The Mysterious Affair at Styles

Das intensive Interesse, das die Öffentlichkeit an dem, was damals als „Der Styles-Fall“ bekannt war, weckte, hat nun etwas nachgelassen. Dennoch, angesichts des weltweiten Aufruhrs, der damit einherging, wurde ich sowohl von meinem Freund Poirot als auch von der Familie selbst gebeten, einen Bericht über die ganze Geschichte zu schreiben. Dies, so hoffen wir, wird die sensationellen Gerüchte, die noch immer kursieren, endgültig zum Schweigen bringen.

Ich werde also kurz die Umstände schildern, die dazu führten, dass ich mit der Angelegenheit in Berührung kam.

Ich war vom Frontdienst heimbeordert worden; und nachdem ich einige Monate in einem ziemlich trostlosen Genesungsheim verbracht hatte, bekam ich einen Monat Krankheitsurlaub. Da ich keine nahen Verwandten oder Freunde hatte, überlegte ich, was ich tun sollte, als ich John Cavendish über den Weg lief. Ich hatte ihn seit einigen Jahren kaum gesehen. Tatsächlich hatte ich ihn nie besonders gut gekannt. Er war etwa fünfzehn Jahre älter als ich, obwohl er kaum nach vierundvierzig aussah. Als Junge hatte ich jedoch oft im Styles, dem Haus seiner Mutter in Essex, übernachtet.

Wir führten ein gutes Gespräch über alte Zeiten, und es endete damit, dass er mich einlud, nach Styles zu kommen, um dort meinen Urlaub zu verbringen.

„Die Mutter wird sich freuen, Sie wiederzusehen – nach all den Jahren“, fügte er hinzu.

„Wie geht es Ihrer Mutter?“ fragte ich.

„Ach ja. Ich nehme an, Sie wissen, dass sie wieder geheiratet hat?“

Ich fürchte, ich zeigte meine Überraschung ziemlich deutlich. Frau Cavendish, die Johns Vater geheiratet hatte, als er ein Witwer mit zwei Söhnen war, war mir als eine stattliche Frau mittleren Alters in Erinnerung. Sie konnte jetzt nicht weniger als siebzig sein. Ich erinnerte sie als energische, autoritäre Persönlichkeit, die sich etwas zu wohltätigen und gesellschaftlichen Bekanntschaften hingezogen fühlte, mit einer Vorliebe dafür, Basare zu eröffnen und die Dame des guten Geschmacks zu spielen. Sie war eine äußerst großzügige Frau und besaß ein beträchtliches eigenes Vermögen.

Ihr Landhaus, das Styles Court, war zu Beginn ihrer Ehe von Herrn Cavendish gekauft worden. Er stand völlig unter der Vorherrschaft seiner Frau, so sehr, dass er bei seinem Tod das Anwesen für ihr Leben sowie den größten Teil seines Einkommens ihr hinterließ; eine Regelung, die für seine beiden Söhne eindeutig ungerecht war. Ihre Stiefmutter jedoch war ihnen stets sehr großzügig; sie waren zum Zeitpunkt der Wiederheirat ihres Vaters so jung, dass sie sie immer als ihre eigene Mutter ansahen.

Lawrence, der Jüngere, war ein empfindlicher junger Mann gewesen. Er hatte sein Medizinstudium abgeschlossen, aber den Beruf früh wieder aufgegeben und lebte zu Hause, während er literarischen Ambitionen nachging; seine Gedichte hatten jedoch nie nennenswerten Erfolg.

John praktizierte einige Zeit als Anwalt, ließ sich dann aber schließlich dem angenehmeren Leben eines Landgutsbesitzers zuwenden. Er hatte vor zwei Jahren geheiratet und seine Frau nach Styles mitgenommen, obwohl ich den Verdacht hegte, dass er lieber wollte, dass seine Mutter seine Zuwendung erhöht, um ihm ein eigenes Haus zu ermöglichen. Frau Cavendish jedoch war eine Dame, die gern ihre eigenen Pläne schmiedete und erwartete, dass andere sich ihnen anpassten; in diesem Fall hatte sie eindeutig das Zepter in der Hand – nämlich die Geldkasse.

John bemerkte meine Überraschung über die Nachricht von der Wiederheirat seiner Mutter und lächelte recht nachdenklich.

„Verdammter kleiner Halunke!“ sagte er scharf. „Ich sage dir, Hastings, das macht das Leben für uns ganz schön schwierig. Und was Evie angeht – erinnerst du dich an Evie?“

„Nein.“

„Ach, sie war wohl zu deiner Zeit. Sie ist die Faktotum der Mutter, Begleiterin, Alleskönnerin! Ein großer Spaß – alte Evie! Nicht gerade jung und schön, aber so wacker, wie sie nur sein können.“

„Du wolltest doch——?“

„Ach, dieser Kerl! Er tauchte aus dem Nichts auf, angeblich ein Cousin zweiten Grades oder so von Evie, obwohl sie nicht besonders geneigt zu sein schien, die Beziehung anzuerkennen. Der Kerl ist ein absoluter Außenstehender, das sieht jeder. Er hat einen dicken schwarzen Bart und trägt lackierte Lederstiefel bei jedem Wetter! Aber die Mutter war sofort angetan, nahm ihn als Sekretär an – du weißt ja, wie sie immer hundert Gesellschaften am Laufen hat.“

Ich nickte.

„Nun, natürlich hat der Krieg die Hunderten zu Tausenden gemacht. Kein Zweifel, der Kerl war ihr sehr nützlich. Aber du hättest uns alle mit einer Feder umhauen können, als sie vor drei Monaten plötzlich verkündete, dass sie und Alfred verlobt seien! Der Kerl muss mindestens zwanzig Jahre jünger sein als sie! Das ist doch nur blankes Glücksjägertum; aber da hast du es – sie ist ihre eigene Herrin, und sie hat ihn geheiratet.“

„Das muss eine schwierige Lage für euch alle sein.“

„Schwierig! Das ist verdammend!“

So kam es, dass ich drei Tage später am Zug ausstieg in Styles St. Mary, ein absurdes kleines Bahnhofsstädtchen, das scheinbar keinen Grund zur Existenz zu haben schien, hoch oben inmitten von grünen Feldern und Landstraßen. John Cavendish wartete bereits auf dem Bahnsteig und fuhr mich zum Wagen.

„Noch ein bis zwei Liter Benzin im Tank, verstehst du“, bemerkte er. „Hauptsächlich wegen der Aktivitäten der Mutter.“

Das Dorf Styles St. Mary lag etwa zwei Meilen vom kleinen Bahnhof entfernt, und Styles Court lag eine Meile auf der anderen Seite davon. Es war ein stiller, warmer Tag Anfang Juli. Als man über das flache Essexland blickte, das so grün und friedlich unter der Nachmittagssonne lag, schien es fast unmöglich zu glauben, dass nicht weit entfernt ein großer Krieg seinen Lauf nahm. Ich hatte das Gefühl, plötzlich in eine andere Welt eingetreten zu sein. Als wir die Toranlage des Herrenhauses passierten, sagte John:

„Ich fürchte, Sie werden es hier unten sehr ruhig finden, Hastings.“

„Mein lieber Freund, genau das will ich.“

„Oh, es ist angenehm genug, wenn man das unbeschäftigte Leben führen will. Ich drillen zweimal pro Woche mit den Freiwilligen und helfe auf den Höfen aus. Meine Frau arbeitet regelmäßig ‚auf dem Land‘. Sie steht jeden Morgen um fünf Uhr auf, melkt und bleibt dabei bis zum Mittag. Es ist ein herrlich gutes Leben, alles zu umkreisen – wenn nicht dieser Kerl Alfred Inglethorp!„ Er blickte plötzlich auf die Uhr. „Ich frage mich, ob wir noch Zeit haben, Cynthia abzuholen. Nein, sie hat das Krankenhaus jetzt schon verlassen.“

„Cynthia! Das ist nicht deine Frau?“

„Nein, Cynthia ist ein Schützling meiner Mutter, die Tochter eines alten Schulfreundes von ihr, der einen rücksichtslosen Rechtsanwalt geheiratet hat. Er kam ins Straucheln, und das Mädchen blieb verwaist und mittellos. Meine Mutter kam zur Rettung, und Cynthia ist nun fast zwei Jahre bei uns. Sie arbeitet im Rotkreuzkrankenhaus in Tadminster, sieben Meilen entfernt.“

Als er die letzten Worte aussprach, hielten wir vor dem prächtigen alten Haus an. Eine Dame in einem robusten Tweedrock, die über ein Blumenbeet gebeugt war, richtete sich bei unserem Eintreffen.

„Hallo, Evie, hier ist unser verwundeter Held! Herr Hastings – Fräulein Howard.“

Fräulein Howard streckte die Hand mit einem herzhaften, fast schmerzhaften Griff aus. Ich hatte den Eindruck von sehr blauen Augen in einem sonnenverbrannten Gesicht. Sie war eine angenehm aussehende Frau von etwa vierzig, mit einer tiefen Stimme, fast männlich in ihren donnernden Tönen, und hatte einen großen, vernünftigen, quadratischen Körper, mit passenden Füßen – diese letzten in dicken, guten Stiefeln. Ihr Gespräch, das ich bald bemerkte, war in telegraphischem Stil gehalten.

„Unkraut wuchert wie ein brennendes Haus. Kann es nicht einmal halten. Ich drücke dich rein. Sei vorsichtig.“

„Ich bin sicher, ich werde nur zu glücklich sein, mich nützlich zu machen“, antwortete ich.

„Sag das nicht. Nie tut er das. Wünschst du dir nicht, später zu gehen.“

„Du bist ein Zyniker, Evie“, sagte John lachend. „Wo ist der Tee heute – drinnen oder draußen?“

„Draußen. Zu schöner Tag, um im Haus eingesperrt zu werden.“

„Komm dann, du hast

„Kümmere dich um sie, Mr. Hastings. Meine arme Emily. Sie sind ein Haufen Haie – alle miteinander. Oh, ich weiß, wovon ich rede. Es gibt keinen von ihnen, der nicht in Geldnöten steckt und versucht, Geld aus ihr herauszupressen. Ich habe sie so gut geschützt, wie ich konnte. Jetzt, wo ich nicht mehr da bin, werden sie sie ausnutzen.“

„Natürlich, Miss Howard“, sagte ich, „ich werde alles tun, was ich kann, aber ich bin sicher, dass Sie aufgeregt und überreizt sind.“

Sie unterbrach mich, indem sie langsam mit dem Zeigefinger schüttelte.

„Junger Mann, glauben Sie mir. Ich lebe schon etwas länger auf dieser Welt als Sie. Alles, worum ich Sie bitte, ist, die Augen offen zu halten. Sie werden sehen, was ich meine.“

Das Dröhnen des Motors drang durch das offene Fenster, und Miss Howard erhob sich und ging zur Tür. Johns Stimme erklang draußen. Mit der Hand auf der Klinke wandte sie den Kopf über die Schulter und winkte mich zu sich.

„Vor allem, Mr. Hastings, beobachten Sie diesen Teufel – ihren Ehemann!“

Mehr Zeit blieb nicht. Miss Howard wurde von einem eifrigen Chor aus Protesten und Abschiedsworten verschluckt. Die Inglethorps ließen sich nicht blicken.

Als der Wagen davonfuhr, löste sich Mrs. Cavendish plötzlich aus der Gruppe und überquerte die Auffahrt zum Rasen, um einem großen, bärtigen Mann entgegenzugehen, der offensichtlich auf das Haus zugehalten hatte. Die Röte stieg ihr in die Wangen, als sie ihm die Hand entgegenstreckte.

„Wer ist das?“, fragte ich scharf, denn instinktiv misstraute ich dem Mann.

„Das ist Dr. Bauerstein“, sagte John kurz angebunden.

„Und wer ist Dr. Bauerstein?“

„Er macht im Dorf eine Erholungskur nach einem schweren Nervenzusammenbruch. Er ist ein Londoner Spezialist; ein sehr kluger Mann – einer der größten lebenden Experten für Gifte, glaube ich.“

„Und er ist ein guter Freund von Mary“, warf die unbändige Cynthia ein.

John Cavendish runzelte die Stirn und wechselte das Thema.

„Kommen Sie mit auf einen Spaziergang, Hastings. Das war eine höchst unangenehme Angelegenheit. Sie hatte schon immer eine scharfe Zunge, aber es gibt keine treuere Freundin in England als Evelyn Howard.“

Er nahm den Pfad durch die Anpflanzung, und wir gingen durch die Wälder, die eine Seite des Anwesens säumten, hinunter ins Dorf.

Als wir auf dem Rückweg durch eines der Tore gingen, verneigte sich eine hübsche junge Frau vom Typ einer Zigeunerin, die uns entgegenkam, und lächelte.

„Das ist ein hübsches Mädchen“, bemerkte ich anerkennend.

Johns Gesicht wurde hart.

„Das ist Mrs. Raikes.“

„Diejenige, die Miss Howard——“

„Genau“, sagte John mit unnötiger Schroffheit.

Ich dachte an die weißhaarige alte Dame im großen Haus und an das lebhafte, verschmitzte kleine Gesicht, das uns gerade angelächelt hatte, und eine vage Vorahnung beschlich mich. Ich schob sie beiseite.

„Styles ist wirklich ein herrlicher alter Landsitz“, sagte ich zu John.

Er nickte eher düster.

„Ja, es ist ein schönes Anwesen. Es wird eines Tages mir gehören – sollte es eigentlich jetzt schon, wenn mein Vater nur ein vernünftiges Testament gemacht hätte. Und dann wäre ich nicht so verdammt knapp bei Kasse wie jetzt.“

„Sie haben Geldnöte?“

„Mein lieber Hastings, ich habe kein Problem damit, Ihnen zu sagen, dass ich finanziell am Ende bin.“

„Könnte Ihr Bruder Ihnen nicht helfen?“

„Lawrence? Der hat jeden Penny verprasst, den er je besaß, indem er lausige Verse in ausgefallenen Einbänden veröffentlichte. Nein, wir sind ein mittelloser Haufen. Meine Mutter war immer schrecklich gut zu uns, das muss ich sagen. Also, bis jetzt. Seit ihrer Heirat natürlich——“ er brach ab und runzelte die Stirn.

Zum ersten Mal hatte ich das Gefühl, dass mit Evelyn Howard etwas Undefinierbares aus der Atmosphäre verschwunden war. Ihre Anwesenheit hatte Sicherheit bedeutet. Nun, da diese Sicherheit beseitigt war, schien die Luft von Argwohn erfüllt. Das finstere Gesicht von Dr. Bauerstein kam mir auf unangenehme Weise wieder in den Sinn. Ein vager Verdacht gegenüber jedem und allem erfüllte meinen Geist. Nur für einen Moment hatte ich eine Vorahnung von heraufziehendem Unheil.

KAPITEL II. DER 16. UND 17. JULI

Ich war am 5. Juli in Styles angekommen. Ich komme nun zu den Ereignissen des 16. und 17. Juli. Zur Erleichterung des Lesers werde ich die Vorfälle dieser Tage so genau wie möglich zusammenfassen. Sie wurden später während des Prozesses durch ein langwieriges und mühsames Kreuzverhör ans Licht gebracht.

Ein paar Tage nach ihrer Abreise erhielt ich einen Brief von Evelyn Howard, in dem sie mir mitteilte, dass sie als Krankenschwester im großen Krankenhaus in Middlingham arbeite, einer Industriestadt etwa fünfzehn Meilen entfernt, und mich bat, sie wissen zu lassen, falls Mrs. Inglethorp den Wunsch äußern sollte, sich zu versöhnen.

Das einzige Haar in der Suppe meiner friedlichen Tage war Mrs. Cavendishs außergewöhnliche und für mich unerklärliche Vorliebe für die Gesellschaft von Dr. Bauerstein. Was sie an dem Mann fand, kann ich mir nicht vorstellen, aber sie lud ihn ständig ins Haus ein und unternahm oft lange Ausflüge mit ihm. Ich muss gestehen, dass ich seine Anziehungskraft absolut nicht erkennen konnte.

Der 16. Juli war ein Montag. Es war ein Tag voller Trubel. Der berühmte Basar hatte am Samstag stattgefunden, und eine Veranstaltung für denselben guten Zweck, bei der Mrs. Inglethorp ein Kriegsgedicht vortragen sollte, fand an jenem Abend statt. Wir waren den ganzen Vormittag damit beschäftigt, die Halle im Dorf, in der es stattfinden sollte, zu arrangieren und zu schmücken. Wir aßen spät zu Mittag und verbrachten den Nachmittag ruhend im Garten. Ich bemerkte, dass Johns Verhalten etwas ungewöhnlich war. Er schien sehr aufgeregt und rastlos zu sein.

Nach dem Tee legte sich Mrs. Inglethorp hin, um sich vor ihrem Auftritt am Abend auszuruhen, und ich forderte Mary Cavendish zu einem Tennis-Einzel heraus.

Gegen viertel vor sieben rief uns Mrs. Inglethorp, wir würden zu spät kommen, da das Abendessen an diesem Abend früher serviert wurde. Wir mussten uns ziemlich beeilen, um rechtzeitig fertig zu werden; und noch bevor die Mahlzeit beendet war, wartete das Auto bereits vor der Tür.

Die Veranstaltung war ein großer Erfolg, und Mrs. Inglethorps Vortrag erntete stürmischen Applaus. Es gab auch einige Tableaus, an denen Cynthia teilnahm. Sie kehrte nicht mit uns zurück, da sie zu einer Abendgesellschaft eingeladen war und bei Freunden, die mit ihr in den Tableaus aufgetreten waren, übernachten wollte.

Am nächsten Morgen blieb Mrs. Inglethorp zum Frühstück im Bett, da sie etwas übermüdet war; aber gegen 12.30 Uhr erschien sie in ihrer muntersten Stimmung und schleppte Lawrence und mich zu einer Einladung zum Mittagessen mit.

„Eine so reizende Einladung von Mrs. Rolleston. Die Schwester von Lady Tadminster, wissen Sie. Die Rollestons kamen mit dem Eroberer ins Land – eine unserer ältesten Familien.“

Mary hatte sich mit der Ausrede entschuldigt, sie habe eine Verabredung mit Dr. Bauerstein.

Wir hatten ein angenehmes Mittagessen, und als wir wegfuhren, schlug Lawrence vor, über Tadminster zurückzufahren, das kaum eine Meile abseits unseres Weges lag, und Cynthia in ihrer Apotheke zu besuchen. Mrs. Inglethorp antwortete, das sei eine ausgezeichnete Idee, aber da sie noch einige Briefe zu schreiben habe, würde sie uns dort absetzen und wir könnten mit Cynthia im Ponywagen zurückkommen.

Wir wurden vom Krankenhauspförtner unter Verdacht festgehalten, bis Cynthia erschien, um für uns zu bürgen; sie sah in ihrem langen weißen Kittel sehr kühl und reizend aus. Sie nahm uns mit hinauf in ihr Refugium und stellte uns ihrer Dispensier-Kollegin vor, einer ziemlich ehrfurchtgebietenden Person, die Cynthia fröhlich mit „Nibs“ ansprach.

„Was für eine Menge Flaschen!“, rief ich aus, während mein Blick durch den kleinen Raum schweifte. „Wissen Sie wirklich, was in all denen drin ist?“

„Sagen Sie etwas Originelles“, stöhnte Cynthia. „Jeder einzelne Mensch, der hier heraufkommt, sagt das. Wir überlegen ernsthaft, einen Preis für denjenigen auszusetzen, der nicht sagt: ‚Was für eine Menge Flaschen!‘ Und ich weiß, was Sie als Nächstes sagen werden: ‚Wie viele Leute haben Sie schon vergiftet?‘“

Ich bekannte mich lachend schuldig.

„Wenn ihr Leute nur wüsstet, wie verhängnisvoll leicht es ist, jemanden aus Versehen zu vergiften, würdet ihr keine Witze darüber machen. Kommt, lasst uns Tee trinken. Wir haben alle möglichen geheimen Vorräte in diesem Schrank. Nein, Lawrence – das ist der Giftschrank. Der große Schrank – genau.“

Wir hatten einen sehr fröhlichen Tee und halfen Cynthia danach beim Abwaschen. Wir hatten gerade den letzten Teelöffel weggeräumt, als es an der Tür klopfte. Die Mienen von Cynthia und Nibs erstarrten plötzlich zu einem strengen und abweisenden Ausdruck.

„Herein“, sagte Cynthia in scharfem, professionellem Ton.

Eine junge und etwas verschreckt aussehende Krankenschwester erschien mit einer Flasche, die sie Nibs anbot, welche sie mit der etwas rätselhaften Bemerkung an Cynthia weiterreichte:

„Ich bin heute eigentlich nicht da.“

Cynthia nahm die Flasche und untersuchte sie mit der Strenge eines Richters.

„Das hätte heute Morgen geschickt werden müssen.“

„Schwester tut es sehr leid. Sie hat es vergessen.“

„Schwester sollte die Regeln draußen an der Tür lesen.“

Ich entnahm dem Gesichtsausdruck der kleinen Krankenschwester, dass es nicht die geringste Wahrscheinlichkeit gab, dass sie den Mut aufbringen würde, diese Nachricht der gefürchteten „Schwester“ zu übermitteln.

„Also kann es jetzt erst morgen erledigt werden“, schloss Cynthia.

„Glauben Sie nicht, dass Sie es uns vielleicht heute Abend noch geben könnten?“

„Nun“, sagte Cynthia gnädig, „wir sind sehr beschäftigt, aber wenn wir Zeit haben, wird es erledigt.“

Die kleine Krankenschwester zog sich zurück, und Cynthia nahm prompt ein Gefäß aus dem Regal, füllte die Flasche nach und stellte sie auf den Tisch vor der Tür.

Ich lachte.

„Disziplin muss sein?“

„Genau. Kommen Sie mit auf unseren kleinen Balkon. Von dort aus können Sie alle Außenstationen sehen.“

Ich folgte Cynthia und ihrer Freundin, und sie zeigten mir die verschiedenen Stationen. Lawrence blieb zurück, aber nach ein paar Augenblicken rief ihn Cynthia über die Schulter, er solle kommen und sich uns anschließen. Dann sah sie auf ihre Uhr.

„Nichts mehr zu tun, Nibs?“

„Nein.“

„In Ordnung. Dann können wir abschließen und gehen.“

Ich hatte Lawrence an jenem Nachmittag in einem ganz anderen Licht gesehen. Verglichen mit John war er eine erstaunlich schwierige Person, wenn es darum ging, ihn kennenzulernen. Er war das Gegenteil seines Bruders in fast jeder Hinsicht, ungewöhnlich schüchtern und zurückhaltend. Dennoch hatte er einen gewissen Charme, und ich bildete mir ein, dass man, wenn man ihn wirklich gut kennen würde, eine tiefe Zuneigung für ihn empfinden könnte. Ich hatte immer geglaubt, sein Verhalten gegenüber Cynthia sei etwas gezwungen, und sie ihrerseits neige dazu, schüchtern ihm gegenüber zu sein. Aber sie waren beide an diesem Nachmittag fröhlich genug und plauderten zusammen wie ein Paar Kinder.

Als wir durch das Dorf fuhren, fiel mir ein, dass ich Briefmarken brauchte, und so hielten wir dementsprechend bei der Post an.

Als ich wieder herauskam, stieß ich mit einem kleinen Mann zusammen, der gerade eintrat. Ich trat beiseite und entschuldigte mich, als er mich plötzlich mit einem lauten Ausruf in seine Arme schloss und herzlich küsste.

„Mon ami Hastings!“, rief er. „Es ist tatsächlich mon ami Hastings!“

„Poirot!“, rief ich.

Ich wandte mich zum Ponywagen.

„Das ist ein sehr erfreuliches Treffen für mich, Miss Cynthia. Dies ist mein alter Freund, Monsieur Poirot, den ich seit Jahren nicht mehr gesehen habe.“

„Oh, wir kennen Monsieur Poirot“, sagte Cynthia fröhlich. „Aber ich hatte keine Ahnung, dass er ein Freund von Ihnen ist.“

„Ja, in der Tat“, sagte Poirot ernst. „Ich kenne Mademoiselle Cynthia. Es ist der Wohltätigkeit der guten Mrs. Inglethorp zu verdanken, dass ich hier bin.“ Dann, als ich ihn fragend ansah: „Ja, mein Freund, sie hat freundlicherweise sieben meiner Landsleute Gastfreundschaft gewährt, die, ach, Flüchtlinge aus ihrer Heimat sind. Wir Belgier werden ihr immer mit Dankbarkeit gedenken.“

Poirot war ein außergewöhnlich aussehender kleiner Mann. Er war kaum mehr als einen Meter vierundsechzig groß, trug sich aber mit großer Würde. Sein Kopf hatte genau die Form eines Eies, und er hielt ihn immer ein wenig zur Seite geneigt. Sein Schnurrbart war sehr steif und militärisch. Die Ordentlichkeit seiner Kleidung war fast unglaublich. Ich glaube, ein Staubkorn hätte ihm mehr Schmerz bereitet als eine Schusswunde. Doch dieser wunderliche, geckenhafte kleine Mann, der, wie ich mit Bedauern feststellte, nun stark hinkte, war seinerzeit eines der berühmtesten Mitglieder der belgischen Polizei gewesen. Als Detektiv war sein Spürsinn außergewöhnlich gewesen, und er hatte Triumphe errungen, indem er einige der rätselhaftesten Fälle seiner Zeit gelöst hatte.

Er zeigte mir das kleine Haus, das er mit seinen belgischen Mitbürgern bewohnte, und ich versprach, ihn in naher Zukunft zu besuchen. Dann hob er mit einer Verbeugung seinen Hut vor Cynthia, und wir fuhren davon.

„Er ist ein lieber kleiner Mann“, sagte Cynthia. „Ich hatte keine Ahnung, dass Sie ihn kennen.“

„Sie haben einen Prominenten beherbergt, ohne es zu wissen“, erwiderte ich.

Und für den Rest des Heimwegs rezitierte ich ihnen die verschiedenen Heldentaten und Triumphe von Hercule Poirot.

Wir kamen in sehr heiterer Stimmung zurück. Als wir die Halle betraten, kam Mrs. Inglethorp aus ihrem Boudoir. Sie sah gerötet und verstört aus.

„Oh, ihr seid es“, sagte sie.

„Ist etwas nicht in Ordnung, Tante Emily?“, fragte Cynthia.

„Natürlich nicht“, sagte Mrs. Inglethorp scharf. „Was sollte denn sein?“ Dann, als sie Dorcas, das Stubenmädchen, bemerkte, die ins Esszimmer ging, rief sie ihr zu, sie solle einige Briefmarken ins Boudoir bringen.

„Ja, gnädige Frau.“ Die alte Dienerin zögerte, dann fügte sie schüchtern hinzu: „Glauben Sie nicht, gnädige Frau, dass es besser wäre, wenn Sie ins Bett gingen? Sie sehen sehr müde aus.“

„Vielleicht hast du recht, Dorcas – ja – nein – nicht jetzt. Ich habe noch einige Briefe, die ich bis zur Postzeit fertig haben muss. Hast du wie befohlen das Feuer in meinem Zimmer angezündet?“

„Ja, gnädige Frau.“

„Dann gehe ich direkt nach dem Abendessen schlafen.“

Sie ging wieder ins Boudoir, und Cynthia sah ihr nach.

„Du meine Güte! Ich frage mich, was los ist?“, sagte sie zu Lawrence.

Er schien sie nicht gehört zu haben, denn ohne ein Wort machte er auf dem Absatz kehrt und verließ das Haus.

Ich schlug eine schnelle Partie Tennis vor dem Abendessen vor, und da Cynthia zustimmte, lief ich nach oben, um meinen Schläger zu holen.

Mrs. Cavendish kam die Treppe herunter. Es mag Einbildung gewesen sein, aber auch sie sah sonderbar und verstört aus.

„Hatten Sie einen schönen Spaziergang mit Dr. Bauerstein?“, fragte ich und versuchte, so gleichgültig wie möglich zu wirken.

„Ich bin nicht gegangen“, antwortete sie schroff. „Wo ist Mrs. Inglethorp?“

„Im Boudoir.“

Ihre Hand ballte sich am Treppengeländer, dann schien sie sich für eine Begegnung zu wappnen, und sie ging schnell an mir vorbei die Treppe hinunter durch die Halle zum Boudoir, dessen Tür sie hinter sich schloss.

Als ich ein paar Augenblicke später zum Tennisplatz lief, musste ich am offenen Fenster des Boudoirs vorbeikommen und konnte nicht anders, als den folgenden Wortwechsel mitanzuhören. Mary Cavendish sagte mit der Stimme einer Frau, die sich verzweifelt beherrschte:

„Dann willst du es mir nicht zeigen?“

Worauf Mrs. Inglethorp antwortete:

„Meine liebe Mary, das hat mit dieser Angelegenheit nichts zu tun.“

„Dann zeig es mir.“

„Ich sage dir, es ist nicht das, was du dir einbildest. Es geht dich nicht das Geringste an.“

Worauf Mary Cavendish mit wachsender Bitterkeit antwortete:

„Natürlich, ich hätte wissen müssen, dass du ihn in Schutz nehmen würdest.“

Cynthia wartete auf mich und begrüßte mich eifrig mit den Worten:

„Sag mal! Es gab den schrecklichsten Krach! Ich habe alles aus Dorcas herausbekommen.“

„Was für ein Krach?“

„Zwischen Tante Emily und ihm. Ich hoffe wirklich, sie hat ihn endlich durchschaut!“

„War Dorcas denn dabei?“

„Natürlich nicht. Sie ‚befand sich zufällig in der Nähe der Tür‘. Es war ein richtiger Streit. Ich wünschte wirklich, ich wüsste, worum es ging.“

Ich dachte an Mrs. Raikes’ Zigeunergesicht und an Evelyn Howards Warnungen, entschied mich aber weise, zu schweigen, während Cynthia jede mögliche Hypothese erschöpfte und fröhlich hoffte: „Tante Emily wird ihn fortjagen und nie wieder mit ihm sprechen.“

Ich war darauf bedacht, John zu finden, aber er war nirgendwo zu sehen. Offensichtlich war an diesem Nachmittag etwas sehr Bedeutsames geschehen. Ich versuchte, die wenigen Worte, die ich aufgeschnappt hatte, zu vergessen; aber egal, was ich tat, ich konnte sie nicht ganz aus meinem Kopf verbannen. Was hatte Mary Cavendish in dieser Angelegenheit für ein Anliegen?

Mr. Inglethorp war im Wohnzimmer, als ich zum Abendessen hinunterkam. Sein Gesicht war so ausdruckslos wie eh und je, und die seltsame Unwirklichkeit des Mannes traf mich aufs Neue.

Mrs. Inglethorp kam als Letzte herunter. Sie sah immer noch aufgeregt aus, und während der Mahlzeit herrschte eine etwas angespannte Stille. Inglethorp war ungewöhnlich ruhig. In der Regel überhäufte er seine Frau mit kleinen Aufmerksamkeiten, legte ihr ein Kissen in den Rücken und spielte insgesamt die Rolle des hingebungsvollen Ehemanns. Gleich nach dem Abendessen zog sich Mrs. Inglethorp wieder in ihr Boudoir zurück.

„Schick mir meinen Kaffee hierher, Mary“, rief sie. „Ich habe gerade noch fünf Minuten, um die Post zu erreichen.“

Cynthia und ich setzten uns ans offene Fenster im Wohnzimmer. Mary Cavendish brachte uns unseren Kaffee. Sie wirkte aufgeregt.

„Wollen Sie jungen Leute Licht haben, oder genießen Sie die Dämmerung?“, fragte sie. „Wirst du Mrs. Inglethorp ihren Kaffee bringen, Cynthia? Ich werde ihn einschenken.“

„Mach dir keine Mühe, Mary“, sagte Inglethorp. „Ich werde ihn Emily bringen.“ Er schenkte ihn ein und verließ das Zimmer, wobei er ihn vorsichtig trug.

Lawrence folgte ihm, und Mrs. Cavendish setzte sich zu uns.

Wir drei saßen eine Zeit lang schweigend da. Es war eine herrliche Nacht, heiß und still. Mrs. Cavendish fächerte sich sanft mit einem Palmblatt Luft zu.

„Es ist fast zu heiß“, murmelte sie. „Wir werden ein Gewitter bekommen.“

Ach, dass diese harmonischen Momente niemals von Dauer sein können! Mein Paradies wurde jäh durch den Klang einer wohlbekannten und herzlich unbeliebten Stimme in der Halle erschüttert.

„Dr. Bauerstein!“, rief Cynthia. „Was für eine komische Zeit, um zu kommen.“

Ich blickte eifersüchtig zu Mary Cavendish, aber sie schien völlig ungestört, die zarte Blässe ihrer Wangen veränderte sich nicht.

Nach wenigen Augenblicken hatte Alfred Inglethorp den Arzt hereingeführt, wobei letzterer lachte und beteuerte, er sei in keinem Zustand für ein Wohnzimmer. In der Tat bot er einen traurigen Anblick, da er buchstäblich mit Schlamm bedeckt war.

„Was haben Sie denn gemacht, Doktor?“, rief Mrs. Cavendish.

„Ich muss um Entschuldigung bitten“, sagte der Arzt. „Ich wollte eigentlich gar nicht reinkommen, aber Mr. Inglethorp hat darauf bestanden.“

„Nun, Bauerstein, Sie sehen ja zugerichtet aus“, sagte John, der aus der Halle hereinschlenderten. „Trinken Sie einen Kaffee und erzählen Sie uns, was Sie getrieben haben.“

„Danke, das werde ich.“ Er lachte eher wehmütig, als er beschrieb, wie er eine sehr seltene Farnart an einem unzugänglichen Ort entdeckt hatte und bei dem Versuch, sie zu erreichen, den Halt verloren und schmählich in einen benachbarten Teich gerutscht war.

„Die Sonne hat mich schnell getrocknet“, fügte er hinzu, „aber ich fürchte, mein Aussehen ist sehr verrufen.“

Bei dieser Gelegenheit rief Mrs. Inglethorp Cynthia aus der Halle, und das Mädchen lief hinaus.

„Trag mir bitte mein Aktenköfferchen hoch, ja, Liebes? Ich gehe schlafen.“

Die Tür zur Halle war breit. Ich war aufgestanden, als Cynthia ging, John war ganz in meiner Nähe. Es gab also drei Zeugen, die beschwören konnten, dass Mrs. Inglethorp ihren Kaffee, noch unberührt, in der Hand hielt.

Mein Abend war durch die Anwesenheit von Dr. Bauerstein völlig und ganz verdorben. Mir schien, der Mann würde nie gehen. Er erhob sich schließlich jedoch, und ich stieß einen Seufzer der Erleichterung aus.

„Ich werde Sie bis zum Dorf begleiten“, sagte Mr. Inglethorp. „Ich muss unseren Agenten wegen dieser Grundstückskonten sprechen.“ Er wandte sich an John. „Niemand muss wach bleiben. Ich nehme den Hausschlüssel.“

KAPITEL III. DIE NACHT DER TRAGÖDIE

Um diesen Teil meiner Geschichte verständlich zu machen, füge ich den folgenden Grundriss des ersten Stocks von Styles bei. Die Zimmer der Dienstboten sind durch die Tür B zu erreichen. Sie haben keine Verbindung zum rechten Flügel, wo sich die Zimmer der Inglethorps befanden.

Es schien mitten in der Nacht zu sein, als ich von Lawrence Cavendish geweckt wurde. Er hatte eine Kerze in der Hand, und die Erregung in seinem Gesicht sagte mir sofort, dass etwas ernsthaft schiefgelaufen war.

„Was ist los?“, fragte ich, setzte mich im Bett auf und versuchte, meine zerstreuten Gedanken zu sammeln.

„Wir fürchten, dass meine Mutter sehr krank ist. Sie scheint eine Art Anfall zu haben. Unglücklicherweise hat sie sich eingeschlossen.“

„Ich komme sofort.“

Ich sprang aus dem Bett; und, während ich mir einen Morgenmantel überzog, folgte ich Lawrence den Flur entlang und die Galerie zum rechten Flügel des Hauses.

John Cavendish schloss sich uns an, und ein oder zwei der Dienstboten standen in einem Zustand ehrfürchtiger Aufregung herum. Lawrence wandte sich an seinen Bruder.

„Was meinst du, was wir tun sollten?“

Niemals, dachte ich, war seine Unentschlossenheit deutlicher zutage getreten.

John rüttelte heftig an der Klinke von Mrs. Inglethorps Tür, aber ohne Erfolg. Sie war offensichtlich von innen verriegelt oder verriegelt. Der ganze Haushalt war inzwischen aufgewacht. Die alarmierendsten Geräusche waren aus dem Inneren des Zimmers zu hören. Eindeutig musste etwas getan werden.

„Versuchen Sie es durch Mr. Inglethorps Zimmer, Sir“, rief Dorcas. „Oh, die arme Herrin!“

Plötzlich wurde mir klar, dass Alfred Inglethorp nicht bei uns war – dass er als Einziger kein Lebenszeichen von sich gegeben hatte. John öffnete die Tür zu seinem Zimmer. Es war stockfinster, aber Lawrence folgte mit der Kerze, und bei ihrem schwachen Licht sahen wir, dass das Bett nicht benutzt worden war und nichts darauf hindeutete, dass das Zimmer bewohnt gewesen wäre.

Wir gingen direkt zur Verbindungstür. Auch diese war von innen verschlossen oder verriegelt. Was war zu tun?

„Oh, mein Gott, Sir“, rief Dorcas und rang die Hände, „was sollen wir nur tun?“

„Wir müssen wohl versuchen, die Tür aufzubrechen. Es wird allerdings ein hartes Stück Arbeit. Hier, lassen Sie eines der Dienstmädchen hinuntergehen, Baily wecken und ihm sagen, er soll sofort Dr. Wilkins holen. Also gut, versuchen wir es mit der Tür. Moment mal, gibt es nicht eine Tür zu Miss Cynthias Zimmer?“

„Ja, Sir, aber die ist immer verriegelt. Sie ist noch nie geöffnet worden.“

„Nun, wir könnten ja nachsehen.“

Er rannte schnell den Korridor hinunter zu Cynthias Zimmer. Mary Cavendish war dort, schüttelte das Mädchen – das ungewöhnlich tief geschlafen haben musste – und versuchte sie zu wecken.

Nach ein oder zwei Augenblicken war er zurück.

„Kein Erfolg. Die ist auch verriegelt. Wir müssen die Tür aufbrechen. Ich glaube, diese hier ist ein wenig weniger massiv als die im Flur.“

Wir stemmten uns gemeinsam dagegen. Der Türrahmen war massiv, und lange Zeit leistete er unseren Anstrengungen Widerstand, doch schließlich spürten wir, wie er unter unserem Gewicht nachgab, und schließlich wurde sie mit einem dröhnenden Krachen aufgestoßen.

Wir stolperten zusammen hinein, Lawrence hielt immer noch seine Kerze. Mrs. Inglethorp lag auf dem Bett, ihr ganzer Körper wurde von heftigen Krämpfen geschüttelt, bei denen sie den Tisch neben sich umgestoßen haben musste. Als wir jedoch eintraten, entspannten sich ihre Glieder und sie sank zurück in die Kissen.

John schritt durch den Raum und drehte das Gas auf. Er wandte sich an Annie, eines der Dienstmädchen, und schickte sie hinunter in das Esszimmer, um Brandy zu holen. Dann ging er zu seiner Mutter, während ich die Tür zum Korridor entriegelte.

Ich wandte mich an Lawrence, um vorzuschlagen, dass ich sie jetzt besser allein lassen sollte, da meine Hilfe nicht mehr benötigt wurde, doch die Worte erstarrten mir auf den Lippen. Noch nie habe ich ein solch entsetzliches Gesicht bei einem Menschen gesehen. Er war bleich wie die Wand, die Kerze, die er in seiner zitternden Hand hielt, spritzte Wachs auf den Teppich, und seine Augen, erstarrt vor Entsetzen oder einer ähnlichen Regung, starrten starr über meinen Kopf hinweg auf einen Punkt an der gegenüberliegenden Wand. Es war, als hätte er etwas gesehen, das ihn zu Stein erstarren ließ. Instinktiv folgte ich der Richtung seines Blickes, doch ich konnte nichts Ungewöhnliches entdecken. Die noch schwach glimmende Asche im Kamin und die Reihe ordentlicher Zierrat auf dem Kaminsims waren sicherlich harmlos genug.

Die Heftigkeit von Mrs. Inglethorps Anfall schien nachzulassen. Sie konnte mit kurzen Atemzügen sprechen.

„Besser jetzt – sehr plötzlich – dumm von mir – mich einzuschließen.“

Ein Schatten fiel auf das Bett, und als ich aufblickte, sah ich Mary Cavendish mit ihrem Arm um Cynthia nahe der Tür stehen. Sie schien das Mädchen zu stützen, das völlig benommen wirkte und nicht wie sie selbst aussah. Ihr Gesicht war stark gerötet, und sie gähnte wiederholt.

„Die arme Cynthia ist ganz erschrocken“, sagte Mrs. Cavendish mit leiser, klarer Stimme. Ich bemerkte, dass sie selbst ihren weißen Arbeitskittel trug. Dann musste es später sein, als ich dachte. Ich sah, dass ein schwacher Streifen Tageslicht durch die Vorhänge der Fenster fiel und die Uhr auf dem Kaminsims kurz vor fünf Uhr anzeigte.

Ein erstickter Schrei vom Bett ließ mich zusammenfahren. Ein neuer Schmerzanfall ergriff die unglückliche alte Dame. Die Krämpfe waren von einer erschreckenden Heftigkeit. Alles war ein einziges Durcheinander. Wir drängten uns um sie, unfähig zu helfen oder zu lindern. Ein letzter Krampf hob sie aus dem Bett, bis sie auf ihrem Kopf und ihren Fersen zu ruhen schien, wobei ihr Körper in einer außergewöhnlichen Weise durchgebogen war. Vergeblich versuchten Mary und John, ihr mehr Brandy einzuflößen. Die Minuten verflogen. Wieder krümmte sich der Körper in dieser eigenartigen Weise.

In diesem Moment drängte sich Dr. Bauerstein autoritär in das Zimmer. Einen Augenblick lang blieb er wie angewurzelt stehen und starrte auf die Gestalt auf dem Bett, und im selben Moment rief Mrs. Inglethorp mit erstickter Stimme, während ihre Augen auf den Arzt fixiert waren:

„Alfred – Alfred——“ Dann fiel sie regungslos zurück in die Kissen.

Mit einem Schritt erreichte der Arzt das Bett, ergriff ihre Arme und bewegte sie energisch, wobei er die mir bekannte künstliche Beatmung anwandte. Er gab den Dienstboten ein paar kurze, scharfe Befehle. Ein gebieterisches Winken seiner Hand trieb uns alle zur Tür. Wir beobachteten ihn fasziniert, obwohl ich glaube, wir wussten alle in unseren Herzen, dass es zu spät war und dass man nun nichts mehr tun konnte. Ich konnte an seinem Gesichtsausdruck sehen, dass er selbst kaum noch Hoffnung hatte.

Schließlich gab er sein Bemühen auf und schüttelte ernst den Kopf. In diesem Moment hörten wir draußen Schritte, und Dr. Wilkins, Mrs. Inglethorps eigener Arzt, ein rundlicher, geschäftiger kleiner Mann, kam herein.

Mit wenigen Worten erklärte Dr. Bauerstein, wie er gerade am Pförtnerhaus vorbeigekommen war, als das Auto herausfuhr, und er so schnell er konnte zum Haus gelaufen war, während das Auto weiterfuhr, um Dr. Wilkins zu holen. Mit einer schwachen Handbewegung deutete er auf die Gestalt auf dem Bett.

„Se—hr traurig. Se—hr traurig“, murmelte Dr. Wilkins. „Die arme, liebe Dame. Hat immer viel zu viel getan – viel zu viel – gegen meinen Rat. Ich habe sie gewarnt. Ihr Herz war alles andere als stark. ‚Immer mit der Ruhe‘, habe ich ihr gesagt, ‚Immer – mit – der – Ruhe‘. Aber nein – ihr Eifer für gute Werke war zu groß. Die Natur hat rebelliert. Die – Na – tur – hat – re – belliert.“

Dr. Bauerstein, so bemerkte ich, beobachtete den örtlichen Arzt genau. Er ließ ihn nicht aus den Augen, während er sprach.

„Die Krämpfe waren von einer eigenartigen Heftigkeit, Dr. Wilkins. Ich bedaure, dass Sie nicht rechtzeitig hier waren, um sie zu sehen. Sie waren durchaus – von tetanischem Charakter.“

„Ah!“, sagte Dr. Wilkins weise.

„Ich würde gerne unter vier Augen mit Ihnen sprechen“, sagte Dr. Bauerstein. Er wandte sich an John. „Sie haben nichts dagegen?“

„Natürlich nicht.“

Wir trotteten alle hinaus auf den Korridor und ließen die beiden Ärzte allein, und ich hörte, wie der Schlüssel hinter uns im Schloss gedreht wurde.

Wir gingen langsam die Treppe hinunter. Ich war heftig erregt. Ich besitze ein gewisses Talent zur Deduktion, und Dr. Bauersteins Art hatte eine Flut wilder Vermutungen in meinem Geist ausgelöst. Mary Cavendish legte ihre Hand auf meinen Arm.

„Was ist? Warum wirkte Dr. Bauerstein so – sonderbar?“

Ich sah sie an.

„Wissen Sie, was ich denke?“

„Was?“

„Hören Sie!“ Ich sah mich um, die anderen waren außer Hörweite. Ich senkte meine Stimme zu einem Flüstern. „Ich glaube, sie wurde vergiftet! Ich bin sicher, Dr. Bauerstein vermutet es.“

„Was?“ Sie wich gegen die Wand zurück, die Pupillen ihrer Augen weiteten sich wild. Dann, mit einem plötzlichen Schrei, der mich erschreckte, rief sie: „Nein, nein – nicht das – nicht das!“ Und sie riss sich von mir los und floh die Treppe hinauf. Ich folgte ihr, aus Angst, sie könnte in Ohnmacht fallen. Ich fand sie, wie sie sich am Treppengeländer abstützte, totenbleich. Sie winkte mich ungeduldig weg.

„Nein, nein – lassen Sie mich. Ich möchte lieber allein sein. Lassen Sie mich nur für ein oder zwei Minuten in Ruhe. Gehen Sie runter zu den anderen.“

Ich gehorchte ihr widerwillig. John und Lawrence waren im Esszimmer. Ich schloss mich ihnen an. Wir schwiegen alle, aber ich nehme an, ich sprach die Gedanken von uns allen aus, als ich schließlich das Schweigen brach und sagte:

„Wo ist Mr. Inglethorp?“

John schüttelte den Kopf.

„Er ist nicht im Haus.“

Unsere Blicke trafen sich. Wo war Alfred Inglethorp? Sein Fehlen war seltsam und unerklärlich. Ich erinnerte mich an Mrs. Inglethorps letzte Worte. Was steckte dahinter? Was hätte sie uns noch sagen können, wenn sie Zeit gehabt hätte?

Endlich hörten wir die Ärzte die Treppe herabkommen. Dr. Wilkins wirkte wichtig und aufgeregt und versuchte, eine innere Erregung unter einer Miene pflichtbewusster Ruhe zu verbergen. Dr. Bauerstein blieb im Hintergrund, sein ernstes, bärtiges Gesicht unverändert. Dr. Wilkins war der Sprecher der beiden. Er wandte sich an John:

„Mr. Cavendish, ich hätte gerne Ihr Einverständnis für eine Obduktion.“

„Ist das notwendig?“, fragte John ernst. Ein Schmerzenszucken huschte über sein Gesicht.

„Absolut“, sagte Dr. Bauerstein.

„Sie meinen damit——?“

„Dass weder Dr. Wilkins noch ich unter diesen Umständen einen Totenschein ausstellen könnten.“

John neigte den Kopf.

„In diesem Fall habe ich keine andere Wahl, als zuzustimmen.“

„Danke“, sagte Dr. Wilkins geschäftig. „Wir schlagen vor, dass sie morgen Abend – oder besser gesagt heute Nacht – stattfindet.“ Und er warf einen Blick auf das Tageslicht. „Unter den gegebenen Umständen fürchte ich, dass sich eine Untersuchung kaum vermeiden lässt – diese Formalitäten sind notwendig, aber ich bitte Sie, sich nicht zu beunruhigen.“

Es gab eine Pause, und dann zog Dr. Bauerstein zwei Schlüssel aus seiner Tasche und reichte sie John.

„Das sind die Schlüssel zu den beiden Zimmern. Ich habe sie abgeschlossen, und meiner Meinung nach sollten sie vorerst verschlossen bleiben.“

Die Ärzte gingen dann.

Ich hatte einen Gedanken in meinem Kopf gewälzt, und ich spürte, dass jetzt der Moment gekommen war, ihn vorzubringen. Dennoch zögerte ich ein wenig. John, so wusste ich, hatte einen Horror vor jeder Art von Öffentlichkeit und war ein leichtlebiger Optimist, der es vorzog, Ärger niemals vorzeitig entgegenzutreten. Es könnte schwierig sein, ihn von der Sinnhaftigkeit meines Vorhabens zu überzeugen. Lawrence hingegen, da er weniger konventionell war und mehr Fantasie besaß, fühlte ich, könnte ich als Verbündeten zählen. Es bestand kein Zweifel, dass der Moment für mich gekommen war, die Führung zu übernehmen.

„John“, sagte ich, „ich werde dich um etwas bitten.“

„Nun?“

„Du erinnerst dich, dass ich von meinem Freund Poirot gesprochen habe? Dem Belgier, der hier ist? Er war ein sehr berühmter Detektiv.“

„Ja.“

„Ich möchte, dass du mir erlaubst, ihn hinzuzuziehen – um diese Angelegenheit zu untersuchen.“

„Was – jetzt? Vor der Obduktion?“

„Ja, Zeit ist ein Vorteil, falls – falls – ein Verbrechen begangen wurde.“

„Unsinn!“, rief Lawrence wütend. „Meiner Meinung nach ist das Ganze ein Hirngespinst von Bauerstein! Wilkins hatte keine Ahnung von so etwas, bis Bauerstein es ihm in den Kopf gesetzt hat. Aber wie alle Spezialisten hat Bauerstein einen Spleen. Gifte sind sein Hobby, also sieht er sie natürlich überall.“

Ich gestehe, dass ich von Lawrences Haltung überrascht war. Er war so selten leidenschaftlich in irgendeiner Sache.

John zögerte.

„Ich kann nicht so empfinden wie du, Lawrence“, sagte er schließlich. „Ich neige dazu, Hastings freie Hand zu lassen, obwohl ich es vorziehen würde, ein wenig zu warten. Wir wollen kein unnötiges Gerede.“

„Nein, nein“, rief ich eifrig, „dafür brauchst du keine Angst zu haben. Poirot ist die Diskretion in Person.“

„Sehr wohl dann, mach es, wie du willst. Ich überlasse es deinen Händen. Obwohl, wenn es so ist, wie wir vermuten, scheint es ein klarer Fall zu sein. Gott vergebe mir, wenn ich ihm Unrecht tue!“

Ich sah auf meine Uhr. Es war sechs Uhr. Ich beschloss, keine Zeit zu verlieren.

Fünf Minuten Verzögerung erlaubte ich mir jedoch. Ich verbrachte sie damit, die Bibliothek zu durchsuchen, bis ich ein medizinisches Buch entdeckte, das eine Beschreibung von Strychninvergiftungen enthielt.

KAPITEL IV. POIROT ERMITTELT

Das Haus, das die Belgier im Dorf bewohnten, lag ganz in der Nähe der Parktore. Man konnte Zeit sparen, indem man einen schmalen Pfad durch das lange Gras nahm, der die Umwege der geschwungenen Auffahrt abkürzte. Ich ging also diesen Weg. Ich hatte fast das Pförtnerhaus erreicht, als meine Aufmerksamkeit durch die laufende Gestalt eines Mannes erregt wurde, der sich mir näherte. Es war Mr. Inglethorp. Wo war er gewesen? Wie beabsichtigte er, seine Abwesenheit zu erklären?

Er sprach mich eifrig an.

„Mein Gott! Das ist schrecklich! Meine arme Frau! Ich habe es gerade erst erfahren.“

„Wo waren Sie?“, fragte ich.

„Denby hat mich letzte Nacht lange aufgehalten. Es war ein Uhr, bevor wir fertig waren. Dann stellte ich fest, dass ich den Hausschlüssel doch vergessen hatte. Ich wollte den Haushalt nicht wecken, also gab mir Denby ein Bett.“

„Wie haben Sie von der Nachricht erfahren?“, fragte ich.

„Wilkins hat Denby aus dem Bett geklingelt, um es ihm zu sagen. Meine arme Emily! Sie war so aufopferungsvoll – so ein nobler Charakter. Sie hat ihre Kräfte überansprucht.“

Eine Welle des Widerwillens überkam mich. Was für ein vollendeter Heuchler der Mann war!

„Ich muss mich beeilen“, sagte ich, dankbar, dass er mich nicht fragte, wohin ich unterwegs war.

In wenigen Minuten klopfte ich an die Tür des Leastways Cottage.

Da ich keine Antwort erhielt, wiederholte ich mein Rufen ungeduldig. Ein Fenster über mir wurde vorsichtig geöffnet, und Poirot selbst schaute heraus.

Er stieß einen Überraschungsausruf aus, als er mich sah. Mit wenigen Worten erklärte ich ihm das Unglück, das sich ereignet hatte, und dass ich seine Hilfe brauchte.

„Warten Sie, mein Freund, ich werde Sie einlassen, und Sie werden mir die Angelegenheit erzählen, während ich mich anziehe.“

Nach wenigen Augenblicken hatte er die Tür entriegelt, und ich folgte ihm in sein Zimmer. Dort wies er mir einen Stuhl zu, und ich erzählte die ganze Geschichte, ohne etwas zurückzuhalten und ohne irgendeinen Umstand auszulassen, wie unbedeutend er auch sein mochte, während er selbst eine sorgfältige und bedächtige Toilette machte.

Ich erzählte ihm von meinem Erwachen, von Mrs. Inglethorps letzten Worten, von der Abwesenheit ihres Mannes, von dem Streit am Tag zuvor, von dem Gesprächsfetzen zwischen Mary und ihrer Schwiegermutter, den ich belauscht hatte, von dem früheren Streit zwischen Mrs. Inglethorp und Evelyn Howard und von den Anspielungen der Letzteren.

Ich war kaum so klar, wie ich es mir gewünscht hätte. Ich wiederholte mich mehrmals und musste gelegentlich zu einem Detail zurückkehren, das ich vergessen hatte. Poirot lächelte mich freundlich an.

„Der Verstand ist verwirrt? Nicht wahr? Nehmen Sie sich Zeit, mon ami. Sie sind bewegt; Sie sind erregt – das ist nur natürlich. Später, wenn wir ruhiger sind, werden wir die Fakten ordnen, sauber, jedes an seinem Platz. Wir werden prüfen – und verwerfen. Die von Bedeutung werden wir beiseitelegen; die ohne Bedeutung, pouf!“ – er zog sein engelhaftes Gesicht zusammen und blies komisch genug – „pusten wir sie weg!“

„Das ist alles schön und gut“, wandte ich ein, „aber wie wollen Sie entscheiden, was wichtig ist und was nicht? Das scheint mir immer die Schwierigkeit zu sein.“

Poirot schüttelte energisch den Kopf. Er ordnete nun mit äußerster Sorgfalt seinen Schnurrbart.

„Nicht so. Voyons! Eine Tatsache führt zur nächsten – so machen wir weiter. Passt die nächste dazu? A merveille! Gut! Wir können fortfahren. Diese nächste kleine Tatsache – nein! Ah, das ist seltsam! Da fehlt etwas – ein Glied in der Kette ist nicht da. Wir prüfen. Wir suchen. Und diese kleine merkwürdige Tatsache, dieses womöglich winzige Detail, das nicht stimmen will, das legen wir hierhin!“ Er machte eine ausladende Geste mit seiner Hand. „Es ist bedeutsam! Es ist gewaltig!“

„J – a——“

„Ah!“ Poirot schüttelte seinen Zeigefinger so heftig vor mir, dass ich davor zurückschreckte. „Vorsicht! Gefahr für den Detektiv, der sagt: ‚Es ist so klein – es spielt keine Rolle. Es stimmt nicht überein. Ich werde es vergessen.‘ Auf diesem Weg liegt Verwirrung! Alles ist von Bedeutung.“

„Ich weiß. Das haben Sie mir immer gesagt. Deshalb bin ich auf alle Details dieser Sache eingegangen, ob sie mir nun relevant erschienen oder nicht.“

„Und ich bin mit Ihnen zufrieden. Sie haben ein gutes Gedächtnis, und Sie haben mir die Fakten treu wiedergegeben. Über die Reihenfolge, in der Sie sie präsentieren, sage ich nichts – wahrlich, sie ist beklagenswert! Aber ich lasse Nachsicht walten – Sie sind verstört. Dem schreibe ich den Umstand zu, dass Sie eine Tatsache von überragender Bedeutung ausgelassen haben.“

„Welche ist das?“, fragte ich.

„Sie haben mir nicht gesagt, ob Mrs. Inglethorp gestern Abend gut gegessen hat.“

Ich starrte ihn an. Sicherlich hatte der Krieg das Gehirn des kleinen Mannes beeinträchtigt. Er war damit beschäftigt, sorgfältig seinen Mantel zu bürsten, bevor er ihn anzog, und schien völlig in diese Aufgabe vertieft zu sein.

„Ich erinnere mich nicht“, sagte ich. „Und außerdem sehe ich nicht ––“

„Sie sehen nicht? Aber es ist von allererster Bedeutung.“

„Ich kann nicht sehen, warum“, sagte ich, etwas gereizt. „Soweit ich mich erinnern kann, hat sie nicht viel gegessen. Sie war offensichtlich verstört, und das war ihr auf den Magen geschlagen. Das war nur natürlich.“

„Ja“, sagte Poirot nachdenklich, „es war nur natürlich.“

Er öffnete eine Schublade, nahm eine kleine Aktentasche heraus und wandte sich dann an mich.

„Nun bin ich bereit. Wir werden zum Schloss fahren und die Dinge vor Ort untersuchen. Entschuldigen Sie, mon ami, Sie haben sich in Eile angezogen, und Ihre Krawatte sitzt schief. Erlauben Sie mir.“ Mit einer geschickten Bewegung rückte er sie zurecht.

„Ça y est! Nun, wollen wir aufbrechen?“

Wir eilten das Dorf hinauf und bogen bei den Pförtnerhaus-Toren ein. Poirot hielt einen Moment inne und blickte traurig über die wunderschöne Weite des Parks, die noch vom Morgentau glitzerte.

„So schön, so schön, und doch, die arme Familie, in Trauer versunken, niedergeschlagen vor Kummer.“

Er sah mich scharf an, während er sprach, und ich merkte, dass ich unter seinem lang anhaltenden Blick rot wurde.

War die Familie vor Kummer niedergeschlagen? War die Trauer über Mrs. Inglethorps Tod so groß? Ich erkannte, dass es in der Atmosphäre an echtem Gefühl mangelte. Die tote Frau hatte nicht die Gabe, Liebe zu befehlen. Ihr Tod war ein Schock und eine Notlage, aber sie würde nicht leidenschaftlich vermisst werden.

Poirot schien meinen Gedanken zu folgen. Er nickte ernst mit dem Kopf.

„Nein, Sie haben recht“, sagte er, „es ist nicht so, als gäbe es ein Blutsband. Sie war gütig und großzügig zu diesen Cavendishes, aber sie war nicht ihre eigene Mutter. Blut ist dicker als Wasser – denken Sie immer daran – Blut ist dicker als Wasser.“

„Poirot“, sagte ich, „ich wünschte, Sie würden mir sagen, warum Sie wissen wollten, ob Mrs. Inglethorp gestern Abend gut gegessen hat? Ich habe es in meinem Kopf gewälzt, aber ich kann nicht sehen, was das mit der Sache zu tun hat?“

Er schwieg ein oder zwei Minuten, während wir weitergingen, aber schließlich sagte er:

„Ich habe nichts dagegen, es Ihnen zu sagen – obwohl es, wie Sie wissen, nicht meine Gewohnheit ist, zu erklären, bevor das Ende erreicht ist. Die derzeitige Annahme ist, dass Mrs. Inglethorp an einer Strychninvergiftung starb, vermutlich verabreicht in ihrem Kaffee.“

„Ja?“

„Nun, um wie viel Uhr wurde der Kaffee serviert?“

„Gegen acht Uhr.“

„Daher trank sie ihn zwischen dann und halb neun – sicherlich nicht viel später. Nun, Strychnin ist ein ziemlich schnelles Gift. Seine Wirkung wäre sehr bald zu spüren, wahrscheinlich in etwa einer Stunde. Doch im Falle von Mrs. Inglethorp zeigen sich die Symptome erst am nächsten Morgen um fünf Uhr: neun Stunden! Aber eine schwere Mahlzeit, die ungefähr zur gleichen Zeit wie das Gift eingenommen wurde, könnte seine Wirkung verzögern, wenn auch kaum in diesem Ausmaß. Dennoch ist es eine Möglichkeit, die in Betracht gezogen werden muss. Aber nach Ihrer Aussage hat sie zum Abendessen sehr wenig gegessen, und doch zeigen sich die Symptome erst am nächsten Morgen! Nun, das ist ein merkwürdiger Umstand, mein Freund. Bei der Obduktion mag sich etwas ergeben, das dies erklärt. In der Zwischenzeit: Behalten Sie es im Gedächtnis.“

Als wir uns dem Haus näherten, kam John heraus und traf uns. Sein Gesicht sah müde und hager aus.

„Das ist eine sehr schreckliche Angelegenheit, Monsieur Poirot“, sagte er. „Hastings hat Ihnen erklärt, dass wir besorgt sind, keine Öffentlichkeit zu haben?“

„Ich verstehe vollkommen.“

„Sehen Sie, es ist bisher nur ein Verdacht. Wir haben nichts, worauf wir uns stützen können.“

„Genau. Es ist nur eine Vorsichtsmaßnahme.“

John wandte sich an mich, nahm sein Zigarettenetui heraus und zündete sich dabei eine Zigarette an.

„Sie wissen, dass dieser Kerl Inglethorp zurück ist?“

„Ja. Ich habe ihn getroffen.“

John warf das Streichholz in ein angrenzendes Blumenbeet, ein Vorgang, der für Poirots Gefühle zu viel war. Er holte es heraus und vergrub es ordentlich.

„Es ist verdammt schwer zu wissen, wie man ihn behandeln soll.“

„Diese Schwierigkeit wird nicht lange bestehen“, erklärte Poirot ruhig.

John sah verwirrt aus und verstand die Bedeutung dieser kryptischen Aussage nicht ganz. Er reichte mir die beiden Schlüssel, die Dr. Bauerstein ihm gegeben hatte.

„Zeigen Sie Monsieur Poirot alles, was er sehen möchte.“

„Sind die Zimmer abgeschlossen?“, fragte Poirot.

„Dr. Bauerstein hielt es für ratsam.“

Poirot nickte nachdenklich.

„Dann ist er sich sehr sicher. Nun, das vereinfacht die Angelegenheit für uns.“

Wir gingen zusammen in das Zimmer des Unglücks. Zur Vereinfachung füge ich einen Plan des Raumes und der wichtigsten Möbelstücke darin bei.

Poirot schloss die Tür von innen ab und begann mit einer genauen Inspektion des Zimmers. Er schoss von einem Gegenstand zum anderen mit der Beweglichkeit einer Heuschrecke. Ich blieb an der Tür, aus Angst, irgendwelche Hinweise zu vernichten. Poirot schien mir jedoch für meine Zurückhaltung nicht dankbar zu sein.

„Was ist mit Ihnen, mein Freund“, rief er, „dass Sie dort stehen wie – wie sagt man? – ah, ja, das begossene Pudel?“

Ich erklärte, dass ich fürchtete, irgendwelche Fußabdrücke zu verwischen.

„Fußabdrücke? Was für eine Idee! Es ist bereits praktisch eine ganze Armee im Zimmer gewesen! Welche Fußabdrücke wollen wir da wohl finden? Nein, kommen Sie her und helfen Sie mir bei der Suche. Ich werde meine kleine Tasche abstellen, bis ich sie brauche.“

Das tat er, auf dem runden Tisch am Fenster, doch es war ein unkluges Vorgehen; da die Tischplatte locker war, neigte sie sich und beförderte die Aktentasche auf den Boden.

„Eh voilà une table!“, rief Poirot. „Ach, mein Freund, man kann in einem großen Haus leben und dennoch keinen Komfort haben.“

Nach diesem Stück Moralpredigt setzte er seine Suche fort.

Eine kleine purpurne Aktentasche mit einem Schlüssel im Schloss auf dem Schreibtisch fesselte für einige Zeit seine Aufmerksamkeit. Er nahm den Schlüssel aus dem Schloss und gab ihn mir zur Ansicht. Ich sah jedoch nichts Besonderes. Es war ein gewöhnlicher Schlüssel vom Typ Yale, mit einem Stück verdrilltem Draht durch den Griff.

Als Nächstes untersuchte er den Rahmen der Tür, die wir aufgebrochen hatten, und vergewisserte sich, dass der Riegel wirklich vorgeschoben gewesen war. Dann ging er zu der gegenüberliegenden Tür, die in Cynthias Zimmer führte. Diese Tür war ebenfalls verriegelt, wie ich angegeben hatte. Er ging jedoch so weit, sie zu entriegeln und sie mehrmals zu öffnen und zu schließen; dies tat er mit äußerster Vorsicht, um kein Geräusch zu machen. Plötzlich schien etwas am Riegel selbst seine Aufmerksamkeit zu fesseln. Er untersuchte ihn sorgfältig und zog dann flink eine kleine Pinzette aus seinem Etui, mit der er ein winziges Teilchen herauszog, das er behutsam in einem winzigen Umschlag versiegelte.

Auf der Kommode stand ein Tablett mit einem Spirituskocher und einem kleinen Topf darauf. Eine geringe Menge einer dunklen Flüssigkeit befand sich noch in dem Topf, und eine leere Tasse samt Untertasse, aus der getrunken worden war, stand daneben.

Ich fragte mich, wie ich so unaufmerksam hatte sein können, dies zu übersehen. Hier war ein Hinweis, der der Mühe wert war. Poirot tauchte behutsam seinen Finger in die Flüssigkeit und kostete sie vorsichtig. Er verzog das Gesicht.

„Kakao – mit – ich glaube – Rum darin.“

Er ging weiter zu den Trümmern auf dem Boden, wo der Tisch am Bett umgestoßen worden war. Eine Leselampe, einige Bücher, Streichhölzer, ein Schlüsselbund und die zerdrückten Bruchstücke einer Kaffeetasse lagen verstreut herum.

„Ah, das ist merkwürdig“, sagte Poirot.

„Ich muss gestehen, dass ich daran nichts besonders Merkwürdiges sehe.“

„Sie nicht? Betrachten Sie die Lampe – der Glaszylinder ist an zwei Stellen zerbrochen; sie liegen dort, wie sie gefallen sind. Aber sehen Sie, die Kaffeetasse ist vollkommen zu Pulver zertrümmert.“

„Nun“, sagte ich müde, „ich nehme an, jemand muss darauf getreten sein.“

„Genau“, sagte Poirot mit seltsamer Stimme. „Jemand ist darauf getreten.“

Er erhob sich von seinen Knien und ging langsam zum Kaminsims hinüber, wo er geistesabwesend die Verzierungen betastete und geraderückte – eine Angewohnheit von ihm, wenn er aufgeregt war.

„Mon ami“, sagte er und wandte sich mir zu, „jemand ist auf diese Tasse getreten und hat sie zu Pulver zermahlen, und der Grund dafür war entweder, dass sie Strychnin enthielt, oder – was weitaus schwerwiegender ist – weil sie kein Strychnin enthielt!“

Ich gab keine Antwort. Ich war verwirrt, aber ich wusste, dass es keinen Sinn hatte, ihn um eine Erklärung zu bitten. Nach ein oder zwei Augenblicken fasste er sich wieder und fuhr mit seinen Untersuchungen fort. Er hob den Schlüsselbund vom Boden auf, drehte ihn in seinen Fingern und wählte schließlich einen aus, der sehr hell und glänzend war, welchen er im Schloss der purpurnen Aktentasche ausprobierte. Er passte, und er öffnete den Kasten, schloss und verriegelte ihn jedoch nach kurzem Zögern wieder und steckte den Schlüsselbund sowie den Schlüssel, der ursprünglich im Schloss gesteckt hatte, in seine eigene Tasche.

„Ich habe keine Befugnis, diese Papiere durchzusehen. Aber es sollte getan werden – sofort!“

Dann nahm er eine sehr sorgfältige Untersuchung der Schubladen des Waschtisches vor. Als er zum linken Fenster hinüberging, schien ihn ein runder Fleck, der auf dem dunkelbraunen Teppich kaum sichtbar war, besonders zu interessieren. Er ging auf die Knie und untersuchte ihn minutiös – er ging sogar so weit, daran zu riechen.

Schließlich goss er ein paar Tropfen des Kakaos in ein Reagenzglas und versiegelte es sorgfältig. Sein nächster Schritt war, ein kleines Notizbuch herauszuholen.

„Wir haben in diesem Zimmer“, sagte er, während er eifrig schrieb, „sechs interessante Punkte gefunden. Soll ich sie aufzählen oder Sie?“

„Oh, Sie“, erwiderte ich hastig.

„Sehr wohl. Erstens, eine Kaffeetasse, die zu Pulver zermahlen wurde; zweitens, eine Aktentasche mit einem Schlüssel im Schloss; drittens, ein Fleck auf dem Boden.“

„Das könnte schon vor einiger Zeit geschehen sein“, unterbrach ich ihn.

„Nein, denn er ist noch spürbar feucht und riecht nach Kaffee. Viertens, ein Fragment von einem dunkelgrünen Stoff – nur ein oder zwei Fäden, aber erkennbar.“

„Ah!“, rief ich. „Das war es also, was Sie in dem Umschlag versiegelt haben.“

„Ja. Es könnte sich als ein Stück eines von Mrs. Inglethorps eigenen Kleidern herausstellen und völlig unwichtig sein. Wir werden sehen. Fünftens, dies!“ Mit einer dramatischen Geste zeigte er auf einen großen Tropfen Kerzenwachs auf dem Boden neben dem Schreibtisch. „Das muss seit gestern passiert sein, andernfalls hätte ein gutes Hausmädchen es sofort mit Löschpapier und einem heißen Bügeleisen entfernt. Einer meiner besten Hüte hat einmal – aber das tut nichts zur Sache.“

„Es ist sehr wahrscheinlich letzte Nacht geschehen. Wir waren sehr aufgeregt. Oder vielleicht hat Mrs. Inglethorp selbst ihre Kerze fallen lassen.“

„Sie haben nur eine Kerze in das Zimmer gebracht?“

„Ja. Lawrence Cavendish trug sie. Aber er war sehr verstört. Er schien hier drüben etwas zu sehen“ – ich deutete auf den Kaminsims – „was ihn völlig lähmte.“

„Das ist interessant“, sagte Poirot schnell. „Ja, das ist aufschlussreich“ – sein Blick wanderte über die ganze Länge der Wand – „aber es war nicht seine Kerze, die diesen großen Fleck verursachte, denn Sie bemerken, dass dies weißes Wachs ist; während Monsieur Lawrences Kerze, die noch auf dem Frisiertisch steht, rosa ist. Andererseits hatte Mrs. Inglethorp keinen Kerzenständer im Zimmer, nur eine Leselampe.“

„Was folgern Sie also?“, fragte ich.

Woraufhin mein Freund nur eine ziemlich irritierende Antwort gab und mich drängte, meine eigenen natürlichen Fähigkeiten zu nutzen.

„Und der sechste Punkt?“, fragte ich. „Ich nehme an, es ist die Kakaoprobe.“

„Nein“, sagte Poirot nachdenklich. „Ich hätte sie zu den sechs zählen können, aber das tat ich nicht. Nein, den sechsten Punkt werde ich vorerst für mich behalten.“

Er sah sich schnell im Zimmer um. „Es gibt hier nichts mehr zu tun, denke ich, es sei denn“ – er starrte ernst und lange auf die tote Asche im Kamin. „Das Feuer brennt – und es zerstört. Aber durch Zufall – könnte da sein – lassen Sie uns sehen!“

Geschickt begann er, auf Händen und Knien die Asche aus dem Kamin in den Kaminrost zu sortieren, wobei er sie mit größter Vorsicht behandelte. Plötzlich stieß er einen leisen Ausruf aus.

„Die Pinzette, Hastings!“

Ich reichte sie ihm schnell, und mit Geschick extrahierte er ein kleines Stück halb verkohltes Papier.

„Da, mon ami!“, rief er. „Was halten Sie davon?“

Ich untersuchte das Fragment. Dies ist eine exakte Wiedergabe davon:

Ich war ratlos. Es war ungewöhnlich dick, ganz anders als normales Briefpapier. Plötzlich kam mir ein Gedanke.

„Poirot!“, rief ich. „Das ist ein Fragment eines Testaments!“

„Genau.“

Ich sah ihn scharf an.

„Sie sind nicht überrascht?“

„Nein“, sagte er ernst, „ich habe es erwartet.“

Ich gab das Stück Papier aus der Hand und beobachtete, wie er es mit derselben methodischen Sorgfalt, die er allem entgegenbrachte, in seinem Etui verstaute. Mein Kopf drehte sich. Was war das für eine Komplikation mit einem Testament? Wer hatte es zerstört? Die Person, die das Kerzenwachs auf dem Boden hinterlassen hatte? Offensichtlich. Aber wie hatte jemand Einlass gefunden? Alle Türen waren von innen verriegelt gewesen.

„Nun, mein Freund“, sagte Poirot munter, „wir wollen gehen. Ich würde gerne der Hausdame ein paar Fragen stellen – Dorcas ist ihr Name, nicht wahr?“

Wir gingen durch Alfred Inglethorps Zimmer, und Poirot hielt lange genug inne, um eine kurze, aber ziemlich umfassende Untersuchung desselben vorzunehmen. Wir gingen durch jene Tür hinaus und schlossen sowohl diese als auch die des Zimmers von Mrs. Inglethorp wie zuvor ab.

Ich brachte ihn in das Boudoir, das er zu sehen gewünscht hatte, und begab mich selbst auf die Suche nach Dorcas.

Als ich jedoch mit ihr zurückkehrte, war das Boudoir leer.

„Poirot“, rief ich, „wo sind Sie?“

„Ich bin hier, mein Freund.“

Er war aus der Fenstertür getreten und stand, scheinbar in Bewunderung verloren, vor den verschieden geformten Blumenbeeten.

„Bewundernswert!“, murmelte er. „Bewundernswert! Welche Symmetrie! Betrachten Sie diese Mondsichel; und jene Rauten – ihre Ordentlichkeit erfreut das Auge. Auch der Abstand der Pflanzen ist perfekt. Es wurde kürzlich gemacht, nicht wahr?“

„Ja, ich glaube, sie waren gestern Nachmittag dabei. Aber kommen Sie herein – Dorcas ist hier.“

„Eh bien, eh bien! Missgönnen Sie mir nicht einen Moment der Befriedigung für das Auge.“

„Ja, aber diese Angelegenheit ist wichtiger.“

„Und woher wissen Sie, dass diese schönen Begonien nicht von gleicher Wichtigkeit sind?“

Ich zuckte mit den Schultern. Mit ihm war wirklich nicht zu diskutieren, wenn er diese Richtung einschlug.

„Sie stimmen nicht zu? Aber solche Dinge hat es gegeben. Nun, wir werden hereinkommen und die brave Dorcas befragen.“

Dorcas stand im Boudoir, die Hände vor sich gefaltet, und ihr graues Haar erhob sich in steifen Wellen unter ihrer weißen Haube. Sie war das wahre Modell und Bild einer guten, altmodischen Dienerin.

In ihrer Haltung gegenüber Poirot war sie geneigt, misstrauisch zu sein, doch er brach ihre Abwehr bald. Er zog einen Stuhl heran.

„Bitte nehmen Sie Platz, mademoiselle.“

„Danke, mein Herr.“

„Sie sind schon viele Jahre bei Ihrer Herrin, nicht wahr?“

„Zehn Jahre, mein Herr.“

„Das ist eine lange Zeit, und sehr treuer Dienst. Sie waren ihr sehr zugetan, nicht wahr?“

„Sie war eine sehr gute Herrin für mich, mein Herr.“

„Dann werden Sie nichts dagegen haben, ein paar Fragen zu beantworten. Ich stelle sie Ihnen mit Mr. Cavendishs voller Zustimmung.“

„Oh, gewiss, mein Herr.“

„Dann beginne ich damit, Sie nach den Ereignissen von gestern Nachmittag zu fragen. Ihre Herrin hatte einen Streit?“

„Ja, mein Herr. Aber ich weiß nicht, ob ich das...“ Dorcas zögerte.

Poirot sah sie scharf an.

„Meine gute Dorcas, es ist notwendig, dass ich jedes Detail dieses Streits so vollständig wie möglich kenne. Denken Sie nicht, dass Sie die Geheimnisse Ihrer Herrin verraten. Ihre Herrin liegt tot da, und es ist notwendig, dass wir alles wissen – wenn wir sie rächen wollen. Nichts kann sie ins Leben zurückbringen, aber wir hoffen, falls ein Verbrechen vorliegt, den Mörder zur Rechenschaft zu ziehen.“

„Amen dazu“, sagte Dorcas grimmig. „Und, ohne Namen zu nennen, es gibt jemanden in diesem Haus, den keiner von uns je ausstehen konnte! Und es war ein böser Tag, als er das erste Mal über die Schwelle trat.“

Poirot wartete, bis ihre Empörung abklang, und fragte dann in seinem sachlichen Ton weiter:

„Nun, was diesen Streit betrifft? Was haben Sie zuerst davon gehört?“

„Nun, mein Herr, ich ging zufällig gestern im Flur draußen...“

„Wie spät war das?“

„Das kann ich nicht genau sagen, mein Herr, aber es war noch lange nicht Teezeit. Vielleicht vier Uhr – oder es mag ein wenig später gewesen sein. Nun, mein Herr, wie ich sagte, ich ging zufällig vorbei, als ich hier drinnen sehr laute und wütende Stimmen hörte. Ich wollte nicht direkt lauschen, aber – nun, so war es. Ich blieb stehen. Die Tür war geschlossen, aber die Herrin sprach sehr scharf und deutlich, und ich habe gehört, was sie sagte, ganz klar. ‚Du hast mich belogen und betrogen‘, sagte sie. Ich habe nicht gehört, was Mr. Inglethorp antwortete. Er sprach ein Stück leiser als sie – aber sie antwortete: ‚Wie wagst du es? Ich habe dich versorgt und gekleidet und ernährt! Du verdankst mir alles! Und so zahlst du es mir heim! Indem du Schande über unseren Namen bringst!‘ Wieder hörte ich nicht, was er sagte, aber sie fuhr fort: ‚Nichts, was du sagen kannst, wird einen Unterschied machen. Ich sehe meine Pflicht klar. Mein Entschluss steht fest. Du brauchst nicht zu glauben, dass irgendeine Angst vor Öffentlichkeit oder Skandal zwischen Mann und Frau mich abhalten wird.‘ Dann dachte ich, ich hörte sie herauskommen, also ging ich schnell weg.“

„Sie sind sicher, dass es Mr. Inglethorps Stimme war, die Sie hörten?“

„Oh ja, mein Herr, wessen Stimme sollte es sonst gewesen sein?“

„Nun, was geschah als Nächstes?“

„Später kam ich in den Flur zurück; aber es war alles still. Um fünf Uhr läutete Mrs. Inglethorp und sagte mir, ich solle ihr eine Tasse Tee bringen – nichts zu essen – ins Boudoir. Sie sah schrecklich aus – so weiß und aufgeregt. ‚Dorcas‘, sagt sie, ‚ich habe einen großen Schock gehabt.‘ ‚Das tut mir leid, gnädige Frau‘, sage ich. ‚Sie werden sich besser fühlen nach einer schönen heißen Tasse Tee, gnädige Frau.‘ Sie hatte etwas in der Hand. Ich weiß nicht, ob es ein Brief oder nur ein Stück Papier war, aber es war Schrift darauf, und sie starrte immer wieder darauf, fast als könnte sie nicht glauben, was dort geschrieben stand. Sie flüsterte zu sich selbst, als hätte sie vergessen, dass ich da war: ‚Diese wenigen Worte – und alles ist anders.‘ Und dann sagt sie zu mir: ‚Vertraue niemals einem Mann, Dorcas, sie sind es nicht wert!‘ Ich beeilte mich und holte ihr eine schön starke Tasse Tee, und sie dankte mir und sagte, sie würde sich besser fühlen, wenn sie ihn getrunken hätte. ‚Ich weiß nicht, was ich tun soll‘, sagt sie. ‚Skandal zwischen Mann und Frau ist eine schreckliche Sache, Dorcas. Ich würde es lieber vertuschen, wenn ich könnte.‘ Mrs. Cavendish kam gerade dann herein, also sagte sie nichts mehr.“

„Sie hatte den Brief, oder was auch immer es war, immer noch in der Hand?“

„Ja, mein Herr.“

„Was würde sie wahrscheinlich danach damit getan haben?“

„Nun, ich weiß es nicht, mein Herr, ich nehme an, sie würde ihn in diesem purpurnen Kasten von ihr eingeschlossen haben.“

„Ist es dort, wo sie normalerweise wichtige Papiere aufbewahrte?“

„Ja, mein Herr. Sie brachte ihn jeden Morgen mit herunter und nahm ihn jeden Abend mit hinauf.“

„Wann hat sie den Schlüssel dazu verloren?“

„Sie vermisste ihn gestern zur Mittagszeit, mein Herr, und sagte mir, ich solle sorgfältig danach suchen. Sie war sehr verärgert darüber.“

„Aber sie hatte einen Zweitschlüssel?“

„Oh ja, mein Herr.“

Dorcas sah ihn sehr neugierig an, und um die Wahrheit zu sagen, ich auch. Was hatte es mit dem verlorenen Schlüssel auf sich? Poirot lächelte.

„Machen Sie sich nichts draus, Dorcas, es ist meine Aufgabe, Dinge zu wissen. Ist dies der Schlüssel, der verloren gegangen war?“ Er zog den Schlüssel aus der Tasche, den er im Schloss der Aktentasche oben gefunden hatte.

Dorcas’ Augen sahen aus, als würden sie ihr aus dem Kopf fallen.

„Das ist er, mein Herr, ganz sicher. Aber wo haben Sie ihn gefunden? Ich habe überall danach gesucht.“

„Ah, aber sehen Sie, er war gestern nicht am selben Ort wie heute. Nun, um zu einem anderen Thema überzugehen, hatte Ihre Herrin ein dunkelgrünes Kleid in ihrem Kleiderschrank?“

Dorcas war von der unerwarteten Frage ziemlich überrascht.

„Nein, mein Herr.“

„Sind Sie ganz sicher?“

„Oh ja, mein Herr.“

„Hat jemand anderes im Haus ein grünes Kleid?“

Dorcas dachte nach.

„Miss Cynthia hat ein grünes Abendkleid.“

„Hell- oder dunkelgrün?“

„Ein helles Grün, mein Herr; eine Art Chiffon, nennen sie es.“

„Ah, das ist nicht das, was ich suche. Und niemand anderes hat etwas Grünes?“

„Nein, mein Herr – soweit ich weiß nicht.“

Poirots Gesicht verriet nicht die Spur, ob er enttäuscht war oder nicht. Er bemerkte lediglich:

„Gut, das lassen wir beiseite und machen weiter. Haben Sie irgendeinen Grund zu der Annahme, dass Ihre Herrin wahrscheinlich letzte Nacht ein Schlafmittel nehmen würde?“

„Nicht letzte Nacht, mein Herr, ich weiß, dass sie es nicht tat.“

„Warum wissen Sie das so bestimmt?“

„Weil die Schachtel leer war. Sie nahm die letzte vor zwei Tagen, und sie ließ keine mehr nachmachen.“

„Sind Sie sich da ganz sicher?“

„Bestimmt, mein Herr.“

„Dann ist das geklärt! Übrigens, Ihre Herrin hat Sie nicht gebeten, gestern irgendein Papier zu unterschreiben?“

„Ein Papier unterschreiben? Nein, mein Herr.“

„Als Mr. Hastings und Mr. Lawrence gestern Abend hereinkamen, fanden sie Ihre Herrin damit beschäftigt, Briefe zu schreiben. Ich nehme an, Sie können mir keine Idee geben, an wen diese Briefe adressiert waren?“

„Das fürchte ich, kann ich nicht, mein Herr. Ich war am Abend aus. Vielleicht kann Annie es Ihnen sagen, obwohl sie ein leichtsinniges Mädchen ist. Hat gestern Abend nie die Kaffeetassen abgeräumt. Das passiert, wenn ich nicht da bin, um nach den Dingen zu sehen.“

Poirot hob die Hand.

„Da sie stehen gelassen wurden, Dorcas, lassen Sie sie noch ein wenig länger stehen, bitte. Ich würde sie gerne untersuchen.“

„Sehr wohl, mein Herr.“

„Um wie viel Uhr sind Sie gestern Abend ausgegangen?“

„Gegen sechs Uhr, mein Herr.“

„Danke, Dorcas, das ist alles, was ich Sie fragen wollte.“ Er stand auf und schlenderte zum Fenster. „Ich habe diese Blumenbeete bewundert. Wie viele Gärtner sind hier eigentlich beschäftigt?“

„Nur noch drei, mein Herr. Fünf hatten wir vor dem Krieg, als es gepflegt wurde, wie es sich für einen Herrensitz gehört. Ich wünschte, Sie hätten es damals sehen können, mein Herr. Ein herrlicher Anblick war es. Aber jetzt gibt es nur noch den alten Manning und den jungen William und eine neuartige Gärtnerin in Hosen und dergleichen. Ach, das sind schreckliche Zeiten!“

„Die guten Zeiten werden wiederkommen, Dorcas. Zumindest hoffen wir das. Nun, werden Sie Annie zu mir hierher schicken?“

„Ja, mein Herr. Danke, mein Herr.“

„Woher wussten Sie, dass Mrs. Inglethorp Schlafpulver nahm?“, fragte ich voller Neugier, als Dorcas das Zimmer verließ. „Und wegen des verlorenen Schlüssels und des Zweitschlüssels?“

„Eins nach dem anderen. Was die Schlafpulver angeht, wusste ich es durch dies.“ Er holte plötzlich eine kleine Pappschachtel hervor, wie Apotheker sie für Pulver verwenden.

„Wo haben Sie die gefunden?“

„In der Schublade des Waschtisches in Mrs. Inglethorps Schlafzimmer. Es war Nummer Sechs meines Katalogs.“

„Aber ich nehme an, da das letzte Pulver vor zwei Tagen genommen wurde, ist sie nicht von großer Bedeutung?“

„Wahrscheinlich nicht, aber bemerken Sie etwas, das Ihnen an dieser Schachtel seltsam vorkommt?“

Ich untersuchte sie genau.

„Nein, das kann ich nicht behaupten.“

„Schauen Sie auf das Etikett.“

Ich las das Etikett sorgfältig: „‚Ein Pulver zur Einnahme vor dem Schlafengehen, falls erforderlich. Mrs. Inglethorp.‘ Nein, ich sehe nichts Ungewöhnliches.“

„Nicht die Tatsache, dass kein Name eines Apothekers darauf steht?“

„Ah!“, rief ich. „Stimmt, das ist seltsam!“

„Haben Sie jemals erlebt, dass ein Apotheker eine solche Schachtel ohne seinen aufgedruckten Namen verschickt?“

„Nein, das kann ich nicht sagen.“

Ich wurde ganz aufgeregt, aber Poirot dämpfte meinen Eifer mit der Bemerkung:

„Doch die Erklärung ist ganz einfach. Also beunruhigen Sie sich nicht, mein Freund.“

Ein hörbares Knarren verkündete das Herannahen von Annie, also hatte ich keine Zeit zu antworten.

Annie war ein hübsches, kräftiges Mädchen und stand offensichtlich unter intensiver Aufregung, vermischt mit einer gewissen makabren Freude an der Tragödie.

Poirot kam sofort mit geschäftsmäßiger Lebhaftigkeit zum Punkt.

„Ich habe nach Ihnen geschickt, Annie, weil ich dachte, Sie könnten mir vielleicht etwas über die Briefe erzählen, die Mrs. Inglethorp gestern Abend geschrieben hat. Wie viele waren es? Und können Sie mir einige der Namen und Adressen nennen?“

Annie überlegte.

„Es waren vier Briefe, mein Herr. Einer war an Miss Howard, und einer war an Mr. Wells, den Anwalt, und an die anderen zwei erinnere ich mich glaube ich nicht, mein Herr – oh ja, einer war an Ross’s, die Caterer in Tadminster. An den anderen erinnere ich mich nicht.“

„Denken Sie nach“, drängte Poirot.

Annie zerbrach sich vergeblich den Kopf.

„Es tut mir leid, mein Herr, aber es ist völlig weg. Ich glaube nicht, dass ich darauf geachtet habe.“

„Das macht nichts“, sagte Poirot, ohne ein Anzeichen von Enttäuschung zu zeigen. „Nun möchte ich Sie etwas anderes fragen. Es gibt einen Topf in Mrs. Inglethorps Zimmer mit etwas Kakao darin. Hatte sie den jeden Abend?“

„Ja, mein Herr, er wurde ihr jeden Abend ins Zimmer gestellt, und sie wärmte ihn in der Nacht auf – wann immer sie Lust dazu hatte.“

„Was war das? Einfacher Kakao?“

„Ja, mein Herr, mit Milch gemacht, mit einem Teelöffel Zucker und zwei Teelöffeln Rum darin.“

„Wer brachte ihn in ihr Zimmer?“

„Ich, mein Herr.“

„Immer?“

„Ja, mein Herr.“

„Um wie viel Uhr?“

„Wenn ich die Vorhänge zuzog, in der Regel, mein Herr.“

„Haben Sie ihn dann direkt aus der Küche hochgebracht?“

„Nein, mein Herr, wissen Sie, es ist nicht viel Platz auf dem Gasherd, also kochte die Köchin ihn meist früh, bevor sie das Gemüse für das Abendessen aufsetzte. Dann brachte ich ihn hoch und stellte ihn auf den Tisch bei der Schwingtür und brachte ihn später in ihr Zimmer.“

„Die Schwingtür ist im linken Flügel, nicht wahr?“

„Ja, mein Herr.“

„Und der Tisch, steht der auf dieser Seite der Tür oder auf der weiter entfernten – der Seite der Bediensteten?“

„Auf dieser Seite, mein Herr.“

„Um wie viel Uhr haben Sie ihn gestern Abend hochgebracht?“

„Gegen Viertel nach sieben, würde ich sagen, mein Herr.“

„Und wann haben Sie ihn in Mrs. Inglethorps Zimmer gebracht?“

„Als ich zumachte, mein Herr. Gegen acht Uhr. Mrs. Inglethorp war schon zum Schlafen hochgegangen, bevor ich fertig war.“

„Dann stand der Kakao also zwischen sieben Uhr fünfzehn und acht Uhr auf dem Tisch im linken Flügel?“

„Ja, mein Herr.“ Annies Gesicht war immer röter geworden, und nun platzte sie unerwartet heraus:

„Und wenn Salz drin war, mein Herr, dann war ich das nicht. Ich habe das Salz nicht in die Nähe davon gebracht.“

„Was bringt Sie darauf, dass Salz darin war?“, fragte Poirot.

„Ich habe es auf dem Tablett gesehen, mein Herr.“

„Sie haben Salz auf dem Tablett gesehen?“

„Ja. Grobes Küchensalz sah es aus. Ich habe es nicht bemerkt, als ich das Tablett hochbrachte, aber als ich es in das Zimmer der Herrin bringen wollte, sah ich es sofort, und ich nehme an, ich hätte es wieder runterbringen und die Köchin bitten sollen, frischen zu machen. Aber ich war in Eile, weil Dorcas unterwegs war, und ich dachte, vielleicht wäre der Kakao selbst in Ordnung und das Salz wäre nur auf das Tablett geraten. Also habe ich es mit meiner Schürze abgewischt und es hineingebracht.“

Ich hatte größte Mühe, meine Erregung zu beherrschen. Ohne es zu wissen, hatte Annie uns ein wichtiges Beweisstück geliefert. Wie sie wohl gestaunt hätte, wenn ihr klar gewesen wäre, dass ihr „grobes Küchensalz“ Strychnin war, eines der tödlichsten Gifte, die der Menschheit bekannt sind. Ich bewunderte Poirots Ruhe. Seine Selbstbeherrschung war erstaunlich. Ich erwartete seine nächste Frage mit Ungeduld, aber sie enttäuschte mich.

„War die Tür, die in Miss Cynthias Zimmer führt, verriegelt, als Sie in Mrs. Inglethorps Zimmer gingen?“

„Oh! Ja, mein Herr; das war sie immer. Sie ist nie geöffnet worden.“

„Und die Tür zu Mr. Inglethorps Zimmer? Haben Sie bemerkt, ob die auch verriegelt war?“

Annie zögerte.

„Das kann ich nicht genau sagen, mein Herr; sie war geschlossen, aber ob sie verriegelt war oder nicht, kann ich nicht sagen.“

„Hat Mrs. Inglethorp die Tür hinter Ihnen verriegelt, als Sie das Zimmer endgültig verließen?“

„Nein, mein Herr, nicht in dem Moment, aber ich nehme an, das hat sie später getan. Normalerweise hat sie sie nachts abgeschlossen. Die Tür zum Flur, meine ich.“

„Haben Sie gestern, als Sie das Zimmer machten, Kerzenwachs auf dem Boden bemerkt?“

„Kerzenwachs? Oh, nein, mein Herr. Mrs. Inglethorp hatte keine Kerze, nur eine Leselampe.“

„Wenn also ein großer Fleck Kerzenwachs auf dem Boden gewesen wäre, glauben Sie, Sie hätten ihn sicher bemerkt?“

„Ja, mein Herr, und ich hätte ihn mit einem Stück Löschpapier und einem heißen Bügeleisen entfernt.“

Dann wiederholte Poirot die Frage, die er Dorcas gestellt hatte:

„Hatte Ihre Herrin jemals ein grünes Kleid?“

„Nein, mein Herr.“

„Weder einen Mantel, noch ein Cape, noch ein – wie nennt man das? – ein Sportjacket?“

„Nicht grün, mein Herr.“

„Und sonst niemand im Haus?“

Annie dachte nach.

„Nein, mein Herr.“

„Sind Sie sicher?“

„Ganz sicher.“

„Bien! Das ist alles, was ich wissen muss. Vielen Dank.“

Mit einem nervösen Kichern verließ Annie knarrend das Zimmer. Meine angestaute Erregung brach sich Bahn.

„Poirot“, rief ich, „ich gratuliere Ihnen! Das ist eine großartige Entdeckung.“

„Was ist eine großartige Entdeckung?“

„Nun, dass es der Kakao war, der vergiftet war, nicht der Kaffee. Das erklärt alles! Natürlich konnte es erst am frühen Morgen wirken, da der Kakao erst mitten in der Nacht getrunken wurde.“

„Sie glauben also, dass der Kakao – merken Sie sich wohl, was ich sage, Hastings, der Kakao – Strychnin enthielt?“

„Natürlich! Dieses Salz auf dem Tablett, was könnte es sonst gewesen sein?“

„Es könnte Salz gewesen sein“, antwortete Poirot gelassen.

Ich zuckte mit den Schultern. Wenn er die Sache so sehen wollte, hatte es keinen Sinn, mit ihm zu streiten. Mir kam der Gedanke, nicht zum ersten Mal, dass der arme alte Poirot alt wurde. Insgeheim dachte ich, es sei ein Glück, dass er jemanden mit einem aufgeschlosseneren Geist bei sich hatte.

Poirot musterte mich mit leise funkelnden Augen.

„Sie sind nicht zufrieden mit mir, mon ami?“

„Mein lieber Poirot“, sagte ich kühl, „es steht mir nicht zu, Ihnen etwas vorzuschreiben. Sie haben ein Recht auf Ihre eigene Meinung, genau wie ich auf meine.“

„Eine bewundernswerte Einstellung“, bemerkte Poirot und erhob sich munter. „Nun bin ich mit diesem Zimmer fertig. Übrigens, wem gehört der kleinere Schreibtisch in der Ecke?“

„Mr. Inglethorps.“

„Ah!“ Er versuchte vorsichtig, den Rollladen zu öffnen. „Verschlossen. Aber vielleicht würde einer von Mrs. Inglethorps Schlüsseln ihn öffnen.“ Er probierte mehrere aus, drehte und wendete sie mit geübter Hand und stieß schließlich einen Ausruf der Zufriedenheit aus. „Voilà! Es ist nicht der Schlüssel, aber im Notfall öffnet er ihn.“ Er schob den Rollladen zurück und ließ seinen Blick schnell über die ordentlich abgehefteten Papiere schweifen. Zu meiner Überraschung untersuchte er sie nicht, sondern bemerkte nur anerkennend, als er den Schreibtisch wieder abschloss: „Entschieden, er ist ein Mann der Methode, dieser Mr. Inglethorp!“

Ein „Mann der Methode“ war in Poirots Einschätzung das höchste Lob, das man einem Individuum zollen konnte.

Ich hatte das Gefühl, mein Freund sei nicht mehr der Alte, während er zusammenhangslos weiterredete:

„Es waren keine Briefmarken in seinem Schreibtisch, aber es hätten welche sein können, eh, mon ami? Es hätten welche sein können? Ja“ – seine Augen schweiften im Zimmer umher – „dieses Boudoir hat uns nichts mehr zu sagen. Es hat nicht viel ergeben. Nur dies.“

Er zog einen zerknitterten Umschlag aus der Tasche und warf ihn mir zu. Es war ein ziemlich kurioses Dokument. Ein einfacher, schmutzig aussehender alter Umschlag, auf den scheinbar willkürlich ein paar Worte gekritzelt waren. Das Folgende ist eine Faksimile-Ausgabe davon.

KAPITEL V. „ES IST NICHT STRYCHNIN, ODER?“

„Wo haben Sie das gefunden?“, fragte ich Poirot voller Neugier.

„Im Papierkorb. Erkennen Sie die Handschrift?“

„Ja, es ist die von Mrs. Inglethorp. Aber was bedeutet das?“

Poirot zuckte mit den Schultern.

„Ich kann es nicht sagen – aber es ist suggestiv.“

Ein wilder Gedanke schoss mir durch den Kopf. War es möglich, dass Mrs. Inglethorps Verstand zerrüttet war? Hatte sie eine fantastische Vorstellung von dämonischer Besessenheit? Und wenn dem so wäre, war es dann nicht auch möglich, dass sie sich das Leben genommen hatte?

Ich war gerade dabei, Poirot diese Theorien darzulegen, als seine eigenen Worte mich ablenkten.

„Kommen Sie“, sagte er, „jetzt untersuchen wir die Kaffeetassen!“

„Mein lieber Poirot! Was um Himmels willen hat das für einen Sinn, jetzt, wo wir das mit dem Kakao wissen?“

„Oh, là là! Dieser elende Kakao!“, rief Poirot leichtfertig.

Er lachte mit offensichtlichem Vergnügen und hob die Arme in gespielter Verzweiflung zum Himmel, was ich nur als den schlechtesten Geschmack empfinden konnte.

„Und überhaupt“, sagte ich mit zunehmender Kühle, „da Mrs. Inglethorp ihren Kaffee mit nach oben nahm, sehe ich nicht, was Sie zu finden hoffen, es sei denn, Sie halten es für wahrscheinlich, dass wir ein Päckchen Strychnin auf dem Kaffeetablett entdecken!“

Poirot wurde sofort ernst.

„Kommen Sie, kommen Sie, mein Freund“, sagte er und schob seine Arme durch meine. „Ne vous fâchez pas! Erlauben Sie mir, mich für meine Kaffeetassen zu interessieren, und ich werde Ihren Kakao respektieren. So! Ist das ein Handel?“

Er war so wunderlich humorvoll, dass ich lachen musste; und wir gingen gemeinsam in den Salon, wo die Kaffeetassen und das Tablett unberührt standen, so wie wir sie zurückgelassen hatten.

Poirot ließ mich die Szene von letzter Nacht rekapitulieren, hörte sehr aufmerksam zu und überprüfte die Position der verschiedenen Tassen.

„Also stand Mrs. Cavendish am Tablett – und goss ein. Ja. Dann kam sie zum Fenster, wo Sie mit Mademoiselle Cynthia saßen. Ja. Hier sind die drei Tassen. Und die Tasse auf dem Kaminsims, halb ausgetrunken, das wäre die von Mr. Lawrence Cavendish. Und die auf dem Tablett?“

„John Cavendishs. Ich sah, wie er sie dort abstellte.“

„Gut. Eins, zwei, drei, vier, fünf – aber wo ist dann die Tasse von Mr. Inglethorp?“

„Er trinkt keinen Kaffee.“

„Dann sind alle verbucht. Einen Moment, mein Freund.“

Mit unendlicher Sorgfalt nahm er einen oder zwei Tropfen aus dem Bodensatz jeder Tasse, versiegelte sie in separaten Reagenzgläsern und probierte dabei jeden einzelnen. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich auf seltsame Weise. Ein Ausdruck bildete sich dort, den ich nur als halb verwirrt und halb erleichtert beschreiben kann.

„Bien!“, sagte er schließlich. „Es ist offensichtlich! Ich hatte eine Idee – aber ich habe mich eindeutig geirrt. Ja, alles in allem habe ich mich geirrt. Doch es ist seltsam. Aber egal!“

Und mit einem bezeichnenden Achselzucken verdrängte er das, was ihn beunruhigte, aus seinem Geist. Ich hätte ihm von Anfang an sagen können, dass diese Besessenheit wegen des Kaffees in einer Sackgasse enden musste, aber ich hielt mich zurück. Schließlich war Poirot, obwohl er alt war, zu seiner Zeit ein großer Mann gewesen.

„Das Frühstück ist fertig“, sagte John Cavendish, der aus dem Flur kam. „Sie frühstücken mit uns, Monsieur Poirot?“

Poirot willigte ein. Ich beobachtete John. Er war bereits fast wieder zu seinem normalen Selbst zurückgekehrt. Der Schock der Ereignisse der letzten Nacht hatte ihn vorübergehend aus der Fassung gebracht, aber sein ausgeglichenes Gleichgewicht pendelte sich bald wieder auf das Normale ein. Er war ein Mann mit sehr wenig Fantasie, im krassen Gegensatz zu seinem Bruder, der vielleicht zu viel davon hatte.

Seit den frühen Morgenstunden hatte John hart gearbeitet, Telegramme verschickt – eines der ersten war an Evelyn Howard gegangen –, Mitteilungen für die Zeitungen geschrieben und sich im Allgemeinen mit den melancholischen Pflichten beschäftigt, die ein Todesfall mit sich bringt.

„Darf ich fragen, wie die Dinge voranschreiten?“, sagte er. „Deuten Ihre Untersuchungen darauf hin, dass meine Mutter eines natürlichen Todes gestorben ist – oder – oder müssen wir uns auf das Schlimmste gefasst machen?“

„Ich glaube, Mr. Cavendish“, sagte Poirot ernst, „dass Sie gut daran täten, sich nicht mit falschen Hoffnungen zu stützen. Können Sie mir die Ansichten der anderen Familienmitglieder mitteilen?“

„Mein Bruder Lawrence ist überzeugt, dass wir wegen nichts und wieder nichts Wirbel machen. Er sagt, alles deute auf einen einfachen Fall von Herzversagen hin.“

„Das tut er, nicht wahr? Das ist sehr interessant – sehr interessant“, murmelte Poirot leise. „Und Mrs. Cavendish?“

Eine leichte Wolke zog über Johns Gesicht.

„Ich habe nicht die leiseste Ahnung, was die Ansichten meiner Frau zu dem Thema sind.“

Die Antwort brachte eine vorübergehende Steifheit mit sich. John brach das eher unangenehme Schweigen, indem er mit leichter Anstrengung sagte:

„Ich habe Ihnen doch gesagt, dass Mr. Inglethorp zurückgekehrt ist, oder?“

Poirot neigte den Kopf.

„Es ist eine unangenehme Lage für uns alle. Natürlich muss man ihn wie gewohnt behandeln – aber verdammt noch mal, es dreht einem schon den Magen um, wenn man mit einem möglichen Mörder zusammen isst!“

Poirot nickte verständnisvoll.

„Ich verstehe vollkommen. Es ist eine sehr schwierige Situation für Sie, Mr. Cavendish. Ich möchte Ihnen eine Frage stellen. Mr. Inglethorps Grund für die Nichtrückkehr gestern Nacht war, glaube ich, dass er den Hausschlüssel vergessen hatte. Ist das nicht so?“

„Ja.“

„Ich nehme an, Sie sind sich ganz sicher, dass der Hausschlüssel vergessen wurde – dass er ihn doch nicht mitgenommen hat?“

„Ich habe keine Ahnung. Ich habe nie daran gedacht, nachzusehen. Wir bewahren ihn immer in der Schublade im Flur auf. Ich werde hingehen und nachsehen, ob er jetzt da ist.“

Poirot hob mit einem leichten Lächeln die Hand.

„Nein, nein, Mr. Cavendish, es ist jetzt zu spät. Ich bin sicher, dass Sie ihn finden würden. Falls Mr. Inglethorp ihn mitgenommen hat, hatte er inzwischen reichlich Zeit, ihn zu ersetzen.“

„Aber glauben Sie denn——“

„Ich glaube nichts. Falls heute Morgen vor seiner Rückkehr jemand zufällig nachgesehen und ihn dort gesehen hätte, wäre das ein wertvoller Punkt zu seinen Gunsten gewesen. Das ist alles.“

John sah ratlos aus.

„Machen Sie sich keine Sorgen“, sagte Poirot sanft. „Ich versichere Ihnen, dass Sie sich deswegen keine Gedanken machen müssen. Da Sie so freundlich sind, lassen Sie uns frühstücken gehen.“

Alle waren im Esszimmer versammelt. Unter den gegebenen Umständen waren wir natürlich keine fröhliche Gesellschaft. Die Reaktion nach einem Schock ist immer anstrengend, und ich glaube, wir alle litten darunter. Anstand und gute Erziehung geboten natürlich, dass unser Auftreten wie gewohnt sein sollte, und doch konnte ich mich des Gedankens nicht erwehren, ob diese Selbstbeherrschung wirklich eine Sache von großer Schwierigkeit sei. Es gab keine roten Augen, keine Anzeichen von heimlich ausgelebter Trauer. Ich hatte das Gefühl, dass ich mit meiner Meinung recht hatte, dass Dorcas die Person war, die von der persönlichen Seite der Tragödie am stärksten betroffen war.

Ich übergehe Alfred Inglethorp, der den trauernden Witwer auf eine Weise spielte, die ich in ihrer Heuchelei als abstoßend empfand. Ob er wusste, dass wir ihn verdächtigten, fragte ich mich. Sicherlich konnte er sich der Tatsache nicht unbewusst sein, so sehr wir es auch verbergen mochten. Spürte er eine geheime Angst, oder war er zuversichtlich, dass sein Verbrechen ungestraft bleiben würde? Sicherlich musste ihn der Verdacht in der Atmosphäre warnen, dass er bereits ein gezeichneter Mann war.

Aber verdächtigten ihn alle? Was war mit Mrs. Cavendish? Ich beobachtete sie, wie sie am Kopf des Tisches saß, anmutig, gefasst, rätselhaft. In ihrem weichen grauen Kleid, mit weißen Rüschen an den Handgelenken, die über ihre schlanken Hände fielen, sah sie sehr schön aus. Wenn sie wollte, konnte ihr Gesicht jedoch sphinxartig und undurchschaubar sein. Sie war sehr still, öffnete kaum die Lippen, und doch hatte ich auf seltsame Weise das Gefühl, dass die große Stärke ihrer Persönlichkeit uns alle beherrschte.

Und die kleine Cynthia? Hatte sie einen Verdacht? Sie sah sehr müde und krank aus, wie ich fand. Die Schwere und Trägheit ihrer Art waren sehr ausgeprägt. Ich fragte sie, ob sie sich krank fühle, und sie antwortete offen:

„Ja, ich habe die scheußlichsten Kopfschmerzen.“

„Noch eine Tasse Kaffee, Mademoiselle?“, sagte Poirot fürsorglich. „Das wird Sie wiederbeleben. Es ist beispiellos gegen mal de tête.“ Er sprang auf und nahm ihre Tasse.

„Kein Zucker“, sagte Cynthia und beobachtete ihn, als er die Zuckerzange nahm.

„Kein Zucker? Sie verzichten darauf seit der Kriegszeit, eh?“

„Nein, ich nehme nie welchen im Kaffee.“

„Sacré!“, murmelte Poirot vor sich hin, als er die nachgefüllte Tasse zurückbrachte.

Nur ich hörte ihn, und als ich neugierig zu dem kleinen Mann aufblickte, sah ich, dass sein Gesicht vor unterdrückter Erregung zuckte und seine Augen so grün waren wie die einer Katze. Er hatte etwas gehört oder gesehen, das ihn stark beeindruckt hatte – aber was war es? Ich bezeichne mich normalerweise nicht als schwerfällig, aber ich muss gestehen, dass nichts Außergewöhnliches meine Aufmerksamkeit erregt hatte.

Im nächsten Moment öffnete sich die Tür und Dorcas erschien.

„Mr. Wells möchte Sie sprechen, mein Herr“, sagte sie zu John.

Ich erinnerte mich an den Namen als den des Anwalts, an den Mrs. Inglethorp am Abend zuvor geschrieben hatte.

John stand sofort auf.

„Bitten Sie ihn in mein Arbeitszimmer.“ Dann wandte er sich an uns. „Der Anwalt meiner Mutter“, erklärte er. Und mit leiserer Stimme: „Er ist auch Leichenbeschauer – Sie verstehen. Vielleicht möchten Sie mit mir kommen?“

Wir willigten ein und folgten ihm aus dem Raum. John schritt voran und ich nutzte die Gelegenheit, Poirot zuzuflüstern:

„Es wird also eine Untersuchung geben?“

Poirot nickte geistesabwesend. Er schien in Gedanken versunken; so sehr, dass meine Neugier geweckt wurde.

„Was ist? Sie hören nicht auf das, was ich sage.“

„Es ist wahr, mein Freund. Ich bin sehr besorgt.“

„Warum?“

„Weil Mademoiselle Cynthia keinen Zucker im Kaffee nimmt.“

„Was? Das können Sie nicht im Ernst meinen?“

„Aber ich bin sehr ernst. Ah, da ist etwas, das ich nicht verstehe. Mein Instinkt war richtig.“

„Welcher Instinkt?“

„Der Instinkt, der mich dazu brachte, darauf zu bestehen, diese Kaffeetassen zu untersuchen. Chut! Jetzt nicht mehr!“

Wir folgten John in sein Arbeitszimmer und er schloss die Tür hinter uns.

Mr. Wells war ein angenehmer Mann mittleren Alters, mit wachen Augen und dem typischen Anwaltsmund. John stellte uns beide vor und erklärte den Grund für unsere Anwesenheit.

„Sie werden verstehen, Wells“, fügte er hinzu, „dass dies alles streng vertraulich ist. Wir hoffen immer noch, dass sich herausstellen wird, dass es keinerlei Untersuchung bedarf.“

„Ganz recht, ganz recht“, sagte Mr. Wells beschwichtigend. „Ich wünschte, wir hätten Ihnen den Schmerz und die Öffentlichkeit einer Untersuchung ersparen können, aber natürlich ist sie in Ermangelung eines Totenscheins unvermeidlich.“

„Ja, das nehme ich an.“

„Ein kluger Mann, Bauerstein. Eine große Autorität in Sachen Toxikologie, glaube ich.“

„In der Tat“, sagte John mit einer gewissen Steifheit in seiner Art. Dann fügte er etwas zögernd hinzu: „Werden wir als Zeugen erscheinen müssen – wir alle, meine ich?“

„Sie natürlich – und ah – er – Mr. – er – Inglethorp.“

Eine kleine Pause entstand, bevor der Anwalt in seiner beschwichtigenden Art fortfuhr:

„Jede andere Beweisaufnahme wird lediglich bestätigender Natur sein, eine reine Formsache.“

„Ich verstehe.“

Ein flüchtiger Ausdruck der Erleichterung huschte über Johns Gesicht. Es verwirrte mich, denn ich sah keinen Anlass dazu.

„Wenn Sie nichts Gegenteiliges wissen“, fuhr Mr. Wells fort, „hatte ich an Freitag gedacht. Das gibt uns genügend Zeit für den ärztlichen Bericht. Die Obduktion findet heute Abend statt, glaube ich?“

„Ja.“

„Dann passt Ihnen diese Vereinbarung?“

„Vollkommen.“

„Ich muss Ihnen nicht sagen, mein lieber Cavendish, wie bestürzt ich über diese tragische Angelegenheit bin.“

„Können Sie uns bei der Lösung nicht helfen, mein Herr?“, warf Poirot ein und sprach zum ersten Mal, seit wir den Raum betreten hatten.

„Ich?“

„Ja, wir hörten, dass Mrs. Inglethorp gestern Nacht an Sie geschrieben hat. Sie müssten den Brief heute Morgen erhalten haben.“

„Das habe ich, aber er enthält keine Informationen. Es ist lediglich eine Notiz, in der sie mich bittet, sie heute Morgen aufzusuchen, da sie meinen Rat in einer Angelegenheit von großer Wichtigkeit wollte.“

„Sie gab Ihnen keinen Hinweis darauf, was diese Angelegenheit sein könnte?“

„Leider nein.“

„Das ist schade“, sagte John.

„Sehr schade“, stimmte Poirot ernst zu.

Es herrschte Schweigen. Poirot blieb einige Minuten in Gedanken versunken. Schließlich wandte er sich wieder an den Anwalt.

„Mr. Wells, eine Sache würde ich Sie gerne fragen – das heißt, wenn es nicht gegen die berufliche Etikette verstößt. Wer würde im Falle von Mrs. Inglethorps Tod ihr Geld erben?“

Der Anwalt zögerte einen Moment und antwortete dann:

„Das Wissen wird sehr bald öffentliches Eigentum sein, also wenn Mr. Cavendish nichts dagegen hat——“

„Überhaupt nicht“, schob John ein.

„Ich sehe keinen Grund, warum ich Ihre Frage nicht beantworten sollte. In ihrem letzten Testament vom August letzten Jahres vermachte sie nach verschiedenen unwichtigen Vermächtnissen an Bedienstete usw. ihr gesamtes Vermögen ihrem Stiefsohn, Mr. John Cavendish.“

„War das nicht – verzeihen Sie die Frage, Mr. Cavendish – etwas unfair gegenüber ihrem anderen Stiefsohn, Mr. Lawrence Cavendish?“

„Nein, das glaube ich nicht. Sehen Sie, gemäß den Bedingungen des Testaments ihres Vaters erbte zwar John das Anwesen, Lawrence aber würde beim Tod seiner Stiefmutter eine beträchtliche Geldsumme erhalten. Mrs. Inglethorp hinterließ ihr Geld ihrem älteren Stiefsohn, in dem Wissen, dass er Styles unterhalten müsste. Es war, meiner Meinung nach, eine sehr faire und gerechte Verteilung.“

Poirot nickte nachdenklich.

„Ich verstehe. Aber ich habe Recht, wenn ich sage, dass dieses Testament nach Ihrem englischen Recht automatisch widerrufen wurde, als Mrs. Inglethorp wieder heiratete?“

Mr. Wells neigte den Kopf.

„Wie ich gerade ausführen wollte, Monsieur Poirot, ist dieses Dokument jetzt null und nichtig.“

„Hein!“, sagte Poirot. Er dachte einen Moment nach und fragte dann: „War Mrs. Inglethorp sich dieser Tatsache selbst bewusst?“

„Ich weiß es nicht. Sie könnte es gewesen sein.“

„Das war sie“, sagte John unerwartet. „Wir haben erst gestern über die Angelegenheit diskutiert, dass Testamente durch Heirat widerrufen werden.“

„Ah! Eine weitere Frage, Mr. Wells. Sie sagen ‚ihr letztes Testament‘. Hatte Mrs. Inglethorp also mehrere frühere Testamente gemacht?“

„Im Durchschnitt machte sie mindestens einmal im Jahr ein neues Testament“, sagte Mr. Wells unerschütterlich. „Sie neigte dazu, ihre Meinung über ihre letztwilligen Verfügungen zu ändern, mal begünstigte sie den einen, mal den anderen Angehörigen ihrer Familie.“

„Angenommen“, schlug Poirot vor, „sie hätte Ihnen unbekannt ein neues Testament zugunsten von jemandem gemacht, der in keiner Weise ein Mitglied der Familie war – sagen wir Miss Howard zum Beispiel –, wären Sie überrascht?“

„Nicht im Geringsten.“

„Ah!“ Poirot schien seine Fragen erschöpft zu haben.

Ich trat näher an ihn heran, während John und der Anwalt darüber debattierten, die Papiere von Mrs. Inglethorp durchzugehen.

„Glauben Sie, Mrs. Inglethorp hat ein Testament gemacht, in dem sie ihr ganzes Geld Miss Howard hinterlässt?“, fragte ich mit einer gewissen Neugier leise.

Poirot lächelte.

„Nein.“

„Warum haben Sie dann gefragt?“

„Pst!“

John Cavendish hatte sich an Poirot gewandt.

„Kommen Sie mit uns, Monsieur Poirot? Wir gehen die Papiere meiner Mutter durch. Mr. Inglethorp ist ganz damit einverstanden, es voll und ganz Mr. Wells und mir zu überlassen.“

„Was die Angelegenheit sehr vereinfacht“, murmelte der Anwalt. „Da er technisch gesehen natürlich berechtigt war——“ Er beendete den Satz nicht.

„Wir werden zuerst den Schreibtisch im Boudoir durchsuchen“, erklärte John, „und danach zu ihrem Schlafzimmer hinaufgehen. Sie bewahrte ihre wichtigsten Papiere in einer purpurroten Versandkassette, die wir sorgfältig durchsehen müssen.“

„Ja“, sagte der Anwalt, „es ist durchaus möglich, dass ein späteres Testament existiert, als das, das sich in meinem Besitz befindet.“

„Es gibt ein späteres Testament.“ So sprach Poirot.

„Was?“ John und der Anwalt sahen ihn erschrocken an.

„Oder vielmehr“, fuhr mein Freund unerschütterlich fort, „es gab eines.“

„Wie bitte – es gab eines? Wo ist es jetzt?“

„Verbrannt!“

„Verbrannt?“

„Ja. Siehe hier.“ Er zog das verkohlte Fragment hervor, das wir im Rauchfang im Zimmer der Frau Inglethorp gefunden hatten, und übergab es dem Anwalt mit einer kurzen Erklärung, wann und wo er es gefunden hatte.

„Aber vielleicht ist das ein altes Testament?“

„Ich glaube nicht. Tatsächlich bin ich fast sicher, dass es nicht früher als gestern Nachmittag entstanden ist.“

„Was?“ „Unmöglich!“ riefen beide Männer gleichzeitig.

Poirot wandte sich zu John.

„Wenn Sie mir gestatten, Ihren Gärtner zu holen, werde ich es Ihnen beweisen.“

„Oh, selbstverständlich – doch ich sehe nicht—“

Poirot hob die Hand.

„Tun Sie, was ich Ihnen sage. Danach dürfen Sie so viel befragen, wie Sie möchten.“

„Sehr wohl.“ Er läutete die Klingel.

Dorcas antwortete nach kurzer Zeit.

„Dorcas, bitte sag Manning, er solle herkommen und hier mit mir sprechen.“

„Ja, Sir.“

Dorcas zog sich zurück.

Wir warteten in angespannter Stille. Nur Poirot schien völlig ungerührt und fegte eine vergessene Ecke des Bücherregals ab.

Das Klappern hobelbeschlagener Stiefel auf dem Kies außerhalb verkündete das Eintreffen Mannings. John sah fragend zu Poirot. Der Letztere nickte.

„Komm herein, Manning“, sagte John, „ich möchte mit dir sprechen.“

Manning kam langsam und zögerlich durch das französische Fenster, blieb so nah wie möglich daran. Er hielt seine Mütze in den Händen und drehte sie sehr vorsichtig immer und immer wieder. Sein Rücken war stark gebeugt, obwohl er wahrscheinlich nicht so alt wirkte, doch seine Augen waren scharf und intelligent und widersprachen seiner langsamen, eher vorsichtigen Rede.

„Manning“, sagte John, „dieser Herr wird Ihnen einige Fragen stellen, die ich beantwortet haben möchte.“

„Jawohl, Sir“, murmelte Manning.

Poirot trat zügig nach vorn. Mannings Blick glitt mit leichter Verachtung über ihn hinweg.

„Sie haben gestern Nachmittag ein Beet von Begonien an der Südseite des Hauses angelegt, nicht wahr, Manning?“

„Ja, Sir, ich und Willum.“

„Und Frau Inglethorp kam zum Fenster und rief Sie, nicht wahr?“

„Ja, Sir, das tat sie.“

„Erzählen Sie mir in Ihren eigenen Worten genau, was danach geschah.“

„Nun, Sir, nicht viel. Sie sagte nur zu Willum, er solle mit dem Fahrrad ins Dorf fahren und eine Form von Testament mitbringen, oder so etwas – ich weiß nicht genau, was – sie schrieb es für ihn auf.“

„Und?“

„Nun, er tat es, Sir.“

„Und was geschah danach?“

„Wir arbeiteten weiter an den Begonien, Sir.“

„Rief Frau Inglethorp Sie nicht noch einmal?“

„Ja, Sir, sowohl mich als auch Willum, sie rief.“

„Und dann?“

„Sie ließ uns sofort herein kommen und unsere Namen am unteren Rand eines langen Blattes unterschreiben – unter ihrer Unterschrift.“

„Haben Sie etwas von dem darüber geschriebenen Teil gesehen?“ fragte Poirot scharf.

„Nein, Sir, darüber lag ein Stück Sperrpapier.“

„Und Sie unterschrieben, wo sie es Ihnen sagte?“

„Ja, Sir, zuerst ich, dann Willum.“

„Was tat sie danach damit?“

„Nun, Sir, sie schob es in einen langen Umschlag und legte es in eine Art purpurrotes Kästchen, das auf dem Schreibtisch stand.“

„Wie spät war es, als sie Sie zuerst rief?“

„Ungefähr vier Uhr, würde ich sagen, Sir.“

„Nicht früher? Könnte es nicht halb vier gewesen sein?“

„Nein, das würde ich nicht sagen, Sir. Es wäre eher ein wenig nach vier gewesen – nicht vorher.“

„Danke, Manning, das genügt“, sagte Poirot freundlich.

Der Gärtner blickte zu seinem Herrn, der nickte, woraufhin Manning mit einem leisen Murmeln einen Finger an die Stirn legte und vorsichtig aus dem Fenster zurücktrat.

Wir sahen uns alle an.

„Gott im Himmel!“, murmelte John. „Welch ein außergewöhnlicher Zufall.“

„Wie – ein Zufall?“

„Dass meine Mutter am Tag ihres Todes ein Testament gemacht hat!“

Herr Wells räusperte sich trocken und sagte trocken:

„Sind Sie sich so sicher, dass es ein Zufall ist, Cavendish?“

„Was meinen Sie?“

„Ihre Mutter, das sagen Sie, hatte gestern Nachmittag einen heftigen Streit mit – jemandem –“

„Was meinen Sie?“ schrie John erneut. Seine Stimme bebte, und er wurde bleich.

„Infolge dieses Streits fertigte Ihre Mutter plötzlich und hastig ein neues Testament an. Den Inhalt dieses Testaments werden wir nie erfahren. Sie verriet niemandem seine Bestimmungen. Heute Morgen hätte sie mich sicher dazu konsultiert – doch sie hatte keine Chance. Das Testament verschwand, und sie nahm sein Geheimnis mit ins Grab. Cavendish, ich fürchte sehr, dass hier kein Zufall ist. Monsieur Poirot, ich bin sicher, Sie stimmen mir zu, dass die Fakten sehr suggestiv sind.“

„Suggestiv oder nicht“, unterbrach John, „wir sind Monsieur Poirot überaus dankbar für die Aufklärung der Sache. Ohne ihn hätten wir von diesem Testament nie erfahren. Ich nehme an, ich darf Sie, Monsieur, nicht fragen, was Sie zuerst zu diesem Verdacht veranlasste?“

Poirot lächelte und antwortete:

„Ein gekritzeltes altes Kuvert und ein frisch angelegtes Begonienbeet.“

John hätte wohl weiter nachhaken können, doch in diesem Augenblick war das laute Brummen eines Motors zu hören, und wir alle wandten uns zum vorbeiziehenden Fahrzeug.

„Evie!“ rief John. „Entschuldigen Sie, Wells.“ Er stürmte eilig in den Flur.

Poirot sah mich fragend an.

„Miss Howard“, erklärte ich.

„Ach, ich bin froh, dass sie gekommen ist. Es gibt noch eine Frau mit Kopf und Herz, Hastings. Doch Gott hat ihr keine Schönheit geschenkt!“

Ich folgte Johns Beispiel und ging in den Flur, wo Miss Howard sich mühsam aus dem massiven Schleiermeer befreite, das ihren Kopf umhüllte. Als ihr Blick auf mich fiel, durchfuhr mich ein plötzliches Schuldgefühl. Sie war die Frau, die mich einst nachdrücklich gewarnt hatte, und ich hatte ihrer Warnung, ach, keinen Beachtung geschenkt! Wie schnell und verächtlich habe ich sie aus meinem Sinn verdrängt. Jetzt, da ihr Urteil auf so tragische Weise bestätigt wurde, schämte ich mich. Sie kannte Alfred Inglethorp allzu gut. Ich fragte mich, ob die Tragödie stattgefunden hätte, hätte sie in Styles gewohnt, oder hätte der Mann ihre wachsamen Augen gefürchtet?

Erleichtert war ich, als sie mir die Hand schüttelte, mit ihrem wohl erinnerlichen schmerzhaften Griff. Ihre Augen waren traurig, jedoch nicht vorwurfsvoll; an den geröteten Lidern erkannte ich, dass sie bitterlich geweint hatte, doch ihr Wesen blieb unverändert rau.

„Begann, sobald ich die Schnur bekam. Ich war gerade vom Nachtdienst zurück, gemietetes Auto, das Schnellste, hierher zu kommen.“

„Haben Sie heute Morgen etwas gegessen, Evie?“, fragte John.

„Nein.“

„Ich dachte es nicht. Komm, das Frühstück ist noch nicht weggeschafft, und man macht dir frischen Tee.“ Er wandte sich zu mir. „Pass du auf sie auf, Hastings, ja? Wells wartet auf mich. Oh, hier ist Monsieur Poirot. Er hilft uns, wissen Sie, Evie.“

Miss Howard schüttelte Poirots Hand, warf jedoch einen misstrauischen Blick über die Schulter zu John.

„Wie meinen Sie – helfen uns?“

„Uns beim Ermitteln helfen.“

„Nichts zu ermitteln. Haben sie ihn schon ins Gefängnis gebracht?“

„Wen ins Gefängnis gebracht?“

„Wer? Natürlich Alfred Inglethorp!“

„Meine liebe Evie, seien Sie vorsichtig. Lawrence ist der Ansicht, meine Mutter sei an einem Herzanfall gestorben.“

„Mehr Idiot, Lawrence!“, erwiderte Miss Howard. „Natürlich hat Alfred Inglethorp die arme Emily ermordet – ich habe Ihnen immer gesagt, er würde es tun.“

„Meine liebe Evie, schreien Sie nicht so. Was immer wir denken oder vermuten, besser sagen wir im Moment so wenig wie möglich. Die Obduktion ist erst am Freitag.“

„Nicht bis zum Kuckuck!“, schnaufte Miss Howard prächtig. „Ihr seid alle verrückt. Der Mann wird bis dahin das Land verlassen haben. Wenn er ein bisschen Verstand hat, wird er nicht hier friedlich warten, bis er gehängt wird.“

John Cavendish sah sie hilflos an.

„Ich weiß, was das ist“, beschuldigte sie ihn, „sie lauschen den Ärzten. Das dürfen sie nie. Was wissen sie? Nichts – oder gerade genug, um gefährlich zu sein. Ich sollte es wissen – mein eigener Vater war Arzt. Dieser kleine Wilkins ist wohl der größte Dummkopf, den ich je sah. Herzstillstand! So etwas würde er sagen. Jeder mit Verstand hätte sofort sehen können, dass ihr Mann sie vergiftet hat. Ich sagte immer, er würde sie im Bett töten, arme Seele. Jetzt hat er es getan. Und ihr könnt nur dämliche Dinge über ‚Herzanfall‘ und die ‚Obduktion am Freitag‘ murmeln. Ihr solltet euch schämen, John Cavendish.“

„Was wollen Sie, dass ich tue?“, fragte John, ein schwaches Lächeln unterdrückend.

„Verdammt, Evie, ich kann ihn nicht am Hals herunterziehen zur örtlichen Polizeiwache.“

„Nun, du könntest etwas tun. Finde heraus, wie er es tat. Er ist ein gerissener Bettler. Vielleicht hat er Fliegenpapier getränkt. Frag die Köchin, ob ihr etwas fehlt.“

Mir drängte sich nun stark das Bewusstsein auf, dass das Zusammenleben von Miss Howard und Alfred Inglethorp unter einem Dach und das Friedenshalten zwischen ihnen eine Herkulesaufgabe sein würde, und ich beneidete John. An seinem Gesichtsausdruck sah ich, dass er die Schwierigkeit der Lage voll erfasste. Für den Moment zog er sich zurück und verließ das Zimmer hastig.

Dorcas brachte frischen Tee herein. Als sie den Raum verließ, trat Poirot vom Fenster herüber, an dem er gestanden hatte, und setzte sich gegenüber Miss Howard.

„Mademoiselle“, sagte er feierlich, „ich möchte Ihnen etwas fragen.“

„Fragen Sie nur“, sagte die Dame, sie blickte ihm mit leichtem Missfallen entgegen.

„Ich möchte mich auf Ihre Hilfe verlassen können.“

„Ich helfe Ihnen gern, Alfred zu hängen“, erwiderte sie rau. „Hinrichtung ist zu gut für ihn. Er sollte gehängt, dann gekreuzigt werden, wie früher.“

„Dann sind wir einig“, sagte Poirot, „denn auch ich will den Verbrecher hängen.“

„Alfred Inglethorp?“

„Er, oder ein anderer.“

„Kein anderer. Die arme Emily wurde erst ermordet, als er kam. Ich sage nicht, dass sie nicht von Haien umgeben war – sie war es. Aber es ging nur um ihre Geldbörse. Ihr Leben war einigermaßen sicher. Dann kommt Herr Alfred Inglethorp – und binnen zweier Monate – hoppla!

„Eingeschlossen im Schreibtisch im Boudoir fanden sie ein Testament von Mrs. Inglethorp, datiert auf die Zeit vor ihrer Heirat, in dem sie ihr Vermögen Alfred Inglethorp vermachte. Es muss genau zu der Zeit aufgesetzt worden sein, als sie sich verlobten. Für Wells kam es völlig überraschend – und für John Cavendish ebenso. Es war auf einem dieser gedruckten Testamentsvordrucke verfasst und von zwei der Dienstboten bezeugt – nicht Dorcas.“

„Wusste Mr. Inglethorp davon?“

„Er sagt nein.“

„Das sollte man mit Vorsicht genießen“, bemerkte ich skeptisch. „All diese Testamente sind sehr verwirrend. Sagen Sie mir, wie haben Ihnen die hingekritzelten Worte auf dem Umschlag geholfen, herauszufinden, dass gestern Nachmittag ein Testament gemacht wurde?“

Poirot lächelte.

„Mon ami, sind Sie beim Schreiben eines Briefes jemals an dem Umstand gescheitert, dass Sie nicht wussten, wie man ein bestimmtes Wort buchstabiert?“

„Ja, oft. Ich nehme an, das ist jedem schon passiert.“

„Exakt. Und haben Sie in einem solchen Fall nicht versucht, das Wort ein- oder zweimal am Rand des Löschpapiers oder auf einem übrig gebliebenen Zettel zu notieren, um zu sehen, ob es richtig aussieht? Nun, genau das hat Mrs. Inglethorp getan. Sie werden bemerken, dass das Wort ‚possessed‘ zuerst mit einem ‚s‘ und danach mit zwei ‚s‘ geschrieben wurde – korrekt. Um sicherzugehen, hatte sie es noch in einem Satz ausprobiert, nämlich: ‚I am possessed.‘ Nun, was hat mir das gesagt? Es sagte mir, dass Mrs. Inglethorp an jenem Nachmittag das Wort ‚possessed‘ geschrieben hatte, und da mir das im Kamin gefundene Papierfragment noch frisch im Gedächtnis war, kam mir sofort die Möglichkeit eines Testaments in den Sinn – ein Dokument, das dieses Wort mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit enthalten musste. Diese Möglichkeit wurde durch einen weiteren Umstand bestätigt. In der allgemeinen Verwirrung war das Boudoir an jenem Morgen nicht gefegt worden, und in der Nähe des Schreibtisches fanden sich mehrere Spuren von brauner Erde und Schimmel. Das Wetter war seit einigen Tagen vollkommen trocken, und kein gewöhnlicher Stiefel hätte eine solch deutliche Ablagerung hinterlassen.“

„Ich schlenderte zum Fenster und sah sofort, dass die Begonienbeete neu bepflanzt worden waren. Die Erde in den Beeten glich exakt der auf dem Boden des Boudoirs, und außerdem erfuhr ich von Ihnen, dass sie gestern Nachmittag bepflanzt worden waren. Ich war mir nun sicher, dass einer, oder möglicherweise beide Gärtner – denn es gab zwei Sätze von Fußabdrücken in dem Beet – das Boudoir betreten hatten, denn hätte Mrs. Inglethorp nur mit ihnen sprechen wollen, hätte sie aller Wahrscheinlichkeit nach am Fenster gestanden, und sie wären gar nicht erst in den Raum gekommen. Ich war nun vollkommen überzeugt, dass sie ein neues Testament aufgesetzt und die beiden Gärtner hereingerufen hatte, um ihre Unterschrift zu bezeugen. Die Ereignisse haben bewiesen, dass ich mit meiner Vermutung richtig lag.“

„Das war sehr scharfsinnig“, musste ich zugeben. „Ich muss gestehen, dass die Schlussfolgerungen, die ich aus diesen wenigen hingekritzelten Worten zog, vollkommen falsch waren.“

Er lächelte.

„Sie haben Ihrer Fantasie zu viel freien Lauf gelassen. Die Fantasie ist ein guter Diener, aber ein schlechter Herr. Die einfachste Erklärung ist immer die wahrscheinlichste.“

„Ein weiterer Punkt – woher wussten Sie, dass der Schlüssel zur Aktentasche verloren gegangen war?“

„Das wusste ich nicht. Es war eine Vermutung, die sich als richtig herausstellte. Sie beobachteten, dass ein Stück gedrehter Draht durch den Griff gezogen war. Das legte mir sofort nahe, dass er möglicherweise von einem schwachen Schlüsselring abgerissen worden war. Nun, wäre er verloren gegangen und wiedergefunden worden, hätte Mrs. Inglethorp ihn sofort wieder an ihren Bund gehängt; aber an ihrem Bund fand ich das, was offensichtlich der Zweitschlüssel war, ganz neu und glänzend, was mich zu der Hypothese führte, dass jemand anderes den ursprünglichen Schlüssel in das Schloss der Aktentasche gesteckt hatte.“

„Ja“, sagte ich, „Alfred Inglethorp, ohne Zweifel.“

Poirot sah mich neugierig an.

„Sie sind sich seiner Schuld sehr sicher?“

„Nun, natürlich. Jeder neue Umstand scheint sie klarer zu belegen.“

„Im Gegenteil“, sagte Poirot ruhig, „es gibt mehrere Punkte, die für ihn sprechen.“

„Oh, hören Sie auf!“

„Doch.“

„Ich sehe nur einen.“

„Und der wäre?“

„Dass er gestern Abend nicht im Haus war.“

„‚Schlechter Schuss!‘, wie Sie Engländer sagen! Sie haben den einen Punkt gewählt, der meiner Meinung nach gegen ihn spricht.“

„Wie kommt das?“

„Weil, wenn Mr. Inglethorp wusste, dass seine Frau gestern Abend vergiftet werden würde, er sicherlich Vorkehrungen getroffen hätte, um nicht im Haus zu sein. Seine Entschuldigung war offensichtlich an den Haaren herbeigezogen. Das lässt uns zwei Möglichkeiten: Entweder wusste er, was geschehen würde, oder er hatte einen eigenen Grund für seine Abwesenheit.“

„Und dieser Grund?“, fragte ich skeptisch.

Poirot zuckte mit den Schultern.

„Woher sollte ich das wissen? Unehrenhaft, ohne Zweifel. Dieser Mr. Inglethorp, so würde ich sagen, ist ein ziemlicher Schurke – aber das macht ihn nicht notwendigerweise zum Mörder.“

Ich schüttelte den Kopf, nicht überzeugt.

„Wir sind uns nicht einig, was?“, sagte Poirot. „Nun, lassen wir es dabei. Die Zeit wird zeigen, wer von uns recht hat. Wenden wir uns nun anderen Aspekten des Falls zu. Was halten Sie von der Tatsache, dass alle Türen des Schlafzimmers von innen verriegelt waren?“

„Nun ja...“, ich überlegte. „Man muss es logisch betrachten.“

„Wahr.“

„Ich würde es so ausdrücken: Die Türen waren verriegelt – unsere eigenen Augen haben uns das gesagt –, doch das Vorhandensein des Kerzenwachses auf dem Boden und die Vernichtung des Testaments beweisen, dass in der Nacht jemand das Zimmer betrat. Stimmen Sie bis hierhin zu?“

„Vollkommen. Mit bewundernswerter Klarheit ausgedrückt. Fahren Sie fort.“

„Nun“, sagte ich, ermutigt, „da die Person, die eintrat, dies nicht durch das Fenster tat und auch keine Wunder im Spiel waren, folgt daraus, dass die Tür von Mrs. Inglethorp selbst von innen geöffnet worden sein muss. Das verstärkt die Überzeugung, dass die besagte Person ihr Ehemann war. Sie würde die Tür natürlich ihrem eigenen Ehemann öffnen.“

Poirot schüttelte den Kopf.

„Warum sollte sie? Sie hatte die Tür, die in sein Zimmer führte, verriegelt – ein höchst ungewöhnliches Vorgehen ihrerseits –, sie hatte an jenem Nachmittag einen heftigsten Streit mit ihm gehabt. Nein, er war die letzte Person, die sie eingelassen hätte.“

„Aber Sie stimmen mir zu, dass die Tür von Mrs. Inglethorp selbst geöffnet worden sein muss?“

„Es gibt eine andere Möglichkeit. Sie könnte vergessen haben, die Tür zum Flur zu verriegeln, als sie ins Bett ging, und später, gegen Morgen, aufgestanden sein und sie dann verriegelt haben.“

„Poirot, ist das ernsthaft Ihre Meinung?“

„Nein, ich sage nicht, dass es so war, aber es könnte sein. Kommen wir nun zu einem anderen Punkt: Was halten Sie von dem Gesprächsfetzen, den Sie zwischen Mrs. Cavendish und ihrer Schwiegermutter belauscht haben?“

„Das hatte ich vergessen“, sagte ich nachdenklich. „Das ist so rätselhaft wie eh und je. Es scheint unglaublich, dass eine Frau wie Mrs. Cavendish, stolz und verschlossen bis zum Äußersten, sich so heftig in etwas einmischt, das sicherlich nicht ihre Angelegenheit war.“

„Präzise. Es war eine erstaunliche Sache für eine Frau ihrer Herkunft.“

„Es ist sicherlich merkwürdig“, stimmte ich zu. „Dennoch ist es unwichtig und muss nicht berücksichtigt werden.“

Ein Stöhnen entwich Poirot.

„Was habe ich Ihnen immer gesagt? Alles muss berücksichtigt werden. Wenn der Fakt nicht zur Theorie passt – dann lassen Sie die Theorie fallen.“

„Nun, wir werden sehen“, sagte ich, gereizt.

„Ja, wir werden sehen.“

Wir hatten Leastways Cottage erreicht, und Poirot bat mich die Treppe hinauf in sein Zimmer. Er bot mir eine der winzigen russischen Zigaretten an, die er selbst gelegentlich rauchte. Ich war amüsiert festzustellen, dass er die gebrauchten Streichhölzer sorgfältig in einem kleinen Porzellantopf verstaute. Mein flüchtiger Ärger verflog.

Poirot hatte unsere beiden Stühle vor das offene Fenster gestellt, das einen Blick auf die Dorfstraße bot. Die frische Luft strömte warm und angenehm herein. Es würde ein heißer Tag werden.

Plötzlich wurde meine Aufmerksamkeit von einem kränklich aussehenden jungen Mann gefesselt, der in hohem Tempo die Straße hinuntereilte. Der Ausdruck auf seinem Gesicht war außergewöhnlich – eine merkwürdige Mischung aus Schrecken und Aufregung.

„Sehen Sie, Poirot!“, sagte ich.

Er lehnte sich vor.

„Tiens!“, sagte er. „Es ist Mr. Mace aus der Apotheke. Er kommt hierher.“

Der junge Mann blieb vor Leastways Cottage stehen und hämmerte nach kurzem Zögern heftig gegen die Tür.

„Einen kleinen Moment“, rief Poirot aus dem Fenster. „Ich komme.“

Er bedeutete mir, ihm zu folgen, lief flink die Treppe hinunter und öffnete die Tür. Mr. Mace begann sofort.

„Oh, Mr. Poirot, entschuldigen Sie die Störung, aber ich habe gehört, dass Sie gerade aus der Hall zurückgekommen sind?“

„Ja, das sind wir.“

Der junge Mann befeuchtete seine trockenen Lippen. Sein Gesicht arbeitete merkwürdig.

„Im ganzen Dorf spricht man davon, dass die alte Mrs. Inglethorp so plötzlich gestorben ist. Es heißt...“, er senkte vorsichtig die Stimme, „...dass es Gift war?“

Poirots Gesicht blieb vollkommen unbewegt.

„Nur die Ärzte können uns das sagen, Mr. Mace.“

„Ja, genau – natürlich...“ Der junge Mann zögerte, und dann war seine Aufregung zu groß für ihn. Er packte Poirot am Arm und senkte seine Stimme zu einem Flüstern: „Sagen Sie mir nur eines, Mr. Poirot, es ist nicht – es ist nicht Strychnin, oder?“

Ich hörte kaum, was Poirot antwortete. Offensichtlich etwas Unverbindliches. Der junge Mann ging, und als er die Tür schloss, trafen Poirots Augen die meinen.

„Ja“, sagte er und nickte ernst. „Er wird bei der Untersuchung auszusagen haben.“

Wir gingen langsam wieder nach oben. Ich wollte gerade den Mund öffnen, da stoppte mich Poirot mit einer Geste seiner Hand.

„Nicht jetzt, nicht jetzt, mon ami. Ich brauche Reflexion. Mein Geist ist etwas durcheinander – was nicht gut ist.“

Etwa zehn Minuten lang saß er in totenstille, vollkommen regungslos, abgesehen von einigen ausdrucksstarken Bewegungen seiner Augenbrauen, und die ganze Zeit wurden seine Augen stetig grüner. Schließlich stieß er einen tiefen Seufzer aus.

„Es ist gut. Der schlechte Moment ist vorüber. Nun ist alles geordnet und klassifiziert. Man darf niemals Verwirrung zulassen. Der Fall ist noch nicht klar – nein. Denn er ist von höchster Kompliziertheit! Er bringt mich zum Grübeln. Mich, Hercule Poirot! Es gibt zwei bedeutende Fakten.“

„Und welche sind das?“

„Der erste ist das Wetter von gestern. Das ist sehr wichtig.“

„Aber es war ein herrlicher Tag!“, unterbrach ich. „Poirot, Sie wollen mich wohl auf den Arm nehmen!“

„Ganz und gar nicht. Das Thermometer zeigte 80 Grad im Schatten an. Vergessen Sie das nicht, mein Freund. Das ist der Schlüssel zum ganzen Rätsel!“

„Und der zweite Punkt?“, fragte ich.

„Die wichtige Tatsache, dass Monsieur Inglethorp sehr eigenartige Kleidung trägt, einen schwarzen Bart hat und eine Brille benutzt.“

„Poirot, ich kann nicht glauben, dass Sie das ernst meinen.“

„Ich bin absolut ernsthaft, mein Freund.“

„Aber das ist kindisch!“

„Nein, es ist sehr bedeutungsvoll.“

„Und angenommen, die Geschworenen des Coroner sprechen ein Urteil auf vorsätzlichen Mord gegen Alfred Inglethorp. Was wird dann aus Ihren Theorien?“

„Sie wären nicht erschüttert, nur weil zwölf dumme Männer zufällig einen Fehler gemacht haben! Aber das wird nicht geschehen. Zum einen ist eine Landjury nicht erpicht darauf, Verantwortung zu übernehmen, und Mr. Inglethorp nimmt praktisch die Stellung eines örtlichen Gutsherrn ein. Außerdem“, fügte er gelassen hinzu, „würde ich es nicht zulassen!“

„Sie würden es nicht zulassen?“

„Nein.“

Ich sah den außergewöhnlichen kleinen Mann an, hin- und hergerissen zwischen Ärger und Belustigung. Er war sich seiner selbst so ungeheuer sicher. Als ob er meine Gedanken läse, nickte er sanft.

„Oh ja, mon ami, ich würde tun, was ich sage.“ Er stand auf und legte seine Hand auf meine Schulter. Seine Physiognomie veränderte sich grundlegend. Tränen traten in seine Augen. „Bei alldem, sehen Sie, denke ich an die arme Mrs. Inglethorp, die tot ist. Sie wurde nicht maßlos geliebt – nein. Aber sie war sehr gut zu uns Belgiern – ich schulde ihr etwas.“

Ich versuchte zu unterbrechen, aber Poirot fuhr fort.

„Lassen Sie mich Ihnen das sagen, Hastings. Sie würde mir niemals verzeihen, wenn ich zuließe, dass Alfred Inglethorp, ihr Ehemann, jetzt verhaftet würde – wo doch ein Wort von mir ihn retten könnte!“

KAPITEL VI. DIE UNTERSUCHUNG

In der Zeit vor der Untersuchung war Poirot unermüdlich in seiner Aktivität. Zweimal war er bei Mr. Wells hinter verschlossenen Türen. Er machte auch lange Spaziergänge aufs Land. Ich nahm es ihm ein wenig übel, dass er mich nicht in sein Vertrauen zog, umso mehr, als ich nicht im Geringsten ahnen konnte, worauf er hinauswollte.

Mir kam der Gedanke, dass er bei Raikes’ Farm Nachforschungen angestellt haben könnte; da ich ihn am Mittwochabend bei Leastways Cottage nicht antraf, ging ich über die Felder dorthin, in der Hoffnung, ihn zu treffen. Aber es gab keine Spur von ihm, und ich zögerte, direkt zur Farm selbst zu gehen. Als ich wegging, traf ich einen alten Bauern, der mich schlau angrinste.

„Sie sind aus der Hall, nicht wahr?“, fragte er.

„Ja. Ich suche einen Freund von mir, von dem ich dachte, er könnte diesen Weg gegangen sein.“

„Ein kleiner Kerl? Der mit den Händen wedelt, wenn er redet? Einer von den Belgiern aus dem Dorf?“

„Ja“, sagte ich eifrig. „Er war also hier?“

„Oh ja, er war hier, ganz sicher. Mehr als einmal sogar. Ein Freund von Ihnen, ist er das? Ah, ihr Herrschaften aus der Hall – ihr seid ein schönes Völkchen!“ Und er grinste noch spöttischer als zuvor.

„Wie, kommen die Herrschaften aus der Hall oft hierher?“, fragte ich so beiläufig wie möglich.

Er zwinkerte mir wissend zu.

„Einer tut das, mein Herr. Ohne Namen zu nennen, verstehen Sie. Und ein sehr großzügiger Herr obendrein! Oh, danke sehr, mein Herr, das ist gewiss.“

Ich ging rasch weiter. Evelyn Howard hatte also recht gehabt, und ich empfand einen stechenden Ekel, als ich an Alfred Inglethorps Freigebigkeit mit dem Geld einer anderen Frau dachte. War dieses pikante Zigeunergesicht der Grund für das Verbrechen, oder war es der niedere Antrieb des Geldes? Wahrscheinlich eine vernünftige Mischung aus beidem.

In einem Punkt schien Poirot eine merkwürdige Besessenheit zu haben. Er bemerkte ein- oder zweimal gegenüber mir, dass er glaube, Dorcas müsse sich bei der Zeitbestimmung des Streits geirrt haben. Er schlug ihr wiederholt vor, es sei halb fünf gewesen und nicht vier Uhr, als sie die Stimmen gehört hatte.

Aber Dorcas blieb unerschütterlich. Eine ganze Stunde, oder sogar mehr, war zwischen dem Zeitpunkt, als sie die Stimmen gehört hatte, und fünf Uhr, als sie ihrer Herrin den Tee gebracht hatte, vergangen.

Die Untersuchung fand am Freitag im Stylites Arms im Dorf statt. Poirot und ich saßen beieinander, da wir nicht als Zeugen aussagen mussten.

Die Formalitäten wurden erledigt. Die Geschworenen besichtigten den Leichnam, und John Cavendish identifizierte die Verstorbene.

Weiter befragt, beschrieb er sein Erwachen in den frühen Morgenstunden und die Umstände des Todes seiner Mutter.

Als Nächstes wurde die medizinische Aussage gehört. Es herrschte atemlose Stille, und jeder Blick war auf den berühmten Londoner Spezialisten gerichtet, der als eine der größten Autoritäten des Tages auf dem Gebiet der Toxikologie galt.

In wenigen kurzen Worten fasste er das Ergebnis der Obduktion zusammen. Von medizinischer Fachsprache und technischen Details befreit, belief es sich darauf, dass Mrs. Inglethorp durch eine Strychninvergiftung zu Tode gekommen war. Ausgehend von der gefundenen Menge musste sie nicht weniger als drei Viertel eines Grains Strychnin eingenommen haben, wahrscheinlich aber ein Grain oder etwas mehr.

„Ist es möglich, dass sie das Gift versehentlich verschluckt haben könnte?“, fragte der Coroner.

„Das halte ich für sehr unwahrscheinlich. Strychnin wird nicht für häusliche Zwecke verwendet, wie es bei manchen Giften der Fall ist, und sein Verkauf unterliegt Beschränkungen.“

„Führt Sie irgendetwas in Ihrer Untersuchung zu der Feststellung, wie das Gift verabreicht wurde?“

„Nein.“

„Sie kamen nach Styles, bevor Dr. Wilkins eintraf, glaube ich?“

„Das ist richtig. Das Auto traf mich direkt vor den Toren des Anwesens, und ich eilte so schnell ich konnte dorthin.“

„Wollen Sie uns genau schildern, was als Nächstes geschah?“

„Ich betrat Mrs. Inglethorps Zimmer. Sie befand sich in diesem Moment in einem typischen tetanischen Krampf. Sie wandte sich mir zu und keuchte: ‚Alfred – Alfred...‘“

„Könnte das Strychnin in Mrs. Inglethorps Kaffee nach dem Abendessen verabreicht worden sein, der ihr von ihrem Ehemann gebracht wurde?“

„Möglicherweise, aber Strychnin ist ein ziemlich schnell wirkendes Medikament. Die Symptome treten ein bis zwei Stunden nach dem Verschlucken auf. Die Wirkung wird unter bestimmten Bedingungen verzögert, von denen jedoch keine in diesem Fall vorgelegen zu haben scheint. Ich nehme an, Mrs. Inglethorp nahm den Kaffee nach dem Abendessen gegen acht Uhr, während die Symptome erst in den frühen Morgenstunden auftraten, was auf den ersten Blick darauf hindeutet, dass das Medikament viel später am Abend eingenommen wurde.“

„Mrs. Inglethorp pflegte mitten in der Nacht eine Tasse Kakao zu trinken. Könnte das Strychnin darin verabreicht worden sein?“

„Nein, ich selbst nahm eine Probe des verbliebenen Kakaos aus dem Topf und ließ sie analysieren. Es war kein Strychnin vorhanden.“

Ich hörte Poirot leise neben mir kichern.

„Woher wussten Sie das?“, flüsterte ich.

„Hören Sie.“

„Ich sollte sagen“ – der Arzt fuhr fort – „dass ich über jedes andere Ergebnis sehr überrascht gewesen wäre.“

„Warum?“

„Einfach, weil Strychnin einen ungewöhnlich bitteren Geschmack hat. Es kann in einer Lösung von eins zu siebzigtausend nachgewiesen werden und lässt sich nur durch eine stark aromatisierte Substanz überdecken. Kakao wäre völlig machtlos, es zu maskieren.“

Einer der Geschworenen wollte wissen, ob derselbe Einwand für Kaffee gelte.

„Nein. Kaffee hat einen eigenen bitteren Geschmack, der den Geschmack von Strychnin wahrscheinlich überdecken würde.“

„Dann halten Sie es für wahrscheinlicher, dass das Medikament im Kaffee verabreicht wurde, dessen Wirkung jedoch aus unbekannten Gründen verzögert wurde.“

„Ja, aber da die Tasse vollkommen zertrümmert ist, gibt es keine Möglichkeit, ihren Inhalt zu analysieren.“

Damit endete Dr. Bauersteins Aussage. Dr. Wilkins bestätigte sie in allen Punkten. Auf die Möglichkeit von Selbstmord angesprochen, wies er sie entschieden zurück. Die Verstorbene, sagte er, habe an einem schwachen Herzen gelitten, erfreute sich ansonsten aber bester Gesundheit und sei von fröhlicher und ausgeglichener Veranlagung gewesen. Sie wäre eine der Letzten gewesen, die sich das Leben genommen hätten.

Lawrence Cavendish wurde als Nächster aufgerufen. Seine Aussage war völlig unwichtig, da sie eine bloße Wiederholung derjenigen seines Bruders war. Gerade als er abtreten wollte, hielt er inne und sagte etwas zögerlich:

„Ich würde gerne einen Vorschlag machen, wenn ich darf?“

Er blickte bittend zum Coroner, der schlagfertig antwortete:

„Sicherlich, Mr. Cavendish, wir sind hier, um der Wahrheit auf den Grund zu gehen, und begrüßen alles, was zu einer weiteren Klärung führen kann.“

„Es ist nur eine Idee von mir“, erklärte Lawrence. „Natürlich kann ich mich völlig irren, aber es scheint mir immer noch, dass der Tod meiner Mutter durch natürliche Ursachen erklärt werden könnte.“

„Wie kommen Sie darauf, Mr. Cavendish?“

„Meine Mutter nahm zum Zeitpunkt ihres Todes und schon einige Zeit davor ein Stärkungsmittel, das Strychnin enthielt.“

„Ah!“, sagte der Coroner.

Die Geschworenen blickten auf, interessiert.

„Ich glaube“, fuhr Lawrence fort, „dass es Fälle gegeben hat, in denen die kumulative Wirkung eines Medikaments, das über einige Zeit verabreicht wurde, schließlich zum Tod geführt hat. Ist es zudem nicht möglich, dass sie versehentlich eine Überdosis ihrer Medizin eingenommen hat?“

„Das ist das erste, was wir davon hören, dass die Verstorbene zum Zeitpunkt ihres Todes Strychnin einnahm. Wir sind Ihnen sehr verbunden, Mr. Cavendish.“

Dr. Wilkins wurde zurückgerufen und machte sich über die Idee lustig.

„Was Mr. Cavendish vorschlägt, ist völlig unmöglich. Jeder Arzt würde Ihnen dasselbe sagen. Strychnin ist in gewissem Sinne ein kumulatives Gift, aber es wäre absolut unmöglich, dass es auf diese Weise zum plötzlichen Tod führt. Es müsste eine lange Phase chronischer Symptome geben, die sofort meine Aufmerksamkeit erregt hätten. Die ganze Sache ist absurd.“

„Und der zweite Vorschlag? Dass Mrs. Inglethorp versehentlich eine Überdosis genommen haben könnte?“

„Drei oder sogar vier Dosen hätten nicht zum Tod geführt. Mrs. Inglethorp ließ sich immer eine extra große Menge Medizin auf einmal zusammenstellen, da sie bei Coot’s, den Cash Chemists in Tadminster, Kundin war. Sie hätte sehr nahe an der ganzen Flasche einnehmen müssen, um die Menge an Strychnin zu erklären, die bei der Obduktion gefunden wurde.“

„Dann halten Sie es für angemessen, dass wir das Stärkungsmittel als in keiner Weise ursächlich für ihren Tod ausschließen?“

„Sicherlich. Die Vermutung ist lächerlich.“

Derselbe Geschworene, der zuvor unterbrochen hatte, schlug hier vor, dass der Apotheker, der die Medizin anfertigte, einen Fehler begangen haben könnte.

„Das ist natürlich immer möglich“, antwortete der Arzt.

Aber Dorcas, die als nächste Zeugin aufgerufen wurde, räumte selbst diese Möglichkeit aus. Die Medizin war nicht neu zusammengestellt worden. Im Gegenteil, Mrs. Inglethorp hatte die letzte Dosis am Tag ihres Todes genommen.

So wurde die Frage nach dem Stärkungsmittel schließlich fallengelassen, und der Coroner fuhr mit seiner Aufgabe fort. Nachdem er von Dorcas erfahren hatte, wie sie durch das heftige Läuten der Glocke ihrer Herrin geweckt worden war und daraufhin den Haushalt geweckt hatte, ging er zum Thema des Streits am vorangegangenen Nachmittag über.

Dorcas’ Aussage zu diesem Punkt entsprach im Wesentlichen dem, was Poirot und ich bereits gehört hatten, daher werde ich sie hier nicht wiederholen.

Die nächste Zeugin war Mary Cavendish. Sie stand sehr aufrecht und sprach mit einer leisen, klaren und vollkommen gefassten Stimme. Auf die Frage des Coroners erzählte sie, wie sie, nachdem ihr Wecker sie wie gewöhnlich um halb fünf geweckt hatte, gerade beim Ankleiden war, als sie durch das Geräusch eines schweren Gegenstands, der zu Boden fiel, aufgeschreckt wurde.

„Das dürfte der Tisch am Bett gewesen sein?“, bemerkte der Coroner.

„Ich öffnete meine Tür“, fuhr Mary fort, „und lauschte. Nach wenigen Minuten läutete eine Glocke heftig. Dorcas kam heruntergelaufen und weckte meinen Mann, und wir alle gingen zum Zimmer meiner Schwiegermutter, aber es war verschlossen –“

Der Coroner unterbrach sie.

„Ich glaube wirklich nicht, dass wir Sie bezüglich dieses Punktes weiter behelligen müssen. Wir wissen alles, was über die darauffolgenden Ereignisse bekannt ist. Aber ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie uns alles berichten könnten, was Sie von dem Streit am Tag zuvor mitangehört haben.“

„Ich?“

In ihrer Stimme lag ein Hauch von Überheblichkeit. Sie hob die Hand, rückte den Spitzenbesatz an ihrem Hals zurecht und drehte dabei ein wenig den Kopf. Und ganz spontan schoss mir der Gedanke durch den Kopf: „Sie gewinnt Zeit!“

„Ja. Ich verstehe“, fuhr der Coroner bedächtig fort, „dass Sie lesend auf der Bank direkt vor dem langen Fenster des Boudoirs saßen. Das ist doch richtig, nicht wahr?“

Das war mir neu, und als ich flüchtig zu Poirot hinüberblickte, hatte ich den Eindruck, dass es auch ihm neu war.

Es gab eine winzige Pause, das Zögern eines Augenblicks, bevor sie antwortete:

„Ja, das ist richtig.“

„Und das Fenster des Boudoirs war offen, nicht wahr?“

Ihr Gesicht wurde sicher ein wenig blasser, als sie antwortete:

„Ja.“

„Dann können Sie die Stimmen im Inneren nicht überhört haben, zumal sie in Zorn erhoben wurden. Tatsächlich wären sie dort, wo Sie waren, deutlicher zu hören gewesen als im Flur.“

„Möglicherweise.“

„Wollen Sie uns wiederholen, was Sie von dem Streit mitgehört haben?“

„Ich erinnere mich wirklich nicht, irgendetwas gehört zu haben.“

„Wollen Sie damit sagen, dass Sie keine Stimmen gehört haben?“

„Oh, doch, die Stimmen habe ich gehört, aber ich habe nicht gehört, was sie sagten.“ Ein schwacher Farbfleck trat auf ihre Wange. „Ich habe es nicht zur Gewohnheit, private Unterhaltungen zu belauschen.“

Der Coroner blieb hartnäckig.

„Und Sie erinnern sich an gar nichts? An gar nichts, Mrs. Cavendish? Nicht ein einziges zufälliges Wort oder eine Phrase, die Ihnen klargemacht hätte, dass es sich um eine private Unterhaltung handelte?“

Sie hielt inne und schien nachzudenken, äußerlich immer noch so ruhig wie zuvor.

„Ja, ich erinnere mich. Mrs. Inglethorp sagte etwas – ich weiß nicht mehr genau was – darüber, einen Skandal zwischen Ehemann und Ehefrau heraufzubeschwören.“

„Ah!“, der Coroner lehnte sich zufrieden zurück. „Das deckt sich mit dem, was Dorcas gehört hat. Aber verzeihen Sie, Mrs. Cavendish, obwohl Sie erkannten, dass es ein privates Gespräch war, entfernten Sie sich nicht? Sie blieben, wo Sie waren?“

Ich erhaschte das flüchtige Aufblitzen ihrer bernsteinfarbenen Augen, als sie sie aufschlug. Ich war überzeugt, dass sie in diesem Moment den kleinen Anwalt mit seinen Unterstellungen am liebsten in Stücke gerissen hätte, aber sie antwortete recht ruhig:

„Nein. Ich war sehr bequem untergebracht, wo ich saß. Ich konzentrierte mich auf mein Buch.“

„Und das ist alles, was Sie uns sagen können?“

„Das ist alles.“

Die Befragung war beendet, obwohl ich bezweifelte, dass der Coroner damit vollauf zufrieden war. Ich glaube, er vermutete, dass Mary Cavendish mehr sagen könnte, wenn sie wollte.

Als Nächste wurde Amy Hill, eine Verkäuferin, aufgerufen; sie sagte aus, am Nachmittag des 17. ein Formular für ein Testament an William Earl, den Untergärtner von Styles, verkauft zu haben.

William Earl und Manning folgten ihr und bezeugten, ein Dokument unterschrieben zu haben. Manning legte die Zeit auf etwa halb fünf fest, William war der Meinung, es sei etwas früher gewesen.

Als Nächste kam Cynthia Murdoch. Sie hatte jedoch wenig zu berichten. Sie hatte von der Tragödie nichts gewusst, bis sie von Mrs. Cavendish geweckt wurde.

„Sie haben den Tisch nicht fallen hören?“

„Nein. Ich habe tief geschlafen.“

Der Coroner lächelte.

„Ein reines Gewissen schläft gut“, bemerkte er. „Danke, Miss Murdoch, das ist alles.“

„Miss Howard.“

Miss Howard legte den Brief vor, den Mrs. Inglethorp ihr am Abend des 17. geschrieben hatte. Poirot und ich hatten ihn natürlich bereits gesehen. Er trug nichts zu unserem Wissen über die Tragödie bei. Das Folgende ist eine Abschrift:

STYLES COURT ESSEX

17. Juli Meine liebe Evelyn, können wir nicht das Kriegsbeil begraben? Es ist mir schwergefallen, die Dinge zu verzeihen, die du gegen meinen lieben Ehemann gesagt hast, aber ich bin eine alte Frau und habe dich sehr gern. In herzlicher Zuneigung, Emily Inglethorpe

Er wurde den Geschworenen übergeben, die ihn aufmerksam prüften.

„Ich fürchte, er hilft uns nicht viel weiter“, sagte der Coroner mit einem Seufzer. „Es gibt keine Erwähnung irgendwelcher Ereignisse jenes Nachmittags.“

„Für mich ist das sonnenklar“, sagte Miss Howard kurz angebunden. „Es zeigt deutlich genug, dass meine arme alte Freundin gerade herausgefunden hatte, dass man sie zum Narren gehalten hatte!“

„Davon steht nichts in dem Brief“, gab der Coroner zu bedenken.

„Nein, weil Emily es nie ertragen konnte, sich selbst im Unrecht zu sehen. Aber ich kenne sie. Sie wollte mich zurückhaben. Aber sie wollte nicht zugeben, dass ich recht gehabt hatte. Sie ist um den heißen Brei herumgeschlichen. Das tun die meisten Leute. Ich selbst halte nichts davon.“

Mr. Wells lächelte schwach. Wie ich bemerkte, taten dies auch mehrere Geschworene. Miss Howard war offensichtlich eine recht stadtbekannte Persönlichkeit.

„Wie dem auch sei, all dieser Firlefanz ist eine große Zeitverschwendung“, fuhr die Dame fort und warf den Geschworenen einen abschätzigen Blick zu. „Reden – Reden – Reden! Wenn wir doch die ganze Zeit schon ganz genau wissen –“

Der Coroner unterbrach sie in einer Qual der Besorgnis:

„Danke, Miss Howard, das ist alles.“

Ich glaube, er stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, als sie nachgab.

Dann kam die Sensation des Tages. Der Coroner rief Albert Mace, den Apothekergehilfen, auf.

Es war unser aufgeregter junger Mann mit dem blassen Gesicht. Auf die Fragen des Coroners erklärte er, er sei zwar ein qualifizierter Pharmazeut, sei aber erst vor Kurzem in diesen speziellen Laden gekommen, da der dortige Gehilfe gerade zum Militär eingezogen worden war.

Nachdem diese Vorabklärungen abgeschlossen waren, kam der Coroner zur Sache.

„Mr. Mace, haben Sie in letzter Zeit Strychnin an eine unbefugte Person verkauft?“

„Ja, mein Herr.“

„Wann war das?“

„Letzten Montagabend.“

„Montag? Nicht Dienstag?“

„Nein, mein Herr, Montag, den 16.“

„Wollen Sie uns sagen, an wen Sie es verkauft haben?“

Man hätte eine Stecknadel fallen hören können.

„Ja, mein Herr. Es war an Mr. Inglethorp.“

Jeder Blick richtete sich gleichzeitig auf die Stelle, wo Alfred Inglethorp saß, unbeweglich und hölzern. Er zuckte leicht zusammen, als die belastenden Worte über die Lippen des jungen Mannes kamen. Ich dachte halb, er würde von seinem Stuhl aufstehen, aber er blieb sitzen, obwohl ein bemerkenswert gut gespielter Ausdruck des Erstaunens auf seinem Gesicht erschien.

„Sind Sie sicher, was Sie sagen?“, fragte der Coroner streng.

„Ganz sicher, mein Herr.“

„Haben Sie es sich zur Gewohnheit gemacht, Strychnin wahllos über den Ladentisch zu verkaufen?“

Der elende junge Mann sackte unter dem strengen Blick des Coroners sichtlich in sich zusammen.

„Oh nein, mein Herr – natürlich nicht. Aber da es sich um Mr. Inglethorp vom Landsitz handelte, dachte ich, es könne nichts schaden. Er sagte, es sei, um einen Hund zu vergiften.“

Innerlich empfand ich Mitleid. Es war nur allzu menschlich, sich zu bemühen, dem „Landsitz“ zu gefallen – besonders wenn es dazu führen konnte, dass die Kundschaft von Coot’s zum örtlichen Etablissement wechselte.

„Ist es nicht üblich, dass jeder, der Gift kauft, ein Buch unterschreibt?“

„Ja, mein Herr, Mr. Inglethorp hat das getan.“

„Haben Sie das Buch hier?“

„Ja, mein Herr.“

Es wurde vorgelegt; und mit ein paar Worten strengen Tadels entließ der Coroner den elenden Mr. Mace.

Dann, inmitten einer atemlosen Stille, wurde Alfred Inglethorp aufgerufen. Ob er wohl begriff, fragte ich mich, wie eng sich die Schlinge um seinen Hals zuzog?

Der Coroner kam direkt auf den Punkt.

„Haben Sie am vergangenen Montagabend Strychnin zum Zweck der Vergiftung eines Hundes gekauft?“

Inglethorp antwortete mit vollkommener Ruhe:

„Nein, das habe ich nicht. Es gibt in Styles keinen Hund außer einem Hütehund, der im Freien lebt und bei bester Gesundheit ist.“

„Sie leugnen also kategorisch, am vergangenen Montag Strychnin von Albert Mace gekauft zu haben?“

„Das tue ich.“

„Leugnen Sie auch das hier?“

Der Coroner reichte ihm das Register, in dem seine Unterschrift eingetragen war.

„Natürlich tue ich das. Die Handschrift unterscheidet sich völlig von meiner. Ich werde es Ihnen zeigen.“

Er holte einen alten Umschlag aus seiner Tasche, schrieb seinen Namen darauf und reichte ihn den Geschworenen. Er war in der Tat völlig unähnlich.

„Was ist dann Ihre Erklärung für die Aussage von Mr. Mace?“

Alfred Inglethorp antwortete ungerührt:

„Mr. Mace muss sich geirrt haben.“

Der Coroner zögerte einen Moment und sagte dann:

„Mr. Inglethorp, rein formhalber, hätten Sie etwas dagegen, uns zu sagen, wo Sie am Abend des Montag, den 16. Juli, waren?“

„Wirklich – das kann ich mich nicht erinnern.“

„Das ist absurd, Mr. Inglethorp“, sagte der Coroner scharf. „Denken Sie noch einmal nach.“

Inglethorp schüttelte den Kopf.

„Ich kann es Ihnen nicht sagen. Ich habe eine vage Vorstellung, dass ich spazieren war.“

„In welcher Richtung?“

„Ich kann mich wirklich nicht erinnern.“

Das Gesicht des Coroners wurde ernster.

„Waren Sie in Begleitung von jemandem?“

„Nein.“

„Haben Sie auf Ihrem Spaziergang jemanden getroffen?“

„Nein.“

„Das ist schade“, sagte der Coroner trocken. „Ich habe also davon auszugehen, dass Sie es ablehnen zu sagen, wo Sie zu der Zeit waren, als Mr. Mace Sie zweifelsfrei dabei beobachtete, wie Sie den Laden betraten, um Strychnin zu kaufen?“

„Wenn Sie es so auffassen wollen, ja.“

„Seien Sie vorsichtig, Mr. Inglethorp.“

Poirot zappelte nervös.

„Sacré!“, murmelte er. „Will dieser Dummkopf von einem Mann verhaftet werden?“

Inglethorp hinterließ in der Tat einen schlechten Eindruck. Seine sinnlosen Leugnungen hätten nicht einmal ein Kind überzeugt. Der Coroner ging jedoch zügig zum nächsten Punkt über, und Poirot holte tief erleichtert Atem.

„Sie hatten am Dienstagnachmittag eine Auseinandersetzung mit Ihrer Frau?“

„Verzeihen Sie“, unterbrach ihn Alfred Inglethorp, „Sie wurden falsch informiert. Ich hatte keinen Streit mit meiner lieben Frau. Die ganze Geschichte ist absolut unwahr. Ich war den gesamten Nachmittag nicht im Haus.“

„Haben Sie jemanden, der das bezeugen kann?“

„Sie haben mein Wort“, sagte Inglethorp hochmütig.

Der Coroner machte sich nicht die Mühe zu antworten.

„Es gibt zwei Zeugen, die beschwören werden, Ihre Auseinandersetzung mit Mrs. Inglethorp gehört zu haben.“

„Diese Zeugen haben sich geirrt.“

Ich war verwirrt. Der Mann sprach mit einer solch ruhigen Sicherheit, dass ich fassungslos war. Ich sah Poirot an. Auf seinem Gesicht lag ein Ausdruck von Triumph, den ich nicht verstehen konnte. War er nun endlich von Alfred Inglethorps Schuld überzeugt?

„Mr. Inglethorp“, sagte der Coroner, „Sie haben hier die letzten Worte Ihrer Frau wiederholen hören. Können Sie diese in irgendeiner Weise erklären?“

„Das kann ich gewiss.“

„Sie können?“

„Es scheint mir sehr einfach. Der Raum war schwach beleuchtet. Dr. Bauerstein ist von ähnlicher Statur und Größe wie ich und trägt, wie ich, einen Bart. Im Halbdunkel und in ihrem leidenden Zustand hat meine arme Frau ihn mit mir verwechselt.“

„Ah!“, murmelte Poirot vor sich hin. „Aber das ist eine Idee, das!“

„Glauben Sie, dass das wahr ist?“, flüsterte ich.

„Das sage ich nicht. Aber es ist wahrlich eine geniale Vermutung.“

„Sie legen die letzten Worte meiner Frau als eine Anschuldigung aus“ – Inglethorp fuhr fort – „sie waren im Gegenteil ein Hilferuf an mich.“

Der Coroner dachte einen Moment nach, dann sagte er:

„Ich glaube, Mr. Inglethorp, dass Sie selbst den Kaffee eingeschenkt und ihn Ihrer Frau an jenem Abend gebracht haben?“

„Ich habe ihn eingeschenkt, ja. Aber ich habe ihn ihr nicht gebracht. Ich hatte es vor, aber mir wurde gesagt, dass ein Freund an der Haustür sei, also stellte ich den Kaffee auf den Flurtisch. Als ich wenige Minuten später wieder durch den Flur kam, war er weg.“

Diese Aussage mochte wahr sein oder nicht, aber sie schien mir die Angelegenheit für Inglethorp nicht wesentlich zu verbessern. Auf jeden Fall hatte er reichlich Zeit gehabt, das Gift hineinzumischen.

An diesem Punkt stieß mich Poirot sanft an und deutete auf zwei Männer, die zusammen in der Nähe der Tür saßen. Einer war ein kleiner, scharfsinniger Mann mit dunklem Gesicht, das an ein Frettchen erinnerte, der andere war groß und blond.

Ich fragte Poirot stumm. Er legte seine Lippen an mein Ohr.

„Wissen Sie, wer dieser kleine Mann ist?“

Ich schüttelte den Kopf.

„Das ist Detective Inspector James Japp von Scotland Yard – Jimmy Japp. Der andere Mann ist ebenfalls von Scotland Yard. Die Dinge bewegen sich schnell, mein Freund.“

Ich starrte die beiden Männer aufmerksam an. Es war wahrlich nichts Polizistisches an ihnen. Ich hätte sie niemals für offizielle Persönlichkeiten gehalten.

Ich starrte noch immer, als ich erschreckt und durch die Urteilsverkündung in die Realität zurückgeholt wurde:

„Vorsätzlicher Mord durch eine oder mehrere unbekannte Personen.“

KAPITEL VII. POIROT BEZAHLT SEINE SCHULDEN

Als wir aus dem Stylites Arms kamen, zog mich Poirot durch einen sanften Druck auf den Arm beiseite. Ich verstand sein Ziel. Er wartete auf die Männer von Scotland Yard.

Nach wenigen Augenblicken kamen sie heraus, und Poirot trat sofort vor und sprach den kleineren der beiden an.

„Ich fürchte, Sie erinnern sich nicht an mich, Inspector Japp.“

„Was, wenn das nicht Mr. Poirot ist!“, rief der Inspector. Er wandte sich an den anderen Mann. „Sie haben mich von Mr. Poirot sprechen hören? Es war 1904, als er und ich zusammenarbeiteten – der Fall Abercrombie-Fälschung – Sie erinnern sich, er wurde in Brüssel aufgespürt. Ah, das waren große Zeiten, Moosier. Und dann, erinnern Sie sich an den ‚Baron‘ Altara? Das war vielleicht ein schöner Schurke! Er entzog sich den Klauen der halben Polizei in Europa. Aber wir haben ihn in Antwerpen dingfest gemacht – dank Mr. Poirot hier.“

Während diese freundschaftlichen Erinnerungen ausgetauscht wurden, trat ich näher und wurde Detective-Inspector Japp vorgestellt, der seinerseits uns beide seinem Begleiter, Superintendent Summerhaye, vorstellte.

„Ich brauche kaum zu fragen, was Sie hier tun, meine Herren“, bemerkte Poirot.

Japp kniff ein Auge wissend zu.

„Nein, in der Tat. Ziemlich klarer Fall, würde ich sagen.“

Aber Poirot antwortete ernst:

„Da bin ich anderer Meinung als Sie.“

„Oh, kommen Sie!“, sagte Summerhaye und öffnete zum ersten Mal den Mund. „Die ganze Sache ist doch sonnenklar. Der Mann ist auf frischer Tat ertappt. Wie er nur so ein Narr sein konnte, begreife ich nicht!“

Aber Japp betrachtete Poirot aufmerksam.

„Halten Sie sich zurück, Summerhaye“, bemerkte er scherzhaft. „Ich und Moosier hier haben uns schon früher getroffen – und es gibt niemanden, dessen Urteil ich eher annehmen würde als seines. Wenn ich mich nicht sehr irre, hat er etwas im Ärmel. Ist das nicht so, Moosier?“

Poirot lächelte.

„Ich habe gewisse Schlüsse gezogen – ja.“

Summerhaye sah immer noch etwas skeptisch aus, aber Japp setzte seine Musterung von Poirot fort.

„Es ist so“, sagte er, „bisher haben wir den Fall nur von außen gesehen. Da ist das Yard im Nachteil in einem Fall dieser Art, wo der Mord sozusagen erst nach der Untersuchung ans Licht kommt. Vieles hängt davon ab, als Erster vor Ort zu sein, und da hatte Mr. Poirot den Vorsprung vor uns. Wir wären nicht einmal so schnell hier gewesen, wenn es nicht den Umstand gegeben hätte, dass ein pfiffiger Arzt vor Ort war, der uns den Tipp über den Coroner gab. Aber Sie waren von Anfang an vor Ort, und vielleicht haben Sie ein paar kleine Hinweise aufgeschnappt. Nach den Aussagen bei der Untersuchung hat Mr. Inglethorp seine Frau so sicher ermordet, wie ich hier stehe, und wenn jemand anderes als Sie das Gegenteil behaupten würde, würde ich ihm ins Gesicht lachen. Ich muss sagen, ich war überrascht, dass die Geschworenen nicht sofort auf Vorsätzlichen Mord gegen ihn erkannt haben. Ich glaube, sie hätten es getan, wenn nicht der Coroner gewesen wäre – er schien sie zurückzuhalten.“

„Vielleicht haben Sie aber schon jetzt einen Haftbefehl für ihn in der Tasche“, schlug Poirot vor.

Eine Art hölzerner Sichtschutz des Beamtenwesens senkte sich über Japps ausdrucksstarkes Gesicht.

„Vielleicht habe ich, vielleicht auch nicht“, bemerkte er trocken.

Poirot betrachtete ihn nachdenklich.

„Mir ist sehr daran gelegen, Messieurs, dass er nicht verhaftet wird.“

„Das glaube ich gern“, bemerkte Summerhaye sarkastisch.

Japp betrachtete Poirot mit komischer Ratlosigkeit.

„Können Sie nicht ein bisschen weiter gehen, Mr. Poirot? Ein Augenzwinkern ist so gut wie ein Nicken – von Ihnen. Sie waren vor Ort – und das Yard will keine Fehler machen, wissen Sie.“

Poirot nickte ernst.

„Genau das habe ich mir gedacht. Nun, ich werde Ihnen dies sagen. Benutzen Sie Ihren Haftbefehl: Verhaften Sie Mr. Inglethorp. Aber es wird Ihnen keinen Ruhm einbringen – der Fall gegen ihn wird sofort abgewiesen! Comme ça!“ Und er schnippte ausdrucksvoll mit den Fingern.

Japps Gesicht wurde ernst, obwohl Summerhaye ein ungläubiges Schnauben von sich gab.

Was mich betrifft, ich war buchstäblich sprachlos vor Erstaunen. Ich konnte nur schlussfolgern, dass Poirot verrückt war.

Japp hatte ein Taschentuch herausgeholt und tupfte sich sanft die Stirn ab.

„Ich wage es nicht, Mr. Poirot. Ich würde Ihr Wort nehmen, aber es gibt andere über mir, die mich fragen werden, was zum Teufel ich damit meine. Können Sie mir nicht ein wenig mehr an die Hand geben?“

Poirot dachte einen Moment nach.

„Es lässt sich machen“, sagte er schließlich. „Ich gebe zu, ich wünsche es mir nicht. Es zwingt mich zum Handeln. Ich hätte es vorgezogen, im Moment noch im Dunkeln zu arbeiten, aber was Sie sagen, ist sehr richtig – das Wort eines belgischen Polizisten, dessen Zeit abgelaufen ist, reicht nicht aus! Und Alfred Inglethorp darf nicht verhaftet werden. Das habe ich geschworen, wie mein Freund Hastings hier weiß. Sehen Sie, also, mein guter Japp, Sie gehen sofort nach Styles?“

„Nun, in etwa einer halben Stunde. Wir treffen zuerst den Coroner und den Arzt.“

„Gut. Holen Sie mich im Vorbeigehen ab – das letzte Haus im Dorf. Ich werde mit Ihnen kommen. In Styles wird Ihnen Mr. Inglethorp, oder falls er sich weigert – was wahrscheinlich ist –, werde ich Ihnen solche Beweise liefern, dass Sie zufrieden sein werden, dass der Fall gegen ihn unmöglich aufrechterhalten werden kann. Ist das ein Abkommen?“

„Das ist ein Abkommen“, sagte Japp herzlich. „Und im Namen des Yard bin ich Ihnen sehr verbunden, obwohl ich gestehen muss, dass ich im Moment nicht das geringste mögliche Schlupfloch in den Beweisen sehen kann, aber Sie waren schon immer ein Wunder! Also dann, auf Wiedersehen, Moosier.“

Die beiden Detektive schritten davon, Summerhaye mit einem ungläubigen Grinsen im Gesicht.

„Nun, mein Freund“, rief Poirot, bevor ich ein Wort einbringen konnte, „was denken Sie? Mon Dieu! Ich hatte einige heiße Momente in diesem Gericht; ich hatte mir nicht ausgemalt, dass der Mann so starrköpfig sein würde, überhaupt nichts zu sagen. Definitiv, das war die Politik eines Schwachkopfes.“

„Hm! Es gibt andere Erklärungen als die der Schwachsinnigkeit“, bemerkte ich. „Denn, wenn der Fall gegen ihn wahr ist, wie könnte er sich anders verteidigen als durch Schweigen?“

„Warum, auf tausend geniale Arten“, rief Poirot. „Sehen Sie; sagen Sie, dass ich es bin, der diesen Mord begangen hat, ich kann mir sieben höchst plausible Geschichten ausdenken! Weit überzeugender als Mr. Inglethorps steinerne Leugnungen!“

Ich konnte nicht anders, als zu lachen.

„Mein lieber Poirot, ich bin sicher, Sie sind fähig, sich siebzig auszudenken! Aber im Ernst, trotz dessen, was ich Sie zu den Detektiven habe sagen hören, können Sie sicherlich nicht immer noch an die Möglichkeit von Alfred Inglethorps Unschuld glauben?“

„Warum jetzt nicht genauso wie vorher? Nichts hat sich geändert.“

„Aber die Beweise sind so schlüssig.“

„Ja, zu schlüssig.“

Wir bogen in das Tor von Leastways Cottage ein und gingen die nun vertraute Treppe hinauf.

„Ja, ja, zu schlüssig“, fuhr Poirot fast zu sich selbst fort. „Echte Beweise sind normalerweise vage und unbefriedigend. Sie müssen untersucht – gesiebt – werden. Aber hier ist die ganze Sache glatt und trocken. Nein, mein Freund, diese Beweise wurden sehr geschickt fabriziert – so geschickt, dass sie ihren eigenen Zweck vereitelt haben.“

„Wie kommen Sie darauf?“

„Weil, solange die Beweise gegen ihn vage und ungreifbar waren, war es sehr schwer, sie zu widerlegen. Aber in seiner Angst hat der Verbrecher das Netz so eng gezogen, dass ein einziger Schnitt Inglethorp befreien wird.“

Ich schwieg. Und nach einer Minute oder zwei fuhr Poirot fort:

„Betrachten wir die Angelegenheit so. Hier ist ein Mann, sagen wir, der sich vornimmt, seine Frau zu vergiften. Er hat, wie man so sagt, von seinem Verstand gelebt. Man darf also annehmen, dass er etwas Verstand besitzt. Er ist nicht völlig ein Dummkopf. Nun, wie geht er es an? Er geht kühn zum Apotheker des Dorfes und kauft Strychnin unter seinem eigenen Namen, mit einer erfundenen Geschichte über einen Hund, die zwangsläufig als absurd bewiesen werden muss. Er setzt das Gift nicht in jener Nacht ein. Nein, er wartet, bis er einen heftigen Streit mit ihr hatte, von dem der ganze Haushalt weiß und der ihre Verdachtsmomente natürlich auf ihn lenkt. Er bereitet keine Verteidigung vor – nicht den Schatten eines Alibis, obwohl er weiß, dass der Gehilfe des Apothekers zwangsläufig mit den Fakten hervortreten muss. Bah! Verlangen Sie nicht von mir zu glauben, dass irgendein Mann so idiotisch sein könnte! Nur ein Verrückter, der Selbstmord begehen wollte, indem er sich aufhängen lässt, würde so handeln!“

„Trotzdem – ich verstehe nicht –“, begann ich.

„Ich sehe auch nichts. Ich sage Ihnen, mon ami, das verwirrt mich. Ich—Hercule Poirot!“

„Aber wenn Sie ihn für unschuldig halten, wie erklären Sie dann den Kauf des Strychnins?“

„Ganz einfach. Er hat es nicht gekauft.“

„Aber Mace erkannte ihn!“

„Verzeihung, er sah einen Mann mit einem schwarzen Bart wie bei Herrn Inglethorp, eine Brille wie bei Herrn Inglethorp und gekleidet in den recht auffälligen Kleidern von Herrn Inglethorp. Er konnte keinen Mann erkennen, den er vermutlich nur aus der Ferne gesehen hatte, denn, wie Sie sich erinnern, war er selbst erst seit einer Vierteljahrzeit im Dorf, und Frau Inglethorp beschäftigte sich vorwiegend mit den Coots in Tadminster.“

„Dann meinen Sie——“

„Mon ami, erinnern Sie sich an die beiden Punkte, die ich betont habe? Lassen Sie den ersten für den Moment beiseite, was war der zweite?“

„Die wichtige Tatsache, dass Alfred Inglethorp eigenartige Kleidung trägt, einen schwarzen Bart hat und eine Brille benutzt“, zitierte ich.

„Genau. Stellen Sie sich nun vor, jemand wolle sich als John oder Lawrence Cavendish ausgeben. Wäre das leicht?“

„Nein“, sagte ich nachdenklich. „Natürlich wäre ein Schauspieler——“

Doch Poirot schnitt mir brutal das Wort ab.

„Und warum sollte es nicht leicht sein? Ich sage Ihnen, mein Freund: weil beide ein glatt rasiertes Gesicht haben. Sich bei Tageslicht erfolgreich als einer von beiden auszugeben, erfordert einen genialen Schauspieler und eine gewisse anfängliche Ähnlichkeit im Aussehen. Bei Alfred Inglethorp jedoch ist alles verändert. Seine Kleidung, sein Bart, die Brille, die seine Augen verbirgt – das sind die markanten Merkmale seines Äußeren. Was ist nun der erste Instinkt des Verbrechers? Er will den Verdacht von sich ablenken, nicht wahr? Und wie kann er das am besten tun? Indem er ihn auf jemand anderen schiebt. In diesem Fall gab es einen Mann, der bereit war, ihm die Hand zu reichen. Jeder war bereits geneigt, an die Schuld von Herrn Inglethorp zu glauben. Es war eine sichere Erwartung, dass er verdächtigt werden würde; doch um es zu einem sicheren Ding zu machen, muss es greifbare Beweise geben – wie den tatsächlichen Kauf des Gifts, und das war bei einem Mann mit dem eigenartigen Erscheinungsbild von Herrn Inglethorp nicht schwierig. Denken Sie daran, der junge Mace hatte nie wirklich mit Herrn Inglethorp gesprochen. Wie soll er bezweifeln, dass der Mann in diesen Kleidern, mit diesem Bart und dieser Brille nicht Alfred Inglethorp war?“

„Das mag sein“, sagte ich, von Poirots Ausdrucksweise fasziniert. „Aber wenn dem so ist, warum sagt er nicht, wo er am Montagabend um sechs Uhr war?“

„Ah, warum in der Tat?“, sagte Poirot beruhigend. „Wäre er festgenommen, würde er wahrscheinlich reden, aber das will ich nicht zulassen. Ich muss ihn die Schwere seiner Lage erkennen lassen. Hinter seinem Schweigen liegt selbstverständlich etwas Schändliches. Hat er seine Frau nicht ermordet, ist er dennoch ein Schurke und hat etwas Eigenes zu verbergen, völlig losgelöst vom Mord.“

„Was könnte das sein?“, überlegte ich, für den Moment von Poirots Ansichten gewonnen, obwohl ich noch einen fahlen Glauben an die offensichtliche Schlussfolgerung hielt.

„Können Sie es nicht erraten?“, fragte Poirot lächelnd.

„Nein, können Sie?“

„Oh ja, ich hatte vor einiger Zeit eine kleine Idee – und sie hat sich als richtig erwiesen.“

„Sie haben mir das nie gesagt“, sagte ich vorwurfsvoll.

Poirot breitete apologetisch seine Hände aus.

„Entschuldigen Sie, mon ami, Sie waren nicht gerade sympathisch.“ Er wandte sich ernst zu mir. „Sagen Sie mir – Sie sehen jetzt, dass er nicht verhaftet werden darf?“

„Vielleicht“, sagte ich zweifelnd, denn ich stand der Lage von Alfred Inglethorp gegenüber recht gleichgültig und dachte, ein kleiner Schreck würde ihm nicht schaden.

Poirot, der mich aufmerksam beobachtete, seufzte.

„Kommen Sie, mein Freund“, sagte er und wechselte das Thema, „abgesehen von Herrn Inglethorp, wie hat Sie die Aussage beim Inquest beeindruckt?“

„Ganz und gar nicht anders, als ich erwartet hatte.“

„Ist Ihnen nichts Besonderes daran aufgefallen?“

Meine Gedanken wanderten zu Mary Cavendish, und ich zögerte:

„Inwiefern?“

„Nun, etwa die Aussage von Herrn Lawrence Cavendish?“

Ich war erleichtert.

„Oh, Lawrence! Nein, das glaube ich nicht. Er ist immer ein nervöser Kerl.“

„Sein Hinweis, dass seine Mutter vielleicht versehentlich durch das Tonic, das sie einnahm, vergiftet wurde, hat Sie nicht verwundert – hein?“

„Nein, ich kann nicht sagen, dass es das tat. Die Ärzte haben es natürlich verspottet. Aber für einen Laien war das ein ganz natürlicher Gedanke.“

„Aber Monsieur Lawrence ist kein Laie. Sie sagten selbst, er habe Medizin studiert und seinen Abschluss gemacht.“

„Ja, das stimmt. Das hatte ich nie bedacht.“ Ich war ziemlich erschrocken. „Es ist seltsam.“

Poirot nickte.

„Von Anfang an war sein Verhalten eigenartig. Unter allen Hausbewohnern wäre er allein am ehesten in der Lage, die Symptome einer Strychninvergiftung zu erkennen, und doch ist er das einzige Familienmitglied, das beharrlich die Theorie des natürlichen Todes verteidigt. Wäre es Monsieur John gewesen, hätte ich das verstehen können. Er hat keine technische Ausbildung und ist von Natur aus einfallslos. Aber Monsieur Lawrence – nein! Und jetzt, heute, bringt er einen Vorschlag vor, von dem er selbst wissen muss, dass er lächerlich ist. Da ist Nahrung für den Geist, mon ami!“

„Es ist sehr verwirrend“, stimmte ich zu.

„Dann gibt es noch Frau Cavendish“, fuhr Poirot fort. „Sie ist eine andere, die nicht alles preisgibt, was sie weiß! Was halten Sie von ihrer Haltung?“

„Ich weiß nicht, was ich daraus machen soll. Es erscheint unvorstellbar, dass sie Alfred Inglethorp schützen will. Und doch sieht es genau danach aus.“

Poirot nickte nachdenklich.

„Ja, es ist eigenartig. Eines ist sicher, sie hat ein gutes Stück mehr von diesem ‚privaten Gespräch‘ mitgehört, als sie zugeben will.“

„Und doch ist sie die Letzte, die man beschuldigen würde, sich zu verhaspeln, um zu lauschen!“

„Genau. Eines hat mir ihr Zeugnis gezeigt. Ich habe einen Fehler gemacht. Dorcas hatte völlig recht. Der Streit fand tatsächlich früher am Nachmittag statt, etwa um vier Uhr, wie sie sagte.“

Ich sah ihn neugierig an. Ich hatte nie seine Hartnäckigkeit an diesem Punkt verstanden.

„Ja, heute kam einiges Eigenartige heraus“, fuhr Poirot fort. „Dr. Bauerstein – was tat er zu dieser Stunde am Morgen, gekleidet und aufgestanden? Es erstaunt mich, dass niemand das bemerkte.“

„Er hat Schlaflosigkeit, glaube ich“, sagte ich zweifelnd.

„Was eine sehr gute oder sehr schlechte Erklärung ist“, bemerkte Poirot. „Sie deckt alles ab und erklärt nichts. Ich werde ein Auge auf unseren klugen Dr. Bauerstein werfen.“

„Weitere Mängel im Beweis zu finden?“, fragte ich sarkastisch.

„Mon ami“, antwortete Poirot ernst, „wenn Sie feststellen, dass Menschen Ihnen nicht die Wahrheit sagen – passen Sie auf! Jetzt, sofern ich nicht zu stark irren sollte, haben bei dem Inquest heute höchstens ein – vielleicht zwei – Personen die Wahrheit ohne Vorbehalt oder Täuschung gesagt.“

„Ach, kommen Sie, Poirot! Ich nenne nicht Lawrence oder Frau Cavendish. Aber da ist John – und Miss Howard, die haben doch die Wahrheit gesagt?“

„Beide, mein Freund? Einen, das gebe ich zu, aber beide——!“

Seine Worte versetzten mich in einen unangenehmen Schock. Miss Howards Aussage, so unbedeutend sie war, war in einer derartig unverblümt direkten Art vorgetragen, dass mir nie ein Zweifel an ihrer Aufrichtigkeit gekommen war. Dennoch hegte ich großen Respekt vor Poirots Klugheit – abgesehen von den Momenten, in denen er das war, was ich mir selbst als „törichter Sturkopf“ beschrieb.

„Glauben Sie das wirklich?“, fragte ich. „Miss Howard schien mir stets zutiefst ehrlich – fast unangenehm ehrlich.“

Poirot warf mir einen merkwürdigen Blick zu, den ich nicht ganz einordnen konnte. Er schien zu reden, hielt dann aber inne.

„Miss Murdoch ebenso“, fuhr ich fort, „an ihr ist nichts Unwahrhaftiges.“

„Nein. Aber es war seltsam, dass sie nie ein Geräusch hörte, schlafend nebenan; während Frau Cavendish im anderen Flügel des Hauses deutlich den Fall des Tisches vernahm.“

„Nun, sie ist jung. Und sie schläft tief.“

„Ach ja, in der Tat! Sie muss ein berühmtes Schläferchen sein, jene!“

Mir gefiel der Ton seiner Stimme nicht ganz, doch in diesem Moment klopfte es klug an die Tür, und als wir aus dem Fenster sahen, erblickten wir die beiden Detektive, die unten auf uns warteten.

Poirot schnappte sich seinen Hut, drehte seine Schnurrbart zu einer rasanten Verkrümmung und strich, sorgfältig einen imaginären Staubfleck von seiner Ärmel hin, und winkte mir, ihm die Treppe hinunter zu folgen; dort schlossen wir uns den Detektiven an und machten uns auf nach Styles.

Ich denke, das Erscheinen der beiden Scotland‑Yard‑Männer war ein ziemlicher Schock – besonders für John, doch nach dem Urteil hatte er ja bereits erkannt, dass es nur eine Frage der Zeit war. Dennoch brachte die Anwesenheit der Detektive die Wahrheit für ihn stärker ans Licht, als alles andere hätte tun können.

Poirot hatte sich auf dem Weg nach oben leise mit Japp besprochen, und es war der Letztere, der verlangte, dass das Haus, mit Ausnahme der Bediensteten, im Salon zusammengezogen werden sollte. Mir wurde die Bedeutung dessen klar. Es lag an Poirot, sein Gerede zu beweisen.

Ich selbst war nicht zuversichtlich. Poirot mag triftige Gründe für seine Annahme von Inglethorps Unschuld haben, doch ein Mann wie Summerhaye würde handfeste Beweise verlangen, und ich bezweifelte, dass Poirot sie liefern könnte.

Kurz darauf hatten wir alle den Salon betreten, dessen Tür Japp schloss. Poirot stellte höflich für alle Stühle hin. Die Scotland‑Yard‑Männer waren das Zentrum aller Blicke. Ich glaube, zum ersten Mal wurde uns bewusst, dass das Geschehene kein böser Traum, sondern eine greifbare Wirklichkeit war. Wir hatten solche Dinge gelesen – nun waren wir selbst die Akteure im Drama. Morgen würden die Tageszeitungen im ganzen England die Nachricht mit grellen Überschriften verbreiten:

„MYSTERIÖSER TRAGÖDIE IN ESSEX“

„REICHE DAME GEFÄLSCHT“

Es gäbe Bilder von Styles, Schnappschüsse des „Die Familie verlässt den Inquest“ – der Dorffotograf war nicht untätig! All das, was man hundertmal gelesen hatte – Dinge, die anderen Menschen geschehen, nicht einem selbst. Und nun, in diesem Haus, war ein Mord begangen worden. Vor uns standen die „Ermittler, die den Fall leiten“. Die bekannte flapsige Redewendung schoss mir im Augenblick vor Poirots Eröffnung durch den Kopf.

Ich glaube, jeder war ein wenig überrascht, dass gerade er und nicht einer der offiziellen Ermittler die Initiative ergriff.

„Mesdames et messieurs“, sagte Poirot, verbeugend, als wäre er ein Prominenter, der gleich einen Vortrag halten solle, „ich habe Sie gebeten, hier alle zusammenzukommen, aus einem bestimmten Grund. Dieser Grund betrifft Herrn Alfred Inglethorp.“

Inglethorp saß ein wenig für sich allein – ich glaube, unbewusst hatte jeder seinen Stuhl etwas von ihm weggeschoben – und zuckte leicht zusammen, als Poirot seinen Namen aussprach.

„Herr Inglethorp“, sagte Poirot und wandte sich direkt an ihn, „ein sehr dunkler Schatten liegt auf diesem Haus – der Schatten des Mordes.“

Inglethorp schüttelte betrübt den Kopf.

„Meine arme Frau“, murmelte er. „Arme Emily! Es ist schrecklich.“

„Ich glaube nicht, monsieur“, sagte Poirot spitz, „dass Sie ganz begreifen, wie schrecklich das für Sie sein mag.“ Und da Inglethorp nicht zu verstehen schien, fügte er hinzu: „Herr Inglethorp, Sie befinden sich in großer Gefahr.“

Die beiden Detektive zuckten mit den Füßen. Ich sah, wie die offizielle Warnung „Alles, was Sie sagen, wird zu Ihren Ungunsten verwendet werden“ beinahe über Summerhaye's Lippen hing. Poirot fuhr fort.

„Verstehen Sie jetzt, monsieur?“

„Nein. Was meinen Sie?“

„Ich meine“, sagte Poirot bewusst, „dass Sie verdächtigt werden, Ihre Frau vergiftet zu haben.“

Ein leises Keuchen ging durch den Kreis bei dieser klaren Aussage.

„Gott im Himmel!“, schrie Inglethorp erschrocken auf. „Welch monströse Idee! Ich – vergifte meine liebste Emily!“

„Ich glaube nicht“, beobachtete Poirot ihn genau, „dass Sie ganz begreifen, wie nachteilig Ihre Aussage beim Inquest war. Herr Inglethorp, jetzt wo ich Ihnen das gesagt habe, weigern Sie sich noch immer, zu sagen, wo Sie am Montag nachmittags um sechs Uhr waren?“

Mit einem Stöhnen ließ sich Alfred Inglethorp erneut hin und vergrub sein Gesicht in den Händen. Poirot trat heran und stellte sich über ihn.

„Sprechen!“, rief er drohend.

Mit Mühe hob Inglethorp sein Gesicht von den Händen. Dann, langsam und bedächtig, schüttelte er den Kopf.

„Sie wollen nicht sprechen?“

„Nein. Ich glaube nicht, dass jemand so monströs sein könnte, mich dessen zu beschuldigen, was Sie sagen.“

Poirot nickte nachdenklich, wie ein Mann, dessen Entschluss gefasst ist.

„Soit!“, sagte er. „Dann muss ich für Sie sprechen.“

Alfred Inglethorp sprang wieder auf.

„Sie? Wie können Sie sprechen? Sie wissen doch nicht——“ er brach abrupt ab.

Poirot wandte sich zu uns. „Mesdames et messieurs! Ich spreche! Hören Sie! Ich, Hercule Poirot, versichere, dass der Mann, der am letzten Montag um sechs Uhr den Chemikerladen betrat und Strychnin kaufte, nicht Herr Inglethorp war, denn um sechs Uhr an diesem Tag begleitete Herr Inglethorp Frau Raikes von einem benachbarten Bauernhof zurück zu ihrer Heimat. Ich kann nicht weniger als fünf Zeugen vorlegen, die schwören, sie gemeinsam um sechs oder kurz danach gesehen zu haben, und, wie Sie wissen, liegt die Abbey Farm, das Anwesen von Frau Raikes, mindestens zweieinhalb Meilen vom Dorf entfernt. Es besteht absolut kein Zweifel an dem Alibi!“

KAPITEL VIII. FRISCHE VERSCHWIERUNGEN

Ein Moment lang herrschte verdutzte Stille. Japp, der am wenigsten überrascht war, war der Erste, der sprach.

„Mein Wort“, rief er, „Sie sind die Besten! Und kein Zweifel, Herr Poirot! Diese Zeugen von Ihnen sind alle in Ordnung, nehme ich an?“

„Voilà! Ich habe eine Liste von ihnen vorbereitet – Namen und Adressen. Sie müssen sie natürlich sehen. Aber Sie werden alles finden.“

„Da bin ich mir sicher“, senkte Japp die Stimme. „Ich

„Ich kann es nicht lassen,“ fuhr ich unbeholfen fort; „dass wir sie irgendwie von den möglichen Verdächtigen außen vor gelassen haben, bloß weil sie nicht am Tatort war. Aber schließlich war sie nur fünfzehn Meilen entfernt. Mit dem Auto wäre das in einer halben Stunde erledigt. Können wir mit Sicherheit sagen, dass sie in der Mordnacht nicht in Styles war?“

„Ja, mein Freund,“ sagte Poirot unvermittelt, „das können wir. Eine meiner ersten Handlungen war, das Krankenhaus anzurufen, in dem sie arbeitet.“

„Und?“

„Nun, ich erfuhr, dass Miss Howard am Dienstagnachmittag Dienst hatte und dass – ein plötzlich eintreffendes Konvoi – sie freundlicherweise angeboten hatte, die Nachtschicht zu übernehmen, ein Angebot, das dankbar angenommen wurde. Das erledigt die Sache.“

„Ach!“ sagte ich, recht verwirrt. „Wirklich,“ fuhr ich fort, „es ist ihre außergewöhnliche Vehemenz gegen Inglethorp, die mich zunächst verdächtigen ließ. Ich kann nicht umhin zu denken, dass sie ihm zu jeder Tat fähig wäre. Und ich dachte, sie könnte etwas über die Zerstörung des Testaments wissen. Vielleicht hat sie das neue Testament verbrannt, weil sie es mit dem früheren, zu seinen Gunsten, verwechselte. Sie ist so schrecklich verbittert gegen ihn.“

„Du hältst ihre Vehemenz für unnatürlich?“

„Ja. Sie ist äußerst gewalttätig. Ich fragte mich ernsthaft, ob sie in diesem Punkt ganz bei Verstand ist.“

Poirot schüttelte energisch den Kopf.

„Nein, nein, du bist auf dem falschen Dampfer. An Miss Howard ist weder Schwäche noch Degeneration zu finden. Sie ist ein hervorragendes Exemplar wohlbalancierter englischer Kraft und Verstandes. Sie ist das Wesen der Vernunft.“

„Doch ihr Hass auf Inglethorp wirkt fast wie eine Manie. Meine Idee war – zweifellos eine sehr lächerliche – dass sie beabsichtigt habe, ihn zu vergiften, und dass Mrs. Inglethorp ihn versehentlich an die Hände bekommen habe. Aber ich sehe überhaupt nicht, wie das hätte geschehen können. Das Ganze ist bis zum Äußersten absurd und lächerlich.“

„Dennoch hast du in einer Sache recht. Es ist immer klug, jeden zu verdächtigen, bis man logisch und zu seiner eigenen Genüge beweisen kann, dass sie unschuldig sind. Nun, welche Gründe sprechen gegen ein vorsätzliches Gift von Miss Howard an Mrs. Inglethorp?“

„Warum, sie war ihr ergeben!“ rief ich aus.

„Tschá! Tschá!“ schrie Poirot gereizt. „Du argumentierst wie ein Kind. Wenn Miss Howard fähig wäre, die alte Dame zu vergiften, dann wäre sie ebenso fähig, die Zuneigung zu simulieren. Nein, wir müssen woanders suchen. Du hast völlig recht mit der Annahme, dass ihre Vehemenz gegen Alfred Inglethorp zu gewaltsam ist, um natürlich zu sein; aber du liegst völlig falsch in der Schlussfolgerung, die du daraus ziehst. Ich habe meine eigenen Schlüsse gezogen, von denen ich glaube, dass sie korrekt sind, aber ich will jetzt nicht darüber sprechen.“ Er pausierte eine Minute, dann fuhr er fort: „Nach meiner Denkweise gibt es einen unüberwindbaren Einwand gegen Miss Howard als Mörderin.“

„Und das ist?“

„Dass Mrs. Inglethorps Tod Miss Howard in keiner erdenklichen Weise nützen könnte. Es gibt keinen Mord ohne Motiv.“

Ich dachte nach.

„Könnte Mrs. Inglethorp nicht ein Testament zu ihren Gunsten gemacht haben?“

Poirot schüttelte den Kopf.

„Aber Sie selbst haben diese Möglichkeit Herrn Wells vorgeschlagen?“

Poirot lächelte.

„Das geschah aus einem Grund. Ich wollte den Namen der Person, die mir tatsächlich im Sinn war, nicht nennen. Miss Howard nahm fast dieselbe Stellung ein, also benutzte ich ihren Namen stattdessen.“

„Dennoch könnte Mrs. Inglethorp das getan haben. Warum, dieses Testament, das am Nachmittag ihres Todes aufgesetzt wurde, könnte——“

Doch Poirots Kopfschütteln war so energisch, dass ich schweigen musste.

„Nein, mein Freund. Ich habe ein paar kleine Ideen zu diesem Testament. Aber ich kann dir Folgendes sagen – es war nicht zu Miss Howard zugunsten.“

Ich nahm seine Sicherheit an, obwohl ich nicht wirklich sah, wie er so überzeugt sein konnte.

„Nun,“ sagte ich seufzend, „wir werden Miss Howard also entlasten. Es ist zum Teil dein Verschulden, dass ich sie überhaupt verdächtigt habe. Es war das, was du über ihr Zeugnis beim Gerichtsverfahren gesagt hast, das mich auf die Idee brachte.“

Poirot sah verwirrt aus.

„Was habe ich über ihr Zeugnis beim Gerichtsverfahren gesagt?“

„Erinnerst du dich nicht? Als ich sie und John Cavendish als über jeden Verdacht erhaben bezeichnete?“

„Oh—ah—ja.“ Er wirkte ein wenig verwirrt, fing dann aber wieder. „Übrigens, Hastings, ich habe etwas, das ich dich bitten möchte, für mich zu tun.“

„Sicherlich. Was ist es?“

„Wenn du das nächste Mal allein mit Lawrence Cavendish bist, sag zu ihm: ‘Ich habe eine Botschaft für dich, von Poirot. Er sagt: „Finde die extra Kaffeetasse, und du kannst in Frieden ruhen!“’ Nichts weiter. Nichts weniger.“

„‘Finde die extra Kaffeetasse, und du kannst in Frieden ruhen.’ Ist das richtig?“ fragte ich, völlig verblüfft.

„Ausgezeichnet.“

„Aber was bedeutet das?“

„Ach, das sollst du selbst herausfinden. Du hast Zugang zu den Fakten. Sag es ihm, und sieh, was er sagt.“

„Sehr wohl – doch das ist alles äußerst geheimnisvoll.“

Wir fuhren jetzt nach Tadminster, und Poirot wies das Auto zum „Analytischen Chemiker“.

Poirot sprang brisk herunter und ging hinein. Nach ein paar Minuten kam er wieder heraus.

„Da“, sagte er, „das ist alles meine Sache.“

„Was hast du dort gemacht?“ fragte ich neugierig.

„Ich habe etwas zur Analyse hinterlassen.“

„Ja, aber was?“

„Die Kakaoprobe, die ich aus dem Kochtopf im Schlafzimmer genommen hatte.“

„Aber das wurde doch bereits getestet!“ rief ich fassungslos. „Dr. Bauerstein ließ es testen, und du selbst lachtest über die Möglichkeit, dass darin Strychnin sei.“

„Ich weiß, dass Dr. Bauerstein es testen ließ,“ antwortete Poirot ruhig.

„Nun?“

„Nun, ich habe die Vorliebe, es noch einmal analysieren zu lassen, das ist alles.“

Ein weiteres Wort dazu ließ er nicht mehr von sich geben.

Dieses Vorgehen Poirots in Bezug auf das Kakao verwirrte mich zutiefst. Ich sah weder Reim noch Grund darin. Dennoch war mein Vertrauen in ihn, das einst etwas nachgelassen hatte, vollkommen wiederhergestellt, seit seine Überzeugung von Alfred Inglethorps Unschuld so triumphal bestätigt worden war.

Die Beerdigung von Mrs. Inglethorp fand am folgenden Tag statt, und am Montag, als ich zu einem späten Frühstück hinabstieg, zog John mich beiseite und informierte mich, dass Herr Inglethorp an diesem Morgen abreisen würde, um seine Quartiere im Stylites Arms zu beziehen, bis er seine Pläne vollendet habe.

„Und wirklich, es ist eine große Erleichterung zu denken, dass er geht, Hastings“, fuhr mein ehrlicher Freund fort. „Es war schon schlimm genug, als wir dachten, er habe es getan, aber ich schwöre, es wäre jetzt noch schlimmer, wenn wir alle Schuld an dem haben, was wir ihm angetan haben. Wir haben ihn schrecklich behandelt. Natürlich sah alles schwarz gegen ihn aus. Ich sehe nicht, wie man uns dafür tadeln könnte, dass wir zu den Schlüssen kamen, die wir kamen. Dennoch, da haben wir Unrecht getan, und nun gibt es dieses widerliche Gefühl, dass man wiedergutmachen sollte; das ist schwer, wenn man den Kerl nicht ein Stück besser mag als zuvor. Das Ganze ist verdammt umständlich! Und ich bin dankbar, dass er den Mut hatte, sich zurückzuziehen. Es ist gut, dass Styles nicht das Erbe an ihn weitergeben musste. Man könnte den Kerl gar nicht ertragen, hier das Sagen zu haben. Er ist willkommen bei ihrem Geld.“

„Wirst du das Anwesen dann gut weiterführen können?“ fragte ich.

„Oh ja. Es gibt die Erbschaftssteuern, natürlich, aber die Hälfte des Geldes meines Vaters gehört zum Anwesen, und Lawrence wird vorerst bei uns bleiben, also hat er ebenfalls seinen Anteil. Wir werden anfangs knauserig sein, natürlich, weil, wie ich dir einst sagte, ich selbst in einer finanziellen Grube stecke. Doch die Johnnys werden jetzt warten.“

Im allgemeinen Erleichterungsgefühl über Inglethorps bevorstehende Abreise genossen wir das netteste Frühstück, das wir seit der Tragödie erlebt hatten. Cynthia, deren junger Geist natürlicherweise schwungvoll war, sah wieder ganz hübsch aus, und wir alle, bis auf Lawrence, der unnachgiebig düster und nervös wirkte, waren still und heiter über den Beginn einer neuen, hoffnungsvollen Zukunft.

Die Zeitungen waren selbstverständlich voll von der Tragödie. Aufgeklappte Überschriften, eingeklebte Biografien jedes Hausangestellten, subtile Anspielungen, das übliche vertraute Etikett, dass die Polizei eine Spur habe. Nichts wurde uns verschont. Es war eine ruhige Zeit. Der Krieg war für einen Augenblick inaktiv, und die Zeitungen stürzten sich begierig auf dieses Verbrechen im fashionable Leben: „Die mysteriöse Affäre bei Styles“ war das Thema des Augenblicks.

Natürlich war das für die Cavendishes äußerst lästig. Das Haus wurde ständig von Reportern belagert, die stets den Zutritt verwehrt bekamen, aber weiter das Dorf und das Anwesen heimsuchten, wo sie mit Kameras lauerten, auf jedes unachtsame Familienmitglied wartend. Wir lebten alle im Strahl der Öffentlichkeit. Die Männer von Scotland Yard kamen und gingen, untersuchten, befragten, mit Luchsaugen und zurückhaltender Zunge. Zu welchem Zweck sie arbeiteten, wussten wir nicht. Hatten sie irgendeinen Anhaltspunkt, oder würde das Ganze im Bereich der ungelösten Verbrechen bleiben?

Nach dem Frühstück kam Dorcas etwas geheimnisvoll zu mir und bat, ob sie ein paar Worte mit mir sprechen könnte.

„Selbstverständlich. Was ist es, Dorcas?“

„Nun, es ist nur das, Sir. Sie werden den belgischen Herrn heute vielleicht sehen?“ Ich nickte. „Nun, Sir, Sie wissen, wie er mich so besonders gefragt hat, ob die Magd oder jemand anders ein grünes Kleid habe?“

„Ja, ja. Haben Sie eines gefunden?“ Mein Interesse war geweckt.

„Nein, das war es nicht, Sir. Aber seitdem erinnerte ich mich, was die jungen Herren – John und Lawrence waren noch immer die ‚jungen Herren‘ für Dorcas – die ‚Kleiderkiste‘ nennen. Sie steht oben im Dachgeschoss, Sir. Eine große Truhe, voll alter Kleider und feiner Kleider, und so weiter. Und plötzlich kam mir der Gedanke, dass dort ein grünes Kleid sein könnte. Also, wenn Sie dem belgischen Herrn——“

„Ich werde es ihm sagen, Dorcas“, versprach ich.

„Vielen Dank, Sir. Ein sehr netter Herr ist er, Sir. Und ganz andere Klasse als jene beiden Detektive aus London, die herumspionieren und Fragen stellen. Ich halte im Allgemeinen Ausländer nicht für gut, aber nach dem, was die Zeitungen sagen, scheinen diese tapferen Belgier nicht die gewöhnliche Sorte von Ausländern zu sein, und er ist sicherlich ein höchst höflicher gesprochener Herr.“

Liebe alte Dorcas! Als sie dort stand, ihr ehrliches Antlitz zu mir gehoben, dachte ich, welch feines Exemplar sie von der altmodischen Dienstmagd war, die so schnell ausstirbt.

Ich dachte, ich könnte gleich ins Dorf hinabsteigen und Poirot aufsuchen; doch ich traf ihn halbem Weg, als er das Haus hinaufkam, und übermittelte ihm sofort Dorcas' Botschaft.

„Ah, die tapfere Dorcas! Wir werden die Truhe untersuchen, obwohl – aber egal – wir werden sie dennoch begutachten.“

Wir betraten das Haus durch ein Fenster. Im Flur war niemand, und wir eilten hinauf zum Dachgeschoss.

Sicherlich war die Truhe dort, ein feines altes Stück, ganz mit Messingnägeln besetzt und bis zum Rand gefüllt mit allen erdenklichen Kleidungsstücken.

Poirot schob alles hastig auf den Boden, ohne große Zeremonie. Es gab ein oder zwei grüne Stoffe in verschiedenen Schattierungen; aber Poirot schüttelte über all das den Kopf. Er schien beim Suchen etwas gleichgültig, als er keine großen Resultate erwartete. Plötzlich rief er aus.

„Was ist das?“

„Schau!“

Die Truhe war fast leer, und dort, ganz unten liegend, lag ein prächtiger schwarzer Bart.

„Ohó!“ sagte Poirot. „Ohó!“ Er drehte ihn in den Händen, untersuchte ihn genau. „Neu“, bemerkte er. „Ja, ganz neu.“

Nach einem kurzen Zögern steckte er ihn zurück in die Truhe, stapelte alles wie zuvor darüber und ging eilig die Treppe hinunter. Er ging direkt zur Speisekammer, wo wir Dorcas eifrig ihr Silber polieren sahen.

Poirot wünschte ihr einen guten Morgen mit gallisch‑höflicher Anrede und fuhr fort:

„Wir haben diese Truhe durchwühlt, Dorcas. Ich danke Ihnen sehr, dass Sie sie erwähnt haben. Es gibt dort in der Tat eine feine Sammlung. Werden sie oft benutzt, darf ich fragen?“

„Nun, Sir, nicht sehr oft heutzutage, obwohl wir von Zeit zu Zeit eine ‚Kleiderabend‘ veranstalten. Und sehr lustig ist das manchmal, Sir. Herr Lawrence, er ist wunderbar. Ganz komisch! Ich werde nie die Nacht vergessen, als er als Char von Persien herabstieg, ich glaube, er nannte es – so ein östlicher König war es. Er hatte das große Papierzahn‑Messer in der Hand, und ‚Achten Sie, Dorcas‘, sagte er, ‚Sie müssen sehr respektvoll sein. Das ist mein speziell geschärfter Säbel, und es ist ab mit Ihrem Kopf, wenn ich Ihnen missfalle!‘ Miss Cynthia, sie war das, was man eine Apache nennt, oder so etwas, ein französisch verfärbter Henkersmann, denke ich. Ein echter Anblick, sie sah aus. Man hätte nie geglaubt, dass so ein hübsches junges Fräulein zu solch einem Raufbold werden könnte. Niemand hätte es gewusst.“

„Diese Abende müssen ein großer Spaß gewesen sein“, sagte Poirot freundlich. „Ich vermute, Herr Lawrence trug den feinen schwarzen Bart aus der Truhe oben, als er Shah von Persien war?“

„Er hatte einen Bart, Sir“, erwiderte Dorcas lächelnd. „Und ich weiß es, denn er borgte sich zwei Knäuel meiner schwarzen Wolle, um ihn zu machen! Und ich bin sicher, er sah aus der Ferne ganz natürlich aus. Ich wusste nicht, dass dort überhaupt ein Bart war. Er muss erst kürzlich dazugekommen sein, denke ich. Es gab eine rote Perücke, das weiß ich, aber sonst nichts an Haaren. Sie benutzen hauptsächlich verbrannten Kork, obwohl es mühsam ist, das wieder zu entfernen. Miss Cynthia war einst ein Neger, und oh, die Schwierigkeiten, die sie hatte.“

„Also weiß Dorcas nichts von diesem schwarzen Bart“, sagte Poirot nachdenklich, als wir wieder in den Flur traten.

„Glaubst du, es ist der?“, flüsterte ich eifrig.

Poirot nickte.

„Ich glaube schon. Hast du bemerkt, dass er getrimmt war?“

„Nein.“

„Doch. Er war exakt in der Form von Herrn Inglethorps geschnitten, und ich fand ein oder zwei abgeschnittene Haare. Hastings, diese Sache ist sehr tief.“

„Wer hat ihn in die Truhe gelegt, frage ich mich?“

„Jemand mit beträchtlicher Intelligenz“, bemerkte Poirot trocken. „Sie begreifen, dass er den einen Ort im Haus gewählt hat, um ihn zu verbergen, wo seine Präsenz nicht bemerkt würde? Ja, er ist intelligent. Aber wir müssen intelligenter sein. Wir müssen so intelligent sein, dass er uns nicht für intelligent hält.“

Ich stimmte zu.

„Da, mon ami, du wirst mir große Hilfe sein.“

Ich freute mich über das Kompliment. Es gab Zeiten, da dachte ich kaum, dass Poirot mich wirklich zu schätzen wusste.

„Ja“, fuhr er nachdenklich fort, „du wirst unentbehrlich sein.“

Dies war natürlich befriedigend, doch Poirots nächste Worte waren nicht so willkommen.

„Ich muss im Haus einen Verbündeten haben“, bemerkte er nachdenklich.

„Du hast mich“, protestierte ich.

„Wahr, aber du bist nicht ausreichend.“

Ich war verletzt und zeigte es. Poirot eilte, um sich zu erklären.

„Du verstehst meine Absicht nicht ganz. Du bist ja als mein Mitarbeiter bekannt. Ich brauche jemanden, der in keiner Weise mit uns verbunden ist.“

„Oh, ich verstehe. Was ist mit John?“

„Nein, denke ich nicht.“

„Der liebe Kerl ist vielleicht nicht sehr klug“, sagte ich nachdenklich.

„Hier kommt Miss Howard“, sagte Poirot plötzlich. „Sie ist die richtige Person. Aber ich stehe in ihrem schwarzen Buch, seit ich Herrn Inglethorp freigesprochen habe. Dennoch können wir es versuchen.“

Mit einem kaum zivilen Nicken stimmte Miss Howard Poirots Bitte zu, ein paar Minuten zu sprechen.

Wir gingen in das kleine Morgenzimmer, und Poirot schloss die Tür.

„Nun, Monsieur Poirot“, sagte Miss Howard ungeduldig, „was ist es? Heraus damit. Ich bin beschäftigt.“

„Erinnern Sie sich, Mademoiselle, dass ich Sie einst bat, mir zu helfen?“

„Ja, das tue ich.“ Die Dame nickte. „Und ich sagte, ich würde Ihnen gern helfen – Alfred Inglethorp zu erhängen.“

„Ah!“ studierte Poirot sie ernst. „Miss Howard, ich will Ihnen eine Frage stellen. Ich bitte Sie, wahrheitsgemäß zu antworten.“

„Nie lügen“, erwiderte Miss Howard.

„Es geht darum. Glauben Sie noch, dass Mrs. Inglethorp von ihrem Mann vergiftet wurde?“

„Was meinen Sie damit?“ fragte sie scharf. „Sie denken nicht, dass Ihre hübschen Erklärungen mich im Geringsten beeinflussen. Ich gestehe, er war nicht der, der Strychnin im Chemikergeschäft kaufte. Was davon? Ich wage zu

„Sie und Miss Howard scheinen zu wissen, wovon Sie reden“, stellte ich kalt fest. „Vielleicht merken Sie nicht, dass ich noch im Dunkeln tappe.“

„Wirklich? Ist das so, mon ami?“

„Ja. Erleuchten Sie mich, wollen Sie?“

Poirot studierte mich einen Moment oder zwei aufmerksam. Dann, zu meiner großen Überraschung, schüttelte er entschieden den Kopf.

„Nein, mein Freund.“

„Ach, nun denn, warum nicht?“

„Zwei reichen für ein Geheimnis.“

„Nun, ich finde es sehr unfair, mir Fakten vorzuenthalten.“

„Ich halte keine Fakten zurück. Jede Tatsache, die ich kenne, liegt in Ihrem Besitz. Sie können daraus Ihre eigenen Schlüsse ziehen. Diesmal geht es um Ideen.“

„Dennoch wäre es interessant zu wissen.“

Poirot sah mich sehr ernsthaft an und schüttelte erneut den Kopf.

„Sehen Sie“, sagte er traurig, „Sie haben keine Instinkte.“

„Es war Intelligenz, die Sie gerade verlangten“, wies ich darauf hin.

„Die beiden gehen oft zusammen“, sagte Poirot rätselhaft.

Die Bemerkung schien so völlig irrelevant, dass ich nicht einmal die Mühe machte, sie zu beantworten. Doch ich beschloss, dass ich, sollte ich irgendwelche interessanten und wichtigen Entdeckungen machen – was zweifellos geschehen würde – sie für mich behalten und Poirot mit dem Endergebnis überraschen würde.

Es gibt Zeiten, in denen es seine Pflicht ist, sich zu behaupten.

KAPITEL IX. DR. BAUERSTEIN

Bisher hatte ich noch keine Gelegenheit, Poirots Botschaft an Lawrence weiterzugeben. Jetzt jedoch, als ich über die Rasenfläche schlenderte, immer noch verärgert über die Selbstgefälligkeit meines Freundes, sah ich Lawrence auf dem Croquet‑Rasen, der gedankenlos ein paar uralten Bälle mit einem noch älteren Schläger umherklopfte.

Mir wurde klar, dass dies ein günstiger Moment wäre, meine Botschaft zu übermitteln. Andernfalls könnte Poirot selbst mir davon abnehmen. Es war wahr, dass ich ihren Sinn noch nicht ganz erfasst hatte, doch ich schmeichelte mir selbst, dass ich durch Lawrences Antwort und vielleicht ein wenig geschicktes Kreuzverhör bald ihre Bedeutung erkennen würde. Also trat ich an ihn heran.

„Ich habe nach Ihnen gesucht“, bemerkte ich unwahr.

„Haben Sie das?“

„Ja. Die Wahrheit ist, ich habe eine Botschaft für Sie – von Poirot.“

„Ja?“

„Er sagte mir, ich solle warten, bis ich allein mit Ihnen bin“, sagte ich und senkte meine Stimme merklich, während ich ihn aus dem Augenwinkel aufmerksam beobachtete. Ich war schon immer recht gut darin, was man wohl eine Atmosphäre schaffen nennt.

„Nun?“

Sein dunkles, melancholisches Gesicht blieb unverändert. Hatte er eine Ahnung, was ich gleich sagen würde?

„Das ist die Botschaft.“ Ich ließ meine Stimme noch tiefer sinken. „‘Finde die zusätzliche Kaffeetasse, und du kannst in Frieden ruhen.’“

„Was zum Teufel soll das heißen?“, starrte Lawrence mich unverblümt erstaunt an.

„Wissen Sie es nicht?“

„Keineswegs. Und Sie?“

Ich musste den Kopf schütteln.

„Welche zusätzliche Kaffeetasse?“

„Ich weiß es nicht.“

„Er sollte Dorcas oder eine der Dienstmädchen fragen, wenn er etwas über Kaffeetassen wissen will. Das ist deren Sache, nicht meine. Ich weiß nichts über die Kaffeetassen, außer dass wir welche haben, die nie benutzt werden – ein wahrer Traum! Alter Worcester. Sie sind kein Kenner, oder, Hastings?“

Ich schüttelte den Kopf.

„Sie verpassen viel. Ein wirklich perfektes Stück altes Porzellan – ein reiner Genuss, es zu berühren oder sogar anzusehen.“

„Nun, was soll ich Poirot sagen?“

„Sagen Sie ihm, ich wisse nicht, wovon er spricht. Es ist für mich doppelter Unsinn.“

„In Ordnung.“

Ich war gerade dabei, zum Haus zurückzugehen, als er mich plötzlich zurückrief.

„Sagen Sie, wie lautete das Ende der Botschaft noch einmal?“

„‘Finde die zusätzliche Kaffeetasse, und du kannst in Frieden ruhen.’ Sind Sie sicher, dass Sie nicht wissen, was das bedeutet?“, fragte ich ihn ernsthaft.

Er schüttelte den Kopf.

„Nein“, sagte er nachdenklich, „ich weiß es nicht. Ich – ich wünschte, ich wüsste es.“

Der Gong dröhnte aus dem Haus, und wir traten gemeinsam ein. Poirot war von John gebeten worden, zum Mittagessen zu bleiben, und saß bereits am Tisch.

Durch stillschweigende Übereinkunft wurde jegliche Erwähnung der Tragödie unterbunden. Wir sprachen über den Krieg und andere äußere Themen. Nachdem Käse und Kekse gereicht worden waren und Dorcas den Raum verlassen hatte, lehnte sich Poirot plötzlich zu Mrs. Cavendish nach vorn.

„Entschuldigen Sie, Madame, dass ich unangenehme Erinnerungen heraufbeschwöre, aber ich habe eine kleine Idee – Poirots „kleine Ideen“ werden zu einem geflügelten Wort – und möchte ein oder zwei Fragen stellen.“

„Über mich? Natürlich.“

„Sie sind zu freundlich, Madame. Was ich fragen will, ist folgendes: Die Tür, die vom Zimmer der Mademoiselle Cynthia in das Zimmer von Mrs. Inglethorp führt, war verschlossen, sagen Sie?“

„Gewiss war sie verschlossen“, erwiderte Mary Cavendish, etwas überrascht. „Das habe ich beim Gerichtsverfahren gesagt.“

„Verschlossen?“

„Ja.“ Sie sah verwirrt aus.

„Ich meine“, erklärte Poirot, „sie sind sicher, dass sie verschlossen war und nicht nur abgeschlossen?“

„Ach, ich verstehe, was Sie meinen. Nein, ich weiß es nicht. Ich sagte verschlossen, im Sinne von fest verriegelt, sodass ich sie nicht öffnen konnte, aber ich glaube, alle Türen wurden von innen verriegelt gefunden.“

„Dennoch könnte die Tür, soweit Sie es sehen, genauso gut abgeschlossen gewesen sein?“

„Oh ja.“

„Haben Sie selbst nicht bemerkt, Madame, als Sie Mrs. Inglethorps Zimmer betraten, ob die Tür verschlossen war oder nicht?“

„Ich – ich glaube, sie war es.“

„Aber Sie haben sie nicht gesehen?“

„Nein. Ich – habe nie hingeschaut.“

„Aber ich habe“, unterbrach Lawrence plötzlich. „Ich bemerkte zufällig, dass sie verschlossen war.“

„Ah, das klärt es.“ Und Poirot sah niedergeschlagen aus.

Ich konnte nicht umhin, mich zu freuen, dass endlich eine seiner „kleinen Ideen“ zu nichts führte.

Nach dem Mittag bat Poirot mich, ihn nach Hause zu begleiten. Ich stimmte etwas steif zu.

„Sie sind verärgert, nicht wahr?“ fragte er besorgt, während wir durch den Park gingen.

„Ganz und gar nicht“, sagte ich kalt.

„Das ist gut. Das hebt eine große Last von meinem Gemüt.“

Das war nicht ganz das, was ich beabsichtigt hatte. Ich hatte gehofft, er würde die Steifheit meiner Haltung bemerken. Dennoch diente die Inbrunst seiner Worte der Besänftigung meiner berechtigten Unzufriedenheit. Ich entspannte mich.

„Ich habe Lawrence Ihre Botschaft gegeben“, sagte ich.

„Und was sagte er? War er völlig verwirrt?“

„Ja. Ich bin mir ziemlich sicher, dass er keine Ahnung hatte, was Sie meinten.“

Ich hatte erwartet, dass Poirot enttäuscht wäre; zu meiner Überraschung erwiderte er, dass das genau so sei, wie er gedacht hatte, und dass er sehr erfreut sei. Mein Stolz verhinderte es, weitere Fragen zu stellen.

Poirot wechselte das Thema.

„Mademoiselle Cynthia war heute nicht zum Mittagessen? Wie kam es dazu?“

„Sie ist wieder im Krankenhaus. Sie hat heute wieder ihre Arbeit aufgenommen.“

„Ach, sie ist ein fleißiges kleines Fräulein. Und hübsch dazu. Sie erinnert mich an Bilder, die ich in Italien gesehen habe. Ich würde gern ihre Apotheke sehen. Glauben Sie, sie würde sie mir zeigen?“

„Ich bin sicher, sie würde sich freuen. Es ist ein interessanter kleiner Ort.“

„Geht sie dort jeden Tag hin?“

„Sie hat mittwochs frei und kommt samstags zum Mittagessen zurück. Das sind ihre einzigen freien Tage.“

„Ich werde es mir merken. Frauen leisten heute großartige Arbeit, und Mademoiselle Cynthia ist klug – ach ja, sie hat Hirn, das kleine Fräulein.“

„Ja. Ich glaube, sie hat eine ziemlich harte Prüfung bestanden.“

„Zweifellos. Schließlich ist es eine sehr verantwortungsvolle Arbeit. Ich nehme an, dort gibt es sehr starke Gifte?“

„Ja, sie hat sie uns gezeigt. Sie werden in einem kleinen Schrank verschlossen aufbewahrt. Man muss sehr vorsichtig sein. Sie nehmen immer den Schlüssel heraus, bevor sie den Raum verlassen.“

„In der Tat. Steht der Schrank nahe dem Fenster?“

„Nein, ganz auf der anderen Seite des Zimmers. Warum?“

Poirot zuckte mit den Schultern.

„Ich habe mich nur gefragt. Das war alles. Kommen Sie hinein?“

Wir hatten das Häuschen erreicht.

„Nein. Ich denke, ich gehe zurück. Ich nehme den langen Weg durch den Wald.“

Der Wald rund um Styles war sehr schön. Nach dem Spaziergang durch den offenen Park war es angenehm, träge durch die kühlen Lichtungen zu schlendern. Es wehte kaum ein Windhauch, das leise Zwitschern der Vögel war schwach und gedämpft. Ich ging ein Stück weiter und ließ mich schließlich am Fuße einer stattlichen alten Buche nieder. Meine Gedanken über die Menschheit waren gütig und wohltätig. Ich vergab sogar Poirot für seine absurde Verschwiegenheit. In der Tat war ich mit der Welt im Reinen. Dann gähnte ich.

Ich dachte an das Verbrechen und es wirkte sehr unwirklich und fern.

Ich gähnte erneut.

Wahrscheinlich, dachte ich, ist es nie geschehen. Natürlich war es alles nur ein schlechter Traum. Die Wahrheit war, dass Lawrence Alfred Inglethorp mit einem Croquet‑Schläger ermordet hatte. Aber es war absurd von John, darüber ein Aufhebens zu machen und zu schreien: „Ich sage dir, ich lasse das nicht zu!“

Ich erwachte mit einem Ruck.

Sofort wurde mir klar, dass ich in einer sehr unbequemen Lage war. Denn etwa zwölf Fuß von mir entfernt standen John und Mary Cavendish einander gegenüber und stritten offensichtlich. Und ebenso offensichtlich war, dass sie meine Nähe nicht bemerkten, denn bevor ich mich bewegen oder sprechen konnte, wiederholte John die Worte, die mich aus meinem Traum geweckt hatten.

„Ich sage dir, Mary, ich lasse das nicht zu.“

Marys Stimme klang kühl und flüssig:

„Haben Sie das Recht, mein Handeln zu kritisieren?“

„Es wird das Gerücht des Dorfes sein! Meine Mutter wurde erst am Samstag begraben, und hier treiben Sie noch mit dem Kerl herum.“

„Ach“, zuckte sie mit den Schultern, „wenn es nur Dorftratsch ist, der Sie beunruhigt!“

„Aber das ist es nicht. Ich habe die Nase voll von dem Kerl, der herumlungert. Er ist sowieso ein polnischer Jude.“

„Ein Schimmer jüdischen Blutes ist nicht schlecht. Es lockert die –“ sie blickte zu ihm – „stolze Dummheit des gewöhnlichen Engländers.“

Feuer in ihren Augen, Eis in ihrer Stimme. Ich wundere mich nicht, dass das Blut in Johns Gesicht wie eine blutrote Flut aufstieg.

„Mary!“

„Nun?“ Ihr Ton änderte sich nicht.

Der flehende Ton verstarb in seiner Stimme.

„Soll ich verstehen, dass Sie Bauerstein weiterhin sehen wollen, entgegen meinem ausdrücklichen Wunsch?“

„Wenn ich will.“

„Sie widersprechen mir?“

„Nein, aber ich verweigere Ihnen das Recht, mein Handeln zu kritisieren. Haben Sie keine…“

John trat einen Schritt zurück. Die Farbe wich langsam von seinem Gesicht.

„Was meinen Sie?“, sagte er mit unsicherer Stimme.

„Sehen Sie!“, sagte Mary leise. „Sie sehen doch, nicht wahr, dass Sie kein Recht haben, mir vorzuschreiben, welche Freunde ich wählen soll?“

John blickte flehend zu ihr, ein erschöpfter Ausdruck im Gesicht.

„Kein Recht? Habe ich kein Recht, Mary?“, sagte er wankelmütig. Er streckte die Hände aus. „Mary—“

Für einen Moment dachte ich, sie zögere. Ein weicherer Ausdruck kam über ihr Gesicht, dann wandte sie sich plötzlich fast wütend ab.

„Keins!“

Sie ging davon, als John ihr nachrannte und sie am Arm packte.

„Mary“, seine Stimme war nun sehr leise, „liebst du diesen Herrn Bauerstein?“

Sie zögerte, und plötzlich überzog ihr Gesicht ein seltsamer Ausdruck, alt wie die Berge, doch von einer ewig jungen Frische. So könnte ein ägyptischer Sphinx lächeln.

Sie löste sich leise aus seinem Griff und sprach über die Schulter hinweg.

„Vielleicht“, sagte sie; und dann verschwand sie schnell aus der kleinen Lichtung, ließ John wie zu Stein erstarrt zurück.

Auf die etwas protzige Weise trat ich vor, knackte dabei einige abgestorbene Äste unter den Füßen. John drehte sich. Glücklicherweise nahm er an, ich sei gerade erst an den Ort gekommen.

„Hallo, Hastings. Haben Sie den kleinen Herrn wohlbehalten zurück zu seiner Hütte sehen? Ein putziger Bursche! Ist er wirklich gut?“

„Er galt zu seiner Zeit als einer der besten Detektive.“

„Ach, nun, ich nehme an, da muss etwas dran sein. Was für eine verdorbene Welt, nicht wahr!“

„Finden Sie das?“ fragte ich.

„Guter Gott, ja! Das ist ein schreckliches Geschäft, um anzufangen. Scotland Yard‑Männer kommen ein‑ und aus dem Haus wie ein Springbrunnen! Man weiß nie, wo sie als nächstes auftauchen. Schreierische Schlagzeilen in jeder Zeitung des Landes – verdammte Journalisten, sage ich! Wissen Sie, heute Morgen stand ein ganzes Gedränge vor dem Tor des Lodges. So etwas wie Madame Tussauds Schreckenskammer, das man umsonst ansehen kann. Ziemlich dicht, nicht?“

„Kopf hoch, John!“, sagte ich beruhigend. „Es kann nicht ewig dauern.“

„Kann es nicht? Es kann lange genug dauern, dass wir nie wieder unseren Kopf heben können.“

„Nein, nein, Sie werden morbide über das Thema.“

„Genug, um einen Mann morbid zu machen, von bestialischen Journalisten verfolgt zu werden und von gähnenden Mondgesichtern überall angelächelt zu werden, wo er hingeht! Aber es gibt Schlimmeres.“

„Was?“

John senkte die Stimme:

„Hast du jemals gedacht, Hastings – es ist ein Alptraum für mich – wer hat es getan? Ich kann nicht umhin zu glauben, es muss ein Unfall gewesen sein. Denn – weil – wer könnte es getan haben? Jetzt ist Inglethorp aus dem Weg, es gibt niemanden mehr; niemanden, ich meine, außer – einem von uns.“

Ja, das war ein Alptraum genug für jeden Mann! Einer von uns? Ja, das muss wohl sein, es sei denn——

Ein neuer Einfall kam mir in den Sinn. Schnell überlegte ich ihn. Das Licht wuchs. Poirots rätselhafte Handlungen, seine Hinweise – alles passte zusammen. Dumm von mir, dass ich diese Möglichkeit nicht früher gesehen hatte, und welch Erleichterung für uns alle.

„Nein, John“, sagte ich, „es ist nicht einer von uns. Wie könnte das sein?“

„Ich weiß, aber dennoch, wer sonst könnte es sein?“

„Können Sie nicht raten?“

„Nein.“

Vorsichtig sah ich mich um und senkte die Stimme.

„Dr. Bauerstein!“, flüsterte ich.

„Unmöglich!“

„Keineswegs.“

„Aber welches irdische Interesse könnte er an dem Tod meiner Mutter haben?“

„Das sehe ich nicht“, gestand ich, „aber ich sage Ihnen: Poirot denkt das.“

„Poirot? Macht er das? Wie wissen Sie das?“

Ich berichtete ihm von Poirots intensiver Aufregung, als er hörte, dass Dr. Bauerstein in der fatalen Nacht in Styles gewesen sei, und fügte hinzu:

„Er sagte zweimal: ‘Das ändert alles.’ Und ich habe darüber nachgedacht. Sie wissen, Inglethorp sagte, er habe den Kaffee in der Halle abgestellt? Nun, gerade dann kam Bauerstein. Ist es nicht möglich, dass, als Inglethorp ihn durch die Halle führte, der Doktor etwas in den Kaffee fallen ließ?“

„Hm“, sagte John. „Das wäre sehr riskant gewesen.“

„Ja, aber möglich.“

„Und dann, wie sollte er wissen, dass es ihr Kaffee war? Nein, alter Mann, das wird nicht funktionieren.“

Aber ich erinnerte mich an etwas anderes.

„Sie haben recht. Das war nicht der Weg. Hören Sie.“ Und ich erzählte ihm von der Kakaoprobe, die Poirot zur Analyse gebracht hatte.

John unterbrach mich, gerade als ich fertig war.

„Aber schau, Bauerstein hatte sie bereits analysieren lassen?“

„Ja, genau, das ist der Punkt. Ich sah es bis jetzt nicht. Verstehen Sie? Bauerstein ließ sie analysieren – das ist alles! Wenn Bauerstein der Mörder ist, könnte er ganz einfach gewöhnliches Kakaopulver durch seine Probe ersetzen und das zur Analyse geben. Und natürlich würden sie kein Strychnin finden! Aber niemand würde an Bauerstein denken, oder eine weitere Probe nehmen – außer Poirot“, fügte ich schließlich hinzu.

„Ja, aber was ist mit dem bitteren Geschmack, den Kakao nicht verbergen kann?“

„Nun, wir haben nur sein Wort dafür. Und es gibt andere Möglichkeiten. Er ist zugegeben einer der größten Toxikologen der Welt –“

„Einer der größten was? Sagen Sie es noch einmal.“

„Er weiß mehr über Gifte als fast jeder andere.“ Ich erklärte. „Meine Idee ist, dass er vielleicht einen Weg gefunden hat, Strychnin geschmacklos zu machen. Oder es war gar kein Strychnin, sondern ein obskures Mittel, das niemand kennt und das dieselben Symptome erzeugt.“

„Hm, das könnte sein“, sagte John. „Aber schau, wie hätte er an das Kakao herankommen können? Das war doch unten?“

„Nein, war es nicht“, gab ich widerwillig zu.

Und dann, plötzlich, blitzte eine schreckliche Möglichkeit in meinem Kopf auf. Ich hoffte und betete, dass John nicht denselben Gedanken haben würde. Ich warf einen Blick zur Seite; er runzelte das Gesicht verwirrt, und ich atmete tief durch, erleichtert, dass der schreckliche Gedanke, der mir kam, folgte: Dr. Bauerstein könnte einen Komplizen gehabt haben.

Doch das konnte nicht sein! Keine Frau so schön wie Mary Cavendish könnte Mörderin sein. Doch schöne Frauen haben schon vergiftet.

Und plötzlich erinnerte ich mich an das erste Gespräch beim Tee am Tag meiner Ankunft, und das Glänzen in ihren Augen, als sie sagte, Gift sei die Waffe einer Frau. Wie erregt war sie an jenem fatalen Dienstagabend! Hatte Mrs. Inglethorp etwas zwischen ihr und Bauerstein entdeckt und drohte, es ihrem Mann zu sagen? War es, um diese Anklage zu verhindern, dass das Verbrechen begangen wurde?

Dann erinnerte ich mich an das rätselhafte Gespräch zwischen Poirot und Evelyn Howard. Bedeuteten sie das? War das das monströse Szenario, das Evelyn zu glauben versuchte, nicht zu glauben?

Ja, alles passte zusammen.

Kein Wunder, dass Miss Howard „es zum Schweigen zu bringen“ vorgeschlagen hatte. Nun verstand ich ihren unvollendeten Satz: „Emily selbst——“. Und in meinem Herzen stimmte ich ihr zu. Würde nicht Mrs. Inglethorp lieber unbegrämt sterben, als dass solch schändliche Unehre ihren Namen Cavendish beflecken würde?

„Da gibt es noch etwas“, sagte John plötzlich, und sein plötzliches Wort ließ mich schuldbewusst zusammenzucken. „Etwas, das mich zweifeln lässt, ob

„Mr. Hastings – Sie sind immer so freundlich, und Sie wissen doch so viel.“

Mir wurde in diesem Augenblick bewusst, dass Cynthia wirklich ein sehr reizendes Mädchen war! Viel reizender als Mary, die solche Dinge nie sagte.

„Nun?“ fragte ich wohlwollend, während sie zögerte.

„Ich möchte um Ihren Rat bitten. Was soll ich tun?“

„Tun?“

„Ja. Sie sehen, Tante Emily hat mir immer gesagt, ich solle versorgt sein. Ich nehme an, sie hat vergessen, oder dachte nicht, dass sie bald sterben würde – jedenfalls bin ich nicht versorgt! Und ich weiß nicht, was ich tun soll. Denken Sie, ich sollte sofort von hier weggehen?“

„Gott im Himmel, nein! Sie wollen Sie doch nicht loslassen, da bin ich mir sicher.“

Cynthia zögerte einen Moment, zupfte das Gras mit ihren kleinen Händen. Dann sagte sie: „Mrs. Cavendish tut es. Sie hasst mich.“

„Sie hasst Sie?“ rief ich erstaunt.

Cynthia nickte.

„Ja. Ich weiß nicht warum, aber sie kann mich nicht ertragen; und er kann es auch nicht.“

„Da liege ich eindeutig falsch“, sagte ich warmherzig. „Ganz im Gegenteil, John ist Ihnen sehr zugetan.“

„Ach ja – John. Ich meinte Lawrence. Natürlich kümmert es mich nicht, ob Lawrence mich hasst oder nicht. Trotzdem ist es ziemlich furchtbar, wenn einen niemand liebt, nicht wahr?“

„Aber das tun sie, liebe Cynthia“, sagte ich ernst. „Ich bin mir sicher, dass Sie sich irren. Sehen Sie, da ist John – und Miss Howard –“

Cynthia nickte eher düster. „Ja, John mag mich, denke ich, und natürlich Evie, bei all ihrer rauen Art, wäre einer Fliege nicht unfreundlich. Aber Lawrence spricht mich nie an, wenn er es vermeiden kann, und Mary kann kaum über sich bringen, mir gegenüber zivil zu sein. Sie will, dass Evie bleibt, bittet sie darum, aber sie will mich nicht, und – und – ich weiß nicht, was ich tun soll.“

Plötzlich brach das arme Kind in Tränen aus.

Ich weiß nicht, was mich beflügelt hat. Vielleicht ihre Schönheit, während sie dort saß, das Sonnenlicht, das ihr Haupt berührte; vielleicht das Gefühl der Erleichterung, jemandem zu begegnen, der offensichtlich keinerlei Verbindung zu der Tragödie hat; vielleicht ehrliches Mitleid mit ihrer Jugend und Einsamkeit. Wie auch immer, ich beugte mich vor, nahm ihre kleine Hand und sagte unbeholfen:

„Heirate mich, Cynthia.“

Unbewusst hatte ich ein souveränes Gegenmittel gegen ihre Tränen gefunden. Sie setzte sich sofort hin, zog ihre Hand zurück und sagte, mit ein wenig Schroffheit:

„Sei nicht albern!“

Ich war ein wenig verärgert.

„Ich bin nicht albern. Ich bitte Sie, mir die Ehre zu tun, meine Frau zu werden.“

Zu meiner großen Überraschung brach Cynthia in schallendes Lachen aus und nannte mich einen „lustigen Kerl“.

„Es ist sehr lieb von dir“, sagte sie, „aber du weißt, dass du das nicht willst!“

„Ja, das tue ich. Ich habe – –“

„Egal, was du hast. Du willst es wirklich nicht – und ich will es auch nicht.“

„Nun, natürlich, das klärt alles“, sagte ich steif. „Aber ich sehe keinen Grund zu lachen. Ein Antrag ist nicht komisch.“

„Doch, in der Tat“, sagte Cynthia. „Vielleicht nimmt jemand beim nächsten Mal an. Auf Wiedersehen, du hast mich sehr aufgemuntert.“

Und mit einem letzten unkontrollierbaren Ausbruch von Heiterkeit verschwand sie zwischen den Bäumen.

Als ich das Gespräch noch einmal überdachte, erschien es mir zutiefst unbefriedigend.

Plötzlich kam mir der Gedanke, ins Dorf hinabzusteigen und nach Bauerstein zu sehen. Jemand müsste den Kerl im Auge behalten. Gleichzeitig wäre es klug, etwaige Verdächtigungen seinerseits zu zerstreuen. Ich erinnerte mich, wie Poirot auf meine Diplomatie gesetzt hatte. So ging ich zu dem kleinen Haus mit der Aufschrift „Apartments“ im Fenster, wo ich wusste, dass er wohnte, und klopfte an die Tür.

Eine alte Frau kam heraus und öffnete.

„Guten Nachmittag“, sagte ich freundlich. „Ist Dr. Bauerstein zu Haus?“

Sie starrte mich an.

„Haben Sie das nicht gehört?“

„Wovon?“

„Über ihn.“

„Was ist mit ihm?“

„Er ist… genommen.“

„Nehmen? Tot?“

„Nein, genommen von der Perlice.“

„Von der Polizei!“ keuchte ich. „Meinen Sie, er ist verhaftet?“

„Ja, das ist es, und – –“

Ich wartete darauf, dass sie nicht weiter sprach, doch ich riss mich zusammen und eilte ins Dorf, um Poirot zu finden.

KAPITEL X. DIE VERHAFTUNG

Zu meinem großen Ärger war Poirot nicht da, und der alte Belgier, der meine Klopfen beantwortete, teilte mir mit, er glaube, er sei nach London gegangen.

Ich war fassungslos. Was zum Teufel machte Poirot in London! War das eine plötzliche Entscheidung seinerseits, oder hatte er bereits beschlossen, als ich ihn vor ein paar Stunden verlassen hatte?

Ich kehrte, etwas verärgert, nach Styles zurück. Ohne Poirot war ich unsicher, wie ich mich verhalten sollte. Hatte er diese Verhaftung vorausgesehen? Hatte er, mit großer Wahrscheinlichkeit, sie verursacht? Diese Fragen konnte ich nicht klären. Aber was sollte ich in der Zwischenzeit tun? Sollte ich die Verhaftung offen bei Styles ankündigen, oder nicht? Obwohl ich es mir nicht eingestand, drückte der Gedanke an Mary Cavendish schwer auf mir. Würde das nicht einen schrecklichen Schock für sie bedeuten? Für den Moment legte ich jegliche Verdächtigung gegen sie beiseite. Sie konnte nicht in die Sache verwickelt sein – sonst hätte ich einen Hinweis darauf erhalten.

Natürlich bestand keine Möglichkeit, Dr. Bauersteins Verhaftung dauerhaft vor ihr zu verbergen. Sie würde am nächsten Morgen in jeder Zeitung stehen. Dennoch zögerte ich, es laut auszusprechen. Hätte ich nur Poirot erreichen können, hätte ich ihn um Rat gefragt. Was trieb ihn, so unverständlich nach London zu gehen?

Trotzdem wuchs meine Hochachtung für seine Klugheit ungeheuer. Ich hätte nie daran gedacht, den Doktor zu verdächtigen, wäre nicht Poirot mir die Idee eingepflanzt. Ja, gewiss, der kleine Mann war schlau.

Nach einigem Nachdenken beschloss ich, John in mein Vertrauen zu ziehen und ihm zu überlassen, die Angelegenheit öffentlich zu machen oder nicht, wie er es für richtig hielt.

Er pfiff ein gewaltiges Pfeifen, als ich ihm die Neuigkeiten übermittelte.

„Großer Himmel! Du hattest recht, dann. Ich konnte es damals nicht glauben.“

„Nein, es ist erstaunlich, bis man sich an die Idee gewöhnt hat und sieht, wie alles zusammenpasst. Nun, was sollen wir tun? Natürlich wird das morgen allgemein bekannt sein.“

John dachte nach.

„Egal“, sagte er schließlich, „wir werden jetzt nichts sagen. Es gibt keinen Grund. Wie du sagst, wird es bald genügend bekannt sein.“

Zu meiner großen Überraschung, als ich am nächsten Morgen früh hinunterstieg und eifrig die Zeitungen aufschlug, war kein einziges Wort über die Verhaftung zu finden! Es gab nur einen kurzen Hinweis auf den „Styles‑Vergiftungsfall“, aber sonst nichts. Das war zwar rätselhaft, doch ich nahm an, dass Japp aus irgendeinem Grund das Thema aus den Zeitungen herausgehalten hatte. Es beunruhigte mich ein wenig, denn es ließ die Möglichkeit weiterer Verhaftungen erwachsen.

Nach dem Frühstück beschloss ich, ins Dorf zu gehen und zu prüfen, ob Poirot bereits zurückgekehrt war; doch ehe ich starten konnte, blockierte ein bekanntes Gesicht eines der Fenster, und die bekannte Stimme rief:

„Bonjour, mon ami!“

„Poirot!“, rief ich erleichtert und packte ihn beider Hände, zog ihn in den Raum. „Ich habe noch nie jemanden so gern gesehen. Hör zu, ich habe niemandem außer John etwas erzählt. Ist das richtig?“

„Mein Freund“, erwiderte Poirot, „ich weiß nicht, wovon du sprichst.“

„Natürlich die Verhaftung von Dr. Bauerstein“, antwortete ich ungeduldig.

„Ist Bauerstein dann verhaftet?“

„Wusstest du das nicht?“

„Keineswegs. Doch, er schaut kurz nach, er fügte hinzu: „Dennoch überrascht es mich nicht. Immerhin sind wir nur vier Meilen vom Meer entfernt.“

„Die Küste?“ fragte ich verwirrt. „Was hat das damit zu tun?“

Poirot zuckte mit den Schultern.

„Offensichtlich!“

„Nicht für mich. Ich bin wohl etwas stumpfsinnig, doch ich sehe nicht, was die Nähe zum Meer mit dem Mord an Mrs. Inglethorp zu tun hat.“

„Gar nichts, natürlich“, lächelte Poirot. „Aber wir sprachen gerade von der Verhaftung Dr. Bauersteins.“

„Nun, er ist verhaftet wegen des Mordes an Mrs. Inglethorp – –“

„Was?“ rief Poirot, scheinbar lebhaft erstaunt. „Dr. Bauerstein verhaftet wegen des Mordes an Mrs. Inglethorp?“

„Ja.“

„Unmöglich! Das wäre zu grotesk! Wer hat dir das gesagt, mein Freund?“

„Nun, niemand hat es mir exakt gesagt“, gestand ich. „Aber er ist verhaftet.“

„Ach ja, sehr wahrscheinlich. Aber wegen Spionage, mon ami.“

„Spionage?“ keuchte ich.

„Genau.“

„Nicht wegen des Giftanschlags auf Mrs. Inglethorp?“

„Nicht, wenn unser Freund Japp nicht den Verstand verloren hat“, erwiderte Poirot gelassen.

„Aber – ich dachte, du denkst das auch?“

Poirot warf mir einen Blick zu, der ein wohlwollendes Mitleid und das volle Bewusstsein der Absurdität solcher Idee zeigte.

„Willst du damit sagen“, fragte ich, während ich mich allmählich an die neue Vorstellung gewöhnte, „dass Dr. Bauerstein ein Spion ist?“

Poirot nickte.

„Hast du das nie vermutet?“

„Der Gedanke kam mir nie in den Sinn.“

„War dir nicht ungewöhnlich, dass ein berühmter Londoner Arzt in einem kleinen Dorf wie diesem sich niederlässt und zu allen Stunden der Nacht, völlig bekleidet, umherwandert?“

„Nein“, gestand ich, „so etwas habe ich nie gedacht.“

„Er ist natürlich gebürtiger Deutscher“, bemerkte Poirot nachdenklich, „obwohl er so lange in diesem Land praktiziert, dass niemand ihn als etwas anderes denn als Engländer ansieht. Er wurde vor etwa fünfzehn Jahren eingebürgert. Ein sehr kluger Mann – ein Jude, natürlich.“

„Der Schuft!“, rief ich empört.

„Keineswegs. Im Gegenteil, er ist ein Patriot. Denke nur, was er zu verlieren hat. Ich bewundere den Mann selbst.“

Doch ich konnte das nicht in Poirots philosophischer Weise sehen.

„Und das ist derselbe Mann, mit dem Mrs. Cavendish im ganzen Land umhergezogen ist!“, rief ich empört.

„Ja. Ich könnte mir vorstellen, er habe sie sehr nützlich gefunden“, bemerkte Poirot. „Solange das Klatschen ihre Namen zusammenbrachte, gingen alle anderen Eigenheiten des Arztes unbeobachtet vorüber.“

„Glaubst du also, er habe sie nie wirklich geliebt?“ fragte ich eifrig – vielleicht zu eifrig unter den Umständen.

„Das kann ich natürlich nicht sagen, aber – soll ich dir meine private Meinung sagen, Hastings?“

„Ja.“

„Nun, es ist dies: Mrs. Cavendish kümmert sich nicht, und hat sich nie einen einzigen Gedanken über Dr. Bauerstein gemacht!“

„Glaubst du das wirklich?“, konnte ich meine Freude nicht verbergen.

„Ich bin mir sicher. Und ich sage dir warum.“

„Warum?“

„Weil sie jemand anderen lieb hat, mon ami.“

„Oh!“ Was meinte er? Trotz mir breitete sich ein angenehmes Wärmegefühl aus. Ich bin nicht eitel, was Frauen betrifft, doch ich erinnerte mich an gewisse Beweise, die ich damals leichtfertig abgetan hatte, die jedoch eindeutig auf – – hindeuteten.

Meine angenehmen Gedanken wurden von dem plötzlichen Eintreten von Miss Howard unterbrochen. Sie sah hastig um, um sicherzugehen, dass niemand sonst im Raum war, und zog rasch ein altes Blatt braunes Papiers hervor. Dieses überreichte sie Poirot, murmelnd die kryptischen Worte:

„Oben auf dem Kleiderschrank.“ Dann verließ sie eilends den Raum.

Poirot entrollte das Blatt eifrig und stieß ein zufriedenes Ausrufen aus. Er legte es auf den Tisch.

„Komm her, Hastings. Nun sag mir, was ist das Anfangs‑Initial – J. oder L.?“

Es war ein mittelgroßes, leicht staubiges Blatt, als hätte es schon eine Weile gelegen. Doch es war das Etikett, das Poirots Aufmerksamkeit erregte. Oben trug es den Druckstempel von Messrs. Parkson’s, den bekannten Theaterkostümierern, und war adressiert an „—(das umstrittene Initial) Cavendish, Esq., Styles Court, Styles St. Mary, Essex.“

„Es könnte T. sein, oder auch L.“, sagte ich, nachdem ich das Ding ein bis zwei Minuten studiert hatte. „Es ist sicherlich kein J.“

„Gut“, erwiderte Poirot, faltete das Papier wieder zusammen. „Ich denke ebenfalls wie Sie. Es ist ein L., darauf können Sie sich verlassen!“

„Woher stammt es?“, fragte ich neugierig. „Ist es wichtig?“

„Mäßig wichtig. Es bestätigt eine meiner Vermutungen. Nachdem ich von seiner Existenz ausgegangen war, ließ ich Miss Howard danach suchen, und wie Sie sehen, war sie erfolgreich.“

„Was meinte sie mit ‚Oben auf dem Kleiderschrank‘?“

„Sie meinte“, antwortete Poirot unverzüglich, „dass sie es oben auf einem Kleiderschrank gefunden hat.“

„Ein seltsamer Ort für ein Stück braunes Papier“, bemerkte ich.

„Gar nicht. Der obere Teil eines Kleiderschranks ist ein ausgezeichneter Platz für braunes Papier und Kartons. Ich habe sie dort selbst aufbewahrt. Ordentlich angeordnet, gibt es nichts, was das Auge stört.“

„Poirot“, fragte ich ernst, „haben Sie sich bereits ein Urteil zu diesem Verbrechen gebildet?“

„Ja – das heißt, ich glaube, ich weiß, wie es begangen wurde.“

„Ah!“

„Leider habe ich keinen Beweis über meine Vermutung hinaus, es sei denn –“ Mit plötzlich Energie packte er mich am Arm, wirbelte mich den Flur hinab und rief auf Französisch in seiner Aufregung: „Mademoiselle Dorcas, Mademoiselle Dorcas, un moment, s’il vous plaît!“

Dorcas, sichtlich irritiert vom Lärm, stürmte aus der Speisekammer.

„Meine gute Dorcas, ich habe eine Idee – eine kleine Idee – wenn sie sich bewahrheiten sollte, welch großartige Gelegenheit! Sagen Sie mir, am Montag, nicht Dienstag, Dorcas, sondern Montag, den Tag vor der Tragödie, ging etwas mit Mrs. Inglethorps Glocke schief?“

Dorcas sah sehr überrascht aus.

„Ja, Sir, jetzt, wo Sie es erwähnen, ist es geschehen; ich weiß nur nicht, wie Sie davon erfahren haben. Eine Maus, oder so etwas, muss den Draht angenagt haben. Der Mann kam und richtete ihn am Dienstagmorgen wieder ein.“

Mit langgezogenem Ausruf der Ekstase führte Poirot den Weg zurück ins Morgen‑Zimmer.

„Sie sehen, man sollte nicht nach äußerem Beweis fragen – nein, der Grund sollte genügen. Aber das Fleisch ist schwach, es tröstet, zu wissen, dass man auf dem rechten Weg ist. Ach, mein Freund, ich fühle mich wie ein erfrischter Riese. Ich renne! Ich springe!“

Und wahrlich, rannte und sprang er, hüpfte wild die Rasenfläche vor dem langen Fenster hinunter.

„Was macht Ihr bemerkenswerter kleiner Freund da?“, ertönte eine Stimme hinter mir, und ich drehte mich, um Mary Cavendish an meinem Ellbogen zu sehen. Sie lächelte, und ich lächelte zurück. „Worum geht es?“

„Ehrlich, ich kann es Ihnen nicht sagen. Er stellte Dorcas eine Frage über eine Glocke und war so begeistert von ihrer Antwort, dass er nun herumtollt, wie Sie sehen!“

Mary lachte.

„Wie lächerlich! Er läuft aus dem Tor. Kommt er heute zurück?“

„Ich weiß es nicht. Ich habe aufgehört zu raten, was er als Nächstes tun wird.“

„Ist er völlig verrückt, Mr. Hastings?“

„Ehrlich gesagt weiß ich das nicht. Manchmal bin ich mir sicher, er ist so verrückt wie ein Hutmacher; und dann, gerade wenn er am verrücktesten ist, finde ich Methode in seinem Wahnsinn.“

„Verstehe.“

Trotz ihres Lachens wirkte Mary an diesem Morgen nachdenklich. Sie schien ernst, fast traurig.

Mir kam der Gedanke, dies zu nutzen, um sie zum Thema Cynthia zu befragen. Ich begann ziemlich taktvoll, dachte ich, doch bevor ich weit kam, hielt sie mich autoritativ auf.

„Sie sind ein ausgezeichneter Anwalt, das zweifle ich nicht, Mr. Hastings, aber in diesem Fall sind Ihre Talente völlig vergebens. Cynthia wird kein Risiko laufen, von mir Unfreundlichkeit zu erfahren.“

Ich begann schwach zu stammeln, dass ich hoffte, sie habe nicht gedacht – – doch wieder hielt sie mich, und ihre Worte waren so unerwartet, dass sie Cynthia und ihre Sorgen völlig aus meinem Sinn verdrängten.

„Mr. Hastings“, sagte sie, „denken Sie, dass mein Mann und ich glücklich miteinander sind?“

Ich war beträchtlich überrascht und murmelte etwas darüber, dass es nicht meine Angelegenheit sei, so etwas zu beurteilen.

„Nun“, sagte sie leise, „ob es Ihre Sache ist oder nicht, ich sage Ihnen, dass wir nicht glücklich sind.“

Ich sagte nichts, denn ich sah, dass sie nicht fertig war.

Sie begann langsam, ging auf und ab im Raum, ihr Kopf ein wenig gesenkt, ihre schlanke, geschmeidige Gestalt schwankte sanft beim Gehen. Plötzlich blieb sie stehen und sah zu mir auf.

„Sie wissen nichts über mich, nicht wahr? Woher ich komme, wer ich war, bevor ich John heiratete – überhaupt irgendetwas? Nun, ich werde es Ihnen sagen. Ich will Sie zum Beichtvater machen. Sie sind freundlich, denke ich – ja, ich bin sicher, Sie sind freundlich.“

Irgendwie war ich nicht ganz so begeistert, wie ich sein könnte. Ich erinnerte mich daran, dass Cynthia ihre Geständnisse auf ganz ähnliche Weise begann. Außerdem sollte ein Beichtvater älter sein; das passt nicht zu einem jungen Mann.

„Mein Vater war Engländer“, sagte Mrs. Cavendish, „aber meine Mutter war Russin.“

„Ah“, sagte ich, „jetzt verstehe ich –“

„Verstehen was?“

„Ein Hauch von Fremdem – von Andersartigem, das immer an Ihnen war.“

„Meine Mutter war sehr schön, glaube ich. Ich weiß es nicht, weil ich sie nie gesehen habe. Sie starb, als ich noch ein kleines Kind war. Ich glaube, ihr Tod hing mit einer Tragödie zusammen – sie nahm aus Versehen eine Überdosis eines Schlafmittels. Wie dem auch sei, mein Vater war zerbrochen. Kurz darauf ging er in den konsularischen Dienst. Wohin er ging, folgte ich. Mit dreiundzwanzig war ich fast überall auf der Welt gewesen. Es war ein großartiges Leben – ich liebte es.“

Ein Lächeln spielte über ihr Gesicht, ihr Kopf war zurückgeworfen. Sie schien in der Erinnerung an jene glücklichen Tage zu leben.

„Dann starb mein Vater. Er ließ mich sehr schlecht gestellt zurück. Ich musste zu ein paar alten Tanten in Yorkshire ziehen.“ Sie schauderte. „Sie werden verstehen, wenn ich sage, es war ein tödliches Leben für ein Mädchen, das so erzogen wurde, wie ich es war. Die Engstirnigkeit, die tödliche Monotonie dessen, trieb mich fast in den Wahnsinn.“ Sie pausierte einen Moment und fuhr in einem anderen Ton fort: „Und dann traf ich John Cavendish.“

„Ja?“

„Man kann sich vorstellen, dass es aus der Sicht meiner Tanten eine sehr gute Verbindung für mich war. Aber ich kann ehrlich sagen, das war nicht das, was mich belastete. Nein, er war einfach ein Mittel, dem unerträglichen Eineröde meines Lebens zu entfliehen.“

Ich sagte nichts, und nach einem Moment fuhr sie fort:

„Verstehen Sie mich nicht falsch. Ich war ihm gegenüber völlig ehrlich. Ich sagte ihm, was wahr war, dass ich ihn sehr mochte, dass ich hoffte, ihn mehr zu mögen, aber dass ich in keiner Weise das war, was die Welt ‚verliebt‘ nennt. Er erklärte, dass ihm das genügte, und so – wir heirateten.“

Sie wartete lange, ein leichter Stirnrunzel hatte sich auf ihrer Stirn gebildet. Sie schien ernsthaft in jene vergangenen Tage zurückzublicken.

„Ich denke – ich bin mir sicher – er hat am Anfang für mich gesorgt. Aber ich vermute, wir waren nicht gut zusammenpassend. Fast sofort drifteten wir auseinander. Er – es ist nicht angenehm für meinen Stolz, aber es ist die Wahrheit – wurde mir sehr schnell müde.“ Ich muss wohl ein leises Murmeln von Widerspruch gemacht haben, denn sie fuhr schnell fort: „Ach ja, das tat er! Nicht, dass es jetzt wichtig wäre – jetzt, da wir an der Trennung der Wege stehen.“

„Was meinen Sie?“

Sie antwortete leise:

„Ich meine, dass ich nicht mehr in Styles bleiben werde.“

„Sie und John werden nicht mehr hier wohnen?“

„John mag hier wohnen, aber ich nicht.“

„Sie werden ihn verlassen?“

„Ja.“

„Aber warum?“

Sie pausierte lange und sagte schließlich:

„Vielleicht – weil ich frei sein will!“

Und während sie sprach, sah ich plötzlich weite Räume, unberührte Wälder, unbetretene Ländereien – und erkannte, was Freiheit für eine Person wie Mary Cavendish bedeuten würde. Für einen Moment sah ich sie, wie sie war: ein stolzes, wildes Wesen, ungezähmt von der Zivilisation wie ein scheuer Vogel der Berge. Ein leiser Aufschrei entfuhr ihren Lippen:

„Du weißt nicht, du weißt nicht, wie dieser hässliche Ort für mich ein Gefängnis war!“

„Ich verstehe“, sagte ich, „aber – – tu nichts überstürztes.“

„Oh, überstürzt!“ Ihre Stimme verspottete meine Vorsicht.

Dann sagte ich plötzlich etwas, das ich mir aus dem Mund hätte schneiden sollen:

„Wissen Sie, dass Dr. Bauerstein verhaftet wurde?“

Ein Moment Kälte überzog ihr Gesicht wie eine Maske und tilgte jeden Ausdruck.

„John hat mir das heute Morgen mitgeteilt.“

„Nun, was denken Sie?“, fragte ich schwach.

„Wovon?“

„Von der Verhaftung?“

„Was soll ich denken? Offensichtlich ist er ein deutscher Spion; also hat der Gärtner es John gesagt.“

Ihr Gesicht und ihre Stimme waren völlig kalt und ausdruckslos. Interessierte es sie, oder nicht?

Sie trat ein bis zwei Schritte zurück und fing an, eine der Blumenvasen zu berühren.

„Diese sind ziemlich tot. Ich muss sie erneut arrangieren. Würden Sie bitte – danke, Mr. Hastings.“ Und sie ging leise an mir vorbei zum Fenster, mit einem kühlen kleinen Nicken der Ablehnung.

Nein, gewiss konnte sie nicht auf Bauerstein achten. Keine Frau könnte ihre Rolle mit dieser eisigen Gleichgültigkeit spielen.

Poirot erschien am folgenden Morgen nicht, und von den Männern von Scotland Yard war keine Spur.

Doch um die Mittagszeit kam ein neues Stück Beweismaterial – oder besser gesagt ein Mangel an Beweismaterial. Wir hatten vergeblich versucht, den vierten Brief aufzuspüren, den Mrs. Inglethorp am Abend vor ihrem Tod geschrieben hatte. Da unsere Bemühungen vergeblich waren, ließen wir die Sache ruhen, in der Hoffnung, dass sie eines Tages von selbst auftauchen würde. Und genau das geschah, in Form einer Mitteilung, die per zweiter Post von einer französischen Musikverlagshaus eintraf, in der sie den Scheck von Mrs. Inglethorp bestätigten und ihr Bedauern ausdrückten, dass sie eine bestimmte Reihe russischer Volkslieder nicht finden konnten. So musste die letzte Hoffnung, das Rätsel mittels Mrs. Inglethorps Korrespondenz am fatalen Abend zu lösen, aufgegeben werden.

Kurz vor dem Tee ging ich hinunter, um Poirot von der neuen Enttäuschung zu berichten, fand jedoch zu meinem Ärger, dass er wieder einmal nicht anwesend war.

„Schon wieder nach London?“ „Oh, nein, monsieur, er hat nur den Zug nach Tadminster genommen. ‘Um die Apotheke einer jungen Dame zu sehen’, sagte er.“

„Dummer Kerl!“ platzte ich heraus. „Ich habe ihm gesagt, Mittwoch sei der Tag, an dem sie nicht da ist! Nun, sag ihm, er soll uns morgen früh aufsuchen, ja?“

„Gewiss, monsieur.“

Doch am folgenden Tag war Poirot nicht zu sehen. Ich wurde zornig. Er behandelte uns wirklich in einer höchst nachlässigen Weise.

Nach dem Mittagessen zog mich Lawrence beiseite und fragte, ob ich hinuntergehen würde, um ihn zu sehen.

„Nein, das glaube ich nicht. Er kann heraufkommen, wenn er uns sehen will.“

„Ach!“ Lawrence sah unschlüssig aus. Etwas ungewöhnlich Nervöses und Aufgeregtes in seiner Art weckte meine Neugier.

„Was ist es?“ fragte ich. „Ich könnte hingehen, wenn es etwas Besonderes gibt.“

„Es ist nicht viel, aber – nun, wenn du gehst, sag ihm—“ er senkte seine Stimme zu einem Flüstern – „ich glaube, ich habe die extra Kaffeetasse gefunden!“

Ich hatte fast die rätselhafte Botschaft von Poirot vergessen, doch nun war meine Neugier erneut geweckt.

Lawrence würde nichts weiter sagen, also beschloss ich, von meinem hohen Ross abzusteigen und erneut bei Leastways Cottage nach Poirot zu suchen.

Diesmal wurde ich mit einem Lächeln empfangen. Monsieur Poirot war bereits im Haus. Würde ich reiten? Ich bestieg demgemäß.

Poirot saß am Tisch, den Kopf in den Händen vergraben. Er sprang bei meinem Eintreten auf.

„Was ist los?“ fragte ich besorgt. „Sie sind nicht krank, nehme ich an?“

„Nein, nein, nicht krank. Aber ich entscheide über eine Angelegenheit von großer Bedeutung.“

„Ob man den Verbrecher fängt oder nicht?“ fragte ich sarkastisch.

Zu meiner großen Überraschung nickte Poirot feierlich.

„‘Zu sprechen oder nicht zu sprechen’, wie dein großer Shakespeare sagt, ‘das ist die Frage.’“

Ich kümmerte mich nicht darum, das Zitat zu korrigieren.

„Du bist nicht ernst, Poirot?“

„Ich bin höchst ernst. Denn das Allerwichtigste hängt in der Waage.“

„Und das ist?“

„Das Glück einer Frau, mon ami“, sagte er feierlich.

Ich wusste nicht so recht, was ich sagen sollte.

„Der Moment ist gekommen“, sagte Poirot nachdenklich, „und ich weiß nicht, was zu tun ist. Denn, sieh nur, es ist ein hoher Einsatz, für den ich spiele. Niemand außer mir, Hercule Poirot, würde das wagen!“ Und er klopfte stolz auf seine Brust.

Nachdem ich ein paar Minuten respektvoll gewartet hatte, um seine Wirkung nicht zu verderben, gab ich ihm Lawrences Botschaft.

„Aha!“ rief er. „Er hat die extra Kaffeetasse gefunden. Das ist gut. Er hat mehr Intelligenz, als man vermuten würde, dieser ernsthafte Monsieur Lawrence von dir!“

Ich selbst hielt Lawrence nicht für besonders klug; ich ließ es jedoch sein, Poirot zu widersprechen, und erinnerte ihn sanft daran, dass er meine Anweisungen bezüglich Cynthia’s ruhe Tage vergessen hatte.

„Es stimmt. Ich habe ein Siebkopf. Doch die andere junge Dame war überaus freundlich. Sie bedauerte meine Enttäuschung und zeigte mir alles auf die freundlichste Weise.“

„Nun, das ist in Ordnung, und du musst mit Cynthia an einem anderen Tag zum Tee gehen.“

Ich erzählte ihm von dem Brief.

„Das tut mir leid“, sagte er. „Ich hatte immer Hoffnungen an jenen Brief. Aber nein, das war nicht zu erwarten. Diese Sache muss von innen heraus entwirrt werden.“ Er klopfte sich an die Stirn. „Diese kleinen grauen Zellen. Es liegt an ihnen – wie du hier sagst.“ Dann, plötzlich, fragte er: „Bist du ein Kenner von Fingerabdrücken, mein Freund?“

„Nein“, sagte ich, etwas überrascht, „ich weiß, dass es keine zwei gleichen Fingerabdrücke gibt, aber das ist das Ende meiner Wissenschaft.“

„Genau.“

Er öffnete eine kleine Schublade und nahm einige Fotografien heraus, die er auf den Tisch legte.

„Ich habe sie nummeriert, 1, 2, 3. Beschreibst du sie mir?“

Ich studierte die Abzüge aufmerksam.

„Alle stark vergrößert, sehe ich. Nr. 1, würde ich sagen, sind die Fingerabdrücke eines Mannes; Daumen und erster Finger. Nr. 2 gehören zu einer Dame; sie sind viel kleiner und völlig anders in jeder Hinsicht. Nr. 3“ – ich pausierte eine Weile – „scheint eine Menge verworrener Fingerabdrücke zu zeigen, aber hier, ganz deutlich, sind die Nr. 1.“

„Überlappen die anderen?“

„Ja.“

„Erkennst du sie zweifelsfrei?“

„Oh ja; sie sind identisch.“

Poirot nickte, nahm die Fotografien von mir und verließ sie wieder.

„Ich vermute“, sagte ich, „wie üblich, wirst du das nicht erklären?“

„Ganz im Gegenteil. Nr. 1 waren die Fingerabdrücke von Monsieur Lawrence. Nr. 2 gehörten Mademoiselle Cynthia. Sie sind nicht wichtig. Ich habe sie lediglich zum Vergleich beschafft. Nr. 3 ist etwas komplizierter.“

„Ja?“

„Wie du siehst, stark vergrößert. Du hast vielleicht eine Art Unschärfe bemerkt, die das ganze Bild durchzieht. Ich will dir nicht das besondere Gerät, das Pulver usw. beschreiben, das ich benutzt habe. Es ist ein bekannten Verfahren der Polizei, mit dem man in kurzer Zeit ein Foto der Fingerabdrücke eines beliebigen Gegenstandes erhalten kann. Nun, mein Freund, du hast die Abdrucke gesehen – es bleibt, dir das konkrete Objekt zu nennen, auf dem sie hinterlassen wurden.“

„Weiter – ich bin sehr gespannt.“

„Eh bien! Foto Nr. 3 zeigt die stark vergrößerte Oberfläche einer winzigen Flasche im obersten Gifteschrank der Apotheke im Rotkreuz‑Krankenhaus zu Tadminster – das klingt, als wäre es das Haus, das Jack gebaut hat!“

„Gott im Himmel!“ rief ich. „Aber warum befanden sich Lawrence Cavendish’s Fingerabdrücke darauf? Er war nie am Gifteschrank, als wir dort waren!“

„Doch, das war er!“

„Unmöglich! Wir waren die ganze Zeit zusammen.“

Poirot schüttelte den Kopf.

„Nein, mein Freund, es gab einen Moment, in dem ihr nicht alle zusammen wart. Es gab einen Augenblick, in dem ihr nicht alle zusammen sein konntet, sonst wäre es nicht nötig gewesen, Monsieur Lawrence zu rufen, damit er euch auf dem Balkon anschließt.“

„Das hatte ich vergessen“, gab ich zu. „Aber es war nur für einen Moment.“

„Lange genug.“

„Lange genug für was?“

Poirots Lächeln wurde rätselhaft.

„Lange genug für einen Herrn, der einst Medizin studierte, um ein sehr natürliches Interesse und Neugier zu befriedigen.“

Unsere Blicke trafen sich. Poirots Augen waren angenehm vage. Er stand auf und summte eine kleine Melodie. Ich beobachtete ihn misstrauisch.

„Poirot“, sagte ich, „was war in dieser besonderen kleinen Flasche?“

Poirot sah aus dem Fenster.

„Hydro‑chlorid von Strychnin“, sagte er über die Schulter, während er weiter summte.

„Gott im Himmel!“ flüsterte ich. Ich war nicht überrascht. Die Antwort hatte ich erwartet.

„Sie verwenden das reine Hydro‑chlorid von Strychnin nur selten – nur gelegentlich für Pillen. Es ist die offizielle Lösung, Liq. Strychnin Hydro‑chlor., die in den meisten Arzneien verwendet wird. Deshalb sind die Abdrucke seitdem ungestört geblieben.“

„Wie hast du dieses Foto erhalten?“

„Ich ließ meinen Hut vom Balkon fallen“, erklärte Poirot schlicht. „Besucher durften zu jener Stunde nicht nach unten, also musste, entgegen meiner vielen Entschuldigungen, Mademoiselle Cynthias Kollegin hinuntergehen und ihn für mich holen.“

„Wusstest du also, was du finden würdest?“

„Nein, überhaupt nicht. Ich erkannte lediglich, dass es aus deiner Schilderung möglich sein könnte, dass Monsieur Lawrence zum Gifteschrank geht. Diese Möglichkeit musste bestätigt oder ausgeschlossen werden.“

„Poirot“, sagte ich, „dein Frohsinn täuscht mich nicht. Das ist eine sehr wichtige Entdeckung.“

„Ich weiß es nicht“, meinte Poirot. „Aber eines fällt mir ein. Ohne Zweifel hat es dich ebenso getroffen.“

„Was denn?“

„Nun, es gibt eindeutig zu viel Strychnin in diesem Fall. Das ist das dritte Mal, dass wir ihm begegnen. Es war Strychnin in Mrs. Inglethorps Tonic. Es ist das Strychnin, das im Ladengeschäft an Styles St. Mary von Mace verkauft wird. Jetzt haben wir noch mehr Strychnin, das von einem Haushaltsmitglied gehandhabt wird. Es verwirrt; und, wie du weißt, mag ich Verwirrung nicht.“

Bevor ich antworten konnte, öffnete einer der anderen Belgier die Tür und steckte den Kopf hinein.

„Da ist unten eine Dame, die nach Mr. Hastings fragt.“

„Eine Dame?“

Ich sprang auf. Poirot folgte mir die engen Stufen hinunter. Mary Cavendish stand im Türrahmen.

„Ich habe eine alte Dame im Dorf besucht“, erklärte sie, „und da Lawrence mir sagte, ihr wärt bei Monsieur Poirot, dachte ich, ich rufe euch.“

„Ach, madame“, sagte Poirot, „ich dachte, ihr würdet mir mit einem Besuch die Ehre erweisen!“

„Eines Tages, wenn ihr mich verlangt“, versprach sie ihm lächelnd.

„Das ist gut. Solltest du jemals einen Beichtvater benötigen, madame“ – sie begann leicht zu stottern – „denk dran, Papa Poirot steht dir stets zur Verfügung.“

Sie starrte ihn einige Minuten an, als wolle sie einen tieferen Sinn in seine Worte lesen. Dann wandte sie sich abrupt ab.

„Kommen Sie, wollen Sie nicht mit uns zurückgehen, Monsieur Poirot?“

„Erfreut, madame.“

Auf dem Weg nach Styles redete Mary schnell und fiebrig. Es fiel mir auf, dass sie irgendwie Poirots Blicken auszuweichen schien.

Das Wetter hatte sich verschlechtert, und der scharfe Wind war fast herbstlich in seiner Ungezogenheit. Mary fröstelte ein wenig und schloss ihren schwarzen Sportmantel fester. Der Wind in den Bäumen machte ein klagendes Geräusch, wie ein großer Riese, der seufzte.

Wir gingen zur großen Tür von Styles, und sofort wurde uns klar, dass etwas nicht stimmte.

Dorcas kam laufend auf uns zu. Sie weinte und wrang ihre Hände. Im Hintergrund drängten sich weitere Bedienstete zusammen, alle Augen und Ohren.

„Oh, m’am! Oh, m’am! Ich weiß nicht, wie ich es Ihnen sagen soll——“

„Was ist los, Dorcas?“ fragte ich ungeduldig. „Sagt es uns sofort.“

„Es sind diese bösen Detektive. Sie haben ihn — sie haben Mr. Cavendish verhaftet!“

„Verhaftet Lawrence?“ keuchte ich.

Dorcas‘ Blick veränderte sich merkwürdig.

„Nein, Sir. Nicht Mr. Lawrence – Mr. John.“

Hinter mir fiel Mary Cavendish mit einem lauten Aufschrei schwer gegen mich, und als ich mich zu ihr wenden wollte, traf mich das stille Triumphieren in Poirots Augen.

KAPITEL XI. DER FALL FÜR DIE ANKLAGE

Der Prozess gegen John Cavendish wegen des Mordes an seiner Stiefmutter fand zwei Monate später statt.

Von den zwischenliegenden Wochen will ich wenig berichten, doch meine Bewunderung und mein Mitgefühl galten uneingeschränkt Mary Cavendish. Sie stellte sich leidenschaftlich auf die Seite ihres Mannes, verachtete die bloße Idee seiner Schuld und kämpfte um ihn mit Zähigkeit und Herz.

Ich brachte meine Bewunderung gegenüber Poirot zum Ausdruck, und er nickte nachdenklich.

„Ja, sie gehört zu jenen Frauen, die in der Not ihr Bestes zeigen. Das bringt das Süßeste und Wahrste in ihnen hervor. Ihr Stolz und ihre Eifersucht haben—“

„Eifersucht?“ fragte ich.

„Ja. Hast du nicht bemerkt, dass sie eine ungewöhnlich eifersüchtige Frau ist? Wie ich sagte, ihr Stolz und ihre Eifersucht wurden beiseite gelegt. Sie denkt an nichts als ihren Mann und das schreckliche Schicksal, das über ihm hängt.“

Er sprach sehr gefühlvoll, und ich sah ihn ernst an, erinnerte mich an jenes letzte Nachmittag, als er noch überlegte, ob er sprechen sollte oder nicht. Mit seiner Zärtlichkeit für „das Glück einer Frau“ war ich froh, dass die Entscheidung aus seinen Händen genommen worden war.

„Selbst jetzt“, sagte ich, „kann ich es kaum glauben. Du siehst, bis zur letzten Minute dachte ich, es sei Lawrence!“

Poirot grinste.

„Ich weiß, dass du das dachtest.“

„Aber John! Mein alter Freund John!“

„Jeder Mörder ist wahrscheinlich jemandes alter Freund“, bemerkte Poirot philosophisch. „Man darf Sentiment und Vernunft nicht vermischen.“

„Ich muss sagen, du hast mir vielleicht einen Hinweis gegeben.“

„Vielleicht, mon ami, habe ich das nicht getan, nur weil er dein alter Freund war.“

Ich war darüber etwas beunruhigt, weil ich mich erinnerte, wie ich eifrig John das, was ich für Poirots Ansicht über Bauerstein hielt, weitergegeben hatte. Er, übrigens, war von der Anklage freigesprochen worden. Dennoch, obwohl er diesmal zu klug für sie gewesen war und der Vorwurf der Spionage nicht zu ihm gebracht werden konnte, waren seine Flügel für die Zukunft ziemlich stark beschnitten.

Ich fragte Poirot, ob er dachte, John würde verurteilt werden. Zu meiner großen Überraschung antwortete er, dass er im Gegenteil sehr wahrscheinlich freigesprochen werden würde.

„Aber, Poirot—“ protestierte ich.

„Ach, mein Freund, habe ich dir nicht die ganze Zeit gesagt, dass ich keine Beweise habe. Es ist das eine, zu wissen, dass ein Mann schuldig ist, das andere, ihn so zu beweisen. Und in diesem Fall gibt es erschreckend wenig Beweise. Das ist das ganze Problem. Ich, Hercule Poirot, weiß es, aber mir fehlt das letzte Glied meiner Kette. Und solange ich dieses fehlende Glied nicht finde—“ Er schüttelte feierlich den Kopf.

„Wann hast du John Cavendish das erste Mal verdächtigt?“ fragte ich nach ein bis zwei Minuten.

„Hast du ihn überhaupt verdächtigt?“

„Nein, in der Tat nicht.“

„Nicht nach jenem Gesprächsfragment, das du zwischen Mrs. Cavendish und ihrer Schwiegermutter belauscht hast, und ihrem anschließenden Schweigen bei der Inquest?“

„Nein.“

„Hast du nicht zwei und zwei zusammengezählt und überlegt, dass, wenn es nicht Alfred Inglethorp war, der mit seiner Frau stritt – und du erinnerst dich, er hat es bei der Inquest entschieden verneint – es entweder Lawrence oder John sein muss. Nun, wenn es Lawrence war, wäre Mary Cavendish’s Verhalten ebenso unerklärlich. Aber wenn es John war, würde das Ganze ganz natürlich erklärt.“

„Also“, rief ich, ein Licht brach in mir auf, „es war John, der an jenem Nachmittag mit seiner Mutter stritt?“

„Genau.“

„Und du hast das die ganze Zeit gewusst?“

„Selbstverständlich. Mrs. Cavendish’s Verhalten ließ sich nur so erklären.“

„Und du sagst, er könnte freigesprochen werden?“

Poirot zuckte mit den Schultern.

„Natürlich. Bei den Verfahren vor dem Polizeigericht werden wir die Anklage hören, aber aller Wahrscheinlichkeit nach werden seine Anwälte ihm raten, seine Verteidigung zurückzuhalten. Das wird uns am Prozess überrascht werden. Und – ach, übrigens – ich habe einen Hinweis für dich, mein Freund. Ich darf nicht in den Fall treten.“

„Was?“

„Nein. Offiziell habe ich nichts damit zu tun. Solange ich das letzte Glied meiner Kette nicht gefunden habe, muss ich im Hintergrund bleiben. Mrs. Cavendish muss denken, ich arbeite für ihren Mann, nicht gegen ihn.“

„Das ist doch ein wenig untertrieben“, protestierte ich.

„Keineswegs. Wir haben es mit einem äußerst cleveren und skrupellosen Mann zu tun, und wir müssen jedes Mittel einsetzen, das uns zur Verfügung steht – sonst wird er uns durch die Finger gleiten. Deshalb habe ich darauf geachtet, im Hintergrund zu bleiben. Alle Entdeckungen wurden von Japp gemacht, und Japp wird die ganze Anerkennung erhalten. Wenn ich überhaupt als Zeuge geladen werde“ – er lächelte breit – „dann wahrscheinlich als Zeuge für die Verteidigung.“

Ich konnte kaum fassen, was ich hörte.

„Es ist ganz en règle“, fuhr Poirot fort. „Seltsamerweise kann ich ein Zeugnis ablegen, das eine Behauptung der Anklage zerstört.“

„Welche?“

„Die, die die Zerstörung des Testaments betrifft. John Cavendish hat dieses Testament nicht zerstört.“

Poirot war ein wahrer Prophet. Ich werde nicht auf die Details des Polizeigerichtsverfahrens eingehen, da sie viele mühsame Wiederholungen enthalten. Ich stelle lediglich fest, dass John Cavendish seine Verteidigung zurückhielt und ordnungsgemäß für den Prozess vorgeladen wurde.

Im September befanden wir uns alle in London. Mary nahm ein Haus in Kensington, Poirot war in die Familiengesellschaft einbezogen.

Ich selbst hatte beim Kriegsamt eine Anstellung erhalten und konnte sie fortlaufend besuchen.

Mit den Wochen wuchs Poirots Nervenzustand immer mehr. Das „letzte Glied“, von dem er sprach, fehlte weiterhin. Privat hoffte ich, dass es so bleiben möge, denn welches Glück könnte Mary erwarten, wenn John nicht freigesprochen würde?

Am 15. September erschien John Cavendish im Dock des Old Bailey, angeklagt wegen „des vorsätzlichen Mordes an Emily Agnes Inglethorp“ und plädierte „nicht schuldig“.

Sir Ernest Heavywether, der berühmte K.C., war zu seiner Verteidigung beauftragt.

Mr. Philips, K.C., eröffnete den Fall für die Krone.

Der Mord, sagte er, war ein höchst vorsätzlicher und kaltblütiger. Es war nichts anderes als die gezielte Vergiftung einer liebenden und vertrauensvollen Frau durch den Stiefsohn, dem sie mehr als eine Mutter war. Seit seiner Kindheit hatte sie ihn unterstützt. Er und seine Frau lebten in Styles Court in luxuriösem Überfluss, umgeben von ihrer Fürsorge. Sie war ihre gnädige und großzügige Gönnerin.

Er wollte Zeugen rufen, die zeigen sollten, dass der Gefangene, ein Protz und Verschwender, am Rande seiner finanziellen Möglichkeiten war und zudem eine Affäre mit einer gewissen Mrs. Raikes, der Frau eines benachbarten Bauern, unterhielt. Als dies seiner Stiefmutter zu Ohren kam, beschuldigte sie ihn am Nachmittag vor ihrem Tod, und ein Streit entbrannte, von dem ein Teil belauscht wurde. Am Vortag hatte der Gefangene Strychnin beim Dorfarzt gekauft, verkleidet, um die Schuld des Verbrechens auf einen anderen Mann zu schieben – nämlich den Ehemann von Mrs. Inglethorp, auf den er bitter eifersüchtig war. Glücklicherweise für Mr. Inglethorp konnte er ein einwandfreies Alibi vorlegen.

Am Nachmittag des 17. Juli, fuhr der Staatsanwalt fort, sofort nach dem Streit mit ihrem Sohn, machte Mrs. Inglethorp ein neues Testament. Dieses Testament wurde am folgenden Morgen im Ofen ihres Schlafzimmers gefunden, zerstört, doch es kam ans Licht, dass es zugunsten ihres Mannes aufgesetzt worden war. Der Verstorbene hatte bereits zu Lebzeiten ein Testament zu seinen Gunsten erstellt, doch – und Herr Philips wies mit dem Zeigefinger darauf – der Gefangene war dessen nicht bewusst. Was den Verstorbenen veranlasste, ein frisches Testament zu verfassen, während das alte noch existierte, konnte er nicht sagen. Sie war eine alte Dame und könnte das frühere vergessen haben; oder – das schien ihm wahrscheinlicher – sie dachte, es sei durch die Ehe aufgehoben worden, da darüber gesprochen worden war. Frauen waren nicht immer rechtlich bewandert. Vor etwa einem Jahr hatte sie ein Testament zugunsten des Gefangenen errichtet. Er würde Beweise vorlegen, dass er seiner Stiefmutter in jener fatalen Nacht den Kaffee brachte. Später am Abend suchte er Zugang zu ihrem Zimmer, wobei er wohl die Gelegenheit fand, das Testament zu zerstören, das, soweit er wusste, das zu seinen Gunsten gültige ersetzen würde.

Der Gefangene wurde infolgedessen von Detective Inspector Japp, einem brillanten Beamten, in seinem Zimmer entdeckt, zusammen mit einer identischen Phiole Strychnin, die am Tag vor dem Mord im Dorfladen an den vermeintlichen Mr. Inglethorp verkauft worden war. Es würde dem Geschworenen überlassen bleiben, ob diese belastenden Fakten einen überwältigenden Beweis für die Schuld des Gefangenen darstellen.

Und, indem er subtil andeutete, dass ein Geschworener, der das nicht so sieht, undenkbar wäre, setzte Mr. Philips sich und wischte seine Stirn.

Die ersten Zeugen der Anklage waren größtenteils jene, die bereits bei der Inquest vernommen worden waren; die medizinischen Beweise wurden erneut zuerst präsentiert.

Sir Ernest Heavywether, berüchtigt im ganzen Land für seine skrupellosen Methoden, stellte nur zwei Fragen.

„Ich nehme an, Dr. Bauerstein, dass Strychnin als Droge schnell wirkt?“

„Ja.“

„Und dass Sie die Verzögerung in diesem Fall nicht erklären können?“

„Ja.“

„Danke.“

Mr. Mace identifizierte die Phiole, die ihm vom Staatsanwalt übergeben worden war, als die, die er an „Mr. Inglethorp“ verkauft hatte. Auf Druck gab er zu, Mr. Inglethorp nur vom Aussehen her zu kennen, nie mit ihm gesprochen zu haben. Der Zeuge wurde nicht weiter befragt.

Alfred Inglethorp wurde geladen und bestritt den Kauf des Giftes. Er bestritt ebenfalls, mit seiner Frau gestritten zu haben. Verschiedene Zeugen bestätigten die Richtigkeit dieser Aussagen.

Die Zeugenaussagen der Gärtner bezüglich der Beglaubigung des Testaments wurden aufgenommen, und daraufhin wurde Dorcas aufgerufen.

Dorcas, ihren „jungen Herren“ treu ergeben, bestritt energisch, dass es die Stimme von John gewesen sein könne, die sie gehört hatte, und erklärte entschlossen, allem zum Trotz, dass es Mr. Inglethorp gewesen sei, der mit ihrer Herrin im Boudoir war. Ein eher wehmütiges Lächeln huschte über das Gesicht des Angeklagten auf der Anklagebank. Er wusste nur zu gut, wie zwecklos ihr tapferer Widerstand war, da es nicht das Ziel der Verteidigung war, diesen Punkt zu bestreiten. Mrs. Cavendish konnte natürlich nicht als Zeugin gegen ihren Ehemann geladen werden.

Nach verschiedenen Fragen zu anderen Angelegenheiten fragte Mr. Philips:

„Erinnern Sie sich im vergangenen Juni an ein Paket, das für Mr. Lawrence Cavendish von Parkson’s eintraf?“

Dorcas schüttelte den Kopf.

„Ich erinnere mich nicht, mein Herr. Es mag wohl sein, aber Mr. Lawrence war einen Teil des Juni nicht zu Hause.“

„Was würde mit einem Paket geschehen, das für ihn eintrifft, während er abwesend ist?“

„Es würde entweder in sein Zimmer gebracht oder ihm nachgeschickt werden.“

„Von Ihnen?“

„Nein, mein Herr, ich würde es auf den Flurtisch legen. Es wäre Miss Howard, die sich um so etwas kümmern würde.“

Evelyn Howard wurde aufgerufen und, nachdem sie zu anderen Punkten vernommen worden war, zum Paket befragt.

„Erinnere mich nicht. Es kommen jede Menge Pakete. Kann mich nicht an ein spezielles erinnern.“

„Sie wissen nicht, ob es Mr. Lawrence Cavendish nach Wales nachgeschickt oder ob es in sein Zimmer gelegt wurde?“

„Glaube nicht, dass es ihm nachgeschickt wurde. Daran hätte ich mich erinnert, wenn es so gewesen wäre.“

„Angenommen, ein Paket wäre an Mr. Lawrence Cavendish adressiert angekommen und später verschwunden, wäre Ihnen sein Fehlen aufgefallen?“

„Nein, glaube nicht. Ich würde denken, dass sich jemand darum gekümmert hätte.“

„Ich glaube, Miss Howard, dass Sie es waren, die dieses Blatt braunes Papier gefunden hat?“ Er hielt dasselbe staubige Stück hoch, das Poirot und ich am Morgen im Wohnzimmer von Styles untersucht hatten.

„Ja, das war ich.“

„Wie kamen Sie darauf, danach zu suchen?“

„Der belgische Detektiv, der mit dem Fall betraut war, bat mich, danach zu suchen.“

„Wo haben Sie es schließlich entdeckt?“

„Oben auf – auf – einem Kleiderschrank.“

„Auf dem Kleiderschrank des Angeklagten?“

„Ich – ich glaube schon.“

„Haben Sie es nicht selbst gefunden?“

„Ja.“

„Dann müssen Sie doch wissen, wo Sie es gefunden haben?“

„Ja, es lag auf dem Kleiderschrank des Angeklagten.“

„Das ist besser.“

Ein Angestellter von Parkson’s, Theaterausstatter, sagte aus, dass sie am 29. Juni wie gewünscht einen schwarzen Bart an Mr. L. Cavendish geliefert hätten. Er wurde per Brief bestellt, und eine Postanweisung lag bei. Nein, sie hatten den Brief nicht aufbewahrt. Alle Transaktionen wurden in ihre Bücher eingetragen. Sie hatten den Bart, wie angewiesen, an „L. Cavendish, Esq., Styles Court“ geschickt.

Sir Ernest Heavywether erhob sich schwerfällig.

„Von wo aus wurde der Brief geschrieben?“

„Von Styles Court.“

„An dieselbe Adresse, an die Sie das Paket schickten?“

„Ja.“

„Und der Brief kam von dort?“

„Ja.“

Wie ein Raubtier stürzte sich Heavywether auf ihn:

„Woher wissen Sie das?“

„Ich – ich verstehe nicht.“

„Woher wissen Sie, dass dieser Brief aus Styles kam? Haben Sie den Poststempel beachtet?“

„Nein – aber –“

„Ah, Sie haben den Poststempel nicht beachtet! Und doch behaupten Sie so zuversichtlich, dass er aus Styles kam. Es hätte sich doch in der Tat um jeden beliebigen Poststempel handeln können?“

„J – a.“

„Tatsächlich hätte der Brief, obwohl auf Briefpapier mit Briefkopf geschrieben, von überall her abgeschickt werden können? Von Wales zum Beispiel?“

Der Zeuge räumte ein, dass dies der Fall sein könnte, und Sir Ernest gab zu verstehen, dass er zufrieden sei.

Elizabeth Wells, die zweite Hausangestellte in Styles, erklärte, dass sie sich nach dem Zubettgehen daran erinnert habe, dass sie die Vordertür verriegelt hatte, anstatt sie wie von Mr. Inglethorp gewünscht nur angelehnt zu lassen. Sie war daraufhin wieder nach unten gegangen, um ihren Fehler zu korrigieren. Als sie ein leichtes Geräusch im Westflügel hörte, hatte sie durch den Flur gelinst und gesehen, wie Mr. John Cavendish an Mrs. Inglethorps Tür klopfte.

Sir Ernest Heavywether machte kurzen Prozess mit ihr, und unter seiner gnadenlosen Schikane verstrickte sie sich hoffnungslos in Widersprüche, und Sir Ernest setzte sich wieder mit einem zufriedenen Lächeln im Gesicht.

Mit der Zeugenaussage von Annie bezüglich des Kerzenfetts auf dem Boden und der Beobachtung, wie der Angeklagte den Kaffee in das Boudoir brachte, wurde die Verhandlung auf den folgenden Tag vertagt.

Als wir nach Hause gingen, äußerte sich Mary Cavendish bitter über den Anklagevertreter.

„Dieser abscheuliche Mann! Was für ein Netz er um meinen armen John gewebt hat! Wie er jede Kleinigkeit verdreht hat, bis sie so aussah, als wäre sie nicht so gewesen!“

„Nun“, sagte ich tröstend, „morgen wird es umgekehrt sein.“

„Ja“, sagte sie nachdenklich; dann senkte sie plötzlich die Stimme. „Mr. Hastings, Sie glauben doch nicht – sicher kann es nicht Lawrence gewesen sein – Oh, nein, das kann nicht sein!“

Aber ich selbst war ratlos, und sobald ich mit Poirot allein war, fragte ich ihn, was er wohl glaube, worauf Sir Ernest hinauswolle.

„Ah!“, sagte Poirot anerkennend. „Er ist ein kluger Mann, dieser Sir Ernest.“

„Glauben Sie, dass er Lawrence für schuldig hält?“

„Ich glaube nicht, dass er etwas glaubt oder sich daraus etwas macht! Nein, worum er sich bemüht, ist, eine solche Verwirrung in den Köpfen der Geschworenen zu stiften, dass sie in ihrer Meinung gespalten sind, welcher Bruder es getan hat. Er versucht glaubhaft zu machen, dass es gegen Lawrence genauso viele Beweise gibt wie gegen John – und ich bin mir gar nicht so sicher, dass ihm das nicht gelingen wird.“

Detective-Inspector Japp war der erste Zeuge, der aufgerufen wurde, als der Prozess wieder aufgenommen wurde, und er gab seine Aussage kurz und prägnant ab. Nachdem er die früheren Ereignisse geschildert hatte, fuhr er fort:

„Aufgrund eingegangener Informationen durchsuchten Superintendent Summerhaye und ich während seiner vorübergehenden Abwesenheit das Zimmer des Angeklagten. In seiner Kommode, versteckt unter etwas Unterwäsche, fanden wir: erstens ein goldgerändertes Pincenez, ähnlich dem, das Mr. Inglethorp trug“ – diese wurden vorgezeigt – „zweitens diese Phiole.“

Die Phiole war diejenige, die bereits vom Apothekergehilfen erkannt worden war, ein winziges Fläschchen aus blauem Glas, das ein paar Körnchen eines weißen kristallinen Pulvers enthielt und mit „Strychnin-Hydrochlorid. GIFT“ etikettiert war.

Ein neues Beweisstück, das die Detektive seit dem Verfahren vor dem Untersuchungsrichter entdeckt hatten, war ein langes, fast neues Stück Löschpapier. Es war im Scheckbuch von Mrs. Inglethorp gefunden worden und zeigte, im Spiegel umgekehrt gelesen, deutlich die Worte: „... allem, was ich bei meinem Tode besitze, hinterlasse ich meinem geliebten Ehemann Alfred Ing...“ Dies stellte zweifelsfrei fest, dass das vernichtete Testament zugunsten des Ehemannes der verstorbenen Dame ausgestellt war. Japp legte dann das verkohlte Papierfragment vor, das aus dem Kamin geborgen worden war, und dies vervollständigte zusammen mit der Entdeckung des Bartes auf dem Dachboden seine Beweisführung.

Aber das Kreuzverhör durch Sir Ernest stand noch bevor.

„An welchem Tag haben Sie das Zimmer des Angeklagten durchsucht?“

„Dienstag, den 24. Juli.“

„Genau eine Woche nach der Tragödie?“

„Ja.“

„Sie sagen, Sie haben diese beiden Gegenstände in der Kommode gefunden. War die Schublade unverschlossen?“

„Ja.“

„Erscheint es Ihnen nicht unwahrscheinlich, dass ein Mann, der ein Verbrechen begangen hat, die Beweismittel dafür in einer unverschlossenen Schublade aufbewahrt, damit sie jeder finden kann?“

„Er könnte sie in Eile dort hineingesteckt haben.“

„Aber Sie haben gerade gesagt, dass das Verbrechen schon eine ganze Woche zurücklag. Er hätte reichlich Zeit gehabt, sie zu entfernen und zu vernichten.“

„Vielleicht.“

„Da gibt es kein Vielleicht. Hätte er reichlich Zeit gehabt, sie zu entfernen und zu vernichten, oder nicht?“

„Ja.“

„War der Stapel Unterwäsche, unter dem die Dinge versteckt waren, schwer oder leicht?“

„Eher schwer.“

„Mit anderen Worten, es war Winterunterwäsche. Offensichtlich würde der Angeklagte nicht dazu neigen, an diese Schublade zu gehen?“

„Vielleicht nicht.“

„Beantworten Sie bitte meine Frage. Würde der Angeklagte in der heißesten Woche eines heißen Sommers dazu neigen, an eine Schublade mit Winterunterwäsche zu gehen? Ja oder nein?“

„Nein.“

„Ist es in diesem Fall nicht möglich, dass die fraglichen Gegenstände von einer dritten Person dort hineingelegt wurden und der Angeklagte sich ihrer Anwesenheit überhaupt nicht bewusst war?“

„Das halte ich nicht für wahrscheinlich.“

„Aber es ist möglich?“

„Ja.“

„Das ist alles.“

Weitere Beweise folgten. Beweise für die finanziellen Schwierigkeiten, in denen sich der Angeklagte Ende Juli befunden hatte. Beweise für seine Affäre mit Mrs. Raikes – arme Mary, das muss für eine Frau von ihrem Stolz bitter zu hören gewesen sein. Evelyn Howard hatte mit ihren Fakten recht gehabt, obwohl ihre Feindseligkeit gegenüber Alfred Inglethorp sie zu dem voreiligen Schluss geführt hatte, dass er die betreffende Person sei.

Lawrence Cavendish wurde dann in den Zeugenstand gerufen. Mit leiser Stimme bestritt er auf die Fragen von Mr. Philips, im Juni etwas bei Parkson’s bestellt zu haben. Tatsächlich hatte er sich am 29. Juni auswärts aufgehalten, in Wales.

Sofort schoss Sir Ernest Kinn herausfordernd vor.

„Sie bestreiten, am 29. Juni einen schwarzen Bart bei Parkson’s bestellt zu haben?“

„Das tue ich.“

„Ah! Wer erbt Styles Court für den Fall, dass Ihrem Bruder etwas zustößt?“

Die Brutalität der Frage rief eine Röte auf Lawrence’ blasses Gesicht hervor. Der Richter stieß ein leises Murren der Missbilligung aus, und der Angeklagte auf der Anklagebank beugte sich wütend vor.

Heavywether scherte sich nicht um den Zorn seines Mandanten.

„Beantworten Sie bitte meine Frage.“

„Ich nehme an“, sagte Lawrence ruhig, „dass ich es wäre.“

„Was meinen Sie mit ‚ich nehme an‘? Ihr Bruder hat keine Kinder. Sie würden es erben, nicht wahr?“

„Ja.“

„Ah, das ist besser“, sagte Heavywether mit grimmiger Heiterkeit. „Und Sie würden auch einen guten Batzen Geld erben, nicht wahr?“

„Wirklich, Sir Ernest“, protestierte der Richter, „diese Fragen sind nicht sachdienlich.“

Sir Ernest verneigte sich, und nachdem er seinen Pfeil abgeschossen hatte, fuhr er fort.

„Am Dienstag, dem 17. Juli, haben Sie, glaube ich, zusammen mit einem anderen Gast die Apotheke des Rot-Kreuz-Hospitals in Tadminster besucht?“

„Ja.“

„Haben Sie – während Sie für einige Sekunden allein waren – den Giftschrank aufgeschlossen und einige der Flaschen untersucht?“

„Ich – ich – mag das getan haben.“

„Ich behaupte, dass Sie das getan haben?“

„Ja.“

Sir Ernest feuerte die nächste Frage förmlich auf ihn ab.

„Haben Sie eine bestimmte Flasche untersucht?“

„Nein, das glaube ich nicht.“

„Seien Sie vorsichtig, Mr. Cavendish. Ich beziehe mich auf ein kleines Fläschchen mit Strychnin-Hydrochlorid.“

Lawrence wurde kränklich grünlich im Gesicht.

„Nein – ich bin sicher, das habe ich nicht.“

„Wie erklären Sie sich dann die Tatsache, dass Sie den unverkennbaren Abdruck Ihrer Finger darauf hinterlassen haben?“

Das schikanöse Auftreten war bei einer nervösen Veranlagung höchst wirksam.

„Ich – ich nehme an, ich muss die Flasche in die Hand genommen haben.“

„Das nehme ich auch an! Haben Sie etwas vom Inhalt der Flasche entnommen?“

„Ganz sicher nicht.“

„Warum haben Sie sie dann in die Hand genommen?“

„Ich habe einmal Medizin studiert. Solche Dinge interessieren mich natürlich.“

„Ah! Gifte ‚interessieren‘ Sie also ‚natürlich‘, tun sie das? Dennoch haben Sie gewartet, bis Sie allein waren, bevor Sie diesem ‚Interesse‘ von Ihnen nachgingen?“

„Das war reiner Zufall. Wenn die anderen dabei gewesen wären, hätte ich genau dasselbe getan.“

„Dennoch waren die anderen, wie es der Zufall will, nicht dabei?“

„Nein, aber –“

„Tatsächlich waren Sie den ganzen Nachmittag über nur für ein paar Minuten allein, und es passierte – ich sage, es passierte –, dass Sie genau in diesen zwei Minuten Ihr ‚natürliches Interesse‘ an Strychnin-Hydrochlorid zeigten?“

Lawrence stammelte kläglich.

„Ich – ich –“

Mit einem zufriedenen und ausdrucksvollen Gesichtsausdruck bemerkte Sir Ernest:

„Ich habe keine weiteren Fragen an Sie, Mr. Cavendish.“

Dieses Kreuzverhör hatte im Gerichtssaal für große Aufregung gesorgt. Die Köpfe der vielen modisch gekleideten Damen, die anwesend waren, wurden eifrig zusammengesteckt, und ihr Flüstern wurde so laut, dass der Richter drohte, den Saal räumen zu lassen, falls nicht sofort Stille einkehren würde.

Es gab nur noch wenige Beweise. Die Handschriftenexperten wurden zu ihrer Meinung über die Unterschrift von „Alfred Inglethorp“ im Giftregister des Apothekers befragt. Sie erklärten alle einstimmig, dass es sicher nicht seine Handschrift sei, und vertraten die Ansicht, dass es die des Angeklagten in verstellter Form sein könnte. Im Kreuzverhör gaben sie zu, dass es auch die geschickt nachgeahmte Handschrift des Angeklagten sein könnte.

Sir Ernest Heavywethers Rede zur Eröffnung des Plädoyers für die Verteidigung war nicht lang, aber sie war von der vollen Kraft seines nachdrücklichen Auftretens getragen. Niemals, sagte er, habe er im Laufe seiner langen Erfahrung eine Mordanklage erlebt, die auf schwächeren Beweisen beruhte. Sie sei nicht nur rein indizienbasiert, sondern der größte Teil davon sei praktisch unbewiesen. Sie sollten die Zeugenaussagen, die sie gehört hatten, unparteiisch prüfen. Das Strychnin sei in einer Schublade im Zimmer des Angeklagten gefunden worden. Diese Schublade sei, wie er dargelegt habe, unverschlossen gewesen, und er machte geltend, dass es keinen Beweis dafür gebe, dass der Angeklagte das Gift dort versteckt habe. Es handele sich in der Tat um einen böswilligen und hinterhältigen Versuch einer dritten Person, dem Angeklagten das Verbrechen anzuhängen. Die Anklage habe nicht ein Fünkchen Beweis dafür erbringen können, dass der Angeklagte den schwarzen Bart bei Parkson’s bestellt habe. Der Streit, der zwischen dem Angeklagten und seiner Stiefmutter stattgefunden habe, werde freimütig eingeräumt, aber sowohl dieser als auch seine finanziellen Engpässe seien grob übertrieben worden.

Sein gelehrter Freund – Sir Ernest nickte nachlässig zu Mr. Philips hinüber – habe erklärt, wenn der Angeklagte ein unschuldiger Mann wäre, hätte er sich bei der Untersuchung gemeldet, um zu erklären, dass er und nicht Mr. Inglethorp an dem Streit beteiligt gewesen sei. Er glaube, die Tatsachen seien falsch dargestellt worden. Was tatsächlich geschehen sei, sei Folgendes: Der Angeklagte, der am Dienstagabend zum Haus zurückkehrte, habe autoritativ erfahren, dass es einen heftigen Streit zwischen Mr. und Mrs. Inglethorp gegeben habe. Es sei dem Angeklagten kein Verdacht gekommen, dass irgendjemand seine Stimme für die von Mr. Inglethorp hätte halten können. Er sei natürlich davon ausgegangen, dass seine Stiefmutter zwei Streitigkeiten gehabt habe.

Die Anklage behaupte, dass der Angeklagte am Montag, dem 16. Juli, als Mr. Inglethorp verkleidet das Geschäft des Apothekers im Dorf betreten habe. Der Angeklagte hingegen habe sich zu dieser Zeit an einem einsamen Ort namens Marston’s Spinney befunden, wohin er durch einen anonymen Brief geladen worden sei, der in erpresserischem Ton verfasst war und damit drohte, bestimmte Angelegenheiten seiner Frau gegenüber zu enthüllen, falls er den Forderungen nicht nachkomme. Der Angeklagte sei demnach zu dem vereinbarten Ort gegangen und, nachdem er dort eine halbe Stunde vergeblich gewartet habe, nach Hause zurückgekehrt. Leider habe er auf dem Hin- oder Rückweg niemanden getroffen, der die Wahrheit seiner Geschichte bestätigen könne, aber glücklicherweise habe er den Brief aufbewahrt, und dieser würde als Beweismittel vorgelegt werden.

Was die Aussage zur Vernichtung des Testaments betreffe, so habe der Angeklagte früher als Anwalt praktiziert und sei sich vollkommen darüber im Klaren gewesen, dass das Testament, das ein Jahr zuvor zugunsten seiner Person ausgestellt worden war, durch die Wiederverheiratung seiner Stiefmutter automatisch hinfällig geworden sei. Er werde Zeugen vorladen, um zu zeigen, wer das Testament vernichtet habe, und es sei möglich, dass dies ein ganz neues Licht auf den Fall werfen werde.

Abschließend wolle er die Geschworenen darauf hinweisen, dass es auch Beweise gegen andere Personen außer John Cavendish gebe. Er werde ihre Aufmerksamkeit darauf lenken, dass die Beweislage gegen Mr. Lawrence Cavendish genauso stark, wenn nicht sogar stärker sei als die gegen seinen Bruder.

Er werde nun den Angeklagten aufrufen.

John schlug sich im Zeugenstand gut. Unter der geschickten Führung von Sir Ernest erzählte er seine Geschichte glaubhaft und gut. Der anonyme Brief, den er erhalten hatte, wurde vorgelegt und den Geschworenen zur Prüfung übergeben. Die Bereitschaft, mit der er seine finanziellen Schwierigkeiten und die Meinungsverschiedenheit mit seiner Stiefmutter einräumte, verlieh seinen Dementis Gewicht.

Zum Abschluss seiner Befragung hielt er inne und sagte:

„Ich möchte eines klarstellen. Ich weise die Unterstellungen von Sir Ernest Heavywether gegen meinen Bruder entschieden zurück und missbillige sie. Ich bin überzeugt, dass mein Bruder mit dem Verbrechen nicht mehr zu tun hat als ich.“

Sir Ernest lächelte nur und notierte mit scharfem Blick, dass Johns Einwand einen sehr günstigen Eindruck bei den Geschworenen hinterlassen hatte.

Dann begann das Kreuzverhör.

„Ich verstehe Sie richtig, dass Ihnen nie in den Sinn kam, dass die Zeugen bei der Untersuchung die Stimme Ihres Bruders für die von Mr. Inglethorp hätten halten können. Ist das nicht sehr überraschend?“

„Nein, das glaube ich nicht. Mir wurde gesagt, es hätte einen Streit zwischen meiner Mutter und Mr. Inglethorp gegeben, und es kam mir nie in den Sinn, dass dies nicht der Fall gewesen sei.“

„Nicht einmal, als die Dienerin Dorcas bestimmte Bruchstücke des Gesprächs wiederholte – Bruchstücke, die Sie erkannt haben müssen?“

„Ich habe sie nicht erkannt.“

„Ihr Gedächtnis muss ungewöhnlich kurz sein!“

„Nein, aber wir waren beide wütend und haben, glaube ich, mehr gesagt, als wir meinten. Ich habe auf die tatsächlichen Worte meiner Mutter sehr wenig geachtet.“

Das ungläubige Schnauben von Mr. Philips war ein Triumph forensischen Geschicks. Er ging zum Thema des Briefes über.

„Sie haben diesen Brief sehr gelegen vorgelegt. Sagen Sie mir, kommt Ihnen die Handschrift nicht bekannt vor?“

„Nicht, dass ich wüsste.“

„Glauben Sie nicht, dass sie eine deutliche Ähnlichkeit mit Ihrer eigenen Handschrift aufweist – nachlässig verstellt?“

„Nein, das glaube ich nicht.“

„Ich behaupte, dass es Ihre eigene Handschrift ist!“

„Nein.“

„Ich behaupte, dass Sie, begierig darauf, ein Alibi zu beweisen, die Idee einer fingierten und ziemlich unglaubwürdigen Verabredung hatten und diesen Brief selbst geschrieben haben, um Ihre Aussage zu untermauern!“

„Nein.“

„Ist es nicht eine Tatsache, dass Sie sich zu der Zeit, als Sie angeblich an einem einsamen und unzugänglichen Ort gewartet haben, in Wirklichkeit im Geschäft des Apothekers in Styles St. Mary befanden, wo Sie Strychnin im Namen von Alfred Inglethorp gekauft haben?“

„Nein, das ist eine Lüge.“

„Ich behaupte, dass Sie, in einem Anzug von Mr. Inglethorp und mit einem schwarzen Bart, der so getrimmt war, dass er ihm ähnelte, dort waren – und das Register in seinem Namen unterschrieben haben!“

„Das ist absolut unwahr.“

„Dann überlasse ich die bemerkenswerte Ähnlichkeit der Handschrift zwischen dem Brief, dem Register und Ihrer eigenen der Erwägung der Geschworenen“, sagte Mr. Philips und setzte sich mit der Miene eines Mannes, der seine Pflicht getan hat, aber dennoch entsetzt über solch vorsätzliches Meineid ist.

Danach, da es spät wurde, wurde der Fall bis Montag vertagt.

Poirot, so bemerkte ich, sah zutiefst entmutigt aus. Er hatte diese kleine Falte zwischen den Augen, die ich so gut kannte.

„Was ist, Poirot?“, erkundigte ich mich.

„Ah, mon ami, die Dinge laufen schlecht, schlecht.“

Trotz meiner selbst machte mein Herz einen Sprung der Erleichterung. Offensichtlich bestand die Wahrscheinlichkeit, dass John Cavendish freigesprochen würde.

Als wir das Haus erreichten, winkte mein kleiner Freund Marys Angebot für Tee ab.

„Nein, ich danke Ihnen, Madame. Ich werde mich auf mein Zimmer begeben.“

Ich folgte ihm. Immer noch die Stirn runzelnd, ging er zum Schreibtisch und holte ein kleines Paket Geduldskarten heraus. Dann zog er einen Stuhl an den Tisch und begann zu meinem äußersten Erstaunen feierlich, Kartenhäuser zu bauen!

Mein Kiefer klappte unwillkürlich herunter, und er sagte sofort:

„Nein, mon ami, ich bin nicht in meiner zweiten Kindheit! Ich beruhige meine Nerven, das ist alles. Diese Beschäftigung erfordert Präzision der Finger. Mit der Präzision der Finger geht die Präzision des Gehirns einher. Und ich habe sie noch nie mehr gebraucht als jetzt!“

„Was ist das Problem?“, fragte ich.

Mit einem kräftigen Schlag auf den Tisch zerstörte Poirot sein sorgfältig aufgebautes Gebäude.

„Es ist dies, mon ami! Dass ich Kartenhäuser sieben Stockwerke hoch bauen kann, aber ich kann nicht“ – Schlag – „die letzte Verbindung finden“ – Schlag – „von der ich Ihnen sprach.“

Ich wusste nicht so recht, was ich sagen sollte, also schwieg ich, und er begann langsam, die Karten wieder aufzubauen, während er dabei stockend sprach.

„Es ist getan – so! Indem man – eine Karte – auf eine andere legt – mit mathematischer – Präzision!“

Ich beobachtete, wie das Kartenhaus unter seinen Händen Etage für Etage wuchs. Er zögerte oder strauchelte nie. Es war wirklich fast wie ein Zauberkunststück.

„Was haben Sie für eine ruhige Hand“, bemerkte ich. „Ich glaube, ich habe Ihre Hand nur einmal zittern sehen.“

„Bei einer Gelegenheit, als ich außer mir vor Wut war, ohne Zweifel“, bemerkte Poirot mit großer Gelassenheit.

„Ja, in der Tat! Sie waren in einem mörderischen Zorn. Erinnern Sie sich? Es war, als Sie entdeckten, dass das Schloss der Aktentasche im Schlafzimmer von Mrs. Inglethorp aufgebrochen worden war. Sie standen am Kaminsims und spielten wie gewohnt mit den Dingen darauf herum, und Ihre Hand zitterte wie Espenlaub! Ich muss sagen –“

Aber ich hielt plötzlich inne. Denn Poirot, der einen heiseren und unartikulierten Schrei ausstieß, vernichtete erneut sein Meisterwerk aus Karten, und während er seine Hände vor die Augen legte, schwankte er hin und her, offensichtlich den größten Qualen ausgesetzt.

„Um Himmels Willen, Poirot!“, rief ich. „Was ist los? Sind Sie krank geworden?“

„Nein, nein“, keuchte er. „Es ist – es ist – dass ich eine Idee habe!“

„Oh!“, rief ich, sehr erleichtert. „Eine Ihrer ‚kleinen Ideen‘?“

„Ah, ma foi, nein!“, antwortete Poirot offenherzig. „Dieses Mal ist es eine Idee von gigantischem Ausmaß! Gigantisch! Und Sie – Sie, mein Freund, haben sie mir geliefert!“

Plötzlich schloss er mich in seine Arme, küsste mich herzlich auf beide Wangen und rannte, bevor ich mich von meiner Überraschung erholt hatte, kopfüber aus dem Zimmer.

Mary Cavendish trat in diesem Moment ein.

„Was ist mit Monsieur Poirot los? Er stürmte an mir vorbei und rief: ‚Eine Garage! Um Himmels willen, weisen Sie mir den Weg zu einer Garage, Madame!‘ Und bevor ich antworten konnte, war er schon hinaus auf die Straße geeilt.“

Ich eilte zum Fenster. Tatsächlich, da rannte er, die Straße hinunter, ohne Hut und dabei wild gestikulierend. Ich wandte mich mit einer Geste der Verzweiflung an Mary.

„Er wird in einer Minute von einem Polizisten angehalten werden. Da geht er, um die Ecke!“

Unsere Blicke trafen sich, und wir starrten einander hilflos an.

„Was kann nur los sein?“

Ich schüttelte den Kopf.

„Ich weiß es nicht. Er baute Kartenhäuser, als er plötzlich sagte, er habe eine Idee, und davonstürmte, wie Sie gesehen haben.“

„Nun“, sagte Mary, „ich nehme an, er wird vor dem Abendessen zurück sein.“

Doch die Nacht brach herein, und Poirot war nicht zurückgekehrt.

KAPITEL XII. DAS LETZTE GLIED

Poirots plötzlicher Aufbruch hatte uns alle sehr verwirrt. Der Sonntagmorgen verging, und noch immer tauchte er nicht auf. Doch gegen drei Uhr trieb uns ein heftiges und anhaltendes Hupen draußen zum Fenster, wo wir Poirot aus einem Wagen steigen sahen, in Begleitung von Japp und Summerhaye. Der kleine Mann war wie ausgewechselt. Er strahlte eine absurde Selbstzufriedenheit aus. Er verneigte sich mit übertriebenem Respekt vor Mary Cavendish.

„Madame, habe ich Ihre Erlaubnis, eine kleine Réunion im Salon abzuhalten? Es ist notwendig, dass jeder teilnimmt.“

Mary lächelte traurig.

„Sie wissen, Monsieur Poirot, dass Sie in jeder Hinsicht carte blanche haben.“

„Sie sind zu gütig, Madame.“

Immer noch strahlend, beorderte Poirot uns alle in den Salon und rückte dabei Stühle zurecht.

„Miss Howard – hierhin. Mademoiselle Cynthia. Monsieur Lawrence. Die gute Dorcas. Und Annie. Bien! Wir müssen den Beginn ein paar Minuten verzögern, bis Mr. Inglethorp eintrifft. Ich habe ihm eine Notiz geschickt.“

Miss Howard erhob sich sofort von ihrem Sitz.

„Wenn dieser Mann das Haus betritt, verlasse ich es!“

„Nein, nein!“, Poirot ging auf sie zu und beschwor sie mit leiser Stimme.

Schließlich willigte Miss Howard ein, auf ihren Stuhl zurückzukehren. Wenige Minuten später betrat Alfred Inglethorp den Raum.

Als die Gesellschaft vollzählig versammelt war, erhob sich Poirot mit der Attitüde eines beliebten Dozenten von seinem Platz und verbeugte sich höflich vor seinem Publikum.

„Messieurs, mesdames, wie Sie alle wissen, wurde ich von Monsieur John Cavendish hinzugezogen, um diesen Fall zu untersuchen. Ich untersuchte sofort das Schlafzimmer der Verstorbenen, das auf Anraten der Ärzte verschlossen gehalten worden war und sich folglich genau in dem Zustand befand, in dem es sich zum Zeitpunkt der Tragödie befunden hatte. Ich fand: erstens ein Stück grünen Stoffes; zweitens einen Fleck auf dem Teppich in Fensternähe, der noch feucht war; drittens eine leere Schachtel mit Bromidpulver.“

„Um zunächst auf das Stück grünen Stoffes einzugehen: Ich fand es im Riegel der Verbindungstür zwischen diesem Zimmer und dem angrenzenden, von Mademoiselle Cynthia bewohnten Zimmer eingeklemmt. Ich übergab das Fragment der Polizei, die ihm keine große Bedeutung beimaß. Sie erkannten auch nicht, was es war – ein Stück, das aus einer grünen Armbinde für die Landarbeit gerissen worden war.“

Es gab ein kleines Aufsehen.

„Nun gab es bei Styles nur eine Person, die auf dem Land arbeitete – Mrs. Cavendish. Daher musste es Mrs. Cavendish gewesen sein, die das Zimmer der Verstorbenen durch die Tür betrat, die mit dem Zimmer von Mademoiselle Cynthia verbunden war.“

„Aber diese Tür war von innen verriegelt!“, rief ich.

„Als ich das Zimmer untersuchte, ja. Aber erstens haben wir nur ihr Wort dafür, da sie es war, die diese spezielle Tür ausprobierte und meldete, sie sei verschlossen. In der darauffolgenden Verwirrung hätte sie reichlich Gelegenheit gehabt, den Riegel vorzuschieben. Ich nutzte eine frühe Gelegenheit, um meine Vermutungen zu überprüfen. Zunächst einmal entspricht das Fragment exakt einem Riss in Mrs. Cavendishs Armbinde. Außerdem erklärte Mrs. Cavendish bei der Untersuchung, sie habe von ihrem eigenen Zimmer aus das Umfallen des Tisches am Bett gehört. Ich nutzte eine frühe Gelegenheit, diese Aussage zu prüfen, indem ich meinen Freund Monsieur Hastings im linken Flügel des Gebäudes postierte, direkt vor Mrs. Cavendishs Tür. Ich selbst begab mich in Begleitung der Polizei in das Zimmer der Verstorbenen und stieß dort, scheinbar versehentlich, den besagten Tisch um, stellte aber fest, dass Monsieur Hastings, wie ich erwartet hatte, absolut nichts gehört hatte. Dies bestätigte meine Überzeugung, dass Mrs. Cavendish nicht die Wahrheit sagte, als sie erklärte, sie habe sich zum Zeitpunkt der Tragödie in ihrem Zimmer angezogen. Tatsächlich war ich überzeugt, dass Mrs. Cavendish, weit davon entfernt, in ihrem eigenen Zimmer gewesen zu sein, tatsächlich im Zimmer der Verstorbenen war, als der Alarm ausgelöst wurde.“

Ich warf einen schnellen Blick auf Mary. Sie war sehr blass, lächelte aber.

„Ich fuhr fort, auf dieser Annahme aufzubauen. Mrs. Cavendish befindet sich im Zimmer ihrer Schwiegermutter. Wir sagen, sie sucht nach etwas und hat es noch nicht gefunden. Plötzlich erwacht Mrs. Inglethorp und wird von einem alarmierenden Anfall ergriffen. Sie wirft ihren Arm aus, stößt den Nachttisch um und zieht dann verzweifelt an der Glocke. Mrs. Cavendish, erschrocken, lässt ihre Kerze fallen und verteilt das Fett auf dem Teppich. Sie hebt sie auf und zieht sich schnell in das Zimmer von Mademoiselle Cynthia zurück, wobei sie die Tür hinter sich schließt. Sie eilt in den Flur hinaus, denn die Dienerschaft darf sie nicht dort finden, wo sie ist. Aber es ist zu spät! Schon hallen Schritte durch die Galerie, die die beiden Flügel verbindet. Was kann sie tun? Geistesgegenwärtig eilt sie zurück in das Zimmer des jungen Mädchens und fängt an, sie wachzurütteln. Der hastig aufgeschreckte Haushalt kommt den Flur entlanggeströmt. Sie alle hämmern eifrig an Mrs. Inglethorps Tür. Niemandem kommt in den Sinn, dass Mrs. Cavendish nicht mit den anderen angekommen ist, aber – und das ist bezeichnend – ich konnte niemanden finden, der sie aus dem anderen Flügel kommen sah.“ Er sah Mary Cavendish an. „Habe ich recht, Madame?“

Sie neigte ihr Haupt.

„Ganz recht, Monsieur. Sie verstehen, wenn ich geglaubt hätte, meinem Mann durch die Offenlegung dieser Tatsachen zu helfen, hätte ich es getan. Aber es schien mir nicht von Bedeutung für die Frage seiner Schuld oder Unschuld zu sein.“

„In gewisser Weise ist das korrekt, Madame. Aber es befreite meinen Geist von vielen Missverständnissen und ließ mich frei, andere Tatsachen in ihrer wahren Bedeutung zu sehen.“

„Das Testament!“, rief Lawrence. „Dann waren Sie es, Mary, die das Testament vernichtet hat?“

Sie schüttelte den Kopf, und auch Poirot schüttelte seinen.

„Nein“, sagte er ruhig. „Es gibt nur eine Person, die dieses Testament möglicherweise vernichtet haben könnte – Mrs. Inglethorp selbst!“

„Unmöglich!“, rief ich. „Sie hatte es erst an jenem Nachmittag aufgesetzt!“

„Dennoch, mon ami, war es Mrs. Inglethorp. Denn auf keine andere Weise kann man die Tatsache erklären, dass Mrs. Inglethorp an einem der heißesten Tage des Jahres ein Feuer in ihrem Zimmer anzünden ließ.“

Ich schnappte nach Luft. Was für Idioten wir gewesen waren, nicht daran zu denken, dass dieses Feuer unpassend war! Poirot fuhr fort:

„Die Temperatur an jenem Tag, messieurs, betrug 80 Grad im Schatten. Dennoch befahl Mrs. Inglethorp ein Feuer! Warum? Weil sie etwas vernichten wollte und keinen anderen Weg wusste. Sie werden sich erinnern, dass aufgrund der im Krieg praktizierten Sparmaßnahmen bei Styles kein Altpapier weggeworfen wurde. Es gab daher keine Möglichkeit, ein dickes Dokument wie ein Testament zu vernichten. In dem Moment, als ich von dem Feuer in Mrs. Inglethorps Zimmer hörte, kam ich zu dem Schluss, dass es dazu diente, ein wichtiges Dokument zu vernichten – möglicherweise ein Testament. Die Entdeckung des verkohlten Fragments im Rost war also keine Überraschung für mich. Ich wusste natürlich damals nicht, dass das betreffende Testament erst an jenem Nachmittag gemacht worden war, und ich gebe zu, dass ich einen schweren Fehler beging, als ich diese Tatsache erfuhr. Ich kam zu dem Schluss, dass Mrs. Inglethorps Entschlossenheit, ihr Testament zu vernichten, eine direkte Folge des Streits war, den sie an jenem Nachmittag hatte, und dass der Streit daher nach und nicht vor der Erstellung des Testaments stattfand.

„Hier, wie wir wissen, irrte ich mich, und ich war gezwungen, diese Idee aufzugeben. Ich betrachtete das Problem von einem neuen Standpunkt aus. Nun, um vier Uhr überhörte Dorcas ihre Herrin, wie sie wütend sagte: ‚Sie brauchen nicht zu glauben, dass mich irgendeine Angst vor Öffentlichkeit oder Skandal zwischen Mann und Frau abhalten wird.‘ Ich vermutete, und vermutete richtig, dass diese Worte nicht an ihren Ehemann, sondern an Mr. John Cavendish gerichtet waren. Um fünf Uhr, eine Stunde später, benutzt sie fast die gleichen Worte, aber der Standpunkt ist ein anderer. Sie gibt gegenüber Dorcas zu: ‚Ich weiß nicht, was ich tun soll; ein Skandal zwischen Mann und Frau ist eine schreckliche Sache.‘ Um vier Uhr war sie wütend, aber völlig Herrin ihrer selbst. Um fünf Uhr ist sie in heftiger Not und spricht davon, einen großen Schock erlitten zu haben.

„Psychologisch betrachtet, zog ich einen Schluss, von dem ich überzeugt war, dass er korrekt sei. Der zweite ‚Skandal‘, von dem sie sprach, war nicht derselbe wie der erste – und er betraf sie selbst!

„Lassen Sie uns rekonstruieren. Um vier Uhr streitet sich Mrs. Inglethorp mit ihrem Sohn und droht, ihn bei seiner Frau anzuzeigen – die übrigens den Großteil des Gesprächs mitanhörte. Um halb fünf erstellt Mrs. Inglethorp infolge eines Gesprächs über die Gültigkeit von Testamenten ein Testament zugunsten ihres Mannes, das die beiden Gärtner bezeugen. Um fünf Uhr findet Dorcas ihre Herrin in einem Zustand beträchtlicher Aufregung vor, mit einem Zettel – ‚einem Brief‘, denkt Dorcas – in der Hand, und in diesem Moment befiehlt sie, das Feuer in ihrem Zimmer anzuzünden. Vermutlich ist also zwischen halb fünf und fünf Uhr etwas geschehen, das eine völlige Gefühlswandlung bewirkte, da sie nun ebenso begierig darauf ist, das Testament zu vernichten, wie sie es zuvor war, es zu erstellen. Was war das für etwas?

„Soweit wir wissen, war sie während dieser halben Stunde ganz allein. Niemand betrat das Boudoir oder verließ es. Was veranlasste also diesen plötzlichen Stimmungsumschwung?

„Man kann nur raten, aber ich glaube, mein Raten ist korrekt. Mrs. Inglethorp hatte keine Briefmarken in ihrem Schreibtisch. Wir wissen das, weil sie Dorcas später bat, ihr welche zu bringen. Nun stand in der gegenüberliegenden Ecke des Raumes der Schreibtisch ihres Mannes – abgeschlossen. Sie war darauf erpicht, Briefmarken zu finden, und meiner Theorie nach probierte sie ihre eigenen Schlüssel an dem Schreibtisch aus. Dass einer davon passte, weiß ich. Sie öffnete also den Schreibtisch, und beim Suchen nach den Briefmarken stieß sie auf etwas anderes – jenen Zettel, den Dorcas in ihrer Hand sah und der sicherlich niemals für Mrs. Inglethorps Augen bestimmt war. Auf der anderen Seite glaubte Mrs. Cavendish, dass der Zettel, an den sich ihre Schwiegermutter so beharrlich klammerte, ein schriftlicher Beweis für die Untreue ihres eigenen Mannes sei. Sie forderte ihn von Mrs. Inglethorp, die ihr wahrheitsgemäß versicherte, dass er nichts mit dieser Angelegenheit zu tun habe. Mrs. Cavendish glaubte ihr nicht. Sie dachte, Mrs. Inglethorp decke ihren Stiefsohn. Nun ist Mrs. Cavendish eine sehr entschlossene Frau, und hinter ihrer Maske der Zurückhaltung war sie krankhaft eifersüchtig auf ihren Mann. Sie beschloss, um jeden Preis in den Besitz dieses Papiers zu gelangen, und bei diesem Entschluss kam ihr der Zufall zu Hilfe. Sie fand zufällig den Schlüssel zu Mrs. Inglethorps Aktentasche, der an jenem Morgen verloren gegangen war. Sie wusste, dass ihre Schwiegermutter alle wichtigen Papiere ausnahmslos in dieser speziellen Tasche aufbewahrte.

„Mrs. Cavendish fasste also ihre Pläne, wie es nur eine Frau konnte, die durch Eifersucht zur Verzweiflung getrieben wurde. Irgendwann am Abend entriegelte sie die Tür, die in das Zimmer von Mademoiselle Cynthia führte. Möglicherweise ölte sie die Scharniere, denn ich stellte fest, dass sie sich völlig geräuschlos öffnen ließ, als ich es ausprobierte. Sie verschob ihr Vorhaben auf die frühen Morgenstunden, da dies sicherer war, weil die Dienerschaft daran gewöhnt war, sie um diese Zeit in ihrem Zimmer umhergehen zu hören. Sie zog sich vollständig in ihre Landarbeitskleidung an und machte sich leise durch Mademoiselle Cynthias Zimmer auf den Weg in das von Mrs. Inglethorp.“

Er hielt einen Moment inne, und Cynthia unterbrach ihn:

„Aber ich wäre doch aufgewacht, wenn jemand durch mein Zimmer gekommen wäre?“

„Nicht, wenn Sie betäubt waren, Mademoiselle.“

„Betäubt?“

„Mais, oui!“

„Sie erinnern sich“ – er wandte sich wieder an uns alle – „dass Mademoiselle Cynthia während des ganzen Tumults und Lärms nebenan schlief. Das ließ zwei Möglichkeiten zu. Entweder war ihr Schlaf vorgetäuscht – was ich nicht glaubte – oder ihre Bewusstlosigkeit wurde durch künstliche Mittel herbeigeführt.“

„Mit dieser Idee im Kopf untersuchte ich alle Kaffeetassen sehr sorgfältig, im Gedenken daran, dass es Mrs. Cavendish war, die Mademoiselle Cynthia am Abend zuvor ihren Kaffee gebracht hatte. Ich nahm von jeder Tasse eine Probe und ließ sie analysieren – ohne Ergebnis. Ich hatte die Tassen sorgfältig gezählt, für den Fall, dass eine entfernt worden wäre. Sechs Personen hatten Kaffee getrunken, und sechs Tassen wurden ordnungsgemäß gefunden. Ich musste gestehen, dass ich mich geirrt hatte.“

„Dann entdeckte ich, dass ich mich eines sehr schweren Versäumnisses schuldig gemacht hatte. Kaffee war für sieben Personen gebracht worden, nicht für sechs, denn Dr. Bauerstein war an jenem Abend dort gewesen. Das veränderte das Gesicht der ganzen Angelegenheit, denn nun fehlte eine Tasse. Die Dienerschaft bemerkte nichts, da Annie, das Hausmädchen, die den Kaffee hereinbrachte, sieben Tassen brachte, nicht wissend, dass Mr. Inglethorp nie welchen trank, während Dorcas, die sie am nächsten Morgen abräumte, wie gewöhnlich sechs fand – oder genau genommen fand sie fünf, wobei die sechste diejenige war, die zerbrochen in Mrs. Inglethorps Zimmer gefunden wurde.“

„Ich war zuversichtlich, dass die fehlende Tasse die von Mademoiselle Cynthia war. Ich hatte einen zusätzlichen Grund für diese Annahme in der Tatsache, dass alle gefundenen Tassen Zucker enthielten, den Mademoiselle Cynthia nie in ihren Kaffee tat. Meine Aufmerksamkeit wurde durch Annies Geschichte über etwas ‚Salz‘ auf dem Tablett mit Kakao geweckt, das sie jeden Abend in Mrs. Inglethorps Zimmer brachte. Ich sicherte mir dementsprechend eine Probe dieses Kakaos und schickte sie zur Analyse.“

„Aber das war bereits durch Dr. Bauerstein geschehen“, sagte Lawrence schnell.

„Nicht genau. Der Analyst wurde von ihm gebeten zu berichten, ob Strychnin vorhanden war oder nicht. Er ließ ihn nicht, wie ich es tat, auf ein Betäubungsmittel testen.“

„Auf ein Betäubungsmittel?“

„Ja. Hier ist der Bericht des Analysten. Mrs. Cavendish verabreichte sowohl Mrs. Inglethorp als auch Mademoiselle Cynthia ein sicheres, aber wirksames Betäubungsmittel. Und es ist möglich, dass sie infolgedessen ein mauvais quart d’heure hatte! Stellen Sie sich ihre Gefühle vor, als ihre Schwiegermutter plötzlich krank wird und stirbt, und unmittelbar danach hört sie das Wort ‚Gift‘! Sie hat geglaubt, dass das Schlafmittel, das sie verabreichte, völlig harmlos sei, aber es besteht kein Zweifel, dass sie für einen schrecklichen Moment gefürchtet haben muss, dass Mrs. Inglethorps Tod auf ihr Konto ginge. Sie wird von Panik ergriffen, und unter deren Einfluss eilt sie nach unten und lässt die Kaffeetasse und Untertasse, die von Mademoiselle Cynthia benutzt wurden, schnell in eine große Messingvase fallen, wo sie später von Monsieur Lawrence entdeckt wird. Die Reste des Kakaos wagte sie nicht anzurühren. Zu viele Augen waren auf sie gerichtet. Raten Sie, welche Erleichterung sie empfand, als Strychnin erwähnt wurde und sie entdeckte, dass die Tragödie letztlich nicht ihr Werk war.“

„Wir sind nun in der Lage zu erklären, warum die Symptome einer Strychninvergiftung so lange auf sich warten ließen. Ein Betäubungsmittel, das mit Strychnin eingenommen wird, verzögert die Wirkung des Giftes um einige Stunden.“

Poirot hielt inne. Mary sah zu ihm auf, die Farbe stieg langsam in ihr Gesicht.

„Alles, was Sie gesagt haben, ist vollkommen wahr, Monsieur Poirot. Es war die schrecklichste Stunde meines Lebens. Ich werde sie niemals vergessen. Aber Sie sind wunderbar. Ich verstehe jetzt——“

„Was ich meinte, als ich Ihnen sagte, dass Sie Papa Poirot getrost beichten könnten, eh? Aber Sie wollten mir nicht vertrauen.“

„Ich sehe jetzt alles“, sagte Lawrence. „Der betäubte Kakao, über den vergifteten Kaffee genommen, erklärt die Verzögerung hinlänglich.“

„Genau. Aber war der Kaffee vergiftet oder nicht? Wir stoßen hier auf eine kleine Schwierigkeit, da Mrs. Inglethorp ihn nie trank.“

„Was?“ Der Ruf der Überraschung war allgemein.

„Nein. Sie werden sich erinnern, dass ich von einem Fleck auf dem Teppich in Mrs. Inglethorps Zimmer sprach? Es gab einige eigenartige Punkte bei diesem Fleck. Er war noch feucht, er verströmte einen starken Kaffeegeruch, und im Flor des Teppichs eingebettet fand ich einige kleine Porzellansplitter. Was geschehen war, war mir klar, denn keine zwei Minuten zuvor hatte ich meinen kleinen Koffer auf den Tisch in Fensternähe gestellt, und der Tisch hatte sich geneigt und ihn genau auf jener Stelle auf dem Boden abgeladen. Auf genau dieselbe Weise hatte Mrs. Inglethorp am Abend zuvor ihre Kaffeetasse abgestellt, als sie ihr Zimmer erreichte, und der tückische Tisch hatte ihr denselben Streich gespielt.“

„Was dann geschah, ist reine Vermutung meinerseits, aber ich würde sagen, dass Mrs. Inglethorp die zerbrochene Tasse aufhob und sie auf den Tisch am Bett stellte. Da sie das Bedürfnis nach einer Art Stimulans hatte, erhitzte sie ihren Kakao und trank ihn auf der Stelle aus. Nun stehen wir vor einem neuen Problem. Wir wissen, dass der Kakao kein Strychnin enthielt. Der Kaffee wurde nie getrunken. Dennoch muss das Strychnin zwischen sieben und neun Uhr jenem Abend verabreicht worden sein. Welches dritte Medium gab es – ein Medium, das so geeignet war, den Geschmack von Strychnin zu verschleiern, dass es außerordentlich ist, dass niemand daran gedacht hat?“ Poirot sah sich im Raum um und antwortete sich dann eindrucksvoll selbst. „Ihre Medizin!“

„Meinen Sie, dass der Mörder das Strychnin in ihr Stärkungsmittel einführte?“, rief ich.

„Es gab keinen Grund, es einzuführen. Es war bereits darin – in der Mischung. Das Strychnin, das Mrs. Inglethorp tötete, war das identische Strychnin, das von Dr. Wilkins verschrieben wurde. Um Ihnen das klarzumachen, werde ich Ihnen einen Auszug aus einem Buch über das Apothekenwesen vorlesen, das ich in der Apotheke des Rot-Kreuz-Hospitals in Tadminster fand:

‚Das folgende Rezept ist in Lehrbüchern berühmt geworden:

Strychninae Sulph. . . . . . 1 gr.

Potass Bromide . . . . . . . 3vi

Aqua ad. . . . . . . . . . . . . 3viii

Fiat Mistura

Diese Lösung setzt nach wenigen Stunden den größten Teil des Strychninsalzes als unlösliches Bromid in transparenten Kristallen ab. Eine Dame in England verlor ihr Leben, indem sie eine ähnliche Mischung einnahm: das ausgefällte Strychnin sammelte sich am Boden, und bei der Einnahme der letzten Dosis schluckte sie fast alles davon!‘

Nun war natürlich kein Bromid in Dr. Wilkins’ Rezept, aber Sie werden sich erinnern, dass ich eine leere Schachtel mit Bromidpulver erwähnte. Ein oder zwei dieser Pulver, in die volle Flasche der Medizin eingeführt, würden das Strychnin, wie das Buch beschreibt, wirksam ausfällen und dazu führen, dass es in der letzten Dosis eingenommen wird. Sie werden später erfahren, dass die Person, die normalerweise Mrs. Inglethorps Medizin einschenkte, immer extrem vorsichtig war, die Flasche nicht zu schütteln, sondern den Bodensatz darin ungestört zu lassen.

Während des gesamten Falls gab es Hinweise darauf, dass die Tragödie für Montagabend geplant war. An jenem Tag war der Klingeldraht von Mrs. Inglethorp sauber durchgeschnitten, und am Montagabend verbrachte Mademoiselle Cynthia die Nacht bei Freunden, sodass Mrs. Inglethorp ganz allein im rechten Flügel gewesen wäre, völlig von jeder Hilfe abgeschnitten, und höchstwahrscheinlich gestorben wäre, bevor medizinische Hilfe hätte gerufen werden können. Aber in ihrer Eile, rechtzeitig zur dörflichen Unterhaltung zu kommen, vergaß Mrs. Inglethorp ihre Medizin zu nehmen, und am nächsten Tag speiste sie auswärts, sodass die letzte – und tödliche – Dosis tatsächlich vierundzwanzig Stunden später eingenommen wurde, als vom Mörder antizipiert; und es ist dieser Verzögerung zu verdanken, dass der endgültige Beweis – das letzte Glied der Kette – nun in meinen Händen ist.“

In atemloser Aufregung hielt er drei dünne Papierstreifen hin.

„Ein Brief in der Handschrift des Mörders, mes amis! Wäre er in seinen Ausdrücken etwas klarer gewesen, ist es möglich, dass Mrs. Inglethorp, rechtzeitig gewarnt, entkommen wäre. So wie es war, erkannte sie ihre Gefahr, aber nicht die Art und Weise, wie sie drohte.“

In totenstiller Stille fügte Poirot die Papierstreifen zusammen, räusperte sich und las:

‚Teuerste Evelyn:

„Du wirst beunruhigt sein, weil du nichts hörst. Es ist alles in Ordnung – es wird nur heute Nacht sein statt letzte Nacht. Du verstehst. Es kommen bessere Zeiten, sobald die alte Frau tot und aus dem Weg geräumt ist. Niemand kann mir das Verbrechen nachweisen. Diese Idee von dir wegen der Bromide war ein Geniestreich! Aber wir müssen sehr vorsichtig sein. Ein falscher Schritt...‘

„Hier, meine Freunde, bricht der Brief ab. Zweifellos wurde der Schreiber unterbrochen; aber an seiner Identität kann es keinen Zweifel geben. Wir alle kennen diese Handschrift und...“

Ein Heulen, das fast ein Schrei war, zerriss die Stille.

„Du Teufel! Wie bist du daran gekommen?“

Ein Stuhl wurde umgeworfen. Poirot sprang flink zur Seite. Eine schnelle Bewegung seinerseits, und sein Angreifer stürzte mit einem Krachen zu Boden.

„Messieurs, mesdames“, sagte Poirot mit einer ausladenden Geste, „darf ich Ihnen den Mörder vorstellen: Mr. Alfred Inglethorp!“

KAPITEL XIII. POIROT ERKLÄRT

„Poirot, du alter Schurke“, sagte ich, „ich habe Lust, dich zu erwürgen! Was soll das heißen, mich so zu täuschen, wie du es getan hast?“

Wir saßen in der Bibliothek. Hinter uns lagen einige aufregende Tage. Im Zimmer unter uns waren John und Mary wieder vereint, während Alfred Inglethorp und Miss Howard in Gewahrsam waren. Nun endlich hatte ich Poirot für mich allein und konnte meine immer noch brennende Neugier stillen.

Poirot antwortete mir einen Moment lang nicht, doch schließlich sagte er:

„Ich habe dich nicht getäuscht, mon ami. Höchstens habe ich dir erlaubt, dich selbst zu täuschen.“

„Ja, aber warum?“

„Nun, es ist schwer zu erklären. Siehst du, mein Freund, du hast ein so ehrliches Wesen und ein so durchschaubares Gesicht, dass – enfin – es unmöglich ist, deine Gefühle zu verbergen! Hätte ich dir meine Ideen mitgeteilt, hätte dieser scharfsinnige Herr Mr. Alfred Inglethorp – in deinem so ausdrucksstarken Idiom – beim allerersten Treffen ‚den Braten gerochen‘! Und dann, bonjour zu unseren Chancen, ihn zu fassen!“

„Ich glaube, dass ich mehr Diplomatie besitze, als du mir zutraust.“

„Mein Freund“, beschwor mich Poirot, „ich bitte dich, erzürne dich nicht! Deine Hilfe war von unschätzbarem Wert. Es ist nur die überaus schöne Art, die du hast, die mich zögern ließ.“

„Nun“, brummte ich, ein wenig beschwichtigt. „Ich denke dennoch, du hättest mir einen Hinweis geben können.“

„Aber das habe ich getan, mein Freund. Mehrere Hinweise. Du wolltest sie nicht verstehen. Überlege doch: Habe ich jemals zu dir gesagt, dass ich John Cavendish für schuldig halte? Habe ich dir nicht im Gegenteil gesagt, dass er mit ziemlicher Sicherheit freigesprochen werden würde?“

„Ja, aber...“

„Und habe ich nicht unmittelbar danach von der Schwierigkeit gesprochen, den Mörder der Gerechtigkeit zuzuführen? War es dir nicht klar, dass ich von zwei völlig verschiedenen Personen sprach?“

„Nein“, sagte ich, „das war es mir nicht!“

„Und dann noch“, fuhr Poirot fort, „habe ich dir zu Beginn nicht mehrmals wiederholt, dass ich nicht wollte, dass Mr. Inglethorp jetzt verhaftet wird? Das hätte dir etwas sagen müssen.“

„Willst du damit sagen, dass du ihn schon so lange im Verdacht hattest?“

„Ja. Zunächst einmal: Wer auch immer von Mrs. Inglethorps Tod profitieren mochte, ihr Ehemann würde am meisten profitieren. Daran kam man nicht vorbei. Als ich an jenem ersten Tag mit dir nach Styles fuhr, hatte ich keine Ahnung, wie das Verbrechen begangen worden war, aber nach dem, was ich über Mr. Inglethorp wusste, ahnte ich, dass es sehr schwer sein würde, eine Verbindung zwischen ihm und der Tat zu finden. Als ich im Schloss ankam, begriff ich sofort, dass Mrs. Inglethorp das Testament verbrannt hatte; und da kannst du dich übrigens nicht beklagen, mein Freund, denn ich habe mein Bestes versucht, dir die Bedeutung dieses Kaminfeuers mitten im Sommer nahezubringen.“

„Ja, ja“, sagte ich ungeduldig. „Fahr fort.“

„Nun, mein Freund, wie ich sage, meine Ansichten über Mr. Inglethorps Schuld waren sehr erschüttert. Es gab tatsächlich so viele Beweise gegen ihn, dass ich dazu neigte zu glauben, er habe es nicht getan.“

„Wann hast du deine Meinung geändert?“

„Als ich feststellte, dass er sich umso mehr anstrengte, verhaftet zu werden, je mehr ich mich bemühte, ihn zu entlasten. Dann, als ich entdeckte, dass Inglethorp nichts mit Mrs. Raikes zu tun hatte und dass es tatsächlich John Cavendish war, der sich in dieser Richtung interessierte, da war ich mir ganz sicher.“

„Aber warum?“

„Ganz einfach. Wenn es Inglethorp gewesen wäre, der ein Verhältnis mit Mrs. Raikes unterhielt, wäre sein Schweigen vollkommen verständlich gewesen. Doch als ich entdeckte, dass im ganzen Dorf bekannt war, dass John von der hübschen Frau des Farmers angetan war, bekam sein Schweigen eine ganz andere Bedeutung. Es war Unsinn vorzugeben, er habe Angst vor dem Skandal gehabt, da ihm kein möglicher Skandal hätte schaden können. Diese Haltung gab mir schwer zu denken, und ich kam langsam zu dem Schluss, dass Alfred Inglethorp verhaftet werden wollte. Eh bien! Von diesem Moment an war ich ebenso entschlossen, dass er nicht verhaftet werden sollte.“

„Warte eine Minute. Ich verstehe nicht, warum er verhaftet werden wollte?“

„Weil es, mon ami, das Gesetz deines Landes ist, dass ein Mann, der einmal freigesprochen wurde, nie wieder für dasselbe Vergehen vor Gericht gestellt werden kann. Aha! Aber es war clever – seine Idee! Er ist sicherlich ein Mann mit Methode. Sieh hier, er wusste, dass man ihn in seiner Position verdächtigen würde, also fasste er den überaus klugen Plan, eine Menge erfundener Beweise gegen sich selbst zu konstruieren. Er wollte verhaftet werden. Er würde dann sein untadeliges Alibi vorlegen – und hokus-pokus, wäre er für den Rest seines Lebens sicher!“

„Aber ich verstehe immer noch nicht, wie er es geschafft hat, sein Alibi zu beweisen und gleichzeitig in die Apotheke zu gehen?“

Poirot starrte mich überrascht an.

„Ist es möglich? Mein armer Freund! Du hast noch nicht begriffen, dass es Miss Howard war, die zur Apotheke ging?“

„Miss Howard?“

„Aber natürlich. Wer sonst? Für sie war es ein Leichtes. Sie ist von guter Statur, ihre Stimme ist tief und männlich; zudem, erinnere dich, sie und Inglethorp sind Cousins, und es gibt eine deutliche Ähnlichkeit zwischen ihnen, besonders in ihrem Gang und ihrer Haltung. Es war die reinste Einfachheit. Sie sind ein kluges Paar!“

„Ich bin immer noch ein wenig verwirrt, wie genau das mit den Bromiden gemacht wurde“, bemerkte ich.

„Bon! Ich werde es für dich so weit wie möglich rekonstruieren. Ich neige dazu zu glauben, dass Miss Howard der Kopf bei dieser Angelegenheit war. Erinnerst du dich, dass sie einmal erwähnte, ihr Vater sei Arzt gewesen? Möglicherweise hat sie seine Arzneien für ihn zusammengestellt, oder sie hat die Idee aus einem der vielen Bücher übernommen, die herumlagen, als Mademoiselle Cynthia für ihr Examen lernte. Jedenfalls war ihr vertraut, dass der Zusatz von Bromid zu einer strychninhaltigen Mischung zur Ausfällung des Letzteren führen würde. Wahrscheinlich kam ihr die Idee ganz plötzlich. Mrs. Inglethorp hatte eine Schachtel mit Bromidpulvern, die sie gelegentlich abends einnahm. Was wäre einfacher gewesen, als eines oder mehrere dieser Pulver unbemerkt in Mrs. Inglethorps große Medizinflasche zu lösen, als sie von Coot’s kam? Das Risiko ist praktisch gleich null. Die Tragödie wird erst fast vierzehn Tage später stattfinden. Falls jemand einen von beiden dabei gesehen hat, wie sie die Medizin berührten, werden sie es bis dahin vergessen haben. Miss Howard wird ihren Streit inszeniert und das Haus verlassen haben. Der Zeitablauf und ihre Abwesenheit werden jeden Verdacht zunichtemachen. Ja, es war eine kluge Idee! Wenn sie die Finger davon gelassen hätten, wäre es möglich gewesen, dass man ihnen das Verbrechen nie hätte nachweisen können. Aber sie gaben sich nicht zufrieden. Sie versuchten, zu klug zu sein – und das wurde ihr Untergang.“

Poirot paffte an seiner winzigen Zigarette, die Augen auf die Decke gerichtet.

„Sie schmiedeten einen Plan, um den Verdacht auf John Cavendish zu lenken, indem sie Strychnin in der Dorfapotheke kauften und das Register in seiner Handschrift unterschrieben.

„Am Montag wird Mrs. Inglethorp die letzte Dosis ihrer Medizin einnehmen. Am Montag also, um sechs Uhr, arrangiert Alfred Inglethorp es so, dass er von einer Reihe von Leuten an einem Ort gesehen wird, der weit vom Dorf entfernt ist. Miss Howard hat zuvor eine hanebüchene Geschichte über ihn und Mrs. Raikes erfunden, um zu erklären, warum er hinterher den Mund hielt. Um sechs Uhr betritt Miss Howard, als Alfred Inglethorp verkleidet, die Apotheke, mit ihrer Geschichte über einen Hund, erhält das Strychnin und schreibt den Namen Alfred Inglethorp in Johns Handschrift, die sie zuvor sorgfältig studiert hatte.

„Aber da es nicht gut wäre, wenn auch John ein Alibi beweisen könnte, schreibt sie ihm einen anonymen Brief – ebenfalls unter Nachahmung seiner Handschrift –, der ihn an einen abgelegenen Ort lockt, an dem es äußerst unwahrscheinlich ist, dass ihn jemand sieht.

„Bis dahin läuft alles gut. Miss Howard kehrt nach Middlingham zurück. Alfred Inglethorp kehrt nach Styles zurück. Es gibt nichts, was ihn in irgendeiner Weise kompromittieren könnte, da es Miss Howard ist, die das Strychnin hat, welches ohnehin nur als Blendwerk dienen soll, um den Verdacht auf John Cavendish zu lenken.

„Doch nun tritt ein Hindernis auf. Mrs. Inglethorp nimmt ihre Medizin an jenem Abend nicht ein. Die kaputte Glocke, Cynthias Abwesenheit – von Inglethorp durch seine Frau arrangiert – das alles ist umsonst. Und dann – macht er seinen Fehler.

„Mrs. Inglethorp ist aus dem Haus, und er setzt sich hin, um an seine Komplizin zu schreiben, die, wie er fürchtet, wegen des Misserfolgs ihres Plans in Panik sein könnte. Es ist wahrscheinlich, dass Mrs. Inglethorp früher zurückkehrte, als er erwartet hatte. Auf frischer Tat ertappt und etwas durcheinander, schließt er hastig seinen Schreibtisch und schließt ihn ab. Er fürchtet, wenn er im Raum bliebe, müsste er ihn wieder öffnen, und Mrs. Inglethorp könnte den Brief sehen, bevor er ihn an sich raffen könnte. Also geht er hinaus und spaziert im Wald, ohne zu ahnen, dass Mrs. Inglethorp seinen Schreibtisch öffnen und das belastende Dokument entdecken wird.

„Aber das, wie wir wissen, ist es, was geschah. Mrs. Inglethorp liest es und wird sich der Treulosigkeit ihres Ehemanns und Evelyn Howards bewusst, obwohl der Satz über die Bromide leider keine Warnung in ihrem Geist hervorruft. Sie weiß, dass sie in Gefahr ist – aber sie ist unwissend darüber, wo die Gefahr liegt. Sie beschließt, ihrem Mann nichts zu sagen, setzt sich aber hin und schreibt an ihren Anwalt, bittet ihn, am nächsten Tag zu kommen, und sie beschließt zudem, das Testament, das sie gerade erst gemacht hat, sofort zu vernichten. Sie behält den fatalen Brief.“

„Um diesen Brief zu finden, hat ihr Mann also das Schloss des Aktenkoffers aufgebrochen?“

„Ja, und an dem enormen Risiko, das er einging, sehen wir, wie sehr er sich seiner Bedeutung bewusst war. Diesen Brief ausgenommen, gab es absolut nichts, was ihn mit dem Verbrechen in Verbindung gebracht hätte.“

„Es gibt nur eines, was ich nicht begreife: Warum hat er ihn nicht sofort vernichtet, als er ihn in die Hände bekam?“

„Weil er es nicht wagte, das größte Risiko von allen einzugehen – den Brief bei sich zu tragen.“

„Ich verstehe nicht.“

„Betrachte es aus seiner Sicht. Ich habe herausgefunden, dass es nur fünf kurze Minuten gab, in denen er ihn hätte nehmen können – die fünf Minuten unmittelbar vor unserem eigenen Eintreffen am Tatort, denn zuvor hatte Annie die Treppe gefegt und hätte jeden gesehen, der zum Seitenflügel gegangen wäre. Stell dir die Szene vor! Er betritt das Zimmer und schließt die Tür mit einem der anderen Zimmerschlüssel auf – sie waren sich alle sehr ähnlich. Er eilt zum Aktenkoffer – er ist verschlossen, und die Schlüssel sind nirgends zu sehen. Das ist ein schrecklicher Schlag für ihn, denn es bedeutet, dass seine Anwesenheit im Zimmer nicht verborgen bleiben kann, wie er gehofft hatte. Aber er sieht klar, dass alles für dieses belastende Beweisstück riskiert werden muss. Schnell bricht er das Schloss mit einem Taschenmesser auf und durchwühlt die Papiere, bis er findet, wonach er sucht.

„Doch nun taucht ein neues Dilemma auf: Er wagt es nicht, das Stück Papier bei sich zu behalten. Er könnte beim Verlassen des Zimmers gesehen werden – er könnte durchsucht werden. Wenn das Papier bei ihm gefunden wird, ist es sein sicherer Untergang. Wahrscheinlich hört er in diesem Augenblick auch unten die Geräusche von Mr. Wells und John, die das Boudoir verlassen. Er muss schnell handeln. Wo kann er diesen schrecklichen Zettel verstecken? Der Inhalt des Papierkorbs wird aufbewahrt und ohnehin mit Sicherheit durchsucht werden. Es gibt keine Möglichkeit, ihn zu vernichten; und er wagt es nicht, ihn zu behalten. Er schaut sich um und sieht – was glaubst du, mon ami?“

Ich schüttelte den Kopf.

„Im nächsten Moment hat er den Brief in lange, dünne Streifen gerissen, rollt sie zu Dochten zusammen und steckt sie hastig zwischen die anderen Dochte in der Vase auf dem Kaminsims.“

Ich stieß einen Ausruf aus.

„Niemand würde auf die Idee kommen, dort nachzusehen“, fuhr Poirot fort. „Und er wird in aller Ruhe zurückkehren können, um dieses einzige Beweisstück gegen ihn zu vernichten.“

„Dann war er die ganze Zeit über in der Dochtvase in Mrs. Inglethorps Schlafzimmer, direkt unter unserer Nase?“, rief ich.

Poirot nickte.

„Ja, mein Freund. Dort habe ich mein ‚letztes Glied‘ entdeckt, und diesen sehr glücklichen Fund verdanke ich dir.“

„Mir?“

„Ja. Erinnerst du dich, dass du mir sagtest, meine Hand habe gezittert, als ich die Schmuckgegenstände auf dem Kaminsims geradegerückt habe?“

„Ja, aber ich verstehe nicht...“

„Nein, aber ich habe es gesehen. Weißt du, mein Freund, ich erinnerte mich, dass ich am Morgen, als wir zusammen dort gewesen waren, alle Gegenstände auf dem Kaminsims geradegerückt hatte. Und wenn sie bereits gerade standen, gäbe es keinen Grund, sie erneut zu rücken, es sei denn, in der Zwischenzeit hätte jemand anderes sie berührt.“

„Du meine Güte“, murmelte ich, „das ist also die Erklärung für dein außergewöhnliches Verhalten. Du bist nach Styles geeilt und hast ihn dort noch vorgefunden?“

„Ja, und es war ein Wettlauf gegen die Zeit.“

„Aber ich kann immer noch nicht verstehen, warum Inglethorp so dumm war, ihn dort zu lassen, wo er doch reichlich Gelegenheit gehabt hätte, ihn zu vernichten.“

„Ah, aber er hatte keine Gelegenheit. Dafür habe ich gesorgt.“

„Du?“

„Ja. Erinnerst du dich, dass du mich dafür getadelt hast, dass ich die Hausgemeinschaft in mein Vertrauen gezogen habe?“

„Ja.“

„Nun, mein Freund, ich sah, dass es genau eine Chance gab. Ich war mir damals nicht sicher, ob Inglethorp der Verbrecher war oder nicht, aber wenn er es war, schloss ich daraus, dass er das Papier nicht bei sich haben würde, sondern es irgendwo versteckt hätte, und indem ich das Mitgefühl der Hausbewohner gewann, konnte ich wirksam verhindern, dass er es vernichtete. Er stand bereits unter Verdacht, und indem ich die Angelegenheit öffentlich machte, sicherte ich mir die Dienste von etwa zehn Amateurdetektiven, die ihn unaufhörlich beobachten würden, und da er selbst um ihre Wachsamkeit wusste, würde er es nicht wagen, weiter zu versuchen, das Dokument zu vernichten. Er war daher gezwungen, das Haus zu verlassen und es in der Dochtvase zurückzulassen.“

„Aber sicher hatte Miss Howard reichlich Gelegenheit, ihm zu helfen.“

„Ja, aber Miss Howard wusste nichts von der Existenz des Papiers. Gemäß ihrem vorher vereinbarten Plan sprach sie nie mit Alfred Inglethorp. Sie sollten Todfeinde sein, und bis John Cavendish sicher verurteilt war, wagte keiner von beiden ein Treffen. Natürlich ließ ich Mr. Inglethorp überwachen, in der Hoffnung, dass er mich früher oder später zum Versteck führen würde. Aber er war zu klug, um irgendein Risiko einzugehen. Das Papier war dort sicher, wo es war; da niemand in der ersten Woche daran gedacht hatte, dort nachzusehen, war es nicht wahrscheinlich, dass sie es später tun würden. Ohne deine glückliche Bemerkung hätten wir ihn vielleicht nie vor Gericht bringen können.“

„Das verstehe ich jetzt; aber wann hast du angefangen, Miss Howard zu verdächtigen?“

„Als ich entdeckte, dass sie bei der Untersuchung über den Brief, den sie von Mrs. Inglethorp erhalten hatte, gelogen hatte.“

„Warum, was gab es da zu lügen?“

„Du hast diesen Brief gesehen? Erinnerst du dich an sein allgemeines Aussehen?“

„Ja – mehr oder weniger.“

„Du wirst dich dann erinnern, dass Mrs. Inglethorp eine sehr markante Handschrift hatte und große, klare Abstände zwischen ihren Wörtern ließ. Aber wenn du dir das Datum oben auf dem Brief ansiehst, wirst du bemerken, dass der ‚17. Juli‘ in dieser Hinsicht ganz anders ist. Siehst du, was ich meine?“

„Nein“, gestand ich, „das tue ich nicht.“

„Du siehst nicht, dass dieser Brief nicht am 17. geschrieben wurde, sondern am 7. – dem Tag nach Miss Howards Abreise? Die ‚1‘ wurde vor die ‚7‘ geschrieben, um sie in den ‚17.‘ zu verwandeln.“

„Aber warum?“

„Das ist genau das, was ich mich selbst gefragt habe. Warum unterdrückt Miss Howard den am 17. geschriebenen Brief und legt stattdessen diesen gefälschten vor? Weil sie den Brief vom 17. nicht zeigen wollte. Warum wiederum? Und sofort dämmerte ein Verdacht in meinem Geist. Du wirst dich erinnern, dass ich sagte, es sei klug, sich vor Leuten in Acht zu nehmen, die einem nicht die Wahrheit sagen.“

„Und doch“, rief ich empört, „nachdem du das gesagt hattest, hast du mir zwei Gründe genannt, warum Miss Howard das Verbrechen nicht begangen haben konnte!“

„Und sehr gute Gründe dazu“, antwortete Poirot. „Lange Zeit waren sie ein Stolperstein für mich, bis ich mich an eine sehr bedeutsame Tatsache erinnerte: dass sie und Alfred Inglethorp Cousins waren. Sie hätte das Verbrechen nicht allein begehen können, aber die Gründe dagegen hielten sie nicht davon ab, eine Komplizin zu sein. Und dann war da noch dieser allzu heftige Hass von ihr! Er verbarg ein sehr gegenteiliges Gefühl. Es gab zweifellos ein Band der Leidenschaft zwischen ihnen, lange bevor er nach Styles kam. Sie hatten bereits ihren niederträchtigen Plan geschmiedet – dass er diese reiche, aber ziemlich törichte alte Dame heiraten, sie dazu bringen sollte, ein Testament zu verfassen, in dem sie ihm ihr Geld vermacht, und dann ihre Ziele durch ein sehr klug ausgedachtes Verbrechen erreichen sollte. Wenn alles nach Plan gelaufen wäre, hätten sie wahrscheinlich England verlassen und zusammen vom Geld ihres armen Opfers gelebt.

„Sie sind ein sehr scharfsinniges und skrupelloses Paar. Während der Verdacht auf ihn gelenkt werden sollte, würde sie im Stillen Vorbereitungen für ein ganz anderes Ende treffen. Sie kommt aus Middlingham mit all den belastenden Gegenständen in ihrem Besitz. Kein Verdacht fällt auf sie. Ihr Kommen und Gehen im Haus wird nicht beachtet. Sie versteckt das Strychnin und die Gläser in Johns Zimmer. Sie legt den Bart auf den Dachboden. Sie wird dafür sorgen, dass sie früher oder später gebührend entdeckt werden.“

„Ich verstehe nicht ganz, warum sie versucht haben, die Schuld auf John zu schieben“, bemerkte ich. „Es wäre für sie viel einfacher gewesen, Lawrence das Verbrechen nachzuweisen.“

„Ja, aber das war reiner Zufall. Alle Beweise gegen ihn ergaben sich aus reinem Zufall. Es muss für das schurkische Paar in der Tat ziemlich ärgerlich gewesen sein.“

„Sein Verhalten war unglücklich“, bemerkte ich nachdenklich.

„Ja. Du begreifst natürlich, was dahintersteckte?“

„Nein.“

„Du hast nicht begriffen, dass er Mademoiselle Cynthia für schuldig am Verbrechen hielt?“

„Nein“, rief ich erstaunt. „Unmöglich!“

„Ganz und gar nicht. Ich selbst hatte fast dieselbe Idee. Es war in meinem Geist, als ich Mr. Wells diese erste Frage über das Testament stellte. Dann waren da die Bromidpulver, die sie zusammengestellt hatte, und ihre geschickten männlichen Verkleidungen, wie Dorcas sie uns erzählte. Es gab wirklich mehr Beweise gegen sie als gegen jeden anderen.“

„Du scherzt, Poirot!“

„Nein. Soll ich dir sagen, was Monsieur Lawrence so blass werden ließ, als er in der verhängnisvollen Nacht zum ersten Mal das Zimmer seiner Mutter betrat? Es war, weil er, während seine Mutter dort lag, offensichtlich vergiftet, über deiner Schulter sah, dass die Tür zum Zimmer von Mademoiselle Cynthia nicht verriegelt war.“

„Aber er erklärte, er habe gesehen, dass sie verriegelt war!“, rief ich.

„Genau“, sagte Poirot trocken. „Und genau das bestätigte meinen Verdacht, dass sie es nicht war. Er schützte Mademoiselle Cynthia.“

„Aber warum sollte er sie schützen?“

„Weil er in sie verliebt ist.“

Ich lachte.

„Da, Poirot, täuschst du dich ganz gewaltig! Ich weiß zufällig aus sicherer Quelle, dass er, weit davon entfernt, in sie verliebt zu sein, sie regelrecht ablehnt.“

„Wer hat dir das erzählt, mon ami?“

„Cynthia selbst.“

„La pauvre petite! Und war sie betroffen?“

„Sie sagte, es mache ihr gar nichts aus.“

„Dann machte es ihr ganz sicher sehr viel aus“, bemerkte Poirot. „Sie sind eben so – les femmes!“

„Was du über Lawrence sagst, ist eine große Überraschung für mich“, sagte ich.

„Aber warum? Es war doch nur allzu offensichtlich. Hat Monsieur Lawrence nicht jedes Mal ein saures Gesicht gemacht, wenn Mademoiselle Cynthia mit seinem Bruder sprach und lachte? Er hatte sich in seinen sturen Kopf gesetzt, dass Mademoiselle Cynthia in Monsieur John verliebt sei. Als er das Zimmer seiner Mutter betrat und sah, dass sie offensichtlich vergiftet worden war, kam er voreilig zu dem Schluss, dass Mademoiselle Cynthia etwas über die Angelegenheit wisse. Er war fast zur Verzweiflung getrieben. Zuerst zerstampfte er die Kaffeetasse unter seinen Füßen zu Staub, in der Erinnerung, dass sie am Abend zuvor mit seiner Mutter hinaufgegangen war, und er beschloss, dass es keine Möglichkeit geben dürfe, deren Inhalt zu prüfen. Von da an vertrat er energisch und völlig nutzlos die Theorie des ‚Todes aus natürlichen Ursachen‘.“

„Und was ist mit der ‚zusätzlichen Kaffeetasse‘?“

„Ich war mir ziemlich sicher, dass Mrs. Cavendish sie versteckt hatte, aber ich musste Gewissheit haben. Monsieur Lawrence wusste überhaupt nicht, was ich meinte; aber nach einigem Nachdenken kam er zu dem Schluss, dass, wenn er irgendwo eine zusätzliche Kaffeetasse fände, seine Angebetete vom Verdacht befreit wäre. Und er hatte vollkommen recht.“

„Noch eines. Was meinte Mrs. Inglethorp mit ihren letzten Worten?“

„Sie waren natürlich eine Anschuldigung gegen ihren Ehemann.“

„Guter Gott, Poirot“, sagte ich seufzend, „ich glaube, Sie haben alles erklärt. Ich bin froh, dass alles so glücklich geendet hat. Sogar John und seine Frau haben sich wieder versöhnt.“

„Dank mir.“

„Wie meinen Sie das – dank Ihnen?“

„Mein lieber Freund, begreifen Sie denn nicht, dass es einfach und allein der Prozess war, der sie wieder zusammengebracht hat? Dass John Cavendish seine Frau noch liebte, davon war ich überzeugt. Ebenso, dass sie ihn gleichermaßen liebte. Aber sie hatten sich sehr weit voneinander entfernt. Alles entsprang einem Missverständnis. Sie heiratete ihn ohne Liebe. Er wusste es. Er ist auf seine Art ein empfindsamer Mann; er wollte sich ihr nicht aufdrängen, wenn sie ihn nicht wollte. Und als er sich zurückzog, erwachte ihre Liebe. Aber sie sind beide ungewöhnlich stolz, und ihr Stolz hielt sie unerbittlich auseinander. Er rutschte in eine Verstrickung mit Mrs. Raikes, und sie kultivierte absichtlich die Freundschaft zu Dr. Bauerstein. Erinnern Sie sich an den Tag der Verhaftung von John Cavendish, als Sie mich über eine große Entscheidung nachdenken sahen?“

„Ja, ich habe Ihre Bedrängnis durchaus verstanden.“

„Verzeihen Sie, mon ami, aber Sie haben sie keineswegs verstanden. Ich versuchte zu entscheiden, ob ich John Cavendish sofort entlasten sollte oder nicht. Ich hätte ihn entlasten können – auch wenn es vielleicht bedeutet hätte, die wahren Schuldigen nicht überführen zu können. Sie waren bis zum letzten Moment völlig im Dunkeln über meine wahre Einstellung – was zum Teil meinen Erfolg erklärt.“

„Wollen Sie damit sagen, dass Sie John Cavendish davor hätten bewahren können, vor Gericht gestellt zu werden?“

„Ja, mein Freund. Aber ich entschied mich schließlich für ‚das Glück einer Frau‘. Nichts als die große Gefahr, die sie durchlebt haben, hätte diese beiden stolzen Seelen wieder zusammenbringen können.“

Ich betrachtete Poirot mit stummem Erstaunen. Die kolossale Dreistigkeit des kleinen Mannes! Wer um alles in der Welt außer Poirot wäre auf die Idee gekommen, einen Mordprozess als Wiederhersteller ehelichen Glücks zu betrachten!

„Ich erkenne Ihre Gedanken, mon ami“, sagte Poirot und lächelte mich an. „Niemand außer Hercule Poirot hätte so etwas versucht! Und Sie haben Unrecht, es zu verurteilen. Das Glück eines Mannes und einer Frau ist das Größte auf der ganzen Welt.“

Seine Worte führten mich zu früheren Ereignissen zurück. Ich erinnerte mich an Mary, wie sie weiß und erschöpft auf dem Sofa lag und lauschte, lauschte. Der Klang der Glocke war von unten heraufgedrungen. Sie war aufgefahren. Poirot hatte die Tür geöffnet und, als er in ihre gequälten Augen blickte, sanft genickt. „Ja, madame“, sagte er. „Ich habe ihn Ihnen zurückgebracht.“ Er war beiseitegetreten, und als ich hinausging, hatte ich den Ausdruck in Marys Augen gesehen, als John Cavendish seine Frau in die Arme schloss.

„Vielleicht haben Sie recht, Poirot“, sagte ich sanft. „Ja, es ist das Größte auf der Welt.“

Plötzlich klopfte es an der Tür, und Cynthia spähte herein.

„Ich – ich wollte nur——“

„Kommen Sie herein“, sagte ich und sprang auf.

Sie kam herein, setzte sich aber nicht.

„Ich – wollte Ihnen nur etwas sagen——“

„Ja?“

Cynthia nestelte einige Augenblicke an einer kleinen Quaste und rief dann plötzlich: „Ihr Lieben!“, küsste erst mich und dann Poirot und stürmte wieder aus dem Zimmer.

„Was um Himmels willen soll das bedeuten?“, fragte ich überrascht.

Es war sehr schön, von Cynthia geküsst zu werden, aber die Öffentlichkeit des Grußes schmälerte das Vergnügen ein wenig.

„Es bedeutet, dass sie entdeckt hat, dass Monsieur Lawrence sie nicht so sehr missbilligt, wie sie dachte“, antwortete Poirot philosophisch.

„Aber——“

„Da ist er ja.“

Lawrence ging in diesem Moment an der Tür vorbei.

„Eh! Monsieur Lawrence“, rief Poirot. „Wir müssen Ihnen gratulieren, nicht wahr?“

Lawrence errötete und lächelte dann verlegen. Ein verliebter Mann ist ein jämmerlicher Anblick. Cynthia hingegen hatte reizend ausgesehen.

Ich seufzte.

„Was ist, mon ami?“

„Nichts“, sagte ich traurig. „Es sind zwei reizende Frauen!“

„Und keine von beiden ist für Sie bestimmt?“, vollendete Poirot. „Machen Sie sich nichts daraus. Trösten Sie sich, mein Freund. Vielleicht jagen wir wieder gemeinsam, wer weiß? Und dann——“

ENDE