The Return of Sherlock Holmes

und Roger Squires

DIE RÜCKKEHR VON SHERLOCK HOLMES.

Von Arthur Conan Doyle.

Inhalt:

Die Geschichte mit dem leeren Hause. Die Geschichte mit dem Baumeister von Norwood. Die Geschichte mit den tanzenden Männchen. Die Geschichte mit der einsamen Radfahrerin. Die Geschichte mit der Internatsschule. Die Geschichte mit dem schwarzen Peter. Die Geschichte mit Charles Augustus Milverton. Die Geschichte mit den sechs Büsten des Napoleon. Die Geschichte mit den drei Studenten. Die Geschichte mit dem goldenen Kneifer. Die Geschichte mit dem verschwundenen Dreiviertel. Die Geschichte mit dem Landhaus Abbey Grange. Die Geschichte mit dem zweiten Fleck.]

THE STRAND MAGAZINE Band 26 OKTOBER 1903 DIE RÜCKKEHR VON SHERLOCK HOLMES. Von ARTHUR CONAN DOYLE.

I. – Die Geschichte mit dem leeren Hause.

Es war im Frühjahr des Jahres 1894, als ganz London vom Mord an dem ehrenwerten Ronald Adair unter höchst ungewöhnlichen und unerklärlichen Umständen erschüttert und die vornehme Gesellschaft in Bestürzung versetzt wurde. Die Öffentlichkeit hat bereits jene Einzelheiten des Verbrechens erfahren, die bei den polizeilichen Ermittlungen zutage traten; vieles jedoch wurde bei dieser Gelegenheit verschwiegen, da die Beweislage für die Anklage so erdrückend stark war, dass es

nicht nötig erschien, den gesamten Sachverhalt vor Gericht darzulegen. Erst jetzt, nach drei Jahren, gestattet mir die Diskretion, den Fall in seiner Gesamtheit zu schildern. Der Leser wird sich vielleicht erinnern, dass es eine Zeit gab, in der meine eigene Welt durch den Verlust meines engsten und besten Freundes, Sherlock Holmes, in tiefes Dunkel getaucht war. Ich habe nun die Aufgabe, die Lücke in meinem Bericht zu schließen, wenngleich ich mich dabei auf ein Geständnis stützen muss, das so fantastisch klingt, dass ich es selbst kaum zu fassen vermag, wäre es mir nicht aus dem Munde des Mannes selbst zuteilgeworden, dessen Rückkehr ich noch immer wie in einem Traum begreife.

Es war in jener Aprillacht. Ich saß in meinem Arbeitszimmer und dachte an das, was ich über das Park Lane Mystery gelesen hatte, als die Tür sich öffnete und ein älterer Mann, der Bücher gesammelt hatte, die ich gerade in den Regalen ordnete, sich mir zuwandte. Er legte seine Sammlung ab, und als er sich wieder aufrichtete, war es kein Geringerer als Sherlock Holmes, der vor mir stand. Ich war wie vom Donner gerührt. Ich stammelte seinen Namen, und für einen Augenblick muss ich das Bewusstsein verloren haben, denn als ich wieder zu mir kam, stand er über mich gebeugt und hielt ein Glas Wasser an meine Lippen.

„Mein lieber Watson“, sagte er mit jener wohlbekannten, trockenen Stimme, „ich habe Ihnen einen großen Schock versetzt. Ich bitte Sie tausendmal um Verzeihung.“

Ich war unfähig zu antworten. Ich starrte ihn an, unfähig zu begreifen, dass dieser Mann, dessen Tod ich so tief betrauert hatte, lebendig und körperlich präsent vor mir stand. „Holmes!“, rief ich schließlich. „Sind Sie es wirklich? Sind Sie wieder hier? Wie ist das möglich? Ich dachte, Sie seien in den Reichenbachfällen umgekommen!“

„Das dachten alle“, erwiderte er ruhig, während er sich in einen Sessel sinken ließ, „und ich hatte allen Grund, diesen Glauben zu nähren. Es war kein einfacher Ausweg, Watson, aber er war notwendig.“

Er legte seine langen, mageren Hände ineinander, jene Hände, die ich so oft bei der Arbeit beobachtet hatte, und begann seine Geschichte zu erzählen, wobei er mich mit jenem scharfen, durchdringenden Blick betrachtete, der mir so vertraut war.

„Ich hatte nicht lange Zeit, darüber nachzudenken, Watson. Wieder sah ich jenes grimmige Gesicht über der Klippe, und ich wusste, dass es der Vorbote eines weiteren Steins war. Ich kletterte den Pfad hinunter. Ich glaube nicht, dass ich das mit kaltem Blut hätte tun können. Es war hundertmal schwieriger als der Aufstieg. Aber ich hatte keine Zeit, über die Gefahr nachzudenken, denn ein weiterer Stein pfiff an mir vorbei, während ich mit meinen Händen an der Kante des Felsvorsprungs hing. Auf halbem Weg rutschte ich aus, aber durch Gottes Gnade landete ich, zerrissen und blutend, auf dem Pfad. Ich nahm die Beine in die Hand, legte in der Dunkelheit zehn Meilen über die Berge zurück und eine Woche später fand ich mich in Florenz wieder, mit der Gewissheit, dass niemand auf der Welt wusste, was aus mir geworden war.

Ich hatte nur einen Vertrauten – meinen Bruder Mycroft. Ich schulde Ihnen viele Entschuldigungen, mein lieber Watson, aber es war von größter Wichtigkeit, dass man mich für tot hielt, und es ist ganz sicher, dass Sie keinen so überzeugenden Bericht über mein unglückseliges Ende geschrieben hätten, wenn Sie nicht selbst geglaubt hätten, dass es wahr sei. Mehrfach in den letzten drei Jahren habe ich zur Feder gegriffen, um Ihnen zu schreiben, doch immer fürchtete ich, Ihre liebevolle Zuneigung zu mir könnte Sie zu einer Indiskretion verleiten, die mein Geheimnis verraten würde. Aus diesem Grund wandte ich mich heute Abend von Ihnen ab, als Sie meine Bücher umstießen, denn ich befand mich in jener Zeit in Gefahr, und jedes Anzeichen von Überraschung und Gefühlsregung Ihrerseits hätte die Aufmerksamkeit auf meine Identität lenken und zu den bedauerlichsten und irreparablen Ergebnissen führen können. Was Mycroft betrifft, so musste ich mich ihm anvertrauen, um das Geld zu erhalten, das ich benötigte. Der Lauf der Ereignisse in London verlief nicht so gut, wie ich gehofft hatte, denn der Prozess gegen die Moriarty-Bande ließ zwei ihrer gefährlichsten Mitglieder, meine eigenen rachsüchtigsten Feinde, in Freiheit. Ich reiste daher zwei Jahre lang durch Tibet und vergnügte mich damit, Lhassa zu besuchen und einige Tage mit dem Ober-Lama zu verbringen. Sie haben vielleicht von den bemerkenswerten Erkundungen eines Norwegers namens Sigerson gelesen, aber ich bin sicher, dass es Ihnen niemals in den Sinn kam, dass Sie Nachrichten von Ihrem Freund erhielten. Ich reiste dann durch Persien, warf einen Blick nach Mekka und stattete dem Kalifen in Khartum einen kurzen, aber interessanten Besuch ab, dessen Ergebnisse ich dem Außenministerium mitgeteilt habe. Nach meiner Rückkehr nach Frankreich verbrachte ich einige Monate mit einer Forschungsarbeit über die Steinkohlenteer-Derivate, die ich in einem Labor in Montpellier in Südfrankreich durchführte. Nachdem ich dies zu meiner Zufriedenheit abgeschlossen hatte und erfahren hatte, dass sich nur noch einer meiner Feinde in London befand, war ich im Begriff zurückzukehren, als meine Pläne durch die Nachricht von diesem sehr bemerkenswerten Park-Lane-Rätsel beschleunigt wurden, das mich nicht nur durch seine eigene Art reizte, sondern das auch einige höchst eigentümliche persönliche Möglichkeiten zu bieten schien. Ich kam sofort nach London, suchte in eigener Person in der Baker Street vor, versetzte Mrs. Hudson in heftige Hysterien und stellte fest, dass Mycroft meine Zimmer und meine Papiere genau so bewahrt hatte, wie sie immer gewesen waren. So kam es, mein lieber Watson, dass ich mich heute um zwei Uhr in meinem alten Sessel in meinem alten Zimmer wiederfand und mir nur wünschte, ich hätte meinen alten Freund Watson in dem anderen Stuhl sehen können, den er so oft geziert hat.“

Dies war die bemerkenswerte Erzählung, der ich an jenem Aprilabend lauschte – eine Erzählung, die mir völlig unglaublich erschienen wäre, hätte sie sich nicht durch den tatsächlichen Anblick der großen, hageren Gestalt und des scharfen, eifrigen Gesichts bestätigt, das ich niemals wiederzusehen geglaubt hatte. Auf irgendeine Weise hatte er von meinem eigenen traurigen Verlust erfahren, und sein Mitgefühl zeigte sich eher in seinem Gebaren als in seinen Worten. „Arbeit ist das beste Gegenmittel gegen Kummer, mein lieber Watson“, sagte er, „und ich habe heute Abend eine Arbeit für uns beide, die, wenn wir sie zu einem erfolgreichen Abschluss bringen können, an sich schon das Leben eines Mannes auf diesem Planeten rechtfertigen wird.“ Vergeblich bat ich ihn, mir mehr zu sagen. „Sie werden vor morgen früh genug hören und sehen“, antwortete er. „Wir haben drei Jahre der Vergangenheit zu besprechen. Lassen Sie das bis halb zehn genügen, wenn wir zu dem bemerkenswerten Abenteuer des leeren Hauses aufbrechen.“

Es war wahrlich wie in alten Zeiten, als ich mich um jene Stunde neben ihm in einer Droschke wiederfand, meinen Revolver in der Tasche und das Kribbeln des Abenteuers in meinem Herzen. Holmes war kalt, streng und schweigsam. Als der Schein der Straßenlaternen auf seine strengen Gesichtszüge fiel, sah ich, dass seine Brauen in Gedanken zusammengezogen waren und seine dünnen Lippen zusammengepresst. Ich wusste nicht, welches wilde Tier wir im dunklen Dschungel des kriminellen Londons zur Strecke bringen wollten, doch ich war mir aufgrund des Gebarens dieses Meisterjägers sicher, dass das Abenteuer von höchster Ernsthaftigkeit war, während das ironische Lächeln, das gelegentlich durch seine asketische Düsterkeit brach, wenig Gutes für das Ziel unserer Nachstellung verhieß.

Ich hatte angenommen, wir seien auf dem Weg zur Baker Street, doch Holmes hielt die Droschke an der Ecke des Cavendish Square an. Ich bemerkte, dass er beim Aussteigen einen äußerst forschenden Blick nach rechts und links warf, und an jeder nachfolgenden Straßenecke gab er sich größte Mühe, sich zu vergewissern, dass er nicht verfolgt wurde. Unsere Route war zweifellos eine eigenartige. Holmes' Kenntnis der Nebenstraßen von London war außergewöhnlich, und bei dieser Gelegenheit passierte er schnell und mit sicherem Schritt ein Netz aus Mews und Ställen, von deren Existenz ich nie etwas gewusst hatte. Wir kamen schließlich in eine kleine Straße, die von alten, düsteren Häusern gesäumt war, welche uns in die Manchester Street und so zur Blandford Street führte. Hier bog er rasch in eine schmale Passage ein, ging durch ein Holztor in einen verlassenen Hof und öffnete dann mit einem Schlüssel die Hintertür eines Hauses. Wir traten gemeinsam ein und er schloss sie hinter uns.

Der Ort war stockfinster, doch es war mir offensichtlich, dass es ein leeres Haus war. Unsere Füße knarrten und knackten auf den nackten Dielen, und meine ausgestreckte Hand berührte eine Wand, von der die Tapete in Streifen herabhing. Holmes' kalte, dünne Finger schlossen sich um mein Handgelenk und führten mich vorwärts durch einen langen Flur, bis ich schwach das trübe Oberlicht über der Tür sah. Hier bog Holmes plötzlich nach rechts ab, und wir befanden uns in einem großen, quadratischen, leeren Raum, der in den Ecken stark beschattet, in der Mitte jedoch schwach von den Lichtern der Straße dahinter beleuchtet war. Es gab keine Lampe in der Nähe und das Fenster war dick mit Staub bedeckt, so dass wir innerhalb nur gerade eben die Gestalten des anderen ausmachen konnten. Mein Gefährte legte seine Hand auf meine Schulter und seine Lippen nahe an mein Ohr.

„Wissen Sie, wo wir sind?“, flüsterte er.

„Das ist sicherlich die Baker Street“, antwortete ich und starrte durch das trübe Fenster.

„Exakt. Wir befinden uns im Camden House, das unserem eigenen alten Quartier gegenübersteht.“

„Aber warum sind wir hier?“

„Weil es einen so ausgezeichneten Blick auf jenes malerische Gebäude bietet. Darf ich Sie bitten, mein lieber Watson, ein wenig näher an das Fenster heranzutreten, unter größter Vorsicht, sich nicht zu zeigen, und dann hinauf zu unseren alten Zimmern zu blicken – dem Ausgangspunkt so vieler unserer kleinen Abenteuer? Wir werden sehen, ob meine dreijährige Abwesenheit meine Fähigkeit, Sie zu überraschen, vollständig beseitigt hat.“

Ich schlich vorwärts und sah hinüber zum vertrauten Fenster. Als meine Augen darauf fielen, stieß ich ein Keuchen und einen Schrei des Erstaunens aus. Das Rollo war heruntergelassen und im Zimmer brannte ein helles Licht. Der Schatten eines Mannes, der in einem Stuhl im Inneren saß, wurde in hartem, schwarzem Umriss auf den leuchtenden Schirm des Fensters geworfen. Es gab kein Vertun bei der Haltung des Kopfes, der Quadratigkeit der Schultern, der Schärfe der Gesichtszüge. Das Gesicht war halb gedreht, und der Effekt war der einer jener schwarzen Silhouetten, die unsere Großeltern so gerne einrahmten. Es war eine perfekte Nachbildung von Holmes. Ich war so verblüfft, dass ich meine Hand ausstreckte, um sicherzugehen, dass der Mann selbst neben mir stand. Er bebte vor stillem Lachen.

„Nun?“, sagte er.

„Gütiger Himmel!“, rief ich. „Es ist wundervoll.“

„Ich hoffe, das Alter welkt nicht, noch macht Gewohnheit meine unendliche Vielfalt schal“, sagte er, und ich erkannte in seiner Stimme die Freude und den Stolz, die der Künstler an seiner eigenen Schöpfung empfindet. „Es ist wirklich ziemlich ähnlich wie ich, nicht wahr?“

„Ich wäre bereit zu schwören, dass Sie es wären.“

„Das Verdienst der Ausführung gebührt Monsieur Oscar Meunier aus Grenoble, der einige Tage damit verbrachte, das Modell zu machen. Es ist eine Büste aus Wachs. Den Rest habe ich während meines Besuchs in der Baker Street heute Nachmittag selbst arrangiert.“

„Aber warum?“

„Weil ich, mein lieber Watson, den stärkstmöglichen Grund hatte, mir zu wünschen, dass gewisse Leute glauben, ich sei dort, während ich tatsächlich anderswo war.“

„Und Sie dachten, die Zimmer würden überwacht?“

„Ich WUSSTE, dass sie überwacht wurden.“

„Von wem?“

„Von meinen alten Feinden, Watson. Von der charmanten Gesellschaft, deren Anführer in den Reichenbachfällen liegt. Sie müssen bedenken, dass sie wussten, und nur sie wussten, dass ich noch am Leben war. Früher oder später glaubten sie, dass ich in meine Zimmer zurückkehren würde. Sie bewachten sie kontinuierlich, und heute Morgen sahen sie mich ankommen.“

„Woher wissen Sie das?“

„Weil ich ihren Wächter erkannte, als ich aus meinem Fenster blickte. Er ist ein harmloser Kerl, Parker mit Namen, von Beruf ein Würger und ein bemerkenswerter Spieler auf der Maultrommel. Er war mir egal. Aber mir lag sehr viel an der weitaus gefährlicheren Person, die hinter ihm stand, dem Busenfreund von Moriarty, dem Mann, der die Felsen über die Klippe stürzen ließ, dem gerissensten und gefährlichsten Verbrecher in London. Das ist der Mann, der heute Nacht hinter mir her ist, Watson, und das ist der Mann, der völlig ahnungslos ist, dass WIR hinter IHM her sind.“

Die Pläne meines Freundes offenbarten sich allmählich. Von diesem bequemen Rückzugsort aus wurden die Beobachter beobachtet und die Verfolger verfolgt. Jener winklige Schatten da drüben war der Köder und wir waren die Jäger. Still standen wir zusammen in der Dunkelheit und beobachteten die eiligen Gestalten, die vor uns vorbeizogen. Holmes war still und regungslos; aber ich konnte erkennen, dass er hellwach war und dass seine Augen fest auf den Strom der Passanten gerichtet waren. Es war eine raue und stürmische Nacht, und der Wind pfiff schrill durch die lange Straße. Viele Menschen bewegten sich hin und her, die meisten in ihre Mäntel und Krawatten gehüllt. Ein- oder zweimal schien es mir, als hätte ich dieselbe Gestalt schon einmal gesehen, und ich bemerkte insbesondere zwei Männer, die sich in der Tür eines Hauses ein Stück weiter die Straße hinauf vor dem Wind zu schützen schienen. Ich versuchte, die Aufmerksamkeit meines Begleiters auf sie zu lenken, doch er stieß einen kleinen Ausruf der Ungeduld aus und starrte weiter in die Straße. Mehr als einmal zappelte er mit den Füßen und trommelte rasch mit den Fingern an die Wand. Es war mir offensichtlich, dass er unruhig wurde und dass seine Pläne nicht ganz so funktionierten, wie er gehofft hatte. Als schließlich Mitternacht nahte und die Straße sich allmählich leerte, schritt er in unkontrollierbarer Agitation im Zimmer auf und ab. Ich war im Begriff, eine Bemerkung zu machen, als ich meine Augen zu dem beleuchteten Fenster hob und wieder eine fast so große Überraschung erlebte wie zuvor. Ich packte Holmes' Arm und zeigte nach oben.

„Der Schatten hat sich bewegt!“, rief ich.

Es war in der Tat nicht mehr das Profil, sondern der Rücken, der uns zugewandt war.

Drei Jahre hatten die Härten seines Temperaments oder seine Ungeduld mit einer weniger aktiven Intelligenz als der seinen sicherlich nicht geglättet.

„Natürlich hat er sich bewegt“, sagte er. „Bin ich ein so lächerlicher Stümper, Watson, dass ich eine offensichtliche Attrappe aufstellen sollte und erwarte, dass einige der schärfsten Männer Europas davon getäuscht würden? Wir sind seit zwei Stunden in diesem Zimmer, und Mrs. Hudson hat achtmal eine Änderung an dieser Figur vorgenommen, oder einmal alle Viertelstunde. Sie bedient sie von vorne, damit ihr Schatten niemals gesehen werden kann. Ah!“ Er zog die Luft mit einem schrillen, aufgeregten Einatmen ein. Im schummrigen Licht sah ich seinen Kopf vorgestreckt, seine ganze Haltung starr vor Aufmerksamkeit. Draußen war die Straße absolut verlassen. Jene beiden Männer mochten noch immer in der Tür kauern, aber ich konnte sie nicht mehr sehen. Alles war still und dunkel, nur jener brillante gelbe Schirm vor uns mit der schwarzen Figur, die sich in seiner Mitte abzeichnete. Wieder hörte ich in der vollkommenen Stille jene dünne, zischende Note, die von intensiver, unterdrückter Aufregung sprach. Einen Augenblick später zog er mich zurück in die dunkelste Ecke des Zimmers, und ich spürte seine warnende Hand auf meinen Lippen. Die Finger, die mich packten, zitterten. Niemals hatte ich meinen Freund bewegter erlebt, und doch erstreckte sich die dunkle Straße noch immer einsam und regungslos vor uns.

Doch plötzlich wurde ich dessen gewahr, was seine schärferen Sinne bereits unterschieden hatten. Ein leises, verstohlenes Geräusch drang an meine Ohren, nicht aus Richtung der Baker Street, sondern von der Rückseite des Hauses, in dem wir uns verbargen. Eine Tür öffnete sich und schloss sich. Einen Augenblick später schlichen Schritte den Flur entlang – Schritte, die eigentlich lautlos sein sollten, die aber hart durch das leere Haus hallten. Holmes kauerte sich gegen die Wand zurück und ich tat dasselbe, meine Hand schloss sich um den Griff meines Revolvers. Durch das Dunkel spähend, sah ich den vagen Umriss eines Mannes, einen Schatten, schwärzer als die Schwärze der offenen Tür. Er stand für einen Augenblick, dann schlich er vorwärts, kauernd, drohend, in den Raum. Er war drei Meter von uns entfernt, diese finstere Gestalt, und ich hatte mich gewappnet, seinem Sprung zu begegnen, bevor ich erkannte, dass er keine Ahnung von unserer Anwesenheit hatte. Er passierte uns dicht, schlich zum Fenster und öffnete es ganz sanft und lautlos um einen halben Fuß. Als er sich auf die Höhe dieser Öffnung herabließ, fiel das Licht der Straße, nicht mehr durch das staubige Glas gedämpft, voll auf sein Gesicht. Der Mann schien außer sich vor Aufregung. Seine beiden Augen leuchteten wie Sterne und seine Gesichtszüge arbeiteten krampfhaft. Er war ein älterer Mann mit einer dünnen, vorspringenden Nase, einer hohen, kahlen Stirn und einem riesigen, ergrauten Schnurrbart. Ein Opernhut war ihm in den Nacken geschoben, und ein Abendhemd glänzte unter seinem offenen Überzieher. Sein Gesicht war hager und dunkel, von tiefen, wilden Linien gezeichnet. In der Hand trug er etwas, das wie ein Stock aussah, doch als er es auf den Boden legte, gab es ein metallisches Klirren. Dann zog er aus der Tasche seines Überziehers einen sperrigen Gegenstand und widmete sich einer Aufgabe, die mit einem lauten, scharfen Klicken endete, als ob eine Feder oder ein Riegel an seinen Platz gefallen wäre. Immer noch auf dem Boden kniend, beugte er sich vor und legte sein ganzes Gewicht und seine Kraft auf einen Hebel, was dazu führte, dass ein langes, wirbelndes, mahlendes Geräusch entstand, das wiederum in einem kräftigen Klicken endete. Er richtete sich dann auf, und ich sah, dass das, was er in der Hand hielt, eine Art Gewehr mit einem merkwürdig unförmigen Kolben war. Er öffnete es am Verschluss, legte etwas hinein und ließ den Verschlussblock einschnappen. Dann, kauernd, legte er das Ende des Laufs auf den Sims des offenen Fensters, und ich sah, wie sein langer Schnurrbart über den Schaft hing und sein Auge leuchtete, während es entlang der Visierlinie spähte. Ich hörte ein kleines Seufzen der Zufriedenheit, als er den Kolben an seine Schulter schmiegte, und sah jenes erstaunliche Ziel, den schwarzen Mann auf dem gelben Grund, klar am Ende seines Korns stehen. Einen Augenblick lang war er starr und regungslos. Dann krümmte sich sein Finger um den Abzug. Es gab ein seltsames, lautes Zischen und ein langes, silbernes Klingen von zerbrochenem Glas. In diesem Augenblick sprang Holmes wie ein Tiger auf den Rücken des Schützen und schleuderte ihn flach auf sein Gesicht. Er war im nächsten Moment wieder oben, und mit krampfhafter Kraft packte er Holmes an der Kehle; doch ich schlug ihn mit dem Kolben meines Revolvers auf den Kopf und er fiel wieder auf den Boden. Ich fiel über ihn, und während ich ihn festhielt, stieß mein Kamerad einen schrillen Pfiff aus. Es gab das Klappern laufender Füße auf dem Pflaster, und zwei Polizisten in Uniform, begleitet von einem Detektiv in Zivil, stürmten durch den Haupteingang in den Raum.

„Sind Sie das, Lestrade?“, sagte Holmes.

„Ja, Mr. Holmes. Ich habe den Auftrag selbst übernommen. Es ist gut, Sie zurück in London zu sehen, Sir.“

„Ich glaube, Sie brauchen ein wenig inoffizielle Hilfe. Drei ungelöste Morde in einem Jahr gehen nicht, Lestrade. Aber Sie haben das Molesey-Rätsel mit weniger als Ihrer üblichen – das heißt, Sie haben es ziemlich gut gehandhabt.“

Wir waren alle auf die Beine gekommen, unser Gefangener atmete schwer, mit einem stämmigen Polizisten auf jeder Seite. Schon hatten sich ein paar Herumtreiber auf der Straße versammelt. Holmes trat ans Fenster, schloss es und ließ die Rollos herunter. Lestrade hatte zwei Kerzen hervorgeholt und die Polizisten hatten ihre Laternen aufgedeckt. Ich konnte endlich einen guten Blick auf unseren Gefangenen werfen.

Es war ein ungeheuer viriles und doch finsteres Gesicht, das uns zugewandt war. Mit der Stirn eines Philosophen darüber und dem Kiefer eines Sensualisten darunter musste der Mann mit großen Fähigkeiten für das Gute oder das Böse begonnen haben. Doch man konnte nicht auf seine grausamen blauen Augen mit ihren herabhängenden, zynischen Lidern oder auf die wilde, aggressive Nase und die drohende, tief gefurchte Stirn blicken, ohne die deutlichsten Gefahrensignale der Natur zu lesen. Er achtete nicht auf einen von uns, doch seine Augen waren auf Holmes' Gesicht gerichtet mit einem Ausdruck, in dem Hass und Erstaunen gleichermaßen vermischt waren. „Du Teufel!“, murmelte er immer wieder. „Du kluger, kluger Teufel!“

„Ah, Oberst!“, sagte Holmes und rückte seinen zerknitterten Kragen zurecht; „‚Reisen enden mit Liebenden Treffen‘, wie das alte Stück sagt. Ich glaube nicht, dass ich das Vergnügen hatte, Sie zu sehen, seit Sie mich mit jenen Aufmerksamkeiten bedachten, als ich auf dem Felsvorsprung über den Reichenbachfällen lag.“

Der Oberst starrte meinen Freund immer noch an wie ein Mann in Trance. „Du gerissener, gerissener Teufel!“, war alles, was er sagen konnte.

„Ich habe Sie noch nicht vorgestellt“, sagte Holmes. „Dies, meine Herren, ist Oberst Sebastian Moran, einst von der indischen Armee Ihrer Majestät und der beste Schütze auf schweres Wild, den unser östliches Kaiserreich je hervorgebracht hat. Ich glaube, ich irre mich nicht, Oberst, wenn ich sage, dass Ihre Tigerjagd noch immer unübertroffen ist?“

Der wilde alte Mann sagte nichts, starrte aber weiter meinen Gefährten an; mit seinen wilden Augen und dem borstigen Schnurrbart glich er wunderbar einem Tiger selbst.

„Ich wundere mich, dass mein sehr einfaches Täuschungsmanöver einen so alten Shikari täuschen konnte“, sagte Holmes. „Es muss Ihnen sehr vertraut sein. Haben Sie nicht ein junges Zicklein unter einen Baum gebunden, sich mit Ihrem Gewehr darüber gelegt und darauf gewartet, dass der Köder Ihren Tiger anlockt? Dieses leere Haus ist mein Baum und Sie sind mein Tiger. Sie hatten möglicherweise andere Gewehre in Reserve, falls es mehrere Tiger geben sollte, oder für den unwahrscheinlichen Fall, dass Ihr eigenes Ziel Sie im Stich ließe. Dies“, er zeigte sich umher, „sind meine anderen Gewehre. Die Parallele ist exakt.“

Oberst Moran sprang mit einem wütenden Knurren vor, aber die Polizisten zerrten ihn zurück. Die Wut in seinem Gesicht war schrecklich anzusehen.

„Ich gestehe, dass Sie eine kleine Überraschung für mich hatten“, sagte Holmes. „Ich habe nicht damit gerechnet, dass Sie selbst dieses leere Haus und dieses bequeme Vorderfenster benutzen würden. Ich hatte mir vorgestellt, dass Sie von der Straße aus operieren, wo mein Freund Lestrade und seine fröhlichen Männer auf Sie warteten. Mit dieser Ausnahme ist alles so gelaufen, wie ich es erwartet hatte.“

Oberst Moran wandte sich an den offiziellen Detektiv.

„Sie haben vielleicht oder auch nicht einen gerechten Grund, mich zu verhaften“, sagte er, „aber es kann zumindest keinen Grund geben, warum ich mich den Spötteleien dieser Person unterwerfen sollte. Wenn ich in den Händen des Gesetzes bin, dann lassen Sie die Dinge auf legale Weise geschehen.“

„Nun, das ist vernünftig genug“, sagte Lestrade. „Haben Sie noch etwas zu sagen, Mr. Holmes, bevor wir gehen?“

Holmes hatte das kraftvolle Luftgewehr vom Boden aufgehoben und untersuchte dessen Mechanismus.

„Eine bewundernswerte und einzigartige Waffe“, sagte er, „geräuschlos und von gewaltiger Kraft. Ich kannte Von Herder, den blinden deutschen Mechaniker, der sie im Auftrag des verstorbenen Professor Moriarty konstruierte. Seit Jahren bin ich mir ihrer Existenz bewusst, obwohl ich nie zuvor die Gelegenheit hatte, sie in die Hand zu nehmen. Ich empfehle sie ganz besonders Ihrer Aufmerksamkeit, Lestrade, ebenso wie die Kugeln, die dazu passen.“

„Sie können sich darauf verlassen, dass wir uns darum kümmern, Mr. Holmes“, sagte Lestrade, während sich die gesamte Gruppe in Richtung Tür bewegte. „Noch etwas zu sagen?“

„Nur die Frage, welche Anklage Sie zu erheben gedenken?“

„Welche Anklage, Sir? Nun, natürlich die wegen versuchten Mordes an Mr. Sherlock Holmes.“

„Nicht doch, Lestrade. Ich habe nicht die Absicht, in dieser Angelegenheit überhaupt in Erscheinung zu treten. Ihnen und nur Ihnen gebührt das Verdienst für die bemerkenswerte Verhaftung, die Sie vollzogen haben. Ja, Lestrade, ich gratuliere Ihnen! Mit Ihrer üblichen glücklichen Mischung aus List und Kühnheit haben Sie ihn gefasst.“

„Gefasst! Wen gefasst, Mr. Holmes?“

„Den Mann, den die gesamte Polizei vergeblich gesucht hat – Oberst Sebastian Moran, der den Honourable Ronald Adair mit einer Expansionskugel aus einem Luftgewehr durch das offene Fenster im ersten Stock zur Straßenseite von Nr. 427, Park Lane, am 30. des letzten Monats erschossen hat. Das ist die Anklage, Lestrade. Und nun, Watson, wenn Sie den Luftzug eines zerbrochenen Fensters ertragen können, denke ich, dass eine halbe Stunde in meinem Arbeitszimmer bei einer Zigarre Ihnen einiges an erbaulicher Unterhaltung bieten könnte.“

Unsere alten Räumlichkeiten waren unter der Aufsicht von Mycroft Holmes und der unmittelbaren Fürsorge von Mrs. Hudson unverändert geblieben. Als ich eintrat, sah ich zwar eine ungewohnte Ordnung, aber die alten Wahrzeichen waren alle an ihrem Platz. Da waren die chemische Ecke und der mit Säure befleckte Tisch mit der Tannenholzplatte. Dort auf einem Regal stand die Reihe der beeindruckenden Sammelalben und Nachschlagewerke, die viele unserer Mitbürger so gerne verbrannt hätten. Die Diagramme, der Geigenkasten und das Pfeifenregal – sogar der persische Pantoffel, der den Tabak enthielt – alles traf meine Augen, als ich mich umsah. Es gab zwei Bewohner des Zimmers – die eine war Mrs. Hudson, die uns beide anstrahlte, als wir eintraten; der andere die seltsame Attrappe, die eine so wichtige Rolle bei den Abenteuern des Abends gespielt hatte. Es war ein wachsfarbenes Modell meines Freundes, so bewundernswert gefertigt, dass es ein perfektes Faksimile war. Es stand auf einem kleinen Podesttisch, und ein alter Morgenmantel von Holmes war so darum drapiert, dass die Illusion von der Straße aus absolut perfekt war.

„Ich hoffe, Sie haben alle Vorsichtsmaßnahmen getroffen, Mrs. Hudson?“, sagte Holmes.

„Ich bin auf Knien darauf zugegangen, Sir, genau wie Sie es mir gesagt haben.“

„Ausgezeichnet. Sie haben die Sache sehr gut ausgeführt. Haben Sie beobachtet, wohin die Kugel ging?“

„Ja, Sir. Ich fürchte, sie hat Ihre schöne Büste ruiniert, denn sie ging direkt durch den Kopf und flachte sich an der Wand ab. Ich habe sie vom Teppich aufgehoben. Hier ist sie!“

Holmes hielt sie mir hin. „Eine weiche Revolverkugel, wie Sie sehen, Watson. Da steckt Genialität dahinter, denn wer würde erwarten, ein solches Ding aus einem Luftgewehr abgefeuert zu finden. Alles in Ordnung, Mrs. Hudson, ich bin Ihnen sehr für Ihre Hilfe verbunden. Und nun, Watson, lassen Sie mich Sie wieder einmal auf Ihrem alten Platz sehen, denn es gibt mehrere Punkte, die ich gerne mit Ihnen besprechen möchte.“

Er hatte den schäbigen Gehrock abgelegt, und nun war er wieder der alte Holmes im mausgrauen Morgenmantel, den er von seiner Nachbildung genommen hatte.

„Die Nerven des alten Shikari haben ihre Festigkeit nicht verloren und seine Augen nicht ihre Schärfe“, sagte er lachend, während er die zertrümmerte Stirn seiner Büste betrachtete.

„Genau in die Mitte des Hinterkopfes und glatt durch das Gehirn. Er war der beste Schütze in Indien, und ich nehme an, dass es in London nur wenige bessere gibt. Haben Sie den Namen schon einmal gehört?“

„Nein, habe ich nicht.“

„Nun, nun, so ist der Ruhm! Aber wenn ich mich recht entsinne, hatten Sie auch den Namen Professor James Moriarty nicht gehört, der eines der großen Gehirne des Jahrhunderts besaß. Geben Sie mir doch mal mein Biographien-Verzeichnis aus dem Regal herunter.“

Er blätterte träge die Seiten um, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und blies große Wolken aus seiner Zigarre.

„Meine Sammlung von M's ist eine feine Sache“, sagte er. „Moriarty allein reicht aus, um jeden Buchstaben glanzvoll zu machen, und hier ist Morgan der Giftmischer, und Merridew von abscheulichem Andenken, und Mathews, der mir im Wartesaal von Charing Cross den linken Eckzahn ausgeschlagen hat, und schließlich ist hier unser Freund von heute Abend.“

Er reichte mir das Buch, und ich las: „MORAN, SEBASTIAN, OBERST. Ohne Beschäftigung. Ehemals 1st Bengalore Pioneers. Geboren in London, 1840. Sohn von Sir Augustus Moran, C.B., ehemals britischer Gesandter in Persien. Ausbildung in Eton und Oxford. Dienst im Jowaki-Feldzug, Afghanischen Feldzug, Charasiab (Depeschen), Sherpur und Cabul. Autor von 'Heavy Game of the Western Himalayas', 1881; 'Three Months in the Jungle', 1884. Adresse: Conduit Street. Clubs: The Anglo-Indian, the Tankerville, the Bagatelle Card Club.“

Am Rand war in Holmes' präziser Handschrift vermerkt: „Der zweitgefährlichste Mann in London.“

„Das ist erstaunlich“, sagte ich, als ich den Band zurückgab. „Die Laufbahn des Mannes ist die eines ehrenhaften Soldaten.“

„Es ist wahr“, antwortete Holmes. „Bis zu einem gewissen Punkt hat er sich gut geschlagen. Er war immer ein Mann von Nerven aus Stahl, und in Indien erzählt man sich noch heute, wie er nach einem verwundeten menschenfressenden Tiger in einen Abwasserkanal kroch. Es gibt Bäume, Watson, die bis zu einer gewissen Höhe wachsen und dann plötzlich eine unansehnliche Exzentrizität entwickeln. Das sieht man oft bei Menschen. Ich habe die Theorie, dass das Individuum in seiner Entwicklung den gesamten Prozess seiner Vorfahren repräsentiert und dass eine solche plötzliche Wendung zum Guten oder Bösen für einen starken Einfluss steht, der in die Linie seines Stammbaums eingetreten ist. Die Person wird sozusagen zum Inbegriff der Geschichte ihrer eigenen Familie.“

„Das ist sicher ziemlich phantasievoll.“

„Nun, ich bestehe nicht darauf. Was auch immer die Ursache war, Oberst Moran begann auf die schiefe Bahn zu geraten. Ohne offenen Skandal machte er Indien dennoch zu einem Ort, an dem er nicht bleiben konnte. Er ging in den Ruhestand, kam nach London und erwarb sich erneut einen üblen Ruf. Zu dieser Zeit wurde er von Professor Moriarty aufgesucht, dem er eine Zeit lang als Stabschef diente. Moriarty versorgte ihn großzügig mit Geld und setzte ihn nur für ein oder zwei sehr hochkarätige Aufträge ein, die kein gewöhnlicher Krimineller hätte übernehmen können. Sie erinnern sich vielleicht an den Tod von Mrs. Stewart aus Lauder im Jahr 1887. Nicht? Nun, ich bin sicher, Moran steckte dahinter; aber es konnte nichts bewiesen werden. So geschickt war der Oberst verborgen, dass wir ihn selbst nach der Zerschlagung der Moriarty-Bande nicht belasten konnten. Sie erinnern sich, wie ich zu jener Zeit, als ich Sie in Ihren Räumen besuchte, die Fensterläden schloss, aus Angst vor Luftgewehren? Zweifellos hielten Sie mich für phantasievoll. Ich wusste genau, was ich tat, denn ich kannte die Existenz dieser bemerkenswerten Waffe, und ich wusste auch, dass einer der besten Schützen der Welt hinter ihr stehen würde. Als wir in der Schweiz waren, folgte er uns mit Moriarty, und zweifellos war er es, der mir diese üblen fünf Minuten auf dem Felsvorsprung des Reichenbachs bescherte.“

„Sie mögen denken, dass ich während meines Aufenthalts in Frankreich die Zeitungen mit einiger Aufmerksamkeit gelesen habe, auf der Suche nach einer Gelegenheit, ihn dingfest zu machen. Solange er in London frei herumlief, wäre mein Leben wirklich nicht lebenswert gewesen. Tag und Nacht hätte der Schatten über mir gelegen, und früher oder später hätte sich seine Gelegenheit ergeben müssen. Was konnte ich tun? Ich konnte ihn nicht auf Sicht erschießen, sonst wäre ich selbst auf der Anklagebank gelandet. Es hatte keinen Sinn, an einen Richter zu appellieren. Sie können nicht auf der Grundlage dessen eingreifen, was ihnen wie ein wilder Verdacht erscheinen würde. Also konnte ich nichts tun. Aber ich beobachtete die Kriminalnachrichten, in dem Wissen, dass ich ihn früher oder später kriegen würde. Dann kam der Tod dieses Ronald Adair. Meine Chance war endlich gekommen! War es bei meinem Wissen nicht sicher, dass Oberst Moran es getan hatte? Er hatte mit dem jungen Mann Karten gespielt; er war ihm vom Club nach Hause gefolgt; er hatte ihn durch das offene Fenster erschossen. Es gab keinen Zweifel daran. Allein die Kugeln reichen aus, um seinen Kopf in eine Schlinge zu bringen. Ich kam sofort herüber. Ich wurde von dem Wachposten gesehen, der, wie ich wusste, die Aufmerksamkeit des Obersts auf meine Anwesenheit lenken würde. Er konnte meine plötzliche Rückkehr unmöglich nicht mit seinem Verbrechen in Verbindung bringen und musste schrecklich alarmiert sein. Ich war sicher, dass er SOFORT versuchen würde, mich aus dem Weg zu räumen, und zu diesem Zweck seine mörderische Waffe mitbringen würde. Ich ließ ihm ein ausgezeichnetes Ziel im Fenster, und nachdem ich die Polizei gewarnt hatte, dass sie gebraucht werden könnte – übrigens, Watson, Sie haben ihre Anwesenheit in diesem Hauseingang mit untrüglicher Genauigkeit entdeckt –, nahm ich einen Posten ein, der mir für eine Beobachtung geeignet erschien, ohne zu ahnen, dass er denselben Ort für seinen Angriff wählen würde. Nun, mein lieber Watson, bleibt mir noch etwas zu erklären?“

„Ja“, sagte ich. „Sie haben nicht deutlich gemacht, was das Motiv von Oberst Moran war, den Honourable Ronald Adair zu ermorden.“

„Ah! mein lieber Watson, da kommen wir in jene Bereiche der Vermutungen, in denen selbst der logischste Verstand irren kann. Jeder kann sich aufgrund der vorliegenden Beweise seine eigene Hypothese bilden, und Ihre ist genauso wahrscheinlich korrekt wie meine.“

„Sie haben sich also eine gebildet?“

„Ich denke, es ist nicht schwer, die Fakten zu erklären. Es kam bei der Zeugenaussage heraus, dass Oberst Moran und der junge Adair zusammen eine beträchtliche Menge Geld gewonnen hatten. Nun, Moran spielte zweifellos falsch – dessen war ich mir schon lange bewusst. Ich glaube, dass Adair am Tag des Mordes entdeckt hatte, dass Moran betrog. Sehr wahrscheinlich hatte er ihn unter vier Augen darauf angesprochen und gedroht, ihn zu entlarven, falls er nicht freiwillig seine Mitgliedschaft im Club niederlegen und versprechen würde, nicht mehr Karten zu spielen. Es ist unwahrscheinlich, dass ein junger Mann wie Adair sofort einen hässlichen Skandal verursachen würde, indem er einen bekannten Mann, der so viel älter war als er selbst, bloßstellte. Wahrscheinlich handelte er so, wie ich vermute. Der Ausschluss aus seinen Clubs hätte den Ruin für Moran bedeutet, der von seinen unrechtmäßig erworbenen Kartengewinnen lebte. Er ermordete daher Adair, der gerade versuchte auszurechnen, wie viel Geld er selbst zurückgeben sollte, da er nicht vom falschen Spiel seines Partners profitieren konnte. Er schloss die Tür ab, damit die Damen ihn nicht überraschen und darauf bestehen würden zu wissen, was er mit diesen Namen und Münzen tat. Wird das akzeptiert?“

„Ich habe keinen Zweifel daran, dass Sie die Wahrheit getroffen haben.“

„Sie wird bei der Gerichtsverhandlung bestätigt oder widerlegt werden. In der Zwischenzeit wird uns Oberst Moran, komme was wolle, nicht mehr behelligen, das berühmte Luftgewehr von Von Herder wird das Scotland Yard Museum schmücken, und Mr. Sherlock Holmes ist wieder einmal frei, sein Leben der Untersuchung jener interessanten kleinen Probleme zu widmen, die das komplexe Leben Londons so reichlich bietet.“

THE STRAND MAGAZINE Vol. 26 NOVEMBER, 1903 THE RETURN OF SHERLOCK HOLMES. Von ARTHUR CONAN DOYLE.

II. – Das Abenteuer des Norwood-Baumeisters.

„Vom Standpunkt des Kriminalexperten aus“, sagte Mr. Sherlock Holmes, „ist London eine seltsam uninteressante Stadt geworden, seit dem Tod des verstorbenen und betrauerten Professor Moriarty.“

„Ich kann mir kaum vorstellen, dass Sie viele anständige Bürger finden würden, die Ihnen zustimmen“, antwortete ich.

„Nun, nun, ich darf nicht egoistisch sein“, sagte er mit einem Lächeln, während er seinen Stuhl vom Frühstückstisch zurückschob. „Die Gemeinschaft ist sicherlich der Gewinner, und niemand der Verlierer, außer dem armen arbeitslosen Spezialisten, dessen Beschäftigung weggefallen ist. Mit diesem Mann auf dem Feld bot die Morgenzeitung unendliche Möglichkeiten. Oft war es nur die kleinste Spur, Watson, der schwächste Hinweis, und doch reichte es aus, mir zu sagen, dass das große bösartige Gehirn am Werk war, so wie die leisesten Erschütterungen am Rande des Netzes an die abscheuliche Spinne erinnern, die in der Mitte lauert. Kleindiebstähle, mutwillige Übergriffe, zwecklose Gewalttaten – für den Mann, der den Hinweis hatte, konnte alles zu einem zusammenhängenden Ganzen verwoben werden. Für den wissenschaftlichen Studenten der höheren kriminellen Welt bot keine Hauptstadt in Europa die Vorteile, die London damals besaß. Aber jetzt----“ Er zuckte humorvoll mit den Schultern, um den Zustand der Dinge zu bedauern, zu dem er selbst so viel beigetragen hatte.

Zu der Zeit, von der ich spreche, war Holmes seit einigen Monaten zurück, und ich hatte auf seine Bitte hin meine Praxis verkauft und war zurückgekehrt, um die alten Räumlichkeiten in der Baker Street zu teilen. Ein junger Arzt namens Verner hatte meine kleine Praxis in Kensington gekauft und mit erstaunlich wenig Zögern den höchsten Preis gezahlt, den ich zu verlangen wagte – ein Vorfall, der sich erst einige Jahre später erklärte, als ich herausfand, dass Verner ein entfernter Verwandter von Holmes war und dass es mein Freund war, der das Geld tatsächlich aufgebracht hatte.

Unsere Monate der Partnerschaft waren nicht so ereignislos gewesen, wie er behauptet hatte, denn wenn ich meine Notizen durchsehe, stelle ich fest, dass dieser Zeitraum den Fall der Papiere des Ex-Präsidenten Murillo sowie die schockierende Angelegenheit des niederländischen Dampfers FRIESLAND umfasst, die uns beide fast das Leben gekostet hätte. Seine kalte und stolze Natur war jedoch immer abgeneigt gegen alles, was wie öffentlicher Beifall aussah, und er verpflichtete mich unter den strengsten Bedingungen, kein weiteres Wort über ihn, seine Methoden oder seine Erfolge zu verlieren – ein Verbot, das, wie ich erklärt habe, erst jetzt aufgehoben wurde.

Mr. Sherlock Holmes lehnte sich nach seinem launigen Protest in seinem Stuhl zurück und entfaltete seine Morgenzeitung in gemächlicher Weise, als unsere Aufmerksamkeit durch ein gewaltiges Läuten an der Glocke erregt wurde, gefolgt unmittelbar von einem hohlen Trommelgeräusch, als ob jemand mit der Faust auf die äußere Tür schlüge. Als sie sich öffnete, kam ein stürmischer Ansturm in den Flur, schnelle Füße polterten die Treppe hinauf, und einen Augenblick später platzte ein wildäugiger und verstörter junger Mann, bleich, zerzaust und zitternd, in den Raum. Er blickte von einem zum anderen, und unter unserem forschenden Blick wurde ihm bewusst, dass für diesen unzeremoniellen Eintritt eine Entschuldigung nötig war.

„Es tut mir leid, Mr. Holmes“, rief er. „Sie dürfen mir keine Vorwürfe machen. Ich bin fast wahnsinnig. Mr. Holmes, ich bin der unglückliche John Hector McFarlane.“

Er machte die Ankündigung, als ob der Name allein sowohl seinen Besuch als auch dessen Art erklären würde; aber ich konnte an dem ausdruckslosen Gesicht meines Begleiters sehen, dass es ihm genauso wenig bedeutete wie mir.

„Nehmen Sie eine Zigarette, Mr. McFarlane“, sagte er und schob sein Etui hinüber. „Ich bin sicher, dass mein Freund Dr. Watson hier bei Ihren Symptomen ein Beruhigungsmittel verschreiben würde. Das Wetter war in den letzten Tagen so sehr warm. Nun, wenn Sie sich etwas gefasster fühlen, wäre ich froh, wenn Sie sich auf diesen Stuhl setzen und uns ganz langsam und leise erzählen würden, wer Sie sind und was Sie wollen. Sie erwähnten Ihren Namen, als ob ich ihn erkennen müsste, aber ich versichere Ihnen, dass ich, abgesehen von den offensichtlichen Tatsachen, dass Sie Junggeselle, Anwalt, Freimaurer und Asthmatiker sind, absolut nichts über Sie weiß.“

Obwohl ich mit den Methoden meines Freundes vertraut war, fiel es mir nicht schwer, seinen Schlussfolgerungen zu folgen und die Unordentlichkeit der Kleidung, das Bündel juristischer Dokumente, den Uhrenanhänger und den Atem zu bemerken, die sie veranlasst hatten. Unser Klient starrte jedoch verblüfft.

„Ja, das bin ich alles, Mr. Holmes, und dazu bin ich der unglücklichste Mann in diesem Moment in London. Um Himmels willen, lassen Sie mich nicht im Stich, Mr. Holmes! Wenn sie kommen, um mich zu verhaften, bevor ich meine Geschichte beendet habe, geben Sie ihnen Zeit, damit ich Ihnen die ganze Wahrheit sagen kann. Ich könnte glücklich ins Gefängnis gehen, wenn ich wüsste, dass Sie draußen für mich arbeiten.“

„Sie verhaften!“ sagte Holmes. „Das ist wirklich höchst erfreu--höchst interessant. Unter welcher Anklage erwarten Sie, verhaftet zu werden?“

„Unter der Anklage, Mr. Jonas Oldacre aus Lower Norwood ermordet zu haben.“

Das ausdrucksstarke Gesicht meines Begleiters zeigte eine Sympathie, die, so fürchte ich, nicht ganz frei von Genugtuung war.

„Lieber Himmel“, sagte er; „erst in diesem Moment beim Frühstück sagte ich zu meinem Freund, Dr. Watson, dass sensationelle Fälle aus unseren Zeitungen verschwunden seien.“

Unser Besucher streckte eine zitternde Hand aus und nahm den DAILY TELEGRAPH, der noch auf Holmes' Knien lag.

„Wenn Sie hineingesehen hätten, Sir, hätten Sie auf einen Blick gesehen, was der Auftrag ist, wegen dem ich heute Morgen zu Ihnen gekommen bin. Ich fühle mich, als müsste mein Name und mein Unglück in jedermanns Mund sein.“ Er drehte sie um, um die mittlere Seite freizulegen. „Hier ist es, und mit Ihrer Erlaubnis werde ich es Ihnen vorlesen. Hören Sie sich das an, Mr. Holmes. Die Schlagzeilen lauten: 'Mysteriöser Vorfall in Lower Norwood. Verschwinden eines bekannten Baumeisters. Verdacht auf Mord und Brandstiftung. Ein Hinweis auf den Täter.' Das ist der Hinweis, dem sie bereits folgen, Mr. Holmes, und ich weiß, dass er unfehlbar zu mir führt. Ich wurde vom Bahnhof London Bridge verfolgt, und ich bin sicher, dass sie nur auf den Haftbefehl warten, um mich zu verhaften. Es wird meiner Mutter das Herz brechen – es wird ihr das Herz brechen!“ Er rang die Hände in einer Agonie der Angst und schwankte auf seinem Stuhl hin und her.

Ich betrachtete mit Interesse diesen Mann, der beschuldigt wurde, der Täter eines Gewaltverbrechens zu sein. Er war flachshaarig und gutaussehend auf eine verwaschene Art, mit verängstigten blauen Augen und einem glattrasierten Gesicht, mit einem schwachen, empfindsamen Mund. Sein Alter mochte etwa siebenundzwanzig sein; seine Kleidung und sein Auftreten die eines Gentleman. Aus der Tasche seines leichten Sommerüberziehers ragte das Bündel beglaubigter Papiere, das seinen Beruf verkündete.

„Wir müssen die Zeit nutzen, die wir haben“, sagte Holmes. „Watson, hätten Sie die Güte, die Zeitung zu nehmen und mir den entsprechenden Absatz vorzulesen?“

Unter den kräftigen Schlagzeilen, die unser Klient zitiert hatte, las ich den folgenden aussagekräftigen Bericht:--

Gestern spät abends oder heute früh ereignete sich in Lower Norwood ein Vorfall, der, wie befürchtet wird, auf ein schweres Verbrechen hindeutet. Mr. Jonas Oldacre ist ein bekannter Bewohner dieses Vororts, wo er seit vielen Jahren sein Geschäft als Baumeister betreibt. Mr. Oldacre ist Junggeselle, zweiundfünfzig Jahre alt und lebt im Deep Dene House, am Ende der Sydenham-Straße dieses Namens. Er hat den Ruf, ein Mann mit exzentrischen Gewohnheiten zu sein, verschlossen und zurückgezogen. Seit einigen Jahren hat er sich praktisch aus dem Geschäft zurückgezogen, in dem er angeblich beträchtlichen Reichtum angehäuft hat. Ein kleiner Holzplatz existiert jedoch noch hinter dem Haus, und gestern Abend, gegen zwölf Uhr, wurde Alarm geschlagen, dass einer der Stapel brenne. Die Feuerwehr war bald vor Ort, aber das trockene Holz brannte mit großer Wucht, und es war unmöglich, den Brand zu löschen, bis der Stapel vollständig verzehrt war. Bis zu diesem Punkt hatte der Vorfall den Anschein eines gewöhnlichen Unfalls, aber neue Anzeichen scheinen auf ein schweres Verbrechen hinzuweisen. Überraschung wurde über das Fehlen des Hausherrn am Brandort geäußert, und eine Untersuchung folgte, die ergab, dass er aus dem Haus verschwunden war. Eine Untersuchung seines Zimmers ergab, dass das Bett nicht benutzt worden war, dass ein darin stehender Safe offen stand, dass eine Reihe wichtiger Dokumente im Raum verstreut war und schließlich, dass es Anzeichen eines mörderischen Kampfes gab, wobei leichte Spuren von Blut im Raum gefunden wurden und ein hölzerner Gehstock, der ebenfalls Blutflecken am Griff aufwies. Es ist bekannt, dass Mr. Jonas Oldacre in jener Nacht einen späten Besucher in seinem Schlafzimmer empfangen hatte, und der gefundene Stock wurde als Eigentum dieser Person identifiziert, die ein junger Londoner Anwalt namens John Hector McFarlane ist, Juniorpartner von Graham und McFarlane, aus 426, Gresham Buildings, E.C. Die Polizei glaubt, Beweise in ihrem Besitz zu haben, die ein sehr überzeugendes Motiv für das Verbrechen liefern, und alles in allem kann kein Zweifel daran bestehen, dass sensationelle Entwicklungen folgen werden.

NACHTRAG. – Es geht das Gerücht um, während wir in Druck gehen, dass Mr. John Hector McFarlane tatsächlich wegen des Mordes an Mr. Jonas Oldacre verhaftet wurde. Zumindest ist sicher, dass ein Haftbefehl erlassen wurde. Es hat weitere und unheilvolle Entwicklungen bei den Ermittlungen in Norwood gegeben. Neben den Anzeichen eines Kampfes im Zimmer des unglücklichen Bauunternehmers ist nun bekannt, dass die Fenstertüren seines Schlafzimmers (das im Erdgeschoss liegt) offen vorgefunden wurden, dass Spuren darauf hindeuteten, als sei ein sperriger Gegenstand zum Holzstapel geschleift worden, und schließlich wird behauptet, dass verkohlte Überreste in der Holzasche des Feuers gefunden wurden. Die Theorie der Polizei besagt, dass ein äußerst sensationelles Verbrechen begangen wurde, dass das Opfer in seinem eigenen Schlafzimmer erschlagen, seine Papiere durchsucht und die Leiche zum Holzstapel geschleift wurde, der dann angezündet wurde, um alle Spuren des Verbrechens zu verwischen. Die Leitung der kriminalpolizeilichen Untersuchung wurde in die erfahrenen Hände von Inspector Lestrade von Scotland Yard gelegt, der den Hinweisen mit seiner gewohnten Energie und Scharfsinnigkeit nachgeht.

Sherlock Holmes hörte sich diesen bemerkenswerten Bericht mit geschlossenen Augen und aneinandergelegten Fingerspitzen an.

„Der Fall hat sicherlich einige interessante Aspekte“, sagte er in seiner trägen Art. „Darf ich Sie zunächst fragen, Mr. McFarlane, wie es kommt, dass Sie noch auf freiem Fuß sind, da es doch genügend Beweise zu geben scheint, um Ihre Verhaftung zu rechtfertigen?“

„Ich wohne mit meinen Eltern in der Torrington Lodge, Blackheath, Mr. Holmes; aber da ich gestern Abend sehr spät geschäftlich mit Mr. Jonas Oldacre zu tun hatte, übernachtete ich in einem Hotel in Norwood und ging von dort aus meinen Geschäften nach. Ich wusste nichts von dieser Angelegenheit, bis ich im Zug saß und das las, was Sie gerade gehört haben. Ich erkannte sofort die schreckliche Gefahr meiner Lage und eilte herbei, um Ihnen den Fall zu übertragen. Ich habe keinen Zweifel daran, dass ich entweder in meinem Büro in der City oder bei mir zu Hause verhaftet worden wäre. Ein Mann folgte mir vom Bahnhof London Bridge, und ich habe keinen Zweifel – großer Gott, was ist das?“

Es war das Läuten der Glocke, gefolgt von schweren Schritten auf der Treppe. Einen Moment später erschien unser alter Freund Lestrade im Türrahmen. Über seine Schulter erhaschte ich einen Blick auf ein oder zwei uniformierte Polizisten draußen.

„Mr. John Hector McFarlane?“, sagte Lestrade.

Unser unglücklicher Klient erhob sich mit totenblassem Gesicht.

„Ich verhafte Sie wegen vorsätzlichen Mordes an Mr. Jonas Oldacre aus Lower Norwood.“

McFarlane wandte sich mit einer Geste der Verzweiflung an uns und sank wie ein gebrochener Mann wieder in seinen Stuhl.

„Einen Moment, Lestrade“, sagte Holmes. „Eine halbe Stunde mehr oder weniger kann für Sie keinen Unterschied machen, und der Herr war gerade dabei, uns einen Bericht über diese sehr interessante Angelegenheit zu geben, was uns helfen könnte, sie aufzuklären.“

„Ich glaube nicht, dass es Schwierigkeiten bei der Aufklärung geben wird“, sagte Lestrade grimmig.

„Nichtsdestotrotz wäre ich mit Ihrer Erlaubnis sehr daran interessiert, seinen Bericht zu hören.“

„Nun, Mr. Holmes, es fällt mir schwer, Ihnen irgendetwas abzuschlagen, denn Sie haben der Polizei in der Vergangenheit ein- oder zweimal geholfen, und wir schulden Ihnen bei Scotland Yard einen Gefallen“, sagte Lestrade. „Gleichzeitig muss ich bei meinem Gefangenen bleiben, und ich bin verpflichtet, ihn zu warnen, dass alles, was er sagt, gegen ihn verwendet werden kann.“

„Ich wünsche mir nichts Besseres“, sagte unser Klient. „Ich bitte nur darum, dass Sie die absolute Wahrheit hören und anerkennen.“

Lestrade sah auf seine Uhr. „Ich gebe Ihnen eine halbe Stunde“, sagte er.

„Ich muss zunächst erklären“, sagte McFarlane, „dass ich nichts von Mr. Jonas Oldacre wusste. Sein Name war mir vertraut, denn vor vielen Jahren waren meine Eltern mit ihm bekannt, aber sie verloren sich aus den Augen. Ich war daher sehr überrascht, als er gestern gegen drei Uhr nachmittags in mein Büro in der City kam. Aber noch erstaunter war ich, als er mir den Zweck seines Besuchs mitteilte. Er hatte mehrere Blätter eines Notizblocks in der Hand, die mit Gekritzel bedeckt waren – hier sind sie –, und legte sie auf meinen Tisch.“

„'Hier ist mein Testament', sagte er. 'Ich möchte, dass Sie, Mr. McFarlane, es in eine ordentliche rechtliche Form bringen. Ich werde hier sitzen, während Sie das tun.'“

„Ich machte mich daran, es abzuschreiben, und Sie können sich mein Erstaunen vorstellen, als ich feststellte, dass er mit einigen Vorbehalten sein gesamtes Vermögen mir vermacht hatte. Er war ein seltsamer, kleiner, wieselartiger Mann mit weißen Wimpern, und als ich zu ihm aufsah, bemerkte ich, dass seine scharfen grauen Augen mich mit einem amüsierten Ausdruck fixierten. Ich konnte meinen eigenen Sinnen kaum trauen, als ich die Bestimmungen des Testaments las; aber er erklärte, er sei Junggeselle ohne nennenswerte lebende Verwandte, er habe meine Eltern in seiner Jugend gekannt und immer gehört, dass ich ein sehr verdienter junger Mann sei, und er sei versichert, dass sein Geld in guten Händen wäre. Natürlich konnte ich nur stammelnd meinen Dank ausdrücken. Das Testament wurde ordnungsgemäß fertiggestellt, unterzeichnet und von meinem Angestellten bezeugt. Dies hier auf dem blauen Papier ist es, und diese Zettel, wie ich erklärt habe, sind der Entwurf. Mr. Jonas Oldacre teilte mir dann mit, dass es eine Reihe von Dokumenten gebe – Baupachtverträge, Eigentumsurkunden, Hypotheken, Wertpapiere und so weiter –, die ich sehen und verstehen müsse. Er sagte, er werde erst Ruhe finden, wenn die ganze Angelegenheit geregelt sei, und er bat mich, noch in derselben Nacht zu seinem Haus in Norwood zu kommen, das Testament mitzubringen und die Dinge zu regeln. 'Denken Sie daran, mein Junge, kein Wort zu Ihren Eltern über die Angelegenheit, bis alles geregelt ist. Wir werden es als kleine Überraschung für sie aufbewahren.' Er bestand sehr auf diesem Punkt und ließ mich treu und glauben versprechen.“

„Sie können sich vorstellen, Mr. Holmes, dass ich nicht in der Stimmung war, ihm irgendetwas abzuschlagen, worum er bitten mochte. Er war mein Wohltäter, und mein einziger Wunsch war es, seine Wünsche in jedem Punkt zu erfüllen. Ich schickte daher ein Telegramm nach Hause, um zu sagen, dass ich wichtige Geschäfte zu erledigen hätte und nicht sagen könne, wie spät es werden würde. Mr. Oldacre hatte mir gesagt, er würde gerne um neun mit mir zu Abend essen, da er vor dieser Stunde vielleicht nicht zu Hause sei. Ich hatte jedoch einige Schwierigkeiten, sein Haus zu finden, und es war fast halb zehn, als ich es erreichte. Ich fand ihn –“

„Einen Moment!“, sagte Holmes. „Wer öffnete die Tür?“

„Eine Frau mittleren Alters, die, wie ich annehme, seine Haushälterin war.“

„Und sie war es, nehme ich an, die Ihren Namen nannte?“

„Genau“, sagte McFarlane.

„Bitte fahren Sie fort.“

McFarlane wischte sich die feuchte Stirn und setzte dann seine Erzählung fort: –

„Ich wurde von dieser Frau in ein Wohnzimmer geführt, wo ein bescheidenes Abendessen aufgetischt war. Danach führte mich Mr. Jonas Oldacre in sein Schlafzimmer, in dem ein schwerer Safe stand. Diesen öffnete er und nahm eine Menge Dokumente heraus, die wir gemeinsam durchgingen. Es war zwischen elf und zwölf, als wir fertig waren. Er bemerkte, dass wir die Haushälterin nicht stören dürften. Er begleitete mich durch seine eigene Fenstertür nach draußen, die die ganze Zeit über offen gestanden hatte.“

„War das Rollo unten?“, fragte Holmes.

„Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, es war nur halb unten. Ja, ich erinnere mich, wie er es hochzog, um das Fenster aufzuschwingen. Ich konnte meinen Stock nicht finden, und er sagte: 'Machen Sie sich nichts daraus, mein Junge; ich hoffe, wir werden uns jetzt öfter sehen, und ich werde Ihren Stock behalten, bis Sie zurückkommen, um ihn zu holen.' Ich ließ ihn dort zurück, den Safe offen und die Papiere in Paketen auf dem Tisch. Es war so spät, dass ich nicht mehr nach Blackheath zurückkehren konnte, also verbrachte ich die Nacht in den Anerley Arms, und ich wusste nichts weiter, bis ich am Morgen von dieser schrecklichen Angelegenheit las.“

„Gibt es noch etwas, das Sie fragen möchten, Mr. Holmes?“, sagte Lestrade, dessen Augenbrauen sich während dieser bemerkenswerten Erklärung ein- oder zweimal gehoben hatten.

„Nicht, bevor ich in Blackheath war.“

„Sie meinen in Norwood“, sagte Lestrade.

„Oh, ja; zweifellos ist es das, was ich gemeint haben muss“, sagte Holmes mit seinem rätselhaften Lächeln. Lestrade hatte durch mehr Erfahrungen, als er zugeben wollte, gelernt, dass jenes messerscharfe Gehirn durch Dinge schneiden konnte, die für ihn undurchdringlich waren. Ich sah, wie er meinen Begleiter neugierig musterte.

„Ich glaube, ich möchte mich demnächst mit Ihnen unterhalten, Mr. Sherlock Holmes“, sagte er. „Nun, Mr. McFarlane, zwei meiner Beamten stehen an der Tür und eine Droschke wartet.“ Der unglückliche junge Mann erhob sich und verließ mit einem letzten flehenden Blick auf uns den Raum. Die Beamten führten ihn zum Wagen, aber Lestrade blieb.

Holmes hatte die Seiten an sich genommen, die den Entwurf des Testaments bildeten, und betrachtete sie mit größtem Interesse im Gesicht.

„Es gibt einige Punkte in diesem Dokument, Lestrade, nicht wahr?“, sagte er und schob sie ihm hin.

Der Beamte betrachtete sie mit einem ratlosen Ausdruck.

„Ich kann die ersten paar Zeilen lesen, und diese hier in der Mitte der zweiten Seite, und ein oder zwei am Ende. Die sind so klar wie Druckschrift“, sagte er; „aber die Schrift dazwischen ist sehr schlecht, und es gibt drei Stellen, an denen ich sie überhaupt nicht lesen kann.“

„Was halten Sie davon?“, sagte Holmes.

„Nun, was halten SIE davon?“

„Dass es in einem Zug geschrieben wurde; die gute Schrift steht für Bahnhöfe, die schlechte Schrift für Bewegung und die sehr schlechte Schrift für das Überfahren von Weichen. Ein wissenschaftlicher Experte würde sofort feststellen, dass dies auf einer Vorortstrecke verfasst wurde, da es nirgendwo außer in unmittelbarer Nähe einer großen Stadt eine so schnelle Aufeinanderfolge von Weichen geben könnte. Wenn man davon ausgeht, dass seine ganze Reise damit ausgefüllt war, das Testament aufzusetzen, dann war der Zug ein Schnellzug, der nur einmal zwischen Norwood und London Bridge hielt.“

Lestrade fing an zu lachen.

„Sie sind mir überlegen, wenn Sie anfangen, mit Ihren Theorien zu kommen, Mr. Holmes“, sagte er. „Was hat das mit dem Fall zu tun?“

„Nun, es bestätigt die Geschichte des jungen Mannes insofern, als das Testament gestern auf der Reise von Jonas Oldacre aufgesetzt wurde. Es ist merkwürdig – nicht wahr? –, dass ein Mann ein so wichtiges Dokument auf so willkürliche Weise aufsetzt. Es deutet darauf hin, dass er nicht glaubte, es würde von großer praktischer Bedeutung sein. Wenn ein Mann ein Testament aufsetzt, von dem er nicht beabsichtigt, dass es jemals wirksam wird, könnte er es so machen.“

„Nun, er hat gleichzeitig sein eigenes Todesurteil unterschrieben“, sagte Lestrade.

„Oh, glauben Sie das?“

„Sie etwa nicht?“

„Nun, es ist durchaus möglich; aber der Fall ist mir noch nicht klar.“

„Nicht klar? Nun, wenn das nicht klar ist, WAS könnte dann klar sein? Hier ist ein junger Mann, der plötzlich erfährt, dass er ein Vermögen erbt, wenn ein bestimmter älterer Mann stirbt. Was tut er? Er sagt niemandem etwas, aber er arrangiert es so, dass er unter irgendeinem Vorwand in dieser Nacht seinen Klienten besucht; er wartet, bis die einzige andere Person im Haus im Bett ist, und dann ermordet er ihn in der Einsamkeit des Zimmers eines Mannes, verbrennt seine Leiche auf dem Holzstapel und begibt sich in ein nahe gelegenes Hotel. Die Blutflecken im Zimmer und auch auf dem Stock sind sehr geringfügig. Es ist wahrscheinlich, dass er sich einbildete, sein Verbrechen sei ein unblutiges, und hoffte, dass die Verbrennung der Leiche alle Spuren der Art seines Todes verdecken würde – Spuren, die aus irgendeinem Grund auf ihn hätten hindeuten müssen. Ist das nicht alles offensichtlich?“

„Es kommt mir, mein guter Lestrade, ein klein wenig zu offensichtlich vor“, sagte Holmes. „Sie fügen Ihrer Vorstellungskraft nicht Ihre anderen großen Qualitäten hinzu; aber wenn Sie sich für einen Moment in die Lage dieses jungen Mannes versetzen könnten, würden Sie ausgerechnet die Nacht nach der Testamentserstellung wählen, um Ihr Verbrechen zu begehen? Würde es Ihnen nicht gefährlich erscheinen, eine so enge Verbindung zwischen den beiden Vorfällen herzustellen? Und würden Sie einen Anlass wählen, bei dem Sie bekanntermaßen im Haus sind, wenn Sie von einem Dienstboten eingelassen wurden? Und schließlich, würden Sie sich die große Mühe machen, die Leiche zu verstecken, und dann Ihren eigenen Stock als Zeichen dafür zurücklassen, dass Sie der Verbrecher sind? Geben Sie zu, Lestrade, dass das alles sehr unwahrscheinlich ist.“

„Was den Stock betrifft, Mr. Holmes, so wissen Sie genauso gut wie ich, dass ein Verbrecher oft nervös ist und Dinge tut, die ein ruhiger Mann vermeiden würde. Er hatte höchstwahrscheinlich Angst, in das Zimmer zurückzukehren. Geben Sie mir eine andere Theorie, die zu den Fakten passt.“

„Ich könnte Ihnen sehr leicht ein halbes Dutzend nennen“, sagte Holmes. „Hier ist zum Beispiel eine sehr mögliche und sogar wahrscheinliche. Ich mache Ihnen ein freies Geschenk daraus. Der ältere Mann zeigt Dokumente, die von offensichtlichem Wert sind. Ein vorbeikommender Landstreicher sieht sie durch das Fenster, dessen Rollo nur halb unten ist. Der Anwalt geht. Der Landstreicher kommt! Er greift nach einem Stock, den er dort bemerkt, tötet Oldacre und geht, nachdem er die Leiche verbrannt hat.“

„Warum sollte der Landstreicher die Leiche verbrennen?“

„Was das betrifft, warum sollte McFarlane es tun?“

„Um Beweise zu verbergen.“

„Möglicherweise wollte der Landstreicher verbergen, dass überhaupt ein Mord begangen wurde.“

„Und warum hat der Landstreicher nichts mitgenommen?“

„Weil es Papiere waren, die er nicht zu Geld machen konnte.“

Lestrade schüttelte den Kopf, obwohl es mir schien, als sei seine Art weniger absolut sicher als zuvor.

„Nun, Mr. Sherlock Holmes, Sie können nach Ihrem Landstreicher suchen, und während Sie ihn finden, werden wir unseren Mann festhalten. Die Zukunft wird zeigen, wer recht hat. Beachten Sie nur diesen Punkt, Mr. Holmes: dass, soweit wir wissen, keine der Papiere entfernt wurden und dass der Gefangene der einzige Mensch auf der Welt ist, der keinen Grund hatte, sie zu entfernen, da er der gesetzliche Erbe ist und sie in jedem Fall erhalten würde.“

Mein Freund schien von dieser Bemerkung beeindruckt.

„Ich will nicht bestreiten, dass die Beweise in gewisser Weise sehr stark für Ihre Theorie sprechen“, sagte er. „Ich möchte nur darauf hinweisen, dass es auch andere mögliche Theorien gibt. Wie Sie sagen, die Zukunft wird entscheiden. Guten Morgen! Ich nehme an, dass ich im Laufe des Tages in Norwood vorbeischauen und sehen werde, wie Sie vorankommen.“

Als der Detektiv ging, stand mein Freund auf und machte seine Vorbereitungen für die Arbeit des Tages mit der wachen Haltung eines Mannes, der eine angenehme Aufgabe vor sich hat.

„Mein erster Schritt, Watson“, sagte er, während er in seinen Gehrock schlüpfte, „muss, wie ich sagte, in Richtung Blackheath führen.“

„Und warum nicht nach Norwood?“

„Weil wir in diesem Fall einen außergewöhnlichen Vorfall haben, der dicht auf einen anderen außergewöhnlichen Vorfall folgt. Die Polizei macht den Fehler, ihre Aufmerksamkeit auf den zweiten zu konzentrieren, weil er zufällig derjenige ist, der tatsächlich kriminell ist. Aber mir ist klar, dass der logische Weg, sich dem Fall zu nähern, darin besteht, damit zu beginnen, etwas Licht auf den ersten Vorfall zu werfen – das seltsame Testament, das so plötzlich und für einen so unerwarteten Erben gemacht wurde. Es könnte dazu beitragen, das zu vereinfachen, was folgte. Nein, mein lieber Freund, ich glaube nicht, dass Sie mir helfen können. Es besteht keine Gefahr, sonst würde ich nicht davon träumen, ohne Sie auszugehen. Ich vertraue darauf, dass ich Ihnen am Abend berichten kann, dass ich etwas für diesen unglücklichen jungen Mann tun konnte, der sich unter meinen Schutz gestellt hat.“

Es war spät, als mein Freund zurückkehrte, und ich konnte an seinem gezeichneten und besorgten Gesicht sehen, dass sich die großen Hoffnungen, mit denen er aufgebrochen war, nicht erfüllt hatten. Eine Stunde lang spielte er monoton auf seiner Geige und versuchte, seine eigene verstimmte Stimmung zu beruhigen. Schließlich warf er das Instrument weg und stürzte sich in einen detaillierten Bericht über seine Missgeschicke.

„Es läuft alles schief, Watson – alles so schief, wie es nur laufen kann. Ich habe vor Lestrade ein tapferes Gesicht gemacht, aber bei meiner Seele, ich glaube, dass der Kerl diesmal auf der richtigen Spur ist und wir auf der falschen. Alle meine Instinkte gehen in die eine Richtung und alle Fakten in die andere, und ich fürchte sehr, dass britische Geschworene noch nicht jenen Grad an Intelligenz erreicht haben, bei dem sie meinen Theorien den Vorzug vor Lestrades Fakten geben werden.“

„Waren Sie in Blackheath?“

„Ja, Watson, ich war dort, und ich fand sehr schnell heraus, dass der verstorbene, betrauerte Oldacre ein ziemlich bedeutender Schurke war. Der Vater war unterwegs auf der Suche nach seinem Sohn. Die Mutter war zu Hause – eine kleine, flaumige, blauäugige Person, zitternd vor Angst und Entrüstung. Natürlich wollte sie selbst die Möglichkeit seiner Schuld nicht zugeben. Aber sie wollte weder Überraschung noch Bedauern über das Schicksal von Oldacre ausdrücken. Im Gegenteil, sie sprach mit solcher Bitterkeit von ihm, dass sie unbewusst den Fall der Polizei beträchtlich stärkte, denn natürlich, wenn ihr Sohn sie so über den Mann hätte sprechen hören, würde ihn das zu Hass und Gewalt neigen. 'Er glich eher einem bösartigen und listigen Affen als einem menschlichen Wesen', sagte sie, 'und das war er schon immer, seit er ein junger Mann war.'“

„'Sie kannten ihn zu jener Zeit?' sagte ich.“

„'Ja, ich kannte ihn gut; tatsächlich war er ein alter Verehrer von mir. Gott sei Dank hatte ich den Verstand, mich von ihm abzuwenden und einen besseren, wenn auch ärmeren Mann zu heiraten. Ich war mit ihm verlobt, Mr. Holmes, als ich eine schockierende Geschichte darüber hörte, wie er eine Katze in eine Voliere losgelassen hatte, und ich war so entsetzt über seine brutale Grausamkeit, dass ich nichts mehr mit ihm zu tun haben wollte.' Sie kramte in einer Kommode und holte schließlich ein Foto einer Frau hervor, das schändlich mit einem Messer verstümmelt und verunstaltet war. 'Das ist mein eigenes Foto', sagte sie. 'Er hat es mir in diesem Zustand geschickt, mit seinem Fluch, an meinem Hochzeitstag.'“

„'Nun', sagte ich, 'zumindest hat er Ihnen jetzt verziehen, da er Ihr gesamtes Vermögen Ihrem Sohn hinterlassen hat.'“

„'Weder mein Sohn noch ich wollen irgendetwas von Jonas Oldacre, tot oder lebendig', rief sie mit dem richtigen Geist. 'Es gibt einen Gott im Himmel, Mr. Holmes, und derselbe Gott, der diesen bösen Mann bestraft hat, wird zu seiner Zeit zeigen, dass die Hände meines Sohnes unschuldig an seinem Blut sind.'“

„Nun, ich habe ein oder zwei Ansätze versucht, konnte aber nichts finden, was unsere Hypothese stützen würde, und mehrere Punkte, die dagegen sprechen würden. Ich gab es schließlich auf und machte mich auf den Weg nach Norwood.“

„Dieser Ort, Deep Dene House, ist eine große, moderne Villa aus stechendem Ziegelstein, die in ihrem eigenen Gelände zurückgesetzt steht, mit einem lorbeerbewachsenen Rasen davor. Rechts und ein Stück zurück von der Straße befand sich der Holzplatz, der Schauplatz des Feuers war. Hier ist ein grober Plan auf einem Blatt meines Notizbuchs. Dieses Fenster links ist dasjenige, das in Oldacres Zimmer führt. Man kann von der Straße aus hineinsehen, sehen Sie. Das ist so ziemlich das einzige bisschen Trost, das ich heute hatte. Lestrade war nicht da, aber sein Hauptwachtmeister erwies mir die Ehre. Sie hatten gerade einen großen Schatzfund gemacht. Sie hatten den Morgen damit verbracht, in der Asche des verbrannten Holzstapels zu graben, und neben den verkohlten organischen Überresten hatten sie mehrere verfärbte Metallscheiben sichergestellt. Ich untersuchte sie sorgfältig, und es gab keinen Zweifel, dass es Hosenknöpfe waren. Ich erkannte sogar, dass einer von ihnen mit dem Namen 'Hyams' gekennzeichnet war, der Oldacres Schneider war. Ich habe dann den Rasen sehr sorgfältig nach Zeichen und Spuren abgesucht, aber diese Dürre hat alles eisenhart gemacht. Nichts war zu sehen, außer dass ein Körper oder ein Bündel durch eine niedrige Ligusterhecke geschleift worden war, die in einer Linie mit dem Holzstapel liegt. Das alles passt natürlich zur offiziellen Theorie. Ich bin bei einer Augustsonne auf dem Rücken über den Rasen gekrochen, aber nach einer Stunde war ich nicht klüger als zuvor.“

„Nun, nach diesem Fiasko ging ich ins Schlafzimmer und untersuchte auch dieses. Die Blutflecken waren sehr gering, bloße Schmierereien und Verfärbungen, aber zweifellos frisch. Der Stock war entfernt worden, aber auch dort waren die Spuren nur geringfügig. Es besteht kein Zweifel, dass der Stock unserem Klienten gehört. Er gibt es zu. Fußabdrücke beider Männer waren auf dem Teppich zu erkennen, aber keine von einer dritten Person, was wiederum ein Trick der Gegenseite ist. Sie häuften ihren Punktestand immer weiter an, während wir auf der Stelle traten.

Nur einen kleinen Hoffnungsschimmer gab es für mich – und doch lief er auf nichts hinaus. Ich untersuchte den Inhalt des Safes, von dem das meiste herausgenommen und auf dem Tisch zurückgelassen worden war. Die Papiere waren in versiegelten Umschlägen zusammengefasst, von denen ein oder zwei von der Polizei geöffnet worden waren. Soweit ich beurteilen konnte, waren sie von keinem großen Wert, noch zeigte das Bankbuch, dass Mr. Oldacre in solch sehr wohlhabenden Verhältnissen lebte. Aber es schien mir, dass nicht alle Papiere da waren. Es gab Anspielungen auf einige Urkunden – möglicherweise die wertvolleren –, die ich nicht finden konnte. Wenn wir dies natürlich definitiv beweisen könnten, würde das Lestrades Argument gegen ihn selbst wenden, denn wer würde eine Sache stehlen, wenn er wüsste, dass er sie in Kürze erben würde?

Schließlich, nachdem ich jedes andere Versteck durchsucht und keine Spur aufgenommen hatte, versuchte ich mein Glück bei der Haushälterin. Mrs. Lexington ist ihr Name, eine kleine, dunkle, schweigsame Person mit misstrauischen und schrägen Augen. Sie könnte uns etwas sagen, wenn sie wollte – davon bin ich überzeugt. Aber sie war verschlossen wie ein Grab. Ja, sie hatte Mr. McFarlane um halb zehn eingelassen. Sie wünschte, ihre Hand wäre verdorrt, bevor sie das getan hätte. Sie war um halb elf zu Bett gegangen. Ihr Zimmer lag am anderen Ende des Hauses, und sie konnte nichts von dem hören, was geschah. Mr. McFarlane hatte seinen Hut und, nach bestem Wissen, seinen Stock im Flur gelassen. Sie war durch Feueralarm geweckt worden. Ihr armer, lieber Herr war sicherlich ermordet worden. Hatte er Feinde? Nun, jeder Mann hat Feinde, aber Mr. Oldacre blieb sehr für sich und traf Leute nur im Rahmen seiner Geschäfte. Sie hatte die Knöpfe gesehen und war sicher, dass sie zu der Kleidung gehörten, die er gestern Abend getragen hatte. Der Holzstapel war sehr trocken, denn es hatte einen Monat lang nicht geregnet. Er brannte wie Zunder, und als sie die Stelle erreichte, war nichts mehr zu sehen als Flammen. Sie und alle Feuerwehrmänner rochen das verbrannte Fleisch von innen heraus. Sie wusste nichts von den Papieren, noch von Mr. Oldacres privaten Angelegenheiten.

Also, mein lieber Watson, das ist mein Bericht über ein Scheitern. Und doch – und doch –“, er ballte seine dünnen Hände in einem Paroxysmus der Überzeugung –, „ICH WEISS, dass alles falsch ist. Ich spüre es in meinen Knochen. Es gibt etwas, das nicht ans Licht gekommen ist, und diese Haushälterin weiß es. Es lag eine Art trotziger Widerstand in ihren Augen, der nur mit schuldigem Wissen einhergeht. Wie dem auch sei, es hat keinen Sinn, weiter darüber zu reden, Watson; aber wenn uns nicht ein glücklicher Zufall zu Hilfe kommt, fürchte ich, dass der Fall des Verschwindens in Norwood nicht in jener Chronik unserer Erfolge erscheinen wird, von der ich vorhersehe, dass ein geduldiges Publikum sie früher oder später erdulden muss.“

„Sicherlich“, sagte ich, „würde das Aussehen des Mannes bei jedem Geschworenengericht viel bewirken?“

„Das ist ein gefährliches Argument, mein lieber Watson. Erinnern Sie sich an diesen schrecklichen Mörder, Bert Stevens, den wir '87 herauspauken sollten? Gab es jemals einen sanftmütigeren jungen Mann, der den Sonntagsschulunterricht besucht hätte?“

„Es ist wahr.“

„Wenn es uns nicht gelingt, eine alternative Theorie aufzustellen, ist dieser Mann verloren. Sie finden kaum eine Schwachstelle in dem Fall, der jetzt gegen ihn vorgebracht werden kann, und jede weitere Untersuchung hat ihn nur gestärkt. Übrigens gibt es einen merkwürdigen kleinen Punkt bei diesen Papieren, der uns als Ausgangspunkt für eine Untersuchung dienen könnte. Beim Durchsehen des Bankbuchs stellte ich fest, dass der niedrige Stand des Guthabens hauptsächlich auf große Schecks zurückzuführen war, die im letzten Jahr auf Mr. Cornelius ausgestellt wurden. Ich gestehe, dass ich daran interessiert wäre zu wissen, wer dieser Mr. Cornelius sein mag, mit dem ein Bauunternehmer im Ruhestand solche sehr großen Transaktionen tätigt. Ist es möglich, dass er seine Hand im Spiel hatte? Cornelius könnte ein Makler sein, aber wir haben keine Wertpapiere gefunden, die diesen großen Zahlungen entsprechen. Falls es keinen anderen Hinweis gibt, müssen meine Recherchen nun in die Richtung einer Anfrage bei der Bank gehen, wer dieser Herr ist, der diese Schecks eingelöst hat. Aber ich fürchte, mein lieber Freund, dass unser Fall ruhmlos enden wird, indem Lestrade unseren Klienten aufhängt, was sicherlich ein Triumph für Scotland Yard wäre.“

Ich weiß nicht, wie viel Schlaf Sherlock Holmes in dieser Nacht fand, aber als ich zum Frühstück herunterkam, fand ich ihn blass und gequält vor, seine hellen Augen noch heller durch die dunklen Schatten um sie herum. Der Teppich um seinen Stuhl war übersät mit Zigarettenstummeln und den frühen Ausgaben der Morgenzeitungen. Ein offenes Telegramm lag auf dem Tisch.

„Was halten Sie davon, Watson?“, fragte er und warf es hinüber.

Es war aus Norwood und lautete wie folgt:

„WICHTIGE NEUE BEWEISE EINGETROFFEN. MCFARLANES SCHULD DEFINITIV ERWIESEN. RATEN IHNEN, FALL AUFZUGEBEN. –LESTRADE.“

„Das klingt ernst“, sagte ich.

„Es ist Lestrades kleines Kikeriki des Sieges“, antwortete Holmes mit einem bitteren Lächeln. „Und doch mag es verfrüht sein, den Fall aufzugeben. Schließlich ist ein wichtiger neuer Beweis eine zweischneidige Sache und könnte möglicherweise in eine ganz andere Richtung zielen, als Lestrade sich vorstellt. Essen Sie Ihr Frühstück, Watson, und wir gehen zusammen hinaus und sehen, was wir tun können. Ich habe das Gefühl, dass ich heute Ihre Gesellschaft und Ihre moralische Unterstützung brauche.“

Mein Freund selbst frühstückte nicht, denn es war eine seiner Eigenheiten, dass er sich in seinen intensivsten Momenten keine Nahrung gestattete, und ich habe es erlebt, wie er seine eiserne Kraft so lange überstrapazierte, bis er vor reiner Entkräftung in Ohnmacht fiel. „Im Moment kann ich keine Energie und Nervenkraft für die Verdauung erübrigen“, pflegte er auf meine medizinischen Ermahnungen zu antworten. Ich war daher nicht überrascht, als er heute Morgen seine unberührte Mahlzeit zurückließ und mit mir nach Norwood aufbrach. Eine Menge morbider Schaulustiger hatte sich noch immer um Deep Dene House versammelt, das genau die Vorstadtvilla war, die ich mir vorgestellt hatte. Innerhalb der Tore traf uns Lestrade, sein Gesicht gerötet vor Sieg, sein Auftreten grob triumphierend.

„Nun, Mr. Holmes, haben Sie uns schon widerlegt? Haben Sie Ihren Landstreicher gefunden?“, rief er.

„Ich habe noch gar keine Schlussfolgerung gezogen“, antwortete mein Begleiter.

„Aber wir haben unsere gestern gezogen, und jetzt erweist sie sich als korrekt; Sie müssen also zugeben, dass wir diesmal ein wenig vor Ihnen waren, Mr. Holmes.“

„Sie haben in der Tat die Ausstrahlung, als sei etwas Ungewöhnliches geschehen“, sagte Holmes.

Lestrade lachte laut.

„Sie werden nicht gerne geschlagen, genau wie der Rest von uns“, sagte er. „Man kann nicht erwarten, immer seinen Willen zu bekommen, nicht wahr, Dr. Watson? Bitte hier entlang, meine Herren, und ich denke, ich kann Sie ein für alle Mal davon überzeugen, dass es John McFarlane war, der dieses Verbrechen begangen hat.“

Er führte uns durch den Durchgang und hinaus in einen dunklen Flur dahinter.

„Hier muss der junge McFarlane herausgekommen sein, um nach dem Verbrechen seinen Hut zu holen“, sagte er. „Nun, sehen Sie sich das an.“ Mit dramatischer Plötzlichkeit zündete er ein Streichholz an und enthüllte bei dessen Licht einen Blutfleck an der weiß getünchten Wand. Als er das Streichholz näher hielt, sah ich, dass es mehr als ein Fleck war. Es war der deutliche Abdruck eines Daumens.

„Sehen Sie sich das mit Ihrer Lupe an, Mr. Holmes.“

„Ja, das tue ich gerade.“

„Sie sind sich bewusst, dass kein Daumenabdruck dem anderen gleicht?“

„Ich habe so etwas in der Art gehört.“

„Nun, dann vergleichen Sie bitte diesen Abdruck mit diesem Wachsabdruck von dem rechten Daumen des jungen McFarlane, der heute Morgen auf meine Anordnung hin genommen wurde.“

Als er den Wachsabdruck nahe an den Blutfleck hielt, brauchte man keine Lupe, um zu sehen, dass beide zweifellos von demselben Daumen stammten. Es war für mich offensichtlich, dass unser unglücklicher Klient verloren war.

„Das ist endgültig“, sagte Lestrade.

„Ja, das ist endgültig“, echote ich unwillkürlich.

„Es ist endgültig“, sagte Holmes.

Etwas in seinem Tonfall fiel mir auf, und ich wandte mich um, um ihn anzusehen. Eine außergewöhnliche Veränderung war über sein Gesicht gekommen. Es wand sich vor innerer Heiterkeit. Seine beiden Augen leuchteten wie Sterne. Es schien mir, als unternehme er verzweifelte Anstrengungen, einen krampfartigen Lachanfall zu unterdrücken.

„Ach was! Ach was!“, sagte er schließlich. „Nun, wer hätte das gedacht? Und wie trügerisch können doch die Erscheinungen sein! So ein netter junger Mann, wenn man ihn ansieht! Es ist uns eine Lehre, unserem eigenen Urteilsvermögen nicht zu trauen, nicht wahr, Lestrade?“

„Ja, manche von uns neigen ein wenig zu sehr dazu, sich ihrer Sache zu sicher zu sein, Mr. Holmes“, sagte Lestrade. Die Unverschämtheit des Mannes war zum Verrücktwerden, aber wir konnten sie nicht übelnehmen.

„Was für eine glückliche Fügung, dass dieser junge Mann seinen rechten Daumen gegen die Wand presst, während er seinen Hut vom Haken nimmt! Auch eine sehr natürliche Handlung, wenn man darüber nachdenkt.“ Holmes war äußerlich ruhig, aber sein ganzer Körper zuckte vor unterdrückter Aufregung, während er sprach. „Übrigens, Lestrade, wer hat diese bemerkenswerte Entdeckung gemacht?“

„Es war die Haushälterin, Mrs. Lexington, die den Nachtwächter darauf aufmerksam gemacht hat.“

„Wo war der Nachtwächter?“

„Er blieb im Schlafzimmer Wache halten, wo das Verbrechen begangen wurde, um sicherzustellen, dass nichts angerührt wurde.“

„Aber warum hat die Polizei diesen Abdruck gestern nicht gesehen?“

„Nun, wir hatten keinen besonderen Grund, eine sorgfältige Untersuchung des Flurs vorzunehmen. Außerdem befindet er sich nicht an einem sehr auffälligen Ort, wie Sie sehen.“

„Nein, nein, natürlich nicht. Ich nehme an, es gibt keinen Zweifel daran, dass der Abdruck gestern dort war?“

Lestrade sah Holmes an, als ob er glaubte, er verliere den Verstand. Ich gestehe, dass ich selbst sowohl über seine ausgelassene Art als auch über seine ziemlich wilde Bemerkung überrascht war.

„Ich weiß nicht, ob Sie glauben, dass McFarlane mitten in der Nacht aus dem Gefängnis gekommen ist, um die Beweise gegen sich selbst zu verstärken“, sagte Lestrade. „Ich überlasse es jedem Experten der Welt, ob das nicht der Abdruck seines Daumens ist.“

„Es ist zweifellos der Abdruck seines Daumens.“

„Da, das reicht“, sagte Lestrade. „Ich bin ein praktischer Mann, Mr. Holmes, und wenn ich meine Beweise habe, komme ich zu meinen Schlussfolgerungen. Wenn Sie etwas zu sagen haben, werden Sie mich finden, wie ich meinen Bericht im Wohnzimmer schreibe.“

Holmes hatte seine Fassung wiedergewonnen, obwohl ich immer noch Schimmer von Belustigung in seinem Ausdruck zu entdecken glaubte.

„Ach was, das ist eine sehr traurige Entwicklung, Watson, nicht wahr?“, sagte er. „Und doch gibt es eigenartige Punkte daran, die einige Hoffnungen für unseren Klienten zulassen.“

„Ich bin hocherfreut, das zu hören“, sagte ich herzlich. „Ich hatte befürchtet, es sei alles vorbei mit ihm.“

„So weit würde ich kaum gehen, mein lieber Watson. Die Tatsache ist, dass es eine wirklich ernsthafte Schwachstelle in diesem Beweis gibt, der unser Freund so viel Bedeutung beimisst.“

„Tatsächlich, Holmes! Welche ist das?“

„Nur diese: dass ich WEISS, dass dieser Abdruck nicht dort war, als ich den Flur gestern untersuchte. Und nun, Watson, lassen Sie uns einen kleinen Spaziergang im Sonnenschein machen.“

Mit verwirrtem Geist, aber mit einem Herzen, in das etwas Wärme der Hoffnung zurückkehrte, begleitete ich meinen Freund bei einem Spaziergang um den Garten. Holmes nahm jede Seite des Hauses nacheinander und untersuchte sie mit großem Interesse. Dann führte er den Weg hinein und ging das gesamte Gebäude vom Keller bis zum Dachboden durch. Die meisten Räume waren unmöbliert, aber nichtsdestotrotz untersuchte Holmes sie alle minutiös. Schließlich, auf dem oberen Korridor, der außerhalb von drei unbewohnten Schlafzimmern verlief, wurde er wieder von einem Anfall von Heiterkeit gepackt.

„Es gibt wirklich einige sehr einzigartige Merkmale an diesem Fall, Watson“, sagte er. „Ich denke, es ist jetzt an der Zeit, dass wir unseren Freund Lestrade in unser Vertrauen ziehen. Er hat sein kleines Lächeln auf unsere Kosten gehabt, und vielleicht können wir dasselbe bei ihm tun, wenn meine Lesart dieses Problems korrekt ist. Ja, ja; ich glaube, ich sehe, wie wir es angehen sollten.“

Der Inspektor von Scotland Yard schrieb noch immer in der Stube, als Holmes ihn unterbrach.

„Ich hatte verstanden, dass Sie einen Bericht über diesen Fall schreiben“, sagte er.

„Das tue ich auch.“

„Glauben Sie nicht, dass das ein wenig verfrüht sein könnte? Ich kann mich des Gedankens nicht erwehren, dass Ihre Beweise nicht vollständig sind.“

Lestrade kannte meinen Freund zu gut, um seine Worte zu missachten. Er legte seine Feder beiseite und sah ihn neugierig an.

„Was meinen Sie, Mr. Holmes?“

„Nur, dass es einen wichtigen Zeugen gibt, den Sie noch nicht gesehen haben.“

„Können Sie ihn vorführen?“

„Ich glaube, ich kann.“

„Dann tun Sie es.“

„Ich werde mein Bestes geben. Wie viele Polizisten haben Sie?“

„Es sind drei in Rufweite.“

„Ausgezeichnet!“, sagte Holmes. „Darf ich fragen, ob es alles große, kräftige Männer mit kräftigen Stimmen sind?“

„Ich bezweifle nicht, dass sie es sind, obwohl ich nicht sehe, was ihre Stimmen damit zu tun haben.“

„Vielleicht kann ich Ihnen helfen, das und ein oder zwei andere Dinge auch zu sehen“, sagte Holmes. „Bitte rufen Sie Ihre Männer, und ich werde es versuchen.“

Fünf Minuten später hatten sich drei Polizisten im Flur versammelt.

„Im Nebengebäude finden Sie eine beträchtliche Menge Stroh“, sagte Holmes. „Ich werde Sie bitten, zwei Bündel davon hereinzutragen. Ich denke, es wird von größter Hilfe sein, um den Zeugen hervorzubringen, den ich benötige. Vielen Dank. Ich glaube, Sie haben einige Streichhölzer in Ihrer Tasche, Watson. Nun, Mr. Lestrade, ich werde Sie alle bitten, mich zur oberen Treppe zu begleiten.“

Wie ich sagte, gab es dort einen breiten Korridor, der außerhalb von drei leeren Schlafzimmern verlief. An einem Ende des Korridors wurden wir alle von Sherlock Holmes aufgestellt, die Polizisten grinsten und Lestrade starrte meinen Freund mit Erstaunen, Erwartung und Spott an, die einander über seine Gesichtszüge jagten. Holmes stand vor uns mit der Miene eines Zauberers, der ein Kunststück vollführt.

„Würden Sie freundlicherweise einen Ihrer Polizisten für zwei Eimer Wasser schicken? Legen Sie das Stroh hier auf den Boden, frei von der Wand auf beiden Seiten. Nun denke ich, dass wir alle bereit sind.“

Lestrades Gesicht hatte begonnen, rot und wütend zu werden.

„Ich weiß nicht, ob Sie ein Spiel mit uns treiben, Mr. Sherlock Holmes“, sagte er. „Wenn Sie etwas wissen, können Sie es sicherlich ohne all diese Mätzchen sagen.“

„Ich versichere Ihnen, mein guter Lestrade, dass ich einen ausgezeichneten Grund für alles habe, was ich tue. Sie erinnern sich vielleicht daran, dass Sie mich vor ein paar Stunden ein wenig aufgezogen haben, als die Sonne auf Ihrer Seite der Hecke zu stehen schien, also dürfen Sie mir jetzt ein wenig Prunk und Zeremonie nicht übelnehmen. Darf ich Sie bitten, Watson, dieses Fenster zu öffnen und dann ein Streichholz an den Rand des Strohs zu halten?“

Ich tat es, und getrieben vom Luftzug wirbelte eine Wolke aus grauem Rauch den Korridor hinunter, während das trockene Stroh knisterte und aufflammte.

„Nun müssen wir sehen, ob wir diesen Zeugen für Sie finden können, Lestrade. Darf ich Sie alle bitten, in den Ruf ‚Feuer!‘ einzustimmen? Nun also; eins, zwei, drei –“

„Feuer!“, brüllten wir alle.

„Danke. Ich werde Sie noch einmal bemühen.“

„Feuer!“

„Nur noch einmal, meine Herren, und alle zusammen.“

„Feuer!“ Der Schrei muss über ganz Norwood gehallt haben.

Er war kaum verklungen, als etwas Erstaunliches geschah. Eine Tür flog plötzlich aus einer Wand auf, die am Ende des Korridors massiv erschien, und ein kleiner, verschrumpelter Mann schoss daraus hervor, wie ein Kaninchen aus seinem Bau.

„Großartig!“, sagte Holmes ruhig. „Watson, einen Eimer Wasser über das Stroh. Das reicht! Lestrade, erlauben Sie mir, Ihnen Ihren wichtigsten fehlenden Zeugen zu präsentieren, Mr. Jonas Oldacre.“

Der Detektiv starrte den Neuankömmling mit blankem Erstaunen an. Letzterer blinzelte im hellen Licht des Korridors und spähte zu uns und auf das schwelende Feuer hinüber. Es war ein abscheuliches Gesicht – verschlagen, bösartig, hämisch, mit unsteten, hellgrauen Augen und weißen Wimpern.

„Was ist das denn?“, sagte Lestrade schließlich. „Was haben Sie die ganze Zeit über getrieben, was?“

Oldacre gab ein unruhiges Lachen von sich und wich vor dem wütenden roten Gesicht des aufgebrachten Detektivs zurück.

„Ich habe nichts Böses getan.“

„Nichts Böses? Sie haben Ihr Bestes getan, um einen unschuldigen Mann hängen zu lassen. Wenn dieser Herr hier nicht gewesen wäre, bin ich mir nicht sicher, ob Ihnen das nicht gelungen wäre.“

Das elende Geschöpf begann zu wimmern.

„Ich bin sicher, mein Herr, es war nur mein praktischer Scherz.“

„Oh! Ein Scherz, war es das? Sie werden das Lachen nicht auf Ihrer Seite finden, das verspreche ich Ihnen. Bringen Sie ihn nach unten und behalten Sie ihn im Wohnzimmer, bis ich komme. Mr. Holmes“, fuhr er fort, als sie weg waren, „ich konnte nicht vor den Polizisten sprechen, aber ich habe nichts dagegen zu sagen, im Beisein von Dr. Watson, dass dies das Glanzstück ist, das Sie bisher vollbracht haben, obwohl es mir ein Rätsel ist, wie Sie es angestellt haben. Sie haben das Leben eines unschuldigen Mannes gerettet und einen sehr schweren Skandal verhindert, der meinen Ruf bei der Polizei ruiniert hätte.“

Holmes lächelte und klopfte Lestrade auf die Schulter.

„Anstatt ruiniert zu werden, mein guter Herr, werden Sie feststellen, dass Ihr Ruf enorm gestärkt wurde. Nehmen Sie einfach ein paar Änderungen in dem Bericht vor, den Sie gerade schrieben, und sie werden verstehen, wie schwer es ist, Inspektor Lestrade Sand in die Augen zu streuen.“

„Und Sie wollen nicht, dass Ihr Name erscheint?“

„Ganz und gar nicht. Die Arbeit ist Belohnung genug. Vielleicht bekomme ich die Anerkennung auch eines fernen Tages, wenn ich meinem eifrigen Historiker erlaube, sein Konzeptpapier noch einmal auszulegen – nicht wahr, Watson? Nun, lassen Sie uns sehen, wo diese Ratte gelauert hat.“

Eine Latten- und Putzwand war sechs Fuß vom Ende entfernt quer durch den Durchgang gezogen worden, mit einer darin geschickt verborgenen Tür. Sie wurde im Inneren durch Schlitze unter der Dachtraufe beleuchtet. Ein paar Möbelstücke und ein Vorrat an Nahrung und Wasser waren darin, zusammen mit einer Anzahl von Büchern und Papieren.

„Da ist der Vorteil, ein Bauunternehmer zu sein“, sagte Holmes, als wir herauskamen. „Er konnte sein eigenes kleines Versteck ohne einen Komplizen einrichten – abgesehen natürlich von dieser kostbaren Haushälterin von ihm, die ich ohne Zeitverlust zu Ihrer Beute hinzufügen würde, Lestrade.“

„Ich werde Ihren Rat befolgen. Aber woher wussten Sie von diesem Ort, Mr. Holmes?“

„Ich hatte mir in den Kopf gesetzt, dass der Kerl im Haus versteckt war. Als ich einen Korridor abmaß und feststellte, dass er sechs Fuß kürzer war als der entsprechende darunter, war es ziemlich klar, wo er war. Ich dachte, er hätte nicht die Nerven, vor einem Feueralarm ruhig liegen zu bleiben. Wir hätten natürlich hineingehen und ihn fassen können, aber es amüsierte mich, ihn dazu zu bringen, sich selbst zu offenbaren; außerdem schuldete ich Ihnen eine kleine Mystifizierung, Lestrade, für Ihr Aufziehen am Morgen.“

„Nun, mein Herr, da sind Sie mir sicherlich ebenbürtig geworden. Aber wie in aller Welt wussten Sie überhaupt, dass er im Haus war?“

„Der Daumenabdruck, Lestrade. Sie sagten, er sei endgültig; und das war er auch, in einem ganz anderen Sinne. Ich wusste, dass er am Tag zuvor nicht dort war. Ich schenke Details eine Menge Aufmerksamkeit, wie Sie vielleicht bemerkt haben, und ich hatte den Flur untersucht und war sicher, dass die Wand leer war. Daher wurde er in der Nacht angebracht.“

„Aber wie?“

„Ganz einfach. Als diese Päckchen versiegelt wurden, brachte Jonas Oldacre McFarlane dazu, eines der Siegel zu sichern, indem er seinen Daumen auf das weiche Wachs drückte. Das geschah so schnell und so natürlich, dass ich wage zu behaupten, der junge Mann selbst habe keinerlei Erinnerung daran. Höchstwahrscheinlich geschah es rein zufällig, und Oldacre selbst hatte zu dem Zeitpunkt noch keine Vorstellung davon, wozu er es nutzen könnte. Während er in seiner Höhle über dem Fall brütete, schoss ihm plötzlich in den Sinn, welch absolut erdrückende Beweise er gegen McFarlane vorbringen könnte, wenn er diesen Daumenabdruck verwendete. Es war das Einfachste von der Welt für ihn, einen Wachsabdruck vom Siegel zu nehmen, ihn mit so viel Blut zu befeuchten, wie er aus einem Nadelstich gewinnen konnte, und das Zeichen in der Nacht entweder mit seiner eigenen Hand oder der seiner Haushälterin an die Wand zu bringen. Wenn Sie unter jenen Dokumenten nachsehen, die er mit sich in seinen Rückzugsort nahm, wette ich mit Ihnen, dass Sie das Siegel mit dem Daumenabdruck darauf finden werden.“

„Wunderbar!“, sagte Lestrade. „Wunderbar! Es ist alles so klar wie Kristall, wie Sie es ausdrücken. Aber was ist der Zweck dieser tiefgreifenden Täuschung, Mr. Holmes?“

Es amüsierte mich zu sehen, wie das herrische Gebaren des Detektivs plötzlich in das eines Kindes umschlug, das seinem Lehrer Fragen stellte.

„Nun, ich glaube nicht, dass das schwer zu erklären ist. Ein sehr abgründiger, bösartiger, rachsüchtiger Mensch ist der Herr, der jetzt unten auf uns wartet. Sie wissen, dass er einst von McFarlanes Mutter abgewiesen wurde? Sie wissen das nicht! Ich sagte Ihnen, Sie sollten zuerst nach Blackheath und danach nach Norwood gehen. Nun, diese Kränkung, wie er sie betrachten würde, hat in seinem bösen, intriganten Gehirn gegärt, und sein ganzes Leben lang hat er sich nach Rache gesehnt, aber nie seine Chance gesehen. Während der letzten ein oder zwei Jahre liefen die Dinge gegen ihn – geheime Spekulationen, denke ich – und er befindet sich in einer üblen Lage. Er beschließt, seine Gläubiger zu betrügen, und zu diesem Zweck stellt er große Schecks auf einen gewissen Mr. Cornelius aus, bei dem es sich, wie ich vermute, um ihn selbst unter einem anderen Namen handelt. Ich habe diese Schecks noch nicht zurückverfolgt, aber ich habe keinen Zweifel daran, dass sie unter diesem Namen bei einer Provinzstadt eingereicht wurden, in der Oldacre von Zeit zu Zeit ein Doppelleben führte. Er beabsichtigte, seinen Namen vollständig zu ändern, dieses Geld abzuheben und zu verschwinden, um anderswo ein neues Leben zu beginnen.“

„Nun, das ist gut möglich.“

„Es musste ihm in den Sinn kommen, dass er beim Verschwinden jede Verfolgung von seiner Spur abbringen und gleichzeitig eine umfassende und vernichtende Rache an seiner alten Geliebten nehmen könnte, wenn er den Eindruck erwecken würde, er sei von ihrem einzigen Kind ermordet worden. Es war ein Meisterstück der Schurkerei, und er führte es wie ein Meister aus. Die Idee mit dem Testament, das ein offensichtliches Motiv für das Verbrechen liefern würde, der geheime Besuch, von dem seine eigenen Eltern nichts wussten, das Behalten des Stocks, das Blut und die tierischen Überreste sowie die Knöpfe im Holzstapel – alles war bewundernswert. Es war ein Netz, aus dem es für mich noch vor wenigen Stunden kein Entkommen zu geben schien. Aber er besaß nicht jene höchste Gabe des Künstlers: das Wissen, wann man aufhören muss. Er wollte das verbessern, was bereits perfekt war – das Seil noch fester um den Hals seines unglücklichen Opfers ziehen – und so ruinierte er alles. Lassen Sie uns hinuntergehen, Lestrade. Es gibt ein oder zwei Fragen, die ich ihm stellen möchte.“

Das bösartige Geschöpf saß in seinem eigenen Wohnzimmer mit einem Polizisten auf jeder Seite.

„Es war ein Scherz, mein guter Herr, ein praktischer Scherz, nichts weiter“, wimmerte er unablässig. „Ich versichere Ihnen, mein Herr, dass ich mich lediglich versteckte, um die Wirkung meines Verschwindens zu sehen, und ich bin sicher, Sie wären nicht so ungerecht zu glauben, dass ich zugelassen hätte, dass dem armen jungen Mr. McFarlane irgendein Leid widerfährt.“

„Das muss eine Jury entscheiden“, sagte Lestrade. „Wie dem auch sei, wir werden Sie wegen Verschwörung drankriegen, wenn nicht wegen versuchten Mordes.“

„Und Sie werden wahrscheinlich feststellen, dass Ihre Gläubiger das Bankkonto von Mr. Cornelius beschlagnahmen werden“, sagte Holmes.

Der kleine Mann zuckte zusammen und richtete seine bösartigen Augen auf meinen Freund.

„Ich habe Ihnen eine ganze Menge zu verdanken“, sagte er. „Vielleicht bezahle ich meine Schuld eines Tages.“

Holmes lächelte nachsichtig.

„Ich denke, dass Sie für einige Jahre feststellen werden, dass Ihre Zeit voll und ganz in Anspruch genommen ist“, sagte er. „Übrigens, was haben Sie außer Ihrer alten Hose in den Holzstapel getan? Einen toten Hund, oder Kaninchen, oder was? Sie wollen es nicht sagen? Ach je, wie sehr unfreundlich von Ihnen! Nun ja, ich wage zu sagen, dass ein paar Kaninchen sowohl das Blut als auch die verkohlte Asche erklären würden. Wenn Sie jemals einen Bericht schreiben, Watson, können Sie Kaninchen für Ihre Zwecke verwenden.“

THE STRAND MAGAZINE Bd. 26 DEZEMBER 1903 DIE RÜCKKEHR VON SHERLOCK HOLMES. Von ARTHUR CONAN DOYLE.

III. – Das Abenteuer der tanzenden Männchen.

HOLMES hatte einige Stunden schweigend dagesessen, den langen, dünnen Rücken über ein chemisches Gefäß gekrümmt, in dem er ein besonders übelriechendes Produkt braute. Sein Kopf war auf seine Brust gesunken, und er sah aus meinem Blickwinkel aus wie ein seltsamer, hagerer Vogel mit stumpfem, grauem Gefieder und einem schwarzen Haarschopf.

„Also, Watson“, sagte er plötzlich, „Sie beabsichtigen nicht, in südafrikanische Wertpapiere zu investieren?“

Ich fuhr vor Erstaunen zusammen. So sehr ich an Holmes' merkwürdige Fähigkeiten gewöhnt war, war dieses plötzliche Eindringen in meine intimsten Gedanken völlig unerklärlich.

„Wie zum Teufel wissen Sie das?“, fragte ich.

Er drehte sich auf seinem Hocker um, mit einem dampfenden Reagenzglas in der Hand und einem Schimmer von Belustigung in seinen tief liegenden Augen.

„Nun, Watson, gestehen Sie, dass Sie völlig verblüfft sind“, sagte er.

„Das bin ich.“

„Ich sollte Sie ein Papier unterschreiben lassen, das dies bestätigt.“

„Warum?“

„Weil Sie in fünf Minuten sagen werden, dass alles so absurd einfach ist.“

„Ich bin sicher, dass ich nichts dergleichen sagen werde.“

„Sehen Sie, mein lieber Watson“ – er stellte sein Reagenzglas in das Gestell und begann in der Manier eines Professors zu dozieren, der seine Klasse anspricht – „es ist nicht wirklich schwierig, eine Reihe von Schlussfolgerungen aufzubauen, von denen jede von der vorherigen abhängt und jede für sich einfach ist. Wenn man danach einfach alle zentralen Schlussfolgerungen herausnimmt und seinem Publikum den Ausgangspunkt und das Ergebnis präsentiert, kann man einen verblüffenden, wenn auch möglicherweise oberflächlichen Effekt erzielen. Nun, es war nicht wirklich schwierig, durch eine Untersuchung der Rille zwischen Ihrem linken Zeigefinger und Daumen sicher zu sein, dass Sie NICHT beabsichtigten, Ihr kleines Kapital in die Goldfelder zu investieren.“

„Ich sehe keinen Zusammenhang.“

„Sehr wahrscheinlich nicht; aber ich kann Ihnen schnell einen engen Zusammenhang zeigen. Hier sind die fehlenden Glieder der sehr einfachen Kette: 1. Sie hatten Kreide zwischen Ihrem linken Finger und Daumen, als Sie gestern Abend vom Club zurückkehrten. 2. Sie geben dort Kreide hin, wenn Sie Billard spielen, um das Queue zu stabilisieren. 3. Sie spielen nur mit Thurston Billard. 4. Sie sagten mir vor vier Wochen, dass Thurston eine Option auf ein südafrikanisches Grundstück habe, die in einem Monat auslaufen würde und an der er Sie beteiligen wollte. 5. Ihr Scheckbuch ist in meiner Schublade eingeschlossen, und Sie haben nicht nach dem Schlüssel gefragt. 6. Sie beabsichtigen nicht, Ihr Geld auf diese Weise anzulegen.“

„Wie absurd einfach!“, rief ich.

„Ganz genau!“, sagte er, ein wenig verärgert. „Jedes Problem wird sehr kindisch, sobald es Ihnen erklärt wird. Hier ist ein ungeklärtes. Sehen Sie, was Sie damit anfangen können, Freund Watson.“ Er warf ein Blatt Papier auf den Tisch und wandte sich wieder seiner chemischen Analyse zu.

Ich betrachtete mit Staunen die absurden Hieroglyphen auf dem Papier.

„Warum, Holmes, es ist die Zeichnung eines Kindes“, rief ich.

„Oh, das ist Ihre Meinung!“

„Was sollte es sonst sein?“

„Das ist es, was Mr. Hilton Cubitt von Riding Thorpe Manor, Norfolk, sehr gerne wissen möchte. Dieses kleine Rätsel kam mit der ersten Post, und er sollte mit dem nächsten Zug folgen. Es klingelt an der Tür, Watson. Ich wäre nicht sehr überrascht, wenn er das wäre.“

Ein schwerer Schritt war auf der Treppe zu hören, und einen Augenblick später trat ein großer, rüstiger, glatt rasierter Herr ein, dessen klare Augen und blühende Wangen von einem Leben weit weg von den Nebeln der Baker Street kündeten. Er schien einen Hauch seiner starken, frischen, belebenden Ostküstenluft mitzubringen, als er eintrat. Nachdem er jedem von uns die Hand geschüttelt hatte, wollte er sich gerade setzen, als sein Blick auf das Papier mit den merkwürdigen Markierungen fiel, das ich gerade untersucht und auf dem Tisch liegen gelassen hatte.

„Nun, Mr. Holmes, was machen Sie sich aus diesen?“, rief er. „Sie sagten mir, dass Sie seltsame Rätsel mögen, und ich glaube nicht, dass Sie ein seltsameres finden können als dieses. Ich habe das Papier vorausgeschickt, damit Sie Zeit haben könnten, es zu studieren, bevor ich komme.“

„Es ist sicherlich ein ziemlich merkwürdiges Erzeugnis“, sagte Holmes. „Auf den ersten Blick scheint es sich um einen kindischen Streich zu handeln. Es besteht aus einer Anzahl absurder kleiner Figuren, die über das Papier tanzen, auf dem sie gezeichnet sind. Warum sollten Sie einem so grotesken Gegenstand irgendeine Bedeutung beimessen?“

„Das würde ich nie, Mr. Holmes. Aber meine Frau tut es. Es macht ihr eine Todesangst. Sie sagt nichts, aber ich kann den Schrecken in ihren Augen sehen. Deshalb möchte ich der Sache auf den Grund gehen.“

Holmes hielt das Papier so hoch, dass das Sonnenlicht voll darauf schien. Es war eine Seite, die aus einem Notizbuch gerissen worden war. Die Markierungen waren mit Bleistift ausgeführt und verliefen auf diese Weise:--

GRAFIK

Holmes untersuchte sie einige Zeit, faltete sie dann sorgfältig zusammen und steckte sie in seine Brieftasche.

„Das verspricht ein höchst interessanter und ungewöhnlicher Fall zu werden“, sagte er. „Sie haben mir in Ihrem Brief einige Einzelheiten gegeben, Mr. Hilton Cubitt, aber ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie sie für meinen Freund, Dr. Watson, noch einmal durchgehen würden.“

„Ich bin kein großer Geschichtenerzähler“, sagte unser Besucher und rang nervös seine großen, starken Hände. „Sie werden mich einfach alles fragen, was ich nicht deutlich mache. Ich beginne mit der Zeit meiner Heirat im letzten Jahr; aber ich möchte vorab sagen, dass meine Leute, obwohl ich kein reicher Mann bin, seit gut fünf Jahrhunderten in Ridling Thorpe ansässig sind und es keine bekanntere Familie in der Grafschaft Norfolk gibt. Letztes Jahr kam ich zum Jubiläum nach London und stieg in einer Pension am Russell Square ab, weil Parker, der Vikar unserer Gemeinde, dort wohnte. Es war eine junge Amerikanerin dort – Patrick war der Name – Elsie Patrick. Auf irgendeine Weise wurden wir Freunde, bis ich vor Ablauf meines Monats so verliebt war, wie ein Mann nur sein kann. Wir heirateten im Stillen auf einem Standesamt und kehrten als Ehepaar nach Norfolk zurück. Sie werden es für sehr verrückt halten, Mr. Holmes, dass ein Mann aus einer guten alten Familie auf diese Weise eine Frau heiratet, ohne etwas über ihre Vergangenheit oder ihre Leute zu wissen; aber wenn Sie sie sehen und kennen würden, würde es Ihnen helfen, es zu verstehen.

„Sie war sehr direkt in dieser Hinsicht, Elsie. Ich kann nicht sagen, dass sie mir nicht jede Gelegenheit gegeben hätte, da wieder herauszukommen, wenn ich es gewollt hätte. ‚Ich hatte einige sehr unangenehme Verbindungen in meinem Leben‘, sagte sie; ‚Ich möchte alles darüber vergessen. Ich würde lieber niemals auf die Vergangenheit anspielen, denn sie ist sehr schmerzhaft für mich. Wenn du mich nimmst, Hilton, nimmst du eine Frau, die sich persönlich für nichts schämen muss; aber du wirst dich mit meinem Wort begnügen und mir gestatten müssen, über alles zu schweigen, was geschah, bis ich die Deine wurde. Wenn diese Bedingungen zu hart sind, dann geh zurück nach Norfolk und lass mich das einsame Leben führen, in dem du mich fandest.‘ Es war erst einen Tag vor unserer Hochzeit, dass sie diese Worte zu mir sagte. Ich sagte ihr, dass ich bereit sei, sie zu ihren Bedingungen zu nehmen, und ich habe mein Wort gehalten.

„Nun, wir sind jetzt seit einem Jahr verheiratet, und wir waren sehr glücklich. Aber vor etwa einem Monat, Ende Juni, sah ich zum ersten Mal Anzeichen von Ärger. Eines Tages erhielt meine Frau einen Brief aus Amerika. Ich sah den amerikanischen Stempel. Sie wurde totenbleich, las den Brief und warf ihn ins Feuer. Sie spielte danach nie wieder darauf an, und ich auch nicht, denn ein Versprechen ist ein Versprechen; aber sie hat seit diesem Moment keine ruhige Stunde mehr gekannt. Es liegt immer ein Ausdruck von Angst auf ihrem Gesicht – ein Ausdruck, als würde sie auf etwas warten und es erwarten. Sie täte besser daran, mir zu vertrauen. Sie würde feststellen, dass ich ihr bester Freund bin. Aber bis sie spricht, kann ich nichts sagen. Wohlgemerkt, sie ist eine wahrhaftige Frau, Mr. Holmes, und welcher Kummer auch immer in ihrem früheren Leben gewesen sein mag, es war nicht ihre Schuld. Ich bin nur ein einfacher Squire aus Norfolk, aber es gibt keinen Mann in England, der seine Familienehre höher achtet als ich. Sie weiß es genau, und sie wusste es genau, bevor sie mich heiratete. Sie würde niemals einen Fleck darauf bringen – dessen bin ich sicher.

„Nun komme ich zum merkwürdigen Teil meiner Geschichte. Vor etwa einer Woche – es war der Dienstag letzter Woche – fand ich auf einem der Fensterbretter eine Anzahl absurder kleiner tanzender Figuren, wie diese auf dem Papier. Sie waren mit Kreide hingekritzelt. Ich dachte, es sei der Stalljunge gewesen, der sie gezeichnet hatte, aber der Junge schwor, er wisse nichts davon. Wie dem auch sei, sie waren in der Nacht dorthin gekommen. Ich ließ sie abwaschen und erwähnte die Angelegenheit erst später gegenüber meiner Frau. Zu meiner Überraschung nahm sie es sehr ernst und bat mich, sie sie sehen zu lassen, falls noch welche kämen. Eine Woche lang kam keine, und dann fand ich gestern Morgen dieses Papier auf der Sonnenuhr im Garten. Ich zeigte es Elsie, und sie fiel in eine tiefe Ohnmacht. Seitdem sieht sie aus wie eine Frau in einem Traum, halb benommen, und mit Schrecken, der immer in ihren Augen lauert. Da habe ich Ihnen geschrieben und das Papier geschickt, Mr. Holmes. Es war keine Sache, mit der ich zur Polizei gehen konnte, denn sie hätten mich ausgelacht, aber Sie werden mir sagen, was zu tun ist. Ich bin kein reicher Mann; aber wenn meiner kleinen Frau irgendeine Gefahr droht, würde ich meinen letzten Groschen ausgeben, um sie zu schützen.“

Er war ein feiner Kerl, dieser Mann aus dem alten englischen Boden, einfach, aufrichtig und sanft, mit seinen großen, ernsten blauen Augen und dem breiten, schönen Gesicht. Seine Liebe zu seiner Frau und sein Vertrauen in sie leuchteten in seinen Zügen. Holmes hatte seiner Geschichte mit der größten Aufmerksamkeit zugehört, und nun saß er einige Zeit in schweigendem Nachdenken da.

„Glauben Sie nicht, Mr. Cubitt“, sagte er schließlich, „dass es Ihr bester Plan wäre, direkt an Ihre Frau zu appellieren und sie zu bitten, ihr Geheimnis mit Ihnen zu teilen?“

Hilton Cubitt schüttelte seinen massiven Kopf.

„Ein Versprechen ist ein Versprechen, Mr. Holmes. Wenn Elsie es mir sagen wollte, würde sie es tun. Wenn nicht, ist es nicht an mir, ihr Vertrauen zu erzwingen. Aber ich bin berechtigt, meinen eigenen Weg zu gehen – und das werde ich.“

„Dann werde ich Ihnen von ganzem Herzen helfen. Haben Sie zuallererst davon gehört, dass Fremde in Ihrer Nachbarschaft gesehen wurden?“

„Nein.“

„Ich nehme an, dass es ein sehr ruhiger Ort ist. Jedes fremde Gesicht würde für Gerede sorgen?“

„In der unmittelbaren Nachbarschaft, ja. Aber wir haben mehrere kleine Badeorte nicht allzu weit entfernt. Und die Bauern nehmen Logiergäste auf.“

„Diese Hieroglyphen haben offensichtlich eine Bedeutung. Wenn es eine rein willkürliche ist, mag es uns unmöglich sein, sie zu lösen. Wenn sie andererseits systematisch ist, habe ich keinen Zweifel, dass wir ihr auf den Grund gehen werden. Aber dieses spezielle Exemplar ist so kurz, dass ich nichts tun kann, und die Fakten, die Sie mir gebracht haben, sind so vage, dass wir keine Grundlage für eine Untersuchung haben. Ich würde vorschlagen, dass Sie nach Norfolk zurückkehren, dass Sie die Augen offen halten und dass Sie eine exakte Kopie aller neuen tanzenden Männchen anfertigen, die auftauchen mögen. Es ist ein tausendfacher Jammer, dass wir keine Reproduktion von denen haben, die mit Kreide auf das Fensterbrett gezeichnet wurden. Stellen Sie auch diskrete Nachforschungen über Fremde in der Nachbarschaft an. Wenn Sie einige neue Beweise gesammelt haben, kommen Sie wieder zu mir. Das ist der beste Rat, den ich Ihnen geben kann, Mr. Hilton Cubitt. Sollte es drängende neue Entwicklungen geben, bin ich immer bereit, hinunterzufahren und Sie in Ihrem Heim in Norfolk zu besuchen.“

Das Gespräch ließ Sherlock Holmes sehr nachdenklich zurück, und mehrmals in den nächsten Tagen sah ich, wie er seinen Zettel aus dem Notizbuch nahm und lange und ernsthaft auf die merkwürdigen Figuren blickte, die darauf gezeichnet waren. Er erwähnte die Angelegenheit jedoch mit keinem Wort, bis ich eines Nachmittags etwa vierzehn Tage später hinausgehen wollte und er mich zurückrief.

„Sie bleiben besser hier, Watson.“

„Warum?“

„Weil ich heute Morgen ein Telegramm von Hilton Cubitt bekommen habe – Sie erinnern sich an Hilton Cubitt, den mit den tanzenden Männchen? Er sollte um zwanzig nach eins in Liverpool Street ankommen. Er kann jeden Moment hier sein. Ich entnehme seinem Telegramm, dass es einige neue Vorfälle von Bedeutung gegeben hat.“

Wir mussten nicht lange warten, denn unser Squire aus Norfolk kam direkt vom Bahnhof, so schnell eine Droschke ihn bringen konnte. Er sah besorgt und niedergeschlagen aus, mit müden Augen und einer gefurchten Stirn.

„Diese Angelegenheit geht mir an die Nerven, Mr. Holmes“, sagte er, als er wie ein ermüdeter Mann in einen Sessel sank. „Es ist schlimm genug, das Gefühl zu haben, von unsichtbaren, unbekannten Leuten umgeben zu sein, die irgendeine Art von Plan gegen einen haben; aber wenn man dann noch weiß, dass es die eigene Frau stückweise umbringt, dann ist es so viel, wie Fleisch und Blut ertragen können. Sie zehrt daran – sie zehrt einfach vor meinen Augen dahin.“

„Hat sie schon etwas gesagt?“

„Nein, Mr. Holmes, hat sie nicht. Und doch gab es Zeiten, in denen das arme Mädchen sprechen wollte, sich aber nicht ganz dazu durchringen konnte, den Sprung zu wagen. Ich habe versucht ihr zu helfen; aber ich wage zu sagen, dass ich es ungeschickt angestellt und sie davon abgeschreckt habe. Sie hat von meiner alten Familie gesprochen, von unserem Ruf in der Grafschaft und von unserem Stolz auf unsere unbefleckte Ehre, und ich hatte immer das Gefühl, dass es auf den Punkt hinauslief; aber irgendwie bog es ab, bevor wir dort ankamen.“

„Aber Sie haben selbst etwas herausgefunden?“

„Eine ganze Menge, Mr. Holmes. Ich habe mehrere neue Bilder von tanzenden Männchen für Sie zur Untersuchung, und, was wichtiger ist, ich habe den Kerl gesehen.“

„Was, den Mann, der sie zeichnet?“

„Ja, ich habe ihn bei seiner Arbeit gesehen. Aber ich werde Ihnen alles der Reihe nach erzählen. Als ich nach meinem Besuch bei Ihnen zurückkam, war das Erste, was ich am nächsten Morgen sah, eine neue Ernte tanzender Männchen. Sie waren mit Kreide auf die schwarze Holztür des Werkzeugschuppens gezeichnet worden, der neben dem Rasen in voller Sicht der vorderen Fenster steht. Ich habe eine exakte Kopie angefertigt, und hier ist sie.“ Er entfaltete ein Papier und legte es auf den Tisch. Hier ist eine Kopie der Hieroglyphen:--

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„Ausgezeichnet!“, sagte Holmes. „Ausgezeichnet! Bitte fahren Sie fort.“

„Als ich die Kopie gemacht hatte, wischte ich die Zeichen weg; aber zwei Morgen später war eine neue Inschrift erschienen. Ich habe hier eine Kopie davon:“--

GRAFIK

Holmes rieb sich die Hände und kicherte vor Vergnügen.

„Unser Material sammelt sich schnell an“, sagte er.

„Drei Tage später wurde eine Nachricht auf Papier gekritzelt und unter einem Kieselstein auf der Sonnenuhr hinterlassen. Hier ist sie. Die Zeichen sind, wie Sie sehen, exakt dieselben wie beim letzten Mal. Danach beschloss ich, auf der Lauer zu liegen; also holte ich meinen Revolver und setzte mich in mein Arbeitszimmer, das den Rasen und den Garten überblickt. Etwa um zwei Uhr morgens saß ich am Fenster, und alles war dunkel bis auf das Mondlicht draußen, als ich Schritte hinter mir hörte, und da stand meine Frau in ihrem Morgenrock. Sie flehte mich an, ins Bett zu kommen. Ich sagte ihr offen, dass ich sehen wollte, wer es war, der solche absurden Scherze mit uns trieb. Sie antwortete, es sei irgendein sinnloser Streich und ich solle keine Notiz davon nehmen.

„‚Wenn es dich wirklich ärgert, Hilton, könnten wir reisen, du und ich, und so diesem Ärgernis entgehen.‘

„‚Was, aus unserem eigenen Haus von einem Spaßvogel vertrieben werden?‘ sagte ich. ‚Warum, das ganze County würde über uns lachen.‘

„‚Nun, komm ins Bett‘, sagte sie, ‚und wir können es morgen besprechen.‘

„Plötzlich, als sie sprach, sah ich, wie ihr weißes Gesicht im Mondlicht noch weißer wurde und ihre Hand sich fest um meine Schulter klammerte. Etwas bewegte sich im Schatten des Geräteschuppens. Ich sah eine dunkle, kriechende Gestalt, die um die Ecke schlich und sich vor der Tür hinhockte. Ich griff nach meiner Pistole und wollte hinausstürmen, als meine Frau ihre Arme um mich schlang und mich mit krampfhafter Kraft festhielt. Ich versuchte, sie abzuschütteln, aber sie klammerte sich verzweifelt an mich. Schließlich kam ich frei, doch bis ich die Tür geöffnet hatte und das Haus erreicht hatte, war das Geschöpf verschwunden. Er hatte jedoch eine Spur seiner Anwesenheit hinterlassen, denn da an der Tür war genau dieselbe Anordnung tanzender Männchen, die bereits zweimal erschienen war und die ich auf jenem Papier kopiert habe. Es gab nirgendwo sonst ein Zeichen des Kerls, obwohl ich das ganze Gelände absuchte. Und doch ist das Erstaunliche, dass er die ganze Zeit dort gewesen sein muss, denn als ich die Tür am Morgen wieder untersuchte, hatte er noch einige seiner Bilder unter die Zeile gekritzelt, die ich bereits gesehen hatte.“

„Haben Sie diese frische Zeichnung?“

„Ja; sie ist sehr kurz, aber ich habe eine Kopie davon gemacht, und hier ist sie.“

Wieder zog er ein Papier hervor. Der neue Tanz hatte diese Form:--

GRAFIK

„Sagen Sie mir“, sagte Holmes – und ich konnte an seinen Augen sehen, dass er sehr aufgeregt war –, „war dies bloß ein Zusatz zum ersten, oder schien es völlig getrennt zu sein?“

„Es war auf einem anderen Türfeld.“

„Ausgezeichnet! Das ist bei weitem das Wichtigste von allem für unseren Zweck. Es erfüllt mich mit Hoffnung. Nun, Mr. Hilton Cubitt, bitte fahren Sie mit Ihrer höchst interessanten Aussage fort.“

„Ich habe nichts weiter zu sagen, Mr. Holmes, außer dass ich an jenem Abend wütend auf meine Frau war, weil sie mich zurückgehalten hatte, als ich den schleichenden Schurken hätte erwischen können. Sie sagte, sie fürchte, dass mir ein Leid zustoßen könnte. Einen Augenblick lang war mir durch den Kopf gegangen, dass sie vielleicht eigentlich fürchtete, dass IHM ein Leid zustoßen könnte, denn ich konnte nicht bezweifeln, dass sie wusste, wer dieser Mann war und was er mit diesen seltsamen Signalen meinte. Aber es liegt ein Ton in der Stimme meiner Frau, Mr. Holmes, und ein Blick in ihren Augen, die keinen Zweifel zulassen, und ich bin sicher, dass es in der Tat meine eigene Sicherheit war, die ihr durch den Kopf ging. Das ist der ganze Fall, und nun möchte ich Ihren Rat, was ich tun sollte. Mein eigenes Bestreben ist es, ein halbes Dutzend meiner Farmjungen in das Gebüsch zu setzen, und wenn dieser Kerl wiederkommt, ihm ein solches Trumm zu verpassen, dass er uns in Zukunft in Frieden lässt.“

„Ich fürchte, es ist ein zu tiefgreifender Fall für solch einfache Heilmittel“, sagte Holmes. „Wie lange können Sie in London bleiben?“

„Ich muss heute zurück. Ich würde meine Frau für nichts auf der Welt die ganze Nacht allein lassen. Sie ist sehr nervös und hat mich angefleht zurückzukommen.“

„Ich nehme an, Sie haben recht. Aber wenn Sie hätten bleiben können, hätte ich möglicherweise in ein oder zwei Tagen mit Ihnen zurückkehren können. Unterdessen lassen Sie mir diese Papiere hier, und ich denke, es ist sehr wahrscheinlich, dass ich Ihnen in Kürze einen Besuch abstatten und etwas Licht in Ihren Fall bringen kann.“

Sherlock Holmes bewahrte seine ruhige, professionelle Art, bis unser Besucher uns verlassen hatte, obwohl es für mich, der ich ihn so gut kannte, leicht zu sehen war, dass er zutiefst aufgeregt war. In dem Moment, als Hilton Cubitts breiter Rücken durch die Tür verschwunden war, stürzte mein Gefährte zum Tisch, breitete alle Zettel mit den tanzenden Männchen vor sich aus und stürzte sich in eine komplizierte und aufwendige Berechnung. Zwei Stunden lang beobachtete ich ihn, wie er Blatt um Blatt mit Zahlen und Buchstaben füllte, so völlig in seine Aufgabe vertieft, dass er meine Anwesenheit offensichtlich vergessen hatte. Manchmal machte er Fortschritte und pfiff und sang bei seiner Arbeit; manchmal war er ratlos und saß lange Zeit mit gefurchter Stirn und leerem Blick da. Schließlich sprang er mit einem Freudenschrei von seinem Stuhl auf und ging mit aneinandergeriebenen Händen im Zimmer auf und ab. Dann schrieb er ein langes Telegramm auf ein Kabelformular. „Wenn meine Antwort hierauf so ausfällt, wie ich hoffe, werden Sie einen sehr hübschen Fall für Ihre Sammlung haben, Watson“, sagte er. „Ich erwarte, dass wir morgen nach Norfolk fahren und unserem Freund einige sehr definitive Nachrichten über das Geheimnis seines Ärgernisses überbringen können.“

Ich gestehe, dass ich voller Neugier war, aber ich wusste, dass Holmes seine Enthüllungen gerne zu seiner Zeit und auf seine Weise machte; also wartete ich, bis es ihm passte, mich in sein Vertrauen zu ziehen.

Doch es gab eine Verzögerung bei diesem Antworttelegramm, und zwei Tage der Ungeduld folgten, während derer Holmes bei jedem Klingeln des Telefons die Ohren spitzte. Am Abend des zweiten Tages kam ein Brief von Hilton Cubitt. Bei ihm war alles ruhig, außer dass an jenem Morgen eine lange Inschrift auf dem Sockel der Sonnenuhr erschienen war. Er legte eine Kopie davon bei, die hier wiedergegeben ist:--

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Holmes beugte sich einige Minuten über diesen grotesken Fries und sprang dann plötzlich mit einem Ausruf der Überraschung und Bestürzung auf. Sein Gesicht war hager vor Angst.

„Wir haben diese Angelegenheit weit genug gehen lassen“, sagte er. „Gibt es heute Nacht einen Zug nach North Walsham?“

Ich schlug im Kursbuch nach. Der letzte war gerade abgefahren.

„Dann werden wir früh frühstücken und gleich den ersten am Morgen nehmen“, sagte Holmes. „Unsere Anwesenheit ist dringend erforderlich. Ah! Hier ist unser erwartetes Telegramm. Einen Moment, Mrs. Hudson; es könnte eine Antwort geben. Nein, das ist ganz, wie ich erwartet habe. Diese Nachricht macht es umso wichtiger, dass wir keine Stunde verlieren, Hilton Cubitt wissen zu lassen, wie die Dinge stehen, denn es ist ein sonderbares und gefährliches Netz, in dem sich unser einfacher Squire aus Norfolk verstrickt hat.“

So erwies es sich in der Tat, und während ich zur düsteren Schlussfolgerung einer Geschichte komme, die mir nur kindisch und bizarr erschienen war, erlebe ich erneut die Bestürzung und den Schrecken, die mich erfüllten. Ich wünschte, ich hätte ein helleres Ende für meine Leser, aber dies sind Chroniken von Tatsachen, und ich muss die seltsame Kette von Ereignissen, die für einige Tage Ridling Thorpe Manor zu einem geflügelten Wort in ganz England machten, bis zu ihrem dunklen Höhepunkt verfolgen.

Wir waren kaum in North Walsham ausgestiegen und hatten den Namen unseres Ziels genannt, als der Bahnhofsvorsteher auf uns zueilte. „Ich nehme an, Sie sind die Detektive aus London?“, sagte er.

Ein Blick des Ärgers huschte über Holmes' Gesicht.

„Was bringt Sie auf so einen Gedanken?“

„Weil Inspektor Martin aus Norwich gerade durchgereist ist. Aber vielleicht sind Sie die Chirurgen. Sie ist nicht tot – oder war es nach dem letzten Stand nicht. Sie kommen vielleicht noch rechtzeitig, um sie zu retten – auch wenn es für den Galgen sein mag.“

Holmes' Stirn war dunkel vor Besorgnis.

„Wir sind auf dem Weg zum Ridling Thorpe Manor“, sagte er, „aber wir haben nichts von dem gehört, was dort geschehen ist.“

„Es ist eine schreckliche Angelegenheit“, sagte der Bahnhofsvorsteher. „Sie sind erschossen, sowohl Mr. Hilton Cubitt als auch seine Frau. Sie hat ihn erschossen und dann sich selbst – so sagen die Dienstboten. Er ist tot und um ihr Leben wird gebangt. Ach, ach, eine der ältesten Familien im County Norfolk und eine der angesehensten.“

Ohne ein Wort eilte Holmes zu einer Kutsche, und während der langen sieben Meilen langen Fahrt öffnete er nicht den Mund. Selten habe ich ihn so völlig niedergeschlagen gesehen. Er war während unserer ganzen Reise von der Stadt aus unruhig gewesen, und ich hatte bemerkt, dass er die Morgenzeitungen mit besorgter Aufmerksamkeit durchgeblättert hatte; aber nun ließ ihn diese plötzliche Erkenntnis seiner schlimmsten Befürchtungen in eine stumpfe Melancholie verfallen. Er lehnte sich in seinem Sitz zurück, verloren in düstere Spekulationen. Doch es gab viel um uns herum, das uns hätte interessieren können, denn wir fuhren durch eine so eigenartige Landschaft wie kaum eine andere in England, wo einige verstreute Hütten die Bevölkerung von heute repräsentierten, während auf jeder Seite riesige, quadratisch gebaute Kirchtürme aus der flachen, grünen Landschaft ragten und von der Herrlichkeit und dem Wohlstand des alten East Anglia kündeten. Schließlich erschien der violette Rand der Nordsee über dem grünen Saum der Küste von Norfolk, und der Kutscher zeigte mit seiner Peitsche auf zwei alte Giebel aus Backstein und Fachwerk, die aus einem Baumhain herausragten. „Das ist Ridling Thorpe Manor“, sagte er.

Als wir zum säulengeschmückten Vordereingang fuhren, bemerkte ich davor, neben dem Tennisplatz, den schwarzen Geräteschuppen und die Sonnenuhr auf ihrem Sockel, mit denen wir so seltsame Assoziationen hatten. Ein adretter kleiner Mann mit einer schnellen, wachsamen Art und einem gewachsten Schnurrbart war gerade von einer hohen Kutsche gestiegen. Er stellte sich als Inspektor Martin von der Norfolk Constabulary vor, und er war beträchtlich erstaunt, als er den Namen meines Begleiters hörte.

„Wie, Mr. Holmes, das Verbrechen wurde erst heute Morgen um drei Uhr begangen. Wie konnten Sie in London davon hören und genauso schnell wie ich am Tatort sein?“

„Ich habe es geahnt. Ich kam in der Hoffnung, es zu verhindern.“

„Dann müssen Sie wichtige Beweise haben, von denen wir nichts wissen, denn sie galten als ein äußerst vereintes Paar.“

„Ich habe nur die Beweise der tanzenden Männchen“, sagte Holmes. „Ich werde Ihnen die Angelegenheit später erklären. Da es jedoch zu spät ist, diese Tragödie zu verhindern, bin ich sehr darauf bedacht, das Wissen, das ich besitze, zu nutzen, um sicherzustellen, dass Gerechtigkeit geübt wird. Werden Sie mich in Ihre Ermittlungen einbeziehen, oder ziehen Sie es vor, dass ich unabhängig handle?“

„Ich wäre stolz darauf, das Gefühl zu haben, dass wir zusammenarbeiten, Mr. Holmes“, sagte der Inspektor ernst.

„In diesem Fall wäre ich froh, die Beweise zu hören und die Räumlichkeiten ohne einen Augenblick unnötigen Verzugs zu untersuchen.“

Inspektor Martin hatte den gesunden Menschenverstand, meinem Freund zu erlauben, die Dinge auf seine eigene Weise zu tun, und begnügte sich damit, die Ergebnisse sorgfältig zu notieren. Der örtliche Chirurg, ein alter, weißhaariger Mann, war gerade aus Mrs. Hilton Cubitts Zimmer gekommen und berichtete, dass ihre Verletzungen schwer, aber nicht unbedingt tödlich seien. Die Kugel war durch ihren Vorderkopf gegangen, und es würde wahrscheinlich einige Zeit dauern, bis sie das Bewusstsein wiedererlangen würde. Zur Frage, ob sie geschossen wurde oder sich selbst geschossen hatte, wollte er keine entschiedene Meinung äußern. Sicherlich war die Kugel aus sehr kurzer Entfernung abgefeuert worden. Es wurde nur die eine Pistole im Zimmer gefunden, deren zwei Läufe geleert worden waren. Mr. Hilton Cubitt war durch das Herz geschossen worden. Es war ebenso gut vorstellbar, dass er sie und dann sich selbst erschossen hatte, oder dass sie die Täterin gewesen war, denn der Revolver lag auf dem Boden auf halbem Weg zwischen ihnen.

„Ist er bewegt worden?“, fragte Holmes.

„Wir haben nichts bewegt außer der Dame. Wir konnten sie nicht verwundet auf dem Boden liegen lassen.“

„Wie lange sind Sie schon hier, Doktor?“

„Seit vier Uhr.“

„Noch jemand?“

„Ja, der Polizist hier.“

„Und Sie haben nichts berührt?“

„Nichts.“

„Sie haben mit großer Diskretion gehandelt. Wer hat nach Ihnen geschickt?“

„Das Hausmädchen, Saunders.“

„War sie es, die Alarm schlug?“

„Sie und Mrs. King, die Köchin.“

„Wo sind sie jetzt?“

„In der Küche, glaube ich.“

„Dann denke ich, wir sollten uns ihre Geschichte sofort anhören.“

Die alte Halle, eichengetäfelt und mit hohen Fenstern, war in ein Untersuchungsgericht verwandelt worden. Holmes saß auf einem großen, altmodischen Stuhl, seine unerbittlichen Augen leuchteten aus seinem hagren Gesicht. Ich konnte in ihnen den festen Vorsatz lesen, sein Leben dieser Suche zu widmen, bis der Klient, den zu retten er versäumt hatte, endlich gerächt sein würde. Der adrette Inspektor Martin, der alte, grauhaarige Landarzt, ich selbst und ein stoischer Dorfpolizist machten den Rest dieser seltsamen Gesellschaft aus.

Die beiden Frauen erzählten ihre Geschichte klar genug. Sie waren durch den Klang einer Explosion aus dem Schlaf geweckt worden, dem eine Minute später eine zweite gefolgt war. Sie schliefen in angrenzenden Zimmern, und Mrs. King war zu Saunders geeilt. Gemeinsam waren sie die Treppe hinuntergegangen. Die Tür des Arbeitszimmers stand offen und eine Kerze brannte auf dem Tisch. Ihr Herr lag bäuchlings in der Mitte des Zimmers. Er war völlig tot. In der Nähe des Fensters kauerte seine Frau, den Kopf gegen die Wand gelehnt. Sie war schrecklich verwundet, und die Seite ihres Gesichts war rot von Blut. Sie atmete schwer, war aber unfähig, irgendetwas zu sagen. Der Flur sowie das Zimmer waren voller Rauch und dem Geruch von Pulver. Das Fenster war sicherlich von innen geschlossen und verriegelt. Beide Frauen waren sich in diesem Punkt sicher. Sie hatten sofort nach dem Arzt und dem Polizisten geschickt. Dann hatten sie mit Hilfe des Pferdeknechts und des Stalljungen ihre verletzte Herrin auf ihr Zimmer gebracht. Sowohl sie als auch ihr Mann hatten das Bett bewohnt. Sie war in ihrem Kleid – er in seinem Morgenrock über seiner Nachtwäsche. Im Arbeitszimmer war nichts bewegt worden. Soweit sie wussten, hatte es niemals irgendeinen Streit zwischen Mann und Frau gegeben. Sie hatten sie immer als ein sehr vereintes Paar angesehen.

Dies waren die Hauptpunkte der Aussage der Dienstboten. Auf die Antwort an Inspektor Martin waren sie klar, dass jede Tür von innen verriegelt war und dass niemand das Haus hätte verlassen können. Auf die Antwort an Holmes erinnerten sich beide, dass sie den Geruch von Pulver in dem Moment wahrgenommen hatten, als sie aus ihren Zimmern im obersten Stockwerk gerannt waren. „Ich lege diese Tatsache sehr sorgfältig Ihrer Aufmerksamkeit ans Herz“, sagte Holmes zu seinem beruflichen Kollegen. „Und nun denke ich, dass wir in der Lage sind, eine gründliche Untersuchung des Zimmers vorzunehmen.“

Das Arbeitszimmer erwies sich als ein kleiner Raum, der an drei Seiten mit Büchern ausgekleidet war und einen Schreibtisch hatte, der einem gewöhnlichen Fenster gegenüberstand, das auf den Garten hinausging. Unsere erste Aufmerksamkeit galt dem Körper des unglücklichen Squires, dessen riesiger Körper quer durch den Raum gestreckt lag. Seine unordentliche Kleidung zeigte, dass er hastig aus dem Schlaf geweckt worden war. Die Kugel war von vorne auf ihn abgefeuert worden und war nach dem Durchdringen des Herzens in seinem Körper geblieben. Sein Tod war sicherlich augenblicklich und schmerzlos gewesen. Es gab keine Pulverspuren weder auf seinem Morgenrock noch auf seinen Händen. Dem Landchirurgen zufolge hatte die Dame Flecken auf ihrem Gesicht, aber keine auf ihrer Hand.

„Das Fehlen des Letzteren bedeutet nichts, obwohl sein Vorhandensein alles bedeuten kann“, sagte Holmes. „Es sei denn, das Pulver einer schlecht sitzenden Patrone spritzt zufällig rückwärts, kann man viele Schüsse abfeuern, ohne ein Zeichen zu hinterlassen. Ich würde vorschlagen, dass Mr. Cubitts Körper jetzt entfernt werden kann. Ich nehme an, Doktor, Sie haben die Kugel, die die Dame verwundet hat, noch nicht gefunden?“

„Eine ernsthafte Operation wird notwendig sein, bevor das getan werden kann. Aber es sind noch vier Patronen im Revolver. Zwei wurden abgefeuert und zwei Wunden zugefügt, so dass jede Kugel erklärt werden kann.“

„So scheint es“, sagte Holmes. „Vielleicht können Sie auch die Kugel erklären, die so offensichtlich den Rand des Fensters getroffen hat?“

Er hatte sich plötzlich umgedreht, und sein langer, dünner Finger zeigte auf ein Loch, das direkt durch den unteren Fensterrahmen etwa einen Zoll über dem Boden gebohrt worden war.

„Bei Gott!“, rief der Inspektor. „Wie haben Sie das bloß gesehen?“

„Weil ich danach gesucht habe.“

„Wunderbar!“, sagte der Landarzt. „Sie haben sicherlich recht, mein Herr. Dann ist ein dritter Schuss abgefeuert worden, und daher muss eine dritte Person anwesend gewesen sein. Aber wer könnte das gewesen sein und wie könnte er entkommen sein?“

„Das ist das Problem, das wir nun lösen werden“, sagte Sherlock Holmes. „Erinnern Sie sich, Inspektor Martin, als die Dienstboten sagten, dass sie beim Verlassen ihres Zimmers sofort einen Geruch von Pulver wahrnahmen, bemerkte ich, dass der Punkt äußerst wichtig sei?“

„Ja, mein Herr; aber ich gestehe, ich bin Ihnen nicht ganz gefolgt.“

„Es deutete darauf hin, dass zum Zeitpunkt des Abfeuerns sowohl das Fenster als auch die Tür des Zimmers offen gewesen waren. Andernfalls hätten die Pulverdämpfe nicht so schnell durch das Haus geweht werden können. Ein Luftzug im Zimmer war dafür notwendig. Tür und Fenster waren jedoch nur für sehr kurze Zeit offen.“

„Wie beweisen Sie das?“

„Weil die Kerze nicht getropft hat.“

„Hervorragend!“, rief der Inspektor. „Hervorragend!“

„Da ich mir sicher war, dass das Fenster zum Zeitpunkt der Tragödie offen gewesen war, vermutete ich, dass eine dritte Person in der Angelegenheit gewesen sein könnte, die draußen vor dieser Öffnung stand und durch sie hindurch schoss. Jeder Schuss, der auf diese Person gerichtet war, könnte den Rahmen treffen. Ich sah nach, und da, tatsächlich, war das Einschussloch!“

„Aber wie kam es, dass das Fenster geschlossen und verriegelt war?“

„Der erste Instinkt der Frau wäre es gewesen, das Fenster zu schließen und zu verriegeln. Aber, hallo! Was ist das?“

Es war eine Handtasche einer Dame, die auf dem Tisch des Arbeitszimmers stand – eine adrette kleine Handtasche aus Krokodilleder und Silber. Holmes öffnete sie und schüttete den Inhalt aus. Es waren zwanzig Fünfzig-Pfund-Noten der Bank von England, zusammengehalten von einem Gummiband – nichts weiter.

„Dies muss aufbewahrt werden, denn es wird im Prozess eine Rolle spielen“, sagte Holmes, als er die Tasche mit ihrem Inhalt dem Inspektor reichte. „Es ist nun notwendig, dass wir versuchen, etwas Licht auf diese dritte Kugel zu werfen, die eindeutig, nach dem Splittern des Holzes zu urteilen, aus dem Inneren des Zimmers abgefeuert wurde. Ich möchte Mrs. King, die Köchin, noch einmal sehen. Sie sagten, Mrs. King, dass Sie durch eine LAUTE Explosion geweckt wurden. Als Sie das sagten, meinten Sie damit, dass sie Ihnen lauter vorkam als die zweite?“

„Nun, mein Herr, sie hat mich aus dem Schlaf gerissen, und so ist es schwer zu beurteilen. Aber sie schien sehr laut zu sein.“

„Sie glauben nicht, dass es zwei Schüsse gewesen sein könnten, die fast im selben Augenblick abgefeuert wurden?“

„Ich bin sicher, das kann ich nicht sagen, mein Herr.“

„Ich glaube, dass es zweifellos so war. Ich denke eher, Inspektor Martin, dass wir nun alles ausgeschöpft haben, was uns dieses Zimmer lehren kann. Wenn Sie so freundlich sein wollen, mit mir herumzugehen, werden wir sehen, welche neuen Beweise der Garten zu bieten hat.“

Ein Blumenbeet erstreckte sich bis zum Fenster des Arbeitszimmers, und wir alle stießen einen Ausruf aus, als wir uns ihm näherten. Die Blumen waren zertrampelt, und der weiche Boden war überall mit Fußabdrücken übersät. Große, männliche Füße waren es, mit besonders langen, spitzen Zehen. Holmes suchte im Gras und in den Blättern wie ein Apportierhund nach einem verwundeten Vogel. Dann, mit einem Freudenschrei, beugte er sich vor und hob einen kleinen messingfarbenen Zylinder auf.

„Ich dachte es mir“, sagte er; „der Revolver hatte einen Auswerfer, und hier ist die dritte Patrone. Ich glaube wirklich, Inspektor Martin, dass unser Fall fast abgeschlossen ist.“

Das Gesicht des Landinspektors hatte sein intensives Erstaunen über das schnelle und meisterhafte Voranschreiten von Holmes' Untersuchung gezeigt. Zuerst hatte er eine gewisse Neigung gezeigt, seine eigene Position zu behaupten; aber nun war er von Bewunderung überwältigt und bereit, ohne Frage dorthin zu folgen, wohin Holmes führte.

„Wen verdächtigen Sie?“, fragte er.

„Darauf werde ich später eingehen. Es gibt in diesem Problem mehrere Punkte, die ich Ihnen noch nicht habe erklären können. Da ich nun so weit gekommen bin, tue ich am besten daran, nach meinen eigenen Vorstellungen fortzufahren und dann die ganze Angelegenheit ein für alle Mal zu klären.“

„Wie Sie wünschen, Mr. Holmes, solange wir unseren Mann bekommen.“

„Ich habe kein Verlangen danach, Geheimnisse zu machen, aber es ist unmöglich, im Moment des Handelns lange und komplizierte Erklärungen abzugeben. Ich halte alle Fäden dieser Affäre in meiner Hand. Selbst wenn diese Dame das Bewusstsein niemals wiedererlangen sollte, können wir dennoch die Ereignisse von letzter Nacht rekonstruieren und sicherstellen, dass der Gerechtigkeit Genüge getan wird. Zuerst möchte ich wissen, ob es in dieser Gegend irgendein Gasthaus gibt, das als ‚Elrige's‘ bekannt ist?“

Die Dienerschaft wurde ins Kreuzverhör genommen, aber niemand von ihnen hatte von einem solchen Ort gehört. Der Stallbursche warf ein Licht auf die Angelegenheit, indem er sich daran erinnerte, dass ein Farmer dieses Namens einige Meilen entfernt in Richtung East Ruston lebte.

„Ist es ein einsamer Hof?“

„Sehr einsam, mein Herr.“

„Vielleicht haben sie dort noch nichts von all dem gehört, was sich hier in der Nacht zugetragen hat?“

„Vielleicht nicht, mein Herr.“

Holmes dachte einen Moment nach, und dann spielte ein seltsames Lächeln über sein Gesicht.

„Satteln Sie ein Pferd, mein Junge“, sagte er. „Ich möchte, dass Sie eine Notiz zur Elrige's Farm bringen.“

Er nahm die verschiedenen Zettel mit den tanzenden Männchen aus seiner Tasche. Mit diesen vor sich arbeitete er eine Zeit lang am Studiertisch. Schließlich händigte er dem Jungen eine Notiz aus, mit der Anweisung, sie der Person zu übergeben, an die sie adressiert war, und vor allem keine Fragen irgendeiner Art zu beantworten, die ihm gestellt werden könnten. Ich sah die Außenseite der Notiz, adressiert in krakeligen, unregelmäßigen Schriftzeichen, ganz anders als Holmes' gewöhnlich präzise Handschrift. Sie war an Mr. Abe Slaney, Elrige's Farm, East Ruston, Norfolk, gerichtet.

„Ich denke, Inspektor“, bemerkte Holmes, „dass Sie gut daran täten, eine Eskorte anzufordern, denn falls sich meine Berechnungen als richtig erweisen, könnten Sie einen besonders gefährlichen Gefangenen zum Bezirksgefängnis zu überführen haben. Der Junge, der diese Notiz überbringt, könnte zweifellos Ihr Telegramm weiterleiten. Wenn es einen Nachmittagszug in die Stadt gibt, Watson, denke ich, wir sollten ihn nehmen, da ich eine chemische Analyse von einigem Interesse zu beenden habe und diese Untersuchung sich schnell ihrem Ende nähert.“

Als der junge Mann mit der Notiz fortgeschickt worden war, gab Sherlock Holmes seine Anweisungen an die Dienerschaft. Sollte irgendein Besucher kommen und nach Mrs. Hilton Cubitt fragen, dürfe keinerlei Auskunft über ihren Zustand gegeben werden, sondern er sei sofort in das Wohnzimmer zu führen. Er schärfte ihnen diese Punkte mit äußerstem Nachdruck ein. Schließlich führte er uns mit der Bemerkung in das Wohnzimmer, dass die Angelegenheit nun aus unseren Händen sei und wir uns die Zeit so gut wie möglich vertreiben müssten, bis wir sehen könnten, was für uns bereithalte. Der Arzt war zu seinen Patienten aufgebrochen, und nur der Inspektor und ich blieben zurück.

„Ich glaube, dass ich Ihnen helfen kann, eine Stunde auf interessante und nützliche Weise zu verbringen“, sagte Holmes, zog seinen Stuhl an den Tisch und breitete die verschiedenen Papiere vor sich aus, auf denen die Kapriolen der tanzenden Männchen aufgezeichnet waren. „Was Sie betrifft, mein lieber Watson, so schulde ich Ihnen jede Wiedergutmachung dafür, dass ich Ihre natürliche Neugier so lange ungestillt gelassen habe. Ihnen, Inspektor, mag der ganze Vorfall als eine bemerkenswerte berufliche Studie erscheinen. Ich muss Ihnen zunächst die interessanten Umstände schildern, die mit den vorangegangenen Konsultationen zusammenhängen, die Mr. Hilton Cubitt mit mir in der Baker Street hatte.“ Er fasste dann kurz die Fakten zusammen, die bereits aufgezeichnet sind. „Ich habe hier vor mir diese sonderbaren Erzeugnisse, über die man lächeln könnte, hätten sie sich nicht als die Vorboten einer so schrecklichen Tragödie erwiesen. Ich bin mit allen Formen geheimer Schriften recht vertraut und bin selbst der Autor einer unbedeutenden Monographie zu diesem Thema, in der ich einhundertsechzig verschiedene Chiffren analysiere; aber ich gestehe, dass dies völlig neu für mich ist. Das Ziel derer, die das System erfanden, war es anscheinend zu verbergen, dass diese Zeichen eine Botschaft übermitteln, und den Eindruck zu erwecken, es handele sich lediglich um zufällige Skizzen von Kindern.“

„Nachdem ich jedoch einmal erkannt hatte, dass die Symbole für Buchstaben standen, und die Regeln angewandt hatte, die uns bei allen Formen geheimer Schriften leiten, war die Lösung recht einfach. Die erste Botschaft, die mir vorgelegt wurde, war so kurz, dass es mir unmöglich war, mehr zu sagen, als mit einer gewissen Zuversicht festzustellen, dass das Symbol XXX für E stand. Wie Sie wissen, ist E der häufigste Buchstabe im englischen Alphabet, und er überwiegt in so ausgeprägtem Maße, dass man ihn selbst in einem kurzen Satz am häufigsten erwarten würde. Von fünfzehn Symbolen in der ersten Botschaft waren vier gleich, daher war es vernünftig, dies als E festzulegen. Es stimmt, dass die Figur in einigen Fällen eine Flagge trug und in anderen nicht, aber es war wahrscheinlich, dass sie dazu dienten, den Satz in Wörter zu unterteilen, so wie die Flaggen verteilt waren. Ich akzeptierte dies als Hypothese und notierte, dass E durch XXX dargestellt wurde.“

„Doch nun kam die wirkliche Schwierigkeit der Untersuchung. Die Reihenfolge der englischen Buchstaben nach E ist keineswegs deutlich markiert, und jedes Übergewicht, das sich im Durchschnitt eines gedruckten Blattes zeigen mag, kann in einem einzelnen kurzen Satz umgekehrt sein. Grob gesprochen sind T, A, O, I, N, S, H, R, D und L die numerische Reihenfolge, in der Buchstaben vorkommen; aber T, A, O und I liegen sehr dicht beieinander, und es wäre eine endlose Aufgabe, jede Kombination auszuprobieren, bis eine Bedeutung gefunden wäre. Ich wartete daher auf frisches Material. Bei meinem zweiten Treffen mit Mr. Hilton Cubitt konnte er mir zwei weitere kurze Sätze und eine Botschaft geben, die – da keine Flagge vorhanden war – ein einziges Wort zu sein schien. Hier sind die Symbole. Nun, in dem einzelnen Wort habe ich bereits die beiden E's an zweiter und vierter Stelle in einem Wort mit fünf Buchstaben. Es könnte ‚sever‘, ‚lever‘ oder ‚never‘ sein. Es kann kein Zweifel bestehen, dass Letzteres als Antwort auf einen Appell bei weitem das Wahrscheinlichste ist, und die Umstände deuteten darauf hin, dass es eine von der Dame geschriebene Antwort war. Da ich dies als korrekt akzeptierte, können wir nun sagen, dass die Symbole XXX jeweils für N, V und R stehen.“

„Selbst jetzt war ich in erheblicher Schwierigkeit, aber ein glücklicher Einfall brachte mich in den Besitz mehrerer anderer Buchstaben. Es kam mir der Gedanke, dass, wenn diese Appelle, wie ich erwartete, von jemandem stammten, der in ihrer frühen Jugend mit der Dame vertraut gewesen war, eine Kombination, die zwei E's mit drei Buchstaben dazwischen enthielt, sehr wohl für den Namen ‚ELSIE‘ stehen könnte. Bei der Untersuchung fand ich, dass eine solche Kombination das Ende der Botschaft bildete, die dreimal wiederholt wurde. Es war sicherlich ein Appell an ‚Elsie‘. Auf diese Weise hatte ich mein L, S und I bekommen. Aber welcher Appell konnte es sein? Es gab nur vier Buchstaben in dem Wort, das ‚Elsie‘ voranging, und es endete auf E. Sicherlich musste das Wort ‚COME‘ lauten. Ich probierte alle anderen vier Buchstaben, die auf E endeten, konnte aber keinen finden, der auf den Fall passte. Also war ich nun im Besitz von C, O und M und in der Lage, die erste Botschaft noch einmal anzugreifen, sie in Wörter zu unterteilen und Punkte für jedes Symbol zu setzen, das noch unbekannt war. So behandelt, ergab es sich auf diese Weise:--

.M .ERE ..E SL.NE.

„Nun kann der erste Buchstabe NUR A sein, was eine höchst nützliche Entdeckung ist, da er nicht weniger als dreimal in diesem kurzen Satz vorkommt, und das H ist auch im zweiten Wort erkennbar. Nun wird daraus:--

AM HERE A.E SLANE.

Oder, wenn man die offensichtlichen Lücken im Namen ausfüllt:--

AM HERE ABE SLANEY.

Ich hatte nun so viele Buchstaben, dass ich mit ziemlicher Zuversicht zur zweiten Botschaft übergehen konnte, die sich auf diese Weise ergab:--

A. ELRI.ES.

Hier konnte ich nur einen Sinn ergeben, indem ich T und G für die fehlenden Buchstaben einsetzte und annahm, dass der Name der eines Hauses oder Gasthauses war, in dem sich der Schreiber aufhielt.“

Inspektor Martin und ich hatten mit größtem Interesse der vollständigen und klaren Schilderung zugehört, wie mein Freund Ergebnisse erzielt hatte, die zu einer so vollständigen Beherrschung unserer Schwierigkeiten geführt hatten.

„Was haben Sie dann getan, mein Herr?“, fragte der Inspektor.

„Ich hatte allen Grund zu der Annahme, dass dieser Abe Slaney ein Amerikaner war, da Abe eine amerikanische Kurzform ist und da ein Brief aus Amerika der Ausgangspunkt all des Ärgers gewesen war. Ich hatte auch allen Grund zu der Annahme, dass es ein kriminelles Geheimnis in der Angelegenheit gab. Die Anspielungen der Dame auf ihre Vergangenheit und ihre Weigerung, ihren Ehemann in ihr Vertrauen zu ziehen, deuteten beide in diese Richtung. Ich kabelte daher an meinen Freund Wilson Hargreave vom New Yorker Polizeibüro, der mehr als einmal von meiner Kenntnis des Londoner Verbrechens Gebrauch gemacht hat. Ich fragte ihn, ob ihm der Name Abe Slaney bekannt sei. Hier ist seine Antwort: ‚Der gefährlichste Gauner in Chicago.‘ Genau an dem Abend, an dem ich seine Antwort erhielt, sandte mir Hilton Cubitt die letzte Botschaft von Slaney. Mit den bekannten Buchstaben arbeitete sie sich in diese Form:--

ELSIE .RE.ARE TO MEET THY GO.

Das Hinzufügen eines P und eines D vervollständigte eine Botschaft, die mir zeigte, dass der Schurke von Überredung zu Drohungen überging, und meine Kenntnis der Gauner von Chicago bereitete mich darauf vor, dass er seine Worte sehr schnell in die Tat umsetzen könnte. Ich kam sofort mit meinem Freund und Kollegen, Dr. Watson, nach Norfolk, aber unglücklicherweise nur rechtzeitig, um festzustellen, dass das Schlimmste bereits eingetreten war.“

„Es ist ein Privileg, mit Ihnen bei der Bearbeitung eines Falls verbunden zu sein“, sagte der Inspektor herzlich. „Sie werden mich jedoch entschuldigen, wenn ich offen mit Ihnen spreche. Sie sind nur sich selbst gegenüber verantwortlich, aber ich muss mich gegenüber meinen Vorgesetzten verantworten. Wenn dieser Abe Slaney, der bei Elrige's lebt, tatsächlich der Mörder ist und wenn er entkommen ist, während ich hier sitze, würde ich sicherlich in ernsthafte Schwierigkeiten geraten.“

„Sie müssen nicht beunruhigt sein. Er wird nicht versuchen zu entkommen.“

„Woher wissen Sie das?“

„Zu fliehen wäre ein Geständnis der Schuld.“

„Dann lassen Sie uns gehen, um ihn zu verhaften.“

„Ich erwarte ihn jeden Augenblick hier.“

„Aber warum sollte er kommen?“

„Weil ich ihm geschrieben und ihn darum gebeten habe.“

„Aber das ist unglaublich, Mr. Holmes! Warum sollte er kommen, weil Sie ihn gebeten haben? Würde eine solche Bitte nicht eher sein Misstrauen wecken und ihn zur Flucht veranlassen?“

„Ich glaube, ich habe es verstanden, den Brief richtig aufzusetzen“, sagte Sherlock Holmes. „Tatsächlich, wenn ich mich nicht sehr irre, kommt hier der Herr selbst die Auffahrt herauf.“

Ein Mann schritt den Pfad entlang, der zur Tür führte. Er war ein großer, gut aussehender, dunkelhäutiger Kerl, bekleidet mit einem Anzug aus grauem Flanell, mit einem Panama-Hut, einem borstigen schwarzen Bart und einer großen, aggressiven Hakennase, und er fuchtelte beim Gehen mit einem Stock herum. Er stolzierte den Pfad hinauf, als ob der Ort ihm gehörte, und wir hörten sein lautes, zuversichtliches Läuten an der Glocke.

„Ich denke, meine Herren“, sagte Holmes leise, „dass wir am besten unsere Position hinter der Tür einnehmen sollten. Jede Vorsichtsmaßnahme ist notwendig, wenn man es mit einem solchen Kerl zu tun hat. Sie werden Ihre Handschellen brauchen, Inspektor. Das Reden können Sie mir überlassen.“

Wir warteten eine Minute lang schweigend – eine jener Minuten, die man niemals vergessen kann. Dann öffnete sich die Tür und der Mann trat ein. Im selben Augenblick drückte Holmes ihm eine Pistole an den Kopf, und Martin ließ die Handschellen über seine Handgelenke gleiten. Alles geschah so schnell und geschickt, dass der Kerl hilflos war, bevor er wusste, dass er angegriffen wurde. Er starrte uns mit einem Paar glühend schwarzer Augen nacheinander an. Dann brach er in ein bitteres Lachen aus.

„Nun, meine Herren, diesmal habt ihr mich erwischt. Ich scheine an etwas Hartes gestoßen zu sein. Aber ich bin hierher gekommen als Antwort auf einen Brief von Mrs. Hilton Cubitt. Sagt mir nicht, dass sie darin verwickelt ist? Sagt mir nicht, dass sie geholfen hat, mir eine Falle zu stellen?“

„Mrs. Hilton Cubitt wurde schwer verletzt und liegt im Sterben.“

Der Mann stieß einen heiseren Schrei des Kummers aus, der durch das Haus hallte.

„Sie sind verrückt!“, rief er grimmig. „Er war es, der verletzt wurde, nicht sie. Wer hätte der kleinen Elsie etwas antun wollen? Ich mag sie bedroht haben, Gott vergebe mir, aber ich hätte kein Haar auf ihrem hübschen Kopf angerührt. Nehmen Sie es zurück – Sie! Sagen Sie, dass sie nicht verletzt ist!“

„Sie wurde schwer verwundet an der Seite ihres toten Ehemannes gefunden.“

Er sank mit einem tiefen Stöhnen auf das Sofa und vergrub sein Gesicht in seinen gefesselten Händen. Fünf Minuten lang blieb er still. Dann hob er sein Gesicht wieder und sprach mit der kalten Fassung der Verzweiflung.

„Ich habe nichts vor Ihnen zu verbergen, meine Herren“, sagte er. „Wenn ich den Mann erschossen habe, so hat er auf mich geschossen, und das ist kein Mord. Aber wenn Sie glauben, dass ich dieser Frau hätte wehtun können, dann kennen Sie weder mich noch sie. Ich sage Ihnen, es gab nie einen Mann auf dieser Welt, der eine Frau mehr geliebt hat, als ich sie liebte. Ich hatte ein Recht auf sie. Sie war mir vor Jahren versprochen. Wer war dieser Engländer, dass er sich zwischen uns stellen sollte? Ich sage Ihnen, dass ich das erste Recht auf sie hatte und dass ich nur das Meine einforderte.“

„Sie brach mit Ihrem Einfluss, als sie den Menschen fand, der Sie sind“, sagte Holmes streng. „Sie floh aus Amerika, um Ihnen zu entgehen, und sie heiratete einen ehrenwerten Gentleman in England. Sie haben sie verfolgt und ihr das Leben zur Hölle gemacht, um sie dazu zu bringen, den Ehemann zu verlassen, den sie liebte und respektierte, und mit Ihnen zu fliehen, den sie fürchtete und hasste. Sie haben schließlich den Tod eines edlen Mannes herbeigeführt und seine Frau in den Selbstmord getrieben. Das ist Ihre Bilanz in dieser Angelegenheit, Mr. Abe Slaney, und Sie werden sich vor dem Gesetz dafür verantworten müssen.“

„Wenn Elsie stirbt, ist es mir gleichgültig, was aus mir wird“, sagte der Amerikaner. Er öffnete eine seiner Hände und betrachtete eine Notiz, die in seiner Handfläche zerknüllt war. „Sehen Sie hier, Mister“, rief er mit einem Schimmer von Misstrauen in seinen Augen, „Sie versuchen nicht etwa, mich damit einzuschüchtern, oder? Wenn die Dame so schwer verletzt ist, wie Sie sagen, wer war es dann, der diese Notiz geschrieben hat?“ Er warf sie nach vorne auf den Tisch.

„Ich habe sie geschrieben, um Sie hierher zu bringen.“

„Sie haben sie geschrieben? Es gab niemanden auf der Welt außerhalb des ‚Joint‘, der das Geheimnis der tanzenden Männchen kannte. Wie kamen Sie dazu, sie zu schreiben?“

„Was ein Mensch erfinden kann, kann ein anderer entdecken“, sagte Holmes. „Es kommt ein Taxi, um Sie nach Norwich zu bringen, Mr. Slaney. Aber in der Zwischenzeit haben Sie Zeit, eine kleine Wiedergutmachung für das Leid zu leisten, das Sie verursacht haben. Sind Sie sich bewusst, dass Mrs. Hilton Cubitt selbst unter schwerem Verdacht stand, ihren Ehemann ermordet zu haben, und dass nur meine Anwesenheit hier und das Wissen, das ich zufällig besaß, sie vor der Anklage bewahrt haben? Das Mindeste, was Sie ihr schulden, ist, der ganzen Welt klarzumachen, dass sie in keiner Weise, direkt oder indirekt, für sein tragisches Ende verantwortlich war.“

„Ich verlange nichts Besseres“, sagte der Amerikaner. „Ich schätze, das Beste, was ich für mich selbst vorbringen kann, ist die absolut nackte Wahrheit.“

„Es ist meine Pflicht, Sie zu warnen, dass sie gegen Sie verwendet werden wird“, rief der Inspektor mit der großartigen Fairness des britischen Strafrechts.

Slaney zuckte mit den Schultern.

„Das riskiere ich“, sagte er. „Zuerst möchte ich, dass Sie Herren verstehen, dass ich diese Dame kenne, seit sie ein Kind war. Wir waren zu siebt in einer Bande in Chicago, und Elsies Vater war der Boss des ‚Joint‘. Er war ein kluger Mann, der alte Patrick. Er war es, der diese Schrift erfand, die als Kinderschmiererei durchgehen würde, es sei denn, man hätte zufällig den Schlüssel dazu. Nun, Elsie lernte einige unserer Wege kennen; aber sie konnte das Geschäft nicht ertragen, und sie hatte ein bisschen ehrliches Geld für sich, also schlüpfte sie uns allen davon und kam nach London. Sie war mir versprochen, und sie hätte mich geheiratet, glaube ich, wenn ich einen anderen Beruf ergriffen hätte; aber sie wollte mit nichts zu tun haben, was krumm war. Erst nach ihrer Heirat mit diesem Engländer konnte ich herausfinden, wo sie war. Ich schrieb ihr, bekam aber keine Antwort. Danach kam ich herüber, und da Briefe nichts nützten, platzierte ich meine Botschaften dort, wo sie sie lesen konnte.

„Nun, ich bin jetzt einen Monat hier. Ich lebte auf diesem Hof, wo ich ein Zimmer im Erdgeschoss hatte und jede Nacht ein- und ausgehen konnte, ohne dass es jemand merkte. Ich versuchte alles, um Elsie zum Mitkommen zu überreden. Ich wusste, dass sie die Botschaften las, denn einmal schrieb sie eine Antwort unter eine von ihnen. Dann ging mein Temperament mit mir durch, und ich begann, sie zu bedrohen. Sie schickte mir dann einen Brief, in dem sie mich anflehte zu gehen und sagte, es würde ihr das Herz brechen, wenn irgendein Skandal über ihren Ehemann käme. Sie sagte, sie würde um drei Uhr morgens, wenn ihr Mann schlief, herunterkommen und durch das Fenster am Ende mit mir sprechen, wenn ich danach gehen und sie in Frieden lassen würde. Sie kam herunter und brachte Geld mit, um mich zu bestechen, damit ich gehe. Das machte mich verrückt, und ich packte ihren Arm und versuchte, sie durch das Fenster zu ziehen. In diesem Moment stürmte der Ehemann mit seinem Revolver in der Hand herein. Elsie war auf den Boden gesunken, und wir standen uns gegenüber. Ich war auch bewaffnet und hielt meine Waffe hoch, um ihn abzuschrecken und mich entkommen zu lassen. Er feuerte und verfehlte mich. Ich drückte fast im selben Augenblick ab, und er sackte zusammen. Ich machte mich durch den Garten davon, und als ich ging, hörte ich das Fenster hinter mir schließen. Das ist die Wahrheit Gottes, meine Herren, jedes Wort davon, und ich hörte nichts mehr darüber, bis dieser Junge angeritten kam mit einer Notiz, die mich dazu brachte, wie ein Narr hier hereinzugehen und mich in Ihre Hände zu begeben.“

Ein Taxi war vorgefahren, während der Amerikaner gesprochen hatte. Zwei uniformierte Polizisten saßen darin. Inspektor Martin stand auf und berührte seinen Gefangenen an der Schulter.

„Es ist Zeit für uns zu gehen.“

„Kann ich sie vorher sehen?“

„Nein, sie ist nicht bei Bewusstsein. Mr. Sherlock Holmes, ich hoffe nur, dass ich, wenn ich jemals wieder einen wichtigen Fall habe, das Glück haben werde, Sie an meiner Seite zu haben.“

Wir standen am Fenster und sahen zu, wie das Taxi davonfuhr. Als ich mich umdrehte, fiel mein Blick auf das Papierknäuel, das der Gefangene auf den Tisch geworfen hatte. Es war die Notiz, mit der Holmes ihn angelockt hatte.

„Sehen Sie, ob Sie es lesen können, Watson“, sagte er mit einem Lächeln.

Es enthielt kein Wort, nur diese kleine Reihe tanzender Männchen:--

GRAFIK

„Wenn Sie den Code verwenden, den ich erklärt habe“, sagte Holmes, „werden Sie feststellen, dass er einfach ‚Komm sofort her‘ bedeutet. Ich war überzeugt, dass es eine Einladung war, die er nicht ablehnen würde, da er sich niemals vorstellen konnte, dass sie von jemand anderem als der Dame kommen könnte. Und so, mein lieber Watson, haben wir am Ende die tanzenden Männchen zum Guten gewendet, wenn sie doch so oft die Agenten des Bösen waren, und ich glaube, ich habe mein Versprechen eingelöst, Ihnen etwas Ungewöhnliches für Ihr Notizbuch zu geben. Um dreiviertel vier fährt unser Zug, und ich nehme an, wir sollten zum Abendessen wieder in der Baker Street sein.“

Nur ein Wort als Epilog. Der Amerikaner Abe Slaney wurde bei den Winterassisen in Norwich zum Tode verurteilt; doch unter Berücksichtigung mildernder Umstände und der Gewissheit, dass Hilton Cubitt den ersten Schuss abgegeben hatte, wurde seine Strafe in Zwangsarbeit umgewandelt. Von Mrs. Hilton Cubitt weiß ich nur, dass sie sich nach meinen Informationen vollständig erholt hat und weiterhin verwitwet lebt, wobei sie ihr ganzes Leben der Fürsorge für die Armen und der Verwaltung des Nachlasses ihres Mannes widmet.

*****

THE STRAND MAGAZINE Bd. 27 JANUAR 1904 DIE RÜCKKEHR VON SHERLOCK HOLMES. Von ARTHUR CONAN DOYLE.

IV. – Das Abenteuer mit der einsamen Radfahrerin.

VON 1894 bis einschließlich 1901 war Mr. Sherlock Holmes ein sehr beschäftigter Mann. Man kann mit Sicherheit sagen, dass es in diesen acht Jahren keinen öffentlichen Fall von einiger Bedeutung gab, in dem er nicht zu Rate gezogen wurde, und es gab Hunderte von privaten Fällen, manche von höchst komplizierter und außergewöhnlicher Art, in denen er eine herausragende Rolle spielte. Viele verblüffende Erfolge und einige unvermeidliche Misserfolge waren das Ergebnis dieser langen Zeit ununterbrochener Arbeit. Da ich sehr ausführliche Aufzeichnungen über all diese Fälle geführt habe und selbst an vielen von ihnen persönlich beteiligt war, kann man sich vorstellen, dass es keine leichte Aufgabe ist zu wissen, welche ich auswählen sollte, um sie der Öffentlichkeit vorzulegen. Ich werde jedoch an meiner früheren Regel festhalten und jenen Fällen den Vorzug geben, deren Interesse nicht so sehr in der Brutalität des Verbrechens liegt, sondern in der Genialität und dramatischen Qualität ihrer Lösung. Aus diesem Grund werde ich dem Leser nun die Fakten rund um Miss Violet Smith, die einsame Radfahrerin von Charlington, darlegen sowie das merkwürdige Nachspiel unserer Ermittlungen, das in einer unerwarteten Tragödie gipfelte. Es stimmt, dass die Umstände keine bemerkenswerte Veranschaulichung jener Fähigkeiten zuließen, für die mein Freund berühmt war, doch der Fall wies einige Punkte auf, die ihn aus jenen langen Kriminalaufzeichnungen hervortreten ließen, aus denen ich das Material für diese kleinen Erzählungen beziehe.

Beim Nachschlagen in meinem Notizbuch für das Jahr 1895 stelle ich fest, dass wir am Samstag, dem 23. April, zum ersten Mal von Miss Violet Smith hörten. Ihr Besuch war, wie ich mich erinnere, für Holmes äußerst ungelegen, da er in diesem Augenblick in ein sehr vertracktes und kompliziertes Problem vertieft war, das die merkwürdige Verfolgung betraf, der John Vincent Harden, der bekannte Tabakmillionär, ausgesetzt war. Mein Freund, der über alles Präzision und Konzentration des Geistes liebte, nahm es übel, wenn ihn irgendetwas von der Arbeit, die vor ihm lag, ablenkte. Und doch war es ohne eine Härte, die seinem Wesen fremd war, unmöglich, sich zu weigern, der Geschichte der jungen und schönen Frau zuzuhören, die groß, anmutig und königlich spät am Abend in der Baker Street erschien und ihn um seinen Beistand und Rat anflehte. Es war zwecklos, darauf zu drängen, dass seine Zeit bereits voll ausgefüllt sei, denn die junge Dame war mit der Entschlossenheit gekommen, ihre Geschichte zu erzählen, und es war offensichtlich, dass nichts außer Gewalt sie aus dem Zimmer bringen konnte, bevor sie dies getan hatte. Mit resignierter Miene und einem etwas müden Lächeln bat Holmes die schöne Eindringlingin, Platz zu nehmen und uns mitzuteilen, was sie bedrückte.

„Zumindest kann es nicht Ihre Gesundheit sein“, sagte er, während seine scharfen Augen sie musterten; „eine solch leidenschaftliche Radfahrerin muss voller Energie sein.“

Sie blickte überrascht auf ihre eigenen Füße hinunter, und ich bemerkte die leichte Aufrauung an der Seite der Sohle, die durch die Reibung an der Kante des Pedals verursacht worden war.

„Ja, ich fahre viel Rad, Mr. Holmes, und das hat etwas mit meinem Besuch bei Ihnen heute zu tun.“

Mein Freund nahm die unbedeckte Hand der Dame und untersuchte sie mit so aufmerksamer und emotionsloser Distanz, wie ein Wissenschaftler ein Exemplar betrachten würde.

„Sie werden mich entschuldigen, da bin ich mir sicher. Es ist mein Geschäft“, sagte er, als er sie losließ. „Ich wäre beinahe dem Irrtum erlegen, anzunehmen, Sie würden Schreibmaschine schreiben. Natürlich ist es offensichtlich, dass es Musik ist. Sie bemerken die spatelförmigen Fingerspitzen, Watson, die beiden Berufen gemein sind? Es liegt jedoch eine Geistigkeit über dem Gesicht“ – er drehte es sanft zum Licht –, „die die Schreibmaschine nicht hervorbringt. Diese Dame ist Musikerin.“

„Ja, Mr. Holmes, ich unterrichte Musik.“

„Auf dem Lande, nehme ich an, nach Ihrem Teint zu urteilen.“

„Ja, mein Herr; in der Nähe von Farnham, an der Grenze von Surrey.“

„Eine wunderschöne Gegend und voller höchst interessanter Assoziationen. Sie erinnern sich, Watson, dass wir in der Nähe dort Archie Stamford, den Fälscher, gefasst haben. Nun, Miss Violet, was ist Ihnen in der Nähe von Farnham, an der Grenze von Surrey, widerfahren?“

Die junge Dame gab mit großer Klarheit und Gelassenheit die folgende merkwürdige Erklärung ab:

„Mein Vater ist tot, Mr. Holmes. Er war James Smith, der das Orchester am alten Imperial Theatre leitete. Meine Mutter und ich blieben ohne einen Verwandten auf der Welt zurück, außer einem Onkel, Ralph Smith, der vor fünfundzwanzig Jahren nach Afrika ging, und wir haben seitdem nie wieder ein Wort von ihm gehört. Als Vater starb, blieben wir sehr arm zurück, doch eines Tages wurde uns gesagt, dass in der TIMES eine Anzeige geschaltet worden sei, in der nach unserem Aufenthaltsort gefragt werde. Sie können sich vorstellen, wie aufgeregt wir waren, denn wir dachten, jemand hätte uns ein Vermögen hinterlassen. Wir gingen sofort zu dem Anwalt, dessen Name in der Zeitung angegeben war. Dort trafen wir zwei Herren, Mr. Carruthers und Mr. Woodley, die zu einem Besuch aus Südafrika zu Hause waren. Sie sagten, mein Onkel sei ein Freund von ihnen gewesen, dass er vor einigen Monaten in großer Armut in Johannesburg gestorben sei und dass er sie mit seinem letzten Atemzug gebeten habe, seine Verwandten ausfindig zu machen und dafür zu sorgen, dass sie keinen Mangel litten. Es erschien uns seltsam, dass Onkel Ralph, der uns zu Lebzeiten keine Beachtung schenkte, so darauf bedacht sein sollte, sich um uns zu kümmern, wenn er tot war; aber Mr. Carruthers erklärte, der Grund sei, dass mein Onkel gerade vom Tod seines Bruders erfahren habe und sich deshalb für unser Schicksal verantwortlich fühlte.“

„Entschuldigen Sie“, sagte Holmes; „wann war dieses Gespräch?“

„Letzten Dezember – vor vier Monaten.“

„Bitte fahren Sie fort.“

„Mr. Woodley erschien mir als eine höchst abscheuliche Person. Er machte mir ständig schöne Augen – ein grober, aufgedunsener, rothaariger junger Mann, dessen Haar an beiden Seiten seiner Stirn fest angestrichen war. Ich fand ihn absolut hassenswert – und ich war sicher, dass Cyril nicht wollen würde, dass ich eine solche Person kenne.“

„Oh, Cyril ist sein Name!“, sagte Holmes lächelnd.

Die junge Dame errötete und lachte.

„Ja, Mr. Holmes; Cyril Morton, ein Elektroingenieur, und wir hoffen, Ende des Sommers zu heiraten. Ach herrje, wie BIN ich nur dazu gekommen, über ihn zu sprechen? Was ich sagen wollte, war, dass Mr. Woodley absolut abscheulich war, aber dass Mr. Carruthers, der ein viel älterer Mann war, angenehmer war. Er war ein dunkelhaariger, fahlgesichtiger, glattrasierter, schweigsamer Mensch; aber er hatte höfliche Manieren und ein angenehmes Lächeln. Er erkundigte sich, wie wir hinterlassen wurden, und als er feststellte, dass wir sehr arm waren, schlug er vor, ich solle kommen und seiner einzigen Tochter, die zehn Jahre alt ist, Musikunterricht geben. Ich sagte, dass ich meine Mutter nicht gerne verlassen wolle, worauf er vorschlug, dass ich jedes Wochenende zu ihr nach Hause fahren solle, und er bot mir hundert Pfund im Jahr, was sicherlich ein großartiger Lohn war. So endete es damit, dass ich annahm und nach Chiltern Grange zog, etwa sechs Meilen von Farnham entfernt. Mr. Carruthers war Witwer, aber er hatte eine Haushälterin eingestellt, eine sehr respektable, ältere Person namens Mrs. Dixon, die sich um seinen Haushalt kümmern sollte. Das Kind war ein Schatz, und alles versprach einen guten Verlauf. Mr. Carruthers war sehr freundlich und sehr musikalisch, und wir verbrachten die angenehmsten Abende miteinander. Jedes Wochenende fuhr ich zu meiner Mutter in die Stadt.“

„Der erste Riss in meinem Glück war die Ankunft des rothaarigen Mr. Woodley. Er kam für einen einwöchigen Besuch, und oh, es erschien mir wie drei Monate! Er war ein schrecklicher Mensch, ein Tyrann gegenüber jedem anderen, aber für mich etwas unendlich Schlimmeres. Er machte mir abscheuliche Avancen, prahlte mit seinem Reichtum, sagte, wenn ich ihn heiratete, hätte ich die schönsten Diamanten Londons, und schließlich, als ich nichts von ihm wissen wollte, packte er mich eines Tages nach dem Abendessen – er war grässlich stark – und schwor, er werde mich nicht gehen lassen, bis ich ihn geküsst hätte. Mr. Carruthers kam herein und riss ihn von mir los, woraufhin er sich gegen seinen eigenen Gastgeber wandte, ihn zu Boden schlug und ihm das Gesicht aufschnitt. Das war das Ende seines Besuchs, wie Sie sich vorstellen können. Mr. Carruthers entschuldigte sich am nächsten Tag bei mir und versicherte mir, dass ich einer solchen Beleidigung nie wieder ausgesetzt sein würde. Ich habe Mr. Woodley seitdem nicht mehr gesehen.“

„Und nun, Mr. Holmes, komme ich endlich zu der speziellen Sache, die mich dazu bewogen hat, Sie heute um Ihren Rat zu bitten. Sie müssen wissen, dass ich jeden Samstagvormittag mit dem Fahrrad zum Bahnhof Farnham fahre, um den 12.22-Uhr-Zug in die Stadt zu nehmen. Die Straße von Chiltern Grange ist einsam, und an einer Stelle ist sie es ganz besonders, denn sie führt über eine Meile zwischen Charlington Heath auf der einen Seite und den Wäldern, die um Charlington Hall liegen, auf der anderen. Man könnte nirgendwo eine einsamere Wegstrecke finden, und es ist sehr selten, auch nur einem Karren oder einem Bauern zu begegnen, bis man die Landstraße bei Crooksbury Hill erreicht. Vor zwei Wochen kam ich an dieser Stelle vorbei, als ich zufällig über die Schulter zurückblickte und etwa zweihundert Meter hinter mir einen Mann sah, der ebenfalls auf einem Fahrrad saß. Er schien ein Mann mittleren Alters mit einem kurzen, dunklen Bart zu sein. Ich blickte zurück, bevor ich Farnham erreichte, aber der Mann war verschwunden, also dachte ich nicht weiter darüber nach. Aber Sie können sich vorstellen, wie überrascht ich war, Mr. Holmes, als ich bei meiner Rückkehr am Montag denselben Mann auf demselben Straßenabschnitt sah. Mein Erstaunen nahm zu, als sich der Vorfall am folgenden Samstag und Montag genau wie zuvor wiederholte. Er hielt immer seinen Abstand und belästigte mich in keiner Weise, aber dennoch war es sicherlich sehr seltsam. Ich erwähnte es gegenüber Mr. Carruthers, der sich für das interessierte, was ich sagte, und mir mitteilte, er habe ein Pferd und eine Kutsche bestellt, damit ich in Zukunft diese einsamen Straßen nicht ohne eine Begleitung befahren müsse.“

„Das Pferd und die Kutsche hätten diese Woche kommen sollen, aber aus irgendeinem Grund wurden sie nicht geliefert, und wieder musste ich mit dem Fahrrad zum Bahnhof fahren. Das war heute Morgen. Sie können sich denken, dass ich Ausschau hielt, als ich nach Charlington Heath kam, und da war tatsächlich der Mann, genau wie die zwei Wochen zuvor. Er hielt immer so viel Abstand zu mir, dass ich sein Gesicht nicht klar erkennen konnte, aber es war sicherlich jemand, den ich nicht kannte. Er war in einen dunklen Anzug gekleidet und trug eine Stoffmütze. Das Einzige an seinem Gesicht, das ich deutlich sehen konnte, war sein dunkler Bart. Heute war ich nicht beunruhigt, sondern voller Neugier, und ich beschloss herauszufinden, wer er war und was er wollte. Ich verlangsamte meine Maschine, aber er verlangsamte seine. Dann hielt ich ganz an, aber er hielt ebenfalls an. Dann stellte ich ihm eine Falle. Es gibt eine scharfe Kurve der Straße, und ich fuhr sehr schnell mit den Pedalen um diese herum, dann hielt ich an und wartete. Ich erwartete, dass er herangeschossen käme und an mir vorbeifahren würde, bevor er anhalten konnte. Aber er erschien nie. Dann ging ich zurück und sah um die Ecke. Ich konnte eine Meile der Straße überblicken, aber er war nicht darauf. Um es noch außergewöhnlicher zu machen, gab es an dieser Stelle keine Seitenstraße, in die er hätte abbiegen können.“

Holmes kicherte und rieb sich die Hände. „Dieser Fall weist sicherlich einige eigene Merkmale auf“, sagte er. „Wie viel Zeit verging zwischen Ihrem Umrunden der Kurve und Ihrer Entdeckung, dass die Straße frei war?“

„Zwei oder drei Minuten.“

„Dann kann er nicht die Straße zurückgefahren sein, und Sie sagen, dass es keine Seitenstraßen gibt?“

„Keine.“

„Dann hat er sicherlich einen Fußpfad auf der einen oder anderen Seite genommen.“

„Es kann nicht auf der Seite der Heide gewesen sein, sonst hätte ich ihn gesehen.“

„Also gelangen wir durch das Ausschlussverfahren zu der Tatsache, dass er sich in Richtung Charlington Hall aufmachte, das, wie ich verstehe, auf seinem eigenen Gelände auf einer Seite der Straße liegt. Sonst noch etwas?“

„Nichts, Mr. Holmes, außer dass ich so verwirrt war, dass ich das Gefühl hatte, ich würde nicht glücklich sein, bis ich Sie gesehen hätte und Ihren Rat eingeholt hätte.“

Holmes saß eine ganze Weile schweigend da.

„Wo ist der Herr, mit dem Sie verlobt sind?“, fragte er schließlich.

„Er ist bei der Midland Electrical Company, in Coventry.“

„Er würde Ihnen doch keinen Überraschungsbesuch abstatten?“

„Oh, Mr. Holmes! Als ob ich ihn nicht erkennen würde!“

„Hatten Sie andere Verehrer?“

„Mehrere, bevor ich Cyril kannte.“

„Und seither?“

„Da war dieser schreckliche Mann, Woodley, wenn man ihn einen Verehrer nennen kann.“

„Sonst niemand?“

Unsere hübsche Klientin schien ein wenig verwirrt.

„Wer war das?“, fragte Holmes.

„Oh, es mag nur eine Einbildung von mir sein; aber es schien mir manchmal, dass mein Arbeitgeber, Mr. Carruthers, ein großes Interesse an mir zeigt. Wir sind ziemlich aufeinander angewiesen. Ich spiele abends seine Begleitung. Er hat nie etwas gesagt. Er ist ein vollkommener Gentleman. Aber ein Mädchen weiß das immer.“

„Ha!“ Holmes sah ernst aus. „Wovon lebt er?“

„Er ist ein reicher Mann.“

„Keine Kutschen oder Pferde?“

„Nun, zumindest ist er ziemlich wohlhabend. Aber er fährt zwei- oder dreimal pro Woche in die City. Er ist sehr an südafrikanischen Goldaktien interessiert.“

„Sie lassen mich wissen, wenn es eine neue Entwicklung gibt, Miss Smith. Ich bin im Moment sehr beschäftigt, aber ich werde Zeit finden, einige Nachforschungen in Ihrem Fall anzustellen. Unternehmen Sie in der Zwischenzeit keinen Schritt, ohne mich zu informieren. Auf Wiedersehen, und ich hoffe, dass wir nichts als gute Nachrichten von Ihnen hören werden.“

„Es ist Teil der festen Ordnung der Natur, dass ein solches Mädchen Verehrer hat“, sagte Holmes, während er an seiner nachdenklichen Pfeife zog, „aber wahlweise nicht auf Fahrrädern auf einsamen Landstraßen. Zweifellos ein geheimnisvoller Liebhaber. Aber es gibt merkwürdige und aufschlussreiche Details in diesem Fall, Watson.“

„Dass er nur an diesem Punkt erscheinen sollte?“

„Genau. Unsere erste Aufgabe muss es sein, herauszufinden, wer die Pächter von Charlington Hall sind. Dann wiederum, was ist mit der Verbindung zwischen Carruthers und Woodley, da sie doch so unterschiedliche Typen zu sein scheinen? Wie kamen sie BEIDE dazu, sich so sehr darum zu bemühen, die Verwandten von Ralph Smith ausfindig zu machen? Ein weiterer Punkt. Was ist das für ein Haushalt, der den doppelten Marktpreis für eine Gouvernante zahlt, aber kein Pferd hält, obwohl er sechs Meilen vom Bahnhof entfernt ist? Seltsam, Watson – sehr seltsam!“

„Werden Sie hinfahren?“

„Nein, mein lieber Freund, SIE werden hinfahren. Dies mag eine belanglose Intrige sein, und ich kann meine anderen wichtigen Nachforschungen nicht ihretwegen unterbrechen. Am Montag werden Sie früh in Farnham eintreffen; Sie werden sich in der Nähe von Charlington Heath verstecken; Sie werden diese Fakten selbst beobachten und so handeln, wie es Ihr eigenes Urteil Ihnen rät. Wenn Sie dann die Bewohner des Hall in Erfahrung gebracht haben, kommen Sie zu mir zurück und erstatten Bericht. Und nun, Watson, kein Wort mehr darüber, bis wir ein paar solide Trittsteine haben, auf denen wir hoffen können, unsere Lösung zu erreichen.“

Wir hatten von der Dame erfahren, dass sie am Montag mit dem Zug fuhr, der um 9.50 Uhr in Waterloo abfährt, also startete ich früh und erwischte den 9.13-Uhr-Zug. Am Bahnhof Farnham hatte ich keine Schwierigkeiten, den Weg nach Charlington Heath zu finden. Es war unmöglich, den Schauplatz des Abenteuers der jungen Dame zu verwechseln, denn die Straße verläuft zwischen der offenen Heide auf der einen Seite und einer alten Eibenhecke auf der anderen, die einen Park umgibt, der mit prächtigen Bäumen übersät ist. Es gab ein Haupttor aus mit Flechten bewachsenem Stein, dessen seitliche Pfeiler von verfallenden heraldischen Emblemen gekrönt waren; aber neben dieser zentralen Zufahrt beobachtete ich mehrere Stellen, an denen Lücken in der Hecke waren und Pfade hindurchführten. Das Haus war von der Straße aus nicht zu sehen, aber die Umgebung sprach von Düsternis und Verfall.

Die Heide war mit goldenen Flecken blühenden Ginsters bedeckt, die im Licht des hellen Frühlingssonnenscheins prächtig leuchteten. Hinter einem dieser Büsche bezog ich meine Stellung, um sowohl das Tor des Hall als auch eine lange Strecke der Straße auf beiden Seiten im Blick zu haben. Sie war menschenleer, als ich dort ankam, aber nun sah ich einen Radfahrer, der aus der entgegengesetzten Richtung, aus der ich gekommen war, darauf zu radelte. Er war in einen dunklen Anzug gekleidet, und ich sah, dass er einen schwarzen Bart hatte. Als er das Ende des Charlington-Geländes erreichte, sprang er von seiner Maschine und führte sie durch eine Lücke in der Hecke, woraufhin er aus meinem Blickfeld verschwand.

Eine Viertelstunde verging, und dann erschien ein zweiter Radfahrer. Diesmal war es die junge Dame, die vom Bahnhof kam. Ich sah, wie sie sich umsah, als sie die Charlington-Hecke erreichte. Einen Augenblick später tauchte der Mann aus seinem Versteck auf, sprang auf sein Rad und folgte ihr. In der weiten Landschaft waren das die einzigen sich bewegenden Gestalten, das anmutige Mädchen, das sehr aufrecht auf ihrer Maschine saß, und der Mann hinter ihr, der sich tief über seine Lenkstange beugte, mit einer merkwürdig verstohlenen Andeutung in jeder Bewegung. Sie blickte zu ihm zurück und verlangsamte ihr Tempo. Er verlangsamte ebenfalls. Sie hielt an. Er blieb sofort auch stehen und hielt zweihundert Meter Abstand hinter ihr. Ihre nächste Bewegung war so unerwartet wie schwungvoll. Sie wirbelte plötzlich ihre Räder herum und raste direkt auf ihn zu! Er war jedoch so schnell wie sie und stob in verzweifelter Flucht davon. Bald kam sie die Straße wieder zurück, den Kopf stolz in die Höhe gereckt, ohne sich herabzulassen, ihrem stillen Begleiter weiter Beachtung zu schenken. Er hatte ebenfalls gewendet und hielt weiterhin seinen Abstand, bis die Krümmung der Straße sie vor meinen Augen verbarg.

Ich blieb in meinem Versteck, und es war gut, dass ich das tat, denn bald erschien der Mann wieder und radelte langsam zurück. Er bog in die Tore des Hall ein und stieg von seiner Maschine. Einige Minuten lang konnte ich ihn zwischen den Bäumen stehen sehen. Seine Hände waren erhoben, und er schien seine Krawatte zu richten. Dann stieg er auf sein Rad und fuhr von mir weg den Auffahrtsweg hinunter in Richtung des Hall. Ich rannte über die Heide und spähte durch die Bäume. Weit weg konnte ich einen flüchtigen Blick auf das alte graue Gebäude mit seinen borstigen Tudor-Schornsteinen erhaschen, aber die Zufahrt verlief durch ein dichtes Gebüsch, und ich sah nichts mehr von meinem Mann.

Dennoch schien es mir, dass ich einen ziemlich guten Vormittag hinter mir hatte, und ich ging bei bester Laune nach Farnham zurück. Der örtliche Immobilienmakler konnte mir nichts über Charlington Hall sagen und verwies mich an eine bekannte Firma in Pall Mall. Dort hielt ich auf meinem Heimweg an und stieß bei deren Vertreter auf Höflichkeit. Nein, ich könne Charlington Hall für den Sommer nicht bekommen. Ich sei gerade zu spät dran. Es sei vor etwa einem Monat vermietet worden. Mr. Williamson war der Name des Pächters. Er sei ein respektabler, älterer Herr. Der höfliche Makler fürchtete, mehr könne er nicht sagen, da die Angelegenheiten seiner Klienten keine Dinge seien, die er erörtern könne.

Mr. Sherlock Holmes hörte sich den langen Bericht, den ich ihm an jenem Abend präsentieren konnte, aufmerksam an, doch er entlockte ihm nicht das Wort knapper Anerkennung, auf das ich gehofft hatte und das ich geschätzt hätte. Im Gegenteil, sein strenges Gesicht war noch ernster als gewöhnlich, als er die Dinge kommentierte, die ich getan und die ich nicht getan hatte.

„Ihr Versteck, mein lieber Watson, war sehr mangelhaft. Sie hätten hinter der Hecke sein sollen; dann hätten Sie eine Nahansicht dieser interessanten Person gehabt. So aber waren Sie einige hundert Meter entfernt und können mir noch weniger sagen als Miss Smith. Sie glaubt, den Mann nicht zu kennen; ich bin überzeugt, dass sie es tut. Warum sonst sollte er so verzweifelt darauf bedacht sein, dass sie ihm nicht so nahe kommt, um seine Gesichtszüge zu erkennen? Sie beschreiben ihn, wie er sich über die Lenkstange beugt. Wiederum Tarnung, sehen Sie. Sie haben sich wirklich bemerkenswert schlecht angestellt. Er kehrt zum Haus zurück und Sie wollen herausfinden, wer er ist. Sie gehen zu einem Londoner Immobilienmakler!“

„Was hätte ich tun sollen?“, rief ich etwas hitzig.

„Zum nächsten Wirtshaus gehen. Das ist das Zentrum der dörflichen Klatschereien. Sie hätten Ihnen jeden Namen genannt, vom Hausherrn bis zum Küchenmädchen. Williamson! Das sagt mir gar nichts. Wenn er ein älterer Mann ist, dann ist er nicht dieser aktive Radfahrer, der vor der Verfolgung durch diese sportliche junge Dame davonsprintet. Was haben wir durch Ihre Expedition gewonnen? Die Gewissheit, dass die Geschichte des Mädchens wahr ist. Daran habe ich nie gezweifelt. Dass eine Verbindung zwischen dem Radfahrer und der Hall besteht. Daran habe ich ebenfalls nie gezweifelt. Dass die Hall von Williamson bewohnt wird. Wer ist dadurch klüger geworden? Nun, nun, mein lieber Freund, schauen Sie nicht so niedergeschlagen drein. Wir können bis nächsten Samstag kaum mehr tun, und in der Zwischenzeit werde ich vielleicht selbst ein oder zwei Erkundigungen einziehen.“

Am nächsten Morgen hatten wir eine Notiz von Miss Smith, in der sie kurz und genau dieselben Vorfälle schilderte, die ich gesehen hatte, doch der Kern des Briefes lag im Nachsatz:

„Ich bin sicher, dass Sie mein Vertrauen respektieren werden, Mr. Holmes, wenn ich Ihnen sage, dass meine Stellung hier schwierig geworden ist, da mein Arbeitgeber mir einen Heiratsantrag gemacht hat. Ich bin überzeugt, dass seine Gefühle höchst tief und ehrenhaft sind. Gleichzeitig ist mein Versprechen natürlich bereits gegeben. Er nahm meine Ablehnung sehr ernst, aber auch sehr sanft. Sie können jedoch verstehen, dass die Situation ein wenig angespannt ist.“

„Unsere junge Freundin scheint in tiefe Wasser zu geraten“, sagte Holmes nachdenklich, als er den Brief zu Ende gelesen hatte. „Der Fall bietet sicherlich mehr interessante Aspekte und mehr Entwicklungsmöglichkeiten, als ich ursprünglich dachte. Ein ruhiger, friedlicher Tag auf dem Lande würde mir nicht schaden, und ich bin geneigt, heute Nachmittag hinunterzufahren und ein oder zwei Theorien zu prüfen, die ich aufgestellt habe.“

Holmes’ ruhiger Tag auf dem Lande nahm ein sonderbares Ende, denn er kam spät abends mit einer geplatzten Lippe und einer blauen Beule auf der Stirn in der Baker Street an, abgesehen von einer allgemeinen Aura der Zerrüttung, die ihn selbst zum passenden Objekt einer Untersuchung von Scotland Yard gemacht hätte. Er war von seinen eigenen Abenteuern aufs Höchste amüsiert und lachte herzlich, während er sie erzählte.

„Ich bekomme so wenig körperliche Betätigung, dass es immer ein Genuss ist“, sagte er. „Sie wissen, dass ich einige Fertigkeiten in der guten alten britischen Sportart des Boxens besitze. Gelegentlich ist sie von Nutzen. Heute zum Beispiel wäre ich ohne sie in ein sehr schmähliches Unglück geraten.“

Ich bat ihn, mir zu erzählen, was geschehen war.

„Ich fand das Landwirtshaus, das ich Ihnen bereits ans Herz gelegt hatte, und dort stellte ich meine diskreten Nachfragen. Ich war in der Bar, und ein geschwätziger Wirt gab mir alles, was ich wollte. Williamson ist ein weißbärtiger Mann, und er lebt allein mit einer kleinen Dienerschaft in der Hall. Es gibt das Gerücht, dass er ein Geistlicher ist oder war; aber ein oder zwei Vorfälle während seines kurzen Aufenthalts in der Hall kamen mir als ausgesprochen unkirchlich vor. Ich habe bereits bei einer Agentur für Geistliche nachgefragt, und dort sagte man mir, dass es EINEN Mann dieses Namens im geistlichen Stand gab, dessen Laufbahn eine ausgesprochen dunkle war. Der Wirt informierte mich ferner, dass es meist Wochenendgäste gibt – ‚eine lockere Gesellschaft, mein Herr‘ – in der Hall, und besonders einen Herrn mit rotem Schnurrbart, Mr. Woodley mit Namen, der immer dort sei. Wir waren gerade so weit gekommen, als wer sollte hereinkommen als der Herr selbst, der sein Bier im Schankraum getrunken und das ganze Gespräch mitgehört hatte. Wer war ich? Was wollte ich? Was bedeutete es, dass ich Fragen stellte? Er hatte einen feinen Redefluss, und seine Adjektive waren sehr kräftig. Er beendete eine Reihe von Beleidigungen mit einem bösartigen Rückhandschlag, dem ich nicht ganz ausweichen konnte. Die nächsten paar Minuten waren köstlich. Es war eine gerade Linke gegen einen schlagenden Rüpel. Ich bin so hervorgegangen, wie Sie mich sehen. Mr. Woodley fuhr in einem Karren nach Hause. So endete mein Landtrip, und man muss gestehen, dass mein Tag an der Grenze zu Surrey, so unterhaltsam er auch war, nicht viel ertragreicher war als Ihrer.“

Der Donnerstag brachte uns einen weiteren Brief unserer Klientin.

„Sie werden nicht überrascht sein, Mr. Holmes“, schrieb sie, „zu hören, dass ich das Arbeitsverhältnis bei Mr. Carruthers beende. Selbst die hohe Bezahlung kann mich nicht mit den Unannehmlichkeiten meiner Situation versöhnen. Am Samstag komme ich in die Stadt und habe nicht die Absicht, zurückzukehren. Mr. Carruthers hat ein Fuhrwerk, und so sind die Gefahren der einsamen Straße, falls es jemals welche gab, nun vorüber.

Was den eigentlichen Grund für mein Gehen betrifft, so ist es nicht nur die angespannte Lage mit Mr. Carruthers, sondern das Wiederauftauchen dieses abscheulichen Mannes, Mr. Woodley. Er war immer schon hässlich, aber er sieht jetzt noch schrecklicher aus, denn er scheint einen Unfall gehabt zu haben und ist sehr entstellt. Ich sah ihn aus dem Fenster, aber ich bin froh sagen zu können, dass ich ihm nicht begegnet bin. Er hatte ein langes Gespräch mit Mr. Carruthers, der danach sehr aufgeregt wirkte. Woodley muss sich in der Nachbarschaft aufhalten, denn er hat hier nicht geschlafen, und doch erhaschte ich heute Morgen wieder einen Blick auf ihn, wie er im Gebüsch herumschlich. Ich hätte lieber ein wildes Raubtier frei im Haus. Ich verabscheue und fürchte ihn mehr, als ich sagen kann. Wie KANN Mr. Carruthers so eine Kreatur auch nur einen Moment ertragen? Wie dem auch sei, alle meine Sorgen werden am Samstag ein Ende haben.“

„Das hoffe ich, Watson; das hoffe ich“, sagte Holmes ernst. „Es gibt eine tiefe Intrige, die sich um diese kleine Frau spinnt, und es ist unsere Pflicht, dafür zu sorgen, dass sie auf dieser letzten Reise niemand belästigt. Ich denke, Watson, dass wir uns die Zeit nehmen müssen, am Samstagmorgen gemeinsam hinunterzufahren und sicherzustellen, dass diese merkwürdige und ergebnislose Untersuchung kein böses Ende nimmt.“

Ich gestehe, dass ich den Fall bisher nicht allzu ernst genommen hatte, da er mir eher grotesk und bizarr als gefährlich erschienen war. Dass ein Mann einer sehr hübschen Frau auflauert und ihr folgt, ist nichts Unerhörtes, und wenn er so wenig Kühnheit besaß, dass er sie nicht nur nicht anzusprechen wagte, sondern sogar vor ihr floh, war er kein sonderlich furchteinflößender Angreifer. Der Rüpel Woodley war ein ganz anderer Mensch, aber bis auf ein einziges Mal hatte er unsere Klientin nicht belästigt, und nun besuchte er das Haus von Carruthers, ohne ihre Gegenwart zu stören. Der Mann auf dem Fahrrad war zweifellos ein Mitglied jener Wochenendgesellschaften in der Hall, von denen der Wirt gesprochen hatte; aber wer er war oder was er wollte, blieb so unklar wie eh und je. Es war die Strenge in Holmes’ Wesen und die Tatsache, dass er sich einen Revolver in die Tasche steckte, bevor er unsere Räume verließ, die mir das Gefühl vermittelten, dass hinter dieser seltsamen Abfolge von Ereignissen eine Tragödie lauern könnte.

Auf eine regnerische Nacht war ein herrlicher Morgen gefolgt, und die heidebedeckte Landschaft mit den leuchtenden Büscheln des blühenden Ginsters erschien den Augen, die des Brauns, der Tristesse und der Schiefergrautöne Londons überdrüssig waren, umso schöner. Holmes und ich gingen die breite, sandige Straße entlang, atmeten die frische Morgenluft ein und erfreuten uns an der Musik der Vögel und dem frischen Hauch des Frühlings. Von einer Anhöhe der Straße an der Schulter des Crooksbury Hill aus konnten wir die düstere Hall sehen, die sich aus den alten Eichen erhob, die, so alt sie auch waren, doch jünger als das Gebäude waren, das sie umgaben. Holmes zeigte auf den langen Weg der Straße, der sich als rötlich-gelbes Band zwischen dem Braun der Heide und dem sprießenden Grün der Wälder wand. Weit entfernt konnten wir einen schwarzen Punkt sehen, ein Gefährt, das sich in unsere Richtung bewegte. Holmes stieß einen Ausruf der Ungeduld aus.

„Ich hatte einen Spielraum von einer halben Stunde eingeplant“, sagte er. „Wenn das ihr Fuhrwerk ist, muss sie den früheren Zug erreichen wollen. Ich fürchte, Watson, sie wird Charlington passiert haben, bevor wir sie überhaupt treffen können.“

Vom Augenblick an, als wir die Anhöhe passierten, konnten wir das Fuhrwerk nicht mehr sehen, aber wir eilten mit einer solchen Geschwindigkeit voran, dass sich mein sesshaftes Leben bemerkbar machte und ich zurückfallen musste. Holmes jedoch war immer im Training, denn er besaß unerschöpfliche Vorräte an nervöser Energie, aus denen er schöpfen konnte. Sein federnder Schritt verlangsamte sich nie, bis er plötzlich, als er hundert Meter vor mir war, anhielt und ich sah, wie er die Hand mit einer Geste der Trauer und Verzweiflung in die Höhe warf. Im selben Moment erschien ein leerer Dogcart, das Pferd im Trab, die Zügel schleifend, hinter der Straßenbiegung und ratterte schnell auf uns zu.

„Zu spät, Watson; zu spät!“, rief Holmes, als ich keuchend an seine Seite lief. „Narr, der ich war, nicht mit diesem früheren Zug zu rechnen! Es ist Entführung, Watson – Entführung! Mord! Der Himmel weiß, was! Blockieren Sie die Straße! Stoppen Sie das Pferd! So ist es recht. Nun, springen Sie hinein, und lassen Sie uns sehen, ob ich die Folgen meines eigenen Fehlers wiedergutmachen kann.“

Wir waren in den Dogcart gesprungen, und Holmes gab dem Pferd, nachdem er es gewendet hatte, einen scharfen Peitschenhieb, und wir flogen die Straße zurück. Als wir die Biegung nahmen, lag der gesamte Straßenabschnitt zwischen der Hall und der Heide vor uns. Ich ergriff Holmes’ Arm.

„Das ist der Mann!“, keuchte ich.

Ein einsamer Radfahrer kam uns entgegen. Sein Kopf war gesenkt und seine Schultern gekrümmt, während er jedes Gramm Energie, das er besaß, in die Pedale legte. Er flog wie ein Rennfahrer. Plötzlich hob er sein bärtiges Gesicht, sah uns dicht vor sich und bremste ab, wobei er von seiner Maschine sprang. Dieser kohlschwarze Bart stand in sonderbarem Kontrast zur Blässe seines Gesichts, und seine Augen waren so glänzend, als hätte er Fieber. Er starrte uns und den Dogcart an. Dann trat ein Ausdruck des Erstaunens in sein Gesicht.

„Hallo! Halt da!“, rief er und hielt sein Fahrrad so, dass es unsere Straße blockierte. „Woher haben Sie diesen Dogcart? Halten Sie an, Mann!“, brüllte er und zog eine Pistole aus seiner Seitentasche. „Halten Sie an, sage ich, oder beim Himmel, ich jage Ihrem Pferd eine Kugel in den Leib.“

Holmes warf mir die Zügel in den Schoß und sprang aus dem Wagen.

„Sie sind der Mann, den wir sprechen wollen. Wo ist Miss Violet Smith?“, sagte er in seiner schnellen, klaren Art.

„Das ist es, was ich Sie frage. Sie sitzen in ihrem Dogcart. Sie sollten wissen, wo sie ist.“

„Wir sind dem Dogcart auf der Straße begegnet. Es war niemand darin. Wir fuhren zurück, um der jungen Dame zu helfen.“

„Gott im Himmel! Gott im Himmel! Was soll ich tun?“, rief der Fremde in einer Ekstase der Verzweiflung. „Sie haben sie, dieser Höllenhund Woodley und der Schurkenpfarrer. Kommen Sie, Mann, kommen Sie, wenn Sie wirklich ihr Freund sind. Stehen Sie mir bei, und wir werden sie retten, selbst wenn ich meinen Kadaver im Charlington Wood lassen muss.“

Er rannte geistesabwesend, die Pistole in der Hand, auf eine Lücke in der Hecke zu. Holmes folgte ihm, und ich, das Pferd am Straßenrand grasen lassend, folgte Holmes.

„Hier sind sie durchgekommen“, sagte er und zeigte auf die Abdrücke mehrerer Füße auf dem schlammigen Pfad. „Hallo! Halt mal kurz! Wer ist das im Gebüsch?“

Es war ein junger Kerl von etwa siebzehn Jahren, gekleidet wie ein Stallbursche, mit ledernen Kniehosen und Gamaschen. Er lag auf dem Rücken, die Knie angezogen, eine schreckliche Wunde am Kopf. Er war bewusstlos, aber am Leben. Ein Blick auf seine Wunde sagte mir, dass sie nicht bis zum Knochen eingedrungen war.

„Das ist Peter, der Stallbursche“, rief der Fremde. „Er hat sie gefahren. Die Bestien haben ihn vom Bock gezogen und niedergeschlagen. Lassen Sie ihn liegen; wir können ihm nicht helfen, aber wir können sie vielleicht vor dem schlimmsten Schicksal bewahren, das einer Frau widerfahren kann.“

Wir rannten verzweifelt den Pfad entlang, der sich durch die Bäume wand. Wir hatten das Gebüsch erreicht, das das Haus umgab, als Holmes stehen blieb.

„Sie sind nicht zum Haus gegangen. Hier sind ihre Spuren links – hier, neben den Lorbeerbüschen! Ah, ich habe es doch gesagt!“

Während er sprach, drang ein schriller Schrei einer Frau – ein Schrei, der vor Entsetzen vibrierte – aus der dichten grünen Buschgruppe vor uns. Er endete plötzlich auf seinem höchsten Ton mit einem Würgen und Gurgeln.

„Hier lang! Hier lang! Sie sind auf der Bowlingbahn“, rief der Fremde und schoss durch die Büsche. „Ah, die feigen Hunde! Folgen Sie mir, meine Herren! Zu spät! Zu spät! Beim lebendigen Gott!“

Wir waren plötzlich auf eine liebliche Lichtung mit Rasenfläche ausgebrochen, die von uralten Bäumen umgeben war. Auf der anderen Seite, im Schatten einer mächtigen Eiche, stand eine sonderbare Gruppe von drei Personen. Eine war eine Frau, unsere Klientin, hängend und schwach, ein Taschentuch um den Mund. Ihr gegenüber stand ein brutaler, schwerfälliger junger Mann mit rotem Schnurrbart, die gamaschenbekleideten Beine weit gespreizt, einen Arm in die Seite gestemmt, den anderen eine Reitgerte schwingend, wobei seine ganze Haltung von triumphierender Prahlerei zeugte. Zwischen ihnen hatte ein älterer, grau-bärtiger Mann, der über einem hellen Tweedanzug einen kurzen Chorrock trug, offensichtlich gerade die Hochzeitszeremonie beendet, denn er steckte sein Gebetbuch ein, als wir erschienen, und klopfte dem finsteren Bräutigam jovial zur Gratulation auf den Rücken.

„Sie sind verheiratet!“, keuchte ich.

„Kommen Sie!“, rief unser Führer; „kommen Sie!“ Er stürmte über die Lichtung, Holmes und ich dicht auf den Fersen. Als wir uns näherten, schwankte die Dame zur Stütze gegen den Stamm des Baumes. Williamson, der ehemalige Geistliche, verbeugte sich mit gespielter Höflichkeit vor uns, und der Tyrann Woodley trat mit einem Schrei brutalen und triumphierenden Lachens vor.

„Du kannst deinen Bart abnehmen, Bob“, sagte er. „Ich kenne dich genau. Nun, du und deine Kumpane seid gerade rechtzeitig gekommen, damit ich euch Mrs. Woodley vorstellen kann.“

Die Antwort unseres Führers war eine sonderbare. Er riss sich den dunklen Bart vom Gesicht, der ihn maskiert hatte, und warf ihn auf den Boden, worunter ein langes, fahles, glatt rasiertes Gesicht zum Vorschein kam. Dann hob er seinen Revolver und zielte auf den jungen Rüpel, der mit seiner gefährlichen Reitgerte in der Hand auf ihn zuging.

„Ja“, sagte unser Verbündeter, „ICH bin Bob Carruthers, und ich werde dafür sorgen, dass dieser Frau Gerechtigkeit widerfährt, selbst wenn ich dafür hängen sollte. Ich habe dir gesagt, was ich tun würde, wenn du sie belästigen würdest, und bei Gott, ich werde mein Wort halten!“

„Du bist zu spät. Sie ist meine Frau!“

„Nein, sie ist deine Witwe.“

Sein Revolver knallte, und ich sah das Blut aus der Vorderseite von Woodleys Weste spritzen. Er wirbelte mit einem Schrei herum und fiel auf den Rücken, wobei sein scheußliches rotes Gesicht plötzlich eine erschreckende, fleckige Blässe annahm. Der alte Mann, immer noch in seinem Chorrock, brach in eine solche Reihe von unflätigen Flüchen aus, wie ich sie noch nie gehört hatte, und zog einen eigenen Revolver, doch bevor er ihn heben konnte, blickte er in den Lauf von Holmes’ Waffe.

„Genug davon“, sagte mein Freund kalt. „Lassen Sie diese Pistole fallen! Watson, heben Sie sie auf! Halten Sie sie ihm an den Kopf! Danke. Sie, Carruthers, geben Sie mir diesen Revolver. Wir werden keine Gewalt mehr haben. Kommen Sie, geben Sie ihn her!“

„Wer sind Sie dann?“

„Mein Name ist Sherlock Holmes.“

„Gott im Himmel!“

„Sie haben von mir gehört, wie ich sehe. Ich werde die offizielle Polizei vertreten, bis sie eintrifft. Sie da!“, rief er einem verängstigten Stallburschen zu, der am Rand der Lichtung aufgetaucht war. „Kommen Sie her. Nehmen Sie diese Notiz und reiten Sie so schnell Sie können nach Farnham.“ Er kritzelte ein paar Worte auf ein Blatt aus seinem Notizbuch. „Geben Sie es dem Superintendenten auf der Polizeistation. Bis er kommt, muss ich Sie alle unter meiner persönlichen Aufsicht festhalten.“

Die starke, beherrschende Persönlichkeit von Holmes dominierte die tragische Szene, und alle waren gleichermaßen Marionetten in seinen Händen. Williamson und Carruthers fanden sich damit wieder, den verwundeten Woodley ins Haus zu tragen, und ich bot dem verängstigten Mädchen meinen Arm an. Der verletzte Mann wurde auf sein Bett gelegt, und auf Holmes’ Bitte hin untersuchte ich ihn. Ich erstattete meinen Bericht dort, wo er in dem alten, mit Wandteppichen behangenen Esszimmer mit seinen beiden Gefangenen vor sich saß.

„Er wird leben“, sagte ich.

„Was!“, rief Carruthers und sprang aus seinem Stuhl auf. „Ich gehe nach oben und mache ihm den Garaus. Wollen Sie mir sagen, dass dieses Mädchen, dieser Engel, ein Leben lang an Roaring Jack Woodley gebunden sein soll?“

„Darüber brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen“, sagte Holmes. „Es gibt zwei sehr gute Gründe, warum sie unter keinen Umständen seine Frau sein sollte. Erstens können wir das Recht von Mr. Williamson, eine Ehe zu schließen, mit Fug und Recht in Frage stellen.“

„Ich bin ordiniert worden“, schrie der alte Schurke.

„Und auch wieder abgesetzt.“

„Einmal Geistlicher, immer Geistlicher.“

„Ich glaube nicht. Was ist mit der Lizenz?“

„Wir hatten eine Lizenz für die Hochzeit. Ich habe sie hier in meiner Tasche.“

„Dann haben Sie sie durch eine List erlangt. Aber in jedem Fall ist eine erzwungene Ehe keine Ehe, sondern ein sehr schweres Verbrechen, wie Sie feststellen werden, bevor Sie fertig sind. Sie werden Zeit haben, über diesen Punkt während der nächsten zehn Jahre oder so nachzudenken, wenn ich mich nicht irre. Was Sie betrifft, Carruthers, Sie hätten besser daran getan, Ihre Pistole in der Tasche zu lassen.“

„Das fange ich auch an zu denken, Mr. Holmes; aber wenn ich an all die Vorsichtsmaßnahmen dachte, die ich getroffen hatte, um dieses Mädchen zu beschützen – denn ich liebte sie, Mr. Holmes, und es ist das einzige Mal, dass ich jemals wusste, was Liebe war –, dann machte mich der Gedanke, dass sie in der Gewalt des größten Tieres und Tyrannen Südafrikas war, eines Mannes, dessen Name von Kimberley bis Johannesburg ein heiliger Schrecken ist, geradezu wahnsinnig. Wissen Sie, Mr. Holmes, Sie werden es kaum glauben, aber seit das Mädchen in meinem Dienst war, ließ ich sie kein einziges Mal an diesem Haus vorbeigehen, von dem ich wusste, dass diese Schurken dort lauerten, ohne ihr auf meinem Fahrrad zu folgen, nur um sicherzugehen, dass ihr kein Leid geschah. Ich hielt Abstand von ihr und trug einen Bart, damit sie mich nicht wiedererkennen würde, denn sie ist ein gutes und lebensfrohes Mädchen, und sie wäre nicht lange in meinem Dienst geblieben, wenn sie gedacht hätte, dass ich ihr auf den Landstraßen nachfolge.“

„Warum haben Sie ihr nichts von ihrer Gefahr erzählt?“

„Weil sie mich dann wieder verlassen hätte, und ich konnte es nicht ertragen, mich dem zu stellen. Selbst wenn sie mich nicht lieben konnte, war es für mich eine große Sache, nur ihre zierliche Gestalt im Haus zu sehen und den Klang ihrer Stimme zu hören.“

„Nun“, sagte ich, „Sie nennen das Liebe, Mr. Carruthers, aber ich würde es Selbstsucht nennen.“

„Vielleicht gehören die beiden Dinge zusammen. Wie dem auch sei, ich konnte sie nicht gehen lassen. Außerdem war es bei diesem Gesindel in der Nähe gut, dass sie jemanden in der Nähe hatte, der sich um sie kümmerte. Als dann das Telegramm kam, wusste ich, dass sie zum Handeln gezwungen waren.“

„Welches Telegramm?“

Carruthers nahm ein Telegramm aus seiner Tasche.

„Das da“, sagte er.

Es war kurz und prägnant:

„Der alte Mann ist tot.“

„Hm!“, sagte Holmes. „Ich glaube, ich sehe, wie die Dinge funktionierten, und ich kann verstehen, wie diese Nachricht, wie Sie sagen, die Dinge auf die Spitze treiben würde. Aber während wir warten, könnten Sie mir erzählen, was Sie können.“

Der alte Schuft im Chorrock brach in eine Flut von unflätigen Worten aus.

„Beim Himmel“, sagte er, „wenn du uns verrätst, Bob Carruthers, werde ich dich behandeln, wie du Jack Woodley behandelt hast. Du kannst wegen des Mädchens nach Herzenslust blöken, denn das ist deine eigene Angelegenheit, aber wenn du deine Kumpane an diesen Zivilfahnder verrätst, wird es der schlimmste Tag deines Lebens sein.“

„Eure Ehrwürden brauchen sich nicht aufzuregen“, sagte Holmes und zündete sich eine Zigarette an. „Der Fall ist eindeutig genug gegen euch, und alles, was ich verlange, sind ein paar Einzelheiten für meine private Neugier. Sollte es Euch jedoch schwerfallen, mir diese zu erzählen, werde ich das Reden übernehmen, und dann werdet Ihr sehen, wie groß Eure Chancen sind, Eure Geheimnisse für Euch zu behalten. Erstens: Ihr seid zu dritt aus Südafrika wegen dieser Sache hergekommen – Ihr, Williamson, Ihr, Carruthers, und Woodley.“

„Lüge Nummer eins“, sagte der alte Mann. „Ich habe keinen von beiden gesehen, bis vor zwei Monaten, und ich bin in meinem ganzen Leben noch nie in Afrika gewesen, also könnt Ihr Euch das in die Pfeife stopfen und rauchen, Herr Wichtigtuer Holmes!“

„Was er sagt, ist wahr“, sagte Carruthers.

„Nun gut, nun gut, zwei von euch sind herübergekommen. Seine Ehrwürden sind unser eigenes hausgemachtes Fabrikat. Ihr kanntet Ralph Smith in Südafrika. Ihr hattet Grund zu der Annahme, dass er nicht mehr lange leben würde. Ihr habt herausgefunden, dass seine Nichte sein Vermögen erben würde. Wie ist das, eh?“

Carruthers nickte und Williamson fluchte.

„Sie war zweifellos die nächste Verwandte, und Ihr wusstet, dass der alte Herr kein Testament machen würde.“

„Er konnte weder lesen noch schreiben“, sagte Carruthers.

„Also seid Ihr beide herübergekommen und habt das Mädchen aufgespürt. Der Plan war, dass einer von euch sie heiraten und der andere einen Anteil an der Beute bekommen sollte. Aus irgendeinem Grund wurde Woodley als Ehemann ausgewählt. Warum war das?“

„Wir haben während der Überfahrt Karten um sie gespielt. Er hat gewonnen.“

„Ich verstehe. Ihr habt die junge Dame in Euren Dienst genommen, und Woodley sollte dort den Hof machen. Sie hat den betrunkenen Grobian, der er war, erkannt und wollte nichts von ihm wissen. In der Zwischenzeit wurde Eure Abmachung dadurch ziemlich durcheinandergebracht, dass Ihr Euch selbst in die Dame verliebt habt. Ihr konntet den Gedanken nicht mehr ertragen, dass dieser Schurke sie besitzen sollte.“

„Nein, beim Himmel, das konnte ich nicht!“

„Es gab einen Streit zwischen euch. Er verließ Euch wütend und begann, seine eigenen Pläne unabhängig von Euch zu schmieden.“

„Mir scheint, Williamson, es gibt nicht mehr viel, was wir diesem Herrn erzählen können“, rief Carruthers mit einem bitteren Lachen. „Ja, wir haben uns gestritten, und er hat mich niedergeschlagen. Das habe ich ihm zumindest heimgezahlt. Dann habe ich ihn aus den Augen verloren. Das war, als er sich mit diesem abtrünnigen Pfaffen hier zusammengetan hat. Ich fand heraus, dass sie sich gemeinsam in diesem Haus an der Strecke eingerichtet hatten, an der sie auf dem Weg zum Bahnhof vorbeimusste. Ich habe sie danach im Auge behalten, denn ich wusste, dass da etwas Teuflisches im Gange war. Ich habe sie von Zeit zu Zeit beobachtet, weil ich wissen wollte, was sie vorhatten. Vor zwei Tagen kam Woodley mit diesem Telegramm zu meinem Haus, das bewies, dass Ralph Smith tot war. Er fragte mich, ob ich bei der Abmachung bleiben würde. Ich sagte, das würde ich nicht. Er fragte mich, ob ich das Mädchen selbst heiraten und ihm einen Anteil geben wolle. Ich sagte, das würde ich bereitwillig tun, aber sie wollte mich nicht. Er sagte: ‚Lass uns sie zuerst heiraten, und nach ein oder zwei Wochen sieht sie die Dinge vielleicht ein wenig anders.‘ Ich sagte, ich wolle mit Gewalt nichts zu tun haben. Also ging er fluchend davon, wie der schmutzige Schurke, der er war, und schwor, dass er sie noch bekommen würde. Sie wollte mich an diesem Wochenende verlassen, und ich hatte einen Wagen bereit, um sie zum Bahnhof zu bringen, aber ich war so unruhig, dass ich ihr auf dem Fahrrad folgte. Sie hatte allerdings Vorsprung, und bevor ich sie einholen konnte, war das Unheil geschehen. Das Erste, was ich davon mitbekam, war, als ich sah, wie Ihr beiden Herren in ihrem Dogcart zurückfuhrt.“

Holmes stand auf und warf das Ende seiner Zigarette in den Kamin. „Ich bin sehr begriffsstutzig gewesen, Watson“, sagte er. „Als Ihr in Eurem Bericht sagtet, Ihr hättet den Radfahrer – wie Ihr dachtet – im Gebüsch seine Krawatte richten sehen, hätte mir das allein schon alles sagen müssen. Wie dem auch sei, wir können uns zu einem interessanten und in mancher Hinsicht einzigartigen Fall beglückwünschen. Ich sehe drei Polizisten der Grafschaft in der Auffahrt, und ich bin froh zu sehen, dass der kleine Stallbursche in der Lage ist, mit ihnen Schritt zu halten; daher ist es wahrscheinlich, dass weder er noch der interessante Bräutigam bleibende Schäden von ihren morgendlichen Abenteuern davontragen werden. Ich denke, Watson, dass Ihr in Eurer ärztlichen Funktion nach Miss Smith sehen könntet, um ihr zu sagen, dass wir sie gerne nach Hause zu ihrer Mutter begleiten werden, sofern sie sich ausreichend erholt hat. Sollte sie noch nicht ganz genesen sein, werdet Ihr feststellen, dass ein Hinweis darauf, dass wir im Begriff seien, einem jungen Elektriker in den Midlands zu telegraphieren, die Heilung wahrscheinlich beschleunigen wird. Was Euch betrifft, Mr. Carruthers, so denke ich, dass Ihr getan habt, was Ihr konntet, um Euren Anteil an einem bösen Komplott wiedergutzumachen. Hier ist meine Karte, mein Herr, und falls meine Aussage Euch bei Eurer Gerichtsverhandlung helfen kann, steht sie Euch zur Verfügung.“

In der Wirbelsturm unserer unaufhörlichen Tätigkeit ist es mir, wie der Leser wahrscheinlich bemerkt hat, oft schwergefallen, meine Erzählungen abzurunden und jene letzten Details zu liefern, die der Neugierige vielleicht erwarten mag. Jeder Fall war das Vorspiel zu einem anderen, und sobald die Krise vorüber war, verschwanden die Akteure für immer aus unserem geschäftigen Leben. Ich finde jedoch eine kurze Notiz am Ende meiner Manuskripte zu diesem Fall, in der ich festgehalten habe, dass Miss Violet Smith tatsächlich ein großes Vermögen erbte und dass sie nun die Ehefrau von Cyril Morton ist, dem Seniorpartner von Morton & Kennedy, den berühmten Elektrikern aus Westminster. Williamson und Woodley wurden beide wegen Entführung und Körperverletzung vor Gericht gestellt, wobei Ersterer sieben und Letzterer zehn Jahre erhielt. Über das Schicksal von Carruthers habe ich keine Aufzeichnungen, aber ich bin sicher, dass sein Übergriff vom Gericht nicht sehr schwerwiegend ausgelegt wurde, da Woodley den Ruf eines höchst gefährlichen Schurken hatte, und ich denke, dass ein paar Monate ausreichten, um den Forderungen der Gerechtigkeit Genüge zu tun.

„Ich werde eine Droschke bestellen. In einer Viertelstunde stehen wir zu Ihren Diensten. Wenn Sie nach Hause telegraphieren, Mr. Huxtable, wäre es ratsam, die Leute in Ihrer Gegend in dem Glauben zu lassen, dass die Untersuchung noch immer in Liverpool stattfindet oder wo auch immer diese falsche Fährte Ihr Rudel hingeführt hat. In der Zwischenzeit werde ich bei Ihnen vor Ort ein wenig diskrete Arbeit leisten, und vielleicht ist die Spur nicht so kalt, dass zwei alte Spürhunde wie Watson und ich sie nicht wieder aufnehmen könnten.“

Der Abend fand uns in der kalten, belebenden Atmosphäre des Peak-Distrikts, wo sich Dr. Huxtables berühmte Schule befindet. Es war bereits dunkel, als wir sie erreichten. Auf dem Tisch in der Eingangshalle lag eine Visitenkarte, und der Butler flüsterte seinem Herrn etwas zu, der sich mit Unruhe in jedem schweren Zug seines Gesichts zu uns wandte.

„Der Herzog ist hier“, sagte er. „Der Herzog und Mr. Wilder sind im Arbeitszimmer. Kommen Sie, meine Herren, ich werde Sie vorstellen.“

Ich war natürlich mit den Bildern des berühmten Staatsmannes vertraut, aber der Mann selbst war ganz anders als seine Darstellung. Er war eine große und stattliche Person, pedantisch gekleidet, mit einem eingefallenen, dünnen Gesicht und einer Nase, die grotesk gekrümmt und lang war. Sein Teint war von einer toten Blässe, die im Kontrast zu einem langen, schmaler werdenden, leuchtend roten Bart, der über seine weiße Weste floss, noch auffälliger wirkte, wobei seine Uhrkette durch dessen Fransen schimmerte. Solcherart war die stattliche Erscheinung, die uns aus der Mitte von Dr. Huxtables Kaminvorleger steif anblickte. Neben ihm stand ein sehr junger Mann, von dem ich annahm, dass es Wilder, der Privatsekretär, sei. Er war klein, nervös, aufmerksam, mit intelligenten, hellblauen Augen und beweglichen Gesichtszügen. Er war es, der sofort mit schneidendem und bestimmtem Ton das Gespräch eröffnete.

„Ich rief heute Morgen an, Dr. Huxtable, zu spät, um Sie von der Abreise nach London abzuhalten. Ich erfuhr, dass es Ihr Ziel war, Mr. Sherlock Holmes mit der Führung dieses Falles zu betrauen. Seine Gnaden sind überrascht, Dr. Huxtable, dass Sie einen solchen Schritt unternommen haben, ohne ihn zu konsultieren.“

„Als ich erfuhr, dass die Polizei versagt hatte...“

„Seine Gnaden sind keineswegs davon überzeugt, dass die Polizei versagt hat.“

„Aber gewiss doch, Mr. Wilder...“

„Sie wissen sehr wohl, Dr. Huxtable, dass seine Gnaden besonders darauf bedacht sind, jeden öffentlichen Skandal zu vermeiden. Er zieht es vor, so wenige Leute wie möglich in sein Vertrauen zu ziehen.“

„Die Angelegenheit lässt sich leicht beheben“, sagte der eingeschüchterte Doktor; „Mr. Sherlock Holmes kann mit dem Morgenzug nach London zurückkehren.“

„Kaum das, Doktor, kaum das“, sagte Holmes mit seiner sanftesten Stimme. „Diese nördliche Luft ist belebend und angenehm, daher schlage ich vor, ein paar Tage in Ihrem Moor zu verbringen und meinen Geist so gut wie möglich zu beschäftigen. Ob ich das Obdach Ihres Hauses oder das des Dorfgasthauses in Anspruch nehme, bleibt natürlich Ihnen überlassen.“

Ich konnte sehen, dass sich der unglückliche Doktor im letzten Stadium der Unentschlossenheit befand, aus der er durch die tiefe, sonore Stimme des rotbärtigen Herzogs gerettet wurde, die wie ein Essensgong dröhnte.

„Ich stimme Mr. Wilder zu, Dr. Huxtable, dass Sie klug daran getan hätten, mich zu konsultieren. Aber da Mr. Holmes bereits Ihr Vertrauen genießt, wäre es in der Tat absurd, wenn wir seine Dienste nicht in Anspruch nähmen. Weit davon entfernt, ins Gasthaus zu gehen, Mr. Holmes, würde es mich freuen, wenn Sie zu mir nach Holdernesse Hall kämen.“

„Ich danke Euer Gnaden. Für die Zwecke meiner Untersuchung halte ich es für klüger, am Schauplatz des Geheimnisses zu bleiben.“

„Ganz wie Sie wünschen, Mr. Holmes. Jede Information, die Mr. Wilder oder ich Ihnen geben können, steht Ihnen natürlich zur Verfügung.“

„Es wird wahrscheinlich notwendig sein, dass ich Sie in der Hall aufsuche“, sagte Holmes. „Ich möchte Sie nur jetzt fragen, mein Herr, ob Sie sich in Ihrem eigenen Geist bereits eine Erklärung für das geheimnisvolle Verschwinden Ihres Sohnes zurechtgelegt haben?“

„Nein, mein Herr, das habe ich nicht.“

„Entschuldigen Sie, wenn ich auf etwas anspiele, das für Sie schmerzhaft ist, aber ich habe keine andere Wahl. Glauben Sie, dass die Herzogin etwas mit der Sache zu tun hat?“

Der große Minister zeigte ein spürbares Zögern.

„Das glaube ich nicht“, sagte er schließlich.

„Die andere offensichtlichste Erklärung ist, dass das Kind entführt wurde, um Lösegeld zu erpressen. Sie haben keine derartige Forderung erhalten?“

„Nein, mein Herr.“

„Eine weitere Frage, Euer Gnaden. Ich nehme an, dass Sie Ihrem Sohn an dem Tag geschrieben haben, als dieser Vorfall eintrat.“

„Nein; ich schrieb am Tag zuvor.“

„Genau. Aber er erhielt es an jenem Tag?“

„Ja.“

„War in Ihrem Brief etwas, das ihn aus dem Gleichgewicht hätte bringen oder dazu veranlassen können, einen solchen Schritt zu tun?“

„Nein, mein Herr, sicherlich nicht.“

„Haben Sie diesen Brief selbst zur Post gebracht?“

Die Antwort des Adligen wurde von seinem Sekretär unterbrochen, der hitzig einwarf.

„Seine Gnaden sind es nicht gewohnt, Briefe selbst zur Post zu bringen“, sagte er. „Dieser Brief wurde mit anderen auf den Schreibtisch gelegt, und ich selbst habe sie in den Postsack getan.“

„Sie sind sicher, dass dieser unter ihnen war?“

„Ja; ich habe es bemerkt.“

„Wie viele Briefe hat Euer Gnaden an diesem Tag geschrieben?“

„Zwanzig oder dreißig. Ich habe eine umfangreiche Korrespondenz. Aber ist das nicht einigermaßen irrelevant?“

„Nicht ganz“, sagte Holmes.

„Was mich betrifft“, fuhr der Herzog fort, „so habe ich der Polizei geraten, ihre Aufmerksamkeit auf Südfrankreich zu richten. Ich habe bereits gesagt, dass ich nicht glaube, dass die Herzogin eine so ungeheuerliche Tat unterstützen würde, aber der Junge hatte die verkehrtesten Ansichten, und es ist möglich, dass er zu ihr geflohen ist, unterstützt und angestiftet von diesem Deutschen. Ich denke, Dr. Huxtable, dass wir nun zur Hall zurückkehren werden.“

Ich konnte sehen, dass es noch andere Fragen gab, die Holmes gerne gestellt hätte; aber die schroffe Art des Adligen zeigte, dass das Gespräch beendet war. Es war offensichtlich, dass ihm als zutiefst aristokratische Natur diese Erörterung seiner intimen Familienangelegenheiten mit einem Fremden zutiefst zuwider war und dass er fürchtete, jede neue Frage könne ein schärferes Licht in die diskret beschatteten Winkel seiner herzöglichen Geschichte werfen.

Als der Adlige und sein Sekretär gegangen waren, stürzte sich mein Freund sogleich mit charakteristischem Eifer in die Untersuchung.

Das Zimmer des Jungen wurde sorgfältig untersucht und ergab nichts außer der absoluten Überzeugung, dass er nur durch das Fenster entkommen konnte. Das Zimmer und die Habe des deutschen Lehrers lieferten keinen weiteren Hinweis. In seinem Fall war ein Efeuzweig unter seinem Gewicht nachgegeben, und wir sahen im Licht einer Laterne den Abdruck auf dem Rasen, wo seine Fersen gelandet waren. Diese eine Vertiefung im kurzen grünen Gras war der einzige materielle Zeuge, der von dieser unerklärlichen nächtlichen Flucht übrig geblieben war.

Sherlock Holmes verließ das Haus allein und kehrte erst nach elf Uhr zurück. Er hatte eine große Generalstabskarte der Umgebung besorgt, und diese brachte er in mein Zimmer, wo er sie auf dem Bett ausbreitete, und nachdem er die Lampe in die Mitte gestellt hatte, begann er darüber zu rauchen und gelegentlich mit dem qualmenden Bernstein seines Mundstücks auf interessante Punkte zu deuten.

„Dieser Fall nimmt mich gefangen, Watson“, sagte er. „Es gibt definitiv einige interessante Punkte in Verbindung damit. In diesem frühen Stadium möchte ich, dass Sie sich jene geografischen Merkmale vergegenwärtigen, die viel mit unserer Untersuchung zu tun haben könnten.“

„Sehen Sie sich diese Karte an. Dieses dunkle Quadrat ist die Priory School. Ich stecke eine Nadel hinein. Nun, diese Linie ist die Hauptstraße. Sie sehen, dass sie östlich und westlich an der Schule vorbeiführt, und Sie sehen auch, dass es auf einer Meile in beide Richtungen keine Seitenstraße gibt. Wenn diese beiden Leute über die Straße verschwunden sind, dann war es DIESE Straße.“

„Genau.“

„Durch einen sonderbaren und glücklichen Zufall sind wir in der Lage, zu einem gewissen Grad zu überprüfen, was während der fraglichen Nacht auf dieser Straße geschah. An diesem Punkt, wo meine Pfeife jetzt ruht, war von zwölf bis sechs ein Landpolizist im Dienst. Es ist, wie Sie bemerken, die erste Kreuzung auf der Ostseite. Dieser Mann erklärt, dass er seinen Posten keinen Augenblick verlassen hat, und er ist sich sicher, dass weder Junge noch Mann diesen Weg ungesehen hätten nehmen können. Ich habe heute Abend mit diesem Polizisten gesprochen, und er scheint mir eine vollkommen zuverlässige Person zu sein. Das blockiert dieses Ende. Wir müssen uns nun mit dem anderen befassen. Dort ist ein Gasthaus, der Red Bull, dessen Wirtin krank war. Sie hatte nach Mackleton nach einem Arzt geschickt, aber er traf erst am Morgen ein, da er bei einem anderen Fall abwesend war. Die Leute im Gasthaus waren die ganze Nacht wach und warteten auf seine Ankunft, und einer oder der andere von ihnen scheint die Straße ständig im Auge behalten zu haben. Sie erklären, dass niemand vorbeigekommen ist. Wenn ihre Aussage gut ist, dann haben wir das Glück, den Westen blockieren zu können und auch sagen zu können, dass die Flüchtlinge die Straße ÜBERHAUPT NICHT benutzt haben.“

„Aber das Fahrrad?“, wandte ich ein.

„Ganz recht. Wir kommen gleich auf das Fahrrad. Um unsere Überlegungen fortzusetzen: Wenn diese Leute nicht die Straße genommen haben, müssen sie das Land nördlich oder südlich des Hauses durchquert haben. Das ist sicher. Lassen Sie uns das eine gegen das andere abwägen. Südlich des Hauses befindet sich, wie Sie bemerken, ein großes Ackerlandgebiet, das in kleine Felder mit Steinmauern dazwischen unterteilt ist. Da, gebe ich zu, ist ein Fahrrad unmöglich. Wir können den Gedanken verwerfen. Wir wenden uns dem Land im Norden zu. Hier liegt ein Baumhain, als ‚Ragged Shaw‘ verzeichnet, und auf der anderen Seite erstreckt sich ein großes, hügeliges Moor, Lower Gill Moor, das sich über zehn Meilen erstreckt und allmählich ansteigt. Hier, an einer Seite dieser Wildnis, liegt Holdernesse Hall, zehn Meilen über die Straße, aber nur sechs quer durch das Moor. Es ist eine besonders öde Ebene. Einige Moor-Bauern haben kleine Betriebe, wo sie Schafe und Rinder züchten. Außer ihnen sind der Kiebitz und der Große Brachvogel die einzigen Bewohner, bis man zur Chesterfield-Hauptstraße kommt. Dort ist eine Kirche, sehen Sie, ein paar Kottages und ein Gasthaus. Jenseits davon werden die Hügel steil. Sicherlich ist es hier im Norden, wo unsere Suche liegen muss.“

„Aber das Fahrrad?“, beharrte ich.

„Nun, nun!“, sagte Holmes ungeduldig. „Ein guter Radfahrer braucht keine Hauptstraße. Das Moor ist von Pfaden durchzogen und der Mond stand voll. Hallo! Was ist das?“

Es gab ein aufgeregtes Klopfen an der Tür, und einen Augenblick später war Dr. Huxtable im Zimmer. In seiner Hand hielt er eine blaue Cricket-Mütze mit einem weißen Winkel auf dem Schirm.

„Endlich haben wir einen Anhaltspunkt!“, rief er. „Gott sei Dank! Endlich sind wir auf der Spur des lieben Jungen! Es ist seine Mütze.“

„Wo wurde sie gefunden?“

„Im Wagen der Zigeuner, die im Moor lagerten. Sie brachen am Dienstag auf. Heute hat die Polizei sie aufgespürt und ihren Wohnwagen durchsucht. Das hier wurde gefunden.“

„Wie erklären sie es sich?“

„Sie drucksten herum und logen – sagten, sie hätten sie am Dienstagmorgen im Moor gefunden. Sie wissen, wo er ist, die Schurken! Gott sei Dank sind sie alle sicher hinter Schloss und Riegel. Entweder die Angst vor dem Gesetz oder die Börse des Herzogs wird ihnen sicherlich alles entlocken, was sie wissen.“

„So weit, so gut“, sagte Holmes, als der Doktor endlich das Zimmer verlassen hatte. „Es bestätigt zumindest die Theorie, dass wir auf der Seite des Lower Gill Moor auf Ergebnisse hoffen müssen. Die Polizei hat vor Ort wirklich nichts getan, außer die Zigeuner zu verhaften. Sehen Sie hier, Watson! Es gibt einen Wasserlauf durch das Moor. Sie sehen ihn hier auf der Karte verzeichnet. An einigen Stellen weitet er sich zu einem Sumpf aus. Dies ist besonders in der Region zwischen Holdernesse Hall und der Schule der Fall. Es ist vergeblich, bei diesem trockenen Wetter anderswo nach Spuren zu suchen; aber an DIESEM Punkt besteht sicherlich eine Chance, dass eine Spur hinterlassen wurde. Ich werde Sie morgen früh früh wecken, und Sie und ich werden versuchen, ob wir ein wenig Licht in das Geheimnis bringen können.“

Der Tag brach gerade an, als ich erwachte und die lange, dünne Gestalt von Holmes an meinem Bett fand. Er war vollständig angezogen und war anscheinend schon draußen gewesen.

„Ich habe den Rasen und den Fahrradschuppen gemacht“, sagte er. „Ich habe auch einen Spaziergang durch den Ragged Shaw gemacht. Nun, Watson, im Nebenzimmer steht Kakao bereit. Ich muss Sie bitten, sich zu beeilen, denn wir haben einen großen Tag vor uns.“

Seine Augen leuchteten, und seine Wange war gerötet von der Begeisterung des Meisters, der seine Arbeit vor sich liegen sieht. Ein ganz anderer Holmes, dieser aktive, wache Mann, als der introspektive und blasse Träumer aus der Baker Street. Als ich auf diese geschmeidige Gestalt blickte, die vor nervöser Energie lebte, fühlte ich, dass in der Tat ein anstrengender Tag vor uns lag.

Und doch begann er mit der schwärzesten Enttäuschung. Mit großen Hoffnungen durchquerten wir das torfige, rotbraune Moor, das von tausend Schafpfaden durchzogen war, bis wir den breiten, hellgrünen Gürtel erreichten, der den Sumpf zwischen uns und Holdernesse markierte. Sicherlich, wenn der Junge heimwärts gegangen wäre, hätte er diesen passieren müssen, und er konnte ihn nicht passieren, ohne seine Spuren zu hinterlassen. Aber kein Zeichen von ihm oder dem Deutschen war zu sehen. Mit finsterer Miene schritt mein Freund am Rand entlang und beobachtete eifrig jeden schlammigen Fleck auf der moosigen Oberfläche. Schafspuren gab es in Hülle und Fülle, und an einer Stelle, einige Meilen weiter, hatten Kühe ihre Spuren hinterlassen. Nichts weiter.

„Erste Sackgasse“, sagte Holmes und blickte düster über die hügelige Weite des Moors. „Da unten ist noch ein Sumpf und ein schmaler Hals dazwischen. Hallo! Hallo! Hallo! Was haben wir hier?“

Wir waren auf ein schmales schwarzes Band eines Pfades gestoßen. In seiner Mitte, deutlich auf dem durchnässten Boden markiert, war die Spur eines Fahrrads.

„Hurra!“, rief ich. „Wir haben es.“

Aber Holmes schüttelte den Kopf, und sein Gesicht war eher verwirrt und erwartungsvoll als freudig.

„Ein Fahrrad, sicherlich, aber nicht DAS Fahrrad“, sagte er. „Ich bin mit zweiundvierzig verschiedenen Abdrücken vertraut, die von Reifen hinterlassen werden. Dies ist, wie Sie bemerken, ein Dunlop, mit einem Flicken auf der Decke. Heideggers Reifen waren Palmer-Reifen, die Längsstreifen hinterließen. Aveling, der Mathematiklehrer, war sich in diesem Punkt sicher. Daher ist es nicht Heideggers Spur.“

„Die des Jungen dann?“

„Möglicherweise, wenn wir beweisen könnten, dass ein Fahrrad in seinem Besitz war. Aber das ist uns völlig misslungen. Diese Spur, wie Sie bemerken, wurde von einem Fahrer gemacht, der aus der Richtung der Schule kam.“

„Oder in Richtung der Schule?“

„Nein, nein, mein lieber Watson. Der tiefer eingedrückte Abdruck ist natürlich das Hinterrad, auf dem das Gewicht lastet. Sie bemerken mehrere Stellen, an denen es den flacheren Abdruck des Vorderrads überquert und ausgelöscht hat. Es fuhr zweifellos von der Schule weg. Es mag mit unserer Untersuchung zusammenhängen oder auch nicht, aber wir werden ihr rückwärts folgen, bevor wir weitergehen.“

Wir taten es, und nach ein paar hundert Yards verloren wir die Spuren, als wir aus dem sumpfigen Teil des Moors kamen. Wir folgten dem Pfad rückwärts und fanden eine weitere Stelle, an der eine Quelle darüber hinweglief. Hier war wieder der Abdruck des Fahrrads, wenn auch fast ausgelöscht von den Hufen der Kühe. Danach gab es kein Zeichen mehr, aber der Pfad führte direkt in den Ragged Shaw, den Wald, der hinter der Schule lag. Aus diesem Wald muss das Rad gekommen sein. Holmes setzte sich auf einen Felsbrocken und stützte das Kinn in seine Hände. Ich hatte zwei Zigaretten geraucht, bevor er sich bewegte.

„Nun, nun“, sagte er schließlich. „Es ist natürlich möglich, dass ein gerissener Mann die Reifen seines Fahrrads wechseln könnte, um ungewohnte Spuren zu hinterlassen. Ein Krimineller, der zu einem solchen Gedanken fähig ist, ist ein Mann, mit dem ich stolz wäre, Geschäfte zu machen. Wir werden diese Frage unentschieden lassen und wieder zu unserem Sumpf zurückkehren, denn wir haben noch einiges unerforscht gelassen.“

Wir setzten unsere systematische Vermessung des Randes des durchnässten Teils des Moors fort, und bald wurde unsere Beharrlichkeit glorreich belohnt. Direkt quer durch den unteren Teil des Sumpfes lag ein schlammiger Pfad. Holmes stieß einen Freudenruf aus, als er sich ihm näherte. Ein Abdruck wie ein feines Bündel von Telegrafendrähten verlief in der Mitte. Es war der Palmer-Reifen.

„Hier ist Herr Heidegger, ganz sicher!“, rief Holmes triumphierend. „Meine Schlussfolgerung scheint ziemlich stichhaltig gewesen zu sein, Watson.“

„Ich gratuliere Ihnen.“

„Aber wir haben noch einen langen Weg vor uns. Bitte gehen Sie abseits des Pfades. Nun lassen Sie uns der Spur folgen. Ich fürchte, sie wird nicht sehr weit führen.“

Wir fanden jedoch, als wir vorankamen, dass dieser Teil des Moors von weichen Stellen durchzogen ist, und obwohl wir die Spur häufig aus den Augen verloren, gelang es uns immer wieder, sie erneut aufzunehmen.

„Bemerken Sie“, sagte Holmes, „dass der Fahrer jetzt zweifellos das Tempo forciert? Es kann kein Zweifel daran bestehen. Sehen Sie sich diesen Abdruck an, bei dem Sie beide Reifen deutlich sehen. Der eine ist so tief wie der andere. Das kann nur bedeuten, dass der Fahrer sein Gewicht auf die Lenkstange verlagert, wie es ein Mann tut, wenn er sprintet. Zum Teufel! Er hatte einen Sturz.“

Da war ein breiter, unregelmäßiger Fleck, der einige Yards der Spur bedeckte. Dann gab es ein paar Fußabdrücke, und der Reifen erschien wieder.

„Ein Ausrutschen“, schlug ich vor.

Holmes hielt einen zerknitterten Zweig blühenden Ginsters hoch. Zu meinem Entsetzen bemerkte ich, dass die gelben Blüten alle mit Purpur bespritzt waren. Auch auf dem Pfad und zwischen dem Heidekraut waren dunkle Flecken von geronnenem Blut.

„Schlecht!“, sagte Holmes. „Schlecht! Treten Sie zurück, Watson! Kein unnötiger Fußschritt! Was lese ich hier? Er fiel verwundet, er stand auf, er stieg wieder auf, er fuhr weiter. Aber da ist keine andere Spur. Vieh auf diesem Seitenpfad. Er wurde doch sicherlich nicht von einem Stier aufgespießt? Unmöglich! Aber ich sehe keine Spuren von jemand anderem. Wir müssen weiter, Watson. Sicherlich kann er uns jetzt bei den Flecken und der Spur, die uns leiten, nicht mehr entkommen.“

Unsere Suche dauerte nicht sehr lange. Die Spuren des Reifens begannen sich fantastisch auf dem nassen und glänzenden Pfad zu krümmen. Plötzlich, als ich nach vorne schaute, fiel mein Blick zwischen den dichten Ginsterbüschen auf das Glitzern von Metall. Wir zerrten ein Fahrrad hervor, mit Palmer-Reifen, ein Pedal verbogen, und die ganze Vorderseite schrecklich mit Blut verschmiert und besudelt. Auf der anderen Seite der Büsche ragte ein Schuh hervor. Wir liefen herum, und da lag der unglückliche Fahrer. Er war ein großer Mann, vollbärtig, mit einer Brille, bei der ein Glas herausgeschlagen war. Die Todesursache war ein schrecklicher Schlag auf den Kopf, der einen Teil seines Schädels eingedrückt hatte. Dass er nach einer solchen Verletzung weitergefahren sein konnte, sprach sehr für die Lebenskraft und den Mut des Mannes. Er trug Schuhe, aber keine Socken, und sein offener Mantel enthüllte ein Nachthemd darunter. Es war zweifellos der deutsche Lehrer.

Holmes drehte den Körper ehrfürchtig um und untersuchte ihn mit großer Aufmerksamkeit. Er saß dann eine Zeit lang in tiefem Nachdenken, und ich konnte an seiner gerunzelten Stirn sehen, dass ihn diese grimmige Entdeckung seiner Meinung nach bei unserer Untersuchung nicht viel weitergebracht hatte.

„Es ist ein wenig schwierig zu wissen, was zu tun ist, Watson“, sagte er schließlich. „Meine eigene Neigung ist es, diese Untersuchung voranzutreiben, denn wir haben bereits so viel Zeit verloren, dass wir es uns nicht leisten können, eine weitere Stunde zu verschwenden. Andererseits sind wir verpflichtet, die Polizei von der Entdeckung zu informieren und sicherzustellen, dass für den Körper dieses armen Kerls gesorgt wird.“

„Ich könnte eine Notiz zurückbringen.“

„Aber ich brauche Ihre Begleitung und Hilfe. Warten Sie ein wenig! Da drüben sticht jemand Torf. Bringen Sie ihn hierher, und er wird die Polizei führen.“

Ich brachte den Bauern herüber, und Holmes schickte den verängstigten Mann mit einer Notiz an Dr. Huxtable.

„Nun, Watson“, sagte er, „wir haben heute Morgen zwei Spuren gefunden. Die eine ist das Fahrrad mit dem Palmer-Reifen, und wir sehen, wohin das geführt hat. Die andere ist das Fahrrad mit dem geflickten Dunlop. Bevor wir anfangen, das zu untersuchen, lassen Sie uns versuchen, uns dessen bewusst zu werden, was wir WIRKLICH wissen, um das Beste daraus zu machen und das Wesentliche vom Zufälligen zu trennen.“

„Zuerst möchte ich Ihnen eindringlich sagen, dass der Junge das Haus ganz sicher aus freiem Willen verlassen hat. Er ist aus seinem Fenster gestiegen und ist davongegangen, entweder allein oder mit jemandem zusammen. Das ist sicher.“

Ich stimmte zu.

„Nun, lassen Sie uns nun zu diesem unglücklichen deutschen Lehrer kommen. Der Junge war vollständig bekleidet, als er floh. Er hat also vorhergesehen, was er tun würde. Aber der Deutsche ging ohne seine Socken. Er hat sicherlich sehr kurzfristig gehandelt.“

„Zweifellos.“

„Warum ist er gegangen? Weil er aus seinem Schlafzimmerfenster die Flucht des Jungen sah. Weil er ihn einholen und zurückbringen wollte. Er ergriff sein Fahrrad, verfolgte den Jungen und fand bei der Verfolgung den Tod.“

„So scheint es.“

„Nun komme ich zum kritischen Teil meiner Argumentation. Die natürliche Handlung eines Mannes, der einen kleinen Jungen verfolgt, wäre, hinter ihm herzulaufen. Er würde wissen, dass er ihn einholen könnte. Aber der Deutsche tut das nicht. Er wendet sich seinem Fahrrad zu. Mir wurde gesagt, dass er ein ausgezeichneter Radfahrer war. Er würde dies nicht tun, wenn er nicht sähe, dass der Junge ein schnelles Mittel zur Flucht hätte.“

„Das andere Fahrrad.“

„Lassen Sie uns unsere Rekonstruktion fortsetzen. Er findet den Tod fünf Meilen von der Schule entfernt – nicht durch eine Kugel, wohlgemerkt, die vielleicht sogar ein Junge abfeuern könnte, sondern durch einen brutalen Schlag, der von einem kräftigen Arm geführt wurde. Der Junge hatte also einen Begleiter auf seiner Flucht. Und die Flucht war eine schnelle, da es fünf Meilen dauerte, bis ein erfahrener Radfahrer sie einholen konnte. Dennoch untersuchen wir den Boden um den Schauplatz der Tragödie. Was finden wir? Ein paar Viehfährten, nichts weiter. Ich habe einen weiten Bogen um die Stelle gemacht, und es gibt keinen Pfad im Umkreis von fünfzig Yards. Ein anderer Radfahrer kann mit dem eigentlichen Mord nichts zu tun gehabt haben. Auch gab es keine menschlichen Fußabdrücke.“

„Holmes“, rief ich, „das ist unmöglich.“

„Bewundernswert!“, sagte er. „Eine äußerst aufschlussreiche Bemerkung. Es IST unmöglich, so wie ich es darstelle, und deshalb muss ich es in irgendeiner Hinsicht falsch dargestellt haben. Doch Sie haben es selbst gesehen. Können Sie irgendeinen Trugschluss anführen?“

„Er könnte sich bei einem Sturz den Schädel gebrochen haben?“

„In einem Moor, Watson?“

„Ich bin mit meinem Latein am Ende.“

„Pah, pah; wir haben schon schlimmere Probleme gelöst. Zumindest haben wir reichlich Material, wenn wir es nur nutzen können. Kommen Sie also, und nachdem wir den Palmer erschöpft haben, lassen wir uns sehen, was uns der Dunlop mit dem geflickten Mantel zu bieten hat.“

Wir nahmen die Spur auf und folgten ihr ein Stück weit; doch bald stieg das Moor zu einer langen, mit Heidekraut bewachsenen Kurve an, und wir ließen den Wasserlauf hinter uns. Von Spuren war keine weitere Hilfe zu erwarten. An der Stelle, an der wir den letzten Dunlop-Reifen sahen, hätte er ebenso gut nach Holdernesse Hall führen können, dessen stattliche Türme einige Meilen zu unserer Linken aufragten, oder zu einem niedrigen, grauen Dorf, das vor uns lag und die Lage der Chesterfield-Landstraße markierte.

Als wir uns dem abstoßenden und schäbigen Gasthaus mit dem Schild eines Kampfhahns über der Tür näherten, stieß Holmes ein plötzliches Stöhnen aus und packte mich an der Schulter, um sich davor zu bewahren, zu fallen. Er hatte eine dieser heftigen Zerrungen am Knöchel erlitten, die einen Mann hilflos machen. Mit Mühe humpelte er zur Tür, wo ein untersetzter, dunkelhaariger, älterer Mann eine schwarze Tonpfeife rauchte.

„Wie geht es Ihnen, Mr. Reuben Hayes?“, sagte Holmes.

„Wer sind Sie, und wie kommen Sie so flink an meinen Namen?“, antwortete der Landsmann mit einem misstrauischen Blitzen seiner listigen Augen.

„Nun, er steht auf dem Schild über Ihrem Kopf. Es ist leicht, einen Mann zu erkennen, der Herr in seinem eigenen Haus ist. Ich nehme an, Sie haben so etwas wie eine Kutsche in Ihren Ställen?“

„Nein; habe ich nicht.“

„Ich kann kaum den Fuß auf den Boden setzen.“

„Dann setzen Sie ihn nicht auf den Boden.“

„Aber ich kann nicht gehen.“

„Nun, dann hüpfen Sie.“

Mr. Reuben Hayes' Art war alles andere als liebenswürdig, aber Holmes nahm es mit bewundernswerter Gelassenheit.

„Hören Sie, mein Guter“, sagte er. „Das ist wirklich eine ziemlich missliche Lage für mich. Es ist mir gleichgültig, wie ich weiterkomme.“

„Mir auch“, sagte der mürrische Wirt.

„Die Angelegenheit ist sehr wichtig. Ich würde Ihnen ein Sovereign für die Benutzung eines Fahrrads anbieten.“

Der Wirt spitzte die Ohren.

„Wo wollen Sie hin?“

„Nach Holdernesse Hall.“

„Kumpel vom Dook, nehme ich an?“, sagte der Wirt und musterte unsere schlammbespritzten Kleidungsstücke mit ironischen Augen.

Holmes lachte gutmütig.

„Er wird jedenfalls froh sein, uns zu sehen.“

„Warum?“

„Weil wir ihm Nachrichten von seinem verlorenen Sohn bringen.“

Der Wirt zuckte sichtlich zusammen.

„Was, Sie sind auf seiner Spur?“

„Er wurde in Liverpool gehört. Sie erwarten, ihn jede Stunde zu bekommen.“

Wieder huschte eine schnelle Veränderung über das schwere, unrasierte Gesicht. Seine Art war plötzlich herzlich.

„Ich habe weniger Grund, dem Dook wohlgesonnen zu sein als die meisten Männer“, sagte er, „denn ich war einst sein leitender Kutscher, und er hat mich schrecklich schlecht behandelt. Er war es, der mich ohne Arbeitszeugnis auf das Wort eines lügnerischen Kornhändlers entlassen hat. Aber ich freue mich zu hören, dass der junge Lord in Liverpool gehört wurde, und ich werde Ihnen helfen, die Nachricht zur Hall zu bringen.“

„Danke“, sagte Holmes. „Wir werden zuerst etwas essen. Dann können Sie das Fahrrad bringen.“

„Ich habe kein Fahrrad.“

Holmes hielt ein Sovereign hoch.

„Ich sage Ihnen, Mann, dass ich keines habe. Ich überlasse Ihnen zwei Pferde bis zur Hall.“

„Nun, nun“, sagte Holmes, „wir werden darüber reden, wenn wir etwas gegessen haben.“

Als wir allein in der mit Steinen ausgelegten Küche zurückblieben, war es erstaunlich, wie schnell sich dieser verstauchte Knöchel erholte. Es war fast Nacht, und wir hatten seit dem frühen Morgen nichts gegessen, sodass wir einige Zeit mit unserer Mahlzeit verbrachten. Holmes war in Gedanken versunken, und ein- oder zweimal ging er zum Fenster und starrte ernst hinaus. Es führte auf einen schäbigen Hof. In der hinteren Ecke war eine Schmiede, wo ein schmutziger Junge bei der Arbeit war. Auf der anderen Seite waren die Ställe. Holmes hatte sich nach einem dieser Ausflüge wieder hingesetzt, als er plötzlich mit einem lauten Ausruf aus seinem Stuhl sprang.

„Bei Himmel, Watson, ich glaube, ich habe es!“, rief er. „Ja, ja, so muss es sein. Watson, erinnern Sie sich daran, heute Kuhspuren gesehen zu haben?“

„Ja, mehrere.“

„Wo?“

„Nun, überall. Sie waren am Moor, und wieder auf dem Pfad, und wieder in der Nähe der Stelle, wo der arme Heidegger den Tod fand.“

„Genau. Nun, Watson, wie viele Kühe haben Sie auf dem Moor gesehen?“

„Ich erinnere mich nicht, eine gesehen zu haben.“

„Seltsam, Watson, dass wir auf unserer ganzen Strecke Spuren sehen sollten, aber niemals eine Kuh auf dem ganzen Moor; sehr seltsam, Watson, nicht wahr?“

„Ja, das ist seltsam.“

„Nun, Watson, strengen Sie sich an; lassen Sie Ihre Gedanken zurückschweifen! Können Sie diese Spuren auf dem Pfad sehen?“

„Ja, das kann ich.“

„Können Sie sich erinnern, dass die Spuren manchmal so waren, Watson“ – er ordnete eine Anzahl von Brotkrumen in dieser Weise an: ::::: – „und manchmal so“ – :.:.:.:. – „und gelegentlich so“ – . '. '. '. „Können Sie sich daran erinnern?“

„Nein, das kann ich nicht.“

„Aber ich kann es. Ich könnte darauf schwören. Wie dem auch sei, wir werden in aller Ruhe zurückgehen und es überprüfen. Was für ein blinder Käfer ich gewesen bin, dass ich meinen Schluss nicht gezogen habe!“

„Und was ist Ihr Schluss?“

„Nur der, dass es eine bemerkenswerte Kuh ist, die geht, trabt und galoppiert. Beim Himmel, Watson, es war kein Verstand eines Landwirts, der sich eine solche Täuschung ausgedacht hat! Die Küste scheint frei zu sein, bis auf den Jungen in der Schmiede. Lassen Sie uns hinausschlüpfen und sehen, was wir sehen können.“

In dem baufälligen Stall standen zwei struppige, ungepflegte Pferde. Holmes hob das Hinterbein eines von ihnen und lachte laut auf.

„Alte Eisen, aber neu beschlagen – alte Eisen, aber neue Nägel. Dieser Fall verdient es, ein Klassiker zu werden. Gehen wir hinüber zur Schmiede.“

Der Junge setzte seine Arbeit fort, ohne uns zu beachten. Ich sah, wie Holmes' Blick nach rechts und links durch den Schutt aus Eisen und Holz huschte, der auf dem Boden verstreut war. Plötzlich jedoch hörten wir einen Schritt hinter uns, und da war der Wirt, seine schweren Augenbrauen über seine wilden Augen gezogen, seine dunklen Gesichtszüge vor Leidenschaft verzerrt. Er hielt einen kurzen, metallbeschlagenen Stock in der Hand und schritt so drohend auf uns zu, dass ich sehr froh war, den Revolver in meiner Tasche zu spüren.

„Ihr verdammten Spione!“, schrie der Mann. „Was macht ihr da?“

„Nun, Mr. Reuben Hayes“, sagte Holmes kühl, „man könnte meinen, Sie hätten Angst, dass wir etwas herausfinden.“

Der Mann beherrschte sich mit einer gewaltsamen Anstrengung, und sein grimmiger Mund verzog sich zu einem falschen Lachen, das bedrohlicher war als sein Stirnrunzeln.

„Ihr seid willkommen, alles herauszufinden, was ihr in meiner Schmiede könnt“, sagte er. „Aber hören Sie, mein Herr, ich mag es nicht, wenn Leute ohne meine Erlaubnis in meinem Haus herumschnüffeln, also je eher Sie Ihre Rechnung bezahlen und hier verschwinden, desto besser wird es mir gefallen.“

„Schon gut, Mr. Hayes – war nicht so gemeint“, sagte Holmes. „Wir haben uns Ihre Pferde angesehen, aber ich glaube, ich werde doch zu Fuß gehen. Es ist nicht weit, glaube ich.“

„Nicht mehr als zwei Meilen bis zu den Toren der Hall. Das ist der Weg nach links.“ Er beobachtete uns mit trüben Augen, bis wir sein Grundstück verlassen hatten.

Wir kamen nicht sehr weit auf der Straße, denn Holmes blieb sofort stehen, als uns die Kurve aus der Sicht des Wirts verbarg.

„Wir waren nah dran, wie die Kinder sagen, in diesem Gasthaus“, sagte er. „Ich scheine mit jedem Schritt, den ich mich davon entferne, kälter zu werden. Nein, nein; ich kann es unmöglich verlassen.“

„Ich bin überzeugt“, sagte ich, „dass dieser Reuben Hayes alles darüber weiß. Einen offensichtlicheren Schurken habe ich nie gesehen.“

„Oh! Er hat Sie auf diese Weise beeindruckt, nicht wahr? Da sind die Pferde, da ist die Schmiede. Ja, es ist ein interessanter Ort, dieser Fighting Cock. Ich denke, wir werden ihn uns auf unauffällige Weise noch einmal ansehen.“

Ein langer, abfallender Hang, übersät mit grauen Kalksteinblöcken, erstreckte sich hinter uns. Wir waren von der Straße abgebogen und machten uns auf den Weg den Hügel hinauf, als ich in Richtung Holdernesse Hall einen Radfahrer schnell herankommen sah.

„Gehen Sie runter, Watson!“, rief Holmes mit schwerer Hand auf meiner Schulter. Wir waren kaum aus dem Blickfeld verschwunden, als der Mann auf der Straße an uns vorbeiflog. Inmitten einer wirbelnden Staubwolke erhaschte ich einen flüchtigen Blick auf ein blasses, aufgeregtes Gesicht – ein Gesicht, in dessen jeder Linie Entsetzen stand, der Mund offen, die Augen starr vor sich hin blickend. Es war wie eine seltsame Karikatur des adretten James Wilder, den wir am Abend zuvor gesehen hatten.

„Der Sekretär des Herzogs!“, rief Holmes. „Kommen Sie, Watson, lassen Sie uns sehen, was er tut.“

Wir kletterten von Stein zu Stein, bis wir nach wenigen Augenblicken einen Punkt erreicht hatten, von dem aus wir die Vordertür des Gasthauses sehen konnten. Wilders Fahrrad lehnte an der Wand daneben. Niemand bewegte sich um das Haus, noch konnten wir einen Blick auf Gesichter an den Fenstern erhaschen. Langsam kroch die Dämmerung herab, als die Sonne hinter den hohen Türmen von Holdernesse Hall versank. Dann sahen wir in der Dunkelheit die beiden Seitenlampen eines Wagens im Stallhof des Gasthauses aufleuchten, und kurz darauf hörten wir das Klappern von Hufen, als er auf die Straße rollte und in rasendem Tempo in Richtung Chesterfield davonfuhr.

„Was halten Sie davon, Watson?“, flüsterte Holmes.

„Es sieht aus wie eine Flucht.“

„Ein einzelner Mann in einem Dogcart, soweit ich sehen konnte. Nun, es war sicherlich nicht Mr. James Wilder, denn dort steht er an der Tür.“

Ein rotes Lichtviereck war aus der Dunkelheit aufgetaucht. In seiner Mitte war die schwarze Gestalt des Sekretärs, den Kopf vorgestreckt, in die Nacht spähend. Es war offensichtlich, dass er jemanden erwartete. Dann waren schließlich Schritte auf der Straße zu hören, eine zweite Gestalt war einen Augenblick lang vor dem Licht sichtbar, die Tür schloss sich, und alles war wieder schwarz. Fünf Minuten später wurde in einem Zimmer im ersten Stock eine Lampe angezündet.

„Es scheint eine merkwürdige Art von Kundschaft zu sein, die der Fighting Cock hat“, sagte Holmes.

„Die Bar ist auf der anderen Seite.“

„Ganz recht. Das sind die, die man private Gäste nennen könnte. Nun, was um alles in der Welt macht Mr. James Wilder zu dieser nächtlichen Stunde in dieser Höhle, und wer ist der Begleiter, der ihn dort trifft? Kommen Sie, Watson, wir müssen wirklich ein Risiko eingehen und versuchen, das etwas genauer zu untersuchen.“

Zusammen schlichen wir zur Straße hinunter und krochen zur Tür des Gasthauses. Das Fahrrad lehnte immer noch an der Wand. Holmes zündete ein Streichholz an und hielt es an das Hinterrad, und ich hörte ihn kichern, als das Licht auf einen geflickten Dunlop-Reifen fiel. Über uns war das beleuchtete Fenster.

„Ich muss da einen Blick hineinwerfen, Watson. Wenn Sie Ihren Rücken beugen und sich an der Wand abstützen, denke ich, dass ich es schaffen kann.“

Einen Augenblick später waren seine Füße auf meinen Schultern. Aber er war kaum oben, da war er schon wieder unten.

„Kommen Sie, mein Freund“, sagte er, „unser Tagewerk war lang genug. Ich denke, wir haben alles gesammelt, was wir können. Es ist ein langer Fußmarsch bis zur Schule, und je früher wir aufbrechen, desto besser.“

Während dieses mühsamen Fußmarsches über das Moor öffnete er kaum den Mund, noch wollte er die Schule betreten, als er sie erreichte, sondern ging weiter zum Bahnhof Mackleton, von wo aus er einige Telegramme senden konnte. Spät in der Nacht hörte ich ihn Dr. Huxtable trösten, der von der Tragödie des Todes seines Lehrers niedergeschlagen war, und später noch betrat er mein Zimmer, so wach und energisch wie er gewesen war, als er am Morgen aufgebrochen war. „Alles läuft gut, mein Freund“, sagte er. „Ich verspreche Ihnen, dass wir vor morgen Abend die Lösung des Rätsels erreicht haben werden.“

Am nächsten Morgen um elf Uhr gingen mein Freund und ich die berühmte Eibenallee von Holdernesse Hall hinauf. Wir wurden durch das prächtige elisabethanische Portal in das Arbeitszimmer seiner Gnaden geführt. Dort fanden wir Mr. James Wilder, sittsam und höflich, aber mit einer Spur jenes wilden Schreckens der letzten Nacht, der immer noch in seinen verstohlenen Augen und in seinen zuckenden Gesichtszügen lauerte.

„Sie sind gekommen, um seine Gnaden zu sehen? Es tut mir leid; aber die Tatsache ist, dass es dem Herzog alles andere als gut geht. Er ist durch die tragische Nachricht sehr aufgewühlt worden. Wir haben gestern Nachmittag ein Telegramm von Dr. Huxtable erhalten, das uns von Ihrer Entdeckung berichtete.“

„Ich muss den Herzog sehen, Mr. Wilder.“

„Aber er ist in seinem Zimmer.“

„Dann muss ich in sein Zimmer gehen.“

„Ich glaube, er liegt im Bett.“

„Ich werde ihn dort sehen.“

Holmes' kalte und unerbittliche Art zeigte dem Sekretär, dass es nutzlos war, mit ihm zu streiten.

„Sehr gut, Mr. Holmes; ich werde ihm sagen, dass Sie hier sind.“

Nach einer halben Stunde Verzögerung erschien der große Adlige. Sein Gesicht war noch leichenblasser als je zuvor, seine Schultern hatten sich gerundet, und er schien mir ein insgesamt älterer Mann zu sein als am Morgen zuvor. Er begrüßte uns mit einer stattlichen Höflichkeit und setzte sich an seinen Schreibtisch, während sein roter Bart auf den Tisch herabfiel.

„Nun, Mr. Holmes?“, sagte er.

Aber die Augen meines Freundes waren auf den Sekretär gerichtet, der neben dem Stuhl seines Herrn stand.

„Ich denke, Eure Gnaden, dass ich in Mr. Wilders Abwesenheit freier sprechen könnte.“

Der Mann wurde einen Schatten blasser und warf einen bösartigen Blick auf Holmes.

„Wenn Eure Gnaden wünscht –“

„Ja, ja; Sie gehen besser. Nun, Mr. Holmes, was haben Sie zu sagen?“

Mein Freund wartete, bis sich die Tür hinter dem zurückweichenden Sekretär geschlossen hatte.

„Die Tatsache ist, Eure Gnaden“, sagte er, „dass mein Kollege, Dr. Watson, und ich von Dr. Huxtable die Zusicherung hatten, dass in diesem Fall eine Belohnung ausgesetzt worden sei. Ich würde dies gerne aus Ihrem eigenen Mund bestätigt haben.“

„Gewiss, Mr. Holmes.“

„Sie belief sich, wenn ich richtig informiert bin, auf fünftausend Pfund für jeden, der Ihnen sagt, wo Ihr Sohn ist?“

„Genau.“

„Und weitere tausend für den Mann, der die Person oder Personen nennt, die ihn in Gewahrsam halten?“

„Genau.“

„Unter den letzteren Punkt fallen zweifellos nicht nur diejenigen, die ihn vielleicht entführt haben, sondern auch diejenigen, die sich verschworen haben, ihn in seiner jetzigen Position zu halten?“

„Ja, ja“, rief der Herzog ungeduldig. „Wenn Sie Ihre Arbeit gut machen, Mr. Sherlock Holmes, werden Sie keinen Grund haben, sich über knauserige Behandlung zu beklagen.“

Mein Freund rieb seine dünnen Hände mit einem Anschein von Gier zusammen, was eine Überraschung für mich war, der seine genügsamen Geschmäcker kannte.

„Ich glaube, ich sehe das Scheckheft Eurer Gnaden auf dem Tisch“, sagte er. „Ich wäre froh, wenn Sie mir einen Scheck über sechstausend Pfund ausstellen würden. Es wäre vielleicht gut, wenn Sie ihn kreuzen würden. Die Capital and Counties Bank, Zweigstelle Oxford Street, sind meine Agenten.“

Seine Gnaden saß sehr streng und aufrecht in seinem Stuhl und sah steinern auf meinen Freund.

„Ist das ein Scherz, Mr. Holmes? Es ist kaum ein Thema für Scherze.“

„Ganz und gar nicht, Eure Gnaden. Ich war noch nie in meinem Leben ernster.“

„Was meinen Sie dann?“

„Ich meine, dass ich die Belohnung verdient habe. Ich weiß, wo Ihr Sohn ist, und ich weiß zumindest einige von denen, die ihn festhalten.“

Der Bart des Herzogs war gegen sein totenblasses Gesicht aggressiver rot geworden als je zuvor.

„Wo ist er?“, keuchte er.

„Er ist, oder war letzte Nacht, im Fighting Cock Inn, etwa zwei Meilen von Ihrem Parktor entfernt.“

Der Herzog sank in seinem Stuhl zurück.

„Und wen beschuldigen Sie?“

Sherlock Holmes' Antwort war eine erstaunliche. Er trat schnell vor und berührte den Herzog an der Schulter.

„Ich beschuldige SIE“, sagte er. „Und nun, Eure Gnaden, werde ich Sie um diesen Scheck bemühen.“

Nie werde ich das Aussehen des Herzogs vergessen, als er aufsprang und mit seinen Händen krallte wie jemand, der in einen Abgrund stürzt. Dann, mit einer außergewöhnlichen Anstrengung aristokratischer Selbstbeherrschung, setzte er sich und vergrub sein Gesicht in seinen Händen. Es dauerte einige Minuten, bevor er sprach.

„Wie viel wissen Sie?“, fragte er schließlich, ohne den Kopf zu heben.

„Ich habe Sie gestern Nacht zusammen gesehen.“

„Weiß es außer Ihrem Freund noch jemand?“

„Ich habe mit niemandem gesprochen.“

Der Herzog nahm einen Füller in seine zitternden Finger und öffnete sein Scheckheft.

„Ich werde mein Wort halten, Mr. Holmes. Ich werde Ihren Scheck schreiben, so unerwünscht die Information auch sein mag, die Sie gewonnen haben. Als das Angebot zum ersten Mal gemacht wurde, habe ich wenig an die Wendung gedacht, die die Ereignisse nehmen könnten. Aber Sie und Ihr Freund sind Männer der Diskretion, Mr. Holmes?“

„Ich verstehe Eure Gnaden kaum.“

„Ich muss es deutlich sagen, Mr. Holmes. Wenn nur Sie beide von diesem Vorfall wissen, gibt es keinen Grund, warum er weitergehen sollte. Ich denke, zwölftausend Pfund ist die Summe, die ich Ihnen schulde, nicht wahr?“

Aber Holmes lächelte und schüttelte den Kopf.

„Ich fürchte, Eure Gnaden, dass die Dinge kaum so einfach geregelt werden können. Es gibt den Tod dieses Schullehrers, der erklärt werden muss.“

„Aber James wusste nichts davon. Sie können ihn nicht dafür verantwortlich machen. Es war das Werk dieses brutalen Schurken, den er das Unglück hatte, anzustellen.“

„Ich muss den Standpunkt vertreten, Eure Gnaden, dass, wenn ein Mann ein Verbrechen beginnt, er moralisch für jedes andere Verbrechen schuldig ist, das daraus entspringen mag.“

„Moralisch, Mr. Holmes. Zweifellos haben Sie recht. Aber sicherlich nicht in den Augen des Gesetzes. Ein Mann kann nicht für einen Mord verurteilt werden, bei dem er nicht anwesend war und den er ebenso sehr verabscheut und verabscheut wie Sie. In dem Augenblick, als er davon hörte, legte er mir ein vollständiges Geständnis ab, so erfüllt war er von Entsetzen und Reue. Er verlor keine Stunde damit, vollständig mit dem Mörder zu brechen. Oh, Mr. Holmes, Sie müssen ihn retten – Sie müssen ihn retten! Ich sage Ihnen, dass Sie ihn retten müssen!“ Der Herzog hatte den letzten Versuch der Selbstbeherrschung aufgegeben und schritt mit verzerrtem Gesicht durch das Zimmer, während seine geballten Fäuste in der Luft tobten. Schließlich bezwang er sich und setzte sich wieder an seinen Schreibtisch. „Ich schätze Ihr Verhalten, dass Sie hierher kamen, bevor Sie mit jemand anderem sprachen“, sagte er. „Zumindest können wir beraten, wie weit wir diesen abscheulichen Skandal minimieren können.“

„Genau“, sagte Holmes. „Ich denke, Eure Gnaden, dass dies nur durch absolute und vollständige Offenheit zwischen uns geschehen kann. Ich bin bereit, Eurer Gnade nach besten Kräften zu helfen; aber um dies zu tun, muss ich bis ins letzte Detail verstehen, wie die Sache steht. Mir ist klar, dass sich Ihre Worte auf Mr. James Wilder bezogen und dass er nicht der Mörder ist.“

„Nein; der Mörder ist entkommen.“

Sherlock Holmes lächelte fein.

„Eure Gnaden haben kaum von dem kleinen Ruf gehört, den ich besitze, sonst würden Sie sich nicht vorstellen, dass es so leicht ist, mir zu entkommen. Mr. Reuben Hayes wurde auf meine Informationen hin gestern Abend um elf Uhr in Chesterfield verhaftet. Ich erhielt ein Telegramm vom Leiter der örtlichen Polizei, bevor ich heute Morgen die Schule verließ.“

Der Herzog lehnte sich in seinem Stuhl zurück und starrte meinen Freund voller Erstaunen an.

„Sie scheinen Fähigkeiten zu haben, die kaum menschlich sind“, sagte er. „Also ist Reuben Hayes gefasst? Ich bin sehr froh, das zu hören, wenn es sich nicht auf das Schicksal von James auswirkt.“

„Ihr Sekretär?“

„Nein, mein Herr; mein Sohn.“

Nun war es an Holmes, erstaunt zu wirken.

„Ich gestehe, dass dies für mich völlig neu ist, Eure Gnaden. Ich muss Sie bitten, deutlicher zu werden.“

„Ich werde Ihnen nichts verheimlichen. Ich stimme Ihnen zu, dass völlige Offenheit, so schmerzhaft sie auch für mich sein mag, die beste Politik in dieser verzweifelten Lage ist, in die uns James' Torheit und Eifersucht gebracht haben. Als ich ein sehr junger Mann war, Mr. Holmes, liebte ich mit einer solchen Liebe, wie sie nur einmal im Leben vorkommt. Ich bot der Dame die Ehe an, aber sie lehnte sie mit der Begründung ab, dass eine solche Verbindung meine Karriere beeinträchtigen könnte. Hätte sie gelebt, hätte ich sicherlich niemals eine andere geheiratet. Sie starb und hinterließ dieses eine Kind, das ich um ihretwillen gehegt und gepflegt habe. Ich konnte die Vaterschaft nicht vor der Welt anerkennen; aber ich gab ihm die beste Ausbildung, und seit er das Mannesalter erreicht hat, habe ich ihn in meiner Nähe behalten. Er entdeckte mein Geheimnis und hat seitdem den Anspruch, den er an mich hat, und seine Macht, einen Skandal zu provozieren, der mir ein Gräuel wäre, ausgenutzt. Seine Anwesenheit hatte etwas mit dem unglücklichen Ausgang meiner Ehe zu tun. Vor allem hasste er meinen jungen legitimen Erben von Anfang an mit einem hartnäckigen Hass. Sie mögen mich wohl fragen, warum ich James unter diesen Umständen immer noch unter meinem Dach behielt. Ich antworte, dass es deshalb war, weil ich das Gesicht seiner Mutter in seinem sehen konnte und dass es um ihrer lieben willen kein Ende meines Langmuts gab. All ihre hübschen Arten auch – es gab keine einzige, die er nicht andeuten und in meine Erinnerung zurückrufen konnte. Ich KONNTE ihn nicht fortjicken. Aber ich fürchtete mich so sehr davor, dass er Arthur – das heißt, Lord Saltire – ein Leid antun könnte, dass ich ihn zur Sicherheit auf Dr. Huxtables Schule schickte.

„James kam mit diesem Kerl Hayes in Kontakt, weil der Mann ein Pächter von mir war und James als Agent fungierte. Der Kerl war von Anfang an ein Schurke; aber auf irgendeine außergewöhnliche Weise wurde James vertraut mit ihm. Er hatte schon immer einen Hang zu niederen Gesellschaften. Als James beschloss, Lord Saltire zu entführen, war es der Dienst dieses Mannes, dessen er sich bediente. Sie erinnern sich, dass ich Arthur an jenem letzten Tag schrieb. Nun, James öffnete den Brief und fügte eine Notiz ein, in der er Arthur bat, ihn in einem kleinen Wald namens Ragged Shaw zu treffen, der in der Nähe der Schule liegt. Er benutzte den Namen der Herzogin und brachte den Jungen auf diese Weise dazu, zu kommen. An jenem Abend fuhr James mit dem Fahrrad hinüber – ich erzähle Ihnen, was er selbst mir gestanden hat – und er sagte Arthur, den er im Wald traf, dass seine Mutter sich danach sehne, ihn zu sehen, dass sie im Moor auf ihn warte und dass, wenn er um Mitternacht in den Wald zurückkehren würde, er einen Mann mit einem Pferd finden würde, der ihn zu ihr bringen würde. Der arme Arthur tappte in die Falle. Er kam zu der Verabredung und fand diesen Kerl Hayes mit einem geführten Pony. Arthur stieg auf, und sie brachen zusammen auf. Es scheint – obwohl James dies erst gestern erfahren hat –, dass sie verfolgt wurden, dass Hayes den Verfolger mit seinem Stock schlug und dass der Mann an seinen Verletzungen starb. Hayes brachte Arthur in sein Gasthaus, den Fighting Cock, wo er in einem oberen Zimmer unter der Obhut von Mrs. Hayes festgehalten wurde, die eine freundliche Frau ist, aber völlig unter der Kontrolle ihres brutalen Ehemannes steht.

„Nun, Mr. Holmes, das war der Stand der Dinge, als ich Sie vor zwei Tagen zum ersten Mal sah. Ich hatte keine Ahnung von der Wahrheit, genau wie Sie. Sie werden mich fragen, was James' Motiv war, eine solche Tat zu begehen. Ich antworte, dass in dem Hass, den er gegen meinen Erben hegte, sehr viel Unvernünftiges und Fanatisches lag. Seiner Ansicht nach hätte er selbst Erbe all meiner Ländereien sein sollen, und er empfand tiefen Groll gegen jene sozialen Gesetze, die das unmöglich machten. Gleichzeitig hatte er auch ein klares Motiv. Er war erpicht darauf, dass ich das Fideikommiss breche, und er war der Meinung, dass es in meiner Macht stünde, dies zu tun. Er beabsichtigte, einen Handel mit mir zu schließen – Arthur zurückzugeben, wenn ich das Fideikommiss brechen würde, und es so möglich zu machen, dass das Anwesen ihm testamentarisch vermacht werden könnte. Er wusste genau, dass ich niemals willentlich die Hilfe der Polizei gegen ihn anrufen würde. Ich sage, dass er mir einen solchen Handel vorgeschlagen hätte, aber er tat es nicht wirklich, denn die Ereignisse überschlugen sich zu schnell für ihn, und er hatte keine Zeit, seine Pläne in die Praxis umzusetzen.

„Was sein ganzes böses Schema zu Fall brachte, war Ihre Entdeckung der Leiche dieses Mannes Heidegger. James wurde von Schrecken ergriffen bei der Nachricht. Sie kam zu uns gestern, als wir zusammen in diesem Arbeitszimmer saßen. Dr. Huxtable hatte ein Telegramm geschickt. James war so überwältigt von Kummer und Aufregung, dass meine Verdächtigungen, die niemals ganz abwesend waren, sofort zur Gewissheit wurden, und ich stellte ihn wegen der Tat zur Rede. Er legte ein vollständiges freiwilliges Geständnis ab. Dann flehte er mich an, sein Geheimnis drei Tage länger zu bewahren, um seinem elenden Komplizen eine Chance zu geben, sein schuldiges Leben zu retten. Ich gab nach – wie ich immer nachgegeben habe – seinen Bitten, und sofort eilte James zum Fighting Cock, um Hayes zu warnen und ihm die Mittel zur Flucht zu geben. Ich konnte nicht bei Tageslicht dorthin gehen, ohne Gerede zu verursachen, aber sobald die Nacht hereinbrach, eilte ich los, um meinen lieben Arthur zu sehen. Ich fand ihn sicher und wohlauf, aber unbeschreiblich entsetzt über die schreckliche Tat, der er beigewohnt hatte. Aus Rücksicht auf mein Versprechen und sehr gegen meinen Willen stimmte ich zu, ihn drei Tage lang dort unter der Obhut von Mrs. Hayes zu lassen, da es offensichtlich unmöglich war, die Polizei darüber zu informieren, wo er war, ohne ihnen auch zu sagen, wer der Mörder sei, und ich konnte nicht sehen, wie dieser Mörder bestraft werden könnte, ohne mein unglückliches James ins Verderben zu stürzen. Sie baten um Offenheit, Mr. Holmes, und ich habe Sie beim Wort genommen, denn ich habe Ihnen nun alles erzählt, ohne einen Versuch der Umschreibung oder des Verschweigens. Seien Sie nun Ihrerseits so offen zu mir.“

„Das werde ich“, sagte Holmes. „Erstens, Eure Gnaden, bin ich verpflichtet Ihnen zu sagen, dass Sie sich in den Augen des Gesetzes in eine höchst ernste Lage gebracht haben. Sie haben ein Verbrechen gebilligt und Sie haben die Flucht eines Mörders unterstützt; denn ich kann nicht bezweifeln, dass jedes Geld, das von James Wilder genommen wurde, um seinem Komplizen bei seiner Flucht zu helfen, aus dem Geldbeutel Eurer Gnade stammte.“

Der Herzog neigte zustimmend den Kopf.

„Dies ist in der Tat eine höchst ernste Angelegenheit. Noch tadelnswerter ist meiner Meinung nach, Eure Gnaden, Ihre Haltung gegenüber Ihrem jüngeren Sohn. Sie lassen ihn drei Tage lang in dieser Höhle.“

„Unter feierlichen Versprechen----“

„Was sind Versprechen für solche Leute wie diese? Sie haben keine Garantie, dass er nicht wieder entführt wird. Um Ihren schuldigen älteren Sohn zu schonen, haben Sie Ihren unschuldigen jüngeren Sohn einer unmittelbaren und unnötigen Gefahr ausgesetzt. Es war eine höchst ungerechtfertigte Handlung.“

Der stolze Lord von Holdernesse war es nicht gewohnt, in seinem eigenen herzoglichen Saal so zurechtgewiesen zu werden. Das Blut stieg ihm in die hohe Stirn, aber sein Gewissen hielt ihn stumm.

„Ich werde Ihnen helfen, aber nur unter einer Bedingung. Sie müssen nach dem Diener klingeln und mir erlauben, solche Befehle zu erteilen, wie ich es möchte.“

Ohne ein Wort drückte der Herzog auf die elektrische Klingel. Ein Diener trat ein.

„Sie werden froh sein zu hören“, sagte Holmes, „dass Ihr junger Herr gefunden ist. Es ist der Wunsch des Herzogs, dass die Kutsche sofort zum Fighting Cock Inn fährt, um Lord Saltire nach Hause zu bringen.“

„Nun“, sagte Holmes, als der jubelnde Lakai verschwunden war, „nachdem wir die Zukunft gesichert haben, können wir es uns leisten, mit der Vergangenheit nachsichtiger zu sein. Ich bin nicht in einer offiziellen Position, und es gibt keinen Grund, solange den Zwecken der Gerechtigkeit gedient ist, warum ich alles offenbaren sollte, was ich weiß. Was Hayes betrifft, so sage ich nichts. Der Galgen erwartet ihn, und ich würde nichts tun, um ihn davor zu bewahren. Was er preisgeben wird, kann ich nicht sagen, aber ich habe keinen Zweifel, dass Eure Gnaden ihm verständlich machen könnten, dass es in seinem Interesse ist, zu schweigen. Aus Sicht der Polizei wird er den Jungen zum Zwecke der Lösegelderpressung entführt haben. Wenn sie es nicht selbst herausfinden, sehe ich keinen Grund, warum ich sie dazu anstiften sollte, einen weiteren Blickwinkel einzunehmen. Ich würde Eure Gnaden jedoch warnen, dass die fortgesetzte Anwesenheit von Mr. James Wilder in Ihrem Haushalt nur zu Unglück führen kann.“

„Ich verstehe das, Mr. Holmes, und es ist bereits beschlossen, dass er mich für immer verlassen und in Australien sein Glück suchen wird.“

„In diesem Fall, Eure Gnaden, da Sie selbst erklärt haben, dass jedes Unglück in Ihrem Eheleben durch seine Anwesenheit verursacht wurde, würde ich vorschlagen, dass Sie der Herzogin gegenüber so gut wie möglich Wiedergutmachung leisten und versuchen, jene Beziehungen wieder aufzunehmen, die so unglücklich unterbrochen wurden.“

„Auch das habe ich arrangiert, Mr. Holmes. Ich habe der Herzogin heute Morgen geschrieben.“

„In diesem Fall“, sagte Holmes, während er aufstand, „denke ich, dass mein Freund und ich uns zu mehreren höchst glücklichen Ergebnissen unseres kleinen Besuchs im Norden gratulieren können. Es gibt noch einen kleinen Punkt, über den ich etwas Aufklärung wünsche. Dieser Kerl Hayes hatte seine Pferde mit Hufeisen beschlagen lassen, die die Spuren von Kühen nachahmten. Hat er eine so außergewöhnliche Vorrichtung von Mr. Wilder gelernt?“

Der Herzog stand einen Moment lang nachdenklich da, mit einem Ausdruck von großem Erstaunen im Gesicht. Dann öffnete er eine Tür und führte uns in einen großen Raum, der wie ein Museum eingerichtet war. Er führte den Weg zu einer Glasvitrine in einer Ecke und zeigte auf die Inschrift.

„Diese Eisen“, hieß es dort, „wurden im Burggraben von Holdernesse Hall ausgegraben. Sie sind für den Gebrauch von Pferden bestimmt; aber sie sind unten mit einem gespaltenen Eisenhuf geformt, um Verfolger von der Spur abzubringen. Sie sollen einigen der marodierenden Barone von Holdernesse im Mittelalter gehört haben.“

Holmes öffnete den Schaukasten, befeuchtete seinen Finger und fuhr damit am Hufeisen entlang. Ein dünner Film aus frischem Schlamm blieb auf seiner Haut zurück.

„Danke“, sagte er, als er das Glas wieder schloss. „Es ist das zweitinteressanteste Objekt, das ich im Norden gesehen habe.“

„Und das erste?“

Holmes faltete seinen Scheck zusammen und legte ihn sorgfältig in sein Notizbuch. „Ich bin ein armer Mann“, sagte er, als er ihn liebevoll tätschelte und in die Tiefen seiner Innentasche steckte.

„Sie müssen den Bericht über die gerichtliche Untersuchung bezüglich der Kajüte des Mannes gelesen haben, Mr. Holmes; aber vielleicht hat Ihr Freund hier noch nichts davon gehört. Er hatte sich ein hölzernes Nebengebäude errichtet – er nannte es immer ‚die Kajüte‘ – einige hundert Meter von seinem Haus entfernt, und genau dort schlief er jede Nacht. Es war eine kleine, einräumige Hütte, sechzehn mal zehn Fuß groß. Er trug den Schlüssel in seiner Tasche, machte sein Bett selbst, reinigte es eigenhändig und gestattete keinem anderen Fuß, die Schwelle zu überschreiten. Auf jeder Seite befinden sich kleine Fenster, die mit Vorhängen verdeckt und niemals geöffnet wurden. Eines dieser Fenster war zur Landstraße hin ausgerichtet, und wenn nachts darin Licht brannte, pflegten die Leute darauf zu deuten und sich zu fragen, was Black Peter wohl dort drinnen treibe. Das ist das Fenster, Mr. Holmes, das uns eines der wenigen stichhaltigen Beweisstücke lieferte, die bei der Untersuchung ans Licht kamen.

Sie erinnern sich vielleicht, dass ein Steinmetz namens Slater, der gegen ein Uhr morgens von Forest Row kam – zwei Tage vor dem Mord –, stehen blieb, als er am Grundstück vorbeiging, und auf das quadratische Licht blickte, das noch zwischen den Bäumen schien. Er schwört, dass der Schatten des Kopfes eines Mannes, der zur Seite gedreht war, deutlich auf dem Rollo zu sehen war, und dass dieser Schatten gewiss nicht der von Peter Carey war, den er gut kannte. Es war der eines bärtigen Mannes, doch der Bart war kurz und sträubte sich in einer Weise nach vorne, die sich sehr von der des Kapitäns unterschied. So sagt er es zumindest, aber er war zwei Stunden im Wirtshaus gewesen, und es ist ein ziemlicher Abstand von der Straße bis zum Fenster. Zudem bezieht sich dies auf den Montag, und das Verbrechen geschah am Mittwoch.

Am Dienstag war Peter Carey in einer seiner schwärzesten Stimmungen, gerötet vor Alkohol und so wild wie ein gefährliches Raubtier. Er streifte im Haus umher, und die Frauen ergriffen die Flucht, wenn sie ihn kommen hörten. Spät am Abend ging er hinunter zu seiner Hütte. Gegen zwei Uhr am nächsten Morgen hörte seine Tochter, die bei offenem Fenster schlief, einen entsetzlichen Schrei aus dieser Richtung, doch es war nichts Ungewöhnliches für ihn, zu brüllen und zu toben, wenn er betrunken war, also maß man dem keine Bedeutung bei. Als eines der Dienstmädchen um sieben aufstand, bemerkte sie, dass die Tür der Hütte offen stand, doch der Schrecken, den der Mann verbreitete, war so groß, dass es Mittag war, bevor sich jemand hinunterwagte, um nachzusehen, was aus ihm geworden war. Als sie einen Blick durch die offene Tür warfen, sahen sie einen Anblick, der sie mit bleichen Gesichtern schreiend ins Dorf davonlaufen ließ. Innerhalb einer Stunde war ich am Tatort und hatte den Fall übernommen.

Nun, ich habe einigermaßen feste Nerven, wie Sie wissen, Mr. Holmes, aber ich gebe Ihnen mein Wort, dass ich einen Schock bekam, als ich meinen Kopf in dieses kleine Haus steckte. Es summte wie ein Harmonium vor Fliegen und Schmeißfliegen, und der Boden und die Wände glichen einem Schlachthaus. Er hatte es eine Kajüte genannt, und eine Kajüte war es wahrlich, denn man hätte meinen können, man befinde sich auf einem Schiff. Da war eine Koje am einen Ende, eine Seekiste, Karten und Seekarten, ein Bild der SEA UNICORN, eine Reihe von Logbüchern in einem Regal, alles genau so, wie man es in der Kammer eines Kapitäns erwarten würde. Und dort in der Mitte lag der Mann selbst, sein Gesicht verzerrt wie das einer verlorenen Seele in der Qual, und sein großer, gescheckter Bart in seinem Todeskampf nach oben gestreckt. Direkt durch seine breite Brust war eine Stahlharpune getrieben worden, und sie war tief in das Holz der Wand hinter ihm eingedrungen. Er war wie ein Käfer auf einer Karte aufgespießt. Natürlich war er völlig tot und war es seit dem Augenblick, als er diesen letzten Schrei der Qual ausgestoßen hatte.

Ich kenne Ihre Methoden, mein Herr, und ich habe sie angewandt. Bevor ich zuließ, dass irgendetwas bewegt wurde, untersuchte ich sehr sorgfältig den Boden draußen sowie den Boden des Raumes. Es gab keine Fußabdrücke.“

„Das heißt, Sie haben keine gesehen?“

„Ich versichere Ihnen, mein Herr, dass keine vorhanden waren.“

„Mein lieber Hopkins, ich habe viele Verbrechen untersucht, aber ich habe noch nie eines gesehen, das von einem fliegenden Wesen begangen wurde. Solange der Verbrecher auf zwei Beinen bleibt, muss es irgendeine Vertiefung, irgendeine Abschürfung, irgendeine unbedeutende Verschiebung geben, die von einem wissenschaftlichen Ermittler entdeckt werden kann. Es ist unglaublich, dass dieser blutverschmierte Raum keine Spur enthielt, die uns hätte helfen können. Ich entnehme jedoch der Untersuchung, dass es einige Gegenstände gab, die Sie nicht übersehen haben?“

Der junge Inspektor zuckte bei den ironischen Kommentaren meines Begleiters zusammen.

„Ich war ein Narr, Sie damals nicht hinzuzuziehen, Mr. Holmes. Wie dem auch sei, das ist jetzt nicht mehr zu ändern. Ja, es gab mehrere Gegenstände im Raum, die besondere Aufmerksamkeit erforderten. Einer war die Harpune, mit der die Tat begangen wurde. Sie war von einem Ständer an der Wand heruntergerissen worden. Zwei andere blieben dort hängen, und es gab einen leeren Platz für die dritte. Auf dem Schaft war ‚Ss. SEA UNICORN, Dundee‘ eingraviert. Dies schien zu belegen, dass das Verbrechen in einem Moment der Wut begangen worden war und der Mörder die erste Waffe ergriffen hatte, die ihm in die Quere kam. Die Tatsache, dass das Verbrechen um zwei Uhr morgens begangen wurde und Peter Carey dennoch vollständig angekleidet war, legte nahe, dass er eine Verabredung mit dem Mörder hatte, was durch die Tatsache gestützt wird, dass eine Flasche Rum und zwei schmutzige Gläser auf dem Tisch standen.“

„Ja“, sagte Holmes; „ich denke, dass beide Schlussfolgerungen zulässig sind. Gab es noch eine andere Spirituose als Rum im Raum?“

„Ja; es gab einen Tantalus mit Brandy und Whisky auf der Seekiste. Das ist jedoch ohne Bedeutung für uns, da die Karaffen voll waren und er daher nicht benutzt worden war.“

„Trotzdem ist sein Vorhandensein von einiger Bedeutung“, sagte Holmes. „Doch lassen Sie uns mehr über die Gegenstände hören, die für Sie von Bedeutung für den Fall zu sein scheinen.“

„Da war dieser Tabaksbeutel auf dem Tisch.“

„An welcher Stelle des Tisches?“

„Er lag in der Mitte. Er war aus grobem Seehundfell – dem Fell mit den geraden Haaren, mit einem Lederriemen zum Zubinden. Innen stand ‚P.C.‘ auf der Lasche. Es war eine halbe Unze starker Schiffstabak darin.“

„Ausgezeichnet! Was noch?“

Stanley Hopkins zog ein Notizbuch mit einem fahlen Einband aus seiner Tasche. Die Außenseite war rau und abgenutzt, die Blätter verfärbt. Auf der ersten Seite standen die Initialen „J.H.N.“ und das Datum „1883“. Holmes legte es auf den Tisch und untersuchte es auf seine akribische Art, während Hopkins und ich über jede Schulter starrten. Auf der zweiten Seite standen die gedruckten Buchstaben „C.P.R.“, und dann folgten mehrere Blätter mit Zahlen. Eine weitere Überschrift lautete Argentinien, eine weitere Costa Rica und eine weitere San Paulo, jeweils mit Seiten voller Zeichen und Zahlen dahinter.

„Was halten Sie davon?“, fragte Holmes.

„Es scheinen Listen von Börsenpapieren zu sein. Ich dachte, dass ‚J.H.N.‘ die Initialen eines Maklers seien und dass ‚C.P.R.‘ sein Klient gewesen sein könnte.“

„Versuchen Sie es mit Canadian Pacific Railway“, sagte Holmes.

Stanley Hopkins fluchte zwischen den Zähnen und schlug sich mit der geballten Faust auf den Oberschenkel.

„Was für ein Narr ich doch war!“, rief er. „Natürlich ist es so, wie Sie sagen. Dann sind ‚J.H.N.‘ die einzigen Initialen, die wir entschlüsseln müssen. Ich habe bereits die alten Börsenlisten durchgesehen und kann niemanden im Jahr 1883 finden, weder im Haus noch unter den freien Maklern, dessen Initialen damit übereinstimmen. Dennoch habe ich das Gefühl, dass dies der wichtigste Hinweis ist, den ich habe. Sie werden zugeben, Mr. Holmes, dass die Möglichkeit besteht, dass diese Initialen die der zweiten Person sind, die anwesend war – mit anderen Worten, die des Mörders. Ich möchte auch darauf hinweisen, dass die Einführung eines Dokuments in den Fall, das sich auf große Mengen wertvoller Wertpapiere bezieht, uns zum ersten Mal einen Hinweis auf ein Motiv für das Verbrechen gibt.“

Sherlock Holmes' Gesicht zeigte, dass er von dieser neuen Entwicklung vollkommen überrascht war.

„Ich muss beide Ihre Punkte zugeben“, sagte er. „Ich gestehe, dass dieses Notizbuch, das bei der Untersuchung nicht auftauchte, alle Ansichten, die ich mir gebildet haben mag, verändert. Ich war zu einer Theorie über das Verbrechen gelangt, in der ich für dies keinen Platz finden kann. Haben Sie versucht, irgendwelche der hier genannten Wertpapiere zurückzuverfolgen?“

„Nachforschungen werden jetzt bei den Büros angestellt, aber ich fürchte, dass das vollständige Register der Aktionäre dieser südamerikanischen Unternehmen in Südamerika ist und dass einige Wochen vergehen müssen, bevor wir die Aktien zurückverfolgen können.“

Holmes hatte den Einband des Notizbuchs mit seiner Lupe untersucht.

„Hier ist doch sicherlich eine Verfärbung“, sagte er.

„Ja, mein Herr, es ist ein Blutfleck. Ich sagte Ihnen, dass ich das Buch vom Boden aufgehoben habe.“

„War der Blutfleck oben oder unten?“

„Auf der Seite, die den Dielen zugewandt war.“

„Was natürlich beweist, dass das Buch fallen gelassen wurde, nachdem das Verbrechen begangen wurde.“

„Genau, Mr. Holmes. Ich habe diesen Punkt erkannt und vermutete, dass es der Mörder auf seiner eiligen Flucht fallen gelassen hat. Es lag in der Nähe der Tür.“

„Ich nehme an, dass keines dieser Wertpapiere unter dem Besitz des Toten gefunden wurde?“

„Nein, mein Herr.“

„Haben Sie irgendeinen Grund, Raub zu vermuten?“

„Nein, mein Herr. Nichts schien berührt worden zu sein.“

„Ach was, es ist sicherlich ein sehr interessanter Fall. Dann gab es doch ein Messer, nicht wahr?“

„Ein Scheidenmesser, noch in seiner Scheide. Es lag zu Füßen des Toten. Mrs. Carey hat es als Eigentum ihres Mannes identifiziert.“

Holmes war eine Zeit lang in Gedanken versunken.

„Nun“, sagte er schließlich, „ich nehme an, ich werde hinausfahren und einen Blick darauf werfen müssen.“

Stanley Hopkins stieß einen Freudenschrei aus.

„Danke, mein Herr. Das wird mir in der Tat eine Last vom Herzen nehmen.“

Holmes schüttelte mit dem Finger in Richtung des Inspektors.

„Vor einer Woche wäre es eine leichtere Aufgabe gewesen“, sagte er. „Aber auch jetzt mag mein Besuch nicht völlig fruchtlos sein. Watson, wenn Sie die Zeit erübrigen können, würde ich mich sehr über Ihre Begleitung freuen. Wenn Sie ein Droschke rufen, Hopkins, werden wir in einer Viertelstunde bereit sein, nach Forest Row aufzubrechen.“

Als wir an dem kleinen Haltepunkt ausstiegen, fuhren wir einige Meilen durch die Überreste weitläufiger Wälder, die einst Teil jenes großen Waldes waren, der so lange die sächsischen Eindringlinge in Schach hielt – das undurchdringliche „Weald“, sechzig Jahre lang das Bollwerk Britanniens. Große Teile davon wurden gerodet, denn dies ist der Sitz der ersten Eisenwerke des Landes, und die Bäume wurden gefällt, um das Erz zu schmelzen. Nun haben die reicheren Felder des Nordens den Handel übernommen, und nichts außer diesen verwüsteten Hainen und großen Narben in der Erde zeugt von der Arbeit der Vergangenheit. Hier, auf einer Lichtung am grünen Hang eines Hügels, stand ein langes, niedriges Steinhaus, zu dem ein geschwungener Weg durch die Felder führte. Näher an der Straße, auf drei Seiten von Büschen umgeben, befand sich ein kleines Nebengebäude, bei dem ein Fenster und die Tür in unsere Richtung wiesen. Es war der Ort des Mordes!

Stanley Hopkins führte uns zuerst zum Haus, wo er uns einer verhärmten, grauhaarigen Frau vorstellte, der Witwe des ermordeten Mannes, deren hageres und tief gefurchtes Gesicht mit dem verstohlenen Ausdruck von Terror in der Tiefe ihrer rot umrandeten Augen von den Jahren der Not und Misshandlung erzählte, die sie erduldet hatte. Bei ihr war ihre Tochter, ein blasses, blondes Mädchen, deren Augen trotzig auf uns brannten, als sie uns erzählte, dass sie froh sei, dass ihr Vater tot sei, und dass sie die Hand segne, die ihn niedergestreckt hatte. Es war ein schrecklicher Haushalt, den sich Black Peter Carey geschaffen hatte, und wir empfanden Erleichterung, als wir wieder im Sonnenlicht waren und uns auf einen Pfad begaben, der durch die Füße des toten Mannes quer durch die Felder ausgetreten worden war.

Das Nebengebäude war eine äußerst schlichte Behausung, mit Holzwänden, schindelgedecktem Dach, einem Fenster neben der Tür und einem auf der entlegenen Seite. Stanley Hopkins zog den Schlüssel aus der Tasche und hatte sich gerade zum Schloss gebeugt, als er mit einem Ausdruck von Aufmerksamkeit und Überraschung im Gesicht innehielt.

„Jemand hat sich daran zu schaffen gemacht“, sagte er.

Daran konnte kein Zweifel bestehen. Das Holz war angeschnitten, und die Kratzer schimmerten weiß durch den Anstrich, als wären sie in diesem Augenblick entstanden. Holmes hatte das Fenster untersucht.

„Jemand hat auch versucht, dieses hier aufzubrechen. Wer auch immer es war, er hat es nicht geschafft, einzudringen. Es muss ein sehr ungeschickter Einbrecher gewesen sein.“

„Das ist eine höchst außergewöhnliche Sache“, sagte der Inspektor; „ich könnte schwören, dass diese Spuren gestern Abend noch nicht da waren.“

„Vielleicht eine neugierige Person aus dem Dorf“, schlug ich vor.

„Sehr unwahrscheinlich. Nur wenige von ihnen würden es wagen, das Grundstück zu betreten, geschweige denn zu versuchen, sich gewaltsam Zutritt zur Kajüte zu verschaffen. Was meinen Sie dazu, Mr. Holmes?“

„Ich denke, dass das Schicksal uns sehr wohlgesonnen ist.“

„Sie meinen, dass die Person wiederkommen wird?“

„Es ist sehr wahrscheinlich. Er kam in der Erwartung, die Tür offen vorzufinden. Er versuchte, mit der Klinge eines sehr kleinen Taschenmessers hineinzukommen. Er hat es nicht geschafft. Was würde er tun?“

„In der nächsten Nacht mit einem nützlicheren Werkzeug wiederkommen.“

„Das würde ich auch sagen. Es wäre unsere Schuld, wenn wir nicht da wären, um ihn in Empfang zu nehmen. Lassen Sie mich unterdessen das Innere der Kajüte sehen.“

Die Spuren der Tragödie waren beseitigt worden, aber die Möbel im kleinen Raum standen noch so, wie sie in der Nacht des Verbrechens gestanden hatten. Zwei Stunden lang untersuchte Holmes mit höchster Konzentration jeden Gegenstand nacheinander, aber sein Gesicht verriet, dass seine Suche nicht von Erfolg gekrönt war. Nur ein einziges Mal hielt er bei seiner geduldigen Untersuchung inne.

„Haben Sie etwas aus diesem Regal genommen, Hopkins?“

„Nein; ich habe nichts bewegt.“

„Es wurde etwas weggenommen. In dieser Ecke des Regals ist weniger Staub als anderswo. Es könnte ein Buch gewesen sein, das auf der Seite lag. Es könnte eine Schachtel gewesen sein. Nun, nun, ich kann nichts weiter tun. Lassen Sie uns in diesen wunderschönen Wäldern spazieren gehen, Watson, und den Vögeln und Blumen ein paar Stunden widmen. Wir treffen Sie hier später wieder, Hopkins, und sehen, ob wir dem Herrn, der diesen nächtlichen Besuch abgestattet hat, näherkommen können.“

Es war nach elf Uhr, als wir unseren kleinen Hinterhalt bildeten. Hopkins wollte die Tür der Hütte offen lassen, aber Holmes war der Meinung, dass dies den Argwohn des Fremden erregen würde. Das Schloss war ein vollkommen einfaches, und nur eine starke Klinge war nötig, um es zurückzuschieben. Holmes schlug außerdem vor, dass wir nicht im Inneren der Hütte warten sollten, sondern außerhalb in den Büschen, die um das entlegene Fenster wuchsen. Auf diese Weise könnten wir unseren Mann beobachten, falls er ein Licht anzündete, und sehen, was sein Ziel bei diesem verstohlenen nächtlichen Besuch war.

Es war eine lange und melancholische Totenwache, und doch brachte sie ein wenig von dem Nervenkitzel mit sich, den der Jäger verspürt, wenn er neben dem Wasserloch liegt und auf das Kommen des durstigen Raubtiers wartet. Welches wilde Geschöpf mochte sich wohl aus der Dunkelheit an uns heranschleichen? War es ein grimmiger Tiger des Verbrechens, der nur im harten Kampf mit blitzenden Zähnen und Krallen gefasst werden konnte, oder würde es sich als ein schleichender Schakal erweisen, der nur für die Schwachen und Ungeschützten gefährlich war?

In absolutem Schweigen kauerten wir zwischen den Büschen und warteten auf das, was kommen mochte. Anfangs erhellten die Schritte einiger verspäteter Dorfbewohner oder das Geräusch von Stimmen aus dem Dorf unsere Totenwache; aber eine nach der anderen verstummten diese Unterbrechungen, und eine absolute Stille legte sich über uns, abgesehen vom Glockenspiel der fernen Kirche, das uns den Fortschritt der Nacht verriet, und vom Rascheln und Flüstern eines feinen Regens, der mitten in das Laub fiel, das uns überdachte.

Es hatte halb drei geschlagen, und es war die dunkelste Stunde, die der Morgendämmerung vorausgeht, als wir alle zusammenfuhren, da ein leises, aber scharfes Klicken aus Richtung des Tores ertönte. Jemand hatte die Einfahrt betreten. Wieder herrschte ein langes Schweigen, und ich hatte bereits zu befürchten begonnen, dass es ein Fehlalarm sei, als ein verstohlener Schritt auf der anderen Seite der Hütte zu hören war und einen Augenblick später ein metallisches Scharren und Klirren. Der Mann versuchte, das Schloss aufzubrechen! Diesmal war sein Geschick größer oder sein Werkzeug besser, denn es gab ein plötzliches Knacken und das Quietschen der Scharniere. Dann wurde ein Streichholz angezündet, und im nächsten Augenblick füllte das stetige Licht einer Kerze das Innere der Hütte. Durch den Gazevorhang waren unsere Augen alle auf die Szene im Inneren gerichtet.

Der nächtliche Besucher war ein junger Mann, hinfällig und dünn, mit einem schwarzen Schnurrbart, der die tödliche Blässe seines Gesichts noch verstärkte. Er konnte kaum viel älter als zwanzig Jahre gewesen sein. Ich habe noch nie einen Menschen gesehen, der in einer solch erbärmlichen Angst zu sein schien, denn seine Zähne klapperten sichtbar und er zitterte an jedem Glied. Er war wie ein Gentleman gekleidet, in Norfolk-Jacke und Kniebundhose, mit einer Stoffmütze auf dem Kopf. Wir beobachteten ihn, wie er mit verängstigten Augen umherstarrte. Dann legte er den Kerzenstumpf auf den Tisch und verschwand aus unserem Blickfeld in eine der Ecken. Er kehrte mit einem großen Buch zurück, einem der Logbücher, die eine Reihe in den Regalen bildeten. Er stützte sich auf den Tisch und blätterte hastig in diesem Band, bis er zu dem Eintrag kam, den er suchte. Dann schloss er mit einer wütenden Geste seiner geballten Hand das Buch, stellte es wieder in die Ecke und löschte das Licht. Er hatte sich kaum umgedreht, um die Hütte zu verlassen, als Hopkins' Hand am Kragen des Kerls lag, und ich hörte sein lautes Keuchen vor Terror, als er begriff, dass er gefasst war. Die Kerze wurde wieder angezündet, und da war unser elender Gefangener, der im Griff des Detektivs zitterte und kauerte. Er sank auf die Seekiste nieder und blickte hilflos von einem von uns zum anderen.

„Nun, mein feiner Freund“, sagte Stanley Hopkins, „wer sind Sie, und was wollen Sie hier?“

Der Mann straffte sich und sah uns mit einem Anflug von Selbstbeherrschung an.

„Sie sind Detektive, nehme ich an?“, sagte er. „Sie bilden sich ein, ich hätte mit dem Tod von Kapitän Peter Carey zu tun. Ich versichere Ihnen, dass ich unschuldig bin.“

„Das werden wir sehen“, sagte Hopkins. „Zuerst einmal, wie ist Ihr Name?“

„Es ist John Hopley Neligan.“

Ich sah, wie Holmes und Hopkins einen schnellen Blick austauschten.

„Was tun Sie hier?“

„Kann ich vertraulich sprechen?“

„Nein, ganz sicher nicht.“

„Warum sollte ich es Ihnen sagen?“

„Wenn Sie keine Antwort haben, mag es Ihnen beim Prozess schlecht ergehen.“

Der junge Mann zuckte zusammen.

„Nun, ich werde es Ihnen sagen“, sagte er. „Warum sollte ich nicht? Und doch hasse ich den Gedanken, dass dieser alte Skandal neues Leben gewinnt. Haben Sie jemals von Dawson und Neligan gehört?“

Ich konnte an Hopkins' Gesicht sehen, dass er das nicht hatte; aber Holmes war brennend interessiert.

„Sie meinen die Banker aus dem Westland“, sagte er. „Sie gingen für eine Million bankrott, ruinierten die Hälfte der Grafschaftsfamilien von Cornwall, und Neligan verschwand.“

„Genau. Neligan war mein Vater.“

Endlich bekamen wir etwas Greifbares, und doch schien es eine große Lücke zwischen einem flüchtigen Banker und Kapitän Peter Carey zu geben, der mit einer seiner eigenen Harpunen an die Wand gespießt worden war. Wir alle lauschten gespannt auf die Worte des jungen Mannes.

„Mein Vater war es, der wirklich besorgt war. Dawson war in den Ruhestand getreten. Ich war damals erst zehn Jahre alt, aber alt genug, um die Schande und das Entsetzen über das Ganze zu empfinden. Es hieß immer, mein Vater habe alle Wertpapiere gestohlen und sei geflohen. Das ist nicht wahr. Er war der Überzeugung, dass alles gut werden und jeder Gläubiger voll ausgezahlt würde, wenn man ihm Zeit ließe, sie zu Geld zu machen. Er brach kurz bevor der Haftbefehl gegen ihn erlassen wurde mit seiner kleinen Yacht nach Norwegen auf. Ich kann mich an jene letzte Nacht erinnern, als er von meiner Mutter Abschied nahm. Er hinterließ uns eine Liste der Wertpapiere, die er mitnahm, und er schwor, dass er mit reiner Ehre zurückkehren würde und dass niemand, der ihm vertraut hatte, Schaden erleiden sollte. Nun, man hat nie wieder von ihm gehört. Sowohl die Yacht als auch er verschwanden spurlos. Wir glaubten, meine Mutter und ich, dass er und das Schiff, samt den Wertpapieren, die er mitgenommen hatte, auf dem Meeresgrund lägen. Wir hatten jedoch einen treuen Freund, einen Geschäftsmann, und er war es, der vor einiger Zeit entdeckte, dass einige der Wertpapiere, die mein Vater bei sich hatte, auf dem Londoner Markt wieder aufgetaucht sind. Sie können sich unser Erstaunen vorstellen. Ich verbrachte Monate damit, sie zurückzuverfolgen, und schließlich, nach vielen Umwegen und Schwierigkeiten, entdeckte ich, dass der ursprüngliche Verkäufer Kapitän Peter Carey gewesen war, der Eigentümer dieser Hütte.

Natürlich habe ich Erkundigungen über den Mann eingezogen. Ich fand heraus, dass er das Kommando über einen Walfänger innehatte, der genau zu der Zeit aus den arktischen Gewässern zurückkehren sollte, als mein Vater nach Norwegen übersetzte. Der Herbst jenes Jahres war stürmisch, und es gab eine lange Folge von Südwinden. Die Yacht meines Vaters mag durchaus nach Norden abgetrieben und dort auf das Schiff von Kapitän Peter Carey getroffen sein. Wenn das so war, was war aus meinem Vater geworden? Jedenfalls, wenn ich durch Peter Careys Aussagen beweisen könnte, wie diese Wertpapiere auf den Markt kamen, wäre das ein Beweis dafür, dass mein Vater sie nicht verkauft hatte und dass er beim Mitnehmen keine persönlichen Bereicherungsabsichten hatte.

Ich kam nach Sussex mit der Absicht, den Kapitän zu sehen, aber genau in diesem Moment geschah sein schrecklicher Tod. Ich las bei der Untersuchung eine Beschreibung seiner Kajüte, in der es hieß, dass die alten Logbücher seines Schiffes dort aufbewahrt würden. Mir kam der Gedanke, dass ich das Geheimnis um das Schicksal meines Vaters lüften könnte, wenn ich sehen würde, was sich im August 1883 an Bord der SEA UNICORN ereignet hatte. Ich habe letzte Nacht versucht, an diese Logbücher heranzukommen, konnte aber die Tür nicht öffnen. Heute Nacht habe ich es erneut versucht und war erfolgreich; aber ich stellte fest, dass die Seiten, die diesen Monat behandeln, aus dem Buch herausgerissen wurden. In diesem Augenblick fand ich mich als Gefangener in Ihren Händen wieder.“

„Ist das alles?“, fragte Hopkins.

„Ja, das ist alles.“ Seine Augen wanderten umher, als er das sagte.

„Haben Sie uns sonst nichts zu sagen?“

Er zögerte.

„Nein; es gibt nichts.“

„Sie waren vor letzter Nacht noch nicht hier?“

„Nein.“

„Wie erklären Sie sich dann DAS?“, rief Hopkins und hielt das belastende Notizbuch hoch, mit den Initialen unseres Gefangenen auf der ersten Seite und dem Blutfleck auf dem Einband.

Der elende Mann brach zusammen. Er vergrub sein Gesicht in den Händen und zitterte am ganzen Körper.

„Woher haben Sie das?“, stöhnte er. „Ich wusste es nicht. Ich dachte, ich hätte es im Hotel verloren.“

„Das reicht“, sagte Hopkins streng. „Was auch immer Sie sonst noch zu sagen haben, müssen Sie vor Gericht sagen. Sie gehen jetzt mit mir zur Polizeistation. Nun, Mr. Holmes, ich bin Ihnen und Ihrem Freund sehr zu Dank verpflichtet, dass Sie gekommen sind, um mir zu helfen. Wie sich herausstellt, war Ihre Anwesenheit unnötig, und ich hätte den Fall auch ohne Sie zu diesem erfolgreichen Ende gebracht; aber dennoch bin ich sehr dankbar. Im Brambletye Hotel sind Zimmer für Sie reserviert, also können wir alle zusammen zum Dorf hinuntergehen.“

„Nun, Watson, was halten Sie davon?“, fragte Holmes, als wir am nächsten Morgen zurückreisten.

„Ich kann sehen, dass Sie nicht zufrieden sind.“

„Oh doch, mein lieber Watson, ich bin vollkommen zufrieden. Gleichzeitig sagen mir die Methoden von Stanley Hopkins nicht zu. Ich bin von Stanley Hopkins enttäuscht. Ich hatte mir Besseres von ihm erhofft. Man sollte immer nach einer möglichen Alternative suchen und Vorsorge treffen. Das ist die erste Regel der kriminalistischen Untersuchung.“

„Was ist dann die Alternative?“

„Die Ermittlungsrichtung, die ich selbst verfolgt habe. Sie bringt uns vielleicht nichts. Das kann ich nicht sagen. Aber zumindest werde ich sie bis zum Ende verfolgen.“

In der Baker Street warteten mehrere Briefe auf Holmes. Er griff nach einem von ihnen, öffnete ihn und brach in ein triumphierendes Kichern aus.

„Ausgezeichnet, Watson. Die Alternative entwickelt sich. Haben Sie Telegrammformulare? Schreiben Sie einfach ein paar Nachrichten für mich: ‚Sumner, Schifffahrtsagentur, Ratcliff Highway. Sende drei Männer, Ankunft morgen zehn Uhr vormittags. — Basil.‘ Das ist mein Name in diesen Kreisen. Die andere ist: ‚Inspektor Stanley Hopkins, 46, Lord Street, Brixton. Kommen Sie morgen um halb zehn zum Frühstück. Wichtig. Telegrafieren Sie, falls Sie nicht kommen können. — Sherlock Holmes.‘ So, Watson, dieser verteufelte Fall verfolgt mich nun schon seit zehn Tagen. Hiermit verbanne ich ihn vollständig aus meiner Gegenwart. Morgen, so hoffe ich, werden wir für immer das Letzte davon hören.“

Pünktlich zur genannten Stunde erschien Inspektor Stanley Hopkins, und wir setzten uns zusammen zu dem ausgezeichneten Frühstück, das Mrs. Hudson zubereitet hatte. Der junge Detektiv war wegen seines Erfolges in bester Stimmung.

„Sie glauben wirklich, dass Ihre Lösung korrekt sein muss?“, fragte Holmes.

„Ich könnte mir keinen vollständigeren Fall vorstellen.“

„Mir schien er nicht schlüssig.“

„Sie erstaunen mich, Mr. Holmes. Was könnte man mehr verlangen?“

„Deckt Ihre Erklärung jeden Punkt ab?“

„Zweifellos. Ich habe herausgefunden, dass der junge Neligan genau an dem Tag des Verbrechens im Brambletye Hotel ankam. Er kam unter dem Vorwand, Golf zu spielen. Sein Zimmer lag im Erdgeschoss, und er konnte hinausgehen, wann er wollte. In jener Nacht ging er nach Woodman's Lee, sah Peter Carey in der Hütte, stritt sich mit ihm und tötete ihn mit der Harpune. Dann, entsetzt über das, was er getan hatte, floh er aus der Hütte und ließ das Notizbuch fallen, das er mitgebracht hatte, um Peter Carey über diese verschiedenen Wertpapiere zu befragen. Sie haben vielleicht bemerkt, dass einige von ihnen mit Häkchen versehen waren, die anderen – die große Mehrheit – jedoch nicht. Diejenigen mit Häkchen wurden auf dem Londoner Markt aufgespürt; aber die anderen befanden sich vermutlich noch im Besitz von Carey, und der junge Neligan war, seiner eigenen Aussage nach, bestrebt, sie wiederzubekommen, um gegenüber den Gläubigern seines Vaters das Richtige zu tun. Nach seiner Flucht wagte er es eine Zeit lang nicht, sich der Hütte wieder zu nähern; aber schließlich zwang er sich dazu, um die Informationen zu erhalten, die er benötigte. Ist das nicht alles einfach und offensichtlich?“

Holmes lächelte und schüttelte den Kopf.

„Es scheint mir nur einen Haken zu haben, Hopkins, nämlich den, dass es von Natur aus unmöglich ist. Haben Sie schon einmal versucht, eine Harpune durch einen Körper zu stoßen? Nein? Tja, tja, mein lieber Herr, Sie müssen wirklich auf diese Details achten. Mein Freund Watson könnte Ihnen sagen, dass ich einen ganzen Vormittag mit dieser Übung verbracht habe. Es ist keine leichte Angelegenheit und erfordert einen starken und geübten Arm. Aber dieser Schlag wurde mit einer solchen Wucht geführt, dass der Kopf der Waffe tief in die Wand eindrang. Glauben Sie, dass dieser blasse Jüngling zu einem solch schrecklichen Angriff fähig war? Ist er der Mann, der mitten in der Nacht mit Black Peter Rum mit Wasser getrunken hat? War es sein Profil, das zwei Nächte zuvor auf dem Rollo zu sehen war? Nein, nein, Hopkins; es ist eine andere und weitaus furchteinflößendere Person, nach der wir suchen müssen.“

Das Gesicht des Detektivs war während Holmes' Rede immer länger geworden. Seine Hoffnungen und Ambitionen bröckelten um ihn herum. Aber er wollte seine Position nicht kampflos aufgeben.

„Sie können nicht leugnen, dass Neligan in jener Nacht anwesend war, Mr. Holmes. Das Buch wird das beweisen. Ich glaube, dass ich genug Beweise habe, um eine Jury zufriedenzustellen, selbst wenn Sie in der Lage sind, ein Haar in der Suppe zu finden. Außerdem, Mr. Holmes, habe ich meinen Mann bereits erwischt. Was diese schreckliche Person von Ihnen betrifft, wo ist sie?“

„Ich vermute fast, dass er auf der Treppe ist“, sagte Holmes gelassen. „Ich denke, Watson, Sie täten gut daran, diesen Revolver dorthin zu legen, wo Sie ihn erreichen können.“ Er stand auf und legte ein beschriebenes Papier auf einen Beistelltisch. „Jetzt sind wir bereit“, sagte er.

Draußen waren raue Stimmen zu hören gewesen, und nun öffnete Mrs. Hudson die Tür, um zu sagen, dass drei Männer nach Kapitän Basil fragten.

„Lassen Sie sie einzeln eintreten“, sagte Holmes.

Der Erste, der eintrat, war ein kleiner, rundlicher Mann mit rosigen Wangen und flauschigen weißen Backenbärten. Holmes hatte einen Brief aus seiner Tasche gezogen.

„Wie ist Ihr Name?“, fragte er.

„James Lancaster.“

„Es tut mir leid, Lancaster, aber der Platz ist besetzt. Hier ist ein halber Sovereign für Ihre Umstände. Gehen Sie einfach in dieses Zimmer und warten Sie dort ein paar Minuten.“

Der zweite Mann war eine lange, ausgedörrte Kreatur mit glattem Haar und fahler Gesichtsfarbe. Sein Name war Hugh Pattins. Auch er erhielt seine Absage, seinen halben Sovereign und die Anweisung zu warten.

Der dritte Bewerber war ein Mann von bemerkenswertem Aussehen. Ein grimmiges Bulldoggen-Gesicht war von einem wirren Haar- und Bartwuchs umrahmt, und zwei kühne dunkle Augen blitzten unter dem Schutz dicker, buschiger, überhängender Augenbrauen hervor. Er grüßte und stand in Seemannsart, während er seine Mütze in den Händen drehte.

„Ihr Name?“, fragte Holmes.

„Patrick Cairns.“

„Harpunier?“

„Ja, Sir. Sechsundzwanzig Reisen.“

„Dundee, nehme ich an?“

„Ja, Sir.“

„Und bereit, mit einem Forschungsschiff aufzubrechen?“

„Ja, Sir.“

„Welcher Lohn?“

„Acht Pfund im Monat.“

„Könnten Sie sofort anfangen?“

„Sobald ich mein Gepäck habe.“

„Haben Sie Ihre Papiere?“

„Ja, Sir.“ Er nahm ein Bündel abgenutzter und fettiger Formulare aus der Tasche. Holmes überflog sie und gab sie zurück.

„Sie sind genau der Mann, den ich brauche“, sagte er. „Hier ist der Vertrag auf dem Beistelltisch. Wenn Sie unterschreiben, ist die ganze Sache erledigt.“

Der Seemann schwankte durch den Raum und nahm den Stift.

„Soll ich hier unterschreiben?“, fragte er, über den Tisch gebeugt.

Holmes beugte sich über seine Schulter und legte beide Hände auf seinen Nacken.

„Das genügt“, sagte er.

Ich hörte ein Klicken von Stahl und ein Brüllen wie von einem wütenden Stier. Im nächsten Augenblick rollten Holmes und der Seemann gemeinsam über den Boden. Er war ein Mann von so gigantischer Stärke, dass er selbst mit den Handschellen, die Holmes ihm so geschickt an die Handgelenke gelegt hatte, meinen Freund sehr schnell überwältigt hätte, wären Hopkins und ich ihm nicht zu Hilfe geeilt. Erst als ich ihm die kalte Mündung des Revolvers an die Schläfe drückte, begriff er endlich, dass Widerstand zwecklos war. Wir fesselten seine Knöchel mit einem Seil und erhoben uns atemlos vom Kampf.

„Ich muss mich wirklich entschuldigen, Hopkins“, sagte Sherlock Holmes; „ich fürchte, das Rührei ist kalt. Aber Sie werden den Rest Ihres Frühstücks umso mehr genießen, nicht wahr, bei dem Gedanken, dass Sie Ihren Fall zu einem triumphierenden Abschluss gebracht haben.“

Stanley Hopkins war vor Staunen sprachlos.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Mr. Holmes“, platzte es schließlich mit hochrotem Gesicht aus ihm heraus. „Es scheint mir, als hätte ich mich von Anfang an zum Narren gemacht. Ich verstehe jetzt, was ich nie hätte vergessen dürfen, dass ich der Schüler und Sie der Meister sind. Selbst jetzt sehe ich, was Sie getan haben, aber ich weiß nicht, wie Sie es gemacht haben oder was es bedeutet.“

„Nun, nun“, sagte Holmes gutmütig. „Wir alle lernen aus Erfahrung, und Ihre Lektion dieses Mal ist, dass Sie die Alternative nie aus den Augen verlieren sollten. Sie waren so sehr auf den jungen Neligan fixiert, dass Sie keinen Gedanken an Patrick Cairns verschwenden konnten, den wahren Mörder von Peter Carey.“

Die heisere Stimme des Seemanns unterbrach unser Gespräch.

„Hören Sie mal, Mister“, sagte er, „ich beschwere mich nicht darüber, dass man mich so angepackt hat, aber ich möchte, dass Sie die Dinge bei ihrem richtigen Namen nennen. Sie sagen, ich habe Peter Carey ermordet; ich sage, ich habe Peter Carey GETÖTET, und das ist ein gewaltiger Unterschied. Vielleicht glauben Sie nicht, was ich sage. Vielleicht denken Sie, ich erzähle Ihnen nur ein Märchen.“

„Keineswegs“, sagte Holmes. „Lassen Sie uns hören, was Sie zu sagen haben.“

„Es ist schnell erzählt, und, bei Gott, jedes Wort davon ist die Wahrheit. Ich kannte Black Peter, und als er sein Messer zog, jagte ich ihm flink eine Harpune durch den Leib, denn ich wusste, dass es entweder er oder ich war. So ist er gestorben. Sie können es Mord nennen. Wie dem auch sei, ich sterbe lieber mit einer Schlinge um den Hals als mit Black Peter's Messer in meinem Herzen.“

„Wie kamen Sie dorthin?“, fragte Holmes.

„Ich erzähle es Ihnen von Anfang an. Setzen Sie mich nur ein wenig auf, damit ich bequem sprechen kann. Es war '83, als es passierte – im August jenes Jahres. Peter Carey war Kapitän der SEA UNICORN, und ich war der Ersatzharpunier. Wir kamen aus dem Packeis auf dem Heimweg, mit Gegenwind und einer Woche Südweststurm, als wir ein kleines Boot aufnahmen, das nach Norden abgetrieben worden war. Es war nur ein Mann darauf – ein Landsmann. Die Besatzung hatte geglaubt, es würde untergehen, und war im Beiboot zur norwegischen Küste gerudert. Ich vermute, sie sind alle ertrunken. Nun, wir nahmen ihn an Bord, diesen Mann, und er und der Kapitän hatten lange Gespräche in der Kajüte. Das ganze Gepäck, das wir mit ihm an Bord holten, war eine Blechkiste. Soweit ich weiß, wurde der Name des Mannes nie erwähnt, und in der zweiten Nacht verschwand er, als hätte es ihn nie gegeben. Es wurde verbreitet, dass er bei dem schweren Wetter, das wir hatten, entweder selbst über Bord gegangen oder gefallen sei. Nur einer wusste, was mit ihm geschehen war, und das war ich, denn mit meinen eigenen Augen sah ich, wie der Kapitän ihm in der mittleren Wache einer dunklen Nacht, zwei Tage bevor wir die Lichter von Shetland sichteten, die Beine hochhob und über die Reling beförderte.

Nun, ich behielt mein Wissen für mich und wartete ab, was daraus werden würde. Als wir nach Schottland zurückkamen, wurde es leicht vertuscht, und niemand stellte Fragen. Ein Fremder starb durch einen Unfall, und es war niemandes Aufgabe, nachzuforschen. Kurz darauf gab Peter Carey die Seefahrt auf, und es dauerte lange Jahre, bis ich herausfinden konnte, wo er war. Ich vermutete, dass er die Tat nur wegen des Inhalts dieser Blechkiste begangen hatte und dass er es sich jetzt leisten könne, mich gut dafür zu bezahlen, dass ich meinen Mund hielt.

Ich fand heraus, wo er war, durch einen Seemann, der ihn in London getroffen hatte, und ich fuhr hinunter, um ihn auszuquetschen. Die erste Nacht war er vernünftig genug und bereit, mir das zu geben, was mich für den Rest meines Lebens von der Seefahrt frei machen würde. Wir sollten alles zwei Nächte später festmachen. Als ich kam, fand ich ihn zu drei Vierteln betrunken und in einer abscheulichen Stimmung. Wir setzten uns, tranken und erzählten von alten Zeiten, aber je mehr er trank, desto weniger gefiel mir sein Gesichtsausdruck. Ich entdeckte diese Harpune an der Wand und dachte, ich könnte sie gebrauchen, bevor alles vorbei war. Dann schließlich fuhr er mich an, spuckte und fluchte, mit Mord in den Augen und einem großen Klappmesser in der Hand. Er hatte keine Zeit, es aus der Scheide zu ziehen, bevor ich die Harpune durch ihn hindurch hatte. Himmel! Was für einen Schrei er ausstieß; und sein Gesicht tritt zwischen mich und meinen Schlaf! Ich stand dort, sein Blut spritzte um mich herum, und ich wartete ein wenig; aber alles blieb ruhig, also fasste ich wieder Mut. Ich sah mich um, und da stand die Blechkiste auf einem Regal. Ich hatte ohnehin genauso viel Recht darauf wie Peter Carey, also nahm ich sie mit und verließ die Hütte. Wie ein Narr ließ ich meinen Tabaksbeutel auf dem Tisch liegen.

Jetzt erzähle ich Ihnen den seltsamsten Teil der ganzen Geschichte. Ich war kaum aus der Hütte heraus, als ich jemanden kommen hörte, und ich versteckte mich im Gebüsch. Ein Mann kam angeschlichen, ging in die Hütte, stieß einen Schrei aus, als hätte er ein Gespenst gesehen, und rannte so schnell er konnte davon, bis er außer Sicht war. Wer er war oder was er wollte, weiß ich nicht. Ich meinerseits ging zehn Meilen, nahm einen Zug in Tunbridge Wells und erreichte so London, und niemand war klüger.

Nun, als ich die Kiste untersuchte, stellte ich fest, dass kein Geld darin war und nichts als Papiere, die ich nicht zu verkaufen wagte. Ich hatte meinen Halt bei Black Peter verloren und saß ohne einen Schilling in London fest. Es blieb mir nur mein Handwerk. Ich sah diese Anzeigen über Harpunierer und hohe Löhne, also ging ich zu den Schifffahrtsagenturen, und sie schickten mich hierher. Das ist alles, was ich weiß, und ich sage noch einmal: Wenn ich Black Peter getötet habe, sollte das Gesetz mir danken, denn ich habe ihm den Preis für ein Hanfseil erspart.“

„Eine sehr klare Aussage“, sagte Holmes, stand auf und zündete seine Pfeife an. „Ich denke, Hopkins, Sie sollten keine Zeit verlieren, Ihren Gefangenen an einen sicheren Ort zu bringen. Dieses Zimmer ist nicht gut als Zelle geeignet, und Mr. Patrick Cairns nimmt einen zu großen Teil unseres Teppichs in Anspruch.“

„Mr. Holmes“, sagte Hopkins, „ich weiß nicht, wie ich meine Dankbarkeit ausdrücken soll. Selbst jetzt verstehe ich nicht, wie Sie dieses Ergebnis erzielt haben.“

„Einfach dadurch, dass ich das Glück hatte, von Anfang an die richtige Spur zu finden. Es ist sehr gut möglich, dass, wenn ich von diesem Notizbuch gewusst hätte, es meine Gedanken in die Irre geführt hätte, so wie es bei Ihnen der Fall war. Aber alles, was ich hörte, deutete in die eine Richtung. Die erstaunliche Kraft, die Geschicklichkeit im Umgang mit der Harpune, der Rum mit Wasser, der Tabaksbeutel aus Robbenfell mit dem groben Tabak – all das deutete auf einen Seemann hin, und zwar auf einen, der Walfänger gewesen war. Ich war überzeugt, dass die Initialen ‚P.C.‘ auf dem Beutel ein Zufall waren und nicht die von Peter Carey, da er selten rauchte und in seiner Kajüte keine Pfeife gefunden wurde. Sie erinnern sich, dass ich fragte, ob Whisky und Brandy in der Kajüte seien. Sie sagten, das seien sie. Wie viele Landsleute gibt es, die Rum trinken würden, wenn sie diese anderen Spirituosen bekommen könnten? Ja, ich war sicher, dass es ein Seemann war.“

„Und wie haben Sie ihn gefunden?“

„Mein lieber Herr, das Problem war sehr einfach geworden. Wenn es ein Seemann war, konnte es nur ein Seemann sein, der mit ihm auf der SEA UNICORN gewesen war. Soweit ich in Erfahrung bringen konnte, war er auf keinem anderen Schiff gefahren. Ich verbrachte drei Tage damit, nach Dundee zu telegrafieren, und nach dieser Zeit hatte ich die Namen der Besatzung der SEA UNICORN von 1883 ermittelt. Als ich Patrick Cairns unter den Harpuniere fand, näherte sich meine Untersuchung ihrem Ende. Ich folgerte, dass der Mann wahrscheinlich in London sei und dass er das Land für eine Weile verlassen wolle. Also verbrachte ich einige Tage im East End, ersann eine Arktis-Expedition, setzte verlockende Bedingungen für Harpunierer aus, die unter Kapitän Basil dienen würden – und siehe da, das Ergebnis!“

„Wunderbar!“, rief Hopkins. „Wunderbar!“

„Sie müssen die Freilassung des jungen Neligan so schnell wie möglich erwirken“, sagte Holmes. „Ich gestehe, dass ich denke, Sie schulden ihm eine Entschuldigung. Die Blechkiste muss ihm zurückgegeben werden, aber natürlich sind die Wertpapiere, die Peter Carey verkauft hat, für immer verloren. Da ist die Droschke, Hopkins, und Sie können Ihren Mann mitnehmen. Wenn Sie mich für den Prozess brauchen, meine Adresse und die von Watson werden irgendwo in Norwegen sein – ich werde später Einzelheiten schicken.“

Es sind Jahre vergangen, seit sich die Vorfälle ereigneten, von denen ich spreche, und dennoch erwähne ich sie nur mit Zurückhaltung. Lange Zeit wäre es selbst bei größter Diskretion und Verschwiegenheit unmöglich gewesen, die Tatsachen öffentlich zu machen; doch nun ist die Hauptperson, um die es geht, dem Zugriff menschlicher Gesetze entzogen, und mit der gebotenen Unterdrückung von Einzelheiten kann die Geschichte so erzählt werden, dass niemand zu Schaden kommt. Sie verzeichnet eine absolut einzigartige Erfahrung in der Laufbahn sowohl von Mr. Sherlock Holmes als auch von mir selbst. Der Leser wird mir verzeihen, wenn ich das Datum oder jede andere Tatsache verschweige, anhand derer er den tatsächlichen Vorfall zurückverfolgen könnte.

Wir waren, Holmes und ich, zu einem unserer abendlichen Spaziergänge ausgegangen und gegen sechs Uhr an einem kalten, frostigen Winterabend zurückgekehrt. Als Holmes die Lampe aufdrehte, fiel das Licht auf eine Karte auf dem Tisch. Er warf einen Blick darauf und schleuderte sie dann mit einem Ausdruck des Abscheus auf den Boden. Ich hob sie auf und las:

CHARLES AUGUSTUS MILVERTON, APPLEDORE TOWERS, AGENT. HAMPSTEAD.

„Wer ist das?“, fragte ich.

„Der schlimmste Mann in London“, antwortete Holmes, während er sich setzte und die Beine vor dem Kamin ausstreckte. „Steht etwas auf der Rückseite der Karte?“

Ich drehte sie um.

„Werde um 6.30 Uhr vorsprechen – C.A.M.“, las ich.

„Hm! Er dürfte bald hier sein. Überkommt dich auch ein kriechendes, beklemmendes Gefühl, Watson, wenn du im Zoo vor den Schlangen stehst und die glitschigen, gleitenden, giftigen Kreaturen mit ihren tödlichen Augen und den bösen, flachen Gesichtern siehst? Nun, genau so wirkt Milverton auf mich. Ich habe in meiner Laufbahn mit fünfzig Mördern zu tun gehabt, aber der schlimmste von ihnen hat in mir nie den Widerwillen hervorgerufen, den ich für diesen Kerl empfinde. Und doch komme ich nicht umhin, Geschäfte mit ihm zu machen – tatsächlich ist er auf meine Einladung hin hier.“

„Aber wer ist er?“

„Ich will es dir sagen, Watson. Er ist der König aller Erpresser. Gott stehe dem Mann bei, und noch mehr der Frau, deren Geheimnis und Ruf in die Gewalt von Milverton geraten. Mit einem lächelnden Gesicht und einem Herzen aus Marmor wird er sie ausquetschen, bis er sie völlig trockengelegt hat. Der Kerl ist auf seine Art ein Genie und hätte sich in einem seriöseren Gewerbe einen Namen gemacht. Seine Methode ist folgende: Er lässt durchsickern, dass er bereit ist, sehr hohe Summen für Briefe zu zahlen, die wohlhabende oder angesehene Personen kompromittieren. Er erhält diese Ware nicht nur von treulosen Kammerdienern oder Zofen, sondern häufig auch von vornehmen Schurken, die das Vertrauen und die Zuneigung leichtgläubiger Frauen gewonnen haben. Er ist dabei nicht kleinlich. Ich weiß zufällig, dass er einem Lakaien siebenhundert Pfund für einen zwei Zeilen langen Zettel zahlte, und dass der Ruin einer adligen Familie die Folge war. Alles, was auf dem Markt ist, geht an Milverton, und es gibt Hunderte in dieser großen Stadt, die bei seinem Namen bleich werden. Niemand weiß, wo sein Zugriff erfolgen wird, denn er ist viel zu reich und viel zu gerissen, um von der Hand in den Mund zu leben. Er hält eine Karte jahrelang zurück, um sie in dem Moment auszuspielen, in dem der Einsatz am lohnendsten ist. Ich habe gesagt, dass er der schlimmste Mann in London ist, und ich möchte dich fragen, wie man den Raufbold, der im Jähzorn seinen Gefährten erschlägt, mit diesem Mann vergleichen könnte, der methodisch und in aller Ruhe die Seele foltert und die Nerven zermürbt, nur um seine ohnehin schon prallen Geldsäcke zu vergrößern?“

Ich hatte meinen Freund selten mit einer solchen Intensität sprechen hören.

„Aber sicher“, sagte ich, „muss der Kerl doch im Griff des Gesetzes sein?“

„Technisch gesehen zweifellos, aber praktisch nicht. Was würde es einer Frau beispielsweise nützen, wenn er zu ein paar Monaten Gefängnis verurteilt würde, wenn ihr eigener Ruin unmittelbar darauf folgen müsste? Seine Opfer wagen es nicht, sich zu wehren. Wenn er jemals eine unschuldige Person erpresst hätte, dann hätten wir ihn in der Tat; aber er ist so schlau wie der Teufel. Nein, nein; wir müssen andere Wege finden, ihn zu bekämpfen.“

„Und warum ist er hier?“

„Weil eine erlauchte Klientin mir ihren jämmerlichen Fall anvertraut hat. Es ist Lady Eva Brackwell, die schönste Debütantin der letzten Saison. Sie soll in vierzehn Tagen den Earl of Dovercourt heiraten. Dieser Unhold besitzt einige unbesonnene Briefe – unbesonnen, Watson, nichts Schlimmeres –, die an einen mittellosen jungen Gutsherrn auf dem Land geschrieben wurden. Sie würden ausreichen, um die Verbindung zu lösen. Milverton wird die Briefe an den Earl schicken, wenn ihm nicht eine große Geldsumme gezahlt wird. Ich bin beauftragt worden, ihn zu treffen und – die bestmöglichen Bedingungen auszuhandeln.“

In diesem Augenblick gab es ein Klappern und Rasseln auf der Straße unter uns. Als ich hinunterblickte, sah ich eine stattliche Kutsche mit zwei Pferden, deren brillante Laternen auf den glänzenden Hinterteilen der edlen Kastanienbraunen schimmerten. Ein Lakai öffnete die Tür, und ein kleiner, untersetzter Mann in einem struppigen Astrachan-Mantel stieg aus. Eine Minute später war er im Raum.

Charles Augustus Milverton war ein fünfzigjähriger Mann mit einem großen, intellektuellen Kopf, einem runden, pausbäckigen, haarlosen Gesicht, einem ständig eingefrorenen Lächeln und zwei scharfen grauen Augen, die hell hinter einer breiten, goldumrandeten Brille hervorblitzten. Sein Erscheinungsbild hatte etwas von der Gutmütigkeit eines Mr. Pickwick, was nur durch die Unaufrichtigkeit des starren Lächelns und das harte Glitzern dieser rastlosen und durchdringenden Augen getrübt wurde. Seine Stimme war ebenso sanft und geschmeidig wie sein Gesicht, als er mit ausgestreckter, pausbäckiger kleiner Hand vortrat und sein Bedauern darüber murmelte, uns bei seinem ersten Besuch verpasst zu haben. Holmes beachtete die ausgestreckte Hand nicht und sah ihn mit einem Gesicht aus Granit an. Milvertons Lächeln wurde breiter; er zuckte mit den Schultern, legte seinen Mantel ab, faltete ihn mit großer Bedachtsamkeit über die Lehne eines Stuhls und nahm dann Platz.

„Dieser Herr?“, sagte er mit einer Geste in meine Richtung. „Ist das diskret? Ist das richtig?“

„Dr. Watson ist mein Freund und Partner.“

„Sehr gut, Mr. Holmes. Ich habe nur im Interesse Ihrer Klientin protestiert. Die Angelegenheit ist so überaus heikel...“

„Dr. Watson hat bereits davon gehört.“

„Dann können wir zum Geschäftlichen übergehen. Sie sagen, dass Sie für Lady Eva handeln. Hat sie Sie bevollmächtigt, meine Bedingungen zu akzeptieren?“

„Was sind Ihre Bedingungen?“

„Siebentausend Pfund.“

„Und die Alternative?“

„Mein lieber Herr, es ist schmerzlich für mich, das zu erörtern; aber wenn das Geld am 14. nicht gezahlt wird, wird es am 18. sicherlich keine Hochzeit geben.“ Sein unerträgliches Lächeln war selbstgefälliger denn je.

Holmes überlegte einen Moment.

„Sie scheinen mir“, sagte er schließlich, „die Dinge zu sehr als gegeben vorauszusetzen. Ich bin natürlich mit dem Inhalt dieser Briefe vertraut. Meine Klientin wird zweifellos tun, was ich ihr rate. Ich werde ihr raten, ihrem zukünftigen Ehemann die ganze Geschichte zu erzählen und auf seine Großmut zu vertrauen.“

Milverton kicherte.

„Sie kennen den Earl offensichtlich nicht“, sagte er.

An dem ratlosen Ausdruck auf Holmes' Gesicht konnte ich deutlich sehen, dass er ihn kannte.

„Welchen Schaden richten die Briefe an?“, fragte er.

„Sie sind spritzig – sehr spritzig“, antwortete Milverton. „Die Dame war eine reizende Briefschreiberin. Aber ich kann Ihnen versichern, dass der Earl of Dovercourt sie nicht zu schätzen wüsste. Da Sie jedoch anderer Meinung sind, lassen wir es dabei bewenden. Es ist rein geschäftlich. Wenn Sie glauben, dass es im besten Interesse Ihrer Klientin ist, diese Briefe in die Hände des Earls gelangen zu lassen, dann wären Sie in der Tat töricht, eine so große Geldsumme zu zahlen, um sie zurückzuerlangen.“ Er stand auf und ergriff seinen Astrachan-Mantel.

Holmes war vor Zorn und Kränkung grau im Gesicht.

„Warten Sie einen Augenblick“, sagte er. „Sie gehen zu schnell voran. Wir würden sicherlich alles daransetzen, einen Skandal in einer so heiklen Angelegenheit zu vermeiden.“

Milverton ließ sich wieder in seinen Stuhl zurückfallen.

„Ich war sicher, dass Sie es so sehen würden“, schnurrte er.

„Gleichzeitig“, fuhr Holmes fort, „ist Lady Eva keine reiche Frau. Ich versichere Ihnen, dass zweitausend Pfund ihre Mittel übersteigen würden und dass die Summe, die Sie nennen, völlig außerhalb ihrer Möglichkeiten liegt. Ich bitte Sie daher, Ihre Forderungen zu mäßigen und die Briefe zu dem Preis zurückzugeben, den ich nenne, der, wie ich Ihnen versichere, der höchste ist, den Sie bekommen können.“

Milvertons Lächeln wurde breiter und seine Augen funkelten humorvoll.

„Ich bin mir bewusst, dass das, was Sie über die Mittel der Dame sagen, wahr ist“, sagte er. „Gleichzeitig müssen Sie zugeben, dass der Anlass der Hochzeit einer Dame ein sehr geeigneter Zeitpunkt für ihre Freunde und Verwandten ist, sich ein wenig für sie einzusetzen. Sie mögen zögern, was ein annehmbares Hochzeitsgeschenk betrifft. Lassen Sie mich ihnen versichern, dass dieses kleine Bündel Briefe mehr Freude bereiten würde als alle Kandelaber und Butterschalen in London.“

„Es ist unmöglich“, sagte Holmes.

„Ach je, ach je, wie bedauerlich!“, rief Milverton und holte eine wuchtige Brieftasche hervor. „Ich kann nicht umhin zu denken, dass Damen schlecht beraten sind, wenn sie sich nicht bemühen. Sehen Sie sich das an!“ Er hielt einen kleinen Zettel mit einem Wappen auf dem Umschlag hoch. „Der gehört zu – nun, vielleicht ist es kaum fair, den Namen vor morgen früh zu nennen. Aber zu diesem Zeitpunkt wird er in den Händen des Ehemanns der Dame sein. Und das alles, weil sie eine erbärmliche Summe nicht aufbringen will, die sie durch den Verkauf ihrer Diamanten beschaffen könnte. Es ist so ein Jammer. Nun, Sie erinnern sich an das plötzliche Ende der Verlobung zwischen der Honourable Miss Miles und Colonel Dorking? Nur zwei Tage vor der Hochzeit gab es eine Notiz in der MORNING POST, dass alles vorbei sei. Und warum? Es ist fast unglaublich, aber die absurde Summe von zwölftausend Pfund hätte die ganze Frage geklärt. Ist das nicht erbärmlich? Und hier finde ich Sie, einen vernünftigen Mann, der wegen der Bedingungen feilscht, wenn die Zukunft und die Ehre Ihrer Klientin auf dem Spiel stehen. Sie überraschen mich, Mr. Holmes.“

„Was ich sage, ist wahr“, antwortete Holmes. „Das Geld ist nicht aufzutreiben. Sicherlich ist es besser für Sie, die beträchtliche Summe anzunehmen, die ich anbiete, als die Karriere dieser Frau zu ruinieren, was Ihnen in keiner Weise nützen kann?“

„Da irren Sie sich, Mr. Holmes. Eine Enthüllung würde mir indirekt in beträchtlichem Maße nützen. Ich habe acht oder zehn ähnliche Fälle, die heranreifen. Wenn unter ihnen die Nachricht verbreitet würde, dass ich an Lady Eva ein strenges Exempel statuiert habe, würde ich sie alle viel zugänglicher für Vernunftgründe finden. Sie verstehen meinen Punkt?“

Holmes sprang von seinem Stuhl auf.

„Stellen Sie sich hinter ihn, Watson! Lassen Sie ihn nicht raus! Nun, mein Herr, zeigen Sie uns den Inhalt dieses Notizbuches.“

Milverton war so schnell wie eine Ratte zur Seite des Zimmers geglitten und stand mit dem Rücken gegen die Wand.

„Mr. Holmes, Mr. Holmes“, sagte er, drehte das Vorderteil seines Mantels um und enthüllte den Griff eines großen Revolvers, der aus der Innentasche ragte. „Ich habe erwartet, dass Sie etwas Originelles tun würden. Das wurde schon so oft versucht, und was ist je Gutes dabei herausgekommen? Ich versichere Ihnen, dass ich bis an die Zähne bewaffnet bin, und ich bin vollkommen bereit, meine Waffen zu gebrauchen, in dem Wissen, dass das Gesetz mich unterstützen wird. Außerdem ist Ihre Vermutung, dass ich die Briefe hier in einem Notizbuch bei mir hätte, völlig falsch. Ich würde nichts so Törichtes tun. Und nun, meine Herren, habe ich diesen Abend noch ein oder zwei kleine Verabredungen, und es ist ein weiter Weg nach Hampstead.“ Er trat vor, nahm seinen Mantel, legte die Hand auf seinen Revolver und wandte sich zur Tür. Ich nahm einen Stuhl, aber Holmes schüttelte den Kopf und ich stellte ihn wieder ab. Mit einer Verbeugung, einem Lächeln und einem Funkeln war Milverton aus dem Zimmer, und wenige Augenblicke später hörten wir das Zuschlagen der Kutschentür und das Rasseln der Räder, als er davonfuhr.

Holmes saß regungslos am Kamin, die Hände tief in seinen Hosentaschen vergraben, das Kinn auf die Brust gesunken, den Blick auf die glühende Asche geheftet. Eine halbe Stunde lang war er still und regungslos. Dann, mit der Geste eines Mannes, der eine Entscheidung getroffen hat, sprang er auf und ging in sein Schlafzimmer. Wenig später zündete ein verwegen aussehender junger Arbeiter mit Spitzbart und einem selbstbewussten Gehabe seine Tonpfeife an der Lampe an, bevor er auf die Straße hinabstieg. „Ich werde irgendwann zurück sein, Watson“, sagte er und verschwand in der Nacht. Ich begriff, dass er seinen Feldzug gegen Charles Augustus Milverton eröffnet hatte; aber ich ahnte kaum, welche seltsame Form dieser Feldzug annehmen sollte.

Einige Tage lang kam und ging Holmes zu allen möglichen Zeiten in dieser Aufmachung, aber abgesehen von der Bemerkung, dass er seine Zeit in Hampstead verbringe und dass sie nicht verschwendet sei, wusste ich nichts über sein Tun. Schließlich kehrte er jedoch an einem wilden, stürmischen Abend, als der Wind heulte und an den Fenstern rüttelte, von seiner letzten Expedition zurück, und nachdem er seine Verkleidung abgelegt hatte, saß er vor dem Kamin und lachte herzlich auf seine stille, in sich gekehrte Weise.

„Du würdest mich nicht als heiratsfähigen Mann bezeichnen, Watson?“

„Nein, wahrlich nicht!“

„Du wirst interessiert sein zu hören, dass ich verlobt bin.“

„Mein lieber Freund! Ich gratuliere...“

„Mit Milvertons Hausmädchen.“

„Guter Gott, Holmes!“

„Ich brauchte Informationen, Watson.“

„Du bist doch sicher zu weit gegangen?“

„Es war ein absolut notwendiger Schritt. Ich bin Klempner mit einem florierenden Geschäft, Escott ist mein Name. Ich bin jeden Abend mit ihr ausgegangen und habe mit ihr geredet. Guter Gott, diese Gespräche! Wie auch immer, ich habe alles bekommen, was ich wollte. Ich kenne Milvertons Haus, wie ich meine Westentasche kenne.“

„Aber das Mädchen, Holmes?“

Er zuckte mit den Schultern.

„Man kann nicht anders, mein lieber Watson. Man muss seine Karten so gut wie möglich ausspielen, wenn ein solcher Einsatz auf dem Tisch liegt. Ich freue mich jedoch sagen zu können, dass ich einen verhassten Rivalen habe, der mich sicherlich sofort ausstechen wird, sobald ich den Rücken kehre. Was für eine herrliche Nacht es ist!“

„Dir gefällt dieses Wetter?“

„Es kommt meinem Vorhaben entgegen. Watson, ich habe vor, heute Nacht in Milvertons Haus einzubrechen.“

Ich hielt den Atem an, und meine Haut wurde kalt bei diesen Worten, die langsam in einem Ton konzentrierter Entschlossenheit ausgesprochen wurden. Wie ein Blitz in der Nacht, der in einem Augenblick jedes Detail einer weiten Landschaft beleuchtet, schien ich auf einen Blick jedes mögliche Ergebnis einer solchen Aktion zu sehen – die Entdeckung, die Gefangennahme, die ehrenvolle Laufbahn, die in einem irreparablen Misserfolg und Schande endet, mein Freund selbst der Gnade des abscheulichen Milverton ausgeliefert.

„Um Himmels willen, Holmes, überlege dir, was du tust“, rief ich.

„Mein lieber Freund, ich habe es gründlich erwogen. Ich bin in meinem Handeln niemals unüberlegt, noch würde ich einen so energischen und in der Tat so gefährlichen Weg wählen, wenn ein anderer möglich wäre. Betrachten wir die Angelegenheit klar und sachlich. Ich nehme an, du wirst zugeben, dass die Handlung moralisch vertretbar ist, wenn auch technisch kriminell. In sein Haus einzubrechen ist nicht mehr, als ihm gewaltsam seine Brieftasche abzunehmen – eine Handlung, bei der du bereit warst, mir zu helfen.“

Ich ging das in meinem Kopf durch.

„Ja“, sagte ich; „es ist moralisch vertretbar, solange unser Ziel ist, keine Gegenstände zu entwenden, außer denen, die für einen illegalen Zweck verwendet werden.“

„Genau. Da es moralisch vertretbar ist, habe ich nur die Frage des persönlichen Risikos zu bedenken. Sollte ein Gentleman dem nicht wenig Gewicht beimessen, wenn eine Dame in höchster Not auf seine Hilfe angewiesen ist?“

„Du wirst dich in einer so falschen Position befinden.“

„Nun, das ist Teil des Risikos. Es gibt keinen anderen Weg, diese Briefe zurückzugewinnen. Die unglückliche Dame hat das Geld nicht, und es gibt niemanden unter ihren Leuten, dem sie sich anvertrauen könnte. Morgen ist der letzte Tag der Gnadenfrist, und wenn wir die Briefe heute Nacht nicht bekommen können, wird dieser Schurke sein Wort halten und ihren Ruin herbeiführen. Ich muss also meine Klientin ihrem Schicksal überlassen oder diese letzte Karte ausspielen. Unter uns gesagt, Watson, es ist ein sportliches Duell zwischen diesem Kerl Milverton und mir. Er hatte, wie du gesehen hast, das bessere Ende in den ersten Runden; aber mein Selbstachtung und mein Ruf gebieten mir, es bis zum Ende auszukämpfen.“

„Nun, ich mag es nicht; aber ich nehme an, es muss sein“, sagte ich. „Wann brechen wir auf?“

„Du kommst nicht mit.“

„Dann gehst du auch nicht“, sagte ich. „Ich gebe dir mein Ehrenwort – und ich habe es in meinem Leben noch nie gebrochen –, dass ich direkt zu einer Polizeiwache fahre und dich verrate, wenn du mich nicht an diesem Abenteuer teilhaben lässt.“

„Du kannst mir nicht helfen.“

„Woher willst du das wissen? Du kannst nicht sagen, was passieren wird. Jedenfalls ist mein Entschluss gefasst. Andere Leute außer dir haben auch Selbstachtung und sogar einen Ruf.“

Holmes hatte verärgert ausgesehen, aber seine Stirn klärte sich, und er klopfte mir auf die Schulter.

„Nun, nun, mein lieber Freund, sei es drum. Wir teilen uns seit einigen Jahren dasselbe Zimmer, und es wäre amüsant, wenn wir am Ende dieselbe Zelle teilen würden. Weißt du, Watson, ich scheue mich nicht, dir zu gestehen, dass ich immer die Vorstellung hatte, dass ich ein hocheffizienter Krimineller geworden wäre. Dies ist die Chance meines Lebens in dieser Richtung. Schau her!“ Er nahm ein schmuckes kleines Lederetui aus einer Schublade und präsentierte beim Öffnen eine Reihe glänzender Instrumente. „Dies ist ein erstklassiger, hochmoderner Einbruchsatz, mit vernickeltem Brecheisen, Glasschneider mit Diamantspitze, anpassbaren Schlüsseln und jeder modernen Verbesserung, die der Fortschritt der Zivilisation verlangt. Hier ist auch meine dunkle Laterne. Alles ist in Ordnung. Hast du ein Paar lautlose Schuhe?“

„Ich habe Tennisschuhe mit Gummisohlen.“

„Ausgezeichnet. Und eine Maske?“

„Ich kann ein Paar aus schwarzer Seide anfertigen.“

„Ich sehe, dass du einen starken natürlichen Hang für diese Art von Dingen hast. Sehr gut; fertige du die Masken an. Wir werden noch ein kaltes Abendessen zu uns nehmen, bevor wir aufbrechen. Es ist jetzt halb zehn. Um elf fahren wir bis zur Church Row. Von dort sind es eine Viertelstunde Fußweg bis Appledore Towers. Wir werden vor Mitternacht an der Arbeit sein. Milverton schläft tief und geht pünktlich um halb elf zu Bett. Mit etwas Glück sollten wir bis zwei Uhr wieder hier sein, mit den Briefen von Lady Eva in meiner Tasche.“

Holmes und ich zogen unsere Abendgarderobe an, damit wir wie zwei Theaterbesucher auf dem Heimweg aussehen würden. In der Oxford Street nahmen wir eine Droschke und fuhren zu einer Adresse in Hampstead. Hier bezahlten wir unseren Kutscher und gingen mit zugeknöpften Mänteln – denn es war bitterkalt und der Wind schien uns zu durchdringen – am Rande der Heath entlang.

„Es ist eine Angelegenheit, die eine heikle Behandlung erfordert“, sagte Holmes. „Diese Dokumente befinden sich in einem Safe im Arbeitszimmer des Kerls, und das Arbeitszimmer ist das Vorzimmer seines Schlafzimmers. Andererseits ist er, wie alle diese beleibten, kleinen Männer, die es sich gut gehen lassen, ein tiefer Schläfer. Agatha – das ist meine Verlobte – sagt, es sei ein Witz im Dienstbotenraum, dass es unmöglich sei, den Herrn aufzuwecken. Er hat einen Sekretär, der seinen Interessen ergeben ist und das Arbeitszimmer den ganzen Tag nicht verlässt. Deshalb gehen wir nachts. Dann hat er eine Bestie von einem Hund, die im Garten herumstreunt. Ich habe Agatha die letzten zwei Abende spät getroffen, und sie sperrt das Biest weg, um mir freie Bahn zu geben. Das ist das Haus, dieses große hier auf seinem eigenen Gelände. Durch das Tor – jetzt nach rechts durch die Lorbeerbüsche. Wir könnten hier unsere Masken aufsetzen, denke ich. Du siehst, in keinem der Fenster ist ein Lichtschimmer, und alles läuft großartig.“

Mit unseren Gesichtsmasken aus schwarzer Seide, die uns zu zwei der verwegensten Gestalten Londons machten, schlichen wir uns an das stille, düstere Haus heran. Eine Art geflieste Veranda erstreckte sich entlang einer Seite des Hauses, gesäumt von mehreren Fenstern und zwei Türen.

„Das ist sein Schlafzimmer“, flüsterte Holmes. „Diese Tür führt direkt in das Arbeitszimmer. Sie würde uns am besten passen, aber sie ist sowohl verriegelt als auch verschlossen, und wir würden zu viel Lärm machen, wenn wir hineinwollen. Komm hier herum. Da ist ein Gewächshaus, das in den Salon führt.“

Der Ort war verschlossen, aber Holmes entfernte einen Glaskreis und drehte den Schlüssel von innen um. Einen Augenblick später hatte er die Tür hinter uns geschlossen, und wir waren in den Augen des Gesetzes zu Verbrechern geworden. Die dichte, warme Luft des Gewächshauses und der satte, erstickende Duft exotischer Pflanzen schnürten uns die Kehle zu. Er ergriff meine Hand in der Dunkelheit und führte mich rasch an Strauchreihen vorbei, die uns über die Gesichter strichen. Holmes besaß bemerkenswerte, sorgfältig kultivierte Fähigkeiten, im Dunkeln zu sehen. Während er meine Hand immer noch in einer seiner Hände hielt, öffnete er eine Tür, und ich wurde vage gewahr, dass wir einen großen Raum betreten hatten, in dem kurz zuvor eine Zigarre geraucht worden war. Er tastete sich unter den Möbelstücken hindurch, öffnete eine weitere Tür und schloss sie hinter uns. Ich streckte meine Hand aus und fühlte mehrere Mäntel, die an der Wand hingen, und ich begriff, dass ich mich in einem Gang befand. Wir gingen ihn entlang, und Holmes öffnete ganz behutsam eine Tür auf der rechten Seite. Etwas stürzte auf uns zu, und mein Herz rutschte mir in die Hose, aber ich hätte lachen können, als ich erkannte, dass es die Katze war. In diesem neuen Raum brannte ein Feuer, und auch hier war die Luft schwer vom Tabakrauch. Holmes betrat den Raum auf Zehenspitzen, wartete darauf, dass ich folgte, und schloss dann ganz leise die Tür. Wir befanden uns in Milvertons Arbeitszimmer, und ein Portiere an der gegenüberliegenden Seite zeigte den Eingang zu seinem Schlafzimmer.

Es war ein gutes Feuer, und der Raum wurde davon beleuchtet. In der Nähe der Tür sah ich den Schimmer eines Lichtschalters, doch es war unnötig, ihn einzuschalten, selbst wenn es sicher gewesen wäre. An einer Seite des Kamins befand sich ein schwerer Vorhang, der das Erkerfenster verdeckte, das wir von außen gesehen hatten. Auf der anderen Seite war die Tür, die zur Veranda führte. In der Mitte stand ein Schreibtisch mit einem Drehstuhl aus glänzendem rotem Leder. Gegenüber stand ein großer Bücherschrank mit einer Marmorbüste der Athene darauf. In der Ecke zwischen dem Bücherschrank und der Wand stand ein hoher grüner Geldschrank, dessen polierte Messingknöpfe das Feuerlicht widerspiegelten. Holmes schlich hinüber und betrachtete ihn. Dann kroch er zur Schlafzimmertür und stand mit geneigtem Kopf da, wobei er angestrengt lauschte. Aus dem Inneren drang kein Geräusch. Unterdessen war mir der Gedanke gekommen, dass es klug wäre, unseren Rückzug durch die Außentür zu sichern, also untersuchte ich sie. Zu meinem Erstaunen war sie weder verschlossen noch verriegelt! Ich berührte Holmes am Arm, und er drehte sein maskiertes Gesicht in diese Richtung. Ich sah, wie er zusammenzuckte, und er war offensichtlich genauso überrascht wie ich.

„Das gefällt mir nicht“, flüsterte er und hielt seine Lippen direkt an mein Ohr. „Ich kann mir keinen Reim darauf machen. Wie dem auch sei, wir haben keine Zeit zu verlieren.“

„Kann ich irgendetwas tun?“

„Ja; stell dich an die Tür. Falls du jemanden kommen hörst, verriegele sie von innen, und wir können so entkommen, wie wir gekommen sind. Falls sie von der anderen Seite kommen, können wir durch die Tür entkommen, wenn unsere Arbeit getan ist, oder uns hinter diesen Fenstervorhängen verstecken, falls sie es nicht ist. Verstehst du?“

Ich nickte und stellte mich an die Tür. Mein erstes Gefühl der Angst war verflogen, und ich war nun von einer schärferen Begeisterung durchdrungen, als ich sie jemals empfunden hatte, wenn wir die Verteidiger des Gesetzes statt seine Widersacher waren. Das hohe Ziel unserer Mission, das Bewusstsein, dass sie uneigennützig und ritterlich war, der schurkische Charakter unseres Gegners – all das trug zum sportlichen Reiz des Abenteuers bei. Weit davon entfernt, mich schuldig zu fühlen, frohlockte ich und triumphierte über unsere Gefahren. Mit einem Anflug von Bewunderung beobachtete ich, wie Holmes sein Instrumentenetui ausrollte und sein Werkzeug mit der ruhigen, wissenschaftlichen Genauigkeit eines Chirurgen wählte, der eine heikle Operation durchführt. Ich wusste, dass das Öffnen von Geldschränken ein besonderes Steckenpferd von ihm war, und ich begriff die Freude, die es ihm bereitete, sich diesem grün-goldenen Monster gegenüberzusehen, dem Drachen, der in seinem Schlund den Ruf vieler feiner Damen hielt. Er schlug die Manschetten seines Gehrocks hoch – er hatte seinen Überzieher auf einen Stuhl gelegt – und legte zwei Bohrer, ein Brecheisen und mehrere Dietrichschlüssel bereit. Ich stand an der mittleren Tür, die Augen auf jede der anderen gerichtet, bereit für jeden Notfall; obwohl meine Pläne, was ich tun sollte, falls wir unterbrochen würden, in der Tat etwas vage waren. Eine halbe Stunde lang arbeitete Holmes mit konzentrierter Energie, legte ein Werkzeug weg, nahm ein anderes auf und handhabte jedes mit der Kraft und Feingefühl eines gelernten Mechanikers. Schließlich hörte ich ein Klicken, die breite grüne Tür schwang auf, und im Inneren erhaschte ich einen Blick auf eine Reihe von Papierbündeln, die jeweils verschnürt, versiegelt und beschriftet waren. Holmes nahm eines heraus, aber es war schwer, es bei dem flackernden Feuer zu lesen, und er zog seine kleine elektrische Stablampe hervor, denn es war zu gefährlich, bei Milverton im Nebenzimmer das elektrische Licht einzuschalten. Plötzlich sah ich, wie er innehielt, angestrengt lauschte, und dann hatte er in einem Augenblick die Tür des Geldschranks zugeschlagen, seinen Mantel aufgehoben, seine Werkzeuge in die Taschen gestopft und war hinter den Fenstervorhang gehuscht, wobei er mir zunickte, dasselbe zu tun.

Erst als ich mich dort zu ihm gesellt hatte, hörte ich, was seine schärferen Sinne alarmiert hatte. Irgendwo im Haus war ein Geräusch. In der Ferne schlug eine Tür zu. Dann verwandelte sich ein verworrenes, dumpfes Murmeln in das abgemessene Pochen schwerer Schritte, die rasch näher kamen. Sie befanden sich auf dem Gang vor dem Zimmer. Sie hielten an der Tür an. Die Tür öffnete sich. Es gab ein scharfes Klicken, als das elektrische Licht eingeschaltet wurde. Die Tür schloss sich wieder, und der beißende Gestank einer starken Zigarre drang in unsere Nasen. Dann setzten sich die Schritte fort, hin und her, hin und her, nur wenige Meter von uns entfernt. Schließlich gab es ein Knarren von einem Stuhl, und die Schritte verstummten. Dann klickte ein Schlüssel in einem Schloss, und ich hörte das Rascheln von Papier.

Bis dahin hatte ich es nicht gewagt, herauszusehen, aber nun teilte ich sanft den Spalt zwischen den Vorhängen vor mir und spähte hindurch. Durch den Druck von Holmes’ Schulter gegen meine wusste ich, dass er meine Beobachtungen teilte. Direkt vor uns, und fast in unserer Reichweite, war der breite, runde Rücken Milvertons. Es war offensichtlich, dass wir seine Bewegungen völlig falsch eingeschätzt hatten, dass er niemals in seinem Schlafzimmer gewesen war, sondern dass er in einem Rauch- oder Billardzimmer im hinteren Flügel des Hauses gesessen hatte, dessen Fenster wir nicht gesehen hatten. Sein breiter, ergrauter Kopf mit der glänzenden kahlen Stelle war in unmittelbarer Nähe unseres Sichtfeldes. Er lehnte sich weit in dem roten Ledersessel zurück, die Beine ausgestreckt, eine lange schwarze Zigarre in einem Winkel aus seinem Mund ragend. Er trug einen halb militärischen Hausanzug in Weinrot mit einem Kragen aus schwarzem Samt. In seiner Hand hielt er ein langes juristisches Dokument, das er in träger Manier las, während er dabei Ringe aus Tabakrauch aus seinen Lippen blies. In seiner gefassten Haltung und seinem bequemen Gebaren lag kein Versprechen auf einen baldigen Aufbruch.

Ich spürte, wie Holmes’ Hand in meine glitt und mir einen beruhigenden Druck gab, als wollte er sagen, dass die Situation in seiner Gewalt sei und er sich keine Sorgen mache. Ich war mir nicht sicher, ob er gesehen hatte, was von meinem Standpunkt aus nur allzu offensichtlich war, dass die Tür des Geldschranks nicht ganz geschlossen war und dass Milverton sie jeden Moment bemerken könnte. In meinen Gedanken hatte ich beschlossen, dass ich, wenn ich mir durch die Starrheit seines Blickes sicher wäre, dass sie ihm aufgefallen war, sofort hervorspringen, meinen schweren Mantel über seinen Kopf werfen, ihn fesseln und den Rest Holmes überlassen würde. Aber Milverton sah niemals auf. Er war matt von den Papieren in seiner Hand interessiert, und Seite um Seite wurde umgeblättert, während er der Argumentation des Anwalts folgte. Zumindest, dachte ich, wird er in sein Zimmer gehen, wenn er das Dokument und die Zigarre beendet hat; aber bevor er das Ende von beidem erreicht hatte, kam es zu einer bemerkenswerten Entwicklung, die unsere Gedanken in eine ganz andere Richtung lenkte.

Mehrere Male hatte ich beobachtet, wie Milverton auf seine Uhr sah, und einmal war er aufgestanden und hatte sich wieder hingesetzt, mit einer Geste der Ungeduld. Der Gedanke jedoch, dass er zu einer so seltsamen Stunde eine Verabredung haben könnte, kam mir erst, als ein schwaches Geräusch von der Veranda draußen an meine Ohren drang. Milverton ließ seine Papiere fallen und saß starr in seinem Stuhl. Das Geräusch wiederholte sich, und dann gab es ein sanftes Klopfen an der Tür. Milverton stand auf und öffnete sie.

„Nun“, sagte er kurz angebunden, „Sie sind fast eine halbe Stunde zu spät.“

Das war also die Erklärung für die unverschlossene Tür und die nächtliche Wache Milvertons. Man hörte das sanfte Rascheln eines Frauenkleides. Ich hatte den Schlitz zwischen den Vorhängen geschlossen, als sich Milvertons Gesicht in unsere Richtung gedreht hatte, aber nun wagte ich es, ihn sehr vorsichtig wieder zu öffnen. Er hatte seinen Platz wieder eingenommen, die Zigarre ragte noch immer in einem trotzigen Winkel aus seinem Mundwinkel. Vor ihm, im vollen Schein des elektrischen Lichts, stand eine große, schlanke, dunkelhaarige Frau, ein Schleier über ihrem Gesicht, ein Umhang um ihr Kinn gezogen. Ihr Atem ging schnell und hastig, und jeder Zentimeter der geschmeidigen Figur zitterte vor starker Erregung.

„Nun“, sagte Milverton, „Sie haben mich um eine gute Nachtruhe gebracht, meine Liebe. Ich hoffe, Sie erweisen sich als das wert. Sie konnten zu keiner anderen Zeit kommen – eh?“

Die Frau schüttelte den Kopf.

„Nun, wenn Sie nicht konnten, konnten Sie nicht. Wenn die Gräfin eine harte Herrin ist, haben Sie jetzt die Chance, es ihr heimzuzahlen. Segne das Mädchen, warum zittern Sie so? Das ist recht! Fassen Sie sich! Nun lassen Sie uns zum Geschäftlichen kommen.“ Er nahm eine Notiz aus der Schublade seines Schreibtisches. „Sie sagen, dass Sie fünf Briefe haben, die die Gräfin d’Albert kompromittieren. Sie wollen sie verkaufen. Ich will sie kaufen. Soweit so gut. Es bleibt nur noch, einen Preis festzulegen. Ich müsste die Briefe natürlich prüfen. Wenn es wirklich gute Exemplare sind – Großer Gott, sind Sie das?“

Die Frau hatte ohne ein Wort ihren Schleier gelüftet und den Umhang von ihrem Kinn fallen lassen. Es war ein dunkles, schönes, markantes Gesicht, das Milverton gegenüberstand, ein Gesicht mit einer geschwungenen Nase, kräftigen, dunklen Augenbrauen, die harte, funkelnde Augen beschatteten, und einem geraden, schmallippigen Mund, der zu einem gefährlichen Lächeln verzogen war.

„Ich bin es“, sagte sie; „die Frau, deren Leben Sie ruiniert haben.“

Milverton lachte, doch Angst vibrierte in seiner Stimme. „Sie waren so sehr eigensinnig“, sagte er. „Warum haben Sie mich zu solchen Äußerungen getrieben? Ich versichere Ihnen, ich würde keiner Fliege von mir aus etwas zuleide tun, aber jeder Mensch hat sein Geschäft, und was sollte ich tun? Ich habe den Preis gut in Ihre Reichweite gelegt. Sie wollten nicht zahlen.“

„Also schickten Sie die Briefe an meinen Mann, und er – der edelste Gentleman, der jemals lebte, ein Mann, dessen Stiefel zu schnüren ich nie wert war – er brach sein tapferes Herz und starb. Sie erinnern sich an jene letzte Nacht, als ich durch diese Tür kam und Sie um Gnade anflehte, und Sie lachten mir ins Gesicht, so wie Sie jetzt zu lachen versuchen, nur kann Ihr feiges Herz Ihre Lippen nicht am Zucken hindern? Ja, Sie hätten nie gedacht, mich hier wiederzusehen, aber jene Nacht war es, die mich lehrte, wie ich Ihnen von Angesicht zu Angesicht und allein begegnen konnte. Nun, Charles Milverton, was haben Sie dazu zu sagen?“

„Bilden Sie sich nicht ein, dass Sie mich einschüchtern können“, sagte er und erhob sich. „Ich brauche nur meine Stimme zu erheben, und ich könnte meine Diener rufen und Sie verhaften lassen. Aber ich werde Rücksicht auf Ihren natürlichen Zorn nehmen. Verlassen Sie sofort den Raum, wie Sie gekommen sind, und ich werde nichts weiter sagen.“

Die Frau stand da, die Hand in ihre Brust vergraben und mit demselben tödlichen Lächeln auf ihren schmalen Lippen.

„Sie werden kein Leben mehr ruinieren, wie Sie meines ruinierten. Sie werden keine Herzen mehr zerquetschen, wie Sie meines zerquetschten. Ich werde die Welt von einem giftigen Ding befreien. Nimm das, du Hund, und das! – und das! – und das!“

Sie hatte einen kleinen, glänzenden Revolver gezogen und Lauf um Lauf in Milvertons Körper entleert, die Mündung keine zwei Fuß von seiner Hemdbrust entfernt. Er wich zurück und fiel dann nach vorn auf den Tisch, wobei er wütend hustete und in den Papieren krallte. Dann taumelte er auf die Beine, erhielt einen weiteren Schuss und rollte auf den Boden. „Sie haben mich erledigt“, schrie er und blieb liegen. Die Frau betrachtete ihn aufmerksam und drückte ihre Ferse in sein aufwärts gekehrtes Gesicht. Sie sah noch einmal hin, aber es gab kein Geräusch oder eine Bewegung. Ich hörte ein scharfes Rascheln, die Nachtluft wehte in den geheizten Raum, und die Rächerin war verschwunden.

Kein Eingreifen unsererseits hätte den Mann vor seinem Schicksal bewahren können; aber als die Frau Kugel um Kugel in Milvertons zuckenden Körper feuerte, war ich im Begriff, hervorzuspringen, als ich Holmes’ kalten, festen Griff an meinem Handgelenk spürte. Ich verstand das ganze Argument dieses festen, zurückhaltenden Griffs – dass es nicht unsere Angelegenheit war; dass die Gerechtigkeit einen Schurken eingeholt hatte; dass wir unsere eigenen Pflichten und Ziele hatten, die nicht aus den Augen verloren werden durften. Doch kaum war die Frau aus dem Zimmer gestürmt, da war Holmes mit schnellen, lautlosen Schritten an der anderen Tür. Er drehte den Schlüssel im Schloss. Im selben Augenblick hörten wir Stimmen im Haus und das Geräusch eiliger Schritte. Die Revolverschüsse hatten den Haushalt geweckt. Mit vollkommener Kaltblütigkeit schlüpfte Holmes zum Geldschrank, füllte seine beiden Arme mit Briefbündeln und warf sie alle ins Feuer. Immer wieder tat er es, bis der Geldschrank leer war. Jemand drehte den Griff und schlug gegen die Außenseite der Tür. Holmes sah sich rasch um. Der Brief, der für Milverton der Bote des Todes gewesen war, lag, ganz gesprenkelt mit seinem Blut, auf dem Tisch. Holmes warf ihn zu den brennenden Papieren. Dann zog er den Schlüssel aus der Außentür, ging nach mir hindurch und schloss sie von außen ab. „Hier entlang, Watson“, sagte er; „wir können die Gartenmauer in dieser Richtung erklimmen.“

Ich hätte nicht glauben können, dass sich ein Alarm so schnell ausbreiten könnte. Als ich zurückblickte, war das riesige Haus ein einziges Lichtermeer. Die Vordertür war offen, und Gestalten rannten die Zufahrt hinunter. Der ganze Garten war voller Menschen, und ein Kerl stieß einen Jagdruf aus, als wir aus der Veranda traten, und folgte uns dicht auf den Fersen. Holmes schien das Gelände perfekt zu kennen, und er bahnte sich rasch seinen Weg durch eine Pflanzung kleiner Bäume, ich dicht hinter ihm, und unser vorderster Verfolger keuchend hinter uns. Es war eine sechs Fuß hohe Mauer, die uns den Weg versperrte, aber er sprang an die Spitze und hinüber. Als ich dasselbe tat, spürte ich, wie die Hand des Mannes hinter mir nach meinem Knöchel griff; aber ich trat mich frei und kletterte über eine mit Glas bestreute Mauerkrone. Ich fiel auf mein Gesicht in einige Büsche; aber Holmes hatte mich im Nu auf den Beinen, und zusammen rannten wir über die riesige Fläche der Hampstead Heath davon. Wir waren wohl zwei Meilen gelaufen, bevor Holmes endlich anhielt und angestrengt lauschte. Hinter uns herrschte absolute Stille. Wir hatten unsere Verfolger abgeschüttelt und waren in Sicherheit.

Wir hatten gefrühstückt und rauchten unsere Morgenpfeife am Tag nach der bemerkenswerten Erfahrung, die ich aufgezeichnet habe, als Mr. Lestrade von Scotland Yard, sehr feierlich und eindrucksvoll, in unser bescheidenes Wohnzimmer geleitet wurde.

„Guten Morgen, Mr. Holmes“, sagte er; „guten Morgen. Darf ich fragen, ob Sie im Augenblick sehr beschäftigt sind?“

„Nicht zu beschäftigt, um Ihnen zuzuhören.“

„Ich dachte, vielleicht, falls Sie nichts Besonderes vorhaben, könnten Sie uns bei einem höchst bemerkenswerten Fall behilflich sein, der sich erst letzte Nacht in Hampstead ereignet hat.“

„Ach was!“ sagte Holmes. „Was war das?“

„Ein Mord – ein höchst dramatischer und bemerkenswerter Mord. Ich weiß, wie scharf Sie auf diese Dinge sind, und ich würde es als einen großen Gefallen betrachten, wenn Sie nach Appledore Towers hinunterkommen und uns den Vorteil Ihres Rates geben würden. Es ist kein gewöhnliches Verbrechen. Wir haben diesen Mr. Milverton schon seit geraumer Zeit im Auge, und unter uns gesagt, er war ein ziemlicher Schurke. Es ist bekannt, dass er Papiere besaß, die er für Erpressungszwecke benutzte. Diese Papiere sind alle von den Mördern verbrannt worden. Es wurde kein Wertgegenstand mitgenommen, da es wahrscheinlich ist, dass die Kriminellen Männer von gutem Stand waren, deren einziges Ziel es war, eine soziale Enthüllung zu verhindern.“

„Kriminelle!“ sagte Holmes. „Mehrzahl!“

„Ja, es waren zwei von ihnen. Sie wurden so gut wie auf frischer Tat ertappt. Wir haben ihre Fußabdrücke, wir haben ihre Beschreibung; es ist zehn zu eins, dass wir sie aufspüren. Der erste Kerl war etwas zu flink, aber der zweite wurde vom Untergärtner erwischt und kam erst nach einem Kampf davon. Er war ein mittelgroßer, kräftig gebauter Mann – kantiges Kinn, dicker Hals, Schnurrbart, eine Maske über den Augen.“

„Das ist ziemlich vage“, sagte Sherlock Holmes. „Warum, das könnte eine Beschreibung von Watson sein!“

„Es stimmt“, sagte der Inspektor mit viel Belustigung. „Es könnte eine Beschreibung von Watson sein.“

„Nun, ich fürchte, ich kann Ihnen nicht helfen, Lestrade“, sagte Holmes. „Tatsache ist, dass ich diesen Kerl Milverton kannte, dass ich ihn für einen der gefährlichsten Männer in London hielt und dass ich glaube, dass es gewisse Verbrechen gibt, die das Gesetz nicht erreichen kann und die daher bis zu einem gewissen Grad private Rache rechtfertigen. Nein, es ist zwecklos zu argumentieren. Ich habe mich entschieden. Mein Mitgefühl gilt eher den Kriminellen als dem Opfer, und ich werde diesen Fall nicht übernehmen.“

Holmes hatte kein Wort zu mir über die Tragödie verloren, die wir miterlebt hatten, aber ich beobachtete den ganzen Morgen, dass er in seiner nachdenklichsten Stimmung war, und er gab mir, durch seine leeren Augen und seine geistesabwesende Art, den Eindruck eines Mannes, der versucht, etwas in seinem Gedächtnis wachzurufen. Wir waren mitten im Mittagessen, als er plötzlich aufsprang. „Beim Jupiter, Watson; ich hab’s!“, rief er. „Nehmen Sie Ihren Hut! Kommen Sie mit mir!“ Er eilte mit Höchstgeschwindigkeit die Baker Street hinunter und die Oxford Street entlang, bis wir fast den Regent Circus erreicht hatten. Hier auf der linken Seite steht ein Schaufenster, gefüllt mit Fotografien der Berühmtheiten und Schönheiten des Tages. Holmes’ Augen fixierten sich auf eines von ihnen, und seinem Blick folgend sah ich das Bild einer königlichen und stattlichen Dame in Hofkleidung, mit einer hohen Diamanttiara auf ihrem edlen Haupt. Ich betrachtete diese zart geschwungene Nase, die markanten Augenbrauen, den geraden Mund und das starke kleine Kinn darunter. Dann hielt ich den Atem an, als ich den altehrwürdigen Titel des großen Adligen und Staatsmannes las, dessen Frau sie gewesen war. Meine Augen trafen die von Holmes, und er legte den Finger auf seine Lippen, als wir uns vom Fenster abwandten.

*****

THE STRAND MAGAZINE Bd. 27 MAI 1904 DIE RÜCKKEHR VON SHERLOCK HOLMES. Von ARTHUR CONAN DOYLE.

VIII. – Das Abenteuer der sechs Napoleons.

Es war keine sehr ungewöhnliche Sache für Mr. Lestrade von Scotland Yard, am Abend bei uns vorbeizuschauen, und seine Besuche waren Sherlock Holmes willkommen, denn sie ermöglichten es ihm, mit allem auf dem Laufenden zu bleiben, was sich im Polizeihauptquartier abspielte. Als Gegenleistung für die Nachrichten, die Lestrade mitbrachte, war Holmes immer bereit, den Details jedes Falles, mit dem der Detektiv befasst war, aufmerksam zuzuhören, und war gelegentlich in der Lage, ohne aktives Eingreifen einen Hinweis oder Vorschlag zu geben, der aus seinem eigenen riesigen Wissen und seiner Erfahrung stammte.

An diesem besonderen Abend hatte Lestrade über das Wetter und die Zeitungen gesprochen. Dann war er verstummt und hatte nachdenklich an seiner Zigarre gepufft. Holmes sah ihn scharf an.

„Gibt es etwas Bemerkenswertes zu tun?“, fragte er.

„Oh nein, Mr. Holmes, nichts Besonderes.“

„Dann erzählen Sie mir davon.“

Lestrade lachte.

„Nun, Mr. Holmes, es hat keinen Zweck zu leugnen, dass mir etwas auf dem Herzen liegt. Und doch ist es eine so absurde Angelegenheit, dass ich gezögert habe, Sie damit zu behelligen. Andererseits, obwohl es trivial ist, ist es zweifellos merkwürdig, und ich weiß, dass Sie einen Sinn für alles Außergewöhnliche haben. Aber meiner Ansicht nach fällt es eher in das Ressort von Dr. Watson als in unseres.“

„Krankheit?“, sagte ich.

„Wahnsinn, jedenfalls. Und ein merkwürdiger Wahnsinn dazu! Sie würden nicht glauben, dass es heutzutage noch jemanden gibt, der einen solchen Hass auf Napoleon den Ersten hegt, dass er jedes Abbild von ihm zertrümmert, dessen er habhaft werden kann.“

Holmes sank in seinem Stuhl zurück.

„Das ist nicht meine Sache“, sagte er.

„Genau. Das habe ich auch gesagt. Aber wenn der Mann dann einen Einbruch begeht, um Bilder zu zerstören, die ihm nicht gehören, dann verlässt die Angelegenheit den Bereich des Arztes und wird zum Fall für die Polizei.“

Holmes setzte sich wieder auf.

„Einbruch! Das ist interessanter. Lassen Sie mich die Einzelheiten hören.“

Lestrade holte sein offizielles Notizbuch hervor und frischt sein Gedächtnis anhand der Seiten auf.

„Der erste Fall wurde vor vier Tagen gemeldet“, sagte er. „Es war im Laden von Morse Hudson, der in der Kennington Road Bilder und Statuen verkauft. Der Gehilfe hatte den Laden für einen Augenblick verlassen, als er einen Krach hörte; er eilte hinein und fand eine Gipsbüste Napoleons, die mit einigen anderen Kunstwerken auf dem Ladentisch stand, in Stücke zerschlagen vor. Er stürmte auf die Straße, doch obwohl mehrere Passanten erklärten, sie hätten einen Mann aus dem Laden rennen sehen, konnte er weder jemanden entdecken noch irgendeinen Anhaltspunkt zur Identifizierung des Schurken finden. Es schien einer jener sinnlosen Akte von Rowdytum zu sein, die von Zeit zu Zeit vorkommen, und wurde dem zuständigen Polizisten als solcher gemeldet. Der Gipsabguss war nicht mehr als ein paar Schilling wert, und die ganze Geschichte erschien zu kindisch für eine ernsthafte Untersuchung.“

„Der zweite Fall war jedoch ernster und auch eigenartiger. Er ereignete sich erst letzte Nacht.“

„In der Kennington Road, nur wenige hundert Meter von Morse Hudsons Laden entfernt, lebt ein bekannter praktischer Arzt namens Dr. Barnicot, der eine der größten Praxen auf der Südseite der Themse hat. Sein Wohnsitz und sein Hauptbehandlungszimmer befinden sich in der Kennington Road, aber er hat eine Zweigpraxis und Apotheke in der Lower Brixton Road, zwei Meilen entfernt. Dieser Dr. Barnicot ist ein enthusiastischer Bewunderer Napoleons, und sein Haus ist voll von Büchern, Bildern und Reliquien des französischen Kaisers. Vor einiger Zeit erwarb er von Morse Hudson zwei identische Gipsabgüsse des berühmten Napoleon-Kopfes des französischen Bildhauers Devine. Den einen stellte er in seinem Flur im Haus in der Kennington Road auf, den anderen auf den Kaminsims der Praxis im Lower Brixton. Nun, als Dr. Barnicot heute Morgen herunterkam, war er erstaunt festzustellen, dass in sein Haus in der Nacht eingebrochen worden war, aber nichts mitgenommen wurde, außer dem Gipskopf aus dem Flur. Er war hinausgetragen und voller Wut gegen die Gartenmauer geschleudert worden, unter der seine zersplitterten Überreste gefunden wurden.“

Holmes rieb sich die Hände.

„Das ist wahrlich sehr neuartig“, sagte er.

„Ich dachte, das würde Sie freuen. Aber ich bin noch nicht am Ende. Dr. Barnicot wurde um zwölf Uhr in seiner Praxis erwartet, und Sie können sich sein Erstaunen vorstellen, als er dort ankam und feststellte, dass das Fenster in der Nacht geöffnet worden war und die zerbrochenen Stücke seiner zweiten Büste überall im Raum verstreut lagen. Sie war dort, wo sie stand, in Stücke zertrümmert worden. In keinem der beiden Fälle gab es Anzeichen, die uns einen Hinweis auf den Kriminellen oder Verrückten hätten geben können, der den Schaden angerichtet hat. Nun, Mr. Holmes, das sind die Fakten.“

„Sie sind eigenartig, um nicht zu sagen grotesk“, sagte Holmes. „Darf ich fragen, ob die beiden im Hause von Dr. Barnicot zerschlagenen Büsten exakte Duplikate derjenigen waren, die in Morse Hudsons Laden zerstört wurde?“

„Sie stammten aus derselben Form.“

„Eine solche Tatsache muss gegen die Theorie sprechen, dass der Mann, der sie zertrümmert, von einem allgemeinen Hass auf Napoleon beeinflusst ist. Wenn man bedenkt, wie viele Hunderte von Statuen des großen Kaisers es in London geben muss, ist es zu viel, einen solchen Zufall anzunehmen, dass ein wahlloser Bilderstürmer ausgerechnet mit drei Exemplaren derselben Büste beginnt.“

„Nun, ich dachte wie Sie“, sagte Lestrade. „Andererseits ist dieser Morse Hudson der Lieferant für Büsten in diesem Teil Londons, und diese drei waren die einzigen, die seit Jahren in seinem Laden waren. Also, obwohl es, wie Sie sagen, viele Hunderte von Statuen in London gibt, ist es sehr wahrscheinlich, dass diese drei die einzigen in jenem Bezirk waren. Daher würde ein örtlicher Fanatiker mit ihnen beginnen. Was meinen Sie, Dr. Watson?“

„Den Möglichkeiten der Monomanie sind keine Grenzen gesetzt“, antwortete ich. „Es gibt den Zustand, den die modernen französischen Psychologen als ‚idée fixe‘ bezeichnet haben, die im Charakter unbedeutend sein kann und ansonsten von vollkommener Zurechnungsfähigkeit begleitet wird. Ein Mann, der tief in Napoleon eingelesen ist oder der möglicherweise durch den großen Krieg einen familiären Erbschaden erlitten hat, könnte sich durchaus eine solche ‚idée fixe‘ bilden und unter ihrem Einfluss zu jedem fantastischen Gewaltexzess fähig sein.“

„Das reicht nicht, mein lieber Watson“, sagte Holmes und schüttelte den Kopf; „denn keine noch so große ‚idée fixe‘ würde Ihren interessanten Monomanen in die Lage versetzen herauszufinden, wo sich diese Büsten befanden.“

„Nun, wie erklären SIE es sich dann?“

„Ich versuche es gar nicht. Ich möchte nur anmerken, dass das exzentrische Vorgehen des Herrn einer gewissen Methode folgt. Zum Beispiel wurde im Flur von Dr. Barnicot, wo ein Geräusch die Familie hätte wecken können, die Büste nach draußen gebracht, bevor sie zerstört wurde, während sie in der Praxis, wo weniger Gefahr eines Alarms bestand, dort zerschlagen wurde, wo sie stand. Die Angelegenheit scheint absurd geringfügig, und doch wage ich es nicht, irgendetwas als trivial zu bezeichnen, wenn ich bedenke, dass einige meiner klassischsten Fälle die am wenigsten vielversprechenden Anfänge hatten. Sie erinnern sich, Watson, wie die schreckliche Geschichte der Familie Abernetty mir zuerst durch die Tiefe, in die die Petersilie an einem heißen Tag in die Butter gesunken war, zur Kenntnis gelangte. Ich kann es mir daher nicht leisten, über Ihre drei zerbrochenen Büsten zu lächeln, Lestrade, und ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie mich über jede neue Entwicklung einer solch eigenartigen Kette von Ereignissen informieren würden.“

Die Entwicklung, um die mein Freund gebeten hatte, kam in einer schnelleren und unendlich tragischeren Form, als er sich hätte vorstellen können. Ich war am nächsten Morgen noch dabei, mich in meinem Schlafzimmer anzuziehen, als es an der Tür klopfte und Holmes eintrat, ein Telegramm in der Hand. Er las es laut vor:

„Kommen Sie sofort, Pitt Street 131, Kensington. – Lestrade.“

„Was ist es denn?“, fragte ich.

„Weiß nicht – kann alles sein. Aber ich vermute, es ist die Fortsetzung der Geschichte mit den Statuen. In diesem Fall hat unser Freund, der Bilderstürmer, seine Operationen in einem anderen Stadtviertel Londons begonnen. Der Kaffee steht auf dem Tisch, Watson, und ein Wagen wartet vor der Tür.“

In einer halben Stunde hatten wir die Pitt Street erreicht, ein ruhiges kleines Rückwasser direkt neben einer der geschäftigsten Strömungen des Londoner Lebens. Nr. 131 war eines aus einer Reihe von flachbrüstigen, respektablen und höchst unromantischen Wohnhäusern. Als wir vorfuhren, fanden wir die Geländer vor dem Haus von einer neugierigen Menge gesäumt. Holmes pfiff.

„Beim Kuckuck! Das ist zumindest ein versuchter Mord. Nichts Geringeres lockt den Londoner Zeitungsjungen an. In den runden Schultern und dem vorgestreckten Hals dieses Kerls deutet sich ein Gewaltverbrechen an. Was ist das, Watson? Die oberen Stufen abgespritzt und die anderen trocken. Fußspuren jedenfalls genug! Nun, nun, da ist Lestrade am vorderen Fenster, und wir werden bald alles darüber wissen.“

Der Beamte empfing uns mit sehr ernstem Gesicht und führte uns in ein Wohnzimmer, in dem ein überaus ungepflegter und aufgeregter älterer Mann, bekleidet mit einem Flanell-Morgenrock, auf und ab ging. Er wurde uns als der Besitzer des Hauses vorgestellt – Mr. Horace Harker vom Central Press Syndicate.

„Es ist wieder die Geschichte mit der Napoleon-Büste“, sagte Lestrade. „Sie schienen gestern Abend interessiert zu sein, Mr. Holmes, also dachte ich, Sie wären vielleicht froh, anwesend zu sein, jetzt, da die Angelegenheit eine sehr viel ernstere Wendung genommen hat.“

„Wozu ist sie denn geworden?“

„Zu Mord. Mr. Harker, wollen Sie diesen Herren genau erzählen, was vorgefallen ist?“

Der Mann im Morgenrock wandte sich mit einem höchst melancholischen Gesichtsausdruck an uns.

„Es ist eine außergewöhnliche Sache“, sagte er, „dass ich mein ganzes Leben lang die Nachrichten anderer Leute gesammelt habe, und jetzt, wo mir selbst ein echtes Stück Nachricht begegnet, bin ich so verwirrt und durcheinander, dass ich keine zwei Wörter zusammenbringen kann. Wenn ich als Journalist hier hereingekommen wäre, hätte ich mich selbst interviewt und zwei Spalten in jeder Abendzeitung gehabt. So aber verschenke ich wertvolles Material, indem ich meine Geschichte immer wieder einem Schwarm verschiedener Leute erzähle, und ich selbst kann keinen Nutzen daraus ziehen. Wie dem auch sei, ich habe Ihren Namen gehört, Mr. Sherlock Holmes, und wenn Sie diese merkwürdige Angelegenheit aufklären, werde ich für meine Mühe, Ihnen die Geschichte zu erzählen, entlohnt sein.“

Holmes setzte sich und hörte zu.

„Alles scheint sich um diese Büste Napoleons zu drehen, die ich vor etwa vier Monaten für genau dieses Zimmer gekauft habe. Ich habe sie billig bei Harding Brothers erstanden, zwei Häuser von der High Street Station entfernt. Ein Großteil meiner journalistischen Arbeit wird nachts erledigt, und ich schreibe oft bis in den frühen Morgen. So war es auch heute. Ich saß in meinem Arbeitszimmer, das sich hinten oben im Haus befindet, gegen drei Uhr, als ich überzeugt war, einige Geräusche im Erdgeschoss zu hören. Ich lauschte, aber sie wiederholten sich nicht, und ich kam zu dem Schluss, dass sie von draußen kamen. Dann, plötzlich, etwa fünf Minuten später, kam ein entsetzlicher Schrei – das schrecklichste Geräusch, Mr. Holmes, das ich je gehört habe. Er wird mir in den Ohren klingen, solange ich lebe. Ich saß eine Minute oder zwei vor Entsetzen erstarrt da. Dann ergriff ich den Schürhaken und ging nach unten. Als ich dieses Zimmer betrat, fand ich das Fenster weit offen, und ich bemerkte sofort, dass die Büste vom Kaminsims verschwunden war. Warum ein Einbrecher so etwas mitnehmen sollte, übersteigt mein Verständnis, denn es war nur ein Gipsabguss und von absolut keinem wirklichen Wert.“

„Sie können selbst sehen, dass jeder, der durch dieses offene Fenster nach draußen geht, mit einem langen Schritt die vordere Türschwelle erreichen könnte. Das hatte der Einbrecher offensichtlich getan, also ging ich herum und öffnete die Tür. Als ich in die Dunkelheit trat, stolperte ich beinahe über einen toten Mann, der dort lag. Ich rannte zurück, um Licht zu holen, und da lag der arme Kerl, eine tiefe Schnittwunde an der Kehle und der ganze Ort schwamm in Blut. Er lag auf dem Rücken, die Knie angezogen und der Mund entsetzlich offen. Ich werde ihn in meinen Träumen sehen. Ich hatte gerade noch Zeit, in meine Polizeipfeife zu blasen, und dann muss ich das Bewusstsein verloren haben, denn ich wusste von nichts mehr, bis ich den Polizisten im Flur über mir stehen sah.“

„Nun, wer war der ermordete Mann?“, fragte Holmes.

„Es gibt nichts, was zeigt, wer er war“, sagte Lestrade. „Sie werden die Leiche im Leichenschauhaus sehen, aber wir haben bis jetzt nichts herausgefunden. Er ist ein großer Mann, sonnengebräunt, sehr kräftig, nicht mehr als dreißig. Er ist ärmlich gekleidet und scheint doch kein Arbeiter zu sein. Ein Taschenmesser mit Horngriff lag in einer Blutlache neben ihm. Ob es die Waffe war, die die Tat beging, oder ob sie dem Toten gehörte, weiß ich nicht. Es gab keinen Namen auf seiner Kleidung und nichts in seinen Taschen außer einem Apfel, etwas Bindfaden, einer ein-Schilling-Karte von London und einer Fotografie. Hier ist sie.“

Es war offensichtlich ein Schnappschuss von einer kleinen Kamera. Er stellte einen wachsamen, scharfgesichtigen, affenartigen Mann mit dichten Augenbrauen und einer sehr eigentümlichen Vorwölbung des unteren Teils des Gesichts wie die Schnauze eines Pavians dar.

„Und was wurde aus der Büste?“, fragte Holmes nach einem sorgfältigen Studium dieses Bildes.

„Wir haben kurz bevor Sie kamen Nachrichten davon erhalten. Sie wurde im Vorgarten eines leerstehenden Hauses in der Campden House Road gefunden. Sie war in Stücke zerbrochen. Ich gehe jetzt hin, um sie mir anzusehen. Kommen Sie mit?“

„Gewiss. Ich muss mich nur kurz umsehen.“ Er untersuchte den Teppich und das Fenster. „Der Kerl hatte entweder sehr lange Beine oder war ein äußerst aktiver Mann“, sagte er. „Mit einem Lichtschacht darunter war es kein geringes Kunststück, dieses Fensterbrett zu erreichen und das Fenster zu öffnen. Zurückzukommen war vergleichsweise einfach. Kommen Sie mit uns, um die Überreste Ihrer Büste zu sehen, Mr. Harker?“

Der trostlose Journalist hatte sich an einen Schreibtisch gesetzt.

„Ich muss versuchen, etwas daraus zu machen“, sagte er, „obwohl ich keinen Zweifel habe, dass die ersten Ausgaben der Abendzeitungen bereits mit allen Einzelheiten draußen sind. Das ist typisch für mein Glück! Sie erinnern sich, als die Tribüne in Doncaster zusammenbrach? Nun, ich war der einzige Journalist auf der Tribüne, und meine Zeitung die einzige, die keinen Bericht darüber hatte, denn ich war zu erschüttert, um ihn zu schreiben. Und jetzt werde ich zu spät kommen mit einem Mord, der direkt vor meiner Haustür begangen wurde.“

Als wir das Zimmer verließen, hörten wir, wie seine Feder schrill über das Konzeptpapier kratzte.

Der Ort, an dem die Bruchstücke der Büste gefunden worden waren, war nur wenige hundert Meter entfernt. Zum ersten Mal ruhten unsere Augen auf diesem Abbild des großen Kaisers, das im Geist des Unbekannten solch einen rasenden und zerstörerischen Hass zu wecken schien. Es lag in zersplitterten Scherben verstreut auf dem Gras. Holmes hob mehrere davon auf und untersuchte sie sorgfältig. Ich war von seinem konzentrierten Gesicht und seinem zielstrebigen Verhalten überzeugt, dass er endlich auf eine Spur gestoßen war.

„Nun?“, fragte Lestrade.

Holmes zuckte mit den Schultern.

„Wir haben noch einen langen Weg vor uns“, sagte er. „Und doch – und doch – nun, wir haben einige aufschlussreiche Fakten, auf die wir bauen können. Der Besitz dieser unbedeutenden Büste war in den Augen dieses seltsamen Kriminellen mehr wert als ein Menschenleben. Das ist ein Punkt. Dann gibt es die eigenartige Tatsache, dass er sie nicht im Haus oder unmittelbar vor dem Haus zerbrach, falls es sein einziges Ziel war, sie zu zerstören.“

„Er war durch die Begegnung mit diesem anderen Kerl aufgeregt und aus dem Konzept gebracht. Er wusste kaum, was er tat.“

„Nun, das ist gut möglich. Aber ich möchte Ihre Aufmerksamkeit ganz besonders auf die Lage dieses Hauses lenken, in dessen Garten die Büste zerstört wurde.“

Lestrade sah sich um.

„Es war ein leerstehendes Haus, und so wusste er, dass er im Garten nicht gestört werden würde.“

„Ja, aber es gibt ein weiteres leerstehendes Haus weiter oben in der Straße, an dem er vorbeigekommen sein muss, bevor er zu diesem kam. Warum hat er sie nicht dort zerbrochen, da es offensichtlich ist, dass jeder Meter, den er sie trug, das Risiko vergrößerte, dass ihm jemand begegnete?“

„Ich gebe auf“, sagte Lestrade.

Holmes zeigte auf die Straßenlaterne über unseren Köpfen.

„Hier konnte er sehen, was er tat, und dort konnte er es nicht. Das war sein Grund.“

„Beim Kuckuck! Das stimmt“, sagte der Detektiv. „Jetzt, wo ich darüber nachdenke, wurde Dr. Barnicots Büste nicht weit von seiner roten Lampe entfernt zerbrochen. Nun, Mr. Holmes, was sollen wir mit dieser Tatsache anfangen?“

„Sie uns merken – sie ablegen. Wir könnten später auf etwas stoßen, das damit zusammenhängt. Welche Schritte gedenken Sie jetzt zu unternehmen, Lestrade?“

„Der praktischste Weg, die Sache anzugehen, ist meiner Meinung nach, den toten Mann zu identifizieren. Das dürfte keine Schwierigkeit bereiten. Wenn wir herausgefunden haben, wer er ist und wer seine Bekannten sind, sollten wir einen guten Anfang haben, um zu erfahren, was er letzte Nacht in der Pitt Street tat und wer es war, der ihn traf und ihn auf der Türschwelle von Mr. Horace Harker tötete. Denken Sie nicht auch?“

„Zweifellos; und doch ist es nicht ganz der Weg, auf dem ich mich dem Fall nähern würde.“

„Was würden Sie dann tun?“

„Oh, Sie dürfen sich von mir in keiner Weise beeinflussen lassen! Ich schlage vor, dass Sie auf Ihrer Linie weitergehen und ich auf meiner. Wir können die Ergebnisse danach vergleichen, und jeder wird den anderen ergänzen.“

„Sehr gut“, sagte Lestrade.

„Wenn Sie zur Pitt Street zurückkehren, könnten Sie vielleicht Mr. Horace Harker sehen. Sagen Sie ihm von mir, dass ich mich fest entschlossen habe und dass es sicher ist, dass sich letzte Nacht ein gefährlicher mörderischer Verrückter mit Napoleon-Wahnvorstellungen in seinem Haus befand. Das wird für seinen Artikel nützlich sein.“

Lestrade starrte ihn an.

„Das glauben Sie doch nicht im Ernst?“

Holmes lächelte.

„Tue ich das nicht? Nun, vielleicht nicht. Aber ich bin sicher, dass es Mr. Horace Harker und die Abonnenten des Central Press Syndicate interessieren wird. Nun, Watson, ich denke, wir werden feststellen, dass wir einen langen und ziemlich komplexen Arbeitstag vor uns haben. Ich wäre Ihnen dankbar, Lestrade, wenn Sie es einrichten könnten, uns heute Abend um sechs Uhr in der Baker Street zu treffen. Bis dahin möchte ich dieses Foto behalten, das in der Tasche des toten Mannes gefunden wurde. Es ist möglich, dass ich Ihre Gesellschaft und Unterstützung bei einer kleinen Expedition erbitten muss, die heute Nacht unternommen werden muss, falls sich meine Schlussfolgerungskette als korrekt erweisen sollte. Bis dahin, auf Wiedersehen und viel Glück!“

Sherlock Holmes und ich gingen gemeinsam zur High Street, wo er beim Laden von Harding Brothers stehen blieb, wo die Büste gekauft worden war. Ein junger Gehilfe informierte uns, dass Mr. Harding erst nach Mittag abwesend sei und dass er selbst ein Neuling sei, der uns keine Informationen geben könne. Holmes' Gesicht zeigte seine Enttäuschung und seinen Ärger.

„Nun, nun, wir können nicht erwarten, dass alles nach unserem Willen läuft, Watson“, sagte er schließlich. „Wir müssen am Nachmittag wiederkommen, wenn Mr. Harding erst dann hier sein wird. Ich versuche, wie Sie zweifellos vermutet haben, diese Büsten zu ihrer Quelle zurückzuverfolgen, um herauszufinden, ob es nicht etwas Eigentümliches gibt, das ihr bemerkenswertes Schicksal erklären könnte. Lassen Sie uns zu Morse Hudson in der Kennington Road gehen und sehen, ob er Licht in das Problem bringen kann.“

Eine einstündige Fahrt brachte uns zum Geschäft des Kunsthändlers. Er war ein kleiner, untersetzter Mann mit rotem Gesicht und einem jähzornigen Wesen.

„Ja, mein Herr. Auf meinem eigenen Ladentisch, mein Herr“, sagte er. „Wofür wir Gebühren und Steuern zahlen, weiß ich nicht, wenn jeder Schurke hereinkommen und einem die Waren zerbrechen kann. Ja, mein Herr, ich war es, der Dr. Barnicot seine zwei Statuen verkauft hat. Skandalös, mein Herr! Ein Nihilisten-Komplott, das ist es, was ich daraus mache. Niemand außer einem Anarchisten würde herumlaufen und Statuen zerbrechen. Rote Republikaner, so nenne ich sie. Von wem ich die Statuen habe? Ich sehe nicht, was das damit zu tun hat. Nun, wenn Sie es wirklich wissen wollen, ich habe sie von Gelder und Co. in der Church Street, Stepney. Sie sind ein bekanntes Haus in der Branche und das seit zwanzig Jahren. Wie viele ich hatte? Drei – zwei und eins sind drei – zwei für Dr. Barnicot und eine am helllichten Tag auf meinem eigenen Ladentisch zerschlagen. Ob ich dieses Foto kenne? Nein, tue ich nicht. Doch, eigentlich schon. Wieso, das ist Beppo. Er war eine Art italienischer Akkordarbeiter, der sich im Laden nützlich machte. Er konnte ein wenig schnitzen und vergolden und rahmen und Gelegenheitsarbeiten verrichten. Der Kerl hat mich letzte Woche verlassen, und ich habe seitdem nichts mehr von ihm gehört. Nein, ich weiß nicht, woher er kam oder wohin er gegangen ist. Ich habe nichts gegen ihn, solange er hier war. Er war zwei Tage weg, bevor die Büste zerschlagen wurde.“

„Nun, das ist alles, was wir vernünftigerweise von Morse Hudson erwarten konnten“, sagte Holmes, als wir aus dem Laden kamen. „Wir haben diesen Beppo als gemeinsamen Nenner, sowohl in Kennington als auch in Kensington, also war das eine zehn Meilen lange Fahrt wert. Nun, Watson, lassen Sie uns zu Gelder und Co. in Stepney aufbrechen, der Quelle und dem Ursprung der Büsten. Ich wäre überrascht, wenn wir dort nicht etwas Hilfe bekämen.“

In rascher Folge durchquerten wir den Rand des mondänen London, des Hotel-London, des Theater-London, des literarischen London, des geschäftlichen London und schließlich des maritimen London, bis wir zu einer Stadt am Flussufer mit hunderttausend Seelen kamen, wo die Mietskasernen schwülen und nach den Ausgestoßenen Europas stinken. Hier, in einer breiten Durchgangsstraße, einst der Wohnsitz wohlhabender City-Kaufleute, fanden wir die Bildhauerwerkstatt, nach der wir suchten. Draußen befand sich ein beachtlicher Hof voller monumentaler Steinmetzarbeiten. Drinnen war ein großer Raum, in dem fünfzig Arbeiter meißelten oder formten. Der Geschäftsführer, ein großer, blonder Deutscher, empfing uns höflich und gab eine klare Antwort auf alle Fragen von Holmes. Ein Blick in seine Bücher zeigte, dass Hunderte von Abgüssen von einer Marmorkopie von Devines Napoleon-Kopf genommen worden waren, dass aber die drei, die etwa ein Jahr zuvor an Morse Hudson geschickt worden waren, aus einer Charge von sechs Stück stammten, wobei die anderen drei an Harding Brothers in Kensington geliefert wurden. Es gab keinen Grund, warum diese sechs sich von irgendeinem der anderen Abgüsse hätten unterscheiden sollen. Er konnte sich keinen möglichen Grund vorstellen, warum irgendjemand sie zerstören wollte – tatsächlich lachte er über den Gedanken. Ihr Großhandelspreis betrug sechs Schilling, aber der Einzelhändler würde zwölf oder mehr erhalten. Der Abguss wurde in zwei Formen von jeder Seite des Gesichts abgenommen, und dann wurden diese zwei Profile aus Gips zusammengefügt, um die vollständige Büste zu ergeben. Die Arbeit wurde gewöhnlich von Italienern in dem Raum erledigt, in dem wir uns befanden. Wenn sie fertig waren, wurden die Büsten zum Trocknen auf einen Tisch im Flur gestellt und danach eingelagert. Das war alles, was er uns sagen konnte.

Doch das Vorzeigen der Fotografie hatte eine bemerkenswerte Wirkung auf den Geschäftsführer. Sein Gesicht rötete sich vor Zorn, und seine Brauen verknoteten sich über seinen blauen teutonischen Augen.

„Ah, der Schurke!“, rief er. „Ja, in der Tat, ich kenne ihn sehr gut. Dies ist immer eine respektable Einrichtung gewesen, und das einzige Mal, dass wir jemals die Polizei hier hatten, war wegen genau dieses Kerls. Es ist jetzt mehr als ein Jahr her. Er erstach einen anderen Italiener auf der Straße, und dann kam er mit der Polizei auf den Fersen in die Werkstatt, und er wurde hier festgenommen. Beppo war sein Name – seinen zweiten Namen habe ich nie erfahren. Recht geschieht mir, wenn ich einen Mann mit einem solchen Gesicht einstelle. Aber er war ein guter Arbeiter, einer der besten.“

„Was hat er bekommen?“

„Der Mann überlebte, und er kam mit einem Jahr davon. Ich habe keinen Zweifel, dass er jetzt draußen ist; aber er hat es nicht gewagt, seine Nase hier blicken zu lassen. Wir haben einen Cousin von ihm hier, und ich wage zu sagen, dass er Ihnen sagen könnte, wo er ist.“

„Nein, nein“, rief Holmes, „kein Wort zu dem Cousin – kein Wort, ich bitte Sie. Die Angelegenheit ist sehr wichtig, und je weiter ich damit komme, desto wichtiger scheint sie zu werden. Als Sie in Ihrem Hauptbuch auf den Verkauf dieser Abgüsse verwiesen, bemerkte ich, dass das Datum der 3. Juni letzten Jahres war. Könnten Sie mir das Datum nennen, an dem Beppo verhaftet wurde?“

„Ich könnte es Ihnen ungefähr anhand der Lohnliste sagen“, antwortete der Geschäftsführer. „Ja“, fuhr er nach einigem Umblättern der Seiten fort, „er wurde zuletzt am 20. Mai bezahlt.“

„Danke“, sagte Holmes. „Ich glaube nicht, dass ich Ihre Zeit und Geduld noch länger beanspruchen muss.“ Mit einem letzten Wort der Mahnung, dass er nichts über unsere Nachforschungen sagen solle, wandten wir unsere Gesichter wieder nach Westen.

Der Nachmittag war weit fortgeschritten, bevor wir in einem Restaurant ein hastiges Mittagessen ergattern konnten. Eine Schlagzeile am Eingang kündigte an: „Kensington-Verbrechen. Mord durch einen Wahnsinnigen“, und der Inhalt der Zeitung zeigte, dass Herr Horace Harker seinen Bericht doch noch in den Druck bekommen hatte. Zwei Spalten waren mit einer höchst sensationellen und blumigen Wiedergabe des gesamten Vorfalls gefüllt. Holmes lehnte sie gegen den Menage-Ständer und las sie, während er aß. Ein oder zwei Mal kicherte er.

„Das ist in Ordnung, Watson“, sagte er. „Hören Sie sich das an: ‚Es ist befriedigend zu wissen, dass es keine Meinungsverschiedenheit über diesen Fall geben kann, da Herr Lestrade, eines der erfahrensten Mitglieder der offiziellen Polizei, und Herr Sherlock Holmes, der bekannte beratende Experte, jeweils zu dem Schluss gekommen sind, dass die groteske Reihe von Vorfällen, die auf so tragische Weise geendet haben, eher aus Wahnsinn als aus vorsätzlichem Verbrechen herrühren. Keine Erklärung außer geistiger Verwirrung kann die Fakten abdecken.‘ Die Presse, Watson, ist eine sehr wertvolle Institution, wenn man nur weiß, wie man sie benutzt. Und nun, wenn Sie ganz fertig sind, werden wir nach Kensington zurückkehren und sehen, was der Geschäftsführer von Harding Brothers zu der Angelegenheit zu sagen hat.“

Der Gründer jenes großen Warenhauses erwies sich als eine flinke, resolute kleine Person, sehr adrett und schnell, mit einem klaren Kopf und einer schlagfertigen Zunge.

„Ja, mein Herr, ich habe den Bericht bereits in den Abendzeitungen gelesen. Herr Horace Harker ist ein Kunde von uns. Wir haben ihn vor einigen Monaten mit der Büste beliefert. Wir haben drei Büsten dieser Art bei Gelder und Co. in Stepney bestellt. Sie sind jetzt alle verkauft. An wen? Oh, ich wage zu behaupten, durch ein Nachschlagen in unserem Verkaufsbuch könnten wir es Ihnen sehr leicht sagen. Ja, wir haben die Einträge hier. Einen an Herrn Harker, wie Sie sehen, und einen an Herrn Josiah Brown aus der Laburnum Lodge, Laburnum Vale, Chiswick, und einen an Herrn Sandeford aus der Lower Grove Road, Reading. Nein, ich habe dieses Gesicht, das Sie mir auf der Fotografie zeigen, nie gesehen. Man würde es kaum vergessen, nicht wahr, mein Herr, denn ich habe selten ein hässlicheres gesehen. Haben wir Italiener in der Belegschaft? Ja, mein Herr, wir haben mehrere unter unseren Arbeitern und Reinigungskräften. Ich wage zu behaupten, dass sie einen Blick in dieses Verkaufsbuch werfen könnten, wenn sie wollten. Es gibt keinen besonderen Grund, dieses Buch zu bewachen. Nun, nun, es ist eine sehr seltsame Angelegenheit, und ich hoffe, dass Sie mich wissen lassen, wenn etwas aus Ihren Nachforschungen hervorgeht.“

Holmes hatte während Herrn Hardings Aussage mehrere Notizen gemacht, und ich konnte sehen, dass er mit der Wendung, die die Dinge nahmen, vollkommen zufrieden war. Er machte jedoch keine Bemerkung, außer dass wir, wenn wir uns nicht beeilten, zu spät zu unserem Termin mit Lestrade kämen. Tatsächlich, als wir die Baker Street erreichten, war der Detektiv bereits dort, und wir fanden ihn vor, wie er im Fieber der Ungeduld auf und ab schritt. Sein wichtiger Blick zeigte, dass sein Tagewerk nicht umsonst gewesen war.

„Nun?“, fragte er. „Was für ein Glück, Herr Holmes?“

„Wir hatten einen sehr geschäftigen Tag, und keinen völlig verschwendeten“, erklärte mein Freund. „Wir haben sowohl die Einzelhändler als auch die Großhandelshersteller gesehen. Ich kann jetzt jede der Büsten von Anfang an zurückverfolgen.“

„Die Büsten!“, rief Lestrade. „Nun, nun, Sie haben Ihre eigenen Methoden, Herr Sherlock Holmes, und es ist nicht an mir, ein Wort gegen sie zu sagen, aber ich denke, ich habe ein besseres Tagewerk vollbracht als Sie. Ich habe den Toten identifiziert.“

„Das sagen Sie nicht?“

„Und eine Ursache für das Verbrechen gefunden.“

„Großartig!“

„Wir haben einen Inspektor, der sich auf Saffron Hill und das italienische Viertel spezialisiert hat. Nun, dieser Tote hatte ein katholisches Emblem um den Hals, und das brachte mich zusammen mit seiner Hautfarbe dazu, zu glauben, er sei aus dem Süden. Inspektor Hill kannte ihn in dem Moment, als er ihn erblickte. Sein Name ist Pietro Venucci aus Neapel, und er ist einer der größten Halsabschneider Londons. Er ist mit der Mafia verbunden, die, wie Sie wissen, eine geheime politische Gesellschaft ist, die ihre Dekrete durch Mord durchsetzt. Nun sehen Sie, wie die Angelegenheit anfängt, sich aufzuklären. Der andere Kerl ist wahrscheinlich auch ein Italiener und Mitglied der Mafia. Er hat in irgendeiner Weise die Regeln gebrochen. Pietro ist auf seine Spur angesetzt. Wahrscheinlich ist das Foto, das wir in seiner Tasche gefunden haben, der Mann selbst, damit er nicht die falsche Person ersticht. Er verfolgt den Kerl, er sieht ihn ein Haus betreten, er wartet draußen auf ihn, und bei dem Handgemenge erhält er seine eigene tödliche Wunde. Wie ist das, Herr Sherlock Holmes?“

Holmes klatschte anerkennend in die Hände.

„Ausgezeichnet, Lestrade, ausgezeichnet!“, rief er. „Aber ich bin Ihrer Erklärung für die Zerstörung der Büsten nicht ganz gefolgt.“

„Die Büsten! Sie können diese Büsten einfach nicht aus dem Kopf bekommen. Schließlich ist das nichts; kleiner Diebstahl, höchstens sechs Monate. Es ist der Mord, den wir eigentlich untersuchen, und ich sage Ihnen, dass ich alle Fäden in meinen Händen zusammenführe.“

„Und der nächste Schritt?“

„Ist ein sehr einfacher. Ich werde mit Hill in das italienische Viertel gehen, den Mann finden, dessen Foto wir haben, und ihn wegen Mordes verhaften. Werden Sie mit uns kommen?“

„Ich denke nicht. Ich glaube, wir können unser Ziel auf einem einfacheren Weg erreichen. Ich kann es nicht mit Sicherheit sagen, denn es hängt alles ab – nun, es hängt alles von einem Faktor ab, der völlig außerhalb unserer Kontrolle liegt. Aber ich habe große Hoffnungen – tatsächlich stehen die Wetten genau zwei zu eins –, dass, wenn Sie heute Abend mit uns kommen, ich in der Lage sein werde, Ihnen zu helfen, ihn dingfest zu machen.“

„Im italienischen Viertel?“

„Nein; ich glaube, Chiswick ist eine Adresse, an der man ihn eher finden kann. Wenn Sie heute Abend mit mir nach Chiswick kommen, Lestrade, verspreche ich Ihnen, morgen mit Ihnen in das italienische Viertel zu gehen, und durch die Verzögerung wird kein Schaden entstehen. Und nun denke ich, dass ein paar Stunden Schlaf uns allen gut tun würden, denn ich habe nicht vor, vor elf Uhr aufzubrechen, und es ist unwahrscheinlich, dass wir vor dem Morgen zurück sein werden. Sie werden mit uns zu Abend essen, Lestrade, und dann sind Sie herzlich eingeladen, auf dem Sofa Platz zu nehmen, bis es Zeit für uns ist, aufzubrechen. In der Zwischenzeit, Watson, wäre ich Ihnen dankbar, wenn Sie nach einem Eilboten klingeln würden, denn ich muss einen Brief versenden, und es ist wichtig, dass er sofort weggeht.“

Holmes verbrachte den Abend damit, in den Archiven der alten Tageszeitungen zu stöbern, mit denen einer unserer Abstellräume vollgestopft war. Als er schließlich herunterkam, lag Triumph in seinen Augen, aber er sagte keinem von uns etwas über das Ergebnis seiner Nachforschungen. Meinerseits hatte ich Schritt für Schritt die Methoden verfolgt, mit denen er die verschiedenen Windungen dieses komplexen Falls nachverfolgt hatte, und obwohl ich das Ziel, das wir erreichen würden, noch nicht erkennen konnte, verstand ich deutlich, dass Holmes erwartete, dass dieser groteske Kriminelle einen Versuch auf die zwei verbleibenden Büsten unternehmen würde, von denen sich eine, wie ich mich erinnerte, in Chiswick befand. Zweifellos war das Ziel unserer Reise, ihn auf frischer Tat zu ertappen, und ich konnte nicht umhin, die Gerissenheit zu bewundern, mit der mein Freund einen falschen Hinweis in der Abendzeitung platziert hatte, um dem Kerl die Idee zu geben, er könne sein Vorhaben ungestraft fortsetzen. Ich war nicht überrascht, als Holmes vorschlug, dass ich meinen Revolver mitnehmen sollte. Er selbst hatte die geladene Reitgerte aufgehoben, die seine bevorzugte Waffe war.

Eine Droschke stand um elf vor der Tür, und in ihr fuhren wir zu einem Punkt auf der anderen Seite der Hammersmith Bridge. Hier wurde dem Kutscher befohlen zu warten. Ein kurzer Fußweg brachte uns zu einer abgelegenen Straße, die von angenehmen Häusern gesäumt war, von denen jedes auf seinem eigenen Grundstück stand. Im Licht einer Straßenlaterne lasen wir „Laburnum Villa“ auf dem Torpfosten eines von ihnen. Die Bewohner hatten sich offensichtlich zur Ruhe begeben, denn alles war dunkel, bis auf ein Oberlicht über der Haustür, das einen einzelnen unscharfen Kreis auf den Gartenweg warf. Der Holzzaun, der das Grundstück von der Straße trennte, warf einen dichten schwarzen Schatten auf die Innenseite, und hier kauerten wir uns nieder.

„Ich fürchte, Sie werden lange warten müssen“, flüsterte Holmes. „Wir können unseren Sternen danken, dass es nicht regnet. Ich glaube nicht, dass wir es wagen können, auch nur zu rauchen, um uns die Zeit zu vertreiben. Wie auch immer, es ist eine Zwei-zu-eins-Chance, dass wir etwas bekommen, das uns für unsere Mühe entschädigt.“

Es stellte sich jedoch heraus, dass unsere Mahnwache nicht so lange dauern sollte, wie Holmes uns zu befürchten veranlasst hatte, und sie endete auf sehr plötzliche und eigenartige Weise. Im Nu, ohne das leiseste Geräusch, das uns vor seinem Kommen hätte warnen können, schwang das Gartentor auf, und eine geschmeidige, dunkle Gestalt, so schnell und aktiv wie ein Affe, stürzte den Gartenweg hinauf. Wir sahen, wie sie an dem Licht vorbeihuschte, das von über der Tür geworfen wurde, und im schwarzen Schatten des Hauses verschwand. Es gab eine lange Pause, während der wir den Atem anhielten, und dann drang ein sehr sanftes Knarren an unsere Ohren. Das Fenster wurde geöffnet. Das Geräusch verstummte, und wieder war es lange still. Der Kerl bahnte sich seinen Weg ins Haus. Wir sahen das plötzliche Aufleuchten einer dunklen Laterne im Zimmer. Was er suchte, war offensichtlich nicht dort, denn wir sahen das Aufleuchten wieder durch ein anderes Rollo und dann durch ein weiteres.

„Lassen Sie uns zum offenen Fenster gehen. Wir werden ihn schnappen, wenn er herausklettert“, flüsterte Lestrade.

Doch bevor wir uns bewegen konnten, war der Mann wieder herausgekommen. Als er in den schimmernden Lichtfleck trat, sahen wir, dass er etwas Weißes unter dem Arm trug. Er blickte verstohlen um sich. Die Stille der verlassenen Straße beruhigte ihn. Er wandte uns den Rücken zu, legte seine Last nieder, und im nächsten Augenblick ertönte ein scharfer Schlag, gefolgt von einem Klappern und Rasseln. Der Mann war so auf das konzentriert, was er tat, dass er unsere Schritte nicht hörte, als wir über die Rasenfläche schlichen. Mit dem Sprung eines Tigers war Holmes auf seinem Rücken, und einen Augenblick später hatten Lestrade und ich ihn an beiden Handgelenken gepackt und die Handschellen waren geschlossen. Als wir ihn umdrehten, sah ich ein scheußliches, fahlgelbes Gesicht mit windenden, wütenden Zügen, das uns anstarrte, und ich wusste, dass es tatsächlich der Mann von der Fotografie war, den wir dingfest gemacht hatten.

Doch nicht unserem Gefangenen schenkte Holmes seine Aufmerksamkeit. Auf der Türschwelle kauernd, war er damit beschäftigt, das, was der Mann aus dem Haus mitgebracht hatte, auf das Sorgfältigste zu untersuchen. Es war eine Büste Napoleons, genau wie die, die wir an jenem Morgen gesehen hatten, und sie war in ähnliche Fragmente zerbrochen. Sorgfältig hielt Holmes jede einzelne Scherbe gegen das Licht, aber sie unterschied sich in keiner Weise von jedem anderen zertrümmerten Gipsstück. Er hatte seine Untersuchung gerade beendet, als das Flurlicht aufsprang, die Tür sich öffnete und der Besitzer des Hauses, eine joviale, rundliche Gestalt in Hemd und Hose, sich präsentierte.

„Herr Josiah Brown, nehme ich an?“, sagte Holmes.

„Ja, mein Herr; und Sie sind zweifellos Herr Sherlock Holmes? Ich habe den Brief erhalten, den Sie per Eilboten geschickt haben, und ich habe genau das getan, was Sie mir gesagt haben. Wir haben jede Tür von innen verriegelt und die Entwicklung abgewartet. Nun, ich bin sehr froh zu sehen, dass Sie den Schurken gefasst haben. Ich hoffe, meine Herren, dass Sie hereinkommen und eine Erfrischung zu sich nehmen werden.“

Lestrade war jedoch bestrebt, seinen Mann an einen sicheren Ort zu bringen, also wurde innerhalb weniger Minuten unsere Droschke gerufen und wir waren alle vier auf dem Weg nach London. Unser Gefangener wollte kein Wort sagen; aber er starrte uns aus dem Schatten seines verfilzten Haares an, und einmal, als meine Hand in seine Reichweite zu kommen schien, schnappte er danach wie ein hungriger Wolf. Wir blieben lange genug auf der Polizeistation, um zu erfahren, dass eine Durchsuchung seiner Kleidung nichts außer ein paar Schillingen und einem langen Scheidenmesser zutage förderte, dessen Griff reichlich Spuren von frischem Blut aufwies.

„Das ist in Ordnung“, sagte Lestrade, als wir uns trennten. „Hill kennt all diese Herrschaften, und er wird ihm einen Namen geben. Sie werden sehen, dass meine Theorie von der Mafia ganz richtig aufgehen wird. Aber ich bin Ihnen außerordentlich verpflichtet, Herr Holmes, für die handwerksmäßige Art und Weise, wie Sie ihn dingfest gemacht haben. Ich verstehe das alles noch nicht ganz.“

„Ich fürchte, es ist eine etwas zu späte Stunde für Erklärungen“, sagte Holmes. „Außerdem gibt es ein oder zwei Details, die noch nicht abgeschlossen sind, und es ist einer dieser Fälle, die es wert sind, bis zum Ende ausgearbeitet zu werden. Wenn Sie morgen noch einmal um sechs Uhr in meine Zimmer kommen, glaube ich, Ihnen zeigen zu können, dass Sie selbst jetzt noch nicht die ganze Bedeutung dieser Angelegenheit erfasst haben, die einige Merkmale aufweist, die sie in der Geschichte des Verbrechens absolut originell machen. Wenn ich Ihnen jemals erlaube, mehr von meinen kleinen Problemen zu chronikieren, Watson, sehe ich voraus, dass Sie Ihre Seiten durch einen Bericht über das sonderbare Abenteuer der Napoleon-Büsten beleben werden.“

Als wir uns am nächsten Abend wieder trafen, war Lestrade mit vielen Informationen über unseren Gefangenen versorgt. Sein Name, so schien es, war Beppo, zweiter Name unbekannt. Er war ein bekannter Nichtsnutz in der italienischen Kolonie. Er war einst ein geschickter Bildhauer gewesen und hatte einen ehrlichen Lebensunterhalt verdient, aber er war auf Abwege geraten und hatte bereits zweimal im Gefängnis gesessen – einmal wegen eines kleineren Diebstahls und einmal, wie wir bereits gehört hatten, wegen des Erstechens eines Landsmannes. Er konnte perfekt Englisch sprechen. Seine Gründe für die Zerstörung der Büsten waren immer noch unbekannt, und er weigerte sich, Fragen zu diesem Thema zu beantworten; aber die Polizei hatte entdeckt, dass diese selben Büsten sehr wohl von seinen eigenen Händen hätten angefertigt worden sein können, da er in dieser Art von Arbeit in der Werkstatt von Gelder und Co. beschäftigt war. All diesen Informationen, von denen wir vieles bereits wussten, hörte Holmes mit höflicher Aufmerksamkeit zu; aber ich, der ihn so gut kannte, konnte deutlich sehen, dass seine Gedanken woanders waren, und ich entdeckte eine Mischung aus Unbehagen und Erwartung unter jener Maske, die er gewöhnlich aufzusetzen pflegte. Endlich zuckte er auf seinem Stuhl zusammen und seine Augen leuchteten auf. Es hatte an der Tür geklingelt. Eine Minute später hörten wir Schritte auf der Treppe, und ein älterer, rotgesichtiger Mann mit grauen Koteletten wurde hereingeführt. In seiner rechten Hand trug er eine altmodische Teppichtasche, die er auf den Tisch stellte.

„Ist Herr Sherlock Holmes hier?“

Mein Freund verbeugte sich und lächelte. „Herr Sandeford aus Reading, nehme ich an?“, sagte er.

„Ja, mein Herr, ich fürchte, ich bin ein wenig spät; aber die Züge waren ungünstig. Sie haben mir wegen einer Büste geschrieben, die sich in meinem Besitz befindet.“

„Genau.“

„Ich habe Ihren Brief hier. Sie sagten: ‚Ich wünsche eine Kopie von Devines Napoleon zu besitzen und bin bereit, Ihnen zehn Pfund für die zu zahlen, die sich in Ihrem Besitz befindet.‘ Ist das richtig?“

„Gewiss.“

„Ich war sehr überrascht über Ihren Brief, denn ich konnte mir nicht vorstellen, woher Sie wussten, dass ich so etwas besitze.“

„Natürlich müssen Sie überrascht gewesen sein, aber die Erklärung ist sehr einfach. Herr Harding von Harding Brothers sagte, dass sie Ihnen ihr letztes Exemplar verkauft hätten, und er gab mir Ihre Adresse.“

„Oh, das war es, war es? Hat er Ihnen gesagt, was ich dafür bezahlt habe?“

„Nein, das hat er nicht.“

„Nun, ich bin ein ehrlicher Mann, wenn auch kein sehr reicher. Ich habe nur fünfzehn Schilling für die Büste gegeben, und ich denke, Sie sollten das wissen, bevor ich zehn Pfund von Ihnen annehme.“

„Ich bin sicher, die Gewissensbisse ehren Sie, Herr Sandeford. Aber ich habe diesen Preis genannt, also beabsichtige ich, dabei zu bleiben.“

„Nun, das ist sehr großzügig von Ihnen, Herr Holmes. Ich habe die Büste mitgebracht, wie Sie mich gebeten haben. Hier ist sie!“ Er öffnete seine Tasche, und endlich sahen wir auf unserem Tisch ein vollständiges Exemplar jener Büste, die wir bereits mehr als einmal in Fragmenten gesehen hatten.

Holmes nahm ein Papier aus seiner Tasche und legte eine Zehn-Pfund-Note auf den Tisch.

„Sie werden freundlicherweise dieses Papier unterschreiben, Herr Sandeford, im Beisein dieser Zeugen. Es besagt lediglich, dass Sie jedes mögliche Recht, das Sie jemals an der Büste hatten, auf mich übertragen. Ich bin ein methodischer Mann, sehen Sie, und man weiß nie, welche Wendung die Ereignisse später nehmen könnten. Danke, Herr Sandeford; hier ist Ihr Geld, und ich wünsche Ihnen einen sehr guten Abend.“

Als unser Besucher verschwunden war, waren Sherlock Holmes’ Bewegungen so, dass sie unsere volle Aufmerksamkeit fesselten. Er begann damit, ein sauberes weißes Tuch aus einer Schublade zu nehmen und es über den Tisch zu legen. Dann stellte er seine neu erworbene Büste in die Mitte des Tuches. Schließlich nahm er seine Reitpeitsche und versetzte Napoleon einen kräftigen Schlag auf den Kopf. Die Figur zerbrach in Stücke, und Holmes beugte sich eifrig über die zertrümmerten Überreste. Im nächsten Augenblick hielt er mit einem lauten Triumphruf einen Splitter hoch, in dem ein rundes, dunkles Objekt festsaß wie eine Pflaume in einem Pudding.

„Meine Herren“, rief er, „darf ich Sie mit der berühmten schwarzen Perle der Borgias bekannt machen?“

Lestrade und ich saßen einen Moment lang schweigend da, und dann brachen wir beide aus einem spontanen Impuls heraus in Applaus aus, wie bei der gut inszenierten Krise eines Theaterstücks. Ein Anflug von Farbe stieg in Holmes’ blasse Wangen, und er verbeugte sich vor uns wie der meisterhafte Dramatiker, der die Huldigung seines Publikums entgegennimmt. Es waren Momente wie diese, in denen er für einen Augenblick aufhörte, eine logische Maschine zu sein, und seine menschliche Liebe zu Bewunderung und Beifall verriet. Dieselbe außergewöhnlich stolze und zurückhaltende Natur, die sich mit Verachtung von populärer Bekanntheit abwandte, war fähig, bis in die Tiefen von spontanem Staunen und Lob eines Freundes bewegt zu werden.

„Ja, meine Herren“, sagte er, „es ist die berühmteste Perle, die heute auf der Welt existiert, und es war mein Glück, durch eine zusammenhängende Kette induktiver Schlussfolgerungen ihren Weg vom Schlafzimmer des Prinzen von Colonna im Dacre Hotel, wo sie verloren ging, bis in das Innere dieser, der letzten der sechs Büsten Napoleons, die von Gelder und Co. in Stepney hergestellt wurden, zu verfolgen. Sie werden sich, Lestrade, an das Aufsehen erinnern, das das Verschwinden dieses wertvollen Juwels erregte, und an die vergeblichen Bemühungen der Londoner Polizei, es wiederzuerlangen. Ich wurde selbst zu dem Fall konsultiert; aber ich konnte kein Licht darauf werfen. Der Verdacht fiel auf das Dienstmädchen der Prinzessin, das eine Italienerin war, und es wurde bewiesen, dass sie einen Bruder in London hatte, aber es gelang uns nicht, eine Verbindung zwischen ihnen nachzuweisen. Der Name des Dienstmädchens war Lucretia Venucci, und für mich besteht kein Zweifel, dass dieser Pietro, der vor zwei Nächten ermordet wurde, der Bruder war. Ich habe die Daten in den alten Zeitungsarchiven nachgeschlagen und festgestellt, dass das Verschwinden der Perle genau zwei Tage vor der Verhaftung von Beppo wegen eines Gewaltverbrechens geschah, einem Ereignis, das sich in der Fabrik von Gelder und Co. in genau dem Moment zutrug, als diese Büsten hergestellt wurden. Nun sehen Sie deutlich die Abfolge der Ereignisse, obwohl Sie sie natürlich in umgekehrter Reihenfolge sehen, als sie sich mir darboten. Beppo hatte die Perle in seinem Besitz. Er mag sie von Pietro gestohlen haben, er mag Pietros Komplize gewesen sein, er mag der Mittelsmann zwischen Pietro und seiner Schwester gewesen sein. Es ist für uns ohne Bedeutung, welches die korrekte Lösung ist.

„Die Hauptsache ist, dass er die Perle HATTE, und in jenem Moment, als er sie bei sich trug, wurde er von der Polizei verfolgt. Er rannte zu der Fabrik, in der er arbeitete, und er wusste, dass er nur wenige Minuten Zeit hatte, um diese enorm wertvolle Beute zu verstecken, die sonst bei einer Durchsuchung bei ihm gefunden worden wäre. Sechs Gipsabgüsse von Napoleon trockneten im Durchgang. Einer von ihnen war noch weich. In einem Augenblick machte Beppo, ein geschickter Arbeiter, ein kleines Loch in den feuchten Gips, ließ die Perle hineinfallen und verschloss mit wenigen Handgriffen die Öffnung wieder. Es war ein bewundernswertes Versteck. Niemand konnte es jemals finden. Aber Beppo wurde zu einem Jahr Gefängnis verurteilt, und währenddessen wurden seine sechs Büsten über ganz London verstreut. Er konnte nicht wissen, welche seinen Schatz enthielt. Nur durch Zerbrechen konnte er es sehen. Selbst Schütteln würde ihm nichts verraten, denn da der Gips feucht war, war es wahrscheinlich, dass die Perle daran kleben blieb – wie sie es tatsächlich getan hat. Beppo verzweifelte nicht, und er führte seine Suche mit beträchtlichem Einfallsreichtum und Ausdauer durch. Durch einen Cousin, der bei Gelder arbeitet, fand er die Einzelhandelsfirmen heraus, die die Büsten gekauft hatten. Es gelang ihm, eine Anstellung bei Morse Hudson zu finden, und auf diese Weise spürte er drei von ihnen auf. Die Perle war nicht dort. Dann gelang es ihm mit der Hilfe eines italienischen ANGESTELLTEN herauszufinden, wohin die anderen drei Büsten gegangen waren. Die erste war bei Harker. Dort wurde er von seinem Komplizen verfolgt, der Beppo für den Verlust der Perle verantwortlich machte, und er erstach ihn in dem darauffolgenden Handgemenge.“

„Wenn er sein Komplize war, warum sollte er dann sein Foto bei sich tragen?“, fragte ich.

„Als Mittel, um ihn aufzuspüren, falls er sich bei einer dritten Person nach ihm erkundigen wollte. Das war der offensichtliche Grund. Nun, nach dem Mord kalkulierte ich, dass Beppo seine Bewegungen eher beschleunigen als verzögern würde. Er würde befürchten, dass die Polizei sein Geheimnis lesen könnte, und so eilte er weiter, bevor sie ihm zuvorkommen konnten. Natürlich konnte ich nicht sagen, dass er die Perle nicht in Harkers Büste gefunden hatte. Ich hatte nicht einmal mit Sicherheit geschlussfolgert, dass es die Perle war; aber es war mir offensichtlich, dass er nach etwas suchte, da er die Büste an den anderen Häusern vorbeibrachte, um sie in dem Garten zu zertrümmern, über dem eine Lampe hing. Da Harkers Büste eine von drei war, standen die Chancen genau so, wie ich Ihnen sagte, zwei zu eins gegen die Perle darin. Es blieben zwei Büsten, und es war offensichtlich, dass er zuerst die Londoner angehen würde. Ich warnte die Bewohner des Hauses, um eine zweite Tragödie zu vermeiden, und wir gingen hinunter mit dem glücklichsten Ergebnis. Zu diesem Zeitpunkt wusste ich natürlich mit Sicherheit, dass es die Borgia-Perle war, hinter der wir her waren. Der Name des Ermordeten verknüpfte das eine Ereignis mit dem anderen. Es blieb nur noch eine einzige Büste übrig – die aus Reading – und die Perle musste dort sein. Ich kaufte sie in Ihrer Anwesenheit vom Eigentümer – und da liegt sie.“

Wir saßen einen Moment schweigend da.

„Nun“, sagte Lestrade, „ich habe Sie schon viele Fälle handhaben sehen, Mr. Holmes, aber ich weiß nicht, ob ich jemals einen fachmännischere erlebt habe als diesen. Wir sind nicht eifersüchtig auf Sie bei Scotland Yard. Nein, Sir, wir sind sehr stolz auf Sie, und wenn Sie morgen vorbeikommen, gibt es keinen Mann, vom ältesten Inspektor bis zum jüngsten Polizisten, der Ihnen nicht gerne die Hand schütteln würde.“

„Danke!“, sagte Holmes. „Danke!“ Und als er sich abwandte, schien es mir, als sei er von den sanfteren menschlichen Gefühlen mehr bewegt, als ich ihn je zuvor gesehen hatte. Einen Moment später war er wieder der kalte und praktische Denker. „Legen Sie die Perle in den Safe, Watson“, sagte er, „und holen Sie die Unterlagen des Conk-Singleton-Fälschungsfalls heraus. Auf Wiedersehen, Lestrade. Wenn Ihnen irgendein kleines Problem über den Weg läuft, werde ich mich freuen, Ihnen, wenn ich kann, einen oder zwei Hinweise zur Lösung zu geben.“

*****

THE STRAND MAGAZINE Bd. 27 JUNI, 1904 DIE RÜCKKEHR VON SHERLOCK HOLMES. Von ARTHUR CONAN DOYLE.

IX. – Das Abenteuer der drei Studenten.

ES war im Jahr '95, als eine Verkettung von Ereignissen, auf die ich nicht näher eingehen muss, Mr. Sherlock Holmes und mich dazu brachte, einige Wochen in einer unserer großen Universitätsstädte zu verbringen, und während dieser Zeit ereignete sich das kleine, aber lehrreiche Abenteuer, von dem ich berichten werde. Es wird offensichtlich sein, dass jedes Detail, das dem Leser helfen würde, das College oder den Kriminellen genau zu identifizieren, unklug und beleidigend wäre. Ein so schmerzhafter Skandal darf ruhig aussterben. Mit gebührender Diskretion kann der Vorfall selbst jedoch beschrieben werden, da er einige jener Eigenschaften illustriert, für die mein Freund bemerkenswert war. Ich werde mich in meiner Darstellung bemühen, solche Begriffe zu vermeiden, die dazu dienen könnten, die Ereignisse auf einen bestimmten Ort zu begrenzen oder einen Hinweis auf die beteiligten Personen zu geben.

Wir wohnten zu dieser Zeit in möblierten Zimmern in der Nähe einer Bibliothek, in der Sherlock Holmes einige mühsame Nachforschungen in frühen englischen Urkunden anstellte – Nachforschungen, die zu so verblüffenden Ergebnissen führten, dass sie das Thema einer meiner zukünftigen Erzählungen sein könnten. Hier erhielten wir eines Abends Besuch von einem Bekannten, Mr. Hilton Soames, Tutor und Dozent am College of St. Luke's. Mr. Soames war ein großer, hagerer Mann mit einem nervösen und erregbaren Temperament. Ich hatte ihn immer als rastlos in seinem Wesen gekannt, aber bei dieser speziellen Gelegenheit befand er sich in einem Zustand unkontrollierbarer Aufregung, dass klar war, dass etwas sehr Ungewöhnliches geschehen war.

„Ich hoffe, Mr. Holmes, dass Sie mir ein paar Stunden Ihrer wertvollen Zeit opfern können. Wir hatten einen sehr schmerzhaften Vorfall in St. Luke's, und wirklich, wäre es nicht der glückliche Zufall gewesen, dass Sie in der Stadt sind, wäre ich ratlos gewesen, was ich tun soll.“

„Ich bin gerade sehr beschäftigt und wünsche keine Ablenkung“, antwortete mein Freund. „Ich würde es sehr bevorzugen, wenn Sie die Hilfe der Polizei in Anspruch nähmen.“

„Nein, nein, mein lieber Herr; ein solcher Weg ist absolut unmöglich. Sobald das Gesetz erst einmal angerufen ist, kann es nicht mehr aufgehalten werden, und dies ist genau einer jener Fälle, in denen es im Interesse des Ansehens des Colleges absolut notwendig ist, einen Skandal zu vermeiden. Ihre Diskretion ist ebenso bekannt wie Ihre Fähigkeiten, und Sie sind der einzige Mann auf der Welt, der mir helfen kann. Ich flehe Sie an, Mr. Holmes, tun Sie, was Sie können.“

Die Laune meines Freundes hatte sich nicht verbessert, seit er aus der vertrauten Umgebung der Baker Street entrissen worden war. Ohne seine Sammelalben, seine Chemikalien und seine häusliche Unordnung war er ein unbehaglicher Mensch. Er zuckte mit den Schultern in ungnädiger Zustimmung, während unser Besucher mit hastigen Worten und vielen aufgeregten Gesten seine Geschichte ausschüttete.

„Ich muss Ihnen erklären, Mr. Holmes, dass morgen der erste Tag der Prüfung für das Fortescue-Stipendium ist. Ich bin einer der Prüfer. Mein Fach ist Griechisch, und der erste Teil der Prüfung besteht aus einer umfangreichen Passage griechischer Übersetzung, die der Kandidat noch nicht gesehen hat. Diese Passage ist auf dem Prüfungsbogen abgedruckt, und es wäre natürlich ein immenser Vorteil, wenn der Kandidat sie im Voraus vorbereiten könnte. Aus diesem Grund wird große Sorgfalt darauf verwendet, das Blatt geheim zu halten.

„Heute gegen drei Uhr trafen die Korrekturabzüge dieses Blattes von der Druckerei ein. Die Aufgabe besteht aus einem halben Kapitel des Thukydides. Ich musste es sorgfältig durchlesen, da der Text absolut korrekt sein muss. Um halb fünf war meine Arbeit noch nicht beendet. Ich hatte jedoch versprochen, bei einem Freund Tee zu trinken, also ließ ich den Abzug auf meinem Schreibtisch liegen. Ich war etwas mehr als eine Stunde abwesend.

„Sie wissen, Mr. Holmes, dass unsere College-Türen doppelt sind – eine aus grünem Filz innen und eine schwere Eichentür außen. Als ich mich meiner äußeren Tür näherte, war ich erstaunt, einen Schlüssel darin zu sehen. Für einen Moment bildete ich mir ein, ich hätte meinen eigenen dort stecken lassen, aber als ich in meiner Tasche fühlte, stellte ich fest, dass alles in Ordnung war. Das einzige Duplikat, das existierte, soweit ich wusste, war das meines Dieners, Bannister, eines Mannes, der sich seit zehn Jahren um mein Zimmer kümmert und dessen Ehrlichkeit absolut über jeden Verdacht erhaben ist. Ich fand heraus, dass der Schlüssel tatsächlich seiner war, dass er mein Zimmer betreten hatte, um zu wissen, ob ich Tee wünschte, und dass er den Schlüssel sehr unvorsichtig in der Tür gelassen hatte, als er herauskam. Sein Besuch in meinem Zimmer muss nur wenige Minuten nachdem ich es verlassen hatte, stattgefunden haben. Seine Vergesslichkeit bezüglich des Schlüssels hätte bei jeder anderen Gelegenheit wenig ausgemacht, aber an diesem einen Tag hat sie die bedauerlichsten Konsequenzen nach sich gezogen.

„In dem Moment, als ich auf meinen Tisch sah, wurde mir klar, dass jemand meine Papiere durchstöbert hatte. Der Abzug bestand aus drei langen Streifen. Ich hatte sie alle zusammen gelassen. Nun fand ich, dass einer davon auf dem Boden lag, einer auf dem Beistelltisch in der Nähe des Fensters und der dritte dort, wo ich ihn gelassen hatte.“

Holmes regte sich zum ersten Mal.

„Die erste Seite auf dem Boden, die zweite am Fenster, die dritte, wo Sie sie gelassen haben“, sagte er.

„Genau, Mr. Holmes. Sie erstaunen mich. Wie konnten Sie das nur wissen?“

„Bitte fahren Sie mit Ihrer sehr interessanten Aussage fort.“

„Für einen Moment bildete ich mir ein, Bannister hätte sich die unverzeihliche Freiheit genommen, meine Papiere zu untersuchen. Er leugnete es jedoch mit größtem Ernst, und ich bin überzeugt, dass er die Wahrheit sagte. Die Alternative war, dass jemand, der vorbeiging, den Schlüssel in der Tür bemerkt hatte, wusste, dass ich außer Haus war, und eingetreten war, um sich die Papiere anzusehen. Eine große Summe Geldes steht auf dem Spiel, denn das Stipendium ist ein sehr wertvolles, und ein skrupelloser Mann könnte sehr wohl ein Risiko eingehen, um einen Vorteil gegenüber seinen Mitbewerbern zu erlangen.

„Bannister war sehr aufgebracht über den Vorfall. Er war fast in Ohnmacht gefallen, als wir feststellten, dass die Papiere zweifellos manipuliert worden waren. Ich gab ihm etwas Brandy und ließ ihn zusammengebrochen in einem Stuhl zurück, während ich eine höchst sorgfältige Untersuchung des Zimmers vornahm. Ich sah bald, dass der Eindringling außer den zerknitterten Papieren noch andere Spuren seiner Anwesenheit hinterlassen hatte. Auf dem Tisch am Fenster lagen mehrere Schnipsel eines Bleistifts, der gespitzt worden war. Eine abgebrochene Bleistiftspitze lag ebenfalls dort. Offensichtlich hatte der Schurke das Blatt in großer Eile kopiert, seinen Bleistift zerbrochen und war gezwungen gewesen, ihn neu zu spitzen.“

„Hervorragend!“, sagte Holmes, der seine gute Laune wiederfand, als seine Aufmerksamkeit mehr von dem Fall in Anspruch genommen wurde. „Das Schicksal war Ihr Freund.“

„Das war noch nicht alles. Ich habe einen neuen Schreibtisch mit einer feinen Oberfläche aus rotem Leder. Ich bin bereit zu schwören, und das ist auch Bannister, dass sie glatt und fleckenlos war. Nun fand ich einen sauberen Schnitt darin, etwa drei Zoll lang – nicht nur ein Kratzer, sondern ein positiver Schnitt. Nicht nur das, aber auf dem Tisch fand ich eine kleine Kugel aus schwarzem Teig oder Ton, mit Sprenkeln von etwas, das wie Sägemehl aussieht. Ich bin überzeugt, dass diese Spuren von dem Mann hinterlassen wurden, der die Papiere durchsuchte. Es gab keine Fußspuren und keine anderen Beweise für seine Identität. Ich war mit meinem Latein am Ende, als mir plötzlich der glückliche Gedanke kam, dass Sie in der Stadt waren, und ich kam direkt zu Ihnen, um die Angelegenheit in Ihre Hände zu legen. Helfen Sie mir doch, Mr. Holmes! Sie sehen mein Dilemma. Entweder muss ich den Mann finden, oder die Prüfung muss verschoben werden, bis neue Unterlagen vorbereitet sind, und da dies nicht ohne Erklärung geschehen kann, wird ein abscheulicher Skandal folgen, der nicht nur auf das College, sondern auf die Universität einen Schatten werfen wird. Vor allem anderen wünsche ich, die Angelegenheit ruhig und diskret zu regeln.“

„Ich werde mich freuen, mir die Sache anzusehen und Ihnen den Rat zu geben, den ich kann“, sagte Holmes, erhob sich und zog seinen Überzieher an. „Der Fall ist nicht völlig frei von Interesse. Hat Sie nach dem Eintreffen der Papiere jemand in Ihrem Zimmer besucht?“

„Ja; der junge Daulat Ras, ein indischer Student, der im selben Treppenhaus wohnt, kam herein, um mich nach einigen Einzelheiten zur Prüfung zu fragen.“

„Für die er angemeldet war?“

„Ja.“

„Und die Papiere lagen auf Ihrem Tisch?“

„Meines Wissens nach waren sie zusammengerollt.“

„Aber könnten sie als Korrekturabzüge erkannt worden sein?“

„Möglicherweise.“

„Sonst niemand in Ihrem Zimmer?“

„Nein.“

„Wusste irgendjemand, dass diese Abzüge dort sein würden?“

„Niemand außer dem Drucker.“

„Wusste dieser Mann Bannister davon?“

„Nein, sicherlich nicht. Niemand wusste es.“

„Wo ist Bannister jetzt?“

„Er war sehr krank, der arme Kerl. Ich habe ihn zusammengebrochen im Sessel zurückgelassen. Ich war in solcher Eile, zu Ihnen zu kommen.“

„Sie haben Ihre Tür offen gelassen?“

„Ich habe die Papiere zuerst weggeschlossen.“

„Dann läuft es darauf hinaus, Mr. Soames, dass der Mann, der die Papiere manipulierte, zufällig darauf stieß, ohne zu wissen, dass sie dort waren, es sei denn, der indische Student erkannte die Rolle als Korrekturabzüge.“

„So scheint es mir.“

Holmes lächelte rätselhaft.

„Nun“, sagte er, „lassen wir uns hinübergehen. Keiner Ihrer Fälle, Watson – mental, nicht physisch. Schon gut; kommen Sie mit, wenn Sie wollen. Nun, Mr. Soames – ich stehe zu Ihrer Verfügung!“

Das Wohnzimmer unseres Klienten öffnete sich durch ein langes, niedriges, vergittertes Fenster zum alten, von Flechten getönten Hof des alten Colleges. Eine gotische Bogentür führte zu einer abgenutzten Steintreppe. Im Erdgeschoss befand sich das Zimmer des Tutors. Darüber waren drei Studenten, einer in jedem Stockwerk. Es dämmerte bereits, als wir den Schauplatz unseres Problems erreichten. Holmes hielt inne und betrachtete das Fenster aufmerksam. Dann näherte er sich ihm und blickte, auf Zehenspitzen stehend und den Hals gereckt, in das Zimmer.

„Er muss durch die Tür eingetreten sein. Es gibt keine Öffnung außer der einen Scheibe“, sagte unser gelehrter Führer.

„Ach je!“, sagte Holmes, und er lächelte auf eine eigenartige Weise, als er zu unserem Begleiter hinüberblickte. „Nun, wenn hier nichts zu erfahren ist, sollten wir am besten hineingehen.“

Der Dozent schloss die äußere Tür auf und führte uns in sein Zimmer. Wir standen am Eingang, während Holmes den Teppich untersuchte.

„Ich fürchte, hier gibt es keine Anzeichen“, sagte er. „Man könnte kaum auf einen so trockenen Tag hoffen. Ihr Diener scheint sich ganz erholt zu haben. Sie haben ihn in einem Sessel zurückgelassen, sagen Sie; welcher Sessel?“

„Dort am Fenster.“

„Ich verstehe. In der Nähe dieses kleinen Tisches. Sie können jetzt hereinkommen. Ich bin mit dem Teppich fertig. Lassen Sie uns zuerst den kleinen Tisch nehmen. Natürlich ist das, was geschehen ist, sehr klar. Der Mann trat ein und nahm die Papiere Blatt für Blatt vom zentralen Tisch. Er trug sie zum Fenstertisch, weil er von dort aus sehen konnte, ob Sie über den Hof kamen, und so eine Flucht bewerkstelligen konnte.“

„Tatsächlich konnte er das nicht“, sagte Soames, „denn ich kam durch die Seitentür herein.“

„Ah, das ist gut! Nun, wie dem auch sei, das war in seinem Kopf. Lassen Sie mich die drei Streifen sehen. Keine Fingerabdrücke – nein! Nun, er trug diesen hier zuerst hinüber und kopierte ihn. Wie lange würde er dafür brauchen, jede mögliche Abkürzung benutzend? Eine Viertelstunde, nicht weniger. Dann warf er ihn hin und ergriff den nächsten. Er war mitten darin, als Ihre Rückkehr ihn dazu veranlasste, einen sehr hastigen Rückzug anzutreten – SEHR hastig, da er keine Zeit hatte, die Papiere wieder an ihren Platz zu legen, die Ihnen verraten hätten, dass er dort gewesen war. Ist Ihnen beim Betreten der äußeren Tür irgendein hastiges Treten auf der Treppe aufgefallen?“

„Nein, das kann ich nicht sagen.“

„Nun, er schrieb so wütend, dass er seinen Bleistift zerbrach und ihn, wie Sie beobachten, wieder spitzen musste. Das ist von Interesse, Watson. Der Bleistift war kein gewöhnlicher. Er war über der üblichen Größe, mit einer weichen Mine; die äußere Farbe war dunkelblau, der Name des Herstellers war in silbernen Buchstaben aufgedruckt, und das verbleibende Stück ist nur etwa anderthalb Zoll lang. Suchen Sie nach einem solchen Bleistift, Mr. Soames, und Sie haben Ihren Mann. Wenn ich hinzufüge, dass er ein großes und sehr stumpfes Messer besitzt, haben Sie eine zusätzliche Hilfe.“

Mr. Soames war von dieser Flut an Informationen etwas überwältigt. „Ich kann den anderen Punkten folgen“, sagte er, „aber wirklich, in dieser Angelegenheit der Länge...“

Holmes hielt ein kleines Splitterstück mit den Buchstaben NN und einem Stück klaren Holzes dahinter hin.

„Sehen Sie?“

„Nein, ich fürchte, selbst jetzt...“

„Watson, ich habe Ihnen gegenüber immer Unrecht getan. Es gibt noch andere. Was könnte dieses NN sein? Es steht am Ende eines Wortes. Sie wissen, dass Johann Faber der geläufigste Name eines Herstellers ist. Ist es nicht klar, dass noch genau so viel vom Bleistift übrig ist, wie gewöhnlich auf das Johann folgt?“ Er hielt den kleinen Tisch schräg in das elektrische Licht. „Ich hatte gehofft, dass, falls das Papier, auf dem er schrieb, dünn war, vielleicht eine Spur davon auf dieser polierten Oberfläche durchgedrückt worden wäre. Nein, ich sehe nichts. Ich glaube nicht, dass hier noch etwas zu erfahren ist. Nun zum mittleren Tisch. Dieses kleine Kügelchen ist, so nehme ich an, die schwarze, teigige Masse, von der Sie sprachen. Von grob pyramidaler Form und ausgehöhlt, wie ich bemerke. Wie Sie sagen, scheinen Sägespäne darin zu sein. Mein Gott, das ist sehr interessant. Und der Schnitt – ein regelrechter Riss, wie ich sehe. Er begann mit einem feinen Kratzer und endete in einem zerfetzten Loch. Ich bin Ihnen sehr zu Dank verpflichtet, dass Sie mich auf diesen Fall aufmerksam gemacht haben, Mr. Soames. Wohin führt diese Tür?“

„In mein Schlafzimmer.“

„Waren Sie seit Ihrem Abenteuer darin?“

„Nein; ich bin sofort zu Ihnen gekommen.“

„Ich würde mich gerne einmal umsehen. Was für ein reizvolles, altmodisches Zimmer! Vielleicht haben Sie die Güte, eine Minute zu warten, bis ich den Boden untersucht habe. Nein, ich sehe nichts. Was ist mit diesem Vorhang? Sie hängen Ihre Kleider dahinter auf. Wenn jemand gezwungen wäre, sich in diesem Zimmer zu verstecken, müsste er es dort tun, da das Bett zu niedrig und der Kleiderschrank zu flach ist. Niemand dort, nehme ich an?“

Als Holmes den Vorhang aufzog, wurde ich aufgrund einer gewissen Steifheit und Wachsamkeit in seiner Haltung gewahr, dass er auf einen Notfall gefasst war. Tatsächlich enthüllte der aufgezogene Vorhang nichts weiter als drei oder vier Anzüge, die an einer Reihe von Haken hingen. Holmes wandte sich ab und bückte sich plötzlich zum Boden.

„Hallo! Was ist das?“, sagte er.

Es war eine kleine Pyramide aus schwarzem, kittartigem Stoff, genau wie die auf dem Tisch im Arbeitszimmer. Holmes hielt sie auf seiner offenen Handfläche in den Schein des elektrischen Lichts.

„Ihr Besucher scheint sowohl in Ihrem Schlafzimmer als auch in Ihrem Wohnzimmer Spuren hinterlassen zu haben, Mr. Soames.“

„Was könnte er dort gewollt haben?“

„Ich denke, es ist klar genug. Sie kamen auf einem unerwarteten Weg zurück, und so wurde er nicht gewarnt, bis Sie direkt vor der Tür standen. Was konnte er tun? Er raffte alles zusammen, was ihn verraten hätte, und stürmte in Ihr Schlafzimmer, um sich zu verstecken.“

„Guter Gott, Mr. Holmes, wollen Sie mir damit sagen, dass wir die ganze Zeit, während ich in diesem Zimmer mit Bannister sprach, den Mann als Gefangenen hier hatten, wenn wir es nur gewusst hätten?“

„So lege ich es aus.“

„Es gibt sicherlich eine andere Möglichkeit, Mr. Holmes. Ich weiß nicht, ob Sie mein Schlafzimmerfenster bemerkt haben?“

„Sprossenfenster, Bleirahmen, drei einzelne Fenster, eines an Scharnieren schwingend und groß genug, um einen Mann hereinzulassen.“

„Genau. Und es geht auf einen Winkel des Innenhofs hinaus, sodass es teilweise unsichtbar ist. Der Mann könnte dort eingestiegen sein, Spuren hinterlassen haben, als er durch das Schlafzimmer ging, und schließlich, als er die Tür offen fand, auf diesem Weg entkommen sein.“

Holmes schüttelte ungeduldig den Kopf.

„Lassen Sie uns praktisch sein“, sagte er. „Ich verstehe Sie so, dass es drei Studenten gibt, die diese Treppe benutzen und die Gewohnheit haben, an Ihrer Tür vorbeizugehen?“

„Ja, die gibt es.“

„Und sie alle nehmen an dieser Prüfung teil?“

„Ja.“

„Haben Sie irgendeinen Grund, einen von ihnen mehr zu verdächtigen als die anderen?“

Soames zögerte.

„Das ist eine sehr heikle Frage“, sagte er. „Man möchte nur ungern Verdächtigungen äußern, wo es keine Beweise gibt.“

„Lassen Sie uns die Verdachtsmomente hören. Ich kümmere mich um die Beweise.“

„Ich werde Ihnen also mit wenigen Worten den Charakter der drei Männer schildern, die diese Zimmer bewohnen. Der untere der drei ist Gilchrist, ein ausgezeichneter Gelehrter und Athlet; er spielt im Rugby-Team und im Cricket-Team für das College und hat sein ‚Blue‘ für den Hürdenlauf und den Weitsprung erhalten. Er ist ein feiner, aufrechter Kerl. Sein Vater war der berüchtigte Sir Jabez Gilchrist, der sich auf der Rennbahn ruiniert hat. Mein Stipendiat ist sehr arm geblieben, aber er ist hart arbeitend und fleißig. Er wird seinen Weg machen.

Der zweite Stock wird von Daulat Ras bewohnt, dem Inder. Er ist ein ruhiger, undurchschaubarer Kerl, wie die meisten dieser Inder. Er ist gut in seinem Studium, obwohl Griechisch sein schwaches Fach ist. Er ist beständig und methodisch.

Das oberste Stockwerk gehört zu Miles McLaren. Er ist ein brillanter Kerl, wenn er sich dazu entschließt zu arbeiten – einer der hellsten Köpfe der Universität, aber er ist eigensinnig, liederlich und prinzipienlos. Er wäre in seinem ersten Jahr wegen eines Kartenskandals fast von der Universität verwiesen worden. Er hat das ganze Semester über gefaulenzt und muss der Prüfung mit Grauen entgegensehen.“

„Dann ist er es, den Sie verdächtigen?“

„Ich wage nicht, so weit zu gehen. Aber von den dreien ist er vielleicht am wenigsten unwahrscheinlich.“

„Genau. Nun, Mr. Soames, lassen Sie uns einen Blick auf Ihren Diener, Bannister, werfen.“

Er war ein kleiner, weißgesichtiger, glatt rasierter Mann mit grau meliertem Haar, etwa fünfzig Jahre alt. Er litt noch immer unter dieser plötzlichen Störung der ruhigen Routine seines Lebens. Sein rundliches Gesicht zuckte vor Nervosität, und seine Finger konnten nicht stillhalten.

„Wir untersuchen diese unglückliche Angelegenheit, Bannister“, sagte sein Herr.

„Ja, mein Herr.“

„Ich verstehe“, sagte Holmes, „dass Sie Ihren Schlüssel in der Tür gelassen haben?“

„Ja, mein Herr.“

„War es nicht sehr außergewöhnlich, dass Sie dies ausgerechnet an dem Tag taten, als sich diese Papiere darin befanden?“

„Es war höchst unglücklich, mein Herr. Aber ich habe das gelegentlich auch zu anderen Zeiten getan.“

„Wann haben Sie das Zimmer betreten?“

„Es war etwa halb fünf. Das ist Mr. Soames’ Teezeit.“

„Wie lange sind Sie geblieben?“

„Als ich sah, dass er abwesend war, habe ich mich sofort zurückgezogen.“

„Haben Sie sich diese Papiere auf dem Tisch angesehen?“

„Nein, mein Herr; ganz sicher nicht.“

„Wie kamen Sie dazu, den Schlüssel in der Tür zu lassen?“

„Ich hatte das Teetablett in der Hand. Ich dachte, ich würde für den Schlüssel zurückkommen. Dann habe ich es vergessen.“

„Hat die äußere Tür ein Feder-Schloss?“

„Nein, mein Herr.“

„Dann war sie die ganze Zeit über offen?“

„Ja, mein Herr.“

„Jeder, der im Zimmer war, konnte hinaus?“

„Ja, mein Herr.“

„Als Mr. Soames zurückkam und nach Ihnen rief, waren Sie sehr verstört?“

„Ja, mein Herr. So etwas ist in all den vielen Jahren, die ich hier bin, noch nie passiert. Ich bin fast in Ohnmacht gefallen, mein Herr.“

„Das verstehe ich. Wo waren Sie, als Sie sich unwohl zu fühlen begannen?“

„Wo ich war, mein Herr? Nun, hier, in der Nähe der Tür.“

„Das ist merkwürdig, denn Sie haben sich dort drüben in der Nähe der Ecke auf jenen Stuhl gesetzt. Warum sind Sie an diesen anderen Stühlen vorbeigegangen?“

„Ich weiß es nicht, mein Herr. Es war für mich nicht wichtig, wo ich saß.“

„Ich glaube wirklich nicht, dass er viel darüber wusste, Mr. Holmes. Er sah sehr schlecht aus – ganz gespenstisch.“

„Sie blieben hier, als Ihr Herr ging?“

„Nur für eine Minute oder so. Dann schloss ich die Tür ab und ging auf mein Zimmer.“

„Wen verdächtigen Sie?“

„Oh, das würde ich nicht zu sagen wagen, mein Herr. Ich glaube nicht, dass es in dieser Universität einen Gentleman gibt, der fähig wäre, aus einer solchen Handlung Profit zu schlagen. Nein, mein Herr, das werde ich nicht glauben.“

„Danke; das genügt“, sagte Holmes. „Oh, noch ein Wort. Sie haben keinem der drei Herren, die Sie bedienen, gegenüber erwähnt, dass etwas nicht in Ordnung ist?“

„Nein, mein Herr; kein Wort.“

„Sie haben keinen von ihnen gesehen?“

„Nein, mein Herr.“

„Sehr gut. Nun, Mr. Soames, wir werden einen Spaziergang durch das Geviert machen, wenn es Ihnen recht ist.“

Drei gelbe Lichtquadrate leuchteten über uns in der aufziehenden Dämmerung.

„Ihre drei Vögel sind alle in ihren Nestern“, sagte Holmes und blickte nach oben. „Hallo! Was ist das? Einer von ihnen scheint ziemlich unruhig zu sein.“

Es war der Inder, dessen dunkle Silhouette plötzlich auf seinem Rollo erschien. Er schritt schnell in seinem Zimmer auf und ab.

„Ich würde gerne einen Blick auf jeden von ihnen werfen“, sagte Holmes. „Ist das möglich?“

„Keinerlei Schwierigkeit“, antwortete Soames. „Diese Räumlichkeiten sind die ältesten des Colleges, und es ist nicht ungewöhnlich, dass Besucher sie besichtigen. Kommen Sie mit, und ich werde Sie persönlich führen.“

„Keine Namen, bitte!“, sagte Holmes, als wir an Gilchrist’s Tür klopften. Ein großer, strohblonder, schlanker junger Mann öffnete sie und hieß uns willkommen, als er unser Anliegen verstand. Es gab einige wirklich merkwürdige Stücke mittelalterlicher Wohnarchitektur im Inneren. Holmes war von einem davon so angetan, dass er darauf bestand, es in seinem Notizbuch zu zeichnen, seinen Bleistift zerbrach, sich einen von unserem Gastgeber leihen musste und schließlich ein Messer auslieh, um seinen eigenen zu spitzen. Derselbe merkwürdige Zufall passierte ihm in den Zimmern des Inders – einem stillen, kleinen Kerl mit Hakennase, der uns schräg von der Seite beäugte und offensichtlich froh war, als Holmes’ architektonische Studien beendet waren. Ich konnte nicht erkennen, dass Holmes in beiden Fällen auf den Hinweis gestoßen war, nach dem er suchte. Erst beim dritten Mal erwies sich unser Besuch als ergebnislos. Die äußere Tür öffnete sich nicht auf unser Klopfen, und nichts Substanzielleres als ein Schwall übler Beschimpfungen kam von dahinter. „Es ist mir egal, wer Sie sind. Sie können zur Hölle fahren!“, brüllte die wütende Stimme. „Morgen ist die Prüfung, und ich lasse mich von niemandem stören.“

„Ein unhöflicher Kerl“, sagte unser Führer, der vor Wut errötete, als wir uns die Treppe hinunter zurückzogen. „Natürlich hat er nicht erkannt, dass ich es war, der klopfte, aber dennoch war sein Verhalten sehr unhöflich und unter den gegebenen Umständen sogar ziemlich verdächtig.“

Holmes’ Antwort war eine merkwürdige.

„Können Sie mir seine genaue Körpergröße sagen?“, fragte er.

„Wirklich, Mr. Holmes, das kann ich nicht mit Bestimmtheit sagen. Er ist größer als der Inder, nicht so groß wie Gilchrist. Ich nehme an, fünf Fuß sechs Zoll käme ungefähr hin.“

„Das ist sehr wichtig“, sagte Holmes. „Und nun, Mr. Soames, wünsche ich Ihnen eine gute Nacht.“

Unser Führer rief laut vor Erstaunen und Bestürzung aus. „Guter Gott, Mr. Holmes, Sie werden mich doch nicht auf diese abrupte Weise verlassen! Sie scheinen sich der Lage nicht bewusst zu sein. Morgen ist die Prüfung. Ich muss heute Nacht entschlossen handeln. Ich kann nicht zulassen, dass die Prüfung abgehalten wird, wenn eines der Papiere manipuliert wurde. Der Situation muss ins Auge gesehen werden.“

„Sie müssen es so belassen, wie es ist. Ich werde morgen früh früh vorbeikommen und die Angelegenheit besprechen. Es ist möglich, dass ich dann in der Lage bin, einen Kurs für das weitere Vorgehen aufzuzeigen. Ändern Sie unterdessen nichts – absolut nichts.“

„Sehr gut, Mr. Holmes.“

„Sie können völlig beruhigt sein. Wir werden sicherlich einen Ausweg aus Ihren Schwierigkeiten finden. Ich werde den schwarzen Ton mitnehmen, ebenso die Bleistiftabschnitte. Auf Wiedersehen.“

Als wir draußen in der Dunkelheit des Gevierts waren, blickten wir wieder zu den Fenstern hinauf. Der Inder schritt immer noch in seinem Zimmer auf und ab. Die anderen waren unsichtbar.

„Nun, Watson, was halten Sie davon?“, fragte Holmes, als wir auf die Hauptstraße kamen. „Ein nettes kleines Gesellschaftsspiel – eine Art Hütchenspiel, nicht wahr? Da haben Sie Ihre drei Männer. Es muss einer von ihnen sein. Sie haben die Wahl. Wer ist Ihr Kandidat?“

„Der fluchende Kerl ganz oben. Er ist derjenige mit der schlechtesten Akte. Und doch war dieser Inder auch ein hinterlistiger Kerl. Warum sollte er die ganze Zeit in seinem Zimmer auf und ab gehen?“

„Das hat nichts zu bedeuten. Viele Männer tun das, wenn sie versuchen, etwas auswendig zu lernen.“

„Er hat uns auf eine merkwürdige Art angesehen.“

„Das würden Sie auch tun, wenn ein Schwarm Fremder bei Ihnen eindringt, während Sie sich auf eine Prüfung am nächsten Tag vorbereiten und jeder Moment kostbar ist. Nein, da sehe ich nichts. Bleistifte auch, und Messer – alles war zufriedenstellend. Aber der Kerl gibt mir Rätsel auf.“

„Wer?“

„Nun, Bannister, der Diener. Was ist sein Spiel bei der Sache?“

„Er machte auf mich den Eindruck eines vollkommen ehrlichen Mannes.“

„Das tat er bei mir auch. Das ist das Rätselhafte. Warum sollte ein vollkommen ehrlicher Mann – nun, nun, hier ist ein großes Schreibwarengeschäft. Wir werden unsere Nachforschungen hier beginnen.“

Es gab nur vier Schreibwarenhändler von Bedeutung in der Stadt, und bei jedem legte Holmes seine Bleistiftspäne vor und bot viel für ein Duplikat. Alle waren sich einig, dass man eines bestellen könne, dass es aber keine übliche Bleistiftgröße sei und nur selten auf Lager gehalten werde. Mein Freund schien von seinem Misserfolg nicht deprimiert zu sein, sondern zuckte mit halb humorvoller Resignation mit den Schultern.

„Kein Erfolg, mein lieber Watson. Dieser, der beste und einzig endgültige Hinweis, ist im Sande verlaufen. Aber tatsächlich habe ich wenig Zweifel daran, dass wir ohne ihn einen ausreichenden Fall aufbauen können. Beim Jupiter! Mein lieber Freund, es ist fast neun, und die Wirtin schwatzte von grünen Erbsen um halb acht. Mit Ihrem ewigen Tabak, Watson, und Ihrer Unregelmäßigkeit bei den Mahlzeiten erwarte ich, dass Sie eine Kündigung erhalten und dass ich Ihren Untergang teile – jedoch nicht, bevor wir das Problem des nervösen Tutors, des sorglosen Dieners und der drei unternehmungslustigen Studenten gelöst haben.“

Holmes machte an diesem Tag keine weitere Anspielung auf die Angelegenheit, obwohl er nach unserem verspäteten Abendessen lange in Gedanken versunken dasaß. Um acht Uhr morgens kam er in mein Zimmer, gerade als ich meine Morgentoilette beendet hatte.

„Nun, Watson“, sagte er, „es ist Zeit, dass wir nach St. Luke’s hinuntergehen. Können Sie ohne Frühstück auskommen?“

„Sicherlich.“

„Soames wird furchtbar unruhig sein, bis wir ihm etwas Positives sagen können.“

„Haben Sie ihm etwas Positives zu sagen?“

„Ich denke schon.“

„Sie sind zu einem Schluss gekommen?“

„Ja, mein lieber Watson; ich habe das Geheimnis gelöst.“

„Aber welche neuen Beweise könnten Sie gefunden haben?“

„Aha! Es ist nicht umsonst, dass ich mich zur ungelegenen Stunde von sechs Uhr aus dem Bett gequält habe. Ich habe zwei Stunden harte Arbeit hinter mir und mindestens fünf Meilen zurückgelegt, mit etwas Vorzeigbarem. Schauen Sie sich das an!“

Er hielt seine Hand hin. Auf der Handfläche lagen drei kleine Pyramiden aus schwarzem, teigigem Ton.

„Aber, Holmes, Sie hatten gestern nur zwei!“

„Und eine weitere heute Morgen. Es ist ein faires Argument, dass dort, wo Nr. 3 herkam, auch die Quelle für Nr. 1 und 2 ist. Eh, Watson? Nun, kommen Sie mit und erlösen Sie Freund Soames von seinem Schmerz.“

Der unglückliche Tutor war sicherlich in einem Zustand bemitleidenswerter Aufregung, als wir ihn in seinen Räumen fanden. In wenigen Stunden würde die Prüfung beginnen, und er steckte immer noch in dem Dilemma, die Fakten öffentlich zu machen oder dem Übeltäter die Teilnahme am wertvollen Stipendium zu ermöglichen. Er konnte kaum stillstehen, so groß war seine geistige Aufregung, und er lief Holmes mit zwei ausgestreckten, eifrigen Händen entgegen.

„Gott sei Dank, dass Sie gekommen sind! Ich fürchtete, Sie hätten es verzweifelt aufgegeben. Was soll ich tun? Soll die Prüfung stattfinden?“

„Ja; lassen Sie sie auf jeden Fall stattfinden.“

„Aber dieser Schurke...?“

„Er wird nicht teilnehmen.“

„Sie kennen ihn?“

„Ich denke schon. Wenn diese Angelegenheit nicht öffentlich werden soll, müssen wir uns gewisse Befugnisse einräumen und uns in ein kleines privates Kriegsgericht verwandeln. Sie dort, wenn Sie so gut sein wollen, Soames! Watson, Sie hier! Ich nehme den Armstuhl in der Mitte. Ich denke, dass wir nun beeindruckend genug sind, um Schrecken in eine schuldige Brust zu versetzen. Bitte läuten Sie die Glocke!“

Bannister trat ein und wich bei unserem richterlichen Anblick sichtlich überrascht und verängstigt zurück.

„Sie werden die Tür freundlicherweise schließen“, sagte Holmes. „Nun, Bannister, werden Sie uns bitte die Wahrheit über den gestrigen Vorfall sagen?“

Der Mann wurde bleich bis an die Haarwurzeln.

„Ich habe Ihnen alles gesagt, mein Herr.“

„Nichts hinzuzufügen?“

„Überhaupt nichts, mein Herr.“

„Nun, dann muss ich Ihnen einige Vorschläge machen. Als Sie sich gestern auf diesen Stuhl setzten, taten Sie das, um ein Objekt zu verbergen, das gezeigt hätte, wer im Zimmer war?“

Bannisters Gesicht war totenbleich.

„Nein, mein Herr; ganz sicher nicht.“

„Es ist nur ein Vorschlag“, sagte Holmes sanft. „Ich gebe offen zu, dass ich nicht in der Lage bin, es zu beweisen. Aber es scheint wahrscheinlich genug, da Sie in dem Augenblick, als Mr. Soames den Rücken kehrte, den Mann freiließen, der sich in diesem Schlafzimmer versteckte.“

Bannister leckte sich die trockenen Lippen.

„Da war kein Mann, mein Herr.“

„Ach, das ist schade, Bannister. Bis jetzt haben Sie vielleicht die Wahrheit gesagt, aber jetzt weiß ich, dass Sie gelogen haben.“

Das Gesicht des Mannes verhärtete sich in trotzigem Starrsinn.

„Da war kein Mann, mein Herr.“

„Kommen Sie, kommen Sie, Bannister!“

„Nein, mein Herr; da war niemand.“

„In diesem Fall können Sie uns keine weiteren Informationen geben. Würden Sie bitte im Raum bleiben? Stellen Sie sich dort in die Nähe der Schlafzimmertür. Nun, Soames, ich werde Sie bitten, die große Güte zu haben, in das Zimmer des jungen Gilchrist zu gehen und ihn zu bitten, zu Ihnen herunterzukommen.“

Einen Augenblick später kehrte der Tutor zurück und brachte den Studenten mit. Er war ein stattlicher Mann, groß, geschmeidig und beweglich, mit einem federnden Schritt und einem angenehmen, offenen Gesicht. Seine trüben blauen Augen huschten zu jedem von uns und ruhten schließlich mit einem Ausdruck völliger Bestürzung auf Bannister in der hinteren Ecke.

„Schließen Sie einfach die Tür“, sagte Holmes. „Nun, Mr. Gilchrist, wir sind hier ganz unter uns, und niemand muss je ein Wort von dem erfahren, was zwischen uns vorgeht. Wir können vollkommen offen zueinander sein. Wir wollen wissen, Mr. Gilchrist, wie Sie, ein ehrenhafter Mann, jemals dazu gekommen sind, eine solche Handlung wie die von gestern zu begehen?“

Der unglückliche junge Mann taumelte zurück und warf Bannister einen Blick voller Entsetzen und Vorwurf zu.

„Nein, nein, Mr. Gilchrist, mein Herr; ich habe kein Wort gesagt – kein einziges Wort!“, rief der Diener.

„Nein, aber das haben Sie jetzt“, sagte Holmes. „Nun, mein Herr, Sie müssen einsehen, dass nach Bannisters Worten Ihre Lage hoffnungslos ist und dass Ihre einzige Chance in einem offenen Geständnis liegt.“

Einen Moment lang versuchte Gilchrist mit erhobener Hand, seine verzerrten Gesichtszüge zu beherrschen. Im nächsten Augenblick hatte er sich neben dem Tisch auf die Knie geworfen und, das Gesicht in den Händen vergraben, war er in einen Sturm leidenschaftlichen Schluchzens ausgebrochen.

„Kommen Sie, kommen Sie“, sagte Holmes gütig; „es ist menschlich, zu irren, und zumindest kann Sie niemand beschuldigen, ein gefühlloser Krimineller zu sein. Vielleicht wäre es einfacher für Sie, wenn ich Mr. Soames erzählte, was geschehen ist, und Sie können mich korrigieren, wo ich falsch liege. Soll ich das tun? Nun, nun, machen Sie sich nicht die Mühe zu antworten. Hören Sie zu und achten Sie darauf, dass ich Ihnen kein Unrecht tue.

Von dem Moment an, Mr. Soames, als Sie mir sagten, dass niemand, nicht einmal Bannister, hätte wissen können, dass die Papiere in Ihrem Zimmer waren, begann der Fall in meinem Geist eine bestimmte Form anzunehmen. Den Drucker konnte man natürlich ausschließen. Er konnte die Papiere in seinem eigenen Büro prüfen. Den Inder hielt ich auch für bedeutungslos. Wenn die Probeabzüge gerollt waren, konnte er unmöglich wissen, was sie waren. Andererseits schien es ein undenkbarer Zufall zu sein, dass ein Mann es wagen sollte, das Zimmer zu betreten, und dass rein zufällig an genau diesem Tag die Papiere auf dem Tisch lagen. Das schloss ich aus. Der Mann, der eintrat, wusste, dass die Papiere dort waren. Woher wusste er das?

Als ich mich Ihrem Zimmer näherte, untersuchte ich das Fenster. Sie haben mich amüsiert, indem Sie annahmen, ich würde die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass sich jemand am helllichten Tag, unter den Augen all dieser gegenüberliegenden Zimmer, durch das Fenster gezwängt hätte. Eine solche Idee war absurd. Ich habe gemessen, wie groß ein Mann sein müsste, um im Vorbeigehen zu sehen, welche Papiere auf dem mittleren Tisch lagen. Ich bin sechs Fuß groß, und ich könnte es mit einer Anstrengung tun. Niemand, der kleiner ist, hätte eine Chance. Sie sehen, ich hatte bereits Grund zu der Annahme, dass, falls einer Ihrer drei Studenten ein Mann von ungewöhnlicher Körpergröße war, er derjenige war, den es am ehesten zu beobachten galt.

Ich trat ein und weihte Sie in die Hinweise des Beistelltisches ein. Über den mittleren Tisch konnte ich mir keinen Reim machen, bis Sie in Ihrer Beschreibung von Gilchrist erwähnten, dass er ein Weitspringer ist. Dann kam mir die ganze Sache in einem Augenblick, und ich brauchte nur noch bestimmte bestätigende Beweise, die ich schnell erhielt.“

„Es begab sich folgendermaßen. Dieser junge Bursche hatte seinen Nachmittag auf dem Sportplatz verbracht, wo er das Springen geübt hatte. Er kehrte zurück und trug seine Sprungschuhe, die, wie Sie wissen, mit mehreren scharfen Dornen versehen sind. Als er an Ihrem Fenster vorbeiging, sah er aufgrund seiner großen Körpergröße diese Korrekturfahnen auf Ihrem Tisch und vermutete, worum es sich handelte. Es wäre kein Schaden entstanden, hätte er nicht, als er an Ihrer Tür vorbeikam, den Schlüssel bemerkt, der durch die Nachlässigkeit Ihres Dieners dort steckengeblieben war. Ein plötzlicher Impuls überkam ihn, einzutreten und nachzusehen, ob es tatsächlich die Fahnen waren. Es war kein gefährliches Unterfangen, denn er hätte jederzeit vorgeben können, er habe lediglich kurz hineingeschaut, um eine Frage zu stellen.

Nun, als er sah, dass es tatsächlich die Fahnen waren, gab er der Versuchung nach. Er legte seine Schuhe auf den Tisch. Was haben Sie auf jenen Stuhl in der Nähe des Fensters gelegt?“

„Handschuhe“, sagte der junge Mann.

Holmes blickte triumphierend zu Bannister. „Er legte seine Handschuhe auf den Stuhl und nahm die Fahnen, Blatt für Blatt, um sie zu kopieren. Er dachte, der Dozent müsse durch das Haupttor zurückkehren und würde ihn sehen. Wie wir wissen, kam er durch das Seitentor zurück. Plötzlich hörte er ihn direkt vor der Tür. Es gab keine Möglichkeit zur Flucht. Er vergaß seine Handschuhe, schnappte sich aber seine Schuhe und stürzte in das Schlafzimmer. Sie bemerken, dass der Kratzer auf dem Tisch an einer Seite nur oberflächlich ist, sich aber in Richtung der Schlafzimmertür vertieft. Das allein genügt uns als Beweis, dass der Schuh in diese Richtung gezogen wurde und der Übeltäter dort Zuflucht gesucht hatte. Die Erde um den Dorn war auf dem Tisch zurückgeblieben, und eine zweite Probe löste sich und fiel im Schlafzimmer zu Boden. Ich darf hinzufügen, dass ich heute Morgen zum Sportplatz hinausging, sah, dass dort zäher, schwarzer Lehm für die Sprunggrube verwendet wird, und eine Probe davon mitnahm, zusammen mit etwas von dem feinen Sand oder Sägemehl, das darauf gestreut wird, um ein Ausrutschen des Athleten zu verhindern. Habe ich die Wahrheit gesagt, Mr. Gilchrist?“

Der Student hatte sich aufgerichtet.

„Ja, Sir, es ist wahr“, sagte er.

„Gütiger Himmel, haben Sie dem nichts hinzuzufügen?“, rief Soames.

„Doch, Sir, das habe ich, aber der Schock über diese schmachvolle Entlarvung hat mich völlig verwirrt. Ich habe hier einen Brief, Mr. Soames, den ich Ihnen heute früh mitten in einer schlaflosen Nacht geschrieben habe. Das war, bevor ich wusste, dass meine Sünde mich eingeholt hatte. Hier ist er, Sir. Sie werden sehen, dass ich geschrieben habe: ‚Ich habe beschlossen, nicht an der Prüfung teilzunehmen. Mir wurde eine Offiziersstelle bei der Rhodesian Police angeboten, und ich werde sofort nach Südafrika gehen.‘“

„Ich freue mich sehr zu hören, dass Sie nicht die Absicht hatten, sich Ihren unfairen Vorteil zunutze zu machen“, sagte Soames. „Aber warum haben Sie Ihren Entschluss geändert?“

Gilchrist deutete auf Bannister.

„Da ist der Mann, der mich auf den richtigen Weg gebracht hat“, sagte er.

„Kommen Sie nun, Bannister“, sagte Holmes. „Aus dem, was ich gesagt habe, muss Ihnen klar sein, dass nur Sie diesen jungen Mann hätten herauslassen können, da Sie im Zimmer zurückgeblieben waren und die Tür abgeschlossen haben mussten, als Sie gingen. Dass er durch jenes Fenster entkommen sei, war unglaubwürdig. Können Sie diesen letzten Punkt in diesem Rätsel aufklären und uns die Gründe für Ihr Handeln nennen?“

„Es war einfach genug, Sir, wenn Sie es nur gewusst hätten; aber bei all Ihrer Klugheit war es unmöglich, dass Sie es wussten. Es gab eine Zeit, Sir, als ich Butler bei dem alten Sir Jabez Gilchrist war, dem Vater dieses jungen Herrn. Als er ruiniert war, kam ich als Diener ans College, aber ich habe meinen alten Dienstherrn nie vergessen, nur weil er vom Pech verfolgt war. Ich habe seinen Sohn um der alten Zeiten willen so gut ich konnte im Auge behalten. Nun, Sir, als ich gestern in dieses Zimmer kam, als der Alarm geschlagen wurde, sah ich als Erstes die gelben Handschuhe von Mr. Gilchrist auf diesem Stuhl liegen. Ich kannte diese Handschuhe gut und verstand ihre Botschaft. Wenn Mr. Soames sie sähe, wäre das Spiel aus. Ich ließ mich in diesen Stuhl fallen, und nichts konnte mich bewegen, bis Mr. Soames Sie holte. Dann kam mein armer junger Herr heraus, den ich auf meinen Knien geschaukelt hatte, und gestand mir alles. War es nicht natürlich, Sir, dass ich ihn retten wollte, und war es nicht auch natürlich, dass ich versuchte, zu ihm so zu sprechen, wie es sein verstorbener Vater getan hätte, und ihm begreiflich zu machen, dass er aus einer solchen Tat keinen Profit schlagen durfte? Könnten Sie mir das verübeln, Sir?“

„Nein, wahrlich nicht“, sagte Holmes herzlich und sprang auf. „Nun, Soames, ich denke, wir haben Ihr kleines Problem gelöst, und unser Frühstück erwartet uns zu Hause. Kommen Sie, Watson! Was Sie betrifft, Sir, so hoffe ich, dass eine glänzende Zukunft in Rhodesien auf Sie wartet. Einmal sind Sie tief gefallen. Lassen Sie uns in der Zukunft sehen, wie hoch Sie steigen können.“

*****

THE STRAND MAGAZINE Bd. 28 JULI 1904 DIE RÜCKKEHR VON SHERLOCK HOLMES Von ARTHUR CONAN DOYLE

X. – Das Abenteuer mit dem goldenen Zwicker.

WENN ich die drei massiven Manuskriptbände betrachte, die unsere Arbeit für das Jahr 1894 enthalten, muss ich gestehen, dass es mir bei einer solchen Fülle an Material sehr schwerfällt, jene Fälle auszuwählen, die an sich am interessantesten sind und zugleich am ehesten dazu geeignet, jene besonderen Fähigkeiten zur Schau zu stellen, für die mein Freund berühmt war. Während ich die Seiten durchblättere, sehe ich meine Notizen zu der abstoßenden Geschichte vom roten Blutegel und dem schrecklichen Tod des Bankiers Crosby. Hier finde ich auch einen Bericht über die Addleton-Tragödie und den eigenartigen Inhalt eines alten britischen Grabhügels. Auch der berühmte Erbfall Smith-Mortimer fällt in diesen Zeitraum, ebenso wie die Verfolgung und Verhaftung von Huret, dem Boulevard-Attentäter – eine Heldentat, die Holmes ein handschriftliches Dankesschreiben des französischen Präsidenten und den Orden der Ehrenlegion einbrachte. Jeder dieser Fälle würde eine Erzählung füllen, doch insgesamt bin ich der Meinung, dass keiner von ihnen so viele einzigartige interessante Punkte vereint wie die Episode von Yoxley Old Place, die nicht nur den beklagenswerten Tod des jungen Willoughby Smith umfasst, sondern auch jene späteren Entwicklungen, die ein so merkwürdiges Licht auf die Ursachen des Verbrechens warfen.

Es war eine wilde, stürmische Nacht gegen Ende November. Holmes und ich saßen den ganzen Abend schweigend zusammen, er damit beschäftigt, mit einer starken Lupe die Reste der ursprünglichen Inschrift auf einem Palimpsest zu entziffern, ich vertieft in eine aktuelle chirurgische Abhandlung. Draußen heulte der Wind die Baker Street hinunter, während der Regen heftig gegen die Fenster peitschte. Es war seltsam, hier tief in der Stadt, mit zehn Meilen von Menschenhand geschaffenem Werk auf allen Seiten, den eisernen Griff der Natur zu spüren und sich bewusst zu sein, dass für die gewaltigen elementaren Kräfte ganz London nicht mehr war als die Maulwurfshügel, die die Felder säumen. Ich ging zum Fenster und blickte auf die verlassene Straße. Die gelegentlichen Laternen schimmerten auf der Weite der schlammigen Straße und dem glänzenden Pflaster. Eine einzelne Droschke spritzte ihren Weg vom Ende der Oxford Street herbei.

„Nun, Watson, es ist gut, dass wir heute Nacht nicht hinausmüssen“, sagte Holmes, legte seine Lupe beiseite und rollte das Palimpsest zusammen. „Ich habe genug getan für eine Sitzung. Es ist anstrengende Arbeit für die Augen. Soweit ich es erkennen kann, ist es nichts Aufregenderes als die Abrechnungen einer Abtei aus der zweiten Hälfte des fünfzehnten Jahrhunderts. Hallo! Hallo! Hallo! Was ist das?“

Inmitten des Dröhnens des Windes war das Stampfen von Pferdehufen und das lange Scharren eines Rades zu hören, als es am Bordstein entlangschrammte. Die Droschke, die ich gesehen hatte, war vor unserer Tür zum Stehen gekommen.

„Was kann er wollen?“, stieß ich hervor, als ein Mann ausstieg.

„Wollen! Er will uns. Und wir, mein armer Watson, brauchen Überzieher und Halstücher und Galoschen und jede Hilfe, die der Mensch jemals erfunden hat, um dem Wetter zu trotzen. Warten Sie aber einen Moment! Da fährt die Droschke schon wieder ab! Es gibt noch Hoffnung. Er hätte sie behalten, wenn er gewollt hätte, dass wir mitkommen. Laufen Sie hinunter, mein lieber Freund, und öffnen Sie die Tür, denn alle tugendhaften Leute liegen schon längst im Bett.“

Als das Licht der Flurlampe auf unseren nächtlichen Besucher fiel, hatte ich keine Schwierigkeiten, ihn zu erkennen. Es war der junge Stanley Hopkins, ein vielversprechender Detektiv, für dessen Karriere Holmes mehrfach ein sehr praktisches Interesse gezeigt hatte.

„Ist er da?“, fragte er eifrig.

„Kommen Sie herauf, mein lieber Herr“, sagte Holmes' Stimme von oben. „Ich hoffe, Sie haben bei einer Nacht wie dieser keine Pläne mit uns.“

Der Detektiv stieg die Treppe hinauf, und unsere Lampe glänzte auf seinem leuchtenden Regenmantel. Ich half ihm daraus, während Holmes ein prasselndes Feuer aus den Holzscheiten im Kamin schlug.

„Nun, mein lieber Hopkins, rücken Sie heran und wärmen Sie Ihre Zehen“, sagte er. „Hier ist eine Zigarre, und der Doktor hat ein Rezept mit heißem Wasser und einer Zitrone, das eine gute Medizin in einer Nacht wie dieser ist. Es muss etwas Wichtiges sein, das Sie bei solch einem Sturm hinausgetrieben hat.“

„Das ist es in der Tat, Mr. Holmes. Ich hatte einen geschäftigen Nachmittag, das kann ich Ihnen sagen. Haben Sie in den neuesten Ausgaben etwas über den Fall Yoxley gesehen?“

„Ich habe heute nichts Späteres als das fünfzehnte Jahrhundert gesehen.“

„Nun, es war nur ein kleiner Absatz, und der war obendrein völlig falsch, also haben Sie nichts verpasst. Ich habe das Gras nicht unter meinen Füßen wachsen lassen. Es ist unten in Kent, sieben Meilen von Chatham und drei von der Eisenbahnlinie entfernt. Ich wurde um Viertel nach drei per Telegramm gerufen, erreichte Yoxley Old Place um fünf, führte meine Untersuchung durch, war mit dem letzten Zug zurück in Charing Cross und auf direktem Weg zu Ihnen mit der Droschke.“

„Was bedeutet, nehme ich an, dass Sie sich über Ihren Fall nicht ganz im Klaren sind?“

„Es bedeutet, dass ich weder Kopf noch Zahl daraus werde. Soweit ich es überblicken kann, ist es ein ebenso verwickeltes Geschäft, wie ich es je bearbeitet habe, und doch schien es anfangs so einfach, dass man keinen Fehler machen konnte. Es gibt kein Motiv, Mr. Holmes. Das ist es, was mich stört – ich kann kein Motiv finden. Hier ist ein Mann tot – das ist nicht zu leugnen –, aber soweit ich sehen kann, gibt es keinen Grund auf Erden, warum jemand ihm etwas zuleide tun sollte.“

Holmes zündete seine Zigarre an und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

„Lassen Sie uns davon hören“, sagte er.

„Ich habe meine Fakten ziemlich klar“, sagte Stanley Hopkins. „Alles, was ich jetzt brauche, ist zu wissen, was sie alle bedeuten. Die Geschichte, soweit ich sie entziffern kann, ist wie folgt. Vor einigen Jahren wurde dieses Landhaus, Yoxley Old Place, von einem älteren Mann gemietet, der den Namen Professor Coram angab. Er war ein Invalide, der die Hälfte der Zeit im Bett blieb und die andere Hälfte mit einem Stock durch das Haus humpelte oder vom Gärtner in einem fahrbaren Rollstuhl durch das Gelände geschoben wurde. Er war bei den wenigen Nachbarn, die ihn besuchten, sehr beliebt, und er hat dort unten den Ruf, ein sehr gelehrter Mann zu sein. Sein Haushalt bestand aus einer älteren Haushälterin, Mrs. Marker, und einem Dienstmädchen, Susan Tarlton. Diese beiden sind seit seiner Ankunft bei ihm, und sie scheinen Frauen von ausgezeichnetem Charakter zu sein. Der Professor schreibt ein gelehrtes Buch, und er fand es vor etwa einem Jahr notwendig, einen Sekretär einzustellen. Die ersten beiden, die er ausprobierte, waren kein Erfolg; aber der dritte, Mr. Willoughby Smith, ein sehr junger Mann direkt von der Universität, scheint genau das gewesen zu sein, was sich sein Arbeitgeber wünschte. Seine Arbeit bestand darin, den ganzen Vormittag nach dem Diktat des Professors zu schreiben, und er verbrachte den Abend gewöhnlich mit der Suche nach Referenzen und Passagen, die sich auf die Arbeit des nächsten Tages bezogen. Gegen diesen Willoughby Smith gibt es weder als Junge in Uppingham noch als junger Mann in Cambridge etwas vorzubringen. Ich habe seine Zeugnisse gesehen, und von Anfang an war er ein anständiger, ruhiger, fleißiger Bursche ohne jegliche Schwäche. Und doch ist dies der junge Mann, der heute Morgen im Arbeitszimmer des Professors unter Umständen sein Leben gelassen hat, die nur auf Mord hindeuten können.“

Der Wind heulte und schrie an den Fenstern. Holmes und ich rückten näher ans Feuer, während der junge Inspektor langsam und Punkt für Punkt seine sonderbare Geschichte entwickelte.

„Wenn Sie ganz England durchsuchen würden“, sagte er, „könnten Sie wohl keinen Haushalt finden, der in sich geschlossener oder frei von äußeren Einflüssen wäre. Ganze Wochen vergingen, ohne dass einer von ihnen am Gartentor vorbeiging. Der Professor war in seine Arbeit vertieft und lebte für nichts anderes. Der junge Smith kannte niemanden in der Nachbarschaft und lebte sehr ähnlich wie sein Arbeitgeber. Die beiden Frauen hatten keinen Grund, das Haus zu verlassen. Mortimer, der Gärtner, der den Rollstuhl schiebt, ist ein Armeepensionär – ein alter Krim-Veteran von ausgezeichnetem Charakter. Er wohnt nicht im Haus, sondern in einem Drei-Zimmer-Häuschen am anderen Ende des Gartens. Das sind die einzigen Personen, die Sie auf dem Gelände von Yoxley Old Place finden würden. Gleichzeitig ist das Gartentor hundert Yards von der Hauptstraße London-Chatham entfernt. Es öffnet sich mit einer Klinke, und es gibt nichts, was jemanden davon abhalten könnte, hereinzuspazieren.

Nun werde ich Ihnen die Aussage von Susan Tarlton geben, die als einzige Person etwas Positives zu der Angelegenheit sagen kann. Es war am Vormittag, zwischen elf und zwölf. Sie war gerade damit beschäftigt, einige Vorhänge im vorderen Schlafzimmer im Obergeschoss aufzuhängen. Professor Coram lag noch im Bett, denn wenn das Wetter schlecht ist, steht er selten vor Mittag auf. Die Haushälterin war mit einigen Arbeiten im hinteren Teil des Hauses beschäftigt. Willoughby Smith war in seinem Schlafzimmer gewesen, das er als Wohnzimmer nutzt; doch das Dienstmädchen hörte ihn in diesem Moment den Flur entlanggehen und in das Arbeitszimmer direkt unter ihr hinabsteigen. Sie sah ihn nicht, aber sie sagt, sie könne sich bei seinem schnellen, festen Schritt nicht geirrt haben. Sie hörte die Tür zum Arbeitszimmer nicht schließen, aber eine Minute später oder so gab es einen schrecklichen Schrei im Zimmer darunter. Es war ein wilder, heiserer Schrei, so fremd und unnatürlich, dass er entweder von einem Mann oder einer Frau hätte kommen können. Im selben Augenblick gab es einen schweren Schlag, der das alte Haus erschütterte, und dann war alles still. Das Dienstmädchen stand einen Moment lang wie versteinert da, dann, ihren Mut wiederfindend, rannte sie die Treppe hinunter. Die Tür zum Arbeitszimmer war geschlossen, und sie öffnete sie. Drinnen lag der junge Mr. Willoughby Smith auf dem Boden ausgestreckt. Zuerst konnte sie keine Verletzung sehen, aber als sie versuchte, ihn aufzurichten, sah sie, dass Blut von der Unterseite seines Halses strömte. Er war von einer sehr kleinen, aber sehr tiefen Wunde durchbohrt, die die Halsschlagader durchtrennt hatte. Das Instrument, mit dem die Verletzung zugefügt worden war, lag neben ihm auf dem Teppich. Es war eines jener kleinen Siegellackmesser, wie man sie auf altmodischen Schreibtischen findet, mit einem Elfenbeingriff und einer steifen Klinge. Es war Teil der Ausstattung des Schreibtisches des Professors selbst.

Zuerst dachte das Dienstmädchen, der junge Smith sei bereits tot, aber als sie etwas Wasser aus der Karaffe über seine Stirn goss, öffnete er für einen Augenblick die Augen. ‚Der Professor‘, murmelte er – ‚sie war es.‘ Das Dienstmädchen ist bereit zu schwören, dass dies die genauen Worte waren. Er versuchte verzweifelt, etwas anderes zu sagen, und hob seine rechte Hand in die Luft. Dann fiel er zurück und war tot.

In der Zwischenzeit war auch die Haushälterin am Tatort eingetroffen, aber sie kam gerade zu spät, um die sterbenden Worte des jungen Mannes zu hören. Während sie Susan bei der Leiche zurückließ, eilte sie in das Zimmer des Professors. Er saß schrecklich aufgeregt im Bett, denn er hatte genug gehört, um überzeugt zu sein, dass etwas Schreckliches geschehen war. Mrs. Marker ist bereit zu schwören, dass der Professor noch in seinem Nachtgewand war, und tatsächlich war es ihm unmöglich, sich ohne die Hilfe von Mortimer anzukleiden, dessen Anweisung es war, um zwölf Uhr zu kommen. Der Professor erklärt, er habe den fernen Schrei gehört, wisse aber nichts weiter. Er kann keine Erklärung für die letzten Worte des jungen Mannes geben, ‚Der Professor – sie war es‘, vermutet aber, dass sie das Ergebnis von Delirium waren. Er glaubt, dass Willoughby Smith keinen Feind auf der Welt hatte, und kann keinen Grund für das Verbrechen nennen. Seine erste Handlung war es, Mortimer den Gärtner zur örtlichen Polizei zu schicken. Wenig später ließ mich der Polizeichef rufen. Nichts wurde bewegt, bevor ich dort ankam, und es wurden strenge Anweisungen gegeben, dass niemand die Wege zum Haus betreten dürfe. Es war eine großartige Gelegenheit, Ihre Theorien in die Praxis umzusetzen, Mr. Sherlock Holmes. Es fehlte wirklich an nichts.“

„Außer an Mr. Sherlock Holmes“, sagte mein Begleiter mit einem etwas bitteren Lächeln. „Nun, lassen Sie uns davon hören. Was für eine Arbeit haben Sie daraus gemacht?“

„Ich muss Sie zuerst bitten, Mr. Holmes, einen Blick auf diesen groben Plan zu werfen, der Ihnen eine allgemeine Vorstellung von der Lage des Arbeitszimmers des Professors und den verschiedenen Punkten des Falls geben wird. Es wird Ihnen helfen, meiner Untersuchung zu folgen.“

Er entfaltete die grobe Zeichnung, die ich hier wiedergebe, und legte sie über Holmes' Knie. Ich stand auf und studierte sie, hinter Holmes stehend, über seine Schulter hinweg.

GRAFIK

„Sie ist natürlich sehr grob und befasst sich nur mit den Punkten, die mir wesentlich erscheinen. Alles Übrige werden Sie später selbst sehen. Nun, zuallererst, angenommen, der Mörder hat das Haus betreten, wie ist er oder sie hereingekommen? Zweifellos über den Gartenweg und die Hintertür, von wo aus es einen direkten Zugang zum Arbeitszimmer gibt. Jeder andere Weg wäre äußerst kompliziert gewesen. Die Flucht muss auch über diese Linie erfolgt sein, denn von den beiden anderen Ausgängen aus dem Zimmer war einer durch Susan blockiert, als sie die Treppe hinunterlief, und der andere führt direkt zum Schlafzimmer des Professors. Ich habe daher meine Aufmerksamkeit sofort auf den Gartenweg gerichtet, der vom jüngsten Regen durchtränkt war und sicherlich Fußabdrücke zeigen würde.

Meine Untersuchung zeigte mir, dass ich es mit einem vorsichtigen und erfahrenen Kriminellen zu tun hatte. Auf dem Weg waren keine Fußabdrücke zu finden. Es gab jedoch keinen Zweifel, dass jemand den Grasstreifen entlanggegangen war, der den Weg säumt, und dass er dies getan hatte, um keine Spur zu hinterlassen. Ich konnte nichts finden, was einem deutlichen Abdruck entsprach, aber das Gras war niedergetreten und jemand war zweifellos vorbeigegangen. Es konnte nur der Mörder gewesen sein, da weder der Gärtner noch sonst jemand an diesem Morgen dort gewesen war und der Regen erst in der Nacht begonnen hatte.“

„Einen Moment“, sagte Holmes. „Wohin führt dieser Weg?“

„Zur Straße.“

„Wie lang ist er?“

„Etwa hundert Yards.“

„An der Stelle, wo der Weg durch das Tor führt, könnten Sie doch sicher die Spuren aufnehmen?“

„Leider war der Weg an dieser Stelle gepflastert.“

„Nun, auf der Straße selbst?“

„Nein; sie war völlig in Matsch zertreten.“

„Tut-tut! Nun, diese Spuren im Gras, kamen sie oder gingen sie?“

„Es war unmöglich zu sagen. Es gab nie einen Umriss.“

„Ein großer Fuß oder ein kleiner?“

„Das konnte man nicht unterscheiden.“

Holmes stieß einen Ausruf der Ungeduld aus.

„Es hat seitdem in Strömen geregnet und wie verrückt gestürmt“, sagte er. „Es wird jetzt schwerer zu lesen sein als jener Palimpsest. Nun, nun, es ist nicht zu ändern. Was haben Sie getan, Hopkins, nachdem Sie sich vergewissert hatten, dass Sie sich von nichts vergewissert hatten?“

„Ich glaube, ich habe mich einer ganzen Menge versichert, Mr. Holmes. Ich wusste, dass jemand vorsichtig von außen in das Haus eingedrungen war. Als Nächstes untersuchte ich den Korridor. Er ist mit Kokosläufer ausgelegt und hatte keinerlei Abdrücke hinterlassen. Das führte mich in das Arbeitszimmer selbst. Es ist ein spärlich möblierter Raum. Das Hauptstück ist ein großer Schreibtisch mit einem fest eingebauten Sekretäraufsatz. Dieser Sekretär besteht aus zwei Schubladenreihen mit einem kleinen Schränkchen in der Mitte. Die Schubladen waren offen, das Schränkchen verschlossen. Die Schubladen, so scheint es, waren immer offen, und es wurden keine Wertgegenstände darin aufbewahrt. In dem Schränkchen befanden sich einige wichtige Papiere, aber es gab keine Anzeichen dafür, dass es manipuliert worden war, und der Professor versichert mir, dass nichts fehlte. Es ist sicher, dass kein Raub begangen wurde.

Ich komme nun zur Leiche des jungen Mannes. Sie wurde in der Nähe des Sekretärs gefunden, und zwar links davon, wie auf dieser Zeichnung vermerkt. Der Stich erfolgte auf der rechten Seite des Halses und von hinten nach vorne, sodass es nahezu unmöglich ist, dass er selbst zugefügt worden sein könnte.“

„Es sei denn, er fiel in das Messer“, sagte Holmes.

„Genau. Der Gedanke kam mir auch. Aber wir fanden das Messer einige Fuß vom Körper entfernt, sodass das unmöglich erscheint. Dann gibt es natürlich die letzten Worte des Sterbenden. Und schließlich gab es dieses sehr wichtige Beweisstück, das man fest umklammert in der rechten Hand des Toten fand.“

Stanley Hopkins zog ein kleines Papierpäckchen aus der Tasche. Er entfaltete es und brachte einen goldenen Kneifer zum Vorschein, an dessen Ende zwei abgerissene Stücke einer schwarzen Seidenschnur baumelten. „Willoughby Smith hatte eine ausgezeichnete Sehkraft“, fügte er hinzu. „Es kann kein Zweifel bestehen, dass dieser dem Gesicht oder der Person des Mörders entrissen wurde.“

Sherlock Holmes nahm die Brille in die Hand und untersuchte sie mit größter Aufmerksamkeit und größtem Interesse. Er hielt sie sich auf die Nase, versuchte durch sie hindurchzulesen, ging zum Fenster und starrte mit ihr die Straße hinauf, betrachtete sie im vollen Licht der Lampe aufs Genaueste und setzte sich schließlich mit einem Kichern an den Tisch, schrieb ein paar Zeilen auf ein Blatt Papier und warf es zu Stanley Hopkins hinüber.

„Das ist das Beste, was ich für Sie tun kann“, sagte er. „Es mag sich als nützlich erweisen.“

Der erstaunte Detektiv las den Zettel laut vor. Er lautete wie folgt:

„Gesucht wird eine Dame von gutem Auftreten, gekleidet wie eine Lady. Sie hat eine bemerkenswert dicke Nase, deren Augen dicht beiderseits davon liegen. Sie hat eine gefurchte Stirn, einen spähenden Ausdruck und wahrscheinlich rundliche Schultern. Es gibt Hinweise darauf, dass sie in den letzten Monaten mindestens zweimal einen Optiker aufgesucht hat. Da ihre Brille von bemerkenswerter Stärke ist und Optiker nicht sehr zahlreich sind, sollte es keine Schwierigkeit bereiten, sie aufzuspüren.“

Holmes lächelte über das Erstaunen von Hopkins, das sich auf meinen Zügen widergespiegelt haben muss.

„Sicherlich sind meine Schlussfolgerungen denkbar einfach“, sagte er. „Es wäre schwierig, Gegenstände zu nennen, die ein besseres Feld für Schlussfolgerungen bieten als eine Brille, besonders ein so bemerkenswertes Paar wie dieses. Dass sie einer Frau gehört, schließe ich aus ihrer Zartheit und natürlich auch aus den letzten Worten des Sterbenden. Dass sie eine Dame von Bildung und gut gekleidet ist, entnehme ich der Tatsache, dass sie, wie Sie sehen, kunstvoll in massives Gold gefasst ist, und es ist unvorstellbar, dass jemand, der eine solche Brille trägt, in anderer Hinsicht ungepflegt sein könnte. Sie werden feststellen, dass die Clips für Ihre Nase zu breit sind, was zeigt, dass die Nase der Dame an der Wurzel sehr breit war. Diese Art von Nase ist normalerweise kurz und grob, aber es gibt genügend Ausnahmen, die mich davor bewahren, dogmatisch zu sein oder auf diesem Punkt in meiner Beschreibung zu beharren. Mein eigenes Gesicht ist schmal, und doch stelle ich fest, dass ich meine Augen nicht in die Mitte oder in die Nähe der Mitte dieser Gläser bringen kann. Daher stehen die Augen der Dame sehr nah an den Seiten der Nase. Sie werden bemerken, Watson, dass die Gläser konkav und von ungewöhnlicher Stärke sind. Eine Dame, deren Sehvermögen ihr Leben lang so extrem eingeschränkt war, wird mit Sicherheit die körperlichen Merkmale eines solchen Sehvermögens aufweisen, die sich an der Stirn, den Augenlidern und den Schultern zeigen.“

„Ja“, sagte ich, „ich kann jedem Ihrer Argumente folgen. Ich gestehe jedoch, dass ich nicht verstehe, wie Sie auf den doppelten Besuch beim Optiker kommen.“

Holmes nahm die Brille in die Hand.

„Sie werden feststellen“, sagte er, „dass die Clips mit winzigen Korkstreifen ausgelegt sind, um den Druck auf die Nase zu mildern. Einer davon ist verfärbt und etwas abgenutzt, der andere aber ist neu. Offensichtlich ist einer abgefallen und wurde ersetzt. Ich schätze, dass der ältere von ihnen nicht länger als ein paar Monate dort ist. Sie stimmen exakt überein, daher schließe ich, dass die Dame für den zweiten Besuch in dasselbe Geschäft zurückgekehrt ist.“

„Beim Himmel, das ist wunderbar!“, rief Hopkins in einer Ekstase der Bewunderung. „Dass ich all diese Beweise in der Hand hielt und nie etwas davon ahnte! Ich hatte jedoch vor, die Londoner Optiker der Reihe nach abzuklappern.“

„Natürlich hätten Sie das. Haben Sie uns inzwischen noch etwas über den Fall zu sagen?“

„Nichts, Mr. Holmes. Ich glaube, dass Sie jetzt genauso viel wissen wie ich – wahrscheinlich sogar mehr. Wir haben Nachforschungen angestellt, ob auf den Landstraßen oder am Bahnhof ein Fremder gesehen wurde. Wir haben von keinem gehört. Was mich fertig macht, ist das völlige Fehlen jeglichen Zwecks bei diesem Verbrechen. Niemand kann auch nur einen Hauch von einem Motiv nennen.“

„Ah! Da bin ich nicht in der Lage, Ihnen zu helfen. Aber ich nehme an, Sie möchten, dass wir morgen rauskommen?“

„Wenn es nicht zu viel verlangt ist, Mr. Holmes. Es fährt morgens um sechs ein Zug von Charing Cross nach Chatham, und wir sollten zwischen acht und neun im Yoxley Old Place sein.“

„Dann werden wir diesen nehmen. Ihr Fall hat sicherlich einige sehr interessante Züge, und ich werde mich freuen, ihn zu untersuchen. Nun, es ist fast eins, und wir sollten am besten ein paar Stunden schlafen. Ich nehme an, Sie kommen auf dem Sofa vor dem Kamin gut zurecht. Ich werde meine Spirituslampe anzünden und Ihnen eine Tasse Kaffee geben, bevor wir aufbrechen.“

Der Sturm hatte sich am nächsten Tag gelegt, aber es war ein bitterkalter Morgen, als wir unsere Reise antraten. Wir sahen die kalte Wintersonne über den trüben Sümpfen der Themse und den langen, finsteren Flussarmen aufgehen, die ich für immer mit unserer Verfolgung des Andamanen-Insulaners aus der früheren Zeit unserer Laufbahn verbinden werde. Nach einer langen und ermüdenden Reise stiegen wir an einem kleinen Bahnhof einige Meilen von Chatham aus. Während am örtlichen Gasthof ein Pferd vor eine Kutsche gespannt wurde, nahmen wir ein hastiges Frühstück ein, und so waren wir alle bereit für die Arbeit, als wir endlich im Yoxley Old Place ankamen. Ein Polizist traf uns am Gartentor.

„Nun, Wilson, gibt es Neuigkeiten?“

„Nein, Sir, nichts.“

„Keine Berichte, dass ein Fremder gesehen wurde?“

„Nein, Sir. Unten am Bahnhof ist man sich sicher, dass gestern weder ein Fremder kam noch ging.“

„Haben Sie Nachforschungen in Gasthöfen und Unterkünften angestellt?“

„Ja, Sir; es gibt niemanden, den wir nicht erklären könnten.“

„Nun, es ist nur ein vernünftiger Fußmarsch bis Chatham. Jeder könnte dort übernachten oder einen Zug nehmen, ohne beobachtet zu werden. Das ist der Gartenweg, von dem ich sprach, Mr. Holmes. Ich gebe Ihnen mein Wort, dass dort gestern keine Spur war.“

„Auf welcher Seite waren die Spuren auf dem Gras?“

„Auf dieser Seite, Sir. Dieser schmale Streifen Gras zwischen dem Weg und dem Blumenbeet. Ich kann die Spuren jetzt nicht mehr sehen, aber damals waren sie für mich deutlich.“

„Ja, ja; jemand ist vorbeigekommen“, sagte Holmes und beugte sich über die Graskante. „Unsere Dame muss ihre Schritte vorsichtig gewählt haben, nicht wahr, da sie auf der einen Seite eine Spur auf dem Weg und auf der anderen eine noch deutlichere auf dem weichen Beet hinterlassen hätte?“

„Ja, Sir, sie muss eine abgebrühte Person gewesen sein.“

Ich sah einen nachdenklichen Blick über das Gesicht von Holmes huschen.

„Sie sagen, dass sie diesen Weg zurückgekommen sein muss?“

„Ja, Sir; es gibt keinen anderen.“

„Auf diesem Grasstreifen?“

„Sicherlich, Mr. Holmes.“

„Hm! Das war eine sehr bemerkenswerte Leistung – sehr bemerkenswert. Nun, ich denke, wir haben den Weg erschöpft. Lassen Sie uns weitergehen. Diese Gartentür wird normalerweise offen gehalten, nehme ich an? Dann hatte diese Besucherin nichts weiter zu tun, als hineinzugehen. Der Gedanke an Mord war nicht in ihrem Kopf, sonst hätte sie sich mit irgendeiner Art von Waffe versorgt, anstatt sich dieses Messer vom Schreibtisch nehmen zu müssen. Sie schritt diesen Korridor entlang und hinterließ keine Spuren auf dem Kokosläufer. Dann befand sie sich in diesem Arbeitszimmer. Wie lange war sie dort? Wir haben keine Möglichkeit, das zu beurteilen.“

„Nicht mehr als ein paar Minuten, Sir. Ich habe vergessen Ihnen zu sagen, dass Mrs. Marker, die Haushälterin, nicht lange zuvor dort drin war, um aufzuräumen – etwa eine Viertelstunde, sagt sie.“

„Nun, das gibt uns einen Rahmen. Unsere Dame betritt diesen Raum und was tut sie? Sie geht zum Schreibtisch. Wozu? Nicht für etwas in den Schubladen. Wenn es etwas Wertvolles für sie gegeben hätte, wäre es sicherlich weggeschlossen gewesen. Nein; es war für etwas in diesem hölzernen Sekretär. Halloa! Was ist das für ein Kratzer auf der Vorderseite? Halten Sie mal ein Streichholz hin, Watson. Warum haben Sie mir nichts davon gesagt, Hopkins?“

Die Markierung, die er untersuchte, begann an den Messingarbeiten auf der rechten Seite des Schlüssellochs und erstreckte sich über etwa vier Zoll, wo sie den Lack von der Oberfläche gekratzt hatte.

„Ich habe es bemerkt, Mr. Holmes. Aber Kratzer um ein Schlüsselloch herum findet man immer.“

„Dieser ist frisch, ganz frisch. Sehen Sie, wie das Messing glänzt, wo es geschnitten ist. Ein alter Kratzer hätte die gleiche Farbe wie die Oberfläche. Betrachten Sie es durch meine Lupe. Da ist auch der Lack, wie Erde auf beiden Seiten einer Furche. Ist Mrs. Marker da?“

Eine betrübt aussehende, ältere Frau kam in den Raum.

„Haben Sie diesen Sekretär gestern Morgen abgestaubt?“

„Ja, Sir.“

„Ist Ihnen dieser Kratzer aufgefallen?“

„Nein, Sir, das ist er nicht.“

„Ich bin sicher, das ist er nicht, denn ein Staubtuch hätte diese Lacksplitter weggefegt. Wer hat den Schlüssel zu diesem Sekretär?“

„Der Professor bewahrt ihn an seiner Uhrenkette auf.“

„Ist es ein einfacher Schlüssel?“

„Nein, Sir; es ist ein Chubbschlüssel.“

„Sehr gut. Mrs. Marker, Sie können gehen. Nun machen wir ein wenig Fortschritte. Unsere Dame betritt den Raum, geht auf den Sekretär zu und öffnet ihn entweder oder versucht es. Während sie damit beschäftigt ist, betritt der junge Willoughby Smith den Raum. In ihrer Eile, den Schlüssel abzuziehen, verursacht sie diesen Kratzer an der Tür. Er ergreift sie, und sie, die nach dem nächstbesten Objekt greift, was zufällig dieses Messer ist, schlägt auf ihn ein, um ihn dazu zu bringen, seinen Griff zu lösen. Der Schlag ist tödlich. Er fällt, und sie entkommt, entweder mit oder ohne den Gegenstand, für den sie gekommen ist. Ist Susan, das Dienstmädchen, da? Hätte irgendjemand nach dem Zeitpunkt, als Sie den Schrei hörten, Susan, durch diese Tür entkommen können?“

„Nein, Sir; es ist unmöglich. Bevor ich die Treppe hinunterkam, hätte ich jeden im Flur gesehen. Außerdem hat sich die Tür nie geöffnet, denn das hätte ich gehört.“

„Das klärt diesen Ausgang. Dann ist die Dame zweifellos den Weg gegangen, den sie gekommen ist. Ich verstehe, dass dieser andere Korridor nur zum Zimmer des Professors führt. Gibt es dort keinen Ausgang?“

„Nein, Sir.“

„Wir werden ihn hinuntergehen und die Bekanntschaft des Professors machen. Halloa, Hopkins! Das ist sehr wichtig, sehr wichtig sogar. Der Korridor des Professors ist ebenfalls mit Kokosläufer ausgelegt.“

„Nun, Sir, was hat das zu bedeuten?“

„Sehen Sie denn keinen Zusammenhang mit dem Fall? Nun, nun, ich bestehe nicht darauf. Zweifellos irre ich mich. Und doch scheint es mir aussagekräftig zu sein. Kommen Sie mit mir und stellen Sie mich vor.“

Wir gingen den Korridor entlang, der dieselbe Länge hatte wie der, der zum Garten führte. Am Ende befand sich eine kurze Treppe, die in einer Tür endete. Unser Führer klopfte an und führte uns dann in das Schlafzimmer des Professors.

Es war eine sehr große Kammer, ausgekleidet mit zahllosen Bänden, die aus den Regalen übergelaufen waren und in Stapeln in den Ecken lagen oder ringsum an der Basis der Schränke aufgeschichtet waren. Das Bett stand in der Mitte des Zimmers, und darin lag, mit Kissen aufgestützt, der Besitzer des Hauses. Ich habe selten eine bemerkenswertere Person gesehen. Es war ein hageres, aquilines Gesicht, das uns zugewandt war, mit stechenden dunklen Augen, die in tiefen Höhlen unter überhängenden und buschigen Brauen lauerten. Sein Haar und sein Bart waren weiß, abgesehen davon, dass letzterer um den Mund herum seltsam gelb verfärbt war. Eine Zigarette glühte inmitten des Gewirrs aus weißem Haar, und die Luft im Raum war faulig von abgestandenem Tabakdunst. Als er Holmes die Hand hinhielt, bemerkte ich, dass auch sie nikotingelb verfärbt war.

„Ein Raucher, Mr. Holmes?“, sagte er und sprach ein wohlgewähltes Englisch mit einem seltsamen kleinen, affektierten Akzent. „Bitte, nehmen Sie eine Zigarette. Und Sie, mein Herr? Ich kann sie empfehlen, denn ich lasse sie speziell von Ionides aus Alexandria anfertigen. Er schickt mir jeweils tausend, und ich muss mit Bedauern sagen, dass ich alle vierzehn Tage für einen neuen Vorrat sorgen muss. Schlecht, Sir, sehr schlecht, aber ein alter Mann hat nur wenige Freuden. Tabak und meine Arbeit – das ist alles, was mir geblieben ist.“

Holmes hatte sich eine Zigarette angezündet und ließ kleine, huschende Blicke durch den ganzen Raum schweifen.

„Tabak und meine Arbeit, aber jetzt nur noch Tabak“, rief der alte Mann. „Ach! Was für eine fatale Unterbrechung! Wer hätte eine solch schreckliche Katastrophe vorhersehen können? Ein so achtbarer junger Mann! Ich versichere Ihnen, dass er nach ein paar Monaten Ausbildung ein bewundernswerter Assistent war. Was denken Sie über die Angelegenheit, Mr. Holmes?“

„Ich habe mir noch keine Meinung gebildet.“

„Ich wäre Ihnen in der Tat zu Dank verpflichtet, wenn Sie ein Licht dorthin werfen könnten, wo für uns alles so dunkel ist. Für einen armen Bücherwurm und Invaliden wie mich ist ein solcher Schlag lähmend. Ich scheine die Fähigkeit zum Denken verloren zu haben. Aber Sie sind ein Mann der Tat – Sie sind ein Mann der Praxis. Es ist Teil des täglichen Ablaufs Ihres Lebens. Sie können in jeder Notsituation Ihr Gleichgewicht bewahren. Wir sind in der Tat glücklich, Sie an unserer Seite zu haben.“

Holmes schritt auf einer Seite des Zimmers auf und ab, während der alte Professor sprach. Ich bemerkte, dass er mit außerordentlicher Schnelligkeit rauchte. Es war offensichtlich, dass er die Vorliebe unseres Gastgebers für die frischen ägyptischen Zigaretten teilte.

„Ja, Sir, es ist ein niederschmetternder Schlag“, sagte der alte Mann. „Das ist mein MAGNUM OPUS – der Stapel Papiere auf dem Beistelltisch dort drüben. Es ist meine Analyse der Dokumente, die in den koptischen Klöstern in Syrien und Ägypten gefunden wurden, ein Werk, das tief in die Grundfesten der offenbarten Religion einschneiden wird. Angesichts meiner geschwächten Gesundheit weiß ich nicht, ob ich es jemals werde vollenden können, jetzt, da mein Assistent mir genommen wurde. Mein Gott, Mr. Holmes; warum, Sie rauchen ja noch schneller als ich selbst.“

Holmes lächelte.

„Ich bin ein Kenner“, sagte er, nahm eine weitere Zigarette aus der Schachtel – seine vierte – und zündete sie am Stummel derjenigen an, die er gerade beendet hatte. „Ich werde Sie nicht mit einem langwierigen Kreuzverhör behelligen, Professor Coram, da ich annehme, dass Sie zum Zeitpunkt des Verbrechens im Bett lagen und nichts darüber wissen konnten. Ich möchte nur das fragen: Was, meinen Sie, meinte dieser arme Kerl mit seinen letzten Worten: ‚Der Professor – sie war’s‘?“

Der Professor schüttelte den Kopf.

„Susan ist ein Landmädchen“, sagte er, „und Sie kennen die unglaubliche Dummheit dieser Klasse. Ich vermute, der arme Kerl murmelte einige zusammenhanglose, fiebrige Worte, und sie hat sie zu dieser sinnlosen Nachricht verdreht.“

„Ich verstehe. Sie selbst haben keine Erklärung für die Tragödie?“

„Möglicherweise ein Unfall; möglicherweise – ich flüstere es nur unter uns – ein Selbstmord. Junge Männer haben ihre verborgenen Sorgen – irgendeine Herzensangelegenheit vielleicht, von der wir nie erfahren haben. Das ist eine wahrscheinlichere Vermutung als Mord.“

„Aber die Brille?“

„Ach! Ich bin nur ein Student – ein Träumer. Ich kann die praktischen Dinge des Lebens nicht erklären. Aber dennoch, mein Freund, wissen wir, dass Liebespfänder seltsame Formen annehmen können. Nehmen Sie unbedingt noch eine Zigarette. Es ist ein Vergnügen zu sehen, wie jemand sie so zu schätzen weiß. Ein Fächer, ein Handschuh, eine Brille – wer weiß, welcher Gegenstand als Zeichen getragen oder in Ehren gehalten wird, wenn ein Mann seinem Leben ein Ende setzt? Dieser Herr spricht von Fußstapfen im Gras; aber schließlich ist es leicht, sich in einem solchen Punkt zu täuschen. Was das Messer betrifft, so könnte es gut weit von dem unglücklichen Mann weggeschleudert worden sein, als er fiel. Es ist möglich, dass ich wie ein Kind spreche, aber mir scheint, dass Willoughby Smith durch seine eigene Hand sein Schicksal gefunden hat.“

Holmes schien von der so vorgebrachten Theorie beeindruckt zu sein, und er ging noch einige Zeit auf und ab, in Gedanken versunken und Zigarette um Zigarette konsumierend.

„Sagen Sie mir, Professor Coram“, sagte er schließlich, „was befindet sich in diesem Schränkchen im Sekretär?“

„Nichts, was einem Dieb helfen würde. Familienpapiere, Briefe meiner armen Frau, Diplome von Universitäten, die mich geehrt haben. Hier ist der Schlüssel. Sie können selbst nachsehen.“

Holmes nahm den Schlüssel und betrachtete ihn einen Moment lang; dann gab er ihn zurück.

„Nein; ich glaube kaum, dass mir das helfen würde“, sagte er. „Ich würde es vorziehen, in aller Ruhe in Ihren Garten zu gehen und die ganze Angelegenheit in meinem Kopf zu wälzen. Es spricht einiges für die Theorie des Selbstmordes, die Sie vorgetragen haben. Wir müssen uns entschuldigen, dass wir Sie gestört haben, Professor Coram, und ich verspreche, dass wir Sie bis nach dem Mittagessen nicht mehr stören werden. Um zwei Uhr kommen wir wieder und berichten Ihnen alles, was sich in der Zwischenzeit ereignet haben mag.“

Holmes war seltsam geistesabwesend, und wir gingen eine Zeit lang schweigend den Gartenweg auf und ab.

„Haben Sie einen Hinweis?“, fragte ich schließlich.

„Es hängt von jenen Zigaretten ab, die ich geraucht habe“, sagte er. „Es ist möglich, dass ich mich völlig täusche. Die Zigaretten werden es mir zeigen.“

„Mein lieber Holmes“, rief ich, „wie um alles in der Welt----“

„Nun, nun, Sie werden es selbst sehen. Wenn nicht, ist kein Schaden entstanden. Natürlich haben wir immer noch den Optiker-Hinweis, auf den wir zurückgreifen können, aber ich nehme eine Abkürzung, wenn ich kann. Ah, hier ist die gute Mrs. Marker! Lassen Sie uns fünf Minuten lehrreiches Gespräch mit ihr genießen.“

Ich habe vielleicht schon früher bemerkt, dass Holmes, wenn er wollte, eine besonders gewinnende Art bei Frauen hatte und dass er sehr leicht ein Vertrauensverhältnis zu ihnen aufbaute. In der halben Zeit, die er genannt hatte, hatte er das Wohlwollen der Haushälterin gewonnen und unterhielt sich mit ihr, als ob er sie seit Jahren kennen würde.

„Ja, Mr. Holmes, es ist, wie Sie sagen, Sir. Er raucht ganz schrecklich. Den ganzen Tag und manchmal die ganze Nacht, Sir. Ich habe das Zimmer am Morgen gesehen – nun, Sir, man hätte denken können, es sei ein Londoner Nebel. Der junge Mr. Smith, er war auch ein Raucher, aber nicht so schlimm wie der Professor. Seine Gesundheit – nun, ich weiß nicht, ob sie durch das Rauchen besser oder schlechter geworden ist.“

„Ah!“, sagte Holmes, „aber es tötet den Appetit.“

„Nun, das weiß ich nicht, Sir.“

„Ich nehme an, der Professor isst kaum etwas?“

„Nun, er ist wechselhaft. Das muss ich ihm lassen.“

„Ich wette, er hat heute Morgen kein Frühstück zu sich genommen und wird nach all den Zigaretten, die ich ihn habe konsumieren sehen, sein Mittagessen nicht anrühren.“

„Nun, da irren Sie sich, Sir, denn er hat heute Morgen ein bemerkenswert großes Frühstück gegessen. Ich weiß nicht, wann ich ihn je ein besseres habe essen sehen, und er hat ein gutes Gericht Koteletts für sein Mittagessen bestellt. Ich bin selbst überrascht, denn seit ich gestern in das Zimmer kam und den jungen Mr. Smith da auf dem Boden liegen sah, konnte ich es nicht ertragen, Essen anzusehen. Nun, es braucht alle Sorten, um die Welt zu bevölkern, und der Professor hat sich davon nicht den Appetit verderben lassen.“

Wir vertrödelten den Vormittag im Garten. Stanley Hopkins war ins Dorf hinuntergegangen, um einigen Gerüchten über eine fremde Frau nachzugehen, die am Morgen des Vortages von einigen Kindern auf der Chatham Road gesehen worden war. Was meinen Freund betraf, so schien ihn all seine übliche Tatkraft verlassen zu haben. Ich hatte ihn noch nie erlebt, wie er einen Fall so halbherzig anging. Selbst die Nachricht, die Hopkins zurückbrachte, dass er die Kinder gefunden hatte und diese zweifellos eine Frau gesehen hatten, die exakt Holmes’ Beschreibung entsprach und entweder eine Brille oder einen Kneifer trug, vermochte bei ihm kein Anzeichen von regem Interesse zu wecken. Er war aufmerksamer, als Susan, die uns beim Mittagessen bediente, von sich aus die Information gab, sie glaube, Mr. Smith sei gestern Vormittag spazieren gewesen und erst eine halbe Stunde vor dem Unglück zurückgekehrt. Ich selbst konnte die Bedeutung dieses Vorfalls nicht erkennen, doch ich nahm deutlich wahr, dass Holmes ihn in den allgemeinen Plan einwebte, den er in seinem Kopf geformt hatte. Plötzlich sprang er von seinem Stuhl auf und warf einen Blick auf seine Uhr. „Zwei Uhr, meine Herren“, sagte er. „Wir müssen hinaufgehen und die Sache mit unserem Freund, dem Professor, bereinigen.“

Der alte Mann hatte gerade sein Mittagessen beendet, und sein leerer Teller lieferte wahrlich den Beweis für den guten Appetit, den ihm seine Haushälterin zugeschrieben hatte. Er war in der Tat eine sonderbare Erscheinung, als er seine weiße Mähne und seine glühenden Augen uns zuwandte. Die ewige Zigarette glimmte in seinem Mund. Er hatte sich angekleidet und saß in einem Lehnstuhl am Kamin.

„Nun, Mr. Holmes, haben Sie dieses Rätsel schon gelöst?“ Er schob die große Zigarettendose, die auf einem Tisch neben ihm stand, in Richtung meines Begleiters. Holmes streckte im selben Moment die Hand aus, und zwischen ihnen stießen sie die Schachtel über die Kante. Ein oder zwei Minuten lang waren wir alle auf den Knien und sammelten verstreute Zigaretten von unmöglichen Stellen auf. Als wir uns wieder erhoben, bemerkte ich, dass Holmes’ Augen glänzten und seine Wangen gerötet waren. Nur in einer Krisensituation habe ich diese Kampfsignale flackern sehen.

„Ja“, sagte er, „ich habe es gelöst.“

Stanley Hopkins und ich starrten vor Staunen. So etwas wie ein spöttisches Lächeln zuckte über die hageren Gesichtszüge des alten Professors.

„Tatsächlich! Im Garten?“

„Nein, hier.“

„Hier! Wann?“

„In diesem Augenblick.“

„Sie scherzen sicher, Mr. Sherlock Holmes. Ich sehe mich gezwungen, Ihnen mitzuteilen, dass dies eine zu ernste Angelegenheit ist, als dass sie auf eine solche Weise behandelt werden könnte.“

„Ich habe jedes Glied meiner Kette geschmiedet und geprüft, Professor Coram, und ich bin sicher, dass es solide ist. Welche Beweggründe Sie haben oder welche genaue Rolle Sie in dieser sonderbaren Sache spielen, kann ich noch nicht sagen. In wenigen Minuten werde ich es wahrscheinlich aus Ihrem eigenen Mund hören. Unterdessen werde ich das Geschehene zu Ihrem Vorteil rekonstruieren, damit Sie wissen, welche Informationen ich noch benötige.

Eine Dame betrat gestern Ihr Arbeitszimmer. Sie kam mit der Absicht, sich in den Besitz gewisser Dokumente zu bringen, die sich in Ihrem Schreibtisch befanden. Sie hatte einen eigenen Schlüssel. Ich hatte Gelegenheit, den Ihren zu untersuchen, und ich finde nicht jene leichte Verfärbung, die der Kratzer auf dem Lack hätte verursachen müssen. Sie waren also kein Komplize, und sie kam, soweit ich die Beweise deuten kann, ohne Ihr Wissen, um Sie zu bestehlen.“

Der Professor blies eine Wolke aus seinen Lippen. „Das ist äußerst interessant und aufschlussreich“, sagte er. „Haben Sie nichts mehr hinzuzufügen? Sicherlich, da Sie diese Dame bis hierher verfolgt haben, können Sie auch sagen, was aus ihr geworden ist.“

„Ich werde mich bemühen, dies zu tun. Zuerst wurde sie von Ihrem Sekretär ergriffen und stach auf ihn ein, um zu entkommen. Diese Katastrophe neige ich dazu, als einen unglücklichen Zufall zu betrachten, denn ich bin überzeugt, dass die Dame nicht die Absicht hatte, eine so schwere Verletzung zuzufügen. Ein Mörder kommt nicht unbewaffnet. Entsetzt über das, was sie getan hatte, rannte sie wild vom Schauplatz des Unglücks weg. Unglücklicherweise für sie hatte sie im Handgemenge ihre Brille verloren, und da sie extrem kurzsichtig war, war sie ohne sie wirklich hilflos. Sie rannte einen Korridor hinunter, von dem sie annahm, er sei derjenige, durch den sie gekommen war – beide waren mit Kokosläufern ausgelegt – und erst als es zu spät war, verstand sie, dass sie den falschen Gang genommen hatte und ihr Rückzug hinter ihr abgeschnitten war. Was sollte sie tun? Sie konnte nicht zurück. Sie konnte nicht bleiben, wo sie war. Sie musste weiter. Sie ging weiter. Sie stieg eine Treppe hinauf, stieß eine Tür auf und fand sich in Ihrem Zimmer wieder.“

Der alte Mann saß mit offenem Mund da und starrte wild auf Holmes. Erstaunen und Furcht waren in seine ausdrucksstarken Züge eingeprägt. Nun zuckte er mit einer Anstrengung die Schultern und brach in ein unaufrichtiges Lachen aus.

„Alles sehr schön, Mr. Holmes“, sagte er. „Aber es gibt einen kleinen Fehler in Ihrer glänzenden Theorie. Ich war selbst in meinem Zimmer, und ich habe es den ganzen Tag über nicht verlassen.“

„Das ist mir bekannt, Professor Coram.“

„Und Sie wollen damit sagen, dass ich auf diesem Bett liegen könnte, ohne zu bemerken, dass eine Frau mein Zimmer betreten hat?“

„Das habe ich nie gesagt. Sie WAREN sich dessen bewusst. Sie sprachen mit ihr. Sie erkannten sie. Sie halfen ihr bei der Flucht.“

Wieder brach der Professor in schrilles Lachen aus. Er war aufgestanden, und seine Augen glühten wie Kohlen.

„Sie sind verrückt!“, rief er. „Sie reden wirres Zeug. Ich habe ihr bei der Flucht geholfen? Wo ist sie jetzt?“

„Sie ist dort“, sagte Holmes und deutete auf ein hohes Bücherregal in der Ecke des Zimmers.

Ich sah, wie der alte Mann die Arme hochwarf, eine schreckliche Krämpfe durchzuckten sein grimmiges Gesicht, und er fiel zurück in seinen Sessel. Im selben Augenblick schwang das Bücherregal, auf das Holmes deutete, auf einem Scharnier herum, und eine Frau stürmte in den Raum. „Sie haben recht!“, rief sie mit einer seltsamen fremden Stimme. „Sie haben recht! Ich bin hier.“

Sie war braun vor Staub und behangen mit Spinnweben, die von den Wänden ihres Verstecks stammten. Auch ihr Gesicht war mit Schmutz beschmiert, und selbst unter den besten Umständen hätte sie niemals hübsch sein können, denn sie besaß exakt die körperlichen Merkmale, die Holmes erraten hatte, dazu noch ein langes und eigensinniges Kinn. Was durch ihre natürliche Blindheit und was durch den Wechsel von Dunkelheit zu Licht bedingt war, sie stand da wie benommen und blinzelte um sich, um zu sehen, wo und wer wir waren. Und doch lag trotz all dieser Nachteile eine gewisse Würde im Gebaren der Frau, eine Tapferkeit in dem trotzigen Kinn und dem erhobenen Haupt, die ein gewisses Maß an Respekt und Bewunderung erzwang. Stanley Hopkins hatte seine Hand auf ihren Arm gelegt und sie als seine Gefangene beansprucht, doch sie winkte ihn sanft beiseite, und zwar mit einer überragenden Würde, die Gehorsam erzwang. Der alte Mann lag mit zuckendem Gesicht in seinem Sessel zurück und starrte sie mit brütenden Augen an.

„Ja, mein Herr, ich bin Ihre Gefangene“, sagte sie. „Von dort, wo ich stand, konnte ich alles hören, und ich weiß, dass Sie die Wahrheit erfahren haben. Ich gestehe alles. Ich war es, die den jungen Mann tötete. Aber Sie haben recht, Sie, die sagen, es sei ein Unfall gewesen. Ich wusste nicht einmal, dass es ein Messer war, das ich in der Hand hielt, denn in meiner Verzweiflung griff ich nach irgendetwas auf dem Tisch und schlug auf ihn ein, damit er mich losließe. Es ist die Wahrheit, die ich sage.“

„Madame“, sagte Holmes, „ich bin sicher, dass es die Wahrheit ist. Ich fürchte, dass es Ihnen gar nicht gut geht.“

Sie hatte eine schreckliche Farbe angenommen, die unter den dunklen Staubstreifen in ihrem Gesicht noch gespenstischer wirkte. Sie setzte sich auf die Bettkante; dann fuhr sie fort.

„Ich habe nur noch wenig Zeit hier“, sagte sie, „aber ich möchte, dass Sie die ganze Wahrheit wissen. Ich bin die Ehefrau dieses Mannes. Er ist kein Engländer. Er ist Russe. Seinen Namen werde ich nicht nennen.“

Zum ersten Mal regte sich der alte Mann. „Gott segne dich, Anna!“, rief er. „Gott segne dich!“

Sie warf einen Blick tiefster Verachtung in seine Richtung. „Warum hältst du so hartnäckig an diesem elenden Leben von dir fest, Sergius?“, sagte sie. „Es hat vielen geschadet und niemandem genützt – nicht einmal dir selbst. Wie dem auch sei, es ist nicht an mir, den schwachen Faden vor Gottes Zeit reißen zu lassen. Ich habe schon genug auf meiner Seele, seit ich die Schwelle dieses verfluchten Hauses überschritten habe. Aber ich muss sprechen, sonst werde ich zu spät kommen.

Ich habe gesagt, meine Herren, dass ich die Ehefrau dieses Mannes bin. Er war fünfzig und ich ein törichtes Mädchen von zwanzig, als wir heirateten. Es war in einer Stadt in Russland, einer Universität – ich werde den Ort nicht nennen.“

„Gott segne dich, Anna!“, murmelte der alte Mann erneut.

„Wir waren Reformer – Revolutionäre – Nihilisten, verstehen Sie. Er und ich und viele andere. Dann kam eine Zeit der Unruhe, ein Polizeibeamter wurde getötet, viele wurden verhaftet, Beweise wurden gesucht, und um sein eigenes Leben zu retten und eine große Belohnung zu verdienen, verriet mein Ehemann seine eigene Frau und seine Gefährten. Ja, wir wurden alle aufgrund seines Geständnisses verhaftet. Einige von uns fanden den Weg zum Galgen und einige nach Sibirien. Ich war unter diesen Letzteren, aber meine Strafe war nicht lebenslänglich. Mein Ehemann kam mit seinem unrechtmäßig erworbenen Vermögen nach England und hat seitdem in Ruhe gelebt, wohl wissend, dass, wenn die Bruderschaft wüsste, wo er ist, keine Woche vergehen würde, bis der Gerechtigkeit Genüge getan wäre.“

Der alte Mann streckte eine zitternde Hand aus und nahm sich eine Zigarette. „Ich bin in deinen Händen, Anna“, sagte er. „Du warst immer gut zu mir.“

„Ich habe dir noch nicht das Ausmaß seiner Niedertracht erzählt“, sagte sie. „Unter unseren Kameraden des Ordens gab es einen, der der Freund meines Herzens war. Er war edel, selbstlos, liebevoll – alles, was mein Ehemann nicht war. Er hasste Gewalt. Wir waren alle schuldig – wenn das Schuld ist –, aber er war es nicht. Er schrieb immer wieder und riet uns von einem solchen Kurs ab. Diese Briefe hätten ihn gerettet. Ebenso mein Tagebuch, in das ich Tag für Tag sowohl meine Gefühle ihm gegenüber als auch die Ansicht eingetragen hatte, die jeder von uns vertreten hatte. Mein Ehemann fand und behielt sowohl das Tagebuch als auch die Briefe. Er versteckte sie und versuchte hartnäckig, das Leben des jungen Mannes mit einem Meineid zu vernichten. Darin scheiterte er, aber Alexis wurde als Sträfling nach Sibirien geschickt, wo er jetzt, in diesem Moment, in einer Salzmine arbeitet. Denken Sie daran, Sie Schurke, Sie Schurke; jetzt, jetzt, in diesem sehr Augenblick arbeitet und lebt Alexis, ein Mann, dessen Namen auszusprechen Sie nicht würdig sind, wie ein Sklave, und doch habe ich Ihr Leben in meinen Händen und lasse Sie gehen.“

„Du warst immer eine edle Frau, Anna“, sagte der alte Mann und zog an seiner Zigarette.

Sie war aufgestanden, fiel aber mit einem kleinen Schmerzensschrei wieder zurück.

„Ich muss fertig werden“, sagte sie. „Als meine Zeit um war, nahm ich mir vor, das Tagebuch und die Briefe zu bekommen, die, wenn sie der russischen Regierung übermittelt würden, meines Freundes Freilassung erwirken würden. Ich wusste, dass mein Ehemann nach England gekommen war. Nach monatelanger Suche entdeckte ich, wo er war. Ich wusste, dass er das Tagebuch immer noch hatte, denn als ich in Sibirien war, hatte ich einmal einen Brief von ihm erhalten, in dem er mir Vorwürfe machte und einige Passagen aus seinen Seiten zitierte. Doch ich war mir sicher, dass er es aufgrund seines rachsüchtigen Wesens niemals freiwillig herausgeben würde. Ich musste es mir selbst holen. Zu diesem Zweck engagierte ich einen Agenten von einer Privatdetektei, der als Sekretär in das Haus meines Ehemannes eintrat – es war Ihr zweiter Sekretär, Sergius, derjenige, der Sie so überstürzt verließ. Er fand heraus, dass die Papiere im Schrank aufbewahrt wurden, und er machte einen Abdruck des Schlüssels. Er wollte nicht weitergehen. Er verschaffte mir einen Plan des Hauses und sagte mir, dass das Arbeitszimmer am Vormittag immer leer sei, da der Sekretär hier oben beschäftigt sei. Also nahm ich schließlich all meinen Mut zusammen und kam herunter, um die Papiere selbst zu holen. Es gelang mir, aber zu welchem Preis!

Ich hatte gerade die Papiere genommen und wollte den Schrank abschließen, als der junge Mann mich ergriff. Ich hatte ihn bereits an jenem Morgen gesehen. Er war mir auf der Straße begegnet, und ich hatte ihn gebeten, mir zu sagen, wo Professor Coram lebe, ohne zu wissen, dass er in seinem Dienst stand.“

„Exakt! Exakt!“, sagte Holmes. „Der Sekretär kam zurück und berichtete seinem Arbeitgeber von der Frau, die er getroffen hatte. Dann versuchte er mit seinem letzten Atemzug, eine Nachricht zu senden, dass sie es war – die Sie, die er gerade mit ihm besprochen hatte.“

„Sie müssen mich sprechen lassen“, sagte die Frau mit gebieterischer Stimme, und ihr Gesicht verzog sich, als ob sie Schmerzen hätte. „Als er gefallen war, stürzte ich aus dem Zimmer, wählte die falsche Tür und fand mich im Zimmer meines Ehemannes wieder. Er sprach davon, mich auszuliefern. Ich zeigte ihm, dass, wenn er dies täte, sein Leben in meinen Händen läge. Wenn ich ihn dem Gesetz überantwortete, könnte ich ihn der Bruderschaft überantworten. Es war nicht so, dass ich um meiner selbst willen leben wollte, sondern ich wünschte, mein Ziel zu erreichen. Er wusste, dass ich tun würde, was ich sagte – dass sein eigenes Schicksal mit meinem verknüpft war. Aus diesem Grund und aus keinem anderen beschützte er mich. Er stieß mich in dieses dunkle Versteck, ein Überbleibsel alter Tage, das nur ihm selbst bekannt war. Er nahm seine Mahlzeiten in seinem eigenen Zimmer ein und konnte mir so einen Teil seines Essens geben. Es war vereinbart, dass ich bei Nacht wegschleichen und nicht mehr zurückkehren sollte, sobald die Polizei das Haus verlassen hätte. Aber irgendwie haben Sie unsere Pläne durchschaut.“ Sie riss ein kleines Päckchen aus dem Busen ihres Kleides. „Dies sind meine letzten Worte“, sagte sie; „hier ist das Päckchen, das Alexis retten wird. Ich vertraue es Ihrer Ehre und Ihrer Liebe zur Gerechtigkeit an. Nehmen Sie es! Sie werden es bei der russischen Botschaft abliefern. Nun habe ich meine Pflicht getan, und –“

„Halten Sie sie auf!“, rief Holmes. Er war quer durch den Raum gesprungen und hatte ihr ein kleines Fläschchen aus der Hand gerissen.

„Zu spät!“, sagte sie und sank auf das Bett zurück. „Zu spät! Ich nahm das Gift, bevor ich mein Versteck verließ. Mein Kopf schwimmt! Ich gehe! Ich beschwöre Sie, mein Herr, an das Päckchen zu denken.“

„Ein einfacher Fall, und doch in mancher Hinsicht ein lehrreicher“, bemerkte Holmes, als wir zurück in die Stadt fuhren. „Er hing von Anfang an an dem Kneifer. Wäre nicht der glückliche Umstand gewesen, dass der Sterbende diesen ergriffen hatte, bin ich nicht sicher, ob wir jemals zu unserer Lösung gekommen wären. Es war mir aufgrund der Stärke der Gläser klar, dass die Trägerin sehr blind und hilflos sein musste, wenn man sie ihr wegnahm. Als Sie mich bitten wollten zu glauben, dass sie auf einem schmalen Grasstreifen entlangging, ohne ein einziges Mal einen Fehltritt zu machen, bemerkte ich, wie Sie sich vielleicht erinnern, dass es eine bemerkenswerte Leistung sei. In meinen Gedanken stufte ich sie als eine unmögliche Leistung ein, außer in dem unwahrscheinlichen Fall, dass sie ein zweites Paar Brillen besaß. Ich war daher gezwungen, ernsthaft die Hypothese in Betracht zu ziehen, dass sie im Haus geblieben war. Als ich die Ähnlichkeit der beiden Korridore wahrnahm, wurde deutlich, dass sie einen solchen Fehler sehr leicht hätte machen können, und in diesem Fall war es offensichtlich, dass sie das Zimmer des Professors betreten haben musste. Ich war daher auf alles, was diese Vermutung stützen würde, scharf aufmerksam und untersuchte das Zimmer genau auf alles, was die Form eines Verstecks haben könnte. Der Teppich schien durchgehend und fest vernagelt, also verwarf ich den Gedanken an eine Falltür. Es könnte sehr wohl eine Nische hinter den Büchern geben. Wie Sie wissen, sind solche Vorrichtungen in alten Bibliotheken gebräuchlich. Ich bemerkte, dass an allen anderen Stellen Bücher auf dem Boden gestapelt waren, dass aber ein Bücherregal freigelassen war. Dies könnte also die Tür sein. Ich konnte keine Markierungen sehen, die mich hätten leiten können, aber der Teppich war von fahler Farbe, was sich sehr gut für eine Untersuchung eignet. Ich rauchte daher eine große Anzahl dieser ausgezeichneten Zigaretten und ließ die Asche überall auf dem Raum vor dem verdächtigen Bücherregal fallen. Es war ein einfacher Trick, aber überaus effektiv. Ich ging dann nach unten und stellte in Ihrer Gegenwart, Watson, ohne dass Sie die Richtung meiner Bemerkungen wahrnahmen, fest, dass der Nahrungsmittelverbrauch von Professor Coram gestiegen war – wie man es erwarten würde, wenn er eine zweite Person versorgt. Wir stiegen dann wieder in das Zimmer hinauf, als ich durch das Umstoßen der Zigarettenschachtel eine sehr ausgezeichnete Sicht auf den Boden erhielt und aus den Spuren auf der Zigarettenasche ganz klar sehen konnte, dass die Gefangene in unserer Abwesenheit aus ihrem Versteck gekommen war. Nun, Hopkins, hier sind wir in Charing Cross, und ich gratuliere Ihnen dazu, dass Sie Ihren Fall zu einem erfolgreichen Abschluss gebracht haben. Sie gehen zweifellos ins Hauptquartier. Ich denke, Watson, Sie und ich werden gemeinsam zur russischen Botschaft fahren.“

„Es ist schrecklich, Mr. Holmes, einfach schrecklich! Ich wundere mich, dass mein Haar nicht grau ist. Godfrey Staunton – Sie haben natürlich von ihm gehört? Er ist schlichtweg das Scharnier, um das sich die ganze Mannschaft dreht. Ich würde lieber auf zwei aus dem Paket verzichten, als Godfrey für meine Dreiviertelreihe zu verlieren. Ob Passen, Tackeln oder Dribbeln, niemand reicht ihm das Wasser; und dann hat er den Kopf dazu und kann uns alle zusammenhalten. Was soll ich tun? Das ist es, was ich Sie frage, Mr. Holmes. Da ist Moorhouse, erster Reservemann, aber er ist als Halb ausgebildet und drängt immer direkt in das Gedränge, anstatt draußen an der Seitenlinie zu bleiben. Er ist zwar ein guter Platzkicker, aber er hat kein Urteilsvermögen und kann beim Sprinten absolut nichts ausrichten. Warum, Morton oder Johnson, die Flitzer aus Oxford, könnten um ihn herumtoben. Stevenson ist schnell genug, aber er könnte keinen Dropkick von der Fünfundzwanzig-Yard-Linie machen, und ein Dreiviertelspieler, der weder punten noch droppen kann, ist allein wegen seines Tempos keinen Platz wert. Nein, Mr. Holmes, wir sind erledigt, wenn Sie mir nicht helfen können, Godfrey Staunton zu finden.“

Mein Freund hatte mit amüsierter Überraschung dieser langen Rede zugehört, die mit außerordentlicher Kraft und Ernsthaftigkeit hervorgebracht wurde, wobei jeder Punkt durch das Schlagen einer kräftigen Hand auf das Knie des Sprechers unterstrichen wurde. Als unser Besucher schwieg, streckte Holmes die Hand aus und nahm den Buchstaben „S“ aus seinem Notizbuch. Einmal, und vergeblich, grub er in dieser Mine vielfältiger Informationen.

„Da gibt es Arthur H. Staunton, den aufstrebenden jungen Fälscher“, sagte er, „und da war Henry Staunton, dem ich zum Galgen verhalf, aber Godfrey Staunton ist ein neuer Name für mich.“

Nun war unser Besucher an der Reihe, überrascht auszusehen.

„Wie bitte, Mr. Holmes, ich dachte, Sie wüssten Dinge“, sagte er. „Ich nehme also an, wenn Sie noch nie von Godfrey Staunton gehört haben, kennen Sie auch Cyril Overton nicht?“

Holmes schüttelte gutmütig den Kopf.

„Großer Gott!“, rief der Athlet. „Ich war erster Reservemann für England gegen Wales und habe das ganze Jahr über die ‚Varsity‘ als Kapitän angeführt. Aber das ist nichts! Ich dachte nicht, dass es eine Seele in England gäbe, die Godfrey Staunton nicht kennt, den erstklassigen Dreiviertelspieler, Cambridge, Blackheath und fünfmaliger Nationalspieler. Mein Gott! Mr. Holmes, wo haben SIE gelebt?“

Holmes lachte über das naive Erstaunen des jungen Riesen.

„Sie leben in einer anderen Welt als ich, Mr. Overton, einer süßeren und gesünderen. Meine Verzweigungen erstrecken sich in viele Bereiche der Gesellschaft, aber glücklicherweise nie in den Amateursport, der das Beste und Gesündeste in England ist. Ihr unerwarteter Besuch heute Morgen zeigt mir jedoch, dass es selbst in dieser Welt der frischen Luft und des Fairplays Arbeit für mich geben mag; also, mein guter Herr, ich bitte Sie, sich zu setzen und mir langsam und ruhig zu erzählen, was genau geschehen ist und wie Sie wünschen, dass ich Ihnen helfe.“

Das Gesicht des jungen Overton nahm den gequälten Ausdruck eines Mannes an, der es mehr gewohnt ist, seine Muskeln als seinen Verstand zu benutzen; aber nach und nach, mit vielen Wiederholungen und Unklarheiten, die ich aus seiner Erzählung weglassen kann, legte er uns seine seltsame Geschichte dar.

„Es ist so, Mr. Holmes. Wie gesagt, ich bin der Kapitän der Rugbymannschaft der Cambridge ‚Varsity‘, und Godfrey Staunton ist mein bester Mann. Morgen spielen wir gegen Oxford. Gestern sind wir alle angekommen und haben uns in Bentleys Privat-Hotel einquartiert. Um zehn Uhr ging ich herum und sah nach, ob alle Jungs sich zur Ruhe begeben hatten, denn ich glaube an strenges Training und ausreichend Schlaf, um eine Mannschaft fit zu halten. Ich wechselte ein oder zwei Worte mit Godfrey, bevor er sich hinlegte. Er wirkte auf mich blass und bedrückt. Ich fragte ihn, was los sei. Er sagte, es sei alles in Ordnung – nur ein wenig Kopfweh. Ich wünschte ihm eine gute Nacht und ließ ihn zurück. Eine halbe Stunde später sagte mir der Portier, dass ein grob aussehender Mann mit Bart mit einer Nachricht für Godfrey vorbeigekommen sei. Er war noch nicht zu Bett gegangen und die Nachricht wurde in sein Zimmer gebracht. Godfrey las sie und fiel wie vom Blitz getroffen in einen Stuhl zurück. Der Portier war so erschrocken, dass er mich holen wollte, aber Godfrey hielt ihn auf, trank ein Glas Wasser und fing sich wieder. Dann ging er nach unten, wechselte ein paar Worte mit dem Mann, der in der Halle wartete, und die beiden gingen zusammen fort. Das Letzte, was der Portier von ihnen sah, war, wie sie fast rennend die Straße in Richtung Strand hinunterliefen. Heute Morgen war Godfreys Zimmer leer, sein Bett war nicht benutzt worden und seine Sachen lagen alle so da, wie ich sie am Abend zuvor gesehen hatte. Er war auf einen Schlag mit diesem Fremden verschwunden, und seither ist kein Wort von ihm gekommen. Ich glaube nicht, dass er jemals zurückkehren wird. Er war ein Sportsmann, Godfrey, bis ins Mark, und er hätte sein Training nicht abgebrochen und seinen Kapitän im Stich gelassen, wenn nicht ein Grund vorläge, der zu stark für ihn war. Nein, ich habe das Gefühl, als sei er für immer weg und wir würden ihn nie wiedersehen.“

Sherlock Holmes hörte dieser seltsamen Erzählung mit größter Aufmerksamkeit zu.

„Was haben Sie getan?“, fragte er.

„Ich habe nach Cambridge telegrafiert, um zu erfahren, ob man dort etwas von ihm gehört hat. Ich habe eine Antwort erhalten. Niemand hat ihn gesehen.“

„Könnte er nach Cambridge zurückgekehrt sein?“

„Ja, es gibt einen späten Zug – um viertel nach elf.“

„Aber soweit Sie feststellen konnten, hat er ihn nicht genommen?“

„Nein, er wurde nicht gesehen.“

„Was haben Sie als Nächstes getan?“

„Ich habe Lord Mount-James ein Telegramm geschickt.“

„Warum an Lord Mount-James?“

„Godfrey ist Waise, und Lord Mount-James ist sein nächster Verwandter – sein Onkel, glaube ich.“

„In der Tat. Das wirft ein neues Licht auf die Angelegenheit. Lord Mount-James ist einer der reichsten Männer Englands.“

„So habe ich es Godfrey sagen hören.“

„Und Ihr Freund war eng mit ihm verwandt?“

„Ja, er war sein Erbe, und der alte Herr ist fast achtzig – vollgestopft mit Gicht, dazu. Man sagt, er könne seinen Billardqueue mit seinen Knöcheln einreiben. Er hat Godfrey Zeit seines Lebens keinen Schilling gegeben, denn er ist ein absoluter Geizhals, aber es wird ihm alles rechtmäßig zufallen.“

„Haben Sie von Lord Mount-James gehört?“

„Nein.“

„Welches Motiv könnte Ihr Freund haben, zu Lord Mount-James zu gehen?“

„Nun, irgendetwas beunruhigte ihn am Abend zuvor, und wenn es mit Geld zu tun hatte, ist es möglich, dass er sich an seinen nächsten Verwandten wandte, der so viel davon hatte, obwohl er nach allem, was ich gehört habe, keine große Chance hätte, etwas zu bekommen. Godfrey mochte den alten Mann nicht. Er wäre nicht hingegangen, wenn er es hätte vermeiden können.“

„Nun, das können wir bald feststellen. Wenn Ihr Freund zu seinem Verwandten, Lord Mount-James, unterwegs war, dann müssen Sie den Besuch dieses grob aussehenden Kerls zu so später Stunde erklären und die Aufregung, die sein Kommen verursachte.“

Cyril Overton presste seine Hände an den Kopf. „Ich kann mir keinen Reim darauf machen“, sagte er.

„Nun, nun, ich habe einen freien Tag und werde die Angelegenheit gerne untersuchen“, sagte Holmes. „Ich würde Ihnen dringend raten, Ihre Vorbereitungen für das Spiel ohne diesen jungen Herrn zu treffen. Es muss, wie Sie sagen, eine überwältigende Notwendigkeit gewesen sein, die ihn auf eine solche Weise fortgerissen hat, und dieselbe Notwendigkeit wird ihn wahrscheinlich fernhalten. Lassen Sie uns gemeinsam zu diesem Hotel gehen und sehen, ob der Portier ein neues Licht auf die Angelegenheit werfen kann.“

Sherlock Holmes war ein Altmeister in der Kunst, einen bescheidenen Zeugen zu beruhigen, und sehr bald, in der Privatsphäre von Godfrey Stauntons verlassenem Zimmer, hatte er alles herausgefunden, was der Portier zu sagen hatte. Der Besucher des Vorabends war kein Gentleman, aber auch kein Arbeiter. Er war einfach das, was der Portier als „mittelmäßig aussehenden Kerl“ beschrieb; ein Mann von fünfzig Jahren, grauer Bart, blasses Gesicht, ruhig gekleidet. Er schien selbst aufgeregt zu sein. Der Portier hatte beobachtet, wie seine Hand zitterte, als er die Nachricht hinhielt. Godfrey Staunton hatte den Zettel in seine Tasche gestopft. Staunton hatte dem Mann in der Halle nicht die Hand geschüttelt. Sie hatten ein paar Sätze gewechselt, von denen der Portier nur das eine Wort „Zeit“ verstanden hatte. Dann waren sie in der beschriebenen Weise davongeeilt. Es war gerade halb elf auf der Hallenuhr.

„Lassen Sie mich sehen“, sagte Holmes und setzte sich auf Stauntons Bett. „Sie sind der Tagesportier, nicht wahr?“

„Ja, Sir; ich habe um elf Uhr Dienstschluss.“

„Der Nachtportier hat wohl nichts gesehen, nehme ich an?“

„Nein, Sir; eine Theatergruppe kam spät herein. Niemand sonst.“

„Waren Sie den ganzen Tag gestern im Dienst?“

„Ja, Sir.“

„Haben Sie Nachrichten für Mr. Staunton entgegengenommen?“

„Ja, Sir; ein Telegramm.“

„Ah! Das ist interessant. Um wie viel Uhr war das?“

„Gegen sechs.“

„Wo war Mr. Staunton, als er es erhielt?“

„Hier in seinem Zimmer.“

„Waren Sie anwesend, als er es öffnete?“

„Ja, Sir; ich habe gewartet, ob es eine Antwort gibt.“

„Nun, gab es eine?“

„Ja, Sir. Er schrieb eine Antwort.“

„Haben Sie sie mitgenommen?“

„Nein; er hat sie selbst mitgenommen.“

„Aber er hat sie in Ihrer Anwesenheit geschrieben?“

„Ja, Sir. Ich stand an der Tür, und er mit dem Rücken zu mir an diesem Tisch. Als er sie geschrieben hatte, sagte er: ‚Schon gut, Portier, ich bringe das selbst weg.‘“

„Womit hat er sie geschrieben?“

„Mit einem Füller, Sir.“

„War das Telegrammformular eines dieser auf dem Tisch?“

„Ja, Sir; es war das oberste.“

Holmes stand auf. Er nahm die Formulare, trug sie zum Fenster und untersuchte das oberste sorgfältig.

„Es ist schade, dass er nicht mit Bleistift geschrieben hat“, sagte er und warf sie mit einem Achselzucken der Enttäuschung wieder hin. „Wie Sie zweifellos schon oft beobachtet haben, Watson, drückt sich der Abdruck normalerweise durch – eine Tatsache, die schon so manche glückliche Ehe aufgelöst hat. Hier kann ich jedoch keine Spur finden. Ich freue mich jedoch festzustellen, dass er mit einem breitspitzigen Federkiel geschrieben hat, und ich kann kaum bezweifeln, dass wir auf diesem Löschblatt einen Abdruck finden werden. Ah, ja, das ist es zweifellos!“

Er riss einen Streifen von dem Löschpapier ab und drehte uns das folgende Hieroglyphenbild zu:

GRAFIK

Cyril Overton war sehr aufgeregt. „Halten Sie es gegen das Glas!“, rief er.

„Das ist unnötig“, sagte Holmes. „Das Papier ist dünn, und die Rückseite wird die Nachricht preisgeben. Hier ist sie.“ Er drehte es um und wir lasen:

GRAFIK

„Das ist also das Ende des Telegramms, das Godfrey Staunton wenige Stunden vor seinem Verschwinden abgeschickt hat. Es gibt mindestens sechs Wörter der Nachricht, die uns entgangen sind; aber was bleibt – ‚Stand by us for God's sake!‘ (‚Stehen Sie uns um Himmels willen bei!‘) – beweist, dass dieser junge Mann eine gewaltige Gefahr sah, die auf ihn zukam und vor der ihn jemand anderes schützen konnte. ‚US‘ (‚uns‘), wohlgemerkt! Eine andere Person war involviert. Wer sollte es anderes sein als der blasse, bärtige Mann, der selbst in einem so nervösen Zustand schien? Was ist also die Verbindung zwischen Godfrey Staunton und dem bärtigen Mann? Und was ist die dritte Quelle, bei der jeder von ihnen Hilfe gegen die dringende Gefahr suchte? Unsere Untersuchung hat sich bereits darauf eingeengt.“

„Wir müssen nur herausfinden, an wen dieses Telegramm adressiert ist“, schlug ich vor.

„Genau, mein lieber Watson. Ihre Überlegung, obwohl tiefgründig, war mir bereits durch den Kopf gegangen. Aber ich darf sagen, dass es Ihnen vielleicht aufgefallen ist, dass, wenn Sie in ein Postamt gehen und verlangen, die Durchschrift der Nachricht eines anderen Mannes zu sehen, die Beamten vielleicht wenig Neigung zeigen, Ihnen zu gefallen. Es gibt so viel Bürokratie in diesen Dingen! Ich habe jedoch keinen Zweifel, dass mit ein wenig Fingerspitzengefühl und Finesse das Ziel erreicht werden kann. In der Zwischenzeit möchte ich in Ihrer Anwesenheit, Mr. Overton, diese Papiere durchsehen, die auf dem Tisch liegen geblieben sind.“

Es gab eine Reihe von Briefen, Rechnungen und Notizbüchern, die Holmes mit schnellen, nervösen Fingern und stechenden, durchdringenden Augen durchsuchte. „Nichts hier“, sagte er schließlich. „Übrigens, ich nehme an, Ihr Freund war ein gesunder junger Kerl – nichts mit ihm nicht in Ordnung?“

„Kerngesund.“

„Haben Sie ihn jemals krank erlebt?“

„Keinen Tag. Er war mal wegen einer Blessur ausgefallen, und einmal hatte er sich die Kniescheibe ausgerenkt, aber das war nichts.“

„Vielleicht war er nicht so stark, wie Sie annehmen. Ich könnte mir vorstellen, dass er ein geheimes Problem hatte. Mit Ihrer Zustimmung werde ich ein oder zwei dieser Papiere in meine Tasche stecken, für den Fall, dass sie für unsere weitere Untersuchung von Bedeutung sind.“

„Einen Moment! Einen Moment!“, rief eine quengelnde Stimme, und wir blickten auf, um einen seltsamen kleinen alten Mann zu sehen, der im Türrahmen zuckte und zappelte. Er war in rostiges Schwarz gekleidet, mit einem Zylinder mit sehr breiter Krempe und einer lockeren weißen Krawatte – der Gesamteindruck war der eines sehr bäuerlichen Pfarrers oder eines Bestattungshelfers. Doch trotz seines schäbigen und sogar absurden Aussehens hatte seine Stimme ein scharfes Knistern und sein Auftreten eine schnelle Intensität, die Aufmerksamkeit erzwang.

„Wer sind Sie, mein Herr, und mit welchem Recht fassen Sie die Papiere dieses Herrn an?“, fragte er.

„Ich bin ein Privatdetektiv und versuche, sein Verschwinden aufzuklären.“

„Oh, das sind Sie, sind Sie das? Und wer hat Sie beauftragt, eh?“

„Dieser Herr, der Freund von Mr. Staunton, wurde von Scotland Yard an mich verwiesen.“

„Wer sind Sie, mein Herr?“

„Ich bin Cyril Overton.“

„Dann sind Sie es, der mir ein Telegramm geschickt hat. Mein Name ist Lord Mount-James. Ich bin so schnell hergekommen, wie der Bayswater-Bus mich bringen konnte. Also haben Sie einen Detektiv beauftragt?“

„Ja, mein Herr.“

„Und sind Sie bereit, die Kosten zu tragen?“

„Ich habe keinen Zweifel, mein Herr, dass mein Freund Godfrey, wenn wir ihn finden, dazu bereit sein wird.“

„Aber wenn er nie gefunden wird, eh? Antworten Sie mir darauf!“

„In diesem Fall zweifellos seine Familie...“

„Nichts dergleichen, mein Herr!“, schrie der kleine Mann. „Erwarten Sie keinen Pfennig von mir – keinen Pfennig! Verstehen Sie das, Mr. Detektiv! Ich bin die ganze Familie, die dieser junge Mann hat, und ich sage Ihnen, dass ich nicht verantwortlich bin. Wenn er irgendwelche Erwartungen hat, liegt es an der Tatsache, dass ich nie Geld verschwendet habe, und ich habe nicht vor, jetzt damit anzufangen. Was diese Papiere angeht, mit denen Sie so freizügig umgehen, so kann ich Ihnen sagen, dass Sie für den Fall, dass sich etwas von Wert darunter befindet, strengstens zur Rechenschaft gezogen werden für das, was Sie damit tun.“

„Sehr gut, mein Herr“, sagte Sherlock Holmes. „Darf ich in der Zwischenzeit fragen, ob Sie selbst eine Theorie haben, die das Verschwinden dieses jungen Mannes erklärt?“

„Nein, mein Herr, die habe ich nicht. Er ist groß und alt genug, um auf sich selbst aufzupassen, und wenn er so töricht ist, sich zu verlieren, weigere ich mich kategorisch, die Verantwortung für die Suche nach ihm zu übernehmen.“

„Ich verstehe Ihre Position vollkommen“, sagte Holmes mit einem schelmischen Funkeln in den Augen. „Vielleicht verstehen Sie meine nicht ganz. Godfrey Staunton scheint ein armer Mann gewesen zu sein. Wenn er entführt wurde, konnte es nicht wegen etwas sein, das er selbst besitzt. Der Ruf Ihres Reichtums ist weit verbreitet, Lord Mount-James, und es ist durchaus möglich, dass eine Bande von Dieben Ihren Neffen in ihre Gewalt gebracht hat, um von ihm Informationen über Ihr Haus, Ihre Gewohnheiten und Ihren Schatz zu erhalten.“

Das Gesicht unseres unangenehmen kleinen Besuchers wurde so weiß wie sein Halstuch.

„Himmel, mein Herr, was für eine Idee! An solch eine Schurkerei habe ich nie gedacht! Was für unmenschliche Gauner es auf der Welt gibt! Aber Godfrey ist ein feiner Junge – ein loyaler Junge. Nichts würde ihn dazu bringen, seinen alten Onkel zu verraten. Ich werde das Silber heute Abend in die Bank bringen lassen. In der Zwischenzeit scheuen Sie keine Mühe, Mr. Detektiv! Ich bitte Sie, nichts unversucht zu lassen, um ihn sicher zurückzubringen. Was das Geld angeht, nun, was einen Fünfer oder sogar einen Zehner angeht, können Sie immer auf mich zählen.“

Selbst in seiner geläuterten Stimmung konnte uns der geizige Adlige keine Informationen geben, die uns hätten helfen können, denn er wusste wenig über das Privatleben seines Neffen. Unser einziger Anhaltspunkt war das verkürzte Telegramm, und mit einer Kopie davon in der Hand machte sich Holmes auf, um ein zweites Glied für seine Kette zu finden. Wir hatten Lord Mount-James abgeschüttelt, und Overton war gegangen, um sich mit den anderen Mitgliedern seiner Mannschaft über das Unglück zu beraten, das sie ereilt hatte.

In kurzer Entfernung vom Hotel gab es ein Telegrafenamt. Wir blieben davor stehen.

„Es ist einen Versuch wert, Watson“, sagte Holmes. „Natürlich könnten wir mit einem Haftbefehl verlangen, die Durchschriften zu sehen, aber so weit sind wir noch nicht. Ich glaube nicht, dass sie sich an Gesichter erinnern an einem so geschäftigen Ort. Lassen Sie es uns wagen.“

„Es tut mir leid, Sie zu stören“, sagte er in seiner sanftesten Art zu der jungen Frau hinter dem Schalter; „es gibt ein kleines Missverständnis bezüglich eines Telegramms, das ich gestern abgeschickt habe. Ich habe keine Antwort erhalten, und ich fürchte sehr, dass ich vergessen habe, meinen Namen am Ende anzugeben. Könnten Sie mir sagen, ob das so war?“

Die junge Frau blätterte einen Stapel Durchschriften durch.

„Um wie viel Uhr war das?“, fragte sie.

„Kurz nach sechs.“

„An wen war es gerichtet?“

Holmes legte den Finger auf die Lippen und sah mich an. „Die letzten Worte darin waren ‚um Himmels willen‘“, flüsterte er vertraulich; „ich bin sehr besorgt, keine Antwort zu erhalten.“

Die junge Frau sonderte eines der Formulare ab.

„Das ist es. Es steht kein Name darauf“, sagte sie und strich es auf dem Tresen glatt.

„Dann erklärt das natürlich, warum ich keine Antwort bekommen habe“, sagte Holmes. „Ach du meine Güte, wie dumm von mir, wirklich! Guten Morgen, Miss, und vielen Dank, dass Sie mich beruhigt haben.“ Er kicherte und rieb sich die Hände, als wir uns wieder auf der Straße befanden.

„Nun?“, fragte ich.

„Wir kommen voran, mein lieber Watson, wir kommen voran. Ich hatte sieben verschiedene Pläne, um einen Blick auf dieses Telegramm zu werfen, aber ich konnte kaum hoffen, gleich beim ersten Mal Erfolg zu haben.“

„Und was haben Sie gewonnen?“

„Einen Ausgangspunkt für unsere Untersuchung.“ Er rief eine Droschke. „Bahnhof King's Cross“, sagte er.

„Wir haben also eine Reise vor uns?“

„Ja; ich denke, wir müssen gemeinsam nach Cambridge fahren. Alle Anzeichen scheinen mir in diese Richtung zu deuten.“

„Sagen Sie mir“, fragte ich, als wir die Gray's Inn Road entlangrumpelten, „haben Sie schon einen Verdacht bezüglich der Ursache des Verschwindens? Ich glaube nicht, dass ich unter all unseren Fällen einen kenne, bei dem die Motive obskurer sind. Sie bilden sich doch wohl nicht wirklich ein, dass er entführt worden sein könnte, um Informationen gegen seinen wohlhabenden Onkel preiszugeben?“

„Ich gestehe, mein lieber Watson, dass mir das nicht als eine sehr wahrscheinliche Erklärung erscheint. Es schien mir jedoch diejenige zu sein, die diesen äußerst unangenehmen alten Herrn am ehesten interessieren würde.“

„Das hat es zweifellos getan. Aber was sind Ihre Alternativen?“

„Ich könnte mehrere nennen. Sie müssen zugeben, dass es merkwürdig und suggestiv ist, dass dieser Vorfall am Vorabend dieses wichtigen Spiels geschieht und den einzigen Mann betrifft, dessen Anwesenheit für den Erfolg der Seite unerlässlich scheint. Es kann natürlich Zufall sein, aber es ist interessant. Amateursport ist frei von Wetten, aber in der Öffentlichkeit wird viel gewettet, und es ist möglich, dass es sich für jemanden lohnen könnte, einen Spieler zu beeinflussen, wie die Schurken auf der Rennbahn ein Rennpferd beeinflussen. Das ist die eine Erklärung. Eine zweite, sehr offensichtliche ist, dass dieser junge Mann tatsächlich der Erbe eines großen Vermögens ist, wie bescheiden seine Mittel im Moment auch sein mögen, und es ist nicht unmöglich, dass ein Komplott ausgeheckt wurde, um ihn als Geisel zu halten.“

„Diese Theorien berücksichtigen das Telegramm nicht.“

„Ganz recht, Watson. Das Telegramm bleibt das einzige Handfeste, mit dem wir es zu tun haben, und wir dürfen nicht zulassen, dass unsere Aufmerksamkeit davon abweicht. Um Licht auf den Zweck dieses Telegramms zu werfen, sind wir jetzt auf dem Weg nach Cambridge. Der Pfad unserer Untersuchung ist im Moment noch dunkel, aber ich wäre sehr überrascht, wenn wir ihn nicht vor dem Abend geklärt oder einen beträchtlichen Fortschritt auf ihm erzielt hätten.“

Es war bereits dunkel, als wir die alte Universitätsstadt erreichten. Holmes nahm am Bahnhof eine Droschke und wies den Kutscher an, zum Haus von Dr. Leslie Armstrong zu fahren. Wenige Minuten später hielten wir vor einem großen Anwesen in der belebtesten Durchgangsstraße. Wir wurden hineingeführt, und nach langem Warten schließlich in das Sprechzimmer gelassen, wo wir den Doktor hinter seinem Schreibtisch sitzend vorfanden.

Es spricht für den Grad, in dem ich den Kontakt zu meinem Berufsstand verloren hatte, dass mir der Name Leslie Armstrong unbekannt war. Inzwischen weiß ich, dass er nicht nur einer der Leiter der medizinischen Fakultät der Universität ist, sondern auch ein Denker von europäischem Ruf auf mehr als einem wissenschaftlichen Gebiet. Doch selbst ohne seine glänzende Laufbahn zu kennen, konnte man nicht umhin, beim bloßen Anblick des Mannes beeindruckt zu sein: das quadratische, massive Gesicht, die grübelnden Augen unter den buschigen Brauen und die granitene Formung des unnachgiebigen Kiefers. Ein Mann mit tiefem Charakter, ein Mann mit wachem Geist, grimmig, asketisch, in sich gekehrt, furchteinflößend – so las ich Dr. Leslie Armstrong. Er hielt die Karte meines Freundes in der Hand und blickte mit keinem sehr erfreuten Ausdruck auf seinen strengen Zügen auf.

„Ich habe Ihren Namen gehört, Mr. Sherlock Holmes, und ich bin mir Ihres Berufs bewusst, den ich keineswegs gutheiße.“

„Da werden Sie sich, Doktor, mit jedem Kriminellen im Land einig finden“, sagte mein Freund ruhig.

„Soweit Ihre Bemühungen auf die Unterdrückung von Verbrechen gerichtet sind, mein Herr, müssen sie die Unterstützung jedes vernünftigen Mitglieds der Gemeinschaft haben, obwohl ich nicht bezweifeln kann, dass der offizielle Apparat für diesen Zweck vollkommen ausreicht. Wo Ihr Beruf eher kritikwürdig ist, ist dann, wenn Sie in die Geheimnisse von Privatpersonen eindringen, wenn Sie Familienangelegenheiten aufwühlen, die besser verborgen blieben, und wenn Sie beiläufig die Zeit von Männern verschwenden, die beschäftigter sind als Sie selbst. Im gegenwärtigen Moment zum Beispiel sollte ich eine Abhandlung schreiben, anstatt mich mit Ihnen zu unterhalten.“

„Zweifellos, Doktor; und doch könnte sich das Gespräch als wichtiger erweisen als die Abhandlung. Ich darf Ihnen nebenbei sagen, dass wir das Gegenteil dessen tun, was Sie mit vollem Recht tadeln, und dass wir uns bemühen, so etwas wie die öffentliche Enthüllung privater Angelegenheiten zu verhindern, die zwangsläufig folgen muss, sobald der Fall erst einmal in den Händen der offiziellen Polizei ist. Sie können mich einfach als einen irregulären Pionier betrachten, der den regulären Kräften des Landes vorausgeht. Ich bin gekommen, um Sie nach Mr. Godfrey Staunton zu fragen.“

„Was ist mit ihm?“

„Sie kennen ihn doch, nicht wahr?“

„Er ist ein enger Freund von mir.“

„Sie wissen, dass er verschwunden ist?“

„Ach, tatsächlich!“ Es gab keine Veränderung des Ausdrucks in den rauen Zügen des Doktors.

„Er hat gestern Abend sein Hotel verlassen. Man hat nichts mehr von ihm gehört.“

„Zweifellos wird er zurückkehren.“

„Morgen ist das Footballspiel der Universität.“

„Ich habe kein Verständnis für diese kindischen Spiele. Das Schicksal des jungen Mannes interessiert mich zutiefst, da ich ihn kenne und mag. Das Footballspiel liegt überhaupt nicht in meinem Horizont.“

„Ich beanspruche dann Ihr Mitgefühl bei meiner Untersuchung des Schicksals von Mr. Staunton. Wissen Sie, wo er ist?“

„Sicher nicht.“

„Sie haben ihn seit gestern nicht gesehen?“

„Nein, habe ich nicht.“

„War Mr. Staunton ein gesunder Mann?“

„Absolut.“

„Haben Sie ihn jemals krank erlebt?“

„Niemals.“

Holmes hielt dem Doktor ein Blatt Papier vor die Augen. „Dann erklären Sie vielleicht diese quittierte Rechnung über dreizehn Guineen, die Mr. Godfrey Staunton letzten Monat an Dr. Leslie Armstrong aus Cambridge bezahlt hat. Ich habe sie aus den Papieren auf seinem Schreibtisch herausgesucht.“

Der Doktor errötete vor Zorn.

„Ich sehe keinen Grund, warum ich Ihnen gegenüber eine Erklärung abgeben sollte, Mr. Holmes.“

Holmes steckte die Rechnung zurück in sein Notizbuch. „Wenn Sie eine öffentliche Erklärung vorziehen, muss sie früher oder später kommen“, sagte er. „Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass ich das vertuschen kann, was andere gezwungenermaßen veröffentlichen werden, und Sie wären wirklich klüger, wenn Sie mir Ihr volles Vertrauen schenken würden.“

„Ich weiß nichts darüber.“

„Haben Sie in London von Mr. Staunton gehört?“

„Sicher nicht.“

„Du meine Güte, du meine Güte; das Postamt schon wieder!“ Holmes seufzte müde. „Ein höchst dringendes Telegramm wurde gestern Abend um sechs Uhr fünfzehn von Godfrey Staunton aus London an Sie abgeschickt – ein Telegramm, das zweifellos mit seinem Verschwinden zusammenhängt – und doch haben Sie es nicht erhalten. Das ist höchst sträflich. Ich werde sicher zum Postamt hier gehen und eine Beschwerde einreichen.“

Dr. Leslie Armstrong sprang hinter seinem Schreibtisch auf, und sein dunkles Gesicht war purpurrot vor Wut.

„Ich darf Sie bitten, mein Haus zu verlassen, mein Herr“, sagte er. „Sie können Ihrem Arbeitgeber, Lord Mount-James, ausrichten, dass ich weder mit ihm noch mit seinen Agenten etwas zu tun haben möchte. Nein, mein Herr, kein Wort mehr!“ Er läutete wütend die Glocke. „John, geleiten Sie diese Herren hinaus!“ Ein aufgeblasener Butler geleitete uns streng zur Tür, und wir fanden uns auf der Straße wieder. Holmes brach in Gelächter aus.

„Dr. Leslie Armstrong ist sicherlich ein Mann von Energie und Charakter“, sagte er. „Ich habe keinen Mann gesehen, der, wenn er seine Talente darauf richten würde, eher dazu geeignet wäre, die Lücke zu füllen, die der illustre Moriarty hinterlassen hat. Und nun, mein armer Watson, sind wir hier, gestrandet und freundlos in dieser unwirtlichen Stadt, die wir nicht verlassen können, ohne unseren Fall aufzugeben. Dieses kleine Gasthaus direkt gegenüber von Armstrongs Haus ist für unsere Bedürfnisse bemerkenswert gut geeignet. Wenn Sie ein Zimmer zur Straßenseite mieten und das Nötige für die Nacht besorgen würden, habe ich vielleicht Zeit, ein paar Nachforschungen anzustellen.“

Diese paar Nachforschungen erwiesen sich jedoch als ein langwierigeres Unterfangen, als Holmes sich vorgestellt hatte, denn er kehrte erst gegen neun Uhr in das Gasthaus zurück. Er war blass und niedergeschlagen, staubbedeckt und erschöpft von Hunger und Müdigkeit. Ein kaltes Abendessen stand auf dem Tisch bereit, und als seine Bedürfnisse gestillt waren und seine Pfeife brannte, war er bereit, jene halb komische und ganz und gar philosophische Sichtweise einzunehmen, die für ihn natürlich war, wenn seine Angelegenheiten schiefgingen. Das Geräusch von Kutschenrädern veranlasste ihn aufzustehen und aus dem Fenster zu blicken. Ein Brougham und ein Gespann Schimmel standen unter dem Schein einer Gaslaterne vor der Tür des Doktors.

„Sie ist seit drei Stunden unterwegs“, sagte Holmes; „startete um halb sieben, und hier ist sie wieder zurück. Das ergibt einen Radius von zehn oder zwölf Meilen, und er macht das ein- oder manchmal zweimal am Tag.“

„Nichts Ungewöhnliches für einen Arzt in der Praxis.“

„Aber Armstrong ist nicht wirklich ein Arzt in der Praxis. Er ist Dozent und Berater, aber er kümmert sich nicht um die allgemeine Praxis, die ihn von seiner literarischen Arbeit ablenkt. Warum unternimmt er dann diese langen Reisen, die für ihn außerordentlich lästig sein müssen, und wen besucht er?“

„Sein Kutscher...“

„Mein lieber Watson, können Sie bezweifeln, dass ich mich zuerst an ihn gewandt habe? Ich weiß nicht, ob es aus seiner eigenen angeborenen Bösartigkeit oder den Einflüsterungen seines Herrn stammte, aber er war unhöflich genug, einen Hund auf mich zu hetzen. Weder Hund noch Mensch gefiel jedoch das Aussehen meines Stocks, und die Sache verlief im Sande. Die Beziehungen waren danach angespannt, und weitere Nachforschungen kamen nicht in Frage. Alles, was ich gelernt habe, habe ich von einem freundlichen Einheimischen im Hof unseres eigenen Gasthauses erfahren. Er war es, der mir von den Gewohnheiten des Doktors und seiner täglichen Fahrt erzählte.“ In diesem Augenblick, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, kam die Kutsche um die Ecke an die Tür.

„Konnten Sie ihr nicht folgen?“

„Hervorragend, Watson! Sie funkeln heute Abend vor Geist. Der Gedanke kam mir auch. Es gibt, wie Sie vielleicht bemerkt haben, ein Fahrradgeschäft neben unserem Gasthaus. Dahinein stürmte ich, mietete ein Fahrrad und konnte starten, bevor die Kutsche ganz aus dem Blickfeld war. Ich holte sie schnell ein und folgte dann, in einem diskreten Abstand von hundert Yards oder so, ihren Lichtern, bis wir aus der Stadt heraus waren. Wir waren gut auf der Landstraße unterwegs, als sich ein etwas demütigender Zwischenfall ereignete. Die Kutsche hielt an, der Doktor stieg aus, ging schnell dorthin zurück, wo auch ich angehalten hatte, und erklärte mir auf eine ausgezeichnete, sardonische Art, dass er fürchte, die Straße sei schmal, und dass er hoffe, seine Kutsche behindere nicht die Passage meines Fahrrads. Nichts hätte bewundernswerter sein können als seine Art, es auszudrücken. Ich fuhr sofort an der Kutsche vorbei, blieb auf der Hauptstraße, fuhr einige Meilen weiter und hielt dann an einer günstigen Stelle an, um zu sehen, ob die Kutsche vorbeifuhr. Es gab jedoch kein Anzeichen von ihr, und so wurde deutlich, dass sie in eine der verschiedenen Seitenstraßen abgebogen war, die ich bemerkt hatte. Ich fuhr zurück, sah aber wieder nichts von der Kutsche, und nun, wie Sie sehen, ist sie mir nachgekommen. Natürlich hatte ich anfangs keinen besonderen Grund, diese Fahrten mit dem Verschwinden von Godfrey Staunton in Verbindung zu bringen, und war nur geneigt, sie aus allgemeinen Gründen zu untersuchen, da alles, was Dr. Armstrong betrifft, im Moment von Interesse für uns ist; aber jetzt, da ich feststelle, dass er so genau darauf achtet, wer ihm auf diesen Ausflügen folgen könnte, erscheint die Angelegenheit wichtiger, und ich werde nicht zufrieden sein, bis ich die Sache geklärt habe.“

„Wir können ihm morgen folgen.“

„Können wir das? Es ist nicht so einfach, wie Sie zu denken scheinen. Sie sind mit der Landschaft von Cambridgeshire nicht vertraut, oder? Sie eignet sich nicht zum Verstecken. All dieses Land, das ich heute Nacht durchquert habe, ist so flach und sauber wie die Handfläche, und der Mann, dem wir folgen, ist kein Narr, wie er heute Nacht sehr deutlich gezeigt hat. Ich habe an Overton telegrafiert, damit er uns unter dieser Adresse über neue Entwicklungen in London informiert, und in der Zwischenzeit können wir uns nur auf Dr. Armstrong konzentrieren, dessen Namen die zuvorkommende junge Dame im Büro mir auf dem Durchschlag von Stauntons dringender Nachricht lesen ließ. Er weiß, wo der junge Mann ist – darauf schwöre ich – und wenn er es weiß, dann muss es unsere eigene Schuld sein, wenn wir es nicht auch schaffen, es zu wissen. Im Moment muss zugegeben werden, dass er den Vorteil auf seiner Seite hat, und wie Sie wissen, Watson, ist es nicht meine Gewohnheit, das Spiel in diesem Zustand zu belassen.“

Und doch brachte uns der nächste Tag der Lösung des Geheimnisses nicht näher. Nach dem Frühstück wurde ein Zettel abgegeben, den Holmes mir lächelnd reichte.

„Mein Herr“, stand darin, „ich kann Ihnen versichern, dass Sie Ihre Zeit damit verschwenden, meinen Bewegungen nachzuspüren. Ich habe, wie Sie gestern Abend entdeckt haben, ein Fenster im hinteren Teil meines Broughams, und wenn Sie eine zwanzig Meilen lange Fahrt wünschen, die Sie wieder an den Punkt führt, von dem Sie gestartet sind, müssen Sie mir nur folgen. Unterdessen kann ich Ihnen mitteilen, dass keine Spionage gegen mich Mr. Godfrey Staunton in irgendeiner Weise helfen kann, und ich bin überzeugt, dass der beste Dienst, den Sie diesem Herrn erweisen können, darin besteht, sofort nach London zurückzukehren und Ihrem Arbeitgeber zu melden, dass Sie ihn nicht aufspüren können. Ihre Zeit in Cambridge wird sicherlich verschwendet sein.

„Hochachtungsvoll,

„LESLIE ARMSTRONG.“

„Ein offener, ehrlicher Gegenspieler ist der Doktor“, sagte Holmes. „Nun, nun, er weckt meine Neugier, und ich muss wirklich mehr wissen, bevor ich ihn verlasse.“

„Seine Kutsche steht jetzt vor seiner Tür“, sagte ich. „Da steigt er gerade ein. Ich sah ihn dabei zu unserem Fenster hochblicken. Wie wäre es, wenn ich mein Glück auf dem Fahrrad versuche?“

„Nein, nein, mein lieber Watson! Bei allem Respekt für Ihren natürlichen Scharfsinn glaube ich nicht, dass Sie dem würdigen Doktor ganz gewachsen sind. Ich denke, dass ich unser Ziel möglicherweise durch einige eigenständige Erkundungen erreichen kann. Ich fürchte, ich muss Sie sich selbst überlassen, da das Erscheinen ZWEIER neugieriger Fremder auf dem verschlafenen Land mehr Klatsch hervorrufen könnte, als mir lieb ist. Zweifellos werden Sie in dieser altehrwürdigen Stadt einige Sehenswürdigkeiten finden, die Sie amüsieren, und ich hoffe, Ihnen vor dem Abend einen günstigeren Bericht erstatten zu können.“

Wieder einmal war mein Freund jedoch dazu bestimmt, enttäuscht zu werden. Er kam nachts müde und erfolglos zurück.

„Ich hatte einen Tag ohne Ergebnis, Watson. Nachdem ich die allgemeine Richtung des Doktors herausgefunden hatte, verbrachte ich den Tag damit, alle Dörfer auf dieser Seite von Cambridge zu besuchen und Informationen mit Gastwirten und anderen lokalen Nachrichtenquellen auszutauschen. Ich habe einiges an Strecke zurückgelegt: Chesterton, Histon, Waterbeach und Oakington wurden jeweils erkundet und haben sich alle als enttäuschend erwiesen. Das tägliche Erscheinen eines Broughams mit einem Gespann hätte in solchen verschlafenen Nestern kaum übersehen werden können. Der Doktor hat wieder einmal gepunktet. Gibt es ein Telegramm für mich?“

„Ja; ich habe es geöffnet. Hier ist es: 'Fragen Sie nach Pompey von Jeremy Dixon, Trinity College.' Ich verstehe es nicht.“

„Oh, es ist klar genug. Es ist von unserem Freund Overton und ist die Antwort auf eine Frage von mir. Ich werde nur kurz eine Nachricht an Mr. Jeremy Dixon schicken, und dann habe ich keinen Zweifel, dass sich unser Glück wenden wird. Übrigens, gibt es Neuigkeiten vom Spiel?“

„Ja, die lokale Abendzeitung hat einen ausgezeichneten Bericht in ihrer letzten Ausgabe. Oxford gewann mit einem Goal und zwei Versuchen. Die letzten Sätze der Beschreibung lauten: 'Die Niederlage der Light Blues kann vollständig auf das unglückliche Fehlen des internationalen Spitzenkönners Godfrey Staunton zurückgeführt werden, dessen Ausfall in jedem Augenblick des Spiels spürbar war. Das mangelnde Zusammenspiel in der Dreiviertelreihe und ihre Schwäche sowohl im Angriff als auch in der Verteidigung neutralisierten mehr als die Bemühungen eines schweren und hart arbeitenden Sturms.'“

„Dann haben sich die Vorahnungen unseres Freundes Overton bewahrheitet“, sagte Holmes. „Ich persönlich bin einer Meinung mit Dr. Armstrong, und Football liegt nicht in meinem Horizont. Heute Abend früh zu Bett, Watson, denn ich sehe voraus, dass morgen ein ereignisreicher Tag werden könnte.“

Ich war entsetzt bei meinem ersten Blick auf Holmes am nächsten Morgen, denn er saß am Kamin und hielt seine winzige Injektionsspritze. Ich brachte dieses Instrument mit der einzigen Schwäche seines Wesens in Verbindung, und ich fürchtete das Schlimmste, als ich es in seiner Hand glänzen sah. Er lachte über meinen Ausdruck des Entsetzens und legte sie auf den Tisch.

„Nein, nein, mein lieber Freund, es gibt keinen Grund zur Beunruhigung. Es ist bei dieser Gelegenheit nicht das Instrument des Übels, sondern es wird sich vielmehr als der Schlüssel erweisen, der unser Geheimnis aufschließen wird. Auf diese Spritze setze ich all meine Hoffnungen. Ich bin gerade von einer kleinen Aufklärungsmission zurückgekehrt und alles ist günstig. Essen Sie ein gutes Frühstück, Watson, denn ich habe vor, heute die Spur von Dr. Armstrong aufzunehmen, und wenn ich erst einmal darauf bin, werde ich nicht für Ruhe oder Essen anhalten, bis ich ihn in seinem Bau aufgestöbert habe.“

„In diesem Fall“, sagte ich, „tun wir am besten daran, unser Frühstück mitzunehmen, denn er macht einen frühen Start. Seine Kutsche steht vor der Tür.“

„Machen Sie sich keine Gedanken. Lassen Sie ihn fahren. Er wird schlau sein müssen, wenn er dorthin fahren will, wo ich ihm nicht folgen kann. Wenn Sie fertig sind, kommen Sie mit mir nach unten, und ich werde Sie einem Detektiv vorstellen, der ein sehr bedeutender Spezialist für die Arbeit ist, die vor uns liegt.“

Als wir hinabstiegen, folgte ich Holmes in den Stallhof, wo er die Tür einer Box öffnete und einen untersetzten, schlappohrigen, weiß-braunen Hund herausführte, eine Mischung zwischen einem Beagle und einer Foxhound.

„Darf ich Sie mit Pompey bekannt machen“, sagte er. „Pompey ist der Stolz der örtlichen Schleppjagdmeute, kein sehr großer Renner, wie sein Körperbau zeigen wird, aber ein treuer Hund auf der Fährte. Nun, Pompey, du magst nicht schnell sein, aber ich erwarte, dass du für ein paar mittelalte Londoner Herren zu schnell sein wirst, also werde ich mir die Freiheit nehmen, diese Lederleine an deinem Halsband zu befestigen. Nun, Junge, komm mit und zeig, was du kannst.“ Er führte ihn hinüber zur Tür des Doktors. Der Hund schnupperte einen Augenblick herum und lief dann mit einem schrillen Winseln der Aufregung die Straße hinunter, wobei er an seiner Leine zog, um schneller zu gehen. In einer halben Stunde waren wir aus der Stadt heraus und eilten eine Landstraße hinunter.

„Was haben Sie getan, Holmes?“, fragte ich.

„Ein abgenutztes und ehrwürdiges Hilfsmittel, aber bei Gelegenheit nützlich. Ich bin heute Morgen in den Hof des Doktors gegangen und habe meine Spritze voll Anisöl über das Hinterrad gespritzt. Ein Schleppjagdhund wird Anis von hier bis nach John o' Groat's folgen, und unser Freund Armstrong müsste durch den Cam fahren, bevor er Pompey von seiner Spur abschütteln würde. Oh, der schlaue Schurke! So ist er mir neulich entwischt.“

Der Hund war plötzlich von der Hauptstraße in einen grasbewachsenen Weg eingebogen. Eine halbe Meile weiter öffnete sich dieser zu einer weiteren breiten Straße, und die Spur bog scharf nach rechts in Richtung der Stadt ab, die wir gerade verlassen hatten. Die Straße machte einen Bogen südlich der Stadt und setzte sich in die entgegengesetzte Richtung fort, in der wir gestartet waren.

„Dieser UMWEG war also ganz zu unserem Nutzen?“, sagte Holmes. „Kein Wunder, dass meine Nachforschungen in diesen Dörfern zu nichts führten. Der Doktor hat das Spiel sicherlich voll ausgereizt, und man würde gerne den Grund für eine solch ausgeklügelte Täuschung wissen. Das müsste das Dorf Trumpington zu unserer Rechten sein. Und beim Jupiter! Hier kommt der Brougham um die Ecke. Schnell, Watson, schnell, sonst sind wir erledigt!“

Er sprang durch ein Tor auf ein Feld und zog den widerstrebenden Pompey hinter sich her. Wir waren kaum unter dem Schutz der Hecke, als die Kutsche vorbeirasselte. Ich erhaschte einen Blick auf Dr. Armstrong im Inneren, die Schultern gebeugt, den Kopf in die Hände gestützt, das Ebenbild der Verzweiflung. Ich konnte an dem ernsteren Gesicht meines Begleiters erkennen, dass auch er es gesehen hatte.

„Ich fürchte, unsere Suche hat ein dunkles Ende“, sagte er. „Es kann nicht lange dauern, bis wir es wissen. Komm, Pompey! Ah, es ist das Häuschen auf dem Feld!“

Es konnte keinen Zweifel geben, dass wir das Ende unserer Reise erreicht hatten. Pompey rannte umher und winselte eifrig vor dem Tor, wo die Spuren der Räder des Broughams noch zu sehen waren. Ein Fußpfad führte hinüber zu dem einsamen Häuschen. Holmes band den Hund an die Hecke, und wir eilten vorwärts. Mein Freund klopfte an die kleine rustikale Tür und klopfte erneut, ohne Antwort. Und doch war das Häuschen nicht verlassen, denn ein leises Geräusch drang an unsere Ohren – eine Art Summen des Elends und der Verzweiflung, das unbeschreiblich schwermütig war. Holmes hielt unentschlossen inne, und dann blickte er zurück auf die Straße, die wir gerade überquert hatten. Ein Brougham kam sie herunter, und es konnte keinen Irrtum bezüglich dieser Schimmel geben.

„Beim Jupiter, der Doktor kommt zurück!“, rief Holmes. „Das entscheidet die Sache. Wir müssen unbedingt sehen, was es bedeutet, bevor er kommt.“

Er öffnete die Tür und wir betraten den Flur. Das summende Geräusch schwoll an, bis es zu einem langen, tiefen Klageschrei der Not wurde. Er kam von oben. Holmes stürmte hinauf und ich folgte ihm. Er stieß eine halb geschlossene Tür auf, und wir beide standen erschüttert vor dem Anblick, der sich uns bot.

Eine Frau, jung und schön, lag tot auf dem Bett. Ihr ruhiges, blasses Gesicht mit matten, weit geöffneten blauen Augen blickte inmitten eines großen Gewirrs aus goldenem Haar nach oben. Am Fußende des Betts, halb sitzend, halb kniend, das Gesicht in den Kleidern vergraben, war ein junger Mann, dessen Körper von Schluchzen geschüttelt wurde. So sehr war er in seinen bitteren Kummer vertieft, dass er erst aufblickte, als Holmes’ Hand auf seiner Schulter lag.

„Sind Sie Mr. Godfrey Staunton?“

„Ja, ja; ich bin es – aber Sie kommen zu spät. Sie ist tot.“

Der Mann war so benommen, dass er nicht dazu gebracht werden konnte zu verstehen, dass wir etwas anderes als Ärzte waren, die ihm zu Hilfe geschickt worden waren. Holmes versuchte, ein paar tröstende Worte zu sagen und die Beunruhigung zu erklären, die seine Freunde durch sein plötzliches Verschwinden erlitten hatten, als ein Schritt auf der Treppe zu hören war und das schwere, strenge, fragende Gesicht von Dr. Armstrong an der Tür erschien.

„Nun, meine Herren“, sagte er, „Sie haben Ihr Ziel erreicht und sich zweifellos einen besonders heiklen Moment für Ihr Eindringen ausgesucht. Ich würde in Gegenwart des Todes nicht streiten, aber ich kann Ihnen versichern, dass Ihr ungeheuerliches Verhalten, wäre ich ein jüngerer Mann, nicht ungestraft bliebe.“

„Verzeihen Sie, Dr. Armstrong, ich glaube, wir haben ein wenig aneinander vorbeigeredet“, sagte mein Freund mit Würde. „Wenn Sie mit uns nach unten gehen könnten, wären wir vielleicht beide in der Lage, einander bei dieser traurigen Angelegenheit etwas Licht zu verschaffen.“

Eine Minute später befanden sich der grimmige Arzt und wir im Wohnzimmer darunter.

„Nun, mein Herr?“, sagte er.

„Ich möchte, dass Sie zunächst verstehen, dass ich nicht von Lord Mount-James angestellt bin und dass meine Sympathien in dieser Angelegenheit gänzlich gegen diesen Edelmann gerichtet sind. Wenn ein Mann verschwunden ist, ist es meine Pflicht, sein Schicksal zu ermitteln, doch wenn dies geschehen ist, ist die Sache für mich erledigt; und solange nichts Kriminelles vorliegt, bin ich viel mehr darum besorgt, private Skandale zu vertuschen, als sie öffentlich zu machen. Wenn, wie ich annehme, in dieser Sache kein Gesetzesverstoß vorliegt, können Sie sich absolut auf meine Diskretion und meine Mitarbeit verlassen, um die Fakten aus den Zeitungen herauszuhalten.“

Dr. Armstrong machte einen raschen Schritt vorwärts und schüttelte Holmes die Hand.

„Sie sind ein guter Kerl“, sagte er. „Ich habe Sie falsch eingeschätzt. Ich danke dem Himmel, dass mein Gewissensbisse, den armen Staunton in dieser misslichen Lage ganz allein zu lassen, mich dazu brachten, meine Kutsche umkehren zu lassen und so Ihre Bekanntschaft zu machen. Da Sie nun so viel wissen, lässt sich die Situation sehr leicht erklären. Vor einem Jahr wohnte Godfrey Staunton eine Zeit lang in London und fand leidenschaftlichen Gefallen an der Tochter seiner Zimmerwirtin, die er heiratete. Sie war so gut, wie sie schön war, und so intelligent, wie sie gut war. Kein Mann müsste sich einer solchen Ehefrau schämen. Aber Godfrey war der Erbe dieses mürrischen alten Edelmanns, und es war völlig sicher, dass die Nachricht von seiner Heirat das Ende seines Erbes bedeutet hätte. Ich kannte den Jungen gut und liebte ihn für seine vielen ausgezeichneten Eigenschaften. Ich tat alles, was ich konnte, um ihm zu helfen, die Dinge in Ordnung zu halten. Wir haben unser Äußerstes getan, um die Sache vor jedem zu verbergen, denn wenn ein solches Flüstern erst einmal die Runde macht, dauert es nicht lange, bis jeder davon gehört hat. Dank dieses einsamen Häuschens und seiner eigenen Diskretion war Godfrey bis jetzt erfolgreich. Ihr Geheimnis war niemandem bekannt außer mir und einer ausgezeichneten Bediensteten, die derzeit nach Trumpington gegangen ist, um Hilfe zu holen. Doch schließlich kam ein schrecklicher Schlag in Gestalt einer gefährlichen Krankheit seiner Frau. Es war Schwindsucht der bösartigsten Art. Der arme Junge war halb wahnsinnig vor Kummer, und doch musste er nach London gehen, um dieses Spiel zu bestreiten, denn er konnte sich nicht ohne Erklärungen, die sein Geheimnis enthüllt hätten, davonstehlen. Ich versuchte, ihn mit einem Telegramm aufzumuntern, und er sandte mir eines zur Antwort, in dem er mich anflehte, alles zu tun, was ich konnte. Das war das Telegramm, das Sie auf unerklärliche Weise gesehen zu haben scheinen. Ich sagte ihm nicht, wie dringend die Gefahr war, denn ich wusste, dass er hier nichts ausrichten konnte, aber ich teilte die Wahrheit dem Vater des Mädchens mit, und er gab sie sehr unbedacht an Godfrey weiter. Das Ergebnis war, dass er sofort in einem Zustand, der an Raserei grenzte, herkam und in diesem Zustand blieb, kniend am Ende ihres Bettes, bis heute Morgen der Tod ihren Leiden ein Ende setzte. Das ist alles, Mr. Holmes, und ich bin sicher, dass ich mich auf Ihre Diskretion und die Ihres Freundes verlassen kann.“

Holmes ergriff die Hand des Arztes.

„Kommen Sie, Watson“, sagte er, und wir verließen dieses Haus des Kummers und traten in das fahle Sonnenlicht des Wintertages.

„Ja“, sagte Hopkins. „Ich habe einige Aufzeichnungen über den Kerl, und er ist ein übler Bursche.“

„Sie sollten keine Schwierigkeiten haben, ihn zu fassen.“

„Nicht die geringsten. Wir haben bereits nach ihm Ausschau gehalten, und es gab Vermutungen, er habe sich nach Amerika abgesetzt. Jetzt, da wir wissen, dass die Bande hier ist, sehe ich nicht, wie sie entkommen können. Wir haben die Nachricht bereits an jedem Seehafen verbreitet, und vor Einbruch des Abends wird eine Belohnung ausgesetzt werden. Was mich stutzig macht, ist, wie sie ein so wahnsinniges Ding drehen konnten, in dem Wissen, dass die Dame sie beschreiben könnte und dass wir diese Beschreibung unmöglich verkennen könnten.“

„Genau. Man hätte erwarten sollen, dass sie auch Lady Brackenstall zum Schweigen gebracht hätten.“

„Vielleicht haben sie nicht bemerkt“, schlug ich vor, „dass sie aus ihrer Ohnmacht erwacht war.“

„Das ist gut möglich. Wenn sie bewusstlos schien, würden sie ihr nicht das Leben nehmen. Was ist mit diesem armen Kerl, Hopkins? Ich meine, einige seltsame Geschichten über ihn gehört zu haben.“

„Er war ein gutherziger Mann, wenn er nüchtern war, aber ein wahrer Teufel, wenn er betrunken war, oder besser gesagt, wenn er halb betrunken war, denn so ganz ging er selten den ganzen Weg. Der Teufel schien in solchen Momenten in ihn gefahren zu sein, und er war zu allem fähig. Soweit ich höre, wäre er trotz all seines Reichtums und seines Titels ein oder zwei Mal fast bei uns gelandet. Es gab einen Skandal, weil er einen Hund mit Petroleum übergossen und angezündet hatte – den Hund ihrer Ladyschaft, um die Sache noch schlimmer zu machen – und das konnte nur mit Mühe vertuscht werden. Dann warf er eine Karaffe nach jenem Dienstmädchen, Theresa Wright; deswegen gab es Ärger. Alles in allem, und unter uns gesagt, wird das Haus ohne ihn heller sein. Was sehen Sie sich da an?“

Holmes war auf die Knie gegangen und untersuchte mit großer Aufmerksamkeit die Knoten an der roten Kordel, mit der die Dame festgebunden worden war. Dann prüfte er sorgfältig das zerbrochene und ausgefranste Ende, wo sie abgerissen war, als der Einbrecher sie heruntergezogen hatte.

„Als dies heruntergezogen wurde, muss die Glocke in der Küche laut geläutet haben“, bemerkte er.

„Niemand konnte es hören. Die Küche liegt ganz hinten im Haus.“

„Woher wusste der Einbrecher, dass es niemand hören würde? Wie konnte er es wagen, auf diese rücksichtslose Art an einem Glockenzug zu ziehen?“

„Genau, Mr. Holmes, genau. Sie stellen die Frage, die ich mir selbst immer wieder gestellt habe. Es kann keinen Zweifel geben, dass dieser Kerl das Haus und seine Gewohnheiten gekannt haben muss. Er muss genau verstanden haben, dass die Dienerschaft zu dieser vergleichsweise frühen Stunde bereits im Bett wäre und dass niemand in der Küche ein Glockensignal hören könnte. Deshalb muss er in enger Verbindung mit einem der Dienstboten gestanden haben. Sicherlich ist das offensichtlich. Aber es gibt acht Dienstboten, und alle haben einen guten Leumund.“

„Alles andere gleichbleibend“, sagte Holmes, „würde man diejenige verdächtigen, an deren Kopf der Herr eine Karaffe geworfen hat. Und doch würde das Verrat gegenüber der Herrin beinhalten, der diese Frau ergeben zu sein scheint. Nun, nun, der Punkt ist nebensächlich, und wenn Sie Randall haben, werden Sie wahrscheinlich keine Schwierigkeiten haben, seinen Komplizen zu fassen. Die Geschichte der Dame scheint durch jedes Detail, das wir vor uns sehen, durchaus untermauert zu werden, falls sie einer Untermauerung bedurfte.“ Er ging zum französischen Fenster und stieß es auf. „Hier gibt es keine Spuren, aber der Boden ist hart wie Eisen, und man würde sie auch nicht erwarten. Ich sehe, dass diese Kerzen auf dem Kaminsims angezündet worden sind.“

„Ja; bei ihrem Licht und dem der Schlafzimmerkerze der Dame fanden sich die Einbrecher zurecht.“

„Und was haben sie mitgenommen?“

„Nun, sie haben nicht viel mitgenommen – nur ein halbes Dutzend Silberteile vom Anrichtetisch. Lady Brackenstall glaubt, dass sie selbst durch den Tod von Sir Eustace so verstört waren, dass sie das Haus nicht wie sonst durchsucht haben.“

„Zweifellos ist das wahr. Und doch haben sie etwas Wein getrunken, wie ich verstehe.“

„Um ihre eigenen Nerven zu beruhigen.“

„Genau. Diese drei Gläser auf dem Anrichtetisch sind unberührt, nehme ich an?“

„Ja; und die Flasche steht, wie sie sie hinterlassen haben.“

„Lassen Sie uns einen Blick darauf werfen. Hallo! Hallo! Was ist das?“

Die drei Gläser standen beieinander, alle mit Wein benetzt, und eines enthielt noch Reste des Bodensatzes. Die Flasche stand in der Nähe, zu zwei Dritteln voll, und daneben lag ein langer, tief verfärbter Korken. Sein Aussehen und der Staub auf der Flasche zeigten, dass es kein gewöhnlicher Jahrgang war, den die Mörder genossen hatten.

Eine Veränderung war über Holmes’ Art gekommen. Er hatte seinen teilnahmslosen Ausdruck verloren, und wieder sah ich ein waches Interesse in seinen scharfen, tief liegenden Augen. Er hob den Korken auf und untersuchte ihn genau.

„Wie haben sie ihn herausgezogen?“, fragte er.

Hopkins deutete auf eine halb geöffnete Schublade. Darin lagen etwas Tischwäsche und ein großer Korkenzieher.

„Hat Lady Brackenstall gesagt, dass dieser Zieher benutzt wurde?“

„Nein; Sie erinnern sich, dass sie bewusstlos war, als die Flasche geöffnet wurde.“

„Durchaus. Tatsächlich wurde dieser Zieher NICHT benutzt. Diese Flasche wurde mit einem Taschenzieher geöffnet, der wahrscheinlich in einem Messer steckte und nicht länger als anderthalb Zoll war. Wenn Sie die Oberseite des Korkens untersuchen, werden Sie feststellen, dass der Zieher dreimal hineingedreht wurde, bevor der Korken herausgezogen wurde. Er wurde nie ganz durchstochen. Dieser lange Zieher hätte ihn durchstochen und mit einem einzigen Zug herausgezogen. Wenn Sie diesen Kerl fangen, werden Sie feststellen, dass er eines dieser multifunktionalen Messer bei sich trägt.“

„Exzellent!“, sagte Hopkins.

„Aber diese Gläser geben mir Rätsel auf, das gebe ich zu. Lady Brackenstall hat tatsächlich GESEHEN, wie die drei Männer tranken, nicht wahr?“

„Ja; da war sie sich sicher.“

„Dann ist die Sache erledigt. Was gibt es noch zu sagen? Und doch müssen Sie zugeben, dass die drei Gläser sehr bemerkenswert sind, Hopkins. Wie, Sie sehen nichts Bemerkenswertes! Nun, nun, lassen wir es gut sein. Vielleicht ermutigt es einen Menschen mit besonderen Kenntnissen und besonderen Fähigkeiten wie den meinen eher dazu, eine komplexe Erklärung zu suchen, wenn eine einfachere zur Hand ist. Natürlich muss es ein reiner Zufall sein mit den Gläsern. Nun, guten Morgen, Hopkins. Ich sehe nicht, dass ich Ihnen von Nutzen sein kann, und Sie scheinen Ihren Fall sehr klar vor Augen zu haben. Sie lassen mich wissen, wenn Randall verhaftet ist, und über jede weitere Entwicklung, die sich ergeben mag. Ich vertraue darauf, dass ich Ihnen bald zu einem erfolgreichen Abschluss gratulieren kann. Kommen Sie, Watson, ich denke, wir können uns zu Hause nützlicher beschäftigen.“

Während unserer Rückreise konnte ich an Holmes’ Gesicht sehen, dass ihn etwas, das er beobachtet hatte, sehr verwirrte. Hin und wieder versuchte er mit einer Anstrengung, den Eindruck abzuschütteln und sprach, als wäre die Sache klar, aber dann senkten sich seine Zweifel wieder auf ihn, und seine gerunzelte Stirn und seine abwesenden Augen zeigten, dass seine Gedanken wieder in das große Esszimmer der Abbey Grange zurückgekehrt waren, in dem sich diese Mitternachtstragödie abgespielt hatte. Schließlich, durch einen plötzlichen Impuls, gerade als unser Zug aus einem Vorortbahnhof kroch, sprang er auf den Bahnsteig und zog mich hinter sich her.

„Verzeihen Sie, mein lieber Freund“, sagte er, als wir beobachteten, wie die hinteren Wagen unseres Zuges hinter einer Kurve verschwanden; „es tut mir leid, Sie zum Opfer dessen zu machen, was wie eine bloße Laune erscheinen mag, aber bei meinem Leben, Watson, ich KANN diesen Fall einfach nicht in diesem Zustand lassen. Jeder Instinkt, den ich besitze, schreit dagegen auf. Es ist falsch – es ist alles falsch – ich schwöre, dass es falsch ist. Und doch war die Geschichte der Dame vollständig, die Bestätigung des Dienstmädchens war ausreichend, das Detail war ziemlich genau. Was habe ich dem entgegenzusetzen? Drei Weingläser, das ist alles. Aber wenn ich die Dinge nicht als gegeben hingenommen hätte, wenn ich alles mit der Sorgfalt untersucht hätte, die ich gezeigt hätte, wenn wir uns dem Fall DE NOVO genähert hätten und keine fertige Geschichte gehabt hätten, die meinen Verstand trübt, hätte ich dann nicht etwas Bestimmteres gefunden, worauf ich aufbauen könnte? Natürlich hätte ich das. Setzen Sie sich auf diese Bank, Watson, bis ein Zug nach Chislehurst kommt, und erlauben Sie mir, Ihnen die Beweise darzulegen, wobei ich Sie in erster Linie beschwöre, die Idee aus Ihrem Kopf zu verbannen, dass alles, was das Dienstmädchen oder ihre Herrin gesagt haben mag, notwendigerweise wahr sein muss. Die bezaubernde Persönlichkeit der Dame darf unser Urteilsvermögen nicht trüben.

„Sicherlich gibt es Details in ihrer Geschichte, die, wenn wir sie im kalten Blut betrachteten, unser Misstrauen erregen würden. Diese Einbrecher haben vor vierzehn Tagen in Sydenham eine beachtliche Beute gemacht. Ein Bericht über sie und ihr Aussehen war in den Zeitungen und würde natürlich jedem in den Sinn kommen, der eine Geschichte erfinden wollte, in der imaginäre Räuber eine Rolle spielen. Tatsächlich sind Einbrecher, die ein gutes Geschäft gemacht haben, in der Regel nur allzu froh, den Erlös in Ruhe und Frieden zu genießen, ohne sich auf ein weiteres gefährliches Unterfangen einzulassen. Wiederum ist es ungewöhnlich für Einbrecher, zu einer so frühen Stunde zu operieren; es ist ungewöhnlich, dass Einbrecher eine Dame schlagen, um sie am Schreien zu hindern, da man annehmen sollte, dass dies der sicherste Weg ist, sie zum Schreien zu bringen; es ist ungewöhnlich für sie, Mord zu begehen, wenn ihre Anzahl ausreicht, um einen Mann zu überwältigen; es ist ungewöhnlich für sie, sich mit einer begrenzten Beute zufrieden zu geben, wenn es viel mehr in ihrer Reichweite gibt; und schließlich würde ich sagen, dass es sehr ungewöhnlich ist, dass solche Männer eine Flasche halb leer zurücklassen. Wie wirken all diese Ungewöhnlichkeiten auf Sie, Watson?“

„Ihre kumulative Wirkung ist sicherlich beträchtlich, und doch ist jede von ihnen an sich durchaus möglich. Das Ungewöhnlichste von allem scheint mir zu sein, dass die Dame an den Stuhl gebunden ist.“

„Nun, da bin ich mir nicht so sicher, Watson; denn es ist offensichtlich, dass sie sie entweder töten oder so sichern müssen, dass sie nicht sofort ihre Flucht melden kann. Aber jedenfalls habe ich gezeigt, nicht wahr, dass die Geschichte der Dame ein gewisses Element der Unwahrscheinlichkeit enthält? Und nun kommt noch der Vorfall mit den Weingläsern dazu.“

„Was ist mit den Weingläsern?“

„Können Sie sie vor Ihrem geistigen Auge sehen?“

„Ich sehe sie deutlich.“

„Man sagt uns, dass drei Männer daraus getrunken haben. Erscheint Ihnen das wahrscheinlich?“

„Warum nicht? In jedem Glas war Wein.“

„Genau; aber nur in einem Glas war Bodensatz. Sie müssen diese Tatsache bemerkt haben. Was legt das Ihrem Verstand nahe?“

„Das zuletzt gefüllte Glas enthielte am ehesten den Bodensatz.“

„Überhaupt nicht. Die Flasche war voll davon, und es ist unvorstellbar, dass die ersten beiden Gläser klar waren und das dritte schwer damit belastet. Es gibt zwei mögliche Erklärungen, und nur zwei. Die eine ist, dass die Flasche nach dem Füllen des zweiten Glases heftig geschüttelt wurde und so das dritte Glas den Bodensatz erhielt. Das erscheint nicht wahrscheinlich. Nein, nein; ich bin sicher, dass ich recht habe.“

„Was vermuten Sie also?“

„Dass nur zwei Gläser benutzt wurden und dass der Bodensatz aus beiden in ein drittes Glas gegossen wurde, um den falschen Eindruck zu erwecken, dass drei Personen hier gewesen wären. Auf diese Weise wäre der gesamte Bodensatz im letzten Glas, nicht wahr? Ja, ich bin überzeugt, dass es so ist. Aber wenn ich die wahre Erklärung für dieses eine kleine Phänomen gefunden habe, dann steigt der Fall in einem Augenblick vom Alltäglichen zum überaus Bemerkenswerten auf, denn es kann nur bedeuten, dass Lady Brackenstall und ihr Dienstmädchen uns vorsätzlich belogen haben, dass kein einziges Wort ihrer Geschichte zu glauben ist, dass sie einen sehr triftigen Grund haben, den wirklichen Verbrecher zu decken, und dass wir unseren Fall selbst konstruieren müssen, ohne jede Hilfe von ihnen. Das ist die Aufgabe, die nun vor uns liegt, und hier, Watson, ist der Zug nach Chislehurst.“

Die Hausgemeinschaft der Abbey Grange war sehr überrascht über unsere Rückkehr, aber Sherlock Holmes, der feststellte, dass Stanley Hopkins zur Meldung an das Hauptquartier aufgebrochen war, nahm das Esszimmer in Besitz, schloss die Tür von innen ab und widmete sich zwei Stunden lang einer jener akribischen und mühsamen Untersuchungen, die das solide Fundament bildeten, auf dem seine brillanten Schlussfolgerungsgebäude errichtet wurden. In einer Ecke sitzend wie ein interessierter Student, der die Demonstration seines Professors beobachtet, verfolgte ich jeden Schritt jener bemerkenswerten Nachforschung. Das Fenster, die Vorhänge, der Teppich, der Stuhl, das Seil – jedes wurde der Reihe nach genau untersucht und gebührend bedacht. Der Körper des unglücklichen Baronets war entfernt worden, aber alles andere blieb, wie wir es am Morgen gesehen hatten. Dann, zu meinem Erstaunen, kletterte Holmes auf das massive Kaminsims. Weit über seinem Kopf hingen die wenigen Zentimeter der roten Kordel, die noch am Draht befestigt waren. Lange Zeit starrte er hinauf, und dann, um näher heranzukommen, stützte er sein Knie auf eine hölzerne Konsole an der Wand. Dies brachte seine Hand auf wenige Zentimeter an das zerbrochene Ende des Seils, aber es war nicht so sehr dies, sondern die Konsole selbst, die seine Aufmerksamkeit zu beanspruchen schien. Schließlich sprang er mit einem Ausruf der Zufriedenheit hinunter.

„Es ist alles in Ordnung, Watson“, sagte er. „Wir haben unseren Fall – einen der bemerkenswertesten unserer Sammlung. Aber, du meine Güte, wie schwerfällig ich gewesen bin, und wie nah war ich daran, den größten Fehler meines Lebens zu begehen! Nun, ich glaube, mit ein paar fehlenden Gliedern ist meine Kette fast komplett.“

„Sie haben Ihre Männer?“

„Mann, Watson, Mann. Nur einer, aber eine sehr beeindruckende Person. Stark wie ein Löwe – man denke an den Schlag, der jenen Schürhaken verbog. Ein Meter dreiundneunzig groß, flink wie ein Eichhörnchen, geschickt mit seinen Fingern; schließlich bemerkenswert schlagfertig, denn diese ganze ausgeklügelte Geschichte ist seine Erfindung. Ja, Watson, wir sind auf die Handarbeit einer sehr bemerkenswerten Einzelperson gestoßen. Und doch hat er uns in diesem Glockenzug einen Hinweis gegeben, der uns keinen Zweifel hätte lassen dürfen.“

„Wo war der Hinweis?“

„Nun, wenn Sie an einem Glockenzug ziehen würden, Watson, wo würden Sie erwarten, dass er reißt? Sicherlich an der Stelle, wo er am Draht befestigt ist. Warum sollte er drei Zoll vom oberen Ende entfernt reißen, wie dieser es getan hat?“

„Weil er dort ausgefranst ist?“

„Genau. Dieses Ende, das wir untersuchen können, ist ausgefranst. Er war schlau genug, das mit seinem Messer zu tun. Aber das andere Ende ist nicht ausgefranst. Das konnten Sie von hier aus nicht sehen, aber wenn Sie auf dem Kaminsims wären, würden Sie sehen, dass es sauber abgeschnitten ist, ohne jede Spur von Ausfransung. Man kann rekonstruieren, was geschah. Der Mann brauchte das Seil. Er wollte es nicht herunterreißen, aus Angst, durch das Läuten der Glocke Alarm zu schlagen. Was tat er? Er sprang auf das Kaminsims, konnte es nicht ganz erreichen, setzte sein Knie auf die Konsole – Sie werden den Abdruck im Staub sehen – und brachte so sein Messer an der Kordel zum Einsatz. Ich konnte die Stelle um mindestens drei Zoll nicht erreichen, woraus ich schließe, dass er mindestens drei Zoll größer ist als ich. Sehen Sie sich diese Markierung auf der Sitzfläche des Eichenstuhls an! Was ist das?“

„Blut.“

„Zweifellos ist es Blut. Dies allein macht die Geschichte der Dame unglaubwürdig. Wenn sie auf dem Stuhl gesessen hätte, als das Verbrechen begangen wurde, woher kommt dann diese Markierung? Nein, nein; sie wurde NACH dem Tod ihres Mannes auf den Stuhl gesetzt. Ich wette, das schwarze Kleid zeigt eine entsprechende Markierung wie diese. Wir haben unser Waterloo noch nicht erlebt, Watson, aber dies ist unser Marengo, denn es beginnt mit einer Niederlage und endet mit einem Sieg. Ich möchte jetzt ein paar Worte mit der Krankenschwester Theresa wechseln. Wir müssen eine Weile vorsichtig sein, wenn wir die Informationen bekommen wollen, die wir brauchen.“

Sie war eine interessante Person, diese strenge australische Krankenschwester. Schweigsam, misstrauisch, unnahbar, dauerte es einige Zeit, bis Holmes’ angenehme Art und seine offene Annahme all dessen, was sie sagte, sie zu einer entsprechenden Freundlichkeit auftaute. Sie versuchte nicht, ihren Hass auf ihren verstorbenen Arbeitgeber zu verbergen.

„Ja, mein Herr, es stimmt, dass er die Karaffe nach mir geworfen hat. Ich hörte ihn meine Herrin einen Namen nennen, und ich sagte ihm, dass er es nicht wagen würde, so zu sprechen, wenn ihr Bruder hier gewesen wäre. Dann war es, dass er sie nach mir warf. Er hätte ein Dutzend werfen können, wenn er nur meinen hübschen Vogel in Ruhe gelassen hätte. Er hat sie immer wieder schlecht behandelt, und sie war zu stolz, sich zu beschweren. Sie will mir nicht einmal alles sagen, was er ihr angetan hat. Sie hat mir nie von jenen Flecken an ihrem Arm erzählt, die Sie heute Morgen gesehen haben, aber ich weiß sehr wohl, dass sie von einem Stich mit einer Hutnadel stammen. Der hinterlistige Teufel – der Himmel vergebe mir, dass ich so von ihm spreche, jetzt wo er tot ist, aber ein Teufel war er, wenn je einer auf der Erde wandelte. Er war voller Honig, als wir ihn vor erst achtzehn Monaten trafen, und uns kommt es vor wie achtzehn Jahre. Sie war gerade erst in London angekommen. Ja, es war ihre erste Reise – sie war noch nie von zu Hause weg gewesen. Er gewann sie mit seinem Titel und seinem Geld und seinen falschen Londoner Manieren. Wenn sie einen Fehler gemacht hat, hat sie dafür bezahlt, wie kaum eine Frau zuvor. In welchem Monat haben wir ihn getroffen? Nun, ich sage Ihnen, es war kurz nachdem wir ankamen. Wir kamen im Juni an, und es war Juli. Sie haben im Januar letzten Jahres geheiratet. Ja, sie ist wieder im Morgenraum, und ich zweifle nicht daran, dass sie Sie empfangen wird, aber Sie dürfen nicht zu viel von ihr verlangen, denn sie hat all das durchgemacht, was Fleisch und Blut aushalten können.“

Lady Brackenstall lag auf derselben Couch, sah aber lebhafter aus als zuvor. Das Dienstmädchen war mit uns eingetreten und begann erneut, den Bluterguss an der Stirn ihrer Herrin zu behandeln.

„Ich hoffe“, sagte die Dame, „dass Sie nicht gekommen sind, um mich erneut ins Kreuzverhör zu nehmen?“

„Nein“, antwortete Holmes mit seiner sanftesten Stimme, „ich werde Ihnen keine unnötigen Schwierigkeiten bereiten, Lady Brackenstall, und mein einziger Wunsch ist es, es Ihnen leicht zu machen, denn ich bin überzeugt, dass Sie eine schwer geprüfte Frau sind. Wenn Sie mich als Freund behandeln und mir vertrauen, werden Sie vielleicht feststellen, dass ich Ihr Vertrauen rechtfertige.“

„Was wollen Sie, dass ich tue?“

„Mir die Wahrheit sagen.“

„Mr. Holmes!“

„Nein, nein, Lady Brackenstall, es hat keinen Zweck. Sie mögen von dem kleinen Ruf gehört haben, den ich besitze. Ich setze alles darauf, dass Ihre Geschichte eine absolute Erfindung ist.“

Herrin und Dienstmädchen starrten beide mit bleichen Gesichtern und erschrockenen Augen auf Holmes.

„Sie sind ein unverschämter Kerl!“, rief Theresa. „Wollen Sie damit sagen, dass meine Herrin gelogen hat?“

Holmes erhob sich von seinem Stuhl.

„Haben Sie mir nichts zu sagen?“

„Ich habe Ihnen alles gesagt.“

„Denken Sie noch einmal nach, Lady Brackenstall. Wäre es nicht besser, aufrichtig zu sein?“

Einen Moment lang zögerte sie auf ihrem schönen Gesicht. Dann ließ es ein neuer, starker Gedanke wie eine Maske erstarren.

„Ich habe Ihnen alles gesagt, was ich weiß.“

Holmes nahm seinen Hut und zuckte mit den Schultern. „Es tut mir leid“, sagte er, und ohne ein weiteres Wort verließen wir das Zimmer und das Haus. Es gab einen Teich im Park, und zu diesem führte mein Freund den Weg. Er war zugefroren, aber ein einziges Loch war für den Komfort eines einsamen Schwans gelassen worden. Holmes starrte darauf und ging dann weiter zum Pförtnerhaus. Dort kritzelte er eine kurze Notiz für Stanley Hopkins und hinterließ sie beim Pförtner.

„Es kann ein Treffer sein oder ein Fehlschuss, aber wir sind verpflichtet, etwas für Freund Hopkins zu tun, nur um diesen zweiten Besuch zu rechtfertigen“, sagte er. „Ich werde ihn noch nicht ganz in mein Vertrauen ziehen. Ich denke, unser nächster Schauplatz muss das Schifffahrtsbüro der Adelaide-Southampton-Linie sein, das sich am Ende der Pall Mall befindet, wenn ich mich recht entsinne. Es gibt eine zweite Dampferlinie, die Südaustralien mit England verbindet, aber wir werden zuerst das größere Versteck durchsuchen.“

Holmes’ Visitenkarte, die er beim Geschäftsführer abgeben ließ, sicherte ihm sofortige Aufmerksamkeit, und es dauerte nicht lange, bis er alle Informationen eingeholt hatte, die er benötigte. Im Juni '95 hatte nur eines ihrer Schiffe einen Heimathafen erreicht. Es war die ROCK OF GIBRALTAR, ihr größtes und bestes Schiff. Ein Blick auf die Passagierliste zeigte, dass Miss Fraser aus Adelaide mit ihrer Zofe die Überfahrt auf ihr gemacht hatte. Das Schiff war nun auf dem Weg nach Australien, irgendwo südlich des Suezkanals. Ihre Offiziere waren dieselben wie im Jahr '95, mit einer Ausnahme. Der Erste Offizier, Mr. Jack Croker, war zum Kapitän befördert worden und sollte das Kommando über ihr neues Schiff, die BASS ROCK, übernehmen, die in zwei Tagen von Southampton aus in See stechen sollte. Er wohnte in Sydenham, würde aber wahrscheinlich an diesem Morgen wegen Instruktionen dort sein, falls wir bereit wären, auf ihn zu warten.

Nein; Mr. Holmes hatte kein Verlangen, ihn zu sehen, wäre aber froh, mehr über seine Akte und seinen Charakter zu erfahren.

Seine Akte war glänzend. Es gab keinen Offizier in der Flotte, der ihm das Wasser reichen konnte. Was seinen Charakter betraf, so war er im Dienst zuverlässig, außerhalb des Decks seines Schiffes jedoch ein wilder, verzweifelter Kerl, hitzköpfig, leicht erregbar, aber loyal, ehrlich und gutherzig. Das war der Kern der Informationen, mit denen Holmes das Büro der Adelaide-Southampton-Gesellschaft verließ. Von dort fuhr er zu Scotland Yard, aber anstatt hineinzugehen, saß er mit zusammengezogenen Brauen in seinem Wagen, in tiefes Nachdenken versunken. Schließlich fuhr er zum Telegrafenamt am Charing Cross, schickte eine Nachricht ab, und dann machten wir uns endlich wieder auf den Weg zur Baker Street.

„Nein, ich konnte es nicht tun, Watson“, sagte er, als wir unser Zimmer wieder betraten. „Sobald dieser Haftbefehl erst einmal ausgestellt war, würde ihn nichts auf der Welt mehr retten. Ein- oder zweimal in meiner Laufbahn habe ich das Gefühl, durch meine Entdeckung des Kriminellen mehr wirklichen Schaden angerichtet zu haben, als er es je durch sein Verbrechen getan hat. Ich habe jetzt Vorsicht gelernt, und ich spiele lieber mit dem Gesetz von England als mit meinem eigenen Gewissen. Lassen Sie uns ein wenig mehr wissen, bevor wir handeln.“

Vor Einbruch des Abends hatten wir Besuch von Inspektor Stanley Hopkins. Die Dinge liefen nicht sehr gut für ihn.

„Ich glaube, Sie sind ein Zauberer, Mr. Holmes. Ich denke wirklich manchmal, Sie haben Fähigkeiten, die nicht menschlich sind. Nun, wie um alles in der Welt konnten Sie wissen, dass das gestohlene Silber auf dem Grund dieses Teiches lag?“

„Ich wusste es nicht.“

„Aber Sie sagten mir, ich solle ihn untersuchen.“

„Sie haben es also gefunden?“

„Ja, ich habe es gefunden.“

„Ich freue mich sehr, wenn ich Ihnen geholfen habe.“

„Aber Sie haben mir nicht geholfen. Sie haben die Angelegenheit weitaus schwieriger gemacht. Was für Einbrecher sind das, die Silber stehlen und es dann in den nächstbesten Teich werfen?“

„Es war sicherlich ein ziemlich exzentrisches Verhalten. Ich ging lediglich von der Idee aus, dass, wenn das Silber von Personen genommen wurde, die es nicht wollten, die es sozusagen nur als Ablenkung mitnahmen, sie dann natürlich bestrebt wären, es loszuwerden.“

„Aber warum sollte Ihnen ein solcher Gedanke in den Sinn kommen?“

„Nun, ich hielt es für möglich. Als sie durch das Fenstertür herauskamen, war da der Teich mit einem verlockenden kleinen Loch im Eis, direkt vor ihren Nasen. Könnte es ein besseres Versteck geben?“

„Ah, ein Versteck – das ist besser!“, rief Stanley Hopkins. „Ja, ja, jetzt sehe ich alles! Es war früh, es waren Leute auf den Straßen, sie hatten Angst, mit dem Silber gesehen zu werden, also versenkten sie es im Teich, in der Absicht, zurückzukehren, wenn die Luft rein war. Ausgezeichnet, Mr. Holmes – das ist besser als Ihre Idee mit der Ablenkung.“

„Ganz recht; Sie haben eine bewundernswerte Theorie. Ich habe keinen Zweifel, dass meine eigenen Ideen ziemlich wild waren, aber Sie müssen zugeben, dass sie letztlich zur Entdeckung des Silbers geführt haben.“

„Ja, Sir, ja. Es war alles Ihr Verdienst. Aber ich habe einen schlimmen Rückschlag erlitten.“

„Einen Rückschlag?“

„Ja, Mr. Holmes. Die Randall-Bande wurde heute Morgen in New York verhaftet.“

„Du meine Güte, Hopkins! Das spricht sicherlich gegen Ihre Theorie, dass sie letzte Nacht in Kent einen Mord begangen haben.“

„Es ist fatal, Mr. Holmes, absolut fatal. Dennoch gibt es neben den Randalls noch andere dreiköpfige Banden, oder es könnte eine neue Bande sein, von der die Polizei noch nie gehört hat.“

„Ganz recht; das ist durchaus möglich. Was, Sie gehen schon?“

„Ja, Mr. Holmes; es gibt keine Ruhe für mich, bis ich der Sache auf den Grund gegangen bin. Ich nehme an, Sie haben keinen Hinweis für mich?“

„Ich habe Ihnen einen gegeben.“

„Welchen?“

„Nun, ich schlug eine Ablenkung vor.“

„Aber warum, Mr. Holmes, warum?“

„Ah, das ist natürlich die Frage. Aber ich lege Ihnen die Idee ans Herz. Sie könnten möglicherweise feststellen, dass etwas daran ist. Sie bleiben nicht zum Abendessen? Nun, auf Wiedersehen, und lassen Sie uns wissen, wie Sie vorankommen.“

Das Abendessen war beendet und der Tisch abgeräumt, bevor Holmes wieder auf die Angelegenheit zu sprechen kam. Er hatte seine Pfeife angezündet und hielt seine in Pantoffeln gesteckten Füße in die behagliche Glut des Feuers. Plötzlich sah er auf seine Uhr.

„Ich erwarte Entwicklungen, Watson.“

„Wann?“

„Jetzt – innerhalb weniger Minuten. Ich wage zu sagen, Sie dachten, ich hätte mich gerade eben Stanley Hopkins gegenüber ziemlich schlecht verhalten?“

„Ich vertraue Ihrem Urteil.“

„Eine sehr vernünftige Antwort, Watson. Sie müssen es so sehen: Was ich weiß, ist inoffiziell; was er weiß, ist offiziell. Ich habe das Recht auf ein privates Urteil, er jedoch nicht. Er muss alles offenlegen, oder er ist ein Verräter an seinem Dienst. In einem zweifelhaften Fall würde ich ihn nicht in eine so schmerzliche Lage bringen, und daher behalte ich meine Informationen für mich, bis mein eigener Geist in der Angelegenheit klar ist.“

„Aber wann wird das sein?“

„Die Zeit ist gekommen. Sie werden nun Zeuge der letzten Szene eines bemerkenswerten kleinen Dramas.“

Es gab ein Geräusch auf der Treppe, und unsere Tür öffnete sich, um ein so prächtiges Exemplar von einem Mann einzulassen, wie es nur jemals durch sie hindurchgegangen war. Er war ein sehr großer junger Mann, goldbärtig, blauäugig, mit einer Haut, die von tropischen Sonnen verbrannt war, und einem federnden Schritt, der zeigte, dass der gewaltige Körper ebenso aktiv wie stark war. Er schloss die Tür hinter sich, stand dann mit geballten Fäusten und hebender Brust da und unterdrückte eine übermächtige Emotion.

„Setzen Sie sich, Kapitän Croker. Sie haben mein Telegramm erhalten?“

Unser Besucher sank in einen Sessel und blickte mit fragenden Augen von einem von uns zum anderen.

„Ich habe Ihr Telegramm erhalten und bin zu der Stunde gekommen, die Sie nannten. Ich hörte, dass Sie im Büro waren. Es gab kein Entkommen vor Ihnen. Lassen Sie das Schlimmste hören. Was haben Sie mit mir vor? Verhaften Sie mich? Sprechen Sie es aus, Mann! Sie können nicht hier sitzen und mit mir spielen wie eine Katze mit einer Maus.“

„Geben Sie ihm eine Zigarre“, sagte Holmes. „Beißen Sie darauf, Kapitän Croker, und lassen Sie nicht zu, dass Ihre Nerven mit Ihnen durchgehen. Sie können sicher sein, dass ich hier nicht mit Ihnen rauchen würde, wenn ich Sie für einen gewöhnlichen Kriminellen hielte. Seien Sie offen zu mir, und wir können vielleicht etwas Gutes bewirken. Spielen Sie mit mir, und ich werde Sie vernichten.“

„Was wünschen Sie, dass ich tue?“

„Mir einen wahrheitsgetreuen Bericht über alles zu geben, was letzte Nacht in Abbey Grange geschah – einen WAHREN Bericht, wohlgemerkt, ohne etwas hinzuzufügen und ohne etwas wegzulassen. Ich weiß bereits so viel, dass ich, wenn Sie auch nur einen Zoll vom geraden Weg abweichen, diese Polizeipfeife aus meinem Fenster blasen werde und die Angelegenheit für immer aus meinen Händen geht.“

Der Seemann dachte eine Weile nach. Dann schlug er sich mit seiner großen, sonnenverbrannten Hand auf den Schenkel.

„Ich riskiere es“, rief er. „Ich glaube, Sie sind ein Mann Ihres Wortes und ein anständiger Kerl, und ich erzähle Ihnen die ganze Geschichte. Aber eines will ich zuerst sagen. Was mich betrifft, ich bereue nichts und fürchte nichts, und ich würde alles wieder tun und wäre stolz auf die Tat. Verflucht sei das Biest, wenn er so viele Leben wie eine Katze hätte, er würde sie alle mir schulden! Aber es ist die Dame, Mary – Mary Fraser –, denn niemals werde ich sie bei diesem verfluchten Namen nennen. Wenn ich daran denke, sie in Schwierigkeiten zu bringen, ich, der ich mein Leben geben würde, nur um ein Lächeln auf ihr liebes Gesicht zu zaubern, dann ist es das, was meine Seele in Wasser verwandelt. Und doch – und doch – was hätte ich weniger tun können? Ich erzähle Ihnen meine Geschichte, meine Herren, und dann frage ich Sie von Mann zu Mann, was hätte ich weniger tun können.

Ich muss ein wenig zurückgreifen. Sie scheinen alles zu wissen, also erwarte ich, dass Sie wissen, dass ich sie traf, als sie Passagierin und ich Erster Offizier der ROCK OF GIBRALTAR war. Vom ersten Tag an, als ich sie traf, war sie für mich die einzige Frau. Jeden Tag dieser Reise liebte ich sie mehr, und viele Male seitdem habe ich im Dunkeln der Nachtwache auf die Knie gebetet und das Deck dieses Schiffes geküsst, weil ich wusste, dass ihre lieben Füße darauf getreten waren. Sie war nie mit mir verlobt. Sie behandelte mich so fair, wie eine Frau einen Mann nur behandeln konnte. Ich habe keine Klage zu erheben. Es war alles Liebe von meiner Seite und alles gute Kameradschaft und Freundschaft von ihrer. Als wir uns trennten, war sie eine freie Frau, aber ich konnte nie wieder ein freier Mann sein.

Das nächste Mal, als ich von See zurückkam, hörte ich von ihrer Heirat. Nun, warum sollte sie nicht heiraten, wen sie wollte? Titel und Geld – wer könnte sie besser tragen als sie? Sie war für alles Schöne und Zarte geboren. Ich trauerte nicht über ihre Heirat. Ich war nicht so ein selbstsüchtiger Hund. Ich freute mich nur, dass ihr das Glück hold gewesen war und sie sich nicht an einen mittellosen Seemann verschwendet hatte. So liebte ich Mary Fraser.

Nun, ich dachte nie, sie wiederzusehen; aber auf der letzten Reise wurde ich befördert, und das neue Schiff war noch nicht vom Stapel gelaufen, also musste ich ein paar Monate bei den Meinigen in Sydenham warten. Eines Tages in einer Landstraße traf ich Theresa Wright, ihre alte Zofe. Sie erzählte mir von ihr, von ihm, von allem. Ich sage Ihnen, meine Herren, es machte mich fast wahnsinnig. Dieser betrunkene Hund, dass er es wagen sollte, seine Hand gegen sie zu erheben, deren Stiefel zu lecken er nicht wert war! Ich traf Theresa wieder. Dann traf ich Mary selbst – und traf sie wieder. Dann wollte sie mich nicht mehr sehen. Aber neulich erhielt ich eine Mitteilung, dass ich innerhalb einer Woche meine Reise antreten sollte, und ich beschloss, dass ich sie noch einmal sehen wollte, bevor ich ging. Theresa war immer meine Freundin, denn sie liebte Mary und hasste diesen Schurken fast so sehr wie ich. Von ihr erfuhr ich die Gepflogenheiten des Hauses. Mary pflegte abends in ihrem eigenen kleinen Zimmer unten zu lesen. Ich schlich mich letzte Nacht dorthin und kratzte am Fenster. Zuerst wollte sie mir nicht öffnen, aber in ihrem Herzen weiß ich, dass sie mich jetzt liebt, und sie konnte mich nicht in der frostigen Nacht stehen lassen. Sie flüsterte mir zu, zum großen Vorderfenster zu kommen, und ich fand es offen vor, sodass ich ins Esszimmer gelangen konnte. Wieder hörte ich aus ihrem eigenen Mund Dinge, die mein Blut zum Kochen brachten, und wieder verfluchte ich dieses Tier, das die Frau misshandelte, die ich liebte. Nun, meine Herren, ich stand mit ihr direkt hinter dem Fenster, in aller Unschuld, wie der Himmel mein Richter ist, als er wie ein Wahnsinniger in den Raum stürmte, sie mit dem niederträchtigsten Namen belegte, den ein Mann gegenüber einer Frau verwenden kann, und ihr mit dem Stock, den er in der Hand hielt, über das Gesicht schlug. Ich war zum Schürhaken gesprungen, und es war ein fairer Kampf zwischen uns. Sehen Sie hier an meinem Arm, wo sein erster Schlag traf. Dann war ich an der Reihe, und ich fuhr durch ihn hindurch, als wäre er ein fauler Kürbis gewesen. Glauben Sie, ich bereute es? Nicht ich! Es war sein Leben oder meines, aber weit mehr als das, es war sein Leben oder ihres, denn wie hätte ich sie in der Gewalt dieses Wahnsinnigen lassen können? So habe ich ihn getötet. War ich im Unrecht? Nun, was hätten Sie beide, meine Herren, getan, wenn Sie in meiner Lage gewesen wären?

Sie hatte geschrien, als er sie schlug, und das brachte die alte Theresa aus dem Zimmer darüber nach unten. Da war eine Flasche Wein auf dem Anrichtetisch, und ich öffnete sie und goss Mary ein wenig zwischen die Lippen, denn sie war halb tot vor Schreck. Dann nahm ich selbst einen Schluck. Theresa war kühl wie Eis, und es war ihr Komplott genauso sehr wie meines. Wir mussten es so aussehen lassen, als hätten Einbrecher die Tat begangen. Theresa wiederholte unsere Geschichte immer wieder gegenüber ihrer Herrin, während ich hochkletterte und das Glockenseil durchschnitt. Dann fesselte ich sie an ihren Stuhl und franst das Ende des Seils aus, damit es natürlich aussah, sonst hätten sie sich gewundert, wie um alles in der Welt ein Einbrecher dorthin hätte gelangen können, um es zu zerschneiden. Dann raffte ich ein paar Teller und Silberkannen zusammen, um die Idee eines Raubüberfalls zu verwirklichen, und dort ließ ich sie mit dem Befehl zurück, Alarm zu schlagen, wenn ich eine Viertelstunde Vorsprung hatte. Ich warf das Silber in den Teich und machte mich auf den Weg nach Sydenham, mit dem Gefühl, dass ich zum ersten Mal in meinem Leben eine wirklich gute Nachtarbeit geleistet hatte. Und das ist die Wahrheit und die ganze Wahrheit, Mr. Holmes, selbst wenn es mich meinen Kopf kostet.“

Holmes rauchte eine Weile schweigend. Dann überquerte er das Zimmer und schüttelte unserem Besucher die Hand.

„Das ist es, was ich denke“, sagte er. „Ich weiß, dass jedes Wort wahr ist, denn Sie haben kaum ein Wort gesagt, das ich nicht wusste. Niemand außer einem Akrobaten oder einem Seemann hätte von der Halterung aus an dieses Glockenseil gelangen können, und niemand außer einem Seemann hätte die Knoten machen können, mit denen die Schnur am Stuhl befestigt war. Nur einmal war diese Dame mit Seeleuten in Kontakt gekommen, und das war auf ihrer Reise, und es war jemand aus ihrer eigenen Lebensschicht, da sie hart versuchte, ihn zu schützen, und damit zeigte, dass sie ihn liebte. Sie sehen, wie leicht es für mich war, Sie in die Finger zu bekommen, als ich erst einmal auf der richtigen Spur war.“

„Ich dachte, die Polizei hätte unseren Trick niemals durchschauen können.“

„Und die Polizei hat es nicht; und nach meinem besten Glauben wird sie es auch nicht. Nun, sehen Sie her, Kapitän Croker, das ist eine sehr ernste Angelegenheit, obwohl ich bereit bin zuzugeben, dass Sie unter der extremsten Provokation gehandelt haben, der ein Mann jemals ausgesetzt sein könnte. Ich bin nicht sicher, ob Ihre Handlung zur Verteidigung Ihres eigenen Lebens nicht für legitim erklärt werden wird. Wie dem auch sei, das muss eine britische Jury entscheiden. In der Zwischenzeit habe ich so viel Mitleid mit Ihnen, dass, wenn Sie sich entscheiden, in den nächsten vierundzwanzig Stunden zu verschwinden, ich Ihnen verspreche, dass niemand Sie behindern wird.“

„Und dann wird alles herauskommen?“

„Sicherlich wird es herauskommen.“

Der Seemann rötete vor Zorn.

„Was ist das für ein Vorschlag, den man einem Mann macht? Ich weiß genug über das Gesetz, um zu verstehen, dass Mary als Komplizin herangezogen würde. Glauben Sie, ich würde sie allein lassen, um sich der Musik zu stellen, während ich mich davonstehle? Nein, Sir; lassen Sie sie ihr Schlimmstes mit mir tun, aber um Himmels willen, Mr. Holmes, finden Sie einen Weg, meine arme Mary aus den Gerichten herauszuhalten.“

Holmes hielt dem Seemann zum zweiten Mal die Hand hin.

„Ich habe Sie nur geprüft, und Sie erweisen sich jedes Mal als echtes Gold. Nun, es ist eine große Verantwortung, die ich auf mich nehme, aber ich habe Hopkins einen ausgezeichneten Hinweis gegeben, und wenn er ihn nicht nutzen kann, kann ich nicht mehr tun. Sehen Sie her, Kapitän Croker, wir machen das nach ordnungsgemäßem Rechtsweg. Sie sind der Gefangene. Watson, Sie sind eine britische Jury, und ich habe noch nie einen Mann getroffen, der besser geeignet wäre, eine solche zu vertreten. Ich bin der Richter. Nun, meine Herren Geschworenen, Sie haben die Beweise gehört. Befinden Sie den Gefangenen für schuldig oder nicht schuldig?“

„Nicht schuldig, Euer Ehren“, sagte ich.

„Vox populi, vox Dei. Sie sind freigesprochen, Kapitän Croker. Solange das Gesetz kein anderes Opfer findet, sind Sie vor mir sicher. Kommen Sie in einem Jahr zu dieser Dame zurück, und möge ihre Zukunft und Ihre uns in dem Urteil rechtfertigen, das wir heute Nacht gefällt haben.“

*****

THE STRAND MAGAZINE Bd. 28 DEZEMBER 1904 DIE RÜCKKEHR VON SHERLOCK HOLMES. Von ARTHUR CONAN DOYLE.

XIII. – Das Abenteuer vom zweiten Fleck.

Ich hatte beabsichtigt, „Das Abenteuer von Abbey Grange“ als letzte jener Heldentaten meines Freundes, Mr. Sherlock Holmes, zu belassen, die ich jemals der Öffentlichkeit mitteilen würde. Dieser mein Entschluss war nicht auf einen Mangel an Material zurückzuführen, da ich Aufzeichnungen über viele Hunderte von Fällen habe, auf die ich niemals angespielt habe, noch wurde er durch ein schwindendes Interesse meiner Leser an der eigenwilligen Persönlichkeit und den einzigartigen Methoden dieses bemerkenswerten Mannes verursacht. Der wahre Grund lag in dem Widerwillen, den Mr. Holmes gegenüber der fortgesetzten Veröffentlichung seiner Erlebnisse gezeigt hat. Solange er in der tatsächlichen beruflichen Praxis war, waren die Aufzeichnungen seiner Erfolge von gewissem praktischen Wert für ihn; aber seit er sich endgültig aus London zurückgezogen und dem Studium und der Bienenhaltung in den Sussex Downs gewidmet hat, ist ihm die Bekanntheit verhasst geworden, und er hat kategorisch verlangt, dass seine Wünsche in dieser Angelegenheit strikt beachtet werden. Erst als ich ihm darlegte, dass ich ein Versprechen gegeben hatte, dass „Das Abenteuer vom zweiten Fleck“ veröffentlicht werden sollte, wenn die Zeit reif sei, und ihn darauf hinwies, dass es nur angemessen ist, dass diese lange Reihe von Episoden in dem wichtigsten internationalen Fall gipfelt, den er jemals zu bearbeiten hatte, gelang es mir schließlich, seine Zustimmung zu erhalten, dass ein sorgfältig behüteter Bericht über den Vorfall endlich der Öffentlichkeit zugänglich gemacht werden sollte. Wenn ich bei der Erzählung der Geschichte in gewissen Details etwas vage erscheine, wird die Öffentlichkeit leicht verstehen, dass es einen ausgezeichneten Grund für meine Zurückhaltung gibt.

Es war also in einem Jahr, ja sogar in einem Jahrzehnt, das ungenannt bleiben soll, dass wir an einem Dienstagmorgen im Herbst zwei Besucher von europäischem Ruhm innerhalb der Mauern unseres bescheidenen Zimmers in Baker Street fanden. Der eine, streng, mit hoher Nase, Adleraugen und dominant, war kein Geringerer als der erlauchte Lord Bellinger, zweimal Premierminister von Britannien. Der andere, dunkel, klar geschnitten und elegant, kaum im mittleren Alter und mit jeder Schönheit von Körper und Geist ausgestattet, war der Right Honourable Trelawney Hope, Sekretär für europäische Angelegenheiten und der am stärksten aufstrebende Staatsmann im Land. Sie saßen Seite an Seite auf unserem mit Papieren übersäten Sofa, und es war leicht an ihren gezeichneten und besorgten Gesichtern zu erkennen, dass es sich um Angelegenheiten von höchster Dringlichkeit handelte, die sie hergeführt hatten. Die dünnen, blau geäderten Hände des Premierministers waren fest über dem Elfenbeinknauf seines Regenschirms verschränkt, und sein hageres, asketisches Gesicht blickte düster von Holmes zu mir. Der Europaminister zupfte nervös an seinem Schnurrbart und spielte mit den Siegeln seiner Uhrkette.

„Als ich meinen Verlust entdeckte, Mr. Holmes, was heute Morgen um acht Uhr war, informierte ich sofort den Premierminister. Auf seinen Vorschlag hin sind wir beide zu Ihnen gekommen.“

„Haben Sie die Polizei informiert?“

„Nein, Sir“, sagte der Premierminister mit der schnellen, entschiedenen Art, für die er berühmt war. „Wir haben das nicht getan, noch ist es möglich, dass wir es tun. Die Polizei zu informieren, muss auf lange Sicht bedeuten, die Öffentlichkeit zu informieren. Das ist es, was wir besonders zu vermeiden wünschen.“

„Und warum, Sir?“

„Weil das fragliche Dokument von so immenser Bedeutung ist, dass seine Veröffentlichung sehr leicht – ich könnte fast sagen wahrscheinlich – zu europäischen Komplikationen von äußerstem Gewicht führen könnte. Es ist nicht zu viel gesagt, dass Frieden oder Krieg vom Ausgang abhängen können. Wenn seine Wiederbeschaffung nicht mit äußerster Geheimhaltung verbunden werden kann, dann kann es ebenso gut gar nicht wiederbeschafft werden, denn alles, was von denen angestrebt wird, die es genommen haben, ist, dass sein Inhalt allgemein bekannt wird.“

„Ich verstehe. Nun, Mr. Trelawney Hope, ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie mir genau die Umstände schildern würden, unter denen dieses Dokument verschwunden ist.“

„Das lässt sich in wenigen Worten sagen, Mr. Holmes. Der Brief – denn es war ein Brief eines ausländischen Potentaten – ging vor sechs Tagen ein. Er war von einer solchen Wichtigkeit, dass ich ihn niemals in meinem Safe gelassen, sondern jeden Abend mit zu mir nach Hause in Whitehall Terrace genommen und in einer verschlossenen Depeschenmappe in meinem Schlafzimmer aufbewahrt habe. Letzte Nacht war er dort. Dessen bin ich mir sicher. Ich habe die Mappe tatsächlich geöffnet, während ich mich für das Abendessen anzog, und das Dokument darin gesehen. Heute Morgen war es weg. Die Depeschenmappe hatte die ganze Nacht neben dem Spiegel auf meinem Schminktisch gestanden. Ich habe einen leichten Schlaf, ebenso meine Frau. Wir sind beide bereit zu schwören, dass niemand während der Nacht das Zimmer hätte betreten können. Und doch wiederhole ich, dass das Papier verschwunden ist.“

„Um wie viel Uhr haben Sie zu Abend gegessen?“

„Halb acht.“

„Wie lange war es, bis Sie zu Bett gingen?“

„Meine Frau war im Theater. Ich habe auf sie gewartet. Es war halb zwölf, als wir in unser Zimmer gingen.“

„Die Depeschenmappe lag also vier Stunden lang unbeaufsichtigt?“

„Niemandem ist es gestattet, dieses Zimmer zu betreten, außer dem Hausmädchen am Morgen und meinem Kammerdiener oder dem Zofen meiner Frau im Laufe des Tages. Sie sind beide vertrauenswürdige Bedienstete, die schon lange bei uns sind. Außerdem könnte keiner von ihnen möglicherweise gewusst haben, dass sich etwas Wertvolleres als gewöhnliche Dienstpapiere in meiner Depeschenmappe befand.“

„Wer wusste von der Existenz dieses Briefes?“

„Niemand im Haus.“

„Ihre Frau wusste es doch sicher?“

„Nein, mein Herr; ich habe meiner Frau nichts gesagt, bis ich das Papier heute Morgen vermisste.“

Der Premierminister nickte anerkennend.

„Ich weiß schon lange, mein Herr, wie hoch Ihr Sinn für die öffentliche Pflicht ist“, sagte er. „Ich bin überzeugt, dass sie im Falle eines Geheimnisses von dieser Bedeutung über die intimsten häuslichen Bande triumphieren würde.“

Der Europaminister verneigte sich.

„Sie tun mir nicht mehr als recht, mein Herr. Bis heute Morgen habe ich meiner Frau gegenüber kein Wort über diese Angelegenheit verloren.“

„Könnte sie es erraten haben?“

„Nein, Mr. Holmes, das konnte sie nicht – und das hätte auch sonst niemand erraten können.“

„Haben Sie schon einmal Dokumente verloren?“

„Nein, mein Herr.“

„Wer in England wusste von der Existenz dieses Briefes?“

„Jedes Mitglied des Kabinetts wurde gestern darüber informiert; aber das Versprechen der Geheimhaltung, das mit jeder Kabinettssitzung einhergeht, wurde durch die feierliche Warnung des Premierministers noch verstärkt. Gütiger Himmel, zu denken, dass ich ihn selbst innerhalb weniger Stunden verloren haben sollte!“ Sein schönes Gesicht verzerrte sich in einem Krampf der Verzweiflung und seine Hände rissen an seinem Haar. Für einen Moment erhaschten wir einen Blick auf den natürlichen Menschen, impulsiv, leidenschaftlich, äußerst empfindsam. Im nächsten Moment war die aristokratische Maske wieder aufgesetzt und die sanfte Stimme zurückgekehrt. „Neben den Mitgliedern des Kabinetts gibt es zwei oder möglicherweise drei Beamte in den Ministerien, die von dem Brief wissen. Sonst niemand in England, Mr. Holmes, versichere ich Ihnen.“

„Aber im Ausland?“

„Ich glaube, dass ihn niemand im Ausland gesehen hat, außer dem Mann, der ihn geschrieben hat. Ich bin fest davon überzeugt, dass seine Minister – dass die üblichen offiziellen Kanäle nicht genutzt wurden.“

Holmes überlegte einige Zeit.

„Nun, mein Herr, ich muss Sie genauer fragen, was dieses Dokument ist und warum sein Verschwinden solch folgenschwere Konsequenzen haben sollte?“

Die beiden Staatsmänner tauschten einen schnellen Blick aus und die buschigen Augenbrauen des Premierministers zogen sich zu einer Stirnrunzeln zusammen.

„Mr. Holmes, der Umschlag ist lang, dünn und von hellblauer Farbe. Es gibt ein Siegel aus rotem Wachs, in das ein kauernder Löwe geprägt ist. Er ist in großer, kräftiger Handschrift adressiert an –“

„Ich fürchte, mein Herr“, sagte Holmes, „dass meine Nachforschungen, so interessant und in der Tat unerlässlich diese Details auch sein mögen, eher an die Wurzel der Dinge gehen müssen. Was WAR der Brief?“

„Das ist ein Staatsgeheimnis von höchster Wichtigkeit, und ich fürchte, ich kann es Ihnen nicht sagen, noch sehe ich ein, dass dies notwendig ist. Wenn Sie mit Hilfe der Kräfte, die Sie besitzen sollen, einen solchen Umschlag, wie ich ihn beschreibe, samt seinem Inhalt finden können, werden Sie sich um Ihr Land verdient gemacht und jede Belohnung verdient haben, die in unserer Macht steht, zu gewähren.“

Sherlock Holmes erhob sich mit einem Lächeln.

„Sie sind zwei der meistbeschäftigten Männer im Land“, sagte er, „und auf meine eigene kleine Weise habe ich auch eine ganze Reihe von Verpflichtungen. Ich bedauere außerordentlich, dass ich Ihnen in dieser Angelegenheit nicht helfen kann, und eine Fortsetzung dieses Gesprächs wäre Zeitverschwendung.“

Der Premierminister sprang mit jenem schnellen, grimmigen Aufblitzen seiner tief liegenden Augen auf, vor dem ein Kabinett schon zurückgewichen ist. „Ich bin nicht daran gewöhnt, mein Herr –“, begann er, beherrschte jedoch seinen Zorn und nahm wieder Platz. Eine Minute oder länger saßen wir alle schweigend da. Dann zuckte der alte Staatsmann mit den Schultern.

„Wir müssen Ihre Bedingungen akzeptieren, Mr. Holmes. Zweifellos haben Sie recht, und es ist unvernünftig von uns, von Ihnen ein Handeln zu erwarten, wenn wir Ihnen nicht unser volles Vertrauen schenken.“

„Ich stimme Ihnen zu, mein Herr“, sagte der jüngere Staatsmann.

„Dann werde ich es Ihnen sagen, mich ganz auf Ihre Ehre und die Ihres Kollegen, Dr. Watson, verlassend. Ich darf auch an Ihren Patriotismus appellieren, denn ich könnte mir kein größeres Unglück für das Land vorstellen, als dass diese Angelegenheit bekannt wird.“

„Sie können uns getrost vertrauen.“

„Der Brief stammt also von einem gewissen ausländischen Potentaten, der durch einige kürzliche koloniale Entwicklungen dieses Landes verärgert wurde. Er wurde hastig und in völlig eigener Verantwortung geschrieben. Nachforschungen haben ergeben, dass seine Minister nichts von der Angelegenheit wissen. Gleichzeitig ist er in einer so unglücklichen Weise verfasst, und bestimmte Formulierungen darin sind von solch provokativem Charakter, dass seine Veröffentlichung zweifellos zu einer höchst gefährlichen Stimmungslage in diesem Land führen würde. Es gäbe einen solchen Aufruhr, mein Herr, dass ich nicht zögere zu sagen, dass dieses Land innerhalb einer Woche nach der Veröffentlichung dieses Briefes in einen großen Krieg verwickelt wäre.“

Holmes schrieb einen Namen auf einen Zettel und reichte ihn dem Premierminister.

„Genau. Er war es. Und es ist dieser Brief – dieser Brief, der wohl die Ausgabe von tausend Millionen und das Leben von hunderttausend Männern bedeuten könnte – der auf diese unerklärliche Weise verloren gegangen ist.“

„Haben Sie den Absender informiert?“

„Ja, mein Herr, ein verschlüsseltes Telegramm wurde abgesandt.“

„Vielleicht wünscht er die Veröffentlichung des Briefes.“

„Nein, mein Herr, wir haben triftige Gründe zu der Annahme, dass er bereits versteht, dass er auf eine undiskrete und hitzköpfige Weise gehandelt hat. Es wäre ein größerer Schlag für ihn und sein Land als für uns, wenn dieser Brief an die Öffentlichkeit gelangte.“

„Wenn das so ist, in wessen Interesse liegt es, dass der Brief bekannt wird? Warum sollte jemand wünschen, ihn zu stehlen oder zu veröffentlichen?“

„Damit, Mr. Holmes, führen Sie mich in Bereiche hoher internationaler Politik. Aber wenn Sie die europäische Situation betrachten, werden Sie keine Schwierigkeiten haben, das Motiv zu erkennen. Ganz Europa ist ein bewaffnetes Lager. Es gibt ein Doppelbündnis, das ein faires Gleichgewicht der militärischen Macht schafft. Großbritannien hält die Waagschale. Wenn Großbritannien in einen Krieg mit einer Konföderation getrieben würde, würde dies die Vorherrschaft der anderen Konföderation sichern, ob sie nun am Krieg teilnimmt oder nicht. Folgen Sie mir?“

„Sehr klar. Es ist also im Interesse der Feinde dieses Potentaten, diesen Brief in die Hände zu bekommen und zu veröffentlichen, um einen Bruch zwischen seinem Land und dem unseren herbeizuführen?“

„Ja, mein Herr.“

„Und an wen würde dieses Dokument gesendet werden, wenn es in die Hände eines Feindes fiele?“

„An jede der großen Kanzleien Europas. Es ist wahrscheinlich im gegenwärtigen Augenblick auf dem Weg dorthin, so schnell der Dampf es tragen kann.“

Mr. Trelawney Hope ließ den Kopf auf seine Brust sinken und stöhnte laut auf. Der Premierminister legte seine Hand freundlich auf seine Schulter.

„Es ist Ihr Unglück, mein lieber Freund. Niemand kann Ihnen Vorwürfe machen. Es gibt keine Vorsichtsmaßnahme, die Sie vernachlässigt hätten. Nun, Mr. Holmes, Sie sind im vollen Besitz der Fakten. Welchen Kurs empfehlen Sie?“

Holmes schüttelte schwermütig den Kopf.

„Sie glauben, mein Herr, dass es Krieg geben wird, wenn dieses Dokument nicht wiedergefunden wird?“

„Ich halte es für sehr wahrscheinlich.“

„Dann, mein Herr, bereiten Sie sich auf den Krieg vor.“

„Das ist ein hartes Wort, Mr. Holmes.“

„Bedenken Sie die Fakten, mein Herr. Es ist undenkbar, dass er nach elf Uhr dreißig nachts genommen wurde, da ich verstehe, dass Mr. Hope und seine Frau von dieser Stunde an bis zur Entdeckung des Verlustes beide im Zimmer waren. Er wurde also gestern Abend zwischen sieben Uhr dreißig und elf Uhr dreißig genommen, wahrscheinlich nahe der früheren Stunde, da derjenige, der ihn nahm, offensichtlich wusste, dass er dort war, und ihn sich natürlich so früh wie möglich sichern würde. Nun, mein Herr, wenn ein Dokument von dieser Wichtigkeit zu jener Stunde genommen wurde, wo kann es jetzt sein? Niemand hat einen Grund, es zu behalten. Es wurde schnell an diejenigen weitergegeben, die es brauchen. Welche Chance haben wir jetzt, es einzuholen oder auch nur aufzuspüren? Es ist außerhalb unserer Reichweite.“

Der Premierminister erhob sich vom Sofa.

„Was Sie sagen, ist vollkommen logisch, Mr. Holmes. Ich habe das Gefühl, dass die Angelegenheit tatsächlich unseren Händen entglitten ist.“

„Nehmen wir des Arguments wegen an, dass das Dokument vom Dienstmädchen oder vom Kammerdiener genommen wurde –“

„Sie sind beide alte und bewährte Diener.“

„Ich verstehe Sie so, dass Ihr Zimmer im zweiten Stock liegt, dass es keinen Eingang von außen gibt und dass von innen niemand unbemerkt hinaufgehen konnte. Es muss also jemand im Haus gewesen sein, der es genommen hat. Zu wem würde der Dieb es bringen? Zu einem von mehreren internationalen Spionen und Geheimagenten, deren Namen mir ziemlich geläufig sind. Es gibt drei, die man als die Köpfe ihres Fachs bezeichnen kann. Ich werde meine Nachforschungen damit beginnen, herumzugehen und festzustellen, ob jeder von ihnen auf seinem Posten ist. Wenn einer fehlt – besonders wenn er seit letzter Nacht verschwunden ist –, werden wir einen Hinweis darauf haben, wohin das Dokument gegangen ist.“

„Warum sollte er fehlen?“, fragte der Europaminister. „Er würde den Brief ebenso gut direkt an eine Botschaft in London bringen.“

„Ich glaube nicht. Diese Agenten arbeiten unabhängig, und ihre Beziehungen zu den Botschaften sind oft angespannt.“

Der Premierminister nickte zustimmend.

„Ich glaube, Sie haben recht, Mr. Holmes. Er würde eine so wertvolle Beute eigenhändig zum Hauptquartier bringen. Ich denke, Ihre Vorgehensweise ist ausgezeichnet. In der Zwischenzeit, Hope, können wir all unsere anderen Pflichten wegen dieses einen Unglücks nicht vernachlässigen. Sollte es während des Tages neue Entwicklungen geben, werden wir uns mit Ihnen in Verbindung setzen, und Sie werden uns zweifellos die Ergebnisse Ihrer eigenen Nachforschungen mitteilen.“

Die beiden Staatsmänner verneigten sich und schritten gravitätisch aus dem Zimmer.

Als unsere illustren Besucher gegangen waren, zündete Holmes schweigend seine Pfeife an und saß einige Zeit in tiefste Gedanken versunken. Ich hatte die Morgenzeitung aufgeschlagen und war in einen sensationellen Kriminalfall vertieft, der sich die Nacht zuvor in London ereignet hatte, als mein Freund einen Ausruf tat, aufsprang und seine Pfeife auf den Kaminsims legte.

„Ja“, sagte er, „es gibt keinen besseren Weg, sich der Sache zu nähern. Die Lage ist verzweifelt, aber nicht hoffnungslos. Selbst jetzt, wenn wir sicher sein könnten, welcher von ihnen es genommen hat, ist es durchaus möglich, dass es noch nicht aus seinen Händen ist. Schließlich ist es für diese Kerle eine Frage des Geldes, und ich habe das britische Schatzamt hinter mir. Wenn es auf dem Markt ist, kaufe ich es – selbst wenn es einen weiteren Penny auf die Einkommensteuer bedeutet. Es ist denkbar, dass der Kerl es zurückhält, um zu sehen, welche Gebote von dieser Seite kommen, bevor er sein Glück auf der anderen versucht. Es gibt nur diese drei, die fähig sind, ein so gewagtes Spiel zu spielen; es sind Oberstein, La Rothiere und Eduardo Lucas. Ich werde jeden von ihnen aufsuchen.“

Ich blickte auf meine Morgenzeitung.

„Ist das Eduardo Lucas aus der Godolphin Street?“

„Ja.“

„Sie werden ihn nicht aufsuchen.“

„Warum nicht?“

„Er wurde letzte Nacht in seinem Haus ermordet.“

Mein Freund hat mich im Laufe unserer Abenteuer so oft in Erstaunen versetzt, dass ich mit einem Gefühl des Triumphs feststellte, wie vollständig ich ihn in Erstaunen versetzt hatte. Er starrte verblüfft und entriss mir dann die Zeitung aus der Hand. Dies war der Absatz, den ich gerade gelesen hatte, als er von seinem Stuhl aufstand:

„MORD IN WESTMINSTER.

Ein Verbrechen rätselhafter Art wurde letzte Nacht in der Godolphin Street 16 verübt, einer der altmodischen und abgelegenen Reihen von Häusern aus dem achtzehnten Jahrhundert, die zwischen dem Fluss und der Abtei liegen, fast im Schatten des großen Turms der Houses of Parliament. Dieses kleine, aber feine Anwesen wurde seit einigen Jahren von Mr. Eduardo Lucas bewohnt, der in gesellschaftlichen Kreisen sowohl wegen seiner charmanten Persönlichkeit als auch wegen seines wohlverdienten Rufes, einer der besten Amateur-Tenöre des Landes zu sein, gut bekannt ist. Mr. Lucas ist ein unverheirateter Mann, vierunddreißig Jahre alt, und sein Haushalt besteht aus Mrs. Pringle, einer älteren Haushälterin, und Mitton, seinem Kammerdiener. Erstere zieht sich früh zurück und schläft im obersten Stockwerk des Hauses. Der Kammerdiener war abends aus, um einen Freund in Hammersmith zu besuchen. Von zehn Uhr an hatte Mr. Lucas das Haus für sich. Was in dieser Zeit geschah, ist noch nicht bekannt geworden, aber um Viertel vor zwölf bemerkte der Polizeikonstabler Barrett, der durch die Godolphin Street ging, dass die Tür von Nr. 16 einen Spalt offen stand. Er klopfte, erhielt aber keine Antwort. Da er ein Licht im vorderen Zimmer wahrnahm, trat er in den Flur und klopfte erneut, aber wieder ohne Antwort. Er stieß dann die Tür auf und trat ein. Das Zimmer war in einem Zustand wilder Unordnung, die Möbel waren alle zur Seite gefegt und ein Stuhl lag auf dem Rücken in der Mitte. Neben diesem Stuhl, ein Bein noch immer fest umklammernd, lag der unglückliche Mieter des Hauses. Er war mitten ins Herz gestochen worden und musste sofort tot gewesen sein. Das Messer, mit dem das Verbrechen begangen wurde, war ein gekrümmter indischer Dolch, der von einer Trophäe orientalischer Waffen genommen worden war, die eine der Wände schmückte. Raub scheint nicht das Motiv des Verbrechens gewesen zu sein, denn es gab keinen Versuch, die wertvollen Gegenstände im Raum zu entfernen. Mr. Eduardo Lucas war so bekannt und beliebt, dass sein gewaltsames und mysteriöses Schicksal schmerzhaftes Interesse und tiefes Mitgefühl in einem weitverzweigten Kreis von Freunden hervorrufen wird.“

„Nun, Watson, was halten Sie davon?“, fragte Holmes nach einer langen Pause.

„Es ist ein erstaunlicher Zufall.“

„Ein Zufall! Hier ist einer der drei Männer, die wir als mögliche Akteure in diesem Drama benannt hatten, und er findet einen gewaltsamen Tod genau in den Stunden, in denen wir wissen, dass dieses Drama aufgeführt wurde. Die Chancen gegen einen Zufall sind enorm. Keine Zahlen könnten sie ausdrücken. Nein, mein lieber Watson, die beiden Ereignisse sind verbunden – MÜSSEN verbunden sein. Es liegt an uns, die Verbindung zu finden.“

„Aber jetzt muss die offizielle Polizei alles wissen.“

„Keineswegs. Sie wissen alles, was sie in der Godolphin Street sehen. Sie wissen – und sollen wissen – nichts von der Whitehall Terrace. Nur WIR wissen von beiden Ereignissen und können die Beziehung zwischen ihnen nachverfolgen. Es gibt einen offensichtlichen Punkt, der ohnehin meine Verdächtigungen gegen Lucas gelenkt hätte. Die Godolphin Street, Westminster, ist nur wenige Gehminuten von der Whitehall Terrace entfernt. Die anderen Geheimagenten, die ich genannt habe, wohnen im äußersten West-End. Es war daher für Lucas leichter als für die anderen, eine Verbindung herzustellen oder eine Nachricht vom Haushalt des Europaministers zu empfangen – eine Kleinigkeit, und doch, wo Ereignisse in wenige Stunden zusammengepresst sind, mag sie sich als wesentlich erweisen. Hallo! Was haben wir hier?“

Mrs. Hudson war mit der Visitenkarte einer Dame auf ihrem silbernen Tablett erschienen. Holmes warf einen Blick darauf, zog die Augenbrauen hoch und reichte sie mir.

„Bitten Sie Lady Hilda Trelawney Hope, so freundlich zu sein und heraufzukommen“, sagte er.

Einen Augenblick später wurde unser bescheidenes Appartement, das an jenem Morgen schon so ausgezeichnet war, durch den Eintritt der schönsten Frau Londons weiter beehrt. Ich hatte oft von der Schönheit der jüngsten Tochter des Herzogs von Belminster gehört, aber keine Beschreibung davon und kein Betrachten farbloser Fotografien hatte mich auf den subtilen, zarten Charme und die wunderschöne Färbung dieses exquisiten Kopfes vorbereitet. Und doch, wie wir ihn an jenem Herbstmorgen sahen, war es nicht seine Schönheit, die den Betrachter als Erstes beeindrucken würde. Die Wange war lieblich, aber sie war vor Aufregung erblasst; die Augen waren hell, aber es war die Helligkeit des Fiebers; der empfindsame Mund war in einer Anstrengung der Selbstbeherrschung fest und verzerrt. Schrecken – nicht Schönheit – war das, was zuerst ins Auge sprang, als unsere schöne Besucherin für einen Augenblick im offenen Türrahmen eingerahmt stand.

„War mein Mann hier, Mr. Holmes?“

„Ja, gnädige Frau, er war hier.“

„Mr. Holmes, ich beschwöre Sie, ihm nicht zu sagen, dass ich hier war.“ Holmes verneigte sich kühl und bedeutete der Dame, Platz zu nehmen.

„Ihre Ladyschaft bringt mich in eine sehr heikle Lage. Ich bitte Sie, Platz zu nehmen und mir zu sagen, was Sie wünschen; aber ich fürchte, dass ich kein unbedingtes Versprechen geben kann.“

Sie schritt durch das Zimmer und setzte sich mit dem Rücken zum Fenster. Es war eine königliche Erscheinung – groß, anmutig und zutiefst weiblich.

„Mr. Holmes“, sagte sie, und ihre weiß behandschuhten Hände ballten sich und öffneten sich wieder, während sie sprach – „ich werde offen zu Ihnen sprechen, in der Hoffnung, dass es Sie dazu bewegen mag, ebenfalls offen zu sprechen. Zwischen meinem Mann und mir herrscht in allen Angelegenheiten bis auf eine vollkommenes Vertrauen. Diese eine ist die Politik. Hier sind seine Lippen versiegelt. Er sagt mir nichts. Nun bin ich mir bewusst, dass es letzte Nacht einen höchst beklagenswerten Vorfall in unserem Haus gab. Ich weiß, dass ein Papier verschwunden ist. Aber weil die Angelegenheit politisch ist, weigert sich mein Mann, mich in sein volles Vertrauen zu ziehen. Nun ist es wesentlich – wesentlich, sage ich –, dass ich es gründlich verstehe. Sie sind die einzige andere Person, abgesehen von diesen Politikern, die die wahren Fakten kennt. Ich bitte Sie also, Mr. Holmes, mir genau zu sagen, was geschehen ist und wozu es führen wird. Sagen Sie mir alles, Mr. Holmes. Lassen Sie keine Rücksicht auf die Interessen Ihres Klienten Sie schweigen lassen, denn ich versichere Ihnen, dass seine Interessen, wenn er es nur einsehen wollte, am besten dadurch bedient wären, mich in sein volles Vertrauen zu ziehen. Was war dieses Papier, das gestohlen wurde?“

„Gnädige Frau, was Sie von mir verlangen, ist wirklich unmöglich.“

Sie stöhnte und vergrub ihr Gesicht in den Händen.

„Sie müssen einsehen, dass dies so ist, gnädige Frau. Wenn Ihr Mann es für richtig hält, Sie in dieser Angelegenheit im Dunkeln zu lassen, soll ich es dann, der ich die wahren Fakten nur unter dem Versprechen beruflicher Geheimhaltung erfahren habe, ausplaudern, was er zurückgehalten hat? Es ist nicht fair, das zu verlangen. Es ist ihn, den Sie fragen müssen.“

„Ich habe ihn gefragt. Ich komme zu Ihnen als letztes Mittel. Aber ohne dass Sie mir etwas Bestimmtes sagen, Mr. Holmes, könnten Sie mir einen großen Dienst erweisen, wenn Sie mich in einem Punkt aufklären würden.“

„Was ist das, gnädige Frau?“

„Wird die politische Karriere meines Mannes durch diesen Vorfall wahrscheinlich leiden?“

„Nun, gnädige Frau, wenn es nicht in Ordnung gebracht wird, kann es sicherlich eine sehr unglückliche Wirkung haben.“

„Ah!“ Sie sog scharf die Luft ein, wie jemand, dessen Zweifel sich auflösen.

„Noch eine Frage, Mr. Holmes. Aus einer Bemerkung, die mein Mann im ersten Schock über dieses Unglück fallen ließ, verstand ich, dass aus dem Verlust dieses Dokuments schreckliche öffentliche Konsequenzen erwachsen könnten.“

„Wenn er das sagte, kann ich es sicherlich nicht leugnen.“

„Von welcher Art sind sie?“

„Nein, gnädige Frau, da fragen Sie mich wieder mehr, als ich möglicherweise beantworten kann.“

„Dann werde ich nicht länger Ihre Zeit in Anspruch nehmen. Ich kann es Ihnen nicht verübeln, Mr. Holmes, dass Sie sich geweigert haben, freier zu sprechen, und Sie Ihrerseits werden, da bin ich sicher, nicht schlecht von mir denken, weil ich wünsche, selbst gegen seinen Willen, die Sorgen meines Mannes zu teilen. Noch einmal bitte ich Sie, dass Sie nichts von meinem Besuch sagen.“ Sie blickte uns von der Tür aus noch einmal an, und ich hatte einen letzten Eindruck von diesem schönen, gequälten Gesicht, den aufgeschreckten Augen und dem verzogenen Mund. Dann war sie verschwunden.

„Nun, Watson, das schöne Geschlecht ist Ihr Fachgebiet“, sagte Holmes mit einem Lächeln, als das entschwindende Froufrou von Röcken mit dem Zuschlagen der Haustür endete. „Was war das Spiel der schönen Dame? Was wollte sie wirklich?“

„Sicherlich ist ihre eigene Aussage klar und ihre Besorgnis sehr natürlich.“

„Hm! Denken Sie an ihr Erscheinen, Watson – ihre Art, ihre unterdrückte Aufregung, ihre Rastlosigkeit, ihre Hartnäckigkeit beim Fragenstellen. Denken Sie daran, dass sie aus einem Stand kommt, der nicht leicht Gefühle zeigt.“

„Sie war sicherlich sehr bewegt.“

„Denken Sie auch an den merkwürdigen Ernst, mit dem sie uns versicherte, es sei das Beste für ihren Ehemann, dass sie alles wisse. Was meinte sie damit? Und Sie müssen bemerkt haben, Watson, wie sie manövrierte, um das Licht im Rücken zu haben. Sie wollte nicht, dass wir ihren Gesichtsausdruck lesen.“

„Ja; sie wählte den einzigen Stuhl im Zimmer.“

„Und doch sind die Beweggründe von Frauen so unergründlich. Sie erinnern sich an die Frau in Margate, bei der ich aus demselben Grund Verdacht schöpfte. Kein Puder auf der Nase – das erwies sich als die richtige Lösung. Wie kann man auf solch einem Treibsand bauen? Ihre trivialste Handlung kann Bände sprechen, oder ihr außergewöhnlichstes Verhalten kann von einer Haarnadel oder einer Brennschere abhängen. Guten Morgen, Watson.“

„Sie gehen schon?“

„Ja; ich werde den Morgen in der Godolphin Street bei unseren Freunden von der regulären Dienststelle vertrödeln. Bei Eduardo Lucas liegt die Lösung unseres Problems, wenn ich auch zugeben muss, dass ich nicht den blassesten Schimmer habe, welche Form sie annehmen mag. Es ist ein kapitaler Fehler, vor den Fakten zu theoretisieren. Bleiben Sie auf Wache, mein guter Watson, und empfangen Sie etwaige neue Besucher. Ich werde zum Mittagessen zu Ihnen stoßen, wenn ich kann.“

Den ganzen Tag und den nächsten und den übernächsten war Holmes in einer Stimmung, die seine Freunde als wortkarg, andere als mürrisch bezeichnen würden. Er rannte hinaus und herein, rauchte unaufhörlich, spielte Fetzen auf seiner Geige, versank in Träumereien, verschlang Sandwiches zu unregelmäßigen Zeiten und antwortete kaum auf die beiläufigen Fragen, die ich ihm stellte. Es war für mich offensichtlich, dass es mit ihm oder seiner Suche nicht gut voranging. Über den Fall sagte er nichts, und erst aus den Zeitungen erfuhr ich die Einzelheiten der Untersuchung sowie die Verhaftung und die darauf folgende Freilassung von John Mitton, dem Kammerdiener des Verstorbenen. Die Geschworenen des Leichenbeschauers brachten das offensichtliche „Vorsätzlicher Mord“ ein, doch die Beteiligten blieben so unbekannt wie zuvor. Ein Motiv wurde nicht angedeutet. Das Zimmer war voller Wertgegenstände, doch nichts war gestohlen worden. Die Papiere des Toten waren nicht angetastet worden. Sie wurden sorgfältig untersucht und zeigten, dass er ein eifriger Student der internationalen Politik, ein unermüdlicher Klatschmaul, ein bemerkenswerter Linguist und ein unermüdlicher Briefschreiber war. Er stand in vertrautem Verhältnis zu den führenden Politikern mehrerer Länder. Doch unter den Dokumenten, die seine Schubladen füllten, wurde nichts Sensationelles entdeckt. Was seine Beziehungen zu Frauen betraf, so schienen sie promiskuitiv, aber oberflächlich gewesen zu sein. Er hatte viele Bekanntschaften unter ihnen, aber wenige Freunde und niemanden, den er liebte. Seine Gewohnheiten waren regelmäßig, sein Verhalten unanstößig. Sein Tod war ein absolutes Rätsel und würde es wahrscheinlich auch bleiben.

Was die Verhaftung von John Mitton, dem Kammerdiener, anging, so war es ein Akt der Verzweiflung als Alternative zum absoluten Nichtstun. Doch gegen ihn konnte kein Fall aufrechterhalten werden. Er hatte an jenem Abend Freunde in Hammersmith besucht. Das ALIBI war vollständig. Es stimmt zwar, dass er zu einer Zeit nach Hause aufbrach, die ihn vor dem Zeitpunkt, als das Verbrechen entdeckt wurde, nach Westminster hätte bringen müssen, aber seine eigene Erklärung, er sei einen Teil des Weges zu Fuß gegangen, erschien angesichts des schönen Abends glaubwürdig genug. Er war tatsächlich um zwölf Uhr angekommen und schien von der unerwarteten Tragödie überwältigt zu sein. Er hatte immer ein gutes Verhältnis zu seinem Herrn gehabt. Einige Besitztümer des Toten – insbesondere ein kleines Rasiermesseretui – waren in den Koffern des Kammerdieners gefunden worden, doch er erklärte, dass es Geschenke des Verstorbenen gewesen seien, und die Haushälterin konnte die Geschichte bestätigen. Mitton war seit drei Jahren in Lucas’ Diensten. Es war auffällig, dass Lucas Mitton nicht mit auf den Kontinent nahm. Manchmal besuchte er Paris drei Monate am Stück, doch Mitton blieb zur Beaufsichtigung des Hauses in der Godolphin Street zurück. Was die Haushälterin betraf, so hatte sie in der Nacht des Verbrechens nichts gehört. Wenn ihr Herr einen Besucher hatte, so hatte er ihn selbst eingelassen.

So blieb das Geheimnis drei Morgen lang bestehen, soweit ich es in den Zeitungen verfolgen konnte. Wenn Holmes mehr wusste, behielt er es für sich, aber da er mir sagte, dass Inspektor Lestrade ihn in dem Fall in sein Vertrauen gezogen habe, wusste ich, dass er in engem Kontakt mit jeder Entwicklung stand. Am vierten Tag erschien ein langes Telegramm aus Paris, das die ganze Frage zu lösen schien.

„Eine Entdeckung wurde soeben von der Pariser Polizei gemacht“, berichtete der DAILY TELEGRAPH, „die den Schleier lüftet, der über dem tragischen Schicksal von Mr. Eduardo Lucas lag, welcher am vergangenen Montagabend in der Godolphin Street, Westminster, gewaltsam zu Tode kam. Unsere Leser werden sich erinnern, dass der verstorbene Gentleman erstochen in seinem Zimmer aufgefunden wurde und dass ein gewisser Verdacht auf seinen Kammerdiener fiel, der Fall jedoch an einem ALIBI scheiterte. Gestern wurde eine Dame, die als Mme. Henri Fournaye bekannt ist und eine kleine Villa in der Rue Austerlitz bewohnt, von ihren Dienstboten den Behörden als geistesgestört gemeldet. Eine Untersuchung ergab, dass sie tatsächlich in eine gefährliche und dauerhafte Form von Manie verfallen war. Bei Nachforschungen hat die Polizei entdeckt, dass Mme. Henri Fournaye erst am vergangenen Dienstag von einer Reise nach London zurückkehrte, und es gibt Beweise, die sie mit dem Verbrechen in Westminster in Verbindung bringen. Ein Vergleich von Fotografien hat schlüssig bewiesen, dass M. Henri Fournaye und Eduardo Lucas in Wirklichkeit ein und dieselbe Person waren und dass der Verstorbene aus irgendeinem Grund ein Doppelleben in London und Paris geführt hatte. Mme. Fournaye, die kreolischer Abstammung ist, ist von äußerst erregbarer Natur und hat in der Vergangenheit unter Eifersuchtsanfällen gelitten, die an Raserei grenzten. Es wird vermutet, dass sie in einem solchen Anfall das schreckliche Verbrechen beging, das in London für solch ein Aufsehen gesorgt hat. Ihre Bewegungen am Montagabend konnten bisher nicht nachverfolgt werden, doch es ist unzweifelhaft, dass eine Frau, die ihrer Beschreibung entspricht, am Dienstagmorgen auf dem Bahnhof Charing Cross durch ihre wilde Erscheinung und ihre heftigen Gesten viel Aufmerksamkeit erregte. Es ist daher wahrscheinlich, dass das Verbrechen entweder im Zustand der Geistesgestörtheit begangen wurde oder dass seine unmittelbare Folge war, die unglückliche Frau um ihren Verstand zu bringen. Gegenwärtig ist sie nicht in der Lage, einen zusammenhängenden Bericht über die Vergangenheit zu geben, und die Ärzte hegen keine Hoffnung auf eine Wiederherstellung ihres Verstandes. Es gibt Beweise dafür, dass eine Frau, bei der es sich um Mme. Fournaye gehandelt haben könnte, am Montagabend einige Stunden lang dabei beobachtet wurde, wie sie das Haus in der Godolphin Street bewachte.“

„Was halten Sie davon, Holmes?“ Ich hatte ihm den Bericht laut vorgelesen, während er sein Frühstück beendete.

„Mein lieber Watson“, sagte er, als er sich vom Tisch erhob und im Zimmer auf und ab ging, „Sie sind äußerst geduldig, aber wenn ich Ihnen in den letzten drei Tagen nichts gesagt habe, dann deshalb, weil es nichts zu sagen gibt. Selbst jetzt hilft uns dieser Bericht aus Paris nicht viel weiter.“

„Sicherlich ist er endgültig, was den Tod des Mannes betrifft.“

„Der Tod des Mannes ist nur ein Vorfall – eine triviale Episode – im Vergleich zu unserer eigentlichen Aufgabe, die darin besteht, dieses Dokument aufzuspüren und eine europäische Katastrophe abzuwenden. Nur eines ist in den letzten drei Tagen von Bedeutung geschehen, und das ist, dass nichts geschehen ist. Ich erhalte fast stündlich Berichte von der Regierung, und es ist sicher, dass nirgendwo in Europa ein Anzeichen von Unruhe besteht. Nun, wenn dieser Brief auf freiem Fuß wäre – nein, er KANN nicht auf freiem Fuß sein –, aber wenn er nicht frei ist, wo kann er dann sein? Wer hat ihn? Warum wird er zurückgehalten? Das ist die Frage, die wie ein Hammer in meinem Gehirn pocht. War es tatsächlich ein Zufall, dass Lucas in der Nacht, als der Brief verschwand, den Tod fand? Hat ihn der Brief jemals erreicht? Wenn ja, warum befindet er sich nicht unter seinen Papieren? Hat seine wahnsinnige Frau ihn mit sich genommen? Wenn ja, ist er in ihrem Haus in Paris? Wie könnte ich danach suchen, ohne dass die französische Polizei Verdacht schöpft? Es ist ein Fall, mein lieber Watson, in dem das Gesetz für uns genauso gefährlich ist wie die Kriminellen. Jedermanns Hand ist gegen uns, und doch sind die Interessen, die auf dem Spiel stehen, kolossal. Sollte ich ihn zu einem erfolgreichen Abschluss bringen, wird dies sicherlich den krönenden Ruhm meiner Laufbahn darstellen. Ah, hier ist meine neueste Meldung von der Front!“ Er warf einen hastigen Blick auf den Zettel, der ihm überreicht worden war. „Hallo! Lestrade scheint etwas Interessantes beobachtet zu haben. Setzen Sie Ihren Hut auf, Watson, und wir spazieren gemeinsam nach Westminster hinunter.“

Es war mein erster Besuch am Tatort – ein hohes, schäbiges, engbrüstiges Haus, streng, formell und solide wie das Jahrhundert, das es hervorgebracht hatte. Lestrades Bulldoggen-Gesicht blickte aus dem vorderen Fenster auf uns herab, und er begrüßte uns herzlich, als ein großer Polizist die Tür geöffnet und uns eingelassen hatte. Der Raum, in den wir geführt wurden, war derjenige, in dem das Verbrechen begangen worden war, doch von ihm war nun keine Spur mehr geblieben, außer einem hässlichen, unregelmäßigen Fleck auf dem Teppich. Dieser Teppich war ein kleiner quadratischer Läufer in der Mitte des Raumes, umgeben von einer breiten Fläche aus wunderschönem, altmodischem Holzboden in quadratischen, hochglanzpolierten Blöcken. Über dem Kamin befand sich eine großartige Trophäe aus Waffen, von denen eine an jenem tragischen Abend benutzt worden war. Im Fenster stand ein prächtiger Schreibtisch, und jedes Detail des Zimmers, die Bilder, die Vorleger und die Behänge, alles deutete auf einen Geschmack hin, der bis zur Grenze der Verweichlichung luxuriös war.

„Haben Sie die Nachrichten aus Paris gesehen?“, fragte Lestrade.

Holmes nickte.

„Unsere französischen Freunde scheinen diesmal den Punkt getroffen zu haben. Zweifellos ist es genau so, wie sie sagen. Sie klopfte an die Tür – ein Überraschungsbesuch, schätze ich, denn er hielt sein Leben in wasserdichten Abteilen. Er ließ sie herein – konnte sie nicht auf der Straße lassen. Sie erzählte ihm, wie sie ihn aufgespürt hatte, machte ihm Vorwürfe, eins kam zum anderen, und dann mit diesem Dolch, der so griffbereit war, kam das Ende schnell. Es geschah jedoch nicht in einem Augenblick, denn diese Stühle waren alle dort drüben umgeworfen, und er hatte einen in der Hand, als hätte er versucht, sie damit abzuwehren. Wir haben alles so klar, als hätten wir es gesehen.“

Holmes zog die Augenbrauen hoch.

„Und doch haben Sie nach mir geschickt?“

„Ah, ja, das ist eine andere Sache – eine bloße Kleinigkeit, aber die Art von Ding, für die Sie sich interessieren – seltsam, wissen Sie, und was man wohl als spleenig bezeichnen könnte. Es hat nichts mit der Hauptsache zu tun – kann es auch nicht, wenn man es sich ansieht.“

„Was ist es denn dann?“

„Nun, wissen Sie, nach einem Verbrechen dieser Art sind wir sehr darauf bedacht, die Dinge in ihrer Position zu belassen. Nichts wurde bewegt. Tag und Nacht ein Beamter hier zuständig. Heute Morgen, als der Mann beerdigt und die Untersuchung – was diesen Raum betrifft – abgeschlossen war, dachten wir, wir könnten ein bisschen aufräumen. Dieser Teppich. Sie sehen, er ist nicht befestigt; nur einfach hingelegt. Wir hatten Anlass, ihn anzuheben. Wir fanden –“

„Ja? Sie fanden –“

Holmes’ Gesicht spannte sich vor Angst an.

„Nun, ich bin sicher, Sie würden in hundert Jahren nicht erraten, was wir gefunden haben. Sie sehen diesen Fleck auf dem Teppich? Nun, eine ganze Menge muss hindurchgesickert sein, nicht wahr?“

„Zweifellos muss sie das.“

„Nun, Sie werden überrascht sein zu hören, dass es auf dem weißen Holzwerk keinen entsprechenden Fleck gibt.“

„Keinen Fleck! Aber es muss –“

„Ja; das würden Sie auch sagen. Aber die Tatsache bleibt, dass es keinen gibt.“

Er nahm die Ecke des Teppichs in die Hand, drehte ihn um und zeigte, dass es tatsächlich so war, wie er sagte.

„Aber die Unterseite ist genauso befleckt wie die Oberseite. Das muss eine Spur hinterlassen haben.“

Lestrade kicherte vor Vergnügen, den berühmten Experten verblüfft zu haben.

„Jetzt zeige ich Ihnen die Erklärung. Es GIBT einen zweiten Fleck, aber er entspricht nicht dem anderen. Sehen Sie selbst.“ Während er sprach, drehte er einen anderen Teil des Teppichs um, und da, tatsächlich, war ein großer blutroter Fleck auf der quadratischen weißen Fläche des altmodischen Bodens. „Was machen Sie daraus, Mr. Holmes?“

„Nun, das ist einfach genug. Die beiden Flecken entsprachen sich, aber der Teppich wurde gedreht. Da er quadratisch und nicht befestigt war, war das leicht getan.“

„Die offizielle Polizei braucht Sie nicht, Mr. Holmes, um ihr zu sagen, dass der Teppich gedreht worden sein muss. Das ist klar genug, denn die Flecken liegen übereinander – wenn man ihn so herumlegt. Aber was ich wissen will, ist, wer den Teppich verschoben hat und warum?“

Ich konnte an Holmes’ starrem Gesicht sehen, dass er vor innerer Aufregung bebte.

„Hören Sie, Lestrade“, sagte er, „ist dieser Polizist im Flur die ganze Zeit für den Ort zuständig gewesen?“

„Ja, das ist er.“

„Nun, nehmen Sie meinen Rat an. Verhören Sie ihn sorgfältig. Tun Sie es nicht vor uns. Wir warten hier. Nehmen Sie ihn mit in das Hinterzimmer. Sie werden eher ein Geständnis von ihm bekommen, wenn er allein ist. Fragen Sie ihn, wie er es wagen konnte, Leute einzulassen und sie in diesem Raum allein zu lassen. Fragen Sie ihn nicht, ob er es getan hat. Nehmen Sie es als gegeben hin. Sagen Sie ihm, Sie WISSEN, dass jemand hier war. Setzen Sie ihn unter Druck. Sagen Sie ihm, dass ein vollständiges Geständnis seine einzige Chance auf Vergebung ist. Tun Sie genau das, was ich Ihnen sage!“

„Beim Kuckuck, wenn er es weiß, werde ich es aus ihm herauskriegen!“, rief Lestrade. Er stürmte in den Flur, und wenige Augenblicke später erklang seine herrische Stimme aus dem Hinterzimmer.

„Jetzt, Watson, jetzt!“, rief Holmes mit rasender Eifer. Die ganze dämonische Kraft des Mannes, die hinter dieser teilnahmslosen Art verborgen war, brach in einem Anfall von Energie hervor. Er riss den Läufer vom Boden und war im Nu auf Händen und Knien, wobei er mit den Fingernägeln an jedem der Holzquadrate darunter kratzte. Eines drehte sich zur Seite, als er seine Nägel in den Rand grub. Es klappte wie der Deckel einer Kiste auf. Ein kleiner schwarzer Hohlraum öffnete sich darunter. Holmes stieß seine gierige Hand hinein und zog sie mit einem bitteren Knurren aus Wut und Enttäuschung wieder heraus. Er war leer.

„Schnell, Watson, schnell! Legen Sie es zurück!“ Der hölzerne Deckel wurde ersetzt, und der Läufer war gerade erst glattgezogen, als Lestrades Stimme auf dem Flur zu hören war. Er fand Holmes vor, der teilnahmslos am Kaminsims lehnte, ergeben und geduldig, während er versuchte, sein ununterdrückbares Gähnen zu verbergen.

„Entschuldigen Sie, dass ich Sie warten ließ, Mr. Holmes. Ich sehe, dass Sie sich zu Tode langweilen mit der ganzen Angelegenheit. Nun, er hat gestanden, alles in Ordnung. Kommen Sie herein, MacPherson. Lassen Sie diese Herren von Ihrem höchst unentschuldbaren Verhalten hören.“

Der große Polizist, sehr rot und reumütig, schlich ins Zimmer.

„Ich meinte es nicht böse, Sir, das ist sicher. Die junge Frau kam gestern Abend an die Tür – hat sich im Haus geirrt, das hat sie. Und dann kamen wir ins Gespräch. Es ist einsam, wenn man den ganzen Tag hier Dienst hat.“

„Nun, was passierte dann?“

„Sie wollte sehen, wo das Verbrechen begangen wurde – hatte in den Zeitungen darüber gelesen, sagte sie. Sie war eine sehr respektable, wohlgesprochene junge Frau, Sir, und ich sah keinen Schaden darin, sie einen Blick darauf werfen zu lassen. Als sie das Zeichen auf dem Teppich sah, fiel sie auf den Boden und lag da, als wäre sie tot. Ich rannte nach hinten und holte etwas Wasser, aber ich konnte sie nicht wieder zu Bewusstsein bringen. Dann ging ich um die Ecke zum Ivy Plant für etwas Brandy, und als ich ihn zurückgebracht hatte, hatte sich die junge Frau erholt und war weg – schämte sich wohl, nehme ich an, und traute sich nicht, mir in die Augen zu sehen.“

„Wie war das mit dem Verschieben des Läufers?“

„Nun, Sir, er war ein bisschen zerknittert, sicherlich, als ich zurückkam. Wissen Sie, sie fiel darauf, und er liegt auf einem polierten Boden ohne etwas, das ihn an Ort und Stelle hält. Ich habe ihn danach glattgezogen.“

„Es ist eine Lektion für Sie, dass Sie mich nicht täuschen können, Polizist MacPherson“, sagte Lestrade mit Würde. „Zweifellos dachten Sie, dass Ihre Pflichtverletzung niemals entdeckt werden könnte, und doch war ein bloßer Blick auf diesen Läufer genug, um mich zu überzeugen, dass jemand in den Raum gelassen worden war. Es ist ein Glück für Sie, mein Mann, dass nichts fehlt, sonst würden Sie sich in der Klemme wiederfinden. Es tut mir leid, Sie wegen einer solch geringfügigen Angelegenheit hergerufen zu haben, Mr. Holmes, aber ich dachte, der Punkt mit dem zweiten Fleck, der nicht mit dem ersten korrespondiert, würde Sie interessieren.“

„Gewiss, es war höchst interessant. Ist diese Frau nur einmal hier gewesen, Polizist?“

„Ja, Sir, nur einmal.“

„Wer war sie?“

„Kenne den Namen nicht, Sir. Hat auf eine Anzeige wegen Schreibarbeiten geantwortet und kam zur falschen Nummer – sehr angenehme, vornehme junge Frau, Sir.“

„Groß? Hübsch?“

„Ja, Sir; sie war eine gut gewachsene junge Frau. Ich nehme an, man könnte sagen, sie war hübsch. Vielleicht würden manche sagen, sie war sehr hübsch. ‚Oh, Beamter, lassen Sie mich doch einen Blick darauf werfen!‘, sagt sie. Sie hatte eine nette, schmeichelnde Art, wie man so sagt, und ich dachte, es schadet nicht, sie nur mal ihren Kopf durch die Tür stecken zu lassen.“

„Wie war sie gekleidet?“

„Schlicht, Sir – ein langer Mantel bis zu ihren Füßen.“

„Wie spät war es?“

„Es wurde gerade dämmrig zu der Zeit. Sie zündeten die Lampen an, als ich mit dem Brandy zurückkam.“

„Sehr gut“, sagte Holmes. „Kommen Sie, Watson, ich glaube, wir haben anderswo wichtigere Arbeit.“

Als wir das Haus verließen, blieb Lestrade im vorderen Zimmer, während der reumütige Polizist die Tür öffnete, um uns hinauszulassen. Holmes drehte sich auf der Stufe um und hielt etwas in seiner Hand hoch. Der Polizist starrte konzentriert darauf.

„Du meine Güte, Sir!“, rief er mit Erstaunen im Gesicht. Holmes legte seinen Finger auf seine Lippen, steckte seine Hand wieder in seine Brusttasche und brach in Lachen aus, als wir die Straße hinuntergingen. „Ausgezeichnet!“, sagte er. „Kommen Sie, Freund Watson, der Vorhang hebt sich für den letzten Akt. Sie werden erleichtert sein zu hören, dass es keinen Krieg geben wird, dass der Right Honourable Trelawney Hope keinen Rückschlag in seiner brillanten Karriere erleiden wird, dass der indiskrete Souverän keine Strafe für seine Indiskretion erhalten wird, dass der Premierminister keine europäische Komplikation zu bewältigen haben wird und dass mit ein wenig Takt und Geschick unsererseits niemand auch nur einen Pfennig schlechter dastehen wird für das, was ein sehr hässlicher Vorfall hätte sein können.“

Mein Geist war erfüllt von Bewunderung für diesen außergewöhnlichen Mann.

„Sie haben es gelöst!“, rief ich.

„Kaum das, Watson. Es gibt einige Punkte, die so dunkel sind wie eh und je. Aber wir haben so viel, dass es unsere eigene Schuld wäre, wenn wir den Rest nicht herausbekommen könnten. Wir gehen direkt zur Whitehall Terrace und bringen die Angelegenheit zu einem Ende.“

Als wir in der Residenz des Europaministers ankamen, erkundigte sich Sherlock Holmes nach Lady Hilda Trelawney Hope. Wir wurden in das Morgenzimmer geführt.

„Mr. Holmes!“, sagte die Dame, und ihr Gesicht war rot vor Empörung, „das ist sicherlich höchst unfair und ungroßmütig Ihrerseits. Ich wünschte, wie ich erklärt habe, meinen Besuch bei Ihnen geheim zu halten, damit mein Mann nicht glauben sollte, dass ich mich in seine Angelegenheiten einmische. Und doch kompromittieren Sie mich, indem Sie hierher kommen und so zeigen, dass es geschäftliche Beziehungen zwischen uns gibt.“

„Leider, gnädige Frau, hatte ich keine andere Möglichkeit. Ich wurde beauftragt, dieses immens wichtige Dokument wiederzubeschaffen. Ich muss Sie daher bitten, gnädige Frau, so freundlich zu sein, es in meine Hände zu legen.“

Die Dame sprang auf, und die Farbe wich im Nu aus ihrem schönen Gesicht. Ihre Augen glasten – sie schwankte – ich dachte, sie würde in Ohnmacht fallen. Dann rappelte sie sich mit einer großen Anstrengung von dem Schock auf, und ein höchstes Erstaunen und Empörung verdrängte jeden anderen Ausdruck aus ihren Gesichtszügen.

„Sie – Sie beleidigen mich, Mr. Holmes.“

„Kommen Sie, kommen Sie, gnädige Frau, es ist zwecklos. Geben Sie den Brief heraus.“

Sie stürzte zur Klingel.

„Der Butler wird Sie hinausbegleiten.“

„Klingeln Sie nicht, Lady Hilda. Wenn Sie es tun, dann werden alle meine ernsten Bemühungen, einen Skandal zu vermeiden, zunichte gemacht. Geben Sie den Brief heraus und alles wird in Ordnung gebracht. Wenn Sie mit mir zusammenarbeiten, kann ich alles arrangieren. Wenn Sie gegen mich arbeiten, muss ich Sie entlarven.“

Sie stand großartig trotzig da, eine königliche Erscheinung, ihre Augen auf die seinen geheftet, als wollte sie seine Seele lesen. Ihre Hand lag auf der Klingel, doch sie hatte davon abgesehen, sie zu betätigen.

„Sie versuchen, mich einzuschüchtern. Es ist keine sehr männliche Art, Mr. Holmes, hierherzukommen und eine Frau zu schikanieren. Sie sagen, dass Sie etwas wissen. Was ist es, das Sie wissen?“

„Bitte setzen Sie sich, gnädige Frau. Sie werden sich dort verletzen, wenn Sie fallen. Ich werde nicht sprechen, bis Sie sich hingesetzt haben. Danke.“

„Ich gebe Ihnen fünf Minuten, Mr. Holmes.“

„Eine reicht, Lady Hilda. Ich weiß von Ihrem Besuch bei Eduardo Lucas, davon, dass Sie ihm dieses Dokument ausgehändigt haben, von Ihrer genialen Rückkehr in den Raum letzte Nacht und von der Art und Weise, wie Sie den Brief aus dem Versteck unter dem Teppich nahmen.“

Sie starrte ihn mit aschfahlem Gesicht an und schluckte zweimal, bevor sie sprechen konnte.

„Sie sind verrückt, Mr. Holmes – Sie sind verrückt!“, rief sie schließlich.

Er zog ein kleines Stück Pappe aus seiner Tasche. Es war das Gesicht einer Frau, das aus einem Porträt ausgeschnitten war.

„Ich habe dies bei mir getragen, weil ich dachte, es könnte nützlich sein“, sagte er. „Der Polizist hat es erkannt.“

Sie japste nach Luft und ihr Kopf sank in den Stuhl zurück.

„Kommen Sie, Lady Hilda. Sie haben den Brief. Die Angelegenheit kann noch bereinigt werden. Ich habe kein Verlangen danach, Ihnen Ärger zu bereiten. Meine Pflicht endet, wenn ich den verlorenen Brief an Ihren Ehemann zurückgegeben habe. Nehmen Sie meinen Rat an und seien Sie aufrichtig zu mir; es ist Ihre einzige Chance.“

Ihr Mut war bewundernswert. Selbst jetzt wollte sie ihre Niederlage nicht eingestehen.

„Ich sage Ihnen noch einmal, Mr. Holmes, dass Sie einer absurden Illusion unterliegen.“

Holmes erhob sich von seinem Stuhl.

„Es tut mir leid für Sie, Lady Hilda. Ich habe mein Bestes für Sie getan; ich sehe, dass alles vergeblich ist.“

Er läutete die Glocke. Der Butler trat ein.

„Ist Mr. Trelawney Hope zu Hause?“

„Er wird um viertel vor eins zu Hause sein, mein Herr.“

Holmes warf einen Blick auf seine Uhr.

„Noch eine Viertelstunde“, sagte er. „Sehr gut, ich werde warten.“

Der Butler hatte kaum die Tür hinter sich geschlossen, da kniete Lady Hilda bereits zu Füßen von Holmes, ihre Hände ausgestreckt, ihr wunderschönes Gesicht aufwärts gerichtet und von Tränen benetzt.

„Oh, verschonen Sie mich, Mr. Holmes! Verschonen Sie mich!“, flehte sie in einem Anfall von Bettelei. „Um Himmels willen, sagen Sie es ihm nicht! Ich liebe ihn so sehr! Ich möchte nicht einen Schatten auf sein Leben werfen, und ich weiß, dass dies sein edles Herz brechen würde.“

Holmes half der Dame auf. „Ich bin dankbar, gnädige Frau, dass Sie selbst in diesem letzten Moment zur Vernunft gekommen sind! Es darf keine Sekunde verloren gehen. Wo ist der Brief?“

Sie stürmte zu einem Schreibtisch, schloss ihn auf und zog einen langen blauen Umschlag heraus.

„Hier ist er, Mr. Holmes. Wollte der Himmel, ich hätte ihn nie gesehen!“

„Wie können wir ihn zurückgeben?“, murmelte Holmes. „Schnell, schnell, wir müssen uns einen Weg überlegen! Wo ist die Depeschenmappe?“

„Immer noch in seinem Schlafzimmer.“

„Was für ein Glück! Schnell, gnädige Frau, bringen Sie sie hierher!“

Einen Augenblick später erschien sie mit einer flachen roten Mappe in der Hand.

„Wie haben Sie sie vorher geöffnet? Sie haben einen Zweitschlüssel? Ja, natürlich haben Sie einen. Öffnen Sie sie!“

Aus ihrem Busen hatte Lady Hilda einen kleinen Schlüssel gezogen. Die Mappe sprang auf. Sie war vollgestopft mit Papieren. Holmes schob den blauen Umschlag tief in ihr Inneres, zwischen die Blätter eines anderen Dokuments. Die Mappe wurde geschlossen, verschlossen und zurück ins Schlafzimmer gebracht.

„Nun sind wir bereit für ihn“, sagte Holmes; „wir haben noch zehn Minuten. Ich werde viel tun, um Sie zu decken, Lady Hilda. Im Gegenzug werden Sie die Zeit damit verbringen, mir offen die wahre Bedeutung dieser außergewöhnlichen Affäre zu schildern.“

„Mr. Holmes, ich werde Ihnen alles erzählen“, rief die Dame. „Oh, Mr. Holmes, ich würde mir eher die rechte Hand abhacken, bevor ich ihm einen Moment des Kummers bereite! Es gibt keine Frau in ganz London, die ihren Mann so liebt wie ich, und doch, wenn er wüsste, wie ich gehandelt habe – wie ich gehandelt werden musste –, würde er mir niemals verzeihen. Denn seine eigene Ehre steht so hoch, dass er einen Fehltritt bei einer anderen nicht vergessen oder verzeihen könnte. Helfen Sie mir, Mr. Holmes! Mein Glück, sein Glück, unser ganzes Leben steht auf dem Spiel!“

„Schnell, gnädige Frau, die Zeit wird knapp!“

„Es war ein Brief von mir, Mr. Holmes, ein unbedachter Brief, der vor meiner Heirat geschrieben wurde – ein törichter Brief, der Brief eines impulsiven, liebenden Mädchens. Ich meinte es nicht böse, und doch hätte er ihn für verbrecherisch gehalten. Hätte er diesen Brief gelesen, wäre sein Vertrauen für immer zerstört gewesen. Es ist Jahre her, seit ich ihn schrieb. Ich hatte geglaubt, die ganze Angelegenheit sei vergessen. Dann hörte ich endlich von diesem Mann, Lucas, dass er in seine Hände gefallen war und dass er ihn meinem Mann vorlegen würde. Ich flehte ihn um Gnade an. Er sagte, er würde mir meinen Brief zurückgeben, wenn ich ihm ein bestimmtes Dokument brächte, das er in der Depeschenmappe meines Mannes beschrieb. Er hatte einen Spion im Büro, der ihm von dessen Existenz berichtet hatte. Er versicherte mir, dass meinem Mann kein Schaden entstehen könne. Versetzen Sie sich in meine Lage, Mr. Holmes! Was sollte ich tun?“

„Vertrauen Sie sich Ihrem Mann an.“

„Das konnte ich nicht, Mr. Holmes, das konnte ich nicht! Auf der einen Seite schien der sichere Ruin; auf der anderen Seite, so schrecklich es auch schien, das Papier meines Mannes zu nehmen, konnte ich in einer politischen Angelegenheit die Konsequenzen nicht ermessen, während sie mir in einer Angelegenheit der Liebe und des Vertrauens nur allzu klar waren. Ich tat es, Mr. Holmes! Ich nahm einen Abdruck seines Schlüssels; dieser Mann Lucas lieferte ein Duplikat. Ich öffnete seine Depeschenmappe, nahm das Papier und brachte es in die Godolphin Street.“

„Was geschah dort, gnädige Frau?“

„Ich klopfte wie vereinbart an die Tür. Lucas öffnete sie. Ich folgte ihm in sein Zimmer und ließ die Flurtür hinter mir einen Spalt offen, denn ich fürchtete mich, mit dem Mann allein zu sein. Ich erinnere mich, dass eine Frau draußen war, als ich eintrat. Unser Geschäft war bald erledigt. Er hatte meinen Brief auf seinem Schreibtisch; ich händigte ihm das Dokument aus. Er gab mir den Brief. In diesem Augenblick gab es ein Geräusch an der Tür. Es waren Schritte auf dem Flur. Lucas schlug schnell den Vorleger zurück, stieß das Dokument in ein Versteck dort und deckte es zu.

Was danach geschah, ist wie ein schrecklicher Traum. Ich habe die Vision eines dunklen, verzerrten Gesichts, einer Frauenstimme, die auf Französisch schrie: ‚Mein Warten ist nicht umsonst. Endlich, endlich habe ich dich bei ihr gefunden!‘ Es gab einen wilden Kampf. Ich sah ihn mit einem Stuhl in der Hand, ein Messer blitzte in ihrer. Ich stürmte aus der schrecklichen Szene, rannte aus dem Haus und erfuhr erst am nächsten Morgen in der Zeitung von dem schrecklichen Ausgang. In jener Nacht war ich glücklich, denn ich hatte meinen Brief, und ich hatte noch nicht gesehen, was die Zukunft bringen würde.

Am nächsten Morgen wurde mir klar, dass ich nur eine Sorge gegen eine andere eingetauscht hatte. Die Qual meines Mannes über den Verlust seines Papiers ging mir ans Herz. Ich konnte mich kaum davon abhalten, sofort vor seinen Füßen niederzuknien und ihm zu sagen, was ich getan hatte. Aber das wiederum hätte ein Geständnis der Vergangenheit bedeutet. Ich kam an jenem Morgen zu Ihnen, um das ganze Ausmaß meines Vergehens zu verstehen. Von dem Augenblick an, als ich es begriff, war mein ganzer Verstand auf den einen Gedanken gerichtet, das Papier meines Mannes zurückzubekommen. Es musste noch dort sein, wo Lucas es platziert hatte, denn es war versteckt worden, bevor diese schreckliche Frau das Zimmer betrat. Wäre sie nicht gekommen, hätte ich nicht gewusst, wo sein Versteck war. Wie sollte ich in das Zimmer gelangen? Zwei Tage lang beobachtete ich den Ort, aber die Tür blieb nie offen. Letzte Nacht machte ich einen letzten Versuch. Was ich tat und wie mir der Erfolg gelang, haben Sie bereits erfahren. Ich brachte das Papier mit zurück und dachte daran, es zu vernichten, da ich keinen Weg sah, es zurückzugeben, ohne meinem Mann meine Schuld zu gestehen. Himmel, ich höre seine Schritte auf der Treppe!“

Der Europaminister stürmte aufgeregt in den Raum.

„Irgendeine Nachricht, Mr. Holmes, irgendeine Nachricht?“, rief er.

„Ich habe einige Hoffnung.“

„Ah, Gott sei Dank!“ Sein Gesicht strahlte. „Der Premierminister isst bei mir zu Mittag. Darf er an Ihrer Hoffnung teilhaben? Er hat Nerven aus Stahl, und doch weiß ich, dass er seit diesem schrecklichen Ereignis kaum geschlafen hat. Jacobs, würden Sie den Premierminister bitten, heraufzukommen? Was Sie betrifft, meine Liebe, ich fürchte, dies ist eine politische Angelegenheit. Wir werden in ein paar Minuten im Esszimmer zu Ihnen stoßen.“

Die Art des Premierministers war gedämpft, aber ich konnte an dem Glanz seiner Augen und dem Zucken seiner knochigen Hände sehen, dass er die Aufregung seines jungen Kollegen teilte.

„Ich verstehe, dass Sie etwas zu berichten haben, Mr. Holmes?“

„Bisher rein negativ“, antwortete mein Freund. „Ich habe mich an jedem Punkt erkundigt, an dem es sein könnte, und ich bin sicher, dass keine Gefahr zu befürchten ist.“

„Aber das ist nicht genug, Mr. Holmes. Wir können nicht ewig auf einem solchen Vulkan leben. Wir müssen etwas Definitives haben.“

„Ich habe die Hoffnung, es zu bekommen. Deshalb bin ich hier. Je mehr ich über die Sache nachdenke, desto mehr bin ich überzeugt, dass der Brief dieses Haus nie verlassen hat.“

„Mr. Holmes!“

„Wäre dies der Fall, wäre er sicherlich schon öffentlich geworden.“

„Aber warum sollte jemand ihn nehmen, um ihn in seinem Haus zu behalten?“

„Ich bin nicht überzeugt, dass ihn jemand genommen hat.“

„Wie konnte er dann aus der Depeschenmappe verschwinden?“

„Ich bin nicht überzeugt, dass er die Depeschenmappe jemals verlassen hat.“

„Mr. Holmes, dieser Scherz ist sehr unpassend. Sie haben meine Versicherung, dass er die Mappe verlassen hat.“

„Haben Sie die Mappe seit Dienstagmorgen untersucht?“

„Nein; das war nicht nötig.“

„Sie könnten sie möglicherweise übersehen haben.“

„Unmöglich, sage ich.“

„Aber ich bin nicht davon überzeugt; ich habe erlebt, dass solche Dinge passieren. Ich nehme an, es sind noch andere Papiere darin. Nun, er könnte sich mit ihnen vermischt haben.“

„Er lag ganz oben.“

„Jemand könnte die Mappe geschüttelt und ihn verschoben haben.“

„Nein, nein; ich hatte alles herausgenommen.“

„Sicherlich ist das leicht zu entscheiden, Hope“, sagte der Premierminister. „Lassen Sie uns die Depeschenmappe hereinbringen.“

Der Minister läutete die Glocke.

„Jacobs, bringen Sie meine Depeschenmappe herunter. Das ist eine närrische Zeitverschwendung, aber dennoch, wenn nichts anderes Sie zufriedenstellt, soll es getan werden. Danke, Jacobs; stellen Sie sie hierher. Ich hatte den Schlüssel immer an meiner Uhrkette. Hier sind die Papiere, sehen Sie. Brief von Lord Merrow, Bericht von Sir Charles Hardy, Memorandum aus Belgrad, Notiz zu den russisch-deutschen Getreidezöllen, Brief aus Madrid, Notiz von Lord Flowers – guter Himmel! Was ist das? Lord Bellinger! Lord Bellinger!“

Der Premierminister riss den blauen Umschlag aus seiner Hand.

„Ja, er ist es – und der Brief ist unversehrt. Hope, ich gratuliere Ihnen.“

„Danke! Danke! Was für eine Last von meinem Herzen. Aber das ist unvorstellbar – unmöglich. Mr. Holmes, Sie sind ein Zauberer, ein Hexenmeister! Woher wussten Sie, dass er dort war?“

„Weil ich wusste, dass er nirgendwo anders war.“

„Ich kann meinen Augen nicht trauen!“ Er rannte wild zur Tür. „Wo ist meine Frau? Ich muss ihr sagen, dass alles gut ist. Hilda! Hilda!“, hörten wir seine Stimme auf der Treppe.

Der Premierminister blickte Holmes mit funkelnden Augen an.

„Kommen Sie, mein Herr“, sagte er. „Da steckt mehr dahinter, als man auf den ersten Blick sieht. Wie kam der Brief zurück in die Mappe?“

Holmes wandte sich lächelnd von der scharfen Prüfung dieser wunderbaren Augen ab.

„Wir haben auch unsere diplomatischen Geheimnisse“, sagte er, hob seinen Hut auf und wandte sich der Tür zu.