun im Haus befand, bat er darum, mit diesem zu sprechen, ehe etwas anderes unternommen würde.

Meine Herrin ging voraus. Bevor er ihr folgte, erleichterte der Sergeant sein Gewissen in Bezug auf die Kieswege mit einem Abschiedswort an den Gärtner. „Bringen Sie Ihre Herrschaft dazu, es mit Gras zu versuchen“, sagte er mit einem säuerlichen Blick auf die Wege. „Kein Kies! Kein Kies!“

Warum Superintendent Seegrave im Vergleich zu Sergeant Cuff um mehrere Nummern kleiner erschien, als er ihm vorgestellt wurde, kann ich nicht zu erklären versuchen. Ich kann nur die Tatsache feststellen. Sie zogen sich zurück und blieben eine quälend lange Zeit vor jedem sterblichen Eindringen verschlossen. Als sie herauskamen, war der Herr Superintendent aufgeregt und der Herr Sergeant gähnte.

„Der Sergeant wünscht, das Wohnzimmer von Miss Verinder zu sehen“, sagt Herr Seegrave und wendet sich mit großer Wichtigkeit und Eifer an mich. „Der Sergeant hat vielleicht einige Fragen zu stellen. Bedienen Sie den Sergeant, wenn es Ihnen beliebt!“

Während man mir auf diese Weise Befehle erteilte, betrachtete ich den großen Cuff. Der große Cuff seinerseits betrachtete Superintendent Seegrave auf jene ruhig erwartungsvolle Art, die ich bereits bemerkt hatte. Ich kann nicht behaupten, dass er darauf lauerte, dass sein Kollegenbruder in Bälde die Rolle eines Esels spielen würde – ich kann nur sagen, dass ich es stark vermutete.

Ich führte den Weg nach oben. Der Sergeant untersuchte leise das gesamte indische Kabinett und den gesamten „Boudoir“; er stellte Fragen (gelegentlich nur an den Herrn Superintendent, beständig aber an mich), deren Sinn, wie ich glaube, uns beiden gleichermaßen unverständlich war. Zur rechten Zeit brachte ihn sein Weg zur Tür und stellte ihn dem dekorativen Gemälde gegenüber, von dem Sie wissen. Er legte einen mageren, fragenden Finger auf den kleinen Schmierfleck, direkt unter dem Schloss, den Superintendent Seegrave bereits bemerkt hatte, als er die Dienstmädchen dafür tadelte, dass sie alle zusammen in den Raum drängten.

„Das ist ein Jammer“, sagt Sergeant Cuff. „Wie ist das passiert?“

Er stellte die Frage an mich. Ich antwortete, dass die Dienstmädchen am vorherigen Morgen in den Raum geströmt seien und dass einige ihrer Unterröcke das Unheil angerichtet hätten. „Superintendent Seegrave befahl ihnen, hinauszugehen, mein Herr“, fügte ich hinzu, „bevor sie noch mehr Schaden anrichteten.“

„Richtig!“, sagt Herr Superintendent auf seine militärische Art. „Ich befahl ihnen hinauszugehen. Die Unterröcke waren es, Sergeant – die Unterröcke waren es.“

„Haben Sie bemerkt, welcher Unterrock es war?“, fragte Sergeant Cuff, wobei er sich weiterhin nicht an seinen Kollegenbruder, sondern an mich wandte.

„Nein, mein Herr.“

Daraufhin wandte er sich an Superintendent Seegrave und sagte: „Sie haben es bemerkt, nehme ich an?“

Der Herr Superintendent sah ein wenig überrumpelt aus, aber er machte das Beste daraus. „Mein Gedächtnis lässt mich im Stich, Sergeant“, sagte er, „eine bloße Kleinigkeit – eine bloße Kleinigkeit.“

Sergeant Cuff sah Herrn Seegrave an, so wie er die Kieswege im Rosengarten angesehen hatte, und gab uns auf seine melancholische Art den ersten Vorgeschmack auf seine Fähigkeiten, den wir bisher erhalten hatten.

„Ich habe letzte Woche eine private Ermittlung angestellt, Herr Superintendent“, sagte er. „An einem Ende der Ermittlung stand ein Mord, und am anderen Ende war ein Tintenfleck auf einem Tischtuch, den niemand erklären konnte. In all meiner Erfahrung auf den schmutzigsten Pfaden dieser schmutzigen kleinen Welt bin ich noch nie einer Sache begegnet, die eine bloße Kleinigkeit gewesen wäre. Bevor wir in dieser Angelegenheit einen Schritt weitergehen, müssen wir den Unterrock sehen, der den Schmierfleck verursacht hat, und wir müssen mit Gewissheit wissen, wann die Farbe feucht war.“

Der Herr Superintendent – der seine Zurechtweisung ziemlich mürrisch entgegennahm – fragte, ob er die Frauen rufen solle. Sergeant Cuff seufzte nach einer Minute des Überlegens und schüttelte den Kopf.

„Nein“, sagte er, „wir kümmern uns zuerst um die Farbe. Es ist eine Frage von Ja oder Nein bei der Farbe – was kurz ist. Es ist eine Frage von Unterröcken bei den Frauen – was lang ist. Wie viel Uhr war es, als die Dienstboten gestern Morgen in diesem Zimmer waren? Elf Uhr – nicht wahr? Gibt es jemanden im Haus, der weiß, ob diese Farbe gestern Morgen um elf Uhr feucht oder trocken war?“

„Der Neffe ihrer Herrschaft, Herr Franklin Blake, weiß es“, sagte ich.

„Ist der Herr im Haus?“

Herr Franklin war so nah wie nur möglich – er wartete auf seine erste Gelegenheit, dem großen Cuff vorgestellt zu werden. In einer halben Minute war er im Zimmer und gab seine Aussage wie folgt ab:

„Diese Tür, Sergeant“, sagte er, „ist von Miss Verinder unter meiner Aufsicht, mit meiner Hilfe und mit einem von mir selbst zusammengestellten Bindemittel gestrichen worden. Das Bindemittel lässt alle Farben, die damit verwendet werden, in zwölf Stunden trocknen.“

„Erinnern Sie sich, wann die verschmierte Stelle gemacht wurde, mein Herr?“, fragte der Sergeant.

„Vollkommen“, antwortete Herr Franklin. „Das war das letzte Stück der Tür, das fertiggestellt werden musste. Wir wollten es am vergangenen Mittwoch erledigen – und ich selbst habe es gegen drei Uhr nachmittags oder kurz danach vollendet.“

„Heute ist Freitag“, sagte Sergeant Cuff und wandte sich an Superintendent Seegrave. „Lassen Sie uns zurückrechnen, mein Herr. Am Mittwoch um drei Uhr nachmittags wurde dieses Stück der Bemalung vollendet. Das Bindemittel trocknete es in zwölf Stunden – das heißt, es war am Donnerstagmorgen um drei Uhr trocken. Am Donnerstag um elf Uhr morgens hielten Sie hier Ihre Untersuchung ab. Ziehen Sie drei von elf ab, dann bleiben acht. Diese Farbe war acht Stunden lang trocken, Herr Superintendent, als Sie vermuteten, dass die Unterröcke der Dienstmädchen sie verschmiert hätten.“

Der erste K.o.-Schlag für Herrn Seegrave! Hätte er nicht die arme Penelope verdächtigt, ich hätte Mitleid mit ihm gehabt.

Nachdem er die Frage mit der Farbe geklärt hatte, gab Sergeant Cuff seinen Kollegenbruder von diesem Moment an als hoffnungslosen Fall auf – und wandte sich an Herrn Franklin als den vielversprechenderen Assistenten von beiden.

„Es ist sehr gut möglich, mein Herr“, sagte er, „dass Sie uns den entscheidenden Hinweis gegeben haben.“

Während die Worte über seine Lippen kamen, öffnete sich die Schlafzimmertür und Miss Rachel trat plötzlich unter uns.

Sie wandte sich an den Sergeant, ohne zu bemerken (oder darauf zu achten), dass er ein völlig Fremder für sie war.

„Sagten Sie“, fragte sie und deutete auf Herrn Franklin, „dass er Ihnen den Hinweis in die Hände gegeben habe?“

(„Das ist Miss Verinder“, flüsterte ich hinter dem Sergeant.)

„Dieser Herr, gnädiges Fräulein“, sagt der Sergeant – während seine stahlgrauen Augen aufmerksam das Gesicht meiner jungen Herrin studierten –, „hat uns möglicherweise den Hinweis in die Hände gegeben.“

Sie wandte sich für einen Moment ab und versuchte, Herrn Franklin anzusehen. Ich sage, versuchte, denn sie sah plötzlich wieder weg, bevor sich ihre Augen trafen. Es schien eine seltsame Unruhe in ihrem Geist zu herrschen. Sie errötete und wurde dann wieder blass. Mit der Blässe trat ein neuer Ausdruck in ihr Gesicht – ein Ausdruck, der mich erschreckte.

„Nachdem ich Ihre Frage beantwortet habe, gnädiges Fräulein“, sagt der Sergeant, „bitte ich um Erlaubnis, meinerseits eine Frage zu stellen. Es gibt einen Schmierfleck auf dem Anstrich Ihrer Tür, hier. Wissen Sie zufällig, wann das geschah? Oder wer es getan hat?“

Anstatt eine Antwort zu geben, fuhr Miss Rachel mit ihren Fragen fort, als hätte er nicht gesprochen oder als hätte sie ihn nicht gehört.

„Sind Sie ein weiterer Polizeibeamter?“, fragte sie.

„Ich bin Sergeant Cuff, gnädiges Fräulein, von der Detektivpolizei.“

„Halten Sie den Rat einer jungen Dame für wertvoll?“

„Ich werde ihn gerne hören, gnädiges Fräulein.“

„Tun Sie Ihre Pflicht für sich selbst – und erlauben Sie Herrn Franklin Blake nicht, Ihnen zu helfen!“

Sie sagte diese Worte so boshaft, so wild, mit einem solch außergewöhnlichen Ausbruch von Übelwollen gegenüber Herrn Franklin in ihrer Stimme und in ihrem Blick, dass ich – obwohl ich sie von Kindesbeinen an kannte, obwohl ich sie gleich nach meiner Herrin selbst liebte und ehrte – mich zum ersten Mal in meinem Leben für Miss Rachel schämte.

Sergeant Cuffs unbewegliche Augen wichen keinen Augenblick von ihrem Gesicht. „Danke, gnädiges Fräulein“, sagte er. „Wissen Sie zufällig etwas über den Schmierfleck? Könnten Sie ihn vielleicht selbst aus Versehen verursacht haben?“

„Ich weiß nichts über den Schmierfleck.“

Mit dieser Antwort wandte sie sich ab und schloss sich wieder in ihrem Schlafzimmer ein. Diesmal hörte ich sie – wie Penelope sie zuvor gehört hatte – in Tränen ausbrechen, sobald sie wieder allein war.

Ich konnte mich nicht dazu durchringen, den Sergeant anzusehen – ich sah Herrn Franklin an, der am nächsten bei mir stand. Er schien über das Vorgefallene noch betroffener zu sein als ich.

„Ich sagte Ihnen, dass ich wegen ihr beunruhigt bin“, sagte er. „Und jetzt sehen Sie warum.“

„Miss Verinder scheint wegen des Verlustes ihres Diamanten ein wenig außer sich zu sein“, bemerkte der Sergeant. „Es ist ein wertvoller Schmuckstein. Nur zu natürlich! Nur zu natürlich!“

Hier war die Entschuldigung, die ich für sie vorgebracht hatte (als sie sich am Vortag vor Superintendent Seegrave vergaß), die nun von einem Mann für sie vorgebracht wurde, der kein Interesse daran haben konnte, sie zu machen – denn er war ein völlig Fremder! Ein kalter Schauer lief mir über den Rücken, den ich mir damals nicht erklären konnte. Ich weiß jetzt, dass ich in jenem Moment meinen ersten Verdacht schöpfte, dass ein neues (und schreckliches) Licht plötzlich auf den Fall gefallen war, im Geiste von Sergeant Cuff – rein und einzig infolge dessen, was er bei diesem ersten Zusammentreffen von Miss Rachel gesehen und von ihr gehört hatte.

„Die Zunge einer jungen Dame ist ein privilegiertes Körperteil, mein Herr“, sagt der Sergeant zu Herrn Franklin. „Vergessen wir, was geschehen ist, und fahren wir direkt mit dieser Angelegenheit fort. Dank Ihnen wissen wir, wann die Farbe trocken war. Das Nächste, was es zu entdecken gilt, ist, wann die Farbe das letzte Mal ohne diesen Schmierfleck gesehen wurde. Sie haben einen klugen Kopf auf den Schultern – und Sie verstehen, was ich meine.“

Herr Franklin fasste sich und kehrte mit einer Anstrengung von Miss Rachel zur eigentlichen Angelegenheit zurück.

„Ich glaube, ich verstehe“, sagte er. „Je mehr wir die Frage der Zeit einengen, desto mehr engen wir auch das Feld der Untersuchung ein.“

„So ist es, mein Herr“, sagte der Sergeant. „Haben Sie Ihre Arbeit hier am Mittwochnachmittag bemerkt, nachdem Sie sie erledigt hatten?“

Herr Franklin schüttelte den Kopf und antwortete: „Das kann ich nicht behaupten.“

„Haben Sie es?“, erkundigte sich Sergeant Cuff und wandte sich an mich.

„Das kann ich auch nicht behaupten, mein Herr.“

„Wer war die letzte Person im Zimmer, die letzte Sache am Mittwochabend?“

„Miss Rachel, nehme ich an, mein Herr.“

Herr Franklin mischte sich ein: „Oder möglicherweise Ihre Tochter, Betteredge.“ Er wandte sich an Sergeant Cuff und erklärte, dass meine Tochter das Kammermädchen von Miss Verinder sei.

„Herr Betteredge, bitten Sie Ihre Tochter, heraufzukommen. Halt!“, sagt der Sergeant und zieht mich zum Fenster, außer Hörweite. „Ihr Superintendent hier“, fuhr er flüsternd fort, „hat mir einen ziemlich ausführlichen Bericht darüber gegeben, wie er diesen Fall gehandhabt hat. Unter anderem hat er, nach seinem eigenen Geständnis, die Dienerschaft gegen sich aufgebracht. Es ist sehr wichtig, sie wieder zu beruhigen. Sagen Sie Ihrer Tochter und dem Rest von ihnen diese zwei Dinge, mit meinen Komplimenten: Erstens, dass mir bisher kein Beweis vorliegt, dass der Diamant gestohlen wurde; ich weiß nur, dass der Diamant verloren gegangen ist. Zweitens, dass meine Aufgabe hier bei den Dienstboten einfach darin besteht, sie zu bitten, ihre Köpfe zusammenzustecken und mir zu helfen, ihn zu finden.“

Meine Erfahrung mit den Dienstmädchen, als Superintendent Seegrave ihre Zimmer beschlagnahmte, kam mir hier sehr gelegen.

„Darf ich so frei sein, Sergeant, den Frauen noch eine dritte Sache zu sagen?“, fragte ich. „Sind sie (mit Ihren Komplimenten) frei, die Treppe hinauf und hinunter zu flitzen und in ihre Schlafzimmer hinein- und herauszuwuseln, wenn es ihnen danach beliebt?“

„Völlig frei“, sagte der Sergeant.

„Das wird sie beruhigen, mein Herr“, bemerkte ich, „von der Köchin bis zur Küchenhilfe.“

„Gehen Sie und tun Sie es sofort, Herr Betteredge.“

Ich tat es in weniger als fünf Minuten. Es gab nur eine Schwierigkeit, als ich zu dem Teil mit den Schlafzimmern kam. Es kostete eine ziemlich harte Anstrengung meiner Autorität als Chef, zu verhindern, dass die gesamte weibliche Dienerschaft mir und Penelope als freiwillige Zeuginnen in fieberhafter Angst, Sergeant Cuff zu helfen, nach oben folgte.

Der Sergeant schien Penelope zu billigen. Er wurde ein wenig weniger freudlos; und er sah fast so aus, wie er ausgesehen hatte, als er die weiße Moschusrose im Blumengarten bemerkte. Hier ist die Aussage meiner Tochter, wie sie ihr vom Sergeant entlockt wurde. Sie gab sie, wie ich finde, sehr hübsch wieder – aber ach! Sie ist ganz mein Kind: nichts von ihrer Mutter in ihr; Gott segne Sie, absolut nichts von ihrer Mutter in ihr!

Penelope vernommen: Hatte lebhaftes Interesse an der Bemalung an der Tür, da sie geholfen hatte, die Farben zu mischen. Hatte das Stück Arbeit unter dem Schloss bemerkt, weil es das zuletzt erledigte Stück war. Hatte es einige Stunden später ohne Schmierfleck gesehen. Hatte es bis spät in die Nacht um zwölf Uhr ohne Schmierfleck verlassen. Hatte zu dieser Stunde ihrer jungen Herrin im Schlafzimmer gute Nacht gewünscht; hatte die Uhr im „Boudoir“ schlagen hören; hatte ihre Hand zu der Zeit auf der Klinke der bemalten Tür; wusste, dass die Farbe feucht war (da sie geholfen hatte, die Farben zu mischen, wie oben erwähnt); gab sich besondere Mühe, sie nicht zu berühren; konnte schwören, dass sie die Röcke ihres Kleides hochhielt und dass damals kein Schmierfleck auf der Farbe war; konnte nicht schwören, dass ihr Kleid sie nicht zufällig beim Hinausgehen berührt haben könnte; erinnerte sich an das Kleid, das sie anhatte, weil es neu war, ein Geschenk von Miss Rachel; ihr Vater erinnerte sich daran und konnte ebenfalls dafür sprechen; konnte, wollte und holte es; Kleid von ihrem Vater als das Kleid identifiziert, das sie in jener Nacht trug; Röcke untersucht, eine lange Arbeit bei deren Größe; kein Hauch eines Farbflecks irgendwo entdeckt. Ende von Penelopes Aussage – und sehr hübsch und überzeugend dazu. Gezeichnet, Gabriel Betteredge.

Das nächste Vorgehen des Sergeants war, mich nach großen Hunden im Haus zu fragen, die in den Raum hätten gelangen können und das Unheil mit einem Schwanzwedeln angerichtet haben könnten. Als er hörte, dass dies unmöglich war, schickte er nach einer Lupe und probierte, wie der Schmierfleck aussah, wenn man ihn so betrachtete. Kein Hautabdruck (wie von einer menschlichen Hand) auf der Farbe hinterlassen. Alle sichtbaren Anzeichen – Anzeichen, die besagten, dass die Farbe durch einen losen Teil von irgendjemandes Kleid verschmiert worden war, als dieser vorbeistrich. Diese Person (wenn man Penelopes Aussage und Herrn Franklins Aussage zusammennimmt) muss zwischen Mitternacht und drei Uhr am Donnerstagmorgen im Zimmer gewesen sein und das Unheil angerichtet haben.

Nachdem er seine Untersuchung bis zu diesem Punkt gebracht hatte, entdeckte Sergeant Cuff, dass eine solche Person wie Superintendent Seegrave noch im Raum war, woraufhin er den Hergang für den Nutzen seines Kollegenbruders wie folgt zusammenfasste:

„Diese Kleinigkeit von Ihnen, Herr Superintendent“, sagt der Sergeant und zeigt auf die Stelle an der Tür, „ist seit Sie sie zuletzt bemerkt haben, ein wenig an Bedeutung gewachsen. Im gegenwärtigen Stadium der Untersuchung gibt es, wie ich meine, drei Entdeckungen zu machen, ausgehend von diesem Schmierfleck. Finden Sie heraus (erstens), ob es irgendein Kleidungsstück in diesem Haus mit dem Farbschmierfleck darauf gibt. Finden Sie heraus (zweitens), wem dieses Kleid gehört. Finden Sie heraus (drittens), wie die Person erklären kann, zwischen Mitternacht und drei Uhr morgens in diesem Zimmer gewesen zu sein und die Farbe verschmiert zu haben. Wenn die Person Sie nicht zufriedenstellen kann, müssen Sie nicht weit suchen nach der Hand, die den Diamanten hat. Ich werde dies, wenn es Ihnen beliebt, allein erledigen und Sie nicht länger von Ihrer regulären Arbeit in der Stadt abhalten. Sie haben einen Ihrer Männer hier, wie ich sehe. Lassen Sie ihn zu meiner Verfügung hier, falls ich ihn brauche – und erlauben Sie mir, Ihnen einen guten Morgen zu wünschen.“

Superintendent Seegraves Respekt vor dem Sergeant war groß; aber sein Respekt vor sich selbst war noch größer. Hart getroffen vom berühmten Cuff, schlug er, als er den Raum verließ, so gut er konnte scharf zurück.

„Ich habe mich bisher jeder Meinungsäußerung enthalten“, sagt der Herr Superintendent mit seiner militärischen Stimme, die noch immer gut funktionierte. „Ich habe jetzt nur eine Bemerkung zu machen, wenn ich diesen Fall in Ihre Hände lege. Es gibt so etwas, Sergeant, wie aus einem Maulwurfshügel einen Berg zu machen. Guten Morgen.“

„Es gibt auch so etwas wie aus einem Maulwurfshügel nichts zu machen, weil Ihr Kopf zu hoch ist, um ihn zu sehen.“ Nachdem er die Komplimente seines Kollegenbruders mit diesen Worten erwidert hatte, drehte sich Sergeant Cuff um und ging allein zum Fenster.

Herr Franklin und ich warteten, um zu sehen, was als Nächstes kommen würde. Der Sergeant stand am Fenster mit den Händen in den Taschen, schaute hinaus und pfiff leise die Melodie von „The Last Rose of Summer“ vor sich hin. Später im Verlauf der Ereignisse entdeckte ich, dass er seine Manieren nur dann so weit vergaß, zu pfeifen, wenn sein Geist hart arbeitete und sich Schritt für Schritt seinen Weg zu seinen eigenen privaten Zielen bahnte, wobei ihn „The Last Rose of Summer“ offensichtlich unterstützte und ermutigte. Ich vermute, es passte irgendwie zu seinem Charakter. Es erinnerte ihn, sehen Sie, an seine geliebten Rosen, und während er es pfiff, war es die schwermütigste Melodie, die es gab.

Nach ein oder zwei Minuten wandte sich der Sergeant vom Fenster ab, ging in die Mitte des Raumes und blieb dort stehen, in tiefes Nachdenken versunken, mit den Augen auf die Schlafzimmertür von Miss Rachel gerichtet. Nach einer Weile riss er sich zusammen, nickte mit dem Kopf, als wollte er sagen: „Das wird gehen“, und bat mich, bei nächster Gelegenheit zehn Minuten mit meiner Herrin sprechen zu dürfen.

Als ich den Raum mit dieser Nachricht verließ, hörte ich Herrn Franklin dem Sergeant eine Frage stellen, und blieb an der Türschwelle stehen, um auch die Antwort zu hören.

„Können Sie schon erraten“, erkundigte sich Herr Franklin, „wer den Diamanten gestohlen hat?“

„Niemand hat den Diamanten gestohlen“, antwortete Sergeant Cuff.

Wir beide zuckten bei dieser außergewöhnlichen Sichtweise des Falles zusammen und baten ihn beide inständig, uns zu sagen, was er meinte.

„Warten Sie ein wenig“, sagte der Sergeant. „Die Teile des Puzzles sind noch nicht alle zusammengefügt.“

KAPITEL XIII

Ich fand meine Herrin in ihrem eigenen Wohnzimmer. Sie fuhr zusammen und sah verärgert aus, als ich erwähnte, dass Sergeant Cuff mit ihr sprechen wolle.

„Muss ich ihn sehen?“, fragte sie. „Können Sie mich nicht vertreten, Gabriel?“

Ich fühlte mich ratlos und zeigte es, wie ich annehme, deutlich in meinem Gesicht. Meine Herrin war so freundlich, sich zu erklären.

„Ich fürchte, meine Nerven sind ein wenig erschüttert“, sagte sie. „Es ist etwas an diesem Polizeibeamten aus London, vor dem ich zurückschrecke – ich weiß nicht warum. Ich habe ein Vorgefühl, dass er Ärger und Elend mit sich ins Haus bringt. Sehr töricht und ganz und gar nicht wie ich – aber so ist es.“

Ich wusste kaum, was ich darauf erwidern sollte. Je mehr ich von Sergeant Cuff sah, desto besser gefiel er mir. Meine Herrin erholte sich ein wenig, nachdem sie ihr Herz vor mir ausgeschüttet hatte – sie war von Natur aus eine Frau von großem Mut, wie ich Ihnen bereits berichtet habe.

„Wenn ich ihn sehen muss, dann muss ich“, sagte sie. „Aber ich kann mich nicht dazu durchringen, ihn allein zu empfangen. Bringen Sie ihn herein, Gabriel, und bleiben Sie so lange hier, wie er bleibt.“

Dies war der erste Anfall von Schwermut, an den ich mich bei meiner Herrin seit der Zeit erinnerte, als sie noch ein junges Mädchen war. Ich ging zurück in das „Boudoir“. Mr. Franklin schlenderte hinaus in den Garten und gesellte sich zu Mr. Godfrey, dessen Abreise nun kurz bevorstand. Sergeant Cuff und ich gingen geradewegs in das Zimmer meiner Herrin.

Ich muss sagen, meine Herrin wurde beim Anblick des Sergeants ein wenig blasser! Sie beherrschte sich jedoch in anderer Hinsicht und fragte den Sergeant, ob er etwas dagegen habe, dass ich anwesend sei. Sie war so freundlich hinzuzufügen, dass ich nicht nur ihr alter Diener, sondern auch ihr vertrauter Berater sei und dass ich bei allen Dingen, die den Haushalt beträfen, die Person sei, deren Rat am nützlichsten sein könnte. Der Sergeant erwiderte höflich, dass er meine Anwesenheit als Gefallen betrachte, da er etwas über die Dienerschaft im Allgemeinen zu sagen habe und meine Erfahrung in diesem Bereich für ihn bereits von einigem Nutzen gewesen sei. Meine Herrin wies auf zwei Stühle, und wir begannen sogleich mit unserer Konferenz.

„Ich habe mir bereits eine Meinung zu diesem Fall gebildet“, sagt Sergeant Cuff, „die ich mir, wenn Ihre Herrschaft es gestattet, für den Augenblick noch vorbehalten möchte. Meine Aufgabe ist es nun, zu erwähnen, was ich oben im Wohnzimmer von Miss Verinder entdeckt habe und was ich (mit Ihrer Erlaubnis, gnädige Frau) als Nächstes zu tun gedenke.“

Dann kam er auf die Sache mit dem Schmierfleck auf der Farbe zu sprechen und legte die Schlussfolgerungen dar, die er daraus zog – genau so, wie er sie (nur in gewählteren Worten) Superintendent Seegrave gegenüber dargelegt hatte. „Eines“, sagte er abschließend, „ist sicher. Der Diamant fehlt aus der Schublade des Schranks. Ein anderes ist so gut wie sicher. Die Spuren des Schmierflecks an der Tür müssen sich an einem Kleidungsstück befinden, das jemandem in diesem Hause gehört. Wir müssen dieses Kleidungsstück entdecken, bevor wir auch nur einen Schritt weitergehen.“

„Und diese Entdeckung“, bemerkte meine Herrin, „impliziert, nehme ich an, die Entdeckung des Diebes?“

„Ich bitte um Verzeihung, gnädige Frau – ich sage nicht, dass der Diamant gestohlen wurde. Ich sage lediglich, für den Augenblick, dass der Diamant fehlt. Das Auffinden des befleckten Kleidungsstücks könnte uns den Weg weisen, ihn zu finden.“

Meine Herrin sah mich an. „Verstehen Sie das?“, sagte sie.

„Sergeant Cuff versteht es, gnädige Frau“, antwortete ich.

„Wie gedenken Sie, das befleckte Kleidungsstück zu finden?“, erkundigte sich meine Herrin und wandte sich wieder an den Sergeant. „Meine guten Dienstboten, die seit Jahren bei mir sind, haben, ich schäme mich es zu sagen, ihre Kisten und Zimmer bereits von dem anderen Beamten durchsuchen lassen müssen. Ich kann und werde nicht zulassen, dass sie ein zweites Mal auf diese Weise beleidigt werden!“

(Das war eine Herrin, für die es sich zu dienen lohnte! Das war eine Frau unter zehntausend, wenn Sie so wollen!)

„Das ist genau der Punkt, den ich Ihrer Herrschaft vortragen wollte“, sagte der Sergeant. „Der andere Beamte hat dieser Untersuchung einen Weltfrieden an Schaden zugefügt, indem er die Bediensteten spüren ließ, dass er sie verdächtige. Wenn ich ihnen Anlass gebe, sich ein zweites Mal verdächtigt zu fühlen, ist nicht abzusehen, welche Hindernisse sie mir in den Weg legen könnten – besonders die Frauen. Gleichzeitig müssen die Kisten noch einmal durchsucht werden – aus dem einfachen Grund, dass die erste Untersuchung nur nach dem Diamanten gesucht hat und die zweite Untersuchung nach dem befleckten Kleidungsstück suchen muss. Ich stimme Ihnen vollkommen zu, gnädige Frau, dass auf die Gefühle der Dienerschaft Rücksicht genommen werden sollte. Aber ich bin ebenso überzeugt, dass die Garderoben der Dienerschaft durchsucht werden müssen.“

Das sah sehr nach einer Sackgasse aus. Meine Herrin sagte es, in gewählteren Worten als den meinen.

„Ich habe einen Plan, um diese Schwierigkeit zu überwinden“, sagte Sergeant Cuff, „wenn Ihre Herrschaft dem zustimmen will. Ich schlage vor, den Bediensteten den Fall zu erklären.“

„Die Frauen werden sofort glauben, dass sie verdächtigt werden“, sagte ich und unterbrach ihn.

„Die Frauen werden das nicht, Mr. Betteredge“, antwortete der Sergeant, „wenn ich ihnen sagen kann, dass ich die Garderoben von allen – von Ihrer Herrschaft abwärts –, die am Mittwochabend im Haus geschlafen haben, untersuchen werde. Es ist eine reine Formsache“, fügte er mit einem Seitenblick auf meine Herrin hinzu; „aber die Dienerschaft wird es als faire Behandlung zwischen ihnen und ihren Herrschaften ansehen; und anstatt die Untersuchung zu behindern, werden sie es sich zur Ehre anrechnen, sie zu unterstützen.“

Ich sah die Wahrheit darin. Meine Herrin sah sie nach ihrer ersten Überraschung ebenfalls.

„Sie sind sicher, dass die Untersuchung notwendig ist?“, sagte sie.

„Es ist der kürzeste Weg, den ich sehe, gnädige Frau, um das Ziel zu erreichen, das wir vor Augen haben.“

Meine Herrin erhob sich, um nach ihrer Zofe zu klingeln. „Sie werden zu den Bediensteten sprechen“, sagte sie, „mit den Schlüsseln zu meiner Garderobe in der Hand.“

Sergeant Cuff hielt sie mit einer sehr unerwarteten Frage auf.

„Sollten wir nicht erst sichergehen“, fragte er, „dass die anderen Damen und Herren im Haus ebenfalls zustimmen?“

„Die einzige andere Dame im Haus ist Miss Verinder“, antwortete meine Herrin mit einem Blick der Überraschung. „Die einzigen Herren sind meine Neffen, Mr. Blake und Mr. Ablewhite. Es ist nicht die geringste Furcht vor einer Weigerung seitens der drei zu haben.“

Ich erinnerte meine Herrin hier daran, dass Mr. Godfrey abreisen wollte. Während ich die Worte aussprach, klopfte Mr. Godfrey selbst an die Tür, um sich zu verabschieden, und wurde von Mr. Franklin gefolgt, der ihn zum Bahnhof begleiten wollte. Meine Herrin erklärte die Schwierigkeit. Mr. Godfrey löste sie sofort. Er rief durch das Fenster nach Samuel, er solle seinen Koffer wieder hinauftragen, und legte dann selbst den Schlüssel in die Hand von Sergeant Cuff. „Mein Gepäck kann mir nach London folgen“, sagte er, „wenn die Untersuchung beendet ist.“ Der Sergeant nahm den Schlüssel mit einer angemessenen Entschuldigung entgegen. „Es tut mir leid, Ihnen Unannehmlichkeiten zu bereiten, Sir, wegen einer reinen Formsache; aber das Beispiel ihrer Herrschaften wird Wunder wirken, um die Bediensteten mit dieser Untersuchung zu versöhnen.“ Mr. Godfrey, der sich auf eine sehr mitfühlende Weise von meiner Herrin verabschiedet hatte, hinterließ eine Abschiedsbotschaft für Miss Rachel, deren Wortlaut mir klarmachte, dass er kein Nein als Antwort akzeptiert hatte und dass er bei nächster Gelegenheit noch einmal die Heiratsfrage an sie richten wollte. Mr. Franklin, der seinem Cousin folgte, informierte den Sergeant, dass seine gesamte Kleidung zur Untersuchung offen stehe und dass nichts von dem, was er besitze, unter Schloss und Riegel sei. Sergeant Cuff drückte seinen tiefsten Dank aus. Seine Ansichten, wie Sie bemerken werden, waren von meiner Herrin, von Mr. Godfrey und von Mr. Franklin mit der größten Bereitschaft aufgenommen worden. Jetzt fehlte nur noch Miss Rachel, die ihrem Beispiel folgen musste, bevor wir die Bediensteten zusammenriefen und mit der Suche nach dem befleckten Kleidungsstück begannen.

Die unerklärliche Abneigung meiner Herrin gegen den Sergeant schien unsere Konferenz für sie noch unangenehmer zu machen, sobald wir wieder allein waren. „Wenn ich Ihnen die Schlüssel von Miss Verinder hinunterschicke“, sagte sie zu ihm, „nehme ich an, dass ich für den Augenblick alles getan habe, was Sie von mir verlangen?“

„Ich bitte um Entschuldigung, gnädige Frau“, sagte Sergeant Cuff. „Bevor wir beginnen, würde ich, falls es gelegen kommt, gerne das Waschbuch haben. Das befleckte Kleidungsstück könnte ein Wäschestück sein. Falls die Suche zu nichts führt, möchte ich in der Lage sein, als Nächstes die gesamte Wäsche im Haus und die gesamte Wäsche, die zum Waschen geschickt wurde, zu überprüfen. Falls ein Stück fehlt, wird zumindest die Vermutung nahe liegen, dass es den Farbfleck trägt und dass es gestern oder heute von der Person, der es gehört, absichtlich beiseitegeschafft wurde. Superintendent Seegrave“, fügte der Sergeant hinzu und wandte sich an mich, „hat die Aufmerksamkeit der Dienstmädchen auf den Schmierfleck gelenkt, als sie sich am Donnerstagmorgen alle in das Zimmer drängten. Das könnte sich, Mr. Betteredge, als ein weiterer von Superintendent Seegraves vielen Fehlern erweisen.“

Meine Herrin wies mich an, zu klingeln und das Waschbuch zu bestellen. Sie blieb bei uns, bis es gebracht wurde, für den Fall, dass Sergeant Cuff nach der Durchsicht weitere Anfragen an sie hätte.

Das Waschbuch wurde von Rosanna Spearman gebracht. Das Mädchen war an diesem Morgen elend blass und hager zum Frühstück gekommen, hatte sich aber von ihrer Krankheit des Vortages ausreichend erholt, um ihre übliche Arbeit zu verrichten. Sergeant Cuff beobachtete unser zweites Dienstmädchen aufmerksam – ihr Gesicht, als sie hereinkam; ihre krumme Schulter, als sie wieder hinausging.

„Haben Sie mir noch etwas zu sagen?“, fragte meine Herrin, die immer noch so begierig wie eh und je war, aus der Gesellschaft des Sergeants herauszukommen.

Der große Cuff öffnete das Waschbuch, verstand es in einer halben Minute vollkommen und schlug es wieder zu. „Ich erlaube mir, Ihre Herrschaft mit einer letzten Frage zu behelligen“, sagte er. „Ist die junge Frau, die uns dieses Buch gebracht hat, schon so lange in Ihren Diensten wie die anderen Bediensteten?“

„Warum fragen Sie?“, sagte meine Herrin.

„Das letzte Mal, als ich sie sah“, antwortete der Sergeant, „war sie wegen Diebstahls im Gefängnis.“

Danach gab es kein Entkommen mehr, als ihm die Wahrheit zu sagen. Meine Herrin betonte nachdrücklich Rosannas gutes Verhalten in ihren Diensten und die hohe Meinung, die die Leiterin der Erziehungsanstalt von ihr hatte. „Sie verdächtigen sie doch nicht etwa?“, fügte meine Herrin abschließend sehr ernst hinzu.

„Ich habe Ihrer Herrschaft bereits mitgeteilt, dass ich im Augenblick niemanden im Haus des Diebstahls verdächtige.“

Nach dieser Antwort erhob sich meine Herrin, um nach oben zu gehen und nach Miss Rachels Schlüsseln zu fragen. Der Sergeant war mir zuvorgekommen, ihr die Tür zu öffnen. Er machte eine sehr tiefe Verbeugung. Meine Herrin schauderte, als sie an ihm vorbeiging.

Wir warteten und warteten, und keine Schlüssel erschienen. Sergeant Cuff machte keine Bemerkung zu mir. Er wandte sein melancholisches Gesicht dem Fenster zu; er steckte seine langen Hände in die Taschen und pfiff leise „The Last Rose of Summer“ vor sich hin.

Endlich kam Samuel herein, nicht mit den Schlüsseln, sondern mit einem Zettel für mich. Ich holte mit einigem Tasten und Schwierigkeiten meine Brille hervor, wobei ich die ganze Zeit spürte, wie die trostlosen Augen des Sergeants auf mir ruhten. Auf dem Papier standen zwei oder drei Zeilen, die meine Herrin mit Bleistift geschrieben hatte. Sie informierten mich darüber, dass Miss Rachel sich kategorisch weigerte, ihre Garderobe durchsuchen zu lassen. Nach ihren Gründen gefragt, war sie in Tränen ausgebrochen. Erneut gefragt, hatte sie gesagt: „Ich werde nicht, weil ich nicht will. Ich muss mich der Gewalt beugen, wenn Sie sie anwenden, aber ich werde mich nichts anderem beugen.“ Ich verstand meine Herrin, dass sie sich scheute, Sergeant Cuff mit einer solchen Antwort ihrer Tochter entgegenzutreten. Wäre ich nicht zu alt für die liebenswerten Schwächen der Jugend, glaube ich, wäre ich bei dem Gedanken errötet, ihm selbst gegenüberzutreten.

„Irgendwelche Neuigkeiten über Miss Verinders Schlüssel?“, fragte der Sergeant.

„Meine junge Herrin weigert sich, ihre Garderobe durchsuchen zu lassen.“

„Ah!“, sagte der Sergeant.

Seine Stimme war nicht ganz so perfekt unter Kontrolle wie sein Gesicht. Als er „Ah!“ sagte, tat er es in dem Tonfall eines Mannes, der etwas gehört hatte, von dem er erwartete, es zu hören. Er machte mich halb wütend und halb ängstlich – warum, konnte ich nicht sagen, aber er tat es.

„Muss die Suche aufgegeben werden?“, fragte ich.

„Ja“, sagte der Sergeant, „die Suche muss aufgegeben werden, weil Ihre junge Herrin sich weigert, sich ihr wie die anderen zu unterziehen. Wir müssen alle Garderoben im Haus durchsuchen oder keine. Schicken Sie Mr. Ablewhites Koffer mit dem nächsten Zug nach London und geben Sie das Waschbuch mit meinen Komplimenten und Dankesworten an die junge Frau zurück, die es hereingebracht hat.“

Er legte das Waschbuch auf den Tisch, nahm sein Taschenmesser heraus und begann, sich die Nägel zu schneiden.

„Sie scheinen nicht sehr enttäuscht zu sein“, sagte ich.

„Nein“, sagte Sergeant Cuff; „ich bin nicht sehr enttäuscht.“

Ich versuchte, ihn dazu zu bringen, sich zu erklären.

„Warum sollte Miss Rachel Ihnen ein Hindernis in den Weg legen?“, erkundigte ich mich. „Ist es nicht in ihrem Interesse, Ihnen zu helfen?“

„Warten Sie ein wenig, Mr. Betteredge – warten Sie ein wenig.“

Klügere Köpfe als meiner hätten vielleicht seine Absicht durchschaut. Oder eine Person, die Miss Rachel weniger zugetan war als ich, hätte vielleicht seine Absicht gesehen. Das Entsetzen meiner Herrin vor ihm könnte (wie ich seitdem gedacht habe) bedeutet haben, dass sie seine Absicht (wie die Schrift sagt) „in einem dunklen Spiegel“ sah. Ich sah sie noch nicht – das ist alles, was ich weiß.

„Was ist als Nächstes zu tun?“, fragte ich.

Sergeant Cuff beendete den Nagel, an dem er gerade arbeitete, betrachtete ihn einen Moment lang mit melancholischem Interesse und steckte sein Taschenmesser weg.

„Kommen Sie mit in den Garten“, sagte er, „und lassen Sie uns einen Blick auf die Rosen werfen.“

KAPITEL XIV

Der nächste Weg zum Garten war, wenn man aus dem Wohnzimmer meiner Herrin kam, der Pfad durch das Gebüsch, den Sie bereits kennen. Damit Sie das Folgende besser verstehen können, darf ich hinzufügen, dass der Pfad durch das Gebüsch Mr. Franklins Lieblingsspazierweg war. Wenn er draußen auf dem Gelände war und wir ihn nirgendwo sonst finden konnten, trafen wir ihn gewöhnlich hier an.

Ich fürchte, ich muss zugeben, dass ich ein ziemlich eigensinniger alter Mann bin. Je fester Sergeant Cuff seine Gedanken vor mir verschlossen hielt, desto hartnäckiger versuchte ich, in sie hineinzublicken. Als wir in den Pfad durch das Gebüsch einbogen, versuchte ich, ihn auf eine andere Weise zu umgehen.

„So wie die Dinge jetzt stehen“, sagte ich, „wäre ich an Ihrer Stelle mit meinem Latein am Ende.“

„Wenn Sie an meiner Stelle wären“, antwortete der Sergeant, „hätten Sie sich eine Meinung gebildet – und so wie die Dinge jetzt stehen, wäre jeder Zweifel, den Sie zuvor an Ihren eigenen Schlussfolgerungen gehegt haben könnten, vollständig ausgeräumt. Machen Sie sich für den Moment keine Gedanken darüber, was diese Schlussfolgerungen sind, Mr. Betteredge. Ich habe Sie nicht hierher gebracht, um mich wie einen Dachs aus der Höhle locken zu lassen; ich habe Sie hierher gebracht, um Sie um einige Informationen zu bitten. Sie hätten sie mir zweifellos im Haus geben können, anstatt draußen. Aber Türen und Lauscher haben die Angewohnheit, zueinander zu finden; und in meinem Berufsstand pflegen wir einen gesunden Geschmack für die freie Natur.“

Wer sollte diesen Mann umgehen? Ich gab nach – und wartete so geduldig ich konnte darauf, was als Nächstes kommen würde.

„Wir wollen nicht auf die Beweggründe Ihrer jungen Herrin eingehen“, fuhr der Sergeant fort; „wir wollen nur sagen, dass es schade ist, dass sie sich weigert, mir zu helfen, denn dadurch macht sie diese Untersuchung schwieriger, als sie andernfalls hätte sein können. Wir müssen nun versuchen, das Geheimnis des Schmierflecks an der Tür – was, Sie können mir beim Wort nehmen, das Geheimnis des Diamanten ebenfalls bedeutet – auf andere Weise zu lösen. Ich habe beschlossen, die Bediensteten zu sehen und ihre Gedanken und Handlungen zu erforschen, Mr. Betteredge, anstatt ihre Garderoben zu durchsuchen. Bevor ich jedoch beginne, möchte ich Ihnen ein oder zwei Fragen stellen. Sie sind ein aufmerksamer Mann – ist Ihnen nach dem Bekanntwerden des Verlustes des Diamanten irgendetwas Seltsames an einem der Bediensteten aufgefallen (natürlich unter gebührender Berücksichtigung von Schreck und Aufregung)? Irgendein besonderer Streit unter ihnen? Irgendjemand von ihnen nicht bei seiner üblichen Stimmung? Unerwartet schlecht gelaunt zum Beispiel? Oder unerwartet krank geworden?“

Ich hatte gerade Zeit, an Rosanna Spearmans plötzliche Krankheit beim gestrigen Abendessen zu denken – aber keine Zeit, eine Antwort zu geben –, als ich sah, wie Sergeant Cuffs Augen plötzlich zum Gebüsch hinüberwanderten; und ich hörte ihn leise zu sich selbst sagen: „Hullo!“

„Was gibt es?“, fragte ich.

„Ein Anflug von Rheuma im Rücken“, sagte der Sergeant mit lauter Stimme, als wolle er, dass eine dritte Person uns höre. „Wir werden bald einen Wetterumschwung bekommen.“

Ein paar Schritte weiter brachten uns an die Ecke des Hauses. Wir bogen scharf rechts ab, betraten die Terrasse und stiegen über die Stufen in der Mitte in den Garten hinunter. Sergeant Cuff hielt dort auf dem freien Platz inne, wo wir in jede Richtung um uns blicken konnten.

„Was ist mit dieser jungen Person, Rosanna Spearman?“, sagte er. „Es ist bei ihrem Äußeren nicht sehr wahrscheinlich, dass sie einen Liebhaber hat. Aber um des Mädchens selbst willen muss ich Sie sofort fragen, ob sie sich, arme Seele, einen Schatz zugelegt hat, wie die anderen?“

Was um alles in der Welt meinte er unter den gegebenen Umständen damit, mir eine solche Frage zu stellen? Ich starrte ihn an, anstatt ihm zu antworten.

„Ich habe Rosanna Spearman im Gebüsch versteckt gesehen, als wir vorbeigingen“, sagte der Sergeant.

„Als Sie ‚Hullo‘ sagten?“

„Ja – als ich ‚Hullo!‘ sagte. Wenn ein Schatz im Spiel ist, macht das Verstecken nicht viel aus. Wenn nicht – so wie die Dinge in diesem Haus stehen –, ist das Verstecken ein höchst verdächtiger Umstand, und es wird meine schmerzliche Pflicht sein, entsprechend danach zu handeln.“

Was, um Gottes willen, sollte ich ihm sagen? Ich wusste, dass das Gebüsch Mr. Franklins Lieblingsspazierweg war; ich wusste, dass er höchstwahrscheinlich diesen Weg einschlagen würde, wenn er vom Bahnhof zurückkam; ich wusste, dass Penelope ihre Mitbedienstete immer wieder dabei erwischt hatte, wie sie dort herumlungerte, und mir gegenüber immer behauptet hatte, Rosannas Ziel sei es, Mr. Franklins Aufmerksamkeit zu erregen. Wenn meine Tochter recht hatte, könnte sie durchaus auf Mr. Franklins Rückkehr gewartet haben, als der Sergeant sie bemerkte. Ich steckte zwischen den zwei Schwierigkeiten fest, Penelopes phantasievolle Vorstellung so zu erwähnen, als wäre es meine, oder ein unglückliches Geschöpf die Konsequenzen, die sehr ernsten Konsequenzen, tragen zu lassen, die der Verdacht von Sergeant Cuff nach sich ziehen würde. Aus purem Mitleid für das Mädchen – auf meine Seele und meinen Charakter, aus purem Mitleid für das Mädchen – gab ich dem Sergeant die notwendigen Erklärungen und sagte ihm, dass Rosanna so töricht gewesen sei, ihr Herz an Mr. Franklin Blake zu hängen.

Sergeant Cuff lachte nie. In den wenigen Fällen, in denen ihn etwas amüsierte, kräuselte er nur ein wenig die Mundwinkel, mehr nicht. Er kräuselte sie jetzt.

„Wäre es nicht besser zu sagen, sie ist töricht genug, ein hässliches Mädchen und nur eine Dienstbotin zu sein?“, fragte er. „Sich in einen Gentleman von Mr. Franklin Blakes Manieren und Aussehen zu verlieben, scheint mir bei weitem nicht der törichteste Teil ihres Verhaltens zu sein. Wie dem auch sei, ich bin froh, dass die Sache geklärt ist: Es beruhigt den Geist, wenn die Dinge geklärt sind. Ja, ich werde es für mich behalten, Mr. Betteredge. Ich bin gerne nachsichtig gegenüber menschlicher Schwäche – obwohl ich in meinem Berufsstand nicht viele Gelegenheiten habe, diese Tugend auszuüben. Sie glauben, Mr. Franklin Blake hat keinen Verdacht bezüglich der Schwärmerei des Mädchens für ihn? Ah! Er hätte es schnell genug herausgefunden, wenn sie hübsch gewesen wäre. Die hässlichen Frauen haben es in dieser Welt schwer; hoffen wir, dass es ihnen in einer anderen ausgeglichen wird. Sie haben hier einen schönen Garten und einen gepflegten Rasen. Sehen Sie selbst, wie viel besser die Blumen mit Gras darum herum aussehen, anstatt mit Kies. Nein, danke. Ich nehme keine Rose. Es bricht mir das Herz, sie vom Stängel abzubrechen. Genauso wie es Ihnen das Herz bricht, wissen Sie, wenn etwas in der Dienstbotenkammer nicht in Ordnung ist. Ist Ihnen irgendetwas aufgefallen, das Sie sich nicht erklären konnten, bei einem der Bediensteten, als der Verlust des Diamanten zum ersten Mal entdeckt wurde?“

Ich war mit Sergeant Cuff bis hierher ganz gut zurechtgekommen. Aber die Verschlagenheit, mit der er diese letzte Frage einfügte, machte mich misstrauisch. Auf gut Deutsch: Ich hatte gar keine Lust, seine Ermittlungen zu unterstützen, wenn ihn diese Ermittlungen (in der Eigenschaft als Schlange im Gras) zu meinen Mitbediensteten führten.

„Mir ist nichts aufgefallen“, sagte ich, „außer dass wir alle zusammen den Kopf verloren haben, mich eingeschlossen.“

„Oh“, sagt der Sergeant, „das ist alles, was Sie mir zu sagen haben, nicht wahr?“

Ich antwortete mit (wie ich mir schmeichelte) unbewegter Miene: „Das ist alles.“

Sergeant Cuffs trostlose Augen sahen mir fest ins Gesicht.

„Mr. Betteredge“, sagte er, „haben Sie etwas dagegen, mir den Gefallen zu tun, mir die Hand zu schütteln? Ich habe eine außergewöhnliche Zuneigung zu Ihnen gefasst.“

(Warum er ausgerechnet den Augenblick gewählt haben sollte, in dem ich ihn täuschte, um mir diesen Beweis seiner guten Meinung zu geben, entzieht sich jedem Verständnis! Ich fühlte mich ein wenig stolz – ich war wirklich ein wenig stolz darauf, den berühmten Cuff endlich einmal überlistet zu haben!)

Wir gingen zurück zum Haus; der Sergeant bat mich, ihm ein Zimmer für sich allein zu geben und dann die Dienstboten (nur die Hausangestellten) nacheinander in der Reihenfolge ihres Ranges, vom ersten bis zum letzten, zu ihm zu schicken.

Ich brachte Sergeant Cuff in mein eigenes Zimmer und rief dann die Dienerschaft im Flur zusammen. Rosanna Spearman erschien unter ihnen, ganz wie gewohnt. Sie war auf ihre Art so flink wie der Sergeant auf seine, und ich vermute, sie hatte gehört, was er kurz vor ihrer Entdeckung über die Dienstboten im Allgemeinen zu mir gesagt hatte. Jedenfalls stand sie da und sah so aus, als hätte sie noch nie in ihrem Leben von einem Ort namens Gebüsch gehört.

Ich schickte sie der Reihe nach hinein, wie gewünscht. Die Köchin war die Erste, die den Gerichtshof, beziehungsweise mein Zimmer, betrat. Sie blieb nur kurze Zeit. Bericht beim Herauskommen: „Sergeant Cuff ist niedergeschlagen; aber Sergeant Cuff ist ein vollkommener Gentleman.“ Das Dienstmädchen meiner Herrin folgte. Blieb sehr viel länger. Bericht beim Herauskommen: „Wenn Sergeant Cuff einer anständigen Frau nicht glaubt, könnte er seine Meinung jedenfalls für sich behalten!“ Penelope ging als Nächste. Blieb nur einen Augenblick oder zwei. Bericht beim Herauskommen: „Sergeant Cuff ist sehr zu bedauern. Er muss in jungen Jahren in der Liebe enttäuscht worden sein, Vater.“ Das erste Hausmädchen folgte Penelope. Blieb, wie das Dienstmädchen meiner Herrin, lange Zeit. Bericht beim Herauskommen: „Ich bin nicht in den Dienst ihrer Ladyschaft getreten, Mr. Betteredge, um mir von einem minderwertigen Polizeibeamten ins Gesicht sagen zu lassen, dass man mir misstraut!“ Rosanna Spearman ging als Nächste. Blieb länger als alle anderen. Kein Bericht beim Herauskommen – totenstille und lippen so bleich wie Asche. Samuel, der Lakai, folgte Rosanna. Blieb ein oder zwei Minuten. Bericht beim Herauskommen: „Wer auch immer Sergeant Cuffs Stiefel putzt, sollte sich schämen.“ Nancy, das Küchenmädchen, ging zuletzt. Blieb ein oder zwei Minuten. Bericht beim Herauskommen: „Sergeant Cuff hat ein Herz; er macht keine Witze, Mr. Betteredge, mit einem armen, hart arbeitenden Mädchen.“

Als ich nach Abschluss des Ganzen den Gerichtshof betrat, um zu hören, ob es weitere Befehle für mich gäbe, fand ich den Sergeant bei seiner alten Angewohnheit – er sah aus dem Fenster und pfiff leise „The Last Rose of Summer“ vor sich hin.

„Irgendwelche Entdeckungen, Sir?“, erkundigte ich mich.

„Wenn Rosanna Spearman um Erlaubnis bittet, auszugehen“, sagte der Sergeant, „lassen Sie das arme Ding gehen; aber geben Sie mir vorher Bescheid.“

Ich hätte genauso gut den Mund über Rosanna und Mr. Franklin halten können! Es war nur zu deutlich; das unglückliche Mädchen war in Sergeant Cuffs Verdacht geraten, trotz allem, was ich tun konnte, um es zu verhindern.

„Ich hoffe, Sie glauben nicht, dass Rosanna in den Verlust des Diamanten verwickelt ist?“, wagte ich zu fragen.

Die Mundwinkel des melancholischen Sergeanten kräuselten sich, und er sah mir fest ins Gesicht, genau wie er es im Garten getan hatte.

„Ich glaube, es ist besser, ich sage es Ihnen nicht, Mr. Betteredge“, sagte er. „Sie könnten sonst den Kopf verlieren, wissen Sie, zum zweiten Mal.“

Ich begann daran zu zweifeln, ob ich den berühmten Cuff nach alledem wirklich überlistet hatte! Es war mir eine ziemliche Erleichterung, dass wir hier durch ein Klopfen an der Tür und eine Nachricht von der Köchin unterbrochen wurden. Rosanna Spearman hatte um Erlaubnis gebeten, auszugehen, aus dem üblichen Grund, dass ihr Kopf ihr wehtue und sie ein wenig frische Luft brauche. Auf ein Zeichen des Sergeanten sagte ich Ja. „Welches ist der Ausgang für die Dienstboten?“, fragte er, als der Bote weg war. Ich zeigte ihm den Ausgang für die Dienstboten. „Schließen Sie die Tür Ihres Zimmers ab“, sagt der Sergeant; „und wenn jemand nach mir fragt, sagen Sie, ich sei darin und würde mich in meine Gedanken vertiefen.“ Er kräuselte wieder die Mundwinkel und verschwand.

Unter diesen Umständen allein gelassen, trieb mich eine verschlingende Neugier dazu, selbst einige Entdeckungen zu machen.

Es war klar, dass Sergeant Cuffs Verdacht gegen Rosanna durch etwas geweckt worden war, das er bei seiner Befragung der Dienstboten in meinem Zimmer herausgefunden hatte. Nun waren die einzigen beiden Dienstboten (außer Rosanna selbst), die längere Zeit zur Befragung geblieben waren, das Dienstmädchen meiner Herrin und das erste Hausmädchen, jene zwei Frauen also, die von Anfang an die Anführerinnen bei der Schikanierung ihrer unglücklichen Mitdienerin gewesen waren. Zu diesem Schluss gekommen, schaute ich beiläufig, wie es schien, im Dienstbotenzimmer bei ihnen vorbei und lud mich, da gerade Tee getrunken wurde, kurzerhand zu dieser Mahlzeit ein. (Denn, nota bene, ein Schluck Tee ist für die Zunge einer Frau das, was ein Tropfen Öl für eine ausgehende Lampe ist.)

Mein Vertrauen auf die Teekanne als Verbündete wurde nicht enttäuscht. In weniger als einer halben Stunde wusste ich so viel wie der Sergeant selbst.

Das Dienstmädchen meiner Herrin und das Hausmädchen hatten, wie sich herausstellte, beide nicht an Rosannas Krankheit am Vortag geglaubt. Diese beiden Teufel – ich bitte um Verzeihung; aber wie kann man sonst ein Paar boshafter Frauen beschreiben? – waren am Donnerstagnachmittag mehrmals nach oben geschlichen; hatten an Rosannas Tür gerüttelt und sie verschlossen gefunden; hatten geklopft und keine Antwort erhalten; hatten gelauscht und drinnen keinen Laut gehört. Als das Mädchen zum Tee heruntergekommen war und, immer noch unpässlich, wieder ins Bett geschickt worden war, hatten die besagten zwei Teufel ihre Tür noch einmal geprüft und sie verschlossen gefunden; hatten durch das Schlüsselloch geschaut und gesehen, dass es verstopft war; hatten um Mitternacht ein Licht unter der Tür gesehen und das Knistern eines Feuers (ein Feuer in einem Dienstbotenschlafzimmer im Monat Juni!) um vier Uhr morgens gehört. All das hatten sie Sergeant Cuff erzählt, der sie im Gegenzug für ihren Eifer, ihn aufzuklären, mit sauren und misstrauischen Blicken bedacht hatte und ihnen deutlich gezeigt hatte, dass er weder der einen noch der anderen glaubte. Daher die ungünstigen Berichte über ihn, die diese beiden Frauen nach der Befragung mitbrachten. Daher auch (ohne den Einfluss der Teekanne mitzurechnen) ihre Bereitschaft, ihre Zungen in Bezug auf das unfreundliche Verhalten des Sergeanten ihnen gegenüber maßlos laufen zu lassen.

Da ich einige Erfahrung mit den umständlichen Methoden des großen Cuff hatte und ihn zuletzt gesehen hatte, wie er offensichtlich darauf aus war, Rosanna heimlich zu folgen, als sie zu ihrem Spaziergang aufbrach, schien es mir klar, dass er es für unratsam gehalten hatte, das Dienstmädchen und das Hausmädchen wissen zu lassen, wie wesentlich sie ihm geholfen hatten. Sie waren genau die Sorte von Frauen, die, hätte er ihre Aussage als glaubwürdig behandelt, davon aufgeblasen gewesen wären und etwas gesagt oder getan hätten, das Rosanna Spearman gewarnt hätte.

Ich ging an dem schönen Sommernachmittag spazieren, sehr mitleidig mit dem armen Mädchen und sehr beunruhigt über die Wendung, die die Dinge genommen hatten. Als ich später in Richtung des Gebüsches driftete, traf ich dort Mr. Franklin. Nachdem er seine Cousine am Bahnhof verabschiedet hatte, war er bei meiner Herrin gewesen und hatte ein langes Gespräch mit ihr geführt. Sie hatte ihm von Miss Rachels unerklärlicher Weigerung erzählt, ihre Garderobe durchsuchen zu lassen; und hatte ihn so niedergeschlagen wegen meiner jungen Dame gemacht, dass er vor dem Thema zurückzuschrecken schien. Das familiäre Temperament zeigte sich an diesem Abend zum ersten Mal, seit ich ihn kannte, in seinem Gesicht.

„Nun, Betteredge“, sagte er, „wie bekommt Ihnen die Atmosphäre von Geheimnis und Misstrauen, in der wir jetzt alle leben? Erinnern Sie sich an den Morgen, als ich zum ersten Mal mit dem Moonstone hierher kam? Ich wünschte bei Gott, wir hätten ihn in den Treibsand geworfen!“

Nachdem er so ausgebrochen war, schwieg er, bis er sich wieder gefasst hatte. Wir gingen eine Minute oder zwei schweigend nebeneinander her, und dann fragte er mich, was aus Sergeant Cuff geworden sei. Es war unmöglich, Mr. Franklin mit der Entschuldigung abzuwimmeln, der Sergeant sei in meinem Zimmer und vertiefe sich in seine Gedanken. Ich erzählte ihm genau, was passiert war, und erwähnte insbesondere, was das Dienstmädchen und das Hausmädchen über Rosanna Spearman gesagt hatten.

Mr. Franklins klarer Verstand erkannte die Richtung, die der Verdacht des Sergeanten genommen hatte, im Handumdrehen.

„Haben Sie mir heute Morgen nicht gesagt“, sagte er, „dass einer der Händler erklärte, er habe Rosanna gestern auf dem Fußweg nach Frizinghall getroffen, als wir annahmen, sie sei krank in ihrem Zimmer?“

„Ja, Sir.“

„Wenn das Dienstmädchen meiner Tante und die andere Frau die Wahrheit gesagt haben, können Sie sicher sein, dass der Händler sie tatsächlich getroffen hat. Der Schwächeanfall des Mädchens war ein Vorwand, um uns zu täuschen. Sie hatte einen schuldigen Grund, heimlich in die Stadt zu gehen. Das fleckige Kleid ist eines von ihr; und das Feuer, das um vier Uhr morgens in ihrem Zimmer knistern zu hören war, wurde angezündet, um es zu vernichten. Rosanna Spearman hat den Diamanten gestohlen. Ich werde sofort hineingehen und meiner Tante von der Wendung erzählen, die die Dinge genommen haben.“

„Nicht ganz so schnell, wenn es Ihnen beliebt, Sir“, sagte eine melancholische Stimme hinter uns.

Wir drehten uns beide um und standen Sergeant Cuff gegenüber.

„Warum nicht so schnell?“, fragte Mr. Franklin.

„Weil, Sir, wenn Sie es ihrer Ladyschaft sagen, wird ihre Ladyschaft es Miss Verinder sagen.“

„Angenommen, sie tut es. Was dann?“ Mr. Franklin sagte diese Worte mit plötzlicher Hitze und Heftigkeit, als hätte der Sergeant ihn tödlich beleidigt.

„Glauben Sie, es ist klug, Sir“, sagte Sergeant Cuff ruhig, „mir eine solche Frage zu stellen – in einer Zeit wie dieser?“

Es herrschte einen Moment lang Schweigen zwischen ihnen: Mr. Franklin trat dicht an den Sergeant heran. Die beiden sahen sich direkt ins Gesicht. Mr. Franklin sprach zuerst, wobei er seine Stimme so plötzlich senkte, wie er sie erhoben hatte.

„Ich nehme an, Sie wissen, Mr. Cuff“, sagte er, „dass Sie sich auf gefährlichem Boden bewegen?“

„Es ist nicht das erste Mal, von vielen Hunderten, dass ich mich auf gefährlichem Boden bewege“, antwortete der andere, so unbeweglich wie eh und je.

„Ich habe also zu verstehen, dass Sie mir verbieten, meiner Tante zu erzählen, was geschehen ist?“

„Sie haben zu verstehen, wenn es Ihnen beliebt, Sir, dass ich den Fall niederlege, wenn Sie Lady Verinder oder irgendjemand anderem erzählen, was geschehen ist, bis ich Ihnen die Erlaubnis dazu gebe.“

Damit war die Sache erledigt. Mr. Franklin blieb keine Wahl, als sich zu fügen. Er wandte sich zornig ab – und ließ uns zurück.

Ich hatte dort gestanden und ihnen zugehört, ganz zitternd; ich wusste nicht, wen ich verdächtigen oder was ich als Nächstes denken sollte. Inmitten meiner Verwirrung waren jedoch zwei Dinge klar für mich. Erstens, dass meine junge Dame auf unerklärliche Weise hinter den scharfen Worten steckte, die zwischen ihnen gefallen waren. Zweitens, dass sie sich vollkommen verstanden, ohne zuvor ein Wort der Erklärung gewechselt zu haben.

„Mr. Betteredge“, sagt der Sergeant, „Sie haben in meiner Abwesenheit eine sehr törichte Sache getan. Sie haben auf eigene Faust ein wenig Detektivarbeit betrieben. In Zukunft werden Sie so freundlich sein, Ihre Detektivarbeit gemeinsam mit mir zu erledigen.“

Er nahm mich am Arm und führte mich mit sich den Weg entlang, den er gekommen war. Ich wage zu sagen, dass ich seinen Tadel verdient hatte – aber ich war nicht bereit, ihm dabei zu helfen, Rosanna Spearman Fallen zu stellen, trotz alledem. Diebin oder nicht, rechtmäßig oder nicht, das ist mir gleich – ich hatte Mitleid mit ihr.

„Was wollen Sie von mir?“, fragte ich, schüttelte ihn ab und blieb abrupt stehen.

„Nur eine kleine Information über die Umgebung hier“, sagte der Sergeant.

Ich konnte wohl kaum etwas dagegen haben, Sergeant Cuffs Geografiekenntnisse zu verbessern.

„Gibt es einen Pfad in dieser Richtung, der vom Haus zum Meeresstrand führt?“, fragte der Sergeant. Er zeigte, während er sprach, auf die Tannenpflanzung, die zum Shivering Sand führte.

„Ja“, sagte ich, „es gibt einen Pfad.“

„Zeigen Sie ihn mir.“

Seite an Seite, im Grau des Sommerabends, machten Sergeant Cuff und ich uns auf den Weg zum Shivering Sand.

KAPITEL XV

Der Sergeant blieb schweigsam und hing seinen eigenen Gedanken nach, bis wir in die Tannenpflanzung eintraten, die zum Treibsand führte. Dort raffte er sich auf, wie ein Mann, dessen Entschluss feststand, und sprach mich wieder an.

„Mr. Betteredge“, sagte er, „da Sie mich geehrt haben, indem Sie in meinem Boot gerudert haben, und da Sie mir, wie ich glaube, behilflich sein können, bevor der Abend zu Ende ist, sehe ich keinen Sinn darin, dass wir uns länger gegenseitig mystifizieren, und ich schlage vor, Ihnen ein Beispiel für Klartext von meiner Seite zu geben. Sie sind entschlossen, mir keine Informationen zum Nachteil von Rosanna Spearman zu geben, weil sie ein gutes Mädchen zu Ihnen war und weil Sie von Herzen Mitleid mit ihr haben. Diese menschlichen Überlegungen stehen Ihnen gut zu Gesicht, aber sie sind in diesem Fall leider vollkommen verschwendet. Rosanna Spearman ist nicht im Geringsten in Gefahr, in Schwierigkeiten zu geraten – nein, nicht einmal, wenn ich ihr das Verschwinden des Diamanten nachweise, mit Beweisen, die so offensichtlich sind wie die Nase in Ihrem Gesicht!“

„Meinen Sie, dass meine Herrin nicht klagen wird?“, fragte ich.

„Ich meine, dass Ihre Herrin nicht klagen kann“, sagte der Sergeant. „Rosanna Spearman ist lediglich ein Instrument in den Händen einer anderen Person, und Rosanna Spearman wird um dieser anderen Person willen verschont bleiben.“

Er sprach wie ein Mann, dem es ernst war – das war nicht zu leugnen. Dennoch spürte ich, wie sich etwas in meinem Inneren unruhig gegen ihn auflehnte. „Können Sie dieser anderen Person keinen Namen geben?“, sagte ich.

„Können Sie das nicht, Mr. Betteredge?“

„Nein.“

Sergeant Cuff blieb stocksteif stehen und musterte mich mit einem Blick von melancholischem Interesse.

„Es ist mir immer ein Vergnügen, gegenüber menschlicher Schwäche nachsichtig zu sein“, sagte er. „Ich fühle mich im Augenblick besonders nachsichtig, Mr. Betteredge, Ihnen gegenüber. Und Sie, mit demselben vortrefflichen Motiv, fühlen sich besonders nachsichtig gegenüber Rosanna Spearman, nicht wahr? Wissen Sie zufällig, ob sie in letzter Zeit eine neue Ausstattung an Wäsche bekommen hat?“

Was er damit meinte, diese außergewöhnliche Frage so unvermittelt einzustreuen, konnte ich mir beim besten Willen nicht vorstellen. Da ich keinen möglichen Schaden für Rosanna sah, wenn ich die Wahrheit zugab, antwortete ich, dass das Mädchen uns mit recht dürftiger Wäscheausstattung erreicht hatte und dass meine Herrin ihr, zur Anerkennung ihres guten Betragens (ich legte Wert auf ihr gutes Betragen), vor nicht einmal vierzehn Tagen eine neue Ausstattung gegeben hatte.

„Dies ist eine elende Welt“, sagt der Sergeant. „Das menschliche Leben, Mr. Betteredge, ist eine Art Zielscheibe – das Unglück schießt immer darauf und trifft immer ins Schwarze. Wäre diese Ausstattung nicht gewesen, hätten wir ein neues Nachthemd oder einen Unterrock unter Rosannas Sachen entdeckt und sie auf diese Weise überführt. Sie haben keine Schwierigkeiten, mir zu folgen, oder? Sie haben die Dienstboten selbst befragt und wissen, welche Entdeckungen zwei von ihnen vor Rosannas Tür gemacht haben. Sicherlich wissen Sie, was das Mädchen gestern getrieben hat, nachdem sie krank geworden war? Sie können es nicht erraten? Oh weh, es ist so klar wie dieser Lichtstreifen dort am Ende der Bäume. Um elf Uhr am Donnerstagmorgen weist Superintendent Seegrave (der ein Bündel menschlicher Schwächen ist) alle Dienstmädchen auf den Fleck an der Tür hin. Rosanna hat ihre eigenen Gründe, ihre eigenen Sachen zu verdächtigen; sie nutzt die erste Gelegenheit, um in ihr Zimmer zu gelangen, findet den Farbfleck auf ihrem Nachthemd, Unterrock oder was auch immer, stellt sich krank und schlüpft in die Stadt, besorgt sich das Material für einen neuen Unterrock oder ein neues Nachthemd, fertigt es am Donnerstagabend allein in ihrem Zimmer an, zündet ein Feuer an (nicht um es zu vernichten; zwei ihrer Mitdienerinnen schnüffeln vor ihrer Tür herum, und sie weiß besser, als einen Brandgeruch zu verursachen und einen Haufen Asche loswerden zu müssen) – sie zündet ein Feuer an, sage ich, um das Ersatzkleid zu trocknen und zu bügeln, nachdem sie es ausgewrungen hat, behält das befleckte Kleid versteckt (wahrscheinlich bei sich) und ist in diesem Augenblick damit beschäftigt, es an einem geeigneten Ort auf diesem einsamen Strandstück vor uns verschwinden zu lassen. Ich habe sie heute Abend bis zu Ihrem Fischerdorf verfolgt und bis zu einer bestimmten Hütte, die wir möglicherweise noch aufsuchen müssen, bevor wir zurückkehren. Sie hielt sich eine Zeit lang in der Hütte auf und kam (wie ich glaube) mit etwas unter ihrem Umhang hervor. Ein Umhang (auf dem Rücken einer Frau) ist ein Symbol der Barmherzigkeit – er deckt eine Vielzahl von Sünden zu. Ich sah sie, nachdem sie die Hütte verlassen hatte, nach Norden die Küste entlang aufbrechen. Wird Ihre Meeresküste hier als ein schönes Exemplar einer Küstenlandschaft angesehen, Mr. Betteredge?“

Ich antwortete mit „Ja“, so kurz wie möglich.

„Geschmäcker sind verschieden“, sagt Sergeant Cuff. „Wenn ich es von meinem Standpunkt aus betrachte, habe ich noch nie eine Küstenlandschaft gesehen, die ich weniger bewundert habe. Wenn man zufällig einer anderen Person entlang Ihrer Küste folgt und diese Person sich zufällig umsieht, gibt es nirgendwo einen Fleck, der einen verbergen könnte. Ich musste mich entscheiden, ob ich Rosanna unter Verdacht in Gewahrsam nehme oder sie vorerst mit ihrem kleinen Spiel gewähren lasse. Aus Gründen, mit denen ich Sie nicht behelligen werde, entschied ich mich, jedes Opfer zu bringen, nur um nicht sofort heute Abend eine bestimmte Person zu alarmieren, die zwischen uns namenlos bleiben soll. Ich bin zum Haus zurückgekehrt, um Sie zu bitten, mich auf einem anderen Weg zum nördlichen Ende des Strandes zu führen. Sand – in Bezug auf das Abbilden von Fußspuren – ist einer der besten Detektivbeamten, die ich kenne. Wenn wir Rosanna Spearman nicht treffen, indem wir auf diese Weise zu ihr gelangen, mag uns der Sand verraten, was sie getrieben hat, wenn das Licht nur lange genug anhält. Hier ist der Sand. Wenn Sie meine Anregung entschuldigen würden – wie wäre es, wenn Sie den Mund halten und mich vorgehen lassen?“

Wenn es so etwas wie ein Detektiv-Fieber in der Apotheke gäbe, hätte diese Krankheit nun fest von Ihrem ergebenen Diener Besitz ergriffen. Sergeant Cuff ging zwischen den Sandhügeln hinunter zum Strand. Ich folgte ihm (mit dem Herzen in der Kehle); und wartete in einiger Entfernung darauf, was als Nächstes geschehen würde.

Wie sich herausstellte, stand ich fast an derselben Stelle, an der Rosanna Spearman und ich miteinander gesprochen hatten, als Mr. Franklin plötzlich vor uns erschien, als er aus London bei unserem Haus ankam. Während meine Augen den Sergeant beobachteten, wanderten meine Gedanken trotz meines Willens zu dem zurück, was bei jener früheren Gelegenheit zwischen Rosanna und mir vorgefallen war. Ich schwöre, ich spürte fast noch einmal, wie das arme Ding ihre Hand in meine legte und sie dankbar drückte, um mir dafür zu danken, dass ich freundlich mit ihr gesprochen hatte. Ich schwöre, ich hörte fast noch einmal ihre Stimme, die mir sagte, dass der Shivering Sand sie gegen ihren Willen anzuziehen schien, wann immer sie ausging – sah fast ihr Gesicht wieder aufleuchten, wie es aufleuchtete, als sie Mr. Franklin zum ersten Mal erblickte, der munter zwischen den Hügeln hervorkam. Meine Stimmung sank tiefer und tiefer, als ich an diese Dinge dachte – und der Anblick der einsamen kleinen Bucht, als ich mich umsah, um mich aufzuraffen, trug nur dazu bei, dass ich mich noch unwohler fühlte.

Das letzte Licht des Abends verblasste; und über dem ganzen trostlosen Ort lag eine stille und schreckliche Ruhe. Das Heben des offenen Ozeans auf der großen Sandbank draußen in der Bucht war ein Heben, das keinen Laut von sich gab. Das innere Meer lag verloren und trübe da, ohne einen Windhauch, der es hätte regen können. Flecken von üblem Schlamm schwammen gelblich-weiß auf der toten Oberfläche des Wassers. Schaum und Schleim glänzten schwach an bestimmten Stellen, wo das letzte Licht sie noch auf den zwei großen Felszungen traf, die nach Norden und Süden ins Meer ragten. Es war jetzt die Zeit des Gezeitenwechsels: Und während ich dort stand und wartete, begann das breite braune Gesicht des Treibsands zu kräuseln und zu beben – das einzige sich bewegende Ding an dem ganzen grauenhaften Ort.

Ich sah den Sergeant zusammenzucken, als das Beben des Sandes sein Auge traf. Nachdem er es eine Minute oder so betrachtet hatte, drehte er sich um und kam zu mir zurück.

„Ein tückischer Ort, Mr. Betteredge“, sagte er; „und nirgendwo am Strand ist ein Anzeichen von Rosanna Spearman, egal wo Sie hinsehen.“

Er nahm mich mit ein Stück weiter den Strand hinunter, und ich sah selbst, dass seine Fußstapfen und meine die einzigen waren, die im Sand hinterlassen worden waren.

„Wie liegt das Fischerdorf, wenn wir hier so stehen?“, fragte Sergeant Cuff.

„Cobb’s Hole“, antwortete ich (da das der Name des Ortes war), „liegt so genau wie möglich genau im Süden.“

„Ich sah das Mädchen heute Abend, wie sie am Strand entlang nach Norden ging, von Cobb’s Hole aus“, sagte der Sergeant. „Folglich muss sie auf diesen Ort zugegangen sein. Liegt Cobb’s Hole auf der anderen Seite jener Landzunge dort? Und können wir es – jetzt bei Ebbe – über den Strand erreichen?“

Ich antwortete auf beide Fragen mit „Ja“.

„Wenn Sie mir den Vorschlag gestatten, wir werden zügig ausschreiten“, sagte der Sergeant. „Ich möchte die Stelle finden, an der sie den Strand verlassen hat, bevor es dunkel wird.“

Wir waren, so würde ich schätzen, ein paar hundert Meter in Richtung Cobb’s Hole gegangen, als Sergeant Cuff plötzlich auf dem Strand auf die Knie ging, allem Anschein nach von einer plötzlichen Raserei befallen, seine Gebete zu verrichten.

„Es lässt sich doch etwas für Ihre Meereslandschaft hier sagen“, bemerkte der Sergeant. „Hier sind die Fußstapfen einer Frau, Mr. Betteredge! Nennen wir sie Rosannas Fußstapfen, bis wir Beweise für das Gegenteil finden, denen wir uns nicht entziehen können. Sehr verwirrte Fußstapfen, wie Sie bemerken werden – absichtlich verwirrt, würde ich sagen. Ah, die arme Seele, sie versteht die detektivischen Tugenden des Sandes so gut wie ich! Aber war sie nicht in einer etwas zu großen Eile, die Spuren gründlich auszutreten? Ich glaube, das war sie. Hier ist ein Fußstapfen, der von Cobb’s Hole wegführt; und hier ist ein anderer, der dorthin zurückführt. Ist das nicht die Schuhspitze, die geradewegs auf den Wassersaum zeigt? Und sehe ich nicht zwei Fersenabdrücke weiter unten am Strand, ebenfalls dicht am Wassersaum? Ich möchte Ihre Gefühle nicht verletzen, aber ich fürchte, Rosanna ist verschlagen. Es sieht so aus, als hätte sie beschlossen, zu jenem Ort zu gelangen, von dem Sie und ich gerade kommen, ohne dabei Spuren im Sand zu hinterlassen, anhand derer man sie verfolgen könnte. Sollen wir sagen, dass sie von diesem Punkt an durch das Wasser ging, bis sie jene Felsformation hinter uns erreichte, und auf demselben Weg zurückkam, um dann wieder den Strand zu betreten, dort, wo die beiden Fersenabdrücke noch zu sehen sind? Ja, das sagen wir. Es scheint zu meiner Vorstellung zu passen, dass sie etwas unter ihrem Umhang hatte, als sie das Häuschen verließ. Nein! Nichts, um es zu zerstören – denn wo wäre in diesem Fall die Notwendigkeit all dieser Vorsichtsmaßnahmen gewesen, um zu verhindern, dass ich den Ort aufspüre, an dem ihr Spaziergang endete? Etwas zu verbergen, ist, so glaube ich, die bessere der beiden Vermutungen. Vielleicht finden wir heraus, was dieses Etwas ist, wenn wir zum Häuschen gehen?“

Bei diesem Vorschlag kühlte mein Detektivfieber schlagartig ab. „Sie brauchen mich nicht“, sagte ich. „Was kann ich schon ausrichten?“

„Je länger ich Sie kenne, Mr. Betteredge“, sagte der Sergeant, „desto mehr Tugenden entdecke ich. Bescheidenheit – oh je, wie selten ist Bescheidenheit auf dieser Welt! Und wie viel von dieser Seltenheit besitzen Sie! Wenn ich allein zum Häuschen gehe, werden die Zungen der Leute bei der ersten Frage, die ich ihnen stelle, gelähmt sein. Wenn ich mit Ihnen gehe, werde ich von einem zu Recht geachteten Nachbarn eingeführt, und ein flüssiger Gesprächsverlauf ist das notwendige Ergebnis. So sehe ich das; wie sehen Sie das?“

Da ich keine Antwort von der nötigen Schlagfertigkeit parat hatte, wie ich es mir gewünscht hätte, versuchte ich Zeit zu gewinnen, indem ich ihn fragte, zu welchem Häuschen er gehen wolle.

Als der Sergeant den Ort beschrieb, erkannte ich ihn als ein Häuschen wieder, das von einem Fischer namens Yolland bewohnt wurde, zusammen mit seiner Frau und seinen zwei erwachsenen Kindern, einem Sohn und einer Tochter. Wenn Sie zurückblicken, werden Sie feststellen, dass ich Rosanna Spearman, als ich sie Ihnen das erste Mal vorstellte, als jemanden beschrieben habe, der seinen Weg zum Shivering Sand gelegentlich durch einen Besuch bei Freunden in Cobb’s Hole abänderte. Diese Freunde waren die Yollands – achtbare, würdige Leute, ein Gewinn für die Nachbarschaft. Rosannas Bekanntschaft mit ihnen hatte durch die Tochter begonnen, die mit einem verkrüppelten Fuß geschlagen war und in unseren Gegenden unter dem Namen Limping Lucy bekannt war. Die beiden verkrüppelten Mädchen hatten wohl eine Art gegenseitiges Verständnis füreinander. Wie dem auch sei, die Yollands und Rosanna schienen bei den wenigen Gelegenheiten, die sie sich trafen, immer gut und freundschaftlich miteinander auszukommen. Die Tatsache, dass Sergeant Cuff das Mädchen bis zu ihrem Häuschen zurückverfolgt hatte, ließ die Angelegenheit, seine Ermittlungen zu unterstützen, in einem völlig neuen Licht erscheinen. Rosanna war lediglich dorthin gegangen, wo sie ohnehin zu gehen pflegte; und aufzuzeigen, dass sie mit dem Fischer und seiner Familie zusammen gewesen war, kam dem gleich zu beweisen, dass sie zumindest bis dahin unschuldig beschäftigt gewesen war. Es würde dem Mädchen daher einen Dienst erweisen, statt ihr zu schaden, wenn ich mich von Sergeant Cuffs Logik überzeugen ließe. Ich gab mich dementsprechend überzeugt.

Wir gingen weiter nach Cobb’s Hole und sahen die Fußstapfen im Sand, solange das Licht reichte.

Als wir das Häuschen erreichten, stellte sich heraus, dass der Fischer und sein Sohn mit dem Boot unterwegs waren; und Limping Lucy, immer schwach und müde, ruhte sich oben in ihrem Bett aus. Die gute Mrs. Yolland empfing uns allein in ihrer Küche. Als sie hörte, dass Sergeant Cuff eine berühmte Persönlichkeit aus London war, stellte sie eine Flasche holländischen Gin und ein Paar saubere Pfeifen auf den Tisch und starrte ihn an, als könne sie gar nicht genug von ihm bekommen.

Ich saß still in einer Ecke und wartete darauf zu hören, wie der Sergeant sein Ziel, auf Rosanna Spearman zu sprechen zu kommen, erreichen würde. Seine übliche umständliche Art, ans Werk zu gehen, erwies sich bei dieser Gelegenheit als umständlicher denn je. Wie er es anstellte, ist mehr, als ich damals sagen konnte, und mehr, als ich jetzt sagen kann. Aber so viel ist sicher: Er begann mit der königlichen Familie, den Primitive Methodists und dem Fischpreis; und er gelangte von dort (auf seine düstere, untergründige Art) zum Verlust des Moonstone, der Gehässigkeit unseres ersten Hausmädchens und dem harten Verhalten der Dienstmädchen im Allgemeinen gegenüber Rosanna Spearman. Nachdem er sein Thema auf diese Weise erreicht hatte, beschrieb er sich selbst dabei, wie er Erkundigungen über den verlorenen Diamanten einholte, teils mit der Absicht, ihn zu finden, und teils zu dem Zweck, Rosanna von den ungerechten Verdächtigungen ihrer Feinde im Haus reinzuwaschen. Etwa eine Viertelstunde, nachdem wir die Küche betreten hatten, war die gute Mrs. Yolland überzeugt, dass sie mit Rosannas bestem Freund sprach, und drängte Sergeant Cuff, seinen Magen zu stärken und seine Lebensgeister mit dem Inhalt der holländischen Flasche zu beleben.

Da ich fest davon überzeugt war, dass der Sergeant bei Mrs. Yolland seinen Atem umsonst verschwendete, saß ich da und genoss das Gespräch zwischen ihnen, so wie ich zu meiner Zeit dagesessen und ein Theaterstück genossen habe. Der große Cuff zeigte eine wunderbare Geduld; er versuchte sein Glück trübsinnig auf die eine oder andere Weise und feuerte, sozusagen, Schuss um Schuss blindlings ab, in der Hoffnung, das Ziel zu treffen. Alles zu Rosannas Gunsten, nichts zu Rosannas Ungunsten – so endete es, egal wie sehr er es versuchte; während Mrs. Yolland wie ein Wasserfall redete und das vollste Vertrauen in ihn setzte. Sein letzter Versuch wurde unternommen, als wir auf unsere Uhren geschaut hatten und uns zum Abschied erhoben.

„Ich wünsche Ihnen nun eine gute Nacht, Ma’am“, sagt der Sergeant. „Und ich möchte zum Abschied nur sagen, dass Rosanna Spearman einen aufrichtigen Wohlwollenden in mir hat, Ihrem ergebenen Diener. Aber oh je! Sie wird es an ihrem jetzigen Arbeitsplatz niemals zu etwas bringen; und mein Rat an sie ist – verlassen Sie ihn.“

„Gott segne Ihr Herz! Sie wird ihn verlassen!“, ruft Mrs. Yolland. (Nota bene – ich übersetze Mrs. Yolland aus dem Yorkshire-Dialekt in die englische Sprache. Wenn ich Ihnen sage, dass der hochbegabte Cuff hin und wieder Schwierigkeiten hatte, sie zu verstehen, bis ich ihm half, werden Sie Ihre eigenen Schlüsse ziehen, wie es um Ihren Geisteszustand stünde, wenn ich sie in ihrer Muttersprache wiedergäbe.)

Rosanna Spearman wird uns verlassen! Da spitzte ich die Ohren. Es erschien, gelinde gesagt, seltsam, dass sie weder meiner Herrin noch mir gegenüber zuvor eine Kündigung ausgesprochen hatte. Ein gewisser Zweifel kam mir in den Sinn, ob Sergeant Cuffs letzter blinder Schuss nicht vielleicht ins Schwarze getroffen hatte. Ich begann mich zu fragen, ob mein Anteil an dem Vorgehen ein so harmloser war, wie ich gedacht hatte. Es mochte zwar zur Geschäftspraxis des Sergeants gehören, eine ehrliche Frau zu mystifizieren, indem er sie in ein Netz aus Lügen einwickelte, aber es wäre meine Pflicht gewesen, mich als guter Protestant daran zu erinnern, dass der Vater der Lügen der Teufel ist – und dass Unheil und der Teufel niemals weit voneinander entfernt sind. Da ich Unheil in der Luft zu riechen begann, versuchte ich, Sergeant Cuff hinauszubringen. Er setzte sich sofort wieder hin und bat um ein kleines Schlückchen Trost aus der holländischen Flasche. Mrs. Yolland setzte sich ihm gegenüber und reichte ihm seinen Schluck. Ich ging zur Tür, äußerst unwohl, und sagte, ich glaube, ich müsse ihnen eine gute Nacht wünschen – und doch ging ich nicht.

„Sie hat also vor zu gehen?“, sagt der Sergeant. „Was soll sie tun, wenn sie erst einmal gegangen ist? Traurig, traurig! Das arme Geschöpf hat keine Freunde auf der Welt, außer Ihnen und mir.“

„Ach, das hat sie wohl!“, sagt Mrs. Yolland. „Sie kam heute Abend hier herein, wie ich Ihnen sagte; und nachdem sie ein wenig mit meinem Mädchen Lucy und mir gesessen und geplaudert hatte, bat sie darum, allein nach oben in Lucys Zimmer gehen zu dürfen. Es ist das einzige Zimmer bei uns, in dem es Feder und Tinte gibt. ‚Ich möchte einen Brief an einen Freund schreiben‘, sagt sie, ‚und das kann ich nicht wegen der Neugier und Spioniererei der Bediensteten oben im Haus.‘ An wen der Brief geschrieben war, kann ich Ihnen nicht sagen: Es muss ein entsetzlich langer gewesen sein, gemessen an der Zeit, die sie oben darüber verbrachte. Ich bot ihr eine Briefmarke an, als sie herunterkam. Sie hatte den Brief nicht in der Hand, und sie nahm die Briefmarke nicht an. Ein wenig verschlossen, die arme Seele (wie Sie wissen), was sich selbst und ihr Tun betrifft. Aber einen Freund hat sie irgendwo, das kann ich Ihnen sagen; und auf diesen Freund können Sie sich verlassen, zu dem wird sie gehen.“

„Bald?“, fragte der Sergeant.

„So bald sie kann“, sagt Mrs. Yolland.

Hier schaltete ich mich wieder von der Tür aus ein. Als Chef des Haushalts meiner Herrin konnte ich es nicht länger dulden, dass diese Art von losem Gerede darüber, ob eine unserer Dienstmädchen gehen würde oder nicht, in meiner Gegenwart fortgesetzt wurde, ohne es zur Kenntnis zu nehmen.

„Sie müssen sich bezüglich Rosanna Spearman irren“, sagte ich. „Wenn sie ihre jetzige Stelle hätte verlassen wollen, hätte sie dies zuallererst bei mir erwähnt.“

„Geirrt?“, ruft Mrs. Yolland. „Warum, erst vor einer Stunde hat sie einige Dinge gekauft, die sie für die Reise brauchte – bei mir persönlich, Mr. Betteredge, in diesem Zimmer. Und das erinnert mich“, sagt die ermüdende Frau, während sie plötzlich in ihrer Tasche zu kramen beginnt, „an etwas, das mir auf dem Herzen liegt, was Rosanna und ihr Geld betrifft. Ist einer von Ihnen beiden wahrscheinlich dazu in der Lage, sie zu sehen, wenn Sie zum Haus zurückkehren?“

„Ich werde der armen Sache die Nachricht mit dem größten Vergnügen überbringen“, antwortete Sergeant Cuff, bevor ich auch nur ein Wort dazwischenwerfen konnte.

Mrs. Yolland holte ein paar Schillinge und Sechspennystücke aus ihrer Tasche und zählte sie mit einer höchst eigenartigen und zum Verzweifeln langsamen Sorgfalt in ihrer hohlen Hand. Sie bot dem Sergeant das Geld an und sah dabei die ganze Zeit über aus, als ob es ihr schwerfiele, sich davon zu trennen.

„Dürfte ich Sie bitten, dies Rosanna mit meinen Grüßen und meiner Hochachtung zurückzugeben?“, sagt Mrs. Yolland. „Sie bestand darauf, mich für die ein oder zwei Dinge zu bezahlen, für die sie sich heute Abend begeistern konnte – und Geld ist in unserem Haus willkommen genug, das leugne ich nicht. Dennoch bin ich nicht ganz bei der Sache, wenn ich die kleinen Ersparnisse der armen Seele annehme. Und um die Wahrheit zu sagen, ich glaube nicht, dass mein Mann es gerne hören würde, wenn er morgen früh von seiner Arbeit zurückkommt, dass ich Rosanna Spearmans Geld angenommen habe. Bitte sagen Sie ihr, sie sei herzlich willkommen, die Dinge, die sie bei mir gekauft hat, als Geschenk zu behalten. Und lassen Sie das Geld nicht auf dem Tisch liegen“, sagt Mrs. Yolland und legt es plötzlich vor dem Sergeant ab, als ob es ihre Finger verbrenne – „tun Sie das nicht, seien Sie so gut! Denn die Zeiten sind hart und das Fleisch ist schwach; und ich könnte in Versuchung geraten, es wieder in meine Tasche zu stecken.“

„Kommen Sie!“, sagte ich. „Ich kann nicht länger warten: Ich muss zurück zum Haus.“

„Ich folge Ihnen auf dem Fuße“, sagt Sergeant Cuff.

Zum zweiten Mal ging ich zur Tür; und zum zweiten Mal, egal wie sehr ich es versuchte, konnte ich die Schwelle nicht überschreiten.

„Es ist eine heikle Angelegenheit, Ma’am“, hörte ich den Sergeant sagen, „Geld zurückzugeben. Sie haben ihr die Sachen bestimmt billig überlassen?“

„Billig!“, sagt Mrs. Yolland. „Kommen Sie und urteilen Sie selbst.“

Sie nahm die Kerze und führte den Sergeant in eine Ecke der Küche. Um alles in der Welt konnte ich nicht anders, als ihnen zu folgen. In der Ecke war ein Haufen von Krimskrams (meist altes Metall) zusammengeschüttet, den der Fischer zu verschiedenen Zeiten von Schiffswracks aufgelesen hatte und für den er noch keinen Markt gefunden hatte, der ihm zusagte. Mrs. Yolland tauchte in diesen Abfall ein und brachte ein altes, schwarz lackiertes Blechgehäuse zum Vorschein, mit einem Deckel und einem Haspel zum Aufhängen – die Art von Ding, die sie an Bord von Schiffen benutzen, um ihre Karten und Seekarten und dergleichen vor Nässe zu schützen.

„Da!“, sagt sie. „Als Rosanna heute Abend hereinkam, kaufte sie das Gegenstück dazu. ‚Es wird gerade ausreichen‘, sagt sie, ‚um meine Manschetten und Kragen hineinzulegen und sie davor zu bewahren, in meiner Kiste zerknittert zu werden.‘ Eins und neun, Mr. Cuff. So wahr ich lebe, keinen halben Penny mehr!“

„Spottbillig!“, sagt der Sergeant mit einem schweren Seufzer.

Er wog das Gehäuse in seiner Hand. Ich glaubte, ein oder zwei Noten von „The Last Rose of Summer“ zu hören, als er es betrachtete. Es gab jetzt keinen Zweifel mehr! Er hatte eine weitere Entdeckung zum Nachteil von Rosanna Spearman gemacht, ausgerechnet an dem Ort, an dem ich ihren Charakter für am sichersten hielt, und das alles durch mich! Ich überlasse es Ihnen, sich vorzustellen, was ich fühlte und wie aufrichtig ich es bereute, das Mittel der Einführung zwischen Mrs. Yolland und Sergeant Cuff gewesen zu sein.

„Das genügt“, sagte ich. „Wir müssen wirklich gehen.“

Ohne mir die geringste Beachtung zu schenken, tauchte Mrs. Yolland erneut in den Abfall ein und kam dieses Mal mit einer Hundekette wieder zum Vorschein.

„Wägen Sie sie in Ihrer Hand, Sir“, sagte sie zum Sergeant. „Wir hatten drei davon; und Rosanna hat zwei davon genommen. ‚Was willst du nur, meine Liebe, mit einem Paar Hundeketten?‘, frage ich. ‚Wenn ich sie verbinde, gehen sie gut um meine Kiste herum‘, sagt sie. ‚Seil ist am billigsten‘, sage ich. ‚Kette ist am sichersten‘, sagt sie. ‚Wer hat jemals davon gehört, eine Kiste mit einer Kette zu verschnüren‘, sage ich. ‚Oh, Mrs. Yolland, machen Sie keine Einwände!‘, sagt sie; ‚lassen Sie mich meine Ketten haben!‘ Ein seltsames Mädchen, Mr. Cuff – gut wie Gold und freundlicher als eine Schwester zu meiner Lucy – aber immer ein wenig seltsam. Da! Ich habe ihr den Wunsch erfüllt. Drei und sechs. Beim Wort einer ehrlichen Frau, drei und sechs, Mr. Cuff!“

„Jede?“, sagt der Sergeant.

„Beide zusammen!“, sagt Mrs. Yolland. „Drei und sechs für die beiden.“

„Verschenkt, Ma’am“, sagt der Sergeant und schüttelt den Kopf. „Glatt verschenkt!“

„Da ist das Geld“, sagt Mrs. Yolland, während sie seitwärts zu dem kleinen Haufen Silber auf dem Tisch zurückweicht, als ob es sie trotz ihrer selbst anzöge. „Das Blechgehäuse und die Hundeketten waren alles, was sie kaufte, und alles, was sie mitnahm. Eins und neun und drei und sechs – insgesamt fünf und drei. Mit meinen Grüßen und meiner Hochachtung – und ich bringe es nicht über mein Gewissen, die Ersparnisse eines armen Mädchens anzunehmen, wenn sie sie vielleicht selbst braucht.“

„Ich bringe es nicht über mein Gewissen, Ma’am, das Geld zurückzugeben“, sagt Sergeant Cuff. „Sie haben ihr die Dinge so gut wie geschenkt – das haben Sie wirklich.“

„Ist das Ihre aufrichtige Meinung, Sir?“, sagt Mrs. Yolland und hellt sich wunderbar auf.

„Daran kann es keinen Zweifel geben“, antwortete der Sergeant. „Fragen Sie Mr. Betteredge.“

Es hatte keinen Zweck, mich zu fragen. Alles, was sie von mir bekamen, war: „Gute Nacht.“

„Schert euch zum Teufel mit dem Geld!“, sagt Mrs. Yolland. Mit diesen Worten schien sie alle Beherrschung über sich zu verlieren; und während sie plötzlich nach dem Haufen Silber griff, steckte sie ihn kurzerhand, holus-bolus, in ihre Tasche. „Es bringt einen um den Verstand, das tut es, es da liegen zu sehen, und niemand nimmt es“, ruft diese unvernünftige Frau, während sie sich mit einem Schlag hinsetzt und Sergeant Cuff ansieht, als wollte sie sagen: „Es ist jetzt wieder in meiner Tasche – hol es raus, wenn du kannst!“

Diesmal ging ich nicht nur zur Tür, sondern ging schnurstracks den Weg zurück. Erklären Sie es, wie Sie wollen, ich hatte das Gefühl, als ob einer von ihnen oder beide mich zutiefst beleidigt hätten. Bevor ich drei Schritte das Dorf hinuntergemacht hatte, hörte ich den Sergeant hinter mir.

„Danke für Ihre Einführung, Mr. Betteredge“, sagte er. „Ich bin der Frau des Fischers für eine völlig neue Empfindung zu Dank verpflichtet. Mrs. Yolland hat mich vor ein Rätsel gestellt.“

Es lag mir auf der Zunge, ihm eine scharfe Antwort zu geben, aus keinem anderen Grund, als dass ich schlechte Laune hatte, weil ich wegen meiner selbst schlechte Laune hatte. Aber als er zugab, verwirrt zu sein, kam mir ein tröstlicher Zweifel, ob überhaupt ein großer Schaden angerichtet worden war. Ich wartete in diskretem Schweigen, um mehr zu hören.

„Ja“, sagt der Sergeant, als läse er tatsächlich meine Gedanken im Dunkeln. „Statt mich auf die Spur zu bringen, mag es Sie trösten zu wissen, Mr. Betteredge (mit Ihrem Interesse an Rosanna), dass Sie das Mittel dazu waren, mich davon abzubringen. Was das Mädchen heute Abend getan hat, ist natürlich klar genug. Sie hat die beiden Ketten verbunden und sie am Haspel des Blechgehäuses befestigt. Sie hat das Gehäuse im Wasser oder im Treibsand versenkt. Sie hat das lose Ende der Kette an irgendeinem Ort unter den Felsen befestigt, der nur ihr bekannt ist. Und sie wird das Gehäuse sicher in seiner Verankerung lassen, bis das gegenwärtige Vorgehen ein Ende gefunden hat; danach kann sie es privat wieder aus seinem Versteck hervorholen, nach ihrem eigenen Belieben und ihrer Bequemlichkeit. Soweit alles vollkommen klar. Aber“, sagt der Sergeant, mit dem ersten Anflug von Ungeduld in seiner Stimme, den ich bisher gehört hatte, „das Geheimnis ist – was zum Teufel hat sie in dem Blechgehäuse versteckt?“

Ich dachte bei mir: „Den Moonstone!“ Aber ich sagte nur zu Sergeant Cuff: „Können Sie es nicht erraten?“

„Es ist nicht der Diamant“, sagt der Sergeant. „Die gesamte Erfahrung meines Lebens ist fehlerhaft, wenn Rosanna Spearman den Diamanten hat.“

Als ich diese Worte hörte, begann, so vermute ich, das höllische Detektivfieber wieder in mir zu brennen. Jedenfalls vergaß ich mich im Interesse daran, dieses neue Rätsel zu lösen. Ich sagte voreilig: „Das befleckte Kleid!“

Sergeant Cuff blieb im Dunkeln stehen und legte seine Hand auf meinen Arm.

„Wird irgendetwas, das in diesen Treibsand von Ihnen geworfen wird, jemals wieder an die Oberfläche geworfen?“, fragte er.

„Niemals“, antwortete ich. „Ob leicht oder schwer, was auch immer in den Shivering Sand gerät, wird eingesaugt und nicht mehr gesehen.“

„Weiß Rosanna Spearman das?“

„Sie weiß es so gut wie ich.“

„Dann“, sagt der Sergeant, „was um Himmels willen bleibt ihr anderes übrig, als ein Stück Stein in das befleckte Kleid zu binden und es in den Treibsand zu werfen? Es gibt nicht den geringsten Grund, warum sie es hätte verstecken sollen – und doch muss sie es versteckt haben. Die Frage“, sagt der Sergeant und geht weiter, „lautet: Ist das farbfleckige Kleid ein Unterrock oder ein Nachthemd? Oder ist es etwas anderes, das zu bewahren sich unter jedem Risiko lohnt? Mr. Betteredge, wenn nichts dazwischenkommt, muss ich morgen nach Frizinghall fahren und herausfinden, was sie in der Stadt gekauft hat, als sie sich heimlich die Materialien für das Ersatzkleid besorgte. Es ist ein Risiko, das Haus zu verlassen, so wie die Dinge jetzt stehen – aber es ist ein noch größeres Risiko, in dieser Angelegenheit blind einen weiteren Schritt zu tun. Verzeihen Sie meine Gereiztheit; ich bin in meiner eigenen Einschätzung gesunken – ich habe zugelassen, dass Rosanna Spearman mich in Verwirrung stürzt.“

Als wir zurückkamen, waren die Dienstboten beim Abendessen. Die erste Person, die wir im äußeren Hof sahen, war der Polizist, den Superintendent Seegrave dem Sergeant zur Verfügung gestellt hatte. Der Sergeant fragte, ob Rosanna Spearman zurückgekehrt sei. Ja. Wann? Vor fast einer Stunde. Was hatte sie getan? Sie war nach oben gegangen, um ihre Haube und ihren Umhang abzulegen – und nun saß sie ruhig bei den anderen beim Abendessen.

Ohne eine Bemerkung zu machen, ging Sergeant Cuff weiter, in seiner eigenen Einschätzung immer tiefer sinkend, zur Rückseite des Hauses. Da er den Eingang im Dunkeln verfehlte, ging er (ungeachtet meines Rufens) weiter, bis er von einem Gartentörchen gestoppt wurde, das in den Garten führte. Als ich zu ihm stieß, um ihn auf dem richtigen Weg zurückzuholen, stellte ich fest, dass er aufmerksam zu einem bestimmten Fenster im Schlafgeschoss an der Rückseite des Hauses hinaufblickte.

Als ich meinerseits hinaufsah, entdeckte ich, dass das Objekt seiner Betrachtung das Fenster von Miss Rachels Zimmer war und dass dort Lichter hin und her gingen, als ob etwas Ungewöhnliches vorginge.

„Ist das nicht Miss Verinders Zimmer?“, fragte Sergeant Cuff.

Ich antwortete, dass es das sei, und lud ihn ein, mit mir zum Abendessen hineinzukommen. Der Sergeant blieb an seinem Platz stehen und sagte etwas darüber, dass er den Duft des Gartens bei Nacht genieße. Ich überließ ihn seinem Genuss. Gerade als ich in die Tür einbog, hörte ich „The Last Rose of Summer“ am Gartentörchen. Sergeant Cuff hatte eine weitere Entdeckung gemacht! Und das Fenster meiner jungen Dame war diesmal der Grund dafür!

Die letztgenannte Überlegung brachte mich wieder zum Sergeant zurück, mit dem höflichen Hinweis, dass ich es nicht übers Herz bringen könne, ihn allein zu lassen. „Gibt es dort oben etwas, das Sie nicht verstehen?“, fügte ich hinzu und deutete auf Miss Rachels Fenster.

Dem Klang seiner Stimme nach zu urteilen, war Sergeant Cuff in seiner eigenen Einschätzung plötzlich wieder auf den richtigen Stand gestiegen. „Sie sind große Leute im Wetten in Yorkshire, nicht wahr?“, fragte er.

„Nun?“, sagte ich. „Angenommen, wir wären es?“

„Wenn ich ein Yorkshireman wäre“, fuhr der Sergeant fort und nahm meinen Arm, „würde ich eine glatte Sovereign darauf verwetten, Mr. Betteredge, dass Ihre junge Dame plötzlich beschlossen hat, das Haus zu verlassen. Wenn ich bei dieser Wette gewänne, würde ich anbieten, eine weitere Sovereign darauf zu verwetten, dass ihr der Gedanke in der letzten Stunde gekommen ist.“ Die erste Vermutung des Sergeanten ließ mich aufschrecken. Die zweite vermischte sich in meinem Kopf irgendwie mit dem Bericht, den wir von dem Polizisten gehört hatten, dass Rosanna Spearman in der letzten Stunde vom Sand zurückgekehrt war. Die beiden zusammen hatten eine seltsame Wirkung auf mich, als wir zum Abendessen hineingingen. Ich schüttelte den Arm von Sergeant Cuff ab und drängte mich, meine Manieren vergessend, an ihm vorbei durch die Tür, um meine eigenen Nachforschungen anzustellen.

Samuel, der Lakai, war die erste Person, der ich im Flur begegnete.

„Ihre Herrschaft wartet darauf, Sie und Sergeant Cuff zu sehen“, sagte er, bevor ich ihm Fragen stellen konnte.

„Wie lange wartet sie schon?“, fragte die Stimme des Sergeanten hinter mir.

„Seit der letzten Stunde, mein Herr.“

Da war es wieder! Rosanna war zurückgekehrt; Miss Rachel hatte einen ungewöhnlichen Entschluss gefasst; und meine Herrschaft hatte darauf gewartet, den Sergeant zu sehen – alles innerhalb der letzten Stunde! Es war nicht angenehm festzustellen, wie sich diese so unterschiedlichen Personen und Dinge auf diese Weise miteinander verknüpften. Ich ging nach oben, ohne Sergeant Cuff anzusehen oder mit ihm zu sprechen. Meine Hand begann plötzlich zu zittern, als ich sie hob, um an die Tür meiner Herrin zu klopfen.

„Ich wäre nicht überrascht“, flüsterte der Sergeant über meine Schulter, „wenn heute Abend ein Skandal im Haus ausbrechen würde. Seien Sie unbesorgt! Ich habe zu meiner Zeit schon schlimmere Familienschwierigkeiten mundtot gemacht.“

Als er die Worte sagte, hörte ich die Stimme meiner Herrin, die uns rief, wir sollten eintreten.

KAPITEL XVI

Wir fanden meine Herrin ohne Licht im Zimmer, außer der Leselampe. Der Schirm war so tief heruntergedreht, dass er ihr Gesicht überschattete. Anstatt uns wie gewohnt direkt anzusehen, saß sie dicht am Tisch und hielt ihre Augen starr auf ein offenes Buch gerichtet.

„Offizier“, sagte sie, „ist es für die Untersuchung, die Sie durchführen, wichtig, im Voraus zu wissen, ob eine Person, die sich jetzt in diesem Haus befindet, es verlassen möchte?“

„Sehr wichtig, meine Herrin.“

„Ich muss Ihnen also mitteilen, dass Miss Verinder beabsichtigt, ihre Tante, Mrs. Ablewhite aus Frizinghall, zu besuchen. Sie hat arrangiert, uns morgen früh als Erstes zu verlassen.“

Sergeant Cuff sah mich an. Ich machte einen Schritt vorwärts, um zu meiner Herrin zu sprechen – und da mein Herz versagte (wenn ich es zugeben muss), machte ich einen Schritt zurück und sagte nichts.

„Darf ich Ihre Herrschaft fragen, wann Miss Verinder Sie darüber informierte, dass sie zu ihrer Tante reist?“, erkundigte sich der Sergeant.

„Vor etwa einer Stunde“, antwortete meine Herrin.

Sergeant Cuff sah mich noch einmal an. Man sagt, die Herzen alter Leute seien nicht sehr leicht zu bewegen. Mein Herz hätte nicht viel stärker klopfen können als jetzt, selbst wenn ich wieder fünfundzwanzig wäre!

„Ich habe keinen Anspruch darauf, meine Herrin“, sagt der Sergeant, „die Handlungen von Miss Verinder zu kontrollieren. Alles, worum ich Sie bitten kann, ist, ihre Abreise, wenn möglich, auf einen späteren Zeitpunkt des Tages zu verschieben. Ich muss morgen Vormittag selbst nach Frizinghall fahren – und ich werde bis zwei Uhr zurück sein, wenn nicht früher. Wenn Miss Verinder bis zu dieser Zeit hier gehalten werden kann, würde ich gerne zwei Worte mit ihr wechseln – unerwartet –, bevor sie geht.“

Meine Herrin wies mich an, dem Kutscher ihre Befehle zu geben, dass die Kutsche Miss Rachel nicht vor zwei Uhr abholen dürfe. „Haben Sie noch etwas zu sagen?“, fragte sie den Sergeant, als dies erledigt war.

„Nur eine Sache, Ihre Herrschaft. Wenn Miss Verinder über diese Änderung der Pläne überrascht ist, erwähnen Sie bitte nicht mich als Ursache für die Verschiebung ihrer Reise.“

Meine Herrin hob plötzlich den Kopf von ihrem Buch, als wollte sie etwas sagen – hielt sich mit großer Anstrengung zurück – und entließ uns, wieder auf die offene Seite blickend, mit einem Wink ihrer Hand.

„Das ist eine wunderbare Frau“, sagte Sergeant Cuff, als wir wieder im Flur waren. „Wäre ihre Selbstbeherrschung nicht gewesen, das Geheimnis, das Sie, Mr. Betteredge, vor ein Rätsel stellt, wäre heute Abend gelöst gewesen.“

Bei diesen Worten drang die Wahrheit endlich in meinen dummen alten Kopf. Für einen Moment muss ich wohl völlig den Verstand verloren haben. Ich packte den Sergeant am Kragen seines Rocks und drückte ihn gegen die Wand.

„Verflucht seien Sie!“, rief ich aus, „da ist etwas nicht in Ordnung mit Miss Rachel – und Sie haben es die ganze Zeit vor mir verborgen!“

Sergeant Cuff sah zu mir auf – flach an der Wand – ohne eine Hand zu rühren oder einen Muskel seines melancholischen Gesichts zu bewegen.

„Ah“, sagte er, „Sie haben es endlich erraten.“

Meine Hand ließ seinen Kragen los und mein Kopf sank auf meine Brust. Bitte bedenken Sie zur Entschuldigung für meinen Ausbruch, dass ich der Familie fünfzig Jahre lang gedient hatte. Miss Rachel war als Kind viele, viele Male auf meine Knie geklettert und hatte an meinen Koteletten gezogen. Miss Rachel war, bei all ihren Fehlern, in meinen Augen die liebste, hübscheste und beste junge Herrin gewesen, die jemals von einem alten Diener bedient und geliebt wurde. Ich bat Sergeant Cuff um Entschuldigung, aber ich fürchte, ich tat es mit wässrigen Augen und auf keine sehr angemessene Weise.

„Regen Sie sich nicht auf, Mr. Betteredge“, sagt der Sergeant mit mehr Güte, als ich von ihm zu erwarten das Recht gehabt hätte. „In meinem Lebensberuf wären wir, wenn wir schnell beleidigt wären, unser Salz im Haferbrei nicht wert. Wenn es Ihnen ein Trost ist, packen Sie mich wieder am Kragen. Sie wissen zwar überhaupt nicht, wie man das macht, aber ich werde Ihre Ungeschicklichkeit in Anbetracht Ihrer Gefühle übersehen.“

Er kräuselte seine Lippen und schien in seiner eigenen trostlosen Art zu glauben, er habe sich einen sehr guten Scherz erlaubt.

Ich führte ihn in mein kleines Wohnzimmer und schloss die Tür.

„Sagen Sie mir die Wahrheit, Sergeant“, sagte ich. „Was vermuten Sie? Es ist keine Freundlichkeit, es mir jetzt noch zu verheimlichen.“

„Ich vermute nicht“, sagte Sergeant Cuff. „Ich weiß es.“

Mein unglückseliges Temperament begann wieder die Oberhand zu gewinnen.

„Wollen Sie mir auf gut Deutsch sagen“, sagte ich, „dass Miss Rachel ihren eigenen Diamanten gestohlen hat?“

„Ja“, sagt der Sergeant; „das ist es, was ich Ihnen mit diesen Worten sagen will. Miss Verinder ist von Anfang bis Ende heimlich im Besitz des Mondsteins gewesen; und sie hat Rosanna Spearman in ihr Vertrauen gezogen, weil sie damit rechnete, dass wir Rosanna Spearman des Diebstahls verdächtigen würden. Da haben Sie den ganzen Fall in einer Nussschale. Packen Sie mich wieder am Kragen, Mr. Betteredge. Wenn es Ihren Gefühlen Luft macht, packen Sie mich wieder am Kragen.“

Gott helfe mir! Meine Gefühle ließen sich auf diese Weise nicht erleichtern. „Nennen Sie mir Ihre Gründe!“ Das war alles, was ich ihm sagen konnte.

„Sie werden meine Gründe morgen hören“, sagte der Sergeant. „Wenn Miss Verinder sich weigert, ihren Besuch bei ihrer Tante zu verschieben (was, wie Sie feststellen werden, Miss Verinder tun wird), werde ich gezwungen sein, den ganzen Fall morgen Ihrer Herrin darzulegen. Und da ich nicht weiß, was daraus werden mag, werde ich Sie bitten, anwesend zu sein und zu hören, was auf beiden Seiten vorgebracht wird. Lassen Sie die Sache für heute Abend ruhen. Nein, Mr. Betteredge, Sie bekommen kein Wort mehr über das Thema Mondstein aus mir heraus. Da ist Ihr Tisch für das Abendessen gedeckt. Das ist eine der vielen menschlichen Schwächen, die ich immer zärtlich behandle. Wenn Sie die Glocke läuten würden, werde ich das Tischgebet sprechen. ‚Für das, was wir zu empfangen im Begriff sind...‘“

„Ich wünsche Ihnen einen guten Appetit dazu, Sergeant“, sagte ich. „Mein Appetit ist weg. Ich werde warten, bis Sie bedient sind, und dann werde ich Sie bitten, mich zu entschuldigen, wenn ich gehe und versuche, das hier allein zu verarbeiten.“

Ich sah zu, wie er mit allem Besten bedient wurde – und ich wäre nicht traurig gewesen, wenn das Beste von allem ihm im Hals stecken geblieben wäre. Der Obergärtner (Mr. Begbie) kam zur gleichen Zeit mit seiner wöchentlichen Abrechnung herein. Der Sergeant kam sofort auf das Thema Rosen und die Vorzüge von Graswegen und Kieswegen zu sprechen. Ich ließ die beiden allein und ging mit schwerem Herzen hinaus. Dies war die erste Sorge seit vielen langen Jahren, an die ich mich erinnere, die sich nicht mit einem Zug aus der Tabakspfeife wegblasen ließ und die sogar außerhalb der Reichweite von Robinson Crusoe lag.

Da ich ruhelos und elend war und kein besonderes Zimmer hatte, in das ich gehen konnte, drehte ich eine Runde auf der Terrasse und dachte in Frieden und Ruhe für mich allein darüber nach. Es ist nicht wichtig, was meine Gedanken waren. Ich fühlte mich elend alt und abgenutzt und für meine Stelle ungeeignet – und begann mich zum ersten Mal in meinem Leben zu fragen, wann es Gott gefallen würde, mich zu sich zu nehmen. Trotz alledem hielt ich fest an meinem Glauben an Miss Rachel. Wenn Sergeant Cuff Salomo in all seiner Herrlichkeit gewesen wäre und mir gesagt hätte, dass meine junge Dame sich in eine gemeine und schuldhafte Verschwörung verstrickt habe, hätte ich nur eine Antwort für Salomo gehabt, so weise er auch war: „Sie kennen sie nicht; und ich kenne sie.“

Meine Meditationen wurden von Samuel unterbrochen. Er brachte mir eine schriftliche Nachricht meiner Herrin.

Als er ins Haus ging, um ein Licht zum Lesen zu holen, bemerkte Samuel, dass ein Wetterumschwung bevorzustehen schien. Mein aufgewühlter Geist hatte mich daran gehindert, dies vorher zu bemerken. Aber jetzt, da meine Aufmerksamkeit geweckt war, hörte ich die Hunde unruhig und den Wind tief stöhnen. Als ich zum Himmel hinaufblickte, sah ich, wie die Wolkenfetzen immer schwärzer wurden und immer schneller über einen wässrigen Mond eilten. Wildes Wetter kommt – Samuel hatte recht, wildes Wetter kommt.

Die Nachricht meiner Herrin informierte mich, dass der Friedensrichter in Frizinghall ihr geschrieben hatte, um sie an die drei Inder zu erinnern. Zu Beginn der kommenden Woche müssten die Schurken freigelassen werden und frei sein, ihren eigenen Machenschaften nachzugehen. Wenn wir ihnen noch weitere Fragen zu stellen hätten, dürften wir keine Zeit verlieren. Da ich vergessen hatte, dies zu erwähnen, als ich Sergeant Cuff zuletzt gesehen hatte, wünschte meine Herrin nun, dass ich das Versäumte nachhole. Die Inder waren mir völlig aus dem Kopf gegangen (wie sie Ihnen zweifellos auch völlig aus dem Kopf gegangen sind). Ich sah wenig Sinn darin, das Thema wieder aufzugreifen. Wie dem auch sei, ich befolgte meine Befehle auf der Stelle, wie es sich gehörte.

Ich fand Sergeant Cuff und den Gärtner mit einer Flasche schottischem Whisky zwischen sich, bis über beide Ohren in eine Diskussion über das Züchten von Rosen vertieft. Der Sergeant war so tief interessiert, dass er die Hand hob und mir signalisierte, die Diskussion nicht zu unterbrechen, als ich hereinkam. Soweit ich es verstehen konnte, ging es bei der Frage zwischen ihnen darum, ob die weiße Moosrose auf die Hundsrose gepfropft werden musste oder nicht, damit sie gut wächst. Mr. Begbie sagte, ja; und Sergeant Cuff sagte, nein. Sie appellierten an mich, so hitzig wie ein Paar Jungen. Da ich absolut nichts von der Rosenzucht verstand, steuerte ich einen Mittelweg – genau wie die Richter Ihrer Majestät, wenn die Waagschalen der Gerechtigkeit sie durch ihr Gleichgewicht auf ein Haar belästigen. „Meine Herren“, bemerkte ich, „es gibt auf beiden Seiten viel zu sagen.“ In der vorübergehenden Ruhe, die dieser unparteiische Satz hervorbrachte, legte ich die schriftliche Nachricht meiner Herrin auf den Tisch, unter die Augen von Sergeant Cuff.

Ich war inzwischen so weit, den Sergeant beinahe zu hassen. Aber die Wahrheit zwingt mich anzuerkennen, dass er in Bezug auf Geistesgegenwart ein wunderbarer Mann war.

Eine halbe Minute nachdem er die Nachricht gelesen hatte, hatte er in seinem Gedächtnis den Bericht von Superintendent Seegrave zurückverfolgt; den Teil herausgepickt, der die Inder betraf; und war mit seiner Antwort bereit. Ein gewisser großer Reisender, der die Inder und ihre Sprache verstand, war in Mr. Seegraves Bericht aufgetaucht, nicht wahr? Sehr wohl. Kannte ich den Namen und die Adresse des Gentlemans? Sehr wohl noch einmal. Würde ich sie auf die Rückseite der Nachricht meiner Herrin schreiben? Sehr verbunden. Sergeant Cuff würde diesen Gentleman aufsuchen, wenn er am Morgen nach Frizinghall fahre.

„Erwarten Sie, dass etwas dabei herauskommt?“, fragte ich. „Superintendent Seegrave fand die Inder unschuldig wie das ungeborene Kind.“

„Superintendent Seegrave hat sich bisher in all seinen Schlussfolgerungen als falsch erwiesen“, antwortete der Sergeant. „Es könnte sich lohnen, morgen herauszufinden, ob Superintendent Seegrave auch bezüglich der Inder falsch lag.“ Damit wandte er sich an Mr. Begbie und nahm das Argument wieder genau an der Stelle auf, an der es aufgehört hatte. „Diese Frage zwischen uns ist eine Frage von Böden und Jahreszeiten, von Geduld und Mühe, Herr Gärtner. Nun lassen Sie mich Ihnen das von einem anderen Standpunkt aus darlegen. Sie nehmen Ihre weiße Moosrose...“

Zu diesem Zeitpunkt hatte ich die Tür hinter ihnen geschlossen und war außer Hörweite des restlichen Streits.

Im Flur traf ich Penelope, die dort herumhing, und fragte, worauf sie warte.

Sie wartete auf die Glocke ihrer jungen Dame, wenn ihre junge Dame sie rief, um mit dem Packen für die Reise am nächsten Tag fortzufahren. Weitere Nachforschungen ergaben, dass Miss Rachel als Grund für ihren Wunsch, zu ihrer Tante nach Frizinghall zu gehen, angegeben hatte, dass das Haus für sie unerträglich sei und sie die abscheuliche Anwesenheit eines Polizisten unter demselben Dach nicht länger ertragen könne. Als ihr vor einer halben Stunde mitgeteilt wurde, dass ihre Abreise auf zwei Uhr nachmittags verschoben werde, war sie in heftige Wut geraten. Meine Herrin, die zugegen war, hatte sie scharf zurechtgewiesen und dann (da sie anscheinend etwas zu sagen hatte, das für das private Ohr ihrer Tochter bestimmt war) Penelope aus dem Zimmer geschickt. Meine Tochter war in sehr gedrückter Stimmung wegen des veränderten Zustands der Dinge im Haus. „Nichts geht richtig, Vater; nichts ist mehr so, wie es einmal war. Ich habe das Gefühl, als ob ein schreckliches Unglück über uns allen schwebt.“

Das war auch mein Gefühl. Aber ich machte gute Miene zum bösen Spiel vor meiner Tochter. Miss Rachels Glocke läutete, während wir sprachen. Penelope rannte die Hintertreppe hinauf, um mit dem Packen fortzufahren. Ich ging den anderen Weg zum Flur, um zu sehen, was das Barometer über den Wetterumschwung sagte.

Gerade als ich mich der Schwingtür näherte, die von den Diensträumen in den Flur führte, wurde sie von der anderen Seite heftig aufgestoßen und Rosanna Spearman rannte an mir vorbei, mit einem elenden Schmerzausdruck im Gesicht und einer Hand fest auf ihr Herz gepresst, als ob der stechende Schmerz in dieser Gegend läge. „Was ist los, meine Kleine?“, fragte ich und hielt sie an. „Bist du krank?“ „Um Himmels willen, sprechen Sie mich nicht an“, antwortete sie, wand sich aus meinen Händen und rannte weiter auf die Diensttreppe zu. Ich rief der Köchin (die in Hörweite war) zu, sie solle sich um das arme Mädchen kümmern. Zwei weitere Personen erwiesen sich als in Hörweite, ebenso wie die Köchin. Sergeant Cuff schoss sanft aus meinem Zimmer und fragte, was los sei. Ich antwortete: „Nichts.“ Mr. Franklin auf der anderen Seite stieß die Schwingtür auf, winkte mich in den Flur und erkundigte sich, ob ich Rosanna Spearman gesehen habe.

„Sie ist gerade an mir vorbeigegangen, mein Herr, mit einem sehr verstörten Gesicht und auf eine sehr seltsame Art.“

„Ich fürchte, ich bin unschuldig der Grund für diese Störung, Betteredge.“

„Sie, mein Herr!“

„Ich kann es nicht erklären“, sagt Mr. Franklin; „aber wenn das Mädchen in den Verlust des Diamanten verwickelt ist, glaube ich wirklich, dass sie kurz davor war, alles zu gestehen – mir, von allen Leuten auf der Welt – vor nicht einmal zwei Minuten.“

Als ich zu den letzten Worten zur Schwingtür blickte, bildete ich mir ein, sie ein Stück von der Innenseite her geöffnet zu sehen.

Hatte jemand zugehört? Die Tür fiel zu, bevor ich sie erreichen konnte. Als ich einen Moment später durchblickte, glaubte ich, die Schöße von Sergeant Cuffs ehrwürdigem schwarzen Rock um die Ecke des Flurs verschwinden zu sehen. Er wusste genauso gut wie ich, dass er von mir keine Hilfe mehr erwarten konnte, nachdem ich entdeckt hatte, welche Richtung seine Ermittlungen wirklich einschlugen. Unter diesen Umständen entsprach es ganz seinem Charakter, sich selbst zu helfen und dies auf dem Untergrundweg zu tun.

Da ich mir nicht sicher war, ob ich den Sergeant wirklich gesehen hatte – und kein unnötiges Unheil anrichten wollte, wo es, Gott weiß, schon genug Unheil gab –, sagte ich Mr. Franklin, ich dächte, einer der Hunde sei ins Haus gelangt – und bat ihn dann, zu beschreiben, was zwischen Rosanna und ihm geschehen war.

„Waren Sie auf dem Weg durch den Flur, mein Herr?“, fragte ich. „Haben Sie sie zufällig getroffen, als sie Sie ansprach?“

Mr. Franklin deutete auf den Billardtisch.

„Ich habe Billard gespielt“, sagte er, „und versucht, mich von dieser elenden Geschichte mit dem Diamanten abzulenken. Ich blickte zufällig auf – und da stand Rosanna Spearman neben mir, wie ein Geist! Dass sie sich so an mich herangeschlichen hatte, war so seltsam, dass ich im ersten Moment kaum wusste, was ich tun sollte. Als ich den sehr besorgten Ausdruck in ihrem Gesicht sah, fragte ich sie, ob sie mit mir sprechen wolle. Sie antwortete: ‚Ja, wenn ich mich traue.‘ Da ich wusste, welcher Verdacht auf ihr lastete, konnte ich eine solche Äußerung nur auf eine Weise deuten. Ich gestehe, es war mir unangenehm. Ich hatte kein Bedürfnis, das Vertrauen des Mädchens zu gewinnen. Gleichzeitig konnte ich mich bei den Schwierigkeiten, die uns nun umgaben, kaum berechtigt fühlen, ihr die Antwort zu verweigern, wenn sie wirklich darauf brannte, mit mir zu sprechen. Es war eine unangenehme Lage; und ich wage zu sagen, dass ich mich recht unbeholfen aus ihr herausgezogen habe. Ich sagte zu ihr: ‚Ich verstehe Sie nicht ganz. Gibt es etwas, das ich für Sie tun soll?‘ Wohlgemerkt, Betteredge, ich habe nicht unfreundlich gesprochen! Das arme Mädchen kann nichts dafür, dass sie hässlich ist – das habe ich in jenem Moment gefühlt. Das Queue war noch in meiner Hand, und ich fuhr fort, die Kugeln zu stoßen, um die Peinlichkeit der Sache zu überbrücken. Wie sich herausstellte, habe ich die Angelegenheit nur noch schlimmer gemacht. Ich fürchte, ich habe sie gekränkt, ohne es zu wollen! Sie wandte sich plötzlich ab. ‚Er schaut auf die Billardkugeln‘, hörte ich sie sagen. ‚Alles ist ihm lieber, als mich anzusehen!‘ Bevor ich sie aufhalten konnte, hatte sie die Halle verlassen. Ich bin deswegen nicht ganz beruhigt, Betteredge. Würde es Ihnen etwas ausmachen, Rosanna zu sagen, dass ich keine Unfreundlichkeit beabsichtigt habe? Ich bin vielleicht in meinen eigenen Gedanken ein wenig hart gegen sie gewesen – ich habe fast gehofft, dass der Verlust des Diamanten auf sie zurückzuführen sei. Nicht aus Groll gegen das arme Mädchen, aber...“ Er hielt inne, ging zum Billardtisch zurück und fing wieder an, die Kugeln zu stoßen.

Nach dem, was zwischen dem Sergeant und mir vorgefallen war, wusste ich genauso gut wie er selbst, was er unausgesprochen gelassen hatte.

Nichts außer der Überführung unseres zweiten Dienstmädchens als Diebin des Moonstone konnte Miss Rachel nun von dem infamen Verdacht reinwaschen, der im Geiste von Sergeant Cuff auf ihr lastete. Es war nicht länger eine Frage, die nervöse Erregung meiner jungen Herrin zu beruhigen; es war eine Frage, ihre Unschuld zu beweisen. Hätte Rosanna nichts getan, um sich selbst zu kompromittieren, wäre die Hoffnung, die Mr. Franklin gestand gehegt zu haben, für sie wahrlich hart genug gewesen. Doch das war nicht der Fall. Sie hatte vorgegeben, krank zu sein, und war heimlich nach Frizinghall gegangen. Sie war die ganze Nacht wach gewesen und hatte im Verborgenen etwas hergestellt oder vernichtet. Und sie war an jenem Abend unter Umständen am Shivering Sand gewesen, die, gelinde gesagt, höchst verdächtig waren. Aus all diesen Gründen (so leid mir Rosanna auch tat) konnte ich nicht anders, als zu denken, dass Mr. Franklins Art, die Angelegenheit zu betrachten, in seiner Lage weder unnatürlich noch unvernünftig war. Ich sagte ihm ein Wort in diesem Sinne.

„Ja, ja!“, sagte er daraufhin. „Aber es gibt eine kleine Chance – sicher eine sehr geringe –, dass Rosannas Verhalten irgendeine Erklärung zulässt, die wir im Moment nicht sehen. Ich hasse es, die Gefühle einer Frau zu verletzen, Betteredge! Sagen Sie der armen Kreatur, was ich Ihnen aufgetragen habe. Und wenn sie mit mir sprechen will – ich mache mir nichts daraus, ob ich in Schwierigkeiten gerate oder nicht –, schicken Sie sie zu mir in die Bibliothek.“ Mit diesen freundlichen Worten legte er das Queue nieder und verließ mich.

Eine Erkundigung in den Dienstbotenräumen ergab, dass Rosanna sich auf ihr eigenes Zimmer zurückgezogen hatte. Sie hatte alle Hilfsangebote dankend abgelehnt und nur darum gebeten, in Ruhe gelassen zu werden. Damit war also ein Ende mit jeglichem Geständnis ihrerseits (falls sie wirklich eines zu machen hatte) für diese Nacht. Ich meldete das Ergebnis Mr. Franklin, der daraufhin die Bibliothek verließ und nach oben ging, um sich schlafen zu legen.

Ich löschte gerade die Lichter und verschloss die Fenster, als Samuel mit Nachrichten von den beiden Gästen hereinkam, die ich in meinem Zimmer zurückgelassen hatte.

Der Streit um die weiße Moosrose hatte anscheinend endlich ein Ende gefunden. Der Gärtner war nach Hause gegangen, und Sergeant Cuff war in den unteren Regionen des Hauses nirgends zu finden.

Ich sah in meinem Zimmer nach. Ganz recht – dort war nichts zu entdecken außer zwei leeren Gläsern und einem starken Geruch nach heißem Grog. War der Sergeant aus freien Stücken in das für ihn vorbereitete Schlafzimmer gegangen? Ich ging nach oben, um nachzusehen.

Nachdem ich den zweiten Treppenabsatz erreicht hatte, glaubte ich, auf meiner linken Seite ein Geräusch von ruhigem und regelmäßigem Atmen zu hören. Meine linke Seite führte zu dem Korridor, der mit Miss Rachels Zimmer in Verbindung stand. Ich sah hinein, und da, zusammengekauert auf drei Stühlen, die quer über den Durchgang gestellt waren – da, mit einem roten Taschentuch um seinen grau melierten Kopf gebunden und seinen respektablen schwarzen Rock als Kopfkissen zusammengerollt, lag Sergeant Cuff und schlief!

Er wachte augenblicklich und ruhig auf, wie ein Hund, in dem Moment, als ich mich ihm näherte.

„Gute Nacht, Mr. Betteredge“, sagte er. „Und denken Sie daran: Falls Sie jemals anfangen, Rosen zu züchten, die weiße Moosrose gedeiht viel besser, wenn sie nicht auf die Hundsrose veredelt wird, was auch immer der Gärtner Gegenteiliges behaupten mag!“

„Was machen Sie hier?“, fragte ich. „Warum sind Sie nicht in Ihrem eigentlichen Bett?“

„Ich bin nicht in meinem eigentlichen Bett“, antwortete der Sergeant, „weil ich einer der vielen Menschen auf dieser elenden Welt bin, die ihr Geld nicht gleichzeitig ehrlich und einfach verdienen können. Es gab heute Abend eine Übereinstimmung zwischen dem Zeitpunkt von Rosanna Spearmans Rückkehr vom Sandstrand und dem Zeitpunkt, als Miss Verinder ihren Entschluss erklärte, das Haus zu verlassen. Was auch immer Rosanna versteckt haben mag, es ist mir klar, dass Ihre junge Herrin nicht gehen konnte, bis sie wusste, dass es versteckt war. Die beiden müssen heute Abend bereits einmal heimlich miteinander verkehrt haben. Wenn sie versuchen, wieder zu kommunizieren, wenn das Haus ruhig ist, möchte ich in der Nähe sein und es unterbinden. Machen Sie mir keine Vorwürfe, dass ich Ihre Schlafgewohnheiten störe, Mr. Betteredge – machen Sie dem Diamanten Vorwürfe.“

„Ich wünschte bei Gott, der Diamant hätte nie seinen Weg in dieses Haus gefunden!“, platzte es aus mir heraus.

Sergeant Cuff blickte mit einem betrübten Gesicht auf die drei Stühle, auf denen er sich verurteilt hatte, die Nacht zu verbringen.

„Das tue ich auch“, sagte er ernst.

KAPITEL XVII

In der Nacht geschah nichts; und (ich freue mich, dies hinzufügen zu können) kein Versuch einer Kommunikation zwischen Miss Rachel und Rosanna belohnte die Wachsamkeit von Sergeant Cuff.

Ich hatte erwartet, dass der Sergeant gleich am frühen Morgen nach Frizinghall aufbrechen würde. Er wartete jedoch ab, als ob er zuerst noch etwas anderes zu erledigen hätte. Ich überließ ihn sich selbst; und als ich kurz darauf in den Garten ging, traf ich Mr. Franklin auf seinem Lieblingsweg am Gebüsch entlang.

Bevor wir zwei Worte gewechselt hatten, schloss sich uns der Sergeant unerwartet an. Er ging auf Mr. Franklin zu, der ihn, das muss ich zugeben, recht hochmütig empfing. „Haben Sie mir etwas zu sagen?“, war alles, was er als Erwiderung auf seinen höflichen Morgengruß an Mr. Franklin erhielt.

„Ich habe Ihnen etwas zu sagen, mein Herr“, antwortete der Sergeant, „zum Gegenstand der Untersuchung, die ich hier durchführe. Sie haben gestern die Wendung erkannt, die diese Untersuchung tatsächlich nahm. Natürlich sind Sie in Ihrer Position schockiert und bekümmert. Natürlich ist es auch so, dass Sie Ihren eigenen zornigen Sinn für Ihren eigenen Familienskandal an mir auslassen.“

„Was wollen Sie?“, fiel ihm Mr. Franklin scharf ins Wort.

„Ich möchte Sie daran erinnern, mein Herr, dass mir zumindest bisher nicht das Gegenteil bewiesen wurde. Wenn Sie das bedenken, seien Sie bitte gleichzeitig so freundlich sich zu erinnern, dass ich ein Beamter des Gesetzes bin, der hier unter der Billigung der Hausherrin handelt. Ist es unter diesen Umständen Ihre Pflicht als guter Bürger, mir mit jeglicher speziellen Information, die Sie möglicherweise besitzen, zu helfen, oder ist sie es nicht?“

„Ich besitze keine speziellen Informationen“, sagt Mr. Franklin.

Sergeant Cuff tat diese Antwort ab, als wäre keine Antwort gegeben worden.

„Sie können mir Zeit ersparen, die sonst für eine Untersuchung in der Ferne verschwendet würde“, fuhr er fort, „wenn Sie sich entschließen, mich zu verstehen und offen zu sprechen.“

„Ich verstehe Sie nicht“, antwortete Mr. Franklin; „und ich habe nichts zu sagen.“

„Eine der Dienstmädchen (ich werde keine Namen nennen) hat gestern Abend privat mit Ihnen gesprochen, mein Herr.“

Wieder unterbrach ihn Mr. Franklin; wieder antwortete Mr. Franklin: „Ich habe nichts zu sagen.“

Während ich daneben stand und schwieg, dachte ich an die Bewegung der Schwingtür am Vorabend und an die Rockschöße, die ich den Flur hinunter verschwinden gesehen hatte. Sergeant Cuff hatte zweifellos gerade genug gehört, bevor ich ihn unterbrach, um zu vermuten, dass Rosanna sich Erleichterung verschafft hatte, indem sie Mr. Franklin Blake etwas gestanden hatte.

Dieser Gedanke war mir gerade erst gekommen – da erschien am Ende des Gebüschwegs niemand Geringeres als Rosanna Spearman in eigener Person! Sie wurde von Penelope gefolgt, die offensichtlich versuchte, sie dazu zu bewegen, den Weg zurück zum Haus einzuschlagen. Als sie sah, dass Mr. Franklin nicht allein war, blieb Rosanna stehen, offensichtlich in großer Verlegenheit, was sie nun tun sollte. Penelope wartete hinter ihr. Mr. Franklin sah die Mädchen, sobald ich sie sah. Der Sergeant, mit seiner teuflischen Verschlagenheit, stellte sich so, als hätte er sie überhaupt nicht bemerkt. All dies geschah in einem Augenblick. Bevor entweder Mr. Franklin oder ich ein Wort sagen konnten, setzte Sergeant Cuff geschmeidig mit dem Anschein fort, das vorherige Gespräch weiterzuführen.

„Sie brauchen keine Angst zu haben, dem Mädchen zu schaden, mein Herr“, sagte er zu Mr. Franklin und sprach mit lauter Stimme, damit Rosanna ihn hören konnte. „Im Gegenteil, ich empfehle Ihnen, mich mit Ihrem Vertrauen zu ehren, falls Sie irgendein Interesse an Rosanna Spearman haben.“

Mr. Franklin stellte sich augenblicklich so, als hätte er die Mädchen ebenfalls nicht bemerkt. Er antwortete, wobei er seinerseits laut sprach:

„Ich habe keinerlei Interesse an Rosanna Spearman.“

Ich blickte zum Ende des Weges. Alles, was ich aus der Entfernung sah, war, dass Rosanna sich plötzlich umdrehte, in dem Moment, als Mr. Franklin gesprochen hatte. Anstatt sich Penelope zu widersetzen, wie sie es im Moment zuvor getan hatte, ließ sie nun zu, dass meine Tochter sie am Arm nahm und zurück zum Haus führte.

Die Frühstücksglocke läutete, als die beiden Mädchen verschwanden – und selbst Sergeant Cuff musste es nun als verlorene Sache aufgeben! Er sagte ruhig zu mir: „Ich werde nach Frizinghall fahren, Mr. Betteredge; und ich werde vor zwei Uhr zurück sein.“ Er ging seines Weges ohne ein weiteres Wort – und für ein paar Stunden waren wir ihn gut los.

„Sie müssen es mit Rosanna wieder gutmachen“, sagte Mr. Franklin zu mir, als wir allein waren. „Ich scheine dazu verdammt zu sein, etwas Unbeholfenes zu sagen oder zu tun, wenn es um dieses unglückliche Mädchen geht. Sie müssen selbst gesehen haben, dass Sergeant Cuff uns beide in eine Falle gelockt hat. Wenn er mich verwirren oder sie dazu reizen könnte, auszubrechen, hätte sie oder ich etwas sagen können, das seinem Zweck gedient hätte. Auf die Schnelle sah ich keinen besseren Ausweg als den, den ich wählte. Es hielt das Mädchen davon ab, etwas zu sagen, und es zeigte dem Sergeant, dass ich ihn durchschaut habe. Er hat offensichtlich zugehört, Betteredge, als ich gestern Abend mit Ihnen sprach.“

Er hatte Schlimmeres getan, als zuzuhören, wie ich bei mir dachte. Er hatte sich daran erinnert, dass ich ihm gesagt hatte, das Mädchen sei in Mr. Franklin verliebt; und er hatte darauf spekuliert, als er an Mr. Franklins Interesse an Rosanna appellierte – in Rosannas Anwesenheit.

„Was das Zuhören betrifft, mein Herr“, bemerkte ich (wobei ich den anderen Punkt für mich behielt), „wir werden alle im selben Boot sitzen, wenn diese Art von Dingen noch viel länger so weitergeht. Schnüffeln, Spähen und Zuhören sind die natürlichen Beschäftigungen von Leuten, die sich in unserer Lage befinden. In ein oder zwei Tagen, Mr. Franklin, werden wir alle zusammen verstummen – aus dem Grund, dass wir alle nur zuhören werden, um die Geheimnisse des anderen zu belauschen, und wir es alle wissen. Verzeihen Sie meinen Ausbruch, mein Herr. Das schreckliche Geheimnis, das in diesem Haus über uns schwebt, steigt mir wie Alkohol in den Kopf und macht mich wild. Ich werde nicht vergessen, was Sie mir gesagt haben. Ich werde die erste Gelegenheit nutzen, um es mit Rosanna Spearman wieder gutzumachen.“

„Sie haben noch nichts zu ihr über letzte Nacht gesagt, haben Sie?“, fragte Mr. Franklin.

„Nein, mein Herr.“

„Dann sagen Sie jetzt nichts. Es wäre besser, wenn ich das Vertrauen des Mädchens nicht einfordere, während der Sergeant auf der Lauer liegt, um uns zusammen zu überraschen. Mein Verhalten ist nicht sehr beständig, Betteredge – nicht wahr? Ich sehe keinen Ausweg aus dieser Angelegenheit, der nicht schrecklich zu bedenken wäre, es sei denn, der Diamant lässt sich auf Rosanna zurückführen. Und doch kann und will ich Sergeant Cuff nicht dabei helfen, das Mädchen zu entlarven.“

Zweifellos unvernünftig genug. Aber das war auch mein Geisteszustand. Ich verstand ihn vollkommen. Wenn Sie sich für einmal in Ihrem Leben daran erinnern, dass Sie sterblich sind, werden Sie ihn vielleicht auch vollkommen verstehen.

Der Zustand der Dinge, drinnen und draußen, während Sergeant Cuff auf dem Weg nach Frizinghall war, war kurz gesagt dieser:

Miss Rachel wartete auf die Zeit, zu der die Kutsche sie zu ihrer Tante bringen sollte, immer noch hartnäckig in ihrem eigenen Zimmer eingeschlossen. Meine Herrin und Mr. Franklin frühstückten zusammen. Nach dem Frühstück fasste Mr. Franklin einen seiner plötzlichen Entschlüsse und ging hastig hinaus, um seinen Geist durch einen langen Spaziergang zu beruhigen. Ich war die einzige Person, die ihn gehen sah; und er sagte mir, er werde zurück sein, bevor der Sergeant zurückkäme. Der Wetterumschwung, der sich über Nacht angekündigt hatte, war eingetreten. Auf starken Regen war kurz nach Sonnenaufgang ein heftiger Wind gefolgt. Es blies frisch, während der Tag voranschritt. Doch obwohl die Wolken mehr als einmal drohten, blieb der Regen aus. Es war kein schlechter Tag für einen Spaziergang, wenn man jung und stark war und sich gegen die großen Windböen stemmen konnte, die vom Meer herüberfegten.

Ich bediente meine Herrin nach dem Frühstück und unterstützte sie bei der Regelung unserer Haushaltsausgaben. Sie spielte nur ein einziges Mal auf die Angelegenheit mit dem Moonstone an, und das auf die Weise, dass sie jegliche gegenwärtige Erwähnung davon zwischen uns untersagte. „Warten Sie, bis dieser Mann zurückkommt“, sagte sie und meinte den Sergeant. „Wir müssen dann darüber sprechen: Wir sind nicht gezwungen, jetzt darüber zu sprechen.“

Nachdem ich meine Herrin verlassen hatte, fand ich Penelope in meinem Zimmer auf mich wartend.

„Ich wünschte, Vater, du würdest kommen und mit Rosanna sprechen“, sagte sie. „Ich mache mir große Sorgen um sie.“

Ich ahnte nur allzu leicht, was los war. Aber es ist eine Grundregel von mir, dass Männer (als überlegene Geschöpfe) verpflichtet sind, Frauen zu verbessern – wenn sie können. Wenn eine Frau von mir will, dass ich etwas tue (meine Tochter oder nicht, das spielt keine Rolle), bestehe ich immer darauf zu wissen, warum. Je öfter man sie dazu bringt, ihren eigenen Verstand nach einem Grund zu durchsuchen, desto lenksamer wird man sie in allen Beziehungen des Lebens finden. Es ist nicht ihre Schuld (die armen Kreaturen!), dass sie zuerst handeln und dann denken; es ist die Schuld der Narren, die ihnen nachgeben.

Penelopes Grund für dieses Mal lässt sich mit ihren eigenen Worten wiedergeben. „Ich fürchte, Vater“, sagte sie, „Mr. Franklin hat Rosanna grausam verletzt, ohne es zu wollen.“

„Was hat Rosanna in den Gebüschweg geführt?“, fragte ich.

„Ihr eigener Wahnsinn“, sagt Penelope; „ich kann es nicht anders nennen. Sie war darauf versessen, heute Morgen mit Mr. Franklin zu sprechen, komme, was da wolle. Ich habe mein Bestes getan, sie aufzuhalten; das hast du gesehen. Wenn ich sie nur hätte wegkriegen können, bevor sie diese schrecklichen Worte hörte...“

„Da! Da!“, sagte ich, „verlier nicht den Kopf. Ich kann mich nicht erinnern, dass etwas passiert wäre, das Rosanna hätte beunruhigen müssen.“

„Nichts, was sie beunruhigt hätte, Vater. Aber Mr. Franklin sagte, er habe keinerlei Interesse an ihr – und oh, er sagte es mit so einer grausamen Stimme!“

„Er sagte es, um dem Sergeant den Mund zu stopfen“, antwortete ich.

„Das habe ich ihr gesagt“, sagt Penelope. „Aber du siehst, Vater (obwohl Mr. Franklin keine Schuld trägt), er kränkt und enttäuscht sie nun schon seit Wochen und Wochen; und jetzt kommt das obendrein noch dazu! Sie hat natürlich kein Recht zu erwarten, dass er irgendein Interesse an ihr hat. Es ist ganz ungeheuerlich, dass sie sich selbst und ihren Stand auf diese Weise vergisst. Aber sie scheint ihren Stolz, ihr rechtes Gefühl und alles verloren zu haben. Sie hat mir Angst gemacht, Vater, als Mr. Franklin diese Worte sagte. Sie schienen sie in Stein zu verwandeln. Eine plötzliche Ruhe kam über sie, und sie geht seitdem ihrer Arbeit nach wie eine Frau in einem Traum.“

Ich begann mich etwas unwohl zu fühlen. Es lag etwas in der Art, wie Penelope es ausdrückte, das meinen überlegenen Verstand zum Schweigen brachte. Ich rief mir, jetzt wo meine Gedanken in diese Richtung gelenkt waren, in Erinnerung, was zwischen Mr. Franklin und Rosanna über Nacht vorgefallen war. Sie sah bei dieser Gelegenheit tief getroffen aus; und nun, wie es der Unglücksrabe wollte, war sie, arme Seele, an der wunden Stelle unvermeidlich erneut gestochen worden. Traurig! Traurig! – umso trauriger, weil das Mädchen keinen Grund hatte, der sie rechtfertigte, und kein Recht, das zu empfinden.

Ich hatte Mr. Franklin versprochen, mit Rosanna zu sprechen, und dies schien die geeignetste Zeit zu sein, um mein Wort zu halten.

Wir fanden das Mädchen, wie sie den Korridor außerhalb der Schlafzimmer kehrte, blass und gefasst und so ordentlich wie immer in ihrem schlichten Kattunkleid. Ich bemerkte eine merkwürdige Trübung und Mattigkeit in ihren Augen – nicht als ob sie geweint hätte, sondern als ob sie zu lange auf etwas gestarrt hätte. Möglicherweise war es ein nebliges Etwas, das von ihren eigenen Gedanken hervorgerufen wurde. Es gab dort sicherlich keinen Gegenstand, den sie anzusehen gehabt hätte, den sie nicht schon hunderte und abermals hunderte Male gesehen hätte.

„Kopf hoch, Rosanna!“, sagte ich. „Du darfst dich nicht über deine eigenen Einbildungen grämen. Ich habe etwas von Mr. Franklin an dich weiterzugeben.“

Ich legte ihr daraufhin die Angelegenheit in der richtigen Sichtweise dar, mit den freundlichsten und tröstlichsten Worten, die ich finden konnte. Meine Prinzipien in Bezug auf das andere Geschlecht sind, wie Sie vielleicht bemerkt haben, sehr streng. Aber irgendwie, wenn ich den Frauen von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehe, ist mein Vorgehen (ich gebe es zu) nicht konform.

„Mr. Franklin ist sehr gütig und rücksichtsvoll. Bitte danken Sie ihm.“ Das war die einzige Antwort, die sie mir gab.

Meine Tochter hatte bereits bemerkt, dass Rosanna ihrer Arbeit nachging wie eine Frau in einem Traum. Ich fügte dieser Beobachtung nun hinzu, dass sie auch zuhörte und sprach wie eine Frau in einem Traum. Ich bezweifelte, ob ihr Verstand in einem Zustand war, das aufzunehmen, was ich ihr gesagt hatte.

„Bist du ganz sicher, Rosanna, dass du mich verstehst?“, fragte ich.

„Ganz sicher.“

Sie echote mich, nicht wie eine lebende Frau, sondern wie eine Kreatur, die von einem Mechanismus bewegt wird. Sie kehrte die ganze Zeit weiter. Ich nahm ihr den Besen so sanft und freundlich wie möglich aus der Hand.

„Komm, komm, mein Mädchen!“, sagte ich, „das bist nicht du selbst. Du hast etwas auf dem Herzen. Ich bin dein Freund – und ich werde dein Freund bleiben, selbst wenn du etwas falsch gemacht hast. Sprich dich aus, Rosanna – sprich dich aus!“

Es hatte eine Zeit gegeben, in der mein Reden auf diese Weise ihr die Tränen in die Augen getrieben hätte. Ich konnte jetzt keine Veränderung an ihnen sehen.

„Ja“, sagte sie, „ich werde mich aussprechen.“

„Bei meiner Herrin?“, fragte ich.

„Nein.“

„Bei Mr. Franklin?“

„Ja; bei Mr. Franklin.“

Ich wusste kaum, was ich darauf antworten sollte. Sie war in keiner Verfassung, die Warnung davor zu verstehen, mit ihm privat zu sprechen, die mir Mr. Franklin aufgetragen hatte, ihr zu geben. Während ich mich Stück für Stück vortastete, sagte ich ihr nur, dass Mr. Franklin zu einem Spaziergang ausgegangen sei.

„Das macht nichts“, antwortete sie. „Ich werde Mr. Franklin heute nicht behelligen.“

„Warum sprichst du nicht mit meiner Herrin?“, sagte ich. „Der Weg, dein Herz zu erleichtern, ist, mit der barmherzigen und christlichen Herrin zu sprechen, die immer gut zu dir war.“

Sie sah mich einen Moment lang mit einer ernsten und steten Aufmerksamkeit an, als ob sie das, was ich sagte, in ihrem Geist festhielte. Dann nahm sie den Besen aus meinen Händen und entfernte sich langsam damit ein Stück den Korridor hinunter.

„Nein“, sagte sie, während sie mit ihrem Kehren fortfuhr und zu sich selbst sprach; „ich kenne einen besseren Weg, meinen Geist zu erleichtern, als diesen.“

„Welcher ist das?“

„Bitte lassen Sie mich mit meiner Arbeit fortfahren.“

Penelope folgte ihr und bot ihr ihre Hilfe an.

Sie antwortete: „Nein. Ich möchte meine Arbeit tun. Danke, Penelope.“ Sie sah sich nach mir um. „Danke, Mr. Betteredge.“

Es war nichts bei ihr zu erreichen – es gab nichts mehr zu sagen. Ich gab Penelope ein Zeichen, mit mir zu kommen. Wir ließen sie zurück, so wie wir sie vorgefunden hatten, den Korridor kehrend, wie eine Frau in einem Traum.

„Das ist eine Angelegenheit für den Doktor“, sagte ich. „Das übersteigt mein Verständnis.“

Meine Tochter erinnerte mich an Mr. Candys Krankheit, die (wie Sie sich vielleicht erinnern) auf die Erkältung zurückzuführen war, die er sich in der Nacht der Dinnerparty zugezogen hatte. Sein Assistent – ein gewisser Mr. Ezra Jennings – stand uns zwar zur Verfügung. Aber niemand wusste viel über ihn in unserer Gegend. Er war unter recht eigentümlichen Umständen von Mr. Candy eingestellt worden; und ob zu Recht oder zu Unrecht, wir alle mochten ihn nicht und vertrauten ihm nicht. Es gab noch andere Ärzte in Frizinghall. Aber sie waren Fremde in unserem Haus; und Penelope bezweifelte in Rosannas derzeitigem Zustand, ob Fremde ihr nicht mehr schaden als nützen könnten.

Ich dachte daran, mit meiner Herrin zu sprechen. Doch als ich mich an die schwere Last der Sorge erinnerte, die sie bereits auf dem Herzen hatte, zögerte ich, all den anderen Verdrießlichkeiten diese neue Bürde hinzuzufügen. Dennoch war es notwendig, etwas zu tun. Der Zustand des Mädchens war meiner Meinung nach geradezu beunruhigend – und meine Herrin sollte darüber informiert werden. Widerwillig ging ich zu ihrem Wohnzimmer. Niemand war da. Meine Herrin war bei Miss Rachel eingeschlossen. Es war mir unmöglich, sie zu sehen, bis sie wieder herauskam.

Ich wartete vergeblich, bis die Uhr auf der vorderen Treppe Viertel vor zwei schlug. Fünf Minuten später hörte ich, wie mein Name von der Auffahrt vor dem Haus gerufen wurde. Ich erkannte die Stimme sofort. Sergeant Cuff war aus Frizinghall zurückgekehrt.

KAPITEL XVIII

Als ich zur Vordertür hinunterging, traf ich den Sergeant auf den Stufen.

Es widerstrebte mir nach dem, was zwischen uns vorgefallen war, ihm zu zeigen, dass ich irgendein Interesse an seinem Vorgehen empfand. Doch trotz meiner selbst verspürte ich ein Interesse, dem ich nicht widerstehen konnte. Mein Gefühl für Würde sank in sich zusammen, und heraus kamen die Worte: „Was gibt es Neues aus Frizinghall?“

„Ich habe die Inder gesehen“, antwortete Sergeant Cuff. „Und ich habe herausgefunden, was Rosanna am vergangenen Donnerstag heimlich in der Stadt gekauft hat. Die Inder werden am Mittwoch nächster Woche freigelassen. Es besteht für mich kein Zweifel, und es besteht für Mr. Murthwaite kein Zweifel, dass sie hierherkamen, um den Moonstone zu stehlen. Ihre Berechnungen wurden natürlich durch das, was am Mittwochabend im Haus geschah, über den Haufen geworfen; und sie haben mit dem tatsächlichen Verlust des Juwels nichts mehr zu tun als Sie. Aber eines kann ich Ihnen sagen, Mr. Betteredge – wenn wir den Moonstone nicht finden, werden sie es tun. Sie haben das letzte Wort von den drei Gauklern noch nicht gehört.“

Mr. Franklin kam von seinem Spaziergang zurück, als der Sergeant diese erschütternden Worte sagte. Da er seine Neugier besser im Zaum hielt als ich meine, ging er ohne ein Wort an uns vorbei und ins Haus hinein.

Was mich betrifft, so hatte ich meine Würde bereits fahren gelassen und war entschlossen, den vollen Nutzen aus diesem Opfer zu ziehen. „So viel zu den Indern“, sagte ich. „Was ist mit Rosanna?“

Sergeant Cuff schüttelte den Kopf.

„Das Geheimnis in dieser Hinsicht ist dichter als je zuvor“, sagte er. „Ich habe sie bis zu einem Laden in Frizinghall zurückverfolgt, der einem Leinenhändler namens Maltby gehört. Sie hat in keinem der anderen Läden für Stoffe, Putzmacherwaren oder Schneidereibedarf etwas gekauft; und bei Maltby hat sie nichts weiter gekauft als ein Stück grobes Leinen. Sie legte großen Wert auf die Wahl einer bestimmten Qualität. Was die Menge betrifft, so kaufte sie genug, um ein Nachthemd daraus zu machen.“

„Wessen Nachthemd?“, fragte ich.

„Ihr eigenes natürlich. Zwischen zwölf und drei Uhr am Donnerstagmorgen muss sie sich in das Zimmer Ihrer jungen Herrin geschlichen haben, um das Verstecken des Moonstone zu regeln, während Sie anderen alle schliefen. Auf dem Rückweg in ihr eigenes Zimmer muss ihr Nachthemd die nasse Farbe an der Tür gestreift haben. Sie konnte den Fleck nicht auswaschen; und sie konnte das Nachthemd nicht sicher vernichten, ohne vorher für ein anderes zu sorgen, um das Inventar ihrer Wäsche zu vervollständigen.“

„Was beweist, dass es Rosannas Nachthemd war?“, wandte ich ein.

„Das Material, das sie für das Ersatzkleidungsstück kaufte“, antwortete der Sergeant. „Wäre es Miss Verinders Nachthemd gewesen, hätte sie Spitze, Rüschen und Gott weiß was noch dazukaufen müssen; und sie hätte nicht die Zeit gehabt, es in einer Nacht fertigzustellen. Einfaches grobes Leinen bedeutet ein einfaches Dienstbotennachthemd. Nein, nein, Mr. Betteredge – all das ist klar genug. Der Kern der Frage ist – warum versteckt sie, nachdem sie für das Ersatzkleidungsstück gesorgt hat, das beschmierte Nachthemd, anstatt es zu zerstören? Wenn das Mädchen nicht mit der Sprache herausrückt, gibt es nur einen Weg, die Schwierigkeit zu lösen. Das Versteck im Shivering Sand muss durchsucht werden – und der wahre Sachverhalt wird dort ans Licht kommen.“

„Wie wollen Sie den Ort finden?“, erkundigte ich mich.

„Es tut mir leid, Sie zu enttäuschen“, sagte der Sergeant – „aber das ist ein Geheimnis, das ich für mich behalten werde.“

(Um Ihre Neugier nicht so zu reizen, wie er meine reizte, darf ich Ihnen hier mitteilen, dass er mit einem Durchsuchungsbefehl aus Frizinghall zurückgekommen war. Seine Erfahrung in solchen Angelegenheiten sagte ihm, dass Rosanna höchstwahrscheinlich eine Notiz über das Versteck bei sich trug, um sich zurechtzufinden, falls sie unter veränderten Umständen und nach Ablauf einer gewissen Zeit dorthin zurückkehren sollte. Im Besitz dieser Notiz wäre der Sergeant mit allem ausgestattet, was er sich wünschen konnte.)

„Nun, Mr. Betteredge“, fuhr er fort, „lassen wir die Spekulationen und kommen wir zum Geschäft. Ich habe Joyce gesagt, er solle Rosanna im Auge behalten. Wo ist Joyce?“

Joyce war der Polizist aus Frizinghall, den Superintendent Seegrave Sergeant Cuff zur Verfügung gestellt hatte. Die Uhr schlug zwei, als er die Frage stellte; und pünktlich auf die Minute fuhr die Kutsche vor, um Miss Rachel zu ihrer Tante zu bringen.

„Eines nach dem anderen“, sagte der Sergeant und hielt mich auf, als ich jemanden nach Joyce ausschickte. „Ich muss mich zuerst um Miss Verinder kümmern.“

Da das Wetter weiterhin regenbedroht war, war die geschlossene Kutsche bestimmt worden, um Miss Rachel nach Frizinghall zu bringen. Sergeant Cuff winkte Samuel zu, vom hinteren Kutschbock zu ihm herunterzukommen.

„Sie werden einen Freund von mir sehen, der zwischen den Bäumen auf dieser Seite des Pförtnerhauses wartet“, sagte er. „Mein Freund wird, ohne die Kutsche anzuhalten, bei Ihnen auf den Bock steigen. Sie haben nichts weiter zu tun, als den Mund zu halten und die Augen zu schließen. Andernfalls bekommen Sie Ärger.“

Mit diesem Rat schickte er den Diener auf seinen Platz zurück. Was Samuel dachte, weiß ich nicht. Für mich war klar, dass Miss Rachel von dem Moment an, als sie unser Haus verließ – falls sie es überhaupt verließ – heimlich beobachtet werden sollte. Eine Bewachung meiner jungen Herrin! Ein Spion hinter ihr auf dem Bock der Kutsche ihrer Mutter! Ich hätte mir die Zunge abbeißen können, weil ich mich so weit vergessen hatte, mit Sergeant Cuff zu sprechen.

Die erste Person, die aus dem Haus kam, war meine Herrin. Sie trat auf der obersten Stufe zur Seite und postierte sich dort, um zu sehen, was geschah. Kein Wort sagte sie, weder zum Sergeant noch zu mir. Mit geschlossenen Lippen und verschränkten Armen in dem leichten Gartenumhang, den sie sich beim Hinausgehen umgelegt hatte, stand sie da, unbeweglich wie eine Statue, und wartete darauf, dass ihre Tochter erschien.

Eine Minute später kam Miss Rachel die Treppe herunter – sehr hübsch gekleidet in einem weichen gelben Stoff, der ihren dunklen Teint unterstrich und sie eng (in Form einer Jacke) um die Taille fasste. Sie trug einen schicken kleinen Strohhut auf dem Kopf, um den ein weißer Schleier gewunden war. Sie trug primelgelbe Handschuhe, die wie eine zweite Haut an ihren Händen saßen. Ihr wunderschönes schwarzes Haar sah unter ihrem Hut aus wie glatter Satin. Ihre kleinen Ohren glichen rosigen Muscheln – an jedem baumelte eine Perle. Sie kam schnell auf uns zu, so aufrecht wie eine Lilie an ihrem Stängel und in jeder ihrer Bewegungen so geschmeidig und biegsam wie eine junge Katze. An ihrem hübschen Gesicht konnte ich nichts entdecken, das verändert war, außer ihre Augen und ihre Lippen. Ihre Augen waren heller und wilder, als ich es gerne sah; und ihre Lippen hatten ihre Farbe und ihr Lächeln so vollständig verloren, dass ich sie kaum wiedererkannte. Sie küsste ihre Mutter hastig und plötzlich auf die Wange. Sie sagte: „Versuche mir zu verzeihen, Mama“ – und zog dann ihren Schleier so heftig über das Gesicht, dass er riss. Im nächsten Augenblick war sie die Stufen hinuntergelaufen und in die Kutsche gestürzt, als wäre sie ein Versteck.

Sergeant Cuff war seinerseits genauso schnell. Er schob Samuel zurück und stand vor Miss Rachel mit der offenen Kutschentür in der Hand, in dem Augenblick, als sie sich auf ihren Platz setzte.

„Was wollen Sie?“, sagt Miss Rachel hinter ihrem Schleier.

„Ich möchte ein Wort an Sie richten, Miss“, antwortete der Sergeant, „bevor Sie gehen. Ich kann es mir nicht anmaßen, Ihren Besuch bei Ihrer Tante zu verhindern. Ich kann nur darauf hinweisen, dass Ihr Weggang von hier, so wie die Dinge jetzt liegen, ein Hindernis für meine Wiedererlangung Ihres Diamanten darstellt. Bitte verstehen Sie das; und entscheiden Sie nun selbst, ob Sie gehen oder bleiben.“

Miss Rachel antwortete ihm nicht einmal. „Fahren Sie weiter, James!“, rief sie dem Kutscher zu.

Ohne ein weiteres Wort schloss der Sergeant die Kutschentür. Gerade als er sie schloss, kam Mr. Franklin die Stufen heruntergelaufen. „Auf Wiedersehen, Rachel“, sagte er und streckte ihr die Hand entgegen.

„Fahren Sie weiter!“, rief Miss Rachel lauter als je zuvor und schenkte Mr. Franklin keine größere Beachtung, als sie Sergeant Cuff geschenkt hatte.

Mr. Franklin trat wie vom Blitz getroffen zurück, wie er es auch sein konnte. Der Kutscher, der nicht wusste, was er tun sollte, schaute zu meiner Herrin, die immer noch unbeweglich auf der obersten Stufe stand. Meine Herrin, auf deren Gesicht Zorn, Kummer und Scham miteinander rangen, gab ihm ein Zeichen, die Pferde anzutreiben, und kehrte dann hastig ins Haus zurück. Mr. Franklin, der seine Sprache wiedergefunden hatte, rief ihr nach, als die Kutsche davonfuhr: „Tante! Sie hatten vollkommen recht. Ich danke Ihnen für all Ihre Güte – und lassen Sie mich gehen.“

Meine Herrin drehte sich um, als wollte sie zu ihm sprechen. Dann, als misstraute sie sich selbst, winkte sie freundlich mit der Hand. „Lass mich dich sehen, bevor du uns verlässt, Franklin“, sagte sie mit gebrochener Stimme – und ging in ihr eigenes Zimmer.

„Tun Sie mir einen letzten Gefallen, Betteredge“, sagt Mr. Franklin und wendet sich mit Tränen in den Augen an mich. „Bringen Sie mich so schnell Sie können zum Zug!“

Auch er ging seines Weges ins Haus. In diesem Augenblick hatte Miss Rachel ihn völlig entmutigt. Urteilen Sie danach, wie sehr er sie geliebt haben muss!

Sergeant Cuff und ich blieben uns am Fuß der Treppe gegenüber. Der Sergeant stand da, das Gesicht einer Lücke in den Bäumen zugewandt, die einen Blick auf eine der Windungen der Auffahrt freigab, die vom Haus wegführte. Er hatte die Hände in den Taschen und pfiff leise „The Last Rose of Summer“ vor sich hin.

„Es gibt für alles eine Zeit“, sagte ich recht grimmig. „Dies ist keine Zeit zum Pfeifen.“

In diesem Moment erschien die Kutsche in der Ferne durch die Lücke auf ihrem Weg zum Pförtnerhaus. Es war außer Samuel noch ein weiterer Mann deutlich auf dem Bock zu sehen.

„Alles klar!“, sagte der Sergeant zu sich selbst. Er drehte sich zu mir um. „Es ist keine Zeit zum Pfeifen, Mr. Betteredge, wie Sie sagen. Es ist Zeit, diese Angelegenheit jetzt in die Hand zu nehmen, ohne irgendjemanden zu schonen. Wir beginnen mit Rosanna Spearman. Wo ist Joyce?“

Wir riefen beide nach Joyce und erhielten keine Antwort. Ich schickte einen der Stallburschen, um nach ihm zu suchen.

„Sie haben gehört, was ich zu Miss Verinder gesagt habe?“, bemerkte der Sergeant, während wir warteten. „Und Sie haben gesehen, wie sie darauf reagiert hat? Ich sage ihr klipp und klar, dass ihr Weggang ein Hindernis für meine Wiedererlangung ihres Diamanten sein wird – und sie geht angesichts dieser Aussage! Ihre junge Herrin hat einen Reisebegleiter in der Kutsche ihrer Mutter, Mr. Betteredge – und er hört auf den Namen Moonstone.“

Ich sagte nichts. Ich hielt nur mit aller Macht an meinem Glauben an Miss Rachel fest.

Der Stallbursche kam zurück, gefolgt – wie mir schien, sehr widerwillig – von Joyce.

„Wo ist Rosanna Spearman?“, fragte Sergeant Cuff.

„Ich kann es mir nicht erklären, mein Herr“, begann Joyce; „und es tut mir sehr leid. Aber irgendwie...“

„Bevor ich nach Frizinghall ging“, sagte der Sergeant und unterbrach ihn, „habe ich Ihnen gesagt, Sie sollen Rosanna Spearman im Auge behalten, ohne dass sie merkt, dass sie beobachtet wird. Wollen Sie mir damit sagen, dass Sie sie haben entwischen lassen?“

„Ich fürchte, mein Herr“, sagt Joyce und beginnt zu zittern, „dass ich vielleicht ein wenig zu vorsichtig war, sie nicht auf mich aufmerksam zu machen. Es gibt so viele Gänge in den unteren Teilen dieses Hauses...“

„Wie lange ist es her, dass Sie sie aus den Augen verloren haben?“

„Beinahe eine Stunde, mein Herr.“

„Sie können zu Ihrer regulären Arbeit nach Frizinghall zurückkehren“, sagte der Sergeant, der wie immer ruhig und in seiner üblichen trostlosen Art sprach. „Ich glaube nicht, dass Ihre Talente in unser Metier passen, Mr. Joyce. Ihre derzeitige Beschäftigung überfordert Sie ein wenig. Guten Morgen.“

Der Mann schlich davon. Ich finde es sehr schwer zu beschreiben, wie ich von der Entdeckung betroffen war, dass Rosanna Spearman verschwunden war. Ich schien in fünfzig verschiedenen Meinungen darüber zu sein, alles zur gleichen Zeit. In diesem Zustand stand ich da und starrte Sergeant Cuff an – und meine Sprachgewalt ließ mich völlig im Stich.

„Nein, Mr. Betteredge“, sagte der Sergeant, als hätte er den obersten Gedanken in mir entdeckt und würde ihn herausgreifen, um ihn vor allen anderen zu beantworten. „Ihre junge Freundin Rosanna wird mir nicht so leicht durch die Finger schlüpfen, wie Sie denken. Solange ich weiß, wo Miss Verinder ist, habe ich die Mittel zur Hand, Miss Verinders Komplizen aufzuspüren. Ich habe verhindert, dass sie letzte Nacht miteinander kommuniziert haben. Sehr gut. Sie werden sich in Frizinghall treffen, anstatt sich hier zu treffen. Die laufende Untersuchung muss lediglich (etwas früher, als ich erwartet hatte) von diesem Haus auf das Haus verlagert werden, in dem Miss Verinder zu Besuch ist. In der Zwischenzeit fürchte ich, ich muss Sie bitten, die Dienerschaft noch einmal zusammenzurufen.“

Ich ging mit ihm zum Dienstboten-Saal. Es ist sehr beschämend, aber es ist nicht weniger wahr, dass ich einen weiteren Anfall des Detektivfiebers bekam, als er diese letzten Worte sagte. Ich vergaß, dass ich Sergeant Cuff hasste. Ich ergriff ihn vertraulich am Arm. Ich sagte: „Um Himmels willen, sagen Sie uns, was Sie jetzt mit den Dienstboten vorhaben?“

Der große Cuff stand stocksteif da und wandte sich in einer Art melancholischer Verzückung an die leere Luft.

„Wenn dieser Mann“, sagte der Sergeant (offenbar meinte er mich), „nur das Züchten von Rosen verstehen würde, wäre er der vollkommenste Charakter auf dem Angesicht der Schöpfung!“ Nach diesem starken Gefühlsausbruch seufzte er und hakte sich bei mir ein. „So steht es“, sagte er und kehrte zum Geschäftlichen zurück. „Rosanna hat eines von zwei Dingen getan. Entweder sie ist direkt nach Frizinghall gegangen (bevor ich dorthin gelangen kann), oder sie ist zuerst zu ihrem Versteck im Shivering Sand gegangen. Das Erste, was es herauszufinden gilt, ist, welcher der Bediensteten sie zuletzt gesehen hat, bevor sie das Haus verließ.“

Bei dieser Untersuchung stellte sich heraus, dass die letzte Person, die Rosanna gesehen hatte, Nancy, das Küchenmädchen, war.

Nancy hatte gesehen, wie sie mit einem Brief in der Hand hinausschlüpfte und den Fleischerburschen anhielt, der gerade etwas Fleisch an der Hintertür abgeliefert hatte. Nancy hatte gehört, wie sie den Mann bat, den Brief einzuwerfen, wenn er nach Frizinghall zurückkehrte. Der Mann hatte sich die Adresse angesehen und gesagt, es sei ein Umweg, einen Brief an Cobb’s Hole in Frizinghall einzuwerfen – und das obendrein an einem Samstag, was dazu führen würde, dass der Brief erst am Montagmorgen sein Ziel erreichte. Rosanna hatte geantwortet, dass die Verzögerung der Zustellung bis Montag unwichtig sei. Das Einzige, worüber sie sicher sein wollte, war, dass der Mann tat, was sie ihm sagte. Der Mann hatte versprochen, es zu tun, und war davon gefahren. Nancy war zurück an ihre Arbeit in die Küche gerufen worden. Und keine andere Person hatte Rosanna Spearman danach jemals wieder gesehen.

„Nun?“, fragte ich, als wir wieder allein waren.

„Nun“, sagt der Sergeant. „Ich muss nach Frizinghall.“

„Wegen des Briefes, mein Herr?“

„Ja. Die Notiz über das Versteck befindet sich in diesem Brief. Ich muss die Adresse im Postamt sehen. Wenn es die Adresse ist, die ich vermute, werde ich unserer Freundin, Mrs. Yolland, am kommenden Montag einen weiteren Besuch abstatten.“

Ich ging mit dem Sergeant, um die Pony-Kutsche zu bestellen. Auf dem Stallhof bekamen wir neues Licht über das vermisste Mädchen.

KAPITEL XIX

Die Nachricht von Rosannas Verschwinden hatte sich, wie es schien, unter den Bediensteten, die draußen arbeiteten, verbreitet. Auch sie hatten ihre Nachforschungen angestellt; und sie hatten gerade einen flinken kleinen Wicht namens „Duffy“ in die Finger bekommen – der gelegentlich mit dem Jäten im Garten beschäftigt war und der Rosanna Spearman erst vor einer halben Stunde gesehen hatte. Duffy war sich sicher, dass das Mädchen an ihm im Tannenwald vorbeigegangen war, nicht gehend, sondern rennend, in Richtung der Meeresküste.

„Kennt dieser Junge die Küste hier in der Gegend?“, fragte Sergeant Cuff.

„Er ist an der Küste geboren und aufgewachsen“, antwortete ich.

„Duffy!“, sagt der Sergeant, „willst du einen Schilling verdienen? Wenn ja, dann komm mit mir. Halten Sie die Pony-Kutsche bereit, Mr. Betteredge, bis ich zurückkomme.“

Er brach zum Shivering Sand auf, in einem Tempo, dem meine Beine (obwohl für mein Alter gut erhalten) keine Hoffnung entgegenzusetzen hatten. Der kleine Duffy, wie es bei den jungen Wilden in unserer Gegend so ist, wenn sie bei guter Laune sind, stieß ein Geheul aus und trottete dem Sergeant hinterher.

Auch hier finde ich es unmöglich, eine klare Darstellung meines Geisteszustandes in der Zeit zu geben, nachdem Sergeant Cuff uns verlassen hatte. Eine merkwürdige und betäubende Ruhelosigkeit ergriff mich. Ich tat ein Dutzend unnötiger Dinge im Haus und außerhalb, von denen ich mich heute an kein einziges mehr erinnern kann. Ich weiß nicht einmal, wie lange es her war, seit der Sergeant zu den Sanddünen gegangen war, als Duffy mit einer Nachricht für mich zurückrannte. Sergeant Cuff hatte dem Jungen ein aus seinem Notizbuch gerissenes Blatt gegeben, auf dem mit Bleistift geschrieben stand: „Schicken Sie mir einen von Rosanna Spearmans Stiefeln, und zwar schnell.“

Ich schickte die erste Dienstmagd, die ich finden konnte, zu Rosannas Zimmer; und ich schickte den Jungen zurück mit der Nachricht, dass ich selbst ihm mit dem Stiefel folgen würde.

Das war, wie mir wohl bewusst war, nicht der schnellste Weg, um die Anweisungen zu befolgen, die ich erhalten hatte. Aber ich war entschlossen, selbst zu sehen, welche neue Mystifikation vor sich ging, bevor ich Rosannas Stiefel in die Hände des Sergeants legte. Mein alter Gedanke, das Mädchen zu schützen, wenn ich konnte, schien mich in der elften Stunde wieder eingeholt zu haben. Dieser Gefühlsausdruck (ganz zu schweigen vom Detektivfieber) trieb mich an, sobald ich den Stiefel hatte, in dem Tempo, das einem Mann über siebzig vernünftigerweise als Laufen durchgehen kann.

Als ich mich dem Ufer näherte, zogen sich die Wolken schwarz zusammen, und der Regen fiel herab, in großen weißen Wasserschleiern vor dem Wind hergetrieben. Ich hörte das Donnern der See auf der Sandbank an der Mündung der Bucht. Ein Stück weiter kam ich an dem Jungen vorbei, der im Schutz der Sandhügel kauerte. Dann sah ich die tobende See und die Walzen, die auf der Sandbank hereinbrachen, und den gepeitschten Regen, der wie ein fliegendes Gewand über das Wasser fegte, und die gelbe Einöde des Strandes mit einer einsamen schwarzen Gestalt darauf – der Gestalt von Sergeant Cuff.

Er winkte mit der Hand in Richtung Norden, als er mich zuerst sah. „Bleiben Sie auf dieser Seite!“, rief er. „Und kommen Sie hier zu mir herunter!“

Ich stieg zu ihm hinab, nach Atem ringend, während mein Herz pochte, als wolle es aus mir herausspringen. Ich war außerstande zu sprechen. Ich hatte hundert Fragen an ihn, doch keine davon wollte über meine Lippen. Sein Gesicht erschreckte mich. Ich sah einen Ausdruck in seinen Augen, der ein Ausdruck des Entsetzens war. Er riss mir den Stiefel aus der Hand und setzte ihn in einen Fußabdruck im Sand, der von uns aus gesehen nach Süden führte und direkt auf den Felsvorsprung namens South Spit zeigte. Der Abdruck war vom Regen noch nicht verwischt – und der Stiefel des Mädchens passte haargenau hinein.

Der Sergeant zeigte auf den Stiefel im Fußabdruck, ohne ein Wort zu sagen.

Ich griff nach seinem Arm und versuchte zu ihm zu sprechen, doch es gelang mir nicht, so wie es mir zuvor nicht gelungen war. Er ging weiter und folgte den Fußspuren immer weiter dorthin, wo Felsen und Sand zusammentrafen. Der South Spit wurde gerade von der auflaufenden Flut überspült; die Wasser wälzten sich über das verborgene Antlitz des Shivering Sand. Mal in diese, mal in jene Richtung, mit einer hartnäckigen Geduld, die schrecklich anzusehen war, probierte Sergeant Cuff den Stiefel in den Fußspuren und fand stets, dass er in dieselbe Richtung wies – geradeaus auf die Felsen. Er mochte suchen, wie er wollte, er konnte nirgendwo auch nur ein Anzeichen von Fußspuren finden, die von ihnen wegführten.

Schließlich gab er es auf. Er schwieg noch immer, sah mich wieder an; und dann blickte er hinaus auf das Wasser vor uns, das sich immer tiefer über den Treibsand wälzte. Ich sah dahin, wo er hinblickte – und ich las seinen Gedanken in seinem Gesicht. Ein schreckliches, stummes Beben kroch plötzlich über mich. Ich fiel auf die Knie am Strand.

„Sie ist zum Versteck zurückgekehrt“, hörte ich den Sergeant zu sich selbst sagen. „Ein tödlicher Unfall muss ihr auf diesen Felsen zugestoßen sein.“

Die veränderten Mienen, Worte und Taten des Mädchens – die betäubte, abgestumpfte Art, wie sie mir zuhörte und zu mir sprach, als ich sie erst vor wenigen Stunden beim Fegen des Korridors gefunden hatte – stiegen in meinem Geist auf und warnten mich, selbst während der Sergeant sprach, dass seine Vermutung weit an der schrecklichen Wahrheit vorbeiging. Ich versuchte ihm von der Furcht zu erzählen, die mich wie erstarrt hatte. Ich versuchte zu sagen: „Der Tod, den sie gestorben ist, Sergeant, war ein Tod, den sie selbst gesucht hat.“ Nein! Die Worte wollten nicht kommen. Das stumme Beben hielt mich in seinem Griff. Ich konnte den peitschenden Regen nicht spüren. Ich konnte die steigende Flut nicht sehen. Wie in einer Vision eines Traums kehrte das arme, verlorene Geschöpf vor mir zurück. Ich sah sie wieder, wie ich sie in der vergangenen Zeit gesehen hatte – an jenem Morgen, als ich sie abholte, um sie ins Haus zu bringen. Ich hörte sie wieder, wie sie mir erzählte, dass der Shivering Sand sie gegen ihren Willen zu sich zu ziehen schien, und wie sie sich fragte, ob ihr Grab dort auf sie warte. Das Entsetzen darüber traf mich auf unergründliche Weise durch mein eigenes Kind. Mein Mädchen war genau in ihrem Alter. Mein Mädchen, so geprüft wie Rosanna geprüft wurde, hätte dieses elende Leben führen und diesen schrecklichen Tod sterben können.

Der Sergeant hob mich gütig auf und wandte mich von dem Anblick des Ortes ab, an dem sie umgekommen war.

Mit dieser Erleichterung begann ich wieder zu atmen und die Dinge um mich herum so zu sehen, wie sie wirklich waren. Als ich zu den Sandhügeln blickte, sah ich die männlichen Dienstboten von draußen und den Fischer namens Yolland, die alle zusammen zu uns herunterliefen; und da alle den Alarm vernommen hatten, riefen sie, um zu erfahren, ob das Mädchen gefunden worden sei. Mit den wenigsten Worten zeigte der Sergeant ihnen den Beweis der Fußspuren und sagte ihnen, dass ihr ein tödlicher Unfall zugestoßen sein müsse. Er wählte dann den Fischer aus den anderen aus und stellte ihm eine Frage, wobei er sich wieder der See zuwandte: „Sagen Sie mir“, sagte er. „Könnte sie ein Boot bei einem solchen Wetter von jenen Felsen abgeholt haben, an denen ihre Fußspuren enden?“

Der Fischer zeigte auf die Walzen, die auf der Sandbank hereinbrachen, und auf die riesigen Wellen, die in Gischtwolken gegen die Landzungen zu beiden Seiten von uns hochsprangen.

„Kein Boot, das jemals gebaut wurde“, antwortete er, „hätte durch das zu ihr gelangen können.“

Sergeant Cuff sah zum letzten Mal auf die Fußabdrücke im Sand, die der Regen nun rasch verwischte.

„Dort“, sagte er, „ist der Beweis, dass sie diesen Ort nicht zu Lande verlassen haben kann. Und hier“, fuhr er fort und sah den Fischer an, „ist der Beweis, dass sie nicht auf dem Seeweg entkommen sein kann.“ Er hielt inne und überlegte eine Minute. „Sie wurde vor einer halben Stunde, bevor ich vom Haus hierher kam, rennend in Richtung dieses Ortes gesehen“, sagte er zu Yolland. „Seitdem ist einige Zeit vergangen. Sagen wir, insgesamt vor einer Stunde. Wie hoch wäre das Wasser zu dieser Zeit auf dieser Seite der Felsen gewesen?“ Er zeigte auf die Südseite – also die Seite, die nicht vom Treibsand ausgefüllt war.

„So wie die Flut heute steht“, sagte der Fischer, „wäre vor einer Stunde auf dieser Seite des Spit nicht genug Wasser gewesen, um ein Kätzchen zu ertränken.“

Sergeant Cuff wandte sich nach Norden, zum Treibsand.

„Wie viel auf dieser Seite?“, fragte er.

„Noch weniger“, antwortete Yolland. „Der Shivering Sand wäre gerade so überspült gewesen, nicht mehr.“

Der Sergeant wandte sich an mich und sagte, dass der Unfall auf der Seite des Treibsands geschehen sein müsse. Da löste sich meine Zunge. „Kein Unfall!“, sagte ich ihm. „Als sie an diesen Ort kam, war sie ihres Lebens müde, um es hier zu beenden.“

Er wich vor mir zurück. „Woher wissen Sie das?“, fragte er. Die anderen drängten sich um uns. Der Sergeant fing sich augenblicklich. Er drängte sie von mir weg; er sagte, ich sei ein alter Mann; er sagte, die Entdeckung habe mich erschüttert; er sagte: „Lassen Sie ihn ein wenig in Ruhe.“ Dann wandte er sich an Yolland und fragte: „Gibt es eine Chance, sie zu finden, wenn die Flut wieder abläuft?“ Und Yolland antwortete: „Keine. Was der Sand bekommt, behält der Sand für immer.“ Nachdem er das gesagt hatte, trat der Fischer einen Schritt näher und wandte sich an mich.

„Mr. Betteredge“, sagte er, „ich habe ein Wort zu Ihnen bezüglich des Todes der jungen Frau zu sagen. Vier Fuß weiter, in der Breite, entlang der Seite des Spit, gibt es ein Felsplateau, etwa einen halben Faden tief unter dem Sand. Meine Frage ist – warum ist sie nicht darauf gestoßen? Wenn sie versehentlich vom Spit abgerutscht wäre, wäre sie dorthin gefallen, wo es am Boden festen Halt gibt, in einer Tiefe, die ihr kaum bis zur Taille reichen würde. Sie muss hinausgewatet oder hinausgesprungen sein, in die Tiefen dahinter – sonst würde sie jetzt nicht vermisst werden. Kein Unfall, mein Herr! Die Tiefen des Treibsands haben sie. Und sie haben sie durch ihre eigene Tat.“

Nach diesem Zeugnis von einem Mann, dessen Wissen man vertrauen konnte, schwieg der Sergeant. Der Rest von uns blieb wie er stumm. Einmütig kehrten wir alle den Hang des Strandes hinauf zurück.

An den Sandhügeln trafen wir auf den Untergroom, der vom Haus zu uns herüberlief. Der Junge ist ein guter Junge und hat einen ehrlichen Respekt vor mir. Er überreichte mir einen kleinen Zettel, mit einer anständigen Trauer im Gesicht. „Penelope hat mich damit geschickt, Mr. Betteredge“, sagte er. „Sie hat es in Rosannas Zimmer gefunden.“

Es war ihr letztes Abschiedswort an den alten Mann, der sein Bestes getan hatte – Gott sei Dank, immer sein Bestes getan hatte –, um ihr ein Freund zu sein.

„Sie haben mir oft verziehen, Mr. Betteredge, in vergangenen Zeiten. Wenn Sie das nächste Mal den Shivering Sand sehen, versuchen Sie mir noch einmal zu verzeihen. Ich habe mein Grab dort gefunden, wo mein Grab auf mich wartete. Ich habe gelebt und bin gestorben, mein Herr, dankbar für Ihre Güte.“

Mehr war es nicht. So wenig es war, ich hatte nicht die Manneskraft, um es auszuhalten. Ihre Tränen kommen leicht, wenn Sie jung sind und am Anfang des Lebens stehen. Ihre Tränen kommen leicht, wenn Sie alt sind und es verlassen. Ich brach in Tränen aus.

Sergeant Cuff machte einen Schritt auf mich zu – sicher in guter Absicht, daran zweifle ich nicht. Ich wich vor ihm zurück. „Fassen Sie mich nicht an“, sagte ich. „Es ist die Furcht vor Ihnen, die sie dazu getrieben hat.“

„Sie irren sich, Mr. Betteredge“, antwortete er ruhig. „Aber es wird Zeit genug sein, darüber zu sprechen, wenn wir wieder drinnen sind.“

Ich folgte den anderen mit der Hilfe des Arms des Grooms. Durch den peitschenden Regen gingen wir zurück – um dem Kummer und dem Schrecken zu begegnen, die im Haus auf uns warteten.

KAPITEL XX

Diejenigen, die vor uns waren, hatten die Nachricht bereits verbreitet. Wir fanden die Dienerschaft in einem Zustand der Panik vor. Als wir an der Tür meiner Herrin vorbeikamen, wurde sie von innen gewaltsam aufgerissen. Meine Herrin trat unter uns (gefolgt von Mr. Franklin, der vergeblich versuchte, sie zu beruhigen), völlig außer sich vor Entsetzen über das Geschehene.

„Sie sind dafür verantwortlich!“, rief sie und drohte dem Sergeant wild mit der Hand. „Gabriel! Geben Sie diesem Elenden sein Geld – und befreien Sie mich von seinem Anblick!“

Der Sergeant war der Einzige unter uns, der ihr gewachsen war – da er der Einzige unter uns war, der sich selbst unter Kontrolle hatte.

„Ich bin für dieses bedauerliche Unglück nicht mehr verantwortlich als Sie, gnädige Frau“, sagte er. „Wenn Sie in einer halben Stunde von jetzt an immer noch darauf bestehen, dass ich das Haus verlasse, werde ich die Entlassung Ihrer Herrschaft akzeptieren, aber nicht das Geld Ihrer Herrschaft.“

Es war sehr respektvoll, aber gleichzeitig sehr bestimmt ausgesprochen – und es hatte seine Wirkung sowohl auf meine Herrin als auch auf mich. Sie gestattete Mr. Franklin, sie zurück in den Raum zu führen. Als die Tür hinter den beiden zufiel, bemerkte der Sergeant, während er sich auf seine beobachtende Art unter den Dienstmädchen umsah, dass, während alle anderen nur erschrocken waren, Penelope in Tränen aufgelöst war. „Wenn Ihr Vater seine nassen Kleider gewechselt hat“, sagte er zu ihr, „kommen Sie und sprechen Sie mit uns in das Zimmer Ihres Vaters.“

Bevor die halbe Stunde um war, hatte ich meine trockenen Kleider an und Sergeant Cuff solche Wechselkleidung geliehen, die er benötigte. Penelope kam zu uns herein, um zu hören, was der Sergeant von ihr wollte. Ich glaube nicht, dass ich jemals so stark gefühlt habe, was für eine gute, pflichtbewusste Tochter ich hatte, wie in diesem Moment. Ich nahm sie und setzte sie auf mein Knie und betete zu Gott, dass er sie segne. Sie verbarg ihr Gesicht an meiner Brust und legte ihre Arme um meinen Hals – und wir warteten eine kleine Weile in Stille. Das arme tote Mädchen muss der Grund dafür gewesen sein, denke ich, bei meiner Tochter und bei mir. Der Sergeant ging zum Fenster und stand dort, nach draußen blickend. Ich hielt es für richtig, ihm dafür zu danken, dass er uns beide auf diese Weise bedachte – und das tat ich.

Leute in hohen Kreisen haben allen Luxus für sich – unter anderem den Luxus, ihren Gefühlen nachzugeben. Leute in niedrigen Kreisen haben kein solches Privileg. Die Notwendigkeit, die unsere Besseren verschont, hat kein Mitleid mit uns. Wir lernen, unsere Gefühle in uns zurückzuhalten und mit unseren Pflichten so geduldig wie möglich weiterzumachen. Ich beschwere mich nicht darüber – ich stelle es nur fest. Penelope und ich waren bereit für den Sergeant, sobald der Sergeant seinerseits bereit war. Gefragt, ob sie wisse, was ihre Mitdienerin dazu geführt habe, sich selbst zu zerstören, antwortete meine Tochter (wie Sie voraussehen werden), dass es aus Liebe zu Mr. Franklin Blake geschehen sei. Als sie als Nächstes gefragt wurde, ob sie diese ihre Vermutung gegenüber einer anderen Person erwähnt habe, antwortete Penelope: „Ich habe es nicht erwähnt, um Rosannas willen.“ Ich hielt es für notwendig, dem ein Wort hinzuzufügen. Ich sagte: „Und auch um Mr. Franklins willen, meine Liebe. Wenn Rosanna aus Liebe zu ihm gestorben ist, so geschieht dies nicht mit seinem Wissen oder durch sein Verschulden. Lass ihn das Haus heute verlassen, wenn er es verlässt, ohne den nutzlosen Schmerz, die Wahrheit zu erfahren.“ Sergeant Cuff sagte: „Ganz recht“, und schwieg wieder; er verglich Penelopes Vermutung (wie es mir schien) mit irgendeiner anderen Vermutung seinerseits, die er für sich behielt.

Nach Ablauf der halben Stunde klingelte die Glocke meiner Herrin.

Auf dem Weg, um sie zu beantworten, traf ich Mr. Franklin, der aus dem Wohnzimmer seiner Tante kam. Er erwähnte, dass ihre Herrschaft bereit sei, Sergeant Cuff zu sehen – in meiner Gegenwart wie zuvor – und er fügte hinzu, dass er selbst dem Sergeant zuerst zwei Worte sagen wolle. Auf unserem Weg zurück in mein Zimmer hielt er an und betrachtete den Eisenbahnfahrplan im Flur.

„Verlassen Sie uns wirklich, mein Herr?“, fragte ich. „Miss Rachel wird sicherlich wieder zur Vernunft kommen, wenn Sie ihr nur Zeit lassen?“

„Sie wird wieder zur Vernunft kommen“, antwortete Mr. Franklin, „wenn sie hört, dass ich fortgegangen bin und dass sie mich nicht mehr sehen wird.“

Ich dachte, er spräche im Groll über die Behandlung durch meine junge Herrin. Aber das war nicht der Fall. Meine Herrin hatte von der Zeit an, als die Polizei zum ersten Mal ins Haus kam, bemerkt, dass die bloße Erwähnung seiner Person ausreichte, um das Temperament von Miss Rachel in Flammen zu setzen. Er war seiner Cousine zu zugetan gewesen, um sich das selbst einzugestehen, bis die Wahrheit ihn dazu zwang, als sie zu ihrer Tante fuhr. Seine Augen einmal in dieser grausamen Weise geöffnet, die Sie kennen, hatte Mr. Franklin seinen Entschluss gefasst – den einen Entschluss, den ein Mann von Geist fassen konnte – das Haus zu verlassen.

Was er dem Sergeant zu sagen hatte, wurde in meiner Gegenwart gesprochen. Er beschrieb ihre Herrschaft als bereit anzuerkennen, dass sie überhastet gesprochen habe. Und er fragte, ob Sergeant Cuff zustimmen würde – in diesem Falle –, sein Honorar anzunehmen und die Angelegenheit mit dem Diamanten dort zu belassen, wo sie jetzt stand. Der Sergeant antwortete: „Nein, mein Herr. Mein Honorar wird mir für die Erfüllung meiner Pflicht gezahlt. Ich lehne es ab, es anzunehmen, bis meine Pflicht erfüllt ist.“

„Ich verstehe Sie nicht“, sagt Mr. Franklin.

„Ich werde mich erklären, mein Herr“, sagt der Sergeant. „Als ich hierher kam, verpflichtete ich mich, das notwendige Licht in die Angelegenheit des verschwundenen Diamanten zu bringen. Ich bin nun bereit und warte darauf, mein Versprechen einzulösen. Wenn ich Lady Verinder den Fall so dargelegt habe, wie er jetzt steht, und wenn ich ihr offen gesagt habe, welche Handlungsweise für die Wiedererlangung des Mondsteins zu ergreifen ist, wird die Verantwortung von meinen Schultern genommen sein. Lassen Sie Ihre Herrschaft danach entscheiden, ob sie mir erlaubt, weiterzumachen oder nicht. Ich werde dann getan haben, wozu ich mich verpflichtet habe – und ich werde mein Honorar nehmen.“

Mit diesen Worten erinnerte uns Sergeant Cuff daran, dass ein Mann selbst bei der Kriminalpolizei einen Ruf zu verlieren haben kann.

Die Sichtweise, die er einnahm, war so offensichtlich die richtige, dass es nichts mehr zu sagen gab. Als ich aufstand, um ihn zum Zimmer meiner Herrin zu führen, fragte er, ob Mr. Franklin anwesend sein wolle. Mr. Franklin antwortete: „Nicht, wenn Lady Verinder es nicht wünscht.“ Er fügte flüsternd zu mir hinzu, als ich dem Sergeant folgte: „Ich weiß, was dieser Mann über Rachel sagen wird; und ich bin ihr zu zugetan, um es anzuhören und mein Temperament zu beherrschen. Lassen Sie mich allein.“

Ich ließ ihn zurück, elend genug, auf das Fensterbrett gelehnt, mit dem Gesicht in den Händen verborgen, und Penelope spähte durch die Tür, in der Sehnsucht, ihn zu trösten. An Mr. Franklins Stelle hätte ich sie hereingerufen. Wenn Sie von einer Frau schlecht behandelt werden, ist es ein großer Trost, es einer anderen zu erzählen – denn in neun von zehn Fällen ergreift die andere immer Ihre Partei. Vielleicht hat er sie hereingerufen, als ich mich abwandte? In diesem Fall ist es nur gerecht gegenüber meiner Tochter zu erklären, dass sie vor nichts zurückschrecken würde, um Mr. Franklin Blake zu trösten.

In der Zwischenzeit begaben sich Sergeant Cuff und ich zum Zimmer meiner Herrin.

Bei der letzten Besprechung, die wir mit ihr hatten, fanden wir sie nicht sonderlich bereit, die Augen von dem Buch zu heben, das sie auf dem Tisch hatte. Bei dieser Gelegenheit gab es eine Änderung zum Besseren. Sie begegnete dem Blick des Sergeants mit einem Auge, das so fest war wie sein eigenes. Der Familiensinn zeigte sich in jeder Linie ihres Gesichts; und ich wusste, dass Sergeant Cuff seinen Meister finden würde, wenn eine Frau wie meine Herrin darauf eingestellt war, das Schlimmste zu hören, was er ihr sagen konnte.

KAPITEL XXI

Die ersten Worte, als wir Platz genommen hatten, wurden von meiner Herrin gesprochen.

„Sergeant Cuff“, sagte sie, „es gab vielleicht eine Entschuldigung für die unbedachte Art, in der ich vor einer halben Stunde zu Ihnen sprach. Ich habe jedoch nicht den Wunsch, diese Entschuldigung geltend zu machen. Ich sage mit vollkommener Aufrichtigkeit, dass ich es bedauere, falls ich Ihnen Unrecht getan habe.“

Die Anmut in Stimme und Haltung, mit der sie ihm diese Wiedergutmachung leistete, hatte ihre gebührende Wirkung auf den Sergeant. Er bat um Erlaubnis, sich rechtfertigen zu dürfen – und stellte seine Rechtfertigung als einen Akt des Respekts gegenüber meiner Herrin dar. Es sei unmöglich, sagte er, dass er in irgendeiner Weise für das Unglück verantwortlich sein könne, das uns alle schockiert habe, und zwar aus dem hinreichenden Grund, dass sein Erfolg, seine Untersuchung zu ihrem ordnungsgemäßen Ende zu bringen, davon abhing, dass er weder etwas sagte noch tat, was Rosanna Spearman beunruhigen könnte. Er appellierte an mich, zu bezeugen, ob er dieses Ziel verfolgt habe oder nicht. Ich konnte und tat es bezeugen, dass er es getan hatte. Und damit, so dachte ich, hätte die Angelegenheit vernünftigerweise zu einem Ende kommen können.

Sergeant Cuff jedoch ging einen Schritt weiter, offensichtlich (wie Sie jetzt beurteilen werden) mit der Absicht, die schmerzhafteste aller möglichen Erklärungen zwischen ihrer Herrschaft und sich selbst zu erzwingen.

„Ich habe gehört, dass ein Motiv für den Selbstmord der jungen Frau angegeben wurde“, sagte der Sergeant, „das möglicherweise das richtige ist. Es ist ein Motiv, das in keiner Weise mit dem Fall zusammenhängt, den ich hier leite. Ich bin jedoch verpflichtet hinzuzufügen, dass meine eigene Meinung in die andere Richtung weist. Eine unerträgliche Angst im Zusammenhang mit dem verschwundenen Diamanten hat, so glaube ich, das arme Geschöpf in ihr eigenes Verderben getrieben. Ich gebe nicht vor zu wissen, was diese unerträgliche Angst gewesen sein mag. Aber ich denke (mit Ihrer Erlaubnis, gnädige Frau), dass ich eine Person benennen kann, die in der Lage ist zu entscheiden, ob ich recht oder unrecht habe.“

„Ist die Person jetzt im Haus?“, fragte meine Herrin, nachdem sie eine Weile gewartet hatte.

„Die Person hat das Haus verlassen, gnädige Frau.“

Diese Antwort zielte so direkt auf Miss Rachel, wie es nur sein konnte. Eine Stille senkte sich über uns, von der ich dachte, sie würde niemals ein Ende nehmen. Herrgott! Wie der Wind heulte und wie der Regen gegen das Fenster peitschte, während ich dort saß und darauf wartete, dass der eine oder die andere von ihnen wieder sprach!

„Seien Sie so gut und drücken Sie sich klar aus“, sagte meine Herrin. „Beziehen Sie sich auf meine Tochter?“

„Das tue ich“, sagte Sergeant Cuff mit so vielen Worten.

Meine Herrin hatte ihr Scheckbuch auf dem Tisch, als wir den Raum betraten – zweifellos, um dem Sergeant sein Honorar zu zahlen. Sie legte es nun in die Schublade zurück. Es ging mir ans Herz zu sehen, wie ihre arme Hand zitterte – die Hand, die ihre alte Dienerin mit Wohltaten überhäuft hatte; die Hand, von der ich zu Gott bete, dass sie die meine nehmen möge, wenn meine Zeit kommt und ich meinen Platz für immer verlasse!

„Ich hatte gehofft“, sagte meine Herrin sehr langsam und leise, „Ihre Dienste vergütet zu haben und von Ihnen geschieden zu sein, ohne dass Miss Verlinders Name zwischen uns offen erwähnt worden wäre, so wie er jetzt erwähnt wurde. Mein Neffe hat wahrscheinlich etwas davon gesagt, bevor Sie in mein Zimmer kamen?“

„Mr. Blake hat seine Nachricht überbracht, gnädige Frau. Und ich gab Mr. Blake einen Grund——“

„Es ist unnötig, mir Ihren Grund zu nennen. Nach dem, was Sie gerade gesagt haben, wissen Sie so gut wie ich, dass Sie zu weit gegangen sind, um noch umzukehren. Ich bin es mir selbst schuldig, und ich bin es meinem Kind schuldig, darauf zu bestehen, dass Sie hier bleiben und dass Sie offen sprechen.“

Der Sergeant blickte auf seine Uhr.

„Wenn Zeit gewesen wäre, gnädige Frau“, antwortete er, „hätte ich es vorgezogen, meinen Bericht zu schreiben, anstatt ihn mündlich zu erstatten. Aber wenn diese Untersuchung fortgesetzt werden soll, ist Zeit zu kostbar, um sie mit Schreiben zu vergeuden. Ich bin bereit, mich sofort der Sache zu widmen. Es ist eine sehr schmerzliche Angelegenheit, über die ich sprechen muss und die Sie hören müssen.“

Hier unterbrach ihn meine Herrin abermals.

„Vielleicht mache ich es Ihnen und meinem guten Diener und Freund hier weniger schmerzhaft“, sagte sie, „wenn ich mit gutem Beispiel vorangehe und meinerseits offen spreche. Sie verdächtigen Miss Verinder, uns alle zu täuschen, indem sie den Diamanten für ihre eigenen Zwecke beiseiteschafft? Ist das wahr?“

„Ganz wahr, gnädige Frau.“

„Sehr wohl. Nun muss ich Ihnen, bevor Sie beginnen, als Miss Verinders Mutter sagen, dass sie absolut unfähig ist, das zu tun, was Sie ihr unterstellen. Ihr Wissen über ihren Charakter stammt von vor ein oder zwei Tagen. Mein Wissen über ihren Charakter stammt aus ihrem ganzen Leben. Legen Sie Ihren Verdacht gegen sie so nachdrücklich dar, wie Sie wollen – es ist unmöglich, dass Sie mich damit kränken können. Ich bin mir im Voraus sicher, dass die Umstände Sie (trotz all Ihrer Erfahrung) in diesem Fall fatal in die Irre geführt haben. Wohlgemerkt! Ich verfüge über keinerlei vertrauliche Informationen. Ich bin genauso vollständig von der Vertraulichkeit meiner Tochter ausgeschlossen wie Sie. Mein einziger Grund, so bestimmt zu sprechen, ist der Grund, den Sie bereits gehört haben. Ich kenne mein Kind.“

Sie wandte sich mir zu und reichte mir die Hand. Ich küsste sie schweigend. „Sie können fortfahren“, sagte sie und wandte sich wieder so gefasst wie zuvor an den Sergeant.

Sergeant Cuff verneigte sich. Meine Herrin hatte bei ihm nur eine einzige Wirkung erzielt. Sein beilartiges Gesicht wurde für einen Moment weicher, als täte sie ihm leid. Was seine eigene Überzeugung betraf, so war es deutlich zu sehen, dass sie ihn nicht um einen Zoll erschüttert hatte. Er machte es sich auf seinem Stuhl bequem; und er begann seinen niederträchtigen Angriff auf Miss Rachels Charakter mit diesen Worten:

„Ich muss Ihre Gnaden bitten“, sagte er, „diese Angelegenheit sowohl aus meinem Blickwinkel als auch aus dem Ihren zu betrachten. Wären Sie bitte so freundlich, sich vorzustellen, Sie kämen an meiner Stelle und mit meiner Erfahrung hierher? Und würden Sie mir gestatten, ganz kurz zu erwähnen, wie diese Erfahrung ausgesehen hat?“

Meine Herrin signalisierte ihm, dass sie dies tun würde. Der Sergeant fuhr fort:

„In den letzten zwanzig Jahren“, sagte er, „wurde ich vielfach in Fällen von Familienskandalen eingesetzt und fungierte dabei als vertraulicher Mann. Das einzige Ergebnis meiner Praxis in häuslichen Angelegenheiten, das für die nun anstehende Sache von Bedeutung ist, lässt sich in zwei Worten zusammenfassen. Es liegt durchaus im Bereich meiner Erfahrung, dass junge Damen von Stand und Rang gelegentlich private Schulden haben, die sie ihren nächsten Verwandten und Freunden gegenüber nicht einzugestehen wagen. Manchmal stecken die Modistin und der Juwelier dahinter. Manchmal wird das Geld für Zwecke benötigt, die ich in diesem Fall nicht vermute und deren Erwähnung ich Ihnen ersparen möchte. Behalten Sie im Gedächtnis, was ich gesagt habe, gnädige Frau – und nun lassen Sie uns sehen, wie die Ereignisse in diesem Hause mich auf meine eigene Erfahrung zurückgeworfen haben, ob ich wollte oder nicht!“

Er dachte einen Moment lang bei sich nach und fuhr fort – mit einer entsetzlichen Klarheit, die einen zwang, ihn zu verstehen; mit einer abscheulichen Gerechtigkeit, die niemanden bevorzugte.

„Meine erste Information bezüglich des Verlustes des Moonstone“, sagte der Sergeant, „kam von Superintendent Seegrave. Er bewies zu meiner vollsten Zufriedenheit, dass er völlig unfähig war, den Fall zu leiten. Das Einzige, was er sagte und was mir hörenswert erschien, war dies – dass Miss Verinder sich geweigert habe, sich von ihm befragen zu lassen, und mit einer völlig unbegreiflichen Grobheit und Verachtung zu ihm gesprochen habe. Ich fand das merkwürdig – aber ich schrieb es hauptsächlich einer gewissen Ungeschicklichkeit des Superintendenten zu, die die junge Dame vielleicht beleidigt haben mochte. Danach legte ich es in meinem Geist beiseite und widmete mich allein dem Fall. Er endete, wie Sie wissen, mit der Entdeckung des Schmierspuren an der Tür und damit, dass Mr. Franklin Blakes Aussage mich davon überzeugte, dass eben diese Spur und der Verlust des Diamanten Teile desselben Puzzles waren. Soweit ich etwas vermutete, vermutete ich, dass der Moonstone gestohlen worden war und dass sich einer der Bediensteten als der Dieb erweisen könnte. Sehr gut. Was geschieht in dieser Lage? Miss Verinder kommt plötzlich aus ihrem Zimmer und spricht zu mir. Ich beobachte drei verdächtige Erscheinungen bei der jungen Dame. Sie ist immer noch heftig erregt, obwohl mehr als vierundzwanzig Stunden seit dem Verlust des Diamanten vergangen sind. Sie behandelt mich so, wie sie bereits den Superintendenten Seegrave behandelt hat. Und sie ist zutiefst beleidigt über Mr. Franklin Blake. Wiederum sehr gut. Hier (sage ich mir) ist eine junge Dame, die ein wertvolles Juwel verloren hat – eine junge Dame zudem, wie meine eigenen Augen und Ohren mich informieren, die von ungestümem Temperament ist. Was tut sie unter diesen Umständen und mit diesem Charakter? Sie zeigt eine unbegreifliche Feindseligkeit gegen Mr. Blake, den Herrn Superintendenten und mich – also genau die drei Personen, die alle auf ihre Weise versucht haben, ihr bei der Wiederbeschaffung ihres verlorenen Juwels zu helfen. Nachdem ich meine Ermittlungen bis zu diesem Punkt geführt hatte – dann, gnädige Frau, und erst dann, begann ich in meinem eigenen Geist nach meiner eigenen Erfahrung zu suchen. Meine eigene Erfahrung erklärt Miss Verinders ansonsten unbegreifliches Verhalten. Sie bringt sie mit jenen anderen jungen Damen in Verbindung, die ich kenne. Sie sagt mir, dass sie Schulden hat, die sie nicht zugeben darf, die bezahlt werden müssen. Und sie bringt mich dazu, mich zu fragen, ob der Verlust des Diamanten nicht bedeutet – dass der Diamant heimlich verpfändet werden muss, um diese zu bezahlen. Das ist die Schlussfolgerung, die meine Erfahrung aus einfachen Tatsachen zieht. Was hat die Erfahrung Ihrer Gnaden dem entgegenzusetzen?“

„Das, was ich bereits gesagt habe“, antwortete meine Herrin. „Die Umstände haben Sie in die Irre geführt.“

Ich meinerseits sagte nichts. Robinson Crusoe – Gott weiß wie – hatte sich in meinem verwirrten alten Kopf festgesetzt. Wenn Sergeant Cuff sich in diesem Moment auf eine einsame Insel versetzt gefunden hätte, ohne einen Freitag, der ihm Gesellschaft leistet, oder ein Schiff, das ihn abholt – er hätte sich genau dort befunden, wo ich ihn haben wollte! (Nota bene: Ich bin ein durchschnittlich guter Christ, solange man mein Christentum nicht allzu sehr auf die Probe stellt. Und ihr alle anderen – was ein großer Trost ist – seid in dieser Hinsicht genauso wie ich.)

Sergeant Cuff fuhr fort:

„Ob recht oder unrecht, gnädige Frau“, sagte er, „nachdem ich meinen Schluss gezogen hatte, war das Nächste, ihn auf die Probe zu stellen. Ich schlug Ihrer Gnaden die Untersuchung aller Kleiderschränke im Haus vor. Es war ein Mittel, den Kleidungsgegenstand zu finden, der aller Wahrscheinlichkeit nach die Spur hinterlassen hatte; und es war ein Mittel, meine Schlussfolgerung auf die Probe zu stellen. Wie ging es aus? Ihre Gnaden stimmten zu; Mr. Blake stimmte zu; Mr. Ablewhite stimmte zu. Miss Verinder allein stoppte das ganze Verfahren durch ihre kategorische Weigerung. Dieses Ergebnis überzeugte mich, dass meine Ansicht die richtige war. Wenn Ihre Gnaden und Mr. Betteredge darauf beharren, mir nicht zuzustimmen, müssen Sie blind für das sein, was sich heute vor Ihren Augen abgespielt hat. In Ihrer Anhörung sagte ich der jungen Dame, dass ihr Verlassen des Hauses (wie die Dinge damals standen) ein Hindernis für die Wiederbeschaffung ihres Juwels darstellen würde. Sie haben selbst gesehen, dass sie sich ungeachtet dieser Aussage davonmachte. Sie haben selbst gesehen, dass sie, weit davon entfernt, Mr. Blake zu verzeihen, dass er mehr als alle anderen getan hat, um mir den Hinweis in die Hände zu spielen, Mr. Blake auf den Stufen des Hauses ihrer Mutter öffentlich beleidigte. Was bedeuten diese Dinge? Wenn Miss Verinder nicht in das Verschwindenlassen des Diamanten eingeweiht ist, was bedeuten diese Dinge?“

Diesmal sah er in meine Richtung. Es war geradezu erschreckend, ihn Beweis um Beweis gegen Miss Rachel anhäufen zu hören und zu wissen, während man sich danach sehnte, sie zu verteidigen, dass der Wahrheit seiner Worte nicht zu widersprechen war. Ich bin (Gott sei Dank!) von Natur aus der Vernunft überlegen. Das ermöglichte es mir, an der Ansicht meiner Herrin festzuhalten, die auch meine Ansicht war. Das stachelte meinen Geist an und ließ mich vor Sergeant Cuff ein tapferes Gesicht machen. Profitiert, gute Freunde, ich beschwöre euch, von meinem Beispiel. Es wird euch viele ärgerliche Sorgen ersparen. Kultiviert eine Überlegenheit gegenüber der Vernunft und seht, wie ihr den vernünftigen Leuten die Krallen stutzt, wenn sie versuchen, euch zu eurem eigenen Besten zu kratzen!

Da er bemerkte, dass ich keine Bemerkung machte und auch meine Herrin keine Bemerkung machte, fuhr Sergeant Cuff fort. Herr! Wie es mich wütend machte zu bemerken, dass er durch unser Schweigen nicht im Mindesten aus der Fassung gebracht wurde!

„Das ist der Fall, gnädige Frau, wie er gegen Miss Verinder allein steht“, sagte er. „Das Nächste ist, den Fall darzulegen, wie er sich gegen Miss Verinder und die verstorbene Rosanna Spearman zusammen darstellt. Wir wollen einen Augenblick zurückgehen, wenn es Ihnen beliebt, zu der Weigerung Ihrer Tochter, ihre Garderobe durchsuchen zu lassen. Da mein Entschluss nach diesem Umstand feststand, hatte ich zwei Fragen als Nächstes zu erwägen. Erstens die richtige Methode zur Durchführung meiner Ermittlungen. Zweitens, ob Miss Verinder eine Komplizin unter dem weiblichen Hauspersonal hatte. Nachdem ich gründlich darüber nachgedacht hatte, beschloss ich, die Untersuchung auf, was wir in unserem Büro als äußerst unregelmäßig bezeichnen würden, durchzuführen. Aus diesem Grund: Ich hatte es mit einem Familienskandal zu tun, den ich in den Grenzen der Familie zu halten hatte. Je weniger Lärm gemacht wurde und je weniger Fremde man zu Hilfe zog, desto besser. Was den üblichen Weg betraf, Leute wegen Verdachts in Gewahrsam zu nehmen, vor den Friedensrichter zu gehen und all das Übrige – daran war nicht zu denken, wenn die Tochter Ihrer Gnaden (wie ich glaubte) hinter der ganzen Sache steckte. In diesem Fall fühlte ich, dass eine Person von Mr. Betteredges Charakter und Stellung im Hause – da er die Bediensteten kannte und die Ehre der Familie am Herzen trug – sicherer als Assistent zu gewinnen wäre als jede andere Person, derer ich habhaft werden konnte. Ich hätte es auch bei Mr. Blake versucht – wenn nicht ein Hindernis im Weg gestanden hätte. Er sah die Richtung meines Vorgehens schon sehr früh; und bei seinem Interesse an Miss Verinder war ein gegenseitiges Verständnis zwischen ihm und mir unmöglich. Ich belästige Ihre Gnaden mit diesen Einzelheiten, um Ihnen zu zeigen, dass ich das Familiengeheimnis im Familienkreis gehalten habe. Ich bin der Einzige von außerhalb, der es weiß – und meine berufliche Existenz hängt davon ab, den Mund zu halten.“

Hier fühlte ich, dass meine berufliche Existenz davon abhing, nicht den Mund zu halten. In meinem hohen Alter vor meiner Herrin als eine Art Hilfspolizist dargestellt zu werden, war wieder einmal mehr, als mein Christentum zu ertragen imstande war.

„Ich erlaube mir, Ihre Gnaden zu informieren“, sagte ich, „dass ich niemals, meines Wissens nach, diesem abscheulichen Detektivgeschäft in irgendeiner Weise, von Anfang bis Ende, geholfen habe; und ich fordere Sergeant Cuff auf, mir zu widersprechen, wenn er es wagt!“

Nachdem ich diesen Worten Luft gemacht hatte, fühlte ich mich sehr erleichtert. Ihre Gnaden beehrte mich mit einem kleinen freundschaftlichen Klaps auf die Schulter. Ich blickte mit rechtschaffener Entrüstung auf den Sergeant, um zu sehen, was er von einem solchen Zeugnis hielt! Der Sergeant blickte zurück wie ein Lamm und schien mich mehr denn je zu mögen.

Meine Herrin teilte ihm mit, dass er seine Darlegung fortsetzen könne. „Ich verstehe“, sagte sie, „dass Sie ehrlich Ihr Bestes getan haben, in dem, was Sie für mein Interesse halten. Ich bin bereit zu hören, was Sie als Nächstes zu sagen haben.“

„Was ich als Nächstes zu sagen habe“, antwortete Sergeant Cuff, „betrifft Rosanna Spearman. Ich habe die junge Frau erkannt, wie Ihre Gnaden sich vielleicht erinnern, als sie das Waschbuch in dieses Zimmer brachte. Bis zu diesem Zeitpunkt war ich geneigt zu bezweifeln, ob Miss Verinder ihr Geheimnis jemandem anvertraut hatte. Als ich Rosanna sah, änderte ich meine Meinung. Ich verdächtigte sie sofort, in das Verschwindenlassen des Diamanten eingeweiht zu sein. Die arme Kreatur hat durch ein schreckliches Ende den Tod gefunden, und ich möchte nicht, dass Ihre Gnaden jetzt, da sie nicht mehr ist, denken, ich sei unangemessen hart gegen sie gewesen. Wäre dies ein gewöhnlicher Fall von Diebstahl gewesen, hätte ich Rosanna den Vorteil des Zweifels genauso freimütig gewährt, wie ich ihn jedem anderen Bediensteten im Haus gewährt hätte. Unsere Erfahrung mit den Frauen aus der Besserungsanstalt ist, dass sie sich, wenn sie im Dienst erprobt – und wenn sie freundlich und verständig behandelt werden –, in den meisten Fällen als ehrlich reumütig und der Mühe, die man sich mit ihnen gegeben hat, ehrlich würdig erweisen. Aber dies war kein gewöhnlicher Fall von Diebstahl. Es war ein Fall – nach meiner Überzeugung – von einem tief geplanten Betrug, mit der Besitzerin des Diamanten im Hintergrund. Mit dieser Ansicht war der erste Gesichtspunkt, der sich mir im Zusammenhang mit Rosanna ganz natürlich darbot, dieser: Würde sich Miss Verinder (mit Verlaub, gnädige Frau) damit begnügen, uns alle glauben zu lassen, der Moonstone sei lediglich verloren gegangen? Oder würde sie einen Schritt weiter gehen und uns dazu verleiten, zu glauben, der Moonstone sei gestohlen worden? Im letzteren Fall war da Rosanna Spearman – mit dem Ruf einer Diebin – zur Hand; die Person, die wie keine andere geeignet war, Ihre Gnaden und mich auf eine falsche Fährte zu locken.“

War es möglich (fragte ich mich), dass er seinen Fall gegen Miss Rachel und Rosanna in einem noch schrecklicheren Licht darstellen konnte als diesem? Es war möglich, wie Sie nun sehen werden.

„Ich hatte noch einen Grund, die verstorbene Frau zu verdächtigen“, sagte er, „der mir noch stärker zu sein scheint. Wer wäre die Person, die Miss Verinder dabei helfen könnte, heimlich Geld auf den Diamanten aufzunehmen? Rosanna Spearman. Keine junge Dame in Miss Verinders Stellung könnte eine so riskante Angelegenheit wie diese allein bewältigen. Eine Vermittlerin musste sie haben, und wer wäre dafür geeigneter, frage ich noch einmal, als Rosanna Spearman? Das verstorbene Hausmädchen Ihrer Gnaden war auf dem Höhepunkt ihres Berufes, als sie eine Diebin war. Sie hatte Beziehungen, wie ich mit Sicherheit weiß, zu einem der wenigen Männer in London (im Geldverleihgeschäft), der eine große Summe auf ein so bemerkenswertes Juwel wie den Moonstone vorschießen würde, ohne unangenehme Fragen zu stellen oder auf unangenehme Bedingungen zu bestehen. Behalten Sie das im Gedächtnis, gnädige Frau; und lassen Sie mich Ihnen nun zeigen, wie meine Verdächtigungen durch Rosannas eigene Handlungen und durch die offensichtlichen Schlussfolgerungen, die daraus zu ziehen sind, gerechtfertigt wurden.“

Daraufhin ließ er den gesamten Ablauf von Rosannas Vorgehen Revue passieren. Sie sind bereits so gut mit diesen Vorgängen vertraut wie ich; und Sie werden verstehen, wie unwiderlegbar dieser Teil seines Berichts die Schuld an der Beteiligung am Verschwinden des Moonstone auf das Andenken an das arme tote Mädchen festlegte. Sogar meine Herrin war von dem, was er nun sagte, entmutigt. Sie gab ihm keine Antwort, als er fertig war. Es schien dem Sergeant gleichgültig zu sein, ob ihm geantwortet wurde oder nicht. Er fuhr fort (der Teufel hole ihn!), genauso beständig wie immer.

„Nachdem ich den ganzen Fall, wie ich ihn verstehe, dargelegt habe“, sagte er, „habe ich Ihrer Gnaden nur noch mitzuteilen, was ich als Nächstes zu tun gedenke. Ich sehe zwei Möglichkeiten, diese Untersuchung erfolgreich zu einem Ende zu bringen. Die eine dieser Möglichkeiten betrachte ich als sicher. Die andere, gebe ich zu, ist ein gewagtes Experiment und nichts weiter. Ihre Gnaden sollen entscheiden. Sollen wir zuerst die sichere wählen?“

Meine Herrin gab ihm ein Zeichen, seinen eigenen Weg zu gehen und selbst zu wählen.

„Danke“, sagte der Sergeant. „Wir beginnen mit der sicheren, da Ihre Gnaden so freundlich sind, mir die Wahl zu überlassen. Ob Miss Verinder in Frizinghall bleibt oder ob sie hierher zurückkehrt, ich schlage vor, in jedem Fall alle ihre Handlungen sorgfältig zu beobachten – die Leute, die sie sieht, die Ausritte und Spaziergänge, die sie unternehmen mag, und die Briefe, die sie schreiben und empfangen mag.“

„Was dann?“, fragte meine Herrin.

„Ich werde als Nächstes“, antwortete der Sergeant, „Ihrer Gnaden Erlaubnis erbitten, als Bedienstete anstelle von Rosanna Spearman eine Frau in das Haus einzuführen, die an private Ermittlungen dieser Art gewöhnt ist und für deren Diskretion ich bürgen kann.“

„Was dann?“, wiederholte meine Herrin.

„Als Nächstes“, fuhr der Sergeant fort, „und letztendlich, schlage ich vor, einen meiner Kollegen zu entsenden, um eine Vereinbarung mit jenem Geldverleiher in London zu treffen, den ich eben erwähnte und der Rosanna Spearman früher kannte – und dessen Name und Adresse, darauf können sich Ihre Gnaden verlassen, von Rosanna an Miss Verinder weitergegeben wurden. Ich leugne nicht, dass die Vorgehensweise, die ich jetzt vorschlage, Geld kosten und Zeit in Anspruch nehmen wird. Aber das Ergebnis ist sicher. Wir legen eine Linie um den Moonstone und ziehen diese Linie immer enger, bis wir ihn im Besitz von Miss Verinder finden, falls sie sich entscheidet, ihn zu behalten. Wenn ihre Schulden drücken und sie sich entschließt, ihn fortzuschicken, dann haben wir unseren Mann bereit und fangen den Moonstone bei seiner Ankunft in London ab.“

Zu hören, dass ihre eigene Tochter zum Gegenstand eines solchen Vorschlags gemacht wurde, stachelte meine Herrin zum ersten Mal dazu an, ärgerlich zu sprechen.

„Betrachten Sie Ihren Vorschlag in jedem Punkt als abgelehnt“, sagte sie. „Und fahren Sie mit Ihrer anderen Art fort, die Untersuchung zu einem Ende zu bringen.“

„Meine andere Art“, sagte der Sergeant, der so gelassen wie immer fortfuhr, „ist, dieses gewagte Experiment zu versuchen, auf das ich angespielt habe. Ich glaube, ich habe die Veranlagung von Miss Verinder ziemlich richtig eingeschätzt. Sie ist (meiner Überzeugung nach) durchaus fähig, einen gewagten Betrug zu begehen. Aber sie ist in ihrem Temperament zu heiß und ungestüm und zu wenig daran gewöhnt, Heuchelei zur Gewohnheit zu machen, um in kleinen Dingen die Heuchlerin zu spielen und sich bei allen Provokationen zurückzuhalten. Ihre Gefühle sind ihr in diesem Fall wiederholt außer Kontrolle geraten, genau zu der Zeit, als es eindeutig in ihrem Interesse gelegen hätte, sie zu verbergen. Auf diese Eigentümlichkeit ihres Charakters schlage ich nun vor, einzuwirken. Ich möchte ihr plötzlich einen großen Schock versetzen, unter Umständen, die sie bis ins Mark treffen werden. Auf gut Englisch: Ich möchte Miss Verinder, ohne ein Wort der Warnung, vom Tod Rosannas erzählen – in der Hoffnung, dass ihre eigenen besseren Gefühle sie dazu drängen werden, reinen Tisch zu machen. Akzeptieren Ihre Gnaden diese Alternative?“

Meine Herrin erstaunte mich über jedes Ausdrucksvermögen hinaus. Sie antwortete ihm auf der Stelle:

„Ja; das tue ich.“

„Die Pony-Chaise steht bereit“, sagte der Sergeant. „Ich wünsche Ihren Gnaden einen guten Morgen.“

Meine Herrin hob die Hand und hielt ihn an der Tür auf.

„An die besseren Gefühle meiner Tochter soll appelliert werden, wie Sie vorschlagen“, sagte sie. „Aber ich beanspruche als ihre Mutter das Recht, sie selbst auf die Probe zu stellen. Sie werden hier bleiben, wenn es Ihnen beliebt; und ich werde nach Frizinghall fahren.“

Einmal in seinem Leben stand der große Cuff sprachlos vor Staunen, wie ein gewöhnlicher Mensch.

Meine Herrin klingelte und bestellte ihre wasserfesten Sachen. Es goss immer noch in Strömen; und die geschlossene Kutsche war, wie Sie wissen, mit Miss Rachel nach Frizinghall gefahren. Ich versuchte, Ihre Gnaden davon abzubringen, dem Unwetter zu trotzen. Ganz umsonst! Ich bat um Erlaubnis, mit ihr zu gehen und den Regenschirm zu halten. Sie wollte nichts davon hören. Die Pony-Chaise kam vorgefahren, mit dem Stallburschen als Kutscher. „Sie können sich auf zwei Dinge verlassen“, sagte sie zu Sergeant Cuff im Flur. „Ich werde das Experiment mit Miss Verinder genauso tapfer versuchen, wie Sie es selbst versuchen würden. Und ich werde Sie über das Ergebnis informieren, entweder persönlich oder per Brief, bevor heute Abend der letzte Zug nach London abfährt.“

Damit stieg sie in die Chaise, nahm selbst die Zügel und fuhr nach Frizinghall davon.

KAPITEL XXII

Nachdem meine Herrin uns verlassen hatte, hatte ich Muße, über Sergeant Cuff nachzudenken. Ich fand ihn in einer gemütlichen Ecke des Flurs sitzend, wie er sein Notizbuch zu Rate zog und boshaft die Mundwinkel kräuselte.

„Machen Sie sich Notizen zu dem Fall?“, fragte ich.

„Nein“, sagte der Sergeant. „Ich schaue nach, was mein nächster beruflicher Auftrag ist.“

„Oh!“, sagte ich. „Sie glauben also, es ist alles vorbei hier?“

„Ich glaube“, antwortete Sergeant Cuff, „dass Lady Verinder eine der klügsten Frauen in England ist. Ich glaube auch, dass eine Rose es viel mehr wert ist, betrachtet zu werden, als ein Diamant. Wo ist der Gärtner, Mr. Betteredge?“

Es war kein Wort mehr aus ihm herauszubekommen in Sachen des Moonstone. Er hatte jedes Interesse an seiner eigenen Untersuchung verloren; und er beharrte darauf, den Gärtner zu suchen. Eine Stunde später hörte ich sie im Gewächshaus laut streiten, wobei die Hundsrose wieder einmal der Grund für den Zwist war.

In der Zwischenzeit war es meine Aufgabe herauszufinden, ob Mr. Franklin bei seinem Entschluss blieb, uns mit dem Nachmittagszug zu verlassen. Nachdem er über die Konferenz im Zimmer meiner Herrin und deren Ausgang informiert worden war, entschied er sich augenblicklich dazu, abzuwarten, bis die Neuigkeiten aus Frizinghall eintrafen. Diese sehr natürliche Änderung seiner Pläne – die bei gewöhnlichen Menschen zu nichts Besonderem geführt hätte – erwies sich in Mr. Franklins Fall als ein unerwünschtes Ergebnis. Sie ließ ihn ruhelos zurück, mit einem Erbe an untätiger Zeit, und dabei ließ sie alle ausländischen Seiten seines Charakters hervortreten, eine nach der anderen, wie Ratten aus einem Sack.

Mal als italienischer Engländer, mal als deutscher Engländer und dann wieder als französischer Engländer trieb er in alle Wohnzimmer des Hauses hinein und wieder hinaus, ohne ein anderes Thema, als wie Miss Rachel ihn behandelte; und ohne jemanden, an den er sich wenden konnte, außer an mich. Ich fand ihn (zum Beispiel) in der Bibliothek, wo er unter der Landkarte des modernen Italien saß und völlig unfähig war, eine andere Methode zur Bewältigung seiner Sorgen zu finden, als über sie zu sprechen. „Ich habe verschiedene wertvolle Bestrebungen, Betteredge; aber was soll ich jetzt mit ihnen anfangen? Ich bin voller schlafender guter Eigenschaften, wenn Rachel mir nur geholfen hätte, sie ans Licht zu bringen!“ Er war so beredt, als er das Bild seiner eigenen vernachlässigten Vorzüge zeichnete, und so kläglich in seiner Wehklage darüber, als er fertig war, dass ich mit meinem Latein völlig am Ende war, wie ich ihn trösten sollte, als mir plötzlich in den Sinn kam, dass dies ein Fall für die heilsame Anwendung eines Stückchens Robinson Crusoe sei. Ich humpelte in mein eigenes Zimmer und humpelte zurück mit diesem unsterblichen Buch. Niemand in der Bibliothek! Die Landkarte des modernen Italien starrte mich an; und ich starrte auf die Landkarte des modernen Italien.

Ich versuchte es im Salon. Da lag sein Taschentuch auf dem Boden, um zu beweisen, dass er hereingeschneit war. Und da war das leere Zimmer, um zu beweisen, dass er wieder hinausgeschneit war.

Ich versuchte es im Speisezimmer und entdeckte Samuel mit einem Keks und einem Glas Sherry, wie er schweigend die leere Luft untersuchte. Vor einer Minute hatte Mr. Franklin wütend nach einer kleinen Erfrischung geläutet. Als sie von Samuel in größter Eile herbeigebracht wurde, war Mr. Franklin verschwunden, bevor die Glocke unten im Haus überhaupt aufgehört hatte zu läuten, so kräftig hatte er daran gezogen.

Ich versuchte es im Frühstückszimmer und fand ihn schließlich. Da war er am Fenster und zeichnete mit dem Finger Hieroglyphen in die Feuchtigkeit auf der Scheibe.

„Ihr Sherry wartet auf Sie, mein Herr“, sagte ich zu ihm. Ich hätte genauso gut zu einer der vier Wände des Zimmers sprechen können; er war in den bodenlosen Tiefen seiner eigenen Meditationen versunken, jenseits aller Rettung. „Wie erklären Sie sich Rachels Verhalten, Betteredge?“, war die einzige Antwort, die ich erhielt. Da ich die nötige Erwiderung nicht parat hatte, zog ich Robinson Crusoe hervor, in dem ich fest überzeugt bin, dass man irgendeine Erklärung hätte finden können, wenn wir nur lange genug danach gesucht hätten. Mr. Franklin schlug Robinson Crusoe zu und verfiel sofort in sein deutsch-englisches Kauderwelsch. „Warum nicht darin nachschlagen?“, sagte er, als hätte ich persönlich Einwände dagegen erhoben, darin nachzuschlagen. „Warum zum Teufel die Geduld verlieren, Betteredge, wenn Geduld alles ist, was man braucht, um zur Wahrheit zu gelangen? Unterbrechen Sie mich nicht. Rachels Verhalten ist vollkommen verständlich, wenn Sie ihr nur die übliche Gerechtigkeit widerfahren lassen, zuerst die objektive Sichtweise einzunehmen, dann die subjektive Sichtweise und zum Abschluss die objektiv-subjektive Sichtweise. Was wissen wir? Wir wissen, dass der Verlust des Moonstone am vergangenen Donnerstagmorgen sie in einen Zustand nervöser Erregung versetzte, von dem sie sich bis jetzt nicht erholt hat. Wollen Sie die objektive Sichtweise bis dahin leugnen? Sehr wohl dann – unterbrechen Sie mich nicht. Wenn sie nun in einem Zustand nervöser Erregung ist, wie können wir erwarten, dass sie sich gegenüber den Menschen in ihrer Umgebung anders verhält, als sie es sonst getan hätte? Wenn man auf diese Weise von innen nach außen argumentiert, was erreichen wir dann? Wir erreichen die subjektive Sichtweise. Ich fordere Sie heraus, die subjektive Sichtweise zu widerlegen. Sehr wohl dann – was folgt daraus? Himmel noch mal! Die objektiv-subjektive Erklärung folgt natürlich! Rachel ist, genau genommen, nicht Rachel, sondern Jemand Anderes. Macht es mir etwas aus, von Jemand Anderem grausam behandelt zu werden? Sie sind unvernünftig genug, Betteredge; aber Sie können mir kaum vorwerfen, das zu tun. Wie endet es dann? Es endet, trotz Ihrer verfluchten englischen Engstirnigkeit und Voreingenommenheit, damit, dass ich vollkommen glücklich und zufrieden bin. Wo ist der Sherry?“

Mein Kopf war inzwischen in einem solchen Zustand, dass ich nicht mehr sicher war, ob es mein Kopf war oder der von Mr. Franklin. In diesem beklagenswerten Zustand brachte ich es fertig, drei objektive Dinge zu tun, wie ich meine. Ich besorgte Mr. Franklin seinen Sherry; ich zog mich in mein eigenes Zimmer zurück; und ich tröstete mich mit der beruhigendsten Pfeife Tabak, die ich je in meinem Leben geraucht zu haben glaube.

Glauben Sie jedoch nicht, dass ich Mr. Franklin so leicht losgeworden wäre. Er driftete wieder vom Frühstückszimmer in den Flur, fand seinen Weg in die Wirtschaftsräume, roch meine Pfeife und wurde augenblicklich daran erinnert, dass er so töricht gewesen war, Miss Rachels zuliebe mit dem Rauchen aufzuhören. Im Handumdrehen stürmte er mit seinem Zigarrenetui herein und legte auf seine saubere, witzige, ungläubige, französische Art stark auf das eine ewige Thema los. „Geben Sie mir Feuer, Betteredge. Ist es denkbar, dass ein Mann so lange geraucht haben kann wie ich, ohne zu entdecken, dass sich am Boden seines Zigarrenetuis ein komplettes System für den Umgang mit Frauen befindet? Folgen Sie mir aufmerksam, und ich werde es Ihnen in zwei Worten beweisen. Sie wählen eine Zigarre, Sie probieren sie, und sie enttäuscht Sie. Was tun Sie dann? Sie werfen sie weg und probieren eine andere. Nun beobachten Sie die Anwendung! Sie wählen eine Frau, Sie probieren sie, und sie bricht Ihnen das Herz. Narr! Nehmen Sie sich ein Beispiel an Ihrem Zigarrenetui. Werfen Sie sie weg und probieren Sie eine andere!“

Ich schüttelte den Kopf dazu. Wunderbar klug, wage ich zu sagen, aber meine eigene Erfahrung sprach entschieden dagegen. „Zu Lebzeiten der verstorbenen Mrs. Betteredge“, sagte ich, „war ich ziemlich oft versucht, Ihre Philosophie auszuprobieren, Mr. Franklin. Aber das Gesetz verlangt, dass man seine Zigarre raucht, mein Herr, wenn man sie einmal gewählt hat.“ Ich unterstrich diese Bemerkung mit einem Augenzwinkern. Mr. Franklin brach in Gelächter aus – und wir waren so vergnügt wie Grillen, bis die nächste neue Seite seines Charakters zur rechten Zeit zum Vorschein kam. So ging es mit meinem jungen Herrn und mir weiter; und so (während der Sergeant und der Gärtner sich über die Rosen stritten) verbrachten wir beide die Zeit, bis die Nachricht aus Frizinghall zurückkam.

Die Ponykutsche kehrte eine gute halbe Stunde früher zurück, als ich zu hoffen gewagt hatte. Meine Herrin hatte beschlossen, vorerst im Haus ihrer Schwester zu bleiben. Der Stallbursche brachte zwei Briefe von seiner Herrin mit; einen an Mr. Franklin adressiert und den anderen an mich.

Mr. Franklins Brief schickte ich ihm in die Bibliothek – in deren Zuflucht ihn seine Wanderungen nun zum zweiten Mal geführt hatten. Meinen eigenen Brief las ich in meinem Zimmer. Ein Scheck, der herausfiel, als ich ihn öffnete, teilte mir (bevor ich den Inhalt erfasst hatte) mit, dass Sergeant Cuffs Entlassung aus der Untersuchung nach dem Moonstone nun eine beschlossene Sache war.

Ich ließ ins Gewächshaus sagen, dass ich den Sergeant sofort sprechen wolle. Er erschien, mit dem Kopf voller Gärtner und Hundsrose, und erklärte, dass es eines Mr. Begbie an Sturheit nicht gegeben habe und nie wieder geben werde. Ich bat ihn, solch elendes Kleinkram aus unserem Gespräch zu lassen und seine ganze Aufmerksamkeit einer wirklich ernsten Angelegenheit zu schenken. Daraufhin bemühte er sich ausreichend, den Brief in meiner Hand zu bemerken. „Ah!“, sagte er auf müde Weise, „Sie haben von Ihrer Herrin gehört. Habe ich etwas damit zu tun, Mr. Betteredge?“

„Das werden Sie selbst beurteilen, Sergeant.“ Daraufhin las ich ihm den Brief (mit meiner besten Betonung und Diskretion) in den folgenden Worten vor:

„MEIN GUTER GABRIEL, – Ich bitte Sie, Sergeant Cuff darüber zu informieren, dass ich das Versprechen, das ich ihm gegeben habe, erfüllt habe; mit folgendem Ergebnis, was Rosanna Spearman betrifft. Miss Verinder erklärt feierlich, dass sie nie ein Wort unter vier Augen mit Rosanna gewechselt hat, seit diese unglückliche Frau mein Haus zum ersten Mal betreten hat. Sie sind sich nicht einmal zufällig begegnet in der Nacht, als der Diamant verloren ging; und es fand keinerlei Kommunikation irgendeiner Art zwischen ihnen statt, von dem Donnerstagmorgen an, als der Alarm das erste Mal im Haus geschlagen wurde, bis zu diesem heutigen Samstagnachmittag, als Miss Verinder uns verließ. Nachdem ich meiner Tochter plötzlich und mit so vielen Worten von Rosanna Spearmans Selbstmord erzählt habe – das ist es, was dabei herausgekommen ist.“

Nachdem ich diesen Punkt erreicht hatte, sah ich auf und fragte Sergeant Cuff, was er bis hierhin von dem Brief halte.

„Ich würde Sie nur beleidigen, wenn ich meine Meinung äußerte“, antwortete der Sergeant. „Fahren Sie fort, Mr. Betteredge“, sagte er mit der erregendsten Ergebenheit, „fahren Sie fort.“

Wenn ich bedachte, dass dieser Mann die Dreistigkeit besessen hatte, sich über die Sturheit unseres Gärtners zu beschweren, juckte es mich in den Fingern, mit anderen Worten als denen meiner Herrin „fortzufahren“. Diesmal blieb mein Christentum jedoch standhaft. Ich fuhr stetig mit dem Brief meiner Herrin fort:

„Nachdem ich mich in der Weise an Miss Verinder gewandt hatte, die der Beamte für am wünschenswertesten hielt, sprach ich als Nächstes in der Weise mit ihr, die ich selbst für am geeignetsten hielt, um sie zu beeindrucken. Bei zwei verschiedenen Gelegenheiten, bevor meine Tochter mein Dach verließ, habe ich sie privat davor gewarnt, dass sie sich einem Verdacht der unerträglichsten und erniedrigendsten Art aussetze. Ich habe ihr nun in den klarsten Worten gesagt, dass sich meine Befürchtungen bewahrheitet haben.

Ihre Antwort darauf, auf ihre eigene feierliche Bekräftigung hin, ist so klar, wie Worte nur sein können. Erstens schuldet sie keinem lebenden Wesen privat Geld. Zweitens ist der Diamant jetzt nicht und war nie in ihrem Besitz, seit sie ihn am Mittwochabend in ihr Kabinett gelegt hat.

Das Vertrauen, das meine Tochter in mich setzt, geht nicht weiter als bis hierher. Sie bewahrt ein hartnäckiges Schweigen, wenn ich sie frage, ob sie das Verschwinden des Diamanten erklären kann. Sie verweigert es unter Tränen, wenn ich an sie appelliere, mir zuliebe die Wahrheit zu sagen. ‚Der Tag wird kommen, an dem Sie wissen werden, warum es mir gleichgültig ist, verdächtigt zu werden, und warum ich selbst Ihnen gegenüber schweige. Ich habe viel getan, um meine Mutter dazu zu bringen, Mitleid mit mir zu haben – nichts, um meine Mutter dazu zu bringen, sich für mich zu schämen.‘ Das sind die eigenen Worte meiner Tochter.

Nach dem, was zwischen dem Beamten und mir vorgefallen ist, denke ich – so fremd er auch ist –, dass er mit dem bekannt gemacht werden sollte, was Miss Verinder gesagt hat, genau wie Sie. Lesen Sie ihm meinen Brief vor und übergeben Sie ihm dann den Scheck, den ich beilege. Indem ich auf jeden weiteren Anspruch auf seine Dienste verzichte, habe ich nur zu sagen, dass ich von seiner Ehrlichkeit und seiner Intelligenz überzeugt bin; aber ich bin fester denn je davon überzeugt, dass die Umstände in diesem Fall ihn fatal irregeführt haben.“

Da endete der Brief. Bevor ich den Scheck überreichte, fragte ich Sergeant Cuff, ob er eine Anmerkung zu machen habe.

„Es gehört nicht zu meiner Pflicht, Mr. Betteredge“, antwortete er, „Anmerkungen zu einem Fall zu machen, wenn ich mit ihm fertig bin.“

Ich warf den Scheck über den Tisch zu ihm. „Glauben Sie an diesen Teil des Briefes meiner Herrin?“, sagte ich empört.

Der Sergeant sah auf den Scheck und hob seine trübseligen Augenbrauen in Anerkennung der Großzügigkeit meiner Herrin.

„Das ist eine so großzügige Einschätzung des Wertes meiner Zeit“, sagte er, „dass ich mich verpflichtet fühle, einen Ausgleich dafür zu schaffen. Ich werde die Summe auf diesem Scheck im Gedächtnis behalten, Mr. Betteredge, wenn die Gelegenheit kommt, sich daran zu erinnern.“

„Was meinen Sie damit?“, fragte ich.

„Ihre Herrin hat die Angelegenheit für den Moment sehr geschickt geglättet“, sagte der Sergeant. „Aber dieser Familienskandal ist von der Art, die wieder aufbricht, wenn man es am wenigsten erwartet. Wir werden noch mehr Detektivarbeit an unseren Händen haben, mein Herr, bevor der Moonstone viele Monate älter ist.“

Wenn diese Worte etwas bedeuteten, und wenn die Art und Weise, wie er sie sprach, etwas bedeutete – dann lief es darauf hinaus. Der Brief meiner Herrin hatte in seinen Augen bewiesen, dass Miss Rachel hart genug war, dem stärksten Appell zu widerstehen, der an sie gerichtet werden konnte, und dass sie ihre eigene Mutter (guter Gott, unter welchen Umständen!) durch eine Reihe abscheulicher Lügen getäuscht hatte. Wie andere Leute an meiner Stelle dem Sergeant hätten antworten können, weiß ich nicht. Ich antwortete auf das, was er sagte, mit diesen deutlichen Worten:

„Sergeant Cuff, ich betrachte Ihre letzte Bemerkung als eine Beleidigung für meine Herrin und ihre Tochter!“

„Mr. Betteredge, betrachten Sie es als eine Warnung an sich selbst, und Sie werden der Sache näherkommen.“

So heiß und wütend ich auch war, das höllische Vertrauen, mit dem er mir diese Antwort gab, verschloss meine Lippen.

Ich ging zum Fenster, um mich zu beruhigen. Der Regen hatte aufgehört; und wen sollte ich im Innenhof sehen, wenn nicht Mr. Begbie, den Gärtner, der draußen wartete, um die Kontroverse um die Hundsrose mit Sergeant Cuff fortzusetzen.

„Meine Komplimente an den Sairgent“, sagte Mr. Begbie, in dem Moment, als er mich erblickte. „Wenn er gewillt ist, zum Bahnhof zu gehen, bin ich damit einverstanden, ihn zu begleiten.“

„Was!“, ruft der Sergeant hinter mir, „sind Sie noch nicht überzeugt?“

„Kein bisschen bin ich überzeugt!“, antwortete Mr. Begbie.

„Dann werde ich zum Bahnhof gehen!“, sagt der Sergeant.

„Dann werde ich Sie am Tor treffen!“, sagt Mr. Begbie.

Ich war wütend genug, wie Sie wissen – aber wie sollte der Zorn eines Mannes gegen eine solche Unterbrechung wie diese bestehen? Sergeant Cuff bemerkte die Veränderung an mir und ermutigte sie mit einem Wort zur rechten Zeit. „Kommen Sie! Kommen Sie!“, sagte er, „warum behandeln Sie meine Sicht des Falls nicht so, wie Ihre Herrin sie behandelt? Warum sagen Sie nicht: Die Umstände haben mich fatal irregeführt?“

Etwas so zu nehmen, wie meine Herrin es nahm, war ein Privileg, das es wert war, genossen zu werden – selbst mit dem Nachteil, dass es mir von Sergeant Cuff angeboten worden war. Ich kühlte langsam auf mein gewohntes Niveau ab. Ich betrachtete jede andere Meinung über Miss Rachel, als die Meinung meiner Herrin oder meine eigene, mit erhabener Verachtung. Das Einzige, was ich nicht tun konnte, war, mich von dem Thema Moonstone fernzuhalten! Mein eigener gesunder Menschenverstand hätte mich warnen sollen, ich weiß, die Sache ruhen zu lassen – aber, nun ja! Die Tugenden, die die heutige Generation auszeichnen, waren zu meiner Zeit noch nicht erfunden. Sergeant Cuff hatte mich an einer wunden Stelle getroffen, und obwohl ich mit Verachtung auf ihn herabblickte, prickelte die empfindliche Stelle trotzdem. Das Ende vom Lied war, dass ich ihn widerspenstig auf das Thema des Briefes meiner Herrin zurückführte. „Ich bin selbst völlig zufrieden“, sagte ich. „Aber lassen Sie das! Fahren Sie fort, als wäre ich immer noch offen für Überzeugung. Sie glauben, Miss Rachels Wort sei nicht zu glauben; und Sie sagen, wir werden vom Moonstone noch hören. Untermauern Sie Ihre Meinung, Sergeant“, schloss ich auf luftige Weise. „Untermauern Sie Ihre Meinung.“

Anstatt beleidigt zu sein, ergriff Sergeant Cuff meine Hand und schüttelte sie, bis meine Finger wieder schmerzten.

„Ich schwöre bei Gott“, sagt dieser seltsame Beamte feierlich, „ich würde morgen in den Hausdienst gehen, Mr. Betteredge, wenn ich eine Chance hätte, zusammen mit Ihnen beschäftigt zu werden! Zu sagen, Sie seien so durchsichtig wie ein Kind, mein Herr, ist ein Kompliment an die Kinder, das neun von zehn von ihnen nicht verdienen. Da! Da! Wir wollen nicht wieder anfangen zu streiten. Sie sollen es leichter von mir bekommen. Ich werde kein Wort mehr über Ihre Herrin oder über Miss Verinder verlieren – ich werde nur für einmal, und Ihnen zuliebe, zum Propheten werden. Ich habe Sie bereits gewarnt, dass Sie mit dem Moonstone noch nicht fertig sind. Sehr wohl. Nun erzähle ich Ihnen zum Abschied von drei Dingen, die in der Zukunft geschehen werden und die sich, wie ich glaube, Ihrer Aufmerksamkeit aufdrängen werden, ob es Ihnen gefällt oder nicht.“

„Fahren Sie fort!“, sagte ich, völlig unerschrocken und genauso luftig wie immer.

„Erstens“, sagte der Sergeant, „werden Sie etwas von den Yollands hören – wenn der Briefträger am kommenden Montag Rosannas Brief in Cobb’s Hole zustellt.“

Hätte er einen Eimer kaltes Wasser über mich ausgegossen, bezweifle ich, dass ich es viel unangenehmer hätte empfinden können, als ich diese Worte empfand. Miss Rachels Behauptung ihrer Unschuld hatte Rosannas Verhalten – das Anfertigen des neuen Nachthemds, das Verstecken des beschmutzten Nachthemds und all das Übrige – völlig ohne Erklärung gelassen. Und das war mir nie in den Sinn gekommen, bis Sergeant Cuff es mir in einem Augenblick aufzwang!

„Zweitens“, fuhr der Sergeant fort, „werden Sie wieder von den drei Indern hören. Sie werden in der Nachbarschaft von ihnen hören, wenn Miss Rachel in der Nachbarschaft bleibt. Sie werden in London von ihnen hören, wenn Miss Rachel nach London geht.“

Da ich das Interesse an den drei Gauklern verloren hatte und mich gründlich von der Unschuld meiner jungen Herrin überzeugt hatte, nahm ich diese zweite Prophezeiung leicht genug. „So viel zu zwei der drei Dinge, die passieren werden“, sagte ich. „Nun zum dritten!“

„Drittens und letztens“, sagte Sergeant Cuff, „werden Sie früher oder später etwas von jenem Geldverleiher in London hören, den ich bereits zweimal zu erwähnen die Freiheit hatte. Geben Sie mir Ihr Taschenbuch, und ich mache Ihnen eine Notiz über seinen Namen und seine Adresse – damit es keinen Irrtum geben kann, falls die Sache wirklich eintritt.“

Er schrieb daraufhin auf ein leeres Blatt: „Mr. Septimus Luker, Middlesex-place, Lambeth, London.“

„Da“, sagte er und zeigte auf die Adresse, „sind die letzten Worte zum Thema Moonstone, mit denen ich Sie vorerst behelligen werde. Die Zeit wird zeigen, ob ich Recht habe oder nicht. In der Zwischenzeit, mein Herr, nehme ich ein aufrichtiges persönliches Wohlwollen für Sie mit, das, wie ich glaube, uns beiden Ehre macht. Wenn wir uns vor meinem Eintritt in den Ruhestand nicht mehr sehen, hoffe ich, dass Sie mich in einem kleinen Haus bei London besuchen kommen, das ich im Auge habe. Es wird Graswege geben, Mr. Betteredge, das verspreche ich Ihnen, in meinem Garten. Und was die weiße Moosrose angeht——“

„Den Deibel wirst du die weiße Moosrose zum Wachsen bringen, wenn du sie nicht erst auf die Hundsrose pfropfst“, rief eine Stimme am Fenster.

Wir drehten uns beide um. Da war der ewige Mr. Begbie, zu begierig auf die Kontroverse, um noch länger am Tor zu warten. Der Sergeant drückte meine Hand und stürmte in den Innenhof, auf seiner Seite noch hitziger. „Fragen Sie ihn nach der Moosrose, wenn er zurückkommt, und sehen Sie, ob ich ihm noch ein Bein gelassen habe, auf dem er stehen kann!“, rief der große Cuff und rief mir wiederum durch das Fenster zu. „Meine Herren, beide!“, antwortete ich und mäßigte sie wieder, wie ich sie schon einmal mäßigt hatte. „In der Sache mit der Moosrose gibt es viel für beide Seiten zu sagen!“ Ich hätte genauso gut (wie die Iren sagen) einem Meilenstein Jigs vorspfeifen können. Sie zogen zusammen davon, die Schlacht der Rosen kämpfend, ohne auf irgendeiner Seite um Gnade zu bitten oder sie zu gewähren. Das Letzte, was ich von ihnen sah, war, wie Mr. Begbie seinen sturen Kopf schüttelte und Sergeant Cuff ihn wie einen Gefangenen unter Bewachung am Arm gepackt hatte. Ach, nun! Nun! Ich gebe zu, ich konnte nicht anders, als den Sergeant zu mögen – obwohl ich ihn die ganze Zeit über hasste.

Erklären Sie diesen Geisteszustand, wenn Sie können. Sie werden mich und meine Widersprüche nun bald los sein. Wenn ich über Mr. Franklins Abreise berichtet habe, wird die Geschichte der Ereignisse des Samstags endlich beendet sein. Und wenn ich als Nächstes einige seltsame Dinge beschrieben habe, die im Laufe der neuen Woche geschahen, werde ich meinen Teil der Geschichte getan haben und die Feder an die Person übergeben, die dazu bestimmt ist, meiner Spur zu folgen. Wenn Sie das Lesen dieser Erzählung genauso leid sind wie ich das Schreiben – Herr, wie werden wir uns beide ein paar Seiten weiter amüsieren!

KAPITEL XXIII

Ich hatte den Pony-Wagen bereitgehalten, für den Fall, dass Mr. Franklin darauf beharrte, uns noch am selben Abend mit dem Zug zu verlassen. Das Erscheinen des Gepäcks, dem Mr. Franklin selbst die Treppe hinunter folgte, teilte mir deutlich genug mit, dass er zum ersten Mal in seinem Leben bei einem Entschluss geblieben war.

„Sie haben sich also wirklich entschieden, mein Herr?“, sagte ich, als wir uns in der Halle trafen. „Warum warten Sie nicht noch ein oder zwei Tage länger und geben Miss Rachel eine weitere Chance?“

Der fremdländische Firnis schien von Mr. Franklin völlig abgefallen zu sein, jetzt, da die Zeit des Abschiednehmens gekommen war. Anstatt mir mit Worten zu antworten, legte er mir den Brief in die Hand, den ihre Herrschaft an ihn gerichtet hatte. Der größte Teil davon wiederholte, was bereits in der anderen Mitteilung, die ich erhalten hatte, gesagt worden war. Aber am Ende war ein Stück über Miss Rachel hinzugefügt, das die Standhaftigkeit von Mr. Franklins Entschlossenheit erklären dürfte, wenn es sonst nichts erklärt.

„Sie werden sich, so nehme ich an, wundern“ (schrieb ihre Herrschaft), „dass ich es zulasse, dass meine eigene Tochter mich völlig im Dunkeln lässt. Ein Diamant im Wert von zwanzigtausend Pfund ist verloren gegangen – und ich muss daraus schließen, dass das Geheimnis seines Verschwindens für Rachel kein Geheimnis ist, und dass ihr von einer mir völlig unbekannten Person oder Personen eine unbegreifliche Verpflichtung zum Schweigen auferlegt wurde, mit einem Ziel vor Augen, das ich nicht einmal erahnen kann. Ist es denkbar, dass ich mich auf diese Weise zum Narren halten lasse? Es ist in Rachels jetzigem Zustand durchaus denkbar. Sie befindet sich in einer nervösen Erregung, die zu sehen bemitleidenswert ist. Ich wage es nicht, das Thema des Moonstone wieder anzusprechen, bis die Zeit etwas getan hat, um sie zu beruhigen. Um dies zu unterstützen, habe ich nicht gezögert, den Polizeibeamten zu entlassen. Das Geheimnis, das uns verwirrt, verwirrt auch ihn. Dies ist keine Angelegenheit, bei der uns ein Fremder helfen kann. Er vermehrt das, was ich zu erleiden habe; und er macht Rachel wahnsinnig, wenn sie nur seinen Namen hört.

Meine Pläne für die Zukunft sind so gut festgelegt, wie sie nur sein können. Mein derzeitiger Gedanke ist es, Rachel nach London zu bringen – teils um ihren Geist durch eine völlige Veränderung zu entlasten, teils um zu versuchen, was durch die Konsultation des besten ärztlichen Rats getan werden kann. Kann ich Sie bitten, uns in der Stadt zu treffen? Mein lieber Franklin, Sie müssen auf Ihre Weise meine Geduld nachahmen und wie ich auf einen passenderen Zeitpunkt warten. Die wertvolle Unterstützung, die Sie bei der Untersuchung nach dem verlorenen Juwel geleistet haben, ist im gegenwärtigen schrecklichen Zustand von Rachels Geist immer noch ein unverzeihliches Vergehen. Da Sie sich in dieser Angelegenheit blind bewegten, haben Sie die Last der Angst, die sie zu tragen hatte, noch vergrößert, indem Sie ihr Geheimnis durch Ihre Bemühungen unschuldigerweise mit Entdeckung bedrohten. Es ist mir unmöglich, die Starrsinnigkeit zu entschuldigen, die Sie für Folgen verantwortlich macht, die weder Sie noch ich uns vorstellen oder vorhersehen konnten. Man kann nicht mit ihr vernünftig reden – man kann sie nur bemitleiden. Ich sage es nur ungern, aber vorerst sind Sie und Rachel besser getrennt. Der einzige Rat, den ich Ihnen geben kann, ist, ihr Zeit zu lassen.“

Ich gab den Brief zurück, aufrichtig traurig für Mr. Franklin, denn ich wusste, wie sehr er mein junges Fräulein mochte; und ich sah, dass die Schilderung ihrer Mutter ihn tief getroffen hatte. „Sie kennen das Sprichwort, mein Herr“, war alles, was ich zu ihm sagte. „Wenn es am schlimmsten ist, wird es sicher besser. Es kann nicht viel schlimmer sein, Mr. Franklin, als es jetzt ist.“

Mr. Franklin faltete den Brief seiner Tante zusammen, ohne den Anschein zu erwecken, dass ihn die Bemerkung, die ich mir erlaubt hatte an ihn zu richten, sehr getröstet hätte.

„Als ich mit diesem schrecklichen Diamanten von London hierher kam“, sagte er, „glaube ich nicht, dass es in England einen glücklicheren Haushalt gab als diesen. Sehen Sie sich den Haushalt jetzt an! Zerstreut, entzweit – die ganze Luft des Ortes ist mit Geheimnissen und Misstrauen vergiftet! Erinnern Sie sich an jenen Morgen am Shivering Sand, als wir über meinen Onkel Herncastle und sein Geburtstagsgeschenk sprachen? Der Moonstone hat des Colonels Rache gedient, Betteredge, mit Mitteln, von denen der Colonel selbst niemals geträumt hätte!“

Damit schüttelte er mir die Hand und ging zum Pony-Wagen hinaus.

Ich folgte ihm die Stufen hinunter. Es war sehr jämmerlich zu sehen, wie er den alten Ort, an dem er die glücklichsten Jahre seines Lebens verbracht hatte, auf diese Weise verließ. Penelope (traurig verstört durch alles, was im Haus geschehen war) kam weinend herbei, um sich von ihm zu verabschieden. Mr. Franklin küsste sie. Ich winkte mit der Hand, als wollte ich sagen: „Sie sind herzlich willkommen, mein Herr.“ Einige der anderen Dienstmädchen erschienen und spähten um die Ecke hinter ihm her. Er war einer jener Männer, die die Frauen alle mochten. Im letzten Moment hielt ich den Pony-Wagen an und bat als Gefallen darum, dass er uns durch einen Brief von sich hören lassen möge. Er schien nicht auf das zu achten, was ich sagte – er sah sich von einer Sache zur anderen um, als nähme er eine Art Abschied von dem alten Haus und dem Gelände. „Sagen Sie uns, wohin Sie gehen, mein Herr!“, sagte ich, während ich mich am Wagen festhielt und auf diese Weise versuchte, seine Zukunftspläne zu erfahren. Mr. Franklin zog seinen Hut plötzlich tief in die Augen. „Gehen?“, sagt er und wiederholte das Wort nach mir. „Ich gehe zum Teufel!“ Das Pony scheute bei dem Wort, als hätte es ein christliches Entsetzen davor empfunden. „Gott segne Sie, mein Herr, wohin Sie auch gehen mögen!“, war alles, was ich zu sagen Zeit hatte, bevor er außer Sicht und Gehörweite war. Ein süßer und angenehmer Gentleman! Bei all seinen Fehlern und Torheiten ein süßer und angenehmer Gentleman! Er hinterließ eine traurige Lücke, als er das Haus meiner Herrschaft verließ.

Es war trüb und trostlos genug, als sich der lange Sommerabend an jenem Samstagabend schloss.

Ich hielt meine Stimmung davon ab, zu sinken, indem ich fest an meiner Pfeife und meinem Robinson Crusoe festhielt. Die Frauen (mit Ausnahme von Penelope) vertrieben sich die Zeit damit, über Rosannas Selbstmord zu sprechen. Sie waren alle hartnäckig der Meinung, dass das arme Mädchen den Moonstone gestohlen hatte und dass sie sich aus Angst, entdeckt zu werden, das Leben genommen hatte. Meine Tochter hielt natürlich im Privaten fest an dem, was sie die ganze Zeit gesagt hatte. Ihre Vorstellung von dem Motiv, das wirklich hinter dem Selbstmord steckte, versagte seltsamerweise genau dort, wo auch die Beteuerung der Unschuld meines jungen Fräuleins versagte. Sie ließ Rosannas geheime Reise nach Frizinghall und Rosannas Vorgehen in der Angelegenheit mit dem Nachthemd völlig ungeklärt. Es hatte keinen Zweck, Penelope darauf hinzuweisen; der Einwand machte auf sie ungefähr so viel Eindruck wie ein Regenschauer auf einem Regenmantel. Die Wahrheit ist, meine Tochter hat meine Überlegenheit gegenüber der Vernunft geerbt – und ist in Bezug auf diese Errungenschaft ihrem eigenen Vater ein gutes Stück voraus.

Am nächsten Tag (Sonntag) kam die geschlossene Kutsche, die bei Mr. Ablewhite untergestellt war, leer zu uns zurück. Der Kutscher brachte eine Nachricht für mich und schriftliche Anweisungen für das eigene Dienstmädchen meiner Herrschaft und für Penelope.

Die Nachricht teilte mir mit, dass meine Herrin beschlossen hatte, Miss Rachel am Montag in ihr Haus nach London zu bringen. Die schriftlichen Anweisungen informierten die beiden Dienstmädchen über die benötigte Kleidung und wiesen sie an, ihre Herrschaften zu einer bestimmten Stunde in der Stadt zu treffen. Die meisten anderen Bediensteten sollten folgen. Meine Herrschaft hatte Miss Rachel nach dem, was im Haus geschehen war, so wenig willens gefunden, dorthin zurückzukehren, dass sie sich entschlossen hatte, direkt von Frizinghall nach London zu gehen. Ich sollte bis auf weiteres auf dem Land bleiben, um drinnen und draußen nach dem Rechten zu sehen. Die Bediensteten, die bei mir blieben, sollten auf freie Kost gesetzt werden.

Da mich all dies an das erinnerte, was Mr. Franklin darüber gesagt hatte, dass wir ein zerstreuter und entzweiter Haushalt seien, wandten sich meine Gedanken natürlich Mr. Franklin selbst zu. Je mehr ich über ihn nachdachte, desto unwohler fühlte ich mich bei seinem zukünftigen Vorgehen. Es endete damit, dass ich mit der Sonntagspost an den Kammerdiener seines Vaters, Mr. Jeffco (den ich aus früheren Jahren kannte), schrieb, um ihn zu bitten, mich wissen zu lassen, was Mr. Franklin nach seiner Ankunft in London zu tun beschlossen habe.

Der Sonntagabend war, wenn möglich, noch trüber als der Samstagabend. Wir beendeten den Tag der Ruhe, wie Hunderttausende von Menschen ihn regelmäßig einmal pro Woche auf diesen Inseln beenden – das heißt, wir alle nahmen den Schlafenszeit vorweg und schliefen auf unseren Stühlen ein.

Wie der Montag den Rest des Haushalts beeinflusste, weiß ich nicht. Der Montag gab mir einen guten Rüttler. Die erste von Sergeant Cuffs Prophezeiungen darüber, was geschehen würde – nämlich, dass ich von den Yollands hören würde –, traf an diesem Tag ein.

Ich hatte Penelope und das Dienstmädchen meiner Herrschaft mit dem Gepäck für London zum Zug gebracht und schlenderte gerade auf dem Gelände herum, als ich meinen Namen rufen hörte. Als ich mich umdrehte, stand ich dem Fischer-Mädchen, der hinkenden Lucy, gegenüber. Wenn man von ihrem lahmen Fuß und ihrer Magerkeit absah (letzteres in meinen Augen ein schreckliches Manko bei einer Frau), hatte das Mädchen einige angenehme Eigenschaften im Auge eines Mannes. Ein dunkles, scharfes, kluges Gesicht und eine schöne klare Stimme und ein wunderschönes braunes Haar zählten zu ihren Vorzügen. Eine Krücke erschien in der Liste ihrer Unglücke. Und ein Temperament zählte hoch in der Gesamtsumme ihrer Fehler.

„Nun, meine Liebe“, sagte ich, „was willst du von mir?“

„Wo ist der Mann, den ihr Franklin Blake nennt?“, sagt das Mädchen und fixiert mich mit einem grimmigen Blick, während sie sich auf ihre Krücke stützte.

„Das ist keine respektvolle Art, von einem Gentleman zu sprechen“, antwortete ich. „Wenn Sie sich nach dem Neffen meiner Herrschaft erkundigen möchten, so nennen Sie ihn bitte Mr. Franklin Blake.“

Sie hinkte einen Schritt näher zu mir und sah aus, als hätte sie mich lebendig fressen können. „Mr. Franklin Blake?“, wiederholte sie nach mir. „Mörder Franklin Blake wäre ein passenderer Name für ihn.“

Meine Erfahrung mit der verstorbenen Mrs. Betteredge kam mir hier zugute. Wann immer eine Frau versucht, Sie aus der Fassung zu bringen, kehren Sie den Spieß um und bringen Sie sie stattdessen aus der Fassung. Sie sind im Allgemeinen auf jeden Versuch vorbereitet, den Sie zu Ihrer eigenen Verteidigung machen können, aber nicht darauf. Ein Wort bewirkt das genauso gut wie hundert; und ein Wort bewirkte es bei der hinkenden Lucy. Ich sah ihr freundlich ins Gesicht und sagte: „Pah!“

Das Temperament des Mädchens flammte sofort auf. Sie wogte auf ihrem gesunden Fuß, nahm ihre Krücke und schlug wütend dreimal auf den Boden. „Er ist ein Mörder! Er ist ein Mörder! Er ist ein Mörder! Er war der Tod von Rosanna Spearman!“ Das schrie sie aus Leibeskräften heraus. Einer oder zwei der Leute, die in der Nähe von uns auf dem Gelände arbeiteten, sahen auf – sahen, dass es die hinkende Lucy war – wussten, was sie von dieser Seite zu erwarten hatten – und sahen wieder weg.

„Er war der Tod von Rosanna Spearman?“, wiederholte ich. „Was lässt dich das sagen, Lucy?“

„Was kümmert dich das? Was kümmert das irgendeinen Mann? Oh! Wenn sie nur so über die Männer gedacht hätte, wie ich denke, dann könnte sie jetzt noch leben!“

„Sie dachte immer freundlich von mir, arme Seele“, sagte ich; „und nach bestem Können habe ich immer versucht, freundlich zu ihr zu handeln.“

Ich sprach diese Worte auf so tröstende Weise, wie ich konnte. Die Wahrheit ist, ich hatte nicht das Herz, das Mädchen durch eine weitere meiner schlagfertigen Antworten zu reizen. Ich hatte zuerst nur ihr Temperament bemerkt. Jetzt bemerkte ich ihre Verzweiflung – und Verzweiflung ist nicht selten unverschämt, werden Sie feststellen, im einfachen Leben. Meine Antwort ließ die hinkende Lucy dahinschmelzen. Sie neigte den Kopf und legte ihn auf das Ende ihrer Krücke.

„Ich liebte sie“, sagte das Mädchen leise. „Sie hatte ein elendes Leben geführt, Mr. Betteredge – niederträchtige Leute hatten sie schlecht behandelt und auf den falschen Weg geführt – und es hatte ihr süßes Temperament nicht verdorben. Sie war ein Engel. Sie hätte mit mir glücklich sein können. Ich hatte einen Plan, dass wir zusammen wie Schwestern nach London gehen und von unseren Nadeln leben könnten. Dieser Mann kam hierher und verdarb alles. Er verhexte sie. Sagen Sie mir nicht, er meinte es nicht so und wusste es nicht. Er hätte es wissen müssen. Er hätte Mitleid mit ihr haben sollen. ‚Ich kann nicht ohne ihn leben – und oh, Lucy, er sieht mich nicht einmal an.‘ Das ist es, was sie sagte. Grausam, grausam, grausam. Ich sagte: ‚Kein Mann ist es wert, sich auf diese Weise zu grämen.‘ Und sie sagte: ‚Es gibt Männer, für die es sich zu sterben lohnt, Lucy, und er ist einer von ihnen.‘ Ich hatte ein wenig Geld gespart. Ich hatte die Dinge mit Vater und Mutter geregelt. Ich wollte sie von der Demütigung wegnehmen, die sie hier erlitt. Wir hätten eine kleine Bleibe in London gehabt und wie Schwestern zusammengelebt. Sie hatte eine gute Erziehung, mein Herr, wie Sie wissen, und sie schrieb eine gute Hand. Sie war flink mit der Nadel. Ich habe eine gute Erziehung und ich schreibe eine gute Hand. Ich bin nicht so flink mit der Nadel wie sie – aber ich hätte es geschafft. Wir hätten uns hübsch unseren Lebensunterhalt verdienen können. Und oh! Was passiert heute Morgen? Was passiert heute Morgen? Ihr Brief kommt und sagt mir, dass sie mit der Last ihres Lebens abgeschlossen hat. Ihr Brief kommt und sagt mir für immer Lebewohl. Wo ist er?“, ruft das Mädchen, hebt den Kopf von der Krücke und flackert unter Tränen wieder auf. „Wo ist dieser Gentleman, von dem ich nicht sprechen darf, außer mit Respekt? Ha, Mr. Betteredge, der Tag ist nicht mehr fern, an dem die Armen gegen die Reichen aufstehen werden. Ich bete zum Himmel, dass sie mit ihm beginnen mögen. Ich bete zum Himmel, dass sie mit ihm beginnen mögen.“

Hier war eine weitere Ihrer durchschnittlichen guten Christinnen, und hier war der übliche Zusammenbruch, der darauf folgte, dass ebendiese durchschnittliche Christlichkeit zu weit getrieben wurde! Der Pfarrer selbst (obwohl ich zugebe, dass dies viel gesagt ist) hätte das Mädchen in dem Zustand, in dem sie sich jetzt befand, kaum belehren können. Alles, was ich mich zu tun wagte, war, sie bei der Sache zu halten – in der Hoffnung, dass sich etwas ergab, das es wert sein könnte, gehört zu werden.

„Was wollen Sie von Mr. Franklin Blake?“, fragte ich.

„Ich will ihn sehen.“

„Deswegen etwas Bestimmtes?“

„Ich habe einen Brief, den ich ihm geben muss.“

„Von Rosanna Spearman?“

„Ja.“

„Wurde er Ihnen in Ihrem eigenen Brief zugeschickt?“

„Ja.“

War die Dunkelheit im Begriff sich zu lichten? Kamen all die Entdeckungen, nach denen ich sterbend suchte, und boten sich mir von selbst an? Ich war gezwungen, einen Moment zu warten. Sergeant Cuff hatte seine Infektion hinterlassen. Bestimmte Anzeichen und Merkmale, die nur mich betrafen, warnten mich, dass das Detektiv-Fieber wieder einzusetzen begann.

„Sie können Mr. Franklin nicht sehen“, sagte ich.

„Ich muss und werde ihn sehen.“

„Er ist gestern Abend nach London gegangen.“

Die hinkende Lucy sah mir fest ins Gesicht und sah, dass ich die Wahrheit sprach. Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich sofort wieder in Richtung Cobb’s Hole um.

„Halt!“, sagte ich. „Ich erwarte morgen Nachrichten von Mr. Franklin Blake. Geben Sie mir Ihren Brief, und ich werde ihn ihm mit der Post weiterschicken.“

Die hinkende Lucy stabilisierte sich auf ihrer Krücke und sah mich über die Schulter an.

„Ich soll ihn aus meinen Händen in seine Hände geben“, sagte sie. „Und ich soll ihn ihm auf keine andere Weise geben.“

„Soll ich schreiben und ihm sagen, was Sie gesagt haben?“

„Sagen Sie ihm, dass ich ihn hasse. Und Sie werden ihm die Wahrheit sagen.“

„Ja, ja. Aber wegen des Briefes……?“

„Wenn er den Brief will, muss er hierher zurückkommen und ihn von Mir holen.“

Mit diesen Worten hinkte sie auf dem Weg nach Cobb’s Hole davon. Das Detektiv-Fieber verbrannte auf der Stelle meine ganze Würde. Ich folgte ihr und versuchte, sie zum Reden zu bringen. Alles vergeblich. Es war mein Unglück, ein Mann zu sein – und die hinkende Lucy genoss es, mich zu enttäuschen. Später am Tag versuchte ich mein Glück bei ihrer Mutter. Die gute Mrs. Yolland konnte nur weinen und einen Tropfen Trost aus der holländischen Flasche empfehlen. Ich fand den Fischer am Strand. Er sagte, es sei „eine schlechte Sache“ und fuhr damit fort, sein Netz zu flicken. Weder Vater noch Mutter wussten mehr als ich. Der eine Weg, den es noch zu versuchen galt, war die Chance, die mit dem Morgen kommen könnte, an Mr. Franklin Blake zu schreiben.

Ich überlasse es Ihnen, sich vorzustellen, wie ich am Dienstagmorgen auf den Postboten wartete. Er brachte mir zwei Briefe. Einer, von Penelope (den ich kaum mit genügend Geduld lesen konnte), kündigte an, dass meine Herrin und Miss Rachel sicher in London etabliert seien. Der andere, von Mr. Jeffco, teilte mir mit, dass der Sohn seines Herrn England bereits verlassen habe.

Bei seiner Ankunft in der Metropole war Mr. Franklin, wie es schien, direkt zur Residenz seines Vaters gegangen. Er kam zu einer ungünstigen Zeit. Mr. Blake, der Ältere, steckte bis über beide Ohren im Geschäft des Unterhauses und amüsierte sich an jenem Abend zu Hause mit dem beliebten parlamentarischen Spielzeug, das sie „eine private Gesetzesvorlage“ nennen. Mr. Jeffco selbst zeigte Mr. Franklin in das Arbeitszimmer seines Vaters. „Mein lieber Franklin! Warum überraschst du mich auf diese Weise? Etwas nicht in Ordnung?“ „Ja; etwas nicht in Ordnung mit Rachel; ich bin schrecklich darüber bekümmert.“ „Es tut mir leid, das zu hören. Aber ich kann dir jetzt nicht zuhören.“ „Wann kannst du zuhören?“ „Mein lieber Junge! Ich will dich nicht täuschen. Ich kann am Ende der Sitzung zuhören, keinen Moment früher. Gute Nacht.“ „Danke, mein Herr. Gute Nacht.“

Das war das Gespräch im Arbeitszimmer, wie es mir von Mr. Jeffco berichtet wurde. Das Gespräch außerhalb des Arbeitszimmers war noch kürzer. „Jeffco, sieh nach, um welche Zeit der Gezeitenzug morgen früh abfährt.“ „Um sechs Uhr vierzig, Mr. Franklin.“ „Lass mich um fünf wecken.“ „Gehen Sie ins Ausland, mein Herr?“ „Ich gehe, Jeffco, wohin auch immer der Zug mich bringt.“ „Soll ich es Ihrem Vater sagen, mein Herr?“ „Ja; sag es ihm am Ende der Sitzung.“

Am nächsten Morgen war Mr. Franklin in ausländische Teile aufgebrochen. Wohin genau er reiste, konnte niemand (er selbst eingeschlossen) zu raten wagen. Wir könnten als Nächstes von ihm in Europa, Asien, Afrika oder Amerika hören. Die Chancen waren nach Mr. Jeffcos Meinung unter den vier Weltteilen so gleich wie möglich verteilt.

Diese Nachricht – indem sie alle Aussichten darauf schloss, dass ich die hinkende Lucy und Mr. Franklin zusammenbringen könnte – stoppte sofort jeden weiteren Fortschritt meinerseits auf dem Weg zur Entdeckung. Penelopes Glaube, dass ihre Mitbedienstete sich aus unerwiderter Liebe zu Mr. Franklin Blake das Leben genommen hatte, wurde bestätigt – und das war alles. Ob der Brief, den Rosanna hinterlassen hatte, um ihm nach ihrem Tod gegeben zu werden, das Geständnis enthielt oder nicht, dessen sie Mr. Franklin verdächtigt hatte, es ihm zu Lebzeiten machen zu wollen, war unmöglich zu sagen. Es könnte nur ein Abschiedswort gewesen sein, das nichts weiter verriet als das Geheimnis ihrer unglücklichen Schwärmerei für eine Person, die außerhalb ihrer Reichweite lag. Oder es könnte die ganze Wahrheit über die seltsamen Vorgänge enthalten, bei denen Sergeant Cuff sie ertappt hatte, von der Zeit an, als der Moonstone verloren ging, bis zu der Zeit, als sie in den Tod am Shivering Sand rannte. Ein versiegelter Brief war er in die Hand der hinkenden Lucy gelegt worden, und ein versiegelter Brief blieb er für mich und jeden um das Mädchen herum, ihre eigenen Eltern eingeschlossen. Wir alle verdächtigten sie, das Vertrauen der verstorbenen Frau genossen zu haben; wir alle versuchten, sie zum Reden zu bringen; wir alle scheiterten. Nun spähten und stöberten die Bediensteten – immer noch an dem Glauben festhaltend, dass Rosanna den Diamanten gestohlen und versteckt hatte – hier der eine, dort der andere in den Felsen herum, zu denen sie verfolgt worden war, und spähten und stöberten vergeblich. Die Ebbe floss, und die Flut kam; der Sommer ging weiter, und der Herbst kam. Und der Treibsand, der ihren Körper verbarg, verbarg auch ihr Geheimnis.

Die Nachricht von Mr. Franklins Abreise aus England am Sonntagmorgen und die Nachricht von der Ankunft meiner Herrin in London mit Miss Rachel am Montagnachmittag hatten mich, wie Sie wissen, mit der Dienstagspost erreicht. Der Mittwoch kam und brachte nichts. Der Donnerstag brachte eine zweite Ladung Neuigkeiten von Penelope.

Der Brief meiner Tochter teilte mir mit, dass ein bedeutender Londoner Arzt wegen ihrer jungen Herrin konsultiert worden war und sich eine Guinee damit verdient hatte, die Bemerkung zu machen, es wäre besser, sie würde zerstreut. Blumenschauen, Opern, Bälle – eine ganze Reihe von Vergnügungen war in Aussicht; und Miss Rachel ließ sich, zum Erstaunen ihrer Mutter, eifrig auf all das ein. Mr. Godfrey war zu Besuch gewesen; offensichtlich so verliebt wie eh und je in seine Cousine, ungeachtet des Empfangs, den er erfahren hatte, als er bei Gelegenheit des Geburtstages sein Glück versucht hatte. Zu Penelopes großem Bedauern war er höchst gnädig aufgenommen worden und hatte Miss Rachels Namen sogleich auf eine der Listen seiner Wohltätigkeitsvereine für Damen gesetzt. Meine Herrin sei niedergeschlagen und habe zwei lange Unterredungen mit ihrem Anwalt geführt. Es folgten gewisse Spekulationen, die sich auf eine arme Verwandte der Familie bezogen – eine gewisse Miss Clack, die ich in meinem Bericht über das Geburtstagsessen erwähnt habe, als sie neben Mr. Godfrey saß und einen feinen Geschmack für Champagner bewies. Penelope war erstaunt festzustellen, dass Miss Clack noch nicht zu Besuch gewesen war. Sie würde sicher nicht lange auf sich warten lassen, bevor sie sich wie üblich an meine Herrin hängte – und so weiter, und so weiter, in der Art, wie Frauen übereinander herziehen, ob schriftlich oder mündlich. Dies wäre nicht erwähnenswert gewesen, ich gebe es zu, aber aus einem Grund. Ich höre, dass Sie wahrscheinlich an Miss Clack weitergereicht werden, nachdem Sie sich von mir getrennt haben. Tun Sie mir in diesem Fall den Gefallen und glauben Sie kein Wort, das sie sagt, wenn sie von Ihrem ergebenen Diener spricht.

Am Freitag geschah nichts – außer dass einer der Hunde Anzeichen eines Ausschlags hinter den Ohren zeigte. Ich gab ihm eine Dosis Faulbaum-Sirup und setzte ihn bis auf Weiteres auf eine Diät aus Fleischbrühe und Gemüse. Verzeihen Sie, dass ich dies erwähne. Es ist irgendwie hineingerutscht. Übergehen Sie es bitte. Ich komme schnell an das Ende meiner Verstöße gegen Ihren kultivierten modernen Geschmack. Außerdem war der Hund ein gutes Geschöpf und verdiente eine gute Kur; das tat er wirklich.

Der Samstag, der letzte Tag der Woche, ist auch der letzte Tag in meiner Erzählung.

Die Morgenpost brachte mir eine Überraschung in Gestalt einer Londoner Zeitung. Die Handschrift auf der Adresse machte mich stutzig. Ich verglich sie mit dem Namen und der Anschrift des Geldverleihers, wie sie in meinem Notizbuch vermerkt waren, und identifizierte sie sofort als die Schrift von Sergeant Cuff.

Als ich nach dieser Entdeckung eifrig die Zeitung durchsah, fand ich einen mit Tinte gezogenen Kreis um einen der Polizeiberichte. Hier ist er, zu Ihren Diensten. Lesen Sie ihn, wie ich ihn gelesen habe, und Sie werden die richtige Einschätzung für die höfliche Aufmerksamkeit des Sergeants haben, mir die Neuigkeiten des Tages zu senden:

„LAMBETH – Kurz vor Schließung des Gerichts bat Mr. Septimus Luker, der bekannte Händler für antike Edelsteine, Schnitzereien, Gemmen usw., den sitzenden Richter um Rat. Der Antragsteller gab an, er sei den Tag über in Abständen durch das Vorgehen einiger dieser umherziehenden Inder belästigt worden, die die Straßen unsicher machen. Die Personen, über die geklagt wurde, waren drei an der Zahl. Nachdem sie von der Polizei weggeschickt worden waren, seien sie immer wieder zurückgekehrt und hätten versucht, unter dem Vorwand, um Almosen zu bitten, das Haus zu betreten. Nachdem man sie von der Vorderseite verwiesen hatte, seien sie an der Rückseite des Gebäudes wiederentdeckt worden. Neben der beklagten Belästigung äußerte Mr. Luker die Befürchtung, dass ein Raub geplant sein könnte. Seine Sammlung enthalte viele einzigartige Edelsteine, sowohl klassische als auch orientalische, von höchstem Wert. Er sei erst am Tag zuvor gezwungen gewesen, einen gelernten Elfenbeinschnitzer (einen Eingeborenen aus Indien, wie wir verstanden) wegen Verdachts auf versuchten Diebstahl aus seinem Dienst zu entlassen; und er fühle sich keineswegs sicher, dass dieser Mann und die Straßenkünstler, über die er sich beschwerte, nicht gemeinsame Sache machten. Es könnte ihr Ziel sein, eine Menschenmenge zu versammeln, eine Störung auf der Straße zu verursachen und sich in der dadurch entstehenden Verwirrung Zugang zum Haus zu verschaffen. Auf Nachfrage des Richters räumte Mr. Luker ein, dass er keine Beweise für einen geplanten Raub vorlegen könne. Er könne bestimmt von der Belästigung und Unterbrechung durch die Inder sprechen, aber nicht von etwas anderem. Der Richter bemerkte, dass der Antragsteller, falls die Belästigung sich wiederhole, die Inder vor dieses Gericht laden könne, wo sie leicht nach dem Gesetz behandelt werden könnten. Was die Wertsachen im Besitz von Mr. Luker betreffe, so müsse Mr. Luker selbst die besten Maßnahmen für deren sichere Aufbewahrung treffen. Er tue vielleicht gut daran, sich mit der Polizei in Verbindung zu setzen und solche zusätzlichen Vorsichtsmaßnahmen zu treffen, wie ihre Erfahrung sie nahelegen könnte. Der Antragsteller dankte dem Richter und zog sich zurück.“

Von einem der weisen Alten wird berichtet (ich vergesse, bei welcher Gelegenheit), er habe seinen Mitmenschen empfohlen, „auf das Ende zu schauen“. Wenn ich auf das Ende dieser meiner Seiten schaue und mich seit einigen Tagen frage, wie ich es wohl schreiben würde, stelle ich fest, dass meine schlichte Darstellung der Tatsachen ganz von selbst zu einem äußerst passenden Abschluss kommt. Wir sind in dieser Angelegenheit um den Moonstone von einem Wunder zum nächsten gegangen; und hier enden wir mit dem größten Wunder von allen – nämlich der Erfüllung der drei Vorhersagen von Sergeant Cuff in weniger als einer Woche, nachdem er sie getroffen hatte.

Nachdem ich am Montag von den Yollands gehört hatte, hatte ich nun von den Indern und von dem Geldverleiher in den Nachrichten aus London gehört – denken Sie daran, dass Miss Rachel zu der Zeit selbst in London war. Sie sehen, ich lege die Dinge schlimm aus, selbst wenn sie direkt gegen meine eigene Ansicht sprechen. Wenn Sie mich im Stich lassen und sich auf die Seite des Sergeants schlagen, aufgrund der vorliegenden Beweise – wenn die einzige vernünftige Erklärung, die Sie sehen können, die ist, dass Miss Rachel und Mr. Luker sich getroffen haben müssen und dass der Moonstone jetzt im Haus des Geldverleihers verpfändet sein muss – dann gebe ich zu, ich kann es Ihnen nicht verübeln, wenn Sie zu diesem Schluss kommen. Im Dunkeln habe ich Sie bis hierher geführt. Im Dunkeln bin ich gezwungen, Sie mit meinen besten Empfehlungen zurückzulassen.

Warum gezwungen? mag man fragen. Warum nicht die Personen, die mich bisher begleitet haben, mit in jene Regionen höherer Erleuchtung nehmen, in denen ich selbst sitze?

Als Antwort darauf kann ich nur sagen, dass ich auf Befehl handele und dass diese Befehle mir (wie ich verstehe) im Interesse der Wahrheit gegeben wurden. Es ist mir untersagt, in dieser Erzählung mehr zu sagen, als ich selbst zu jener Zeit wusste. Oder, um es deutlicher auszudrücken: Ich habe mich strikt innerhalb der Grenzen meiner eigenen Erfahrung zu bewegen und darf Sie nicht darüber informieren, was andere Personen mir erzählten – aus dem sehr ausreichenden Grund, dass Sie die Informationen von diesen anderen Personen selbst aus erster Hand erhalten sollen. In dieser Angelegenheit um den Moonstone ist der Plan nicht, Berichte vorzulegen, sondern Zeugen auftreten zu lassen. Ich stelle mir ein Familienmitglied vor, das diese Seiten in fünfzig Jahren liest. Herr! welch ein Kompliment wird er es empfinden, gebeten zu werden, nichts vom Hörensagen zu übernehmen und in jeder Hinsicht wie ein Richter auf der Bank behandelt zu werden.

An dieser Stelle trennen wir uns also – zumindest vorerst – nach langer gemeinsamer Reise, mit einem kameradschaftlichen Gefühl, wie ich hoffe, auf beiden Seiten. Der Hexentanz des indischen Diamanten hat seinen Weg nach London gefunden; und nach London müssen Sie ihm folgen, während Sie mich im Landhaus zurücklassen. Bitte entschuldigen Sie die Fehler dieser Komposition – dass ich so viel von mir selbst spreche und, wie ich fürchte, zu vertraulich mit Ihnen bin. Ich meine es nicht böse; und ich trinke höchst ehrerbietig (da ich gerade mit dem Abendessen fertig bin) auf Ihre Gesundheit und Ihr Wohlergehen in einem Humpen Bier Ihrer Herrin. Mögen Sie in diesen Blättern meiner Schrift das finden, was Robinson Crusoe in seiner Erfahrung auf der einsamen Insel fand – nämlich „etwas, das euch tröstet und das ihr in der Beschreibung von Gut und Böse auf die Habenseite des Kontos setzen könnt.“ – Lebt wohl.

ENDE DES ERSTEN ZEITRAUMS.

ZWEITER ZEITRAUM.

DIE ENTDECKUNG DER WAHRHEIT. (1848–1849.)

Die Ereignisse, erzählt in mehreren Berichten.

ERSTER BERICHT.

Beigesteuert von Miss Clack; Nichte des verstorbenen Sir John Verinder

KAPITEL I

Ich bin meinen lieben Eltern (beide nun im Himmel) zu Dank verpflichtet, dass sie mir schon in sehr frühem Alter Gewohnheiten der Ordnung und Regelmäßigkeit eingepflanzt haben.

In jener glücklichen vergangenen Zeit wurde ich gelehrt, mein Haar zu jeder Tages- und Nachtzeit ordentlich zu halten und jedes Kleidungsstück sorgfältig, in derselben Reihenfolge, auf demselben Stuhl, am selben Platz am Fußende des Bettes zusammenzulegen, bevor ich mich zur Ruhe begab. Ein Eintrag der Ereignisse des Tages in mein kleines Tagebuch ging dem Zusammenlegen unweigerlich voraus. Die „Abendhymne“ (im Bett wiederholt) folgte unweigerlich auf das Zusammenlegen. Und der süße Schlaf der Kindheit folgte unweigerlich auf die „Abendhymne“.

Im späteren Leben (ach!) wurde die Hymne von traurigen und bitteren Meditationen abgelöst; und der süße Schlaf wurde nur schlecht gegen den unruhigen Schlummer eingetauscht, der das unruhige Kissen der Sorge heimsucht. Andererseits habe ich weiterhin meine Kleidung zusammengelegt und mein kleines Tagebuch geführt. Die erstere Gewohnheit verbindet mich mit meiner glücklichen Kindheit – bevor Papa ruiniert wurde. Die letztere Gewohnheit – bisher hauptsächlich nützlich, um mir zu helfen, die gefallene Natur zu züchtigen, die wir alle von Adam geerbt haben – hat sich unerwartet auf ganz andere Weise als wichtig für meine bescheidenen Interessen erwiesen. Sie hat es dem armen Ich ermöglicht, der Laune eines wohlhabenden Mitglieds der Familie zu dienen, in die mein verstorbener Onkel einheiratete. Ich habe das Glück, Mr. Franklin Blake nützlich zu sein.

Ich war seit einiger Zeit von allen Nachrichten meiner angeheirateten Verwandten abgeschnitten. Wenn wir isoliert und arm sind, werden wir nicht selten vergessen. Ich lebe jetzt, der Sparsamkeit halber, in einer kleinen Stadt in der Bretagne, die von einem erlesenen Kreis ernsthafter englischer Freunde bewohnt wird und die unschätzbaren Vorteile eines protestantischen Geistlichen und eines billigen Marktes besitzt.

In dieser Zurückgezogenheit – einem Patmos inmitten des heulenden Ozeans des Papismus, der uns umgibt – hat mich endlich ein Brief aus England erreicht. Ich stelle fest, dass mein unbedeutendes Dasein plötzlich von Mr. Franklin Blake erinnert wird. Mein wohlhabender Verwandter – könnte ich doch hinzufügen: mein geistig wohlhabender Verwandter! – schreibt, ohne auch nur den Versuch zu unternehmen zu verschleiern, dass er etwas von mir will. Die Laune hat ihn gepackt, den beklagenswerten Skandal um den Moonstone aufzuwühlen: und ich soll ihm helfen, indem ich den Bericht dessen schreibe, was ich selbst sah, während ich im Haus von Tante Verinder in London zu Besuch war. Finanzielle Entschädigung wird mir angeboten – mit der für die Reichen typischen Gefühlslosigkeit. Ich soll Wunden wieder öffnen, die die Zeit kaum geschlossen hat; ich soll die intensivsten schmerzhaften Erinnerungen wachrufen – und wenn dies getan ist, soll ich mich durch eine neue Verletzung in Form von Mr. Blakes Scheck entschädigt fühlen. Mein Wesen ist schwach. Es kostete mich einen harten Kampf, bevor christliche Demut den sündigen Stolz besiegte und die Selbstverleugnung den Scheck annahm.

Ohne mein Tagebuch, so bezweifle ich – bitte lassen Sie mich es in den gröbsten Begriffen ausdrücken! – ob ich mein Geld ehrlich hätte verdienen können. Mit meinem Tagebuch ist die arme Arbeiterin (die Mr. Blake vergibt, dass er sie beleidigt hat) ihres Lohnes wert. Nichts entging mir zu der Zeit, als ich bei der lieben Tante Verinder zu Besuch war. Alles wurde (dank meiner frühen Erziehung) Tag für Tag eingetragen, wie es geschah; und alles, bis ins kleinste Detail, soll hier erzählt werden. Mein heiliger Respekt vor der Wahrheit steht (Gott sei Dank) weit über meinem Respekt vor Personen. Es wird für Mr. Blake leicht sein, das zu unterdrücken, was sich auf diesen Seiten für die darin hauptsächlich betroffene Person als nicht schmeichelhaft genug erweisen könnte. Er hat meine Zeit gekauft, aber nicht einmal sein Reichtum kann auch mein Gewissen kaufen.*

[*Anmerkung. Hinzugefügt von Franklin Blake. – Miss Clack kann sich in diesem Punkt völlig beruhigt fühlen. Nichts wird in ihrem Manuskript oder in den anderen Manuskripten, die durch meine Hände gehen, hinzugefügt, verändert oder entfernt. Welche Meinungen die Verfasser auch immer äußern mögen, welche Eigenheiten der Behandlung die Berichte, die ich jetzt sammle, auch kennzeichnen und vielleicht im literarischen Sinne entstellen mögen, keine Zeile wird von Anfang bis Ende angetastet. Als authentische Dokumente werden sie mir zugesandt – und als authentische Dokumente werde ich sie aufbewahren, beglaubigt durch die Bestätigungen von Zeugen, die die Fakten bestätigen können. Es bleibt nur noch hinzuzufügen, dass „die hauptsächlich betroffene Person“ in Miss Clack’s Bericht im gegenwärtigen Moment glücklich genug ist, nicht nur der schärfsten Ausübung von Miss Clack’s Feder zu trotzen, sondern sogar deren unbestreitbaren Wert als Instrument zur Darstellung von Miss Clack’s Charakter anzuerkennen.]

Mein Tagebuch teilt mir mit, dass ich am Montag, dem 3. Juli 1848, zufällig am Haus von Tante Verinder im Montagu Square vorbeiging.

Als ich sah, dass die Fensterläden geöffnet und die Jalousien hochgezogen waren, spürte ich, dass es ein Akt höflicher Aufmerksamkeit wäre, anzuklopfen und Erkundigungen einzuziehen. Die Person, die mir die Tür öffnete, teilte mir mit, dass meine Tante und ihre Tochter (ich kann sie wirklich nicht meine Cousine nennen!) vor einer Woche vom Land angekommen seien und beabsichtigten, einige Zeit in London zu bleiben. Ich schickte sofort eine Nachricht nach oben, in der ich ablehnte, sie zu stören, und nur darum bat zu wissen, ob ich von irgendeinem Nutzen sein könne.

Die Person, die mir die Tür öffnete, nahm meine Nachricht in unverschämter Stille entgegen und ließ mich im Flur stehen. Sie ist die Tochter eines heidnischen alten Mannes namens Betteredge – lange, zu lange in der Familie meiner Tante geduldet. Ich setzte mich in den Flur, um auf meine Antwort zu warten – und da ich immer ein paar Traktate in meiner Tasche habe, wählte ich eines aus, das sich als ganz und gar vorhersehbar anwendbar auf die Person erwies, die mir die Tür geöffnet hatte. Der Flur war schmutzig und der Stuhl war hart; aber das gesegnete Bewusstsein, Gutes mit Bösem zu vergelten, hob mich weit über solche belanglosen Überlegungen dieser Art hinaus. Das Traktat war eines aus einer Reihe, die an junge Frauen über die Sündhaftigkeit der Kleidung gerichtet war. Im Stil war es andächtig vertraulich. Sein Titel lautete: „Ein Wort an dich über deine Kappenbänder“.

„Meine Herrin ist sehr verbunden und bittet Sie, morgen um zwei Uhr zum Mittagessen zu kommen.“

Ich überging die Art und Weise, wie sie ihre Nachricht überbrachte, und die schreckliche Kühnheit ihres Blicks. Ich dankte dieser jungen Ausgestoßenen; und ich sagte in einem Ton christlichen Interesses: „Wollen Sie mir den Gefallen tun, ein Traktat anzunehmen?“

Sie sah auf den Titel. „Ist es von einem Mann oder einer Frau geschrieben, Miss? Wenn es von einer Frau geschrieben ist, möchte ich es aus diesem Grund lieber nicht lesen. Wenn es von einem Mann geschrieben ist, möchte ich ihn wissen lassen, dass er nichts davon versteht.“ Sie gab mir das Traktat zurück und öffnete die Tür. Wir müssen den guten Samen irgendwie säen. Ich wartete, bis die Tür hinter mir geschlossen war, und schob das Traktat in den Briefkasten. Als ich ein weiteres Traktat durch das Kellergitter geworfen hatte, fühlte ich mich von einer schweren Verantwortung gegenüber anderen in geringem Maße entlastet.

Wir hatten an jenem Abend eine Sitzung des Auswahlausschusses der „Mothers’-Small-Clothes-Conversion-Society“. Das Ziel dieser ausgezeichneten Wohltätigkeitsorganisation ist – wie alle ernsthaften Menschen wissen – die Hosen unersetzlicher Väter aus dem Pfandhaus zu retten und deren erneute Verwendung durch den unverbesserlichen Elternteil zu verhindern, indem sie sofort auf die Proportionen des unschuldigen Sohnes verkleinert werden. Ich war zu jener Zeit Mitglied des Auswahlausschusses; und ich erwähne die Gesellschaft hier, weil mein wertvoller und bewundernswerter Freund, Mr. Godfrey Ablewhite, mit unserer Arbeit moralischer und materieller Nützlichkeit verbunden war. Ich hatte erwartet, ihn am Montagabend, von dem ich hier schreibe, im Sitzungssaal zu sehen, und hatte mir vorgenommen, ihm bei unserem Treffen von der Ankunft der lieben Tante Verinder in London zu erzählen. Zu meiner großen Enttäuschung erschien er nie. Als ich mein Erstaunen über seine Abwesenheit ausdrückte, blickten meine Schwestern vom Komitee alle gemeinsam von ihren Hosen auf (wir hatten an jenem Abend einen großen Geschäftsansturm) und fragten erstaunt, ob ich die Nachrichten nicht gehört hätte. Ich gab meine Unwissenheit zu und wurde dann zum ersten Mal über ein Ereignis informiert, das sozusagen den Ausgangspunkt dieser Erzählung bildet. Am vorangegangenen Freitag waren zwei Gentlemen – die gesellschaftlich weit auseinanderliegende Positionen einnahmen – Opfer eines Überfalls geworden, der ganz London aufgeschreckt hatte. Einer der Gentlemen war Mr. Septimus Luker aus Lambeth. Der andere war Mr. Godfrey Ablewhite.

Da ich in meiner gegenwärtigen Isolation lebe, habe ich keine Möglichkeit, den Zeitungsbericht über den Überfall in meine Erzählung einzufügen. Mir war es auch zu jener Zeit verwehrt, den unschätzbaren Vorteil zu genießen, die Ereignisse von der leidenschaftlichen Beredsamkeit von Mr. Godfrey Ablewhite erzählt zu bekommen. Alles, was ich tun kann, ist, die Fakten so darzulegen, wie sie mir an jenem Montagabend mitgeteilt wurden; wobei ich nach dem Plan verfahre, den ich von Kindesbeinen an gelernt habe, beim Zusammenlegen meiner Kleidung anzuwenden. Alles soll ordentlich hingelegt werden, und alles soll an seinen Platz kommen. Diese Zeilen werden von einer armen, schwachen Frau geschrieben. Von einer armen, schwachen Frau, wer wäre so grausam, mehr zu erwarten?

Das Datum – dank meiner lieben Eltern kann kein Wörterbuch, das je geschrieben wurde, genauer sein als ich in Bezug auf Daten – war Freitag, der 30. Juni 1848.

Früh an jenem denkwürdigen Tag war unser begabter Mr. Godfrey zufällig dabei, einen Scheck in einem Bankhaus in Lombard Street einzulösen. Der Name der Firma ist in meinem Tagebuch versehentlich verwischt, und mein heiliger Respekt vor der Wahrheit verbietet es mir, in einer Angelegenheit dieser Art eine Vermutung anzustellen. Glücklicherweise spielt der Name der Firma keine Rolle. Was eine Rolle spielt, ist ein Umstand, der eintrat, als Mr. Godfrey seine Geschäfte erledigt hatte. Als er die Tür erreichte, begegnete er einem Gentleman – einem vollkommenen Fremden für ihn –, der das Büro zufällig genau zur gleichen Zeit verließ wie er selbst. Ein kurzer Wettbewerb der Höflichkeit entspann sich zwischen ihnen darüber, wer als Erster durch die Tür der Bank gehen solle. Der Fremde bestand darauf, dass Mr. Godfrey vor ihm gehen solle; Mr. Godfrey sagte ein paar höfliche Worte; sie verbeugten sich und trennten sich auf der Straße.

Gedankenlose und oberflächliche Menschen mögen sagen: Hier ist sicherlich ein sehr nichtiger kleiner Vorfall, der auf absurd umständliche Weise erzählt wird. Oh, meine jungen Freunde und Mit-Sünder! hütet euch davor, eure arme fleischliche Vernunft anzuwenden. Oh, seid moralisch ordentlich. Lasst euren Glauben wie eure Strümpfe sein, und eure Strümpfe wie euren Glauben. Beide immer makellos, und beide bereit, auf einen Augenblick anzuziehen!

Ich bitte tausendmal um Verzeihung. Ich bin unmerklich in meinen Sonntagsschul-Stil verfallen. Höchst unangemessen in einer Aufzeichnung wie dieser. Lassen Sie mich versuchen, weltlich zu sein – lassen Sie mich sagen, dass Kleinigkeiten in diesem Fall wie in vielen anderen zu schrecklichen Ergebnissen führten. Nur vorwegnehmend, dass der höfliche Fremde Mr. Luker aus Lambeth war, wollen wir nun Mr. Godfrey zu seinem Wohnsitz in Kilburn folgen.

Er fand im Flur einen ärmlich gekleideten, aber zierlich und interessant aussehenden kleinen Jungen, der auf ihn wartete. Der Junge überreichte ihm einen Brief und erwähnte lediglich, dass er von einer alten Dame damit betraut worden sei, die er nicht kenne, und die ihm keine Anweisungen gegeben habe, auf eine Antwort zu warten. Solche Vorfälle wie diese waren in Mr. Godfreys großer Erfahrung als Förderer öffentlicher Wohltätigkeitsorganisationen nicht ungewöhnlich. Er ließ den Jungen gehen und öffnete den Brief.

Die Handschrift war ihm völlig unbekannt. Er wurde gebeten, innerhalb einer Stunde in einem Haus in der Northumberland Street, Strand, zu erscheinen, das er vorher noch nie betreten hatte. Das angestrebte Ziel war es, vom würdigen Geschäftsführer gewisse Details über die „Mothers’-Small-Clothes-Conversion-Society“ zu erhalten, und die Information wurde von einer älteren Dame gewünscht, die beabsichtigte, die Ressourcen der Wohltätigkeitsorganisation erheblich aufzustocken, falls ihre Fragen mit zufriedenstellenden Antworten bedacht würden. Sie nannte ihren Namen und fügte hinzu, dass die Kürze ihres Aufenthalts in London es ihr unmöglich mache, dem bedeutenden Philanthropen, an den sie sich wandte, längere Vorankündigung zu geben.

Gewöhnliche Menschen hätten vielleicht gezögert, ihre eigenen Verpflichtungen hintanzustellen, um sich nach der Bequemlichkeit eines Fremden zu richten. Der christliche Held zögert niemals, wo Gutes getan werden kann. Mr. Godfrey kehrte augenblicklich um und begab sich zu dem Haus in der Northumberland Street. Ein höchst respektabler, wenn auch etwas korpulenter Mann öffnete die Tür und führte ihn, als er Mr. Godfreys Namen hörte, sofort in ein leeres Zimmer im hinteren Teil des ersten Stocks. Beim Betreten des Raumes bemerkte er zwei ungewöhnliche Dinge. Das eine war ein schwacher Geruch nach Moschus und Kampfer. Das andere war ein altes orientalisches Manuskript, das reich mit indischen Figuren und Verzierungen illuminiert war und offen auf einem Tisch zur Ansicht auslag.

Er betrachtete gerade das Buch, dessen Position ihn dazu brachte, mit dem Rücken zu den geschlossenen Flügeltüren zu stehen, die mit dem vorderen Zimmer verbunden waren, als er, ohne das geringste vorherige Geräusch zur Warnung, plötzlich von hinten am Hals gepackt wurde. Er hatte gerade noch Zeit zu bemerken, dass der Arm um seinen Hals nackt und von gelblich-brauner Farbe war, bevor ihm die Augen verbunden, der Mund geknebelt und er (wie er schätzte) von zwei Männern hilflos auf den Boden geworfen wurde. Ein dritter durchsuchte seine Taschen und – falls ich es als Dame wagen darf, einen solchen Ausdruck zu verwenden – untersuchte ihn ohne Umstände bis auf die Haut.

Hier würde ich es sehr genießen, ein paar aufmunternde Worte über das fromme Vertrauen zu sagen, das Mr. Godfrey in einer so schrecklichen Notlage wie dieser allein hätte stützen können. Vielleicht liegen jedoch die Haltung und das Erscheinungsbild meines bewundernswerten Freundes zum Höhepunkt des Überfalls (wie oben beschrieben) kaum innerhalb der angemessenen Grenzen der weiblichen Diskussion. Lassen Sie mich die nächsten paar Augenblicke übergehen und zu Mr. Godfrey zurückkehren, als die abscheuliche Durchsuchung seiner Person abgeschlossen war. Der Überfall war durchgehend in todesähnlicher Stille verübt worden. Am Ende wurden einige Worte unter den unsichtbaren Elenden in einer Sprache gewechselt, die er nicht verstand, deren Tonfall jedoch (für sein geschultes Ohr) deutlich Enttäuschung und Wut ausdrückte. Er wurde plötzlich vom Boden aufgehoben, auf einen Stuhl gesetzt und dort an Händen und Füßen festgebunden. Im nächsten Moment spürte er die Luft von der offenen Tür hereinströmen, lauschte und kam zu dem Schluss, dass er wieder allein im Zimmer war.

Ein Zwischenraum verstrich, und er hörte von unten ein Geräusch wie das Rascheln eines Frauenkleides. Es kam die Treppe herauf und hielt inne. Ein weiblicher Schrei zerriss die Atmosphäre der Schuld. Eine Männerstimme rief von unten: „Hallo!“ Männerfüße stiegen die Treppe hinauf. Mr. Godfrey spürte christliche Finger, die seinen Verband lösten und seinen Knebel entfernten. Er blickte voller Erstaunen auf zwei respektable Fremde und brachte schwach hervor: „Was bedeutet das?“ Die beiden respektablen Fremden blickten zurück und sagten: „Genau die Frage, die wir Ihnen stellen wollten.“

Die unvermeidliche Erklärung folgte. Nein! Lassen Sie mich peinlich genau sein. Sal volatile und Wasser folgten, um die Nerven des lieben Mr. Godfrey zu beruhigen. Die Erklärung kam als Nächstes.

Aus der Aussage des Hauswirts und der Hauswirtin (Personen von gutem Ruf in der Nachbarschaft) ging hervor, dass ihre Wohnungen im ersten und zweiten Stock am Vortag für eine Woche sicher von einem höchst respektabel aussehenden Gentleman gemietet worden waren – demselben, der bereits als derjenige beschrieben wurde, der auf Mr. Godfreys Klopfen hin die Tür geöffnet hatte. Der Gentleman hatte die Wochenmiete und alle Extras für die Woche im Voraus bezahlt und erklärt, die Wohnungen würden für drei orientalische Edelleute benötigt, Freunde von ihm, die zum ersten Mal England besuchten. Früh am Morgen des Überfalls bezogen zwei der orientalischen Fremden, begleitet von ihrem respektablen englischen Freund, die Wohnungen. Der dritte wurde in Kürze erwartet, und das Gepäck (als sehr sperrig gemeldet) sollte folgen, sobald es am späten Nachmittag das Zollamt passiert hatte. Nicht mehr als zehn Minuten vor Mr. Godfreys Besuch war der dritte Ausländer angekommen. Nach Wissen des Hauswirts und der Hauswirtin im Erdgeschoss war nichts Außergewöhnliches geschehen, bis zu den letzten fünf Minuten – als sie gesehen hatten, wie die drei Ausländer, begleitet von ihrem respektablen englischen Freund, alle zusammen das Haus verließen und ruhig in Richtung Strand gingen. Da sie sich daran erinnerten, dass ein Besucher gekommen war, und diesen Besucher nicht ebenfalls das Haus hatten verlassen sehen, hatte die Hauswirtin es für ziemlich merkwürdig gehalten, dass der Gentleman allein oben gelassen werden sollte. Nach einer kurzen Diskussion mit ihrem Ehemann hatte sie es für ratsam gehalten, festzustellen, ob etwas nicht in Ordnung war. Das Ergebnis war gefolgt, wie ich bereits zu beschreiben versucht habe; und damit endete die Erklärung des Hauswirts und der Hauswirtin.

Als Nächstes wurde eine Untersuchung im Zimmer angestellt. Das Eigentum des lieben Mr. Godfrey wurde in alle Richtungen verstreut gefunden. Als die Gegenstände jedoch aufgesammelt wurden, fehlte nichts; seine Uhr, Kette, Geldbörse, Schlüssel, Taschentuch, Notizbuch und alle seine losen Papiere waren genau untersucht und dann unversehrt zurückgelassen worden, damit der Eigentümer sie wieder an sich nehmen konnte. Auf die gleiche Weise war nicht das kleinste Stück Eigentum der Hausbesitzer entwendet worden. Die orientalischen Edelleute hatten ihr eigenes illuminiertes Manuskript mitgenommen und sonst nichts.

Was bedeutete das? Betrachtet man es vom weltlichen Standpunkt aus, schien es zu bedeuten, dass Mr. Godfrey das Opfer eines unbegreiflichen Irrtums war, der von gewissen unbekannten Männern begangen wurde. Eine dunkle Verschwörung war inmitten von uns im Gange; und unser geliebter und unschuldiger Freund war in ihre Netze verstrickt worden. Wenn der christliche Held von hundert wohltätigen Siegen in eine Falle stürzt, die irrtümlich für ihn gegraben wurde, oh, was für eine Warnung ist das für den Rest von uns, unaufhörlich auf unserer Hut zu sein! Wie bald mögen unsere eigenen bösen Leidenschaften sich als orientalische Edelleute erweisen, die uns unerwartet überfallen!

Ich könnte Seiten voll liebevoller Warnung über dieses eine Thema schreiben, aber (ach!) es ist mir nicht vergönnt, zu belehren – ich bin dazu verdammt, zu berichten. Der Scheck meines wohlhabenden Verwandten – von nun an der Albtraum meiner Existenz – warnt mich, dass ich mit diesem Bericht über Gewalt noch nicht fertig bin. Wir müssen Mr. Godfrey in der Northumberland Street sich erholen lassen und müssen die Vorgehensweise von Mr. Luker zu einem späteren Zeitpunkt des Tages verfolgen.

Nachdem er die Bank verlassen hatte, hatte Mr. Luker verschiedene Teile Londons auf geschäftlichen Wegen besucht. Als er zu seinem eigenen Wohnsitz zurückkehrte, fand er einen Brief vor, der dort wartete und als kurz zuvor von einem Jungen abgegeben beschrieben wurde. In diesem Fall, wie in Mr. Godfreys Fall, war die Handschrift fremd; aber der genannte Name war der Name eines von Mr. Lukers Kunden. Sein Korrespondent kündigte an (indem er in der dritten Person schrieb – offenbar durch die Hand eines Stellvertreters), dass er unerwartet nach London gerufen worden sei. Er hatte sich gerade in einer Unterkunft im Alfred Place, Tottenham Court Road, niedergelassen; und er wünschte, Mr. Luker unverzüglich zu sehen, wegen eines Kaufes, den er zu tätigen beabsichtigte. Der Gentleman war ein enthusiastischer Sammler orientalischer Antiquitäten und war seit vielen Jahren ein großzügiger Förderer des Etablissements in Lambeth. Oh, wann werden wir uns von der Anbetung des Mammons entwöhnen! Mr. Luker rief ein Taxi und fuhr sofort zu seinem großzügigen Förderer.

Genau das, was Mr. Godfrey in der Northumberland Street passiert war, geschah nun Mr. Luker im Alfred Place. Wieder einmal öffnete der respektable Mann die Tür und zeigte dem Besucher den Weg hinauf in das hintere Empfangszimmer. Dort lag wieder das illuminierte Manuskript auf einem Tisch. Mr. Lukers Aufmerksamkeit war, wie Mr. Godfreys Aufmerksamkeit gefesselt gewesen war, von diesem schönen Werk indischer Kunst in Anspruch genommen. Auch er wurde aus seinen Studien aufgeschreckt durch einen nackten, gelblichen Arm um seine Kehle, durch einen Verband über seinen Augen und einen Knebel in seinem Mund. Auch er wurde niedergestreckt und bis auf die Haut durchsucht. Ein längerer Zeitraum war daraufhin vergangen, als in der Erfahrung von Mr. Godfrey; aber er hatte wie zuvor geendet, indem die Leute im Haus etwas Verdächtiges vermuteten und nach oben gingen, um zu sehen, was geschehen war. Genau dieselbe Erklärung, die der Hauswirt in der Northumberland Street Mr. Godfrey gegeben hatte, gab der Hauswirt im Alfred Place nun Mr. Luker. Beide waren auf die gleiche Weise durch das plausible Auftreten und die gut gefüllte Geldbörse des respektablen Fremden getäuscht worden, der sich als Vertreter für seine ausländischen Freunde vorstellte. Der einzige Unterschied zwischen den beiden Fällen trat ein, als der verstreute Inhalt von Mr. Lukers Taschen vom Boden aufgesammelt wurde. Seine Uhr und Geldbörse waren sicher, aber (weniger glücklich als Mr. Godfrey) war eines der losen Papiere, das er bei sich trug, weggenommen worden. Das betreffende Papier bestätigte den Erhalt eines Wertgegenstandes von hohem Preis, den Mr. Luker an jenem Tag in die Obhut seiner Bankiers gegeben hatte. Dieses Dokument wäre für Betrugszwecke nutzlos gewesen, da es vorsah, dass der Wertgegenstand nur auf persönliche Aufforderung des Eigentümers herausgegeben werden durfte. Sobald er sich wieder gefasst hatte, eilte Mr. Luker zur Bank, in der Hoffnung, dass die Diebe, die ihn beraubt hatten, sich unwissend mit der Quittung präsentieren könnten. Nichts war von ihnen gesehen worden, als er das Etablissement erreichte, und nichts wurde später von ihnen gesehen. Ihr respektabler englischer Freund hatte (nach Meinung der Bankiers) die Quittung überprüft, bevor sie versuchten, sie zu benutzen, und hatte ihnen rechtzeitig die notwendige Warnung gegeben.

Informationen über beide Überfälle wurden der Polizei mitgeteilt, und die notwendigen Untersuchungen wurden, wie ich glaube, mit großer Energie verfolgt. Die Behörden hielten daran fest, dass ein Raubüberfall auf der Grundlage unzureichender Informationen geplant worden war, die die Diebe erhalten hatten. Sie waren sich offensichtlich nicht sicher gewesen, ob Mr. Luker die Übermittlung seines kostbaren Juwels einer anderen Person anvertraut hatte oder nicht; und der arme höfliche Mr. Godfrey hatte den Preis dafür gezahlt, dass er zufällig dabei gesehen worden war, wie er mit ihm sprach. Fügen Sie hinzu, dass Mr. Godfreys Abwesenheit von unserem Treffen am Montagabend durch eine Beratung der Behörden verursacht worden war, bei der er gebeten worden war zu assistieren – und da nun alle erforderlichen Erklärungen gegeben sind, kann ich mit der einfacheren Geschichte meiner eigenen kleinen persönlichen Erfahrungen im Montagu Square fortfahren.

Ich war pünktlich zur Mittagsstunde am Dienstag. Ein Blick in mein Tagebuch zeigt, dass dies ein wechselhafter Tag war – vieles darin, was fromm zu bedauern ist, vieles darin, wofür fromm zu danken ist.

Die liebe Tante Verinder empfing mich mit ihrer üblichen Anmut und Freundlichkeit. Aber ich bemerkte nach einer Weile, dass etwas nicht stimmte. Bestimmte besorgte Blicke entgingen meiner Tante, die alle in Richtung ihrer Tochter gingen. Ich sehe Rachel selbst nie, ohne mich zu fragen, wie es sein kann, dass eine so unbedeutend aussehende Person das Kind so distinguierter Eltern wie Sir John und Lady Verinder sein kann. Bei dieser Gelegenheit enttäuschte sie mich jedoch nicht nur – sie schockierte mich wirklich. Es gab ein Fehlen jeglicher damenhaften Zurückhaltung in ihrer Sprache und ihrem Auftreten, das sehr schmerzlich anzusehen war. Sie war von einer fieberhaften Aufregung besessen, die sie beängstigend laut machte, wenn sie lachte, und sündhaft verschwenderisch und launisch bei dem, was sie zu Mittag aß und trank. Ich fühlte tief mit ihrer armen Mutter, schon bevor mir der wahre Stand der Dinge vertraulich mitgeteilt worden war.

Nach dem Mittagessen sagte meine Tante: „Denk daran, was der Arzt dir gesagt hat, Rachel, darüber, dich mit einem Buch zu beruhigen, nachdem du deine Mahlzeiten eingenommen hast.“

„Ich werde in die Bibliothek gehen, Mamma“, antwortete sie. „Aber wenn Godfrey anruft, denk daran, mir Bescheid zu sagen. Ich sterbe vor Verlangen nach weiteren Neuigkeiten von ihm, nach seinem Abenteuer in der Northumberland Street.“ Sie küsste ihre Mutter auf die Stirn und blickte in meine Richtung. „Auf Wiedersehen, Clack“, sagte sie achtlos. Ihre Unverschämtheit rief kein zorniges Gefühl in mir hervor; ich machte nur eine private Notiz, für sie zu beten.

Als wir unter uns waren, erzählte mir meine Tante die ganze schreckliche Geschichte vom indischen Diamanten, von der ich glücklicherweise weiß, dass es nicht notwendig ist, sie hier zu wiederholen. Sie verschwieg mir nicht, dass sie es vorgezogen hätte, über das Thema zu schweigen. Aber wenn ihre eigenen Dienstboten alle vom Verlust des Moonstone wussten und wenn einige der Umstände tatsächlich ihren Weg in die Zeitungen gefunden hatten – wenn Fremde spekulierten, ob es eine Verbindung zwischen dem gebe, was bei Lady Verinders Landhaus geschehen war, und dem, was in der Northumberland Street und im Alfred Place geschehen war – an Verschleierung war nicht zu denken; und vollkommene Offenheit wurde ebenso sehr zu einer Notwendigkeit wie zu einer Tugend.

Manche Leute, die hörten, was ich nun hörte, wären wahrscheinlich von Erstaunen überwältigt gewesen. Was mich betrifft, da ich wusste, dass Rachels Geist von Kindheit an im Wesentlichen unverbessert gewesen war, war ich auf alles vorbereitet, was meine Tante mir zum Thema ihrer Tochter sagen konnte. Es hätte vom Schlechten zum Schlimmeren gehen können, bis es im Mord endete; und ich hätte immer noch zu mir selbst gesagt: Das natürliche Ergebnis! oh, liebe, liebe, das natürliche Ergebnis! Das Einzige, was mich schockierte, war der Kurs, den meine Tante unter den Umständen eingeschlagen hatte. Hier war sicherlich ein Fall für einen Geistlichen, wenn es je einen gab! Lady Verinder hatte es für einen Fall für einen Arzt gehalten. Das ganze frühe Leben meiner armen Tante war in dem gottlosen Haushalt ihres Vaters vergangen. Wieder das natürliche Ergebnis! Oh, liebe, liebe, wieder das natürliche Ergebnis!

„Die Ärzte empfehlen viel Bewegung und Vergnügen für Rachel und drängen mich nachdrücklich, ihren Geist so weit wie möglich davon abzuhalten, über die Vergangenheit nachzudenken“, sagte Lady Verinder.

„Oh, was für ein heidnischer Rat!“, dachte ich bei mir. „In diesem christlichen Land, was für ein heidnischer Rat!“

Meine Tante fuhr fort: „Ich tue mein Bestes, um meine Anweisungen auszuführen. Aber dieses seltsame Abenteuer von Godfrey geschieht zu einer höchst unglücklichen Zeit. Rachel ist unaufhörlich rastlos und aufgeregt, seit sie zum ersten Mal davon gehört hat. Sie ließ mir keine Ruhe, bis ich geschrieben und meinen Neffen Ablewhite gebeten hatte, hierher zu kommen. Sie empfindet sogar Interesse an der anderen Person, die grob behandelt wurde – Mr. Luker, oder ein solcher Name – obwohl der Mann ihr natürlich völlig fremd ist.“

„Ihre Weltkenntnis, liebe Tante, ist der meinen überlegen“, schlug ich zaghaft vor. „Aber es muss sicherlich einen Grund für dieses außergewöhnliche Verhalten von Rachels Seite geben. Sie hält ein sündhaftes Geheimnis vor Ihnen und vor jedermann verborgen. Könnte es nicht etwas in diesen jüngsten Ereignissen geben, das ihr Geheimnis mit Entdeckung bedroht?“

„Entdeckung?“, wiederholte meine Tante. „Was können Sie damit meinen? Entdeckung durch Mr. Luker? Entdeckung durch meinen Neffen?“

Als das Wort über ihre Lippen kam, ereignete sich eine besondere Vorsehung. Der Diener öffnete die Tür und kündigte Mr. Godfrey Ablewhite an.

KAPITEL II

Mr. Godfrey folgte der Ankündigung seines Namens – wie Mr. Godfrey alles andere tut – genau zur richtigen Zeit. Er war dem Diener nicht so dicht auf den Fersen, dass er uns erschreckt hätte. Er war nicht so weit dahinter, dass er uns die doppelte Unannehmlichkeit einer Pause und einer offenen Tür bereitet hätte. Es liegt in der Vollständigkeit seines täglichen Lebens, dass der wahre Christ erscheint. Dieser liebe Mann war sehr komplett.

„Geh zu Miss Verinder“, sagte meine Tante zum Diener, „und sag ihr, Mr. Ablewhite ist hier.“

Wir beide erkundigten uns nach seiner Gesundheit. Wir beide fragten ihn gleichzeitig, ob er sich nach seinem schrecklichen Abenteuer der vergangenen Woche wieder wie er selbst fühle. Mit perfektem Takt schaffte er es, uns im selben Moment zu antworten. Lady Verinder hatte seine Antwort in Worten. Ich hatte sein bezauberndes Lächeln.

„Was“, rief er mit unendlicher Zärtlichkeit, „habe ich getan, um all dieses Mitgefühl zu verdienen? Meine liebe Tante! meine liebe Miss Clack! Ich wurde lediglich mit jemand anderem verwechselt. Ich habe nur die Augen verbunden bekommen; ich wurde nur gewürgt; ich wurde nur flach auf meinen Rücken geworfen, auf einen sehr dünnen Teppich, der einen besonders harten Boden bedeckte. Denken Sie nur, wie viel schlimmer es hätte sein können! Ich hätte ermordet werden können; ich hätte ausgeraubt werden können. Was habe ich verloren? Nichts als Nervenkraft – die das Gesetz nicht als Eigentum anerkennt; sodass ich, streng genommen, überhaupt nichts verloren habe. Wenn ich meinen eigenen Weg hätte gehen können, hätte ich mein Abenteuer für mich behalten – ich scheue all diesen Aufruhr und diese Öffentlichkeit. Aber Mr. Luker machte seine Verletzungen öffentlich, und meine Verletzungen wurden als notwendige Konsequenz ihrerseits verkündet. Ich bin zum Eigentum der Zeitungen geworden, bis der sanfte Leser des Themas überdrüssig wird. Ich selbst bin dessen sehr überdrüssig. Möge der sanfte Leser bald wie ich sein! Und wie geht es der lieben Rachel? Genießt sie noch die Vergnügungen von London? So froh, das zu hören! Miss Clack, ich brauche all Ihre Nachsicht. Ich bin traurig hinterher mit meiner Komiteearbeit und meinen lieben Damen. Aber ich hoffe wirklich, nächste Woche bei den Mothers’-Small-Clothes vorbeizuschauen. Haben Sie am Montag im Komitee erfreuliche Fortschritte gemacht? War das Gremium hoffnungsvoll bezüglich zukünftiger Aussichten? Und sind wir gut mit Hosen versorgt?“

Die himmlische Sanftheit seines Lächelns machte seine Entschuldigungen unwiderstehlich. Der Reichtum seiner tiefen Stimme fügte der interessanten Geschäftsfrage, die er gerade an mich gerichtet hatte, ihren eigenen unbeschreiblichen Charme hinzu. In Wahrheit waren wir fast zu gut mit Hosen versorgt; wir waren ganz von ihnen überwältigt. Ich war gerade im Begriff, das zu sagen, als sich die Tür wieder öffnete und ein Element weltlicher Störung in Gestalt von Miss Verinder den Raum betrat.

Sie näherte sich dem lieben Mr. Godfrey in einem höchst unweiblichen Tempo, mit schockierend ungepflegtem Haar und einem Gesicht, das ich als unvorteilhaft gerötet bezeichnen würde.

„Ich bin entzückt, Sie zu sehen, Godfrey“, sagte sie, während ich bedauere hinzuzufügen, dass sie ihn in der lässigen Art eines jungen Mannes ansprach, der mit einem anderen spricht. „Ich wünschte, Sie hätten Mr. Luker mitgebracht. Sie und er (solange unsere gegenwärtige Aufregung anhält) sind die beiden interessantesten Männer in ganz London. Es ist krankhaft, das zu sagen; es ist ungesund; es ist alles, wovor ein gut regulierter Geist wie der von Miss Clack instinktiv erschauert. Kümmert das nicht. Erzählen Sie mir sofort die ganze Geschichte aus der Northumberland Street. Ich weiß, die Zeitungen haben einiges davon weggelassen.“

Sogar der liebe Mr. Godfrey hat teil an der gefallenen Natur, die wir alle von Adam erben – es ist ein sehr kleiner Teil unseres menschlichen Erbes, aber, ach! er hat ihn. Ich gestehe, es betrübte mich zu sehen, wie er Rachels Hand in seine beiden Hände nahm und sie sanft auf die linke Seite seiner Weste legte. Es war eine direkte Ermutigung für ihre leichtsinnige Art zu sprechen und ihre unverschämte Bezugnahme auf mich.

„Dearest Rachel“, sagte er mit derselben Stimme, die mich durchdrungen hatte, als er von unseren Aussichten und unseren Hosen sprach, „die Zeitungen haben Ihnen alles erzählt – und sie haben es viel besser erzählt, als ich es kann.“

„Godfrey denkt, wir machen alle zu viel Aufhebens um die Angelegenheit“, bemerkte meine Tante. „Er hat gerade gesagt, dass er nicht gerne darüber spricht.“

„Warum?“

Sie stellte die Frage mit einem plötzlichen Blitzen in ihren Augen und einem plötzlichen Blick hinauf in Mr. Godfreys Gesicht. Er seinerseits sah mit einer Nachsicht auf sie herab, die so unbedacht und so unverdient war, dass ich mich wirklich aufgerufen fühlte, einzugreifen.

„Rachel, Liebling!“, wandte ich sanft ein, „wahre Größe und wahrer Mut sind immer bescheiden.“

„Du bist ein sehr guter Kerl auf deine Art, Godfrey“, sagte sie – beachten Sie, ohne die geringste Notiz von mir zu nehmen und immer noch zu ihrem Cousin sprechend, als ob sie ein junger Mann wäre, der einen anderen anspricht. „Aber ich bin mir ganz sicher, dass du nicht groß bist; ich glaube nicht, dass du über außergewöhnlichen Mut verfügst; und ich bin fest überzeugt – falls du jemals Bescheidenheit hattest – dass deine weiblichen Verehrerinnen dich vor einer ganzen Reihe von Jahren von dieser Tugend erlöst haben. Du hast einen privaten Grund, nicht über dein Abenteuer in der Northumberland Street zu sprechen; und ich beabsichtige, ihn zu erfahren.“

„Mein Grund ist der einfachste, den man sich vorstellen kann, und der am leichtesten zuzugebende“, antwortete er, immer noch mit ihr Geduld habend. „Ich bin des Themas müde.“

„Du bist des Themas müde? Mein lieber Godfrey, ich werde eine Bemerkung machen.“

„Was ist sie?“

„Du lebst viel zu sehr in der Gesellschaft von Frauen. Und du hast dir infolgedessen zwei sehr schlechte Angewohnheiten angewöhnt. Du hast gelernt, ernsthaft Unsinn zu reden, und du hast dir eine Art angewöhnt, Flunkereien zu erzählen, nur um des Vergnügens willen, sie zu erzählen. Du kannst mit deinen weiblichen Verehrerinnen nicht geradeheraus sein. Ich beabsichtige, dich dazu zu bringen, mit mir geradeheraus zu sein. Komm und setz dich. Ich bin voll von direkten Fragen; und ich erwarte, dass du voll von direkten Antworten bist.“

Sie zerrte ihn tatsächlich quer durch das Zimmer zu einem Stuhl am Fenster, wo das Licht auf sein Gesicht fallen würde. Ich fühle mich zutiefst verpflichtet, über eine solche Ausdrucksweise zu berichten und ein solches Betragen zu beschreiben. Aber was soll ich tun, da ich, wie ich bin, zwischen Mr. Franklin Blakes Scheck auf der einen und meiner eigenen heiligen Achtung vor der Wahrheit auf der anderen Seite eingeklemmt bin? Ich sah meine Tante an. Sie saß unbewegt; anscheinend in keiner Weise geneigt, einzugreifen. Ich hatte diese Art von Teilnahmslosigkeit zuvor nie bei ihr bemerkt. Es war vielleicht die Reaktion auf die aufreibende Zeit, die sie auf dem Land verbracht hatte. Keine angenehme Erscheinung, die man feststellen musste, was immer sie auch bedeuten mochte, im Alter der lieben Lady Verinder und bei der herbstlichen Fülle der Figur der lieben Lady Verinder.

In der Zwischenzeit hatte sich Rachel am Fenster mit unserem liebenswürdigen und nachsichtigen – unserem allzu nachsichtigen – Mr. Godfrey niedergelassen. Sie begann die Reihe von Fragen, mit denen sie ihn bedroht hatte, und nahm von ihrer Mutter oder von mir nicht mehr Notiz, als wären wir nicht im Raum gewesen.

„Haben die Polizisten irgendetwas erreicht, Godfrey?“

„Überhaupt nichts.“

„Es ist sicher, nehme ich an, dass die drei Männer, die dir die Falle gestellt haben, dieselben drei Männer waren, die später dem Mr. Luker die Falle gestellt haben?“

„Menschlich gesprochen, meine liebe Rachel, daran kann es keinen Zweifel geben.“

„Und keine Spur von ihnen wurde entdeckt?“

„Keine Spur.“

„Man glaubt doch – nicht wahr? –, dass diese drei Männer die drei Inder sind, die in unser Haus auf dem Land gekommen sind.“

„Manche Leute denken das.“

„Denkst du das auch?“

„Meine liebe Rachel, sie haben mir die Augen verbunden, bevor ich ihre Gesichter sehen konnte. Ich weiß absolut nichts über die Angelegenheit. Wie kann ich dazu eine Meinung äußern?“

Selbst die engelsgleiche Sanftmut von Mr. Godfrey begann, wie Sie sehen, schließlich unter der Verfolgung, der er ausgesetzt war, nachzugeben. Ob zügellose Neugier oder unbeherrschbare Angst die Fragen von Miss Verinder diktierte, maße ich mir nicht an zu untersuchen. Ich berichte nur, dass sie ihn, als Mr. Godfrey versuchte aufzustehen, nachdem er ihr die eben beschriebene Antwort gegeben hatte, tatsächlich bei den beiden Schultern nahm und zurück in seinen Stuhl stieß – Oh, sagen Sie nicht, das sei unschicklich! Deuten Sie nicht einmal an, dass nur die Rücksichtslosigkeit schuldiger Angst ein solches Verhalten erklären könnte, wie ich es beschrieben habe! Wir dürfen nicht über andere urteilen. Meine christlichen Freunde, wirklich, wirklich, wirklich, wir dürfen nicht über andere urteilen!

Sie fuhr ungebrochen mit ihren Fragen fort. Ernsthafte Bibelstudenten werden vielleicht daran erinnert werden – so wie ich daran erinnert wurde –, an die verblendeten Kinder des Teufels, die in der Zeit vor der Sintflut ungebrochen mit ihren Orgien fortfuhren.

„Ich möchte etwas über Mr. Luker wissen, Godfrey.“

„Ich bin wieder einmal vom Unglück verfolgt, Rachel. Niemand weiß weniger über Mr. Luker als ich.“

„Du hast ihn nie gesehen, bevor du und er euch zufällig in der Bank getroffen habt?“

„Niemals.“

„Du hast ihn seitdem gesehen?“

„Ja. Wir wurden zusammen sowie einzeln vernommen, um die Polizei zu unterstützen.“

„Mr. Luker wurde eine Quittung geraubt, die er von seinem Bankier erhalten hatte – nicht wahr? Wofür war die Quittung?“

„Für einen wertvollen Edelstein, den er in die sichere Verwahrung der Bank gegeben hatte.“

„Das sagen die Zeitungen. Das mag für den allgemeinen Leser genügen; aber mir genügt es nicht. Die Quittung des Bankiers muss erwähnt haben, was der Edelstein war?“

„Die Quittung des Bankiers, Rachel – wie ich sie beschreiben hörte –, erwähnte nichts dergleichen. Ein wertvoller Edelstein, im Eigentum von Mr. Luker; hinterlegt von Mr. Luker; versiegelt mit dem Siegel von Mr. Luker; und nur herauszugeben auf persönliche Anforderung von Mr. Luker. Das war die Form, und das ist alles, was ich darüber weiß.“

Sie wartete einen Augenblick, nachdem er das gesagt hatte. Sie sah ihre Mutter an und seufzte. Sie sah wieder zu Mr. Godfrey zurück und fuhr fort.

„Einige unserer privaten Angelegenheiten zu Hause“, sagte sie, „scheinen in die Zeitungen geraten zu sein?“

„Ich beklage sagen zu müssen, dass es so ist.“

„Und einige müßige Leute, die uns völlig fremd sind, versuchen, eine Verbindung zwischen dem, was in unserem Haus in Yorkshire geschehen ist, und dem, was seitdem hier in London geschehen ist, aufzuspüren?“

„Die öffentliche Neugier nimmt in gewissen Kreisen, fürchte ich, diese Wendung.“

„Die Leute, die sagen, dass die drei unbekannten Männer, die dich und Mr. Luker misshandelt haben, die drei Inder sind, sagen auch, dass der wertvolle Edelstein——“

Da hielt sie inne. Ihr Gesicht war in den letzten Augenblicken allmählich immer weißer geworden. Die außergewöhnliche Schwärze ihres Haares machte diese Blässe im Kontrast so gespenstisch anzusehen, dass wir alle dachten, sie würde in Ohnmacht fallen, als sie sich mitten in ihrer Frage unterbrach. Der liebe Mr. Godfrey unternahm einen zweiten Versuch, seinen Stuhl zu verlassen. Meine Tante flehte sie an, nicht weiterzusprechen. Ich folgte meiner Tante mit einem bescheidenen medizinischen Friedensangebot in Form einer Flasche Riechsalz. Keiner von uns erzielte bei ihr die geringste Wirkung. „Godfrey, bleib, wo du bist. Mama, es gibt nicht den geringsten Grund, wegen mir beunruhigt zu sein. Clack, du stirbst vor Neugier, das Ende davon zu hören – ich werde nicht in Ohnmacht fallen, nur um dir den Gefallen zu tun.“

Das waren die genauen Worte, die sie benutzte – aufgezeichnet in meinem Tagebuch in dem Moment, als ich nach Hause kam. Aber oh, lasst uns nicht urteilen! Meine christlichen Freunde, lasst uns nicht urteilen!

Sie wandte sich wieder an Mr. Godfrey. Mit einer Hartnäckigkeit, die schrecklich anzusehen war, kehrte sie zu der Stelle zurück, an der sie sich unterbrochen hatte, und vervollständigte ihre Frage mit diesen Worten:

„Ich sprach vor einer Minute mit dir darüber, was die Leute in gewissen Kreisen sagen. Sag mir offen, Godfrey, sagt irgendeiner von ihnen, dass Mr. Lukers wertvoller Edelstein – der Moonstone ist?“

Als der Name des indischen Diamanten über ihre Lippen kam, sah ich, wie sich mein bewundernswerter Freund veränderte. Seine Gesichtsfarbe vertiefte sich. Er verlor die liebenswürdige Sanftheit, die einer seiner größten Reize ist. Eine edle Empörung inspirierte seine Antwort.

„Sie sagen es“, antwortete er. „Es gibt Leute, die nicht davor zurückschrecken, Mr. Luker zu beschuldigen, eine Unwahrheit zu sagen, um eigene private Interessen zu verfolgen. Er hat immer und immer wieder feierlich erklärt, dass er, bis dieser Skandal ihn überfiel, noch nie etwas vom Moonstone gehört hatte. Und diese abscheulichen Leute antworten ohne einen Schatten von Beweis, der sie rechtfertigen würde: Er hat seine Gründe für die Geheimhaltung; wir weigern uns, ihm unter Eid zu glauben. Beschämend! Beschämend!“

Rachel sah ihn sehr seltsam an – ich kann nicht genau beschreiben wie –, während er sprach. Als er geendet hatte, sagte sie: „In Anbetracht der Tatsache, dass Mr. Luker nur ein flüchtiger Bekannter von dir ist, nimmst du dich seiner Sache, Godfrey, ziemlich warm an.“

Mein begabter Freund gab ihr eine der wahrhaft evangelischsten Antworten, die ich jemals in meinem Leben gehört habe.

„Ich hoffe, Rachel, ich nehme mich der Sache aller unterdrückten Menschen ziemlich warm an“, sagte er.

Der Tonfall, in dem diese Worte gesprochen wurden, hätte einen Stein erweichen können. Aber ach Gott, was ist die Härte eines Steins? Nichts im Vergleich zur Härte des unregenerierten menschlichen Herzens! Sie spottete. Ich erröte, es aufzuzeichnen – sie spottete ihm ins Gesicht.

„Bewahre deine edlen Gefühle für deine Damenkomitees auf, Godfrey. Ich bin sicher, dass der Skandal, der Mr. Luker überfallen hat, dich nicht verschont hat.“

Sogar die Teilnahmslosigkeit meiner Tante wurde durch diese Worte aufgeweckt.

„Meine liebe Rachel“, wandte sie ein, „du hast wirklich kein Recht, das zu sagen!“

„Ich meine es nicht böse, Mama – ich meine es gut. Hab einen Moment Geduld mit mir, dann wirst du sehen.“

Sie sah wieder zu Mr. Godfrey zurück, mit etwas, das wie plötzliches Mitleid mit ihm erschien. Sie ging so weit – so sehr unschicklich weit –, ihn bei der Hand zu nehmen.

„Ich bin sicher“, sagte sie, „dass ich den wahren Grund für deine Unwilligkeit herausgefunden habe, vor meiner Mutter und vor mir über diese Angelegenheit zu sprechen. Ein unglücklicher Zufall hat dich in den Köpfen der Leute mit Mr. Luker in Verbindung gebracht. Du hast mir erzählt, was der Skandal über ihn sagt. Was sagt der Skandal über dich?“

Selbst in der elften Stunde versuchte der liebe Mr. Godfrey – immer bereit, Gutes mit Bösem zu vergelten –, sie zu verschonen.

„Frag mich nicht!“, sagte er. „Es ist besser vergessen, Rachel – wirklich, das ist es.“

„Ich will es hören!“, rief sie heftig mit ihrer lautesten Stimme.

„Sag es ihr, Godfrey!“, flehte meine Tante. „Nichts kann ihr so sehr schaden, wie es dein Schweigen jetzt tut!“

Mr. Godfreys schöne Augen füllten sich mit Tränen. Er warf ihr einen letzten flehenden Blick zu – und dann sprach er die verhängnisvollen Worte:

„Wenn du es so willst, Rachel – der Skandal besagt, dass der Moonstone bei Mr. Luker verpfändet ist und dass ich der Mann bin, der ihn versetzt hat.“

Sie sprang mit einem Schrei auf. Sie blickte so verzweifelt zwischen Mr. Godfrey und meiner Tante hin und her, dass ich wirklich dachte, sie sei wahnsinnig geworden.

„Sprecht nicht mit mir! Rührt mich nicht an!“, rief sie und wich vor uns allen (ich schwöre wie ein gejagtes Tier!) in eine Ecke des Zimmers zurück. „Das ist meine Schuld! Ich muss es wiedergutmachen. Ich habe mich selbst geopfert – ich hatte das Recht, das zu tun, wenn ich wollte. Aber einen unschuldigen Mann ruiniert werden zu lassen; ein Geheimnis zu bewahren, das seinen Ruf für das Leben zerstört – Oh, guter Gott, es ist zu entsetzlich! Ich kann es nicht ertragen!“

Meine Tante erhob sich halb von ihrem Stuhl, setzte sich dann aber plötzlich wieder. Sie rief mich leise zu sich und deutete auf ein kleines Fläschchen in ihrem Arbeitskorb.

„Schnell!“, flüsterte sie. „Sechs Tropfen in Wasser. Lass Rachel nicht zusehen.“

Unter anderen Umständen hätte ich das für seltsam gehalten. Es war jetzt keine Zeit zum Nachdenken – es war nur Zeit, die Medizin zu geben. Der liebe Mr. Godfrey unterstützte mich unbewusst dabei, mein Tun vor Rachel zu verbergen, indem er am anderen Ende des Zimmers beruhigende Worte an sie richtete.

„Wirklich, wirklich, du übertreibst“, hörte ich ihn sagen. „Mein Ruf steht zu hoch, um durch einen elenden, vorübergehenden Skandal wie diesen zerstört zu werden. In einer weiteren Woche wird das alles vergessen sein. Lass uns nie wieder darüber sprechen.“ Sie war selbst für eine solche Großmut vollkommen unzugänglich. Sie kam vom Regen in die Traufe.

„Ich muss und werde es stoppen“, sagte sie. „Mama! Hör, was ich sage. Miss Clack! Hör, was ich sage. Ich kenne die Hand, die den Moonstone genommen hat. Ich kenne...“ – sie legte ein starkes Gewicht auf die Worte; sie stampfte vor Wut, die sie besaß, mit dem Fuß auf – „_Ich weiß, dass Godfrey Ablewhite unschuldig ist!_ Bring mich zum Friedensrichter, Godfrey! Bring mich zum Friedensrichter, und ich werde es schwören!“

Meine Tante ergriff mich bei der Hand und flüsterte: „Stell dich für eine Minute oder zwei zwischen uns. Lass Rachel mich nicht sehen.“ Ich bemerkte einen bläulichen Schimmer in ihrem Gesicht, der mich beunruhigte. Sie sah, dass ich erschrocken war. „Die Tropfen werden mich in einer Minute oder zwei wieder zurechtbringen“, sagte sie, schloss die Augen und wartete ein wenig.

Während das geschah, hörte ich den lieben Mr. Godfrey immer noch sanft mahnen.

„Du darfst in einer solchen Angelegenheit nicht öffentlich auftreten“, sagte er. „Dein Ruf, liebste Rachel, ist etwas zu Reines und Heiliges, als dass man leichtfertig damit umgehen dürfte.“

„Mein Ruf!“ Sie brach in Lachen aus. „Warum, ich werde beschuldigt, Godfrey, ebenso wie du. Der beste Detektiv Englands erklärt, dass ich meinen eigenen Diamanten gestohlen habe. Frag ihn, was er denkt – und er wird dir sagen, dass ich den Moonstone verpfändet habe, um meine privaten Schulden zu bezahlen!“ Sie hielt inne, rannte durch das Zimmer – und fiel auf die Knie zu den Füßen ihrer Mutter. „Oh Mama! Mama! Mama! Ich muss wahnsinnig sein – oder? –, nicht jetzt die Wahrheit zu bekennen!“ Sie war zu ungestüm, um den Zustand ihrer Mutter zu bemerken – sie war in einem Augenblick wieder auf den Beinen und zurück bei Mr. Godfrey. „Ich werde dich nicht – ich werde keinen unschuldigen Mann durch meine Schuld beschuldigen und in Schande bringen lassen. Wenn du mich nicht zum Friedensrichter bringen willst, setz eine Erklärung deiner Unschuld auf Papier auf, und ich werde sie unterschreiben. Tu, was ich dir sage, Godfrey, oder ich schreibe es an die Zeitungen – ich werde hinausgehen und es auf den Straßen hinausposaunen!“

Wir wollen nicht sagen, dass dies die Sprache der Reue war – wir wollen sagen, es war die Sprache der Hysterie. Der nachsichtige Mr. Godfrey beruhigte sie, indem er ein Blatt Papier nahm und die Erklärung aufsetzte. Sie unterschrieb sie in fieberhafter Eile. „Zeig sie überall – denk nicht an mich“, sagte sie, als sie sie ihm gab. „Ich fürchte, Godfrey, ich habe dir bisher in meinen Gedanken nicht Gerechtigkeit widerfahren lassen. Du bist selbstloser – du bist ein besserer Mann, als ich glaubte. Komm vorbei, wenn du kannst, und ich werde versuchen, das Unrecht wiedergutzumachen, das ich dir angetan habe.“

Sie gab ihm ihre Hand. Wehe unserer gefallenen Natur! Wehe Mr. Godfrey! Er vergaß sich nicht nur so weit, ihre Hand zu küssen – er nahm einen sanften Tonfall bei der Antwort an sie an, der in einem solchen Fall wenig mehr als ein Kompromiss mit der Sünde war. „Ich werde kommen, Liebste“, sagte er, „unter der Bedingung, dass wir nicht wieder über dieses hasserfüllte Thema sprechen.“ Niemals hatte ich unseren christlichen Helden in einer weniger vorteilhaften Weise gesehen und gehört als bei dieser Gelegenheit.

Bevor jemand ein weiteres Wort sagen konnte, erschreckte uns alle ein donnerndes Klopfen an der Straßentür. Ich sah durch das Fenster und sah die Welt, das Fleisch und den Teufel vor dem Haus warten – wie sie in einer Kutsche mit Pferden, einem gepuderten Diener und drei der am verwegensten gekleideten Frauen, die ich jemals in meinem Leben gesehen habe, verkörpert wurden.

Rachel schreckte auf und fasste sich wieder. Sie überquerte das Zimmer zu ihrer Mutter.

„Sie sind gekommen, um mich zur Blumenschau mitzunehmen“, sagte sie. „Ein Wort, Mama, bevor ich gehe. Ich habe dich doch nicht bekümmert, oder?“

(Ist die Stumpfheit des moralischen Empfindens, die eine solche Frage nach dem, was gerade geschehen war, stellen konnte, zu bemitleiden oder zu verurteilen? Ich neige gerne zum Erbarmen. Lasst uns Mitleid haben.)

Die Tropfen hatten ihre Wirkung getan. Die Gesichtsfarbe meiner armen Tante war wieder wie zuvor. „Nein, nein, mein Kind“, sagte sie. „Geh mit unseren Freunden und amüsiere dich.“

Ihre Tochter beugte sich hinunter und küsste sie. Ich hatte das Fenster verlassen und war nahe an der Tür, als Rachel sich ihr näherte, um hinauszugehen. Eine weitere Veränderung war mit ihr vorgegangen – sie war in Tränen. Ich sah mit Interesse auf das vorübergehende Erweichen dieses unerbittlichen Herzens. Ich fühlte mich geneigt, ein paar ernste Worte zu sagen. Ach! Mein gut gemeintes Mitgefühl stieß nur auf Anstoß. „Was meinst du damit, mich zu bemitleiden?“, fragte sie in bitterem Flüsterton, als sie zur Tür hinausging. „Siehst du nicht, wie glücklich ich bin? Ich gehe zur Blumenschau, Clack; und ich habe die hübscheste Haube in ganz London.“ Sie vervollständigte die hohle Heuchelei dieser Ansprache, indem sie mir einen Kuss zuwarf – und so verließ sie das Zimmer.

Ich wünschte, ich könnte mit Worten das Mitleid beschreiben, das ich für dieses elende und irregeleitete Mädchen empfand. Aber ich bin fast ebenso arm an Worten wie an Geld. Erlauben Sie mir zu sagen – mein Herz blutete für sie.

Als ich zum Stuhl meiner Tante zurückkehrte, beobachtete ich, wie der liebe Mr. Godfrey leise hier und da an verschiedenen Stellen des Zimmers nach etwas suchte. Bevor ich ihm meine Hilfe anbieten konnte, hatte er gefunden, was er suchte. Er kam zu meiner Tante und mir zurück, mit seiner Unschuldserklärung in der einen und einer Schachtel Streichhölzer in der anderen Hand.

„Liebe Tante, eine kleine Verschwörung!“, sagte er. „Liebe Miss Clack, ein frommer Betrug, den sogar Ihre hohe moralische Rechtschaffenheit entschuldigen wird! Wollen Sie Rachel in dem Glauben lassen, dass ich das großmütige Selbstopfer annehme, das dieses Papier unterschrieben hat? Und wollen Sie freundlicherweise bezeugen, dass ich es in Ihrer Gegenwart zerstöre, bevor ich das Haus verlasse?“ Er entzündete ein Streichholz, zündete das Papier an und legte es zum Verbrennen auf einen Teller auf dem Tisch. „Jede geringfügige Unannehmlichkeit, die ich erleiden mag, ist nichts“, bemerkte er, „im Vergleich zur Bedeutung, diesen reinen Namen vor dem kontaminierenden Kontakt mit der Welt zu bewahren. So! Wir haben es auf einen kleinen, harmlosen Haufen Asche reduziert; und unsere liebe impulsive Rachel wird niemals erfahren, was wir getan haben! Wie fühlen Sie sich? Meine kostbaren Freunde, wie fühlen Sie sich? Ich für meinen Teil bin leichtfüßig wie ein Junge!“

Er strahlte uns mit seinem schönen Lächeln an; er hielt meiner Tante eine Hand hin und mir eine Hand. Ich war von seinem edlen Verhalten zu tief bewegt, um zu sprechen. Ich schloss meine Augen; ich führte seine Hand in einer Art geistiger Selbstvergessenheit an meine Lippen. Er murmelte einen sanften Einwand. Oh die Ekstase, die reine, überirdische Ekstase jenes Augenblicks! Ich saß – ich weiß kaum, worauf – ganz verloren in meinen eigenen erhabenen Gefühlen. Als ich meine Augen wieder öffnete, war es wie ein Abstieg vom Himmel zur Erde. Es war niemand außer meiner Tante im Zimmer. Er war gegangen.

Ich würde hier gerne aufhören – ich würde meine Erzählung gerne mit dem Bericht über Mr. Godfreys edles Verhalten schließen. Unglücklicherweise gibt es mehr, viel mehr, das der unerbittliche finanzielle Druck von Mr. Blakes Scheck mich zu erzählen zwingt. Die schmerzhaften Enthüllungen, die sich in meiner Gegenwart während jenes Dienstagsbesuchs im Montagu Square zeigen sollten, waren noch nicht zu Ende.

Als ich mich allein mit Lady Verinder befand, wandte ich mich natürlich dem Thema ihrer Gesundheit zu; wobei ich zart auf die seltsame Angst einging, die sie gezeigt hatte, ihre Unpässlichkeit und das dagegen angewandte Heilmittel vor der Beobachtung ihrer Tochter zu verbergen.

Die Antwort meiner Tante überraschte mich sehr.

„Drusilla“, sagte sie (falls ich noch nicht erwähnt habe, dass mein Vorname Drusilla ist, erlauben Sie mir, es jetzt zu erwähnen), „du berührst – ganz unschuldig, das weiß ich – ein sehr bedrückendes Thema.“

Ich stand sofort auf. Die Zartheit ließ mir nur eine Alternative – die Alternative, mich nach dem Aussprechen meiner Entschuldigungen zu verabschieden. Lady Verinder hielt mich auf und bestand darauf, dass ich mich wieder setzte.

„Du hast ein Geheimnis überrascht“, sagte sie, „das ich meiner Schwester Mrs. Ablewhite und meinem Anwalt Mr. Bruff anvertraut hatte, und sonst niemandem. Ich kann auf ihre Diskretion vertrauen; und ich bin sicher, wenn ich dir die Umstände erzähle, kann ich auf deine vertrauen. Hast du eine dringende Verpflichtung, Drusilla? Oder gehört dir deine Zeit heute Nachmittag selbst?“

Es ist unnötig zu sagen, dass meine Zeit meiner Tante vollständig zur Verfügung stand.

„Leiste mir dann Gesellschaft“, sagte sie, „für eine weitere Stunde. Ich habe dir etwas zu sagen, von dem ich glaube, dass es dir leidtun wird, es zu hören. Und ich werde danach einen Dienst von dir erbitten, wenn du nichts dagegen hast, mir zu helfen.“

Es ist wieder unnötig zu sagen, dass ich, weit davon entfernt, etwas dagegen zu haben, ganz begierig darauf war, ihr zu helfen.

„Du kannst hier warten“, fuhr sie fort, „bis Mr. Bruff um fünf kommt. Und du kannst eine der Zeuginnen sein, Drusilla, wenn ich mein Testament unterschreibe.“

Ihr Testament! Ich dachte an die Tropfen, die ich in ihrem Arbeitskorb gesehen hatte. Ich dachte an den bläulichen Schimmer, den ich in ihrer Gesichtsfarbe bemerkt hatte. Ein Licht, das nicht von dieser Welt war – ein Licht, das prophetisch aus einem ungemachten Grab leuchtete –, dämmerte in meinem Geist auf. Das Geheimnis meiner Tante war kein Geheimnis mehr.

KAPITEL III

Die Rücksicht auf die arme Lady Verinder verbot mir sogar anzudeuten, dass ich die melancholische Wahrheit erraten hatte, bevor sie ihre Lippen öffnete. Ich wartete schweigend auf ihr Vergnügen; und nachdem ich privat beschlossen hatte, bei der ersten günstigen Gelegenheit ein paar stärkende Worte zu sagen, fühlte ich mich für jede Pflicht gewappnet, die mich beanspruchen konnte, egal wie schmerzhaft sie sein mochte.

„Ich bin seit einiger Zeit ernsthaft krank, Drusilla“, begann meine Tante. „Und seltsamerweise, ohne es selbst zu wissen.“

Ich dachte an die Tausenden und Abertausenden von vergehenden menschlichen Geschöpfen, die alle in diesem Augenblick geistig krank waren, ohne es selbst zu wissen. Und ich fürchtete sehr, dass meine arme Tante eine aus der Zahl sein könnte. „Ja, Liebes“, sagte ich traurig. „Ja.“

„Ich habe Rachel nach London gebracht, wie du weißt, um medizinischen Rat einzuholen“, fuhr sie fort. „Ich hielt es für richtig, zwei Ärzte zu konsultieren.“

Zwei Ärzte! Und, ach Gott (in Rachels Zustand), nicht einen Geistlichen! „Ja, Liebes?“, sagte ich noch einmal. „Ja?“

„Einer der beiden Mediziner“, fuhr meine Tante fort, „war mir ein Fremder. Der andere war ein alter Freund meines Mannes gewesen und hatte mir aus Zuneigung zu ihm stets aufrichtiges Interesse entgegengebracht. Nachdem er Rachel untersucht hatte, sagte er, er wolle unter vier Augen in einem anderen Zimmer mit mir sprechen. Ich erwartete natürlich, besondere Anweisungen für die gesundheitliche Betreuung meiner Tochter zu erhalten. Zu meiner Überraschung nahm er mich ernst bei der Hand und sagte: ‚Ich habe Sie, Lady Verinder, sowohl mit beruflichem als auch mit persönlichem Interesse beobachtet. Ich fürchte, Sie bedürfen weit dringender ärztlichen Rates als Ihre Tochter.‘ Er stellte mir einige Fragen, die ich anfangs abzutun geneigt war, bis ich bemerkte, dass meine Antworten ihn beunruhigten. Es endete damit, dass er einen Termin vereinbarte, um mich am nächsten Tag in Begleitung eines ärztlichen Kollegen aufzusuchen, zu einer Stunde, in der Rachel nicht zu Hause sein würde. Das Ergebnis dieses Besuchs – mir auf äußerst gütige und sanfte Weise mitgeteilt – überzeugte beide Ärzte davon, dass kostbare Zeit verloren gegangen war, die niemals wieder eingeholt werden könne, und dass mein Fall nun außerhalb der Reichweite ihrer Kunst läge. Seit mehr als zwei Jahren leide ich an einer heimtückischen Form von Herzkrankheit, die mich, ohne mich durch alarmierende Symptome zu warnen, nach und nach tödlich erschöpft hat. Ich mag noch einige Monate leben, oder ich mag sterben, bevor ein weiterer Tag über mein Haupt gegangen ist – die Ärzte können und wagen es nicht, sich genauer zu äußern. Es wäre eitel zu sagen, meine Liebe, dass ich keine elenden Augenblicke gehabt hätte, seit mir meine wahre Lage bekannt geworden ist. Aber ich bin gefasster als zuvor und tue mein Bestes, meine weltlichen Angelegenheiten zu ordnen. Meine eine große Sorge ist, dass Rachel über die Wahrheit im Unklaren gelassen wird. Wüsste sie es, würde sie meine gebrochene Gesundheit sofort der Sorge um den Diamanten zuschreiben und sich, armes Kind, bitterlich Vorwürfe für etwas machen, das in keiner Weise ihre Schuld ist. Beide Ärzte stimmen darin überein, dass das Übel vor zwei, wenn nicht gar drei Jahren begann. Ich bin sicher, du wirst mein Geheimnis bewahren, Drusilla – denn ich glaube, auf deinem Gesicht aufrichtigen Kummer und Anteilnahme für mich zu sehen.“

Kummer und Anteilnahme! Oh, was für heidnische Gefühle, die man von einer christlichen Engländerin erwartet, die fest in ihrem Glauben verankert ist!

Wie wenig ahnte meine arme Tante, welch ein Strom andächtiger Dankbarkeit mich durchflutete, als sie sich dem Ende ihrer melancholischen Geschichte näherte. Hier eröffnete sich mir eine Laufbahn der Nützlichkeit! Hier war eine geliebte Verwandte und ein dahinscheidender Mitmensch, am Vorabend der großen Wandlung, völlig unvorbereitet; und durch göttliche Vorsehung dazu geführt, mir ihre Lage zu offenbaren! Wie kann ich die Freude beschreiben, mit der ich mich nun daran erinnerte, dass die wertvollen geistlichen Freunde, auf die ich zählen konnte, nicht nach einer oder zwei, sondern nach Zehnern und Zwanzigern zu zählen waren. Ich schloss meine Tante in meine Arme – meine überströmende Zärtlichkeit wollte sich jetzt mit nichts Geringerem als einer Umarmung zufriedengeben. „Oh!“, sagte ich inbrünstig zu ihr, „welch unbeschreibliches Interesse Sie in mir wecken! Oh! Was ich noch alles Gutes für Sie tun will, Liebes, bevor wir uns trennen!“ Nach ein oder zwei weiteren Worten ernster einleitender Warnung gab ich ihr die Wahl unter drei wertvollen Freunden, die alle in ihrer Nachbarschaft von morgens bis abends das Werk der Barmherzigkeit verrichteten; alle gleichermaßen unermüdlich im Mahnen; alle voll liebevoller Bereitschaft, ihre Gaben auf ein Wort von mir hin auszuüben. Ach! Das Ergebnis war wenig ermutigend. Die arme Lady Verinder sah verwirrt und erschrocken aus und begegnete allem, was ich ihr sagen konnte, mit dem rein weltlichen Einwand, sie sei nicht stark genug, um Fremden gegenüberzutreten. Ich gab nach – natürlich nur für den Augenblick. Meine große Erfahrung (als Vorleserin und Besucherin bei nicht weniger als insgesamt vierzehn geliebten geistlichen Freunden) belehrte mich, dass dies ein weiterer Fall für die Vorbereitung durch Bücher war. Ich besaß eine kleine Bibliothek von Werken, allesamt geeignet für den gegenwärtigen Notfall, allesamt dazu angetan, meine Tante aufzurütteln, zu überzeugen, vorzubereiten, zu erleuchten und zu stärken. „Sie werden doch lesen, nicht wahr, Liebes?“, sagte ich auf meine gewinnendste Art. „Sie werden lesen, wenn ich Ihnen meine eigenen kostbaren Bücher bringe? An allen richtigen Stellen umgeknickt, Tante. Und mit Bleistift markiert, wo Sie innehalten und sich fragen sollen: ‚Gilt das mir?‘“ Selbst diese einfache Bitte – so absolut verheidnischend wirkt der Einfluss der Welt – schien meine Tante aufzuschrecken. Sie sagte: „Ich werde tun, was ich kann, Drusilla, um dir eine Freude zu machen“, mit einem Blick der Überraschung, der gleichermaßen lehrreich wie erschreckend anzusehen war. Keine Sekunde durfte verloren gehen. Die Uhr auf dem Kaminsims verriet mir, dass ich gerade noch Zeit hatte, mich nach Hause zu beeilen; mich mit einer ersten Auswahl an Lektüren zu versorgen (sagen wir nur ein Dutzend); und rechtzeitig zurückzukehren, um den Anwalt zu treffen und Lady Verinders Testament zu bezeugen. Mit dem treuen Versprechen, bis fünf Uhr zurück zu sein, verließ ich das Haus auf meiner Mission der Barmherzigkeit.

Wenn keine anderen als meine eigenen Interessen auf dem Spiel stehen, begnüge ich mich demütig damit, mit dem Omnibus von Ort zu Ort zu gelangen. Gestatten Sie mir, einen Begriff von meiner Hingabe an die Interessen meiner Tante zu geben, indem ich festhalte, dass ich bei dieser Gelegenheit die Verschwendung beging, eine Droschke zu nehmen.

Ich fuhr nach Hause, wählte meine erste Lesereihe aus und markierte sie, und fuhr zurück zum Montagu Square mit einem Dutzend Werken in einer Reisetasche, derengleichen, so glaube ich fest, in der Literatur keines anderen Landes in Europa zu finden sind. Ich zahlte dem Kutscher genau seinen Fahrpreis. Er nahm ihn mit einem Fluch entgegen; woraufhin ich ihm augenblicklich einen Traktat überreichte. Hätte ich diesem verworfenen Menschen eine Pistole an den Kopf gehalten, hätte er kaum größere Bestürzung zeigen können. Er sprang auf seinen Bock und fuhr mit profanen Ausrufen der Entrüstung wütend davon. Ganz umsonst, wie ich glücklich bin zu sagen! Ich säte den guten Samen, ihm zum Trotz, indem ich ihm einen zweiten Traktat durch das Fenster der Droschke nachwarf.

Der Diener, der mir öffnete – nicht die Person mit den Häubchenbändern, zu meiner großen Erleichterung, sondern der Livriete – teilte mir mit, dass der Arzt gekommen sei und noch immer mit Lady Verinder eingeschlossen sei. Mr. Bruff, der Anwalt, war vor einer Minute eingetroffen und wartete in der Bibliothek. Ich wurde in die Bibliothek geführt, um ebenfalls zu warten.

Mr. Bruff sah überrascht aus, als er mich erblickte. Er ist der Anwaltsbeistand der Familie, und wir waren uns bei früheren Gelegenheiten mehr als einmal unter dem Dach von Lady Verinder begegnet. Ein Mann, wie ich betrübt feststellen muss, der im Dienst der Welt alt und grau geworden ist. Ein Mann, der in seinen Geschäftsstunden der auserwählte Prophet von Gesetz und Mammon war; und der in seinen Mußestunden gleichermaßen fähig war, einen Roman zu lesen wie einen Traktat zu zerreißen.

„Sind Sie hierhergekommen, um zu bleiben, Miss Clack?“, fragte er mit einem Blick auf meine Reisetasche.

Den Inhalt meiner kostbaren Tasche einem solchen Menschen gegenüber zu offenbaren, wäre schlicht eine Einladung zu einem Ausbruch von Lästerung gewesen. Ich begab mich auf seine Ebene und erwähnte mein Geschäft im Hause.

„Meine Tante hat mich wissen lassen, dass sie ihr Testament unterzeichnen will“, antwortete ich. „Sie war so freundlich, mich zu bitten, eine der Zeuginnen zu sein.“

„Ja? Ja? Nun, Miss Clack, das wird gehen. Sie sind über einundzwanzig und haben nicht das geringste pekuniäre Interesse an Lady Verinders Testament.“

Nicht das geringste pekuniäre Interesse an Lady Verinders Testament. Oh, wie dankbar fühlte ich mich, als ich das hörte! Wenn meine Tante, die über Tausende verfügte, meiner armen Wenigkeit gedacht hätte, für die fünf Pfund eine beachtliche Summe sind – wenn mein Name im Testament erschienen wäre, mit einem kleinen tröstlichen Vermächtnis daran geknüpft – meine Feinde hätten das Motiv bezweifeln können, das mich mit den erlesensten Schätzen meiner Bibliothek beladen und für die verschwenderischen Ausgaben einer Droschke auf meine schwindenden Mittel hatte zurückgreifen lassen. Nicht der grausamste Spötter von allen könnte jetzt noch zweifeln. Viel besser so, wie es war! Oh, wahrlich, wahrlich, viel besser so, wie es war!

Ich wurde aus diesen tröstlichen Überlegungen durch die Stimme von Mr. Bruff aufgeschreckt. Mein nachdenkliches Schweigen schien auf das Gemüt dieses Weltlings zu drücken und ihn gleichsam dazu zu zwingen, gegen seinen Willen mit mir zu sprechen.

„Nun, Miss Clack, was gibt es Neues in den wohltätigen Kreisen? Wie geht es Ihrem Freund Mr. Godfrey Ablewhite nach der Tracht Prügel, die er von den Schurken in der Northumberland Street bezogen hat? Beim Himmel! In meinem Club erzählen sie sich eine hübsche Geschichte über diesen wohltätigen Herrn!“

Ich hatte die Art und Weise überhört, in der dieser Mensch bemerkt hatte, dass ich über einundzwanzig sei und kein pekuniäres Interesse am Testament meiner Tante hätte. Aber der Ton, in dem er auf den lieben Mr. Godfrey anspielte, war zu viel für meine Nachsicht. Da ich mich nach dem, was an diesem Nachmittag in meiner Gegenwart geschehen war, verpflichtet fühlte, die Unschuld meines bewundernswerten Freundes zu beteuern, wann immer ich sie in Frage gestellt sah – gestehe ich, mich auch verpflichtet gefühlt zu haben, in die Erfüllung dieses rechtschaffenen Zwecks eine stechende Züchtigung im Falle von Mr. Bruff einzuschließen.

„Ich lebe sehr zurückgezogen von der Welt“, sagte ich; „und ich besitze nicht den Vorteil, mein Herr, einem Club anzugehören. Aber ich kenne zufällig die Geschichte, auf die Sie anspielen; und ich weiß auch, dass nie eine niederträchtigere Lüge als diese Geschichte erzählt wurde.“

„Ja, ja, Miss Clack – Sie glauben an Ihren Freund. Natürlich genug. Mr. Godfrey Ablewhite wird die Welt im Allgemeinen nicht ganz so leicht überzeugen wie ein Komitee wohltätiger Damen. Der Anschein spricht klipp und klar gegen ihn. Er war im Haus, als der Diamant verloren ging. Und er war die erste Person im Haus, die danach nach London fuhr. Das sind hässliche Umstände, gnädige Frau, betrachtet im Licht späterer Ereignisse.“

Ich hätte ihn, das weiß ich, berichtigen sollen, bevor er weiterging. Ich hätte ihm sagen sollen, dass er in Unkenntnis eines Zeugnisses für Mr. Godfreys Unschuld sprach, das von der einzigen Person angeboten wurde, die zweifellos kompetent war, aus positivem Wissen über das Thema zu sprechen. Ach! Die Versuchung, den Anwalt geschickt in sein eigenes Verderben zu führen, war zu groß für mich. Ich fragte, was er mit „späteren Ereignissen“ meinte – mit einer Miene der vollkommensten Unschuld.

„Mit späteren Ereignissen, Miss Clack, meine ich Ereignisse, in die die Inder verwickelt sind“, fuhr Mr. Bruff fort, der sich mir, der armen Person, gegenüber umso überlegener fühlte, je länger er sprach. „Was tun die Inder in dem Augenblick, als sie aus dem Gefängnis in Frizinghall entlassen werden? Sie gehen schnurstracks nach London und heften sich an Mr. Luker. Was folgt? Mr. Luker ist besorgt um die Sicherheit eines ‚kostbaren Gegenstandes von großem Wert‘, den er im Haus hat. Er hinterlegt ihn privat (unter einer allgemeinen Beschreibung) im Tresor seiner Bank. Wunderbar schlau von ihm: aber die Inder sind auf ihrer Seite genauso schlau. Sie haben den Verdacht, dass der ‚kostbare Gegenstand von großem Wert‘ von einem Ort zum anderen geschafft wird; und sie verfallen auf eine ausgesprochen kühne und vollständige Art, diesen Verdacht zu klären. Wen ergreifen und durchsuchen sie? Nicht nur Mr. Luker – was verständlich genug wäre –, sondern auch Mr. Godfrey Ablewhite. Warum? Mr. Ablewhites Erklärung ist, dass sie aus blindem Verdacht handelten, nachdem sie ihn zufällig dabei gesehen hatten, wie er mit Mr. Luker sprach. Absurd! Ein halbes Dutzend anderer Leute sprach an jenem Morgen mit Mr. Luker. Warum wurden sie nicht ebenfalls nach Hause verfolgt und in die Falle gelockt? Nein! Nein! Der klare Schluss ist, dass Mr. Ablewhite ebenso wie Mr. Luker ein privates Interesse an dem ‚Kostbarkeit‘ hatte und dass die Inder so unsicher waren, welcher der beiden über sie verfügte, dass es keine andere Wahl gab, als sie beide zu durchsuchen. Die öffentliche Meinung sagt das, Miss Clack. Und die öffentliche Meinung ist bei dieser Gelegenheit nicht leicht zu widerlegen.“

Er sagte diese letzten Worte und sah dabei so wunderbar weise in seiner eigenen weltlichen Dünkelhaftigkeit aus, dass ich wirklich (zu meiner Schande sei es gesagt) nicht widerstehen konnte, ihn noch ein wenig weiter zu führen, bevor ich ihn mit der Wahrheit überrumpelte.

„Ich maße mir nicht an, mit einem klugen Anwalt wie Ihnen zu streiten“, sagte ich. „Aber ist es gegenüber Mr. Ablewhite ganz fair, mein Herr, die Meinung des berühmten Londoner Polizeibeamten zu übergehen, der diesen Fall untersuchte? Nicht der Schatten eines Verdachts lastete auf jemand anderem als Miss Verinder, im Geiste von Sergeant Cuff.“

„Wollen Sie mir damit sagen, Miss Clack, dass Sie dem Sergeant zustimmen?“

„Ich verurteile niemanden, mein Herr, und ich gebe keine Meinung ab.“

„Und ich begehe beide dieser Ungeheuerlichkeiten, gnädige Frau. Ich beurteile den Sergeant als vollkommen im Unrecht; und ich äußere die Meinung, dass er, wenn er Rachels Charakter so gekannt hätte wie ich, jeden im Haus außer ihr verdächtigt hätte. Ich gebe zu, dass sie ihre Fehler hat – sie ist verschlossen und eigensinnig; seltsam und wild und ungleich anderen Mädchen ihres Alters. Aber fest wie Stahl und hochherzig und großmütig bis zum Fehler. Wenn der klarste Beweis der Welt in die eine Richtung wies und wenn nichts als Rachels Ehrenwort in die andere wies, würde ich ihr Wort vor den Beweis stellen, Anwalt hin oder her! Starke Worte, Miss Clack; aber ich meine sie so.“

„Würden Sie es ablehnen, Ihre Meinung zu erläutern, Mr. Bruff, damit ich sicher sein kann, dass ich Sie verstehe? Angenommen, Sie fänden Miss Verinder völlig unerklärlicherweise an dem interessiert, was Mr. Ablewhite und Mr. Luker widerfahren ist? Angenommen, sie stellte die seltsamsten Fragen zu diesem schrecklichen Skandal und legte die unbeherrschteste Aufregung an den Tag, als sie erfuhr, welche Wendung die Sache nahm?“

„Nehmen Sie an, was Sie wollen, Miss Clack, es würde meinen Glauben an Rachel Verinder nicht um ein Haar erschüttern.“

„Auf sie ist so absolut Verlass?“

„Auf sie ist so absolut Verlass.“

„Dann erlauben Sie mir Ihnen mitzuteilen, Mr. Bruff, dass Mr. Godfrey Ablewhite vor nicht einmal zwei Stunden in diesem Haus war und dass seine vollkommene Unschuld an jeglicher Beteiligung am Verschwinden des Mondsteins von Miss Verinder selbst verkündet wurde, in den stärksten Worten, die ich je von einer jungen Dame in meinem Leben hören durfte.“

Ich genoss den Triumph – den unheiligen Triumph, das muss ich wohl zugeben –, Mr. Bruff von ein paar einfachen Worten meinerseits völlig verwirrt und geschlagen zu sehen. Er fuhr auf seine Füße und starrte mich schweigend an. Ich blieb ungestört sitzen und erzählte die ganze Szene, wie sie sich ereignet hatte. „Und was sagen Sie jetzt zu Mr. Ablewhite?“, fragte ich mit der größtmöglichen Sanftmut, sobald ich geendet hatte.

„Wenn Rachel für seine Unschuld gebürgt hat, Miss Clack, dann scheue ich mich nicht zu sagen, dass ich genauso fest an seine Unschuld glaube wie Sie. Ich bin, wie der Rest der Welt, vom Anschein in die Irre geführt worden; und ich werde die beste Wiedergutmachung leisten, die ich kann, indem ich den Skandal, der Ihren Freund angegriffen hat, überall dort öffentlich widerlege, wo ich ihm begegne. In der Zwischenzeit erlauben Sie mir, Ihnen zu der meisterhaften Art zu gratulieren, in der Sie das volle Feuer Ihrer Batterien auf mich eröffnet haben, in dem Moment, als ich es am wenigsten erwartete. Sie hätten in meinem Beruf Großes geleistet, gnädige Frau, wenn Sie zufällig ein Mann gewesen wären.“

Mit diesen Worten wandte er sich von mir ab und begann nervös im Zimmer auf und ab zu gehen.

Ich konnte deutlich sehen, dass das neue Licht, das ich auf das Thema geworfen hatte, ihn sehr überrascht und beunruhigt hatte. Bestimmte Ausdrücke fielen von seinen Lippen, als er mehr und mehr in seine eigenen Gedanken versunken war, die in meinem Geist die abscheuliche Sichtweise nahelegten, die er bis dahin von dem Geheimnis des verlorenen Mondsteins gehabt hatte. Er hatte nicht davor zurückgeschreckt, den lieben Mr. Godfrey der Schande des Diebstahls am Diamanten zu verdächtigen und Rachels Verhalten einem großmütigen Entschluss zuzuschreiben, das Verbrechen zu verbergen. Auf Rachels eigene Autorität hin – eine vollkommen unangreifbare Autorität, wie Sie wissen, in der Einschätzung von Mr. Bruff – erwies sich diese Erklärung der Umstände nun als völlig falsch. Die Ratlosigkeit, in die ich diese hohe juristische Autorität gestürzt hatte, war so überwältigend, dass er unfähig war, sie zu verbergen. „Was für ein Fall!“, hörte ich ihn zu sich selbst sagen, als er bei seinem Gang am Fenster stehen blieb und mit den Fingern auf die Scheibe trommelte. „Er trotzt nicht nur jeder Erklärung, er ist sogar jenseits jeder Vermutung.“

Es gab nichts in diesen Worten, das eine Antwort meinerseits erfordert hätte – und doch antwortete ich darauf! Es scheint kaum glaubhaft, dass ich Mr. Bruff nicht einmal jetzt in Ruhe gelassen haben sollte. Es erscheint fast jenseits bloßer sterblicher Widerspenstigkeit, dass ich in dem, was er gerade gesagt hatte, eine neue Gelegenheit entdeckt haben sollte, mich ihm gegenüber persönlich unangenehm zu machen. Aber – ach, meine Freunde! Nichts ist jenseits sterblicher Widerspenstigkeit; und alles ist glaubhaft, wenn unsere gefallene Natur die Oberhand über uns gewinnt!

„Verzeihen Sie, dass ich Ihre Reflexionen störe“, sagte ich zu dem nichtsahnenden Mr. Bruff. „Aber sicherlich gibt es eine Vermutung, die uns noch nicht in den Sinn gekommen ist.“

„Mag sein, Miss Clack. Ich gebe zu, ich weiß nicht, welche das sein soll.“

„Bevor ich das Glück hatte, Sie von Mr. Ablewhites Unschuld zu überzeugen, erwähnten Sie es als einen der Gründe für den Verdacht gegen ihn, dass er im Haus war, als der Diamant verloren ging. Erlauben Sie mir Sie daran zu erinnern, dass Mr. Franklin Blake ebenfalls im Haus war, als der Diamant verloren ging.“

Der alte Weltling verließ das Fenster, nahm einen Stuhl direkt gegenüber von meinem und sah mich stetig an, mit einem harten und boshaften Lächeln.

„Sie sind keine so gute Anwältin, Miss Clack“, bemerkte er nachdenklich, „wie ich annahm. Sie verstehen es nicht, das Gute gut sein zu lassen.“

„Ich fürchte, ich kann Ihnen nicht folgen, Mr. Bruff“, sagte ich bescheiden.

„Das wird nicht ziehen, Miss Clack – es wird wirklich kein zweites Mal ziehen. Franklin Blake ist ein großer Liebling von mir, wie Sie wohl wissen. Aber das spielt keine Rolle. Ich mache mir Ihre Sichtweise zu eigen, bei dieser Gelegenheit, bevor Sie Zeit haben, sich gegen mich zu wenden. Sie haben völlig recht, gnädige Frau. Ich habe Mr. Ablewhite aus Gründen verdächtigt, die abstrakt gesehen auch den Verdacht gegen Mr. Blake rechtfertigen. Sehr gut – lassen Sie uns beide verdächtigen. Es passt ganz zu seinem Charakter, werden wir sagen, dass er fähig wäre, den Mondstein zu stehlen. Die einzige Frage ist, ob es in seinem Interesse lag, dies zu tun.“

„Mr. Franklin Blakes Schulden“, bemerkte ich, „sind Familienangelegenheiten von berüchtigter Bekanntheit.“

„Und Mr. Godfrey Ablewhites Schulden haben dieses Stadium der Entwicklung noch nicht erreicht. Ganz richtig. Aber es gibt da zwei Schwierigkeiten im Weg Ihrer Theorie, Miss Clack. Ich verwalte Franklin Blakes Angelegenheiten, und ich darf Ihnen mitteilen, dass die große Mehrheit seiner Gläubiger (da sie wissen, dass sein Vater ein reicher Mann ist) ganz zufrieden damit ist, Zinsen auf ihre Schulden zu erheben und auf ihr Geld zu warten. Das ist die erste Schwierigkeit – die hart genug ist. Sie werden die zweite noch härter finden. Ich habe es auf die Autorität von Lady Verinder selbst, dass ihre Tochter bereit war, Franklin Blake zu heiraten, bevor dieser höllische indische Diamant aus dem Haus verschwand. Sie hatte ihn mit der Koketterie eines jungen Mädchens hingehalten und wieder abgewiesen. Aber sie hatte ihrer Mutter gestanden, dass sie Cousin Franklin liebte, und ihre Mutter hatte Cousin Franklin in das Geheimnis eingeweiht. Da war er also, Miss Clack, mit Gläubigern, die zufrieden damit sind zu warten, und mit der sicheren Aussicht vor sich, eine Erbin zu heiraten. Halten Sie ihn meinetwegen für einen Schurken; aber sagen Sie mir bitte, warum er den Mondstein stehlen sollte?“

„Das menschliche Herz ist unergründlich“, sagte ich sanft. „Wer könnte es ergründen?“

„Mit anderen Worten, gnädige Frau – obwohl er nicht den Schatten eines Grundes hatte, den Diamanten zu nehmen – könnte er ihn dennoch aus natürlicher Verderbtheit genommen haben. Sehr wohl. Sagen wir, er tat es. Warum zum Teufel...“

„Ich bitte um Verzeihung, Mr. Bruff. Wenn ich den Teufel auf diese Weise erwähnt höre, muss ich das Zimmer verlassen.“

„Ich bitte um Verzeihung, Miss Clack – ich werde in Zukunft vorsichtiger bei der Wahl meiner Ausdrücke sein. Alles, was ich fragen wollte, war dies: Warum sollte Franklin Blake – selbst wenn wir annehmen, er habe den Diamanten genommen – sich selbst zur auffälligsten Person im Haus machen, indem er versucht, ihn wiederzubeschaffen? Sie könnten mir sagen, er habe das gerissen getan, um den Verdacht von sich abzulenken. Ich antworte darauf, dass er es nicht nötig hatte, den Verdacht abzulenken – denn niemand verdächtigte ihn. Er stiehlt zuerst den Mondstein (ohne den geringsten Grund) aus natürlicher Verderbtheit; und dann spielt er im Zusammenhang mit dem Verlust des Juwels eine Rolle, die zu spielen nicht die geringste Notwendigkeit besteht, und die dazu führt, dass er die junge Dame, die ihn sonst geheiratet hätte, tödlich vor den Kopf stößt. Das ist die monströse Behauptung, zu der Sie gezwungen sind, wenn Sie versuchen, das Verschwinden des Mondsteins mit Franklin Blake in Verbindung zu bringen. Nein, nein, Miss Clack! Nach dem, was heute hier zwischen uns beiden vorgefallen ist, ist die Sackgasse in diesem Fall vollständig. Rachels eigene Unschuld ist (wie ihre Mutter weiß und wie ich weiß) zweifelsfrei. Mr. Ablewhites Unschuld ist ebenso sicher – sonst hätte Rachel niemals zu seinen Gunsten ausgesagt. Und Franklin Blakes Unschuld beweist sich, wie Sie gerade gesehen haben, unwiderlegbar von selbst. Einerseits sind wir uns moralisch all dieser Dinge sicher. Andererseits sind wir ebenso sicher, dass jemand den Mondstein nach London gebracht hat und dass Mr. Luker oder sein Bankier ihn in diesem Augenblick in privatem Besitz haben. Was nützt meine Erfahrung, was nützt jemandes Erfahrung in einem solchen Fall? Es macht mich ratlos; es macht Sie ratlos, es macht jeden ratlos.“

Nein – nicht jeden. Es hatte Sergeant Cuff nicht ratlos gemacht. Ich wollte dies mit aller nur möglichen Milde erwähnen und mit jedem notwendigen Protest dagegen, man könnte mir unterstellen, ich wolle Rachel in ein schlechtes Licht rücken – als der Diener hereinkam, um zu sagen, dass der Arzt gegangen sei und dass meine Tante darauf warte, uns zu empfangen.

Dies beendete die Diskussion. Mr. Bruff sammelte seine Papiere ein und sah ein wenig erschöpft von den Anforderungen aus, die unser Gespräch an ihn gestellt hatte. Ich nahm meine Tasche voll kostbarer Veröffentlichungen auf und hatte das Gefühl, ich hätte stundenlang weiterreden können. Wir gingen schweigend zum Zimmer von Lady Verinder.

Gestatten Sie mir hier, bevor meine Erzählung zu anderen Ereignissen fortschreitet, hinzuzufügen, dass ich das, was zwischen dem Anwalt und mir vorging, nicht ohne ein bestimmtes Ziel beschrieben habe. Ich bin angewiesen, in meinen Beitrag zu der schockierenden Geschichte des Mondsteins eine klare Offenlegung aufzunehmen, nicht nur darüber, welche Wendung der Verdacht nahm, sondern sogar über die Namen der Personen, auf denen der Verdacht ruhte, zu der Zeit, als man glaubte, der indische Diamant sei in London. Ein Bericht über mein Gespräch in der Bibliothek mit Mr. Bruff schien mir genau das zu sein, was benötigt wurde, um diesen Zweck zu erfüllen – während er gleichzeitig den großen moralischen Vorteil besaß, dass ein Opfer sündhafter Selbstachtung meinerseits unerlässlich wurde. Ich war gezwungen anzuerkennen, dass meine gefallene Natur die Oberhand über mich gewonnen hatte. Indem ich dieses demütigende Geständnis ablege, gewinne ich die Oberhand über meine gefallene Natur. Das moralische Gleichgewicht ist wiederhergestellt; die geistige Atmosphäre fühlt sich wieder klar an. Liebe Freunde, wir können fortfahren.

KAPITEL IV

Die Unterzeichnung des Testaments war eine viel kürzere Angelegenheit, als ich erwartet hatte. Sie wurde, wie ich fand, in unanständiger Eile erledigt. Samuel, der Lakai, wurde gerufen, um als zweiter Zeuge zu fungieren – und der Federhalter wurde meiner Tante sofort in die Hand gegeben. Ich fühlte mich stark gedrängt, bei diesem feierlichen Anlass ein paar angemessene Worte zu sagen. Doch Mr. Bruffs Art überzeugte mich, dass es am klügsten sei, den Impuls zu unterdrücken, solange er im Raum war. In weniger als zwei Minuten war alles vorbei – und Samuel (der nicht von dem profitiert hatte, was ich hätte sagen können) war wieder nach unten gegangen.

Mr. Bruff faltete das Testament zusammen und sah dann in meine Richtung; anscheinend fragte er sich, ob ich ihn allein mit meiner Tante lassen wollte oder nicht. Ich hatte meine Mission der Barmherzigkeit zu erfüllen und meine Tasche mit kostbaren Veröffentlichungen bereit auf dem Schoß. Er hätte genauso gut erwarten können, die St. Paul’s Cathedral durch bloßes Hinsehen zu bewegen, wie mich. Es gab einen Vorzug an ihm (zweifellos seiner weltlichen Ausbildung geschuldet), den ich nicht leugnen möchte. Er begriff Dinge schnell. Ich schien bei ihm fast denselben Eindruck zu hinterlassen, den ich bei dem Kutscher hinterlassen hatte. Auch er stieß einen profanen Ausdruck aus, zog sich in großer Eile zurück und ließ mich als Herrin des Feldes zurück.

Sobald wir allein waren, lehnte sich meine Tante auf dem Sofa zurück und erwähnte mit einer gewissen Anzeichen von Verwirrung das Thema ihres Testaments.

„Ich hoffe, du fühlst dich nicht vernachlässigt, Drusilla“, sagte sie. „Ich habe vor, dir dein kleines Vermächtnis, meine Liebe, mit eigener Hand zu übergeben.“

Hier war eine goldene Gelegenheit! Ich ergriff sie auf der Stelle. Mit anderen Worten, ich öffnete sofort meine Tasche und nahm die oberste Veröffentlichung heraus. Es erwies sich als eine frühe Ausgabe – erst die fünfundzwanzigste – des berühmten anonymen Werks (von dem man annimmt, es stamme von der kostbaren Miss Bellows) mit dem Titel *Die Schlange im Haus*. Der Zweck des Buches – mit dem der weltliche Leser vielleicht nicht vertraut ist – besteht darin zu zeigen, wie der Böse in all den scheinbar unschuldigsten Handlungen unseres täglichen Lebens auf uns lauert. Die Kapitel, die sich am besten für die weibliche Lektüre eignen, sind „Satan in der Haarbürste“, „Satan hinter dem Spiegel“, „Satan unter dem Teetisch“, „Satan aus dem Fenster“ – und viele andere.

„Schenken Sie diesem kostbaren Buch Ihre Aufmerksamkeit, liebe Tante – und Sie gewähren mir alles, worum ich bitte.“ Mit diesen Worten reichte ich es ihr, aufgeschlagen bei einer markierten Stelle – ein einziger Ausbruch brennender Beredsamkeit! Thema: Satan zwischen den Sofakissen.

Die arme Lady Verinder (die gedankenlos auf ihren eigenen Sofakissen ruhte) warf einen Blick auf das Buch und reichte es mir zurück, wobei sie verwirrter aussah als je zuvor.

„Ich fürchte, Drusilla“, sagte sie, „ich muss warten, bis es mir ein wenig besser geht, bevor ich das lesen kann. Der Arzt...“

In dem Moment, als sie den Namen des Arztes erwähnte, wusste ich, was kommen würde. Immer und immer wieder in meiner bisherigen Erfahrung unter meinen zugrunde gehenden Mitmenschen hatten sich die Mitglieder des berüchtigt gottlosen Berufsstandes der Medizin zwischen mich und meine Mission der Barmherzigkeit gedrängt – unter dem elenden Vorwand, der Patient brauche Ruhe und der störende Einfluss, den sie von allen anderen am meisten fürchteten, sei der Einfluss von Miss Clack und ihren Büchern. Genau derselbe verblendete Materialismus (der hinter meinem Rücken tückisch arbeitete) versuchte nun, mich um das einzige Eigentumsrecht zu berauben, das meine Armut beanspruchen konnte – mein Recht auf geistiges Eigentum an meiner zugrunde gehenden Tante.

„Der Arzt sagt mir“, fuhr meine arme, irregeleitete Verwandte fort, „dass es mir heute nicht so gut geht. Er verbietet mir, Fremde zu empfangen; und er ordnet an, dass ich, wenn ich überhaupt lese, nur die leichtesten und unterhaltsamsten Bücher lesen soll. ‚Tun Sie nichts, Lady Verinder, um Ihren Kopf zu ermüden oder Ihren Puls zu beschleunigen‘ – das waren seine letzten Worte, Drusilla, als er mich heute verließ.“

Es gab keinen anderen Ausweg, als wieder nachzugeben – nur für den Moment, wie zuvor. Jede offene Behauptung von der unendlich überlegenen Bedeutung eines solchen Dienstes wie dem meinen im Vergleich zum Dienst des Mediziners hätte den Arzt nur dazu provoziert, die menschliche Schwäche seiner Patientin auszunutzen und damit zu drohen, den Fall aufzugeben. Glücklicherweise gibt es mehr als einen Weg, die gute Saat auszusäen, und nur wenige Personen sind mit diesen Wegen besser vertraut als ich.

„Du fühlst dich vielleicht in ein oder zwei Stunden stärker, meine Liebe“, sagte ich. „Oder du erwachst morgen früh mit dem Gefühl, dass dir etwas fehlt, und selbst dieser bescheidene Band könnte in der Lage sein, es zu liefern. Du lässt mich das Buch doch hier, Tante? Der Arzt kann kaum etwas dagegen einwenden!“

Ich schob es unter die Sofakissen, halb hinein und halb heraus, dicht bei ihrem Taschentuch und ihrer Riechflasche. Jedes Mal, wenn ihre Hand nach einem von beiden suchte, würde sie das Buch berühren; und früher oder später (wer weiß?) könnte das Buch sie berühren. Nachdem ich diese Vorkehrung getroffen hatte, hielt ich es für klug, mich zurückzuziehen. „Lass mich dich zur Ruhe kommen lassen, liebe Tante; ich werde morgen wieder vorbeikommen.“ Ich blickte zufällig zum Fenster, als ich das sagte. Es war voll von Blumen in Kästen und Töpfen. Lady Verinder liebte diese vergänglichen Schätze maßlos und hatte die Gewohnheit, hin und wieder aufzustehen, um sie zu betrachten und an ihnen zu riechen. Eine neue Idee blitzte mir durch den Kopf. „Oh! Darf ich mir eine Blume nehmen?“, sagte ich – und gelangte auf diesem Weg unverdächtig zum Fenster. Anstatt eine Blume wegzunehmen, fügte ich eine hinzu, in Gestalt eines anderen Buches aus meiner Tasche, das ich bei den Geranien und Rosen zurückließ, um meine Tante zu überraschen. Der glückliche Gedanke folgte: „Warum sollte ich das nicht auch für sie tun, arme Liebe, in jedem anderen Zimmer, das sie betritt?“ Ich verabschiedete mich sofort; und als ich den Flur überquerte, schlüpfte ich in die Bibliothek. Samuel, der heraufkam, um mich hinauszulassen, und annahm, ich sei gegangen, ging wieder nach unten. Auf dem Bibliothekstisch bemerkte ich zwei der „unterhaltsamen Bücher“, die der gottlose Arzt empfohlen hatte. Ich bedeckte sie sofort mit zwei meiner eigenen kostbaren Veröffentlichungen. Im Frühstückszimmer fand ich den Lieblingskanarienvogel meiner Tante in seinem Käfig singen. Sie hatte immer die Gewohnheit, den Vogel selbst zu füttern. Etwas Vogelmiere war auf einem Tisch verstreut, der direkt unter dem Käfig stand. Ich legte ein Buch zwischen die Vogelmiere. Im Wohnzimmer fand ich weitere erfreuliche Gelegenheiten, meine Tasche zu leeren. Die Lieblingsmusikstücke meiner Tante lagen auf dem Klavier. Ich schob zwei weitere Bücher zwischen die Noten. Ein weiteres brachte ich im hinteren Wohnzimmer unter, unter einer angefangenen Stickerei, von der ich wusste, dass sie von Lady Verinder stammte. Ein drittes kleines Zimmer schloss sich an das hintere Wohnzimmer an, von dem es durch Vorhänge statt durch eine Tür abgetrennt war. Der schlichte, altmodische Fächer meiner Tante lag auf dem Kaminsims. Ich schlug mein neuntes Buch an einer ganz besonderen Stelle auf und legte den Fächer als Lesezeichen hinein, um die Stelle zu halten. Die Frage war dann, ob ich noch höher gehen und das Schlafzimmergeschoss versuchen sollte – auf die Gefahr hin, zweifellos beleidigt zu werden, falls die Person mit den Häubchenbändern sich in den oberen Regionen des Hauses aufhielt und mich entdeckte. Aber oh, was macht das schon? Ein schlechter Christ ist der, der Angst hat, beleidigt zu werden. Ich ging nach oben, bereit, alles zu ertragen. Alles war still und einsam – es war wohl die Teezeit der Bediensteten. Das Zimmer meiner Tante lag nach vorne. Die Miniatur meines verstorbenen lieben Onkels, Sir John, hing an der Wand gegenüber dem Bett. Sie schien mich anzulächeln; sie schien zu sagen: „Drusilla! Hinterlege ein Buch.“ Auf beiden Seiten des Bettes meiner Tante standen Tische. Sie schlief schlecht und brauchte nachts viele Dinge, oder glaubte sie zu brauchen. Ich legte auf der einen Seite ein Buch in die Nähe der Streichhölzer und auf der anderen ein Buch unter die Schachtel mit Schokoladenbonbons. Ob sie ein Licht brauchte oder ob sie ein Bonbon brauchte, es gab eine kostbare Veröffentlichung, die ihrem Auge oder ihrer Hand begegnete und in beiden Fällen mit stummer Beredsamkeit sagte: „Komm, probier mich! Probier mich!“ Aber nur ein Buch war jetzt noch am Boden meiner Tasche, und nur ein einziger Raum war noch unerforscht – das Badezimmer, das vom Schlafzimmer abging. Ich spähte hinein; und die heilige innere Stimme, die niemals täuscht, flüsterte mir zu: „Du hast sie überall sonst getroffen, Drusilla; triff sie im Bad, und das Werk ist vollbracht.“ Ich bemerkte einen Morgenrock, der über einen Stuhl geworfen war. Er hatte eine Tasche, und in diese Tasche steckte ich mein letztes Buch. Können Worte mein erlesenes Gefühl der erfüllten Pflicht ausdrücken, als ich unverdächtig von allen aus dem Haus geschlüpft war und mich mit meiner leeren Tasche unter dem Arm auf der Straße wiederfand? Oh, meine weltlichen Freunde, die ihr dem Phantom des Vergnügens durch die schuldigen Labyrinthe der Ausschweifung nachjagt, wie leicht ist es, glücklich zu sein, wenn ihr nur gut sein wollt!

Als ich meine Sachen an jenem Abend zusammenlegte – als ich über den wahren Reichtum nachdachte, den ich mit solch freigiebiger Hand vom Dach bis zum Keller des Hauses meiner wohlhabenden Tante verstreut hatte –, erkläre ich, dass ich mich so frei von aller Sorge fühlte, als wäre ich wieder ein Kind. Ich war so leichtfüßigen Herzens, dass ich eine Strophe des Abendlieds sang. Ich war so leichtfüßigen Herzens, dass ich einschlief, bevor ich eine weitere singen konnte. Ganz wie ein Kind wieder! Ganz wie ein Kind wieder!

So verbrachte ich jene glückselige Nacht. Wie jung ich mich fühlte, als ich am nächsten Morgen aufstand! Ich könnte hinzufügen, wie jung ich aussah, wenn ich fähig wäre, mich mit den Belangen meines eigenen vergänglichen Körpers zu befassen. Aber das bin ich nicht – und ich füge nichts hinzu.

Gegen Mittag – nicht wegen der leiblichen Genüsse, sondern wegen der Gewissheit, die liebe Tante anzutreffen – setzte ich meine Haube auf, um nach Montagu Square zu gehen. Gerade als ich fertig war, schaute das Dienstmädchen der Pension, in der ich damals lebte, zur Tür herein und sagte: „Lady Verinders Diener, um Miss Clack zu sehen.“

Ich bewohnte zu dieser Zeit meines Aufenthalts in London das Parterre. Das vordere Zimmer war mein Wohnzimmer. Sehr klein, sehr niedrig an der Decke, sehr dürftig möbliert – aber oh, so ordentlich! Ich schaute in den Flur, um zu sehen, welcher von Lady Verinders Dienern nach mir gefragt hatte. Es war der junge Lakai, Samuel – eine höfliche, frische Person mit einem gelehrigen Blick und einer sehr zuvorkommenden Art. Ich hatte immer ein geistliches Interesse an Samuel empfunden und den Wunsch, ihn mit ein paar ernsten Worten zu prüfen. Bei dieser Gelegenheit lud ich ihn in mein Wohnzimmer ein.

Er kam herein, mit einem großen Paket unter dem Arm. Als er das Paket abstellte, schien es ihn zu erschrecken. „Die Empfehlungen meiner Herrin, Miss; und ich sollte sagen, dass Sie einen Brief darin finden werden.“ Nachdem er diese Nachricht überbracht hatte, überraschte mich der frische junge Lakai, indem er so aussah, als hätte er gerne Reißaus genommen.

Ich hielt ihn auf, um ein paar freundliche Fragen zu stellen. Könnte ich meine Tante sehen, wenn ich in Montagu Square vorbeikäme? Nein; sie sei zu einer Ausfahrt ausgegangen. Miss Rachel sei mit ihr gegangen, und Mr. Ablewhite habe auch einen Platz in der Kutsche eingenommen. Da ich wusste, wie traurig es um die wohltätige Arbeit des lieben Mr. Godfrey stand, die in Rückstand geraten war, fand ich es seltsam, dass er wie ein müßiger Mann zum Ausfahren ging. Ich hielt Samuel an der Tür auf und stellte noch ein paar freundliche Fragen. Miss Rachel wollte an jenem Abend zu einem Ball gehen, und Mr. Ablewhite hatte vereinbart, zum Kaffee zu kommen und sie zu begleiten. Es war ein morgendliches Konzert für morgen angekündigt, und Samuel hatte den Auftrag, Plätze für eine große Gesellschaft zu nehmen, einschließlich eines Platzes für Mr. Ablewhite. „Alle Karten könnten weg sein, Miss“, sagte dieser unschuldige Jüngling, „wenn ich nicht laufe und sie sofort hole!“ Er rannte, während er die Worte sagte – und ich fand mich wieder allein, mit einigen beunruhigenden Gedanken, die mich beschäftigten.

Wir hatten an jenem Abend ein außerordentliches Treffen der Gesellschaft für die Umwandlung kleiner Kleidungsstücke für Mütter, das ausdrücklich mit dem Ziel einberufen worden war, Mr. Godfreys Rat und Hilfe einzuholen. Anstatt unsere Schwesternschaft unter einem überwältigenden Strom von Hosen zu unterstützen, der unsere kleine Gemeinschaft völlig niederschlug, hatte er vereinbart, in Montagu Square Kaffee zu trinken und danach zu einem Ball zu gehen! Der Nachmittag des nächsten Tages war für das Fest der Gesellschaft zur Überwachung der Sonntagsschätzchen der britischen Dienstmädchen ausgewählt worden. Anstatt anwesend zu sein, als Herz und Seele dieser kämpfenden Institution, hatte er sich verpflichtet, bei einem morgendlichen Konzert einer Gruppe von Weltmenschen beizuwohnen! Ich fragte mich, was das zu bedeuten hatte? Ach! Es bedeutete, dass unser christlicher Held sich mir in einem neuen Charakter offenbaren und in meinem Geist mit einem der entsetzlichsten Rückfälle der modernen Zeit in Verbindung gebracht werden sollte.

Um jedoch zur Geschichte des vergangenen Tages zurückzukehren: Als ich mich allein in meinem Zimmer wiederfand, wandte ich meine Aufmerksamkeit natürlich dem Paket zu, das den frischen jungen Lakai so seltsam eingeschüchtert zu haben schien. Hatte mir meine Tante mein versprochenes Vermächtnis geschickt? Und hatte es die Form von abgelegter Kleidung, abgenutzten Silberlöffeln, unmodischem Schmuck oder etwas dergleichen angenommen? Bereit, alles anzunehmen und nichts zu übel zu nehmen, öffnete ich das Paket – und was bot sich meinem Blick dar? Die zwölf kostbaren Veröffentlichungen, die ich am Vortag im Haus verstreut hatte; alle auf Anordnung des Arztes an mich zurückgeschickt! Zu Recht mag der junge Samuel gezittert haben, als er sein Paket in mein Zimmer brachte! Zu Recht mag er gerannt sein, als er seinen elenden Botengang erledigt hatte! Was den Brief meiner Tante betraf, so lief er, arme Seele, einfach darauf hinaus, dass sie es nicht wagte, ihrem Arzt zu missachten.

Was war nun zu tun? Mit meiner Ausbildung und meinen Prinzipien hatte ich nicht einen Augenblick lang Zweifel.

Einmal vom Gewissen gestützt, einmal auf einer Laufbahn offenkundiger Nützlichkeit eingeschlagen, gibt der wahre Christ niemals nach. Weder öffentliche noch private Einflüsse haben den geringsten Effekt auf uns, wenn wir einmal unsere Mission haben. Steuern können die Folge einer Mission sein; Aufstände können die Folge einer Mission sein; Kriege können die Folge einer Mission sein: Wir setzen unsere Arbeit fort, ungeachtet jeder menschlichen Erwägung, die die Welt außerhalb von uns bewegt. Wir stehen über der Vernunft; wir stehen jenseits des Spotts; wir sehen mit niemandes Augen, wir hören mit niemandes Ohren, wir fühlen mit niemandes Herzen als unseren eigenen. Herrliches, herrliches Privileg! Und wie wird es verdient? Ach, meine Freunde, ihr könnt euch die nutzlose Nachforschung sparen! Wir sind die einzigen Menschen, die es verdienen können – denn wir sind die einzigen Menschen, die immer recht haben.

Im Fall meiner irregeleiteten Tante offenbarte sich mir die Form, die das fromme Ausharren als Nächstes annehmen sollte, deutlich genug.

Die Vorbereitung durch klerikale Freunde war aufgrund der eigenen Widerstände von Lady Verinder gescheitert. Die Vorbereitung durch Bücher war aufgrund der gottlosen Hartnäckigkeit des Arztes gescheitert. Sei es drum! Was war als Nächstes zu versuchen? Das Nächste, was es zu versuchen galt, war – Vorbereitung durch kleine Zettel. Mit anderen Worten: Da die Bücher selbst zurückgeschickt worden waren, sollten Auszüge aus den Büchern, von verschiedenen Händen kopiert und alle als Briefe an meine Tante adressiert, teils per Post verschickt und teils im Haus nach dem Plan verteilt werden, den ich am Vortag angewandt hatte. Als Briefe würden sie keinen Verdacht erregen; als Briefe würden sie geöffnet werden – und, einmal geöffnet, könnten sie gelesen werden. Einige von ihnen schrieb ich selbst. „Liebe Tante, darf ich dich um deine Aufmerksamkeit für ein paar Zeilen bitten?“ usw. „Liebe Tante, ich habe gestern Abend gelesen und bin zufällig auf die folgende Stelle gestoßen“, usw. Andere Briefe wurden für mich von meinen geschätzten Mitarbeiterinnen, der Schwesternschaft der Mütter-Kleider-Umwandlung, geschrieben. „Liebe gnädige Frau, verzeihen Sie das Interesse, das eine wahre, wenn auch demütige Freundin an Ihnen nimmt.“ „Liebe gnädige Frau, darf eine ernsthafte Person Sie überraschen, indem sie ein paar aufmunternde Worte sagt?“ Indem wir diese und andere ähnliche Formen höflicher Appelle verwendeten, führten wir alle meine kostbaren Passagen in einer Form wieder ein, die nicht einmal der wachsame Materialismus des Arztes vermuten konnte. Bevor sich die Schatten des Abends um uns geschlossen hatten, hatte ich ein Dutzend erweckender Briefe für meine Tante, anstatt eines Dutzend erweckender Bücher. Sechs traf ich sofortige Vorkehrungen für den Versand per Post, und sechs behielt ich in meiner Tasche für die persönliche Verteilung im Haus am nächsten Tag.

Kurz nach zwei Uhr war ich wieder auf dem Feld des frommen Kampfes und richtete weitere freundliche Fragen an Samuel an Lady Verinders Tür.

Meine Tante hatte eine schlechte Nacht gehabt. Sie war wieder in dem Zimmer, in dem ich ihr Testament bezeugt hatte, ruhte auf dem Sofa und versuchte, ein wenig Schlaf zu finden.

Ich sagte, ich würde in der Bibliothek warten, in der Hoffnung, sie zu sehen. Im Eifer meines Bemühens, die Briefe zu verteilen, kam es mir nie in den Sinn, nach Rachel zu fragen. Das Haus war ruhig, und es war schon nach der Stunde, zu der die musikalische Aufführung begann. Ich nahm an, dass sie und ihre Gruppe von Vergnügungssuchenden (Mr. Godfrey, ach! eingeschlossen) alle beim Konzert seien, und widmete mich eifrig meinem guten Werk, während Zeit und Gelegenheit noch zu meiner eigenen Verfügung standen.

Die Korrespondenz meiner Tante vom Morgen – einschließlich der sechs erweckenden Briefe, die ich über Nacht aufgegeben hatte – lag ungeöffnet auf dem Bibliothekstisch. Sie hatte sich offensichtlich nicht imstande gefühlt, sich mit einer großen Menge von Briefen zu befassen – und sie könnte von deren Anzahl abgeschreckt werden, falls sie die Bibliothek später am Tag betreten würde. Ich legte einen meiner zweiten sechs Briefe für sich allein auf den Kaminsims; ich überließ es seiner einsamen Lage, abseits der anderen, ihre Neugier zu wecken. Einen zweiten Brief legte ich absichtlich auf den Boden des Frühstückszimmers. Der erste Diener, der nach mir hineinging, würde daraus schließen, dass meine Tante ihn fallen gelassen habe, und wäre besonders darauf bedacht, ihn ihr zurückzugeben. Nachdem das Feld im Erdgeschoss auf diese Weise bestellt war, lief ich leichten Schrittes nach oben, um meine Wohltaten als Nächstes über den Boden des Salons zu verstreuen.

Gerade als ich den vorderen Raum betrat, hörte ich ein doppeltes Klopfen an der Haustür – ein leises, flatterndes, rücksichtsvolles kleines Klopfen. Bevor ich daran denken konnte, mich in die Bibliothek zurückzuziehen (in der ich eigentlich warten sollte), war der flinke junge Diener bereits im Flur und öffnete die Tür. Es spielte wenig Rolle, wie ich dachte. In dem Gesundheitszustand meiner Tante wurden Besucher im Allgemeinen nicht empfangen. Zu meinem Entsetzen und meiner Verwunderung erwies sich der Urheber des leisen kleinen Klopfens als eine Ausnahme von der allgemeinen Regel. Samuels Stimme unter mir sagte (nachdem er offenbar einige Fragen beantwortet hatte, die ich nicht hörte) unmissverständlich: „Nach oben, wenn es beliebt, mein Herr.“ Im nächsten Moment hörte ich Schritte – die Schritte eines Mannes –, die sich dem Stockwerk des Salons näherten. Wer konnte dieser privilegierte männliche Besucher wohl sein? Fast in demselben Augenblick, als ich mir die Frage stellte, kam mir die Antwort. Wer konnte es anders sein als der Arzt?

Bei jedem anderen Besucher hätte ich mich im Salon entdecken lassen. Es wäre nichts Ungewöhnliches daran gewesen, dass ich der Bibliothek überdrüssig geworden war und zur Abwechslung nach oben gegangen war. Doch mein eigener Selbstrespekt stand dem Zusammentreffen mit der Person im Wege, die mich beleidigt hatte, indem sie mir meine Bücher zurückschickte. Ich schlüpfte in das kleine dritte Zimmer, das, wie ich erwähnte, mit dem hinteren Salon verbunden ist, und ließ die Vorhänge fallen, die den offenen Türdurchgang verschlossen. Wenn ich dort nur ein oder zwei Minuten wartete, würde das übliche Ergebnis in solchen Fällen eintreten. Das heißt, der Arzt würde in das Zimmer seiner Patientin geleitet werden.

Ich wartete eine oder zwei Minuten, und länger als eine oder zwei Minuten. Ich hörte, wie der Besucher unruhig hin und her ging. Ich hörte auch, wie er mit sich selbst sprach. Ich glaubte sogar, die Stimme zu erkennen. Hatte ich mich geirrt? War es nicht der Arzt, sondern jemand anderes? Mr. Bruff zum Beispiel? Nein! Ein unfehlbarer Instinkt sagte mir, dass es nicht Mr. Bruff war. Wer auch immer er war, er sprach noch immer mit sich selbst. Ich teilte die schweren Vorhänge nur einen winzigen Spalt weit und lauschte.

Die Worte, die ich hörte, waren: „Ich werde es heute tun!“ Und die Stimme, die sie sprach, war die von Mr. Godfrey Ablewhite.

KAPITEL V

Meine Hand sank vom Vorhang herab. Aber glauben Sie nicht – oh, glauben Sie bloß nicht –, dass die schreckliche Verlegenheit meiner Lage der vorherrschende Gedanke in meinem Geist war! So inbrünstig war noch immer das schwesterliche Interesse, das ich für Mr. Godfrey empfand, dass ich nie innehielt, um mich zu fragen, warum er nicht beim Konzert war. Nein! Ich dachte nur an die Worte – die erschütternden Worte –, die gerade von seinen Lippen gefallen waren. Er würde es heute tun. Er hatte in einem Ton schrecklicher Entschlossenheit gesagt, er würde es heute tun. Was, oh was, würde er tun? Etwas, das noch beklagenswerter unwürdig seiner wäre als das, was er bereits getan hatte? Würde er vom Glauben abfallen? Würde er uns bei den „Mothers’-Small-Clothes“ im Stich lassen? Hatten wir sein engelsgleiches Lächeln im Ausschusszimmer zum letzten Mal gesehen? Hatten wir seine unvergleichliche Beredsamkeit in der Exeter Hall zum letzten Mal gehört? Ich war so aufgewühlt von der bloßen Vorstellung solcher schrecklichen Ereignisse in Verbindung mit einem solchen Mann, dass ich glaube, ich wäre aus meinem Versteck gestürmt und hätte ihn im Namen aller Damenkomitees in London angefleht, sich zu erklären – als ich plötzlich eine andere Stimme im Raum hörte. Sie drang durch die Vorhänge; sie war laut, sie war kühn, es fehlte ihr an jedem weiblichen Charme. Die Stimme von Rachel Verinder.

„Warum bist du hier heraufgekommen, Godfrey?“, fragte sie. „Warum bist du nicht in die Bibliothek gegangen?“

Er lachte leise und antwortete: „Miss Clack ist in der Bibliothek.“

„Clack in der Bibliothek!“ Sie setzte sich augenblicklich auf die Ottomane im hinteren Salon. „Du hast vollkommen recht, Godfrey. Wir tun viel besser daran, hier zu bleiben.“

Ich war vor einem Augenblick noch in fiebriger Hitze gewesen und hatte Zweifel, was ich als Nächstes tun sollte. Ich wurde nun extrem kalt und empfand keinerlei Zweifel mehr. Mich nach dem, was ich gehört hatte, zu zeigen, war unmöglich. Ein Rückzug – außer in den Kamin – kam ebenso wenig in Frage. Ein Martyrium stand mir bevor. Um mir selbst gerecht zu werden, arrangierte ich geräuschlos die Vorhänge so, dass ich sowohl sehen als auch hören konnte. Und dann begegnete ich meinem Martyrium mit dem Geist eines urchristlichen Märtyrers.

„Setz dich nicht auf die Ottomane“, fuhr die junge Dame fort. „Bring einen Stuhl, Godfrey. Ich mag es, wenn Leute mir gegenüber sitzen, wenn ich mit ihnen spreche.“

Er nahm den nächstgelegenen Platz. Es war ein niedriger Stuhl. Er war sehr groß und um viele Nummern zu wuchtig für ihn. Ich hatte seine Beine noch nie in einem so ungünstigen Licht gesehen.

„Nun?“, fuhr sie fort. „Was hast du ihnen gesagt?“

„Genau das, was du mir gesagt hast, liebe Rachel.“

„Dass Mama heute gar nicht wohl sei? Und dass es mir nicht ganz behagte, sie zu verlassen, um zum Konzert zu gehen?“

„Das waren die Worte. Sie waren betrübt, dich beim Konzert zu verlieren, aber sie haben es vollkommen verstanden. Alle ließen dich grüßen; und alle drückten ihre zuversichtliche Hoffnung aus, dass Lady Verinders Unwohlsein bald vorübergehen werde.“

„Du glaubst nicht, dass es ernst ist, oder, Godfrey?“

„Ganz und gar nicht! Ich bin fest davon überzeugt, dass in wenigen Tagen alles wieder gut sein wird.“

„Ich glaube das auch. Ich war zuerst ein wenig erschrocken, aber ich glaube es auch. Es war sehr freundlich, hinzugehen und meine Entschuldigungen bei Leuten vorzubringen, die dir fast fremd sind. Aber warum bist du nicht mit ihnen zum Konzert gegangen? Es scheint sehr hart, dass du auch die Musik versäumen sollst.“

„Sag das nicht, Rachel! Wenn du nur wüsstest, wie viel glücklicher ich bin – hier, bei dir!“

Er faltete die Hände und sah sie an. In der Position, die er einnahm, als er das tat, drehte er sich in meine Richtung. Können Worte beschreiben, wie mir übel wurde, als ich genau denselben pathetischen Ausdruck auf seinem Gesicht bemerkte, der mich bezaubert hatte, als er auf dem Podium der Exeter Hall für die mittellosen Millionen seiner Mitmenschen plädierte!

„Es ist schwer, seine schlechten Gewohnheiten abzulegen, Godfrey. Aber versuche doch, dir die Gewohnheit des Komplimentemachens abzugewöhnen – tu es, um mir einen Gefallen zu tun.“

„Ich habe dir in meinem Leben noch nie ein Kompliment gemacht, Rachel. Erfolgreiche Liebe mag manchmal die Sprache der Schmeichelei gebrauchen, das gebe ich zu. Aber hoffnungslose Liebe, Liebste, spricht immer die Wahrheit.“

Er zog seinen Stuhl näher und nahm ihre Hand, als er „hoffnungslose Liebe“ sagte. Es entstand ein kurzer Moment des Schweigens. Er, der jeden in Begeisterung versetzte, hatte zweifellos auch sie erschüttert. Ich glaubte nun, die Worte zu verstehen, die ihm entschlüpft waren, als er allein im Salon gewesen war: „Ich werde es heute tun.“ Ach! Selbst der strengste Anstand hätte kaum übersehen können, dass er es gerade tat.

„Hast du vergessen, was wir vereinbart haben, Godfrey, als du auf dem Land mit mir sprachst? Wir vereinbarten, dass wir Cousins sein sollten und nichts weiter.“

„Ich breche die Vereinbarung, Rachel, jedes Mal, wenn ich dich sehe.“

„Dann sieh mich nicht an.“

„Ganz zwecklos! Ich breche die Vereinbarung jedes Mal, wenn ich an dich denke. Oh, Rachel! Wie freundlich hast du mir erst neulich gesagt, dass mein Platz in deiner Wertschätzung ein höherer sei als je zuvor! Bin ich wahnsinnig, wenn ich auf diese lieben Worte solche Hoffnungen baue? Bin ich wahnsinnig, von einer Zukunft zu träumen, in der dein Herz sich mir vielleicht zuwenden mag? Sag mir das nicht, wenn ich es bin! Lass mir meine Illusion, Liebste! Ich muss sie hegen und mich an ihr laben, wenn ich sonst nichts habe!“

Seine Stimme zitterte, und er führte sein weißes Taschentuch an die Augen. Wieder Exeter Hall! Nichts fehlte, um die Parallele zu vervollständigen, außer dem Publikum, dem Applaus und dem Glas Wasser.

Sogar ihre unnachgiebige Natur war berührt. Ich sah, wie sie sich ein wenig zu ihm herüberbeugte. Ich hörte einen neuen Ton des Interesses in ihren nächsten Worten.

„Bist du wirklich sicher, Godfrey, dass du mich so sehr magst?“

„Sicher! Du weißt, was ich war, Rachel. Lass mich dir sagen, was ich bin. Ich habe jedes Interesse am Leben verloren, außer meinem Interesse an dir. Eine Wandlung ist über mich gekommen, die ich mir selbst nicht erklären kann. Würdest du es glauben? Mein karibisches Geschäft ist mir ein unerträgliches Ärgernis; und wenn ich jetzt ein Damenkomitee sehe, wünsche ich mich an das äußerste Ende der Welt!“

Wenn die Annalen des Abfalls vom Glauben etwas mit einer solchen Erklärung Vergleichbares bieten, so kann ich nur sagen, dass das betreffende Beispiel aus den Beständen meiner Lektüre nicht beizubringen ist. Ich dachte an die „Mothers’-Small-Clothes“. Ich dachte an die „Sunday-Sweetheart-Supervision“. Ich dachte an die anderen Gesellschaften, zu zahlreich, um sie zu erwähnen, die alle auf diesem Mann als auf einem Fels in der Brandung aufgebaut waren. Ich dachte an die kämpfenden weiblichen Gremien, die sozusagen ihr geschäftliches Leben durch die Nasenlöcher von Mr. Godfrey einhauchten – von demselben Mr. Godfrey, der unsere gute Arbeit gerade als „Ärgernis“ beschimpft hatte – und gerade erklärt hatte, er wünschte sich an das äußerste Ende der Welt, wenn er sich in unserer Gesellschaft befand! Meine jungen Freundinnen werden sich ermutigt fühlen, durchzuhalten, wenn ich erwähne, dass es sogar meine Disziplin auf die Probe stellte, bevor ich meinen eigenen rechtschaffenen Zorn in Stille verschlingen konnte. Gleichzeitig ist es mir nur gerecht, hinzuzufügen, dass ich keine Silbe des Gesprächs verpasste. Rachel war die Nächste, die sprach.

„Du hast dein Geständnis abgelegt“, sagte sie. „Ich frage mich, ob es dich von deiner unglücklichen Anhänglichkeit an mich heilen würde, wenn ich mein eigenes ablegte?“

Er fuhr zusammen. Ich gebe zu, auch ich fuhr zusammen. Er dachte, und ich dachte, dass sie das Geheimnis des Mondsteins enthüllen würde.

„Würdest du, wenn du mich ansiehst“, fuhr sie fort, „glauben, dass ich das elendeste Mädchen bin, das lebt? Es ist wahr, Godfrey. Welches größere Elend kann es geben, als in seiner eigenen Achtung degradiert zu leben? Das ist jetzt mein Leben.“

„Meine liebe Rachel! Es ist unmöglich, dass du irgendeinen Grund hast, auf diese Weise von dir zu sprechen!“

„Woher weißt du, dass ich keinen Grund habe?“

„Kannst du mir die Frage stellen! Ich weiß es, weil ich dich kenne. Dein Schweigen, Liebste, hat dich in der Achtung deiner wahren Freunde niemals erniedrigt. Das Verschwinden deines kostbaren Geburtstagsgeschenks mag seltsam erscheinen; deine unerklärliche Verbindung mit diesem Ereignis mag noch seltsamer erscheinen——“

„Sprichst du vom Mondstein, Godfrey?“

„Ich dachte sicherlich, dass du dich auf——“

„Ich bezog mich auf nichts dergleichen. Ich kann vom Verlust des Mondsteins hören, wer auch immer davon spricht, ohne mich in meiner eigenen Achtung degradiert zu fühlen. Wenn die Geschichte des Diamanten jemals ans Licht kommt, wird bekannt werden, dass ich eine schreckliche Verantwortung auf mich genommen habe; es wird bekannt werden, dass ich mich in die Bewahrung eines elenden Geheimnisses verstrickt habe – aber es wird so klar sein wie die Mittagssonne, dass ich nichts Gemeines getan habe! Du hast mich missverstanden, Godfrey. Es ist meine Schuld, dass ich nicht deutlicher gesprochen habe. Kosten es, was es wolle, ich werde jetzt deutlicher sein. Angenommen, du wärst nicht in mich verliebt? Angenommen, du wärst in eine andere Frau verliebt?“

„Ja?“

„Angenommen, du würdest entdecken, dass diese Frau deiner völlig unwürdig ist? Angenommen, du wärst vollkommen überzeugt, dass es eine Schande für dich wäre, auch nur einen weiteren Gedanken an sie zu verschwenden? Angenommen, der bloße Gedanke, jemals eine solche Person zu heiraten, ließe dein Gesicht brennen, allein bei dem Gedanken daran?“

„Ja?“

„Und angenommen, trotz alledem – könntest du sie nicht aus deinem Herzen reißen? Angenommen, das Gefühl, das sie in dir geweckt hat (in der Zeit, als du an sie glaubtest), war kein Gefühl, das man verbergen konnte? Angenommen, die Liebe, die dieses Elend in dir geweckt hat——? Oh, wie kann ich Worte finden, um es zu sagen! Wie kann ich einem Mann verständlich machen, dass ein Gefühl, das mich vor mir selbst entsetzt, ein Gefühl sein kann, das mich gleichzeitig fasziniert? Es ist der Atem meines Lebens, Godfrey, und es ist das Gift, das mich tötet – beides in einem! Geh weg! Ich muss den Verstand verloren haben, wenn ich so rede, wie ich jetzt rede. Nein! Du darfst mich nicht verlassen – du darfst keinen falschen Eindruck mitnehmen. Ich muss sagen, was zu meiner Verteidigung gesagt werden muss. Merke dir das! Er weiß es nicht – er wird niemals wissen, was ich dir erzählt habe. Ich werde ihn niemals sehen – es ist mir egal, was passiert – ich werde ihn niemals, niemals, niemals wiedersehen! Frag mich nicht nach seinem Namen! Frag mich nichts mehr! Lass uns das Thema wechseln. Bist du Arzt genug, Godfrey, mir zu sagen, warum ich mich fühle, als würde ich vor Atemnot ersticken? Gibt es eine Form von Hysterie, die in Worte statt in Tränen ausbricht? Ich nehme an! Was spielt das für eine Rolle? Du wirst über jeden Kummer, den ich dir bereitet habe, jetzt leicht genug hinwegkommen. Ich bin auf meinen richtigen Platz in deiner Achtung gefallen, nicht wahr? Beachte mich nicht! Bemitleide mich nicht! Um Himmels willen, geh weg!“

Sie drehte sich plötzlich um und schlug wild mit den Händen auf die Rückenlehne der Ottomane. Ihr Kopf sank auf die Kissen; und sie brach in Tränen aus. Bevor ich Zeit hatte, mich darüber zu entsetzen, war ich schockiert über ein völlig unerwartetes Vorgehen seitens Mr. Godfrey. Wird man glauben, dass er vor ihr auf die Knie fiel? – auf beide Knie, ich erkläre es feierlich! Darf die Bescheidenheit erwähnen, dass er sie als Nächstes in die Arme nahm? Und darf widerwillige Bewunderung anerkennen, dass er sie mit zwei Worten elektrisierte?

„Edles Geschöpf!“

Nicht mehr als das! Aber er tat es mit einem der Ausbrüche, die seinen Ruhm als öffentlicher Redner begründet haben. Sie saß da, entweder völlig vom Donner gerührt oder völlig fasziniert – ich weiß es nicht –, ohne auch nur den Versuch zu machen, seine Arme dorthin zurückzubringen, wo seine Arme hätten sein sollen. Was mich betrifft, so war mein Sinn für Anstand völlig verwirrt. Ich war so schmerzlich unsicher, ob es meine erste Pflicht sei, die Augen zu schließen oder mir die Ohren zuzuhalten, dass ich beides nicht tat. Ich schreibe meine Fähigkeit, den Vorhang noch immer in der richtigen Position zum Sehen und Hören zu halten, ausschließlich einer unterdrückten Hysterie zu. Bei unterdrückter Hysterie, das geben sogar die Ärzte zu, muss man sich an etwas festhalten.

„Ja“, sagte er mit der ganzen Faszination seiner evangelischen Stimme und Art, „du bist ein edles Geschöpf! Eine Frau, die um der Wahrheit willen die Wahrheit sagen kann – eine Frau, die ihren Stolz opfert, anstatt einen ehrlichen Mann zu opfern, der sie liebt – ist der kostbarste aller Schätze. Wenn eine solche Frau heiratet, wenn ihr Ehemann nur ihre Achtung und ihr Wohlwollen gewinnt, gewinnt er genug, um sein ganzes Leben zu veredeln. Du hast, Liebste, von deinem Platz in meiner Wertschätzung gesprochen. Urteile selbst, was das für ein Platz ist – wenn ich dich auf Knien anflehe, lass die Heilung deines armen, verwundeten Herzens meine Sorge sein. Rachel! Willst du mich ehren, willst du mich segnen, indem du meine Frau wirst?“

Bis zu diesem Zeitpunkt hätte ich mich sicherlich entschieden, mir die Ohren zuzuhalten, wenn Rachel mich nicht dazu ermutigt hätte, sie offen zu lassen, indem sie ihm mit den vernünftigsten Worten antwortete, die ich je von ihren Lippen gehört hatte.

„Godfrey!“, sagte sie, „du musst wahnsinnig sein!“

„Ich habe nie vernünftiger gesprochen, Liebste – in deinem Interesse wie auch in meinem. Schau für einen Augenblick in die Zukunft. Soll dein Glück geopfert werden für einen Mann, der nie gewusst hat, was du für ihn empfindest, und den du dir fest vorgenommen hast, niemals wiederzusehen? Ist es nicht deine Pflicht dir selbst gegenüber, diese unglückselige Anhänglichkeit zu vergessen? Und ist Vergessen in dem Leben zu finden, das du jetzt führst? Du hast dieses Leben versucht, und du wirst seiner schon überdrüssig. Umgib dich mit edleren Interessen als den elenden Interessen der Welt. Ein Herz, das dich liebt und ehrt; ein Zuhause, dessen friedliche Ansprüche und glückliche Pflichten dich Tag für Tag sanft für sich gewinnen – versuche den Trost, Rachel, der dort zu finden ist! Ich verlange nicht deine Liebe – ich gebe mich mit deiner Zuneigung und deinem Wohlwollen zufrieden. Lass den Rest vertrauensvoll dem Bemühen deines Ehemannes und der Zeit überlassen, die selbst Wunden heilt, so tief wie deine.“

Sie begann bereits nachzugeben. Oh, welch eine Erziehung sie genossen haben muss! Oh, wie anders hätte ich an ihrer Stelle gehandelt!

„Versuch mich nicht, Godfrey“, sagte sie; „ich bin elend genug und leichtsinnig genug, wie es ist. Versuch mich nicht, noch elender und leichtsinniger zu werden!“

„Eine Frage, Rachel. Hast du irgendeinen persönlichen Einwand gegen mich?“

„Ich! Ich mochte dich immer. Nach dem, was du gerade zu mir gesagt hast, wäre ich in der Tat gefühllos, wenn ich dich nicht ebenso respektieren und bewundern würde.“

„Kennst du viele Ehefrauen, meine liebe Rachel, die ihre Ehemänner respektieren und bewundern? Und doch kommen sie und ihre Ehemänner sehr gut miteinander aus. Wie viele Bräute treten vor den Altar mit Herzen, die einer Prüfung durch die Männer standhalten würden, die sie dorthin führen? Und doch endet es nicht unglücklich – irgendwie oder so setzt sich das eheliche Etablissement fort. Die Wahrheit ist, dass Frauen die Ehe als Zufluchtsort viel zahlreicher versuchen, als sie zuzugeben bereit sind; und, was mehr ist, sie finden, dass die Ehe ihr Vertrauen in sie gerechtfertigt hat. Betrachte noch einmal deinen eigenen Fall. Ist es dir in deinem Alter und mit deinen Reizen möglich, dich zu einem Leben als Single zu verurteilen? Vertrau meiner Weltkenntnis – nichts ist weniger möglich. Es ist lediglich eine Frage der Zeit. Du magst in einigen Jahren einen anderen Mann heiraten. Oder du magst den Mann heiraten, Liebste, der jetzt zu deinen Füßen liegt und deine Achtung und Bewunderung höher schätzt als die Liebe irgendeiner anderen Frau auf dem Angesicht der Erde.“

„Sanft, Godfrey! Du setzt mir etwas in den Kopf, woran ich vorher nie gedacht habe. Du versuchst mich mit einer neuen Aussicht, wenn alle meine anderen Aussichten vor mir verschlossen sind. Ich sage dir noch einmal, ich bin elend genug und verzweifelt genug, wenn du noch ein Wort sagst, dich zu deinen Bedingungen zu heiraten. Nimm die Warnung an und geh!“

„Ich werde nicht einmal von meinen Knien aufstehen, bis du Ja gesagt hast!“

„Wenn ich Ja sage, wirst du es bereuen, und ich werde es bereuen, wenn es zu spät ist!“

„Wir werden beide den Tag segnen, Liebling, an dem ich drängte und an dem du nachgabst.“

„Fühlst du dich so zuversichtlich, wie du sprichst?“

„Du sollst selbst urteilen. Ich spreche aus dem, was ich in meiner eigenen Familie gesehen habe. Sag mir, was du von unserem Haushalt in Frizinghall hältst. Leben mein Vater und meine Mutter unglücklich zusammen?“

„Weit gefehlt – soweit ich sehen kann.“

„Als meine Mutter ein Mädchen war, Rachel (es ist kein Geheimnis in der Familie), hatte sie geliebt, wie du liebst – sie hatte ihr Herz einem Mann geschenkt, der ihrer unwürdig war. Sie heiratete meinen Vater, respektierte ihn, bewunderte ihn, aber nicht mehr. Deine eigenen Augen haben das Ergebnis gesehen. Liegt darin keine Ermutigung für dich und für mich?“*

* Siehe Betteredges Erzählung, Kapitel VIII.

„Du wirst mich nicht drängen, Godfrey?“

„Meine Zeit soll deine sein.“

„Du wirst mich nicht um mehr bitten, als ich geben kann?“

„Mein Engel! Ich bitte dich nur, mir dich selbst zu geben.“

„Nimm mich!“

Mit diesen zwei Worten akzeptierte sie ihn!

Er hatte einen weiteren Ausbruch – einen Ausbruch von unheiliger Entzückung diesmal. Er zog sie näher und näher zu sich, bis ihr Gesicht das seine berührte; und dann – Nein! Ich kann mich wirklich nicht dazu durchringen, diese schockierende Enthüllung weiterzuführen. Sagen wir nur, ich versuchte die Augen zu schließen, bevor es geschah, und dass ich nur einen Augenblick zu spät kam. Ich hatte, wie du siehst, darauf spekuliert, dass sie Widerstand leisten würde. Sie ergab sich. Für jede rechtschaffene Person meines eigenen Geschlechts könnten Bände nicht mehr sagen.

Selbst meine Unschuld in solchen Dingen begann nun den Ausgang der Unterredung zu erahnen. Sie verstanden einander zu dieser Zeit bereits so vollkommen, dass ich fest damit rechnete, sie Arm in Arm davonspazieren zu sehen, um zu heiraten. Dem Anschein nach gab es jedoch, nach Herrn Godfreys nächsten Worten zu urteilen, noch eine weitere unbedeutende Formalität, die beachtet werden musste. Er setzte sich – diesmal ungestraft – auf die Ottomane an ihre Seite. „Soll ich mit deiner lieben Mutter sprechen?“, fragte er. „Oder willst du es tun?“

Sie lehnte beide Alternativen ab.

„Lass meine Mutter von keinem von uns etwas hören, bis es ihr besser geht. Ich möchte, dass es vorerst ein Geheimnis bleibt, Godfrey. Geh jetzt und komm heute Abend wieder. Wir waren hier lange genug allein miteinander.“

Sie stand auf und blickte beim Aufstehen zum ersten Mal zu dem kleinen Zimmer hinüber, in dem mein Martyrium seinen Lauf nahm.

„Wer hat diese Vorhänge zugezogen?“, rief sie aus. „Das Zimmer ist ohnehin stickig genug, ohne dass man die Luft auf diese Weise aussperrt.“

Sie schritt auf die Vorhänge zu. In dem Augenblick, als sie die Hand darauf legte – in dem Augenblick, als meine Entdeckung völlig unvermeidlich schien –, unterbrach die Stimme des frischfarbenen jungen Dieners auf der Treppe plötzlich jedes weitere Vorgehen ihrerseits oder meinerseits. Es war unverkennbar die Stimme eines Mannes in großer Alarmstimmung.

„Miss Rachel!“, rief er, „wo sind Sie, Miss Rachel?“

Sie sprang von den Vorhängen zurück und rannte zur Tür.

Der Diener trat gerade in das Zimmer. Seine rötliche Gesichtsfarbe war völlig verschwunden. Er sagte: „Bitte kommen Sie nach unten, Miss! Meine gnädige Frau ist in Ohnmacht gefallen, und wir können sie nicht wieder zu Bewusstsein bringen.“

Einen Augenblick später war ich allein und frei, meinerseits unbemerkt nach unten zu gehen.

Herr Godfrey eilte im Flur an mir vorbei, um den Arzt zu holen. „Gehen Sie hinein und helfen Sie ihnen!“, sagte er und deutete auf das Zimmer. Ich fand Rachel auf den Knien neben dem Sofa, das Haupt ihrer Mutter an ihre Brust gelehnt. Ein Blick auf das Gesicht meiner Tante (da ich wusste, was ich wusste) genügte, um mich vor der schrecklichen Wahrheit zu warnen. Ich behielt meine Gedanken für mich, bis der Arzt eintraf. Es dauerte nicht lange, bis er kam. Er begann damit, Rachel aus dem Zimmer zu schicken – und dann teilte er uns anderen mit, dass Lady Verinder nicht mehr unter uns weilte. Ernsthafte Personen, die auf der Suche nach Beweisen für verhärtete Skepsis sind, mögen daran interessiert sein zu hören, dass er keinerlei Anzeichen von Reue zeigte, als er mich ansah.

Zu späterer Stunde warf ich einen Blick in das Frühstückszimmer und die Bibliothek. Meine Tante war gestorben, ohne einen einzigen der Briefe geöffnet zu haben, die ich an sie gerichtet hatte. Ich war so schockiert darüber, dass mir erst einige Tage später in den Sinn kam, dass sie auch gestorben war, ohne mir mein kleines Vermächtnis zu hinterlassen.

KAPITEL VI

(1.) „Miss Clack entbietet Herrn Franklin Blake ihre Empfehlungen und bittet ihn bei der Übersendung des fünften Kapitels ihrer demütigen Erzählung mitzuteilen, dass sie sich den Umständen nach außerstande sieht, sich so ausführlich, wie sie es wünschte, über ein so schreckliches Ereignis wie den Tod von Lady Verinder auszulassen. Sie hat daher ihrem eigenen Manuskript ausführliche Auszüge aus kostbaren Veröffentlichungen in ihrem Besitz beigefügt, die sich alle mit diesem schrecklichen Thema befassen. Und mögen diese Auszüge (so hofft Miss Clack inbrünstig) wie der Schall einer Posaune an das Ohr ihres verehrten Verwandten, Herrn Franklin Blake, dringen.“

(2.) „Herr Franklin Blake entbietet Miss Clack seine Empfehlungen und dankt ihr für das fünfte Kapitel ihrer Erzählung. Bei der Rücksendung der beigefügten Auszüge wird er davon absehen, persönliche Einwände, die er gegen diese Art von Literatur hegen mag, zu erwähnen, und lediglich sagen, dass die vorgeschlagenen Ergänzungen zum Manuskript für die Erfüllung des Ziels, das er verfolgt, nicht notwendig sind.“

(3.) „Miss Clack bittet, den Empfang ihrer Auszüge zu bestätigen. Sie erinnert Herrn Franklin Blake liebevoll daran, dass sie eine Christin ist und es ihm daher völlig unmöglich ist, sie zu beleidigen. Miss C. beharrt darauf, tiefstes Interesse an Herrn Blake zu empfinden, und gelobt, ihm bei der ersten Gelegenheit, da Krankheit ihn niederstrecken sollte, ihre Auszüge zum zweiten Mal zur Verfügung zu stellen. In der Zwischenzeit würde sie gerne wissen, bevor sie mit den letzten Kapiteln ihrer Erzählung beginnt, ob es ihr gestattet sei, ihren demütigen Beitrag zu vervollständigen, indem sie sich des Lichts bedient, das spätere Entdeckungen auf das Geheimnis des Mondsteins geworfen haben.“

(4.) „Herr Franklin Blake bedauert, Miss Clack enttäuschen zu müssen. Er kann nur die Anweisungen wiederholen, die er die Ehre hatte, ihr zu geben, als sie ihre Erzählung begann. Sie wird gebeten, sich auf ihre eigene individuelle Erfahrung mit Personen und Ereignissen zu beschränken, wie sie in ihrem Tagebuch festgehalten sind. Spätere Entdeckungen möge sie freundlicherweise den Federn derjenigen Personen überlassen, die als tatsächliche Zeugen schreiben können.“

(5.) „Miss Clack ist es außerordentlich unangenehm, Herrn Franklin Blake mit einem weiteren Brief zu behelligen. Ihre Auszüge sind zurückgeschickt worden, und der Ausdruck ihrer gereiften Ansichten zum Thema des Mondsteins wurde untersagt. Miss Clack ist sich schmerzlich bewusst, dass sie sich (nach weltlicher Redensart) in ihre Schranken gewiesen fühlen sollte. Aber nein – Miss C. hat in der Schule der Widerwärtigkeiten Beharrlichkeit gelernt. Ihr Ziel beim Schreiben ist es zu erfahren, ob Herr Blake (der alles andere verbietet) auch das Erscheinen der vorliegenden Korrespondenz in Miss Clacks Erzählung verbietet? Eine Erklärung der Position, in die Herrn Blakes Einmischung sie als Verfasserin gebracht hat, scheint aus Gründen der allgemeinen Gerechtigkeit geboten. Und Miss Clack ihrerseits ist sehr darauf bedacht, dass ihre Briefe vorgelegt werden, damit sie für sich selbst sprechen können.“

(6.) „Herr Franklin Blake stimmt Miss Clacks Vorschlag unter der Bedingung zu, dass sie diesen Hinweis auf sein Einverständnis freundlicherweise als Abschluss der Korrespondenz zwischen ihnen betrachtet.“

(7.) „Miss Clack hält es für eine christliche Pflicht (bevor die Korrespondenz endet), Herrn Franklin Blake mitzuteilen, dass sein letzter Brief – der offensichtlich darauf abzielte, sie zu beleidigen – das Ziel des Verfassers nicht erreicht hat. Sie bittet Herrn Blake liebevoll, sich in die Privatsphäre seines eigenen Zimmers zurückzuziehen und bei sich zu bedenken, ob die Erziehung, die eine arme, schwache Frau derart über den Bereich der Beleidigung erheben kann, nicht mehr Bewunderung verdient, als er ihr gegenwärtig entgegenzubringen gewillt ist. Sobald ihr ein diesbezüglicher Hinweis zugeht, gelobt Miss C. feierlich, die vollständige Reihe ihrer Auszüge an Herrn Franklin Blake zurückzusenden.“

[Auf diesen Brief ging keine Antwort ein. Jeder Kommentar ist überflüssig.

(Gezeichnet) DRUSILLA CLACK.]

KAPITEL VII

Die vorstehende Korrespondenz wird hinreichend erklären, warum mir keine andere Wahl bleibt, als den Tod von Lady Verinder mit der schlichten Mitteilung der Tatsache zu übergehen, mit der mein fünftes Kapitel endet.

Da ich mich für die Zukunft streng auf die Grenzen meiner eigenen persönlichen Erfahrung beschränke, habe ich als Nächstes zu berichten, dass ein Monat vom Zeitpunkt des Ablebens meiner Tante verging, bevor Rachel Verinder und ich uns wiedersahen. Diese Begegnung war der Anlass dafür, dass ich einige Tage unter demselben Dach mit ihr verbrachte. Im Laufe meines Besuchs geschah etwas bezüglich ihrer Verlobung mit Herrn Godfrey Ablewhite, das wichtig genug ist, um in diesen Seiten eine besondere Erwähnung zu erfordern. Wenn diese letzte der vielen schmerzlichen familiären Umstände offengelegt ist, wird meine Aufgabe erfüllt sein; denn dann werde ich alles berichtet haben, was ich als tatsächliche (und höchst widerwillige) Zeugin der Ereignisse weiß.

Die sterblichen Überreste meiner Tante wurden aus London überführt und auf dem kleinen Friedhof beigesetzt, der zur Kirche in ihrem eigenen Park gehörte. Ich war mit dem Rest der Familie zur Beerdigung eingeladen. Aber es war (mit meinen religiösen Ansichten) unmöglich, mich in nur wenigen Tagen von dem Schock zu erholen, den dieser Tod bei mir verursacht hatte. Zudem wurde mir mitgeteilt, dass der Rektor von Frizinghall den Gottesdienst halten sollte. Da ich diesen geistlichen Abtrünnigen in der Vergangenheit selbst als einen der Spieler an Lady Verinders Whist-Tisch gesehen hatte, bezweifle ich, ob ich die Teilnahme an der Zeremonie als gerechtfertigt empfunden hätte, selbst wenn ich reisefähig gewesen wäre.

Lady Verinders Tod hinterließ ihre Tochter unter der Obhut ihres Schwagers, des älteren Herrn Ablewhite. Er wurde durch das Testament zum Vormund ernannt, bis seine Nichte heiratete oder volljährig wurde. Unter diesen Umständen informierte Herr Godfrey, wie ich annehme, seinen Vater über das neue Verhältnis, in dem er zu Rachel stand. Jedenfalls war das Geheimnis der Verlobung zehn Tage nach dem Tod meiner Tante innerhalb des Familienkreises kein Geheimnis mehr, und die große Frage für Herrn Ablewhite senior – einen weiteren verstockten Abtrünnigen! – war, wie er sich selbst und seine Autorität bei der wohlhabenden jungen Dame, die seinen Sohn heiraten wollte, am angenehmsten machen konnte.

Rachel machte ihm anfangs einige Schwierigkeiten bei der Wahl eines Wohnortes, an dem man sie zur Ansiedlung bewegen konnte. Das Haus in Montagu Square war mit dem Unglück des Todes ihrer Mutter verbunden. Das Haus in Yorkshire war mit der skandalösen Affäre um den verlorenen Mondstein verbunden. Der Wohnsitz ihres Vormunds in Frizinghall war gegen keines dieser Einwände gefeit. Doch Rachels Anwesenheit dort wirkte sich nach ihrem jüngsten Verlust als Hemmschuh für die Vergnügungen ihrer Cousinen, der Miss Ablewhites, aus – und sie selbst bat darum, ihren Besuch auf eine günstigere Gelegenheit zu verschieben. Es endete mit einem Vorschlag, der von dem alten Herrn Ablewhite ausging, ein möbliertes Haus in Brighton auszuprobieren. Seine Frau, eine kränkliche Tochter und Rachel sollten es gemeinsam bewohnen und konnten erwarten, dass er später in der Saison zu ihnen stieß. Sie würden keine Gesellschaft empfangen außer ein paar alten Freunden, und sie würden seinen Sohn Godfrey, der mit dem Londoner Zug hin- und herreiste, immer zu ihrer Verfügung haben.

Ich beschreibe dieses ziellose Umherziehen von einem Wohnort zum anderen – diese unersättliche Rastlosigkeit des Körpers und die erschreckende Stagnation der Seele – lediglich mit dem Ziel, zu Ergebnissen zu gelangen. Das Ereignis, das sich (unter der Vorsehung) als das Mittel erwies, Rachel Verinder und mich wieder zusammenzubringen, war nichts anderes als das Mieten des Hauses in Brighton.

Meine Tante Ablewhite ist eine große, stille Frau mit heller Hautfarbe und einem bemerkenswerten Charakterzug. Seit der Stunde ihrer Geburt hat man sie nie dabei erwischt, dass sie irgendetwas für sich selbst getan hätte. Sie ist durchs Leben gegangen, indem sie die Hilfe aller annahm und die Meinungen aller übernahm. Eine hoffnungslosere Person, aus geistlicher Sicht betrachtet, habe ich nie getroffen – in diesem verwirrenden Fall gibt es absolut kein sperriges Material, mit dem man arbeiten könnte. Tante Ablewhite würde dem Dalai Lama von Tibet genau wie mir zuhören und seine Ansichten genauso bereitwillig widerspiegeln, wie sie meine widerspiegelt. Sie fand das möblierte Haus in Brighton, indem sie in einem Hotel in London abstieg, sich auf einem Sofa niederließ und nach ihrem Sohn schickte. Die notwendigen Dienstboten entdeckte sie, indem sie eines Morgens (immer noch im Hotel) im Bett frühstückte und ihrem Dienstmädchen einen freien Tag gab, unter der Bedingung, dass das Mädchen „damit beginnen solle, ihre Freizeit zu genießen, indem sie Miss Clack abholt.“ Ich fand sie um elf Uhr friedlich fächernd in ihrem Morgenrock vor. „Drusilla, Liebes, ich brauche Dienstboten. Du bist so geschickt – bitte besorge sie mir.“ Ich blickte mich in dem unordentlichen Zimmer um. Die Kirchenglocken läuteten zum Wochentagsgottesdienst; sie legten mir ein Wort der liebevollen Zurechtweisung nahe. „Oh, Tante!“, sagte ich traurig. „Ist das einer christlichen Engländerin würdig? Soll der Übergang von der Zeit in die Ewigkeit auf diese Weise vollzogen werden?“ Meine Tante antwortete: „Ich werde mein Kleid anziehen, Drusilla, wenn du so freundlich sein willst, mir zu helfen.“ Was war danach noch zu sagen? Ich habe Wunder bei Mörderinnen vollbracht – bei Tante Ablewhite bin ich nie einen Zoll vorangekommen. „Wo ist die Liste“, fragte ich, „der Dienstboten, die du benötigst?“ Meine Tante schüttelte den Kopf; sie hatte nicht einmal genug Energie, um die Liste zu führen. „Rachel hat sie, Liebes“, sagte sie, „im nächsten Zimmer.“ Ich ging in das nächste Zimmer und sah Rachel zum ersten Mal wieder, seit wir uns in Montagu Square getrennt hatten.

Sie sah in ihrer tiefen Trauer bemitleidenswert klein und dünn aus. Wenn ich einer so vergänglichen Kleinigkeit wie dem äußeren Erscheinungsbild irgendeine ernsthafte Bedeutung beimäße, wäre ich vielleicht geneigt hinzuzufügen, dass ihr Teint zu jenen unglückseligen gehört, die immer leiden, wenn sie nicht durch einen weißen Rand auf der Haut belebt werden. Aber was sind unser Teint und unser Aussehen? Hindernisse und Fallstricke, liebe Mädchen, die uns auf unserem Weg zu höheren Dingen auflauern! Zu meiner großen Überraschung stand Rachel auf, als ich das Zimmer betrat, und kam mit ausgestreckter Hand auf mich zu.

„Ich freue mich, dich zu sehen“, sagte sie. „Drusilla, ich habe bei früheren Gelegenheiten sehr törichterweise und sehr unhöflich zu dir gesprochen. Ich bitte dich um Verzeihung. Ich hoffe, du verzeihst mir.“

Mein Gesicht verriet wohl das Erstaunen, das ich darüber empfand. Sie errötete für einen Moment und fuhr dann fort, sich zu erklären.

„Zu Lebzeiten meiner armen Mutter waren ihre Freunde nicht immer auch meine Freunde. Jetzt, da ich sie verloren habe, wendet sich mein Herz auf der Suche nach Trost den Menschen zu, die sie mochte. Sie mochte dich. Versuche, mit mir befreundet zu sein, Drusilla, wenn du kannst.“

Für jeden rechtschaffenen Geist war das so eingeräumte Motiv schlichtweg schockierend. Hier im christlichen England war eine junge Frau in einem Zustand der Trauer, mit so wenig Vorstellung davon, wo sie nach wahrem Trost suchen sollte, dass sie ihn tatsächlich bei den Freunden ihrer Mutter zu finden erwartete! Hier war eine Verwandte von mir, die unter dem Einfluss nicht von Überzeugung und Pflicht, sondern von Gefühl und Impuls für ihre Unzulänglichkeiten gegenüber anderen erwacht war! Höchst beklagenswert, darüber nachzudenken – aber dennoch deutet es auf etwas Hoffnungsvolles hin, für eine Person mit meiner Erfahrung in der Ausübung des guten Werks. Es konnte nicht schaden, dachte ich, das Ausmaß der Veränderung zu ermitteln, die der Verlust ihrer Mutter in Rachels Charakter bewirkt hatte. Ich beschloss, als nützlichen Test, sie bezüglich ihrer Verlobung mit Herrn Godfrey Ablewhite zu befragen.

Nachdem ich ihrem Entgegenkommen mit aller erdenklichen Herzlichkeit begegnet war, setzte ich mich auf ihren Wunsch hin neben sie auf das Sofa. Wir besprachen Familienangelegenheiten und Zukunftspläne – immer ausgenommen jenen einen Zukunftsplan, der in ihrer Heirat enden sollte. So sehr ich mich auch bemühte, das Gespräch darauf zu lenken, sie lehnte es entschieden ab, den Wink zu verstehen. Jeder offene Hinweis meinerseits auf diese Frage wäre in diesem frühen Stadium unserer Versöhnung verfrüht gewesen. Außerdem hatte ich alles herausgefunden, was ich wissen wollte. Sie war nicht mehr die rücksichtslose, trotzige Kreatur, die ich bei meinem Martyrium in Montagu Square gehört und gesehen hatte. Das allein reichte aus, um mich dazu zu ermutigen, ihre zukünftige Bekehrung in die Hand zu nehmen – beginnend mit ein paar Worten ernster Warnung, gerichtet gegen das vorschnelle Eingehen des Ehebandes, und so weiter zu höheren Dingen. Wenn ich sie jetzt mit diesem neuen Interesse betrachtete – und mich an die kopflose Plötzlichkeit erinnerte, mit der sie Herrn Godfreys ehelichen Absichten begegnet war –, fühlte ich die heilige Pflicht, mich mit einem Eifer einzumischen, der mir versicherte, dass ich keine gewöhnlichen Ergebnisse erzielen würde. Schnelligkeit beim Vorgehen war, wie ich glaubte, in diesem Fall von Bedeutung. Ich kehrte sofort zur Frage der für das möblierte Haus benötigten Dienstboten zurück.

„Wo ist die Liste, Liebes?“

Rachel holte sie hervor.

„Koch, Küchenmädchen, Hausmädchen und Diener“, las ich. „Meine liebe Rachel, diese Dienstboten werden nur für eine Frist benötigt – die Frist, für die dein Vormund das Haus gemietet hat. Wir werden große Schwierigkeiten haben, Personen von Charakter und Leistungsfähigkeit zu finden, die ein derartiges befristetes Engagement annehmen, wenn wir in London suchen. Ist das Haus in Brighton schon gefunden?“

„Ja. Godfrey hat es gemietet; und die Leute im Haus wollten, dass er sie als Dienstboten einstellt. Er dachte, sie wären kaum etwas für uns, und kam zurück, ohne etwas geregelt zu haben.“

„Und du selbst hast keinerlei Erfahrung in diesen Dingen, Rachel?“

„Überhaupt keine.“

„Und Tante Ablewhite will sich nicht anstrengen?“

„Nein, arme Liebe. Beschuldige sie nicht, Drusilla. Ich glaube, sie ist die einzige wirklich glückliche Frau, die ich je getroffen habe.“

„Es gibt Grade des Glücks, Liebling. Wir müssen eines Tages ein wenig über dieses Thema sprechen. In der Zwischenzeit werde ich mich der Schwierigkeit mit den Dienstboten annehmen. Deine Tante wird einen Brief an die Leute im Haus schreiben——“

„Sie wird einen Brief unterschreiben, wenn ich ihn für sie schreibe, was auf dasselbe hinausläuft.“

„Ganz genau dasselbe. Ich werde den Brief bekommen und morgen nach Brighton fahren.“

„Wie überaus freundlich von dir! Wir werden uns dir anschließen, sobald du für uns bereit bist. Und du wirst hoffentlich als mein Gast bleiben. Brighton ist so lebhaft; du wirst es sicher genießen.“

Mit diesen Worten war die Einladung ausgesprochen, und die herrliche Aussicht auf Einmischung tat sich vor mir auf.

Es war damals Mitte der Woche. Bis Samstagnachmittag war das Haus für sie bereit. In diesem kurzen Zeitraum hatte ich nicht nur die Charaktere, sondern auch die religiösen Ansichten aller arbeitslosen Dienstboten gesießt, die sich bei mir bewarben, und war erfolgreich bei einer Auswahl, die mein Gewissen billigte. Ich entdeckte auch zwei meiner ernsthaften Freunde, die in der Stadt wohnten, und suchte sie auf, denen ich, wie ich wusste, das fromme Ziel anvertrauen konnte, das mich nach Brighton geführt hatte. Einer von ihnen – ein geistlicher Freund – half mir freundlicherweise, Plätze für unsere kleine Gruppe in der Kirche zu belegen, in der er selbst predigte. Die andere – eine alleinstehende Dame, wie ich selbst – stellte die Ressourcen ihrer Bibliothek (die durchweg aus kostbaren Veröffentlichungen bestand) vollständig zu meiner Verfügung. Ich lieh mir ein halbes Dutzend Werke aus, alle sorgfältig ausgewählt im Hinblick auf Rachel. Als diese mit Bedacht in den verschiedenen Zimmern verteilt waren, die sie wahrscheinlich bewohnen würde, betrachtete ich meine Vorbereitungen als abgeschlossen. Gesunde Lehre bei den Dienstboten, die ihr aufwarteten; gesunde Lehre bei dem Geistlichen, der ihr predigte; gesunde Lehre in den Büchern, die auf ihrem Tisch lagen – solch einen dreifachen Empfang hatte mein Eifer für das mutterlose Mädchen vorbereitet! Eine himmlische Gelassenheit erfüllte meinen Geist an jenem Samstagnachmittag, als ich am Fenster saß und auf die Ankunft meiner Verwandten wartete. Die schwindlige Menge zog vor meinen Augen vorüber. Ach! Wie viele von ihnen empfanden mein exquisites Pflichtgefühl? Eine schreckliche Frage. Lassen wir sie nicht weiter verfolgen.

Zwischen sechs und sieben trafen die Reisenden ein. Zu meinem unbeschreiblichen Erstaunen wurden sie nicht von Herrn Godfrey (wie ich erwartet hatte), sondern von dem Anwalt, Herrn Bruff, eskortiert.

„Wie geht es Ihnen, Miss Clack?“, sagte er. „Ich habe vor, diesmal zu bleiben.“

Dieser Hinweis auf die Gelegenheit, bei der ich ihn gezwungen hatte, seine Geschäfte zugunsten meiner eigenen zurückzustellen, als wir beide in Montagu Square zu Besuch waren, überzeugte mich, dass der alte Weltling mit irgendeinem Ziel für sich nach Brighton gekommen war. Ich hatte ein kleines Paradies für meine geliebte Rachel vorbereitet – und hier war bereits die Schlange!

„Godfrey war sehr verärgert, Drusilla, nicht mit uns kommen zu können“, sagte meine Tante Ablewhite. „Es kam etwas dazwischen, das ihn in der Stadt festhielt. Herr Bruff bot sich freiwillig an, seinen Platz einzunehmen und sich bis Montagmorgen einen Urlaub daraus zu machen. Übrigens, Herr Bruff, mir ist verordnet worden, mich zu bewegen, und ich mag es nicht. Das“, fügte Tante Ablewhite hinzu und deutete aus dem Fenster auf eine kranke Person, die in einem von einem Mann gezogenen Stuhl auf Rädern vorbeifuhr, „ist meine Vorstellung von Bewegung. Wenn es Luft ist, die man will, bekommt man sie in seinem Stuhl. Und wenn es Erschöpfung ist, die man will, dann ist es sicher Erschöpfung genug, den Mann anzusehen.“

Rachel stand allein an einem Fenster und hatte ihre Augen auf das Meer gerichtet.

„Müde, Liebes?“, erkundigte ich mich.

„Nein. Nur ein wenig niedergeschlagen“, antwortete sie. „Ich habe das Meer an unserer Küste von Yorkshire oft mit diesem Licht darauf gesehen. Und ich dachte, Drusilla, an die Tage, die niemals wiederkommen können.“

Ich verstand sie vollkommen. Das war die natürliche Sehnsucht einer unerlösten Seele nach einer Vergangenheit, die sie nicht als das erkannt hatte, was sie war: eine Zeit der Unwissenheit und der Sünde. Ich setzte mich zu ihr und öffnete meine Tasche. Ich hatte die Absicht, ihr einige der inspirierendsten Passagen aus dem Werk meines begabten Freundes über die Eitelkeit des irdischen Glücks vorzulesen. Rachel hörte mir jedoch nicht zu. Sie wandte sich vom Fenster ab und verließ das Zimmer, ohne ein Wort zu sagen.

Am nächsten Tag traf Tante Ablewhite, wie von Mr. Godfrey vorhergesagt, ein Schreiben ihres Mannes ein. Die Vorhersagen meines christlichen Helden bewahrheiteten sich in jedem Punkt. Mr. Ablewhite kündigte sein Kommen für den Abend an, und es bedurfte der dringenden Bitten und der ganzen Überzeugungskraft Rachels, um ihn davon abzubringen, das Haus in Brighton aufzusuchen, bevor er sich durch ein weiteres Schreiben dazu bereit erklärt hatte, die neue Lage der Dinge zu akzeptieren.

Rachel verbrachte den Tag in einer Stimmung, die mich mit großer Hoffnung erfüllte. Sie war rastlos und reizbar, ein sicheres Zeichen dafür, dass das Werk der Gnade in ihrem Inneren bereits begonnen hatte. Sie suchte ständig meine Nähe, nur um mich dann bei der kleinsten Bemerkung, die ich machte, schroff zurückzuweisen. Sie war wie ein Vogel, der gegen die Gitterstäbe seines Käfigs schlägt. Ich ließ mich durch ihre Grobheiten nicht beirren; im Gegenteil, ich sah darin nur den Widerstand des alten Adam, der in ihr ausgetrieben werden musste.

Am Abend, während wir auf Nachrichten von Mr. Ablewhite warteten, geschah etwas Unerwartetes. Ein Bote brachte ein Paket für Rachel. Sie nahm es mit zitternden Händen entgegen und verschwand sofort in ihrem Zimmer. Ich folgte ihr natürlich, unter dem Vorwand, ihr meine Hilfe bei der Auswahl einer Lektüre anzubieten, um ihre Nerven zu beruhigen. Die Tür war jedoch verschlossen. Ich hörte sie drinnen leise weinen. Mein Herz klopfte vor Aufregung. Hier war das Geheimnis, hier lag die Quelle ihres Kummers! Ich setzte mich vor ihre Tür auf den Flur und wartete. Ich wusste, dass sie mich früher oder später brauchen würde. Ich war bereit, ihr meine ganze geistliche Unterstützung anzubieten, sobald sie die Last ihres Herzens mit mir teilen würde.

Stunden vergingen. Das Haus war still. Ich dachte an die vielen Seelen, die ich bereits zur Einsicht geführt hatte, und ich fühlte mich gestärkt durch die Gewissheit, dass auch Rachel bald unter die Zahl meiner geistigen Errungenschaften fallen würde. Endlich hörte ich ein Geräusch hinter der Tür. Ein Papier wurde unter dem Türspalt hindurchgeschoben. Ich hob es auf. Es war ein kurzer, flüchtig geschriebener Zettel: „Lassen Sie mich allein, Clack. Ich bin müde von Ihnen und von allem anderen. Morgen werde ich Brighton verlassen.“

Ich las diese Worte und lächelte. Sie wollte fliehen? Wohin wollte sie fliehen? Sie konnte vor ihrem eigenen Gewissen nicht fliehen, und sie konnte nicht vor der Bestimmung fliehen, die Gott für sie vorgesehen hatte, und die durch mein Wirken hier in diesem Hause Gestalt annahm. Ich stand auf, strich mein Kleid glatt und ging in mein Zimmer, um für sie zu beten. Der Sieg war nah. Ich spürte es in jeder Faser meines Wesens. Die Welt mochte sie für eine schwierige und launische junge Frau halten, doch ich sah in ihr das, was sie wirklich war: ein Kind, das nach Führung verlangte, auch wenn es sich mit Händen und Füßen dagegen wehrte. Morgen würde ein neuer Tag sein, und morgen würde ich meine Arbeit fortsetzen.

Sie war am Abend bei derselben Laune. Ich entdeckte in einer der kostbaren Veröffentlichungen meines Freundes – *Leben, Briefe und Wirken von Miss Jane Ann Stamper*, vierundvierzigste Auflage – Stellen, die von einer wunderbaren Trefflichkeit auf Rachels gegenwärtige Lage waren. Als ich vorschlug, sie ihr vorzulesen, ging sie zum Klavier. Man stelle sich vor, wie wenig sie von ernsten Menschen gewusst haben muss, wenn sie annahm, dass meine Geduld auf diese Weise zu erschöpfen sei! Ich behielt Miss Jane Ann Stamper bei mir und wartete mit dem unerschütterlichsten Vertrauen in die Zukunft auf die Ereignisse.

Der alte Mr. Ablewhite ließ sich an jenem Abend nicht blicken. Doch ich kannte die Bedeutung, die sein weltlicher Geiz der Heirat seines Sohnes mit Miss Verinder beimass – und ich hatte die feste Überzeugung (was auch immer Mr. Godfrey tun mochte, um es zu verhindern), dass wir ihn am nächsten Tag sehen würden. Mit seinem Eingreifen in die Angelegenheit würde der Sturm, auf den ich gesetzt hatte, gewiss kommen, und die heilsame Erschöpfung von Rachels Widerstandskräften würde ebenso gewiss folgen. Ich bin mir durchaus bewusst, dass der alte Mr. Ablewhite allgemein (besonders unter seinen Untergebenen) den Ruf genießt, ein bemerkenswert gutmütiger Mann zu sein. Meiner Beobachtung nach verdient er diesen Ruf, solange es nach seinem Kopf geht, und keinen Augenblick länger.

Am nächsten Tag, genau wie ich es vorhergesehen hatte, war Tante Ablewhite so nah daran, erstaunt zu sein, wie es ihre Natur zuließ, durch das plötzliche Erscheinen ihres Mannes. Er war kaum eine Minute im Haus, da folgte ihm, diesmal zu meinem Erstaunen, eine unerwartete Komplikation in Gestalt von Mr. Bruff.

Ich kann mich nicht erinnern, jemals empfunden zu haben, dass die Anwesenheit des Anwalts unwillkommener war als in diesem Augenblick. Er sah bereit für alles aus, was nach einer hinderlichen Vorgehensweise aussah – fähig, sogar den Frieden mit Rachel für einen der Kämpfenden zu wahren!

„Das ist eine angenehme Überraschung, mein Herr“, sagte Mr. Ablewhite und wandte sich mit seiner täuschenden Herzlichkeit an Mr. Bruff. „Als ich gestern Ihr Büro verließ, hatte ich nicht erwartet, die Ehre zu haben, Sie heute in Brighton zu sehen.“

„Ich habe unser Gespräch noch einmal durchdacht, nachdem Sie gegangen waren“, erwiderte Mr. Bruff. „Und mir kam der Gedanke, dass ich bei dieser Gelegenheit vielleicht von Nutzen sein könnte. Ich war gerade noch rechtzeitig, um den Zug zu erwischen, und hatte keine Gelegenheit, den Wagen ausfindig zu machen, in dem Sie reisten.“

Nachdem er diese Erklärung gegeben hatte, setzte er sich zu Rachel. Ich zog mich bescheiden in eine Ecke zurück – mit Miss Jane Ann Stamper auf meinem Schoß, für den Fall der Fälle. Meine Tante saß am Fenster und fächerte sich wie gewöhnlich gelassen Luft zu. Mr. Ablewhite stand in der Mitte des Zimmers, wobei sein kahler Kopf noch viel rosiger war, als ich ihn jemals zuvor gesehen hatte, und wandte sich auf die herzlichste Weise an seine Nichte.

„Rachel, meine Liebe“, sagte er, „ich habe von Godfrey einige sehr außergewöhnliche Nachrichten gehört. Und ich bin hier, um mich danach zu erkundigen. Sie haben in diesem Haus ein eigenes Wohnzimmer. Würden Sie mir die Ehre erweisen, mir den Weg dorthin zu zeigen?“

Rachel bewegte sich nicht. Ob sie entschlossen war, die Dinge auf die Spitze zu treiben, oder ob sie durch ein geheimes Zeichen von Mr. Bruff dazu bewogen wurde, ist mehr, als ich sagen kann. Sie lehnte es ab, dem alten Mr. Ablewhite die Ehre zu erweisen, ihn in ihr Wohnzimmer zu geleiten.

„Was auch immer Sie mir sagen möchten“, antwortete sie, „kann hier gesagt werden – in Anwesenheit meiner Verwandten und in Anwesenheit“ (sie sah Mr. Bruff an) „des alten, vertrauten Freundes meiner Mutter.“

„Ganz wie Sie wünschen, meine Liebe“, sagte der liebenswürdige Mr. Ablewhite. Er nahm einen Stuhl. Die anderen sahen auf sein Gesicht – als erwarteten sie, dass es nach siebzig Jahren weltlicher Schule die Wahrheit spräche. Ich sah auf die Spitze seines kahlen Kopfes; da ich bei anderen Gelegenheiten bemerkt hatte, dass das Temperament, das wirklich in ihm steckte, die Angewohnheit hatte, sich dort zu registrieren.

„Vor einigen Wochen“, fuhr der alte Herr fort, „teilte mir mein Sohn mit, dass Miss Verinder ihm die Ehre erwiesen habe, sich mit ihm zu verloben. Ist es möglich, Rachel, dass er das, was Sie ihm tatsächlich gesagt haben, missverstanden – oder als Grundlage für Vermutungen genutzt hat?“

„Ganz und gar nicht“, antwortete sie. „Ich habe mich mit ihm verlobt.“

„Sehr offen geantwortet!“, sagte Mr. Ablewhite. „Und bis hierhin höchst zufriedenstellend, meine Liebe. In Bezug auf das, was vor einigen Wochen geschah, hat Godfrey keinen Fehler gemacht. Der Irrtum liegt offensichtlich in dem, was er mir gestern sagte. Ich beginne es jetzt zu sehen. Sie und er hatten einen Liebendenstreit – und mein törichter Sohn hat ihn ernst genommen. Ach! Ich hätte es in seinem Alter besser wissen müssen.“

Die gefallene Natur in Rachel – die Urmutter Eva, sozusagen – begann sich daran zu reiben.

„Lassen Sie uns einander bitte richtig verstehen, Mr. Ablewhite“, sagte sie. „Nichts, was auch nur im Geringsten einem Streit glich, fand gestern zwischen Ihrem Sohn und mir statt. Wenn er Ihnen sagte, dass ich vorschlug, unser Heiratsversprechen zu lösen, und dass er seinerseits zustimmte – dann hat er Ihnen die Wahrheit gesagt.“

Das sich selbst registrierende Thermometer auf der Spitze von Mr. Ablewhites kahlem Kopf begann einen Anstieg des Temperaments anzuzeigen. Sein Gesicht war liebenswürdiger denn je – aber da war das Rosa auf der Oberseite seines Gesichts, schon einen Farbton tiefer!

„Kommen Sie, kommen Sie, meine Liebe!“, sagte er auf seine beruhigendste Weise, „nun seien Sie nicht böse und seien Sie nicht hart zu dem armen Godfrey! Er hat offensichtlich etwas Unglückliches gesagt. Er war schon als Kind immer ungeschickt – aber er meint es gut, Rachel, er meint es gut!“

„Mr. Ablewhite, entweder habe ich mich sehr schlecht ausgedrückt, oder Sie missverstehen mich absichtlich. Ein für alle Mal: Es ist zwischen Ihrem Sohn und mir beschlossene Sache, dass wir für den Rest unseres Lebens Cousins bleiben und nichts weiter. Ist das deutlich genug?“

Der Tonfall, in dem sie diese Worte sagte, machte es selbst dem alten Mr. Ablewhite unmöglich, sie länger zu missverstehen. Sein Thermometer stieg um einen weiteren Grad, und als er das nächste Mal sprach, war seine Stimme nicht mehr die Stimme, die einem notorisch gutmütigen Mann angemessen ist.

„Ich soll also verstehen“, sagte er, „dass Ihre Verlobung gelöst ist?“

„Das sollen Sie verstehen, Mr. Ablewhite, wenn es Ihnen beliebt.“

„Ich soll auch als eine Tatsache hinnehmen, dass der Vorschlag, von der Verlobung zurückzutreten, in erster Instanz von Ihnen kam?“

„Er kam in erster Instanz von mir. Und er stieß, wie ich Ihnen bereits sagte, auf die Zustimmung und Billigung Ihres Sohnes.“

Das Thermometer stieg bis an den Anschlag der Skala. Ich meine, das Rosa verwandelte sich plötzlich in Scharlachrot.

„Mein Sohn ist ein niederträchtiger Hund!“, rief dieser wütende alte Weltling. „Aus Gerechtigkeit mir selbst gegenüber als sein Vater – nicht aus Gerechtigkeit ihm gegenüber – bitte ich Sie, Miss Verinder, welche Beschwerde Sie gegen Mr. Godfrey Ablewhite vorzubringen haben?“

Hier schaltete sich Mr. Bruff zum ersten Mal ein.

„Sie sind nicht verpflichtet, diese Frage zu beantworten“, sagte er zu Rachel.

Der alte Mr. Ablewhite fiel sofort über ihn her.

„Vergessen Sie nicht, mein Herr“, sagte er, „dass Sie hier ein ungebetener Gast sind. Ihr Eingreifen hätte sich mit mehr Anstand gefügt, wenn Sie gewartet hätten, bis man Sie darum bittet.“

Mr. Bruff nahm keine Notiz davon. Der glatte Firnis auf seinem bösen alten Gesicht bekam keinen Riss. Rachel dankte ihm für den Rat, den er ihr gegeben hatte, und wandte sich dann dem alten Mr. Ablewhite zu – wobei sie ihre Fassung auf eine Art bewahrte, die (in Anbetracht ihres Alters und ihres Geschlechts) einfach schrecklich anzusehen war.

„Ihr Sohn stellte mir dieselbe Frage, die Sie gerade gestellt haben“, sagte sie. „Ich hatte nur eine Antwort für ihn, und ich habe nur eine Antwort für Sie. Ich schlug vor, dass wir uns gegenseitig freigeben sollten, weil die Überlegung mich überzeugt hatte, dass ich seinem Wohlergehen und meinem am besten dienen würde, wenn ich ein voreiliges Versprechen zurückziehe und ihn frei lasse, seine Wahl anderswo zu treffen.“

„Was hat mein Sohn getan?“, beharrte Mr. Ablewhite. „Ich habe ein Recht, das zu wissen. Was hat mein Sohn getan?“

Sie beharrte ebenso hartnäckig ihrerseits darauf.

„Sie haben die einzige Erklärung erhalten, die ich für notwendig halte, Ihnen oder ihm gegenüber zu geben“, antwortete sie.

„Auf gut Englisch: Es ist Ihr souveräner Wille und Ihr Vergnügen, Miss Verinder, meinen Sohn abservieren zu wollen?“

Rachel schwieg einen Moment. Da ich dicht hinter ihr saß, hörte ich sie seufzen. Mr. Bruff nahm ihre Hand und drückte sie ein wenig. Sie fasste sich wieder und antwortete Mr. Ablewhite so kühn wie eh und je.

„Ich habe mich schlimmeren Missdeutungen ausgesetzt als dieser“, sagte sie. „Und ich habe sie geduldig ertragen. Die Zeit ist vorbei, in der Sie mich kränken konnten, indem Sie mich eine Verräterin nannten.“

Sie sprach mit einer Bitterkeit im Ton, die mich überzeugte, dass der Skandal um den Mondstein in irgendeiner Weise in ihre Erinnerung zurückgekehrt war. „Ich habe nichts weiter zu sagen“, fügte sie müde hinzu, ohne die Worte an jemanden im Besonderen zu richten und von uns allen weg aus dem Fenster schauend, das ihr am nächsten war.

Mr. Ablewhite erhob sich und stieß seinen Stuhl so heftig weg, dass er umkippte und auf den Boden fiel.

„Ich habe meinerseits noch etwas zu sagen“, verkündete er und ließ die flache Hand mit einem Schlag auf den Tisch knallen. „Ich habe zu sagen, dass wenn mein Sohn diese Beleidigung nicht spürt, ich es tue!“

Rachel zuckte zusammen und sah ihn mit plötzlicher Überraschung an.

„Beleidigung?“, wiederholte sie. „Was meinen Sie damit?“

„Beleidigung!“, wiederholte Mr. Ablewhite. „Ich kenne Ihr Motiv, Miss Verinder, Ihr Versprechen gegenüber meinem Sohn zu brechen! Ich kenne es so sicher, als hätten Sie es mit so vielen Worten gestanden. Ihr verfluchter Familienstolz beleidigt Godfrey, so wie er mich beleidigte, als ich Ihre Tante heiratete. Ihre Familie – ihre bettelarme Familie – kehrte ihr den Rücken, weil sie einen ehrlichen Mann heiratete, der sich seinen eigenen Platz erarbeitet und sein eigenes Vermögen gewonnen hatte. Ich hatte keine Vorfahren. Ich stammte nicht von einer Bande halsabschneiderischer Schurken ab, die von Raub und Mord lebten. Ich konnte nicht auf die Zeit zeigen, als die Ablewhites kein Hemd auf dem Leib hatten und ihren eigenen Namen nicht schreiben konnten. Ha! Ha! Ich war nicht gut genug für die Herncastles, als ich heiratete. Und jetzt, wo es darauf ankommt, ist mein Sohn nicht gut genug für Sie. Ich habe es die ganze Zeit geahnt. Sie haben das Blut der Herncastles in sich, mein Fräulein! Ich habe es die ganze Zeit geahnt.“

„Ein sehr unwürdiger Verdacht“, bemerkte Mr. Bruff. „Ich bin erstaunt, dass Sie den Mut haben, ihn einzugestehen.“

Bevor Mr. Ablewhite Worte finden konnte, um zu antworten, sprach Rachel in einem Ton der empörendsten Verachtung.

„Wahrlich“, sagte sie zum Anwalt, „das ist unter unserer Würde. Wenn er so denken kann, lassen Sie uns ihn denken lassen, wie es ihm beliebt.“

Von Scharlachrot wurde Mr. Ablewhite nun purpurrot. Er rang nach Atem; er blickte in solch rasender Wut auf beide, Rachel und Mr. Bruff, hin und her, dass er nicht wusste, wen er zuerst angreifen sollte. Seine Frau, die bis dahin unbeeindruckt dagessessen und sich Luft zugefächelt hatte, begann alarmiert zu sein und versuchte, ganz vergeblich, ihn zu beruhigen. Ich hatte während dieses aufwühlenden Gesprächs mehr als einen inneren Ruf verspürt, mit ein paar eindringlichen Worten einzugreifen, und hatte mich aus Furcht vor den möglichen Folgen zurückgehalten, was einer christlichen Engländerin, die nicht auf das blickt, was kleinlich klug ist, sondern auf das, was moralisch richtig ist, sehr unwürdig war. An dem Punkt, den die Angelegenheit nun erreicht hatte, erhob ich mich über alle Überlegungen bloßer Zweckmäßigkeit. Hätte ich in Betracht gezogen, irgendeinen Vorwurf aus eigener bescheidener Erfindung einzubringen, hätte ich möglicherweise noch gezögert. Aber der bedrückende häusliche Notfall, der sich mir nun bot, war in der Korrespondenz von Miss Jane Ann Stamper – Brief tausendundeins über „Frieden in Familien“ – wunderbar und herrlich vorgesorgt. Ich erhob mich in meiner bescheidenen Ecke und schlug mein kostbares Buch auf.

„Lieber Mr. Ablewhite“, sagte ich, „ein Wort!“

Als ich durch mein Aufstehen die Aufmerksamkeit der Gesellschaft auf mich zog, konnte ich sehen, dass er kurz davor war, etwas Unhöfliches zu mir zu sagen. Meine schwesterliche Anrede hielt ihn zurück. Er starrte mich mit heidnischer Verwunderung an.

„Als ein wohlmeinender Freund“, fuhr ich fort, „und als jemand, der lange daran gewöhnt ist, andere zu erwecken, zu überzeugen, vorzubereiten, aufzuklären und zu stärken, gestatten Sie mir, mir die verzeihlichste aller Freiheiten zu nehmen – die Freiheit, Ihren Geist zu beruhigen.“

Er begann sich zu fassen; er war kurz davor, loszubrechen – bei jedem anderen wäre er losgebrochen. Aber meine Stimme (gewöhnlich sanft) besitzt in Notfällen die ein oder andere hohe Note. In diesem Notfall fühlte ich mich zwingend dazu berufen, die höhere der beiden Stimmen zu haben.

Ich hielt ihm mein kostbares Buch entgegen; ich klopfte eindringlich mit meinem Zeigefinger auf die offene Seite. „Nicht meine Worte!“, rief ich in einem Ausbruch inbrünstiger Unterbrechung aus. „Oh, glauben Sie nicht, dass ich Aufmerksamkeit für meine bescheidenen Worte beanspruche! Manna in der Wüste, Mr. Ablewhite! Tau auf der versengten Erde! Worte des Trostes, Worte der Weisheit, Worte der Liebe – die gesegneten, gesegneten, gesegneten Worte von Miss Jane Ann Stamper!“

Ich wurde dort durch ein kurzes Stocken meines Atems unterbrochen. Bevor ich mich wieder fassen konnte, schrie dieses Monster in Menschengestalt wütend:

„Miss Jane Ann Stamper soll zum ——!“

Es ist mir unmöglich, das schreckliche Wort zu schreiben, das hier durch eine Lücke dargestellt wird. Ich schrie auf, als es über seine Lippen kam; ich flog zu meiner kleinen Tasche auf dem Beistelltisch; ich schüttelte alle meine Traktate heraus; ich ergriff das eine spezielle Traktat über gotteslästerliches Fluchen mit dem Titel „Stille, um Himmels willen!“; ich reichte es ihm mit einem Ausdruck gequälten Flehens. Er riss es in zwei Stücke und warf es mir über den Tisch zurück. Die anderen erhoben sich in Alarm, nicht wissend, was als Nächstes geschehen könnte. Ich setzte mich sofort wieder in meine Ecke. Es hatte einmal einen Anlass unter ähnlich gelagerten Umständen gegeben, als Miss Jane Ann Stamper an den beiden Schultern gepackt und aus einem Zimmer geworfen worden war. Ich wartete, beseelt von ihrem Geist, auf eine Wiederholung ihres Martyriums.

Aber nein – es sollte nicht sein. Seine Frau war die nächste Person, die er ansprach. „Wer – wer – wer“, sagte er, vor Wut stammelnd, „wer hat diese unverschämte Fanatikerin ins Haus gelassen? Du?“

Bevor Tante Ablewhite ein Wort sagen konnte, antwortete Rachel für sie.

„Miss Clack ist hier“, sagte sie, „als mein Gast.“

Diese Worte hatten eine sonderbare Wirkung auf Mr. Ablewhite. Sie verwandelten ihn plötzlich von einem Mann im Zustand helllodernder Wut in einen Mann im Zustand eiskalter Verachtung. Es war für jeden klar, dass Rachel etwas gesagt hatte – so kurz und schlicht ihre Antwort auch gewesen war –, das ihr endlich die Oberhand über ihn verschaffte.

„Oh?“, sagte er. „Miss Clack ist hier als Ihr Gast – in meinem Haus?“

Es war Rachels Reihe, in diesem Moment die Beherrschung zu verlieren. Ihre Farbe stieg ihr ins Gesicht, und ihre Augen leuchteten grimmig. Sie wandte sich an den Anwalt und fragte hochmütig, auf Mr. Ablewhite deutend: „Was meint er damit?“

Mr. Bruff schaltete sich zum dritten Mal ein.

„Sie scheinen zu vergessen“, sagte er an Mr. Ablewhite gewandt, „dass Sie dieses Haus als Vormund von Miss Verinder für den Gebrauch von Miss Verinder gemietet haben.“

„Nicht so schnell“, warf Mr. Ablewhite ein. „Ich habe ein letztes Wort zu sagen, das ich schon vor einiger Zeit gesagt hätte, wenn diese...“ Er sah in meine Richtung und überlegte, welchen abscheulichen Namen er mir geben sollte – „wenn diese überspannte Jungfer uns nicht unterbrochen hätte. Ich darf Sie informieren, mein Herr, dass, wenn mein Sohn nicht gut genug ist, der Ehemann von Miss Verinder zu sein, ich mir nicht anmaßen kann, seinen Vater für gut genug zu halten, der Vormund von Miss Verinder zu sein. Verstehen Sie bitte, dass ich mich weigere, die Position zu akzeptieren, die mir durch das Testament von Lady Verinder angeboten wird. In Ihrer juristischen Ausdrucksweise: Ich lehne das Mandat ab. Dieses Haus wurde notgedrungen in meinem Namen gemietet. Ich übernehme die volle Verantwortung dafür auf meine Schultern. Es ist mein Haus. Ich kann es behalten oder vermieten, ganz wie es mir beliebt. Ich habe keinen Wunsch, Miss Verinder zu drängen. Im Gegenteil, ich bitte sie, ihren Gast und ihr Gepäck nach ihrem eigenen Gutdünken zu entfernen.“ Er machte eine tiefe Verbeugung und verließ das Zimmer.

Das war Mr. Ablewhites Rache an Rachel dafür, dass sie sich weigerte, seinen Sohn zu heiraten!

In dem Augenblick, als die Tür schloss, zeigte Tante Ablewhite ein Phänomen, das uns alle zum Schweigen brachte. Sie war mit genug Energie ausgestattet, um durch das Zimmer zu gehen!

„Meine Liebe“, sagte sie und nahm Rachel bei der Hand, „ich müsste mich für meinen Mann schämen, wenn ich nicht wüsste, dass sein Temperament zu dir gesprochen hat und nicht er selbst. Du“, fuhr Tante Ablewhite fort und wandte sich mit einer weiteren Energieausstattung in ihrem Blick – diesmal in ihrem Gesicht statt in ihren Gliedern – mir in meiner Ecke zu – „du bist die boshafte Person, die ihn gereizt hat. Ich hoffe, ich werde dich oder deine Traktate nie wiedersehen.“ Sie ging zurück zu Rachel und küsste sie. „Ich bitte dich um Verzeihung, meine Liebe“, sagte sie, „im Namen meines Mannes. Was kann ich für dich tun?“

In allem konsequent widerspenstig – launisch und unvernünftig in allen Handlungen ihres Lebens – schmolz Rachel bei diesen alltäglichen Worten in Tränen dahin und erwiderte den Kuss ihrer Tante schweigend.

„Wenn ich die Erlaubnis habe, für Miss Verinder zu antworten“, sagte Mr. Bruff, „darf ich Sie, Mrs. Ablewhite, bitten, Penelope mit dem Hut und dem Schal ihrer Herrin herunterzuschicken. Lassen Sie uns zehn Minuten allein“, fügte er leiser hinzu, „und Sie können sich darauf verlassen, dass ich die Angelegenheit zu Ihrer wie zu Rachels Zufriedenheit regeln werde.“

Das Vertrauen der Familie in diesen Mann war wunderbar anzusehen. Ohne ein weiteres Wort von ihrer Seite verließ Tante Ablewhite das Zimmer.

„Ah!“, sagte Mr. Bruff und sah ihr nach. „Das Blut der Herncastles hat seine Schattenseiten, das gebe ich zu. Aber es ist doch etwas an guter Erziehung dran!“

Nachdem er diese rein weltliche Bemerkung gemacht hatte, sah er hart in meine Ecke, als erwartete er, dass ich gehe. Mein Interesse an Rachel – ein unendlich höheres Interesse als seines – fesselte mich an meinen Stuhl.

Mr. Bruff gab es auf, genau wie er es bei Tante Verinder im Montagu Square aufgegeben hatte. Er führte Rachel zu einem Stuhl am Fenster und sprach dort mit ihr.

„Meine liebe junge Dame“, sagte er, „das Verhalten von Mr. Ablewhite hat Sie natürlich schockiert und überrascht. Wenn es die Mühe wert wäre, die Frage mit einem solchen Mann auszufechten, könnten wir ihm bald zeigen, dass er nicht alles nach seinem Kopf haben kann. Aber es ist die Mühe nicht wert. Sie hatten vollkommen recht mit dem, was Sie gerade sagten; er ist unter unserer Würde.“

Er hielt inne und sah sich nach meiner Ecke um. Ich saß dort völlig unbeweglich, meine Traktate am Ellbogen und Miss Jane Ann Stamper auf meinem Schoß.

„Sie wissen“, fuhr er fort und wandte sich wieder an Rachel, „dass es Teil des edlen Wesens Ihrer armen Mutter war, immer das Beste in den Menschen um sie herum zu sehen und niemals das Schlechteste. Sie ernannte ihren Schwager zu Ihrem Vormund, weil sie an ihn glaubte und weil sie dachte, es würde ihrer Schwester gefallen. Ich selbst habe Mr. Ablewhite nie gemocht, und ich veranlasste Ihre Mutter, mich eine Klausel in das Testament einfügen zu lassen, die ihre Testamentsvollstrecker in bestimmten Fällen ermächtigte, sich mit mir über die Ernennung eines neuen Vormunds zu beraten. Einer dieser Fälle ist heute eingetreten; und ich sehe mich in der Lage, all diese trockenen Geschäftsangelegenheiten, wie ich hoffe, angenehm mit einer Nachricht meiner Frau zu beenden. Möchten Sie Mrs. Bruff die Ehre erweisen, ihr Gast zu werden? Und möchten Sie unter meinem Dach bleiben und zu meiner Familie gehören, bis wir klugen Leute unsere Köpfe zusammengesteckt haben und beschlossen haben, was als Nächstes zu tun ist?“

Bei diesen Worten erhob ich mich, um einzugreifen. Mr. Bruff hatte genau das getan, was ich befürchtet hatte, als er Mrs. Ablewhite nach Rachels Hut und Schal fragte.

Bevor ich ein Wort einbringen konnte, hatte Rachel seine Einladung mit den wärmsten Worten angenommen. Wenn ich zuließ, dass die zwischen ihnen getroffene Abmachung ausgeführt wurde – wenn sie erst einmal die Schwelle von Mr. Bruffs Tür überschritt – lebwohl der hoffnungsvollsten Hoffnung meines Lebens, der Hoffnung, mein verlorenes Schaf zurück in die Herde zu bringen! Der bloße Gedanke an ein solches Unglück überwältigte mich völlig. Ich warf die elenden Fesseln weltlicher Diskretion in den Wind und sprach mit dem Eifer, der mich erfüllte, mit den Worten, die mir zuerst in den Sinn kamen.

„Halt!“, sagte ich – „halt! Man muss mich hören. Mr. Bruff! Sie sind nicht mit ihr verwandt, und ich bin es. Ich lade sie ein – ich fordere die Testamentsvollstrecker auf, mich zur Vormündin zu ernennen. Rachel, teuerste Rachel, ich biete dir mein bescheidenes Heim an; komm mit dem nächsten Zug nach London, Liebste, und teile es mit mir!“

Mr. Bruff sagte nichts. Rachel sah mich mit einem grausamen Erstaunen an, das sie nicht zu verbergen versuchte.

„Sie sind sehr gütig, Drusilla“, sagte sie. „Ich hoffe, Sie besuchen zu dürfen, wann immer ich zufällig in London bin. Aber ich habe Mr. Bruffs Einladung angenommen, und ich denke, es wird vorerst das Beste sein, wenn ich unter Mr. Bruffs Obhut bleibe.“

„Oh, sagen Sie das nicht!“, flehte ich. „Ich kann mich nicht von dir trennen, Rachel – ich kann mich nicht von dir trennen!“

Ich versuchte, sie in meine Arme zu schließen. Doch sie wich zurück. Mein Eifer übertrug sich nicht; er erschreckte sie nur.

„Wahrlich“, sagte sie, „ist dies nicht eine höchst unnötige Zurschaustellung von Erregung? Ich verstehe sie nicht.“

„Ich ebenso wenig“, sagte Mr. Bruff.

Ihre Härte – ihre scheußliche, weltliche Härte – stieß mich ab.

„Oh, Rachel! Rachel!“, brach es aus mir heraus. „Hast du denn noch nicht gesehen, dass mein Herz danach verlangt, dich zu einer Christin zu machen? Hat dir keine innere Stimme gesagt, dass ich für dich zu tun versuche, was ich für deine teure Mutter zu tun versuchte, als der Tod sie meinen Händen entriss?“

Rachel trat einen Schritt näher und sah mich sehr seltsam an.

„Ich verstehe Ihren Hinweis auf meine Mutter nicht“, sagte sie. „Miss Clack, hätten Sie die Güte, sich zu erklären?“

Bevor ich antworten konnte, trat Mr. Bruff vor und bot Rachel seinen Arm an, um sie aus dem Zimmer zu führen.

„Sie sollten diesem Thema besser nicht weiter nachgehen, meine Liebe“, sagte er. „Und Miss Clack sollte sich besser nicht erklären.“

Wäre ich ein Stock oder ein Stein gewesen, hätte mich ein solches Eingreifen dazu bewegen müssen, die Wahrheit zu bezeugen. Ich schob Mr. Bruff mit meiner eigenen Hand entrüstet beiseite und legte in feierlicher und angemessener Sprache die Sichtweise dar, mit der eine gesunde Lehre nicht davor zurückschreckt, das schreckliche Unglück des unvorbereiteten Sterbens zu betrachten.

Rachel fuhr vor mir zurück – ich erröte, es zu schreiben – mit einem Schrei des Entsetzens.

„Kommen Sie weg!“, sagte sie zu Mr. Bruff. „Kommen Sie weg, um Gottes willen, bevor diese Frau noch mehr sagen kann! Oh, denken Sie an das harmlose, nützliche, schöne Leben meiner armen Mutter! Sie waren bei der Beerdigung, Mr. Bruff; Sie sahen, wie jeder sie liebte; Sie sahen die armen, hilflosen Leute an ihrem Grab über den Verlust ihrer besten Freundin weinen. Und dieses Elend steht dort und versucht, mich daran zweifeln zu lassen, dass meine Mutter, die ein Engel auf Erden war, nun ein Engel im Himmel ist! Bleiben Sie nicht stehen, um darüber zu reden! Kommen Sie weg! Es erstickt mich, dieselbe Luft mit ihr zu atmen! Es macht mir Angst, zu fühlen, dass wir zusammen in demselben Raum sind!“

Taub für alle Einwände, rannte sie zur Tür.

Im selben Augenblick trat ihre Zofe mit ihrem Hut und ihrem Schal ein. Sie warf sie sich hastig über. „Pack meine Sachen“, sagte sie, „und bring sie zu Mr. Bruffs.“ Ich versuchte, mich ihr zu nähern – ich war schockiert und betrübt, aber, es erübrigt sich zu sagen, nicht gekränkt. Ich wollte ihr nur sagen: „Möge dein hartes Herz erweicht werden! Ich vergebe dir von Herzen!“ Sie zog ihren Schleier herunter, riss ihren Schal aus meiner Hand und stürmte hinaus, wobei sie mir die Tür vor der Nase zuschlug. Ich ertrug die Beleidigung mit meiner gewohnten Standhaftigkeit. Ich erinnere mich jetzt mit meiner gewohnten Überlegenheit gegenüber jedem Gefühl der Kränkung daran.

Mr. Bruff hatte noch sein spöttisches Abschiedswort für mich, bevor auch er seinerseits hinausstürzte.

„Sie hätten sich besser nicht erklärt, Miss Clack“, sagte er, verneigte sich und verließ das Zimmer.

Die Person mit den Haubenbändern folgte.

„Es ist leicht zu sehen, wer sie alle gegeneinander aufgehetzt hat“, sagte sie. „Ich bin nur eine arme Dienerin – aber ich erkläre, dass ich mich für Sie schäme!“ Auch sie ging hinaus und knallte die Tür hinter sich zu.

Ich war allein im Zimmer zurückgelassen. Von ihnen allen beschimpft, von ihnen allen verlassen, war ich allein im Zimmer zurückgelassen.

Gibt es dieser einfachen Darstellung der Tatsachen noch etwas hinzuzufügen – diesem berührenden Bild einer Christin, die von der Welt verfolgt wird? Nein! Mein Tagebuch erinnert mich daran, dass hier eines der vielen wechselvollen Kapitel meines Lebens endet. Von jenem Tag an sah ich Rachel Verinder nie wieder. Sie hatte meine Vergebung in dem Augenblick, als sie mich beleidigte. Sie hat seitdem meine gebeterfüllten guten Wünsche. Und wenn ich sterbe – um meinerseits das Gute mit Bösem zu vergelten – wird sie das *Leben, die Briefe und die Arbeiten von Miss Jane Ann Stamper* als Vermächtnis in meinem Testament erhalten.

ZWEITE ERZÄHLUNG.

Beigesteuert von Mathew Bruff, Rechtsanwalt, aus Gray’s Inn Square.

KAPITEL I

Da meine werte Freundin, Miss Clack, die Feder niedergelegt hat, gibt es zwei Gründe dafür, dass ich sie nun meinerseits aufnehme.

Erstens bin ich in der Lage, das nötige Licht auf gewisse interessante Punkte zu werfen, die bisher im Dunkeln gelassen wurden. Miss Verinder hatte ihren eigenen privaten Grund, ihr Eheversprechen zu brechen – und ich war derjenige, der dahinterkam. Mr. Godfrey Ablewhite hatte seinen eigenen privaten Grund, jeden Anspruch auf die Hand seiner bezaubernden Cousine zurückzuziehen – und ich entdeckte, welcher es war.

Zweitens war es mein Glück oder Unglück, ich weiß kaum, welches, mich persönlich in das Geheimnis des indischen Diamanten verstrickt zu finden – zu der Zeit, über die ich jetzt schreibe. Ich hatte die Ehre einer Unterredung in meinem eigenen Büro mit einem orientalischen Fremden von vornehmen Manieren, der zweifellos niemand anderes als der Anführer der drei Inder war. Fügen Sie hinzu, dass ich am Tag darauf den berühmten Reisenden, Mr. Murthwaite, traf und dass ich ein Gespräch mit ihm über den Mondstein führte, das von sehr wichtiger Bedeutung für spätere Ereignisse ist. Und damit haben Sie die Darlegung meiner Ansprüche, die Position auszufüllen, die ich auf diesen Seiten einnehme.

Die wahre Geschichte des gebrochenen Eheversprechens kommt zeitlich zuerst und muss daher den ersten Platz in der gegenwärtigen Erzählung einnehmen. Wenn ich den Weg entlang der Kette der Ereignisse von einem Ende zum anderen zurückverfolge, finde ich es notwendig, die Szene, so merkwürdig es Ihnen erscheinen mag, am Krankenbett meines ausgezeichneten Klienten und Freundes, des verstorbenen Sir John Verinder, zu eröffnen.

Sir John hatte seinen Anteil – vielleicht einen etwas zu großen Anteil – an den harmloseren und liebenswürdigeren Schwächen, die der Menschheit anhaften. Unter diesen darf ich als für die vorliegende Angelegenheit relevant eine unbezwingbare Abneigung erwähnen – solange er sich bei seiner üblichen Gesundheit erfreute –, sich der Verantwortung zu stellen, sein Testament zu machen. Lady Verinder übte ihren Einfluss aus, um ihn zu einem Pflichtgefühl in dieser Angelegenheit zu bewegen; und ich übte meinen Einfluss aus. Er gab die Richtigkeit unserer Ansichten zu – aber er ging nicht weiter als bis dahin, bis er von der Krankheit befallen wurde, die ihn schließlich ins Grab brachte. Dann wurde ich endlich gerufen, um die Anweisungen meines Klienten bezüglich seines Testaments entgegenzunehmen. Sie erwiesen sich als die einfachsten Anweisungen, die ich in meiner gesamten beruflichen Laufbahn je erhalten hatte.

Sir John döste, als ich das Zimmer betrat. Er raffte sich beim Anblick meiner Person auf.

„Wie geht es Ihnen, Mr. Bruff?“, sagte er. „Ich werde damit nicht lange brauchen. Und dann werde ich wieder schlafen.“ Er sah mit großem Interesse zu, während ich Stifte, Tinte und Papier zusammensuchte. „Sind Sie bereit?“, fragte er. Ich verneigte mich, nahm einen Klecks Tinte und wartete auf meine Anweisungen.

„Ich hinterlasse alles meiner Frau“, sagte Sir John. „Das ist alles.“ Er drehte sich auf seinem Kissen um und schickte sich an, wieder zu schlafen.

Ich war gezwungen, ihn zu stören.

„Soll ich verstehen“, fragte ich, „dass Sie das gesamte Vermögen, jeder Art und Beschreibung, in dessen Besitz Sie bei Ihrem Tod sind, absolut Lady Verinder hinterlassen?“

„Ja“, sagte Sir John. „Nur drücke ich es kürzer aus. Warum können Sie es nicht kürzer ausdrücken und mich wieder schlafen lassen? Alles meiner Frau. Das ist mein Testament.“

Sein Vermögen stand vollständig zu seiner eigenen Verfügung und war von zweierlei Art. Grundbesitz (ich vermeide absichtlich den Gebrauch von Fachsprache) und Geldvermögen. In der Mehrzahl der Fälle, so fürchte ich, hätte ich es als meine Pflicht gegenüber meinem Klienten angesehen, ihn zu bitten, sein Testament zu überdenken. Im Falle von Sir John wusste ich, dass Lady Verinder nicht nur des uneingeschränkten Vertrauens würdig war, das ihr Mann in sie gesetzt hatte (alle guten Ehefrauen sind dessen würdig) – sondern dass sie auch fähig war, eine Treuhänderschaft ordnungsgemäß zu verwalten (was, wie ich aus meiner Erfahrung mit dem schönen Geschlecht weiß, nicht eine von tausend dazu befähigt ist). In zehn Minuten war Sir Johns Testament aufgesetzt und vollzogen, und Sir John selbst, ein guter Mann, beendete sein unterbrochenes Nickerchen.

Lady Verinder rechtfertigte das Vertrauen, das ihr Mann in sie gesetzt hatte, vollauf. In den ersten Tagen ihres Witwenstandes ließ sie mich rufen und machte ihr Testament. Die Sichtweise, die sie von ihrer Position hatte, war so durch und durch solide und vernünftig, dass ich von jeder Notwendigkeit entbunden war, sie zu beraten. Meine Verantwortung begann und endete damit, ihre Anweisungen in die richtige rechtliche Form zu bringen. Bevor Sir John eine vierzehntägige Ruhe im Grab gefunden hatte, war für die Zukunft seiner Tochter auf die weiseste und liebevollste Weise gesorgt worden.

Das Testament blieb in seinem feuerfesten Kasten in meinem Büro über mehr Jahre, als ich mir zuzurechnen wünsche. Erst im Sommer des Jahres achtzehnhundertachtundvierzig fand ich unter sehr traurigen Umständen Anlass, es wieder anzusehen.

Zu dem Zeitpunkt, den ich erwähnt habe, sprachen die Ärzte das Urteil über die arme Lady Verinder aus, das buchstäblich ein Todesurteil war. Ich war die erste Person, die sie über ihre Lage informierte; und ich fand sie besorgt, ihr Testament noch einmal mit mir durchzugehen.

Es war unmöglich, die Bestimmungen bezüglich ihrer Tochter zu verbessern. Aber im Laufe der Zeit hatten ihre Wünsche bezüglich gewisser kleinerer Vermächtnisse, die verschiedenen Verwandten hinterlassen wurden, einige Änderungen erfahren; und es wurde notwendig, dem ursprünglichen Dokument drei oder vier Kodizille hinzuzufügen. Nachdem ich dies aus Angst vor einem Unfall sofort getan hatte, erhielt ich die Erlaubnis Ihrer Ladyschaft, ihre jüngsten Anweisungen in einem zweiten Testament zu verkörpern. Mein Ziel war es, gewisse unvermeidliche Verwirrungen und Wiederholungen zu vermeiden, die nun das ursprüngliche Dokument entstellten und die, um die Wahrheit zu sagen, meinem beruflichen Sinn für die Angemessenheit der Dinge schmerzlich widerstrebten.

Die Vollziehung dieses zweiten Testaments wurde von Miss Clack beschrieben, die so freundlich war, es zu bezeugen. Was die finanziellen Interessen von Rachel Verinder betraf, war es Wort für Wort das genaue Gegenstück des ersten Testaments. Die einzigen vorgenommenen Änderungen bezogen sich auf die Ernennung eines Vormunds und auf gewisse Bestimmungen bezüglich dieser Ernennung, die auf meinen Rat hin getroffen wurden. Nach Lady Verinders Tod wurde das Testament den Händen meines Prokurators übergeben, um auf die übliche Weise „anerkannt“ (wie der Ausdruck lautet) zu werden.

Etwa drei Wochen später – so gut ich mich erinnern kann – erreichte mich die erste Warnung, dass etwas Ungewöhnliches unter der Oberfläche vor sich ging. Ich schaute zufällig im Büro meines Freundes, des Prokurators, vorbei und bemerkte, dass er mich mit einem Anschein von größerem Interesse als gewöhnlich empfing.

„Ich habe Neuigkeiten für Sie“, sagte er. „Was denken Sie, was ich heute Morgen bei Doctors’ Commons gehört habe? Lady Verinders Testament ist bereits angefordert und geprüft worden!“

Das waren in der Tat Neuigkeiten! Es gab absolut nichts, was an dem Testament angefochten werden konnte; und es gab niemanden, an den ich denken konnte, der das geringste Interesse daran hatte, es zu prüfen. (Ich werde vielleicht gut daran tun, an dieser Stelle zum Nutzen der wenigen Leute, die es noch nicht wissen, zu erklären, dass das Gesetz erlaubt, dass alle Testamente bei Doctors’ Commons von jedem, der darum ansucht, gegen die Zahlung einer Gebühr von einem Schilling eingesehen werden können.)

„Haben Sie gehört, wer nach dem Testament gefragt hat?“, fragte ich.

„Ja; der Angestellte zögerte nicht, es mir zu sagen. Mr. Smalley von der Firma Skipp und Smalley hat darum gebeten. Das Testament ist noch nicht in die großen Folio-Register kopiert worden. Es gab also keine Alternative, als vom üblichen Verfahren abzuweichen und ihn das Originaldokument einsehen zu lassen. Er sah es sich sorgfältig durch und machte sich eine Notiz in seinem Notizbuch. Haben Sie eine Ahnung, was er damit wollte?“

Ich schüttelte den Kopf. „Ich werde es herausfinden“, antwortete ich, „bevor ich einen Tag älter bin.“ Damit ging ich sofort zurück in mein eigenes Büro.

Wäre eine andere Anwaltskanzlei in diese unerklärliche Prüfung des Testaments meiner verstorbenen Klientin verwickelt gewesen, hätte ich vielleicht einige Schwierigkeiten gehabt, die notwendige Entdeckung zu machen. Aber ich hatte Skipp und Smalley in der Hand, was mein Vorgehen in dieser Angelegenheit vergleichsweise einfach machte. Mein Common-Law-Angestellter (ein äußerst kompetenter und ausgezeichneter Mann) war ein Bruder von Mr. Smalley; und aufgrund dieser Art von indirekter Verbindung mit mir hatten Skipp und Smalley in den vergangenen Jahren die Krümel aufgepickt, die von meinem Tisch fielen, in Gestalt von Fällen, die an mein Büro herangetragen wurden und die ich aus verschiedenen Gründen nicht für wert hielt, sie zu übernehmen. Meine berufliche Schirmherrschaft war auf diese Weise von einiger Bedeutung für die Firma. Ich beabsichtigte, sie bei dieser Gelegenheit, falls nötig, an diese Schirmherrschaft zu erinnern.

Sobald ich zurück war, sprach ich mit meinem Angestellten; und nachdem ich ihm erzählt hatte, was geschehen war, schickte ich ihn mit „Mr. Bruffs Empfehlungen, und er würde sich freuen zu wissen, warum Messrs. Skipp und Smalley es für notwendig befunden hätten, Lady Verinders Testament zu prüfen“, in das Büro seines Bruders.

Diese Nachricht brachte Mr. Smalley in Begleitung seines Bruders in mein Büro zurück. Er gab zu, dass er auf Anweisung eines Klienten gehandelt habe. Und dann legte er mir dar, ob es nicht ein Bruch beruflichen Vertrauens seinerseits wäre, mehr zu sagen.

Wir hatten eine heftige Diskussion darüber. Er hatte zweifellos recht; und ich hatte unrecht. Die Wahrheit ist, ich war wütend und misstrauisch – und ich bestand darauf, mehr zu wissen. Schlimmer noch, ich lehnte es ab, jede weitere Information, die mir angeboten wurde, als ein Geheimnis zu betrachten, das in meiner Obhut verblieb: Ich beanspruchte vollkommene Freiheit, mein eigenes Ermessen zu gebrauchen. Schlimmer noch als das, nutzte ich meine Position auf unzulässige Weise aus. „Wählen Sie, Sir“, sagte ich zu Mr. Smalley, „zwischen dem Risiko, das Geschäft Ihres Klienten zu verlieren, und dem Risiko, das Meine zu verlieren.“ Völlig unvertretbar, ich gebe es zu – ein Akt der Tyrannei und nichts weniger. Wie andere Tyrannen setzte ich meinen Willen durch. Mr. Smalley wählte seine Alternative ohne einen Moment des Zögerns.

Er lächelte ergeben und gab den Namen seines Klienten preis:

Mr. Godfrey Ablewhite.

Das war genug für mich – ich wollte nicht mehr wissen.

Da ich diesen Punkt in meiner Erzählung erreicht habe, wird es nun notwendig, den Leser dieser Zeilen – was Lady Verinders Testament betrifft – in Bezug auf Informationen auf einen Stand völliger Gleichheit mit mir selbst zu bringen.

Lassen Sie mich also mit den wenigsten Worten darlegen, dass Rachel Verinder an dem Vermögen nur ein Nießbrauchrecht hatte. Der ausgezeichnete Verstand ihrer Mutter und meine langjährige Erfahrung hatten sich vereint, um sie von jeder Verantwortung zu entlasten und sie vor der Gefahr zu bewahren, in der Zukunft das Opfer eines bedürftigen und gewissenlosen Mannes zu werden. Weder sie noch ihr Mann (falls sie heiratete) konnten auch nur sechs Pence auf das Grundvermögen oder auf das Geldvermögen aufnehmen. Sie würden die Häuser in London und in Yorkshire zum Bewohnen haben, und sie würden das stattliche Einkommen haben – und das war alles.

Als ich darüber nachdachte, was ich entdeckt hatte, war ich schwer ratlos, was ich als Nächstes tun sollte.

Kaum eine Woche war vergangen, seit ich (zu meiner Überraschung und Bestürzung) von Miss Verinders geplanter Hochzeit gehört hatte. Ich empfand die aufrichtigste Bewunderung und Zuneigung für sie; und ich war unsagbar betrübt gewesen, als ich hörte, dass sie sich an Mr. Godfrey Ablewhite wegwerfen wollte. Und nun war hier der Mann – von dem ich immer geglaubt hatte, er sei ein glattzüngiger Hochstapler –, der das Allerschlimmste rechtfertigte, was ich von ihm gedacht hatte, und der das eigennützige Ziel der Heirat seinerseits deutlich enthüllte! Und was ist damit? – mögen Sie entgegnen – das Ding wird jeden Tag getan. Zugegeben, mein lieber Sir. Aber würden Sie es ganz so leicht nehmen, wie Sie es tun, wenn das Ding (sagen wir) mit Ihrer eigenen Schwester getan würde?

Die erste Überlegung, die mir nun natürlich in den Sinn kam, war diese. Würde Mr. Godfrey Ablewhite an seinem Verlöbnis festhalten, nachdem sein Anwalt für ihn herausgefunden hatte, was er herausgefunden hatte?

Es hing ganz von seiner finanziellen Lage ab, von der ich nichts wusste. Wenn diese Lage keine verzweifelte war, würde es sich für ihn durchaus lohnen, Miss Verinder allein wegen ihres Einkommens zu heiraten. Wenn er hingegen dringend darauf angewiesen war, bis zu einem bestimmten Zeitpunkt eine große Summe flüssig zu machen, dann würde Lady Verinders Testament genau den Fall treffen und ihre Tochter davor bewahren, in die Hände eines Schurken zu fallen.

Im letzteren Fall wäre es für mich nicht nötig, Miss Rachel in den ersten Tagen ihrer Trauer um ihre Mutter durch eine sofortige Enthüllung der Wahrheit zu beunruhigen. Im ersteren Fall, wenn ich schwieg, würde ich eine Heirat gutheißen, die sie für ihr Leben unglücklich machen würde.

Meine Zweifel endeten damit, dass ich das Hotel in London aufsuchte, von dem ich wusste, dass Mrs. Ablewhite und Miss Verinder dort wohnten. Sie informierten mich, dass sie am nächsten Tag nach Brighton reisen würden und dass ein unerwartetes Hindernis Mr. Godfrey Ablewhite daran hinderte, sie zu begleiten. Ich schlug sofort vor, seinen Platz einzunehmen. Während ich nur an Rachel Verinder dachte, war es möglich zu zögern. Als ich sie tatsächlich sah, stand mein Entschluss direkt fest, komme, was da wolle, ihr die Wahrheit zu sagen.

Ich fand meine Gelegenheit, als ich am Tag nach meiner Ankunft mit ihr spazieren ging.

„Darf ich mit Ihnen“, fragte ich, „über Ihr Eheversprechen sprechen?“

„Ja“, sagte sie gleichgültig, „wenn Sie nichts Interessanteres zu besprechen haben.“

„Verzeihen Sie einem alten Freund und Diener Ihrer Familie, Miss Rachel, wenn ich es wage zu fragen, ob Ihr Herz an dieser Heirat hängt?“

„Ich heirate aus Verzweiflung, Mr. Bruff – auf die Chance hin, in eine Art stagnierendes Glück zu geraten, das mich vielleicht mit meinem Leben versöhnen mag.“

Starke Worte! Und sie deuten auf etwas unter der Oberfläche hin, in Gestalt einer Romanze. Aber ich hatte mein eigenes Ziel vor Augen und lehnte es (wie wir Anwälte sagen) ab, die Frage in ihre Nebenaspekte zu verfolgen.

„Mr. Godfrey Ablewhite kann kaum Ihrer Meinung sein“, sagte ich. „Sein Herz muss jedenfalls an der Heirat hängen?“

„Er sagt es, und ich nehme an, ich sollte ihm glauben. Er würde mich kaum heiraten, nach dem, was ich ihm gestanden habe, wenn er mich nicht liebte.“

Armes Ding! Der bloße Gedanke, dass ein Mann sie aus seinen eigenen selbstsüchtigen und merkantilen Zwecken heiraten könnte, war ihr nie in den Sinn gekommen. Die Aufgabe, die ich mir gestellt hatte, begann wie eine schwierigere Aufgabe auszusehen, als ich vereinbart hatte.

„Es klingt seltsam“, fuhr ich fort, „in meinen altmodischen Ohren——“

„Was klingt seltsam?“, fragte sie.

„Sie von Ihrem zukünftigen Ehemann sprechen zu hören, als seien Sie sich der Aufrichtigkeit seiner Zuneigung nicht ganz sicher. Sind Sie sich eines Grundes in Ihrem eigenen Geist bewusst, an ihm zu zweifeln?“

Ihre erstaunliche Auffassungsgabe bemerkte eine Veränderung in meiner Stimme oder meinem Auftreten, als ich diese Frage stellte, was sie warnte, dass ich die ganze Zeit mit einem weitergehenden Ziel vor Augen gesprochen hatte. Sie blieb stehen, nahm ihren Arm aus meinem und sah mir forschend ins Gesicht.

„Mr. Bruff“, sagte sie, „Sie haben mir etwas über Godfrey Ablewhite zu sagen. Sagen Sie es.“

Ich kannte sie gut genug, um sie beim Wort zu nehmen. Ich sagte es.

Sie legte ihren Arm wieder in meinen und ging langsam mit mir weiter. Ich fühlte, wie ihre Hand ihren Griff mechanisch an meinem Arm festigte, und ich sah sie immer blasser werden, während ich weiterredete – aber kein Wort kam über ihre Lippen, während ich sprach. Als ich fertig war, bewahrte sie immer noch Stille. Ihr Kopf neigte sich ein wenig, und sie ging an meiner Seite, unbewusst meiner Anwesenheit, unbewusst allem um sie herum; verloren – begraben, könnte ich fast sagen – in ihren eigenen Gedanken.

Ich machte keinen Versuch, sie zu stören. Meine Erfahrung mit ihrem Gemüt warnte mich bei dieser wie bei früheren Gelegenheiten, ihr Zeit zu lassen.

Der erste Instinkt von Mädchen im Allgemeinen ist es, wenn ihnen etwas erzählt wird, das sie interessiert, eine Vielzahl von Fragen zu stellen und dann davonzulaufen, um alles mit einer bevorzugten Freundin zu besprechen. Rachel Verinders erster Instinkt war es unter ähnlichen Umständen, sich in ihrem eigenen Geist einzuschließen und die Dinge für sich allein zu durchdenken. Diese absolute Selbstgenügsamkeit ist eine große Tugend bei einem Mann. Bei einer Frau hat sie den schwerwiegenden Nachteil, dass sie sie moralisch von der Masse ihres Geschlechts trennt und sie somit der Fehlinterpretation durch die allgemeine Meinung aussetzt. Ich verdächtige mich stark, in dieser Angelegenheit wie der Rest der Welt zu denken – mit Ausnahme von Rachel Verinder. Die Selbstgenügsamkeit in ihrem Charakter war in meinen Augen eine ihrer Tugenden; zum Teil zweifellos, weil ich sie aufrichtig bewunderte und mochte; zum Teil, weil die Sichtweise, die ich auf ihre Verbindung mit dem Verlust des Moonstone hatte, auf meiner eigenen besonderen Kenntnis ihres Wesens beruhte. So schlecht die Dinge in Bezug auf den Diamanten auch aussehen mochten – so erschütternd es zweifellos war, zu wissen, dass sie in irgendeiner Weise mit dem Geheimnis eines unaufgeklärten Diebstahls in Verbindung gebracht wurde –, so war ich doch überzeugt, dass sie nichts getan hatte, was ihrer unwürdig wäre, denn ich war auch überzeugt, dass sie keinen Schritt in dieser Angelegenheit getan hatte, ohne sich zuvor in ihrem eigenen Geist einzuschließen und alles zu durchdenken.

Wir waren fast eine Meile weit gegangen, würde ich sagen, bevor Rachel sich aufraffte. Sie blickte plötzlich zu mir auf mit einem schwachen Abglanz ihres Lächelns aus glücklicheren Tagen – dem unwiderstehlichsten Lächeln, das ich je auf dem Gesicht einer Frau gesehen habe.

„Ich verdanke Ihrer Güte bereits viel“, sagte sie. „Und ich fühle mich ihr jetzt tiefer verpflichtet als je zuvor. Wenn Sie bei Ihrer Rückkehr nach London irgendwelche Gerüchte über meine Hochzeit hören, widersprechen Sie ihnen sofort in meinem Namen.“

„Haben Sie beschlossen, Ihre Verlobung zu lösen?“, fragte ich.

„Können Sie daran zweifeln?“, erwiderte sie stolz, „nach dem, was Sie mir gesagt haben!“

„Meine liebe Miss Rachel, Sie sind sehr jung – und Sie werden es vielleicht schwieriger finden, sich aus Ihrer gegenwärtigen Lage zurückzuziehen, als Sie vermuten. Haben Sie niemanden – ich meine natürlich eine Dame –, den Sie um Rat fragen könnten?“

„Niemanden“, antwortete sie.

Es bedrückte mich, es bedrückte mich wirklich, sie das sagen zu hören. Sie war so jung und so einsam – und sie ertrug es so tapfer! Der Impuls, ihr zu helfen, siegte über jedes Gefühl meiner eigenen Unzulänglichkeit, das ich unter diesen Umständen vielleicht verspürt hatte; und ich brachte die Ideen, die mir zu diesem Thema spontan einfielen, nach bestem Wissen und Gewissen vor. Ich habe in meiner Zeit eine beträchtliche Anzahl von Klienten beraten und einige äußerst heikle Schwierigkeiten bewältigt. Aber dies war das erste Mal, dass ich mich dabei ertappte, einer jungen Dame zu raten, wie sie sich aus einem Eheversprechen lösen könne. Der Vorschlag, den ich machte, lief kurz gesagt darauf hinaus: Ich empfahl ihr, Mr. Godfrey Ablewhite – natürlich in einem vertraulichen Gespräch – zu sagen, dass er ihr nachweislich die eigennützige Natur des Motivs seinerseits offenbart habe. Sie sollte dann hinzufügen, dass ihre Heirat nach dem, was sie entdeckt habe, schlicht unmöglich sei – und sie sollte ihm die Wahl lassen, ob er es für klüger halte, ihr Schweigen durch Zustimmung zu ihren Ansichten zu sichern, oder sie durch Widerstand dazu zu zwingen, das Motiv, aus dem sie handelte, allgemein bekannt zu machen. Falls er versuchen sollte, sich zu verteidigen oder die Tatsachen zu leugnen, sollte sie ihn in diesem Fall an mich verweisen.

Miss Verinder hörte aufmerksam zu, bis ich fertig war. Sie dankte mir dann sehr freundlich für meinen Rat, teilte mir aber gleichzeitig mit, dass es ihr unmöglich sei, ihn zu befolgen.

„Darf ich fragen“, sagte ich, „welchen Einwand Sie dagegen haben, ihn zu befolgen?“

Sie zögerte – und begegnete mir dann mit einer Gegenfrage.

„Angenommen, man würde Sie bitten, Ihre Meinung über das Verhalten von Mr. Godfrey Ablewhite zu äußern?“, begann sie.

„Ja?“

„Wie würden Sie es nennen?“

„Ich würde es das Verhalten eines niederträchtig hinterlistigen Mannes nennen.“

„Mr. Bruff! Ich habe an diesen Mann geglaubt. Ich habe diesem Mann versprochen, ihn zu heiraten. Wie kann ich ihm sagen, dass er niederträchtig ist, wie kann ich ihm sagen, dass er mich getäuscht hat, wie kann ich ihn danach in den Augen der Welt entehren? Ich habe mich selbst erniedrigt, indem ich ihn überhaupt als meinen Ehemann betrachtet habe. Wenn ich ihm sage, was Sie mir raten – dann gebe ich ihm gegenüber zu, dass ich mich selbst erniedrigt habe. Das kann ich nicht tun. Nach allem, was zwischen uns geschehen ist, kann ich das nicht tun! Die Schande würde ihm nichts bedeuten. Aber die Schande wäre für mich unerträglich.“

Hier offenbare sich mir eine weitere der ausgeprägten Eigenheiten ihres Charakters ohne Vorbehalt. Hier war ihr empfindsamer Abscheu vor jeder bloßen Berührung mit etwas Niedrigem, der sie blind machte für jede Überlegung, was sie sich selbst schuldig war, und sie in eine falsche Position drängte, die sie in der Einschätzung all ihrer Freunde gefährden könnte! Bis zu diesem Zeitpunkt war ich ein wenig unsicher gewesen, was die Angemessenheit des Rates betraf, den ich ihr gegeben hatte. Aber nach dem, was sie gerade gesagt hatte, hatte ich keinerlei Zweifel mehr, dass es der beste Rat war, der hätte gegeben werden können; und ich verspürte keinerlei Zögern, ihn ihr erneut nahezulegen.

Sie schüttelte nur den Kopf und wiederholte ihren Einwand in anderen Worten.

„Er war mir vertraut genug, um mich zu bitten, seine Frau zu werden. Er stand hoch genug in meiner Achtung, um mein Einverständnis zu erhalten. Ich kann ihm danach nicht ins Gesicht sagen, dass er die verachtenswerteste aller lebenden Kreaturen ist!“

„Aber, meine liebe Miss Rachel“, wandte ich ein, „es ist für Sie ebenso unmöglich, ihm mitzuteilen, dass Sie Ihre Verlobung lösen, ohne einen Grund dafür zu nennen.“

„Ich werde sagen, dass ich darüber nachgedacht habe und überzeugt bin, dass es für uns beide am besten ist, wenn wir uns trennen.“

„Nicht mehr als das?“

„Nicht mehr.“

„Haben Sie bedacht, was er seinerseits sagen könnte?“

„Er kann sagen, was er will.“

Es war unmöglich, ihre Feinheit und ihre Entschlossenheit nicht zu bewundern, und es war ebenso unmöglich, nicht zu spüren, dass sie sich selbst ins Unrecht setzte. Ich beschwor sie, ihre eigene Lage zu bedenken. Ich erinnerte sie daran, dass sie sich der abscheulichsten Fehlinterpretation ihrer Motive aussetzen würde. „Sie können der öffentlichen Meinung nicht trotzen“, sagte ich, „auf Befehl eines persönlichen Gefühls.“

„Das kann ich“, antwortete sie. „Ich habe es bereits getan.“

„Was meinen Sie damit?“

„Sie haben den Moonstone vergessen, Mr. Bruff. Habe ich dort nicht der öffentlichen Meinung getrotzt, aus meinen eigenen persönlichen Gründen?“

Ihre Antwort ließ mich für den Moment verstummen. Sie brachte mich dazu, zu versuchen, die Erklärung für ihr Verhalten zur Zeit des Verlustes des Moonstone aus dem seltsamen Geständnis herauszulesen, das ihr gerade entfahren war. Ich hätte es vielleicht tun können, als ich jünger war. Ich konnte es jetzt sicherlich nicht mehr.

Ich versuchte ein letztes Mal, sie umzustimmen, bevor wir zum Haus zurückkehrten. Sie blieb genauso unnachgiebig wie zuvor. Mein Geist befand sich in einem seltsamen Gefühlschaos, als ich sie an jenem Tag verließ. Sie war starrköpfig; sie war im Unrecht. Sie war interessant; sie war bewundernswert; sie war zutiefst zu bemitleiden. Ich ließ sie versprechen, mir zu schreiben, sobald sie irgendwelche Neuigkeiten zu vermelden hätte. Und ich kehrte zu meinen Geschäften nach London zurück, mit einem äußerst unruhigen Geist.

Am Abend meiner Rückkehr, noch bevor ich meinen versprochenen Brief erhalten konnte, wurde ich von einem Besuch von Mr. Ablewhite dem Älteren überrascht und erfuhr, dass Mr. Godfrey seine Entlassung erhalten hatte – und sie akzeptiert hatte – genau an jenem Tag.

Mit der Ansicht, die ich bereits von dem Fall hatte, enthüllte die bloße Tatsache, die in den von mir unterstrichenen Worten dargelegt war, Mr. Godfrey Ablewhites Motiv für sein Nachgeben so deutlich, als hätte er es selbst zugegeben. Er brauchte eine große Summe Geld; und er brauchte sie zu einem bestimmten Zeitpunkt. Rachels Einkommen, das ihm bei allem anderen geholfen hätte, würde ihm hier nicht helfen; und Rachel hatte sich dementsprechend selbst befreit, ohne bei ihm auf den geringsten ernsthaften Widerstand zu stoßen. Wenn man mir sagt, dies sei eine reine Spekulation, frage ich meinerseits, welche andere Theorie erklären könnte, dass er eine Ehe aufgab, die ihn für den Rest seines Lebens in Pracht erhalten hätte?

Jede Freude, die ich sonst über die glückliche Wendung der Dinge hätte empfinden können, wurde durch das, was bei meinem Gespräch mit dem alten Mr. Ablewhite geschah, wirksam gedämpft.

Er kam natürlich, um zu erfahren, ob ich ihm irgendeine Erklärung für Miss Verinders außergewöhnliches Verhalten geben könne. Es erübrigt sich zu sagen, dass ich außerstande war, ihm die gewünschte Information zu geben. Der Ärger, den ich ihm damit bereitete, gefolgt von der Irritation, die durch ein kürzliches Gespräch mit seinem Sohn entstanden war, brachte Mr. Ablewhite aus der Fassung. Sowohl sein Aussehen als auch seine Ausdrucksweise überzeugten mich, dass Miss Verinder ihn als einen gnadenlosen Mann erleben würde, wenn er am nächsten Tag bei den Damen in Brighton eintreffen würde.

Ich hatte eine unruhige Nacht und überlegte, was ich als Nächstes tun sollte. Wie meine Überlegungen endeten und wie gründlich begründet mein Misstrauen gegenüber Mr. Ablewhite sich erwies, sind Informationen, die (wie mir gesagt wurde) bereits von dieser vorbildlichen Person, Miss Clack, säuberlich an ihren richtigen Platz gerückt wurden. Ich habe nur hinzuzufügen – zur Vervollständigung ihrer Erzählung –, dass Miss Verinder die Ruhe und Erholung, die sie bitter nötig hatte, die Arme, in meinem Haus in Hampstead fand. Sie beehrte uns mit einem langen Aufenthalt. Meine Frau und meine Töchter waren entzückt von ihr; und als die Testamentsvollstrecker die Ernennung eines neuen Vormunds beschlossen, erfüllt es mich mit aufrichtigem Stolz und Vergnügen, festhalten zu können, dass meine Gästin und meine Familie wie alte Freunde voneinander Abschied nahmen.

KAPITEL II

Das Nächste, was ich zu tun habe, ist, die zusätzlichen Informationen zu präsentieren, die ich über das Thema des Moonstone besitze, oder, um korrekter zu sein, über das Thema der indischen Verschwörung, den Diamanten zu stehlen. Das Wenige, das ich zu erzählen habe, ist (wie ich, glaube ich, bereits gesagt habe) dennoch von einiger Bedeutung in Bezug darauf, dass es sich sehr bemerkenswert auf Ereignisse auswirkt, die noch bevorstehen.

Etwa eine Woche oder zehn Tage, nachdem Miss Verinder uns verlassen hatte, betrat einer meiner Schreiber das Privatzimmer in meinem Büro, mit einer Visitenkarte in der Hand, und teilte mir mit, dass ein Herr unten sei, der mich sprechen wolle.

Ich betrachtete die Karte. Es stand ein ausländischer Name darauf, der mir entfallen ist. Darunter befand sich eine Zeile, die auf Englisch am unteren Rand der Karte geschrieben war und an die ich mich vollkommen gut erinnere:

„Empfohlen von Mr. Septimus Luker.“

Die Dreistigkeit einer Person in Mr. Lukers Stellung, es zu wagen, mir irgendjemanden zu empfehlen, überraschte mich so sehr, dass ich einen Moment lang still saß und mich fragte, ob meine eigenen Augen mich nicht getäuscht hätten. Der Schreiber, der meine Verwirrung bemerkte, beglückte mich mit dem Ergebnis seiner eigenen Beobachtung des Fremden, der unten wartete.

„Er ist ein ziemlich bemerkenswert aussehender Mann, Sir. So dunkel im Teint, dass wir ihn im Büro alle für einen Inder oder etwas in der Art hielten.“

Indem ich die Vermutung des Schreibers mit der Zeile auf der Karte in meiner Hand verband, hielt ich es für möglich, dass der Moonstone der Grund für Mr. Lukers Empfehlung und den Besuch des Fremden in meinem Büro sein könnte. Zur Überraschung meines Schreibers entschied ich mich sofort, dem Herrn unten ein Gespräch zu gewähren.

Zur Rechtfertigung des höchst unprofessionellen Opfers an die bloße Neugier, das ich hierbei brachte, gestatten Sie mir, jeden, der diese Zeilen lesen mag, daran zu erinnern, dass kein lebender Mensch (zumindest in England) behaupten kann, eine so intime Verbindung mit der Romanze des indischen Diamanten gehabt zu haben wie ich. Mir wurde das Geheimnis von Colonel Herncastles Plan zur Entgehung eines Attentats anvertraut. Ich erhielt die Briefe des Colonels, in denen er regelmäßig berichtete, dass er noch am Leben sei. Ich setzte sein Testament auf, in dem er den Moonstone Miss Verinder vermachte. Ich überredete seinen Testamentsvollstrecker, zu handeln, in der Hoffnung, dass das Juwel ein wertvoller Gewinn für die Familie sein könnte. Und schließlich bekämpfte ich die Bedenken von Mr. Franklin Blake und brachte ihn dazu, das Mittel zu sein, den Diamanten zum Haus von Lady Verinder zu transportieren. Wenn irgendjemand ein verbrieftes Interesse am Moonstone und an allem, was damit zusammenhängt, beanspruchen kann, dann ist es wohl kaum zu leugnen, dass ich dieser Mann bin.

In dem Moment, als mein geheimnisvoller Klient hereingeführt wurde, hatte ich die innere Überzeugung, dass ich mich in Gegenwart eines der drei Inder befand – wahrscheinlich des Anführers. Er war sorgfältig in europäischer Kleidung gekleidet. Aber sein dunkelhäutiger Teint, seine lange, geschmeidige Gestalt und seine ernste und anmutige Höflichkeit waren genug, um seine orientalische Herkunft für jedes intelligente Auge, das ihn betrachtete, zu verraten.

Ich deutete auf einen Stuhl und bat darum, über die Art seines Anliegens bei mir informiert zu werden.

Nachdem er sich zunächst – in einer exzellenten Auswahl englischer Worte – für die Freiheit entschuldigt hatte, die er sich genommen hatte, mich zu stören, holte der Inder ein kleines Paket hervor, dessen äußere Umhüllung aus Goldstoff bestand. Nachdem er diese und eine zweite Umhüllung aus einem seidenen Stoff entfernt hatte, legte er eine kleine Schatulle oder ein Kästchen auf meinen Tisch, das auf einem Ebenholzgrund wunderschön und reich mit Juwelen eingelegt war.

„Ich bin gekommen, Sir“, sagte er, „um Sie zu bitten, mir etwas Geld zu leihen. Und ich hinterlasse dies als Versicherung für Sie, dass mein Schuldbetrag zurückgezahlt wird.“

Ich deutete auf seine Karte. „Und Sie wenden sich an mich“, fügte ich hinzu, „auf Empfehlung von Mr. Luker?“

Der Inder verneigte sich.

„Darf ich fragen, wie es kommt, dass Mr. Luker selbst Ihnen das Geld, das Sie benötigen, nicht vorgeschossen hat?“

„Mr. Luker teilte mir mit, Sir, dass er kein Geld zu verleihen habe.“

„Und so empfahl er Ihnen, zu mir zu kommen?“

Der Inder deutete seinerseits auf die Karte. „Es steht dort geschrieben“, sagte er.

Kurz geantwortet und vollkommen auf den Punkt! Wäre der Moonstone in meinem Besitz gewesen, hätte dieser orientalische Gentleman mich ermordet, das ist mir wohl bewusst, ohne einen Moment des Zögerns. Gleichzeitig, und abgesehen von diesem kleinen Nachteil, bin ich verpflichtet zu bezeugen, dass er das perfekte Modell eines Klienten war. Er mag mein Leben nicht respektiert haben. Aber er tat etwas, was keiner meiner eigenen Landsleute in all meiner Erfahrung mit ihnen je getan hatte – er respektierte meine Zeit.

„Es tut mir leid“, sagte ich, „dass Sie die Mühe hatten, zu mir zu kommen. Mr. Luker irrt sich sehr, wenn er Sie hierher schickt. Mir wird, wie anderen Männern in meinem Beruf, Geld anvertraut, das verliehen werden kann. Aber ich verleihe es niemals an Fremde, und ich verleihe es niemals gegen eine Sicherheit wie die, die Sie vorgelegt haben.“

Weit davon entfernt, wie andere Leute es getan hätten, mich dazu bewegen zu wollen, meine eigenen Regeln zu lockern, machte der Inder nur eine weitere Verbeugung vor mir und wickelte sein Kästchen wortlos wieder in seine zwei Umhüllungen ein. Er erhob sich – dieser bewundernswerte Mörder erhob sich, um zu gehen, in dem Moment, als ich ihm geantwortet hatte!

„Würde Ihre Nachsicht gegenüber einem Fremden entschuldigen, dass ich eine Frage stelle“, sagte er, „bevor ich mich verabschiede?“

Ich verneigte mich meinerseits. Nur eine Frage zum Abschied! Der Durchschnitt in meiner Erfahrung lag bei fünfzig.

„Angenommen, Sir, es wäre möglich (und üblich) gewesen, dass Sie mir das Geld leihen“, sagte er, „in welchem Zeitraum wäre es möglich (und üblich) gewesen, dass ich es zurückzahle?“

„Gemäß dem üblichen Verlauf in diesem Land“, antwortete ich, „wären Sie berechtigt gewesen, das Geld (falls Sie es wünschten) ein Jahr nach dem Datum, an dem es Ihnen ursprünglich vorgeschossen wurde, zurückzuzahlen.“

Der Inder machte mir eine letzte Verbeugung, die tiefste von allen – und ging plötzlich und leise aus dem Raum.

Es geschah in einem Augenblick, auf eine geräuschlose, geschmeidige, katzenartige Weise, die mich ein wenig erschreckte, das gebe ich zu. Sobald ich gefasst genug war, um nachzudenken, kam ich zu einer klaren Schlussfolgerung in Bezug auf den ansonsten unbegreiflichen Besucher, der mich mit einem Anruf beehrt hatte.

Sein Gesicht, seine Stimme und sein Gebaren – während ich in seiner Gesellschaft war – standen unter einer so perfekten Kontrolle, dass sie jeder Prüfung trotzten. Aber er hatte mir dennoch eine Chance gegeben, unter seine glatte äußere Oberfläche zu blicken. Er hatte nicht das geringste Anzeichen dafür gezeigt, irgendetwas von dem, was ich ihm gesagt hatte, in seinem Gedächtnis festzuhalten, bis ich die Zeit erwähnte, zu der es üblich war, die früheste Rückzahlung eines Darlehens durch einen Schuldner zu gestatten. Als ich ihm diese Information gab, sah er mir zum ersten Mal, während ich sprach, direkt ins Gesicht. Die Schlussfolgerung, die ich daraus zog, war – dass er einen besonderen Zweck damit verfolgte, mir seine letzte Frage zu stellen, und ein besonderes Interesse daran hatte, meine Antwort darauf zu hören. Je sorgfältiger ich über das nachdachte, was zwischen uns geschehen war, desto scharfsinniger verdächtigte ich die Vorlage des Kästchens und den Antrag auf das Darlehen, lediglich Formalitäten gewesen zu sein, die dazu bestimmt waren, den Weg für die Abschiedsfrage an mich zu ebnen.

Ich hatte mich von der Richtigkeit dieser Schlussfolgerung überzeugt – und versuchte, einen Schritt weiterzukommen und als Nächstes die Motive des Inders zu durchschauen –, als mir ein Brief gebracht wurde, der sich als von niemand Geringerem als Mr. Septimus Luker selbst stammend erwies. Er bat mich mit einer ekelhaft kriecherischen Ausdrucksweise um Verzeihung und versicherte mir, dass er die Angelegenheiten zu meiner Zufriedenheit erklären könne, wenn ich ihn durch die Zustimmung zu einem persönlichen Treffen beehren würde.

Ich brachte ein weiteres unprofessionelles Opfer an die bloße Neugier. Ich beehrte ihn, indem ich einen Termin in meinem Büro für den nächsten Tag vereinbarte.

Mr. Luker war in jeder Hinsicht ein solch unterlegenes Geschöpf im Vergleich zum Inder – er war so vulgär, so hässlich, so kriecherisch und so langweilig –, dass er es nicht wert ist, auf diesen Seiten ausführlich berichtet zu werden. Der Kern dessen, was er mir zu sagen hatte, lässt sich in etwa so zusammenfassen:

Den Tag, bevor ich den Besuch des Inders erhalten hatte, war Mr. Luker von jenem vollendeten Gentleman mit einem Besuch beehrt worden. Trotz seiner europäischen Verkleidung hatte Mr. Luker seinen Besucher sofort als den Anführer der drei Inder identifiziert, die ihn früher durch ihr Herumlungern um sein Haus belästigt hatten und die ihm keine andere Wahl gelassen hatten, als einen Friedensrichter zu konsultieren. Von dieser überraschenden Entdeckung aus war er (zugegebenermaßen ganz natürlich) zu dem Schluss geeilt, dass er sich zweifellos in der Gesellschaft eines der drei Männer befinden müsse, die ihn mit verbundenen Augen, geknebelt und um seinen Bankbeleg beraubt hatten. Das Ergebnis war, dass er vor Terror vollkommen gelähmt war und fest glaubte, seine letzte Stunde habe geschlagen.

Der Inder seinerseits bewahrte den Charakter eines vollkommenen Fremden. Er legte das kleine Kästchen vor und stellte genau denselben Antrag, den er später auch an mich stellte. Als schnellsten Weg, ihn loszuwerden, hatte Mr. Luker sofort erklärt, dass er kein Geld habe. Der Inder hatte daraufhin darum gebeten, die beste und sicherste Person zu erfahren, an die er sich für das benötigte Darlehen wenden könne. Mr. Luker hatte geantwortet, die beste und sicherste Person sei in solchen Fällen üblicherweise ein angesehener Anwalt. Gebeten, eine Person von diesem Charakter und Beruf zu nennen, hatte Mr. Luker mich erwähnt – aus dem einen einfachen Grund, dass in der Äußersten seiner Angst mein Name der erste war, der ihm einfiel. „Der Schweiß lief mir wie Regen herunter, Sir“, schloss die elende Kreatur. „Ich wusste nicht, wovon ich redete. Und ich hoffe, Sie sehen darüber hinweg, Mr. Bruff, Sir, in Anbetracht der Tatsache, dass ich wirklich und wahrhaftig aus allen Wolken gefallen war, vor lauter Angst.“

Ich entschuldigte den Kerl gnädig genug. Es war der schnellste Weg, mich von seinem Anblick zu befreien. Bevor er mich verließ, hielt ich ihn zurück, um eine Erkundigung einzuholen.

Hatte der Inder im Moment des Verlassens von Mr. Lukers Haus irgendetwas Bemerkenswertes gesagt?

Ja! Der Inder hatte Mr. Luker beim Abschied genau dieselbe Frage gestellt, die er mir gestellt hatte; und erhielt natürlich dieselbe Antwort, die ich ihm gegeben hatte.

Was bedeutete das? Mr. Lukers Erklärung war mir bei der Lösung des Problems keine Hilfe. Mein eigener, auf sich allein gestellter Scharfsinn, den ich als Nächstes zu Rate zog, erwies sich als völlig unfähig, die Schwierigkeit zu bewältigen. Ich hatte an diesem Abend eine Einladung zum Essen; und ich ging nach oben, in keiner sehr freundlichen Stimmung, und ahnte nicht im Geringsten, dass der Weg zu meinem Ankleidezimmer und der Weg zur Entdeckung bei dieser besonderen Gelegenheit ein und dasselbe bedeuteten.

KAPITEL III

Die herausragende Persönlichkeit unter den Gästen bei der Abendgesellschaft war, wie ich feststellte, Mr. Murthwaite.

Nach seinem Erscheinen in England, nach seinen Wanderungen, hatte sich die Gesellschaft sehr für den Reisenden interessiert, als einen Mann, der viele gefährliche Abenteuer überstanden hatte und der entkommen war, um die Geschichte zu erzählen. Er hatte nun seine Absicht verkündet, an den Schauplatz seiner Heldentaten zurückzukehren und in Regionen vorzudringen, die noch unerforscht waren. Diese großartige Gleichgültigkeit, sein Leben ein zweites Mal in Gefahr zu bringen, belebte das nachlassende Interesse der Bewunderer an dem Helden wieder. Das Gesetz der Wahrscheinlichkeit sprach bei dieser Gelegenheit eindeutig gegen sein Entkommen. Es passiert nicht alle Tage, dass man bei einem Abendessen einer bedeutenden Person begegnet und das Gefühl hat, dass die Nachricht von ihrer Ermordung die nächste Nachricht sein könnte, die wir von ihr hören.

Als die Herren im Esszimmer unter sich blieben, stellte ich fest, dass ich neben Mr. Murthwaite saß. Da die anwesenden Gäste alle Engländer waren, muss ich wohl nicht erwähnen, dass das Gespräch, sobald die heilsame Zurückhaltung, die durch die Anwesenheit der Damen ausgeübt wurde, wegfiel, als notwendige Folge auf die Politik kam.

In Bezug auf dieses alles beherrschende nationale Thema bin ich zufällig einer der unenglischsten Engländer, die es gibt. Im Allgemeinen erscheint mir politisches Gerede als das langweiligste und nutzloseste von allem Gerede. Als ich zu Mr. Murthwaite hinüberblickte, nachdem die Flaschen ihre erste Runde auf dem Tisch gemacht hatten, stellte ich fest, dass er anscheinend meiner Meinung war. Er tat es sehr geschickt – mit aller gebotenen Rücksicht auf die Gefühle seines Gastgebers – aber es ist nicht weniger sicher, dass er sich auf ein Nickerchen vorbereitete. Es erschien mir als ein Versuch, der es wert war, ob eine kluge Anspielung auf das Thema des Moonstone ihn wachhalten würde, und falls ja, was er von der neuesten Komplikation bei der indischen Verschwörung hielt, wie sie in den prosaischen Räumen meines Büros enthüllt worden war.

„Wenn ich mich nicht irre, Mr. Murthwaite“, begann ich, „waren Sie mit der verstorbenen Lady Verinder bekannt und haben ein gewisses Interesse an der seltsamen Abfolge von Ereignissen gezeigt, die im Verlust des Moonstone gipfelte?“

Der bedeutende Reisende erwies mir die Ehre, augenblicklich aufzuwachen und mich zu fragen, wer ich sei.

Ich unterrichtete ihn von meiner beruflichen Verbindung zur Familie Herncastle und vergaß dabei nicht die merkwürdige Position, die ich gegenüber dem Colonel und seinem Diamanten in der vergangenen Zeit eingenommen hatte.

Mr. Murthwaite rückte auf seinem Stuhl herum, sodass er den Rest der Gesellschaft (Konservative wie Liberale gleichermaßen) hinter sich ließ, und konzentrierte seine ganze Aufmerksamkeit auf den schlichten Mr. Bruff aus Gray’s Inn Square.

„Haben Sie in letzter Zeit etwas von den Indern gehört?“, fragte er.

„Ich habe allen Grund zu der Annahme“, antwortete ich, „dass einer von ihnen gestern ein Gespräch mit mir in meinem Büro hatte.“

Mr. Murthwaite war kein Mann, den man leicht in Erstaunen versetzen konnte; doch diese letzte Antwort von mir brachte ihn völlig aus dem Konzept. Ich beschrieb, was Mr. Luker passiert war und was mir selbst passiert war, genau so, wie ich es hier beschrieben habe. „Es ist klar, dass die Abschiedsfrage des Inders ein Ziel hatte“, fügte ich hinzu. „Warum sollte er so erpicht darauf sein, zu erfahren, zu welcher Zeit ein Kreditnehmer normalerweise das Privileg hat, das Geld zurückzuzahlen?“

„Ist es möglich, dass Sie sein Motiv nicht sehen, Mr. Bruff?“

„Ich schäme mich meiner Dummheit, Mr. Murthwaite – aber ich sehe es wahrlich nicht.“

Der große Reisende interessierte sich sehr dafür, die enorme Leere meiner Stumpfsinnigkeit bis in ihre untersten Tiefen auszuloten.

„Lassen Sie mich Ihnen eine Frage stellen“, sagte er. „In welcher Position befindet sich die Verschwörung zur Ergreifung des Moonstone jetzt?“

„Ich kann es nicht sagen“, antwortete ich. „Das indische Komplott ist mir ein Rätsel.“

„Das indische Komplott, Mr. Bruff, kann Ihnen nur deshalb ein Rätsel sein, weil Sie es nie ernsthaft untersucht haben. Sollen wir es gemeinsam durchgehen, von der Zeit an, als Sie das Testament von Colonel Herncastle aufsetzten, bis zu der Zeit, als der Inder in Ihrem Büro vorsprach? In Ihrer Position kann es für die Interessen von Miss Verinder von sehr ernster Bedeutung sein, dass Sie in der Lage sind, sich bei Bedarf ein klares Bild von dieser Angelegenheit zu machen. Sagen Sie mir, unter Berücksichtigung dessen, ob Sie das Motiv des Inders selbst ergründen wollen? Oder ob Sie möchten, dass ich Ihnen die Mühe erspare, es zu untersuchen?“

Es erübrigt sich zu sagen, dass ich den praktischen Zweck, den er meiner Ansicht nach verfolgte, voll und ganz zu schätzen wusste und dass die erste der beiden Alternativen die war, die ich wählte.

„Sehr gut“, sagte Mr. Murthwaite. „Wir nehmen zuerst die Frage nach dem Alter der drei Inder. Ich kann bezeugen, dass sie alle ungefähr gleich alt aussehen – und Sie können selbst entscheiden, ob der Mann, den Sie gesehen haben, im besten Alter war oder nicht. Nicht vierzig, meinen Sie? Meine Vorstellung auch. Sagen wir nicht vierzig. Denken Sie nun zurück an die Zeit, als Colonel Herncastle nach England kam und als Sie in den Plan involviert waren, den er verfolgte, um sein Leben zu schützen. Ich möchte nicht, dass Sie die Jahre zählen. Ich sage nur, es ist klar, dass diese heutigen Inder in ihrem Alter die Nachfolger von drei anderen Indern sein müssen (allesamt hochkastige Brahmanen, Mr. Bruff, als sie ihr Heimatland verließen!), die dem Colonel an diese Küsten gefolgt sind. Sehr gut. Diese heutigen Männer von uns sind an die Stelle der Männer getreten, die vor ihnen hier waren. Hätten sie nur das getan, wäre die Angelegenheit nicht der Rede wert gewesen. Aber sie haben mehr getan. Sie sind in die Organisation eingetreten, die ihre Vorgänger in diesem Land etabliert haben. Erschrecken Sie nicht! Die Organisation ist nach unseren Vorstellungen zweifellos eine sehr klägliche Angelegenheit. Ich würde sie so einschätzen, dass sie den Zugriff auf Geld beinhaltet; die Dienste, wenn nötig, jener zwielichtigen Art von Engländer, der in den Nebenwegen des fremden Lebens in London lebt; und schließlich die geheime Sympathie solch weniger Männer ihres eigenen Landes und (zumindest früher) ihrer eigenen Religion, die zufällig damit beschäftigt sind, einigen der zahllosen Bedürfnisse dieser großen Stadt zu dienen. Nichts sehr Einschüchterndes, wie Sie sehen! Aber es ist bemerkenswert, wenn man anfängt, weil wir vielleicht bei unserem weiteren Vorgehen Gelegenheit finden werden, uns auf diese bescheidene kleine indische Organisation zu beziehen. Nachdem ich nun den Boden bereitet habe, werde ich Ihnen eine Frage stellen; und ich erwarte, dass Ihre Erfahrung sie beantwortet. Welches Ereignis gab den Indern ihre erste Chance, den Diamanten zu ergreifen?“

Ich verstand die Anspielung auf meine Erfahrung.

„Die erste Chance, die sie bekamen“, antwortete ich, „wurde ihnen eindeutig durch den Tod von Colonel Herncastle geboten. Sie wüssten von seinem Tod, nehme ich an, als eine Selbstverständlichkeit?“

„Als eine Selbstverständlichkeit. Und sein Tod, wie Sie sagen, gab ihnen ihre erste Chance. Bis zu diesem Zeitpunkt war der Moonstone sicher im Tresor der Bank. Sie setzten das Testament des Colonels auf, das sein Juwel seiner Nichte vermachte; und das Testament wurde auf dem üblichen Weg bestätigt. Als Anwalt kann es Ihnen nicht schwerfallen zu wissen, welches Vorgehen die Inder (nach englischem Rat) danach wählen würden.“

„Sie würden sich eine Kopie des Testaments von Doctors’ Commons beschaffen“, sagte ich.

„Genau. Der eine oder andere jener zwielichtigen Engländer, auf die ich angespielt habe, würde ihnen die Kopie besorgen, die Sie beschrieben haben. Diese Kopie würde sie darüber informieren, dass der Moonstone der Tochter von Lady Verinder vermacht wurde und dass Mr. Blake der Ältere, oder eine von ihm ernannte Person, ihn ihr in die Hände geben sollte. Sie werden mir zustimmen, dass die notwendigen Informationen über Personen in der Position von Lady Verinder und Mr. Blake vollkommen leicht zu beschaffen wären. Die einzige Schwierigkeit für die Inder wäre es zu entscheiden, ob sie ihren Versuch auf den Diamanten machen sollten, wenn er gerade aus der Obhut der Bank entfernt wurde, oder ob sie warten sollten, bis er nach Yorkshire zum Haus von Lady Verinder gebracht wurde. Der zweite Weg wäre offensichtlich der sicherste – und da haben Sie die Erklärung für das Erscheinen der Inder in Frizinghall, verkleidet als Gaukler, die ihre Zeit abwarteten. In London, das braucht man nicht zu sagen, hatten sie ihre Organisation zu ihrer Verfügung, um über Ereignisse informiert zu bleiben. Zwei Männer würden es tun. Einer, um jedem zu folgen, der von Mr. Blakes Haus zur Bank ging. Und einer, um die unteren Dienstboten mit Bier zu versorgen und die Neuigkeiten aus dem Haus zu erfahren. Diese alltäglichen Vorsichtsmaßnahmen würden sie leicht darüber informieren, dass Mr. Franklin Blake bei der Bank gewesen war und dass Mr. Franklin Blake die einzige Person im Haus war, die Lady Verinder besuchen würde. Was tatsächlich auf diese Entdeckung folgte, daran erinnern Sie sich zweifellos genauso genau wie ich.“

Ich erinnerte mich daran, dass Franklin Blake einen der Spione auf der Straße entdeckt hatte – dass er daraufhin seine Ankunft in Yorkshire um einige Stunden vorverlegt hatte – und dass er (dank des ausgezeichneten Rats des alten Betteredge) den Diamanten in der Bank in Frizinghall untergebracht hatte, noch bevor die Inder auch nur darauf vorbereitet waren, ihn in der Nachbarschaft zu sehen. Soweit alles völlig klar. Aber da die Inder von den so getroffenen Vorsichtsmaßnahmen nichts wussten, wie kam es, dass sie während der gesamten Zeit, die bis zu Rachels Geburtstag verging, keinen Versuch auf das Haus von Lady Verinder (in dem sie den Diamanten vermutet haben mussten) unternommen hatten?

Als ich Mr. Murthwaite mit dieser Schwierigkeit konfrontierte, hielt ich es für richtig hinzuzufügen, dass ich von dem kleinen Jungen, dem Tintentropfen und dem Rest gehört hatte und dass jede Erklärung, die auf der Theorie der Hellseherei basierte, eine Erklärung war, die mich in keiner Weise überzeugen würde.

„Mich auch nicht“, sagte Mr. Murthwaite. „Die Hellseherei in diesem Fall ist einfach eine Entwicklung der romantischen Seite des indischen Charakters. Es wäre eine Erfrischung und eine Ermutigung für diese Männer – für den englischen Geist völlig unvorstellbar, das gebe ich zu – ihr mühsames und gefährliches Unterfangen in diesem Land mit einem gewissen Heiligenschein des Wunderbaren und Übernatürlichen zu umgeben. Ihr Junge ist zweifellos ein empfängliches Subjekt für den mesmerischen Einfluss – und unter diesem Einfluss hat er zweifellos das reflektiert, was bereits im Geist der Person war, die ihn hypnotisierte. Ich habe die Theorie der Hellseherei getestet – und ich habe nie festgestellt, dass die Manifestationen über diesen Punkt hinausgehen. Die Inder untersuchen die Angelegenheit nicht auf diese Weise; die Inder betrachten ihren Jungen als einen Seher von Dingen, die für ihre Augen unsichtbar sind – und, ich wiederhole, in diesem Wunder finden sie die Quelle eines neuen Interesses an dem Zweck, der sie vereint. Ich erwähne dies nur, weil es eine merkwürdige Sicht auf den menschlichen Charakter bietet, die für Sie völlig neu sein muss. Wir haben in der Untersuchung, die wir jetzt verfolgen, absolut nichts mit Hellseherei, Mesmerismus oder irgendetwas anderem zu tun, das für einen praktischen Mann schwer zu glauben ist. Mein Ziel bei der schrittweisen Verfolgung des indischen Komplotts ist es, Ergebnisse mit rationalen Mitteln auf natürliche Ursachen zurückzuführen. Bin ich bisher zu Ihrer Zufriedenheit erfolgreich gewesen?“

„Kein Zweifel, Mr. Murthwaite! Ich warte jedoch mit einiger Ungeduld darauf, die rationale Erklärung für die Schwierigkeit zu hören, die ich Ihnen gerade zu unterbreiten die Ehre hatte.“

Mr. Murthwaite lächelte. „Das ist die am einfachsten zu lösende Schwierigkeit von allen“, sagte er. „Erlauben Sie mir, damit zu beginnen, Ihre Darstellung des Falls als eine vollkommen korrekte anzuerkennen. Die Inder wussten zweifellos nicht, was Mr. Franklin Blake mit dem Diamanten gemacht hatte – denn wir stellen fest, dass sie ihren ersten Fehler in der ersten Nacht von Mr. Blakes Ankunft im Haus seiner Tante machten.“

„Ihren ersten Fehler?“, wiederholte ich.

„Gewiss! Der Fehler, sich nachts auf der Terrasse von Gabriel Betteredge überraschen zu lassen. Sie hatten jedoch das Verdienst, selbst zu erkennen, dass sie einen falschen Schritt getan hatten – denn, wie Sie wieder sagen, da sie viel Zeit zur Verfügung hatten, kamen sie wochenlang danach nicht mehr in die Nähe des Hauses.“

„Warum, Mr. Murthwaite? Das ist es, was ich wissen will! Warum?“

„Weil kein Inder, Mr. Bruff, jemals ein unnötiges Risiko eingeht. Die Klausel, die Sie im Testament von Colonel Herncastle aufgesetzt haben, informierte sie (nicht wahr?), dass der Moonstone an ihrem Geburtstag absolut in den Besitz von Miss Verinder übergehen sollte. Sehr gut. Sagen Sie mir, was war der sicherste Weg für Männer in ihrer Position? Den Versuch auf den Diamanten zu unternehmen, solange er unter der Kontrolle von Mr. Franklin Blake stand, der bereits gezeigt hatte, dass er sie verdächtigen und überlisten konnte? Oder zu warten, bis der Diamant zur Verfügung eines jungen Mädchens stand, das unschuldig Freude daran haben würde, das prächtige Juwel bei jeder sich bietenden Gelegenheit zu tragen? Vielleicht wollen Sie einen Beweis, dass meine Theorie korrekt ist? Nehmen Sie das Verhalten der Inder selbst als Beweis. Sie erschienen nach all den Wochen des Wartens an Miss Verinders Geburtstag am Haus; und sie wurden für die geduldige Genauigkeit ihrer Berechnungen belohnt, indem sie den Moonstone auf der Brust ihres Kleides sahen! Als ich später am Abend die Geschichte vom Colonel und dem Diamanten hörte, war ich mir des Risikos, das Mr. Franklin Blake eingegangen war, so sicher (sie hätten ihn sicherlich angegriffen, wenn er nicht zufällig in Begleitung anderer Leute zu Lady Verinder zurückgeritten wäre); und ich war so stark von dem noch schlimmeren Risiko überzeugt, das Miss Verinder bevorstand, dass ich empfahl, dem Plan des Colonels zu folgen und die Identität des Edelsteins zu zerstören, indem man ihn in einzelne Steine schneiden ließ. Wie sein außergewöhnliches Verschwinden in jener Nacht meinen Rat nutzlos machte und das hinduistische Komplott völlig zunichtemachte – und wie jedes weitere Handeln der Inder am nächsten Tag durch ihre Inhaftierung als Landstreicher gelähmt wurde – wissen Sie genauso gut wie ich. Der erste Akt der Verschwörung schließt hier. Bevor wir zum zweiten übergehen, darf ich fragen, ob ich Ihre Schwierigkeit mit einer Erklärung ausgeräumt habe, die für den Geist eines praktischen Mannes zufriedenstellend ist?“

Es war unmöglich zu leugnen, dass er meine Schwierigkeit fair ausgeräumt hatte; dank seiner überlegenen Kenntnis des indischen Charakters – und dank der Tatsache, dass er seit der Zeit von Colonel Herncastle nicht Hunderte anderer Testamente im Kopf haben musste!

„Soweit so gut“, fuhr Mr. Murthwaite fort. „Die erste Chance, die die Inder hatten, den Diamanten zu ergreifen, war eine verlorene Chance, an dem Tag, als sie in das Gefängnis in Frizinghall eingeliefert wurden. Wann bot sich die zweite Chance? Die zweite Chance bot sich – wie ich in der Lage bin zu beweisen – während sie noch in Haft waren.“

Er holte sein Notizbuch heraus und schlug es an einer bestimmten Seite auf, bevor er fortfuhr.

„Ich hielt mich“, fuhr er fort, „zu der Zeit bei Freunden in Frizinghall auf. Ein oder zwei Tage bevor die Inder freigelassen wurden (an einem Montag, glaube ich), kam der Gefängnisdirektor mit einem Brief zu mir. Er war für die Inder von einer gewissen Mrs. Macann hinterlassen worden, bei der sie die Unterkunft gemietet hatten, in der sie lebten; und er war am vorherigen Morgen auf dem üblichen Postweg an Mrs. Macanns Tür zugestellt worden. Die Gefängnisbehörden hatten bemerkt, dass der Poststempel ‚Lambeth‘ lautete und dass die Adresse auf der Außenseite, obwohl in korrektem Englisch ausgedrückt, von der üblichen Methode der Adressierung eines Briefes seltsam abwich. Beim Öffnen stellten sie fest, dass der Inhalt in einer Fremdsprache verfasst war, die sie zu Recht als Hindustani vermuteten. Ihr Ziel, zu mir zu kommen, war natürlich, den Brief für sie übersetzen zu lassen. Ich habe eine Kopie des Originals und meiner Übersetzung in mein Notizbuch gemacht – und hier stehen sie Ihnen zur Verfügung.“

Er reichte mir das offene Notizbuch. Die Adresse auf dem Brief war das Erste, was kopiert worden war. Sie war ganz in einem Absatz geschrieben, ohne jeden Versuch einer Interpunktion, wie folgt: „An die drei indischen Männer, die bei der Dame namens Macann in Frizinghall in Yorkshire leben.“ Die hinduistischen Schriftzeichen folgten; und die englische Übersetzung erschien am Ende, ausgedrückt in diesen mysteriösen Worten:

„Im Namen des Regenten der Nacht, dessen Sitz auf der Antilope ist, dessen Arme die vier Ecken der Erde umfassen.

Brüder, wendet eure Gesichter nach Süden und kommt zu mir in die Straße der vielen Geräusche, die hinab zum schlammigen Fluss führt.

Der Grund ist dieser.

Meine eigenen Augen haben es gesehen.“

Da endete der Brief, ohne Datum oder Unterschrift. Ich reichte ihn an Mr. Murthwaite zurück und gestand, dass mich dieses merkwürdige Exemplar hinduistischer Korrespondenz ziemlich ratlos machte.

„Ich kann Ihnen den ersten Satz erklären“, sagte er; „und das Verhalten der Inder selbst wird den Rest erklären. Der Gott des Mondes wird in der hinduistischen Mythologie als eine vierarmige Gottheit dargestellt, die auf einer Antilope sitzt; und einer seiner Titel ist der Regent der Nacht. Hier ist also, um anzufangen, etwas, das verdächtig nach einem indirekten Hinweis auf den Moonstone aussieht. Nun lassen Sie uns sehen, was die Inder taten, nachdem die Gefängnisbehörden ihnen erlaubt hatten, ihren Brief zu empfangen. An demselben Tag, als sie freigelassen wurden, gingen sie sofort zum Bahnhof und nahmen ihre Plätze im ersten Zug, der nach London fuhr. Wir alle in Frizinghall fanden es schade, dass ihre Vorgehensweise nicht heimlich beobachtet wurde. Aber nachdem Lady Verinder den Polizeibeamten entlassen und jede weitere Untersuchung des Verlusts des Diamanten gestoppt hatte, konnte sich niemand sonst anmaßen, sich in die Angelegenheit einzumischen. Die Inder waren frei, nach London zu gehen, und nach London gingen sie. Was war die nächste Nachricht, die wir von ihnen hörten, Mr. Bruff?“

„Sie belästigten Mr. Luker“, antwortete ich, „indem sie um das Haus in Lambeth herumlungerten.“

„Haben Sie den Bericht über Mr. Lukers Antrag an den Richter gelesen?“

„Ja.“

„Im Verlauf seiner Aussage verwies er, wenn Sie sich erinnern, auf einen ausländischen Arbeiter in seinem Dienst, den er gerade wegen des Verdachts auf versuchten Diebstahl entlassen hatte und dem er auch misstraute, als hätte er möglicherweise mit den Indern konspiriert, die ihn belästigt hatten. Die Schlussfolgerung ist ziemlich klar, Mr. Bruff, wer diesen Brief geschrieben hat, der Sie gerade eben noch ratlos machte, und welchen von Mr. Lukers orientalischen Schätzen der Arbeiter zu stehlen versucht hatte.“

Die Schlussfolgerung (wie ich mich beeilte anzuerkennen) war zu offensichtlich, um darauf hingewiesen werden zu müssen. Ich hatte nie daran gezweifelt, dass der Moonstone zu der Zeit, auf die Mr. Murthwaite anspielte, in Mr. Lukers Hände gelangt war. Meine einzige Frage war gewesen: Wie hatten die Inder den Umstand entdeckt? Diese Frage (die schwierigste von allen, wie ich gedacht hatte) hatte nun, wie der Rest, ihre Antwort erhalten. Anwalt, der ich war, begann ich zu spüren, dass ich darauf vertrauen konnte, dass Mr. Murthwaite mich mit verbundenen Augen durch die letzten Windungen des Labyrinths führen würde, entlang dessen er mich bis hierher geleitet hatte. Ich machte ihm das Kompliment, ihm dies zu sagen, und fand mein kleines Zugeständnis sehr gnädig aufgenommen.

„Sie werden mir Ihrerseits eine Information geben müssen, bevor wir fortfahren“, sagte er. „Jemand muss den Moonstone von Yorkshire nach London gebracht haben. Und jemand muss Geld dafür aufgenommen haben, sonst wäre er niemals in Mr. Lukers Besitz gewesen. Gibt es irgendeine Entdeckung darüber, wer diese Person war?“

„Keine, von der ich wüsste.“

„Es gab da eine Geschichte (nicht wahr?), über Mr. Godfrey Ablewhite. Mir wird gesagt, er sei ein bedeutender Philanthrop – was von Anfang an entschieden gegen ihn spricht.“

Ich stimmte Mr. Murthwaite in diesem Punkt von ganzem Herzen zu. Gleichzeitig fühlte ich mich verpflichtet, ihn darüber zu informieren (ohne, das erübrigt sich zu sagen, den Namen von Miss Verinder zu erwähnen), dass Mr. Godfrey Ablewhite von jedem Verdacht befreit worden war, aufgrund von Beweisen, für die ich als vollkommen unanfechtbar bürgen konnte.

„Sehr wohl“, sagte Mr. Murthwaite ruhig, „überlassen wir es der Zeit, die Angelegenheit zu klären. In der Zwischenzeit, Mr. Bruff, müssen wir Ihretwegen auf die Inder zurückkommen. Ihre Reise nach London endete lediglich damit, dass sie Opfer einer weiteren Niederlage wurden. Der Verlust ihrer zweiten Chance, den Diamanten an sich zu bringen, ist meines Erachtens hauptsächlich der Gerissenheit und Voraussicht von Mr. Luker zuzuschreiben – der nicht umsonst an der Spitze des wohlhabenden und alten Gewerbes der Geldverleiher steht! Durch die prompte Entlassung des Mannes in seinen Diensten entzog er den Indern die Unterstützung, die ihr Komplize ihnen beim Eindringen in das Haus geleistet hätte. Durch den prompten Transport des Moonstone zu seinem Bankier überrumpelte er die Verschwörer, bevor diese mit einem neuen Plan zu seinem Raub bereit waren. Wie die Inder in diesem letzteren Fall vermuteten, was er getan hatte, und wie es ihnen gelang, sich in den Besitz der Quittung seines Bankiers zu bringen, sind Ereignisse, die zu jung sind, um sich lange bei ihnen aufzuhalten. Es genüge zu sagen, dass sie wissen, dass der Moonstone wieder einmal außerhalb ihrer Reichweite ist; hinterlegt (unter der allgemeinen Bezeichnung ‚ein Wertgegenstand von großem Preis‘) im Tresorraum eines Bankiers. Nun, Mr. Bruff, was ist ihre dritte Chance, den Diamanten an sich zu bringen? Und wann wird sie kommen?“

Als die Frage seine Lippen verließ, durchschaute ich endlich das Motiv für den Besuch des Inders in meinem Büro!

„Ich sehe es!“, rief ich aus. „Die Inder gehen wie wir davon aus, dass der Moonstone verpfändet wurde; und sie wollen mit Sicherheit den frühestmöglichen Zeitpunkt erfahren, zu dem das Pfand eingelöst werden kann – denn das wird der frühestmögliche Zeitpunkt sein, zu dem der Diamant aus der sicheren Verwahrung der Bank entfernt werden kann!“

„Ich sagte Ihnen, dass Sie von selbst darauf kommen würden, Mr. Bruff, wenn ich Ihnen nur eine faire Chance gäbe. Ein Jahr nach dem Zeitpunkt, als der Moonstone verpfändet wurde, werden die Inder auf der Lauer nach ihrer dritten Chance liegen. Mr. Lukers eigene Lippen haben ihnen verraten, wie lange sie warten müssen, und Ihre achtbare Autorität hat sie davon überzeugt, dass Mr. Luker die Wahrheit gesagt hat. Wann vermuten wir, grob geschätzt, dass der Diamant in die Hände des Geldverleihers gelangte?“

„Gegen Ende letzten Junis“, antwortete ich, „so gut ich es berechnen kann.“

„Und wir befinden uns jetzt im Jahr achtundvierzig. Sehr gut. Wenn die unbekannte Person, die den Moonstone verpfändet hat, ihn in einem Jahr einlösen kann, wird das Juwel Ende Juni neunundvierzig wieder im Besitz dieser Person sein. Ich werde zu diesem Datum Tausende von Meilen von England und englischen Nachrichten entfernt sein. Aber es mag die Mühe wert sein, sich den Termin zu notieren und Vorkehrungen zu treffen, um zu dieser Zeit in London zu sein.“

„Sie glauben, dass etwas Ernstes geschehen wird?“, sagte ich.

„Ich glaube, ich wäre sicherer“, antwortete er, „unter den fanatischsten Eiferern Zentralasiens, als ich es wäre, wenn ich mit dem Moonstone in der Tasche die Tür der Bank durchschritte. Die Inder wurden zweimal hintereinander besiegt, Mr. Bruff. Es ist mein fester Glaube, dass sie nicht ein drittes Mal besiegt werden.“

Das waren die letzten Worte, die er zu diesem Thema sagte. Der Kaffee wurde gebracht; die Gäste erhoben sich und verteilten sich im Raum; und wir schlossen uns den Damen der Abendgesellschaft oben an.

Ich notierte mir das Datum, und es mag nicht schaden, wenn ich meine Erzählung mit der Wiederholung dieser Notiz hier schließe:

*Juni, ’neunundvierzig. Erwarte Nachrichten von den Indern gegen Ende des Monats.*

Und damit übergebe ich die Feder, die ich nun nicht weiter zu führen beanspruche, an den Schriftsteller, der mir als Nächster folgt.

DRITTE ERZÄHLUNG.

Beigesteuert von Franklin Blake.

KAPITEL I

Im Frühjahr des Jahres achtzehnhundertneunundvierzig wanderte ich im Osten umher und hatte kurz zuvor die Reisepläne geändert, die ich einige Monate zuvor aufgestellt und die ich meinem Anwalt und meinem Bankier in London mitgeteilt hatte.

Diese Änderung machte es erforderlich, dass ich einen meiner Diener aussandte, um meine Briefe und Überweisungen vom englischen Konsul in einer bestimmten Stadt zu holen, die in meinem neuen Reiseplan nicht mehr als einer meiner Aufenthaltsorte vorgesehen war. Der Mann sollte sich an einem bestimmten Ort und zu einer bestimmten Zeit wieder zu mir gesellen. Ein Unfall, für den er nicht verantwortlich war, hielt ihn bei seinem Auftrag auf. Eine Woche lang warteten ich und meine Leute, an den Rändern einer Wüste kampierend. Am Ende dieser Zeit erschien der vermisste Mann mit dem Geld und den Briefen am Eingang meines Zeltes.

„Ich fürchte, ich bringe Ihnen schlechte Nachrichten, mein Herr“, sagte er und zeigte auf einen der Briefe, der einen Trauerrand hatte und dessen Adresse in der Handschrift von Mr. Bruff geschrieben war.

Ich kenne in einem Fall wie diesem nichts Unerträglicheres als die Ungewissheit. Der Brief mit dem Trauerrand war der Brief, den ich zuerst öffnete.

Er informierte mich, dass mein Vater gestorben war und dass ich der Erbe seines großen Vermögens sei. Der Reichtum, der mir auf diese Weise zugefallen war, brachte seine Verantwortlichkeiten mit sich, und Mr. Bruff beschwor mich, keine Zeit zu verlieren und nach England zurückzukehren.

Bei Tagesanbruch am nächsten Morgen war ich auf dem Weg zurück in mein eigenes Land.

Das Bild, das mein alter Freund Betteredge zum Zeitpunkt meiner Abreise aus England von mir zeichnete, ist (wie ich meine) ein wenig überzogen. Er hat auf seine eigene, eigenartige Weise eine von den vielen satirischen Anspielungen meiner jungen Herrin auf meine ausländische Erziehung ernst genommen; und er hat sich eingeredet, er habe tatsächlich jene französischen, deutschen und italienischen Seiten meines Charakters gesehen, die meine lebhafte Cousine nur im Scherz zu entdecken vorgab und die niemals eine wirkliche Existenz hatten, außer im Gehirn unseres guten Betteredge. Aber abgesehen von diesem Manko muss ich zugeben, dass er nicht mehr als die Wahrheit gesagt hat, als er mich als einen Mann darstellte, der durch Rachels Behandlung bis ins Herz verwundet war und der England in der ersten Schärfe des Leids verließ, das durch die bitterste Enttäuschung meines Lebens verursacht wurde.

Ich ging ins Ausland, entschlossen – falls Veränderung und Abwesenheit mir helfen konnten – sie zu vergessen. Ich bin überzeugt, dass es keine wahre Sicht der menschlichen Natur ist, die bestreitet, dass Veränderung und Abwesenheit einem Mann unter diesen Umständen helfen; sie zwingen seine Aufmerksamkeit weg von der ausschließlichen Betrachtung seines eigenen Kummers. Ich habe sie nie vergessen; aber der Schmerz der Erinnerung verlor nach und nach seine schlimmste Bitterkeit, während Zeit, Entfernung und Neuheit sich immer wirksamer zwischen Rachel und mich schoben.

Andererseits ist es nicht weniger sicher, dass mit dem Akt der Heimkehr das Heilmittel, das so stetig an Boden gewonnen hatte, nun genauso stetig zurückzuweichen begann. Je näher ich dem Land kam, das sie bewohnte, und der Aussicht, sie wiederzusehen, desto unwiderstehlicher begann ihr Einfluss, seinen Halt auf mich zurückzugewinnen. Als ich England verließ, war sie die letzte Person auf der Welt, deren Namen ich über meine Lippen hätte kommen lassen. Als ich nach England zurückkehrte, war sie die erste Person, nach der ich mich erkundigte, als Mr. Bruff und ich uns wiedersahen.

Ich wurde natürlich über alles informiert, was in meiner Abwesenheit geschehen war; mit anderen Worten, über alles, was hier in Fortsetzung von Betteredges Erzählung berichtet wurde – wobei ein Umstand ausgenommen war. Mr. Bruff fühlte sich zu jener Zeit nicht frei, mich über die Motive zu informieren, die Rachel und Godfrey Ablewhite privat dazu bewogen hatten, das Eheversprechen von beiden Seiten zurückzuziehen. Ich behelligte ihn nicht mit peinlichen Fragen zu diesem heiklen Thema. Es war für mich Erleichterung genug, nach der eifersüchtigen Enttäuschung, die durch das Hören verursacht wurde, dass sie jemals erwogen hatte, Godfreys Frau zu werden, zu wissen, dass die Reflexion sie davon überzeugt hatte, unbesonnen gehandelt zu haben, und dass sie ihre eigene Lösung von ihrer Verlobung bewirkt hatte.

Nachdem ich die Geschichte der Vergangenheit gehört hatte, gingen meine nächsten Nachforschungen (immer noch Nachforschungen nach Rachel!) natürlich auf die gegenwärtige Zeit über. In wessen Obhut war sie nach dem Verlassen von Mr. Bruffs Haus gegeben worden? Und wo lebte sie jetzt?

Sie lebte unter der Obhut einer verwitweten Schwester des verstorbenen Sir John Verinder – einer Mrs. Merridew –, die die Testamentsvollstrecker ihrer Mutter gebeten hatten, als Vormund zu fungieren, und die den Vorschlag angenommen hatte. Es wurde mir berichtet, dass sie wunderbar miteinander auskamen und dass sie sich nun für die Saison in Mrs. Merridews Haus in Portland Place eingerichtet hatten.

Eine halbe Stunde nachdem ich diese Information erhalten hatte, war ich auf dem Weg nach Portland Place – ohne den Mut gehabt zu haben, es Mr. Bruff zu gestehen!

Der Mann, der die Tür öffnete, war sich nicht sicher, ob Miss Verinder zu Hause war oder nicht. Ich schickte ihn mit meiner Karte nach oben, als den schnellsten Weg, die Frage zu klären. Der Mann kam mit einem undurchdringlichen Gesicht wieder herunter und informierte mich, dass Miss Verinder ausgegangen sei.

Ich hätte andere Leute verdächtigen können, sich mir gegenüber absichtlich verleugnet zu haben. Aber es war unmöglich, Rachel zu verdächtigen. Ich hinterließ die Nachricht, dass ich an jenem Abend um sechs Uhr wieder vorsprechen würde.

Um sechs Uhr wurde mir zum zweiten Mal mitgeteilt, dass Miss Verinder nicht zu Hause sei. War eine Nachricht für mich hinterlassen worden? Es war keine Nachricht für mich hinterlassen worden. Hatte Miss Verinder meine Karte nicht erhalten? Der Diener bat um Entschuldigung – Miss Verinder hatte sie erhalten.

Die Schlussfolgerung war zu klar, um ihr zu widerstehen. Rachel lehnte es ab, mich zu sehen.

Meinerseits lehnte ich es ab, auf diese Weise behandelt zu werden, ohne zumindest einen Versuch zu unternehmen, einen Grund dafür zu entdecken. Ich ließ Mrs. Merridew meinen Namen ausrichten und bat sie, mir ein persönliches Gespräch zu einer Stunde zu gewähren, die ihr am angenehmsten wäre.

Mrs. Merridew machte keine Schwierigkeiten, mich sofort zu empfangen. Ich wurde in ein behagliches kleines Wohnzimmer geführt und fand mich in Gegenwart einer behaglichen kleinen älteren Dame wieder. Sie war so gütig, großes Bedauern und viel Überraschung zu empfinden, ganz meinetwegen. Sie war jedoch gleichzeitig nicht in der Lage, mir irgendeine Erklärung anzubieten oder Rachel in einer Angelegenheit zu drängen, die sich ausschließlich auf eine Frage des privaten Gefühls zu beziehen schien. Dies wurde immer und immer wieder mit einer höflichen Geduld gesagt, die nichts ermüden konnte; und das war alles, was ich durch meine Bitte an Mrs. Merridew gewann.

Meine letzte Chance war es, an Rachel zu schreiben. Mein Diener brachte ihr am nächsten Tag einen Brief mit der strengen Anweisung, auf eine Antwort zu warten.

Die Antwort kam zurück, buchstäblich in einem einzigen Satz.

„Miss Verinder bittet darum, von jeglichem Briefwechsel mit Mr. Franklin Blake abzusehen.“

So sehr ich sie liebte, empfand ich die Beleidigung, die mir in dieser Antwort entgegengebracht wurde, mit Empörung. Mr. Bruff kam herein, um geschäftlich mit mir zu sprechen, bevor ich wieder Herr meiner Sinne geworden war. Ich tat das Geschäftliche auf der Stelle ab und legte ihm den ganzen Fall dar. Er erwies sich als genauso unfähig, mich aufzuklären, wie Mrs. Merridew selbst. Ich fragte ihn, ob irgendeine Verleumdung über mich in Rachels Gehör gekommen sei. Mr. Bruff war keine Verleumdung bekannt, deren Ziel ich gewesen wäre. Hatte sie sich in irgendeiner Weise auf mich bezogen, während sie unter Mr. Bruffs Dach weilte? Niemals. Hatte sie während meiner langen Abwesenheit nicht einmal gefragt, ob ich lebte oder tot sei? Keine solche Frage war jemals über ihre Lippen gekommen. Ich nahm aus meinem Taschenbuch den Brief, den die arme Lady Verinder am Tag meines Abschieds aus ihrem Haus in Yorkshire an mich geschrieben hatte. Und ich lenkte Mr. Bruffs Aufmerksamkeit auf diese zwei Sätze darin:

„Die wertvolle Unterstützung, die du der Nachforschung nach dem verlorenen Juwel geleistet hast, ist im gegenwärtigen schrecklichen Zustand von Rachels Gemütsverfassung immer noch ein unverziehenes Vergehen. Indem du dich in dieser Angelegenheit mit verbundenen Augen bewegtest, hast du die Last der Sorgen, die sie zu tragen hatte, noch vergrößert, indem du ihr Geheimnis durch deine Bemühungen unschuldig der Entdeckung aussetztest.“

„Ist es möglich“, fragte ich, „dass das Gefühl mir gegenüber, das dort beschrieben wird, jetzt immer noch so bitter gegen mich ist?“

Mr. Bruff sah aufrichtig bekümmert aus.

„Wenn Sie auf einer Antwort bestehen“, sagte er, „muss ich zugeben, dass ich ihrem Verhalten keine andere Deutung geben kann als diese.“

Ich läutete die Glocke und wies meinen Diener an, meinen Koffer zu packen und nach einem Eisenbahnfahrplan zu schicken. Mr. Bruff fragte erstaunt, was ich zu tun gedachte.

„Ich fahre nach Yorkshire“, antwortete ich, „mit dem nächsten Zug.“

„Darf ich fragen, zu welchem Zweck?“

„Mr. Bruff, die Unterstützung, die ich bei der Nachforschung nach dem Diamanten unschuldig leistete, war vor fast einem Jahr ein unverziehenes Vergehen in Rachels Geist; und es bleibt immer noch ein unverziehenes Vergehen. Diese Position akzeptiere ich nicht! Ich bin entschlossen, das Geheimnis ihres Schweigens gegenüber ihrer Mutter und ihrer Feindseligkeit mir gegenüber herauszufinden. Wenn Zeit, Mühe und Geld es vermögen, werde ich den Dieb, der den Moonstone nahm, dingfest machen!“

Der würdige alte Herr versuchte, Einwände zu erheben – mich dazu zu bewegen, auf die Vernunft zu hören –, kurzum, seine Pflicht mir gegenüber zu erfüllen. Ich war taub für alles, was er vorbringen konnte. Keine irdische Erwägung hätte in diesem Moment den Entschluss erschüttert, der in mir feststand.

„Ich werde die Nachforschung wieder aufnehmen“, fuhr ich fort, „an dem Punkt, wo ich sie abbrach; und ich werde ihr Schritt für Schritt folgen, bis ich in der Gegenwart ankomme. Es gibt fehlende Glieder in dem Beweismaterial, wie ich es hinterließ, die Gabriel Betteredge liefern kann, und zu Gabriel Betteredge gehe ich!“

Gegen Sonnenuntergang jenes Abends stand ich wieder auf der wohlbekannten Terrasse und blickte noch einmal auf das friedliche alte Landhaus. Der Gärtner war die erste Person, die ich auf dem verlassenen Grundstück sah. Er hatte Betteredge vor einer Stunde in der gewohnten Ecke des Hinterhofs beim Sonnenbaden zurückgelassen. Ich kannte sie gut; und ich sagte, ich wolle ihn selbst aufsuchen.

Ich ging auf den vertrauten Wegen und Pfaden umher und schaute durch das offene Tor des Hofes.

Da war er – der liebe alte Freund der glücklichen Tage, die niemals wiederkehren würden – da war er in der alten Ecke, auf dem alten Bienenkorbstuhl, mit der Pfeife im Mund, seinem Robinson Crusoe auf dem Schoß und seinen zwei Freunden, den Hunden, die zu beiden Seiten von ihm dösten! In der Position, in der ich stand, wurde mein Schatten von den letzten schrägen Strahlen der Sonne vor mir projiziert. Entweder sahen die Hunde ihn oder ihr scharfer Geruchssinn informierte sie von meiner Annäherung; sie sprangen mit einem Knurren auf. Der alte Mann, der seinerseits aufschreckte, beruhigte sie mit einem Wort, schattete dann seine schwindenden Augen mit der Hand ab und blickte fragend zu der Gestalt am Tor.

Meine eigenen Augen waren voller Tränen. Ich musste einen Moment warten, bevor ich es wagte, mit ihm zu sprechen.

KAPITEL II

„Betteredge!“, sagte ich und zeigte auf das wohlbekannte Buch auf seinem Knie, „hat Robinson Crusoe Sie heute Abend wissen lassen, dass Sie Franklin Blake erwarten dürften?“

„Beim Herrgott, Mr. Franklin!“, rief der alte Mann, „genau das hat Robinson Crusoe getan!“

Er kämpfte sich mit meiner Hilfe auf die Füße und stand einen Moment da, während er zwischen Robinson Crusoe und mir hin und her blickte, anscheinend ratlos, wer von uns ihn am meisten überrascht hatte. Das Urteil fiel zugunsten des Buches aus. Er hielt es mit beiden Händen offen vor sich und betrachtete den wunderbaren Band mit einem Starren unbeschreiblicher Vorfreude – als ob er erwartete, Robinson Crusoe selbst aus den Seiten heraustreten und uns mit einem persönlichen Gespräch beehren zu sehen.

„Hier ist die Stelle, Mr. Franklin!“, sagte er, sobald er den Gebrauch seiner Sprache wiedererlangt hatte. „So wahr ich lebe, mein Herr, hier ist die Stelle, die ich las, genau in dem Moment, bevor Sie hereinkamen! Seite einhundertsechsundfünfzig, wie folgt: ‚Ich stand da wie vom Donner gerührt, oder als hätte ich eine Erscheinung gesehen.‘ Wenn das nicht so viel bedeutet wie: ‚Erwarten Sie das plötzliche Erscheinen von Mr. Franklin Blake‘ – dann hat die englische Sprache keinen Sinn!“, sagte Betteredge, schlug das Buch mit einem Knall zu und bekam endlich eine seiner Hände frei, um die Hand zu ergreifen, die ich ihm anbot.

Ich hatte, ganz natürlich unter diesen Umständen, erwartet, dass er mich mit Fragen überschütten würde. Aber nein – der gastfreundliche Impuls war der oberste Impuls im Geiste des alten Dieners, wenn ein Familienmitglied (ganz gleich wie!) als Besucher im Haus erschien.

„Kommen Sie herein, Mr. Franklin“, sagte er und öffnete die Tür hinter sich mit seiner eigenartigen altmodischen Verbeugung. „Ich werde Sie später fragen, was Sie hierher bringt – ich muss Sie zuerst behaglich machen. Es gab traurige Veränderungen, seit Sie fort sind. Das Haus ist verschlossen, und die Dienerschaft ist fort. Macht nichts! Ich werde Ihr Abendessen kochen; und die Frau des Gärtners wird Ihr Bett machen – und wenn noch eine Flasche von unserem berühmten Latour-Claret im Keller übrig ist, dann, Mr. Franklin, wird diese Flasche durch Ihre Kehle gehen. Ich heiße Sie willkommen, mein Herr! Ich heiße Sie herzlich willkommen!“, sagte der arme alte Kerl, der sich tapfer gegen die Düsternis des verlassenen Hauses wehrte und mich mit der geselligen und höflichen Aufmerksamkeit vergangener Zeiten empfing.

Es ärgerte mich, ihn zu enttäuschen. Aber das Haus war nun Rachels Haus. Konnte ich darin essen oder schlafen, nach dem, was in London geschehen war? Der einfachste Sinn für Selbstachtung verbot mir – gebührlich verbot mir – die Schwelle zu überschreiten.

Ich nahm Betteredge am Arm und führte ihn hinaus in den Garten. Es half nichts. Ich war gezwungen, ihm die Wahrheit zu sagen. Zwischen seiner Anhänglichkeit an Rachel und seiner Anhänglichkeit an mich war er über die Wendung, die die Dinge genommen hatten, zutiefst verwirrt und bekümmert. Seine Meinung, als er sie äußerte, wurde in seiner üblichen direkten Art gegeben und war angenehm duftend nach der positivsten Philosophie, die ich kenne – der Philosophie der Betteredge-Schule.

„Miss Rachel hat ihre Fehler – das habe ich nie geleugnet“, begann er. „Und das hohe Ross zu reiten, ab und zu, ist einer davon. Sie hat versucht, über Sie hinwegzureiten – und Sie haben es sich gefallen lassen. Herrgott, Mr. Franklin, kennen Sie die Frauen inzwischen nicht besser als das? Sie haben mich von der verstorbenen Mrs. Betteredge sprechen hören?“

Ich hatte ihn oft von der verstorbenen Mrs. Betteredge sprechen hören – er führte sie ausnahmslos als sein einziges unbestreitbares Beispiel für die angeborene Gebrechlichkeit und Widerspenstigkeit des anderen Geschlechts an. In dieser Eigenschaft führte er sie nun vor.

„Sehr wohl, Mr. Franklin. Nun hören Sie mir zu. Verschiedene Frauen haben verschiedene Arten, das hohe Ross zu reiten. Die verstorbene Mrs. Betteredge übte sich auf diesem bevorzugten weiblichen Tier, wann immer ich ihr etwas verweigerte, das ihr am Herzen lag. So sicher ich bei diesen Gelegenheiten von meiner Arbeit nach Hause kam, so sicher rief meine Frau mir die Küchentreppe hinauf zu, dass sie nach meiner brutalen Behandlung ihrer Person nicht das Herz habe, mir mein Abendessen zu kochen. Ich habe es eine Zeit lang geduldet – genau wie Sie es jetzt von Miss Rachel dulden. Schließlich war meine Geduld erschöpft. Ich ging nach unten, nahm Mrs. Betteredge – liebevoll, verstehen Sie – in meine Arme und trug sie, holus-bolus, in die beste Stube, wo sie ihre Gäste empfing. Ich sagte: ‚Das ist der richtige Platz für Sie, meine Liebe‘, und ging so zurück in die Küche. Ich schloss mich ein, zog meinen Rock aus, krempelte meine Hemdsärmel hoch und kochte mein eigenes Abendessen. Als es fertig war, servierte ich es auf meine beste Art und genoss es sehr herzlich. Danach hatte ich meine Pfeife und meinen Schluck Grog; und dann räumte ich den Tisch ab, wusch das Geschirr, reinigte die Messer und Gabeln, räumte die Sachen weg und kehrte den Herd. Als alles wieder so hell und sauber war, wie hell und sauber nur sein konnte, öffnete ich die Tür und ließ Mrs. Betteredge herein. ‚Ich habe mein Abendessen gehabt, meine Liebe‘, sagte ich; ‚und ich hoffe, Sie werden feststellen, dass ich die Küche genau so hinterlassen habe, wie Ihre innigsten Wünsche es verlangen.‘ Für den Rest des Lebens dieser Frau, Mr. Franklin, musste ich mein Abendessen nie wieder kochen! Moral: Sie haben es sich von Miss Rachel in London gefallen lassen; lassen Sie es sich in Yorkshire nicht gefallen. Kommen Sie zurück ins Haus!“

Ganz unwiderlegbar! Ich konnte meinem guten Freund nur versichern, dass selbst seine Überzeugungskraft in diesem Fall bei mir wirkungslos blieb.

„Es ist ein herrlicher Abend“, sagte ich. „Ich werde nach Frizinghall wandern und im Hotel absteigen, und Sie müssen morgen früh kommen und mit mir frühstücken. Ich habe Ihnen etwas zu sagen.“

Betteredge schüttelte ernst den Kopf.

„Das tut mir von Herzen leid“, sagte er. „Ich hatte gehofft, Mr. Franklin, zu hören, dass zwischen Ihnen und Miss Rachel wieder alles glatt und angenehm läuft. Wenn Sie unbedingt Ihren eigenen Kopf durchsetzen müssen, mein Herr“, fuhr er nach kurzem Nachdenken fort, „so ist es nicht nötig, heute Nacht für ein Bett nach Frizinghall zu gehen. Das lässt sich näher finden. Es gibt Hotherstone’s Farm, kaum zwei Meilen von hier. Dagegen können Sie wohl kaum aus Rücksicht auf Miss Rachel Einwände haben“, fügte der alte Mann verschmitzt hinzu. „Hotherstone lebt, Mr. Franklin, auf seinem eigenen Grund und Boden.“

Ich erinnerte mich des Ortes in dem Augenblick, als Betteredge ihn erwähnte. Das Bauernhaus lag in einem geschützten Binnental am Ufer des schönsten Bachs in diesem Teil von Yorkshire: und der Bauer hatte ein freies Schlaf- und Wohnzimmer, das er gewöhnlich an Künstler, Angler und Touristen im Allgemeinen vermietete. Einen angenehmeren Aufenthaltsort während meines Aufenthalts in der Gegend hätte ich mir nicht wünschen können.

„Sind die Zimmer zu haben?“, erkundigte ich mich.

„Mrs. Hotherstone selbst, mein Herr, hat mich gestern um ein gutes Wort gebeten, um die Zimmer zu empfehlen.“

„Ich werde sie nehmen, Betteredge, mit größtem Vergnügen.“

Wir gingen zurück zum Hof, in dem ich meine Reisetasche gelassen hatte. Nachdem er einen Stock durch den Griff gesteckt und die Tasche über die Schulter geschwungen hatte, schien Betteredge in die Verwirrung zurückzufallen, die mein plötzliches Erscheinen verursacht hatte, als ich ihn im Bienenkorbstuhl überraschte. Er blickte ungläubig auf das Haus und drehte sich dann um, um noch ungläubiger zu mir zu blicken.

„Ich habe eine recht lange Zeit auf dieser Welt gelebt“, sagte dieser beste und liebste aller alten Diener, „aber so etwas hätte ich nie erwartet zu sehen. Dort steht das Haus, und hier steht Mr. Franklin Blake – und, verdammt noch mal, wenn der eine dem anderen nicht den Rücken kehrt und in einer Fremdenunterkunft schläft!“

Er ging voraus, den Kopf schüttelnd und bedrohlich brummend. „Es gibt nur noch ein Wunder, das geschehen kann“, sagte er über die Schulter zu mir. „Das Nächste, was Sie tun werden, Mr. Franklin, ist, mir jene sieben Schilling und sechs Pence zurückzuzahlen, die Sie sich von mir liehen, als Sie noch ein Junge waren.“

Dieser Anflug von Sarkasmus stimmte ihn besser gegen sich selbst und gegen mich. Wir verließen das Haus und gingen durch die Torhäuser. Sobald wir das Gelände hinter uns hatten, endeten die Pflichten der Gastfreundschaft (nach Betteredges Moralkodex) und die Privilegien der Neugier begannen.

Er ließ sich zurückfallen, damit ich auf seine Höhe kommen konnte. „Schöner Abend für einen Spaziergang, Mr. Franklin“, sagte er, als ob wir uns gerade in diesem Augenblick zufällig begegnet wären. „Angenommen, Sie wären zum Hotel in Frizinghall gegangen, mein Herr?“

„Ja?“

„Ich hätte die Ehre gehabt, morgen früh mit Ihnen zu frühstücken.“

„Kommen Sie stattdessen und frühstücken Sie mit mir auf Hotherstone’s Farm.“

„Sehr verbunden für Ihre Güte, Mr. Franklin. Aber es war nicht direkt das Frühstück, worauf ich hinauswollte. Ich glaube, Sie erwähnten, dass Sie mir etwas zu sagen hätten? Wenn es kein Geheimnis ist, mein Herr“, sagte Betteredge, plötzlich den krummen Weg verlassend und den geraden einschlagend, „ich brenne darauf zu erfahren, was Sie, wenn es beliebt, auf diese plötzliche Weise hierher gebracht hat.“

„Was brachte mich früher hierher?“, fragte ich.

„Der Mondstein, Mr. Franklin. Aber was bringt Sie jetzt, mein Herr?“

„Wieder der Mondstein, Betteredge.“

Der alte Mann blieb plötzlich stehen und sah mich im grauen Zwielicht an, als vermutete er, seine eigenen Ohren würden ihn täuschen.

„Wenn das ein Scherz ist, mein Herr“, sagte er, „dann fürchte ich, dass ich in meinem Alter ein wenig stumpfsinnig werde. Ich verstehe ihn nicht.“

„Es ist kein Scherz“, antwortete ich. „Ich bin hierhergekommen, um die Nachforschungen wieder aufzunehmen, die abgebrochen wurden, als ich England verließ. Ich bin hierhergekommen, um zu tun, was noch niemand getan hat – herauszufinden, wer den Diamanten nahm.“

„Lassen Sie den Diamanten sein, Mr. Franklin! Nehmen Sie meinen Rat an und lassen Sie den Diamanten sein! Dieses verfluchte indische Juwel hat jeden in die Irre geführt, der ihm nahegekommen ist. Verschwenden Sie nicht Ihr Geld und Ihr Temperament – im schönen Frühling Ihres Lebens, mein Herr – damit, sich mit dem Mondstein zu befassen. Wie können Sie hoffen, Erfolg zu haben (mit Verlaub), wenn Sergeant Cuff selbst daran gescheitert ist? Sergeant Cuff!“, wiederholte Betteredge und schüttelte streng seinen Zeigefinger gegen mich. „Der größte Polizist Englands!“

„Mein Entschluss steht fest, mein alter Freund. Selbst Sergeant Cuff schreckt mich nicht ab. Übrigens, ich möchte ihn vielleicht früher oder später sprechen. Haben Sie in letzter Zeit etwas von ihm gehört?“

„Der Sergeant wird Ihnen nicht helfen, Mr. Franklin.“

„Warum nicht?“

„Es gab ein Ereignis, mein Herr, in den Polizeikreisen, seit Sie fort waren. Der große Cuff hat sich aus dem Geschäft zurückgezogen. Er hat ein kleines Häuschen in Dorking; und er steckt bis über beide Ohren im Rosenanbau. Ich habe es in seiner eigenen Handschrift, Mr. Franklin. Er hat die weiße Moosrose gezüchtet, ohne sie vorher auf die Hundsrose zu pfropfen. Und Mr. Begbie, der Gärtner, muss nach Dorking fahren und zugeben, dass der Sergeant ihn endlich geschlagen hat.“

„Das spielt keine große Rolle“, sagte ich. „Ich muss ohne Sergeant Cuffs Hilfe auskommen. Und ich muss mich beim Anfang auf Sie verlassen.“

Es ist gut möglich, dass ich ziemlich leichtfertig sprach.

Auf jeden Fall schien Betteredge durch etwas in der Antwort, die ich ihm gerade gegeben hatte, gereizt zu sein. „Sie könnten sich auf Schlimmeres verlassen als auf mich, Mr. Franklin – das kann ich Ihnen sagen“, sagte er ein wenig scharf.

Der Ton, in dem er erwiderte, und eine gewisse Unruhe, die ich nach seinen Worten an seinem Gebaren bemerkte, deuteten mir an, dass er im Besitz einer Information war, die mitzuteilen er zögerte.

„Ich erwarte, dass Sie mir helfen“, sagte ich, „die Bruchstücke der Beweise aufzusammeln, die Sergeant Cuff hinterlassen hat. Ich weiß, dass Sie das können. Können Sie nicht mehr tun?“

„Was mehr können Sie von mir erwarten, mein Herr?“, fragte Betteredge mit dem Anschein größter Demut.

„Ich erwarte mehr – nach dem, was Sie gerade sagten.“

„Bloße Angeberei, Mr. Franklin“, entgegnete der alte Mann hartnäckig. „Manche Leute sind geborene Angeber, und sie kommen ihr Leben lang nicht davon los. Ich bin einer von ihnen.“

Es gab nur einen Weg, ihn zu nehmen. Ich appellierte an sein Interesse für Rachel und sein Interesse für mich.

„Betteredge, würden Sie sich freuen zu hören, dass Rachel und ich wieder gut miteinander auskommen?“

„Ich habe Ihrer Familie, mein Herr, mit denkbar geringem Erfolg gedient, wenn Sie daran zweifeln!“

„Erinnern Sie sich, wie Rachel mich behandelte, bevor ich England verließ?“

„So gut, als wäre es gestern gewesen! Meine Herrin selbst schrieb Ihnen einen Brief darüber; und Sie waren so gut, mir den Brief zu zeigen. Darin stand, dass Miss Rachel zutiefst beleidigt über Sie sei, wegen der Rolle, die Sie bei dem Versuch gespielt hatten, ihr Juwel wiederzubeschaffen. Und weder meine Herrin, noch Sie, noch sonst jemand konnte erraten, warum.“

„Ganz recht, Betteredge! Und ich kehre von meinen Reisen zurück und finde sie immer noch zutiefst beleidigt über mich. Ich wusste, dass der Diamant letztes Jahr der Grund dafür war, und ich weiß, dass der Diamant jetzt der Grund dafür ist. Ich habe versucht, mit ihr zu sprechen, und sie will mich nicht sehen. Ich habe versucht, ihr zu schreiben, und sie will mir nicht antworten. Wie, bei Gottes Namen, soll ich die Sache aufklären? Die Chance, den Verlust des Mondsteins zu untersuchen, ist die einzige Möglichkeit einer Nachforschung, die Rachel selbst mir gelassen hat.“

Diese Worte legten den Fall offensichtlich vor ihm dar, wie er ihn noch nicht gesehen hatte. Er stellte eine Frage, die mich überzeugte, dass ich ihn erschüttert hatte.

„Es gibt keine bösen Gefühle in dieser Sache, Mr. Franklin, von Ihrer Seite aus – oder doch?“

„Es gab etwas Ärger“, antwortete ich, „als ich London verließ. Aber das ist jetzt alles verflogen. Ich möchte erreichen, dass Rachel sich mit mir verständigt – und mehr will ich nicht.“

„Sie empfinden keine Furcht, mein Herr – vorausgesetzt, Sie machen irgendwelche Entdeckungen – in Bezug darauf, was Sie über Miss Rachel herausfinden könnten?“

Ich verstand den eifersüchtigen Glauben an seine junge Herrin, der diese Worte hervorrief.

„Ich bin ihrer so sicher wie Sie“, antwortete ich. „Die vollständigste Offenlegung ihres Geheimnisses wird nichts enthüllen, was ihren Platz in Ihrer oder in meiner Achtung verändern könnte.“

Betteredges letzte verbliebene Bedenken schwanden bei diesen Worten.

„Wenn ich Unrecht tue, Ihnen zu helfen, Mr. Franklin“, rief er aus, „so kann ich nur sagen – ich bin so unschuldig daran, es zu erkennen, wie das ungeborene Kind! Ich kann Sie auf den Weg zur Entdeckung bringen, wenn Sie nur selbst weitergehen können. Sie erinnern sich an dieses arme Mädchen von uns – Rosanna Spearman?“

„Natürlich!“

„Sie haben immer geglaubt, sie hätte eine Art Geständnis in Bezug auf diese Sache mit dem Mondstein, das sie Ihnen machen wollte?“

„Ich konnte mir ihr seltsames Verhalten gewiss nicht anders erklären.“

„Sie können diesen Zweifel ausräumen, Mr. Franklin, wann immer Sie wollen.“

Jetzt war ich an der Reihe, stehenzubleiben. Ich versuchte vergeblich, in der zunehmenden Dunkelheit ihr Gesicht zu sehen. In der Überraschung des Augenblicks fragte ich etwas ungeduldig, was er meine.

„Ganz ruhig, mein Herr!“, fuhr Betteredge fort. „Ich meine, was ich sage. Rosanna Spearman hinterließ einen versiegelten Brief – einen Brief an Sie adressiert.“

„Wo ist er?“

„Im Besitz einer Freundin von ihr, in Cobb’s Hole. Sie müssen davon gehört haben, als Sie das letzte Mal hier waren, mein Herr, von der hinkenden Lucy – einem lahmen Mädchen mit einer Krücke.“

„Die Tochter des Fischers?“

„Dieselbe, Mr. Franklin.“

„Warum wurde der Brief nicht an mich weitergeleitet?“

„Die hinkende Lucy hat ihren eigenen Willen, mein Herr. Sie wollte ihn in keine anderen Hände geben als in Ihre. Und Sie hatten England verlassen, bevor ich Ihnen schreiben konnte.“

„Lassen Sie uns zurückgehen, Betteredge, und ihn sofort holen!“

„Zu spät, mein Herr, heute Nacht. Sie sparen sehr mit Kerzen entlang unserer Küste; und sie gehen früh zu Bett in Cobb’s Hole.“

„Unsinn! Wir könnten in einer halben Stunde dort sein.“

„Sie vielleicht, mein Herr. Und wenn Sie dort ankämen, würden Sie die Tür verschlossen finden.“ Er deutete auf ein Licht, das unter uns schimmerte; und im selben Augenblick hörte ich durch die Stille des Abends das Plätschern eines Bachs. „Da ist die Farm, Mr. Franklin! Machen Sie es sich für heute Nacht bequem und kommen Sie morgen früh zu mir – wenn Sie so freundlich sein wollen?“

„Sie werden mit mir zum Fischerhaus gehen?“

„Ja, mein Herr.“

„Früh?“

„So früh, Mr. Franklin, wie Sie wollen.“

Wir stiegen den Pfad hinab, der zur Farm führte.

KAPITEL III

Ich habe nur die undeutlichste Erinnerung an das, was auf Hotherstone’s Farm geschah.

Ich erinnere mich an einen herzlichen Empfang; ein gewaltiges Abendessen, das ein ganzes Dorf im Osten hätte ernähren können; ein wunderbar sauberes Schlafzimmer, an dem es nichts zu bereuen gab außer jenem abscheulichen Produkt der Torheit unserer Vorfahren – ein Federbett; eine unruhige Nacht, mit viel Anzünden von Streichhölzern und häufigem Entzünden einer kleinen Kerze; und ein ungeheures Gefühl der Erleichterung, als die Sonne aufging und die Aussicht bestand, aufzustehen.

Es war am Vorabend mit Betteredge vereinbart worden, dass ich ihn auf unserem Weg nach Cobb’s Hole so früh wie möglich abholen sollte – was, interpretiert durch meine Ungeduld, in den Besitz des Briefes zu gelangen, bedeutete, so früh ich konnte. Ohne auf das Frühstück auf der Farm zu warten, nahm ich eine Brotkruste in die Hand und machte mich auf den Weg, in einigem Zweifel, ob ich den vortrefflichen Betteredge nicht in seinem Bett überraschen würde. Zu meiner großen Erleichterung erwies er sich als ebenso aufgeregt über das bevorstehende Ereignis wie ich. Ich fand ihn bereit und auf mich wartend, mit seinem Stock in der Hand.

„Wie geht es Ihnen heute Morgen, Betteredge?“

„Sehr schlecht, mein Herr.“

„Das tut mir leid zu hören. Worüber klagen Sie?“

„Ich klage über eine neue Krankheit, Mr. Franklin, die ich selbst erfunden habe. Ich will Sie nicht beunruhigen, aber Sie werden sie sicher bekommen, bevor der Morgen vorbei ist.“

„Zum Teufel, werde ich das!“

„Spüren Sie eine unbehagliche Hitze in der Magengegend, mein Herr? Und ein unangenehmes Pochen oben am Kopf? Ah! Noch nicht? Sie wird Sie in Cobb’s Hole befallen, Mr. Franklin. Ich nenne es das Detektivfieber; und ich habe es zuerst in der Gesellschaft von Sergeant Cuff bekommen.“

„Ei! Ei! Und das Heilmittel in diesem Fall ist, Rosanna Spearmans Brief zu öffnen, nehme ich an? Kommen Sie mit, lassen Sie uns ihn holen.“

So früh es war, fanden wir die Frau des Fischers in ihrer Küche bei der Arbeit. Bei meiner Vorstellung durch Betteredge vollzog die gute Mrs. Yolland eine soziale Zeremonie, die (wie ich später erfuhr) streng Fremden von Bedeutung vorbehalten war. Sie stellte eine Flasche holländischen Gin und ein Paar saubere Pfeifen auf den Tisch und eröffnete das Gespräch mit den Worten: „Was gibt es Neues aus London, mein Herr?“

Bevor ich eine Antwort auf diese ungeheuer umfassende Frage finden konnte, näherte sich mir eine Erscheinung aus einer dunklen Ecke der Küche. Ein blasses, wildes, hageres Mädchen mit bemerkenswert schönem Haar und einer grimmigen Schärfe in den Augen humpelte an einer Krücke zu dem Tisch, an dem ich saß, und sah mich an, als wäre ich ein Objekt von gemischtem Interesse und Entsetzen, das zu sehen sie völlig faszinierte.

„Mr. Betteredge“, sagte sie, ohne die Augen von mir abzuwenden, „nennen Sie seinen Namen noch einmal, wenn es Ihnen beliebt.“

„Der Name dieses Gentlemans“, antwortete Betteredge (mit starker Betonung auf Gentleman), „ist Mr. Franklin Blake.“

Das Mädchen drehte mir den Rücken zu und verließ plötzlich den Raum. Die gute Mrs. Yolland – wie ich glaube – entschuldigte sich für das sonderbare Verhalten ihrer Tochter, und Betteredge übersetzte sie (vermutlich) in höfliches Englisch. Ich spreche hiervon in völliger Ungewissheit. Meine Aufmerksamkeit war darauf konzentriert, dem Geräusch der Krücke des Mädchens zu folgen. Tapp-tapp, die hölzerne Treppe hinauf; tapp-tapp über den Raum über unseren Köpfen; tapp-tapp die Treppe wieder hinunter – und da stand die Erscheinung an der offenen Tür, mit einem Brief in der Hand, und winkte mich heraus!

Ich ließ weitere Entschuldigungen im Gange zurück und folgte diesem seltsamen Geschöpf – das vor mir her humpelte, schneller und schneller – den Abhang des Strandes hinunter. Sie führte mich hinter einige Boote, außer Sicht und Gehörweite der wenigen Leute im Fischerdorf, blieb dann stehen und wandte sich mir zum ersten Mal zu.

„Stehen Sie da“, sagte sie, „ich will Sie ansehen.“

Es gab keinen Zweifel an dem Ausdruck in ihrem Gesicht. Ich flößte ihr die stärksten Gefühle von Abscheu und Ekel ein. Lassen Sie mich nicht so eitel sein zu behaupten, dass noch nie eine Frau mich auf diese Weise angesehen habe. Ich will mich nur auf die bescheidenere Behauptung wagen, dass noch keine Frau mich bisher hatte wissen lassen, dass sie es tat. Es gibt eine Grenze für die Dauer der Inspektion, die ein Mann unter gewissen Umständen ertragen kann. Ich versuchte, die Aufmerksamkeit der hinkenden Lucy auf ein weniger abstoßendes Objekt als mein Gesicht zu lenken.

„Ich glaube, Sie haben einen Brief für mich“, begann ich. „Ist es der Brief dort, in Ihrer Hand?“

„Sagen Sie das noch einmal“, war die einzige Antwort, die ich erhielt.

Ich wiederholte die Worte wie ein braves Kind, das seine Lektion lernt.

„Nein“, sagte das Mädchen, zu sich selbst sprechend, aber die Augen immer noch gnadenlos auf mich gerichtet. „Ich kann nicht herausfinden, was sie in seinem Gesicht sah. Ich kann nicht erraten, was sie in seiner Stimme hörte.“ Sie sah plötzlich weg von mir und legte ihren Kopf müde auf den Griff ihrer Krücke. „Oh, mein armer Liebling!“, sagte sie mit den ersten sanften Tönen, die mir gegenüber aus ihrem Munde gefallen waren. „Oh, mein verlorener Liebling! Was konntest du in diesem Mann sehen?“ Sie hob den Kopf wieder grimmig und sah mich erneut an. „Können Sie essen und trinken?“, fragte sie.

Ich tat mein Bestes, meine Fassung zu bewahren, und antwortete: „Ja.“

„Können Sie schlafen?“

„Ja.“

„Wenn Sie ein armes Mädchen im Dienst sehen, empfinden Sie da keine Reue?“

„Sicherlich nicht. Warum sollte ich?“

Sie stieß mir den Brief (wie man so sagt) abrupt ins Gesicht.

„Nehmen Sie ihn!“, rief sie wütend. „Ich habe Sie noch nie zuvor gesehen. Gott der Allmächtige bewahre mich davor, Sie jemals wiedersehen zu müssen.“

Mit diesen Abschiedsworten humpelte sie mit größtmöglicher Eile von mir weg. Die einzige Deutung, die ich ihrem Verhalten geben konnte, ist zweifellos von jedem vorweggenommen worden. Ich konnte nur vermuten, dass sie wahnsinnig war.

Nachdem ich zu diesem unvermeidlichen Schluss gekommen war, wandte ich mich dem interessanteren Untersuchungsobjekt zu, das mir durch Rosanna Spearmans Brief präsentiert wurde. Die Anschrift war wie folgt geschrieben: „Für Franklin Blake, Esq. Eigenhändig auszuhändigen (und niemand anderem anzuvertrauen), durch Lucy Yolland.“

Ich brach das Siegel. Der Umschlag enthielt einen Brief: und dieser enthielt seinerseits einen Zettel. Ich las zuerst den Brief:

„Mein Herr – Wenn Sie neugierig sind, den Grund meines Verhaltens Ihnen gegenüber zu erfahren, während Sie im Hause meiner Herrin, Lady Verinder, weilten, tun Sie, was Ihnen in dem beiliegenden Memorandum gesagt wird – und tun Sie es, ohne dass eine Person anwesend ist, die Sie dabei beobachtet. Ihre ergebene Dienerin,

ROSANNA SPEARMAN.“

Ich wandte mich als Nächstes dem Zettel zu. Hier ist die wörtliche Kopie davon, Wort für Wort:

„Memorandum: – Bei einsetzender Ebbe zum Treibsand zu gehen. Bis zum South Spit hinauszugehen, bis ich das South Spit-Leuchtfeuer und den Flaggenmast an der Küstenwachenstation oberhalb von Cobb’s Hole in einer Linie habe. Auf die Felsen einen Stock oder irgendeinen geraden Gegenstand zu legen, um meine Hand genau in der Linie des Leuchtfeuers und des Flaggenmastes zu führen. Dabei darauf zu achten, dass ein Ende des Stocks an der Kante der Felsen liegt, auf der Seite, die den Treibsand überblickt. Entlang des Stocks im Seetang zu tasten (beginnend von dem Ende des Stocks, das zum Leuchtfeuer zeigt), nach der Kette. Mit der Hand entlang der Kette zu fahren, wenn sie gefunden ist, bis ich zu dem Teil komme, der sich über die Felskante hinunter in den Treibsand erstreckt. _Und dann, an der Kette zu ziehen._“

Gerade als ich die letzten Worte gelesen hatte – im Original unterstrichen – hörte ich die Stimme von Betteredge hinter mir. Der Erfinder des Detektivfiebers war dieser unwiderstehlichen Krankheit vollständig erlegen. „Ich halte es nicht länger aus, Mr. Franklin. Was sagt ihr Brief? Um Himmels willen, mein Herr, sagen Sie uns, was sagt ihr Brief?“

Ich reichte ihm den Brief und das Memorandum. Er las den ersten, ohne großes Interesse daran zu zeigen. Aber das zweite – das Memorandum – machte einen starken Eindruck auf ihn.

„Der Sergeant hat es gesagt!“, rief Betteredge. „Von Anfang bis Ende, mein Herr, sagte der Sergeant, sie hätte ein Memorandum über das Versteck. Und hier ist es! Gott bewahre uns, Mr. Franklin, hier ist das Geheimnis, das jeden vom großen Cuff abwärts verwirrte, bereit und wartend, sozusagen, um sich Ihnen zu zeigen! Es ist jetzt Ebbe, mein Herr, wie jeder selbst sehen kann. Wie lange dauert es noch bis zur Gezeitenwende?“ Er sah auf und bemerkte einen Jungen, der in einiger Entfernung von uns damit beschäftigt war, ein Netz zu flicken. „Tammie Bright!“, schrie er aus voller Kehle.

„Ich höre Sie!“, rief Tammie zurück.

„Wann ist die Gezeitenwende?“

„In einer Stunde.“

Wir blickten beide auf unsere Uhren.

„Wir können an der Küste entlanggehen, Mr. Franklin“, sagte Betteredge; „und auf diesem Weg mit reichlich Zeit zum Treibsand gelangen. Was sagen Sie, mein Herr?“

„Kommen Sie mit!“

Auf unserem Weg zum Treibsand bat ich Betteredge, mein Gedächtnis an die Ereignisse (in Bezug auf Rosanna Spearman) zur Zeit von Sergeant Cuffs Untersuchung aufzufrischen. Mit der Hilfe meines alten Freundes hatte ich bald die Abfolge der Umstände klar in meinem Geist registriert. Rosannas Reise nach Frizinghall, als der ganze Haushalt glaubte, sie sei krank in ihrem Zimmer – Rosannas geheimnisvolle Beschäftigung bei Nacht mit verschlossener Tür und ihrer bis zum Morgen brennenden Kerze – Rosannas verdächtiger Kauf des lackierten Blechbehälters und der beiden Hundeketten von Mrs. Yolland – die feste Überzeugung des Sergeants, dass Rosanna etwas im Treibsand versteckt hätte, und die absolute Unkenntnis des Sergeants, was dieses Etwas sein könnte – all diese seltsamen Ergebnisse der ergebnislosen Nachforschung über den Verlust des Mondsteins waren mir wieder klar gegenwärtig, als wir den Treibsand erreichten und gemeinsam auf dem niedrigen Felsvorsprung namens South Spit hinausgingen.

Mit Betteredges Hilfe stand ich bald in der richtigen Position, um das Leuchtfeuer und den Flaggenmast der Küstenwache in einer Linie zu sehen. Dem Memorandum als Anleitung folgend, legten wir als Nächstes meinen Stock so genau wie möglich in der erforderlichen Richtung auf die unebene Oberfläche der Felsen. Und dann blickten wir wieder auf unsere Uhren.

Es dauerte noch fast zwanzig Minuten bis zum Gezeitenwechsel. Ich schlug vor, diese Zeitspanne am Strand abzuwarten, statt auf der nassen und schlüpfrigen Oberfläche der Felsen. Nachdem ich den trockenen Sand erreicht hatte, schickte ich mich an, mich hinzusetzen; und zu meiner großen Überraschung schickte sich Betteredge an, mich zu verlassen.

„Warum gehen Sie weg?“, fragte ich.

„Schauen Sie noch einmal in den Brief, mein Herr, dann werden Sie es sehen.“

Ein Blick in den Brief erinnerte mich daran, dass ich angewiesen war, meine Entdeckung allein zu machen.

„Es fällt mir schwer genug, Sie in einer solchen Zeit allein zu lassen“, sagte Betteredge. „Aber sie ist eines schrecklichen Todes gestorben, die arme Seele – und ich verspüre eine Art Ruf, Mr. Franklin, diesem Wunsch von ihr nachzugeben. Außerdem“, fügte er vertraulich hinzu, „steht nichts in dem Brief, das Ihnen verbieten würde, das Geheimnis hinterher preiszugeben. Ich werde mich in der Tannenpflanzung aufhalten und warten, bis Sie mich abholen. Seien Sie nicht länger als nötig, mein Herr. Das Detektivfieber ist keine Krankheit, mit der man unter diesen Umständen leicht fertig wird.“

Mit dieser warnenden Mahnung zum Abschied verließ er mich.

Die Zeit des Wartens, kurz wie sie nach dem Maß der Zeitrechnung war, nahm gewaltige Ausmaße an, wenn man sie nach dem Maß der Ungewissheit rechnete. Dies war eine jener Gelegenheiten, bei denen die unschätzbare Gewohnheit des Rauchens besonders kostbar und tröstlich wird. Ich zündete mir eine Zigarre an und setzte mich an den Abhang des Strandes.

Das Sonnenlicht ergoss seine wolkenlose Schönheit über jeden Gegenstand, den ich sehen konnte. Die köstliche Frische der Luft machte das bloße Leben und Atmen zu einem Luxus. Selbst die einsame kleine Bucht begrüßte den Morgen mit einer Miene der Heiterkeit; und die entblößte, nasse Oberfläche des Treibsands selbst, die in goldenem Glanz erstrahlte, verbarg das Entsetzen ihres falschen braunen Antlitzes unter einem vorübergehenden Lächeln. Es war der schönste Tag, den ich seit meiner Rückkehr nach England erlebt hatte.

Der Gezeitenwechsel trat ein, bevor meine Zigarre zu Ende war. Ich sah das erste Aufbäumen des Sandes und dann das schreckliche Beben, das über seine Oberfläche kroch – als ob irgendein Geist des Schreckens in den bodenlosen Tiefen darunter lebte, sich bewegte und schauderte. Ich warf meine Zigarre weg und ging zurück zu den Felsen.

Meine Anweisungen im Memorandum wiesen mich an, entlang der durch den Stock markierten Linie zu tasten, beginnend mit dem Ende, das dem Leuchtfeuer am nächsten lag.

Ich kam auf diese Weise mehr als die Hälfte des Stocks voran, ohne auf etwas anderes als die Kanten der Felsen zu stoßen. Ein oder zwei Zoll weiter jedoch wurde meine Geduld belohnt. In einem schmalen kleinen Riss, gerade noch in Reichweite meines Zeigefingers, spürte ich die Kette. Als ich als Nächstes versuchte, ihr tastend in Richtung des Treibsands zu folgen, fand ich meinen Fortschritt durch einen dichten Wuchs von Seetang aufgehalten – der sich zweifellos in der Zeit, die seit Rosanna Spearmans Wahl ihres Verstecks vergangen war, in dem Riss festgesetzt hatte.

Es war gleichermaßen unmöglich, den Seetang herauszuziehen oder meine Hand hindurchzuzwängen. Nachdem ich die Stelle markiert hatte, die durch das Ende des Stocks angezeigt wurde, das am nächsten am Treibsand lag, beschloss ich, die Suche nach der Kette nach einem eigenen Plan fortzusetzen. Meine Idee war es, unmittelbar unter den Felsen zu „loten“, in der Hoffnung, die verlorene Spur der Kette an dem Punkt wiederzufinden, an dem sie in den Sand eintrat. Ich nahm den Stock auf und kniete mich an den Rand des South Spit.

In dieser Position war mein Gesicht nur wenige Fuß von der Oberfläche des Treibsands entfernt. Der Anblick, so nah bei mir, der in Abständen immer noch von seinem abscheulichen Schüttelfrost erschüttert wurde, erschütterte für einen Moment meine Nerven. Eine schreckliche Vorstellung, dass die tote Frau am Ort ihres Selbstmords erscheinen könnte, um meine Suche zu unterstützen – eine unbeschreibliche Angst, sie durch die wogende Oberfläche des Sandes aufsteigen und auf die Stelle deuten zu sehen – drängte sich in meinen Geist und ließ mich im warmen Sonnenlicht erstarren. Ich gebe zu, dass ich die Augen schloss, als die Spitze des Stocks zum ersten Mal in den Treibsand eindrang.

Im nächsten Augenblick, bevor der Stock mehr als ein paar Zoll hätte untergetaucht sein können, war ich von der Fessel meines abergläubischen Schreckens befreit und bebte von Kopf bis Fuß vor Aufregung. Blind lotend, bei meinem ersten Versuch – bei diesem ersten Versuch hatte ich das Richtige getroffen! Der Stock stieß gegen die Kette.

Ich ergriff die Wurzeln des Seetangs fest mit der linken Hand, legte mich über den Rand und tastete mit der rechten Hand unter den überhängenden Kanten des Felsens. Meine rechte Hand fand die Kette.

Ich zog sie ohne die geringste Schwierigkeit herauf. Und da war das lackierte Blechdöschen, das an ihrem Ende befestigt war.

Die Einwirkung des Wassers hatte die Kette so stark rosten lassen, dass es mir unmöglich war, sie von dem Riegel zu lösen, der sie am Döschen befestigte. Ich klemmte das Döschen zwischen meine Knie und wandte meine äußerste Kraft an, bis es mir gelang, den Deckel abzuziehen. Als ich hineinsah, füllte irgendeine weiße Substanz das gesamte Innere. Ich steckte meine Hand hinein und stellte fest, dass es Leinen war.

Beim Herausziehen des Leinens zog ich auch einen Brief heraus, der zusammengeknüllt darin lag. Nachdem ich auf die Anschrift geschaut und entdeckt hatte, dass sie meinen Namen trug, steckte ich den Brief in meine Tasche und entfernte das Leinen vollständig. Es kam als dicke Rolle heraus, natürlich in der Form des Döschens, in dem es so lange eingeschlossen gewesen war, und durch das Meer vollkommen vor jedem Schaden bewahrt.

Ich trug das Leinen zum trockenen Sand des Strandes und entrollte und glättete es dort. Es gab keinen Zweifel, dass es ein Kleidungsstück war. Es war ein Nachthemd.

Die oberste Seite, als ich es ausbreitete, zeigte unzählige Falten und Knitter und nichts weiter. Ich versuchte als Nächstes die unterste Seite – und entdeckte augenblicklich den Schmierfleck von der Farbe von der Tür von Rachels Boudoir!

Meine Augen blieben an dem Fleck haften, und mein Geist versetzte mich mit einem Sprung von der Gegenwart in die Vergangenheit. Die Worte von Sergeant Cuff kamen mir wieder in den Sinn, als ob der Mann selbst wieder an meiner Seite stünde und auf die unwiderlegbare Schlussfolgerung deutete, die er aus dem Schmierfleck an der Tür gezogen hatte.

„Finden Sie heraus, ob es in diesem Haus irgendein Kleidungsstück mit einem Farbklecks darauf gibt. Finden Sie heraus, wem dieses Kleidungsstück gehört. Finden Sie heraus, wie die Person erklären kann, dass sie im Zimmer war und zwischen Mitternacht und drei Uhr morgens die Farbe verschmiert hat. Wenn die Person Sie nicht zufriedenstellen kann, müssen Sie nicht lange nach der Hand suchen, die den Diamanten genommen hat.“

Ein Wort nach dem anderen wanderte durch mein Gedächtnis, wiederholte sich immer wieder mit einer ermüdenden, mechanischen Beharrlichkeit. Ich wurde aus dem, was sich wie eine Trance von vielen Stunden anfühlte – was in Wirklichkeit zweifellos nur eine Pause von wenigen Augenblicken war – durch eine Stimme aufgeschreckt, die nach mir rief. Ich blickte auf und sah, dass Betteredges Geduld schließlich am Ende war. Er war gerade zwischen den Sandhügeln sichtbar, als er zum Strand zurückkehrte.

Das Erscheinen des alten Mannes rief mich, in dem Moment, als ich ihn wahrnahm, in mein Bewusstsein für die gegenwärtigen Dinge zurück und erinnerte mich daran, dass die Untersuchung, die ich bis hierhin verfolgt hatte, noch unvollständig war. Ich hatte den Schmierfleck auf dem Nachthemd entdeckt. Wem gehörte das Nachthemd?

Mein erster Impuls war es, den Brief in meiner Tasche zu Rate zu ziehen – den Brief, den ich in dem Döschen gefunden hatte.

Als ich meine Hand hob, um ihn herauszuholen, erinnerte ich mich daran, dass es einen kürzeren Weg zur Entdeckung gab als diesen. Das Nachthemd selbst würde die Wahrheit enthüllen, denn aller Wahrscheinlichkeit nach war das Nachthemd mit dem Namen seiner Besitzerin gekennzeichnet.

Ich hob es vom Sand auf und suchte nach der Markierung.

Ich fand die Markierung und las – MEINEN EIGENEN NAMEN.

Da waren die vertrauten Buchstaben, die mir sagten, dass das Nachthemd mir gehörte. Ich blickte von ihnen auf. Da war die Sonne; da waren die glitzernden Wasser der Bucht; da war der alte Betteredge, der näher und näher auf mich zukam. Ich blickte wieder auf die Buchstaben zurück. Mein eigener Name. Deutlich vor mir – mein eigener Name.

„Wenn Zeit, Mühe und Geld es vermögen, werde ich den Dieb finden, der den Mondstein genommen hat.“ – Ich hatte London mit diesen Worten auf den Lippen verlassen. Ich war in das Geheimnis eingedrungen, das der Treibsand vor jedem anderen lebenden Wesen bewahrt hatte. Und auf der Grundlage des unwiderlegbaren Beweises des Farbflecks hatte ich mich selbst als den Dieb entdeckt.

KAPITEL IV

Ich habe kein Wort über meine eigenen Empfindungen zu sagen.

Mein Eindruck ist, dass der Schock, der mir versetzt wurde, mein Denk- und Empfindungsvermögen vollständig außer Kraft setzte. Ich konnte sicherlich nicht gewusst haben, was ich tat, als Betteredge zu mir stieß – denn ich habe es auf seine Autorität hin, dass ich lachte, als er fragte, was los sei, und ihm das Nachthemd in die Hände drückte, mit der Aufforderung, das Rätsel selbst zu lösen.

An das, was zwischen uns am Strand gesagt wurde, habe ich nicht die leiseste Erinnerung. Der erste Ort, an dem ich mich jetzt wieder deutlich sehe, ist die Tannenpflanzung. Betteredge und ich gehen gemeinsam zum Haus zurück; und Betteredge sagt mir, dass ich es werde ertragen können, und er es werde ertragen können, wenn wir ein Glas Grog getrunken haben.

Die Szene verlagert sich von der Pflanzung in Betteredges kleines Wohnzimmer. Mein Entschluss, Rachels Haus nicht mehr zu betreten, ist vergessen. Ich empfinde dankbar die Kühle, den Schatten und die Ruhe des Zimmers. Ich trinke den Grog (ein vollkommen neuer Luxus für mich zu dieser Tageszeit), den mein guter alter Freund mit eiskaltem Wasser aus dem Brunnen mischt. Unter allen anderen Umständen würde mich das Getränk einfach betäuben. So wie die Dinge liegen, strafft es meine Nerven. Ich beginne, „es zu ertragen“, wie Betteredge vorhergesagt hat. Und Betteredge seinerseits beginnt ebenfalls, „es zu ertragen“.

Das Bild, das ich jetzt von mir selbst biete, wird, wie ich vermute, gelinde gesagt als sehr seltsam empfunden werden. In eine Situation gebracht, die, wie ich glaube, als vollkommen beispiellos beschrieben werden kann, was ist die erste Handlung, zu der ich greife? Schließe ich mich von jeder menschlichen Gesellschaft aus? Setze ich meinen Geist daran, die abscheuliche Unmöglichkeit zu analysieren, die mir dennoch als unbestreitbare Tatsache gegenübersteht? Eile ich mit dem ersten Zug nach London zurück, um die höchsten Autoritäten zu konsultieren und sofort eine eingehende Untersuchung einzuleiten? Nein. Ich nehme die Zuflucht eines Hauses an, das ich mir geschworen hatte, niemals wieder durch mein Betreten zu erniedrigen; und ich sitze um zehn Uhr morgens in Gesellschaft eines alten Dieners und nippe an Spirituosen und Wasser. Ist das das Verhalten, das von einem Mann in meiner schrecklichen Lage zu erwarten gewesen wäre? Ich kann nur antworten, dass der Anblick von altem Betteredges vertrautem Gesicht ein unsagbarer Trost für mich war und dass das Trinken von altem Betteredges Grog mir half, wie ich glaube, nichts anderes mir hätte helfen können, in dem Zustand völliger körperlicher und geistiger Erschöpfung, in den ich gefallen war. Ich kann nur diese Entschuldigung für mich vorbringen; und ich kann nur jene unveränderliche Wahrung der Würde und jene streng logische Konsequenz des Verhaltens bewundern, die jeden Mann und jede Frau auszeichnen, die diese Zeilen lesen mögen, in jeder Notlage ihres Lebens von der Wiege bis zur Bahre.

„Nun, Mr. Franklin, eines ist auf jeden Fall sicher“, sagte Betteredge, warf das Nachthemd auf den Tisch zwischen uns und deutete darauf, als sei es ein lebendiges Wesen, das ihn hören könne. „Er ist zuallererst ein Lügner.“

Diese tröstliche Sichtweise der Angelegenheit war nicht die Sichtweise, die sich meinem Geist darbot.

„Ich bin mir genauso wenig bewusst, den Diamanten genommen zu haben, wie Sie“, sagte ich. „Aber da ist der Zeuge gegen mich! Die Farbe auf dem Nachthemd und der Name auf dem Nachthemd sind Tatsachen.“

Betteredge hob mein Glas und reichte es mir auf überzeugende Weise.

„Tatsachen?“, wiederholte er. „Nehmen Sie noch einen Schluck Grog, Mr. Franklin, und Sie werden die Schwäche überwinden, an Tatsachen zu glauben! Unredlichkeit, mein Herr!“, fuhr er fort und senkte seine Stimme vertraulich. „So lese ich das Rätsel. Irgendwo liegt Unredlichkeit vor – und Sie und ich müssen sie herausfinden. War nichts anderes in dem Blechdöschen, als Sie Ihre Hand hineinsteckten?“

Die Frage erinnerte mich augenblicklich an den Brief in meiner Tasche. Ich holte ihn heraus und öffnete ihn. Es war ein Brief von vielen Seiten, eng beschrieben. Ich suchte ungeduldig nach der Unterschrift am Ende. „Rosanna Spearman.“

Als ich den Namen las, erhellte eine plötzliche Erinnerung meinen Geist, und ein plötzlicher Verdacht stieg aus dem neuen Licht empor.

„Halt!“, rief ich aus. „Rosanna Spearman kam aus einer Besserungsanstalt zu meiner Tante? Rosanna Spearman war einmal eine Diebin?“

„Das ist nicht zu leugnen, Mr. Franklin. Was bedeutet das jetzt, wenn es beliebt?“

„Was bedeutet das jetzt? Woher wissen wir, dass sie den Diamanten nicht doch gestohlen haben könnte? Woher wissen wir, dass sie nicht mein Nachthemd absichtlich mit der Farbe beschmiert haben könnte?“

Betteredge legte seine Hand auf meinen Arm und hielt mich auf, bevor ich mehr sagen konnte.

„Sie werden davon reingewaschen werden, Mr. Franklin, ohne jeden Zweifel. Aber ich hoffe, Sie werden nicht auf diese Weise reingewaschen. Sehen Sie, was der Brief sagt, mein Herr. Der Gerechtigkeit für das Andenken des Mädchens zuliebe, sehen Sie, was er sagt.“

Ich spürte den Ernst, mit dem er sprach – ich spürte ihn als einen freundschaftlichen Tadel an mich. „Sie sollen sich Ihr eigenes Urteil über ihren Brief bilden“, sagte ich. „Ich werde ihn vorlesen.“

Ich begann – und las diese Zeilen:

„Mein Herr – ich habe Ihnen etwas zu gestehen. Ein Geständnis, das viel Elend bedeutet, kann manchmal in sehr wenigen Worten gemacht werden. Dieses Geständnis kann in drei Worten gemacht werden. Ich liebe Sie.“

Der Brief entglitt meiner Hand. Ich sah Betteredge an. „Im Namen des Himmels“, sagte ich, „was bedeutet das?“

Er schien davor zurückzuschrecken, die Frage zu beantworten.

„Sie und die hinkende Lucy waren heute Morgen allein zusammen, mein Herr“, sagte er. „Hat sie nichts über Rosanna Spearman gesagt?“

„Sie hat nicht einmal den Namen Rosanna Spearman erwähnt.“

„Bitte kehren Sie zum Brief zurück, Mr. Franklin. Ich sage Ihnen offen, ich bringe es nicht über das Herz, Sie zu beunruhigen, nachdem Sie schon so viel zu ertragen hatten. Lassen Sie sie für sich selbst sprechen, mein Herr. Und trinken Sie Ihren Grog. Ihrem eigenen Wohl zuliebe, trinken Sie Ihren Grog weiter.“

Ich nahm das Lesen des Briefes wieder auf.

„Es wäre sehr beschämend für mich, Ihnen dies zu sagen, wenn ich eine lebende Frau wäre, wenn Sie es lesen. Ich werde tot und begraben sein, mein Herr, wenn Sie meinen Brief finden. Das ist es, was mich mutig macht. Nicht einmal mein Grab wird bleiben, um von mir zu künden. Ich darf die Wahrheit gestehen – während der Treibsand darauf wartet, mich zu verbergen, wenn die Worte geschrieben sind.

„Außerdem werden Sie Ihr Nachthemd in meinem Versteck finden, mit dem Farbfleck darauf; und Sie werden wissen wollen, wie es dazu kam, dass es von mir versteckt wurde? Und warum ich Ihnen zu meinen Lebzeiten nichts darüber gesagt habe? Ich habe nur einen Grund anzuführen. Ich habe diese seltsamen Dinge getan, weil ich Sie liebte.

„Ich will Sie nicht mit vielem über mich selbst behelligen, oder mein Leben, bevor Sie in das Haus meiner Herrin kamen. Lady Verinder holte mich aus einer Besserungsanstalt. Ich war aus dem Gefängnis in die Besserungsanstalt gekommen. Ich wurde ins Gefängnis gesteckt, weil ich eine Diebin war. Ich war eine Diebin, weil meine Mutter auf den Strich ging, als ich noch ein ganz kleines Mädchen war. Meine Mutter ging auf den Strich, weil der Herr, der mein Vater war, sie verließ. Es ist nicht nötig, eine so gewöhnliche Geschichte wie diese ausführlich zu erzählen. Sie wird oft genug in den Zeitungen erzählt.

„Lady Verinder war sehr gütig zu mir, und Mr. Betteredge war sehr gütig zu mir. Diese beiden und die Aufseherin in der Besserungsanstalt sind die einzigen guten Menschen, denen ich in meinem ganzen Leben begegnet bin. Ich hätte es an meiner Stelle vielleicht geschafft – nicht glücklich –, aber ich hätte es schaffen können, wenn Sie nicht zu Besuch gekommen wären. Ich mache Ihnen keine Vorwürfe, mein Herr. Es ist mein Fehler – ganz und gar mein Fehler.

„Erinnern Sie sich, als Sie an jenem Morgen zwischen den Sandhügeln auf uns zukamen und nach Mr. Betteredge suchten? Sie waren wie ein Prinz in einem Märchen. Sie waren wie ein Liebhaber in einem Traum. Sie waren das bezauberndste menschliche Geschöpf, das ich je gesehen hatte. Etwas, das sich wie das glückliche Leben anfühlte, das ich noch nie geführt hatte, sprang in mir auf, in dem Augenblick, als ich meine Augen auf Sie richtete. Lachen Sie nicht darüber, wenn Sie es vermeiden können. Oh, wenn ich Sie nur fühlen lassen könnte, wie ernst es mir ist!

„Ich ging zurück ins Haus und schrieb Ihren Namen und meinen in mein Nähkästchen und zeichnete einen Knoten der wahren Liebe darunter. Dann flüsterte mir irgendein Teufel – nein, ich sollte sagen, irgendein guter Engel – zu: ‚Geh und schau in den Spiegel.‘ Der Spiegel sagte mir – einerlei was. Ich war zu töricht, um auf die Warnung zu hören. Ich wurde immer verliebter in Sie, gerade als ob ich eine Dame Ihres eigenen Standes wäre und das schönste Geschöpf, auf dem Ihre Augen je geruht haben. Ich versuchte – oh, mein Gott, wie ich es versuchte –, Sie dazu zu bringen, mich anzusehen. Wenn Sie gewusst hätten, wie ich nachts vor Elend und Demütigung weinte, weil Sie mich nie beachteten, hätten Sie vielleicht Mitleid mit mir gehabt und mir hin und wieder einen Blick gegönnt, von dem ich hätte leben können.

„Es wäre vielleicht kein sehr freundlicher Blick gewesen, wenn Sie gewusst hätten, wie sehr ich Miss Rachel hasste. Ich glaube, ich fand heraus, dass Sie in sie verliebt waren, bevor Sie es selbst wussten. Sie pflegte Ihnen Rosen zu geben, die Sie in Ihrem Knopfloch tragen sollten. Ach, Mr. Franklin, Sie trugen meine Rosen öfter, als Sie oder sie dachten! Der einzige Trost, den ich zu jener Zeit hatte, war, meine Rose heimlich anstelle ihrer in Ihr Glas Wasser zu stecken – und dann ihre Rose wegzuwerfen.

„Wenn sie wirklich so hübsch gewesen wäre, wie Sie dachten, hätte ich es vielleicht besser ertragen. Nein; ich glaube, ich wäre noch gehässiger gegen sie gewesen. Angenommen, Sie steckten Miss Rachel in das Kleid einer Dienstbotin und nähmen ihr den Schmuck ab? Ich weiß nicht, was es nützt, wenn ich auf diese Weise schreibe. Es lässt sich nicht leugnen, dass sie eine schlechte Figur hatte; sie war zu dünn. Aber wer kann schon sagen, was den Männern gefällt? Und junge Damen können sich auf eine Weise benehmen, die eine Dienstbotin ihren Platz kosten würde. Das ist nicht meine Sache. Ich kann nicht erwarten, dass Sie meinen Brief lesen, wenn ich ihn auf diese Weise schreibe. Aber es stachelt einen auf, zu hören, wie Miss Rachel hübsch genannt wird, wenn man die ganze Zeit weiß, dass es ihr Kleid ist, das es bewirkt, und ihr Selbstvertrauen.

„Versuchen Sie, nicht die Geduld mit mir zu verlieren, mein Herr. Ich werde so schnell wie möglich zu der Zeit kommen, die Sie sicherlich interessiert – die Zeit, als der Diamant verloren ging.

„Aber es gibt eine Sache, die mir auf dem Herzen liegt, Ihnen zuerst zu sagen.

„Mein Leben war kein allzu schweres Leben, solange ich eine Diebin war. Erst als man mich in der Besserungsanstalt gelehrt hatte, meine eigene Erniedrigung zu fühlen und nach Besseren zu streben, wurden die Tage lang und mühevoll. Gedanken an die Zukunft drängten sich mir nun auf. Ich empfand die schrecklichen Vorwürfe, die ehrliche Menschen – selbst die gütigsten unter den ehrlichen Menschen – allein durch ihr bloßes Dasein für mich darstellten. Ein herzzerreißendes Gefühl der Einsamkeit wich nicht von meiner Seite, mochte ich gehen, wohin ich wollte, tun, was ich wollte, und sehen, wen ich wollte. Ich wusste, es war meine Pflicht, zu versuchen, mit meinen Mitbediensteten an meiner neuen Stelle auszukommen. Doch irgendwie konnte ich keine Freundschaft mit ihnen schließen. Sie sahen aus (oder ich bildete mir ein, sie sähen so aus), als würden sie ahnen, was ich gewesen war. Ich bereue es nicht, weit gefehlt, dass ich dazu bewegt wurde, den Versuch zu unternehmen, eine gebesserte Frau zu sein – aber wahrlich, wahrlich, es war ein mühevolles Leben. Sie waren mir anfangs wie ein Sonnenstrahl begegnet – und dann haben auch Sie mich im Stich gelassen. Ich war verrückt genug, Sie zu lieben; und ich konnte nicht einmal Ihre Aufmerksamkeit auf mich ziehen. Da war großes Elend – es war wahrlich großes Elend darin.

Nun komme ich zu dem, was ich Ihnen sagen wollte. In jenen Tagen der Bitterkeit ging ich zwei oder drei Mal, wenn ich Ausgang hatte, an meinen Lieblingsort – den Strand oberhalb des Shivering Sand. Und ich sagte mir: ‚Ich glaube, hier wird es enden. Wenn ich es nicht länger ertragen kann, glaube ich, wird es hier enden.‘ Sie werden verstehen, mein Herr, dass der Ort schon einen gewissen Zauber auf mich ausgeübt hatte, ehe Sie kamen. Ich hatte immer die Vorstellung gehabt, dass mir am Treibsand etwas zustoßen würde. Aber ich hatte ihn nie mit dem Gedanken betrachtet, er könne das Mittel sein, mich selbst aus dem Leben zu schaffen, bis die Zeit kam, von der ich jetzt schreibe. Dann dachte ich, dass dies ein Ort sei, der all meine Sorgen in ein oder zwei Augenblicken beenden – und mich für immer danach verbergen würde.

Dies ist alles, was ich über mich selbst zu sagen habe, gerechnet von dem Morgen, an dem ich Sie zum ersten Mal sah, bis zu dem Morgen, an dem im Haus Alarm geschlagen wurde, dass der Diamant verloren war.

Ich war durch das törichte Gerede unter den Dienstmädchen so gereizt, die sich alle fragten, wer wohl zuerst verdächtigt würde; und ich war so zornig auf Sie (da ich es zu jener Zeit nicht besser wusste), wegen der Mühe, die Sie sich mit der Suche nach dem Juwel machten und damit, die Polizei zu rufen, dass ich mich so weit wie möglich fernhielt, bis später am Tag der Beamte aus Frizinghall im Haus eintraf.

Mr. Seegrave begann, wie Sie sich vielleicht erinnern, damit, eine Wache vor die Schlafzimmer der Frauen zu stellen; und die Frauen folgten ihm alle voller Zorn die Treppe hinauf, um zu wissen, was er mit der Beleidigung meinte, die er ihnen zugefügt hatte. Ich ging mit den anderen, denn hätte ich etwas anderes getan als der Rest, wäre Mr. Seegrave die Art von Mann gewesen, der mich sofort verdächtigt hätte. Wir fanden ihn in Miss Rachels Zimmer. Er sagte uns, er wolle nicht so viele Frauen dort haben; er zeigte auf den Fleck an der gestrichenen Tür, sagte, einer unserer Unterröcke habe den Schaden angerichtet, und schickte uns alle wieder nach unten.

Nachdem ich Miss Rachels Zimmer verlassen hatte, blieb ich einen Augenblick allein auf einem der Treppenabsätze stehen, um nachzusehen, ob ich den Farbfleck womöglich an meinem Kleid hatte. Penelope Betteredge (die einzige der Frauen, mit der ich freundschaftlich verbunden war) kam vorbei und bemerkte, was ich tat.

‚Du brauchst dir keine Mühe zu machen, Rosanna‘, sagte sie. ‚Die Farbe an Miss Rachels Tür ist seit Stunden trocken. Wenn Mr. Seegrave keine Wache vor unsere Schlafzimmer gestellt hätte, hätte ich es ihm sagen können. Ich weiß nicht, was du denkst – ich bin noch nie in meinem Leben so beleidigt worden!‘

Penelope war ein hitzköpfiges Mädchen. Ich beruhigte sie und kam auf das zurück, was sie über die Farbe an der Tür gesagt hatte, die seit Stunden trocken sei.

‚Woher weißt du das?‘ fragte ich.

‚Ich war den ganzen gestrigen Vormittag bei Miss Rachel und Mr. Franklin‘, sagte Penelope, ‚und habe die Farben gemischt, während sie die Tür fertigstellten. Ich hörte Miss Rachel fragen, ob die Tür bis zum Abend trocken sein würde, damit die Geburtstagsgesellschaft sie sehen könne. Und Mr. Franklin schüttelte den Kopf und sagte, sie würde nicht in weniger als zwölf Stunden trocken sein. Es war weit nach dem Mittagessen – es war drei Uhr, bevor sie fertig waren. Was sagt deine Arithmetik, Rosanna? Meine sagt, die Tür war heute Morgen um drei trocken.‘

‚Sind einige der Damen gestern Abend nach oben gegangen, um sie zu sehen?‘ fragte ich. ‚Ich dachte, ich hätte Miss Rachel sie warnen hören, sich von der Tür fernzuhalten.‘

‚Keine der Damen hat den Fleck verursacht‘, antwortete Penelope. ‚Ich habe Miss Rachel um zwölf Uhr nachts im Bett zurückgelassen. Und ich habe auf die Tür geachtet, und da war nichts daran auszusetzen.‘

‚Solltest du das nicht Mr. Seegrave erwähnen, Penelope?‘

‚Ich würde kein Wort sagen, um Mr. Seegrave zu helfen, für alles, was man mir bieten könnte!‘

Sie ging an ihre Arbeit, und ich ging an meine.

Meine Arbeit, mein Herr, war es, Ihr Bett zu machen und Ihr Zimmer in Ordnung zu bringen. Es war die glücklichste Stunde, die ich am ganzen Tag hatte. Ich pflegte das Kopfkissen zu küssen, auf dem Ihr Kopf die ganze Nacht geruht hatte. Ganz gleich, wer es seitdem getan hat, Sie hatten nie Ihre Kleidung so ordentlich zusammengelegt bekommen, wie ich sie für Sie legte. Von all den kleinen Dingen in Ihrem Necessaire war keines, das auch nur einen Fleck hatte. Sie haben es nie bemerkt, genauso wenig, wie Sie mich bemerkt haben. Ich bitte um Verzeihung; ich vergesse mich. Ich will mich beeilen und fortfahren.

Nun, ich ging an jenem Morgen hinein, um meine Arbeit in Ihrem Zimmer zu tun. Da lag Ihr Nachthemd, quer über das Bett geworfen, genau so, wie Sie es abgestreift hatten. Ich hob es auf, um es zusammenzulegen – und ich sah den Farbfleck von Miss Rachels Tür!

Ich war von dieser Entdeckung so erschrocken, dass ich mit dem Nachthemd in der Hand hinauslief, die Hintertreppe nahm und mich in meinem eigenen Zimmer einschloss, um es an einem Ort zu betrachten, an dem mich niemand stören und unterbrechen konnte.

Sobald ich wieder zu Atem gekommen war, rief ich mir mein Gespräch mit Penelope ins Gedächtnis und sagte zu mir selbst: ‚Hier ist der Beweis, dass er zwischen zwölf Uhr nachts und drei Uhr morgens in Miss Rachels Wohnzimmer war!‘

Ich werde Ihnen nicht mit klaren Worten sagen, was der erste Verdacht war, der mir durch den Kopf ging, als ich diese Entdeckung gemacht hatte. Sie würden nur zornig sein – und wenn Sie zornig wären, könnten Sie meinen Brief zerreißen und nichts mehr davon lesen.

Lassen Sie es genug sein, wenn es beliebt, nur dies zu sagen. Nachdem ich nach bestem Vermögen darüber nachgedacht hatte, kam ich zu dem Schluss, dass die Sache unwahrscheinlich war, und zwar aus einem Grund, den ich Ihnen nennen werde. Wenn Sie zu dieser nächtlichen Stunde mit dem Wissen von Miss Rachel in ihrem Wohnzimmer gewesen wären (und wenn Sie töricht genug gewesen wären, nicht auf die nasse Tür zu achten), hätte sie Sie daran erinnert – sie hätte niemals zugelassen, dass Sie einen solchen Zeugen gegen sich mitnahmen, wie den Zeugen, den ich jetzt betrachtete! Zugleich gebe ich zu, dass ich mir in meinem eigenen Geist nicht vollkommen sicher war, dass ich meinen eigenen Verdacht als falsch erwiesen hätte. Sie werden nicht vergessen haben, dass ich zugegeben habe, Miss Rachel zu hassen. Versuchen Sie, wenn Sie können, zu denken, dass ein wenig von diesem Hass in alledem steckte. Es endete damit, dass ich beschloss, das Nachthemd zu behalten und zu warten, zu beobachten und zu sehen, welchen Gebrauch ich davon machen könnte. Bitte bedenken Sie, dass mir zu jener Zeit nicht der geringste Gedanke kam, dass Sie den Diamanten gestohlen hatten.“

Dort brach ich beim Lesen des Briefes zum zweiten Mal ab.

Ich hatte jene Teile des Geständnisses der unglückseligen Frau, die mich selbst betrafen, mit unverhohlener Überraschung und, ich kann ehrlich hinzufügen, mit aufrichtigem Bedauern gelesen. Ich hatte die Verleumdung, die ich gedankenlos gegen ihr Andenken vorgebracht hatte, aufrichtig bereut, noch ehe ich eine Zeile ihres Briefes gesehen hatte. Doch als ich bis zu der oben zitierten Stelle vorgedrungen war, muss ich gestehen, dass mein Gemüt gegen Rosanna Spearman immer bitterer wurde, je weiter ich las. „Lesen Sie den Rest selbst“, sagte ich und reichte Betteredge den Brief über den Tisch. „Wenn etwas darin steht, das ich sehen muss, können Sie es mir sagen, während Sie weiterlesen.“

„Ich verstehe Sie, Mr. Franklin“, antwortete er. „Es ist nur natürlich, mein Herr. Und Gott helfe uns allen!“, fügte er mit leiserer Stimme hinzu, „es ist nicht weniger natürlich bei ihr.“

Ich fahre fort, die Fortsetzung des Briefes vom Original, das sich in meinem Besitz befindet, abzuschreiben:

„Nachdem ich beschlossen hatte, das Nachthemd zu behalten und zu sehen, welchen Nutzen meine Liebe oder meine Rache (ich weiß kaum, was von beidem) in der Zukunft daraus ziehen könnte, war das Nächste, was es zu entdecken galt, wie ich es behalten konnte, ohne Gefahr zu laufen, entdeckt zu werden.

Es gab nur einen Weg – ein anderes Nachthemd genau wie dieses anzufertigen, bevor der Samstag kam und die Wäscherin und ihr Inventar ins Haus brachte.

Ich hatte Angst, es auf den nächsten Tag (den Freitag) zu verschieben; aus Furcht, in der Zwischenzeit könnte irgendein Unfall geschehen. Ich beschloss, das neue Nachthemd noch am selben Tag (dem Donnerstag) anzufertigen, während ich, wenn ich meine Karten richtig ausspielte, damit rechnen konnte, Zeit für mich zu haben. Das Erste, was zu tun war (nachdem ich Ihr Nachthemd in meiner Schublade eingeschlossen hatte), war, in Ihr Schlafzimmer zurückzukehren – nicht so sehr, um es in Ordnung zu bringen (Penelope hätte das für mich getan, wenn ich sie darum gebeten hätte), als vielmehr, um herauszufinden, ob Sie irgendeinen der Farbflecken von Ihrem Nachthemd auf dem Bett oder auf irgendeinem Möbelstück im Zimmer abgewischt hatten.

Ich untersuchte alles genau und fand schließlich ein paar Farbstreifen auf der Innenseite Ihres Morgenrocks – nicht der Leinen-Morgenrock, den Sie gewöhnlich in jener Sommerzeit trugen, sondern ein Flanell-Morgenrock, den Sie ebenfalls bei sich hatten. Ich nehme an, Sie fühlten sich kühl, nachdem Sie nur in Ihrem Nachtgewand auf und ab gegangen waren, und zogen das Wärmste an, was Sie finden konnten. Wie dem auch sei, da waren die Flecken, gerade sichtbar, auf der Innenseite des Morgenrocks. Ich wurde sie leicht los, indem ich den Flanellstoff abkratzte. Damit war der einzige Beweis gegen Sie, der in meiner Schublade eingeschlossen war, übrig geblieben.

Ich war gerade mit Ihrem Zimmer fertig, als ich gerufen wurde, um zusammen mit den anderen Bediensteten von Mr. Seegrave befragt zu werden. Als Nächstes kam die Untersuchung aller unserer Kisten. Und dann folgte das außergewöhnlichste Ereignis des Tages – für mich – seit ich die Farbe auf Ihrem Nachthemd gefunden hatte. Dieses Ereignis ergab sich aus der zweiten Befragung von Penelope Betteredge durch Superintendent Seegrave.

Penelope kehrte völlig außer sich vor Wut über die Art und Weise, wie Mr. Seegrave sie behandelt hatte, zu uns zurück. Er hatte, ohne dass ein Irrtum möglich gewesen wäre, angedeutet, dass er sie verdächtige, die Diebin zu sein. Wir waren alle gleichermaßen erstaunt, dies zu hören, und wir fragten alle: Warum?

‚Weil der Diamant in Miss Rachels Wohnzimmer war‘, antwortete Penelope. ‚Und weil ich die letzte Person war, die nachts im Wohnzimmer war!‘

Fast bevor die Worte ihre Lippen verlassen hatten, erinnerte ich mich, dass eine andere Person später als Penelope im Wohnzimmer gewesen war. Diese Person waren Sie. Mein Kopf drehte sich, und meine Gedanken waren in schrecklicher Verwirrung. Mitten darin flüsterte mir etwas im Geist zu, dass der Fleck auf Ihrem Nachthemd eine Bedeutung haben könnte, die völlig anders war als diejenige, die ich ihm bis zu diesem Zeitpunkt gegeben hatte. ‚Wenn die letzte Person, die im Zimmer war, die Person ist, die verdächtigt werden muss‘, dachte ich bei mir, ‚dann ist der Dieb nicht Penelope, sondern Mr. Franklin Blake!‘

Bei jedem anderen Gentleman hätte ich mich, so glaube ich, geschämt, ihn des Diebstahls zu verdächtigen, fast sobald der Verdacht durch meinen Geist gegangen war.

Aber der bloße Gedanke, dass Sie sich auf mein Niveau herabgelassen hatten, und dass ich, indem ich mich Ihres Nachthemds bemächtigte, auch das Mittel besaß, Sie davor zu bewahren, entdeckt und für das Leben geschändet zu werden – ich sage Ihnen, mein Herr, der bloße Gedanke daran schien mir eine solche Chance zu eröffnen, Ihren guten Willen zu gewinnen, dass ich sozusagen blindlings vom Verdacht zum Glauben überging. Ich beschloss auf der Stelle, dass Sie sich als der Geschäftigste von allen erwiesen hatten, als Sie die Polizei holten, um uns alle zu täuschen; und dass die Hand, die Miss Rachels Juwel genommen hatte, unmöglich eine andere als Ihre sein konnte.

Die Aufregung über diese neue Entdeckung von mir muss mir für eine Weile den Verstand geraubt haben. Ich fühlte eine so zehrende Eifersucht, Sie zu sehen – Sie mit ein oder zwei Worten über den Diamanten auf die Probe zu stellen und Sie dazu zu bringen, mich anzusehen und in dieser Weise mit mir zu sprechen –, dass ich mein Haar in Ordnung brachte, mich so hübsch wie möglich machte und mutig zu Ihnen in die Bibliothek ging, wo ich wusste, dass Sie schrieben.

Sie hatten einen Ihrer Ringe oben liegen lassen, was eine so gute Entschuldigung für mein Eindringen abgab, wie ich es mir nur wünschen konnte. Aber, oh, mein Herr! Wenn Sie jemals geliebt haben, werden Sie verstehen, wie es kam, dass all mein Mut abkühlte, als ich in den Raum trat und mich in Ihrer Gegenwart befand. Und dann sahen Sie mich so kalt an, und Sie dankten mir so gleichgültig dafür, dass ich Ihren Ring gefunden hatte, dass meine Knie unter mir zitterten und ich das Gefühl hatte, ich würde Ihnen zu Füßen auf den Boden fallen. Als Sie mir gedankt hatten, sahen Sie, wenn Sie sich erinnern, wieder auf Ihre Schrift zurück. Ich war so gekränkt, auf diese Weise behandelt zu werden, dass ich den Mut aufbrachte, zu sprechen. Ich sagte: ‚Das ist eine seltsame Sache mit dem Diamanten, mein Herr.‘ Und Sie sahen wieder auf und sagten: ‚Ja, das ist es!‘ Sie sprachen höflich (das kann ich nicht leugnen); aber dennoch hielten Sie Abstand – einen grausamen Abstand zwischen uns. In dem Glauben, wie ich ihn hatte, dass Sie den verlorenen Diamanten bei sich versteckt hatten, während Sie sprachen, reizte mich Ihre Kühle so sehr, dass ich im Eifer des Augenblicks mutig genug wurde, Ihnen einen Hinweis zu geben. Ich sagte: ‚Sie werden den Diamanten niemals finden, mein Herr, oder? Nein! Auch nicht die Person, die ihn genommen hat – dafür stehe ich gerade.‘ Ich nickte und lächelte Sie an, als wollte ich sagen: ‚Ich weiß es!‘ Diesmal sahen Sie mich mit etwas wie Interesse in den Augen an; und ich fühlte, dass ein paar weitere Worte Ihrer- und meinerseits die Wahrheit ans Licht bringen könnten. Genau in diesem Moment verdarb Mr. Betteredge alles, indem er an die Tür kam. Ich kannte seinen Schritt, und ich wusste auch, dass es gegen seine Regeln war, dass ich zu dieser Tageszeit in der Bibliothek war – ganz zu schweigen davon, dort zusammen mit Ihnen zu sein. Ich hatte gerade noch Zeit, von mir aus hinauszugehen, bevor er hereinkommen und mir sagen konnte, dass ich gehen solle. Ich war wütend und enttäuscht; aber ich war trotz alledem nicht ganz hoffnungslos. Das Eis, sehen Sie, war zwischen uns gebrochen – und ich dachte, ich würde bei der nächsten Gelegenheit dafür sorgen, dass Mr. Betteredge aus dem Weg war.

Als ich in den Dienstboten-Saal zurückkam, läutete es zum Essen. Schon Nachmittag! Und die Materialien für die Anfertigung des neuen Nachthemds mussten noch besorgt werden! Es gab nur eine Chance, sie zu bekommen. Ich täuschte beim Essen Krankheit vor; und sicherte mir so die ganze Zeit von da bis zur Teezeit für meinen eigenen Gebrauch.

Was ich tat, während der Haushalt glaubte, ich läge in meinem eigenen Zimmer, und wie ich die Nacht verbrachte, nachdem ich zur Teezeit wieder Krankheit vorgetäuscht hatte und ins Bett geschickt worden war, gibt es keinen Grund, Ihnen zu erzählen. Sergeant Cuff hat so vieles entdeckt, wenn er auch nichts weiter entdeckte. Und ich kann raten, wie. Ich wurde (obwohl ich meinen Schleier unten ließ) im Laden des Tuchhändlers in Frizinghall entdeckt. Vor mir, am Tresen, wo ich das Leinen kaufte, war ein Spiegel; und – in diesem Spiegel – sah ich, wie einer der Verkäufer auf meine Schulter deutete und einem anderen etwas zuflüsterte. Nachts wieder, als ich heimlich an der Arbeit war, in meinem Zimmer eingeschlossen, hörte ich das Atmen der Dienstmädchen, die mich verdächtigten, vor meiner Tür.

Es spielte damals keine Rolle; es spielt jetzt keine Rolle. Am Freitagmorgen, Stunden bevor Sergeant Cuff das Haus betrat, war das neue Nachthemd – um Ihre Anzahl anstelle des Nachthemds, das ich an mich genommen hatte, zu vervollständigen – fertig, ausgewrungen, getrocknet, gebügelt, markiert und so gefaltet, wie die Wäscherin alle anderen faltete, sicher in Ihrer Schublade. Es bestand keine Angst (falls die Wäsche im Haus untersucht werden sollte), dass mich die Neuheit des Nachthemds verraten würde. Ihre gesamte Unterwäsche war erneuert worden, als Sie in unser Haus kamen – ich nehme an, bei Ihrer Rückkehr aus fremden Landen.

Das Nächste war die Ankunft von Sergeant Cuff; und die nächste große Überraschung war die Ankündigung dessen, was er über den Fleck an der Tür dachte.

Ich hatte geglaubt, Sie seien schuldig (wie ich zugegeben habe), mehr weil ich wollte, dass Sie schuldig seien, als aus irgendeinem anderen Grund. Und nun war der Sergeant auf einem völlig anderen Weg zu demselben Schluss (bezüglich des Nachthemds) gekommen wie ich! Und ich hatte das Kleidungsstück, das der einzige Beweis gegen Sie war! Und keine lebende Seele wusste es – Sie selbst eingeschlossen! Ich habe Angst, Ihnen zu sagen, wie ich mich fühlte, als ich mir diese Dinge ins Gedächtnis rief – Sie würden mein Andenken für immer danach hassen.“

An dieser Stelle blickte Betteredge von dem Brief auf.

„Kein Schimmer von Licht bisher, Mr. Franklin“, sagte der alte Mann, nahm seine schwere Schildpattbrille ab und schob Rosanna Spearmans Geständnis ein wenig von sich weg. „Sind Sie zu irgendeinem Schluss gekommen, mein Herr, während ich gelesen habe?“

„Beenden Sie zuerst den Brief, Betteredge; es mag am Ende etwas stehen, das uns aufklärt. Ich werde danach ein oder zwei Worte an Sie zu richten haben.“

„Sehr wohl, mein Herr. Ich werde nur meine Augen ausruhen, und dann werde ich weiterlesen. In der Zwischenzeit, Mr. Franklin – ich möchte Sie nicht drängen –, aber würden Sie mir mit einem Wort sagen, ob Sie schon einen Ausweg aus diesem schrecklichen Durcheinander sehen?“

„Ich sehe meinen Weg zurück nach London“, sagte ich, „um Mr. Bruff zu konsultieren. Wenn er mir nicht helfen kann ––“

„Ja, mein Herr?“

„Und wenn der Sergeant seinen Ruhestand in Dorking nicht verlassen will ––“

„Das wird er nicht, Mr. Franklin!“

„Dann, Betteredge – soweit ich jetzt sehen kann – bin ich am Ende meiner Möglichkeiten. Nach Mr. Bruff und dem Sergeant kenne ich keine lebende Seele, die mir von geringstem Nutzen sein kann.“

Während die Worte meine Lippen verließen, klopfte jemand draußen an die Zimmertür.

Betteredge wirkte sowohl überrascht als auch verärgert über die Unterbrechung.

„Herein“, rief er gereizt, „wer auch immer Sie sind!“

Die Tür öffnete sich, und es trat still ein Mann zu uns herein, der die bemerkenswerteste Erscheinung hatte, die ich je gesehen hatte. Nach seiner Statur und seinen Bewegungen zu urteilen, war er noch jung. Nach seinem Gesicht zu urteilen und im Vergleich mit Betteredge, sah er älter aus als dieser. Sein Teint war von einer zigeunerartigen Dunkelheit; seine fleischlosen Wangen waren in tiefe Höhlen eingefallen, über denen der Knochen wie ein Vordach hervorragte. Seine Nase wies jene feine Form und Modellierung auf, die man so oft bei den alten Völkern des Ostens findet und so selten bei den neueren Rassen des Westens sieht. Seine Stirn stieg hoch und gerade über den Brauen an. Seine Male und Falten waren unzählbar. Aus diesem seltsamen Gesicht blickten einen Augen an, die noch seltsamer waren, von einem sanftesten Braun – Augen, träumerisch und schwermütig und tief in ihren Höhlen liegend –, und sie nahmen (in meinem Fall zumindest) meine Aufmerksamkeit nach ihrem Willen gefangen. Hinzu kam eine Menge dichten, eng gelockten Haares, das durch irgendeine Laune der Natur seine Farbe auf die erstaunlichste, teilweise und eigenwilligste Weise verloren hatte. Über dem Oberkopf war es noch von jenem tiefen Schwarz, das seine natürliche Farbe war. An den Seiten des Kopfes – ohne die geringste Abstufung von Grau, die die Wucht dieses außergewöhnlichen Kontrasts hätte brechen können – war es vollkommen weiß geworden. Die Linie zwischen den beiden Farben bewahrte keinerlei Regelmäßigkeit. An einer Stelle lief das weiße Haar in das schwarze hinein; an einer anderen lief das schwarze Haar in das weiße hinunter. Ich betrachtete den Mann mit einer Neugier, von der ich, wie ich mich schäme zu sagen, fand, dass es völlig unmöglich war, sie zu beherrschen. Seine sanften braunen Augen blickten mich freundlich an; und er begegnete meiner unfreiwilligen Unhöflichkeit, ihn anzustarren, mit einer Entschuldigung, von der ich wusste, dass ich sie nicht verdient hatte.

„Ich bitte um Verzeihung“, sagte er. „Ich hatte keine Ahnung, dass Mr. Betteredge beschäftigt ist.“ Er nahm einen Zettel aus seiner Tasche und reichte ihn Betteredge. „Die Liste für nächste Woche“, sagte er. Seine Augen ruhten nur einen Moment wieder auf mir – und er verließ den Raum so leise, wie er ihn betreten hatte.

„Wer ist das?“, fragte ich.

„Mr. Candys Assistent“, sagte Betteredge. „Übrigens, Mr. Franklin, es wird Sie betrüben zu hören, dass der kleine Doktor sich nie von jener Krankheit erholt hat, die er sich auf dem Heimweg vom Geburtstagsessen zuzog. Er ist gesundheitlich ziemlich wohlauf; aber er hat im Fieber sein Gedächtnis verloren, und er hat seitdem nie mehr als ein Wrack davon zurückgewonnen. Die Arbeit fällt ganz auf seinen Assistenten. Nicht mehr viel davon jetzt, außer unter den Armen. Die können sich nicht helfen, wissen Sie. Sie müssen sich mit dem Mann mit dem scheckigen Haar und dem Zigeunerteint abfinden – sonst bekämen sie gar keine ärztliche Versorgung.“

„Sie scheinen ihn nicht zu mögen, Betteredge?“

„Niemand mag ihn, Sir.“

„Warum ist er so unbeliebt?“

„Nun, Mr. Franklin, sein Aussehen spricht zunächst gegen ihn. Und dann gibt es die Geschichte, dass Mr. Candy ihn mit einem sehr zweifelhaften Ruf angenommen hat. Niemand weiß, wer er ist – und er hat nicht einen Freund im Ort. Wie können Sie erwarten, dass man ihn danach mag?“

„Ganz unmöglich natürlich! Darf ich fragen, was er von Ihnen wollte, als er Ihnen diesen Zettel gab?“

„Nur mir die wöchentliche Liste der Kranken hier in der Gegend zu bringen, Sir, die ein wenig Wein nötig haben. Meine Herrin hatte immer eine regelmäßige Verteilung von gutem, gesundem Portwein und Sherry unter den gebrechlichen Armen; und Miss Rachel wünscht, dass der Brauch beibehalten wird. Die Zeiten haben sich geändert! Die Zeiten haben sich geändert! Ich erinnere mich, als Mr. Candy die Liste selbst meiner Herrin brachte. Jetzt ist es Mr. Candys Assistent, der mir die Liste bringt. Ich werde mit dem Brief fortfahren, wenn Sie mir erlauben, Sir“, sagte Betteredge und zog Rosanna Spearmans Geständnis wieder zu sich heran. „Es ist keine erfreuliche Lektüre, das gebe ich zu. Aber, nun! Es bewahrt mich davor, durch das Nachdenken über die Vergangenheit sauer zu werden.“ Er setzte seine Brille auf und wiegte düster den Kopf. „Es steckt ein Grundmaß an gesundem Menschenverstand, Mr. Franklin, in unserem Verhalten gegenüber unseren Müttern, wenn sie uns zuerst auf die Reise des Lebens schicken. Wir alle sind mehr oder weniger unwillig, in die Welt gebracht zu werden. Und wir alle haben recht.“

Mr. Candys Assistent hatte einen zu starken Eindruck auf mich hinterlassen, um ihn sofort aus meinen Gedanken zu vertreiben. Ich überging die letzte unwiderlegbare Äußerung der Betteredge-Philosophie und kehrte zum Thema des Mannes mit dem scheckigen Haar zurück.

„Wie ist sein Name?“, fragte ich.

„So ein hässlicher Name, wie man ihn sich nur vorstellen kann“, antwortete Betteredge barsch. „Ezra Jennings.“

KAPITEL V

Nachdem er mir den Namen von Mr. Candys Assistenten genannt hatte, schien Betteredge zu glauben, dass wir genug Zeit mit einem unbedeutenden Thema verschwendet hatten. Er nahm die Lektüre von Rosanna Spearmans Brief wieder auf.

Ich meinerseits saß am Fenster und wartete, bis er fertig war. Allmählich verblasste der Eindruck, den Ezra Jennings auf mich gemacht hatte – es schien in meiner Lage vollkommen unerklärlich, dass irgendein Mensch überhaupt einen Eindruck auf mich hätte machen sollen! –, aus meinem Geist. Meine Gedanken flossen wieder in ihre frühere Bahn zurück. Noch einmal zwang ich mich, meiner eigenen unglaublichen Lage entschlossen ins Auge zu sehen. Noch einmal prüfte ich in meinem eigenen Geist den Kurs, den ich schließlich mit genügend Fassung geplant hatte, um ihn für die Zukunft ins Auge zu fassen.

An jenem Tag nach London zurückzukehren; den ganzen Fall vor Mr. Bruff zu bringen; und, zuletzt und am wichtigsten, ein persönliches Gespräch mit Rachel zu erhalten (egal mit welchen Mitteln oder unter welchem Opfer) – das war mein Handlungsplan, soweit ich in der Lage war, ihn zu jener Zeit zu fassen. Es blieb noch mehr als eine Stunde Zeit, bevor der Zug abfuhr. Und es bestand die geringe Chance, dass Betteredge etwas in dem ungelesenen Teil von Rosanna Spearmans Brief entdecken könnte, das für mich nützlich sein könnte, bevor ich das Haus verließ, in dem der Diamant verloren gegangen war. Auf diese Chance wartete ich nun.

Der Brief endete mit diesen Worten:

„Sie haben keinen Grund, zornig zu sein, Mr. Franklin, selbst wenn ich ein gewisses kleines Triumphgefühl dabei empfand, zu wissen, dass ich all Ihre Zukunftsaussichten in meinen eigenen Händen hielt. Ängste und Sorgen kamen bald zu mir zurück. Bei der Sicht, die Sergeant Cuff auf den Verlust des Diamanten hatte, würde er sicher am Ende unsere Wäsche und unsere Kleider untersuchen. Es gab keinen Ort in meinem Zimmer – es gab keinen Ort im Haus –, von dem ich überzeugt sein konnte, dass er vor ihm sicher wäre. Wie das Nachthemd verstecken, so dass nicht einmal der Sergeant es finden könnte? Und wie das tun, ohne einen einzigen Moment kostbarer Zeit zu verlieren? – das waren keine leichten Fragen zu beantworten. Meine Ungewissheiten endeten damit, dass ich einen Weg einschlug, der Sie vielleicht zum Lachen bringt. Ich zog mich aus und zog das Nachthemd an. Sie hatten es getragen – und ich hatte noch einen kleinen Moment des Vergnügens daran, es nach Ihnen zu tragen.

Die nächste Nachricht, die uns im Dienstbotenraum erreichte, zeigte, dass ich mir des Nachthemds nicht einen Moment zu früh sicher gewesen war. Sergeant Cuff wollte das Waschbuch sehen.

Ich fand es und brachte es ihm in das Wohnzimmer meiner Herrin. Der Sergeant und ich waren uns früher schon mehr als einmal begegnet. Ich war sicher, dass er mich wiedererkennen würde – und ich war nicht sicher, was er tun könnte, wenn er mich als Dienstmädchen in einem Haus angestellt fände, in dem ein wertvolles Juwel verloren gegangen war. In dieser Anspannung fühlte ich, dass es für mich eine Erleichterung wäre, das Treffen zwischen uns hinter mich zu bringen und das Schlimmste sofort zu wissen.

Er sah mich an, als wäre ich eine Fremde, als ich ihm das Waschbuch reichte; und er war ganz besonders höflich, als er mir dafür dankte, dass ich es gebracht hatte. Ich hielt beides für schlechte Zeichen. Man konnte nicht wissen, was er hinter meinem Rücken über mich sagen würde; man konnte nicht wissen, wie bald ich nicht wegen Verdachts in Gewahrsam genommen und durchsucht werden könnte. Es war dann Zeit für Ihre Rückkehr von der Verabschiedung von Mr. Godfrey Ablewhite am Bahnhof; und ich ging zu Ihrem Lieblingsspazierweg im Gebüsch, um eine weitere Chance zu versuchen, mit Ihnen zu sprechen – die letzte Chance, soweit ich das Gegenteil wusste, die ich haben könnte.

Sie erschienen nie; und, was noch schlimmer war, Mr. Betteredge und Sergeant Cuff kamen an der Stelle vorbei, an der ich mich versteckte – und der Sergeant sah mich.

Ich hatte danach keine Wahl, als an meinen richtigen Platz und an meine richtige Arbeit zurückzukehren, bevor mir weitere Katastrophen passierten. Gerade als ich den Pfad überqueren wollte, kamen Sie vom Bahnhof zurück. Sie gingen schnurgerade auf das Gebüsch zu, als Sie mich sahen – ich bin sicher, Sir, Sie haben mich gesehen – und Sie wandten sich ab, als hätte ich die Pest, und gingen ins Haus.*

* ANMERKUNG; von Franklin Blake. – Die Schreiberin irrt sich vollkommen, die arme Kreatur. Ich habe sie nie bemerkt. Meine Absicht war sicher, einen Spaziergang im Gebüsch zu machen. Aber da ich mich im selben Moment daran erinnerte, dass meine Tante mich nach meiner Rückkehr vom Bahnhof vielleicht sehen wollte, änderte ich meine Meinung und ging ins Haus.

Ich machte mich so gut ich konnte wieder auf den Weg nach drinnen und kehrte durch den Dienstboteneingang zurück. Es war zu dieser Zeit niemand im Waschraum; und ich setzte mich dort allein hin. Ich habe Ihnen bereits von den Gedanken erzählt, die mir der Shivering Sand in den Kopf setzte. Diese Gedanken kamen jetzt zu mir zurück. Ich fragte mich, was wohl schwerer zu tun wäre, wenn die Dinge so weitergingen – Mr. Franklin Blakes Gleichgültigkeit mir gegenüber zu ertragen oder in den Treibsand zu springen und es auf diese Weise für immer zu beenden?

Es ist zwecklos, mich zu bitten, mein eigenes Verhalten zu dieser Zeit zu erklären. Ich versuche es – und ich kann es selbst nicht verstehen.

Warum habe ich Sie nicht aufgehalten, als Sie mir auf diese grausame Art auswichen? Warum habe ich nicht gerufen: ‚Mr. Franklin, ich habe Ihnen etwas zu sagen; es betrifft Sie selbst, und Sie müssen und sollen es hören?‘ Sie waren mir ausgeliefert – ich hatte die Oberhand über Sie, wie man so sagt. Und besser noch, ich hatte die Mittel (wenn ich Sie nur dazu bringen könnte, mir zu vertrauen), Ihnen in der Zukunft nützlich zu sein. Natürlich habe ich nie angenommen, dass Sie – ein Gentleman – den Diamanten aus bloßem Vergnügen am Stehlen gestohlen hatten. Nein. Penelope hatte Miss Rachel gehört, und ich hatte Mr. Betteredge über Ihre Extravaganz und Ihre Schulden sprechen hören. Es war mir klar genug, dass Sie den Diamanten genommen hatten, um ihn zu verkaufen oder zu verpfänden, und so an das Geld zu kommen, das Sie nötig hatten. Nun! Ich hätte Ihnen von einem Mann in London erzählen können, der eine schöne große Summe auf das Juwel vorgeschossen hätte und der auch keine unangenehmen Fragen dazu gestellt hätte.

Warum habe ich nicht mit Ihnen gesprochen! Warum habe ich nicht mit Ihnen gesprochen!

Ich frage mich, ob die Risiken und Schwierigkeiten, das Nachthemd zu behalten, so viel waren, wie ich bewältigen konnte, ohne dass andere Risiken und Schwierigkeiten hinzukamen? Das mag bei manchen Frauen der Fall gewesen sein – aber wie konnte das bei mir der Fall sein? In den Tagen, als ich eine Diebin war, war ich fünfzigmal größeren Risiken begegnet und hatte Wege aus Schwierigkeiten gefunden, gegen die diese Schwierigkeit ein reines Kinderspiel war. Ich war sozusagen in Betrug und Täuschung ausgebildet worden – einige davon in so großem Maßstab und so geschickt gehandhabt, dass sie berühmt wurden und in den Zeitungen erschienen. War eine solch kleine Sache wie das Aufbewahren des Nachthemds dazu angetan, auf mein Gemüt zu drücken und mein Herz sinken zu lassen, in der Zeit, in der ich mit Ihnen hätte sprechen sollen? Was für ein Unsinn, die Frage zu stellen! Die Sache konnte nicht sein.

Was nützt es, wenn ich so bei meiner eigenen Torheit verweile? Die einfache Wahrheit ist sicher einfach genug? Hinter Ihrem Rücken liebte ich Sie mit ganzem Herzen und ganzer Seele. Vor Ihrem Gesicht – das lässt sich nicht leugnen – hatte ich Angst vor Ihnen; Angst davor, Sie mit mir zu verärgern; Angst davor, was Sie zu mir sagen könnten (obwohl Sie den Diamanten genommen hatten), wenn ich mir anmaßte, Ihnen zu sagen, dass ich es herausgefunden hatte. Ich war dem so nahe gekommen, wie ich es wagte, als ich in der Bibliothek mit Ihnen sprach. Sie hatten mir damals nicht den Rücken zugekehrt. Sie waren nicht vor mir zurückgewichen, als hätte ich die Pest. Ich versuchte, mich dazu anzustacheln, mich über Sie zu ärgern, und auf diese Weise meinen Mut aufzubringen. Nein! Ich konnte nichts fühlen als das Elend und die Demütigung dabei. ‚Du bist ein einfaches Mädchen; du hast eine schiefe Schulter; du bist nur ein Dienstmädchen – was fällt dir ein, mit Mir sprechen zu wollen?‘ Sie haben kein Wort davon geäußert, Mr. Franklin; aber Sie haben es mir trotzdem alles gesagt! Ist ein solcher Wahnsinn zu erklären? Nein. Es bleibt nichts anderes zu tun, als es zu gestehen und es dabei zu belassen.

Ich bitte Sie noch einmal um Verzeihung für dieses Abschweifen meiner Feder. Es besteht keine Gefahr, dass es wieder passiert. Ich bin jetzt kurz vor dem Ende.

Die erste Person, die mich störte, indem sie in das leere Zimmer kam, war Penelope. Sie hatte mein Geheimnis längst herausgefunden, und sie hatte ihr Bestes getan, um mich zur Vernunft zu bringen – und das auch noch freundlich.

‚Ach!‘, sagte sie, ‚ich weiß, warum du hier sitzt und dich ganz allein grämst. Das Beste, was zu deinem Vorteil geschehen kann, Rosanna, wird sein, dass Mr. Franklins Besuch hier ein Ende findet. Es ist mein Glaube, dass es nicht mehr lange dauern wird, bis er das Haus verlässt.‘

In all meinen Gedanken an Sie hatte ich nie daran gedacht, dass Sie weggehen könnten. Ich konnte nicht mit Penelope sprechen. Ich konnte sie nur ansehen.

‚Ich habe gerade Miss Rachel verlassen‘, fuhr Penelope fort. ‚Und ich hatte große Mühe, es mit ihrem Temperament auszuhalten. Sie sagt, das Haus sei für sie unerträglich mit der Polizei darin; und sie ist entschlossen, heute Abend mit meiner Herrin zu sprechen und morgen zu ihrer Tante Ablewhite zu gehen. Wenn sie das tut, wird Mr. Franklin der Nächste sein, der einen Grund zum Weggehen findet, darauf kannst du dich verlassen!‘

Ich gewann den Gebrauch meiner Zunge zurück. ‚Willst du damit sagen, dass Mr. Franklin mit ihr gehen wird?‘, fragte ich.

‚Nur allzu gerne, wenn sie ihn ließe; aber das wird sie nicht. Er hat ihr Temperament zu spüren bekommen; er ist auch bei ihr in Ungnade gefallen – und das, nachdem er alles getan hat, um ihr zu helfen, der arme Kerl! Nein! Nein! Wenn sie es nicht vor morgen wieder gutmachen, wirst du sehen, wie Miss Rachel den einen Weg geht und Mr. Franklin den anderen. Wohin er sich begeben mag, kann ich nicht sagen. Aber er wird nie hier bleiben, Rosanna, nachdem Miss Rachel uns verlassen hat.‘

Ich schaffte es, die Verzweiflung zu beherrschen, die ich angesichts der Aussicht auf Ihr Weggehen fühlte. Um die Wahrheit zu sagen, sah ich einen kleinen Hoffnungsschimmer für mich, wenn es wirklich ein ernstes Zerwürfnis zwischen Miss Rachel und Ihnen gab. ‚Weißt du‘, fragte ich, ‚was der Streit zwischen ihnen ist?‘

‚Es liegt ganz an Miss Rachel‘, sagte Penelope. ‚Und soweit ich das Gegenteil weiß, ist es nur Miss Rachels Temperament und nichts anderes. Ich bin ungern dabei, dich zu beunruhigen, Rosanna; aber komm nicht auf die Idee, dass Mr. Franklin jemals mit ihr streiten wird. Er ist viel zu vernarrt in sie dafür!‘

Sie hatte diese grausamen Worte gerade erst ausgesprochen, als ein Ruf von Mr. Betteredge an uns erging. Alle Hausangestellten sollten sich in der Halle versammeln. Und dann sollten wir einer nach dem anderen hineingehen und in Mr. Betteredges Zimmer von Sergeant Cuff befragt werden.

Ich war an der Reihe, hineinzugehen, nachdem das Dienstmädchen ihrer Herrschaft und das obere Hausmädchen zuerst befragt worden waren. Sergeant Cuffs Nachforschungen – obwohl er sie sehr schlau verpackte – zeigten mir bald, dass diese beiden Frauen (die erbittertsten Feindinnen, die ich im Haus hatte) am Dienstagnachmittag und noch einmal am Donnerstagabend ihre Entdeckungen vor meiner Tür gemacht hatten. Sie hatten dem Sergeant genug gesagt, um ihm die Augen für einen Teil der Wahrheit zu öffnen. Er glaubte zu Recht, dass ich heimlich ein neues Nachthemd angefertigt hatte, aber er glaubte zu Unrecht, dass das fleckige Nachthemd mir gehörte. Ich war mir einer anderen Sache sicher, nach dem, was er sagte, was mich verwirrte zu verstehen. Er verdächtigte mich natürlich, am Verschwinden des Diamanten beteiligt zu sein. Aber gleichzeitig ließ er mich sehen – absichtlich, wie ich dachte –, dass er mich nicht als die Person betrachtete, die für den Verlust des Juwels hauptsächlich verantwortlich war. Er schien zu denken, dass ich unter der Regie von jemand anderem gehandelt hatte. Wer diese Person sein könnte, konnte ich damals nicht erraten und kann es jetzt nicht.

In dieser Ungewissheit war eines klar – dass Sergeant Cuff meilenweit davon entfernt war, die ganze Wahrheit zu kennen. Sie waren sicher, solange das Nachthemd sicher war – und keinen Moment länger.

Ich verzweifle ganz daran, Sie die Not und den Terror verstehen zu lassen, die jetzt auf mir lasteten. Es war mir unmöglich, das Risiko einzugehen, Ihr Nachthemd länger zu tragen. Ich könnte mich von einem Moment auf den anderen zum Polizeigericht in Frizinghall gebracht sehen, um wegen Verdachts angeklagt und entsprechend durchsucht zu werden. Während Sergeant Cuff mich noch frei ließ, musste ich wählen – und zwar sofort –, zwischen dem Zerstören des Nachthemds oder dem Verstecken an einem sicheren Ort, in sicherer Entfernung vom Haus.

Wenn ich Sie nur ein wenig weniger gemocht hätte, denke ich, hätte ich es zerstört. Aber oh! Wie konnte ich das Einzige zerstören, was ich hatte, das bewies, dass ich Sie vor der Entdeckung bewahrt hatte? Wenn wir zu einer gemeinsamen Erklärung kämen und wenn Sie mich verdächtigten, ein böses Motiv zu haben, und alles leugneten, wie könnte ich Sie dazu gewinnen, mir zu vertrauen, wenn ich nicht das Nachthemd vorweisen könnte? War es Ihnen gegenüber falsch zu glauben, wie ich es tat und immer noch tue, dass Sie zögern könnten, ein armes Mädchen wie mich an Ihrem Geheimnis teilhaben zu lassen und meine Komplizin bei dem Diebstahl zu sein, zu dem Ihre Geldnöte Sie verführt hatten? Denken Sie an Ihr kaltes Verhalten mir gegenüber, Sir, und Sie werden sich kaum über meine Unwilligkeit wundern, den einzigen Anspruch auf Ihr Vertrauen und Ihre Dankbarkeit zu zerstören, den zu besitzen es mein Schicksal war.

Ich beschloss, es zu verstecken; und der Ort, den ich festlegte, war der Ort, den ich am besten kannte – der Shivering Sand.

Sobald die Befragung vorüber war, erfand ich die erste Ausrede, die mir in den Sinn kam, und erhielt die Erlaubnis, für einen Hauch frischer Luft hinauszugehen. Ich ging direkt nach Cobb’s Hole, zu Mr. Yollands Hütte. Seine Frau und seine Tochter waren die besten Freunde, die ich hatte. Glauben Sie nicht, dass ich sie in Ihr Geheimnis eingeweiht habe – ich habe niemandem vertraut. Alles, was ich wollte, war, diesen Brief an Sie zu schreiben und eine sichere Gelegenheit zu haben, das Nachthemd auszuziehen. Da ich so verdächtigt wurde, konnte ich keines dieser Dinge mit irgendeiner Sicherheit im Haus tun.

Und nun bin ich fast mit meinem langen Brief fertig, den ich allein in Lucy Yollands Schlafzimmer schreibe. Wenn er fertig ist, werde ich mit dem Nachthemd nach unten gehen, das zusammengerollt und unter meinem Umhang versteckt ist. Ich werde die Mittel finden, die ich brauche, um es sicher und trocken in seinem Versteck zu halten, unter dem Gerümpel alter Dinge in Mrs. Yollands Küche. Und dann werde ich zum Shivering Sand gehen – haben Sie keine Angst, dass meine Fußspuren mich verraten! – und das Nachthemd tief im Sand verstecken, wo kein lebendes Wesen es finden kann, ohne vorher von mir selbst in das Geheimnis eingeweiht worden zu sein.

Und wenn das getan ist, was dann?

„Dann, Mr. Franklin, werde ich zwei Gründe dafür haben, einen weiteren Versuch zu unternehmen, Ihnen die Worte zu sagen, die ich noch nicht gesagt habe. Wenn Sie das Haus verlassen, so wie Penelope glaubt, dass Sie es verlassen werden, und wenn ich vorher nicht mit Ihnen gesprochen habe, werde ich meine Gelegenheit für immer verlieren. Das ist ein Grund. Dann gibt es noch das tröstliche Wissen – falls mein Sprechen Sie wütend macht –, dass ich das Nachthemd bereitgehalten habe, um meine Sache für mich zu vertreten, wie es sonst nichts kann. Das ist mein anderer Grund. Wenn diese beiden zusammen mein Herz nicht gegen die Kälte abhärten, die es bisher gefrieren ließ (ich meine die Kälte Ihrer Behandlung mir gegenüber), dann wird das das Ende meiner Bemühungen sein – und das Ende meines Lebens.

„Ja. Wenn ich meine nächste Gelegenheit verpasse – wenn Sie so grausam sind wie immer und wenn ich es wieder so fühle, wie ich es bereits gefühlt habe –, dann lebe wohl der Welt, die mir das Glück missgönnt hat, das sie anderen schenkt. Leb wohl, du Leben, das mir nichts als ein wenig Freundlichkeit von Ihnen wieder angenehm machen kann. Geben Sie sich selbst keine Schuld, Sir, wenn es so endet. Aber versuchen Sie – versuchen Sie es doch –, etwas verzeihendes Mitgefühl für mich zu empfinden! Ich werde dafür sorgen, dass Sie herausfinden, was ich für Sie getan habe, wenn ich längst nicht mehr selbst dazu in der Lage bin, es Ihnen zu sagen. Werden Sie dann etwas Nettes über mich sagen – auf die gleiche sanfte Art, wie Sie es tun, wenn Sie mit Miss Rachel sprechen? Wenn Sie das tun, und wenn es so etwas wie Geister gibt, glaube ich, dass mein Geist es hören und vor Vergnügen darüber erzittern wird.

„Es ist Zeit, dass ich aufhöre. Ich bringe mich selbst zum Weinen. Wie soll ich den Weg zum Versteck finden, wenn ich diese nutzlosen Tränen kommen lasse und sie mich blind machen?

„Außerdem, warum sollte ich auf die düstere Seite blicken? Warum nicht glauben, solange ich kann, dass es am Ende doch gut ausgehen wird? Vielleicht treffe ich Sie heute Abend bei guter Laune an – oder, falls nicht, habe ich vielleicht morgen früh mehr Erfolg. Ich werde mein schlichtes Gesicht durch das Grübeln nicht verbessern – oder? Wer weiß, vielleicht habe ich all diese mühsamen, langen Seiten Papier umsonst gefüllt? Sie werden der Sicherheit halber (denken Sie jetzt nicht an andere Gründe) zusammen mit dem Nachthemd in das Versteck wandern. Es war harte, harte Arbeit, meinen Brief zu schreiben. Oh! Wenn wir nur am Ende dazu kämen, einander zu verstehen, wie sehr ich es genießen werde, ihn zu zerreißen!

„Ich verbleibe, Sir, Ihre treue Liebende und ergebene Dienerin,

„ROSANNA SPEARMAN.“

Das Lesen des Briefes wurde von Betteredge in Schweigen beendet. Nachdem er ihn sorgfältig wieder in den Umschlag gesteckt hatte, saß er nachdenklich da, den Kopf gesenkt und den Blick auf den Boden gerichtet.

„Betteredge“, sagte ich, „gibt es am Ende des Briefes irgendeinen Hinweis, der mich leiten könnte?“

Er blickte langsam auf und stieß einen schweren Seufzer aus.

„Es gibt nichts, was Sie leiten könnte, Mr. Franklin“, antwortete er. „Wenn Sie auf meinen Rat hören, bewahren Sie den Brief im Umschlag auf, bis diese gegenwärtigen Sorgen von Ihnen ein Ende gefunden haben. Es wird Sie schwer bedrücken, wann immer Sie ihn lesen. Lesen Sie ihn jetzt nicht.“

Ich verstaute den Brief in meiner Brieftasche.

Ein Rückblick auf das sechzehnte und siebzehnte Kapitel von Betteredges Bericht wird zeigen, dass es wirklich einen Grund für mich gab, mich auf diese Weise zu schonen, in einer Zeit, in der meine Standhaftigkeit bereits grausam auf die Probe gestellt worden war. Zweimal hatte die unglückliche Frau ihren letzten Versuch gemacht, mit mir zu sprechen. Und zweimal war es mein Unglück (Gott weiß, wie unschuldig!), ihre Annäherungsversuche abzuweisen. Am Freitagabend, wie Betteredge es treffend beschreibt, hatte sie mich allein am Billardtisch gefunden. Ihre Art und ihre Sprache legten mir nahe – und hätten jedem Mann unter diesen Umständen nahegelegt –, dass sie im Begriff war, ein schuldiges Wissen über das Verschwinden des Diamanten zu gestehen. Um ihrer selbst willen hatte ich absichtlich kein besonderes Interesse an dem gezeigt, was kommen würde; um ihrer selbst willen hatte ich absichtlich auf die Billardkugeln geschaut, anstatt sie anzusehen – und was war das Ergebnis? Ich hatte sie von mir fortgeschickt, bis ins Herz getroffen! Am Samstag dann wieder – an dem Tag, an dem sie, nachdem Penelope es ihr gesagt hatte, vorausgesehen haben musste, dass mein Abschied kurz bevorstand – verfolgte uns dieselbe Verhängnisvolligkeit. Sie hatte erneut versucht, mich auf dem Weg durch das Gebüsch zu treffen, und sie hatte mich dort in Begleitung von Betteredge und Sergeant Cuff gefunden. In ihrer Hörweite hatte der Sergeant mit seinem eigenen hinterhältigen Ziel vor Augen an mein Interesse für Rosanna Spearman appelliert. Wiederum um der armen Kreatur selbst willen hatte ich dem Polizeibeamten mit einer glatten Ablehnung begegnet und erklärt – laut erklärt, damit sie mich auch hören konnte –, dass ich „überhaupt kein Interesse an Rosanna Spearman“ empfand. Bei diesen Worten, die einzig dazu bestimmt waren, sie davor zu warnen, sich Gehör bei mir zu verschaffen, hatte sie sich abgewandt und den Ort verlassen: gewarnt vor ihrer Gefahr, wie ich damals glaubte; dem Untergang geweiht, wie ich jetzt weiß. Von diesem Punkt an habe ich bereits die Abfolge der Ereignisse nachverfolgt, die mich zu der erstaunlichen Entdeckung am Treibsand führten. Der Rückblick ist nun vollständig. Ich kann die elende Geschichte von Rosanna Spearman – an die ich selbst in diesem zeitlichen Abstand nicht ohne einen Stich des Schmerzes zurückdenken kann – dabei belassen, für sich selbst all das anzudeuten, was hier absichtlich unerwähnt bleibt. Ich kann von dem Selbstmord am Shivering Sand, mit seinem seltsamen und schrecklichen Einfluss auf meine gegenwärtige Lage und meine Zukunftsaussichten, zu Interessen übergehen, die die lebenden Menschen dieser Erzählung betreffen, und zu Ereignissen, die mir bereits den Weg für die langsame und mühsame Reise aus der Dunkelheit zum Licht ebneten.

KAPITEL VI

Ich ging zum Bahnhof, begleitet, unnötig zu sagen, von Gabriel Betteredge. Ich hatte den Brief in meiner Tasche und das Nachthemd sicher in einer kleinen Tasche verstaut – beides sollte noch vor meiner Nachtruhe an jenem Abend der Untersuchung durch Mr. Bruff unterzogen werden.

Wir verließen das Haus in Schweigen. Zum ersten Mal in meiner Erfahrung mit ihm fand ich den alten Betteredge in meiner Begleitung vor, ohne dass er ein Wort an mich zu richten wusste. Da ich meinerseits etwas zu sagen hatte, eröffnete ich das Gespräch, sobald wir die Tore des Pförtnerhauses hinter uns hatten.

„Bevor ich nach London gehe“, begann ich, „habe ich zwei Fragen an Sie. Sie betreffen mich selbst, und ich glaube, sie werden Sie ziemlich überraschen.“

„Wenn sie mir den Brief dieser armen Kreatur aus dem Kopf schlagen, Mr. Franklin, dann können sie mit mir anstellen, was sie wollen. Bitte fangen Sie an, mich zu überraschen, Sir, so schnell Sie können.“

„Meine erste Frage, Betteredge, lautet wie folgt: War ich in der Nacht von Rachels Geburtstag betrunken?“

„Sie betrunken!“ rief der alte Mann aus. „Nun, es ist der große Mangel Ihres Charakters, Mr. Franklin, dass Sie nur zum Essen trinken und danach keinen Tropfen Alkohol mehr anrühren!“

„Aber der Geburtstag war ein besonderer Anlass. Ich könnte meine gewohnten Gewohnheiten in dieser Nacht von allen anderen aufgegeben haben.“

Betteredge überlegte einen Moment.

„Sie sind von Ihren Gewohnheiten abgewichen, Sir“, sagte er. „Und ich sage Ihnen wie. Sie sahen elend krank aus – und wir überredeten Sie dazu, einen Schluck Brandy mit Wasser zu trinken, um Sie ein wenig aufzumuntern.“

„Ich bin nicht an Brandy mit Wasser gewöhnt. Es ist durchaus möglich——“

„Warten Sie ein wenig, Mr. Franklin. Ich wusste auch, dass Sie nicht daran gewöhnt sind. Ich goss Ihnen ein halbes Weinglas voll von unserem fünfzig Jahre alten Cognac ein; und (Schande über mich!) ich ertränkte diesen edlen Tropfen in fast einem ganzen Glas kaltem Wasser. Ein Kind hätte davon nicht betrunken werden können – geschweige denn ein erwachsener Mann!“

Ich wusste, dass ich mich in einer Angelegenheit dieser Art auf sein Gedächtnis verlassen konnte. Es war offensichtlich unmöglich, dass ich berauscht gewesen sein konnte. Ich ging zur zweiten Frage über.

„Bevor ich ins Ausland geschickt wurde, Betteredge, haben Sie viel von mir gesehen, als ich noch ein Junge war? Sagen Sie mir nun offen: Erinnern Sie sich an etwas Seltsames bei mir, nachdem ich abends zu Bett gegangen war? Haben Sie mich jemals im Schlaf wandeln sehen?“

Betteredge hielt inne, sah mich einen Moment an, nickte mit dem Kopf und ging weiter.

„Ich verstehe jetzt, worauf Sie hinauswollen, Mr. Franklin!“ sagte er. „Sie versuchen zu erklären, wie die Farbe auf Ihr Nachthemd gekommen ist, ohne dass Sie es selbst wussten. Das wird nichts, Sir. Sie sind immer noch meilenweit davon entfernt, die Wahrheit zu erfahren. Im Schlaf wandeln? So etwas haben Sie in Ihrem ganzen Leben nie getan!“

Auch hier spürte ich, dass Betteredge recht haben musste. Weder zu Hause noch im Ausland war mein Leben von der einsamen Art gewesen. Wäre ich ein Schlafwandler gewesen, so hätte es Hunderte um Hunderte von Menschen geben müssen, die mich hätten entdecken müssen und die mich im Interesse meiner eigenen Sicherheit vor dieser Gewohnheit gewarnt und Vorsichtsmaßnahmen zu ihrer Unterbindung ergriffen hätten.

Dennoch klammerte ich mich – mit einer Hartnäckigkeit, die unter den gegebenen Umständen sicherlich natürlich und entschuldbar war – an die eine oder andere der beiden einzigen Erklärungen, die ich sah und die meine unerträgliche Lage, in der ich mich damals befand, rechtfertigten. Da er bemerkte, dass ich noch nicht zufrieden war, verwies Betteredge scharfsinnig auf bestimmte spätere Ereignisse in der Geschichte des Moonstone; und zerstreute beide meiner Theorien auf einen Schlag und für immer.

„Versuchen wir es auf eine andere Weise, Sir“, sagte er. „Behalten Sie Ihre eigene Meinung und sehen Sie, wie weit sie Sie bei der Suche nach der Wahrheit bringt. Wenn wir dem Nachthemd glauben sollen – was ich für meinen Teil nicht tue –, haben Sie nicht nur die Farbe von der Tür abgestreift, ohne es zu wissen, sondern Sie haben auch den Diamanten genommen, ohne es zu wissen. Ist das bis hierhin richtig?“

„Ganz richtig. Fahren Sie fort.“

„Sehr gut, Sir. Wir sagen, Sie waren betrunken oder wandelten im Schlaf, als Sie das Juwel nahmen. Das erklärt die Nacht und den Morgen nach dem Geburtstag. Aber wie erklärt das, was seit dieser Zeit geschehen ist? Der Diamant wurde seit dieser Zeit nach London gebracht. Der Diamant wurde seit dieser Zeit bei Mr. Luker verpfändet. Haben Sie diese beiden Dinge auch getan, ohne es zu wissen? Waren Sie betrunken, als ich Sie an jenem Samstagabend im Ponywagen verabschiedete? Und sind Sie im Schlaf zu Mr. Luker gewandelt, als der Zug Sie an Ihr Reiseziel gebracht hatte? Entschuldigen Sie, dass ich das sage, Mr. Franklin, aber diese Angelegenheit hat Sie so mitgenommen, dass Sie noch nicht in der Lage sind, selbst zu urteilen. Je eher Sie Ihren Kopf neben den Kopf von Mr. Bruff legen, desto eher werden Sie den Weg aus der Sackgasse finden, in der Sie jetzt stecken.“

Wir erreichten den Bahnhof, mit nur ein oder zwei Minuten Zeit.

Ich gab Betteredge hastig meine Adresse in London, damit er mir bei Bedarf schreiben konnte; und versprach meinerseits, ihn über alle Neuigkeiten zu informieren, die ich möglicherweise mitzuteilen hätte. Als dies erledigt war, und gerade als ich mich von ihm verabschiedete, warf ich einen Blick auf den Buch- und Zeitungsstand. Da war wieder Mr. Candys bemerkenswert aussehender Assistent, der mit dem Verkäufer am Stand sprach! Unsere Augen trafen sich im selben Moment. Ezra Jennings zog seinen Hut vor mir. Ich erwiderte den Gruß und stieg in einen Wagen, gerade als der Zug abfuhr. Es war wohl eine Erleichterung für meinen Geist, sich mit irgendeinem Thema zu befassen, das für mich persönlich von keinerlei Bedeutung zu sein schien. Auf jeden Fall begann ich die bedeutsame Reise zurück, die mich zu Mr. Bruff führen sollte, und fragte mich – zugegebenermaßen absurd genug –, dass ich den Mann mit dem scheckigen Haar zweimal an einem Tag gesehen haben sollte!

Die Stunde, zu der ich in London ankam, schloss jede Hoffnung aus, Mr. Bruff an seinem Arbeitsplatz anzutreffen. Ich fuhr vom Bahnhof zu seinem privaten Wohnsitz in Hampstead und störte den alten Anwalt, der allein in seinem Esszimmer döste, mit seinem geliebten Mops auf dem Schoß und seiner Weinflasche zur Hand.

Ich werde die Wirkung, die meine Geschichte auf den Geist von Mr. Bruff ausübte, am besten beschreiben, indem ich seine Vorgehensweise schildere, nachdem er sie bis zum Ende gehört hatte. Er befahl, Lichter und starken Tee in sein Arbeitszimmer zu bringen; und er schickte eine Nachricht an die Damen seiner Familie, in der er ihnen untersagte, uns unter irgendeinem Vorwand zu stören. Nachdem diese Vorbereitungen getroffen waren, untersuchte er zuerst das Nachthemd und widmete sich dann dem Lesen des Briefes von Rosanna Spearman.

Nachdem das Lesen beendet war, sprach Mr. Bruff mich zum ersten Mal an, seit wir uns zusammen in die Abgeschiedenheit seines eigenen Zimmers eingeschlossen hatten.

„Franklin Blake“, sagte der alte Herr, „das ist eine sehr ernste Angelegenheit, in mehr als einer Hinsicht. Meiner Meinung nach betrifft sie Rachel genauso wie Sie. Ihr außergewöhnliches Verhalten ist jetzt kein Rätsel mehr. Sie glaubt, Sie hätten den Diamanten gestohlen.“

Ich war davor zurückgeschreckt, meinen eigenen Weg logisch bis zu dieser abstoßenden Schlussfolgerung zu gehen. Aber sie hatte sich mir dennoch aufgedrängt. Mein Entschluss, ein persönliches Gespräch mit Rachel zu führen, beruhte wirklich und wahrhaftig auf dem Grund, den Mr. Bruff gerade dargelegt hatte.

„Der erste Schritt in dieser Untersuchung“, fuhr der Anwalt fort, „ist, an Rachel zu appellieren. Sie hat die ganze Zeit geschwiegen, aus Gründen, die ich (der ich ihren Charakter kenne) leicht verstehen kann. Es ist unmöglich, nach dem, was geschehen ist, dieses Schweigen noch länger hinzunehmen. Sie muss überzeugt werden, uns zu sagen, oder sie muss gezwungen werden, uns zu sagen, auf welchen Gründen sie ihre Überzeugung stützt, dass Sie den Moonstone genommen haben. Die Chancen stehen gut, dass dieser ganze Fall, so ernst er jetzt auch erscheint, in sich zusammenfällt, wenn wir nur Rachels hartnäckige Zurückhaltung durchbrechen und sie dazu bewegen können, die Wahrheit zu sagen.“

„Das ist eine sehr tröstliche Meinung für mich“, sagte ich. „Ich gestehe, ich würde gerne wissen——“

„Sie würden gerne wissen, wie ich das rechtfertigen kann“, warf Mr. Bruff ein. „Ich kann es Ihnen in zwei Minuten sagen. Verstehen Sie zunächst, dass ich diese Angelegenheit aus der Sicht eines Anwalts betrachte. Für mich ist es eine Frage der Beweislage. Sehr wohl. Der Beweis bricht gleich zu Beginn an einem wichtigen Punkt zusammen.“

„An welchem Punkt?“

„Sie werden es hören. Ich gebe zu, dass das Zeichen mit dem Namen beweist, dass das Nachthemd Ihnen gehört. Ich gebe zu, dass das Zeichen mit der Farbe beweist, dass das Nachthemd den Fleck an Rachels Tür verursacht hat. Aber welcher Beweis existiert, um zu belegen, dass Sie die Person waren, die es in der Nacht trug, als der Diamant verloren ging?“

Der Einwand traf mich umso härter, als er einen Einwand widerspiegelte, den ich selbst empfunden hatte.

„Was dies betrifft“, fuhr der Anwalt fort und nahm Rosanna Spearmans Geständnis in die Hand, „kann ich verstehen, dass der Brief für Sie bedrückend ist. Ich kann verstehen, dass Sie zögern könnten, ihn aus einer rein unparteiischen Sicht zu analysieren. Aber ich bin nicht in Ihrer Lage. Ich kann meine berufliche Erfahrung auf dieses Dokument anwenden, so wie ich sie auf jedes andere anwenden würde. Ohne auf die Karriere der Frau als Diebin einzugehen, werde ich lediglich bemerken, dass ihr Brief beweist, dass sie, ihrem eigenen Geständnis nach, eine Meisterin der Täuschung war; und daraus schließe ich, dass ich berechtigt bin, sie zu verdächtigen, nicht die ganze Wahrheit gesagt zu haben. Ich werde im Augenblick keine Theorie darüber aufstellen, was sie getan haben mag oder nicht. Ich werde nur sagen, dass, wenn Rachel Sie aufgrund des Beweises des Nachthemds allein verdächtigt hat, die Chancen bei neunundneunzig zu hundert stehen, dass Rosanna Spearman die Person war, die es ihr gezeigt hat. In diesem Fall gibt es den Brief der Frau, in dem sie gesteht, dass sie eifersüchtig auf Rachel war, dass sie die Rosen ausgetauscht hat, dass sie einen Hoffnungsschimmer für sich selbst in der Aussicht auf einen Streit zwischen Rachel und Ihnen sah. Ich bleibe nicht stehen, um zu fragen, wer den Moonstone genommen hat (als Mittel zu ihrem Zweck hätte Rosanna Spearman fünfzig Moonstones genommen) – ich sage nur, dass das Verschwinden des Juwels dieser geläuterten Diebin, die in Sie verliebt war, eine Gelegenheit bot, Sie und Rachel für den Rest Ihres Lebens zu entzweien. Sie hatte damals noch nicht beschlossen, sich das Leben zu nehmen, denken Sie daran; und da sie die Gelegenheit hatte, behaupte ich ausdrücklich, dass es in ihrem Charakter und in ihrer damaligen Lage lag, sie zu nutzen. Was sagen Sie dazu?“

„Ein solcher Verdacht“, antwortete ich, „kam mir selbst in den Sinn, sobald ich den Brief öffnete.“

„Genau! Und als Sie den Brief gelesen hatten, bemitleideten Sie die arme Kreatur und brachten es nicht über sich, sie zu verdächtigen. Das ehrt Sie, mein lieber Sir – das ehrt Sie!“

„Aber angenommen, es stellt sich heraus, dass ich das Nachthemd tatsächlich getragen habe? Was dann?“

„Ich sehe nicht, wie die Tatsache bewiesen werden kann“, sagte Mr. Bruff. „Aber vorausgesetzt, der Beweis wäre möglich, wäre die Wiederherstellung Ihrer Unschuld keine leichte Angelegenheit. Wir wollen darauf jetzt nicht näher eingehen. Warten wir ab und sehen, ob Rachel Sie nicht tatsächlich nur aufgrund des Beweises des Nachthemds verdächtigt hat.“

„Gott im Himmel, wie gelassen Sie davon sprechen, dass Rachel mich verdächtigt!“ brach ich aus. „Welches Recht hat sie, mich aufgrund irgendeines Beweises als Dieb zu verdächtigen?“

„Eine sehr vernünftige Frage, mein lieber Sir. Ziemlich hitzig gestellt – aber dennoch wohl wert, sie in Betracht zu ziehen. Was Sie verblüfft, verblüfft mich auch. Durchsuchen Sie Ihr Gedächtnis und sagen Sie mir das: Ist während Ihres Aufenthalts im Haus irgendetwas geschehen – natürlich nicht, um Rachels Glauben an Ihre Ehre zu erschüttern –, sondern sagen wir, um ihren Glauben (egal mit wie wenig Grund) an Ihre Prinzipien im Allgemeinen zu erschüttern?“

Ich sprang in unbändiger Erregung auf. Die Frage des Anwalts erinnerte mich zum ersten Mal seit meiner Abreise aus England daran, dass etwas geschehen war.

Im achten Kapitel von Betteredges Bericht findet sich eine Anspielung auf die Ankunft eines Ausländers und Fremden im Haus meiner Tante, der kam, um mich in geschäftlichen Angelegenheiten zu sprechen. Die Art seiner Geschäfte war diese:

Ich war töricht genug gewesen (da ich damals wie üblich in Geldnot war), ein Darlehen von dem Besitzer eines kleinen Restaurants in Paris anzunehmen, dem ich als Kunde gut bekannt war. Es war ein Zeitpunkt für die Rückzahlung des Geldes zwischen uns vereinbart worden; und als die Zeit kam, fand ich es (wie Tausende anderer ehrlicher Männer es fanden) unmöglich, meine Verpflichtung zu erfüllen. Ich schickte dem Mann einen Wechsel. Mein Name war leider auf solchen Dokumenten nur allzu gut bekannt: Er konnte ihn nicht einlösen. Seine Geschäfte waren in der Zeit, seit ich mir von ihm geliehen hatte, in Unordnung geraten; der Bankrott starrte ihm ins Gesicht; und ein Verwandter von ihm, ein französischer Anwalt, kam nach England, um mich zu finden und auf der Zahlung meiner Schuld zu bestehen. Er war ein Mann von heftigem Temperament; und er schlug den falschen Ton bei mir an. Auf beiden Seiten fielen harte Worte; und meine Tante und Rachel waren leider im Nebenzimmer und hörten uns. Lady Verinder kam herein und bestand darauf zu wissen, was los sei. Der Franzose legte seine Unterlagen vor und erklärte mich für verantwortlich für den Ruin eines armen Mannes, der auf meine Ehre vertraut hatte. Meine Tante zahlte ihm sofort das Geld und schickte ihn weg. Sie kannte mich natürlich zu gut, um die Sichtweise des Franzosen auf den Vorfall zu übernehmen. Aber sie war schockiert über meine Nachlässigkeit und zu Recht wütend auf mich, dass ich mich in eine Lage gebracht hatte, die ohne ihr Eingreifen eine sehr schändliche hätte werden können. Entweder erzählte ihre Mutter es ihr, oder Rachel hörte, was geschah – ich kann nicht sagen, was von beidem. Sie nahm ihre eigene romantische, hochfliegende Sicht der Angelegenheit ein. Ich war „herzlos“; ich war „ehrlos“; ich hatte „keine Prinzipien“; es war „nicht zu wissen, was ich als Nächstes tun würde“ – kurzum, sie sagte einige der härtesten Dinge zu mir, die ich je aus dem Mund einer jungen Dame gehört hatte. Der Bruch zwischen uns hielt den ganzen nächsten Tag an. Am Tag darauf gelang es mir, meinen Frieden zu schließen, und ich dachte nicht weiter darüber nach. War Rachel zu diesem unglücklichen Vorfall zurückgekehrt, in dem kritischen Moment, als mein Ansehen in ihrer Schätzung erneut, und weit schwerwiegender, angegriffen wurde? Mr. Bruff beantwortete die Frage, nachdem ich ihm die Umstände geschildert hatte, sofort bejahend.

„Nein. Ich war nicht erschrocken. Ich war nur neugierig. Ich dachte, es sei mein Dienstmädchen, das sich noch einmal im Zimmer umsehen wollte.“

„Und dann sahen Sie das Licht und hörten die Schritte?“

„Ja. Die Schritte kamen die Treppe herauf. Sie blieben vor der Tür meines Wohnzimmers stehen. Die Tür wurde geöffnet, und ich sah –“ Sie zögerte und ihr ganzer Körper bebte bei der Erinnerung.

„Sie sahen mich?“, fragte ich.

„Ich sah dich“, antwortete sie. „Du trugst dein Abendgewand. Du hattest das Licht in der Hand. Ich sah, wie du mit einer Art mechanischer Entschlossenheit direkt auf den Schrank zugingst, in dem der Diamant lag.“

„War ich allein?“

„Ganz allein.“

„Habe ich gesprochen? Habe ich irgendetwas getan, das darauf hindeutete, dass ich wusste, dass du da warst?“

„Nichts. Du hast mich nicht einmal angesehen. Deine Augen waren starr, wie die Augen eines Schlafwandlers. Aber deine Bewegungen waren sicher und zielgerichtet. Du hast den Schrank geöffnet. Du hast den Diamanten genommen.“

„Und dann?“

„Dann hast du dich umgedreht und bist den Weg zurückgegangen, den du gekommen warst. Ich war so starr vor Entsetzen, dass ich mich nicht rühren konnte. Ich stand da, die Tür meines Schlafzimmers in der Hand, und sah dir nach, bis du im Dunkeln des Flurs verschwunden warst.“

„Hast du mich danach noch einmal gesehen?“

„Nein. Ich habe die Tür meines Wohnzimmers verschlossen und bin in mein Bett zurückgekehrt. Ich habe die ganze Nacht kein Auge zugetan. Ich habe gewartet, bis es Tag wurde, in der verzweifelten Hoffnung, dass ich geträumt hätte – dass du am nächsten Morgen zu mir kommen und mir sagen würdest, dass du den Diamanten bei dir hättest und dass es ein schrecklicher Irrtum war. Aber am nächsten Morgen kamst du nicht zu mir. Du hast mich sogar gemieden. Und dann kam mein Onkel, und der Schock über den Verlust des Steins brach über uns alle herein.“

Ich ließ ihre Hand los und stand auf. Die Klarheit ihres Berichts, die Unausweichlichkeit dessen, was sie gesehen hatte, raubte mir den Atem. Es gab keinen Raum für Zweifel mehr. Das, was ich für eine infame Lüge oder eine absurde Verleumdung gehalten hatte, war eine Tatsache, die durch ihre Augen bezeugt wurde.

„Rachel“, sagte ich, „ich habe in jener Nacht den Diamanten genommen. Ich habe ihn genommen, während ich schlief. Ich war nicht bei Bewusstsein, als ich es tat. Ich war im Zustand eines Somnambulen.“

Sie sah mich mit einer Mischung aus Hoffnung und Entsetzen an. „Ein Schlafwandler? Ist das möglich?“

„Es ist die einzige Erklärung. Es ist die Wahrheit, die hinter dem Geheimnis steht, das uns beide fast zerstört hat. Ich wusste von nichts. Ich hatte keine Ahnung, was ich getan hatte, bis ich heute hierherkam, um dich zu fragen.“

Sie legte ihre Hand auf mein Herz. „Franklin, wenn das wahr ist – wenn du wirklich nicht wusstest, was du tust – dann habe ich dir ein schreckliches Unrecht getan, indem ich dich für einen Dieb hielt.“

„Und ich habe dir ein Unrecht getan“, sagte ich, „indem ich dir nicht geglaubt habe, als du sagtest, du hättest mich gesehen. Wir waren beide Opfer einer grausamen Verkettung von Umständen.“

Wir schwiegen beide. Die Last, die von uns abgefallen war, hinterließ eine Stille, die von tiefer Erleichterung und ebenso tiefem Schmerz erfüllt war. Das Geheimnis war gelüftet, doch die Narben, die es hinterlassen hatte, waren nicht so leicht zu heilen.

„Was wird jetzt geschehen?“, fragte sie leise.

„Jetzt“, sagte ich, „müssen wir den nächsten Schritt tun. Wenn ich den Diamanten genommen habe, während ich schlief, muss ich ihn auch irgendwohin gebracht haben, während ich schlief. Wir müssen herausfinden, wo er ist.“

„Glaubst du, wir können das?“, fragte sie.

„Wir müssen es können“, antwortete ich. „Für unsere eigene Ehre. Und für die Wahrheit.“

„Nicht damals. Ich wusste, dass meine arme Mutter schlecht schlief; und ich erinnerte mich, dass sie an jenem Abend hartnäckig versucht hatte, mich zu überreden, ihr meinen Diamanten anzuvertrauen. Sie war, wie ich meinte, unangemessen besorgt deswegen; und ich bildete mir ein, sie käme zu mir, um nachzusehen, ob ich schon im Bett läge, und um noch einmal mit mir über den Diamanten zu sprechen, falls sie mich noch wach fände.“

„Was taten Sie?“

„Ich blies meine Kerze aus, damit sie glauben sollte, ich sei im Bett. Ich war meinerseits unvernünftig – ich war entschlossen, meinen Diamanten an dem Ort zu behalten, den ich selbst gewählt hatte.“

„Gingen Sie, nachdem Sie die Kerze ausgeblasen hatten, wieder zu Bett?“

„Ich hatte keine Zeit, zurückzugehen. In dem Augenblick, als ich die Kerze ausblies, öffnete sich die Tür zum Wohnzimmer, und ich sah –“

„Sie sahen?“

„Sie.“

„Wie gewöhnlich gekleidet?“

„Nein.“

„In meinem Nachthemd?“

„In Ihrem Nachthemd – mit Ihrer Schlafzimmerkerze in der Hand.“

„Allein?“

„Allein.“

„Konnten Sie mein Gesicht sehen?“

„Ja.“

„Deutlich?“

„Ganz deutlich. Die Kerze in Ihrer Hand zeigte es mir.“

„Waren meine Augen offen?“

„Ja.“

„Bemerkten Sie etwas Seltsames an ihnen? Etwas wie einen starren, ausdruckslosen Blick?“

„Nichts dergleichen. Ihre Augen waren hell – heller als gewöhnlich. Sie sahen sich im Zimmer um, als wüssten Sie, dass Sie dort waren, wo Sie nicht sein sollten, und als hätten Sie Angst, entdeckt zu werden.“

„Beobachteten Sie eine Sache, als ich in das Zimmer kam – beobachteten Sie, wie ich ging?“

„Sie gingen, wie Sie immer gehen. Sie kamen bis zur Mitte des Zimmers – und dann blieben Sie stehen und sahen sich um.“

„Was taten Sie, als Sie mich zum ersten Mal sahen?“

„Ich konnte nichts tun. Ich war wie versteinert. Ich konnte nicht sprechen, ich konnte nicht rufen, ich konnte mich nicht einmal bewegen, um meine Tür zu schließen.“

„Konnten Sie mich sehen, wo Sie standen?“

„Sie hätten mich sicher sehen können. Aber Sie sahen niemals in meine Richtung. Es ist zwecklos, die Frage zu stellen. Ich bin sicher, Sie haben mich nie gesehen.“

„Woher sind Sie sicher?“

„Hätten Sie den Diamanten genommen? Hätten Sie so gehandelt, wie Sie es hinterher taten? Wären Sie jetzt hier – wenn Sie gesehen hätten, dass ich wach war und Sie beobachtete? Bringen Sie mich nicht dazu, von diesem Teil zu sprechen! Ich möchte Ihnen ruhig antworten. Helfen Sie mir, so ruhig wie möglich zu bleiben. Fahren Sie mit etwas anderem fort.“

Sie hatte recht – in jeder Hinsicht recht. Ich fuhr mit anderen Dingen fort.

„Was tat ich, nachdem ich in die Mitte des Zimmers gelangt war und dort stehen geblieben war?“

„Sie drehten sich um und gingen direkt zu der Ecke beim Fenster – wo mein indischer Schrank steht.“

„Als ich am Schrank war, muss ich Ihnen den Rücken zugekehrt haben. Wie sahen Sie, was ich tat?“

„Als Sie sich bewegten, bewegte ich mich.“

„Sodass Sie sehen konnten, was ich mit meinen Händen machte?“

„Es gibt drei Spiegel in meinem Wohnzimmer. Während Sie dort standen, sah ich alles, was Sie taten, in einem von ihnen reflektiert.“

„Was sahen Sie?“

„Sie stellten Ihre Kerze oben auf den Schrank. Sie öffneten und schlossen eine Schublade nach der anderen, bis Sie zu der Schublade kamen, in die ich meinen Diamanten gelegt hatte. Sie sahen einen Moment lang in die offene Schublade. Und dann steckten Sie Ihre Hand hinein und nahmen den Diamanten heraus.“

„Woher wissen Sie, dass ich den Diamanten herausnahm?“

„Ich sah Ihre Hand in die Schublade gehen. Und ich sah das Funkeln des Steins zwischen Ihrem Finger und Daumen, als Sie Ihre Hand herausnahmen.“

„Näherte sich meine Hand wieder der Schublade – um sie zum Beispiel zu schließen?“

„Nein. Sie hatten den Diamanten in Ihrer rechten Hand; und Sie nahmen die Kerze mit Ihrer linken Hand oben vom Schrank.“

„Sah ich mich danach noch einmal um?“

„Nein.“

„Verließ ich das Zimmer sofort?“

„Nein. Sie standen ganz still für das, was wie eine lange Zeit erschien. Ich sah Ihr Gesicht seitlich im Spiegel. Sie sahen aus wie ein Mann, der nachdenkt und mit seinen eigenen Gedanken unzufrieden ist.“

„Was geschah als Nächstes?“

„Sie rafften sich plötzlich auf und gingen direkt aus dem Zimmer.“

„Schloss ich die Tür hinter mir?“

„Nein. Sie gingen schnell hinaus auf den Flur und ließen die Tür offen.“

„Und dann?“

„Dann verschwand Ihr Licht, und das Geräusch Ihrer Schritte starb ab, und ich blieb allein im Dunkeln zurück.“

„Geschah nichts – von jener Zeit bis zu der Zeit, als das ganze Haus wusste, dass der Diamant verloren war?“

„Nichts.“

„Sind Sie sicher? Könnten Sie einen Teil der Zeit geschlafen haben?“

„Ich habe nie geschlafen. Ich bin nie in mein Bett zurückgekehrt. Nichts geschah, bis Penelope zur gewohnten Zeit am Morgen hereinkam.“

Ich ließ ihre Hand los, stand auf und ging im Zimmer auf und ab. Jede Frage, die ich stellen konnte, war beantwortet worden. Jedes Detail, das zu wissen ich mir wünschte, war mir vor Augen geführt worden. Ich war sogar zu der Idee des Schlafwandelns und der Idee der Trunkenheit zurückgekehrt; und wieder war die Wertlosigkeit der einen wie der anderen Theorie bewiesen worden – diesmal durch die Autorität der Zeugin, die mich gesehen hatte. Was war als Nächstes zu sagen? Was war als Nächstes zu tun? Da erhob sich die schreckliche Tatsache des Diebstahls – das eine sichtbare, greifbare Objekt, das mich inmitten der undurchdringlichen Dunkelheit konfrontierte, die alles andere einhüllte! Kein Lichtstrahl, der mich leitete, als ich mich des Geheimnisses von Rosanna Spearman am Shivering Sand bemächtigt hatte. Und kein Lichtstrahl jetzt, als ich an Rachel selbst appelliert hatte und die hasserfüllte Geschichte der Nacht aus ihrem eigenen Mund gehört hatte.

Sie war diesmal die Erste, die das Schweigen brach.

„Nun?“, sagte sie, „Sie haben gefragt, und ich habe geantwortet. Sie haben mich veranlasst, auf etwas aus all dem zu hoffen, weil Sie darauf hofften. Was haben Sie jetzt zu sagen?“

Der Ton, in dem sie sprach, warnte mich, dass mein Einfluss auf sie wieder einmal ein verlorener Einfluss war.

„Wir sollten uns gemeinsam ansehen, was in der Nacht meines Geburtstages geschah“, fuhr sie fort; „und wir sollten uns dann verstehen. Haben wir das getan?“

Sie wartete unbarmherzig auf meine Antwort. Indem ich ihr antwortete, beging ich einen fatalen Fehler – ich ließ die zermürbende Hilflosigkeit meiner Situation die Oberhand über meine Selbstbeherrschung gewinnen. Unbesonnen und nutzlos machte ich ihr Vorwürfe wegen des Schweigens, das mich bis zu jenem Augenblick in Unkenntnis der Wahrheit gelassen hatte.

„Wenn Sie gesprochen hätten, als Sie hätten sprechen sollen“, begann ich; „wenn Sie mir die übliche Gerechtigkeit erwiesen hätten, sich zu erklären –“

Sie unterbrach mich mit einem Schrei der Wut. Die wenigen Worte, die ich gesagt hatte, schienen sie augenblicklich in einen Rausch des Zorns gepeitscht zu haben.

„Mich erklären!“, wiederholte sie. „Oh! Gibt es einen anderen Mann wie diesen auf der Welt? Ich schone ihn, während mein Herz bricht; ich decke ihn, während mein eigener Ruf auf dem Spiel steht; und er – von allen Menschen er – wendet sich jetzt gegen mich und sagt mir, dass ich mich hätte erklären sollen! Nachdem ich so an ihn geglaubt hatte, wie ich es tat, nachdem ich ihn so geliebt hatte, wie ich es tat, nachdem ich am Tag an ihn gedacht und in der Nacht von ihm geträumt hatte – er wundert sich, dass ich ihn nicht beim ersten Treffen seiner Schande bezichtigte: ‚Mein Herzallerliebster, du bist ein Dieb! Mein Held, den ich liebe und ehre, du hast dich im Schutz der Nacht in mein Zimmer geschlichen und meinen Diamanten gestohlen!‘ Das ist es, was ich hätte sagen sollen. Sie Schurke, Sie gemeiner, gemeiner, gemeiner Schurke, ich hätte lieber fünfzig Diamanten verloren, als Ihr Gesicht sehen zu müssen, wie es mich belügt, so wie ich es jetzt lügen sehe!“

Ich nahm meinen Hut. Aus Gnade ihr gegenüber – ja! Ich kann ehrlich sagen – aus Gnade ihr gegenüber wandte ich mich wortlos ab und öffnete die Tür, durch die ich das Zimmer betreten hatte.

Sie folgte mir und riss mir die Tür aus der Hand; sie schloss sie und deutete zurück auf den Platz, den ich verlassen hatte.

„Nein!“, sagte sie. „Noch nicht! Es scheint, dass ich Ihnen eine Rechtfertigung meines Verhaltens schulde. Sie werden bleiben und sie anhören. Oder Sie werden sich zur untersten Infamie von allen herablassen und sich den Weg hinaus erzwingen.“

Es zerriss mir das Herz, sie zu sehen; es zerriss mir das Herz, sie zu hören. Ich antwortete mit einer Geste – es war alles, was ich tun konnte –, dass ich mich ihrem Willen unterwarf.

Die purpurne Röte des Zorns begann aus ihrem Gesicht zu weichen, als ich zurückkehrte und mich schweigend auf meinen Stuhl setzte. Sie wartete ein wenig und fasste sich. Als sie fortfuhr, war nur ein einziges Anzeichen von Gefühl bei ihr wahrnehmbar. Sie sprach, ohne mich anzusehen. Ihre Hände waren fest in ihrem Schoß verschränkt und ihre Augen waren auf den Boden gerichtet.

„Ich hätte Ihnen die übliche Gerechtigkeit erweisen sollen, mich zu erklären“, sagte sie und wiederholte meine eigenen Worte. „Sie werden sehen, ob ich versucht habe, Ihnen Gerechtigkeit widerfahren zu lassen oder nicht. Ich sagte Ihnen gerade, dass ich nie geschlafen und nie in mein Bett zurückgekehrt bin, nachdem Sie mein Wohnzimmer verlassen hatten. Es ist zwecklos, Sie damit zu behelligen, worüber ich nachgedacht habe – Sie würden meine Gedanken nicht verstehen – ich werde Ihnen nur sagen, was ich tat, als genug Zeit vergangen war, um mir zu helfen, mich wieder zu fassen. Ich unterließ es, das Haus zu beunruhigen und allen zu erzählen, was geschehen war – wie ich es hätte tun sollen. Trotz dessen, was ich gesehen hatte, war ich Ihnen so zugetan, dass ich – egal was! – lieber jede Unmöglichkeit glaubte, als mir selbst einzugestehen, dass Sie vorsätzlich ein Dieb waren. Ich dachte und dachte nach – und am Ende schrieb ich Ihnen.“

„Ich habe den Brief nie erhalten.“

„Ich weiß, dass Sie ihn nie erhalten haben. Warten Sie ein wenig, und Sie werden hören, warum. Mein Brief hätte Ihnen offen nichts gesagt. Er hätte Sie nicht für das Leben ruiniert, wenn er in die Hände einer anderen Person gefallen wäre. Er hätte nur gesagt – auf eine Art, die Sie selbst unmöglich hätten missverstehen können –, dass ich Grund zu der Annahme hätte, dass Sie in Schulden steckten, und dass es meiner Erfahrung und der Erfahrung meiner Mutter mit Ihnen entsprach, dass Sie nicht sehr diskret oder sehr skrupulös waren, wie Sie zu Geld kamen, wenn Sie welches brauchten. Sie hätten sich an den Besuch des französischen Anwalts erinnert, und Sie hätten gewusst, worauf ich mich bezog. Wenn Sie danach mit einigem Interesse weitergelesen hätten, wären Sie auf ein Angebot gekommen, das ich Ihnen zu machen hatte – das Angebot, unter vier Augen (kein Wort, wohlgemerkt, offen darüber zwischen uns!), mir eine so große Summe Geld zu leihen, wie ich nur bekommen konnte. Und ich hätte es bekommen!“, rief sie aus, während ihre Farbe wieder zu steigen begann und ihre Augen wieder zu mir aufblickten. „Ich hätte den Diamanten selbst verpfändet, wenn ich das Geld auf keine andere Weise hätte bekommen können! Mit diesen Worten schrieb ich an Sie. Warten Sie! Ich tat mehr als das. Ich vereinbarte mit Penelope, Ihnen den Brief zu geben, wenn niemand in der Nähe war. Ich plante, mich in mein Schlafzimmer einzuschließen und das Wohnzimmer den ganzen Morgen offen und leer stehen zu lassen. Und ich hoffte – mit ganzem Herzen und ganzer Seele hoffte ich! –, dass Sie die Gelegenheit nutzen und den Diamanten heimlich in die Schublade zurücklegen würden.“

Ich versuchte zu sprechen. Sie hob ungeduldig die Hand und stoppte mich. In den schnellen Wechseln ihrer Stimmung begann ihr Zorn wieder zu steigen. Sie stand von ihrem Stuhl auf und näherte sich mir.

„Ich weiß, was Sie sagen wollen“, fuhr sie fort. „Sie wollen mich wieder daran erinnern, dass Sie meinen Brief nie erhalten haben. Ich kann Ihnen sagen, warum. Ich habe ihn zerissen.“

„Aus welchem Grund?“, fragte ich.

„Aus dem besten aller Gründe. Ich zog es vor, ihn zu zerreißen, statt ihn an einen solchen Mann wie Sie zu verschwenden! Was war die erste Nachricht, die mich am Morgen erreichte? Gerade als mein kleiner Plan fertig war, was hörte ich da? Ich hörte, dass Sie – Sie!!! – die erste Person im Haus waren, die die Polizei holte. Sie waren der aktive Mann; Sie waren der Anführer; Sie arbeiteten härter als jeder andere von ihnen, um das Juwel wiederzubekommen! Sie trieben Ihre Dreistigkeit sogar so weit, um ein Gespräch mit mir über den Verlust des Diamanten zu bitten – den Diamanten, den Sie selbst gestohlen hatten; den Diamanten, der die ganze Zeit in Ihren eigenen Händen war! Nach diesem Beweis Ihrer schrecklichen Falschheit und List zerriss ich meinen Brief. Aber selbst dann – selbst als ich durch das Suchen und Befragen des Polizisten, den Sie geschickt hatten, in den Wahnsinn getrieben wurde – selbst dann gab es eine Verblendung in meinem Geist, die mich nicht aufgeben ließ. Ich sagte mir: ‚Er hat sein niederträchtiges Schauspiel vor allen anderen im Haus aufgeführt. Lass mich versuchen, ob er es vor mir aufführen kann.‘ Jemand sagte mir, Sie seien auf der Terrasse. Ich ging hinunter zur Terrasse. Ich zwang mich, Sie anzusehen; ich zwang mich, mit Ihnen zu sprechen. Haben Sie vergessen, was ich sagte?“

Ich hätte antworten können, dass ich mich an jedes Wort erinnerte. Aber welchen Zweck hätte die Antwort in diesem Augenblick erfüllt?

Wie hätte ich ihr sagen können, dass das, was sie gesagt hatte, mich erstaunt, mich bekümmert, mich darauf gebracht hatte, dass sie sich in einem Zustand gefährlicher nervöser Erregung befand, mich sogar einen Moment lang zweifeln ließ, ob der Verlust des Juwels für sie genauso ein Rätsel war wie für den Rest von uns – aber mir nie auch nur einen flüchtigen Blick auf die Wahrheit gewährt hatte? Wie hätte ich sie ohne den Schatten eines Beweises zur Rechtfertigung meiner Unschuld davon überzeugen können, dass ich nicht mehr wusste als der allererste Fremde, was wirklich in ihren Gedanken vorging, als sie auf der Terrasse mit mir sprach?

„Es mag Ihrer Bequemlichkeit entsprechen, zu vergessen; es entspricht meiner Bequemlichkeit, sich zu erinnern“, fuhr sie fort. „Ich weiß, was ich sagte – denn ich habe es mit mir selbst überlegt, bevor ich es sagte. Ich gab Ihnen eine Gelegenheit nach der anderen, die Wahrheit zuzugeben. Ich ließ nichts ungesagt, was ich sagen konnte – außer Ihnen tatsächlich zu sagen, dass ich wusste, dass Sie den Diebstahl begangen hatten. Und der einzige Dank, den Sie mir erwiesen, war, mich mit Ihrer niederträchtigen gespielten Verwunderung und Ihrem falschen Gesicht der Unschuld anzusehen – genau wie Sie mich heute angesehen haben; genau wie Sie mich jetzt ansehen! Ich verließ Sie an jenem Morgen und erkannte Sie endlich als das, was Sie waren – als das, was Sie sind – als ein so niederträchtiger Wicht, wie er je auf Erden wandelte!“

„Wenn Sie damals offen gesprochen hätten, hätten Sie mich, Rachel, verlassen können in dem Wissen, dass Sie einem unschuldigen Mann schweres Unrecht getan haben.“

„Wenn ich vor anderen Leuten offen gesprochen hätte“, entgegnete sie mit einem weiteren Ausbruch von Empörung, „wären Sie für das Leben entehrt gewesen! Wenn ich vor keinen anderen Ohren als Ihren gesprochen hätte, hätten Sie es geleugnet, so wie Sie es jetzt leugnen! Glauben Sie, ich hätte Ihnen geglaubt? Würde ein Mann bei einer Lüge zögern, der getan hat, was ich Sie tun sah – der sich hinterher so verhalten hat, wie ich Sie sich verhalten sah? Ich sage Ihnen noch einmal, ich schreckte vor dem Entsetzen zurück, Sie lügen zu hören, nachdem ich das Entsetzen hatte, Sie stehlen zu sehen. Sie reden, als wäre dies ein Missverständnis, das ein paar Worte hätten richtigstellen können! Nun! Das Missverständnis ist zu Ende. Ist die Sache richtiggestellt? Nein! Die Sache ist genau da, wo sie war. Ich glaube Ihnen jetzt nicht! Ich glaube nicht, dass Sie das Nachthemd gefunden haben, ich glaube nicht an Rosanna Spearmans Brief, ich glaube kein Wort von dem, was Sie gesagt haben. Sie haben ihn gestohlen – ich habe Sie gesehen! Sie täuschten vor, der Polizei zu helfen – ich habe Sie gesehen! Sie haben den Diamanten beim Geldverleiher in London verpfändet – ich bin sicher! Sie warfen den Verdacht Ihrer Schande (dank meines niederträchtigen Schweigens!) auf einen unschuldigen Mann! Sie flohen am nächsten Morgen mit Ihrer Beute auf den Kontinent! Nach all dieser Niederträchtigkeit gab es nur noch eine Sache, die Sie tun konnten. Sie konnten hierher kommen mit einer letzten Lüge auf den Lippen – Sie konnten hierher kommen und mir sagen, dass ich Ihnen Unrecht getan habe!“

Wäre ich noch einen Moment länger geblieben, ich weiß nicht, welche Worte mir entfahren wären, an die ich mich mit eitlem Reuegefühl und Bedauern erinnert hätte. Ich ging an ihr vorbei und öffnete zum zweiten Mal die Tür. Zum zweiten Mal – mit der wahnsinnigen Widerspenstigkeit einer aufgewühlten Frau – packte sie mich am Arm und versperrte mir den Weg hinaus.

„Lassen Sie mich gehen, Rachel“, sagte ich. „Es wird besser für uns beide sein. Lassen Sie mich gehen.“

Die hysterische Leidenschaft schwoll in ihrer Brust – ihr beschleunigter, krampfhafter Atem schlug mir fast ins Gesicht, während sie mich an der Tür zurückhielt.

„Warum sind Sie hierher gekommen?“, beharrte sie verzweifelt. „Ich frage Sie noch einmal – warum sind Sie hierher gekommen? Haben Sie Angst, dass ich Sie entlarve? Jetzt, wo Sie ein reicher Mann sind, jetzt, wo Sie einen Platz in der Welt haben, jetzt, wo Sie die beste Dame im Land heiraten können – haben Sie Angst, dass ich die Worte sage, die ich noch nie zuvor zu jemand anderem als zu Ihnen gesagt habe? Ich kann die Worte nicht sagen! Ich kann Sie nicht entlarven! Ich bin schlimmer, wenn Schlimmeres möglich ist, als Sie selbst sind.“ Schluchzen und Tränen brachen aus ihr hervor. Sie kämpfte wild gegen sie an; sie hielt mich immer fester fest. „Ich kann Sie nicht aus meinem Herzen reißen“, sagte sie, „selbst jetzt nicht! Sie dürfen auf die schändliche, schändliche Schwäche vertrauen, die nur auf diese Weise gegen Sie ankämpfen kann!“ Sie ließ mich plötzlich los – sie warf die Hände in die Luft und rang sie verzweifelt. „Jede andere lebende Frau würde vor der Schande zurückschrecken, ihn zu berühren!“, rief sie aus. „Oh, Gott! Ich verachte mich selbst noch herzlicher, als ich ihn verachte!“

Die Tränen drängten mir trotz allem in die Augen – das Entsetzen darüber war nicht länger zu ertragen.

„Sie werden noch erfahren, dass Sie mir Unrecht getan haben“, sagte ich. „Oder Sie werden mich nie wiedersehen!“

Mit diesen Worten verließ ich sie. Sie fuhr von dem Stuhl auf, auf den sie sich einen Augenblick zuvor hatte fallen lassen: Sie fuhr auf – das edle Geschöpf! – und folgte mir durch das äußere Zimmer, mit einem letzten gnädigen Abschiedswort.

„Franklin!“, sagte sie, „ich vergebe dir! Oh, Franklin, Franklin! Wir werden uns nie wiedersehen. Sag, dass du mir vergibst!“

Ich drehte mich so, dass mein Gesicht ihr zeigen konnte, dass ich unfähig zu sprechen war – ich drehte mich um, winkte mit der Hand und sah sie verschwommen, wie in einer Vision, durch die Tränen, die mich schließlich besiegt hatten.

Im nächsten Moment war die größte Bitterkeit vorüber. Ich war wieder draußen im Garten. Ich sah sie nicht mehr und hörte sie nicht mehr.

KAPITEL VIII

Spät am Abend wurde ich in meiner Unterkunft durch einen Besuch von Mr. Bruff überrascht.

Es gab eine bemerkenswerte Veränderung im Auftreten des Anwalts. Es hatte seine gewohnte Zuversicht und seinen Geist verloren. Er schüttelte mir zum ersten Mal in seinem Leben schweigend die Hand.

„Gehen Sie zurück nach Hampstead?“, fragte ich, um etwas zu sagen.

„Ich habe Hampstead gerade verlassen“, antwortete er. „Ich weiß, Mr. Franklin, dass Sie endlich zur Wahrheit gelangt sind. Aber ich sage Ihnen offen: Hätte ich den Preis voraussehen können, der dafür zu zahlen war, hätte ich es vorgezogen, Sie im Dunkeln zu lassen.“

„Sie haben Rachel gesehen?“

„Ich bin hierher gekommen, nachdem ich sie nach Portland Place zurückgebracht habe; es war unmöglich, sie allein mit der Kutsche zurückfahren zu lassen. Ich kann Sie kaum verantwortlich machen – wenn man bedenkt, dass Sie sie in meinem Haus und mit meiner Erlaubnis gesehen haben – für den Schock, den dieses unglückliche Gespräch ihr zugefügt hat. Alles, was ich tun kann, ist, einer Wiederholung des Unheils vorzubeugen. Sie ist jung – sie hat einen entschlossenen Geist – sie wird dies mit Zeit und Ruhe überwinden. Ich möchte die Gewissheit haben, dass Sie nichts tun werden, um ihre Genesung zu behindern. Kann ich mich darauf verlassen, dass Sie keinen zweiten Versuch unternehmen, sie zu sehen – außer mit meiner Zustimmung und Billigung?“

„Nach dem, was sie erlitten hat, und nach dem, was ich erlitten habe“, sagte ich, „können Sie sich auf mich verlassen.“

„Ich habe Ihr Versprechen?“

„Sie haben mein Versprechen.“

Mr. Bruff sah erleichtert aus. Er stellte seinen Hut ab und rückte seinen Stuhl näher an meinen.

„Das wäre also geklärt!“, sagte er. „Nun zur Zukunft – Ihrer Zukunft, meine ich. Meiner Ansicht nach ist das Ergebnis der außergewöhnlichen Wendung, die die Angelegenheit genommen hat, kurz gefasst dieses: Erstens sind wir sicher, dass Rachel Ihnen die ganze Wahrheit gesagt hat, so deutlich, wie Worte sie nur ausdrücken können. Zweitens – obwohl wir wissen, dass irgendwo ein schrecklicher Irrtum vorliegen muss – können wir es ihr kaum verübeln, dass sie Sie für schuldig hält, gestützt auf den Beweis ihrer eigenen Sinne; und bestärkt, wie dieser Beweis wurde, durch Umstände, die oberflächlich betrachtet unmissverständlich gegen Sie sprechen.“

Da unterbrach ich ihn. „Ich mache Rachel keinen Vorwurf“, sagte ich. „Ich bedauere nur, dass sie es nicht über sich brachte, damals deutlicher mit mir zu sprechen.“

„Sie könnten ebenso gut bedauern, dass Rachel nicht jemand anderes ist“, entgegnete Mr. Bruff. „Und selbst dann bezweifle ich, ob ein Mädchen von einigem Feingefühl, dessen Herz daran hing, Sie zu heiraten, sich hätte dazu durchringen können, Ihnen ins Gesicht zu sagen, dass Sie ein Dieb sind. Wie dem auch sei, es lag nicht in Rachels Wesen, dies zu tun. In einer ganz anderen Angelegenheit als dieser Ihren – die sie jedoch in eine Lage brachte, die der Ihren ihr gegenüber nicht ganz unähnlich war – weiß ich zufällig, dass sie von einem ähnlichen Motiv geleitet wurde wie bei ihrem Verhalten in Ihrem Fall. Außerdem, wie sie mir heute Abend auf dem Weg in die Stadt selbst sagte, hätte sie, selbst wenn sie offen gesprochen hätte, Ihrem Dementi damals ebenso wenig geglaubt, wie sie es jetzt tut. Was können Sie darauf erwidern? Darauf gibt es keine Antwort. Kommen Sie, kommen Sie, Mr. Franklin! Meine Sicht auf den Fall hat sich zwar als völlig falsch erwiesen, das gebe ich zu – aber so, wie die Dinge jetzt stehen, ist mein Rat vielleicht dennoch etwas wert. Ich sage Ihnen ganz offen: Wir werden unsere Zeit verschwenden und uns vergeblich das Gehirn zermartern, wenn wir versuchen, den Faden zurückzuverfolgen und diese schreckliche Verwicklung von Anfang an zu entwirren. Lassen wir unsere Gedanken entschlossen all dem verschließen, was letztes Jahr im Landhaus von Lady Verinder geschehen ist; und schauen wir auf das, was wir in der Zukunft entdecken können, anstatt auf das, was wir in der Vergangenheit nicht entdecken können.“

„Sie vergessen sicher“, sagte ich, „dass die ganze Sache – soweit es mich betrifft – im Wesentlichen eine Angelegenheit der Vergangenheit ist?“

„Beantworten Sie mir das“, entgegnete Mr. Bruff. „Ist der Moonstone der Ursprung des ganzen Unheils – oder ist er es nicht?“

„Das ist er – natürlich.“

„Sehr gut. Was glauben wir, was mit dem Moonstone geschah, als er nach London gebracht wurde?“

„Er wurde bei Mr. Luker verpfändet.“

„Wir wissen, dass Sie nicht die Person sind, die ihn verpfändet hat. Wissen wir, wer es tat?“

„Nein.“

„Wo glauben wir, dass der Moonstone jetzt ist?“

„In der Verwahrung von Mr. Lukers Bankiers.“

„Genau. Nun beobachten Sie. Wir haben bereits den Monat Juni. Gegen Ende des Monats (ich kann mich nicht auf den Tag genau festlegen) ist ein Jahr vergangen, seitdem der Juwel unserer Ansicht nach verpfändet wurde. Es besteht die Chance – um es gelinde auszudrücken –, dass die Person, die ihn versetzt hat, bereit sein könnte, ihn einzulösen, wenn die Jahresfrist abgelaufen ist. Wenn er ihn einlöst, muss Mr. Luker selbst – gemäß den Bedingungen seiner eigenen Vereinbarung – den Diamanten aus den Händen seines Bankiers nehmen. Unter diesen Umständen schlage ich vor, die Bank gegen Ende des Monats zu observieren und herauszufinden, wer die Person ist, der Mr. Luker den Moonstone aushändigt. Verstehen Sie jetzt?“

Ich gab (etwas widerwillig) zu, dass die Idee immerhin neu war.

„Es ist Mr. Murthwaites Idee genauso sehr wie meine“, sagte Mr. Bruff. „Sie wäre mir vielleicht nie in den Sinn gekommen, wenn wir nicht vor einiger Zeit ein Gespräch darüber geführt hätten. Wenn Mr. Murthwaite recht hat, werden die Inder gegen Ende des Monats ebenfalls die Bank beobachten – und es könnte etwas Ernstes daraus entstehen. Was daraus wird, ist für Sie und mich ohne Belang, außer dass es uns helfen mag, den mysteriösen Jemand aufzuspüren, der den Diamanten verpfändet hat. Darauf können Sie sich verlassen: Diese Person ist (ich maße mir nicht an zu wissen, wie) für die Lage verantwortlich, in der Sie sich in diesem Moment befinden; und nur diese Person kann Sie in Rachels Augen rehabilitieren.“

„Ich kann nicht leugnen“, sagte ich, „dass der Plan, den Sie vorschlagen, die Schwierigkeit auf eine Weise angeht, die sehr gewagt, sehr geistreich und sehr neu ist. Aber——“

„Aber Sie haben einen Einwand vorzubringen?“

„Ja. Mein Einwand ist, dass Ihr Vorschlag uns zum Warten zwingt.“

„Zugegeben. Soweit ich die Zeit berechne, verlangt es von Ihnen, etwa vierzehn Tage zu warten – mehr oder weniger. Ist das so eine lange Zeit?“

„Es ist eine Ewigkeit, Mr. Bruff, in einer Lage wie der meinen. Meine Existenz wird für mich einfach unerträglich sein, wenn ich nicht sofort etwas unternehme, um meinen Ruf wiederherzustellen.“

„Nun, nun, das verstehe ich. Haben Sie schon darüber nachgedacht, was Sie tun können?“

„Ich habe daran gedacht, Sergeant Cuff zu konsultieren.“

„Er ist aus dem Polizeidienst ausgeschieden. Es ist zwecklos, vom Sergeant Hilfe zu erwarten.“

„Ich weiß, wo ich ihn finden kann; und einen Versuch ist es wert.“

„Versuchen Sie es“, sagte Mr. Bruff nach einem Moment des Nachdenkens. „Der Fall hat seit Sergeant Cuffs Zeit eine so außergewöhnliche Wendung genommen, dass Sie sein Interesse an der Untersuchung vielleicht wieder wecken können. Versuchen Sie es und lassen Sie mich das Ergebnis wissen.“ Während er aufstand, fuhr er fort: „Wenn Sie zwischen jetzt und Ende des Monats keine Entdeckungen machen, bin ich dann frei, meinerseits zu versuchen, was durch eine Beobachtung der Bank erreicht werden kann?“

„Sicherlich“, antwortete ich – „es sei denn, ich entbinde Sie in der Zwischenzeit von der Notwendigkeit, dieses Experiment zu wagen.“

Mr. Bruff lächelte und nahm seinen Hut.

„Sagen Sie Sergeant Cuff“, entgegnete er, „dass ich behaupte, die Aufdeckung der Wahrheit hänge von der Entdeckung der Person ab, die den Diamanten verpfändet hat. Und lassen Sie mich hören, was die Erfahrung des Sergeants dazu sagt.“

So trennten wir uns.

Früh am nächsten Morgen machte ich mich auf den Weg in die kleine Stadt Dorking – den Ort, an den sich Sergeant Cuff zurückgezogen hatte, wie mir Betteredge mitgeteilt hatte.

Im Hotel erkundigte ich mich nach dem Weg und erhielt die nötigen Anweisungen, um das Häuschen des Sergeants zu finden. Es war über eine ruhige Seitenstraße ein Stück außerhalb der Stadt zu erreichen und lag versteckt inmitten seines eigenen Gartengrundstücks, geschützt durch eine gute Ziegelmauer an der Rück- und den Seiten und durch eine hohe, dichte Hecke zur Front. Das Tor, das im oberen Teil mit hübsch gestrichenem Gitterwerk verziert war, war verschlossen. Nachdem ich an der Glocke gezogen hatte, spähte ich durch das Gitterwerk und sah überall die Lieblingsblume des großen Cuff; sie blühte in seinem Garten, rankte über seine Tür, schaute in seine Fenster. Fernab von den Verbrechen und den Geheimnissen der großen Stadt lebte der berühmte Diebesfänger friedlich die letzten sybaritischen Jahre seines Lebens, begraben unter Rosen!

Eine ordentliche, ältere Frau öffnete mir das Tor und zerschlug sofort alle Hoffnungen, die ich darauf gesetzt hatte, mir die Unterstützung von Sergeant Cuff zu sichern. Er war erst am Tag zuvor zu einer Reise nach Irland aufgebrochen.

„Ist er in geschäftlichen Angelegenheiten dorthin gereist?“, fragte ich.

Die Frau lächelte. „Er hat nur noch ein Geschäft, mein Herr“, sagte sie; „und das sind Rosen. Der Gärtner eines großen Herrn in Irland hat etwas Neues bei der Rosenzucht entdeckt – und Mr. Cuff ist fort, um sich das anzusehen.“

„Wissen Sie, wann er zurückkommt?“

„Das ist ganz ungewiss, mein Herr. Mr. Cuff sagte, er käme direkt zurück oder bliebe eine Zeit lang weg, je nachdem, ob er die neue Entdeckung für wertlos oder für untersuchungswürdig befände. Wenn Sie eine Nachricht für ihn hinterlassen wollen, werde ich dafür sorgen, dass er sie bekommt.“

Ich gab ihr meine Karte, nachdem ich zuvor mit Bleistift darauf geschrieben hatte: „Ich habe etwas über den Moonstone zu sagen. Lassen Sie von sich hören, sobald Sie zurück sind.“ Damit war nichts anderes übrig, als sich in die Umstände zu fügen und nach London zurückzukehren.

In meiner gereizten Verfassung zu der Zeit, über die ich jetzt schreibe, verschlimmerte das ergebnislose Ende meiner Reise zum Häuschen des Sergeants nur den rastlosen Impuls in mir, etwas zu tun. An dem Tag meiner Rückkehr aus Dorking beschloss ich, dass ich am nächsten Morgen entschlossen sein würde, einen neuen Versuch zu unternehmen, mich durch alle Hindernisse hindurch aus der Dunkelheit zum Licht zu kämpfen.

Welche Form sollte mein nächstes Experiment annehmen?

Wäre der vortreffliche Betteredge anwesend gewesen, während ich über diese Frage nachdachte, und wäre er in das Geheimnis meiner Gedanken eingeweiht gewesen, hätte er zweifellos erklärt, dass meine deutsche Seite bei dieser Gelegenheit meine vorherrschende Seite gewesen sei. Um es ernsthaft zu sagen: Es ist vielleicht möglich, dass meine deutsche Ausbildung in gewissem Maße für das Labyrinth nutzloser Spekulationen verantwortlich war, in das ich mich nun verstrickte. Den größten Teil der Nacht saß ich rauchend da und baute eine Theorie nach der anderen auf, jede noch unwahrscheinlicher als die andere. Als ich schließlich einschlief, verfolgten mich meine wachen Einbildungen in meinen Träumen. Ich stand am nächsten Morgen auf, während sich Objektiv-Subjektives und Subjektiv-Objektives unentwirrbar in meinem Geist vermengten; und ich begann den Tag, der mein nächster Versuch praktischen Handelns werden sollte, damit, dass ich daran zweifelte, ob ich irgendein Recht (auf rein philosophischer Grundlage) hätte, irgendetwas (den Diamanten eingeschlossen) überhaupt als existierend zu betrachten.

Wie lange ich in dem Nebel meiner eigenen Metaphysik verloren geblieben wäre, wenn ich mich selbst hätte befreien müssen, ist mir unmöglich zu sagen. Wie sich herausstellte, kam mir der Zufall zu Hilfe und erlöste mich glücklich. Ich trug zufällig an jenem Morgen denselben Mantel, den ich an dem Tag meines Gesprächs mit Rachel getragen hatte. Als ich in einer der Taschen nach etwas anderem suchte, stieß ich auf ein zerknittertes Stück Papier und fand, als ich es herauszog, Betteredges vergessenen Brief in meiner Hand.

Es schien hart für meinen guten alten Freund, ihn ohne Antwort zu lassen. Ich ging zu meinem Schreibtisch und las seinen Brief erneut.

Ein Brief, der nichts von der geringsten Bedeutung enthält, ist nicht immer leicht zu beantworten. Betteredges gegenwärtiger Versuch, mit mir zu korrespondieren, fiel in diese Kategorie. Mr. Candys Assistent, Ezra Jennings, hatte seinem Dienstherrn gesagt, er habe mich gesehen; und Mr. Candy wiederum wollte mich sehen und mir etwas sagen, wenn ich das nächste Mal in der Gegend von Frizinghall sei. Was sollte man als Antwort darauf schreiben, die das Papier wert wäre, auf dem sie geschrieben stand? Ich saß untätig da und zeichnete aus dem Gedächtnis Bildnisse von Mr. Candys bemerkenswert aussehendem Assistenten auf dem Blatt Papier, das ich Betteredge zu widmen geschworen hatte – bis mir plötzlich in den Sinn kam, dass hier wieder der unbezwingbare Ezra Jennings mir in die Quere kam! Ich warf ein Dutzend Porträts des Mannes mit dem scheckigen Haar (das Haar in jedem Fall bemerkenswert ähnlich) in den Papierkorb – und schrieb genau dort meine Antwort an Betteredge. Es war ein vollkommen alltäglicher Brief – aber er hatte eine ausgezeichnete Wirkung auf mich. Die Anstrengung, ein paar Sätze in einfachem Englisch zu schreiben, befreite meinen Geist vollständig von dem trüben Unsinn, der ihn seit dem Vortag erfüllt hatte.

Da ich mich nun wieder der Aufklärung des undurchdringlichen Rätsels widmete, das meine eigene Lage mir bot, versuchte ich nun, die Schwierigkeit durch eine rein praktische Betrachtungsweise zu lösen. Da die Ereignisse der denkwürdigen Nacht für mich immer noch unverständlich waren, blickte ich etwas weiter zurück und durchsuchte meine Erinnerung an die früheren Stunden des Geburtstags nach irgendeinem Vorfall, der mir bei der Suche nach dem Anhaltspunkt behilflich sein könnte.

War irgendetwas geschehen, während Rachel und ich die bemalte Tür fertigstellten? Oder später, als ich nach Frizinghall ritt? Oder danach, als ich mit Godfrey Ablewhite und seinen Schwestern zurückkehrte? Oder später noch, als ich Rachel den Moonstone in die Hände legte? Oder noch später, als die Gesellschaft kam und wir uns alle um den Esstisch versammelten? Meine Erinnerung erledigte diese Fragenreihe recht leicht, bis ich zur letzten kam. Als ich auf das gesellschaftliche Ereignis des Geburtstagsessens zurückblickte, blieb ich gleich zu Beginn der Untersuchung stecken. Ich war nicht einmal in der Lage, mich genau an die Anzahl der Gäste zu erinnern, die mit mir am selben Tisch gesessen hatten.

Mich hier völlig im Unklaren zu fühlen und daraus den Schluss zu ziehen, dass die Vorfälle beim Abendessen die Mühe einer Untersuchung besonders lohnen könnten, waren in meinem Fall Teile desselben geistigen Prozesses. Ich glaube, andere Menschen in einer ähnlichen Situation hätten genauso argumentiert wie ich. Wenn die Verfolgung unserer eigenen Interessen dazu führt, dass wir selbst zu Gegenständen der Untersuchung werden, sind wir von Natur aus misstrauisch gegenüber dem, was wir nicht wissen. Sobald ich die Namen der Personen kannte, die beim Essen anwesend waren, beschloss ich – als Mittel zur Anreicherung der mangelhaften Ressourcen meines eigenen Gedächtnisses –, an die Erinnerung der übrigen Gäste zu appellieren; alles aufzuschreiben, an was sie sich von den gesellschaftlichen Ereignissen des Geburtstags erinnern konnten; und das so gewonnene Ergebnis durch das Licht dessen zu prüfen, was später geschehen war, als die Gesellschaft das Haus verlassen hatte.

Dieses letzte und neueste meiner vielen erwogenen Experimente in der Kunst der Untersuchung – das Betteredge wahrscheinlich der klar denkenden oder französischen Seite an mir zugeschrieben hätte, die gerade die Oberhand hatte – kann hier durchaus für sich selbst in Anspruch genommen werden. So unwahrscheinlich es scheinen mag, ich hatte mich nun tatsächlich endlich zur Wurzel der Sache vorgearbeitet. Alles, was ich brauchte, war ein Hinweis, der mich zu Beginn in die richtige Richtung lenkte. Bevor ein weiterer Tag über mein Haupt gegangen war, wurde mir dieser Hinweis von einem der Gäste gegeben, die beim Geburtstagsfest anwesend gewesen waren!

Mit dem Vorgehensplan, den ich nun vor Augen hatte, war es zunächst notwendig, die vollständige Liste der Gäste zu besitzen. Diese konnte ich leicht von Gabriel Betteredge erhalten. Ich beschloss, noch an diesem Tag nach Yorkshire zurückzukehren und am nächsten Morgen mit meiner geplanten Untersuchung zu beginnen.

Es war gerade zu spät, um mit dem Zug zu fahren, der London vor Mittag verließ. Es blieb keine andere Wahl, als fast drei Stunden auf die Abfahrt des nächsten Zuges zu warten. Gab es etwas, das ich in London tun konnte, um diese Zeit sinnvoll zu füllen?

Meine Gedanken kehrten hartnäckig zum Geburtstagsessen zurück.

Obwohl ich die Anzahl und in vielen Fällen auch die Namen der Gäste vergessen hatte, erinnerte ich mich leicht daran, dass der weitaus größte Teil von ihnen aus Frizinghall oder dessen Umgebung kam. Aber die Mehrheit war nicht alles. Einige wenige von uns waren keine ständigen Bewohner auf dem Land. Ich selbst war einer dieser Wenigen. Mr. Murthwaite war ein anderer. Godfrey Ablewhite war ein dritter. Mr. Bruff – nein: Ich erinnerte mich, dass geschäftliche Dinge Mr. Bruff daran gehindert hatten, Teil der Gesellschaft zu sein. Waren Damen anwesend gewesen, deren gewöhnlicher Wohnsitz London war? Ich konnte mich nur an Miss Clack erinnern, die unter diese Kategorie fiel. Wie dem auch sei, hier waren immerhin drei der Gäste, die ich vor meiner Abreise aus der Stadt aufsuchen sollte. Ich fuhr sofort zum Büro von Mr. Bruff; da ich die Adressen der Personen, die ich suchte, nicht kannte und es für wahrscheinlich hielt, dass er mir den Weg weisen könnte, sie zu finden.

Mr. Bruff erwies sich als zu beschäftigt, um mir mehr als eine Minute seiner kostbaren Zeit zu schenken. In dieser Minute gelang es ihm jedoch – auf die entmutigendste Weise –, alle Fragen abzufertigen, die ich an ihn hatte.

Erstens hielt er meine neu entdeckte Methode, einen Hinweis auf das Geheimnis zu finden, für etwas zu rein Fantastisches, um ernsthaft diskutiert zu werden. Zweitens, drittens und viertens war Mr. Murthwaite nun auf dem Rückweg zum Schauplatz seiner früheren Abenteuer; Miss Clack hatte Verluste erlitten und sich aus Gründen der Sparsamkeit in Frankreich niedergelassen; Mr. Godfrey Ablewhite könnte irgendwo in London auffindbar sein oder auch nicht. Angenommen, ich erkundigte mich in seinem Club? Und angenommen, ich entschuldigte Mr. Bruff, wenn er an seine Arbeit zurückkehrte und mir einen guten Morgen wünschte?

Da das Feld der Untersuchung in London nun so eingeschränkt war, dass nur noch die Notwendigkeit bestand, Godfreys Adresse herauszufinden, nahm ich den Hinweis des Anwalts an und fuhr zu seinem Club.

In der Halle traf ich eines der Mitglieder, das ein alter Freund meines Cousins und auch ein Bekannter von mir war. Dieser Herr erzählte mir, nachdem er mich über Godfreys Adresse aufgeklärt hatte, von zwei jüngsten Ereignissen in seinem Leben, die an sich von einiger Bedeutung waren und die meine Ohren bisher nicht erreicht hatten.

Es schien, als hätte Godfrey, weit davon entfernt, durch Rachels Rücktritt von ihrer Verlobung mit ihm entmutigt zu sein, kurz darauf einer anderen jungen Dame den Hof gemacht, die als große Erbin galt. Sein Werben hatte Erfolg gehabt, und seine Heirat war als beschlossene und sichere Sache betrachtet worden. Doch auch hier war die Verlobung plötzlich und unerwartet gelöst worden – wie es hieß, diesmal wegen einer ernsthaften Meinungsverschiedenheit zwischen dem Bräutigam und dem Vater der Dame in der Frage der Vermögensregelung.

Als Entschädigung für dieses zweite eheliche Desaster fand sich Godfrey kurz darauf als Gegenstand liebevollen finanziellen Gedenkens einer seiner vielen Bewunderinnen wieder. Eine reiche alte Dame – hoch angesehen in der „Mothers’ Small-Clothes-Conversion-Society“ und eine große Freundin von Miss Clack (der sie nichts als einen Trauerring hinterließ) – hatte dem bewundernswerten und verdienstvollen Godfrey ein Vermächtnis von fünftausend Pfund hinterlassen. Nachdem er diesen stattlichen Zuwachs zu seinen eigenen bescheidenen finanziellen Mitteln erhalten hatte, war er sagen gehört worden, er verspüre das Bedürfnis, sich eine kleine Auszeit von seiner wohltätigen Arbeit zu nehmen, und sein Arzt habe ihm „einen Aufenthalt auf dem Kontinent verordnet, da dies wahrscheinlich von großem zukünftigen Nutzen für seine Gesundheit sei.“ Wenn ich ihn sehen wollte, wäre es ratsam, keine Zeit zu verlieren und meinen geplanten Besuch abzustatten.

Ich fuhr sofort hin, um meinen Besuch abzustatten.

Dieselbe Schicksalhaftigkeit, die mich bei meinem Besuch bei Sergeant Cuff um nur einen Tag zu spät kommen ließ, ließ mich auch bei Godfrey wieder um einen Tag zu spät kommen. Er hatte London am Tag zuvor mit dem Gezeitenzug in Richtung Dover verlassen. Er sollte nach Ostende übersetzen; und sein Diener glaubte, er wolle weiter nach Brüssel. Der Zeitpunkt seiner Rückkehr war ziemlich ungewiss; aber ich konnte sicher sein, dass er mindestens drei Monate fort sein würde.

Ich kehrte etwas deprimiert in meine Unterkunft zurück. Drei der Gäste beim Geburtstagsessen – und diese drei allesamt außergewöhnlich intelligente Leute – waren außerhalb meiner Reichweite, genau zu der Zeit, als es am wichtigsten war, mit ihnen kommunizieren zu können. Meine letzten Hoffnungen ruhten nun auf Betteredge und auf den Freunden der verstorbenen Lady Verinder, die ich vielleicht noch in der Umgebung von Rachels Landhaus lebend finden würde.

Bei dieser Gelegenheit reiste ich direkt nach Frizinghall – da die Stadt nun der zentrale Punkt meines Untersuchungsfeldes war. Ich kam zu spät am Abend an, um noch mit Betteredge kommunizieren zu können. Am nächsten Morgen schickte ich einen Boten mit einem Brief und bat ihn, mich bei frühestmöglicher Gelegenheit im Hotel aufzusuchen.

Da ich die Vorsichtsmaßnahme getroffen hatte – teilweise um Zeit zu sparen, teilweise um Betteredge entgegenzukommen –, meinen Boten in einer Droschke zu schicken, hatte ich eine vernünftige Aussicht, wenn keine Verzögerungen eintraten, den alten Mann innerhalb von weniger als zwei Stunden nach dem Zeitpunkt, als ich nach ihm geschickt hatte, zu sehen. Während dieses Intervalls nahm ich mir vor, mich damit zu beschäftigen, meine geplante Untersuchung unter den Gästen des Geburtstagsessens zu beginnen, die mir persönlich bekannt waren und die ich leicht erreichen konnte. Dies waren meine Verwandten, die Ablewhites, und Mr. Candy. Der Arzt hatte den besonderen Wunsch geäußert, mich zu sehen, und der Arzt wohnte in der nächsten Straße. Also ging ich zuerst zu Mr. Candy.

Nach dem, was Betteredge mir erzählt hatte, erwartete ich natürlich, im Gesicht des Arztes Spuren der schweren Krankheit zu finden, unter der er gelitten hatte. Doch auf eine solche Veränderung, wie ich sie an ihm wahrnahm, als er das Zimmer betrat und mir die Hand schüttelte, war ich gänzlich unvorbereitet. Seine Augen waren trübe; sein Haar war völlig grau geworden; sein Gesicht war welk; seine Gestalt war in sich zusammengesunken. Ich betrachtete den einst lebhaften, leichtfertigen, humorvollen kleinen Arzt – der in meiner Erinnerung mit der Begehung unverbesserlicher gesellschaftlicher Taktlosigkeiten und zahlloser kindischer Scherze verbunden war – und sah nichts mehr von seinem früheren Selbst, außer dem alten Hang zur vulgären Eleganz in seiner Kleidung. Der Mann war ein Wrack; doch seine Kleidung und sein Schmuck waren – in grausamer Verhöhnung seiner Veränderung – so fröhlich und bunt wie eh und je.

„Ich habe oft an Sie gedacht, Mr. Blake“, sagte er; „und ich bin herzlich froh, Sie endlich wiederzusehen. Wenn ich irgendetwas für Sie tun kann, so gebieten Sie bitte über meine Dienste, mein Herr – gebieten Sie bitte über meine Dienste!“

Er sprach diese wenigen alltäglichen Worte mit unnötiger Hast und Eifer aus, und mit einer Neugier darauf, was mich nach Yorkshire geführt hatte, die er vollkommen – ich könnte sagen kindisch – unfähig war, zu verbergen.

Mit dem Ziel, das ich verfolgte, hatte ich natürlich die Notwendigkeit vorhergesehen, eine Art persönliche Erklärung abzugeben, ehe ich hoffen konnte, Leute, die mir größtenteils fremd waren, dazu zu bewegen, ihr Bestes zu tun, um meine Untersuchung zu unterstützen. Auf der Reise nach Frizinghall hatte ich mir überlegt, wie meine Erklärung lauten sollte – und ich ergriff die sich mir nun bietende Gelegenheit, die Wirkung derselben an Mr. Candy zu erproben.

„Ich war neulich in Yorkshire, und ich bin jetzt wieder in Yorkshire, in einer ziemlich romantischen Angelegenheit“, sagte ich. „Es ist eine Angelegenheit, Mr. Candy, an der die Freunde der verstorbenen Lady Verinder allesamt Anteil nahmen. Sie erinnern sich an den geheimnisvollen Verlust des indischen Diamanten, der nun fast ein Jahr zurückliegt? Es sind in letzter Zeit Umstände eingetreten, die zu der Hoffnung führen, dass er noch gefunden werden könnte – und ich interessiere mich als Angehöriger der Familie für seine Wiederbeschaffung. Zu den Hindernissen auf meinem Weg gehört die Notwendigkeit, alle Beweise, die damals entdeckt wurden, erneut zusammenzutragen, und wenn möglich noch mehr. Es gibt Besonderheiten in diesem Fall, die es wünschenswert machen, meine Erinnerung an alles aufzufrischen, was sich an jenem Abend des Geburtstages von Miss Verinder im Haus zugetragen hat. Und ich wage es, an die Freunde ihrer verstorbenen Mutter zu appellieren, die bei jener Gelegenheit anwesend waren, mir die Unterstützung ihres Gedächtnisses zu leihen——“

Ich war beim Einstudieren meiner erklärenden Sätze bis dorthin gekommen, als ich plötzlich durch den deutlichen Anblick in Mr. Candys Gesicht gestoppt wurde, dass mein Experiment an ihm ein völliger Fehlschlag war.

Der kleine Arzt saß unruhig da und nestelte die ganze Zeit, während ich sprach, an seinen Fingerspitzen. Seine trüben, wässrigen Augen waren mit einem Ausdruck von leerem und sehnsüchtigem Nachfragen, der sehr schmerzlich anzusehen war, auf mein Gesicht geheftet. Was er dachte, war unmöglich zu ergründen. Das Einzige, was deutlich sichtbar war, war, dass es mir nach den ersten zwei oder drei Wörtern nicht gelungen war, seine Aufmerksamkeit zu fesseln. Die einzige Chance, ihn zu sich selbst zurückzuholen, schien darin zu liegen, das Thema zu wechseln. Ich versuchte sofort ein neues Thema.

„So viel“, sagte ich heiter, „zu dem, was mich nach Frizinghall führt! Nun, Mr. Candy, sind Sie an der Reihe. Sie haben mir eine Nachricht durch Gabriel Betteredge zukommen lassen——“

Er hörte auf, an seinen Fingern zu nesteln, und hellte sich plötzlich auf.

„Ja! ja! ja!“, rief er eifrig. „Das ist es! Ich habe Ihnen eine Nachricht geschickt!“

„Und Betteredge hat sie pflichtgemäß schriftlich übermittelt“, fuhr ich fort. „Sie hatten mir etwas zu sagen, wenn ich das nächste Mal in Ihrer Nachbarschaft wäre. Nun, Mr. Candy, hier bin ich!“

„Hier sind Sie!“, echote der Arzt. „Und Betteredge hatte vollkommen recht. Ich hatte Ihnen etwas zu sagen. Das war meine Nachricht. Betteredge ist ein wunderbarer Mann. Was für ein Gedächtnis! In seinem Alter, was für ein Gedächtnis!“

Er verfiel wieder ins Schweigen und begann erneut, an seinen Fingern zu nesteln. Da ich mich an das erinnerte, was ich von Betteredge über die Wirkung des Fiebers auf sein Gedächtnis gehört hatte, setzte ich das Gespräch in der Hoffnung fort, ihm beim Anfangen helfen zu können.

„Es ist lange her, dass wir uns gesehen haben“, sagte ich. „Wir sahen uns zuletzt bei dem letzten Geburtstagsessen, das meine arme Tante jemals geben sollte.“

„Das ist es!“, rief Mr. Candy. „Das Geburtstagsessen!“ Er sprang impulsiv auf und sah mich an. Eine tiefe Röte überzog plötzlich sein verblasstes Gesicht, und er setzte sich abrupt wieder hin, als sei er sich bewusst, eine Schwäche verraten zu haben, die er nur zu gern verborgen hätte. Es war deutlich, erbärmlich deutlich, dass er sich seines eigenen Gedächtnisverlustes bewusst war und dass er darauf bedacht war, ihn vor der Beobachtung seiner Freunde zu verbergen.

Bis hierher hatte er nur mein Mitgefühl geweckt. Doch die Worte, die er gerade gesagt hatte – so wenige es auch waren – erregten augenblicklich meine Neugier bis aufs Äußerste. Das Geburtstagsessen war bereits zu dem einen Ereignis in der Vergangenheit geworden, auf das ich mit seltsam gemischten Gefühlen von Hoffnung und Misstrauen zurückblickte. Und hier verkündete das Geburtstagsessen unmissverständlich, dass es das Thema sei, zu dem Mr. Candy mir etwas Wichtiges zu sagen habe!

Ich versuchte, ihm noch einmal auf die Sprünge zu helfen. Doch diesmal lagen meine eigenen Interessen meinem mitfühlenden Motiv zugrunde, und sie trieben mich etwas zu abrupt zu dem Ende, das ich im Auge hatte.

„Es ist jetzt fast ein Jahr her“, sagte ich, „seit wir an diesem angenehmen Tisch saßen. Haben Sie sich eine Notiz gemacht – in Ihrem Tagebuch oder anderweitig – darüber, was Sie mir sagen wollten?“

Mr. Candy verstand den Vorschlag und zeigte mir, dass er ihn als Beleidigung verstand.

„Ich benötige keine Notiz, Mr. Blake“, sagte er ziemlich steif. „Ich bin noch kein so sehr alter Mann – und auf mein Gedächtnis (Gott sei Dank) ist vollkommen Verlass!“

Es ist unnötig zu sagen, dass ich mich weigerte zu verstehen, dass er über mich verärgert war.

„Ich wünschte, ich könnte dasselbe von meinem Gedächtnis sagen“, antwortete ich. „Wenn ich versuche, an Dinge zu denken, die ein Jahr zurückliegen, finde ich meine Erinnerung selten so lebendig, wie ich es mir wünschte. Nehmen Sie zum Beispiel das Abendessen bei Lady Verinder——“

Mr. Candy hellte sich wieder auf, in dem Moment, als die Anspielung über meine Lippen kam.

„Ah! das Abendessen, das Abendessen bei Lady Verinder!“, rief er eifriger als je zuvor. „Ich habe Ihnen etwas darüber zu sagen.“

Seine Augen sahen mich wieder mit dem schmerzhaften Ausdruck des Nachfragens an, so sehnsüchtig, so leer, so jämmerlich hilflos anzusehen. Er versuchte sichtlich angestrengt und vergeblich, die verlorene Erinnerung wiederzuerlangen. „Es war ein sehr angenehmes Abendessen“, platzte er plötzlich heraus, mit der Miene, genau das zu sagen, was er sagen wollte. „Ein sehr angenehmes Abendessen, Mr. Blake, nicht wahr?“ Er nickte und lächelte und schien, der arme Kerl, zu glauben, es sei ihm gelungen, das völlige Versagen seines Gedächtnisses durch eine wohlgetimte Anwendung seiner Geistesgegenwart zu verbergen.

Es war so bedrückend, dass ich das Gespräch sofort – so sehr ich auch daran interessiert war, dass er die verlorene Erinnerung wiedererlangte – auf Themen von lokalem Interesse lenkte.

Hierbei kam er flüssig genug voran. Alberne kleine Skandale und Streitigkeiten in der Stadt, von denen einige bis zu einem Monat zurücklagen, schienen seinem Gedächtnis leicht wieder einzufallen. Er plauderte weiter, mit etwas von der glatten, geschwätzigen Geläufigkeit früherer Zeiten. Doch es gab Momente, selbst im vollen Fluss seiner Geschwätzigkeit, in denen er plötzlich zögerte – mich einen Moment lang wieder mit dem leeren Nachfragen in den Augen ansah – sich beherrschte – und wieder weitermachte. Ich ergab mich geduldig meinem Martyrium (ist es sicherlich nichts weniger als ein Martyrium für einen Mann mit kosmopolitischen Sympathien, in stiller Ergebenheit die Neuigkeiten einer Provinzstadt aufzunehmen?), bis die Uhr auf dem Kaminsims mir verriet, dass mein Besuch über eine halbe Stunde hinaus ausgedehnt worden war. Da ich nun ein gewisses Recht hatte, das Opfer als vollständig zu betrachten, stand ich auf, um mich zu verabschieden. Als wir uns die Hände schüttelten, kam Mr. Candy aus eigenem Antrieb auf das Geburtstagsfest zurück.

„Ich bin so froh, dass wir uns wiedergetroffen haben“, sagte er. „Es lag mir auf dem Herzen – es lag mir wirklich auf dem Herzen, Mr. Blake, mit Ihnen zu sprechen. Wegen des Abendessens bei Lady Verinder, wissen Sie? Ein angenehmes Abendessen – wirklich ein angenehmes Abendessen, nicht wahr?“

Bei der Wiederholung des Satzes schien er kaum so sicher zu sein, mich daran gehindert zu haben, seinen Gedächtnisaussetzer zu ahnen, wie er sich beim ersten Mal gefühlt hatte. Der sehnsüchtige Blick trübte wieder sein Gesicht; und nachdem er offenbar geplant hatte, mich bis zur Straßentür zu begleiten, änderte er plötzlich seine Meinung, läutete nach dem Dienstboten und blieb im Wohnzimmer.

Ich ging langsam die Treppe des Arztes hinunter, erfüllt von der entmutigenden Überzeugung, dass er wirklich etwas zu sagen hatte, dessen Äußerung für mich von lebenswichtiger Bedeutung war, und dass er moralisch unfähig dazu war, es zu sagen. Die Anstrengung, sich daran zu erinnern, dass er mit mir sprechen wollte, war, nur zu offensichtlich, die einzige Anstrengung, zu der sein geschwächtes Gedächtnis jetzt fähig war.

Gerade als ich den Fuß der Treppe erreicht hatte und auf dem Weg zur äußeren Halle um eine Ecke gebogen war, öffnete sich irgendwo im Erdgeschoss des Hauses leise eine Tür, und eine sanfte Stimme sagte hinter mir:—

„Ich fürchte, mein Herr, Sie finden Mr. Candy traurig verändert?“

Ich drehte mich um und stand Ezra Jennings gegenüber.

KAPITEL IX

Das hübsche Stubenmädchen des Arztes stand und wartete auf mich, die Haustür in der Hand offen haltend. Das Morgenlicht, das hell in die Halle strömte, fiel voll auf das Gesicht von Mr. Candys Assistenten, als ich mich umdrehte und ihn ansah.

Es war unmöglich, Betteredges Behauptung zu bestreiten, dass das Erscheinungsbild von Ezra Jennings, von einem populären Standpunkt aus gesprochen, gegen ihn sprach. Sein Zigeunerteint, seine fleischlosen Wangen, seine hageren Gesichtsknochen, seine traumverlorenen Augen, sein außergewöhnliches, gesprenkeltes Haar, der rätselhafte Widerspruch zwischen seinem Gesicht und seiner Gestalt, der ihn gleichzeitig alt und jung aussehen ließ – all das war mehr oder weniger dazu angetan, einen ungünstigen Eindruck von ihm auf den Geist eines Fremden zu machen. Und doch – dies zwar so empfindend, wie ich es sicherlich tat – lässt sich nicht leugnen, dass Ezra Jennings einen unergründlichen Appell an mein Mitgefühl richtete, dem ich unmöglich widerstehen konnte. Während mein Wissen um die Welt mich warnte, die Frage, die er gestellt hatte, mit dem Eingeständnis zu beantworten, dass ich Mr. Candy in der Tat traurig verändert fände, und dann meinen Weg aus dem Haus fortzusetzen – hielt mich mein Interesse an Ezra Jennings wie angewurzelt am Platz fest und gab ihm die Gelegenheit, mit mir privat über seinen Arbeitgeber zu sprechen, auf die er offensichtlich gewartet hatte.

„Gehen Sie in meine Richtung, Mr. Jennings?“, sagte ich, als ich bemerkte, dass er seinen Hut in der Hand hielt. „Ich habe vor, meine Tante, Mrs. Ablewhite, zu besuchen.“

Ezra Jennings antwortete, er müsse einen Patienten aufsuchen und gehe in meine Richtung.

Wir verließen gemeinsam das Haus. Ich bemerkte, dass das hübsche Dienstmädchen – das ganz Lächeln und Liebenswürdigkeit war, als ich ihr beim Hinausgehen einen guten Morgen wünschte – eine bescheidene kleine Nachricht von Ezra Jennings bezüglich der Zeit, zu der er zurückerwartet werden könne, mit gespitzten Lippen entgegennahm, und mit Augen, die demonstrativ überallhin blickten, nur nicht in sein Gesicht. Der arme Unglückliche war im Haus offensichtlich kein Liebling. Außerhalb des Hauses hatte ich Betteredges Wort darauf, dass er überall unbeliebt war. „Was für ein Leben!“, dachte ich bei mir, als wir die Stufen vor der Tür des Arztes hinabstiegen.

Nachdem er bereits auf seiner Seite auf Mr. Candys Krankheit angespielt hatte, schien Ezra Jennings nun entschlossen, es mir zu überlassen, das Thema wieder aufzugreifen. Sein Schweigen sagte bedeutungsvoll: „Jetzt sind Sie an der Reihe.“ Auch ich hatte meine Gründe, auf die Krankheit des Arztes anzuspielen: und ich übernahm bereitwillig die Verantwortung, zuerst zu sprechen.

„Dem Urteil nach, das ich bei der Veränderung, die ich an ihm sehe, fälle“, begann ich, „muss Mr. Candys Krankheit weitaus ernster gewesen sein, als ich angenommen hatte?“

„Es grenzt fast an ein Wunder“, sagte Ezra Jennings, „dass er sie überlebt hat.“

„Ist sein Gedächtnis nie besser als das, was ich heute vorgefunden habe? Er hat versucht, mit mir zu sprechen——“

„Von etwas, das geschah, bevor er krank wurde?“, fragte der Assistent, als er bemerkte, dass ich zögerte.

„Ja.“

„Seine Erinnerung an Ereignisse aus jener vergangenen Zeit ist hoffnungslos geschwächt“, sagte Ezra Jennings. „Es ist fast zu beklagen, der arme Kerl, dass selbst das Wrack davon noch übrig ist. Während er sich dunkel an Pläne erinnert, die er gefasst hatte – Dinge, hier und da, die er vor seiner Krankheit zu sagen oder zu tun hatte –, ist er vollkommen unfähig, sich daran zu erinnern, was die Pläne waren oder was das Ding war, das er zu sagen oder zu tun hatte. Er ist sich seines eigenen Mangels schmerzlich bewusst und schmerzlich darum besorgt, wie Sie gesehen haben müssen, ihn vor Beobachtung zu verbergen. Wenn er sich nur in einem Zustand des vollständigen Vergessens der Vergangenheit hätte erholen können, wäre er ein glücklicherer Mann gewesen. Vielleicht wären wir alle glücklicher“, fügte er mit einem traurigen Lächeln hinzu, „wenn wir nur vollkommen vergessen könnten!“

„Es gibt doch sicherlich Ereignisse im Leben aller Menschen“, entgegnete ich, „deren Erinnerung sie nicht gänzlich verlieren möchten?“

„Das ist, so hoffe ich, von den meisten Menschen zu sagen, Mr. Blake. Ich fürchte, das lässt sich nicht wahrhaftig von allen sagen. Haben Sie irgendeinen Grund zu der Annahme, dass die verlorene Erinnerung, die Mr. Candy wiederzuerlangen versuchte – während Sie gerade eben mit ihm sprachen – eine Erinnerung war, deren Rückruf für Sie wichtig war?“

Indem er diese Worte sagte, hatte er aus eigenem Antrieb genau den Punkt berührt, bezüglich dessen ich ihn konsultieren wollte. Das Interesse, das ich für diesen seltsamen Mann empfand, hatte mich in erster Instanz dazu bewegt, ihm die Gelegenheit zu geben, mit mir zu sprechen; wobei ich das, was ich meinerseits in Bezug auf seinen Arbeitgeber zu sagen hätte, zurückstellte, bis ich erst überzeugt war, dass er eine Person sei, auf deren Feingefühl und Diskretion ich vertrauen könne. Das Wenige, das er bis dahin gesagt hatte, hatte genügt, mich davon zu überzeugen, dass ich mit einem Gentleman sprach. Er besaß das, was ich als die ungesuchte Gelassenheit bezeichnen darf, die ein sicheres Zeichen für gute Erziehung ist, nicht nur in England, sondern überall sonst in der zivilisierten Welt. Welches Ziel er auch immer bei der Frage, die er gerade an mich gerichtet hatte, verfolgte, ich fühlte keinen Zweifel, dass ich – bis dahin – gerechtfertigt war, ihm ohne Vorbehalt zu antworten.

„Ich glaube, ich habe ein starkes Interesse daran“, sagte ich, „die verlorene Erinnerung ausfindig zu machen, die Mr. Candy nicht abrufen konnte. Darf ich fragen, ob Sie mir eine Methode vorschlagen können, mit der ich seinem Gedächtnis helfen könnte?“

Ezra Jennings sah mich mit einem plötzlichen Blitz von Interesse in seinen verträumten braunen Augen an.

„Mr. Candys Gedächtnis ist jenseits der Reichweite von Hilfe“, sagte er. „Ich habe oft genug versucht, ihm seit seiner Genesung dabei zu helfen, um in diesem Punkt bestimmt sprechen zu können.“

Das enttäuschte mich; und ich gab es zu.

„Ich gestehe, Sie haben mich hoffen lassen auf eine weniger entmutigende Antwort als diese“, sagte ich.

Ezra Jennings lächelte. „Es mag vielleicht keine endgültige Antwort sein, Mr. Blake. Es könnte möglich sein, Mr. Candys verlorene Erinnerung ausfindig zu machen, ohne die Notwendigkeit, an Mr. Candy selbst zu appellieren.“

„Tatsächlich? Ist es eine Indiskretion meinerseits, zu fragen wie?“

„Keineswegs. Meine einzige Schwierigkeit bei der Beantwortung Ihrer Frage ist die Schwierigkeit, mich zu erklären. Darf ich auf Ihre Geduld vertrauen, wenn ich noch einmal auf Mr. Candys Krankheit zu sprechen komme: und wenn ich diesmal davon spreche, ohne Ihnen gewisse fachliche Details zu ersparen?“

„Bitte fahren Sie fort! Sie haben mein Interesse am Hören der Details bereits geweckt.“

Mein Eifer schien ihn zu amüsieren – vielleicht sollte ich eher sagen, zu erfreuen. Er lächelte wieder. Wir hatten inzwischen die letzten Häuser der Stadt hinter uns gelassen. Ezra Jennings hielt einen Moment inne und pflückte einige wilde Blumen von der Hecke am Straßenrand. „Wie schön sie sind!“, sagte er einfach und zeigte mir seinen kleinen Blumenstrauß. „Und wie wenige Leute in England scheinen sie so zu bewundern, wie sie es verdienen!“

„Sie waren nicht immer in England?“, sagte ich.

„Nein. Ich wurde in einer unserer Kolonien geboren und teilweise dort erzogen. Mein Vater war Engländer; aber meine Mutter – Wir schweifen von unserem Thema ab, Mr. Blake; und es ist meine Schuld. Die Wahrheit ist, ich habe Assoziationen mit diesen bescheidenen kleinen Heckenblumen – Es macht nichts; wir sprachen von Mr. Candy. Zu Mr. Candy wollen wir zurückkehren.“

Indem ich die wenigen Worte über ihn selbst, die ihm so widerwillig entschlüpft waren, mit der melancholischen Lebensanschauung verband, die ihn dazu führte, die Bedingungen menschlichen Glücks in ein vollständiges Vergessen der Vergangenheit zu legen, fühlte ich mich überzeugt, dass die Geschichte, die ich in seinem Gesicht gelesen hatte, zumindest in zwei Punkten die Geschichte war, die sie tatsächlich erzählte. Er hatte gelitten, wie nur wenige Menschen leiden; und es gab die Mischung einer fremden Rasse in seinem englischen Blut.

„Sie haben, wie ich vermute, von der ursprünglichen Ursache von Mr. Candys Krankheit gehört?“, fuhr er fort. „Die Nacht des Abendessens bei Lady Verinder war eine Nacht mit starkem Regen. Mein Arbeitgeber fuhr in seiner Gig durch den Regen nach Hause und kam klatschnass im Haus an. Er fand eine dringende Nachricht von einem Patienten vor, der auf ihn wartete; und er beging das große Unglück, sofort loszufahren, um den Kranken zu besuchen, ohne anzuhalten, um seine Kleidung zu wechseln. Ich selbst war in jener Nacht wegen eines Falles in einiger Entfernung von Frizinghall beruflich festgehalten. Als ich am nächsten Morgen zurückkam, fand ich Mr. Candys Stallknecht, der in großer Alarmstimmung darauf wartete, mich zum Zimmer seines Herrn zu bringen. Zu jener Zeit war das Unheil bereits geschehen; die Krankheit hatte eingesetzt.“

„Die Krankheit ist mir nur in allgemeinen Begriffen als ein Fieber beschrieben worden“, sagte ich.

„Ich kann nichts hinzufügen, was die Beschreibung genauer machen würde“, antwortete Ezra Jennings. „Von Anfang bis Ende nahm das Fieber keine spezifische Form an. Ich schickte sofort nach zwei der medizinischen Freunde von Mr. Candy in der Stadt, beides Ärzte, damit sie kommen und mir ihre Meinung zu dem Fall geben sollten. Sie stimmten mir zu, dass es ernst aussah; aber sie widersprachen beide nachdrücklich der Ansicht, die ich von der Behandlung hatte. Wir unterschieden uns völlig in den Schlussfolgerungen, die wir aus dem Puls des Patienten zogen. Die beiden Ärzte erklärten, ausgehend von der Schnelligkeit des Schlages, dass eine schwächende Behandlung die einzige sei, die anzuwenden wäre. Meinerseits gab ich die Schnelligkeit des Pulses zu, wies aber auch auf seine alarmierende Schwäche hin, die einen erschöpften Zustand des Systems anzeigte und eine deutliche Notwendigkeit für die Verabreichung von Stimulanzien aufzeigte. Die beiden Ärzte waren dafür, ihn auf Hafergrütze, Limonade, Gerstenwasser und so weiter zu setzen. Ich war dafür, ihm Champagner oder Brandy, Ammoniak und Chinin zu geben. Ein ernster Meinungsunterschied, wie Sie sehen! Ein Unterschied zwischen zwei Ärzten von etabliertem lokalen Ruf und einem Fremden, der nur ein Assistent im Haus war. Die ersten paar Tage hatte ich keine andere Wahl, als meinen Älteren und Besseren nachzugeben; der Patient sank die ganze Zeit stetig. Ich unternahm einen zweiten Versuch, an den einfachen, unbestreitbar einfachen Beweis des Pulses zu appellieren. Seine Schnelligkeit war ungebrochen, und seine Schwäche hatte zugenommen. Die beiden Ärzte nahmen Anstoß an meiner Hartnäckigkeit. Sie sagten: ‚Mr. Jennings, entweder leiten wir diesen Fall, oder Sie leiten ihn. Was soll es sein?‘ Ich sagte: ‚Meine Herren, geben Sie mir fünf Minuten zum Überlegen, und diese einfache Frage soll eine einfache Antwort erhalten.‘ Als die Zeit ablief, war ich bereit mit meiner Antwort. Ich sagte: ‚Sie weigern sich kategorisch, die stimulierende Behandlung zu versuchen?‘ Sie weigerten sich mit genau diesen Worten. ‚Ich habe vor, sie sofort zu versuchen, meine Herren.‘ – ‚Versuchen Sie es, Mr. Jennings, und wir ziehen uns aus dem Fall zurück.‘ Ich schickte in den Keller nach einer Flasche Champagner; und ich verabreichte dem Patienten eigenhändig ein halbes Glas davon. Die beiden Ärzte nahmen schweigend ihre Hüte und verließen das Haus.“

„Sie hatten eine ernste Verantwortung übernommen“, sagte ich. „An Ihrer Stelle, fürchte ich, wäre ich davor zurückgeschreckt.“

„An meiner Stelle, Mr. Blake, hätten Sie sich daran erinnert, dass Mr. Candy Sie unter Umständen in seine Dienste genommen hatte, die Sie ihm zu lebenslangem Dank verpflichteten. An meiner Stelle hätten Sie gesehen, wie er Stunde um Stunde dahinschwand; und Sie hätten alles riskiert, anstatt den einzigen Menschen auf Erden, der Ihnen ein Freund gewesen war, vor Ihren Augen sterben zu lassen. Denken Sie nur nicht, ich hätte mir der schrecklichen Lage, in die ich mich selbst gebracht hatte, nicht bewusst sein können! Es gab Momente, in denen ich das ganze Elend meiner Freundlosigkeit, alle Gefahr meiner furchtbaren Verantwortung spürte. Wäre ich ein glücklicher Mann gewesen, hätte ich ein wohlhabendes Leben geführt, ich glaube, ich wäre unter der Last, die ich mir selbst auferlegt hatte, zusammengebrochen. Aber ich hatte keine glückliche Zeit, auf die ich zurückblicken konnte, keinen früheren Seelenfrieden, der sich in Kontrast zu meiner gegenwärtigen Angst und Anspannung hätte drängen können – und ich hielt durch das alles hindurch an meinem Entschluss fest. Ich nahm mir mitten am Tag, wenn der Zustand meines Patienten am besten war, eine Pause für die nötige Erholung. Die übrigen vierundzwanzig Stunden, solange sein Leben in Gefahr war, verließ ich niemals sein Bett. Gegen Sonnenuntergang stellte sich, wie in solchen Fällen üblich, das für das Fieber charakteristische Delirium ein. Es hielt die Nacht über mehr oder weniger an; und ließ dann nach, in jener schrecklichen Zeit am frühen Morgen – von zwei bis fünf Uhr –, wenn die Lebensgeister selbst bei den Gesündesten von uns am tiefsten stehen. Es ist die Zeit, in der der Tod seine menschliche Ernte am reichhaltigsten einbringt. Damals kämpften der Tod und ich an diesem Bett unseren Kampf darum, wer den Mann bekäme, der darauf lag. Ich zögerte nie, die Behandlung fortzusetzen, auf die ich alles gesetzt hatte. Als Wein nicht mehr half, versuchte ich es mit Brandy. Als die anderen Stimulanzien ihre Wirkung verloren, verdoppelte ich die Dosis. Nach einer Zeit der Spannung – deren Gleichen ich bei Gott nie wieder fühlen möchte – kam ein Tag, an dem die Schnelligkeit des Pulses leicht, aber merklich nachließ; und, was noch besser war, es trat auch eine Veränderung in seinem Schlag ein – eine unverkennbare Veränderung hin zu Stetigkeit und Stärke. Da wusste ich, dass ich ihn gerettet hatte; und da gestehe ich, brach ich zusammen. Ich legte die abgemagerte Hand des armen Kerls zurück auf das Bett und brach in Tränen aus. Eine hysterische Erleichterung, Mr. Blake – nichts weiter! Die Physiologie sagt, und sie sagt es zu Recht, dass manche Männer mit weiblicher Konstitution geboren werden – und ich bin einer von ihnen!“

Er machte diese bitter professionelle Entschuldigung für seine Tränen und sprach dabei ruhig und unaufgesetzt, wie er während des ganzen Gesprächs gesprochen hatte. Sein Ton und seine Art zeigten von Anfang bis Ende, dass er besonders, fast krankhaft darauf bedacht war, sich mir gegenüber nicht als interessantes Objekt darzustellen.

„Sie mögen zu Recht fragen, warum ich Sie mit all diesen Einzelheiten ermüdet habe?“, fuhr er fort. „Es ist der einzige Weg, den ich sehe, Mr. Blake, um Ihnen das, was ich als Nächstes zu sagen habe, angemessen näherzubringen. Jetzt, da Sie genau wissen, wie meine Lage zur Zeit von Mr. Candys Krankheit war, werden Sie umso leichter verstehen, wie bitter nötig ich es hatte, die Last auf meinem Gemüt zu erleichtern, indem ich ihr in Abständen eine Art Entlastung verschaffte. Ich hatte die Anmaßung, meine Freizeit seit einigen Jahren damit zu verbringen, ein Buch zu schreiben, das sich an die Mitglieder meines Berufsstandes richtet – ein Buch über das schwierige und heikle Thema des Gehirns und des Nervensystems. Mein Werk wird wahrscheinlich niemals vollendet werden; und es wird sicherlich niemals veröffentlicht werden. Es war dennoch der Freund vieler einsamer Stunden; und es half mir, die angstvolle Zeit – die Zeit des Wartens und sonst nichts – am Krankenbett von Mr. Candy zu überbrücken. Ich sagte Ihnen, er war im Delirium, nicht wahr? Und ich erwähnte die Zeit, zu der sein Delirium eintrat?“

„Ja.“

„Nun, ich war zu jener Zeit bei einem Abschnitt meines Buches angelangt, der ebendiese Frage des Deliriums berührte. Ich werde Sie nicht lange mit meiner Theorie zu diesem Thema behelligen – ich beschränke mich darauf, Ihnen nur das mitzuteilen, was für Ihr gegenwärtiges Interesse zu wissen ist. Es ist mir im Laufe meiner medizinischen Praxis oft in den Sinn gekommen, ob wir – in Fällen von Delirium – zu Recht daraus schließen dürfen, dass der Verlust der Fähigkeit, zusammenhängend zu sprechen, notwendigerweise auch den Verlust der Fähigkeit bedeutet, zusammenhängend zu denken. Die Krankheit des armen Mr. Candy gab mir Gelegenheit, diesen Zweifel auf die Probe zu stellen. Ich beherrsche die Stenografie; und ich war in der Lage, die ‚Irrungen‘ des Patienten genau so aufzuschreiben, wie sie von seinen Lippen fielen. – Verstehen Sie, Mr. Blake, worauf ich schließlich hinauswill?“

Ich sah es deutlich und wartete mit atemloser Spannung darauf, mehr zu hören.

„Bei sich bietender Gelegenheit“, fuhr Ezra Jennings fort, „übertrug ich meine stenografischen Notizen in die gewöhnliche Schriftform – wobei ich große Zwischenräume zwischen den abgebrochenen Sätzen und sogar den einzelnen Wörtern ließ, so wie sie unzusammenhängend von Mr. Candys Lippen gefallen waren. Ich behandelte das so gewonnene Ergebnis dann nach einem Prinzip, das man etwa beim Zusammensetzen eines Kinderpuzzles anwendet. Zu Beginn ist alles verwirrt; aber es lässt sich alles in Ordnung und Form bringen, wenn man nur den richtigen Weg findet. Nach diesem Plan vorgehend, füllte ich jeden leeren Raum auf dem Papier mit dem aus, was mir die Wörter oder Phrasen zu beiden Seiten als die Bedeutung des Sprechers nahelegten; ich änderte immer wieder, bis meine Ergänzungen natürlich auf die gesprochenen Wörter folgten, die ihnen vorausgingen, und natürlich in die gesprochenen Wörter passten, die ihnen folgten. Das Ergebnis war, dass ich auf diese Weise nicht nur viele leere und angstvolle Stunden ausfüllte, sondern auch zu etwas gelangte, das (wie es mir schien) eine Bestätigung der Theorie war, die ich vertrat. In klareren Worten: nachdem ich die zerbrochenen Sätze zusammengesetzt hatte, fand ich, dass die höhere Fähigkeit des Denkens im Geist meines Patienten mehr oder weniger zusammenhängend weiterlief, während die niedere Fähigkeit des Ausdrucks in einem Zustand fast völliger Unfähigkeit und Verwirrung war.“

„Ein Wort!“, warf ich eifrig ein. „Tauchte mein Name in irgendeinem seiner wirren Sätze auf?“

„Sie werden es hören, Mr. Blake. Unter meinen schriftlichen Beweisen für die Behauptung, die ich gerade aufgestellt habe – oder, ich sollte sagen, unter den schriftlichen Experimenten, die darauf abzielten, meine Behauptung zu beweisen – gibt es einen, in dem Ihr Name vorkommt. Fast eine ganze Nacht lang war Mr. Candys Geist mit etwas zwischen sich und Ihnen beschäftigt. Ich habe die abgebrochenen Wörter, wie sie von seinen Lippen fielen, auf einem Blatt Papier. Und ich habe die Verbindungen meiner eigenen Entdeckung, die diese Wörter miteinander verknüpfen, auf einem anderen Blatt Papier. Das Produkt (wie die Arithmetiker sagen würden) ist eine verständliche Aussage – erstens über etwas, das in der Vergangenheit tatsächlich geschehen ist; zweitens über etwas, das Mr. Candy für die Zukunft beabsichtigte, wenn seine Krankheit ihm nicht in die Quere gekommen wäre und ihn aufgehalten hätte. Die Frage ist, ob dies die verlorene Erinnerung darstellt oder nicht, die er vergeblich wiederzufinden versuchte, als Sie ihn heute Morgen besuchten?“

„Kein Zweifel daran!“, antwortete ich. „Lassen Sie uns sofort zurückgehen und uns die Papiere ansehen!“

„Völlig unmöglich, Mr. Blake.“

„Warum?“

„Versetzen Sie sich für einen Augenblick in meine Lage“, sagte Ezra Jennings. „Würden Sie einer anderen Person offenbaren, was unbewusst von den Lippen Ihres leidenden Patienten und Ihres hilflosen Freundes gefallen ist, ohne vorher zu wissen, dass es eine Notwendigkeit gab, die es rechtfertigte, Ihre Lippen zu öffnen?“

Ich fühlte, dass er hier unwiderlegbar war; aber ich versuchte dennoch, die Frage zu diskutieren.

„Mein Verhalten in einer so heiklen Angelegenheit, wie Sie sie beschreiben“, antwortete ich, „würde weitgehend davon abhängen, ob die Offenbarung dazu angetan wäre, meinen Freund zu kompromittieren oder nicht.“

„Ich habe die Notwendigkeit, diese Seite der Frage zu betrachten, längst beseitigt“, sagte Ezra Jennings. „Wo immer meine Notizen etwas enthielten, das Mr. Candy vielleicht geheim halten wollte, sind diese Notizen vernichtet worden. Meine schriftlichen Experimente am Krankenbett meines Freundes enthalten jetzt nichts mehr, was er gezögert hätte anderen mitzuteilen, wenn er die Herrschaft über sein Gedächtnis wiedererlangt hätte. In Ihrem Fall habe ich allen Grund zu der Annahme, dass meine Notizen etwas enthalten, das er Ihnen tatsächlich sagen wollte.“

„Und doch zögern Sie?“

„Und doch zögere ich. Erinnern Sie sich an die Umstände, unter denen ich die Informationen erhielt, die ich besitze! So harmlos sie auch sind, ich kann mich nicht dazu überwinden, sie Ihnen preiszugeben, es sei denn, Sie überzeugen mich zuerst davon, dass es einen Grund dafür gibt. Er war so jämmerlich krank, Mr. Blake! Und er war so hilflos von mir abhängig! Ist es zu viel verlangt, wenn ich Sie nur bitte, mir anzudeuten, was Ihr Interesse an der verlorenen Erinnerung ist – oder was Sie glauben, dass diese verlorene Erinnerung sei?“

Ihm mit der Offenheit zu antworten, die seine Sprache und seine Art gleichermaßen von mir forderten, hätte bedeutet, mich dazu zu bekennen, dass man mich des Diebstahls des Diamanten verdächtigte. So sehr Ezra Jennings das erste impulsive Interesse, das ich für ihn empfunden hatte, verstärkt hatte, so hatte er doch nicht meine unüberwindliche Zurückhaltung überwunden, die erniedrigende Lage offenzulegen, in der ich mich befand. Ich flüchtete mich erneut in die erklärenden Phrasen, mit denen ich mich darauf vorbereitet hatte, der Neugier von Fremden zu begegnen.

Diesmal hatte ich keinen Grund, mich über einen Mangel an Aufmerksamkeit seitens der Person zu beklagen, an die ich mich wandte. Ezra Jennings hörte geduldig, ja sogar besorgt zu, bis ich geendet hatte.

„Es tut mir leid, Ihre Erwartungen geweckt zu haben, Mr. Blake, nur um sie zu enttäuschen“, sagte er. „Während der ganzen Zeit der Krankheit von Mr. Candy, von Anfang bis Ende, ist kein einziges Wort über den Diamanten über seine Lippen gekommen. Die Angelegenheit, bei der ich ihn Ihren Namen nennen hörte, hat, das kann ich Ihnen versichern, keinerlei erkennbare Beziehung zum Verlust oder zum Wiederfinden des Juwels von Miss Verinder.“

Wir kamen, als er diese Worte sagte, an eine Stelle, an der sich die Landstraße, auf der wir gegangen waren, in zwei Wege teilte. Einer führte zu Mr. Ablewhites Haus und der andere zu einem Moor-Dorf, das zwei oder drei Meilen entfernt lag. Ezra Jennings blieb bei dem Weg stehen, der zum Dorf führte.

„Mein Weg führt in diese Richtung“, sagte er. „Es tut mir wirklich und wahrhaftig leid, Mr. Blake, dass ich Ihnen nicht von Nutzen sein kann.“

Seine Stimme sagte mir, dass er aufrichtig sprach. Seine sanften braunen Augen ruhten einen Moment mit einem Blick von melancholischem Interesse auf mir. Er verneigte sich und ging, ohne ein weiteres Wort, seines Weges zum Dorf.

Eine Minute oder länger stand ich da und sah ihm nach, wie er sich immer weiter von mir entfernte; wie er das immer weiter mit sich forttrug, was ich nun fest glaubte, der Schlüssel zu sein, den ich suchte. Er drehte sich um, nachdem er ein Stück gegangen war, und blickte zurück. Da er mich immer noch an der Stelle stehen sah, an der wir uns getrennt hatten, hielt er inne, als zweifle er, ob ich nicht vielleicht doch noch einmal mit ihm sprechen wolle. Es blieb keine Zeit für mich, meine eigene Situation zu durchdenken – mich daran zu erinnern, dass ich meine Gelegenheit bei einem Wendepunkt meines Lebens verlieren könnte, nur um nichts Wichtigeres zu schmeicheln als meine eigene Selbstachtung! Es gab nur Zeit, ihn zuerst zurückzurufen und danach nachzudenken. Ich vermute, ich bin einer der unbesonnensten Menschen, die es gibt. Ich rief ihn zurück – und dann sagte ich mir: „Jetzt ist nichts mehr zu machen. Ich muss ihm die Wahrheit sagen!“

Er kehrte sofort um. Ich ging den Weg entlang, um ihm entgegenzugehen.

„Mr. Jennings“, sagte ich. „Ich habe Sie nicht ganz fair behandelt. Mein Interesse, die verlorene Erinnerung von Mr. Candy aufzuspüren, ist nicht das Interesse, den Mondstein wiederzubekommen. Eine ernste persönliche Angelegenheit ist der Grund für meinen Besuch in Yorkshire. Ich habe nur eine Entschuldigung dafür, dass ich in dieser Sache nicht offen mit Ihnen umgegangen bin. Es ist für mich schmerzlicher, als ich sagen kann, irgendjemandem gegenüber zu erwähnen, wie meine Lage wirklich ist.“

Ezra Jennings sah mich mit dem ersten Anschein von Verlegenheit an, den ich je an ihm bemerkt hatte.

„Ich habe kein Recht, Mr. Blake, und keinen Wunsch“, sagte er, „mich in Ihre privaten Angelegenheiten einzumischen. Erlauben Sie mir, meinerseits um Verzeihung zu bitten, dass ich Sie (ganz unschuldig) einer schmerzhaften Prüfung unterzogen habe.“

„Sie haben ein vollkommenes Recht“, erwiderte ich, „die Bedingungen festzulegen, unter denen Sie sich berechtigt fühlen, das zu offenbaren, was Sie an Mr. Candys Krankenbett gehört haben. Ich verstehe und respektiere die Feinfühligkeit, die Sie in dieser Angelegenheit leitet. Wie kann ich erwarten, in Ihr Vertrauen gezogen zu werden, wenn ich mich weigere, Sie in meines aufzunehmen? Sie sollten wissen, und Sie sollen wissen, warum ich daran interessiert bin zu entdecken, was Mr. Candy mir sagen wollte. Wenn ich mich in meinen Erwartungen täusche und wenn Sie sich unfähig erweisen, mir zu helfen, wenn Sie wirklich wissen, was ich will, werde ich auf Ihre Ehre vertrauen, mein Geheimnis zu bewahren – und etwas sagt mir, dass ich nicht vergeblich vertrauen werde.“

„Halt, Mr. Blake. Ich habe ein Wort zu sagen, das gesagt werden muss, bevor Sie weitergehen.“

Ich sah ihn voller Erstaunen an. Der Griff einer schrecklichen Emotion schien ihn gepackt und bis in seine Seele erschüttert zu haben. Sein zigeunerhafter Teint hatte sich in eine fahle, gräuliche Blässe verwandelt; seine Augen waren plötzlich wild und glitzernd geworden; seine Stimme war auf einen Ton gefallen – leise, streng und entschlossen –, den ich nun zum ersten Mal hörte. Die verborgenen Ressourcen in diesem Mann, für Gutes oder Böses – es war in diesem Moment schwer zu sagen, was davon – sprangen in ihm auf und zeigten sich mir mit der Plötzlichkeit eines Lichtblitzes.

„Bevor Sie Vertrauen zu mir fassen“, fuhr er fort, „sollten Sie wissen, und Sie müssen wissen, unter welchen Umständen ich in Mr. Candys Haus aufgenommen wurde. Es wird nicht lange dauern. Ich gebe nicht vor, mein Leben (wie man so sagt) irgendjemandem zu erzählen. Meine Geschichte wird mit mir sterben. Alles, worum ich bitte, ist, Ihnen sagen zu dürfen, was ich Mr. Candy gesagt habe. Wenn Sie nach dem Hören dessen immer noch dabei bleiben, das sagen zu wollen, was Sie vorhatten zu sagen, werden Sie meine Aufmerksamkeit und meine Dienste befehligen. Wollen wir weitergehen?“

Das unterdrückte Elend in seinem Gesicht ließ mich verstummen. Ich beantwortete seine Frage mit einem Zeichen. Wir gingen weiter.

Nachdem wir einige hundert Meter weitergegangen waren, blieb Ezra Jennings an einer Lücke in der rauen Steinmauer stehen, die das Moor von der Straße trennte.

„Macht es Ihnen etwas aus, ein wenig zu ruhen, Mr. Blake?“, fragte er. „Ich bin nicht mehr der, der ich einmal war – und manche Dinge erschüttern mich.“

Ich stimmte natürlich zu. Er führte mich durch die Lücke zu einem Rasenstück auf dem Heideboden, das auf der der Straße am nächsten gelegenen Seite von Büschen und Zwergbäumen abgeschirmt war und in entgegengesetzter Richtung einen großartig trostlosen Blick über die weite braune Wildnis des Moors bot. In der letzten halben Stunde hatten sich Wolken angesammelt. Das Licht war stumpf; die Ferne war trüb. Das schöne Antlitz der Natur begegnete uns, weich und immer farblos – begegnete uns ohne ein Lächeln.

Wir setzten uns schweigend hin. Ezra Jennings legte seinen Hut beiseite und fuhr sich müde mit der Hand über die Stirn, müde durch sein erschreckend weißes und schwarzes Haar. Er warf seinen kleinen Strauß wilder Blumen von sich, als ob die Erinnerungen, die er hervorrief, Erinnerungen wären, die ihn jetzt schmerzten.

„Mr. Blake!“, sagte er plötzlich. „Sie sind in schlechter Gesellschaft. Die Wolke einer schrecklichen Anschuldigung lastet seit Jahren auf mir. Ich sage Ihnen das Schlimmste sofort. Ich bin ein Mann, dessen Leben ein Wrack ist und dessen Charakter dahin ist.“

Ich versuchte zu sprechen. Er hielt mich auf.

„Nein“, sagte er. „Verzeihen Sie; noch nicht. Verpflichten Sie sich nicht zu Ausdrücken des Mitgefühls, die Sie später vielleicht zurücknehmen möchten. Ich habe eine Anschuldigung erwähnt, die seit Jahren auf mir lastet. Es gibt Umstände im Zusammenhang damit, die gegen mich sprechen. Ich kann mich nicht dazu durchringen, einzugestehen, worin die Anschuldigung besteht. Und ich bin unfähig, vollkommen unfähig, meine Unschuld zu beweisen. Ich kann nur meine Unschuld beteuern. Ich beteuere sie, mein Herr, auf meinen Eid als Christ. Es ist zwecklos, an meine Ehre als Mann zu appellieren.“

Er hielt wieder inne. Ich sah zu ihm hinüber. Er sah mich nicht zurück an. Sein ganzes Wesen schien in der Qual des Erinnerns und in der Anstrengung zu sprechen, versunken zu sein.

„Es gibt vieles, was ich sagen könnte“, fuhr er fort, „über die gnadenlose Behandlung durch meine eigene Familie und die grausame Feindschaft, der ich zum Opfer gefallen bin. Aber der Schaden ist angerichtet; das Unrecht ist durch nichts wieder gut zu machen. Ich lehne es ab, Sie zu ermüden oder zu bedrücken, mein Herr, wenn ich es vermeiden kann. Zu Beginn meiner Laufbahn in diesem Land hat mich die niederträchtige Verleumdung, auf die ich mich bezogen habe, sofort und für immer niedergeschlagen. Ich gab meine Bestrebungen in meinem Beruf auf – Unbekanntheit war die einzige Hoffnung, die mir blieb. Ich trennte mich von der Frau, die ich liebte – wie hätte ich sie dazu verdammen können, meine Schande zu teilen? Eine Stelle als medizinischer Assistent bot sich in einem abgelegenen Winkel Englands an. Ich bekam die Stelle. Sie versprach mir Frieden; sie versprach mir, wie ich dachte, Unbekanntheit. Ich irrte mich. Üble Nachrede reist, mit Zeit und Gelegenheit als Helfern, geduldig und weit. Die Anschuldigung, vor der ich geflohen war, folgte mir. Ich erhielt eine Warnung von ihrem Herannahen. Ich konnte meine Stellung freiwillig verlassen, mit den Zeugnissen, die ich mir erworben hatte. Sie verschafften mir eine andere Stelle in einem anderen abgelegenen Bezirk. Die Zeit verging wieder; und wieder fand mich die Verleumdung, die der Tod für meinen Charakter war. Diesmal hatte ich keine Warnung. Mein Arbeitgeber sagte: ‚Mr. Jennings, ich habe keine Klage gegen Sie vorzubringen; aber Sie müssen sich reinwaschen oder mich verlassen.‘ Ich hatte nur die eine Wahl – ich verließ ihn. Es ist zwecklos, darüber zu grübeln, was ich danach erlitten habe. Ich bin jetzt erst vierzig Jahre alt. Betrachten Sie mein Gesicht und lassen Sie es für mich die Geschichte einiger elender Jahre erzählen. Es endete damit, dass ich an diesen Ort verschlagen wurde und Mr. Candy begegnete. Er suchte einen Assistenten. Ich verwies ihn in der Frage der Befähigung an meinen letzten Arbeitgeber. Die Frage des Charakters blieb. Ich sagte ihm, was ich Ihnen gesagt habe – und mehr. Ich warnte ihn, dass es Schwierigkeiten auf dem Weg gäbe, selbst wenn er mir glaubte. ‚Hier wie anderswo‘, sagte ich, ‚verachte ich die schuldige Ausflucht, unter einem angenommenen Namen zu leben: Ich bin in Frizinghall nicht sicherer als an anderen Orten vor der Wolke, die mir folgt, wohin ich auch gehe.‘ Er antwortete: ‚Ich mache keine halben Sachen – ich glaube Ihnen und ich bedauere Sie. Wenn Sie riskieren, was geschehen könnte, werde ich es auch riskieren.‘ Gott der Allmächtige segne ihn! Er hat mir Obdach gegeben, er hat mir Arbeit gegeben, er hat mir Seelenfrieden gegeben – und ich habe die feste Überzeugung (ich habe sie seit einigen Monaten), dass jetzt nichts mehr geschehen wird, was ihn das bereuen ließe.“

„Die Verleumdung ist verstummt?“, sagte ich.

„Die Verleumdung ist so aktiv wie eh und je. Aber wenn sie mir hierher folgt, wird sie zu spät kommen.“

„Sie werden den Ort verlassen haben?“

„Nein, Mr. Blake – ich werde tot sein. Seit zehn Jahren leide ich an einem unheilbaren inneren Leiden. Ich verhehle Ihnen nicht, dass ich mich längst durch den Schmerz hätte töten lassen, wäre da nicht ein letztes Interesse am Leben, das meine Existenz für mich immer noch von einiger Bedeutung macht. Ich möchte für eine Person sorgen – die mir sehr teuer ist –, die ich niemals wiedersehen werde. Mein eigenes kleines Vermögen reicht kaum aus, um sie unabhängig von der Welt zu machen. Die Hoffnung, sofern ich nur lang genug leben könnte, es auf eine gewisse Summe zu bringen, hat mich dazu getrieben, der Krankheit mit solchen lindernden Mitteln zu widerstehen, wie ich sie ersinnen konnte. Das eine wirksame Mittel in meinem Fall ist – Opium. Diesem allmächtigen und allbarmherzigen Medikament verdanke ich einen Aufschub meines Todesurteils um viele Jahre. Aber selbst die Tugenden des Opiums haben ihre Grenzen. Der Fortschritt der Krankheit hat mich allmählich vom Gebrauch des Opiums zum Missbrauch getrieben. Ich spüre die Strafe nun endlich. Mein Nervensystem ist zerrüttet; meine Nächte sind Nächte des Grauens. Das Ende ist nicht mehr fern. Mag es kommen – ich habe nicht umsonst gelebt und gearbeitet. Die kleine Summe ist beinahe vollzählig; und ich habe die Mittel, sie zu vervollständigen, falls meine letzten Lebensreserven mich früher verlassen sollten, als ich erwarte. Ich weiß kaum, wie ich dazu gekommen bin, Ihnen dies zu erzählen. Ich glaube nicht, dass ich so niederträchtig bin, an Ihr Mitleid zu appellieren. Vielleicht bilde ich mir ein, Sie seien eher bereit, mir zu glauben, wenn Sie wissen, dass ich das, was ich Ihnen gesagt habe, mit dem sicheren Wissen in mir gesagt habe, ein sterbender Mann zu sein. Es ist nicht zu leugnen, Mr. Blake, dass Sie mich interessieren. Ich habe versucht, den Gedächtnisverlust meines armen Freundes zum Mittel zu machen, meine Bekanntschaft mit Ihnen zu vertiefen. Ich habe auf die Möglichkeit spekuliert, dass Sie eine flüchtige Neugier auf das empfinden könnten, was er sagen wollte, und dass ich in der Lage sein könnte, sie zu befriedigen. Gibt es keine Entschuldigung dafür, dass ich mich Ihnen aufdränge? Vielleicht gibt es eine. Ein Mann, der so gelebt hat wie ich, hat seine bitteren Momente, wenn er über das menschliche Schicksal nachdenkt. Sie haben Jugend, Gesundheit, Reichtum, einen Platz in der Welt, eine Aussicht vor sich. Sie, und Ihresgleichen, zeigen mir die Sonnenseite des menschlichen Lebens und versöhnen mich mit der Welt, die ich verlasse, bevor ich gehe. Wie dieses Gespräch zwischen uns auch enden mag, ich werde nicht vergessen, dass Sie mir damit eine Freundlichkeit erwiesen haben. Es liegt an Ihnen, mein Herr, zu sagen, was Sie vorschlagen wollten, oder mir einen guten Morgen zu wünschen.“

Ich hatte nur eine Antwort auf diesen Appell zu geben. Ohne einen Augenblick des Zögerns sagte ich ihm die Wahrheit, so vorbehaltlos, wie ich sie auf diesen Seiten erzählt habe.

Er fuhr auf und sah mich mit atemloser Eifersucht an, als ich mich dem entscheidenden Vorfall meiner Geschichte näherte.

„Es ist sicher, dass ich das Zimmer betrat“, sagte ich; „es ist sicher, dass ich den Diamanten nahm. Ich kann diesen beiden klaren Tatsachen nur damit begegnen, dass ich erkläre, was ich auch tat, ich tat es ohne mein eigenes Wissen –“

Ezra Jennings packte mich erregt am Arm.

„Halt!“, sagte er. „Sie haben mir mehr angedeutet, als Sie vermuten. Waren Sie jemals daran gewöhnt, Opium zu konsumieren?“

„Ich habe es noch nie in meinem Leben gekostet.“

„Waren Ihre Nerven zu dieser Zeit im letzten Jahr außer Ordnung? Waren Sie ungewöhnlich unruhig und reizbar?“

„Ja.“

„Haben Sie schlecht geschlafen?“

„Elend. Viele Nächte habe ich überhaupt nicht geschlafen.“

„War die Geburtstagsnacht eine Ausnahme? Versuchen Sie, sich zu erinnern. Haben Sie bei dieser einen Gelegenheit gut geschlafen?“

„Ich erinnere mich! Ich habe fest geschlafen.“

Er ließ meinen Arm so plötzlich los, wie er ihn ergriffen hatte – und sah mich an mit der Miene eines Mannes, dessen Geist von dem letzten Zweifel befreit war, der auf ihm lastete.

„Dies ist ein markanter Tag in Ihrem Leben und in meinem“, sagte er ernst. „Ich bin mir absolut sicher, Mr. Blake, einer Sache gewiss – ich habe das, was Mr. Candy Ihnen heute Morgen sagen wollte, in den Notizen, die ich am Krankenbett meines Patienten gemacht habe. Warten Sie! Das ist noch nicht alles. Ich bin fest davon überzeugt, dass ich beweisen kann, dass Sie sich nicht bewusst waren, was Sie taten, als Sie das Zimmer betraten und den Diamanten nahmen. Geben Sie mir Zeit zum Nachdenken und Zeit, Sie zu befragen. Ich glaube, die Rechtfertigung Ihrer Unschuld liegt in meiner Hand!“

„Erklären Sie sich, um Gottes willen! Was meinen Sie?“

In der Aufregung unseres Gesprächs waren wir ein paar Schritte über die Baumgruppe der Zwergbäume hinausgegangen, die uns bisher vor Blicken verborgen hatte. Bevor Ezra Jennings mir antworten konnte, wurde er von der Landstraße her von einem Mann angerufen, der in großer Aufregung war und offensichtlich nach ihm Ausschau gehalten hatte.

„Ich komme“, rief er zurück; „ich komme so schnell ich kann!“ Er wandte sich an mich. „Dort drüben im Dorf wartet ein dringender Fall auf mich; ich hätte schon vor einer halben Stunde dort sein sollen – ich muss mich sofort darum kümmern. Geben Sie mir zwei Stunden von jetzt an, und kommen Sie wieder bei Mr. Candy vorbei – und ich verspreche Ihnen, bereit für Sie zu sein.“

„Wie soll ich warten!“, rief ich ungeduldig. „Können Sie meinen Geist nicht mit einem Wort der Erklärung beruhigen, bevor wir uns trennen?“

„Dies ist eine viel zu ernste Angelegenheit, um sie in der Eile zu erklären, Mr. Blake. Ich versuche nicht absichtlich, Ihre Geduld auf die Probe zu stellen – ich würde Ihre Ungewissheit nur noch vergrößern, wenn ich versuchen würde, sie jetzt zu lindern. In Frizinghall, mein Herr, in zwei Stunden!“

Der Mann auf der Landstraße rief ihn erneut. Er eilte davon und ließ mich zurück.

KAPITEL X

Wie das Intervall der Ungewissheit, in dem ich nun verdammt war, andere Männer in meiner Lage beeinflusst hätte, kann ich nicht beurteilen. Der Einfluss der zweistündigen Bewährungszeit auf mein Temperament war einfach folgender: Ich fühlte mich physisch unfähig, an einem einzigen Ort zu bleiben, und moralisch unfähig, mit irgendeinem menschlichen Wesen zu sprechen, bis ich zuerst alles gehört hatte, was Ezra Jennings mir zu sagen hatte.

In dieser Stimmung gab ich nicht nur meinen geplanten Besuch bei Mrs. Ablewhite auf – ich schreckte sogar davor zurück, Gabriel Betteredge selbst zu begegnen.

Als ich nach Frizinghall zurückkehrte, hinterließ ich eine Notiz für Betteredge, in der ich ihm mitteilte, dass ich unerwartet für ein paar Stunden weggerufen worden sei, dass er aber sicherlich damit rechnen könne, dass ich gegen drei Uhr nachmittags zurückkehre. Ich bat ihn, in der Zwischenzeit sein Abendessen zur gewohnten Stunde zu bestellen und sich zu amüsieren, wie es ihm gefalle. Er hatte, wie ich wohl wusste, eine Menge Freunde in Frizinghall; und er würde nicht in Verlegenheit geraten, wie er seine Zeit ausfüllen sollte, bis ich ins Hotel zurückkehrte.

Dies erledigt, machte ich mich so schnell wie möglich wieder aus der Stadt hinaus und durchstreifte das einsame Moorland, das Frizinghall umgibt, bis meine Uhr mir sagte, dass es endlich Zeit sei, zu Mr. Candys Haus zurückzukehren.

Ich fand Ezra Jennings bereit und wartend vor.

Er saß allein in einem kahlen kleinen Raum, der durch eine verglaste Tür mit einer Praxis verbunden war. Scheußliche farbige Diagramme von den Verwüstungen scheußlicher Krankheiten schmückten die öden, ockerfarbenen Wände. Ein Bücherregal, gefüllt mit schäbigen medizinischen Werken und oben anstelle der üblichen Büste mit einem Totenschädel verziert; ein großer Tannenholztisch, der reichlich mit Tinte bespritzt war; Holzstühle von der Art, wie man sie in Küchen und Hütten sieht; ein abgewetzter Läufer in der Mitte des Bodens; ein Wasserbecken mit einem Waschbecken und einem Abflussrohr, das grob in die Wand eingelassen war und schrecklich an seine Verbindung mit chirurgischen Eingriffen erinnerte – das war die gesamte Einrichtung des Raumes. Die Bienen summten um ein paar Blumen in Töpfen vor dem Fenster; die Vögel sangen im Garten, und das schwache, unterbrochene Klimpern eines verstimmten Klaviers in einem benachbarten Haus drang immer wieder an das Ohr. An jedem anderen Ort hätten diese Alltagsgeräusche angenehm von der Alltagswelt draußen erzählen können. Hier kamen sie als Eindringlinge in eine Stille, die nichts als menschliches Leiden zu stören das Privileg hatte. Ich sah auf den Mahagoni-Instrumentenkoffer und auf die riesige Rolle Verbandwatte, die ihre eigenen Plätze in den Bücherregalen einnahmen, und schauderte innerlich, als ich an die Geräusche dachte, die dem Alltag von Ezra Jennings' Zimmer vertraut und angemessen waren.

„Ich entschuldige mich nicht, Mr. Blake, für den Ort, an dem ich Sie empfange“, sagte er. „Es ist der einzige Raum im Haus, zu dieser Tageszeit, in dem wir uns ganz sicher sein können, ungestört zu bleiben. Hier sind meine Papiere, fertig für Sie; und hier sind zwei Bücher, auf die wir uns vielleicht beziehen müssen, bevor wir fertig sind. Ziehen Sie Ihren Stuhl an den Tisch, dann können wir sie gemeinsam konsultieren.“

Ich zog mich an den Tisch, und Ezra Jennings reichte mir seine handschriftlichen Notizen. Sie bestanden aus zwei großen Folioblättern. Ein Blatt enthielt eine Schrift, die die Oberfläche nur in Abständen bedeckte. Das andere wies eine Schrift in roter und schwarzer Tinte auf, die die Seite von oben bis unten vollständig ausfüllte. In dem gereizten Zustand meiner Neugier legte ich in jenem Moment das zweite Blatt Papier verzweifelt beiseite.

„Haben Sie Erbarmen mit mir!“, sagte ich. „Sagen Sie mir, was ich zu erwarten habe, bevor ich versuche, dies zu lesen.“

„Gerne, Mr. Blake! Haben Sie etwas dagegen, wenn ich Ihnen noch ein oder zwei Fragen stelle?“

„Fragen Sie mich, was immer Sie wollen!“

Er sah mich mit dem traurigen Lächeln auf den Lippen und dem freundlichen Interesse in seinen sanften braunen Augen an.

„Sie haben mir bereits gesagt“, sagte er, „dass Sie – soweit Sie wissen – noch nie in Ihrem Leben Opium gekostet haben.“

„Soweit ich weiß“, wiederholte ich.

„Sie werden gleich verstehen, warum ich mit diesem Vorbehalt spreche. Fahren wir fort. Sie sind sich nicht bewusst, jemals Opium genommen zu haben. Um diese Zeit, letztes Jahr, litten Sie unter nervöser Reizung, und Sie schliefen nachts elend. In der Nacht des Geburtstags gab es jedoch eine Ausnahme von der Regel – Sie haben fest geschlafen. Habe ich bis hierhin recht?“

„Völlig recht!“

„Können Sie eine Ursache für das nervöse Leiden und Ihren Schlafmangel angeben?“

„Ich kann keine Ursache angeben. Der alte Betteredge hat eine Vermutung über die Ursache geäußert, wie ich mich erinnere. Aber das ist kaum erwähnenswert.“

„Verzeihen Sie mir. Alles ist in einem solchen Fall wie diesem erwähnenswert. Betteredge schrieb Ihre Schlaflosigkeit etwas zu. Was?“

„Dass ich mit dem Rauchen aufgehört habe.“

„Waren Sie ein gewohnheitsmäßiger Raucher?“

„Ja.“

„Haben Sie die Gewohnheit plötzlich aufgegeben?“

„Ja.“

„Betteredge hatte vollkommen recht, Mr. Blake. Wenn Rauchen eine Gewohnheit ist, muss ein Mann schon eine sehr gewöhnliche Konstitution haben, wenn er sie plötzlich aufgeben kann, ohne vorübergehenden Schaden für sein Nervensystem. Ihre schlaflosen Nächte sind für mich erklärt. Meine nächste Frage bezieht sich auf Mr. Candy. Erinnern Sie sich daran, in so etwas wie einen Streit mit ihm geraten zu sein – beim Geburtstagsessen oder danach – über das Thema seines Berufs?“

Die Frage erweckte augenblicklich eine meiner schlafenden Erinnerungen im Zusammenhang mit dem Geburtstagsfest. Das törichte Gezänk, das bei dieser Gelegenheit zwischen Mr. Candy und mir stattfand, wird im zehnten Kapitel von Betteredges Erzählung weitaus ausführlicher beschrieben, als es verdient. Die dort dargestellten Details des Streits – so wenig hatte ich danach daran gedacht – kehrten überhaupt nicht in mein Gedächtnis zurück. Alles, an was ich mich jetzt erinnern und was ich Ezra Jennings sagen konnte, war, dass ich die Medizin am Esstisch mit genügend Leichtsinn und genügend Hartnäckigkeit angegriffen hatte, um selbst Mr. Candy für einen Moment aus der Fassung zu bringen. Ich erinnerte mich auch, dass Lady Verinder sich eingemischt hatte, um den Streit zu beenden, und dass der kleine Doktor und ich uns „wieder versöhnt“ hatten, wie Kinder sagen, und so gute Freunde wie eh und je geworden waren, bevor wir uns in jener Nacht die Hände schüttelten.

„Es gibt noch eine Sache“, sagte Ezra Jennings, „die zu wissen mir sehr wichtig ist. Hatten Sie irgendeinen Grund, um diese Zeit letztes Jahr eine besondere Sorge wegen des Diamanten zu empfinden?“

„Ich hatte die stärksten Gründe, wegen des Diamanten besorgt zu sein. Ich wusste, dass er das Ziel einer Verschwörung war; und ich wurde gewarnt, Maßnahmen zum Schutz von Miss Verinder zu ergreifen, da sie die Besitzerin des Steins war.“

„War die Sicherheit des Diamanten Gegenstand eines Gesprächs zwischen Ihnen und einer anderen Person, unmittelbar bevor Sie sich in der Geburtstagsnacht zur Ruhe begaben?“

„Es war das Thema eines Gesprächs zwischen Lady Verinder und ihrer Tochter –“

„Das in Ihrem Beisein stattfand?“

„Ja.“

Ezra Jennings nahm seine Notizen vom Tisch und legte sie mir in die Hände.

„Mr. Blake“, sagte er, „wenn Sie diese Notizen jetzt lesen, im Licht, das meine Fragen und Ihre Antworten darauf geworfen haben, werden Sie zwei erstaunliche Entdeckungen über sich selbst machen. Sie werden feststellen: Erstens, dass Sie in einem Zustand von Trance, der durch Opium hervorgerufen wurde, das Wohnzimmer von Miss Verinder betreten und den Diamanten genommen haben. Zweitens, dass das Opium Ihnen von Mr. Candy gegeben wurde – ohne Ihr eigenes Wissen – als eine praktische Widerlegung der Ansichten, die Sie ihm gegenüber beim Geburtstagsessen geäußert hatten.“

Ich saß mit den Papieren in der Hand, vollkommen benommen.

„Versuchen Sie, dem armen Mr. Candy zu vergeben“, sagte der Assistent sanft. „Er hat schrecklichen Schaden angerichtet, das gebe ich zu; aber er hat es unschuldig getan. Wenn Sie sich die Notizen ansehen, werden Sie sehen, dass er – wäre er nicht krank geworden – am Morgen nach der Party zu Lady Verinder zurückgekehrt wäre und den Streich, den er Ihnen gespielt hat, zugegeben hätte. Miss Verinder hätte davon erfahren, und Miss Verinder hätte ihn befragt – und die Wahrheit, die ein Jahr lang verborgen geblieben ist, wäre an einem Tag entdeckt worden.“

Ich begann, meine Fassung wiederzugewinnen. „Mr. Candy ist jenseits der Reichweite meines Zorns“, sagte ich ärgerlich. „Aber der Streich, den er mir gespielt hat, ist deshalb nicht weniger ein Akt des Verrats. Ich mag vergeben, aber vergessen werde ich es nicht.“

„Jeder Mediziner begeht diesen Akt des Verrats, Mr. Blake, im Laufe seiner Praxis. Das ignorante Misstrauen gegenüber Opium (in England) ist keineswegs auf die unteren und weniger gebildeten Klassen beschränkt. Jeder Arzt mit großer Praxis sieht sich von Zeit zu Zeit gezwungen, seine Patienten zu täuschen, wie Mr. Candy Sie getäuscht hat. Ich verteidige nicht die Torheit, Ihnen unter diesen Umständen einen Streich zu spielen. Ich pl，diere nur bei Ihnen für eine genauere und barmherzigere Auslegung der Motive.“

„Wie wurde es gemacht? Wer gab mir das Laudanum, ohne dass ich es selbst wusste?“

„Das kann ich Ihnen nicht sagen. Nichts, was sich auf diesen Teil der Angelegenheit bezog, kam Mr. Candy während seiner gesamten Krankheit über die Lippen. Vielleicht kann Ihr eigenes Gedächtnis auf die Person hinweisen, die zu verdächtigen ist.“

„Nein.“

„Es ist in diesem Fall zwecklos, die Untersuchung fortzusetzen. Das Laudanum wurde Ihnen heimlich auf irgendeine Weise verabreicht. Lassen Sie uns das dabei belassen und zu Dingen von unmittelbarer Bedeutung übergehen. Lesen Sie meine Notizen, wenn Sie können. Machen Sie Ihren Geist mit dem vertraut, was in der Vergangenheit geschehen ist. Ich habe Ihnen etwas sehr Kühnes und sehr Überraschendes vorzuschlagen, das sich auf die Zukunft bezieht.“

Diese letzten Worte rüttelten mich auf.

Ich betrachtete die Papiere in der Reihenfolge, in der Ezra Jennings sie mir in die Hände gelegt hatte. Das Papier, das die geringere Menge an Schrift enthielt, lag obenauf. Darauf erschienen die unzusammenhängenden Worte und Satzfragmente, die Mr. Candy in seinem Delirium hervorgebracht hatte, wie folgt:

„... Mr. Franklin Blake ... und angenehm ... eins auswischen ... Medizin ... gesteht ... Schlaf in der Nacht ... sagen Sie ihm ... außer Ordnung ... Medizin ... er sagt mir ... und im Dunkeln tappen bedeutet das Gleiche ... die ganze Gesellschaft beim Abendessen ... ich sage ... nach Schlaf tasten ... nichts als Medizin ... er sagt ... die Blinden führen ... wissen, was es bedeutet ... witzig ... eine Nachtruhe trotz seiner Zähne ... will Schlaf ... Lady Verinders Medizinschrank ... fünfundzwanzig Tropfen ... ohne dass er es weiß ... morgen früh ... Nun, Mr. Blake ... Medizin heute ... niemals ... ohne sie ... daneben, Mr. Candy ... ausgezeichnet ... ohne sie ... ihm eins auswischen ... Wahrheit ... etwas anderes ... ausgezeichnet ... Dosis Laudanum, mein Herr ... Bett ... was ... Medizin jetzt.“

Dort endete das erste der beiden Papierblätter. Ich reichte es an Ezra Jennings zurück.

„Das ist es, was Sie an seinem Krankenbett gehört haben?“, sagte ich.

„Wörtlich und genau das, was ich gehört habe“, antwortete er –, „außer dass die Wiederholungen hier nicht aus meinen Kurzschriftnotizen übertragen wurden. Er wiederholte bestimmte Wörter und Phrasen ein Dutzend Mal, fünfzig Mal, genau so, wie er der Idee, die sie darstellten, mehr oder weniger Bedeutung beimaß. Die Wiederholungen waren mir in diesem Sinne eine gewisse Hilfe, diese Fragmente zusammenzusetzen. Glauben Sie nicht“, fügte er hinzu und zeigte auf das zweite Blatt Papier, „dass ich behaupte, die Ausdrücke wiedergegeben zu haben, die Mr. Candy selbst verwendet hätte, wenn er fähig gewesen wäre, zusammenhängend zu sprechen. Ich sage nur, dass ich durch das Hindernis des unzusammenhängenden Ausdrucks zu dem Gedanken vorgedrungen bin, der die ganze Zeit dahinter lag. Urteilen Sie selbst.“

Ich wandte mich dem zweiten Blatt Papier zu, von dem ich nun wusste, dass es der Schlüssel zum ersten war.

Wieder einmal erschienen Mr. Candys Wanderungen, kopiert in schwarzer Tinte; die Abstände zwischen den Phrasen waren von Ezra Jennings in roter Tinte ausgefüllt. Ich gebe das Ergebnis hier in einer einfachen Form wieder; die Originalsprache und deren Interpretation liegen auf diesen Seiten nah genug beieinander, um leicht verglichen und überprüft werden zu können.

„... Mr. Franklin Blake ist klug und angenehm, aber er braucht einen Dämpfer, wenn er von Medizin spricht. Er gesteht, dass er unter Schlafmangel in der Nacht leidet. Ich sage ihm, dass seine Nerven außer Ordnung sind und dass er Medizin nehmen sollte. Er sagt mir, dass Medizin nehmen und im Dunkeln tappen das Gleiche bedeutet. Dies vor der ganzen Gesellschaft am Abendessen. Ich sage zu ihm, Sie tasten nach Schlaf, und nichts als Medizin kann Ihnen helfen, ihn zu finden. Er sagt zu mir, ich habe davon gehört, dass Blinde Blinde führen, und jetzt weiß ich, was es bedeutet. Witzig – aber ich kann ihm eine Nachtruhe verschaffen, trotz seiner Zähne. Er braucht wirklich Schlaf; und Lady Verinders Medizinschrank steht mir zur Verfügung. Geben Sie ihm heute Abend fünfundzwanzig Tropfen Laudanum, ohne dass er es weiß; und dann rufen Sie morgen früh an. ‚Nun, Mr. Blake, wollen Sie heute ein wenig Medizin probieren? Sie werden niemals ohne sie schlafen.‘ – ‚Da liegen Sie falsch, Mr. Candy: Ich hatte eine ausgezeichnete Nachtruhe ohne sie.‘ Dann kommen Sie mit der Wahrheit auf ihn zu! ‚Sie hatten etwas anderes als eine ausgezeichnete Nachtruhe; Sie hatten eine Dosis Laudanum, mein Herr, bevor Sie ins Bett gingen. Was sagen Sie jetzt zur Kunst der Medizin?‘“

Bewunderung für den Einfallsreichtum, der dieses glatte und fertige Gewebe aus dem verwickelten Strang gewebt hatte, war natürlich der erste Eindruck, den ich empfand, als ich das Manuskript an Ezra Jennings zurückgab. Er unterbrach bescheiden die ersten Worte, in denen sich mein Überraschungsgefühl ausdrückte, indem er mich fragte, ob der Schluss, den er aus seinen Notizen gezogen hatte, auch der Schluss sei, zu dem mein eigener Geist gelangt sei.

„Glauben Sie wie ich“, sagte er, „dass Sie unter dem Einfluss des Laudanums handelten, als Sie all das taten, in der Nacht von Miss Verinders Geburtstag, im Haus von Lady Verinder?“

„Ich bin zu unwissend über den Einfluss von Laudanum, um eine eigene Meinung zu haben“, antwortete ich. „Ich kann nur Ihrer Meinung folgen und bin überzeugt, dass Sie recht haben.“

„Sehr gut. Die nächste Frage ist diese. Sie sind überzeugt; und ich bin überzeugt – wie sollen wir unsere Überzeugung in die Köpfe anderer Menschen tragen?“

Ich deutete auf die beiden Manuskripte, die auf dem Tisch zwischen uns lagen. Ezra Jennings schüttelte den Kopf.

„Nutzlos, Mr. Blake! Ganz und gar nutzlos, so wie sie jetzt dastehen, und zwar aus drei unwiderlegbaren Gründen. Erstens sind diese Notizen unter Umständen entstanden, die völlig außerhalb der Erfahrung der breiten Masse der Menschheit liegen. Schon einmal ein Punkt gegen sie! Zweitens stellen diese Notizen eine medizinische und metaphysische Theorie dar. Noch einmal ein Punkt gegen sie! Drittens stammen diese Notizen von mir; es gibt nichts als meine gegenteilige Beteuerung, das garantiert, dass sie keine Erfindungen sind. Erinnern Sie sich an das, was ich Ihnen im Moor gesagt habe – und fragen Sie sich, was meine Beteuerung wert ist. Nein! Meine Notizen haben nur einen einzigen Wert, wenn man das Urteil der Außenwelt betrachtet. Ihre Unschuld soll bewiesen werden; und sie zeigen, wie das geschehen kann. Wir müssen unsere Überzeugung auf die Probe stellen – und Sie sind der Mann, um sie zu beweisen!“

„Wie?“, fragte ich.

Er beugte sich eifrig über den Tisch, der uns trennte, zu mir herüber.

„Sind Sie bereit, ein gewagtes Experiment zu versuchen?“

„Ich werde alles tun, um mich von dem Verdacht zu befreien, der jetzt auf mir lastet.“

„Werden Sie sich für eine Weile einigen persönlichen Unannehmlichkeiten unterziehen?“

„Jeder Unannehmlichkeit, ganz gleich welcher Art.“

„Werden Sie sich blindlings von meinem Rat leiten lassen? Es könnte Sie dem Spott von Narren aussetzen; es könnte Sie den Vorhaltungen von Freunden ausliefern, deren Meinung zu respektieren Sie verpflichtet sind.“

„Sagen Sie mir, was ich tun soll!“, brach ich ungeduldig hervor. „Und komme, was wolle, ich werde es tun.“

„Sie werden dies tun, Mr. Blake“, antwortete er. „Sie werden den Diamanten unbewusst ein zweites Mal stehlen, in Anwesenheit von Zeugen, deren Aussage über jeden Zweifel erhaben ist.“

Ich fuhr von meinem Stuhl auf. Ich versuchte zu sprechen. Ich konnte ihn nur ansehen.

„Ich glaube, dass es getan werden kann“, fuhr er fort. „Und es wird getan werden – wenn Sie mir nur helfen. Versuchen Sie, sich zu beruhigen – setzen Sie sich und hören Sie, was ich Ihnen zu sagen habe. Sie haben die Gewohnheit des Rauchens wieder aufgenommen; das habe ich selbst gesehen. Seit wann haben Sie sie wieder aufgenommen?“

„Seit fast einem Jahr.“

„Rauchen Sie mehr oder weniger als früher?“

„Mehr.“

„Werden Sie die Gewohnheit wieder aufgeben? Plötzlich, wohlgemerkt! – so wie Sie sie vorher aufgegeben haben.“

Ich begann dunkel zu ahnen, worauf er hinauswollte. „Ich werde sie von diesem Augenblick an aufgeben“, antwortete ich.

„Wenn dieselben Folgen eintreten, die im letzten Juni eintraten“, sagte Ezra Jennings, „wenn Sie wieder einmal so unter schlaflosen Nächten leiden wie damals, dann haben wir unseren ersten Schritt getan. Wir werden Sie wieder in einen Zustand versetzt haben, der Ihrem nervösen Zustand in der Nacht Ihres Geburtstags gleicht. Wenn wir dann die häuslichen Umstände, die Sie umgaben, wiederbeleben oder nahezu wiederbeleben können; und wenn wir Ihren Geist wieder mit den verschiedenen Fragen bezüglich des Diamanten beschäftigen können, die ihn früher bewegten, dann werden wir Sie so nah wie möglich in dieselbe Lage versetzt haben, physisch und moralisch, in der das Opium Sie letztes Jahr vorfand. In diesem Fall dürfen wir mit Fug und Recht hoffen, dass eine Wiederholung der Dosis in größerem oder geringerem Maße zu einer Wiederholung des Ergebnisses führen wird. Das ist mein Vorschlag, in wenigen hastigen Worten ausgedrückt. Sie sollen nun sehen, welche Gründe ich habe, die mich dazu berechtigen.“

Er wandte sich einem der Bücher an seiner Seite zu und schlug es an einer Stelle auf, die durch einen kleinen Zettel markiert war.

„Glauben Sie nicht, dass ich Sie mit einem Vortrag über Physiologie langweilen werde“, sagte er. „Ich halte es für meine Pflicht, Ihnen gegenüber zu beweisen, dass ich Sie nicht bitte, dieses Experiment im Vertrauen auf eine Theorie meiner eigenen Erfindung zu versuchen. Anerkannte Prinzipien und anerkannte Autoritäten rechtfertigen mich in der Ansicht, die ich vertrete. Schenken Sie mir fünf Minuten Ihre Aufmerksamkeit; und ich werde Ihnen zeigen, dass die Wissenschaft meinen Vorschlag sanktioniert, so abwegig er auch erscheinen mag. Hier ist zunächst das physiologische Prinzip, auf dem ich handele, dargelegt von niemand Geringerem als Dr. Carpenter. Lesen Sie es selbst.“

Er reichte mir den Zettel, der die Stelle im Buch markiert hatte. Er enthielt einige Zeilen, wie folgt:

„Es scheint vieles für die Annahme zu sprechen, dass jeder Sinneseindruck, der einmal vom wahrnehmenden Bewusstsein erkannt wurde, im Gehirn registriert (sozusagen) wird und zu einem späteren Zeitpunkt reproduziert werden kann, auch wenn während der gesamten Zwischenzeit kein Bewusstsein von seiner Existenz im Geist vorhanden sein mag.“

„Ist das soweit klar?“, fragte Ezra Jennings.

„Völlig klar.“

Er schob das aufgeschlagene Buch über den Tisch zu mir und deutete auf eine Passage, die mit Bleistiftstrichen markiert war.

„Nun“, sagte er, „lesen Sie diesen Bericht über einen Fall, der – wie ich glaube – in direktem Zusammenhang mit Ihrer eigenen Lage und dem Experiment steht, zu dem ich Sie verleiten will. Beachten Sie, Mr. Blake, bevor Sie beginnen, dass ich Sie jetzt auf einen der größten englischen Physiologen verweise. Das Buch in Ihrer Hand ist Doctor Elliotsons *Human Physiology*; und der Fall, den der Doktor anführt, beruht auf der bekannten Autorität von Mr. Combe.“

Die mir gezeigte Passage war in diesen Worten ausgedrückt:

„Dr. Abel informierte mich“, sagt Mr. Combe, „über einen irischen Lagerarbeiter, der im nüchternen Zustand vergaß, was er im betrunkenen Zustand getan hatte; aber im betrunkenen Zustand erinnerte er sich wieder an die Vorgänge seines früheren Rauschzustandes. Bei einer Gelegenheit hatte er im betrunkenen Zustand ein Paket von einigem Wert verloren und konnte in seinen nüchternen Momenten keine Auskunft darüber geben. Als er das nächste Mal berauscht war, erinnerte er sich, dass er das Paket in einem bestimmten Haus gelassen hatte, und da keine Adresse darauf stand, war es dort sicher geblieben und wurde abgeholt, als er danach fragte.“

„Wieder klar?“, fragte Ezra Jennings.

„So klar, wie es nur sein kann.“

Er legte den Zettel wieder an seinen Platz und schloss das Buch.

„Sind Sie zufrieden, dass ich nicht ohne gute Autorität gesprochen habe, um mich zu stützen?“, fragte er. „Falls nicht, muss ich nur zu jenen Bücherregalen gehen, und Sie müssen nur die Passagen lesen, auf die ich Sie hinweisen kann.“

„Ich bin vollauf zufrieden“, sagte ich, „ohne ein weiteres Wort zu lesen.“

„In diesem Fall können wir zu Ihrem eigenen persönlichen Interesse an dieser Angelegenheit zurückkehren. Ich bin verpflichtet, Ihnen zu sagen, dass es sowohl Argumente gegen das Experiment als auch dafür gibt. Wenn wir die Bedingungen, wie sie im letzten Jahr bestanden, in Ihrem Fall in diesem Jahr exakt reproduzieren könnten, wäre es physiologisch sicher, dass wir zu exakt demselben Ergebnis kämen. Aber das – das lässt sich nicht leugnen – ist schlicht unmöglich. Wir können nur hoffen, uns den Bedingungen anzunähern; und wenn es uns nicht gelingt, Sie annähernd wieder in den Zustand zurückzuversetzen, in dem Sie waren, wird dieses unser Wagnis scheitern. Wenn es uns jedoch gelingt – und ich selbst bin hoffnungsvoll, was den Erfolg angeht –, so könnten Sie Ihre Handlungen in der Nacht Ihres Geburtstags zumindest so weit wiederholen, dass jede vernünftige Person überzeugt ist, dass Sie moralisch gesehen schuldlos am Diebstahl des Diamanten sind. Ich glaube, Mr. Blake, ich habe nun die Frage von beiden Seiten so fair wie möglich dargelegt, innerhalb der Grenzen, die ich mir selbst gesetzt habe. Wenn es etwas gibt, das ich Ihnen nicht klar gemacht habe, sagen Sie mir, was es ist – und wenn ich Sie aufklären kann, werde ich es tun.“

„Alles, was Sie mir erklärt haben“, sagte ich, „verstehe ich vollkommen. Aber ich gestehe, ich bin über einen Punkt verwirrt, den Sie mir noch nicht klargemacht haben.“

„Welcher Punkt ist das?“

„Ich verstehe die Wirkung des Laudanums auf mich nicht. Ich verstehe nicht, wie ich die Treppe hinuntergegangen bin, durch Korridore gelaufen bin und die Schubladen eines Schranks geöffnet und geschlossen habe und wie ich wieder zurück in mein eigenes Zimmer gegangen bin. Das alles sind aktive Handlungen. Ich dachte, der Einfluss von Opium bestünde zuerst darin, einen zu betäuben und dann in den Schlaf zu versetzen.“

„Der allgemeine Irrtum über Opium, Mr. Blake! Ich übe in diesem Moment meinen Verstand (so wie er ist) in Ihren Dienst aus, unter dem Einfluss einer Dosis Laudanum, die etwa zehnmal größer ist als die Dosis, die Mr. Candy Ihnen verabreicht hat. Aber vertrauen Sie nicht auf meine Autorität – selbst in einer Frage, die in meine eigene persönliche Erfahrung fällt. Ich habe den Einwand, den Sie gerade vorgebracht haben, vorausgeahnt: und ich habe mich wieder mit einem unabhängigen Zeugnis versehen, das in Ihrem eigenen Geist und in den Köpfen Ihrer Freunde das gebührende Gewicht haben wird.“

Er reichte mir das zweite der beiden Bücher, die er auf dem Tisch bei sich hatte.

„Da“, sagte er, „sind die weithin berühmten *Confessions of an English Opium Eater*! Nehmen Sie das Buch mit und lesen Sie es. An der Stelle, die ich markiert habe, werden Sie finden, dass De Quincey, wenn er das begangen hatte, was er eine ‚Opium-Ausschweifung‘ nennt, entweder auf die Galerie in der Oper ging, um die Musik zu genießen, oder er wanderte am Samstagabend durch die Londoner Märkte und interessierte sich dafür, all die kleinen Kniffe und Feilschereien der Armen bei der Besorgung ihres Sonntagsessens zu beobachten. So viel zur Fähigkeit eines Menschen, sich unter dem Einfluss von Opium aktiv zu beschäftigen und sich von Ort zu Ort zu bewegen.“

„Ich bin bis hierhin beantwortet“, sagte ich; „aber ich bin noch nicht beantwortet bezüglich der Wirkung, die das Opium auf mich selbst hatte.“

„Ich werde versuchen, Ihnen in wenigen Worten zu antworten“, sagte Ezra Jennings. „Die Wirkung von Opium umfasst in der Mehrzahl der Fälle zwei Einflüsse – einen stimulierenden Einfluss zuerst und einen sedierenden Einfluss danach. Unter dem stimulierenden Einfluss würden die letzten und lebhaftesten Eindrücke, die in Ihrem Geist zurückgeblieben sind – nämlich die Eindrücke, die sich auf den Diamanten beziehen –, in Ihrem krankhaft empfindlichen nervösen Zustand wahrscheinlich in Ihrem Gehirn intensiviert werden und würden Ihrer Urteilskraft und Ihrem Willen unterordnen, genau wie ein gewöhnlicher Traum Ihre Urteilskraft und Ihren Willen sich unterordnet. Nach und nach, unter dieser Wirkung, würden sich alle Befürchtungen um die Sicherheit des Diamanten, die Sie während des Tages gefühlt haben könnten, vom Zustand des Zweifels zum Zustand der Gewissheit entwickeln – würden Sie zu praktischem Handeln antreiben, um das Juwel zu bewahren – würden Ihre Schritte mit diesem Motiv im Auge in das Zimmer lenken, das Sie betreten haben – und würden Ihre Hand zu den Schubladen des Schranks führen, bis Sie die Schublade gefunden hätten, die den Stein enthielt. In der vergeistigten Berauschung durch Opium würden Sie all das tun. Später, als die sedierende Wirkung begann, die stimulierende Wirkung zu überwiegen, würden Sie langsam träge und betäubt werden. Noch später würden Sie in einen tiefen Schlaf fallen. Wenn der Morgen kam und die Wirkung des Opiums ausgeschlafen war, würden Sie ebenso absolut unwissend darüber aufwachen, was Sie in der Nacht getan hatten, als hätten Sie an den Antipoden gelebt. Habe ich es Ihnen bis hierher einigermaßen klar gemacht?“

„Sie haben es so klar gemacht“, sagte ich, „dass ich möchte, dass Sie weitergehen. Sie haben mir gezeigt, wie ich das Zimmer betreten habe und wie ich dazu kam, den Diamanten zu nehmen. Aber Miss Verinder sah mich das Zimmer wieder verlassen, mit dem Juwel in meiner Hand. Können Sie meine Handlungen von diesem Moment an nachverfolgen? Können Sie erraten, was ich als Nächstes getan habe?“

„Das ist genau der Punkt, auf den ich hinauswollte“, erwiderte er. „Es ist für mich eine Frage, ob das Experiment, das ich als Mittel zur Rechtfertigung Ihrer Unschuld vorschlage, nicht auch als Mittel zur Wiederbeschaffung des verlorenen Diamanten dienen kann. Als Sie das Wohnzimmer von Miss Verinder mit dem Juwel in der Hand verließen, gingen Sie aller Wahrscheinlichkeit nach zurück in Ihr eigenes Zimmer...“

„Ja? Und was dann?“

„Es ist möglich, Mr. Blake – ich wage nicht mehr zu sagen –, dass Ihre Idee, den Diamanten zu bewahren, in einer natürlichen Abfolge zu der Idee führte, den Diamanten zu verstecken, und dass der Ort, an dem Sie ihn versteckten, irgendwo in Ihrem Schlafzimmer war. In diesem Fall könnte der Fall des irischen Trägers Ihr Fall sein. Sie könnten sich unter dem Einfluss der zweiten Dosis Opium an den Ort erinnern, an dem Sie den Diamanten unter dem Einfluss der ersten versteckt haben.“

Ich war nun an der Reihe, Ezra Jennings aufzuklären. Ich unterbrach ihn, bevor er mehr sagen konnte.

„Sie spekulieren“, sagte ich, „auf ein Ergebnis, das unmöglich eintreten kann. Der Diamant befindet sich in diesem Moment in London.“

Er schrak auf und sah mich mit großer Überraschung an.

„In London?“, wiederholte er. „Wie ist er von Lady Verinders Haus nach London gekommen?“

„Niemand weiß es.“

„Sie haben ihn mit eigener Hand aus dem Zimmer von Miss Verinder entfernt. Wie wurde er Ihnen entzogen?“

„Ich habe keine Ahnung, wie er mir entzogen wurde.“

„Haben Sie ihn gesehen, als Sie am Morgen aufwachten?“

„Nein.“

„Hat Miss Verinder wieder Besitz von ihm erlangt?“

„Nein.“

„Mr. Blake! Es scheint hier etwas zu geben, das der Klärung bedarf. Darf ich fragen, woher Sie wissen, dass der Diamant in diesem Moment in London ist?“

Ich hatte Mr. Bruff genau dieselbe Frage gestellt, als ich bei meiner Rückkehr nach England meine ersten Erkundigungen über den Moonstone anstellte. Bei der Beantwortung von Ezra Jennings wiederholte ich dementsprechend das, was ich selbst aus dem Mund des Anwalts gehört hatte – und was den Lesern dieser Seiten bereits bekannt ist.

Er zeigte deutlich, dass er mit meiner Antwort nicht zufrieden war.

„Bei allem Respekt vor Ihnen“, sagte er, „und bei allem Respekt vor Ihrem Rechtsberater, beharre ich auf der Meinung, die ich gerade geäußert habe. Sie beruht, das ist mir wohl bewusst, auf einer bloßen Annahme. Verzeihen Sie mir, wenn ich Sie daran erinnere, dass auch Ihre Meinung auf einer bloßen Annahme beruht.“

Die Sichtweise, die er in der Angelegenheit einnahm, war mir völlig neu. Ich wartete gespannt darauf zu hören, wie er sie verteidigen würde.

„Ich nehme an“, fuhr Ezra Jennings fort, „dass der Einfluss des Opiums – nachdem er Sie dazu angetrieben hat, sich des Diamanten zu bemächtigen, mit der Absicht, seine Sicherheit zu gewährleisten – Sie auch dazu antreiben könnte, unter demselben Einfluss und demselben Motiv handelnd, ihn irgendwo in Ihrem eigenen Zimmer zu verstecken. Sie nehmen an, dass die hinduistischen Verschwörer unmöglich einen Fehler begehen könnten. Die Inder gingen wegen des Diamanten zu Mr. Lukers Haus – und deshalb muss der Diamant in Mr. Lukers Besitz sein! Haben Sie irgendwelche Beweise dafür, dass der Moonstone überhaupt nach London gebracht wurde? Sie können nicht einmal erraten, wie oder von wem er aus Lady Verinders Haus entfernt wurde! Haben Sie irgendwelche Beweise dafür, dass das Juwel bei Mr. Luker verpfändet wurde? Er erklärt, dass er noch nie vom Moonstone gehört habe; und die Quittung seiner Bankiers bestätigt nichts anderes als die Hinterlegung eines Wertgegenstandes von hohem Preis. Die Inder nehmen an, dass Mr. Luker lügt – und Sie nehmen wiederum an, dass die Inder recht haben. Alles, was ich sage, wenn ich Ihnen widerspreche, ist – dass meine Sichtweise möglich ist. Was mehr, Mr. Blake, kann entweder logisch oder rechtlich für Ihre gesagt werden?“

Es war stark vorgetragen; aber es war nicht zu leugnen, dass es auch wahr war.

„Ich gestehe, Sie bringen mich ins Wanken“, antwortete ich. „Haben Sie etwas dagegen, wenn ich an Mr. Bruff schreibe und ihm erzähle, was Sie gesagt haben?“

„Im Gegenteil, ich werde mich freuen, wenn Sie an Mr. Bruff schreiben. Wenn wir seine Erfahrung hinzuziehen, sehen wir die Angelegenheit vielleicht in einem neuen Licht. Kehren wir für den Moment zu unserem Experiment mit dem Opium zurück. Wir haben beschlossen, dass Sie von diesem Augenblick an die Gewohnheit des Rauchens aufgeben.“

„Von diesem Augenblick an.“

„Das ist der erste Schritt. Der nächste Schritt besteht darin, die häuslichen Umstände, die Sie letztes Jahr umgaben, so gut wie möglich zu reproduzieren.“

Wie sollte das geschehen? Lady Verinder war tot. Rachel und ich waren, solange der Verdacht des Diebstahls auf mir lastete, unwiderruflich getrennt. Godfrey Ablewhite war weg und reiste auf dem Kontinent. Es war schlicht unmöglich, die Menschen wieder zu versammeln, die das Haus bewohnt hatten, als ich darin geschlafen hatte. Die Darlegung dieses Einwands schien Ezra Jennings nicht in Verlegenheit zu bringen. Er maß dem Wiederversammeln derselben Menschen sehr wenig Bedeutung bei, sagte er – da es vergeblich wäre, von ihnen zu erwarten, dass sie die verschiedenen Positionen wieder einnähmen, die sie in der Vergangenheit mir gegenüber innegehabt hatten. Andererseits hielt er es für wesentlich für den Erfolg des Experiments, dass ich dieselben Gegenstände um mich sähe, die mich umgeben hatten, als ich das letzte Mal im Haus war.

„Vor allem“, sagte er, „müssen Sie in dem Zimmer schlafen, in dem Sie in der Nacht des Geburtstags geschlafen haben, und es muss auf dieselbe Weise eingerichtet sein. Die Treppen, die Korridore und das Wohnzimmer von Miss Verinder müssen ebenfalls in den Zustand versetzt werden, in dem sie waren, als Sie sie zuletzt sahen. Es ist absolut notwendig, Mr. Blake, jedes Möbelstück in diesem Teil des Hauses zu ersetzen, das jetzt vielleicht weggeräumt ist. Der Verzicht auf Ihre Zigarren wird nutzlos sein, wenn wir nicht die Erlaubnis von Miss Verinder bekommen, das zu tun.“

„Wer soll sie um die Erlaubnis bitten?“, fragte ich.

„Ist es Ihnen nicht möglich, sie darum zu bitten?“

„Völlig ausgeschlossen. Nach dem, was zwischen uns über den verlorenen Diamanten vorgefallen ist, kann ich sie weder sehen noch ihr schreiben, so wie die Dinge jetzt stehen.“

Ezra Jennings hielt inne und überlegte einen Moment.

„Darf ich Ihnen eine heikle Frage stellen?“, sagte er.

Ich gab ihm ein Zeichen, fortzufahren.

„Habe ich recht, Mr. Blake, wenn ich mir einbilde (aus ein oder zwei Dingen, die von Ihnen gefallen sind), dass Sie in früheren Zeiten kein gewöhnliches Interesse an Miss Verinder empfunden haben?“

„Ganz recht.“

„Wurde das Gefühl erwidert?“

„Es wurde.“

„Glauben Sie, dass Miss Verinder ein starkes Interesse an dem Versuch haben würde, Ihre Unschuld zu beweisen?“

„Ich bin mir sicher.“

„In diesem Fall werde ich an Miss Verinder schreiben – wenn Sie mir die Erlaubnis dazu geben.“

„Indem Sie ihr von dem Vorschlag erzählen, den Sie mir gemacht haben?“

„Indem ich ihr alles erzähle, was heute zwischen uns vorgefallen ist.“

Es ist unnötig zu sagen, dass ich den Dienst, den er mir angeboten hatte, eifrig annahm.

„Ich werde Zeit haben, mit der heutigen Post zu schreiben“, sagte er und sah auf seine Uhr. „Vergessen Sie nicht, Ihre Zigarren einzuschließen, wenn Sie wieder im Hotel sind! Ich werde morgen früh vorbeikommen und hören, wie Sie die Nacht verbracht haben.“

Ich stand auf, um mich von ihm zu verabschieden; und versuchte, das dankbare Gefühl für seine Güte auszudrücken, das ich wirklich empfand.

Er drückte sanft meine Hand. „Denken Sie daran, was ich Ihnen im Moor gesagt habe“, antwortete er. „Wenn ich Ihnen diesen kleinen Dienst erweisen kann, Mr. Blake, werde ich es wie einen letzten Lichtstrahl empfinden, der auf den Abend eines langen und wolkenverhangenen Tages fällt.“

Wir trennten uns. Es war damals der fünfzehnte Juni. Die Ereignisse der nächsten zehn Tage – jeder einzelne von ihnen mehr oder weniger direkt mit dem Experiment verbunden, dessen passives Objekt ich war – sind alle genau so, wie sie geschahen, in dem Tagebuch aufgezeichnet, das der Assistent von Mr. Candy gewohnheitsmäßig führte. Auf den Seiten von Ezra Jennings ist nichts verborgen und nichts vergessen. Lassen Sie Ezra Jennings erzählen, wie das Wagnis mit dem Opium versucht wurde und wie es endete.

VIERTE ERZÄHLUNG.

Auszug aus dem Tagebuch von Ezra Jennings.

1849. – 15. Juni.... Mit einiger Unterbrechung durch Patienten und einiger Unterbrechung durch Schmerzen beendete ich meinen Brief an Miss Verinder rechtzeitig für die heutige Post. Es gelang mir nicht, ihn so kurz zu halten, wie ich es mir gewünscht hätte. Aber ich denke, ich habe mich klar ausgedrückt. Es überlässt sie völlig ihrer eigenen Entscheidung. Wenn sie sich bereit erklärt, das Experiment zu unterstützen, tut sie das aus freiem Willen und nicht als Gefallen für Mr. Franklin Blake oder für mich.

16. Juni. – Stand spät auf, nach einer schrecklichen Nacht; die Rache des gestrigen Opiums verfolgte mich durch eine Reihe von schrecklichen Träumen. Einmal wirbelte ich mit den Phantomen der Toten durch den leeren Raum, Freunde und Feinde zusammen. Ein anderes Mal erhob sich das eine geliebte Gesicht, das ich nie wieder sehen werde, an meinem Bett, scheußlich phosphoreszierend in der schwarzen Dunkelheit, und starrte und grinste mich an. Eine leichte Rückkehr des alten Schmerzes zur gewohnten Zeit am frühen Morgen war als Abwechslung willkommen. Er vertrieb die Visionen – und er war erträglich, weil er das tat.

Meine schlechte Nacht machte es spät am Morgen, bevor ich zu Mr. Franklin Blake gelangen konnte. Ich fand ihn auf dem Sofa ausgestreckt, beim Frühstück mit Brandy und Sodawasser und einem trockenen Keks.

„Ich fange so gut an, wie Sie es sich nur wünschen könnten“, sagte er. „Eine elende, ruhelose Nacht; und heute Morgen ein völliger Mangel an Appetit. Genau das Gleiche passierte letztes Jahr, als ich meine Zigarren aufgab. Je eher ich für meine zweite Dosis Laudanum bereit bin, desto besser wird es mir gefallen.“

„Sie sollen sie zum frühestmöglichen Zeitpunkt erhalten“, antwortete ich. „In der Zwischenzeit müssen wir so gut wie möglich auf Ihre Gesundheit achten. Wenn wir zulassen, dass Sie erschöpft werden, werden wir auf diesem Weg scheitern. Sie müssen Appetit auf Ihr Abendessen bekommen. Mit anderen Worten: Sie müssen heute Morgen einen Ausritt machen oder einen Spaziergang an der frischen Luft.“

„Ich werde reiten, wenn sie hier ein Pferd für mich finden können. Übrigens habe ich gestern an Mr. Bruff geschrieben. Haben Sie an Miss Verinder geschrieben?“

„Ja – mit der Post von letzter Nacht.“

„Sehr gut. Wir werden morgen einige Neuigkeiten zu hören bekommen, die es wert sind, einander mitzuteilen. Gehen Sie noch nicht! Ich habe ein Wort an Sie zu richten. Sie schienen gestern zu denken, dass unser Experiment mit dem Opium von einigen meiner Freunde nicht sehr wohlwollend betrachtet werden würde. Sie hatten vollkommen recht. Ich nenne den alten Gabriel Betteredge einen meiner Freunde; und Sie werden amüsiert sein zu hören, dass er heftig protestierte, als ich ihn gestern sah. ‚Sie haben im Laufe Ihres Lebens eine erstaunliche Anzahl törichter Dinge getan, Mr. Franklin, aber das hier übertrifft sie alle!‘ Da haben Sie Betteredges Meinung! Sie werden sicher Nachsicht mit seinen Vorurteilen haben, falls Sie und er sich begegnen sollten?“

Ich verließ Mr. Blake, um meine Runde unter meinen Patienten zu machen; ich fühlte mich sogar nach dem kurzen Gespräch, das ich mit ihm gehabt hatte, besser und glücklicher.

Was ist das Geheimnis der Anziehungskraft, die dieser Mann auf mich ausübt? Bedeutet es nur, dass ich den Kontrast zwischen der aufrichtig freundlichen Art, in der er mir erlaubt hat, ihn kennenzulernen, und der gnadenlosen Abneigung und dem Misstrauen, mit denen mir andere Leute begegnen, spüre? Oder gibt es wirklich etwas in ihm, das auf die Sehnsucht antwortet, die ich nach ein wenig menschlicher Anteilnahme habe – die Sehnsucht, die die Einsamkeit und Verfolgung vieler Jahre überlebt hat; die immer dringlicher zu werden scheint, je näher die Zeit rückt, in der ich nichts mehr erdulden und fühlen werde? Wie nutzlos es ist, diese Fragen zu stellen! Mr. Blake hat mir ein neues Interesse am Leben gegeben. Lassen Sie das genug sein, ohne danach zu suchen, was dieses neue Interesse ist.

17. Juni. – Vor dem Frühstück teilte mir Mr. Candy heute Morgen mit, dass er für vierzehn Tage verreisen werde, um einen Freund im Süden Englands zu besuchen. Er gab mir, der arme Kerl, so viele spezielle Anweisungen bezüglich der Patienten, als hätte er noch immer die große Praxis, die er vor seiner Erkrankung besaß. Die Praxis ist jetzt kaum noch etwas wert! Andere Ärzte haben ihn verdrängt; und niemand, der es vermeiden kann, wird mich beschäftigen.

Es ist vielleicht ein Glück, dass er gerade jetzt abwesend sein wird. Er wäre gekränkt gewesen, wenn ich ihn nicht über das Experiment informiert hätte, das ich mit Mr. Blake zu versuchen gedenke. Und ich weiß kaum, welche unerwünschten Ergebnisse sich nicht hätten einstellen können, wenn ich ihn in mein Vertrauen gezogen hätte. So ist es besser. Zweifellos ist es so besser.

Die Post brachte mir Miss Verinders Antwort, nachdem Mr. Candy das Haus verlassen hatte.

Ein bezaubernder Brief! Er gibt mir die höchste Meinung von ihr. Es gibt keinen Versuch, das Interesse zu verbergen, das sie an unserem Vorgehen empfindet. Sie sagt mir auf die schönste Weise, dass mein Brief sie von Mr. Blakes Unschuld überzeugt hat, ohne dass es (was sie betrifft) den geringsten Anlass gäbe, meine Behauptung auf die Probe zu stellen. Sie macht sich sogar selbst Vorwürfe – höchst unverdient, die arme Seele! – weil sie damals nicht geahnt hat, was die wahre Lösung des Rätsels wirklich sein könnte. Das Motiv, das all dem zugrunde liegt, geht offensichtlich über einen großmütigen Eifer hinaus, für ein Unrecht Wiedergutmachung zu leisten, das sie unschuldig an einer anderen Person begangen hat. Es ist klar, dass sie ihn während der ganzen Entfremdung zwischen ihnen geliebt hat. An mehr als einer Stelle bricht sich die Entzückung über die Entdeckung, dass er es verdient hat, geliebt zu werden, unschuldig durch die starrsten Förmlichkeiten von Feder und Tinte Bahn und trotzt sogar der noch stärkeren Zurückhaltung, an einen Fremden zu schreiben. Ist es möglich (frage ich mich beim Lesen dieses entzückenden Briefes), dass ich, von allen Menschen auf der Welt, dazu auserkoren bin, das Mittel zu sein, diese beiden jungen Leute wieder zusammenzubringen? Mein eigenes Glück wurde mit Füßen getreten; meine eigene Liebe wurde mir entrissen. Werde ich das Glück anderer erleben, das mein Werk ist – eine Liebe erneuert, die ich zurückgebracht habe? Oh gnädiger Tod, lass es mich sehen, bevor deine Arme mich umschließen, bevor deine Stimme mir zuflüstert: „Endlich Ruhe!“

Der Brief enthält zwei Bitten. Eine davon hindert mich daran, ihn Mr. Franklin Blake zu zeigen. Ich bin bevollmächtigt, ihm mitzuteilen, dass Miss Verinder bereitwillig zustimmt, ihr Haus zu unserer Verfügung zu stellen; und, das gesagt, bin ich gebeten worden, nicht mehr hinzuzufügen.

Soweit ist es leicht, ihren Wünschen nachzukommen. Aber die zweite Bitte bringt mich ernsthaft in Verlegenheit.

Nicht zufrieden damit, an Mr. Betteredge geschrieben und ihn angewiesen zu haben, alle Anweisungen auszuführen, die ich möglicherweise zu geben habe, bittet Miss Verinder um Erlaubnis, mir zu helfen, indem sie persönlich die Wiederherstellung ihres eigenen Wohnzimmers beaufsichtigt. Sie wartet nur auf ein Wort der Antwort von mir, um die Reise nach Yorkshire anzutreten und als eine der Zeuginnen in der Nacht anwesend zu sein, in der das Opium zum zweiten Mal ausprobiert wird.

Auch hier liegt ein Motiv unter der Oberfläche; und auch hier bilde ich mir ein, es herausfinden zu können.

Was sie mir verboten hat, Mr. Franklin Blake mitzuteilen, das ist sie (wie ich es interpretiere) begierig darauf, ihm selbst mitzuteilen, bevor er der Prüfung unterzogen wird, die seinen Charakter in den Augen anderer Leute reinwaschen soll. Ich verstehe und bewundere diese großmütige Besorgnis, ihn freizusprechen, ohne abzuwarten, bis seine Unschuld bewiesen sein mag oder auch nicht. Es ist die Wiedergutmachung, nach der sie sich sehnt, die arme junge Frau, nachdem sie ihm unschuldig und unausweichlich Unrecht getan hat. Aber die Sache lässt sich nicht machen. Ich habe nicht den geringsten Zweifel, dass die Aufregung, die ein Treffen zwischen ihnen auf beiden Seiten hervorrufen würde – schlummernde Gefühle wiederbelebend, an alte Erinnerungen appellierend, neue Hoffnungen erweckend –, in ihrer Wirkung auf den Geist von Mr. Blake mit fast absoluter Sicherheit das Scheitern unseres Experiments bedeuten würde. Es ist schon schwer genug, wie die Dinge liegen, die Bedingungen in ihm wiederherzustellen, wie sie letztes Jahr bestanden oder annähernd bestanden. Mit neuen Interessen und neuen Emotionen, die ihn aufwühlen, wäre der Versuch schlicht nutzlos.

Und doch, obwohl ich dies weiß, bringe ich es nicht übers Herz, sie zu enttäuschen. Ich muss versuchen, ob ich vor Postschluss eine neue Regelung finden kann, die es mir erlaubt, Ja zu Miss Verinder zu sagen, ohne den Dienst zu beeinträchtigen, zu dem ich mich verpflichtet habe, Mr. Franklin Blake zu erweisen.

Zwei Uhr. – Ich bin gerade von meiner Runde medizinischer Besuche zurückgekehrt; nachdem ich natürlich damit begonnen habe, im Hotel vorzusprechen.

Mr. Blakes Bericht über die Nacht ist der gleiche wie zuvor. Er hatte einige Intervalle unterbrochenen Schlafs, und nicht mehr. Aber er fühlt es heute weniger, da er nach dem gestrigen Abendessen geschlafen hat. Dieser Schlaf nach dem Abendessen ist zweifellos das Ergebnis des Ausritts, zu dem ich ihm geraten habe. Ich fürchte, ich werde seine aufbauende Bewegung an der frischen Luft einschränken müssen. Er darf nicht zu gesund sein; er darf nicht zu krank sein. Es ist ein Fall (wie ein Seemann sagen würde) von sehr feiner Kurssteuerung.

Er hat noch nichts von Mr. Bruff gehört. Ich fand ihn begierig darauf zu wissen, ob ich eine Antwort von Miss Verinder erhalten hatte.

Ich sagte ihm genau das, was ich sagen durfte, und nicht mehr. Es war völlig unnötig, Ausreden zu erfinden, um ihm den Brief nicht zu zeigen. Er sagte mir bitter genug, der arme Kerl, dass er die Zurückhaltung verstehe, die mich davon abhielt, ihn vorzulegen. „Sie stimmt natürlich zu, als eine Angelegenheit gewöhnlicher Höflichkeit und gewöhnlicher Gerechtigkeit“, sagte er. „Aber sie behält ihre eigene Meinung von mir und wartet darauf, das Ergebnis zu sehen.“ Ich war schwer versucht, anzudeuten, dass er ihr jetzt Unrecht tue, so wie sie ihm Unrecht getan hatte. Beim Nachdenken schreckte ich davor zurück, ihr den doppelten Luxus vorwegzunehmen, ihn zu überraschen und ihm zu vergeben.

Mein Besuch war ein sehr kurzer. Nach der Erfahrung der letzten Nacht war ich gezwungen, noch einmal auf meine Dosis Opium zu verzichten. Als notwendiges Ergebnis hat die Qual der Krankheit, die in mir steckt, wieder die Oberhand gewonnen. Ich spürte, wie der Anfall kam, und ging abrupt, um ihn nicht zu beunruhigen oder zu belasten. Er dauerte diesmal nur eine Viertelstunde, und er ließ mir genug Kraft, um mit meiner Arbeit fortzufahren.

Fünf Uhr. – Ich habe meine Antwort an Miss Verinder geschrieben.

Die Regelung, die ich vorgeschlagen habe, versöhnt die Interessen auf beiden Seiten, wenn sie nur zustimmen will. Nachdem ich zuerst die Einwände dargelegt habe, die gegen ein Treffen zwischen Mr. Blake und ihr bestehen, bevor das Experiment versucht wird, habe ich vorgeschlagen, dass sie ihre Reise so timen sollte, dass sie an dem Abend, an dem wir den Versuch machen, privat im Haus ankommt. Wenn sie mit dem Nachmittagszug aus London reist, würde sie ihre Ankunft bis neun Uhr verzögern. Zu dieser Stunde habe ich mich verpflichtet, Mr. Blake sicher in sein Schlafzimmer zu bringen; und so Miss Verinder frei zu lassen, ihre eigenen Räume zu belegen, bis die Zeit für die Verabreichung des Laudanums gekommen ist. Wenn das geschehen ist, kann es keinen Einwand dagegen geben, dass sie das Ergebnis mit uns anderen zusammen beobachtet. Am nächsten Morgen soll sie Mr. Blake (wenn sie möchte) ihren Briefwechsel mit mir zeigen, und ihn auf diese Weise überzeugen, dass er in ihrer Einschätzung freigesprochen war, bevor die Frage seiner Unschuld auf die Probe gestellt wurde.

In diesem Sinne habe ich ihr geschrieben. Das ist alles, was ich heute tun kann. Morgen muss ich Mr. Betteredge sehen und die notwendigen Anweisungen für die Wiedereröffnung des Hauses geben.

18. Juni. – Wieder spät beim Besuch bei Mr. Franklin Blake. Mehr von diesem schrecklichen Schmerz am frühen Morgen; diesmal gefolgt von völliger Niedergeschlagenheit für einige Stunden. Ich sehe voraus, trotz der Strafen, die es mir abverlangt, dass ich zum hundertsten Mal zum Opium zurückkehren muss. Wenn ich nur an mich selbst denken müsste, würde ich die scharfen Schmerzen den schrecklichen Träumen vorziehen. Aber das körperliche Leiden erschöpft mich. Wenn ich mich gehen lasse, kann es damit enden, dass ich für Mr. Blake zu der Zeit nutzlos werde, wenn er mich am meisten braucht.

Es war fast ein Uhr, bevor ich heute zum Hotel gelangen konnte. Der Besuch erwies sich, selbst in meinem zerrütteten Zustand, als ein höchst amüsanter – ganz dank der Anwesenheit von Gabriel Betteredge auf dem Schauplatz.

Ich fand ihn im Zimmer, als ich eintrat. Er zog sich zum Fenster zurück und schaute hinaus, während ich meinem Patienten meine erste übliche Frage stellte. Mr. Blake hatte wieder schlecht geschlafen, und er fühlte den Verlust an Ruhe an diesem Morgen mehr, als er ihn bisher gefühlt hatte.

Ich fragte als Nächstes, ob er von Mr. Bruff gehört habe.

Ein Brief hatte ihn an jenem Morgen erreicht. Mr. Bruff drückte die stärkste Missbilligung des Kurses aus, den sein Freund und Klient unter meinem Rat einschlug. Es sei schädlich – denn es erwecke Hoffnungen, die niemals verwirklicht werden könnten. Es sei für seinen Verstand völlig unverständlich, außer dass es wie ein Stück Gaukelei aussehe, ähnlich der Gaukelei des Mesmerismus, des Hellsehens und dergleichen. Es bringe das Haus von Miss Verinder in Unruhe, und es werde damit enden, Miss Verinder selbst in Unruhe zu bringen. Er habe den Fall (ohne Namen zu nennen) einem angesehenen Arzt vorgelegt; und der angesehene Arzt habe gelächelt, den Kopf geschüttelt und – nichts gesagt. Auf dieser Grundlage legte Mr. Bruff seinen Protest ein und ließ es dabei bewenden.

Meine nächste Erkundigung bezog sich auf das Thema des Diamanten. Hatte der Anwalt irgendeinen Beweis vorgelegt, um zu beweisen, dass das Juwel in London war?

Nein, der Anwalt hatte schlicht abgelehnt, die Frage zu diskutieren. Er war selbst überzeugt, dass der Mondstein an Mr. Luker verpfändet worden war. Sein angesehener abwesender Freund, Mr. Murthwaite (dessen vollendete Kenntnis des indischen Charakters niemand bestreiten konnte), war ebenfalls überzeugt. Unter diesen Umständen, und bei den vielen Anforderungen, die bereits an ihn gestellt wurden, müsse er es ablehnen, sich auf irgendwelche Streitigkeiten zum Thema Beweise einzulassen. Die Zeit würde es zeigen; und Mr. Bruff war bereit, auf die Zeit zu warten.

Es war völlig klar – selbst wenn Mr. Blake es nicht noch klarer gemacht hätte, indem er den Inhalt des Briefes berichtete, anstatt das zu lesen, was tatsächlich geschrieben stand –, dass Misstrauen gegen mich hinter all dem steckte. Da ich dieses Ergebnis selbst vorausgesehen hatte, war ich weder gekränkt noch überrascht. Ich fragte Mr. Blake, ob der Protest seines Freundes ihn erschüttert habe. Er antwortete nachdrücklich, dass er nicht den geringsten Einfluss auf seinen Geist ausgeübt habe. Ich war danach frei, Mr. Bruff aus der Betrachtung zu entlassen – und ich entließ ihn dementsprechend.

Eine Pause im Gespräch zwischen uns folgte – und Gabriel Betteredge kam aus seinem Ruhestand am Fenster hervor.

„Können Sie mir Ihre Aufmerksamkeit schenken, mein Herr?“, erkundigte er sich, während er sich an mich wandte.

„Ich stehe Ihnen ganz zu Diensten“, antwortete ich.

Betteredge nahm einen Stuhl und setzte sich an den Tisch. Er zog ein riesiges altmodisches Lederportemonnaie hervor, mit einem Bleistift von entsprechenden Ausmaßen. Nachdem er seine Brille aufgesetzt hatte, schlug er das Portemonnaie an einer leeren Seite auf und wandte sich wieder an mich.

„Ich habe“, sagte Betteredge, während er mich streng ansah, „beinahe fünfzig Jahre im Dienst meiner verstorbenen Herrin gelebt. Ich war vorher Page im Dienst des alten Lords, ihres Vaters. Ich bin jetzt irgendwo zwischen siebzig und achtzig Jahre alt – lassen Sie das ‚genau wo‘ beiseite! Ich gelte als jemand, der eine so hübsche Kenntnis und Erfahrung von der Welt hat wie die meisten Männer. Und worauf läuft das alles hinaus? Es läuft, Mr. Ezra Jennings, darauf hinaus, dass ein Gaukeltrick an Mr. Franklin Blake ausgeführt wird, von einem Arztgehilfen mit einer Flasche Laudanum – und beim lebendigen Kuckuck, ich bin in meinem hohen Alter dazu bestimmt, der Gehilfe des Gaukler zu sein!“

Mr. Blake brach in Gelächter aus. Ich versuchte zu sprechen. Betteredge hielt seine Hand hoch, als Zeichen, dass er noch nicht fertig sei.

„Kein Wort, Mr. Jennings!“, sagte er. „Es bedarf keines Wortes, mein Herr, von Ihnen. Ich habe meine Prinzipien, Gott sei Dank. Wenn ein Befehl bei mir eingeht, der ein leibhaftiger Bruder eines Befehls aus dem Irrenhaus ist, spielt das keine Rolle. Solange ich ihn von meinem Herrn oder meiner Herrin erhalte, wie der Fall liegen mag, gehorche ich ihm. Ich mag meine eigene Meinung haben, die auch, wie Sie bitte bedenken wollen, die Meinung von Mr. Bruff ist – dem großen Mr. Bruff!“, sagte Betteredge, während er seine Stimme erhob und feierlich den Kopf gegen mich schüttelte. „Es spielt keine Rolle; ich ziehe meine Meinung zurück, trotz alledem. Meine junge Herrin sagt: ‚Tu es.‘ Und ich sage: ‚Gnädigste, es soll getan werden.‘ Hier bin ich, mit meinem Buch und meinem Bleistift – letzterer nicht so gut gespitzt, wie ich es mir wünschen würde, aber wenn Christen ihren Verstand verlieren, wer kann da erwarten, dass Bleistifte ihre Spitze behalten? Geben Sie mir Ihre Befehle, Mr. Jennings. Ich werde sie schriftlich haben, mein Herr. Ich bin entschlossen, nicht um so viel wie ein Haarbreit hinter ihnen oder vor ihnen zu sein. Ich bin ein blindes Werkzeug – das bin ich. Ein blindes Werkzeug!“, wiederholte Betteredge mit unendlichem Genuss an seiner eigenen Beschreibung seiner selbst.

„Es tut mir sehr leid“, begann ich, „dass Sie und ich nicht übereinstimmen——“

„Ziehen Sie mich nicht hinein!“, warf Betteredge ein. „Dies ist keine Angelegenheit der Übereinstimmung, es ist eine Angelegenheit des Gehorsams. Erteilen Sie Ihre Anweisungen, mein Herr – erteilen Sie Ihre Anweisungen!“

Mr. Blake gab mir ein Zeichen, ihn beim Wort zu nehmen. Ich „erteilte meine Anweisungen“ so klar und so ernst, wie ich konnte.

„Ich wünsche, dass bestimmte Teile des Hauses wieder geöffnet werden“, sagte ich, „und genau so eingerichtet werden, wie sie zu dieser Zeit im letzten Jahr eingerichtet waren.“

Betteredge gab seinem unzureichend gespitzten Bleistift einen vorbereitenden Leck mit seiner Zunge. „Nennen Sie die Teile, Mr. Jennings!“, sagte er hoheitsvoll.

„Erstens die innere Halle, die zur Haupttreppe führt.“

„‚Erstens die innere Halle‘“, schrieb Betteredge. „Unmöglich, die einzurichten, mein Herr, wie sie letztes Jahr eingerichtet war – um anzufangen.“

„Warum?“

„Weil es einen ausgestopften Bussard gab, Mr. Jennings, in der Halle letztes Jahr. Als die Familie abreiste, wurde der Bussard mit den anderen Dingen weggeräumt. Als der Bussard weggeräumt wurde – ist er geplatzt.“

„Wir werden den Bussard dann ausnehmen.“

Betteredge machte eine Notiz über die Ausnahme. „‚Die innere Halle soll wieder eingerichtet werden, wie letztes Jahr eingerichtet. Ein geplatzter Bussard allein ausgenommen.‘ Bitte fahren Sie fort, Mr. Jennings.“

„Der Teppich soll auf der Treppe verlegt werden, wie zuvor.“

„‚Der Teppich soll auf der Treppe verlegt werden, wie zuvor.‘ Es tut mir leid, Sie zu enttäuschen, mein Herr. Aber das kann auch nicht getan werden.“

„Warum nicht?“

„Weil der Mann, der diesen Teppich verlegt hat, tot ist, Mr. Jennings – und seinesgleichen für das Versöhnen eines Teppichs mit einer Ecke ist in ganz England nicht zu finden, schauen Sie, wo Sie wollen.“

„Sehr gut. Wir müssen den nächstbesten Mann in England versuchen.“

Betteredge machte eine weitere Notiz; und ich fuhr fort, meine Anweisungen zu erteilen.

„Miss Verinders Wohnzimmer soll exakt so wiederhergestellt werden, wie es letztes Jahr war. Ebenso der Korridor, der vom Wohnzimmer zum ersten Treppenabsatz führt. Ebenso der zweite Korridor, der vom zweiten Treppenabsatz zu den besten Schlafzimmern führt. Ebenso das Schlafzimmer, das letzten Juni von Mr. Franklin Blake bewohnt wurde.“

Betteredges stumpfer Bleistift folgte mir gewissenhaft, Wort für Wort. „Fahren Sie fort, mein Herr“, sagte er mit sardonischem Ernst. „Da ist noch eine Menge Schrift in der Spitze dieses Bleistifts übrig.“

Ich sagte ihm, dass ich keine weiteren Anweisungen zu geben hätte. „Mein Herr“, sagte Betteredge, „in diesem Fall habe ich meinerseits ein oder zwei Punkte anzuführen.“ Er schlug das Portemonnaie an einer neuen Seite auf und gab dem unerschöpflichen Bleistift ein weiteres vorbereitendes Leck.

„Ich möchte wissen“, begann er, „ob ich mich gewisser Verantwortlichkeiten entledigen darf oder nicht——“

„Das dürfen Sie entschieden“, sagte Mr. Blake. „Ich werde nach dem Kellner klingeln.“

„——gewisser Verantwortlichkeiten“, fuhr Betteredge fort, während er sich unerschütterlich weigerte, irgendjemanden im Raum außer sich selbst und mich zu sehen. „Was Miss Verinders Wohnzimmer betrifft, um anzufangen. Als wir letztes Jahr den Teppich aufnahmen, Mr. Jennings, fanden wir eine überraschende Menge an Stecknadeln. Bin ich dafür verantwortlich, die Stecknadeln wieder einzusetzen?“

„Gewiss nicht.“

Betteredge machte auf der Stelle eine Notiz dieses Zugeständnisses.

„Was den ersten Korridor betrifft“, fuhr er fort. „Als wir die Ornamente in diesem Teil bewegten, bewegten wir eine Statue eines fetten nackten Kindes – im Katalog des Hauses profan als ‚Cupido, Gott der Liebe‘ beschrieben. Er hatte letztes Jahr zwei Flügel, am fleischigen Teil seiner Schultern. Da mein Auge für den Moment nicht auf ihm lag, verlor er einen davon. Bin ich für Cupidos Flügel verantwortlich?“

Ich machte ein weiteres Zugeständnis, und Betteredge machte eine weitere Notiz.

„Was den zweiten Korridor betrifft“, fuhr er fort. „Da letztes Jahr nichts darin war außer den Türen der Zimmer (für jede einzelne davon kann ich schwören, wenn nötig), ist mein Geist ruhig, muss ich zugeben, bezüglich jenes Teils des Hauses nur. Aber was Mr. Franklins Schlafzimmer betrifft (wenn das wieder so hergestellt werden soll, wie es vorher war), möchte ich wissen, wer dafür verantwortlich ist, es in einem fortwährenden Zustand der Unordnung zu halten, egal wie oft es in Ordnung gebracht werden mag – seine Hosen hier, seine Handtücher dort und seine französischen Romane überall. Ich sage, wer ist dafür verantwortlich, die Ordnung von Mr. Franklins Zimmer unordentlich zu machen, er oder ich?“

Mr. Blake erklärte, dass er die volle Verantwortung mit dem größten Vergnügen übernehmen werde. Betteredge lehnte es hartnäckig ab, irgendeine Lösung der Schwierigkeit anzuhören, ohne sie zuerst meiner Sanktion und Zustimmung zu unterwerfen. Ich akzeptierte Mr. Blakes Vorschlag; und Betteredge machte einen letzten Eintrag in das Portemonnaie in diesem Sinne.

„Schauen Sie herein, wann immer Sie mögen, Mr. Jennings, beginnend mit morgen“, sagte er und kam auf die Beine. „Sie werden mich bei der Arbeit antreffen, mit den notwendigen Personen, die mir assistieren. Ich bitte Sie respektvoll, mir zu verzeihen, Sir, dass ich den Fall mit dem ausgestopften Bussard und den anderen Fall mit dem Flügel von Amors Statue übersehen habe – ebenso wie dafür, dass Sie mir gestatten, meine Hände von jeglicher Verantwortung bezüglich der Stecknadeln auf dem Teppich und dem Durcheinander in Mr. Franklins Zimmer zu waschen. Als Diener sprechend, bin ich Ihnen tief verpflichtet. Als Mensch sprechend, halte ich Sie für jemanden, dessen Kopf voller Grillen ist, und ich lege mein Zeugnis gegen Ihr Experiment als eine Täuschung und eine Falle ab. Fürchten Sie sich deshalb nicht, dass meine Gefühle als Mensch meiner Pflicht als Diener im Wege stehen könnten! Ihnen wird gehorsamt werden. Ungeachtet der Grillen, Sir, wird Ihnen gehorsamt werden. Wenn es damit endet, dass Sie das Haus in Brand stecken, verdammt noch mal, wenn ich nach der Feuerwehr rufe, es sei denn, Sie läuten die Glocke und befehlen es zuerst!“

Mit dieser Abschiedsversicherung machte er mir eine Verbeugung und schritt aus dem Zimmer.

„Glauben Sie, dass wir uns auf ihn verlassen können?“, fragte ich.

„Blindlings“, antwortete Mr. Blake. „Wenn wir zum Haus kommen, werden wir nichts vernachlässigt und nichts vergessen vorfinden.“

19. Juni. – Ein weiterer Protest gegen unser geplantes Vorgehen! Diesmal von einer Dame.

Die Morgenpost brachte mir zwei Briefe. Einen von Miss Verinder, die in freundlichster Weise dem Arrangement zustimmt, das ich vorgeschlagen habe. Den anderen von der Dame, unter deren Obhut sie lebt – einer Mrs. Merridew.

Mrs. Merridew lässt grüßen und gibt vor, das Thema, über das ich mit Miss Verinder korrespondiert habe, in seinen wissenschaftlichen Aspekten nicht zu verstehen. Hinsichtlich seiner sozialen Aspekte fühlt sie sich jedoch frei, eine Meinung zu äußern. Ich bin mir vermutlich, so denkt Mrs. Merridew, nicht bewusst, dass Miss Verinder gerade erst neunzehn Jahre alt ist. Einer jungen Dame in ihrem Alter zu erlauben, (ohne eine „Anstandsdame“) in einem Haus voller Männer anwesend zu sein, in dem ein medizinisches Experiment durchgeführt wird, ist ein Verstoß gegen den Anstand, den Mrs. Merridew unmöglich gestatten kann. Wenn die Angelegenheit fortgesetzt werden darf, wird sie es als ihre Pflicht empfinden – unter einem ernsthaften Opfer ihrer eigenen persönlichen Bequemlichkeit –, Miss Verinder nach Yorkshire zu begleiten. Unter diesen Umständen wagt sie die Bitte, dass ich das Thema gütigst noch einmal überdenke; da Miss Verinder ablehnt, sich von einer anderen Meinung als der meinen leiten zu lassen. Ihre Anwesenheit kann unmöglich notwendig sein; und ein Wort von mir in diesem Sinne würde sowohl Mrs. Merridew als auch mich von einer sehr unangenehmen Verantwortung befreien.

Aus der höflichen Konvention in klares Englisch übersetzt, bedeutet dies, wie ich meine, dass Mrs. Merridew in sterblicher Angst vor der Meinung der Welt lebt. Sie hat sich unglücklicherweise an genau den letzten Mann auf Erden gewandt, der irgendeinen Grund hätte, diese Meinung mit Respekt zu betrachten. Ich werde Miss Verinder nicht enttäuschen; und ich werde eine Versöhnung zwischen zwei jungen Menschen, die einander lieben und die schon zu lange getrennt sind, nicht hinauszögern. Aus klarem Englisch in die höfliche Konvention übersetzt, bedeutet dies, dass Mr. Jennings Mrs. Merridew grüßen lässt und bedauert, dass er es nicht für gerechtfertigt halten kann, sich weiter in diese Angelegenheit einzumischen.

Mr. Blakes Bericht über sich selbst war heute Morgen derselbe wie zuvor. Wir beschlossen, Betteredge nicht dadurch zu stören, dass wir ihn heute im Haus beaufsichtigen. Morgen wird Zeit genug für unseren ersten Inspektionsbesuch sein.

20. Juni. – Mr. Blake beginnt seine anhaltende Ruhelosigkeit in der Nacht zu spüren. Je eher die Zimmer nun neu eingerichtet sind, desto besser.

Auf unserem Weg zum Haus konsultierte er mich heute Morgen mit einer gewissen nervösen Ungeduld und Unentschlossenheit wegen eines Briefes (der ihm aus London nachgeschickt wurde), den er von Sergeant Cuff erhalten hatte.

Der Sergeant schreibt aus Irland. Er bestätigt den Erhalt (durch seine Haushälterin) einer Karte und einer Nachricht, die Mr. Blake an seinem Wohnsitz bei Dorking hinterlassen hat, und kündigt seine Rückkehr nach England für in einer Woche oder weniger an. In der Zwischenzeit bittet er darum, mit Mr. Blakes Gründen dafür begünstigt zu werden, weshalb dieser (wie in der Nachricht dargelegt) bezüglich des Mondsteins mit ihm sprechen möchte. Wenn Mr. Blake ihn überführen kann, im Laufe seiner Untersuchung des Diamanten im letzten Jahr einen schwerwiegenden Fehler begangen zu haben, wird er es als eine Pflicht betrachten (nach der großzügigen Art, wie er von der verstorbenen Lady Verinder behandelt wurde), sich diesem Herrn zur Verfügung zu stellen. Wenn nicht, bittet er um die Erlaubnis, in seinem Ruhestand zu bleiben, umgeben von den friedlichen gärtnerischen Reizen eines Landlebens.

Nachdem ich den Brief gelesen hatte, zögerte ich nicht, Mr. Blake zu raten, Sergeant Cuff in einer Antwort über alles zu informieren, was geschehen war, seit die Untersuchung letztes Jahr ausgesetzt wurde, und ihn seine eigenen Schlüsse aus den klaren Fakten ziehen zu lassen.

Nach reiflicher Überlegung schlug ich außerdem vor, den Sergeant einzuladen, bei dem Experiment anwesend zu sein, für den Fall, dass er rechtzeitig für unseren Anschluss nach England zurückkehrt. Er wäre auf jeden Fall ein wertvoller Zeuge; und falls ich mich geirrt haben sollte in der Annahme, der Diamant sei in Mr. Blakes Zimmer verborgen, könnte sein Rat in einem späteren Stadium des Ablaufs, über das ich keine Kontrolle ausüben könnte, von großer Bedeutung sein. Diese letzte Überlegung schien Mr. Blake zu entscheiden. Er versprach, meinem Rat zu folgen.

Das Geräusch des Hammers informierte uns, dass die Arbeit der Neueinrichtung in vollem Gange war, als wir in die Auffahrt zum Haus einbogen.

Betteredge, für diesen Anlass in eine rote Fischermütze und eine Schürze aus grünem Flanell gekleidet, empfing uns in der äußeren Halle. In dem Moment, als er mich sah, zückte er das Notizbuch und den Bleistift und bestand hartnäckig darauf, sich Notizen über alles zu machen, was ich zu ihm sagte. Wo wir auch hinsehen mochten, fanden wir, wie Mr. Blake vorausgesagt hatte, dass die Arbeit so schnell und intelligent voranschritt, wie man es sich nur wünschen konnte. Aber in der inneren Halle und in Miss Verinders Zimmer gab es noch viel zu tun. Es schien zweifelhaft, ob das Haus vor Ende der Woche für uns bereit sein würde.

Nachdem wir Betteredge zu dem Fortschritt gratuliert hatten, den er gemacht hatte (er beharrte darauf, sich Notizen zu machen, jedes Mal wenn ich meine Lippen öffnete; während er gleichzeitig ablehnte, auch nur die geringste Beachtung dem zu schenken, was Mr. Blake sagte); und nachdem wir versprochen hatten, für einen zweiten Inspektionsbesuch in ein oder zwei Tagen zurückzukehren, bereiteten wir uns darauf vor, das Haus zu verlassen, indem wir durch den Hinterausgang gingen. Bevor wir die Gänge im Erdgeschoss hinter uns hatten, wurde ich von Betteredge gestoppt, gerade als ich an der Tür vorbeiging, die in sein eigenes Zimmer führte.

„Könnte ich zwei Worte unter vier Augen mit Ihnen sprechen?“, fragte er in einem geheimnisvollen Flüsterton.

Ich stimmte natürlich zu. Mr. Blake ging weiter, um im Garten auf mich zu warten, während ich Betteredge in sein Zimmer begleitete. Ich erwartete voll und ganz eine Forderung nach gewissen neuen Zugeständnissen, dem Präzedenzfall folgend, der bereits in den Fällen des ausgestopften Bussards und des Amors-Flügels etabliert war. Zu meiner großen Überraschung legte Betteredge seine Hand vertraulich auf meinen Arm und stellte mir diese außergewöhnliche Frage:

„Mr. Jennings, sind Sie zufällig mit Robinson Crusoe vertraut?“

Ich antwortete, dass ich Robinson Crusoe gelesen hatte, als ich ein Kind war.

„Nicht seitdem?“, erkundigte sich Betteredge.

„Nicht seitdem.“

Er wich ein paar Schritte zurück und sah mich mit einem Ausdruck von mitleidigem Staunen an, gemildert durch abergläubische Ehrfurcht.

„Er hat Robinson Crusoe nicht gelesen, seit er ein Kind war“, sagte Betteredge, zu sich selbst sprechend – nicht zu mir. „Probieren wir mal, wie Robinson Crusoe jetzt auf ihn wirkt!“

Er schloss einen Schrank in einer Ecke auf und holte ein schmutziges und an den Ecken verknicktes Buch hervor, das einen starken Geruch nach abgestandenem Tabak verströmte, als er die Seiten umblätterte. Nachdem er eine Passage gefunden hatte, nach der er anscheinend suchte, bat er mich, zu ihm in die Ecke zu kommen; immer noch geheimnisvoll vertraulich und immer noch flüsternd.

„Bezüglich dieser Hokus-Pokus-Sache von Ihnen, Sir, mit dem Laudanum und Mr. Franklin Blake“, begann er. „Während die Handwerker im Haus sind, bekommt meine Pflicht als Diener die Oberhand über meine Gefühle als Mensch. Wenn die Handwerker weg sind, bekommen meine Gefühle als Mensch die Oberhand über meine Pflicht als Diener. Sehr gut. Letzte Nacht, Mr. Jennings, wurde mir gewaltig in den Sinn gelegt, dass dieses neue medizinische Unternehmen von Ihnen schlecht enden würde. Hätte ich diesem geheimen Diktat nachgegeben, hätte ich die ganzen Möbel eigenhändig wieder weggeräumt und die Handwerker vom Gelände gewarnt, als sie am nächsten Morgen kamen.“

„Ich bin froh, aus dem, was ich oben gesehen habe, festzustellen“, sagte ich, „dass Sie dem geheimen Diktat widerstanden haben.“

„Widerstanden ist nicht das Wort“, antwortete Betteredge. „Gekämpft ist das Wort. Ich habe gekämpft, Sir, zwischen den stillen Befehlen in meiner Brust, die mich in die eine Richtung zogen, und den schriftlichen Befehlen in meinem Notizbuch, die mich in die andere drängten, bis ich (mit Verlaub) in kaltem Schweiß gebadet war. In dieser schrecklichen Gemütsverwirrung und körperlichen Erschlaffung, zu welchem Heilmittel griff ich? Zu dem Heilmittel, Sir, das mich in den letzten dreißig Jahren und mehr noch nie im Stich gelassen hat – zu diesem Buch!“

Er versetzte dem Buch einen tönenden Schlag mit seiner offenen Hand und schlug einen noch stärkeren Geruch nach abgestandenem Tabak daraus hervor als je zuvor.

„Was fand ich hier“, fuhr Betteredge fort, „auf der ersten Seite, die ich aufschlug? Diese schreckliche Stelle, Sir, Seite einhundertachtundsiebzig, wie folgt: ‚Aufgrund dieser und vieler ähnlicher Reflexionen machte ich es mir danach zur festen Regel, dass ich, wann immer ich diese geheimen Hinweise oder Dränge meines Geistes fand, etwas zu tun oder nicht zu tun, das sich darbot; oder diesen Weg oder jenen Weg zu gehen, niemals unterließ, dem geheimen Diktat zu gehorchen.‘ So wahr ich lebe, Mr. Jennings, das waren die ersten Worte, die mein Auge trafen, genau in der Zeit, als ich selbst dem geheimen Diktat trotzte! Sie sehen da überhaupt nichts Außergewöhnliches drin, nicht wahr, Sir?“

„Ich sehe einen Zufall – nichts weiter.“

„Sie fühlen sich gar nicht erschüttert, Mr. Jennings, in Bezug auf dieses medizinische Unternehmen von Ihnen?“

„Nicht im Geringsten auf der Welt.“

Betteredge starrte mich in totenstillem Schweigen fest an. Er schloss das Buch mit großer Bedachtsamkeit; er schloss es wieder mit außergewöhnlicher Sorgfalt im Schrank ein; er wirbelte herum und starrte mich noch einmal fest an. Dann sprach er.

„Sir“, sagte er ernst, „es gibt große Nachsicht für einen Mann zu üben, der Robinson Crusoe nicht gelesen hat, seit er ein Kind war. Ich wünsche Ihnen einen guten Morgen.“

Er öffnete seine Tür mit einer tiefen Verbeugung und ließ mich frei, meinen eigenen Weg in den Garten zu finden. Ich traf Mr. Blake, der zum Haus zurückkehrte.

„Sie brauchen mir nicht zu sagen, was passiert ist“, sagte er. „Betteredge hat seine letzte Karte ausgespielt: Er hat eine weitere prophetische Entdeckung in Robinson Crusoe gemacht. Haben Sie seinem Lieblingswahn nachgegeben? Nein? Sie haben ihn sehen lassen, dass Sie nicht an Robinson Crusoe glauben? Mr. Jennings! Sie sind in Betteredges Wertschätzung auf den niedrigsten möglichen Platz gefallen. Sagen Sie, was Sie wollen, und tun Sie, was Sie wollen, in Zukunft. Sie werden feststellen, dass er jetzt kein Wort mehr an Sie verschwenden wird.“

21. Juni. – Ein kurzer Eintrag muss heute in meinem Tagebuch genügen.

Mr. Blake hatte die schlimmste Nacht, die er bisher verbracht hat. Ich war gezwungen, sehr gegen meinen Willen, ihm etwas zu verschreiben. Männer von seiner empfindsamen Organisation spüren glücklicherweise schnell die Wirkung heilender Maßnahmen. Andernfalls wäre ich geneigt zu befürchten, dass er für das Experiment völlig untauglich sein wird, wenn die Zeit kommt, es zu versuchen.

Was mich selbst betrifft, so hatte ich nach einer kleinen Linderung meiner Schmerzen in den letzten zwei Tagen heute Morgen einen Anfall, von dem ich nur sagen werde, dass er mich dazu bewogen hat, zum Opium zurückzukehren. Ich werde dieses Buch schließen und meine volle Dosis nehmen – fünfhundert Tropfen.

22. Juni. – Unsere Aussichten sehen heute besser aus. Mr. Blakes nervöses Leiden ist stark gemildert. Er schlief letzte Nacht ein wenig. Meine Nacht war, dank des Opiums, die Nacht eines Mannes, der betäubt ist. Ich kann nicht sagen, dass ich heute Morgen aufgewacht bin; der passendere Ausdruck wäre, dass ich wieder zu Sinnen gekommen bin.

Wir fuhren zum Haus, um zu sehen, ob die Neueinrichtung fertig war. Sie wird morgen – Samstag – abgeschlossen sein. Wie Mr. Blake vorausgesagt hatte, erhob Betteredge keine weiteren Hindernisse. Von Anfang bis Ende war er ominös höflich und ominös schweigsam.

Mein medizinisches Unternehmen (wie Betteredge es nennt) muss nun zwangsläufig bis zum nächsten Montag verschoben werden. Morgen Abend werden die Handwerker spät im Haus sein. Am nächsten Tag, dem etablierten Sonntagstyrannentum, das eine der Institutionen dieses freien Landes ist, taktet die Züge so, dass es unmöglich ist, jemanden zu bitten, von London zu uns zu reisen. Bis Montag kommt, bleibt nichts zu tun, als Mr. Blake sorgfältig zu beobachten und ihn, wenn möglich, in demselben Zustand zu halten, in dem ich ihn heute vorfinde.

In der Zwischenzeit habe ich ihn dazu bewegt, an Mr. Bruff zu schreiben, wobei er Wert darauf legt, dass dieser als einer der Zeugen anwesend ist. Ich wähle den Anwalt besonders deshalb, weil er stark gegen uns voreingenommen ist. Wenn wir ihn überzeugen, stellen wir unseren Sieg jenseits der Möglichkeit eines Streits.

Mr. Blake hat auch an Sergeant Cuff geschrieben; und ich habe Miss Verinder ein paar Zeilen geschickt. Mit diesen und mit dem alten Betteredge (der im Hause wirklich eine Person von Bedeutung ist) werden wir Zeugen genug für diesen Zweck haben – ohne Mrs. Merridew einzuschließen, falls Mrs. Merridew darauf besteht, sich der Meinung der Welt zu opfern.

23. Juni. – Die Rache des Opiums hat mich letzte Nacht wieder eingeholt. Macht nichts; ich muss jetzt damit weitermachen, bis der Montag vorbei ist.

Mr. Blake geht es heute wieder nicht so gut. Um zwei Uhr morgens gesteht er, dass er die Schublade geöffnet hat, in die seine Zigarren weggelegt werden. Er schaffte es nur durch eine gewaltsame Anstrengung, sie wieder abzuschließen. Sein nächstes Vorgehen für den Fall der Versuchung war, den Schlüssel aus dem Fenster zu werfen. Der Kellner brachte ihn heute Morgen herein, entdeckt am Boden einer leeren Zisterne – solch ist das Schicksal! Ich habe den Schlüssel bis zum nächsten Dienstag in Besitz genommen.

24. Juni. – Mr. Blake und ich machten eine lange Fahrt in einer offenen Kutsche. Wir beide spürten wohltuend den gesegneten Einfluss der weichen Sommerluft. Ich speiste mit ihm im Hotel. Zu meiner großen Erleichterung – denn ich fand ihn heute Morgen in einem überreizten, übererregten Zustand – hatte er nach dem Abendessen zwei Stunden tiefen Schlaf auf dem Sofa. Wenn er jetzt eine weitere schlechte Nacht hat – fürchte ich die Konsequenzen nicht.

25. Juni, Montag. – Der Tag des Experiments! Es ist fünf Uhr nachmittags. Wir sind gerade im Haus angekommen.

Die erste und wichtigste Frage ist die Frage nach Mr. Blakes Gesundheit.

Soweit es mir möglich ist zu beurteilen, verspricht er (physisch gesprochen) heute Abend ganz genauso empfänglich für die Wirkung des Opiums zu sein wie um diese Zeit im letzten Jahr. Er befindet sich heute Nachmittag in einem Zustand nervöser Empfindlichkeit, der gerade noch nicht die Grenze zur nervösen Reizbarkeit überschreitet. Er wechselt leicht die Farbe; seine Hand ist nicht ganz ruhig; und er schreckt bei zufälligen Geräuschen und bei unerwartetem Erscheinen von Personen und Dingen zusammen.

Diese Ergebnisse wurden alle durch Schlafentzug hervorgerufen, was wiederum die nervöse Folge einer plötzlichen Einstellung der Rauchgewohnheit ist, nachdem diese Gewohnheit auf ein Extrem getrieben wurde. Hier sind wieder dieselben Ursachen am Werk, die letztes Jahr wirkten; und hier sind anscheinend dieselben Auswirkungen. Wird die Parallele noch Bestand haben, wenn die endgültige Prüfung versucht worden ist? Die Ereignisse der Nacht müssen entscheiden.

Während ich diese Zeilen schreibe, amüsiert sich Mr. Blake am Billardtisch in der inneren Halle und übt verschiedene Stöße im Spiel, wie er sie zu üben pflegte, als er im Juni letzten Jahres Gast in diesem Haus war. Ich habe mein Tagebuch hierher mitgebracht, teils mit der Absicht, die müßigen Stunden zu füllen, die ich mit Sicherheit zwischen jetzt und morgen früh zur Verfügung haben werde; teils in der Hoffnung, dass etwas geschehen mag, das es wert ist, dass ich es zu diesem Zeitpunkt niederschreibe.

Habe ich bisher etwas ausgelassen? Ein Blick auf den Eintrag von gestern zeigt mir, dass ich vergessen habe, die Ankunft der Morgenpost zu notieren. Lassen Sie mich das in Ordnung bringen, bevor ich diese Blätter für den Moment schließe und mich Mr. Blake anschließe.

Ich erhielt also gestern ein paar Zeilen von Miss Verinder. Sie hat arrangiert, mit dem Nachmittagszug zu reisen, wie ich es empfohlen habe. Mrs. Merridew hat darauf bestanden, sie zu begleiten. Die Notiz deutet an, dass das im Allgemeinen ausgezeichnete Temperament der alten Dame ein wenig getrübt ist, und bittet um alle gebührende Nachsicht für sie, in Anbetracht ihres Alters und ihrer Gewohnheiten. Ich werde mich bemühen, in meinen Beziehungen zu Mrs. Merridew die Mäßigung nachzuahmen, die Betteredge in seinen Beziehungen zu mir zeigt. Er empfing uns heute, unheilverkündend in seinen besten schwarzen Anzug und seine steifste weiße Krawatte gekleidet. Wann immer er in meine Richtung schaut, erinnert er sich daran, dass ich Robinson Crusoe nicht gelesen habe, seit ich ein Kind war, und er bemitleidet mich respektvoll.

Gestern erhielt Mr. Blake auch die Antwort des Anwalts. Mr. Bruff nimmt die Einladung an – unter Protest. Es ist, so denkt er, eindeutig notwendig, dass ein Herr, der über das durchschnittliche Maß an gesundem Menschenverstand verfügt, Miss Verinder zum Schauplatz dessen begleitet, was wir wagen wollen, die geplante Vorführung zu nennen. Mangel eines besseren Begleiters wird Mr. Bruff selbst dieser Herr sein. – Also ist die arme Miss Verinder nun mit zwei „Anstandsdamen“ versorgt. Es ist eine Erleichterung zu denken, dass die Meinung der Welt damit sicherlich zufriedengestellt sein muss!

Von Sergeant Cuff ist nichts gehört worden. Er ist zweifellos immer noch in Irland. Wir dürfen nicht erwarten, ihn heute Abend zu sehen.

Betteredge ist gerade hereingekommen, um zu sagen, dass Mr. Blake nach mir gefragt hat. Ich muss meine Feder für den Moment niederlegen.

Sieben Uhr. – Wir sind wieder durch alle neu eingerichteten Zimmer und Treppenhäuser gegangen; und wir haben einen angenehmen Spaziergang im Gebüsch gemacht, das Mr. Blakes Lieblingsweg war, als er das letzte Mal hier war. Auf diese Weise hoffe ich, die alten Eindrücke von Orten und Dingen so lebhaft wie möglich in seinem Geist wiederzubeleben.

Wir werden jetzt zu Abend essen, genau zu der Stunde, zu der letztes Jahr das Geburtstagsessen gegeben wurde. Mein Ziel ist natürlich in diesem Fall ein rein medizinisches. Das Laudanum muss den Verdauungsprozess so nah wie möglich dort finden, wo das Laudanum ihn letztes Jahr gefunden hat.

Zu einer angemessenen Zeit nach dem Abendessen schlage ich vor, das Gespräch wieder – so unkünstlich wie ich kann – auf das Thema des Diamanten und die indische Verschwörung, ihn zu stehlen, zurückzuführen. Wenn ich seinen Geist mit diesen Themen gefüllt habe, werde ich alles getan haben, was in meiner Macht steht, bevor die Zeit kommt, ihm die zweite Dosis zu geben.

Halb neun. – Ich habe erst in diesem Moment eine Gelegenheit gefunden, mich der wichtigsten Pflicht von allen zu widmen; der Pflicht, in der Familienapotheke nach dem Laudanum zu suchen, das Mr. Candy letztes Jahr verwendete.

Vor zehn Minuten erwischte ich Betteredge in einem unbeaufsichtigten Moment und sagte ihm, was ich wollte. Ohne ein Wort des Einwands, ohne auch nur einen Versuch, sein Notizbuch hervorzukramen, führte er den Weg (wobei er bei jedem Schritt Rücksicht auf mich nahm) zum Vorratsraum, in dem die Apotheke aufbewahrt wird.

Ich entdeckte die Flasche, sorgfältig bewacht von einem Glasstopfen, der mit Leder überbunden war. Das Präparat, das sie enthielt, war, wie ich erwartet hatte, die gewöhnliche Opiumtinktur. Da ich die Flasche noch wohl gefüllt vorfand, habe ich beschlossen, sie zu verwenden, anstatt eines der beiden Präparate zu verwenden, mit denen ich mich für den Notfall versorgt hatte.

Die Frage nach der Menge, die ich verabreichen soll, stellt gewisse Schwierigkeiten dar. Ich habe darüber nachgedacht und mich für eine Erhöhung der Dosis entschieden.

Meine Aufzeichnungen besagen, dass Mr. Candy lediglich fünfundzwanzig Minim verabreicht hat. Dies ist eine geringe Dosis, um die darauf folgenden Ergebnisse hervorgerufen zu haben – selbst im Falle einer so empfindsamen Person wie Mr. Blake. Ich halte es für höchst wahrscheinlich, dass Mr. Candy mehr gab, als er selbst angenommen hatte – da ich weiß, dass er ein ausgeprägter Liebhaber der Freuden der Tafel ist und dass er das Laudanum am Geburtstag nach dem Abendessen abmaß. In jedem Fall werde ich das Risiko eingehen, die Dosis auf vierzig Minim zu erhöhen. Bei dieser Gelegenheit weiß Mr. Blake im Voraus, dass er das Laudanum einnehmen wird – was physiologisch gesehen damit gleichbedeutend ist, dass er (unbewusst für sich selbst) eine gewisse Fähigkeit in sich trägt, den Wirkungen zu widerstehen. Wenn meine Ansicht richtig ist, ist daher diesmal eine größere Menge zwingend erforderlich, um die Ergebnisse zu wiederholen, die die kleinere Menge im letzten Jahr hervorbrachte.

Zehn Uhr. – Die Zeugen oder die Gesellschaft (wie soll ich sie nennen?) erreichten das Haus vor einer Stunde.

Kurz vor neun Uhr bewog ich Mr. Blake dazu, mich in sein Schlafzimmer zu begleiten; als Grund gab ich an, dass ich wünschte, er möge es ein letztes Mal in Augenschein nehmen, um sich ganz sicher zu sein, dass bei der Neueinrichtung des Raumes nichts vergessen wurde. Ich hatte zuvor mit Betteredge vereinbart, dass das für Mr. Bruff hergerichtete Schlafzimmer das Zimmer neben dem von Mr. Blake sein sollte und dass ich von der Ankunft des Anwalts durch ein Klopfen an der Tür benachrichtigt werden würde. Fünf Minuten nachdem die Uhr in der Halle neun geschlagen hatte, hörte ich das Klopfen; ich ging sofort hinaus und traf Mr. Bruff im Korridor.

Mein äußeres Erscheinungsbild sprach (wie üblich) gegen mich. Mr. Bruffs Misstrauen blickte mich aus Mr. Bruffs Augen deutlich genug an. Da ich es gewohnt war, diese Wirkung auf Fremde auszuüben, zögerte ich keinen Augenblick, das zu sagen, was ich sagen wollte, bevor der Anwalt seinen Weg in Mr. Blakes Zimmer fand.

„Sie sind, wie ich annehme, in Begleitung von Mrs. Merridew und Miss Verinder hierher gereist?“, sagte ich.

„Ja“, antwortete Mr. Bruff so trocken wie möglich.

„Miss Verinder hat Ihnen wahrscheinlich mitgeteilt, dass ich wünsche, ihre Anwesenheit im Haus (und natürlich die von Mrs. Merridew) vor Mr. Blake geheim zu halten, bis mein Experiment mit ihm zuerst durchgeführt wurde?“

„Ich weiß, dass ich den Mund halten soll, mein Herr!“, sagte Mr. Bruff ungeduldig. „Da ich über das Thema menschliche Torheit gewohnheitsmäßig schweige, bin ich umso eher bereit, bei dieser Gelegenheit meine Lippen geschlossen zu halten. Genügt Ihnen das?“

Ich verneigte mich und überließ es Betteredge, ihn zu seinem Zimmer zu führen. Betteredge warf mir beim Abschied einen Blick zu, der so viel sagte wie: „Sie haben sich einen Tartaren eingehandelt, Mr. Jennings – und sein Name ist Bruff.“

Als Nächstes war es notwendig, das Treffen mit den beiden Damen hinter sich zu bringen. Ich stieg die Treppe hinab – ein wenig nervös, das gestehe ich –, auf dem Weg zu Miss Verinders Wohnzimmer.

Die Frau des Gärtners (beauftragt mit der Betreuung der Unterbringung der Damen) traf mich im Korridor des ersten Stocks. Diese vortreffliche Frau begegnet mir mit einer übertriebenen Höflichkeit, die offensichtlich das Kind blanken Entsetzens ist. Sie starrt, zittert und knickst, wann immer ich zu ihr spreche. Als ich nach Miss Verinder fragte, starrte sie, zitterte und hätte zweifellos als Nächstes geknickst, wenn Miss Verinder selbst diese Zeremonie nicht abgekürzt hätte, indem sie plötzlich ihre Wohnzimmertür öffnete.

„Ist das Mr. Jennings?“, fragte sie.

Bevor ich antworten konnte, kam sie eifrig heraus, um mit mir im Korridor zu sprechen. Wir trafen uns unter dem Licht einer Lampe an einer Wandhalterung. Beim ersten Anblick meiner Person hielt Miss Verinder inne und zögerte. Sie erholte sich augenblicklich, errötete für einen Moment – und bot mir dann mit einer bezaubernden Offenheit ihre Hand an.

„Ich kann Sie nicht wie einen Fremden behandeln, Mr. Jennings“, sagte sie. „Oh, wenn Sie nur wüssten, wie glücklich Ihre Briefe mich gemacht haben!“

Sie blickte auf mein hässliches, faltiges Gesicht, mit einer hellen Dankbarkeit, die so neu für mich in meiner Erfahrung mit meinen Mitmenschen war, dass ich ratlos war, wie ich ihr antworten sollte. Nichts hatte mich auf ihre Güte und ihre Schönheit vorbereitet. Das Elend vieler Jahre hat mein Herz nicht verhärtet, Gott sei Dank. Ich war unbeholfen und scheu ihr gegenüber, als wäre ich ein Junge im Teenageralter gewesen.

„Wo ist er jetzt?“, fragte sie und gab ihrem einen beherrschenden Interesse freien Lauf – dem Interesse an Mr. Blake. „Was tut er? Hat er von mir gesprochen? Ist er guter Stimmung? Wie erträgt er den Anblick des Hauses, nach dem, was im letzten Jahr darin geschehen ist? Wann werden Sie ihm das Laudanum geben? Darf ich zusehen, wie Sie es einschenken? Ich bin so interessiert; ich bin so aufgeregt – ich habe zehntausend Dinge, die ich Ihnen sagen möchte, und sie drängen sich alle so zusammen, dass ich nicht weiß, was ich zuerst sagen soll. Wundern Sie sich über das Interesse, das ich daran nehme?“

„Nein“, sagte ich. „Ich wage zu glauben, dass ich es vollkommen verstehe.“

Sie stand weit über der armseligen Affektiertheit, verwirrt zu sein. Sie antwortete mir, wie sie einem Bruder oder einem Vater geantwortet haben könnte.

„Sie haben mich von unbeschreiblichem Elend befreit; Sie haben mir ein neues Leben geschenkt. Wie kann ich undankbar genug sein, Ihnen gegenüber etwas zu verheimlichen? Ich liebe ihn“, sagte sie einfach, „ich habe ihn von Anfang bis Ende geliebt – selbst als ich ihn in meinen eigenen Gedanken kränkte; selbst als ich die härtesten und grausamsten Worte zu ihm sagte. Gibt es dafür eine Entschuldigung für mich? Ich hoffe, es gibt eine – ich fürchte, es ist die einzige Entschuldigung, die ich habe. Wenn morgen kommt und er weiß, dass ich im Haus bin, glauben Sie dann——“

Sie hielt wieder inne und sah mich sehr ernst an.

„Wenn morgen kommt“, sagte ich, „glaube ich, dass Sie ihm nur sagen müssen, was Sie mir gerade gesagt haben.“

Ihr Gesicht hellte sich auf; sie trat einen Schritt näher an mich heran. Ihre Finger spielten nervös mit einer Blume, die ich im Garten gepflückt und die ich mir ins Knopfloch meines Mantels gesteckt hatte.

„Sie haben ihn in letzter Zeit oft gesehen“, sagte sie. „Haben Sie das wirklich und wahrhaftig gesehen?“

„Wirklich und wahrhaftig“, antwortete ich. „Ich bin mir ganz sicher, was morgen geschehen wird. Ich wünschte, ich könnte mir ebenso sicher sein, was heute Nacht geschehen wird.“

An diesem Punkt des Gesprächs wurden wir durch das Erscheinen von Betteredge mit dem Teetablett unterbrochen. Er warf mir einen weiteren bedeutungsvollen Blick zu, während er in das Wohnzimmer weiterging. „Ja! Ja! Schmieden Sie das Eisen, solange es heiß ist. Der Tartare ist oben, Mr. Jennings – der Tartare ist oben!“

Wir folgten ihm in das Zimmer. Eine kleine alte Dame in einer Ecke, sehr hübsch gekleidet und sehr tief versunken in ein schickes Stück Stickerei, ließ ihre Handarbeit in den Schoß fallen und stieß einen schwachen kleinen Schrei aus beim ersten Anblick meines Zigeunerteints und meines scheckigen Haares.

„Mrs. Merridew“, sagte Miss Verinder, „das ist Mr. Jennings.“

„Ich bitte Mr. Jennings um Entschuldigung“, sagte die alte Dame, während sie Miss Verinder ansah und zu mir sprach. „Bahnreisen machen mich immer nervös. Ich versuche, meinen Geist zu beruhigen, indem ich mich wie gewöhnlich beschäftige. Ich weiß nicht, ob meine Stickerei bei diesem außergewöhnlichen Anlass unangebracht ist. Wenn sie Mr. Jennings’ medizinische Ansichten stört, werde ich sie natürlich gerne weglegen.“

Ich beeilte mich, die Anwesenheit der Stickerei zu sanktionieren, genau wie ich die Abwesenheit des geplatzten Bussards und des Amorsflügels sanktioniert hatte. Mrs. Merridew machte einen Versuch – einen dankbaren Versuch –, mein Haar anzusehen. Nein! Das war nicht zu machen. Mrs. Merridew blickte wieder zu Miss Verinder.

„Wenn Mr. Jennings mir gestatten würde“, fuhr die alte Dame fort, „würde ich gerne um einen Gefallen bitten. Mr. Jennings ist im Begriff, heute Nacht ein wissenschaftliches Experiment zu versuchen. Ich habe früher wissenschaftliche Experimente besucht, als ich ein Mädchen in der Schule war. Sie endeten ausnahmslos in einer Explosion. Wenn Mr. Jennings so sehr freundlich sein würde, möchte ich diesmal vor der Explosion gewarnt werden. In der Absicht, sie nach Möglichkeit hinter mich zu bringen, bevor ich zu Bett gehe.“

Ich versuchte, Mrs. Merridew zu versichern, dass eine Explosion bei dieser Gelegenheit nicht zum Programm gehörte.

„Nein“, sagte die alte Dame. „Ich bin Mr. Jennings sehr verbunden – ich bin mir bewusst, dass er mich nur zu meinem eigenen Besten täuscht. Ich ziehe offene Worte vor. Ich bin durchaus auf die Explosion gefasst – aber ich möchte sie nach Möglichkeit hinter mich bringen, bevor ich zu Bett gehe.“

Hier öffnete sich die Tür und Mrs. Merridew stieß einen weiteren kleinen Schrei aus. Die Ankunft der Explosion? Nein: nur die Ankunft von Betteredge.

„Ich bitte um Entschuldigung, Mr. Jennings“, sagte Betteredge in seiner am meisten ausgefeilten vertraulichen Art. „Mr. Franklin möchte wissen, wo Sie sind. Da ich unter Ihrem Befehl stehe, ihn in Bezug auf die Anwesenheit meiner jungen Herrin im Haus zu täuschen, habe ich gesagt, ich wisse es nicht. Das, werden Sie bitte beachten, war eine Lüge. Da ich bereits einen Fuß im Grabe habe, mein Herr, desto weniger Lügen Sie von mir erwarten, desto mehr werde ich Ihnen verbunden sein, wenn mein Gewissen mich sticht und meine Zeit kommt.“

Es gab keinen Moment, der mit der rein spekulativen Frage von Betteredges Gewissen verschwendet werden konnte. Mr. Blake könnte auf der Suche nach mir erscheinen, wenn ich nicht sofort in seinem eigenen Zimmer zu ihm ginge. Miss Verinder folgte mir hinaus in den Korridor.

„Sie scheinen in einer Verschwörung zu stehen, um Sie zu verfolgen“, sagte sie. „Was bedeutet das?“

„Nur der Protest der Welt, Miss Verinder – in sehr kleinem Maßstab – gegen alles, was neu ist.“

„Was sollen wir mit Mrs. Merridew machen?“

„Sagen Sie ihr, die Explosion wird morgen früh um neun stattfinden.“

„Um sie ins Bett zu schicken?“

„Ja – um sie ins Bett zu schicken.“

Miss Verinder ging zurück in das Wohnzimmer, und ich ging nach oben zu Mr. Blake.

Zu meiner Überraschung fand ich ihn allein; er schritt rastlos in seinem Zimmer auf und ab und war ein wenig gereizt darüber, dass man ihn allein gelassen hatte.

„Wo ist Mr. Bruff?“, fragte ich.

Er deutete auf die geschlossene Verbindungstür zwischen den beiden Zimmern. Mr. Bruff hatte für einen Moment bei ihm hereingeschaut; hatte versucht, seinen Protest gegen unser Vorgehen zu erneuern; und hatte wieder einmal versagt, den geringsten Eindruck auf Mr. Blake zu machen. Daraufhin hatte der Anwalt Zuflucht in einer schwarzen Ledertasche gesucht, die bis zum Bersten mit beruflichen Unterlagen gefüllt war. „Das ernste Geschäft des Lebens“, gab er zu, „sei bei einem solchen Anlass wie dem vorliegenden bedauerlicherweise fehl am Platz. Aber das ernste Geschäft des Lebens müsse dennoch weitergeführt werden. Mr. Blake möge vielleicht gütigst Rücksicht auf die altmodischen Gewohnheiten eines praktischen Mannes nehmen. Zeit sei Geld – und was Mr. Jennings angehe, so könne er sich darauf verlassen, dass Mr. Bruff zur Stelle sein werde, wenn man ihn rufe.“ Mit dieser Entschuldigung war der Anwalt in sein eigenes Zimmer zurückgekehrt und hatte sich hartnäckig in seine schwarze Tasche vertieft.

Ich dachte an Mrs. Merridew und ihre Stickerei, und an Betteredge und sein Gewissen. Es gibt eine wunderbare Gleichförmigkeit in der soliden Seite des englischen Charakters – genau wie es eine wunderbare Gleichförmigkeit im soliden Ausdruck des englischen Gesichts gibt.

„Wann werden Sie mir das Laudanum geben?“, fragte Mr. Blake ungeduldig.

„Sie müssen noch ein wenig warten“, sagte ich. „Ich werde bleiben und Ihnen Gesellschaft leisten, bis die Zeit gekommen ist.“

Es war damals noch nicht zehn Uhr. Nachforschungen, die ich zu verschiedenen Zeiten bei Betteredge und Mr. Blake angestellt hatte, führten mich zu dem Schluss, dass die Dosis Laudanum, die Mr. Candy gegeben hatte, unmöglich vor elf Uhr verabreicht worden sein konnte. Ich hatte mich dementsprechend entschlossen, die zweite Dosis erst um diese Zeit zu versuchen.

Wir sprachen ein wenig; aber unsere beiden Gedanken waren von der bevorstehenden Prüfung in Anspruch genommen. Das Gespräch ließ bald nach – dann verstummte es völlig. Mr. Blake blätterte zerstreut in den Büchern auf seinem Nachttisch. Ich hatte die Vorsicht walten lassen, sie mir anzusehen, als wir das Zimmer das erste Mal betraten. _The Guardian; The Tatler; Richardsons Pamela; Mackenzies Man of Feeling; Roscoes Lorenzo de’ Medici; und Robertsons Charles the Fifth_ – alles klassische Werke; alle (natürlich) unermesslich überlegen gegenüber allem, was in späteren Zeiten produziert wurde; und alle (aus meinem jetzigen Blickwinkel) besaßen den einen großen Vorzug, niemandes Interesse zu fesseln und niemandes Gehirn zu erregen. Ich überließ Mr. Blake dem beruhigenden Einfluss der Standardliteratur und beschäftigte mich damit, diesen Eintrag in mein Tagebuch zu machen.

Meine Uhr teilt mir mit, dass es kurz vor elf Uhr ist. Ich muss diese Blätter wieder einmal schließen.

Zwei Uhr morgens. – Das Experiment wurde versucht. Mit welchem Ergebnis, werde ich nun beschreiben.

Um elf Uhr läutete ich nach Betteredge und sagte Mr. Blake, dass er sich nun endlich für das Bett fertig machen könne.

Ich blickte aus dem Fenster in die Nacht. Sie war mild und regnerisch und ähnelte in dieser Hinsicht der Nacht des Geburtstages – dem einundzwanzigsten Juni des letzten Jahres. Ohne zu behaupten, an Omen zu glauben, war es zumindest ermutigend, keine direkten nervösen Einflüsse – keine stürmischen oder elektrischen Störungen – in der Atmosphäre vorzufinden. Betteredge gesellte sich am Fenster zu mir und steckte mir geheimnisvoll einen kleinen Zettel zu. Er enthielt diese Zeilen:

„Mrs. Merridew ist zu Bett gegangen, unter der ausdrücklichen Abmachung, dass die Explosion morgen früh um neun stattfinden soll und dass ich mich nicht aus diesem Teil des Hauses bewegen darf, bis sie kommt und mich befreit. Sie hat keine Ahnung, dass der Hauptschauplatz des Experiments mein Wohnzimmer ist – sonst wäre sie die ganze Nacht darin geblieben! Ich bin allein und sehr besorgt. Bitte lassen Sie mich zusehen, wie Sie das Laudanum abmessen; ich möchte etwas damit zu tun haben, wenn auch nur in der unwichtigen Rolle einer bloßen Zuschauerin. – R.V.“

Ich folgte Betteredge aus dem Zimmer und wies ihn an, den Medizinkasten in Miss Verinders Wohnzimmer zu bringen.

Der Befehl schien ihn völlig zu überraschen. Er sah aus, als verdächtige er mich eines okkulten medizinischen Plans für Miss Verinder! „Dürfte ich mir erlauben zu fragen“, sagte er, „was meine junge Herrin und der Medizinkasten miteinander zu tun haben?“

„Bleiben Sie im Wohnzimmer, dann werden Sie es sehen.“

Betteredge schien an seiner eigenen Fähigkeit zu zweifeln, mich wirksam zu beaufsichtigen, bei einer Gelegenheit, bei der ein Medizinkasten in die Vorgänge einbezogen war.

„Gibt es einen Einwand, mein Herr“, fragte er, „Mr. Bruff in diesen Teil der Angelegenheit einzubeziehen?“

„Ganz im Gegenteil! Ich werde Mr. Bruff jetzt bitten, mich nach unten zu begleiten.“

Betteredge zog sich ohne ein weiteres Wort zurück, um den Medizinkasten zu holen. Ich ging zurück in Mr. Blakes Zimmer und klopfte an die Verbindungstür. Mr. Bruff öffnete sie, seine Papiere in der Hand – vertieft in das Recht; undurchdringlich für die Medizin.

„Es tut mir leid, Sie zu stören“, sagte ich. „Aber ich bin dabei, das Laudanum für Mr. Blake vorzubereiten; und ich muss Sie bitten, anwesend zu sein und zu sehen, was ich tue.“

„Ja?“, sagte Mr. Bruff, mit neun Zehnteln seiner Aufmerksamkeit auf seine Papiere geheftet und mit einem Zehntel, das mir widerwillig gewährt wurde. „Sonst noch etwas?“

„Ich muss Sie bitten, mit mir hierher zurückzukehren und mir bei der Verabreichung der Dosis zuzusehen.“

„Sonst noch etwas?“

„Eines noch. Ich muss Ihnen die Unannehmlichkeit bereiten, in Mr. Blakes Zimmer zu bleiben und darauf zu warten, was geschieht.“

„Oh, sehr gut!“, sagte Mr. Bruff. „Mein Zimmer oder Mr. Blakes Zimmer – es spielt keine Rolle, welches; ich kann überall mit meinen Papieren fortfahren. Es sei denn, Sie haben Einwände, Mr. Jennings, dass ich dieses Maß an gesundem Menschenverstand in den Ablauf einbringe?“

Bevor ich antworten konnte, wandte sich Mr. Blake vom Bett aus an den Anwalt.

„Meinen Sie wirklich, dass Sie kein Interesse an dem haben, was wir zu tun gedenken?“, fragte er. „Mr. Bruff, Sie haben nicht mehr Fantasie als eine Kuh!“

„Eine Kuh ist ein sehr nützliches Tier, Mr. Blake“, sagte der Anwalt. Mit dieser Antwort folgte er mir aus dem Zimmer, wobei er seine Papiere immer noch in der Hand hielt.

Wir fanden Miss Verinder, blass und aufgeregt, wie sie rastlos ihr Wohnzimmer von einem Ende zum anderen auf und ab schritt. An einem Tisch in einer Ecke stand Betteredge, der den Medizinkasten bewachte. Mr. Bruff setzte sich auf den ersten Stuhl, den er finden konnte, und (die Nützlichkeit der Kuh nacheifernd) versank auf der Stelle wieder in seine Papiere.

Miss Verinder zog mich beiseite und kehrte sofort zu ihrem einen alles beherrschenden Interesse zurück – ihrem Interesse an Mr. Blake.

„Wie geht es ihm jetzt?“, fragte sie. „Ist er nervös? Ist er übellaunig? Glauben Sie, dass es gelingen wird? Sind Sie sicher, dass es keinen Schaden anrichtet?“

„Ganz sicher. Kommen Sie und sehen Sie zu, wie ich es abmesse.“

„Einen Moment! Es ist jetzt nach elf. Wie lange wird es dauern, bis etwas geschieht?“

„Es ist nicht leicht zu sagen. Eine Stunde vielleicht.“

„Ich nehme an, das Zimmer muss dunkel sein, wie es letztes Jahr war?“

„Sicherlich.“

„Ich werde in meinem Schlafzimmer warten – genau wie ich es vorher getan habe. Ich werde die Tür einen Spalt offen lassen. Sie war letztes Jahr einen Spalt offen. Ich werde die Wohnzimmertür beobachten; und in dem Augenblick, in dem sie sich bewegt, werde ich mein Licht ausblasen. Es geschah alles auf diese Weise in meiner Geburtstagsnacht. Und es muss alles wieder auf dieselbe Weise geschehen, nicht wahr?“

„Sind Sie sicher, dass Sie sich beherrschen können, Miss Verinder?“

„In seinem Interesse kann ich alles tun!“, antwortete sie leidenschaftlich.

Ein Blick in ihr Gesicht sagte mir, dass ich ihr vertrauen konnte. Ich wandte mich wieder an Mr. Bruff.

„Ich muss Sie bitten, Ihre Papiere für einen Moment beiseitezulegen“, sagte ich.

„Oh, natürlich!“ Er stand mit einem Ruck auf – als hätte ich ihn an einer besonders interessanten Stelle gestört – und folgte mir zum Medizinkasten. Dort, beraubt der atemlosen Spannung, die mit der Ausübung seines Berufs einhergeht, blickte er Betteredge an – und gähnte müde.

Miss Verinder schloss sich mir an mit einem Glaskrug mit kaltem Wasser, den sie von einem Beistelltisch genommen hatte. „Lassen Sie mich das Wasser eingießen“, flüsterte sie. „Ich muss meine Hand im Spiel haben!“

Ich maß die vierzig Minim aus der Flasche ab und goss das Laudanum in ein Medizinglas. „Füllen Sie es auf, bis es zu drei Vierteln voll ist“, sagte ich und reichte das Glas an Miss Verinder. Ich wies Betteredge dann an, den Medizinkasten abzuschließen; ich informierte ihn, dass ich nun damit fertig sei. Ein Ausdruck unaussprechlicher Erleichterung breitete sich auf dem Gesicht des alten Dieners aus. Er hatte mich offensichtlich eines medizinischen Plans für seine junge Herrin verdächtigt!

Nachdem sie das Wasser wie von mir angewiesen hinzugefügt hatte, nutzte Miss Verinder einen Moment – während Betteredge den Kasten abschloss und während Mr. Bruff wieder auf seine Papiere blickte – und küsste verstohlen den Rand des Medizinglases. „Wenn Sie es ihm geben“, sagte das bezaubernde Mädchen, „geben Sie es ihm auf dieser Seite!“

Ich nahm das Stück Kristall, das den Diamanten darstellen sollte, aus meiner Tasche und gab es ihr.

„Sie müssen auch hierbei Ihre Hand im Spiel haben“, sagte ich. „Sie müssen es dorthin legen, wo Sie den Mondstein letztes Jahr hingelegt haben.“

Sie führte den Weg zum indischen Kabinett und legte den falschen Diamanten in die Schublade, die der echte Diamant in der Geburtstagsnacht eingenommen hatte. Mr. Bruff wurde Zeuge dieses Vorgangs, unter Protest, wie er bei allem anderen Zeuge gewesen war. Aber das starke dramatische Interesse, das das Experiment nun annahm, erwies sich (zu meiner großen Belustigung) als zu viel für Betteredges Fähigkeit zur Selbstbeherrschung. Seine Hand zitterte, als er die Kerze hielt, und er flüsterte besorgt: „Sind Sie sicher, gnädiges Fräulein, dass es die richtige Schublade ist?“

Ich führte den Weg wieder hinaus, mit dem Laudanum und dem Wasser in meiner Hand. An der Tür blieb ich stehen, um ein letztes Wort an Miss Verinder zu richten.

„Warten Sie nicht lange mit dem Löschen der Lichter“, sagte ich.

„Ich werde sie sofort löschen“, antwortete sie. „Und ich werde in meinem Schlafzimmer warten, mit nur einer brennenden Kerze.“

Sie schloss die Wohnzimmertür hinter uns. Gefolgt von Mr. Bruff und Betteredge ging ich zurück in Mr. Blakes Zimmer.

Wir fanden ihn vor, wie er sich rastlos von einer Seite des Bettes zur anderen bewegte und sich gereizt fragte, ob er das Laudanum in dieser Nacht noch bekommen würde. In Gegenwart der beiden Zeugen gab ich ihm die Dosis, schüttelte seine Kissen auf und sagte ihm, er solle sich wieder ruhig hinlegen und warten.

Sein Bett, das mit leichten Kattunvorhängen versehen war, wurde mit dem Kopfende an die Zimmerwand gestellt, sodass auf beiden Seiten ein geräumiger freier Platz blieb. Auf der einen Seite zog ich die Vorhänge vollständig zu – und in dem Teil des Zimmers, der ihm so den Blick entzog, platzierte ich Mr. Bruff und Betteredge, damit sie das Ergebnis abwarteten. Am Fußende des Bettes zog ich die Vorhänge halb zu und stellte meinen eigenen Stuhl in geringem Abstand auf, sodass er mich sehen oder nicht sehen, mit mir sprechen oder nicht sprechen konnte, ganz wie es die Umstände erforderten. Da ich bereits darüber informiert worden war, dass er stets mit Licht im Zimmer schlief, stellte ich eine der beiden brennenden Kerzen auf einen kleinen Tisch am Kopfende des Bettes, wo der Schein des Lichts seine Augen nicht blenden konnte. Die andere Kerze gab ich Mr. Bruff; das Licht war in diesem Fall durch den Sichtschutz der Kattunvorhänge gedämpft. Das Fenster war oben geöffnet, um das Zimmer zu lüften. Der Regen fiel leise, das Haus war still. Es war zwanzig Minuten nach elf, als meine Vorbereitungen abgeschlossen waren und ich meinen Platz auf dem Stuhl am Fußende des Bettes einnahm.

Mr. Bruff nahm seine Papiere wieder zur Hand, und es hatte ganz den Anschein, als sei er so tief wie immer in sie vertieft. Doch als ich nun zu ihm hinüberblickte, sah ich gewisse Anzeichen und Merkmale, die mir verrieten, dass das Gesetz allmählich seinen Halt auf ihn verlor. Das spannungsgeladene Interesse an der Lage, in der wir uns nun befanden, übte langsam seinen Einfluss selbst auf seinen phantasielosen Geist aus. Was Betteredge betraf, so waren Grundsatztreue und würdevolles Verhalten in seinem Fall zu bloßen leeren Worten geworden. Er vergaß, dass ich mit Mr. Franklin Blake ein Taschenspielertrick-Experiment durchführte; er vergaß, dass ich das Haus von oben bis unten auf den Kopf gestellt hatte; er vergaß, dass ich Robinson Crusoe seit meiner Kindheit nicht mehr gelesen hatte. „Um Himmels willen, mein Herr“, flüsterte er mir zu, „sagen Sie uns, wann es anfängt zu wirken.“

„Nicht vor Mitternacht“, flüsterte ich zurück. „Sagen Sie nichts und bleiben Sie ruhig sitzen.“

Betteredge sank auf die tiefste Stufe der Vertraulichkeit mit mir, ohne einen Kampf, um sich zu retten. Er antwortete mit einem Augenzwinkern!

Als ich als Nächstes zu Mr. Blake hinüberblickte, fand ich ihn so ruhelos wie eh und je in seinem Bett; er fragte sich gereizt, warum die Wirkung des Laudanums noch nicht eingesetzt habe. Ihm in seiner jetzigen Stimmung zu sagen, dass er das Ergebnis, auf das wir nun warteten, umso länger hinauszögern würde, je mehr er sich wand und wunderte, wäre schlicht nutzlos gewesen. Der klügere Weg war es, den Gedanken an das Opium aus seinem Geist zu verdrängen, indem ich ihn unmerklich dazu brachte, an etwas anderes zu denken.

In dieser Absicht ermutigte ich ihn, mit mir zu sprechen; ich verstand es, das Gespräch meinerseits so zu lenken, dass es wieder auf das Thema zurückkam, das uns früher am Abend beschäftigt hatte – das Thema des Diamanten. Ich achtete darauf, auf jene Teile der Geschichte des Moonstone zurückzukommen, die sich auf dessen Transport von London nach Yorkshire bezogen; auf das Risiko, das Mr. Blake beim Abholen aus der Bank in Frizinghall eingegangen war; und auf das unerwartete Erscheinen der Inder am Abend des Geburtstags. Und ich gab vor, bei der Erwähnung dieser Ereignisse vieles von dem missverstanden zu haben, was Mr. Blake mir selbst vor ein paar Stunden erzählt hatte. Auf diese Weise brachte ich ihn dazu, über das Thema zu sprechen, mit dem sein Geist nun lebenswichtig ausgefüllt sein musste – ohne ihn ahnen zu lassen, dass ich ihn absichtlich zum Reden brachte. Nach und nach interessierte er sich so sehr dafür, mich zu korrigieren, dass er vergaß, sich im Bett zu wälzen. Sein Geist war weit weg von der Frage des Opiums, zu dem alles entscheidenden Zeitpunkt, als seine Augen mir zum ersten Mal verrieten, dass das Opium begann, sein Gehirn in seinen Bann zu ziehen.

Ich sah auf meine Uhr. Es fehlten fünf Minuten bis zwölf, als sich mir die ersten Vorboten der Wirkung des Laudanums zeigten.

Zu diesem Zeitpunkt hätte kein ungeübtes Auge eine Veränderung an ihm bemerkt. Doch während die Minuten des neuen Tages verstrichen, begann sich der schnell subtile Fortschritt des Einflusses deutlicher zu zeigen. Der erhabene Rausch des Opiums glänzte in seinen Augen; der Tau eines heimlichen Schweißes begann auf seinem Gesicht zu perlen. Nach weiteren fünf Minuten verlor das Gespräch, das er noch immer mit mir führte, seinen Zusammenhang. Er hielt stur an dem Thema des Diamanten fest; aber er hörte auf, seine Sätze zu beenden. Wenig später verkümmerten die Sätze zu einzelnen Wörtern. Dann gab es eine Pause der Stille. Dann setzte er sich im Bett auf. Dann, immer noch mit dem Thema des Diamanten beschäftigt, begann er wieder zu sprechen – nicht zu mir, sondern zu sich selbst. Diese Veränderung verriet mir, dass das erste Stadium des Experiments erreicht war. Der anregende Einfluss des Opiums hatte ihn ergriffen.

Es war jetzt dreiundzwanzig Minuten nach zwölf. Die nächste halbe Stunde würde höchstens entscheiden, ob er aufstehen und das Zimmer verlassen würde oder nicht.

In der atemlosen Spannung, ihn zu beobachten – in dem unsagbaren Triumph, den ersten Erfolg des Experiments in der Art und annähernd zu der Zeit eintreten zu sehen, die ich vorhergesehen hatte – hatte ich meine beiden Gefährten der nächtlichen Mahnwache völlig vergessen. Als ich nun zu ihnen hinübersah, sah ich das Gesetz (in Gestalt von Mr. Bruffs Papieren) unbeachtet auf dem Boden liegen. Mr. Bruff selbst spähte eifrig durch einen Spalt in den unvollkommen zugezogenen Bettvorhängen. Und Betteredge, der jeglichen Respekt vor gesellschaftlichen Unterschieden vergessen hatte, spitzte über Mr. Bruffs Schulter.

Sie beide zuckten zurück, als sie merkten, dass ich sie ansah, wie zwei Schuljungen, die von ihrem Lehrer bei einem Fehltritt ertappt wurden. Ich bedeutete ihnen, ihre Stiefel leise auszuziehen, so wie ich meine auszog. Wenn Mr. Blake uns die Gelegenheit gab, ihm zu folgen, war es lebenswichtig, ihm geräuschlos zu folgen.

Zehn Minuten vergingen – und nichts geschah. Dann warf er plötzlich die Bettdecke von sich. Er streckte ein Bein aus dem Bett. Er wartete.

„Ich wünschte, ich hätte es nie aus der Bank geholt“, sagte er zu sich selbst. „In der Bank war es sicher.“

Mein Herz klopfte schnell; der Puls an meinen Schläfen schlug heftig. Der Zweifel an der Sicherheit des Diamanten war wieder einmal der beherrschende Eindruck in seinem Gehirn! An diesem einen Drehpunkt hing der gesamte Erfolg des Experiments. Die Aussicht, die sich mir so plötzlich eröffnete, war zu viel für meine erschütterten Nerven. Ich musste den Blick von ihm abwenden – sonst hätte ich meine Selbstbeherrschung verloren.

Es gab eine weitere Pause der Stille.

Als ich es wagte, wieder zu ihm zu schauen, war er aus dem Bett gestiegen und stand aufrecht daneben. Die Pupillen seiner Augen waren nun verengt; seine Augäpfel glänzten im Licht der Kerze, während er seinen Kopf langsam hin und her bewegte. Er dachte nach; er zweifelte – er sprach wieder.

„Woher weiß ich das?“, sagte er. „Die Inder könnten im Haus versteckt sein.“

Er hielt inne und ging langsam zum anderen Ende des Zimmers. Er wandte sich um – wartete – kam zum Bett zurück.

„Es ist nicht einmal weggeschlossen“, fuhr er fort. „Es liegt in der Schublade ihres Kabinetts. Und die Schublade schließt nicht ab.“

Er setzte sich auf die Bettkante. „Jeder könnte es nehmen“, sagte er.

Er erhob sich wieder ruhelos und wiederholte seine ersten Worte.

„Woher weiß ich das? Die Inder könnten im Haus versteckt sein.“

Er wartete wieder. Ich zog mich hinter den halben Vorhang des Bettes zurück. Er sah sich im Zimmer um, mit einem leeren Glanz in den Augen. Es war ein atemloser Moment. Es gab eine Pause irgendeiner Art. Eine Pause in der Wirkung des Opiums? Eine Pause in der Tätigkeit des Gehirns? Wer konnte das sagen? Alles hing nun davon ab, was er als Nächstes tat.

Er legte sich wieder auf das Bett!

Ein entsetzlicher Zweifel durchzuckte meinen Geist. War es möglich, dass die beruhigende Wirkung des Opiums sich bereits bemerkbar machte? Nach meiner Erfahrung sollte das nicht geschehen. Aber was ist Erfahrung, wenn es um Opium geht? Es gibt wahrscheinlich keine zwei Menschen auf der Welt, auf die das Mittel genau auf dieselbe Weise wirkt. War eine konstitutionelle Eigenart bei ihm am Werk, die den Einfluss auf eine neue Weise spürte? Sollten wir am Rande des Erfolgs scheitern?

Nein! Er stand wieder abrupt auf. „Wie zum Teufel soll ich schlafen“, sagte er, „mit diesem Gedanken im Kopf?“

Er blickte auf das Licht, das auf dem Tisch am Kopfende seines Bettes brannte. Nach einem Moment nahm er die Kerze in die Hand.

Ich blies die zweite Kerze aus, die hinter den geschlossenen Vorhängen brannte. Ich zog mich mit Mr. Bruff und Betteredge in die hinterste Ecke beim Bett zurück. Ich bedeutete ihnen, still zu sein, als hinge ihr Leben davon ab.

Wir warteten – und sahen und hörten nichts. Wir warteten, verborgen vor ihm durch die Vorhänge.

Das Licht, das er auf der anderen Seite von uns hielt, bewegte sich plötzlich. Im nächsten Augenblick ging er an uns vorbei, schnell und lautlos, die Kerze in der Hand.

Er öffnete die Schlafzimmertür und ging hinaus.

Wir folgten ihm den Korridor entlang. Wir folgten ihm die Treppe hinunter. Wir folgten ihm den zweiten Korridor entlang. Er blickte nie zurück; er zögerte nie.

Er öffnete die Tür zum Wohnzimmer und ging hinein, wobei er sie hinter sich offen ließ.

Die Tür war (wie alle anderen Türen im Haus) an großen, altmodischen Scharnieren aufgehängt. Wenn sie geöffnet wurde, entstand ein Spalt zwischen der Tür und dem Pfosten. Ich bedeutete meinen beiden Begleitern, hindurchzuschauen, damit sie sich nicht zeigten. Ich selbst stellte mich – ebenfalls außerhalb der Tür – auf die gegenüberliegende Seite. Zu meiner Linken befand sich eine Nische in der Wand, in der ich mich sofort verstecken konnte, falls er Anzeichen dafür zeigte, zurück in den Korridor zu blicken.

Er schritt in die Mitte des Zimmers, die Kerze immer noch in der Hand: Er sah sich um – aber er blickte nie zurück.

Ich sah die Tür von Miss Verinders Schlafzimmer einen Spalt weit offen stehen. Sie hatte ihr Licht gelöscht. Sie beherrschte sich bewundernswert. Die blasse, weiße Kontur ihres Sommerkleides war alles, was ich sehen konnte. Niemand, der es nicht vorher gewusst hätte, hätte vermutet, dass sich ein lebendes Wesen im Zimmer befand. Sie hielt sich zurück, im Dunkeln: Kein Wort, keine Bewegung entging ihr.

Es war jetzt zehn Minuten nach eins. Ich hörte durch die Totenstille das sanfte Tröpfeln des Regens und den bebenden Durchzug der Nachtluft durch die Bäume.

Nachdem er eine Minute oder länger unschlüssig in der Mitte des Zimmers gewartet hatte, bewegte er sich zu der Ecke nahe dem Fenster, wo das indische Kabinett stand.

Er stellte seine Kerze auf das Kabinett. Er öffnete und schloss eine Schublade nach der anderen, bis er zu der Schublade kam, in der sich der falsche Diamant befand. Er blickte für einen Moment in die Schublade. Dann nahm er den falschen Diamanten mit der rechten Hand heraus. Mit der anderen Hand nahm er die Kerze vom Kabinett.

Er ging ein paar Schritte zurück zur Mitte des Zimmers und blieb wieder stehen.

Bis hierher hatte er genau das wiederholt, was er in der Nacht des Geburtstages getan hatte. Würde sein nächstes Vorgehen dasselbe sein wie das Vorgehen des letzten Jahres? Würde er das Zimmer verlassen? Würde er jetzt zurückgehen, wie ich glaubte, dass er damals zurückgegangen war, in sein Schlafzimmer? Würde er uns zeigen, was er mit dem Diamanten gemacht hatte, als er in sein eigenes Zimmer zurückgekehrt war?

Seine erste Handlung, als er sich wieder bewegte, erwies sich als eine Handlung, die er nicht vollzogen hatte, als er zum ersten Mal unter dem Einfluss des Opiums stand. Er stellte die Kerze auf einen Tisch und wanderte ein wenig weiter zum anderen Ende des Zimmers. Dort stand ein Sofa. Er lehnte sich mit der linken Hand schwer gegen die Lehne – dann raffte er sich auf und kehrte in die Mitte des Zimmers zurück. Ich konnte jetzt seine Augen sehen. Sie wurden trüb und schwer; der Glanz in ihnen erlosch rasch.

Die Spannung des Augenblicks erwies sich als zu viel für Miss Verinders Selbstbeherrschung. Sie machte ein paar Schritte vorwärts – dann hielt sie wieder inne. Mr. Bruff und Betteredge sahen zum ersten Mal über die offene Türöffnung hinweg zu mir. Die Vorahnung einer bevorstehenden Enttäuschung drückte sich in ihren Geistern ebenso wie in meinem aus.

Dennoch, solange er dort stand, wo er war, gab es Hoffnung. Wir warteten in unsagbarer Erwartung darauf, was als Nächstes geschehen würde.

Das nächste Ereignis war entscheidend. Er ließ den falschen Diamanten aus seiner Hand fallen.

Er fiel auf den Boden, vor der Türöffnung – für ihn und für jeden deutlich sichtbar. Er unternahm keinen Versuch, ihn aufzuheben: Er blickte geistesabwesend auf ihn herab, und während er blickte, sank sein Kopf auf seine Brust. Er schwankte – raffte sich für einen Augenblick auf – ging unsicher zum Sofa zurück – und setzte sich darauf. Er machte einen letzten Versuch; er versuchte aufzustehen und sank zurück. Sein Kopf fiel auf die Sofakissen. Es war damals fünfundzwanzig Minuten nach eins. Bevor ich meine Uhr wieder in die Tasche gesteckt hatte, schlief er.

Es war nun alles vorbei. Der beruhigende Einfluss hatte ihn ergriffen; das Experiment war zu Ende.

Ich betrat das Zimmer und sagte Mr. Bruff und Betteredge, dass sie mir folgen könnten. Es bestand keine Gefahr, ihn zu stören. Wir konnten uns frei bewegen und sprechen.

„Das Erste, was wir klären müssen“, sagte ich, „ist die Frage, was wir mit ihm tun sollen. Er wird wahrscheinlich die nächsten sechs oder sieben Stunden mindestens schlafen. Es ist eine gewisse Entfernung, ihn zurück in sein eigenes Zimmer zu tragen. Als ich jünger war, hätte ich es allein tun können. Aber meine Gesundheit und Kraft sind nicht mehr, was sie einmal waren – ich fürchte, ich muss Sie bitten, mir zu helfen.“

Bevor sie antworten konnten, rief mich Miss Verinder leise. Sie traf mich an der Tür ihres Zimmers mit einem leichten Schal und der Tagesdecke von ihrem eigenen Bett.

„Wollen Sie ihn bewachen, während er schläft?“, fragte sie.

„Ja, ich bin mir der Wirkung des Opiums in seinem Fall nicht sicher genug, um ihn allein lassen zu wollen.“

Sie reichte mir den Schal und die Tagesdecke.

„Warum sollten Sie ihn stören?“, flüsterte sie. „Bereiten Sie ihm sein Bett auf dem Sofa. Ich kann meine Tür schließen und in meinem Zimmer bleiben.“

Es war bei weitem die einfachste und sicherste Art, ihn für die Nacht unterzubringen. Ich erwähnte den Vorschlag gegenüber Mr. Bruff und Betteredge – die beide meine Entscheidung billigten. In fünf Minuten hatte ich ihn bequem auf das Sofa gebettet und ihn leicht mit der Tagesdecke und dem Schal zugedeckt. Miss Verinder wünschte uns eine gute Nacht und schloss die Tür. Auf meine Bitte hin setzten wir drei uns dann um den Tisch in der Mitte des Zimmers, auf dem die Kerze noch brannte und auf dem Schreibutensilien lagen.

„Bevor wir uns trennen“, begann ich, „habe ich ein Wort zu dem Experiment zu sagen, das heute Nacht versucht wurde. Zwei verschiedene Ziele sollten damit erreicht werden. Das erste dieser Ziele war der Beweis, dass Mr. Blake letztes Jahr dieses Zimmer betrat und den Diamanten nahm, während er unbewusst und unverantwortlich unter dem Einfluss von Opium stand. Sind Sie nach dem, was Sie beide gesehen haben, soweit beide zufrieden?“

Sie antworteten mir ohne das geringste Zögern mit Ja.

„Das zweite Ziel“, fuhr ich fort, „war herauszufinden, was er mit dem Diamanten tat, nachdem er am Geburtstagsabend von Miss Verinder dabei gesehen wurde, wie er ihr Wohnzimmer mit dem Juwel in der Hand verließ. Das Erreichen dieses Ziels hing natürlich davon ab, dass er seine Handlungen vom letzten Jahr weiterhin exakt wiederholt. Das hat er versäumt; und der Zweck des Experiments ist dementsprechend vereitelt. Ich kann nicht behaupten, dass ich über das Ergebnis nicht enttäuscht bin – aber ich kann ehrlich sagen, dass ich darüber nicht überrascht bin. Ich habe Mr. Blake von Anfang an gesagt, dass unser vollständiger Erfolg in dieser Angelegenheit davon abhängt, dass wir bei ihm die körperlichen und moralischen Bedingungen des letzten Jahres vollständig wiederherstellen – und ich habe ihn gewarnt, dass dies fast einer glatten Unmöglichkeit gleichkommt. Wir haben die Bedingungen nur teilweise wiederhergestellt, und das Experiment war folglich nur teilweise erfolgreich. Es ist auch möglich, dass ich eine zu große Dosis Laudanum verabreicht habe. Aber ich selbst sehe den ersten Grund, den ich genannt habe, als den wahren Grund an, warum wir ein Scheitern beklagen und gleichzeitig einen Erfolg feiern müssen.“

Nachdem ich diese Worte gesagt hatte, legte ich die Schreibutensilien vor Mr. Bruff und fragte ihn, ob er Einwände hätte – bevor wir uns für die Nacht trennten –, eine klare Aussage über das, was er gesehen hatte, zu entwerfen und zu unterschreiben. Er griff sofort zur Feder und verfasste die Erklärung mit der fließenden Bereitschaft eines geübten Schreibers.

„Ich schulde Ihnen das“, sagte er, als er das Papier unterschrieb, „als eine Art Wiedergutmachung für das, was früher am Abend zwischen uns vorgefallen ist. Ich bitte Sie um Entschuldigung, Mr. Jennings, dass ich an Ihnen gezweifelt habe. Sie haben Franklin Blake einen unschätzbaren Dienst erwiesen. In unserer juristischen Sprache ausgedrückt: Sie haben Ihren Fall bewiesen.“

Betteredges Entschuldigung war charakteristisch für den Mann.

„Mr. Jennings“, sagte er, „wenn Sie Robinson Crusoe wieder lesen (was ich Ihnen wärmstens empfehlen kann), werden Sie feststellen, dass er sich nie scheut zuzugeben, wenn er im Unrecht war. Bitte betrachten Sie mich, mein Herr, als jemanden, der bei dieser Gelegenheit das getan hat, was Robinson Crusoe getan hat.“ Mit diesen Worten unterschrieb er seinerseits das Papier.

Mr. Bruff nahm mich beiseite, als wir uns vom Tisch erhoben.

„Ein Wort über den Diamanten“, sagte er. „Ihre Theorie ist, dass Franklin Blake den Moonstone in seinem Zimmer versteckt hat. Meine Theorie ist, dass der Moonstone sich im Besitz von Mr. Lukers Bankiers in London befindet. Wir wollen nicht darüber streiten, wer von uns recht hat. Wir wollen nur fragen: Wer von uns ist in der Lage, seine Theorie auf die Probe zu stellen?“

„Die Probe in meinem Fall“, antwortete ich, „wurde heute Nacht versucht und ist fehlgeschlagen.“

„Die Probe in meinem Fall“, erwiderte Mr. Bruff, „ist noch im Gange. Die letzten zwei Tage habe ich Mr. Luker bei der Bank beobachten lassen; und ich werde diese Beobachtung bis zum letzten Tag des Monats fortsetzen. Ich weiß, dass er den Diamanten selbst aus den Händen seiner Bankiers nehmen muss – und ich handle in der Hoffnung, dass die Person, die den Diamanten verpfändet hat, ihn dazu zwingen könnte, indem sie das Pfand einlöst. In diesem Fall könnte ich vielleicht die Person ausfindig machen. Wenn mir das gelingt, kläre ich das Rätsel genau an dem Punkt auf, an dem es uns jetzt vor ein Rätsel stellt! Geben Sie das bis hierher zu?“

Ich gab es bereitwillig zu.

„Ich fahre mit dem Morgenzug zurück in die Stadt“, fuhr der Anwalt fort. „Ich werde vielleicht, wenn ich zurückkehre, hören, dass eine Entdeckung gemacht wurde – und es könnte von größter Bedeutung sein, dass ich Franklin Blake bei der Hand habe, um ihn nötigenfalls zu befragen. Ich habe die Absicht, ihm, sobald er aufwacht, zu sagen, dass er mit mir nach London zurückkehren muss. Nach allem, was geschehen ist, darf ich auf Ihren Einfluss zählen, um mich zu unterstützen?“

„Sicherlich!“, sagte ich.

Mr. Bruff schüttelte mir die Hand und verließ das Zimmer. Betteredge folgte ihm hinaus.

Ich ging zum Sofa, um nach Mr. Blake zu sehen. Er hatte sich nicht bewegt, seit ich ihn hingelegt und sein Bett gemacht hatte – er lag gefangen in einem tiefen und ruhigen Schlaf.

Während ich ihn noch betrachtete, hörte ich, wie die Schlafzimmertür leise geöffnet wurde. Wieder einmal erschien Miss Verinder auf der Schwelle in ihrem hübschen Sommerkleid.

„Tun Sie mir einen letzten Gefallen?“, flüsterte sie. „Lassen Sie mich ihn mit Ihnen zusammen bewachen.“

Ich zögerte – nicht im Interesse des Anstands; nur im Interesse ihrer Nachtruhe. Sie trat nah an mich heran und nahm meine Hand.

„Ich kann nicht schlafen; ich kann nicht einmal still in meinem eigenen Zimmer sitzen“, sagte sie. „Oh, Mr. Jennings, wenn Sie ich wären, denken Sie nur, wie sehr Sie sich danach sehnen würden, dazusitzen und ihn anzusehen. Sagen Sie ja! Tun Sie es!“

Ist es nötig zu erwähnen, dass ich nachgab? Sicherlich nicht!

Sie zog einen Stuhl an das Fußende des Sofas. Sie betrachtete ihn in einer stillen Ekstase des Glücks, bis ihr die Tränen in die Augen stiegen. Sie trocknete sich die Augen und sagte, sie wolle ihre Handarbeit holen. Sie holte ihre Handarbeit und machte nicht einen einzigen Stich daran. Sie lag in ihrem Schoß – sie war nicht einmal imstande, den Blick lange genug von ihm abzuwenden, um ihren Faden einzufädeln. Ich dachte an meine eigene Jugend; ich dachte an die sanften Augen, die einst voller Liebe auf mich geblickt hatten. In der Schwere meines Herzens wandte ich mich zur Linderung meinem Tagebuch zu und schrieb hinein, was hier geschrieben steht.

So hielten wir schweigend gemeinsam Wache. Einer von uns versunken in sein Schreiben; die andere versunken in ihre Liebe.

Stunde um Stunde lag er in seinem tiefen Schlaf. Das Licht des neuen Tages nahm im Zimmer immer mehr zu, und doch bewegte er sich nicht.

Gegen sechs Uhr spürte ich die Warnung, die mir verriet, dass meine Schmerzen zurückkehrten. Ich war gezwungen, sie eine kleine Weile mit ihm allein zu lassen. Ich sagte, ich wolle hinaufgehen und aus seinem Zimmer ein weiteres Kissen für ihn holen. Es war diesmal kein langer Anfall. Nach einer Weile konnte ich es wagen, zurückzukehren und mich ihr wieder zeigen.

Als ich zurückkam, fand ich sie am Kopfende des Sofas. Sie berührte gerade mit ihren Lippen seine Stirn. Ich schüttelte so ernst wie möglich den Kopf und deutete auf ihren Stuhl. Sie blickte mich mit einem strahlenden Lächeln und einer bezaubernden Röte im Gesicht an. „Sie hätten es an meiner Stelle auch getan“, flüsterte sie.

Es ist genau acht Uhr. Er beginnt sich zum ersten Mal zu bewegen.

Miss Verinder kniet an der Seite des Sofas. Sie hat sich so platziert, dass er, wenn er die Augen zum ersten Mal öffnet, auf ihr Gesicht blicken muss.

Soll ich sie allein lassen?

Ja!

Elf Uhr. – Das Haus ist wieder leer. Sie haben es unter sich ausgemacht; sie sind alle mit dem Zehn-Uhr-Zug nach London gefahren. Mein kurzer Traum vom Glück ist vorbei. Ich bin wieder in die Wirklichkeit meines freundlosen und einsamen Lebens erwacht.

Ich wage es nicht, mir zuzutrauen, die freundlichen Worte niederzuschreiben, die an mich gerichtet wurden – besonders von Miss Verinder und Mr. Blake. Außerdem ist es unnötig. Diese Worte werden in meinen einsamen Stunden zu mir zurückkehren und mir helfen, das zu überstehen, was vom Ende meines Lebens übrig ist. Mr. Blake soll schreiben und mir berichten, was in London geschieht. Miss Verinder soll im Herbst nach Yorkshire zurückkehren (zweifellos für ihre Hochzeit); und ich soll Urlaub nehmen und ein Gast in dem Haus sein. Oh Gott, wie fühlte ich mich, als das dankbare Glück aus ihren Augen zu mir blickte und der warme Druck ihrer Hand sagte: „Das ist dein Werk!“

Meine armen Patienten warten auf mich. Heute Morgen wieder zurück zum alten Trott! Heute Nacht wieder zurück zur schrecklichen Alternative zwischen dem Opium und dem Schmerz!

Gott sei gepriesen für Seine Barmherzigkeit! Ich habe ein wenig Sonnenschein gesehen – ich hatte eine glückliche Zeit.

FÜNFTE ERZÄHLUNG.

Die von Franklin Blake fortgesetzte Geschichte.

KAPITEL I

Es bedarf nur weniger Worte meinerseits, um die Erzählung zu vervollständigen, die im Tagebuch von Ezra Jennings dargelegt wurde.

Von mir selbst habe ich nur zu sagen, dass ich am Morgen des sechsundzwanzigsten erwachte, völlig unwissend über alles, was ich unter dem Einfluss des Opiums gesagt und getan hatte – von der Zeit an, als die Droge mich zum ersten Mal in ihre Gewalt brachte, bis zu dem Augenblick, als ich in Rachels Wohnzimmer die Augen öffnete.

Über das, was nach meinem Erwachen geschah, fühle ich mich nicht berufen, im Einzelnen Rechenschaft abzulegen. Indem ich mich lediglich auf die Ergebnisse beschränke, muss ich berichten, dass Rachel und ich einander vollkommen verstanden hatten, noch bevor ein einziges Wort der Erklärung von irgendeiner Seite gefallen war. Ich weigere mich, Rechenschaft abzulegen, und Rachel weigert sich, Rechenschaft darüber abzulegen, wie außergewöhnlich schnell unsere Versöhnung vonstatten ging. Mein Herr und meine Dame, blicken Sie zurück auf die Zeit, als Sie leidenschaftlich aneinander hingen – und Sie werden ebenso gut wie ich wissen, was geschah, nachdem Ezra Jennings die Tür des Wohnzimmers geschlossen hatte.

Ich habe jedoch nichts dagegen hinzuzufügen, dass wir von Mrs. Merridew sicherlich entdeckt worden wären, wäre nicht Rachels Geistesgegenwart gewesen. Sie hörte das Geräusch des Kleides der alten Dame auf dem Korridor und lief sofort hinaus, um sie zu treffen; ich hörte Mrs. Merridew sagen: „Was ist denn los?“, und ich hörte Rachel antworten: „Die Explosion!“ Mrs. Merridew ließ sich sofort am Arm nehmen und in den Garten führen, weg von dem drohenden Schock. Als sie zum Haus zurückkehrte, traf sie mich in der Halle und äußerte sich sehr beeindruckt von dem gewaltigen Fortschritt der Wissenschaft, seit der Zeit, als sie selbst noch ein Schulmädchen war. „Explosionen, Mr. Blake, sind unendlich viel milder als früher. Ich versichere Ihnen, ich habe Mr. Jennings’ Explosion vom Garten aus kaum gehört. Und kein Geruch hinterher, den ich wahrnehmen könnte, jetzt, da wir ins Haus zurückgekehrt sind! Ich muss mich wirklich bei Ihrem medizinischen Freund entschuldigen. Es ist ihm gegenüber nur gerecht zu sagen, dass er es wunderbar hingekriegt hat!“

So besiegte Ezra Jennings, nachdem er Betteredge und Mr. Bruff besiegt hatte, auch noch Mrs. Merridew persönlich. Es gibt schließlich doch eine ganze Menge unentwickeltes liberales Gefühl in der Welt!

Beim Frühstück machte Mr. Bruff kein Geheimnis aus seinen Gründen, warum ich ihn mit dem Morgenzug nach London begleiten sollte. Die Wache, die bei der Bank gehalten wurde, und das Ergebnis, das noch daraus hervorgehen könnte, appellierten so unwiderstehlich an Rachels Neugier, dass sie sofort beschloss (falls Mrs. Merridew keine Einwände hätte), uns zurück in die Stadt zu begleiten – um in der Nähe der frühesten Nachrichten über unser Vorgehen zu sein.

Mrs. Merridew erwies sich als durch und durch nachgiebig und entgegenkommend, nachdem die Explosion sich auf eine wahrhaft rücksichtsvolle Art und Weise verhalten hatte; und Betteredge wurde dementsprechend informiert, dass wir alle vier gemeinsam mit dem Morgenzug zurückreisen würden. Ich hatte fest erwartet, dass er um Erlaubnis bitten würde, uns zu begleiten. Aber Rachel hatte ihren treuen alten Diener weise mit einer Beschäftigung versorgt, die ihn interessierte. Er war mit der Fertigstellung der Neueinrichtung des Hauses betraut und war zu sehr von seinen häuslichen Verantwortlichkeiten ausgefüllt, als dass er das „Detektivfieber“ so hätte spüren können, wie er es unter anderen Umständen vielleicht gefühlt hätte.

Unser einziger Grund zum Bedauern bei der Reise nach London war die Notwendigkeit, sich abrupter von Ezra Jennings zu trennen, als wir es uns gewünscht hätten. Es war unmöglich, ihn zu überreden, uns zu begleiten. Ich konnte nur versprechen, ihm zu schreiben – und Rachel konnte nur darauf bestehen, dass er sie besuchen solle, wenn sie nach Yorkshire zurückkehrte. Es gab jede Aussicht darauf, dass wir uns in ein paar Monaten wiedersehen würden – und doch lag etwas sehr Trauriges darin, unseren besten und liebsten Freund allein auf dem Bahnsteig stehen zu sehen, als der Zug aus dem Bahnhof fuhr.

Bei unserer Ankunft in London wurde Mr. Bruff am Endbahnhof von einem kleinen Jungen angesprochen, der in eine Jacke und eine Hose aus abgewetztem schwarzem Stoff gekleidet war und persönlich durch die außergewöhnliche Hervorhebung seiner Augen bemerkenswert war. Sie traten so weit hervor und rollten so locker in ihren Höhlen umher, dass man sich unruhig fragte, warum sie überhaupt in ihren Fassungen blieben. Nachdem er dem Jungen zugehört hatte, fragte Mr. Bruff die Damen, ob sie entschuldigen würden, wenn wir sie nicht nach Portland Place begleiteten. Ich hatte kaum Zeit, Rachel zu versprechen, dass ich zurückkehren und ihr alles erzählen würde, was geschehen war, bevor Mr. Bruff mich am Arm packte und mich in eine Droschke zerrte. Der Junge mit den schlecht befestigten Augen nahm seinen Platz auf dem Bock neben dem Kutscher ein, und der Kutscher wurde angewiesen, zur Lombard Street zu fahren.

„Nachrichten von der Bank?“, fragte ich, als wir losfuhren.

„Nachrichten von Mr. Luker“, sagte Mr. Bruff. „Vor einer Stunde wurde er dabei gesehen, wie er sein Haus in Lambeth in einer Droschke verließ, begleitet von zwei Männern, die von meinen Leuten als Polizeibeamte in Zivil erkannt wurden. Wenn Mr. Lukers Angst vor den Indern hinter dieser Vorsichtsmaßnahme steckt, liegt die Schlussfolgerung nahe genug. Er ist dabei, den Diamanten aus der Bank zu holen.“

„Und wir fahren zur Bank, um zu sehen, was dabei herauskommt?“

„Ja – oder um zu hören, was dabei herausgekommen ist, falls bis jetzt schon alles vorbei sein sollte. Haben Sie meinen Jungen bemerkt – da oben auf dem Bock?“

„Ich habe seine Augen bemerkt.“

Mr. Bruff lachte. „Sie nennen den armen kleinen Wicht ‚Stachelbeere‘ im Büro“, sagte er. „Ich beschäftige ihn für Botengänge – und ich wünschte nur, meine Büroangestellten, die ihm den Spitznamen verpasst haben, wären so absolut zuverlässig wie er. Stachelbeere ist einer der pfiffigsten Jungen in London, Mr. Blake, ungeachtet seiner Augen.“

Es war zwanzig vor fünf, als wir vor der Bank in der Lombard Street hielten. Stachelbeere sah seinen Herrn sehnsüchtig an, als dieser die Droschkentür öffnete.

„Willst du auch mitkommen?“, fragte Mr. Bruff freundlich. „Komm dann mit und bleib mir bis auf weiteres auf den Fersen. Er ist schnell wie der Blitz“, fuhr Mr. Bruff fort und wandte sich flüsternd an mich. „Zwei Worte genügen bei Stachelbeere, wo bei einem anderen Jungen zwanzig nötig wären.“

Wir betraten die Bank. Das äußere Büro – mit dem langen Tresen, hinter dem die Kassierer saßen – war voller Menschen; alle warteten darauf, an der Reihe zu sein, um vor der Schließung der Bank um fünf Uhr Geld abzuheben oder einzuzahlen.

Zwei Männer aus der Menge näherten sich Mr. Bruff, sobald er sich zeigte.

„Nun?“, fragte der Anwalt. „Haben Sie ihn gesehen?“

„Er kam vor einer halben Stunde hier an uns vorbei und ging in das innere Büro.“

„Ist er noch nicht wieder herausgekommen?“

„Nein, Sir.“

Mr. Bruff wandte sich an mich. „Warten wir“, sagte er.

Ich schaute mich unter den Leuten um mich herum nach den drei Indern um. Keine Spur von ihnen war irgendwo zu sehen. Die einzige Person, die anwesend war und einen auffällig dunklen Teint hatte, war ein großer Mann in einer Lotsenjacke und einem runden Hut, der wie ein Seemann aussah. Konnte dies einer von ihnen in Verkleidung sein? Unmöglich! Der Mann war größer als jeder der Inder; und sein Gesicht, wo es nicht von einem buschigen schwarzen Bart verborgen war, war mindestens doppelt so breit wie jedes ihrer Gesichter.

„Sie müssen ihren Spion irgendwo haben“, sagte Mr. Bruff und sah nun seinerseits den dunklen Seemann an. „Und er könnte der Mann sein.“

Bevor er mehr sagen konnte, wurde respektvoll an seinem Rockschoss von seinem begleitenden Kobold mit den Stachelbeerenaugen gezogen. Mr. Bruff sah dorthin, wo der Junge hinblickte. „Pst!“, sagte er. „Da ist Mr. Luker!“

Der Geldverleiher kam aus den inneren Bereichen der Bank, gefolgt von seinen beiden bewachenden Polizisten in Zivil.

„Behalten Sie ihn im Auge“, flüsterte Mr. Bruff. „Wenn er den Diamanten an irgendjemanden weitergibt, wird er es hier tun.“

Ohne einen von uns zu beachten, bahnte sich Mr. Luker langsam seinen Weg zur Tür – mal durch den dichtesten, mal durch den dünnsten Teil der Menge. Ich sah deutlich, wie seine Hand sich bewegte, als er an einem kurzen, stämmigen Mann vorbeiging, der respektabel in einem schlichten grauen Anzug gekleidet war. Der Mann zuckte ein wenig zusammen und sah ihm nach. Mr. Luker bewegte sich langsam durch die Menge. An der Tür stellten sich seine Wächter zu beiden Seiten von ihm auf. Sie wurden alle drei von einem von Mr. Bruffs Männern verfolgt – und ich sah sie nicht mehr.

Ich blickte zu dem Anwalt zurück und dann vielsagend in Richtung des Mannes im schlichten grauen Anzug. „Ja!“, flüsterte Mr. Bruff, „ich habe es auch gesehen!“ Er drehte sich um, auf der Suche nach seinem zweiten Mann. Der zweite Mann war nirgendwo zu sehen. Er blickte hinter sich nach seinem begleitenden Kobold. Stachelbeere war verschwunden.

„Was zum Teufel soll das bedeuten?“, sagte Mr. Bruff verärgert. „Sie haben uns beide genau in dem Moment verlassen, in dem wir sie am meisten brauchen.“

Der Mann im grauen Anzug war an der Reihe, seine Geschäfte am Tresen zu erledigen. Er zahlte einen Scheck ein – erhielt eine Quittung dafür – und drehte sich um, um hinauszugehen.

„Was ist zu tun?“, fragte Mr. Bruff. „Wir können uns doch nicht erniedrigen, indem wir ihm folgen.“

„Ich kann!“, sagte ich. „Ich würde diesen Mann nicht für zehntausend Pfund aus den Augen verlieren!“

„In diesem Fall“, entgegnete Mr. Bruff, „würde ich Sie nicht für das Doppelte des Geldes aus den Augen verlieren. Eine schöne Beschäftigung für einen Mann in meiner Position“, murmelte er vor sich hin, als wir dem Fremden aus der Bank folgten. „Um Himmels willen erwähnen Sie es nicht. Ich wäre ruiniert, wenn es bekannt würde.“

Der Mann im grauen Anzug stieg in einen Omnibus, der Richtung Westen fuhr. Wir stiegen hinter ihm ein. Es gab noch latente Reserven an Jugend in Mr. Bruff. Ich behaupte es bestimmt – als er seinen Platz im Omnibus einnahm, wurde er rot!

Der Mann im grauen Anzug hielt den Omnibus an und stieg in der Oxford Street aus. Wir folgten ihm wieder. Er ging in eine Apotheke.

Mr. Bruff zuckte zusammen. „Mein Apotheker!“, rief er aus. „Ich fürchte, wir haben einen Fehler gemacht.“

Wir betraten den Laden. Mr. Bruff und der Inhaber wechselten ein paar Worte unter vier Augen. Der Anwalt kam mit einem sehr geknickten Gesicht zu mir zurück.

„Es ist sehr zu unserem Verdienst“, sagte er, als er mich am Arm nahm und hinausführte – „das ist ein Trost!“

„Was ist zu unserem Verdienst?“, fragte ich.

„Mr. Blake! Sie und ich sind die beiden schlechtesten Amateurdetektive, die sich je an diesem Handwerk versucht haben. Der Mann im grauen Anzug ist seit dreißig Jahren im Dienst des Apothekers. Er wurde zur Bank geschickt, um Geld auf das Konto seines Meisters einzuzahlen – und er weiß von dem Mondstein nicht mehr als ein ungeborenes Kind.“

Ich fragte, was als Nächstes zu tun sei.

„Kommen Sie zurück in mein Büro“, sagte Mr. Bruff. „Stachelbeere und mein zweiter Mann sind offensichtlich jemand anderem gefolgt. Hoffen wir, dass sie wenigstens ihre Augen offengehalten haben!“

Als wir den Gray’s Inn Square erreichten, war der zweite Mann schon vor uns dort angekommen. Er hatte mehr als eine Viertelstunde gewartet.

„Nun!“, fragte Mr. Bruff. „Was sind Ihre Nachrichten?“

„Es tut mir leid, Sir“, antwortete der Mann, „dass ich einen Fehler gemacht habe. Ich hätte schwören können, dass ich gesehen habe, wie Mr. Luker einem älteren Herrn in einem hellfarbenen Paletot etwas zugesteckt hat. Der ältere Herr stellt sich, Sir, als ein höchst respektabler Eisenwarenhändler in Eastcheap heraus.“

„Wo ist Stachelbeere?“, fragte Mr. Bruff ergeben.

Der Mann starrte ihn an. „Ich weiß es nicht, Sir. Ich habe nichts von ihm gesehen, seit ich die Bank verlassen habe.“

Mr. Bruff entließ den Mann. „Eines von zwei Dingen“, sagte er zu mir. „Entweder Stachelbeere ist weggelaufen, oder er jagt auf eigene Faust. Was sagen Sie dazu, hier zu essen, in der Hoffnung, dass der Junge in ein oder zwei Stunden zurückkommt? Ich habe guten Wein im Keller, und wir können uns ein Kotelett aus dem Kaffeehaus holen.“

Wir aßen in Mr. Bruffs Kanzlei zu Abend. Bevor das Tischtuch abgeräumt wurde, wurde „eine Person“ angekündigt, die den Anwalt sprechen wolle. War die Person Stachelbeere? Nein: nur der Mann, der damit beauftragt worden war, Mr. Luker zu folgen, als er die Bank verließ.

Der Bericht wies in diesem Fall kein Merkmal von auch nur dem geringsten Interesse auf. Mr. Luker war in sein eigenes Haus zurückgekehrt und hatte dort seine Wachen entlassen. Er war danach nicht mehr ausgegangen. Gegen Einbruch der Dunkelheit waren die Fensterläden geschlossen und die Türen verriegelt worden. Die Straße vor dem Haus und die Gasse hinter dem Haus waren sorgfältig bewacht worden. Keine Anzeichen der Inder waren sichtbar gewesen. Keine Person war dabei beobachtet worden, wie sie vor dem Anwesen herumlungerte. Nachdem er diese Fakten dargelegt hatte, wartete der Mann darauf, ob es weitere Befehle gäbe. Mr. Bruff entließ ihn für die Nacht.

„Glauben Sie, dass Mr. Luker den Mondstein mit nach Hause genommen hat?“, fragte ich.

„Nicht er“, sagte Mr. Bruff. „Er hätte seine beiden Polizisten niemals entlassen, wenn er das Risiko eingegangen wäre, den Diamanten wieder in seinem eigenen Haus aufzubewahren.“

Wir warteten eine weitere halbe Stunde auf den Jungen und warteten vergeblich. Es war dann Zeit für Mr. Bruff, nach Hampstead zu fahren, und für mich, zu Rachel nach Portland Place zurückzukehren. Ich hinterließ meine Visitenkarte bei dem Portier der Kanzlei, mit einer Zeile darauf, dass ich an jenem Abend um halb elf in meiner Unterkunft sein würde. Die Karte sollte dem Jungen gegeben werden, falls er zurückkäme.

Manche Leute haben ein Talent dafür, Verabredungen einzuhalten; und andere Leute haben ein Talent dafür, sie zu verpassen. Ich gehöre zu den anderen. Fügen Sie hinzu, dass ich den Abend in Portland Place verbracht habe, auf demselben Sitz wie Rachel, in einem vierzig Fuß langen Zimmer, mit Mrs. Merridew am anderen Ende. Wundert sich jemand darüber, dass ich um halb zwölf statt um halb zehn nach Hause kam? Wie vollkommen herzlos muss diese Person sein! Und wie inständig hoffe ich, dass ich dieser Person niemals begegnen werde!

Mein Diener reichte mir ein Stück Papier, als er mich einließ.

Ich las in einer sauberen, juristischen Handschrift diese Worte: „Wenn es beliebt, Sir, ich werde schläfrig. Ich komme morgen früh zwischen neun und zehn wieder.“ Nachforschungen ergaben, dass ein Junge mit sehr außergewöhnlich aussehenden Augen vorbeigekommen war, meine Karte und Nachricht überreicht hatte, eine Stunde gewartet hatte, nichts weiter getan hatte, als einzuschlafen und wieder aufzuwachen, eine Zeile für mich geschrieben hatte und nach Hause gegangen war – nachdem er dem Diener ernsthaft mitgeteilt hatte, „er sei zu nichts zu gebrauchen, wenn er nicht seinen Nachtschlaf bekäme.“

Um neun Uhr am nächsten Morgen war ich für meinen Besucher bereit. Um halb zehn hörte ich Schritte vor meiner Tür. „Komm rein, Stachelbeere!“, rief ich. „Danke, Sir“, antwortete eine ernste und melancholische Stimme. Die Tür öffnete sich. Ich sprang auf und stand – Sergeant Cuff gegenüber!

„Ich dachte, ich schaue hier mal rein, Mr. Blake, für den Fall, dass Sie in der Stadt sind, bevor ich nach Yorkshire schreibe“, sagte der Sergeant.

Er war so trostlos und hager wie eh und je. Seine Augen hatten ihre alte Angewohnheit nicht verloren (so subtil in Betteredges Erzählung bemerkt), „so auszusehen, als würden sie mehr von einem erwarten, als man selbst ahnt.“ Aber soweit Kleidung einen Mann verändern kann, war der große Cuff bis zur Unkenntlichkeit verändert. Er trug einen breitkrempigen weißen Hut, eine helle Schießjacke, weiße Hosen und beigefarbene Gamaschen. Er trug einen kräftigen Eichenstock. Sein ganzes Streben und Ziel schien es zu sein, so auszusehen, als hätte er sein Leben lang auf dem Land gelebt. Als ich ihm zu seiner Metamorphose gratulierte, lehnte er es ab, es als Witz aufzufassen. Er beschwerte sich ganz ernsthaft über den Lärm und die Gerüche Londons. Ich erkläre, ich bin weit davon entfernt, sicher zu sein, dass er nicht mit einem leicht bäuerlichen Akzent sprach! Ich bot ihm Frühstück an. Der unschuldige Landmann war ganz schockiert. Seine Frühstückszeit war halb sieben – und er ging mit den Hühnern zu Bett!

„Ich bin erst letzte Nacht aus Irland zurückgekommen“, sagte der Sergeant und kam auf seine eigene undurchdringliche Weise auf den praktischen Zweck seines Besuchs zu sprechen. „Bevor ich zu Bett ging, las ich Ihren Brief, der mir mitteilte, was geschehen ist, seit meine Untersuchung nach dem Diamanten letztes Jahr ausgesetzt wurde. Es gibt nur eines, was ich meinerseits dazu sagen kann. Ich habe meinen Fall völlig falsch eingeschätzt. Wie irgendein lebender Mensch die Dinge in einer solchen Situation, wie ich sie damals hatte, in ihrem wahren Licht hätte sehen sollen, wage ich nicht zu beurteilen. Aber das ändert nichts an den Tatsachen, wie sie stehen. Ich gebe zu, dass ich Mist gebaut habe. Nicht der erste Mist, Mr. Blake, der meine berufliche Laufbahn ausgezeichnet hat! Nur in Büchern sind die Beamten der Detektivtruppe über die Schwäche erhaben, einen Fehler zu machen.“

„Sie kommen genau zur rechten Zeit, um Ihren Ruf wiederherzustellen“, sagte ich.

„Ich bitte um Entschuldigung, Mr. Blake“, entgegnete der Sergeant. „Da ich mich aus dem Berufsleben zurückgezogen habe, schere ich mich einen Dreck um meinen Ruf. Mit meinem Ruf habe ich abgeschlossen, Gott sei Dank! Ich bin hier, mein Herr, in dankbarem Gedenken an die Freigebigkeit, die mir die verstorbene Lady Verinder entgegenbrachte. Ich werde mich wieder an meine alte Arbeit machen – wenn Sie mich brauchen und wenn Sie mir vertrauen –, aus diesem Grund und aus keinem anderen. Es soll keinen Pfennig Geld von Ihnen an mich übergehen, wenn Sie so freundlich sein wollen. Das ist eine Ehrenangelegenheit. Sagen Sie mir nun, Mr. Blake, wie steht es um den Fall, seit Sie mir das letzte Mal geschrieben haben?“

Ich erzählte ihm von dem Experiment mit dem Opium und von dem, was sich danach bei der Bank in der Lombard Street zugetragen hatte. Er war von dem Experiment sehr beeindruckt – es war etwas vollkommen Neues in seiner Erfahrung. Und er interessierte sich besonders für die Theorie von Ezra Jennings bezüglich dessen, was ich mit dem Diamanten getan hatte, nachdem ich Rachels Wohnzimmer in der Nacht des Geburtstags verlassen hatte.

„Ich halte es nicht mit Mr. Jennings, dass Sie den Mondstein versteckt haben“, sagte Sergeant Cuff. „Aber ich stimme ihm darin zu, dass Sie ihn mit Sicherheit zurück auf Ihr eigenes Zimmer genommen haben müssen.“

„Nun?“, fragte ich. „Und was geschah dann?“

„Haben Sie selbst keinen Verdacht, was geschehen sein könnte, mein Herr?“

„Keinen blassen Schimmer.“

„Hat Mr. Bruff keinen Verdacht?“

„Nicht mehr als ich.“

Sergeant Cuff erhob sich und ging zu meinem Schreibtisch. Er kam mit einem versiegelten Umschlag zurück. Er war mit „Privat“ gekennzeichnet; er war an mich adressiert und trug die Unterschrift des Sergeants in der Ecke.

„Ich habe letztes Jahr die falsche Person verdächtigt“, sagte er, „und vielleicht verdächtige ich jetzt auch die falsche Person. Warten Sie mit dem Öffnen des Umschlags, Mr. Blake, bis Sie der Wahrheit auf die Spur gekommen sind. Und dann vergleichen Sie den Namen der schuldigen Person mit dem Namen, den ich in diesen versiegelten Brief geschrieben habe.“

Ich steckte den Brief in meine Tasche – und fragte dann nach der Meinung des Sergeants zu den Maßnahmen, die wir bei der Bank ergriffen hatten.

„Sehr gut beabsichtigt, mein Herr“, antwortete er, „und vollkommen richtig. Aber es gab noch eine andere Person, auf die man hätte achten müssen, neben Mr. Luker.“

„Die Person, die in dem Brief genannt wird, den Sie mir gerade gegeben haben?“

„Ja, Mr. Blake, die Person, die in dem Brief genannt wird. Das ist jetzt nicht mehr zu ändern. Ich werde Ihnen und Mr. Bruff etwas vorschlagen, mein Herr, wenn die Zeit dafür reif ist. Warten wir erst einmal ab und sehen wir, ob der Junge uns etwas zu berichten hat, das es wert ist, gehört zu werden.“

Es war kurz vor zehn Uhr, und der Junge war noch nicht erschienen. Sergeant Cuff sprach über andere Dinge. Er erkundigte sich nach seinem alten Freund Betteredge und seinem alten Feind, dem Gärtner. In einer weiteren Minute wäre er zweifellos von dort auf das Thema seiner geliebten Rosen gekommen, wenn mein Diener uns nicht unterbrochen hätte, um anzukündigen, dass der Junge unten sei.

Als er in das Zimmer gebracht wurde, blieb Gooseberry an der Türschwelle stehen und betrachtete misstrauisch den Fremden, der in meiner Begleitung war. Ich sagte dem Jungen, er solle zu mir kommen.

„Du kannst vor diesem Herrn sprechen“, sagte ich. „Er ist hier, um mir zu helfen; und er weiß alles, was geschehen ist. Sergeant Cuff“, fügte ich hinzu, „das ist der Junge aus Mr. Bruffs Büro.“

In unserem modernen Zivilisationssystem ist Berühmtheit (egal welcher Art) der Hebel, der alles bewegen kann. Der Ruhm des großen Cuff war sogar bis zu den Ohren des kleinen Gooseberry gedrungen. Die unsteten Augen des Jungen rollten, als ich den illustren Namen erwähnte, bis ich dachte, sie müssten tatsächlich auf den Teppich gefallen sein.

„Komm her, mein Junge“, sagte der Sergeant, „und lass uns hören, was du uns zu sagen hast.“

Die Aufmerksamkeit des großen Mannes – des Helden so mancher berühmten Geschichte in jedem Anwaltsbüro Londons – schien den Jungen zu faszinieren. Er stellte sich vor Sergeant Cuff auf und legte seine Hände hinter den Rücken, ganz nach der bewährten Art eines Neophyten, der in seinem Katechismus geprüft wird.

„Wie ist dein Name?“, sagte der Sergeant und begann mit der ersten Frage aus dem Katechismus.

„Octavius Guy“, antwortete der Junge. „Im Büro nennen sie mich Gooseberry wegen meiner Augen.“

„Octavius Guy, alias Gooseberry“, fuhr der Sergeant mit äußerstem Ernst fort, „du wurdest gestern bei der Bank vermisst. Was hast du getrieben?“

„Wenn es beliebt, mein Herr, ich bin einem Mann gefolgt.“

„Wer war das?“

„Ein großer Mann, mein Herr, mit einem dichten schwarzen Bart, gekleidet wie ein Seemann.“

„Ich erinnere mich an den Mann!“, fiel ich ihm ins Wort. „Mr. Bruff und ich dachten, er sei ein Spion, der von den Indern angeheuert wurde.“

Sergeant Cuff schien von dem, was Mr. Bruff und ich gedacht hatten, nicht sehr beeindruckt. Er fuhr fort, Gooseberry zu befragen.

„Nun?“, sagte er – „und warum bist du dem Seemann gefolgt?“

„Wenn es beliebt, mein Herr, Mr. Bruff wollte wissen, ob Mr. Luker auf seinem Weg aus der Bank jemandem etwas übergeben hat. Ich habe gesehen, wie Mr. Luker dem Seemann mit dem schwarzen Bart etwas zusteckte.“

„Warum hast du Mr. Bruff nicht erzählt, was du gesehen hast?“

„Ich hatte keine Zeit, es jemandem zu sagen, mein Herr, der Seemann ging so in Eile hinaus.“

„Und du bist ihm hinterhergerannt – eh?“

„Ja, mein Herr.“

„Gooseberry“, sagte der Sergeant und tätschelte seinen Kopf, „du hast etwas in diesem kleinen Schädel von dir – und das ist keine Watte. Ich bin bisher sehr zufrieden mit dir.“

Der Junge errötete vor Vergnügen. Sergeant Cuff fuhr fort.

„Nun? Und was hat der Seemann getan, als er auf die Straße kam?“

„Er rief eine Droschke, mein Herr.“

„Und was hast du getan?“

„Habe mich hinten festgehalten und bin hinterhergerannt.“

Bevor der Sergeant seine nächste Frage stellen konnte, wurde ein weiterer Besucher angekündigt – der leitende Angestellte aus Mr. Bruffs Büro.

Da ich die Wichtigkeit erkannte, Sergeant Cuffs Befragung des Jungen nicht zu unterbrechen, empfing ich den Angestellten in einem anderen Zimmer. Er kam mit schlechten Nachrichten von seinem Arbeitgeber. Die Aufregung und Anspannung der letzten zwei Tage waren für Mr. Bruff zu viel gewesen. Er war an diesem Morgen mit einem Gichtanfall aufgewacht; er war an sein Zimmer in Hampstead gefesselt; und in der derzeitigen kritischen Lage unserer Angelegenheiten war es ihm sehr unangenehm, mich ohne den Rat und die Unterstützung einer erfahrenen Person zurücklassen zu müssen. Der leitende Angestellte hatte den Auftrag erhalten, sich zu meiner Verfügung zu halten, und war bereit, sein Bestes zu tun, um Mr. Bruff zu ersetzen.

Ich schrieb sofort, um den alten Herrn zu beruhigen, indem ich ihm von Sergeant Cuffs Besuch berichtete: Ich fügte hinzu, dass Gooseberry in diesem Augenblick befragt werde; und versprach, Mr. Bruff, entweder persönlich oder schriftlich, über alles zu informieren, was im Laufe des Tages noch geschehen mochte. Nachdem ich den Angestellten mit meinem Schreiben nach Hampstead geschickt hatte, kehrte ich in das Zimmer zurück, das ich verlassen hatte, und fand Sergeant Cuff am Kamin, im Begriff, die Glocke zu läuten.

„Ich bitte um Entschuldigung, Mr. Blake“, sagte der Sergeant. „Ich wollte gerade durch Ihren Diener ausrichten lassen, dass ich mit Ihnen sprechen möchte. Es besteht für mich kein Zweifel, dass dieser Junge – dieser äußerst verdienstvolle Junge“, fügte der Sergeant hinzu und tätschelte Gooseberry auf den Kopf, „dem richtigen Mann gefolgt ist. Kostbare Zeit ist verloren gegangen, mein Herr, dadurch, dass Sie gestern Abend um halb elf unglücklicherweise nicht zu Hause waren. Das Einzige, was jetzt zu tun ist, ist, sofort eine Droschke zu rufen.“

Fünf Minuten später waren Sergeant Cuff und ich (mit Gooseberry auf dem Bock, um den Kutscher zu leiten) auf dem Weg nach Osten, in Richtung der City.

„Eines Tages“, sagte der Sergeant und zeigte durch das vordere Fenster der Droschke, „wird dieser Junge Großes in meinem ehemaligen Beruf leisten. Er ist der hellste und klügste kleine Kerl, den ich seit vielen langen Jahren getroffen habe. Sie sollen den Inhalt dessen hören, Mr. Blake, was er mir erzählte, während Sie aus dem Zimmer waren. Sie waren anwesend, glaube ich, als er erwähnte, dass er sich hinten an der Droschke festgehalten und ihr hinterhergerannt ist?“

„Ja.“

„Nun, mein Herr, die Droschke fuhr von der Lombard Street zur Tower Wharf. Der Seemann mit dem schwarzen Bart stieg aus und sprach mit dem Steward des Rotterdamer Dampfers, der am nächsten Morgen abfahren sollte. Er fragte, ob er sofort an Bord gehen und über Nacht in seiner Koje schlafen dürfe. Der Steward sagte: Nein. Die Kabinen, Kojen und Betten sollten an diesem Abend alle einer gründlichen Reinigung unterzogen werden, und kein Passagier dürfe vor dem Morgen an Bord kommen. Der Seemann drehte sich um und verließ den Kai. Als er wieder auf die Straße kam, bemerkte der Junge zum ersten Mal einen Mann, der wie ein respektabler Mechaniker gekleidet war, auf der gegenüberliegenden Straßenseite ging und den Seemann anscheinend im Auge behielt. Der Seemann blieb bei einem Speiselokal in der Nachbarschaft stehen und ging hinein. Der Junge – der sich im Augenblick nicht entscheiden konnte – lungerte unter einigen anderen Jungen herum und starrte auf die guten Dinge im Fenster des Speiselokals. Er bemerkte den Mechaniker, der wartete, so wie er selbst wartete – aber immer noch auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Nach einer Minute kam langsam eine Droschke vorbei und hielt dort, wo der Mechaniker stand. Der Junge konnte in der Droschke nur eine Person deutlich sehen, die sich aus dem Fenster lehnte, um mit dem Mechaniker zu sprechen. Er beschrieb diese Person, Mr. Blake, ohne jegliche Aufforderung von meiner Seite, als jemanden mit einem dunklen Gesicht, wie das Gesicht eines Inders.“

Es war nun klar, dass Mr. Bruff und ich einen weiteren Fehler gemacht hatten. Der Seemann mit dem schwarzen Bart war eindeutig kein Spion im Dienst der indischen Verschwörung. War er möglicherweise der Mann, der den Diamanten an sich gebracht hatte?

„Nach einer Weile“, fuhr der Sergeant fort, „fuhr die Droschke langsam die Straße hinunter. Der Mechaniker überquerte die Straße und ging in das Speiselokal. Der Junge wartete draußen, bis er hungrig und müde war – und ging dann seinerseits in das Speiselokal. Er hatte einen Schilling in der Tasche; und er speiste üppig, erzählt er mir, von einer Blutwurst, einer Aalpastete und einer Flasche Ingwerbier. Was kann ein Junge nicht alles verdauen? Die fragliche Substanz ist bisher noch nicht wieder zum Vorschein gekommen.“

„Was hat er in dem Speiselokal gesehen?“, fragte ich.

„Nun, Mr. Blake, er sah den Seemann an einem Tisch die Zeitung lesen und den Mechaniker an einem anderen die Zeitung lesen. Es dämmerte, bevor der Seemann aufstand und den Ort verließ. Er sah sich misstrauisch um, als er auf die Straße trat. Der Junge – der nun mal ein Junge ist – blieb unbemerkt. Der Mechaniker war noch nicht herausgekommen. Der Seemann ging weiter, sah sich um und schien nicht sehr sicher zu sein, wohin er als Nächstes gehen sollte. Der Mechaniker erschien wieder auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Der Seemann ging weiter, bis er zur Shore Lane kam, die in die Lower Thames Street führt. Dort blieb er vor einem Wirtshaus stehen, unter dem Schild ‚Das Glücksrad‘, und nachdem er den Ort von außen begutachtet hatte, ging er hinein. Gooseberry ging ebenfalls hinein. Es waren sehr viele Leute, meist anständiger Sorte, an der Bar. ‚Das Glücksrad‘ ist ein sehr respektables Haus, Mr. Blake; berühmt für sein Porter und seine Schweinefleischpasteten.“

Die Abschweifungen des Sergeants irritierten mich. Er sah es; und beschränkte sich bei der Fortsetzung strikter auf Gooseberrys Aussage.

„Der Seemann“, fuhr er fort, „fragte, ob er ein Bett haben könne. Der Wirt sagte: ‚Nein; sie seien voll.‘ Die Schankmaid korrigierte ihn und sagte: ‚Nummer Zehn ist frei.‘ Ein Kellner wurde gerufen, um den Seemann zu Zimmer Nummer Zehn zu bringen. Kurz davor hatte Gooseberry den Mechaniker unter den Leuten an der Bar bemerkt. Bevor der Kellner dem Ruf gefolgt war, war der Mechaniker verschwunden. Der Seemann wurde auf sein Zimmer gebracht. Da er nicht wusste, was er als Nächstes tun sollte, hatte Gooseberry die Weisheit, zu warten und zu sehen, ob etwas passierte. Es passierte etwas. Der Wirt wurde gerufen. Wütende Stimmen waren oben zu hören. Der Mechaniker tauchte plötzlich wieder auf, am Kragen vom Wirt gepackt, und legte, zu Gooseberrys großer Überraschung, alle Anzeichen und Kennzeichen von Trunkenheit an den Tag. Der Wirt stieß ihn zur Tür hinaus und drohte ihm mit der Polizei, falls er zurückkäme. Aus dem Wortgefecht zwischen ihnen, während dies geschah, ging hervor, dass der Mann in Nummer Zehn entdeckt worden war und mit betrunkener Sturheit erklärt hatte, er habe das Zimmer genommen. Gooseberry war von dieser plötzlichen Trunkenheit einer zuvor nüchternen Person so beeindruckt, dass er nicht widerstehen konnte, dem Mechaniker auf die Straße hinterherzulaufen. Solange er in Sichtweite des Wirtshauses war, torkelte der Mann auf die schändlichste Weise umher. In dem Moment, als er um die Ecke der Straße bog, gewann er sofort sein Gleichgewicht zurück und wurde zu einem so nüchternen Mitglied der Gesellschaft, wie man es sich nur wünschen kann. Gooseberry kehrte in sehr verwirrtem Geisteszustand zum ‚Glücksrad‘ zurück. Er wartete wieder, in der Hoffnung, dass etwas passieren würde. Nichts geschah; und von dem Seemann war nichts mehr zu hören oder zu sehen. Gooseberry beschloss, ins Büro zurückzukehren. Genau als er zu diesem Schluss kam, wer sollte da, wie gewohnt auf der gegenüberliegenden Straßenseite, erscheinen, wenn nicht der Mechaniker! Er schaute zu einem bestimmten Fenster ganz oben im Wirtshaus hinauf, dem einzigen, in dem Licht brannte. Das Licht schien ihn zu beruhigen. Er verließ den Ort sofort. Der Junge machte sich auf den Weg zurück nach Gray’s Inn – bekam Ihre Karte und Nachricht – rief an – und fand Sie nicht vor. Da haben Sie den Stand des Falls, Mr. Blake, wie er sich zum gegenwärtigen Zeitpunkt darstellt.“

„Was ist Ihre eigene Meinung zu dem Fall, Sergeant?“

„Ich halte ihn für ernst, mein Herr. Nach dem zu urteilen, was der Junge gesehen hat, stecken die Inder von Anfang an mit drin.“

„Ja. Und der Seemann ist offensichtlich die Person, an die Mr. Luker den Diamanten übergeben hat. Es scheint seltsam, dass Mr. Bruff, ich und der Mann im Dienst von Mr. Bruff uns alle darüber geirrt haben könnten, wer die Person war.“

„Ganz und gar nicht, Mr. Blake. Wenn man das Risiko bedenkt, das diese Person einging, ist es gut möglich, dass Mr. Luker Sie absichtlich in die Irre geführt hat, durch eine vorherige Absprache zwischen ihnen.“

„Verstehen Sie die Vorgänge im Wirtshaus?“, fragte ich. „Der Mann, der wie ein Mechaniker gekleidet war, handelte natürlich im Auftrag der Inder. Aber ich bin genauso ratlos wie Gooseberry, wenn es darum geht, seine plötzliche Trunkenheit zu erklären.“

„Ich glaube, ich kann eine Vermutung darüber anstellen, was das bedeutet, mein Herr“, sagte der Sergeant. „Wenn Sie nachdenken, werden Sie sehen, dass der Mann einige ziemlich strikte Anweisungen von den Indern erhalten haben muss. Sie selbst waren viel zu auffällig, als dass sie riskiert hätten, bei der Bank oder im Wirtshaus gesehen zu werden – sie waren gezwungen, alles ihrem Stellvertreter zu überlassen. Sehr gut. Ihr Stellvertreter hört im Wirtshaus eine bestimmte Nummer als Nummer des Zimmers, das der Seemann für die Nacht haben soll – was gleichzeitig das Zimmer ist (es sei denn, unsere Annahme ist völlig falsch), das auch der Diamant für die Nacht haben soll. Unter diesen Umständen würden die Inder, darauf können Sie sich verlassen, darauf bestanden haben, eine Beschreibung des Zimmers zu erhalten – seiner Lage im Haus, seiner Zugänglichkeit von außen und so weiter. Was sollte der Mann mit solchen Befehlen tun? Genau das, was er tat! Er rannte nach oben, um einen Blick auf das Zimmer zu werfen, bevor der Seemann dorthin gebracht wurde. Er wurde dort bei seinen Beobachtungen ertappt – und er täuschte Trunkenheit vor, als einfachsten Weg, aus der Schwierigkeit herauszukommen. So lese ich das Rätsel. Nachdem er aus dem Wirtshaus geworfen worden war, ging er wahrscheinlich mit seinem Bericht an den Ort, wo seine Auftraggeber auf ihn warteten. Und seine Auftraggeber schickten ihn zweifellos zurück, um sicherzugehen, dass der Seemann wirklich bis zum nächsten Morgen im Wirtshaus untergebracht war. Was den Vorfall im ‚Glücksrad‘ angeht, nachdem der Junge gegangen war – das hätten wir gestern Abend herausfinden müssen. Es ist jetzt elf Uhr vormittags. Wir müssen auf das Beste hoffen und herausfinden, was wir können.“

Eine Viertelstunde später hielt die Droschke in der Shore Lane, und Gooseberry öffnete die Tür, damit wir aussteigen konnten.

„Alles in Ordnung?“, fragte der Sergeant.

„Alles in Ordnung“, antwortete der Junge.

In dem Moment, als wir das „Glücksrad“ betraten, war es selbst für meine unerfahrenen Augen offensichtlich, dass mit dem Haus etwas nicht stimmte.

Die einzige Person hinter dem Tresen, an dem die Getränke ausgeschenkt wurden, war ein verwirrtes Dienstmädchen, das vom Geschäft absolut keine Ahnung hatte. Ein oder zwei Kunden, die auf ihr morgendliches Getränk warteten, klopften ungeduldig mit ihrem Geld auf den Tresen. Die Schankmaid erschien aus den inneren Räumen des Salons, aufgeregt und geistesabwesend. Sie beantwortete Sergeant Cuffs Anfrage nach dem Wirt, indem sie ihm scharf entgegnete, ihr Herr sei oben und lasse sich von niemandem belästigen.

„Kommen Sie mit mir, mein Herr“, sagte Sergeant Cuff, ging gelassen die Treppe hinauf und winkte dem Jungen, ihm zu folgen.

Die Schankmaid rief ihrem Herrn zu und warnte ihn, dass Fremde in das Haus eindrängen. Im ersten Stock trafen wir auf den Wirt, der in höchst gereizter Stimmung die Treppe heruntereilte, um nach dem Rechten zu sehen.

„Wer zum Teufel sind Sie? Und was wollen Sie hier?“, fragte er.

„Bleiben Sie ruhig“, sagte der Sergeant gelassen. „Ich sage Ihnen erst einmal, wer ich bin. Ich bin Sergeant Cuff.“

Der illustre Name verfehlte seine Wirkung nicht. Der wütende Wirt riss die Tür eines Wohnzimmers auf und bat den Sergeant um Entschuldigung.

„Ich bin verärgert und schlecht drauf, mein Herr – das ist die Wahrheit“, sagte er. „Heute Morgen ist im Haus etwas Unangenehmes passiert. Ein Mann in meiner Branche hat vieles, was einem die Laune verderben kann, Sergeant Cuff.“

„Kein Zweifel“, sagte der Sergeant. „Ich komme gleich, wenn Sie es mir erlauben, zu dem, was uns hierherführt. Dieser Herr und ich möchten Sie mit ein paar Fragen behelligen, in einer Angelegenheit, die uns beide interessiert.“

„Bezüglich was, mein Herr?“, fragte der Wirt.

„Bezüglich eines dunklen Mannes, der wie ein Seemann gekleidet war und letzte Nacht hier geschlafen hat.“

„Guter Gott! Das ist der Mann, der in diesem Augenblick das ganze Haus auf den Kopf stellt!“, rief der Wirt. „Wissen Sie oder dieser Herr etwas über ihn?“

„Wir können nicht sicher sein, bis wir ihn sehen“, antwortete der Sergeant.

„Ihn sehen?“, echote der Wirt. „Das ist das Einzige, was seit sieben Uhr heute Morgen niemandem gelungen ist. Das war die Zeit, zu der er gestern Abend Bescheid gab, dass er geweckt werden wolle. Er wurde gerufen – und es war keine Antwort von ihm zu bekommen und die Tür nicht zu öffnen, um zu sehen, was los war. Sie versuchten es um acht wieder, und sie versuchten es um neun wieder. Zwecklos! Da war die Tür immer noch verschlossen – und im Zimmer war kein Ton zu hören! Ich war heute Morgen draußen – und bin erst vor einer Viertelstunde zurückgekommen. Ich habe selbst gegen die Tür gehämmert – und alles umsonst. Der Schankbursche ist losgegangen, um einen Tischler zu holen. Wenn Sie ein paar Minuten warten können, meine Herren, werden wir die Tür öffnen lassen und sehen, was es zu bedeuten hat.“

„War der Mann gestern Abend betrunken?“, fragte Sergeant Cuff.

„Vollkommen nüchtern, mein Herr – sonst hätte ich ihn niemals in meinem Haus schlafen lassen.“

„Hat er sein Bett im Voraus bezahlt?“

„Nein.“

„Konnte er das Zimmer auf irgendeine Weise verlassen, ohne durch die Tür hinauszugehen?“

„Das Zimmer ist eine Dachkammer“, sagte der Wirt. „Aber es gibt eine Falltür in der Decke, die aufs Dach führt – und ein Stück die Straße hinunter gibt es ein leerstehendes Haus, das gerade repariert wird. Glauben Sie, Sergeant, der Schurke ist auf diese Weise entkommen, ohne zu bezahlen?“

„Ein Seemann“, sagte Sergeant Cuff, „könnte es getan haben – früh am Morgen, bevor auf der Straße Betrieb war. Er wäre das Klettern gewohnt, und sein Kopf würde ihn auf den Dächern der Häuser nicht im Stich lassen.“

Während er sprach, wurde die Ankunft des Tischlers angekündigt. Wir gingen alle sofort in die oberste Etage. Ich bemerkte, dass der Sergeant ungewöhnlich ernst war, selbst für seine Verhältnisse. Es fiel mir auch als seltsam auf, dass er dem Jungen (nachdem er ihn zuvor ermutigt hatte, uns zu folgen) sagte, er solle im Zimmer unten warten, bis wir wieder herunterkämen.

Der Hammer und der Meißel des Tischlers beseitigten den Widerstand der Tür in wenigen Minuten. Aber ein Möbelstück war innen als Barrikade dagegen gestellt worden. Durch Drücken gegen die Tür schoben wir dieses Hindernis beiseite und verschafften uns so Zugang zum Zimmer. Der Wirt trat zuerst ein; der Sergeant als Zweiter; und ich als Dritter. Die anderen anwesenden Personen folgten uns.

Wir alle blickten zum Bett hinüber und fuhren alle zusammen.

Der Mann hatte das Zimmer nicht verlassen. Er lag angekleidet auf dem Bett – mit einem weißen Kopfkissen über dem Gesicht, das es vollständig verbarg.

„Was hat das zu bedeuten?“, sagte der Wirt und deutete auf das Kissen.

Sergeant Cuff ging, ohne zu antworten, auf das Bett zu und entfernte das Kissen.

Das dunkle Gesicht des Mannes war friedlich und still; sein schwarzes Haar und sein Bart waren leicht, sehr leicht, durcheinandergeraten. Seine Augen starrten weit geöffnet, glasig und ausdruckslos an die Decke. Der glanzlose Blick und der starre Ausdruck in ihnen entsetzten mich. Ich wandte mich ab und ging zum offenen Fenster. Die Übrigen blieben dort, wo Sergeant Cuff blieb, am Bett.

„Er hat einen Anfall!“, hörte ich den Wirt sagen.

„Er ist tot“, antwortete der Sergeant. „Schicken Sie nach dem nächsten Arzt und schicken Sie nach der Polizei.“

Der Kellner wurde für beide Besorgungen losgeschickt. Eine seltsame Faszination schien Sergeant Cuff ans Bett zu fesseln. Eine seltsame Neugier schien die anderen dazu zu bringen, zu warten, um zu sehen, was der Sergeant als Nächstes tun würde.

Ich wandte mich wieder dem Fenster zu. Im nächsten Moment spürte ich ein sanftes Ziehen an meinen Schößen und eine kleine Stimme flüsterte: „Schauen Sie hierher, mein Herr!“

Gooseberry war uns in das Zimmer gefolgt. Seine losen Augen rollten schrecklich – nicht vor Schrecken, sondern vor Jubel. Er hatte auf eigene Faust eine detektivische Entdeckung gemacht. „Schauen Sie hierher, mein Herr“, wiederholte er und führte mich zu einem Tisch in der Ecke des Zimmers.

Auf dem Tisch stand eine kleine Holzkiste, offen und leer. Auf der einen Seite der Kiste lag etwas Juwelierwatte. Auf der anderen Seite lag ein zerrissenes Blatt weißes Papier mit einem Siegel darauf, das teilweise zerstört war, und mit einer Inschrift in Handschrift, die noch vollkommen lesbar war. Die Inschrift lautete mit diesen Worten:

„Bei den Herren Bushe, Lysaught und Bushe durch Herrn Septimus Luker aus Middlesex Place, Lambeth, hinterlegt: eine kleine Holzkiste, in diesem Umschlag versiegelt und ein wertvolles Stück von großem Preis enthaltend. Die Kiste darf, wenn sie abgefordert wird, von den Herren Bushe und Co. nur auf persönliche Nachfrage von Herrn Luker ausgehändigt werden.“

Diese Zeilen beseitigten jeden weiteren Zweifel, zumindest in einem Punkt. Der Seemann war im Besitz des Moonstone gewesen, als er am Vortag die Bank verlassen hatte.

Ich spürte ein weiteres Ziehen an meinen Schößen. Gooseberry war noch nicht mit mir fertig.

„Raub!“, flüsterte der Junge und deutete voller Freude auf die leere Kiste.

„Dir wurde gesagt, dass du unten warten sollst“, sagte ich. „Geh weg!“

„Und Mord!“, fügte Gooseberry hinzu und deutete mit noch mehr Genuss auf den Mann auf dem Bett.

Es lag etwas so Abscheuliches in des Jungen Freude an dem Grauen der Szene, dass ich ihn bei beiden Schultern packte und aus dem Zimmer beförderte.

In dem Moment, als ich die Türschwelle überschritt, hörte ich Sergeant Cuffs Stimme, die fragte, wo ich sei. Er traf mich, als ich in das Zimmer zurückkehrte, und zwang mich, mit ihm zurück ans Bett zu gehen.

„Mr. Blake!“, sagte er. „Sehen Sie sich das Gesicht des Mannes an. Es ist ein maskiertes Gesicht – und hier ist der Beweis dafür!“

Er zeichnete mit seinem Finger eine dünne, blassweiße Linie nach, die sich von der Stirn des Toten nach hinten zog, zwischen dem dunklen Teint und dem leicht zerzausten schwarzen Haar. „Sehen wir mal, was sich darunter verbirgt“, sagte der Sergeant und ergriff plötzlich das schwarze Haar mit festem Griff.

Meine Nerven waren nicht stark genug, um das zu ertragen. Ich wandte mich wieder vom Bett ab.

Der erste Anblick, der sich mir am anderen Ende des Zimmers bot, war der unbändige Gooseberry, der auf einem Stuhl hockte und mit atemloser Anteilnahme über die Köpfe seiner Älteren hinweg das Vorgehen des Sergeants beobachtete.

„Er zieht ihm die Perücke ab!“, flüsterte Gooseberry und bemitleidete meine Position, da ich als Einziger im Raum nichts sehen konnte.

Es gab eine Pause – und dann einen Schrei des Erstaunens unter den Leuten um das Bett herum.

„Er hat ihm den Bart abgerissen!“, rief Gooseberry.

Es gab eine weitere Pause – Sergeant Cuff fragte nach etwas. Der Wirt ging zum Waschbecken und kehrte mit einem Becken Wasser und einem Handtuch zum Bett zurück.

Gooseberry tanzte vor Aufregung auf dem Stuhl. „Kommen Sie hierher zu mir, mein Herr! Er wäscht ihm jetzt den Teint ab!“

Der Sergeant bahnte sich plötzlich seinen Weg durch die Menschen um ihn herum und kam mit Entsetzen im Gesicht direkt auf den Platz zu, an dem ich stand.

„Kommen Sie zurück ans Bett, mein Herr!“, begann er. Er sah mich genauer an und hielt inne. „Nein!“, fuhr er fort. „Öffnen Sie zuerst den versiegelten Brief – den Brief, den ich Ihnen heute Morgen gab.“

Ich öffnete den Brief.

„Lesen Sie den Namen, Mr. Blake, den ich hineingeschrieben habe.“

Ich las den Namen, den er geschrieben hatte. Es war – Godfrey Ablewhite.

„Nun“, sagte der Sergeant, „kommen Sie mit mir und sehen Sie sich den Mann auf dem Bett an.“

Ich ging mit ihm und sah mir den Mann auf dem Bett an.

GODFREY ABLEWHITE!

SECHSTE ERZÄHLUNG.

Beigesteuert von Sergeant Cuff.

I

Dorking, Surrey, 30. Juli 1849. An Franklin Blake, Esq. Mein Herr – Ich bitte um Entschuldigung für die Verzögerung, die bei der Erstellung des Berichts eingetreten ist, zu dessen Anfertigung ich mich Ihnen gegenüber verpflichtet habe. Ich habe gewartet, um ihn zu einem vollständigen Bericht zu machen; und ich bin hier und da auf Hindernisse gestoßen, die nur mit etwas Zeitaufwand und Geduld aus dem Weg zu räumen waren.

Das Ziel, das ich mir gesetzt hatte, ist nun, so hoffe ich, erreicht. Sie werden auf diesen Seiten Antworten auf den Großteil – wenn nicht auf alle – der Fragen finden, die den verstorbenen Herrn Godfrey Ablewhite betreffend in Ihrem Kopf auftauchten, als ich das letzte Mal die Ehre hatte, Sie zu sehen.

Ich schlage vor, Ihnen – an erster Stelle – mitzuteilen, was über die Art und Weise bekannt ist, wie Ihr Cousin zu Tode kam; wobei ich der Darstellung solche Schlussfolgerungen und Erkenntnisse beifüge, wie wir (meiner Meinung nach) berechtigt sind, aus den Fakten zu ziehen.

Ich werde dann versuchen – an zweiter Stelle –, Sie in den Besitz solcher Entdeckungen zu bringen, die ich in Bezug auf das Vorgehen von Herrn Godfrey Ablewhite gemacht habe, vor, während und nach der Zeit, als Sie und er als Gäste auf dem Landsitz der verstorbenen Lady Verinder zusammentrafen.

II

Was nun zuerst den Tod Ihres Cousins betrifft.

Es scheint zweifelsfrei festzustehen, dass er getötet wurde (während er schlief oder unmittelbar nach dem Erwachen), indem er mit einem Kissen aus seinem Bett erstickt wurde – dass die Personen, die sich des Mordes an ihm schuldig gemacht haben, die drei Inder sind – und dass das Ziel, das mit dem Verbrechen verfolgt (und erreicht) wurde, darin bestand, in den Besitz des Diamanten namens Moonstone zu gelangen.

Die Fakten, aus denen dieser Schluss gezogen wird, stammen teils aus einer Untersuchung des Zimmers im Wirtshaus und teils aus den Beweisen, die bei der gerichtlichen Leichenschau gewonnen wurden.

Beim Aufbrechen der Zimmertür wurde der verstorbene Herr tot aufgefunden, mit dem Kopfkissen des Bettes über dem Gesicht. Der Mediziner, der ihn untersuchte, betrachtete nach Kenntnisnahme dieses Umstands die postmortalen Erscheinungen als vollkommen vereinbar mit einem Mord durch Ersticken – das heißt, mit einem Mord, der von einer oder mehreren Personen begangen wurde, die das Kissen so lange auf Nase und Mund des Verstorbenen drückten, bis der Tod infolge einer Stauung der Lunge eintrat.

Als Nächstes zum Motiv für das Verbrechen.

Eine kleine Kiste, von der ein versiegeltes Papier abgerissen war (das Papier enthielt eine Inschrift), wurde offen und leer auf einem Tisch im Zimmer gefunden. Mr. Luker hat die Kiste, das Siegel und die Inschrift persönlich identifiziert. Er hat erklärt, dass die Kiste tatsächlich den Diamanten namens Moonstone enthielt; und er hat zugegeben, die Kiste (so versiegelt) Herrn Godfrey Ablewhite (der damals unter einer Verkleidung verborgen war) am Nachmittag des sechsundzwanzigsten Juni letzten Jahres übergeben zu haben. Der logische Schluss aus alledem ist, dass der Diebstahl des Moonstone das Motiv für das Verbrechen war.

Als Nächstes zur Art und Weise, wie das Verbrechen begangen wurde.

Bei der Untersuchung des Zimmers (das nur sieben Fuß hoch ist) wurde eine Falltür in der Decke entdeckt, die auf das Dach des Hauses hinausführte und offenstand. Die kurze Leiter, die benutzt wurde, um Zugang zur Falltür zu erhalten (und die unter dem Bett aufbewahrt wurde), wurde an der Öffnung stehend gefunden, so dass es jeder Person oder Personen im Zimmer ermöglicht wurde, es leicht wieder zu verlassen. In der Falltür selbst wurde eine quadratische Öffnung gefunden, die anscheinend mit einem äußerst scharfen Instrument in das Holz geschnitten worden war, genau hinter dem Riegel, der die Tür von der Innenseite verschloss. Auf diese Weise hätte jede Person von außen den Riegel zurückziehen, die Tür öffnen und sich (oder geräuschlos von einem Komplizen herabgelassen werden) in das Zimmer fallen lassen können – da seine Höhe, wie bereits bemerkt, nur sieben Fuß betrug. Dass irgendeine Person oder Personen auf diese Weise Einlass erlangt haben muss, scheint durch die Tatsache, dass die Öffnung vorhanden ist, erwiesen. Was die Art und Weise betrifft, wie er (oder sie) Zugang zum Dach des Wirtshauses erhielt, ist zu bemerken, dass das dritte Haus, weiter unten in der Straße, leer stand und renoviert wurde – dass eine lange Leiter von den Arbeitern zurückgelassen wurde, die vom Pflaster bis zum Dach des Hauses führte – und dass die Männer bei ihrer Rückkehr zur Arbeit am Morgen des 27. die Planke, die sie an der Leiter befestigt hatten, um niemanden daran zu hindern, sie in ihrer Abwesenheit zu benutzen, entfernt und auf dem Boden liegend vorfanden. Was die Möglichkeit betrifft, diese Leiter zu besteigen, über die Dächer der Häuser zu gehen, zurückzugehen und wieder unbemerkt herabzusteigen – es wurde durch die Aussage des Nachtwächters entdeckt, dass er nur zweimal in der Stunde durch Shore Lane geht, wenn er auf seinem Rundgang ist. Die Aussage der Bewohner bestätigt auch, dass Shore Lane nach Mitternacht eine der ruhigsten und einsamsten Straßen Londons ist. Auch hier scheint es daher fair zu folgern, dass jeder Mann oder Männer – bei gewöhnlicher Vorsicht und Geistesgegenwart – die Leiter hätten hinaufsteigen und unbemerkt wieder hätten herabsteigen können. Sobald man auf dem Dach des Wirtshauses war, wurde durch Experimente bewiesen, dass ein Mann die Falltür durchschneiden könnte, während er darauf liegt, und dass in einer solchen Position die Brüstung vor dem Haus ihn vor dem Blick eines jeden verbergen würde, der die Straße entlanggeht.

Zuletzt zu der Person oder den Personen, von denen das Verbrechen begangen wurde.

Es ist bekannt (1), dass die Inder ein Interesse daran hatten, sich des Diamanten zu bemächtigen. (2) Es ist zumindest wahrscheinlich, dass der Mann, der wie ein Inder aussah, den Octavius Guy am Fenster der Droschke sah, als er mit dem Mann sprach, der wie ein Mechaniker gekleidet war, einer der drei Hindoo-Verschwörer war. (3) Es ist sicher, dass genau dieser Mann, der wie ein Mechaniker gekleidet war, den ganzen Abend des 26. beobachtet wurde, wie er Herrn Godfrey Ablewhite im Auge behielt, und im Schlafzimmer (bevor Mr. Ablewhite hineingeführt wurde) unter Umständen gefunden wurde, die zu dem Verdacht führen, dass er das Zimmer untersuchte. (4) Ein Stückchen zerrissener Goldfaden wurde im Schlafzimmer aufgehoben, von dem Experten auf diesem Gebiet erklären, er sei indischer Herstellung und eine Art Goldfaden, die in England nicht bekannt ist. (5) Am Morgen des 27. wurden drei Männer, die der Beschreibung der drei Inder entsprachen, in Lower Thames Street beobachtet, bis zum Tower Wharf verfolgt und dabei gesehen, wie sie London mit dem Dampfer nach Rotterdam verließen.

Es gibt hier moralische, wenn auch keine rechtlichen Beweise dafür, dass der Mord von den Indern begangen wurde.

Ob der Mann, der einen Mechaniker darstellte, ein Komplize bei dem Verbrechen war oder nicht, lässt sich nicht sagen. Dass er den Mord alleine hätte begehen können, scheint außerhalb der Grenzen der Wahrscheinlichkeit zu liegen. Wenn er alleine gehandelt hätte, hätte er Mr. Ablewhite kaum ersticken können – der der größere und stärkere Mann von beiden war –, ohne dass es zu einem Kampf gekommen wäre oder ein Schrei gehört worden wäre. Ein Dienstmädchen, das im Zimmer nebenan schlief, hörte nichts. Der Wirt, der im Zimmer darunter schlief, hörte nichts. Die gesamte Beweislage deutet auf die Schlussfolgerung hin, dass mehr als ein Mann an diesem Verbrechen beteiligt war – und die Umstände, ich wiederhole es, rechtfertigen moralisch die Schlussfolgerung, dass die Inder es begangen haben.

Ich habe nur noch hinzuzufügen, dass das Urteil bei der gerichtlichen Leichenschau auf vorsätzlichen Mord gegen eine oder mehrere unbekannte Personen lautete. Die Familie von Mr. Ablewhite hat eine Belohnung ausgesetzt, und es wurde keine Anstrengung gescheut, die schuldigen Personen zu entdecken. Der Mann, der wie ein Mechaniker gekleidet war, hat sich allen Nachforschungen entzogen. Die Inder wurden aufgespürt. Was die Aussicht betrifft, diese Letzteren letztendlich zu fassen, werde ich Ihnen dazu ein Wort sagen, wenn ich zum Ende des vorliegenden Berichts komme.

In der Zwischenzeit, da ich nun alles Notwendige zum Thema des Todes von Herrn Godfrey Ablewhite geschrieben habe, kann ich als Nächstes zur Erzählung seines Vorgehens vor, während und nach der Zeit übergehen, als Sie und er sich im Haus der verstorbenen Lady Verinder trafen.

III

In Bezug auf das nun vorliegende Thema kann ich von vornherein feststellen, dass das Leben von Herrn Godfrey Ablewhite zwei Seiten hatte.

Die Seite, die der Öffentlichkeit zugewandt war, bot das Schauspiel eines Gentlemans, der einen beachtlichen Ruf als Redner bei Wohltätigkeitsveranstaltungen genoss und mit administrativen Fähigkeiten ausgestattet war, die er verschiedenen philanthropischen Gesellschaften zur Verfügung stellte, meist weiblicher Art. Die Seite, die vor der allgemeinen Aufmerksamkeit verborgen blieb, zeigte denselben Gentleman im gänzlich anderen Charakter eines Lebemannes, mit einer Villa in den Vororten, die nicht auf seinen eigenen Namen gemietet war, und mit einer Dame in der Villa, die ebenfalls nicht auf seinen eigenen Namen gemietet war.

Meine Nachforschungen in der Villa haben mir einige feine Gemälde und Statuen gezeigt; geschmackvoll ausgewählte und bewundernswert gefertigte Möbel; sowie ein Gewächshaus mit den seltensten Blumen, für das es in ganz London nicht leicht wäre, seinesgleichen zu finden. Meine Untersuchung der Dame hat zur Entdeckung von Juwelen geführt, die es wert sind, in die Reihe der Blumen gestellt zu werden, sowie von Kutschen und Pferden, die (zu Recht) im Park Aufsehen erregt haben, unter Personen, die wohl qualifiziert sind, die Bauart der einen und die Zucht der anderen zu beurteilen.

All das ist soweit gewöhnlich genug. Die Villa und die Dame sind so vertraute Objekte im Londoner Leben, dass ich mich dafür entschuldigen sollte, sie zur Sprache zu bringen. Aber was nicht gewöhnlich und nicht vertraut ist (nach meiner Erfahrung), ist, dass all diese feinen Dinge nicht nur bestellt, sondern auch bezahlt wurden. Die Gemälde, die Statuen, die Blumen, die Juwelen, die Kutschen und die Pferde – die Nachforschung ergab zu meinem unbeschreiblichen Erstaunen, dass nicht ein Sechspfennig Schulden auf irgendeinem davon lastete. Was die Villa betrifft, so war sie vollständig gekauft und der Dame überschrieben worden.

Ich hätte versuchen können, die richtige Lösung dieses Rätsels zu finden, und hätte es vergeblich versucht – wäre da nicht der Tod von Herrn Godfrey Ablewhite gewesen, der eine Untersuchung seines Vermögenszustands veranlasste.

Die Untersuchung brachte diese Fakten ans Licht:

Dass Herrn Godfrey Ablewhite die Obhut einer Summe von zwanzigtausend Pfund anvertraut war – als einer von zwei Treuhändern für einen jungen Gentleman, der im Jahr achtzehnhundertachtundvierzig noch minderjährig war. Dass das Treuhandverhältnis auslaufen sollte und der junge Gentleman die zwanzigtausend Pfund an dem Tag erhalten sollte, an dem er im Monat Februar achtzehnhundertfünfzig volljährig wurde. Dass während des Verstreichens dieses Zeitraums ein Einkommen von sechshundert Pfund halbjährlich von seinen zwei Treuhändern an ihn gezahlt werden sollte – zu Weihnachten und am Mittsommertag. Dass dieses Einkommen regelmäßig von dem aktiven Treuhänder, Herrn Godfrey Ablewhite, gezahlt wurde. Dass die zwanzigtausend Pfund (aus denen das Einkommen angeblich stammte) bis auf den letzten Pfennig zu verschiedenen Zeiten aus den Fonds verkauft worden waren, beginnend mit dem Ende des Jahres achtzehnhundertsiebenundvierzig. Dass die Vollmacht, die die Bankiers ermächtigte, die Wertpapiere zu verkaufen, und die verschiedenen schriftlichen Anweisungen, die ihnen mitteilten, welche Beträge sie verkaufen sollten, formell von beiden Treuhändern unterzeichnet waren. Dass die Unterschrift des zweiten Treuhänders (ein pensionierter Armeeoffizier, der auf dem Land lebte) in jedem Fall von dem aktiven Treuhänder – also Herrn Godfrey Ablewhite – gefälscht war.

In diesen Fakten liegt die Erklärung für das ehrenwerte Verhalten von Herrn Godfrey bei der Begleichung der Schulden, die für die Dame und die Villa entstanden waren – und (wie Sie gleich sehen werden) für noch mehr.

Wir können nun zum Datum des Geburtstags von Miss Verinder (im Jahr achtzehnhundertachtundvierzig) – dem einundzwanzigsten Juni – fortfahren.

Am Tag zuvor kam Herr Godfrey Ablewhite im Haus seines Vaters an und bat (wie ich von Herrn Ablewhite Senior selbst weiß) um ein Darlehen von dreihundert Pfund. Beachten Sie die Summe; und erinnern Sie sich gleichzeitig daran, dass die halbjährliche Zahlung an den jungen Gentleman am vierundzwanzigsten des Monats fällig war. Ebenso, dass das gesamte Vermögen des jungen Gentlemans von seinem Treuhänder bis zum Ende des Jahres siebenundvierzig ausgegeben worden war.

Herr Ablewhite Senior weigerte sich, seinem Sohn einen Pfennig zu leihen.

Am nächsten Tag ritt Herr Godfrey Ablewhite mit Ihnen zum Haus von Lady Verinder. Wenige Stunden später machte Herr Godfrey (wie Sie mir selbst erzählt haben) Miss Verinder einen Heiratsantrag. Hier sah er zweifellos seinen Weg – falls er angenommen würde – zum Ende all seiner finanziellen Sorgen, gegenwärtig und zukünftig. Aber wie sich die Ereignisse tatsächlich entwickelten, was geschah? Miss Verinder wies ihn ab.

In der Nacht des Geburtstags war die finanzielle Lage von Herrn Godfrey Ablewhite daher wie folgt: Er musste am vierundzwanzigsten des Monats dreihundert Pfund aufbringen und im Februar achtzehnhundertfünfzig zwanzigtausend Pfund. Da es ihm nicht gelang, diese Summen zu diesen Zeiten zu beschaffen, war er ein ruinierter Mann.

Was geschieht unter diesen Umständen als Nächstes?

Sie reizen Herrn Candy, den Arzt, auf dem wunden Punkt seines Berufs; und er spielt Ihnen zum Gegenzug einen Streich mit einer Dosis Laudanum. Er vertraut die Verabreichung der Dosis, die in einem kleinen Fläschchen zubereitet war, Herrn Godfrey Ablewhite an – der selbst den Anteil gestanden hat, den er an der Angelegenheit hatte, unter Umständen, die Ihnen gleich erzählt werden sollen. Herr Godfrey ist umso bereiter, in die Verschwörung einzusteigen, da er selbst im Laufe des Abends unter Ihrer scharfen Zunge gelitten hat. Er schließt sich Betteredge an und überzeugt Sie, vor dem Schlafengehen ein wenig Brandy und Wasser zu trinken. Er träufelt heimlich die Dosis Laudanum in Ihren kalten Grog. Und Sie trinken die Mischung.

Lassen Sie uns nun den Schauplatz verlagern, wenn Sie wollen, zum Haus von Mr. Luker in Lambeth. Und erlauben Sie mir anzumerken, dass Mr. Bruff und ich gemeinsam ein Mittel gefunden haben, den Geldverleiher zu zwingen, reinen Tisch zu machen. Wir haben die Erklärung, die er an uns gerichtet hat, sorgfältig geprüft; und hier ist sie zu Ihren Diensten.

IV

Spät am Abend des Freitag, dem dreiundzwanzigsten Juni (achtundvierzig), wurde Mr. Luker von einem Besuch von Herrn Godfrey Ablewhite überrascht. Er war mehr als überrascht, als Herr Godfrey den Moonstone hervorholte. Kein solcher Diamant (nach der Erfahrung von Mr. Luker) befand sich im Besitz einer Privatperson in Europa.

Herr Godfrey Ablewhite hatte zwei bescheidene Vorschläge bezüglich dieses prächtigen Juwels zu machen. Erstens: Wäre Mr. Luker so freundlich, es zu kaufen? Zweitens: Würde Mr. Luker (falls er für sich keine Möglichkeit zum Kauf sähe) sich verpflichten, es gegen Provision zu verkaufen und einen Betrag auf das erwartete Ergebnis hin anzuzahlen?

Mr. Luker prüfte den Diamanten, wog den Diamanten und schätzte den Wert des Diamanten, bevor er ein Wort antwortete. Seine Schätzung (unter Berücksichtigung des Fehlers im Stein) belief sich auf dreißigtausend Pfund.

Nachdem er dieses Ergebnis erreicht hatte, öffnete Mr. Luker den Mund und stellte eine Frage: „Wie sind Sie dazu gekommen?“ Nur sechs Wörter! Aber was für Bände an Bedeutung steckten darin!

Herr Godfrey Ablewhite begann eine Geschichte. Mr. Luker öffnete erneut den Mund und sagte diesmal nur drei Wörter: „Das zieht nicht!“

Herr Godfrey Ablewhite begann eine andere Geschichte. Mr. Luker verschwendete keine weiteren Worte mehr an ihn. Er stand auf und läutete nach dem Diener, damit er den Gentleman hinausbegleite.

Unter diesem Zwang machte Herr Godfrey eine Anstrengung und kam mit einer neuen und verbesserten Version der Angelegenheit heraus, die folgenden Wortlauts war.

Nachdem er das Laudanum unter vier Augen in Ihren Branntwein mit Wasser geschüttet hatte, wünschte er Ihnen eine gute Nacht und ging in sein eigenes Zimmer. Es war das Nachbarzimmer zu Ihrem; und die beiden hatten eine Verbindungstür. Als er sein Zimmer betrat, schloss Herr Godfrey (wie er annahm) seine Tür. Seine Geldsorgen ließen ihn nicht schlafen. Er saß fast eine Stunde lang im Schlafrock und in Pantoffeln da und dachte über seine Lage nach. Gerade als er sich anschickte, ins Bett zu gehen, hörte er Sie in Ihrem Zimmer mit sich selbst sprechen, ging zur Verbindungstür und stellte fest, dass er sie nicht geschlossen hatte, wie er vermutet hatte.

Er schaute in Ihr Zimmer, um zu sehen, was los war. Er entdeckte Sie mit dem Licht in der Hand, gerade als Sie Ihr Schlafzimmer verließen. Er hörte Sie mit einer Stimme, die Ihrer eigenen ganz und gar nicht glich, zu sich selbst sagen: „Woher soll ich das wissen? Die Inder könnten sich im Haus verstecken.“

Bis zu jenem Zeitpunkt hatte er lediglich angenommen (indem er Ihnen das Laudanum gab), dazu beizutragen, Sie zum Opfer eines harmlosen Scherzes zu machen. Nun kam ihm der Gedanke, dass das Laudanum eine Wirkung bei Ihnen erzielt hatte, die vom Arzt ebenso wenig vorhergesehen worden war wie von ihm selbst. Aus Angst, es könnte ein Unglück geschehen, folgte er Ihnen leise, um zu sehen, was Sie tun würden.

Er folgte Ihnen in das Wohnzimmer von Miss Verinder und sah Sie hineingehen. Sie ließen die Tür offen. Er schaute durch den Schlitz, der so zwischen der Tür und dem Pfosten entstand, bevor er es wagte, selbst das Zimmer zu betreten.

In dieser Position ertappte er Sie nicht nur dabei, wie Sie den Diamanten aus der Schublade nahmen – er entdeckte auch Miss Verinder, die Sie stillschweigend von ihrem Schlafzimmer aus durch ihre offene Tür beobachtete. Seine eigenen Augen überzeugten ihn davon, dass auch sie sah, wie Sie den Diamanten nahmen.

Bevor Sie das Wohnzimmer wieder verließen, zögerten Sie ein wenig. Herr Godfrey nutzte dieses Zögern, um in sein Schlafzimmer zurückzukehren, bevor Sie herauskamen und ihn entdeckten. Er war kaum zurück, als auch Sie zurückkamen. Sie sahen ihn (wie er annimmt), gerade als er durch die Verbindungstür trat. Wie dem auch sei, Sie riefen ihn mit einer seltsamen, schläfrigen Stimme.

Er kam zu Ihnen zurück. Sie sahen ihn stumpf und schläfrig an. Sie legten den Diamanten in seine Hand. Sie sagten zu ihm: „Bring ihn zurück, Godfrey, zur Bank deines Vaters. Dort ist er sicher – hier ist er nicht sicher.“ Sie wandten sich schwankend ab und zogen Ihren Schlafrock an. Sie setzten sich in den großen Armsessel in Ihrem Zimmer. Sie sagten: „Ich kann ihn nicht zur Bank zurückbringen. Mein Kopf ist wie Blei – und ich spüre meine Füße nicht unter mir.“ Ihr Kopf sank auf die Lehne des Sessels – Sie stießen einen schweren Seufzer aus – und schliefen ein.

Herr Godfrey Ablewhite ging mit dem Diamanten in sein eigenes Zimmer zurück. Seine Aussage lautet, dass er zu jener Zeit zu keinem Schluss kam – außer dem, dass er abwarten und sehen wollte, was am Morgen geschehen würde.

Als der Morgen kam, zeigten Ihre Sprache und Ihr Verhalten, dass Sie absolut nichts von dem wussten, was Sie in der Nacht gesagt und getan hatten. Gleichzeitig zeigten Sprache und Verhalten von Miss Verinder, dass sie (aus Mitleid mit Ihnen) ihrerseits beschlossen hatte, nichts zu sagen. Wenn Herr Godfrey Ablewhite sich entschied, den Diamanten zu behalten, konnte er dies völlig ungestraft tun. Der Mondstein stand zwischen ihm und dem Ruin. Er steckte den Mondstein in seine Tasche.

V

Dies war die Geschichte, die Ihr Cousin (unter dem Druck der Notwendigkeit) Herrn Luker erzählte.

Herr Luker hielt die Geschichte in allen wesentlichen Punkten für wahr – und zwar aus dem Grund, dass Herr Godfrey Ablewhite ein zu großer Dummkopf war, um sie erfunden zu haben. Herr Bruff und ich stimmen mit Herrn Luker darin überein, dass diese Prüfung der Wahrheit der Geschichte eine vollkommen verlässliche ist.

Die nächste Frage war, was Herr Luker in der Angelegenheit des Mondsteins tun würde. Er schlug die folgenden Bedingungen als die einzigen vor, unter denen er sich bereit erklären würde, sich in eine (selbst in seinem Geschäftszweig) zweifelhafte und gefährliche Transaktion einzulassen.

Herr Luker würde sich bereit erklären, Herrn Godfrey Ablewhite die Summe von zweitausend Pfund zu leihen, unter der Bedingung, dass der Mondstein als Pfand bei ihm hinterlegt würde. Wenn Herr Godfrey Ablewhite nach Ablauf eines Jahres ab diesem Datum dreitausend Pfund an Herrn Luker zahlte, sollte er den Diamanten als eingelöstes Pfand zurückerhalten. Wenn er das Geld bei Ablauf des Jahres nicht aufbringen konnte, sollte das Pfand (mit anderen Worten der Mondstein) als an Herrn Luker verwirkt gelten – der in diesem letzteren Falle Herrn Godfrey großzügigerweise bestimmte Schuldscheine von ihm (die sich auf frühere Geschäfte bezogen) schenken würde, die sich damals im Besitz des Geldverleihers befanden.

Es ist unnötig zu sagen, dass Herr Godfrey entrüstet ablehnte, sich diese monströsen Bedingungen anzuhören. Herr Luker gab ihm daraufhin den Diamanten zurück und wünschte ihm eine gute Nacht.

Ihr Cousin ging zur Tür und kam wieder zurück. Wie konnte er sicher sein, dass das Gespräch dieses Abends zwischen seinem Freund und ihm streng geheim bleiben würde?

Herr Luker gab nicht vor, zu wissen, wie. Hätte Herr Godfrey seine Bedingungen akzeptiert, hätte Herr Godfrey ihn zum Komplizen gemacht und sich mit Sicherheit auf sein Schweigen verlassen können. So wie die Dinge lagen, musste sich Herr Luker von seinen eigenen Interessen leiten lassen. Wie konnte von ihm erwartet werden, dass er sich selbst kompromittierte, wenn unangenehme Nachforschungen angestellt würden, und zwar um eines Mannes willen, der sich geweigert hatte, mit ihm Geschäfte zu machen?

Als er diese Antwort erhielt, tat Herr Godfrey Ablewhite das, was alle Tiere (menschliche und andere) tun, wenn sie sich in einer Falle gefangen sehen. Er blickte hilflos verzweifelt um sich. Das Datum des Monats, das auf einer hübschen kleinen Karte in einer Schachtel auf dem Kaminsims des Geldverleihers verzeichnet war, fiel ihm zufällig ins Auge. Es war der dreiundzwanzigste Juni. Am vierundzwanzigsten musste er dreihundert Pfund an den jungen Gentleman zahlen, für den er als Treuhänder fungierte, und es gab keine Chance, das Geld aufzubringen, außer der Chance, die Herr Luker ihm angeboten hatte. Wäre dieses elende Hindernis nicht gewesen, hätte er den Diamanten nach Amsterdam bringen und zu einer marktgängigen Ware machen können, indem er ihn in einzelne Steine hätte schneiden lassen. Wie die Dinge standen, hatte er keine andere Wahl, als die Bedingungen von Herrn Luker zu akzeptieren. Immerhin hatte er ein Jahr Zeit, um die dreitausend Pfund aufzubringen – und ein Jahr ist eine lange Zeit.

Herr Luker setzte die notwendigen Dokumente auf der Stelle auf. Als sie unterschrieben waren, gab er Herrn Godfrey Ablewhite zwei Schecks. Einen, datiert auf den 23. Juni, über dreihundert Pfund. Einen anderen, auf eine Woche später datiert, über den verbleibenden Restbetrag – siebzehnhundert Pfund.

Wie der Mondstein in die Obhut der Bankiers von Herrn Luker gegeben wurde und wie die Inder Herrn Luker und Herrn Godfrey behandelten (nachdem dies geschehen war), wissen Sie bereits.

Das nächste Ereignis im Leben Ihres Cousins bezieht sich wieder auf Miss Verinder. Er machte ihr zum zweiten Mal einen Heiratsantrag – und (nachdem er angenommen worden war) willigte er auf ihre Bitte hin ein, die Verlobung als gelöst zu betrachten. Einer seiner Gründe für dieses Zugeständnis wurde von Herrn Bruff durchschaut. Miss Verinder hatte nur ein Nießbrauchrecht am Vermögen ihrer Mutter – und es gab keine Möglichkeit, die zwanzigtausend Pfund auf dieser Basis aufzutreiben.

Aber Sie werden sagen, er hätte die dreitausend Pfund sparen können, um den verpfändeten Diamanten auszulösen, wenn er geheiratet hätte. Das hätte er sicherlich tun können – vorausgesetzt, weder seine Frau noch ihre Vormünder und Treuhänder hätten Einwände dagegen gehabt, dass er mehr als die Hälfte des ihm zur Verfügung stehenden Einkommens für einen unbekannten Zweck im ersten Jahr seiner Ehe vorwegnahm. Aber selbst wenn er dieses Hindernis überwunden hätte, wartete im Hintergrund ein weiteres auf ihn. Die Dame in der Villa hatte von seiner geplanten Heirat gehört. Eine prächtige Frau, Mr. Blake, von der Sorte, mit der man nicht spaßen sollte – die Sorte mit dem hellen Teint und der römischen Nase. Sie empfand die größte Verachtung für Herrn Godfrey Ablewhite. Es wäre stillschweigende Verachtung gewesen, wenn er für eine anständige Versorgung ihrerseits gesorgt hätte. Andernfalls wäre es Verachtung mit einer Zunge gewesen, die sich zu wehren wusste. Miss Verinders Nießbrauchrecht ließ ihm keine Hoffnung mehr, die „Versorgung“ aufzubringen, als die zwanzigtausend Pfund. Er konnte nicht heiraten – er konnte unter all diesen Umständen wirklich nicht heiraten.

Wie er sein Glück erneut bei einer anderen Dame versuchte und wie auch diese Heirat an der Geldfrage scheiterte, wissen Sie bereits. Sie wissen auch von dem Vermächtnis von fünftausend Pfund, das ihm kurz darauf von einer jener vielen Bewunderinnen aus dem zarten Geschlecht hinterlassen wurde, deren Gunst dieser faszinierende Mann zu gewinnen verstanden hatte. Dieses Vermächtnis (wie sich herausgestellt hat) führte ihn in den Tod.

Ich habe in Erfahrung gebracht, dass er, als er ins Ausland ging, nachdem er seine fünftausend Pfund erhalten hatte, nach Amsterdam reiste. Dort traf er alle notwendigen Vorkehrungen, um den Diamanten in einzelne Steine schneiden zu lassen. Er kam (verkleidet) zurück und löste den Mondstein am festgesetzten Tag ein. Ein paar Tage ließ man verstreichen (als Vorsichtsmaßnahme, auf die sich beide Parteien geeinigt hatten), bevor das Juwel tatsächlich aus der Bank genommen wurde. Wäre er sicher damit nach Amsterdam gelangt, hätte es zwischen Juli neunundvierzig und Februar fünfzig (als der junge Gentleman volljährig wurde) gerade noch Zeit gegeben, den Diamanten zu schneiden und die einzelnen Steine zu einer marktgängigen Ware (geschliffen oder ungeschliffen) zu machen. Urteilen Sie daraus, welche Motive er hatte, das Risiko einzugehen, das er tatsächlich einging. Es ging um „Hals oder Kragen“ – wenn es jemals bei einem Mann um „Hals oder Kragen“ ging.

Ich muss Sie vor Abschluss dieses Berichts nur daran erinnern, dass es eine Chance gibt, die Inder zu fassen und den Mondstein doch noch zurückzugewinnen. Sie befinden sich jetzt (es gibt allen Grund zu der Annahme) auf der Überfahrt nach Bombay in einem Ostindienfahrer. Das Schiff wird (von Unfällen abgesehen) auf seinem Weg dorthin keinen anderen Hafen anlaufen; und die Behörden in Bombay (mit denen bereits auf dem Landweg durch einen Brief Kontakt aufgenommen wurde) werden bereit sein, das Schiff zu entern, sobald es in den Hafen einläuft.

Ich habe die Ehre zu verbleiben, mein Herr, Ihr ergebener Diener, RICHARD CUFF (ehemals Sergeant bei der Kriminalpolizei, Scotland Yard, London).*

* ANMERKUNG. — Wo immer der Bericht die Ereignisse des Geburtstags oder der drei darauf folgenden Tage berührt, vergleiche man mit Betteredges Erzählung, Kapitel VIII bis XIII.

SIEBENTE ERZÄHLUNG.

In einem Brief von Herrn Candy.

Frizinghall, Mittwoch, den 26. September 1849. – Lieber Mr. Franklin Blake, Sie werden die traurige Nachricht, die ich Ihnen zu überbringen habe, bereits ahnen, wenn Sie Ihren Brief an Ezra Jennings ungeöffnet in dieser Anlage zurückerhalten. Er starb in meinen Armen, bei Sonnenaufgang, am vergangenen Mittwoch.

Ich bin nicht zu tadeln, dass ich es versäumt habe, Sie zu warnen, dass sein Ende nahe war. Er verbot mir ausdrücklich, Ihnen zu schreiben. „Ich bin Mr. Franklin Blake zu Dank verpflichtet“, sagte er, „dafür, dass ich einige glückliche Tage erleben durfte. Bekümmern Sie ihn nicht, Mr. Candy – bekümmern Sie ihn nicht.“

Seine Leiden waren bis zu den letzten sechs Stunden seines Lebens schrecklich mitanzusehen. In den Intervallen der Linderung, wenn sein Geist klar war, beschwor ich ihn, mir von Verwandten zu berichten, an die ich schreiben könnte. Er bat um Vergebung, dass er mir irgendetwas verweigerte. Und dann sagte er – nicht bitter –, dass er so sterben wolle, wie er gelebt habe: vergessen und unbekannt. Diesen Vorsatz hielt er bis zuletzt aufrecht. Es gibt nun keine Hoffnung mehr, irgendwelche Entdeckungen über ihn zu machen. Seine Geschichte ist ein unbeschriebenes Blatt.

Am Tag vor seinem Tod sagte er mir, wo ich all seine Papiere finden könne. Ich brachte sie ihm an sein Bett. Da war ein kleines Bündel alter Briefe, das er beiseitelegte. Da war sein unvollendetes Buch. Da war sein Tagebuch – in vielen verschlossenen Bänden. Er öffnete den Band für dieses Jahr und riss nacheinander die Seiten heraus, die sich auf die Zeit bezogen, als Sie und er zusammen waren. „Geben Sie diese“, sagte er, „an Mr. Franklin Blake. In den kommenden Jahren mag er ein Interesse daran haben, auf das zurückzublicken, was dort geschrieben steht.“ Dann faltete er seine Hände und betete inbrünstig zu Gott, Sie und Ihre Lieben zu segnen. Er sagte, er würde Sie gerne noch einmal sehen. Doch im nächsten Augenblick änderte er seine Meinung. „Nein“, antwortete er, als ich anbot, zu schreiben. „Ich will ihn nicht bekümmern! Ich will ihn nicht bekümmern!“

Auf seine Bitte hin sammelte ich als Nächstes die anderen Papiere – das heißt das Bündel Briefe, das unvollendete Buch und die Bände des Tagebuchs – und schloss sie alle in einen Umschlag, den ich mit meinem eigenen Siegel versiegelte. „Versprechen Sie“, sagte er, „dass Sie dies mit Ihrer eigenen Hand in meinen Sarg legen werden; und dass Sie darauf achten, dass keine andere Hand es danach berührt.“

Ich gab ihm mein Versprechen. Und das Versprechen wurde erfüllt.

Er bat mich, noch eine weitere Sache für ihn zu tun – deren Erfüllung mich einen harten Kampf kostete. Er sagte: „Lassen Sie mein Grab vergessen sein. Geben Sie mir Ihr Ehrenwort, dass Sie kein Denkmal irgendeiner Art – nicht einmal den gewöhnlichsten Grabstein – den Ort meiner Bestattung markieren lassen werden. Lassen Sie mich namenlos schlafen. Lassen Sie mich unbekannt ruhen.“ Als ich versuchte, ihn zu bitten, seinen Vorsatz zu ändern, wurde er zum ersten und einzigen Mal heftig aufgeregt. Ich konnte es nicht ertragen, das mitanzusehen; und ich gab nach. Nichts als ein kleiner Grashügel markiert den Ort seiner Ruhe. Mit der Zeit werden die Grabsteine um ihn herum aufragen. Und die Menschen, die nach uns kommen, werden auf das namenlose Grab blicken und sich wundern.

Wie ich Ihnen bereits mitgeteilt habe, hörten seine Leiden sechs Stunden vor seinem Tod auf. Er döste ein wenig. Ich glaube, er träumte. Ein- oder zweimal lächelte er. Ein Frauenname, wie ich vermute – der Name „Ella“ – war in dieser Zeit oft auf seinen Lippen. Wenige Minuten vor dem Ende bat er mich, ihn auf sein Kissen zu heben, damit er durch das Fenster die Sonne aufgehen sehen könne. Er war sehr schwach. Sein Kopf fiel auf meine Schulter. Er flüsterte: „Es kommt!“ Dann sagte er: „Küss mich!“ Ich küsste seine Stirn. Plötzlich hob er den Kopf. Das Sonnenlicht berührte sein Gesicht. Ein wunderschöner Ausdruck, ein engelhafter Ausdruck legte sich über sein Antlitz. Er rief dreimal: „Frieden! Frieden! Frieden!“ Sein Kopf sank wieder auf meine Schulter, und die lange Mühsal seines Lebens hatte ein Ende.

So ist er von uns gegangen. Dies war, wie ich glaube, ein großer Mann – auch wenn die Welt ihn nie kannte. Er hatte das sanfteste Gemüt, das mir je begegnet ist. Sein Verlust lässt mich mich sehr einsam fühlen. Vielleicht bin ich seit meiner Krankheit nie mehr ganz ich selbst gewesen. Manchmal denke ich daran, meine Praxis aufzugeben, fortzugehen und zu versuchen, was einige der ausländischen Bäder und Quellen für mich tun können.

Es wird hier berichtet, dass Sie und Miss Verinder nächsten Monat heiraten werden. Bitte nehmen Sie meine besten Glückwünsche entgegen.

Die Seiten des Tagebuchs meines armen Freundes warten in meinem Haus auf Sie – versiegelt, mit Ihrem Namen auf dem Umschlag. Ich hatte Angst, sie der Post anzuvertrauen.

Meine besten Grüße und guten Wünsche begleiten Miss Verinder. Ich verbleibe, lieber Mr. Franklin Blake, Ihr ergebener,

THOMAS CANDY.

ACHTE EREIGNIS.

Beigesteuert von Gabriel Betteredge.

Ich bin die Person (wie Sie sich zweifellos erinnern), die auf diesen Seiten den Anfang machte und die Geschichte eröffnete. Ich bin auch die Person, die sozusagen zurückgelassen wurde, um die Geschichte abzuschließen.

Niemand möge annehmen, dass ich hier noch letzte Worte über den indischen Diamanten zu sagen hätte. Ich hege für jenes unglückselige Juwel Abscheu – und ich verweise Sie an andere Autoritäten als mich, für solche Nachrichten über den Mondstein, wie Sie sie zur gegenwärtigen Zeit erwarten dürften. Mein Zweck an dieser Stelle ist es, eine Tatsache in der Geschichte der Familie festzuhalten, die von jedem übergangen wurde und die ich nicht auf diese Weise respektlos unter den Teppich kehren lassen werde. Die Tatsache, auf die ich anspiele, ist – die Heirat von Miss Rachel und Mr. Franklin Blake. Dieses interessante Ereignis fand am Dienstag, dem neunten Oktober achtzehnhundertneunundvierzig, in unserem Haus in Yorkshire statt. Ich trug bei dieser Gelegenheit einen neuen Anzug. Und das Ehepaar ging nach Schottland, um die Flitterwochen zu verbringen.

Da Familienfeste in unserem Haus seit dem Tod meiner armen Herrin selten genug waren, gebe ich zu – bei diesem Hochzeitsanlass (gegen Ende des Tages) einen Tropfen zu viel darauf getrunken zu haben.

Wenn Sie jemals das Gleiche getan haben, werden Sie mich verstehen und mit mir fühlen. Wenn nicht, werden Sie höchstwahrscheinlich sagen: „Ekelhafter alter Mann! Warum erzählt er uns das?“ Der Grund dafür kommt jetzt.

Nachdem ich also meinen Tropfen genommen hatte (Gott segne Sie! Sie haben auch Ihre Lieblingslaster; nur ist Ihr Laster nicht meines, und meines nicht Ihres), wandte ich das eine unfehlbare Heilmittel an – dieses Heilmittel ist, wie Sie wissen, Robinson Crusoe. Wo ich dieses unvergleichliche Buch aufschlug, kann ich nicht sagen. Wo die Druckzeilen schließlich aufhörten, ineinanderzulaufen, weiß ich jedoch ganz genau. Es war auf Seite dreihundertachtzehn – ein häusliches Stück über Robinson Crusoes Heirat, wie folgt:

„Mit diesen Gedanken bedachte ich meine neue Verpflichtung, dass ich eine Frau hatte“ – (Beachten Sie! Das hatte Mr. Franklin auch!) – „ein Kind geboren“ – (Beachten Sie wieder! Das könnte auch noch bei Mr. Franklin der Fall sein!) – „und meine Frau dann“ – Was Robinson Crusoes Frau „dann“ tat oder nicht tat, verspürte ich kein Verlangen herauszufinden. Ich strich das Stück über das Kind mit meinem Bleistift an und legte ein Stück Papier als Markierung hinein, um die Stelle zu behalten; „Lie du da“, sagte ich, „bis die Ehe von Mr. Franklin und Miss Rachel einige Monate älter ist – und dann werden wir sehen!“

Die Monate vergingen (mehr als ich ausgehandelt hatte), und es bot sich keine Gelegenheit, diese Markierung im Buch zu stören. Erst in diesem gegenwärtigen Monat November achtzehnhundertfünfzig kam Mr. Franklin in mein Zimmer, bei bester Laune, und sagte: „Betteredge! Ich habe Neuigkeiten für Sie! Etwas wird im Haus geschehen, bevor wir viele Monate älter sind.“

„Betrifft es die Familie, mein Herr?“, fragte ich.

„Es betrifft entschieden die Familie“, sagt Mr. Franklin.

„Hat Ihre gute Dame etwas damit zu tun, wenn ich bitten darf, mein Herr?“

„Sie hat eine ganze Menge damit zu tun“, sagt Mr. Franklin und beginnt, etwas überrascht auszusehen.

„Sie brauchen kein weiteres Wort mehr zu sagen, mein Herr“, antwortete ich. „Gott segne Sie beide! Ich bin herzlich froh, das zu hören.“

Mr. Franklin starrte wie vom Blitz getroffen. „Darf ich mich erkundigen, woher Sie Ihre Informationen haben?“, fragte er. „Ich habe meine (in strengster Geheimhaltung mitgeteilt) erst vor fünf Minuten erhalten.“

Hier war eine Gelegenheit, Robinson Crusoe hervorzuholen! Hier war eine Chance, jenes häusliche Stück über das Kind zu lesen, das ich am Tag von Mr. Franklins Hochzeit markiert hatte! Ich las jene wundersamen Worte mit einer Betonung, die ihnen gerecht wurde, und dann blickte ich ihm streng ins Gesicht. „Nun, mein Herr, glauben Sie jetzt an Robinson Crusoe?“, fragte ich mit einer Feierlichkeit, die dem Anlass angemessen war.

„Betteredge!“, sagt Mr. Franklin mit gleicher Feierlichkeit, „ich bin endlich überzeugt.“ Er schüttelte mir die Hand – und ich fühlte, dass ich ihn bekehrt hatte.

Mit der Schilderung dieses außergewöhnlichen Umstands kommt mein Wiedererscheinen auf diesen Seiten zu einem Ende. Niemand lache über die einzigartige Anekdote, die hier berichtet wurde. Sie können über alles andere, was ich geschrieben habe, so fröhlich sein, wie Sie wollen. Aber wenn ich von Robinson Crusoe schreibe, beim Herrn, ist es ernst – und ich bitte Sie, es dementsprechend aufzunehmen!

Wenn dies gesagt ist, ist alles gesagt. Meine Damen und Herren, ich verneige mich und schließe die Geschichte ab.

EPILOG.

DAS WIEDERAUFFINDEN DES DIAMANTEN.

I

DIE AUSSAGE VON SERGEANT CUFFS MANN. (1849.)

Am siebenundzwanzigsten Juni letzten Jahres erhielt ich von Sergeant Cuff Anweisungen, drei Männern zu folgen, die des Mordes verdächtigt wurden und als Inder beschrieben waren. Sie waren an jenem Morgen auf dem Tower Wharf gesehen worden, wie sie an Bord des Dampfers gingen, der nach Rotterdam bestimmt war.

Ich verließ London mit einem Dampfer einer anderen Gesellschaft, der am Morgen des Donnerstags, den achtundzwanzigsten, ablegte. In Rotterdam angekommen, gelang es mir, den Kapitän des Dampfers vom Mittwoch ausfindig zu machen. Er teilte mir mit, dass die Inder zweifellos Passagiere an Bord seines Schiffes gewesen seien – jedoch nur bis Gravesend. Vor diesem Ort hatte einer der drei gefragt, um wie viel Uhr sie Calais erreichen würden. Als er erfuhr, dass der Dampfer nach Rotterdam bestimmt sei, drückte der Sprecher der Gruppe sein größtes Erstaunen und seine Bestürzung über den Irrtum aus, den er und seine beiden Freunde begangen hatten. Sie seien alle bereit (sagte er), ihr Fahrgeld zu opfern, wenn der Kapitän des Dampfers sie nur an Land setzen würde. Der Kapitän, der Mitleid mit ihrer Lage als Fremde in einem fremden Land hatte und keinen Grund sah, sie festzuhalten, gab das Signal für ein Landungsboot, und die drei Männer verließen das Schiff.

Da dieses Vorgehen der Inder offensichtlich von vornherein beschlossen worden war, um ihre Spur zu verwischen, verlor ich keine Zeit mit der Rückkehr nach England. Ich verließ den Dampfer in Gravesend und fand heraus, dass die Inder von dort aus nach London gereist waren. Von dort aus verfolgte ich sie weiter und stellte fest, dass sie nach Plymouth abgereist waren. Nachforschungen in Plymouth ergaben, dass sie achtundvierhundert Stunden zuvor auf der Bewley Castle, einem Ostindienfahrer, der direkt nach Bombay bestimmt war, abgefahren waren.

Nach Erhalt dieser Nachricht ließ Sergeant Cuff die Behörden in Bombay auf dem Landweg verständigen, damit das Schiff von der Polizei unmittelbar nach der Einfahrt in den Hafen geentert werden konnte. Nachdem dieser Schritt unternommen worden war, endete meine Verbindung mit der Angelegenheit. Ich habe seit jener Zeit nichts mehr davon gehört.

II

DIE AUSSAGE DES KAPITÄNS. (1849.)

Ich werde von Sergeant Cuff gebeten, gewisse Tatsachen schriftlich niederzulegen, die drei Männer (von denen man annimmt, sie seien Hindus) betreffen, die im letzten Sommer unter meinem Kommando Passagiere auf dem Schiff Bewley Castle waren, das direkt nach Bombay bestimmt war.

Die Hindus kamen in Plymouth an Bord. Auf der Überfahrt hörte ich keine Klagen über ihr Verhalten. Sie waren im vorderen Teil des Schiffes untergebracht. Ich selbst hatte nur wenige Gelegenheiten, sie persönlich zu bemerken.

Im letzten Teil der Reise hatten wir das Unglück, drei Tage und Nächte lang vor der Küste Indiens in einer Windstille festzuliegen. Ich habe das Logbuch des Schiffes nicht zur Hand, um darin nachzusehen, und ich kann mich jetzt nicht an den Breitengrad und Längengrad erinnern. Was unsere Position betrifft, so kann ich daher nur allgemein sagen, dass die Strömungen uns in Richtung Land trieben und dass wir, als der Wind uns wieder fand, unseren Hafen vierundzwanzig Stunden später erreichten.

Die Disziplin auf einem Schiff (wie alle Seeleute wissen) lässt bei einer langen Windstille nach. Die Disziplin auf meinem Schiff ließ nach. Bestimmte Herren unter den Passagieren ließen einige der kleineren Boote zu Wasser und vergnügten sich damit, umherzurudern und zu schwimmen, wenn die Sonne am Abend kühl genug war, um sich auf diese Weise zu zerstreuen. Die Boote hätten, wenn sie nicht mehr gebraucht wurden, wieder an ihren Plätzen aufgehängt werden müssen. Stattdessen ließ man sie an der Schiffswand vertäut. Wegen der Hitze und wegen des Ärgers über das Wetter schienen weder Offiziere noch Mannschaft bei der Sache zu sein, solange die Windstille dauerte.

In der dritten Nacht wurde von der Wache an Deck nichts Ungewöhnliches gehört oder gesehen. Als der Morgen kam, fehlte das kleinste der Boote – und die drei Hindus wurden kurz darauf ebenfalls als vermisst gemeldet.

Wenn diese Männer das Boot kurz nach Einbruch der Dunkelheit gestohlen hatten (was ich nicht bezweifle), waren wir nahe genug am Land, um eine Verfolgung für aussichtslos zu halten, als die Entdeckung am Morgen gemacht wurde. Ich habe keinen Zweifel daran, dass sie bei diesem ruhigen Wetter (unter Berücksichtigung von Müdigkeit und ungeschicktem Rudern) noch vor Tagesanbruch das Ufer erreichten.

Als wir unseren Zielhafen erreichten, erfuhr ich dort zum ersten Mal den Grund, den diese Passagiere hatten, um die Gelegenheit zur Flucht vom Schiff zu nutzen. Ich konnte den Behörden nur dieselbe Aussage machen, die ich hier gemacht habe. Sie gaben mir die Schuld daran, dass ich die Disziplin auf dem Schiff hatte nachlassen lassen. Ich habe ihnen und meinen Reedern gegenüber mein Bedauern in dieser Hinsicht ausgedrückt.

Seit dieser Zeit ist meines Wissens nichts mehr von den drei Hindus gehört worden. Ich habe dem hier Geschriebenen nichts mehr hinzuzufügen.

III

DIE AUSSAGE VON MR. MURTHWAITE. (1850.)

(In einem Brief an Mr. Bruff.)

Erinnern Sie sich, mein lieber Herr, an einen halbwilden Menschen, den Sie im Herbst achtundvierzig bei einem Abendessen in London getroffen haben? Erlauben Sie mir, Sie daran zu erinnern, dass der Name des Mannes Murthwaite war und dass Sie und er nach dem Essen ein langes Gespräch miteinander führten. Das Gespräch drehte sich um einen indischen Diamanten namens Moonstone und um eine damals existierende Verschwörung, um in den Besitz des Edelsteins zu gelangen.

Seit dieser Zeit bin ich in Zentralasien umhergewandert. Von dort aus bin ich an den Schauplatz einiger meiner früheren Abenteuer im Norden und Nordwesten Indiens zurückgekehrt. Vor etwa vierzehn Tagen befand ich mich in einem bestimmten Bezirk oder einer Provinz (die den Europäern nur wenig bekannt ist), genannt Kattiawar.

Hier widerfuhr mir ein Abenteuer, an dem Sie (so unglaublich es erscheinen mag) persönlich interessiert sind.

In den wilden Regionen von Kattiawar (und wie wild sie sind, werden Sie verstehen, wenn ich Ihnen sage, dass selbst die Landwirte das Land bis an die Zähne bewaffnet pflügen), ist die Bevölkerung fanatisch der alten Hindureligion ergeben – der alten Verehrung von Brahma und Vishnu. Die wenigen mohammedanischen Familien, die spärlich über die Dörfer im Landesinneren verstreut sind, wagen es nicht, irgendeine Art von Fleisch zu essen. Ein Mohammedaner, der auch nur verdächtigt wird, dieses heilige Tier, die Kuh, zu töten, wird in diesen Gegenden von den frommen hinduistischen Nachbarn, die ihn umgeben, ganz selbstverständlich ohne Gnade getötet. Um den religiösen Eifer des Volkes zu stärken, befinden sich innerhalb der Grenzen von Kattiawar zwei der berühmtesten Pilgerstätten der Hindus. Die eine davon ist Dwarka, der Geburtsort des Gottes Krishna. Die andere ist die heilige Stadt Somnauth – im elften Jahrhundert vom mohammedanischen Eroberer Mahmoud von Ghizni geplündert und zerstört.

Da ich mich zum zweiten Mal in diesen romantischen Regionen befand, beschloss ich, Kattiawar nicht zu verlassen, ohne noch einmal die großartige Einöde von Somnauth zu betrachten. An dem Ort, an dem ich dies vorhatte, war ich (so genau ich es berechnen konnte) etwa drei Tage Fußreise von der heiligen Stadt entfernt.

Ich war noch nicht lange unterwegs, als ich bemerkte, dass andere Leute – zu zweit und zu dritt – in dieselbe Richtung zu reisen schienen wie ich.

Denen unter ihnen, die mich ansprachen, gab ich mich als Hindu-Buddhist aus einer entfernten Provinz aus, der auf einer Pilgerreise sei. Es erübrigt sich zu sagen, dass meine Kleidung geeignet war, diese Beschreibung zu stützen. Fügen Sie hinzu, dass ich die Sprache so gut beherrsche wie meine eigene und dass ich mager genug und braun genug bin, um es nicht leicht zu machen, meine europäische Herkunft zu entdecken – und Sie werden verstehen, dass ich bei den Leuten leichtes Spiel hatte: nicht als einer von ihnen, sondern als Fremder aus einem fernen Teil ihres eigenen Landes.

Am zweiten Tag war die Zahl der Hindus, die in meine Richtung reisten, auf Fünfzig und Hundert angewachsen. Am dritten Tag war die Menge auf Tausende angeschwollen; alle bewegten sich langsam auf einen einzigen Punkt zu – die Stadt Somnauth.

Ein unbedeutender Dienst, den ich einem meiner Mitpilger während der Reise am dritten Tag erweisen konnte, erwies sich als Mittel, mich bei gewissen Hindus der höheren Kaste einzuführen. Von diesen Männern erfuhr ich, dass die Menge auf dem Weg zu einer großen religiösen Zeremonie war, die auf einem Hügel in einiger Entfernung von Somnauth stattfinden sollte. Die Zeremonie fand zu Ehren des Mondgottes statt; und sie sollte bei Nacht abgehalten werden.

Die Menge hielt uns auf, als wir uns dem Ort der Feier näherten. Als wir den Hügel erreichten, stand der Mond hoch am Himmel. Meine Hindu-Freunde besaßen einige besondere Privilegien, die es ihnen ermöglichten, Zugang zu dem Heiligtum zu erhalten. Sie erlaubten mir freundlicherweise, sie zu begleiten. Als wir an dem Ort ankamen, fanden wir das Heiligtum vor unseren Blicken verborgen durch einen Vorhang, der zwischen zwei prächtigen Bäumen aufgehängt war. Unter den Bäumen ragte ein flacher Felsvorsprung hervor und bildete eine Art natürliche Plattform. Unterhalb dieser stand ich in Begleitung meiner Hindu-Freunde.

Wenn ich den Hügel hinunterblickte, bot sich mir der großartigste Anblick von Natur und Mensch in Verbindung, den ich je gesehen habe. Die unteren Hänge der Anhöhe gingen unmerklich in eine grasbewachsene Ebene über, den Ort, an dem drei Flüsse zusammenflossen. Auf der einen Seite erstreckte sich die anmutige Windung des Wassers, mal sichtbar, mal durch Bäume verborgen, soweit das Auge reichte. Auf der anderen Seite schlief der wellenlose Ozean in der Ruhe der Nacht. Bevölkern Sie diese liebliche Szene mit Zehntausenden von menschlichen Wesen, alle in Weiß gekleidet, die sich die Hänge des Hügels hinunter erstreckten, in die Ebene überflossen und die näheren Ufer der sich windenden Flüsse säumten. Beleuchten Sie diesen Halt der Pilger durch die wilden roten Flammen von Fackeln und Lichtern, die in Abständen von jedem Teil der zahllosen Menge aufstiegen. Stellen Sie sich das Mondlicht des Ostens vor, das in ungetrübtem Glanz über alles strömt – und Sie werden eine Vorstellung von dem Anblick bekommen, der sich mir bot, als ich vom Gipfel des Hügels heraussah.

Ein Klang klagender Musik, gespielt auf Saiteninstrumenten und Flöten, rief meine Aufmerksamkeit wieder auf das verborgene Heiligtum.

Ich drehte mich um und sah auf der felsigen Plattform die Gestalten von drei Männern. In der mittleren Gestalt der drei erkannte ich den Mann wieder, zu dem ich in England gesprochen hatte, als die Inder auf der Terrasse bei Lady Verinder erschienen. Die anderen beiden, die bei dieser Gelegenheit seine Gefährten gewesen waren, waren zweifellos auch bei dieser seine Gefährten.

Einer der Zuschauer, in dessen Nähe ich stand, sah mich zusammenzucken. Im Flüsterton erklärte er mir die Erscheinung der drei Figuren auf der Felsplattform.

Es seien Brahmanen (sagte er), die im Dienst des Gottes ihre Kaste verwirkt hätten. Der Gott habe befohlen, dass ihre Reinigung die Reinigung durch eine Pilgerreise sein solle. In jener Nacht sollten die drei Männer sich trennen. In drei getrennte Richtungen sollten sie als Pilger zu den Heiligtümern Indiens aufbrechen. Niemals wieder sollten sie in die Gesichter des anderen blicken. Niemals wieder sollten sie auf ihrer Wanderschaft ruhen, von dem Tag an, der ihre Trennung miterlebte, bis zu dem Tag, der ihren Tod miterlebte.

Als diese Worte mir zugeflüstert wurden, verstummte die klagende Musik. Die drei Männer warfen sich auf dem Felsen vor dem Vorhang nieder, der das Heiligtum verbarg. Sie erhoben sich – sie blickten einander an – sie umarmten sich. Dann stiegen sie einzeln unter das Volk hinab. Die Leute machten ihnen in totenstille Platz. In drei verschiedene Richtungen sah ich, wie sich die Menge im selben Augenblick teilte. Langsam schloss sich die große weiße Masse der Menschen wieder zusammen. Die Spur der dem Untergang geweihten Männer durch die Reihen ihrer Mitmenschen war ausgelöscht. Wir sahen sie nicht mehr.

Ein neuer Klang von Musik, laut und jubelnd, erhob sich von dem verborgenen Heiligtum. Die Menge um mich herum schauderte und drängte sich zusammen.

Der Vorhang zwischen den Bäumen wurde beiseite gezogen, und das Heiligtum wurde enthüllt.

Dort, hoch auf einem Thron erhoben – sitzend auf seiner typischen Antilope, mit seinen vier Armen zu den vier Ecken der Erde ausgestreckt – dort ragte er über uns empor, dunkel und furchterregend im mystischen Licht des Himmels, der Gott des Mondes. Und dort, in der Stirn der Gottheit, glänzte der gelbe Diamant, dessen Pracht zuletzt in England von der Brust eines Frauenkleides auf mich herabgestrahlt hatte!

Ja! Nach dem Verstreichen von acht Jahrhunderten blickt der Moonstone wieder einmal über die Mauern der heiligen Stadt hinaus, in der seine Geschichte einst begann. Wie er seinen Weg zurück in sein wildes Heimatland gefunden hat – durch welchen Zufall oder durch welches Verbrechen die Inder wieder in den Besitz ihres heiligen Juwels gelangten, mag in Ihrem Wissen liegen, aber nicht in meinem. Sie haben ihn in England aus den Augen verloren, und (wenn ich dieses Volk kenne) Sie haben ihn für immer aus den Augen verloren.

So vergehen die Jahre und wiederholen sich; so kreisen dieselben Ereignisse in den Zyklen der Zeit. Was werden die nächsten Abenteuer des Moonstone sein? Wer kann das sagen?

FINIS