The Mystery of the Yellow Room

Das Geheimnis des gelben Zimmers

Außergewöhnliche Abenteuer des Joseph Rouletabille Reporter

von Gaston Leroux

[Frontispiz: Joseph Rouletabille]

Inhalt

I. In dem wir beginnen, nichts zu verstehen II. In dem Joseph Rouletabille zum ersten Mal erscheint III. „Ein Mensch ist wie ein Schatten durch die Jalousien geschlüpft“ IV. „Im Schoß der wilden Natur“ V. In dem Joseph Rouletabille eine Bemerkung gegenüber Monsieur Robert Darzac macht, die ihre kleine Wirkung erzielt VI. Im Herzen des Eichenhains VII. In dem Rouletabille zu einer Expedition unter das Bett aufbricht VIII. Der Untersuchungsrichter befragt Mademoiselle Stangerson IX. Reporter und Detektiv X. „Wir müssen jetzt rohes Fleisch essen“ XI. In dem Frédéric Larsan erklärt, wie der Mörder aus dem gelben Zimmer entkommen konnte XII. Frédéric Larsans Spazierstock XIII. „Das Pfarrhaus hat nichts von seinem Charme verloren, noch der Garten von seiner Helligkeit“ XIV. „Ich erwarte den Mörder heute Abend“ XV. Die Falle XVI. Seltsames Phänomen der Dissoziation der Materie XVII. Die unerklärliche Galerie XVIII. Rouletabille hat einen Kreis zwischen die beiden Beulen auf seiner Stirn gezeichnet XIX. Rouletabille lädt mich zum Frühstück in den Donjon-Gasthof ein XX. Eine Tat von Mademoiselle Stangerson XXI. Auf der Lauer XXII. Der unglaubliche Körper XXIII. Die doppelte Spur XXIV. Rouletabille kennt die beiden Hälften des Mörders XXV. Rouletabille geht auf Reisen XXVI. In dem Joseph Rouletabille mit Ungeduld erwartet wird XXVII. In dem Joseph Rouletabille in all seinem Glanz erscheint XXVIII. In dem bewiesen wird, dass man nicht immer an alles denkt XXIX. Das Geheimnis von Mademoiselle Stangerson

Kapitel I

In dem wir beginnen, nichts zu verstehen

Es ist nicht ohne eine gewisse Erregung, dass ich hier beginne, die außergewöhnlichen Abenteuer von Joseph Rouletabille zu erzählen. Bis zum heutigen Tage hatte er sich so entschieden dagegen gewehrt, dass ich daran verzweifelt war, jemals die merkwürdigste aller Kriminalgeschichten der letzten fünfzehn Jahre zu veröffentlichen. Ich hatte mir sogar vorgestellt, dass die Öffentlichkeit niemals die ganze Wahrheit über den ungeheuerlichen Fall erfahren würde, der als der des „gelben Zimmers“ bekannt wurde, aus dem so viele geheimnisvolle, grausame und aufsehenerregende Dramen erwuchsen, in die mein Freund so eng verwickelt war, wenn nicht – anlässlich einer kürzlichen Ernennung des illustren Stangerson zum Großkreuz der Ehrenlegion – ein Abendblatt in einem Artikel, der durch seine Unwissenheit kläglich oder durch seine Treulosigkeit kühn war, ein schreckliches Abenteuer wiederbelebt hätte, von dem Joseph Rouletabille mir gesagt hatte, er wolle, dass es für immer vergessen bliebe.

„Das gelbe Zimmer!“ Wer erinnert sich heute noch an diese Angelegenheit, die vor fünfzehn Jahren so viel Tinte zum Fließen brachte? Ereignisse sind in Paris so schnell vergessen. Ist nicht selbst der Name des Nayves-Prozesses und die tragische Geschichte vom Tod des kleinen Menaldo aus dem Gedächtnis entschwunden? Und doch war die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit so tief in die Einzelheiten des Prozesses vertieft, dass das Eintreten einer Regierungskrise damals völlig unbeachtet blieb. Nun, der Prozess um das „gelbe Zimmer“, der dem von Nayves um einige Jahre vorausging, machte weitaus mehr Lärm. Die ganze Welt beugte sich monatelang über dieses dunkle Problem – das dunkelste, wie mir scheint, das jemals den Scharfsinn unserer Polizei herausgefordert oder das Gewissen unserer Richter belastet hat. Die Lösung des Problems überstieg das Fassungsvermögen eines jeden, der versuchte, sie zu finden. Es war wie ein dramatisches Rätsel, von dem das alte Europa wie das neue Amerika gleichermaßen fasziniert wurden. Das ist in Wahrheit – ich darf das sagen, denn Eitelkeit des Autors kann bei alldem nicht im Spiel sein, da ich nichts weiter tue, als Tatsachen zu transkribieren, auf die eine außergewöhnliche Dokumentation mir erlaubt, ein neues Licht zu werfen –, das ist in Wahrheit so, weil ich nicht weiß, ob man im Bereich der Wirklichkeit oder der Einbildung etwas entdecken oder ins Gedächtnis zurückrufen kann, das in seinem Geheimnis mit dem natürlichen Geheimnis des „gelben Zimmers“ vergleichbar wäre.

Was niemand herausfinden konnte, das gelang Joseph Rouletabille, achtzehn Jahre alt, damals Reporter bei einer führenden Zeitung. Doch als er vor dem Schwurgericht den Schlüssel zum ganzen Fall lieferte, sagte er nicht die ganze Wahrheit. Er ließ nur so viel davon durchscheinen, wie nötig war, um den Freispruch eines Unschuldigen zu sichern. Die Gründe, die er für sein Schweigen hatte, existieren nicht mehr. Besser noch, die Zeit ist gekommen, dass mein Freund sich völlig offenbart. Sie werden alles erfahren; und ohne weitere Vorrede werde ich Ihnen das Problem des „gelben Zimmers“ so vor Augen führen, wie es am Tag nach dem Drama im Château du Glandier vor die Augen der ganzen Welt gestellt wurde.

Am 25. Oktober 1892 erschien die folgende Notiz in der letzten Ausgabe des „Temps“:

„Ein schreckliches Verbrechen wurde im Glandier, am Rande des Waldes von Sainte-Geneviève, oberhalb von Epinay-sur-Orge, im Hause von Professor Stangerson verübt. In jener Nacht, während der Hausherr in seinem Labor arbeitete, wurde ein Mordanschlag auf Mademoiselle Stangerson verübt, die in einem an dieses Labor angrenzenden Zimmer schlief. Die Ärzte geben keine Hoffnung für das Leben von Mdlle. Stangerson.“

Der Eindruck, den diese Nachricht in Paris machte, ist leicht vorstellbar. Schon damals interessierte sich die gelehrte Welt tief für die Arbeiten von Professor Stangerson und seiner Tochter. Diese Arbeiten – die ersten, die auf dem Gebiet der Radiographie unternommen wurden – dienten dazu, Monsieur und Madame Curie den Weg zur Entdeckung des Radiums zu ebnen. Man erwartete, dass der Professor in Kürze der Akademie der Wissenschaften eine sensationelle Arbeit über seine neue Theorie vortragen würde – die Dissoziation der Materie –, eine Theorie, die dazu bestimmt war, die gesamte offizielle Wissenschaft, die auf dem Prinzip der Erhaltung der Energie beruhte, aus ihren Angeln zu heben.

Am folgenden Tag waren die Zeitungen voll von der Tragödie. Der „Matin“ veröffentlichte unter anderem den folgenden Artikel mit dem Titel: „Ein übernatürliches Verbrechen“:

„Dies sind die einzigen Einzelheiten“, schrieb der anonyme Verfasser im „Matin“, „die wir über das Verbrechen im Château du Glandier in Erfahrung bringen konnten. Der Zustand der Verzweiflung, in den Professor Stangerson gestürzt ist, und die Unmöglichkeit, von den Lippen des Opfers Informationen zu erhalten, haben unsere Nachforschungen und die der Justiz so erschwert, dass wir uns derzeit nicht die geringste Vorstellung davon machen können, was sich im ‚gelben Zimmer‘ zugetragen hat, in dem Mdlle. Stangerson im Nachthemd in Todesqualen auf dem Boden liegend aufgefunden wurde. Wir konnten zumindest Vater Jacques – wie man ihn auf dem Lande nennt –, einen alten Diener der Familie Stangerson, interviewen. Vater Jacques betrat das ‚gelbe Zimmer‘ zur gleichen Zeit wie der Professor. Diese Kammer grenzt an das Labor. Labor und gelbes Zimmer befinden sich in einem Pavillon am Ende des Parks, etwa dreihundert Meter vom Schloss entfernt.

‚Es war halb eins in der Nacht‘, erzählte uns dieser ehrliche alte Mann, ‚und ich war im Labor, wo Monsieur Stangerson noch arbeitete, als die Sache passierte. Ich hatte den ganzen Abend Instrumente gereinigt und in Ordnung gebracht und wartete darauf, dass Monsieur Stangerson zu Bett ging. Mademoiselle Stangerson hatte bis Mitternacht mit ihrem Vater gearbeitet; als die zwölf Schläge der Kuckucksuhr im Labor erklungen waren, stand sie auf, küsste Monsieur Stangerson und wünschte ihm eine gute Nacht. Zu mir sagte sie „bon soir, Daddy Jacques“, während sie in das „gelbe Zimmer“ ging. Wir hörten, wie sie die Tür abschloss und den Riegel vorschob, so dass ich nicht umhin konnte zu lachen, und sagte zu Monsieur: „Da schließt sich Mademoiselle doppelt ein – sie muss Angst vor der „Bête du bon Dieu“ haben!“ Monsieur hat mich nicht einmal gehört, so sehr war er in seine Arbeit vertieft. In diesem Augenblick hörten wir das ferne Miauen einer Katze. „Wird uns das die ganze Nacht wach halten?“, sagte ich mir; denn ich muss Ihnen sagen, Monsieur, dass ich bis Ende Oktober auf einem Dachboden des Pavillons über dem gelben Zimmer lebe, damit Mademoiselle nachts in dem einsamen Park nicht allein gelassen wird. Es war der Wunsch von Mademoiselle, die schöne Jahreszeit im Pavillon zu verbringen; zweifellos fand sie es dort fröhlicher als im Schloss, und seit den vier Jahren, seit er gebaut war, hatte sie es nie versäumt, dort im Frühjahr Quartier zu beziehen. Mit der Rückkehr des Winters kehrt Mademoiselle ins Schloss zurück, denn im gelben Zimmer gibt es keinen Kamin.

Wir hielten uns also im Pavillon auf – Monsieur Stangerson und ich. Wir machten keinen Lärm. Er saß an seinem Schreibtisch. Was mich betrifft, so saß ich auf einem Stuhl, hatte meine Arbeit beendet und sagte mir, während ich ihn betrachtete: „Was für ein Mann! – was für ein Verstand! – was für ein Wissen!“ Ich lege Wert auf die Tatsache, dass wir keinen Lärm machten; denn deswegen dachte der Mörder sicherlich, wir hätten den Ort verlassen. Und plötzlich, während der Kuckuck halb eins schlug, brach ein verzweifeltes Geschrei im gelben Zimmer aus. Es war die Stimme von Mademoiselle, die rief: „Mord! – Mord! – Hilfe!“ Unmittelbar danach ertönten Revolverschüsse und es gab ein großes Geräusch von Tischen und Möbeln, die zu Boden geworfen wurden, als ob ein Kampf stattfände, und wieder die Stimme von Mademoiselle, die rief: „Mord! – Hilfe! – Papa! – Papa!“

Sie können sicher sein, dass wir schnell aufsprangen und dass Monsieur Stangerson und ich uns auf die Tür warfen. Aber ach! Sie war verschlossen, fest verschlossen, von innen, durch die Sorgfalt von Mademoiselle, wie ich Ihnen gesagt habe, mit Schlüssel und Riegel. Wir versuchten, sie aufzubrechen, aber sie blieb fest. Monsieur Stangerson war wie ein Wahnsinniger, und wahrlich, es war genug, um einen dazu zu machen, denn wir hörten Mademoiselle immer noch „Hilfe! – Hilfe!“ rufen. Monsieur Stangerson ließ schreckliche Schläge auf die Tür niedergehen und weinte vor Wut und schluchzte vor Verzweiflung und Hilflosigkeit.

Da hatte ich eine Eingebung. „Der Mörder muss durch das Fenster eingedrungen sein!“, rief ich; – „Ich werde zum Fenster gehen!“ und ich stürzte aus dem Pavillon und rannte wie ein von Sinnen.

Die Eingebung war, dass das Fenster des gelben Zimmers so gelegen ist, dass die Parkmauer, die an den Pavillon stößt, verhinderte, dass ich sofort das Fenster erreichte. Um dorthin zu gelangen, muss man zuerst den Park verlassen. Ich rannte zum Tor und traf unterwegs Bernier und seine Frau, die Pförtner, die durch die Pistolenschüsse und unsere Schreie angelockt worden waren. Mit wenigen Worten erzählte ich ihnen, was geschehen war, und wies den Concierge an, sich mit aller Eile zu Monsieur Stangerson zu begeben, während seine Frau mit mir kam, um das Parktor zu öffnen. Fünf Minuten später standen sie und ich vor dem Fenster des gelben Zimmers.

Der Mond schien hell, und ich sah deutlich, dass niemand das Fenster berührt hatte. Nicht nur die Gitter, die es schützen, waren unversehrt, sondern auch die Jalousien dahinter waren heruntergelassen, so wie ich sie selbst früh am Abend heruntergelassen hatte, wie ich es jeden Tag tat, obwohl Mademoiselle, wissend, dass ich müde von der schweren Arbeit war, die ich verrichtet hatte, mich gebeten hatte, mir keine Mühe zu machen, sondern sie es tun zu lassen; und sie waren genau so, wie ich sie hinterlassen hatte, von innen mit einem eisernen Riegel befestigt. Der Mörder konnte also weder dort hinein noch hinausgekommen sein; aber ich konnte auch nicht hinein.

Es war unglücklich – genug, um den Verstand zu verlieren! Die Tür des Zimmers von innen verschlossen und die Jalousien am einzigen Fenster ebenfalls von innen befestigt; und Mademoiselle rief immer noch um Hilfe! – Nein! Sie hatte aufgehört zu rufen. Sie war vielleicht tot. Aber ich hörte immer noch ihren Vater im Pavillon, wie er versuchte, die Tür einzutreten.

Mit dem Concierge eilte ich zum Pavillon zurück. Die Tür hielt trotz der wütenden Versuche von Monsieur Stangerson und Bernier, sie aufzubrechen, immer noch fest; aber schließlich gab sie unter unseren vereinten Anstrengungen nach – und dann, welch ein Anblick bot sich unseren Augen! Ich muss Ihnen sagen, dass der Concierge hinter uns die Laborlampe hielt – eine starke Lampe, die das ganze Zimmer erleuchtete.

Ich muss Ihnen auch sagen, Monsieur, dass das gelbe Zimmer ein sehr kleiner Raum ist. Mademoiselle hatte es mit einem ziemlich großen Eisenbett, einem kleinen Tisch, einem Nachttisch, einem Schminktisch und zwei Stühlen eingerichtet. Im Licht der großen Lampe sahen wir alles auf einen Blick. Mademoiselle lag im Nachthemd inmitten der größten Unordnung auf dem Boden. Tische und Stühle waren umgeworfen worden, was zeigte, dass ein heftiger Kampf stattgefunden hatte. Mademoiselle war sicherlich aus ihrem Bett gezerrt worden. Sie war voller Blut und hatte schreckliche Fingernagelspuren an ihrem Hals – das Fleisch ihres Nackens war fast von den Nägeln zerrissen worden. Von einer Wunde an der rechten Schläfe war ein Blutstrom herabgelaufen und hatte eine kleine Lache auf dem Boden gebildet. Als Monsieur Stangerson seine Tochter in diesem Zustand sah, warf er sich mit einem Schrei der Verzweiflung auf die Knie neben ihr. Er stellte fest, dass sie noch atmete. Was uns betrifft, so suchten wir nach dem Elenden, der versucht hatte, unsere Herrin zu töten, und ich schwöre Ihnen, Monsieur, dass es ihm schlecht ergangen wäre, wenn wir ihn gefunden hätten!

Aber wie erklären, dass er nicht da war, dass er bereits entkommen war? Es übersteigt jede Vorstellungskraft! – Niemand unter dem Bett, niemand hinter den Möbeln! – Alles, was wir entdeckten, waren Spuren, blutige Abdrücke einer großen Männerhand an den Wänden und an der Tür; ein großes, rot blutbeflecktes Taschentuch, ohne Initialen, eine alte Mütze und viele frische Fußabdrücke eines Mannes auf dem Boden – Fußabdrücke eines Mannes mit großen Füßen, deren Stiefelsohlen eine Art rußigen Abdruck hinterlassen hatten. Wie war dieser Mann entkommen? Wie war er verschwunden? Vergessen Sie nicht, Monsieur, dass es im gelben Zimmer keinen Kamin gibt. Er konnte nicht durch die Tür entkommen, die schmal ist und auf deren Schwelle der Concierge mit der Lampe stand, während ihr Mann und ich ihn in jeder Ecke des kleinen Zimmers suchten, wo es für niemanden möglich ist, sich zu verstecken. Die Tür, die gegen die Wand aufgestoßen worden war, konnte nichts hinter sich verbergen, wie wir uns versicherten. Durch das Fenster, das in jeder Hinsicht gesichert blieb, war keine Flucht möglich gewesen. Was dann? – Ich fing an, an den Teufel zu glauben.

Aber wir entdeckten meinen Revolver auf dem Boden! – Ja, meinen Revolver! Oh! Das brachte mich zurück zur Realität! Der Teufel hätte meinen Revolver nicht stehlen müssen, um Mademoiselle zu töten. Der Mann, der dort gewesen war, war zuerst auf meinen Dachboden gegangen und hatte meinen Revolver aus der Schublade genommen, wo ich ihn aufbewahrte. Wir stellten dann durch Zählen der Patronen fest, dass der Mörder zwei Schüsse abgefeuert hatte. Ach! Es war ein Glück für mich, dass Monsieur Stangerson im Labor war, als die Sache geschah, und mit eigenen Augen gesehen hatte, dass ich dort bei ihm war; denn sonst wüsste ich nicht, wo wir mit dieser Geschichte meines Revolvers wären – ich wäre jetzt unter Schloss und Riegel. Die Justiz braucht nicht mehr, um einen Mann zum Schafott zu schicken!‘“

Der Herausgeber des „Matin“ fügte diesem Interview die folgenden Zeilen hinzu:

„Wir haben Vater Jacques, ohne ihn zu unterbrechen, erlaubt, uns grob alles zu erzählen, was er über das Verbrechen im gelben Zimmer weiß. Wir haben es in seinen eigenen Worten wiedergegeben, wobei wir dem Leser die ständigen Klagen erspart haben, mit denen er seine Erzählung ausschmückte. Es ist völlig verstanden, Vater Jacques, völlig verstanden, dass Sie sehr an Ihren Herrschaften hängen; und Sie wollen, dass sie es wissen, und hören nicht auf, es zu wiederholen – besonders seit der Entdeckung Ihres Revolvers. Es ist Ihr gutes Recht, und wir sehen keinen Schaden darin. Wir hätten Vater Jacques – Jacques-Louis Moustier – gerne noch einige Fragen gestellt, aber die Untersuchung des Untersuchungsrichters, die auf dem Schloss durchgeführt wird, macht es uns unmöglich, Zutritt zum Glandier zu erhalten; und was den Eichenwald betrifft, so wird er von einem weiten Kreis von Polizisten bewacht, die eifersüchtig auf alle Spuren achten, die zum Pavillon führen können und die vielleicht zur Entdeckung des Mörders führen könnten.

Wir wollten auch die Concierges befragen, aber sie sind unsichtbar. Schließlich haben wir in einem Landgasthof, nicht weit vom Schlosstor entfernt, auf die Abreise von Monsieur de Marquet, dem Richter von Corbeil, gewartet. Um halb sechs sahen wir ihn und seinen Schreiber, und bevor er in seine Kutsche steigen konnte, hatten wir Gelegenheit, ihm die folgende Frage zu stellen:

‚Können Sie, Monsieur de Marquet, uns irgendwelche Informationen zu dieser Angelegenheit geben, ohne den Verlauf Ihrer Untersuchung zu beeinträchtigen?‘

‚Es ist uns unmöglich, dies zu tun‘, antwortete Monsieur de Marquet. ‚Ich kann nur sagen, dass es die seltsamste Angelegenheit ist, die ich je gekannt habe. Je mehr wir glauben, etwas zu wissen, desto weiter sind wir davon entfernt, irgendetwas zu wissen!‘

Wir baten Monsieur de Marquet, so freundlich zu sein, seine letzten Worte zu erklären; und das ist es, was er sagte – dessen Bedeutung niemand verkennen wird:

‚Wenn den bisher festgestellten materiellen Tatsachen nichts hinzugefügt wird, fürchte ich, dass das Geheimnis, das das abscheuliche Verbrechen umgibt, dessen Opfer Mademoiselle Stangerson geworden ist, niemals ans Licht gebracht wird; aber es ist zu hoffen, um unserer menschlichen Vernunft willen, dass die Untersuchung der Wände und der Decke des gelben Zimmers – eine Untersuchung, die ich morgen dem Baumeister anvertrauen werde, der den Pavillon vor vier Jahren errichtete – uns den Beweis liefern wird, der uns nicht entmutigen darf. Denn das Problem ist dies: Wir wissen, auf welchem Weg der Mörder Zutritt erhielt – er drang durch die Tür ein und versteckte sich unter dem Bett, um Mademoiselle Stangerson zu erwarten. Aber wie hat er es verlassen? Wie ist er entkommen? Wenn keine Falle, keine geheime Tür, kein Versteck, keine Öffnung irgendeiner Art gefunden wird; wenn die Untersuchung der Wände – selbst bis zum Abriss des Pavillons – keinen Durchgang enthüllt, der praktizierbar ist – nicht nur für ein menschliches Wesen, sondern für irgendein Wesen überhaupt –, wenn die Decke keinen Riss aufweist, wenn der Boden keinen unterirdischen Gang verbirgt, muss man wirklich an den Teufel glauben, wie Vater Jacques sagt!‘“

Und der anonyme Verfasser im „Matin“ fügte in diesem Artikel – den ich als den interessantesten von allen ausgewählt habe, die zu diesem Thema veröffentlicht wurden – hinzu, dass der Untersuchungsrichter dem letzten Satz eine besondere Bedeutung beizumessen schien: „Man muss wirklich an den Teufel glauben, wie Jacques sagt.“

Der Artikel schloss mit diesen Zeilen: „Wir wollten wissen, was Vater Jacques mit dem Schrei der Bête du Bon Dieu meinte. Der Wirt des Donjon-Gasthofs erklärte uns, dass es der besonders unheimliche Schrei sei, der manchmal nachts von der Katze einer alten Frau ausgestoßen wird – Mutter Angenoux, wie man sie auf dem Lande nennt. Mutter Angenoux ist eine Art Heilige, die in einer Hütte mitten im Wald lebt, nicht weit von der Grotte der Sainte-Geneviève.

Das gelbe Zimmer, die Bête du Bon Dieu, Mutter Angenoux, der Teufel, Sainte-Geneviève, Vater Jacques – hier ist ein wohl verstricktes Verbrechen, das der Schlag einer Spitzhacke in die Wand morgen für uns entwirren mag. Hoffen wir zumindest, um unserer menschlichen Vernunft willen, wie der Untersuchungsrichter sagt. Unterdessen wird erwartet, dass Mademoiselle Stangerson – die nicht aufgehört hat, im Delirium zu sein, und nur ein Wort deutlich ausspricht: ‚Mörder! Mörder!‘ – die Nacht nicht überleben wird.“

Abschließend und zu später Stunde meldete dieselbe Zeitung, dass der Chef der Sûreté den berühmten Detektiv Frédéric Larsan, der für eine Angelegenheit um gestohlene Wertpapiere nach London geschickt worden war, telegraphisch angewiesen habe, unverzüglich nach Paris zurückzukehren.

Kapitel II

In dem Joseph Rouletabille zum ersten Mal erscheint

Ich erinnere mich so gut, als wäre es gestern geschehen, an den Eintritt des jungen Rouletabille in mein Schlafzimmer an jenem Morgen. Es war gegen acht Uhr, und ich lag noch im Bett und las den Artikel im „Matin“ bezüglich des Verbrechens im Glandier.

Doch bevor ich fortfahre, ist es an der Zeit, dass ich dem Leser meinen Freund vorstelle.

Ich lernte Joseph Rouletabille kennen, als er ein junger Reporter war. Damals war ich Anfänger bei der Anwaltskammer und begegnete ihm oft in den Gängen bei den Untersuchungsrichtern, wenn ich mir eine „Besuchserlaubnis“ für das Gefängnis von Mazas oder Saint-Lazare besorgt hatte. Er hatte, wie man so schön sagt, „einen guten Kopf“. Sein Kopf, rund wie eine Kugel, schien einer Murmelschachtel entsprungen zu sein, und ich glaube, dass ihm seine Kollegen von der Presse – allesamt leidenschaftliche Billardspieler – genau deshalb diesen Spitznamen gaben, der an ihm haften bleiben und durch ihn berühmt werden sollte. Er war immer tomatenrot, mal fröhlich wie eine Lerche, mal ernst wie ein Richter. Wie konnte er in so jungen Jahren – er war erst sechzehneinhalb, als ich ihn zum ersten Mal sah – bereits bei der Presse Fuß gefasst haben? Das hätte sich jeder, der mit ihm in Berührung kam, fragen können, wenn er seine Geschichte nicht kannte. Zur Zeit des Falls der in Stücke geschnittenen Frau in der Rue Oberkampf – eine weitere vergessene Geschichte – hatte er einem der Redakteure der „Epoque“, einer Zeitung, die damals dem „Matin“ in Sachen Informationen den Rang ablief, den linken Fuß gebracht, der in dem Korb fehlte, in dem die grauenhaften Überreste entdeckt worden waren. Die Polizei hatte eine Woche lang vergeblich nach diesem linken Fuß gesucht, und der junge Rouletabille hatte ihn in einem Abwasserkanal gefunden, in dem niemand zu suchen gewagt hatte. Um das zu tun, hatte er sich als zusätzlicher Kanalreiniger verkleidet, einer von vielen, die von der Stadtverwaltung von Paris wegen eines Überlaufens der Seine eingestellt worden waren.

Als der Chefredakteur im Besitz des kostbaren Fußes war und über die Kette intelligenter Schlussfolgerungen informiert wurde, zu denen der Junge gelangt war, war er hin- und hergerissen zwischen der Bewunderung für eine solche detektivische Schlauheit im Gehirn eines Sechzehnjährigen und der Freude, im „Schaufenster“ seiner Zeitung den linken Fuß aus der Rue Oberkampf ausstellen zu können.

„Dieser Fuß“, rief er, „wird eine großartige Schlagzeile abgeben.“

Dann, nachdem er das grauenhafte Päckchen dem an die Zeitung gebundenen Gerichtsmediziner anvertraut hatte, fragte er den Jungen, der bald als Rouletabille berühmt werden sollte, was er wohl als allgemeiner Reporter bei der „Epoque“ verdienen wolle.

„Zweihundert Franken im Monat“, antwortete der Junge bescheiden, kaum fähig, vor Überraschung über das Angebot zu atmen.

„Du sollst zweihundertfünfzig bekommen“, sagte der Chefredakteur; „nur musst du jedem erzählen, dass du schon seit einem Monat bei der Zeitung angestellt bist. Es muss klar sein, dass nicht du, sondern die ‚Epoque‘ den linken Fuß der Rue Oberkampf entdeckt hat. Hier, mein junger Freund, ist der Mensch nichts, die Zeitung alles.“

Nachdem er dies gesagt hatte, bat er den neuen Reporter, sich zurückzuziehen, doch bevor der Jüngling die Tür erreichte, rief er ihn zurück, um ihn nach seinem Namen zu fragen. Der andere antwortete:

„Joseph Josephine.“

„Das ist kein Name“, sagte der Chefredakteur, „aber da du das, was du schreibst, nicht unterschreiben musst, ist das ohne Belang.“

Der Reporter mit dem jungenhaften Gesicht machte sich schnell viele Freunde, denn er war hilfsbereit und mit einem Humor begabt, der die Griesgrämigsten bezauberte und die eifrigsten seiner Kollegen entwaffnete. Im Café du Bar, wo sich die Reporter trafen, bevor sie zu einem der Gerichte oder zur Präfektur gingen, um nach ihren Kriminalnachrichten zu suchen, begann er sich einen Ruf als Entwirrer komplizierter und obskurer Angelegenheiten zu erarbeiten, der bis in das Büro des Chefs der Sûreté drang. Wenn ein Fall die Mühe wert war und Rouletabille – sein Spitzname war ihm bereits gegeben worden – von seinem Chefredakteur auf die Fährte gesetzt worden war, übertraf er oft die berühmtesten Detektive.

Im Café du Bar lernte ich ihn näher kennen. Strafverteidiger und Journalisten sind keine Feinde; erstere brauchen Reklame, letztere Informationen. Wir unterhielten uns, und ich gewann ihn bald lieb. Seine Intelligenz war so scharf und so originell! – und er besaß eine Denkweise, wie ich sie bei keinem anderen Menschen je gefunden habe.

Einige Zeit später wurde ich mit der juristischen Berichterstattung des „Cri du Boulevard“ betraut. Mein Eintritt in den Journalismus konnte die Bande, die mich mit Rouletabille verband, nur stärken. Nach einiger Zeit, als meinem neuen Freund erlaubt wurde, die Idee einer juristischen Korrespondenzspalte umzusetzen, die er in der „Epoque“ mit „Business“ zeichnen durfte, konnte ich ihm oft die juristischen Informationen liefern, die er benötigte.

Fast zwei Jahre vergingen auf diese Weise, und je besser ich ihn kannte, desto mehr lernte ich ihn lieben; denn trotz seiner sorglosen Verschwendungssucht hatte ich in ihm einen für sein Alter außergewöhnlichen Ernst entdeckt. Daran gewöhnt, ihn fröhlich und oft sogar zu fröhlich zu sehen, fand ich ihn viele Male in tiefste Melancholie versunken vor. Ich versuchte dann, ihn nach der Ursache dieses Stimmungswandels zu fragen, aber jedes Mal lachte er und gab mir keine Antwort. Eines Tages, als ich ihn nach seinen Eltern fragte, von denen er nie sprach, verließ er mich, wobei er so tat, als hätte er nicht gehört, was ich sagte.

Während es so zwischen uns stand, ereignete sich der berühmte Fall „Das gelbe Zimmer“. Dieser Fall sollte ihn als führenden Zeitungsreporter etablieren und ihm den Ruf einbringen, der größte Detektiv der Welt zu sein. Es sollte uns nicht überraschen, in ein und demselben Mann die Vollendung zweier solcher Tätigkeitsfelder zu finden, wenn wir bedenken, dass die Tagespresse bereits begann, sich zu wandeln und das zu werden, was sie heute ist – das Blatt der Kriminalität.

Griesgrämige Gemüter mögen sich darüber beklagen; ich für meinen Teil betrachte es als einen Grund zur Zufriedenheit. Wir können nie genug Waffen, öffentliche oder private, gegen das Verbrechen haben. Manche mögen darauf antworten, dass die Presse, indem sie ständig die Einzelheiten von Verbrechen veröffentlicht, deren Begehung am Ende fördert. Aber nun ja, bei manchen Leuten kann man es ohnehin nie recht machen.

Rouletabille, wie ich bereits sagte, betrat an jenem Morgen des 26. Oktober 1892 mein Zimmer. Er sah röter aus als sonst, und seine Augen traten ihm, wie man so schön sagt, aus dem Kopf, und insgesamt schien er in einem Zustand äußerster Aufregung zu sein. Er schwenkte den „Matin“ mit zitternder Hand und rief:

„Nun, mein lieber Sainclair – haben Sie ihn gelesen?“

„Das Verbrechen im Glandier?“

„Ja; ‚Das gelbe Zimmer‘! – Was halten Sie davon?“

„Ich denke, dass es der Teufel oder die Bête du Bon Dieu gewesen sein muss, die das Verbrechen begangen hat.“

„Seien Sie ernst!“

„Nun, ich glaube nicht sehr an Mörder, die durch Wände aus massivem Ziegelstein entkommen. Ich denke, Vater Jacques hat einen Fehler begangen, als er die Waffe zurückließ, mit der das Verbrechen begangen wurde, und da er den Dachboden unmittelbar über dem Zimmer von Mademoiselle Stangerson bewohnte, wird uns der vom Untersuchungsrichter angeordnete Maurerauftrag den Schlüssel zum Rätsel liefern, und es wird nicht lange dauern, bis wir erfahren, durch welche natürliche Falle oder welche geheime Tür der alte Kerl hinein- und hinausschlüpfen und sofort zu Monsieur Stangerson ins Labor zurückkehren konnte, ohne dass sein Fehlen bemerkt wurde. Das ist natürlich nur eine Hypothese.“

Rouletabille setzte sich in einen Sessel, zündete seine Pfeife an, ohne die er nie anzutreffen war, rauchte einige Minuten lang schweigend – zweifellos, um die Aufregung zu beruhigen, die ihn sichtlich beherrschte – und antwortete dann:

„Junger Mann“, sagte er in einem Tonfall, dessen traurige Ironie ich nicht wiederzugeben versuchen werde, „junger Mann, Sie sind Anwalt, und ich zweifle nicht an Ihrer Fähigkeit, Schuldige vor der Verurteilung zu bewahren; aber wenn Sie Richter auf dem Richterstuhl wären, wie leicht wäre es für Sie, Unschuldige zu verurteilen! – Sie sind wirklich begabt, junger Mann!“

Er rauchte energisch weiter und fuhr dann fort:

„Es wird keine Falle gefunden werden, und das Geheimnis um ‚Das gelbe Zimmer‘ wird immer mysteriöser werden. Deshalb interessiert es mich. Der Untersuchungsrichter hat recht; nichts Seltsameres als dieses Verbrechen ist jemals bekannt geworden.“

„Haben Sie eine Vorstellung davon, auf welchem Weg der Mörder entkommen ist?“, fragte ich.

„Keine“, antwortete Rouletabille – „keine, für den Augenblick. Aber ich habe eine Idee bezüglich des Revolvers; der Mörder hat ihn nicht benutzt.“

„Um Himmels willen! Von wem wurde er dann benutzt?“

„Nun – von Mademoiselle Stangerson.“

„Ich verstehe nicht – oder vielmehr, ich habe nie verstanden“, sagte ich.

Rouletabille zuckte mit den Schultern.

„Gibt es in diesem Artikel im ‚Matin‘ nichts, was Ihnen besonders aufgefallen ist?“

„Nichts – ich fand die ganze Geschichte, die er erzählt, gleichermaßen seltsam.“

„Nun, aber – die verschlossene Tür – mit dem Schlüssel auf der Innenseite?“

„Das ist die einzige vollkommen natürliche Sache im gesamten Artikel.“

„Wirklich! – Und der Riegel?“

„Der Riegel?“

„Ja, der Riegel – ebenfalls im Inneren des Zimmers – ein weiterer Schutz gegen das Eindringen? Mademoiselle Stangerson traf ganz außergewöhnliche Vorsichtsmaßnahmen! Es ist mir klar, dass sie jemanden fürchtete. Deshalb traf sie solche Vorsichtsmaßnahmen – sogar Vater Jacques’ Revolver – ohne es ihm zu sagen. Zweifellos wollte sie niemanden beunruhigen, und am wenigsten ihren Vater. Was sie befürchtete, geschah, und sie verteidigte sich. Es gab einen Kampf, und sie benutzte den Revolver geschickt genug, um den Attentäter an der Hand zu verletzen – was den Abdruck der großen, blutbefleckten Hand des Mannes an der Wand und an der Tür erklärt, der nach einem Ausgang aus der Kammer suchte. Aber sie feuerte nicht schnell genug, um den schrecklichen Schlag auf die rechte Schläfe zu vermeiden.“

„Dann wurde die Wunde an der Schläfe nicht mit dem Revolver zugefügt?“

„Das Blatt sagt nicht, dass sie es wurde, und ich glaube es auch nicht; denn logischerweise erscheint es mir, dass der Revolver von Mademoiselle Stangerson gegen den Attentäter benutzt wurde. Nun, welche Waffe benutzte der Mörder? Der Schlag auf die Schläfe scheint zu zeigen, dass der Mörder Mademoiselle Stangerson betäuben wollte – nachdem er erfolglos versucht hatte, sie zu erwürgen. Er muss gewusst haben, dass der Dachboden von Vater Jacques bewohnt wurde, und das ist, wie ich glaube, einer der Gründe, warum er eine leise Waffe benutzt haben muss – einen Totschläger oder einen Hammer.“

„All das erklärt nicht, wie der Mörder aus dem ‚Gelben Zimmer‘ herausgekommen ist“, bemerkte ich.

„Offensichtlich“, antwortete Rouletabille und stand auf, „und das ist es, was erklärt werden muss. Ich fahre zum Château du Glandier und bin gekommen, um zu sehen, ob Sie mich begleiten.“

„Ich?“ –

„Ja, mein Junge. Ich brauche Sie. Die ‚Epoque‘ hat mir diesen Fall endgültig anvertraut, und ich muss ihn so schnell wie möglich aufklären.“

„Aber wie kann ich Ihnen von Nutzen sein?“

„Monsieur Robert Darzac ist auf dem Château du Glandier.“

„Das stimmt. Seine Verzweiflung muss grenzenlos sein.“

„Ich muss mit ihm sprechen.“

Rouletabille sagte es in einem Tonfall, der mich überraschte.

„Ist es, weil – Sie glauben, dass man etwas aus ihm herausbekommen kann?“, fragte ich.

„Ja.“

Das war alles, was er sagen wollte. Er zog sich in mein Wohnzimmer zurück und bat mich, mich schnell anzuziehen.

Ich kannte Monsieur Robert Darzac, da ich ihm bei einem Zivilprozess sehr behilflich gewesen war, während ich als Sekretär bei Maître Barbet Delatour arbeitete. Monsieur Robert Darzac, der damals etwa vierzig Jahre alt war, war Professor für Physik an der Sorbonne. Er war mit den Stangersons eng vertraut und stand, nach einer siebenjährigen, beharrlichen Werbung um die Tochter, kurz vor der Heirat mit ihr. Obwohl sie, wie man so schön sagt, „in die Jahre gekommen“ war, war sie immer noch bemerkenswert gut aussehend.

Während ich mich anzog, rief ich Rouletabille zu, der ungeduldig in meinem Wohnzimmer umherging:

„Haben Sie eine Vorstellung vom sozialen Stand des Mörders?“

„Ja“, antwortete er; „ich glaube, wenn er kein Mann aus der Gesellschaft ist, gehört er zumindest zur Oberschicht. Aber auch das ist nur ein Eindruck.“

„Was hat Sie dazu bewogen, diesen zu bilden?“

„Nun – die fettige Mütze, das gewöhnliche Taschentuch und die Spuren der groben Stiefel auf dem Boden“, antwortete er.

„Ich verstehe“, sagte ich; „Mörder hinterlassen keine Spuren, die die Wahrheit sagen.“

„Wir werden noch etwas aus Ihnen machen, mein lieber Sainclair“, schloss Rouletabille.

Kapitel III

„Ein Mann ist wie ein Schatten durch die Jalousien gegangen“

Eine halbe Stunde später standen Rouletabille und ich auf dem Bahnsteig des Bahnhofs Orleans und warteten auf die Abfahrt des Zuges, der uns nach Epinay-sur-Orge bringen sollte.

Auf dem Bahnsteig trafen wir Monsieur de Marquet und seinen Gerichtsschreiber, die das Gericht von Corbeil vertraten. Monsieur de Marquet hatte die Nacht in Paris verbracht und bei der letzten Probe eines kleinen Stücks im Scala geholfen, dessen unbekannter Autor er war und das er einfach mit „Castigat Ridendo“ signierte.

Monsieur Marquet fing an, ein „edler alter Herr“ zu werden. Im Allgemeinen war er äußerst höflich und voller fröhlichem Humor, und sein ganzes Leben lang hatte er nur eine Leidenschaft gehabt – die für die dramatische Kunst. Während seiner gesamten richterlichen Laufbahn interessierte er sich ausschließlich für Fälle, die ihm etwas in der Art eines Dramas liefern konnten. Obwohl er sehr wohl nach den höchsten richterlichen Positionen hätte streben können, hatte er nie wirklich für etwas anderes gearbeitet, als einen Erfolg am romantischen Porte-Saint-Martin oder am düsteren Odéon zu erringen.

Wegen des Geheimnisses, das ihn umgab, musste der Fall „Das gelbe Zimmer“ einen so theatralischen Geist faszinieren. Er interessierte ihn enorm, und er stürzte sich darauf, weniger als ein Richter, der nach der Wahrheit strebt, denn als ein Liebhaber dramatischer Verwicklungen, die ganz auf Geheimnis und Intrige abzielen und für den es nichts Schlimmeres gibt als den erklärenden letzten Akt.

So hörte ich, in dem Moment, als ich ihn traf, Monsieur de Marquet mit einem Seufzer zu seinem Gerichtsschreiber sagen:

„Ich hoffe, mein lieber Monsieur Maleine, dieser Maurer mit seiner Spitzhacke wird ein so schönes Geheimnis nicht zerstören.“

„Haben Sie keine Angst“, antwortete Monsieur Maleine, „seine Spitzhacke mag vielleicht den Pavillon abreißen, aber sie wird unseren Fall intakt lassen. Ich habe die Wände abgeklopft und die Decke und den Boden untersucht, und ich weiß alles darüber. Ich lasse mich nicht täuschen.“

Nachdem er so seinen Vorgesetzten beruhigt hatte, lenkte Monsieur Maleine mit einer diskreten Kopfbewegung Monsieur de Marquets Aufmerksamkeit auf uns. Das Gesicht des Herrn verdüsterte sich, und als er sah, wie sich Rouletabille mit Hut in der Hand näherte, sprang er in eines der leeren Abteile und sagte dabei halb laut zu seinem Schreiber: „Vor allem keine Journalisten!“

Monsieur Maleine antwortete im gleichen Ton: „Ich verstehe!“ und versuchte dann, Rouletabille daran zu hindern, in dasselbe Abteil wie der Untersuchungsrichter einzusteigen.

„Verzeihen Sie, meine Herren – dieses Abteil ist reserviert.“

„Ich bin Journalist, Monsieur, bei der ‚Epoque‘ angestellt“, sagte mein junger Freund mit einer großen Geste und Höflichkeit, „und ich habe ein oder zwei Worte mit Monsieur de Marquet zu wechseln.“

„Der Herr ist sehr mit der Untersuchung beschäftigt, die er führt.“

„Ah! Seine Untersuchung ist mir, glauben Sie mir, absolut gleichgültig. Ich bin kein Müllsammler für Kleinigkeiten“, fuhr er fort, wobei sich eine unendliche Verachtung auf seiner Unterlippe zeigte, „ich bin Theaterreporter; und heute Abend muss ich einen kleinen Bericht über das Stück im Scala schreiben.“

„Steigen Sie ein, mein Herr, bitte“, sagte der Schreiber.

Rouletabille war bereits im Abteil. Ich folgte ihm und setzte mich an seine Seite. Der Schreiber folgte und schloss die Wagentür.

Monsieur de Marquet sah ihn an.

„Ah, mein Herr“, begann Rouletabille, „Sie dürfen Monsieur de Maleine nicht böse sein. Es ist nicht Monsieur de Marquet, mit dem ich die Ehre haben möchte zu sprechen, sondern mit Monsieur ‚Castigat Ridendo‘. Erlauben Sie mir, Ihnen zu gratulieren – persönlich, sowie als Schreiber für die ‚Epoque‘.“ Und Rouletabille stellte, nachdem er mich zuerst vorgestellt hatte, sich selbst vor.

Monsieur de Marquet streichelte sich mit einer nervösen Geste den Bart zu einer Spitze und erklärte Rouletabille mit wenigen Worten, dass er ein zu bescheidener Autor sei, als dass er wünsche, dass der Schleier seines Pseudonyms öffentlich gelüftet werde, und dass er hoffe, dass der Enthusiasmus des Journalisten für das Werk des Dramatikers ihn nicht dazu verleiten werde, dem Publikum mitzuteilen, dass Monsieur „Castigat Ridendo“ und der Untersuchungsrichter von Corbeil ein und dieselbe Person seien.

„Die Arbeit des dramatischen Autors mag“, sagte er nach kurzem Zögern, „mit der des Richters kollidieren, besonders in einer Provinz, in der die Arbeit kaum mehr als Routine ist.“

„Oh, Sie können sich auf meine Diskretion verlassen!“, rief Rouletabille.

Der Zug setzte sich in Bewegung.

„Wir sind losgefahren!“, sagte der Untersuchungsrichter, überrascht, uns immer noch im Wagen zu sehen.

„Ja, Monsieur – die Wahrheit ist losgefahren“, sagte Rouletabille und lächelte freundlich, „auf ihrem Weg zum Château du Glandier. Ein schöner Fall, Monsieur de Marquet – ein schöner Fall!“

„Eine dunkle – unglaubliche, unergründliche, unerklärliche Angelegenheit – und es gibt nur eines, was ich fürchte, Monsieur Rouletabille – dass die Journalisten versuchen werden, sie zu erklären.“

Mein Freund spürte, dass dies ein Seitenhieb gegen ihn war.

„Ja“, sagte er einfach, „das ist zu befürchten. Sie mischen sich in alles ein. Was mein Interesse angeht, Monsieur, so habe ich nur durch Zufall darauf verwiesen – der bloße Zufall, mich im selben Zug mit Ihnen zu befinden, und im selben Abteil desselben Wagens.“

„Wohin fahren Sie denn dann?“, fragte Monsieur de Marquet.

„Zum Château du Glandier“, antwortete Rouletabille, ohne sich umzudrehen.

„Sie werden nicht hineinkommen, Monsieur Rouletabille!“

„Werden Sie mich daran hindern?“, sagte mein Freund, schon bereit zum Kampf.

„Nicht ich! – Ich mag die Presse und die Journalisten zu sehr, als dass ich ihnen in irgendeiner Weise unangenehm sein möchte; aber Monsieur Stangerson hat Befehl gegeben, seine Tür vor jedem zu schließen, und sie ist gut bewacht. Kein Journalist konnte gestern das Tor des Glandier passieren.“

Monsieur de Marquet presste die Lippen zusammen und schien in hartnäckiges Schweigen zurückzufallen. Er entspannte sich nur ein wenig, als Rouletabille ihn nicht länger im Unklaren darüber ließ, dass wir zum Glandier fuhren, um einem „alten und engen Freund“, Monsieur Robert Darzac, die Hand zu schütteln – einem Mann, den Rouletabille vielleicht einmal in seinem Leben gesehen hatte.

„Armer Robert!“, fuhr der junge Reporter fort, „diese schreckliche Angelegenheit könnte sein Tod sein – er ist so tief in Mademoiselle Stangerson verliebt.“

„Sein Leiden ist wahrlich schmerzhaft mitanzusehen“, entfuhr es Monsieur de Marquet wie ein Bedauern.

„Aber es ist zu hoffen, dass Mademoiselle Stangersons Leben gerettet wird.“

„Lassen wir es hoffen. Ihr Vater sagte mir gestern, dass er, falls sie nicht genesen sollte, ihr bald ins Grab folgen werde. Welch unermesslicher Verlust für die Wissenschaft wäre sein Tod!“

„Die Wunde an ihrer Schläfe ist ernst, nicht wahr?“

„Offensichtlich; aber durch einen wunderbaren Zufall hat sie sich nicht als tödlich erwiesen. Der Schlag wurde mit großer Wucht geführt.“

„Dann wurde sie nicht mit dem Revolver verwundet“, sagte Rouletabille und blickte mich triumphierend an.

Monsieur de Marquet erschien sichtlich verlegen.

„Ich habe nichts gesagt – ich möchte nichts sagen – ich werde nichts sagen“, sagte er. Und er wandte sich seinem Gerichtsschreiber zu, als ob er uns nicht mehr kenne.

Doch Rouletabille ließ sich nicht so leicht abschütteln. Er rückte näher an den Untersuchungsrichter heran, zog ein Exemplar des „Matin“ aus seiner Tasche, zeigte es ihm und sagte:

„Es gibt eine Sache, Monsieur, nach der ich Sie fragen kann, ohne eine Indiskretion zu begehen. Sie haben natürlich den Bericht im ‚Matin‘ gesehen? Er ist absurd, nicht wahr?“

„Nicht im Geringsten, Monsieur.“

„Was! Das gelbe Zimmer hat nur ein vergittertes Fenster – dessen Gitter nicht bewegt wurden – und nur eine Tür, die aufgebrochen werden musste – und der Attentäter wurde nicht gefunden!“

„So ist es, Monsieur – so ist es. So steht die Sache.“

Rouletabille sagte nichts mehr, sondern versank in Gedanken. Eine Viertelstunde verging auf diese Weise.

Als er wieder zu sich kam, sagte er an den Richter gewandt:

„Wie trug Mademoiselle Stangerson ihr Haar an jenem Abend?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete Monsieur de Marquet.

„Das ist ein sehr wichtiger Punkt“, sagte Rouletabille. „Ihr Haar war in Bändern aufgemacht, nicht wahr? Ich bin sicher, dass sie an jenem Abend, dem Abend des Verbrechens, ihr Haar in Bändern frisiert hatte.“

„Dann irren Sie sich, Monsieur Rouletabille“, antwortete der Richter; „Mademoiselle Stangerson hatte ihr Haar an jenem Abend in einem Knoten oben auf dem Kopf hochgesteckt – ihre übliche Art, es zu frisieren – ihre Stirn völlig unbedeckt. Ich kann es Ihnen versichern, denn wir haben die Wunde sorgfältig untersucht. Es war kein Blut auf dem Haar, und die Anordnung desselben wurde seit der Begehung des Verbrechens nicht gestört.“

„Sie sind sicher! Sie sind sicher, dass sie in der Nacht des Verbrechens ihr Haar nicht in Bändern trug?“

„Ganz sicher“, fuhr der Untersuchungsrichter lächelnd fort, „denn ich erinnere mich, dass der Arzt zu mir sagte, während er die Wunde untersuchte: ‚Es ist sehr schade, dass Mademoiselle Stangerson die Gewohnheit hatte, ihr Haar von der Stirn zurückzustreichen. Hätte sie es in Bändern getragen, wäre der Schlag, den sie an der Schläfe erhielt, abgeschwächt worden.‘ Es erscheint mir seltsam, dass Sie diesem Punkt eine so große Bedeutung beimessen.“

„Oh! Wenn sie ihr Haar nicht in Bändern trug, dann gebe ich auf“, sagte Rouletabille mit einer verzweifelten Geste.

„Und war die Wunde an ihrer Schläfe schlimm?“, fragte er kurz darauf.

„Furchtbar.“

„Mit welcher Waffe wurde sie zugefügt?“

„Das ist ein Geheimnis der Untersuchung.“

„Haben Sie die Waffe gefunden – was auch immer es war?“

Der Untersuchungsrichter antwortete nicht.

„Und die Wunde am Hals?“

Hier bestätigte der Untersuchungsrichter bereitwillig die Einschätzung des Arztes, dass Mademoiselle Stangerson an Strangulation gestorben wäre, hätte der Mörder ihren Hals nur wenige Sekunden länger zugedrückt.

„Der Fall, wie er im ‚Matin‘ berichtet wurde“, sagte Rouletabille eifrig, „erscheint mir mehr und mehr unerklärlich. Können Sie mir sagen, Monsieur, wie viele Öffnungen es im Pavillon gibt? Ich meine Türen und Fenster.“

„Es gibt fünf“, antwortete Monsieur de Marquet, nachdem er ein- oder zweimal gehustet hatte, aber dem Drang nicht mehr widerstehen konnte, über das ganze unglaubliche Geheimnis des Falls zu sprechen, den er untersuchte. „Es gibt fünf, wovon die Tür zum Vestibül der einzige Eingang zum Pavillon ist – eine Tür, die immer automatisch schließt und weder von außen noch von innen geöffnet werden kann, außer mit den zwei speziellen Schlüsseln, die sich nie außer Besitz von Vater Jacques oder Monsieur Stangerson befinden. Mademoiselle Stangerson brauchte keinen, da Vater Jacques im Pavillon wohnte und sie während des Tages ihren Vater nie verließ. Als sie alle vier in das Gelbe Zimmer stürzten, nachdem sie die Labortür aufgebrochen hatten, blieb die Tür zum Vestibül wie üblich verschlossen, und von den zwei Schlüsseln, um sie zu öffnen, hatte Vater Jacques einen in der Tasche und Monsieur Stangerson den anderen. Was die Fenster des Pavillons betrifft, so gibt es vier; das eine Fenster des Gelben Zimmers und die des Labors gehen zum Land hinaus; das Fenster im Vestibül geht zum Park.“

„Durch dieses Fenster ist er aus dem Pavillon entkommen!“, rief Rouletabille.

„Woher wissen Sie das?“, verlangte Monsieur de Marquet zu wissen und warf meinem jungen Freund einen seltsamen Blick zu.

„Wir werden später sehen, wie er aus dem Gelben Zimmer entkommen ist“, erwiderte Rouletabille, „aber er muss den Pavillon durch das Vestibülfenster verlassen haben.“

„Noch einmal – woher wissen Sie das?“

„Wie? Oh, die Sache ist recht einfach! Sobald er feststellte, dass er nicht durch die Pavillontür entkommen konnte, war sein einziger Ausweg das Fenster im Vestibül, es sei denn, er hätte durch ein vergittertes Fenster entkommen können. Das Fenster des Gelben Zimmers ist durch Eisenstangen gesichert, weil es auf das offene Land hinausgeht; die zwei Fenster des Labors müssen aus demselben Grund gleichermaßen geschützt sein. Da der Mörder entkam, nehme ich an, dass er ein Fenster fand, das nicht vergittert war – das des Vestibüls, das sich zum Park hin öffnet –, das heißt, in das Innere des Anwesens. Da ist nicht viel Magie dabei.“

„Ja“, sagte Monsieur de Marquet, „aber was Sie nicht erraten haben, ist, dass dieses einzige Fenster im Vestibül, obwohl es keine Eisenstangen hat, massive Eisenläden besitzt. Nun, diese Eisenläden sind durch ihren Eisenriegel verschlossen geblieben; und doch haben wir den Beweis, dass der Mörder durch dieses Fenster aus dem Pavillon entkommen ist! Blutspuren an der Innenwand und an den Läden sowie auf dem Boden und Fußabdrücke, von denen ich die Maße genommen habe, bezeugen die Tatsache, dass der Mörder auf diesem Weg entkam. Aber wie hat er es dann gemacht, wenn die Läden von innen verschlossen blieben? Er ging hindurch wie ein Schatten. Aber was noch verwirrender ist als alles andere, ist, dass es unmöglich ist, sich eine Vorstellung davon zu machen, wie der Mörder aus dem Gelben Zimmer kam oder wie er das Labor durchquerte, um das Vestibül zu erreichen! Ah, ja, Monsieur Rouletabille, es ist ganz so, wie Sie sagten, ein feiner Fall, dessen Schlüssel, wie ich hoffe, noch lange nicht entdeckt wird.“

„Sie hoffen das, Monsieur?“

Monsieur de Marquet korrigierte sich.

„Ich hoffe es nicht – ich denke es.“

„Könnte das Fenster nach der Flucht des Attentäters geschlossen und wieder verriegelt worden sein?“, fragte Rouletabille.

„Das ist mir für einen Moment auch in den Sinn gekommen; aber das würde einen Komplizen oder Komplizen voraussetzen – und ich sehe nicht –“

Nach einer kurzen Stille fügte er hinzu:

„Ah – wenn Mademoiselle Stangerson heute nur gesund genug wäre, um sich vernehmen zu lassen!“

Rouletabille, seinem Gedanken folgend, fragte:

„Und der Dachboden? – Da muss es doch eine Öffnung geben?“

„Ja; es gibt dort ein Fenster, oder vielmehr ein Dachfenster, das, da es zum Land hinausgeht, von Monsieur Stangerson wie die übrigen Fenster vergittert wurde. Diese Stangen sind, wie bei den anderen Fenstern, intakt geblieben, und die Läden, die sich natürlicherweise nach innen öffnen, wurden nicht entriegelt. Im Übrigen haben wir nichts entdeckt, was uns zu der Vermutung führen könnte, dass der Mörder durch den Dachboden gegangen ist.“

„Es scheint Ihnen also klar zu sein, Monsieur, dass der Mörder – niemand weiß wie – durch das Fenster im Vestibül entkommen ist?“

„Alles spricht dafür.“

„Das denke ich auch“, gestand Rouletabille ernst.

Nach einer kurzen Stille fuhr er fort:

„Wenn Sie auf dem Dachboden keine Spuren des Mörders gefunden haben, wie etwa die schmutzigen Fußabdrücke, die denen auf dem Boden des Gelben Zimmers gleichen, müssen Sie zu dem Schluss kommen, dass nicht er es war, der Vater Jacques’ Revolver gestohlen hat.“

„Es gibt auf dem Dachboden keine anderen Fußabdrücke als die von Vater Jacques selbst“, sagte der Untersuchungsrichter mit einer vielsagenden Kopfbewegung. Dann, nach einer scheinbaren Entscheidung, fügte er hinzu: „Vater Jacques war mit Monsieur Stangerson im Labor – und es war ein Glück für ihn, dass er dort war.“

„Welche Rolle spielte dann sein Revolver in der Tragödie? – Es scheint sehr klar, dass diese Waffe Mademoiselle Stangerson weniger Schaden zugefügt hat als dem Mörder.“

Der Untersuchungsrichter gab auf diese Frage, die ihn zweifellos in Verlegenheit brachte, keine Antwort. „Monsieur Stangerson“, sagte er, „sagt uns, dass die zwei Kugeln im Gelben Zimmer gefunden wurden, eine in der Wand eingebettet, die mit dem Abdruck einer roten Hand – einer großen Männerhand – befleckt war, und die andere in der Decke.“

„Oh! Oh! In der Decke!“, murmelte Rouletabille. „In der Decke! Das ist sehr merkwürdig! – In der Decke!“

Er paffte eine Weile schweigend an seiner Pfeife und hüllte sich in den Rauch. Als wir Savigny-sur-Orge erreichten, musste ich ihm auf die Schulter klopfen, um ihn aus seinem Traum zu wecken und auf den Bahnsteig zu bringen.

Dort verbeugten sich der Untersuchungsrichter und sein Schreiber vor uns und ließen uns durch das schnelle Einsteigen in eine Kutsche, die auf sie wartete, wissen, dass sie genug von uns gesehen hatten.

„Wie lange dauert es zu Fuß zum Château du Glandier?“, fragte Rouletabille einen der Bahnangestellten.

„Eineinhalb bis eine dreiviertel Stunde – bei gemütlichem Gehen“, antwortete der Mann.

Rouletabille blickte zum Himmel auf und fand dessen Anblick zweifellos zufriedenstellend, nahm meinen Arm und sagte:

„Komm! – Ich brauche einen Spaziergang.“

„Werden die Dinge weniger verworren?“, fragte ich.

„Keineswegs!“, sagte er, „verworrener denn je! Es stimmt, ich habe eine Idee –“

„Welche?“, fragte ich.

„Ich kann sie Ihnen im Moment noch nicht mitteilen – es ist eine Idee, bei der es um Leben oder Tod von mindestens zwei Personen geht.“

„Glauben Sie, dass es Komplizen gab?“

„Das glaube ich nicht –“

Wir schwiegen. Nach einer Weile fuhr er fort:

„Es war ein Glück, dass wir diesen Untersuchungsrichter und seinen Schreiber getroffen haben, nicht wahr? Was habe ich Ihnen über diesen Revolver gesagt?“

Sein Kopf war gesenkt, er hatte die Hände in den Taschen und pfiff. Nach einer Weile hörte ich ihn murmeln:

„Arme Frau!“

„Ist es Mademoiselle Stangerson, die Sie bemitleiden?“

„Ja; sie ist eine edle Frau und würdig, bemitleidet zu werden! – eine Frau von großem, sehr großem Charakter – stelle ich mir vor – stelle ich mir vor.“

„Sie kennen sie also?“

„Überhaupt nicht. Ich habe sie nur ein einziges Mal gesehen.“

„Warum sagen Sie dann, dass sie eine Frau von großem Charakter ist?“

„Weil sie dem Mörder mutig ins Auge sah; weil sie sich tapfer verteidigte – und vor allem wegen der Kugel in der Decke.“

Ich sah Rouletabille an und fragte mich innerlich, ob er mich verspottete oder ob er plötzlich den Verstand verloren hatte. Aber ich sah, dass er noch nie weniger zum Lachen aufgelegt war, und die Helligkeit seiner scharfsinnigen Augen versicherte mir, dass er seinen ganzen Verstand behalten hatte. Zudem war ich seine abgehackte Art zu sprechen gewohnt, die mich nur über seine Bedeutung rätseln ließ, bis er mir mit wenigen klaren, schnell geäußerten Worten die Richtung seiner Ideen verdeutlichte, und ich sah, dass das, was er zuvor gesagt hatte und was mir bedeutungslos erschienen war, so vollkommen logisch war, dass ich nicht verstehen konnte, wie ich ihn nicht früher verstanden hatte.

Kapitel IV

„Im Schoß der wilden Natur“

Das Château du Glandier ist eines der ältesten Schlösser in der Ile de France, wo noch so viele bauliche Überreste aus der Zeit des Feudalismus stehen. Ursprünglich im Herzen des Waldes erbaut, während der Regierungszeit von Philippe le Bel, konnte man es nun wenige hundert Meter von der Straße sehen, die vom Dorf Sainte-Geneviève nach Montlhéry führt. Eine Masse von unharmonischen Strukturen, überragt von einem Donjon. Wenn der Besucher die zerfallenden Stufen dieses alten Donjons erstiegen hat, erreicht er ein kleines Plateau, wo Georges Philibert de Sequigny, Herr von Glandier, Maisons-Neuves und anderen Orten, im siebzehnten Jahrhundert das bestehende Schloss in einem abscheulich rokokoartigen Architekturstil erbaute.

Es war an diesem Ort, der scheinbar ganz der Vergangenheit gehörte, dass Professor Stangerson und seine Tochter sich niederließen, um die Grundlagen für die Wissenschaft der Zukunft zu legen. Seine Einsamkeit, in den Tiefen der Wälder, war es, was ihnen am meisten gefallen hatte. Sie wollten keine Zeugen ihrer Arbeiten haben, die ihre Hoffnungen störten, außer den alten Steinen und den großen alten Eichen. Das Glandier – das alte Glandierum – wurde so genannt wegen der Menge an Eicheln (glands), die zu allen Zeiten in dieser Gegend gesammelt worden waren. Dieses Land von heutigem traurigem Interesse war aufgrund der Nachlässigkeit oder der Verlassenheit seiner Besitzer wieder in den wilden Charakter der ursprünglichen Natur zurückgefallen. Nur die Gebäude, die dort verborgen waren, hatten Spuren ihrer seltsamen Metamorphosen bewahrt. Jedes Zeitalter hatte auf ihnen seinen Stempel hinterlassen; ein Stück Architektur, mit dem die Erinnerung an ein schreckliches Ereignis, ein blutiges Abenteuer verbunden war. Solcherart war das Schloss, in das sich die Wissenschaft geflüchtet hatte – ein Ort, der scheinbar dazu bestimmt war, Schauplatz von Geheimnissen, Terror und Tod zu sein.

Nachdem ich dies soweit erklärt habe, kann ich nicht umhin, eine weitere Überlegung anzustellen. Wenn ich mich bei dieser Beschreibung des Glandier ein wenig aufgehalten habe, so nicht deshalb, weil ich den richtigen Moment erreicht hätte, um die notwendige Atmosphäre für die Entfaltung der Tragödie vor den Augen des Lesers zu schaffen. Tatsächlich wird es in all dieser Angelegenheit mein erstes Anliegen sein, so einfach wie möglich zu sein. Ich habe nicht den Ehrgeiz, ein Schriftsteller zu sein. Ein Schriftsteller ist immer ein wenig ein Romanautor, und Gott weiß, das Geheimnis des „Gelben Zimmers“ ist voll genug von echter tragischer Grausamkeit, um keiner Hilfe durch literarische Effekte zu bedürfen. Ich bin und möchte nur ein treuer „Reporter“ sein. Meine Pflicht ist es, über das Ereignis zu berichten; und ich setze das Ereignis in seinen Rahmen – das ist alles. Es ist nur natürlich, dass Sie wissen sollten, wo die Dinge geschahen.

Ich kehre zu Monsieur Stangerson zurück. Als er das Anwesen fünfzehn Jahre vor der Tragödie, mit der wir uns befassen, kaufte, war das Château du Glandier lange Zeit unbewohnt gewesen. Ein weiteres altes Schloss in der Nachbarschaft, das im vierzehnten Jahrhundert von Jean de Belmont erbaut wurde, war ebenfalls verlassen, so dass dieser Teil des Landes nur sehr wenig bewohnt war. Einige kleine Häuser am Rande der Straße nach Corbeil, ein Gasthof namens „Auberge du Donjon“, der Fuhrleuten gastliche Aufnahme bot; das war fast alles, was die Zivilisation in diesem abgelegenen Teil des Landes repräsentierte, nur wenige Meilen von der Hauptstadt entfernt.

Aber dieser verlassene Zustand des Ortes war der entscheidende Grund für die Wahl von Monsieur Stangerson und seiner Tochter gewesen. Monsieur Stangerson war bereits berühmt. Er war aus Amerika zurückgekehrt, wo seine Arbeiten großes Aufsehen erregt hatten. Das Buch, das er in Philadelphia über die „Dissoziation der Materie durch elektrische Einwirkung“ veröffentlicht hatte, hatte in der gesamten wissenschaftlichen Welt Widerstand hervorgerufen. Monsieur Stangerson war Franzose, aber amerikanischer Herkunft. Wichtige Angelegenheiten in Bezug auf ein Erbe hatten ihn mehrere Jahre in den Vereinigten Staaten gehalten, wo er die Arbeit fortgesetzt hatte, die er in Frankreich begonnen hatte, wohin er im Besitz eines großen Vermögens zurückgekehrt war. Dieses Vermögen war ein großer Segen für ihn; denn obwohl er Millionen von Dollar durch die Ausbeutung von zwei oder drei seiner chemischen Entdeckungen in Bezug auf neue Färbeverfahren hätte verdienen können, war es ihm immer zuwider, die wunderbare Gabe der Erfindung, die er von der Natur erhalten hatte, für seinen eigenen privaten Gewinn zu nutzen. Er betrachtete es als eine Verpflichtung gegenüber der Menschheit, und alles, was sein Genie in die Welt brachte, floss durch diese philosophische Sicht seiner Pflicht in den Schoß der Öffentlichkeit.

Wenn er auch nicht versuchte, seine Zufriedenheit darüber zu verbergen, in den Besitz dieses Vermögens gekommen zu sein, das es ihm ermöglichte, sich seiner Leidenschaft für reine Wissenschaft hinzugeben, so schien er sich ebenso aus einem anderen Grund freuen zu können. Mademoiselle Stangerson war zu der Zeit, als ihr Vater aus Amerika zurückkehrte und das Glandier-Anwesen kaufte, zwanzig Jahre alt. Sie war außerordentlich hübsch und besaß sowohl die Pariser Anmut ihrer Mutter, die bei ihrer Geburt gestorben war, als auch den ganzen Glanz, all den Reichtum des jungen amerikanischen Blutes ihres Großvaters väterlicherseits, William Stangerson. Als Bürger von Philadelphia war William Stangerson gezwungen gewesen, sich aus familiären Gründen zum Zeitpunkt seiner Heirat mit einer französischen Dame, derjenigen, die die Mutter des illustren Stangerson werden sollte, einbürgern zu lassen. Auf diese Weise erklärt sich die französische Staatsangehörigkeit des Professors.

Zwanzig Jahre alt, eine bezaubernde Blondine mit blauen Augen, milchweißem Teint und strahlend von göttlicher Gesundheit, war Mathilde Stangerson eines der schönsten heiratsfähigen Mädchen der alten wie der neuen Welt. Es war die Pflicht ihres Vaters, trotz des unvermeidlichen Schmerzes, den eine Trennung von ihr ihm bereiten würde, an ihre Heirat zu denken; und er war voll darauf vorbereitet. Dennoch vergrub er sich und sein Kind im Glandier in dem Moment, als seine Freunde erwarteten, dass er sie in die Gesellschaft einführen würde. Einige von ihnen drückten ihr Erstaunen aus, und auf ihre Fragen antwortete er: „Es ist der Wunsch meiner Tochter. Ich kann ihr nichts abschlagen. Sie hat das Glandier gewählt.“

Befragt, antwortete das junge Mädchen ruhig: „Wo könnten wir besser arbeiten als in dieser Einsamkeit?“ Denn Mademoiselle Stangerson hatte bereits begonnen, mit ihrem Vater an seinen Arbeiten zusammenzuarbeiten. Es war damals nicht absehbar, dass ihre Leidenschaft für die Wissenschaft sie so weit führen würde, alle Freier, die sich ihr über fünfzehn Jahre hinweg präsentierten, abzuweisen. So zurückgezogen war das Leben, das die beiden, Vater und Tochter, führten, dass sie sich nur bei wenigen offiziellen Empfängen und zu bestimmten Zeiten des Jahres in zwei oder drei freundschaftlichen Salons zeigten, wo der Ruhm des Professors und die Schönheit von Mathilde Aufsehen erregten. Die extreme Zurückhaltung des jungen Mädchens entmutigte die Freier anfangs nicht; aber nach einigen Jahren wurden sie ihrer Suche müde.

Einer allein harrte mit zärtlicher Beharrlichkeit aus und verdiente den Namen „ewiger Verlobter“, ein Name, den er mit melancholischer Ergebenheit annahm; das war Monsieur Robert Darzac. Mademoiselle Stangerson war nun nicht mehr jung, und es schien, als würde sie, da sie keinen Grund zum Heiraten mit fünfunddreißig gefunden hatte, nie einen finden. Aber ein solches Argument fand bei Monsieur Robert Darzac offensichtlich keine Zustimmung. Er hielt weiter um sie an – wenn man die feine und zärtliche Aufmerksamkeit, mit der er diese fünfunddreißigjährige Frau unaufhörlich umgab, als Werben bezeichnen konnte – angesichts ihres erklärten Vorsatzes, niemals zu heiraten.

Plötzlich, einige Wochen vor den Ereignissen, mit denen wir uns befassen, verbreitete sich ein Gerücht in Paris – dem niemand Bedeutung beimaß, so unglaublich klang es –, dass Mademoiselle Stangerson endlich eingewilligt habe, die unlöschbare Flamme von Monsieur Robert Darzac zu „krönen“! Es bedurfte schon dessen, dass Monsieur Robert Darzac selbst dieses Eherumor nicht dementierte, um ihm einen Anschein von Wahrheit zu verleihen, so unwahrscheinlich schien es, dass es gut begründet war. Eines Tages jedoch kündigte Monsieur Stangerson, als er die Akademie der Wissenschaften verließ, an, dass die Hochzeit seiner Tochter und Monsieur Robert Darzacs im privaten Kreis des Château du Glandier gefeiert würde, sobald er und seine Tochter ihrem Bericht, der ihre Arbeiten zur „Dissoziation der Materie“ zusammenfasste, den letzten Schliff gegeben hätten. Der neue Haushalt würde sich im Glandier einrichten, und der Schwiegersohn würde bei der Arbeit Unterstützung leisten, der Vater und Tochter ihr Leben gewidmet hatten.

Die wissenschaftliche Welt hatte kaum Zeit gehabt, sich von der Wirkung dieser Nachricht zu erholen, als sie von dem versuchten Attentat auf Mademoiselle unter den außergewöhnlichen Bedingungen erfuhr, die wir detailliert beschrieben haben und die unser Besuch im Schloss uns ermöglichen sollte, mit noch größerer Präzision festzustellen. Ich habe nicht gezögert, dem Leser all diese retrospektiven Details zu liefern, die mir durch meine geschäftlichen Beziehungen zu Monsieur Robert Darzac bekannt waren. Als er die Schwelle des „Gelben Zimmers“ überschritt, war er genauso gut informiert wie ich.

Kapitel V

In welchem Joseph Rouletabille eine Bemerkung gegenüber Monsieur Robert Darzac macht, die ihre kleine Wirkung zeigt

Rouletabille und ich gingen seit einigen Minuten an der Seite einer langen Mauer entlang, die das riesige Anwesen von Monsieur Stangerson begrenzte, und waren bereits in Sichtweite des Eingangstors gekommen, als unsere Aufmerksamkeit auf ein Individuum gelenkt wurde, das, halb auf den Boden gebeugt, so völlig in das vertieft zu sein schien, was es tat, dass es uns nicht auf sich zukommen gesehen hatte. Einmal bückte er sich so tief, dass er den Boden fast berührte; ein anderes Mal richtete er sich auf und untersuchte aufmerksam die Mauer; dann blickte er in die Handfläche einer seiner Hände und ging mit schnellen Schritten davon. Schließlich fing er an zu rennen, wobei er immer noch in seine Handfläche blickte. Rouletabille hatte mich mit einer Geste zum Stillstand gebracht.

„Pst! Frédéric Larsan ist bei der Arbeit! Stören wir ihn nicht!“

Rouletabille hatte eine große Bewunderung für den berühmten Detektiv. Ich hatte ihn zuvor noch nie gesehen, aber ich kannte ihn gut vom Hörensagen. Zu jener Zeit, bevor Rouletabille sein einzigartiges Talent bewiesen hatte, galt Larsan als der geschickteste Entwirrer der geheimnisvollsten und kompliziertesten Verbrechen. Sein Ruf war weltbekannt, und die Polizei von London und sogar Amerika rief ihn oft zu ihrer Hilfe, wenn ihre eigenen nationalen Inspektoren und Detektive mit ihrem Latein am Ende waren.

Niemand war also erstaunt, dass der Chef der Sûreté gleich zu Beginn des Geheimnisses um das „Gelbe Zimmer“ seinen wertvollen Untergebenen aus London, wohin er wegen eines großen Falls gestohlener Wertpapiere geschickt worden war, mit größter Eile zurückbeordert hatte. Frédéric, der bei der Sûreté der „große Frédéric“ genannt wurde, hatte sich beeilt, zweifellos aus Erfahrung wissend, dass, wenn er in seiner Arbeit unterbrochen wurde, dies geschah, weil seine Dienste dringend in einer anderen Richtung benötigt wurden; so war er, wie Rouletabille sagte, an jenem Morgen bereits „bei der Arbeit“. Wir fanden bald heraus, worin sie bestand.

Was er ununterbrochen in der Handfläche seiner rechten Hand betrachtete, war nichts anderes als seine Taschenuhr, deren Minutenzeiger er aufmerksam zu beobachten schien. Dann kehrte er laufend um und hielt erst an, als er das Parktor erreichte, wo er erneut auf seine Uhr blickte, sie wieder in die Tasche steckte und mit einer Geste der Entmutigung die Achseln zuckte. Er drückte das Parktor auf, schloss es wieder ab, hob den Kopf und nahm uns hinter den Gittern wahr. Rouletabille eilte ihm nach, und ich folgte. Frédéric Larsan erwartete uns.

„Monsieur Fred“, sagte Rouletabille, nahm den Hut ab und zeigte jenen tiefen Respekt, der auf der Bewunderung beruhte, die der junge Reporter für den berühmten Detektiv empfand, „können Sie mir sagen, ob Monsieur Robert Darzac sich in diesem Augenblick im Schloss aufhält? Hier ist einer seiner Freunde von der Pariser Anwaltskammer, der ihn sprechen möchte.“

„Das weiß ich wirklich nicht, Monsieur Rouletabille“, erwiderte Fred und schüttelte meinem Freund die Hand, den er im Laufe seiner schwierigen Ermittlungen bereits mehrmals getroffen hatte. „Ich habe ihn nicht gesehen.“

„Die Pförtner können uns zweifellos Auskunft geben?“, fragte Rouletabille und deutete auf das Pförtnerhaus, dessen Tür und Fenster fest verschlossen waren.

„Die Pförtner werden Ihnen keinerlei Auskunft geben können, Monsieur Rouletabille.“

„Warum nicht?“

„Weil sie vor einer halben Stunde verhaftet wurden.“

„Verhaftet!“, rief Rouletabille. „Dann sind sie die Mörder!“

Frédéric Larsan zuckte die Achseln.

„Wenn man den eigentlichen Mörder nicht verhaften kann“, sagte er mit einem Anflug von höchster Ironie, „kann man sich immer den Luxus gönnen, Komplizen zu entdecken.“

„Haben Sie sie verhaften lassen, Monsieur Fred?“

„Ich nicht! – Ich habe sie nicht verhaften lassen. Erstens bin ich mir ziemlich sicher, dass sie mit der Sache nichts zu tun haben, und zweitens, weil –“

„Weil was?“, fragte Rouletabille eifrig.

„Weil nichts“, sagte Larsan und schüttelte den Kopf.

„Weil es keine Komplizen gab!“, sagte Rouletabille.

„Aha! – Sie haben also eine Idee zu dieser Angelegenheit?“, sagte Larsan und sah Rouletabille eindringlich an. „Doch Sie haben noch nichts gesehen, junger Mann – Sie haben hier noch keinen Zutritt erhalten!“

„Ich werde Zutritt erhalten.“

„Ich bezweifle es. Die Befehle sind streng.“

„Ich werde Zutritt erhalten, wenn Sie mich zu Monsieur Robert Darzac lassen. Tun Sie das für mich. Sie wissen, wir sind alte Bekannte. Ich bitte Sie, Monsieur Fred. Erinnern Sie sich an den Artikel, den ich über Sie im Fall der Goldbarren geschrieben habe?“

Das Gesicht von Rouletabille war in diesem Augenblick wirklich komisch anzusehen. Es zeigte ein solch unwiderstehliches Verlangen, die Schwelle zu überschreiten, hinter der sich ein ungeheuerliches Geheimnis ereignet hatte; es appellierte mit so viel Beredsamkeit, nicht nur durch Mund und Augen, sondern durch alle seine Züge, dass ich mich nicht zurückhalten konnte und in Lachen ausbrach. Frédéric Larsan konnte seine Ernsthaftigkeit ebensowenig wie ich bewahren. Währenddessen stand er auf der anderen Seite des Gitters und steckte ruhig den Schlüssel in die Tasche. Ich musterte ihn genau.

Er mochte etwa fünfzig Jahre alt sein. Er hatte einen feinen Kopf, das Haar begann zu ergrauen; ein farbloser Teint und ein festes Profil. Seine Stirn war hervortretend, Kinn und Wangen glattrasiert. Seine Oberlippe, ohne Schnurrbart, war fein gemeißelt. Seine Augen waren eher klein und rund, mit einem Blick, der zugleich forschend und beunruhigend wirkte. Er war von mittlerer Statur und gut gebaut, mit einer eleganten und vornehmen Haltung. Er hatte nichts von einem vulgären Polizisten an sich. Auf seine Weise war er ein Künstler, und man spürte, dass er eine hohe Meinung von sich selbst hatte. Der skeptische Ton seiner Unterhaltung war der eines Mannes, der durch Erfahrung gelehrt worden war. Sein seltsamer Beruf hatte ihn mit so vielen Verbrechen und Schurkereien in Berührung gebracht, dass es bemerkenswert gewesen wäre, wenn sein Wesen nicht ein wenig abgehärtet gewesen wäre.

Larsan wandte den Kopf bei dem Geräusch eines Fahrzeugs, das vom Schloss herkam und das Tor hinter ihm erreichte. Wir erkannten die Droschke, die den Untersuchungsrichter und seinen Schreiber vom Bahnhof in Epinay hergebracht hatte.

„Ah!“, sagte Frédéric Larsan, „wenn Sie mit Monsieur Robert Darzac sprechen wollen, er ist hier.“

Die Droschke war bereits am Parktor und Robert Darzac bat Frédéric Larsan, ihm zu öffnen, wobei er erklärte, er sei in Eile, um den nächsten Zug von Epinay nach Paris zu erreichen. Dann erkannte er mich. Während Larsan das Tor aufschloss, erkundigte sich Monsieur Darzac, was mich in einem solch tragischen Moment zum Glandier geführt habe. Ich bemerkte, dass er schrecklich blass war und sein Gesicht gezeichnet wirkte, als ob es die Folgen eines schrecklichen Leidens wären.

„Geht es dem Fräulein besser?“, fragte ich sofort.

„Ja“, sagte er. „Sie wird vielleicht gerettet werden. Sie muss gerettet werden!“

Er fügte nicht hinzu: „oder es wird mein Tod sein“; aber ich spürte, dass dieser Satz auf seinen blassen Lippen zitterte.

Rouletabille schaltete sich ein:

„Sie haben es eilig, mein Herr; aber ich muss mit Ihnen sprechen. Ich habe Ihnen etwas von größter Wichtigkeit mitzuteilen.“

Frédéric Larsan unterbrach:

„Darf ich Sie verlassen?“, fragte er Robert Darzac. „Haben Sie einen Schlüssel, oder möchten Sie, dass ich Ihnen diesen gebe?“

„Danke. Ich habe einen Schlüssel und werde das Tor abschließen.“

Larsan eilte in Richtung des Schlosses davon, dessen imposanter Bau ein paar hundert Meter entfernt zu sehen war.

Robert Darzac, mit gerunzelter Stirn, begann Ungeduld zu zeigen. Ich stellte Rouletabille als einen guten Freund von mir vor, aber sobald er erfuhr, dass der junge Mann Journalist war, sah er mich sehr vorwurfsvoll an, entschuldigte sich unter dem Hinweis, dass er in zwanzig Minuten in Epinay sein müsse, verneigte sich und trieb sein Pferd an. Doch Rouletabille hatte den Zügel ergriffen und zu meinem größten Erstaunen die Kutsche mit kräftiger Hand angehalten. Dann stieß er einen Satz hervor, der für mich völlig bedeutungslos war.

„Das Pfarrhaus hat nichts von seinem Charme verloren, noch der Garten seine Helligkeit.“

Die Worte waren kaum über die Lippen von Rouletabille gekommen, als ich sah, wie Robert Darzac zusammenzuckte. So blass er war, er wurde noch blasser. Seine Augen waren voller Entsetzen auf den jungen Mann geheftet, und er stieg sofort in einem unbeschreiblichen Zustand der Aufregung aus dem Fahrzeug.

„Kommen Sie! – Kommen Sie herein!“, stammelte er.

Dann, plötzlich und mit einer Art Wut, wiederholte er:

„Gehen wir, mein Herr.“

Er bog auf den Weg ab, den er vom Schloss her gekommen war, während Rouletabille weiterhin den Zügel des Pferdes festhielt. Ich richtete ein paar Worte an Monsieur Darzac, aber er gab keine Antwort. Meine Blicke befragten Rouletabille, doch sein Blick war woanders.

Kapitel VI

Im Herzen des Eichenhains

Wir erreichten das Schloss und sahen bei der Annäherung vier Gendarmen, die vor einer kleinen Tür im Erdgeschoss des Bergfrieds auf und ab gingen. Wir erfuhren bald, dass Monsieur und Madame Bernier, die Pförtner, in diesem Erdgeschoss, das früher als Gefängnis gedient hatte, gefangen gehalten wurden.

Monsieur Robert Darzac führte uns durch eine große Tür, die von einem vorspringenden Schutzdach – einer sogenannten „Marquise“ – geschützt war, in den modernen Teil des Schlosses. Rouletabille, der das Pferd und die Kutsche der Obhut eines Dieners überlassen hatte, ließ Monsieur Darzac nicht aus den Augen. Ich folgte seinem Blick und nahm wahr, dass er sich ausschließlich auf die behandschuhten Hände des Professors der Sorbonne richtete. Als wir in einem winzigen, mit alten Möbeln ausgestatteten Salon waren, wandte sich Monsieur Darzac scharf an Rouletabille:

„Was wollen Sie?“

Der Reporter antwortete in ebenso scharfem Ton:

„Ihnen die Hand schütteln.“

Darzac wich zurück.

„Was soll das bedeuten?“

Offensichtlich verstand er, was auch ich verstand, dass mein Freund ihn des abscheulichen Anschlags auf das Leben von Mademoiselle Stangerson verdächtigte. Der Abdruck der blutigen Hand an den Wänden des „Gelben Zimmers“ war in seinen Gedanken. Ich betrachtete den Mann genau. Sein stolzes Gesicht mit dem normalerweise so geradlinigen Ausdruck war in diesem Moment seltsam verstört. Er streckte seine rechte Hand aus und sagte in Bezug auf mich:

„Da Sie ein Freund von Monsieur Sainclair sind, der mir in einer gerechten Sache unschätzbare Dienste erwiesen hat, mein Herr, sehe ich keinen Grund, Ihnen meine Hand zu verweigern –“

Rouletabille ergriff die dargebotene Hand nicht. Mit der größten Unverfrorenheit log er:

„Mein Herr, ich habe mehrere Jahre in Russland gelebt, wo ich mir die Angewohnheit angeeignet habe, nie eine andere als eine unbehandschuhte Hand zu ergreifen.“

Ich dachte, der Sorbonne-Professor würde seinen Zorn offen zeigen, doch im Gegenteil, mit einer sichtlich heftigen Anstrengung beruhigte er sich, zog seine Handschuhe aus und zeigte seine Hände; sie waren frei von jeglicher Narbe.

„Sind Sie zufrieden?“

„Nein!“, erwiderte Rouletabille. „Mein lieber Freund“, sagte er und wandte sich an mich, „ich muss Sie bitten, uns für einen Augenblick allein zu lassen.“

Ich verneigte mich und zog mich zurück, verblüfft über das, was ich gesehen und gehört hatte. Ich konnte nicht verstehen, warum Monsieur Robert Darzac meinen unverschämten, beleidigenden und dummen Freund nicht schon längst vor die Tür gesetzt hatte. Ich war in diesem Moment selbst wütend auf Rouletabille wegen seiner Verdächtigungen, die zu dieser Handschuh-Szene geführt hatten.

Etwa zwanzig Minuten lang lief ich vor dem Schloss umher und versuchte vergeblich, die verschiedenen Ereignisse des Tages miteinander zu verknüpfen. Was ging in Rouletabilles Kopf vor? War es möglich, dass er Monsieur Robert Darzac für den Mörder hielt? Wie konnte man denken, dass dieser Mann, der Mademoiselle Stangerson in wenigen Tagen heiraten sollte, in das „Gelbe Zimmer“ eingedrungen war, um seine Verlobte zu ermorden? Ich konnte keine Erklärung dafür finden, wie der Mörder das „Gelbe Zimmer“ hatte verlassen können; und solange dieses Geheimnis, das mir so unerklärlich erschien, ungelöst blieb, hielt ich es für unsere aller Pflicht, niemanden zu verdächtigen. Aber dann klang dieser scheinbar sinnlose Satz – „Das Pfarrhaus hat nichts von seinem Charme verloren, noch der Garten seine Helligkeit“ – immer noch in meinen Ohren. Was bedeutete er? Ich war begierig darauf, mich wieder Rouletabille anzuschließen und ihn zu befragen.

In diesem Moment kam der junge Mann in Begleitung von Monsieur Robert Darzac aus dem Schloss, und, was außergewöhnlich war, ich sah auf einen Blick, dass sie die besten Freunde waren.

„Wir gehen zum ‚Gelben Zimmer‘. Kommen Sie mit uns“, sagte Rouletabille zu mir. „Sie wissen, mein lieber Junge, ich werde Sie den ganzen Tag bei mir behalten. Wir werden irgendwo hier zusammen frühstücken –“

„Sie werden hier mit mir frühstücken, meine Herren –“

„Nein, danke“, erwiderte der junge Mann. „Wir werden im Donjon-Gasthof frühstücken.“

„Dort werden Sie sehr schlecht essen; Sie werden dort nichts finden –“

„Glauben Sie? Nun, ich hoffe, dort etwas zu finden“, erwiderte Rouletabille. „Nach dem Frühstück machen wir uns wieder an die Arbeit. Ich werde meinen Artikel schreiben, und wenn Sie so freundlich wären, ihn für mich ins Büro zu bringen –“

„Werden Sie nicht mit mir nach Paris zurückkehren?“

„Nein; ich bleibe hier.“

Ich wandte mich an Rouletabille. Er sprach ganz ernsthaft, und Monsieur Robert Darzac schien nicht im Geringsten überrascht zu sein.

Wir gingen am Bergfried vorbei und hörten wimmernde Stimmen. Rouletabille fragte:

„Warum wurden diese Leute verhaftet?“

„Das ist ein wenig meine Schuld“, sagte Monsieur Darzac. „Ich habe gestern gegenüber dem Untersuchungsrichter bemerkt, dass es unerklärlich sei, dass die Pförtner Zeit gehabt hätten, die Revolverschüsse zu hören, sich anzuziehen und eine so große Entfernung, wie sie zwischen ihrer Loge und dem Pavillon liegt, in zwei Minuten zurückzulegen; denn nicht mehr als dieser Zeitraum war verstrichen, nachdem die Schüsse gefallen waren, als sie Vater Jacques trafen.“

„Das war offensichtlich verdächtig“, stimmte Rouletabille zu. „Und waren sie angezogen?“

„Das ist das Unglaubliche – sie waren angezogen – vollständig – kein einziges Kleidungsstück fehlte. Die Frau trug Holzschuhe, aber der Mann hatte Schnürstiefel an. Nun behaupten sie, sie seien um halb zehn zu Bett gegangen. Als der Untersuchungsrichter heute Morgen eintraf, brachte er aus Paris einen Revolver desselben Kalibers mit, wie er im Zimmer gefunden wurde (denn er konnte den nicht benutzen, der als Beweismittel verwahrt wurde), und ließ seinen Schreiber zwei Schüsse im ‚Gelben Zimmer‘ abfeuern, während die Türen und Fenster geschlossen waren. Wir waren mit ihm in der Loge der Pförtner, und doch hörten wir nichts, nicht einen Laut. Die Pförtner haben gelogen, daran kann es keinen Zweifel geben. Sie müssen bereits gewartet haben, nicht weit vom Pavillon, auf etwas gewartet haben! Sicherlich sind sie nicht als Urheber des Verbrechens zu beschuldigen, aber ihre Mittäterschaft ist nicht unwahrscheinlich. Deshalb hat Monsieur de Marquet sie sofort verhaften lassen.“

„Wenn sie Komplizen gewesen wären“, sagte Rouletabille, „wären sie überhaupt nicht dort gewesen. Wenn sich Leute mit den Beweisen einer Mittäterschaft in die Arme der Justiz werfen, kann man sicher sein, dass sie keine Komplizen sind. Ich glaube nicht, dass es in dieser Angelegenheit irgendwelche Komplizen gibt.“

„Warum waren sie dann um Mitternacht draußen? Warum sagen sie es nicht?“

„Sie haben sicherlich einen Grund für ihr Schweigen. Was dieser Grund ist, muss herausgefunden werden; denn selbst wenn sie keine Komplizen sind, könnte es von Bedeutung sein. Alles, was in einer solchen Nacht geschah, ist wichtig.“

Wir hatten eine alte Brücke über die Douve überquert und betraten den Teil des Parks, der Eichenhain genannt wurde. Die Eichen hier waren Jahrhunderte alt. Der Herbst hatte bereits ihre gelbbraunen Blätter welken lassen, und ihre hohen, schwarzen und verkrümmten Zweige sahen aus wie grauenhafte Haare, vermischt mit seltsamen Reptilien, wie sie die antiken Bildhauer auf dem Haupt der Medusa darstellten. Dieser Ort, den das Fräulein fröhlich fand und an dem sie in der Sommerzeit lebte, erschien uns jetzt traurig und totenhaft. Der Boden war schwarz und schlammig von den jüngsten Regenfällen und dem Verrotten der gefallenen Blätter; die Baumstämme waren schwarz und der Himmel über uns war jetzt, als ob er in Trauer wäre, mit großen, schweren Wolken beladen.

Und in diesem düsteren und trostlosen Rückzugsort sahen wir bei unserer Annäherung die weißen Mauern des Pavillons. Ein seltsam aussehendes Gebäude, ohne ein sichtbares Fenster auf der Seite, von der wir uns näherten. Nur eine kleine Tür markierte den Eingang. Es hätte für ein Grab gehalten werden können, ein riesiges Mausoleum inmitten eines dichten Waldes. Als wir näher kamen, konnten wir seine Anordnung erkennen. Das Gebäude erhielt alles Licht, das es brauchte, vom Süden, das heißt, vom offenen Land. Die kleine Tür schloss sich zum Park hin. Monsieur und Mademoiselle Stangerson mussten es als eine ideale Abgeschiedenheit für ihre Arbeit und ihre Träume empfunden haben.

Hier ist der Grundriss des Pavillons. Er hatte ein Erdgeschoss, das über ein paar Stufen zu erreichen war, und darüber befand sich ein Dachboden, mit dem wir uns nicht befassen müssen. Der Plan des Erdgeschosses allein, grob skizziert, ist das, was ich hier dem Leser vorlege.

1. Das Gelbe Zimmer, mit seinem einen Fenster und seiner einen Tür, die in das Laboratorium führt.

2. Laboratorium, mit seinen zwei großen, vergitterten Fenstern und seinen Türen, eine als Vorraum dienend, die andere für Das Gelbe Zimmer.

3. Vestibül, mit seinem unvergitterten Fenster und der Tür, die sich zum Park hin öffnet.

4. Waschraum.

5. Treppe zum Dachboden.

6. Großer und einziger Kamin im Pavillon, der für die Experimente des Laboratoriums dient.

Der Plan wurde von Rouletabille gezeichnet, und ich vergewisserte mich, dass keine Linie fehlte, die zur Lösung des Problems beitragen konnte, das der Polizei damals gestellt wurde. Mit den Linien dieses Plans und der Beschreibung seiner Teile vor sich, werden meine Leser ebenso viel wissen wie Rouletabille, als er das erste Mal den Pavillon betrat. Mit ihm können sie nun fragen: Wie entkam der Mörder aus dem Gelben Zimmer?

Bevor er die drei Stufen zur Tür des Pavillons hinaufstieg, hielt Rouletabille inne und fragte Monsieur Darzac direkt:

„Was war das Motiv für das Verbrechen?“

„Was mich betrifft, mein Herr, so kann es in dieser Angelegenheit keinen Zweifel geben“, sagte der Verlobte von Mademoiselle Stangerson sehr bekümmert. „Die Abdrücke der Finger, die tiefen Kratzer auf der Brust und am Hals von Mademoiselle Stangerson zeigen, dass der Schurke, der sie angriff, versuchte, ein schreckliches Verbrechen zu begehen. Die medizinischen Experten, die diese Spuren gestern untersuchten, bestätigen, dass sie von derselben Hand stammten wie diejenige, die ihren roten Abdruck an der Wand hinterlassen hat; eine riesige Hand, mein Herr, viel zu groß, um in meine Handschuhe zu passen“, fügte er mit einem unbeschreiblichen Lächeln hinzu.

„Könnte diese blutbefleckte Hand“, warf ich ein, „nicht die Hand von Mademoiselle Stangerson gewesen sein, die sie im Moment des Fallens gegen die Wand gedrückt und beim Abrutschen den Abdruck vergrößert hat?“

„Keiner ihrer Hände haftete ein Blutstropfen an, als sie aufgehoben wurde“, erwiderte Monsieur Darzac.

„Wir sind nun sicher“, sagte ich, „dass Mademoiselle Stangerson mit dem Revolver von Vater Jacques bewaffnet war, da sie die Hand des Mörders verwundete. Sie hatte also Angst vor jemandem oder etwas.“

„Wahrscheinlich.“

„Verdächtigen Sie jemanden?“

„Nein“, erwiderte Monsieur Darzac und sah Rouletabille an.

Rouletabille sagte darauf zu mir:

„Sie müssen wissen, mein Freund, dass die Ermittlungen ein wenig weiter fortgeschritten sind, als Monsieur de Marquet uns wissen lassen wollte. Er weiß nicht nur, dass Mademoiselle Stangerson sich mit dem Revolver verteidigt hat, sondern er weiß auch, welche Waffe benutzt wurde, um sie anzugreifen. Monsieur Darzac sagt mir, es sei ein Hammelknochen gewesen. Warum umgibt Monsieur de Marquet diesen Hammelknochen mit so viel Geheimnis? Zweifellos, um die Ermittlungen der Beamten der Sûreté zu erleichtern? Er bildet sich vielleicht ein, dass der Besitzer dieses Verbrechensutensils, des schrecklichsten, das erfunden wurde, unter jenen gefunden werden wird, die in den Elendsvierteln von Paris bekannt sind und es benutzen. Aber wer kann schon sagen, was im Gehirn eines Untersuchungsrichters vorgeht?“, fügte Rouletabille mit verächtlicher Ironie hinzu.

„Ist im Gelben Zimmer ein Hammelknochen gefunden worden?“, fragte ich ihn.

„Ja, mein Herr“, sagte Robert Darzac, „am Fuß des Bettes; aber ich bitte Sie, nichts darüber zu sagen.“ (Ich machte eine zustimmende Geste.) „Es war ein riesiger Hammelknochen, dessen oberes Ende, oder vielmehr das Gelenk, noch rot vom Blut der schrecklichen Wunde war. Es war ein alter Knochen, der, dem Anschein nach, auch bei anderen Verbrechen gedient haben könnte. Das glaubt Monsieur de Marquet, der ihn zur Analyse in das städtische Laboratorium nach Paris schicken ließ. Er glaubt tatsächlich, darauf nicht nur das Blut des letzten Opfers entdeckt zu haben, sondern auch andere getrocknete Blutflecken, Anzeichen früherer Verbrechen.“

„Ein Hammelknochen in der Hand eines geübten Attentäters ist eine schreckliche Waffe“, sagte Rouletabille, „eine sicherere Waffe als ein schwerer Hammer.“

„Der Schurke hat bewiesen, dass es so ist“, sagte Monsieur Robert Darzac traurig. „Das Gelenk des gefundenen Knochens passt genau auf die zugefügte Wunde. Meine Überzeugung ist, dass die Wunde tödlich gewesen wäre, wenn der Schlag des Mörders nicht in der Tat durch Mademoiselle Stangersons Revolver aufgehalten worden wäre. An der Hand verwundet, ließ er den Hammelknochen fallen und floh. Leider war der Schlag bereits geführt worden, und Mademoiselle war nach der versuchten Strangulierung betäubt. Hätte sie es geschafft, den Mann mit dem ersten Schuss des Revolvers zu verwunden, wäre sie zweifellos dem Schlag mit dem Knochen entgangen. Aber sie hatte ihren Revolver sicherlich zu spät eingesetzt; der erste Schuss wich ab und blieb in der Decke stecken; erst der zweite traf.“

Nachdem er dies gesagt hatte, klopfte Monsieur Darzac an die Tür des Pavillons. Ich muss gestehen, dass ich eine starke Ungeduld verspürte, den Ort zu erreichen, an dem das Verbrechen begangen worden war. Es dauerte eine Weile, bis die Tür von einem Mann geöffnet wurde, den ich sofort als Vater Jacques erkannte.

Er schien weit über sechzig Jahre alt zu sein. Er hatte einen langen weißen Bart und weißes Haar, auf dem er eine flache baskische Mütze trug. Er war in einen kompletten Anzug aus kastanienbraunem Samt gekleidet, der an den Seiten abgewetzt war; an den Füßen trug er Holzschuhe. Er hatte ein ziemlich grimmig aussehendes Gesicht, dessen Ausdruck sich jedoch aufhellte, sobald er Monsieur Darzac sah.

„Freunde“, sagte unser Führer. „Niemand im Pavillon, Vater Jacques?“

„Ich sollte niemanden eintreten lassen, Monsieur Robert, aber natürlich gilt der Befehl nicht für Sie. Diese Herren von der Justiz haben alles gesehen, was es zu sehen gibt, und genug Zeichnungen angefertigt und genug Berichte erstellt –“

„Verzeihen Sie, Monsieur Jacques, eine Frage vorab“, sagte Rouletabille.

„Was gibt es, junger Mann? Wenn ich sie beantworten kann –“

„Trug Ihre Herrin an jenem Abend das Haar in Bändern? Sie wissen, was ich meine – über der Stirn?“

„Nein, junger Mann. Meine Herrin trug ihr Haar nie auf die Art, wie Sie andeuten, weder an jenem Tag noch an irgendeinem anderen. Sie trug es wie gewöhnlich nach oben gesteckt, sodass ihre schöne Stirn zu sehen war, rein wie die eines ungeborenen Kindes!“

Rouletabille brummte und machte sich an die Untersuchung der Tür, wobei er feststellte, dass sie automatisch ins Schloss fiel. Er überzeugte sich davon, dass sie niemals offen bleiben konnte und zu ihrem Öffnen ein Schlüssel erforderlich war. Dann betraten wir den Vorraum, einen kleinen, gut beleuchteten Raum, der mit quadratischen roten Fliesen ausgelegt war.

„Ah! Das ist das Fenster, durch das der Mörder entkommen ist!“, sagte Rouletabille.

„Das sagen sie immer wieder, Monsieur, das sagen sie immer wieder! Aber wäre er auf diesem Weg entkommen, hätten wir ihn sicher gesehen. Wir sind nicht blind, weder Monsieur Stangerson noch ich, noch die Concierges, die im Gefängnis sitzen. Warum hat man mich nicht auch ins Gefängnis gesteckt, wegen meines Revolvers?“

Rouletabille hatte das Fenster bereits geöffnet und untersuchte die Fensterläden.

„Waren diese zur Zeit des Verbrechens geschlossen?“

„Und von innen mit dem Eisenriegel gesichert“, sagte Vater Jacques, „und ich bin ganz sicher, dass der Mörder nicht auf diesem Weg herausgekommen ist.“

„Gibt es Blutflecken?“

„Ja, auf den Steinen draußen; aber Blut wovon?“

„Ah!“, sagte Rouletabille, „auf dem Pfad sind Fußspuren sichtbar – der Boden war sehr feucht. Das werde ich mir gleich ansehen.“

„Unsinn!“, unterbrach Vater Jacques; „der Mörder ist nicht diesen Weg gegangen.“

„Welchen Weg ist er dann gegangen?“

„Woher soll ich das wissen?“

Rouletabille betrachtete alles, roch an allem. Er ging in die Knie und untersuchte flink jede einzelne der Bodenfliesen. Vater Jacques fuhr fort:

„Ah! – Sie werden nichts finden, Monsieur. Es wurde nichts gefunden. Und jetzt ist alles schmutzig; zu viele Personen sind darüber hinweggetrampelt. Sie wollten mich nicht putzen lassen, aber am Tag des Verbrechens hatte ich den Boden gründlich gewaschen, und wenn der Mörder ihn mit seinen genagelten Stiefeln überquert hätte, wäre mir sicher nicht entgangen, wo er gewesen ist; er hat im Zimmer des Fräuleins genug Spuren hinterlassen.“

Rouletabille erhob sich.

„Wann haben Sie diese Fliesen das letzte Mal gewaschen?“, fragte er und heftete einen äußerst forschenden Blick auf Vater Jacques.

„Nun – wie ich Ihnen sagte – am Tag des Verbrechens, gegen halb sechs –, während das Fräulein und ihr Vater vor dem Abendessen einen kleinen Spaziergang machten, hier in diesem Raum; sie hatten im Labor zu Abend gegessen. Am nächsten Tag kam der Untersuchungsrichter und sah alle Spuren, die auf dem Boden waren, so deutlich, als wären sie mit Tinte auf weißem Papier gemacht worden. Nun, weder im Labor noch im Vorraum, die beide so sauber wie geleckt waren, gab es Spuren von Männerfüßen. Da man sie draußen in der Nähe dieses Fensters gefunden hat, muss er sich durch die Decke des Gelben Zimmers auf den Dachboden begeben haben, dann durch das Dach geschnitten und sich draußen vor das Vorraumfenster fallen gelassen haben. Aber – es gibt kein Loch, weder in der Decke des Gelben Zimmers noch im Dach meines Dachbodens – das ist absolut sicher! Sie sehen also, wir wissen nichts – nichts! Und es wird niemals etwas bekannt werden! Es ist ein Geheimnis, das der Teufel selbst geschaffen hat.“

Rouletabille ging wieder vor einem kleinen Waschraum hinten im Vorraum in die Knie. In dieser Position verharrte er etwa eine Minute.

„Nun?“, fragte ich ihn, als er aufstand.

„Oh! Nichts besonders Wichtiges – ein Tropfen Blut“, antwortete er und wandte sich dabei Vater Jacques zu. „War das Vorraumfenster offen, während Sie das Labor und diesen Vorraum wuschen?“, fragte er.

„Nein, Monsieur, es war geschlossen; aber nachdem ich den Boden gewaschen hatte, zündete ich für Monsieur im Laborofen etwas Holzkohle an, und da ich sie mit alten Zeitungen anzündete, rauchte es, also öffnete ich beide Fenster im Labor und dieses hier, um einen Luftzug zu erzeugen; dann schloss ich die im Labor und ließ dieses hier offen, als ich hinausging. Als ich zum Pavillon zurückkehrte, war dieses Fenster geschlossen worden und Monsieur und das Fräulein arbeiteten bereits im Labor.“

„Monsieur oder Fräulein Stangerson hatten es zweifellos geschlossen?“

„Zweifellos.“

„Sie haben sie nicht gefragt?“

„Nein.“

Nach einer genauen Untersuchung des kleinen Waschraums und der Treppe, die zum Dachboden führte, betrat Rouletabille – für den wir nicht mehr zu existieren schienen – das Labor. Ich folgte ihm. Ich war, das gestehe ich, in einem Zustand großer Erregung. Robert Darzac entging keiner der Bewegungen meines Freundes. Was mich betrifft, so wurden meine Augen sofort auf die Tür des Gelben Zimmers gezogen. Sie war geschlossen und, wie ich sofort sah, teilweise zersplittert und unbrauchbar.

Mein Freund, der methodisch vorging, studierte schweigend den Raum, in dem wir uns befanden. Er war groß und gut beleuchtet. Zwei große Fenster – fast Erker – waren durch starke Eisenstangen geschützt und blickten auf eine weite Landschaft hinaus. Durch eine Öffnung im Wald boten sie einen wunderbaren Ausblick durch die Länge des Tals und über die Ebene bis zu der großen Stadt, die bei klarem Wetter deutlich zu sehen war. Heute jedoch lag ein Nebel über dem Boden – und Blut in diesem Raum!

Eine ganze Seite des Labors war mit einem großen Kamin, Tiegeln, Öfen und solchen Geräten belegt, wie sie für chemische Experimente benötigt werden; Tische, beladen mit Fläschchen, Papieren, Berichten, einer elektrischen Maschine – ein Apparat, wie Monsieur Darzac mir mitteilte, den Professor Stangerson verwendete, um die Dissoziation der Materie unter der Einwirkung von Sonnenlicht zu demonstrieren – und anderen wissenschaftlichen Instrumenten.

Entlang der Wände standen Schränke, einfache oder verglaste, durch die Mikroskope, spezielle fotografische Apparate und eine große Menge Kristalle sichtbar waren.

Rouletabille, der im Kamin stöberte, steckte seine Finger in einen der Tiegel. Plötzlich richtete er sich auf und hielt ein Stück halb verbranntes Papier in der Hand. Er trat dorthin, wo wir uns an einem der Fenster unterhielten.

„Bewahren Sie das für uns auf, Monsieur Darzac“, sagte er.

Ich beugte mich über das versengte Stück Papier, das Monsieur Darzac aus der Hand von Rouletabille nahm, und las deutlich die einzigen Wörter, die lesbar geblieben waren:

„Presbyterium – verlor nichts – Charme, noch das Gar – seine Helligkeit.“

Zweimal seit dem Morgen waren mir diese sinnlosen Worte aufgefallen, und zum zweiten Mal sah ich, dass sie auf den Sorbonne-Professor die gleiche lähmende Wirkung ausübten. Monsieur Darzacs erste Bestürzung zeigte sich, als er seine Augen in Richtung von Vater Jacques wandte. Da dieser jedoch an einem anderen Fenster beschäftigt war, hatte er nichts gesehen. Dann öffnete er zitternd seine Brieftasche, legte das Stück Papier hinein und seufzte: „Mein Gott!“

Währenddessen war Rouletabille in die Öffnung des Kaminrosts gestiegen – das heißt, er war auf die Ziegel eines Ofens geklettert – und untersuchte aufmerksam den Kamin, der sich nach oben hin verengte, wobei der Ausgang durch in das Mauerwerk eingelassene Eisenplatten verschlossen war, durch die drei kleine Schornsteine führten.

„Unmöglich, auf diesem Weg hinauszukommen“, sagte er und sprang zurück ins Labor. „Außerdem, selbst wenn er es versucht hätte, hätte er das ganze Eisenwerk zu Boden gerissen. Nein, nein; nicht auf dieser Seite müssen wir suchen.“

Rouletabille untersuchte als Nächstes die Möbel und öffnete die Schranktüren. Dann kam er zu den Fenstern, von denen er erklärte, dass unmöglich jemand hätte hindurchgehen können. Am zweiten Fenster fand er Vater Jacques in Betrachtung vor.

„Nun, Vater Jacques“, sagte er, „was betrachten Sie da?“

„Diesen Polizisten, der immer wieder um den See herumgeht. Noch einer von diesen Kerlen, die glauben, sie könnten besser sehen als jeder andere!“

„Sie kennen Frédéric Larsan nicht, Vater Jacques, sonst würden Sie nicht in dieser Weise von ihm sprechen“, sagte Rouletabille in melancholischem Ton. „Wenn es jemanden gibt, der den Mörder finden wird, dann er.“ Und Rouletabille stieß einen tiefen Seufzer aus.

„Bevor sie ihn finden, müssen sie lernen, wie sie ihn verloren haben“, sagte Vater Jacques stoisch.

Schließlich erreichten wir die Tür des Gelben Zimmers selbst.

„Das ist die Tür, hinter der sich eine schreckliche Szene abgespielt hat“, sagte Rouletabille mit einer Feierlichkeit, die unter anderen Umständen komisch gewesen wäre.

Kapitel VII

In welchem Rouletabille zu einer Expedition unter das Bett aufbricht

Nachdem Rouletabille die Tür des Gelben Zimmers aufgestoßen hatte, hielt er auf der Schwelle inne und sagte mit einer Rührung, die ich erst später verstand: „Ah, das Parfüm der Dame in Schwarz!“

Das Zimmer war dunkel. Vater Jacques war im Begriff, die Fensterläden zu öffnen, als Rouletabille ihn aufhielt.

„Fand die Tragödie nicht in völliger Dunkelheit statt?“, fragte er.

„Nein, junger Mann, das glaube ich nicht. Das Fräulein hatte immer ein Nachtlicht auf ihrem Tisch, und ich zündete es jeden Abend an, bevor sie schlafen ging. Ich war eine Art Stubenmädchen, verstehen Sie, wenn der Abend kam. Das eigentliche Stubenmädchen kam nicht viel vor dem Morgen hierher. Das Fräulein arbeitete lange – bis weit in die Nacht hinein.“

„Wo stand der Tisch mit dem Nachtlicht – weit vom Bett entfernt?“

„Ein Stück vom Bett weg.“

„Können Sie den Brenner jetzt anzünden?“

„Die Lampe ist zerbrochen und das Öl, das darin war, verschüttete sich, als der Tisch umgestoßen wurde. Alles andere im Raum ist so geblieben, wie es war. Ich muss nur die Fensterläden für Sie öffnen, damit Sie sehen können.“

„Warten Sie.“

Rouletabille ging zurück ins Labor, schloss die Fensterläden der beiden Fenster und die Tür zum Vorraum. Als wir uns in völliger Dunkelheit befanden, zündete er ein Wachsstreichholz an und bat Vater Jacques, sich damit in die Mitte des Zimmers zu begeben, an die Stelle, wo in jener Nacht das Nachtlicht gebrannt hatte.

Vater Jacques, der in Strümpfen war – seine Holzschuhe ließ er gewöhnlich im Vorraum –, betrat das Gelbe Zimmer mit seinem Stückchen Streichholz. Wir unterschieden vage auf dem Boden umgeworfene Gegenstände, ein Bett in einer Ecke und vor uns, zur Linken, den Schein eines Spiegels, der an der Wand hing, nahe beim Bett.

„Das genügt! – Sie können jetzt die Fensterläden öffnen“, sagte Rouletabille.

„Kommen Sie nicht weiter“, bat Vater Jacques, „Sie könnten mit Ihren Stiefeln Spuren hinterlassen, und nichts darf verändert werden; das ist eine Idee des Untersuchungsrichters – auch wenn er hier nichts mehr zu tun hat.“

Und er schob den Fensterladen auf. Das fahle Tageslicht drang von außen herein und warf ein unheimliches Licht auf die safrangelben Wände. Der Boden – denn obwohl das Labor und der Vorraum gefliest waren, hatte das Gelbe Zimmer einen Holzboden – war mit einer einzigen gelben Matte bedeckt, die groß genug war, um fast den ganzen Raum zu bedecken, unter dem Bett und unter dem Schminktisch – dem einzigen Möbelstück, das aufrecht geblieben war. Der runde Tisch in der Mitte, der Nachttisch und zwei Stühle waren umgeworfen worden. Diese verhinderten nicht, dass ein großer Blutfleck auf der Matte sichtbar blieb, entstanden, wie Vater Jacques uns mitteilte, durch das Blut, das aus der Wunde an der Stirn von Fräulein Stangerson geflossen war. Neben diesen Flecken waren Blutstropfen in alle Richtungen gefallen, in einer Linie mit den sichtbaren Spuren der Schritte – groß und schwarz – des Mörders. Alles ließ vermuten, dass diese Blutstropfen aus der Wunde des Mannes gefallen waren, der für einen Moment seine rote Hand an die Wand gelegt hatte. Es gab andere Spuren derselben Hand an der Wand, aber viel weniger deutlich.

„Sehen Sie! – sehen Sie dieses Blut an der Wand!“, konnte ich nicht umhin auszurufen. „Der Mann, der seine Hand in der Dunkelheit so schwer darauf drückte, muss sicher gedacht haben, er drücke gegen eine Tür! Deshalb drückte er so fest darauf und hinterließ auf dem gelben Papier das schreckliche Zeugnis. Ich glaube nicht, dass es viele Hände auf der Welt dieser Art gibt. Sie ist groß und stark und die Finger sind fast alle gleich lang! Der Daumen fehlt und wir haben nur den Abdruck der Handfläche; aber wenn wir der Spur der Hand folgen“, fuhr ich fort, „sehen wir, dass die Berührung, nachdem sie ihren Abdruck an der Wand hinterlassen hatte, die Tür suchte, sie fand und dann nach dem Schloss tastete –“

„Kein Zweifel“, unterbrach Rouletabille kichernd –, „nur gibt es weder am Schloss noch am Riegel Blut!“

„Was beweist das?“, erwiderte ich mit einem gesunden Menschenverstand, auf den ich stolz war; „er könnte das Schloss mit der linken Hand geöffnet haben, was ganz natürlich gewesen wäre, da seine rechte Hand verwundet war.“

„Er hat es gar nicht geöffnet!“, rief Vater Jacques wieder. „Wir sind keine Dummköpfe; und wir waren zu viert, als wir die Tür aufbrachen!“

„Was für eine seltsame Hand! – Sehen Sie, was für eine seltsame Hand das ist!“, sagte ich.

„Es ist eine ganz natürliche Hand“, sagte Rouletabille, „deren Form dadurch verformt wurde, dass sie an der Wand abgerutscht ist. Der Mann hat seine Hand an der Wand abgewischt. Er muss ein Mann von etwa 1,73 Meter Körpergröße sein.“

„Wie kommen Sie darauf?“

„Durch die Höhe der Abdrücke an der Wand.“

Mein Freund beschäftigte sich als Nächstes mit dem Einschussloch in der Wand. Es war ein rundes Loch.

„Diese Kugel wurde gerade abgefeuert, nicht von oben und folglich auch nicht von unten.“

Rouletabille ging zurück zur Tür und untersuchte sorgfältig Schloss und Riegel, wobei er sich davon überzeugte, dass die Tür tatsächlich von außen aufgebrochen worden war und dass der Schlüssel zudem innen im Schloss des Zimmers gefunden worden war. Er überzeugte sich schließlich davon, dass die Tür bei steckendem Schlüssel unmöglich von außen mit einem anderen Schlüssel hätte geöffnet werden können. Nachdem er sich all dieser Details vergewissert hatte, ließ er die Worte fallen: „Das ist besser!“ – Dann setzte er sich auf den Boden, zog hastig seine Stiefel aus und ging in Socken in den Raum.

Das Erste, was er tat, war, die umgeworfenen Möbel genau zu untersuchen. Wir beobachteten ihn schweigend.

„Junger Mann, Sie machen sich eine große Mühe“, sagte Vater Jacques ironisch.

Rouletabille hob den Kopf und sagte:

„Sie haben die reine Wahrheit gesprochen, Vater Jacques; Ihre Herrin trug ihr Haar an jenem Abend nicht in Bändern. Ich war ein Esel, das geglaubt zu haben.“

Dann glitt er mit der Geschmeidigkeit einer Schlange unter das Bett. Gleich darauf hörten wir ihn fragen:

„Zu welcher Zeit, Monsieur Jacques, kamen Monsieur und Fräulein Stangerson im Labor an?“

„Um sechs Uhr.“

Die Stimme von Rouletabille fuhr fort:

„Ja – er ist hier drunter gewesen –, das ist sicher; tatsächlich gab es keinen anderen Ort, an dem er sich hätte verstecken können. Hier sind auch die Abdrücke seiner genagelten Sohlen. Als Sie eintraten – alle vier – haben Sie da unter das Bett geschaut?“

„Sofort – wir haben es direkt von seinem Platz weggezogen –“

„Und zwischen den Matratzen?“

„Es gab nur eine auf dem Bett, und auf der wurde das Fräulein platziert; und Monsieur Stangerson und der Concierge trugen sie sofort ins Labor. Unter der Matratze war nichts als das Metallnetz, das niemanden und nichts verbergen konnte. Denken Sie daran, Monsieur, dass wir zu viert waren und wir mussten einfach alles sehen – das Zimmer ist so klein und spärlich möbliert, und alles war hinten im Pavillon verschlossen.“

Ich wagte eine Hypothese:

„Vielleicht ist er mit der Matratze entkommen – in der Matratze! – Alles ist möglich angesichts eines solchen Rätsels! In ihrer Bestürzung haben Monsieur Stangerson und der Concierge vielleicht nicht bemerkt, dass sie ein doppeltes Gewicht trugen; besonders wenn der Concierge ein Komplize war! Ich stelle diese Hypothese nur in den Raum, aber sie erklärt viele Dinge – und besonders die Tatsache, dass weder das Labor noch der Vorraum irgendwelche Spuren der im Zimmer gefundenen Fußabdrücke aufweisen. Wenn sie beim Tragen des Fräuleins auf der Matratze vom Labor des Schlosses aus für einen Moment anhielten, hätte der Mann darin eine Gelegenheit zur Flucht haben können.“

„Und dann?“, fragte Rouletabille, der unter dem Bett absichtlich lachte.

Ich fühlte mich etwas geärgert und antwortete:

„Ich weiß es nicht – aber alles erscheint möglich –“

„Der Untersuchungsrichter hatte denselben Gedanken, Monsieur“, sagte Vater Jacques, „und er untersuchte die Matratze sorgfältig. Er musste über die Idee lachen, Monsieur, so wie Ihr Freund es jetzt tut – denn wer hat je von einer Matratze mit doppeltem Boden gehört?“

Ich musste selbst lachen, als ich sah, wie absurd das war, was ich gesagt hatte; aber in einer Angelegenheit wie dieser weiß man kaum, wo eine Absurdität anfängt oder endet.

Mein Freund schien als Einziger intelligent reden zu können. Er rief unter dem Bett hervor:

„Die Matte hier ist verschoben worden – wer hat das getan?“

„Wir, Monsieur“, erklärte Vater Jacques. „Als wir den Mörder nicht finden konnten, fragten wir uns, ob es nicht irgendein Loch im Boden gäbe –“

„Gibt es nicht“, antwortete Rouletabille. „Gibt es einen Keller?“

„Nein, es gibt keinen Keller. Aber das hat uns nicht davon abgehalten, zu suchen, und hat den Untersuchungsrichter und seinen Schreiber nicht davon abgehalten, den Boden Diele für Diele zu untersuchen, als gäbe es einen Keller darunter.“

Der Reporter tauchte dann wieder auf. Seine Augen funkelten und seine Nasenflügel bebten. Er blieb auf Händen und Knien. Man konnte ihn mit nichts besser vergleichen als mit einem bewundernswerten Jagdhund, der die Witterung von ungewöhnlichem Wild aufgenommen hat. Und tatsächlich, er witterte die Schritte eines Mannes – des Mannes, von dem er geschworen hatte, seinem Chef, dem Direktor der „Epoque“, Bericht zu erstatten. Man darf nicht vergessen, dass Rouletabille in erster Linie Journalist war.

So machte er sich auf Händen und Knien auf den Weg in die vier Ecken des Zimmers, sozusagen, schnüffelnd und alles umrundend – alles, was wir sehen konnten, was nicht viel war, und alles, was wir nicht sehen konnten, was unendlich gewesen sein muss.

Der Schminktisch war ein einfacher Tisch auf vier Beinen; es gab nichts daran, wodurch er sich möglicherweise in ein vorübergehendes Versteck hätte verwandeln können. Es gab keinen Schrank oder Kommode. Fräulein Stangerson bewahrte ihre Garderobe im Schloss auf.

Rouletabille fuhr buchstäblich mit Nase und Händen an den Wänden entlang, die aus massivem Mauerwerk bestanden. Als er mit den Wänden fertig war und seine flinken Finger über jeden Teil des gelben Papiers, das sie bedeckte, geführt hatte, erreichte er die Decke, die er erreichen konnte, indem er auf einen Stuhl stieg, den er auf den Schminktisch gestellt hatte, und indem er dieses kunstvoll konstruierte Podest von Ort zu Ort bewegte, untersuchte er jeden Fuß davon. Als er seine Untersuchung der Decke beendet hatte, wo er sorgfältig das Loch untersuchte, das die zweite Kugel verursacht hatte, näherte er sich dem Fenster und untersuchte noch einmal die Eisenstangen und Fensterläden, die alle solide und intakt waren. Schließlich stieß er ein Grunzen der Zufriedenheit aus und erklärte: „Jetzt bin ich beruhigt!“

„Nun – glauben Sie, dass das arme liebe junge Fräulein eingesperrt war, als sie ermordet wurde – als sie um Hilfe rief?“, jammerte Vater Jacques.

„Ja“, sagte der junge Reporter und trocknete sich die Stirn ab, „das Gelbe Zimmer war so fest verschlossen wie ein Panzerschrank.“

„Das“, sagte ich, „ist der Grund, warum dieses Rätsel das erstaunlichste ist, das ich kenne. Edgar Allan Poe hat in dem ‚Doppelmord in der Rue Morgue‘ nichts dergleichen erfunden. Der Ort jenes Verbrechens war ausreichend geschlossen, um die Flucht eines Mannes zu verhindern; aber es gab dieses Fenster, durch das der Affe, der Täter des Mordes, entwischen konnte! Aber hier kann von einer Öffnung irgendeiner Art keine Rede sein. Die Tür war verriegelt, und durch die Fensterläden, so sicher wie sie waren, hätte nicht einmal eine Fliege hinein- oder herauskommen können.“

„Wahr, wahr“, stimmte Rouletabille zu, während er sich weiterhin die Stirn trocknete, die weniger von seiner körperlichen Anstrengung als von seiner geistigen Aufregung zu schwitzen schien. „In der Tat, es ist ein großes, ein schönes und ein sehr seltsames Rätsel.“

„Die Bête du bon Dieu“, murmelte Vater Jacques, „die Bête du bon Dieu selbst, wenn sie das Verbrechen begangen hätte, hätte nicht entkommen können. Hören Sie! Hören Sie das? Still!“

Vater Jacques machte uns ein Zeichen, still zu sein, und während er seinen Arm in Richtung der Wand ausstreckte, die dem Wald am nächsten lag, lauschte er auf etwas, das wir nicht hören konnten.

„Sie antwortet“, sagte er schließlich. „Ich muss sie töten. Sie ist zu böse, aber es ist die Bête du bon Dieu, und jede Nacht geht sie beten am Grab der heiligen Geneviève, und niemand wagt es, sie anzurühren, aus Furcht, Mutter Angenoux könnte einen Fluch auf sie werfen.“

„Wie groß ist die Bête du bon Dieu?“

„Fast so groß wie ein kleiner Retriever – ein Ungeheuer, sage ich Ihnen. Ach! Ich habe mich mehr als einmal gefragt, ob nicht sie es war, die unsere arme Mademoiselle mit ihren Krallen an die Kehle gegangen ist. Aber die Bête du bon Dieu trägt keine genagelten Stiefel, feuert keine Revolver ab und hat keine Hand wie diese!“, rief Vater Jacques und deutete erneut auf den roten Fleck an der Wand. „Außerdem hätten wir sie genauso gut sehen müssen wie einen Menschen –“

„Offensichtlich“, sagte ich. „Bevor wir dieses Gelbe Zimmer gesehen hatten, habe ich mich auch gefragt, ob nicht die Katze von Mutter Angenoux –“

„Sie auch!“, rief Rouletabille.

„Haben Sie das etwa nicht?“, fragte ich.

„Keinen Augenblick. Nachdem ich den Artikel im ‚Matin‘ gelesen hatte, wusste ich, dass eine Katze mit der Sache nichts zu tun hatte. Aber ich schwöre jetzt, dass sich hier eine schreckliche Tragödie abgespielt hat. Sie erwähnen nichts von der baskischen Baskenmütze oder dem Taschentuch, die hier gefunden wurden, Vater Jacques?“

„Natürlich hat der Untersuchungsrichter sie an sich genommen“, antwortete der alte Mann zögernd.

„Ich habe weder das Taschentuch noch die Mütze gesehen, doch ich kann Ihnen sagen, wie sie beschaffen sind“, sagte der Reporter ernst zu ihm.

„Oh, Sie sind sehr schlau“, sagte Vater Jacques hustend und verlegen.

„Das Taschentuch ist ein großes, blaues mit roten Streifen, und die Mütze ist eine alte baskische, genau wie die, die Sie jetzt tragen.“

„Sie sind ein Hexenmeister!“, sagte Vater Jacques und versuchte zu lachen, was ihm jedoch nicht recht gelingen wollte. „Woher wissen Sie, dass das Taschentuch blau mit roten Streifen ist?“

„Weil es, wenn es nicht blau mit roten Streifen gewesen wäre, gar nicht erst gefunden worden wäre.“

Ohne Vater Jacques weiter zu beachten, nahm mein Freund ein Stück Papier aus der Tasche, zog eine Schere hervor und beugte sich über die Fußabdrücke. Er legte das Papier auf einen von ihnen und begann zu schneiden. Nach kurzer Zeit hatte er ein perfektes Muster angefertigt, das er mir reichte und mich bat, es nicht zu verlieren.

Dann kehrte er zum Fenster zurück, deutete auf die Gestalt von Frédéric Larsan, der die Seite des Sees nicht verlassen hatte, und fragte Vater Jacques, ob der Detektiv ebenso wie er im Gelben Zimmer gearbeitet habe.

„Nein“, antwortete Robert Darzac, der seit Rouletabille ihm das Stück versengtes Papier überreicht hatte, kein Wort mehr gesagt hatte. „Er behauptet, dass er das Gelbe Zimmer nicht untersuchen müsse. Er sagt, dass der Mörder auf ganz natürliche Weise daraus entkommen sei und dass er heute Abend erklären werde, wie er es getan habe.“

Als er hörte, was Monsieur Darzac zu sagen hatte, wurde Rouletabille blass.

„Hat Frédéric Larsan die Wahrheit herausgefunden, die ich nur erahnen kann?“, murmelte er. „Er ist sehr schlau – sehr schlau – und ich bewundere ihn. Aber was wir heute tun müssen, ist etwas mehr als die Arbeit eines Polizisten – etwas ganz anderes als die Lehren der Erfahrung. Wir müssen unseren Verstand am richtigen Ende anpacken.“

Der Reporter stürmte ins Freie, aufgewühlt von dem Gedanken, dass der große und berühmte Fred ihm bei der Lösung des Rätsels um das Gelbe Zimmer zuvorkommen könnte.

Ich schaffte es, ihn an der Schwelle des Pavillons einzuholen.

„Beruhigen Sie sich, mein Lieber“, sagte ich. „Sind Sie nicht zufrieden?“

„Doch“, gestand er mir mit einem tiefen Seufzer. „Ich bin vollkommen zufrieden. Ich habe viele Dinge entdeckt.“

„Moralische oder materielle?“

„Mehrere moralische – eine materielle. Diese hier zum Beispiel.“

Und rasch zog er aus seiner Westentasche ein Stück Papier, in das er ein helles Haar vom Kopf einer Frau gelegt hatte.

Kapitel VIII

Der Untersuchungsrichter verhört Mademoiselle Stangerson

Zwei Minuten später, als Rouletabille sich über die Fußabdrücke beugte, die im Park unter dem Fenster des Vestibüls entdeckt worden waren, kam ein Mann, offensichtlich ein Diener des Schlosses, schnell auf uns zu und rief Monsieur Darzac zu, der gerade aus dem Pavillon kam:

„Monsieur Robert, der Richter, wissen Sie, verhört Mademoiselle.“

Monsieur Darzac stammelte eine Entschuldigung und rannte in Richtung Schloss davon, gefolgt von dem Mann.

„Wenn die Leiche sprechen kann“, sagte ich, „wäre es interessant, dabei zu sein.“

„Wir müssen es wissen“, sagte mein Freund. „Gehen wir zum Schloss.“ Und er zog mich mit sich. Doch im Schloss verwehrte uns ein im Vestibül postierter Gendarm den Zutritt zur Treppe in den ersten Stock. Wir waren gezwungen, unten zu warten.

Dies trug sich in der Kammer des Opfers zu, während wir unten warteten.

Der Hausarzt, der feststellte, dass es Mademoiselle Stangerson viel besser ging, jedoch einen Rückfall fürchtete, der sie für eine Befragung nicht mehr tauglich machen würde, hatte es für seine Pflicht gehalten, den Untersuchungsrichter darüber zu informieren, der daraufhin beschloss, unverzüglich mit einer kurzen Befragung fortzufahren. Bei dieser Befragung waren der Gerichtsschreiber, Monsieur Stangerson und der Arzt anwesend. Später erhielt ich den Wortlaut des Protokolls der Befragung, den ich hier in all seiner juristischen Trockenheit wiedergebe:

„Frage. Sind Sie in der Lage, Mademoiselle, ohne sich allzu sehr zu ermüden, einige notwendige Einzelheiten über den schrecklichen Überfall zu geben, dessen Opfer Sie geworden sind?

Antwort. Ich fühle mich viel besser, mein Herr, und ich werde Ihnen alles sagen, was ich weiß. Als ich mein Zimmer betrat, habe ich dort nichts Ungewöhnliches bemerkt.

F. Verzeihen Sie, Mademoiselle – wenn Sie es erlauben, werde ich Ihnen einige Fragen stellen, und Sie werden sie beantworten. Das wird Sie weniger ermüden, als eine lange Schilderung abzugeben.

A. Tun Sie das, mein Herr.

F. Was haben Sie an diesem Tag getan? – Ich möchte, dass Sie so detailliert und präzise wie möglich sind. Ich wünsche, alles zu wissen, was Sie an diesem Tag getan haben, wenn das nicht zu viel von Ihnen verlangt ist.

A. Ich bin spät aufgestanden, um zehn Uhr, denn mein Vater und ich waren am Vorabend spät nach Hause gekommen, da wir beim Empfang des Präsidenten der Republik zu Ehren der Akademie der Wissenschaften von Philadelphia zu Gast waren. Als ich mein Zimmer um halb elf verließ, war mein Vater bereits im Labor an der Arbeit. Wir arbeiteten bis zum Mittag zusammen. Wir machten dann, wie wir es gewohnt waren, einen halbstündigen Spaziergang im Park, bevor wir im Schloss frühstückten. Nach dem Frühstück machten wir einen weiteren halbstündigen Spaziergang und kehrten dann in das Labor zurück. Dort trafen wir mein Dienstmädchen an, das gekommen war, um mein Zimmer in Ordnung zu bringen. Ich ging in das Gelbe Zimmer, um ihr ein paar kurze Anweisungen zu geben, sie verließ unmittelbar danach den Pavillon, und ich nahm meine Arbeit mit meinem Vater wieder auf. Um fünf Uhr machten wir erneut einen Spaziergang im Park und tranken danach Tee.

F. Sind Sie, bevor Sie den Pavillon um fünf Uhr verließen, in Ihr Zimmer gegangen?

A. Nein, mein Herr, mein Vater ist auf meine Bitte hin hineingegangen, um mir meinen Hut zu holen.

F. Und er hat dort nichts Verdächtiges gefunden?

A. Offensichtlich nein, mein Herr.

F. Es ist also fast sicher, dass der Mörder noch nicht unter dem Bett versteckt war. War die Tür des Zimmers abgeschlossen, als Sie hinausgingen?

A. Nein, es gab keinen Grund, sie abzuschließen.

F. Sie waren eine gewisse Zeit nicht im Pavillon, Monsieur Stangerson und Sie?

A. Ungefähr eine Stunde.

F. Es war zweifellos während dieser Stunde, dass der Mörder in den Pavillon gelangte. Aber wie? Niemand weiß es. Im Park wurden Fußspuren gefunden, die vom Fenster des Vestibüls wegführten, aber keine, die darauf zugingen. Haben Sie bemerkt, ob das Fenster des Vestibüls offen war, als Sie hinausgingen?

A. Ich erinnere mich nicht.

Monsieur Stangerson. Es war geschlossen.

F. Und als Sie zurückkehrten?

Mademoiselle Stangerson. Ich habe es nicht bemerkt.

M. Stangerson. Es war immer noch geschlossen. Ich erinnere mich, dass ich laut bemerkte: ‚Vater Jacques muss es sicher geöffnet haben, während wir weg waren.‘

F. Seltsam! – Erinnern Sie sich, Monsieur Stangerson, ob er es während Ihrer Abwesenheit und vor dem Hinausgehen geöffnet hatte? Sie kehrten um sechs Uhr in das Labor zurück und nahmen die Arbeit wieder auf?

Mademoiselle Stangerson. Ja, mein Herr.

F. Und Sie haben das Labor von dieser Stunde an bis zu dem Moment, als Sie Ihr Zimmer betraten, nicht verlassen?

M. Stangerson. Weder meine Tochter noch ich, mein Herr. Wir waren mit dringender Arbeit beschäftigt und haben keinen Moment verloren – und dabei alles andere vernachlässigt.

F. Haben Sie im Labor zu Abend gegessen?

A. Deswegen.

F. Sind Sie es gewohnt, im Labor zu Abend zu essen?

A. Wir essen selten dort.

F. Konnte der Mörder wissen, dass Sie an jenem Abend dort essen würden?

M. Stangerson. Um Himmels willen! – Ich glaube nicht. Erst als wir um sechs Uhr in den Pavillon zurückkehrten, beschlossen meine Tochter und ich, dort zu essen. In diesem Moment wurde ich von meinem Wildhüter angesprochen, der mich einen Augenblick aufhielt, um mich zu bitten, ihn auf einer dringenden Inspektionsreise in einem Teil des Waldes zu begleiten, den ich beschlossen hatte, auslichten zu lassen. Ich verschob dies auf den nächsten Tag und bat ihn, da er am Schloss vorbeiging, dem Verwalter auszurichten, dass wir im Labor essen würden. Er verließ mich, um den Auftrag auszuführen, und ich schloss mich wieder meiner Tochter an, die bereits arbeitete.

F. Um wie viel Uhr, Mademoiselle, sind Sie in Ihr Zimmer gegangen, während Ihr Vater dort weiterarbeitete?

A. Um Mitternacht.

F. Ist Vater Jacques im Laufe des Abends in das Gelbe Zimmer gegangen?

A. Um die Fensterläden zu schließen und das Nachtlicht anzuzünden.

F. Er hat nichts Verdächtiges gesehen?

A. Er hätte es uns gesagt, wenn er etwas gesehen hätte. Vater Jacques ist ein ehrlicher Mann und sehr an mich gebunden.

F. Sie bestätigen, Monsieur Stangerson, dass Vater Jacques die ganze Zeit, während Sie im Labor waren, bei Ihnen blieb?

M. Stangerson. Ich bin mir sicher. Ich habe keinen Zweifel daran.

F. Als Sie Ihr Zimmer betraten, Mademoiselle, haben Sie sofort die Tür geschlossen und sie verschlossen und verriegelt? Das waren ungewöhnliche Vorsichtsmaßnahmen, in dem Wissen, dass Ihr Vater und Ihr Diener dort waren? Hatten Sie also Angst vor etwas?

A. Mein Vater wollte zum Schloss zurückkehren und Vater Jacques würde zu Bett gehen. Und tatsächlich, ich fürchtete mich vor etwas.

F. Sie hatten so große Angst vor etwas, dass Sie sich den Revolver von Vater Jacques geliehen haben, ohne ihm zu sagen, dass Sie es getan hatten?

A. Das ist wahr. Ich wollte niemanden beunruhigen – umso mehr, als sich meine Ängste als töricht hätten erweisen können.

F. Was haben Sie befürchtet?

A. Ich weiß kaum, wie ich es Ihnen sagen soll. Seit einigen Nächten schien ich, sowohl im Park als auch außerhalb des Parks, rund um den Pavillon, ungewöhnliche Geräusche zu hören, manchmal Schritte, ein andermal das Knacken von Ästen. In der Nacht vor dem Überfall auf mich, als ich erst nach drei Uhr morgens ins Bett kam, nach unserer Rückkehr vom Élysée, stand ich einen Moment vor meinem Fenster und ich war mir sicher, Schatten zu sehen.

F. Wie viele?

A. Zwei. Sie bewegten sich um den See – dann zog sich der Mond zu und ich verlor sie aus den Augen. Zu dieser Jahreszeit kehre ich jedes Jahr normalerweise für den Winter in mein Apartment im Schloss zurück; aber dieses Jahr sagte ich mir, dass ich den Pavillon nicht verlassen würde, bevor mein Vater die Zusammenfassung seiner Arbeiten über die ‚Dissociation der Materie‘ für die Akademie beendet hätte. Ich wollte nicht, dass diese wichtige Arbeit, die in wenigen Tagen hätte fertiggestellt sein sollen, durch eine Änderung unserer täglichen Gewohnheit verzögert würde. Sie können sicher verstehen, dass ich nicht mit meinem Vater über meine kindischen Ängste sprechen wollte, und ich habe auch Vater Jacques nichts gesagt, von dem ich wusste, dass er nicht hätte schweigen können. Da ich wusste, dass er einen Revolver in seinem Zimmer hatte, nutzte ich seine Abwesenheit und lieh ihn mir, wobei ich ihn in die Schublade meines Nachttisches legte.

F. Sie kennen keine Feinde, die Sie haben?

A. Keine.

F. Sie verstehen, Mademoiselle, dass diese Vorsichtsmaßnahmen dazu angetan sind, Überraschung hervorzurufen?

M. Stangerson. Offensichtlich, mein Kind, sind solche Vorsichtsmaßnahmen sehr überraschend.

A. Nein; – weil ich Ihnen gesagt habe, dass ich seit zwei Nächten unruhig war.

M. Stangerson. Das hättest du mir sagen sollen! Dieses Unglück wäre vermieden worden.

F. Als die Tür des Gelben Zimmers verschlossen war, sind Sie zu Bett gegangen?

A. Ja, und da ich sehr müde war, bin ich sofort eingeschlafen.

F. Das Nachtlicht brannte noch?

A. Ja, aber es gab nur ein sehr schwaches Licht.

F. Dann, Mademoiselle, sagen Sie uns, was geschah.

A. Ich weiß nicht, ob ich schon lange schlief, aber plötzlich erwachte ich – und stieß einen lauten Schrei aus.

M. Stangerson. Ja – ein schrecklicher Schrei – ‚Mord!‘ – Er klingt mir noch immer in den Ohren.

F. Sie haben einen lauten Schrei ausgestoßen?

A. Ein Mann war in meiner Kammer. Er stürzte auf mich zu und versuchte mich zu erwürgen. Ich war fast erstickt, als es mir plötzlich gelang, die Schublade meines Nachttisches zu erreichen und den Revolver zu greifen, den ich hineingelegt hatte. In diesem Moment hatte mich der Mann ans Fußende meines Bettes gedrängt und schwang über meinem Kopf eine Art Streitkolben. Aber ich hatte gefeuert. Er versetzte mir sofort einen schrecklichen Schlag gegen den Kopf. All das, mein Herr, geschah schneller, als ich es erzählen kann, und ich weiß nichts mehr.

F. Nichts? – Haben Sie keine Vorstellung davon, wie der Attentäter aus Ihrer Kammer entkommen sein könnte?

A. Keinerlei – ich weiß nichts mehr. Man weiß nicht, was um einen herum geschieht, wenn man bewusstlos ist.

F. War der Mann, den Sie sahen, groß oder klein, schmächtig oder kräftig?

A. Ich sah nur einen Schatten, der mir gewaltig erschien.

F. Sie können uns keinen Hinweis geben?

A. Ich weiß nicht mehr, mein Herr, als dass ein Mann sich auf mich warf und ich auf ihn feuerte. Ich weiß nichts mehr.“

Hier endete das Verhör von Mademoiselle Stangerson.

Rouletabille wartete geduldig auf Monsieur Robert Darzac, der bald darauf erschien.

Aus einem Zimmer in der Nähe der Kammer von Mademoiselle Stangerson hatte er das Verhör mitverfolgt und kam nun, um es meinem Freund mit großer Genauigkeit zu berichten, unterstützt von einem ausgezeichneten Gedächtnis. Seine Fügsamkeit überraschte mich noch immer. Dank flüchtiger Bleistiftnotizen war er in der Lage, die Fragen und die gegebenen Antworten fast wörtlich wiederzugeben.

Es sah so aus, als ob Monsieur Darzac als Sekretär meines jungen Freundes fungierte und so handelte, als könne er ihm nichts abschlagen; ja mehr noch, als stünde er unter einem Zwang, dies zu tun.

Die Tatsache des geschlossenen Fensters traf den Reporter ebenso wie sie den Richter getroffen hatte. Rouletabille bat Darzac, noch einmal Mademoiselle Stangersons Schilderung darüber zu wiederholen, wie sie und ihr Vater den Tag der Tragödie verbracht hatten, so wie sie es dem Richter dargelegt hatte. Der Umstand des Essens im Labor schien ihn im höchsten Maße zu interessieren; und er ließ ihn sich dreimal wiederholen. Er wollte auch sichergehen, dass der Waldhüter wusste, dass der Professor und seine Tochter im Labor essen würden, und wie er dazu gekommen war, dies zu erfahren.

Als Monsieur Darzac geendet hatte, sagte ich: „Die Untersuchung hat das Problem nicht sehr vorangebracht.“

„Sie hat es zurückgeworfen“, sagte Monsieur Darzac.

„Sie hat Licht darauf geworfen“, sagte Rouletabille nachdenklich.

Kapitel IX

Reporter und Detektiv

Wir drei gingen zurück zum Pavillon. In einiger Entfernung vom Gebäude ließ uns der Reporter anhalten und sagte, während er auf eine kleine Baumgruppe zu unserer Rechten deutete:

„Von dort kam der Mörder, um in den Pavillon zu gelangen.“

Da es zwischen den großen Eichen noch andere Baumgruppen derselben Art gab, fragte ich, warum der Mörder diese gewählt hatte und nicht eine der anderen. Rouletabille antwortete mir, indem er auf den Pfad deutete, der ganz in der Nähe des Dickichts zur Tür des Pavillons verlief.

„Dieser Pfad ist, wie Sie sehen, mit Kies bedeckt“, sagte er; „der Mann muss ihn entlanggegangen sein, als er zum Pavillon ging, da auf dem weichen Boden keine Spuren seiner Schritte gefunden wurden. Der Mann hatte keine Flügel; er ging; aber er ging auf dem Kies, der keinen Eindruck seiner Tritte hinterließ. Der Kies wurde tatsächlich von vielen anderen Füßen betreten, da der Pfad der direkteste Weg zwischen dem Pavillon und dem Schloss ist. Was das Dickicht betrifft, das aus jener Art von Sträuchern besteht, die in der rauen Jahreszeit nicht gedeihen – Lorbeer und Fuchsien –, so bot es dem Mörder ein ausreichendes Versteck, bis es an der Zeit war, sich zum Pavillon zu begeben. Während er sich in dieser Baumgruppe versteckte, sah er Monsieur und Mademoiselle Stangerson und dann Vater Jacques den Pavillon verlassen. Kies wurde fast, sehr fast bis an die Fenster des Pavillons gestreut. Die Fußabdrücke eines Mannes parallel zur Wand – Spuren, die wir gleich untersuchen werden und die ich bereits gesehen habe – beweisen, dass er nur einen Schritt zu machen brauchte, um sich vor dem Vestibülfenster wiederzufinden, das Vater Jacques offen gelassen hatte. Der Mann zog sich an seinen Händen hoch und drang in das Vestibül ein.“

„Alles in allem ist es sehr möglich“, sagte ich.

„Alles in allem was? Alles in allem was?“, rief Rouletabille.

Ich bat ihn, nicht böse zu sein; aber er war zu sehr gereizt, um mir zuzuhören, und erklärte ironisch, er bewundere den vorsichtigen Zweifel, mit dem gewisse Leute an die einfachsten Probleme herangingen, wobei sie nichts riskierten, indem sie sagten „das ist so“ oder „das ist nicht so“. Ihre Intelligenz hätte wohl dasselbe Ergebnis geliefert, wenn die Natur vergessen hätte, ihre Schädeldecke mit ein wenig grauer Substanz auszustatten. Da ich verärgert schien, nahm mich mein junger Freund am Arm und gab zu, dass er das nicht auf mich bezogen habe; er hielte mehr von mir als das.

„Wenn ich in Bezug auf diesen Kies nicht so schlussfolgerte, wie ich es tue“, fuhr er fort, „müsste ich einen Ballon voraussetzen! – Mein lieber Freund, die Wissenschaft der Aerostation von lenkbaren Ballons ist noch nicht weit genug entwickelt, als dass ich sie in Betracht ziehen und annehmen könnte, ein Mörder würde vom Himmel fallen! Sagen Sie also nicht, eine Sache sei möglich, wenn sie nicht anders sein kann. Wir wissen jetzt, wie der Mann durch das Fenster einging, und wir kennen auch den Moment, in dem er eintrat – während des fünf-Uhr-Spaziergangs des Professors und seiner Tochter. Die Tatsache der Anwesenheit des Dienstmädchens – das gekommen war, um das Gelbe Zimmer in Ordnung zu bringen – im Labor, als Monsieur Stangerson und seine Tochter von ihrem Spaziergang zurückkehrten, um halb zwei, erlaubt uns zu bestätigen, dass der Mörder um halb zwei nicht in der Kammer unter dem Bett war, es sei denn, er war mit dem Dienstmädchen im Bunde. Was sagen Sie dazu, Monsieur Darzac?“

Monsieur Darzac schüttelte den Kopf und sagte, er sei sich der Treue des Dienstmädchens sicher und dass sie eine durch und durch ehrliche und ergebene Dienerin sei.

„Außerdem“, fügte er hinzu, „ging Monsieur Stangerson um fünf Uhr in das Zimmer, um seiner Tochter den Hut zu holen.“

„Das kommt auch noch dazu“, sagte Rouletabille.

„Dass der Mann zu der Zeit, die Sie nennen, durch das Fenster eingedrungen ist, gebe ich zu“, sagte ich; „aber warum hat er das Fenster geschlossen? Es war ein Akt, der notwendigerweise die Aufmerksamkeit derer auf sich ziehen würde, die es offen gelassen hatten.“

„Vielleicht war das Fenster nicht sofort geschlossen“, antwortete der junge Reporter. „Aber wenn er das Fenster schloss, dann wegen der Biegung des Kieswegs, ein Dutzend Meter vom Pavillon entfernt, und wegen der drei Eichen, die an dieser Stelle wachsen.“

„Was meinen Sie damit?“, fragte Monsieur Darzac, der uns gefolgt war und mit fast atemloser Aufmerksamkeit alles gehört hatte, was Rouletabille gesagt hatte.

„Das erkläre ich Ihnen alles später, Monsieur, wenn ich den Moment dafür für reif halte; aber ich glaube nicht, dass ich etwas Wichtigeres zu dieser Angelegenheit zu sagen habe, falls meine Hypothese gerechtfertigt ist.“

„Und was ist Ihre Hypothese?“

„Das werden Sie nie erfahren, wenn sie sich nicht als die Wahrheit herausstellt. Sie ist von einer allzu ernsten Natur, um darüber zu sprechen, solange sie nur eine Hypothese bleibt.“

„Haben Sie wenigstens eine Vorstellung davon, wer der Mörder ist?“

„Nein, mein Herr, ich weiß nicht, wer der Mörder ist; aber fürchten Sie sich nicht, Monsieur Robert Darzac – ich werde es wissen.“

Ich konnte nicht umhin zu bemerken, dass Monsieur Darzac tief bewegt war; und ich vermutete, dass Rouletabilles zuversichtliche Behauptung ihm nicht gefiel. Warum, fragte ich mich, half er dem Reporter, den Mörder zu finden, wenn er wirklich Angst davor hatte, dass der Mörder entdeckt würde? Mein junger Freund schien denselben Eindruck empfangen zu haben, denn er sagte kurz angebunden:

„Monsieur Darzac, wollen Sie nicht, dass ich herausfinde, wer der Mörder war?“

„Oh! – Ich möchte ihn mit meinen eigenen Händen töten!“, rief der Verlobte von Mademoiselle Stangerson mit einer Heftigkeit, die mich in Erstaunen versetzte.

„Ich glaube Ihnen“, sagte Rouletabille ernst; „aber Sie haben meine Frage nicht beantwortet.“

Wir gingen an dem Gebüsch vorbei, von dem der junge Reporter uns eine Minute zuvor gesprochen hatte. Ich trat hinein und wies auf deutliche Spuren eines Mannes hin, der sich dort verborgen hatte. Rouletabille hatte wieder einmal recht gehabt.

„Ja, ja!“, sagte er. „Wir haben es mit einem Wesen aus Fleisch und Blut zu tun, das sich derselben Mittel bedient wie wir. Es wird sich alles auf dieser Grundlage aufklären.“

Nachdem er dies gesagt hatte, bat er mich um die Papierform des Fußabdrucks, die er mir zur Aufbewahrung gegeben hatte, und legte sie auf einen sehr deutlichen Fußabdruck hinter dem Gebüsch. „Aha!“, sagte er und stand auf.

Ich dachte, er würde nun die Spur der Fußabdrücke des Mörders bis zum Fenster des Vestibüls zurückverfolgen; stattdessen führte er uns weit nach links und sagte, es sei zwecklos, im Schlamm zu wühlen, und er sei sich nun sicher, welchen Weg der Mörder genommen habe.

„Er ging an der Mauer entlang bis zur Hecke und dem trockenen Graben, über den er sprang. Sehen Sie, genau vor dem kleinen Pfad, der zum See führt, das war sein kürzester Weg hinaus.“

„Woher wissen Sie, dass er zum See gegangen ist?“

„Weil Frédéric Larsan sich seit heute Morgen nicht von dessen Ufern entfernt hat. Dort müssen wichtige Spuren zu finden sein.“

Ein paar Minuten später erreichten wir den See.

Es war eine kleine, sumpfige Wasserfläche, umgeben von Schilf, auf der einige tote Seerosenblätter schwammen. Der große Fred mag uns beim Näherkommen gesehen haben, aber wir interessierten ihn wahrscheinlich wenig, denn er nahm kaum Notiz von uns und fuhr fort, mit seinem Stock etwas im Wasser zu stochern, das wir nicht sehen konnten.

„Schauen Sie!“, sagte Rouletabille, „hier sind wieder die Fußabdrücke des flüchtigen Mannes; sie säumen hier den See und verschwinden schließlich kurz vor diesem Pfad, der zur Landstraße nach Epinay führt. Der Mann setzte seine Flucht nach Paris fort.“

„Was lässt Sie das glauben?“, fragte ich, „da diese Fußabdrücke sich nicht auf dem Pfad fortsetzen?“

„Was mich das glauben lässt? – Nun, diese Fußabdrücke, deren Fund ich erwartet habe!“, rief er und zeigte auf den scharf umrissenen Abdruck eines eleganten Stiefels. „Sehen Sie!“ – und er rief Frédéric Larsan zu sich.

„Monsieur Fred, diese eleganten Fußabdrücke scheinen seit der Entdeckung des Verbrechens entstanden zu sein.“

„Ja, junger Mann, ja, sie wurden sorgfältig hinterlassen“, antwortete Fred, ohne den Kopf zu heben. „Sehen Sie, da sind Schritte, die kommen, und Schritte, die zurückgehen.“

„Und der Mann hatte ein Fahrrad!“, rief der Reporter.

Hier, nachdem ich die Spuren des Fahrrads betrachtet hatte, die hin und her gehend den eleganten Fußabdrücken folgten, glaubte ich eingreifen zu müssen.

„Das Fahrrad erklärt das Verschwinden der großen Fußabdrücke des Mörders“, sagte ich. „Der Mörder mit seinen groben Stiefeln stieg auf ein Fahrrad. Sein Komplize, der Träger der eleganten Stiefel, war gekommen, um ihn am Ufer des Sees mit dem Fahrrad zu erwarten. Man könnte vermuten, dass der Mörder für den anderen arbeitete.“

„Nein, nein!“, antwortete Rouletabille mit einem seltsamen Lächeln. „Ich habe von Anfang an erwartet, diese Fußabdrücke zu finden. Dies sind nicht die Fußabdrücke des Mörders!“

„Dann waren es zwei?“

„Nein – es gab nur einen, und er hatte keinen Komplizen.“

„Sehr gut! – Sehr gut!“, rief Frédéric Larsan.

„Sehen Sie!“, fuhr der junge Reporter fort und zeigte uns den Boden, der von großen und schweren Absätzen aufgewühlt worden war; „der Mann setzte sich dort hin und zog seine genagelten Stiefel aus, die er nur getragen hatte, um die Ermittlungen in die Irre zu führen. Dann, ohne Zweifel, nachdem er sie mitgenommen hatte, stand er in seinen eigenen Stiefeln auf und erreichte ruhig und langsam die Landstraße, sein Fahrrad in der Hand haltend, denn er konnte es auf diesem unebenen Pfad nicht wagen, darauf zu fahren. Das erklärt die Leichtigkeit der Radspuren entlang des Weges, trotz des weichen Bodens. Wäre ein Mann auf dem Fahrrad gefahren, wären die Räder tief in den Boden eingesunken. Nein, nein; es war nur ein Mann dort, der Mörder zu Fuß.“

„Bravo! – Bravo!“, rief Fred erneut, kam plötzlich auf uns zu, stellte sich vor Monsieur Robert Darzac und sagte zu ihm:

„Wenn wir hier ein Fahrrad hätten, könnten wir die Richtigkeit der Schlussfolgerungen des jungen Mannes unter Beweis stellen, Monsieur Robert Darzac. Wissen Sie, ob es im Schloss eines gibt?“

„Nein!“, antwortete Monsieur Darzac. „Es gibt keines. Ich habe meines vor vier Tagen mit nach Paris genommen, als ich das letzte Mal vor dem Verbrechen auf dem Schloss war.“

„Das ist ein Jammer!“, antwortete Fred sehr kühl. Dann wandte er sich an Rouletabille und sagte: „Wenn wir in diesem Tempo weitermachen, kommen wir beide zum gleichen Ergebnis. Haben Sie eine Vorstellung davon, wie der Mörder aus dem Gelben Zimmer entkommen ist?“

„Ja“, sagte mein junger Freund; „ich habe eine Vorstellung.“

„Ich auch“, sagte Fred, „und sie muss die gleiche sein wie Ihre. Es gibt bei dieser Angelegenheit nicht zwei Wege zu denken. Ich warte auf die Ankunft meines Chefs, bevor ich dem Untersuchungsrichter irgendeine Erklärung anbiete.“

„Ah! Kommt der Chef der Sûreté?“

„Ja, heute Nachmittag. Er wird alle, die bei dieser Tragödie eine Rolle gespielt haben, im Labor vor den Richter laden. Es wird sehr interessant werden. Es ist schade, dass Sie nicht dabei sein können.“

„Ich werde dabei sein“, sagte Rouletabille zuversichtlich.

„Wirklich – Sie sind ein außergewöhnlicher Kerl – für Ihr Alter!“, antwortete der Detektiv in einem Tonfall, der nicht ganz frei von Ironie war. „Sie würden ein wunderbarer Detektiv werden – wenn Sie ein wenig mehr Methode hätten – wenn Sie nicht Ihren Instinkten und dieser Beule auf Ihrer Stirn folgen würden. Wie ich bereits mehrfach bemerkt habe, Monsieur Rouletabille, Sie grübeln zu viel; Sie lassen sich nicht von dem leiten, was Sie gesehen haben. Was sagen Sie zu dem blutbefleckten Taschentuch und dem roten Handabdruck an der Wand? Sie haben den Fleck an der Wand gesehen, aber ich habe nur das Taschentuch gesehen.“

„Bah!“, rief Rouletabille, „der Mörder wurde durch Mademoiselle Stangersons Revolver an der Hand verletzt!“

„Ah! – eine rein instinktive Beobachtung! Passen Sie auf! – Sie werden zu streng logisch, Monsieur Rouletabille; Logik wird Sie zu Fall bringen, wenn Sie sie wahllos anwenden. Sie haben recht, wenn Sie sagen, dass Mademoiselle Stangerson ihren Revolver abgefeuert hat, aber Sie irren sich, wenn Sie sagen, dass sie den Mörder an der Hand verletzt hat.“

„Ich bin mir sicher“, rief Rouletabille.

Fred, unerschütterlich, unterbrach ihn:

„Fehlerhafte Beobachtung – fehlerhafte Beobachtung! – die Untersuchung des Taschentuchs, die zahllosen kleinen runden scharlachroten Flecken, der Abdruck von Tropfen, den ich in den Spuren der Fußabdrücke fand, in dem Moment, als sie auf dem Boden entstanden, beweisen mir, dass der Mörder überhaupt nicht verletzt wurde. Monsieur Rouletabille, der Mörder hatte Nasenbluten!“

Der große Fred sprach vollkommen ernst. Dennoch konnte ich nicht umhin, einen Ausruf des Erstaunens auszustoßen.

Der Reporter sah Fred ernst an, der ihn ebenso ernst ansah. Und Fred schloss sofort:

„Der Mann ließ das Blut in seine Hand und sein Taschentuch fließen und trocknete seine Hand an der Wand ab. Die Tatsache ist höchst wichtig“, fügte er hinzu, „denn er muss nicht an der Hand verletzt worden sein, um der Mörder zu sein.“

Rouletabille schien tief nachzudenken. Nach einem Moment sagte er:

„Es gibt etwas – ein Etwas, Monsieur Frédéric Larsan, das weitaus schwerwiegender ist als der Missbrauch von Logik – die Geisteshaltung bei manchen Detektiven, die sie dazu bringt, in vollkommenem guten Glauben die Logik den Bedürfnissen ihrer vorgefassten Meinungen anzupassen. Sie haben bereits Ihre Vorstellung vom Mörder, Monsieur Fred. Leugnen Sie es nicht; und Ihre Theorie erfordert, dass der Mörder nicht an der Hand verletzt worden sein darf, andernfalls bricht sie in sich zusammen. Und Sie haben gesucht und etwas anderes gefunden. Es ist gefährlich, sehr gefährlich, Monsieur Fred, von einer vorgefassten Idee auszugehen, um die passenden Beweise dafür zu finden. Diese Methode kann Sie weit in die Irre führen. Hüten Sie sich vor einem Justizirrtum, Monsieur Fred, er wird Sie zu Fall bringen!“

Und Rouletabille lachte ein wenig in einem leicht spöttischen Ton, die Hände in den Taschen, und fixierte den großen Fred mit seinen listigen Augen.

Frédéric Larsan betrachtete schweigend den jungen Reporter, der vorgab, ebenso klug zu sein wie er selbst. Er zuckte mit den Schultern, verbeugte sich vor uns und entfernte sich rasch, wobei er mit seinem dicken Stock auf die Steine seines Weges schlug.

Rouletabille beobachtete seinen Rückzug und wandte sich dann uns zu, sein Gesicht freudig und triumphierend.

„Ich werde ihn schlagen!“, rief er. „Ich werde den großen Fred schlagen, so klug er auch ist; ich werde sie alle schlagen!“

Und er führte einen kleinen Tanzschritt auf. Plötzlich hielt er inne. Meine Augen folgten seinem Blick; sie waren auf Monsieur Robert Darzac gerichtet, der ängstlich auf den Abdruck seiner Füße neben den eleganten Fußabdrücken starrte. Es gab keinen Partikel eines Unterschieds zwischen ihnen!

Wir dachten, er würde in Ohnmacht fallen. Seine Augen, die vor Entsetzen hervortraten, wichen uns aus, während seine rechte Hand mit einer krampfhaften Bewegung an dem Bart zerrte, der sein ehrliches, sanftes und nun verzweifeltes Gesicht bedeckte. Schließlich fasste er sich wieder, verbeugte sich vor uns und bemerkte mit veränderter Stimme, dass er zum Schloss zurückkehren müsse, und verließ uns.

„Zum Teufel!“, rief Rouletabille.

Auch er schien tief besorgt. Er nahm ein Stück weißes Papier aus seiner Brieftasche, wie ich es zuvor gesehen hatte, und schnitt mit seiner Schere die Form der eleganten Stiefelabdrücke aus, die auf dem Boden waren. Dann legte er die neue Papierschablone auf diejenige, die er zuvor angefertigt hatte – die beiden waren exakt gleich. Rouletabille stand auf und rief erneut: „Zum Teufel!“ Kurz darauf fügte er hinzu: „Dennoch glaube ich, dass Monsieur Robert Darzac ein ehrlicher Mann ist.“ Er führte mich dann auf den Weg zum Donjon-Gasthof, den wir an der Landstraße neben einer kleinen Baumgruppe sehen konnten.

Kapitel X

„Wir werden jetzt rotes Fleisch essen müssen“

Der Donjon-Gasthof machte keinen beeindruckenden Eindruck; aber ich mag diese Gebäude mit ihren vom Alter und dem Rauch ihrer Herde geschwärzten Dachbalken – diese Gasthöfe aus der Zeit der Postkutschen, zerfallende Bauwerke, die bald nur noch in der Erinnerung existieren werden. Sie gehören der Vergangenheit an, sie sind mit der Geschichte verbunden. Sie lassen uns an die Landstraße denken, an jene Tage, als die Straßenräuber ritten.

Ich sah sofort, dass der Donjon-Gasthof mindestens zwei Jahrhunderte alt war – vielleicht älter. Unter seinem Aushängeschild, über der Schwelle, stand ein Mann mit einem griesgrämigen Gesicht, der in unangenehme Gedanken versunken zu sein schien, wenn die Falten auf seiner Stirn und das Zusammenziehen seiner Brauen ein Anzeichen dafür waren.

Als wir nahe bei ihm waren, herabließ er sich, uns zu sehen, und fragte uns in einem alles andere als einladenden Ton, ob wir etwas wollten. Er war zweifellos der nicht sehr liebenswürdige Wirt dieser charmanten Bleibe. Als wir die Hoffnung äußerten, er möge so freundlich sein, uns ein Frühstück zu bereiten, versicherte er uns, dass er keine Vorräte habe, während er uns mit einem Blick ansah, der unmissverständlich misstrauisch war.

„Sie können uns aufnehmen“, sagte Rouletabille zu ihm, „wir sind keine Polizisten.“

„Ich habe keine Angst vor der Polizei – ich habe vor niemandem Angst!“, antwortete der Mann.

Ich hatte meinem Freund durch ein Zeichen zu verstehen gegeben, dass wir besser nicht darauf bestehen sollten; aber da er entschlossen war, das Gasthaus zu betreten, schlüpfte er an dem Mann auf der Türschwelle vorbei und war im Schankraum.

„Kommen Sie“, sagte er, „es ist sehr gemütlich hier.“

Ein gutes Feuer loderte im Kamin, und wir hielten unsere Hände in die Wärme, die es ausstrahlte; es war ein Morgen, an dem das Herannahen des Winters unverkennbar war. Der Raum war ziemlich groß, möbliert mit zwei schweren Tischen, einigen Hockern und einer Theke, die mit Reihen von Flaschen voller Sirup und Alkohol geschmückt war. Drei Fenster blickten auf die Straße. Eine bunte Werbeanzeige pries die vielen Vorzüge eines neuen Wermuts. Auf dem Kaminsims war die Sammlung von Steinguttöpfen und Steinkrügen des Wirtes aufgereiht.

„Das ist ein schönes Feuer, um ein Huhn zu braten“, sagte Rouletabille.

„Wir haben kein Huhn – nicht einmal ein elendes Kaninchen“, sagte der Wirt.

„Ich weiß“, sagte mein Freund langsam; „ich weiß – wir werden jetzt rotes Fleisch essen müssen.“

Ich gestehe, dass ich überhaupt nicht verstand, was Rouletabille mit dem meinte, was er gesagt hatte; aber der Wirt stieß, sobald er die Worte hörte, einen Fluch aus, den er sofort unterdrückte, und stellte sich so gehorsam zu unserer Verfügung, wie es Monsieur Robert Darzac getan hatte, als er Rouletabilles prophetischen Satz hörte – „Das Pfarrhaus hat nichts von seinem Charme verloren, noch der Garten von seiner Helligkeit.“ Sicherlich verstand mein Freund es, Menschen durch den Gebrauch völlig unverständlicher Sätze verständlich zu machen. Ich bemerkte dies gegenüber ihm, aber er lächelte nur. Ich hätte ihm vorschlagen sollen, mir eine Erklärung zu geben; aber er legte einen Finger auf seine Lippen, was offensichtlich bedeutete, dass er nicht nur beschlossen hatte, nicht zu sprechen, sondern auch mir Schweigen auferlegte.

Inzwischen hatte der Mann eine kleine Seitentür aufgestoßen und jemanden gerufen, ihm ein halbes Dutzend Eier und ein Stück Beefsteak zu bringen. Der Auftrag wurde schnell von einer kräftig gebauten jungen Frau mit wunderschönem blonden Haar und großen, schönen Augen ausgeführt, die uns neugierig betrachtete.

Der Wirt sagte grob zu ihr:

„Raus! – Und wenn der Grüne Mann kommt, lass dich nicht von mir blicken.“

Sie verschwand. Rouletabille nahm die Eier, die ihm in einer Schüssel gebracht worden waren, und das Fleisch, das auf einem Teller lag, platzierte alles vorsichtig neben sich am Kamin, nahm eine Bratpfanne und einen Grillrost herunter und begann, unser Omelett aufzuschlagen, bevor er unser Beefsteak grillte. Er bestellte dann zwei Flaschen Cidre und schien von unserem Gastgeber so wenig Notiz zu nehmen, wie unser Gastgeber von ihm. Der Wirt ließ uns unser Essen selbst kochen und deckte unseren Tisch an einem der Fenster.

Plötzlich hörte ich ihn murmeln:

„Ah! – da ist er.“

Sein Gesicht hatte sich verändert und drückte wilde Feindschaft aus. Er ging und klebte förmlich an einem der Fenster, um die Straße zu beobachten. Ich brauchte Rouletabille nicht aufmerksam zu machen; er hatte bereits unser Omelett verlassen und sich dem Wirt am Fenster angeschlossen. Ich ging mit ihm.

Ein Mann, ganz in grünen Samt gekleidet, den Kopf bedeckt mit einer Jägermütze der gleichen Farbe, schritt gemächlich heran und zündete sich beim Gehen eine Pfeife an. Er trug ein Jagdgewehr über dem Rücken. Seine Bewegungen zeigten eine fast aristokratische Leichtigkeit. Er trug eine Brille und schien etwa fünfundvierzig Jahre alt zu sein. Sein Haar sowie sein Schnurrbart waren salzgrau. Er war bemerkenswert gutaussehend. Als er in der Nähe des Gasthauses vorbeikam, zögerte er, als ob er sich fragte, ob er eintreten solle oder nicht; warf einen Blick zu uns herüber, zog ein paarmal an seiner Pfeife und setzte dann seinen Weg im gleichen lässigen Tempo fort.

Rouletabille und ich sahen unseren Gastgeber an. Seine blitzenden Augen, seine geballten Fäuste, seine zitternden Lippen verrieten uns die stürmischen Gefühle, von denen er bewegt wurde.

„Er hat gut daran getan, heute nicht hier reinzukommen!“, zischte er.

„Wer ist dieser Mann?“, fragte Rouletabille, während er zu seinem Omelett zurückkehrte.

„Der Grüne Mann“, knurrte der Wirt. „Kennen Sie ihn nicht? Dann umso besser für Sie. Er ist kein Bekannter, den man machen sollte. – Nun, er ist der Förster von Monsieur Stangerson.“

„Sie scheinen ihn nicht besonders zu mögen?“, fragte der Reporter und ließ sein Omelett in die Bratpfanne gleiten.

„Niemand mag ihn, Monsieur. Er ist ein Emporkömmling, der einst ein eigenes Vermögen gehabt haben muss; und er verzeiht niemandem, weil er gezwungen war, ein Diener zu werden, um zu überleben. Ein Förster ist genauso ein Diener wie jeder andere, nicht wahr? Bei Gott, man möchte sagen, dass er der Herr des Glandier ist und dass ihm das ganze Land und die Wälder gehören. Er lässt nicht zu, dass ein armes Geschöpf einen Bissen Brot auf dem Gras isst – seinem Gras!“

„Kommt er oft hierher?“

„Zu oft. Aber ich habe ihm begreiflich gemacht, dass mir sein Gesicht nicht gefällt, und seit einem Monat ist er nicht mehr hier gewesen. Der Donjon-Gasthof hat für ihn nie existiert! – er hatte keine Zeit! – war zu sehr damit beschäftigt, der Wirtin der Drei Lilien in Saint-Michel den Hof zu machen. Ein schlechter Kerl! – Es gibt keinen ehrlichen Mann, der ihn ausstehen kann. Warum, selbst die Pförtner des Schlosses würden ihre Augen von einem Bild von ihm abwenden!“

„Die Pförtner des Schlosses sind also ehrliche Leute?“

„Ja, das sind sie, so wahr ich Mathieu heiße, Monsieur. Ich halte sie für ehrlich.“

„Dennoch wurden sie verhaftet?“

„Was beweist das schon? – Aber ich möchte mich nicht in die Angelegenheiten anderer Leute einmischen.“

„Und was denken Sie über den Mord?“

„Über den Mord an der armen Mademoiselle Stangerson? – Ein gutes Mädchen, das überall auf dem Land sehr geliebt wurde. Das ist es, was ich darüber denke – und viele Dinge mehr; aber das geht niemanden etwas an.“

„Nicht einmal mich?“, beharrte Rouletabille.

Der Wirt sah ihn von der Seite an und sagte barsch:

„Nicht einmal Sie.“

Das Omelett war fertig, wir setzten uns an den Tisch und aßen schweigend, als die Tür aufgestoßen wurde und eine alte Frau in Lumpen, auf einen Stock gestützt, den Kopf wackelnd, das weiße Haar lose über die faltige Stirn hängend, auf der Schwelle erschien.

„Ah! – da sind Sie ja, Mutter Angenoux! – Es ist lange her, dass wir Sie zuletzt gesehen haben“, sagte unser Gastgeber.

„Ich war sehr krank, dem Tode nahe“, sagte die alte Frau. „Falls Sie jemals irgendwelche Abfälle für die Bête du Bon Dieu haben?“

Und sie trat ein, gefolgt von einer Katze, die größer war, als ich es jemals für möglich gehalten hätte. Das Tier sah uns an und stieß ein so hoffnungsloses Miauen aus, dass ich schauderte. Ich hatte noch nie einen so düsteren Schrei gehört.

Wie vom Schrei der Katze angezogen, folgte ein Mann der alten Frau herein. Es war der Grüne Mann. Er grüßte, indem er die Hand an seine Mütze hob, und setzte sich an einen Tisch in unserer Nähe.

„Ein Glas Cidre, Vater Mathieu“, sagte er.

Als der Grüne Mann eintrat, war Vater Mathieu heftig zusammengefahren; aber sichtlich beherrscht sagte er:

„Ich habe keinen Cidre mehr; ich habe die letzten Flaschen diesen Herren serviert.“

„Dann geben Sie mir ein Glas Weißwein“, sagte der Grüne Mann, ohne die geringste Überraschung zu zeigen.

„Ich habe keinen Weißwein mehr – gar nichts mehr“, sagte Vater Mathieu mürrisch.

„Wie geht es Madame Mathieu?“

„Sehr gut, danke.“

Die junge Frau mit den großen, sanften Augen, die wir gerade gesehen hatten, war also die Ehefrau dieses abstoßenden und brutalen Bauern, dessen Eifersucht seine körperliche Hässlichkeit noch zu unterstreichen schien.

Nachdem er die Tür hinter sich zugeschlagen hatte, verließ der Wirt den Raum. Mutter Angenoux stand immer noch da, auf ihren Stock gestützt, die Katze zu ihren Füßen.

„Sie waren krank, Mutter Angenoux? – Ist das der Grund, warum wir Sie die letzte Woche nicht gesehen haben?“, fragte der Grüne Mann.

„Ja, Monsieur Förster. Ich konnte nur dreimal aufstehen, um zur heiligen Genoveva, unserer guten Schutzpatronin, beten zu gehen, und die restliche Zeit lag ich auf meinem Bett. Niemand war da, um sich um mich zu kümmern, außer der Bête du bon Dieu!“

„Hat sie Sie nicht verlassen?“

„Weder bei Tag noch bei Nacht.“

„Sind Sie sich da sicher?“

„So sicher wie ich des Paradieses bin.“

„Wie kam es dann, Madame Angenoux, dass während der gesamten Nacht des Mordes nichts als der Schrei der Bête du bon Dieu zu hören war?“

Mutter Angenoux stellte sich vor den Förster und schlug mit ihrem Stock auf den Boden.

„Ich weiß nichts darüber“, sagte sie. „Aber soll ich Ihnen etwas sagen? Es gibt keine zwei Katzen auf der Welt, die so schreien. Nun, in der Nacht des Mordes habe ich auch den Schrei der Bête du bon Dieu draußen gehört; und doch lag sie auf meinen Knien und hat kein einziges Mal miaut, ich schwöre es. Ich bekreuzigte mich, als ich das hörte, als hätte ich den Teufel gehört.“

Ich beobachtete den Förster, als er die letzte Frage stellte, und ich täusche mich sehr, wenn ich nicht ein böses Lächeln auf seinen Lippen entdeckte. In diesem Moment erreichte uns der Lärm eines lautstarken Streits. Wir glaubten sogar, dumpfe Schläge zu hören, als ob jemand geschlagen würde. Der Grüne Mann stand rasch auf und eilte zur Tür an der Seite des Kamins; aber sie wurde vom Wirt geöffnet, der erschien und zum Förster sagte:

„Machen Sie sich keine Sorgen, Monsieur – es ist meine Frau; sie hat Zahnschmerzen.“ Und er lachte. „Hier, Mutter Angenoux, hier sind einige Abfälle für Ihre Katze.“

Er reichte der alten Frau ein Päckchen, die es gierig entgegennahm und durch die Tür hinausging, dicht gefolgt von ihrer Katze.

„Dann wollen Sie mich also nicht bedienen?“, fragte der Grüne Mann.

Das Gesicht von Vater Mathieu war friedlich und bewahrte nicht länger seinen Ausdruck von Hass.

„Ich habe nichts für Sie – nichts für Sie. Scheren Sie sich fort.“

Der Grüne Mann stopfte sich in aller Ruhe seine Pfeife, zündete sie an, verbeugte sich vor uns und ging hinaus. Kaum hatte er die Schwelle überschritten, da schlug Vater Mathieu die Tür hinter ihm zu, wandte sich uns zu, die Augen blutunterlaufen und Schaum vor dem Mund, und zischte uns zu, während er die geballte Faust gegen die Tür schüttelte, die er gerade vor dem Mann geschlossen hatte, den er offensichtlich hasste:

„Ich weiß nicht, wer Ihr seid, die Ihr zu mir sagt ‚Wir werden jetzt rotes Fleisch essen müssen‘; aber wenn es Euch interessiert – dieser Mann ist der Mörder!“

Mit diesen Worten verließ uns Vater Mathieu augenblicklich. Rouletabille kehrte zum Kamin zurück und sagte:

„Nun werden wir unser Steak braten. Wie schmeckt dir der Cidre? Er ist ein wenig herb, aber ich mag ihn.“

Wir sahen Vater Mathieu an diesem Tag nicht wieder, und absolute Stille herrschte im Gasthof, als wir ihn verließen, nachdem wir fünf Francs für unser Festmahl auf den Tisch gelegt hatten.

Rouletabille machte sich sofort auf einen fünf Kilometer langen Fußmarsch um das Anwesen von Professor Stangerson. Er hielt etwa zehn Minuten an einer schmalen, rußschwarzen Straße in der Nähe einiger Köhlerhütten im Wald von Sainte-Geneviève, der an die Straße von Epinay nach Corbeil grenzt, um mir mitzuteilen, dass der Mörder mit Sicherheit diesen Weg genommen habe, bevor er das Gelände betrat und sich in der kleinen Baumgruppe versteckte.

„Du glaubst also nicht, dass der Wächter etwas darüber weiß?“, fragte ich.

„Das werden wir später sehen“, antwortete er. „Im Augenblick interessiert mich nicht, was der Wirt über den Mann gesagt hat. Der Wirt hasst ihn. Ich habe dich nicht zum Frühstück in den Gasthof Donjon mitgenommen, um des Grünen Mannes willen.“

Dann glitt Rouletabille mit großer Vorsicht, mir voran, in Richtung des kleinen Gebäudes, das am Parktor stand und den Concierges, die an jenem Morgen verhaftet worden waren, als Wohnung diente. Mit der Geschicklichkeit eines Akrobaten stieg er durch ein offenes Fenster im Obergeschoss in das Pförtnerhaus ein und kehrte zehn Minuten später zurück. Er sagte nur: „Ah!“ – ein Wort, das in seinem Mund vieles bedeutete.

Wir wollten gerade den Weg zum Schloss einschlagen, als ein erheblicher Aufruhr am Parktor unsere Aufmerksamkeit erregte. Eine Kutsche war eingetroffen und einige Leute aus dem Schloss waren gekommen, um sie in Empfang zu nehmen. Rouletabille deutete auf einen Herrn, der daraus ausstieg.

„Das ist der Chef der Sûreté“, sagte er. „Nun werden wir sehen, was Frédéric Larsan auf dem Kasten hat und ob er tatsächlich so viel klüger ist als alle anderen.“

Der Kutsche des Chefs der Sûreté folgten drei weitere Wagen mit Reportern, die ebenfalls das Parkgelände betreten wollten. Aber zwei am Tor postierte Gendarmen hatten offensichtlich den Befehl erhalten, niemandem den Zutritt zu gewähren. Der Chef der Sûreté beruhigte ihre Ungeduld mit dem Versprechen, der Presse am Abend alle Informationen zukommen zu lassen, die er geben könne, ohne die gerichtliche Untersuchung zu behindern.

Kapitel XI

In dem Frédéric Larsan erklärt, wie der Mörder das Gelbe Zimmer verlassen konnte

Unter der Fülle von Papieren, Rechtsdokumenten, Memoiren und Zeitungsausschnitten, die ich über das Geheimnis des „Gelben Zimmers“ gesammelt habe, befindet sich ein sehr interessantes Stück; es handelt sich um eine Einzelheit aus der berühmten Vernehmung, die an jenem Nachmittag im Laboratorium von Professor Stangerson vor dem Chef der Sûreté stattfand. Diese Erzählung stammt aus der Feder von Monsieur Maleine, dem Gerichtsschreiber, der, ebenso wie der Untersuchungsrichter, einen Teil seiner Freizeit der Literatur widmete. Das Stück sollte Bestandteil eines Buches werden, das jedoch nie veröffentlicht wurde und den Titel „Meine Vernehmungen“ hätte tragen sollen. Es wurde mir vom Gerichtsschreiber persönlich übergeben, einige Zeit nach dem erstaunlichen Ausgang dieses Falles, und ist in den Justizchroniken einzigartig.

Hier ist es. Es ist nicht bloß eine trockene Abschrift von Fragen und Antworten, da der Gerichtsschreiber seine Erzählung oft mit eigenen persönlichen Kommentaren durchsetzt.

Der Bericht des Gerichtsschreibers

Der Untersuchungsrichter und ich (so berichtet der Verfasser) befanden uns im „Gelben Zimmer“ in Begleitung des Baumeisters, der das Pavillongebäude nach den Plänen von Professor Stangerson errichtet hatte. Er hatte einen Arbeiter bei sich. Monsieur de Marquet hatte die Wände vollständig freilegen lassen; das heißt, er hatte sie von der Tapete befreit, mit der sie dekoriert waren. Schläge mit einer Spitzhacke hier und dort überzeugten uns davon, dass es keinerlei Öffnung gab. Der Boden und die Decke wurden gründlich abgeklopft. Wir fanden nichts. Es gab nichts zu finden. Monsieur de Marquet schien entzückt und hörte nicht auf zu wiederholen:

„Was für ein Fall! Was für ein Fall! Wir werden niemals erfahren, werden Sie sehen, wie der Mörder aus diesem Zimmer entkommen konnte!“

Dann rief er plötzlich mit strahlendem Gesicht den für die Gendarmen zuständigen Offizier zu sich.

„Gehen Sie zum Schloss“, sagte er, „und bitten Sie Monsieur Stangerson und Monsieur Robert Darzac, zu mir ins Laboratorium zu kommen, ebenso Vater Jacques; und lassen Sie Ihre Männer die beiden Concierges hierher bringen.“

Fünf Minuten später waren alle im Laboratorium versammelt. Der Chef der Sûreté, der im Glandier eingetroffen war, stieß in diesem Moment zu uns. Ich saß an Monsieur Stangersons Schreibtisch und war bereit zur Arbeit, als Monsieur de Marquet uns die folgende kleine Ansprache hielt – ebenso originell wie unerwartet:

„Mit Ihrer Erlaubnis, meine Herren – da Vernehmungen zu nichts führen – werden wir diesmal das alte System der Befragung aufgeben. Ich werde Sie nicht einzeln vor mich rufen lassen, sondern wir werden alle hier bleiben, wie wir sind – Monsieur Stangerson, Monsieur Robert Darzac, Vater Jacques und die beiden Concierges, der Chef der Sûreté, der Gerichtsschreiber und ich selbst. Wir werden alle auf dem gleichen Fuß stehen. Die Concierges mögen für den Moment vergessen, dass sie verhaftet wurden. Wir werden uns miteinander beraten. Wir befinden uns an dem Ort, an dem das Verbrechen begangen wurde. Wir haben nichts anderes zu erörtern als das Verbrechen. Also lassen Sie uns frei darüber diskutieren – intelligent oder anders, Hauptsache, wir sprechen aus, was uns durch den Kopf geht. Es bedarf keiner Förmlichkeit oder Methode, da uns dies in keiner Weise helfen wird.“

Dann ging er an mir vorbei und sagte leise:

„Was halten Sie davon, eh? Was für eine Szene! Hätten Sie sich das ausdenken können? Ich werde ein kleines Stück für das Vaudeville daraus machen.“ Und er rieb sich vergnügt die Hände.

Ich wandte meine Augen Monsieur Stangerson zu. Die Hoffnung, die er durch die neuesten Berichte des Arztes geschöpft hatte, der erklärt hatte, Mademoiselle Stangerson könne von ihren Wunden genesen, hatte nicht vermocht, von seinen edlen Zügen die Spuren des großen Kummers zu tilgen, der auf ihm lastete. Er hatte seine Tochter für tot gehalten, und er war von diesem Glauben noch immer gebrochen. Seine klaren, sanften, blauen Augen drückten unendlichen Schmerz aus. Ich hatte viele Gelegenheiten gehabt, Monsieur Stangerson bei öffentlichen Feierlichkeiten zu sehen, und war vom ersten Moment an von seinem Antlitz beeindruckt gewesen, das so rein schien wie das eines Kindes – der träumerische Blick mit dem erhabenen und mystischen Ausdruck des Erfinders und Denkers.

Bei diesen Gelegenheiten war seine Tochter stets entweder hinter ihm oder an seiner Seite zu sehen; denn sie trennten sich niemals voneinander, hieß es, und teilten seit vielen Jahren dieselben Arbeiten. Die junge Dame, die damals fünfunddreißig war, obwohl sie nicht älter als dreißig aussah, hatte sich ganz der Wissenschaft gewidmet. Sie erntete noch immer Bewunderung für ihre imperiale Schönheit, die intakt geblieben war, ohne eine Falte, und Zeit und Liebe getrotzt hatte. Wer hätte geahnt, dass ich eines Tages mit meinen Papieren an ihrem Bett sitzen und sie sterbend sehen würde, wie sie uns mühsam das ungeheuerlichste und geheimnisvollste Verbrechen schilderte, von dem ich in meiner Laufbahn gehört habe? Wer hätte gedacht, dass ich an jenem Nachmittag dem verzweifelten Vater zuhören würde, der vergeblich versuchte zu erklären, wie der Angreifer seiner Tochter vor ihm fliehen konnte? Warum vergraben wir uns mit unserer Arbeit in dunklen Schlupfwinkeln tief in den Wäldern, wenn es uns nicht vor jenen gefährlichen Schicksalsschlägen von Leben und Tod schützen kann, denen wir in den geschäftigen Städten begegnen?

„Nun, Monsieur Stangerson“, sagte Monsieur de Marquet mit einer gewissen Wichtigkeit, „stellen Sie sich genau dorthin, wo Sie waren, als Mademoiselle Stangerson Sie verließ, um in ihre Kammer zu gehen.“

Monsieur Stangerson erhob sich und sagte, während er in einem gewissen Abstand zur Tür des Gelben Zimmers stand, mit gleichmäßiger Stimme und ohne die geringste Spur von Nachdruck – eine Stimme, die ich nur als tote Stimme beschreiben kann:

„Ich war hier. Gegen elf Uhr, nachdem ich ein kurzes chemisches Experiment an den Öfen des Labors durchgeführt hatte und den gesamten Platz hinter mir benötigte, ließ ich meinen Schreibtisch von Vater Jacques, der den Abend damit verbrachte, einige meiner Apparaturen zu reinigen, hierher rücken. Meine Tochter hatte am selben Schreibtisch mit mir gearbeitet. Als es für sie Zeit war zu gehen, stand sie auf, küsste mich und wünschte Vater Jacques eine gute Nacht. Sie musste hinter meinem Schreibtisch und der Tür vorbeigehen, um in ihre Kammer zu gelangen, und sie konnte dies nur mit einiger Mühe tun. Das heißt, ich war ganz in der Nähe des Ortes, an dem das Verbrechen später geschah.“

„Und der Schreibtisch?“, fragte ich, wobei ich, indem ich mich so in das Gespräch einmischte, den ausdrücklichen Befehlen meines Chefs gehorchte, „was geschah mit dem Schreibtisch, sobald Sie den Schrei ‚Mord‘ hörten, gefolgt von den Revolverschüssen?“

Vater Jacques antwortete.

„Wir schoben ihn zurück an die Wand, hierher – ganz in die Nähe der Stelle, an der er sich im gegenwärtigen Augenblick befindet –, um sofort an die Tür zu gelangen.“

Ich verfolgte meine Überlegung, der ich jedoch nur wenig Bedeutung beimaß, da ich sie nur für eine schwache Hypothese hielt, mit einer weiteren Frage.

„Hätte ein Mann im Zimmer, da der Schreibtisch so nahe an der Tür stand, nicht, indem er sich bückte und unter den Schreibtisch schlüpfte, diesen unbemerkt verlassen können?“

„Sie vergessen“, unterbrach Monsieur Stangerson müde, „dass meine Tochter ihre Tür verriegelt und verriegelt hatte, dass die Tür verschlossen blieb, dass wir vergeblich versuchten, sie aufzubrechen, als wir den Lärm hörten, und dass wir an der Tür waren, während der Kampf zwischen dem Mörder und meinem armen Kind unmittelbar stattfand, nachdem wir ihre erstickten Schreie gehört hatten, während sie von den Fingern festgehalten wurde, die ihr rotes Mal auf ihrer Kehle hinterlassen haben. So schnell der Angriff auch war, so schnell waren auch wir in unseren Bemühungen, in das Zimmer zu gelangen, in dem sich die Tragödie abspielte.“

Ich erhob mich von meinem Platz und untersuchte die Tür noch einmal mit größter Sorgfalt. Dann kehrte ich mit einer verzweifelten Geste an meinen Platz zurück.

„Wenn die untere Füllung der Tür“, sagte ich, „entfernt werden könnte, ohne dass die gesamte Tür notwendigerweise geöffnet werden müsste, wäre das Problem gelöst. Aber leider ist diese letzte Hypothese nach einer Untersuchung der Tür unhaltbar – sie ist aus Eichenholz, massiv und fest. Das können Sie ganz deutlich sehen, trotz der Beschädigung, die beim Versuch, sie aufzubrechen, entstanden ist.“

„Ach!“, rief Vater Jacques, „es ist eine alte und solide Tür, die aus dem Schloss gebracht wurde – solche Türen macht man heute nicht mehr. Wir mussten diese Eisenstange benutzen, um sie zu öffnen, wir alle vier – denn die Concierge, eine tapfere Frau, wie sie ist – hat uns geholfen. Es schmerzt mich, beide jetzt im Gefängnis zu sehen.“

Kaum hatte Vater Jacques diese Worte des Mitleids und des Protests ausgesprochen, da brachen Tränen und Wehklagen aus den Concierges hervor. Ich habe noch nie zwei Angeklagte bitterlicher weinen sehen. Ich war äußerst angewidert. Selbst wenn sie unschuldig wären, konnte ich nicht verstehen, wie sie sich angesichts des Unglücks so verhalten konnten. Ein würdevolles Auftreten ist in solchen Zeiten besser als Tränen und Stöhnen, die meistens nur geheuchelt sind.

„Nun also, Schluss mit diesem Geheule“, rief Monsieur de Marquet; „und sagen Sie uns in Ihrem eigenen Interesse, was Sie unter den Fenstern des Pavillons zu der Zeit taten, als Ihre Herrin angegriffen wurde; denn Sie waren in der Nähe des Pavillons, als Vater Jacques Sie traf.“

„Wir kamen, um zu helfen!“, jammerten sie.

„Wenn wir nur den Mörder in die Hände bekommen könnten, würde er nie wieder Brot essen!“, gurgelte die Frau zwischen ihren Schluchzern.

Wie zuvor konnten wir keinen zusammenhängenden Gedanken aus ihnen herausbekommen. Sie beharrten auf ihrem Leugnen und schworen bei Gott und allen Heiligen, dass sie im Bett gewesen seien, als sie das Geräusch des Revolverschusses hörten.

„Es wurde nicht einer, sondern zwei Schüsse abgefeuert! – Sie sehen, Sie lügen. Wenn Sie einen gehört hätten, hätten Sie auch den anderen gehört.“

„Mon Dieu! Monsieur – es war der zweite Schuss, den wir hörten. Wir schliefen, als der erste Schuss fiel.“

„Zwei Schüsse wurden abgefeuert“, sagte Vater Jacques. „Ich bin sicher, dass alle Patronen in meinem Revolver waren. Wir haben später festgestellt, dass zwei abgefeuert worden waren, und wir hörten zwei Schüsse hinter der Tür. War es nicht so, Monsieur Stangerson?“

„Ja“, antwortete der Professor, „es gab zwei Schüsse, einer dumpf, der andere scharf und klingend.“

„Warum beharren Sie darauf zu lügen?“, rief Monsieur de Marquet und wandte sich an die Concierges. „Glauben Sie, die Polizei sei so dumm wie Sie? Alles deutet darauf hin, dass Sie zur Zeit der Tragödie im Freien und in der Nähe des Pavillons waren. Was haben Sie dort getan? Was mich betrifft“, sagte er und wandte sich an Monsieur Stangerson, „kann ich mir die Flucht des Mörders nur unter der Annahme einer Hilfe durch diese beiden Komplizen erklären. Sobald die Tür aufgebrochen war und während Sie, Monsieur Stangerson, mit Ihrem unglücklichen Kind beschäftigt waren, erleichterten der Concierge und seine Frau die Flucht des Mörders, der sich hinter ihnen abschirmte, das Fenster im Vestibül erreichte und von dort in den Park sprang. Der Concierge schloss das Fenster hinter ihm und befestigte die Jalousien, die sich sicherlich nicht von selbst geschlossen und befestigt haben können. Das ist die Schlussfolgerung, zu der ich gekommen bin. Wenn jemand hier eine andere Idee hat, soll er sie äußern.“

Monsieur Stangerson schritt ein:

„Was Sie sagen, war unmöglich. Ich glaube weder an die Schuld noch an die Komplizenschaft meiner Concierges, obwohl ich nicht verstehen kann, was sie zu dieser späten Stunde in der Nacht im Park taten. Ich sage, es war unmöglich, weil Madame Bernier die Lampe hielt und sich nicht von der Schwelle des Zimmers bewegte; weil ich mich, sobald die Tür aufgebrochen war, auf meine Knie neben meine Tochter warf und niemand das Zimmer durch die Tür hätte verlassen oder betreten können, ohne über ihren Körper zu steigen und sich an mir vorbeizuzwängen! Vater Jacques und der Concierge mussten nur einen Blick um die Kammer und unter das Bett werfen, wie ich es beim Eintreten getan hatte, um zu sehen, dass niemand darin war außer meiner Tochter, die auf dem Boden lag.“

„Was meinen Sie, Monsieur Darzac?“, fragte der Untersuchungsrichter.

Monsieur Darzac antwortete, er habe keine Meinung zu äußern.

Monsieur Dax, der Chef der Sûreté, der bisher zugehört und das Zimmer untersucht hatte, würdigte es endlich, seine Lippen zu öffnen:

„Während wir nach dem Verbrecher suchen, sollten wir besser versuchen, das Motiv für das Verbrechen herauszufinden; das wird uns ein wenig weiterbringen“, sagte er. Er wandte sich an Monsieur Stangerson und fuhr mit dem gleichmäßigen, intelligenten Ton fort, der auf einen starken Charakter hindeutete: „Ich habe gehört, dass Mademoiselle in Kürze heiraten sollte?“

Der Professor blickte traurig auf Monsieur Robert Darzac.

„Mit meinem Freund hier, den ich glücklich gewesen wäre, meinen Sohn zu nennen – mit Monsieur Robert Darzac.“

„Mademoiselle Stangerson geht es viel besser und sie erholt sich schnell von ihren Wunden. Die Hochzeit ist lediglich verschoben, nicht wahr, Monsieur?“, drängte der Chef der Sûreté.

„Das hoffe ich.“

„Was! Gibt es darüber einen Zweifel?“

Monsieur Stangerson antwortete nicht. Monsieur Robert Darzac schien aufgeregt. Ich sah, dass seine Hand zitterte, als er mit seiner Uhrkette spielte. Monsieur Dax hustete, ebenso wie Monsieur de Marquet. Beide waren offensichtlich verlegen.

„Sie verstehen, Monsieur Stangerson“, sagte er, „dass wir in einer so verwirrenden Angelegenheit wie dieser nichts vernachlässigen dürfen; wir müssen alles wissen, selbst die kleinsten und scheinbar belanglosesten Dinge bezüglich des Opfers – Informationen, die scheinbar am unbedeutendsten sind. Warum zweifeln Sie daran, dass diese Hochzeit stattfinden wird? Sie drückten eine Hoffnung aus; aber die Hoffnung impliziert einen Zweifel. Warum zweifeln Sie?“

Monsieur Stangerson machte eine sichtbare Anstrengung, sich zu fassen.

„Ja, Monsieur“, sagte er schließlich. „Sie haben recht. Es wird das Beste sein, dass Sie etwas erfahren, das, wenn ich es verheimlichte, von Bedeutung erscheinen könnte; Monsieur Darzac stimmt mir in diesem Punkt zu.“

Monsieur Darzac, dessen Blässe mir in diesem Moment gänzlich abnormal erschien, gab ein Zeichen der Zustimmung. Ich vermutete, dass er unfähig war zu sprechen.

„Ich möchte, dass Sie wissen“, fuhr Monsieur Stangerson fort, „dass meine Tochter geschworen hat, mich niemals zu verlassen, und trotz all meiner Bitten und all dessen, was ich vorgebracht habe, um sie zur Heirat zu bewegen, fest an ihrem Eid festhält. Wir kennen Monsieur Robert Darzac seit vielen Jahren. Er liebt mein Kind; und ich glaubte, dass sie ihn liebt, weil sie erst kürzlich in diese Heirat eingewilligt hat, die ich von ganzem Herzen wünsche. Ich bin ein alter Mann, Monsieur, und es war eine glückliche Stunde für mich, als ich wusste, dass sie, wenn ich nicht mehr bin, jemanden an ihrer Seite haben würde, der sie liebt und der ihr bei der Fortsetzung unserer gemeinsamen Arbeiten helfen würde. Ich liebe und schätze Monsieur Darzac sowohl für seine Größe des Herzens als auch für seine Hingabe an die Wissenschaft. Aber zwei Tage vor der Tragödie erklärte mir meine Tochter aus einem Grund, den ich nicht kenne, dass sie Monsieur Darzac niemals heiraten werde.“

Totenstille folgte auf Monsieur Stangersons Worte. Es war ein Moment voller Spannung.

„Hat Mademoiselle Ihnen irgendeine Erklärung gegeben – hat sie Ihnen gesagt, was ihr Motiv war?“, fragte Monsieur Dax.

„Sie sagte mir, sie sei zu alt zum Heiraten – dass sie zu lange gewartet habe. Sie sagte, sie habe viel über die Angelegenheit nachgedacht, und obwohl sie eine große Wertschätzung, ja sogar Zuneigung für Monsieur Darzac empfinde, sei sie der Meinung, es wäre besser, wenn die Dinge blieben, wie sie seien. Sie wäre glücklich, sagte sie, die Beziehungen zwischen uns und Monsieur Darzac enger werden zu sehen, aber nur unter der Bedingung, dass nicht mehr von Heirat die Rede sei.“

„Das ist sehr seltsam!“, murmelte Monsieur Dax.

„Seltsam!“, wiederholte Monsieur de Marquet.

„Sie werden das Motiv dort sicherlich nicht finden, Monsieur Dax“, sagte Monsieur Stangerson mit einem kalten Lächeln.

„Auf jeden Fall war das Motiv nicht Diebstahl!“, sagte der Chef ungeduldig.

„Oh! Davon sind wir völlig überzeugt!“, rief der Untersuchungsrichter.

In diesem Moment öffnete sich die Tür des Laboratoriums, der zuständige Offizier der Gendarmen trat ein und überreichte dem Untersuchungsrichter eine Karte. Monsieur de Marquet las sie und stieß einen halb ärgerlichen Ausruf aus:

„Das ist wirklich zu viel!“, rief er.

„Was gibt es?“, fragte der Chef.

„Es ist die Karte eines jungen Reporters, der bei der ‚Epoque‘ angestellt ist, ein Monsieur Joseph Rouletabille. Es stehen diese Worte darauf: ‚Eines der Motive des Verbrechens war Raub.‘“

Der Chef lächelte.

„Ah! – der junge Rouletabille – ich habe von ihm gehört – er gilt als ziemlich klug. Lassen Sie ihn herein.“

Monsieur Joseph Rouletabille durfte eintreten. Ich hatte seine Bekanntschaft an jenem Morgen im Zug auf dem Weg nach Epinay-sur-Orge gemacht. Er hatte sich, fast gegen meinen Willen, in unser Abteil gedrängt. Ich will gleich sagen, dass mir seine Manieren und die Arroganz, mit der er vorgab, Dinge zu wissen, die selbst uns unverständlich waren, sehr missfielen. Ich mag keine Journalisten. Sie sind eine Gattung von Schreibern, die man wie die Pest meiden sollte. Sie glauben, alles sei erlaubt, und respektieren nichts. Gewährt ihnen das kleinste Entgegenkommen, lasst sie nur in eure Nähe, und ihr wisst nie, welchen Ärger sie euch bereiten können. Dieser hier scheint kaum zwanzig Jahre alt zu sein, und die Unverschämtheit, mit der er es wagte, uns zu befragen und die Angelegenheit mit uns zu erörtern, machte ihn mir besonders verhasst. Zudem hatte er eine Ausdrucksweise, die uns im Ungewissen ließ, ob er uns verspottete oder nicht. Ich weiß wohl, dass die „Epoque“ ein einflussreiches Blatt ist, mit dem man sich besser gut stellt, aber die Zeitung sollte sich nicht durch solche zudringlichen Reporter vertreten lassen.

Monsieur Joseph Rouletabille betrat das Laboratorium, verneigte sich vor uns und wartete darauf, dass Monsieur de Marquet ihn nach dem Grund seiner Anwesenheit fragte.

„Sie behaupten, Monsieur, dass Sie das Motiv für das Verbrechen kennen und dass dieses Motiv – angesichts aller vorliegenden Beweise – Raub war?“

„Nein, Monsieur, das behaupte ich nicht. Ich sage nicht, dass Raub das Motiv für das Verbrechen war, und ich glaube es auch nicht.“

„Was bedeutet dann diese Karte?“

„Sie bedeutet, dass Raub eines der Motive für das Verbrechen war.“

„Was lässt Sie das glauben?“

„Wenn Sie so freundlich sein wollen, mich zu begleiten, werde ich es Ihnen zeigen.“

Der junge Mann bat uns, ihm in den Vorraum zu folgen, und wir taten es. Er führte uns zur Toilette und bat Monsieur de Marquet, neben ihm niederzuknien. Diese Toilette wird durch die Glastür beleuchtet, und wenn die Tür offen stand, war das einfallende Licht ausreichend, um sie vollkommen zu erhellen. Monsieur de Marquet und Monsieur Joseph Rouletabille knieten an der Schwelle nieder, und der junge Mann zeigte auf eine Stelle auf dem Boden.

„Die Steine der Toilette wurden von Daddy Jacques schon seit einiger Zeit nicht mehr gewaschen“, sagte er; „das sieht man an der Staubschicht, die sie bedeckt. Nun, beachten Sie hier die Abdrücke zweier großer Fußspuren und die schwarze Asche, die sie hinterlassen haben, wo sie gestanden haben. Diese Asche ist nichts anderes als der Holzkohlenstaub, der den Pfad bedeckt, den man durch den Wald nehmen muss, um direkt von Epinay zum Glandier zu gelangen. Sie wissen, dass es dort eine kleine Siedlung von Köhlern gibt, die große Mengen Holzkohle herstellen. Der Mörder kam mittags hierher, als niemand im Pavillon war, und versuchte seinen Raub.“

„Aber welcher Raub? Wo sehen Sie Anzeichen für einen Raub? Was beweist Ihnen, dass ein Raub begangen wurde?“, riefen wir alle gleichzeitig.

„Was mich auf die Spur brachte“, fuhr der Journalist fort, –

„War dies?“, unterbrach ihn Monsieur de Marquet, immer noch auf den Knien.

„Offensichtlich“, sagte Rouletabille.

Und Monsieur de Marquet erklärte, dass sich im Staub des Bodens die Abdrücke zweier Fußspuren befanden, ebenso wie der frisch entstandene Abdruck eines schweren rechteckigen Pakets, wobei die Abdrücke des Stricks, mit dem es verschnürt war, leicht zu erkennen waren.

„Sie waren also hier, Monsieur Rouletabille? Ich dachte, ich hätte Daddy Jacques, der mit der Bewachung des Pavillons betraut war, den Befehl gegeben, niemanden einzulassen.“

„Schimpfen Sie nicht mit Daddy Jacques, ich kam mit Monsieur Robert Darzac hierher.“

„Ah! – Tatsächlich!“, rief Monsieur de Marquet missbilligend und warf einen Seitenblick auf Monsieur Darzac, der vollkommen stumm blieb.

„Als ich den Abdruck des Pakets neben den Fußspuren sah, hatte ich keinen Zweifel mehr an dem Raub“, antwortete Monsieur Rouletabille. „Der Dieb hatte kein Paket mitgebracht; er hatte hier eines angefertigt – ein Paket mit den gestohlenen Gegenständen, zweifellos; und er stellte es in diese Ecke, in der Absicht, es mitzunehmen, wenn der Moment für seine Flucht gekommen wäre. Er hatte auch seine schweren Stiefel neben das Paket gestellt – denn sehen Sie, es gibt keine Schrittspuren, die zu den Abdrücken der Stiefel führen, welche nebeneinander platziert waren. Das erklärt die Tatsache, dass der Mörder bei seiner Flucht aus dem Gelben Zimmer keine Spur seiner Schritte hinterließ, auch nicht im Laboratorium oder im Vorraum. Nachdem er das Gelbe Zimmer in seinen Stiefeln betreten hatte, zog er sie aus, da sie ihn störten oder weil er so wenig Lärm wie möglich machen wollte. Die Spuren, die er beim Durchqueren des Vorraums und des Laboratoriums hinterließ, wurden nachträglich von Daddy Jacques weggewaschen. Nachdem er aus irgendeinem Grund die Stiefel ausgezogen hatte, trug der Mörder sie in der Hand und stellte sie neben das Paket, das er geschnürt hatte – zu diesem Zeitpunkt war der Raub bereits vollzogen. Der Mann kehrte dann in das Gelbe Zimmer zurück und schlüpfte unter das Bett, wo der Abdruck seines Körpers auf dem Boden und sogar auf dem Läufer, der leicht verschoben und zerknittert wurde, vollkommen sichtbar ist. Auch Strohfragmente, die kürzlich abgerissen wurden, zeugen von den Bewegungen des Mörders unter dem Bett.“

„Ja, ja – das wissen wir alles“, sagte Monsieur de Marquet.

„Der Räuber hatte noch ein anderes Motiv, unter das Bett zurückzukehren“, fuhr der erstaunliche junge Journalist fort. „Sie könnten meinen, er habe versucht, sich schnell zu verstecken, als er durch das Fenster des Vorraums sah, dass Monsieur und Mademoiselle Stangerson im Begriff waren, den Pavillon zu betreten. Es wäre für ihn viel einfacher gewesen, auf den Dachboden zu klettern und sich dort zu verstecken, um auf eine Gelegenheit zur Flucht zu warten, wenn sein Ziel nur die Flucht gewesen wäre. – Nein! Nein! – er musste im Gelben Zimmer sein.“

Hier schaltete sich der Chef ein.

„Das ist gar nicht so übel, junger Mann. Ich gratuliere Ihnen. Wenn wir auch noch nicht wissen, wie dem Mörder die Flucht gelang, können wir zumindest sehen, wie er hereinkam und den Raub beging. Aber was hat er gestohlen?“

„Etwas sehr Wertvolles“, antwortete der junge Reporter.

In diesem Moment hörten wir einen Schrei aus dem Laboratorium. Wir stürmten hinein und fanden Monsieur Stangerson, die Augen gehetzt, die Glieder zitternd, wie er auf eine Art Bücherschrank zeigte, den er geöffnet hatte und der, wie wir sahen, leer war. Im selben Augenblick sank er in den großen Armlehnstuhl, der vor dem Schreibtisch stand, und stöhnte, während ihm die Tränen über die Wangen rollten: „Ich bin schon wieder bestohlen worden! Um Himmels willen, sagen Sie meiner Tochter kein Wort davon. Sie wäre noch mehr betrübt als ich.“ Er stieß einen tiefen Seufzer aus und fügte in einem Tonfall hinzu, den ich nie vergessen werde: „Schließlich, was macht das schon aus – solange sie lebt!“

„Sie wird leben!“, sagte Monsieur Darzac mit einer seltsam berührenden Stimme.

„Und wir werden die gestohlenen Gegenstände finden“, sagte Monsieur Dax. „Aber was war in dem Schrank?“

„Zwanzig Jahre meines Lebens“, antwortete der berühmte Professor traurig, „oder vielmehr unseres Lebens – das Leben von mir und meiner Tochter! Ja, unsere kostbarsten Dokumente, die Aufzeichnungen unserer geheimen Experimente und unserer Arbeit von zwanzig Jahren befanden sich in diesem Schrank. Es ist ein unersetzlicher Verlust für uns und, ich wage zu sagen, für die Wissenschaft. Alle Verfahren, mit denen ich zu dem wertvollen Beweis der Zerstörbarkeit der Materie gelangen konnte, waren dort – alle. Der Mann, der kam, wollte mir alles nehmen – meine Tochter und meine Arbeit – mein Herz und meine Seele.“

Und der große Wissenschaftler weinte wie ein Kind.

Wir standen schweigend um ihn herum, tief berührt von seinem großen Kummer. Monsieur Darzac drückte sich eng an seine Seite und versuchte vergeblich, seine Tränen zurückzuhalten – ein Anblick, der mich für einen Moment fast dazu brachte, ihn zu mögen, trotz einer instinktiven Abneigung, die sein seltsames Gebaren und seine unerklärliche Unruhe in mir geweckt hatten.

Monsieur Rouletabille allein – als ob seine kostbare Zeit und seine Mission auf Erden ihm nicht erlaubten, im Nachdenken über menschliches Leid zu verweilen – war ganz ruhig auf den leeren Schrank zugegangen und brach, darauf deutend, das fast feierliche Schweigen. Er gab Erklärungen ab, für die es keinerlei Anlass gab, warum er zu der Annahme gelangt war, dass ein Raub begangen worden sei, was die gleichzeitige Entdeckung, die er in der Toilette gemacht hatte, und den leeren wertvollen Schrank im Laboratorium einschloss. Die erste Sache, die ihm aufgefallen war, sagte er, sei die ungewöhnliche Form dieses Möbelstücks gewesen. Es war sehr massiv aus feuerfestem Eisen gebaut, was deutlich zeigte, dass es für die Aufbewahrung wertvollster Gegenstände bestimmt war. Dann bemerkte er, dass der Schlüssel im Schloss stecken gelassen worden war. „Man hat gewöhnlich keinen Tresor und lässt ihn offen!“, hatte er sich gesagt. Dieser kleine Schlüssel mit seinem Messingkopf und den komplizierten Bärten hatte ihn stark angezogen – seine Anwesenheit hatte auf einen Raub hingedeutet.

Monsieur de Marquet schien höchst ratlos, als wisse er nicht, ob er sich über die neue Richtung, die der junge Reporter der Untersuchung gegeben hatte, freuen oder darüber ärgern sollte, dass er selbst nicht darauf gekommen war. In unserem Beruf und zum allgemeinen Wohle müssen wir solche Kränkungen hinnehmen und selbstsüchtige Gefühle begraben. Deshalb beherrschte sich Monsieur de Marquet und schloss sich den Komplimenten von Monsieur Dax an. Was Monsieur Rouletabille betrifft, so zuckte er einfach mit den Schultern und sagte: „Das ist doch gar nichts!“ Ich hätte ihm am liebsten eine Ohrfeige gegeben, besonders als er hinzufügte: „Sie täten gut daran, Monsieur, Monsieur Stangerson zu fragen, wer diesen Schlüssel gewöhnlich aufbewahrte?“

„Meine Tochter“, antwortete Monsieur Stangerson, „sie war nie ohne ihn.“

„Ah! Dann ändert das den Aspekt der Dinge, was nicht mehr mit Monsieur Rouletabilles Vorstellungen übereinstimmt!“, rief Monsieur de Marquet. „Wenn dieser Schlüssel Mademoiselle Stangerson nie verließ, muss der Mörder in ihrem Zimmer auf sie gewartet haben, um ihn zu stehlen; und der Raub konnte erst nach dem Angriff auf sie begangen worden sein. Aber nach dem Angriff waren vier Personen im Laboratorium! Ich kann mir keinen Reim darauf machen!“

„Der Raub“, sagte der Reporter, „konnte nur vor dem Angriff auf Mademoiselle Stangerson in ihrem Zimmer begangen worden sein. Als der Mörder den Pavillon betrat, besaß er bereits den Schlüssel mit dem Messingkopf.“

„Das ist unmöglich“, sagte Monsieur Stangerson mit leiser Stimme.

„Es ist durchaus möglich, Monsieur, wie dies beweist.“

Und der junge Bengel zog eine Ausgabe der „Epoque“ aus seiner Tasche, datiert auf den 21. Oktober (ich erinnere daran, dass das Verbrechen in der Nacht vom 24. auf den 25. begangen wurde), und zeigte uns eine Anzeige, die er vorlas:

„‚Gestern wurde in den Grands Magasins de la Louvre ein schwarzes Satinhandtäschchen verloren. Es enthielt unter anderem einen kleinen Schlüssel mit einem Messingkopf. Eine stattliche Belohnung wird der Person zuteil, die ihn gefunden hat. Diese Person möge poste restante, Büro 40, an diese Adresse schreiben: M. A. T. H. S. N.‘ Deuten diese Buchstaben nicht auf Mademoiselle Stangerson hin?“, fuhr der Reporter fort. „Der ‚Schlüssel mit einem Messingkopf‘ – ist das nicht dieser Schlüssel? Ich lese immer die Anzeigen. In meinem Beruf, wie in Ihrem, Monsieur, sollte man immer die ‚Privatanzeigen‘ lesen. Sie sind oft die Schlüssel zu Intrigen, die nicht immer Messingköpfe haben, aber nicht weniger interessant sind. Diese Anzeige interessierte mich besonders; die Frau des Schlüssels umgab sie mit einer Art Geheimnis. Offensichtlich war ihr der Schlüssel wertvoll, da sie eine große Belohnung für seine Rückgabe versprach! Und ich dachte über diese sechs Buchstaben nach: M. A. T. H. S. N. Die ersten vier wiesen sofort auf einen Vornamen hin; offensichtlich, sagte ich, Math ist Mathilde. Aber mit den letzten beiden Buchstaben konnte ich nichts anfangen. Also warf ich die Zeitung beiseite und beschäftigte mich mit anderen Dingen. Vier Tage später, als die Abendzeitung mit riesigen Schlagzeilen den Mord an Mademoiselle Stangerson ankündigte, fielen mir die Buchstaben der Anzeige mechanisch wieder ein. Ich hatte die zwei letzten Buchstaben, S. N., vergessen. Als ich sie wieder sah, konnte ich nicht anders, als auszurufen: ‚Stangerson!‘ Ich sprang in eine Droschke und stürmte zum Büro Nr. 40, wo ich fragte: ‚Haben Sie einen Brief, der an M. A. T. H. S. N. gerichtet ist?‘ Der Beamte antwortete, er habe keinen. Ich bestand darauf, bat und flehte ihn an, zu suchen. Er wollte wissen, ob ich ihn zum Narren hielte, und sagte mir dann, dass er einen Brief mit den Initialen M. A. T. H. S. N. gehabt habe, ihn aber vor drei Tagen an eine Dame ausgehändigt habe, die ihn abholte. ‚Sie kommen heute, um den Brief zu verlangen, und vorgestern hat ein anderer Herr ihn verlangt! Ich habe genug davon‘, schloss er wütend. Ich versuchte ihn über die zwei Personen zu befragen, die den Brief bereits verlangt hatten; aber ob er sich hinter seinem Amtsgeheimnis verschanzen wollte – er mag gedacht haben, er habe schon zu viel gesagt – oder ob er angewidert war von dem Scherz, der mit ihm getrieben worden war – er wollte keine meiner Fragen beantworten.“

Rouletabille hielt inne. Wir blieben alle stumm. Jeder zog seine eigenen Schlüsse aus der seltsamen Geschichte des poste restante Briefes. Es schien in der Tat, als hätten wir nun einen Faden, mit dem wir dieses außergewöhnliche Geheimnis entwirren könnten.

„Dann ist es fast sicher“, sagte Monsieur Stangerson, „dass meine Tochter den Schlüssel verloren hat und dass sie es mir nicht gesagt hat, um mir Sorgen zu ersparen, und dass sie denjenigen, der ihn gefunden hatte, bat, poste restante zu schreiben. Sie fürchtete offensichtlich, dass bei Angabe unserer Adresse Nachforschungen angestellt würden, die mich vom Verlust des Schlüssels in Kenntnis gesetzt hätten. Es war durchaus logisch, durchaus natürlich für sie, so zu handeln – denn ich bin schon einmal bestohlen worden.“

„Wo war das, und wann?“, fragte der Chef der Sûreté.

„Oh! Vor vielen Jahren, in Amerika, in Philadelphia. Aus meinem Laboratorium wurden die Zeichnungen zweier Erfindungen gestohlen, die das Vermögen eines Mannes hätten machen können. Ich habe nicht nur nie erfahren, wer der Dieb war, sondern habe nicht einmal ein Wort über das Ziel des Raubes gehört, zweifellos deshalb, weil ich selbst, um die Pläne der Person, die mich bestohlen hatte, zu vereiteln, diese beiden Erfindungen vor die Öffentlichkeit brachte und den Raub somit zunichtemachte. Seit dieser Zeit bin ich sehr vorsichtig, mich einzuschließen, wenn ich arbeite. Die Gitter vor diesen Fenstern, die einsame Lage dieses Pavillons, dieser Schrank, den ich eigens habe anfertigen lassen, dieses spezielle Schloss, dieser einzigartige Schlüssel – all das sind Vorsichtsmaßnahmen gegen Ängste, die durch eine traurige Erfahrung inspiriert wurden.“

„Höchst interessant!“, bemerkte Monsieur Dax.

Monsieur Rouletabille fragte nach dem Handtäschchen. Weder Monsieur Stangerson noch Daddy Jacques hatten es seit mehreren Tagen gesehen, aber einige Stunden später erfuhren wir von Mademoiselle Stangerson selbst, dass das Handtäschchen entweder gestohlen worden war oder sie es verloren hatte. Sie bestätigte zudem alles, was geschehen war, genau so, wie ihr Vater es dargelegt hatte. Sie war zur poste restante gegangen und hatte am 23. Oktober einen Brief erhalten, der, wie sie versicherte, nichts als einen vulgären Scherz enthielt, den sie sofort verbrannt hatte.

Um zu unserer Untersuchung oder vielmehr zu unserem Gespräch zurückzukehren: Ich muss feststellen, dass der Chef der Sûreté, nachdem er Monsieur Stangerson gefragt hatte, unter welchen Bedingungen seine Tochter am 20. Oktober nach Paris gefahren war, erfuhren wir, dass Monsieur Robert Darzac sie begleitet hatte und Darzac von da an bis zu dem Tag nach dem Verbrechen nicht mehr im Schloss gesehen worden war. Die Tatsache, dass Monsieur Darzac mit ihr in den Grands Magasins de la Louvre war, als das Handtäschchen verschwand, konnte nicht unbemerkt bleiben und, das muss gesagt werden, weckte unser Interesse stark.

Dieses Gespräch zwischen Richtern, Beschuldigten, Opfer, Zeugen und Journalist neigte sich dem Ende zu, als eine wahre theatralische Sensation – ein Vorfall von einer Art, die Monsieur de Marquet missfiel – hervorgerufen wurde. Der Gendarmerieoffizier kam, um anzukündigen, dass Frédéric Larsan um Einlass bitte – eine Bitte, der sofort stattgegeben wurde. Er hielt ein schweres Paar schlammiger Stiefel in der Hand, die er auf den Boden des Laboratoriums warf.

„Hier“, sagte er, „sind die Stiefel, die der Mörder trug. Erkennen Sie sie wieder, Daddy Jacques?“

Daddy Jacques beugte sich darüber und erkannte, völlig verdattert, ein Paar alter Stiefel, die er vor einiger Zeit in eine Ecke seines Dachbodens geworfen hatte. Er war so verblüfft, dass er seine Aufregung nicht verbergen konnte.

Dann, auf das Taschentuch in der Hand des alten Mannes deutend, sagte Frédéric Larsan:

„Das ist ein Taschentuch, das dem, das im Gelben Zimmer gefunden wurde, erstaunlich ähnlich ist.“

„Ich weiß“, sagte Daddy Jacques zitternd, „sie sind fast gleich.“

„Und dann“, fuhr Frédéric Larsan fort, „hätte die alte Baskenmütze, die ebenfalls im Gelben Zimmer gefunden wurde, einst von Daddy Jacques selbst getragen werden können. All das, meine Herren, beweist, wie ich glaube, dass der Mörder seine wahre Identität verschleiern wollte. Er tat es auf eine sehr plumpe Art – oder zumindest erscheint es uns so. Seien Sie unbesorgt, Daddy Jacques; wir sind uns ganz sicher, dass Sie nicht der Mörder waren; Sie wichen nicht von Monsieur Stangersons Seite. Aber wenn Monsieur Stangerson in jener Nacht nicht gearbeitet hätte und nach der Verabschiedung seiner Tochter zum Schloss zurückgekehrt wäre und Daddy Jacques auf seinem Dachboden geschlafen hätte, hätte niemand bezweifelt, dass er der Mörder war. Er verdankt seine Sicherheit also dem Umstand, dass die Tragödie zu früh stattfand – der Mörder bildete sich zweifellos aus der Stille im Laboratorium ein, dass es leer sei und dass der Moment zum Handeln gekommen sei. Der Mann, der in der Lage gewesen war, sich hier so geheimnisvoll einzuschleichen und so viele Beweise gegen Daddy Jacques zu hinterlassen, war, daran gibt es keinen Zweifel, mit dem Haus vertraut. Zu welcher Stunde genau er eintrat, ob am Nachmittag oder am Abend, kann ich nicht sagen. Wer mit den Abläufen und Personen dieses Pavillons vertraut ist, konnte sich seine Zeit für das Betreten des Gelben Zimmers selbst aussuchen.“

„Er hätte es nicht betreten können, wenn jemand im Laboratorium gewesen wäre“, sagte Monsieur de Marquet.

„Woher wollen wir das wissen?“, entgegnete Larsan. „Es gab das Abendessen im Laboratorium, das Kommen und Gehen der bedienenden Diener. Es gab ein chemisches Experiment, das zwischen zehn und elf Uhr durchgeführt wurde, wobei Monsieur Stangerson, seine Tochter und Daddy Jacques in einer Ecke des hohen Kamins mit dem Ofen beschäftigt waren. Wer kann sagen, dass der Mörder – ein Vertrauter! – ein Freund! – diesen Moment nicht ausnutzte, um in das Gelbe Zimmer zu schlüpfen, nachdem er seine Stiefel in der Toilette ausgezogen hatte?“

„Das ist sehr unwahrscheinlich“, sagte Monsieur Stangerson.

„Zweifellos – aber es ist nicht unmöglich. Ich behaupte nichts. Was die Flucht aus dem Pavillon betrifft – das ist eine andere Sache, die natürlichste Sache der Welt.“

Für einen Moment hielt Frédéric Larsan inne – ein Moment, der uns als sehr lang erschien. Die Eifer, mit der wir erwarteten, was er uns sagen würde, lässt sich erahnen.

„Ich bin nicht im Gelben Zimmer gewesen“, fuhr er fort, „aber ich setze voraus, dass Sie sich davon überzeugt haben, dass er das Zimmer nur durch die Tür hätte verlassen können; es ist also durch die Tür, dass der Mörder entkommen ist. Zu welcher Zeit? In dem Augenblick, als es für ihn am einfachsten war; in dem Augenblick, als es am ehesten erklärbar wurde – so vollkommen erklärbar, dass es keine andere Erklärung geben kann. Gehen wir die Momente durch, die auf das Verbrechen folgten. Da war der erste Moment, als Monsieur Stangerson und Daddy Jacques nahe der Tür waren, bereit, den Weg zu versperren. Da war der zweite Moment, währenddessen Daddy Jacques abwesend war und Monsieur Stangerson allein vor der Tür zurückblieb. Da war ein dritter Moment, als sich der Hausmeister zu Monsieur Stangerson gesellte. Da war ein vierter Moment, währenddessen Monsieur Stangerson, der Hausmeister und seine Frau sowie Daddy Jacques vor der Tür standen. Da war ein fünfter Moment, währenddessen die Tür aufgebrochen wurde und man das Gelbe Zimmer betrat. Der Moment, in dem die Flucht erklärbar ist, ist genau der Augenblick, als die geringste Anzahl von Personen vor der Tür war. Es gab einen Moment, da war nur eine Person da – Monsieur Stangerson. Sofern man nicht eine Mittäterschaft durch Schweigen seitens Daddy Jacques zugibt – woran ich nicht glaube –, wurde die Tür in Gegenwart von Monsieur Stangerson allein geöffnet und der Mann entkam.

Hier müssen wir zugeben, dass Monsieur Stangerson triftige Gründe hatte, den Mörder nicht zu verhaften oder verhaften zu lassen, da er ihm erlaubte, das Fenster im Vorzimmer zu erreichen, und es hinter ihm schloss! – Nachdem dies geschehen war, hatte Mademoiselle Stangerson, obwohl entsetzlich verwundet, noch Kraft genug, und zweifellos im Gehorsam gegen die Bitten ihres Vaters, die Tür ihres Zimmers sowohl mit dem Riegel als auch mit dem Schloss wieder zu verschließen, bevor sie zu Boden sank. Wir wissen nicht, wer das Verbrechen begangen hat; wir wissen nicht, von welchem Elenden Monsieur und Mademoiselle Stangerson die Opfer sind, aber es besteht kein Zweifel, dass sie beide es wissen! Das Geheimnis muss ein schreckliches sein, denn der Vater hatte nicht gezögert, seine Tochter hinter der Tür sterben zu lassen, die sie hinter sich verschlossen hatte – schrecklich, dass er dem Mörder erlaubt hat zu entkommen. Denn es gibt auf der Welt keine andere Art, die Flucht des Mörders aus dem Gelben Zimmer zu erklären!“

Die Stille, die auf diese dramatische und einleuchtende Erklärung folgte, war erschütternd. Wir alle fühlten Mitleid mit dem berühmten Professor, der durch die unerbittliche Logik von Frédéric Larsan so in die Enge getrieben wurde, so gezwungen, die ganze Wahrheit über sein Martyrium zu gestehen oder zu schweigen und damit ein noch schrecklicheres Zugeständnis zu machen. Der Mann selbst, eine wahrhaftige Statue des Kummers, erhob seine Hand mit einer Geste, die so feierlich war, dass wir unsere Häupter davor neigten wie vor etwas Heiligem. Er sprach daraufhin diese Worte mit einer Stimme, die so laut war, dass sie ihn zu erschöpfen schien:

„Ich schwöre beim Haupte meines leidenden Kindes, dass ich keinen Augenblick die Tür ihres Zimmers verlassen habe, nachdem ich ihre Hilferufe gehört hatte; dass jene Tür nicht geöffnet wurde, während ich allein im Laboratorium war; und dass schließlich, als wir das Gelbe Zimmer betraten, meine drei Dienstboten und ich, der Mörder nicht mehr dort war! Ich schwöre, dass ich den Mörder nicht kenne!“

Muss ich es sagen – trotz der Feierlichkeit der Worte von Monsieur Stangerson glaubten wir seinem Dementi nicht? Frédéric Larsan hatte uns die Wahrheit gezeigt, und sie war nicht so leicht aufzugeben.

Monsieur de Marquet verkündete, dass das Gespräch beendet sei, und als wir im Begriff waren, das Laboratorium zu verlassen, näherte sich Joseph Rouletabille Monsieur Stangerson, ergriff ihn mit größtem Respekt bei der Hand, und ich hörte ihn sagen:

„Ich glaube Ihnen, Monsieur.“

Ich schließe hier das Zitat, welches zu bringen ich für meine Pflicht hielt, aus Monsieur Maleines Erzählung. Ich muss dem Leser nicht sagen, dass alles, was im Laboratorium geschah, mir von Rouletabille umgehend und getreulich berichtet wurde.

Kapitel XII

Frédéric Larsans Spazierstock

Es war erst sechs Uhr, als ich das Schloss verließ und den Artikel mitnahm, den mein Freund hastig in dem kleinen Salon geschrieben hatte, den Monsieur Robert Darzac uns zur Verfügung gestellt hatte. Der Reporter sollte im Schloss übernachten und die mir unerklärliche Gastfreundschaft nutzen, die ihm von Monsieur Robert Darzac angeboten wurde, dem Monsieur Stangerson in jener traurigen Zeit die Sorge für alle seine häuslichen Angelegenheiten überließ. Dennoch bestand er darauf, mich zum Bahnhof in Epinay zu begleiten. Beim Durchqueren des Parks sagte er zu mir:

„Frédéric ist wirklich sehr klug und hat seinem Ruf keine Schande gemacht. Wissen Sie, wie er dazu kam, Daddy Jacques’ Stiefel zu finden? – In der Nähe der Stelle, wo wir die Spuren der feinen Stiefel und das Verschwinden der groben bemerkten, gab es ein quadratisches Loch, frisch in den feuchten Boden gegraben, wo offensichtlich ein Stein entfernt worden war. Larsan suchte nach diesem Stein, ohne ihn zu finden, und stellte sich sofort vor, dass er vom Mörder benutzt worden war, um die Stiefel im See zu versenken. Freds Berechnung war ausgezeichnet, wie der Erfolg seiner Suche beweist. Das ist mir entgangen; aber mein Geist war durch die große Anzahl falscher Fährten, die der Mörder hinterließ, und durch das Maß der schwarzen Fußabdrücke, das mit dem von Daddy Jacques’ Stiefeln übereinstimmte und das ich auf dem Boden des Gelben Zimmers festgestellt hatte, ohne dass er es ahnte, in eine andere Richtung gelenkt worden. All das war in meinen Augen ein Beweis dafür, dass der Mörder versucht hatte, den Verdacht auf den alten Diener zu lenken. Bis zu diesem Punkt sind Larsan und ich uns einig; aber nicht weiter. Es wird eine schreckliche Angelegenheit werden; denn ich sage Ihnen, er arbeitet auf dem falschen Weg, und ich – ich muss ihn mit nichts bekämpfen!“

Ich war überrascht von dem zutiefst ernsten Tonfall, mit dem mein junger Freund die letzten Worte aussprach.

Er wiederholte:

„Ja – schrecklich! – schrecklich! Denn es ist ein Kampf mit nichts, wenn man nur eine Idee hat, mit der man kämpfen kann.“

In diesem Moment gingen wir an der Rückseite des Schlosses vorbei. Die Nacht war hereingebrochen. Ein Fenster im ersten Stock war halb geöffnet. Ein schwaches Licht drang daraus hervor, ebenso wie einige Geräusche, die unsere Aufmerksamkeit erregten. Wir näherten uns, bis wir die Seite einer Tür erreicht hatten, die sich direkt unter dem Fenster befand. Rouletabille ließ mich mit leiser Stimme verstehen, dass dies das Fenster von Mademoiselle Stangersons Zimmer sei. Die Geräusche, die unsere Aufmerksamkeit erregt hatten, verstummten, dann erneuerten sie sich für einen Moment, und dann hörten wir unterdrücktes Schluchzen. Wir konnten nur diese Worte auffangen, die uns deutlich erreichten: „Mein armer Robert!“ – Rouletabille flüsterte mir ins Ohr:

„Wenn wir nur wüssten, was in diesem Zimmer gesagt wird, wäre meine Untersuchung bald beendet.“

Er sah sich um. Die Dunkelheit des Abends umhüllte uns; wir konnten nicht viel mehr sehen als den schmalen Pfad, der von Bäumen gesäumt war und hinter dem Schloss verlief. Das Schluchzen war verstummt.

„Wenn wir nicht hören können, können wir vielleicht wenigstens versuchen zu sehen“, sagte Rouletabille.

Und während er mir ein Zeichen gab, meine Schritte zu dämpfen, führte er mich über den Pfad zum Stamm einer hohen Buche, deren weißer Stamm in der Dunkelheit sichtbar war. Dieser Baum wuchs genau vor dem Fenster, für das wir uns so sehr interessierten, wobei seine unteren Äste auf der Höhe des ersten Stocks des Schlosses lagen. Von der Höhe dieser Äste aus konnte man sicherlich sehen, was im Zimmer von Mademoiselle Stangerson vor sich ging. Offensichtlich dachte Rouletabille das auch, denn er ermahnte mich, verborgen zu bleiben, umschlang mit seinen kräftigen Armen den Stamm und kletterte hinauf. Ich verlor ihn bald zwischen den Ästen aus den Augen, und dann folgte eine tiefe Stille.

Vor mir blieb das offene Fenster beleuchtet, und ich sah keinen Schatten darüber hinwegziehen. Ich lauschte, und bald erreichten diese Worte von oben meine Ohren:

„Nach Ihnen!“

„Nach Ihnen, ich bitte Sie!“

Jemand war über mir und sprach – tauschte Höflichkeiten aus. Wie groß war mein Erstaunen, als ich an der glatten Säule des Baumes zwei menschliche Gestalten erscheinen und leise zu Boden gleiten sah. Rouletabille war allein hinaufgestiegen und mit einem anderen zurückgekehrt.

„Guten Abend, Monsieur Sainclair!“

Es war Frédéric Larsan. Der Detektiv hatte den Beobachtungsposten bereits besetzt, als mein junger Freund gedacht hatte, ihn allein zu erreichen. Keiner bemerkte mein Erstaunen. Ich erklärte mir das damit, dass sie Zeugen irgendeiner zärtlichen und verzweifelten Szene zwischen der in ihrem Bett liegenden Mademoiselle Stangerson und dem vor ihrem Kopfkissen knienden Monsieur Darzac geworden sein mussten. Ich ahnte, dass jeder von ihnen unterschiedliche Schlüsse aus dem gezogen hatte, was er gesehen hatte. Es war leicht zu erkennen, dass die Szene Rouletabille stark zugunsten von Monsieur Robert Darzac beeindruckt hatte; während sie für Larsan nichts als vollendete Heuchelei darstellte, gespielt mit vollendeter Kunstfertigkeit von Mademoiselle Stangersons Verlobtem.

Als wir das Parktor erreichten, hielt uns Larsan an.

„Mein Spazierstock!“ rief er. „Ich habe ihn in der Nähe des Baumes gelassen.“

Er verließ uns mit der Bemerkung, er werde uns bald wieder einholen.

„Haben Sie Frédéric Larsans Spazierstock bemerkt?“ fragte der junge Reporter, sobald wir allein waren. „Er ist ganz neu, ich habe ihn ihn noch nie benutzen sehen. Er scheint sehr darauf achtzugeben – er verlässt ihn nie. Man könnte meinen, er hätte Angst, er könnte in die Hände von Fremden fallen. Ich habe ihn noch nie zuvor gesehen. Wo hat er ihn gefunden? Es ist nicht natürlich, dass ein Mann, der noch nie zuvor einen Spazierstock benutzt hat, am Tag nach dem Verbrechen in Glandier keinen Schritt mehr ohne einen tut. Am Tag unserer Ankunft auf dem Schloss, sobald er uns sah, steckte er seine Uhr in die Tasche und hob seinen Spazierstock vom Boden auf – ein Vorgehen, dem ich vielleicht zu Unrecht keine Bedeutung beigemessen habe.“

Wir waren jetzt außerhalb des Parks. Rouletabille war in Schweigen verfallen. Seine Gedanken waren sicherlich immer noch mit Frédéric Larsans neuem Spazierstock beschäftigt. Ich hatte den Beweis dafür, als er, als wir uns Epinay näherten, sagte:

„Frédéric Larsan kam vor mir nach Glandier; er begann seine Untersuchung vor mir; er hatte Zeit, Dinge herauszufinden, von denen ich nichts weiß. Wo hat er diesen Spazierstock gefunden?“ Dann fügte er hinzu: „Es ist wahrscheinlich, dass sein Verdacht – mehr als das, seine Schlussfolgerungen – ihn dazu geführt haben, etwas Greifbares in die Hand zu bekommen. Hat dieser Spazierstock etwas damit zu tun? Wo zum Teufel könnte er ihn gefunden haben?“

Da ich in Epinay zwanzig Minuten auf den Zug warten musste, gingen wir in eine Kneipe. Fast unmittelbar öffnete sich die Tür und Frédéric Larsan erschien, seinen berühmten Spazierstock schwingend.

„Ich habe ihn gefunden!“ sagte er lachend.

Wir drei setzten uns an einen Tisch. Rouletabille ließ den Spazierstock nicht aus den Augen; er war so vertieft, dass er ein Zeichen nicht bemerkte, das Larsan einem Bahnangestellten gab, einem jungen Mann, dessen Kinn von einem winzigen blonden und ungepflegten Bart geziert war. Auf das Zeichen hin stand er auf, bezahlte sein Getränk, verbeugte sich und ging hinaus. Ich selbst hätte dem Umstand keine Bedeutung beigemessen, wenn er mir nicht einige Monate später durch das Wiederauftauchen des bärtigen Mannes in einem der tragischsten Momente dieses Falles in Erinnerung gerufen worden wäre. Ich erfuhr dann, dass der Jüngling einer von Larsans Assistenten war und von ihm beauftragt worden war, das Kommen und Gehen der Reisenden am Bahnhof von Epinay-sur-Orge zu beobachten. Larsan vernachlässigte bei keinem Fall, mit dem er betraut war, etwas.

Ich wandte meine Augen wieder Rouletabille zu.

„Ah! – Monsieur Fred!“ sagte er, „wann haben Sie angefangen, einen Spazierstock zu benutzen? Ich habe Sie immer mit den Händen in den Taschen gehen sehen!“

„Es ist ein Geschenk“, antwortete der Detektiv.

„Kürzlich?“ beharrte Rouletabille.

„Nein, er wurde mir in London gegeben.“

„Ah, ja, ich erinnere mich – Sie kommen gerade aus London. Darf ich ihn mir ansehen?“

„Oh! – natürlich!“

Fred reichte den Spazierstock an Rouletabille weiter. Es war ein großer gelber Bambusstock mit einem Krückengriff und verziert mit einem Goldring.

Rouletabille gab ihn nach minutiöser Untersuchung mit einem spöttischen Ausdruck im Gesicht an Larsan zurück und sagte:

„Man hat Ihnen in London einen französischen Spazierstock gegeben!“

„Möglich“, sagte Fred unerschütterlich.

„Lesen Sie das Zeichen dort, in winzigen Buchstaben: Cassette, 6a, Opera.“

„Können Engländer keine Spazierstöcke in Paris kaufen?“

Als Rouletabille mich zum Zug gebracht hatte, sagte er:

„Sie werden sich an die Adresse erinnern?“

„Ja – Cassette, 6a, Opera. Verlassen Sie sich auf mich; Sie werden morgen früh Nachricht haben.“

An jenem Abend, als ich in Paris ankam, suchte ich Monsieur Cassette auf, einen Händler für Spazierstöcke und Regenschirme, und schrieb meinem Freund:

„Ein Mann, der zweifellos auf die Beschreibung von Monsieur Robert Darzac passt – gleiche Körpergröße, leicht gebeugt, kittfarbener Überzieher, Melone –, kaufte am Abend des Verbrechens, gegen acht Uhr, einen Spazierstock, der dem ähnelt, für den wir uns interessieren. Monsieur Cassette hatte in den letzten zwei Jahren keinen anderen solchen Spazierstock verkauft. Freds Spazierstock ist neu. Es ist vollkommen klar, dass es derselbe Spazierstock ist. Fred hat ihn nicht gekauft, da er in London war. Wie Sie denke ich, dass er ihn irgendwo in der Nähe von Monsieur Robert Darzac gefunden hat. Aber wenn, wie Sie vermuten, der Mörder für fünf oder sogar sechs Stunden im Gelben Zimmer war und das Verbrechen erst gegen Mitternacht begangen wurde, beweist der Kauf dieses Spazierstocks ein unanfechtbares Alibi für Darzac.“

Kapitel XIII

„Das Pfarrhaus hat nichts von seinem Charme verloren, noch der Garten von seiner Helligkeit“

Eine Woche nach dem Eintreten der Ereignisse, die ich gerade erzählt habe – um genau zu sein am 2. November –, erhielt ich in meiner Wohnung in Paris die folgende telegraphische Nachricht: „Kommen Sie mit dem frühesten Zug nach Glandier. Bringen Sie Revolver mit. Freundschaftliche Grüße. Rouletabille.“

Ich habe bereits gesagt, glaube ich, dass ich zu jener Zeit als junger Rechtsanwalt mit nur wenigen Mandaten den Justizpalast eher dazu besuchte, um mich mit meinen beruflichen Pflichten vertraut zu machen, als zur Verteidigung von Witwen und Waisen. Ich konnte also nicht überrascht sein, dass Rouletabille über meine Zeit verfügte. Zudem wusste er, wie sehr ich an seinen journalistischen Abenteuern im Allgemeinen und vor allem an dem Mord in Glandier interessiert war. Ich hatte seit einer Woche nichts mehr von ihm gehört, noch vom Fortschritt in diesem mysteriösen Fall, außer durch die unzähligen kurzen Zeitungsberichte und die sehr knappen Notizen von Rouletabille in der „Epoque“. Diese Notizen hatten enthüllt, dass Spuren von menschlichem Blut auf dem Hammelknochen gefunden worden waren, sowie frische Spuren des Blutes von Mademoiselle Stangerson – die alten Flecken stammten von anderen Verbrechen, wahrscheinlich Jahre zurückliegend.

Man kann sich leicht vorstellen, dass das Verbrechen die Aufmerksamkeit der Presse in der ganzen Welt auf sich zog. Kein bekanntes Verbrechen hatte die Gemüter der Menschen mehr beschäftigt. Mir schien jedoch, dass die gerichtliche Untersuchung nur sehr geringe Fortschritte machte; und ich wäre sehr froh gewesen, wenn die Depesche, bei Erhalt der Einladung meines Freundes, mich in Glandier wiederzutreffen, nicht die Worte „Bringen Sie Revolver mit“ enthalten hätte.

Das verwirrte mich sehr. Dass Rouletabille per Telegramm nach Revolvern verlangte, bedeutete, dass es Anlass geben könnte, sie zu benutzen. Nun, ich gestehe es ohne Scham, ich bin kein Held. Aber hier war ein Freund, offensichtlich in Gefahr, der mich rief, ihm zu Hilfe zu kommen. Ich zögerte nicht lange; und nachdem ich mich vergewissert hatte, dass der einzige Revolver, den ich besaß, ordnungsgemäß geladen war, eilte ich zum Bahnhof Orleans. Unterwegs erinnerte ich mich, dass Rouletabille um zwei Revolver gebeten hatte; ich ging daher in ein Waffengeschäft und kaufte eine ausgezeichnete Waffe für meinen Freund.

Ich hatte gehofft, ihn am Bahnhof in Epinay anzutreffen; aber er war nicht dort. Jedoch wartete eine Droschke auf mich, und ich war bald in Glandier. Niemand war am Tor, und erst auf der Schwelle des Schlosses traf ich den jungen Mann. Er begrüßte mich mit einer freundschaftlichen Geste und schlang seine Arme um mich, wobei er sich herzlich nach meinem Befinden erkundigte.

Als wir in dem kleinen Salon waren, von dem ich gesprochen habe, ließ mich Rouletabille Platz nehmen.

„Es läuft schlecht“, sagte er.

„Was läuft schlecht?“ fragte ich.

„Alles.“

Er kam näher an mich heran und flüsterte:

„Frédéric Larsan arbeitet mit aller Kraft gegen Darzac.“

Das erstaunte mich nicht. Ich hatte das schwache Auftreten gesehen, das Mademoiselle Stangersons Verlobter bei der Untersuchung der Fußspuren an den Tag gelegt hatte. Dennoch fragte ich sofort:

„Was ist mit diesem Spazierstock?“

„Er ist immer noch in den Händen von Frédéric Larsan. Er lässt ihn nie los.“

„Aber beweist er nicht das Alibi für Monsieur Darzac?“

„Überhaupt nicht. Von mir sanft befragt, bestritt Darzac, an jenem Abend oder an irgendeinem anderen bei Cassette einen Spazierstock gekauft zu haben. Jedoch“, sagte Rouletabille, „werde ich für nichts schwören; Monsieur Darzac hat solche seltsamen Anfälle von Schweigen, dass man nicht genau weiß, was man von dem halten soll, was er sagt.“

„Für Frédéric Larsan muss dieser Spazierstock ein Stück sehr belastender Beweis sein. Aber in welcher Weise? Die Zeit, zu der er gekauft wurde, zeigt, dass er nicht im Besitz des Mörders gewesen sein konnte.“

„Die Zeit kümmert Larsan nicht. Er ist nicht verpflichtet, meine Theorie zu übernehmen, die davon ausgeht, dass der Mörder zwischen fünf und sechs Uhr in das Gelbe Zimmer gelangte. Aber es hindert ihn nichts daran anzunehmen, dass der Mörder zwischen zehn und elf Uhr nachts hineingelangte? Zu dieser Stunde waren Monsieur und Mademoiselle Stangerson, unterstützt von Daddy Jacques, damit beschäftigt, in dem Teil des Laboratoriums, der von den Öfen eingenommen wurde, ein interessantes chemisches Experiment durchzuführen. Larsan sagt, so unwahrscheinlich das auch scheinen mag, dass der Mörder hinter ihnen hindurchgeschlüpft sein könnte. Er hat den Untersuchungsrichter bereits dazu gebracht, ihm zuzuhören. Wenn man es sich genau ansieht, ist die Argumentation absurd, da der ‚Vertraute‘ – falls es einen gibt – gewusst haben muss, dass der Professor in Kürze den Pavillon verlassen würde, und dass der ‚Freund‘ das Handeln nur bis nach dem Weggang des Professors hätte aufschieben müssen. Warum hätte er riskieren sollen, das Laboratorium zu durchqueren, während der Professor darin war? Und dann, als er in das Gelbe Zimmer gelangt war? –

Es gibt viele Punkte zu klären, bevor Larsans Theorie zugelassen werden kann. Ich werde meine Zeit nicht damit verschwenden, denn meine Theorie erlaubt es mir nicht, mich mit bloßer Einbildung zu beschäftigen. Nur, da ich gezwungen bin, für den Moment zu schweigen, und Larsan manchmal redet, könnte er schließlich offen gegen Monsieur Darzac vorgehen – wenn ich nicht da bin“, fügte der junge Reporter stolz hinzu. „Denn es gibt oberflächliche Beweise gegen Darzac, die viel überzeugender sind als der Spazierstock, der für mich unverständlich bleibt, umso mehr, als Larsan überhaupt nicht zögert, Darzac ihn mit ihm sehen zu lassen! – Ich verstehe viele Dinge in Larsans Theorie, aber ich kann mir aus diesem Spazierstock nichts machen.“

„Ist er immer noch auf dem Schloss?“

„Ja; er verlässt es kaum! – Er schläft dort, wie ich, auf Bitte von Monsieur Stangerson, der für ihn getan hat, was Monsieur Robert Darzac für mich getan hat. Trotz der Anschuldigung von Larsan, dass Monsieur Stangerson wisse, wer der Mörder ist, gewährt er ihm dennoch jede Möglichkeit, zur Wahrheit zu gelangen – genau wie Darzac es für mich tut.“

„Aber Sie sind von Darzacs Unschuld überzeugt?“

„Einmal habe ich an die Möglichkeit seiner Schuld geglaubt. Das war, als wir zum ersten Mal hier ankamen. Die Zeit ist gekommen, dass ich Ihnen erzähle, was zwischen Monsieur Darzac und mir vorgefallen ist.“

Hier unterbrach sich Rouletabille und fragte mich, ob ich die Revolver mitgebracht hätte. Ich zeigte sie ihm. Nachdem er beide untersucht hatte, bezeichnete er sie als ausgezeichnet und gab sie mir zurück.

„Werden wir sie brauchen?“ fragte ich.

„Ohne Zweifel; heute Abend. Wir werden die Nacht hier verbringen – wenn dich das nicht ermüdet?“

„Im Gegenteil“, sagte ich mit einem Ausdruck, der Rouletabille zum Lachen brachte.

„Nein, nein“, sagte er, „das ist keine Zeit zum Lachen. Erinnerst du dich an den Satz, der das ‚Sesam, öffne dich‘ dieses Schlosses voller Geheimnisse war?“

„Ja“, sagte ich, „vollkommen – ‚Das Pfarrhaus hat nichts von seinem Charme verloren, noch der Garten von seiner Helligkeit.‘ Es war der Satz, den du auf dem halbverbrannten Stück Papier unter der Asche im Laboratorium gefunden hast.“

„Ja; am unteren Ende des Papiers, dort, wo die Flamme es nicht erreicht hatte, stand dieses Datum: 23. Oktober. Merke dir dieses Datum, es ist von höchster Wichtigkeit. Ich werde dir nun von diesem seltsamen Satz erzählen. Am Abend vor dem Verbrechen, das heißt am 23., waren Monsieur und Mademoiselle Stangerson bei einem Empfang im Élysée. Ich weiß das, weil ich dort im Dienst war, da ich einen der Gelehrten der Akademie von Philadelphia interviewen musste, der dort gefeiert wurde. Ich hatte zuvor weder Monsieur noch Mademoiselle Stangerson gesehen. Ich saß in dem Raum, der dem Salon des Ambassadeurs vorgelagert ist, und müde davon, von so vielen noblen Persönlichkeiten herumgestoßen zu werden, war ich in vages Grübeln verfallen, als ich in meiner Nähe das Parfüm der Dame in Schwarz wahrnahm.

Fragst du mich, was das ‚Parfüm der Dame in Schwarz‘ ist? Es muss dir genügen zu wissen, dass es ein Parfüm ist, das ich sehr liebe, weil es das einer Dame war, die in meiner Kindheit sehr gütig zu mir gewesen war – eine Dame, die ich immer in Schwarz gekleidet gesehen hatte. Die Dame, die an jenem Abend mit dem Parfüm der Dame in Schwarz parfümiert war, trug Weiß. Sie war von wunderbarer Schönheit. Ich konnte nicht anders, als aufzustehen und ihr zu folgen. Ein alter Mann bot ihr seinen Arm an, und als sie vorbeigingen, hörte ich Stimmen sagen: ‚Professor Stangerson und seine Tochter.‘ Auf diese Weise erfuhr ich, wem ich folgte.

Sie trafen Monsieur Robert Darzac, den ich vom Sehen kannte. Professor Stangerson, der von Mr. Arthur William Rance, einem der amerikanischen Gelehrten, angesprochen wurde, setzte sich in die große Galerie, und Monsieur Robert Darzac führte Mademoiselle Stangerson in den Wintergarten. Ich folgte. Das Wetter war an jenem Abend sehr mild; die Gartentüren standen offen. Mademoiselle Stangerson warf sich ein Schultertuch um, und ich sah deutlich, dass sie es war, die Monsieur Darzac bat, mit ihr in den Garten zu gehen. Ich folgte weiter, interessiert an der Unruhe, die sich deutlich in der Haltung von Monsieur Darzac zeigte. Sie gingen langsam an der Mauer entlang, die an die Avenue Marigny grenzt. Ich nahm den Mittelweg, ging parallel zu ihnen und wechselte dann die Seite, um näher an sie heranzukommen. Die Nacht war dunkel, und das Gras dämpfte das Geräusch meiner Schritte. Sie waren unter dem flackernden Licht einer Gaslaterne stehen geblieben und schienen beide über ein Papier gebeugt zu sein, das Mademoiselle Stangerson hielt, und lasen etwas, das sie zutiefst interessierte. Ich blieb in der Dunkelheit und Stille stehen.

Keiner von beiden sah mich, und ich hörte deutlich, wie Mademoiselle Stangerson wiederholte, während sie das Papier zusammenfaltete: ‚Das Pfarrhaus hat nichts von seinem Charme verloren, noch der Garten von seiner Helligkeit!‘ – Es wurde in einem Ton gesagt, der zugleich spöttisch und verzweifelt war, und folgte auf einen Ausbruch solch nervösen Lachens, dass ich glaube, ihre Worte werden niemals aufhören, in meinen Ohren zu klingen. Aber eine andere Phrase wurde von Monsieur Robert Darzac geäußert: ‚Muss ich also ein Verbrechen begehen, um dich zu gewinnen?‘ Er war in einem außerordentlich aufgewühlten Zustand. Er nahm die Hand von Mademoiselle Stangerson und hielt sie lange an seine Lippen, und ich dachte an der Bewegung seiner Schultern, dass er weinte. Dann gingen sie fort.

Als ich in die große Galerie zurückkehrte“, fuhr Rouletabille fort, „sah ich Monsieur Robert Darzac nicht mehr, und ich sollte ihn erst nach der Tragödie im Glandier wiedersehen. Mademoiselle war in der Nähe von Mr. Rance, der sehr lebhaft sprach, wobei seine Augen während des Gesprächs in einem eigenartigen Glanz leuchteten. Mademoiselle Stangerson, so dachte ich, hörte nicht einmal zu, was er sagte; ihr Gesicht drückte vollkommene Gleichgültigkeit aus. Sein Gesicht war das rote Gesicht eines Säufers. Als Monsieur und Mademoiselle Stangerson gingen, ging er an die Bar und blieb dort. Ich gesellte mich zu ihm und erwies ihm inmitten der drängenden Menge einen kleinen Dienst. Er dankte mir und sagte mir, dass er drei Tage später nach Amerika zurückkehre, das heißt am 26. (dem Tag nach dem Verbrechen). Ich sprach mit ihm über Philadelphia; er erzählte mir, dass er dort fünfundzwanzig Jahre gelebt habe und dass er dort den illustren Professor Stangerson und seine Tochter getroffen habe. Er trank eine Menge Champagner, und als ich ihn verließ, war er fast betrunken.

Solche Erfahrungen habe ich an jenem Abend gemacht, und ich überlasse es dir, dir vorzustellen, welche Wirkung die Nachricht vom versuchten Mord an Mademoiselle Stangerson auf mich hatte – mit welcher Wucht diese Worte, die Monsieur Robert Darzac ausgesprochen hatte: ‚Muss ich also ein Verbrechen begehen, um dich zu gewinnen?‘, mir wieder in den Sinn kamen. Es war jedoch nicht diese Phrase, die ich ihm gegenüber wiederholte, als wir uns hier im Glandier trafen. Der Satz vom Pfarrhaus und dem hellen Garten genügte, um das Tor des Schlosses zu öffnen. Wenn du mich fragst, ob ich jetzt glaube, dass Monsieur Darzac der Mörder ist, so muss ich sagen: nein. Ich glaube nicht, dass ich das jemals wirklich geglaubt habe. Damals konnte ich noch an nichts wirklich ernsthaft denken. Ich hatte so wenig Beweise, auf die ich mich stützen konnte. Aber ich musste sofort den Beweis haben, dass er nicht an der Hand verwundet worden war.

Als wir allein waren, erzählte ich ihm, wie ich zufällig einen Teil seines Gesprächs mit Mademoiselle Stangerson im Garten des Élysée mitgehört hatte; und als ich ihm die Worte wiederholte: ‚Muss ich also ein Verbrechen begehen, um dich zu gewinnen?‘, war er sehr beunruhigt, wenn auch weit weniger, als er es gewesen war, als er mich die Phrase über das Pfarrhaus wiederholen hörte. Was ihn in einen Zustand echter Bestürzung versetzte, war von mir zu erfahren, dass der Tag, an dem er Mademoiselle Stangerson im Élysée getroffen hatte, genau der Tag war, an dem sie zum Postamt gegangen war, um den Brief abzuholen. Es war vielleicht dieser Brief, der mit den Worten endete: ‚Das Pfarrhaus hat nichts von seinem Charme verloren, noch der Garten von seiner Helligkeit.‘ Meine Vermutung wurde dadurch bestätigt, dass ich, wie du dich erinnerst, in der Asche des Laboratoriums das Papierfragment mit dem Datum vom 23. Oktober fand. Der Brief war am selben Tag geschrieben und vom Postamt abgeholt worden.

Es kann keinen Zweifel daran geben, dass Mademoiselle Stangerson, als sie in jener Nacht vom Élysée zurückkehrte, versucht hatte, dieses kompromittierende Papier zu vernichten. Es war vergeblich, dass Monsieur Darzac leugnete, dass dieser Brief irgendetwas mit dem Verbrechen zu tun habe. Ich sagte ihm, dass er in einer Angelegenheit, die so voller Geheimnisse sei wie diese, kein Recht habe, diesen Brief zu verbergen; dass ich überzeugt sei, dass er von erheblicher Bedeutung sei; dass der verzweifelte Ton, in dem Mademoiselle Stangerson die prophetische Phrase ausgesprochen habe – dass seine eigenen Tränen und die Androhung eines Verbrechens, die er nach dem Lesen des Briefes geäußert habe – all diese Tatsachen mir keinen Raum für Zweifel ließen. Monsieur Darzac wurde immer aufgewühlter, und ich beschloss, die Wirkung, die ich auf ihn ausgeübt hatte, zu nutzen. ‚Sie standen kurz vor der Hochzeit, Monsieur‘, sagte ich beiläufig, ohne ihn anzusehen, ‚und plötzlich wird Ihre Hochzeit unmöglich wegen des Verfassers dieses Briefes; denn sobald sein Brief gelesen war, sprachen Sie von der Notwendigkeit eines Verbrechens, um Mademoiselle Stangerson zu gewinnen. Es steht also jemand zwischen Ihnen und ihr – jemand, der Ihre Hochzeit mit ihr verhindert – jemand, der versucht hat, sie zu töten, damit sie nicht in der Lage sein sollte, zu heiraten!‘ Und ich schloss mit diesen Worten: ‚Nun, Monsieur, Sie müssen mir nur im Vertrauen den Namen des Mörders nennen!‘ – Die Worte, die ich geäußert hatte, müssen ihn unheilvoll getroffen haben, denn als ich meine Augen auf ihn richtete, sah ich, dass sein Gesicht hager war, der Schweiß auf seiner Stirn stand und Schrecken in seinen Augen lag.

‚Monsieur‘, sagte er zu mir, ‚ich werde Sie um etwas bitten, das wahnsinnig erscheinen mag, aber im Austausch dafür lege ich mein Leben in Ihre Hände. Sie dürfen den Richtern nicht sagen, was Sie im Garten des Élysée gesehen und gehört haben – weder ihnen noch irgendjemand anderem. Ich schwöre Ihnen, dass ich unschuldig bin, und ich weiß, ich fühle, dass Sie mir glauben; aber ich würde lieber für den Schuldigen gehalten werden, als die Justiz bei dieser Phrase, „Das Pfarrhaus hat nichts von seinem Charme verloren, noch der Garten von seiner Helligkeit“, in die Irre gehen zu sehen. Die Richter dürfen nichts von dieser Phrase wissen. All diese Angelegenheit liegt in Ihren Händen. Monsieur, ich überlasse sie Ihnen; aber vergessen Sie den Abend im Élysée. Hundert andere Wege stehen Ihnen bei Ihrer Suche nach dem Kriminellen offen. Ich werde sie Ihnen selbst öffnen. Ich werde Ihnen helfen. Wollen Sie hier Quartier beziehen? Sie können hier bleiben, um zu tun, was Sie wollen. Essen Sie – schlafen Sie hier – beobachten Sie meine Handlungen – die Handlungen aller hier. Sie sollen der Herr des Glandier sein, Monsieur; aber vergessen Sie den Abend im Élysée.‘“

Rouletabille hielt hier inne, um Atem zu holen. Ich verstand nun, was am Verhalten von Monsieur Robert Darzac gegenüber meinem Freund so unerklärlich erschienen war, und die Leichtigkeit, mit der der junge Reporter sich am Tatort hatte einquartieren können. Meine Neugier konnte nicht umhin, durch alles, was ich gehört hatte, angeregt zu werden. Ich bat Rouletabille, sie noch weiter zu befriedigen. Was war in der vergangenen Woche im Glandier geschehen? Hatte er mir nicht gesagt, dass es Indizien gegen Monsieur Darzac gäbe, die viel schrecklicher seien als die des Spazierstocks, den Larsan gefunden hatte?

„Alles scheint gegen ihn zu sprechen“, antwortete mein Freund, „und die Lage wird außerordentlich ernst. Monsieur Darzac scheint sich nicht viel daraus zu machen; aber darin irrt er sich. Ich interessierte mich nur für den Gesundheitszustand von Mademoiselle Stangerson, der sich täglich besserte, als etwas geschah, das noch mysteriöser ist als – als das Geheimnis des Gelben Zimmers!“

„Unmöglich!“, rief ich. „Was könnte mysteriöser sein als das?“

„Lass uns zuerst zu Monsieur Robert Darzac zurückkehren“, sagte Rouletabille und beruhigte mich. „Ich habe gesagt, dass alles gegen ihn zu sprechen scheint. Die Spuren der feinen Stiefel, die Frédéric Larsan gefunden hat, scheinen wirklich die Fußabdrücke des Verlobten von Mademoiselle Stangerson zu sein. Die Spuren des Fahrrads könnten von seinem Fahrrad stammen. Er hatte es gewöhnlich im Schloss gelassen; warum nahm er es bei dieser speziellen Gelegenheit mit nach Paris? War es, weil er nicht mehr zum Schloss zurückkehren wollte? War es, weil aufgrund der Auflösung seiner Verlobung seine Beziehungen zu den Stangersons enden sollten? Alle, die an der Sache interessiert sind, beteuern, dass diese Beziehungen unverändert fortbestehen sollten.

Frédéric Larsan glaubt jedoch, dass jeder Kontakt beendet war. Von dem Tag an, als Monsieur Darzac Mademoiselle Stangerson zu den Grands Magasins du Louvre begleitete, bis zum Tag nach dem Verbrechen war er nicht im Glandier gewesen. Erinnere dich, dass Mademoiselle Stangerson ihre Tasche mit dem Schlüssel mit dem Messingkopf verlor, während sie in seiner Begleitung war. Von diesem Tag an bis zum Abend im Élysée sahen sich der Professor der Sorbonne und Mademoiselle Stangerson nicht; aber sie mögen einander geschrieben haben. Mademoiselle Stangerson ging zum Postamt, um einen Brief zu holen, der nach Larsans Aussage von Robert Darzac geschrieben wurde; denn da Larsan nichts von dem wusste, was im Élysée geschehen war, glaubt er, dass es Monsieur Darzac selbst war, der die Tasche mit dem Schlüssel stahl, mit der Absicht, ihre Zustimmung zu erzwingen, indem er sich der wertvollen Papiere ihres Vaters bemächtigte – Papiere, die er ihm unter der Bedingung zurückgegeben hätte, dass die Verlobung erfüllt würde.

All das wäre eine sehr zweifelhafte und fast absurde Hypothese gewesen, wie Larsan mir zugab, wäre da nicht ein weiterer und viel schwerwiegenderer Umstand. Zunächst einmal ist hier etwas, das ich nicht habe erklären können: Monsieur Darzac war am 24. selbst zum Postamt gegangen, um nach dem Brief zu fragen, den Mademoiselle am Abend zuvor abgeholt hatte. Die Beschreibung des Mannes, der den Antrag stellte, stimmt in jeder Hinsicht mit dem Aussehen von Monsieur Darzac überein, der in Beantwortung der Fragen des Untersuchungsrichters leugnet, zum Postamt gegangen zu sein. Nun, selbst wenn man annimmt, dass der Brief von ihm geschrieben wurde – was ich nicht glaube –, wusste er, dass Mademoiselle Stangerson ihn erhalten hatte, da er ihn in ihren Händen im Garten des Élysée gesehen hatte. Es konnte also nicht er gewesen sein, der am Tag nach dem 24. zum Postamt gegangen war, um nach einem Brief zu fragen, von dem er wusste, dass er nicht mehr dort war.

Für mich scheint es klar zu sein, dass jemand, der ihm sehr ähnlich sah, Mademoiselle Stangersons Tasche stahl und in jenem Brief etwas von ihr verlangt hatte, das sie ihm nicht geschickt hatte. Er muss von dem Scheitern seiner Forderung überrascht gewesen sein, daher sein Ersuchen beim Postamt, um zu erfahren, ob sein Brief der Person zugestellt worden war, an die er adressiert war. Als er feststellte, dass er abgeholt worden war, war er wütend geworden. Was hatte er verlangt? Niemand außer Mademoiselle Stangerson weiß es. Dann, am folgenden Tag, wird berichtet, dass sie in der Nacht ermordet worden sei, und am nächsten Tag entdeckte ich, dass der Professor zur gleichen Zeit mittels des Schlüssels, auf den sich der Brief an die Postlagernd-Adresse bezog, ausgeraubt worden war. Es scheint also, dass der Mann, der zum Postamt ging, um sich nach dem Brief zu erkundigen, der Mörder gewesen sein muss. All diese Argumente verwendet Larsan gegen Monsieur Darzac. Du kannst dir sicher sein, dass der Untersuchungsrichter, Larsan und ich unser Bestes getan haben, um vom Postamt genaue Einzelheiten über den sonderbaren Charakter zu erfahren, der dort am 24. Oktober vorsprach. Aber nichts wurde in Erfahrung gebracht. Wir wissen nicht, woher er kam – oder wohin er ging. Außer der Beschreibung, die ihn Monsieur Darzac ähnlich sehen lässt, wissen wir nichts.

Ich habe in den führenden Zeitungen angekündigt, dass eine hohe Belohnung an einen Kutscher eines öffentlichen Verkehrsmittels gezahlt wird, der am 24. Oktober gegen zehn Uhr morgens einen Fahrgast zum Postamt Nr. 40 gefahren hat. Informationen sind an ‚M. R.‘ in der Redaktion der ‚Epoque‘ zu richten; aber es gab keine Antwort. Der Mann mag zu Fuß gegangen sein; aber da er höchstwahrscheinlich in Eile war, bestand die Möglichkeit, dass er eine Droschke genommen haben könnte. Wer, frage ich mich Tag und Nacht, ist der Mann, der Monsieur Robert Darzac so stark ähnelt und von dem auch bekannt ist, dass er den Spazierstock gekauft hat, der Larsan in die Hände gefallen ist?

Die schwerwiegendste Tatsache ist, dass Monsieur Darzac genau zu der Zeit, als sein Doppelgänger beim Postamt erschien, für eine Vorlesung an der Sorbonne eingetragen war. Er hatte diese Vorlesung nicht gehalten, und einer seiner Freunde vertrat ihn. Als ich ihn fragte, wie er die Zeit verbracht habe, sagte er mir, dass er einen Spaziergang im Bois de Boulogne gemacht habe. Was hältst du von einem Professor, der, anstatt seine Vorlesung zu halten, sich vertreten lässt, um einen Spaziergang im Bois de Boulogne zu machen? Als Frédéric Larsan ihn diesbezüglich um Auskunft bat, antwortete er ruhig, dass es ihn nichts angehe, wie er seine Zeit in Paris verbringe. Woraufhin Fred laut schwor, dass er es ohne jemandes Hilfe herausfinden würde.

All das scheint zu Freds Hypothese zu passen, nämlich dass Monsieur Stangerson den Mörder entkommen ließ, um einen Skandal zu vermeiden. Die Hypothese wird weiter dadurch untermauert, dass Darzac im Gelben Zimmer war und man ihn entkommen ließ. Diese Hypothese halte ich für falsch. – Larsan lässt sich von ihr in die Irre führen, obwohl das mich nicht stören würde, wenn es nicht eine unschuldige Person beträfe. Aber führt diese Hypothese Frédéric Larsan wirklich in die Irre? Das ist die Frage – das ist die Frage.“

„Vielleicht hat er recht“, rief ich und unterbrach Rouletabille. „Bist du sicher, dass Monsieur Darzac unschuldig ist? – Mir scheint, das sind außerordentliche Zufälle –“

„Zufälle“, antwortete mein Freund, „sind die schlimmsten Feinde der Wahrheit.“

„Was denkt der Untersuchungsrichter jetzt über die Angelegenheit?“

„Monsieur de Marquet zögert, Monsieur Darzac anzuklagen, da es an absoluten Beweisen fehlt. Er hätte nicht nur die öffentliche Meinung völlig gegen sich, von der Sorbonne ganz zu schweigen, sondern auch Monsieur und Mademoiselle Stangerson. Sie vergöttert Monsieur Robert Darzac. So undeutlich sie den Mörder auch gesehen hat, es wäre schwer, die Öffentlichkeit glauben zu machen, dass sie ihn nicht hätte erkennen können, wenn Darzac der Täter gewesen wäre. Zweifellos war das Gelbe Zimmer nur sehr schwach beleuchtet; aber ein Nachtlicht, wie klein es auch sein mag, gibt etwas Licht. Hier, mein Junge, ist der Stand der Dinge, als sich vor drei Tagen, oder besser gesagt vor drei Nächten, ein außerordentlich seltsamer Vorfall ereignete.“

Kapitel XIV

„Ich erwarte den Mörder heute Abend“

„Ich muss dich“, sagte Rouletabille, „um dich in die Lage zu versetzen, es zu verstehen, an die verschiedenen Schauplätze mitnehmen. Ich selbst glaube, dass ich das entdeckt habe, wonach alle anderen suchen, nämlich wie der Mörder aus dem Gelben Zimmer entkam, ohne Komplizen und ohne dass Mademoiselle Stangerson etwas damit zu tun gehabt hätte. Aber solange ich mir nicht des wahren Mörders sicher bin, kann ich die Theorie, an der ich arbeite, nicht darlegen. Ich kann nur sagen, dass ich sie für korrekt und in jedem Fall für eine ganz natürliche und einfache halte. Was das betrifft, was vor drei Nächten an diesem Ort geschah, muss ich sagen, dass es mich einen ganzen Tag und eine ganze Nacht lang zum Grübeln brachte. Es übersteigt jeden Glauben. Die Theorie, die ich aus diesem Vorfall gebildet habe, ist so absurd, dass es mir lieber wäre, die Dinge blieben vorerst unerklärt.“

Nachdem er dies gesagt hatte, lud mich der junge Reporter ein, mit ihm das Schloss zu umrunden. Das einzige Geräusch, das zu hören war, war das Knirschen des toten Laubes unter unseren Füßen. Die Stille war so intensiv, dass man hätte meinen können, das Schloss sei verlassen. Die alten Steine, das stehende Wasser des Grabens, der den Donjon umgab, der öde Boden, der mit totem Laub bedeckt war, die dunklen, skelettartigen Umrisse der Bäume, all das trug dazu bei, dem trostlosen Ort, der nun mit seinem schrecklichen Geheimnis erfüllt war, ein höchst unheilvolles Aussehen zu verleihen. Als wir den Donjon umrundeten, trafen wir den Grünen Mann, den Waldhüter, der uns nicht grüßte, sondern vorbeiging, als ob wir nicht existierten. Er sah genauso aus, wie ich ihn früher durch das Fenster des Donjon-Gasthauses gesehen hatte. Er hatte immer noch seine Flinte über dem Rücken, seine Pfeife im Mund und seine Brille auf der Nase.

„Ein seltsamer Kauz!“, sagte Rouletabille mit leiser Stimme zu mir.

„Hast du mit ihm gesprochen?“, fragte ich.

„Ja, aber ich konnte nichts aus ihm herausbekommen. Seine einzigen Antworten sind Grunzen und Schulterzucken. Er wohnt gewöhnlich im ersten Stock des Donjons – ein großer Raum, der einst als Oratorium diente. Er lebt wie ein Bär, geht nie ohne sein Gewehr aus und ist nur zu den Mädchen freundlich. Die Frauen im Umkreis von zwölf Meilen machen ihm alle den Hof. Im Moment macht er Madame Mathieu den Hof, deren Ehemann sie infolgedessen scharf im Auge behält.“

Nachdem wir den Donjon, der am äußersten Ende des linken Flügels liegt, passiert hatten, gingen wir zur Rückseite des Schlosses. Rouletabille zeigte auf ein Fenster, das ich als das einzige Fenster erkannte, das zu Mademoiselle Stangersons Wohnung gehörte, und sagte zu mir:

„Wenn du vor zwei Nächten hier gewesen wärst, hättest du deinen ergebenen Diener oben auf einer Leiter gesehen, kurz davor, das Schloss durch dieses Fenster zu betreten.“

Als ich meine Überraschung über diese nächtliche Gymnastik ausdrückte, bat er mich, die äußere Anordnung des Schlosses genau zu betrachten. Wir gingen dann zurück in das Gebäude.

„Ich muss dir jetzt den ersten Stock des Schlosses zeigen, wo ich wohne“, sagte mein Freund.

Damit der Leser die Anordnung dieser Teile des Wohnsitzes besser verstehen kann, füge ich einen Plan des ersten Stocks des rechten Flügels bei, den Rouletabille an dem Tag zeichnete, nachdem das außergewöhnliche Phänomen aufgetreten war, dessen Einzelheiten ich gleich berichten werde.

1. Position, an der Rouletabille Frédéric Larsan platzierte.

2. Position, an der Rouletabille Papa Jacques platzierte.

3. Position, an der Rouletabille Monsieur Stangerson platzierte.

4. Fenster, durch das Rouletabille eindrang.

5. Fenster, das Rouletabille offen fand, als er den Raum verließ. Er schloss es wieder. Alle anderen Türen und Fenster waren verschlossen.

6. Terrasse, die einen vorspringenden Raum im Erdgeschoss überragt.

Rouletabille bedeutete mir, ihm eine prächtige Treppe hinaufzufolgen, die auf einem Treppenabsatz im ersten Stock endete. Von diesem Absatz aus konnte man durch eine Galerie, die sich dorthin öffnete, in den rechten oder linken Flügel des Schlosses gelangen. Diese hohe und breite Galerie erstreckte sich über die gesamte Länge des Gebäudes und wurde von der Vorderseite des Schlosses, die nach Norden wies, beleuchtet. Die Zimmer, deren Fenster nach Süden gingen, öffneten sich zur Galerie hin. Professor Stangerson bewohnte den linken Flügel des Gebäudes. Mademoiselle Stangerson hatte ihr Appartement im rechten Flügel.

Wir betraten die rechte Galerie. Ein schmaler Teppich, der auf dem gewachsten Eichenboden lag, welcher wie Glas glänzte, dämpfte das Geräusch unserer Schritte. Rouletabille bat mich mit leiser Stimme, vorsichtig zu gehen, da wir an der Tür von Mademoiselle Stangersons Appartement vorbeikamen. Dieses bestand aus einem Schlafzimmer, einem Vorzimmer, einem kleinen Badezimmer, einem Boudoir und einem Salon. Man konnte von einem dieser Räume in den nächsten gelangen, ohne die Galerie benutzen zu müssen. Die Galerie führte geradeaus bis zum westlichen Ende des Gebäudes, wo sie durch ein hohes Fenster (Fenster 2 auf dem Plan) beleuchtet wurde. Etwa bei zwei Dritteln ihrer Länge traf diese Galerie im rechten Winkel auf eine andere Galerie, die dem Verlauf des rechten Flügels folgte.

Um dieser Erzählung besser folgen zu können, nennen wir die Galerie, die von der Treppe zum östlichen Fenster führt, die „rechte“ Galerie und die Galerie, die im rechten Winkel davon abzweigt, die „abzweigende“ Galerie (auf dem Plan als gewundene Galerie bezeichnet). Es war am Treffpunkt der beiden Galerien, wo Rouletabille seine Kammer hatte, die an die von Frédéric Larsan grenzte; die Tür zu jedem dieser Zimmer öffnete sich zur „abzweigenden“ Galerie, während die Türen des Appartements von Mademoiselle Stangerson sich zur „rechten“ Galerie hin öffneten. (Siehe Plan.)

Rouletabille öffnete die Tür zu seinem Zimmer, und nachdem wir eingetreten waren, schob er vorsichtig den Riegel vor. Ich hatte noch keine Zeit gehabt, den Ort, an dem er untergebracht worden war, in Augenschein zu nehmen, als er einen Ausruf des Erstaunens ausstieß und auf ein Paar Brillengläser auf einem Beistelltisch zeigte.

„Was machen die hier?“, fragte er.

Ich wäre überfragt gewesen, ihm zu antworten.

„Ich frage mich“, sagte er, „ich frage mich, ob das das ist, wonach ich gesucht habe. Ich frage mich, ob dies die Brille aus dem Pfarrhaus ist!“

Er ergriff sie hastig, seine Finger liebkosten das Glas. Dann blickte er mich mit einem Ausdruck von Entsetzen im Gesicht an und murmelte: „Oh! – Oh!“

Er wiederholte den Ausruf immer wieder, als hätten seine Gedanken plötzlich seinen Verstand verwirrt.

Er stand auf, legte mir die Hand auf die Schulter und lachte wie ein Verrückter, während er sagte:

„Diese Brille wird mich noch um den Verstand bringen! Mathematisch gesehen ist die Sache möglich; aber menschlich gesehen ist sie unmöglich – oder danach – oder danach –“

Zweimal klopfte es leise an die Tür. Rouletabille öffnete sie. Eine Gestalt trat ein. Ich erkannte die Concierge, die ich gesehen hatte, als sie zur Vernehmung in den Pavillon gebracht wurde. Ich war überrascht, da ich dachte, sie säße noch unter Schloss und Riegel. Diese Frau sagte mit sehr leiser Stimme: –

„Im Hain des Parketts.“

Rouletabille antwortete: „Danke.“ – Die Frau ging daraufhin. Er wandte sich wieder mir zu, sein Blick war gezeichnet, nachdem er die Tür sorgfältig wieder verriegelt hatte, und er murmelte einige unverständliche Sätze.

„Wenn die Sache mathematisch möglich ist, warum sollte sie es dann nicht menschlich sein! – Und wenn sie menschlich möglich ist, dann ist die Angelegenheit schlichtweg schrecklich.“

Ich unterbrach ihn in seinem Selbstgespräch: –

„Haben sie die Concierges also wieder auf freien Fuß gesetzt?“, fragte ich.

„Ja“, antwortete er, „ich habe ihre Freilassung bewirkt. Ich brauchte Leute, denen ich vertrauen kann. Die Frau ist mir zutiefst ergeben, und ihr Mann würde für mich sein Leben geben.“

„Oho!“, sagte ich, „wann wird er wohl Gelegenheit dazu haben?“

„Heute Abend – denn für heute Abend erwarte ich den Mörder.“

„Du erwartest den Mörder heute Abend? Dann kennst du ihn also?“

„Ich werde ihn kennen; aber ich wäre verrückt, wenn ich in diesem Augenblick kategorisch behaupten würde, dass ich ihn kenne. Die mathematische Vorstellung, die ich vom Mörder habe, liefert Ergebnisse, die so erschreckend, so monströs sind, dass ich hoffe, es sei noch möglich, dass ich mich irre. Ich hoffe es von ganzem Herzen!“

„Vor fünf Minuten kanntest du den Mörder nicht; wie kannst du behaupten, dass du ihn heute Abend erwartest?“

„Weil ich weiß, dass er kommen muss.“

Rouletabille stopfte sehr langsam seine Pfeife und zündete sie an. Das bedeutete eine interessante Geschichte. In diesem Moment hörten wir jemanden in der Galerie gehen, der an unserer Tür vorbeiging. Rouletabille lauschte. Das Geräusch der Schritte verhallte in der Ferne.

„Ist Frédéric Larsan in seinem Zimmer?“, fragte ich und deutete auf die Zwischenwand.

„Nein“, antwortete mein Freund. „Er ist heute Morgen nach Paris gefahren – immer noch auf der Spur von Darzac, der ebenfalls nach Paris abgereist ist. Diese Angelegenheit wird ein böses Ende nehmen. Ich erwarte, dass Monsieur Darzac im Laufe der nächsten Woche verhaftet wird. Das Schlimmste ist, dass sich alles gegen ihn verschworen zu haben scheint – Umstände, Dinge, Menschen. Keine Stunde vergeht, ohne dass neue Beweise gegen ihn auftauchen. Der Untersuchungsrichter ist davon überwältigt – und blind.“

„Frédéric Larsan ist jedoch kein Anfänger“, sagte ich.

„Das dachte ich auch“, sagte Rouletabille mit einem leicht verächtlichen Zug um die Lippen, „ich hielt ihn für einen viel fähigeren Mann. Ich hatte tatsächlich große Bewunderung für ihn, bevor ich seine Arbeitsweise kennenlernte. Es ist beklagenswert. Er verdankt seinen Ruf einzig seinem Geschick; aber es fehlt ihm an Argumentationskraft – die Mathematik seiner Ideen ist sehr armselig.“

Ich betrachtete Rouletabille genau und konnte nicht umhin zu lächeln, als ich diesen achtzehnjährigen Jungen über einen Mann reden hörte, der der Welt bewiesen hatte, dass er der beste Polizeispürhund Europas war.

„Du lächelst“, sagte er; „du irrst dich! Ich schwöre, ich werde ihn überlisten – und zwar auf eine eindrucksvolle Weise! Aber ich muss mich beeilen, denn er hat einen enormen Vorsprung vor mir – den ihm Monsieur Robert Darzac verschafft hat, der heute Abend noch einen draufsetzen wird. Denk nur! – Jedes Mal, wenn der Mörder zum Schloss kommt, entfernt sich Monsieur Darzac durch eine seltsame Fügung und weigert sich, Rechenschaft darüber abzulegen, wie er seine Zeit verbringt.“

„Jedes Mal, wenn der Mörder zum Schloss kommt!“, rief ich. „Ist er also zurückgekehrt –?“

„Ja, während jener berühmten Nacht, in der das seltsame Phänomen auftrat.“

Ich war nun im Begriff, von dem erstaunlichen Phänomen zu erfahren, auf das Rouletabille eine halbe Stunde zuvor angespielt hatte, ohne mir eine Erklärung dafür zu geben. Aber ich hatte gelernt, Rouletabille bei seinen Erzählungen niemals zu drängen. Er sprach, wenn ihm danach war und wenn er es für richtig hielt. Er war weniger um meine Neugier besorgt, als vielmehr darum, für sich selbst eine vollständige Zusammenfassung jeder wichtigen Angelegenheit zu erstellen, die ihn interessierte.

Schließlich machte er mich in kurzen, raschen Sätzen mit Dingen vertraut, die mich in einen Zustand versetzten, der an völlige Fassungslosigkeit grenzte. Tatsächlich waren die Ergebnisse jener noch unbekannten Wissenschaft, die als Hypnotismus bekannt ist, zum Beispiel nicht unerklärlicher als das Verschwinden der „Materie“ des Mörders in dem Augenblick, als vier Personen in seiner unmittelbaren Nähe waren. Ich spreche vom Hypnotismus wie von der Elektrizität, denn von der Natur beider wissen wir nichts und wir kennen ihre Gesetze kaum. Ich zitiere diese Beispiele, weil mir der Fall zu jener Zeit nur durch das Unerklärliche erklärbar schien – das heißt durch ein Ereignis außerhalb der bekannten Naturgesetze. Und doch, wenn ich Rouletabilles Gehirn gehabt hätte, hätte ich wie er eine Vorahnung der natürlichen Erklärung haben müssen; denn das Merkwürdigste an all den Geheimnissen des Falles Glandier war die natürliche Art und Weise, wie er sie erklärte.

Ich besitze unter den Papieren, die mir der junge Mann nach Abschluss der Angelegenheit sandte, ein Notizbuch von ihm, in dem ein vollständiger Bericht über das Phänomen des Verschwindens der „Materie“ des Mörders enthalten ist, sowie die Gedanken, zu denen es den Geist meines jungen Freundes anregte. Ich halte es für besser, dem Leser diesen Bericht zu geben, anstatt mein Gespräch mit Rouletabille weiter zu reproduzieren; denn ich würde mich in einer Geschichte dieser Art fürchten, ein Wort hinzuzufügen, das nicht mit der strengsten Wahrheit übereinstimmte.

Kapitel XV

Die Falle

(Auszug aus dem Notizbuch von Joseph Rouletabille)

„Letzte Nacht – die Nacht vom 29. auf den 30. Oktober –“, schrieb Joseph Rouletabille, „wachte ich gegen ein Uhr morgens auf. War es Schlaflosigkeit oder Lärm von draußen? – Der Schrei der Bête du Bon Dieu hallte mit unheimlicher Lautstärke vom Ende des Parks herüber. Ich stand auf und öffnete das Fenster. Kalter Wind und Regen; undurchdringliche Finsternis; Stille. Ich schloss mein Fenster wieder. Wieder das Geräusch des seltsamen Schreis der Katze in der Ferne. Ich kleidete mich hastig halb an. Das Wetter war zu schlecht, als dass man auch nur eine Katze vor die Tür jagen könnte. Was bedeutete das also – dieses Nachahmen des Miauens von Mutter Angenoux’ Katze so nahe am Schloss? Ich ergriff einen kräftigen Stock, die einzige Waffe, die ich hatte, und öffnete, ohne ein Geräusch zu machen, meine Tür.

Die Galerie, in die ich trat, war durch eine Lampe mit Reflektor gut beleuchtet. Ich spürte einen scharfen Luftzug und fand beim Umdrehen das Fenster am äußersten Ende der Galerie offen, die ich die ‚abzweigende‘ Galerie nenne, um sie von der ‚rechten‘ Galerie zu unterscheiden, zu der sich das Appartement von Mademoiselle Stangerson hin öffnete. Diese beiden Galerien kreuzen sich im rechten Winkel. Wer hatte dieses Fenster offen gelassen? Oder wer war gekommen, um es zu öffnen? Ich ging zum Fenster und lehnte mich hinaus. Fünf Fuß unter mir befand sich eine Art Terrasse über dem halbkreisförmigen Vorsprung eines Zimmers im Erdgeschoss. Man konnte, wenn man wollte, vom Fenster auf die Terrasse springen und sich von dort in den Schlosshof fallen lassen. Wer auch immer auf diesem Weg eingedrungen war, hatte offensichtlich keinen Schlüssel zur Vorhallentür gehabt. Aber warum sollte ich an meinen Versuch der letzten Nacht mit der Leiter denken? – Wegen des offenen Fensters – das vielleicht aus Nachlässigkeit eines Dieners offen gelassen worden war? Ich schloss es wieder und lächelte über die Leichtigkeit, mit der ich auf die bloße Vermutung eines offenen Fensters hin ein Drama konstruierte.

Wieder der Schrei der Bête du Bon Dieu! – und dann Stille. Der Regen hörte auf, gegen das Fenster zu peitschen. Alles im Schloss schlief. Ich schritt mit unendlicher Vorsicht auf dem Teppich der Galerie. Als ich die Ecke der ‚rechten‘ Galerie erreichte, spähte ich vorsichtig um sie herum. Dort hing eine weitere Lampe mit Reflektor, die die verschiedenen Gegenstände – drei Stühle und einige Bilder an der Wand – voll beleuchtete. Was tat ich hier? Vollkommene Stille herrschte überall. Alles war in Ruhe versunken. Welcher Instinkt trieb mich zum Zimmer von Mademoiselle Stangerson? Warum schrie eine Stimme in mir: ‚Geh weiter, zum Zimmer von Mademoiselle Stangerson!‘ Ich senkte meinen Blick auf den Teppich, auf dem ich ging, und sah, dass meine Schritte in Richtung des Zimmers von Mademoiselle Stangerson durch die Spuren von Schritten gelenkt wurden, die bereits dort hinterlassen worden waren. Ja, auf dem Teppich waren Spuren von schlammigen Fußabdrücken, die zum Zimmer von Mademoiselle Stangerson führten. Entsetzen! Entsetzen! – Ich erkannte in diesen Fußabdrücken den Abdruck der sauberen Stiefel des Mörders! Er war also in dieser elenden Nacht von draußen gekommen. Wenn man vom Fenster aus über die Terrasse von der Galerie hinabsteigen konnte, dann konnte man auch auf demselben Weg ins Schloss gelangen.

Der Mörder war noch im Schloss, denn hier waren Spuren, die wie zurückkehrende Schritte wirkten. Er war durch das offene Fenster am Ende der ‚abzweigenden‘ Galerie eingedrungen; er war an Frédéric Larsans Tür und meiner vorbeigegangen, hatte sich nach rechts gewandt und war in Mademoiselle Stangersons Zimmer eingedrungen. Ich stehe vor der Tür ihres Vorzimmers – sie ist offen. Ich drücke sie auf, ohne das geringste Geräusch zu machen. Unter der Tür zum Zimmer selbst sehe ich einen Lichtstreifen. Ich lausche – kein Geräusch – nicht einmal ein Atemzug! Ah! – wenn ich nur wüsste, was in der Stille hinter dieser Tür vor sich geht! Ich finde die Tür verschlossen und der Schlüssel steckt von innen. Und der Mörder ist vielleicht dort. Er muss dort sein! Wird er diesmal entkommen? – Alles hängt von mir ab! – Ich muss ruhig bleiben, und vor allem darf ich keinen falschen Schritt machen. Ich muss in dieses Zimmer sehen. Ich könnte es durch Mademoiselle Stangersons Salon betreten; aber um das zu tun, müsste ich ihr Boudoir durchqueren; und während ich dort bin, könnte der Mörder durch die Galerietür entkommen – die Tür, vor der ich jetzt stehe.

Ich bin sicher, dass in dieser Nacht kein weiteres Verbrechen begangen wird; denn im Boudoir herrscht vollkommene Stille, wo zwei Pflegerinnen für Mademoiselle Stangerson sorgen, bis sie wieder gesund ist.

Da ich fast sicher bin, dass der Mörder dort ist, warum schlage ich nicht sofort Alarm? Der Mörder könnte vielleicht entkommen; aber vielleicht könnte ich Mademoiselle Stangersons Leben retten. Angenommen, der Mörder ist bei dieser Gelegenheit nicht hier, um zu morden? Die Tür wurde geöffnet, um ihn einzulassen; von wem? – Und sie wurde wieder verschlossen – von wem? – Mademoiselle Stangerson schließt sich jeden Abend mit ihren Pflegerinnen in ihrem Appartement ein. Wer hat den Schlüssel zu diesem Zimmer umgedreht, um den Mörder einzulassen? – Die Pflegerinnen, zwei treue Dienstmädchen? Die alte Kammerzofe Sylvia? Das ist sehr unwahrscheinlich. Außerdem schliefen sie im Boudoir, und Mademoiselle Stangerson, sehr nervös und vorsichtig, wie Monsieur Robert Darzac mir sagte, sorgt seit sie gesund genug ist, sich in ihrem Zimmer zu bewegen, das ich sie noch nicht verlassen sah, selbst für ihre Sicherheit. Diese Nervosität und plötzliche Vorsicht ihrerseits, die Monsieur Darzac aufgefallen war, hatten auch mir zu denken gegeben. Zur Zeit des Verbrechens im Gelben Zimmer gab es keinen Zweifel daran, dass sie den Mörder erwartete. Wurde er diese Nacht erwartet? – War sie es selbst, die ihm ihre Tür geöffnet hatte? Hatte sie einen Grund dazu? War sie dazu gezwungen? – War es ein Treffen zu verbrecherischen Zwecken? – Sicherlich war es kein Liebestreffen, denn ich glaube, Mademoiselle Stangerson vergöttert Monsieur Darzac.

All diese Überlegungen schossen mir wie ein Blitz durch den Kopf. Was würde ich nicht darum geben, es zu wissen!

Es ist möglich, dass es einen Grund für die schreckliche Stille gab. Mein Eingreifen könnte mehr schaden als nützen. Wie konnte ich das wissen? Wie konnte ich wissen, dass ich nicht jeden Moment ein weiteres Verbrechen verursachen könnte? Wenn ich nur sehen und wissen könnte, ohne diese Stille zu brechen!

Ich verließ das Vorzimmer, stieg die zentrale Treppe zum Vestibül hinab und machte mich so geräuschlos wie möglich auf den Weg zu dem kleinen Raum im Erdgeschoss, in dem Papa Jacques seit dem Angriff im Pavillon schlief.

Ich fand ihn angekleidet, seine Augen weit offen, fast hohl. Er schien nicht überrascht, mich zu sehen. Er erzählte mir, dass er aufgestanden sei, weil er den Schrei der Bête du Bon Dieu gehört habe und weil er Schritte im Park gehört habe, nahe bei seinem Fenster, aus dem er hinausgeschaut und gerade eine schwarze Gestalt hatte vorbeihuschen sehen. Ich fragte ihn, ob er irgendeine Schusswaffe besitze. Nein, er verwahrte keine mehr, seit der Untersuchungsrichter ihm seinen Revolver abgenommen hatte. Wir gingen zusammen durch eine kleine Hintertür in den Park und schlichen am Schloss entlang bis zu dem Punkt, der sich direkt unter Mademoiselle Stangersons Fenster befand.

Ich platzierte Papa Jacques an der Mauer und befahl ihm, sich nicht von der Stelle zu rühren, während ich, einen Moment nutzend, in dem der Mond hinter einer Wolke verborgen war, zur Vorderseite des Fensters ging, aus dem Lichtkegel heraus, der von ihm ausging – denn das Fenster stand halb offen! Wenn ich nur wüsste, was in diesem stillen Zimmer vor sich ging! Ich kehrte zu Papa Jacques zurück und flüsterte ihm das Wort ‚Leiter‘ ins Ohr. Zuerst hatte ich an den Baum gedacht, der mir vor einer Woche als Beobachtungsposten diente; aber ich erkannte sofort, dass ich von dem Punkt aus, an dem das Fenster halb offen stand, nichts von dem, was im Zimmer vor sich ging, sehen konnte; und ich wollte nicht nur sehen, sondern auch hören und – handeln.

Sehr aufgewühlt, fast zitternd, verschwand Papa Jacques für einen Moment und kehrte ohne die Leiter zurück, machte mir aber mit den Armen Zeichen, dass ich schnell zu ihm kommen solle. Als ich ihn erreichte, keuchte er: ‚Kommen Sie!‘

Er führte mich um das Schloss herum, vorbei am Donjon. Dort angekommen, sagte er:

‚Ich ging zum Donjon, um nach meiner Leiter zu suchen, und im unteren Teil des Donjons, der mir und dem Gärtner als Rumpelkammer dient, fand ich die Tür offen und die Leiter verschwunden. Als ich herauskam, das habe ich im Mondlicht gesehen.‘

Und er deutete auf das entlegene Ende des Schlosses, wo eine Leiter gegen die steinernen Konsolen lehnte, die die Terrasse stützten, unter dem Fenster, das ich offen gefunden hatte. Der Vorsprung der Terrasse hatte mich daran gehindert, sie zu sehen. Dank dieser Leiter war es ein Leichtes, in die ‚abzweigende‘ Galerie im ersten Stock zu gelangen, und ich hatte keinen Zweifel daran, dass dies der Weg des Unbekannten gewesen war.

Wir rannten zur Leiter, aber in dem Moment, als wir sie erreichten, lenkte Papa Jacques meine Aufmerksamkeit auf die halb offene Tür des kleinen halbkreisförmigen Raumes, der sich unter der Terrasse befand, am Ende des rechten Schlossflügels, wobei die Terrasse als Dach diente. Papa Jacques drückte die Tür ein wenig weiter auf und schaute hinein.

‚Er ist nicht da!‘, flüsterte er.

‚Wer ist nicht da?‘

‚Der Förster.‘

Mit seinen Lippen wieder an meinem Ohr fügte er hinzu:

‚Wissen Sie, dass er im oberen Zimmer des Donjons schläft, seit es restauriert wurde?‘ Und mit derselben Geste deutete er auf die halb offene Tür, die Leiter, die Terrasse und die Fenster in der ‚abzweigenden‘ Galerie, die ich kurz zuvor wieder geschlossen hatte.

Was dachte ich in diesem Moment? Ich hatte keine Zeit zu denken. Ich fühlte mehr, als ich dachte.

Ich spürte offensichtlich: Wenn der Förster dort oben in der Kammer ist (ich sage: wenn, denn in diesem Augenblick gibt es, abgesehen vom Vorhandensein der Leiter und seinem leeren Zimmer, keine Beweise, die mich auch nur erlauben würden, ihn zu verdächtigen) – wenn er dort ist, musste er die Leiter benutzen, und die Räume, die in seiner neuen Unterkunft hinter seinem liegen, werden von der Familie des Verwalters, dem Koch und den Küchen belegt, die den Weg durch das Vestibül zum Inneren des Schlosses versperren. Und wenn er während des Abends aus irgendeinem Vorwand dort gewesen wäre, wäre es für ihn ein Leichtes gewesen, in die Galerie zu gehen und zu sehen, dass das Fenster von außen einfach aufgestoßen werden konnte. Diese Frage des nicht verriegelten Fensters schränkte die Suche nach dem Mörder leicht ein. Er muss zum Haus gehören, es sei denn, er hatte einen Komplizen, was ich nicht glaube; es sei denn – es sei denn, Mademoiselle Stangerson selbst hatte gesehen, dass dieses Fenster von innen nicht verriegelt war. Aber dann – was könnte das schreckliche Geheimnis sein, das sie dazu brachte, die Hindernisse aus dem Weg zu räumen, die sie vom Mörder trennten?

Ich ergriff die Leiter, und wir kehrten zur Rückseite des Schlosses zurück, um zu sehen, ob das Fenster der Kammer noch halb offen stand. Das Rollo war heruntergelassen, schloss aber nicht ab und ließ einen hellen Lichtstrahl entweichen, der auf den Pfad zu unseren Füßen fiel. Ich stellte die Leiter unter das Fenster. Ich bin mir fast sicher, dass ich kein Geräusch machte; und während Papa Jacques am Fuß der Leiter blieb, stieg ich ganz leise mit meinem dicken Stock in der Hand hinauf. Ich hielt den Atem an und hob meine Füße mit größter Vorsicht. Plötzlich entlud sich in diesem Moment eine schwere Wolke in einem frischen Regenguss.

Im selben Augenblick hielt mich der unheimliche Schrei der Bête du bon Dieu bei meinem Aufstieg an. Er schien mir ganz aus meiner Nähe gekommen zu sein – nur wenige Meter entfernt. War der Schrei ein Signal? – Hatte mich ein Komplize des Mannes auf der Leiter gesehen! – Würde der Schrei den Mann zum Fenster locken? – Vielleicht! Ah, da war er am Fenster! Ich spürte seinen Kopf über mir. Ich hörte das Geräusch seines Atems! Ich konnte nicht zu ihm aufblicken; die kleinste Bewegung meines Kopfes, und – ich wäre womöglich verloren. Würde er mich sehen? – Würde er in die Dunkelheit spähen? Nein; er ging weg. Er hatte nichts gesehen. Ich spürte, mehr als ich es hörte, wie er sich auf Zehenspitzen im Zimmer bewegte; und ich stieg einige Stufen höher. Mein Kopf erreichte die Höhe des Fensterbretts; meine Stirn ragte darüber hinaus; meine Augen spähten durch den Spalt in den Fensterläden – und ich sah –

Ein Mann, der an Mademoiselle Stangersons kleinem Schreibtisch saß und schrieb. Er kehrte mir den Rücken zu. Eine Kerze war vor ihm angezündet, und er beugte sich über die Flamme, deren Licht unförmige Schatten warf. Ich sah nichts als einen monströsen, gebeugten Rücken.

Mademoiselle Stangerson selbst war nicht da! – Ihr Bett war nicht benutzt worden! Wo schlief sie also in dieser Nacht? Zweifellos im Nebenzimmer bei ihren Frauen. Vielleicht war dies nur eine Vermutung. Ich musste mich mit der Freude begnügen, den Mann allein vorzufinden. Ich musste ruhig bleiben, um meine Falle vorzubereiten.

Aber wer ist dann dieser Mann, der da vor meinen Augen schreibt, am Schreibtisch sitzt, als wäre er in seinem eigenen Zuhause? Wenn nicht diese Leiter unter dem Fenster gestanden hätte; wenn nicht diese Fußabdrücke auf dem Teppich im Flur gewesen wären; wenn nicht dieses Fenster offen gestanden hätte, wäre ich vielleicht zu dem Schluss gekommen, dass dieser Mann ein Recht hatte, dort zu sein, und dass er ganz selbstverständlich und aus Gründen dort war, von denen ich noch nichts wusste. Aber es gab keinen Zweifel, dass dieser mysteriöse Unbekannte der Mann aus dem Gelben Zimmer war, – der Mann, dessen mörderischem Angriff Mademoiselle Stangerson – ohne ihn anzuzeigen – hatte nachgeben müssen. Wenn ich nur sein Gesicht sehen könnte! Ihn überraschen und gefangen nehmen!

Wenn ich in diesem Moment in das Zimmer springe, wird er durch die Tür auf der rechten Seite, die zum Boudoir führt, entkommen – oder er wird das Wohnzimmer durchqueren, den Flur erreichen, und ich werde ihn verlieren. Ich habe ihn jetzt, und in fünf Minuten wird er sicherer sein, als wenn ich ihn in einem Käfig hätte. – Was macht er da, allein in Mademoiselle Stangersons Zimmer? – Was schreibt er? Ich steige hinab und stelle die Leiter auf den Boden. Papa Jacques folgt mir. Wir betreten das Schloss wieder. Ich schicke Papa Jacques, um Monsieur Stangerson zu wecken, und weise ihn an, mein Kommen in Mademoiselle Stangersons Zimmer abzuwarten und ihm vor meiner Ankunft nichts Bestimmtes zu sagen. Ich werde Frédéric Larsan wecken gehen. Es ist lästig, das tun zu müssen, denn ich hätte gerne allein gearbeitet und alle Lorbeeren für diese Angelegenheit selbst geerntet, direkt vor der Nase des schlafenden Detektivs. Aber Papa Jacques und Monsieur Stangerson sind alte Männer, und ich bin noch nicht voll entwickelt. Ich könnte nicht stark genug sein. Larsan ist es gewohnt, zu ringen und Handschellen anzulegen. Er öffnete seine vom Schlaf geschwollenen Augen, bereit, mich fortzujagen, ohne im Geringsten an meine Reporterfantasien zu glauben. Ich musste ihm versichern, dass der Mann dort war!

„Das ist seltsam!“, sagte er; „Ich dachte, ich hätte ihn heute Nachmittag in Paris gelassen.“

Er kleidete sich hastig an und bewaffnete sich mit einem Revolver. Wir schlichen leise in den Flur.

„Wo ist er?“, fragte Larsan.

„In Mademoiselle Stangersons Zimmer.“

„Und – Mademoiselle Stangerson?“

„Sie ist nicht darin.“

„Gehen wir hinein.“

„Gehen Sie nicht hinein! Bei der kleinsten Alarmierung wird der Mann entkommen. Er hat vier Wege, dies zu tun – die Tür, das Fenster, das Boudoir oder das Zimmer, in dem die Frauen schlafen.“

„Ich werde ihn von unten herauslocken.“

„Und wenn Sie scheitern? – Wenn es Ihnen nur gelingt, ihn zu verwunden – wird er wieder entkommen, ganz abgesehen davon, dass er sicherlich bewaffnet ist. Nein, lassen Sie mich die Expedition leiten, und ich bürge für alles.“

„Wie Sie wollen“, antwortete er mit ziemlich guter Miene.

Nachdem ich mich vergewissert hatte, dass alle Fenster der beiden Flure gründlich gesichert waren, platzierte ich Frédéric Larsan am Ende des „abzweigenden“ Flurs, vor dem Fenster, das ich offen vorgefunden und wieder geschlossen hatte.

„Unter keinen Umständen“, sagte ich zu ihm, „dürfen Sie diesen Posten verlassen, bis ich Sie rufe. Die Chancen stehen gleich, dass der Mann, wenn er verfolgt wird, zu diesem Fenster zurückkehrt und versucht, sich auf diesem Weg zu retten; denn auf diesem Weg ist er gekommen und hat einen Weg für seine Flucht bereitet. Sie haben einen gefährlichen Posten.“

„Was wird Ihrer sein?“, fragte Fred.

„Ich werde in das Zimmer springen und ihn für Sie umwerfen.“

„Nehmen Sie meinen Revolver“, sagte Fred, „und ich nehme Ihren Stock.“

„Danke“, sagte ich; „Sie sind ein tapferer Mann.“

Ich nahm sein Angebot an. Ich würde allein mit dem Mann in dem Zimmer sein, der schrieb, und war wirklich dankbar, die Waffe zu haben.

Ich verließ Fred, nachdem ich ihn am Fenster (Nr. 5 auf dem Plan) postiert hatte, und ging mit größter Vorsicht in Richtung von Monsieur Stangersons Wohnung im linken Flügel des Schlosses. Ich fand ihn bei Papa Jacques, der meine Anweisungen treu befolgt hatte und sich darauf beschränkt hatte, seinen Herrn zu bitten, sich so schnell wie möglich anzuziehen. In wenigen Worten erklärte ich Monsieur Stangerson, was vor sich ging. Er bewaffnete sich mit einem Revolver, folgte mir, und wir waren alle drei schnell im Flur. Seit ich den Mörder am Schreibtisch sitzen gesehen hatte, waren zehn Minuten vergangen. Monsieur Stangerson wollte sich sofort auf den Attentäter stürzen und ihn töten. Ich machte ihm klar, dass er ihn vor allem in seinem Wunsch, ihn zu töten, nicht verfehlen durfte.

Als ich ihm geschworen hatte, dass seine Tochter nicht im Zimmer war und in keiner Gefahr schwebte, bezwang er seine Ungeduld und überließ mir die Leitung der Operationen. Ich sagte ihnen, dass sie zu mir kommen müssten, sobald ich sie rief oder wenn ich mit meinem Revolver feuerte. Dann schickte ich Papa Jacques, damit er sich vor das Fenster am Ende des „rechten“ Flurs stellte. (Nr. 2 auf meinem Plan.) Ich wählte diese Position für Papa Jacques, weil ich glaubte, dass der Mörder, wenn er aufgespürt wurde, beim Verlassen des Zimmers durch den Flur in Richtung des Fensters rennen würde, das er offen gelassen hatte, und, sobald er sähe, dass es von Larsan bewacht wurde, seinen Weg entlang des „rechten“ Flurs fortsetzen würde. Dort würde er auf Papa Jacques treffen, der ihn daran hindern würde, aus dem Fenster in den Park zu springen. Unter diesem Fenster befand sich eine Art Strebepfeiler, während alle anderen Fenster in den Fluren eine solche Höhe vom Boden hatten, dass es fast unmöglich war, aus ihnen zu springen, ohne sich den Hals zu brechen. Alle Türen und Fenster, einschließlich derer der Rumpelkammer am Ende des „rechten“ Flurs – wie ich mich schnell überzeugt hatte – waren fest gesichert.

Nachdem ich Papa Jacques den Posten gezeigt hatte, den er einnehmen sollte, und gesehen hatte, wie er seine Stellung bezog, platzierte ich Monsieur Stangerson auf dem Treppenabsatz oben an der Treppe, nicht weit von der Tür des Vorzimmers seiner Tochter. Alles ließ mich vermuten, dass er, wenn ich den Mörder im Zimmer überraschte, eher durch das Vorzimmer fliehen würde als durch das Boudoir, wo die Frauen waren und dessen Tür von Mademoiselle Stangerson selbst verschlossen worden sein musste, wenn sie sich, wie ich dachte, in das Boudoir geflüchtet hatte, um dem Mörder auszuweichen, der sie aufsuchen wollte. Auf jeden Fall musste er in den Flur zurückkehren, wo meine Leute an jedem möglichen Ausgang auf ihn warteten.

Dort angekommen, würde er zu seiner Linken Monsieur Stangerson sehen; er würde sich nach rechts wenden, in Richtung des „abzweigenden“ Flurs – der Weg, den er für seine Flucht vorbereitet hatte, wo er an der Kreuzung der beiden Flure sofort, wie ich erklärt habe, zu seiner Linken Frédéric Larsan am Ende des „abzweigenden“ Flurs und vor sich Daddy Jacques am Ende des „rechten“ Flurs sehen würde. Monsieur Stangerson und ich würden von der Rückseite des Schlosses kommen. – Er gehört uns! – Er kann uns nicht mehr entkommen! Ich war mir dessen sicher.

Der Plan, den ich gefasst hatte, schien mir der beste, der sicherste und der einfachste zu sein. Es wäre zweifellos noch einfacher gewesen, wenn wir jemanden direkt hinter der Tür von Mademoiselles Boudoir hätten platzieren können, die vom Schlafzimmer ausging, und auf diese Weise in der Lage gewesen wären, die beiden Türen des Zimmers zu belagern, in dem sich der Mann befand. Aber wir konnten das Boudoir nur durch das Wohnzimmer betreten, dessen Tür von Mademoiselle Stangerson von innen verschlossen worden war. Aber selbst wenn ich frei über das Boudoir hätte verfügen können, wäre ich bei dem Plan geblieben, den ich gefasst hatte; denn jeder andere Angriffsplan hätte uns im Moment des Kampfes mit dem Mann getrennt, während mein Plan uns alle für den Angriff vereinte, an einem Ort, den ich mit fast mathematischer Präzision gewählt hatte – der Kreuzung der beiden Flure.

Nachdem ich meine Leute so platziert hatte, verließ ich das Schloss erneut, eilte zu meiner Leiter und kletterte, sie wieder anlegend, mit dem Revolver in der Hand hinauf.

Falls jemand dazu neigt, über meine vielen Vorsichtsmaßnahmen zu lächeln, verweise ich ihn auf das Geheimnis des Gelben Zimmers und auf alle Beweise, die wir für die unheimliche Gerissenheit des Mörders haben. Sollte es darüber hinaus welche geben, die meine Beobachtungen für unnötig kleinteilig halten, in einem Moment, in dem sie ganz von Schnelligkeit der Bewegung und Entscheidungskraft erfüllt sein sollten, antworte ich, dass ich hier ausführlich und vollständig alle Details eines Angriffsplans berichten wollte, der so schnell konzipiert wurde, dass nur die Langsamkeit meiner Feder der Ausführung einen Anschein von Langsamkeit verleiht. Ich wollte durch diese Langsamkeit und Präzision sichergehen, dass nichts von den Bedingungen ausgelassen wird, unter denen das seltsame Phänomen entstand, das mir, bis eine natürliche Erklärung dafür gefunden ist, noch besser als die Theorien von Professor Stangerson die Dissoziation der Materie zu beweisen scheint – ich will sogar sagen, die sofortige Dissoziation der Materie.

Kapitel XVI

Seltsames Phänomen der Dissoziation der Materie

(Auszug aus dem Notizbuch von Joseph Rouletabille, Fortsetzung)

„Ich bin wieder am Fensterbrett“, fährt Rouletabille fort, „und wieder hebe ich meinen Kopf darüber. Durch eine Öffnung in den Vorhängen, deren Anordnung nicht verändert wurde, bin ich bereit zu spähen, begierig darauf, die Position festzustellen, in der ich den Mörder vorfinden werde – ob er mir noch den Rücken zuwenden wird! – ob er noch am Schreibtisch sitzt und schreibt! Aber vielleicht – vielleicht – ist er nicht mehr da! – Doch wie hätte er fliehen können? – War ich nicht im Besitz seiner Leiter? Ich zwinge mich, ruhig zu bleiben. Ich hebe meinen Kopf noch höher. Ich schaue – er ist immer noch da. Ich sehe seinen monströsen Rücken, deformiert durch den Schatten, den die Kerze wirft. Er schreibt jetzt nicht mehr, und die Kerze steht auf dem Parkett, über das er sich beugt – eine Position, die meinem Zweck dient.

Ich halte den Atem an. Ich steige die Leiter hinauf. Ich bin auf der obersten Sprosse und greife mit meiner linken Hand nach dem Fensterbrett. In diesem Moment des nahenden Erfolgs fühle ich, wie mein Herz wild schlägt. Ich nehme meinen Revolver zwischen die Zähne. Ein schneller Sprung, und ich werde auf dem Fenstersims sein. Aber – die Leiter! Ich hatte gezwungen sein, schwer auf sie zu drücken, und mein Fuß hatte sie kaum verlassen, als ich spürte, wie sie unter mir schwankte. Sie scharrte an der Wand und fiel. Aber bereits berührten meine Knie das Fensterbrett, und mit einer blitzschnellen Bewegung gelangte ich darauf.

Doch der Mörder war noch schneller gewesen als ich. Er hatte das Scharren der Leiter an der Wand gehört, und ich sah, wie sich der monströse Rücken des Mannes erhob. Ich sah seinen Kopf. Habe ich ihn wirklich gesehen? – Die Kerze auf dem Parkett beleuchtete nur seine Beine. Über der Höhe des Tisches war die Kammer in Dunkelheit gehüllt. Ich sah einen Mann mit langem Haar, einem vollen Bart, wild aussehenden Augen, einem blassen Gesicht, eingerahmt von großen Koteletten – so gut ich es unterscheiden konnte, und, wie ich glaube – von roter Farbe. Ich kannte das Gesicht nicht. Das war kurz gesagt der Haupteindruck, den ich von diesem Gesicht in dem düsteren Halbdunkel erhielt, in dem ich es sah. Ich kannte es nicht – oder zumindest erkannte ich es nicht wieder.

Nun schnell handeln! Es war in der Tat Zeit dafür, denn als ich gerade meine Beine durch das Fenster stecken wollte, hatte der Mann mich gesehen, war aufgesprungen, war – wie ich vorhergesehen hatte – zur Tür des Vorzimmers gesprungen, hatte Zeit, sie zu öffnen, und floh. Aber ich war schon hinter ihm, den Revolver in der Hand, und schrie ‚Hilfe!‘

Wie ein Pfeil durchquerte ich das Zimmer, bemerkte aber einen Brief auf dem Tisch, als ich hindurchstürmte. Ich holte den Mann im Vorzimmer fast ein, denn er hatte Zeit damit verloren, die Tür zum Flur zu öffnen. Ich flog auf Flügeln und war im Flur nur noch wenige Fuß hinter ihm. Er hatte, wie ich vermutet hatte, den Flur zu seiner Rechten genommen – das heißt, den Weg, den er für seine Flucht vorbereitet hatte. ‚Hilfe, Jacques! – Hilfe, Larsan!‘ schrie ich. Er konnte uns nicht entkommen! Ich stieß einen Schrei der Freude, des wilden Sieges aus. Der Mann erreichte die Kreuzung der beiden Flure kaum zwei Sekunden vor mir für die Begegnung, die ich vorbereitet hatte – den tödlichen Schock, der zwangsläufig an dieser Stelle stattfinden musste! Wir alle stürmten zum Kreuzungspunkt – Monsieur Stangerson und ich kamen von einem Ende des rechten Flurs, Papa Jacques kam vom anderen Ende desselben Flurs, und Frédéric Larsan kam aus dem ‚abzweigenden‘ Flur.

Der Mann war nicht da!

Wir sahen uns dumm und mit erschrockenen Augen an. Der Mann war wie ein Geist verschwunden. ‚Wo ist er – wo ist er?‘ fragten wir alle.

‚Es ist unmöglich, dass er entkommen sein kann!‘ schrie ich, wobei mein Entsetzen von meinem Zorn überwältigt wurde.

‚Ich habe ihn berührt!‘ rief Frédéric Larsan.

‚Ich spürte seinen Atem auf meinem Gesicht!‘ rief Papa Jacques.

‚Wo ist er? – wo ist er?‘ riefen wir alle.

Wir rasten wie Wahnsinnige die beiden Flure entlang; wir untersuchten Türen und Fenster – sie waren geschlossen, hermetisch geschlossen. Sie waren nicht geöffnet worden. Außerdem wäre das Öffnen einer Tür oder eines Fensters durch diesen Mann, den wir jagten, ohne dass wir es bemerkt hätten, unerklärlicher gewesen als sein Verschwinden.

Wo ist er? – wo ist er? – Er konnte nicht durch eine Tür oder ein Fenster entkommen sein, noch auf irgendeinem anderen Weg. Er konnte nicht durch unsere Körper gegangen sein!

Ich gestehe, dass ich mich in diesem Moment ‚am Ende‘ fühlte. Denn der Flur war perfekt beleuchtet, und es gab weder eine Falltür noch eine geheime Tür in den Wänden, noch irgendein Versteck. Wir bewegten die Stühle und hoben die Bilder an. Nichts! – nichts! Wir hätten in einen Blumentopf geschaut, wenn einer dagewesen wäre, in den man hätte schauen können!“

Als dieses Geheimnis dank Rouletabille auf natürliche Weise durch die alleinige Hilfe seines meisterhaften Verstandes erklärt wurde, konnten wir erkennen, dass der Mörder weder durch eine Tür, ein Fenster noch die Treppe entkommen war – eine Tatsache, die die Richter nicht zulassen wollten.

Kapitel XVII

Der unerklärliche Flur

(Auszug aus dem Notizbuch von Joseph Rouletabille, Fortsetzung)

„Mademoiselle Stangerson erschien an der Tür ihres Vorzimmers“, fährt Rouletabilles Notizbuch fort. „Wir waren in der Nähe ihrer Tür in dem Flur, wo sich dieses unglaubliche Phänomen ereignet hatte. Es gibt Momente, in denen man das Gefühl hat, als würde das eigene Gehirn gleich explodieren. Eine Kugel im Kopf, ein Schädelbruch, der Sitz der Vernunft zerschmettert – nur damit kann ich die Empfindung vergleichen, die mich erschöpfte und mich ohne Sinne zurückließ.

Glücklicherweise erschien Mademoiselle Stangerson auf der Schwelle ihres Vorzimmers. Ich sah sie, und das half, meinen chaotischen Geisteszustand zu lindern. Ich atmete sie – ich inhalierte das Parfüm der Dame in Schwarz, die ich nie wiedersehen sollte. Ich hätte zehn Jahre meines Lebens gegeben – mein halbes Leben – um die Dame in Schwarz noch einmal zu sehen! Ach! Ich begegne ihr nur noch von Zeit zu Zeit – und doch! – und doch! wie die Erinnerung an dieses Parfüm – das nur ich wahrnahm – mich in die Tage meiner Kindheit zurückversetzt.¹ Es war diese scharfe Erinnerung an mein geliebtes Parfüm der Dame in Schwarz, die mich zu ihr führte – ganz in Weiß gekleidet und so blass – so blass und so schön! – auf der Schwelle des unerklärlichen Flurs. Ihr schönes goldenes Haar, zu einem Knoten im Nacken zusammengefasst, ließ den roten Stern auf ihrer Schläfe sichtbar, der beinahe die Ursache ihres Todes gewesen wäre. Als ich zum ersten Mal auf die richtige Spur des Geheimnisses dieses Falls gekommen war, hatte ich mir vorgestellt, dass Mademoiselle Stangerson in der Nacht der Tragödie im Gelben Zimmer ihr Haar in Bändern getragen hatte. Aber wie hätte ich es mir anders vorstellen können, als ich nicht im Gelben Zimmer gewesen war!

¹ Als ich diese Zeilen schrieb, war Joseph Rouletabille achtzehn Jahre alt – und er sprach von seiner „Jugend“. Ich habe den Text meines Freundes beibehalten, informiere den Leser hier jedoch, dass die Episode des Geheimnisses des Gelben Zimmers keine Verbindung zu der des Parfüms der Dame in Schwarz hat. Es ist nicht meine Schuld, wenn Rouletabille in dem Dokument, das ich zitiert habe, es für angemessen hielt, auf seine Kindheit zu verweisen.

Aber nun, seit dem Vorfall im unerklärlichen Flur, argumentierte ich überhaupt nicht mehr. Ich stand dort, dumm, vor der Erscheinung – so blass und so schön – von Mademoiselle Stangerson. Sie war in einen Morgenmantel von traumhaftem Weiß gekleidet. Man hätte sie für einen Geist halten können – ein liebliches Phantom. Ihr Vater nahm sie in die Arme und küsste sie leidenschaftlich, als hätte er sie wiedergefunden, nachdem sie ihm lange verloren gegangen war. Ich wagte es nicht, sie zu befragen. Er zog sie in das Zimmer, und wir folgten ihnen – denn wir mussten es wissen! – Die Tür des Boudoirs war offen. Die verängstigten Gesichter der beiden Krankenschwestern streckten sich uns entgegen. Mademoiselle Stangerson erkundigte sich nach dem Grund für die ganze Aufregung. Dass sie nicht in ihrem eigenen Zimmer war, ließ sich ganz leicht erklären – ganz leicht. Sie hatte den Wunsch gehabt, in dieser Nacht nicht in ihrer Kammer zu schlafen, sondern im Boudoir bei ihren Schwestern, und die Tür von innen verschlossen. Seit der Nacht des Verbrechens hatte sie Gefühle des Terrors erlebt, und Ängste kamen über sie, die leicht zu verstehen sind.

Aber wer hätte sich vorstellen können, dass sie ausgerechnet in dieser Nacht, in der er kommen sollte, durch einen bloßen Zufall beschließen würde, sich mit ihren Frauen einzuschließen? Wer hätte gedacht, dass sie gegen den Wunsch ihres Vaters handeln würde, im Wohnzimmer zu schlafen? Wer könnte glauben, dass der Brief, der so kurz zuvor auf dem Tisch in ihrem Zimmer gelegen hatte, nicht mehr dort sein würde? Wer all das verstehen könnte, müsste annehmen, dass Mademoiselle Stangerson wusste, dass der Mörder kommen würde – sie konnte nicht verhindern, dass er wieder kam – ohne das Wissen ihres Vaters, ohne das Wissen aller, außer Monsieur Robert Darzac. Denn er muss es jetzt wissen – vielleicht wusste er es schon vorher! Erinnerte er sich an jene Phrase im Garten des Élysée: ‚Muss ich also ein Verbrechen begehen, um Sie zu gewinnen?‘ Gegen wen das Verbrechen, wenn nicht gegen das Hindernis, gegen den Mörder? ‚Ach, ich würde ihn mit meiner eigenen Hand töten!‘ – Und ich antwortete: ‚Sie haben meine Frage nicht beantwortet.‘ Das war die reine Wahrheit. In Wahrheit, in Wahrheit, Monsieur Darzac kannte den Mörder so gut, dass er – während er ihn selbst töten wollte – Angst hatte, dass ich ihn finden würde. Es konnte nur zwei Gründe geben, warum er mir bei meiner Untersuchung geholfen hatte. Erstens, weil ich ihn dazu gezwungen habe; und zweitens, weil sie dann besser geschützt wäre.

„Ich bin in der Kammer – ihrem Zimmer. Ich betrachte sie, ebenso die Stelle, an der der Brief eben noch gelegen hatte. Sie hat ihn an sich genommen; er war offensichtlich für sie bestimmt – offensichtlich. Wie sie zittert! – Sie zittert bei der seltsamen Geschichte, die ihr Vater ihr erzählt, von der Anwesenheit des Mörders in ihrer Kammer und von der Verfolgung. Aber es ist deutlich zu sehen, dass sie durch die ihr gegebene Zusicherung nicht völlig beruhigt ist, bis man ihr mitgeteilt hat, dass es dem Mörder auf irgendeine unbegreifliche Weise gelungen sei, uns zu entkommen.

Dann folgt ein Schweigen. Was für ein Schweigen! Wir sind alle dort – sehen sie an –, ihr Vater, Larsan, Daddy Jacques und ich. Woran dachten wir alle in diesem Schweigen? Nach den Ereignissen jener Nacht, dem Rätsel der unerklärlichen Galerie, der ungeheuerlichen Tatsache der Anwesenheit des Mörders in ihrem Zimmer, schien es mir, als könnten all unsere Gedanken in die Worte übersetzt werden, die an sie gerichtet waren: ‚Sie, die dieses Geheimnis kennt, erklären Sie es uns, und vielleicht werden wir in der Lage sein, Sie zu retten.‘ Wie sehr ich sie retten wollte – vor sich selbst und vor dem Anderen! – Es trieb mir die Tränen in die Augen.

Sie ist dort und verbreitet um sich den Duft der Dame in Schwarz. Endlich sehe ich sie, in der Stille ihrer Kammer. Seit der verhängnisvollen Stunde des Rätsels um das Gelbe Zimmer haben wir uns um diese unsichtbare und schweigsame Frau geschart, um zu erfahren, was sie weiß. Unser Verlangen, unser Wunsch zu wissen, muss eine Qual für sie sein. Wer kann sagen, dass, wenn wir das Geheimnis ihres Rätsels erführen, dies nicht eine Tragödie heraufbeschwören würde, die noch schrecklicher wäre als die, die sich hier bereits abgespielt hat? Wer kann sagen, ob es nicht ihren Tod bedeuten könnte? Und doch hatte es sie dem Tod nahegebracht – und wir wussten immer noch nichts. Oder vielmehr: Einige von uns wissen nichts. Aber ich – wenn ich wüsste, wer, dann wüsste ich alles. Wer? – Wer? – Da ich nicht weiß, wer, muss ich aus Mitleid für sie schweigen. Denn es besteht kein Zweifel, dass sie weiß, wie er aus dem Gelben Zimmer entkommen ist, und doch bewahrt sie das Geheimnis. Wenn ich weiß, wer, werde ich mit ihm sprechen – mit ihm!

Sie blickte uns nun an – mit einem entrückten Ausdruck in den Augen –, als wären wir gar nicht in der Kammer. Monsieur Stangerson brach das Schweigen. Er erklärte, dass er sich fortan nicht mehr von den Gemächern seiner Tochter entfernen werde. Sie versuchte vergeblich, sich ihm zu widersetzen. Er hielt fest an seinem Vorsatz. Er werde sich noch in dieser Nacht dort einrichten, sagte er. Nur um die Gesundheit seiner Tochter besorgt, machte er ihr Vorwürfe, dass sie ihr Bett verlassen habe. Dann begann er plötzlich, mit ihr zu sprechen, als wäre sie ein kleines Kind. Er lächelte ihr zu und schien weder zu wissen, was er sagte, noch, was er tat. Der berühmte Professor hatte den Verstand verloren. Mademoiselle Stangerson sagte in einem Ton zärtlicher Verzweiflung: ‚Vater! – Vater!‘ Daddy Jacques putzte sich die Nase, und Frédéric Larsan selbst war gezwungen, sich abzuwenden, um seine Rührung zu verbergen. Ich selbst war weder in der Lage zu denken noch zu fühlen. Ich empfand eine unendliche Verachtung für mich selbst.

Es war das erste Mal, dass Frédéric Larsan, genau wie ich, seit dem Angriff im Gelben Zimmer Mademoiselle Stangerson von Angesicht zu Angesicht gegenüberstand. Wie ich hatte er darauf bestanden, die unglückliche Dame befragen zu dürfen; doch ihm war es ebenso wenig gestattet worden wie mir. Ihm wie mir war stets dieselbe Antwort gegeben worden: Mademoiselle Stangerson sei zu schwach, um uns zu empfangen. Die Befragungen des Untersuchungsrichters hätten sie zu sehr ermüdet. Es war offensichtlich beabsichtigt, uns bei unseren Nachforschungen keinerlei Unterstützung zu gewähren. Ich war nicht überrascht; aber Frédéric Larsan hatte dieses Verhalten stets übelgenommen. Es stimmt, dass er und ich eine völlig unterschiedliche Theorie des Verbrechens hatten.

Ich ertappe mich immer noch dabei, wie ich aus tiefstem Herzen wiederhole: ‚Rette sie! – rette sie, ohne dass er spricht!‘ Wer ist er – der Mörder? Greift ihn und schließt seinen Mund. Aber Monsieur Darzac machte klar, dass man ihn töten müsse, um ihm den Mund zu schließen. Habe ich das Recht, den Mörder von Mademoiselle Stangerson zu töten? Nein, das hatte ich nicht. Aber möge er mir nur die Gelegenheit geben! Möge ich herausfinden, ob er wirklich ein Wesen aus Fleisch und Blut ist! – Möge ich seinen toten Körper sehen, da man ihn nicht lebend fassen kann.

Wenn ich dieser Frau, die uns nicht einmal ansieht, nur begreiflich machen könnte! Sie ist von ihren Ängsten und der seelischen Not ihres Vaters absorbiert. Und ich kann nichts tun, um sie zu retten. Doch, ich werde mich wieder an die Arbeit machen und Wunder vollbringen.

Ich bewege mich auf sie zu. Ich möchte zu ihr sprechen. Ich möchte sie anflehen, Vertrauen zu mir zu haben. Ich möchte ihr, mit einem Wort, begreiflich machen – ihr allein –, dass ich weiß, wie der Mörder aus dem Gelben Zimmer entkommen ist – dass ich die Motive für ihre Geheimhaltung erraten habe – und dass ich sie von ganzem Herzen bemitleide. Doch mit Gesten bat sie uns, sie allein zu lassen, wobei sie Müdigkeit und das Bedürfnis nach sofortiger Ruhe ausdrückte. Monsieur Stangerson bat uns, in unsere Zimmer zurückzukehren, und dankte uns. Frédéric Larsan und ich verneigten uns vor ihm und, gefolgt von Daddy Jacques, erreichten wir wieder die Galerie. Ich hörte Larsan murmeln: ‚Seltsam! Seltsam!‘ Er gab mir ein Zeichen, mit ihm in sein Zimmer zu kommen. An der Schwelle wandte er sich an Daddy Jacques.

‚Haben Sie ihn deutlich gesehen?‘ fragte er.

‚Wen?‘

‚Den Mann?‘

‚Ihn gesehen! – nun, er hatte einen großen roten Bart und rotes Haar.‘

‚So erschien er mir auch‘, sagte ich.

‚Und mir auch‘, sagte Larsan.

Der große Fred und ich waren nun allein in seiner Kammer, um die Sache zu besprechen. Wir sprachen eine Stunde lang darüber, wendeten die Angelegenheit und betrachteten sie von jeder Seite. Aus den Fragen, die er stellte, und der Erklärung, die er mir gab, ist es mir klar, dass er – trotz all unserer Sinne – davon überzeugt ist, dass der Mann durch einen geheimen, nur ihm allein bekannten Gang im Schloss verschwand.

‚Er kennt das Schloss‘, sagte er zu mir; ‚er kennt es gut.‘

‚Er ist ein ziemlich großer Mann – gut gebaut‘, schlug ich vor.

‚Er ist so groß, wie er sein will‘, murmelte Fred.

‚Ich verstehe‘, sagte ich; ‚aber wie erklären Sie sich sein rotes Haar und seinen roten Bart?‘

‚Zu viel Bart – zu viel Haar – falsch‘, sagt Fred.

‚Das ist leicht gesagt. Sie denken immer an Robert Darzac. Sie können diese Idee nicht loswerden? Ich bin sicher, dass er unschuldig ist.‘

‚Umso besser. Ich hoffe es; aber alles verurteilt ihn. Haben Sie die Abdrücke auf dem Teppich bemerkt? – Kommen Sie und sehen Sie sie sich an.‘

‚Ich habe sie gesehen; es sind die Abdrücke der gepflegten Stiefel, dieselben wie die, die wir am Ufer des Sees sahen.‘

‚Können Sie leugnen, dass sie Robert Darzac gehören?‘

‚Natürlich kann man sich irren.‘

‚Haben Sie bemerkt, dass diese Fußspuren nur in eine Richtung führen? – dass es keine Rückspuren gibt? Als der Mann aus der Kammer kam, von uns allen verfolgt, hinterließen seine Schritte keine Spuren hinter ihm.‘

‚Er war vielleicht stundenlang in der Kammer gewesen. Der Schlamm an seinen Stiefeln war getrocknet, und er bewegte sich mit solcher Schnelligkeit auf den Zehenspitzen – Wir sahen ihn rennen, aber wir hörten seine Schritte nicht.‘

Ich beendete plötzlich dieses müßige Geschwätz – frei von jeglicher Logik, und gab Larsan ein Zeichen zuzuhören.

‚Da – unten; jemand schließt eine Tür.‘

Ich erhebe mich; Larsan folgt mir; wir steigen in das Erdgeschoss des Schlosses hinab. Ich führe ihn in den kleinen halbrunden Raum unter der Terrasse unterhalb des Fensters der ‚abzweigenden‘ Galerie. Ich zeige auf die Tür, die nun geschlossen ist, kurz zuvor jedoch offen stand, und unter der ein Lichtstreifen sichtbar ist.

‚Der Waldhüter!‘ sagt Fred.

‚Kommen Sie!‘ flüstere ich.

Bereit – ich weiß nicht warum –, zu glauben, dass der Hüter der Schuldige ist – gehe ich zur Tür und klopfe kräftig daran.

Manche könnten meinen, dass wir etwas spät an den Hüter dachten, da unsere erste Aufgabe, nachdem wir festgestellt hatten, dass der Mörder uns in der Galerie entkommen war, hätte sein müssen, überall sonst zu suchen – um das Schloss herum – im Park –

Hätte man uns damals diese Kritik entgegengebracht, hätten wir nur antworten können, dass der Attentäter aus der Galerie auf eine Weise verschwunden war, dass wir dachten, er sei nirgendwo mehr! Er war uns entwischt, als wir alle die Hände ausstreckten, bereit, ihn zu ergreifen – als wir ihn fast berührten. Wir hatten keinen Grund mehr zu hoffen, dass wir das Geheimnis jener Nacht klären könnten.

Sobald ich an die Tür klopfte, wurde sie geöffnet, und der Hüter fragte uns ruhig, was wir wollten. Er war entkleidet und bereitete sich darauf vor, zu Bett zu gehen. Das Bett war noch nicht aufgedeckt worden.

Wir traten ein und ich heuchelte Überraschung.

‚Noch nicht zu Bett gegangen?‘

‚Nein‘, erwiderte er grob. ‚Ich habe eine Runde durch den Park und in den Wäldern gemacht. Ich bin gerade erst zurück – und schläfrig. Gute Nacht!‘

‚Hören Sie‘, sagte ich. ‚Vor einer Stunde oder so war eine Leiter in der Nähe Ihres Fensters.‘

‚Welche Leiter? – Ich habe keine Leiter gesehen. Gute Nacht!‘

Und er beförderte uns einfach aus dem Raum. Als wir draußen waren, sah ich Larsan an. Sein Gesicht war undurchdringlich.

‚Nun?‘ sagte ich.

‚Nun?‘ wiederholte er.

‚Eröffnet Ihnen das eine neue Sichtweise?‘

An Larsans schlechter Laune gab es nicht zu zweifeln. Als ich das Schloss wieder betrat, hörte ich ihn murmeln:

‚Es wäre seltsam – sehr seltsam –, wenn ich mich in diesem Punkt getäuscht hätte!‘

Er schien eher mit mir als mit sich selbst zu sprechen. Er fügte hinzu:

‚Jedenfalls werden wir bald wissen, was wir davon zu halten haben. Der Morgen wird Licht bringen.‘“

Kapitel XVIII

Rouletabille hat einen Kreis zwischen die beiden Beulen auf seiner Stirn gezeichnet

(Auszug aus dem Notizbuch von Joseph Rouletabille, Fortsetzung)

„Wir trennten uns an den Schwellen unserer Zimmer mit einem melancholischen Händedruck. Ich war froh, in ihm den Verdacht eines Irrtums geweckt zu haben. Er besaß ein originelles Gehirn, sehr intelligent, aber – ohne Methode. Ich ging nicht zu Bett. Ich wartete auf das Tageslicht und ging dann hinunter vor das Schloss und machte einen Umweg, wobei ich jede Spur von Fußabdrücken untersuchte, die darauf zuliefen oder davon wegführten. Diese jedoch waren so vermischt und verwirrend, dass ich mir keinen Reim darauf machen konnte. Hier kann ich eine Bemerkung machen – ich bin es nicht gewohnt, äußeren Zeichen, die auf der Spur eines Verbrechens hinterlassen wurden, eine übertriebene Bedeutung beizumessen.

Die Methode, die den Kriminellen mittels seiner Fußspuren aufspürt, ist gänzlich primitiv. So viele Fußabdrücke sind identisch. Dennoch, im aufgewühlten Zustand meines Geistes, ging ich in den verlassenen Hof und betrachtete alle Fußabdrücke, die ich dort finden konnte, auf der Suche nach einem Hinweis als Grundlage für eine Schlussfolgerung.

Wenn ich nur einen richtigen Ausgangspunkt finden könnte! In meiner Verzweiflung setzte ich mich auf einen Stein. Über eine Stunde lang beschäftigte ich mich mit der gewöhnlichen, alltäglichen Arbeit eines Polizisten. Wie der am wenigsten intelligente Detektiv ging ich blind über die Spuren der Fußabdrücke, die mir nicht mehr sagten, als sie konnten.

Ich kam zu dem Schluss, dass ich ein Dummkopf war, niedriger auf der Intelligenzskala als selbst die Polizei der modernen Romane. Romanautoren bauen Berge der Dummheit aus einem Fußabdruck im Sand oder aus dem Abdruck einer Hand an der Wand. So werden unschuldige Männer ins Gefängnis gebracht. Das könnte einen Untersuchungsrichter oder den Leiter einer Detektivabteilung überzeugen, aber es ist kein Beweis. Ihr Schriftsteller vergesst, dass das, was die Sinne liefern, kein Beweis ist. Wenn ich zur Kenntnis nehme, was mir meine Sinne bieten, so tue ich dies nur, um die Ergebnisse in den Kreis meiner Vernunft zu bringen. Dieser Kreis mag der engste sein, aber wenn er es ist, hat er diesen Vorteil – er enthält nichts als die Wahrheit! Ja, ich schwöre, dass ich das Zeugnis der Sinne niemals anders als als Diener meiner Vernunft benutzt habe. Ich habe niemals zugelassen, dass sie mein Herr werden. Sie haben mich nicht zu diesem monströsen Ding gemacht – schlimmer als ein Blinder –, zu einem Mann, der falsch sieht. Und deshalb kann ich über Ihren Irrtum und Ihre rein tierische Intelligenz triumphieren, Frédéric Larsan.

Fassen Sie also Mut, Freund Rouletabille; es ist unmöglich, dass der Vorfall der unerklärlichen Galerie außerhalb des Kreises Ihrer Vernunft liegt. Das wissen Sie! Dann haben Sie Glauben und denken Sie nach und vergessen Sie nicht, dass Sie das richtige Ende zu fassen hatten, als Sie diesen Kreis in Ihrem Gehirn zeichneten, innerhalb dessen Sie dieses mysteriöse Spiel der Umstände entwirren sollten.

Daran, noch einmal! Gehen Sie zurück in die Galerie. Stellen Sie sich auf Ihre Vernunft und ruhen Sie darauf, wie Frédéric Larsan auf seinem Stock ruht. Sie werden dann bald beweisen, dass der große Fred nichts weiter als ein Narr ist. – 30. Oktober. Mittag.

Joseph Rouletabille.“

* * * * *

„Ich handelte, wie ich es geplant hatte. Mit brennendem Kopf ging ich den Weg zurück zur Galerie, und ohne etwas anderes gefunden zu haben als das, was ich in der vorangegangenen Nacht gesehen hatte, zog mich der richtige Halt, den ich bei meiner Vernunft gefunden hatte, zu etwas so Wichtigem, dass ich mich daran festhalten musste, um nicht zu fallen.

Nun brauche ich die Kraft und Geduld, um vernünftige Spuren zu finden, die zu meinem Denken passen – und diese müssen in den Kreis fallen, den ich zwischen den beiden Beulen auf meiner Stirn gezeichnet habe! – 30. Oktober. Mitternacht.

Joseph Rouletabille.“

Kapitel XIX

Rouletabille lädt mich zum Frühstück in den Gasthof Donjon ein

Erst später schickte mir Rouletabille das Notizbuch, in dem er ausführlich die Geschichte des Phänomens der unerklärlichen Galerie niedergeschrieben hatte. An dem Tag, als ich im Glandier ankam und mich ihm in seinem Zimmer anschloss, erzählte er mir mit größter Genauigkeit alles, was ich jetzt berichtet habe, und erzählte mir auch, wie er mehrere Stunden in Paris verbracht hatte, wo er nichts erfahren hatte, was ihm hätte helfen können.

Das Ereignis der unerklärlichen Galerie hatte sich in der Nacht vom 29. auf den 30. Oktober ereignet, das heißt drei Tage vor meiner Rückkehr zum Schloss. Es war also am 2. November, als ich zum Glandier zurückkehrte, dorthin gerufen durch das Telegramm meines Freundes, und ich die Revolver mitnahm.

Ich befinde mich jetzt in Rouletabilles Zimmer und er hat seine Erzählung beendet.

Während er mir die Geschichte erzählte, bemerkte ich, wie er ständig das Glas der Augengläser rieb, die er auf dem Beistelltisch gefunden hatte. An dem offensichtlichen Vergnügen, das er daran hatte, sie zu handhaben, spürte ich, dass sie eines jener vernünftigen Beweisstücke sein mussten, die dazu bestimmt waren, in das einzugehen, was er den Kreis des richtigen Endes seiner Vernunft genannt hatte. Seine seltsame und einzigartige Art, sich in Begriffen auszudrücken, die für seinen Gedanken wunderbar angemessen waren, überraschte mich nicht mehr. Es war oft notwendig, seine Gedanken zu kennen, um die von ihm verwendeten Begriffe zu verstehen; und es war nicht leicht, in Rouletabilles Denken einzudringen.

Das Gehirn dieses Jungen war eines der merkwürdigsten Dinge, die ich je beobachtet habe. Rouletabille ging seinen gleichmäßigen Weg, ohne das Erstaunen und sogar die Verwirrung zu ahnen, die er bei anderen hervorrief. Ich bin sicher, dass er sich selbst der Originalität seines Genies nicht im Geringsten bewusst war. Er war er selbst und fühlte sich überall wohl, wo er gerade war.

Als er seine Erzählung beendet hatte, fragte er mich, was ich davon halte. Ich antwortete, dass mich seine Frage sehr verwirrte. Dann bat er mich, meinerseits zu versuchen, meine Vernunft „beim richtigen Ende“ zu fassen.

„Sehr wohl“, sagte ich. „Es scheint mir, dass der Ausgangspunkt meiner Vernunft dieser wäre – es kann keinen Zweifel geben, dass der Mörder, den Sie verfolgten, in der Galerie war.“ Ich hielt inne.

„Nachdem Sie so gut begonnen haben, sollten Sie nicht so früh aufhören“, rief er aus. „Kommen Sie, unternehmen Sie einen weiteren Versuch.“

„Ich werde es versuchen. Da er aus der Galerie verschwand, ohne durch eine Tür oder ein Fenster zu gehen, muss er durch eine andere Öffnung entkommen sein.“

Rouletabille sah mich mitleidig an, lächelte nachlässig und bemerkte, dass ich wie ein Briefträger argumentierte – oder wie Frédéric Larsan.

Rouletabille hatte abwechselnde Anfälle von Bewunderung und Verachtung für den großen Fred. Alles hing davon ab, ob Larsans Entdeckungen mit Rouletabilles Überlegungen übereinstimmten oder nicht. Wenn sie es taten, rief er aus: „Er ist wirklich großartig!“ Wenn sie es nicht taten, brummte und murmelte er: „Was für ein Esel!“ Das war eine kleinliche Seite des edlen Charakters dieses seltsamen Jünglings.

Wir waren aufgestanden, und er führte mich in den Park. Als wir den Hof erreichten und auf das Tor zugingen, ließen uns die Geräusche von Fensterläden, die gegen die Wand zurückgeworfen wurden, unsere Köpfe drehen, und wir sahen an einem Fenster im ersten Stock des Schlosses das rötliche und glatt rasierte Gesicht einer Person, die ich nicht erkannte.

„Halli!“ murmelte Rouletabille. „Arthur Rance!“ – Er senkte den Kopf, beschleunigte seinen Schritt, und ich hörte ihn sich zwischen den Zähnen fragen: „War er in jener Nacht im Schloss? Was macht er hier?“

Wir hatten uns bereits ein Stück vom Schloss entfernt, als ich ihn fragte, wer dieser Arthur Rance sei und wie er dazu gekommen sei, ihn zu kennen. Er verwies auf seine Geschichte vom Morgen, und ich erinnerte mich, dass Mr. Arthur W. Rance der Amerikaner aus Philadelphia war, mit dem er beim Empfang im Élysée so viele Drinks genommen hatte.

„Aber sollte er Frankreich nicht fast sofort verlassen haben?“ fragte ich.

„Ohne Zweifel; deshalb bin ich überrascht, ihn hier immer noch zu finden, und nicht nur in Frankreich, sondern vor allem im Glandier. Er ist nicht heute Morgen angekommen; und er ist nicht letzte Nacht hierher gekommen. Er muss also vor dem Abendessen hier gewesen sein. Warum haben mir die Pförtner das nicht gesagt?“

Ich erinnerte meinen Freund, apropos Pförtner, daran, dass er mir noch nicht gesagt hatte, was ihn dazu bewogen hatte, sie freizulassen.

Wir waren in der Nähe ihres Pförtnerhäuschens. Monsieur und Madame Bernier sahen uns kommen. Ein offenes Lächeln erhellte ihre glücklichen Gesichter. Sie schienen wegen ihrer Inhaftierung keine bösen Absichten zu hegen. Mein junger Freund fragte sie, um wie viel Uhr Mr. Arthur Rance angekommen sei. Sie antworteten, dass sie nicht wüssten, dass er im Schloss sei. Er müsse während des Abends der vorangegangenen Nacht gekommen sein, aber sie hätten ihm das Tor nicht öffnen müssen, weil er, da er ein großer Spaziergänger sei und nicht wolle, dass man ihm eine Kutsche entgegenschicke, daran gewöhnt sei, in dem kleinen Weiler Saint-Michel auszusteigen, von wo aus er durch den Wald zum Schloss komme. Er erreichte den Park durch die Grotte von Sainte-Geneviève, über deren kleines Tor, das zum Park führte, er kletterte.

Als die Pförtner sprachen, sah ich, wie sich Rouletabilles Gesicht verfinsterte und Enttäuschung zeigte – eine Enttäuschung, ohne Zweifel, über sich selbst. Offensichtlich war er ein wenig verärgert, nachdem er so viel vor Ort gearbeitet hatte, mit einem so genauen Studium der Menschen und Ereignisse im Glandier, dass er jetzt erfahren musste, dass Arthur Rance daran gewöhnt war, das Schloss zu besuchen.

„Sie sagen, dass Monsieur Arthur Rance daran gewöhnt ist, zum Schloss zu kommen. Wann war er das letzte Mal hier?“

„Wir können es Ihnen nicht genau sagen“, antwortete Madame Bernier – das war der Name der Pförtnerin –, „wir konnten es nicht wissen, während sie uns im Gefängnis hielten. Außerdem, da der Herr zum Schloss kommt, ohne durch unser Tor zu gehen, geht er auf dem Weg weg, auf dem er gekommen ist.“

„Wissen Sie, wann er das erste Mal kam?“

„Oh ja, Monsieur! – vor neun Jahren.“

„Er war also vor neun Jahren in Frankreich“, sagte Rouletabille, „und wie oft ist er seit dieser Zeit, soweit Sie wissen, im Glandier gewesen?“

„Dreimal.“

„Wann kam er das letzte Mal, soweit Sie wissen?“

„Eine Woche vor dem Versuch im Gelben Zimmer.“

Rouletabille stellte eine weitere Frage – diesmal wandte er sich besonders an die Frau:

„Im Hain des Parks?“

„Im Hain des Parks“, antwortete sie.

„Danke!“ sagte Rouletabille. „Seien Sie heute Abend bereit für mich.“

Er sprach die letzten Worte mit einem Finger auf den Lippen, als wolle er Stille und Diskretion befehlen.

Wir verließen den Park und nahmen den Weg zum Gasthof Donjon.

„Essen Sie oft hier?“

„Manchmal.“

„Aber Sie nehmen Ihre Mahlzeiten auch im Schloss ein?“

„Ja, Larsan und ich werden manchmal in einem unserer Zimmer bedient.“

„Hat Monsieur Stangerson Sie nie an seinen eigenen Tisch eingeladen?“

„Nie.“

„Missfällt ihm Ihre Anwesenheit im Schloss?“

„Ich weiß es nicht; aber jedenfalls gibt er uns nicht das Gefühl, dass wir ihm im Weg stünden.“

„Befragt er Sie denn nicht?“

„Niemals. Er befindet sich in derselben geistigen Verfassung wie vor der Tür des Gelben Zimmers, als seine Tochter ermordet wurde und als er die Tür aufbrach und den Mörder nicht fand. Da er nichts entdecken konnte, ist er davon überzeugt, dass es keinen Grund gibt, warum wir mehr entdecken sollten als er. Doch seit Larsan seine Theorie geäußert hat, hat er es sich zur Aufgabe gemacht, uns nicht zu behindern.“

Rouletabille versank wieder für einige Zeit in Gedanken. Später riss er sich aus seinem Sinnen, um mir zu erzählen, wie er dazu kam, die beiden Hausmeister freizubekommen.

„Ich ging vor Kurzem zu Monsieur Stangerson und nahm ein Stück Papier mit, auf dem geschrieben stand: ‚Ich verspreche, ungeachtet dessen, was andere sagen mögen, meine beiden treuen Diener, Bernier und seine Frau, in meinem Dienst zu behalten.‘ Ich erklärte ihm, dass er mir durch die Unterzeichnung dieses Dokuments ermöglichen würde, die beiden Leute zum Reden zu bringen; und ich bekundete meine eigene Gewissheit über ihre Unschuld an jeglicher Beteiligung an dem Verbrechen. Das war auch seine Meinung. Der Untersuchungsrichter legte das Dokument nach der Unterzeichnung den Berniers vor, die daraufhin tatsächlich sprachen. Sie sagten das, von dem ich überzeugt war, dass sie es sagen würden, sobald sie sicher waren, dass sie ihre Anstellung nicht verlieren würden.

Sie gestanden, auf dem Anwesen von Monsieur Stangerson gewildert zu haben, und während sie in der Nacht des Verbrechens wilderten, wurden sie nicht weit vom Pavillon entfernt angetroffen, in dem Augenblick, als das Verbrechen begangen wurde. Einige Kaninchen, die sie auf diese Weise fingen, verkauften sie an den Wirt des Gasthofs Donjon, der sie seinen Kunden servierte oder sie nach Paris schickte. Das war die Wahrheit, wie ich von Anfang an vermutet hatte. Erinnern Sie sich, was ich beim Betreten des Gasthofs Donjon sagte? ‚Wir werden jetzt rotes Fleisch essen müssen!‘ Ich hatte die Worte am selben Morgen gehört, als wir am Parktor ankamen. Sie hörten sie auch, aber Sie maßen ihnen keine Bedeutung bei. Sie erinnern sich, als wir das Parktor erreichten, blieben wir stehen, um einen Mann zu beobachten, der an der Mauer entlanglief und jede Minute auf seine Uhr schaute. Das war Larsan. Nun, hinter uns sagte der Wirt des Gasthofs Donjon, auf seiner Türschwelle stehend, zu jemandem drinnen: ‚Wir werden jetzt rotes Fleisch essen müssen.‘

Warum dieses ‚jetzt‘? Wenn man wie ich auf der Suche nach einem verborgenen Geheimnis ist, darf man sich nicht erlauben, dass einem irgendetwas entgeht. Man muss die Bedeutung von allem kennen. Wir waren in einen ziemlich abgelegenen Teil des Landes gekommen, der durch ein Verbrechen völlig durcheinandergebracht worden war, und mein Verstand ließ mich jede Phrase verdächtigen, die einen Bezug zu dem Ereignis des Tages haben könnte. ‚Jetzt‘, so interpretierte ich es, ‚seit dem Verbrechen‘. Im Laufe meiner Nachforschungen versuchte ich daher, einen Zusammenhang zwischen dieser Phrase und der Tragödie zu finden. Wir gingen zum Frühstück in den Gasthof Donjon; ich wiederholte die Phrase und sah an der Überraschung und Unruhe im Gesicht von Vater Mathieu, dass ich ihre Bedeutung, was ihn betraf, nicht übertrieben hatte.

Ich hatte gerade erfahren, dass die Hausmeister verhaftet worden waren. Vater Mathieu sprach von ihnen wie von lieben Freunden – Menschen, die einem leidtun. Das war eine leichtsinnige Verknüpfung von Ideen, sagte ich mir. ‚Jetzt‘, da die Hausmeister verhaftet sind, ‚müssen wir rotes Fleisch essen‘. Keine Hausmeister mehr, kein Wild mehr! Der Hass, den Vater Mathieu für den Förster von Monsieur Stangerson empfand – ein Hass, von dem er behauptete, er werde von den Hausmeistern geteilt –, brachte mich leicht auf den Gedanken an Wilderei. Da nun alle Beweise zeigten, dass die Hausmeister zum Zeitpunkt der Tragödie nicht im Bett gewesen waren, warum waren sie in jener Nacht unterwegs? Als Teilnehmer an dem Verbrechen? Ich war nicht geneigt, das zu glauben. Ich war bereits durch Schritte, von denen ich Ihnen später erzählen werde, zu dem Schluss gelangt, dass der Attentäter keine Komplizen hatte und dass die Tragödie ein Geheimnis zwischen Mademoiselle Stangerson und dem Mörder barg, ein Geheimnis, mit dem die Hausmeister nichts zu tun hatten.

Mit dieser Theorie im Kopf suchte ich nach Beweisen in ihrer Loge, die ich, wie Sie wissen, betrat. Ich fand dort unter ihrem Bett einige Federn und Messingdraht. ‚Ah!‘, dachte ich, ‚diese Dinge erklären, warum sie nachts im Park waren!‘ Ich war nicht überrascht über das hartnäckige Schweigen, das sie vor dem Untersuchungsrichter bewahrten, selbst unter der so schweren Anschuldigung, Komplizen bei dem Verbrechen zu sein. Wilderei würde sie vor dem Schwurgericht bewahren, aber sie würde sie ihre Stellen kosten; und da sie sich ihrer Unschuld am Verbrechen vollkommen sicher waren, hofften sie, dass diese bald bewiesen würde, und dann könnte ihre Wilderei wie gewohnt weitergehen. Sie konnten später immer noch gestehen. Ich jedoch beschleunigte ihr Geständnis mit Hilfe des Dokuments, das Monsieur Stangerson unterzeichnete. Sie gaben alle notwendigen ‚Beweise‘ preis, wurden in die Freiheit entlassen und sind mir nun lebhaft dankbar. Warum habe ich sie nicht früher freibekommen? Weil ich nicht sicher war, dass ihnen nur Wilderei zur Last gelegt wurde. Ich wollte das Gelände studieren. Als die Tage vergingen, wurde meine Überzeugung immer sicherer. Am Tag nach den Ereignissen der unerklärlichen Galerie brauchte ich Hilfe, auf die ich mich verlassen konnte, also beschloss ich, sie sofort freizubekommen.“

So erklärte sich Joseph Rouletabille. Wieder einmal konnte ich nicht umhin, über die Einfachheit der Schlussfolgerungen zu staunen, die ihn zur Wahrheit der Angelegenheit geführt hatten. Sicher, das war keine große Sache; aber ich glaube selbst, dass der junge Mann eines Tages mit derselben Einfachheit die schreckliche Tragödie im Gelben Zimmer sowie das Phänomen der unerklärlichen Galerie erklären wird.

Wir erreichten den Gasthof Donjon und betraten ihn.

Diesmal sahen wir den Wirt nicht, wurden aber von der Wirtin mit einem freundlichen Lächeln empfangen. Ich habe das Zimmer, in dem wir uns befanden, bereits beschrieben, und ich habe einen flüchtigen Blick auf die bezaubernde blonde Frau mit den sanften Augen geworfen, die nun sofort begann, unser Frühstück zuzubereiten.

„Wie geht es Vater Mathieu?“, fragte Rouletabille.

„Nicht viel besser – nicht viel besser; er ist immer noch ans Bett gefesselt.“

„Sein Rheuma plagt ihn also immer noch?“

„Ja. Letzte Nacht war ich wieder gezwungen, ihm Morphium zu geben – das einzige Medikament, das ihm etwas Linderung verschafft.“

Sie sprach mit sanfter Stimme. Alles an ihr drückte Sanftmut aus. Sie war in der Tat eine schöne Frau; mit einer gewissen Anmut der Trägheit, mit großen Augen, die schwarz und blau zu sein schienen – verliebte Augen. War sie glücklich mit ihrem mürrischen, rheumatischen Ehemann? Die Szene, der wir einst beigewohnt hatten, ließ uns nicht glauben, dass sie es war; doch es lag etwas in ihrem Verhalten, das nicht auf Verzweiflung hindeutete. Sie verschwand in der Küche, um unser Mahl zuzubereiten, und ließ eine Flasche exzellenten Cidre auf dem Tisch zurück. Rouletabille füllte unsere Tonkrüge, stopfte seine Pfeife und erklärte mir ruhig, warum er mich gebeten hatte, mit Revolvern zum Glandier zu kommen.

„Ja“, sagte er und betrachtete kontemplativ die Rauchwolken, die er ausstieß, „ja, mein lieber Freund, ich erwarte den Attentäter heute Nacht.“

Ein kurzes Schweigen folgte, das ich tunlichst nicht unterbrach, dann fuhr er fort:

„Gestern Nacht, gerade als ich ins Bett gehen wollte, klopfte Monsieur Robert Darzac an mein Zimmer. Als er hereinkam, vertraute er mir an, dass er gezwungen sei, am nächsten Tag, also heute Morgen, nach Paris zu reisen. Der Grund, der diese Reise notwendig machte, war zugleich dringlich und geheimnisvoll; es war ihm nicht möglich, mir ihren Gegenstand zu erklären. ‚Ich gehe, und doch‘, fügte er hinzu, ‚würde ich mein Leben dafür geben, Mademoiselle Stangerson in diesem Augenblick nicht zu verlassen.‘ Er versuchte nicht zu verbergen, dass er sie erneut in Gefahr glaubte. ‚Es wird mich nicht sehr in Erstaunen versetzen, wenn morgen Nacht etwas geschieht‘, gestand er, ‚und doch muss ich abwesend sein. Ich kann vor dem Morgen des übernächsten Tages nicht zum Glandier zurückkehren.‘

Ich bat ihn, sich zu erklären, und das ist alles, was er mir sagen wollte. Seine Vorahnung einer kommenden Gefahr stammte einzig aus der Koinzidenz, dass Mademoiselle Stangerson zweimal angegriffen worden war, und beide Male, als er abwesend war. In der Nacht des Vorfalls in der unerklärlichen Galerie war er gezwungen gewesen, vom Glandier weg zu sein. In der Nacht der Tragödie im Gelben Zimmer hatte er ebenfalls nicht im Glandier sein können, obwohl dies das erste Mal war, dass er sich diesbezüglich erklärt hatte. Nun, ein Mann, der so bewegt ist und dennoch fortgeht, muss unter Zwang handeln – muss einem Willen gehorchen, der stärker ist als sein eigener. So schlussfolgerte ich, und das sagte ich ihm auch. Er antwortete: ‚Vielleicht.‘ – Ich fragte ihn, ob Mademoiselle Stangerson ihn dazu zwinge. Er beteuerte, dass sie es nicht tue. Sein Entschluss, nach Paris zu gehen, war ohne jede Absprache mit Mademoiselle Stangerson gefasst worden.

Um die Geschichte abzukürzen: Er wiederholte, dass sein Glaube an die Möglichkeit eines erneuten Angriffs ausschließlich auf dem außergewöhnlichen Zufall beruhe. ‚Wenn Mademoiselle Stangerson etwas zustößt‘, sagte er, ‚wäre es schrecklich für uns beide. Für sie, weil ihr Leben in Gefahr wäre; für mich, weil ich sie weder vor dem Angriff verteidigen noch sagen könnte, wo ich gewesen bin. Ich bin mir der Verdächtigungen gegen mich vollkommen bewusst. Der Untersuchungsrichter und Monsieur Larsan sind beide kurz davor, an meine Schuld zu glauben. Larsan hat mich das letzte Mal, als ich nach Paris fuhr, verfolgt, und ich hatte alle Mühe der Welt, ihn loszuwerden.‘

‚Warum sagen Sie mir nicht jetzt den Namen des Mörders, wenn Sie ihn kennen?‘, rief ich.

Monsieur Darzac schien durch meine Frage extrem beunruhigt und antwortete mir in zögerndem Ton:

‚Ich? – Ich kenne den Namen des Mörders? Nun, wie sollte ich seinen Namen kennen?‘

Ich antwortete sofort: ‚Von Mademoiselle Stangerson.‘

Er wurde so blass, dass ich dachte, er würde in Ohnmacht fallen, und ich sah, dass ich den Nagel auf den Kopf getroffen hatte. Mademoiselle und er kannten den Namen des Mörders! Als er sich wieder gefasst hatte, sagte er zu mir: ‚Ich werde Sie verlassen. Seit Sie hier sind, habe ich Ihre außergewöhnliche Intelligenz und Ihren beispiellosen Einfallsreichtum geschätzt. Aber ich bitte Sie um diesen Dienst. Vielleicht tue ich Unrecht, einen Angriff in der kommenden Nacht zu fürchten; aber da ich vorausschauend handeln muss, zähle ich auf Sie, um jeden Versuch, der gemacht werden könnte, zu vereiteln. Treffen Sie jede notwendige Maßnahme, um Mademoiselle Stangerson zu schützen. Überwachen Sie ihr Zimmer auf das Sorgfältigste. Gehen Sie nicht schlafen und gönnen Sie sich keinen Moment der Ruhe. Der Mann, den wir fürchten, ist bemerkenswert gerissen – mit einer Gerissenheit, die ihresgleichen sucht. Wenn Sie Wache halten, könnte seine eigene Gerissenheit sie retten; denn es ist unmöglich, dass er nicht weiß, dass Sie wachen; und da er es weiß, wird er es vielleicht nicht wagen.‘

‚Haben Sie mit Monsieur Stangerson darüber gesprochen?‘

‚Nein. Ich möchte nicht, dass er mich, wie Sie es gerade taten, nach dem Namen des Mörders fragt. Ich erzähle Ihnen das alles, Monsieur Rouletabille, weil ich großes, sehr großes Vertrauen in Sie habe. Ich weiß, dass Sie mich nicht verdächtigen.‘

Der arme Mann sprach abgehackt. Er litt offensichtlich. Ich bemitleidete ihn, umso mehr, als ich sicher war, dass er sich lieber töten ließe, als mir zu sagen, wer der Mörder war. Was Mademoiselle Stangerson betrifft, so hatte ich das Gefühl, dass sie sich lieber ermorden ließe, als den Mann aus dem Gelben Zimmer und der unerklärlichen Galerie anzuschwärzen. Der Mann muss sie, oder beide, durch eine unergründliche Macht beherrschen. Sie fürchteten nichts mehr als die Möglichkeit, dass Monsieur Stangerson erführe, dass seine Tochter von ihrem Angreifer ‚gehalten‘ werde. Ich gab Monsieur Darzac zu verstehen, dass er sich hinreichend erklärt habe und dass er davon absehen könne, mir mehr zu sagen, als er bereits getan hatte. Ich versprach ihm, die Nacht über Wache zu halten. Er bestand darauf, dass ich eine absolut unpassierbare Barriere um die Kammer von Mademoiselle Stangerson, um das Boudoir, in dem die Krankenschwestern schliefen, und um das Wohnzimmer, in dem Monsieur Stangerson seit der Affäre um die unerklärliche Galerie schlief, errichten solle. Kurz gesagt, ich sollte eine Absperrung um das gesamte Apartment legen.

Aus seinem Beharren schloss ich, dass Monsieur Darzac nicht nur beabsichtigte, es dem erwarteten Mann unmöglich zu machen, die Kammer von Mademoiselle Stangerson zu erreichen, sondern diese Unmöglichkeit so sichtbar klar zu machen, dass er, wenn er sich erwartet sähe, sofort wieder gehen würde. So interpretierte ich seine letzten Worte, als wir uns trennten: ‚Sie können Ihre Verdächtigungen bezüglich des erwarteten Angriffs gegenüber Monsieur Stangerson, Vater Jacques, Frédéric Larsan und jedem im Schloss erwähnen.‘

Der arme Kerl verließ mich, kaum wissend, was er sagte. Mein Schweigen und meine Augen sagten ihm, dass ich einen großen Teil seines Geheimnisses erraten hatte. Und tatsächlich muss er am Ende seines Lateins gewesen sein, wenn er zu einer solchen Zeit zu mir kam und Mademoiselle Stangerson trotz seiner fixen Idee bezüglich des Zufalls im Stich ließ.

Als er weg war, begann ich zu denken, dass ich eine noch größere Gerissenheit als seine anwenden müsste, damit er, falls der Mann in dieser Nacht käme, keinen Moment lang ahnen würde, dass seine Ankunft erwartet worden war. Gewiss! Ich würde ihn so weit hineinkommen lassen, dass ich, tot oder lebendig, sein Gesicht deutlich sehen könnte! Er musste beseitigt werden. Mademoiselle Stangerson musste von dieser ständigen drohenden Gefahr befreit werden.

Ja, mein Junge“, sagte Rouletabille, nachdem er seine Pfeife auf den Tisch gelegt und seinen Krug Cidre geleert hatte, „ich muss sein Gesicht deutlich sehen, um sicherzugehen, dass es sich in jenen Teil meines Gehirns einprägt, in dem ich meinen Kreis der Schlussfolgerungen gezogen habe.“

Die Wirtin erschien in diesem Moment wieder und brachte das traditionelle Speckomelett. Rouletabille neckte sie ein wenig, und sie nahm den Spott mit der charmantesten guten Laune auf.

„Sie ist viel fröhlicher, wenn Vater Mathieu mit seinem Rheuma im Bett liegt“, sagte Rouletabille zu mir.

Aber ich hatte weder Augen für Rouletabille noch für das Lächeln der Wirtin. Ich war ganz in die letzten Worte meines jungen Freundes vertieft und dachte über das seltsame Verhalten von Monsieur Robert Darzac nach.

Als er sein Omelett beendet hatte und wir wieder allein waren, setzte Rouletabille seine Vertraulichkeiten fort.

„Als ich Ihnen heute Morgen mein Telegramm schickte“, sagte er, „hatte ich nur das Wort von Monsieur Darzac, dass ‚vielleicht‘ der Attentäter heute Nacht kommen würde. Ich kann jetzt sagen, dass er sicher kommen wird. Ich erwarte ihn.“

„Was hat Ihnen diese Gewissheit gegeben?“

„Ich bin mir seit halb elf heute Morgen sicher, dass er kommen wird. Ich wusste das, bevor wir Arthur Rance am Fenster im Hof sahen.“

„Ah!“, sagte ich. „Aber noch einmal – was machte Sie so sicher? Und warum seit halb elf heute Morgen?“

„Weil ich um halb elf den Beweis hatte, dass Mademoiselle Stangerson ebenso viele Anstrengungen unternahm, um den Eintritt des Mörders zu ermöglichen, wie Monsieur Robert Darzac Vorkehrungen dagegen getroffen hatte.“

„Ist das möglich!“, rief ich. „Haben Sie mir nicht gesagt, dass Mademoiselle Stangerson Monsieur Robert Darzac liebt?“

„Ich habe es Ihnen gesagt, weil es die Wahrheit ist.“

„Dann finden Sie daran nichts Seltsames –“

„Alles an dieser Angelegenheit ist seltsam, mein Freund; aber glauben Sie mir, die Seltsamkeit, die Sie jetzt empfinden, ist nichts gegen die Seltsamkeit, die noch kommen wird!“

„Man muss also zugeben“, sagte ich, „dass Mademoiselle Stangerson und ihr Mörder in Verbindung stehen – jedenfalls schriftlich?“

„Geben Sie es zu, mein Freund, geben Sie es zu! Sie riskieren nichts! Ich habe Ihnen von dem Brief erzählt, der in der Nacht der Affäre um die unerklärliche Galerie auf ihrem Tisch lag – der Brief, der verschwand – in die Tasche von Mademoiselle Stangerson. Warum sollte es nicht eine Aufforderung zu einem Treffen gewesen sein? Könnte er nicht, sobald er sich der Abwesenheit von Darzac sicher war, das Treffen für die kommende Nacht vereinbaren?“

Und mein Freund lachte still in sich hinein. Es gibt Momente, in denen ich mich frage, ob er mich nicht auslacht.

Die Tür des Gasthofs öffnete sich. Rouletabille war so plötzlich auf den Beinen, dass man hätte meinen können, er habe einen elektrischen Schlag erhalten.

„Mr. Arthur Rance!“, rief er.

Mr. Arthur Rance stand vor uns und verneigte sich gelassen.

Kapitel XX

Eine Tat von Mademoiselle Stangerson

„Sie erinnern sich an mich, Monsieur?“, fragte Rouletabille.

„Vollkommen!“, antwortete Arthur Rance. „Ich erkenne Sie als den Jungen von der Bar wieder.“ [Das Gesicht von Rouletabille lief purpurrot an, als er ‚Junge‘ genannt wurde.] „Ich möchte Ihnen die Hand schütteln. Sie sind ein aufgeweckter kleiner Kerl.“

Der Amerikaner streckte seine Hand aus, und Rouletabille, der sein Stirnrunzeln entspannte, schüttelte sie und stellte mir Mr. Arthur Rance vor. Er lud ihn ein, unsere Mahlzeit zu teilen.

„Nein danke. Ich habe mit Monsieur Stangerson gefrühstückt.“

Arthur Rance sprach perfekt Französisch – fast ohne Akzent.

„Ich hatte nicht erwartet, das Vergnügen zu haben, Sie wiederzusehen, Monsieur. Ich dachte, Sie hätten Frankreich am Tag nach dem Empfang im Élysée verlassen.“

Rouletabille und ich, nach außen hin gleichgültig, lauschten höchst aufmerksam jedem Wort, das der Amerikaner sagen würde.

Das purpurrote Gesicht des Mannes, seine schweren Augenlider, das nervöse Zucken, alles sprach von seiner Sucht nach Alkohol. Wie kam es, dass ein so bedauernswerter Mensch so vertraut mit Monsieur Stangerson war?

Einige Tage später erfuhr ich von Frédéric Larsan – der wie wir über sein Erscheinen und seinen Empfang auf dem Schloss überrascht und verblüfft war –, dass Mr. Rance erst seit etwa fünfzehn Jahren dem Alkohol verfallen war; das heißt, seit der Professor und seine Tochter Philadelphia verließen. Während die Stangersons in Amerika lebten, waren sie sehr eng mit Arthur Rance befreundet, der einer der angesehensten Phrenologen der neuen Welt war. Aufgrund neuer Experimente hatte er riesige Fortschritte über die Wissenschaft von Gall und Lavater hinaus gemacht. Die Freundlichkeit, mit der er im Glandier empfangen wurde, mag durch die Tatsache erklärt werden, dass er Mademoiselle Stangerson einen großen Dienst erwiesen hatte, indem er unter Einsatz seines eigenen Lebens die durchgehenden Pferde ihrer Kutsche gestoppt hatte. Das unmittelbare Ergebnis davon kann jedoch nicht mehr als eine bloße freundschaftliche Verbindung mit den Stangersons gewesen sein; sicherlich keine Liebesaffäre.

Frédéric Larsan erzählte mir nicht, wo er diese Informationen aufgeschnappt hatte; aber er schien sich seiner Sache sehr sicher zu sein.

Hätten wir diese Fakten gewusst, als Arthur Rance uns im Gasthof Donjon traf, hätte uns seine Anwesenheit auf dem Schloss vielleicht nicht verwundert, aber sie hätte unser Interesse an dem Mann selbst zweifellos verstärkt. Der Amerikaner muss mindestens fünfundvierzig Jahre alt gewesen sein. Er antwortete in einem völlig natürlichen Ton auf Rouletabilles Frage.

„Ich habe meine Rückkehr nach Amerika verschoben, als ich von dem Angriff auf Mademoiselle Stangerson hörte. Ich wollte sichergehen, dass die Dame nicht getötet wurde, und ich werde nicht eher gehen, bis sie vollständig genesen ist.“

Arthur Rance übernahm dann die Führung im Gespräch und achtete nicht auf einige von Rouletabilles Fragen. Er gab uns, ohne dass wir ihn dazu aufgefordert hätten, seine persönlichen Ansichten über das Thema der Tragödie – Ansichten, die, soweit ich es beurteilen konnte, nicht weit von denen von Frédéric Larsan entfernt waren. Der Amerikaner glaubte ebenfalls, dass Robert Darzac etwas mit der Sache zu tun habe. Er nannte ihn nicht beim Namen, aber es gab keinen Grund zu bezweifeln, wen er meinte. Er sagte uns, er sei sich der Bemühungen bewusst, die der junge Rouletabille unternehme, um das verwickelte Garn des Geheimnisses vom Gelben Zimmer zu entwirren. Er erklärte, dass Monsieur Stangerson ihm alles erzählt habe, was sich in der unerklärlichen Galerie ereignet habe. Er drückte mehrmals sein Bedauern über Monsieur Darzacs Abwesenheit vom Schloss bei all diesen Gelegenheiten aus und dachte, dass Monsieur Darzac klug daran getan habe, sich mit Monsieur Joseph Rouletabille zu verbünden, der den Mörder früher oder später entdecken müsse. Er sprach den letzten Satz mit unverhohlener Ironie. Dann stand er auf, verneigte sich vor uns und verließ den Gasthof.

Rouletabille beobachtete ihn durch das Fenster.

„Ein komischer Kauz, das!“, sagte er.

„Glauben Sie, er wird die Nacht im Glandier verbringen?“, fragte ich.

Zu meiner Verwunderung antwortete der junge Reporter, dass es ihm völlig gleichgültig sei, ob er das tue oder nicht.

Was unsere Zeitgestaltung am Nachmittag betraf, so brauche ich nur zu sagen, dass Rouletabille mich zur Grotte von Sainte-Geneviève führte und die ganze Zeit über von jedem erdenklichen Thema sprach, nur nicht von demjenigen, das uns am meisten interessierte. Gegen Abend war ich überrascht festzustellen, dass Rouletabille keinerlei Anstalten machte, die ich von ihm erwartet hatte. Ich sprach ihn darauf an, als die Nacht eingebrochen war und wir uns wieder in seinem Zimmer befanden. Er antwortete, dass alle seine Vorkehrungen bereits getroffen seien und der Mörder ihm diesmal nicht entwischen werde.

Ich äußerte daran einige Zweifel, erinnerte ihn an sein Verschwinden im Gang und legte nahe, dass sich dasselbe Phänomen wiederholen könnte. Er entgegnete, er hoffe es. Er wünsche sich nichts sehnlicher. Ich drängte nicht weiter, da ich aus Erfahrung wusste, wie nutzlos das gewesen wäre. Er sagte mir, dass das Schloss seit dem Morgengrauen mit Hilfe der Concierges so bewacht werde, dass niemand sich nähern könne, ohne dass er es wüsste, und dass er sich nicht um jene sorge, die es vielleicht verlassen hätten und draußen geblieben seien.

Es war zu diesem Zeitpunkt sechs Uhr nach seiner Uhr. Er stand auf, gab mir ein Zeichen, ihm zu folgen, und führte mich, ohne im Geringsten zu versuchen, seine Bewegungen oder das Geräusch seiner Schritte zu verbergen, durch die Galerie. Wir erreichten den „rechten“ Gang und kamen zum Treppenabsatz, den wir überquerten. Dann setzten wir unseren Weg im Gang des linken Flügels fort und passierten das Appartement von Professor Stangerson.

Am äußersten Ende des Ganges, noch vor dem Donjon, liegt das Zimmer, das Arthur Rance bewohnt. Wir wussten das, weil wir ihn am Fenster gesehen hatten, das zum Hof hinausgeht. Die Tür des Zimmers öffnet sich zum Ende des Ganges hin, genau gegenüber dem Ostfenster am Ende des „rechten“ Ganges, wo Rouletabille Daddy Jacques platziert hatte, und bietet einen freien Blick auf den gesamten Gang von einem Ende des Schlosses bis zum anderen.

„Diesen ‚Abzweig‘-Gang“, sagte Rouletabille, „reserviere ich für mich; wenn ich es dir sage, wirst du kommen und hier deinen Platz einnehmen.“

Und er ließ mich in eine kleine, dunkle, dreieckige Kammer eintreten, die in eine Mauerecke links von der Tür zu Arthur Rances Zimmer gebaut war. Von dieser Nische aus konnte ich alles, was im Gang geschah, so gut sehen, als stünde ich direkt vor Arthur Rances Tür, und ich konnte auch diese Tür im Auge behalten. Die Tür der Kammer, die mein Beobachtungsposten sein sollte, war mit Scheiben aus klarem Glas versehen. Auf dem Gang, wo alle Lampen angezündet worden waren, war es hell. In der Kammer hingegen war es stockfinster. Es war ein herrlicher Ort, um zu beobachten und selbst unbemerkt zu bleiben.

Ich war also kurz davor, die Rolle eines Spions zu spielen – eines gewöhnlichen Polizisten. Ich frage mich, was mein Vorgesetzter bei Gericht gesagt hätte, wenn er es gewusst hätte! Ich war mit meinen Aufgaben nicht rundum glücklich, aber ich konnte Rouletabille die Hilfe, um die er mich angefleht hatte, nicht verweigern. Ich gab mir Mühe, ihn nicht wissen zu lassen, dass ich auch nur das Geringste einzuwenden hatte, und das aus mehreren Gründen. Ich wollte ihm einen Gefallen tun; ich wollte nicht, dass er mich für einen Feigling hielt; ich war von Neugier erfüllt; und es war zu spät für mich, einen Rückzieher zu machen, selbst wenn ich es gewollt hätte. Dass ich diese Skrupel nicht früher gehabt hatte, lag daran, dass meine Neugier absolut die Oberhand gewonnen hatte. Ich könnte auch anführen, dass ich dabei half, das Leben einer Frau zu retten, und sogar ein Anwalt darf das gewissenhaft tun.

Wir kehrten den Gang zurück. Als wir die Tür des Appartements von Mademoiselle Stangerson erreichten, öffnete sie sich durch einen Stoß des Haushofmeisters, der am Esstisch wartete. (Monsieur Stangerson speiste seit drei Tagen mit seiner Tochter im Salon im ersten Stock.) Da die Tür offen blieb, sahen wir deutlich, wie Mademoiselle Stangerson, die Abwesenheit des Haushofmeisters nutzend und während ihr Vater sich bückte, um etwas aufzuheben, das ihm heruntergefallen war, den Inhalt eines Fläschchens in das Glas von Monsieur Stangerson goss.

Kapitel XXI

Auf der Wache

Die Tat, die mich erschütterte, schien Rouletabille nicht sonderlich zu beeindrucken. Wir kehrten in sein Zimmer zurück und ohne auch nur auf das Gesehene einzugehen, gab er mir seine letzten Anweisungen für die Nacht. Zuerst sollten wir zu Abend essen; nach dem Essen sollte ich in der dunklen Kammer Stellung beziehen und dort so lange warten, wie es nötig war – um Ausschau nach dem zu halten, was geschehen könnte.

„Wenn du etwas siehst, bevor ich es tue“, erklärte er, „musst du mir Bescheid geben. Wenn der Mann auf anderem Wege als über den ‚Abzweig‘-Gang in den ‚rechten‘ Gang gelangt, wirst du ihn eher sehen als ich, weil du den gesamten ‚rechten‘ Gang überblicken kannst, während ich nur den ‚Abzweig‘-Gang im Blick habe. Alles, was du tun musst, um mir Bescheid zu geben, ist, die Schnur zu lösen, die den Vorhang des Fensters im ‚rechten‘ Gang hält, das der dunklen Kammer am nächsten ist. Der Vorhang wird von selbst fallen und augenblicklich ein Quadrat aus Schatten hinterlassen, wo zuvor ein Quadrat aus Licht war. Um das zu tun, brauchst du nur deine Hand aus der Kammer zu strecken; ich werde dein Signal vollkommen verstehen.“

„Und dann?“

„Dann wirst du mich um die Ecke des ‚Abzweig‘-Ganges kommen sehen.“

„Was soll ich dann tun?“

„Du wirst sofort hinter dem Mann auf mich zukommen; aber ich werde bereits über ihm sein und sein Gesicht gesehen haben.“

Ich versuchte ein schwaches Lächeln.

„Warum lächelst du? Nun, du darfst lächeln, solange du die Gelegenheit dazu hast, aber ich schwöre dir, in ein paar Stunden wirst du keine Zeit mehr dafür haben.“

„Und wenn der Mann entkommt?“

„Umso besser“, sagte Rouletabille kühl, „ich will ihn nicht gefangen nehmen. Er mag sich aus dem Staub machen, wie er kann. *Ich werde ihn gehen lassen – nachdem ich sein Gesicht gesehen habe.* Das ist alles, was ich will. Ich werde danach wissen, was zu tun ist, damit er für Mademoiselle Stangerson tot ist, auch wenn er weiterlebt. Wenn ich ihn lebend gefangen nähme, würden Mademoiselle Stangerson und Robert Darzac mir vielleicht niemals verzeihen! Und ich möchte mir ihr Wohlwollen und ihren Respekt bewahren.

Da ich gerade gesehen habe, wie Mademoiselle Stangerson ein Betäubungsmittel in das Glas ihres Vaters goss, damit er nicht wach wäre, um das Gespräch zu unterbrechen, das sie mit ihrem Mörder führen wird, kannst du dir vorstellen, dass sie mir nicht dankbar wäre, wenn ich den Mann aus dem Gelben Zimmer und dem unerklärlichen Gang, gefesselt und geknebelt, zu ihrem Vater brächte. Ich erkenne jetzt, dass ich, wenn ich die unglückliche Dame retten will, den Mann zum Schweigen bringen muss und ihn nicht gefangen nehmen darf. Einen Menschen zu töten ist keine Kleinigkeit. Außerdem ist das nicht meine Aufgabe, es sei denn, der Mann selbst macht es zu meiner Aufgabe. Andererseits, ihn für immer zum Schweigen zu bringen, ohne das Einverständnis und das Vertrauen der Dame, hieße, auf eigene Faust zu handeln und eine Kenntnis von allem vorauszusetzen, ohne dass dafür eine Grundlage besteht. Glücklicherweise, mein Freund, habe ich es erraten, nein, ich habe es mir alles hergeleitet. Alles, worum ich den Mann, der heute Nacht kommt, bitte, ist, mir sein Gesicht zu bringen, damit es eintreten kann –“

„In den Kreis?“

„Genau! Und sein Gesicht wird mich nicht überraschen!“

„Aber ich dachte, du hättest sein Gesicht in der Nacht gesehen, als du in das Zimmer gesprungen bist?“

„Nur unvollkommen. Die Kerze stand auf dem Boden; und sein Bart –“

„Wird er seinen Bart heute Abend tragen?“

„Ich glaube, ich kann mit Sicherheit sagen, dass er das wird. Aber der Gang ist hell und jetzt weiß ich – oder – zumindest mein Gehirn weiß es – und meine Augen werden sehen.“

„Wenn wir nur hier sind, um ihn zu sehen und ihn entkommen zu lassen, warum sind wir dann bewaffnet?“

„Weil, wenn der Mann aus dem Gelben Zimmer und dem unerklärlichen Gang weiß, dass ich es weiß, er zu allem fähig ist! Wir müssten uns dann verteidigen.“

„Und du bist sicher, dass er heute Nacht kommt?“

„So sicher, wie du da stehst! Heute Morgen um halb elf hat Mademoiselle Stangerson auf die cleverste Art der Welt dafür gesorgt, dass sie heute Nacht keine Pflegerinnen hat. Sie gab ihnen unter irgendwelchen plausiblen Vorwänden für vierundzwanzig Stunden frei und wollte nicht, dass jemand bei ihr ist, außer ihrem Vater, während sie weg sind. Ihr Vater, der im Boudoir schlafen wird, hat der Vereinbarung gerne zugestimmt. Darzacs Abreise und das, was er mir gesagt hat, sowie die außerordentlichen Vorsichtsmaßnahmen, die Mademoiselle Stangerson trifft, um heute Nacht allein zu sein, lassen mir keinen Raum für Zweifel. Sie hat den Weg für das Kommen des Mannes bereitet, den Darzac fürchtet.“

„Das ist schrecklich!“

„Das ist es!“

„Und was wir sie tun sahen, geschah, um ihren Vater in den Schlaf zu schicken?“

„Ja.“

„Dann sind wir heute Nacht nur zu zweit für die Arbeit?“

„Zu viert; der Concierge und seine Frau werden auf alle Fälle wachen. Ich gebe nicht viel auf sie für die Zeit davor – aber der Concierge kann nachher nützlich sein – wenn es ein Töten geben sollte!“

„Du glaubst also, es könnte dazu kommen?“

„Wenn er es wünscht.“

„Warum hast du Daddy Jacques nicht hinzugezogen? – Hast du ihn heute zu nichts gebraucht?“

„Nein“, antwortete Rouletabille scharf.

Ich schwieg eine Weile, dann, begierig darauf, seine Gedanken zu erfahren, fragte ich ihn direkt:

„Warum nicht Arthur Rance einweihen? – Er könnte uns von großem Nutzen sein.“

„Oh!“, sagte Rouletabille missmutig, „du willst also jeden in die Geheimnisse von Mademoiselle Stangerson einweihen? – Komm, lass uns zu Abend essen; es ist Zeit. Heute Abend essen wir in Frédéric Larsans Zimmer – zumindest, wenn er nicht gerade Darzac auf den Fersen ist. Er klebt an ihm wie eine Klette. Aber wie dem auch sei, wenn er jetzt nicht dort ist, bin ich mir ganz sicher, dass er es heute Nacht sein wird! Er ist derjenige, den ich umhauen werde!“

In diesem Moment hörten wir ein Geräusch im Zimmer neben uns.

„Das muss er sein“, sagte Rouletabille.

„Ich habe vergessen zu fragen“, sagte ich, „ob wir irgendeine Anspielung auf die heutige Angelegenheit machen sollen, wenn wir bei diesem Polizisten sind. Ich nehme an, das tun wir nicht. Ist das richtig?“

„Offensichtlich. Wir werden allein agieren, auf unsere eigene Rechnung.“

„Sodass der ganze Ruhm uns gehört?“

Rouletabille lachte.

Wir aßen mit Frédéric Larsan in seinem Zimmer zu Abend. Er erzählte uns, er sei gerade erst hereingekommen, und lud uns ein, an der Tafel Platz zu nehmen. Wir aßen unser Abendessen in bester Stimmung, und ich hatte keine Schwierigkeiten, die Gefühle der Gewissheit zu verstehen, die sowohl Rouletabille als auch Larsan empfanden. Rouletabille erzählte dem großen Fred, dass ich auf einen Zufallsbesuch gekommen sei und dass er mich gebeten habe zu bleiben, um ihm bei dem großen Stapel Schreibarbeit zu helfen, den er für die „Epoque“ erledigen müsse. Ich würde, wie er sagte, mit dem Elf-Uhr-Zug nach Paris zurückkehren und seine „Kopie“ mitnehmen, die die Form einer Erzählung habe und die wichtigsten Episoden der Mysterien des Glandier zusammenfasse. Larsan lächelte bei dieser Erklärung wie ein Mann, der sich nicht täuschen lässt und höflich davon absieht, die geringste Bemerkung zu Dingen zu machen, die ihn nichts angingen.

Mit unendlichen Vorsichtsmaßnahmen bei der Wortwahl und sogar beim Tonfall ihrer Stimmen diskutierten Larsan und Rouletabille lange Zeit über das Erscheinen von Herrn Arthur Rance im Schloss und seine Vergangenheit in Amerika, worüber sie den Wunsch äußerten, mehr zu erfahren, zumindest was seine Beziehungen zu den Stangersons betraf. Einmal sagte Larsan, der mir kränklich zu sein schien, mit Mühe:

„Ich glaube, Monsieur Rouletabille, dass wir im Glandier nicht mehr viel zu tun haben und dass wir hier nicht mehr viele Nächte schlafen werden.“

„Das glaube ich auch, Monsieur Fred.“

„Dann glauben Sie, dass der Abschluss der Angelegenheit erreicht ist?“

„Ich glaube tatsächlich, dass wir nichts mehr herauszufinden haben“, antwortete Rouletabille.

„Haben Sie Ihren Kriminellen gefunden?“, fragte Larsan.

„Haben Sie?“

„Ja.“

„Ich auch“, sagte Rouletabille.

„Kann es derselbe Mann sein?“

„Ich weiß nicht, ob Sie von Ihrer ursprünglichen Idee abgewichen sind“, sagte der junge Reporter. Dann fügte er mit Nachdruck hinzu: „Monsieur Darzac ist ein ehrlicher Mann!“

„Sind Sie sich da sicher?“, fragte Larsan. „Nun, ich bin sicher, dass er es nicht ist. Es ist also ein Kampf, nicht wahr?“

„Ja, es ist ein Kampf. Aber ich werde Sie schlagen, Monsieur Frédéric Larsan.“

„Die Jugend zweifelt an nichts“, sagte der große Fred lachend und reichte mir zum Abschluss die Hand.

Rouletabilles Antwort kam wie ein Echo: –

„An gar nichts!“

Plötzlich presste Larsan, der aufgestanden war, um uns gute Nacht zu sagen, beide Hände auf seine Brust und schwankte. Er musste sich an Rouletabille stützen, um nicht zu fallen.

„Oh! Oh!“, rief er. „Was ist mit mir los? – Bin ich vergiftet worden?“

Er blickte uns mit hageren Augen an. Wir befragten ihn vergeblich; er antwortete uns nicht. Er war in einen Sessel gesunken und wir konnten kein Wort aus ihm herausbekommen. Wir waren zutiefst bestürzt, sowohl um seinetwillen als auch um unserentwillen, denn wir hatten von allen Gerichten gegessen, die er gegessen hatte. Er schien keine Schmerzen mehr zu haben; aber sein schwerer Kopf war auf seine Schulter gefallen und seine Augenlider waren fest geschlossen. Rouletabille beugte sich über ihn und lauschte auf den Herzschlag.

Das Gesicht meines Freundes jedoch, als er aufstand, war so ruhig, wie es einen Augenblick zuvor aufgeregt gewesen war.

„Er schläft“, sagte er.

Er führte mich in seine Kammer, nachdem er Larsans Zimmer verschlossen hatte.

„Das Medikament?“, fragte ich. „Will Mademoiselle Stangerson heute Nacht alle in den Schlaf versetzen?“

„Vielleicht“, antwortete Rouletabille; aber ich konnte sehen, dass er an etwas anderes dachte.

„Aber was ist mit uns?“, rief ich. „Woher wissen wir, dass wir nicht unter Drogen gesetzt wurden?“

„Fühlst du dich unwohl?“, fragte mich Rouletabille kühl.

„Nicht im Geringsten.“

„Hast du das Bedürfnis, schlafen zu gehen?“

„Absolut keines.“

„Nun, dann, mein Freund, rauche diese exzellente Zigarre.“

Und er reichte mir eine erlesene Havanna, eine, die Monsieur Darzac ihm gegeben hatte, während er sich seine Bruyère anzündete – seine ewige Bruyère.

Wir blieben bis etwa zehn Uhr in seinem Zimmer, ohne dass ein Wort zwischen uns fiel. In einen Sessel versunken saß Rouletabille und rauchte stetig, die Stirn in Gedanken und ein weit entfernter Blick in seinen Augen. Schlag zehn Uhr zog er seine Stiefel aus und gab mir ein Zeichen, dasselbe zu tun. In Socken stehend sagte er in so leisem Ton, dass ich das Wort eher erriet, als hörte:

„Revolver.“

Ich zog meinen Revolver aus der Jackentasche meiner Jacke.

„Spann ihn!“, sagte er.

Ich tat, wie er mir befahl.

Dann ging er auf die Tür seines Zimmers zu und öffnete sie mit unendlicher Vorsicht; sie gab keinen Laut von sich. Wir waren im „Abzweig“-Gang. Rouletabille gab mir ein weiteres Zeichen, das ich so verstand, dass ich meinen Posten in der dunklen Kammer einnehmen sollte.

Als ich ein Stück von ihm entfernt war, schloss er zu mir auf und umarmte mich; und dann sah ich ihn mit derselben Vorsicht in sein Zimmer zurückkehren. Erstaunt über seine Umarmung und etwas beunruhigt durch sie, erreichte ich den rechten Gang ohne Schwierigkeiten, überquerte den Treppenabsatz und erreichte die dunkle Kammer.

Bevor ich sie betrat, untersuchte ich die Vorhangschnur des Fensters und stellte fest, dass ich sie nur mit meinen Fingern aus ihrer Befestigung lösen musste, damit der Vorhang durch sein eigenes Gewicht fiel und das Quadrat aus Licht vor Rouletabille verbarg – das vereinbarte Signal. Das Geräusch eines Schrittes ließ mich vor Arthur Rances Tür innehalten. Er war also noch nicht im Bett! Wie kam es, dass er, obwohl er im Schloss war, nicht mit Monsieur Stangerson und seiner Tochter zu Abend gegessen hatte? Ich hatte ihn nicht mit ihnen am Tisch gesehen, in dem Moment, als wir hineinblickten.

Ich zog mich in die dunkle Kammer zurück. Ich fand mich an einem perfekten Ort wieder. Ich konnte den gesamten Gang entlangsehen. Nichts, absolut nichts konnte dort passieren, ohne dass ich es sah. Aber was würde dort passieren? Rouletabilles Umarmung kam mir wieder in den Sinn. Ich überlegte, dass Menschen sich nicht auf diese Weise verabschieden, es sei denn bei einer wichtigen oder gefährlichen Gelegenheit. War ich also in Gefahr?

Meine Hand schloss sich um den Griff meines Revolvers und ich wartete. Ich bin kein Held; aber ich bin auch kein Feigling.

Ich wartete etwa eine Stunde, und während dieser ganzen Zeit sah ich nichts Ungewöhnliches. Der Regen, der gegen neun Uhr stark eingesetzt hatte, hatte nun aufgehört.

Mein Freund hatte mir gesagt, dass wahrscheinlich vor Mitternacht oder ein Uhr morgens nichts geschehen würde. Es war jedoch nicht mehr als halb zwölf, als ich hörte, wie sich die Tür von Arthur Rances Zimmer sehr langsam öffnete. Die Tür blieb eine Minute lang offen, die mir wie eine lange Zeit vorkam. Da sie sich zum Gang hin öffnete, das heißt nach außen, konnte ich nicht sehen, was in dem Zimmer hinter der Tür vorging.

In diesem Moment bemerkte ich ein seltsames Geräusch, das dreimal wiederholt wurde und aus dem Park kam. Normalerweise hätte ich dem keine größere Bedeutung beigemessen als dem Geräusch von Katzen auf dem Dach. Aber beim dritten Mal war das Miauen so scharf und durchdringend, dass ich mich an das erinnerte, was ich über den Schrei der Bête du bon Dieu gehört hatte. Da der Schrei alle Ereignisse im Glandier begleitet hatte, konnte ich nicht umhin, bei dem Gedanken daran zu schaudern.

Gleich darauf sah ich einen Mann außerhalb der Tür erscheinen und sie hinter sich schließen. Zuerst konnte ich ihn nicht erkennen, denn er hatte mir den Rücken zugekehrt und beugte sich über ein ziemlich sperriges Paket. Als er die Tür geschlossen und das Paket aufgehoben hatte, drehte er sich zur dunklen Kammer um, und da sah ich, wer er war. Es war der Waldhüter, der Grüne Mann. Er trug dasselbe Kostüm, das er getragen hatte, als ich ihn zum ersten Mal auf der Straße vor dem Donjon-Gasthof gesehen hatte. Es gab keinen Zweifel, dass er der Hüter war. Als der Schrei der Bête du Bon Dieu zum dritten Mal ertönte, legte er das Paket ab und ging zum zweiten Fenster, von der dunklen Kammer aus gezählt. Ich wagte es nicht, eine Bewegung zu riskieren, aus Angst, meine Anwesenheit zu verraten.

Am Fenster angekommen, spähte er in den Park hinaus. Die Nacht war jetzt hell, der Mond zeigte sich zeitweise. Der Grüne Mann hob zweimal die Arme und machte Zeichen, die ich nicht verstand; dann verließ er das Fenster, nahm wieder sein Paket auf und bewegte sich den Gang entlang zum Treppenabsatz.

Rouletabille hatte mich angewiesen, die Vorhangschnur zu lösen, wenn ich etwas sähe. Hatte Rouletabille das erwartet? Es war nicht meine Aufgabe, Fragen zu stellen. Alles, was ich zu tun hatte, war, die Anweisungen zu befolgen. Ich löste die Fensterschnur; mein Herz schlug dabei, als wollte es zerspringen. Der Mann erreichte den Treppenabsatz, aber zu meiner größten Überraschung – ich hatte erwartet, ihn den Gang weitergehen zu sehen – sah ich ihn die Treppe hinuntergehen, die zum Vestibül führte.

Was sollte ich tun? Ich starrte dumm auf den schweren Vorhang, der das Licht vom Fenster abgeschirmt hatte. Das Signal war gegeben worden, und ich sah Rouletabille nicht an der Ecke des Abzweig-Ganges erscheinen. Niemand erschien. Ich war überaus ratlos. Eine halbe Stunde verging, eine Ewigkeit für mich. Was sollte ich jetzt tun, selbst wenn ich etwas sähe? Das Signal war einmal gegeben, ich konnte es kein zweites Mal geben. Mich in den Gang zu wagen, könnte alle Pläne von Rouletabille zunichtemachen. Schließlich hatte ich mir nichts vorzuwerfen, und wenn etwas passiert war, das mein Freund nicht erwartet hatte, konnte er nur sich selbst die Schuld geben. Außerstande, ihm mit einem Signal weiter behilflich zu sein, verließ ich die dunkle Kammer und machte mich, immer noch in Socken, auf den Weg zum „Abzweig“-Gang.

Dort war niemand. Ich ging zur Tür von Rouletabilles Zimmer und lauschte. Ich konnte nichts hören. Ich klopfte leise an. Es gab keine Antwort. Ich drehte den Türgriff und die Tür öffnete sich. Ich trat ein. Rouletabille lag ausgestreckt auf dem Boden.

Ich beugte mich in großer Sorge über den Körper des Reporters und hatte die Freude festzustellen, dass er in einem tiefen Schlaf lag, demselben ungesunden Schlaf, den ich schon bei Frédéric Larsan beobachtet hatte. Er war dem Einfluss desselben Betäubungsmittels erlegen, das unter unser Essen gemischt worden war. Wie kam es dann, dass ich nicht auch davon überwältigt worden war? Ich überlegte, dass das Mittel wohl in unseren Wein getan worden sein musste; denn das würde meinen Zustand erklären. Ich trinke nie beim Essen. Da ich von Natur aus zu Fettleibigkeit neige, bin ich auf eine trockene Kost beschränkt. Ich schüttelte Rouletabille, konnte ihn aber nicht wecken. Dies war zweifellos das Werk von Mademoiselle Stangerson.

Sie hatte es sicherlich für notwendig gehalten, sich sowohl vor diesem jungen Mann als auch vor ihrem Vater zu schützen. Ich erinnerte mich, dass der Verwalter uns beim Servieren einen ausgezeichneten Chablis empfohlen hatte, der zweifellos vom Tisch des Professors stammte.

Mehr als eine Viertelstunde verging. Unter den dringenden Umständen beschloss ich, zu äußersten Mitteln zu greifen. Ich schüttete einen Krug mit kaltem Wasser über Rouletabilles Kopf. Er öffnete die Augen. Ich schlug ihm ins Gesicht und zog ihn hoch. Ich spürte, wie er in meinen Armen steif wurde, und hörte ihn murmeln: „Weiter, weiter; aber mach keinen Lärm.“ Ich zwickte ihn und schüttelte ihn, bis er aufstehen konnte. Wir waren gerettet!

„Sie haben mich eingeschläfert“, sagte er. „Ach! Ich habe eine schreckliche Viertelstunde erlebt, bevor ich nachgab. Aber jetzt ist es vorbei. Geh nicht von meiner Seite.“

Kaum hatte er diese Worte ausgesprochen, als wir von einem schrecklichen Schrei erschüttert wurden, der durch das Schloss hallte – ein wahrer Todesschrei.

„Malheur!“, brüllte Rouletabille; „wir kommen zu spät!“

Er versuchte zur Tür zu stürmen, war aber zu benommen und fiel gegen die Wand. Ich war bereits im Gang, den Revolver in der Hand, und rannte wie ein Wahnsinniger auf Mademoiselle Stangersons Zimmer zu. In dem Augenblick, als ich die Kreuzung des „abzweigenden“ Ganges und des „rechten“ Ganges erreichte, sah ich eine Gestalt, die ihr Appartement verließ und mit wenigen Schritten den Treppenabsatz erreicht hatte.

Ich war nicht Herr meiner Sinne. Ich feuerte. Der Knall des Revolvers machte einen ohrenbetäubenden Lärm; aber der Mann setzte seine Flucht die Treppe hinunter fort. Ich rannte hinter ihm her und rief: „Halt! – Halt, oder ich töte dich!“ Während ich ihm die Treppe hinunter nachstürzte, traf ich auf Arthur Rance, der aus dem linken Flügel des Schlosses kam und schrie: „Was ist das? Was ist das?“ Wir kamen fast gleichzeitig am Fuß der Treppe an. Das Fenster des Vestibüls stand offen. Wir sahen deutlich die Gestalt eines Mannes, der davonlief. Instinktiv feuerten wir unsere Revolver in seine Richtung. Er war nicht mehr als zehn Schritte vor uns; er taumelte, und wir dachten, er würde fallen. Wir waren aus dem Fenster gesprungen, doch der Mann rannte mit neuer Kraft davon. Ich war in Socken und der Amerikaner war barfuß. Da es keine Hoffnung gab, ihn einzuholen, feuerten wir unsere letzten Patronen auf ihn ab. Aber er rannte weiter, die rechte Seite des Hofes entlang zum Ende des rechten Schlossflügels, der keinen anderen Ausgang hatte als die Tür des kleinen Zimmers, das vom Waldhüter bewohnt wurde.

Der Mann, obwohl er offensichtlich von unseren Kugeln getroffen worden war, war nun zwanzig Meter vor uns. Plötzlich öffnete sich hinter uns und über unseren Köpfen ein Fenster im Gang, und wir hörten die Stimme von Rouletabille, der verzweifelt rief:

„Feuer, Bernier! – Feuer!“

In diesem Moment wurde die klare Mondnacht durch ein helles Mündungsfeuer weiter erleuchtet. In seinem Licht sahen wir Daddy Bernier mit seinem Gewehr auf der Schwelle der Kerkertür stehen.

Er hatte gut gezielt. Der Schatten fiel. Aber da er das Ende des rechten Schlossflügels erreicht hatte, fiel er auf der anderen Seite der Gebäudeecke; das heißt, wir sahen ihn kurz vor dem Fallen, aber nicht den eigentlichen Aufprall auf den Boden. Bernier, Arthur Rance und ich erreichten die andere Seite zwanzig Sekunden später. Der Schatten lag tot zu unseren Füßen.

Durch die Schreie und Schüsse aus seiner Lethargie geweckt, öffnete Larsan das Fenster seines Zimmers und rief uns zu. Rouletabille, nun völlig wach, schloss sich uns im selben Augenblick an, und ich rief ihm zu:

„Er ist tot! – ist tot!“

„Umso besser“, sagte er. „Bringt ihn in das Vestibül des Schlosses.“ Dann, als ob er es sich anders überlegte, sagte er: „Nein! – nein! Bringen wir ihn in sein eigenes Zimmer.“

Rouletabille klopfte an die Tür. Niemand antwortete. Natürlich überraschte mich das nicht.

„Er ist offensichtlich nicht da, sonst wäre er herausgekommen“, sagte der Reporter. „Tragen wir ihn also in das Vestibül.“

Seit wir den toten Schatten erreicht hatten, hatte eine dichte Wolke den Mond bedeckt und die Nacht verdunkelt, sodass wir die Züge nicht erkennen konnten. Daddy Jacques, der sich nun zu uns gesellt hatte, half uns, den Körper in das Vestibül zu tragen, wo wir ihn auf der untersten Treppenstufe ablegten. Auf dem Weg hatte ich meine Hände von dem warmen Blut feucht gefühlt, das aus den Wunden floss.

Daddy Jacques eilte in die Küche und kam mit einer Laterne zurück. Er hielt sie dicht an das Gesicht des toten Schattens, und wir erkannten den Hüter, den Mann, den der Wirt des Donjon-Gasthofs den Grünen Mann nannte, den ich eine Stunde zuvor aus Arthur Rances Zimmer hatte kommen sehen, wie er ein Paket trug. Aber was ich gesehen hatte, konnte ich Rouletabille erst später erzählen, als wir allein waren.

* * * * *

Rouletabille und Frédéric Larsan erlebten eine grausame Enttäuschung über das Ergebnis des nächtlichen Abenteuers. Sie konnten den Körper des Grünen Mannes nur voller Bestürzung und Fassungslosigkeit anstarren.

Daddy Jacques zeigte ein dümmlich trauriges Gesicht und wiederholte mit albernen Klagen, dass wir uns irrten – der Hüter könne nicht der Angreifer sein. Wir mussten ihn zum Schweigen zwingen. Er hätte nicht mehr Trauer zeigen können, wäre der Körper der seines eigenen Sohnes gewesen. Ich bemerkte, während wir anderen alle mehr oder weniger entkleidet und barfuß waren, dass er vollständig bekleidet war.

Rouletabille hatte den Körper nicht verlassen. Im Licht von Daddy Jacques’ Laterne auf den Steinplatten kniend, entkleidete er den Körper und legte dessen Brust frei. Dann riss er Daddy Jacques die Laterne aus der Hand, hielt sie über den Leichnam und sah eine klaffende Wunde. Er erhob sich plötzlich und rief mit einer Stimme voller wilder Ironie aus:

„Der Mann, von dem ihr glaubt, dass er erschossen wurde, wurde durch einen Messerstich ins Herz getötet!“

Ich dachte, Rouletabille sei wahnsinnig geworden; aber als ich mich über den Körper beugte, überzeugte ich mich schnell, dass Rouletabille recht hatte. Nirgendwo ein Anzeichen einer Kugel – die Wunde, offensichtlich durch eine scharfe Klinge verursacht, war bis zum Herzen eingedrungen.

Kapitel XXIII

Die doppelte Spur

Ich hatte mich kaum von der Überraschung erholt, in die mich diese neue Entdeckung gestürzt hatte, als Rouletabille mich an der Schulter berührte und mich bat, ihm in sein Zimmer zu folgen.

„Was wollen wir dort tun?“

„Über die Angelegenheit nachdenken.“

Ich gestehe, ich war in keiner Verfassung, viel nachzudenken, noch konnte ich verstehen, wie Rouletabille sich so beherrschen konnte, um in aller Ruhe dazusitzen und nachzudenken, wo er doch wissen musste, dass Mademoiselle Stangerson in diesem Augenblick fast im Sterben lag. Aber seine Selbstbeherrschung war mehr, als ich erklären konnte. Er schloss die Tür seines Zimmers, bedeutete mir, mich auf einen Stuhl zu setzen, und nahm, vor mir Platz nehmend, seine Pfeife hervor. Wir saßen einige Zeit schweigend da, und dann schlief ich ein.

Als ich erwachte, war es Tag. Meine Uhr zeigte acht Uhr. Rouletabille war nicht mehr im Zimmer. Ich wollte gerade hinausgehen, als sich die Tür öffnete und mein Freund wieder eintrat. Er hatte offensichtlich keine Zeit verloren.

„Wie steht es um Mademoiselle Stangerson?“, fragte ich ihn.

„Ihr Zustand, wenn auch sehr alarmierend, ist nicht hoffnungslos.“

„Wann haben Sie dieses Zimmer verlassen?“

„Gegen Tagesanbruch.“

„Ich nehme an, Sie waren fleißig bei der Arbeit?“

„Und ob!“

„Haben Sie etwas herausgefunden?“

„Zwei Sätze von Fußabdrücken!“

„Erklären sie etwas?“

„Ja.“

„Haben sie etwas mit dem Geheimnis des Körpers des Hüters zu tun?“

„Ja; das Geheimnis ist kein Geheimnis mehr. Heute Morgen, als ich um das Schloss ging, fand ich zwei deutliche Sätze von Fußabdrücken, die zur gleichen Zeit, letzte Nacht, entstanden sind. Sie stammten von zwei Personen, die nebeneinander gingen. Ich folgte ihnen vom Hof in Richtung Eichenhain. Larsan schloss sich mir an. Es war dieselbe Art von Fußabdrücken, wie sie zur Zeit des Überfalls im Gelben Zimmer gemacht wurden – ein Satz stammte von plumpen Stiefeln und der andere von feinen, außer dass der große Zeh bei einem der Sätze eine andere Größe hatte als derjenige, der beim Vorfall im Gelben Zimmer gemessen wurde. Ich verglich die Abdrücke mit den Papierschablonen, die ich zuvor angefertigt hatte.

„Während wir den Spuren weiter folgten, verließen Larsan und ich den Eichenhain und erreichten das Ufer des Sees. Dort bogen sie auf einen kleinen Pfad ab, der zur Landstraße nach Epinay führte, wo wir die Spuren auf der frisch geschotterten Straße verloren.

„Wir kehrten zum Schloss zurück und trennten uns am Hof. Wir trafen uns jedoch wieder in Daddy Jacques’ Zimmer, wohin uns unsere getrennten Gedankengänge beide geführt hatten. Wir fanden den alten Diener im Bett. Seine Kleidung auf dem Stuhl war durchnässt und seine Stiefel sehr schlammig. In diesen Zustand war er sicher nicht gekommen, indem er uns half, den Körper des Hüters zu tragen. Es regnete damals nicht. Sein Gesicht zeigte extreme Müdigkeit und er sah uns mit angstgeweiteten Augen an.

„Auf unsere erste Befragung hin sagte er uns, er sei sofort zu Bett gegangen, nachdem der Arzt eingetroffen war. Als wir ihn jedoch drängten, da es für uns offensichtlich war, dass er nicht die Wahrheit sagte, gestand er, dass er nicht im Schloss gewesen war. Er erklärte seine Abwesenheit damit, dass er Kopfschmerzen gehabt habe und an die frische Luft gegangen sei, aber nicht weiter als bis zum Eichenhain. Als wir ihm dann die gesamte Route beschrieben, die er genommen hatte, setzte er sich im Bett auf und zitterte.

„‚Und Sie waren nicht allein!‘, rief Larsan.

„‚Haben Sie es also gesehen?‘, keuchte Daddy Jacques.

„‚Was?‘, fragte ich.

„‚Das Phantom – das schwarze Phantom!‘

„Dann erzählte er uns, dass er seit mehreren Nächten das gesehen habe, was er das schwarze Phantom nannte. Es kam mit dem Glockenschlag von Mitternacht in den Park und glitt verstohlen durch die Bäume; er hatte den Eindruck, es ginge durch die Baumstämme hindurch. Zweimal hatte er es von seinem Fenster aus im Mondlicht gesehen und war aufgestanden und der fremden Erscheinung gefolgt. Vorgestern Nacht hatte er es fast eingeholt; aber es war an der Ecke des Kerkers verschwunden. Letzte Nacht jedoch hatte er das Schloss nicht verlassen, da sein Geist durch die Vorahnung gestört war, dass ein neues Verbrechen versucht werden würde. Plötzlich sah er das schwarze Phantom irgendwo aus der Mitte des Hofes hervorstürmen. Er folgte ihm zum See und zur Landstraße nach Epinay, wo das Phantom plötzlich verschwand.

„‚Haben Sie sein Gesicht gesehen?‘, verlangte Larsan zu wissen.

„‚Nein! – Ich sah nichts als schwarze Schleier.‘

„‚Sind Sie rausgegangen, nachdem es auf dem Gang geschehen war?‘

„‚Ich konnte nicht! – Ich war entsetzt.‘

„‚Daddy Jacques‘, sagte ich mit drohender Stimme, ‚Sie sind ihm nicht gefolgt; Sie und das Phantom sind zusammen nach Epinay gegangen – Arm in Arm!‘

„‚Nein!‘, rief er und wandte die Augen ab, ‚das habe ich nicht. Es fing an zu strömen, und – ich kehrte um. Ich weiß nicht, was aus dem schwarzen Phantom geworden ist.‘

„Wir verließen ihn, und als wir draußen waren, wandte ich mich an Larsan, sah ihm direkt ins Gesicht und stellte meine Frage plötzlich, um ihn unvorbereitet zu treffen:

„‚Ein Komplize?‘

„‚Woher soll ich das wissen?‘, erwiderte er und zuckte mit den Schultern. ‚Man kann sich bei einem Fall wie diesem nicht sicher sein. Vor vierundzwanzig Stunden hätte ich geschworen, dass es keinen Komplizen gibt!‘ Er verließ mich mit der Bemerkung, er mache sich auf den Weg nach Epinay.“

„Nun, was halten Sie davon?“, fragte ich Rouletabille, nachdem er seinen Bericht beendet hatte. „Persönlich bin ich völlig im Dunkeln. Ich kann mir keinen Reim darauf machen. Was schließen Sie daraus?“

„Alles! Alles!“, rief er. „Aber“, sagte er plötzlich, „lassen Sie uns mehr über Mademoiselle Stangerson herausfinden.“

Kapitel XXIV

Rouletabille kennt die beiden Hälften des Mörders

Mademoiselle Stangerson war zum zweiten Mal fast ermordet worden. Leider war sie in einem zu schwachen Zustand, um die schwereren Verletzungen dieses zweiten Angriffs genauso gut zu verkraften wie die des ersten. Sie hatte drei Wunden in der Brust von der Klinge des Mörders erhalten und lag lange zwischen Leben und Tod. Ihre starke Konstitution rettete sie jedoch; aber obwohl sie sich körperlich erholte, stellte man fest, dass ihr Geist in Mitleidenschaft gezogen worden war. Die leiseste Anspielung auf den schrecklichen Vorfall versetzte sie in ein Delirium, und die Verhaftung von Robert Darzac, die am Tag nach dem tragischen Tod des Hüters folgte, schien ihre feine Intelligenz in eine tiefe Melancholie zu stürzen.

Robert Darzac traf gegen halb zehn im Schloss ein. Ich sah ihn durch den Park eilen, sein Haar und seine Kleidung in Unordnung und sein Gesicht totenbleich. Rouletabille und ich schauten aus einem Fenster im Gang. Er sah uns und stieß einen verzweifelten Schrei aus: „Ich komme zu spät!“

Rouletabille antwortete: „Sie lebt!“

Eine Minute später war Darzac in Mademoiselle Stangersons Zimmer gegangen, und durch die Tür konnten wir seine herzzerreißenden Schluchzer hören.

* * * * *

„Es liegt ein Fluch auf diesem Ort!“, stöhnte Rouletabille. „Irgendwelche höllischen Götter müssen über dem Unglück dieser Familie wachen! – Wäre ich nicht betäubt worden, hätte ich Mademoiselle Stangerson gerettet. Ich hätte ihn für immer zum Schweigen gebracht. Und der Hüter wäre nicht getötet worden!“

* * * * *

Monsieur Darzac kam herein, um mit uns zu sprechen. Seine Not war schrecklich. Rouletabille erzählte ihm alles: seine Vorbereitungen für die Sicherheit von Mademoiselle Stangerson; seine Pläne, den Angreifer entweder gefangen zu nehmen oder für immer unschädlich zu machen; und wie es ihm gelungen wäre, wenn das Betäubungsmittel nicht gewesen wäre.

„Wenn Sie mir nur vertraut hätten!“, sagte der junge Mann mit leiser Stimme, „wenn Sie Mademoiselle Stangerson nur gebeten hätten, sich mir anzuvertrauen! – Aber hier misstraut jeder jedem, die Tochter misstraut ihrem Vater und sogar ihrem Liebhaber. Während Sie mich bitten, sie zu schützen, tut sie alles, um mich zu behindern. Deshalb bin ich zu spät am Tatort erschienen!“

Auf Monsieur Robert Darzacs Bitte beschrieb Rouletabille die ganze Szene. An die Wand gelehnt, um nicht zu fallen, hatte er sich zu Mademoiselle Stangersons Zimmer durchgekämpft, während wir dem vermeintlichen Mörder hinterherrannten. Die Tür zum Vorzimmer war offen, und als er eintrat, fand er Mademoiselle Stangerson, die halb über den Schreibtisch gefallen war. Ihr Morgenrock war mit dem Blut getränkt, das aus ihrer Brust floss. Immer noch unter dem Einfluss des Betäubungsmittels, fühlte er sich, als würde er in einem schrecklichen Albtraum gehen.

Er kehrte automatisch in den Gang zurück, öffnete ein Fenster, schrie seinen Befehl zu feuern und kehrte dann in das Zimmer zurück. Er durchquerte das verlassene Boudoir, betrat das Wohnzimmer und versuchte, Monsieur Stangerson zu wecken, der auf einem Sofa lag. Monsieur Stangerson erhob sich benommen und ließ sich von Rouletabille in das Zimmer ziehen, wo er beim Anblick des Körpers seiner Tochter einen herzzerreißenden Schrei ausstieß. Beide vereinten ihre schwachen Kräfte und trugen sie zu ihrem Bett.

Auf dem Weg, um sich wieder uns anzuschließen, kam Rouletabille am Schreibtisch vorbei. Auf dem Boden, in der Nähe, sah er ein großes Paket. Er kniete nieder, und als er fand, dass die Verpackung locker war, untersuchte er sie und erkannte eine enorme Menge an Papieren und Fotografien. Auf einem der Papiere las er: „Neuer differentieller elektroskopischer Kondensator. Fundamentale Eigenschaften der Substanz, die zwischen ponderabler Materie und imponderablem Äther vermittelt.“ Seltsame Ironie des Schicksals, dass die wertvollen Papiere des Professors ihm gerade in dem Moment zurückgegeben wurden, als versucht wurde, ihm das Leben seiner Tochter zu nehmen! Was sind ihm jetzt noch Papiere wert?

* * * * *

Am Morgen nach jener schrecklichen Nacht war Monsieur de Marquet erneut mit seinem Gerichtsschreiber und den Gendarmen im Schloss. Natürlich wurden wir alle befragt. Rouletabille und ich hatten bereits vereinbart, was wir sagen würden. Ich hielt jegliche Information darüber zurück, dass ich in der dunklen Kammer gewesen war, und sagte nichts über die Betäubung. Wir wollten in keiner Weise den Eindruck erwecken, dass Mademoiselle Stangerson ihren nächtlichen Besucher erwartet hatte. Die arme Frau würde sich vielleicht nie wieder erholen, und es war nicht unsere Sache, den Schleier eines Geheimnisses zu lüften, für dessen Wahrung sie so teuer bezahlt hatte.

Arthur Rance erzählte jedem auf eine so natürliche Art, dass es mich erstaunte, er habe den Hüter zuletzt gegen elf Uhr jener verhängnisvollen Nacht gesehen. Er sei gekommen, um seine Reisetasche zu holen, sagte er, die er für ihn am frühen nächsten Morgen zum Bahnhof Saint-Michel bringen sollte; und sei lange aufgehalten worden, weil er Wilddieben nachgelaufen sei. Arthur Rance hatte tatsächlich vor, das Schloss zu verlassen und, wie er es gewohnt war, zum Bahnhof zu gehen.

Monsieur Stangerson bestätigte, was Rance gesagt hatte, und fügte hinzu, er habe Rance nicht zum Abendessen gebeten, weil sein Freund sich bereits früher am Abend von beiden endgültig verabschiedet habe. Monsieur Rance habe sich den Tee auf sein Zimmer bringen lassen, weil er sich über ein leichtes Unwohlsein beklagt habe.

Bernier bezeugte, auf Rouletabilles Anweisung, der Hüter habe ihn angewiesen, ihn an einem Ort in der Nähe des Eichenhains zu treffen, um Ausschau nach Wilddieben zu halten. Da er feststellte, dass der Hüter nicht zu ihrem Treffen erschien, war er, Bernier, losgezogen, um nach ihm zu suchen. Er hatte fast den Kerker erreicht, als er eine Gestalt sah, die schnell in entgegengesetzter Richtung zu ihm, in Richtung des rechten Schlossflügels, rannte. Er hörte Revolverschüsse hinter der Gestalt und sah Rouletabille an einem der Fenster des Ganges. Er hörte, wie Rouletabille ihm zurief zu feuern, und er hatte gefeuert. Er glaubte, den Mann getötet zu haben, bis er erfuhr, nachdem Rouletabille den Körper entblößt hatte, dass der Mann an einem Messerstich gestorben war. Wer ihn verabreicht hatte, konnte er sich nicht vorstellen. „Niemand konnte in der Nähe des Ortes gewesen sein, ohne dass ich ihn gesehen hätte.“ Als der Untersuchungsrichter ihn daran erinnerte, dass der Ort, an dem der Körper gefunden wurde, sehr dunkel sei und er selbst den Hüter vor dem Schießen nicht habe erkennen können, antwortete Daddy Bernier, dass sie auch den anderen Körper nicht gesehen hätten; noch hätten sie ihn gefunden. In dem engen Hof, in dem fünf Personen standen, wäre es seltsam gewesen, wenn der andere Körper, falls er dort gewesen wäre, hätte entkommen können. Die einzige Tür, die in den Hof führte, war die des Zimmers des Hüters, und diese Tür war verschlossen, und ihr Schlüssel wurde in der Tasche des Hüters gefunden.

Wie dem auch sei, der Untersuchungsrichter verfolgte seine Ermittlungen in dieser Richtung nicht weiter. Er war offensichtlich davon überzeugt, dass wir den Mann, den wir jagten, verfehlt hatten und bei unserer Jagd auf den Körper des Hüters gestoßen waren. Diese Angelegenheit mit dem Hüter war eine ganz andere Sache. Er wollte sich ohne weiteres Verzug davon überzeugen. Wahrscheinlich deckte sich das mit den Schlussfolgerungen, zu denen er bereits bezüglich des Hüters und seiner Intrigen mit der Frau von Mathieu, dem Wirt des Donjon-Gasthofs, gekommen war. Dieser Mathieu wurde später am Nachmittag verhaftet und trotz seines Rheumas nach Corbeil gebracht. Man hatte gehört, wie er dem Hüter gedroht hatte, und obwohl keine Beweise gegen ihn in seinem Gasthaus gefunden wurden, reichte die Aussage von Fuhrleuten, die die Drohungen gehört hatten, aus, um seine Inhaftierung zu rechtfertigen.

Die Untersuchung war bis zu diesem Punkt fortgeschritten, als zu unserer Überraschung Frédéric Larsan zum Schloss zurückkehrte. Er wurde von einem der Bahnangestellten begleitet. In jenem Moment waren Rance und ich im Vestibül und diskutierten über Mathieus Schuld oder Unschuld, während Rouletabille abseits stand und anscheinend in Gedanken versunken war. Der Untersuchungsrichter und sein Protokollführer befanden sich im kleinen grünen Salon, während Darzac bei dem Arzt und Stangerson im Zimmer der Dame war. Als Frédéric Larsan mit dem Bahnangestellten das Vestibül betrat, erkannten Rouletabille und ich ihn sogleich an dem kleinen blonden Bart. Wir wechselten vielsagende Blicke. Larsan ließ sich vom Gendarmen beim Untersuchungsrichter ankündigen und trat mit dem Bahnbediensteten ein, während Vater Jacques herauskam. Etwa zehn Minuten vergingen, während derer Rouletabille äußerst ungeduldig wirkte. Die Tür zum Salon wurde dann geöffnet, und wir hörten, wie der Richter den Gendarmen rief, der eintrat. Kurz darauf kam dieser wieder heraus, stieg die Treppe hinauf, kehrte nach kurzer Zeit zurück, ging zum Richter hinein und sagte:

„Monsieur – Monsieur Robert Darzac kommt nicht!“

„Was! Er kommt nicht!“, rief Monsieur de Marquet.

„Er sagt, er könne Mademoiselle Stangerson in ihrem gegenwärtigen Zustand nicht verlassen.“

„Sehr wohl“, sagte Monsieur de Marquet, „dann werden wir zu ihm gehen.“

Monsieur de Marquet und der Gendarm stiegen die Treppe hinauf. Er gab Larsan und dem Bahnangestellten ein Zeichen, zu folgen. Rouletabille und ich gingen ebenfalls mit.

Als wir die Tür zu Mademoiselle Stangersons Zimmer erreichten, klopfte Monsieur de Marquet. Ein Zimmermädchen erschien. Es war Sylvia, mit völlig zerzaustem Haar und Bestürzung im Gesicht.

„Ist Monsieur Stangerson im Zimmer?“, fragte der Richter.

„Ja, Monsieur.“

„Sagen Sie ihm, dass ich mit ihm sprechen möchte.“

Stangerson kam heraus. Sein Erscheinungsbild war überaus elend.

„Was wollen Sie?“, verlangte er vom Richter zu wissen. „Kann man mich nicht in Ruhe lassen, Monsieur?“

„Monsieur“, sagte der Richter, „es ist absolut notwendig, dass ich Monsieur Darzac sofort spreche. Wenn Sie ihn nicht dazu bewegen können zu kommen, werde ich gezwungen sein, die Hilfe des Gesetzes in Anspruch zu nehmen.“

Der Professor antwortete nicht. Er sah uns alle an wie ein Mann, der zur Hinrichtung geführt wird, und ging dann in das Zimmer zurück.

Fast unmittelbar danach kam Monsieur Robert Darzac heraus. Er war sehr blass. Er sah uns an, und als sein Blick auf den Bahnangestellten fiel, versteiften sich seine Gesichtszüge, und er konnte ein Stöhnen kaum unterdrücken.

Wir waren alle sehr bewegt von dem Anblick des Mannes. Wir spürten, dass das, was nun geschehen würde, das Schicksal von Monsieur Robert Darzac besiegeln würde. Nur das Gesicht von Frédéric Larsan strahlte und zeigte eine Freude wie die eines Hundes, der endlich seine Beute gefasst hatte.

Auf den Bahnangestellten deutend, sagte Monsieur de Marquet zu Monsieur Darzac:

„Erkennen Sie diesen Mann, Monsieur?“

„Ja“, sagte Monsieur Darzac in einem Tonfall, von dem er vergeblich versuchte, ihn fest klingen zu lassen. „Er ist ein Angestellter am Bahnhof von Epinay-sur-Orge.“

„Dieser junge Mann“, fuhr Monsieur de Marquet fort, „behauptet, dass er Sie in Epinay-sur-Orge aus dem Zug hat aussteigen sehen –“

„In jener Nacht“, unterbrach ihn Monsieur Darzac, „um halb elf – das ist vollkommen wahr.“

Ein Augenblick des Schweigens folgte.

„Monsieur Darzac“, fuhr der Richter in einem Ton tiefer Ergriffenheit fort, „Monsieur Darzac, was haben Sie in jener Nacht in Epinay-sur-Orge getan – zu jener Zeit?“

Monsieur Darzac schwieg und schloss einfach die Augen.

„Monsieur Darzac“, drängte Monsieur de Marquet, „können Sie mir sagen, wie Sie Ihre Zeit in jener Nacht verbracht haben?“

Monsieur Darzac öffnete die Augen. Er schien seine Selbstbeherrschung wiedererlangt zu haben.

„Nein, Monsieur.“

„Überlegen Sie, Monsieur! Denn wenn Sie bei Ihrer seltsamen Weigerung bleiben, werde ich mich in der schmerzlichen Lage befinden, Sie zu meiner Verfügung behalten zu müssen.“

„Ich weigere mich.“

„Monsieur Darzac! – im Namen des Gesetzes verhafte ich Sie!“

Kaum hatte der Richter diese Worte ausgesprochen, als ich sah, wie sich Rouletabille schnell auf Monsieur Darzac zubewegte. Er hätte sicherlich mit ihm gesprochen, aber Darzac hielt ihn mit einer Geste ab. Als der Gendarm sich seinem Gefangenen näherte, hallte ein verzweifelter Schrei durch den Raum:

„Robert! – Robert!“

Wir erkannten die Stimme von Mademoiselle Stangerson. Wir schauderten alle. Selbst Larsan wurde blass. Monsieur Darzac war auf den Schrei hin zurück in das Zimmer geeilt.

Der Richter, der Gendarm und Larsan folgten dicht dahinter. Rouletabille und ich blieben an der Schwelle. Es war ein herzzerreißender Anblick, der sich uns bot. Mademoiselle Stangerson war, mit einem Gesicht von totenblasser Farbe, in ihrem Bett aufgestanden, ungeachtet der Bemühungen der beiden Ärzte und ihres Vaters, sie zurückzuhalten. Sie streckte ihre zitternden Arme nach Robert Darzac aus, an den Larsan und der Gendarm Hand angelegt hatten. Ihre weit aufgerissenen Augen sahen – sie verstand – ihre Lippen schienen ein Wort zu formen, doch niemand konnte es verstehen; und sie fiel besinnungslos zurück.

Monsieur Darzac wurde eilig aus dem Zimmer geführt und im Vestibül platziert, um auf das Fahrzeug zu warten, das Larsan geholt hatte. Wir waren alle von Emotionen überwältigt, und selbst Monsieur de Marquet hatte Tränen in den Augen. Rouletabille nutzte die Gelegenheit, um zu Monsieur Darzac zu sagen:

„Werden Sie eine Verteidigung vorbringen?“

„Nein!“, antwortete der Gefangene.

„Sehr wohl, dann werde ich es tun, Monsieur.“

„Das können Sie nicht“, sagte der unglückliche Mann mit einem schwachen Lächeln.

„Ich kann es – und ich werde es tun.“

In der Stimme von Rouletabille lag eine seltsame Stärke und Zuversicht.

„Ich kann es tun, Monsieur Robert Darzac, weil ich mehr weiß als Sie!“

„Kommen Sie! Kommen Sie!“, murmelte Darzac fast ärgerlich.

„Haben Sie keine Furcht! Ich werde nur das wissen, was Ihnen nützen wird.“

„Sie müssen nichts wissen, junger Mann, wenn Sie wollen, dass ich Ihnen dankbar bin.“

Rouletabille schüttelte den Kopf und trat nahe an Darzac heran.

„Hören Sie, was ich zu sagen habe“, sagte er leise, „und lassen Sie es Ihnen Vertrauen geben. Sie kennen den Namen des Mörders nicht. Mademoiselle Stangerson kennt ihn; aber nur die Hälfte davon; doch ich kenne seine beiden Hälften; ich kenne den ganzen Mann!“

Robert Darzac öffnete die Augen mit einem Blick, der zeigte, dass er kein Wort von dem verstanden hatte, was Rouletabille zu ihm gesagt hatte. In diesem Moment traf das Gefährt ein, gelenkt von Frédéric Larsan. Darzac und der Gendarm stiegen ein, während Larsan auf dem Fahrersitz blieb. Der Gefangene wurde nach Corbeil gebracht.

Kapitel XXV

Rouletabille geht auf Reisen

Noch am selben Abend verließen Rouletabille und ich den Glandier. Wir waren sehr froh, von dort wegzukommen, und es gab nichts mehr, das uns dort hielt. Ich erklärte meine Absicht, die ganze Angelegenheit aufzugeben. Es war zu viel für mich gewesen. Rouletabille gestand mir mit einem freundschaftlichen Klaps auf die Schulter, dass er im Glandier nichts mehr zu lernen habe; er hatte dort alles erfahren, was es ihm zu sagen gab. Wir erreichten Paris gegen acht Uhr, aßen zu Abend und trennten uns dann, erschöpft, nachdem wir vereinbart hatten, uns am nächsten Morgen in meinem Zimmer zu treffen.

Rouletabille kam am nächsten Tag zur vereinbarten Zeit an. Er trug einen Anzug aus englischem Tweed, hatte einen Ulster über dem Arm und eine Reisetasche in der Hand. Offensichtlich hatte er sich auf eine Reise vorbereitet.

„Wie lange werden Sie fort sein?“, fragte ich.

„Einen Monat oder zwei“, sagte er. „Es kommt ganz darauf an.“

Ich stellte ihm keine weiteren Fragen.

„Wissen Sie“, fragte er, „was das Wort war, das Mademoiselle Stangerson zu sagen versuchte, bevor sie ohnmächtig wurde?“

„Nein – niemand hat es gehört.“

„Ich habe es gehört!“, antwortete Rouletabille. „Sie sagte ‚Sprich!‘“

„Glauben Sie, dass Darzac sprechen wird?“

„Niemals.“

Ich wollte gerade einige weitere Anmerkungen machen, doch er drückte meine Hand herzlich und verabschiedete sich. Ich hatte gerade noch Zeit, ihm eine Frage zu stellen, bevor er ging.

„Haben Sie keine Angst, dass weitere Versuche unternommen werden könnten, während Sie fort sind?“

„Nein! Nicht jetzt, wo Darzac im Gefängnis sitzt“, antwortete er.

Mit dieser seltsamen Bemerkung ging er. Ich sollte ihn erst wieder am Tag von Darzacs Prozess vor Gericht sehen, als er erschien, um das Unerklärliche zu erklären.

Kapitel XXVI

In dem auf Joseph Rouletabille mit Ungeduld gewartet wird

Am 15. Januar, das heißt zweieinhalb Monate nach den tragischen Ereignissen, die ich geschildert habe, druckte die „Epoque“ als erste Spalte auf der Titelseite den folgenden sensationellen Artikel:

„Die Geschworenen von Seine-et-Oise sind heute zusammengerufen, um ihr Urteil über eine der geheimnisvollsten Angelegenheiten in den Annalen des Verbrechens zu fällen. Es hat niemals einen Fall mit so vielen dunklen, unverständlichen und unerklärlichen Punkten gegeben. Und dennoch hat die Anklage nicht gezögert, einen Mann auf die Anklagebank zu bringen, der respektiert, geachtet und von allen geliebt wird, die ihn kannten – einen jungen Gelehrten, die Hoffnung der französischen Wissenschaft, dessen ganzes Leben dem Wissen und der Wahrheit gewidmet war. Als Paris von der Verhaftung von Monsieur Robert Darzac hörte, erhob sich von allen Seiten ein einhelliger Schrei des Protests. Die gesamte Sorbonne, beschämt durch diesen Akt des Untersuchungsrichters, bekräftigte ihren Glauben an die Unschuld des Verlobten von Mademoiselle Stangerson. Monsieur Stangerson verurteilte lautstark diesen Justizirrtum. Es besteht in niemandes Geist ein Zweifel daran, dass das Opfer, könnte sie sprechen, von den Geschworenen von Seine-et-Oise den Mann fordern würde, den sie zu ihrem Ehemann machen möchte und den die Anklage auf das Schafott schicken will. Es ist zu hoffen, dass Mademoiselle Stangerson bald ihren Verstand zurückerlangt, der durch das schreckliche Geheimnis im Glandier vorübergehend aus den Fugen geraten ist. Die Frage, vor der die Geschworenen stehen, ist diejenige, mit der wir uns heute befassen wollen.

Wir haben beschlossen, nicht zuzulassen, dass zwölf wackere Männer einen schändlichen Justizirrtum begehen. Wir gestehen, dass die bemerkenswerten Zufälle, die vielen belastenden Beweise und das unerklärliche Schweigen seitens des Angeklagten sowie das vollständige Fehlen eines Alibis ausreichten, um den Richterstuhl zu der Annahme zu bewegen, dass in diesem Mann allein die Wahrheit der Affäre zentriert sei. Die Beweise sind dem Anschein nach so erdrückend gegen Monsieur Robert Darzac, dass ein Detektiv, der so gut informiert, so intelligent und allgemein so erfolgreich ist wie Monsieur Frédéric Larsan, entschuldigt werden kann, sich von ihnen in die Irre führen haben zu lassen. Bisher lief in der richterlichen Untersuchung alles gegen Monsieur Robert Darzac. Heute jedoch werden wir ihn vor den Geschworenen verteidigen, und wir werden ein Licht in den Zeugenstand bringen, das das ganze Geheimnis des Glandier erhellen wird. Denn wir besitzen die Wahrheit.

Wenn wir nicht früher gesprochen haben, so deshalb, weil die Interessen bestimmter Parteien in dem Fall erfordern, dass wir diesen Kurs einschlagen. Unsere Leser erinnern sich vielleicht an die nicht gezeichneten Berichte, die wir über den ‚Linken Fuß aus der Rue Oberkampf‘ zur Zeit des berühmten Raubes beim Crédit Universel und den berühmten Fall der ‚Goldbarren der Münzanstalt‘ veröffentlicht haben. In beiden Fällen waren wir in der Lage, die Wahrheit lange zu entdecken, bevor selbst der exzellente Scharfsinn von Frédéric Larsan in der Lage gewesen war, sie zu entwirren. Diese Berichte wurden von unserem jüngsten Reporter geschrieben, Joseph Rouletabille, einem Jüngling von achtzehn Jahren, dessen Ruhm morgen weltumspannend sein wird. Als die Aufmerksamkeit erstmals auf den Fall Glandier gelenkt wurde, war unser junger Reporter vor Ort und im Schloss einquartiert, als jedem anderen Vertreter der Presse der Zutritt verwehrt worden war. Er arbeitete Seite an Seite mit Frédéric Larsan. Er war erstaunt und entsetzt über den schweren Fehler, den der berühmte Detektiv zu begehen im Begriff war, und versuchte, ihn von der falschen Spur, der er folgte, abzubringen; doch der große Fred weigerte sich, Anweisungen von diesem jungen Journalisten entgegenzunehmen. Wir wissen jetzt, wohin das Monsieur Robert Darzac geführt hat.

Doch nun muss Frankreich wissen – die ganze Welt muss wissen, dass der junge Rouletabille noch am Abend, an dem Monsieur Darzac verhaftet wurde, unsere Redaktion betrat und uns informierte, dass er auf eine Reise gehen werde. ‚Wie lange ich fort sein werde‘, sagte er, ‚kann ich nicht sagen; vielleicht einen Monat – vielleicht zwei – vielleicht drei – vielleicht kehre ich nie zurück. Hier ist ein Brief. Wenn ich nicht an dem Tag zurück bin, an dem Monsieur Darzac vor dem Schwurgericht erscheinen soll, lassen Sie diesen Brief öffnen und dem Gericht vorlesen, nachdem alle Zeugen gehört wurden. Vereinbaren Sie das mit Monsieur Darzacs Verteidiger. Monsieur Darzac ist unschuldig. In diesem Brief steht der Name des Mörders; und – das ist alles, was ich zu sagen habe. Ich reise ab, um meine Beweise zu erlangen – für den unwiderlegbaren Beweis der Schuld des Mörders.‘ Unser Reporter reiste ab. Lange Zeit hatten wir keine Nachricht von ihm; doch vor einer Woche suchte ein Fremder unseren Geschäftsführer auf und sagte: ‚Handeln Sie gemäß den Anweisungen von Joseph Rouletabille, falls es notwendig werden sollte. Der von ihm hinterlassene Brief enthält die Wahrheit.‘ Der Herr, der uns diese Nachricht brachte, wollte uns seinen Namen nicht nennen.

Heute, am 15. Januar, ist der Tag des Prozesses. Joseph Rouletabille ist nicht zurückgekehrt. Es mag sein, dass wir ihn niemals wiedersehen werden. Auch die Presse zählt ihre Helden, ihre Märtyrer der Pflicht. Es mag sein, dass er nicht mehr am Leben ist. Wir werden wissen, wie wir ihn rächen können. Unser Geschäftsführer wird heute Nachmittag am Schwurgericht in Versailles sein, mit dem Brief – dem Brief, der den Namen des Mörders enthält!“

Über dem Artikel erschien ein Porträt von Rouletabille – das gleiche, das als Frontispiz für dieses Buch dient.

* * * * *

Diejenigen Pariser, die zum Schwurgericht in Versailles strömten, um dem Prozess beizuwohnen, der als das „Geheimnis des Gelben Zimmers“ bekannt war, werden sich sicherlich an das schreckliche Gedränge am Bahnhof Saint-Lazare erinnern. Die regulären Züge waren so voll, dass Sonderzüge zusammengestellt werden mussten. Der Artikel in der „Epoque“ hatte die Bevölkerung so aufgewiegelt, dass überall Diskussionen entbrannten, die bis an die Grenze von Handgreiflichkeiten gingen. Anhänger von Rouletabille kämpften mit den Unterstützern von Frédéric Larsan. Kurioserweise war die Aufregung weniger der Tatsache geschuldet, dass ein unschuldiger Mann Gefahr lief, unrechtmäßig verurteilt zu werden, als vielmehr dem Interesse an ihren eigenen Vorstellungen über das Geheimnis des Gelben Zimmers. Jeder hatte seine Erklärung, an der jeder festhielt. Diejenigen, die das Verbrechen nach Frédéric Larsans Theorie erklärten, wollten nicht zugeben, dass es irgendeinen Zweifel an der Scharfsichtigkeit des populären Detektivs geben könne. Andere, die zu einer anderen Lösung gekommen waren, beharrten natürlich darauf, dass dies Rouletabilles Erklärung sei, auch wenn sie noch nicht wussten, wie diese aussah.

Mit der „Epoque“ des Tages in den Händen kämpften und schoben sich die „Larsans“ und die „Rouletabilles“ auf den Stufen des Justizpalastes bis in den Gerichtssaal selbst. Diejenigen, die nicht hineinkamen, blieben bis zum Abend in der Umgebung und wurden nur mit großer Mühe von Soldaten und Polizei zurückgehalten. Sie wurden nach Nachrichten gierig und begrüßten die absurdesten Gerüchte. Einmal verbreitete sich das Gerücht, Monsieur Stangerson selbst sei im Gericht verhaftet worden und habe gestanden, der Mörder zu sein. Das zeigt, zu welchem Grad von Wahnsinn nervöse Erregung Menschen treiben kann. Rouletabille wurde immer noch erwartet. Manche gaben vor, ihn zu kennen; und als ein junger Mann mit einem „Passierschein“ den offenen Platz überquerte, der die Menge vom Gerichtsgebäude trennte, kam es zu einem Handgemenge. Rufe wurden laut: „Rouletabille! – da ist Rouletabille!“ Die Ankunft des Geschäftsführers der Zeitung war das Signal für eine große Demonstration. Manche applaudierten, andere zischten.

* * * * *

Dem Prozess selbst saß Monsieur de Rocouz vor, ein Richter, der mit den Vorurteilen seines Standes behaftet, aber ein im Grunde ehrlicher Mann war. Die Zeugen waren geladen. Ich war natürlich dort, ebenso wie alle, die in irgendeiner Weise mit den Geheimnissen des Glandier in Berührung gekommen waren. Monsieur Stangerson – der um viele Jahre gealtert und fast unkenntlich war –, Larsan, Arthur Rance mit seinem Gesicht, rötlich wie eh und je, Vater Jacques, Vater Mathieu, der in Handschellen zwischen zwei Gendarmen in den Gerichtssaal geführt wurde, Madame Mathieu unter Tränen, die beiden Berniers, die beiden Krankenschwestern, der Verwalter, das gesamte Gesinde des Schlosses, der Angestellte des Postamtes von Paris, der Bahnangestellte aus Epinay, einige Freunde von Monsieur und Mademoiselle Stangerson und alle Zeugen von Monsieur Darzac. Ich hatte das Glück, früh im Prozess geladen zu werden, sodass ich dann in der Lage war, fast das gesamte Verfahren zu beobachten und an ihm teilzunehmen.

Der Gerichtssaal war so überfüllt, dass viele Anwälte gezwungen waren, auf den Stufen Platz zu finden. Hinter dem Richterpult saßen Vertreter anderer Richterkollegien. Monsieur Robert Darzac stand auf der Anklagebank zwischen Polizisten, groß, gutaussehend und ruhig. Ein Raunen von Bewunderung eher als von Mitleid begrüßte sein Erscheinen. Er lehnte sich zu seinem Verteidiger Maître Henri Robert vor, der, unterstützt von seinem Chefsekretär Maître André Hesse, eifrig die Blätter seines Schriftsatzes durchging.

Viele hatten erwartet, dass Monsieur Stangerson, nachdem er seine Aussage gemacht hatte, zum Angeklagten hinübergehen und ihm die Hand schütteln würde; doch er verließ den Gerichtssaal ohne ein weiteres Wort. Es wurde bemerkt, dass die Geschworenen an einer raschen Unterhaltung, die der Geschäftsführer der „Epoque“ mit Maître Henri Robert führte, tief interessiert schienen. Der Geschäftsführer nahm später in der ersten Reihe der Zuschauerplätze Platz. Manche wunderten sich, dass er nicht gebeten wurde, bei den anderen Zeugen in dem für sie reservierten Raum zu bleiben.

Das Verlesen der Anklageschrift wurde wie immer ohne Zwischenfall über die Bühne gebracht. Ich werde hier nicht über das lange Verhör berichten, dem Monsieur Darzac unterzogen wurde. Er beantwortete alle Fragen schnell und leicht. Sein Schweigen zu den wichtigen Angelegenheiten, von denen wir wissen, sprach schwer gegen ihn. Es schien, als würde diese Zurückhaltung für ihn fatal sein. Er nahm die Zurechtweisungen des Vorsitzenden übel. Ihm wurde gesagt, dass sein Schweigen den Tod bedeuten könne.

„Sehr wohl“, sagte er, „ich werde mich dem fügen; doch ich bin unschuldig.“

Mit jener glänzenden Fähigkeit, die ihn berühmt gemacht hat, nutzte Maître Robert den Zwischenfall und versuchte zu zeigen, dass er den Charakter seines Mandanten in edlem Licht erscheinen lasse; denn nur heldenhafte Naturen könnten aus moralischen Gründen angesichts einer solchen Gefahr schweigen. Dem bedeutenden Anwalt gelang es jedoch nur, diejenigen zu überzeugen, die bereits von Darzacs Unschuld überzeugt waren. Bei der Vertagung war Rouletabille noch immer nicht eingetroffen. Jedes Mal, wenn sich eine Tür öffnete, wandten sich alle Augen dorthin und zurück zum Geschäftsführer der „Epoque“, der teilnahmslos auf seinem Platz saß. Als er einmal in seine Tasche griff, folgte ein lautes Raunen der Erwartung. Der Brief!

Es ist jedoch nicht meine Absicht, im Detail über den Verlauf des Prozesses zu berichten. Meine Leser sind mit den Geheimnissen, die den Fall Glandier umgeben, hinreichend vertraut, um mir zu ermöglichen, zum wahrhaft dramatischen Ausgang dieses denkwürdigen Tages überzugehen.

Als der Prozess wieder aufgenommen wurde, befragte Maître Henri Robert Vater Mathieu nach seiner Mittäterschaft am Tod des Hüters. Seine Frau wurde ebenfalls hereingeholt und mit ihrem Ehemann konfrontiert. Sie brach in Tränen aus und gestand, dass sie die Geliebte des Hüters gewesen war und dass ihr Ehemann es geahnt hatte. Sie bekräftigte jedoch erneut, dass er mit dem Mord an ihrem Liebhaber nichts zu tun gehabt habe. Maître Henri Robert bat daraufhin das Gericht, Frédéric Larsan zu diesem Punkt zu hören.

„In einem kurzen Gespräch, das ich während der Vertagung mit Frédéric Larsan geführt habe“, erklärte der Anwalt, „hat er mich verstehen lassen, dass der Tod des Hüters anders herbeigeführt worden sein könnte als durch Mathieus Hand. Es wird interessant sein, Frédéric Larsans Theorie zu hören.“

Frédéric Larsan wurde hereingeholt. Seine Erklärung war vollkommen klar.

„Ich sehe keine Notwendigkeit“, sagte er, „Mathieu hier hineinzuziehen. Ich habe Monsieur de Marquet gesagt, dass die Drohungen des Mannes den Untersuchungsrichter gegen ihn eingenommen haben. Für mich sind der Mordversuch an Mademoiselle und der Tod des Hüters das Werk ein und derselben Person. Auf den Mörder von Mademoiselle Stangerson, der durch den Hof floh, wurde geschossen; man dachte, er sei getroffen, vielleicht getötet worden. Tatsächlich stolperte er nur in dem Moment, als er hinter der Ecke des rechten Flügels des Schlosses verschwand. Dort begegnete er dem Hüter, der zweifellos versuchte, ihn zu ergreifen. Der Mörder hatte in seiner Hand das Messer, mit dem er Mademoiselle Stangerson niedergestochen hatte, und mit diesem tötete er den Hüter.“

Diese sehr einfache Erklärung erschien sogleich plausibel und befriedigend. Ein Raunen der Zustimmung war zu vernehmen.

„Und der Mörder? Was wurde aus ihm?“, fragte der Vorsitzende.

„Er war offensichtlich in einer dunklen Ecke am Ende des Hofes versteckt. Nachdem die Leute den Hof verlassen hatten und den Körper des Hüters mit sich trugen, entkam der Mörder in aller Stille.“

Die Worte waren Larsan kaum über die Lippen gekommen, als aus dem hinteren Teil des Gerichtssaals eine jugendliche Stimme erscholl:

„Ich stimme Frédéric Larsan hinsichtlich des Todes des Hüters zu; aber ich stimme ihm nicht zu, was die Art und Weise betrifft, wie der Mörder entkam!“

Alle wandten sich erstaunt um. Die Gerichtsschreiber sprangen auf den Sprecher zu, riefen nach Ruhe, und der Vorsitzende befahl zornig, den Eindringling unverzüglich hinauszuwerfen. Dieselbe klare Stimme war jedoch erneut zu hören:

„Ich bin es, Herr Vorsitzender – Joseph Rouletabille!“

Kapitel XXVII

In welchem Joseph Rouletabille in all seinem Glanz erscheint

Die Aufregung war grenzenlos. Schreie ohnmächtig werdender Frauen waren inmitten des außerordentlichen Trubels und Aufruhrs zu vernehmen. Die „Majestät des Gesetzes“ war völlig vergessen. Der Vorsitzende versuchte vergeblich, sich Gehör zu verschaffen. Rouletabille bahnte sich mühsam einen Weg, erreichte aber durch kräftigen Einsatz seiner Ellbogen seinen Vorgesetzten und begrüßte ihn herzlich. Der Brief wurde ihm überreicht, er steckte ihn ein und wandte sich zur Zeugenbank. Er war exakt so gekleidet wie an dem Tag, als er mich verließ, bis hin zum Ulster über seinem Arm. Er wandte sich an den Vorsitzenden und sagte:

„Ich bitte um Entschuldigung, Herr Vorsitzender, aber ich bin soeben aus Amerika eingetroffen. Der Dampfer hatte Verspätung. Mein Name ist Joseph Rouletabille!“

Die Stille, die auf seinen Auftritt auf der Zeugenbank folgte, wurde von Gelächter unterbrochen, als seine Worte vernommen wurden. Jeder schien erleichtert und froh, ihn dort zu sehen, als erwarte man endlich, die Wahrheit zu hören.

Doch der Vorsitzende war äußerst erbost:

„Sie sind also Joseph Rouletabille“, erwiderte er; „nun, junger Mann, ich werde Sie lehren, was es bedeutet, aus der Justiz eine Farce zu machen. Kraft meiner Ermessensbefugnis stelle ich Sie der Verfügung des Gerichts.“

„Ich wünsche mir nichts Besseres, Herr Vorsitzender. Ich bin zu diesem Zweck hierhergekommen. Ich bitte das Gericht demütig um Verzeihung für die Störung, deren unschuldige Ursache ich war. Bitte glauben Sie mir, dass niemand ein größeres Respekt vor dem Gericht hat als ich. Ich kam herein, so gut ich konnte.“ Er lächelte.

„Führen Sie ihn ab!“, befahl der Vorsitzende.

Maître Henri Robert schritt ein. Er begann damit, sich für den jungen Mann zu entschuldigen, der, wie er sagte, nur von den besten Absichten geleitet sei. Er machte dem Vorsitzenden klar, dass die Aussage eines Zeugen, der während der gesamten ereignisreichen Woche im Glandier geschlafen hatte, nicht übergangen werden dürfe, und dass der anwesende Zeuge zudem gekommen sei, um den wahren Mörder zu benennen.

„Werden Sie uns sagen, wer der Mörder war?“, fragte der Vorsitzende, einigermaßen überzeugt, wenn auch noch skeptisch.

„Ich bin zu diesem Zweck hier, Herr Vorsitzender!“, antwortete Rouletabille.

Ein Beifallsversuch wurde vom Gerichtsdiener unterbunden.

„Joseph Rouletabille“, sagte Maître Henri Robert, „ist nicht ordnungsgemäß als Zeuge geladen worden, aber ich hoffe, Herr Vorsitzender, Sie werden ihn kraft Ihrer Ermessensbefugnisse vernehmen.“

„Sehr wohl!“, sagte der Vorsitzende, „wir werden ihn befragen. Aber wir müssen der Reihe nach vorgehen.“

Der Generalanwalt erhob sich:

„Es wäre vielleicht besser“, sagte er, „wenn der junge Mann uns jetzt sagen würde, wen er verdächtigt.“

Der Vorsitzende nickte ironisch:

„Wenn der Generalanwalt Wert auf die Aussage von Monsieur Joseph Rouletabille legt, sehe ich keinen Grund, warum dieser Zeuge uns nicht den Namen des Mörders nennen sollte.“

Man hätte eine Stecknadel fallen hören können. Rouletabille stand schweigend da und blickte mitleidig auf Darzac, der zum ersten Mal seit Beginn der Verhandlung erregt wirkte.

„Nun“, rief der Vorsitzende, „wir warten auf den Namen des Mörders.“

Rouletabille tastete in seine Westentasche, zog seine Uhr hervor, betrachtete sie und sagte:

„Herr Vorsitzender, ich kann den Namen des Mörders nicht vor halb sieben Uhr nennen!“

Lautes Murren der Enttäuschung erfüllte den Raum. Einige der Anwälte waren zu hören: „Er macht sich über uns lustig!“

Der Vorsitzende sagte mit strenger Stimme:

„Dieser Scherz ist weit genug gegangen. Sie können sich, mein Herr, in das Zeugenzimmer zurückziehen. Ich stelle Sie unserer Verfügung.“

Rouletabille protestierte.

„Ich versichere Ihnen, Herr Vorsitzender“, rief er mit seiner scharfen, klaren Stimme, „dass Sie, wenn ich den Namen des Mörders nenne, verstehen werden, warum ich nicht vor halb sieben sprechen konnte. Ich versichere dies auf meine Ehre. Ich kann Ihnen jedoch jetzt einige Erklärungen zum Mord am Hüter geben. Monsieur Frédéric Larsan, der mich bei meiner Arbeit im Glandier beobachtet hat, kann Ihnen sagen, mit welcher Sorgfalt ich diesen Fall untersucht habe. Ich sah mich gezwungen, anderer Meinung zu sein als er, was die Verhaftung von Monsieur Robert Darzac betrifft, der unschuldig ist. Monsieur Larsan kennt meine Aufrichtigkeit und weiß, dass meinen Entdeckungen, die seine eigenen oft untermauert haben, einige Bedeutung beigemessen werden kann.“

Frédéric Larsan sagte:

„Herr Vorsitzender, es wird interessant sein, Monsieur Joseph Rouletabille zu hören, zumal er anderer Meinung ist als ich.“

Ein Raunen der Zustimmung begrüßte die Worte des Detektivs. Er war ein fairer Sportsmann und nahm die Herausforderung an. Der Kampf zwischen den beiden versprach spannend zu werden.

Da der Vorsitzende schwieg, fuhr Frédéric Larsan fort:

„Wir sind uns einig, dass der Mörder des Hüters der Angreifer von Mademoiselle Stangerson war; aber da wir uns nicht darüber einig sind, wie der Mörder entkam, bin ich neugierig auf Monsieur Rouletabilles Erklärung.“

„Das zweifle ich nicht an“, sagte mein Freund.

Allgemeines Gelächter folgte auf diese Bemerkung. Der Vorsitzende erklärte zornig, er werde den Saal räumen lassen, falls sich dies wiederhole.

„Nun, junger Mann“, sagte der Vorsitzende, „Sie haben Monsieur Frédéric Larsan gehört; wie ist der Mörder aus dem Gerichtshof entkommen?“

* * * * *

Rouletabille sah zu Madame Mathieu, die ihn traurig anlächelte.

„Da Madame Mathieu“, sagte er, „freimütig ihre Vertrautheit mit dem Hüter zugegeben hat –“

„Was, das ist ja der Junge!“, rief Vater Mathieu.

„Entfernen Sie diesen Mann!“, befahl der Vorsitzende.

Mathieu wurde aus dem Gerichtssaal geführt. Rouletabille fuhr fort:

„Seit sie dieses Geständnis abgelegt hat, steht es mir frei, Ihnen zu sagen, dass sie den Hüter oft nachts im ersten Stock des Donjons traf, in dem Raum, der einst ein Oratorium war. Diese Treffen wurden häufiger, als ihr Mann wegen seines Rheumas das Bett hüten musste. Sie gab ihm Morphin, um seine Schmerzen zu lindern und sich selbst mehr Zeit für die Treffen zu verschaffen. Madame Mathieu kam in jener Nacht zum Schloss, eingehüllt in einen großen schwarzen Schal, der ihr auch als Verkleidung diente. Das war das Phantom, das Vater Jacques beunruhigte. Sie verstand es, das Miauen der Katze von Mutter Angenoux nachzuahmen, und sie gab diese Laute von sich, um den Hüter auf ihre Anwesenheit aufmerksam zu machen. Die kürzlichen Reparaturen am Donjon behinderten ihre Treffen in der alten Kammer des Hüters im Donjon nicht, da das neue Zimmer, das ihm am Ende des rechten Flügels zugewiesen worden war, nur durch eine Trennwand vom Zimmer des Verwalters getrennt war.

Vor der Tragödie im Hof hatten Madame Mathieu und der Hüter den Donjon gemeinsam verlassen. Diese Tatsachen habe ich am nächsten Morgen durch meine Untersuchung der Fußspuren im Hof erfahren. Bernier, der Hausmeister, den ich hinter dem Donjon postiert hatte – wie er selbst erklären wird –, konnte nicht sehen, was im Hof vor sich ging. Er erreichte den Hof erst, als er die Revolverschüsse hörte, und dann schoss er. Als sich die Frau von dem Mann trennte, ging sie in Richtung des offenen Hoftores, während er in sein Zimmer zurückkehrte.

Er hatte fast die Tür erreicht, als die Revolver losgingen. Er hatte gerade die Ecke erreicht, als ein Schatten vorbeihuschte. Währenddessen kauerte Madame Mathieu, überrascht von den Revolverschüssen und dem Eindringen von Leuten in den Hof, im Dunkeln. Der Hof ist groß, und da sie in der Nähe des Tores war, hätte sie leicht unbemerkt entkommen können. Aber sie blieb und sah, wie der Körper weggetragen wurde. In großer Seelenqual näherte sie sich dem Vestibül und sah den toten Körper ihres Geliebten auf der Treppe, beleuchtet von der Laterne des Vaters Jacques. Dann floh sie; und Vater Jacques schloss sich ihr an.

In derselben Nacht, vor dem Mord, war Vater Jacques durch den Schrei der Katze geweckt worden und hatte durch sein Fenster das schwarze Phantom gesehen. Er zog sich hastig an, ging hinaus und erkannte sie. Er ist ein alter Freund von Madame Mathieu, und als sie ihn sah, musste sie ihm von ihrem Verhältnis mit dem Hüter erzählen und ihn um Hilfe bitten. Vater Jacques hatte Mitleid mit ihr und begleitete sie durch den Eichenhain aus dem Park, am Rande des Sees vorbei zur Straße nach Épinay. Von dort war es nur eine sehr kurze Strecke bis zu ihrem Zuhause.

Vater Jacques kehrte zum Schloss zurück, und da er sah, wie wichtig es war, dass Madame Mathieus Anwesenheit im Schloss unbekannt blieb, hatte er alles getan, um sie zu verbergen. Ich appelliere an Monsieur Larsan, der mich am nächsten Morgen die beiden Paar Fußabdrücke untersuchen sah.“

Hier wandte sich Rouletabille mit einer Verbeugung an Madame Mathieu und sagte:

„Die Fußabdrücke der Madame weisen eine seltsame Ähnlichkeit mit den sauberen Fußabdrücken des Mörders auf.“

Madame Mathieu zitterte und sah ihn mit großen Augen an, als ob sie sich wunderte, was er als Nächstes sagen würde.

„Madame hat einen wohlgeformten Fuß, lang und für eine Frau eher groß. Der Abdruck mit seiner spitzen Zehenpartie ist dem des Mörders sehr ähnlich.“

Eine Bewegung im Gerichtssaal wurde von Rouletabille unterdrückt. Er hielt ihre Aufmerksamkeit sofort gefangen.

„Ich eile hinzuzufügen“, fuhr er fort, „dass ich dem keine Bedeutung beimesse. Äußere Zeichen wie diese führen uns oft in die Irre, wenn wir nicht richtig schlussfolgern. Die Fußabdrücke von Monsieur Robert Darzac sind ebenfalls wie die des Mörders, und doch ist er nicht der Mörder!“

Der Vorsitzende wandte sich an Madame Mathieu und fragte:

„Entspricht das dem, was Sie wissen, was geschehen ist?“

„Ja, Herr Vorsitzender“, antwortete sie, „es ist, als ob Monsieur Rouletabille hinter uns gestanden hätte.“

„Haben Sie gesehen, wie der Mörder in Richtung des Endes des rechten Flügels rannte?“

„Ja, so deutlich, wie ich sie später sah, als sie den Körper des Hüters trugen.“

„Was wurde aus dem Mörder? – Sie waren im Hof und hätten ihn leicht sehen können.“

„Ich habe nichts von ihm gesehen, Herr Vorsitzender. Es wurde gerade dann völlig dunkel.“

„Dann muss Monsieur Rouletabille“, sagte der Vorsitzende, „erklären, wie der Mörder entkommen konnte.“

Rouletabille fuhr fort:

„Es war für den Mörder unmöglich, auf dem Weg zu entkommen, den er in den Hof genommen hatte, ohne dass wir ihn gesehen hätten; oder falls wir ihn nicht hätten sehen können, hätten wir ihn sicherlich gespürt, da der Hof sehr eng ist und von hohen Eisengeländern umschlossen wird.“

„Wenn der Mann also in diesem engen Quadrat eingekesselt war, warum haben Sie ihn dann nicht gefunden? – Das frage ich Sie nun schon seit einer halben Stunde.“

„Herr Vorsitzender“, antwortete Rouletabille, „diese Frage kann ich erst um halb sieben beantworten!“

Zu diesem Zeitpunkt begannen die Leute im Gerichtssaal, diesem neuen Zeugen zu glauben. Sie amüsierten sich über seine melodramatische Art, die Stunde so festzulegen; aber sie schienen Vertrauen in das Ergebnis zu haben. Was den Vorsitzenden betrifft, so schien es, als habe auch er sich dazu entschlossen, den jungen Mann auf dieselbe Weise zu behandeln. Er war zweifellos von Rouletabilles Erklärung über die Rolle von Madame Mathieu beeindruckt gewesen.

„Nun, Monsieur Rouletabille“, sagte er, „wie Sie meinen; aber lassen Sie sich vor halb sieben nicht mehr blicken.“

Rouletabille verbeugte sich vor dem Vorsitzenden und machte sich auf den Weg zur Tür des Zeugenzimmers.

* * * * *

Ich bahnte mir leise einen Weg durch die Menge und verließ den Gerichtshof fast zur gleichen Zeit wie Rouletabille. Er begrüßte mich herzlich und wirkte glücklich.

„Ich werde Sie nicht fragen, mein lieber Freund“, sagte ich lächelnd, „was Sie in Amerika getrieben haben; denn ich zweifle nicht daran, dass Sie sagen werden, Sie könnten es mir erst nach halb sieben erzählen.“

„Nein, mein lieber Sainclair, ich werde Ihnen jetzt gleich sagen, warum ich nach Amerika gegangen bin. Ich bin ausgezogen, um den Namen der anderen Hälfte des Mörders zu suchen!“

„Den Namen der anderen Hälfte?“

„Genau. Als wir das letzte Mal das Glandier verließen, wusste ich, dass es zwei Hälften des Mörders gab und nur den Namen einer von ihnen. Ich bin wegen des Namens der anderen Hälfte nach Amerika gereist.“

Ich war zu verwirrt, um zu antworten. In diesem Moment betraten wir das Zeugenzimmer, und Rouletabille war sofort umringt. Er zeigte sich allen gegenüber sehr freundlich, außer Arthur Rance, dem er eine ausgeprägte Kühle entgegenbrachte. Frédéric Larsan kam ebenfalls herein. Rouletabille ging auf ihn zu und schüttelte ihm herzlich die Hand. Sein Verhalten gegenüber dem Detektiv zeigte, dass er die Oberhand über den Polizisten gewonnen hatte. Larsan lächelte und fragte ihn, was er in Amerika gemacht habe. Rouletabille begann, ihm einige Anekdoten von seiner Reise zu erzählen. Dann zogen sie sich gemeinsam beiseite, anscheinend mit dem Ziel, vertraulich zu sprechen. Ich ließ sie daher diskret allein und kehrte, neugierig auf die Aussage, auf meinen Platz im Gerichtssaal zurück, wo das Publikum in seiner Ungeduld auf Rouletabilles Rückkehr zum festgesetzten Zeitpunkt deutlich sein Desinteresse an dem zeigte, was gerade geschah.

* * * * *

Pünktlich um halb sieben wurde Joseph Rouletabille wieder hereingeführt. Es ist mir unmöglich, die angespannte Erregung zu schildern, die auf jedem Gesicht zu sehen war, als er sich zur Schranke begab. Darzac erhob sich, schrecklich bleich.

Der Vorsitzende wandte sich feierlich an Rouletabille:

„Ich werde Sie nicht bitten, den Eid zu leisten, da Sie nicht ordnungsgemäß geladen wurden; aber ich vertraue darauf, dass es nicht nötig ist, Sie auf die Schwere der Aussage hinzuweisen, die Sie gleich machen werden.“

Rouletabille blickte den Vorsitzenden ganz ruhig und fest ins Gesicht und antwortete:

„Ja, Monsieur.“

„Bei Ihrem letzten Erscheinen hier“, sagte der Vorsitzende, „waren wir an dem Punkt angelangt, an dem Sie uns sagen sollten, wie der Mörder entkam, und auch seinen Namen. Nun, Monsieur Rouletabille, wir warten auf Ihre Erklärung.“

„Sehr wohl, Monsieur“, begann mein Freund inmitten einer tiefen Stille. „Ich hatte erklärt, wie es für den Mörder unmöglich war, zu entkommen, ohne gesehen zu werden. Und doch war er bei uns im Hof.“

„Und Sie haben ihn nicht gesehen? Zumindest ist es das, was die Anklage erklärt.“

„Nein! Wir alle haben ihn gesehen, Monsieur le Président!“, rief Rouletabille.

„Warum wurde er dann nicht verhaftet?“

„Weil niemand außer mir wusste, dass er der Mörder war. Es hätte meine Pläne durchkreuzt, ihn verhaften zu lassen, und ich hatte damals keinen anderen Beweis als meine eigene Schlussfolgerung. Ich war überzeugt, dass wir den Mörder vor uns hatten und dass wir ihn tatsächlich ansahen. Ich habe jetzt den Beweis mitgebracht, den ich für unbestreitbar halte.“

„Sprechen Sie aus, Monsieur! Nennen Sie uns den Namen des Mörders.“

„Sie finden ihn auf der Liste der Namen, die in jener Nacht der Tragödie im Gerichtssaal anwesend waren“, antwortete Rouletabille.

Die Anwesenden im Gerichtssaal begannen, Ungeduld zu zeigen. Einige von ihnen riefen sogar nach dem Namen und wurden vom Gerichtsdiener zum Schweigen gebracht.

„Die Liste enthält Vater Jacques, Bernier den Hausmeister und Mr. Arthur Rance“, sagte der Vorsitzende. „Beschuldigen Sie einen von ihnen?“

„Nein, Monsieur!“

„Dann verstehe ich nicht, worauf Sie hinauswollen. Es war keine andere Person am Ende des Hofes.“

„Doch, Monsieur, es war eine da, nicht am Ende, sondern über dem Hof, die aus dem Fenster lehnte.“

„Meinen Sie Frédéric Larsan!“, rief der Vorsitzende aus.

„Ja! Frédéric Larsan!“, antwortete Rouletabille mit klingender Stimme. „Frédéric Larsan ist der Mörder!“

* * * * *

Der Gerichtssaal erfüllte sich sofort mit lautstarken und empörten Protesten. Der Vorsitzende war so erstaunt, dass er nicht einmal versuchte, sie zu beruhigen. Die kurze Stille, die darauf folgte, wurde durch die deutlich geflüsterten Worte von den Lippen von Robert Darzac unterbrochen:

„Das ist unmöglich! Er ist verrückt!“

„Sie wagen es, Frédéric Larsan zu beschuldigen, Monsieur?“, fragte der Vorsitzende. „Wenn Sie nicht verrückt sind, was sind Ihre Beweise?“

„Beweise, Monsieur? – Wollen Sie Beweise? Nun, hier ist einer“, schrie Rouletabille schrill. „Lassen Sie Frédéric Larsan rufen!“

„Gerichtsdiener, rufen Sie Frédéric Larsan.“

Der Gerichtsdiener eilte zur Seitentür, öffnete sie und verschwand. Die Tür blieb offen, während alle Augen erwartungsvoll auf sie gerichtet waren. Der Beamte erschien wieder, trat vor und sagte:

„Herr Vorsitzender, Frédéric Larsan ist nicht hier. Er ist gegen vier Uhr gegangen und seitdem nicht mehr gesehen worden.“

„Das ist mein Beweis!“, rief Rouletabille triumphierend.

„Erklären Sie sich?“, forderte der Vorsitzende.

„Mein Beweis ist Larsans Flucht“, sagte der junge Reporter. „Er wird nicht zurückkehren. Sie werden Frédéric Larsan nicht mehr sehen.“

„Falls Sie nicht mit dem Gericht spielen, Monsieur, warum haben Sie ihn nicht beschuldigt, als er anwesend war? Er hätte Ihnen dann geantwortet.“

„Er konnte keine andere Antwort geben als die, die er jetzt durch seine Flucht gegeben hat.“

„Wir können nicht glauben, dass Larsan geflohen ist. Es gab keinen Grund für ihn, dies zu tun. Wusste er, dass Sie diese Anklage erheben würden?“

„Das wusste er. Ich habe es ihm gesagt.“

„Wollen Sie damit sagen, dass Sie, wissend, dass Larsan der Mörder war, ihm die Gelegenheit zur Flucht gegeben haben?“

„Ja, Herr Vorsitzender, das habe ich“, antwortete Rouletabille stolz. „Ich bin kein Polizist, ich bin Journalist; und meine Aufgabe ist es nicht, Leute zu verhaften. Meine Aufgabe ist der Dienst an der Wahrheit, und sie ist nicht die eines Henkers. Wenn Sie gerecht sind, Monsieur, werden Sie sehen, dass ich Recht habe. Sie können jetzt verstehen, warum ich bis zu dieser Stunde gewartet habe, den Namen zu enthüllen. Ich habe Larsan Zeit gegeben, den 4:17-Uhr-Zug nach Paris zu nehmen, wo er wüsste, wie er sich verstecken könnte, ohne Spuren zu hinterlassen. Sie werden Frédéric Larsan nicht finden“, erklärte Rouletabille, während er seinen Blick auf Monsieur Robert Darzac richtete. „Er ist zu schlau. Er ist ein Mann, der Ihnen immer entwischt ist und den Sie lange vergeblich gesucht haben. Wenn es ihm nicht gelungen ist, mich auszutricksen, kann er doch leicht jede Polizei austricksen. Dieser Mann, der vor vier Jahren bei der Sûreté vorstellig wurde und als Frédéric Larsan berühmt wurde, ist unter einem anderen Namen berüchtigt – einem Namen, der in der Welt des Verbrechens wohlbekannt ist. Frédéric Larsan, Herr Vorsitzender, ist Ballmeyer!“

„Ballmeyer!“, rief der Vorsitzende.

„Ballmeyer!“, rief Robert Darzac und sprang auf. „Ballmeyer! – Es war also wahr!“

„Ah! Monsieur Darzac; jetzt glauben Sie nicht mehr, dass ich verrückt bin!“, rief Rouletabille.

Ballmeyer! Ballmeyer! Kein anderes Wort war im Gerichtssaal zu hören. Der Vorsitzende vertagte die Verhandlung.

* * * * *

Diejenigen meiner Leser, die vielleicht noch nichts von Ballmeyer gehört haben, werden sich über die Aufregung wundern, die der Name verursachte. Und doch bilden die Taten dieses bemerkenswerten Kriminellen den Gegenstand der dramatischsten Berichte der Zeitungen und Kriminalakten der letzten zwanzig Jahre. Es war berichtet worden, dass er tot sei, und so war er der Polizei entgangen, wie er ihr während seiner gesamten Laufbahn entgangen war.

Ballmeyer war das beste Exemplar des „Gentleman-Gauners“ der gehobenen Klasse. Er war ein Meister der Taschenspielertricks, und kein kühnerer oder rücksichtsloserer Gauner hat je gelebt. Er verkehrte in der besten Gesellschaft und war Mitglied einiger der exklusivsten Clubs. Bei vielen seiner Raubzüge hatte er nicht davor zurückgeschreckt, das Messer und den Hammelknochen zu benutzen. Kein Hindernis hielt ihn auf, und keine „Operation“ war zu gefährlich. Er war gefasst worden, aber entkam am Morgen seines Prozesses, indem er den Wachen, die ihn zum Gericht führten, Pfeffer in die Augen streute. Später wurde bekannt, dass er trotz der intensiven Jagd nach ihm durch die erfahrensten Detektive noch am selben Abend bei einer Premiere in der Comédie-Française gesessen hatte, ohne die geringste Verkleidung.

Später verließ er Frankreich, um Amerika zu „bearbeiten“. Der Polizei dort gelang es einmal, ihn zu fassen, aber der außergewöhnliche Mann entkam am nächsten Tag. Es würde einen Band erfordern, die Abenteuer dieses Meisterverbrechers zu erzählen. Und doch war dies der Mann, den Rouletabille hatte entkommen lassen! Obwohl er alles über ihn wusste und wusste, wer er war, bot er dem Verbrecher die Gelegenheit für ein weiteres Lachen über die Gesellschaft, die er herausgefordert hatte! Ich konnte nicht anders, als den kühnen Streich des jungen Journalisten zu bewundern, denn ich war mir sicher, dass sein Motiv gewesen war, sowohl Mademoiselle Stangerson zu schützen als auch Darzac gleichzeitig von einem Feind zu befreien.

Die Menge hatte sich kaum von der Wirkung der verblüffenden Enthüllung erholt, als die Verhandlung wieder aufgenommen wurde. Die Frage, die jedem auf der Zunge lag, war: Angenommen, Larsan war der Mörder, wie kam er aus dem Gelben Zimmer heraus?

Rouletabille wurde sofort zur Schranke gerufen und seine Befragung fortgesetzt.

„Sie haben uns gesagt“, sagte der Vorsitzende, „dass es unmöglich war, vom Ende des Hofes zu entkommen. Da Larsan aus seinem Fenster lehnte, hatte er den Hof verlassen. Wie hat er das angestellt?“

„Er entkam auf eine höchst ungewöhnliche Weise. Er kletterte die Mauer hinauf, sprang auf die Terrasse, und während wir mit der Leiche des Wärters beschäftigt waren, erreichte er durch das Fenster die Galerie. Er hatte dann kaum etwas anderes zu tun, als das Fenster zu öffnen, einzusteigen und uns zuzurufen, als käme er gerade aus seinem eigenen Zimmer. Für einen Mann von Ballmeyers Kraft war all das ein reines Kinderspiel. Und hier, Monsieur, ist der Beweis für das, was ich sage.“

Rouletabille zog ein kleines Päckchen aus der Tasche, aus dem er einen starken Eisenstift hervorholte.

„Dies, Monsieur“, sagte er, „ist ein Dorn, der genau in ein Loch passt, das noch immer im Gesims zu sehen ist, das die Terrasse stützt. Larsan, der für alle Notfälle vorsorgte und an alles dachte, hatte diesen Dorn in das Gesims geschlagen. Um seine Flucht zu sichern, musste er lediglich einen Fuß auf einen Stein setzen, der an der Ecke des Schlosses angebracht ist, den anderen auf diese Stütze, eine Hand auf das Gesims der Wärterpforte und die andere auf die Terrasse, und schon war Larsan vom Boden weg. Der Rest war einfach. Dass er nach dem Abendessen so tat, als sei er betäubt, war nur gespielt. Er war nicht betäubt; aber er hat mich betäubt. Natürlich musste er den Anschein erwecken, als sei er ebenfalls betäubt worden, damit kein Verdacht wegen meines Zustands auf ihn fallen konnte. Wäre ich nicht so außer Gefecht gesetzt worden, hätte Larsan in jener Nacht niemals das Zimmer von Mademoiselle Stangerson betreten, und der Angriff auf sie hätte nicht stattgefunden.“

Ein Stöhnen kam von Darzac, der sein Leiden nicht mehr zu beherrschen schien.

„Sie können verstehen“, fügte Rouletabille hinzu, „dass Larsan sich dadurch gehemmt fühlte, dass mein Zimmer so nah an seinem lag, und durch den Verdacht, dass ich in jener Nacht auf der Hut sein würde. Natürlich konnte er keinen Moment glauben, dass ich ihn verdächtigte! Aber ich hätte ihn sehen können, wie er sein Zimmer verlässt, als er im Begriff war, zu Mademoiselle Stangerson zu gehen. Er wartete, bis ich schlief und mein Freund Sainclair damit beschäftigt war, mich zu wecken. Zehn Minuten danach rief Mademoiselle: ‚Mord!‘“

„Wie kamen Sie dazu, Larsan zu verdächtigen?“, fragte der Vorsitzende.

„Meine reine Vernunft wies auf ihn hin. Deshalb habe ich ihn beobachtet. Aber die Betäubung habe ich nicht vorhergesehen. Er ist sehr gerissen. Ja, meine reine Vernunft wies auf ihn hin; aber ich benötigte handfeste Beweise, damit meine Augen ihn so sehen konnten, wie meine reine Vernunft ihn sah.“

„Was meinen Sie mit Ihrer reinen Vernunft?“

„Jene Kraft des Geistes, die keine störenden Elemente bei einer Schlussfolgerung zulässt. Am Tag nach dem Vorfall mit der ‚unerklärlichen Galerie‘ fühlte ich, wie ich die Kontrolle darüber verlor. Ich hatte mich durch trügerische Beweise ablenken lassen; aber ich erholte mich und ergriff wieder das richtige Ende. Ich überzeugte mich davon, dass der Mörder die Galerie weder auf natürliche noch auf übernatürliche Weise verlassen haben konnte. Ich engte das Feld der Betrachtung sozusagen auf diesen kleinen Kreis ein. Der Mörder konnte sich nicht außerhalb dieses Kreises befinden. Wer war nun in diesem Kreis? Da war zunächst der Mörder. Dann waren da Daddy Jacques, Monsieur Stangerson, Frédéric Larsan und ich selbst. Fünf Personen insgesamt, den Mörder mitgerechnet. Und doch waren in der Galerie nur vier. Da mir nun bewiesen worden war, dass der fünfte nicht entkommen sein konnte, war es offensichtlich, dass einer der vier Anwesenden in der Galerie ein Doppelgänger sein musste – er musste er selbst und zugleich der Mörder sein. Warum hatte ich das nicht früher gesehen? Einfach deshalb, weil das Phänomen der Doppelpersönlichkeit in dieser Untersuchung bisher nicht aufgetreten war.“

„Wer von den vier Personen in der Galerie war nun sowohl jene Person als auch der Mörder? Ich ging im Geist durch, was ich gesehen hatte. Ich hatte zur gleichen Zeit Monsieur Stangerson und den Mörder gesehen, Daddy Jacques und den Mörder, mich selbst und den Mörder; der Mörder konnte also weder Monsieur Stangerson noch Daddy Jacques noch ich selbst sein. Hatte ich Frédéric Larsan und den Mörder zur gleichen Zeit gesehen? – Nein! – Zwei Sekunden waren vergangen, in denen ich den Mörder aus den Augen verlor; denn, wie ich in meinen Unterlagen vermerkt habe, erreichte er den Treffpunkt der beiden Galerien zwei Sekunden vor Monsieur Stangerson, Daddy Jacques und mir. Das hätte Larsan Zeit gegeben, durch die ‚abzweigende‘ Galerie zu gehen, sich den falschen Bart abzureißen, zurückzukehren und sich mit uns zu beeilen, als wären wir, wie wir, auf der Jagd nach dem Mörder. Ich war mir jetzt sicher, dass ich das richtige Ende meiner Schlussfolgerung ergriffen hatte. Mit Frédéric Larsan war in meinem Geist nun immer die Persönlichkeit des Unbekannten verbunden, den ich verfolgte – mit anderen Worten: der Mörder.“

„Diese Enthüllung erschütterte mich. Ich versuchte, mein Gleichgewicht wiederzugewinnen, indem ich die zuvor verfolgten Indizien durchging, die jedoch meinen Geist abgelenkt und mich von Frédéric Larsan weggeführt hatten. Was waren diese Indizien?“

„1. Ich hatte den Unbekannten in Mademoiselle Stangersons Zimmer gesehen. Als ich zu Frédéric Larsans Zimmer ging, hatte ich Larsan tief schlafend vorgefunden.“

„2. Die Leiter.“

„3. Ich hatte Frédéric Larsan am Ende der ‚abzweigenden Galerie‘ platziert und ihm gesagt, ich würde in Mademoiselle Stangersons Zimmer stürmen, um zu versuchen, den Mörder zu fangen. Dann kehrte ich in Mademoiselle Stangersons Zimmer zurück, wo ich den Unbekannten gesehen hatte.“

„Das erste Indiz beunruhigte mich nicht sehr. Es ist wahrscheinlich, dass Larsan bereits fertig war mit dem, was er dort tat, als ich von meiner Leiter stieg, nachdem ich den Unbekannten in Mademoiselle Stangersons Zimmer gesehen hatte. Während ich dann das Schloss wieder betrat, ging Larsan zurück in sein Zimmer, zog sich aus und schlief ein.“

„Auch das zweite Indiz beunruhigte mich nicht. Wenn Larsan der Mörder war, konnte er keine Verwendung für eine Leiter haben; aber die Leiter könnte dort platziert worden sein, um den Anschein eines Eindringens des Mörders von außerhalb des Schlosses zu erwecken; zumal Larsan Darzac beschuldigt hatte und Darzac in jener Nacht nicht im Schloss war. Zudem könnte die Leiter dazu gedient haben, Larsans Flucht im Notfall zu erleichtern.“

„Aber das dritte Indiz machte mich vollends ratlos. Nachdem ich Larsan am Ende der ‚abzweigenden Galerie‘ platziert hatte, konnte ich mir nicht erklären, wie er den Moment ausgenutzt hatte, als ich zum linken Flügel des Schlosses gegangen war, um Monsieur Stangerson und Daddy Jacques zu finden, um in Mademoiselle Stangersons Zimmer zurückzukehren. Es war eine sehr gefährliche Sache. Er riskierte, gefasst zu werden – und er wusste das. Und er wäre beinahe gefasst worden. Er hatte keine Zeit mehr gehabt, seinen Posten wieder einzunehmen, wie er es sicher gehofft hatte. Er hatte also einen sehr triftigen Grund, in sein Zimmer zurückzukehren. Was mich betrifft, so dachte ich, als ich Daddy Jacques zum Ende der ‚rechten Galerie‘ schickte, natürlich, dass Larsan noch immer auf seinem Posten sei. Daddy Jacques hatte beim Vorbeigehen nicht geschaut, ob Larsan auf seinem Posten war oder nicht.“

„Was war also der dringende Grund, der Larsan gezwungen hatte, das Zimmer ein zweites Mal aufzusuchen? Ich vermutete, es sei ein Beweis für seine Anwesenheit dort gewesen. Er hatte etwas sehr Wichtiges in diesem Zimmer zurückgelassen. Was war es? Und hatte er es wiedererlangt? Ich bat Madame Bernier, die das Zimmer zu reinigen pflegte, nachzusehen, und sie fand eine Brille – diese Brille, Herr Vorsitzender!“

Und Rouletabille zog die Brille, von der wir wissen, aus seiner Tasche.

„Als ich diese Brille sah“, fuhr er fort, „war ich vollkommen ratlos. Ich hatte Larsan nie eine Brille tragen sehen. Was bedeutete sie? Plötzlich rief ich aus: ‚Ich frage mich, ob er weitsichtig ist?‘ Ich hatte Larsan nie schreiben sehen. Er könnte also weitsichtig sein. Bei der Sûreté würde man das sicherlich wissen, und auch, ob die Brille ihm gehörte. Ein solcher Beweis wäre erdrückend. Das erklärte Larsans Rückkehr. Ich weiß jetzt, dass Larsan, oder Ballmeyer, weitsichtig ist und dass diese Brille ihm gehörte.“

„Ich habe nun einen Fehler begangen. Ich gab mich mit dem Beweis, den ich erlangt hatte, nicht zufrieden. Ich wollte das Gesicht des Mannes sehen. Hätte ich davon abgesehen, hätte der zweite schreckliche Angriff nicht stattgefunden.“

„Aber“, fragte der Vorsitzende, „warum sollte Larsan überhaupt in Mademoiselle Stangersons Zimmer gehen? Warum sollte er zweimal versuchen, sie zu ermorden?“

„Weil er sie liebt, Herr Vorsitzender.“

„Das ist sicherlich ein Grund, aber –“

„Es ist der einzige Grund. Er war wahnsinnig verliebt, und deshalb, und wegen – anderer Dinge, war er fähig, jedes Verbrechen zu begehen.“

„Wusste Mademoiselle Stangerson davon?“

„Ja, Monsieur; aber sie wusste nichts von der Tatsache, dass der Mann, der sie verfolgte, Frédéric Larsan war, sonst hätte man ihm natürlich nicht erlaubt, sich im Schloss aufzuhalten. Ich bemerkte, als er nach dem Vorfall in der Galerie in ihrem Zimmer war, dass er sich im Schatten hielt und den Kopf gesenkt hielt. Er suchte nach der verlorenen Brille. Mademoiselle Stangerson kannte Larsan unter einem anderen Namen.“

„Monsieur Darzac“, fragte der Vorsitzende, „hat Mademoiselle Stangerson Ihnen gegenüber diesbezüglich irgendwelche Anvertrauungen gemacht? Wie kommt es, dass sie mit niemandem darüber gesprochen hat? Wenn Sie unschuldig sind, hätte sie Ihnen den Schmerz ersparen wollen, beschuldigt zu werden.“

„Mademoiselle Stangerson hat mir nichts gesagt“, antwortete Monsieur Darzac.

„Erscheint Ihnen das, was dieser junge Mann sagt, wahrscheinlich?“, fragte der Vorsitzende.

„Mademoiselle Stangerson hat mir nichts gesagt“, antwortete er stoisch.

„Wie erklären Sie sich“, fragte der Vorsitzende, während er sich an Rouletabille wandte, „dass der Mörder in der Nacht, in der der Wärter ermordet wurde, die von Monsieur Stangerson gestohlenen Papiere zurückbrachte? – Wie erklären Sie sich, dass der Mörder Zutritt zu Mademoiselle Stangersons verschlossenem Zimmer erlangen konnte?“

„Die letzte Frage ist leicht zu beantworten. Ein Mann wie Larsan, oder Ballmeyer, könnte sich Nachschlüssel haben anfertigen lassen. Was die Dokumente betrifft, so glaube ich, dass Larsan nicht beabsichtigt hatte, sie zuerst zu stehlen. Da er Mademoiselle genau beobachtete, mit dem Ziel, ihre Heirat mit Monsieur Robert Darzac zu verhindern, folgte er ihr und Monsieur eines Tages in die Grands Magasins de la Louvre. Dort gelangte er in den Besitz der Handtasche, die sie verlor oder zurückließ. In dieser Tasche befand sich ein Schlüssel mit einem Messingkopf. Er wusste nicht, dass dieser Schlüssel von irgendeinem Wert war, bis die Anzeige in den Zeitungen es enthüllte. Er schrieb dann an Mademoiselle, wie es die Anzeige verlangte. Zweifellos bat er um ein Treffen und gab ihr zu verstehen, dass er auch die Person sei, die sie schon seit einiger Zeit mit seiner Liebe verfolgte. Er erhielt keine Antwort. Er ging zum Postamt und stellte fest, dass sein Brief nicht mehr dort war. Er hatte bereits Monsieur Darzac genau unter die Lupe genommen, und da er beschlossen hatte, bis zum Äußersten zu gehen, um Mademoiselle Stangerson zu gewinnen, hatte er geplant, dass, was auch immer geschehen mochte, Monsieur Darzac, sein gehasster Rivale, der Mann sein sollte, den man verdächtigte.“

„Ich glaube nicht, dass Larsan zu diesem Zeitpunkt schon daran gedacht hatte, Mademoiselle Stangerson zu ermorden; aber was auch immer er tat, er stellte sicher, dass Monsieur Darzac dafür büßen sollte. Er war fast von der gleichen Größe wie Monsieur Darzac und hatte fast gleich große Füße. Es wäre nicht schwierig gewesen, einen Abdruck von Monsieur Darzacs Fußspuren zu nehmen und sich ähnliche Stiefel anfertigen zu lassen. Solche Tricks waren für Larsan, oder Ballmeyer, ein reines Kinderspiel.“

„Da er keine Antwort auf seinen Brief erhielt, beschloss er, da Mademoiselle Stangerson nicht zu ihm kommen wollte, dass er zu ihr gehen würde. Sein Plan stand schon lange fest. Er hatte sich die Pläne des Schlosses und des Pavillons angeeignet. So drang er eines Nachmittags, während Monsieur und Mademoiselle Stangerson spazieren waren und während Daddy Jacques abwesend war, durch das Fenster im Vorraum ein. Er war allein, und da er es nicht eilig hatte, begann er, die Möbel zu untersuchen. Eines der Stücke, das einem Safe ähnelte, hatte ein sehr kleines Schlüsselloch. Das interessierte ihn! Er hatte den kleinen Schlüssel mit dem Messingkopf bei sich, und da er das eine mit dem anderen verband, probierte er den Schlüssel im Schloss. Die Tür öffnete sich. Er sah nichts als Papiere. Sie mussten sehr wertvoll sein, wenn sie in einem Safe aufbewahrt wurden und der Schlüssel dazu von so großer Bedeutung war. Vielleicht kam ihm der Gedanke an Erpressung als eine nützliche Möglichkeit in den Sinn, die ihm bei seinen Plänen mit Mademoiselle Stangerson helfen könnte. Er machte schnell ein Paket aus den Papieren und brachte es in die Toilette im Vorraum. Zwischen der Zeit seiner ersten Untersuchung des Pavillons und der Nacht des Mordes an dem Wärter hatte Larsan Zeit gehabt, herauszufinden, was diese Papiere enthielten. Er konnte nichts mit ihnen anfangen, und sie waren ziemlich kompromittierend. In jener Nacht brachte er sie zurück ins Schloss. Vielleicht hoffte er, durch die Rückgabe der Papiere etwas Dankbarkeit von Mademoiselle Stangerson zu erlangen. Aber was auch immer seine Gründe gewesen sein mögen, er nahm die Papiere zurück und befreite sich so von einer Belastung.“

Rouletabille hustete. Es war für mich offensichtlich, dass er verlegen war. Er war an einem Punkt angelangt, an dem er sein Wissen über Larsans wahres Motiv zurückhalten musste. Die Erklärung, die er gegeben hatte, war offensichtlich unbefriedigend gewesen. Rouletabille merkte schnell genug den schlechten Eindruck, den er gemacht hatte, denn er wandte sich an den Vorsitzenden und sagte: „Und nun kommen wir zur Erklärung des Mysteriums vom Gelben Zimmer!“

* * * * *

Ein Stühlerücken im Gerichtssaal mit einem Rascheln von Kleidern und ein energisches Flüstern von „Pst!“ zeigte die Neugier, die geweckt worden war.

„Es scheint mir“, sagte der Vorsitzende, „dass das Mysterium vom Gelben Zimmer, Monsieur Rouletabille, durch Ihre Hypothese vollständig erklärt ist. Frédéric Larsan ist die Erklärung. Wir müssen ihn lediglich an die Stelle von Monsieur Robert Darzac setzen. Offensichtlich war die Tür des Gelben Zimmers offen, als Monsieur Stangerson allein war, und er ließ den Mann, der aus dem Zimmer seiner Tochter kam, passieren, ohne ihn festzuhalten – vielleicht auf ihr Flehen hin, um jeden Skandal zu vermeiden.“

„Nein, Herr Vorsitzender“, protestierte der junge Mann. „Sie vergessen, dass Mademoiselle Stangerson, betäubt durch den Angriff auf sie, nicht in der Lage gewesen wäre, eine solche Bitte zu äußern. Sie hätte sich auch nicht selbst in ihrem Zimmer einschließen und verriegeln können. Sie müssen auch bedenken, dass Monsieur Stangerson geschworen hat, dass die Tür nicht offen war.“

„Das ist jedoch die einzige Art und Weise, wie es erklärt werden kann. Das Gelbe Zimmer war so fest verschlossen wie ein Panzerschrank. Um Ihren eigenen Ausdruck zu gebrauchen, war es für den Mörder unmöglich, entweder natürlich oder übernatürlich zu entkommen. Als das Zimmer aufgebrochen wurde, war er nicht da! Er muss also entkommen sein.“

„Das folgt daraus nicht.“

„Was meinen Sie?“

„Er brauchte nicht zu entkommen – wenn er gar nicht da war!“

„Nicht da!“

„Offensichtlich nicht. Er kann nicht da gewesen sein, wenn er dort nicht gefunden wurde.“

„Aber was ist mit den Indizien für seine Anwesenheit?“, fragte der Vorsitzende.

„Das, Herr Vorsitzender, ist der Punkt, an dem wir das falsche Ende ergriffen haben. Von der Zeit an, als Mademoiselle Stangerson sich in ihrem Zimmer einschloss, bis zu der Zeit, als ihre Tür aufgebrochen wurde, war es dem Mörder unmöglich zu entkommen. Er wurde nicht gefunden, weil er in dieser Zeit nicht da war.“

„Aber die Indizien?“

„Sie haben uns in die Irre geführt. Wenn wir über dieses Mysterium nachdenken, dürfen wir sie nicht so verstehen, wie sie anscheinend gemeint sind. Warum kommen wir zu dem Schluss, der Mörder sei dort gewesen? – Weil er seine Spuren im Zimmer hinterlassen hat? Gut! Aber kann er nicht dagewesen sein, bevor das Zimmer verschlossen wurde? Ja, er muss vorher dagewesen sein! Lassen Sie uns die Sache mit diesen Spuren untersuchen und sehen, ob sie nicht auf meine Schlussfolgerung hinweisen.“

„Nach der Veröffentlichung des Artikels im ‚Matin‘ und meinem Gespräch mit dem Untersuchungsrichter auf der Reise von Paris nach Epinay-sur-Orge war ich sicher, dass das Gelbe Zimmer sozusagen hermetisch versiegelt war und dass der Mörder folglich entkommen war, bevor Mademoiselle Stangerson um Mitternacht ihr Zimmer betreten hatte.“

„Zu der Zeit war ich sehr ratlos. Mademoiselle Stangerson konnte nicht ihre eigene Mörderin gewesen sein, da die Indizien auf eine andere Person hindeuteten. Der Mörder war also vorher gekommen. Wenn das so war, wie kam es dann, dass Mademoiselle danach angegriffen worden war? Oder vielmehr, dass sie danach angegriffen worden zu sein schien? Es war für mich notwendig, das Geschehen zu rekonstruieren und es in zwei Phasen zu unterteilen – jede zeitlich durch einen Abstand von mehreren Stunden voneinander getrennt. Eine Phase, in der Mademoiselle Stangerson wirklich angegriffen worden war – die andere Phase, in der diejenigen, die ihre Schreie hörten, glaubten, sie würde angegriffen. Ich hatte damals das Gelbe Zimmer noch nicht untersucht. Was waren das für Spuren an Mademoiselle Stangerson? Es gab Anzeichen von Strangulation und die Wunde durch einen harten Schlag auf die Schläfe. Die Strangulationsmale interessierten mich nicht sehr; sie könnten vorher entstanden sein, und Mademoiselle Stangerson könnte sie durch einen Kragen oder ein ähnliches Kleidungsstück verdeckt haben. Ich musste dies annehmen, sobald ich gezwungen war, das Geschehen durch zwei Phasen zu rekonstruieren. Mademoiselle Stangerson hatte zweifellos ihre eigenen Gründe dafür, da sie ihrem Vater nichts davon gesagt hatte und dem Untersuchungsrichter gegenüber zu verstehen gegeben hatte, dass der Angriff in der Nacht während der zweiten Phase stattgefunden habe. Sie war gezwungen, das zu sagen, sonst hätte ihr Vater sie nach dem Grund gefragt, warum sie nichts davon gesagt hatte.“

„Aber ich konnte mir den Schlag auf die Schläfe nicht erklären. Ich verstand ihn noch weniger, als ich erfuhr, dass der Hammelknochen in ihrem Zimmer gefunden worden war. Sie konnte die Tatsache nicht verbergen, dass sie am Kopf getroffen worden war, und doch schien diese Wunde offensichtlich während der ersten Phase zugefügt worden zu sein, da sie die Anwesenheit des Mörders erforderte! Ich dachte, Mademoiselle Stangerson hätte die Wunde verdeckt, indem sie ihr Haar in Bändern auf ihrer Stirn arrangierte.“

„Was das Abbild der Hand an der Wand betrifft, so war dies offensichtlich während der ersten Phase entstanden – als der Mörder wirklich dort war. Alle Spuren seiner Anwesenheit waren natürlich während der ersten Phase hinterlassen worden; der Hammelknochen, die schwarzen Fußabdrücke, die baskische Mütze, das Taschentuch, das Blut an der Wand, an der Tür und auf dem Boden. Wenn diese Spuren alle noch da waren, zeigten sie, dass Mademoiselle Stangerson – die wollte, dass nichts bekannt wurde – noch keine Zeit gehabt hatte, sie zu beseitigen. Dies führte mich zu dem Schluss, dass die beiden Phasen kurz nacheinander stattgefunden hatten. Sie hatte nicht die Gelegenheit gehabt, nach dem Verlassen ihres Zimmers und der Rückkehr zum Laboratorium zu ihrem Vater wieder in ihr Zimmer zurückzukehren und es in Ordnung zu bringen. Ihr Vater war die ganze Zeit bei ihr und arbeitete. So betrat sie nach der ersten Phase ihr Zimmer erst um Mitternacht wieder. Daddy Jacques war um zehn Uhr dort, wie jeden Abend; aber er ging nur hinein, um die Jalousien zu schließen und das Nachtlicht anzuzünden. Aufgrund ihres aufgewühlten Geisteszustands hatte sie vergessen, dass Daddy Jacques in ihr Zimmer gehen würde, und hatte ihn gebeten, sich nicht zu bemühen. All dies war im Artikel im ‚Matin‘ dargelegt. Daddy Jacques ging jedoch, und im schwachen Licht des Zimmers sah er nichts.“

„Mademoiselle Stangerson muss einige angstvolle Momente erlebt haben, während Daddy Jacques abwesend war; aber ich glaube, sie war sich nicht bewusst, dass so viele Indizien zurückgelassen worden waren. Nachdem sie angegriffen worden war, hatte sie nur Zeit, die Spuren der Finger des Mannes an ihrem Hals zu verbergen und zum Laboratorium zu eilen. Hätte sie von dem Knochen, der Mütze und dem Taschentuch gewusst, hätte sie sie beseitigt, nachdem sie um Mitternacht in ihr Zimmer zurückgekehrt war. Sie sah sie nicht und zog sich im ungewissen Schein des Nachtlichts aus. Sie ging zu Bett, erschöpft von Angst und Furcht – einer Furcht, die sie dazu gebracht hatte, so lange wie möglich im Laboratorium zu bleiben.“

„Meine Überlegungen hatten mich somit zur zweiten Phase der Tragödie geführt, als Mademoiselle Stangerson allein im Zimmer war. Ich musste nun die Revolverschüsse erklären, die während dieser zweiten Phase gefallen waren. Rufe wie ‚Hilfe! – Mord!‘ waren zu hören gewesen. Wie ließen diese sich erklären? Was die Rufe betraf, war ich in keiner Verlegenheit; da sie allein in ihrem Zimmer war, konnten diese nur aus einem Albtraum herrühren. Meine Erklärung für den Kampf und den Lärm, die man gehört hatte, ist schlicht, dass sie in ihrem Albtraum von der schrecklichen Erfahrung heimgesucht wurde, die sie am Nachmittag durchlebt hatte. In ihrem Traum sieht sie den Mörder, der kurz davor ist, sich auf sie zu stürzen, und sie schreit: ‚Hilfe! Mord!‘ Ihre Hand sucht wild nach dem Revolver, den sie auf dem Nachttisch an ihrem Bett in Reichweite gelegt hatte, doch ihre Hand stößt gegen den Tisch, wirft ihn um, und der Revolver, der auf den Boden fällt, löst sich; die Kugel bleibt in der Zimmerdecke stecken. Ich wusste von Anfang an, dass die Kugel in der Decke das Ergebnis eines Unfalls gewesen sein musste. Schon ihre Lage deutete für mich auf einen Unfall hin und passte somit zu meiner Theorie des Albtraums. Ich zweifelte nicht mehr daran, dass der Angriff stattgefunden hatte, bevor Mademoiselle sich für die Nacht zur Ruhe begeben hatte. Nachdem sie aus ihrem schrecklichen Traum erwacht war und laut um Hilfe gerufen hatte, war sie in Ohnmacht gefallen.

Meine Theorie, die auf dem Beweis der Schüsse basierte, die um Mitternacht zu hören waren, erforderte zwei Schüsse – einen, der den Mörder zum Zeitpunkt seines Angriffs verwundete, und einen, der zur Zeit des Albtraums abgefeuert wurde. Die Aussage der Berniers vor dem Untersuchungsrichter lautete, dass nur ein Schuss zu hören gewesen sei. Monsieur Stangerson sagte aus, zuerst ein dumpfes Geräusch gehört zu haben, gefolgt von einem hellen, knallenden Geräusch. Das dumpfe Geräusch erklärte ich durch das Umstürzen des Tisches mit der Marmorplatte; das knallende Geräusch war der Schuss aus dem Revolver. Ich war nun überzeugt, dass ich recht hatte. Der Schuss, der die Hand des Mörders verwundet und zum Bluten gebracht hatte, sodass er den blutigen Abdruck an der Wand hinterließ, war von Mademoiselle in Notwehr abgegeben worden, vor der zweiten Phase, als sie tatsächlich angegriffen worden war. Der Schuss in die Decke, den die Berniers hörten, war der versehentliche Schuss während des Albtraums.

Ich musste nun die Wunde an der Schläfe erklären. Sie war nicht schwer genug, um von dem Hammelknochen verursacht worden zu sein, und Mademoiselle hatte nicht versucht, sie zu verbergen. Sie musste während der zweiten Phase entstanden sein. Um dies herauszufinden, ging ich in das Gelbe Zimmer, und dort erhielt ich meine Antwort.“

Rouletabille zog ein gefaltetes Stück weißes Papier aus der Tasche und holte daraus einen fast unsichtbaren Gegenstand hervor, den er zwischen Daumen und Zeigefinger hielt.

„Dies, Monsieur le Président“, sagte er, „ist ein Haar – ein blondes, blutbeflecktes Haar; es ist ein Haar vom Kopf der Mademoiselle Stangerson. Ich fand es an einer der Ecken des umgestürzten Tisches klebend. Die Ecke des Tisches war selbst mit Blut befleckt – ein winziger Fleck – kaum sichtbar; aber er verriet mir, dass Mademoiselle Stangerson beim Aufstehen aus ihrem Bett schwer gestürzt war und sich den Kopf an der Ecke der Marmorplatte gestoßen hatte.

Ich musste neben dem Namen des Mörders, den ich später erfuhr, noch den Zeitpunkt des ursprünglichen Angriffs herausfinden. Dies erfuhr ich aus der Vernehmung von Mademoiselle Stangerson und ihrem Vater, obwohl die Antworten der Ersteren wohl darauf berechnet waren, den Untersuchungsrichter zu täuschen. Mademoiselle Stangerson hatte sehr genau dargelegt, wie sie den ganzen Tag über ihre Zeit verbracht hatte. Wir stellten fest, dass der Mörder sich zwischen fünf und sechs Uhr in den Pavillon begeben hatte. Um Viertel nach sechs hatten der Professor und seine Tochter ihre Arbeit wieder aufgenommen. Um fünf Uhr war der Professor bei seiner Tochter gewesen, und da der Angriff in der Abwesenheit des Professors von seiner Tochter stattfand, musste ich herausfinden, wann genau er sie verlassen hatte. Der Professor hatte ausgesagt, dass er, als er und seine Tochter wieder das Laboratorium betreten wollten, vom Wächter aufgehellt und in ein Gespräch über das Holzhacken und die Wilderer verwickelt worden war. Mademoiselle Stangerson war zu diesem Zeitpunkt nicht bei ihm, da der Professor sagte: ‚Ich verließ den Wächter und kehrte zu meiner Tochter zurück, die im Laboratorium arbeitete.‘

Es war während dieses kurzen Zeitraums, dass die Tragödie geschah. Das ist sicher. Vor meinem geistigen Auge sah ich Mademoiselle Stangerson den Pavillon wieder betreten, in ihr Zimmer gehen, um ihren Hut abzulegen, und sich dem Mörder gegenübersehen. Er war schon einige Zeit im Pavillon und hatte auf sie gewartet. Er hatte geplant, die ganze Nacht dort zu verbringen. Er hatte Vater Jacques’ Stiefel ausgezogen; er hatte die Papiere aus dem Schrank entfernt; und war dann unter das Bett geschlüpft. Da ihm die Zeit lang wurde, war er aufgestanden, wieder in das Laboratorium gegangen, dann in den Vorraum, hatte in den Garten geschaut und Mademoiselle Stangerson auf den Pavillon zukommen sehen – allein. Er hätte es nie gewagt, sie zu dieser Stunde anzugreifen, wenn er sie nicht allein angetroffen hätte. Sein Entschluss stand fest. Er wäre lieber allein mit Mademoiselle Stangerson im Pavillon gewesen, als mitten in der Nacht, mit Vater Jacques, der auf dem Dachboden schlief. Also schloss er das Fenster des Vorraums. Das erklärt, warum weder Monsieur Stangerson noch der Wächter, die einige Entfernung vom Pavillon entfernt waren, den Revolverschuss gehört hatten.

Dann kehrte er in das Gelbe Zimmer zurück. Mademoiselle Stangerson kam herein. Was geschah, muss sehr schnell vor sich gegangen sein. Mademoiselle versuchte, um Hilfe zu rufen; aber der Mann hatte sie an der Kehle gepackt. Ihre Hand hatte nach dem Revolver gesucht und ihn gegriffen, den sie in der Schublade ihres Nachttisches aufbewahrt hatte, seit sie die Drohungen ihres Verfolgers fürchten musste. Der Mörder war im Begriff, ihr mit dem Hammelknochen auf den Kopf zu schlagen – eine schreckliche Waffe in den Händen eines Larsan oder Ballmeyer; aber sie feuerte rechtzeitig, und der Schuss verwundete die Hand, die die Waffe hielt. Der Knochen fiel mit dem Blut des Mörders bedeckt auf den Boden; dieser schwankte, klammerte sich zur Stütze an der Wand fest – hinterließ dort die roten Spuren – und floh, eine weitere Kugel fürchtend.

Sie sah ihn durch das Laboratorium gehen und lauschte. Er blieb lange am Fenster. Schließlich sprang er hinaus. Sie eilte hin und schloss es. Als die Gefahr vorüber war, galten all ihre Gedanken ihrem Vater. Hatte er etwas gesehen oder gehört? Um jeden Preis musste sie dies vor ihm verbergen. Als Monsieur Stangerson zurückkehrte, fand er daher die Tür des Gelben Zimmers geschlossen und seine Tochter im Laboratorium über ihren Schreibtisch gebeugt bei der Arbeit!“

Sich an Monsieur Darzac wendend, rief Rouletabille:

„Sie kennen die Wahrheit! Sagen Sie uns also, ob es sich nicht so zugetragen hat.“

„Ich weiß nichts darüber“, antwortete Monsieur Darzac.

„Ich bewundere Sie für Ihr Schweigen“, sagte Rouletabille, „aber wenn Mademoiselle Stangerson von Ihrer Gefahr wüsste, würde sie Sie von Ihrem Eid entbinden. Sie würde Sie anflehen, alles zu sagen, was sie Ihnen anvertraut hat. Sie wäre hier, um Sie zu verteidigen!“

Monsieur Darzac machte keine Bewegung und sprach kein Wort. Er sah Rouletabille traurig an.

„Wie dem auch sei“, sagte der junge Reporter, „da Mademoiselle nicht hier ist, muss ich es tun. Aber glauben Sie mir, Monsieur Darzac, das einzige Mittel, Mademoiselle Stangerson zu retten und ihr ihren Verstand zurückzugeben, ist Ihr Freispruch.“

„Was ist das für ein geheimes Motiv, das Mademoiselle Stangerson dazu zwingt, ihr Wissen vor ihrem Vater zu verbergen?“, fragte der Vorsitzende.

„Das, Monsieur, weiß ich nicht“, sagte Rouletabille. „Das geht mich nichts an.“

Der Vorsitzende wandte sich an Monsieur Darzac und versuchte, ihn dazu zu bewegen, zu sagen, was er wusste.

„Weigern Sie sich weiterhin, Monsieur, uns mitzuteilen, wie Sie Ihre Zeit während der Anschläge auf das Leben von Mademoiselle Stangerson verbracht haben?“

„Ich kann Ihnen nichts sagen, Monsieur.“

Der Vorsitzende wandte sich an Rouletabille, als erwarte er eine Erklärung.

„Wir müssen davon ausgehen, Monsieur le Président, dass Monsieur Robert Darzacs Abwesenheiten eng mit dem Geheimnis von Mademoiselle Stangerson zusammenhängen und dass Monsieur Darzac sich in seiner Ehre verpflichtet fühlt, zu schweigen. Es könnte sein, dass Larsan, der seit seinen drei Versuchen alles darauf ausgerichtet hat, den Verdacht auf Monsieur Darzac zu lenken, genau diese Gelegenheiten für ein Treffen mit Monsieur Darzac an einem höchst kompromittierenden Ort gewählt hat. Larsan ist gerissen genug, um das getan zu haben.“

Der Vorsitzende schien teilweise überzeugt, doch noch immer neugierig, fragte er:

„Aber was ist dieses Geheimnis von Mademoiselle Stangerson?“

„Das kann ich Ihnen nicht sagen“, sagte Rouletabille. „Ich glaube jedoch, Sie wissen jetzt genug, um Monsieur Robert Darzac freizusprechen! Es sei denn, Larsan sollte zurückkehren, und ich glaube nicht, dass er das tun wird“, fügte er lachend hinzu.

„Eine Frage noch“, sagte der Vorsitzende. „Wenn wir Ihre Erklärung akzeptieren, wissen wir, dass Larsan den Verdacht auf Monsieur Robert Darzac lenken wollte, aber warum sollte er auch den Verdacht auf Vater Jacques lenken?“

„Da kam der Berufsdetektiv ins Spiel, Monsieur, der sich als Entwirrer von Geheimnissen erweist, indem er die Beweise, die er selbst angehäuft hat, vernichtet. Er ist ein sehr listiger Mann, und ein ähnlicher Trick hat es ihm oft ermöglicht, den Verdacht von sich selbst abzulenken. Er bewies die Unschuld des einen, bevor er den anderen beschuldigte. Sie können leicht glauben, Monsieur, dass ein so komplizierter Plan wie dieser von Larsan lange und sorgfältig im Voraus durchdacht worden sein muss. Ich kann Ihnen sagen, dass er lange mit seiner Ausarbeitung beschäftigt war. Wenn Sie erfahren möchten, wie er Informationen gesammelt hatte, werden Sie feststellen, dass er sich bei einer Gelegenheit als Bote zwischen dem ‚Laboratoire de la Sûreté‘ und Monsieur Stangerson verkleidet hatte, von dem ‚Experimente‘ gefordert wurden. Auf diese Weise hatte er vor dem Verbrechen zweimal Gelegenheit gehabt, den Pavillon zu begutachten. Er hatte sich so ‚hergerichtet‘, dass Vater Jacques ihn nicht erkannt hatte. Und doch hatte Larsan die Gelegenheit gefunden, dem alten Mann ein Paar alter Stiefel und eine ausrangierte baskische Mütze zu stehlen, die der Diener in ein Taschentuch gebunden hatte, mit der Absicht, sie einem Freund, einem Köhler auf der Straße nach Epinay, zu bringen. Als das Verbrechen entdeckt wurde, hatte Vater Jacques diese Gegenstände sofort als seine erkannt. Sie waren äußerst kompromittierend, was seine Bestürzung zu dem Zeitpunkt erklärt, als wir ihn darauf ansprachen. Larsan hat mir alles gestanden. Er ist ein Künstler in diesem Spiel. Er hat Ähnliches in der Angelegenheit des ‚Crédit Universel‘ und bei den ‚Goldbarren der Münzanstalt‘ getan. Beide Fälle sollten neu aufgerollt werden. Seit Ballmeyer oder Larsan bei der Sûreté ist, sind eine Reihe unschuldiger Personen ins Gefängnis geschickt worden.“

Kapitel XXVIII

In welchem bewiesen wird, dass man nicht immer an alles denkt

Große Aufregung herrschte, als Rouletabille geendet hatte. Der Gerichtssaal wurde unruhig durch das Gemurmel unterdrückten Applauses. Maître Henri Robert beantragte eine Vertagung der Verhandlung und wurde in seinem Antrag vom Staatsanwalt selbst unterstützt. Der Fall wurde vertagt. Am nächsten Tag wurde Monsieur Robert Darzac gegen Kaution auf freien Fuß gesetzt, während Vater Jacques unmittelbar von einer „Einstellung des Verfahrens“ profitierte. Überall wurde nach Frédéric Larsan gefahndet, doch vergeblich. Monsieur Darzac entging schließlich dem schrecklichen Unglück, das ihn einst bedroht hatte. Nach einem Besuch bei Mademoiselle Stangerson durfte er hoffen, dass sie sich durch sorgfältige Pflege eines Tages wieder von ihrem Verstand erholen könnte.

Rouletabille wurde natürlich zum „Mann der Stunde“. Beim Verlassen des Palais de Justice trug ihn die Menge triumphierend auf Händen. Die Presse der ganzen Welt veröffentlichte seine Heldentaten und sein Foto. Er, der so viele illustre Persönlichkeiten interviewt hatte, war selbst illustr geworden und wurde nun seinerseits interviewt. Ich freue mich sagen zu können, dass ihm der enorme Erfolg keineswegs zu Kopf stieg.

Wir verließen Versailles gemeinsam, nachdem wir im „Rauchenden Hund“ zu Abend gegessen hatten. Im Zug stellte ich ihm eine Reihe von Fragen, die mir während unseres Essens auf der Zunge gelegen hatten, die ich aber nicht ausgesprochen hatte, da ich wusste, dass er es nicht mochte, beim Essen über „Geschäftliches“ zu sprechen.

„Mein Freund“, sagte ich, „dieser Fall Larsan ist wunderbar. Er ist Ihrer würdig.“

Er bat mich, nichts mehr zu sagen, und tat humorvoll besorgt um mich, falls ich mich zu albernem Lob über ihn hinreißen ließe, nur weil ich seine Fähigkeiten persönlich bewunderte.

„Ich komme also zum Punkt“, sagte ich, etwas gereizt. „Ich bin immer noch im Dunkeln darüber, warum Sie nach Amerika gereist sind. Als Sie Glandier verließen, hatten Sie, wenn ich es richtig verstehe, alles über Frédéric Larsan herausgefunden; Sie hatten den genauen Weg entdeckt, wie er den Mord versucht hatte?“

„Ganz recht. Und Sie“, sagte er und lenkte das Gespräch ab, „haben Sie nichts geahnt?“

„Nichts!“

„Das ist unglaublich!“

„Ich sehe nicht, wie ich etwas hätte ahnen können. Sie haben sich große Mühe gegeben, Ihre Gedanken vor mir zu verbergen. Hatten Sie Larsan bereits verdächtigt, als Sie mich schickten, die Revolver zu holen?“

„Ja! Zu diesem Schluss war ich durch den Vorfall mit der ‚unerklärlichen Galerie‘ gekommen. Larsans Rückkehr in das Zimmer von Mademoiselle Stangerson war jedoch damals durch die Brille noch nicht geklärt worden. Meine Verdächtigungen waren nur das Ergebnis meiner logischen Schlussfolgerungen; und der Gedanke, dass Larsan der Mörder sein könnte, erschien so außergewöhnlich, dass ich beschloss, auf tatsächliche Beweise zu warten, bevor ich wagte zu handeln. Dennoch beunruhigte mich der Verdacht, und ich sprach manchmal auf eine Weise mit dem Detektiv, die Ihnen die Augen hätte öffnen sollen. Ich äußerte mich abfällig über seine Methoden. Aber bis ich die Brille fand, konnte ich meinen Verdacht gegen ihn nur als absurde Hypothese betrachten. Sie können sich meine Hochstimmung vorstellen, nachdem ich Larsans Bewegungen erklärt hatte. Ich erinnere mich gut daran, wie ich wie ein Wahnsinniger in mein Zimmer stürmte und Ihnen zurief: ‚Ich werde den großen Fred überlisten. Ich werde ihn auf eine Art überlisten, die Aufsehen erregen wird!‘

Ich dachte damals an Larsan, den Mörder. Es war am selben Abend, als Darzac mich anflehte, über Mademoiselle Stangerson zu wachen. Ich unternahm keine Anstrengungen, bis wir mit Larsan zu Abend gegessen hatten, bis zehn Uhr. Er war direkt vor mir, und ich konnte es mir leisten zu warten. Sie hätten misstrauisch werden müssen, denn als wir über die Ankunft des Mörders sprachen, sagte ich zu Ihnen: ‚Ich bin mir ganz sicher, dass Larsan heute Abend hier sein wird.‘

Aber ein wichtiger Punkt entging uns beiden. Es war einer, der uns die Augen über Larsan hätte öffnen müssen. Erinnern Sie sich an den Bambusstab? Ich war überrascht festzustellen, dass Larsan diesen Beweis nicht gegen Robert Darzac verwendet hatte. War er nicht von einem Mann gekauft worden, dessen Beschreibung exakt mit der von Darzac übereinstimmte? Nun, kurz bevor ich ihn nach der Prozesspause zum Zug brachte, fragte ich ihn, warum er den Beweis mit dem Stab nicht verwendet habe. Er sagte mir, er habe nie die Absicht gehabt, dies zu tun; unsere Entdeckung des Stabs im kleinen Gasthaus in Epinay habe ihn sehr in Verlegenheit gebracht. Wenn Sie sich erinnern, sagte er uns damals, der Stab sei ihm in London gegeben worden. Warum haben wir nicht sofort zu uns selbst gesagt: ‚Fred lügt. Er kann diesen Stab nicht in London gehabt haben. Er war nicht in London. Er hat ihn in Paris gekauft‘? Dann haben Sie bei Cassette herausgefunden, dass der Stab von einer Person gekauft worden war, die sehr wie Robert Darzac gekleidet war, obwohl es, wie wir später von Darzac selbst erfuhren, nicht er war, der den Kauf getätigt hatte. Wenn man dies mit der Tatsache verbindet, die wir bereits durch den Brief bei der Postlagernd-Stelle wussten, dass tatsächlich ein Mann in Paris war, der sich als Robert Darzac ausgab, warum haben wir uns nicht sofort auf Fred selbst festgelegt?

Natürlich sprach seine Position bei der Sûreté gegen uns; aber als wir den offensichtlichen Eifer seinerseits sahen, belastende Beweise gegen Darzac zu finden, ja, sogar die Leidenschaft, die er bei seiner Verfolgung des Mannes an den Tag legte, hätte die Lüge über den Stab für uns eine neue Bedeutung haben müssen. Wenn Sie fragen, warum Larsan den Stab kaufte, wenn er nicht die Absicht hatte, mit seiner Hilfe Beweise gegen Darzac zu fabrizieren, ist die Antwort ganz einfach. Er war von Mademoiselle Stangerson an der Hand verwundet worden, sodass der Stab nützlich war, um ihm zu ermöglichen, seine Hand beim Tragen zu schließen. Sie erinnern sich, dass ich bemerkte, dass er ihn immer trug?

All diese Details kamen mir wieder in den Sinn, als ich mich einmal auf Larsan als den Kriminellen festgelegt hatte. Aber es war dann zu spät, als dass sie mir noch hätten nützen können. An dem Abend, als er vorgab, unter Drogen zu stehen, sah ich auf seine Hand und bemerkte eine dünne Seidenbinde, die die Anzeichen einer leichten, heilenden Wunde bedeckte. Hätten wir schneller die Initiative ergriffen, als Larsan uns diese Lüge über den Stab erzählte, bin ich sicher, er wäre geflohen, um keinem Verdacht ausgesetzt zu sein. Nichtsdestotrotz haben wir Larsan oder Ballmeyer beunruhigt, ohne dass wir es wussten.“

„Aber“, unterbrach ich ihn, „wenn Larsan nicht die Absicht hatte, den Stab als Beweis gegen Darzac zu verwenden, warum hatte er sich als der Mann verkleidet, als er ihn kaufte?“

„Er hatte sich nicht speziell als Darzac verkleidet, um den Stab zu kaufen; er war direkt nach dem Angriff auf Mademoiselle Stangerson zu Cassette gekommen. Seine Wunde machte ihm zu schaffen, und als er die Avenue de l’Opéra entlangging, kam ihm die Idee mit dem Stab in den Sinn, und er handelte danach. Es war damals acht Uhr. Und ich, der ich auf die genaue Stunde des Geschehens der Tragödie gestoßen war, fast überzeugt, dass Darzac nicht der Kriminelle war, und von dem Stab wusste, habe Larsan trotzdem nie verdächtigt. Es gibt Zeiten . . .“

„Es gibt Zeiten“, sagte ich, „in denen die größten Intellekte . . .“ Rouletabille verschloss mir den Mund. Ich fuhr fort, Witze über ihn zu machen, aber als ich merkte, dass er nicht antwortete, sah ich, dass er dem, was ich sagte, keine Aufmerksamkeit mehr schenkte. Ich stellte fest, dass er tief und fest schlief.

Kapitel XXIX

Das Geheimnis von Mademoiselle Stangerson

In den Tagen, die folgten, hatte ich mehrere Gelegenheiten, ihn nach dem Grund für seine Reise nach Amerika zu fragen, aber ich erhielt keine genaueren Antworten als die, die er mir am Abend der Vertagung des Prozesses gegeben hatte, als wir im Zug nach Paris saßen. Eines Tages jedoch, als ich ihn weiter drängte, sagte er:

„Verstehen Sie denn nicht, dass ich Larsans wahre Persönlichkeit kennen musste?“

„Zweifellos“, sagte ich, „aber warum sind Sie nach Amerika gefahren, um das herauszufinden?“

Er saß da, rauchte seine Pfeife und gab keine weitere Antwort. Ich begann zu begreifen, dass ich das Geheimnis berührte, das Mademoiselle Stangerson betraf. Rouletabille hatte es offensichtlich für notwendig erachtet, nach Amerika zu gehen, um herauszufinden, welches mysteriöse Band sie durch ein so seltsames und schreckliches Band an Larsan fesselte. In Amerika hatte er erfahren, wer Larsan war, und Informationen erhalten, die seinen Mund verschlossen. Er war in Philadelphia gewesen.

Und nun, was war das für ein Geheimnis, das Mademoiselle Stangerson und Monsieur Robert Darzac in ein so unerklärliches Schweigen hüllte? Nach so vielen Jahren und der Öffentlichkeit, die der Fall durch eine neugierige und schamlose Presse erfahren hat; jetzt, da Monsieur Stangerson alles weiß und alles vergeben hat; kann alles gesagt werden. In jeder Phase dieser bemerkenswerten Geschichte war Mademoiselle Stangerson immer die Leidtragende gewesen.

Der Anfang datiert aus der Zeit, als sie als junges Mädchen bei ihrem Vater in Philadelphia lebte. Ein Besucher des Hauses, ein Franzose, hatte es durch seinen Witz, seine Anmut und seine beharrliche Aufmerksamkeit verstanden, ihre Zuneigung zu gewinnen. Er galt als reich und hatte bei ihrem Vater um ihre Hand angehalten. Monsieur Stangerson fand bei seinen Erkundigungen über Monsieur Jean Roussel heraus, dass der Mann ein Betrüger und Abenteurer war. Jean Roussel war nur einer der vielen Namen, unter denen der berüchtigte Ballmeyer, ein Flüchtling aus Frankreich, versuchte, sich zu verstecken. Monsieur Stangerson wusste nichts von seiner Identität als Ballmeyer; er erfuhr lediglich, dass der Mann für seine Tochter ungeeignet war. Er verweigerte nicht nur seine Zustimmung zur Heirat, sondern verbot ihm auch den Zutritt zum Haus. Mathilde Stangerson hatte sich jedoch verliebt. Für sie war Jean Roussel alles, als was ihre Liebe ihn darstellte. Sie war empört über die Haltung ihres Vaters und verbarg ihre Gefühle nicht. Ihr Vater schickte sie zu einer Tante nach Cincinnati. Dort wurde sie von Jean Roussel aufgesucht, und trotz der Ehrfurcht, die sie für ihren Vater empfand, brannte sie mit ihm durch, um ihn zu heiraten.

Sie gingen nach Louisville und lebten dort einige Zeit. Eines Morgens jedoch klopfte es an die Tür des Hauses, in dem sie wohnten, und die Polizei drang ein, um Jean Roussel zu verhaften. Erst da erfuhr Mathilde Stangerson, oder Roussel, dass ihr Ehemann niemand anderes als der berüchtigte Ballmeyer war!

Die junge Frau versuchte in ihrer Verzweiflung, sich das Leben zu nehmen. Dies misslang ihr, und sie wurde gezwungen, zu ihrer Tante nach Cincinnati zurückzukehren. Die alte Dame war überglücklich, sie wiederzusehen. Sie hatte voller Angst nach ihr gesucht und nicht gewagt, Monsieur Stangerson von ihrem Verschwinden zu berichten. Mathilde schwor sie zur Verschwiegenheit, damit ihr Vater nicht erführe, dass sie fort gewesen war. Einen Monat später kehrte Mademoiselle Stangerson zu ihrem Vater zurück, reumütig, das Herz in ihr abgestorben, nur noch auf eines hoffend: dass sie ihren Ehemann, den schrecklichen Ballmeyer, niemals wiedersehen würde. Einige Wochen später verbreitete sich das Gerücht, er sei tot, und sie beschloss nun, ihr Ungehorsam durch ein Leben der Arbeit und der Hingabe für ihren Vater zu sühnen. Und sie hielt ihr Wort.

All dies hatte sie Robert Darzac gestanden, und in dem Glauben, Ballmeyer sei tot, hatte sie sich der Freude einer Verbindung mit ihm hingegeben. Doch das Schicksal hatte Jean Roussel wieder zum Leben erweckt – den Ballmeyer ihrer Jugend. Er hatte Schritte unternommen, sie wissen zu lassen, dass er ihr niemals erlauben würde, Darzac zu heiraten – dass er sie immer noch liebte.

Mademoiselle Stangerson zögerte keinen Moment, sich Monsieur Darzac anzuvertrauen. Sie zeigte ihm den Brief, in dem Jean Roussel sie bat, sich an die ersten Stunden ihrer Verbindung in ihrem schönen und reizvollen Heim in Louisville zu erinnern. „Das Pfarrhaus hat nichts von seinem Charme verloren, noch der Garten von seinem Glanz“, hatte er geschrieben. Der Schurke gab vor, reich zu sein, und beanspruchte das Recht, sie mit nach Louisville zu nehmen. Sie hatte Darzac gesagt, dass sie sich das Leben nehmen würde, sollte ihr Vater von ihrer Schande erfahren. Monsieur Darzac hatte geschworen, ihren Peiniger zum Schweigen zu bringen, selbst wenn er ihn töten müsste. Er wurde überlistet und wäre unterlegen, wenn nicht das Genie von Rouletabille gewesen wäre.

Mademoiselle Stangerson war selbst hilflos in den Händen eines solchen Bösewichts. Sie hatte versucht, ihn zu töten, als er sie das erste Mal bedroht und dann im Gelben Zimmer angegriffen hatte. Sie war leider gescheitert und fühlte sich dazu verdammt, für immer diesem skrupellosen Elenden ausgeliefert zu sein, der ständig ihre Anwesenheit bei geheimen Treffen forderte. Als er ihr den Brief über das Postamt schickte, in dem er sie um ein Treffen bat, hatte sie abgelehnt. Das Ergebnis ihrer Weigerung war die Tragödie des Gelben Zimmers. Als er ein zweites Mal schrieb und um ein Treffen bat, wobei der Brief sie in ihrem Krankenzimmer erreichte, war sie ihm ausgewichen, indem sie bei ihren Zofen schlief. In diesem Brief hatte der Schurke sie gewarnt, dass er, da sie zu krank sei, um zu ihm zu kommen, zu ihr kommen werde und dass er zu einer bestimmten Stunde in einer bestimmten Nacht in ihrem Zimmer sein würde. Da sie wusste, dass sie von Ballmeyer alles zu befürchten hatte, hatte sie ihr Zimmer in jener Nacht verlassen. Da geschah der Vorfall der „unerklärlichen Galerie“.

Das dritte Mal hatte sie beschlossen, den Termin einzuhalten. Er forderte ihn in dem Brief, den er in der Nacht des Vorfalls in der Galerie in ihrem eigenen Zimmer geschrieben und auf ihrem Schreibtisch hinterlassen hatte. In diesem Brief drohte er, die Papiere ihres Vaters zu verbrennen, wenn sie ihn nicht treffe. Um diese Papiere zu retten, entschloss sie sich, ihn zu sehen. Sie zweifelte keinen Moment daran, dass der Elende seine Drohung wahr machen würde, wenn sie weiterhin auswich, und in diesem Fall wären die Arbeiten eines ganzen Lebens ihres Vaters für immer verloren. Da das Treffen also unvermeidlich war, beschloss sie, ihren Ehemann zu sehen und an sein besseres Ich zu appellieren. Für dieses Treffen hatte sie sich in der Nacht bereitgemacht, in der der Wärter getötet wurde. Sie trafen sich, und was zwischen ihnen geschah, lässt sich erahnen. Er bestand darauf, dass sie Darzac entsage. Sie ihrerseits bekräftigte ihre Liebe zu ihm. Er stach in seinem Zorn auf sie ein, entschlossen, Darzac des Verbrechens zu überführen. Als Larsan konnte er das tun und hatte die Dinge so gelenkt, dass Darzac niemals erklären konnte, wie er die Zeit seiner Abwesenheit vom Schloss verbracht hatte. Ballmeyers Vorsichtsmaßnahmen waren höchst hinterlistig getroffen worden.

Larsan hatte Darzac bedroht, wie er Mathilde bedroht hatte – mit derselben Waffe und denselben Drohungen. Er schrieb Darzac dringende Briefe, in denen er sich bereit erklärte, die Briefe, die zwischen ihm und seiner Frau gewechselt worden waren, auszuhändigen und sie für immer zu verlassen, wenn er ihm seinen Preis zahle. Er forderte Darzac auf, ihn zu treffen, um die Angelegenheit zu regeln, und legte den Zeitpunkt fest, zu dem Larsan bei Mademoiselle Stangerson sein würde. Als Darzac nach Epinay fuhr, in der Erwartung, dort Ballmeyer oder Larsan anzutreffen, traf er auf einen Komplizen Larsans und wurde so lange hingehalten, bis der „Zufall“ konstruiert werden konnte.

Es war alles mit machiavellistischer List inszeniert; doch Ballmeyer hatte die Rechnung ohne Joseph Rouletabille gemacht.

* * * * *

Jetzt, da das Geheimnis des Gelben Zimmers aufgeklärt ist, ist nicht die Zeit, von Rouletabilles Abenteuern in Amerika zu erzählen. Da wir den jungen Reporter kennen, können wir verstehen, mit welchem Scharfsinn er Schritt für Schritt die Geschichte von Mathilde Stangerson und Jean Roussel verfolgt hatte. In Philadelphia hatte er sich schnell über Arthur William Rance informiert. Dort erfuhr er von Rances Akt der Hingabe und der Belohnung, die er für sich beanspruchte. Ein Gerücht über seine Heirat mit Mademoiselle Stangerson hatte einst den Weg in die Salons von Philadelphia gefunden. Er erfuhr auch von Rances anhaltender Aufmerksamkeit ihr gegenüber und seinem Drängen auf ihre Hand. Er habe angefangen zu trinken, hieß es, um seinen Kummer über seine unerwiderte Liebe zu ertränken. Nun lässt sich verstehen, warum Rouletabille Rance gegenüber eine so deutliche Kühle an den Tag gelegt hatte, als sie sich am Tag des Prozesses im Zeugenzimmer trafen.

Das seltsame Rätsel Roussel-Stangerson war nun enthüllt. Wer war dieser Jean Roussel? Rouletabille hatte ihn von Philadelphia bis Cincinnati verfolgt. In Cincinnati machte er die Bekanntschaft der alten Tante und hatte Mittel und Wege gefunden, ihre Zunge zu lösen. Die Geschichte von Ballmeyers Verhaftung warf das richtige Licht auf den gesamten Sachverhalt. Er besuchte das „Pfarrhaus“ – ein kleines und hübsches Wohnhaus im alten Kolonialstil –, das tatsächlich „nichts von seinem Charme verloren“ hatte. Dann gab er die Verfolgung der Spuren von Mademoiselle Stangerson auf und nahm die von Ballmeyer auf. Er folgte ihnen von Gefängnis zu Gefängnis, von Verbrechen zu Verbrechen. Schließlich, als er kurz vor der Abreise nach Europa stand, erfuhr er in New York, dass Ballmeyer vor fünf Jahren mit einigen wertvollen Papieren eines Kaufmanns aus New Orleans, den er ermordet hatte, nach Frankreich eingeschifft war.

Und doch ist nicht das gesamte Geheimnis gelüftet. Mademoiselle Stangerson hatte ein Kind von ihrem Ehemann – einen Sohn. Das Kind war im Haus der alten Tante geboren worden. Niemand wusste davon, so gut hatte die Tante es verstanden, das Ereignis zu verbergen.

Was wurde aus diesem Sohn? – Das ist eine andere Geschichte, die ich bis jetzt nicht erzählen darf.

* * * * *

Etwa zwei Monate nach diesen Ereignissen traf ich Rouletabille auf einer Bank im Palais de Justice an; er wirkte sehr deprimiert.

„Was ist los, Alter?“, fragte ich. „Du siehst sehr niedergeschlagen aus. Wie geht es deinen Freunden?“

„Abgesehen von dir“, sagte er, „habe ich keine Freunde.“

„Ich hoffe, dass Monsieur Darzac –“

„Zweifellos.“

„Und Mademoiselle Stangerson – wie geht es ihr?“

„Besser – viel besser.“

„Dann solltest du nicht traurig sein.“

„Ich bin traurig“, sagte er, „weil ich an das Parfüm der Dame in Schwarz denke –“

„Das Parfüm der Dame in Schwarz! – Ich habe dich oft davon sprechen hören. Sag mir, warum es dich beunruhigt.“

„Vielleicht – eines Tages; eines Tages“, sagte Rouletabille.

Und er stieß einen tiefen Seufzer aus.