The Riddle of the Sands

Das Rätsel der Sandbank

Ein Bericht über kürzlich vollbrachten Geheimdienst

Herausgegeben von

Erskine Childers

(1870-1922)

Inhalt

Vorwort I. Der Brief II. Die Dulcibella III. Davies IV. Rückblick V. Gesucht: ein Nordwind VI. Schlei-Fjord VII. Die fehlende Seite VIII. Die Theorie IX. Ich unterschreibe den Vertrag X. Seine Chance XI. Die Pfadfinder XII. Meine Einweihung XIII. Die Bedeutung unserer Arbeit XIV. Die erste Nacht auf den Inseln XV. Bensersiel XVI. Kapitänleutnant von Brüning XVII. Klärung der Lage XVIII. Kaiserliche Eskorte XIX. Der Rubikon XX. Das kleine graue Buch XXI. Mit verbundenen Augen nach Memmert XXII. Das Quartett XXIII. Ein Taktikwechsel XXIV. Finesse XXV. Ich kehre um XXVI. Die sieben Siele XXVII. Das Glück des blinden Passagiers XXVIII. Wir erreichen unser doppeltes Ziel Epilog Nachwort (März 1903)

Karten und Pläne

Karte A – Übersichtskarte, Karte A – Karte zur Veranschaulichung der Strandung der Dulcibella etc., Karte B – Karte von Ostfriesland, Karte B – Karte von Juist, Memmert und einem Teil von Norderney, Skizze – Bergungsdepot Memmert

Vorwort

Ein Wort zum Ursprung und zur Verfasserschaft dieses Buches.

Im vergangenen Oktober (1902) besuchte mich mein Freund „Carruthers“ in meinen Amtsräumen und vertraute mir unter dem Vorbehalt der Verschwiegenheit offen das gesamte Abenteuer an, das auf diesen Seiten beschrieben wird. Bis dahin wusste ich nur so viel wie der Rest seiner Freunde, nämlich dass er kürzlich während einer Segelreise mit einem gewissen Herrn „Davies“ Erfahrungen gemacht hatte, die seinen Charakter und seine Lebensgewohnheiten tief geprägt hatten.

Am Ende seiner Schilderung – die aufgrund ihres Bezugs zu meinen eigenen Studien und Spekulationen sowie durch ihr originelles Interesse und ihren lebendigen Vortrag einen tiefen Eindruck auf mich machte – fügte er hinzu, dass die wichtigen Fakten, die im Verlauf der Reise entdeckt wurden, ohne jedes Zögern an die zuständigen Behörden weitergeleitet worden seien. Diese hätten sie nach anfänglicher, würdevoller Ungläubigkeit, die vielleicht zum Teil der erbärmlichen Unzulänglichkeit ihres eigenen Geheimdienstes geschuldet war, wie er glaubte, dazu genutzt, eine große nationale Gefahr abzuwenden. Ich sage „er glaubte“, denn obwohl es außer Frage stand, dass die Gefahr für den Moment abgewendet war, blieb es zweifelhaft, ob sie auch nur einen Schritt unternommen hatten, um sie zu bekämpfen; das entdeckte Geheimnis war von einer solchen Art, dass schon der bloße Verdacht darauf unsererseits dessen Wirksamkeit wahrscheinlich zunichtegemacht hätte.

Wie dem auch sei, die Angelegenheit ruhte eine Weile, da er und Herr „Davies“ aus persönlichen Gründen, die dem Leser deutlich werden dürften, dies ausdrücklich wünschten.

Doch die Ereignisse zwangen sie dazu, ihre Entscheidung zu überdenken. Diese schienen zu zeigen, dass die Informationen, die der deutschen Regierung mit solcher Gefahr und Mühe abgerungen und so prompt an unsere eigene weitergegeben worden waren, keinen anderen als den flüchtigsten Einfluss auf unsere Politik gehabt hatten. Gezwungen zu dem Schluss, dass die nationale Sicherheit tatsächlich vernachlässigt wurde, neigten die beiden Freunde nun dazu, ihre Geschichte öffentlich zu machen; und genau darum bat „Carruthers“ um meinen Rat. Der große Nachteil war, dass ein Engländer, der einen angesehenen Namen trug, auf schändliche Weise darin verwickelt war, und dass, sofern nicht äußerste Behutsamkeit walten gelassen würde, unschuldige Personen, insbesondere eine junge Dame, Schmerz und Demütigung erleiden würden, sollte seine Identität bekannt werden. Tatsächlich waren bereits lästige Gerüchte im Umlauf, die einen Kern Wahrheit und eine Masse an Unwahrheit enthielten.

Nachdem ich beide Seiten der Frage abgewogen hatte, stimmte ich nachdrücklich für die Veröffentlichung. Die persönlichen Nachteile ließen sich, so dachte ich, mit Taktgefühl neutralisieren; während vom öffentlichen Standpunkt aus nichts als Gutes dabei herauskommen konnte, den Fall dem gesunden Menschenverstand des Landes im Allgemeinen zu unterbreiten. Die Veröffentlichung wurde also beschlossen, und der nächste Punkt war die Form, die sie annehmen sollte. „Carruthers“ war, mit Zustimmung von Herrn „Davies“, für eine nüchterne Darstellung der wesentlichen Fakten, befreit von ihrer warmen menschlichen Hülle. Ich war entschieden gegen dieses Vorgehen, erstens, weil es die kursierenden Gerüchte eher verschlimmern als beruhigen würde; zweitens, weil die Erzählung in einer solchen Form nicht überzeugend wirken und somit ihr eigenes Ziel verfehlen würde. Die Personen und die Ereignisse waren untrennbar miteinander verbunden; etwas auszuweichen, zu kürzen oder zu unterdrücken, hieße, beim Leser den Eindruck einer erfundenen Schwindelei zu erwecken. Ich vertrat sogar noch mutiger den Standpunkt, dass die Geschichte so explizit und umständlich wie möglich gestaltet werden sollte, offen und ehrlich mit dem Ziel, einen weiten Leserkreis zu unterhalten und damit anzuziehen. Selbst Anonymität war unerwünscht. Dennoch waren gewisse Vorsichtsmaßnahmen zwingend erforderlich.

Um die Sache kurz zu machen, baten sie mich um meine Hilfe und erhielten sie sogleich. Es wurde vereinbart, dass ich das Buch herausgeben sollte; dass „Carruthers“ mir sein Tagebuch geben und mir alle Phasen der „Suche“, wie sie es zu nennen pflegten, detaillierter und aus seiner eigenen Sicht schildern sollte; dass Herr „Davies“ mich mit seinen Seekarten und Plänen treffen und dasselbe tun sollte; und dass die ganze Geschichte, wie aus dem Munde des Ersteren, mit ihren humorvollen und fehlerhaften Seiten, ihren lichten und ihren dunklen Momenten, genau so geschrieben werden sollte, wie sie sich ereignet hatte, unter den folgenden wenigen Einschränkungen. Das Jahr, in das sie gehört, ist verschleiert; die Namen der Personen sind durchweg fiktiv; und auf mein Betreiben hin wurden gewisse leichte Freiheiten genommen, um die Identität der englischen Charaktere zu verbergen.

Bedenken Sie auch, dass diese Personen heute mitten unter uns leben, und wenn Sie feststellen, dass ein Thema mit einer leichten und zögerlichen Feder berührt wird, beschuldigen Sie nicht den Herausgeber, der, ob sie nun bekannt sind oder nicht, lieber zu wenig sagen würde, als ein Wort, das nach Indiskretion schmecken könnte.

E. C.

März 1903

HINWEIS

Die Karten und Pläne basieren auf britischen und deutschen Admiralitätskarten, wobei irrelevante Details weggelassen wurden.

KAPITEL I. Der Brief

Ich habe von Männern gelesen, die, wenn sie durch ihren Beruf gezwungen waren, für lange Zeit in völliger Einsamkeit zu leben – abgesehen von ein paar schwarzen Gesichtern –, es sich zur Regel machten, sich regelmäßig zum Abendessen anzuziehen, um ihre Selbstachtung zu wahren und einen Rückfall in die Barberei zu verhindern. In einer ähnlichen Stimmung, mit einem zusätzlichen Anflug von Befangenheit, machte ich am Abend des 23. September eines kürzlich vergangenen Jahres in meinen Amtsräumen in Pall Mall meine Abendtoilette. Ich dachte, das Datum und der Ort rechtfertigten den Vergleich; sogar zu meinem Vorteil; denn der obskure burmesische Verwaltungsbeamte könnte durchaus ein Mann mit abgestumpfter Empfindsamkeit und grober Faser sein, und zumindest ist er mit der Natur allein, während ich – nun, ein junger Mann von Stand und Mode, der die richtigen Leute kennt, den richtigen Klubs angehört, eine sichere, möglicherweise glänzende Zukunft im Außenministerium vor sich hat – für ein Gefühl des selbstgefälligen Martyriums entschuldigt werden kann, wenn er mit seiner ausgeprägten Wertschätzung für den gesellschaftlichen Kalender dazu verdammt ist, die äußere Einsamkeit Londons im September zu ertragen. Ich sage „Martyrium“, aber tatsächlich war der Fall unendlich viel schlimmer. Denn wie jeder weiß, ist es ein angenehmes Gefühl, sich als Märtyrer zu fühlen, und die wahre Tragödie meiner Lage war, dass ich dieses Stadium bereits hinter mir hatte. Ich hatte die Süßigkeiten, die es zu bieten hatte, in immer geringerem Maße genossen, seit Mitte August, als die Verbindungen noch frisch und das Mitgefühl reichlich waren. Ich war mir bewusst gewesen, dass ich bei der Gesellschaft in Morven Lodge vermisst wurde. Lady Ashleigh selbst hatte es auf die freundlichste Weise gesagt, als sie den Brief beantwortete, in dem ich mit einer wirkungsvoll strengen Zurückhaltung der Sprache erklärte, dass mich die Umstände zwangen, im Büro zu bleiben. „Wir wissen, wie beschäftigt Sie gerade sein müssen“, schrieb sie, „und ich hoffe sehr, Sie überarbeiten sich nicht; wir werden Sie alle sehr vermissen.“ Ein Freund nach dem anderen „machte sich davon“, um Sport zu treiben und frische Luft zu schnappen, mit Versprechungen zu schreiben und scherzhaften Anteilnahmen, und als jeder das sinkende Schiff verließ, fand ich ein grimmiges Vergnügen an meinem Elend und genoss die ersten ein oder zwei Wochen, nachdem meine Welt endgültig in die vier erfrischenden Winde des Himmels zerstoben war, fast schon. Ich begann, ein vorgetäuschtes Interesse an den verbleibenden fünf Millionen zu hegen, und schrieb mehrere kluge Briefe im Geiste billiger Satire, die indirekt die Erbärmlichkeit meiner Lage andeuteten, aber signalisierten, dass ich weltoffen genug war, um in den Szenen, Personen und Gewohnheiten Londons in der toten Saison intellektuelle Unterhaltung zu finden. Ich tat auf Anregung anderer sogar vernünftige Dinge. Denn obwohl mir völlige Isolation am liebsten gewesen wäre, stellte ich natürlich fest, dass es einen Bodensatz an Unglücklichen wie mich gab, die, anders als ich, die Situation in einem höchst prosaischen Licht sahen. Es gab nach Büroschluss Flussausflüge und dergleichen; aber ich mag den Fluss zu keiner Zeit wegen seiner lärmenden Vulgarität, und am wenigsten zu dieser Jahreszeit. Also stieg ich aus der Brigade der Frischluftfanatiker aus und lehnte H——s Angebot ab, sich ein Haus am Fluss zu teilen und morgens in die Stadt zu fahren. Ich verbrachte zwar ein oder zwei Wochenenden bei den Catesbys in Kent; aber ich war nicht untröstlich, als sie ihr Haus vermieteten und ins Ausland gingen, denn ich stellte fest, dass mir solche teilweisen Kompensationen nicht zusagten. Auch der Hang zur satirischen Beobachtung hielt nicht an. Ein vorübergehender Durst, den, wie ich vermute, viele geteilt haben, nach Abenteuern der faszinierenden Art, wie sie in den *New Arabian Nights* beschrieben werden, führte mich an einigen Abenden in einige zwielichtige Spelunken in Soho und weiter östlich; wurde aber schließlich an einem schwülen Samstagabend nach einer Stunde im stinkenden Ambiente einer billigen Music Hall in der Ratcliffe Highway gelöscht, wo ich neben einer korpulenten Frau saß, die unter der Hitze litt und sich und ein Kleinkind in häufigen Abständen mit einer Flasche lauwarmem Stout erfrischte.

In der ersten Septemberwoche hatte ich alle Linderungsversuche aufgegeben und mich in den trostlosen, aber würdevollen Trott von Büro, Klub und Amtsräumen eingelebt. Und nun kam die grausamste Prüfung, denn die scheußliche Wahrheit dämmerte mir, dass die Welt, die ich für so unentbehrlich hielt, doch ohne mich auskommen konnte. Es war ja schön und gut, dass Lady Ashleigh mir versicherte, dass ich schmerzlich vermisst würde; aber ein Brief von F——, der zu der Gesellschaft gehörte, „in Eile, gerade beim Aufbruch zur Jagd“ geschrieben und als verspätete Antwort auf einen meiner klügsten Briefe eintreffend, machte mir bewusst, dass die Gesellschaft wenig unter meiner Abwesenheit gelitten hatte und dass nur wenige Seufzer für mich verschwendet wurden, selbst in dem Quartier, von dem ich angenommen hatte, dass es diskret in Lady Ashleighs unterstrichenem „wir werden Sie alle vermissen“ angedeutet worden war. Ein Stich, der mehr schmerzte, wenn er auch weniger tief saß, kam von meiner Cousine Nesta, die schrieb: „Es ist schrecklich für dich, jetzt in London schmoren zu müssen; aber schließlich muss es ein großes Vergnügen für dich sein“ (böses kleines Biest!), „so interessante und wichtige Arbeit zu tun.“ Hier war eine Nemesis für eine unschuldige Illusion, die ich in den Köpfen meiner Verwandten und Bekannten zu pflegen pflegte, besonders in den Herzen der vertrauensvollen und bewundernden Mädchen, die ich in den letzten zwei Saisons zum Abendessen ausgeführt hatte; eine Fiktion, an die ich selbst fast geglaubt hatte. Denn die reine Wahrheit war, dass meine Arbeit weder interessant noch wichtig war und derzeit hauptsächlich darin bestand, Zigaretten zu rauchen, zu sagen, dass Herr Sowieso abwesend sei und etwa am 1. Oktober zurückkehren würde, von zwölf bis zwei Uhr zum Mittagessen abwesend zu sein und in meinen freien Momenten Kurzfassungen von – sagen wir – den weniger vertraulichen Konsularberichten zu erstellen und die Ergebnisse in eiserne Zeitpläne zu pressen. Der Grund für meine Festhaltung war keine Wolke am internationalen Horizont – obwohl ich im Vorbeigehen erwähnen mag, dass es eine solche Wolke gab –, sondern eine Laune einer abgelegenen und mächtigen Persönlichkeit, deren Wirkung, nach unten ausstrahlend, die sorgfältig ausgearbeiteten Urlaubspläne der einfachen Untergebenen durcheinandergebracht und in meinem kleinen Fall die Vereinbarung zwischen mir und K—— zunichtegemacht hatte, der die Hundstage in Whitehall regelrecht mochte.

Nur eines fehlte, um mein Maß an Bitterkeit zu füllen, und genau das beschäftigte mich, während ich mich an diesem Abend für das Abendessen ankleidete. Noch zwei Tage in dieser toten und gärenden Stadt, und meine Sklaverei wäre zu Ende. Ja, aber – Ironie der Ironien! – ich hatte nirgendwohin zu gehen! Die Gesellschaft in Morven Lodge löste sich auf. Ein schreckliches Gerücht über eine Verlobung, die eine ihrer verfluchten Früchte gewesen war, quälte mich mit der frischen Gewissheit, dass ich nicht vermisst worden war, und nährte in mir jene öde Art von Zynismus, die durch Niederlage aufgrund von Bedeutungslosigkeit entsteht. Einladungen für ein späteres Datum, die ich im Juli mit einem befriedigenden Gefühl, sehr gefragt zu sein, abgelehnt hatte, erhoben sich nun gespenstisch, um mich zu verspotten. Es gab mindestens eine, die ich leicht hätte wieder aufleben lassen können, aber weder in diesem noch in irgendeinem anderen Fall gab es einen erneuten Druck, und es gibt Momente, in denen der Unterschied zwischen dem, sich selbst anzubieten, und dem, sich als Preis einer der mehreren eifrig konkurrierenden Gastgeberinnen zu ergeben, zu erdrückend erscheint, um darüber nachzudenken. Meine eigene Familie war wegen der Gicht meines Vaters in Aix; sich ihnen anzuschließen, war ein Notbehelf, dessen Banalität abstoßend war. Außerdem würden sie bald zu unserem Haus in Yorkshire aufbrechen, und ich war kein Prophet im eigenen Land. Kurz gesagt, ich war am Rande der Depression.

Das übliche einleitende Gerangel auf der Treppe bereitete mich auf das Klopfen und Eintreten von Withers vor. (Eine der Dinge, die mich schon seit einiger Zeit nicht mehr amüsierten, war die für die Saison übliche Nachlässigkeit der Manieren unter den Bediensteten des großen Wohnblocks, in dem ich lebte.) Withers reichte mir andächtig einen Brief mit einem deutschen Poststempel und der Aufschrift „Dringend“. Ich war gerade mit dem Anziehen fertig geworden und sammelte mein Geld und meine Handschuhe zusammen. Ein kurzer Anflug von Neugier unterbrach meine Niedergeschlagenheit, als ich mich setzte, um ihn zu öffnen. Eine Ecke auf der Rückseite des Umschlags trug die verwischte Legende: „Tut mir sehr leid, aber da ist noch eine Sache – ein Paar Spannschrauben von Carey und Neilson, Größe 1 3/8, verzinkt.“ Hier ist er:

Jacht Dulcibella, Flensburg, Schleswig-Holstein, 21. Sept.

Lieber Carruthers, – Ich nehme an, du wirst überrascht sein, von mir zu hören, da es Ewigkeiten her ist, seit wir uns gesehen haben. Es ist auch mehr als wahrscheinlich, dass das, was ich vorschlage, dir nicht passen wird, denn ich weiß nichts über deine Pläne, und wenn du überhaupt in der Stadt bist, steckst du wahrscheinlich gerade wieder im Hamsterrad und kannst nicht weg. Also schreibe ich nur auf gut Glück, um zu fragen, ob du Lust hättest, hierher zu kommen und dich mir bei ein wenig Segeln und, wie ich hoffe, Entenjagd anzuschließen. Ich weiß, du bist scharf auf die Jagd, und ich erinnere mich irgendwie, dass du auch schon mal gesegelt bist, obwohl ich das eher vergessen habe. Dieser Teil der Ostsee – die Schleswigschen Fjorde – ist ein herrliches Segelrevier – A1 Kulisse – und es sollte bald reichlich Enten geben, wenn es kalt genug wird. Ich bin über Holland und die Friesischen Inseln hierher gekommen, Anfang August. Meine Kumpels mussten mich verlassen, und ich brauche dringend einen anderen, da ich noch nicht so schnell einmotten will. Ich muss nicht sagen, wie froh ich wäre, wenn du kommen könntest. Wenn du kannst, sende mir ein Telegramm an das Postamt hier. Vlissingen und weiter über Hamburg wird wohl deine beste Route sein. Ich lasse hier ein paar Reparaturen durchführen und werde sie fertig haben, sobald dein Zug ankommt. Bring deine Flinte und eine gute Menge Nr. 4 mit; und würdest du bei Lancaster vorbeigehen und nach meiner fragen und sie auch mitbringen? Bring ein paar Ölzeugsachen mit. Hol am besten die Sorte für elf Schilling, Jacke und Hose – nicht die „Segel“-Marke; und wenn du malst, bring dein Zeug mit. Ich weiß, du sprichst Deutsch wie ein Einheimischer, und das wird eine große Hilfe sein. Vergib mir diesen Hagel von Anweisungen, aber ich habe so ein Gefühl, dass ich Glück habe und du kommen wirst. Wie dem auch sei, ich hoffe, dir und dem A.A. geht es gut. Leb wohl.

Dein immer, Arthur H. Davies.

Würdest du mir einen Prismenkompass und ein Pfund Raven-Mischung mitbringen?

Dieser Brief markierte eine Epoche für mich; doch ich ahnte wenig davon, als ich ihn in meine Tasche knüllte und lustlos den *via dolorosa* antrat, den ich nächtlich zum Klub folgte. In Pall Mall gab es jetzt keine würdevollen Grüße mehr mit gepflegten Bekannten auszutauschen. Die einzigen Leute, die zu sehen waren, waren ein paar Nachzügler aus dem Park, mit einem Kinderwagen und ein paar heißen und staubigen Kindern, die mürrisch hinterherliefen; ein paar ländliche Touristen, die den letzten Bodensatz des Tageslichts aussaugten, in dem Bemühen, aus ihren Reiseführern zu entschlüsseln, welcher dieser ehrwürdigen Haufen welcher war; ein Polizist und ein Bauwagen. Natürlich war der Klub ein fremder, da mein eigener wegen Reinigungsarbeiten geschlossen war, ein Zufall, der ausdrücklich von der Vorsehung für meine Unannehmlichkeit geplant war. Der Klub, den man bei solchen Gelegenheiten „benutzen darf“, irritiert immer mit seiner Fremdheit und seinem Unbehagen. Die wenigen Anwesenden wirken seltsam und seltsam gekleidet, und man fragt sich, wie sie dorthin gekommen sind. Die spezielle Wochenzeitschrift, die man haben möchte, wird nicht geführt; das Abendessen ist abscheulich und die Belüftung eine Farce. All diese Übel bedrückten mich heute Nacht. Und doch war ich verblüfft festzustellen, dass irgendwo in mir eine schwache Erleichterung des Geistes stattfand; grundlos, soweit ich herausfinden konnte. Es konnte nicht Davies’ Brief sein. Segeln in der Ostsee Ende September! Schon der Gedanke ließ einen schaudern. Cowes, mit einer netten Gesellschaft und Hotels in der Nähe, war ja ganz schön. Eine Augustkreuzfahrt auf einer Dampfjacht in französischen Gewässern oder den Highlands war ja ganz schön; aber was war das für eine Jacht? Sie musste eine gewisse Größe haben, um so weit gekommen zu sein, aber ich glaubte mich genug an Davies’ Mittel zu erinnern, um zu wissen, dass er kein Geld für Luxus zu verschwenden hatte. Das brachte mich auf den Mann selbst. Ich hatte ihn in Oxford gekannt – nicht als Teil meines unmittelbaren Kreises; aber wir waren ein geselliges College, und ich hatte ihn oft gesehen, mochte ihn für seine körperliche Energie in Verbindung mit einer gewissen Einfachheit und Bescheidenheit, obwohl er tatsächlich nichts hatte, worauf er eingebildet sein konnte; mochte ihn, kurz gesagt, so, wie man in dieser empfänglichen Zeit viele Männer mag, mit denen man später nicht mehr in Kontakt bleibt. Wir waren beide im selben Jahr abgegangen – vor drei Jahren nun. Ich war zwei Jahre lang nach Frankreich und Deutschland gegangen, um die Sprachen zu lernen; er war beim indischen Zivildienst durchgefallen und dann in ein Anwaltsbüro gegangen. Ich hatte ihn seither nur in seltenen Abständen gesehen, obwohl ich mir eingestand, dass er seinerseits treu an den Freundschaftsbanden festgehalten hatte, die zwischen uns bestanden. Aber die Wahrheit war, dass wir uns aufgrund der Natur der Dinge auseinandergelebt hatten. Ich war glänzend in meinen Beruf eingestiegen, und bei den wenigen Gelegenheiten, bei denen ich ihn seit meinem triumphalen Debüt in der Gesellschaft getroffen hatte, hatte ich nichts Gemeinsames mehr zwischen uns gefunden. Er schien keinen meiner Freunde zu kennen, er kleidete sich gleichgültig, und ich hielt ihn für langweilig. Ich hatte ihn immer mit Booten und dem Meer in Verbindung gebracht, aber nie mit Segeln, in dem Sinne, wie ich es verstand. In College-Tagen hatte er mich fast dazu überredet, eine elende Woche in irgendeinem offenen Boot zu teilen, das er aufgetrieben hatte und mit dem er irgendwo an der Ostküste zwischen trostlosen Schlickflächen segeln wollte. Es gab nichts anderes, und die beerdigungsähnliche Funktion des Abendessens zog sich hin. Aber ich ertappte mich dabei, mich beim Entree daran zu erinnern, dass ich kürzlich aus zweiter oder dritter Hand von etwas anderem über ihn gehört hatte – was genau, konnte ich mich nicht erinnern. Als ich das Pikante erreichte, war ich zu dem Schluss gekommen, soweit ich meinen Geist überhaupt darauf konzentriert hatte, dass das Ganze eine kulminierende Ironie war, wie es in gewisser Weise auch das Pikante war. Nach dem Wrack meiner angenehmen Pläne und dem Fiasko meines Martyriums, als Trost dazu aufgefordert zu werden, den Oktober frierend in der Ostsee mit einem exzentrischen Niemand zu verbringen, der mich langweilte! Doch als ich meine Zigarre im gespenstischen Glanz des leeren Raucherzimmers rauchte, kam das Thema wieder auf. War da etwas dran? Es gab sicherlich keine Alternativen in Reichweite. Und sich zu dieser unheiligen Jahreszeit in der Ostsee zu vergraben, hatte zumindest einen Hauch von tragischer Gründlichkeit.

Ich holte den Brief wieder hervor und überflog seine impulsiven, abgehackten Sätze, wobei ich so tat, als ignorierte ich den Hauch von frischer Luft, guter Laune und Kameradschaft, den dieses dürftige Stück Papier in das abgestandene Clubzimmer wehte. Beim nochmaligen Durchlesen war er voller böser Vorzeichen – „A1 Landschaft“ –, aber was bedeutete das schon angesichts von Äquinoktialstürmen und Oktobernebeln? Jeder vernünftige Segler zahlte seine Mannschaft jetzt aus. „Es sollte Enten geben“ – vage, sehr vage. „Wenn es kalt genug wird“ – Kälte und Segelsport schienen eine grundlos monströse Verbindung zu sein. Seine Kumpane hatten ihn verlassen; warum? „Nicht der Typ für Segelsport“; und warum nicht? Was Größe, Komfort und Besatzung der Yacht betraf – alles fröhlich ignoriert; so viele wahnsinnig machende Lücken. Und, nebenbei bemerkt, warum um alles in der Welt „ein prismatischer Kompass“? Ich blätterte in ein paar Zeitschriften, spielte eine Partie Fifty mit einem freundlichen alten Kauz, der zu zudringlich war, als dass sich die Mühe gelohnt hätte, Widerstand zu leisten, und ging zurück auf meine Kammer zu Bett, unwissend darüber, dass eine freundliche Vorsehung mir zu Hilfe gekommen war; und tatsächlich eher verärgert über jeden ungeschickten Versuch einer solchen Freundlichkeit.

KAPITEL II. Die Dulcibella

Dass ich zwei Tage später das Deck des Flushing-Dampfers mit einem Ticket nach Hamburg in der Tasche auf und ab gehen würde, mag als seltsames Ergebnis erscheinen, doch nicht so seltsam, wenn man meinen Geisteszustand erahnt hat. Sie werden jedenfalls vermuten, dass ich mit der Überzeugung bewaffnet war, einen Akt dunkler Buße zu vollbringen, dessen Gerüchte die Aufmerksamkeit auf mein Los lenken und vielleicht Reue an der richtigen Stelle wecken könnten, während es mir freistand, mich unauffällig zu amüsieren, für den unwahrscheinlichen Fall, dass Vergnügen überhaupt möglich wäre.

Tatsache war, dass ich beim Frühstück am Morgen nach der Ankunft des Briefes immer noch diese unerklärliche Erleichterung verspürte, die ich zuvor erwähnte, und zwar stark genug, um ein Abwägen des Für und Wider zu rechtfertigen. Ein wichtiges Pro, an das ich zuvor nicht gedacht hatte, war, dass es schließlich ein gutmütiges Stück Selbstlosigkeit war, sich Davies anzuschließen; denn er hatte von dem Mangel an einem Kumpan gesprochen und schien mich ehrlich zu brauchen. Ich klammerte mich fast an diesen Gedanken. Es war eine bewundernswerte Ausrede, als ich an jenem Tag mein Büro erreichte, für ein resigniertes Studium des Continental Bradshaw und einen Auftrag an Carter, eine große, knarrende Wandkarte von Deutschland auszurollen und mir Flensburg zu suchen. Letztere Arbeit hätte ich ihm ersparen können, aber es tat Carter gut, etwas zu tun zu haben; und seine geduldige Unwissenheit war amüsant. Mit dem Großteil der Karte und dem, was sie nahelegte, war ich einigermaßen vertraut, denn ich hatte mein Jahr in Deutschland nicht verschwendet, was auch immer ich danach getan oder nicht getan hatte. Ihre Menschen, Geschichte, Fortschritt und Zukunft hatten mich brennend interessiert, und ich hatte noch Freunde in Dresden und Berlin. Flensburg erinnerte an den dänischen Krieg von ’64, und als Carters Nachforschungen mit Erfolg gekrönt waren, hatte ich die ihm gestellte Aufgabe vergessen und fragte mich, ob die Aussicht, etwas von jener lieblichen Region Schleswig-Holsteins zu sehen [Siehe Karte A], wie ich aus Hörensagen wusste, dass sie war, überhaupt aufzuwiegen sei gegen eine so unbequeme Art, sie zu sehen, bei so später Jahreszeit, so unattraktiver Gesellschaft und all den anderen Nachteilen, die ich als Beweise für meinen verzweifelten Zustand zählte und schätzte, falls ich gehen sollte. Es brauchte wenig, um mich zu entscheiden, und ich glaube, K——s Ankunft aus der Schweiz, beleidigend sonnenverbrannt, gab den letzten Anstoß. Seine Begrüßung war: „Hallo, Carruthers, Sie hier? Dachte, Sie wären längst weg. Glückspilz allerdings, jetzt zu fahren, gerade rechtzeitig für die beste Jagd und die frühen Fasane. Die Hitze war entsetzlich dort draußen. Carter, bringen Sie mir einen Bradshaw“ – (ein außergewöhnliches Buch, der Bradshaw, in dem man aus Gewohnheit blättert, selbst wenn er am wenigsten gebraucht wird, so wie Männer in der Schonzeit mit Gewehren und Ruten spielen).

Bis zum Mittagessen war die Last der Unentschlossenheit beseitigt, und ich ertappte mich dabei, wie ich Carter mit einem Telegramm an Davies, Postlagernd Flensburg, betraute. „Danke; erwarte mich 26., 21.34 Uhr“; was drei Stunden später eine Antwort einbrachte: „Entzückt; bitte bringe einen Nr. 3 Rippingille-Kocher mit“ – eine verwirrende und unheilvolle Anweisung, die mich trotz ihres Inhalts irgendwie erschauerte.

Tatsächlich wankte mein Entschluss ständig. Er wankte, als ich am Abend mein Gewehr hervorholte und an die Auerhühner dachte, die es hätte zur Strecke bringen sollen. Er wankte erneut, als ich die bunte Liste von Aufträgen betrachtete, die über Davies’ Brief verstreut waren, deren Erfüllung mich zu einem willigen Werkzeug zu machen schien, wo meine gewählte Rolle die eines verbitterten Exilanten oder zumindest eines herablassenden Verbündeten war. Dennoch stellte ich mich den Aufträgen tapfer, nachdem ich das Büro verlassen hatte.

Bei Lancaster erkundigte ich mich nach seinem Gewehr, wurde kühl empfangen und musste eine hohe Rechnung bezahlen, die es anscheinend verursacht hatte, bevor es ausgehändigt wurde. Nachdem ich das Gewehr und die Nr. 4-Schrotpatronen bestellt hatte, damit sie in meine Kammer geschickt würden, kaufte ich die Raven-Mischung mit jenem eigenartigen Gefühl der Kränkung, das die Aussicht, für einen anderen zu schmuggeln, immer mit sich bringt; und fragte mich, wo in aller Welt Carey und Neilson sei, eine Firma, von der Davies sprach, als sei sie so bekannt wie die Bank of England oder die Stores, anstatt sich auf „Takelspanner“ zu spezialisieren, was auch immer das sein mochte. Sie klangen jedoch wichtig, und es wäre nur höflich, sie aufzustöbern. Ich brachte sie mit den „wenigen Reparaturen“ in Verbindung und es erwachten neue Zweifel. In den Stores fragte ich nach einem Nr. 3 Rippingille-Kocher und wurde mit einem formidablen und scheußlichen Stück Eisenware konfrontiert, das Petroleum in zwei geräumigen Tanks verbrannte, ein schrecklicher Vorbote von warmem Ölgeruch. Ich bezahlte dies elendiglich, überzeugt von seiner grimmigen Effizienz, spekulierte aber über die häuslichen Bedingungen, die dazu führten, dass er als nachträglicher Einfall per Telegramm bestellt wurde. Ich fragte auch nach Takelspannern in der Yachtabteilung, erfuhr aber, dass sie nicht vorrätig seien; dass Carey und Neilson sie sicherlich hätten und dass ihr Laden in den Minories sei, im fernen Osten, was eine Reise bedeutete, die fast so lang wie nach Flensburg und doppelt so mühsam war. Sie würden geschlossen haben, wenn ich dort ankäme, also ging ich nach dieser erschöpfenden Pflichtrunde mit einer Droschke nach Hause, verzichtete darauf, mich für das Abendessen umzuziehen (ein Ereignis für sich), bestellte ein Kotelett aus der Kellerküche und verbrachte den Rest des Abends mit Packen und Schreiben, mit der methodischen Düsterkeit eines Mannes, der seine Angelegenheiten ein letztes Mal ordnet.

Die letzte dieser stickigen Nächte verging. Der erstaunte Withers sah mich um acht Uhr frühstücken, und um 9.30 Uhr untersuchte ich geistesabwesend Takelspanner mit dem Verstand, der mir nach einer schwefeligen Fahrt in der Untergrundbahn nach Aldgate noch geblieben war. Ich legte großen Wert auf die 3/8 Zoll und die Verzinkung und nahm sie blind entgegen, unwissend über ihre Funktionen. Für das elf Schilling teure Ölzeug wurde ich an eine schurkische Spelunke in einer Seitenstraße verwiesen, die der Verkäufer laut eigener Aussage immer empfahl und wo ein schmutziger, behängter Hebräer mit mir (beginnend bei 18 Shilling) über zwei stinkende orangefarbene Lappen feilschte, die entfernt Ähnlichkeit mit Teilen einer menschlichen Figur hatten. Ihr Geruch ließ mich vorzeitig für 14 Shilling abschließen, und ich eilte zurück (denn ich wurde um 11 Uhr dort erwartet) in mein Büro mit meinen zwei anrüchigen braunen Papierpaketen, von denen eines in der stickigen Amtsluft so auffällig wurde, dass Carter aufmerksam fragte, ob ich es in meine Kammer schicken lassen wolle, und K—— bis zur Stumpfheit neugierig darauf und auf meine Bewegungen war. Aber ich wollte K—— nicht aufklären, dessen Kommentare, wie ich wusste, auf irgendeine Weise provokant neidisch oder kränkend für meinen Stolz sein würden.

Ich erinnerte mich später an den prismatischen Kompass und telegrafierte in die Minories, um sofort einen schicken zu lassen, wobei ich ziemlich erleichtert war, nicht dort zu sein, um wegen Größe und Fabrikat ins Kreuzverhör genommen zu werden. Die Antwort war: „Nicht auf Lager; versuchen Sie es bei einem Hersteller von Vermessungsinstrumenten“ – eine Antwort, die sowohl rätselhaft als auch beruhigend war, denn Davies’ Bitte um einen Kompass hatte mir mehr Unbehagen bereitet als alles andere, während die Entdeckung, dass das, was er wollte, ein Vermessungsinstrument war, eine nicht weniger verwirrende Erkenntnis darstellte. An jenem Tag machte ich mein letztes Resümee und übergab meine Zeitpläne – Prokrustesbetten, auf denen widerwillige Fakten gestreckt und gefoltert wurden – und verabschiedete mich von meinem zeitweiligen Chef, dem umgänglichen und nachsichtigen M——, der mir aufrichtig einen schönen Urlaub wünschte.

Um sieben Uhr beobachtete ich, wie eine Droschke mit meinem persönlichen Gepäck und der Sammlung sperriger und unpassender Pakete beladen wurde, die mir mein Einkauf eingebrockt hatte. Zwei Umwege wegen jenes elenden prismatischen Kompasses – den ich schließlich aus zweiter Hand, faute de mieux, in der Nähe der Victoria Station in einem jener protzigen Läden erhielt, die wie Juweliere aussehen und in Wirklichkeit Pfandleiher sind – ließen mich fast meinen Zug verpassen. Aber um 8.30 Uhr hatte ich den Staub Londons von meinen Füßen geschüttelt, und um 10.30 Uhr ging ich, wie ich verkündet habe, auf dem Deck eines Flushing-Dampfers auf und ab, unterwegs auf diesem törichten Urlaub in der fernen Ostsee.

Ein Wind aus Westen, abgekühlt durch ein Gewitter am Mittag, folgte dem Dampfer, während er durch die ruhigen Kanäle der Themsemündung glitt, am Kordon der funkelnden Feuerschiffe vorbeizog, die wie Vorposten um eine schlafende Armee über die Seewege zur imperialen Stadt wachten, und in die dunklen Weiten der Nordsee hinauslief. Die Sterne waren hell, Sommerdüfte von den Kent-Klippen vermischten sich kokett mit den vulgären Ausdünstungen des Dampfers; das Sommerwetter hielt unveränderlich an. Die Natur ihrerseits schien entschlossen, keine Partei bei meiner Buße zu ergreifen, sondern war unerschütterlich darauf aus, milden Spott über mein Leid zu gießen. Ein unwiderstehliches Gefühl von Frieden und Losgelöstheit, gepaart mit jenem köstlichen körperlichen Erwachen, das durch den nervenkranken Städter pulsiert, wenn städtische Luft und öde Routine hinter ihm gelassen werden, trugen dazu bei, mir, so undankbar ein Subjekt ich auch war, einen soliden Hintergrund der Resignation zu verschaffen. Dies sicher verstaut, konnte ich meine Absichten mit kaltem Egoismus berechnen. Wenn das Wetter hielt, könnte ich eine nicht unerträgliche zweiwöchige Zeit mit Davies verbringen. Wenn es umschlug, was sicher war, könnte ich mich leicht von der Jagd nach den problematischen Enten entschuldigen; die winterliche Logik der Tatsachen würde ihn in jedem Fall dazu bringen, seine Yacht aufzulegen, denn an ein Heimsegeln zu einer solchen Jahreszeit konnte er kaum denken. Ich könnte dann eine sich bietende Gelegenheit nutzen, einige Wochen in Dresden oder anderswo zu verbringen. Ich legte dieses Programm bequem fest und legte mich dann schlafen.

Von Flushing ostwärts nach Hamburg, dann nordwärts nach Flensburg, kürze ich die schwüle Geschichte des nächsten Tages ab. Vorbei an Deich und Windmühle und stillen Kanälen, hin zu brennenden Stoppelfeldern und lärmenden Städten; zuletzt, nach Einbruch der Dunkelheit, durch eine stille, ebene Gegend, wo der Zug von einer faulen kleinen Station zur anderen zuckelte, und um zehn Uhr fand ich mich steif und stickig auf dem Bahnsteig in Flensburg wieder und tauschte Grüße mit Davies aus.

„Es ist schrecklich nett von dir zu kommen.“

„Keineswegs; es ist sehr nett von dir, mich einzuladen.“

Wir waren beide unbehaglich. Selbst im fernen Gaslicht stieß er bei meinen Vorstellungen eines Seglers auf Widerspruch – keine coolen weißen Drillichhosen oder schmuckes blaues Serge; und wo war die schneeweiße Yachtmütze, dieser kostbare Charme, der einen Landratten so leicht in einen schneidigen Seefahrer verwandelt? Im Bewusstsein, dass diese beeindruckende Uniform in höchster Vollendung in meinem Reisekoffer bereitlag, fühlte ich mich seltsam schuldig. Er trug eine alte Norfolk-Jacke, schlammbraune Schuhe, graue Flanellhosen (oder waren sie weiß gewesen?) und eine gewöhnliche Tweedmütze. Die Hand, die er mir gab, war hornhautig und schien mit Farbe befleckt; die andere, die ein Paket trug, hatte einen Verband daran, der eine Erneuerung vertragen hätte. Es gab einen Moment gegenseitiger Inspektion. Ich glaubte, er musterte mich scheu und flüchtig, als wollte er vergangene Vermutungen prüfen, mit etwas Besorgnis darin und vielleicht (bewahre!) einem Hauch von Bewunderung. Das Gesicht war vertraut und doch nicht vertraut; die freundlichen blauen Augen, die offenen, fein geschnittenen Züge, die unintellektuelle Stirn waren dieselben; ebenso die lebhaften und impulsiven Bewegungen; es gab eine gewisse Veränderung; aber der Moment der peinlichen Zögerung war vorüber und das Licht war schlecht; und während wir zum Bahnsteig hinunterbummelten, um mein Gepäck zu holen, plauderten wir gezwungen über triviale Dinge.

„Übrigens“, sagte er plötzlich und lachte, „ich fürchte, ich bin nicht vorzeigbar; aber es ist so spät, dass es nichts ausmacht. Ich habe den ganzen Tag hart gemalt und bin gerade fertig geworden. Ich hoffe nur, wir werden morgen etwas Wind haben – es war in letzter Zeit hoffnungslos windstill. Sag mal, du hast eine Menge Zeug mitgebracht“, schloss er, als sich meine Habe zu sammeln begann.

Das war ein Lohn für meine unterwürfigen Anstrengungen im fernen Osten!

„Du hast mir eine Menge Aufträge gegeben!“

„Oh, ich meinte nicht diese Dinge“, sagte er geistesabwesend. „Danke fürs Mitbringen, übrigens. Das ist der Kocher, nehme ich an; Patronen, dieses hier, dem Gewicht nach. Du hast die Takelspanner hoffentlich gut bekommen? Sie sind natürlich nicht wirklich notwendig“ (ich nickte geistesabwesend und fühlte mich ein wenig verletzt); „aber sie sind einfacher als Püttingwanten, und hier bekommt man sie nicht. Es ist dieser Reisekoffer“, sagte er langsam und maß ihn mit zweifelndem Blick. „Macht nichts! Wir werden es versuchen. Du könntest nicht nur mit dem Gladstone auskommen, vermute ich? Weißt du, das Beiboot – hm, und da ist auch noch die Luke“ – er verlor sich in Gedanken. „Wie dem auch sei, wir werden es versuchen. Ich fürchte, es gibt keine Droschken; aber es ist ganz in der Nähe, und der Träger wird helfen.“

Übelkeitserregende Vorahnungen krochen über mich, während Davies meinen Gladstone schulterte und nach den Paketen griff.

„Sind deine Männer nicht hier?“, fragte ich schwach.

„Männer?“ Er sah verwirrt aus. „Oh, vielleicht hätte ich dir sagen sollen, ich habe nie bezahlte Leute; es ist ein ziemlich kleines Boot, weißt du – ich hoffe, du hast keinen Luxus erwartet. Ich habe es schon einige Zeit alleine geführt. Ein Mann wäre zu nichts nütze und ein schreckliches Ärgernis.“ Er offenbarte diese erschütternden Wahrheiten mit einer fröhlichen Sicherheit, die nichts dazu beitrug, eine naive Befürchtung ihrer Wirkung auf mich zu verbergen. Es gab eine Stockung in unserer Mobilisierung.

„Es ist ein bisschen spät, um an Bord zu gehen, nicht wahr?“, sagte ich mit hölzerner Stimme. Jemand drehte das Gaslicht ab, und der Träger gähnte demonstrativ. „Ich glaube, ich würde heute Nacht lieber in einem Hotel schlafen.“ Eine angespannte Pause.

„Oh, natürlich kannst du das, wenn du willst“, sagte Davies in durchsichtiger Seelennot. „Aber es scheint kaum der Mühe wert, dieses Zeug den ganzen Weg zu einem Hotel (ich glaube, sie sind alle auf der anderen Seite des Hafens) und morgen wieder zurück zum Boot zu karren. Sie ist ganz komfortabel, und du wirst sicher gut schlafen, da du müde bist.“

„Wir können die Sachen hier lassen“, argumentierte ich schwach, „und mit meiner Tasche hinübergehen.“

„Oh, ich muss sowieso an Bord“, entgegnete er; „ich schlafe nie an Land.“

Er schien sich ängstlich, aber verzweifelt an irgendein diplomatisches Ende zu klammern. Eine steinerne Verzweiflung überkam mich und lähmte jeden Widerstand. Besser das Schlimmste hinter sich bringen.

„Komm schon“, sagte ich grimmig.

Schwer beladen stolperten wir über Bahngleise und Schutthaufen und kamen zum Hafen. Davies führte den Weg zu einer Treppe, deren von Unkraut bewachsene Stufen unten im Dunkeln verschwanden.

„Wenn du in das Beiboot steigst“, sagte er, jetzt ganz geschäftig, „reiche ich die Sachen herunter.“

Ich stieg vorsichtig hinab, als Führung einen durchnässten Tau haltend, der in einem kleinen Boot endete, und im Bewusstsein, dass ich Schlamm an Manschetten und Hosen sammelte.

„Halt dich fest!“, rief Davies fröhlich, als ich plötzlich nahe dem Boden saß, mit einem Fuß im Wasser.

Ich kletterte elend in das Beiboot und erwartete die Ereignisse.

„Jetzt lass es dicht unter die Kaimauer treiben und mach am Ring da unten fest“, kam es von oben, gefolgt von der Lose des durchnässten Taus, das mir die Mütze vom Kopf schlug, als es herunterfiel. „Alles fest? Jeder Knoten tut’s“, hörte ich, während ich mit dieser abscheulichen Aufgabe rang, und dann ragte ein großes, dunkles Objekt über mir auf und wurde in das Beiboot hinabgelassen. Es war mein Reisekoffer, der, quer gestellt, genau den ganzen Platz mittschiffs ausfüllte. „Passt es?“, lautete die ängstliche Frage von oben.

„Wunderbar.“

„Großartig!“

An der schmierigen Mauer kratzend, um das Beiboot nahe bei ihr zu halten, nahm ich nacheinander unsere Vorräte entgegen und verstaute die Ladung so gut ich konnte, während das Beiboot immer tiefer im Wasser sank und sein gefährlicher Überbau immer höher wuchs.

„Fang!“, war die letzte Anweisung von oben, und ein feuchtes, weiches Paket traf mich in der Brust. „Sei vorsichtig damit, das ist Fleisch. Jetzt zurück zur Treppe!“

Ich willigte schmerzlich ein, und Davies erschien.

„Es ist ein bisschen viel Ladung, und sie liegt ziemlich tief; aber ich glaube, wir werden es schaffen“, überlegte er. „Du setzt dich ganz nach achtern, und ich rudere.“

Ich war zu weit gegangen, um Neugier darauf zu haben, wie diese monströse Pyramide gerudert werden sollte, oder auch nur Vermutungen über ihr Untergehen auf dem Weg anzustellen. Ich kroch zu meinem zugewiesenen Platz, und Davies befreite die vergrabenen Riemen durch eine Reihe von Rucken, die die ganze Struktur erschütterten und uns beängstigend ins Rollen brachten. Wie er sich in Ruderhaltung brachte, habe ich nicht die leiseste Ahnung, aber schließlich bewegten wir uns schwerfällig hinaus in das offene Wasser, sein Kopf gerade sichtbar im Bug. Wir waren von dem gestartet, was der Kopf einer schmalen Bucht zu sein schien, und ließen die Lichter einer großen Stadt hinter uns. Eine lange Front von beleuchteten Kais war zu unserer Linken, mit hier und da dem vagen Rumpf eines Dampfers längsseits. Wir passierten das letzte der Lichter und kamen in ein breiteres Stück Wasser, wo ein leichter Wind wehte und dunkle Hügel an beiden Ufern zu sehen waren.

„Ich liege ein Stück weiter unten im Fjord, siehst du“, sagte Davies. „Ich hasse es, zu nah an einer Stadt zu sein, und ich habe hier einen Tischler in der Nähe gefunden – Da ist sie! Ich bin gespannt, wie du sie findest!“

Ich raffte mich auf. Wir fuhren in eine kleine Bucht ein, die von Bäumen umgeben war, und näherten uns einem Licht, das im Takelwerk eines kleinen Schiffes flackerte, dessen Umriss sich allmählich abzeichnete.

„Halt sie ab“, sagte Davies, als wir längsseits kamen.

In einem Moment war er an Deck gesprungen, hatte das Tau festgebunden und war an meinem Ende.

„Du reichst sie hoch“, befahl er, „und ich nehme sie entgegen.“

Es war eine mühsame Aufgabe, mit der einen Erleichterung, dass es nicht weit war, sie zu reichen – eine zweifelhafte Entschädigung, aus Gründen, die sich in der Ferne abzeichneten. Als der Stapel auf das Deck übertragen war, folgte ich ihm, stolperte über das schlaffe Fleischpaket, das bereits unter dem Tau ghastly Anzeichen von Verfall zeigte. Verschwommen schwebte mir meine letzte Einschiffung auf einer Yacht durch den Sinn; meine makellose Kleidung, das schmucke Beiboot und die unterwürfigen Matrosen, die Falltreppe, die in der Augustsonne mit Lack und Messing blitzte; die ordentlichen, schneeweißen Decks und Korbstühle unter dem Sonnensegel achtern. Welcher Kontrast zu diesem schmutzigen Mitternachtsgekrabbel, über feuchtem Fleisch und verstreuten Packkisten! Der bitterste Aspekt von allem war ein wachsendes Gefühl von Unterlegenheit und Unwissenheit, das ich in meiner Erfahrung mit Yachten noch nie zuvor hatte fühlen dürfen.

Davies erwachte aus einer weiteren Träumerei über meinem Reisekoffer, um fröhlich zu sagen: „Ich zeige dir zuerst, wie es unten aussieht, dann räumen wir die Sachen weg und gehen schlafen.“

Er tauchte durch einen Niedergang, und ich folgte vorsichtig. Ein komplexer Geruch von Paraffin, altem Kochen, Tabak und Teer schlug meinen Nasenlöchern entgegen.

„Vorsicht mit dem Kopf“, sagte Davies, zündete ein Streichholz an und eine Kerze, während ich in die Kajüte tastete. „Du solltest dich besser hinsetzen; es ist einfacher, sich umzusehen.“

Da hätte durchaus Sarkasmus in diesem Rat liegen können, denn ich muss eine lächerliche Figur abgegeben haben, wie ich unbeholfen und misstrauisch umherlugte, mit Schultern und Kopf gebeugt, um die Decke zu vermeiden, die im Halbdunkel noch näher am Boden zu sein schien, als sie war.

„Du siehst“, waren Davies’ beruhigende Worte, „es ist genug Platz, um aufrecht zu sitzen“ (was strikt wahr war; aber ich bin nicht sehr groß, und er ist klein). „Manche Leute legen Wert auf Stehhöhe, aber mir macht das nie viel aus. Das ist der Schwertkasten“, erklärte er, als bei der Streckung meiner Beine mein Knie mit einer scharfen Kante in Berührung kam.

Ich hatte dieses teuflische Hindernis nicht gesehen, da es unter dem Tisch verborgen war, der tatsächlich an einem Ende darauf ruhte. Es schien ein langes, niedriges Dreieck zu sein, das längs mit dem Boot verlief und den natürlich begrenzten Raum in zwei Teile teilte.

„Du siehst, sie ist ein flachbodiges Boot, das ohne Schwert sehr wenig Wasser zieht; deshalb ist die Stehhöhe so gering. Für tiefes Wasser lässt du das Schwert herunter; so kannst du auf die eine oder andere Weise praktisch überall hin.“

Ich war nicht seemännisch genug, um daraus sehr bestimmte Schlüsse zu ziehen, doch was ich daraus schloss, war nicht vielversprechend. Die letzten Sätze wurden aus dem Vorpiek gesprochen, wohin Davies durch eine niedrige Schiebetür, ähnlich der eines Kaninchenstalls, gekrochen war und bereits mit einem Kessel über einem Herd beschäftigt war, den ich als den verbeulten und heruntergekommenen Zwillingsbruder des No. 3 Rippingille ausmachte.

„Er wird bald kochen“, bemerkte er, „und dann nehmen wir einen Grog.“

Meine Augen hatten sich nun an das Licht gewöhnt, und ich nahm den Rest meiner Umgebung in mich auf, was sich sehr einfach beschreiben lässt. Zwei lange, mit Polstern versehene Sitze flankierten die Kabine, am hinteren Ende begrenzt durch Schränke, von denen einer niedrig geschnitten war, um eine Art Miniatur-Anrichte zu bilden, mit Gläsern, die in einem Gestell darüber hingen. Das Deck darüber war zu beiden Seiten sehr niedrig, stieg aber in der Mitte für ein Stück schulterhoch an, wo ein „Kutschenhausdach“ mit einem Oberlicht zusätzlichen Kabinenraum bot. Direkt außerhalb der Tür befand sich ein klappbarer Waschständer. An jeder Wand hingen lange Netzregale, die ein Sammelsurium aus Flaggen, Seekarten, Mützen, Zigarrenkisten, Garnsträngen und ähnlichem enthielten. Über dem vorderen Schott befand sich ein Bücherregal, das bis zum Überlaufen mit Bänden aller Größen vollgestopft war, viele davon auf dem Kopf stehend und einige ohne Einband. Darunter befanden sich ein Pfeifenständer, ein Aneroid-Barometer und eine Uhr mit einem herzhaften Ticken. Alle Holzarbeiten waren weiß gestrichen, und einem weniger voreingenommenen Auge als dem meinen hätte das Innere einen verlockenden Anschein von Behaglichkeit bieten können. Einige Kodak-Abzüge waren grob am hinteren Schott festgenagelt, und direkt über dem Türrahmen hing das Foto eines jungen Mädchens.

„Das ist meine Schwester“, sagte Davies, der herausgekommen war und sah, wie ich es betrachtete. „Nun, lass uns die Sachen herunterholen.“ Er lief die Leiter hinauf, und bald verdunkelte mein Reisekoffer den Niedergang, und ein großes Zerren und Quetschen begann. „Ich hatte befürchtet, er sei zu groß“, kam es von oben; „es tut mir leid, aber du musst an Deck auspacken – vielleicht können wir ihn zusammendrücken, wenn er leer ist.“

Dann begann die ermüdende Folge von Paketen einen neuen Stapel auf dem engen Raum zu meinen Füßen zu bilden, und mein Rücken schmerzte vom Bücken und Hantieren an ungewohnten Stellen. Davies kam herunter und stellte mir mit unverhohlenem Stolz die Schlafkabine vor (die andere nannte er „den Salon“). Eine weitere Kerze wurde angezündet und zeigte zwei kurze und schmale Kojen mit Decken, aber keinerlei Anzeichen von Laken; darunter befanden sich Schubladen, von denen Davies mir eine Reihe überließ, wobei er sie offensichtlich für einen fürstlichen Stauraum für meine Garderobe hielt.

„Du kannst deine Sachen durch das Oberlicht auf deine Koje werfen, während du sie auspackst“, bemerkte er. „Übrigens bezweifle ich, dass für alles, was du hast, Platz ist. Ich nehme an, du könntest nicht mit——“

„Nein, könnte ich nicht“, sagte ich kurz angebunden.

Die Absurdität des Streits traf mich; zwei Männer, die wie Affen zusammengekrümmt sind, können nicht streiten.

„Wenn du rausgehst, kann ich auch raus“, fügte ich hinzu. Er schien unglücklich über diesen Anflug von Auseinandersetzung, aber ich drängte mich vorbei, stieg die Leiter hinauf und schnallte im schwindenden Mondlicht diesen verfluchten Reisekoffer auf. Vor Ärger überquellend kramte ich in seinem Inhalt, sortierte einiges durch das Oberlicht mit dem gleichen Gefühl, dass jetzt nichts mehr eine große Rolle spielte und es am besten sei, es hinter sich zu haben; den Rest verpackte ich mit schuldiger Heimlichkeit wieder, bevor Davies ihren Charakter entdecken konnte, und schnallte das Ganze wieder zu. Dann setzte ich mich auf meinen weißen Elefanten und fröstelte, denn die Kälte des Herbstes lag in der Luft. Plötzlich kam mir der Gedanke, dass es noch schlimmer hätte sein können, wenn es geregnet hätte. Der Gedanke ließ mich umsehen. Die kleine Bucht war still wie Glas; Sterne oben und Sterne unten; ein paar weiße Häuschen schimmerten an einer Stelle am Ufer; im Westen die Lichter von Flensburg; im Osten der Fjord, der sich in unbekanntes Dunkel erweiterte. Von Davies, der unten schuftete, kamen gedämpfte Geräusche von Reißen, Schieben und Hämmern, gelegentlich unterbrochen von einem schweren Platschen, als etwas vom Niedergang nach oben schoss und ins Wasser fiel.

Wie es dazu kam, weiß ich nicht. Ob es etwas Erbärmliches in dem Ausdruck war, den ich zuletzt auf seinem Gesicht gesehen hatte – ein Ausdruck, den ich ohne jeden Grund mit seiner bandagierten Hand in Verbindung brachte; ob es einer jener Augenblicke klarer Sicht war, in denen unsere getrennten Selbste gespalten gesehen werden, das Niedrigere vom Besseren, und ich meinen albernen Egoismus im Kontrast zu einer einfachen, großzügigen Natur sah; ob es eine ungreifbare Atmosphäre von Geheimnis war, die das ganze Unternehmen durchzog und sich weigerte, durch seine erniedrigendsten und vulgärsten Zwischenfälle zerstreut zu werden – ein Geheimnis, das vage mit dem offensichtlichen Bewusstsein meines Begleiters verbunden war, mich dazu verleitet zu haben, mich ihm anzuschließen; ob es nur die Sterne und die kühle Luft waren, die atrophierte Instinkte von Jugend und Elan weckten; wahrscheinlich war es tatsächlich all dies zusammen, zementiert zu Stärke durch einen rücksichtslosen Sinn für Humor, der flüsterte, dass ich trotz all meiner mühsamen Berechnungen in Gefahr sei, mich einfach nur zum Narren zu machen; aber was auch immer es war, in einem Blitz änderte sich meine Stimmung. Die Märtyrerkrone verschwand, die verletzte Eitelkeit heilte; dieser kostbare Vorrat an fiktiver Resignation sickerte weg, hinterließ aber keine Leere. Zurück blieb ein modischer und zerzauster junger Mann, der im Tau und im Dunkeln auf einem lächerlichen Reisekoffer saß, der die Yacht, die ihn tragen sollte, in den Schatten stellte; ein Jüngling, der sich seiner Unwissenheit in einer fremden und anstrengenden Atmosphäre scharf bewusst war; immer noch schmerzerfüllt und als Opfer fühlend; aber dennoch gesund beschämt und gesund entschlossen, sich zu amüsieren. Ich greife vor; denn obwohl der Wandel radikal war, war sein volles Wachstum langsam. Aber auf jeden Fall war es hier und jetzt, dass er seinen Ursprung nahm.

„Grog ist fertig!“, kam es von unten. Ich krümmte mich für den Abstieg und stellte zu meinem Erstaunen fest, dass jede Spur von Unordnung wie durch ein Wunder verschwunden war und eine gemütliche Ordentlichkeit herrschte. Gläser und Zitronen standen auf dem Tisch, und ein duftender Geruch von Punsch hatte frühere Gerüche gedämpft. Ich zeigte wenig Emotionen bei diesen Annehmlichkeiten, aber genug, um Davies, der mir erfreut seine Vorrichtungen zum Verstauen zeigte und die „Geräumigkeit“ seiner schwimmenden Höhle pries, tiefe Erleichterung zu verschaffen. „Da ist dein Herd, siehst du“, schloss er; „ich habe den alten über Bord geworfen.“ Es war eine Schwäche von ihm, das sollte ich hier erwähnen, sich daran zu erfreuen, Dinge unter den fadenscheinigsten Vorwänden über Bord zu werfen. Ich vermutete später, dass der neue Herd nicht „wirklich notwendig“ gewesen war, ebenso wenig wie die Spannschrauben, sondern eine Ausrede, um diesen seltsamen Geschmack zu befriedigen.

Wir rauchten und plauderten ein wenig, und dann kam das Problem des Schlafengehens. Nach vielem Anstoßen von Knöcheln und Kopf und vielen schwindelerregenden Windungen meisterte ich es und lag zwischen den rauen Decken. Davies, der sich schnell und geschickt bewegte, war bald in seiner.

„Es ist ziemlich bequem, nicht wahr?“, sagte er, als er das Licht von dort, wo er lag, ausblies, mit einer Genauigkeit, die das Ergebnis langer Übung gewesen sein musste.

Ich fühlte mich überall kribbelig, und auf dem Kopfkissen war eine feuchte Stelle, die bald durch einen schweren Wassertropfen erklärt wurde, der auf meine Stirn fiel.

„Ich nehme an, das Deck ist nicht undicht?“, sagte ich so sanft wie möglich.

„Es tut mir schrecklich leid“, sagte Davies ernst und purzelte aus seiner Koje. „Das muss der schwere Tau sein. Ich habe gestern viel gekalfatert, aber ich nehme an, ich habe die Stelle verpasst. Ich laufe schnell nach oben und mache es mit einem Ölzeug dicht.“

„Was ist mit deiner Hand?“, fragte ich schläfrig bei seiner Rückkehr, denn Dankbarkeit erinnerte mich an jenen Verband.

„Nicht viel; ich habe sie neulich gezerrt“, war die Antwort; und dann die scheinbar zusammenhanglose Bemerkung: „Ich bin froh, dass du diesen Prismenkompass mitgebracht hast. Er ist natürlich nicht wirklich notwendig; aber“ (von Decken gedämpft) „er könnte sich als nützlich erweisen.“

KAPITEL III. Davies

Ich döste nur unruhig, mit einem gereizten Gefühl von wunden Ellbogen und Nacken und vielen zugigen Lücken zwischen den Decken. Es war heller Tag, bevor ich das Stadium der Erstarrung erreicht hatte, in das solcher Schlummer übergeht. Das wurde schließlich durch den Einsturz eines Wasserstroms durch das Oberlicht unterbrochen. Ich schreckte auf, stieß mir den Kopf hart an den Decks und blinzelte mit bleiernen Augen nach oben.

„Entschuldigung! Ich schrubbe die Decks. Komm hoch und bade. Gut geschlafen?“, hörte ich eine Stimme von oben sagen.

„Ziemlich gut“, brummte ich und stieg in eine Wasserlache auf dem Linoleum. Von dort stolperte ich die Leiter hinauf, tauchte über Bord und begrub böse Träume, Steifheit, Muffigkeit und gequälte Nerven im herrlichsten Fjord der lieblichen Ostsee. Ein kurzes und wildes Schwimmen, und ich war wieder zurück und suchte nach einem Weg, die glatte schwarze Seite hinaufzukommen, die, so niedrig sie auch war, rutschig und abweisend war. Davies, in einem losen Canvas-Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln und bis zum Knie hochgerollten Flanellhosen, hing mit einem Tauende über mir und plauderte unbefangen über die Leichtigkeit der Arbeit, wenn man wisse, wie es geht, ermahnte mich, auf den Lack zu achten, und sprach von einer Falltreppe, die er einmal gehabt, aber über Bord geworfen hatte, weil sie so schrecklich im Weg war. Als ich ankam, waren meine Knie und Ellbogen zu seinem Entsetzen mit schwarzer Farbe gezeichnet. Dennoch wusste ich, während ich das Handtuch schwang, dass ich in jenen klaren Tiefen eine weitere Kruste aus Unzufriedenheit und Selbstgefälligkeit hinterlassen hatte.

Während ich mich in Flanell und Blazer kleidete, sah ich mich an Deck um und nahm mit einem ungeübten und zweifelnden Blick alles in mich auf, was die Dunkelheit bisher verborgen gehalten hatte. Sie schien sehr klein (tatsächlich waren es sieben Tonnen), etwas über dreißig Fuß lang und neun in der Breite, eine Größe, die sehr geeignet für Wochenenden im Solent war, für diejenigen, die so etwas mochten; aber dass sie von Dover bis zur Ostsee gekommen war, deutete auf eine Welt körperlicher Anstrengung hin, von der ich nie geträumt hatte. Ich wandte mich der ästhetischen Seite zu. Eleganz und Schönheit waren in meinen Augen unerlässlich für Yachten, aber bei besten Vorsätzen, zufrieden zu sein, fand ich hier wenig Ermutigung. Der Rumpf schien zu niedrig und der Großmast zu hoch; das Kabinendach wirkte klobig, und die Oberlichter betrübten das Auge mit stumpfem Eisen und gewöhnlicher Maserung. Was an Messing vorhanden war, am Pinnholz des Ruders und anderswo, war mit kränklichem Grün angelaufen. Die Decks hatten nicht diese cremige Reinheit, die Cowes erwartet, sondern waren rau und grau und zeigten teerige Ausdünstungen um die Nähte und rostige Flecken nahe dem Bug. Die Seile und das stehende Gut trugen Trauer im Vergleich zu dem zarten beigefarbenen Manila, das so befriedigend für das künstlerische Auge ist, wenn man es vor dem Blau eines Junihimmels bei Southsea sieht. Auch wurde der Gesamteindruck durch viele Anzeichen kürzlicher Überholungen nicht besser. Ein Eindruck von Farbe, Lack und Tischlerei lag in der Luft; ein greller neuer Stander flatterte oben; es schien ein oder zwei neue Seile zu geben, besonders um den winzigen Besanmast, der selbst ganz neu aussah. Aber all dies unterstrich nur die allgemeine Schlichtheit und erinnerte an eine respektable Frau aus der Arbeiterklasse, die versucht, sich über ihrem Stand zu kleiden, und dies bald aufgeben wird.

Dass das Ganze zweckmäßig und solide war, konnte selbst mein ungeschultes Auge sehen. Viele der Deckbeschläge wirkten unverhältnismäßig substanziell. Die Ankerkette schien ihre Last zu verachten; die Kompasssäule mit ihrem Kompass war von einer Größe und Prominenz, die fast komisch beeindruckend war, und war zudem das einzige Stück Messing, das poliert war und Spuren pfleglicher Sorgfalt zeigte. Zwei riesige Spulen aus starkem und schmutzigem Tauwerk lagen direkt achtern vom Großmast und fassten den wettergegerbten Aspekt des kleinen Schiffes zusammen. Ich sollte hier noch hinzufügen, dass sie in ferner Vergangenheit ein Rettungsboot gewesen war und durch das Hinzufügen eines Hecks, Decks und der notwendigen Spieren plump zu einer Yacht umgebaut worden war. Sie war, wie alle Rettungsboote, diagonal aus zwei Schichten Teakholz gebaut und hatte daher immense Stärke, obwohl sie in Bezug auf das Aussehen alle Mängel eines Hybriden aufwies.

Hunger und ein „Tee ist fertig!“ von unten brachten mich in die Kabine, wo ich das Frühstück auf dem Tisch über dem Schwertkasten angerichtet fand, mit Davies, der ernsthaft den Vorsitz führte, das Gesicht etwas gerötet und die Finger rußig. Es gab einen leichten Mangel an Geschirr, aber ich lobte den Speck und konnte das wahrheitsgemäß tun, denn seine knusprigen und dampfenden Streifen hätten die Bemühungen meines Londoner Kochs beschämt. Tatsächlich hätte ich die Mahlzeit herzlich genossen, wäre da nicht die Niedrigkeit von Sofa und Tisch gewesen, die eine Körperkrümmung erzwang, die das Schlucken zu einem langwierigeren Prozess als gewöhnlich machte und ein periodisches Verlangen auslöste, aufzustehen und sich zu strecken—eine Erleichterung, die das Verderben für den Schädel bedeutete. Ich bemerkte auch, dass Davies mit einem Eifer, der mir unheilvoll schien, von den Freuden von Weißbrot und frischer Milch sprach, die er für ungewöhnliche Luxusgüter hielt, wenn auch angemessen für ein Einweihungsbankett zu Ehren eines wählerischen Fremden. „Man kann nicht ständig an Land gehen“, sagte er, als ich ein diskretes Interesse an diesen Dingen zeigte. „Ich habe zehn Tage lang von einem großen Roggenlaib drüben auf den Friesischen Inseln gelebt.“

„Und er starb schwer, nehme ich an?“

„Sehr schwer, aber“ (ernst) „ziemlich gut. Danach habe ich mir beigebracht, Brötchen zu machen; hatte anfangs kein Backpulver, also benutzte ich Eno’s Fruchtsalz, aber sie wollten damit nicht recht aufgehen. Was Milch angeht, Kondensmilch ist—ich hoffe, das macht dir nichts aus?“

Ich wechselte das Thema und fragte nach seinen Plänen.

„Lass uns sofort ablegen“, sagte er, „und den Fjord hinuntersegeln.“ Ich versuchte es mit etwas Spezifischerem, aber er war weg, seine Stimme im Vorpiek vom Klappern und Rauschen des Abwaschens übertönt. Von da an bewegten sich die Ereignisse mit verwirrender Schnelligkeit. Demütig darauf bedacht, nützlich zu sein, schloss ich mich ihm an Deck an, nur um festzustellen, dass er mich kaum bemerkte, außer als ein neues und unerwartetes Hindernis in seinem Runden der Aktivität. Er war überall zugleich—hievte die Kette ein, hängte Fallen ein, holte Taue ein; während meine Rolle die des Clowns wurde, der Dinge tut, nachdem sie bereits getan sind, denn mein Wissen über eine Yacht war von jener flüchtigen und ungenauen Art, die in der Praxis nutzlos ist. Bald war der Anker oben (ein großes rostiges Ungeheuer war es!), die Segel gesetzt, und Davies huschte schnell zwischen dem Ruder und den Fockschoten hin und her, während die Dulcibella dem Ufer ein verweilendes Lebwohl neigte und auf den offenen Fjord zusteuerte. Unregelmäßige Böen vom hohen Land dahinter ließen ihr Vorankommen zunächst zaghaft erscheinen, aber bald war das Fahrwasser erreicht und eine wahre Brise von Flensburg und Westen nahm sie in ihren freundlichen Griff. Stetig raschelte sie den ruhigen blauen Highway hinunter, dessen sanfte Schönheit die Einführung in einen Abschnitt meines Lebens war, kurz, aber schwanger mit formender Kraft, durch Stress und Anstrengung, für mich und andere.

Davies kehrte allmählich zu seinem natürlichen Selbst zurück, mit geistesabwesenden Intervallen, in denen er das Steuer festband, um ein entferntes Tau zu betasten, mit einer solchen Geschwindigkeit, dass die Bewegungen simultan schienen. Einmal verschwand er, nur um im nächsten Augenblick mit einer Seekarte wieder aufzutauchen, die er während des Steuerns studierte, mit einem Erfolg, den ihre widerstrebenden Falten unmöglich erscheinen ließen. Respektvoll auf sein Wiederaufleben wartend, hatte ich reichlich Zeit, mich umzusehen. Der Fjord war hier etwa eine Meile breit. Von dem Ufer, das wir verlassen hatten, stiegen die Hügel steil an, aber ohne raue Grandeur; die Umrisse waren weich; es gab grüne Flächen und reiche Wälder an den unteren Hängen; eine kleine weiße Stadt öffnete sich an einer Stelle, und vereinzelte Gehöfte punktierten den Ausblick. Das andere Ufer, das ich gerade noch sehen konnte, eingerahmt zwischen der Bordwand und dem Großsegel, während ich am Niedergang lehnte und schmerzlich einen Liegestuhl vermisste, war niedriger und einsamer, wenn auch wohlhabend und dem Auge gefällig. Geräumige Weiden führten in langsamen Abstufungen zu geordneten Waldgruppen, die auf die Präsenz eines großen Herrenhauses hindeuteten. Hinter uns versank Flensburg in Dunst. Vor uns wurde die Szene durch die Konturen von Hügeln eingeschlossen, einige klar, einige verträumt und fern. Zuletzt deutete ein einziger Blick auf Wasser, das zwischen den Hügelfalten weit entfernt glänzte, auf Weiten ferner See hin, von denen dies nur ein abgelegener Meeresarm war. Überall war dieser eigentümliche Charme, der durch die Verbindung von ruhigem Weideland und einer häuslichen menschlichen Atmosphäre mit einem Zweig des großen Ozeans entsteht, der alle Ufer unseres Globus umspült.

Es gab einen weiteren Charme in der Szene, der durch die Art und Weise bedingt war, wie ich sie betrachtete—nicht als verwöhnter Passagier auf einer „feinen Dampfyacht“ oder gar auf einem „mächtigen modernen Schoner“, wie die Yachtagenturen werben, sondern vom Deck eines schäbigen kleinen Gefährts von zweifelhaftem Bau und bedrückender Schlichtheit, das sich dennoch seinen beharrlichen Weg in diesen fernen Fjord gebahnt hatte, durch ich wusste nicht welche Schwierigkeiten und Gefahren, ohne erkennbares Motiv bei ihrem einzigen Insassen, der so vage und unbefangen über seine abenteuerliche Kreuzfahrt sprach, als wäre es nur ein ausgedehnter Nachmittag auf dem Southampton Water.

Ich blickte zu Davies hinüber. Er hatte die Seekarte fallen lassen und saß, oder lag vielmehr halb, auf dem Deck mit einem gebräunten Arm über dem Ruder, starr vorausblickend, mit nur einem gelegentlichen Blick umher und nach oben. Er schien immer noch in sich versunken zu sein, und für ein oder zwei Momente studierte ich sein Gesicht mit einer Aufmerksamkeit, die ich ihm, seit ich ihn kannte, nie geschenkt hatte. Ich hatte es immer für gewöhnlich gehalten, wie ich ihn für gewöhnlich gehalten hatte, soweit ich überhaupt über einen von beiden nachgedacht hatte. Es hatte mich immer durch ein Übermaß an Offenheit und Jungenhaftigkeit etwas gereizt. Diese Eigenschaften hatte es behalten, aber die Schuppen fielen von meinen Augen, und ich sah andere. Ich sah Stärke bis zur Sturheit und Mut bis zur Tollkühnheit in den festen Linien des Kinns; einen älteren und tieferen Blick in den Augen. Jene seltsamen Übergänge von heller Beweglichkeit zu losgelöstem Ernst, die mich bisher teilweise amüsiert und hauptsächlich geärgert hatten, schienen nun in einer empfindsamen Zurückhaltung verloren zu gehen, die nicht kalt oder egoistisch war, sondern durch ihre paradoxe Offenheit seltsam gewinnend wirkte. Aufrichtigkeit war jedem Zug eingeprägt. Ein tiefes Misstrauen rührte sich in mir, dass ich, so klug ich mich hielt, so fein wahrnehmend für die richtigen und angenehmen Männer, die man kennen sollte, einige große Fehler gemacht hatte—wie viele, fragte ich mich? Eine Erleichterung, kaum weniger tief, weil sie ungestanden blieb, stahl sich in mich mit der Vermutung, dass mir das geduldige Schicksal, so wenig ich es verdiente, eine goldene Chance bot, zumindest einen wiedergutzumachen. Und doch, sinnierte ich, hat das geduldige Schicksal krumme Methoden, neben einem gewissen schelmischen Humor, denn es war Davies, der mich herausgebeten hatte—obwohl er mich jetzt kaum zu brauchen schien—mich fast dazu ausgetrickst hatte, herauszukommen, denn er hätte wissen können, dass ich nicht für ein solches Leben geeignet war; doch List und Davies klangen nach einer seltsamen Verbindung.

Wahrscheinlich war es die zunehmende Unbequemlichkeit meiner Haltung, die diesen Rückfall verursachte. Meine Nachtruhe und der „Aufstieg vom Bad“ hatten mich tatsächlich kaum auf den Kontakt mit scharfen Kanten und harten Oberflächen vorbereitet. Aber Davies war plötzlich zu sich selbst gekommen und stieß mit einem „Sag mal, sitzt du bequem? Willst du etwas zum Draufsitzen?“, das Ruder ein wenig nach Luv, fühlte es einen Moment lang wie einen Puls, mit einem raschen Blick nach Luv, und tauchte unter Deck, von wo er mit einem Paar Kissen zurückkehrte, die er mir zuwarf. Ich fühlte mich perverserweise verärgert über diese Luxusgüter und fragte:

„Kann ich zu irgendetwas nütze sein?“

„Oh, mach dir keine Mühe“, antwortete er. „Ich nehme an, du bist müde. Haben wir nicht einen herrlichen Segeltörn? Das muss Ekken an Backbord sein“, spähend unter dem Segel, „wo die Bäume hineinlaufen. Sag mal, macht es dir was aus, auf die Karte zu schauen?“ Er warf sie mir zu. Ich breitete sie mühsam aus, denn sie rollte sich bei der geringsten Nachlassung des Drucks wie eine Uhrfeder zusammen. Ich war nicht vertraut mit Seekarten, und dieses plötzliche Vertrauen, das mir nach einer guten Portion Vernachlässigung entgegengebracht wurde, machte mich nervös.

„Du siehst Flensburg, nicht wahr?“, sagte er. „Dort sind wir“, tupfte mit einem langen Griff auf einen unbestimmten Raum auf dem überfüllten Blatt. „Nun, auf welcher Seite dieser Boje vor der Landzunge fahren wir vorbei?“

Ich hatte kaum begriffen, was Land und was Wasser war, geschweige denn die Bedeutung der Boje, als er fortfuhr:

„Macht nichts; ich bin ziemlich sicher, dass hier überall tiefes Wasser ist. Ich nehme an, das markiert das Fahrwasser für Dampfer.“

In ein oder zwei Minuten passierten wir die fragliche Boje, auf der falschen Seite, da bin ich mir ziemlich sicher, denn unter uns tauchten plötzlich mit unbehaglicher Deutlichkeit Tang und Sand auf. Aber Davies sagte nur:

„Hier ist niemals Seegang, und das Schwert ist nicht unten“, eine dunkle Äußerung, über die ich zweifelnd nachgrübelte. „Das Beste an diesen Gewässern in Schleswig“, fuhr er fort, „ist, dass ein Boot dieser Größe fast überall hinkommen kann. Man braucht keine Navigation. Warum——“ In diesem Moment war unter uns ein schwaches Schaben zu spüren, eher als zu hören.

„Sitzen wir nicht auf Grund?“, fragte ich mit großer Gelassenheit.

„Oh, sie kommt wieder frei“, antwortete er und zuckte ein wenig zusammen.

Sie „kam frei“, doch der Vorfall verursachte bei Davies eine kleine, naive Verstimmung. Ich berichte davon als ein gutes Beispiel für eine seiner kleineren Eigentümlichkeiten. Er war völlig frei von jener didaktischen Pedanterie, die das Yachting bei Männern, die es ausüben, fatalerweise zu erzeugen pflegt. Er hatte mir die Karte zugeworfen, ohne auch nur daran zu denken, dass ich ein Ignorant sei, dem sie wie Griechisch vorkäme und der ihm ein bewundernswertes Subjekt zum Drillen und Belehren abgeben würde, so wie seine Vernachlässigung meiner Person den ganzen Morgen über lediglich gewohnheitsmäßige und unbewusste Unabhängigkeit gewesen war. Zweitens war er, obwohl ich ihn später als Meister seines Fachs kennenlernte – findig, geschickt und wach –, anfällig dafür, in eine gewisse amateurhafte Unbestimmtheit zu verfallen, die halb irritierend und halb amüsant war. Ich glaube wirklich, dass beide Eigentümlichkeiten aus derselben Quelle stammten: einem Hass auf jede Art von Affektiertheit. Auf dieselbe Quelle führte ich die Tatsache zurück, dass er und seine Yacht keinerlei oberflächliche Etikette von Yachten und Seglern beachteten, dass sie beispielsweise niemals eine nationale Flagge führten und er niemals einen „Yachting-Anzug“ trug.

Wir umrundeten eine niedrige grüne Landspitze, die ich zuvor kaum bemerkt hatte.

„Wir müssen halsen“, sagte Davies: „nimm mal das Steuer, willst du?“ und ohne meine Mitarbeit abzuwarten, begann er mit großer Kraft das Großschot einzuholen. Ich hatte plumpe Vorstellungen vom Steuern, aber Halsen ist ein heikler Vorgang. Kein Segler wird darüber überrascht sein, dass der Baum seine Gelegenheit sah und mit einem gewaltigen Krachen herüberschlug, wobei sich das Großschot um mich und die Pinne wickelte.

„Gehalsed bei vollem Wind“, war sein wehmütiger Kommentar. „Du bist noch nicht an sie gewöhnt. Sie reagiert sehr schnell auf das Ruder.“

„Wohin soll ich steuern?“, fragte ich wild.

„Oh, mach dir keine Sorgen, ich nehme sie jetzt“, antwortete er.

Ich fühlte, es war an der Zeit, meine Position klarzustellen. „Ich bin ein totaler Stümper im Segeln“, begann ich. „Du wirst mir eine Menge beibringen müssen, sonst werde ich dich eines Tages zum Wrack machen. Weißt du, es gab immer eine Crew——“

„Crew!“ – mit souveräner Verachtung – „warum, der ganze Spaß an der Sache ist doch, alles selbst zu machen.“

„Nun, ich habe mich den ganzen Morgen über im Weg gefühlt.“

„Das tut mir furchtbar leid!“ Seine Bestürzung und Reue waren komisch. „Warum, es ist genau andersherum; du kannst von größtem Nutzen sein.“ Er wurde geistesabwesend.

Wir folgten dem nach innen gerichteten Verlauf einer kleinen Bucht auf eine Spalte im niedrigen Ufer zu.

„Das ist der Ekken Sound“, sagte Davies; „lass uns hineinsehen“, und ein oder zwei Minuten später trieben wir durch eine reizende kleine Meerenge, mit einem Ausblick auf offenes Wasser am Ende. Hütten säumten beide Seiten, manche ragten direkt über das Wasser, manche waren durch eine klapprige Holztreppe oder einen Miniatur-Landungssteg mit ihm verbunden. Kletterpflanzen und Rosen wucherten über die Mauern und winzigen Veranden. Ein Stück weiter auf der einen Seite zeugte ein einfacher Kai, vor dem kleine Schmacken lagen, von einigen winzigen kommerziellen Interessen; ein sehr kleiner Teegarten mit vernachlässigt wirkendem Laubengang und laubbedeckten Tischen deutete auf ebenso winzige Ausflugsinteressen hin. Ein vorherrschender Farbton aus einer Mischung von Bronze und Rosa stammte teils vom wettergegerbten Holzwerk der Hütten und Stege, teils von den Kletterpflanzen und den Bäumen dahinter, wo der Herbst bereits mit seinen feinen Fingern am Werk war. Diesen exquisiten Meeresarm entlang glitten wir, bis er in einem breiten See endete, wo sich unsere Segel, die geschlottert und geklagt hatten, in zufriedenem Schweigen füllten.

„Klar zum Wenden!“, sagte Davies gefühllos. „Wir müssen hier wieder raus.“ Und wir drehten bei.

„Warum nicht ankern und hier bleiben?“, protestierte ich; denn ein Ausblick von quälender Schönheit entfaltete sich vor uns.

„Oh, wir haben alles gesehen, was es zu sehen gibt, und wir müssen diese Brise nutzen, solange wir sie haben.“ Es war für Davies immer eine Qual, zu spüren, wie eine gute Brise ungenutzt verstrich, während er untätig vor Anker oder an Land lag. Das „Land“ war für ihn ein untergeordnetes Element, das lediglich als nützlicher Anhang zum Wasser diente – eine Quelle für notwendige Vorräte.

„Lass uns zu Mittag essen“, fuhr er fort, während wir unseren Weg den Fjord hinunter fortsetzten. Eine Vision von eisgekühlten Getränken, verlockenden Salaten, weißer Tischwäsche und einem aufmerksamen Steward verspottete mich mit Erinnerungen an vergangene Zeiten.

„Du findest eine Zunge“, sagte die Stimme des Schicksals, „im Sofa-Schapp an Steuerbord; Bier unter dem Boden in der Bilge. Ich werde sie um diese Boje bringen, wenn es dir nichts ausmacht, anzufangen.“ Ich gehorchte mit schlechter Laune, aber die stickige Luft und die verkrampfte Haltung müssen meine Sinne betäubt haben, denn ich öffnete das Schapp auf der Backbordseite, griff hinein und fasste einen klebrigen Körper, der sich als ein Topf Firnis entpuppte. Elend zurückweichend versuchte ich es auf der gegenüberliegenden Seite, wobei ich gegen die peinliche Krängung des Bootes und die hinderlichen Kanten des Schwertkastens ankämpfte. Ein Sammelsurium aus feuchten Dosen verschiedener Größe kam in der Dunkelheit zum Vorschein, aus denen ein muffiger Geruch drang. Verblasste Aufschriften auf sich auflösendem Papier, wie die Reste alter Plakate an einer stillgelegten Plakatwand, sprachen von Suppen, Currys, Rindfleisch, eingemachten Fleischwaren und anderen verborgenen Delikatessen. Ich suchte eine Zunge heraus, schloss den Geruch wieder ein und suchte nach Bier. Es stimmte wohl, dachte ich, dass Bilgenwasser ihr nicht schadete, als ich auf allen Vieren an der Planke zerrte, aber ich selbst hätte einen zugänglicheren und weniger feuchten Weinkeller bevorzugt als die Hohlräume zwischen schleimigem Ballast, aus denen ich die Flaschen grub. Ich betrachtete meine schwer erkämpften und übel riechenden Pfänder einer Mahlzeit mit Schwindel und Entmutigung.

„Wie kommst du voran?“, rief Davies; „der Dosenöffner hängt am Schott; die Teller und Messer sind im Schrank.“

Ich ging stur meinen Aufgaben nach. Die Teller und Messer kamen mir auf halbem Weg entgegen, denn da ich auf der Luvseite war und somit eine Neigung nach unten hatte, rutschten ihr Inhalt, als ich den Riegel löste, zärtlich in meinen Schoß und ergossen sich mit Klappern und Klimpern auf den Boden.

„Das passiert oft“, hörte ich von oben. „Macht nichts! Es gibt nichts Zerbrechliches. Ich komme runter, um zu helfen.“ Und er kam herunter, wobei er die Dulcibella ihrem eigenen Schicksal überließ.

„Ich glaube, ich gehe an Deck“, sagte ich. „Warum in aller Welt konntest du nicht bequem in Ekken zu Mittag essen und dieses höllische Pandämonium eines Picknicks sparen? Wo fährt die Yacht währenddessen hin? Und wie sollen wir an diesem schrägen Tisch essen? Ich bin mit Firnis und Schlamm bedeckt und stehe knöcheltief in Geschirr. Da geht das Bier!“

„Du hättest es bei dieser Krängung nicht auf den Tisch stellen sollen“, sagte Davies mit äußerster Gelassenheit, „aber es macht nichts; es läuft in die Bilge“ (Asche zu Asche, Staub zu Staub, dachte ich). „Geh du jetzt an Deck, und ich mache das Fertigmachen zu Ende.“ Ich bereute meinen Ausbruch, obwohl er mir unter großer Provokation entlockt worden war.

„Halt sie geradeaus, wie sie fährt“, sagte Davies, als ich aus dem Chaos herauskletterte, den Staub von meiner Hose bürstete und die Leiter mit meinen Händen mit Firnis beschmierte. Ich löste die Pinne und hielt sie auf Kurs.

Wir hatten eine scharfe Biegung im Fjord umrundet und segelten einen breiten und geraden Abschnitt hinauf, der jeden Moment neue Schönheiten enthüllte, Anblicke, die schön genug waren, um Balsam für den zornigsten Geist zu sein. Ein Dorf mit roten Dächern lag zu unserer Linken, zur Rechten eine von Efeu umrankte Ruine, nahe am Wasser, wo einige nachdenkliche Rinder knietief standen. Der Ausblick voraus war ein weißer Strand, der beide Ufer säumte, und zu ihm fielen bewaldete Hänge ab, hier und da unterbrochen von niedrigen Sandsteinklippen in warmen Rottönen und hin und wieder von einer kleinen Schlucht mit grünen Grasflächen.

Ich vergaß die kleinlichen Niederungen und genoss die Dinge – das scheue Beben der Pinne und den Rückstrom der Luft aus dem schäbigen Großsegel und, mit einer etwas gedämpften Begeisterung, das Mittagessen, das Davies mir heraufbrachte und besorgt dabei zusah, wie ich es aß.

Später, als der Wind zu faulen Lüften abflaute, wurde er mit einem größeren Topsegel und einer größeren Fock geschäftig; aber ich begnügte mich damit, den Nachmittag zu verschlafen, Gehirn und Körper in die süße und neuartige fremde Atmosphäre zu tauchen und verträumt das Saum der Klippen und den kühlen weißen Sand zu beobachten, während sie immer langsamer an uns vorbeizogen.

KAPITEL IV Rückblick

„Aufwachen!“ Ich rieb mir die Augen und fragte mich, wo ich war; ich streckte mich auch schmerzhaft, denn selbst die Kissen hatten mir kein wahres Rosenbett bereitet. Es war Dämmerung, und die Yacht lag unbeweglich im spiegelglatten Wasser, das vom letzten Nachglühen gefärbt war. Eine Decke aus dünnen hohen Wolken hatte sich über den größten Teil des Himmels ausgebreitet, und ein subtiler Geruch von Regen lag in der Luft. Wir schienen uns in der Mitte des Fjords zu befinden, dessen Ufer in der aufkommenden Dunkelheit fern und steil wirkten. Kurz vor uns verschwanden sie plötzlich, und der Blick verlor sich in einer grauen Leere. Die Stille war absolut.

„Wir können heute Abend nicht mehr nach Sonderburg kommen“, sagte Davies.

„Was ist dann zu tun?“, fragte ich und sammelte meine Sinne.

„Oh! Wir ankern irgendwo hier, wir sind gerade an der Mündung des Fjords; ich werde sie an Land schleppen, wenn du in diese Richtung steuerst.“ Er zeigte vage auf einen verschwommenen Fleck aus Bäumen und Klippen. Dann sprang er in das Dingi, warf den Festmacher los und begann, nachdem er nach dem Durchhang eines Seils geschnappt hatte, die widerstrebende Yacht mit kurzen Rucken der Riemen zu schleppen. Der bedrohliche Aspekt dieser grauen Leere, gepaart mit einer natürlichen Vorliebe dafür, nachts an einen bestimmten Ort zu gelangen, drückte meine Stimmung aufs Neue. Im Schlaf hatte ich von Morven Lodge geträumt, von Heidekraut-Teepartys nach glorreichen Grouse-Jagden, von Lachsen, die in bernsteinfarbenen Becken sprangen – und jetzt——

„Machst du mal einen Wurf mit dem Lot, willst du?“, kam Davies’ Stimme über das Plätschern der Riemen.

„Wo ist es?“, rief ich zurück.

„Macht nichts – wir sind jetzt nah genug; lass—— Kannst du den Anker losmachen?“

Ich eilte nach vorne und zerrte kraftlos an den Fesseln des schlafenden Ungeheuers. Aber Davies war wieder an Bord und regte es mit einem geschickten Griff oder zwei an, bis es mit dem Knirschen einer Kette ins Wasser krachte.

„Hier werden wir gut liegen“, sagte er.

„Ist das nicht ein ziemlich offener Ankerplatz?“, schlug ich vor.

„Er ist nur von dieser Seite offen“, antwortete er. „Wenn es von dort zu blasen anfängt, müssen wir uns verdrücken; aber ich glaube, es ist nur Regen. Lass uns die Segel bergen.“

Ein weiterer Wirbel aus Aktivität, an dem ich so effektiv wie möglich teilnahm, bedrückt von der Aussicht, bei Mitternacht „uns verdrücken“ zu müssen – wer weiß wohin? Aber Davies’ Sang-froid war wohl ansteckend, und die kleine Kajüte unter Deck, hell erleuchtet und bald duftend von Kochgerüchen, flehte eindringlich um Zuneigung. Yachting in diesem eigenartigen Stil war hungrige Arbeit, wie ich feststellte. Steak schmeckt nicht schlechter, wenn es in Zeitungspapier eingewickelt war, und die leichten Spuren der Nachrichten des Tages verschwinden beim Braten mit Zwiebeln und Kartoffelchips. Davies war für dieses erste Abendessen für seinen Gast tatsächlich in Höchstform; denn er präsentierte mit verstohlenem Stolz, nicht aus dem entweihten Grab des Bieres, sondern aus irgendeinem geheiligteren Versteck, eine Flasche deutschen Champagner, von dem wir auf den Erfolg der Dulcibella tranken.

„Ich wünschte, du würdest mir alles über deine Reise von England erzählen“, bat ich. „Du musst aufregende Abenteuer erlebt haben. Hier sind die Karten; lass uns sie durchgehen.“

„Wir müssen erst abwaschen“, antwortete er, und ich wurde taktvoll in eine seiner wenigen „stehenden Anweisungen“ eingeführt, dass Tabak nicht brennen und das Gespräch nach dem Essen nicht beginnen dürfe, bevor dieser unerfreuliche Prozess beendet sei. „Sonst würde es nie erledigt werden“, meinte er weise. Aber als wir schließlich bei Zigarren saßen – eine Auswahl davon, aus vielen Häfen zusammengetragen, deutschen, holländischen und belgischen, bewahrte Davies in einer ramponierten alten Schachtel im Netzregal auf –, stockte das versprochene Gespräch.

„Ich bin nicht gut im Beschreiben“, klagte er; „und es gibt wirklich sehr wenig zu erzählen. Wir verließen Dover – Morrison und ich – am 6. August; machten eine gute Überfahrt nach Ostende.“

„Ihr hattet dort wohl etwas Spaß, nehme ich an?“, warf ich ein, wobei ich an – nun ja, an Ostende im August dachte.

„Spaß! Ein schmutziges Loch, nenne ich das; wir mussten ein paar Tage bleiben, da wir beim Einlaufen eine Boje rammten und das Vorstag abrissen; wir lagen in einem schmutzigen kleinen Gezeitendock, und an Land gab es nichts zu tun.“

„Nun, was dann?“

„Wir hatten ein herrliches Segeln zur Osterschelde, aber dann entschieden wir uns wie die Narren, durch Holland per Kanal und Fluss zu fahren. Es war Spaß genug, das Ästuar zu navigieren – die Gezeiten und Bänke dort sind erschreckend –, aber weiter im Landesinneren war es ein elendes Geschäft, nichts als Kanalgebühren zahlen, gegen Schuten stoßen und durch stinkende Kanäle schleppen. Niemals eine friedliche Nacht wie diese – immer an irgendeinem Kai oder Treidelpfad vertäut, mit Leuten, die vorbeikamen, und Jungen. Himmel! Werde ich jemals diese Jungen vergessen! Eine wahre Plage von ihnen sucht Holland heim; sie scheinen absolut nichts zu tun zu haben, als Steine und Schlamm auf ausländische Yachten zu werfen.“

„Sie brauchen einen Herodes mit einigen staatsmännischen Ansichten über Kindestötung.“

„Beim Jupiter! Ja; aber die Tatsache ist, dass man für diese Herumtüftelei im Landesinneren eine Crew braucht; die können den Jungen eine verpassen und ein Auge auf die Riemen haben. Ein Boot wie dieses sollte auf See bleiben oder an abgelegenen Orten an der Küste. Nun, nach Amsterdam.“

„Du hast eine ganze Menge übersprungen, nicht wahr?“, unterbrach ich ihn.

„Oh! Habe ich? Nun, lass sehen, wir fuhren über Dordrecht nach Rotterdam; dort gab es nichts zu sehen, und Schwärme von Schleppern summten herum und schrammten jede Sekunde an unserem Bug vorbei. Weiter über den Fluss Vecht nach Amsterdam, und dann – Herr, was für eine Erleichterung das war! – wieder hinaus in die Nordsee. Das Wetter war still und schwül gewesen; aber jetzt klarte es herrlich auf, und wir hatten ein rassiges Drei-Reff-Segeln zur Zuiderzee.“

Er reichte hinauf zum Bücherregal nach etwas, das wie ein altes Hauptbuch aussah, und blätterte die Seiten um.

„Ist das dein Logbuch?“, fragte ich. „Ich würde gerne einen Blick darauf werfen.“

„Oh! Du würdest es langweilig finden zu lesen – falls du es überhaupt lesen könntest; es sind nur kurze Notizen über Winde und Peilungen und so weiter.“ Er blätterte schnell einige Seiten um. „Nun, warum führst du nicht ein Logbuch über das, was wir tun? Ich kann Dinge nicht beschreiben, und du kannst es.“

„Ich bin halb entschlossen, es zu versuchen“, sagte ich.

„Wir brauchen jetzt eine andere Karte“, und er holte eine zweite herunter, noch befleckter und ausgefranster als die erste. „Wir hatten damals eine herrliche Zeit beim Erforschen der Zuiderzee, zumindest ihres nördlichen Teils, und rund um jene Inseln, die sie im Norden begrenzen. Das sind die Friesischen Inseln, und sie erstrecken sich etwa 120 Meilen oder so nach Osten. Du siehst, die ersten beiden von ihnen, Texel und Vlieland, schließen die Zuiderzee ab, und der Rest grenzt an die holländische und deutsche Küste.“ [Siehe Karte A]

„Was ist das alles?“, sagte ich und fuhr mit dem Finger über einige gepunktete Stellen, die einen Großteil der Karte bedeckten. Letztere wurde unverständlich; sauber gezeichnete Küsten und ordentliche Regimenter kleiner Zahlen waren einer Verwirrung aus sich windenden und kreuzenden Linien und kahlen Flächen gewichen.

„Alles Sand“, sagte Davies enthusiastisch. „Du kannst dir nicht vorstellen, was für ein herrliches Segelrevier das ist. Man kann tagelang erforschen, ohne eine Seele zu sehen. Das hier sind die Fahrwasser, siehst du; sie sind sehr schlecht kartiert. Diese Karte war fast nutzlos, aber das machte es umso spaßiger. Keine Städte oder Häfen, nur ein oder zwei Dörfer auf den Inseln, wenn man Vorräte brauchte.“

„Sie sehen ziemlich öde aus“, sagte ich.

„Öde ist kein Wort dafür; sie sind eigentlich selbst nur riesige Sandbänke.“

„War das alles nicht ziemlich gefährlich?“, fragte ich.

„Kein bisschen; du siehst, da kam unser geringer Tiefgang und flacher Boden zum Tragen – wir konnten überallhin, und es machte nichts, auf Grund zu laufen – sie ist perfekt für diese Art von Arbeit; und sie sieht auch nicht wirklich schlecht aus, oder?“, fragte er ziemlich wehmütig. Ich nehme an, ich zögerte, denn er sagte barsch:

„Wie auch immer, ich mache mir nichts aus dem Aussehen.“

Er hatte sich zurückgelehnt, und ich bemerkte Spuren beginnender Geistesabwesenheit. Seine Zigarre, die er in letzter Zeit fieberhaft angezündet und wieder angezündet hatte – eine Angewohnheit von ihm, wenn er aufgeregt war –, schien jetzt endgültig erloschen zu sein.

„Wegen des Auf-Grund-Laufens“, beharrte ich; „ist das nicht leicht gefährlich?“

Er setzte sich auf und tastete nach einem Streichholz.

„Nicht im Geringsten, wenn man weiß, wo man Risiken eingehen kann und wo nicht; auf jeden Fall kann man es unmöglich vermeiden. Diese Karte mag für dich einfach aussehen“ – („einfach!“, dachte ich) – „aber bei halber Flut sind all diese Bänke bedeckt; die Inseln und Küsten sind kaum sichtbar, sie sind so niedrig, und alles sieht gleich aus.“ Diese anschauliche Beschreibung eines „herrlichen Kreuzfahrtreviers“ raubte mir den Atem. „Natürlich gibt es manchmal ein Risiko – die Wahl eines Ankerplatzes erfordert Sorgfalt. Man kann meistens einen schönen Liegeplatz im Lee einer Bank bekommen, aber die Gezeiten laufen stark in den Fahrwassern, und wenn ein Sturm weht——“

„Hast du nie einen Lotsen genommen?“, unterbrach ich.

„Lotse? Warum, der ganze Punkt an der Sache——“ er hielt inne – „ich habe später einmal einen genommen“, fuhr er mit einem seltsamen Lächeln fort, das sofort verblasste.

„Nun?“, drängte ich, denn ich sah, dass er in Träumereien verfiel.

„Oh! Er hat mich natürlich auf Grund laufen lassen. Geschah mir recht. Ich frage mich, was das Wetter macht“; er stand auf, warf einen Blick auf das Aneroid, die Uhr und das halb geschlossene Oberlicht mit einer seltsamen kreisförmigen Bewegung und ging ein oder zwei Stufen die Niedergangstreppe hinauf, wo er mehrere Minuten mit Kopf und Schultern in der freien Luft verharrte.

Draußen war kein Windgeräusch zu hören, aber die Dulcibella hatte begonnen, sich wie im Schlaf zu bewegen, rollte schläfrig zu einer schwachen Dünung, mit gelegentlichem kurzem Sprung, wie der Beginn eines unruhigen Träumers.

„Wie sieht es aus?“, rief ich von meinem Sofa. Ich musste die Frage wiederholen.

„Regen kommt“, sagte Davies, als er zurückkam, „und möglicherweise Wind; aber hier sind wir sicher genug. Er kommt aus Südwest; sollen wir uns hinlegen?“

„Wir sind noch nicht mit deiner Reise fertig“, sagte ich. „Zünd dir eine Pfeife an und erzähl mir den Rest.“

„Alles klar“, stimmte er mit mehr Bereitschaft zu, als ich erwartet hatte.

„Nach Terschelling – hier ist es, die dritte Insel von Westen – habe ich mich ostwärts durchgearbeitet.“ [Siehe Karte A]

„Ich?“

„Oh! Ich habe vergessen. Morrison musste mich dort verlassen. Ich habe ihn sehr vermisst, aber ich hatte zu der Zeit gehofft, dass —— sich mir anschließen würde. Ich könnte es alleine ganz gut schaffen, aber für diese Art von Arbeit sind zwei viel besser als einer. Das Schwert ist verdammt schwer; tatsächlich musste ich es aus Angst vor einem Bruch aufgeben, es zu benutzen.“

„Nach Terschelling?“, half ich seinem Gedächtnis auf die Sprünge.

„Nun, ich folgte den holländischen Inseln, Ameland, Schiermonnikoog, Rottum (ausländische Namen, nicht wahr?), manchmal außerhalb, manchmal innerhalb. Es war ein bisschen einsam, aber großartiger Sport und sehr interessant. Die Karten waren schrecklich, aber ich habe mir den Weg durch die meisten Fahrwasser herausgearbeitet.“

„Ich nehme an, diese Gewässer werden nur von kleinen lokalen Fahrzeugen genutzt?“, warf ich ein; „das würde Ungenauigkeiten erklären.“ Dachte Davies, dass die Admiralitäten Zeit zu verschwenden hätten, um den Weg für solch quixotische kleine Fahrzeuge wie seines bei all seinen neugierigen Streifzügen zu ebnen? Aber er fuhr hoch.

„Das ist alles schön und gut“, sagte er, „aber denk nur, welch Torheit das ist. Wie auch immer, das ist eine lange Geschichte und wird dich langweilen. Um es kurz zu machen, denn wir sollten uns schlafen legen, ich kam nach Borkum – das ist die erste der deutschen Inseln.“ Er zeigte auf eine runde kahle Raute, die inmitten eines Gewirrs von Sandbänken lag. „Rottum – diese seltsame kleine hier – sie hat nur ein Haus darauf – ist die östlichste holländische Insel, und das Festland von Holland endet hier, gegenüber, am Fluss Ems“ – er deutete auf eine trostlose Vertiefung an der Küste, die mit Namen gesät war, die an Schlamm, Wracks und Trostlosigkeit denken ließen.

„Welches Datum war das?“, fragte ich.

„Etwa der neunte dieses Monats.“

„Warum, das ist nur eine vierzehn Tage bevor du mir telegraphiert hast! Du warst ziemlich schnell in Flensburg. Warte ein bisschen, wir brauchen eine andere Karte. Ist das die nächste?“

„Ja; aber wir brauchen sie kaum. Ich bin nur noch ein kleines Stück weitergefahren – bis nach Norderney, um genau zu sein, der dritten deutschen Insel –, dann entschied ich mich, direkt auf die Ostsee zuzuhalten. Ich hatte immer schon die Idee gehabt, dorthin zu gelangen, so wie Knight in der Falcon. Also machte ich einen Törn daraus bis zur Eider, da an der Westküste von Schleswig, nahm den Fluss und den Kanal bis nach Kiel an der Ostsee und von dort einen weiteren Törn nordwärts bis nach Flensburg. Ich war eine Woche dort, und dann kamst du, und hier sind wir. Und jetzt lass uns schlafen gehen. Wir werden morgen einen schönen Segeltag haben!“ Er beendete das mit einer etwas erzwungenen Lebhaftigkeit und rollte flink die Karte zusammen. Der Widerwillen, den er von Anfang an gezeigt hatte, über seine Reise zu sprechen, war für einen kurzen Moment in seinem Enthusiasmus für einen Teil davon vergessen gewesen, war aber bei diesem knappen Schluss deutlich zurückgekehrt. Ich war mir sicher, dass mehr dahintersteckte als nur die Abneigung, seemännische Seemannsgarn-Geschichten im Stil des „gestandenen Korinthiers“ zu spinnen, was bei Amateurseglern so anstößig sein kann; und ich glaubte, die Erklärung erraten zu haben. Seine einhändige Reise von den friesischen Inseln zur Ostsee war ein tollkühnes Unternehmen mit gefährlichen Zwischenfällen gewesen, auf die er, statt sie herunterzuspielen, lieber gar nicht erst eingehen wollte. Wahrscheinlich schämte er sich seiner Leichtsinnigkeit und wollte sie vor mir, einem unerfahrenen Bekannten, der noch nicht in die Lebensweise der Dulcibella verliebt war und den Höflichkeit und Interesse dazu anhielten, ihm Vertrauen einzuflößen, ignorieren. Ich mochte ihn umso mehr, als ich zu diesem Schluss kam, aber ich war versucht, ein wenig hartnäckig zu bleiben.

„Ich habe den ganzen Nachmittag geschlafen“, sagte ich; „und um die Wahrheit zu sagen, graut mir ein wenig vor dem Gedanken, ins Bett zu gehen, es ist so anstrengend. Schau mal, du bist über diesen letzten Teil wie ein Schnellzug hinweggegangen. Dieser Törn zur schleswigschen Küste – die Eider, sagtest du? – war ein ziemlich langer, nicht wahr?“

„Nun, du siehst ja, was es war; etwa siebzig Meilen, nehme ich an, direkt.“ Er sprach leise und beugte sich hinunter, um etwas Zigarrenasche vom Boden aufzukehren.

„Direkt?“, bohrte ich nach. „Dann hast du also irgendwo angelegt?“

„Ich habe einmal angehalten, für die Nacht geankert; ach, das ist doch kein Segeln bei gutem Wind. Bei Gott! Ich habe vergessen, diese Naht über deiner Koje abzudichten, und es wird gleich regnen. Das muss ich jetzt erledigen. Leg du dich hin.“

Er verschwand. Meine Neugier, die nie sehr brennend war, wurde durch die Sorge wegen der offenen Naht verbannt; denn die Aussicht auf einen großen Tropfen, unerbittlich und regelmäßig wie das Schicksal, der mir die ganze Nacht auf die Stirn fallen würde, wie in der Folterkammer der Inquisition, war beängstigend genug, um mich ganz auf die unmittelbare Zukunft zurückzuholen. Also ging ich zu Bett und stellte fest, dass ich bei dieser Übung insgesamt Fortschritte gemacht hatte, obwohl ich noch weit davon entfernt war, der trainierte Kontorsionist zu sein, den der Anlass erforderte. Das Hämmern hörte auf, und Davies tauchte wieder auf, gerade als ich auf der Streckbank lag – in meiner Koje eingekuschelt, meine ich.

„Sag mal“, sagte er, als er sich in seiner eingerichtet hatte und Dunkelheit herrschte, „glaubst du, dass dir diese Art von Leben gefallen wird?“

„Wenn es hier in der Gegend viele Orte gibt, die so schön sind wie dieser“, antwortete ich, „glaube ich schon. Aber ich würde gerne hin und wieder an Land gehen und einen Spaziergang machen. Natürlich hängt viel vom Wetter ab, nicht wahr? Ich hoffe, dieser Regen“ (Tropfen hatten begonnen, über uns zu prasseln) „bedeutet nicht, dass der Sommer endgültig vorbei ist.“

„Oh, du kannst genauso gut segeln“, sagte Davies, „es sei denn, es ist sehr schlecht. Es gibt jede Menge geschütztes Wasser. Es muss bald einen Umschwung geben. Aber dann gibt es ja noch die Enten. Je kälter und stürmischer es ist, desto besser für sie.“

Ich hatte die Enten und die Kälte vergessen, und da die Dulcibella plötzlich als Jagdhütte bei unwirtlichem Wetter dargestellt wurde, verlor sie in meiner Schätzung an Boden, die sie in letzter Zeit gewonnen hatte.

„Ich jage gern“, sagte ich, „aber ich fürchte, ich bin nur ein Schönwettersegler, und ich würde Sonne und Landschaft bei weitem vorziehen.“

„Landschaft“, wiederholte er nachdenklich. „Ich sage dir, du musst mich für einen seltsamen Geschmack gehalten haben, als ich an dieser abgelegenen friesischen Küste herumkreuzte. Wie würde dir so etwas gefallen?“

„Ich würde es hassen“, antwortete ich prompt und mit gutem Gewissen. „Warst du selbst nicht begeistert, als du in der Ostsee angekommen bist? Das muss ein wunderbarer Kontrast zu dem sein, was du beschrieben hast. Hast du dort jemals eine andere Yacht gesehen?“

„Nur eine“, antwortete er. „Gute Nacht!“

„Gute Nacht!“

KAPITEL V. Gesucht: Ein Nordwind

Nichts störte in dieser Nacht meine Ruhe, so anpassungsfähig ist die Jugend und so herrschaftlich ist die Natur. Manchmal nahm ich aus der Ferne ein Peitschen von Regen und ein Summen von Wind wahr, dazu ein nervöses Stampfen des kleinen Rumpfes, und in einem Moment träumte ich, ich sähe bei Kerzenschein eine Erscheinung von Davies, bekleidet mit Schlafanzug und riesigen Stiefeln, der eine neblige Laterne von gigantischen Ausmaßen hielt. Doch die Erscheinung stieg die Leiter hinauf und verschwand, und ich glitt in andere Träume hinüber.

Ein Stoß in meinem Ohr, wie die Stimme von fünfzig Posaunen, galvanisierte mich zur vollen Besinnung. Der Musiker, lächelnd und zerzaust, stand an meinem Bett und hob mit tödlicher Absicht ein Nebelhorn an seine Lippen. „Das ist so eine Art bei der Dulcibella“, sagte er, als ich auf einem Ellbogen hochfuhr. „Ich habe dich nicht zu sehr erschreckt, oder?“, fügte er hinzu.

„Nun, mir gefällt das Mattinata besser als die kalte Dusche“, antwortete ich und dachte an gestern.

„Schöner Tag und großartige Brise!“, antwortete er. Meine Empfindungen waren an diesem Morgen weitaus lebendiger als gestern zur gleichen Stunde. Meine Glieder waren wieder geschmeidig und mein Kopf klar. Nicht einmal der durchdringende Wind konnte die Ekstase jenes Eintauchens hinunter zu glattem, verführerischem Sand trüben, wo ich gierige Finger vergrub und durch ein Medium aus Blau blickte, mit jenem durchscheinenden Blau, feenhaft zart und engelrein, das man in Vollendung nur im Herzen des Eises sieht. Wieder hinauf zu Sonne, Wind und dem Flüstern der Wälder vom Ufer; noch ein letztes Mal hinunter, um zu sehen, wie der plumpe Anker mit einem rostigen Zahn in die weiche Brust des Sandes stach, taub und träge gegenüber den kläglichen Bemühungen der Dulcibella, ihn von seiner Beute zu zerren. Zurück, sich am Kabel festhaltend wie an einer rostigen Spur vom Himmel zur Erde, hinauf zum Bug dieses bürgerlichen kleinen Mädchens; zurück zum Frühstück, mit einem Appetit, der sich nicht durch Kondensmilch und etwas passé Brot trüben ließ. Eine Stunde später hatten wir die Dulcibella für die Reise fertig gemacht und schäumten in das graue Nichts von gestern hinaus, nun eine edle Weite aus windgepeitschtem Blau, halb umgeben von fernen Hügeln, deren jeder Umriss in der regenwaschenen Luft lebendig war.

Ich kann nicht behaupten, dass ich dieses erste Segeln auf offener See wirklich genoss, obwohl ich sehr darauf brannte, es zu tun. Ich spürte den Nervenkitzel dieser Sprünge nach vorn, hörte das überzeugende Lied, das der Schaum unter dem Lee-Bug singt, sah die blitzenden Harmonien von Meer und Himmel; doch die sinnliche Wahrnehmung war durch Nervosität gedämpft. Die Yacht wirkte außerhalb des ruhigen Fjords kleiner denn je. Das Lied des Schaums schien sehr nah, die Wellenkämme achtern sehr hoch. Der Anfänger im Segeln klammert sich verzweifelt an die Gedanken von Seeleuten – effektive, umsichtige Personen, mit einem typischen Jargon und einer typischen Kleidung, bewandert in lokalen Strömungen und Winden. Ich konnte nicht anders, als dieses professionelle Element zu vermissen. Davies, wie er da saß und seine geliebte Pinne umklammerte, wirkte auf seine Art bemerkenswert effizient und in seiner Umgebung vollkommen zu Hause; aber er wirkte durch und durch wie ein Amateur, während er mit einer Hand und (so schien es) einem Auge mit einer spritzwasserbedeckten Karte rang, die halb entrollt neben ihm auf dem Deck lag. All seine beiläufigen Arten kamen mir in den Sinn – sein beiläufiges Gerede und diese letzte abenteuerliche Reise in die Ostsee und die Verdächtigungen, die seine Zurückhaltung geweckt hatte.

„Siehst du irgendwo ein Denkmal?“, sagte er plötzlich; und, bevor ich antworten konnte: „Wir müssen ein weiteres Reff einlegen.“ Er ließ die Pinne los und zündete seine Pfeife wieder an, während die Yacht scharf zum Wind drehte und im Handumdrehen mit lautem Schlagen ihrer Segel und leidenschaftlichen Rucken ihres Baumes gegen die See ankämpfte, als der Wind sich mit doppelter Kraft auf seine Beute stürzte, die nun zum Gegenangriff überging. Das Stechen des Spritzwassers in meinen Augen und das babylonische Stimmengewirr machten mich benommen; aber Davies beruhigte mit einem Zug am Vorsegel das gepeinigte kleine Schiff und ließ es kühl mit den Wellen kämpfen, während er die Segel verkleinerte und an seiner Pfeife paffte. Eine Stunde später war die schmale Aussicht des Alsensunds sichtbar, mit dem ruhigen alten Sonderburg, das sich am Inselufer sonnte, und den Dybbol-Höhen, die darüber aufragten – das Dybbol blutiger Erinnerung; Schauplatz des letzten verzweifelten Widerstands der Dänen im Jahr ’64, bevor die Preußen ihnen die zwei schönen Provinzen entrissen.

„Es ist zu früh zum Ankern, und ich hasse Städte“, sagte Davies, als sich ein Teil einer schwerfälligen Pontonbrücke öffnete, um uns die Durchfahrt zu gewähren. Aber ich blieb standhaft bezüglich der Notwendigkeit eines Spaziergangs und bekam meinen Willen unter der Bedingung, dass ich auch Vorräte kaufte und rechtzeitig zurückkehrte, um ein weiteres Vorankommen zu einer „ruhigen Ankerstelle“ zu ermöglichen. Nie betrat ich den festen Boden mit seltsameren Gefühlen, teils aufgrund der Erleichterung von der Gefangenschaft, teils aufgrund jenes Unabhängigkeitsgefühls auf Reisen, das für diejenigen, die in kleinen Schiffen zur See fahren, selbst den fauligsten Kohlehafen in Northumbria attraktiv erscheinen lassen kann. Und hier hatte ich das faszinierende Sonderburg, mit seinen breitgiebligen Häusern aus geschnitztem Holz, jedes frisch gereinigt, doch ehrwürdig durch das Alter; seine hellhaarigen, wikingerartigen Männer und rosigen, schlichten Frauen mit ihren Stirnen und großen Mündern; Sonderburg, unter seinem teutonischen Furnier immer noch durch und durch dänisch. Über die Brücke gehend, bestieg ich den Dybbol – übersät mit Denkmälern jener heldenhaften Verteidigung – und konnte von dort die winzige Form und das spinnwebenartige Tauwerk der Dulcibella auf dem silbernen Band des Sunds sehen, und wurde durch den Anblick daran erinnert, dass Vorräte gekauft werden mussten. Also eilte ich zurück in das alte Viertel und handelte über Eier und Brot mit einer lieben alten Dame, die rosa war wie ein Debütant, heuchelte patriotisch, kein Deutsch zu verstehen, und rief ihren stämmigen Sohn, dessen paar Brocken Englisch, die hauptsächlich aus auf einem britischen Trawler aufgeschnapptem Seemannsjargon bestanden, für diesen Zweck besonders nutzlos waren. Davies hatte Tee fertig, als ich wieder an Bord kam, und während wir ihn an Deck tranken, fuhren wir den geschützten Sund hinauf, der trotz seines imposanten Namens nicht größer war als ein Binnenguss, wobei uns nur die Massen der regenbogenfarbenen Quallen daran erinnerten, dass wir eine Meeresstraße entlangfuhren. Es gibt in diesen Regionen kein Steigen und Fallen der Gezeiten, um das Ufer mit Schlamm zu entstellen. Hier war eine abfallende Kiesbank; dort ein Beet aus flüsterndem Schilf; dort wieder junge Birken, die bis an den Rand wuchsen, jede einen Strumpf aus hellem Moos tragend und ihren Fuß fest in goldenes Laub und scharlachroten Pilz setzend.

Davies war abgelenkt, aber er leuchtete auf, als ich vom dänischen Krieg sprach. „Deutschland ist eine donnernd große Nation“, sagte er; „ich frage mich, ob wir jemals gegen sie kämpfen werden.“ Ein kleiner Vorfall, der sich nach dem Ankern ereignete, vertiefte den Eindruck, den dieses Gespräch hinterlassen hatte. Wir schlichen in der Dämmerung in ein schattiges Rückwasser, wo unser Kiel fast das Kiesbett berührte. Uns gegenüber am Alsen-Ufer zeigte sich, klar gegen den Himmel abgesetzt, die Spitze eines kleinen Denkmals, das aus einer blättrigen Senke aufragte.

„Ich frage mich, was das ist“, sagte ich. Es war kaum eine Minute Ruderweg im Beiboot, und als der Anker gefallen war, ruderten wir hinüber. Eine Lehmbank führte zu Ginster und Brombeergestrüpp. Indem wir einige Zweige beiseiteschoben, kamen wir zu einem schlanken gotischen Denkmal aus grauem Stein, das mit Basreliefs von Schlachtszenen versehen war, die Preußen beim Erzwingen einer Landung in Booten und Dänen bei der Verteidigung mit wilder Hartnäckigkeit zeigten. Im schwindenden Licht buchstabierten wir eine Inschrift: „Den bei dem Meeres Uebergange und der Eroberung von Alsen am 29. Juni 1864 heldenmüthig gefallenen zum ehrenden Gedächtniss.“ Ich kannte die deutsche Leidenschaft für das Gedenken; ich hatte ähnliche Denkmäler auf elsässischen Schlachtfeldern gesehen und mehrere auf dem Dybbol erst an jenem Nachmittag; aber es lag etwas in der Szene, der Stunde und den Umständen, das dieses hier einzigartig berührend erscheinen ließ. Was Davies betraf, so erkannte ich ihn kaum wieder; seine Augen blitzten und füllten sich mit Tränen, als er von der Inschrift zu dem Pfad, den wir gefolgt waren, und dem Wasser dahinter blickte. „Es war eine Landung in Booten, nehme ich an“, sagte er halb zu sich selbst. „Ich wundere mich, dass sie es geschafft haben. Was bedeutet heldenmüthig?“- „Heroisch.“ – „Heldenmüthig gefallenen“, wiederholte er leise, jede Silbe auskostend. Er war wie ein Schuljunge, der über Waterloo liest.

Unser Gespräch beim Abendessen wandte sich natürlich dem Krieg zu, und in der Seekriegsführung fand ich, war ich auf das literarische Hobby von Davies gestoßen. Ich hatte bisher dem Durcheinander in unserem Bücherregal keine Beachtung geschenkt, aber ich sah nun, dass neben einem Nautical Almanack und einigen zerfledderten Seehandbüchern auch mehrere Bücher über die Kreuzfahrten kleiner Yachten standen sowie einige dicke Bände, die irgendwie hineingequetscht waren oder obenauf lagen. Während ich schmerzhaft darauf schielte, sah ich Mahans „Life of Nelson“, Brasseys „Naval Annual“ und andere.

„Es ist ein ungeheuer interessantes Thema“, sagte Davies und zog einen Band von Mahans „Influence of Sea Power“ heraus (in zwei Teilen).

Das Abendessen erlahmte (und erstarrte), während er einen Punkt durch Verweis auf die oft durchblätterten Seiten illustrierte. Er war sehr eifrig und nicht sehr artikuliert. Ich wusste gerade genug, um ein intelligenter Zuhörer zu sein, und obwohl ich hungrig war, war ich erfreut, ihn reden zu hören.

„Ich langweile dich doch nicht, oder?“, sagte er plötzlich.

„Ich sollte meinen, nein“, protestierte ich. „Aber du könntest dir vielleicht mal die Koteletts ansehen.“

Sie hatten in der Tat schon seit einigen Minuten laut nach Aufmerksamkeit geschrien und machten, als sie erschienen, freimütig auf ihre Vernachlässigung aufmerksam. Die Ablenkung, die sie verursachten, brachte Davies aus der Fassung. Ich versuchte, das Thema wieder aufzugreifen, aber er war zurückhaltend und schüchtern.

Das unordentliche Bücherregal erinnerte mich an das Logbuch, und als Davies sich mit dem Geschirr in das Vorschiff zurückgezogen hatte, holte ich das Buch herunter und blätterte durch die Seiten. Es war eine Masse von kurzen Einträgen, wobei kryptische Abkürzungen, Winde, Gezeiten, Wetter und Kurse zu dominieren schienen. Die Reise von Dover nach Ostende wurde in zwei Zeilen abgetan: „Unterwegs 19 Uhr, Wind W.S.W. mäßig; West Hinder 5 Uhr morgens, außerhalb aller Bänke; Ostende 11 Uhr vormittags.“ Die Schelde hatte ein paar Seiten, die sehr technisch und stakkatoartig im Stil waren. Das Binnenland Holland wurde mit einer verächtlichen Zusammenfassung bedacht, mit einigen halbherzigen Anspielungen auf Windmühlen und so weiter, und einem ätzenden Wort oder zwei über Jungen, Farbe und Kanalgerüche.

In Amsterdam begannen die Fachsimpeleien wieder, und ein munterer Ton durchzog die Einträge, die immer ausführlicher wurden, je weiter der Verfasser an der friesischen Küste entlangfuhr. Er war eindeutig bei besserer Laune, denn hier und da gab es wunderliche und mühsame Versuche, die Natur aus Material zu beschreiben, das, soweit ich beurteilen konnte, abstoßend genug war, um den brillantesten und aufmerksamsten Schriftsteller zu entmutigen; mit einer gelegentlichen Notiz von einem Besuch an Land, den man im Allgemeinen durch einen halben Meilenmarsch über Sand erreichte, und von Gesprächen mit Ladenbesitzern und Fischern. Aber solche leichteren Auflockerungen waren selten. Das Gros befasste sich mit Kanälen und Untiefen mit seltsamen und deprimierenden Namen, mit dem Schwert, den Segeln und dem Wind, Bojen und „Bäumen“, Gezeiten und „Liegeplätzen“ für die Nacht. „Sich freiholen“ schien ein häufiger Zeitvertreib zu sein; „auf Grund laufen“ geschah fast täglich.

Es war keine leichte Lektüre, und ich blätterte schnell weiter. Ich war auch neugierig, den letzten Teil zu sehen. Ich kam an einen Punkt, an dem der Regen der kleinen Sätze, die wie Schrotkugeln herabprasselten, abrupt aufhörte. Es war am Ende des 9. September. Dieser Tag, mit seinem „Freiholen“ und „Baum-Ausweichen“, war mit den üblichen Details ausgefüllt. Das Logbuch sprang dann über drei Tage und fuhr fort: „13. Sept. Wind W.N.W. frisch. Entschlossen, in die Ostsee zu fahren. Gesegelt 4 Uhr morgens. Schnelle Überfahrt O. 1/2 S. zur Mündung der Weser. Anker geworfen für die Nacht unter Hohenhörn Sand. 14. Sept., nichts. 15. Sept., unterwegs um 4 Uhr morgens. Wind Ost mäßig. Kurs W. zu S.; vier Meilen; N.O. zu N. fünfzehn Meilen. Norderpiep 9.30 Uhr. Eider 11.30 Uhr.“ Diese Aufzählung nackter Fakten war ganz charakteristisch, wenn es um „Überfahrten“ ging, und jede Neugier, die ich wegen seiner Zurückhaltung am Vorabend empfunden hatte, wäre eher gedämpft als stimuliert worden, hätte ich nicht bemerkt, dass genau an dieser Stelle eine Seite aus dem Buch herausgerissen worden war. Der ausgefranste Rand war auf sehr kleine Ausmaße gestutzt und gepflückt worden; aber Verstellung war nicht Davies’ Stärke, und ein Kind hätte sehen können, dass ein Blatt fehlte und dass die Einträge, beginnend mit dem Abend des 9. September (wo eine Seite endete), zusammen in einer Sitzung geschrieben worden waren. Ich war kurz davor, nach Davies zu rufen und ihn damit aufzuziehen, dass er ein schweres Vergehen gegen das Seerecht begangen habe, indem er sein Logbuch „frisiert“ hatte; aber ich hielt mich zurück, ich weiß kaum warum, wahrscheinlich weil ich ahnte, dass der Witz eine empfindliche Stelle treffen würde und fehlschlagen würde. Feingefühl schreckte davor zurück, ihn dazu zu zwingen, entweder eine Täuschung zu erweitern oder ein Geständnis herauszustammeln – er war eine zu leichte Beute; und schließlich war die Sache von geringer Bedeutung. Ich stellte das Buch zurück ins Regal, wobei das einzige konkrete Ergebnis seiner Lektüre war, dass ich mich an mein Versprechen erinnerte, selbst ein Tagebuch zu führen, und ich widmete sofort ein Notizbuch diesem Zweck.

Wir zündeten gerade unsere Zigarren an, als wir Stimmen und das Platschen von Rudern hörten, gefolgt von einem Anstoß gegen den Rumpf, der Davies zusammenzucken ließ, wie es Verletzungen seines Anstrichs immer taten. „Guten Abend; wo fahren Sie hin?“, begrüßte man uns, als wir an Deck kletterten. Es stellte sich heraus, dass es einige joviale Fischer waren, die von einem Besuch in Sonderburg zu ihrem Logger zurückkehrten. Ein kurzer Dialog bewies ihnen, dass wir verrückte Engländer waren, die bitter der Wohltätigkeit bedurften.

„Kommt nach Satrup“, sagten sie; „alle Logger sind dort, um die Landspitze herum. Es gibt guten Punsch in der Kneipe.“

Nicht abgeneigt, folgten wir im Beiboot, umrundeten eine Biegung des Sunds und entdeckten die Lichter eines Dorfes mit einigen Loggern, die davor vor Anker lagen. Wir wurden in die Kneipe geleitet und einem beeindruckenden Getränk vorgestellt, Kaffee-Punsch genannt, und einem rauchumhüllten Kreis von Loggerleuten, die aus Höflichkeit Deutsch sprachen, aber in allem anderen Dänen waren. Davies war sofort bei ihnen zu Hause, in einem Maße sogar, das ich beneidete. Sein Deutsch war von der rohesten Art, bizarr im Vokabular und komisch im Akzent; aber die Freimaurerei der See oder irgendein Charme von ihm selbst verliehen sowohl ihm als auch seinen Zuhörern Intuition. Ich machte eine schlechte Figur in dieser nautischen Versammlung, obwohl Davies, der hartnäckig von mir als „meiner Freund“ sprach, versuchte, mich als verwandten Geist darzustellen und mich in das allgemeine Gespräch einzubeziehen. Ich wurde sofort als uninteressanter Hybrid enttarnt. Davies, der mich manchmal nach einem Wort fragte, war tief in ein Gespräch über Ankerplätze und Enten vertieft, besonders, wie ich mich jetzt gut erinnere, über die Chance auf Sport in einem gewissen Schlei-Fjord. Ich fiel in völlige Vernachlässigung, bis ich von einer wortkargen Person mit Brille und einer sehr hohen Mütze gerettet wurde, die der einzige Landsmann anwesend zu sein schien. Nachdem er einige Zeit schweigend Rauch in meine Richtung gepafft hatte, fragte er mich, ob ich verheiratet sei, und wenn nicht, wann ich beabsichtige, es zu werden. Nach dieser Inquisition ließ er mich in Ruhe.

Es war elf Uhr, bevor wir diese gastfreundliche Kneipe verließen, eskortiert von der ganzen Gesellschaft bis zum Beiboot. Unsere Freunde vom Logger bestanden darauf, dass wir aus reiner Kameradschaft ihr Boot benutzten – denn für uns alle war bei weitem kein Platz – und ließen uns nicht gehen, bis ein Eimer frisch gefangener Fische in den Boden geleert worden war. Nach viel Schütteln schuppiger Hände ruderten wir zurück zur Dulcibella, wo sie in einem Bett aus zitternden Sternen schlief.

Davies schnupperte am Wind und musterte die Baumwipfel, wo leichte Böen mit den Blättern spielten.

„Immer noch Südwest“, sagte er, „und es kommt noch mehr Regen. Aber er muss auf Nord drehen.“

„Wird das ein guter Wind für uns sein?“

„Das hängt davon ab, wo wir hinfahren“, sagte er langsam. „Ich habe diese Kerle wegen der Entenjagd gefragt. Sie schienen zu denken, der beste Ort wäre der Schlei-Fjord. Das ist etwa fünfzehn Meilen südlich von Sonderburg, auf dem Weg nach Kiel. Sie sagten, dass ein Lotse an der Mündung wohne, der uns alles darüber erzählen könne. Sie waren aber nicht sehr ermutigend. Wir würden einen Nordwind dafür brauchen.“

„Mir ist egal, wo wir hinfahren“, sagte ich zu meiner eigenen Überraschung.

„Wirklich nicht?“, erwiderte er mit plötzlicher Wärme. Dann, mit leicht veränderter Stimme: „Du meinst, es ist alles ganz wunderbar hier?“

Natürlich meinte ich das. Bevor wir unter Deck gingen, sahen wir beide für einen Moment auf das kleine graue Denkmal; sein schlanker, verzierter Bogen zeichnete sich in zarten Licht- und Schattenkontrasten über der Senke am Ufer von Alsen ab. Die Nacht war der 27. September, die dritte, die ich auf der Dulcibella verbrachte.

KAPITEL VI. Schlei-Fjord

Ich entschuldige mich nicht dafür, diese ersten Tage etwas ausführlicher beschrieben zu haben. Es ist kein Wunder, dass ihre Banalitäten mir so lebhaft vor Augen stehen wie die Farben von Erde und Meer in diesem bezaubernden Winkel der Welt. Denn jede Kleinigkeit, ob schäbig oder malerisch, war von Bedeutung; jedes Gesprächsfetzen ein Glied; jede vorübergehende Stimmung entscheidend für das Gute oder Schlechte. In der Tat waren die bestimmenden Ursachen, die meinen Herbsturlaub in ein Unterfangen verwandelten, das ich als das folgenreichste meines Lebens empfunden habe, so geringfügig.

Zwei weitere Tage gingen dem Wandel voraus. Am ersten, als der Südwestwind noch anhielt, machten wir einen Ausflug in den Augustenburger Fjord, „um bei schwerer See etwas Flinkheit zu üben“, wie Davies es ausdrückte. Es war der Tag der Einweihung für jene widerlichen Ölzeuge, in deren steifen und übelriechenden Winkeln ich mich beklemmend schwerfällig fühlte; wahrlich ein Tag der Bewährung für mich, denn schwere Böen fegten unaufhörlich über den Fjord, und Davies ließ mir auf mein eigenes Ersuchen hin keine Ruhe. Wir kreuzten vor und zurück, stürmten in Buchten hinein und wieder heraus, refften und entrefften, mal vom Regen gepeitscht, mal von der Sonne gewärmt, aber nie mit Zeit zum Atmen oder Nachdenken.

Ich rang mit widerspenstigen Seilen, Sklaven, wenn sie gebändigt werden konnten, Tyrannen, wenn sie die Oberhand gewannen; kriechend, den Hals reckend, mich abmühend, vollendete ich die schmerzhafte Runde auf dem Deck, während Davies, hutlos und gelassen, meine ungeschickten Bewegungen anleitete.

„Jetzt nimm du das Ruder und versuche, bei starkem Wind gegen den Wind zu steuern. Das ist der schönste Sport auf Erden.“

So kämpfte ich mit den Feinheiten dieses diffizilen Handwerks; brennende Augen, aufgescheuerte Hände und ein benommenes Gehirn – alles wurde in den Dienst genommen, während Davies, derweil die Seile zähmend, mir die subtilen Geheimnisse der Kunst ins Ohr schrie: das nervöse Kräuseln im Vorliek des Großsegels und das ferne Flattern der hungrigen Fock – Anzeichen dafür, dass sie nach Wind hungern und mehr davon brauchen; die schwere Krängung und das Schwanken des Rumpfes, das Gefühl des Windes auf der Wange statt auf der Nase, der breitere Winkel des Stander am Masttop – Anzeichen dafür, dass sie zu viel haben und sie feige nach Lee abfällt, anstatt gegen den Wind anzukämpfen. Er brachte mir die Taktik bei, wie man Böen begegnet, und wie man seinen Vorteil nutzt, wenn sie besiegt sind – die eiserne Hand im Samthandschuh, die die eigensinnige Pinne braucht, wenn man seine Ziele mit ihr erreichen will; die genaue Stellung der Schoten, die nötig ist, um den leichtesten und schnellsten Lauf des Rumpfes zu erzielen – all diese Dinge und viele mehr versuchte ich zu begreifen, für den Moment gleichgültig, ob es wert war, sie zu wissen, aber hartnäckig darauf bedacht, sie zu lernen. Unnötig zu erwähnen, dass ich kein Auge für die Schönheit hatte. Die bewaldeten Buchten, in die wir hineintauchten, boten eine kurze Atempause vor Wind und Gischt, erforderten aber den Einsatz des Lots und des Schwertmechanismus – zwei neue und umständliche Komplexitäten. Davies’ Leidenschaft für komplizierte Navigation musste selbst in diesen sicheren und gezeitenlosen Gewässern gestillt werden.

„Lass uns so nah wie möglich herankommen – du bleibst am Lot“, war seine Formel; also machte ich Fehlwürfe, verhedderte mich in der losen Leine, schickte Ströme von Wasser in meine Ärmel und beging all die anderen Ungeschicklichkeiten, die Anfänger in dieser Kunst begehen, während der Sand unter dem Kiel weißer hervortrat, bis Davies bedauernd abdrehte und schrie: „Klar zur Wende, Schwert runter“, und ich stürzte zu den Vorrichtungen jenes teuflischen Apparats, dem einzigen Teil der Ausrüstung der Dulcibella, den ich bis zuletzt zutiefst hasste. Er hatte die abscheuliche Angewohnheit, beim Herunterlassen Wasserstrahlen durch seine Kettenführung auf den Kabinenboden zu speien. Eine meiner Aufgaben war es, ihn mit Werg abzudichten, aber selbst dann war sein ersticktes Gurgeln ein höchst unangenehmes Geräusch im Esszimmer. In einer Minute lag der Bach hinter uns und wir stampften mit dem Vorsteven in die kurzen, hohlen Wellen des Fjords und taumelten durch Gischt und Regen auf irgendeinen Punkt am gegenüberliegenden Ufer zu. Von unserem Ziel und unseren Absichten, falls wir solche hatten, wusste ich nichts. Am nördlichen Ende des Fjords, kurz bevor wir wendeten, war Davies auf eine höchst nervtötende Weise träumerisch geworden, denn ich steuerte gerade und brauchte dringend einfühlsame Führung, wenn ich eine plötzliche Halse vermeiden wollte. Als würde er laut einen inneren Dialog fortsetzen, führte er ein einseitiges Selbstgespräch darüber, dass es keinen Sinn habe, weiter nach Norden zu fahren. Enten, Wetter und Seekarten kamen darin vor, aber ich konnte dem Für und Wider nicht folgen. Ich weiß nur, dass wir plötzlich wendeten und begannen, wieder nach Süden zu „kämpfen“. Bei Sonnenuntergang waren wir wieder in demselben stillen Becken zwischen den Bäumen und Feldern des Als-Sunds, ein wunderbarer Friede folgte auf den Aufruhr. Prellblau und durchnässt befreite ich mich aus meinem öligen Gefängnis und kostete später (wenn auch bei weitem noch nicht in ihrer Vollendung) das einzigartige Hochgefühl, das auf einen solchen Tag folgt, wenn man, am ganzen Körper glühend, köstlich müde und angenehm wund, das isst, was wie Ambrosia schmeckt, auch wenn es nur Dosenfleisch ist; und Nektar trinkt, auch wenn er nur aus irdischem Hopfen oder Kaffeebohnen destilliert ist, und als krönenden Luxus wohlriechende Dämpfe inhaliert, von denen selbst die glücklichen homerischen Götter nichts wussten.

Am nächsten Morgen, dem 30., schickte mich ein freudiger Ruf von „Nordwestwind“ in den frühen Stunden fröstelnd an Deck, um das vom Regen steife Segeltuch und die schneidende Kette zu handhaben. Es war ein bewölkter, unbeständiger Tag, aber nach der stürmischen Prüfung von gestern noch erträglich. Wir legten unseren Weg an Sonderburg vorbei zurück und segelten von dort auf einen schwachen Streifen von blassem Grün am fernen südwestlichen Horizont zu. Während dieser Überfahrt ereignete sich ein Vorfall, der, so geringfügig er auch war, mir die Augen für vieles öffnete.

Ein Schwarm Wildenten kreuzte in einiger Entfernung unseren Bug, eine keilförmige Phalanx aus gereckten Hälsen und schlagenden Flügeln. Ich steuerte gerade, während Davies unter Deck unseren Kurs prüfte; aber ich rief ihn sofort herauf, und eine Diskussion über unsere Aussichten auf Beute begann. Davies war diesbezüglich düster.

„Diese Kerle in Satrup waren ziemlich skeptisch“, sagte er. „Es gibt zwar Enten genug, aber ich habe herausgehört, dass es für Fremde nicht leicht ist, eine Schießerlaubnis zu bekommen. Das ganze Land ist so sehr zivilisiert; es ist nicht wild genug, oder?“

Er sah mich an. Ich hatte keine sehr klare Meinung. In gewisser Weise war es alles andere als wild, aber es schien genug wilde Plätze für Enten zu geben. Das Ufer, an dem wir vorbeizogen, schien von einsamen Marschen gesäumt zu sein, obwohl sich dahinter eine weite Ebene zeigte. Wenn es nicht die schönen Orte gewesen wären, die wir gesehen hatten, und meine wachsende Vorliebe für unsere Art, sie zu sehen, hätte mich seine enttäuschende Unbestimmtheit mehr gereizt, als sie es tat. Denn schließlich hatte er mich mit Sportausrüstung beladen unter dem Versprechen der Jagd hierhergebracht.

„Schlechtes Wetter ist das, was wir für Enten brauchen“, sagte er; „aber ich fürchte, wir sind hier am falschen Ort. Nun, wäre es die Nordsee, zwischen diesen friesischen Inseln...“ Sein Ton war schüchtern und fragend, und ich spürte sofort, dass er mich wegen irgendeines ungenießbaren Plans aushorchte, dessen Natur mir zu dämmern begann.

Er stammelte noch ein oder zwei Sätze über „Wildnis“ und „niemand, der dich stört“, und dann unterbrach ich ihn: „Du willst doch wohl nicht die Ostsee verlassen?“

„Warum nicht?“, sagte er und starrte in den Kompass.

„Verdammt, Mann!“, erwiderte ich scharf, „wir haben Oktober, der Sommer ist vorbei und das Wetter ist zusammengebrochen. Wir sind allein in einem Nussschalenboot, zu einer Zeit, in der jede andere Yacht unserer Größe für den Winter eingemottet wird. Zum Glück scheinen wir ein ideales Fahrtgebiet gefunden zu haben, mit einer großen Auswahl an sicheren Fjorden und guten Aussichten auf Enten, wenn wir uns nur ein wenig Mühe geben. Du kannst doch nicht im Ernst Zeit verschwenden und Risiken eingehen“ (ich dachte an die herausgerissene Seite im Logbuch) „auf einer langen Reise zu diesen unbarmherzigen Gefilden von dir in der Nordsee.“

„Es ist nicht sehr lang“, sagte Davies hartnäckig. „Ein Teil davon ist Kanal, und der Rest ist völlig sicher, wenn man vorsichtig ist. Es gibt reichlich geschütztes Wasser, und es ist nicht wirklich nötig...“

„Wozu das alles?“, unterbrach ich ungeduldig. „Wir haben hier noch nicht einmal versucht zu schießen. Du hast doch nicht etwa vor, das Boot in diesem Herbst zurück nach England zu bringen?“

„England?“, murmelte er. „Oh, das ist mir nicht so wichtig.“ Wieder stieß mich seine Unbestimmtheit ab; es schien eine unsichtbare und unüberwindbare Barriere zwischen uns zu geben. Und schließlich, was tat ich hier? Ich lebte unter rauen Bedingungen auf einer schäbigen kleinen Yacht, völlig außerhalb meines Elements, mit einem Mann, der vor einer Woche noch nichts für mich war und der jetzt ein mühseliges Rätsel darstellte. Wie ein schnelles Gift verbreitete sich die alte krankhafte Stimmung, in der ich London verlassen hatte, in mir. Alles, was ich gelernt und gesehen hatte, glitt mir aus den Fingern; was ich gelitten hatte, blieb. Ich war kurz davor, etwas zu sagen, das unserer Kreuzfahrt ein jähes Ende hätte setzen können, aber er kam mir zuvor.

„Es tut mir schrecklich leid“, platzte er heraus, „dass ich so ein egoistisches Vieh bin. Ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe. Du bist ein Prachtkerl, dass du dich mir in dieser Art von Leben anschließt, und ich fürchte, ich bin ein verdammt schlechter Gastgeber. Natürlich ist das genau der richtige Ort für eine Kreuzfahrt. Ich habe die Landschaft vergessen und all das. Lass uns hier nach den Enten fragen. Wie du sagst, wir werden sicher Beute machen, wenn wir uns ein wenig bemühen und drängeln. Wir müssen jetzt fast da sein – ja, da ist die Einfahrt. Nimmst du das Ruder?“

Er sprang wie ein Affe den Mast hinauf und spähte vom Kreuzbalken über das Land. Ich blickte zu meinem Rätsel auf und dankte der Vorsehung, dass ich nicht gesprochen hatte; denn niemand hätte seinem offenen Ausbruch von Gutmütigkeit widerstehen können. Doch es kam mir in den Sinn, dass unsere Vertrautheit angesichts der Bedingungen unseres Lebens seltsam langsam wuchs. Ich hatte noch immer keinen Anhaltspunkt, wo seine Eigenheiten begannen und sein eigentliches Ich endete, und ich vermutete, dass er in Bezug auf mich im selben Stadium war. Andernfalls hätte ich ihn jetzt weiter bedrängt, denn ich war überzeugt, dass es ein Geheimnis in seinem Verhalten gab, das ich noch nicht ergründet hatte. Doch Licht sollte bald aufkommen.

Ich konnte kein Anzeichen der Einfahrt sehen, von der er gesprochen hatte, und kein Wunder, denn sie ist nur achtzig Yards breit, obwohl sie zu einem dreißig Meilen langen Fjord führt. Auf einmal schaukelten wir in einer unruhigen See, und der Kanal enthüllte sich widerwillig, schlich sich zwischen Marschen und Wiesen hindurch und verbreiterte sich dann zu einem See, wie bei Ekken. Wir ankerten nahe der Mündung und nicht weit von einer Gruppe von Schiffen entfernt, von einer Art, die mir später sehr vertraut wurde. Es waren Segelkähne, ähnlich denen, die auf der Themse verkehren, stumpfbugige, hochheckige Fahrzeuge von etwa fünfzig Tonnen, ketschgetakelt und mit Seitenschwertern, sehr leichten Spieren und einem langen, aufwärts gerichteten Bugspriet ausgestattet. (In Zukunft werde ich sie „Galioten“ nennen.) Ansonsten war das einzige Lebenszeichen ein einsames weißes Haus – das Lotsenhaus, wie uns die Karte verriet –, nahe dem nördlichen Punkt der Einfahrt. Nach dem Tee besuchten wir den Lotsen. Patriarchalisch vor einem dröhnenden Ofen installiert, in Begleitung einer stämmigen, geschäftigen Schwiegertochter und einiger rosiger Enkel, fanden wir eine rundliche und rotbackige Person, die uns mit einem heiseren Brüllen der Begrüßung auf Deutsch empfing, das sofort, als er uns sah, in ein komisches gebrochenes Englisch umschlug, das mit intensivem Genuss und Stolz gesprochen wurde. Wir erklärten uns und unsere Mission so gut wir konnten, durch die gastfreundlichen Unterbrechungen, die durch Bier und die Klänge einer riesigen Spieluhr verursacht wurden, die zu Ehren unserer Ankunft in Gang gesetzt worden war. Unnötig zu sagen, dass ich sofort wie ein Buch gelesen wurde und die Rolle des Zuhörers übernahm.

„Ja, ja“, sagte er, „alles klar. Es gibt viele Enten, aber zuerst werden wir ein Glas Bier trinken; dann werden wir Ihr Schiff verlegen, Kapitän – sie liegt nicht gut dort.“ (Davies fuhr erschrocken hoch, wurde aber zu seinem Bier zurückgewinkt.) „Dann werden wir zusammen ein weiteres Glas Bier trinken; dann werden wir von Enten reden – nein, dann werden wir Enten töten – das ist besser. Dann werden wir viele Gläser Bier trinken.“

Das war ein unerwarteter Höhepunkt und versprach Gutes für unsere Aussichten. Und das Programm wurde vollständig durchgeführt. Nach dem Bier wurde unser Gastgeber von seiner Tochter flink in eine Rüstung aus wollenen Gamaschen, Mänteln und Schals verpackt, gekrönt von einem Wollhelm, der von seinem Gesicht nichts weiter sichtbar ließ als ein Paar funkelnde Augen. So ausgerüstet, führte er uns ins Freie und brüllte nach Hans und seiner Flinte, bis ein großer, schlaksiger Jüngling mit hohen Wangenknochen und einem flaumigen Bart aus dem Hof kam und schüchtern unsere Hände schüttelte.

Gemeinsam begaben wir uns zum Kai, wo der Lotse stand, wie ein gutmütiger Wollknäuel aussehend, und heisere Anweisungen brüllte, während wir die Dulcibella an einen Liegeplatz am anderen Ufer nahe den anderen Schiffen verlegten. Wir kehrten mit unseren Flinten zurück, und die Zeit für Erfrischungen folgte. Es war gerade Dämmerung, als wir wieder aufbrachen, ein Stück Moorland überquerten und strategische Posten um einen stehenden Teich bezogen. Hans war zum Treiben geschickt worden, und das Ergebnis war eine prächtige Stockente und drei Enten. Es stimmte, dass alle der Flinte des Lotsen zum Opfer fielen, vielleicht aufgrund von Hans’ kindlichem Instinkt und dem schlitzohrigen Egoismus seines Vaters bei der Wahl seines eigenen Verstecks, oder vielleicht war es Zufall; aber die Jagdgesellschaft war dennoch ein voller Erfolg. Sie wurde mit Bier und Musik wie zuvor gefeiert, während der Lotse, ein Kind auf jedem pummeligen Knie, überschwänglich von den Herrlichkeiten seines Landes und der elysischen Zufriedenheit seines Lebens dozierte. „Es gibt viel Bier, viel Fleisch, viel Geld, viel Enten“, fasste er seine Übersicht zusammen.

Es mag Einbildung gewesen sein, aber Davies wirkte, obwohl er phasenweise Lebhaftigkeit zeigte, sehr unaufmerksam, wenn man bedenkt, dass wir zu Füßen eines so auskunftsfreudigen Orakels saßen. Ich war es, der die meisten praktischen Informationen herauskitzelte – Details über Zeit, Wetter und wahrscheinliche Orte für die Jagd, mit einigen klugen Hinweisen, welche Art von Leuten man sich gewogen machen sollte. Was auch immer er von mir dachte, ich erwärmte mich mit Sympathie für den Lotsen, denn er nahm an, dass wir mit dem Kreuzen für das Jahr fertig seien, und hielt uns für verrückt genug, dass wir so lange auf See gewesen waren, und noch verrückter, auf einem „so kleinen Schiff“ leben zu wollen, wenn wir mit Bier und Musik in der Nähe an Land leben könnten. Ich war versucht, die Nordsee-Frage aufzuwerfen, nur um Davies unter dem Donner der darauffolgenden Zurechtweisungen zu beobachten. Aber ich hielt mich zurück aus dem Wunsch, behutsam mit ihm umzugehen, jetzt wo alles so gut lief. Die friesischen Inseln waren nun eine extravagante Absurdität. Ich erwähnte sie nicht einmal mehr, als wir zurück zur Dulcibella ruderten, nachdem wir dem guten Lotsen und seiner Familie ewige Freundschaft geschworen hatten.

Davies und ich gingen in jener Nacht als gute Freunde schlafen – oder besser gesagt, ich legte mich schlafen, denn ich ließ ihn zurück, wie er an einer leeren Pfeife saugte und ziellos in einem Band von Mahan blätterte; und als ich einmal in der Nacht aufwachte, spürte ich irgendwie, dass seine Koje leer war und er dort in der dunklen Kabine war und träumte.

KAPITEL VII. Die fehlende Seite

Ich wachte (am 1. Oktober) mit dem entmutigenden Gefühl auf, dass ein Haken in einem festen Plan aufgetreten war. Es erklärte sich, als ich an Deck ging und die Dulcibella in einen Nebel gehüllt vorfand, still, klamm, von ihren Decks aus war nichts zu sehen außer dem geisterhaften Rumpf einer Galiot vor Anker in unserer Nähe. Sie musste in der Nacht dort festgemacht haben, denn am Abend zuvor war nichts so nah gewesen; und ich erinnerte mich, dass mein Schlaf einmal durch Geräusche von rasselnden Ketten und rauen Stimmen unterbrochen worden war.

„Das sieht ziemlich hoffnungslos aus für heute“, sagte ich fröstelnd zu Davies, der das Frühstück bereitstellte.

„Nun, wir können nichts tun, bis sich dieser Nebel lichtet“, antwortete er mit einer guten Portion Ergebenheit. Das Frühstück war eine freudlose Mahlzeit. Die Feuchtigkeit drang bis in die Kabine vor, deren Decke und Wände einen feinen Tau weinten. Ich hatte ein Bad gefürchtet und vermisste es doch, und das gespenstische Licht ließ die Tischdecke schmutziger aussehen, als sie von Natur aus war, und alle Accessoires schäbiger. Mit dem Speck war etwas schiefgegangen, und der Mangel an Eierbechern war keineswegs komisch.

Davies fing gerade auf seine flüchtige Art an, die Sachen zum Abwaschen zusammenzuraffen, als ein Schritt an Deck zu hören war, zwei Seestiefel auf der Leiter erschienen, und bevor wir uns wundern konnten, wer der Besucher war, beugte sich ein kleiner Mann in Ölzeug und Südwester zu uns in die Kabinentür und lächelte Davies aus einem runden, grau melierten Bart liebevoll an.

„Gut getroffen, Kapitän“, sagte er leise auf Deutsch. „Wo geht es diesmal hin?“

„Bartels!“, rief Davies und sprang auf. Die beiden gebeugten Gestalten, jung und alt, strahlten einander an wie Vater und Sohn.

„Woher kommst du? Trink einen Kaffee. Wie geht es der Johannes? Warst du das, der gestern Abend reinkam? Ich freue mich riesig, dich zu sehen!“ (Ich erspare dem Leser sein ungeschliffenes Kauderwelsch.) Der kleine Mann wurde hereingezogen und auf das Sofa gegenüber von mir gesetzt.

„Ich habe meine Äpfel nach Kappeln gebracht“, sagte er bedächtig, „und jetzt segle ich nach Kiel und so nach Hamburg, wo meine Frau und Kinder sind. Es ist meine letzte Reise des Jahres. Du bist nicht mehr allein, Kapitän, sehe ich.“ Er hatte seinen tropfenden Südwester abgenommen und verbeugte sich förmlich in meine Richtung.

„Oh, das habe ich ganz vergessen!“, sagte Davies, der auf einem Knie in der niedrigen Türöffnung gekniet und ganz in seinen Besucher vertieft war. „Das ist ‚mein Freund‘, Herr Carruthers. Carruthers, das ist mein Freund, Schiffer Bartels, von der Galiot Johannes.“

Sollte ich denn nie am Ende der Rätsel sein, die Davies mir aufgab? Alle impulsive Herzlichkeit starb aus seiner Stimme und seinem Auftreten, als er die letzten Worte äußerte, und da stand er nun, nervös zwischen dem Besucher und mir hin und her blickend, wie jemand, der gegen seinen Willen oder aus Taktlosigkeit zwei Personen vorgestellt hat, von denen er weiß, dass sie sich nicht einig sein werden.

Es gab eine Pause, während er an den Tassen hantierte, kalten Kaffee eingoss und darüber nachdachte, als wäre es ein chemisches Experiment. Dann murmelte er etwas davon, noch etwas Wasser zu kochen, und flüchtete in das Vorschiff. Ich war in dieser Zeit mit Seeleuten unbehaglich, aber dieser sanfte kleine Mensch war einfacher Boden für einen Anfänger. Außerdem, als er seinen Ölzeugmantel ablegte, erinnerte er mich weniger an einen Seemann als an einen häuslichen Tuchhändler aus irgendeiner Landstadt, mit seinem sauberen Umlegekragen und der gut sitzenden Friesenjacke. Wir tauschten ein paar höfliche Plattheiten über den Nebel und seine Reise letzte Nacht von Kappeln aus, das eine Stadt etwa fünfzehn Meilen flussaufwärts im Fjord zu sein schien.

Davies stimmte aus dem Vorschiff mit einer übermäßigen Wärme ein, die mir fast die Worte aus dem Mund nahm. Wir erschöpften das Thema sehr schnell, und dann lächelte mich mein Gegenüber väterlich an, wie er es bei Davies getan hatte, und sagte vertraulich:

„Es ist gut, dass der Kapitän nicht mehr allein ist. Er ist ein feiner junger Mann – Himmel, was für ein feiner junger Mann! Ich liebe ihn wie meinen Sohn – aber er ist zu mutig, zu leichtsinnig. Es ist gut für ihn, einen Freund zu haben.“

Ich nickte und lachte, obwohl ich in Wirklichkeit weit davon entfernt war, amüsiert zu sein.

„Wo habt ihr euch getroffen?“, fragte ich.

„An einem hässlichen Ort und bei hässlichem Wetter“, antwortete er ernst, aber mit einem Funken Spaß in den Augen. „Aber hat er es dir nicht erzählt?“, fügte er mit schwerfälliger Verschmitztheit hinzu. „Ich kam gerade noch rechtzeitig. Nein! Was sage ich da? Er ist mutig wie ein Löwe und schnell wie eine Katze. Ich glaube, er kann nicht ertrinken; aber trotzdem war es ein hässlicher Ort und hässliches...“

„Wovon redest du da, Bartels?“, unterbrach ihn Davies, der lärmend mit einem kochenden Kessel auftauchte.

Ich beantwortete die Frage. „Ich habe gerade deinen Freund gefragt, wie ihr euch kennengelernt habt.“

„Oh, er half mir aus einer kleinen Klemme in der Nordsee, nicht wahr, Bartels?“, sagte er.

„Es war nichts“, sagte Bartels. „Aber die Nordsee ist kein Ort für Ihr kleines Boot, Kapitän. Das habe ich Ihnen schon oft gesagt. Wie hat Ihnen Flensburg gefallen? Eine feine Stadt, nicht wahr? Haben Sie Herrn Krank, den Zimmermann, gefunden? Ich sehe, Sie haben einen kleinen Besanmast angebracht. Das Ruder war nicht viel wert, aber es war gut, dass es bis zur Eider gehalten hat. Aber sie ist stark und gut, Ihre kleine Schaluppe, und – Himmel! – das muss sie auch sein.“ Er kicherte und schüttelte den Kopf über Davies wie über ein eigensinniges Kind.

Dies ist alles, was ich von der Unterhaltung festhalten muss. Meinerseits wartete ich lediglich auf ihr Ende, entschlossen, meinen Kurs beizubehalten, der darin bestand, ein für alle Mal die Wahrheit zu erfahren und diesen ablenkenden Mystifikationen ein Ende zu setzen. Davies versorgte seinen Freund mit Kaffee und hielt das Gespräch wacker aufrecht; doch so herzlich er auch war, seine Art zeigte deutlich, dass er mit mir allein sein wollte.

Der Kern des Geredes des kleinen Skippers war eine väterliche Warnung, dass wir uns hier in der „Ost-See“ zwar gut genug befänden, es aber für kleine Boote an der Zeit sei, sich nach Winterquartieren umzusehen. Dass er selbst über den Nord-Ostsee-Kanal nach Hamburg fahre, um einen gemütlichen Winter als anständiger Bürger an seinem warmen Kamin zu verbringen, und dass wir seinem Beispiel folgen sollten. Er endete mit einer Einladung an uns, ihn auf der Johannes zu besuchen, und verschwand mit höflichen Abschiedsworten im Nebel. Davies brachte ihn zu seinem Boot, kehrte ohne einen Moment zu verlieren zurück und setzte sich auf das Sofa mir gegenüber.

„Was hat er gemeint?“, fragte ich.

„Ich werde es dir sagen“, sagte Davies, „ich werde dir die ganze Geschichte erzählen. Was dich betrifft, so ist es teilweise ein Geständnis. Gestern Abend hatte ich mir fest vorgenommen, nichts zu sagen, aber als Bartels auftauchte, wusste ich, dass alles herauskommen musste. Es hat mich schrecklich belastet, und vielleicht kannst du mir helfen. Aber es liegt an dir, das zu entscheiden.“

„Schieß los!“, sagte ich.

„Du weißt, was ich neulich über die Friesischen Inseln gesagt habe? Dort ist etwas passiert, von dem ich dir nie erzählt habe, als du mich nach meiner Fahrt gefragt hast.“

„Es begann in der Nähe von Norderney“, warf ich ein.

„Wie hast du das erraten?“, fragte er.

„Du bist schlecht im Verstellen“, antwortete ich. „Fahr fort.“

„Nun, du hast ganz recht, es war dort, am 9. September. Ich habe dir erzählt, was ich damals so gemacht habe, aber ich glaube nicht, dass ich erwähnt habe, dass ich mich bei ein oder zwei Leuten nach der Entenjagd erkundigt hatte und von einigen Fischern in Borkum erfahren hatte, dass es in diesen Gewässern eine große Segelyacht gäbe, deren Besitzer, ein Deutscher namens Dollmann, viel schoss und mir vielleicht ein paar Tipps geben könnte. Nun, ich fand diese Yacht eines Abends, in dem Wissen, dass sie es nach der Beschreibung, die ich hatte, sein musste. Es war das, was man eine ‚Bargen-Yacht‘ nennt, von fünfzig oder sechzig Tonnen, gebaut für flaches Wasser nach den Linien einer niederländischen Tjalk, mit Seitenschwertern und diesen seltsamen runden Bugs und dem quadratischen Heck. Sie ist etwas wie diese Tjalken, die jetzt in unserer Nähe vor Anker liegen. Man sieht manchmal die gleiche Art von Yacht in englischen Gewässern, nur kopieren sie dort die Themse-Bargen. Sie sah aus wie ein Klipper ihrer Art und war sehr elegant; ganz lackiert und glänzend wie Gold. Ich stieß bei Sonnenuntergang auf sie, nach einem langen Tag der Erkundung rund um die Emsmündung. Sie lag in...“

„Warte ein bisschen, lass uns die Karte nehmen“, unterbrach ich.

Davies fand sie und breitete sie auf dem Tisch zwischen uns aus, nachdem er zuvor das Tischtuch und die Frühstückssachen an ein Ende geschoben hatte, wo sie in einem schlampigen Haufen lagen. Dies war eine der beiden einzigen Gelegenheiten, bei denen ich ihn jemals das Ritual des Abwaschens aufschieben sah, und das sprach Bände für die Dringlichkeit der Angelegenheit.

„Hier ist sie“, sagte Davies [siehe Karte A], und ich blickte mit einem neuen und seltsamen Interesse auf die lange Kette schmaler Inseln, die parallele Küstenlinie und das Durcheinander aus Untiefen, Bänken und Kanälen, die dazwischen lagen. „Hier ist Norderney, wie du siehst. Übrigens gibt es dort am westlichen Ende der Insel einen Hafen, den einzigen echten Hafen auf der ganzen Inselkette, ob niederländisch oder deutsch, außer auf Terschelling. Dort gibt es auch eine ziemlich große Stadt, einen Badeort, in den die Deutschen im Sommer zum Baden fahren. Nun, die Medusa, das war ihr Name, lag auf der Reede des Riffgats, die deutsche Flagge wehte, und ich ankerte für die Nacht ziemlich in ihrer Nähe. Ich hatte vor, ihren Besitzer später zu besuchen, aber ich änderte fast meine Meinung, da ich mich auf eleganten Yachten immer etwas albern fühle und mein Deutsch nicht sehr gut ist. Wie dem auch sei, ich dachte, ich könnte es genauso gut tun; also ruderte ich nach dem Abendessen, als es dunkel war, im Beiboot hinüber, rief einen Matrosen an Deck, sagte, wer ich sei, und fragte, ob ich den Besitzer sprechen könne. Der Matrose war ein mürrischer Kerl, und es gab eine ziemlich lange Verzögerung, während ich an Deck wartete und mich immer unwohler fühlte. Schließlich kam ein Steward herauf, führte mich den Niedergang hinunter und in den Salon, der nach diesem hier – nun ja, entsetzlich prächtig aussah – du weißt, was ich meine: Plüschsofas, Seidenkissen und so etwas. Das Abendessen schien gerade beendet zu sein, und Wein und Obst standen auf dem Tisch. Herr Dollmann war dort bei seinem Kaffee. Ich stellte mich irgendwie vor...“

„Halt einen Moment“, sagte ich; „wie sah er aus?“

„Oh, ein großer, dünner Kerl im Abendanzug; etwa fünfzig, schätze ich, mit gräulichem Haar und einem kurzen Bart. Ich bin nicht gut darin, Leute zu beschreiben. Er hatte eine hohe, vorgewölbte Stirn, und da war etwas an ihm – aber ich glaube, ich sollte dir besser zuerst die nackten Fakten erzählen. Ich kann nicht sagen, dass er sich freute, mich zu sehen, und er konnte kein Englisch, und tatsächlich fühlte ich mich höllisch unbeholfen. Dennoch hatte ich ein Ziel, als ich kam, und da ich nun einmal da war, dachte ich, ich könnte es genauso gut erreichen.“

Die Vorstellung von Davies in seiner Norfolk-Jacke und seinen rostigen Flanellhosen, wie er einen unterkühlten Deutschen im Abendanzug in einem „prächtigen“ Salon anherrschte, kitzelte meine Fantasie sehr.

„Er schien sehr erstaunt, mich zu sehen; er hatte offensichtlich die Dulcibella ankommen sehen und sich gewundert, was das sei. Ich fing so schnell ich konnte von den Enten an, aber er machte mir sofort einen Strich durch die Rechnung, sagte, ich könne hier in der Gegend nichts ausrichten. Ich schob es auf sportliche Eifersucht – du weißt, was das ist. Aber ich sah, dass ich an der falschen Adresse war, und wollte gerade einen Rückzieher machen und dieses unangenehme Gespräch beenden, als er etwas auftaute, mir etwas Wein anbot und anfing, auf ganz freundliche Weise zu plaudern, wobei er großes Interesse an meiner Fahrt und meinen Plänen für die Zukunft zeigte. Am Ende saßen wir ziemlich lange auf, obwohl ich mich nie wirklich wohl fühlte. Er schien mich die ganze Zeit zu mustern, als wäre ich irgendein neues Tier.“ (Wie ich diesen Deutschen bemitleidete!) „Wir trennten uns ganz zivilisiert, und ich ruderte zurück und legte mich schlafen, mit der Absicht, am nächsten Tag früh in Richtung Osten weiterzubummeln.“

„Aber ich wurde im Morgengrauen von einem Matrosen geweckt, mit einer Nachricht von Dollmann, der fragte, ob er mit mir frühstücken könne. Ich war ziemlich verblüfft, wollte aber nicht unhöflich sein, also sagte ich ‚Ja‘. Nun, er kam, ich erwiderte den Besuch – und – nun, das Ende vom Lied war, dass ich drei Tage lang dort vor Anker blieb.“ Das kam ziemlich unvermittelt.

„Wie hast du die Zeit verbracht?“, fragte ich. Drei Tage irgendwo zu bleiben, war für ihn ein ungewöhnliches Ereignis, wie ich aus seinem Logbuch wusste.

„Oh, ich habe ein- oder zweimal mit ihm zu Mittag oder zu Abend gegessen – mit ihnen, sollte ich sagen“, fügte er hastig hinzu. „Seine Tochter war bei ihm. Sie erschien an dem Abend nicht, als ich zum ersten Mal anrief.“

„Und wie war sie?“, fragte ich sofort, bevor er weitereilen konnte.

„Oh, sie schien ein sehr nettes Mädchen zu sein“, lautete die vorsichtige Antwort, die mit besonderer Gleichgültigkeit vorgebracht wurde, „und – das Ende vom Lied war, dass ich und die Medusa gemeinsam davonsegelten. Ich muss dir nur in wenigen Worten erzählen, wie es dazu kam.

„Es war sein Vorschlag. Er sagte, er müsse nach Hamburg segeln, und schlug vor, dass ich mit ihm in der Dulcibella bis zur Elbe fahren sollte, und dann könnte ich, wenn ich wollte, den Schiffskanal bei Brunsbüttel nach Kiel und in die Ostsee nehmen. Ich hatte selbst keine sehr festen Pläne, obwohl ich vorhatte, weiter in Richtung Osten zwischen den Inseln und der Küste zu forschen und so die Elbe auf einem viel langsameren Weg zu erreichen. Er riet mir davon ab, blieb dabei, dass ich keine Chance auf Enten hätte, und führte andere Gründe an. Wie dem auch sei, wir beschlossen, gemeinsam direkt nach Cuxhaven in der Elbe zu segeln. Mit günstigem Wind und einem frühen Aufbruch sollte es nur ein Tagessegel von etwa sechzig Meilen sein.

„Der Plan festigte sich erst am Abend des dritten Tages, am 12. September.

„Ich glaube, ich habe dir erzählt, dass das Wetter nach einer langen Hitzeperiode umgeschlagen war. Genau an diesem Tag hatte es ziemlich stark aus Westen geweht, und das Barometer fiel immer noch. Ich sagte natürlich, dass ich nicht mit ihm fahren könne, wenn das Wetter zu schlecht sei, aber er prophezeite einen guten Tag, sagte, es sei eine leichte Fahrt, und spornte mich insgesamt an. Du kannst dir denken, wie es war. Vielleicht hatte ich so getan, als sei das Einhandsegeln einfacher, als es war, obwohl ich es nie als Angeberei gemeint habe, denn ich hasse so etwas, und außerdem besteht keine Gefahr, wenn man vorsichtig ist...“

„Oh, fahr fort“, sagte ich.

„Wie dem auch sei, wir fuhren am nächsten Morgen um sechs los. Es war ein hässlich aussehender Tag, Wind WNW, aber seine Segel gingen hoch und meine folgten. Ich nahm zwei Reffs ein, und wir segelten hinaus auf das offene Meer und steuerten ENE die Küste entlang zum Außenelbbe-Feuerschiff, etwa fünfzig Knoten entfernt. Hier ist alles, siehst du.“ (Er zeigte mir den Kurs auf der Karte.) „Die Reise war natürlich nichts für sein Boot, ein sicherer, kräftiger alter Kasten, der sich so stetig wie ein Haus durch die See arbeitete. Ich konnte anfangs leicht mit ihm mithalten. Ich war ziemlich beschäftigt, denn es wehte ein starker Wind von achtern und eine unruhige See; aber solange nichts Schlimmeres kam, wusste ich, dass ich in Ordnung sein würde, obwohl ich auch wusste, dass ich ein Narr war, mitgekommen zu sein.

„Alles ging gut, bis wir vor Wangeroog waren, der letzten der Inseln – hier – und dann fing es an, wirklich stark zu blasen. Ich hatte schon überlegt, abzubrechen und in die Jade abzubiegen, da unten“, aber ich brachte es nicht übers Herz, also legte ich bei und nahm mein letztes Reff ein.“ (Einfache Worte, einfach ausgesprochen; aber ich hatte den Vorgang bei ruhigem Wasser gesehen und erschauderte bei dem gegenwärtigen Bild.) „Bis dahin waren wir etwa gleichauf gewesen, aber mit meiner verkürzten Segelfläche fiel ich zurück. Nicht, dass das im Geringsten etwas ausgemacht hätte. Ich kannte meinen Kurs, hatte meine Gezeitentabellen gelesen, und trotz des dichten Wetters hatte ich keine Zweifel, das Feuerschiff finden zu können. Eine Planänderung war jetzt nicht mehr möglich. Die Wesermündung lag an meiner Steuerbordseite, aber der ganze Ort war eine Leeküste und eine Masse unbekannter Bänke – schau sie dir nur an. Ich fuhr weiter, die Dulcibella tat ihr Möglichstes, aber wir hatten ein paar knappe Momente, in denen wir fast von achtern überrollt worden wären. Ich war ungefähr hier, sagen wir sechs Meilen südwestlich des Feuerschiffs, [siehe Karte A] als ich plötzlich sah, dass die Medusa direkt vor mir beigedreht hatte, als würde sie warten, bis ich aufschloss. Sie drehte wieder auf den Kurs, als ich gleichauf kam, und wir waren eine Weile nebeneinander. Dollmann belegte das Ruder, lehnte sich über ihr Heck und rief, sehr langsam und deutlich, damit ich es verstehen konnte: ‚Folgen Sie mir – See zu schlecht für Sie draußen – Abkürzung durch die Sandbänke – sparen Sie sechs Meilen.‘

„Es kostete mich meine ganze Kraft, die Pinne zu bedienen, aber ich wusste sofort, was er meinte, denn ich hatte mir die Karte am Abend zuvor genau angesehen. [Siehe Karte A] Du siehst, die ganze Bucht zwischen Wangeroog und der Elbe ist mit Sand überhäuft. Ein großer, gezackter Brocken davon erstreckt sich von Cuxhaven aus in nordwestlicher Richtung auf fünfzehn Meilen oder so, endend in einer spitzen Landzunge, dem Scharhorn. Um die Elbe von Westen her zu erreichen, muss man ganz außen herum, um das Feuerschiff, das vor dem Scharhorn liegt, und dann zurück. Natürlich ist es das, was alle großen Schiffe tun. Aber wie du siehst, sind diese Sandbänke hier und da von Kanälen durchzogen, sehr flach und gewunden, genau wie die hinter den Friesischen Inseln. Nun schau dir diesen hier an, der mitten durch den großen Sandhaufen schneidet und in der Nähe von Cuxhaven herauskommt. Die Telte [siehe Karte A] heißt er. Er ist meilenweit breit, wie du siehst, an der Einfahrt, aber später wird er durch die Hohenhörn-Bank in zwei Teile geteilt: dann wird er flach und sehr kompliziert und endet in einem bloßen Gezeitenlauf mit einem anderen Namen. Es ist genau die Art von Kanal, in den ich mich an einem schönen Tag oder bei ablandigem Wind hineinwagen würde. Allein, bei dichtem Wetter und schwerer See, wäre es Wahnsinn, es zu versuchen, außer als verzweifeltes Mittel. Aber, wie gesagt, ich wusste sofort, dass Dollmann vorschlug, es zu wagen und mich hineinzuführen.

„Ich mochte die Idee nicht, weil ich Dinge gerne selbst erledige, und so albern es klingt, ich glaube, ich war verärgert darüber, dass mir gesagt wurde, die See sei zu schlecht für mich, was sie sicherlich war. Dennoch sparte die Abkürzung mehrere Meilen und eine höllische Schaukelei vor dem Scharhorn, wo zwei Gezeiten aufeinandertreffen. Ich hatte volles Vertrauen zu Dollmann, und ich nehme an, ich beschloss, dass ich ein Narr wäre, eine gute Chance nicht zu nutzen. Ich zögerte. Ich weiß; aber am Ende nickte ich und hielt meinen Arm hoch, als sie wieder Fahrt aufnahm. Kurz darauf änderte sie ihren Kurs und ich folgte. Du hast mich einmal gefragt, ob ich jemals einen Lotsen genommen habe. Das war das einzige Mal.“

Er sprach mit bitterem Ernst, warf sich zurück und tastete in seiner Tasche nach seiner Pfeife. Es war nicht als dramatische Pause gedacht, aber sie war es zweifellos. Ich erhaschte einen flüchtigen Blick auf einen anderen Davies – einen Davies, der fünf Jahre älter war, bebend vor tiefen Emotionen, Verachtung, Leidenschaft und sturem Vorsatz; ein Wesen jenseits meiner Ebene, von härterem Schlag, größerem Format. So intensiv mein Interesse auch geworden war, wartete ich fast schüchtern, während er mechanisch Tabak in seine Pfeife stopfte und wirkungslose Streichhölzer anzündete. Ich spürte, dass das Rätsel, das es zu lösen galt, kein unbedeutendes war. Er unterdrückte sich mit einer Anstrengung, stand halb auf, warf seinen kreisenden Blick auf Uhr, Barometer und Oberlicht und fuhr dann fort.

„Wir kamen bald an den Punkt, von dem ich wusste, dass es der Anfang des Telte-Kanals sein musste. Überall konnte man die Brandung auf den Sandbänken hören, obwohl es zu dicht war, um sie schon zu sehen. Als das Wasser flacher wurde, wurde die See natürlich kürzer und steiler. Es gab mehr Wind – ein ganzer Sturm, würde ich sagen.

„Ich blieb direkt im Kielwasser der Medusa, aber zu meinem Entsetzen stellte ich fest, dass sie sehr schnell auf mich aufholte. Natürlich hatte ich, als er sagte, er würde mich hineinführen, als selbstverständlich angenommen, dass er langsamer fahren und in meiner Nähe bleiben würde. Das hätte er leicht tun können, indem er seine Leute dazu gebracht hätte, die Schoten zu fieren oder den Baum zu senken. Stattdessen preschte er vor, als ginge es um sein Leben. Einmal, in einem Regenschauer, verlor ich ihn ganz aus den Augen; bekam ihn schwach wieder zu sehen, aber hatte genug mit meiner eigenen Pinne zu tun, um nicht durch das Treiben nach einem davonlaufenden Lotsen spähen zu wollen. Ich war bis dahin in Ordnung, aber wir näherten uns schnell dem schlimmsten Teil der ganzen Passage, wo die Hohenhörn-Bank den Weg versperrt und sich der Kanal teilt. Ich weiß nicht, wie es für dich auf der Karte aussieht – vielleicht ziemlich einfach, weil du den Windungen der Kanäle folgen kannst, wie auf einem Grundriss; aber ein Fremder, der an einen solchen Ort kommt (wo es keine Tonnen gibt, wohlgemerkt), kann mit dem bloßen Auge nichts Bestimmtes sagen – es sei denn vielleicht bei Ebbe, wenn die Bänke trocken liegen, und bei sehr klarem Wetter – er muss sich auf das Lot und den Kompass verlassen und sich Schritt für Schritt vorantasten. Ich wusste ganz genau, dass das, was ich bald sehen würde, eine Wand aus Brandung wäre, die sich direkt quer über und auf beiden Seiten erstreckte. Sich bei dieser Art von Wetter voranzutasten ist unmöglich. Man muss seinen Weg kennen oder einen Lotsen haben. Ich hatte einen, aber er spielte sein eigenes Spiel.

„Mit einer zweiten Person an Bord, die steuerte, während ich navigierte, hätte ich mich weniger wie ein Esel gefühlt. So wusste ich, dass ich mich draußen der Musik hätte stellen sollen, und verfluchte mich dafür, dass ich meine Regel gebrochen hatte und in diese verflixte Abkürzung hineingestolpert war. Es hieß, sich selbst auszuliefern, genau das zu tun, was man beim Einhandsegeln nicht tun darf.

„Als ich die Gefahr erkannte, war es längst zu spät, um zu wenden und sich hinaus auf die offene See zu hämmern. Ich war tief in der engsten Bucht der Sandbänke, auf einer Leeküste eingeklemmt, und eine starke Flut trieb mich voran. Diese Flut gab übrigens noch einen winzigen Funken Hoffnung. Ich hatte die Stunden im Kopf und wusste, dass es etwa zwei Drittel Flut war, mit zwei weiteren Stunden steigenden Wassers. Das bedeutete, dass die Bänke alle bedeckt sein würden, wenn ich sie erreichte, und noch schwerer zu lokalisieren; aber es bedeutete auch, dass ich vielleicht über die schlimmsten von ihnen hinwegschwimmen könnte, wenn ich einen glücklichen Ort erwischte.“ Davies schlug angewidert auf den Tisch. „Pah! Es macht mich krank, daran zu denken, dass ich mich auf einen solchen Zufall verlassen musste, wie ein ungeschickter Städter auf einem beschwipsten Feiertagsausflug. Nun, genau wie ich es vorausgesehen hatte, erschien die Brandungsmauer klar am Horizont und krümmte sich zurück, um mich einzuschließen, und dröhnte wie Donner. Als ich die Medusa das letzte Mal sah, schien sie darauf zuzustürmen wie ein Pferd auf ein Hindernis, und ich nahm eine grobe Peilung ihrer Position durch einen hastigen Blick auf den Kompass. In genau diesem Moment dachte ich, sie würde anluven und ihre Breitseite zeigen; aber ein Regenschauer verdeckte sie mir und machte mir mit der Pinne die Hölle heiß. Danach war sie im weißen Dunst verloren, der über der Linie der Brandung hing. Ich hielt so gut ich konnte an meiner Peilung fest, aber ich war bereits aus dem Kanal heraus. Das wusste ich am Aussehen des Wassers, und als wir uns der Bank näherten, sah ich, dass alles unter Wasser stand und nicht die Spur einer Öffnung vorhanden war. Ich wollte sie nicht ohne Anstrengung darauf werfen; also legte ich, eher aus Instinkt als aus besonderer Hoffnung, das Ruder herum, in der Absicht, mich am Rand entlangzuarbeiten, in der Hoffnung, einen Weg darüber zu finden. Sie wurde sofort von der seitlichen See begraben, und die Fock flog in Fetzen; aber das gereffte Stagsegel hielt, sie erholte sich tapfer, und ich hielt durch, obwohl ich wusste, dass es nur für ein paar Minuten sein konnte, da das Schwert oben war und sie schreckliche Abdrift in Richtung Bank hatte.

Ich war von der Gischt halb blind, bemerkte aber plötzlich etwas, das wie eine Lücke aussah, hinter einer Landzunge, die sich direkt vor mir krümmte. Ich luvte noch weiter an, um diese Landzunge zu umfahren, aber sie konnte sie nicht mehr überholen. Ehe man bis drei zählen konnte, trieb sie quer darüber hinweg, stieß hart auf, bockte wieder vorwärts, stieß erneut auf und – riss weiter in tieferem Wasser! Ich kann die nächsten Minuten nicht beschreiben. Ich befand mich in einer Art Fahrwasser, aber einem sehr schmalen, und die See brach überall. Ich hatte auch keine rechte Kontrolle mehr; denn das Ruder war bei dem letzten Stoß irgendwie zu Bruch gegangen. Ich war wie ein betrunkener Mann, der um sein Leben rennt, einen dunklen Gassenweg hinunter, und sich an jeder Ecke den Kopf stößt. Das konnte nicht lange gut gehen, und schließlich krachten wir auf irgendetwas und blieben dort liegen, mahlend und schlagend. So endete dieser kleine Ausflug unter einem Lotsen.

„Nun, es war so – es bestand eigentlich keine Gefahr“ – ich riss bei dieser bezeichnenden Bemerkung die Augen auf. „Ich meine, dieser glückliche Stolperer in ein Fahrwasser war meine Rettung. Seitdem hatte ich mich durch eine Meile Sandbänke gekämpft, die alle hinter mir lagen wie ein Wellenbrecher gegen den Sturm. Sie waren natürlich überspült und schäumten wie Seifenwasser; aber die Kraft der See war gedämpft. Die Dulce stieß zwar auf, aber nicht allzu hart. Es ging auf Hochwasser zu, und bei halber Ebbe würde sie auf dem Trockenen liegen.

Im Normalfall hätte ich mit dem Dinghy einen Klappanker ausbringen und bei der nächsten Flut weiter hineinsegeln und dort ankern sollen, wo ich schwimmend liegen konnte. Das Problem war nun, dass meine Hand verletzt und mein Dinghy zertrümmert war, ganz zu schweigen von der Geschichte mit dem Ruder. Es war der erste Stoß am äußeren Rand, der den Schaden anrichtete. Dort herrschte eine schwere Dünung, und als wir aufschlugen, kam das Dinghy, das achtern im Schlepptau war, auf seinem Trossenende herangefahren und schlug mit einem Krachen auf das Luv-Viertel der Yacht. Ich streckte eine Hand aus, um es abzuwehren, und sie wurde an der Dollbordkante eingeklemmt. Es war schwer beschädigt und unbrauchbar, also konnte ich den Klappanker nicht ausbringen“ – das war für mich fachchinesisch, aber ich ließ ihn gewähren – „und vorerst war meine Hand zu schmerzhaft, um auch nur den Baum und die Segel zu bergen, die ohnehin nur peitschten und lärmten. Da war auch noch das Ruder, das repariert werden musste; und wir waren mehrere Meilen vom nächsten Land entfernt. Wenn der Wind nachließ, war natürlich alles ganz einfach; aber wenn er anhielt oder zunahm, sah es übel aus. Es gibt eine Grenze für solche Belastungen – und es hätten noch andere Dinge passieren können.

Tatsächlich war es ein riesiges Glück, dass Bartels auftauchte. Seine Galliot lag eine Meile entfernt vor Anker, oben in einem Seitenarm des Fahrwassers. In einer klaren Phase zwischen den Böen sah er uns und ruderte, wie ein Prachtkerl, mit seinem Boot heraus – er und sein Junge, und was für ein Höllenweg das für sie gewesen sein muss. Ich war froh genug, sie zu sehen – nein, das stimmt nicht; ich war in einer solchen Wut vor Ekel und Scham, dass ich glaube, ich wäre töricht genug gewesen zu sagen, dass ich keine Hilfe wollte, wenn er nicht einfach an Bord gesprungen wäre und angefangen hätte zu arbeiten. Er ist ein Teufelskerl beim Arbeiten, dieser kleine, mausartige Kerl. In einer halben Stunde hatte er die Segel geborgen, den großen Anker losgeschäkelt, fünfzig Faden Trosse ausgebracht und sie auf der Stelle in tiefes Wasser gezogen. Dann schleppten sie sie das Fahrwasser hinauf – es war direkter Gegenwind und ein leichtes Unterfangen – und legten sie in der Nähe ihres eigenen Schiffes an. Es war inzwischen dunkel, also gab ich ihnen einen Drink und wünschte gute Nacht. Es blies in jener Nacht ein heulender Sturm, aber der Platz war sicher genug, mit gutem Ankergeschirr.

Die ganze Angelegenheit war vorbei; und nach dem Abendessen dachte ich intensiv über alles nach.“

KAPITEL VIII. Die Theorie

Davies lehnte sich zurück und stieß einen tiefen Seufzer aus, als spürte er immer noch die Erleichterung von einer gewissen Anspannung. Ich tat dasselbe und empfand die gleiche Erleichterung. Die Seekarte, vom Druck unserer Finger befreit, rollte sich mit einem Schnalzen zusammen, als wollte sie sagen: „Was hältst du davon?“ Ich habe seine Sätze ein wenig geglättet, denn in der Aufregung seiner Erzählung waren sie immer abgehackter und elliptischer geworden.

„Was ist mit Dollmann?“, fragte ich.

„Natürlich“, sagte Davies, „was ist mit ihm? Ich habe in jener Nacht nicht viel herausbekommen. Es war alles so plötzlich. Das Einzige, worauf ich von Anfang an hätte schwören können, war, dass er mich an jenem Tag absichtlich im Stich gelassen hatte. Den Rest habe ich in den folgenden Tagen zusammengesetzt, was ich jetzt so kurz wie möglich abschließen werde. Bartels kam am nächsten Morgen an Bord, und obwohl es immer noch stark blies, gelang es uns, die Dulcibella an einen Ort zu verlegen, wo sie bei der mittäglichen Ebbe sicher trockenfiel und wir an ihr Ruder herankamen. Die untere Schraubplatte am Achtersteven war herausgerissen, und wir flickten sie notdürftig als Provisorium zusammen. Es gab noch andere kleine Brüche, aber nichts von Bedeutung, und der Verlust des Klüvers war egal, da ich zwei Ersatzsegel hatte. Das Dinghy war für den Moment nicht zu reparieren, und ich verzurrte es an Deck.

Es stellte sich heraus, dass Bartels Äpfel von Bremen nach Kappeln (in diesem Fjord) transportierte und aus Schutz vor dem Wetter in jenen Kanal in den Sandbänken gelaufen war. Heute war er auf dem Weg zur Eider, von wo aus man, wie ich dir sagte, (über Fluss und Kanal) in die Ostsee gelangen kann. Natürlich ist die Elbroute, über den neuen Kaiser-Wilhelm-Kanal, die kürzeste. Die Eiderroute ist die alte, aber er hoffte, einen Teil seiner Äpfel in Tönning, der Stadt an ihrer Mündung, loszuwerden. Beide Routen treffen bei Kiel auf die Ostsee. Wie du weißt, hatte ich Kurs auf die Elbe genommen, aber das Missgeschick von gestern hielt mich davon ab, und ich änderte meine Meinung – ich werde dir gleich sagen, warum – und beschloss, zusammen mit der Johannes zur Eider zu segeln und den Weg zu nehmen. Am nächsten Tag klarte es aus Osten auf, und ich lieferte mir ein Rennen mit ihm, gewann spielend, ließ ihn in Tönning zurück und war nach drei Tagen in der Ostsee. Es war genau eine Woche, nachdem ich aufgelaufen war, dass ich dir das Telegramm schickte. Du siehst, ich war zu dem Schluss gekommen, dass *dieser Kerl ein Spion war*.“

Am Ende kam es ganz leise und plötzlich heraus und hinterließ mich in tiefer Verblüffung. „Ich habe dir das Telegramm geschickt – dieser Kerl war ein Spion.“ Es war die enge Verbindung dieser beiden Gedanken, die mich in diesem Moment am meisten traf. Für eine Sekunde war ich zurück in der trostlosen Pracht des Londoner Clubzimmers, buchstabierte diese krakelige Handschrift von Davies und kritisierte pedantisch ihren Vorschlag im Lichte eines Urlaubs. Urlaub! Was sollte sein Ergebnis sein? Eiskalt und undurchsichtig wie der Nebel, der durch das Oberlicht sickerte, flutete ein Schleier aus Zweifel und Angst meine Vorstellungskraft.

„Ein Spion!“, wiederholte ich verständnislos. „Was meinst du damit? Warum hast du mir das Telegramm geschickt? Ein Spion wofür – von wem?“

„Ich werde dir sagen, wie ich darauf gekommen bin“, sagte Davies. „Ich glaube nicht, dass ‚Spion‘ das richtige Wort ist; aber ich meine etwas ziemlich Schlimmes.

Er hat mich absichtlich auf Grund laufen lassen. Ich glaube nicht, dass ich von Natur aus misstrauisch bin, aber ich verstehe etwas von Booten und der See. Ich weiß, dass er ganz in meiner Nähe hätte bleiben können, wenn er gewollt hätte, und ich habe die ganze Gegend bei Ebbe gesehen, als wir am zweiten Tag diese Sandbänke verließen. Schau dir die Karte noch einmal an. Hier ist die Hohenhörn-Bank, von der ich dir sagte, dass sie den Weg versperrt. *[Siehe Karte A]* Sie besteht aus zwei Teilen – zuerst der westliche und dann der östliche. Du siehst, wie sich das Telte-Fahrwasser in zwei Arme teilt und sich darum schlängelt. Beide Arme sind breit und tief, für Fahrwasser in diesen Gewässern. Nun, beim Hineinsegeln war ich nirgends in ihrer Nähe. Als ich Dollmann zuletzt sah, muss er direkt auf die Bank selbst zugehalten haben, an einer Stelle irgendwo hier, gut eine Meile vom nördlichen Arm des Fahrwassers entfernt und zwei vom südlichen. Ich folgte dem Kompass, wie du weißt, und fand nichts als Brandung vor mir. Wie bin ich da durchgekommen? Das ist der Punkt, an dem das Glück ins Spiel kam. Ich sprach nur von zwei Fahrwassern, also um die Bank herum – eines im Norden, das andere im Süden. Aber schau genau hin, und du wirst sehen, dass mitten durch das Zentrum der West-Hohenhörn ein weiteres verläuft, ein sehr schmales und gewundenes, so klein, dass ich es am Abend zuvor, als ich die Karte durchging, nicht einmal bemerkt hatte. Das war dasjenige, in das ich auf diese tollpatschige Weise stolperte, als ich mich am Rande der Brandung entlangtastete, in einem verzweifelten Versuch, Zeit zu gewinnen. Ich schoss blind hindurch, kam in diesen Streifen offenen Wassers, überquerte diesen ziellos und landete am Rand der Ost-Hohenhörn, hier. Das war mehr, als ich verdient hatte. Ich kann jetzt sehen, dass es hundert zu eins für mich stand, an einer schlechten Stelle draußen aufzuschlagen, wo ich in drei Minuten in Stücke gegangen wäre.“

„Und wie ist Dollmann gefahren?“, fragte ich.

„Es ist so klar wie möglich“, antwortete Davies. „Er ist in das nördliche Fahrwasser zurückgekehrt, als er mich genug in die Irre geführt hatte. Erinnerst du dich, dass ich sagte, als ich ihn zuletzt sah, dachte ich, er hätte angeluvt und mir seine Breitseite gezeigt? Da hatte ich noch ein bisschen Glück. Er luvte in Richtung Norden – so kam es mir durch den Dunst vor – und als ich meinerseits an die Bank herankam und in die eine oder andere Richtung drehen musste, um sie zu vermeiden, denke ich, dass ich natürlich auch nach Norden gedreht hätte, so wie er es getan hatte. In diesem Fall wäre es um mich geschehen gewesen, denn ich hätte eine Meile der Bank umrunden müssen, bevor ich das nördliche Fahrwasser erreicht hätte, und wäre lange vorher auf Grund gelaufen. Aber tatsächlich drehte ich nach Süden.“

„Warum?“

„Ich konnte nicht anders. Ich segelte am Steuerbordbug – Baum auf Backbord; nach Norden zu drehen hätte eine Halse bedeutet, und bei den Bedingungen konnte ich keine riskieren. Es blies wie verrückt; wenn irgendetwas nachgegeben hätte, wäre ich im Handumdrehen am Strand gelandet. Ich habe kaum darüber nachgedacht, sondern das Ruder herumgelegt und sie nach Süden gedreht. Obwohl ich nichts davon wusste, lag jenes kleine zentrale Fahrwasser jetzt auf meiner Backbordseite, etwa zwei Kabel entfernt. Das Ganze war Glück von Anfang bis Ende.“

Unterstützt von Mut, dachte ich bei mir, als ich versuchte, mir mit meiner Landratten-Fantasie jene gefährliche Szene auszumalen. Was die Wahrheit der Angelegenheit betraf, waren die Karte und Davies' Version leicht genug nachzuvollziehen, aber ich fühlte mich nur halb überzeugt. Der „Spion“, wie Davies seinen Lotsen seltsamerweise nannte, könnte sich selbst ehrlich im Kurs geirrt, seinen Konvoi versehentlich überholt und ebenso knapp wie sie dem Unheil entgangen sein. Ich schlug dies spontan vor, aber Davies war ungeduldig.

„Warte, bis du die ganze Geschichte gehört hast“, sagte er. „Ich muss zurückgehen zu dem Zeitpunkt, als ich ihn zum ersten Mal traf. Ich habe dir erzählt, dass er an jenem ersten Abend anfing, unhöflich wie ein Bär und kalt wie Stein zu sein, und dann plötzlich freundlich wurde. Ich kann jetzt sehen, dass er mich bei dem Gespräch, das folgte, kräftig ausgefragt hat. Es war ein leichtes Spiel, denn ich hatte keinen Gentleman mehr gesehen, seit Morrison mich verlassen hatte, ich war ungeheuer begeistert von meiner Reise, und ich hielt den Kerl für einen guten Sportsmann, auch wenn er bei den Enten etwas verschlossen war. Ich sprach ganz frei – zumindest so frei, wie ich es mit meinem schlechten Deutsch konnte – über meine letzten zwei Wochen beim Segeln; wie ich alle Fahrwasser in und um die Inseln ausgeschnüffelt hatte, wie interessiert ich an der ganzen Sache war, wie ich die Wirkung der Winde auf die Gezeiten, den Verlauf der Strömungen usw. ergründete. Ich sprach auch über meine Schwierigkeiten; die Veränderungen der Tonnen, die prähistorische Verrottetheit der englischen Karten. Er lockte mich so gut er konnte aus der Reserve, und im Lichte dessen, was folgte, kann ich den Sinn von Dutzenden seiner Fragen erkennen.“

„Am nächsten Tag und am übernächsten sah ich ihn eine ganze Menge, und dasselbe Spiel ging weiter. Und dann waren da noch meine Pläne für die Zukunft. Meine Idee war, wie ich dir sagte, die deutsche Küste weiter zu erkunden, genauso wie ich es mit der niederländischen gemacht hatte. Seine Idee – Himmel, wie klar ich das jetzt sehe! – war, mir den Schneid abzukaufen, mich dazu zu bringen, mich ganz aus diesem Teil der Küste zurückzuziehen. Deshalb sagte er, es gäbe keine Enten. Deshalb pries er die Ostsee als Kreuzfahrt- und Jagdrevier an. Und deshalb brachte er diesen Plan vor, gemeinsam direkt zur Elbe zu segeln, und blieb dabei. Er wollte mich loswerden.“

„Er hat das noch weiter ausgebaut.“

„Ja, aber danach ist es Raten. Ich meine, ich kann nicht sagen, wann er sich zuerst entschied, noch einen draufzusetzen und mich zu ertränken. Er konnte sich nicht sicher auf schlechtes Wetter verlassen, obwohl er mich dazu zwang, als es kam. Aber vorausgesetzt, er wollte mich ganz loswerden, bekam er bei diesem Törn zum Elbe-Feuerschiff eine großartige Gelegenheit. Ich vermute, es kam ihm plötzlich in den Sinn, und er handelte aus dem Impuls heraus. Auf mich allein gestellt war ich in Ordnung; aber die Abkürzung war eine großartige Idee von ihm. Alles sprach dafür – Wind, See, Sand, Gezeiten. Er glaubt, ich sei tot.“

„Aber die Besatzung?“, sagte ich; „was ist mit der Besatzung?“

„Das ist eine andere Sache. Als er das erste Mal beidrehte und auf mich wartete, waren sie natürlich an Deck (zwei von ihnen, glaube ich) und holten die Schoten ein. Aber als ich auf gleicher Höhe war, hatte die Medusa bereits wieder auf ihren Kurs gewendet, und niemand war an Deck außer Dollmann am Steuer. Niemand hat gehört, was er gesagt hat.“

„Hätten sie dich nicht wiedersehen können?“

„Sehr wahrscheinlich nicht; das Wetter war sehr trüb, und die Dulce ist sehr klein.“

Die Unstimmigkeit des ganzen Geschäfts fiel mir auf. Warum sollte jemand Davies töten wollen, und warum sollte Davies, die Seele von Bescheidenheit und Einfachheit, sich einbilden, dass ihn jemand töten wollte? Er musste triftige Gründe haben, denn er war der Letzte, der sich einer krankhaften Fantasie hingeben würde.

„Fahr fort“, sagte ich. „Was war sein Motiv? Ein Deutscher findet einen Engländer, der ein Stück deutscher Küste erkundet, beschließt, ihn aufzuhalten, und sogar ihn loszuwerden. Es sieht bisher so aus, als ob man dich für den Spion hielt.“

Davies zuckte zusammen. „Aber er ist kein Deutscher“, sagte er hitzig. „Er ist ein Engländer.“

„Ein Engländer?“

„Ja, ich bin mir sicher. Nicht, dass ich viel in der Hand hätte. Er gab vor, nur sehr wenig Englisch zu können, und sprach es nie, außer hin und wieder ein oder zwei Wörter, um mir über einen Satz hinwegzuhelfen; und was sein Deutsch betraf, schien es mir, als spräche er es wie ein Einheimischer; aber natürlich bin ich kein Richter.“ Davies seufzte. „Da hätte ich jemanden wie dich gebraucht. Du hättest ihn sofort durchschaut, wenn er kein Deutscher war. Ich gehe mehr nach einem – wie nennt man das? – einem – –“

„Allgemeinen Eindruck“, schlug ich vor.

„Ja, das meine ich. Es war etwas in seinem Aussehen und seiner Art; du weißt, wie sehr wir uns von Ausländern unterscheiden. Und es war nicht nur er selbst, es war die Art, wie er sprach – ich meine über das Segeln und die See, besonders. Es stimmt, er ließ mich die meiste Zeit reden; aber trotzdem – wie kann ich es erklären? Ich hatte das Gefühl, wir verstanden einander, auf eine Weise, wie es zwei Ausländer nicht tun würden.

Er tat so, als hielte er mich für ein wenig verrückt, weil ich in einem kleinen Boot so weit gekommen war, aber ich könnte schwören, dass er genauso viel von der Sache verstand wie ich; denn viele kleine Fragen, die er stellte, hatten den richtigen Klang. Versteh mich nicht falsch, das alles ist ein nachträglicher Einfall. Ich hätte mich nie darum gekümmert – ich bin nicht als Sherlock Holmes geschaffen – wenn nicht das gewesen wäre, was folgte.“

„Es ist ziemlich vage“, sagte ich. „Hast du keinen definierteren Grund, ihn für einen Engländer zu halten?“

„Es gab ein oder zwei Dinge, die etwas definierter waren“, sagte Davies langsam. „Du weißt, als er beidrehte und mich anrief und die Abkürzung vorschlug, habe ich dir grob gesagt, was er sagte. Ich habe die genauen Worte vergessen, aber ‚abschneiden‘ kam darin vor – ‚durch Watten‘ und ‚abschneiden‘ (sie nennen die Bänke ‚Watts‘, weißt du); es waren einfache Wörter, und er rief sie laut, damit sie durch den Wind drangen. Ich verstand, was er meinte, aber, wie ich dir sagte, zögerte ich, bevor ich zustimmte. Ich nehme an, er dachte, ich hätte es nicht verstanden, denn gerade als er wieder vorankam, zeigte er nach Süden und rief dann durch seine Hände wie durch ein Trompetenrohr: ‚Verstehen Sie? short-cut through sands: follow me!‘ die letzten zwei Sätze in reinem Englisch. Ich kann diese Worte jetzt noch hören, und ich schwöre, es war seine Muttersprache. Natürlich habe ich mir damals nichts dabei gedacht. Mir war völlig klar, dass er ein paar englische Wörter kannte, obwohl er sie immer falsch ausgesprochen hatte; ein leichter Trick, wenn dein Gegenüber nichts ahnt. Aber ich brauche wohl nicht zu sagen, dass ich gerade damals auf Kleinigkeiten achtete. Ich behaupte nicht, eine Verschwörung aufdecken und gleichzeitig ein kleines Boot in einer schweren See steuern zu können.“

„Und wenn er dich in die nächste Welt lotsen wollte, konnte er es sich leisten, sich vor eurem Abschied zu verraten! Gab es noch etwas? Übrigens, wie kam dir die Tochter vor? Sah sie auch englisch aus?“

Zwei Männer können nicht offen über eine Frau sprechen, ohne eine tiefe Grundlage von Vertrautheit, und bis zu diesem Tag war das Thema in keiner Form zwischen uns aufgekommen. Es war das Letzte, was wahrscheinlich je aufgekommen wäre, denn ich hätte ahnen können, dass Davies ihr mit einem Panzer der Zurückhaltung begegnen würde. Er war jetzt damit beschäftigt, diesen Panzer anzulegen; dennoch konnte ich nicht umhin, mich ein wenig brutal zu fühlen, als ich sah, wie schlecht er seinen unbeholfenen Harnisch zusammenfügte. Wir waren gleich alt, aber ich lache jetzt, wenn ich daran denke, wie alt und blasé ich mich fühlte, als das Erröten seine braune Haut erwärmte und er langsam das Urteil abgab: „Ja, ich glaube, das tat sie.“

„Sie sprach nur Deutsch, nehme ich an?“

„Oh, natürlich.“

„Hast du viel von ihr gesehen?“

„Eine ganze Menge.“

„War sie – –“, (wie formuliert man das?) „Wollte sie, dass du mit ihnen zur Elbe segelst?“

„Sie schien es zu wollen“, gab Davies widerwillig zu und klammerte sich an seinen Verbündeten, die Streichholzschachtel. „Aber verdammt noch mal, bilde dir nicht ein, dass sie wusste, was kommen würde“, fügte er mit plötzlichem Feuer hinzu.

Ich grübelte und wunderte mich, schreckte vor weiteren Nachforschungen zurück, so leicht sie auch bei einem so wahrheitsliebenden Opfer gewesen wären, und verbannte jeden Gedanken an unzeitgemäße Neckereien. Es gab eine Gegenströmung in dieser seltsamen Angelegenheit, deren Tiefe und Stärke ich mit zunehmender Ernsthaftigkeit zu ermessen begann. Ich kannte meinen Mann noch nicht, und ich kannte mich selbst nicht. Eine Überzeugung, dass Ereignisse in naher Zukunft uns zu absolutem gegenseitigen Vertrauen zwingen würden, hielt mich davon ab, ihn zu sehr zu bedrängen. Ich kehrte zur Hauptfrage zurück; wer war Dollmann, und was war sein Motiv? Davies kämpfte sich aus seinem Panzer.

„Ich bin überzeugt“, sagte er, „dass er ein Engländer im deutschen Dienst ist. Er muss im deutschen Dienst sein, denn er war offensichtlich schon lange in diesen Gewässern und kannte jeden Zoll davon; natürlich ist es eine sehr einsame Gegend der Welt, aber er hat ein Haus auf der Insel Norderney; und er und alles, was ihn betrifft, muss einer gewissen Anzahl von Leuten gut bekannt sein. Einen seiner Freunde habe ich zufällig getroffen; was meinst du, was er war? Ein Marineoffizier. Es war am Nachmittag des dritten Tages, und wir tranken Kaffee auf dem Deck der Medusa und sprachen über den Törn des nächsten Tages, als ein kleines Schnellboot von der Seeseite herangebrummt kam, längsseits ging und dieser Kerl, von dem ich spreche, an Bord kam, Dollmann die Hand schüttelte und mich starr ansah. Dollmann stellte uns vor und nannte ihn Korvettenkapitän von Brüning, Kommandant des Torpedokanonenboots Blitz. Er zeigte in Richtung Norderney, und ich sah sie – ein niedriges, graues, rattenartiges Schiff – das etwa zwei Meilen entfernt auf der Reede vor Anker lag. Es stellte sich heraus, dass sie die Arbeit eines Fischereischutzschiffs in diesem Teil der Küste verrichtete.“

„Ich muss sagen, ich fand ihn auf Anhieb sympathisch. Er machte den Eindruck eines wirklich guten Typs und war zudem ein glänzender Offizier – genau die Art von Kerl, die ich gerne gewesen wäre. Wissen Sie, ich wollte immer – aber das ist eine alte Geschichte und kann warten. Ich habe mich ein wenig mit ihm unterhalten, und wir kamen, soweit wir kamen, prächtig miteinander aus, aber das war nicht weit, denn ich bin ziemlich bald aufgebrochen, in der Annahme, dass sie unter sich sein wollten.“

„Waren sie denn allein?“, fragte ich unschuldig.

„Oh, Fräulein Dollmann war natürlich dabei“, erklärte Davies und tastete wieder nach seiner Rüstung.

„Schien er sie gut zu kennen?“, fragte ich beiläufig.

„Oh ja, sehr gut.“

Ich witterte einen schwachen Hinweis und verspürte das Bedürfnis nach weiblichen Waffen für meinen empfindsamen Gegenspieler. Doch die Gelegenheit verstrich.

„Das war das Letzte, was ich von ihm sah“, sagte er. „Wir segelten, wie ich Ihnen sagte, am nächsten Morgen bei Tagesanbruch ab. Nun, haben Sie eine Vorstellung davon, worauf ich hinaus will?“

„Eine ungefähre Vorstellung“, antwortete ich. „Schießen Sie los.“

Davies setzte sich an den Tisch, rollte die Karte mit einem schwungvollen Schwung seiner beiden Hände aus und nahm seinen Vortrag mit neuem Eifer wieder auf.

„Ich gehe von zwei Gewissheiten aus“, sagte er. „Die eine ist, dass ich von dieser Küste ‚vertrieben‘ wurde, weil ich zu neugierig war. Die andere ist, dass Dollmann dort unten irgendeinem teuflischen Werk nachgeht, das es wert ist, aufgedeckt zu werden. Nun“ – er hielt inne, bei einem keuchenden Versuch, logisch und artikuliert zu sein. „Nun – na ja, sehen Sie sich die Karte an. Nein, noch besser, sehen Sie sich erst diese Karte von Deutschland an. Sie ist in kleinem Maßstab, und man kann das Ganze überblicken.“ Er riss eine Taschenkarte vom Regal und entfaltete sie. „Hier ist dieses riesige Reich, das sich über halb Mitteleuropa erstreckt – ein Reich, das, wie ich glaube, wie wild wächst, an Menschen, Reichtum und allem. Sie haben die Franzosen und die Österreicher geschlagen und sind die größte Militärmacht in Europa. Ich wünschte, ich wüsste mehr über all das, aber was mich beschäftigt, ist ihre Seemacht. Es ist etwas Neues für sie, aber es ist stark im Kommen, und dieser Kaiser von ihnen treibt es mit aller Kraft voran. Er ist ein glänzender Kerl, und jeder kann sehen, dass er recht hat. Sie haben so gut wie keine Kolonien und müssen welche haben, genau wie wir. Sie können sie nicht bekommen und halten, und sie können ihren riesigen Handel nicht ohne Seemacht schützen. Die Beherrschung der See ist heutzutage das A und O, nicht wahr? Sagen Sie, denken Sie nicht, dass das meine Ideen sind“, fügte er naiv hinzu. „Das stammt alles von Mahan und diesen Leuten. Nun, die Deutschen haben derzeit eine kleine Flotte, aber sie ist verdammt gut, und sie bauen fleißig weiter. Da ist die... und die...“ Er brach in eine Abschweifung über Bewaffnung und Geschwindigkeiten aus, der ich nicht folgen konnte. Er schien jedes Schiff auswendig zu kennen. Ich musste ihn zum Punkt zurückführen. „Nun, betrachten Sie Deutschland als eine neue Seemacht“, fuhr er fort. „Das Nächste ist, wie sieht ihre Küstenlinie aus? Sie ist sehr merkwürdig, wie Sie wissen, durch Dänemark sauber in zwei Teile geteilt; der größte Teil liegt östlich davon und blickt auf die Ostsee, die praktisch ein Binnenmeer ist, dessen Eingang durch dänische Inseln versperrt ist. Um diese Blockade zu umgehen, hat Wilhelm den Schiffskanal von Kiel zur Elbe gebaut, aber der könnte im Kriegsfall leicht zerstört werden. Das bei weitem wichtigste Stück Küste ist das, das westlich von Dänemark liegt und auf die Nordsee blickt. Dort streckt Deutschland sozusagen seinen Kopf ins Freie. Dort stehen sie uns und Frankreich gegenüber, den beiden großen Seemächten Westeuropas, und dort befinden sich ihre größten Häfen und ihr reichster Handel.

„Nun muss Ihnen sofort auffallen, dass sie im Vergleich zu dem riesigen Land dahinter lächerlich kurz ist. Von Borkum bis zur Elbe sind es Luftlinie nur siebzig Meilen. Rechnen Sie dazu die Westküste von Schleswig, sagen wir 120 Meilen. Insgesamt also zweihundert. Vergleichen Sie das mit der Küstenlinie von Frankreich und England. Leuchtet es nicht ein, dass jeder Zentimeter davon wichtig ist? Nun, was für eine Art von Küste ist das? Selbst auf dieser kleinen Karte können Sie sofort an all diesen welligen Linien erkennen: überall Untiefen und Sand, die neun Zehntel des Landes völlig blockieren und ihr Bestes tun, um das andere Zehntel, wo die großen Flüsse münden, ebenfalls zu blockieren. Lassen Sie uns das Stück für Stück durchgehen. Sie sehen, es lässt sich in drei Teile gliedern. Vom Westen ausgehend ist das erste Stück von Borkum bis Wangeroog – gut fünfzig Meilen. Wie sieht das aus? Eine Kette von sandigen Inseln, hinter denen Sand liegt; die Ems am westlichen Ende, an der holländischen Grenze, führt nach Emden – kein bedeutender Ort. Ansonsten überhaupt keine Küstenstädte. Zweites Stück: eine Art tiefe Bucht, bestehend aus den drei großen Ästuaren – Jade, Weser und Elbe –, die nach Wilhelmshaven (ihrem Nordsee-Stützpunkt), Bremen und Hamburg führen; die Gesamtbreite der Bucht beträgt nur gut zwanzig Meilen; überall sind Sandbänke verstreut. Drittes Stück: die schleswigsche Küste, hoffnungslos eingezäunt hinter einem sechs bis acht Meilen breiten Sandgürtel. Keine großen Städte; ein mäßiger Fluss, die Eider. Lassen Sie uns dieses dritte Stück beiseite lassen. Ich mag mich irren, aber beim Durchdenken dieser Angelegenheit habe ich mich hauptsächlich auf die anderen beiden konzentriert, das siebzig Meilen lange Stück von Borkum bis zur Elbe – zur Hälfte Ästuare und zur Hälfte Inseln. Dort habe ich die Medusa gefunden, und genau dieses Stück habe ich, dank ihm, nicht erforscht.“

Ich äußerte eine offensichtliche Vermutung. „Ich nehme an, es gibt Forts und Küstenbefestigungen? Vielleicht dachte er, Sie würden zu viel sehen. Übrigens, er hat natürlich Ihre Marinebücher gesehen?“

„Genau. Das war natürlich meine erste Idee; aber das kann es nicht sein. Das erklärt die Dinge nicht im Geringsten. Zunächst einmal gibt es in diesem ersten Abschnitt, wo die Inseln sind, keine Forts und kann es auch keine geben. Auf Borkum könnte etwas zur Verteidigung der Ems sein; aber das ist sehr unwahrscheinlich, und wie dem auch sei, ich war bereits an Borkum vorbei und bei Norderney. Es gibt nichts anderes zu verteidigen. Natürlich ist es im zweiten Abschnitt, wo die großen Flüsse sind, anders. Es gibt wahrscheinlich eine Unmenge von Forts und Minen rund um Wilhelmshaven und Bremerhaven und bei Cuxhaven genau an der Mündung der Elbe. Nicht, dass ich jemals davon träumen würde, mich um sie zu scheren; jeder Dampfer, der dort einläuft, würde genauso viel sehen wie ich. Ich persönlich ziehe es vor, an Bord zu bleiben, und gehe nicht oft an Land. Und du lieber Himmel!“ (Davies lehnte sich zurück und lachte fröhlich) „sehe ich aus wie diese Art von Spion?“

Ich malte mir einen dieser romantischen Herren aus, von denen man in Sechspennymagazinen liest, mit einem Kodak in der Krawattennadel, einem Skizzenbuch im Innenfutter seines Mantels und einer Auswahl an Verkleidungen im Handgepäck. So wenig ich zum Vergnügen aufgelegt war, konnte ich mir doch ein Lächeln nicht verkneifen.

„Was diese Küste betrifft“, fuhr Davies fort. „Im Falle eines Krieges scheint es mir, dass jeder Zentimeter davon wichtig wäre, Sand und alles. Nehmen Sie zuerst die großen Ästuare, die natürlich von einem Feind angegriffen oder blockiert werden könnten. Auf den ersten Blick würde man sagen, dass ihre Hauptkanäle die einzigen Dinge sind, die wichtig sind. Nun, in Friedenszeiten gibt es bei der Schifffahrt dort keine Geheimnisse. Sie sind wie Straßen mit Bojen und Lichtern markiert, für die ganze Welt offen und bewältigen einen enormen Verkehr; sie sind auch gut kartiert, da Millionen Pfund an Handel von ihnen abhängen. Aber nun sehen Sie sich die Sandbänke an, durch die sie verlaufen, durchzogen, wie ich Ihnen zeigte, von Kanalfäden, die meist gezeitenabhängig sind und wahrscheinlich nur Kuttern und flachen Küstenschiffen bekannt sind, wie diesem Galliot von Bartels.

Es kommt mir so vor, als könnte im Krieg viel davon abhängen, sowohl bei der Verteidigung als auch beim Angriff, denn bei der richtigen Tide ist genug Wasser darin für Patrouillenboote und kleine Torpedofahrzeuge, obwohl ich sehe, dass es viel Erfahrung erfordert, sie zu kennen. Nehmen wir an, wir wären im Krieg mit Deutschland – beide Seiten könnten sie als Verbindungen zwischen den drei Ästuaren nutzen; und um unseren eigenen Fall zu nehmen: ein kleines Torpedoboot (kein Zerstörer, wohlgemerkt) könnte in einer dunklen Nacht sauber von der Jade zur Elbe durchfahren und dort mit der Schifffahrt den Teufel loslassen. Aber das Problem ist, dass ich bezweifle, dass es in unserer Flotte eine Seele gibt, die diese Kanäle kennt. Wir haben dort keine Küstenschifffahrt; und was Yachten betrifft, so ist das ein höchst unwahrscheinliches Spiel für eine englische Yacht; aber es trifft sich nun einmal so, dass ich eine Vorliebe für diese Art von Dingen habe und diese Kanäle im normalen Verlauf erforscht hätte.“ Ich begann, sein Ziel zu erkennen.

„Nun zu den Inseln. Da war ich anfangs etwas ratlos, das gebe ich zu, denn obwohl es dort haufenweise Sand hinter ihnen und die gleiche Art von sich kreuzenden Kanälen gibt, scheint es dort nichts Wichtiges zu geben, das man bewachen oder angreifen müsste.

Warum sollte ein Fremder nicht nach Belieben durch sie hindurchstreifen? Dennoch hatte Dollmann dort sein Hauptquartier, und ich war sicher, dass das eine Bedeutung hatte. Dann wurde mir klar, dass derselbe Punkt zutraf, denn dieser Streifen friesischer Küste grenzt an die Ästuare und würde auch eine glänzende Basis für überfallartige Kleinfahrzeuge bilden, die unsichtbar von der Ems bis zur Jade und so zur Elbe fahren könnten, wie durch einen gedeckten Weg zwischen einer Reihe von Forts.

Nun, auch das ist für uns unbekanntes Land. Viele lokale Galliots befahren es, aber Fremde niemals, würde ich sagen. Vielleicht schleicht sich höchstens gelegentlich eine ausländische Yacht bei schlechtem Wetter in eine der Lücken zwischen den Inseln, um Schutz zu suchen, und hat verdammt viel Glück, wenn sie sicher hineinkommt. Noch einmal, es war mein Spleen, solche Orte zu mögen, und Dollmann hat mich hinausgeworfen. Er ist kein Deutscher, aber er steckt mit Deutschen unter einer Decke, und zwar mit Marine-Deutschen. Er hat sich an dieser Küste festgesetzt und kennt sie auswendig. Und er hat versucht, mich zu ertränken. Was denken Sie nun?“ Er starrte mich lange und erwartungsvoll an.

KAPITEL IX. Ich unterschreibe den Heuervertrag

Es war keine leichte Frage zu beantworten, denn die Angelegenheit lag völlig außerhalb all meiner Erfahrungen; ihr Hintergrund war das Meer, und ihr eigentlicher Schauplatz eine Region der See, von der ich blutiger Laie war. Es gab andere Schwierigkeiten, die ich vielleicht besser sehen konnte als Davies, ein Enthusiast mit Hobbys, der in der Einsamkeit über seinem gefährlichen Abenteuer gebrütet hatte. Doch sowohl Erzählung als auch Theorie (die, wie ich fürchte, bei der Interpretation für den Leser gelitten haben) hatten mich stark beeinflusst; seine kraftvollen Ecken und Kanten, seine Manierismen, plötzliche Ausbrüche von Eifer, plötzliche Rückzüge in die Schüchternheit ergaben einen Charme, den ich nicht wiedergeben kann. Ich ertappte mich dabei, wie ich ständig versuchte, den Mann durch den Jungen hindurch zu sehen, um besonnenes Urteilsvermögen von den hitzköpfigen Launen der Jugend zu unterscheiden. Nicht, dass ich auch nur einen Augenblick daran gedacht hätte, die Geschichte seines Schiffbruchs als Halluzination abzutun. Seine klaren blauen Augen und seine gesunde Einfachheit machten eine solche Behandlung lächerlich.

Offensichtlich wollte er auch meine Hilfe, eine Angelegenheit, die meine Meinung über die Fakten durchaus hätte beeinflussen können, wäre er ein anderer gewesen. Aber man hätte ein „vollendeter und begrenzter Klumpen“ sein müssen, um der Anziehungskraft des Mannes und des Unternehmens zu widerstehen; und ich rechne mir überhaupt nichts darauf an, mich entschieden zu haben, ihm zu folgen, ob richtig oder falsch. Als ich also meine Schwierigkeiten darlegte, wusste ich sehr wohl, dass wir gehen würden.

„Es gibt zwei Hauptpunkte, die ich nicht verstehe“, sagte ich. „Erstens haben Sie nie erklärt, warum ein Engländer diese Gewässer überwachen und Eindringlinge ausweisen sollte; zweitens liefert Ihre Theorie kein ausreichendes Motiv. Es mag viel Wahres an dem sein, was Sie über die Navigation dieser Kanäle sagen, aber es ist nicht genug. Sie sagen, er wollte Sie ertränken – ein schwerer Vorwurf, der ein starkes Motiv erfordert, um ihn zu stützen. Aber ich bestreite nicht, dass Sie einen starken Fall haben.“ Davies strahlte auf. „Ich bin bereit, eine ganze Menge als gegeben hinzunehmen – bis wir mehr herausfinden.“

Er sprang auf und tat etwas, das ich weder vorher noch nachher bei ihm sah – er stieß sich den Kopf an der Kabinendecke.

„Sie meinen, Sie kommen mit?“, rief er aus. „Warum, ich hatte Sie nicht einmal gefragt! Ja, ich will zurück und die ganze Sache aufklären. Ich weiß jetzt, dass ich es will; Ihnen das alles zu erzählen, war eine so immense Erleichterung. Und eine Menge hing auch von Ihnen ab, und deshalb habe ich mich wie ein absoluter Heuchler gefühlt. Sagen Sie, wie kann ich mich entschuldigen?“

„Machen Sie sich keine Gedanken über mich; ich hatte eine großartige Zeit. Und ich komme ganz sicher mit; aber ich würde gerne wissen, worauf genau Sie...“

„Nein; aber warten Sie, bis ich reinen Tisch mache – was Sie betrifft, meine ich. Sie sehen, ich kam zu dem Schluss, dass ich alleine nichts ausrichten konnte; nicht, dass man für die Bedienung des Bootes im normalen Betrieb wirklich zu zweit sein müsste, aber für diese Art von Arbeit braucht man zwei; außerdem kann ich nicht richtig Deutsch, und ich bin rundum ein stumpfer Kerl. Wenn meine Theorie, wie Sie es nennen, richtig ist, dann ist das ein Fall für scharfen Verstand, wenn es je einen gab; also dachte ich an Sie. Sie sind klug, und ich wusste, dass Sie in Deutschland gelebt haben und Deutsch konnten, und ich wusste“, fügte er mit einer gewissen Befangenheit hinzu, „dass Sie eine ganze Menge gesegelt sind; aber natürlich hätte ich Ihnen sagen müssen, worauf Sie sich einlassen – das raue Leben auf einem kleinen Boot ohne Mannschaft. Ich schämte mich meiner selbst, als Sie so prompt zurückgefunkt haben, und als Sie kamen – äh...“ Davies stammelte und zögerte in dem menschlichen Entschluss, meine Gefühle nicht zu verletzen. „Natürlich konnte ich nicht umhin zu bemerken, dass es nicht das war, was Sie erwartet hatten“, lautete die diplomatische Zusammenfassung, zu der er gelangte. „Aber Sie haben es großartig aufgenommen“, fügte er hastig hinzu. „Nur konnte ich mich irgendwie nicht dazu durchringen, über den Plan zu sprechen. Es war schon gut genug von Ihnen, überhaupt herauszukommen, ohne Sie mit wahnwitzigen Plänen zu behelligen. Außerdem war ich mir meiner selbst nicht einmal sicher. Es ist eine verwickelte Angelegenheit. Es gab Gründe, es gibt immer noch Gründe“ – er sah mich nervös an – „die... nun, die es zu einer verwickelten Angelegenheit machen.“ Ich hatte gedacht, ein Vertrauensbeweis stünde bevor, und war enttäuscht. „Ich war in einem idiotischen Zustand der Ungewissheit“, fuhr er hastig fort; „aber der Plan wuchs in mir immer mehr, als ich sah, wie Sie sich an das Leben gewöhnten und anfingen, sich zu amüsieren. Alles über die Enten an der friesischen Küste war Humbug; Teil einer dummen Idee, Sie dorthin zu locken und Zeit zu gewinnen. Wie auch immer, Sie haben ganz natürlich Einwände erhoben, und gestern Abend wollte ich das ganze Ding hinschmeißen und Ihnen hier die bestmögliche Zeit bereiten. Dann tauchte Bartels auf...“

„Stopp“, warf ich ein. „Wussten Sie, dass er auftauchen könnte, als Sie hierher segelten?“

„Ja“, sagte Davies schuldbewusst. „Ich wusste, dass er könnte; und jetzt ist alles herausgekommen, und Sie kommen mit! Was für ein Narr ich gewesen bin!“

Lange bevor er fertig war, hatte ich die ganze Bedeutung der letzten paar Tage erfasst und ihre Bedeutung in Dutzende kleiner Zwischenfälle hineingelesen, die mich verwirrt hatten.

„Um Himmels willen, entschuldigen Sie sich nicht“, protestierte ich. „Ich könnte auch Beichten ablegen, wenn ich wollte. Und ich bezweifle, dass Sie ein so großer Narr waren, wie Sie glauben. Ich bin ein Patient, der sorgfältige Pflege braucht, und es war die ganze Zeit über reiner Zufall, dass ich nicht rebelliert und das Weite gesucht habe. Wir haben dem Wetter und anderen kleinen Stimulanzien eine ganze Menge zu verdanken. Und Sie kennen meine Gründe für die Entscheidung, Ihre Kur überhaupt zu versuchen, noch gar nicht.“

„Meine Kur?“, sagte Davies; „was um alles in der Welt meinen Sie? Es war verdammt anständig von Ihnen...“

„Schon gut! Es gibt eine andere Sichtweise darauf, aber das spielt jetzt keine Rolle mehr. Kommen wir zum Punkt zurück. Was ist Ihr Aktionsplan?“

„Er ist folgender“, lautete die prompte Antwort: „Zurück in die Nordsee, über Kiel und den Nord-Ostsee-Kanal. Dann wird es zwei Ziele geben: erstens, sich zurück nach Norderney zu arbeiten, wo ich vorher aufgehört habe, und all diese Kanäle durch die Ästuare und Inseln zu erkunden; zweitens, Dollmann zu finden, herauszufinden, was er im Schilde führt, und mit ihm abzurechnen. Die beiden Dinge können sich überschneiden, das wissen wir noch nicht. Ich weiß nicht einmal, wo er und seine Yacht sind; aber ich wette, sie sind irgendwo in denselben Gewässern, wahrscheinlich wieder bei Norderney.“

„Es ist eine heikle Angelegenheit“, sinnierte ich zweifelnd, „wenn Ihre Theorie stimmt. Einem Spion nachspionieren...“

„So ist es nicht“, sagte Davies entrüstet. „Jeder, der mag, kann dort herumschippern und diese Gewässer erkunden. Sagen Sie, Sie glauben doch nicht wirklich, dass es so ist, oder?“

„Ich glaube nicht, dass Sie irgendetwas Unehrenhaftes tun werden“, beeilte ich mich zu erklären. „Ich gebe zu, dass die See in Ihrem Sinne öffentliches Eigentum ist. Ich meine nur, dass Entwicklungen möglich sind, mit denen Sie nicht rechnen. Es muss mehr herauszufinden geben als die bloße Navigation dieser Kanäle, und wenn das so ist, könnten wir dann nicht zu echten Spionen werden?“

„Und schließlich, zum Teufel!“, rief Davies aus, „wenn es dazu kommt, warum sollten wir nicht? Ich sehe es so. Der Mann ist ein Engländer, und wenn er mit Deutschland unter einer Decke steckt, ist er ein Verräter an uns, und wir als Engländer haben ein Recht darauf, ihn zu entlarven. Wenn wir das nicht ohne Spionage tun können, haben wir ein Recht darauf, zu spionieren, auf eigenes Risiko...“

„Es gibt ein stärkeres Argument als das. Er hat versucht, Sie umzubringen.“

„Das ist mir völlig egal. Ich bin nicht so ein Esel, dass ich nach Rache dürste und all das, wie irgendein Kerl in einem Groschenroman. Aber es macht mich wild, wenn ich daran denke, wie dieser Kerl sich als Deutscher ausgibt und wer weiß was für Unheil anrichtet – genug Unheil, um ihn dazu zu bringen, jeden loswerden zu wollen. Ich bin verrückt nach der See, und ich denke, die Leute zu Hause sind dazu geneigt, etwas nachlässig zu sein“, fuhr er unzusammenhängend fort. „Diese Admiralty-Typen müssen aufgeweckt werden. Wie dem auch sei, was mich betrifft, ist es ganz natürlich, dass ich ihn wieder aufsuche.“

„Ganz sicher“, stimmte ich zu; „Sie haben sich als Freunde getrennt, und sie werden vielleicht hocherfreut sein, Sie zu sehen. Sie werden viel zu besprechen haben.“

„Hm“, sagte Davies, durch das „sie“ in Schweigen gehüllt. „Hullo! Sagen Sie, wissen Sie, dass es drei Uhr ist? Wie die Zeit vergangen ist! Und beim Jupiter! Ich glaube, der Nebel lichtet sich.“

Ich kehrte mit einem Schock in die Gegenwart zurück, zu den weinenden Wänden, dem verfärbten Fichtenholztisch, den grässlichen Frühstücksresten – all den sichtbaren Symbolen des Lebens, dem ich mich verpflichtet hatte. Die Ernüchterung machte rasche Fortschritte, als Davies zurückkam und energisch sagte:

„Was halten Sie davon, sofort nach Kiel aufzubrechen? Der Nebel verzieht sich, und es gibt eine Brise aus Südwest.“

„Jetzt?“, protestierte ich. „Das bedeutet doch, die ganze Nacht zu segeln, oder nicht?“

„Oh nein“, sagte Davies. „Nicht mit etwas Glück.“

„Warum, es ist um sieben Uhr dunkel!“

„Ja, aber es sind nur fünfundzwanzig Meilen. Ich weiß, es ist nicht gerade ein günstiger Wind, aber wir werden den größten Teil des Weges hart am Wind liegen. Das Barometer fällt, und wir sollten diese Chance nutzen.“

Mit Davies über Winde zu streiten war aussichtslos, und das Ergebnis war, dass wir ohne Mittagessen aufbrachen. Eine blasse Sonne flackerte aus Massen von rasenden Dämpfen hervor, und durch zarte Ausblicke zwischen ihnen enthüllte und entzog das schöne Land Schleswig sein hübsches Gesicht, als ob es seinen treulosen Höflingen zum Abschied zulächelte.

Das Klirren unserer Kette brachte Bartels an Deck der Johannes; er rieb sich die Augen und zog sich einen grauen Schal um den Hals, der ihm eine komische Ähnlichkeit mit einer Pensionswirtin verlieh, die morgens im Schlafrock die Milch entgegennimmt.

„Wir legen ab, Bartels“, sagte Davies, ohne von seiner Arbeit aufzusehen. „Wir sehen uns hoffentlich in Kiel.“

„Sie haben es immer eilig, Kapitän“, blökte der alte Mann und schüttelte den Kopf. „Sie sollten bis morgen warten. Der Himmel ist nicht gut, und es wird dunkel sein, bevor Sie vor Eckernförde sind.“

Davies lachte, und schon bald war die traurige kleine Gestalt seines Mentors im Dunst verschwunden.

Das war ein sonderbarer Abend. Bald fiel die Dämmerung herein, und der Teufel machte einen entschlossenen Versuch, mich mürbe zu machen; zuerst mit dem zusammengewürfelten Tee, der der verspätete Ersatz für ein ordentliches Mittagessen war, dann mit der neuen und ekelerregenden Pflicht, die Seitenlichter aufzufüllen, was bedeutete, in der Back in der Hocke zu kauern, Petroleum einzuhaumen und mit Lampenruß zu hantieren; zuletzt mit einem Rundumangriff auf meine Nerven, als die Nacht über unser gebrechliches kleines Fahrzeug hereinbrach, das auf seinem unsicheren Weg durch treibenden Nebel stampfte. In gewissem Sinne glaube ich, dass ich die gleiche Art von mentaler Krise durchmachte wie damals, als ich in Flensburg auf meinem Koffer saß. Die Hauptsache stand nicht ernsthaft in Frage, denn ich hatte auf der Dulcibella für Gedeih und Verderb angeheuert; aber damit war ich über mich selbst hinausgewachsen und suchte noch immer nach einer Perspektive, einer Stimmung, die dem Unternehmen angemessen und gegen kleine Entmutigungen gefeit war. Nicht zum ersten Mal kam mir ein Sinn für das Lächerliche zu Hilfe, als ich mich sah, wie ich mich in London unter meiner Last selbst auferlegter Sorgen grämte, diese tückische Einladung genau abwog und schließlich mit der Würde, die meiner Bedeutung gebührte, in die Falle trat; so geschickt entführt, wie jemals ein friedlicher Angestellter von einer gesetzlosen Werbebande entführt wurde, und schließlich als Erzverschwörer einen arglosen und warmherzigen Freund fand, der mich klug nannte, mich in eine Zelle steckte und mich höflich einlud, Deutsch zur Sache zu sprechen, da er auf eine kleine Geheimdienstaktion auf hoher See abzielte. Dicht gefolgt vom Humor erschien die Romantik, ihr Gesicht verhüllend, aber ich wusste, dass es das Rauschen ihrer Gewänder war, das ich im Schaum unter mir hörte; ich wusste, dass sie es war, die mir den Becher mit prickelndem Wein reichte und mich bat, zu trinken und fröhlich zu sein. So fremd es mir war, ich kannte den Geschmack, als er meine Lippen berührte. Es war nicht dieser unreine Gebräu, den ich in den Pseudo-Bohèmes von Soho gekostet hatte; es war nicht das schaumschlägerische, aber fade Getränk, an dem ich mich in Morven Lodge satt getrunken hätte; es war die reinste ihrer reinen Lese, die die uralte Inspiration einflößte, welche unter vielen Deckmänteln Tausende besserer Gehirne als meines belebt, deren Essenz aber immer dieselbe ist: das fröhliche Streben nach einem gefährlichen Abenteuer. Noch an Ort und Stelle versuchte ich, die Sache zu besiegeln und diese Stimmung zu bewahren. Im Großen und Ganzen glaube ich, dass es mir gelang, obwohl ich viele Rückfälle hatte.

Für den Augenblick kribbelten meine Adern von dem Trank. Der Wind, der in das Großsegel summte, die geisterhaften Wellenkämme, die aus dem Nichts heraufreichten, flüsterten einen leisen, spannenden Chor zum Lobe des Abenteuers. Der Zauber muss wahrlich mächtig gewesen sein, denn in Wirklichkeit wimmelte diese erste Nachtfahrt nur so vor Schrecken für mich. Es stimmt, dass sie gut begann, denn der Dunst verzog sich, wie Davies prophezeit hatte, und der Leuchtturm Bulk Point führte uns sicher zur Mündung der Kieler Förde. Während dieser Etappe, als wir achtern zusammenkauerten und unsere Pfeifenköpfe solidarisch glühten, kehrten wir zu dem Problem zurück, das vor uns lag; denn wir waren mit vulkanischer Eile aufgebrochen und hatten noch vieles zu besprechen. Ich erfuhr noch ein paar Fakten mehr, obwohl ich keine Zweifel ausräumen konnte. Davies hatte die Dollmanns nur auf ihrer Yacht gesehen, wo Vater und Tochter vorerst lebten. Ihre Villa auf Norderney und ihr dortiges Privatleben waren ihm unbekannt, obwohl er selbst einmal im Hafen gelandet war. Zudem hatte er vage von einer Stiefmutter gehört, die in Hamburg abwesend war. Sie sollten sich bei ihrer Ankunft in jener Stadt mit ihr treffen, die, wohlgemerkt, weit oben an der Elbe liegt, vierzig Meilen und mehr oberhalb von Cuxhaven, der Stadt an der Mündung.

Die genaue Abmachung, die am Tag vor der verhängnisvollen Reise getroffen worden war, lautete, dass die beiden Yachten sich abends in Cuxhaven treffen und gemeinsam den Fluss hinauffahren sollten. Dann hätte sich Davies normalerweise bei Brunsbüttel (fünfzehn Meilen flussaufwärts) getrennt, dem westlichen Endpunkt des Nord-Ostsee-Kanals. Zumindest war dies seine ursprüngliche Absicht gewesen; aber wenn ich eins und eins zusammenzählte, folgerte ich, dass sein Entschluss in letzter Zeit, vielleicht ohne es sich selbst einzugestehen, geschwächt war und dass er der Medusa nach Hamburg oder gar bis ans Ende der Welt gefolgt wäre, angetrieben von demselben Motiv, das ihn entgegen all seinem Geschmack und seinen Prinzipien dazu veranlasst hatte, sein Leben auf den Inseln aufzugeben und die Reise überhaupt erst anzutreten. Aber in diesem Punkt war er unnachgiebig verschwiegen, und alles, was ich schließen konnte, war, dass die seltsame Querströmung, die mit Dollmanns Tochter zusammenhing, ihm grausamen Schmerz bereitet und sein Urteilsvermögen bis zur Verwirrung getrübt hatte, dass er aber nun bereit war, es zu vergessen oder zu ignorieren und einen festen Kurs zu steuern.

Die Fakten, die ich herausfand, warfen mehrere wichtige Fragen auf. War es zu diesem Zeitpunkt nicht bekannt, dass er und seine Yacht überlebt hatten? Davies war überzeugt, dass dem nicht so war. „Er hat vielleicht in Cuxhaven gewartet oder an der Schleuse in Brunsbüttel nachgefragt“, sagte er. „Aber das war nicht nötig, denn ich sage dir, die Sache war sicher. Wenn ich auf diese äußere Sandbank aufgeschlagen wäre und dort festgesessen hätte, wie es zu hundert gegen eins der Fall gewesen wäre, wäre die Yacht in drei Minuten zerbrochen. Bartels hätte mich nie gesehen und hätte mich auch nicht erreichen können, selbst wenn er es getan hätte. Niemand hätte mich gesehen. Und seitdem ist absolut nichts passiert, was darauf hindeutet, dass sie wissen, dass ich am Leben bin.“

„Sie“, schlug ich vor. „Wer sind ‚sie‘? Wer sind unsere Gegner?“ Wenn Dollmann ein akkreditierter Agent der deutschen Admiralität wäre... Aber nein, es war unglaublich, dass der Mord an einem jungen Engländer in modernen Zeiten von einer befreundeten und zivilisierten Regierung geduldet werden sollte! Doch wenn er kein solcher Agent wäre, würde die ganze Theorie in sich zusammenfallen.

„Ich glaube“, sagte Davies, „dass Dollmann das auf eigene Faust gemacht hat, und weiter kann ich nicht sehen. Und ich weiß nicht, ob das im Moment eine Rolle spielt.“

„Ich glaube, es spielt eine große Rolle“, wandte ich ein. „Wer wird sich für unsere Auferstehung interessieren, und wie sollen wir vorgehen, offen oder geheim? Ich nehme an, wir werden uns so gut wie möglich aus dem Weg gehen?“

„Was das Aus-dem-Weg-Gehen angeht“, sagte Davies ruckartig, während er unter dem Vorsegel nach Luv spähte, „wir müssen den Seekanal passieren; das ist eine öffentliche Wasserstraße, wo einen jeder sehen kann. Danach wird es nicht mehr viel Schwierigkeiten geben. Warte, bis du den Ort siehst!“ Er stieß ein leises, zufriedenes Lachen aus, das mein Mark gestern hätte gefrieren lassen. „Übrigens, das erinnert mich daran“, fügte er hinzu; „wir müssen in Kiel für einen Tag anhalten und eine Menge Vorräte bunkern. Wir wollen unabhängig vom Ufer sein.“ Ich sagte nichts. Unabhängigkeit vom Ufer in einem Sieben-Tonner im Oktober! Was für ein Ziel, das es anzustreben galt!

Gegen neun Uhr rundeten wir die Landzunge, fuhren in die Kieler Förde ein und begannen ein sieben Meilen langes, hartes Aufkreuzen gegen den Wind bis zum Ende, wo Kiel liegt. Bisher hatten mich, abgesehen von den latenten Zweifeln bezüglich meiner völligen Hilflosigkeit, falls Davies etwas zustoßen sollte, Interesse und Aufregung gut aufrecht gehalten. Meine Ängste begannen erst, als ich dachte, sie seien fast vorüber. Davies hatte mich häufig gedrängt, mich schlafen zu legen, und ich ging so weit, nach unten zu gehen und mich mit meinem Bleistift und Tagebuch auf dem Leesofa zusammenzurollen. Plötzlich gab es ein Flattern und Rasseln an Deck, und ich begann auf den Boden zu rutschen. „Was ist passiert?“, rief ich panisch, denn da beugte sich Davies in die Kabinentür.

„Nichts“, sagte er und rieb sich die Hände, um sich zu wärmen; „ich wende nur. Reichst du mir mal das Fernglas? Da vorne ist ein Dampfer. Sag mal, wenn du wirklich nicht schlafen willst, könntest du etwas Suppe machen. Lass uns mal kurz auf die Karte schauen.“ Er studierte sie mit nervtötender Gelassenheit, während ich mich fragte, wie nah der Dampfer war und was die Yacht währenddessen tat.

„Ich nehme an, es ist nicht wirklich nötig, dass jemand am Steuer steht?“, bemerkte ich.

„Oh, sie läuft für eine Minute schon von alleine“, sagte er, ohne aufzusehen. „Zwei – eineinhalb – eins – Lichter in einer Linie südwestlich von west – hast du ein Streichholz?“ Er verbrauchte zwei und polterte wieder nach oben.

„Du brauchst mich nicht, oder?“, rief ich ihm nach.

„Nein, aber komm hoch, wenn du den Kessel aufgesetzt hast. Es ist ein schönes Aufkreuzen in der Förde. Herrliche Brise.“

Seine Beine verschwanden. Eine Art beschwingter Fatalismus ergriff mich, als ich meine Notizen beendete und mich über den Kocher beugte. Er hielt mich auch aufrecht, als ich an Deck ging und das „schöne Aufkreuzen“ beobachtete, dessen Schönheit hauptsächlich der Menge an nebelverhangenen Schiffen – Dampfern, Kuttern und Segelschiffen – zu verdanken war, die sich nun wieder in der engen Fahrrinne der Förde bewegten, ihre unheilvollen roten, grünen oder gelben Augen öffneten und schlossen, heller wurden und verblassten; während Uferlichter und Ankerlichter meine Verwirrung noch verstärkten und ein Vibrieren der Schrauben die Luft erfüllte wie das ferne Tosen der Londoner Straßen. Tatsächlich fühlte ich mich bei jedem Wendemanöver für unseren Zickzackkurs durch die Förde wie eine ländliche Matrone, die ihre Röcke für das Überqueren des Strands in einer geschäftigen Nacht zusammenrafft. Davies hingegen war der Straßenjunge, der unbeschadet zwischen den Pferdehufen hindurchzappelt; und die ganze Zeit über dozierte er friedlich über die Einfachheit und Sicherheit des Nachtsegelns, wenn man nur vorsichtig ist, die Regeln befolgt und gute Lichter brennt. Als wir uns dem heißen Schein am Himmel näherten, der Kiel ankündigte, passierten wir einen riesigen, funkelnden Rumpf, der in der Flussmitte festgemacht hatte. „Kriegsschiffe“, murmelte er ekstatisch.

Um ein Uhr ankerten wir vor der Stadt.

KAPITEL X. Seine Chance

„Sag mal, Davies“, sagte ich, „wie lange wird dieser Ausflug wohl dauern? Ich habe nur einen Monat Urlaub.“

Wir standen an schrägen Pulten im Kieler Postamt, Davies kritzelte eifrig auf seiner Antwortkarte, und ich starrte matt auf meine.

„Bei Jupiter!“, sagte Davies mit einem Schreckensmoment; „das sind nur noch drei Wochen; daran habe ich gar nicht gedacht. Könntest du nicht eine Verlängerung bekommen?“

„Ich kann an den Chef schreiben“, gab ich zu; „aber wohin soll die Antwort kommen? Wir sind ohne Adresse wohl besser dran, nehme ich an.“

„Es gibt Cuxhaven“, überlegte Davies; „aber das ist zu nah, und da ist... aber wir wollen uns nicht darauf festlegen, irgendwo anzulegen. Weißt du was: Schreib ‚Postamt, Norderney‘, nur deinen Namen, nicht den der Yacht. Wir kommen vielleicht dort hin und können dann nach Briefen fragen.“ Der zufällige Charakter unseres Abenteuers ist mir nie so stark aufgefallen wie damals.

„Ist es das, was du tust?“, fragte ich.

„Oh, ich werde keine so wichtigen Briefe bekommen wie du.“

„Aber was schreibst du?“

„Oh, nur dass wir eine herrliche Kreuzfahrt machen und auf dem Heimweg sind.“

Der Gedanke amüsierte mich, und ich schrieb dasselbe in meinen Brief nach Hause, mit dem Zusatz, dass wir nach einem Freund von Davies suchten, der uns ein wenig Sport zeigen könne. Ich schrieb auch eine Zeile an meinen Chef (ohne mir der Tragweite meines Schrittes bewusst zu sein), dass es möglich sei, dass ich um längeren Urlaub bitten müsse, da ich wichtige Geschäfte in Deutschland zu erledigen hätte, und bat ihn freundlich, an dieselbe Adresse zu schreiben. Dann schulterten wir unsere Pakete und setzten unsere Besorgungen fort.

Zwei volle Beiboote voller Vorräte beförderten wir zur Dulcibella, darunter vor allem zwei riesige Kanister Petroleum, die unsere Reserven an Wärme und Licht bildeten, sowie einen Sack Mehl. Es gab auch Ersatzseile und Blöcke; deutsche Seekarten von ausgezeichneter Qualität; Zigarren und viele seltsame Sorten von Wurst und Konserven, dazu ein Sammelsurium an Kleinkram, von denen einiges letztendlich nur dazu diente, das Verlangen meines Gefährten nach Entsorgung zu stillen. Kleidung war meine eigene Hauptsorge, denn so sehr ich sie in Flensburg auch ausgemistet hatte, meine Garderobe war immer noch sehr unpassend, und ich hatte bereits zwei makellose Paare weißer Flanellhosen irreparabel beschädigt. („Wir werden sie über Bord werfen können“, sagte Davies hoffnungsvoll.) Also kaufte ich ein großes Paar Seestiefel, wie man sie im Land trägt, mit Filz gefüttert und mit Holzsohlen, und wir beide besorgten uns eine Reihe robuster Wollsachen (wie sie die einheimischen Fischer tragen), Hosen, Trikots, Mützen, Handschuhe; alles in einer Farbe, die mit Petroleumflecken und Ankerschlamm harmonieren sollte.

Am selben Abend warfen wir unseren letzten Blick auf die Ostsee, segelten an Kriegsschiffen und Gruppen von untätigen Yachten vorbei, die für ihren Winterschlaf festgemacht waren; während die edlen Ufer der Förde mit ihren in Kupferlaub eingebetteten Villen über uns dunkel und verschwommen wurden.

Wir rundeten die letzte Landzunge, steuerten auf eine Galaxie von bunten Lichtern zu, ließen unsere Segel fallen und kamen unter den kolossalen Toren der Holtenauer Schleuse zum Stehen. Dass sich diese für einen solch winzigen Bittsteller öffnen würden, schien unvorstellbar. Aber sie öffneten sich mit gewaltiger Majestät, und unser winziger Rumpf verlor sich im Schoß einer Schleuse, die dafür ausgelegt war, die größten Schlachtschiffe zu befördern. Ich dachte an Boulter’s an einem heißen Augustsonntag und fragte mich, ob ich wirklich derselbe mürrische Dandy war, der sich dort vor einem Monat mit der lärmenden Menge aus Cockneys gedrängt und geschwitzt hatte. Über uns loderte elektrisches Licht, aber es herrschte völlige Stille, bis eine einsame Gestalt im Umhang uns zuwinkte und nach dem Kapitän rief. Davies lief eine Leiter hoch, verschwand mit der Gestalt im Umhang und kehrte zurück, während er ein Papier in seine Tasche knüllte. Es liegt jetzt vor mir und besagt unter dem Stempel des Königlichen Zollamtes, dass gegen eine Gebühr von zehn Mark für Abgaben und vier für Tonnage ein kaiserlicher Schlepper das Schiff Dulcibella (Kapitän A. H. Davies) durch den Kaiser-Wilhelm-Kanal von Holtenau nach Brunsbüttel schleppen würde. Großartige Herablassung! Ich erröte, wenn ich dieses gelbe Dokument ansehe und mich an die stattliche Höflichkeit der großen Schleusentore erinnere; denn die schläfrigen Beamten des Königlichen Zollamtes wussten wenig davon, welch tückische kleine Viper sie zum geringen Zoll von vierzehn Schillingen in den kaiserlichen Busen einließen.

„Scheint billig“, sagte Davies, als er zu mir stieß, „nicht wahr? Sie haben einen festen Tarif nach Tonnage, der gleiche für Yachten wie für Linienschiffe. Wir starten morgen um vier mit einer Menge anderer Boote. Ich frage mich, ob Bartels hier ist.“

Die gleiche Stille herrschte, aber unsichtbare Kräfte waren am Werk. Die inneren Tore öffneten sich, und wir arbeiteten uns in ein geräumiges Becken vor, in dem eine Flottille von Segelschiffen unterschiedlicher Größe Seite an Seite vertäut lag. Nachdem wir an einer freien Stelle am Kai festgemacht hatten, aßen wir zu Abend und schlenderten dann mit Zigarren los, um die Johannes zu suchen. Wir fanden sie, eingeklemmt zwischen einem Stapel Tjalken, und ihren Skipper, der ordentlich unter Deck vor einem lodernden Ofen saß und durch eine Brille in seiner Bibel las. Er holte eine Flasche Schnaps und ein paar sehr kleine und harte Birnen hervor, während Davies ihn gnadenlos wegen seiner falschen Vorhersagen aufzog.

„Der Himmel war nicht gut“, war alles, was er sagte, während er seinen unverbesserlichen jungen Freund nachsichtig anstrahlte.

Bevor wir uns für die Nacht trennten, wurde vereinbart, dass wir am nächsten Morgen längsseits der Johannes gehen würden, wenn die Flottille für den Schleppzug durch den Kanal formiert würde.

„Karl soll für uns beide steuern“, sagte er, „und wir bleiben warm in der Kabine.“

Der Plan wurde in den frühen Stunden eines dunklen und nieseligen Morgens unter viel Verwirrung und Verlust von Farbe ausgeführt. Stürmische kleine Schlepper sortierten uns in Gruppen, und halb unter den massiven Bordwänden der Johannes verborgen, wurden wir in ein schwarzes Nichts fortgezogen. Wenn irgendein Zweifel an der Bedeutung unseres Wechsels der Kreuzfahrtreviere geblieben war, vertrieb ihn die Morgendämmerung. Aussicht gab es keine vom Deck der Dulcibella; nur wenn man auf dem Großbaum stand, konnte man über die Deiche auf die weite Ebene von Holstein blicken, grau und eintönig unter einer Nebeldecke. Die sanfte Landschaft der schleswigschen Küste war ein grundloser Traum der Vergangenheit, und ein kalter, durchdringender Regen verlieh der Inszenierung des neuen Aktes den letzten Schliff dramatischer Vollendung.

Zwei Tage lang fuhren wir langsam die gewaltige Wasserstraße hinauf, die das strategische Bindeglied zwischen den beiden Meeren Deutschlands ist. Breit und gerade, massiv eingedeicht, nachts elektrisch beleuchtet, bis es heller ist als manche große Londoner Straße; von großen Kriegsschiffen, reichen Handelsschiffen und bescheidenen Küstenfahrern gleichermaßen befahren, ist sie ein Symbol für die neue und gewaltige Kraft, die, gelenkt vom Genie der Staatsmänner und Ingenieure, das Reich unwiderstehlich vorwärts zum Ziel maritimer Größe treibt.

„Ist das nicht herrlich?“, sagte Davies. „Er ist ein feiner Kerl, dieser Kaiser.“

Karl war der struppige, stämmige Junge von etwa sechzehn Jahren, der die gesamte Besatzung der Johannes bildete und so schmutzig war, wie sein Meister sauber war. Ich empfand eine gewisse neidische Ehrfurcht vor diesem unscheinbaren Jüngling und sah in ihm ein weitaus effizienteres Gegenstück zu mir selbst; aber wie er und sein kleiner Meister es jemals schafften, ihr ungelenkes Schiff zu bedienen, war ein Wunder, das ich nie verstand. Phlegmatisch unempfindlich gegen Regen und Kälte, steuerte er die Johannes die langen grauen Strecken im Kielwasser des Schleppers, während wir und Bartels gemütliche Runden unter Deck abhielten, manchmal in seiner Kabine, manchmal in unserer. Die Heizung der letzteren begann ein Gegenstand ernster Sorge zu werden. Wir taten schließlich das einzig Logische und brachten den Küchenherd in die gute Stube, wobei wir den Rippingille-Kocher am vorderen Ende des Kabinentisches befestigten, wo er uns wärmen und auch für uns kochen konnte. Als Schmuckstück war er monströs, und der Ölgeruch, den er mit sich brachte, war ein ekelhafter Nachteil; aber letztendlich ist die Hauptsache – wie Davies sagte –, es bequem zu haben, und danach, sauber zu sein.

Davies hielt lange Beratungen mit Bartels, der in der Navigation der Sandbänke, für die wir bestimmt waren, völlig zu Hause war, da sein eigenes Boot ein Typ genau jener Fahrzeuge war, die dort verkehren. Ich werde den Moment nie vergessen, als ihm zum ersten Mal dämmerte, dass die Neugier seines jungen Freundes praktischer Natur war; denn er hatte gedacht, unser Ziel sei sein geliebtes Hamburg, die Königin der Städte, ein Ort, den man sehen und dann sterben muss.

„Es ist zu spät“, jammerte er. „Sie kennen die Nordsee nicht so wie ich.“

„Ach was, Bartels, es ist völlig sicher.“

„Sicher! Und habe ich Sie nicht auf Hohenhörn in einem Sturm bei gebrochenem Ruder festgefahren gefunden? Gott war damals gut zu Ihnen, mein Sohn.“

„Ja, aber das war nicht mein F...“ Davies unterbrach sich. „Wir fahren nach Hause. Da ist nichts dabei.“ Bartels wurde traurig resigniert.

„Es ist gut, dass Sie einen Freund haben“, war sein letztes Wort zu diesem Thema; aber dennoch blickte er mich immer mit einem etwas zweifelnden Auge an. Was Davies und mich betraf, so entwickelte sich unsere Freundschaft schnell in gewissen begrenzten Bahnen, wobei das Haupthindernis, wie ich jetzt wohl weiß, seine Zurückhaltung war, über die persönliche Seite unserer Suche zu sprechen.

Andererseits sprach ich über mein eigenes Leben und meine Interessen mit einer Schonungslosigkeit, zu der ich vor einem Monat nicht fähig gewesen wäre, und im Gegenzug erhielt ich den Schlüssel zu seinem eigenen Charakter. Es war die Hingabe an das Meer, gepaart mit einem Feuer aufgestauter Vaterlandsliebe, das unaufhörlich nach einem Ausweg in anstrengender körperlicher Betätigung rang; eine Menschlichkeit, die aus einer akuten Empfindlichkeit gegenüber seinen eigenen Grenzen geboren war und das Feuer nur noch mehr anheizte. Ich erfuhr zum ersten Mal, dass er in früher Jugend bei der Marine durchgefallen war, der erste von mehreren Misserfolgen in seiner Laufbahn. „Und ich kann mich nicht mit etwas anderem abfinden“, sagte er. „Ich lese unendlich viel darüber, und doch bin ich ein nutzloser Außenseiter. Alles, was ich tun konnte, war, in kleinen Booten herumzueiern; aber alles war vergeblich, bis sich diese Chance bot. Ich fürchte, du wirst nicht verstehen, wie ich darüber denke; aber endlich, einmal ausnahmsweise, sehe ich eine Chance, nützlich zu sein.“

„Es sollte Chancen für Typen wie dich geben“, sagte ich, „ohne den Zufall eines Jobs wie diesen.“

„Oh, solange ich es bekomme, was spielt das für eine Rolle? Aber ich verstehe, was du meinst. Es muss Hunderte von Kerlen wie mich geben – ich kenne selbst eine ganze Menge –, die unsere Küsten wie ihre Westentasche kennen – Untiefen, Buchten, Gezeiten, Felsen; da ist nichts dabei, das ist nur Übung. Sie sollten uns als Marinereserve nutzen. Sie haben es einmal versucht, aber es ist im Sande verlaufen, und niemanden kümmert es wirklich. Und was ist das Ergebnis? Wenn man jeden Mann der Reserven einsetzt, die wir haben, reicht es gerade so aus, um die Flotte auf Kriegsfuß zu bemannen, und mehr nicht. Sie haben an Fischern, Handelsschiffern und Jachtbesatzungen herumgedoktert, aber jeder von ihnen müsste erfasst werden; und die Kolonien auch. Besteht auch nur der geringste Zweifel daran, dass bei einem Kriegsausbruch wilde Aufrufe an Freiwillige ergehen würden, zielloses Betteln, Eile, Verwirrung, Verschwendung? Meine eigene Idee ist, dass wir viel weiter gehen und jeden wehrfähigen Mann für ein paar Jahre als Matrosen ausbilden sollten. Heer? Oh, ich nehme an, man müsste ihnen die Wahl lassen. Nicht, dass ich viel vom Heer wüsste oder mich darum scherte, obwohl man beim Zuhören meinen könnte, es sei wirklich so wichtig wie die Marine. Wir sind eine maritime Nation – wir sind durch das Meer gewachsen und leben von ihm; wenn wir die Herrschaft darüber verlieren, verhungern wir. Wir sind in dieser Hinsicht einzigartig, genau wie unser riesiges Weltreich, das nur durch das Meer verbunden ist. Und doch, lies Brassey, Dilke und diese *Naval Annuals*, und sieh, welche Berge an Apathie und Einbildung überwunden werden mussten. Es ist nicht die Schuld der Leute. Wir waren so lange sicher und sind so reich geworden, dass wir vergessen haben, wem wir das verdanken. Aber es gibt keine Entschuldigung für diese Dummköpfe von Staatsmännern, wie sie sich nennen, die dafür bezahlt werden, die Dinge so zu sehen, wie sie sind. Sie müssen zu einem Amerikaner gehen, um ihr Einmaleins zu lernen, und erst wenn sie von zivilen Agitatoren getreten und geschlagen werden, einer bloßen Handvoll Männer, die für ihre Mühen verspottet werden, wachen sie auf, leisten etwas Arbeit, zeigen stolz darauf und schlafen wieder ein, bis sie den nächsten Tritt bekommen. Beim Jupiter! Wir brauchen einen Mann wie diesen Kaiser, der nicht darauf wartet, getreten zu werden, sondern wie ein Sklave für sein Land arbeitet und voraussieht.“

„Wir verbessern uns doch, oder?“

„Oh, natürlich tun wir das! Aber es ist ein ständiger Kampf bergauf; und wir sind nicht bereit. Sie reden von einem Zwei-Mächte-Standard –“ Er verlor sich in Regionen, in denen es mir der Platz verbietet, ihm zu folgen. Dies ist nur ein Beispiel für viele ähnliche Gespräche, die wir danach führten und die immer in der brennenden Frage nach Deutschland gipfelten. Weit davon entfernt, mich und das Außenministerium in seine Ziele für vage Beschimpfungen einzubeziehen, hatte er einen tiefen Respekt vor meiner Klugheit und Erfahrung als Mitglied dieser Institution; ein Respekt, der mich nicht wenig in Verlegenheit brachte, wenn ich an mein Aktenverfassen und Zigarettenrauchen, mein Tanzen und mein Speisen dachte. Aber ich wusste etwas über Deutschland und konnte sein unermüdliches Fragen mit einer gewissen Autorität befriedigen. Er pflegte begierig zuzuhören, während ich ihr wunderbares Erwachen in der letzten Generation unter der Stärke und Weisheit ihrer Herrscher beschrieb; ihren intensiven patriotischen Eifer; ihre brodelnde industrielle Aktivität und, am wirkungsvollsten von allen, die Kräfte, die das moderne Europa formen, ihren Traum von einem Kolonialreich, das ihre Verwandlung von einer Landmacht zu einer Seemacht mit sich bringt. Unbezwingbar gestützt auf riesige territoriale Ressourcen, die wir nicht antasten können, die dunklen Instinkte ihres Volkes, nicht bloß gelenkt, sondern vorweggenommen durch das Genie ihres Herrscherhauses, unsere großen Handelsrivalen der Gegenwart, unsere großen Marinekonkurrenten der Zukunft, wächst sie, stärkt sich und wartet, ein immer gewaltigerer Faktor in der Zukunft unseres empfindlichen Netzwerks von Imperien, das wie ein Spinnweb empfindlich auf äußere Erschütterungen reagiert und von einer Insel ausstrahlt, deren Handel ihr Leben ist und die selbst für ihre tägliche Ration Brot auf die freie Passage der Meere angewiesen ist.

„Und wir sind nicht bereit für sie“, sagte Davies; „wir schauen nicht in ihre Richtung. Wir haben keinen Marinestützpunkt in der Nordsee und keine Nordseeflotte. Unsere besten Schlachtschiffe haben einen zu tiefen Tiefgang für den Nordsee-Einsatz. Und um alles zu krönen, waren wir dumm genug, ihr Helgoland zu geben, das ihre Nordseeküste beherrscht. Und angenommen, sie krallt sich Holland; gibt es da nicht Gerede von?“

Das würde mich dazu bringen, die angeschwollenen Ambitionen der pangermanischen Partei zu beschreiben und ihre unaufhörlichen Intrigen, um die Absorption von Österreich, der Schweiz und – eine direkte und eklatante Bedrohung für uns selbst – von Holland zu fördern.

„Ich mache ihnen keinen Vorwurf“, sagte Davies, der trotz seines Patriotismus kein Körnchen rassistischen Grolls in seinem Wesen hatte. „Ich mache ihnen keinen Vorwurf; ihr Rhein hört auf, deutsch zu sein, gerade wenn er am wertvollsten wird. Die Mündung ist niederländisch und würde ihnen großartige Häfen direkt gegenüber britischen Ufern geben. Wir können nicht über Eroberung und Raub reden. Wir haben uns einen schönen Teil der Welt unter den Nagel gerissen, und sie haben jedes Recht, eifersüchtig zu sein. Sollen sie uns hassen und es sagen; das wird uns lehren, uns zusammenzureißen; und das ist es, was wirklich zählt.“

In diesen Gesprächen kam es zu einem eigenartigen Kontakt der Geister. Es war schön und gut für mich, klangvolle Allgemeinplätze zu spinnen, aber ich hatte bis jetzt nie daran gedacht, so vulgär zu sein, sie in die Praxis umzusetzen. Ich hatte den einmischenden Alarmisten immer verabscheut, der Unwissenheit unter Lärm verschleiert und ewig sein Lied von düsterem Pessimismus singt. Mit Davies zusammengebracht zu werden, bedeutete, einen Schock der Erleuchtung zu erhalten; denn hier war zumindest ein Exemplar der Gattung, das Respekt abforderte. Es stimmt, er bediente sich des üblichen Jargons und spickte seine stotternden Sätze (manchmal, wenn er aufgeregt war, mit dem seltsamsten Effekt) mit den konventionellen Schlagworten des Journalisten und Redners auf der Tribüne. Aber dies waren nur Zufälle; denn er schien seine innerste Überzeugung aus der Seele des Meeres selbst geschöpft zu haben. Ein Sesselkritiker ist eine Sache, aber ein sonnenverbrannter, salzwasserverbrannter Eiferer, der unter einer persönlichen Unzufriedenheit leidet, durstig nach einem Mittel, wie gewunden auch immer, um seinen Beitrag zur großen Sache, der maritimen Vorherrschaft Großbritanniens, zu leisten, das war eine ganz andere Sache. Er zog Inspiration aus dem Wind und der Gischt selbst. Er unterhielt sich mit seiner Pinne, glaube ich, und ordnete seine Zahlen mit ihrer Hilfe. Ihm zuzuhören hieß, einen Strom klärender Luft in einen engen Clubraum stürmen zu fühlen, wo Männer wirkungslose Platitüden austauschen, alte Schibboleths murmeln, weggehen und nichts tun.

In unserem Gespräch über Politik und Strategie waren wir Bismarcks und Rodneys, die Nationen und Flotten lenkten; und tatsächlich habe ich keinen Zweifel, dass unsere Fantasie manchmal extravagante Flüge unternahm. In Wahrheit waren wir lediglich zwei junge Herren in einem Sieben-Tonnen-Freizeitboot, mit einem Hang zu Amateur-Hydrographie und Polizeidienst in einem. Nicht, dass Davies jemals gezweifelt hätte. Einmal auf den Weg gebracht, packte er sein Ziel mit kindlichem Glauben und Hartnäckigkeit an. Es war seine „Chance“.

KAPITEL XI. Die Pfadfinder

Am späten Nachmittag des zweiten Tages erreichte unsere Flottille die Elbe bei Brunsbüttel und reihte sich im inneren Becken ein, während ein großer Ozeandampfer, der wie ein quengeliges Baby wimmerte, zärtlich in die Schleuse gelotst wurde. Während der Verzögerung ließ Davies mich die Aufsicht führen und rannte mit einer Ölkanne und einer Milchkanne davon. Ein Beamter in Uniform ging am Kai entlang von Schiff zu Schiff und unterschrieb Papiere. Ich ging ihm entgegen mit unserer Quittung für die Gebühren, die er achtlos unterschrieb. Dann hielt er inne und murmelte „Dooltzhibella“, kratzte sich am Kopf, „das war der Name. Englisch?“, fragte er.

„Ja.“

„Kleiner Lustkutter, das ist so; es gab eine Anfrage nach euch.“

„Von wem?“

„Einem Freund von euch von einer großen Lastkutter-Jacht.“

„Oh, ich weiß; sie ist nach Hamburg weitergefahren, nehme ich an?“

„Kein solches Glück, Kapitän; sie war auf dem Weg nach draußen.“

Was meinte der Mann? Er schien durch etwas ungemein amüsiert zu sein.

„Wann war das – vor etwa drei Wochen?“, fragte ich gleichgültig.

„Drei Wochen? Das war vorgestern. Was für ein Jammer, ihn um so wenig zu verpassen!“ Er kicherte und zwinkerte.

„Hat er eine Nachricht hinterlassen?“, fragte ich.

„Es war eine Dame, die sich erkundigte“, flüsterte der Kerl und grinste. „Oh, wirklich“, sagte ich, fing an, mich höchst absurd zu fühlen, war aber brennend neugierig. „Und sie fragte nach der Dulcibella?“

„Herrgott! Sie war schwer zufrieden zu stellen! Stand über mir, während ich die Bücher durchsuchte. ‚Eine ganz kleine‘, sagte sie immer, und ‚Sind Sie sicher, dass alle Namen hier sind?‘ Ich sah sie in ihr kleines Boot steigen, und sie ruderte im Regen davon. Nein, sie hat keine Nachricht hinterlassen. Es war dreckiges Wetter für ein junges Fräulein, alleine draußen zu sein. Ach! Sie war aber sicher genug. Sie dabei zuzusehen, wie sie die Ebbe in einer kabbeligen Strömung überquerte, war ein Genuss.“

„Und die Jacht fuhr den Fluss hinunter? Wohin war sie gebunden?“

„Woher soll ich das wissen? Bremen, Wilhelmshaven, Emden – irgendwo in der Nordsee; zu weit für euch.“

„Das weiß ich nicht“, sagte ich tapfer.

„Ach! Ihr werdet doch nicht darin folgen? Seid ihr nicht nach Hamburg gebunden?“

„Wir können unsere Pläne ändern. Es scheint ein Jammer, sie verpasst zu haben.“

„Überlegt es euch zweimal, Kapitän, es gibt viele hübsche Mädchen in Hamburg. Aber ihr Engländer tut ja alles. Nun, viel Glück!“

Er ging kichernd zum nächsten Boot weiter. Davies kehrte bald mit seinen Kannen und einem Arm voll dunkler Roggenbrote zurück, gerade rechtzeitig, denn da der Dampfer durch war, begann sich die Flottille bereits in die Schleuse zu drängeln und Bartels wurde ungeduldig.

„Sie reichen zehn Tage“, sagte er, als wir der Menschenmenge folgten und uns immer noch wie eine Seepocke an die Seite der Johannes klammerten. Wir verbrachten die wenigen Minuten, während die Schleuse geleert wurde, mit einem Abschiedsgespräch mit Bartels. Karl hatte ihre Großsegel-Fallen an der Ankerwinde befestigt und mahlte daran in einem Anfall von Eifer, sein struppiger Kopf ruckte und sein schmutziges Gesicht schwitzte. Dann öffneten sich die Schleusentore; und so, in einem Babel aus Rufen, Winseln von Blöcken und Quietschen von Spieren, wurde unsere ganze Gesellschaft in den schmuddeligen Busen der Elbe ausgespuckt. Die Johannes nahm unter Wind und Gezeiten Fahrt auf und steuerte auf die Flussmitte zu. Ein letzter Händedruck, und Bartels löste widerwillig die Bugleine und wir trieben auseinander. „Gute Reise! Gute Reise!“ Es war keine Zeit für wehmütiges Starren, denn die Flut spülte uns auf und hinaus, und erst als wir das Vorsegel gesetzt, in eine flache Bucht eingedreht und unseren Anker geworfen hatten, hatten wir Zeit, wieder an ihn zu denken; aber zu dieser Zeit waren er und die anderen Schiffe nur noch Schatten im trüben Osten.

Wir schaukelten dicht an einem Glacis aus glattem, blauem Schlamm, das zu einem unkrautbewachsenen Deich hinaufstieg; dahinter lag dasselbe flache Land, farblos, feucht; und uns gegenüber, zwei Meilen entfernt, in der tiefer werdenden Dämmerung kaum sichtbar, verlief der Umriss eines ähnlichen Ufers. Dazwischen rollte die trübe Elbe. „Der Styx, der durch den Tartarus fließt“, dachte ich bei mir und erinnerte mich an einige unserer Ankerplätze in der Ostsee.

Ich erzählte Davies meine Neuigkeiten, sobald der Anker unten war, und überließ instinktiv das Geschlecht der Fragestellerin dem Schluss, wie es mein Informant getan hatte.

„Die Medusa hat gestern angerufen?“, unterbrach er. „Und auf dem Weg nach draußen? Das ist eine komische Sache. Warum hat er nicht gefragt, als er nach oben fuhr?“

„Es war eine Dame“, und ich erzählte trocken die Geschichte des Beamten, während ich die ganze Zeit sehr mit einem Deckbesen beschäftigt war. „Wir sind jetzt wieder quitt, oder?“, schloss ich. „Ich gehe nach unten und zünde den Ofen an.“

Davies war damit beschäftigt gewesen, das Ankerlicht zu befestigen. Als ich ihn zuletzt sah, war er immer noch so beschäftigt, aber bewegungslos, die Laterne unter seinem linken Arm und seine rechte Hand umklammerten das Vorstag und die halb geknotete Leine; seine Augen starrten fest den Fluss hinunter, ein seltsamer Ausdruck in seinem Gesicht, halb triumphierend, halb ratlos. Als er zu mir stieß und sprach, schien er eine schwierige Argumentation abzuschließen.

„Jedenfalls beweist es“, sagte er, „dass die Medusa nach Norderney zurückgekehrt ist. Das ist die Hauptsache.“

„Wahrscheinlich“, stimmte ich zu, „aber lass uns alles zusammenfassen, was wir wissen. Erstens ist es sicher, dass niemand, den wir bisher getroffen haben, uns gegenüber irgendeinen Verdacht hegt –“

„Ich habe dir gesagt, er hat es auf eigene Faust getan“, warf Davies ein.

„Oder, zweitens, ihm gegenüber. Wenn er das ist, was du denkst, ist das hier nicht bekannt.“

„Dafür kann ich nichts.“

„Drittens erkundigt er sich auf seinem Rückweg von Hamburg nach dir, drei Wochen nach dem Ereignis. Es sieht nicht so aus, als ob er glaubte, dich beseitigt zu haben – es sieht nicht so aus, als ob er vorhatte, dich zu beseitigen. Er schickt auch seine Tochter; ein merkwürdiges Vorgehen unter diesen Umständen. Vielleicht ist alles ein Irrtum.“

„Es ist kein Irrtum“, sagte Davies, halb zu sich selbst. „Aber hat er sie geschickt? Er hätte einen seiner Männer geschickt. Er kann überhaupt nicht an Bord sein.“

Dies war ein neues Licht.

„Was meinst du?“, fragte ich.

„Er muss die Jacht verlassen haben, als er in Hamburg ankam; irgendeine andere Teufelsarbeit, nehme ich an. Sie wird jetzt zurückgesegelt und fährt hier vorbei –“

„Oh, ich verstehe! Es ist eine private ergänzende Anfrage.“

„Das ist ein langer Name dafür.“

„Würde das Mädchen alleine mit der Besatzung zurücksegeln?“

„Sie ist an das Meer gewöhnt – und vielleicht ist sie nicht allein. Da war diese Stiefmutter – Aber das ändert nichts an unseren Plänen; wir starten morgen früh mit der Ebbe.“

Wir waren in jener Nacht geschäftiger als sonst, rechneten Vorräte zusammen, räumten Schließfächer auf und sicherten bewegliche Gegenstände. „Wir müssen sparen“, sagte Davies, als wären wir Schiffbrüchige auf einem Floß. „Es ist eine elende Sache, irgendwo landen zu müssen, um Öl zu kaufen“, war eine Lieblingsbemerkung von ihm.

Bevor ich einschlief, wurde ich dazu gebracht, einen neuen Faktor bei den Navigationsbedingungen zu erkennen, jetzt, da die gezeitenlose Ostsee hinter uns lag. Eine starke Strömung schleuste an unseren Seiten vorbei, und in letzter Minute wurde ich herausgejagt, bekleidet mit Schlafanzug und Ölzeug (eine schreckliche Kombination), um beim Ausbringen eines Kedge- oder Reserveankers zu helfen.

„Was ist Kedging-off?“, fragte ich, als wir wieder eingekuschelt waren. „Oh, das ist, wenn man auf Grund läuft; man muss – aber das wirst du bald alles lernen.“ Ich stählte mein Herz für den nächsten Tag.

Also seht uns dann um acht Uhr am 5. Oktober, wie wir den Fluss hinunter in Richtung des Feldes unserer ersten Arbeiten stehen. Es sind fünfzehn Meilen bis zur Mündung; trübe, öde Meilen wie die langweiligsten Abschnitte der unteren Themse; aber die Landschaft kümmerte uns nicht, und eine südwestliche Brise, die aus einem grauen Himmel wehte, hielt uns ständig am Rande des Reffens. Die Flut, als sie an Stärke gewann, fegte uns mit einer Kraft hinunter, die durch die Geschwindigkeit bezeugt wurde, mit der Bojen in Sicht kamen, über uns nickten und vorbeizogen, jede in ihrem Strudel aus schmutzigem Schaum kochend. Ich bemerkte zuerst kaum – so ruhig war das Wasser und so regelmäßig waren die Bojen, wie Meilensteine entlang einer Straße –, dass die nördliche Küstenlinie schnell zurückwich und dass der „Fluss“ nur noch ein Streifen tiefen Wassers wurde, der ein riesiges Ästuar säumte, drei – sieben – zehn Meilen breit, bis es im offenen Meer aufging.

„Warum, wir sind auf See!“, rief ich plötzlich aus, „nach einer Stunde Segeln!“

„Gerade erst entdeckt?“, sagte Davies lachend.

„Du sagtest, es seien fünfzehn Meilen“, beschwerte ich mich.

„Das sind sie auch, bis wir diese Küste bei Cuxhaven erreichen; aber ich nehme an, man kann sagen, wir sind auf See; natürlich ist das alles Sand da drüben an Steuerbord. Schau! Einiges davon zeigt sich schon.“

Er zeigte in den Norden. Als ich aufmerksamer hinsah, bemerkte ich, dass außerhalb der Bojenlinie Flecken der Oberfläche auf und ab wogten; an ein oder zwei Stellen bildeten sich Streifen und Kreise aus Weiß; inmitten eines solchen Kreises war ein glatter malvenfarbener Buckel aufgestiegen, wie der Rücken eines schlafenden Wals. Ich sah, dass ein alter Zauber Davies in seinen Bann zog, während sein Blick in den leeren Horizont wanderte. Er musterte auch alles mit kritischem Eifer, wie jemand, der nach einer neuen Bedeutung im Gesicht eines alten Freundes sucht. Etwas von seinem Schwung teilte sich mir mit und stillte den schaudernden Nervenkitzel, der mich ergriffen hatte. Das schützende Land war immer noch ein tröstender Nachbar; aber unsere Trennung von ihm kam schnell. Die Flut wirbelte uns hinunter, und da unsere gespannten Segel dabei halfen, waren wir bald vor Cuxhaven, das sich so tief hinter seinem mächtigen Deich duckte, dass von einigen seiner Häuser nur die Schornsteine sichtbar waren. Dann, eine Meile oder so weiter, spitzte sich das Ufer zu einer Klaue zu, wo der unschuldige Deich zu einem langen, niedrigen Fort wurde, mit einigen großen Kanonen, die darüber hinauslugten; dann hörte es plötzlich auf und zog sich in einer trüben Perspektive aus Buhnen und Dünen in den fernen Süden zurück.

Wir schossen in das Offene und lehnten uns schwer in den nun ungehinderten Wind. Die Jacht stieg und sank in einer kleinen Dünung, aber mein erster Eindruck war ein Staunen über die Ruhe des Meeres, denn der Wind wehte frisch und frei von Horizont zu Horizont.

„Warum, da ist jetzt alles Sand, und wir sind unter seinem Schutz“, sagte Davies mit einem begeisterten Schwung seiner Hand über das Meer zu unserer Linken oder Backbordseite. „Das ist unser Jagdrevier.“

„Was werden wir tun?“, fragte ich.

„Sticker’s Gat aufnehmen“, war die Antwort. „Es sollte in der Nähe der Boje K sein.“

Eine rote Boje mit einem riesigen K darauf kam bald in Sicht. Davies spähte nach Backbord.

„Zieh doch mal das Schwert hoch, willst du?“, bemerkte er geistesabwesend und fügte hinzu: „und reich mir die Gläser hoch, während du da unten bist.“

„Vergiss die Gläser. Ich hab es jetzt; komm zum Großschot“, war die nächste Bemerkung.

Er legte das Ruder und steuerte die Jacht direkt auf die unruhige und verfärbte Weite zu, die die untergetauchten Sandbänke bedeckte. Ein „schlafender Wal“, mit einer leichten Brandung, die darauf klatschte, lag direkt auf unserem Weg.

„Bereit an der Lotleine, willst du?“, sagte Davies höflich. „Ich kümmere mich um die Schoten, es ist ein mühsames Kreuzen. Bereit zur Wende!“

Der Wind blies uns nun ins Gesicht, und für eine geschäftige halbe Stunde wurmten wir uns durch immer kürzer werdende Schläge in die gewundenen Ausbuchtungen eines Kanals, der sich westwärts durch die Untiefen schlängelte. Ich kniete in einem Gewirr von Leinen und lotete, in dem vagen Eindruck, dass etwas sehr Kritisches vor sich ging, wütend das Lot, wobei ich mich stieß und bespritzte und die Tiefen ausrief, die stetig abnahmen, mit einem großen Gefühl der Wichtigkeit meiner Funktion. Davies schien nie zuzuhören, sondern kreuzte unbeeindruckt weiter, jonglierte mit dem Ruder, den Schoten und der Seekarte auf eine Art, die einen schwindelig machte. Trotz all unseres Eifers schienen wir nur sehr langsam voranzukommen.

„Es nützt nichts, die Flut ist zu stark; wir müssen es riskieren“, sagte er schließlich.

„Was riskieren?“, fragte ich mich. Unsere Schläge begannen plötzlich länger zu werden und die Tiefen, die ich registrierte, flacher. Alles ging jedoch eine Zeit lang gut, und wir machten bessere Fortschritte. Dann kam ein längerer Schlag als üblich.

„Zweieinhalb – zwei – eineinhalb – eine – nur fünf Fuß“, keuchte ich vorwurfsvoll. Das Wasser wurde dick und schaumig.

„Es macht nichts, wenn wir es tun“, sagte Davies, während er laut nachdachte. „Hier gibt es einen Wirbel, und es ist schade, ihn zu verschwenden – bereit zur Wende! Großbaum back!“

Aber es war zu spät. Die Jacht reagierte nur schwach auf das Ruder, hielt an und krängte schwer, wälzte sich und mahlte. Davies hatte das Großsegel in einem Augenblick unten; es erstickte mich halb, während ich auf der Leeseite zwischen meinen verhedderten Leinenknäueln hockte, verängstigt und hilflos. Ich kroch aus den Falten heraus und sah ihn nachdenklich am Mast stehen.

„Es nützt nicht viel“, sagte er, „bei ablaufender Flut, aber wir werden versuchen, uns freizukotern. Lass die Leine aus, während ich den Kedge-Anker ausbringe.“

Wie ein Blitz hatte er den Tampen des Beibootes losgemacht, den Kedge-Anker und sich selbst ins Beiboot geworfen, fünfzig Meter in das tiefere Wasser gerudert und den Anker ausgeworfen.

„Jetzt ziehen!“, schrie er.

Ich zog und begann zu verstehen, was „Kedging-off“ bedeutete.

„Ruhig! Schwitz dich nicht ab“, sagte Davies und sprang wieder an Bord.

„Es kommt“, prustete ich triumphierend.

„Die Leine kommt, die Jacht nicht; du ziehst den Anker herbei. Macht nichts, sie wird hier gut liegen. Lass uns zu Mittag essen.“

Die Jacht lag unbeweglich, und das Wasser um sie herum war sichtbar gesunken. Mürrische Wellen schlugen gegen ihre Bordwände, doch so zerstreut meine Sinne auch waren, begriff ich, dass keinerlei Gefahr bestand. Um uns herum veränderte sich das Antlitz der Wasser von Augenblick zu Augenblick, färbte sich an manchen Stellen weißlich, an anderen gelblich, wo sich weite Sandflächen zu entblößen begannen. Dicht zu unserer Rechten begann die Rinne, die wir verlassen hatten, wie ein trüber kleiner Fluss auszusehen; und ich verstand, warum unser Vorankommen so langsam gewesen war, als ich sah, wie ihre Strömung zurückjagte, um der Elbe entgegenzuströmen. Davies war bereits unter Deck und richtete in großer Geistesruhe ein mehr als gewöhnlich aufwendiges Mittagessen an.

„Sie liegt ruhig, nicht wahr?“, bemerkte er. „Wenn man ein Mittagessen im Sitzen genießen will, gibt es nichts Besseres, als auf Grund zu laufen. Und wie dem auch sei, wir sind hier genauso gut für die Arbeit gerüstet wie anderswo. Du wirst schon sehen.“

Wie die meisten Landsratten hatte ich ein heilsames Vorurteil gegen das Auflaufen auf Grund, sodass der Hang meines Mentors zu luftigen Paradoxa mich anfangs ziemlich gereizt hat. Nach dem Mittagessen wurde die großmaßstäbliche Karte der Ästuare heruntergeholt, und wir beugten uns gemeinsam darüber, um die Arbeit für die nächsten Tage zu planen. Es besteht kein Anlass, den allgemeinen Leser mit ihren Feinheiten zu ermüden, noch ist Raum vorhanden, sie zum Nutzen des sachkundigen Lesers wiederzugeben. Für beide Klassen sollte die Übersichtskarte genügen, zusammen mit dem Fragment im großen Maßstab [Siehe Karte A], das ein deutliches Beispiel für die Region im Detail liefert. Man wird sehen, dass die drei breiten Fahrrinnen von Jade, Weser und Elbe die Sandbänke in zwei Hauptgruppen aufteilen. Die westlichste von ihnen ist in ihrem Umriss symmetrisch, ein spitzwinkliges Dreieck, einer scharfen, stahlbeschlagenen Pike sehr ähnlich, wenn man sich die Halbinsel, aus der sie entspringt, als den hölzernen Schaft vorstellt. Die andere ist ein gewaltiges Konglomerat aus Sandbänken, dessen Basis auf der hannoverschen Küste ruht, wobei zwei ihrer Seiten einigermaßen sauber und eben sind, während die dritte, die nach Nordwesten weist, vom Zorn der See zerfurcht und zerrissen ist, welche tiefe Höhlen ausgehöhlt und hungrige Tentakel weit in das Innere geschlagen hat. Das Ganze ähnelt einem umgedrehten E, oder, noch besser, einer groben Gabel, an deren drei tödlichen Zinken, dem Scharhörn-Riff, dem Knechtsand und dem Tegeler Plate, wie an der nicht weniger tödlichen Spitze der Pike, sich manches gute Schiff bei nördlichen Stürmen zersplittert. Diesem Gleichnis folgend ist die Hohenhörn-Sandbank, wo Davies Schiffbruch erlitt, eine jener, die zwischen dem oberen und dem mittleren Zinken liegen.

Unsere Aufgabe war es, die Pike und die Gabel sowie die Kanäle, die sich durch sie hindurch verzweigen, zu erkunden. Ich verwende das allgemeine Wort „Kanal“, doch tatsächlich unterscheiden sie sich stark in ihrem Charakter und werden im Deutschen mit verschiedenen Namen bezeichnet: Balje, Gat, Loch, Diep, Rinne. Für meine Zwecke muss ich sie nur in zwei Arten unterteilen – solche, die bei jedem Gezeitenstand Wasser führen, und solche, die dies nicht tun, die also bei Ebbe ganz oder teilweise trockenfallen.

Davies erklärte, dass letztere am schwierigsten zu erlernen seien und unser Hauptaugenmerk erforderten, da sie die „Durchgangsrouten“ seien – die verbindenden Glieder zwischen den Ästuaren. Man kann sie auf der Karte immer an den Reihen kleiner Y-förmiger Striche erkennen, die „Barken“ bezeichnen, das heißt Pfähle oder junge Bäume, die im Sand befestigt sind, um den Durchgang zu markieren. Die Striche sind natürlich nur konventionelle Zeichen und entsprechen keineswegs den individuellen „Barken“, die viel zu zahlreich und komplex sind, um auf einer Karte, selbst im größten Maßstab, genau angegeben zu werden. Dasselbe gilt für den Verlauf der Kanäle selbst, deren geringere Windungen nicht wiedergegeben werden können.

Es war am Rand eines dieser Gezeiten-Durchgänge, an dem die Jacht nun lag. Er heißt Sticker’s Gat, und man kann ihn nicht verfehlen [Siehe Karte A], wenn man den Blick von Cuxhaven aus westwärts entlang unseres Kurses schweifen lässt. Es war, so sagte mir Davies, die letzte und komplizierteste Etappe der „Abkürzung“, die die Medusa an jenem denkwürdigen Tag genommen hatte – eine Etappe, die er selbst nie erreicht hatte. Die Diskussion beendet, gingen wir an Deck, wobei Davies sich mit einem Notizbuch, einem Fernglas und dem Prismenkompass bewaffnete, dessen Gebrauch – um die Winkel der Kanäle zu kartieren – endlich ersichtlich war. Dies ist, was ich sah, als wir auftauchten.

KAPITEL XII. Meine Initiation

Die Jacht lag mit einer sehr leichten Krängung (dank eines Paares kleiner Kimmkiele an ihrem Boden) in einer Art Rinne, die sie sich selbst gegraben hatte, sodass sie noch von ein paar Zoll Wasser umringt war, gleichsam wie von einem Graben.

Meilenweit erstreckte sich in jede Richtung eine Sandwüste. Im Norden berührte sie den Horizont und wurde nur durch den blauen Punkt der Insel Neuwerk und ihren Leuchtturm unterbrochen. Im Osten schien sie sich ebenfalls bis in die Unendlichkeit zu erstrecken, doch der Rauch eines Dampfers zeigte, wo sie vom Strom der Elbe durchschnitten wurde. Im Süden lief sie bis zur Bleistiftlinie der hannoverschen Küste aus. Nur im Westen war ihr Umriss durch irgendwelche Spuren der See unterbrochen, aus der sie sich erhoben hatte. Dort war sie in Bewegung mit kriechenden weißen Filamenten, die sich an einer Stelle im Nordwesten wirr verknoteten, woher ein zischendes Gemurmel wie das Zischen vieler Schlangen drang. Wüste, wie ich sie nenne, war sie nicht gänzlich ohne Merkmale. Ihre Farbe variierte von hellem Falb, wo die höchsten Ebenen im Wind getrocknet waren, bis zu Braun oder tiefem Violett, wo es noch feucht war, und schiefergrau, wo Schlammflecken ihren reinen Busen beschmutzten. Hier und da gab es Wasserpfützen, die vom machtlosen Wind in Kräuselungen versetzt wurden; hier und da war sie mit Muscheln und Seetang gesprenkelt. Und dicht bei uns, beginnend sich in Richtung jenes zischenden Knotens im Nordwesten zu krümmen, wand sich unser armer kleiner Kanal, gnadenlos entblößt als ein stehender, schlammiger Graben mit kaum einem Fuß Wasser, nicht tief genug, um unseren kleinen Kedge-Anker zu verbergen, der eine Flunke in frecher Verspottung in die Höhe streckte. Der trübe, harte Himmel, der Wind, der in der Takelage wie im Verzweifeln um eine Beute wimmerte, die ihm entkommen war, machten die Szene unsagbar trostlos.

Davies musterte sie einen Augenblick lang mit Genuss, kletterte auf einen günstigen Punkt am Baum und ließ sein Fernglas den Lauf des Kanals entlang hin und her schweifen.

„Ziemlich gut bezeichet“, sagte er nachdenklich, „aber eine oder zwei sind sehr weit abgewichen. Potztausend! Das ist eine knifflige Biegung da.“ Er nahm eine Peilung mit dem Kompass, machte ein oder zwei Notizen und sprang mit einem schwungvollen Satz hinunter auf den Sand.

Dies, so muss ich sagen, war die einzige Art des „an Land Gehens“, die ihm wirklich gefiel. Wir rannten so schnell los, wie unsere schwerfälligen Seestiefel uns ließen, und folgten dem Verlauf unseres Kanals nach Westen, um den Weg zu erkunden, den wir nehmen müssten, wenn die Flut stieg.

„Die einzige Art, einen Ort wie diesen kennenzulernen“, rief er, „ist, ihn bei Niedrigwasser zu sehen. Die Bänke sind dann trocken und die Kanäle sind deutlich. Sieh dir diese Barke an“ – er hielt inne und deutete verächtlich darauf – „sie ist völlig fehl am Platz. Ich nehme an, der Kanal hat sich dort verlagert. Es ist zudem genau an einer wichtigen Biegung. Wenn du sie als Orientierung nehmen würdest, wenn das Wasser hoch steht, würdest du auf Grund laufen.“

„Was sehr nützlich wäre“, bemerkte ich.

„Ach, verflixt!“, lachte er, „wir erkunden. Ich will in der Lage sein, diesen Kanal ohne einen Fehler zu durchfahren. Das werden wir nächstes Mal.“ Er hielt inne und hantierte mit Kompass und Notizbuch. Dann rannten wir weiter, bis der nächste Halt angesagt wurde.

„Schau“, sagte er, „der Kanal wird tiefer, vor einem Augenblick war er fast trocken; siehst du jetzt die Strömung darin? Das ist die Flut, die heraufkommt – wohlgemerkt von Westen; das heißt, von der Weserseite. Das zeigt, dass wir die Wasserscheide hinter uns haben.“

„Wasserscheide?“, wiederholte ich verständnislos.

„Ja, so nenne ich sie. Weißt du, ein großer Sand wie dieser ist wie eine Hügelkette, die zwei Ebenen trennt, er ist nie völlig flach, auch wenn es so aussieht; es gibt immer einen Punkt, oder besser einen Rücken, wo er am höchsten ist. Nun ist ein Kanal, der mitten durch den Sand schneidet, natürlich immer an seiner flachsten Stelle, wenn er diesen Rücken überquert; bei Niedrigwasser ist er dort im Allgemeinen trocken und vertieft sich allmählich, je näher er der See auf der einen oder anderen Seite kommt. Nun, bei Hochwasser, wenn der ganze Sand bedeckt ist, kann das Wasser hinfließen, wo es will; aber sobald die Ebbe einsetzt, fließt das Wasser auf beiden Seiten des Rückens ab und der Kanal wird zu zwei Flüssen, die in entgegengesetzter Richtung von der Mitte oder Wasserscheide, wie ich sie nenne, wegfließen. So ist es auch, wenn die Ebbe abgelaufen ist und die Flut beginnt, der Kanal wird von zwei Strömungen gespeist, die zum Zentrum fließen und sich in der Mitte treffen. Hier sind die Elbe und die Weser unsere beiden Zuflüsse. Nun, diese Strömung hier fließt ostwärts; wir wissen aufgrund der Tageszeit, dass die Flut steigt, daher liegt die Wasserscheide zwischen uns und der Jacht.“

„Warum ist es so wichtig, das zu wissen?“

„Weil diese Strömungen stark sind, und du willst wissen, wann du eine mitlaufende verlierst und gegen eine anläufst. Außerdem ist der Rücken der kritische Punkt, wenn man bei fallender Flut kreuzt, und man will wissen, wann man ihn hinter sich hat.“

Wir drangen weiter vor, bis unser Weg von einer großen Lagune versperrt wurde. Sie wirkte weitaus imposanter als der Kanal; doch Davies bedachte sie nach einer raschen Prüfung mit einem Grunzen der Verachtung.

„Es ist eine Sackgasse“, sagte er. „Siehst du den Sandhügel da drüben, auf den sie zusteuert?“

„Sie ist bezeichet“, wandte ich ein und deutete auf einen gebrechlichen Stängel, der über die Bank hing und mit einem zitternden Finger auf den Schwindel deutete.

„Ja, genau da macht man einen Fehler, es ist ein alter Schnitt, der versandet ist. Diese Barke ist ein Betrug; es ist keine Zeit, weiterzugehen, die Flut macht schnell. Ich werde nur die Peilungen von dem nehmen, was wir sehen können.“

Die falsche Lagune war die erste von mehreren, die im Westen sichtbar wurden, anschwollen und sich über die Sandrippen, die sie trennten, die Hände reichten. Die ganze Zeit wurde das ferne Zischen näher und lauter, und ein tiefer, donnernder Ton begann unter ihm zu erklingen. Wir kehrten dem Wind den Rücken und eilten zurück zur Dulcibella, während der Strom in unserem Kanal hastete und neben uns anstieg.

„Es ist gerade noch Zeit, die andere Seite zu erledigen“, sagte Davies, als wir sie erreichten und ich mir selbst gratulierte, unsere Basis erreicht zu haben, ohne dass unsere Verbindungswege abgeschnitten worden waren. Und wir huschten davon in die Richtung, aus der wir an jenem Morgen gekommen waren, spritzten durch Pfützen und sprangen über die ersten kleinen Rinnsale, die sich mit steigender Flut in Rissen aus dem Mutterkanal herausschlichen. Unsere Beobachtungen waren abgeschlossen, wir reisten zurück, machten einen weiten Bogen über höher gelegenes Gelände, um die vordringende Flut zu vermeiden, und wateten beim letzten Anmarsch zur Jacht schienbeintief im Wasser.

Als ich dankbar an Bord kletterte, glaubte ich eine ferne Stimme zu hören, die in träger Herabsetzung des Jachtsports sagte, er biete einem nicht genug Bewegung. Es war meine eigene, vor Jahrhunderten, in einem anderen Leben. Von Ost und West hatten zwei Wasserflächen die Wüste überzogen, wobei jede Zungen von Brandung vorschob, die sich trafen und verschmolzen.

Ich wartete an Deck und beobachtete den Todeskampf der erstickenden Sande unter dem unerbittlichen Ansturm der See. Die letzten Bastionen wurden zertrümmert, gestürmt und überwältigt; der Tumult der Geräusche legte sich und beruhigte sich, und die See fegte siegreich über die ganze Weite. Die Dulcibella, bisher verächtlich träge, begann zu erwachen und unter den Schlägen, die sie erhielt, zu beben. Dann, mit einer Anstrengung, ruckte sie sich auf einen ebenen Kiel, stieß und zerrte unruhig, ungeduldig, diesen frechen Eindringling zu besiegen und ihn zu einem Sklaven für ihre eigenen Zwecke zu machen. Bald straffte sich ihr Tau und ihr Bug schwang langsam herum; nur noch ihr Heck stieß auf, und das mit abnehmender Kraft. Plötzlich war sie frei und trieb quer zum Wind, bis der Anker sie stoppte und sie leeseitig von ihm zum Stehen kam, leicht und triumphierend schaukelnd. Gutmütiges kleines Ding! Im Grunde war sie mit Sand und See gleichermaßen befreundet. Erst wenn die alte Liebe und die neue Liebe in tödlichem Kampf um ihre Gunst rangen und sie im Handgemenge zerzaust wurde, erhob sich ihr Temperament in Aufruhr.

Wir schluckten hastig eine Tasse Tee hinunter, setzten die Segel und starteten wieder westwärts. Einmal über die „Wasserscheide“ hinweg, trafen wir auf eine starke Strömung, doch der Verlauf der Passage war nun mehr nach Nordwesten gerichtet, sodass wir unseren Kurs halten konnten, ohne zu kreuzen, und folglich gegen die Flut ankommen konnten. „Gib ihr nur einen Fuß vom Schwert“, sagte Davies. „Wir kennen den Weg hier, und sie wird weniger abdriften; aber wir werden im Allgemeinen bei fallender Flut immer darauf verzichten müssen. Wenn man mit heruntergelassenem Schwert auf Grund läuft, verdient man es, zu ertrinken.“ Ich sah nun, wie wertvoll unser Spaziergang gewesen war. Die Barken waren zu unserer Rechten; doch sie waren gebrochene Schilfrohre, die keinen Hinweis auf die Breite des Kanals gaben. Einige hatten ihre Spitzen verloren und wurden vom steigenden Wasser gänzlich verschlungen. Als wir an den Punkt kamen, wo sie aufhörten und die falsche Lagune gelegen hatte, hätte ich mich völlig verloren gefühlt. Wir hatten die hohen und relativ ebenen Sande überquert, die die Basis der Gabel bilden, und traten in das Labyrinth der abgetrennten Bänke ein, die den trichterförmigen Hohlraum zwischen dem oberen und dem mittleren Zinken versperren. Dies wusste ich von der Karte. Mein unbewaffnetes Auge sah nichts als die offene See, die mit zunehmender Tiefe dunkelgrün wurde; eine grimmige, drohende See, die ihre weißen Fangzähne zeigte. Die Wellen wurden länger und steiler, denn die Kanäle, obgleich noch immer gewunden, beginnen nun, breit und tief zu sein.

Davies hatte seine Peilungen und schlug zuversichtlich seinen Kurs ein. „Nun zum Lot“, sagte er; „der Kompass wird bald wenig nützen. Wir müssen den Rand der Sandbänke fühlen, bis wir mehr Barken aufnehmen.“

„Wo werden wir für die Nacht ankern?“, fragte ich.

„Unter dem Hohenhörn“, sagte Davies, „für die alten Zeiten!“

Teils durch Sicht, meist aber durch Tasten schlichen wir um die äußerste Gasse des verborgenen Labyrinths, bis ein neues Bündel Barken auftauchte, für mich bedeutungslos, aber von ihm in zwei Gruppen analysiert. Einer folgten wir ein Stück weit, dann bogen wir endgültig ab und begannen einen weiteren Schlag gegen den Wind.

Die Dämmerung brach herein. Die hannoversche Küstenlinie, nie sehr deutlich, war gänzlich verschwunden; ein unheilvolles Heben der Dünung unterlief die kurze See. Ich hörte auf, Davies zuzuhören, wie er seine geliebte Liebhaberei erklärte, und versuchte, in harter körperlicher Arbeit die Angst zu ersticken, die den ganzen Tag in mir geschlummert hatte beim Gedanken an unseren ersten Ankerplatz auf See.

„Lote jetzt wie verrückt!“, sagte er schließlich. Ich kam auf eineinhalb Faden. „Das ist die Bank“, sagte er; „wir geben ihr ein wenig Raum und lassen dann los.“

„Jetzt loslassen!“ war nach einer Minute der Befehl, und die Kette lief mit einem langgezogenen Stöhnen aus. Die Dulcibella machte an ihr fest und blickte munter der Nordsee und der wachsenden Nacht entgegen.

„Da sind wir!“, sagte Davies, als wir das Großsegel verstauten, „sicher und geborgen in vier Faden in einem prächtigen Sandhafen, mit niemandem, der uns stört, und dem Ganzen für uns allein. Keine Gebühren, keine Stinkereien, kein Verkehr, keine Sorgen irgendwelcher Art. Es ist sogar besser als eine Bucht in der Ostsee, weniger garstige Zivilisation in der Nähe. Wir sind sieben Meilen von der nächsten Küste entfernt und sogar fünf von Neuwerk – schau, sie machen Licht.“ Da war ein winziger Funke im Osten.

„Ich nehme an, es ist alles in Ordnung“, sagte ich, „aber ich würde lieber irgendwo einen soliden Wellenbrecher sehen; es ist eine hässlich aussehende Nacht, und diese Dünung gefällt mir nicht.“

„Die Dünung ist nichts“, sagte Davies; „es ist nur ein herrenloser Abfluss von draußen. Was Wellenbrecher betrifft, hast du sie ringsum, nur sind sie verborgen. Voraus und steuerbord liegt das West-Hohenhörn, das sich für alle Welt wie ein steinerner Pier nach Südwesten krümmt. Du kannst die Brandung draußen im Norden auf ihn einschlagen hören. Dort bin ich an jenem Tag fast gestrandet, und der kleine Kanal, in den ich gestolpert bin, muss irgendwo ganz in der Nähe von uns sein. Eine halbe Meile entfernt – da an Backbord – ist das Ost-Hohenhörn, wo ich anlegte, nachdem ich über diesen See, in dem wir uns befinden, gerauscht war. Eine weitere Meile achtern ist der Hauptteil der Sandbänke, der oberste Zinken deiner Gabel. Du siehst also, wir sind eingeschlossen – praktisch. Erinnerst du dich denn nicht an die Karte? Warum, es ist——“

„Oh, verdammt noch mal die Karte!“, brach ich aus, da ich diesen Strom an plausibler Beruhigung für meine Nerven zu trostlos suggestiv fand. „Sieh sie dir an, Mann! Angenommen, es passiert etwas – angenommen, es gibt einen Sturm! Aber es nützt nichts, hier zu zittern und auf die Aussicht zu starren. Ich gehe unter Deck.“

Es gab ein *mauvais quart d’heure* unter Deck, während dessen ich, ich schäme mich es zu sagen, die Suche vergaß.

„Auf welche Suppe hast du Lust?“, sagte Davies schüchtern, nach einem schwarzen Schweigen von einigen Minuten.

Diese einfache Bemerkung, die beredter für Sicherheit war als tausend technische Argumente, rettete die Situation.

„Weißt du, Davies“, sagte ich, „ich bin im besten Fall ein feiger Hund, und du darfst mich nicht schonen. Aber du bist nicht wie irgendein Jachtsegler, den ich je zuvor getroffen habe, oder irgendein Seemann überhaupt. Du bist so beiläufig und ruhig bei den außergewöhnlichen Dingen, die du tust. Ich glaube, ich würde dich mehr mögen, wenn du manchmal eine Salve von Hochsee-Flüchen loslassen würdest oder mir drohen würdest, mich in Eisen zu legen.“

Davies riss die Augen weit auf und sagte, es sei alles seine Schuld, weil er vergessen habe, dass ich nicht so an solche Ankerplätze gewöhnt sei wie er. „Und übrigens“, fügte er hinzu, „was das Sturm-Werden betrifft, würde es mich nicht wundern, wenn es geschähe; das Glas fällt stark; aber es kann uns nicht schaden. Du siehst, selbst bei Hochwasser ist der Drift der See——“

„Oh, um Himmels willen, fang nicht wieder an. Du wirst bald beweisen, dass wir hier sicherer sind als in einem Hotel. Lass uns zu Abend essen, und zwar ein donnerndes!“

Das Abendessen verlief reibungslos, doch gerade als der Kaffee aufgebrüht wurde, begann der Rumpf, der regelmäßig stampfte, zu rollen.

„Ich wusste, dass sie es tun würde“, sagte Davies. „Ich wollte dich warnen, nur – die Ebbe hat gegen den Wind eingesetzt. Es ist absolut sicher——“

„Ich dachte, du sagtest, es würde ruhiger werden, wenn die Flut sinkt?“

„Das wird es auch, aber es mag rauer erscheinen. Gezeiten sind seltsame Dinge“, fügte er hinzu, als ob er einige nicht sehr respektable Bekannte verteidigen würde.

Er beschäftigte sich mit seinem Logbuch und wiegte sich leicht in der Bewegung des Bootes; und ich meinerseits versuchte, mein Tagebuch zu schreiben, aber ich konnte meine Aufmerksamkeit nicht fixieren. Jeder lose Gegenstand im Boot wurde hörbar unruhig. Dosen klirrten, Schränke klapperten, Schließfächer stießen hohle Stöhnen aus. Kleine Dinge schlichen sich aus dunklen Verstecken und tanzten groteske, betrunkene Figuren auf dem Boden, wie Kobolde in einer verwunschenen Lichtung. Der Mast wimmerte bei jedem Krängen klagend, und das Schwert schluckaufte und erstickte. Über uns schien eine weitere Horde von Dämonen losgelassen worden zu sein. Das Deck und der Mast waren Leiter, die jedes Geräusch verstärkten und das Klopfen jedes Seilendes wie Hammerschläge und das Schlagen der Fallen gegen den Mast wie das Rasseln eines Maxim-Maschinengewehrs erscheinen ließen. Der ganze Tumult schlug den Takt zu einem rhythmischen Chor, der wahnsinnig machte.

„Wir könnten uns jetzt hinlegen“, sagte Davies; „es ist halb elf.“

„Was, während dieses Lärms schlafen?“, rief ich aus. „Das halte ich nicht aus, ich muss etwas tun. Können wir nicht noch einen Spaziergang machen?“

Ich sprach in bitterem, halb delirierendem Scherz.

„Natürlich können wir das“, sagte Davies, „wenn dir ein bisschen Herumstolpern im Beiboot nichts ausmacht.“

Ich überdachte meinen vorschnellen Vorschlag, aber es war jetzt zu spät, um umzukehren, und ein verzweifeltes Mittel war notwendig. Ich fand mich an Deck wieder, hielt mich an einem Achterstag fest und blickte schwindelig hinunter und dann hinauf zum Beiboot, das wie ein Korken im Wellental der steilen, sich kräuselnden Wellen auf und ab hüpfte, während Davies die Skulls und Dollen zurechtrückte.

„Spring!“, schrie er, und bevor ich meine Sinne sammeln und die Seiten greifen konnte, trieben wir in der Nacht, taumelnd von Höhlung zu Höhlung der steilen, sich kräuselnden Wellen. Davies lenkte unsere Nussschale behutsam über ihre Kämme und manövrierte sie schräg über ihren Kurs. Er strengte sich kaum an und verließ sich darauf, dass die Flut uns zu unserem Ziel trug. Plötzlich hörte die Bewegung auf. Ein dunkler Abhang tauchte aus der Nacht auf, und das Beiboot ruhte sanft in einem flachen Wirbel.

„Das West-Hohenhörn“, sagte Davies. Wir sprangen hinaus und sanken in weichen Schlamm, zogen das Beiboot einen Fuß oder zwei herauf, stiegen dann die Böschung empor und standen auf hartem, nassem Sand. Der Wind stürzte sich auf uns und erstickte unsere Stimmen.

„Lass uns meinen Priel finden“, brüllte Davies. „Hier entlang. Halte das Leuchtfeuer von Neuerk genau achteraus.“

Wir machten uns mit langen, gebeugten Schritten gegen den Wind auf den Weg, direkt auf das Tosen der Brandung auf der anderen Seite des Sandes zu. Eine Zeile von Matthew Arnold, „The naked shingles of the world“, ging mir durch den Kopf. „Sieben Meilen vom Land entfernt“, dachte ich, „huschend wie Seevögel auf einem vergänglichen Sandeiland, umschlungen von reißenden Gezeiten und gepeitscht vom Ozean, um Mitternacht in einem zunehmenden Sturm – abgeschnitten selbst von unserer einen zweifelhaften Zuflucht.“ Es war an der Zeit, wenn überhaupt, die Schwäche zu besiegen. Eine wahnsinnige Heiterkeit durchströmte mich, während ich den Wind in mich aufsog und vorwärts drängte. Es schien nur eine Minute oder zwei zu dauern, da packte mich Davies.

„Pass auf!“, rief er. „Das ist mein Priel.“

Der Boden fiel ab, und ein reißender Strom schimmerte vor uns. Wir wichen im rechten Winkel aus und folgten seinem Verlauf nach Norden, stolperten in schlammigen Rinnen, glitten auf Seetang aus, begannen von feiner Salzgischt erblindet und vom Donner der Meeresbrandung taub zu werden. Der Strom wurde breiter, weißer, rauer, sammelte sich für den Aufprall, wurde zerschmettert und löste sich in milchiges Dunkel auf. Wir schwenkten nach rechts ab und platschten in gärenden Schaum. Ich drehte dem Wind den Rücken zu, schöpfte die Sole aus meinen Augen, sah zurück und sah, dass unser Weg durch ein wirbelndes Brandungsfeld versperrt war. Davies’ Stimme war an meinem Ohr und sein Arm zeigte seewärts.

„Das—ist—ungefähr dort—wo—ich—zuerst aufstieß—schlimmer als—Nordwestwind—das—ist—nichts. Lass uns—ganz—herumfahren.“

Wir rannten mit dem Wind im Rücken davon und umgingen die Brandungslinie. Ich verlor jedes Gefühl für Zeit und Richtung. Eine weitere See versperrte uns den Weg, wurde zu einem weiteren Strom, während wir schräg an seinem Ufer entlangliefen. Wieder waren wir diesem berauschenden Wind direkt ausgesetzt. Dann schwankte und flackerte ein Lichtpunkt weit links, und nun hielten wir inne und kreisten. Ich stieß gegen etwas Scharfes – die Dollbordkante des Beiboots. So hatten wir den Kreis unseres flüchtigen Reiches vollendet, dieser Trauminsel – Albtrauminsel, wie ich sie immer in Erinnerung behalten werde.

„Du musst auch skullen“, sagte Davies. „Es bläst jetzt stark. Halte ihren Bug ein wenig hoch – so gut du kannst!“

Wir schwankten dahin, mein Riemen manchmal bis zur Dulle eingetaucht, manchmal die Blasen eines Wellenkamms treffend. Davies, im Bug, sagte in Abständen „Zieh!“ oder „Gleichmäßig!“. Ich hörte die Gischt gegen seinen Ölzeugrücken klatschen. Dann huschte ein fahles, gelbes Licht über die Wellen. „Locker lassen! Lass sie kommen!“ und das Bugspriet der Dulcibella, zu gespenstischen Ausmaßen angeschwollen, stach in die Dunkelheit über mir. „Ein Stück zurück! Zwei gute Züge. Riemen einholen! Jetzt spring!“ Ich krallte mich an den schwankenden Rumpf und landete in einem Haufen. Davies folgte mit der Bootsleine, und das Beiboot schoss achteraus.

„Sie reitet jetzt herrlich“, sagte er, als er die Leine befestigt hatte. „Es wird kein Rollen bei der Flut geben, und es ist fast Niedrigwasser.“

Ich glaube nicht, dass es mich gekümmert hätte, egal wie sehr sie gerollt hätte. Ich war endgültig von meiner Angst geheilt.

Es war gut, dass ich es war, denn aus der Koje auf nacktes Ölzeug geworfen zu werden, ist ein entmutigender Beginn eines Tages. Dies geschah gegen acht Uhr. Die Yacht stampfte heftig, und ich kroch auf allen Vieren in die Kajüte, wo Davies das Frühstück auf dem Boden anrichtete.

„Ich habe dich weiterschlafen lassen“, sagte er; „wir können nichts tun, bis das Wasser fällt. Bei dieser See bekämen wir niemals den Anker hoch. Komm und sieh dich um. Es klart jetzt auf“, fuhr er fort, als wir tief auf dem Deck kauerten und uns zur Sicherheit an den Klampen festhielten. „Der Wind ist auf Nordwest gedreht. Es war ein voller Sturm, und die See ist jetzt am schlimmsten – nahe Hochwasser. Schlimmer als das wirst du nie sehen.“

Ich war auf das vorbereitet, was ich sah – das stürmische Meer meilenweit im Umkreis und ein Chaos aus Brechern dort, wo unsere Trauminsel gestanden hatte – und nahm es gelassen, sogar mit einer Art Hochgefühl. Die Dulcibella stellte sich dem Sturm so hartnäckig wie eh und je entgegen, tauchte ihr Bugspriet in die See und schleuderte grünes Wasser über ihre Bugpartie. Eine Welle von Zuversicht und Zuneigung für sie stieg in mir auf. Ich war es gewohnt gewesen, das Gewicht und die Masse ihres sperrigen Ankers und ihrer Kette zu verabscheuen, doch nun sah ich ihren Nutzen; Lack, Farbe, makellose Decks und schneeweiße Segel waren geckenhafte Absurditäten einer verhassten Vergangenheit.

„Was können wir heute tun?“ fragte ich.

„Wir müssen weit innerhalb der Bänke bleiben und verdammt vorsichtig sein, wo immer eine Dünung steht. Hier drinnen tobt es, wie du siehst, trotz der Sandbarriere. Aber wir können weiter hinten eine Menge tun.“

Wir frühstückten in schrecklichem Unbehagen; dann rauchten und sprachen wir, bis das Tosen der Brecher abnahm. Beim ersten Anzeichen von blankem Sand machten wir uns auf den Weg, nur unter Besan und Vorsegeln, und ich lernte, wie man einen widerwilligen Anker aus dem Grund segelt. Wir schwenkten herum und schossen vor dem Wind nach Osten, über den Boden, den wir am Abend zuvor durchquert hatten, während ein Archipel neuer Bänke langsam über den schnell schwächer werdenden Wellen aufragte. Wir bewegten uns vorsichtig zwischen und um sie herum, loteten und beobachteten; legten bei, wo der Platz es erlaubte, und nutzten manchmal das Beiboot. Ich begann zu begreifen, worin die Risiken bei dieser Art der Navigation lagen. Wo immer die ozeanische Dünung eindrang oder der Wind direkt einen langen, tiefen Priel hinunterblies, mussten wir sehr vorsichtig sein und gute Sicherheitsabstände lassen. „Das ist die Art von Stelle, auf der man nicht auflaufen darf“, pflegte Davies zu sagen.

Am Ende durchquerten wir den Steil Sand erneut, aber durch eine andere Rinne, und ankerten nach einem anstrengenden Tag in einer Kerbe an seinem östlichen Ende, gerade außerhalb der Dünung, die aus dem turbulenten Ästuar der Elbe hereinrollte. Die Nacht war schön, und als die Gezeiten zurückwichen, lagen wir vollkommen still, wobei der frische Wind nur ein leises Plätschern von Kräuselwellen gegen unsere Seiten sandte.

KAPITEL XIII. Die Bedeutung unserer Arbeit

Während der nächsten zehn Tage geschah nichts, was uns bei unserer Arbeit gestört hätte. Während jeder Stunde bei Tageslicht und vielen in der Dunkelheit, segelnd oder vor Anker, auf Grund oder flott, bei Regen und Sonnenschein, Wind und Stille, studierten wir das Bett der Ästuare und übten uns darin, das Netz der Priele zu durchfädeln; wir unterhielten keine Verbindung zum Land und näherten uns ihm selten. Es war ein Leben voller Mühsal, Strapazen und Gefahr; auch ein Kampf gegen Widerstände; denn wildes herbstliches Wetter war die Regel, wobei der Wind zwischen Südwest und Nordwest hin- und herpendelte und nur an zwei ruhigen Tagen sanft aus Osten wehte, der sicheren Richtung für diese Region. Seine Stärke und Richtung bestimmten jede neue Wahl des Standorts. Wenn er stark war und aus nördlicher Richtung kam, erkundeten wir die inneren Schlupfwinkel; in gemäßigten Intervallen den äußeren Saum, wobei wir uns bei Überraschungen in das jeweils bequemste Versteck flüchteten.

Manchmal stapften wir durch gewaltige Sandeinsamkeiten, manchmal schossen wir über flüchtige Strecken flachen Meeres dahin. Wieder krochen wir vorsichtig um die tieferen Arterien, die den Großen Knecht umgeben, und untersuchten ihre Windungen, als wären es die Venen eines lebenden Gewebes, und die Zirkulation der Gezeiten pulsierte durch sie wie Blut. Wieder taumelten wir durch die Gezeitenströme und Stromschnellen, die bei unserer Passage zwischen der Fork und dem Pike das offene Fahrwasser der Weser heimsuchen. An einem unserer schönen Tage sah ich den Schauplatz von Davies’ ursprünglichem Abenteuer bei Tageslicht, als die Bänke trocken und die Priele sichtbar waren. Der Leser hat es auf der Karte gesehen und kann sich bis zu einem gewissen Punkt eine Meinung bilden; ich kann nur hinzufügen, dass mir durch den Augenschein klar wurde, dass keine fatalere Falle für einen unschuldigen Fremden hätte erdacht werden können; denn wenn man sich ihr von Nordwesten unter den einfachsten Bedingungen näherte, war es schwer genug, unseren wahren Kurs zu verifizieren. In einer Zeit, die so voller neuer Aufregungen war, ist es für mich nicht leicht zu sagen, wann wir am stärksten bedrängt waren, zumal es bei Davies eine Regel war, niemals zuzugeben, dass wir überhaupt in Gefahr waren. Aber ich denke, unsere schlimmste Erfahrung war am 10., als wir aufgrund eines winzigen Rechenfehlers an einer gefährlichen Stelle strandeten. Das bloße Stranden gehörte natürlich zum Tagesgeschäft; die ständig wiederkehrende Frage war, wann und wo man es provozieren oder riskieren sollte. Diesmal waren wir so gelegen, dass wir bei einsetzender Flut auf einer Leeküste festsaßen, quer zu einem stürmischen Wind, der eine üble See – mit einem drei Meilen langen Anlauf, um ihr Kraft zu verleihen – die Robin’s Balje hinunterjagte, die eine der tieferen Arterien ist, von denen ich oben sprach, und die nun direkt in Luv von uns lag. Der Höhepunkt kam gegen zehn Uhr abends. „Wir können nichts tun, bis sie schwimmt“, sagte Davies; und ich kann ihn jetzt noch vor mir sehen, wie er ruhig rauchte und eine durchgescheuerte Trosse spleißte, während er erklärte, dass ihre doppelte Teakholzschale sie dazu befähige, alles in vernünftigem Rahmen auszuhalten. Sie bestand in jener Nacht zweifellos eine gewaltige Prüfung, denn der Boden war harter, unnachgiebiger Sand, auf dem sie mit krampfhafter Heftigkeit auf- und niederstieg. Die letzte halbe Stunde war für mich von fast unerträglicher Spannung. Ich verbrachte sie an Deck, unfähig, die Ungewissheit unter Deck zu ertragen. Wassermassen flogen körperhoch über den Rumpf, und ein Dutzend Mal dachte ich, sie müsse unterliegen, während sie bei jedem Schlag ihres Kiels auf den Sand erzitterte. Doch jene festen Schalen, die durch ehrliche Arbeit zusammengefügt waren, bestanden die Probe. Ein letzter Stoß, und sie riss sich mit einem Ruck vollends frei, fand ihren Anker und ritt frei.

Alles in allem glaube ich, dass wir nur wenige Fehler machten. Davies hatte eine überragende Begabung für diese Arbeit. Jede Stunde, manchmal jede Minute, brachte ihr Problem, und seine Geistesgegenwart versagte nie. Je schwieriger es wurde, desto ruhiger wurde er. Er hatte zudem jene Intuition, die unabhängig von erlerntem Können ist und die Wurzel allen Genies bildet; was, um Fälle zu nennen, die seinem eigenen analog sind, die letzte Eigenschaft des perfekten Führers oder Kundschafters ist. Ich glaube, er konnte Sand riechen, wo er ihn weder sehen noch berühren konnte.

Was mich betrifft, so ist das Meer nie mein Element gewesen und wird es nie sein; dennoch stählte ich mich für dieses Leben, wurde salzig, zäh und einigermaßen wachsam. Wie ein Soldat in einer Kriegswoche mehr lernt als in Jahren auf dem Exerzierplatz, so lernte ich, abgeschnitten von allen Ablenkungen, von Biwak zu unsicherem Biwak ziehend und in gewissem Maße mein Leben meinen Muskeln und meinem Verstand anvertrauend, schnell meine Arbeit und gewann eine gewisse Geschicklichkeit. Ich kannte meine Taue im Dunkeln, konnte sparsam durch Böen kreuzen, Peilungen vornehmen und das Wechselspiel von Wind und Gezeiten abschätzen.

Wir waren meist in Einsamkeit, aber gelegentlich trafen wir auf Tjalken wie die Johannes, die durch die Sande kreuzten, und ein oder zwei Mal fanden wir eine Flotte solcher Boote in einem Priel vor Anker, die auf Wasser warteten. Ihr Tiefgang, beladen, betrug sechs bis sieben Fuß, unser eigener nur vier, ohne unser Schwert, aber wir nahmen ihren mittleren Tiefgang als Maßstab für alle unsere Beobachtungen. Das heißt, wir machten es uns zur Aufgabe zu ermitteln, wann und wie ein Schiff mit einem Tiefgang von sechseinhalb Fuß die Sande befahren konnte.

Noch ein Wort zu unserem Motiv. Es war Davies’ Überzeugung, wie ich sagte, dass die gesamte Region im Krieg ein ideales Jagdrevier für kleine, freischaffende Plünderer wäre, und ich begann zu erkennen, dass er recht hatte; denn betrachten Sie die drei Seewege durch die Sande nach Hamburg, Bremen, Wilhelmshaven und in das Herz des kommerziellen Deutschlands. Sie sind wie Hauptstraßen, die durch eine bergige Gegend führen, vorbei an Engpässen, an denen eine Handvoll entschlossener Männer eine Armee aufhalten kann.

Folgen Sie der Parallele eines Landkrieges. Bevölkern Sie Ihre Berge mit einem wagemutigen und einfallsreichen Schlag Menschen, die eine intime Kenntnis jedes Pfades und Reitweges besitzen, die in kleinen Gruppen operieren, leicht reisen und sich schnell bewegen. Sehen Sie, welch immensen Vorteil solche Guerillas gegenüber einem Feind besitzen, der an ausgetretenen Pfaden klebt, sich in großen Verbänden langsam bewegt und das „Land nicht kennt“. Sehen Sie, wie sie einem Gegner, der ihnen an Stärke weit überlegen ist, nicht nur Katastrophen zufügen, sondern einen halb-passiven Widerstand lange nach dem Schlagen aller entscheidenden Schlachten verlängern können. Sehen Sie auch, wie der starke Invasor seine schwer fassbaren Antagonisten nur besiegen kann, indem er ihre Methoden lernt, das Land studiert und sie an Beweglichkeit und List übertrifft. Die Parallele darf nicht zu weit getrieben werden; aber dass diese Art der Kriegsführung ihr Gegenstück auf See haben wird, ist eine Wahrheit, die nicht bezweifelt werden kann.

Davies setzte in seinem Enthusiasmus keine Grenzen für ihre Bedeutung. Das kleine Boot in flachen Gewässern spielte eine gewaltige Rolle in seiner Vision eines Seekrieges, eine Rolle, die mit fortschreitendem Krieg an Bedeutung gewinnen und ihren Höhepunkt in den letzten Phasen erreichen würde.

„Die schweren Schlachtflotten sind ganz schön“, pflegte er zu sagen, „aber wenn die Seiten gut aufeinander abgestimmt sind, könnte nach ein paar Monaten Krieg nichts mehr von ihnen übrig sein. Sie könnten sich gegenseitig vernichten und als nominellen Sieger einen Admiral hinterlassen, der kaum ein Schlachtschiff hat, um sich damit zu segnen. Dann beginnt der wahre Kampf; und dann wird alles, was schwimmen kann, in den Dienst gepresst werden, und jeder, der ein Boot steuern kann, seine Gewässer kennt und sich keinen Pfifferling um sein Leben schert, wird großartige Gelegenheiten haben. Es ist ein zweischneidiges Schwert. Was kleine Boote in diesen Gewässern tun können, ist klar genug; aber nehmen wir unseren eigenen Fall. Sagen wir, wir werden auf hoher See von einer Koalition geschlagen. Dann besteht die Gefahr von Hunger oder Invasion. Es ist alles Unsinn, was sie von sofortiger Kapitulation reden. Wir können von halben Rationen leben, uns erholen und aufbauen; aber wir müssen Zeit haben. In der Zwischenzeit sind unsere Küste und Häfen in Gefahr, denn die Millionen, die wir in Festungen und Minen versenken, bringen uns nicht weit. Sie sind stationär – rein passive Verteidigung. Was man braucht, sind Boote – Moskitos mit Stacheln – Schwärme von ihnen – Patrouillenboote, Spähboote, Torpedoboote; intelligente Irreguläre, bemannt mit Einheimischen, mit ziemlich freier Hand, ihr eigenes Spiel zu spielen. Und was für ein herrliches Spiel zu spielen! Es gibt Orte, die sehr ähnlich sind wie diese dort drüben – nichts, was auch nur halb so gut ist, aber ähnlich – das Mersey-Ästuar, den Dee, den Severn, den Wash und, am besten von allen, die Themse, mit all den Kent-, Essex- und Suffolk-Bänken drumherum. Aber was die Verteidigung unserer Küsten in der Art und Weise angeht, die ich meine – wir haben nichts bereit – absolut gar nichts! Wir bauen oder nutzen nicht einmal kleine Torpedoboote. Diese schnellen ‚Zerstörer‘ taugen nichts für diese Arbeit – zu lang und unhandwerklich, und die meisten von ihnen haben einen zu großen Tiefgang. Was man braucht, ist etwas Starkes und Einfaches, mit geringem Tiefgang und nur einem Stangentorpedo, wenn es darauf ankäme. Schlepper, Barkassen, kleine Yachten – alles würde im Notfall gehen, denn der Erfolg würde von Intelligenz abhängen, nicht von roher Gewalt oder kompliziertem Mechanismus. Sie würden oft ausgelöscht werden, aber was macht das schon? Es gäbe keinen Mangel an der richtigen Art von Männern für sie, wenn die Sache organisiert wäre. Aber wo sind die Männer?

Oder nehmen wir an, wir haben die Oberhand auf hoher See und müssen eine Küste wie diese angreifen oder blockieren, die von Ende zu Ende aus Sand besteht. Man kann keine Leute improvisieren, die in solchen Gewässern zu Hause sind. Die Marinejungs lernen das nicht, obwohl sie, bei Gott! die großartigste Truppe der Welt sind – an Mut, Nerven und allem anderen. Sie versuchen alles und tun oft das Unmögliche. Aber ihre Boote haben einen großen Tiefgang, und sie bekommen wenig Übung in dieser Art von Dingen.“

Davies trieb sein Argument hier nie auf die Spitze; aber ich weiß, dass es der leidenschaftliche Wunsch seines Herzens war, irgendwie und irgendwo eine Chance zu bekommen, sein Wissen über diese Küste im Krieg, von dem er fühlte, dass er kommen musste, praktisch einzusetzen, um dieses „herrliche Spiel“ in diesem, dem faszinierendsten Feld dafür, zu spielen.

Ich kann nicht mehr tun, als seine Ansichten zu skizzieren. Als ich sie so hörte, mit dem Rauschen der Brandung und dem Blubbern der Gezeiten in meinen Ohren, machten sie einen tiefen Eindruck auf mich und gaben mir genau den Eifer für unsere Arbeit, den er von Temperament her besaß.

Doch als die Tage vergingen und nichts geschah, was uns hätte stören können, fühlte ich immer stärker, dass wir in Bezug auf unsere Suche auf dem falschen Dampfer waren. Wir fanden nichts Verdächtiges, nichts, was auf ein wirklich hinreichendes Motiv für Dollmanns Verrat hindeutete. Ich wurde ungeduldig und wollte schneller nach Westen weiterziehen. Davies hielt immer noch an seiner Theorie fest, aber das gleiche Gefühl beeinflusste auch ihn.

„Es hat etwas mit diesen Prielen im Sand zu tun“, beharrte er, „aber ich fürchte, wie du sagst, wir sind dem Geheimnis nicht auf den Grund gekommen. Niemand scheint sich einen Deut darum zu scheren, was wir tun. Wir haben die Ästuare nicht so gut gemacht, wie ich es gerne hätte, aber wir sollten besser zu den Inseln weiterziehen. Es ist genau die gleiche Art von Arbeit und genauso wichtig, glaube ich. Wir müssen bald einen Hinweis bekommen.“

Es gab auch die Frage der Zeit, zumindest für mich. Ich sollte, sofern ich keine Verlängerung erhielt, am 28. wieder in London sein, und unser derzeitiger Fortschritt war langsam. Aber ich kann nicht mit gutem Gewissen sagen, dass ich dies zum Hauptpunkt gemacht habe. Wenn unser Unternehmen überhaupt irgendeinen Wert hatte, verblasst die offizielle Pflicht dagegen. Der Staatsapparat würde unter meiner Abwesenheit nicht leiden; man müsste Entschuldigungen vorbringen und die Konsequenzen mutig ertragen.

Die ganze Zeit über wurde unser robustes kleines Fahrzeug schäbiger und wettergegerbter, der Lack dünner, die Decks grauer, die Segel schmuddeliger und das Kajütdach trüber, wo die Ofendämpfe es verfärbten. Aber die einzige Schönheit, die sie je besaß, die der perfekten Eignung für ihre Funktionen, blieb erhalten. Da es nichts gab, womit ich sie hätte vergleichen können, wurde sie für mich ein Zuhause. Meine Gelenke passten sich ihren beengten Grenzen an, meine Geschmäcker und Gewohnheiten ihrer schlichten häuslichen Ökonomie.

Doch Öl und Wasser gingen zur Neige, und die Zeit war gekommen, da wir gezwungen sein würden, zu landen und unsere Vorräte zu erneuern.

KAPITEL XIV. Die erste Nacht auf den Inseln

Eine niedrige Reihe von Sandhügeln, rosa und rehbraun im Untergang der Sonne, an einem Ende ein kleines weißes Dorf, das sich um den Fuß eines massiven, quadratischen Leuchtturms drängte – so war Wangeroog, die östlichste der Friesischen Inseln, wie ich es am Abend des 15. Oktober sah. Wir hatten beschlossen, es zu unserem ersten Landeplatz zu machen; und da es keinen Hafen besitzt und bei Niedrigwasser von einer Meile Sand gesäumt ist, waren wir mit der auflaufenden Flut hineingefahren, bis die Yacht auf Grund saß, um uns so viel Arbeit wie möglich beim Hin- und Hertragen der schweren Wasserkanister und Ölbehälter zu ersparen, die wir auffüllen mussten. In schwachen Umrissen, drei Meilen südlich von uns, lag die flache Ebene von Friesland, unterbrochen nur durch einige Bäume, eine Windmühle oder zwei und einen Kirchturm. Dazwischen begann sich die flache Meeresfläche bereits in Lagunen zurückzuziehen, von denen die wichtigste der schmale Priel war, durch den wir uns von Osten genähert hatten. Dieser setzte seinen Weg nach Westen fort, direkt parallel zur Insel, und in ihm, in einer Entfernung von einer halben Meile von uns, lagen drei Tjalken vor Anker.

Bevor das Abendessen beendet war, lag die Yacht hoch und trocken, und als wir gegessen hatten, lud Davies sich mit Kanistern und Behältern auf. Ich wollte meinen Teil übernehmen, aber er überredete mich, an Bord zu bleiben; denn ich war todesmüde nach einem ungewöhnlich langen und anstrengenden Tag, der um 2 Uhr morgens begonnen hatte, als wir unter Ausnutzung eines kostbaren Abschnitts Ostwindes mit einer vollständigen Passage der Sande von der Elbe bis zur Jade begonnen hatten. Es war eine kaum mögliche Leistung für ein Boot unserer geringen Geschwindigkeit, dies in nur zwei Gezeiten zu vollbringen; und obwohl wir es gerade so schafften, gelang es nur durch rastlose Wachsamkeit und schwere körperliche Anstrengung.

„Lege den Anker aus, wenn du eine geraucht hast“, sagte Davies, „und behalte das Ankerlicht im Auge; es ist mein einziger Wegweiser zurück.“

Er ließ sich hinunter, und ich hörte das Knirschen seiner Seestiefel, als er in der Dunkelheit verschwand. Es war eine schöne sternklare Nacht, mit einem Hauch von Frost in der Luft. Ich zündete mir eine Zigarre an und streckte mich auf einem Sofa nahe dem Schein des Ofens aus. Die Zigarre verglimmte bald und fiel mir aus der Hand, und ich döste unruhig, denn das Ankerlicht ging mir nicht aus dem Kopf. Einmal stand ich auf und spähte durch das halb geöffnete Oberlicht danach, sah, wie es stetig brannte, und legte mich wieder hin. Die Kabinenlampe brauchte Öl und brannte auf einen glühend heißen Docht herunter, doch ich war zu schläfrig, um mich darum zu kümmern, und sie erlosch. Ich zündete meinen Zigarrenstummel erneut an und versuchte, durch Nachdenken wach zu bleiben. Es war das erste Mal, dass Davies und ich so lange getrennt waren; doch wir hatten uns so sehr an die Freiheit von jeglicher Störung gewöhnt, dass mich dies nicht im Geringsten beunruhigt hätte, wäre da nicht eine plötzliche Vorahnung gewesen, dass in dieser ersten Nacht der zweiten Etappe unserer Arbeit etwas geschehen würde. Auf einmal hörte ich draußen ein Geräusch, einen platschenden Schritt, als ob ein Mann in eine Pfütze träte. Ich war sofort hellwach, dachte aber keinen Moment daran, zu rufen: „Bist du das, Davies?“, denn ich wusste in einem Blitz, dass er es nicht war. Es war der Schleicher eines heimlichen Mannes. Kurz darauf hörte ich einen weiteren Schritt – das Auftreten eines Stiefels auf dem Sand –, diesmal dicht an meinem Ohr, direkt außerhalb des Rumpfes; dann noch einige, schwächer und weiter achtern. Ich erhob mich leise und spähte durch das Oberlicht nach achtern. Ein Lichtschimmer, der von unten reflektiert wurde, flackerte über den Besanmast und den Ausleger; er hatte nichts mit dem Ankerlicht zu tun, das am Vorstag hing. Mein Schleicher, so verstand ich, hatte ein Streichholz angezündet und las den Namen am Heck. Wie weit würde ihn seine Neugier noch treiben? Das Streichholz erlosch, und Schritte waren wieder zu hören. Dann rief eine kräftige, kehlige Stimme auf Deutsch: „Jacht ahoi!“ Ich blieb still. „Jacht ahoi!“, diesmal etwas lauter. Eine Pause, und dann ein Vibrieren des Rumpfes, als Stiefel darüber scharrten und Hände die Dollbordkante ergriffen. Mein Besucher war an Deck. Ich duckte mich, setzte mich auf das Sofa und hörte ihn über das Deck gehen, schnell und zuversichtlich, erst nach vorne zum Bug, wo er anhielt, dann zurück zum Niedergang mittschiffs. Im Inneren der Kabine war es stockfinster, aber ich hörte seine Stiefel auf der Leiter, wie sie die Stufen ertasteten. Im nächsten Augenblick würde er im Türrahmen stehen und sein zweites Streichholz anzünden. War es sicher dunkler als zuvor? Es hatte einen schwachen Schein vom Ankerlicht gegeben, der sich im Oberlicht spiegelte, aber er war verschwunden. Ich blickte auf, begriff und kam mir töricht vor. In wenigen Sekunden hätte ich meinem Besucher von Angesicht zu Angesicht gegenübergestanden, vielleicht hätte es ein Gespräch gegeben: Aber ich war neu in dieser Art von Arbeit und verlor den Kopf. Ich dachte nur an Davies’ letzte Worte und sah ihn auf den Sandbänken umherirren, ohne Licht, das ihn zurückführen könnte, während die Flut stieg und er eine schwere Last trug. Ich fuhr unwillkürlich hoch, stieß gegen den Tisch und brachte den Ofen zum Klirren. Ein langer Schritt und ein Griff nach der Leiter, doch gerade zu spät! Ich ergriff etwas Feuchtes und Fettiges, es gab ein Zerren und schweres Atmen, und ich blieb mit einem großen Seestiefel in der Hand zurück, dessen Besitzer ich vom Boot auf den Sand springen und davonlaufen hörte. Ich kletterte hinaus, sprang über Bord und folgte blindlings dem Geräusch. Er war um den Bug der Jacht herumgelaufen, und ich tat dasselbe, duckte mich unter den Bugspriet, vergaß dabei das Vorstagen und fiel heftig auf den Kopf, wobei mir der Atem durch ein Drahtseil und einen Block geraubt wurde, deren Stärke und Masse einer der Vorzüge der Dulcibella waren. Ich kämpfte mich weiter, sobald ich wieder zu Atem kam, doch mein unsichtbarer Gejagter war weit voraus. Ich zog meine schweren Stiefel aus, trug sie in der Hand und rannte in Strümpfen, wobei ich mir sofort den Fuß an Herzmuscheln schnitt. Die Verfolgung war aussichtslos, und ein letztes Stolpern über ein Stück Treibholz ließ mich vor Schmerz in den Zehen hinstrecken.

Als ich zurückhinkte, entschied ich, dass ich einen sehr schlechten Anfang als aktiver Abenteurer gemacht hatte. Ich hatte nichts gewonnen, viel Atem und Haut verloren und wusste nicht einmal sicher, wo ich war. Das Licht der Jacht war erloschen, und selbst mit dem Leuchtturm von Wangeroog als Orientierungshilfe fiel es mir nicht leicht, sie wiederzufinden. Sie hatte keinen Anker ausgebracht, falls die Flut stieg. Und wie sollte Davies sie finden? Nach langem, kraftlosem Umherirren legte ich mich zwischendurch flach hin, in der Hoffnung, ihre Silhouette gegen den sternklaren Himmel zu sehen. Dieser Plan glückte schließlich, und mit Erleichterung und Demut ging ich an Bord, zündete das Ankerlicht wieder an und nahm den Heckanker herein. Der fremde Stiefel lag am Fuß der Leiter, aber er verriet nichts, als ich ihn untersuchte. Es war elf Uhr, nach Niedrigwasser. Davies hatte es knapp kalkuliert, wenn er ohne die Hilfe des Beiboots an Bord kommen wollte. Doch schließlich tauchte er auf die prosaischste Art wieder auf, erschöpft von seiner schweren Last, aber voller Erzählungen über seinen Besuch an Land. Er fing an, während wir noch an Deck waren.

„Hör mal, wir hätten mehr darüber festlegen sollen, was wir sagen, wenn wir gefragt werden. Ich habe mir einen Laden ausgesucht, der ruhig aussah, aber es stellte sich als eine Art Gasthaus heraus, wo sie Pink Gin tranken – alles sehr freundlich wie üblich, und ich sah mich einem Kreuzfeuer von Fragen gegenüber. Ich sagte, wir seien auf dem Rückweg nach England. Es gab das übliche Geschwätz über die Kleinigkeit des Bootes usw. Mir kam in den Sinn, dass wir einen anderen Vorwand brauchen würden, um so langsam zu fahren und anzuhalten, um zu erkunden, also musste ich die Enten erwähnen, obwohl Gott weiß, dass wir keine Zeit mit ihnen verschwenden wollen. Das Thema war nicht gerade ein Erfolg. Sie sagten, es sei zu früh – neidisch, nehme ich an; aber dann meldeten sich zwei Kerle und baten darum, mitzukommen, um zu helfen. Sie sagten, sie würden ihr Boot mitbringen; ohne ortskundige Hilfe würden wir nichts erreichen. Alles wahr genug, zweifellos, aber was für ein Ärgernis sie wären. Ich habe mich da herausgewunden...“

„Es ist gut, dass du das getan hast“, warf ich ein. „Wir werden das Boot niemals allein lassen können. Ich glaube, wir werden beobachtet“, und ich berichtete von meinem Erlebnis.

„Hm! Es ist ein Jammer, dass du nicht gesehen hast, wer es war. Verfluchter Vorstagen!“ (seine taktvolle Art, sich über meine Ungeschicklichkeit auszulassen); „in welche Richtung ist er gelaufen?“ Ich deutete vage in den Westen. „Nicht Richtung Insel? Ich frage mich, ob es jemand von einer dieser Tjalken ist. Da liegen drei im Kanal dort drüben vor Anker; du kannst ihre Lichter sehen. Hast du ein Boot ablegen hören?“

Ich erklärte, dass ich als Detektiv ein jämmerlicher Versager gewesen sei.

„Ich finde, du hast dich verdammt gut geschlagen“, sagte Davies. „Wenn du gerufen hättest, als du ihn zuerst gehört hast, wüssten wir noch weniger. Und wir haben einen Stiefel, der nützlich sein könnte. Liegt der Anker richtig? Lass uns nach unten gehen.“

Wir rauchten und sprachen bis zur neuen Flut, die leise um die Dulcibella plätscherte und sie ohne ein Rucken anhob.

Natürlich, so argumentierte ich, könnte nichts dahinterstecken. Der Besucher könnte ein gewöhnlicher Dieb gewesen sein; eine scheinbar verlassene Jacht war ein verlockender Köder. Davies wies diese Möglichkeit von Anfang an zurück.

„So sind sie in Deutschland nicht“, sagte er. „In Holland, wenn du willst, tun sie alles. Und mir gefällt es nicht, dass er die Laterne ausgemacht hat, um Zeit zu gewinnen, falls wir weg wären.“

Mir auch nicht. Trotz meiner Tollpatschigkeit im Detail begrüßte ich den Vorfall als ersten konkreten Beweis dafür, dass das Ziel unserer Suche kein Hirngespinst war. Der nächste Punkt war: Was war das Ziel des Besuchers? Wenn er suchen wollte, was hätte er gefunden?

„Die Seekarten natürlich, mit all unseren Korrekturen und Notizen, und das Logbuch. Sie würden uns verraten“, war Davies’ sofortige Schlussfolgerung. Da ich nicht seinen Glauben an die Kanaltheorie teilte, war ich seinen wertvollen Karten gegenüber eher gleichgültig.

„Schließlich tun wir nichts Unrechtes, wie du selbst oft gesagt hast“, sagte ich.

Dennoch waren sie als getreuer Index unserer Lebensweise die einzigen Dinge an Bord, die uns möglicherweise kompromittieren oder andeuten könnten, dass wir mehr als nur exzentrische junge Engländer wären, die zum Sport (man beachte die Entenflinten) und zum Vergnügen segelten. Wir hatten zwei Sätze Seekarten, deutsche und englische. Die ersteren beschlossen wir, in der Praxis zu benutzen und bei Bedarf zusammen mit dem Logbuch zu verstecken. Mein Tagebuch, so nahm ich mir vor, sollte mich nie verlassen. Dann waren da noch die Marinebücher. Davies musterte sie mit einem Blick, den ich gut kannte.

„Es sind zu viele davon“, sagte er in dem Ton eines Kochs, der über das Schicksal überzähliger Katzen entscheidet. „Werfen wir sie über Bord. Sie sind sowieso sehr alt, und ich kenne sie auswendig.“

„Nun, nicht hier!“, protestierte ich, denn er legte bereits gierige Hände an das Regal; „sie werden bei Niedrigwasser gefunden werden. Tatsächlich würde ich sie so lassen, wie sie sind. Du hattest sie schon bei deinem letzten Besuch hier, und Dollmann weiß, dass du sie hattest. Wenn du ohne sie zurückkehrst, wird das seltsam aussehen.“ Sie wurden verschont.

Die englischen Karten, die relativ nutzlos waren, obwohl sie besser zu unserer Rolle als englische Jachtsegler passten, sollten als Beweisstücke zurückgelassen werden, als strahlende Zeugen unserer Unschuld. Es war alles herrlich zwanglos, konnte ich nicht umhin zu denken. Eine Sieben-Tonnen-Jacht wimmelt nicht von (trockenen) Verstecken, und wir waren einer gründlichen Durchsuchung schutzlos ausgeliefert. Wenn es an dieser Küste Geheimnisse zu bewachen gab und wir als Spione verdächtigt wurden, gab es nichts, was einen offiziellen Besuch und eine Warnung hätte verhindern können. Es müssten keine Schleicher sein, die bei Alarm davonhuschten, es sei denn natürlich, man hielt es für das Klügste, das Bestehende in Ruhe zu lassen, falls wir harmlos wären, und keine Verdachtsmomente zu wecken, wo keine waren. Hier verloren wir uns in Vermutungen. Wessen Agent war der Schleicher? Wenn er Dollmanns war, wusste Dollmann jetzt, dass die Dulcibella sicher war und in die Region zurückgekehrt war, aus der er sie vertrieben hatte? Falls ja, würde er wahrscheinlich zur Gewaltpolitik zurückkehren? Wir ertappten uns beide dabei, wie wir auf die Entenflinten schielten, die unter den Regalen hingen, und dann lachten wir beide und sahen albern aus. „Ein Krieg des Verstandes, nicht der Entenflinten“, meinte ich. „Lass uns auf die Karte schauen.“

Abbildung: Karte B von Ostfriesland. Karte B

Der Leser ist mit dem allgemeinen Aspekt dieser eigenartigen Region bereits vertraut, und ich brauche ihn nur daran zu erinnern, dass das Festland jener Bezirk Preußens ist, der als Ostfriesland bekannt ist. Es ist eine [siehe Karte B] kurze, flache Halbinsel, begrenzt im Westen durch die Emsmündung und darüber hinaus durch Holland, und im Osten durch die Jademündung; ein tief liegendes Land, das große Strecken von Marsch und Heide enthält und nur wenige Städte von nennenswerter Größe; auf der Nordseite gar keine. Sieben Inseln liegen vor der Küste. Alle, außer Borkum, das rund ist, sind langgestreckte Streifen, leicht sichelförmig, selten mehr als eine Meile breit und an den Enden spitz zulaufend; in der Länge durchschnittlich etwa sechs Meilen, von Norderney und Juist, die sieben bzw. neun Meilen lang sind, bis zum kleinen Baltrum, das nur zweieinhalb misst.

Von den Untiefen, die zwischen ihnen und dem Festland liegen, fallen zwei Drittel bei Niedrigwasser trocken, und das verbleibende Drittel wird zu einem System von Lagunen, deren Verteilung durch die natürliche Strömung der Nordsee bestimmt wird, während sie sich ihren Weg durch die Abstände zwischen den Inseln bahnt. Jeder dieser Abstände ähnelt der Sandbank eines Flusses und ist durch gefährliche Bänke versperrt, über die das Meer bei jeder Flut strömt und ein tiefes Becken aushebt. Dieses fächert sich nach Osten und Westen auf und verästelt sich, während der aufgestaute Strom sich befreit, die Inseln umfließt und sich über die dazwischenliegenden Watten ausbreitet. Doch je weiter er eindringt, desto weniger Strömungskraft besitzt er, und als Ergebnis ist keine Insel vollständig von einem Niedrigwasserkanal umgeben. Etwa auf halbem Weg hinter jeder von ihnen befindet sich eine „Wasserscheide“, die nur für fünf oder sechs der zwölf Stunden bedeckt ist. Ein Boot, selbst mit dem geringsten Tiefgang, das hinter den Inseln navigiert, muss den richtigen Zeitpunkt für die Passage dieser Stellen wählen. Was die Befahrbarkeit angeht, fasst das *North Sea Pilot* die Angelegenheit mit diesen trockenen Worten zusammen: „Die Kanäle, die diese Inseln voneinander und vom Ufer trennen, bieten den kleinen Fahrzeugen des Landes die Möglichkeit der Kommunikation zwischen der Ems und der Jade, wofür diese Art von Schiffen allein verfügbar ist.“ Die Inseln werden mit einer kurzen Notiz oder zwei über Leuchtfeuer und Lichter abgehandelt.

Je mehr ich auf die Karte schaute, desto ratloser wurde ich. Die Inseln waren offensichtlich bloße Sandbänke, mit einer Ansammlung von Häusern und einer Kirche auf jeder, wobei der einzige Hinweis auf Lebhaftigkeit in ihrem trostlosen Ensemble das gelegentliche Wort „Bade-strand“ war, was darauf hindeutete, dass sie in den Sommermonaten von einer Handvoll Städtern zum Baden besucht wurden. Norderney war in dieser Hinsicht natürlich auffällig; aber selbst dessen Stadt, die ich vom Hörensagen als ein fröhliches und modisches Heilbad kenne, wäre für einige Monate im Jahr tot und leer und könnte keine kommerzielle Bedeutung haben. Niemand könnte etwas an der Festlandküste tun – eine monotone Deichlinie, die in Abständen durch ein winziges Dorf unterbrochen wird. Als ich beiläufig die Namen dieser Dörfer überflog, bemerkte ich, dass die meisten von ihnen auf „-siel“ endeten – eine abstoßende Endung, die für die ganze Region passend erschien. Da waren Carolinensiel, Bensersiel usw. Siel bedeutet entweder ein Abwasserkanal oder eine Schleuse, letzteres wahrscheinlich in diesem Fall, denn ich bemerkte, dass jedes Dorf am Auslass eines kleinen Baches stand, der offensichtlich die Entwässerung des Tieflandes dahinter beförderte. Eine Schleuse wäre an der Mündung notwendig, da das Land bei Flut unter dem Meeresspiegel liegt. Als ich dann auf die Sande außerhalb blickte, bemerkte ich, dass eine Reihe von Pricken über sie hinweg und in Richtung jedes Auslasses markiert war, was zeigte, dass es eine Art gezeitenabhängigen Zugang zum Dorf gab, offensichtlich durch die Ausspülung des kleinen Baches geformt.

„Werden wir die erkunden?“, fragte ich Davies.

„Ich sehe den Nutzen nicht“, antwortete er; „sie führen nur zu diesen winzigen, unbedeutenden Orten. Ich nehme an, lokale Tjalken benutzen sie.“

„Wie steht es mit deinen Torpedobooten und Patrouillenbooten?“

„Sie könnten es bei bestimmten Gezeiten. Aber ich kann nicht sehen, welchen Wert sie hätten, es sei denn als Zuflucht für ein deutsches Boot im äußersten Notfall. Sie führen zu keinen Häfen. Warte! Da ist eine kleine Einkerbung im Deich bei Neuharlingersiel und Dornumersiel, was eine Art Kaianlage bedeuten könnte, aber was soll das bringen?“

„Wir können genauso gut ein oder zwei besuchen, oder?“

„Ich nehme an, ja; aber wir wollen nicht um Dörfer herumspielen. Es gibt haufenweise wirklich wichtige Arbeit zu erledigen, weiter draußen.“

„Nun, was hältst du von dieser Küste?“

Davies hatte nichts als die alte Theorie, aber er brachte sie mit einer Kraft und Schärfe vor, die mich tiefer als je zuvor beeindruckte.

„Schau dir diese Inseln an!“, sagte er. „Sie sind eindeutig die alte Küstenlinie, vom Meer in Breschen geschlagen. Der Raum dahinter ist wie ein riesiger Gezeitenhafen, dreißig mal fünf Meilen groß, und sie schirmen ihn undurchdringlich ab. Er ist absolut gemacht für flachgehende Kriegsschiffe unter fachkundiger Lotsung. Sie können in die Lücken hinein- und herausflitzen und von einem Ende zum anderen ausweichen. Auf der einen Seite ist die Ems, auf der anderen die großen Ästuare. Es ist eine perfekte Basis für Torpedofahrzeuge.“

Ich stimmte zu (und stimme immer noch zu), aber dennoch zuckte ich mit den Schultern.

„Wir erkunden also weiter, auf die gleiche Weise?“

„Ja; aber halt gut Ausschau. Denk daran, wir werden jetzt immer Land in Sicht haben.“

„Was macht das Barometer?“

„Höher als seit langer Zeit. Ich hoffe, es bringt keinen Nebel. Ich weiß, dass dieser Bezirk berühmt für Nebel ist, und schönes Wetter zu dieser Jahreszeit ist nirgendwo gut für sie. Mir wäre es lieber, es würde stürmen, wenn es nicht darum ginge, diese Lücken zu erkunden, wo ein auflandiger Wind unangenehm wäre. Morgen um halb sieben; nicht später. Ich denke, ich werde in Zukunft im Salon schlafen, nach dem, was heute Nacht passiert ist.“

KAPITEL XV. Bensersiel

[Für dieses Kapitel siehe Karte B.]

Die entscheidenden Ereignisse unserer Kreuzfahrt näherten sich nun schnell. Wenn ich auf die Schritte zurückblicke, die dazu führten, und in dem Wunsch, dass der Leser unseren Standpunkt voll und ganz teilt, denke ich, dass ich nichts Besseres tun kann, als Auszüge aus meinem Tagebuch der nächsten drei Tage zu geben:

„16. Okt. (auf um 6.30 Uhr, Jacht liegt auf dem Trockenen). Von den drei Tjalken, die gestern im Kanal vor Anker lagen, ist nur noch eine übrig.... Ich war heute Morgen bei der Brandung an der Reihe und bin nach Wangeroog gelaufen, dessen Dorf ich halb versunken in Sandverwehungen vorfand, die in mathematischen Reihen mit Strandhafer bepflanzt sind, um Stabilität zu verleihen und eine Katastrophe wie in Pompeji zu verhindern. Ein freundlicher Lebensmittelhändler erzählte mir alles, was es zu wissen gibt, was wenig ist. Die Inseln sind das, wofür wir sie hielten – größtenteils unfruchtbar, mit einer kleinen Fischerbevölkerung und einem spärlichen Zustrom von Sommergästen zum Baden. Die Saison ist jetzt vorbei, und das Geschäft flaut für ihn ab. Es gibt jedoch immer noch einen kleinen Handel mit dem Festland durch Tjalken und Leichter, von denen einige aus den ‚Sielen‘ auf dem Festland kommen. ‚Haben diese Häfen?‘, fragte ich. ‚Schlammlöcher!‘, antwortete er mit einem verächtlichen Lachen. (Er ist ein Siedler in dieser Wildnis, kein Einheimischer.) Er sagte, er habe von Plänen gehört, sie zu verbessern, um die Inseln als Kurorte zu entwickeln, hielt es aber nur für wilde Spekulation.

„Ein schwerer Marsch zurück zur Jacht, fast erdrückt von der Ausrüstung. Während Davies noch einen Ausflug machte, habe ich mit einer Flinte Jagd auf einige Vögel gemacht und erbeutete etwas, das einem Exemplar der kleinsten Bekassinenart ähnelte, und zwar ein sehr kleines; aber ich machte einen riesigen Lärm, von dem ich hoffe, dass er jemanden von der Reinheit unserer Motive überzeugt hat.

„Wir lichteten den Anker um ein Uhr und warfen beim Vorbeifahren an der vor Anker liegenden Tjalk einen guten Blick auf sie. Kormoran stand auf ihrem Heck; ansonsten war sie genau wie hundert andere. Niemand war an Deck.

„Wir verbrachten den ganzen Nachmittag bis zur Dunkelheit damit, die Harle, oder die Lücke zwischen Wangeroog und Spiekeroog, zu erkunden; die See brach heftig auf den Bänken draußen.... So schön der Tag auch war, die Szene von der offenen See aus war trostlos im höchsten Grade. Die nackten Flecken der beiden Inseln sind in ihrer Sterilität scheußlich: melancholische Stücke von Wrackholz ihre einzige Abwechslung, abgesehen von einem oder zwei grotesken Leuchtfeuern und, am bizarrsten von allen, einem großen Kirchturm, der tatsächlich im Wasser steht, auf der Nordseite von Wangeroog, ein eindrucksvolles Zeugnis für das Vordringen des Meeres. Auf dem Festland, das kaum sichtbar war, gab es ein sehr markantes Wahrzeichen, einen Kirchturm, den wir auf der Karte für den von Esens hielten, einer Stadt vier Meilen landeinwärts.

„Die Tage werden kurz. Sonnenuntergang ist kurz nach fünf, und eine Stunde später ist es zu dunkel, um Pricken und Bojen deutlich zu sehen. Auch die Gezeiten sind im Moment ungünstig.[1] Hochwasser ist morgens und abends zwischen fünf und sechs – genau in der Dämmerung. Für die Nacht tasteten wir uns mit dem Senkblei in den Muschel Balge, den Nebenkanal, der sich um die Innenseite von Spiekeroog schmiegt, und lagen in zwei Faden, frei von der äußeren Dünung, rollten aber ein wenig, als die Ebbe stark gegen den Wind einsetzte.

[1] Ich schließe alle technischen Details aus, die ich kann, aber der Leser sollte beachten, dass die Gezeitentabelle von nun an sehr wichtig ist.

„Eine Tjalk kam an uns vorbei, Richtung Westen, gerade als wir die Segel bargen; zu dunkel, um ihren Namen zu sehen. Später sahen wir ihr Ankerlicht weiter oben in unserem Kanal.

„Das große Ereignis des Tages war die Sichtung eines kleinen deutschen Kanonenbootes, das langsam westwärts die Küste entlang dampfte. Das war gegen halb fünf, als wir die Harle ausloteten.“

Davies identifizierte sie sofort als die Blitz, das Kanonenboot von Korvettenkapitän von Brüning. Wir fragten uns, ob er die Dulcibella wiedererkannte, aber jedenfalls schien sie keine Notiz von uns zu nehmen und dampfte langsam weiter. Wir hatten fest damit gerechnet, ihr zu begegnen, sobald wir die Inseln erreichten, doch der tatsächliche Anblick hat uns sehr aufgeregt. Sie ist ein hässliches, wunderliches kleines Schiff, grau gestrichen, mit einem Schornstein. Davies äußert sich verächtlich über ihren niedrigen Freibord vorn; er sagt, er würde lieber mit der Dulce zur See fahren. Er hat ihre Abmessungen und Bewaffnung (gelernt aus Brassey) perfekt im Kopf: einhundertvierzig Fuß mal fünfundzwanzig, ein 4,9-Zoll-Geschütz, ein 3,4-Zoll-Geschütz und vier Maxims – ein alter Typ. Gehe gerade zu Bett; eine bitterkalte Nacht.

17. Okt. — Das Barometer fällt heute Morgen stark, zu unserem großen Ärger. Der Wind ist zurück auf Südwest und viel wärmer. Um 5.30 Uhr starteten wir und kreuzten mit der Flut über die „Wasserscheide“ hinter Spiekeroog. Das tat auch die Tjalk, die wir letzte Nacht gesehen hatten, doch wir konnten sie wieder nicht identifizieren, da sie den Anker lichtete, bevor wir ihren Liegeplatz erreichten. Davies schwor jedoch, es sei die Kormoran gewesen. Wir verloren sie den größten Teil des Tages völlig aus den Augen, den wir mit der Erkundung des Otzumer Ee (der Lücke zwischen Langeoog und Spiekeroog) verbrachten, wobei wir hin und wieder ein paar lustlose Schüsse auf Robben und Seevögel abgaben . . . (nautische Details weggelassen). . . . Am Abend beeilten wir uns, zu einem Ankerplatz im Binnenwasser zurückzukehren, als uns ein schlimmer Fehler unterlief; wir taten tatsächlich etwas, was wir noch nie zuvor getan hatten: Wir liefen bei höchstem Hochwasser auf Grund und sitzen nun fest auf der Kante des Rute-Werts, südlich der östlichen Spitze von Langeoog. Das Licht war schlecht, und eine falsch platzierte Bake hat uns ausgetrickst; das Ausbringen des Ankers zur Seite schlug fehl, und um 20 Uhr saßen wir auf einem perfekten Ararat aus Sand fest, nur ein oder zwei Meter von jener verfluchten Bake entfernt, die direkt auf dem Gipfel thront, als Köder für die Unvorsichtigen. Es wird auch noch stürmisch werden, obwohl das keine große Sache ist, da wir durch Sandbänke auf der Südwest- und Nordwestseite geschützt sind, den wahrscheinlichsten Richtungen. Wir hoffen, morgen früh um 6.15 Uhr wieder aufzuschwimmen, aber um sicherzugehen, dass wir sie freibekommen, haben wir einen Teil des Ballasts in das Beiboot verfrachtet, um die Yacht zu erleichtern – eine schreckliche Arbeit, die Bleibarren anzufassen, schwer, fettig und schwarz. Der Salon ist ein Inferno, das Deck wie bei einem Kohlendampfer und wir selbst wie Schornsteinfeger.

Die Anker sind ausgebracht, und mehr ist nicht zu tun.

18. Okt. — Halber Sturm aus Südwest, als wir aufstanden, aber er half uns, um sechs sicher aufzuschwimmen. Das Beiboot wäre unter dem Gewicht des Bleis beinahe vollgeschlagen, und den Ballast wieder in die Yacht zu bekommen, war die härteste Arbeit von allen. Wir brachten das Beiboot längsseits, und Davies sprang hinein (wobei er es beinahe endgültig versenkte), hielt das Gleichgewicht, stieß ab und befestigte, wann immer er konnte, die Barren einzeln an einer Trosse, die an den Gaffelfall gehängt war, an der ich vom Deck aus hochzog. Es war ein paar Minuten lang ein Spiel auf Messers Schneide, dann wurde es leichter.

Es war neun Uhr, bevor wir fertig waren, die Barren wieder im Laderaum zu verstauen, eine schmutzige, aber heikle Angelegenheit, da sie wie ein Puzzle zusammenpassen, und wenn einer falsch liegt, lassen sich die Bodenbretter nicht schließen. Als wir danach an Deck kamen, sahen wir zu unserer Überraschung die Blitz, die etwa eineinhalb Meilen entfernt in der Schill Balje, innerhalb von Spiekeroog, vor Anker lag. Sie muss bei Hochwasser in das Otzumer Ee eingelaufen sein, um Schutz vor dem Sturm zu suchen; eine saubere Leistung für ein Schiff ihrer Größe, da Davies sagt, sie habe einen Tiefgang von neun Fuß zehn, und auf der Barre können bei Nipptide nicht mehr als zwölf Fuß Wasser sein. Mehrere Ewer waren ebenfalls eingelaufen, und weiter oben in unserem Kanal lagen zwei Tjalken, aber wir konnten nicht ausmachen, ob die Kormoran eine davon war.

Als die Sandbänke trockenfielen, lagen wir ruhiger, also gingen wir an Land und machten einen langen, stürmischen Spaziergang über das Rute, mit Kompass und Notizbüchern. Als wir um zwei zurückkehrten, sahen wir, wie das Barometer fast sichtbar in den Keller stürzte.

Ich schlug vor, bei der Abendflut nach Bensersiel zu laufen, einem der Festlanddörfer südwestlich von uns, da es die genau richtige Gelegenheit zu sein schien, falls wir eines dieser „Siele“ überhaupt besuchen wollten. Davies war sehr lau, aber die Ereignisse überholten ihn. Um 15.30 Uhr brachte eine schwarze, zerfetzte Wolke, die bis in die See selbst herabzuhängen schien, eine gewaltige Böe. Diese zog vorbei, und es folgte eine totenstille Pause von zehn Minuten, während der sich der ganze Himmel wie in Rauchschwaden drehte. Dann traf uns ein eiskalter Stoß aus Nordwest, der schnell drehte, bis er Nordost erreichte; dort blieb er stehen und wurde mit jedem Augenblick härter.

„Von Südwest auf Nordost – nur die schlimmste Sorte macht das“, sagte Davies.

Der Umschlag nach Osten änderte die gesamte Lage (wie es Umschläge schon oft getan haben), da das Rute-Watt nun eine Leeküste war, während luvwärts die tiefen Lagunen des Otzumer Ee lagen, zwar begrenzt durch Spiekeroog, aber dennoch mit einer großen Angriffsfläche für Wind und See. Wir mussten schnell weg, das Besansegel setzen. Es war ausgeschlossen, gegen den Wind aufzukreuzen, denn innerhalb weniger Minuten tobte ein Orkan. Wir mussten in Lee bleiben, und Davies wollte weiter hinein, gut hinter den Jans-Sand, und Bensersiel nicht riskieren. Ein Fehler von mir, als ich zur Winsch ging, um den Anker zu holen, entschied die Frage. Dreißig unserer vierzig Faden Kette waren draußen. Verwirrt von der Bewegung und einem blendenden Schneeschauer, der eingesetzt hatte, und vergessend, welch gewaltiger Zug auf dem Kabel lastete, warf ich den losen Teil von den Pollern und ließ ihn frei. Es war nur noch eine Windung der Kette um die Trommel, bei normalem Wetter genug, um ein Ausrauschen zu verhindern. Aber jetzt brachte mein erster Zug am Winschhebel sie zum Rutschen, und im Nu pfiff sie aus dem Klüsenrohr und über Bord. Ich versuchte, sie mit dem Fuß zu stoppen, stolperte bei einem heftigen Stampfen der Yacht, hörte unter Deck etwas knacken und sah das Ende der Kette verschwinden. Die Yacht fiel aus dem Wind und trieb achteraus. Ich rief und hatte die Geistesgegenwart, sofort das gereffte Vorsegel zu setzen. Davies hatte sie im Handumdrehen im Griff und steuerte Südwest. Als ich nach achtern ging, fand ich ihn kühl und charakteristisch.

„Macht nichts“, sagte er; „Anker ist mit einer Boje versehen.“ (Seit wir die Elbe verlassen hatten, hatten wir eine Bojenleine an unserem Anker, für den Notfall, das Kabel kappen und laufen zu müssen. Aus demselben Grund war das Ende der Kette unter Deck nicht dauerhaft befestigt.) „Wir kommen morgen zurück und holen ihn. Jetzt geht das nicht. Wir hätten ihn so oder so kappen müssen; Wind und See sind zu stark. Wir versuchen es nach Bensersiel. Auf einen Schlepptau und Anker können wir uns hier draußen nicht verlassen.“

Es war eine aufregende Fahrt, sozusagen querfeldein, über eine nicht betonnte Wasserscheide; aber wir hatten Peilungspunkte von unserem morgendlichen Spaziergang. Der ganze Weg war flaches Wasser, und überall brach eine hohle See. Wir machten bald die Bensersieler Baken aus, aber selbst nur unter Besan und Vorsegel fuhren wir zu schnell und mussten außerhalb der Baken beidrehen, denn der Kanal sah immer noch zu flach aus. Wir ließen das Schwert zur Hälfte herunter und hielten sie gerade so luvwärts, während einer äußerst zermürbenden Zeit. Am Ende mussten wir früher als geplant hineinlaufen, da wir trotz allem nach Lee abdrifteten und das Licht schwand. Wir hielten um 17.15 Uhr an und jagten den Kanal hinauf, während die Baken links von uns kaum in der Brandung und dem steigenden Wasser sichtbar waren. Davies stand vorn und gab Signale – Backbord, Steuerbord oder Kurs halten – mit seinen Armen, während ich mit dem Ruder rang, von Seite zu Seite geschleudert und von Wellenkämmen gepeitscht. Plötzlich fanden wir eine Art Deich zu unserer Rechten, der gerade von der See überspült wurde. Das Ufer erschien durch das Getöse, und Männer auf einem Kai riefen. Davies fuchtelte wild mit seinem linken Arm; ich legte hart Backbord, und wir waren in ruhigerem Wasser. Ein paar Sekunden später sausten wir durch einen Schlitz zwischen zwei Holzmolen. Im Inneren zeigte sich ein kleiner quadratischer Hafen, aber es war kein Platz, um richtig beizudrehen, und keine Zeit, die Segel zu bergen. Davies warf einfach den Hilfsanker über, und er griff gerade noch rechtzeitig, um unseren Schwung zu bremsen und unseren Bugspriet vor dem Kai zu retten. Ein Mann warf uns ein Seil zu, und wir legten längsseits an, ziemlich verwirrt.

Nicht weniger als die Einheimischen, die zu glauben schienen, wir seien vom Himmel gefallen. Sie waren sehr freundlich, mit einem Unterton von Enttäuschung, da sie wohl außerhalb Bergungsarbeiten erwartet hatten. Alle zeigten eine peinliche Hilfsbereitschaft beim Verstauen der Segel usw. Wir wurden von einer wichtigen Person in Uniform und mit Brille gerettet, die sie beiseite fegte und sich als Zollbeamter ankündigte (man stelle sich so etwas in diesem absurden Schlammloch vor!), in die Kajüte marschierte, die in einem furchtbaren Zustand und klatschnass war, Tinte, Feder und ein riesiges gedrucktes Formular hervorholte und nach unserer Fracht, unserer Besatzung, dem letzten Hafen, unserem Ziel, unserem Proviant, Vorräten und allem Möglichen fragte. Keine Fracht (Vergnügen); Kapitän, Davies; Besatzung, ich; letzter Hafen, Brunsbüttel; Ziel, England. Welche Spirituosen hätten wir? Whisky, vorgezeigt. Welches Salz? Dose Cerebos, vorgezeigt, und ein feuchter Rückstand in einer Untertasse. Welcher Kaffee? usw. Schränke durchsucht, Waffen befummelt, Kojen durchwühlt. Unterdessen lagen die deutschen Seekarten und das Logbuch, die belastenden Hinweise auf unseren Zweck, offen da und schrien nach Beachtung, die sie aber nicht bekamen. (Wir hatten unsere Vorsichtsmaßnahmen in der Eile unseres Aufbruchs vom Rute vergessen.) Als das riesige Formular so voll war, wie es nur sein konnte, wurde er plötzlich menschlich, gesprächig und durstig; und als wir ihn bewirteten, herablassend. Es schien ihm zu dämmern, dass wir unter unserer rauen Kleidung und der Kruste aus Salz und Schmutz zwei verrückte und wohlhabende Aristokraten waren, würdige Schützlinge eines hohen Beamten. Er bestand darauf, dass wir unsere Kissen in seinem Haus trocknen sollten, und um ihn loszuwerden, stimmten wir zu, denn wir waren nass, hungrig und sehnten uns danach, uns umzuziehen und zu waschen. Er quasselte sich schließlich davon, und wir versteckten das Logbuch und die Karten; aber er kehrte zurück, diesmal in der Uniform des Postmeisters, bevor wir mit dem Abendessen fertig waren, und schleppte uns und unsere Kissen durch Dunkelheit und Schlamm zu seinem Häuschen in der Nähe des Kais. Um es zu erreichen, überquerten wir eine kleine Brücke über das, was ein kleiner Fluss mit Schleusentoren zu sein schien, genau wie wir vermutet hatten.

Er zeigte seine Errungenschaften seiner Frau, die von den vornehmen Fremden ganz aufgeregt war und die Kissen ehrfürchtig entgegennahm; und als Nächstes wurden wir ins Gasthaus geschleppt und dem Dorfkreis vorgeführt, wo wir über Enten und das Wetter sprachen. (Niemand nimmt uns ernst; ich habe mich noch nie weniger wie ein Verschwörer gefühlt.) Unser Freund, ein leichtfertiger Schwätzer, ist enorm wichtig in Bezug auf seinen lächerlichen kleinen Hafen, dessen Hauptkunde die Langeooger Postboot-Tjalk zu sein scheint, die je nach Gezeiten hin und her fährt. Auch ein paar Leichter kommen mit Ziegeln und Erzeugnissen aus dem Landesinneren den Strom herab und werden zu den Inseln geschleppt. Der Hafen hat für zwei von zwölf Stunden fünf bis sieben Fuß Wasser! Herr Schenkel redete uns bis zurück zur Yacht, die wir im Schlamm ruhend vorfanden – und hier sind wir. Davies behauptet, es gäbe Hafengerüche, und sagt, er werde nicht schlafen können; er macht sich schon Gedanken darüber, wie man von hier wegkommt. An Land hieß es, es sei unmöglich, unter Segeln bei starkem Nordostwind, da der Kanal zu schmal zum Kreuzen sei. Ich für meinen Teil empfinde es als eine riesige Erleichterung, nach einer vierzehntägigen Reise auf offener See in irgendeiner Art von Hafen zu sein. Es gibt keine Gezeiten oder Anker, über die man nachdenken muss, und kein Stampfen oder Rollen. Morgen frische Milch!

KAPITEL XVI. Korvettenkapitän von Brüning

Um meine Geschichte in Erzählform fortzusetzen.

Ich wurde am 19. um zehn Uhr geweckt, nach einem langen und köstlichen Schlaf, durch Davies’ Stimme draußen, die sein unverwechselbares Deutsch sprach. Als ich im Schlafanzug hinaussah, sah ich ihn oben auf dem Kai im Gespräch mit einem Mann in einem langen Regenmantel und einer goldbekränzten Marinekapitänsmütze. Er hatte einen kurz getrimmten rotblonden Bart, ein scharfes, hübsches Gesicht und ein lebhaftes Wesen. Es regnete bei einer rauen Luft.

Sie sahen mich, und Davies sagte: „Hallo, Carruthers! Hier ist Korvettenkapitän von Brüning von der Blitz – das ist ‚mein Freund‘ Carruthers.“ (Davies war bedauerlich schwach bei den Endungen.)

Der Kapitän lächelte mich breit an, und ich neigte ein ungekämmtes Haupt, während für einen Moment die Suche ein Traum war und ich mich unsagbar schäbig und töricht fühlte. Ich duckte mich, hörte, wie sie sich verabschiedeten, und Davies kam an Bord.

„Wir sollen ihn um zwölf im Gasthaus zu einem Gespräch treffen“, sagte er.

Seine Nachricht war, dass der Dampfkutter der Blitz mit der Morgenflut eingelaufen war, und er hatte von Brüning beim Einkaufen im Gasthaus getroffen. Zweitens war auch die Kormoran eingelaufen und lag ganz in der Nähe. Es war also so klar wie möglich, dass Letztere uns beobachtet hatte, in Verbindung mit der Blitz stand und dass beide die Gelegenheit genutzt hatten, da wir in Bensersiel festsaßen, um uns weiter in Augenschein zu nehmen. Was war bisher geschehen? Nicht viel. Von Brüning hatte Davies mit herzlicher Überraschung begrüßt und gesagt, er habe sich gestern gefragt, ob es die Dulcibella sei, die er hinter Langeoog vor Anker habe liegen sehen. Davies hatte erklärt, wir hätten die Ostsee verlassen und seien auf dem Heimweg; dabei nutzten wir den Schutz der Inseln.

„Angenommen, er kommt an Bord und will unser Logbuch sehen?“, sagte ich.

„Zieh es raus“, sagte Davies. „Es ist Unsinn, dieses Versteckspiel, schließlich, sage ich. Mir ist vor diesem Gespräch etwas bange; was sollen wir sagen? Das liegt mir nicht.“

Wir beschlossen kurzentschlossen eine wichtige Änderung unseres Plans und legten das Logbuch und die Karten als ersten logischen Schritt wieder ins Regal. Sie enthielten nichts als Peilungen, Kurse und die bloßen Daten der Navigation. Für Davies waren sie hart erkämpfte Geheimnisse von lebenswichtiger Bedeutung, für die man lügen musste, egal wie hart und unangenehm Lügen war. Ich war gelassener bezüglich ihres Wertes, aber auf jeden Fall dachten wir jetzt beide dasselbe. Es würde große Schwierigkeiten bei dem kommenden Gespräch geben, wenn wir versuchten, zu schlau zu sein und die Tatsache zu verbergen, dass wir auf Erkundung gewesen waren. Wir wussten nicht, wie viel von Brüning wusste. Wann hatte unsere Überwachung durch die Kormoran begonnen? Anscheinend bei Wangeroog, aber möglicherweise schon in den Ästuaren, wo wir nicht auf Enten geschossen hatten. Vielleicht wusste er sogar noch mehr – Dollmanns Verrat, Davies’ Flucht und unsere darauffolgenden Bewegungen – wir konnten es nicht wissen. Andererseits war bekannt, dass Erkundung ein Spleen von Davies war, und im September hatte er kein Geheimnis daraus gemacht.

Es war sicherer, jetzt konsistent zu sein. Nach dem Frühstück beschlossen wir, etwas über die Kormoran herauszufinden, die auf der anderen Seite des Hafens im Schlamm lag, und wandten uns dementsprechend an zwei gewaltige Seeleute, deren Trikots die Aufschrift „Post“ trugen und die hoch über einer Reihe stoischer Friesen auf dem Kai ragten, die alle ernst zu uns herunterstarrten wie auf ein kurioses Stück mariner Bric-à-brac. Die Zwillinge (denn als solche erwiesen sie sich) waren äußerst gütige Riesen und baten uns an Bord der Postboot-Tjalk zu einem Plausch. Es war leicht, das Gespräch natürlich auf den Punkt zu lenken, den wir wünschten, und wir gewannen bald einige höchst interessante Informationen, geliefert im breitesten Friesisch, aber verständlich genug. Sie nannten die Kormoran ein Memmert-Boot oder „Wrack-Arbeits“-Boot. Es schien, dass vor dem westlichen Ende von Juist, der westlich von Norderney liegenden Insel, die Gebeine eines französischen Kriegsschiffes lagen, das vor Ewigkeiten gesunken war. Sie trug Goldbarren, die trotz vieler Bemühungen nie geborgen wurden. Eine Bergungsgesellschaft versuchte es jetzt und hatte Arbeiten auf Memmert, einer benachbarten Sandbank. „Das ist Herr Grimm, der Aufseher persönlich“, sagten sie und zeigten auf die Brücke über den Schleusentoren. (Ich nenne ihn „Grimm“, weil es ihn genau beschreibt.) Ein Mann in einer Lotsenjacke und mit einer Schirmmütze lehnte über der Brüstung.

„Was macht er hier?“, fragte ich.

Sie antworteten, dass er oft die Küste auf und ab fahre, da Arbeiten am Wrack bei rauem Wetter unmöglich seien. Sie vermuteten, er bringe Fracht in seiner Tjalk aus Wilhelmshaven, da die gesamte Anlage und die Vorräte der Firma aus diesem Hafen kämen. Er sei ein Einheimischer aus Aurich; ein ehemaliger Schlepperkapitän.

Wir diskutierten diese Informationen, während wir über den Sand hinausgingen, um den Kanal bei Ebbe zu sehen.

„Hast du im September etwas davon gehört?“, fragte ich.

„Kein Wort. Ich war nicht bei Juist. Ich wäre es wahrscheinlich gewesen, wenn ich Dollmann nicht getroffen hätte.“

Was in aller Welt bedeutete das? Wie wirkte sich das auf unsere Pläne aus?

„Schau dir seine Stiefel an, wenn wir an ihm vorbeigehen“, war alles, was Davies vorzuschlagen wusste.

Der Kanal war nun ein Graben mit einem Rinnsal darin, der grob Nord-Nordost verlief und für die erste Viertelmeile von einem Weidendeich gesäumt war. Es blies immer noch frisch aus Nordost, und wir sahen, dass ein Auslaufen bei solchem Wind unmöglich war.

Also zurück zum Dorf, einem armseligen, trostlosen kleinen Ort. Wir passierten unseren Freund Grimm auf der Brücke; ein dunkler, glatt rasierter, finsterer Mann, der Schuhe trug. Wir näherten uns dem Gasthaus:

„Wir haben nicht genug festgelegt, oder?“, sagte Davies. „Was ist mit unseren zukünftigen Plänen?“

„Der Himmel weiß, das haben wir nicht“, sagte ich. „Aber ich sehe nicht, wie wir das können. Wir müssen sehen, wie sich die Dinge entwickeln. Es ist nach zwölf, und wir dürfen nicht zu spät kommen.“

„Nun, ich überlasse es dir.“

„Schon gut, ich werde mein Bestes tun. Alles, was du tun musst, ist, du selbst zu sein und eine Lüge zu erzählen, falls nötig, über den Trick, den Dollmann mit dir gespielt hat.“

Die nächste Szene: von Brüning, Davies und ich, beim Kaffee und Kümmel an einem Tisch in einem schäbigen Gasthauszimmer mit Blick auf den Hafen und das Meer, Davies mit einer vollen Streichholzschachtel auf dem Tisch vor sich. Der Korvettenkapitän hieß uns herzlich willkommen, und ich muss sagen, ich mochte ihn sofort, wie Davies es getan hatte; aber ich fürchtete ihn auch, denn er hatte ehrliche Augen, aber verdammt kluge.

Ich hatte Davies eingeschärft, so frei und natürlich zu reden und zu fragen, als wäre nichts Ungewöhnliches passiert, seit er von Brüning zuletzt auf dem Deck der Medusa gesehen hatte. Er müsse zu Beginn nach Dollmann – dem gemeinsamen Freund – fragen, und falls er über jene Reise in seiner Begleitung zur Elbe befragt würde, müsse er lügen wie ein Soldat, was die Gefahr anging, in der er gewesen war. Dies war die eine klare und wesentliche Notwendigkeit, wo vieles schwierig war. Davies tat seine Pflicht mit Übereilung und errötete, als er seine Frage stellte, auf eine Weise, die mich entsetzte, bis ich mich erinnerte, dass seine Verlegenheit berechtigt war und einer anderen Ursache zugeschrieben werden würde.

„Herr Dollmann ist immer noch verreist, glaube ich“, sagte von Brüning. (Also hatte Davies in Brunsbüttel recht gehabt.) „Hatten Sie vor, ihn wieder aufzusuchen?“, fügte er hinzu.

„Ja“, sagte Davies kurz.

„Nun, ich bin sicher, er ist verreist. Aber seine Yacht ist zurück, glaube ich – und Fräulein Dollmann, vermute ich.“

„Hm!“, sagte Davies; „das ist ein sehr schönes Boot.“

Unser Gastgeber lächelte und betrachtete nachdenklich Davies, der sich unwohl fühlte. Ich sah eine Chance und ergriff sie gnadenlos.

„Wir können zumindest bei Fräulein Dollmann vorbeischauen, Davies“, sagte ich mit einem bedeutungsvollen Lächeln zu von Brüning.

„Hm!“, sagte Davies; „wird er bald zurück sein, glauben Sie?“

Der Kapitän hatte begonnen, eine Zigarre anzuzünden, und ließ sich Zeit mit der Antwort. „Wahrscheinlich“, sagte er nach einigem Paffen, „ist er nie lange weg. Aber Sie haben sie später gesehen als ich. Sind Sie nicht am Tag, nachdem ich Sie zuletzt gesehen habe, zusammen zur Elbe gesegelt?“

„Oh, ein Stück des Weges“, sagte Davies mit großer Lässigkeit. „Ich habe ihn seither nicht mehr gesehen. Er war zuerst da; er hat mich übersegelt.“

„Hat Sie sozusagen abgehängt?“

„Natürlich hat er mich geschlagen; ich hatte dicht gerefft. Außerdem——“

„Oh, ich erinnere mich; es gab einen schweren Sturm – einen verdammt schweren Sturm. Ich habe an jenem Tag an Sie gedacht. Wie sind Sie zurechtgekommen?“

„Oh, es war ein fairer Wind; es war nicht weit, sehen Sie.“

„Großer Gott! In der da.“ Er nickte in Richtung des Fensters, von wo aus man den spitz zulaufenden Mast der Dulcibella sehen konnte, wie er dezent gen Himmel zeigte.

„Sie ist ein prächtiges Seeschiff“, sagte Davies entrüstet.

„Tausend Entschuldigungen!“, sagte von Brüning lachend.

„Erschüttern Sie nicht meinen Glauben an sie“, warf ich ein. „Ich muss mit ihr nach England kommen.“

„Gott behüte; ich dachte nur, dass an jenem Tag wohl einiges an Seegang um das Scharhorn geherrscht haben muss; eine zahme Angelegenheit, zweifellos, Herr Davies?“

„Scharhorn?“, sagte Davies, der die Redewendung im letzten Satz nicht verstand. „Oh, da sind wir nicht langgefahren. Wir haben durch das Watt abgekürzt – bei der Telte.“

„Die Telte! Bei einem Nordweststurm!“ Der Kommandant zuckte zusammen, hörte auf zu lächeln und starrte nur. (Es war echte Überraschung; darauf hätte ich schwören können. Er hatte bisher nichts davon gehört.)

„Herr Dollmann kannte den Weg“, sagte Davies hartnäckig. „Er bot mir freundlicherweise an, mich hindurchzulootsen, und ich wäre sonst nicht gefahren.“ Es gab eine unangenehme kleine Pause.

„Er hat Sie gut geführt, wie es scheint?“, sagte von Brüning.

„Ja; dort gibt es allerdings eine üble Brandung, nicht wahr? Aber es spart sechs Meilen – und das Scharhorn. Nicht, dass ich Strecke gespart hätte. Ich war dumm genug, auf Grund zu laufen.“

„Ah!“, sagte der andere interessiert.

„Das machte nichts, denn da war ich schon weit drinnen. Diese Sände sind bei Hochwasser schwierig. Wir sind übrigens auf dem Rückweg wieder dort entlanggekommen.“

(„Und wir laufen jeden Tag auf Grund“, bemerkte ich ergeben.)

„Ist das die Stelle, an der die Medusa Sie abgehängt hat?“, fragte von Brüning und studierte Davies immer noch mit einem seltsamen Blick, den ich ängstlich zu analysieren versuchte.

„Sie hätte es nicht bemerkt“, sagte Davies. „Es war sehr dicht und böig – und sie hatte schon etwas Vorsprung. Es gab ohnehin keinen Grund für sie zu warten. Ich kam gut wieder frei; die Flut stieg noch. Aber natürlich habe ich dort für die Nacht geankert.“

„Wo?“

„Dort drinnen, unter dem Hohenhörn“, sagte Davies schlicht.

„Unter dem was?“

„Dem Hohenhörn.“

„Weiter – haben sie nicht in Cuxhaven auf Sie gewartet?“

„Ich weiß nicht; ich bin nicht diesen Weg gefahren.“ Der Kommandant sah immer ratloser aus.

„Nicht durch den Nord-Ostsee-Kanal, meine ich. Ich habe es mir anders überlegt, weil der Wind am nächsten Tag östlich war. Es wäre eine Qual gewesen, gegen den Wind über die Sände nach Cuxhaven zu kreuzen, während es ein raumer Wind direkt hinaus zur Eider war. Also bin ich dorthin gesegelt und habe die Ostsee auf diesem Weg erreicht. Es kam aufs Gleiche hinaus.“

Es gab eine weitere Pause.

„Gut gemacht, Davies“, dachte ich. Er hatte seine Geschichte gut erzählt, ohne jede Subtilität. Ich wusste, dass er sie jedem anderen gegenüber genauso erzählt hätte, wenn er nicht unwiderlegbare Beweise für ein falsches Spiel gehabt hätte.

Der Kommandant lachte plötzlich und herzlich.

„Noch einen Likör?“, sagte er. Dann zu mir: „Bei meinem Wort, Ihr Freund amüsiert mich. Es ist unmöglich, ihn dazu zu bringen, ein Garn zu spinnen. Ich nehme an, er hatte eine schlimme Zeit damit.“

„Das macht ihm nichts aus“, sagte ich; „er zieht es vor. Er hat mich neulich bei einem Sturm hinter dem Hohenhörn vor Anker gelegt; sagte, es sei sicherer als ein Hafen und hygienischer.“

„Ich wundere mich, dass er Sie gestern Abend hierher gebracht hat. Es war ein guter Wind nach England; und nicht sehr weit.“

„Es gab keinen Lotsen, dem man folgen konnte, sehen Sie.“

„Mit einer bezaubernden Tochter – nein.“

Davies runzelte die Stirn und funkelte mich an. Ich war barmherzig und wechselte das Thema.

„Außerdem“, sagte ich, „haben wir unseren Anker und die Kette da draußen gelassen.“ Und ich legte ein Geständnis meiner Sünde ab.

„Nun, da es gebojen ist, würde ich Ihnen raten, es so bald wie möglich zu bergen“, sagte von Brüning beiläufig; „sonst tut es jemand anderes.“

„Ja, beim Kuckuck! Carruthers“, sagte Davies eifrig, „wir müssen mit der nächsten Flut raus.“

„Oh, es eilt nicht“, sagte ich, teils aus Taktik, teils weil die Annehmlichkeit des Festlandes auf mir lastete. Aufrecht auf einem Stuhl zu sitzen, ist ein gewisser Luxus, egal für welche gute Sache man wie ein Affe über einem Tisch in Kniehöhe kauerte, mit einem stinkenden Ölofen am Ohr.

„Die Leute hier sind doch ehrlich genug, oder?“, fügte ich hinzu. Während die Worte über meine Lippen kamen, erinnerte ich mich an den nächtlichen Besucher in Wangeroog und vermutete, dass von Brüning auf eine Prüfung hinauswollte. Grimm (falls er der Besucher war) hätte ihm von seinem knappen Entkommen vor der Entdeckung berichtet, und Zurückhaltung unsererseits würde zeigen, dass wir etwas ahnten. Ich hätte mich in den Hintern beißen können, aber es war noch nicht zu spät. Ich nahm den Stier bei den Hörnern und fügte hinzu, bevor der Kommandant antworten konnte:

„Beim Kuckuck! Davies, ich habe diesen Kerl auf Wangeroog vergessen. Der Anker könnte gestohlen werden, wie er sagt.“

Davies sah verständnislos aus, aber von Brüning hatte sich mir zugewandt.

„Wir hätten nie im Traum daran gedacht, dass es unter diesen Inseln Diebe geben könnte“, sagte ich, „aber neulich Nacht habe ich fast einen Kerl auf frischer Tat ertappt. Er dachte, die Yacht sei leer.“

Ich beschrieb den Vorfall im Detail und mit so viel Humor, wie ich aufbringen konnte. Unser Gastgeber war amüsiert und entschuldigte sich für die Insulaner.

„Es sind exzellente Leute“, sagte er, „aber sie sind mit räuberischen Instinkten geboren. Ihre Väter verdienten ihren Lebensunterhalt mit Wracks an dieser Küste, und die Kinder erben eine Schwäche für Beute. Als der Leuchtturm von Wangeroog gebaut wurde, reichten sie beim Staat ein Gesuch auf Entschädigung ein, in bestem Glauben. Die Küste ist jetzt gut befeuert, und Glücksfälle sind selten, aber der Anblick einer gestrandeten Yacht, deren Eigner an Land sind, würde die alte Leidenschaft entflammen; und verlassen Sie sich darauf, irgendjemand hat diese Ankerboje gesehen.“

Das Wort „Wracks“ hatte mich aufhorchen lassen. War es eine weitere Prüfung? Unmöglich zu sagen; aber Dreistigkeit war sicherer als Zurückhaltung und könnte in Zukunft Ärger ersparen.

„Gibt es nicht irgendwo weiter westlich das Wrack eines Schatzschiffes?“, fragte ich. „Wir haben auf Wangeroog davon gehört“ (meine erste Ungenauigkeit). „Sie sagten, eine Firma würde es ausbeuten.“

„Ganz recht“, sagte der Kommandant ohne Anzeichen von Verlegenheit. „Es wundert mich nicht, dass Sie davon gehört haben. Es ist eines der wenigen Dinge, über die man hier in der Gegend spricht. Es liegt auf dem Juister Riff, einer Untiefe vor Juist. [Siehe Karte B] Es war eine französische Fregatte, die Corinne, auf dem Weg von Hamburg nach Havre im Jahr 1811, als Napoleon Hamburg so fest im Griff hatte wie Paris. Sie führte anderthalb Millionen in Goldbarren mit sich und war in Hamburg versichert; sank in vier Faden Tiefe, zerbrach, und da liegt der Schatz.“

„Nie gehoben?“

„Nein. Die Versicherer gingen pleite und das Wrack gelangte in die Hände Ihres englischen Lloyd’s. Es blieb bis ’75 ihr Eigentum, aber sie kamen nie an das Edelmetall. Tatsächlich wurde es fünfzig Jahre lang nicht einmal angekratzt, und seine genaue Position wurde zweifelhaft, da der Sand jeden Span verschluckte. Die Rechte gingen durch verschiedene Hände und wurden ’86 von einer unternehmungslustigen schwedischen Firma gehalten, die moderne Ausrüstung brachte, tauchte, baggerte und grub, eine Menge Holz und Trödel herausfischte und dann pleiteging. Seitdem haben sich zwei Hamburger Firmen an der Arbeit versucht und ihr Kapital verloren. Alles in allem wurden Dutzende von Leben und wahrscheinlich eine Million an Geld darauf verwendet. Dennoch sind die Barren irgendwo da.“

„Und was wird jetzt getan?“

„Nun, kürzlich wurde eine kleine lokale Firma gegründet. Sie hat ein Depot auf Memmert und arbeitet mit ziemlicher Ausdauer. Ein Ingenieur aus Bremen war der Hauptinitiator, und ein paar Männer aus Norderney und Emden haben das Kapital gezeichnet. Übrigens, unser Freund Dollmann ist stark daran beteiligt.“

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Davies’ verräterisches Gesicht unruhig wurde von inneren Fragen.

„Wir dürfen nicht auf ihn zurückkommen“, sagte ich lachend. „Es ist nicht fair gegenüber meinem Freund. Aber das alles ist sehr interessant. Werden sie diese Barren jemals bekommen?“

„Ah! Das ist der Punkt“, sagte von Brüning mit einem geheimnisvollen Funkeln. „Es ist ein Unternehmen von immenser Schwierigkeit; denn das Wrack ist völlig zerfallen, und das Gold, da es der schwerste Teil ist, ist natürlich am tiefsten gesunken. Baggern ist ab einem gewissen Punkt nutzlos; und die Taucher müssen im Sand Ausgrabungen vornehmen und sie so gut sie können abstützen. Jeder Sturm macht einen Teil ihrer Arbeit zunichte, und Wetter wie in den letzten zwei Wochen richtet bei der Arbeit Unheil an. Erst heute Morgen habe ich den Aufseher getroffen, der zufällig hier an Land ist. Er war wegen der Aussichten schwarz wie ein Gewitter.“

„Nun, es ist eine romantische Spekulation“, sagte ich. „Sie verdienen eine Rendite für ihr Geld.“

„Ich hoffe, sie bekommen sie“, sagte der Kommandant. „Tatsache ist, ich halte selbst ein paar Aktien.“

„Oh, ich hoffe, ich habe keine indiskreten Fragen gestellt?“

„Oh, bewahre nein; die ganze Welt weiß, was ich Ihnen erzählt habe. Aber Sie werden verstehen, dass man in einem solchen Fall hinsichtlich der Ergebnisse zurückhaltend sein muss. Es steht viel auf dem Spiel, und der Titel ist nicht gerade wasserdicht. Es gab Rechtsstreitigkeiten darüber. Nicht, dass ich mir große Sorgen um meine Investition mache; denn im schlimmsten Fall verliere ich nicht viel. Aber es gibt einem ein Interesse an dieser abscheulichen Küste. Ich gehe ab und zu nachsehen, wie sie vorankommen, wenn ich in der Gegend bin.“

„Es ist eine abscheuliche Küste“, stimmte ich herzlich zu, „obwohl Sie Davies nicht dazu bringen werden, zuzustimmen.“

„Es ist ein großartiger Ort zum Segeln“, sagte Davies und blickte sehnsüchtig über das sturmgepeitschte Grau der Nordsee.

Er musste noch mehr Spott über sich ergehen lassen, und das Gespräch kam auf unsere Kreuzfahrtabenteuer in der Ostsee und den Ästuaren. Von Brüning kreuzverhörte uns mit der charmantesten Urbanität und Geschicklichkeit. Nichts, wonach er fragte, konnte uns den geringsten Anstoß geben; und eine entgegenkommende Offenheit war unser einziger möglicher Weg. So wurden Datum für Datum und Vorfall für Vorfall auf die natürlichste Weise entlockt. Während wir sprachen, war ich erstaunt festzustellen, wie wenig es gab, das es wert war, verheimlicht zu werden, und ich war zutiefst dankbar, dass wir uns für die Offenheit entschieden hatten. Meine Gewandtheit gab mir die Führung, und Davies folgte mir; aber seine eigene Persönlichkeit war in Wahrheit unser Fels in der Brandung. Das wurde mir klar, als ich das Spiel seiner eifrigen Gesichtszüge beobachtete und ihn bei seinem Lieblingshobby um Ausdruck ringen hörte; all seine Lieblingsphrasen plump übersetzt in das grauenhafteste Deutsch. Er war überzeugend, weil er er selbst war.

„Gibt es viele wie Sie in England?“, fragte von Brüning einmal.

„Wie ich? Natürlich – jede Menge“, sagte Davies.

„Ich wünschte, es gäbe mehr in Deutschland; sie spielen hier nur Yachting – die halbe Zeit an Land, trinken und faulenzen; bezahlte Mannschaften, saubere Hände, weiße Hosen; Mitte September eingemottet.“

„Wir haben nicht viele Yachten gesehen“, sagte Davies höflich.

Was mich betrifft, so machte ich keine Anstalten, ein Davies zu sein. Meiner niederen Natur treu, gelobte ich, die Deutschen hätten recht, und zeichnete, nicht ohne einen heimlichen Genuss, ein düsteres Bild von den Schrecken einer mann-losen Kreuzfahrt und der Plackerei, die mein unerbittlicher Skipper mir auferlegte. Es war herrlich zu sehen, wie Davies zusammenzuckte, als ich meine erste Nacht in Flensburg beschrieb, denn ich hatte endlich meine Rache und schonte ihn nicht. Er ertrug mein Necken tapfer, aber ich wusste sehr wohl an seiner Art, dass er mir mein Geplänkel über die „bezaubernde Tochter“ nicht verziehen hatte.

„Sie sprechen gut Deutsch“, sagte von Brüning.

„Ich habe in Deutschland gelebt“, sagte ich.

„Zum Studium für einen Beruf, nehme ich an?“

„Ja“, sagte ich und dachte voraus. „Staatsdienst“, war meine vorbereitete Antwort auf die nächste Frage, aber wieder (vielleicht krankhaft) sah ich eine Falle. Dieser Brief von meinem Chef, der auf mich in Norderney wartete? Mein Name war bekannt, und wir wurden beobachtet. Er könnte geöffnet werden. Herrgott, wie leichtsinnig wir waren!

„Darf ich fragen, welchen?“

„Das Auswärtige Amt.“ Es klang verdächtig, aber so war es nun mal. „Tatsächlich – im Regierungsdienst? Wann müssen Sie zurück sein?“

So wurde die Frage nach unseren zukünftigen Absichten aufgeworfen, vorzeitig von mir; denn zwei widersprüchliche Theorien prallten in meinem Gehirn aufeinander. Aber der Inhalt des Briefes verfolgte mich nun, und „wenn man nicht weiterweiß, sage die Wahrheit“ war ein Axiom, das sich als richtig erwies. Also antwortete ich: „Ziemlich bald, in etwa einer Woche. Aber ich erwarte einen Brief auf Norderney, der mir vielleicht eine Verlängerung geben könnte. Davies sagte, es sei eine gute Adresse, die man angeben könne“, fügte ich lächelnd hinzu.

„Natürlich“, sagte von Brüning trocken; der Witz schien ihn nicht mehr zu amüsieren. „Aber Sie haben dann nicht viel Zeit, oder?“, fügte er hinzu, „es sei denn, Sie lassen Ihren Skipper im Stich. Es ist ein weiter Weg nach England, und die Saison für Yachten ist spät.“

Ich fühlte, wie ich gedrängt wurde.

„Oh, Sie verstehen das nicht“, erklärte ich; „er hat es nicht eilig. Er ist ein Mann der Muße; nicht wahr, Davies?“

„Was?“, sagte Davies.

Ich übersetzte meine grausame Frage.

„Ja“, sagte Davies mit schlichter Rührung.

„Wenn ich ihn verlassen muss, werde ich nicht vermisst werden – zumindest nicht als erfahrener Seemann. Er wird einfach weiter die Inseln hinuntertuckern, auf Grund laufen und sich freiholen, und etwa zu Weihnachten ankommen.“

„Oder den ersten günstigen Wind nach Dover nehmen“, lachte der Kommandant.

„Oder das. Sie sehen also, wir haben es nicht eilig; und wir machen nie Pläne. Und was eine direkte Überfahrt nach England angeht, ich bin kein solcher Feigling mehr wie anfangs, aber da ziehe ich die Grenze.“

„Sie sind ein seltsames Paar von Schiffskameraden; wie ist Ihr Standpunkt, Herr Davies?“

„Ich mag diese Küste“, sagte Davies. „Und – wir wollen ein paar Enten schießen.“ Er war nervös und vergaß sich. Ich hatte bereits unsere sportliche Bewaffnung und unsere Heldentaten persifliert und gehofft, das Thema sei erledigt. Enten waren Vorwände und könnten zu Komplikationen führen. Ich wollte besonders freie Hand haben.

„Was das Wildgeflügel angeht“, sagte unser Freund, „möchte ich Ihnen meine Herren einen Rat geben. Es gibt genug zu holen, jetzt wo das Herbstwetter eingesetzt hat (Sie hätten im September keinen Schuss abbekommen, Herr Davies; ich erinnere mich, dass Sie danach fragten, als ich Sie das letzte Mal sah). Und selbst jetzt ist es früh für Amateure. Bei hartem Winterwetter kann ein Kind sie aufsammeln; aber sie sind immer noch scheu und erfordern geschickte Jagd. Sie brauchen ein lokales Boot und vor allem einen lokalen Mann (Sie könnten ihn in Ihrem Vorschiff unterbringen), und Sie müssen ernsthaft zur Sache gehen. Nun, wenn Sie wirklich Sport wünschen, könnte ich Ihnen helfen. Ich könnte Ihnen einen vertrauenswürdigen——“

„Oh, das ist zu gütig von Ihnen“, stammelte Davies mit einem unglücklicheren Akzent als sonst. „Wir können leicht selbst einen finden. Ein Mann auf Wangeroog bot an——“

„Oh, tat er das?“, unterbrach von Brüning lachend. „Das wundert mich nicht. Sie kennen die Friesen nicht. Sie sind arglos, wie ich sagte, aber sie hängen an ihren kleinen Nebeneinkünften.“ (Ich übersetzte für Davies.) „Sie wurden um Wracks betrogen, und sie sind umso empfindlicher bei Enten, die lukrativer sind als Fisch. Ein Fremder ist ein Wilderer. Ihr Mann hätte leichte Irrtümer bezüglich Zeit und Ort begangen.“

„Sie sagten, sie wären seltsam in ihrer Art, nicht wahr, Davies?“, warf ich ein. „Hören Sie, das ist sehr freundlich von Kommandant von Brüning; aber sollten wir nicht sicher sein, was meine Pläne angeht, bevor wir uns zum Schießen niederlassen? Lassen Sie uns direkt nach Norderney weiterfahren und diesen Brief von mir holen und dann entscheiden. Aber wir werden Sie wohl nicht wiedersehen, Kommandant?“

„Warum nicht? Ich kreuze nach Westen und werde wahrscheinlich in Norderney anlegen. Kommen Sie an Bord, wenn Sie dort sind, ja? Ich würde Ihnen gerne die Blitz zeigen.“

„Vielen Dank“, sagte Davies unbehaglich.

„Vielen Dank“, sagte ich, so herzlich ich konnte.

Unsere Gesellschaft löste sich bald darauf auf.

„Nun, meine Herren, ich muss mich von Ihnen verabschieden“, sagte unser Freund. „Ich muss nach Esens fahren. Ich werde mit der Abendflut zur Blitz zurückkehren, aber Sie werden dann mit Ihrem eigenen Boot beschäftigt sein.“

Es war ein rätselhaftes Gespräch gewesen, aber das größte Rätsel sollte noch kommen. Als wir zur Tür gingen, gab von Brüning mir ein Zeichen. Wir ließen Davies hinausgehen und blieben stehen.

„Ein Wort im Vertrauen an Sie, Herr Carruthers“, sagte er leise. „Sie werden mich nicht für zudringlich halten, hoffe ich. Ich spreche nur aus tiefer Rücksichtnahme auf Ihren Freund. Es geht um die Dollmanns – Sie sehen, wie die Lage ist? Ich würde ihn nicht ermutigen.“

„Danke“, sagte ich, „aber wirklich——“

„Es ist nur ein Hinweis. Er ist ein prächtiger junger Kerl, aber wenn überhaupt – Sie verstehen – zu ehrlich und einfach. Ich nehme an, Sie haben Einfluss auf ihn, und ich würde ihn nutzen.“

„Das war nicht mein Ernst“, sagte ich. „Ich habe die Dollmanns nie gesehen; ich dachte, sie seien Freunde von Ihnen“, fügte ich hinzu und sah ihn direkt in die Augen.

„Ich kenne sie, aber“ – er zuckte mit den Schultern – „ich kenne jeden.“

„Was stimmt mit ihnen nicht?“, fragte ich geradeheraus.

„Ganz sachte! Herr Carruthers. Denken Sie daran, ich spreche aus purer Freundschaft zu Ihnen als Fremde, Ausländer und junge Leute. Ich halte Sie für diskret, sonst hätte ich kein Wort gesagt. Dennoch möchte ich dies hinzufügen. Wir wissen sehr wenig über Herrn Dollmann, über seine Herkunft, seinen Werdegang. Er ist halber Schwede, glaube ich, sicherlich kein Preuße; kam vor drei Jahren nach Norderney, scheint reich zu sein und hat sich an verschiedenen kommerziellen Unternehmungen beteiligt. Wenig Spielraum hier in der Gegend? Oh, es gibt mehr Unternehmungsgeist, als Sie denken – Entwicklung von Badeorten, wissen Sie, Landspekulation auf diesen Inseln. Unsaubere Praktiken? Oh, nein! Er ist in dieser Hinsicht absolut korrekt. Aber er ist ein seltsamer Kerl, von exzentrischen Gewohnheiten, und – und, nun, wie gesagt, man weiß wenig über ihn. Das ist alles, nur eine Warnung. Kommen Sie mit.“

Ich sah ein, dass es zwecklos war, ihn weiter zu drängen.

„Danke; ich werde es mir merken“, sagte ich.

„Und hören Sie“, fügte er hinzu, als wir den Flur entlanggingen, „wenn Sie meinen Rat befolgen, lassen Sie diesen Besuch bei der Medusa ganz weg.“ Er warf mir einen festen Blick zu und lächelte ernst.

„Wie viel wissen Sie, und was meinen Sie damit?“, waren die Fragen, die in meinen Gedanken pochten; aber ich konnte sie nicht aussprechen, also sagte ich nichts und fühlte mich sehr jung.

Draußen schlossen wir uns Davies an, der über den Aussichten die Stirn runzelte.

„Das kommt nur davon, wenn man an solche Orte geht“, sagte er zu mir. „Wir könnten tagelang hier feststecken. Zu viel Wind, um mit dem Beiboot herauszuschleppen, und ein zu schmaler Kanal, um hineinzukreuzen.“

Von Brüning war mit einem neuen Vorschlag zur Stelle.

„Warum habe ich nicht früher daran gedacht?“, sagte er. „Ich werde Sie mit meinem Motorboot herausschleppen. Seien Sie um 6.30 Uhr bereit; dann haben wir genug Wasser. Meine Leute schicken Ihnen eine Trosse.“

Es war unmöglich abzulehnen, aber ein Gefühl, wieder persönlich geführt zu werden, bedrückte mich; und die letzte Hoffnung auf ein Bett im Gasthof schwand. Davies war auch nicht gerade überschwänglich. Ein Schlepper bedeutete einen Lotsen, und davon hatte er genug gehabt.

„Er hat aus Prinzip etwas gegen Schlepphilfe“, sagte ich.

„Genau wie er!“, lachte der andere. „Dann ist das ja geklärt!“ Ein Dogcart stand vor der Gasthoftür für von Brüning bereit. Ich war neugierig auf Esens und seine Geschäfte dort. Esens, sagte er, sei die Hauptstadt des Bezirks, vier Meilen landeinwärts.

„Ich muss dorthin“, bot er an, „wegen eines Wildereifalls – ein Holländer, der innerhalb unserer Grenzen schleppnetzt. Das ist meine Arbeit, wissen Sie – Polizeidienst.“

Hatten die Worte eine tiefere Bedeutung?

„Erwischen Sie jemals einen Engländer?“, fragte ich leichtsinnig.

„Oh, sehr selten; Ihre Landsleute kommen nicht so weit wie hierher – außer zum Vergnügen.“ Er verneigte sich vor jedem von uns und lächelte.

„Davon gibt es in Bensersiel nicht viel zu holen“, lachte ich.

„Ich fürchte, Sie werden einen öden Nachmittag haben. Hören Sie. Ich weiß, Sie können Ihr Boot nicht ganz verlassen, und es hat keinen Zweck, Herrn Davies zu fragen; aber wollen Sie mit mir nach Esens fahren und sich eine friesische Stadt ansehen – was immer sie wert ist? Sie bekommen einen düsteren Eindruck von Friesland.“

Ich entschuldigte mich, sagte, ich würde bei Davies bleiben; wir würden über die Sände laufen und für den abendlichen Törn sondieren.

„Nun, auf Wiedersehen dann“, sagte er, „bis heute Abend. Seien Sie bereit für die Trosse um 6.30 Uhr.“

Er sprang auf, und der Wagen ratterte durch den Schlamm, überquerte die Brücke und verschwand im trostlosen Hinterland.

KAPITEL XVII. Die Luft klären

„Glauben Sie, er ist losgefahren, um die Polizei zu holen?“, sagte Davies grimmig.

„Das glaube ich nicht“, sagte ich. „Lassen Sie uns an Bord gehen, bevor uns dieser Zollfuzzi festnagelt.“

Eine geschrumpfte Reihe stoischer Friesen wiederkäute noch immer über der Dulcibella. Freund Grimm war rauchend auf seinem Vorschiff zu sehen. Wir gingen schweigend an Bord.

„Zuerst einmal, wo genau ist Memmert?“, sagte ich.

Davies holte die Karte herunter, sagte „Da“, und warf sich der Länge nach auf ein Sofa.

Der Leser kann Memmert selbst in Augenschein nehmen. Südlich von Juist, [siehe Karte B], an das Emsdelta grenzend, liegt eine ausgedehnte Sandbank namens Nordland, deren äußerster westlicher Rand auch bei höchsten Fluten nicht überflutet wird; dies führt dazu, dass eine C-förmige Insel übrig bleibt, ein bloßer Streifen Sand wie ein Bumerang, fast zwei Meilen lang, aber nur etwa 150 Yards breit, von merkwürdig symmetrischem Umriss, abgesehen von einer Stelle, an der sie sich auf die Breite einer Viertelmeile auswölbt. Auf der englischen Seekarte war ihre Kahlheit absolut, bis auf ein Leuchtfeuer im Süden; aber die deutsche Karte verzeichnete ein Gebäude an der Stelle, an der die Auswölbung auftritt. Dies war offensichtlich das Depot. „Stell dir vor, dort zu leben!“, dachte ich, denn schon der Name wirkte abschreckend. Kein Wunder, dass Grimm grimmig war; und kein Wunder, dass er gewohnt war, einen Tapetenwechsel zu suchen. Doch die Vorteile des Standorts lagen auf der Hand. Er war bemerkenswert isoliert, selbst in einer Region, in der Isolation die Regel ist; dennoch lag er günstig in der Nähe des Wracks, das, wie wir gehört hatten, zwei Meilen draußen auf dem Juister Riff lag. Schließlich war er bei jedem Gezeitenstand klar zugänglich, denn die sechs Faden tiefe Fahrrinne der Emsmündung verläuft im Süden dicht an ihn heran und sendet von dort einen östlichen Arm aus, der das südliche Horn eng begrenzt und somit einen Ankerplatz bietet, der gleichzeitig praktisch, tief und vor Seestürmen geschützt ist.

So war Memmert, wie ich es auf der Karte sah, wobei ich seine Merkmale mechanisch in mich aufnahm, denn während Davies dort achtlos und wortkarg lag, war ein Vorwand von Interesse nutzlos. Ich wusste nur zu gut, was zwischen uns stand, aber ich sah nicht ein, warum ich den ersten Schritt machen sollte; denn ich hatte auch einen Groll, einen alten dazu. Also lehnte ich mich auf meinem Sofa zurück und notierte in meinem Notizbuch die Hauptpunkte unseres Gesprächs im Gasthaus, solange es noch frisch in meinem Gedächtnis war, und versuchte, Schlussfolgerungen zu ziehen. Doch da die Stille anhielt und absurd wurde, warf ich meinen Stolz in den Wind und mein Notizbuch auf den Tisch.

„Hör mal, Davies“, sagte ich, „es tut mir schrecklich leid, dass ich dich wegen Fräulein Dollmann aufgezogen habe.“ (Keine Antwort.) „Hast du nicht gesehen, dass ich nicht anders konnte?“

„Ich wünschte zum Himmel, wir wären nie hierhergekommen“, sagte er mit harter Stimme; „es kommt davon, überhaupt an Land zu gehen.“ (Ich konnte mir ein Lächeln darüber nicht verkneifen, aber er sah mich nicht an.) „Da sind wir nun, verraten, weitergeschickt, in Gewahrsam genommen, versorgt wie Cook-Touristen. Dein Spiel konnte ich nicht durchschauen – zu verdammt tief für mich, aber –“ Das traf mich.

„Hör zu“, sagte ich, „ich habe mein Bestes gegeben. Du warst es, der es vermasselt hat. Warum bist du auf Enten herumgeritten?“

„Da hätten wir rauskommen können. Warum bist du auf allem Idiotischen herumgeritten – deinem Brief, dem Foreign Office, der Kormoran, dem Wrack, dem –?“

„Du bist absolut unvernünftig. Hast du nicht gesehen, welche Fallen es gab? Ich wurde in die Richtung gedrängt, die ich einschlug. Wir sind unvorbereitet aufgebrochen, und wir sind verdammt noch mal da raus.“

Davies fuhr blind fort. „Es war schon schlimm genug, alles über die Fahrrinnen zu erzählen und zu erkunden –“

„Warum, dem hast du doch selbst zugestimmt!“

„Ich habe dir nachgegeben. Wir können jetzt nicht mehr erkunden.“

„Da ist aber das Wrack.“

„Oh, verdammt das Wrack! Das ist alles ein Blendwerk, sonst hätte er nicht so viel Aufhebens darum gemacht. Es gibt all diese Fahrrinnen, die –“

„Oh, verdammt die Fahrrinnen! Ich weiß, wir wollten freie Hand haben, aber wir müssen irgendwann nach Norderney, und wenn Dollmann weg ist –“

„Warum bist du auf Miss Dollmann herumgeritten?“, sagte Davies.

Wir waren durch müßige gegenseitige Vorwürfe zum eigentlichen Ausgangspunkt zurückgekehrt. Ich wusste, dass Davies nicht er selbst war und erst wieder zu sich selbst finden würde, wenn wir zum Kern der Sache vorgedrungen wären.

„Hör zu“, sagte ich, „du hast mich hierher mitgenommen, um dir zu helfen, weil ich, wie du sagst, clever war, Deutsch sprach und – das Segeln mochte (ich konnte nicht widerstehen, das hinzuzufügen). Aber sobald du mich wirklich brauchst, drehst du dich um und gehst mich an.“

„Oh, das habe ich alles nicht wirklich so gemeint“, sagte Davies; „es tut mir leid – ich war besorgt.“

„Ich weiß; aber es ist deine eigene Schuld. Du warst nicht ehrlich zu mir. Es gibt eine Komplikation in dieser Angelegenheit, von der du nie gesprochen hast. Ich habe dich nie gedrängt, weil ich dachte, du würdest dich mir anvertrauen. Du –“

„Ich weiß, das habe ich nicht“, sagte Davies.

„Nun, du siehst das Ergebnis. Wir waren gezwungen zu handeln. Nichts über Dollmann zu sagen, war töricht – zu sagen, er habe versucht, dich schiffbrüchig zu machen, war genauso töricht. Die Geschichte, auf die wir uns geeinigt hatten, war die beste und sicherste, und du hast sie großartig erzählt. Aber aus zwei Gründen musste ich auf der Tochter herumreiten – erstens, weil deine Art, als sie erwähnt wurden, so verwirrt war, dass unsere ganze Position in Gefahr geriet. Zweitens, weil deine Geschichte, obwohl sie die sicherste war, bestenfalls verdächtig war. Selbst deiner Darstellung nach hat Dollmann dich schlecht behandelt – unhöflich, sagen wir: obwohl du so getan hast, als hättest du es nicht bemerkt. Du brauchst ein Motiv, um das zu neutralisieren und dich dazu zu bewegen, ihn freundschaftlich wieder aufzusuchen. Ich habe es geliefert, oder besser gesagt, ich habe nur von Brüning dazu ermutigt, es zu liefern.“

„Warum ihn überhaupt wieder aufsuchen?“, sagte Davies.

„Oh, komm schon –“

„Aber siehst du nicht, in was für eine abscheuliche Klemme du mich gebracht hast? Wie mies ich mich deswegen fühle?“

Ich sah es ein, und ich fühlte mich selbst mies, als mir sein volles Leid bewusst wurde. Aber ich fühlte auch, dass wir, wessen Schuld es auch immer war, in eine lächerliche Situation geraten waren und wie Charaktere in einem dieser langweiligen Stücke wirkten, in denen Missverständnisse fabriziert und so sorgfältig aufrechterhalten werden, dass das Publikum zu gelangweilt ist, um auf die Auflösung zu warten. Auf der Bühne kann man das machen; aber wir wollten unsere Auflösung.

„Es tut mir sehr leid“, sagte ich, „aber ich wünschte, du hättest mir alles darüber erzählt. Willst du es jetzt tun? Nur die nackte, sachliche Wahrheit. Ich hasse Sentimentalitäten, und du auch.“

„Ich finde es sehr schwierig, Leuten Dinge zu erzählen“, sagte Davies, „Dinge wie diese.“ Ich wartete. „Ich mochte sie – sehr.“ Unsere Blicke trafen sich für eine Sekunde, in der alles gesagt wurde, was gesagt werden musste, wie es unter zwei Menschen unserer phlegmatischen Rasse üblich ist. „Und sie ist – getrennt von ihm. Das war der Grund für all meine Unentschlossenheiten.“ Er fuhr hastig fort. „Ich habe dir bei Schlei nur die Hälfte erzählt. Ich weiß, ich hätte offen sein und dich um Rat fragen sollen. Aber ich habe es schleifen lassen. Ich habe die ganze Zeit gehofft, dass wir das finden könnten, was wir wollen, und das Spiel gewinnen könnten, ohne wieder auf Tuchfühlung zu gehen.“

Ich wunderte mich nicht mehr über seine Hingabe an die Fahrrinnen-Theorie, da sie, auf Überzeugung gebaut, so doppelt befestigt war.

„Doch du wusstest immer, was passieren könnte“, sagte ich. „Bei Schlei sprachst du davon, mit Dollmann ‚abzurechnen‘.“

„Ich weiß. Wenn ich an ihn dachte, war ich verrückt. Ich zwang mich, den anderen Teil zu vergessen.“

„Der in Brunsbüttel wiederkam?“ Ich dachte an die Nachrichten, die wir dort erhalten hatten.

„Ja.“

„Davies, wir dürfen keine Geheimnisse mehr haben. Ich werde Klartext reden. Bist du sicher, dass du sie nicht missverstanden hast? Du sagst – und ich bin bereit, es anzunehmen –, dass Dollmann ein Verräter und ein Mörder ist.“

„Oh, verdammt den Mörder-Teil!“, sagte Davies ungeduldig. „Was spielt das für eine Rolle?“

„Nun, Verräter. Sehr gut; aber in diesem Fall verdächtige ich seine Tochter. Nein! Lass mich ausreden. Sie war nützlich, gelinde gesagt. Sie hat dich ermutigt – das hast du mir erzählt –, diese Fahrt mit ihnen zu machen.“

„Halt ein, Carruthers“, sagte Davies fest. „Ich weiß, du meinst es gut; aber es hat keinen Zweck. Ich glaube an sie.“

Ich überlegte einen Moment.

„In diesem Fall“, sagte ich, „habe ich etwas vorzuschlagen. Wenn wir von hier wegkommen, lass uns direkt nach England segeln.“ („Da, Kommandeur von Brüning“, dachte ich, „du kannst nie sagen, ich hätte deinen Rat ignoriert.“)

„Nein!“, rief Davies, sprang auf und stellte sich mir entgegen. „Ich bin verdammt, wenn wir das tun. Denk daran, was auf dem Spiel steht. Denk an diesen Verräter – der mit den Deutschen plant. Mein Gott!“

„Sehr gut“, sagte ich. „Ich bin dabei, weiterzumachen. Aber lass uns den Tatsachen ins Auge sehen. Wir müssen Dollmann unschädlich machen. Das können wir nicht tun, ohne ihr wehzutun.“

„Können wir das nicht irgendwie?“

„Natürlich nicht; sei vernünftig, Mann. Sieh der Tatsache ins Auge. Nächster Punkt; es ist absurd zu hoffen, dass wir sie nicht wieder aufsuchen müssen – die Wahrscheinlichkeit steht zehn zu eins, dass wir es müssen, wenn wir Erfolg haben wollen. Sein Versuch, dich umzubringen, ist das ganze Fundament unserer Verdächtigungen. Und wir wissen noch nicht einmal sicher, wer er ist. Wir sind jetzt zwar darauf festgelegt, direkt nach Norderney zu fahren; aber selbst wenn wir es nicht wären, würden wir durch Erkunden und Schnüffeln etwas erreichen? Das ist sehr zweifelhaft. Wir wissen, dass wir beobachtet werden, wenn wir nicht sogar verdächtigt werden, und das macht neun Zehntel unserer Möglichkeiten zunichte. Die Fahrrinnen? Ja, aber ist es wahrscheinlich, dass sie uns diese auswendig lernen lassen, wenn sie von so vitaler Bedeutung sind, selbst wenn man uns für ehrliche Segelsportler hält? Und im Ernst, abgesehen von ihrem Wert im Krieg, den ich nicht bestreite, liegen sie an der Wurzel dieser Angelegenheit? Aber darüber werden wir gleich sprechen. Der Punkt ist jetzt, was wir tun, wenn wir die Dollmanns treffen.“

Perlen auf der Stirn standen auf Davies’ Stirn. Ich fühlte mich wie ein Folterknecht, aber das ließ sich nicht vermeiden. „Ihm vorhalten, dass er dich schiffbrüchig gemacht hat? Unsere Suche wäre zu Ende! Wir müssen freundschaftlich sein. Du musst die Geschichte erzählen, die du heute erzählt hast, und darauf hoffen, dass er sie glaubt. Wenn er es tut, umso besser; wenn nicht, wird er es nicht zu sagen wagen, und wir haben immer noch Chancen. Wir gewinnen Zeit und haben einen enormen Trumpf gegen ihn – wenn wir freundschaftlich sind.“ Davies zuckte zusammen. Ich drehte die Schraube noch ein Stück weiter. „Freundschaftlich mit beiden natürlich. Du warst es vorher, weißt du; du mochtest sie sehr – du musst es immer noch scheinen.“

„Oh, hör auf mit deiner verdammten Logik.“

„Sollen wir es hinschmeißen und nach England fahren?“, fragte ich erneut, wie ein Inquisitor fragen könnte: „Hast du genug?“ Keine Antwort. Ich fuhr fort: „Um es dir leichter zu machen, du magst sie immer noch.“ Ich hatte mein Opfer endlich aufgeweckt.

„Was zum Teufel meinst du, Carruthers? Dass ich meine Zuneigung zu ihr ausnutzen soll – ihre Unschuld, um – guter Gott! Was meinst du?“

„Nein, nein, nicht das. So mies oder so dumm bin ich nicht, und ich kenne dich besser. Wenn sie nichts über den Charakter ihres Vaters weiß und dich mag – und du sie magst – und du bist, was du bist – oh Himmel, Mann, sieh der Sache ins Auge, erkenne es! Aber was ich meine, ist dies: Ist sie, kann sie das sein, was du denkst? Stell dir seine Position vor, wenn wir mit ihm richtig liegen; die abscheulichste Kreatur auf Gottes Erden – eine schändliche Vergangenheit, die ihn dazu getrieben haben muss – im Sold Deutschlands. Ich will dir Elend ersparen.“ Ich wollte hinzufügen: „Und wenn du auf der Hut bist, unsere Chancen erhöhen.“ Aber die völlige Nutzlosigkeit solcher Vorschläge ließ mich verstummen. Was für einen Plan ich entworfen hatte! Ein verlockender Plan und auch ein fairer, gegen solche Gegner; diese verwirrende Kreuzströmung zu unserem Vorteil zu nutzen, so wie wir oft in diesen schwierigen Gewässern die Wirbel einer widrigen Gezeiten genutzt hatten. Aber Davies war Davies, und damit war es zu Ende; sein Glaube und seine Einfachheit beschämten mich. Und das Erbärmliche daran, das Grausame daran, war, dass gerade seine Eigenschaften seine letzte Qual waren und den Konflikt zwischen Liebe und Patriotismus auf die Spitze trieben. Denken Sie daran, dass Letzterer sein dominierendes Lebensmotiv war, und dass dies hier und jetzt seine Chance war – wenn Sie die Bitterkeit dieses Konflikts ermessen wollen.

Er war jetzt in den letzten Zügen. Seine Ellbogen ruhten auf dem Tisch, und seine zuckenden Hände pressten sich auf seine Stirn. Er nahm sie weg.

„Natürlich müssen wir weitermachen. Es ist nicht zu ändern, das ist alles.“

„Und du glaubst an sie?“

„Ich werde mich an das erinnern, was du gesagt hast. Es mag einen Ausweg geben. Und – ich würde lieber nicht mehr darüber reden. Was ist mit dem Wrack?“

Weitere Argumente waren zwecklos. Davies schien mit einer Anstrengung das Thema aus seinen Gedanken zu wischen, und ich tat mein Bestes, dasselbe zu tun. Auf jeden Fall war die Luft geklärt – wir waren Freunde; und es blieb nur noch, das Hauptproblem im Lichte des morgigen Gesprächs anzugehen.

Jedes Wort, an das ich mich von diesem kritischen Gespräch erinnern konnte, ging ich mit Davies durch, der das, was ihn nicht direkt betraf, nur unvollkommen verstanden hatte; und während ich das tat, begann ich zu erkennen, mit welcher Geschicklichkeit jeder aufeinanderfolgende Satz von von Brünings darauf ausgelegt war, zwei Eventualitäten zu passen. Wenn wir unschuldige Reisende waren, war er der joviale Gastgeber, gesprächig und hilfsbereit. Wenn wir Spione waren, war seine Taktik gleichermaßen anwendbar. Er hatte uns in scheinbarer Offenheit übertroffen, nichts verheimlicht, von dem er wusste, dass wir es selbst entdecken würden, und es gleichzeitig geschafft, sowohl Wissen zu erlangen und Kontrolle über unsere Bewegungen zu gewinnen, als auch uns Warnungen zu übermitteln, die nur verstanden würden, wenn wir schuldig wären, dass wir ein müßiges und gefährliches Spiel spielten und besser aufhören sollten. Aber in einer Hinsicht hatten wir den Vorteil, und zwar in der Version, die Davies von seinem Stranden auf dem Hohenhörn gegeben hatte. So undurchschaubar unser Fragesteller auch war, ließ er erkennen, dass der Vorfall für ihn nicht nur neu war, sondern dass er dessen finstere Bedeutung ahnte. Ein wenig Kreuzverhör zu Details wäre für Davies’ Version fatal gewesen; aber genau da lag unsere Stärke; er wagte nicht zu kreuzverhören, aus Angst, Davies Verdachtsmomente einzuflößen, die er vielleicht nie gefühlt hatte. Tatsächlich glaubte ich, diese Angst seiner ganzen Haltung uns gegenüber zugrunde liegen zu sehen, und sie stärkte eine Überzeugung, die in mir seit Grimms heimlichem Mitternachtsbesuch gewachsen war, dass das Geheimnis dieser Küste von so wichtiger und heikler Natur war, dass man gegen Eindringlinge nur im äußersten Notfall und bei unwiderlegbaren Beweisen einer schuldigen Absicht offen vorgehen würde, anstatt überhaupt Aufmerksamkeit darauf zu lenken.

Nun zu unseren Spuren. Ich war mit zwei davon weggegangen, jede der Keim einer eigenständigen Theorie, und beide durch die vorherrschende Zweideutigkeit verdeckt. Jetzt jedoch, als wir die Karte durchblätterten und ich meiner Fantasie freien Lauf ließ, gewann eine davon, die Idee von Memmert, mit jedem Moment an Präzision und Kraft. Zwar wurden uns Informationen über das französische Wrack und seine eigene Verbindung damit von von Brüning bereitwillig zur Verfügung gestellt; aber ich hielt sie für Informationen, die nur dazu dienten, Verdacht zuvorzukommen, da er wusste, dass wir ihn bereits mit Dollmann in Verbindung brachten, möglicherweise auch mit Grimm, und es war nur wahrscheinlich, dass wir im normalen Verlauf erfahren würden, dass das Trio gemeinsam an Memmert beteiligt war. So viel zu den Fakten; was die Interpretation angeht, die er uns nahelegen wollte, so war ich mir sicher, dass sie absolut falsch war. Er wollte uns den Eindruck vermitteln, dass der vergrabene Schatz selbst an der Wurzel irgendeines Geheimnisses lag, das wir gewittert haben könnten. Ich weiß nicht, ob der Leser diese scharfsinnige Andeutung voll und ganz gewürdigt hat – den Hinweis, dass Geheimhaltung über die Ergebnisse notwendig sei, sowohl wegen der großen Summe, um die es ging, als auch wegen des Mangels im Eigentumstitel, der, wie er uns sorgfältig informiert hatte, durch britische Hände gegangen war. Was er andeuten wollte, war: „Seien Sie nicht überrascht, wenn Sie nächtliche Besucher haben; Engländer, die an dieser Küste herumschleichen, werden verdächtigt, Agenten von Lloyd’s zu sein.“ Eine geniale Unterstellung, die mich zum Zeitpunkt ihrer Äußerung dazu gebracht hatte, eine neue und viel alltäglichere Lösung unseres Rätsels in Betracht zu ziehen, als es uns je in den Sinn gekommen war; aber es war nur ein vorübergehender Zweifel, und ich verwarf ihn jetzt völlig.

Tatsache war, dass sie entweder alles oder gar nichts erklärte. Solange wir an unserer grundlegenden Annahme festhielten – dass Davies im September in eine Todesfalle gelockt worden war –, erklärte sie gar nichts. Es war zu fantastisch, anzunehmen, dass die Erfordernisse einer kommerziellen Spekulation zu solchen Extremen führen würden. Wir waren nicht auf den Südseeinseln; noch waren wir die Marionetten einer Romanze. Wir waren in Europa und hatten es nicht nur mit einem Dollmann zu tun, sondern mit einem Offizier der deutschen Kaiserlichen Marine, der kaum mit einem kommerziellen Unternehmen in Verbindung gebracht werden könnte, das denkbarerweise dazu gebracht werden könnte, seine Ziele auf eine solche Weise zu verfolgen. Es war schon schockierend genug, ihn überhaupt in Beziehungen zu einem solchen Schurken zu finden, aber es war erklärbar, wenn das Motiv imperial war – nicht so, wenn es finanziell war. Nein; um den Vorschlag zu akzeptieren, müssen wir die ganze Suche von Anfang bis Ende für einen Schwindel erklären; den Versuch an Davies für eine Täuschung seiner eigenen Fantasie, das ganze Gebäude, das wir darauf errichtet hatten, für grundlos.

„Nun“, höre ich den Leser sagen, „warum nicht? Du jedenfalls warst immer ein wenig skeptisch.“

Zugegeben; doch ich kann wahrheitsgemäß sagen, dass ich kaum einen Moment gezögert habe. Seit dem Schlei-Fjord war viel passiert. Ich hatte den Mechanismus der Todesfalle gesehen; ich hatte zwei stürmische Wochen lang mit Davies gelebt, jede Stunde davon hatte mein Vertrauen in seine Seemannschaft gestärkt und damit auch in seine Darstellung eines Ereignisses, das für seine korrekte Interpretation weitgehend von einem ausgeglichenen nautischen Urteilsvermögen abhing. Schließlich hatte ich unbewusst erkannt und wusste heute aus seinem Mund, dass er dieses Urteilsvermögen trotz persönlicher Erwägungen ausgeübt und danach gehandelt hatte, die seine loyale Natur in ihrer Wucht überwältigend machten.

Was also war die Bedeutung von Memmert? Von Anfang an fesselte es meine Aufmerksamkeit auf die Emsmündung, an deren Mündung es angrenzt. Wir hatten die Ems in unseren Berechnungen immer etwas vernachlässigt; mit einiger Entschuldigung, denn auf den ersten Blick steht ihre Bedeutung in keinem Verhältnis zu der der drei größeren Ästuare. Letztere tragen Schiffe mit der größten Tonnage und dem tiefsten Tiefgang bis direkt an die Kais von Hamburg, Bremerhaven und die Marinewerft von Wilhelmshaven; während zwei von ihnen, Elbe und Weser, Handelswege in gewaltigem Ausmaß für das ganze Reich sind. Die Ems hingegen bedient nur Städte zweiter Klasse. Ein Blick auf die Karte erklärt dies. Man sieht eine höchst beeindruckende Mündung in einem größeren Maßstab als jede der anderen drei einzeln genommen, mit einer Länge von dreißig Meilen und einer Front zur Nordsee von zehn Meilen, oder grob einem Siebzigstel der gesamten Küstenlinie; behindert durch vorgelagerte Untiefen und im Zentrum durch die Insel Borkum blockiert, aber dem ankommenden Schiff zwei feine Tiefwasserkanäle bietend. Diese rollen großartig durch gewaltige Sandflächen, vereinigen sich und nähern sich dem Festland in einem stattlichen Strom von drei Meilen Breite. Doch dann kommt ein trauriger Abfall. Die schiffbare Fahrrinne wird flach und schrumpft, Mittelsande behindern sie, und flach abfallende Küstenvorländer verweigern ihr hartnäckig den leichten Zugang zum Land, der allein große Küstenstädte schaffen kann. Alle Häfen der Ems sind gezeitenabhängig; der Hafen von Delfzijl auf der niederländischen Seite fällt bei Ebbe trocken, und Emden, der wichtigste deutsche Hafen, ist nur durch eine Schleuse und eine Meile Kanal zu erreichen.

Aber diese Abwertung ist nur relativ. Nach ihren eigenen Vorzügen beurteilt und nicht nach dem Maßstab der Elbe, ist es ein sehr wichtiger Fluss. Emden ist ein blühender und wachsender Hafen. Für flache Schiffe ist der Strom weit ins Innere schiffbar, wo er, unterstützt durch Nebenflüsse und verbundene Kanäle (insbesondere die Verbindung mit dem Rhein bei Dortmund, die damals vor der Vollendung stand), die Ressourcen eines großen Gebiets erschließt. Strategisch gab es noch weniger Grund, ihn zu unterschätzen. Er ist eines der großen maritimen Tore Deutschlands; und es ist das westlichste Tor, das Großbritannien und Frankreich am nächsten liegt, angrenzend an Holland. Sein großes gegabeltes Delta bietet zwei gähnende Breschen in diesem einzigartigen Wall aus Inseln und Untiefen, der die deutsche Küste maskiert – eine Küste, die selbst so kurz im Verhältnis zur Masse des Reiches ist, dass, wie Davies zu sagen pflegte, „jeder Zoll davon wichtig sein muss“. Kriegsschiffe könnten diese Breschen erzwingen und so das Festland an einem seiner wenigen verwundbaren Punkte bedrohen. Kaianlagen sind für solche Besucher kein Objekt; komplizierte Navigation keine Abschreckung. Selbst die schwersten Schlachtschiffe könnten sich bis in Schlagdistanz zum Land nähern, während Kreuzer und Militärtransporter bis auf die Höhe von Emden selbst vordringen könnten. Emden, wie Davies oft darauf hingewiesen hatte, ist durch einen Kanal mit Wilhelmshaven an der Jade verbunden, einem strategischen Kanal, der dazu bestimmt ist, sowohl Kanonenboote als auch Handelswaren zu transportieren.

Nun war Memmert Teil des äußeren Walls; seine sich verjüngende Sandsichel beherrschte direkt die östliche Bresche; sie musste mit der Verteidigung dieser Bresche verbunden sein. Keine bewundernswertere Basis konnte man sich vorstellen; in sich geschlossen und isoliert, dennoch geschützt, zugänglich – besser als Juist und Borkum. Und angenommen, man wollte die Art der Arbeit in absolute Geheimhaltung hüllen, was für ein Vorwand lag da bereit durch das Wrack und sein vergrabenes Edelmetall, das draußen gegenüber der Fahrrinne lag!

Auf Memmert befand sich das Depot für die Bergungsarbeiten. Bergungsarbeiten mit ihrem Baggern und Tauchen boten genau die Tarnung, die benötigt wurde. Sie waren ein Unterwassergeschäft, und das sind auch einige der wichtigsten Verteidigungsanlagen für Häfen, Minen und lenkbare Torpedos. Alle Einzelheiten der Geschichte waren aufschlussreich: die „kleine lokale Gesellschaft“; der „Ingenieur aus Bremen“ (wer war er wohl?); die wenigen Aktien im Besitz von von Brüning, genug, um seine Besuche zu erklären; die Vorräte und Ausrüstung, die aus Wilhelmshaven, einem Marinearsenal, kamen.

Ich konnte Davies’ Phantasie beim besten Willen nicht so anregen, wie meine eigene angeregt war. Er war nur darauf erpicht, die Einwände zu sehen, die natürlich zahlreich genug waren. Konnte unter dem Vorwand der Bergung eines Wracks Geheimhaltung gewährleistet werden? Es müsste ein Geheimnis sein, das viele teilten – Taucher, Schlepperbesatzungen, Angestellte aller Art. Ich antwortete, dass Geschäftsgeheimnisse oft unter nicht weniger schwierigen Bedingungen gewahrt blieben, und warum nicht auch imperiale Geheimnisse?

„Warum die Ems und nicht die Elbe?“, fragte er.

„Vielleicht“, erwiderte ich, „birgt auch die Elbe ähnliche Geheimnisse.“ Die Insel Neuwerk könnte, soweit wir wussten, ein zweites Memmert sein; als wir in dieser Gegend kreuzten, hatten wir für solche Dinge keinen Blick gehabt, absorbiert von einer eigenen vorgefassten Theorie. Außerdem durften wir uns nicht zu ernst nehmen. Wir waren Amateure, keine Experten für Küstenverteidigung, und auf solch vagen Gründen einen Hinweis, der so weit ging wie dieser, wählerisch zurückzuweisen, hieße, unser Glück zu verspielen. Es gab eine entmutigende Schlussfolgerung zu diesem letzteren Argument, vor der ich in meinem neugeborenen Eifer die Augen verschloss. Waren wir als Amateure in der Lage, unseren Hinweis zu nutzen und genaue Kenntnis der betreffenden Verteidigungsanlagen zu erlangen? Ich wusste, dass Davies dies stark empfand, und ich glaube, das machte seine lauwarme Ansicht über Memmert aus, mehr als er sich bewusst war. Er hielt hartnäckiger denn je an seiner „Fahrrinnentheorie“ fest, im Bewusstsein, dass sie die einzige Art von Gelegenheit bot, die er mit seinen besonderen Begabungen zu nutzen wusste. Er gab jedoch zu, dass sie derzeit unter keinem guten Stern stand, denn wenn das Wissen um die Küstenschifffahrt an sich ein Verbrechen wäre, säßen wir kaum jetzt hier. „Es hat jedenfalls etwas damit zu tun!“, beharrte er.

KAPITEL XVIII. Imperiale Eskorte

Memmert hielt mich also gefangen, unter Ausschluss einer konkurrierenden Vorstellung, die mir während des Gesprächs mit von Brüning nicht wenig Kopfzerbrechen bereitet hatte. Sein wiederholter Rat, wir sollten keine Zeit verlieren, unseren Anker und die Kette aufzuholen, hatte mir schließlich den Gedanken eingegeben, dass er darauf bedacht war, uns von Bensersiel und dem Festland wegzubekommen. Zuerst hatte ich den Rat teilweise als Test unserer Wahrhaftigkeit aufgefasst (wie ich den Leser glauben ließ) und teilweise als indirekte Methode, um jegliches Mis Misstrauen zu zerstreuen, das Grimms nächtlicher Besuch verursacht haben könnte. Dann kam mir der Gedanke, dass dies eine Überklugheit meinerseits sein könnte, und die Idee kehrte zurück, als die Frage nach unseren zukünftigen Plänen aufkam, und hinderte mich daran, einen Kurs zu beschließen. Sie kehrte wieder, als von Brüning anbot, uns am Abend herauszuschleppen. Sie war in meinen Gedanken, als ich ihn zu seinen Geschäften an Land befragte, denn es kam mir in den Sinn, dass sein Landgang hier vielleicht nicht allein dem Wunsch geschuldet war, die Besatzung der Dulcibella zu inspizieren. Dann kam seine vollkommen offene Erklärung (mit ihrem finsteren doppelten Sinn für uns), gepaart mit einer Einladung an mich, ihn nach Esens zu begleiten. Aber nach dem Prinzip von timeo Danaos etc. witterte ich sofort eine List, nicht dass ich träumte, ich solle in die Gefangenschaft gelockt werden; aber wenn es hier irgendetwas gab, das wir zwei in den uns verbleibenden Stunden entdecken könnten, war es ein genialer Plan, den aufmerksameren der beiden bis zur Stunde der Abfahrt zu entfernen.

Davies verachtete sie, und ich hatte nur eine schwache Neugier auf diese unbedeutenden Weiler verspürt, beeinflusst, fürchte ich, hauptsächlich von einem Verlangen nach festem Boden, das die unerbittliche Strenge seines Trainings nicht hatte heilen können.

Aber es war unvorsichtig, die geringste Chance zu vernachlässigen. Es war drei Uhr, und ich glaube, unsere beider Gehirne begannen durch das Denken in der engen Behausung benommen zu werden. Ich schlug vor, dass wir unseren Kriegsrat unter freiem Himmel beenden sollten, und wir zogen beide Ölzeug an und gingen hinaus. Der Himmel hatte sich verhärtet und sich zu einem gleichmäßigen bleiernen Dach aufgetürmt, und der Wind trieb einen feinen, kalten Regen vor sich her. Man konnte das Murmeln der steigenden Flut auf dem Sand draußen hören, aber der Hafen lag noch weit darüber, und die Dulcibella und die anderen Boote kauerten tief in einem Bett aus schwarzem Schlamm. Das Interesse der Einheimischen schien endlich gestillt, denn keine Seele war auf der Bank zu sehen (ich kann sie nicht Kai nennen); aber die Spitze eines schwarzen Südwesters mit einer Feder von Rauch, die sich darum kräuselte, zeigte sich über der Vorkluke der Kormoran.

„Ich wünschte, ich könnte einen Blick auf deine Ladung werfen, mein Freund“, dachte ich bei mir.

Wir starrten schweigend auf Bensersiel.

„Es kann hier nichts sein?“, sagte ich.

„Was soll hier sein?“, sagte Davies.

„Was ist mit diesem Deich?“, sagte ich mit einer plötzlichen Eingebung.

Vom Ufer aus konnten wir die gesamte Küstenlinie überblicken, die, wie ich bereits sagte, durchgehend eingedeicht ist. Der Deich war hier ein massiver, ziegelverkleideter Damm, sehr ähnlich, wenn auch in kleinerem Maßstab, dem, der die Elbe bei Cuxhaven gesäumt hatte und über dessen Kamm wir die Schnauzen von Geschützen gesehen hatten.

„Sag mal, Davies“, sagte ich, „glaubst du, diese Küste könnte angegriffen werden? Hier entlang, meine ich, hinter diesen Inseln?“

Davies schüttelte den Kopf. „Ich habe daran gedacht“, sagte er. „Da ist nichts dran. Es ist gerade der letzte Ort auf Erden, an dem eine Landung möglich wäre. Kein Transport könnte näher herankommen als dort, wo die Blitz liegt, vier Meilen draußen.“

„Nun, du sagst, jeder Zentimeter dieser Küste ist wichtig?“

„Ja, aber ich meine das Wasser.“

„Nun, ich will diesen Deich sehen. Lass uns ihn entlanggehen.“

Meine Pilztheorie starb, sobald ich meinen Fuß darauf setzte. Es war das unschuldigste Bauwerk der Welt – wie tausend andere in Essex und Holland – gekrönt von einem schmalen Pfad, auf dem wir im Gänsemarsch gingen, die Arme in die Seiten gestützt, um in den Windböen das Gleichgewicht zu halten. Unter uns lag der Sand auf der einen Seite und raue Moore auf der anderen, durchsetzt von Weidequadraten, die von Gräben umringt waren. Nach einer halben Meile stiegen wir hinab und kehrten auf einem kurzen Umweg landeinwärts zurück, einem verschlungenen Pfad folgend – der meist aus rechten Winkeln und winzigen Holzbrücken bestand, bis wir zur Straße nach Esens kamen. Wir überquerten diese und fanden kurz darauf unseren Weg durch den Bach versperrt, von dem ich sprach. Dies erforderte einen Umweg zur Brücke im Dorf und ein heimliches Vermeiden des Postamts, aus Angst vor dessen geschwätzigem Bewohner. Dann folgten wir dem Deich in der anderen Richtung und endeten mit einem Rundgang über den Sand, der schnell von der Flut bedeckt wurde, und so zurück zur Yacht.

Niemand schien die geringste Notiz von unseren Bewegungen genommen zu haben.

Während wir gingen, hatten wir die letzte Frage in Angriff genommen: „Was sollen wir tun?“ und fanden sehr wenig dazu zu sagen. Wir sollten heute Nacht abreisen (es sei denn, die Esenser Polizei erschien auf der Bildfläche) und waren darauf festgelegt, direkt nach Norderney zu segeln, als einzige Alternative zum Entenjagen unter der Spionage eines „vertrauenswürdigen“ Nominierten von Brünings. Darüber hinaus – Vagheit und Schwierigkeiten jeder Art.

In Norderney wäre ich durch meinen Brief gefesselt. Wenn es schien, als sei er geöffnet worden und er meine Rückkehr anordnete, war ich auf eine Woche begrenzt oder musste durch Bleiben Misstrauen riskieren. Dollmann war abwesend (laut von Brüning), „würde wahrscheinlich bald zurück sein“; aber wie bald? Jenseits von Norderney lag Memmert. Wie sollte man sein Geheimnis ergründen? Der Eifer, den es in mir geweckt hatte, wich einem erniedrigenden Gefühl der Ohnmacht. Der Anblick der Kormoran, deren Besatzung sich auf die See vorbereitete, war ein deutlicher Kommentar zu meiner Diplomatie und vor allem zu meiner lächerlichen Vermessung der Deiche. Alles in allem waren wir Schützlinge von Brünings und wurden von Grimm verfolgt. War es wahrscheinlich, dass sie uns Erfolg haben ließen?

Die Flut wirbelte in Schokoladenschaum in den Hafen, und als sie stieg, trottete ganz Bensersiel, wie zuvor beherrscht von Herrn Schenkel, hinunter zum Kai, um die Bewegungen der Schifffahrt während der flüchtigen, aber bedeutsamen Stunde zu beobachten, in der das Schlammloch ein Seehafen war. Der Dampfkutter des Kapitäns lag bereits auf dem Wasser, und seine Matrosen waren mit Seitenlichtern und Maschinen beschäftigt. Als bekannt wurde, dass auch wir absegeln sollten, und unter solch vornehmer Eskorte, steigerte sich die Aufregung.

Wieder breitete unser Freund vom Zoll Papiere zum Unterschreiben aus, während eine Schar hilfreicher Friesen, angeführt von den Zwillingsriesen des Postboots, unsere Decks füllte und uns auf ihre eigene verwirrte Weise seeklar machte. Wieder wurden wir zum Gasthaus getragen und mit Ratschlägen, Warnungen und Abschiedstrinks überhäuft. Dann zurück, um die Dulcibella flott zu finden, und von Brüning war gerade eingetroffen, fluchte über das Wetter und den Schlamm, neckte Davies, heiter und jovial wie eh und je.

„Verstaut das Großsegel, ihr werdet es nicht brauchen“, sagte er. „Ich schleppe euch direkt raus nach Spiekeroog. Das ist bei diesem Wind euer einziger Ankerplatz für die Nacht – unter der Insel, nahe der Blitz, und das würde für euch bei Dunkelheit ein hartes Kreuzen bedeuten.“

Die Tatsache war so wahr und das Angebot so zeitgemäß, dass Davies’ schwache Proteste in einem Strom von Spott hinweggefegt wurden.

„Und jetzt, wo ich daran denke“, schloss der Kommandant, „werde ich die Fahrt mit euch machen, wenn ich darf. Es wird angenehmer und trockener sein.“

Wir alle drei bestiegen die Dulcibella, und dann kam das Ende. Unser Schlepptau wurde befestigt, und um halb sieben sprang die kleine Barkasse in das Geschirr, und inmitten einer Demonstration, die nicht herzlicher hätte sein können, wenn wir Botschafter auf Besuch bei einer befreundeten Macht gewesen wären, schoben wir uns durch die Molen hinaus.

Wir brauchten mehr als eine Stunde, um die fünf Meilen nach Spiekeroog zurückzulegen, denn die Dulcibella war bei dem steifen Gegenwind eine schwere Last, und Davies, obwohl er nichts sagte, zeigte unverhohlenes Misstrauen gegenüber den Fähigkeiten unseres Schleppers. Er überließ sofort mir das Ruder und warf sich auf die Ausrüstung, wobei er nicht ruhte, bis jedes Seil griffbereit war, das Großsegel gerefft, das Binnakel beleuchtet und alles bereit war, um auf einen Moment bereit zum Segelsetzen oder Ankern zu sein. Unser Gast beobachtete diese Vorsichtsmaßnahmen mit unendlicher Belustigung. Er war in bester und schelmischster Laune, regnete Spott auf Davies und heuchelte Mitleid mit mir, lachte über unseren riesigen Kompass, lotete selbst, erschreckte uns mit eingebildeten Tiefen und bezweifelte, ob seine Männer nüchtern waren. Ich bot unter Deck Unterhaltung und Wärme an, aber er lehnte mit der Begründung ab, Davies wäre versucht, das Schlepptau zu kappen und uns die Nacht auf einer sicheren Sandbank verbringen zu lassen. Davies nahm die Sticheleien ungerührt hin. Seine Arbeit getan, nahm er die Pinne und saß barhäuptig da, auf den Schlepper, den Kurs, die Details und die Chancen der Gegenwart konzentriert. Ich brachte Zigarren herauf, und wir machten es uns ihm gegenüber bequem, den Rücken zum Wind und der Gischt. Und so machten wir die restliche Passage, von Brüning an mich und die Kajütenluke gekuschelt, rief abwechselnd einen Scherz zu Davies und sprach zu mir in leichtem und charmantem Ton, mit genau dem Anflug von Herablassung, den der Altersunterschied rechtfertigte, über meine Zeit in Deutschland, Orte, Menschen und Bücher, die ich kannte, und über das Leben, besonders das Leben junger Männer in England, einem Land, das er nie besucht hatte, aber zu besuchen hoffte; ich antwortete so gut ich konnte, bemühte mich, seiner Stimmung gerecht zu werden, mich wie ein Mann zu schlagen, aus der Ironie unserer Lage Schwung statt Demütigung zu ziehen, aber kaum in der Lage, gegen ein betäubendes Gefühl von Niederlage und Unfähigkeit anzukommen. Ein seltsamer Gedanke verfolgte mich zudem, dass solches Geschick und Urteilsvermögen, wie ich besaß, mir entglitten, als wir das Land verließen und uns wieder den Härten dieser anspruchsvollen See stellten. Davies, das wusste ich sehr wohl, stand unter genau dem gegenteiligen Bann – einem Bann, den selbst der Vorwurf des Schlepptaues nicht aufheben konnte. Sein Gesicht im Schein des Binnakels begann jenen Ausdruck von Zufriedenheit und Entschlossenheit zu tragen, den ich an jenem Abend bei ihm gesehen hatte, als wir von der Schlei nach Kiel gesegelt waren. Gott weiß, er hatte mehr Grund zur Sorge als ich – ein zufälliger Gefährte bei einem Abenteuer, das spezifisch seines war, das ihm alles auf der Welt bedeutete; aber da war er, wusch die Verwirrung im salzigen Wind ab, schöpfte Rat und Zuversicht aus der unerschöpflichen Quelle all seiner Inspirationen – der See.

„Sieht glücklich aus, nicht wahr?“, sagte der Kapitän einmal. Ich brummte, dass er das tat, beschämt, festzustellen, wie sehr mich die Bemerkung irritierte.

„Du wirst dich an das erinnern, was ich gesagt habe“, fügte er mir ins Ohr.

„Ja“, sagte ich. „Aber ich würde sie gerne sehen. Wie sieht sie aus?“

„Gefährlich.“ Ich konnte es nur zu gut glauben.

Der Rumpf der Blitz tauchte auf, und eine Minute später platschte unser Katanker über Bord und die Barkasse legte längsseits an.

„Gute Nacht, meine Herren“, sagte unser Passagier. „Ihr seid hier sicher genug, und ihr könnt morgen in zehn Minuten hinüberfahren und euren Anker aufholen, falls er noch da ist. Dann habt ihr einen günstigen Wind nach Westen – nach England, wenn ihr wollt. Wenn ihr beschließt, noch ein wenig länger in diesen Teilen zu bleiben, und ich in Reichweite bin, zählt auf mich, um euch zu helfen, bei der Jagd oder irgendetwas anderem.“

Wir dankten ihm, schüttelten Hände, und er war weg.

„Er ist ein verdammt guter Kerl, wie auch immer“, sagte Davies; und ich stimmte von Herzen zu.

Das enge, wache Leben begann sofort wieder. Wir waren in gewisser Weise „sicher genug“, aber ein Warp und ein Zwanzig-Pfund-Anker waren ein dürftiger Schutz, wenn der Wind drehte oder zunahm. Pläne für Eventualitäten mussten gemacht werden, und Decks-Wachen bis Mitternacht gehalten werden, als das Wetter sich zu bessern schien und Sterne erschienen. Das Barometer stieg, also legten wir uns schlafen, sozusagen unter dem Fittich der Kaiserlichen Regierung.

„Davies“, sagte ich, als wir in unseren Kojen lagen, „es ist nur ein Tagessegel nach Norderney, nicht wahr?“

„Mit günstigem Wind, weniger, wenn wir direkt außerhalb der Inseln fahren.“

„Nun, es ist beschlossen, dass wir das morgen tun?“

„Ich nehme an. Wir müssen zuerst den Anker holen. Gute Nacht.“

KAPITEL XIX. Der Rubikon

Es war eine kalte, dunstige Morgendämmerung, das Barometer stieg, und der Wind war zu einem leichten Lüftchen aus Nordost abgeflaut. Unsere faltigen und durchnässten Segel reagierten kaum darauf, als wir über die ölige Dünung nach Langeoog krochen. „Nebel und Flauten“, prophezeite Davies. Die Blitz war in Bewegung, als wir an ihr vorbeikamen, und dampfte kurz darauf auf See hinaus. Sobald sie über der Bar war, drehte sie nach Westen und verlor sich im Dunst. Ich wäre traurig, erklären zu müssen, wie wir diese winzige Ankerboje auf der ausdruckslosen grauen Ödnis fanden. Ich weiß nur, dass ich unaufhörlich das Lot warf, während Davies steuerte, bis er schließlich mit dem Bootshaken über Bord griff und die Boje auf Deck war. Das Kabel folgte ihr bald, und schließlich der rostige Unhold selbst, widerwärtiger als gewöhnlich nach seinem langen Aufenthalt im Schlamm.

„Das ist in Ordnung“, sagte Davies. „Jetzt können wir überallhin.“

„Nun, es ist Norderney, nicht wahr? Das haben wir beschlossen.“

„Ja, ich nehme an, das haben wir. Ich habe mich gefragt, ob es nicht am kürzesten wäre, doch innerhalb von Langeoog zu fahren.“

„Sicherlich nicht“, drängte ich. „Die Tide läuft jetzt ab, und das Licht ist schlecht; es ist neues Gelände mit einer ‚Wasserscheide‘, die wir überqueren müssen, und wir werden garantiert auf Grund laufen.“

„Alles klar – außerhalb. Klar bei der Wende.“ Wir schwenkten träge herum und hielten auf die offene See zu. Ich halte die Tatsache fest, aber in Wahrheit hätte Davies mich überallhin mitnehmen können, denn kein Land war sichtbar, nur ein Paar geisterhafte Baken.

„Es scheint eine Schande, diesen Kanal zu verpassen“, sagte Davies mit einem Seufzer; „gerade wenn die Kormoran uns nicht beobachten kann.“ (Wir hatten sie heute Morgen überhaupt nicht gesehen.)

Ich wandte mich wieder dem Lot zu, abgeneigt, eine unfruchtbare Diskussion wieder zu eröffnen. Grimm hatte seine Arbeit für den Moment getan, fühlte ich mich sicher, und war auf dem kürzesten Weg nach Norderney und Memmert.

Wir waren bald draußen und hielten nach Westen, unser Baum war ausgeschwenkt und die Sanddünen der Insel gerade unter unserem Lee erkennbar. Dann flaute die Brise zum geringsten Hauch ab und ließ uns träge in einer langen Dünung rollen. Verzehrt von Ungeduld, voranzukommen, sah ich Fatalität in diesem Ausbleiben von Wind nach einer zweiwöchigen, unrentablen Irrfahrt, bei der wir im Allgemeinen zu viel davon hatten, und immer genug für unseren Zweck. Ich versuchte unter Deck zu lesen, aber das abscheuliche Spritzen des Schwertes trieb mich hinauf.

„Können wir nicht schneller fahren?“, platzte ich einmal heraus. Ich hatte das Gefühl, es müsste eine Pyramide aus grazilen Segeln oben sein, Spinnaker, Vorsegel und was nicht alles.

„Ich mache mir nichts aus Geschwindigkeit“, sagte Davies kurz. Er tat loyal sein Bestes, um „sie vorwärts zu schieben“, aber Böen und Flauten waren den ganzen Tag die Regel, und nur durch das Schleppen des Beibootes für zwei Stunden am Nachmittag bewältigten wir die Länge von Langeoog und krochen vor Einbruch der Dunkelheit zu einem Ankerplatz hinter Baltrum, seinem schneckenförmigen Nachbarn im Westen. Streng genommen, glaube ich, hätten wir die ganze Nacht auf See bleiben sollen; aber ich hatte nicht den Mut, diesen Kurs vorzuschlagen, und Davies war nur zu froh über eine Ausrede, die Untiefen der Accumer Ee bei steigender Tide zu durchfahren. Die Atmosphäre hatte sich im Laufe des Tages langsam geklärt; aber wir hatten kaum zehn Minuten geankert, bevor uns eine Decke aus weißem Nebel, von der Seeseite hereinrollend, verschlang. Davies war bereits mit dem Beiboot unterwegs, und ich musste ihn mit einem Nebelhorn zurückführen, dessen Musik Scharen von Seevögeln von den umliegenden Watten aufscheuchte und sie kreisend und klagend um uns herum brachte, ein unheimlicher, unsichtbarer Chor zu meinem kläglichen Solo.

Der Nebel hing noch schwer beim Morgengrauen des 20., löste sich aber teilweise unter einem leichten Hauch aus dem Süden gegen acht Uhr auf, gerade rechtzeitig für uns, den mit Baken markierten Kanal hinter Baltrum zu befahren, bevor die Tide die Wasserscheide verließ.

„Wir werden heute nicht weit kommen“, sagte Davies philosophisch. „Und diese Art von Ding kann noch eine Weile so weitergehen. Es ist ein reguläres Herbst-Antizyklon – Barometer 30,5 und stetig. Dieser Sturm war der letzte eines stürmischen Äquinoktiums.“

Wir nahmen heute selbstverständlich die innere Route. Es war nun der kürzeste Weg zum Hafen von Norderney und kaum weniger kompliziert als die Wichter Ee, die fast völlig durch Sandbänke blockiert zu sein schien und in der Tat die unpassierbarste aller dieser Ausfahrten zur Nordsee ist. Aber wie gesagt, diese Art der Navigation, die mir immer ein Rätsel war, war bei dunstigem Wetter völlig verwirrend. Jeder Versuch der Orientierung machte mich schwindlig. Also schuftete ich am Lot, variierte meine Arbeit mit einem heftigen Kampf beim Einsatz des Katankers, wenn wir irgendwo auf Grund liefen. Ich hatte zwei Pausen vor zwei Uhr, eine von einer Stunde, als wir in eine Zone aus windstillem Nebel gerieten; eine andere von wenigen Augenblicken, als Davies sagte: „Da ist Norderney!“ und ich über einem langen Abhang aus grasbewachsenem Sand, noch nass von der zurückweichenden See, eine Gruppe von Sandhügeln sah, genau wie hundert andere, die ich in letzter Zeit gesehen hatte, aber geladen mit einem neuen und einzigartigen Interesse.

Die übliche Formel: „Was hast du jetzt?“, unterbrach meine Träumerei, und „Klar bei der Wende“, beendete sie für den Moment. Wir kreuzten weiter (denn der Wind hatte uns den Weg versperrt) in sehr flachem Wasser.

Plötzlich sagte Davies: „Ist das ein Boot da vorne?“

„Meinst du diese Tjalk?“, fragte ich. Ich konnte deutlich eines dieser vertrauten Fahrzeuge etwa eine halbe Meile entfernt unterscheiden, gerade innerhalb der Sichtgrenze.

„Die Kormoran, glaubst du?“, fügte ich hinzu. Davies sagte nichts, wurde aber unaufmerksam bei seiner Arbeit. „Knapp vier“, von mir blieb unbeachtet, und wir berührten einmal den Grund, schwenkten aber unter dem Spiel der Strömung wieder ab. Dann kam abrupt: „Klar bei Anker. Los“, und wir brachten uns in der Mitte des engen Priels, dem wir folgten, zum Stehen. Ich hievte den Großschothals hoch und verstaute die Vorsegel ohne Hilfe. Als ich fertig war, starrte Davies immer noch durch sein Fernglas in den Wind, und zu meinem Erstaunen bemerkte ich, dass seine Hände heftig zitterten. Ich hatte das noch nie zuvor gesehen, selbst in Momenten nicht, in denen eine falsche Handbewegung den Tod auf einer brandungsumtosten Sandbank bedeutet hätte.

„Was ist los?“, fragte ich; „ist dir kalt?“

„Das kleine Boot da“, sagte er. Ich blickte ebenfalls in den Wind und sah nun einen weißen Fetzen in der Ferne, der sich scharf vom Hintergrund abhob.

„Kleines Luggersegel und Fock; sie ist es, ganz sicher“, sagte Davies zu sich selbst in einer Art nervösem Stammeln.

„Wer? Was?“

„Medusas Beiboot.“

Er reichte oder schob mir vielmehr das Glas zu, während er weiter starrte.

„Dollmann?“, rief ich aus.

„Nein, es ist ihres – das, das sie immer segelt. Sie ist gekommen, um m-, uns zu treffen.“

Durch das Glas wurde der weiße Fetzen zu einem anmutigen kleinen Segel, das für die leichte, mitlaufende Brise dichtgeholt war. Ein Winkel des Priels verbarg den Rumpf, dann glitt er ins Blickfeld. Jemand saß achtern und steuerte, Mann oder Frau konnte ich nicht sagen, denn das Segel verdeckte den Großteil der Gestalt. Ganze zwei Minuten lang – zwei lange, bedeutungsschwere Minuten – beobachteten wir es schweigend. Die feuchte Luft beschlug die Linsen, doch ich behielt sie vor den Augen; denn ich wollte Davies nicht ansehen. Schließlich hörte ich, wie er tief durchatmete, sich aufrichtete und eines seiner charakteristischen „Hm“ von sich gab. Dann wandte er sich flink nach achtern, löste die Leine des Beibootes und zog es längsseits.

„Komm mit“, sagte er, sprang hinein und richtete die Ruderdollen ein. (Seine Hände waren wieder ruhig.) Ich lachte und stieß das Beiboot ab.

„Ich wäre froh, wenn du es tätest“, sagte er trotzig.

„Ich bleibe lieber hier. Ich werde aufräumen und den Kessel aufsetzen.“ Davies hatte bereits einen halben Schlag gemacht, hielt aber inne.

„Sie sollte nicht an Bord kommen“, sagte er.

„Vielleicht möchte sie es“, schlug ich vor. „Kühler Tag, weiter Weg von zu Hause, bloße Höflichkeit——“

„Carruthers“, sagte Davies, „wenn sie an Bord kommt, denk bitte daran, dass sie außerhalb dieser Sache steht. Von ihr sind keine Hinweise zu bekommen.“

Eine kleine Standpauke, die mich mehr geärgert hätte, wenn ich mir nicht triumphierend gesagt hätte, dass nun, ein für alle Mal, im Guten wie im Schlechten, der Rubikon überschritten war.

„Es ist diesmal deine Angelegenheit“, sagte ich; „führe sie, wie du willst.“

Er ruderte mit kräftigen Schlägen davon. „Genau wie er ist“, dachte ich bei mir: unbedeckter Kopf, bedeckt mit Nebeltau, uralter Ölzeugmantel (nur ein Knopf); grauer Pullover; graue Wollhose (wie bei einem Hochseefischer), in hohe Stiefel gesteckt. Eine Vision seines Gegenstücks, des Cowes-Philanderers, huschte mir für eine Sekunde durch den Kopf. Was sein Gesicht anging – nun, ich konnte es nur daran beurteilen und darüber staunen, dass er sein Dilemma an beiden Hörnern packte, so fest, wie er seine Ruder hielt.

Ich beobachtete, wie die beiden Boote aufeinander zuliefen. Sie würden sich dem natürlichen Lauf nach in etwa dreihundert Metern Entfernung treffen, aber es gab ein Hindernis. Zuerst stoppte das Segelboot und drehte sich; „auf Grund gelaufen“, schlussfolgerte ich. Das Ruderboot schnellte ebenfalls vorwärts; dann stoppte auch dieses. Von beiden her schallte ein heftiges Platschen der Riemen durch die stille Luft, dann Stille. Der Gipfel der Wasserscheide, ein physischer Rubikon, prosaisch und schlammig, musste offenbar noch überquert werden. Aber man konnte ihn umgehen. Beide Boote steuerten die Nordseite des Priels an: zwei Gestalten waren am Rand draußen und zogen an zwei Leinen. Dann schritt Davies über den Sand, und ein Mädchen – ich konnte sie jetzt sehen – kam ihm entgegen. Und dann dachte ich, es sei Zeit, unter Deck zu gehen und aufzuräumen.

Nichts auf der Welt hätte die Kajüte der Dulcibella in einen würdigen Empfangsraum für eine Dame verwandeln können. Ich konnte nur hastig versuchen, sie durch den Einsatz eines Bündels Putzwolle und eines Schrubbers ansehnlicher zu machen; indem ich den Haufen an Pfeifen, Seekarten, Kleidungsstücken und Ähnlichem, der sich immer wieder anzusammeln pflegte, egal wie kurz zuvor wir aufgeräumt hatten, in Regale und Schapps warf; indem ich unsere demoralisierte Bibliothek ordentlich anordnete, den Ofen anzündete und den Tisch unter einem sauberen weißen Tuch verbarg.

Ich nehme an, etwa zwanzig Minuten waren vergangen, und ich schrubbte fruchtlos an der rußigen Stelle an der Decke, als ich draußen das Geräusch von Rudern und Stimmen hörte. Ich warf die Putzwolle in das Vorschiff, unternahm eine Attacke auf meine Hände und stieg dann die Niedergangstreppe hinauf. Unser eigenes Beiboot legte gerade längsseits an, Davies ruderte im Bug, ihm gegenüber im Heck eine junge Frau in einer grauen Schottenmütze, loser wasserdichter Jacke und dunklem Wollrock, der – um kühl präzise zu sein – ein Paar handfeste Gummistiefel enthüllte, die, mutatis mutandis, denen sehr glichen, die Davies trug. Ihr Haar war, wie das seine, mit Feuchtigkeit besetzt, und ihre rosig-braune Haut bildete einen köstlichen Farbtupfer vor dem düsteren, stygischen Hintergrund.

„Da ist er“, sagte Davies. Nie klang sein „meiner Freund, Carruthers“ so angenehm in meinen Ohren; nie so misstönend das „Fräulein Dollmann“, das darauf folgte. Jede Silbe der vier war eine Lüge. Zwei ehrliche englische Augen blickten in meine; eine ehrliche englische Hand – ist das insularer Unsinn? Vielleicht, aber ich bleibe dabei – eine braune, feste Hand – nein, nicht so sehr klein, mein sentimentaler Leser – umfasste meine. Natürlich hatte ich starke Gründe, abgesehen vom Rasseninstinkt, sie für Engländerin zu halten, aber ich glaube, hätte ich gar keine gehabt, hätte ich Deutschland jedenfalls zu einem geschickten Plagiat gratuliert. Ihrer Stimme nach, wenn sie sprach, wusste ich, dass sie seit ihrer Kindheit gewohnheitsmäßig Deutsch gesprochen haben musste; Diktion und Akzent waren makellos, zumindest für mein englisches Ohr; aber der natürliche, angeborene Klang fehlte.

Sie kam an Bord. Zuerst gab es eine hohle Diskussion über Zeit und Wetter, aber sie endete, wie wir es alle im Herzen wünschten. Keine von uns sprach unsere wirklichen Bedenken aus. Meine waren ohnehin zu neu und rudimentär, um sie auszusprechen, also sagte ich vernünftige Dinge über Tee und Wärme; aber ich begann über meine Abmachung mit Davies nachzudenken.

„Nur für ein paar Minuten also“, sagte sie.

Ich hielt ihr die Hand hin und zog sie hoch. Sie blickte mit tiefem Interesse, einem atemlosen, hungrigen Interesse, das zu sehen rührte, um Deck und Takelage.

„Sie haben sie schon einmal gesehen, nicht wahr?“, sagte ich.

„Ich war noch nicht an Bord“, antwortete sie.

Das erschien mir im Vorbeigehen seltsam; aber ich hatte ja auch nur allzu wenige Details von Davies über seine Tage auf Norderney im September erfahren.

„Natürlich, das ist es, was mich rätseln ließ“, rief sie plötzlich und zeigte auf den Besan. „Ich wusste, dass etwas anders war.“

Davies hatte die Leine belegt und musste nun den Ursprung des Besans erklären. Dies war ein umständlicher Prozess, und die Aufmerksamkeit seiner Zuhörerin schweifte bald vom Thema ab und konzentrierte sich auf ihn – seine war bereits mehr als zur Hälfte bei ihr – und das Ergebnis war eine goldene Gelegenheit für den aufmerksamen Beobachter. Es war sehr kurz, aber ich nutzte es voll aus; vergrub tief ein paar Reuegefühle, tat ein wenig herzliche Buße, sagte mir, ich sei ein zynischer Narr gewesen, das nicht vorausgesehen zu haben, und sah der neuen Situation mit schwerem Herzen entgegen; ich schäme mich nicht, das zuzugeben, denn ich mochte Davies, und mir lag viel an der Suche.

Sie war nie eine schuldige Akteurin bei jenem Anschlag auf Davies gewesen. War sie ein unbewusstes Werkzeug gewesen oder nur ein unfreiwilliges? Wenn letzteres, kannte sie das Geheimnis, das wir suchten? Höchst unwahrscheinlich, entschied ich. Aber treu der Abmachung, deren Bedeutung ich nun vollauf begriff, warf ich meine diplomatischen Waffen beiseite und schreckte, ebenso stark oder fast ebenso stark, davor zurück, direkt oder indirekt zu versuchen, Informationen aus einer solchen Quelle zu gewinnen. Es war nicht unsere Schuld, wenn sie uns durch ihre eigene Konversation und ihr Verhalten eine gewisse Vorstellung davon gab, wie die Dinge standen. Davies wusste bereits mehr als ich.

Wir verbrachten ein paar Minuten an Deck, während sie eifrige Fragen über unsere Bauart, Ausrüstung und Seetüchtigkeit stellte, mit einer kuriosen Mischung aus fachlicher Schärfe und persönlicher Neugier.

„Wie haben Sie das an jenem Tag alleine geschafft?“, fragte sie Davies plötzlich.

„Oh, es war ganz sicher“, war die Antwort. „Aber es ist viel besser, einen Freund zu haben.“

Sie sah mich an; und – nun, ich wäre an ihrer Stelle für Davies gestorben.

„Vater sagte, Sie wären sicher“, bemerkte sie bestimmt – eine Spur zu viel an Bestimmtheit, dachte ich. Und wandte sich bei diesen Worten einem Tau oder Block zu und setzte ihre Fragen fort. Der Kompass beeindruckte sie, und das Zubehör dieses verhassten Schwertes hatte eine eigentümliche Faszination für sie. War das die Art, wie wir es in England machten? war ihre ständige Frage.

Doch trotz einer oberflächlichen Freiheit waren wir alle schüchtern und befangen. Der Abstieg unter Deck war eine willkommene Abwechslung, denn wir wären weniger als Menschen gewesen, wenn wir nicht dem Humor der Kajüte etwas spontanen Spaß abgewonnen hätten. Ich ging zuerst hinunter, um mich um den Tee zu kümmern, und ließ sie zurück, wie sie um gegenseitiges Verständnis über die Theorie eines englischen Rettungsbootes rangen. Sie folgten bald, und ich kann sie jetzt noch sehen, wie sie sich im Eingang bückt und vorsichtig, wie ein Kätzchen, am störenden Schwert vorbei zu einem Platz auf der Steuerbord-Bank trippelt, dann ihre Umgebung mit einer scheuen Verzückung aufnimmt, die in Entzücken über all die primitiven Einrichtungen und schäbigen Annehmlichkeiten unserer Höhle ausbricht. Sie erkundete die höhlenartigen Vertiefungen des Rippingille-Kochers, betastete die Entenflinten und das Allerlei in den Regalen und warf mit zierlicher Ehrfurcht einen Blick in das Vorschiff. Alles war eine Quelle der Heiterkeit, von unserer eingeengten Haltung bis zum schmerzlichen Mangel an Löffeln und der „Yachtigkeit“ (es gibt kein anderes Wort, um es zu beschreiben) des Brotes, das in Bensersiel gekauft worden war und unter der Einschließung und dem Klima gelitten hatte. Diese Tatsache kam zur Sprache und führte zu einigen Fragen, während wir darauf warteten, dass das Wasser kochte, über den Sturm und unseren dortigen Besuch. Das Thema, ein schwangeres für uns, schien für sie keine besondere Bedeutung zu haben. Bei der Erwähnung von von Brüning zeigte sie keinerlei Emotion; im Gegenteil, sie tat aus einem unschuldigen Motiv, das jeder hätte erraten können, ihr Bestes, um zu zeigen, dass sie über ihn mit leidenschaftsloser Distanz sprechen konnte.

„Er kam uns besuchen, als Sie das letzte Mal hier waren, nicht wahr?“, sagte sie zu Davies. „Er kommt oft. Er geht manchmal mit Vater nach Memmert. Wissen Sie von Memmert? Sie tauchen dort nach Geld aus einem alten Wrack.“

„Ja, wir hatten davon gehört.“

„Natürlich haben Sie das. Vater ist ein Direktor der Firma, und Korvettenkapitän von Brüning nimmt großen Anteil daran; sie haben mich einmal in einer Taucherglocke hinuntergebracht.“

Ich murmelte: „Tatsächlich!“, und Davies sägte mühsam am Brot. Sie muss unser verlegenes Schweigen falsch gedeutet haben, denn sie hielt inne und richtete sich mit einem Hauch flüchtiger Hoheit auf, die Davies völlig entging. Ich hätte über diese vorübergehende kleine Komödie der Irrtümer laut lachen können.

„Haben Sie Gold gesehen?“, sagte Davies schließlich mit heiserer Feierlichkeit. Irgendetwas musste gesagt werden, sonst würden wir unser eigenes Ziel vereiteln; aber ich ließ ihn es sagen. Er hatte nicht meinen Glauben an Memmert.

„Nein, nur Schlamm und Holz – oh, ich habe vergessen——“

„Sie dürfen die Geheimnisse der Firma nicht verraten“, sagte ich lachend; „Korvettenkapitän von Brüning wollte uns kein Wort über das Gold sagen.“ („Da hast du Selbstbeherrschung!“, sagte ich mir.)

„Oh, ich glaube nicht, dass das viel ausmacht“, antwortete sie und lachte ebenfalls. „Sie sind nur Besucher.“

„Das ist alles“, bemerkte ich gelassen. „Nur durchreisende Wanderer.“

„Sie werden in Norderney Station machen?“, sagte sie mit naiver Besorgnis. „Herr Davies sagte——“

Ich sah Davies an; es war seine Angelegenheit. Klar und deutlich kam seine Antwort, in stumpfem, ungelenkem Deutsch.

„Ja, natürlich werden wir das. Ich würde Ihren Vater gerne wiedersehen.“

Bis zu diesem Moment hatte ich an seiner endgültigen Entscheidung gezweifelt; denn seit unserer Erklärung in Bensersiel hatte ich das Gefühl gehabt, ich hielte seine Nase an einen sehr grausamen Schleifstein. Dieses klare Wort, direkt und unmissverständlich, über alles hinaus, was ich erhofft hatte, brachte mich zur Besinnung und zeigte mir, dass sein Geist weit vor meinem gearbeitet hatte; und mehr noch, ein doppeltes Ziel verfolgte, von dem ich nie zu träumen gewagt hätte.

„Mein Vater?“, sagte Fräulein Dollmann; „ja, ich bin sicher, er wird sich sehr freuen, Sie zu sehen.“

Es lag keine Überzeugung in ihrem Ton, und ihre Augen waren fern und getrübt.

„Er ist jetzt nicht zu Hause, oder?“, fragte ich.

„Woher wussten Sie das?“ (eine kleine mädchenhafte Verwirrung). „Oh, Korvettenkapitän von Brüning.“

Ich hätte hinzufügen können, dass es die ganze Zeit sonnenklar gewesen war, dass dieser Besuch die Art einer Eskapade war, die ihr Vater vielleicht nicht billigen würde. Ich versuchte zu sagen: „Ich werde nichts verraten“, ohne Worte, und vielleicht war es mir gelungen.

„Ich habe es Herrn Davies gesagt, als wir uns das erste Mal trafen“, fuhr sie fort. „Ich erwarte ihn sehr bald zurück – morgen tatsächlich; er schrieb aus Amsterdam. Er hat mich in Hamburg zurückgelassen und ist seitdem fort. Natürlich wird er nicht wissen, dass Ihre Yacht wieder da ist. Ich glaube, er hat erwartet, dass Herr Davies in der Ostsee bleibt, da die Saison so spät war. Aber – aber ich bin sicher, er wird sich freuen, Sie zu sehen.“

„Ist die Medusa im Hafen?“, sagte Davies.

„Ja; aber wir wohnen jetzt nicht auf ihr. Wir sind in unserer Villa in der Schwannallée – meine Stiefmutter und ich, das heißt.“ Sie fügte einige Details hinzu, und Davies notierte sich gravitätisch die Adresse auf einem Blatt des Logbuchs; eine Formalität, die die gegenwärtige Position irgendwie zu regularisieren schien.

„Wir werden morgen auf Norderney sein“, sagte er.

Unterdessen kochte der Kessel fröhlich, und ich bereitete den Tee – Kakao, sollte ich sagen, denn das Menü wurde aus Rücksicht auf den Geschmack unserer Besucherin geändert. „Das macht Spaß!“, sagte sie. Und wir gaben uns einmütig, drei jugendliche, hungrige Seefahrer, dem Genuss dieses improvisierten Picknicks hin. Eine solche Gelegenheit würde sich vielleicht nie wieder ergeben – _carpamus diem_.

Doch das Bankett wurde nie gefeiert. Wie bei Belsazars Gastmahl gab es eine Schrift an der Wand; keine übernatürliche Inschrift, sondern nur ein gedruckter Name; ein englischer Nachname mit Titel und Initialen, in billigen Goldbuchstaben auf dem Rücken eines alten Buches; ein stiller, höhnischer Zeuge unserer gemütlichen Runde. Die Katastrophe kam und ging so plötzlich, dass ich zu dem Zeitpunkt kaum eine Ahnung hatte, was sie verursachte; aber ich weiß jetzt, dass es so geschah. Unsere Besucherin saß am vorderen Ende der Steuerbord-Bank, nahe am Schott. Davies und ich saßen ihr gegenüber. Über dem Schott, auf gleicher Höhe mit unseren Köpfen, verlief das Bücherregal, dessen Inhalt ich, wie Sie sich erinnern, erst vor einer halben Stunde sorgfältig geordnet hatte, ohne auch nur im Geringsten an die Folgen zu denken. Irgendeine Kleinigkeit, wahrscheinlich das Logbuch, das Davies aus dem Regal geholt hatte, lenkte ihre Aufmerksamkeit auf den Rest unserer Bibliothek. Während ich mit dem Kakao beschäftigt war, hörte ich, wie sie einige Titel buchstabierte, Seiten betastete und Davies damit aufzog, wie wenig Sorgfalt er auf seine Bücher verwende. Plötzlich trat ein Schweigen ein, das mich aufblicken ließ, um eine erschrockene und jämmerliche Veränderung an ihr zu bemerken. Sie starrte Davies mit weiten Augen und offenen Lippen an, eine brennende Röte stieg ihr in die Stirn, und ihr Gesichtsausdruck war der eines Schlafwandlers, der in Angst aufwacht, ohne zu wissen, wo er ist.

Ihr halber Verstand war weit weg, bemüht, einen grässlichen Traum der Vergangenheit zu deuten; der andere halbe war in der Gegenwart und zuckte vor einer krankmachenden Realität zurück. Sie blieb vielleicht zehn Sekunden so, und dann – tapferes Mädchen, das sie war – beherrschte sie sich, blickte bewusst umher und nach oben mit einem kreisenden Blick, seltsamerweise in der Art von Davies selbst, und sprach. Wie spät es sei, sie müsse gehen – ihr Boot sei nicht sicher. Gleichzeitig stand sie auf, oder glitt vielmehr die Bank entlang, denn Aufstehen war unmöglich. Wir saßen da wie ungehobelte Lümmel, in blankem Erstaunen. Davies hatte zu Beginn „Was ist los?“ auf gut Englisch gesagt und war dann in Erstarrung verfallen. Ich erholte mich als Erster und protestierte auf irgendeine unbeholfene Art wegen des Kakaos, der Zeit, des Fehlens von Nebel. Beim Versuch zu antworten, versagte ihre Fassung, armes Kind, und ihr Rückzug wurde zu einer blinden Flucht, wie die eines verwundeten Tieres, während jeder schmutzige Umstand ihre Panik zu verstärken schien.

Sie stieß beim Verlassen der Bank die Kante des Tisches an und verschüttete Kakao über ihren Rock; sie schlug sich mit schmerzhafter Wucht den Kopf gegen den scharfen Türsturz und stolperte auf den Stufen der Treppe. Ich war dicht hinter ihr, aber als ich das Deck erreichte, war sie bereits auf dem Heck und zog das Beiboot hoch. Sie war sogar schon hineingesprungen und hatte die Riemen ergriffen, bevor ihre überstürzten Bewegungen zum Stillstand kamen. Jetzt kam ihr der offensichtliche Umstand in den Sinn, dass das Beiboot uns gehörte und jemand sie begleiten musste, um es zurückzubringen.

„Davies wird Sie hinüberrudern“, sagte ich.

„Oh nein, danke“, stammelte sie. „Wenn Sie so freundlich sein würden, Herr Carruthers. Sie sind an der Reihe. Nein, ich meine, ich will——“

„Geh schon“, sagte Davies zu mir auf Englisch.

Ich stieg in das Beiboot und bedeutete ihr, die Riemen von ihr zu übernehmen. Sie schien mich nicht zu sehen und stieß ab, während Davies ihr die Jacke hinunterreichte, die sie in der Kajüte vergessen hatte. Keiner von uns versuchte, die Situation durch konventionelle Entschuldigungen zu verbessern. Es blieb ihr überlassen, im letzten Moment den Anschein zu erwecken, sich entschuldigen zu wollen, ein Versuch, der so tapfer und doch so jämmerlich lahm war, dass ich vor heißer Scham ganz kribbelig wurde. Sie machte die Sache nur noch schlimmer, und Davies unterbrach sie.

„Auf Wiedersehen“, sagte er einfach.

Sie schüttelte den Kopf, bot nicht einmal die Hand an und ruderte davon; Davies wandte sich scharf um und ging unter Deck.

Es gab nun keinen schlammigen Rubikon mehr, der uns behinderte, denn die Flut war ein gutes Stück gestiegen, und der Sand wurde bedeckt. Ich bot ihr noch einmal an, die Riemen zu übernehmen, aber sie beachtete mich nicht und ruderte weiter, sodass ich ein stummer Passagier auf dem Hecksitz war, bis wir ihr Boot erreichten, ein schmuckes kleines Yacht-Gig, nach einheimischem Modell gebaut, mit Löffelbug und winzigen Seitenschwertern. Es schwamm bereits, lag aber ganz sicher an einer Leine und einem kleinen Enterhaken, den sie einzuholen begann.

„Es war doch ganz sicher, sehen Sie“, sagte ich.

„Ja, aber ich konnte nicht bleiben. Herr Carruthers, ich möchte Ihnen etwas sagen.“ (Ich wusste, es würde kommen; wieder die Warnung von von Brüning.) „Ich habe gerade einen Fehler gemacht; es hat keinen Zweck, dass Sie uns morgen besuchen.“

„Warum nicht?“

„Sie werden meinen Vater nicht sehen.“

„Ich dachte, Sie sagten, er käme zurück?“

„Ja, mit dem Morgendampfer; aber er wird sehr beschäftigt sein.“

„Wir können warten. Wir haben mehrere Tage Zeit und müssen ohnehin Post abholen.“

„Sie dürfen sich nicht wegen uns aufhalten. Das Wetter ist endlich sehr schön. Es wäre schade, eine Chance auf eine ruhige Überfahrt nach England zu verlieren. Die Saison——“

„Wir haben keine festen Pläne. Davies will ein wenig schießen gehen.“

„Mein Vater wird sehr beschäftigt sein.“

„Wir können Sie sehen.“

Ich bestand darauf, begriffsstutzig zu sein, denn obwohl dieses Fechten mit einem aufgelösten Mädchen eine abscheuliche Arbeit war, stand die Suche auf dem Spiel. Wir würden nach Norderney fahren, komme was wolle, und früher oder später mussten wir Dollmann sehen. Es half nichts, zu versprechen, es nicht zu tun. Ich hatte von Brüning kein Versprechen gegeben, und ich würde ihr keines geben. Die einzige Alternative war, die Abmachung (die der jetzige Reinfall sicherlich geschwächt hatte) zu verletzen, auszusprechen und zu versuchen, sie zur Verbündeten zu machen. Gegen ihren eigenen Vater? Ich schreckte vor der Verantwortung zurück und rechnete mit dem Scheitern – sicherem Scheitern, ihrem Verhalten nach zu urteilen. Sie begann, ihr Luggersegel auf eine benommene, lustlose Art zu hissen, während unsere beiden Boote langsam mit der Strömung abtrieben.

„Vater könnte es nicht mögen“, sagte sie, so leise und mit so zitternden Lippen, dass ich ihre Worte kaum auffing. „Er mag Ausländer nicht besonders. Ich fürchte . . . er wollte Herrn Davies nicht wiedersehen.“

„Aber ich dachte——“

„Es war falsch von mir, an Bord zu kommen – es fiel mir plötzlich ein; aber ich konnte es Herrn Davies nicht sagen.“

„Ich verstehe“, antwortete ich. „Ich werde es ihm sagen.“

„Ja, dass er sich uns nicht nähern darf.“

„Er wird es verstehen. Ich weiß, es wird ihm sehr leid tun, aber“, fügte ich fest hinzu, „Sie können darauf vertrauen, dass er absolut das Richtige tut.“ Und wie ich betete, dass dies sie zufriedenstellen würde! Gott sei Dank, das tat es.

„Ja“, sagte sie, „ich fürchte, ich habe mich nicht von ihm verabschiedet. Werden Sie es tun?“ Sie gab mir die Hand.

„Noch eines“, fügte ich hinzu, während ich sie hielt, „es sollte besser nichts über dieses Treffen gesagt werden?“

„Nein, nein, nichts. Es darf niemals bekannt werden.“

Ich ließ den Süllrand des Gigs los und sah ihr zu, wie sie ihr Segel dichtzog und ein oder zwei Schläge gegen den Wind machte. Dann ruderte ich so hart ich konnte zurück zur Dulcibella.

KAPITEL XX. Das kleine schmucklose Buch

Ich fand Davies am Kajüttisch vor, umgeben von einem Wust an Büchern. Das Regal war leer, und sein Inhalt war zwischen den Tassen und auf dem Boden verstreut. Wir sprachen beide gleichzeitig.

„Nun, was war es?“

„Nun, was hat sie gesagt?“

Ich gab nach und erzählte kurz meine Geschichte. Er hörte schweigend zu und trommelte mit einem Buch, das er in der Hand hielt, auf den Tisch.

„Es ist kein Abschied“, sagte er. „Aber es wundert mich nicht; sieh dir das an!“ Und er hielt mir einen kleinen Band hin, dessen Äußeres mir durchaus vertraut war, auch wenn mir sein Inhalt weniger geläufig war. Wie ich in einem früheren Kapitel erwähnte, beschränkte sich Davies’ Bibliothek, abgesehen von Gezeitentabellen, „Lotsenbüchern“ usw., auf zwei Arten von Büchern: solche über Seekriegsführung und solche über sein eigenes Steckenpferd, das Fahrtensegeln auf kleinen Yachten. Er hatte sechs oder sieben der letzteren, darunter Knights *Falcon in the Baltic*, Cowpers *Sailing Tours*, Macmullens *Down Channel* und andere weniger bekannte Geschichten abenteuerlicher Reisen. Ich hatte kaum mehr getan, als in freien Augenblicken einen Blick in einige von ihnen zu werfen, denn unser Leben ließ keine Muße zum Lesen. Dieser spezielle Band war – nein, ich sollte ihn besser nicht zu ausführlich beschreiben; aber ich will sagen, dass er alt und schmucklos war, in billigem Leinen von ziemlich veraltetem Stil gebunden, mit einem Titel, der ihn als einen Führer für Yachtsegler zu einem bestimmten britischen Ästuar auswies. Ein weißes Etikett, das teilweise abgekratzt war, trug die Aufschrift „3d.“ Ich hatte ein- oder zweimal ohne besonderes Interesse darauf geblickt.

„Und?“ sagte ich und blätterte durch einige vergilbte Seiten.

„Dollmann!“, rief Davies. „Dollmann hat es geschrieben.“ Ich schlug die Titelseite auf und las: „Von Lieut. X——, R.N.“ Der Name selbst sagte mir nichts, aber ich begann zu verstehen. Davies fuhr fort: „Der Name steht auch auf dem Rücken – und ich bin sicher, es ist das Letzte, worauf sie geschaut hat.“

„Aber woher weißt du das?“

„Und da ist der Mann selbst. Ein Esel bin ich, dass ich das nicht schon früher gesehen habe! Schau dir das Frontispiz an.“

Es war ein jämmerliches Stück Illustration alter Art, ohne Schärfe und Feinheit, aber dennoch wirkungsvoll; denn es war offensichtlich die Reproduktion einer Fotografie, wenn auch durch ein billiges und unvollkommenes Verfahren. Sie stellte eine kleine Yacht vor Anker unterhalb einiger Wälder dar, mit dem Eigner, der in Hemdsärmeln an Deck stand: ein wohlgebauter, kräftiger Mann, jung, von mittlerer Größe, glatt rasiert. Das Gesicht schien nichts Bemerkenswertes an sich zu haben; das Porträt war in zu kleinem Maßstab gehalten, und der Ausdruck, so wie er war, war von der starren „fotografischen“ Art.

„Woher kennst du ihn? Du sagtest, er sei fünfzig, mit einem gräulichen Bart.“

„An der Kopfform; die hat sich nicht verändert. Sieh, wie er oben breiter wird und dann abflacht – eine Art Keilform – mit einer hohen, steilen Stirn; das würde dir bei dem da kaum auffallen“ (die Punkte waren nicht sehr auffällig, aber ich sah, was Davies meinte). „Die Größe und die Figur stimmen auch; und die Daten sind ungefähr richtig. Sieh mal unten.“

Unter dem Bild stand der Name einer Yacht und ein Datum. Das Datum des Verlegers auf der Titelseite war dasselbe.

„Vor sechzehn Jahren“, sagte Davies. „Er sieht in dem da wie dreißig aus, nicht wahr? Und jetzt fünfzig.“

„Lass uns die Sache durchgehen. Vor sechzehn Jahren war er noch Engländer, ein Offizier der Marine Ihrer Majestät. Jetzt ist er ein Deutscher. Irgendwann zwischen damals und heute, nehme ich an, kam er unter die Räder – Schande, Flucht, Exil. Wann ist das passiert?“

„Sie sind seit drei Jahren hier; von Brüning hat das gesagt.“

„Es war lange vor dieser Zeit. Sie spricht Deutsch, seit sie ein Kind ist. Wie alt ist sie wohl – neunzehn oder zwanzig?“

„Etwa in dem Alter.“

„Sagen wir, sie war vier, als dieses Buch veröffentlicht wurde. Der Zusammenbruch muss nicht lange danach gekommen sein.“

„Und sie verstecken sich seitdem in Deutschland.“

„Ist das ein bekanntes Buch?“

„Ich habe nie ein zweites Exemplar gesehen; ich habe das auf einem Antiquariatsstand für drei Pence aufgabeln können.“

„Sie hat es angesehen, sagst du?“

„Ja, ich bin mir sicher.“

„War sie im September nie bei dir an Bord?“

„Nein; ich habe beide gefragt, aber Dollmann hat Ausreden erfunden.“

„Aber er – er kam an Bord? Das hast du mir erzählt.“

„Einmal; er hat sich am ersten Tag zum Frühstück eingeladen. Beim Jupiter! Ja; du meinst, er hat das Buch gesehen?“

„Es erklärt eine ganze Menge.“

„Es erklärt alles.“

Wir verfielen für ein oder zwei Minuten in tiefes Nachdenken.

„Meinst du wirklich alles?“, sagte ich. „In diesem Fall lass uns sofort ablegen und die ganze Angelegenheit vergessen. Er ist nur ein armer Teufel mit einer Vergangenheit, deren Geheimnis du auf die Spur gekommen bist, und halb wahnsinnig vor Angst versuchte er, dich zum Schweigen zu bringen. Aber du willst keine Rache, also geht es uns nichts an. Wir können ihn ruinieren, wenn wir wollen; aber ist es das wert?“

„Du meinst kein Wort von dem, was du sagst“, sagte Davies, „obwohl ich weiß, warum du es sagst; und vielen Dank, alter Junge. Ich meinte nicht ‚alles‘. Er konspiriert mit Deutschen, oder warum hat Grimm uns ausgespäht und von Brüning uns ins Kreuzverhör genommen? Wir müssen herausfinden, was er im Schilde führt, genauso wie wer er ist. Und was sie betrifft – was denkst du jetzt über sie?“

Ich leistete herzlich Abbitte. „Unschuldig und unwissend“, lautete mein Urteil. „Unwissend, das heißt, von den verräterischen Machenschaften ihres Vaters; aber offensichtlich im Klaren darüber, dass sie englische Flüchtlinge mit einer Vergangenheit sind, die sie verbergen müssen.“ Ich sagte noch andere Dinge, aber die spielen keine Rolle. „Nur“, schloss ich, „macht es das Dilemma unendlich schlimmer.“

„Es gibt überhaupt kein Dilemma“, sagte Davies. „Du hast in Bensersiel gesagt, dass wir ihm nicht schaden könnten, ohne ihr zu schaden. Nun, alles, was ich sagen kann, ist, dass wir es müssen. Die Zeit zum Weglaufen wäre gewesen, wenn überhaupt, als wir ihr Dinghy sichteten. Da hatte ich einen üblen Moment.“

„Sie hat uns immerhin den einen oder anderen Hinweis gegeben.“

„Das war nicht unsere Schuld. Sie nicht an Bord zu lassen, hätte bedeutet, unser Spiel zu verraten; und die Tatsache allein, dass sie uns Hinweise gegeben hat, entscheidet die Sache. Sie darf nicht darunter leiden.“

„Was wird sie tun?“

„Bei ihrem Vater bleiben, nehme ich an.“

„Und was werden wir tun?“

„Ich weiß es noch nicht; wie kann ich das wissen? Es hängt davon ab“, sagte Davies langsam. „Aber der Punkt ist, dass wir zwei Ziele haben, die gleichermaßen wichtig sind – ja, gleichermaßen, beim Jupiter! –, ihn dingfest zu machen und sie zu retten.“

Es gab eine Pause.

„Das ist ein ziemlich großes Stück Arbeit“, bemerkte ich. „Ist dir klar, dass wir in diesem Moment wahrscheinlich das erste Ziel erreicht haben? Wenn wir jetzt nach Hause führen, ins Admiralitätsgebäude spazieren und ihnen unsere Fakten darlegen würden, was wäre das Ergebnis?“

„Die Admiralität!“, sagte Davies mit unaussprechlichem Hohn.

„Nun, dann auch Scotland Yard. Beide wollen unseren Mann, wage ich zu behaupten. Es wäre seltsam, wenn sie ihn nicht gemeinsam aus der Reserve locken könnten und dabei entweder herausfänden, was hier vor sich geht, oder eine solche Aufmerksamkeit auf diesen Küstenabschnitt lenkten, dass weitere Geheimhaltung unmöglich wäre.“

„Es kommt überhaupt nicht in Frage, sie ihren Vater verraten zu lassen und dann wegzulaufen! Außerdem wissen wir nicht genug, und sie könnten uns nicht glauben. Es ist ein feiger Kurs, wie man es auch betrachtet.“

„Oh! Das klärt die Sache“, antwortete ich hastig. „Jetzt will ich die Fakten noch einmal durchgehen. Wann hast du sie zum ersten Mal gesehen?“

„An jenem ersten Morgen.“

„War sie am Abend zuvor nicht im Salon?“

„Nein; und er hat sie nicht erwähnt.“

„Du wärst am nächsten Morgen abgefahren, wenn er dich nicht gerufen hätte?“

„Ja; das habe ich dir gesagt.“

„Er hat zugelassen, dass sie dich dazu überredet hat, diese Fahrt mit ihnen zu machen?“

„Ich nehme an, ja.“

„Aber er hat sie unter Deck geschickt, als das Loten im Gange war?“

„Natürlich.“

„Sie sagte eben: ‚Vater sagte, ihr wärt in Sicherheit.‘ Was hattest du ihr gesagt?“

„Es war, als ich sie auf dem Sand traf. (Übrigens war es kein zufälliges Treffen; sie hatte Erkundigungen eingezogen und von einem Schiffer von uns gehört, der die Yacht in der Nähe von Wangeroog gesehen hatte, und sie war schon einmal hier in der Gegend gewesen.) Sie fragte sofort nach jenem Tag und begann sich, ziemlich unbeholfen, weißt du, für ihre Unhöflichkeit zu entschuldigen, nicht in Cuxhaven auf mich gewartet zu haben. Ihr Vater habe festgestellt, dass er sofort nach Hamburg müsse.“

„Aber du bist nicht nach Cuxhaven gefahren; das hast du ihr gesagt? Was genau hast du ihr gesagt? Das ist wichtig.“

„Ich steckte in einer schrecklichen Klemme, da ich nicht wusste, was er ihr erzählt hatte. Also sagte ich etwas Vages, und dann stellte sie genau die Frage, die von Brüning stellte: ‚War es nicht eine schreckliche See um das Scharhörn?‘“

„Sie wusste also nicht, dass du die Abkürzung genommen hast?“

„Nein; er hatte es nicht gewagt, es ihr zu sagen.“

„Sie wusste, dass sie sie genommen haben?“

„Ja. Das hätte er unmöglich verbergen können. Sie hätte es am Anblick der See durch die Bullaugen, der kürzeren Zeit usw. gemerkt.“

„Aber als die *Medusa* beidrehte und er dir zurief, ihr zu folgen – hat sie nicht verstanden, was geschah?“

„Nein, offensichtlich nicht. Versteh mich recht, sie konnte unmöglich gehört haben, was wir sagten, bei dem Wetter, von unter Deck aus. Ich konnte sie nicht ins Kreuzverhör nehmen, aber es war klar genug, was sie dachte; nämlich, dass er genau aus dem entgegengesetzten Grund beigedreht hatte, um zu sagen, dass er die Abkürzung nehme und dass ich nicht versuchen sollte, ihm zu folgen.“

„Deshalb legte sie so viel Wert darauf, in Cuxhaven auf dich zu warten?“

„Natürlich; meine Fahrt wäre die längere gewesen.“

„Sie hatte keine Ahnung von einem bösen Spiel?“

„Keine – soweit ich sehen konnte. Schließlich war ich da, lebendig und gesund.“

„Aber sie hatte Gewissensbisse, dich überhaupt dazu gebracht zu haben, an diesem Tag zu segeln, und nicht gewartet zu haben, um zu sehen, ob du sicher angekommen bist.“

„So ungefähr.“

„Was hast du nun über Cuxhaven gesagt?“

„Nichts. Ich ließ sie im Glauben, dass ich dort war, und da ich sie nicht fand, über den Fluss Eider in die Ostsee weitergefahren bin, nachdem ich meine Meinung über den Nord-Ostsee-Kanal geändert hatte.“

„Nun, wie war das mit ihrer Rückreise von Hamburg? War sie allein?“

„Nein; die Stiefmutter kam zu ihr.“

„Hat sie gesagt, dass sie sich in Brunsbüttel nach dir erkundigt hat?“

„Nein; ich nehme an, das wollte sie nicht. Und es war nicht nötig, denn dass ich die Eider genommen habe, erklärte alles.“

Ich dachte nach. „Du bist sicher, dass sie keine Ahnung hatte, dass du die Abkürzung genommen hast?“

„Ganz sicher; aber vielleicht ahnt sie es jetzt. Sie hat das böse Spiel durch das Ansehen dieses Buches erraten.“

„Natürlich hat sie das; aber ich dachte an etwas anderes. Es sind jetzt zwei Geschichten im Umlauf – deine gegenüber von Brüning, die wahre, dass du der *Medusa* zur Abkürzung gefolgt bist; und Dollmanns Geschichte gegenüber ihr, dass du um das Scharhörn herumgefahren bist. Das ist offensichtlich seine Version der Angelegenheit – die Version, die er gegeben hätte, wenn du ertrunken wärst und Nachforschungen angestellt worden wären; die Version, auf die er seine Mannschaft eingeschworen hätte, falls sie die Wahrheit entdeckt hätten.“

„Aber er muss diese Lügengeschichte fallen lassen, wenn er weiß, dass ich am Leben bin und zurück bin.“

„Ja; aber in der Zwischenzeit, angenommen, von Brüning sieht ihn, bevor er weiß, dass du wieder da bist, und will die Wahrheit über diesen Vorfall herausfinden. Wenn ich von Brüning wäre, würde ich sagen: ‚Übrigens, was ist aus dem jungen Engländer geworden, den Ihr in die Ostsee gelockt habt?‘ Dollmann würde seine Version zum Besten geben, und von Brüning, der unsere gehört hat, wüsste, dass er lügt und versucht hat, dich zu ertränken.“

„Spielt das eine Rolle? Er muss doch schon wissen, dass Dollmann ein Schurke ist.“

„So haben wir vermutet; aber wir könnten uns irren. Wir tappen immer noch im Dunkeln über Dollmanns Stellung zu diesen Deutschen. Sie wissen vielleicht nicht einmal, dass er Engländer ist, oder sie wissen das und kennen seinen wahren Namen und seine Vergangenheit nicht. Welche Auswirkungen deine Geschichte auf ihr Verhältnis zu ihm haben wird, können wir nicht vorhersehen. Aber eines ist mir klar: Es ist in unserem obersten Interesse, den Status quo so lange wie möglich aufrechtzuerhalten, die Gefahr, in die du an jenem Tag geraten bist, herunterzuspielen und als Zeugen zu seiner Verteidigung aufzutreten. Das können wir nicht, wenn seine Geschichte und deine nicht übereinstimmen. Die Diskrepanz wird ihn nicht nur verdammen (das mag unwesentlich sein), sondern sie wird auch Zweifel an uns aufkommen lassen.“

„Warum?“

„Weil, wenn die Abkürzung so gefährlich war, dass er es nicht wagen konnte, zuzugeben, dich dorthin geführt zu haben, sie gefährlich genug war, um dich ein böses Spiel vermuten zu lassen; genau die Vermutung, die wir vermeiden wollen. Wir wollen für bloße Reisende gehalten werden, ohne Rechnungen, die beglichen werden müssen, und ohne Geheimnisse, denen wir nachspüren.“

„Nun, was schlägst du vor?“

„Bisher stehe ich auf dem Standpunkt, dass wir ziemlich gut dastehen. Nehmen wir an, wir haben von Brüning in Bensersiel an der Nase herumgeführt, und gründen unsere Politik auf diese Annahme. Daraus folgt, dass wir Dollmann zum frühestmöglichen Zeitpunkt zeigen müssen, dass du zurückgekommen bist, und ihm Zeit geben müssen, seine Taktik zu überdenken, bevor er sich festlegt. Nun——“

„Aber sie wird ihm sagen, dass wir zurück sind“, unterbrach Davies.

„Ich glaube nicht. Wir haben gerade vereinbart, die Episode von heute Nachmittag geheim zu halten. Sie erwartet, uns nie wiederzusehen.“

„Nun, er kommt morgen mit dem Morgenboot, hat sie gesagt. Was sollte das bedeuten? Boot von wo?“

„Ich weiß es. Von Norddeich auf dem Festland gegenüber. Dort gibt es eine Eisenbahn von Norden, und eine Dampffähre setzt zur Insel über.“

„Um wie viel Uhr?“

„Dein Bradshaw wird es uns sagen – hier ist es: ‚Winterdienst, 8.30 Uhr, Ankunft 9.05 Uhr‘.“

„Lass uns sofort verschwinden.“

Wir hatten anfangs einen Kampf mit der Tide, aber sobald wir die Wasserscheide überschritten hatten, verbesserte sich die Fahrrinne und der Dunst lichtete sich allmählich. Ein Leuchtturm tauchte zwischen den Sanddünen an der Küste der Insel auf, und bevor die Dunkelheit hereinbrach, sahen wir undeutlich die Kirchtürme und Dächer einer Stadt und zwei lange schwarze Piers, die sich nach Süden erstreckten. Wir waren kaum eine Meile entfernt, als wir den Wind ganz verloren und ankern mussten. Entschlossen, unser Ziel noch in dieser Nacht zu erreichen, warteten wir, bis die Ebbströmung einsetzte, und schleppten dann die Yacht mit dem Dinghy. Im Verlauf dessen fiel plötzlich ein Nebel auf uns, genau wie gestern. Ich schleppte gerade und hielt natürlich an; aber Davies rief mir vom Ruder zu, ich solle weitermachen, er könne mit dem Lot und dem Kompass zurechtkommen. Und das Ende vom Lied war, dass wir gegen neun Uhr sicher auf der Fünf-Faden-Reede ankerten, in der Nähe des östlichen Piers, wie eine kurze Aufklärung uns bewies. Es war ein kleines Meisterwerk geschickter Seemannschaft gewesen.

Es herrschte vollkommene Stille, bis unsere Kette rasselnd nach unten glitt, woraufhin ein gedämpfter Ruf aus Richtung des Piers kam und wir bald ein Boot hörten, das sich zu uns herantastete. Es war ein höflicher, aber schläfriger Hafenbeamter, der pflichtschuldigst nach unseren Angaben fragte und, als er sie hörte, sich an den früheren Besuch der *Dulcibella* erinnerte.

„Wohin seid Ihr unterwegs?“, fragte er.

„England – früher oder später“, sagte Davies.

Der Mann lachte höhnisch. „Nicht dieses Jahr“, sagte er; „es wird noch eine Woche Nebel geben; es ist immer so, und dann Stürme. Besser, Ihr lasst Eure Jolle hier. Die Gebühren betragen nur sechs Pence im Monat für Euch.“

„Ich werde darüber nachdenken“, sagte Davies. „Gute Nacht.“

Der Mann verschwand wie ein Geist in der dichten Nacht.

„Ist das Postamt offen?“, rief ich ihm nach.

„Nein; morgen um acht“, kam es aus dem Nebel zurück.

Wir waren zu aufgeregt, um gemütlich zu Abend zu essen oder in Frieden zu schlafen oder irgendetwas anderes zu tun, als Pläne zu schmieden und zu spekulieren. Nie zuvor hatten wir mit absolutem gegenseitigem Vertrauen gesprochen, denn Davies brach die letzten Barrieren der Zurückhaltung und ließ mich in sein ganzes Denken blicken. Er liebte dieses Mädchen und er liebte sein Land, zwei einfache Leidenschaften, die für den Moment seine gesamte moralische Kapazität in Anspruch nahmen. Für Spitzfindigkeiten blieb kein Raum. Die eine Leidenschaft gegen die andere abzuwägen, mit den zwiespältigen Stimmen von Ehre und Zweckmäßigkeit, die ihm in den Ohren dröhnten, hatte ihn zu lange in fruchtlose Qualen gestürzt. Beide waren richtig; keine konnte aufgegeben werden. Wenn die Fakten zeigten, dass sie unvereinbar waren, *tant pis pour les faits*. Es musste ein Weg gefunden werden, beide oder keine zufrieden zu stellen.

Ich wäre ein geistloser Hund gewesen, wenn ich mich nicht auf seine Stimmung eingestellt hätte. Aber in Wahrheit war sein Durchschlagen des Knotens in dieser Situation genau das, was mich ansprach. Auch ich war der stellvertretenden Spitzfindigkeit überdrüssig, und die Faszination unseres Unternehmens, verstärkt durch die Entdeckung jenes Nachmittags, war noch nie so stark in mir gewesen. Um nicht unaufrichtig zu sein, kann ich nicht vorgeben, dass ich die Situation mit seinem einmütigen Geist betrachtete. Meine Philosophie, als ich London verließ, war von einer sehr weltlichen Art, und niemand kann sein Temperament in drei Wochen ändern. Ich sagte das Davies ganz offen und fand sogar ein perverses Vergnügen daran, mit brutalem Nachdruck einige soziale Wahrheiten auszusprechen, die auf diese Verbundenheit von ihm mit der Tochter eines Geächteten zutrafen. Wahrheiten nenne ich sie, aber ich äußerte sie mehr auswendig gelernt als aus Überzeugung, und er hörte sie unbewegt. Und währenddessen griff ich rücksichtslos nach seiner eigenen Lösung. Wenn sie unserem Abenteuer einen Zug von verrückter Ritterlichkeit verlieh, der eher zu fahrenden Rittern des Mittelalters passte als zu nüchternen modernen jungen Männern – nun, Gott sei Dank, ich war nicht allzu nüchtern und immer noch jung genug, um nach dieser Fantasie mit einer Glut der Vorstellungskraft zu greifen, wenn auch nicht des Charakters; vielleicht auch des Charakters, denn Galahads sind nicht so häufig, als dass gewöhnliche Leute nicht bei ihrem Beispiel Mut schöpfen und ein blindes Vertrauen in ihre zehnfache Stärke setzen müssten.

Ein romantisches Ideal auf einen Arbeitsplan zu reduzieren, ist eine sehr schwierige Sache.

„Wir werden rückwärts argumentieren müssen“, sagte ich. „Was soll die letzte Stufe sein? Denn die muss die anderen bestimmen.“

Es gab nur eine Antwort – Dollmann, samt Geheimnissen und allem, Tochter und allem, ganz aus Deutschland wegzubringen. Nur so konnten wir das doppelte Ziel erreichen, das wir uns gesetzt hatten. Was für eine Freude ist es, wenn man von Zweifeln geplagt wird, eine grundlegende Notwendigkeit zu finden, auch wenn sie unerreichbar ist! Wir klammerten uns daran und schlossen von ihr rückwärts. Die erste Lektion war, dass, egal wie viele und wie stark die Feinde waren, mit denen wir es zu tun hatten, unser einziger offener Gegner Dollmann sein musste. Der Ausgang des Kampfes durfte nur uns und ihm bekannt sein. Wenn wir gewannen und herausfanden, „was er im Schilde führte“, mussten wir unseren Erfolg um jeden Preis vor seinen deutschen Freunden verbergen und ihn von ihnen trennen, bevor er kompromittiert wurde. (Sie werden bemerken, dass die leichtfertige Annahme dieser Einschränkung einen sehr zuversichtlichen Geist in uns zeigte.) Die nächste Frage, wie man herausfinden konnte, was er im Schilde führte, war ein gutes Stück dorniger. Wäre die Entdeckung von Dollmanns Identität nicht gewesen, hätten wir es für eine genauso harte Nuss gehalten wie eh und je. Aber diese Entdeckung war erhellend. Sie hob zwei Handlungsmethoden hervor, die wir bisher vage miteinander zu verbinden versucht hatten, wobei wir zwischen der einen und der anderen schwankten, jeder von uns zu verschiedenen Zeiten von verschiedenen Motiven beeinflusst. Die eine war, sich auf unabhängige Nachforschungen zu verlassen; die andere, das Geheimnis direkt von Dollmann zu erpressen, durch List oder Drohungen. Die Moral des heutigen Tages war, die erste aufzugeben und die zweite zu verfolgen.

Die Aussichten auf unabhängige Nachforschungen waren um kein Haar besser als zuvor. Es gab nur zwei Theorien auf dem Feld, die Kanaltheorie und die Memmert-Theorie. Erstere verkümmerte mangels Bestätigung; letztere schien ebenfalls geschwächt. Für Fräulein Dollmann waren die Wrack-Arbeiten offensichtlich das, was sie vorgaben zu sein, und nicht mehr. Diese Tatsache an sich war unwichtig, denn es war kristallklar, dass sie kein Teil an den verräterischen Intrigen ihres Vaters hatte, falls er in solche verstrickt war. Doch wenn Memmert sein Betätigungsfeld für diese war, so war es beunruhigend, sie mit diesem Bereich so vertraut zu finden, wie sie leichtfertig von einem Abstieg in einer Taucherglocke sprach – und zudem andeutete, dass das Rätsel um die Ergebnisse nur für den lokalen Gebrauch bestimmt sei. Dennoch blieb der Reiz von Memmert als der Ort, an dem wir Grimm aufgespürt hatten und der der einzige greifbare Anhaltspunkt war, den wir erhalten hatten, sehr groß. Der wirklich stichhaltige Einwand war die unüberwindbare Schwierigkeit, da wir bekannt und beobachtet waren, seine Bedeutung zu ergründen. Wenn es dort etwas Wichtiges zu sehen gab, würden wir es niemals sehen dürfen, während wir durch den Versuch und das Scheitern alles aufs Spiel setzten. Genau an diesem Punkt löste sich das letzte aller Missverständnisse zwischen mir und Davies auf. In Bensersiel war er mehr als er zugab durch meine Argumente bezüglich Memmert beeinflusst worden; doch zu jener Zeit (wie ich andeutete) war er durch ein radikales Vorurteil befangen. Die Kanaltheorie war eine Art Religion für ihn geworden, die doppeltes Heil versprach – nicht nur die Vermeidung der Dollmanns, sondern Erfolg bei der Suche durch Methoden, in denen er ein Altmeister war. Die Idee, sie aufgeben und zur Spionage gegen die Marineverteidigung übergehen zu müssen, war etwas, das er fürchtete und dem er misstraute. Es war nicht die Moral des Vorgehens, die ihn störte. Er war viel zu klar im Kopf, um die wesentliche Tatsache zu übersehen, dass wir im Grunde Spione einer fremden Macht in Friedenszeiten waren, oder um sein Gewissen mit fadenscheinigen Unterschieden bezüglich unserer Operationsweise zu beruhigen. Die fremde Macht war für ihn Dollmann, ein Verräter. Das war seine endgültige Rechtfertigung, furchtlos angenommen und bis zum Schluss festgehalten. Es war eher so, dass sein ganzes Wesen, in Kenntnis seiner eigenen Grenzen, vor der Art von Aktion zurückschreckte, die die Memmert-Theorie mit sich brachte. Und in seiner Abneigung lag ein starker gesunder Menschenverstand.

So viel zu den unabhängigen Nachforschungen.

Andererseits war nun der Weg frei für die andere Methode. Davies fürchtete sich nicht länger davor, dem Wirrwarr in Norderney ins Auge zu blicken; und an diesem Tag hatte uns das Schicksal eine neue und mächtige Waffe gegen Dollmann in die Hand gegeben; wie mächtig genau, konnten wir nicht sagen, denn wir hatten nur einen flüchtigen Einblick in seine Vergangenheit, und seine genauen Beziehungen zur Regierung waren uns unbekannt. Aber wir wussten, wer er war. Konnten wir, wenn wir dieses Wissen geschickt einsetzten, nicht den Rest aus ihm herauspressen? Natürlich tastend vorgehen, uns von seinem eigenen Verhalten leiten lassen, aber am Ende hart zuschlagen und alles auf diesen Schlag setzen? Das war jedenfalls unser Plan für heute Nacht. Später, als ich mich in meiner Koje wälzte, dachte ich an das kleine graue Buch, zündete eine Kerze an und holte es hervor. Ein Vorwort erklärte, dass es während eines zweimonatigen Urlaubs vom Marinedienst geschrieben worden war, und drückte die Hoffnung aus, dass es für korinthische Segler von Nutzen sein möge. Der Stil war schmucklos, aber gelehrt und prägnant. Es gab keine Spur der Individualität des Schreibers, außer einer gewissen gedämpften Freude bei der Beschreibung von Bänken und Untiefen, die mich an Davies selbst erinnerte. Im Übrigen empfand ich das Buch als langweilig, und tatsächlich brachte es mich zum Einschlafen.

KAPITEL XXI. Blindlings nach Memmert

„Da kommt sie“, sagte Davies. Es war neun Uhr am nächsten Tag, dem 22. Oktober, und wir waren an Deck und warteten auf die Ankunft des Dampfers aus Norddeich. Das Wetter hatte sich nicht geändert – immer noch die gleiche strenge Kälte, bei hohem Barometerstand und nur unbeständigen Windhauch; doch der Morgen war herrlich klar, bis auf ein oder zwei Nebelschleier, die wie Rauch aus dem Meer aufstiegen, und einen dünnen Gürtel aus undurchsichtigem Nebel am nördlichen Horizont. Der Hafen lag offen vor uns und sah sehr geräumig und zivilisiert aus, umschlossen von zwei langen Molen, die ein gutes Stück mehr als eine halbe Meile vom Land hinaus zur Reede (Riff Gat genannt) führten, wo wir lagen. Ein Fremder hätte ihn für einen tiefen und geräumigen Hafen halten können; doch das war natürlich eine Illusion, die dem Hochwasser geschuldet war. Davies wusste, dass drei Viertel davon Schlamm waren, während der Rest ein ausgebaggerter Kanal entlang der westlichen Mole war. Ein paar Schlepper, ein Bagger und ein Fährschiff mit unter Dampf stehenden Maschinen waren auf dieser Seite festgemacht – ein kleiner Stapel Tjalken auf der anderen. Jenseits dieser lag ein weiteres Schiff, vom Bau einer Tjalk, aber strahlend wie eine Königin unter Schlampen; ihre lackierten Seiten und Spieren blitzten orange in der Sonne. Diese, sowie ihre schneeweißen Segelpersennings und das Blinken von Messing und Rotguss, verrieten sie als Yacht. Ich hatte sie bereits durch das Fernglas studiert und an ihrem Heck Medusa gelesen. Ein paar Matrosen schrubbten ihre Decks; man konnte das Plätschern des Wassers und das Kratzen der Deckbürsten hören. „Sie können uns jedenfalls sehen“, hatte Davies gesagt.

Was das betraf, konnte uns die ganze Welt sehen – sicherlich musste uns der ankommende Dampfer sehen können; denn wir lagen so nah an der Mole, wie es die Sicherheit erlaubte, querab von dem Liegeplatz, den er einnehmen würde, wie wir an einer Gangway und einem Knotenpunkt von Matrosen wussten.

Ein Postschiff, nicht größer als ein großer Schlepper, näherte sich von Süden.

„Denk daran, wir sollen nicht wissen, dass er kommt“, sagte ich; „lass uns nach unten gehen.“ Neben dem Oberlicht hatte unser „Coach-house“-Kabinendach kleine längliche Seitenfenster. Wir wischten die auf der Backbordseite sauber und beobachteten das Geschehen von dort aus, auf dem Sofa kniend.

Der Dampfer ließ seine Schaufelräder rückwärts laufen und warf eine Bugwelle auf, die uns bis zu unseren Speigatten rollen ließ. Es schienen nur sehr wenige Passagiere an Bord zu sein, aber alle starrten auf die Dulcibella, während das Postschiff längsseits manövriert wurde. Auf dem Vordeck standen einige Marktfrauen mit Körben, ein Postbote und ein dürrer Jüngling, der ein Hotelkellner sein konnte; auf dem Achterdeck standen, dicht beieinander, zwei Männer in Ulster-Mänteln und weichen Filzhüten.

„Da ist er!“, sagte Davies in einem angespannten Flüsterton; „der Große.“ Doch der Große drehte sich abrupt um, als Davies sprach, und schritt hinter das Deckshaus, was bei mir nur einen blitzartigen Eindruck eines grauen Bartes und einer steilen gebräunten Stirn hinter einer Wolke aus Zigarrenrauch hinterließ. Es war widerspenstig von mir, doch um die Wahrheit zu sagen, vermisste ich ihn kaum, so sehr war ich von dem Kleinen in Anspruch genommen, der am Geländer gelehnt blieb und nachdenklich die Dulcibella durch ein goldgerändertes Pince-Nez betrachtete: ein fahlgesichtiger, verhärmter alter Kerl, buschige Brauen, mit einem dichten, grau melierten Schnurrbart und einem tiefschwarzen Bartbüschel am Kinn. Das bemerkenswerteste Merkmal war die Nase, die breit und flach war und fast unmerklich in die faltigen Wangen überging. Am unteren Ende leicht geschnäbelt, neigte sie sich zu einer riesigen Zigarre hinunter, die wie eine gerade abgefeuerte Kanone auf uns gerichtet war. Er sah weise wie Satan aus, und man hätte sagen können, er lächle in sich hinein.

„Wer ist das?“, flüsterte ich Davies zu. (Es war nicht nötig, zu flüstern, aber wir taten es instinktiv.)

„Keine Ahnung“, sagte Davies. „Heda! Er legt wieder ab, und sie sind nicht von Bord gegangen.“

Einige Pakete und Postsäcke waren hochgeworfen worden, und der dürre Kellner und zwei Marktfrauen waren die Gangway hinaufgegangen, die nun eingezogen wurde, und standen auf dem Kai. Ich glaube, ein oder zwei andere Personen waren uns unbemerkt zuvor an Bord gekommen, aber im letzten Moment sprang ein Mann, den wir zuvor nicht gesehen hatten, auf das Vordeck. „Grimm!“, stießen wir beide gleichzeitig hervor.

Der Dampfer pfiff scharf, kreiste rückwärts in die Reede und dampfte dann davon. Die Mole verbarg ihn bald, doch sein Rauch zeigte, dass er auf die Nordsee zusteuerte.

„Was bedeutet das?“, fragte ich.

„Es muss einen anderen Kai geben, an dem man näher an der Stadt anlegen kann“, sagte Davies. „Lass uns an Land gehen und deine Briefe holen.“

Wir hatten an diesem Morgen eine lange und mühsame Toilette hinter uns und fühlten uns in unseren zerknitterten blauen Anzügen, konventionellen Kragen und braunen Stiefeln richtig verlegen voreinander, als wir zur Mole ruderten. Es war das erste Mal seit zwei Jahren, dass ich Davies in etwas sah, das einer respektablen Kleidung nahekam; doch ein modischer Kurort, selbst in der Nebensaison, verlangt Respekt; und außerdem hatten wir Freunde zu besuchen.

Wir banden das Beiboot an einer Eisenleiter fest und fanden auf der Mole unseren Inquisitor vom Vorabend, der im Türrahmen eines Schuppens mit der Aufschrift „Hafenmeister“ rauchte. Nach einigen Höflichkeiten erkundigten wir uns nach dem Dampfer. Die Antwort war, dass Samstag sei und er deshalb nach Juist weitergefahren sei. Ob wir ein gutes Hotel wollten? Das „Vier Jahreszeiten“ sei noch geöffnet, usw.

„Juist, bei Gott!“, sagte Davies, als wir weitergingen. „Warum fahren diese drei nach Juist?“

„Ich hätte gedacht, das sei ziemlich klar. Sie sind auf dem Weg nach Memmert.“

Davies stimmte zu, und wir beide blickten sehnsüchtig nach Westen auf einen strohfarbenen Streifen auf der See.

„Ist es ein Treffen, glaubst du?“, sagte Davies.

„Sieht so aus. Wir werden wahrscheinlich die Kormoran hier finden, windgebunden.“

Und finden taten wir sie kurz darauf, als äußerste im Stapel der Tjalken, auf der anderen Seite des Hafens. Zwei Männer, deren Gesichter wir uns genau ansahen, saßen auf ihrer Luke und flickten ein Segel.

Überflutet von Sonne, doch still wie das Grab, war die Stadt wie ein toter Schmetterling, für den die heilenden Strahlen zu spät gekommen waren. Wir überquerten einige verlassene öffentliche Gärten, überragt von einem prächtigen Casino, dessen Portiken mit Stühlen und Tischen angehäuft waren; so vorbei an Kiosken und Cafés, großen weißen Hotels mit vernagelten Fenstern, Basaren und Buden und all dem abgestandenen Bodensatz vulgärer Frivolität, zum Postamt, das wenigstens lebendig war. Ich erhielt ein Briefpaket und kaufte einen örtlichen Fahrplan, aus dem wir erfuhren, dass der Dampfer täglich über Norderney nach Borkum fuhr und dreimal wöchentlich (wetterabhängig) in Juist anlegte. Auf der Rückreise heute sollte er um 19:30 Uhr in Norderney sein. Dann erkundigte ich mich nach dem Weg zum „Vier Jahreszeiten“. „Denn egal welche Prinzipien du hast, Davies“, sagte ich, „wir werden das beste Frühstück bekommen, das Geld kaufen kann! Wir haben den ganzen Tag vor uns.“

Das Hotel „Vier Jahreszeiten“ lag an der Promenade gegenüber dem Nordstrand. Seinem Namen gerecht werdend, kündigte es auf einem beleuchteten Schild an: „Inklusivpreise für Wintergäste; besondere Aufmerksamkeit für Kranke, usw.“ Hier, in einem großen Glasrestaurant, mit dem unbewegten Blau des Ozeans vor uns ausgebreitet, aßen wir das Frühstück der Könige, schickten den Kellner weg und untersuchten bei langen und wohlriechenden Havannas in aller Ruhe meine Post.

„Welch eine Verschwendung guter Diplomatie!“, war mein erster Gedanke, denn nichts war manipuliert worden, soweit wir das nach genauester Prüfung beurteilen konnten, die sich natürlich insbesondere auf die frankierten offiziellen Briefe (denn zu meiner Überraschung waren es zwei) aus Whitehall richtete.

Der erste nach Datum (6. Oktober) lautete: „Lieber Carruthers. – Nehmen Sie auf jeden Fall noch eine Woche. – Ihr, usw.“

Der zweite (als „dringend“ markiert) war an meine Privatadresse geschickt und nachgesandt worden. Er war auf den 15. Oktober datiert und hob den vorherigen Brief auf; man bat mich, unverzüglich nach London zurückzukehren – „Es tut mir leid, Ihren Urlaub zu verkürzen, aber wir sind sehr beschäftigt und derzeit unterbesetzt. – Ihr, usw.“ Es gab ein trockenes Postskriptum, dass ich beim nächsten Mal die Güte haben sollte, regelmäßigere und genauere Angaben über meinen Aufenthaltsort zu hinterlassen, wenn ich abwesend sei.

„Ich fürchte, den habe ich nie bekommen!“, sagte ich und reichte ihn Davies.

„Du wirst doch nicht gehen, oder?“, sagte er, während er dennoch mit unverhohlener Ehrfurcht auf die Handschrift des großen Mannes unter dem stolzen offiziellen Wappen blickte. Unterdessen entdeckte ich eine Notiz auf einer Ecke des Umschlags: „Keine Sorge; es ist nur die Aufregung des Chefs. – M——“ Ich zerriss den Umschlag sofort. Es gibt familiäre Geheimnisse, die zu enthüllen unanständig und illoyal wäre, selbst gegenüber dem besten Freund. Die restlichen Briefe bedürfen keiner Erwähnung; ich lächelte über manche und errötete über andere – alle waren Stimmen aus einem Leben, das unendlich weit weg war. Davies unterdessen war tief in die ausländischen Nachrichten einer Zeitung vertieft, buchstabierte sie Zeile für Zeile und wandte sich ungeduldig an mich, um die Bedeutung von Wörtern zu erfahren.

„Heda!“, sagte er plötzlich; „das gleiche alte Spiel! Hörst du diese Sirene?“ Ein Nebelvorhang war am nördlichen Horizont gewachsen und zog sich langsam, aber sicher landeinwärts.

„Das macht doch nichts, oder?“, sagte ich.

„Nun, wir müssen zurück zur Yacht. Wir können sie nicht allein im Nebel lassen.“

Auf dem Rückweg gab es noch einiges einzukaufen, und während wir nach den gewünschten Läden suchten, stießen wir auf die Schwannallée und notierten ihre Lage. Bevor wir den Hafen erreichten, hatte uns der Nebel eingeholt und schoss in dichten Massen die Straßen hinauf. Glücklicherweise führte eine Straßenbahnlinie direkt bis zum Pierkopf, sonst hätten wir uns verlaufen und Zeit vertrödelt, die sich im Nachhinein als von unschätzbarem Wert erweisen sollte. Bald stolperten wir über das Hafenamt, das unser Orientierungspunkt für die Treppen war, an denen wir das Beiboot festgemacht hatten. Derselbe Beamte erschien und hielt gutmütig den Festmacher, während wir unsere Pakete reichten. Er wollte wissen, warum wir die Fleischtöpfe des „Vier Jahreszeiten“ verlassen hätten. Um nach unserer Yacht zu sehen, natürlich. Das sei nicht nötig, wandte er ein; solange der Nebel anhalte, würde kein Verkehr stattfinden, und der Nebel, der zu dieser Stunde aufgekommen sei, würde bleiben. Wenn er sich doch lichten sollte, würde er ein Auge auf die Yacht für uns haben. Wir dankten ihm, dachten aber, dass wir an Bord gehen würden.

„Ihr werdet jetzt Mühe haben, sie zu finden“, sagte er.

Die Entfernung betrug höchstens achtzig Meter, aber wir mussten eine wissenschaftliche Methode anwenden, dieselbe, die Davies gestern Abend bei der Annäherung an die östliche Mole verwendet hatte.

„Ruder geradeaus im rechten Winkel zur Mole“, sagte er jetzt. Ich tat es, während Davies zwischen den Schlägen mit seinem Riemen lotete. Er fand den Boden nach zwanzig Metern, was der Breite des ausgebaggerten Kanals an dieser Stelle entsprach. Dann bogen wir nach rechts ab und bewegten uns sanft vorwärts, wobei wir Kontakt mit dem Rand der Schlammbank hielten (ganz wie Blinde, die an einer Bordsteinkante entlangtasten) und kurze Ausflüge von ihr weg machten, bis die Dulcibella in Sicht kam. „Das ist teilweise Glück“, kommentierte Davies; „wir hätten den Kompass auch dabei haben sollen.“

Wir tauschten Rufe mit dem Mann auf der Mole aus, um zu zeigen, dass wir angekommen waren.

Abbildung: Karte B von Juist, Memmert und einem Teil von Norderney

„Das ist eine sehr gute Übung, so etwas“, sagte Davies, als wir ausgestiegen waren.

„Du hast einen sechsten Sinn“, bemerkte ich. „Wie weit könntest du so kommen?“

„Weiß nicht. Lass es uns noch einmal versuchen. Ich kann nicht den ganzen Tag stillsitzen. Lass uns diesen Kanal erkunden.“

„Warum nicht nach Memmert fahren?“, sagte ich spaßeshalber.

„Nach Memmert?“, sagte Davies langsam; „bei Gott! Das ist eine Idee!“

„Um Himmels willen, Mann! Ich habe nur gescherzt. Warum, das sind zehn verdammte Meilen.“

„Mehr“, sagte Davies geistesabwesend. „Es geht nicht so sehr um die Entfernung – wie spät ist es? Zehn Uhr fünfzehn; Viertel Ebbe – Was rede ich da? Wir haben unsere Pläne letzte Nacht gemacht.“

Doch als ich ihn zu meinem Erstaunen ernst sah, war ich von der Großartigkeit der Idee, die ich geweckt hatte, gestochen. Vertrauen in sein Können war für mich zweite Natur. Ich stürzte mich direkt auf die Logik der Sache, die Größe, die Vollständigkeit der Gelegenheit, wenn sie wie durch ein Wunder ergriffen und genutzt werden könnte. Heute ging etwas auf Memmert vor sich; unsere Männer waren dorthin gegangen; hier waren wir, zehn Meilen entfernt, in einem erstickenden, blendenden Nebel. Es war bekannt, dass wir hier waren – Dollmann und Grimm wussten es; die Besatzung der Medusa wusste es; die Besatzung der Kormoran wusste es; der Mann auf der Mole, ob es ihn kümmerte oder nicht, wusste es. Aber keiner von ihnen kannte Davies so, wie ich ihn kannte. Würde irgendjemand auch nur im Traum darauf kommen –?

„Warte eine Sekunde“, sagte Davies; „gib mir zwei Minuten.“ Er zückte die deutsche Seekarte. „Wohin genau sollten wir gehen?“ („Genau!“ Das Wort kitzelte mich sehr.)

„Zum Depot natürlich; das ist unsere einzige Chance.“

„Hör zu dann – es gibt zwei Routen: die äußere über die offene See, rings um Juist herum und nach Süden abbiegend – die einfachste, aber die längste; das Depot liegt an der Südspitze von Memmert, und Memmert ist fast zwei Meilen lang.“ [Siehe Karte B]

„Wie weit wäre das?“

„Gute sechzehn Meilen. Und wir müssten den größten Teil des Weges in einer brechenden Dünung rudern, dicht am Land.“

„Kommt nicht in Frage; es ist auch zu öffentlich, falls es aufklart. Der Dampfer ist diesen Weg gefahren und wird diesen Weg zurückkommen. Wir müssen innen über die Sandbänke fahren. Träume ich aber? Kannst du den Weg wirklich finden?“

„Das würde mich nicht wundern. Aber ich glaube, du siehst das Hindernis nicht. Es ist die Zeit und die fallende Flut. Hochwasser war gegen 8:15 Uhr: es ist jetzt 10:15 Uhr, und all diese Sandbänke fallen trocken. Wir müssen das See Gat überqueren und diesen bebojten Kanal treffen, die Memmert Balje; ihn treffen, uns daran festbeißen – können keinen Zentimeter abkürzen – und diese ‚Wasserscheide‘ passieren, die du da siehst, bevor es zu spät ist. Es ist eine höllisch schlechte, das sehe ich. Nicht einmal ein Beiboot kommt eine Stunde vor und nach Niedrigwasser darüber.“

„Nun, wie weit ist die ‚Wasserscheide‘?“

„Um Himmels willen! Warum reden wir? Umziehen, Mann, umziehen! Redet, während wir uns umziehen.“ (Er begann seine Landkleidung abzustreifen, und ich tat dasselbe.) „Es sind mindestens fünf Meilen bis zu ihrem Ende; sechs, wenn man die Windungen mitzählt; eineinhalb Stunden hartes Ziehen; zwei, wenn man Verzögerungen einrechnet. Bist du fit? Du wirst am meisten ziehen müssen. Dann sind da noch sechs oder sieben Meilen – leichtere. Und dann – was sollen wir tun, wenn wir dort sind?“

„Überlass das mir“, sagte ich. „Du bringst mich hin.“

„Angenommen, es klart auf?“

„Nachdem wir dort sind? Schlecht; aber das müssen wir riskieren. Wenn es auf dem Weg dorthin aufklart, ist es bei dieser Route egal; wir werden meilenweit vom Land entfernt sein.“

„Was ist mit dem Rückweg?“

„Wir werden jedenfalls eine steigende Flut haben. Wenn der Nebel anhält – kommst du bei Nebel und Dunkelheit zurecht?“

„Die Dunkelheit macht es nicht schwieriger, wenn wir ein Licht haben, um Kompass und Karte zu sehen. Du machst die Peillaterne fertig – nein, das Ankerlicht. Jetzt gib mir die Schere und sprich zehn Minuten kein Wort. Denk in der Zwischenzeit darüber nach und belade das Beiboot – (bei Gott, mach aber keinen Ton) – etwas Proviant und Whisky, den Bootskompass, das Lot, das Ankerlicht, Streichhölzer, kleinen Bootshaken, Enterhaken und Leine.“

„Nebelhorn?“

„Ja, und die Pfeife auch.“

„Ein Gewehr?“

„Wozu?“

„Wir sind hinter Enten her.“

„In Ordnung. Und dämpfe die Dollen mit Baumwollabfällen.“

Ich ließ Davies, der in die Karten vertieft war, zurück und ging leise meinen eigenen Aufgaben nach. Nach zehn Minuten war er auf der Leiter und winkte mir.

„Ich bin fertig“, flüsterte er. „Wollen wir jetzt gehen?“

„Ich habe darüber nachgedacht. Ja“, antwortete ich.

Das stimmte nur im Groben, denn ich hätte nicht mit Worten all das Für und Wider wiedergeben können, das ich abgewogen hatte. Es war ein Impuls, der mich vorwärts trieb; aber ein Impuls, der auf Vernunft gründete, mit vielleicht nur einem Hauch von Aberglauben; denn die Suche hatte in einem Nebel begonnen und könnte passend in einem enden.

Es war 10:35 Uhr, als wir uns lautlos abstießen. „Lass sie treiben“, flüsterte Davies, „die Ebbe wird sie an der Mole vorbeitragen.“

Wir glitten an der Dulcibella vorbei, und sie verschwand. Dann saßen wir etwa fünf Minuten ohne ein Wort oder eine Bewegung, während das Gurgeln der Gezeiten durch die Pfähle näher kam und vorüberzog. Das Beiboot schien bewegungslos zu sein, so wie ein Ballon in den Wolken seinen Insassen bewegungslos erscheinen mag, obwohl er von einem Luftstrom getrieben wird. In Wirklichkeit trieben wir aus dem Riff Gat in das See Gat. Das Beiboot schwankte in einer leichten Dünung.

„Jetzt, zieh“, sagte Davies unter seinem Atem; „halte es lang und gleichmäßig, vor allem gleichmäßig – beide Arme mit gleicher Kraft.“

Ich saß auf der Ducht am Bug; er mir gegenüber auf der Achterbank, die linke Hand hinter sich am Ruder, den rechten Zeigefinger auf einem kleinen, quadratischen Papierstück, das auf seinen Knien lag; dies war ein Ausschnitt aus der großen deutschen Seekarte. [Siehe Karte B] Auf der mittleren Ducht zwischen uns lagen der Kompass und eine Uhr. Zwischen diesen drei Gegenständen – Kompass, Uhr und Karte – huschten seine Augen ständig hin und her, ohne jemals aufzusehen oder hinauszublicken, außer gelegentlich für einen scharfen Blick über die Bordwand auf die vorbeiziehenden Blasen, um zu sehen, ob ich eine gleichmäßige Geschwindigkeit hielt. Meine Aufgabe war es, sein Automat zu sein, das menschliche Äquivalent einer Schiffsmaschine, deren Umdrehungen gezählt und vom Navigator als Daten verwendet werden können. Meine Arme mussten wie Zwillingskolben regelmäßig sein; die Energie, die sie antrieb, so kontrollierbar wie Dampf. Es war ein hartes Ideal, das es zu erreichen galt, denn der komplexe Sterbliche neigt dazu, sich auf alle Sinne zu verlassen, die Gott ihm gegeben hat, was ihn unfähig macht für mechanische Genauigkeit, wenn ihn ein Sinn (in meinem Fall das Sehvermögen) im Stich lässt. Anfangs hieß es ständig „links“ oder „rechts“ von Davies, begleitet von einem Gluckern des Ruders.

„Das geht so nicht, zu viel Ruder“, sagte Davies, ohne aufzusehen. „Behalte deinen Schlag bei, aber hör mir zu. Kannst du die Kompassrose sehen?“

„Wenn ich mich vorbeuge.“

„Lass dir Zeit und lass dich nicht aus der Ruhe bringen, aber jedes Mal, wenn du dich vorbeugst, wirf einen guten Blick darauf. Der Kurs ist Süd-West halb West. Du nimmst das Gegenteil, Nord-Ost halb Ost, und hältst sie mit dem Heck darauf. Es wird rau werden, aber es spart etwas Ruder und gibt mir eine Hand frei, wenn ich sie brauche.“

Ich tat, wie er sagte, nicht ohne Anstrengung, und unser Vorankommen wurde allmählich gleichmäßiger, bis er überhaupt nicht mehr sprechen musste. Das einzige Geräusch war nun eines wie das sanfte Köcheln eines Kochtopfes weit im Backbord – ich wusste, dass es das Lispeln der Brandung war – und das gedämpfte Knarren der Dollen. Einmal unterbrach ich das Schweigen, um zu sagen: „Es ist sehr flach.“ Ich hatte mit meinem rechten Riemen den Sand berührt.

„Nicht reden“, sagte Davies.

Etwa eine halbe Stunde verging, und dann fügte er seinen anderen Beschäftigungen das Loten hinzu. „Plumps“ machte das Senkblei in regelmäßigen Abständen, und er steuerte mit der Hüfte, während er die Leine einholte. Anfangs ging nur sehr wenig davon hinaus, dann noch weniger. Wieder berührte ich den Grund und sah beim Blick zur Seite Algen. Plötzlich bekam er einen tiefen Wurf, und das Beiboot, befreit von dem leichten Widerstand, den flaches Wasser immer auf ein kleines Boot ausübt, sprang auftriebsstark vorwärts. Gleichzeitig wusste ich durch die Wirbel auf der glatten Oberfläche, dass wir uns in einer starken Gezeitenströmung befanden.

„Das Buse Tief“, [Siehe Karte B] murmelte Davies. „Ruder fest jetzt, und so stetig wie eine Uhr.“

Auf hundert Meter oder mehr legte ich mich in die Riemen und ließ sie fliegen. Davies bekam Sechsfaden-Würfe, bis das Wasser, so plötzlich wie es tiefer geworden war, flacher wurde – zehn Fuß, sechs, drei, eins –, das Beiboot lief auf Grund.

„Gut!“, sagte Davies. „Rückwärts! Zieh nur rechts.“ Das Beiboot drehte sich mit dem Bug nach N.N.W. „Beide Arme zusammen! Mach dir jetzt keine Gedanken über den Kompass; zieh einfach und achte auf Befehle. Es kommt ein schwieriges Stück.“

Er legte die Karte beiseite, kickte das Senkblei unter die Sitzbank und, auf den triefenden Seilringen kniend, lotete er ununterbrochen mit dem stumpfen Ende des Bootshakens, einem kleinen, stämmigen Gerät, das in Abständen von einem Fuß eingekerbt war und oft zuvor für denselben Zweck benutzt wurde. Auf einmal wurde mir klar, dass wir aufgehalten wurden, denn das Beiboot schwenkte aus und wand sich wie ein Hund, der eine Fährte sucht.

„Stopp sie“, sagte er plötzlich, „und wirf den Grepnel aus.“

Ich gehorchte, und wir hielten an, schwingend in einer leichten Strömung, deren Richtung Davies mit dem Kompass überprüfte. Dann gab er sich für eine halbe Minute konzentriertem Nachdenken hin. Was mich am meisten an ihm beeindruckte, war, dass er nicht einen Moment lang seine Augen durch den Nebel anstrengte; eine nutzlose Übung (denn etwa fünf Meter war der Radius unserer Sicht), der ich mich jedoch nicht entziehen konnte, während ich mich ausruhte. Er fasste einen Entschluss, und wir waren wieder unterwegs, diesmal gerade und schnell wie ein Pfeil und in Wasser, das tiefer war als der Bootshaken. Ich konnte an seinem Gesicht ablesen, dass er zu einem kühnen Mittel griff, dessen Ausgang auf des Messers Schneide stand... Wieder berührten wir Schlamm, und die Freude des Künstlers über das Erreichte leuchtete in seinen Augen. Wir setzten zurück, nahmen Kurs West und zum ersten Mal begann er, in den Nebel zu starren.

„Da ist eine!“, fuhr er schließlich auf. „Alles klar!“

Eine Pricke, eines der üblichen aufrechten Bäumchen, glitt aus dem Nebel hervor. Er hielt sie fest, und wir machten fest.

„Drei Minuten ausruhen jetzt“, sagte er. „Wir sind recht gut in der Zeit.“

Es war 11.10 Uhr. Ich aß einige Kekse und nahm einen Schluck Whisky, während Davies sich auf den nächsten Abschnitt vorbereitete.

Wir hatten den östlichen Auslass des Memmert Balje erreicht, den Kanal, der hinter der Insel Juist von Ost nach West direkt zum Südpunkt von Memmert verläuft. Wie wir ihn erreicht hatten, war mir damals unbegreiflich, aber der Leser wird es verstehen, wenn er meine Erzählung mit der punktierten Linie auf der Karte vergleicht. Ich füge diese kurze Erklärung hinzu, dass Davies’ Methode darin bestanden hatte, den Kanal namens Buse Tief zu überqueren und die andere Seite an einem Punkt weit südlich des Auslasses des Memmert Balje zu treffen (im Hinblick auf den nordwärtigen Zug der Ebbe), um dann nach Norden zurückzufallen und sich den Weg zum Auslass zu ertasten. Der Stillstand wurde durch eine tiefe Einbuchtung im Itzendorf-Watt verursacht; eine Sackgasse mit weiter Mündung, die Davies fast für das Balje selbst gehalten hätte. Wir hatten keine Zeit, solch tiefe Einbuchtungen zu umfahren; daher der Vorstoß über ihre Mündung mit dem Risiko, die obere Lippe ganz zu verfehlen und entweder aufs offene Meer hinausgetragen zu werden (denn der kleinste Fehler summierte sich) oder fruchtlos dem Rand entlang zu irren.

Die nächsten drei Meilen waren die kritischsten von allen. Sie beinhalteten die „Wasserscheide“, deren Länge und Tiefe zweifelhaft waren; sie beinhalteten auch den Kern der gesamten Passage, eine Stelle, an der sich der Kanal gabelt, wobei unser Zweig nach Westen weiterführte und ein anderer Zweig sich nordwestwärts davon abspaltete. Wir mussten gegen die Zeit rudern und dennoch diesen kritischen Punkt bewältigen. Hinzu kam, dass die Strömung gegen uns war, bis die Wasserscheide überquert war; dass die Gezeit gerade in ihrem verwirrendsten Stadium war, zu niedrig, um Abkürzungen zu riskieren, und zu hoch, um die Ufer des Kanals deutlich zu machen; und dass der Kompass für die kleineren Kurven keinerlei Hilfe war. „Zeit ist um“, sagte Davies, und weiter ging es. Ich klammerte mich an den tröstlichen Gedanken, dass wir nun die ganze Strecke über Pricken an unserer Steuerbordseite haben würden; an unserer Steuerbordseite, sage ich, denn die Erfahrung hatte uns gelehrt, dass alle Kanäle, die parallel zur Küste und den Inseln verliefen, einheitlich auf der Nordseite beprickt waren. Jeder, der weniger zuversichtlich war als Davies, wäre der Versuchung erlegen, sich sklavisch auf diese Zeichen zu verlassen, von einem zum nächsten zu kriechen und kostbare Zeit zu verschwenden. Aber Davies kannte unseren Freund, die „Pricke“, und ihre Eigenheiten zu gut; und zog es vor, seinem Tastsinn zu vertrauen, den kein Nebel der Welt beeinträchtigen konnte. Sollten wir zufällig eine sehen, gut, dann wüssten wir, auf welcher Seite des Kanals wir uns befanden. Aber selbst diesen zufälligen Vorteil opferte er nach kurzer Strecke bewusst, denn er wechselte auf die südliche oder nicht beprickte Seite und steuerte und lotete daran entlang, wobei er das Itzendorf-Watt sozusagen als Handlauf benutzte. Er war gezwungen, dies zu tun, wie er mir später sagte, im Hinblick auf den kritischen Punkt, wo die zusammenlaufenden Prickenreihen uns in heillose Verwirrung gestürzt hätten. Unser Zweig war der südliche, und daraus folgte, dass wir das südliche Ufer nutzen und darauf verzichten mussten, Hilfe von Pricken zu erhalten, bis wir sicher waren, dass wir diesen kritischen Punkt passiert hatten.

Eine Stunde lang waren wir aufs Äußerste angespannt, ich körperlich, er geistig. Ich konnte keinen stetigen Rhythmus finden, denn kleine Unterbrechungen waren ständig. Mein rechter Riemen rutschte ständig auf Schlamm oder Algen ab, und der Rücksog des flachen Wassers behinderte unser Vorankommen. Einmal waren wir beide draußen im Schlick und zogen an den Seiten des Beibootes; dann wieder hinein, weiterstolpernd. Ich fand den Nebel verwirrend, verlor jedes Gefühl für Zeit und Raum und fühlte mich wie eine sinnlose Marionette, die zu einer verrückten Musik ohne Melodie oder Takt zuckte und sprang. Die neblige Gestalt von Davies, wie er mit seinem rechten Arm rhythmisch vor und zurück schwang, war eine Uhrwerkfigur, so verrückt wie ich selbst, aber lehrhaft und stammelnd in seinem Wahnsinn. Dann begann der Bootshaken, den er mit einem kreisförmigen Schwung führte, groteske Formen in meiner erhitzten Fantasie anzunehmen; mal war er die Antenne eines tastenden Insekts, mal die Kurbel des selbstfahrenden Kinderwagens eines Krüppels, mal der Alpenstock eines wahnsinnigen Bergsteigers, der in seinem Stuhl sitzt und zu einer phantomhaften „Wasserscheide“ emporsteigt. Im Hinterkopf dessen, was mir an Verstand geblieben war, nisteten zwei beharrliche Gedanken: „wir müssen uns beeilen“, „wir fahren falsch“. Was Letzteres betrifft, nehmen Sie einen Laternenjungen durch einen Londoner Nebel und Sie werden dasselbe erleben: Er geht immer den Weg, den Sie für falsch halten. „Wir rudern zurück!“, erinnere ich mich einmal Davies zugerufen zu haben, nachdem ich bemerkt hatte, dass es nun mein linker Riemen war, der gegen Hindernisse platschte. „Unsinn“, sagte Davies. „Ich bin hinübergewechselt“; und ich fiel zurück.

Nach und nach kehrte ich zur Vernunft zurück, dank verbesserter Bedingungen. Es ist ein böser Wind, der niemandem etwas Gutes bringt, und der Stand der Gezeit, obwohl er uns mit völligem Scheitern bedrohte, hatte den ausgleichenden Vorteil, dass unser Kanal umso enger und definierter wurde, je tiefer sie fiel; bis die Zeit kam, da Kompass und Bootshaken gleichermaßen überflüssig waren, weil unser Handlauf, der schlammige Rand des Kanals, für das Auge sichtbar war, ganz in unserer Nähe; nun immer zu unserer Rechten, denn der kritische Punkt lag weit hinter uns, und die Nordseite war nun unser Führer. Alles, was blieb, war, mit aller Macht voranzudrängen, ehe das Bett des Priels austrocknete.

Was für ein Wettlauf das war! Homerisch in seiner Wirkung; ein Kampf von Menschen mit Göttern, denn was waren die Götter anderes als personifizierte Naturgewalten? Wenn der Gott der fallenden Gezeit auch nicht im olympischen Kreis auftauchte, so war er doch eine mächtige Gottheit. Davies verließ seinen Posten und ruderte Schlag. Unter unseren gemeinsamen Anstrengungen schoss das Beiboot in anstrengenden Sätzen vorwärts und schleuderte Miniaturwellen auf die Bank neben uns. Meine Handflächen, so abgehärtet sie auch waren, brannten vor Wasserblasen. Das Tempo war zu scharf für meine Kraft und meinen Atem.

„Ich muss mich ausruhen“, keuchte ich.

„Nun, ich glaube, wir haben es überstanden“, sagte Davies.

Wir brachten das Beiboot zum sofortigen Stillstand, und er stach mit dem Bootshaken über die Seite. Er glitt sanft hinter uns her, und selbst mein verwirrtes Gehirn begriff die Bedeutung dessen.

„Drei Fuß und die Strömung mit uns. Gut überstanden“, sagte er. „Ich werde weiterpaddeln, während du dich ausruhst und isst.“

Es war ein paar Minuten nach eins und wir hatten, wie er berechnete, unter Berücksichtigung der Windungen noch acht Meilen vor uns.

„Aber es ist eine reine Frage der Muskelkraft“, sagte er.

Ich glaubte ihm aufs Wort und kaute an Zunge und Keksen. Was die Muskeln betraf, waren wir beide in harter Verfassung. Er war frisch, und das Unbehagen, das ich empfand, war hauptsächlich auf die krampfhafte Anstrengung zurückzuführen, die in diesem verzweifelten Endspurt gipfelte. Was den Nebel betraf, so hatte er mehr als einmal eine schwache Tendenz gezeigt, sich zu heben, wurde dünner und leuchtender, wie Nebel das so tun, um sich dann wieder niederzusenken, schwer wie eine Steppdecke.

Beachten Sie den Punkt, der als „zweite Rast“ markiert ist (annähernd korrekt, sagt Davies) und den Verlauf des Kanals von diesem Punkt an westwärts. Sie werden sehen, wie er sich verbreitert und vertieft zu den Ausmaßen eines großen Flusses und schließlich in die Mündung der Ems übergeht. Beachten Sie auch, dass seine nördliche Grenze, der Rand des nun freiliegenden Nordlandsandes, mit einer Unterbrechung (markiert mit A) direkt nach Memmert führt und durchgehend beprickt ist. Sie werden dann verstehen, warum Davies den Rest seines Problems so leicht nahm. Verglichen mit den Leistungen, die er vollbracht hatte, war es ein Kinderspiel, denn er hatte immer diesen sichtbaren Rand, um Kontakt zu halten, wenn er wollte, oder um im Zweifelsfall dorthin zurückzukehren. Tatsächlich – beobachten Sie unsere punktierte Linie – machte er zwei gewagte Abweichungen davon, die erste rein, um Zeit zu sparen, die zweite teils, um Zeit zu sparen, teils um die sehr heikle Stelle A zu vermeiden, wo ein Priel mit Pricken und einem eigenen kleinen Delta das ebene Ufer unterbricht. Während der ersten dieser Abweichungen – der kürzesten, aber brillantesten – ließ er mich rudern und widmete sich den Feinheiten des Kurses; während der zweiten und durch beide Zwischenstufen ruderte er selbst, mit gelegentlichen Pausen, um die Karte zu prüfen. Wir verfielen in einen langen, gemessenen Schlag und legten die Meilen schnell zurück, wobei wir kaum ein Wort wechselten, bis Davies am Ende eines langen Zugs durch die Leere plötzlich sagte:

„Wo sollen wir nun anlanden?“

Eine Sandbank tauchte vor uns auf, gekrönt von einer einsamen Pricke.

„Wo sind wir?“

„Eine Viertelmeile von Memmert.“

„Wie spät ist es?“

„Fast drei.“

KAPITEL XXII. Das Quartett

Sein Kraftakt war vollbracht, und für einen Moment stellte sich so etwas wie ein Zusammenbruch ein.

„Warum zum Teufel sind wir hierhergekommen?“, murmelte er; „Mir ist etwas schwindelig.“

Ich zwang ihn, etwas Whisky zu trinken, was ihn wieder belebte; und dann, in Flüstertönen, legten wir bestimmte Punkte fest.

Nur ich sollte anlanden. Davies widersprach dem aus Loyalität, aber der gesunde Menschenverstand, der mit einer starken Abneigung seinerseits zusammenfiel, entschied die Sache. Zwei waren eher zu entdecken als einer. Ich sprach die Sprache gut, und wenn ich angehalten würde, könnte ich meinen Rückzug mit einem barsch dahingesagten Wort oder zweien decken; in meinen Wollhosen, Seestiefeln, Ölzeugmantel, mit einem Südwester, der mir tief in die Augen gezogen war, würde ich im Nebel als Friese durchgehen. Davies musste auf das Beiboot aufpassen; aber wie sollte ich es wiederfinden? Ich hoffte, es ohne Hilfe zu tun, indem ich den Rand des Sandes nutzte; aber wenn er einen langen Pfiff hörte, sollte er das Nebelhorn blasen.

„Nimm den Taschenkompass“, sagte er. „Rühr dich nie vom Fleck, ohne ihn zu benutzen, und leg ihn auf den Boden, damit er ruhig liegt. Nimm auch diesen Kartenausschnitt – er könnte nützlich sein; aber du kannst das Depot nicht verfehlen, es sieht so aus, als läge es nahe am Ufer. Wie lange wirst du brauchen?“

„Wie lange habe ich?“

„Die junge Flut setzt ein – tut sie schon seit fast einer Stunde – diese Bank (er maß sie mit dem Auge) wird in eineinhalb Stunden bedeckt sein.“

„Das sollte reichen.“

„Lass es nicht zu knapp werden. Hier ist es steil, aber weiter draußen könnte es abfallen. Wenn du waten musst, wirst du mich nie finden, und du wirst einen Höllenlärm machen. Hast du deine Uhr, Streichhölzer, Messer? Kein Messer? Nimm meins; geh nirgendwohin ohne Messer.“ (Es war seine seemännische Vorstellung von Effizienz.)

„Warte ein bisschen, wir müssen einen Treffpunkt ausmachen, falls ich mich verspäte und dich hier nicht erreichen kann.“

„Verspäte dich nicht. Wir müssen zurück zur Yacht, bevor wir vermisst werden.“

„Aber vielleicht muss ich mich verstecken und bis zur Dunkelheit warten – der Nebel könnte sich lichten.“

„Ich glaube, wir waren Narren, hierherzukommen“, sagte Davies düster. „Es gibt keine Treffpunkte an einem Ort wie diesem. Hier ist das Beste, was ich auf der Karte sehen kann – ein großes dreieckiges Leuchtfeuer direkt an der Spitze von Memmert. Du wirst daran vorbeikommen.“

„Alles klar. Ich bin weg.“

„Viel Glück“, sagte Davies schwach.

Ich stieg aus, erklomm einen schlammigen Abhang von fünf oder sechs Fuß, erreichte harten nassen Sand und schritt davon, mit dem trägen Kräuseln des Balje zu meiner Linken. Ein Vorhang fiel zwischen mich und Davies, und ich war allein – allein, aber wie es mich erschauerte, den festen Sand unter meinen Stiefeln knirschen zu fühlen; zu wissen, dass er zu trockenem Land führte, wo ich, was auch immer geschah, meinem Verstand freien Lauf lassen konnte. Ich durchschnitt den Nebel zügig.

Guter Himmel! Was war das? Ich blieb stehen und lauschte. Von über dem Wasser zu meiner Linken ertönten, durch den Nebel gedämpft, aber für das Ohr deutlich, drei Doppelschläge auf einer Glocke oder einem Gong. Ich sah auf meine Uhr.

„Schiff vor Anker“, sagte ich zu mir selbst. „Sechs Glas in der Nachmittagswache.“ Ich wusste, das Balje war hier eine tiefe Reede, wo ein Schiff, das in die östliche Ems einlief, sehr gut ankern könnte, um einen Nebel abzuwarten.

Ich wollte gerade einen Schritt weitergehen, als ein weiteres Geräusch aus derselben Richtung folgte, diesmal ein Hornsignal. Dann verstand ich – nur Kriegsschiffe blasen Hornsignale – die Blitz war also hier; und sehr natürlich, dachte ich, und schritt weiter. Der Sand wurde trockener, das Wasser tiefer unter mir; dann kam ein dünnes schwarzes Band aus Algen – Hochwassermarke. Ein paar vorsichtige Schritte nach rechts und ich berührte Büschel von Strandhafer. Es war Memmert. Ich zog die Karte heraus und frisierte mein Gedächtnis auf. Nein! Da konnte kein Irrtum vorliegen; halte die See auf meiner Linken und ich muss richtig gehen. Ich folgte dem Band aus Algen, hielt es gerade in Sicht, ging aber am Rande des Grases, um leise zu sein. Auf einmal stolperte ich fast über eine massive Eisenstange; andere, ein rostiges Netz aus ihnen, wuchsen über und um mich herum empor wie die Arme eines geisterhaften Polypen.

„Was ist das für ein höllisches Spinnennetz?“, dachte ich und stolperte beiseite. Ich war in die Basis eines gigantischen Dreibeins geraten, seine hageren Beine abgestützt und kreuzverstrebt, seine Spitze im Nebel verloren; das Leuchtfeuer, erinnerte ich mich. Hundert Meter weiter war ich wieder auf den Knien, lauschte mit aller Kraft; denn mehrere kleine Geräusche waren in der Luft – Stimmen, das Scharren eines Bootskiels, das Pfeifen einer Melodie. Diese waren direkt voraus. Weiter links, also seewärts, hatte ich akustische Beweise für die Anwesenheit eines Dampfschiffs – eines kleinen, denn das Zischen entweichenden Dampfes war tief gelegen. Rechts vor mir hörte ich bis jetzt nichts, aber das Depot musste dort sein.

Ich bereitete mich darauf vor, von meiner Basis abzuschwenken, und legte den Kompass auf den Boden – grob NW schätzte ich den Kurs. („Südost – Südost für den Rückweg“, wiederholte ich innerlich wie ein Kind, das eine Lektion lernt.) Dann gab ich von meinen zwei Verbündeten einen auf, den Strand, und warf mich ganz dem Nebel in die Arme.

„Spiel das Spiel mit“, sagte ich mir. „Niemand erwartet dich; niemand wird dich erkennen.“

Ich rückte in schnellen Etappen von etwa zehn Metern vor, während das Gras verschwand und weicher Sand an seine Stelle trat, überall von Fußabdrücken durchlöchert. Ich trat vorsichtig auf, denn Hindernisse begannen sich zu zeigen – ein Anker, ein Haufen rostiger Kabel; dann ein Boot mit dem Boden nach oben, und darauf liegend eine schmutzige alte Meerschaumpfeife. Ich hielt hier inne und spannte meine Ohren an, denn es gab Geräusche in vielen Richtungen; dasselbe Pfeifen (jetzt hinter mir), schwere Schritte vor mir, und irgendwo weiter – etwa fünfzig Meter entfernt, rechnete ich – ein Summen gutturaler Unterhaltung; aus derselben Richtung wehte mir der beißende Geruch von grobem Tabak in die Nase. Dann schlug eine Tür zu.

Ich steckte den Kompass in die Tasche (denkend „Südost, Südost“), nahm die Pfeife zwischen die Zähne (bäh! der beißende Geschmack davon!), rammte meinen Südwester tief herunter und schlurfte weiter in Richtung der Tür, die zugeschlagen hatte. Eine Stimme von vorne rief: „Karl Schicker“; eine nähere Stimme, die des Mannes, dessen Schritte ich hatte kommen hören, nahm es auf und rief „Karl Schicker“: Auch ich nahm es auf und rief, mich abwendend, so barsch und guttural ich konnte: „Karl Schicker“. Die Schritte passierten ganz nah an mir vorbei, und als ich über die Schulter blickte, sah ich einen jungen Mann vorbeigehen, der ähnlich gekleidet war wie ich, aber statt eines Südwesters eine Robbenfellmütze trug. Während er ging, schien er Münzen in seiner Handfläche zu zählen. Ein Ruf kam vom Strand zurück und das Pfeifen hörte auf.

Ich wurde mir nun bewusst, dass ich mich auf einem ausgetretenen Pfad befand. Diese Begegnungen waren riskant, also wich ich zur Seite aus, jedoch nicht ohne Bedenken, denn der Weg führte auf das Gemurmel von Gesprächen und die knallende Tür zu, und dies waren meine einzigen Wegweiser zum Depot. Plötzlich, und viel früher als erwartet, wusste ich eher, als dass ich es sah, dass sich vor mir eine Wand befand; nun war sie sichtbar, die Seite eines niedrigen Gebäudes aus Wellblech. Eine Pause zur Erkundung war absolut notwendig; aber das Grüppchen der Sprechenden könnte meine Schritte gehört haben, und ich durfte unter keinen Umständen den Eindruck eines umhertastenden Fremden erwecken. Ich zündete ein Streichholz an – zwei – und zog kräftig an meiner Pfeife (wie ich es bei Arbeitern gesehen hatte), wobei ich den Verlauf der Wand anhand der Geräusche studierte. Es steckte ein abgestandener Tabakrest im Kopf, und es entwich ein abscheulicher Dunst. Genau in diesem Moment knallte dieselbe Tür erneut; ein weiterer Name, den ich vergessen habe, wurde hinausgerufen. Ich entschied, dass ich mich am Ende eines rechteckigen Gebäudes befand, das ich mir wie eine „Hütte“ von Aldershot vorstellte, und dass die Tür, die ich hörte, um die Ecke zu meiner Linken lag. Eine Gruppe von Männern musste sich dort versammelt haben und sie der Reihe nach betreten. Nachdem ich geräuschvoll ausgespien hatte, folgte ich der Blechwand zu meiner Rechten, und als ich um eine Ecke bog, schlenderte ich gemächlich weiter, vorbei an Anzeichen von Häuslichkeit, einem Waschzuber, einer Regentonne, dann einem gefliesten Zugang zu einer offenen Tür. Ich wurde nun der Ecke eines zweiten Gebäudes gewahr, ebenfalls aus Zink, parallel zum ersten, aber höher, denn ich konnte gerade noch die Dachtraufe sehen. Ich wollte gerade dorthin abbiegen, da es ein vielversprechenderes Gebiet zur Erkundung zu sein schien, als ich vor mir in meinem ursprünglichen Gebäude ein Fenster aufgehen hörte.

Ich fürchte, ich werde undeutlich, daher füge ich eine grobe Skizze der Szene bei, so wie ich sie teilweise sah und mir hauptsächlich vorstellte. Es war das Fenster (A), das ich öffnen hörte. Aus ihm konnte ich durch den Nebel gerade noch eine Hand unterscheiden, die herausragte und etwas hinauswarf – eine Zigarrenkippe? Die Hand, eine gepflegte mit einem goldenen Siegelring, ruhte danach einen Augenblick auf dem Rahmen und schloss dann das Fenster.

Illustration: Diagramm, Memmert Bergungsdepot

Meine Geografie war nun in einer Hinsicht klar. Das Fenster gehörte zu demselben Raum wie die knallende Tür (B); denn ich hörte deutlich, wie letztere sich wieder öffnete und schloss, mir gegenüber auf der anderen Seite des Gebäudes. Es kam mir in den Sinn, dass es interessant sein könnte, in diesen Raum zu sehen. „Spiel das Spiel“, erinnerte ich mich selbst, zog mich auf Zehenspitzen ein paar Meter zurück, drehte mich dann um und schlenderte cool an dem Fenster vorbei, an meiner abscheulichen Pfeife ziehend und im Vorbeigehen einen langen, bedächtigen Blick in das Innere werfend – umso bedächtiger, da mir im ersten Augenblick klar wurde, dass sich niemand darin um mich scherte. Wie erwartet (in Anbetracht des Nebels und der Zeit) war es im Inneren künstlich beleuchtet. Mein mentales Foto sah wie folgt aus: ein kleiner Raum mit Wänden aus lackiertem Tannenholz und wie ein Büro eingerichtet; in der hinteren rechten Ecke ein Kontorpult, Grimm saß daran auf einem hohen Hocker, im Seitenprofil zu mir, und zählte Geld; ihm gegenüber in unbequemer Haltung ein bulliger Kerl in Seemannskleidung, der einen Taucherhelm hielt. In der Mitte des Raumes ein Tisch aus Tannenholz, und darauf etwas Großes und Schwarzes. Auf Stühlen in der Nähe lungerten zwei Männer, ihre Rücken zu mir gewandt und ihre Gesichter auf das Pult und den Taucher gerichtet – von Brüning und ein älterer Mann mit einem kahlen, gelben Kopf (zweifellos Dollmanns Begleiter auf dem Dampfer). Auf einem anderen Stuhl, dessen Rückenlehne tatsächlich gegen das Fenster gelehnt war, saß Dollmann.

Das waren die Hauptmerkmale der Szene; für Details musste ich eine weitere Inspektion vornehmen. Ich bückte mich tief und kroch zurück, leise wie eine Katze, bis ich unter dem Fenster war und, wie ich berechnete, direkt hinter Dollmanns Stuhl. Dann hob ich mit großer Vorsicht meinen Kopf. Es gab nur ein Paar Augen im Raum, das ich auch nur im Geringsten fürchtete, und das war Grimms, der im Profil zu mir am weitesten entfernt saß. Ich brachte sofort Dollmanns Rücken zwischen Grimm und mich und nahm dann meine Untersuchung vor. Während ich das tat, konnte ich spüren, wie sich ein kalter Schweiß auf meiner Stirn bildete und meinen Rücken herunterkribbelte; nicht vor Angst oder Aufregung, sondern aus purer Schande. Denn zweifellos wohnte ich der Sitzung einer wahrhaftigen Bergungsfirma bei. Es war Zahltag, und die Direktoren schienen die geleistete Arbeit zu begutachten; das war alles.

Über der Tür hing ein alter Stich eines Zweideckers unter vollen Segeln; an die Wand gepinnt waren eine Karte und der Plan eines Schiffes. Relikte der gestrandeten Fregatte gab es im Überfluss. Auf einem Regal über dem Ofen stand eine kleine Pyramide aus verkrusteten Kanonenkugeln, und an Nägeln an verschiedenen Stellen der Wände hingen korrodierte alte Pistolen und das, was ich für die Überreste eines Sextanten hielt. In einer Ecke des Bodens saß eine graue kleine Karronade, samt Lafette. Nichts davon berührte mich so sehr wie ein Haufen Gerümpel auf dem Boden, kein Brennholz, sondern unverkennbares Wrackholz, schwarz wie Mooreiche, stellenweise noch mit dem Schlamm von Jahrhunderten verkrustet. Auch war es nicht der bloße Anblick dieses Gerümpels, der mich verblüffte. Es war die Tatsache, dass ein Bruchstück davon, ein Balken aus gebogenem Holz, verziert mit einigen massiven Bolzen, auf dem Tisch lag und offensichtlich ein Objekt ernsthaften Interesses war. Der Taucher hatte sich umgedreht und argumentierte mit Gesten darüber; von Brüning und Grimm drängten auf eine andere Ansicht. Der Taucher schüttelte häufig den Kopf, zuckte schließlich mit den Schultern, grüßte und verließ den Raum. Ihre Bewegungen hatten mich dazu gezwungen, meinen Kopf ziemlich häufig einzuziehen, aber nun wurde ich fast leichtsinnig, ob ich gesehen wurde oder nicht. Alle Schwächen meiner Theorie drängten auf mich ein – die Argumente, die Davies bei Bensersiel vorgebracht hatte; das gedankenlose Geschwätz von Fräulein Dollmann; die Leichtigkeit (vergleichsweise), mit der ich diesen Ort erreicht hatte, ohne eine Barriere zu überwinden oder ein Schloss zu knacken; die Öffentlichkeit ihrer Überfahrt nach Memmert durch Dollmann, seinen Freund und Grimm; und nun dieser flüchtige Blick auf routiniertes Geschäftsgebaren. In wenigen Augenblicken sank ich von einer Tiefe der Skepsis in die nächste. Wo waren meine Minen, Torpedos und Unterseeboote, und wo meine imperialen Verschwörer? War am Ende Gold am Grund dieses schmutzigen Geheimnisses? Dollmann doch ein alltäglicher Krimineller? Die Leiter des Beweises, die ich erklommen hatte, wankte und bebte unter mir. „Sei kein Narr“, sagte die leise Stimme der Vernunft. „Da sind deine vier Männer. Warte.“

Zwei weitere Angestellte kamen kurz hintereinander in den Raum und erhielten ihren Lohn; einer sah aus wie ein Heizer, der andere von einem höheren Schlag, etwa der Kapitän eines Schleppers. Es gab eine weitere Diskussion mit letzterem über den Wrackholzbalken, und auch dieser Mann zuckte mit den Schultern. Sein Abgang schien die Sitzung zu beenden. Grimm schloss ein Kassenbuch, und ich sank auf die Knie, denn ein allgemeines Stühlerücken begann. Zur gleichen Zeit hörte ich von der anderen Seite des Gebäudes meine Gruppe von Männern zum Strand zurückkehren, spuckend und schwatzend, während sie gingen. Bald darauf ging jemand quer durch den Raum auf mein Fenster zu. Ich schlich mich auf allen Vieren weg, stand auf und drückte mich aufrecht gegen die Wand, von einer krankmachenden Niedergeschlagenheit erfüllt; meine Absicht war es, mich nach Südosten davonzustehlen, sobald die Luft rein war. Aber das Geräusch, das als Nächstes kam, durchbohrte mich wie ein elektrischer Schlag; es war das Klingeln und Kratzen von Gardinenringen.

Schnell wie der Gedanke war ich wieder an meiner alten Position, nur um festzustellen, dass meine Sicht durch einen Cretonne-Vorhang versperrt war. Er war einteilig, ohne Spalt für mich, aber er hing nicht gerade, sondern wölbte sich in meine Richtung unter dem Druck von etwas – menschlichen Schultern, der Form nach zu urteilen. Dollmann, schloss ich, war immer noch an seinem alten Platz. Ich war nun verärgert, festzustellen, dass ich kaum ein Wort verstehen konnte, das gesagt wurde, selbst wenn ich mein Ohr gegen das Glas drückte. Es war nicht so, dass die Sprecher ihre Stimmen absichtlich senkten – sie benutzten einen normalen Tonfall für vertrauliche Diskussionen –, aber das Glas und der Vorhang dämpften die tatsächlichen Worte. Dennoch konnte ich bald allgemeine Merkmale unterscheiden. Von Brünings Stimme – die einzige, die ich jemals zuvor gehört hatte – erkannte ich sofort; er war links vom Tisch, und Dollmanns kannte ich von seiner Position. Die dritte war ein raues Krächzen, das dem alten Herrn gehörte, den ich der Bequemlichkeit halber vorzeitig „Herr Böhme“ nennen werde. Es war eine zu alte Stimme, um Grimms zu sein; außerdem hatte sie den Klang von Autorität und handelte im Moment von scharfen Nachfragen. Drei seiner Sätze erfasste ich vollständig. „Wann war das?“, „Sie gingen nicht weiter?“ und „Zu lang; kommt nicht in Frage.“ Dollmanns Stimme, obwohl mir am nächsten, war die am wenigsten hörbare von allen. Es war ein stures Monoton, und was war das für eine seltsame Bewegung des Vorhangs an seinem Rücken? Ja, seine Hände waren hinter ihm und kneteten eine Falte des Cretonnes. „Du fühlst dich unwohl, mein Freund“, war mein Kommentar. Plötzlich warf er den Kopf zurück – ich sah die Vertiefung davon – und sprach laut, sodass ich kein Wort verpassen konnte. „Sehr wohl, mein Herr, Sie werden sie heute Abend beim Abendessen sehen; ich werde sie beide einladen.“

(Sie werden nicht überrascht sein zu erfahren, dass ich sofort auf meine Uhr sah – obwohl es lange dauert, das zu schreiben, was ich beschrieben habe –, aber es war erst viertel vor vier.) Er fügte etwas über den Nebel hinzu, und sein Stuhl knarrte. Ich duckte mich sofort und hörte die Gardinenringe klirren, und: „So dicht wie eh und je.“

„Ihr Bericht, Herr Dollmann“, sagte Böhme kurz angebunden. Dollmann verließ das Fenster und rückte seinen Stuhl an den Tisch; die anderen beiden zogen ihre heran und machten es sich bequem.

„Chatham“, sagte Dollmann, als würde er eine Überschrift verkünden. Es war ein leichtes Wort, um es aufzuschnappen, scharf hervorgestoßen, und Sie können sich vorstellen, wie es mich erschreckte. „Dort bist du also den letzten Monat gewesen!“, sagte ich zu mir selbst. Eine Karte knisterte, und ich wusste, dass sie sich darüber beugten, während Dollmann etwas erklärte. Aber nun wurde meine Verärgerung akut, denn keine Silbe mehr erreichte mich. Auf den Fersen hockend, sann ich auf Abhilfe. Sollte ich herumschleichen und die Tür versuchen? Zu gefährlich. Auf das Dach klettern und durch das Ofenrohr lauschen? Zu laut und im Allgemeinen hoffnungslos. Ich versuchte, das obere Fensterhälfte nach unten zu drücken, die von der einfachen Art in zwei vertikal verschiebbaren Sektionen war. Kein Nutzen; es widerstand sanftem Druck, würde mit einem plötzlichen Ruck nachgeben, wenn ich es forcierte. Ich zog Davies’ Messer heraus und arbeitete mit der Spitze der Klinge zwischen Rahmen und Fenster, um Spielraum zu bekommen – kein Ergebnis; aber das Messer war ein nautisches, mit einem Marlspieker sowie einer großen Klinge.

Gerade in diesem Moment öffnete und schloss sich die Tür im Inneren wieder, und ich hörte Schritte, die um die Ecke zu meiner Rechten herankamen. Ich hatte die Geistesgegenwart, keine Sekunde zu verlieren, sondern entfernte mich lautlos (den tiefen friesischen Sand segnend) um die Ecke des großen parallelen Gebäudes. Jemand, den ich nicht sehen konnte, ging vorbei, bis seine Stiefel auf Fliesen klapperten, dann hallte es auf Dielen. „Grimm in seinem Wohnzimmer“, folgerte ich. Die kostbaren Minuten vergingen – fünf, zehn, fünfzehn. War er für immer weg? Ich wagte es nicht, anders zurückzukehren. Achtzehn – er kam heraus! Diesmal schlich ich mutig vorwärts, als der Mann gerade vorbeigegangen war, sah schemenhaft eine Gestalt und deutlich genug das Glitzern eines weißen Papiers, das er in der Hand hielt. Er machte seine Runde und betrat den Raum wieder.

Hier fühlte und überwand ich einen Rückfall in die Skepsis. „Wenn dies eine wichtige Konklave ist, warum stellen sie keine Wachen auf?“ Antwort, die einzig mögliche: „Weil sie allein stehen. Ihre Angestellten wissen, wie jeder, den wir bisher getroffen haben, nichts. Das eigentliche Ziel dieser Bergungsfirma (ein schlechtes Geschäft, wie ich meinte) ist allein ein Vorwand für die Konklave.“ „Warum der Vorhang, überhaupt?“ „Weil es Karten gibt, Dummkopf!“

Ich war wieder am Fenster, aber ebenso machtlos wie zuvor gegen diesen gleichmäßigen Strom von tiefem, vertraulichem Gerede. Aber ich wollte nicht aufgeben. Schicksal und Nebel hatten mich hierher gebracht, die vielleicht einzige einsame Seele, die durch die Kette der Umstände sowohl den Willen als auch die Gelegenheit hatte, diesen vier Männern ihr Geheimnis zu entreißen.

Der Marlspieker! Wo die untere Hälfte des Fensters auf das Sims traf, senkte sie sich in eine flache Rille. Ich stieß die Spitze des Spiekers in den Zwischenraum zwischen Fenster und Rahmen und hebelte mit einer langsam zunehmenden Kraft, die ich auf den Bruchteil eines Gramms regulieren konnte, an diesem mächtigen Hebel. Das Fenster gab mit dem kleinstmöglichen Protest nach, und in unmerklichen Graden hob ich es bis zum oberen Ende der Rille und ein winziges Stück darüber hinaus, sagen wir insgesamt einen halben Zoll; aber es machte einen spürbaren Unterschied für die Geräusche im Inneren, wie wenn man den Fuß vom weichen Pedal eines Klaviers nimmt. Ich konnte nicht mehr tun, denn es gab keinen weiteren Drehpunkt für den Spieker, und ich wagte es nicht, das, was ich gewonnen hatte, durch den Einsatz meiner Hände zu verspielen.

Die Hoffnung sank wieder, als ich meine Wange auf das feuchte Sims legte und mein Ohr an den Spalt presste. Meine Männer standen eng um den Tisch und bezogen sich auf Papiere, die ich rascheln hörte. Dollmanns „Bericht“ war offensichtlich beendet, und ich hörte seine Stimme selten; Grimms gelegentlich, von Brünings und Böhmes häufig; aber wie zuvor war es nur bei letzterem, dass ich mich jemals auf ein verständliches Wort verlassen konnte. Denn leider planten die Schurken des Stücks ohne Rücksicht auf dramatische Angemessenheit oder meine Interessen. Vertieft in ein Thema, mit dem sie alle vertraut waren, sprachen sie in Anspielungen, elliptisch und hartnäckig technisch. Viele der Wörter, die ich tatsächlich aufschnappte, waren mir unbekannt. Der Rest bestand größtenteils entweder aus Buchstaben des Alphabets oder statistischen Zahlen, von Tiefe, Distanz und ein- oder zweimal von Zeit. Die Buchstaben des Alphabets tauchten oft auf und schienen, soweit ich das beurteilen konnte, den Schlüssel zur Chiffre darzustellen. Die Zahlen, die sich um sie herum gruppierten, waren meist sehr klein, mit Dezimalstellen. Was mich am meisten verrückt machte, war der Mangel an einfachen Substantiven.

Dem Leser zu berichten, was ich hörte, wäre unmöglich; so chaotisch war das meiste davon, dass es keinen Eindruck in meinem eigenen Gedächtnis hinterließ. Alles, was ich tun kann, ist ihm mitzuteilen, welche Fragmente hängen blieben und welche neblige Klassifizierung ich vornahm. Die Buchstaben reichten von A bis G, und meine beste kontinuierliche Chance kam, als Böhme, wie ich glaube, schnell von einem Papier ablesend, die Buchstaben rückwärts von G durchging und Anmerkungen zu jedem hinzufügte; so: „G. . . abgeschlossen.“ „F. . . schlecht. . . 1,3 (Meter?). . . 2,5 (Kilometer?).“ „E. . . zweiunddreißig. . . 1,2.“ „D. . . 3 Wochen. . . dreißig.“ „C. . .“ und so weiter.

Ein anderes Mal ging er diese Liste erneut durch, nannte nur jeden Buchstaben selbst und erhielt lakonische Antworten von Grimm – Antworten, die Zahlen zu sein schienen, aber ich konnte mir nicht sicher sein. Minutenlang fing ich nichts als das Kratzen von Federn und unartikuliertes Gemurmel auf. Aber aus dem Schutthaufen pflückte ich fünf Perlen – vier zischende Substantive und einen Namen, den ich vorher kannte. Die Substantive waren „Schleppboote“, „Wassertiefe“, „Eisenbahn“, „Lotsen“. Der Name, ebenfalls zischend und daher leichter zu hören, war „Esens“.

Zwei- oder dreimal musste ich zurücktreten und meinen verkrampften Nacken lockern, und bei jeder Gelegenheit sah ich auf meine Uhr, denn ich hörte gegen die Zeit, so wie wir gegen die Zeit gerudert waren. Wir würden zum Abendessen eingeladen werden und mussten rechtzeitig an Bord der Yacht zurück sein, um die Einladung zu erhalten. Der Nebel brütete immer noch schwer, und das Licht, ohnehin schlecht, wurde immer schlechter. Wie würden sie zurückkommen? Wie waren sie von Juist gekommen? Konnten wir ihnen zuvorkommen? Fragen von Zeit, Gezeiten, Distanz – genau die abscheuliche Art von Aufgaben, mit denen ich nicht umgehen konnte – lenkten meine Aufmerksamkeit ab, wenn sie ganz woanders sein sollte. 4.20 – 4.25 – nun war es nach 4.30, als Davies sagte, die Bank würde bedeckt sein. Ich müsste mich auf das Leuchtfeuer zubewegen; aber es war verhängnisvoll nahe an diesem Dampferpfad, etc., und ich hörte immer noch in Abständen Stimmen von dort. Es muss etwa 4.35 gewesen sein, als es im Inneren wieder ein Stühlerücken gab. Dann stand jemand auf, sammelte Papiere ein und ging hinaus; jemand anderes, ohne aufzustehen (daher Grimm), folgte ihm.

Im Raum herrschte eine Minute lang Stille, und danach hörte ich zum ersten Mal etwas einfaches, umgangssprachliches Deutsch, ohne Begleitung von Kratzen oder Rascheln. „Darauf muss ich warten“, dachte ich und wartete.

„Er besteht darauf zu kommen“, sagte Böhme.

„Ach!“ (ein Ausruf der Überraschung und des Protests von von Brüning).

„Ich sagte den 25.“

„Warum?“

„Die Flut steht gut. Der Nachtzug natürlich. Sag Grimm, er solle bereit sein——“ (Eine unhörbare Frage von von Brüning.)

„Nein, bei jedem Wetter.“ Ein Lachen von von Brüning und einige Worte, die ich nicht verstehen konnte.

„Nur einer, mit halber Ladung.“

„.....treffen?“

„Am Bahnhof.“

„So – wie ist der Nebel?“

Dies schien wirklich das Ende zu sein. Beide Männer standen auf und Schritte kamen auf das Fenster zu. Ich sprang zur Seite, als ich hörte, wie es hochgeworfen wurde, und vom Geräusch verdeckt, wich ich in Sicherheit zurück. Von Brüning rief „Grimm!“, und das, sowie das offene Fenster, entschied für mich, dass mein Weg zurück nun zu gefährlich war. Die einzige Alternative war, einen Kreis um das größere der beiden Gebäude zu machen – und es schien ein unendlich langer Kreis zu sein – und die ganze Zeit wusste ich, dass mein Kompasskurs „Südost“ hinfällig wurde. Ich passierte eine mit einem Vorhängeschloss versehene Tür, zwei Ecken und blickte in die Leere des Nebels. Heraus kam der Kompass, und ich bereitete mich auf die Rechnung vor. „Südost vorher – ich bin jetzt weiter östlich – Ost wird ungefähr passen“; und ich machte mich auf den Weg, mit einem Fehler von ganzen vier Strich, über Grasbüschel und tiefen Sand. Der Strand schien viel weiter weg zu sein, als ich gedacht hatte, und ich begann alarmiert zu werden, rätselte mehrmals über dem Kompass und begriff schließlich, dass ich mich verlaufen hatte. Ich hatte den Verstand, es nicht schlimmer zu machen, indem ich versuchte, ihn wiederzufinden, und blies als das kleinere zweier Übel in meine Pfeife, erst leise, dann lauter. Das Brüllen eines Nebelhorns ertönte direkt hinter mir. Ich pfiff erneut und rannte dann um mein Leben, während das Horn in Abständen ertönte. In drei oder vier Minuten war ich am Strand und im Beiboot.

KAPITEL XXIII. Ein Wechsel der Taktik

Wir stießen ohne ein Wort ab und paddelten außer Sichtweite des Strandes. Eine Stimme näherte sich und rief uns an. „Antworte“, flüsterte Davies; „tu so, als wären wir eine Tjalk.“

„Ho-a“, rief ich, „wo bin ich?“

„Vor Memmert“, kam es zurück. „Wo wollt Ihr hin?“

„Delfzyl“, flüsterte Davies.

„Delf-zyl“, brüllte ich.

Ein Satz, der mit „Anker“ endete, wurde erwidert.

„Die Flut reißt nach Osten“, flüsterte Davies; „bleib sitzen.“

Wir hörten nichts mehr, und nach ein paar Minuten des Treibens sagte Davies: „Was für ein Glück?“

„Ein oder zwei Hinweise und eine Einladung zum Abendessen.“

Die Hinweise hob ich mir für später auf; die Einladung war die Hauptsache, und ich erklärte ihre Dringlichkeit.

„Wie kommen sie zurück?“, sagte Davies; „wenn der Nebel anhält, kommt der Dampfer sicher zu spät.“

„Wir können auf nichts zählen“, antwortete ich. „Da war ein kleiner Dampfer vor dem Depot, und der Nebel könnte sich lichten. Was ist unser schnellster Weg?“

„Bei dieser Flut ein direkter Kurs nach Norderney mit dem Kompass; wir werden über allen Bänken Wasser haben.“

Er hatte alle Vorbereitungen getroffen, die Lampe im Voraus angezündet, den Kompass in Position gebracht, und wir starteten sofort; er am Bugruder, wo er bessere Kontrolle über den Bug des Bootes hatte; Lampe und Kompass auf dem Boden zwischen uns. Die Dämmerung verdichtete sich zur Dunkelheit – eine erstickende, teigige Dunkelheit – und immer noch eilten wir unerschütterlich über diese weglose Einöde, sitzend und schaukelnd in unserem kleinen Becken aus ersticktem orangefarbenem Licht. Um Müdigkeit und Anspannung zu ertränken, ging ich meine Hinweise durch und versuchte, in mein Gedächtnis jedes flüchtige Wort zu graben, das ich belauscht hatte.

„Was gibt es hier in der Gegend siebenmal?“, rief ich Davies einmal zurück (an A bis G denkend). „Entschuldigung“, fügte ich hinzu, denn es kam keine Antwort.

„Ich sehe einen Stern“, war mein nächstes Wort nach einer langen Pause. „Jetzt ist er weg. Da ist er wieder! Direkt achteraus!“

„Das ist das Borkum-Feuer“, sagte Davies nach einer Weile; „der Nebel hebt sich.“ Ein scharfer Wind aus Westen schlug uns ins Gesicht, und so schnell, wie er gekommen war, rollte der Nebel von uns weg, in einer gewaltigen Masse, und legte das sternenübersäte Himmelszelt frei, rein und klar, noch immer hell vom Abendrot im Westen und im Osten bereits vom aufgehenden Mond gerötet. Das Norderney-Feuer blinkte voraus, und Davies konnte seine müden Augen von dem Lichtbecken abwenden.

„Verdammt!“, war alles, was er an Dankbarkeit für diese Gnade vorbrachte, und mir erging es kaum anders; denn im Nebel war Davies in einem Beiboot einem Dampfer ebenbürtig; bei klarer Sicht verlor er seinen Handicap-Vorteil.

Es war Viertel vor sieben. „Eine Stunde reicht, wenn wir uns sputen“, erklärte er, nachdem er eine grobe Peilung mit den beiden Feuern vorgenommen hatte. Er zeigte mir einen Stern, den wir genau achteraus halten sollten, und wieder legte ich meinen schmerzenden Rücken und die brennenden Handflächen in die Riemen.

„Was sagtest du von siebenmal irgendwas?“, fragte Davies.

„Was gibt es hier in der Gegend siebenmal?“

„Inseln natürlich“, sagte Davies. „Ist das der Schlüssel?“

„Vielleicht.“

Dann folgte die sonderbarste all unserer Unterhaltungen. Zwei Erinnerungen sind besser als eine, und je eher ich die Chiffre in sein Gedächtnis sowie in mein eigenes meißelte, desto besser wäre unsere Aufzeichnung. Also, mit strenger Einteilung meines Atems, stieß ich meine ganze Geschichte hervor und beantwortete seine atemlosen Fragen. Es bewahrte mich davor, vom Stern hypnotisiert zu werden, und uns beide vor dem Bewusstsein der Übermüdung.

„Spionage in Chatham, der Schurke?“, zischte er.

„Was hältst du davon?“, fragte ich.

„Nichts von Schlachtschiffen, Minen, Festungen?“, sagte er.

„Nein.“

„Nichts von der Ems, Emden, Wilhelmshaven?“

„Nein.“

„Nichts von Truppentransportern?“

„Nein.“

„Ich glaube – ich hatte recht – nach allem – etwas mit den – Kanälen – hinter den Inseln zu tun.“

Und so erhielt dieser abgenutzte Glaube neues Leben; obwohl für meinen Teil die Worte, die damit kollidierten, diejenigen waren, die sich am tiefsten eingeprägt hatten.

„Esens“, wandte ich ein; „diese Stadt hinter Bensersiel.“

„Wassertiefe, Lotsen, Schleppboote“, sprudelte Davies hervor.

„Kilometer – Eisenbahn“, von mir, und so weiter.

Ich würde mir die gerechte Verfluchung des Lesers zuziehen, wenn ich fortführe, einen solchen Dialog wiederzugeben. Es genügt zu sagen, dass wir sehr bald erkannten, dass der Kern des Komplotts noch immer ein Rätsel war. Andererseits gab es eine frische Spur, reichlich davon; und die Frage nahm bereits Gestalt an – sollten wir ihr nachgehen oder zu der Entscheidung von letzter Nacht zurückkehren und mit den Waffen zuschlagen, die wir hatten? Es war zudem eine dringende Frage, die letzte von vielen – sollte es kein Ende der Notfälle dieses ereignisreichen Tages geben? – sie drängte aus Gründen, die ich nicht definieren konnte, während ich überzeugt war, dass wir bis zum Abendessen heute bereit sein mussten, eine Antwort zu haben.

In der Zwischenzeit näherten wir uns Norderney; das Seegatt war überquert, und mit dem letzten Rest der Flut, der uns günstig unter dem Kiel lag, und dem roten Licht an der Westmole, das vor uns brannte, begannen wir unmerklich, unsere Bemühungen zu lockern. Aber ich wagte nicht zu ruhen, denn ich war an jenem Punkt der Erschöpfung, an dem mechanische Bewegung meine einzige Hoffnung war.

„Licht achteraus“, sagte ich mit belegter Stimme. „Zwei – weiß und rot.“

„Dampfer“, sagte Davies; „fährt aber nach Süden.“

„Jetzt drei.“

Ein sauberes Dreieck aus Edelsteinen – Topas, Rubin und Smaragd – hing stetig hinter uns.

„Hat nach Osten gedreht“, sagte Davies. „Beeil dich – Dampfer von Juist. Nein, bei Gott! Zu klein. Was ist das?“

Wir mühten uns weiter ab, während die Edelsteine an Brillanz gewannen, als der Dampfer uns einholte.

„Ruhig“, sagte Davies, „ich scheine diese Lichter zu kennen – das Boot der Blitz – lass uns nicht dabei ertappt werden, wie wir wie Verrückte in Schweiß gebadet rudern. Paddel ein Stück küstenwärts.“ Er hatte recht, und wie in einem Traum sah ich, wie die gleiche kleine Pinasse, die uns aus Bensersiel geschleppt hatte, hastig und vibrierend auf uns zukam.

„Jetzt sind wir erledigt“, dachte ich, denn die Schuld des Flüchtigen lastete schwer auf mir; und eine alte Bemerkung von von Brüning über „Polizei“ klang mir in den Ohren. Aber sie war auf unserer Höhe und schon an uns vorbei, bevor ich in tiefe Verzweiflung versinken konnte.

„Drei von ihnen hinter dem Verdeck“, sagte Davies: „Was sollen wir tun?“

„Folgen“, antwortete ich und versuchte einen schwachen Schlag, doch das Blatt glitt über die Oberfläche.

„Lass uns ein bisschen warten“, sagte Davies. „Wir sind sowieso spät dran. Wenn sie zur Yacht fahren, werden sie denken, wir seien an Land.“

„Unsere Landkleidung – liegt überall herum.“

„Bist du imstande zu reden?“

„Nein; aber wir müssen. Der geringste Verdacht reicht jetzt aus, um uns zu erledigen.“

„Gib mir deinen Riemen, alter Junge, und zieh deinen Rock an.“

Er löschte die Laterne, zündete eine Pfeife an und ruderte dann langsam weiter, während ich auf einem losen Haufen im Heck saß und meine letzten Willensreserven darauf verwendete, den Geist vom müden Fleisch zu befreien.

Nach etwa zehn Minuten rundeten wir die Mole, und da war der Topmast der Yacht gegen den Himmel. Ich sah auch, dass das Boot längsseits lag, und sagte es Davies. Dann zündete ich eine Zigarette an und machte einen kläglichen Versuch zu pfeifen. Davies tat es mir gleich und stieß eine seltsame Melodie aus, die ich für „Home, Sweet Home“ hielt, aber er hat nicht das geringste Gehör für Musik.

„Wieso, sie sind an Bord, glaube ich“, sagte ich; „die Kajüte ist beleuchtet. Ahoi da!“, rief ich, als wir herankamen. „Wer ist da?“

„Guten Abend, meine Herren“, sagte ein Seemann, der die Yacht mit einem Bootshaken abwehrte. „Es ist das Boot von Korvettenkapitän von Brüning. Ich glaube, die Herren möchten Sie sprechen.“

Bevor wir antworten konnten, kam ein Ausruf: „Wieso, da sind sie ja!“ vom Deck der Dulcibella, und die dunkle Gestalt von von Brüning selbst tauchte aus dem Niedergang auf. Unter Deck gab es ein gewisses Gerangel, das der Kapitän durch die Fröhlichkeit seiner Begrüßung fast zu übertönen vermochte. Währenddessen knarrte die Leiter unter neuem Gewicht, und Dollmann erschien.

„Sind Sie das, Herr Davies?“, sagte er.

„Hallo! Herr Dollmann“, sagte Davies; „wie geht es Ihnen?“

Ich muss erklären, dass wir zwischen der Yacht und dem Boot herübergetrieben waren, dessen Seeleute es ein wenig beiseite geschoben hatten, um uns Platz zu machen. Ihr Steuerbordlicht war direkt hinter und über uns und goss seine grünen Strahlen schräg über das Deck der Dulcibella, während wir und das Beiboot in tiefem Schatten dazwischen lagen. Die sorgfältigste Berechnung hätte uns keine günstigeren Bedingungen für einen Moment verschaffen können, den ich immer gefürchtet hatte – das Treffen von Davies und Dollmann. Ersterer, der seine Riemen eingeholt hatte, saß einfach da, halb zur Yacht gedreht und zu seinem Feind aufblickend. Kein Zug seines eigenen Gesichts konnte für Letzteren sichtbar gewesen sein, während jene unbarmherzigen grünen Strahlen – Sie kennen ihre verheerende Wirkung auf die menschliche Physiognomie – Dollmanns Gesicht voll trafen. Es war mein erster klarer Blick darauf aus nächster Nähe, und, sicher in meinem Hintergrund aus Dunkelheit, labte ich mich mit einem Luxus abergläubischen Abscheus an der fahlen, lächelnden Maske, die sich für einige Momente hinunterbeugte, um Davies zu beäugen. Eine der Launen des schroffen Lichts war es, Bart und Schnurrbart auszulöschen oder zumindest so zu durchdringen, dass Lippen und Kinn in Umrissen sichtbar wurden, die Merkmale, in denen Charakterfehler am sichersten verraten werden, besonders wenn Ihr Opfer lächelt. Beschuldigen Sie mich, wenn Sie wollen, dass ich mich zu melodramatischer Stickerei herablasse; wenden Sie ein, dass meine eigene voreingenommene Fantasie zum Ergebnis beitrug; aber ich kann dennoch niemals den Eindruck von bösartiger Treulosigkeit und niedriger Leidenschaft, zur Karikatur übersteigert, auslöschen, den ich in diesen wenigen Augenblicken empfing. Eine weitere Laune des Lichts war es, den Mann mit dem Porträt von ihm in jüngeren Jahren und glattrasiert im Frontispiz seines eigenen Buches zu identifizieren; und noch eine, die abstoßend wunderlichste von allen, war es, eine starke Ähnlichkeit mit dem süßen jungen Mädchen hervorzurufen, das gestern bei uns gewesen war.

Genug! Ich werde niemals wieder auf diese Weise beleidigen. In Wirklichkeit bin ich viel eher geneigt, über dieses Treffen zu lachen als zu schaudern; denn unterdessen war der dritte unserer ungebetenen Gäste mit keuchendem Schnaufen auf die Bühne gestiegen, ganz wie ein Teufel aus einer Falltür, besonders als er die Zone dieses unheimlichen Lichts betrat. Und da standen sie in einer Reihe wie Delinquenten beim Urteil, während wir, die wahren Schuldigen, nur passiv Erklärungen entgegennehmen mussten. Natürlich waren diese plausibel genug. Dollmann hatte die Yacht an jenem Morgen im Hafen gesehen und war bei seiner Rückkehr von Memmert vorbeigekommen, um uns zum Abendessen einzuladen. Da er niemanden an Bord fand und schloss, wir seien an Land, wollte er eine Nachricht für Davies in der Kajüte hinterlassen. Sein Freund, Herr Böhme, „der ausgezeichnete Ingenieur“, sei begierig gewesen, das kleine Schiff zu besichtigen, das so weit gekommen war, und er wusste, dass Davies die Störung nichts ausmachen würde. Ganz und gar nicht, sagte Davies; würden sie nicht bleiben und einen Drink nehmen? Nein, aber würden wir zum Abendessen in Dollmanns Villa kommen? Mit Vergnügen, sagte Davies, aber wir müssten uns zuerst umziehen. Bis zu diesem Punkt waren wir die Herren der Lage gewesen; aber hier machte von Brüning, der als einziger der drei vollkommen entspannt zu sein schien, den retour offensif.

„Wo sind Sie gewesen?“, fragte er.

„Oh, ein bisschen gerudert, seit sich der Nebel gelichtet hat“, sagte Davies.

Ich nehme an, er dachte, diese Ausflucht würde durchgehen, aber während er sprach, bemerkte ich zu meinem Entsetzen, dass ein verirrter Lichtstrahl auf das Büschel weißer Baumwollabfälle spielte, das einen der Rollen zierte: denn wir hatten vergessen, diese verräterischen Anhängsel zu entfernen. Also fügte ich hinzu:

„Wieder Enten jagen“; und hob eines der Gewehre, wobei ich das Licht auf seinem Lauf aufblitzen ließ. In meinen eigenen Ohren klang meine Stimme rau und fern.

„Immer Enten“, lachte von Brüning. „Kein Glück, nehme ich an?“

„Nein“, sagte Davies; „aber es sollte eine gute Zeit nach Sonnenuntergang sein——“

„Was, bei auflaufender Flut und bedeckten Bänken?“

„Wir haben einige gesehen“, sagte Davies mürrisch.

„Ich sage Ihnen was, meine eifrigen jungen Sportler, Sie sind leichtsinnig, Ihr Boot hier nach Einbruch der Dunkelheit ohne Licht vor Anker zu lassen. Ich kam an Bord, um Ihre Lampe zu finden und sie anzuzünden.“

„Oh, danke“, sagte Davies; „wir haben sie mitgenommen.“

„Um beim Schießen zu sehen?“

Wir lachten verlegen, und Davies brachte eine wunderbare deutsche Redewendung zustande, dass „sie nützlich sein könnte“. Glücklicherweise ging die Sache nicht weiter, denn die Lage war bestenfalls angespannt und vertrug keine Verlängerung. Das Boot legte längsseits an, und die Eindringlinge evakuierten britischen Boden und sahen, trotz von Brünings flapsiger Nonchalance, wie eine ziemlich geknickte Gesellschaft aus. So sehr, dass ich, so akut meine Angst auch war, Mut fasste, Davies zuzuflüstern, während die Umschiffung von Herrn Böhme vor sich ging: „Bitte Dollmann zu bleiben, während wir uns umziehen.“

„Warum?“, flüsterte er.

„Mach schon.“

„Sagen Sie, Herr Dollmann“, sagte Davies, „wollen Sie nicht bei uns an Bord bleiben, während wir uns umziehen? Es gibt viel zu erzählen, und – und wir können nachkommen, wenn wir fertig sind.“

Dollmann war noch nicht in das Boot gestiegen. „Mit Vergnügen“, sagte er; aber es folgte ein ominöses Schweigen, das von von Brüning unterbrochen wurde.

„Oh, kommen Sie mit, Dollmann, und lassen Sie die beiden in Ruhe“, sagte er brüsk. „Sie werden da unten furchtbar im Weg sein, und wir werden nie zu einem Abendessen kommen, wenn Sie sie mit Geschwätz aufhalten.“

„Und es ist jetzt Viertel nach acht Uhr“, brummte Herr Böhme aus seiner Ecke hinter dem Verdeck. Dollmann fügte sich und entschuldigte sich, und das Boot dampfte davon.

„Ich glaube, ich begreife“, sagte Davies, als er mir half, mich beinahe an Bord hievte. „Ziemlich riskant aber – eh?“

„Ich wusste, dass sie Einwände erheben würden – wollte mich nur vergewissern.“

Die Kajüte war genau so, wie wir sie verlassen hatten, unsere Landkleidung lag in Unordnung auf den Kojen, der eine oder andere Schrank halb offen.

„Nun, ich frage mich, was sie hier unten gemacht haben“, sagte Davies.

Ich meinerseits ging direkt zum Bücherregal.

„Fällt Ihnen hier etwas auf?“, fragte ich, während ich auf dem Sofa kniete.

„Logbuch ist verschoben“, sagte Davies. „Ich schwöre, es war vorher am Ende.“

„Das spielt keine Rolle. Noch etwas?“

„Bei Gott! – Wo ist Dollmanns Buch?“

„Es ist zwar hier, aber nicht da, wo es sein sollte.“ Ich hatte es, wie Sie sich erinnern, über Nacht gelesen und am Morgen wieder gut sichtbar zwischen den anderen Büchern platziert. Ich fand es nun dahinter, in einer verdrehten Haltung, die zeigte, dass jemand, der keine Zeit zu verlieren hatte, es grob hineingeschoben hatte.

„Was hältst du davon?“, sagte Davies.

Er holte Longdrinks, und wir gönnten uns zehn Minuten absolute Ruhe, ausgestreckt auf den Sofas.

„Sie trauen Dollmann nicht“, sagte ich. „Das habe ich schon auf Memmert bemerkt.“

„Wie?“

„Erstens, als sie über dich und mich sprachen. Er war in der Defensive und hatte auch eine Heidenangst. Böhme setzte ihn schwer unter Druck. Dann am Ende, als er den Raum verließ, gefolgt von Grimm, von dem ich sicher bin, dass er geschickt wurde, um ihn zu beobachten. Während er weg war, vereinbarten die anderen beiden dieses Rendezvous für die Nacht des 25. Und wieder gerade eben, als du ihn gebeten hast zu bleiben. Ich glaube, es entwickelt sich so, wie ich dachte. Von Brüning, und durch ihn Böhme (der der „Ingenieur aus Bremen“ ist), kennen die Geschichte mit der Abkürzung und vermuten, dass es ein Anschlag auf dein Leben war. Dollmann wagt nicht, das zuzugeben, denn, von der Moral abgesehen, kann es nur von extremer Notwendigkeit getrieben gewesen sein – das heißt, von dem Wissen, dass du wirklich gefährlich warst und nicht bloß ein neugieriger Fremder. Nun kennen wir sein Motiv; aber sie noch nicht. Die Position dieses Buches beweist es.“

„Er hat es hineingeschoben?“

„Um zu verhindern, dass sie es sehen. Es gibt keinen vernünftigen Grund, warum sie es hätten verstecken sollen.“

„Dann kommen wir weiter“, sagte Davies. „Das zeigt, dass sie seinen richtigen Namen kennen, oder warum sollte er das Buch hineinschieben? Aber sie wissen nicht, dass er ein Buch geschrieben hat und dass ich ein Exemplar habe.“

„Zumindest glaubt er, dass sie es nicht wissen; mehr können wir nicht sagen.“

„Und was denkt er über mich – und dich?“

„Das ist der Punkt. Zehn zu eins, er ist in Qualen des Zweifels und würde ein Vermögen geben, um fünf Minuten allein mit dir zu sprechen, um zu sehen, wie die Lage ist und deine Version des Zwischenfalls mit der Abkürzung zu hören. Aber sie lassen ihn nicht. Sie wollen ihn in unserer Gesellschaft beobachten und uns in seiner; du siehst, es ist ein interessantes Wiedersehen für dich und ihn.“

„Nun, lass uns in diese verfluchten Kleider steigen“, stöhnte Davies. „Ich werde einen Sprung über Bord machen.“

Etwas Drastisches war erforderlich, und ich folgte seinem Beispiel, so seltsam die Stunde zum Baden auch war.

„Ich glaube, ich weiß, was gerade passiert ist“, sagte ich, als wir uns in der Wärme unten mit rauen Handtüchern abrieben. „Sie dampften heran und fanden niemanden an Bord. ‚Ich lasse eine Notiz da‘, sagt Dollmann. ‚Keine eigenmächtigen Kontakte‘, sagen sie (oder denken sie), ‚wir kommen mit und nutzen die Gelegenheit, dieses Hornissennest zu inspizieren.‘ Sie gehen hinunter, und Dollmann, der weiß, wonach er zuerst suchen muss, sieht, wie ihn dieser belastende Beweis anstarrt. Sie schauen beiläufig unter anderem auf das Regal – untersuchen das Logbuch, sagen wir – und er schafft es, sein eigenes Buch außer Sichtweite zu schieben. Aber er konnte es nicht wieder richtig hinstellen, als die Unterbrechung kam. Die Handlung hätte damals Aufmerksamkeit erregt, und Böhme ließ ihn ja vorzeitig die Kajüte verlassen.“

„Das ist alles schön und gut“, sagte Davies und unterbrach seine Toilette, „aber ahnen sie, wie wir den Tag verbracht haben? Bei Gott, Carruthers, diese Seekarte mit dem ausgeschnittenen Quadrat; da ist sie im Fach!“

„Wir müssen es riskieren und so tun, als ob wir von nichts wüssten“, sagte ich. Die Tatsache war, dass Davies nicht dazu gebracht werden konnte zu erkennen, dass er an diesem Tag etwas Bemerkenswertes geleistet hatte; doch jene vierzehn gewundenen Meilen, die wir blind zurückgelegt hatten, ganz zu schweigen von der Rückreise und meinen eigenen Heldentaten, ergaben eine Leistung, die kühn und unwahrscheinlich genug war, um jeden Verdacht zu zerstreuen. Dennoch war von Brünings Geplänkel beunruhigend gewesen, und wenn ihm oder ihnen eine Ahnung von unserer Expedition durch den Kopf gegangen war, gab es Möglichkeiten, uns zu testen, für die wir all unsere Dreistigkeit aufbieten mussten.

„Wonach suchst du?“, sagte Davies. Ich war beim Stadium des Kragens und des Knopfes, hatte aber unterbrochen, um den Fahrplan zu studieren, den wir an jenem Morgen gekauft hatten.

„Jemand besteht darauf, mit dem Nachtzug am 25. irgendwohin zu kommen“, erinnerte ich ihn. „Böhme, von Brüning und Grimm sollen den Jemand treffen.“

„Wo?“

„An einem Bahnhof! Ich weiß nicht wo. Sie schienen es als selbstverständlich vorauszusetzen. Aber es muss irgendwo am Meer sein, denn Böhme sagte: ‚Die Flut passt.‘“

„Es kann überall von Emden bis Hamburg sein.“ [Siehe Karte B]

„Nein, es gibt eine Grenze; es ist wahrscheinlich irgendwo in der Nähe. Grimm sollte kommen, und er ist auf Memmert.“

„Hier ist die Karte... Emden und Norddeich sind die einzigen Küstenbahnhöfe, bis man nach Wilhelmshaven kommt – nein, nach Carolinensiel; aber das ist ein gutes Stück östlich.“

„Und Emden ist ein gutes Stück südlich. Sagen wir also Norddeich; aber laut dem hier gibt es dort nach 18:15 Uhr keinen Zug mehr; das ist kaum ‚Nacht‘. Wann ist am 25. Hochwasser?“

„Lass sehen – 20:30 Uhr hier heute Abend – Norddeich wird dasselbe sein. Irgendwann zwischen 22:30 Uhr und 23:00 Uhr am 25.“

„Es gibt einen Zug in Emden um 21:22 Uhr von Leer und dem Süden, und einen um 22:50 Uhr von Norden.“

„Rechnest du mit einem weiteren Nebel?“, sagte Davies spöttisch.

„Nein; aber ich will wissen, was unsere Pläne sind.“

„Können wir nicht warten, bis diese verfluchte Inspektion vorbei ist?“

„Nein, das können wir nicht; wir würden ins Verderben rennen.“ Das war keine leere Binsenweisheit, denn ich hatte einen eigenen Plan bereit, zögerte aber, ihn Davies zu unterbreiten.

In der Zwischenzeit, bereit oder nicht, mussten wir aufbrechen. Die Kajüte ließen wir, wie sie war, nichts ändernd und nichts versteckend; der sicherste Weg, dachten wir, trotz des Risikos einer weiteren Durchsuchung. Aber wie üblich übertrug ich mein Tagebuch in meine Brusttasche und versicherte mich, dass die beiden offiziellen Briefe aus England sicher in einem Fach darin waren.

„Was schlägst du vor?“, fragte ich, als wir wieder im Beiboot waren.

„Es ist ein Fall von ‚alles beim Alten‘“, sagte Davies. „Der heutige Ausflug war eine Gelegenheit, die wir nie wieder bekommen werden. Wir müssen zu der Entscheidung von letzter Nacht zurückkehren – ihnen sagen, dass wir noch eine Weile hier bleiben werden. Jagen, schätze ich, werden wir sagen müssen.“

„Und den Hof machen?“, schlug ich vor.

„Nun, das wissen sie alles. Und dann müssen wir auf eine Gelegenheit warten, Dollmann privat anzupacken. Nicht heute Nacht, denn wir brauchen Zeit, um diese Hinweise von dir zu prüfen.“

„‚Prüfen‘?“, sagte ich: „Das ist milde ausgedrückt.“

Wir waren an der Leiter, und welche träge Steifheit mich bedrückte, wusste ich nicht, bis ich ihre eiskalten Sprossen berührte, von denen jede meine wunden Handflächen wie glühendes Eisen sengte.

Der überfällige Dampfer kam gerade an, als wir den Kai betraten. „Und doch, bei Gott! Warum nicht heute Nacht?“, fuhr Davies fort und begann, den Pier mit einem Tempo entlangzuschreiten, das ich nicht nachahmen konnte.

„Immer mit der Ruhe“, protestierte ich; „und schau mal, ich bin ganz anderer Meinung. Ich glaube, der heutige Tag hat unsere Chancen verdoppelt, aber wenn wir unsere Taktik nicht ändern, hat er unsere Risiken verdoppelt. Wir haben uns in ein zu verworrenes Netz verstrickt. Diese Inspektion gefällt mir nicht, und ich fürchte diesen gerissenen alten Böhme, der sie angestiftet hat. Die bloße Tatsache, dass sie uns eingeladen haben, zeigt, dass wir schlecht dastehen; denn es widerspricht Brünings Warnung in Bensersiel und riecht verdächtig nach Verhaftung. Es gibt einen Riss zwischen Dollmann und den anderen, aber es ist eine heikle Angelegenheit, unseren Keil hineinzutreiben; was den heutigen Abend angeht, hoffnungslos; sie sind auf der Hut und werden uns keine Chance geben. Und schließlich, wissen wir genug? Wir wissen nicht, warum er aus England geflohen ist und Deutscher wurde. Es mag ein auslieferungsfähiges Verbrechen gewesen sein, aber vielleicht auch nicht. Angenommen, er bietet uns die Stirn? Da ist das Mädchen, weißt du – sie bindet uns die Hände, und wenn er davon Wind bekommt und unsere Schwäche ausnutzt, ist das Spiel aus.“

„Worauf willst du hinaus?“

„Wir wollen ihn von Deutschland lösen, aber er wird wahrscheinlich bis zum Äußersten gehen, anstatt seine Stellung hier aufzugeben. Sein Anschlag auf dich ist das Maß seines Interesses daran. Nun, soll der heutige Tag verschwendet sein?“ Wir gingen durch die öffentlichen Gärten, und ich ließ mich auf eine Bank fallen, um mich einen Moment auszuruhen, wobei das trockene Laub unter mir knisterte. Davies blieb stehen und pickte mit der Fußspitze im Kies.

„Wir haben zwei wertvolle Hinweise bekommen“, fuhr ich fort; „das Rendezvous am 25. ist einer, und der Name Esens ist der andere. Wir können sie bis in alle Ewigkeit ‚prüfen‘; ich stimme dafür, dass wir danach handeln.“

„Wie?“, sagte Davies. „Wir stehen hier unter einem Suchscheinwerfer; und wenn wir erwischt werden——“

„Dein Plan – ach was! – er ist genauso riskant wie meiner, wenn nicht noch mehr“, erwiderte ich und stand mit einem Ruck auf, denn ein Krampfanfall überkam mich. „Wir müssen uns trennen“, fügte ich hinzu, während wir weitergingen. „Wir wollen auf einen Schlag beweisen, dass wir harmlos sind, und einen Neuanfang machen. Ich kehre nach London zurück.“

„Nach London!“, sagte Davies. Wir gingen gerade unter einer Bogenlampe hindurch, und dem Entsetzen nach, das sein Gesicht zeigte, hätte ich genauso gut Kamtschatka sagen können.

„Nun, letztendlich ist es der Ort, an dem ich in diesem Moment sein sollte“, bemerkte ich.

„Ja, das hatte ich vergessen. Und ich?“

„Du kommst ohne mich nicht weiter, also legst du die Yacht hier still – und lässt dir Zeit dabei.“

„Während du?“

„Nachdem ich Erkundigungen über Dollmanns Vergangenheit eingezogen habe, kehre ich als jemand anderes zurück und verfolge die Spuren weiter.“

„Du musst dich beeilen“, sagte Davies geistesabwesend.

„Ich kann es gerade noch rechtzeitig zum 25. schaffen.“

„Wenn du sagst ‚Erkundigungen einziehen‘“, fuhr er fort und blickte starr vor sich hin, „hoffe ich, du meinst damit nicht, andere Leute auf seine Spur zu setzen?“

„Er ist Freiwild!“, konnte ich mir nicht verkneifen zu sagen; denn es gab Momente, in denen ich unter dieser skrupulösen Treue zu unserem selbstauferlegten Verbot litt.

„Er ist unser Wild, oder niemandes“, sagte Davies scharf.

„Oh, ich werde das Geheimnis bewahren“, entgegnete ich.

„Lass uns zusammenbleiben“, brach es aus ihm heraus. „Ich werde es ohne dich vermasseln. Und wie sollen wir uns verständigen – uns treffen?“

„Irgendwie – das kann warten. Ich weiß, es ist ein Sprung ins Dunkle, aber im Dunkeln liegt Sicherheit.“

„Carruthers! Wovon reden wir hier eigentlich? Wenn sie auch nur den leisesten Schimmer haben, wo wir heute gewesen sind, verraten wir uns selbst, wenn du dich nach London absetzt. Sie werden denken, wir kennen ihr Geheimnis und machen uns aus dem Staub, um es zu nutzen. Das bedeutet Verhaftung, wenn du so willst!“

„Pessimist! Habe ich nicht einen schriftlichen Beweis meines guten Willens in der Tasche – offizielle Rückberufungsschreiben, die ich heute erhalten habe? Das ist eine Täuschung weniger, verstehst du; denn diese Briefe könnten geöffnet worden sein; wenn das geschickt gemacht ist, ist es unmöglich zu entdecken. Wenn du zweifelst, sag die Wahrheit!“

„Es ist eine komische Sache, wie oft sich das in diesem Spionagegeschäft auszahlt“, sagte Davies nachdenklich.

Wir waren durch menschenleere Straßen unter dem grellen Licht der Elektrizität marschiert, ich mit meinem bleiernen Schlurfen, er mit dem zielstrebigen, nach vorne gebeugten Gang und den schwingenden Armen, die ihn an Land immer auszeichneten.

„Nun, was soll es sein?“, sagte ich. „Hier ist die Schwannallée.“

„Ich mag es nicht“, sagte er; „aber ich vertraue deinem Urteil.“

Wir bogen langsam ein und gingen noch ein paar letzte Punkte durch, bei denen eine vorherige Absprache unerlässlich war. Als wir direkt vor dem Tor der Villa standen, sagte ich: „Lass dich nicht auf Daten festlegen; sag nichts, was dich daran hindern könnte, in mindestens einer Woche noch hier zu sein, während die Yacht noch flott ist.“ Und mein letztes Wort, während wir an der Tür darauf warteten, dass uns geöffnet wurde, war: „Kümmere dich nicht um das, was ich sage. Wenn die Dinge komisch aussehen, müssen wir vielleicht das Schiff leichter machen.“

„Leichter machen?“, flüsterte Davies; „oh, ich hoffe, ich vermassle es nicht.“

„Ich hoffe, ich bekomme keinen Krampf“, murmelte ich zwischen den Zähnen.

Es sei daran erinnert, dass Davies noch nie zuvor in der Villa gewesen war.

KAPITEL XXIV. Finesse

Die Tür zu einem Zimmer im Erdgeschoss wurde uns von einem Diener geöffnet. Als wir eintraten, verstummte das Geklapper eines Klaviers, und eine heiße Welle aus gemischtem Parfum und Zigarrenrauch schlug mir entgegen. Das Erste, was ich über Davies’ Schulter bemerkte, als er vor mir den Raum betrat, war eine Frau – die Quelle des Duftes, entschied ich –, die sich vom Klavier abwandte, als er daran vorbeiging, und ihn mit einer abfälligen Vertrautheit von oben bis unten musterte, die ich augenblicklich voller Zorn ablehnte. Sie trug ein Abendkleid, das in Schnitt und Farbe auffallend war; sie besaß eine gewisse überschwängliche Schönheit, die nicht ganz der Natur zuzuschreiben war, und einen bemerkenswerten Mangel an Kinderstube. Ein weiterer Blick zeigte mir Dollmann, der ein Likörglas mit Brandy abstellte und mit einer Art Schreck aus einem niedrigen Sessel aufstand; und ein weiterer, von Brüning, der rauchend in einer Ecke des Sofas zurückgelehnt war; auf demselben Sofa, vis-à-vis von ihm, saß – ja, natürlich war sie es – Clara Dollmann; aber wie sehr ihre Umgebung die Menschen verändert, ertappte ich mich bei dem Gedanken. Im Übrigen nahm ich wahr, dass der Raum prunkvoll eingerichtet war und stickig von der durch den Ofen erzeugten Wärme. Davies nahm direkten Kurs auf Dollmann und schüttelte ihm mit geschäftsmäßiger Entschlossenheit die Hand. Dann kreuzte er zum Sofa hinüber und ließ mich dem Feind gegenüber allein.

„Mr——?“, sagte Dollmann.

„Carruthers“, antwortete ich deutlich. „Ich war vorhin mit Davies im Boot, aber ich glaube nicht, dass er mich vorgestellt hat. Und jetzt hat er es schon wieder vergessen“, fügte ich trocken hinzu und wandte mich an Davies, der, nachdem er sich Fräulein Dollmann vorgestellt hatte, hilflos zwischen ihr und von Brüning hin und her blickte, ein Bild sprachloser Verlegenheit. (Der Kapitänleutnant nickte mir zu und dehnte sich gähnend.)

„Von Brüning hat mir von Ihnen erzählt“, sagte Dollmann, meine Anspielung ignorierend, „aber ich war mir beim Namen nicht ganz sicher. Nein; es war keine Gelegenheit für Formalitäten, nicht wahr?“ Er stieß ein plötzliches, freudloses Lachen aus. Er wirkte auf mich gerötet und erregbar; doch in einem normalen Licht betrachtet, war er in mancher Hinsicht eine angenehme Überraschung, da die bemerkenswerte Formung des Kopfes einen Eindruck von intellektueller Kraft und rastloser, fast wahnsinnig rastloser Energie vermittelte.

„Warum auch?“, sagte ich. „Ich habe so viel von Davies – und von Kapitänleutnant von Brüning – über Sie gehört, dass wir schon alte Freunde zu sein scheinen.“

Er warf mir einen zweifelnden Blick zu, und eine Ablenkung kam vom Klavier.

„Und jetzt, um Himmels willen“, rief die Dame des Parfums, „lassen Sie uns zu Herrn Böhme zum Abendessen gehen!“

„Lassen Sie mich Ihnen meine Frau vorstellen“, sagte Dollmann.

Das war also die Stiefmutter; unverkennbar deutsch, darf ich hinzufügen. Ich verneigte mich und unterzog mich in etwa derselben offenen Musterung wie Davies, nur dass sie bei mir etwas wohlwollender ausfiel und in einem karminroten Lächeln endete.

Es gab eine allgemeine Bewegung und weitere Vorstellungen. Davies wurde zur Stiefmutter geführt, und ich fand mich mit beschleunigtem Puls und einem plötzlichen Gefühl der zunehmenden Komplexität der Angelegenheiten vor der Tochter wieder. Ich hatte natürlich beschlossen, unser Treffen von gestern zu ignorieren, und war davon ausgegangen, dass sie es ebenso tun würde. Und sie ignorierte es tatsächlich – wir trafen uns wie vollkommen Fremde; noch wagte ich (denn andere Augen waren auf uns gerichtet) ihr irgendein Zeichen des Einverständnisses zu geben. Aber im nächsten Moment fragte ich mich, ob ich nicht in eine Falle getappt war. Sie hatte versprochen, nichts zu sagen, aber unter welchen Umständen? Ich sah die Szene wieder vor mir: die nebligen Watten, das schmucke kleine Segelboot und seine süße junge Herrin, frisch wie eine taufrische Blume, aber bleich und demoralisiert von einer schrecklichen Angst, die an meine Ehre appellierte, so zu handeln, dass wir drei uns niemals wiedersehen würden, versprechend zu schweigen, aber ebenso sehr in ihrem eigenen Interesse wie in unserem, und unter jener stillschweigenden Bedingung, die ich nur zweideutig abgelehnt hatte. Die Bedingung war verletzt worden, nicht durch ihre Schuld oder unsere, aber sie war verletzt. Sie war frei, ihrem Vater gegen uns zu helfen, und half sie ihm? Was mich beunruhigte, war die Veränderung an ihr; dass sie – wie kann ich es ohne Beleidigung ausdrücken? – weniger im Widerspruch zu ihrer Umgebung stand, als sie es hätte tun sollen; dass sie in Kleidung, Haltung und Manier (als wir einige Trivialitäten austauschten) zu sehr den Stil der anderen Frau widerspiegelte; dass sie in der Tat meine ursprüngliche Auffassung von ihr, die ich Davies gegenüber so brutal geäußert und die ich, wie ich gedacht hatte, so deutlich widerlegt hatte, in gewisser Weise bestätigte. In der kranken Ratlosigkeit, die diese Entdeckung bei mir auslöste, sah ich wohl genauso töricht aus wie Davies, wenn nicht gar mehr, denn die drückende Hitze des Raumes und seine verbrauchte Atmosphäre, die so abrupt auf die heilsame Frische der Außenluft folgten, verliehen mir eine Schwäche, der entgegenzuwirken meine Kraft durch diese moralische Erschütterung geschmälert war. Von Brünings Gesicht trug ein spöttisches Lächeln, unter dem ich zusammenzuckte; und als ich mich umdrehte, fand ich ein weiteres Paar Augen auf mich gerichtet, die von Herrn Böhme, dessen gedrungene Gestalt bei einer Flügeltür aufgetaucht war, die in ein angrenzendes Zimmer führte. Mit der Serviette in der Hand nahm er die Szene vor sich mit fetter Wohlwollendheit, aber überaus großem Scharfsinn in sich auf. Ich bemerkte sofort eine leichte rote Strieme, die den Elfenbein-Ton seines kahlen Kopfes unterbrach; und ich hatte selbst zu oft in derselben Gegend gelitten, um ihren Ursprung zu verkennen, nämlich unser Kabinentürrahmen.

„Das ist der andere junge Entdecker, Böhme“, sagte von Brüning. „Herr Davies hat ihn vor einem Monat entführt und ihn durch Drangsalieren und Aushungern zur Unterwerfung gezwungen; sie werden noch zusammen ertrinken. Ich glaube, seine Leiden waren schrecklich.“

„Seine Leiden sind vorbei“, erwiderte ich. „Ich habe gemeutert – desertiert – nicht wahr, Davies?“ Ich erwischte Davies dabei, wie er mit feierlicher Ungeschicklichkeit zu Fräulein Dollmann hinüberstarrte.

„Oh, was?“, stammelte er. Ich erklärte es auf Englisch. „Oh, ja, Carruthers muss nach Hause“, sagte er in seinem schrecklichen Kauderwelsch.

Niemand sprach für einen Moment, und selbst von Brüning hatte kein Bonmot parat.

„Nun, werden wir jemals zu Abend essen?“, sagte Madame ungeduldig; und damit bewegten wir uns alle auf die Flügeltüren zu. Es hatte bisher wenig Formalitäten gegeben, und im Esszimmer gab es noch weniger. Böhme setzte seine Mahlzeit mit Appetit fort, und der Rest von uns setzte sich anscheinend willkürlich hin, obwohl ein zugrundeliegendes System erkennbar war. Letztendlich saß Dollmann an einem Ende des kleinen Tisches, mit Davies zu seiner Rechten und Böhme zu seiner Linken; Frau Dollmann am anderen, mit mir zu ihrer Rechten und von Brüning zu ihrer Linken. Die siebte Person, Fräulein Dollmann, saß zwischen dem Kapitänleutnant und Davies auf der Seite gegenüber von mir. Es erschienen keine Diener, und wir bedienten uns selbst. Ich habe eine vage Erinnerung an verschiedene ausgezeichnete Gerichte und eine deutliche an eine Fülle von Wein. Jemand füllte mir ein Glas Champagner, und ich gestehe, dass ich es mit ehrlicher Gier leerte und den Handwerker segnete, der die Essenz hervorlockte, die Frucht, die sie barg, und die Sonne, die sie wärmte.

„Warum gehen Sie so plötzlich?“, fragte mich von Brüning über den Tisch hinweg.

„Habe ich Ihnen nicht gesagt, dass wir wegen Briefen hier anlegen mussten? Ich habe meine heute Morgen bekommen, und unter anderem eine Aufforderung zur Rückkehr an die Arbeit. Natürlich muss ich gehorchen.“ (Ich merkte, wie ich in einer eisigen Stille sprach.) „Das Ärgerliche war, dass es zwei Briefe waren, und wenn ich nur zwei Tage früher hierhergekommen wäre, hätte ich nur den ersten bekommen, der mir eine Verlängerung gewährte.“

„Sie sind sehr gewissenhaft. Woher sollen sie es wissen?“

„Ach, aber der zweite ist ziemlich dringend.“ Es folgte ein weiteres unbehagliches Schweigen, das von Dollmann unterbrochen wurde.

„Übrigens, Herr Davies“, begann er, „ich sollte mich bei Ihnen entschuldigen für——“

Das war nicht meine Angelegenheit, und je weniger Interesse ich daran zeigte, desto besser; also wandte ich mich an Frau Dollmann und schimpfte über den Nebel.

„Waren Sie den ganzen Tag im Hafen?“, fragte sie. „Dann, wie kommt es, dass Sie uns nicht besucht haben? War Herr Davies so schüchtern?“ (Neugier oder Bosheit?)

„Ganz im Gegenteil; aber ich war es“, antwortete ich kühl; „sehen Sie, wir wussten, dass Herr Dollmann weg war, und wir sind eigentlich nur hierhergekommen, um meine Briefe zu holen; außerdem kannten wir Ihre Adresse nicht.“ Ich blickte zu Clara und stellte fest, dass sie fröhlich mit von Brüning sprach, anscheinend taub für unseren kleinen Dialog.

„Jeder hätte sie Ihnen sagen können“, sagte Madame und hob die Augenbrauen.

„Das mag sein; aber direkt nach dem Frühstück kam der Nebel auf, und – nun ja, man kann eine Yacht nicht im Nebel allein lassen“, sagte ich mit professioneller Bestimmtheit.

Von Brüning spitzte bei diesem Kommentar die Ohren. „Ich will verdammt sein, wenn das Ihre Maxime war“, lachte er; „Sie sind zu sehr in das Landleben vernarrt!“

Ich warf ihm einen Blick des Protestes zu, als wollte ich sagen: „Was nützt Ihre Warnung, wenn Sie mich nicht danach handeln lassen?“

Denn natürlich waren meine Ausreden hauptsächlich für seinen Konsum und den von Fräulein Dollmann bestimmt. Dass die Dame, an die ich sie richtete, sie für ungenießbar hielt, war nicht meine Schuld.

„Dann saßen Sie den ganzen Tag in Ihrer elenden kleinen Kabine?“, beharrte sie.

„Den ganzen Tag“, sagte ich dreist; „es war das Sicherste, was man tun konnte.“ Und ich sah Fräulein Dollmann wieder offen und direkt an. Unsere Blicke trafen sich, und sie senkte ihre sofort, aber nicht, bevor ich etwas erfahren hatte; denn wenn ich jemals Elend unter einer Maske gesehen habe, dann war es auf ihrem Gesicht. Nein; sie hatte nichts gesagt.

Ich glaube, ich brachte die Stiefmutter in Verwirrung, die mit ihren weißen Schultern zuckte und sagte, in diesem Fall wundere sie sich, dass wir es gewagt hätten, unser wertvolles Boot zu verlassen und zum Abendessen zu kommen. Wenn wir friesische Nebel so gut kennen würden wie sie——

Oh, ich erklärte, wir seien nicht so nervös; und was das Abendessen an Land angehe, wenn sie nur wüsste, was für ein spartanisches Leben wir führten——

„Oh, um Himmels willen, erzählen Sie mir nichts davon!“, rief sie mit einer Grimasse; „ich hasse es, wenn von Yachten gesprochen wird. Wenn ich an diese schreckliche Medusa denke, die aus Hamburg kam——“ Ich sympathisierte mit halber Aufmerksamkeit und hielt ein angestrengtes Ohr offen für Entwicklungen zu meiner Rechten. Davies, wusste ich, steckte mittendrin, und war unter Böhmes Blick nicht gerade glücklich, arbeitete aber tapfer. „Mein Fehler“ – „plötzliche Böe“ – „ganz sicher“ waren einige der Phrasen, die ich aufschnappte; während ich zu meinem Schrecken feststellte, dass er tatsächlich ein Diagramm von irgendetwas mit Brotkrumen und Tafelsessern zeichnete. Das Thema schien in einem unbeholfenen Ende zu versickern, und plötzlich wandte sich Böhme, mein rechter Nachbar, an mich. „Sie reisen morgen früh nach England ab?“, sagte er.

„Ja“, antwortete ich; „es gibt einen Dampfer um 8.15 Uhr, glaube ich.“

„Das ist gut. Wir werden Gefährten sein.“

„Reisen Sie auch nach England, mein Herr?“, fragte ich mit heißen Zweifeln.

„Nein, nein! Ich fahre nach Bremen; aber wir werden zusammen reisen bis – Sie fahren über Amsterdam, nehme ich an? – bis Leer also. Das wird sehr angenehm sein.“ Ich bildete mir ein, einen leichenfledderischen Genuss in seinem Ton zu hören.

„Sehr“, stimmte ich zu. „Sie machen also einen kurzen Aufenthalt hier?“

„So lang wie üblich. Ich besuche die Arbeit auf Memmert etwa einmal im Monat, verbringe eine Nacht mit meinem Freund Dollmann und seiner charmanten Familie“ (er grinste um sich), „und kehre zurück.“

Ob ich bei meinem nächsten Schritt richtig oder falsch lag, werde ich nie wissen, aber einem starken Instinkt folgend, sagte ich: „Memmert; erzählen Sie mir doch mehr über Memmert. Wir haben eine ganze Menge von Kapitänleutnant von Brüning darüber gehört; aber——“

„Er war diskret, nehme ich an“, sagte Böhme.

„Er hat beim interessantesten Teil aufgehört.“

„Was gibt es da über mich zu sagen?“, mischte sich von Brüning ein.

„Ich sagte, dass wir sterben würden, mehr über Memmert zu erfahren, nicht wahr, Davies?“

„Oh, ich weiß nicht“, sagte Davies, sichtlich entsetzt über meine Verwegenheit; aber das machte mir nichts aus. Wenn er mein Spiel ruinierte, umso besser; ich hatte vor, seines zu ruinieren.

„Sie haben uns jede Menge Geschichte gegeben, Kapitänleutnant, aber Sie haben sie nicht auf den neuesten Stand gebracht.“ Die Dreierallianz lachte, Dollmann dröhnend.

„Nun“, sagte von Brüning; „ich habe Ihnen sehr gute Gründe genannt, und Sie haben eingewilligt.“

„Und jetzt versucht er, mich auszuhorchen“, sagte Böhme mit seinem rauen Kichern.

„Warten Sie ein bisschen, mein Herr; ich habe eine Entschuldigung. Der Kapitänleutnant war nicht nur mysteriös, sondern auch ungenau. Ich appelliere an Sie, Herr Dollmann, denn es war à propos von Ihnen. Als wir ihn in Bensersiel trafen, fragte Davies ihn, ob Sie zu Hause seien, und er sagte ‚Nein‘. Wann würden Sie zurück sein? Wahrscheinlich bald; aber er wusste nicht wann.“

„Oh, das hat er gesagt?“, sagte Dollmann.

„Nun, nur drei Tage später kommen wir in Norderney an und finden heraus, dass Sie genau an jenem Tag zurückgekehrt, aber nach Memmert gefahren sind. Wieder (übrigens) das mysteriöse Memmert! Aber mehr denn je mysteriös jetzt, denn am Abend, nicht nur Sie und Herr Böhme——“

„Was für eine Durchdringung!“, lachte von Brüning.

„Sondern auch Kapitänleutnant von Brüning, statten uns einen Besuch mit seinem Motorboot ab, alle von Memmert kommend!“

„Und Sie folgern?“, sagte von Brüning.

„Nun, dass Sie in Bensersiel – erst vor drei Tagen – genau gewusst haben müssen, wann Herr Dollmann zurückkommt, da Sie heute eine Verabredung auf Memmert mit ihm hatten.“

„Die ich vor Ihnen verbergen wollte?“

„Ja, und genau deshalb bin ich so neugierig; das ist ganz allein Ihre Schuld.“

„So scheint es“, sagte er mit gespielter Demut; „aber füllen Sie Ihr Glas und fahren Sie fort, junger Mann. Warum sollte ich Sie täuschen wollen?“

„Genau das will ich wissen. Kommen Sie, gestehen Sie jetzt; gab es heute etwas Wichtiges auf Memmert? Etwas mit dem Gold? Sie haben es inspiziert, sortiert, gewogen? Oder ich weiß! Sie haben es heimlich auf das Festland transportiert?“

„Kein sehr guter Tag dafür! Aber sachte, Herr Carruthers; kein Fischen nach Zugeständnissen. Wer hat gesagt, dass wir Gold gefunden hätten?“

„Nun, haben Sie? Da!“

„Das ist besser! Nichts geht über Offenheit, mein junger Ermittler. Aber ich fürchte, da ich keine Befugnis habe, kann ich Ihnen überhaupt nicht helfen. Versuchen Sie es besser noch einmal bei Herrn Böhme. Ich bin nur ein gelegentlicher Zuschauer.“

„Mit Anteilen.“

„Ah! Sie erinnern sich daran? (Er erinnert sich an alles!) Mit ein paar Anteilen also; aber ohne Expertenwissen. Nun, Böhme ist der beratende Ingenieur. Retten Sie mich, Böhme.“

„Ich kann Expertenwissen nicht ableugnen“, sagte Böhme mit humorvoller Ernsthaftigkeit; „aber ich lehne Verantwortung ab. Nun, Herr Dollmann ist Vorsitzender der Gesellschaft.“

„Und ich“, sagte Dollmann mit einem lauten Lachen, „muss mich auf die Aktionäre berufen, deren Interessen ich zu wahren habe. Man kann in diesen vertraulichen Angelegenheiten nicht vorsichtig genug sein.“

„Hier ist einer, der seine Zustimmung gibt“, sagte ich. „Kann er nicht die anderen vertreten?“

„Durch Folter erpresst“, sagte von Brüning. „Ich ziehe zurück.“

„Kümmern Sie sich nicht um sie, Herr Carruthers“, rief Frau Dollmann, „sie machen sich über Sie lustig; aber ich gebe Ihnen einen Hinweis; keine Frau kann ein Geheimnis für sich behalten——“

„Ah!“, rief ich triumphierend, „Sie waren also dort?“

„Ich? Nicht ich; ich verabscheue das Meer! Aber Clara war es.“ Jeder blickte auf Clara, die ihrerseits mit naiver Verwirrung von mir zu ihrem Vater blickte.

„Wirklich?“, sagte ich, ernster, „aber vielleicht ist sie keine freie Entscheidungsträgerin.“

„Vollkommen frei!“, sagte Dollmann.

„Ich war nur einmal dort, vor einiger Zeit“, sagte sie, „und ich habe überhaupt kein Gold gesehen.“

„Bewacht“, bemerkte ich. „Ich bitte um Verzeihung; ich meine, dass Sie vielleicht nur gesehen haben, was man Sie sehen ließ. Und auf jeden Fall hat das Fräulein kein Expertenwissen und keine Verantwortung, und vielleicht keine Anteile. Ihre Domäne ist es, charmant zu sein, nicht finanzielle Geheimnisse zu hüten.“

„Ich habe mein Bestes getan, Ihnen zu helfen“, sagte die Stiefmutter.

„Sie sind alle gegen uns, Davies.“

„Oh, hör auf damit, Carruthers!“, sagte Davies auf Englisch.

„Er ist unersättlich“, sagte von Brüning, und es trat eine Pause ein; deutlich wollten sie mehr entlocken.

„Nun, ich werde meine eigenen Schlüsse ziehen“, sagte ich.

„Das ist interessant“, sagte von Brüning, „in welchem Sinne?“

„Es beginnt mir zu dämmern, dass Sie uns in Bensersiel zum Narren gehalten haben. Erinnern Sie sich nicht, Davies, welches Interesse er an all unserem Tun nahm? Ich frage mich, ob er fürchtete, unsere Neigung zum Erkunden könnte uns möglicherweise nach Memmert führen?“

„Bei meinem Wort, das ist die schwärzeste Undankbarkeit. Ich dachte, ich hätte mich Ihnen gegenüber besonders angenehm verhalten.“

„Ja, in der Tat; besonders wegen der Entenjagd! Wie nützlich Ihr ortskundiger Mann gewesen wäre – sowohl für uns als auch für Sie!“

„Fahren Sie fort“, sagte der Kapitänleutnant unerschütterlich.

„Warten Sie einen Moment; ich denke gerade darüber nach.“ Und darüber nachzudenken, dabei war ich trotz all meiner Leichtfertigkeit todernst, als ich meine Hand auf meine brennende Stirn drückte und mich fragte, wo ich bei diesem verlockenden, aber gefährlichen Betrug aufhören sollte. Es zu weit zu treiben, hieß eine vollständige Entlarvung zu riskieren; zu früh aufzuhören, war ebenso kompromittierend.

„Wovon redet er, und warum geht dieses lächerliche Geheimnis weiter?“, sagte Frau Dollmann.

„Ich dachte gerade an diese Abendgesellschaft und die Art und Weise, wie sie zustande kam“, fuhr ich langsam fort.

„Nichts zu beklagen, hoffe ich?“, sagte Dollmann.

„Natürlich nicht! Spontane Partys sind immer die angenehmsten, und diese war herrlich spontan. Nun, ich wette mit Ihnen, ich kenne ihren Ursprung! Haben Sie uns nicht auf Memmert besprochen? Und hat nicht einer von Ihnen vorgeschlagen——?“

„Man könnte fast meinen, Sie wären dort gewesen“, sagte Dollmann.

„Sie können Ihrem elenden Klima danken, dass wir es nicht waren“, erwiderte ich lachend. „Aber, wie ich schon sagte, hat nicht einer von Ihnen vorgeschlagen – wer von Ihnen? Nun, ich bin sicher, es war nicht der Kapitänleutnant——“

„Warum nicht?“, sagte Böhme.

„Es ist schwer zu erklären – eine Intuition, sagen wir – ich bin sicher, er hat uns verteidigt; und ich glaube nicht, dass es Herr Dollmann war, denn er kennt Davies bereits und ist immer vor Ort; und kurzum, ich schwöre, es war Herr Böhme, der morgen früh abreist und weder den einen noch den anderen von uns je gesehen hatte. Sie waren es, mein Herr, der vorschlug, dass wir heute Abend zum Abendessen eingeladen werden sollten – zur Inspektion?“

„Inspektion?“, sagte Böhme; „was für eine außergewöhnliche Idee!“

„Das lässt sich nicht leugnen, wenn auch! Und noch eines; vorhin im Hafen – nein – das geht zu weit; ich werde Sie tödlich beleidigen.“ Ich brach in herzhaftes Lachen aus.

„Kommen Sie, lassen Sie es raus. Ihre Halluzinationen sind unterhaltsam.“

„Wenn Sie darauf bestehen; aber das ist eine ziemlich heikle Angelegenheit. Sie wissen, wir waren ein wenig überrascht, Sie alle an Bord anzutreffen; und Sie, Herr Böhme, haben Sie sich schon immer so sehr für kleine Jachten interessiert? Ich fürchte, Sie haben unsere unter einem gewissen Verzicht auf Bequemlichkeit inspiziert!“ Und ich warf einen Blick auf das Andenken, das er von seinem Zusammenstoß mit unserem Türsturz davongetragen hatte. Es gab einen Ausbruch unterdrückter Heiterkeit, an dem Dollmann den lautesten Anteil hatte.

„Ich habe Sie gewarnt, Böhme“, sagte er.

Der Ingenieur nahm den Scherz von der besten Seite.

„Wir schulden Ihnen eine Entschuldigung“, räumte er ein.

„Erwähnen Sie es nicht“, sagte Davies.

„Ihm macht es nichts aus“, sagte ich; „ich bin der Geschädigte. Ich bin sicher, Sie haben Davies nie verdächtigt, wer könnte das schon?“ (Wer in der Tat? Da stand ich auf festem Boden.)

„Der Punkt ist, für was haben Sie mich gehalten?“

„Vielleicht halten wir Sie noch immer dafür“, sagte von Brüning.

„Oho! Immer noch misstrauisch? Treiben Sie mich nicht zu Äußerstem.“

„Zu welchem Äußersten?“

„Wenn ich nach London zurückkehre, gehe ich zu Lloyd’s! Ich habe diesen Fehler im Eigentumsnachweis nicht vergessen.“ Es folgte ein eindrucksvolles Schweigen.

„Meine Herren“, sagte Dollmann mit übertriebener Feierlichkeit, „wir müssen uns mit diesem furchterregenden jungen Mann einigen. Was sagen Sie dazu?“

„Nehmen Sie mich mit nach Memmert“, rief ich aus. „Das sind meine Bedingungen!“

„Sie mit nach Memmert nehmen? Aber ich dachte, Sie reisen morgen nach England ab?“

„Das sollte ich; aber dafür bleibe ich.“

„Sie sagten, es sei dringend. Ihr Gewissen ist sehr dehnbar.“

„Das ist meine Sache. Nehmen Sie mich mit nach Memmert?“

„Was sagen Sie, meine Herren?“ Böhme nickte. „Ich denke, wir schulden Ihnen eine Wiedergutmachung. Unter dem Versprechen absoluter Verschwiegenheit also?“

„Natürlich, jetzt, wo Sie mir vertrauen. Aber Sie werden mir alles zeigen – Ehrenwort – das Wrack, das Depot und alles?“

„Alles; wenn Sie nichts gegen einen Taucheranzug einzuwenden haben.“

„Sieg!“, rief ich triumphierend. „Wir haben unseren Punkt gemacht, Davies. Und nun, meine Herren, macht es mir nichts aus zu sagen, dass der Scherz für mich beendet ist; und trotz Ihres freundlichen Angebots muss ich morgen unter den Fittichen des guten Herrn Böhme nach England abreisen. Und falls mein dehnbares Gewissen Sie beunruhigt (denn ich sehe, Sie halten mich für einen Wetterhahn), hier sind die heute Morgen erhaltenen Briefe, die meine Identität als bescheidener, aber respektabler Angestellter im britischen Staatsdienst belegen, der von einem tyrannischen Vorgesetzten aus seinem Urlaub zurückgerufen wurde.“ (Ich zog meine Briefe heraus und warf sie Dollmann zu.) „Ah, Sie lesen vielleicht nicht leicht Englisch? Ich nehme an, Herr Böhme tut es.“

Ich überließ es Böhme, Daten, Poststempel und Inhalt nach Herzenslust und unbeobachtet zu studieren, und wandte mich meiner hübschen Sitznachbarin zu, die sich beklagte, dass sich ihr der Kopf drehe; und kein Wunder. Doch an diesem Punkt und sehr zu meiner Überraschung schaltete sich Davies ein.

„Ich würde gerne nach Memmert fahren“, sagte er.

„Sie?“, sagte von Brüning. „Jetzt bin ich überrascht.“

„Aber Sie werden auch nicht hierbleiben, Davies“, wandte ich ein.

„Doch, das werde ich“, sagte Davies. „Nun, ich habe Ihnen gesagt, dass ich es tun würde. Wenn Sie mich so im Stich lassen, muss ich Zeit haben, mich umzusehen.“

„Sie brauchen nicht so zu tun, als könnten Sie nicht allein segeln“, sagte von Brüning.

„Zu zweit macht es viel mehr Spaß; ich glaube, ich werde für einen anderen Freund telegraphieren. Unterdessen würde ich gerne Memmert sehen.“

„Das ist nur eine Ausrede, fürchte ich“, sagte ich.

„Ich will auch Enten schießen“, fuhr Davies fort und wurde rot. „Das wollte ich schon immer; und Sie haben versprochen, dabei zu helfen, Kommandant.“

„Da kommen Sie jetzt nicht mehr raus“, lachte ich.

„Sicher nicht“, sagte er ungerührt; „aber ehrlich gesagt würde ich Herrn Davies raten, wenn er in dieser Saison jemals nach Hause kommen will, das Beste aus diesem schönen Wetter zu machen.“

„Es ist zu schön“, sagte Davies; „ich bevorzuge Wind. Wenn ich keinen Freund bekomme, glaube ich, werde ich das Cruisen aufgeben, die Jacht hier lassen und nächstes Jahr für sie zurückkommen.“

Es gab ein stummes Telegrafieren zwischen den Verbündeten.

„Sie können sie in meine Obhut geben“, sagte Dollmann, „und morgen mit Ihrem Freund abreisen.“

„Danke; aber es eilt nicht“, sagte Davies und wurde noch röter als zuvor. „Ich mag Norderney – und wir könnten noch eine Fahrt in Ihrem Beiboot machen, Fräulein“, platzte er heraus.

„Danke“, sagte sie mit dieser tiefen, trockenen Stimme, die ich gestern gehört hatte; „aber ich glaube, ich werde nicht mehr segeln – es wird zu kalt.“

„Oh, nein!“, sagte Davies, „es ist herrlich.“ Aber sie hatte sich zu von Brüning umgedreht und nahm keine Notiz mehr von ihm.

„Nun, schicken Sie mir einen Bericht über Memmert, Davies“, lachte ich, mit der Absicht, die Aufmerksamkeit von seiner Abfuhr abzulenken. Aber Davies, nachdem er sich einmal die Seele aus dem Leib geredet hatte, schien seine Scheu verloren zu haben und starrte seine Nachbarin nur mit dem gelassenen, hartnäckigen Ausdruck an, den ich so gut kannte. Das war das Ende dieser heiklen Themen; und die Geselligkeit nahm ihren Lauf.

Ich bin zu keiner Zeit gleichgültig gegenüber gutem Wein und gutem Essen, und es lag nicht an mangelnder Aufforderung, dass ich so sparsam wie möglich trank und eine größere Heiterkeit vortäuschte, als ich empfand. Und sicher war es auch nicht aus irgendwelchen feinen Skrupeln über den Charakter des Herrn, dessen Gastfreundschaft wir genossen – Skrupel, von denen ich wusste, dass sie Davies betrafen, der wenig aß und nichts trank. Er war jedenfalls in solchen Dingen unnachgiebig und ich glaube wahrhaftig, er hätte jederzeit unsere eigenen kleinen, nach Petroleum schmeckenden Gerichte dem besten Abendessen der Welt vorgezogen. Es war eine sehr heilsame Vorsicht, die mich davor warnte, das feinste Gehirntonikum zu missbrauchen, das je vom Witz des Menschen erfunden wurde. Ich hatte Memmert gefinesst, wie man eine niedrige Karte finessiert, wenn man eine höhere hält; aber ich hatte zu viel Respekt vor unseren Gegnern, um aus irgendeiner vermeintlichen Sicherheit, die wir dadurch gewonnen hatten, Kapital zu schlagen. Sie hatten mich den Stich gewinnen lassen, aber ich traute ihnen eine bessere Kenntnis meines Blattes zu, als sie zu zeigen bereit waren. Auf der anderen Seite hielt ich an dem Axiom fest, dass es in allen Konflikten genauso fatal ist, die Schwierigkeiten des Feindes zu unterschätzen, wie die eigenen zu überschätzen. Ihre größte Schwierigkeit – und sie vervielfachte die Aufregung des Wettstreits tausendfach – war, wie ich sicher war, die Angst, irrtümlich zuzuschlagen; einen Vorschlaghammer zu benutzen, um eine Nuss zu knacken. Beim Knacken riskierten sie Publizität, und Publizität war, davon war ich überzeugt, der Tod für ihr Geheimnis. Selbst unter der Annahme, dass sie die Finesse durchschaut und erraten hatten, dass wir tatsächlich von kaiserlichen Plänen Wind bekommen hatten; selbst dann rechnete ich mit Immunität, solange sie glaubten, wir seien auf der falschen Fährte, mit Memmert, und nur mit Memmert, als Quelle unseres Verdachts.

Wäre es notwendig gewesen, war ich bereit, eine solche Ansicht zu bestärken, indem ich zugab, dass der Stoff, den von Brüning trug, seine Verbindung mit Memmert merkwürdig erscheinen ließ und Davies – denn ich hätte es ihm mit seinen nautischen Enthusiasmen zugeschrieben – nahegelegt hatte, dass die Wrackarbeiten in Wirklichkeit Verteidigungsanlagen der Marine seien. Wenn sie weiter gingen und vermuteten, dass wir versucht hatten, genau an jenem Tag nach Memmert zu gelangen, war die Lage schlimmer, aber nicht verzweifelt; denn die Befürchtung, dass sie den letzten Schritt tun und annehmen würden, wir seien tatsächlich dort gewesen und hätten ihr Gespräch belauscht, weigerte ich mich kategorisch in Betracht zu ziehen, bis ich mich unter Arrest wiederfände.

Wie nahe wir dem kamen, werde ich nie genau wissen; aber ich habe guten Grund zu der Annahme, dass wir am Rande des Abgrunds zitterten. Das Hauptergebnis reichte mir vollkommen aus, und nur in vorbeiziehenden Blitzen verfolgte ich das Spiel der kämpfenden Unterströmungen. Und doch, wenn ich auf die Szene zurückblicke, würde ich wetten, dass es an jenem Abend in Europa keine Gruppe von sieben Personen gab, bei der ein Student menschlicher Dokumente ein so reiches Feld, so edle und unedle Ambitionen, so niedere und heilige Ängste, ja, und so erbärmliche Qualen des Geistes gefunden hätte. Obwohl wir grob in getrennte Lager unterteilt waren, waren keine zwei von uns völlig einer Meinung. Jeder trug eine Maske in der großen Impostur; mit Ausnahme, wie ich zu glauben neige, der Dame zu meiner Linken, die, abgesehen von ihrem eigenen Wohlbefinden, das sie ohne Vorbehalt kultivierte, so weit ich sehen konnte, nur ein Ziel verfolgte – die Vertrautheit zwischen von Brüning und ihrer Stieftochter – und dies offen betrieb.

Nicht einmal Böhme und von Brüning waren völlig einer Meinung; und wenn man moralische Distanzen berechnet, waren Davies und ich meilenweit voneinander entfernt. Zwischen Dollmann und Dollmanns Tochter sitzend, den lebenden und atmenden Symbolen der beiden polaren Leidenschaften, die er zu harmonisieren geschworen hatte, bewahrte er ein Gleichgewicht, das ich, obwohl seine Ziele nominell die meinen waren, nicht erreichen konnte. Für mich war der Mann die zentrale Figur; wenn ich Aufmerksamkeit übrig hatte, widmete ich sie ihm; ich tastete angewidert nach seinen verborgenen Handlungsantrieben, notierte die Anzeichen großer Gaben, die verschwendet und prostituiert wurden; fragte mich, wo er am verwundbarsten war; wen er am meisten fürchtete, uns oder seine Kollegen; ob er offen für Reue oder Scham war; oder ob er weiteres Verbrechen plante. Das Mädchen war nebensächlich. Nach dem ersten Schock der Überraschung hatte ich bald genug entdeckt, dass sie, wie die anderen, eine Verkleidung angenommen hatte; denn sie war viel zu unschuldig, um die Täuschung aufrechtzuerhalten; und der gestrige Tag war mir noch frisch im Gedächtnis. Ich war gezwungen, ihren angenommenen Charakter weiterhin zu nutzen; aber es wäre pharisäerhaft von mir zu sagen, dass ich ihr gegenüber moralische Höhen erreichte – Wein und Aufregung hatten meine bessere Natur in diesem Maße abgestumpft. Ich fand, sie sah hübscher aus als je zuvor, und mit der Zeit wurde ich zynisch nachlässig ihr gegenüber. Dieser Einblick in ihr häusliches Leben und die verzweifelten Mittel, zu denen sie (sei es durch Zwang oder aus eigenem Interesse für Davies) getrieben wurde, um ihn zurückzuweisen und abzuweisen, erschienen mir nicht, wie sie es vielleicht hätten tun können, als das entscheidende Argument für den Weg, den wir am Abend zuvor eingeschlagen hatten, nämlich unser Ziel ohne Lärm und Skandal zu erreichen, Dollmann zu entwaffnen, ihm aber zu helfen, den Verbündeten zu entkommen, die er verraten hatte. Für Davies war der Mann, wenn nicht eine reine Abstraktion, so doch höchstens ein schädliches Ungeziefer, das man zum Wohle der Öffentlichkeit zertreten musste; während das Mädchen in ihrer schändlichen Umgebung und mit ihrer finsteren Zukunft zur eigentlichen Quelle seines Impulses geworden war.

Und die anderen Spieler? Böhme war meine Abstraktion, die Festung, deren Fundamente wir untergruben, die Verkörperung jener systematisierten Macht, die dem deutschen Volk angeboren ist. Bei von Brüning stand der persönliche Faktor im Vordergrund. So gefühllos ich an diesem Abend auch war, ich konnte nicht umhin, mich gelegentlich, während er mit Clara Dollmann sprach und lachte, zu fragen, was er in seinen innersten Gedanken, da er ihren Vater kannte, fühlte und beabsichtigte. Es ist ein Punkt, den ich nicht verfolgen kann und will, und, Gott sei Dank, spielt das jetzt keine Rolle mehr; doch bei besserer Kenntnis der Fakten und, wie ich hoffe, einem milderen Urteil, kehre ich oft zu derselben Debatte zurück und komme durch ich weiß nicht welche unlogischen Schleichwege immer zu demselben Schluss, dass ich den Mann mochte und ihn immer noch mag.

Wir verhielten uns sportlich in Bezug auf die Zeit und gaben ihnen über zwei Stunden, um sich über uns klar zu werden. Erst als Tabakrauch und Hitze meine Schwäche zurückbrachten und ein Krampfanfall mich warnte, dass menschliche Kraft Grenzen hat, stand ich auf und sagte, wir müssten gehen; dass ich morgen früh aufbrechen müsse. Die Abschiede sind mir verschwommen, aber ich glaube, Dollmann war am herzlichsten, zumindest zu mir, und ich deutete das als gutes Omen. Böhme sagte, er würde mich wiedersehen. Von Brüning, der zwar auch zum Hafen wollte, fand, es sei noch viel zu früh, um zu gehen, und verabschiedete sich.

„Sie wollen uns noch besprechen“, erinnere ich mich gesagt zu haben, mit dem letzten Funken Fröhlichkeit, den ich aufbringen konnte.

Wir waren wieder auf der Straße, unter einer silbernen, atemlosen Nacht; stiegen schwindelig die schmierige Leiter wieder hinunter; waren wieder in der Kajüte, wo ich genau so, wie ich war, auf ein Sofa zusammenbrach und in einen so tiefen und strengen Schlaf fiel, dass die Männer des Blitz-Beibootes mich hätten fesseln, knebeln und wegtragen können, ohne mich im Geringsten zu stören.

KAPITEL XXV. Ich kehre um

„Leb wohl, alter Junge“, rief Davies.

„Leb wohl“, die Pfeife ertönte und der Fährdampfer fuhr los, wobei er Davies am Kai zurückließ, barhäuptig und in seiner alten Norfolk-Jacke und den fleckigen grauen Flanellhosen, wie bei unserem ersten Treffen im Flensburger Bahnhof. Diesmal war keine bandagierte Hand zu sehen, aber er sah gezeichnet und deprimiert aus; seine Augen hatten schwarze Ränder; und wieder empfand ich dieses undefinierbare Pathos in ihm.

„Ihr Freund ist niedergeschlagen“, sagte Böhme, der auf einem Sitz neben mir Platz genommen hatte, voluminös in Umhänge und Decken eingepackt gegen die beißende Luft. Es war ein stiller, sonnenloser Tag.

„Das bin ich auch“, brummte ich, und das war die buchstäbliche Wahrheit. Ich war nur halb wach, fühlte mich ungewaschen und verlebt, schwer in Kopf und Gliedern. Ohne Davies wäre ich nie dort gewesen, wo ich war. Er war es gewesen, der mich geduldig aus der Koje gelockt, meine Tasche gepackt, mich mit Tee und einem Omelett (dem er, wie ich glaube, besonders zärtliche Sorgfalt gewidmet hatte) gefüttert und mich generell für die Abreise bemuttert hatte. Während ich meine zweite Tasse hinunterschluckte, bürstete er den Schimmel ab und glättete die Dellen aus meinem Filzhut, der einen Monat lang im Segellocker begraben gelegen hatte; er arbeitete mit einer reumütigen Sorge im Gesicht daran. Die einzige Initiative, von der ich weiß, dass ich sie gezeigt habe, war in Bezug auf meine Tasche. „Pack meine Seekleidung, das Ölzeug und alles ein“, hatte ich gesagt; „vielleicht brauche ich sie wieder.“ Es gab ein sterbensnotwendiges Bedürfnis nach einer gründlichen Beratung, aber daran war nicht zu denken. Davies drängte oder beklagte sich nicht, sondern fragte mich nur schüchtern, wie wir uns treffen und verständigen sollten, eine Frage, bei der mein Verstand ein absolut weißes Blatt war.

„Halte am 26. nach mir Ausschau“, schlug ich schwach vor.

Bevor wir die Kajüte verließen, gab er mir einen Zettel mit Bleistiftnotizen und sah zu, dass er sicher in mein Notizbuch gelangte. „Sieh ihn dir im Zug an“, sagte er.

Außerstande, mit Böhme fertig zu werden, schritt ich ziellos auf dem Deck auf und ab, als wir um das See Gat in das Buse Tief bogen, und versuchte, die Stelle zu identifizieren, an der wir es gestern verbundenen Auges überquert hatten. Aber die Flut war hoch, und das Wasser war meilenweit leer, bis es im Dunst verschmolz. Bald driftete ich in den Salon hinunter, kauerte über einem Ofen und holte diesen Zettel heraus. In einer verkrakelten, jungenhaften Handschrift und stark mit Tabakasche beschmutzt, fand ich die folgenden Notizen:

(1) Deine Reise. [Siehe Karten A und B.] Norddeich 8.58, Emden 10.32, Leer 11.16 (Böhme steigt um nach Bremen), Rheine 1.8 (umsteigen), Amsterdam 7.17 nachmittags. Abreise wieder über Hoek 8.52, London 9 Uhr morgens.

(2) Die Küstenstation – ihr Treffpunkt – Frage: ist es Norden? (Du passierst es 9.13) – es gibt einen Gezeitenstrom, der dorthin führt. Hochwasser dort am 25., sagen wir 22.30 bis 23 Uhr. Es kann nicht Norddeich sein, das, wie ich herausgefunden habe, einen ausgebaggerten Niedrigwasserkanal für den Dampfer hat, also würde „Gezeiten nutzen“ nicht zutreffen.

(3) Deine anderen Hinweise (Schlepper, Lotsen, Tiefen, Eisenbahn, Esens, sieben von etwas). Frage: Verteidigungsschema zu Land und zu Wasser für die Nordseeküste?

See – 7 Inseln, 7 Kanäle dazwischen (West-Ems mitgezählt), sehr geringe Tiefen (was du sagtest) in den meisten von ihnen. Schlepper und Lotsen für Patrouillendienst hinter den Inseln, wie ich immer sagte. Frage: Treffpunkt ist zur Inspektion der Kanäle?

Land – Schau dir die Eisenbahn an (Karte in der Ulster-Tasche), die in einer Schleife um ganz Friesland verläuft, ein paar Meilen von der Küste entfernt. Frage: Soll als Kommunikationslinie für Armeekorps genutzt werden? Truppen könnten schnell an jeden bedrohten Punkt geschickt werden. Esens die Basis? Sie liegt oben in der Mitte der Schleife. Von Brüning hat uns bei Bensersiel ganz schön reingelegt.

Chatham – D. spionierte unseren Marineplänen für einen Krieg mit Deutschland hinterher.

Von Brüning leitet hier den Marinepart.

Wo kommt Burmer ins Spiel? Frage – du fährst nach Bremen und findest etwas über ihn heraus?

Ich nickte dümmlich über diesem Dokument – so dümmlich, dass ich mich fragte, ob Burmer ein Ort oder eine Person sei. Dann döste ich ein, um mit einem heftigen Ruck aufzuwachen und das Papier auf dem Boden zu finden. In Panik versteckte ich es und ging an Deck, wo ich feststellte, dass wir nahe bei Norddeich waren und auf die trostloseste aller trostlosen Landungsbrücken zuliefen, die von den deichgebundenen Poldern des Festlandes ausgeworfen wurden. Böhme und ich gingen zusammen an Land, und er war an meiner Seite, als ich nach einer Fahrkarte für Amsterdam fragte und eine bis Rheine erhielt, einem Knotenpunkt nahe der niederländischen Grenze. Er ließ sich in einer gegenüberliegenden Ecke des Eisenbahnwagens nieder und sah aus wie ein indisches Götzenbild. „Wo kommst du ins Spiel?“, grübelte ich traumverloren. Zu schläfrig zum Reden, konnte ich nur mit den Augen blinzeln, während ich kerzengerade mit über der Brust verschränkten Armen über meinem kostbaren Notizbuch saß. Schließlich gab ich den Kampf auf, knöpfte meinen Ulster fest zu, drehte ihm mit einer Entschuldigung den Rücken zu und legte mich schlafen, das kostbare Notizbuch zuunterst. Er konnte meine Tasche durchwühlen, wenn er wollte, und ich nehme an, das tat er. Ich kann es nicht sagen, denn von diesem Punkt bis Rheine, also für den besten Teil von vier Stunden, hatte ich nur zwei lichte Momente.

Der erste war in Emden, wo wir beide umsteigen mussten. Hier, als wir uns durch den überfüllten Bahnsteig schoben, wurde Böhme, nachdem er von mehreren Personen respektvoll begrüßt worden war, schließlich von einem unterwürfigen Herrn ohne Fluchtmöglichkeit abgefangen, dessen Beschreibung unwichtig ist, dessen Gespräch jedoch nicht. Es ging um einen Kanal; welchen Kanal ich nicht begriff, obwohl ich ihn später durch einen fallengelassenen Namen als einen identifizierte, der als Zubringer zur Ems im Bau war. Der Punkt ist, dass das Thema Kanäle war. In dem Moment war es Saatgut, das auf unfruchtbaren Boden fiel, aber es keimte später. Ich ging weiter, mischte mich unter die Menge und war bald wieder in einem anderen Wagen eingeschlafen, in den mir Böhme diesmal nicht folgte.

Der zweite Anlass war in Leer, wo ich meinen Namen rufen hörte und aufwachte, um ihn am Fenster zu finden. Er musste den Zug wechseln und war gekommen, um sich zu verabschieden. „Vergiss nicht, zu Lloyd’s zu gehen“, grollte er in mein Ohr. Ich erwarte, dass es ein mattes Lächeln war, das ich erwiderte, denn ich war am absoluten Tiefpunkt, und meine Festung sah sarkastisch uneinnehmbar aus. Aber der Mineur war frei; „frei“ war mein letzter bewusster Gedanke.

Selbst nach Rheine, wo ich zum letzten Mal umstieg, fesselte mich eine tierische Schläfrigkeit, und der Nachmittag war weit fortgeschritten, bevor meine Fähigkeiten begannen, sich zu beleben.

Der Zug kroch wie eine Schnecke von Bahnhof zu Bahnhof. Ich hätte, so sagte mir ein Mitreisender, drei Stunden in Rheine auf einen Schnellzug warten können, der mich etwa zur gleichen Zeit nach Amsterdam gebracht hätte; oder, wenn ich mich entschieden hätte, die Reise weiter hinten zu unterbrechen, hätten mir zwei Stunden in Emden oder Leer ausgereicht, um besagten Schnellzug in Rheine zu erreichen. Diese Alternativen waren Davies entgangen und, wie ich vermutete, von Böhme unterdrückt worden, der zweifellos nicht wollte, dass ich hinter ihm blieb, frei, um umzukehren oder ihm nach Bremen zu folgen.

Dies war also das Tempo, und es war erbärmlich, zudem gab es Verspätungen; wir waren in Hengelo hinter dem Zeitplan, dreißig Minuten zu spät in Apeldoorn, sodass ich mir durchaus Sorgen hätte machen können wegen meiner Anschlüsse in Amsterdam, die in ziemlicher Gefahr waren. Doch während ich mich aus meiner Lethargie herauskämpfte und begann, unsere Lage und Aussichten zu prüfen, beschäftigte mich von Anfang an ein ganz anderer Gedanke. Die Angst, London zu erreichen, wurde von der Abneigung überlagert, Deutschland zu verlassen, sodass ich jede Meile, die ich zwischen mich und die Grenze brachte, zutiefst bereute. Es war die alte Frage der Dringlichkeit. Heute war der 23. Der Besuch in London bedeutete eine Abwesenheit von mindestens achtundvierzig Stunden, gerechnet ab Amsterdam; das heißt, wenn ich zwei Nächte und einen Tag reiste und den anderen Tag der Untersuchung von Dollmanns Vergangenheit widmete, war es rein menschlich möglich, dass ich am Abend des 25. wieder an der friesischen Küste sein konnte. Ja, ich könnte um 19 Uhr in Norden sein, falls das der „Treffpunkt“ war. Aber was für ein Gehetze! Kein Puffer für Verspätungen, keine körperliche Erholung. Manche Vergangenheiten erfordern mühsames Graben – andere Personen könnten betroffen sein; Männer sind vorsichtig, sie legen einem mit bürokratischen Schikanen Steine in den Weg; oder der Mann, der Bescheid weiß, ist beim Mittagessen – einem langwierigen Mittagessen; oder auf dem Land – einem langwierigen Wochenende. Wollen Sie Herrn So-und-so sprechen oder eine Nachricht hinterlassen? Oh! Ich kenne diese Behörden – von innen! Und die Admiralität!... Ich sah mich bereits scheitern und in derselben Nacht eilig nach Deutschland zurückkehren, mit zwei verlorenen Tagen, unfähig zu allem, in Norden ankommend, ohne Muße, mein Gelände zu erkunden; um dort wahrscheinlich wieder zu scheitern, denn man kann sich nicht immer auf Nebel verlassen (wie Davies sagte). Esens war ein weiterer Anhaltspunkt, und „Burmer folgen“ – da war etwas an dieser Vorstellung. Aber ich brauchte Zeit, und hatte ich Zeit? Wie lange konnte Davies sich auf Norderney halten? Nicht sehr lange, nach dem, woran ich mich von letzter Nacht erinnerte. Und war er dort überhaupt sicher? Ein fiebriger Traum kam mir wieder in den Sinn – ein Traum von Davies in einem Taucheranzug; von einem bedauerlichen Fehler bei der Luftzufuhr – Stopp, das war Unsinn!... Bleiben wir vernünftig. Was macht es schon, wenn er gehen musste? Was macht es schon, wenn ich mir in London Zeit ließ? Dann, mit einer Flut von Scham, sah ich Davies’ wehmütiges Gesicht am Kai, hörte seinen grimmigen Ausruf: „Er ist unser Wild oder niemandes“; und mein eigenes mürrisches „Oh, ich werde das Geheimnis bewahren!“ London war absolut unmöglich. Wenn ich meinen Informanten fände, welche Referenzen hätte ich, welchen Anspruch auf Vertraulichkeit? Keine, es sei denn, ich erzählte die ganze Geschichte. Nun, meine bloße Anwesenheit in Whitehall würde das Geheimnis gefährden; denn einmal auf heimatlichem Boden, würde ich erkannt werden – womöglich vor Gericht gezerrt; im besten Fall in einer Wolke von Gerüchten entkommen – „zuletzt auf Norderney gesehen“; „hat erst heute Morgen bei der Admiralität wegen eines mythischen Leutnants einen Aufstand geprobt“. Nein! Zurück nach Friesland lautete die Parole. Eine Nacht Ruhe – die musste ich haben – zwischen Laken, auf einem Federbett; eine lange, luxuriöse Nacht, und dann erfrischt zurück nach Friesland, um unsere Arbeit auf unsere eigene Weise zu beenden, und mit nichts als unseren eigenen Waffen.

Nachdem ich diesen Entschluss gefasst hatte, war ich fast dazu übergegangen, ihn sofort in die Tat umzusetzen, indem ich in Amersfoort ausstieg, doch ich überlegte es mir anders. Ich hatte eine Verwandlung zu vollziehen, bevor ich nach Norden zurückkehrte, und je bevölkerungsreicher das Zentrum war, in dem ich sie vollzog, desto weniger Aufmerksamkeit würde sie erregen. Außerdem hatte ich vor meinem geistigen Auge ein perfektes Bett in einem perfekten Gasthof direkt an der Amstel. Es war letztendlich eine Sparmaßnahme.

So nippte ich um halb neun in besagtem Gasthof an meinem Kaffee, vor mir eine Londoner Zeitung, die ungewöhnlich interessant war, und einige deutsche Journale, die „aus Hass auf ein Unrecht, das nicht ihr eigenes war“, allesamt vor giftiger Anglophobie schäumten. Um neun war ich im jüdischen Viertel und handelte in einem infamen Trödelladen für Seebedarf. Um halb zehn schickte ich dieses skrupellose Telegramm an meinen Vorgesetzten: „Tut mir sehr leid, konnte Norderney nicht anlaufen; hoffe, Verlängerung ist in Ordnung; bitte schreiben Sie an Hôtel du Louvre, Paris.“ Um zehn lag ich in dem perfekten Bett und breitete meine Glieder voller Wonne in seiner herrlichen Weitläufigkeit aus. Und am nächsten Morgen um 8.28 Uhr, mit einer neuartigen Kühle an der Oberlippe und einem gewaltigen Überschuss an Kraft und Elan, saß ich in einem Wagen dritter Klasse auf dem Weg nach Deutschland, gekleidet als junger Seemann in einer Cabanjacke, Schirmmütze und Schal.

Der Übergang war nicht schwierig gewesen. Ich hatte mir den Schnurrbart abrasiert und hastig in meinem Schlafzimmer gefrühstückt, bereits ausgerüstet für eine Reise in meinem Ulster und der Stoffmütze. Ich hatte den Hotelportier am Bahnhof entlassen und meine Tasche in der Gepäckaufbewahrung gelassen, nachdem ich ein umbrafarbenes Bündel herausgenommen und dafür den Ulster hineingelegt hatte. Das umbrafarbene Bündel, das aus meinem Ölzeug bestand und darin meine Seestiefel und ein paar andere Kleidungsstücke und Notwendigkeiten enthielt, das Ganze mit einem Stück teerigem Seil verschnürt, lag nun im Netz über mir und stellte (zusammen mit einem kräftigen Stock) mein Gepäck dar. Jeder Artikel darin – ich schaudere bei dem Gedanken an ihre Herkunft – stand in strengem Einklang mit meinem bescheidenen Metier, denn ich wusste, dass sie an der Grenzzollstelle durchsucht werden konnten; aber in meiner Jackentasche befand sich ein Baedeker von Norddeutschland.

Für den Augenblick war ich, falls Fragen gestellt würden, ein englischer Seemann, der nach Emden fuhr, um auf einem Schiff anzuheuern, mit einer Fahrkarte bis zur Grenze. Über das hinaus musste ein konkreter Handlungsplan erst noch erdacht werden. Eines jedoch war sicher. Ich war entschlossen, am morgigen Abend, dem 25., in Norden zu sein. Ein Wort zu Norden, das eine kleine Stadt sieben Meilen südlich von Norddeich ist. Als ich gestern in der Kajüte hastig die Karte nach Küstenstationen absuchte, hatte ich nicht an Norden gedacht, weil es nicht an der Küste zu liegen schien, aber Davies hatte es bemerkt, während ich schlief, und ich sah nun, dass sein bleistiftgezeichneter Hinweis ein kluger war. Der Priel, von dem er sprach, floss, obwohl er auf der Karte kaum sichtbar war, [Siehe Karte B] in südwestlicher Richtung in die Emsmündung. Der „Nachtzug“ passte perfekt, denn Hochwasser in dem Priel wäre, wie Davies schätzte, am Abend des 25. zwischen 22.30 und 23 Uhr; und der Fahrplan zeigte, dass der einzige Nachtzug, der in Norden ankam, einer aus dem Süden um 22.46 Uhr war. Das sah vielversprechend aus. Emden, das ich im Eifer des Gefechts in Erwägung gezogen hatte, kam im Vergleich dazu aus vielen Gründen nicht in Frage; nicht zuletzt deshalb, weil es zwischen 21 Uhr und 1 Uhr nachts von drei Zügen bedient wurde, sodass der Ausdruck „Nachtzug“ zweideutig und nicht so entscheidend gewesen wäre wie bei Norden.

So weit, so gut; aber wie sollte ich die dazwischenliegende Zeit verbringen? Sollte ich Davies’ „Anfrage“ folgen und nach Bremen gehen, um Böhme zu suchen? Ich verwarf diese Idee bald wieder. Es war eine, auf die man zurückgreifen konnte, falls andere scheiterten; für den Moment bedeutete es nur ein weiteres Gehetze. Bremen ist sechs Stunden von Norden entfernt mit der Bahn. Ich würde einen unverhältnismäßigen Teil meiner begrenzten Zeit in Zügen verbringen, und ich würde eine andere Verkleidung benötigen. Außerdem hatte ich bereits etwas Neues über Böhme erfahren; denn der Samen, der gestern am Emder Bahnhof gefallen war, war aufgegangen. Dass er ein U-Boot-Ingenieur war, wusste ich bereits; jetzt wusste ich, dass Kanäle ein weiterer Teil seiner Arbeit waren – keine sehr erhellende Tatsache; aber konnte ich an einem einzigen Tag mehr herausfinden?

Es blieb Esens, und dorthin beschloss ich, heute zu fahren – eine mühsame Reise, die bis nach acht Uhr abends dauerte; aber von dort aus wäre ich nur eine Stunde von Norden entfernt mit der Bahn.

Und in Esens?

Den ganzen Tag über rang ich um Licht in das zentrale Geheimnis, indem ich aus meinem Tagebuch, meinem Gedächtnis, meiner Vorstellungskraft, von der Karte, dem Fahrplan und Davies’ schmutzigen Notizen jedes flüchtige Atom an Material sammelte. Manchmal schreckte ich aus einer Träumerei auf und stellte fest, dass ein phlegmatischer holländischer Bauer mich seltsam über seine Pfeife aus Porzellan hinweg anstarrte. Hinter der deutschen Grenze war ich vorsichtiger. Davies’ Papier konnte ich bald auswendig. Ich malte mir aus, wie er es mit seiner verkrampften Hand in seiner Ecke am Ofen schrieb, gegen den Schlaf ankämpfend, abwesend salvonweise Streichhölzer anzündend, während ich in meiner Koje schnarchte; abwesend in Träume abschweifend, ich wusste es, von einem rosenbraunen Gesicht unter taufrischem Haar und einer grauen Schottenmütze; obwohl kein Wort von ihr in dem Dokument vorkam. Ich lächelte, als ich sah, wie sein unerschütterlicher Glaube an die „Kanal-Theorie“ in letzter Minute mit neuen Daten bezüglich des vernachlässigten „Landes“ in Einklang gebracht wurde.

Das Ergebnis war sicherlich interessant, aber es ließ mich kalt. Dass es in den deutschen Archiven ein solches Verteidigungsschema für die Nordseeküste gab, war sehr wahrscheinlich. Die sieben Inseln mit ihren sieben flachen Prielen (obwohl übrigens zwei davon, die Zwillingsarme der Ems, keineswegs so flach sind), waren eine sehr treffende Vermutung und passten bewundernswert zur Kanal-Theorie, deren innere Vorzüge ich immer anerkannt hatte; mein ständiger Einwand war gewesen, dass sie bei weitem nicht ausreichte, um unsere Behandlung zu erklären. Der Eisenbahnring um die Halbinsel mit Esens als Scheitelpunkt war ebenfalls aufschlussreich; aber der gleiche Einwand galt. Jedes Land mit einer maritimen Grenze hat, so nehme ich an, geheime Mobilisierungspläne für seine Verteidigung, aber sie sind nicht so geartet, dass sie von vorbeireisenden Reisenden entdeckt werden könnten, nicht so geartet, dass sie heimliche Durchsuchungen rechtfertigen oder für ihre Ausarbeitung einen so abgelegenen Treffpunkt wie Memmert erfordern würden. Dollmann war ein weiterer Schwachpunkt; Dollmann in England, der spionierte. Alle Länder, Deutschland eingeschlossen, haben Spione in ihrem Dienst, schmutzige, aber notwendige Werkzeuge; aber Dollmann in so inniger Verbindung mit den Hauptverschwörern auf dieser Seite; Dollmann reich, einflussreich, eine Macht in lokalen Angelegenheiten – es war klar, dass er kein gewöhnlicher Spion war.

Und hier entdeckte ich ein Zögern in Davies’ grober Skizze, eine Zurückhaltung gewissermaßen, einen Hinweis bis zu seinem logischen Ende zu verfolgen. Er sprach von einem deutschen Plan zur Küstenverteidigung und im nächsten Atemzug davon, dass Dollmann für englische Pläne im Falle eines Krieges mit Deutschland spionierte, und dabei beließ er es; aber was für Pläne? Offensichtlich (wenn er auf der richtigen Spur war) Pläne für einen Angriff auf die deutsche Küste im Gegensatz zu denen einer Strategie auf hoher See. Aber was für eine Art von Angriff? Offensichtlich wieder, wenn sein Eisenbahnring etwas bedeutete, ein Angriff durch Invasion auf jenes entlegene und öde Küstengebiet, von dem er so oft selbst erklärt hatte, es sei uneinnehmbar sicher hinter seinem Netz aus Sandbänken und Untiefen. Mein Geist kehrte zu meiner Frage in Bensersiel zurück: „Kann diese Küste überfallen werden?“ zu seinem Dementi und unserer ergebnislosen Untersuchung der Deiche und Polder. Kehrte er nun zu einer Idee zurück, die wir beide verworfen hatten, während er davor zurückschreckte, ihr einen expliziten Ausdruck zu verleihen? Der Zweifel war quälend.

Ein kurzer Exkurs hier zu den Phasen meiner Reise. In Rheine stieg ich um, wandte mich direkt nach Norden und wurde ein deutscher Seemann. Es gab wenig Risiko bei einem fehlerhaften Akzent – Seeleute sind so polyglott; während ein englischer Seemann, der in Esens herumstreifte, Neugier wecken könnte. Gestern hatte ich nicht auf die Landschaft geachtet; heute vernachlässigte ich nichts, was möglicherweise einen Hinweis liefern könnte.

Von Rheine bis Emden fuhren wir das Ems-Tal hinunter; zuerst durch ein Land blühender Städte und fetter Weiden, das weiter nördlich zu Flächen aus heidekrautbewachsenem Moor und Marschland degenerierte – ein trauriges Land, das sich aber von seiner besten Seite zeigte, so weit es das gab, denn ich sollte hier erwähnen, dass das Wetter, das am frühen Morgen so kalt und neblig wie immer gewesen war, mit fortschreitendem Tag stetig milder und heller wurde; während meine Zeitung berichtete, dass der Luftdruck fiel und das Hochdruckgebiet dem Druck vom Atlantik wich.

In Emden, wo wir das eigentliche Friesland betraten, überquerte der Zug einen großen Kanal, und zum zwanzigsten Mal an diesem Tag (denn wir waren in Holland an einer ganzen Reihe von ihnen vorbeigekommen, und nicht wenigen in Deutschland), sagte ich zu mir selbst: „Kanäle, Kanäle. Wo passt Böhme da hinein?“ Es dämmerte, aber es war hell genug, um ein ungewohntes Schiff zu sehen, ein Torpedoboot nämlich, das an einer Seite an Pfählen festgemacht war. Im selben Moment erinnerte ich mich an die Seite im *North Sea Pilot*, wo der Ems-Jade-Kanal als tief genug erwähnt wird, um Kanonenboote zu tragen, und als für diesen strategischen Zweck zwischen Wilhelmshaven und Emden genutzt, also entlang der Basis der friesischen Halbinsel. Ich fragte einen Bauern gegenüber; ja, das war der Ems-Jade-Kanal. Hatte Davies ihn vergessen? Er hätte seine lückenhafte Skizze sehr gestärkt.

Am Kiosk in Emden kaufte ich eine Taschen-Generalstabskarte [Es ist natürlich kein Platz, diese hier wiederzugeben, aber hier und im Folgenden wird der Leser auf Karte B verwiesen.] von Friesland, in einem viel größeren Maßstab als alles, was ich zuvor benutzt hatte, und als ich unbeobachtet war, studierte ich den Verlauf des Kanals mit einer Ungeduld, die leider schnell abkühlte. Von Emden nach Norden benutzte ich dieselbe Karte, um mein Augenlicht zu unterstützen, und sah mit ihrer Hilfe in der hereinbrechenden Dunkelheit mehr Heiden und Moore, einst einen großen schimmernden See, und in Abständen bebaute Landstriche; ein wasserreiches Land wie eh und je; Tümpel, Bäche und zahllose Gräben und Abflüsse. Ausgedehnte Wälder waren ebenfalls verzeichnet, aber weiter landeinwärts. Wir passierten Norden um sieben, es war gerade dunkel. Ich hielt Ausschau nach dem Priel, und tatsächlich, wir überquerten ihn kurz vor der Einfahrt in den Bahnhof. Sein Bett war fast trocken, und ich unterschied Lastkähne, die darin auf Grund liefen. Da dies der Knotenpunkt für Esens war, musste ich dreiviertel Stunden warten, dann wandte ich mich ostwärts durch die äußersten nördlichen Wildnisse, hielt an gelegentlichen Dorfstationen und blieb fünf oder sechs Meilen von der See entfernt. Es war während dieser Etappe, in einem erbärmlich beleuchteten Abteil und meist alleine, dass ich schließlich alle meine Fäden zusammenführte und versuchte, sie zu einem Kabel zu verweben, dessen Kern Esens sein sollte; „eine Stadt“, so sagte Baedeker, „von 3.500 Einwohnern, der Mittelpunkt eines reichen landwirtschaftlichen Bezirks. Feiner Kirchturm.“

Esens liegt vier Meilen landeinwärts von Bensersiel. Ich ließ jeden Umstand jenes Tages in Bensersiel Revue passieren und kochte vor Wut, wenn ich daran dachte, wie von Brüning mich ausgetrickst hatte. Er war selbst nach Esens gefahren und hatte mich so gut durchschaut, dass er mir tatsächlich anbot, mich mitzunehmen, und ich hatte aus übertriebener Klugheit abgelehnt. Moment mal; wenn ich zufällig zugesagt hätte, hätte er sehr wohl darauf geachtet, dass ich nichts Wichtiges sähe. Das Geheimnis stand also nicht in großen Lettern an den Mauern von Esens geschrieben. War es auch mit Bensersiel verbunden oder mit dem Land dazwischen? Ich durchsuchte wieder die Generalstabskarte, stand auf, um besseres Licht und weniger Erschütterungen zu haben. Da war die Straße nordwärts von Esens nach Bensersiel, die durch Punkte und Schachbrettquadrate verlief, erstere bedeuteten Moor, letztere Felder, so stand es in der Legende. Etwas anderes fiel mir auch sofort ins Auge, und das war ein Bach, der nach Bensersiel lief. Ich erkannte ihn sofort als den schlammigen Bach oder Abfluss, den wir am Hafen gesehen hatten, der durch die Schleuse oder das Siel floss, von dem Bensersiel seinen Namen hatte. Aber er erregte jetzt meine Aufmerksamkeit, weil er markanter aussah, als ich erwartet hätte. Seekarten neigen dazu, die Geografie des Festlandes zu ignorieren, außer insofern sie Seezeichen für Seefahrer bietet. Auf der Karte war dieser Bach als ein grober kleiner Korkenzieher dargestellt worden, wie der Schwanz eines Saugferkels. Auf der Generalstabskarte war er mit einer dunkelblauen Linie markiert, als „Benser Tief“ beschriftet und hatte einen entschlosseneren Verlauf; Kurven wurden zu Winkeln, und es gab Stellen, die künstlich begradigt wirkten. Einer der Fäden in meinem Knäuel, der Kanalfaden, kribbelte sympathisch, wie ein unter Strom stehender Draht. Mit gespreizten Beinen auf beiden Sitzen, die Karte nahe an der Lampe, folgte ich gierig dem Verlauf des „Tiefs“ nach Süden. Es neigte sich von der Straße nach Esens weg und passierte die Stadt etwa eine Meile im Westen, tauchte unter der Eisenbahnlinie hindurch. Kurz darauf vollzog es winkelige Schläge nach Osten und schloss sich einer anderen blauen Linie an, die nach Südosten verlief und mit „Esens-Wittmunder Kanal“ beschriftet war. Dieser Kanal endete jedoch abrupt auf halbem Weg nach Wittmund, einer Nachbarstadt.

Zum ersten Mal an diesem Tag kam mir ein Gefühl echter Inspiration. Diese geringen Tiefen und kurzen Distanzen, Bruchteile von Metern und Kilometern, die ich von Böhmes Lippen auf Memmert aufgeschnappt hatte und die Davies auf die äußeren Priele zurückgeführt hatte – bezogen sie sich auf einen Kanal? Ich erinnerte mich daran, Lastkähne im Bensersieler Hafen gesehen zu haben. Ich erinnerte mich an Gespräche mit den Einheimischen im Gasthof, Bruchstücke der pompösen Geschwätzigkeit des Postmeisters, Gerede von wachsendem Handel, von Ziegeln und Getreide, die aus dem Inneren zu den Inseln gelangten: aus einer anderen Quelle – war es der Krämer von Wangeroog? – von der Ausweitung des Geschäfts auf den Inseln selbst als Badeorte; wieder aus einer anderen Quelle – von von Brüning selbst, ganz sicher – von Dollmanns persönlichem Engagement bei der Entwicklung der Inseln. In dunkler Verbindung mit diesen Dingen sah ich das Torpedoboot im Ems-Jade-Kanal.

Es war zwischen Dornum und Esens, als mir diese Ideen kamen, und ich war noch immer in sie vertieft, als der Zug kurz vor neun Uhr an meinem Ziel hielt, und nach zehn Minuten Fußmarsch, zusammen mit einer Handvoll anderer Passagiere, fand ich mich in den ruhigen, kopfsteingepflasterten Straßen von Esens wieder, mit dem großen Kirchturm, den wir so oft von der See aus gesehen hatten, der im Mondlicht über mir emporragte.

KAPITEL XXVI. Die sieben Siele

Ich wählte das bescheidenste Gasthaus, das ich finden konnte, stellte mein Bündel ab und verlangte Bier, Brot und Wurst. Der Wirt, wie ich erwartet hatte, sprach den friesischen Dialekt, sodass er zwar etwas schwer zu verstehen war, aber keine Zweifel an der Reinheit meines eigenen deutschen Hochdeutsch hatte. Er war ein braver Kerl und gastfreundlich interessiert: „Wollte ich ein Bett?“ „Nein; ich wollte weiter nach Bensersiel“, sagte ich, „um dort zu schlafen und am Morgen das Postschiff zur Insel Langeoog zu nehmen.“ (Ich hatte unsere Freunde, die Zwillingsriesen und ihre Funktionen, nicht vergessen.) „Ich sei selbst kein Insulaner?“, fragte er. „Nein, aber ich hätte dort eine verheiratete Schwester; sei gerade von einem Jahr Seefahrt zurückgekehrt und wolle sie besuchen.“ „Übrigens“, fragte ich, „wie kommen sie mit dem Benser Tief voran?“ Mein Freund zuckte mit den Schultern; es sei fertig, glaubte er. „Und die Verbindung nach Wittmund?“ „Noch im Bau.“ „Langeoog wird dann wohl florieren?“ „Oh! er nehme es an, aber er glaube nicht an diese neumodischen Pläne.“ „Aber es sei gut für den Handel, nahm ich an? Esens würde davon profitieren, Waren durch das ‚Tief‘ zu schicken – wie war der Verkehr eigentlich?“ „Oh, ein paar Lastkahnladungen mehr als früher an Ziegeln, Holz, Kohlen usw., aber er wusste, dass das zu nichts führen würde: Aktiengesellschaften seien eine Erfindung des Teufels. Ein paar Spekulanten zogen sie auf und verdienten selbst Geld mit Land und Verträgen, während die Aktionäre, die sie hinters Licht geführt hatten, verhungerten.“ „Da ist was dran“, gab ich diesem bigotten alten Konservativen recht; „meine Schwester auf Langeoog mietet ihre Pension von einem Mann namens Dollmann; man sagt, er besitze einen Haufen Land dort. Ich habe seine Yacht einmal gesehen – innen rosa Samt und elektrisches Licht, sagt man——“

„Das ist der Name“, sagte der Wirt, „das ist einer von ihnen – irgendein Ausländer, habe ich gehört; betreibt auch ein Bergungsunternehmen, in Richtung Juist.“

„Nun, von meinen Ersparnissen bekommt er nichts!“, lachte ich, und kurz darauf verabschiedete ich mich und erkundigte mich bei einem Passanten nach dem Weg nach Dornum. „Folgen Sie der Eisenbahn“, hieß es.

Mit einem warmen Wind aus Südwest in meinem Gesicht, Schäfchenwolken und einem Halbmond am Himmel machte ich mich auf den Weg, nicht nach Bensersiel, sondern zum Benser Tief, von dem ich wusste, dass es irgendwo die Straße nach Dornum kreuzen musste. Eine Meile oder so auf Kopfsteinpflaster, flankiert von Gräben und Weiden, die dicht neben dem Bahngleis verliefen; dann eine Brücke, und unter mir das „Tief“; das tatsächlich ein kleiner Kanal war. Ein rissiger Weg verließ die Straße und neigte sich auf der einen Seite hinunter; ein raues Abstellgleis verließ die Eisenbahn und neigte sich auf der anderen Seite hinunter.

Ich zündete mir eine Pfeife an und saß eine Weile auf der Brüstung. Niemand regte sich, also begann ich mit großer Vorsicht das linke Ufer in Richtung Norden zu erkunden. Das Abstellgleis führte durch ein verschlossenes Tor in ein eingezäuntes Gelände – ein Tor, über das ich leicht hätte klettern können, doch ich hielt es für klüger, noch einmal den Umweg über die Brücke zu nehmen und hinüberzublicken. Das Gelände war nur ein kleiner Kohlenlagerplatz, weiter nichts; da waren kahle Kohlenhaufen, die im Mondlicht glänzten; ein halb beladener Kahn, der längsseits lag, und ein verlassenes Bürogebäude. Ich schlich einsam einen sandigen Leinpfad entlang. Moore und Felder umgaben mich, wie die Karte es angegeben hatte; Weiden und Korbweidengebüsche; die dunklen Umrisse von Rindern; die leise Melodie des Windes, der ungehindert über eine Ebene strich; ein- oder zweimal das Flattern und Schnattern einer aufgeschreckten Wildente.

Bald kam ich an ein Bauernhaus, dunkel und still; gegenüber, im Kanal, ein paar leere Kähne. Ich kletterte in einen dieser Kähne und lotete mit meinem Stock auf der Außenseite – kaum drei Fuß; und das Torpedoboot löste sich aus meinen Spekulationen auf. Der Strom, so beobachtete ich zudem, war gerade breit genug, dass zwei Kähne bequem aneinander vorbeifahren konnten. Ich sah weitere Bauernhöfe, oder glaubte sie zu sehen, und ein paar weitere Kähne, die in Seitenarmen lagen, welche durch Durchlässe mit dem Kanal verbunden waren, aber nichts Bemerkenswertes; und eingedenk dessen, dass ich auch die Wittmunder Seite der Eisenbahn erkunden musste, kehrte ich um, schon ein wenig gedämpften Mutes, aber immer noch erwartungsvoll.

Ich unterquerte die Straße und die Eisenbahn und folgte wieder dem Leinpfad, der nach einer halben Meile in Wälder eintauchte, dann in eine Lichtung und ein weiteres eingezäuntes Gelände mündete; dem Anschein nach ein Holzplatz. Diesmal zog ich mich von der Taille abwärts aus, watete hinüber, kleidete mich wieder an und kletterte über den Zaun. (Ein kleines Haus stand abseits, aber seine Bewohner schliefen offensichtlich.) Ich befand mich auf einem Holzplatz, inmitten der Holzstapel und des Dampfsägewerks; doch es war etwas mehr als nur ein Holzplatz, denn als ich vorsichtig unter dem Schatten der Bäume am Rande der Lichtung voranschritt, gelangte ich zu einem langen Blechschuppen, der mich seltsamerweise an Memmert erinnerte, und unterhalb davon, näher am Kanal, ragte ein dunkles Skelettgerüst auf, das sich als ein halbgebautes Schiff auf Stapeln erwies. Ganz in der Nähe befand sich ein ähnliches Objekt, nur fast fertiggestellt – ein Kahn. Eine gepflasterte Slipanlage führte hier zum Wasser, und der Kanal verbreiterte sich zu einem Abstellgleis oder Altwasser, in dem sieben oder acht weitere Kähne hintereinander lagen. Ich überkletterte einen weiteren Zaun und ging weiter, schätzungsweise drei Meilen am Kanal entlang, bis mich die Frage nach einem Schlafplatz und weiteren Plänen zum Halten brachte. Es war nach Mitternacht, und ich hatte kaum neue Erkenntnisse gewonnen. Ich war auf eine Ziegelei gestoßen, aber bald darauf gab es zunehmend Anzeichen dafür, dass der Kanal bisher nur wenig für den Verkehr genutzt wurde. Er wurde schmaler, und es gab viele Anzeichen für kürzliche Arbeiten zu seiner Verbesserung. An einer Stelle wurde eine eingedämmte Umleitung ausgehoben, offensichtlich um eine unmögliche Biegung abzukürzen. Der Weg war abscheulich geworden, und meine Stiefel waren schwer von Lehm. Im Hinblick auf die abrupt endende blaue Linie auf der Karte hielt ich es für nutzlos, weiterzugehen, und trat den Rückweg an, während ich versuchte, eine Geschichte zusammenzubrauen, die einen gereizten Esenser Gastwirt davon überzeugen würde, dass es ein respektabler Wanderer und kein Landstreicher oder Wahnsinniger war, der ihn um halb zwei oder so aus dem Schlaf klopfte.

Doch eine viel praktischere Möglichkeit fiel mir ein, als ich mich dem Holzplatz näherte; denn dort fand sich eine Unterkunft, frei und zugänglich. Ich stieg auf einen der leeren Kähne im Altwasser und begutachtete meine Unterkunft für die Nacht. Er war von der gleichen Bauart wie alle anderen, die ich gesehen hatte; streng genommen ein Leichter, in dem Sinne, dass er über keinerlei Eigenantrieb und keine separaten Quartiere für eine Besatzung verfügte, da das gesamte Innere des Rumpfes für Fracht frei war. Sowohl am Bug als auch am Heck befanden sich etwa zehn Fuß Deck, ausgestattet mit Pollern und Klampen. Der Rest war ein offener Laderaum, flankiert von Laufwegen von beträchtlicher Breite; das Ganze war solide konstruiert und für einen einfachen Leichter von wohlproportioniertem und sogar anmutigem Design, mit einem deutlichen Vorwärtssprung und, wie ich an dem Exemplar auf dem Stapel beobachtet hatte, gefälligen Linien am Heck. Kurz gesagt, es war selbst einem unwissenden Landsmann wie mir ersichtlich, dass sie nicht nur für den Kanalbetrieb, sondern auch für raues Wasser ausgelegt war; und das mochte wohl sein, denn obwohl die wenigen Meilen See, die sie überqueren musste, um die Inseln zu erreichen, sowohl flach als auch geschützt waren, wusste ich aus Erfahrung, zu welcher bösartigen Brandung sie bei einem plötzlichen Sturm aufgewühlt werden konnten. Man darf nicht annehmen, dass ich mich lange mit dieser Angelegenheit aufhielt. In begrenztem Umfang machte ich Fortschritte, aber die Flügel der Fantasie hingen noch immer kraftlos an meinen Seiten. Andernfalls hätte ich diesen Leichter vielleicht genauer untersucht, anstatt ihn hauptsächlich als bequemes Versteck zu betrachten. Unter dem Heckdeck war eine massive Rolle aus Segeltuch verstaut, deren eine Ecke eine ausgezeichnete Decke abgab, und mein Bündel ein gutes Kopfkissen. Es war ein Abstieg gegenüber dem Luxus der letzten Nacht; aber ein Spion, so überlegte ich philosophisch, kann nicht zwei Nächte hintereinander ein Federbett erwarten, und diese Unterkunft war jedenfalls luftiger und geräumiger als die sargartige Koje der Dulcibella, und nicht sehr viel härter.

Als ich es mir gemütlich gemacht hatte, studierte ich die Karte im Licht intermittierender Streichhölzer. In der letzten halben Stunde war mir gedämmert, dass dieser Kanal nur einer von mehreren war; dass ich bei meiner Konzentration auf Esens und Bensersiel vergessen hatte, dass es noch andere Dörfer gab, die auf -siel endeten und auf der Karte ebenfalls mit korkenzieherartigen Strömen versehen waren; und zudem, dass Böhmes Statistiken über Tiefe und Entfernung in sieben Kategorien, A bis G, eingeteilt worden waren. Das allererste Streichholz brachte die volle Erinnerung an die Dörfer zurück. Das Suffix -siel wiederholte sich entlang der gesamten Küstenlinie. Fünf Meilen östlich von Bensersiel lag Neuharlingersiel, und weiter entfernt Carolinensiel. Vier Meilen westlich lag Dornumersiel; und weiter entfernt Nessmersiel und Hilgenriedersiel. Das waren allein sechs an der Nordküste der Halbinsel. An der Westküste, der Ems zugewandt, gab es nur eines, Greetsiel, ein gutes Stück südlich von Norden. Doch im Osten, der Jade zugewandt, gab es nicht weniger als acht, in sehr kurzen Abständen. Nach kurzem Überlegen ignorierte ich diese letzte Gruppe; sie hatten nichts mit Esens zu tun, noch hatten sie irgendeine vorstellbare Daseinsberechtigung als Adern für den Handel; in dieser Hinsicht unterschieden sie sich deutlich von der Gruppe der sechs an der Nordküste, deren Ausblick die Inselkette war und deren Binnenzentrum fast genau Esens bildete. Mir fehlte noch eines, um auf sieben zu kommen, und als Arbeitshypothese fügte ich das einsame Greetsiel hinzu. Bei allen sieben Dörfern mündeten Ströme, wie bei Bensersiel. Von allen sieben Auslasspunkten waren gepunktete Linien seewärts eingezeichnet, die die großen Gezeitensande durchschnitten und in Richtung der Inseln führten. Und auf dem Festland hinter dem gesamten siebenfachen System verlief die Eisenbahnschleife. Aber es gab vielfältige geringfügige Unterschiede. Kein Strom konnte sich mit einem so tiefen und entscheidenden blauen Strich rühmen wie das Benser Tief; keiner drang so weit in das Hinterland vor. Sie unterschieden sich in Länge und Schlängelung. Zwei, die zu Hilgenriedersiel und Greetsiel gehörten, schienen die Eisenbahn überhaupt nicht zu erreichen. Andererseits hatte Carolinensiel, gegenüber der Insel Wangeroog, eine eigene Zweigstrecke.

Streichholz um Streichholz flammte auf und verging, während ich über das mystische Sieben grübelte. Am Ende grübelte ich mich in den Schlaf, mit dem einen festen Gedanken, dass ich morgen, auf meinem Rückweg nach Norden, mehr von diesen aufkeimenden Kanälen sehen musste, falls es solche waren. Meine Träume in dieser Nacht handelten von einer mächtigen Kette von Verschanzungen und getarnten Batterien, die sich verborgen unter den Sanddünen einsamer Inselchen duckten; wie Korallen erbaut, durch unendlich langsame und geheime Arbeit; gespeist von tödlichen Ladungen, die in Leichtern transportiert wurden und unter der Aufsicht verstohlener Stummen standen, die alle ausnahmslos das Aussehen von Grimm hatten.

Ich war bei Tagesanbruch auf und davon (das Wetter war mild und regnerisch) und traf auf meinem Weg zurück zur Straße einige Erdarbeiter, die mir einen guten Morgen wünschten und mich anstarrten. Auf der Brücke hielt ich an und verfiel in Qualen der Unentschlossenheit. Es gab so viel zu tun und so wenig Zeit dafür. Das ganze Problem schien mit sieben multipliziert worden zu sein, und die Summe wurde erneut verdoppelt und wieder verdoppelt – sieben blaue Linien an Land, sieben gepunktete Linien auf dem Meer, sieben Inseln in Sichtweite. Einmal war ich fast entschlossen, meinen Vorwand in die Tat umzusetzen und nach Langeoog überzusetzen; aber das hätte bedeutet, das Rendezvous zu verpassen, und das wollte ich nicht.

Auf jeden Fall hatte ich großen Hunger auf Frühstück; und der beste Weg, es zu bekommen und gleichzeitig neues Terrain zu erschließen, war, nach Dornum zu laufen. Dort würde ich eine blaue Linie namens Neues Tief finden, die nach Dornumersiel an der Küste führte. Sobald das erkundet war, könnte ich nach Nesse weiterziehen, wo es eine weitere blaue Linie nach Nessmersiel gab. All dies lag auf dem Weg nach Norden, und ich hätte die Eisenbahn ständig im Rücken, um mich abends dorthin zu bringen. Der letzte Zug (so sagte mir mein Fahrplan) war einer, der Norden um 19.15 Uhr erreichte. Ich konnte diesen am Bahnhof Hage um 19.05 Uhr erwischen.

Ein zügiger Fußmarsch von sechs Meilen brachte mich, rasend hungrig, nach Dornum. Straße und Eisenbahn hatten die ganze Zeit aneinandergeklebt, und etwa auf halbem Weg war von links ein dritter Gefährte in Gestalt eines winzigen Stroms hinzugekommen, von dem ich von der Karte wusste, dass es der obere Teil des Neuen Tiefs war. Wie ein Aal krümmte und wand er sich, verstopft mit Seggen und Schilf, und hatte keinerlei Anspruch darauf, schiffbar zu sein. Schließlich schlängelte er sich in die Moore aus dem Blickfeld, nur um in der Nähe von Dornum in einer viel würdevolleren Gestalt wieder aufzutauchen.

Dort, wo die Eisenbahn ihn kreuzte, gab es kein Abstellgleis, aber in der Stadt selbst, die er im Osten umging, begann ein Leinpfad, und ein gepflegter Kai war kürzlich errichtet worden. Dort stand ein rotes Backsteingebäude, das wie ein Lagerhaus aussah, noch dachlos und mit Arbeitern auf den Gerüsten. Es schärfte meinen Appetit.

Wäre ich klug gewesen, hätte ich mich mit einem kleinen Imbiss begnügt, den ich an einem Tresen gekauft hätte, aber der Durst nach heißem Kaffee und Hinweisen veranlasste mich, das Experiment von Esens zu wiederholen und eine primitive Kneipe zu suchen. Diesmal hatte ich weniger Glück. Das Haus, das ich wählte, war zwar unauffällig genug, aber sein Besitzer war kein einfacher Friese, sondern ein übel aussehender Schurke mit ausweichenden Augen und verbrauchtem Teint, der eine höchst unangenehme Neugier für seinen Kunden an den Tag legte. Als letzte Schicksalsfügung trug er eine Schirmmütze wie ich selbst und entpuppte sich als ehemaliger Seemann. Ich hätte bei seinem Anblick fliehen sollen, hätte ich die Chance dazu gehabt, aber ich wurde zuerst von einem liederlichen Mädchen bedient, das ihn, da bin ich mir sicher, herbeirief, um mich zu mustern. Um meine schlammigen Stiefel und Hosen zu erklären, sagte ich, ich sei von Esens hergelaufen, und von da an verstrickte ich mich in ein Gewirr aus improvisierten Lügen. Ich tappte in ein altes Fahrwasser, verlegte meine Schwester diesmal auf die Insel Baltrum und sagte, ich wolle nach Dornumersiel (das gegenüber von Baltrum liegt), um von dort überzusetzen. Da dies ein Schuss ins Blaue war, wagte ich es nicht, Ortskenntnis vorzutäuschen, und sprach von dem Besuch als meinem ersten. Dornumersiel war ein Glückstreffer; es gab eine Fährgaleasse von dort nach Baltrum; aber er kannte Baltrum, oder tat so, und hatte nichts von meiner Schwester gehört. Ich wurde umso nervöser, als ich von Anfang an sah, dass er mich für einen besseren Stand hielt als die meisten Handelsseeleute; und um die Sache noch schlimmer zu machen, war ich unvorsichtig genug, in meiner Eile meine goldene Uhr mit der Kette und den Siegeln aus einer Innentasche zu ziehen. Er sagte mir, es gäbe keine Eile, ich würde die Flut in Dornumersiel verpassen, und fing dann an, mir starke Getränke aufzudrängen und Fragen zu stellen, deren anzügliche Derbheit mir den Schlüssel zu seiner Biografie lieferte. Er musste in einer Phase seiner Karriere ein Hafenanwerber gewesen sein, einer dieser faulen Haie, die ihre Beute bei entlassenen Seeleuten machen und oft selbst ehemalige Seeleute sind, versiert in den Schwächen des Stammes. Jetzt hielt er sich an mir fit, der ich leider vorgab, zu genau der Schicht zu gehören, die er gewohnt war auszubeuten, und der zudem eine goldene Uhr und zweifellos einen vollen Geldbeutel hatte. Nichts Lächerlicheres oder Gefährlicheres hätte mir widerfahren können; denn seine Sorte ist so weltoffen wie Kellner und Concierges, mit einer ebenso leichten Begabung für Sprachen und einem ebenso unfehlbaren Gespür für Nationalität. Tatsächlich erkannte der Kerl meine, und forderte mich regelrecht mit ihr heraus, in ziemlich fließendem Englisch mit einem Yankee-Akzent. Belastet mit der mythischen Schwester blieb ich natürlich bei meiner Lüge, sagte, ich sei so lange auf einem englischen Schiff gewesen, dass ich den Akzent aufgeschnappt hätte, und gab ihm auch einige Wörter in gebrochenem Englisch. Gleichzeitig zeigte ich ihm, dass ich ihn für einen unverschämten Störenfried hielt, bezahlte meine Zeche und ging hinaus – losgeworden? Keineswegs! Er bestand darauf, mir den Weg nach Dornumersiel zu zeigen, und folgte mir die Straße hinunter. Da ich bemerkte, dass er trotz der frühen Stunde dem Alkohol zugesprochen hatte, wagte ich es nicht, eine streitlustige Szene mit einem Mann zu riskieren, der bereits so viel über mich wusste und jeden Moment mehr herausfinden konnte. Also gab ich nach und ging auf ihn ein; lud ihn in einer Kneipe ein, in der Hoffnung, ihn abzuschütteln – ein katastrophales Hilfsmittel, das zum Präzedenzfall für weitere Umtrunke anderswo wurde. Ich würde gerne den Mantel des Schweigens über unseren skandalösen Marsch durch das friedliche Dornum ausbreiten, über die Ängste, die ich ausstand, als er mich als seinen Freund und als seinen englischen Freund vorstellte, und über die Erniedrigung, die ich auch empfand, als wir arm in arm die drei Meilen Weg zur Küste entlangschritten. Es war seine boshafte Laune, dass wir Englisch sprechen sollten; eine glückliche Laune, wie sich herausstellte, weil ich kein Matrosen-Deutsch konnte, aber ein wenig Matrosen-Englisch besaß, das ich von Cutcliffe Hyne und Kipling aufgeschnappt hatte. Mit diesen improvisierte ich ein verrucht-hybrides Kauderwelsch, das hauptsächlich aus Flüchen und Gotteslästerungen bestand, und spann so von imaginären Reisen. Natürlich kannte er jeden Hafen der Welt, war aber glücklicherweise aufgrund wiederholter Schnäpse nicht allzu kritisch.

Dennoch war es in jeder Hinsicht ein bedauerlicher Zwischenfall. Ich verschwendete meine Zeit, denn die Straße schlug eine andere Richtung ein als das Neue Tief, sodass ich nicht einmal den Vorteil hatte, den Kanal zu inspizieren, und erst auf ihn traf, als wir das Meer erreichten. Hier spaltete er sich in zwei Mündungen, beide mit Schleusen versehen und in zwei kleine Schlammloch-Häfen mündend, Kopien von Bensersiel, von denen jeder seine Häusergruppe besaß. Ich steuerte direkt auf das Gasthaus in Dornumersiel zu, versorgte meinen Begleiter gut und bat ihn zu warten, während ich mich im Hafen um ein Boot kümmerte; aber, unnötig zu erwähnen, ich schloss mich ihm nie wieder an. Ich warf nur einen flüchtigen Blick auf den linken Hafen, sah einen Leichter, der durchschleuste (denn die Flut war hoch), und ging dann so schnell meine Beine mich trugen zum äußersten Deich, stieg darauf und schritt am Meer entlang westwärts, mitten in einen heftigen Regenschauer hinein, voller tiefer Befürchtungen hinsichtlich des Aufruhrs und Klatsches, den mein Verschwinden verursachen könnte, falls mein abscheulicher Anwerber nüchtern genug wäre, es zu bemerken. Sobald ich es für sicher hielt, ließ ich mich in den Sand fallen und rannte, bis ich nicht mehr konnte. Dann saß ich mit dem Rücken zum Deich auf meinem Bündel, teilweise geschützt vor dem Regen, und beobachtete, wie sich das Meer von den Watten zurückzog und zu schmalen Tümpeln zusammenschrumpfte und die beladenen Wolken weinend über die Inseln flogen, bis jene blassen Gestalten im Nebel verloren gingen.

Der Kahn, den ich beim Durchschleusen gesehen hatte, kroch hinter einem Schlepper und einem Fetzen Rauch in Richtung Langeoog hinüber.

Keine Erkundung mehr bei Tageslicht! Das war mein erster Entschluss, denn mir war, als müsse das Land von Berichten über einen Engländer in Verkleidung widerhallen. Ich musste bis zur Dämmerung im Verborgenen bleiben, dann die Eisenbahn wieder erreichen und mich in diesen Zug nach Norden schleichen. Nun, sobald ich begann, mich mit vorübergehender Untätigkeit abzufinden und meine Gedanken auf das Rendezvous zu konzentrieren, überkam mich ein neuer Zweifel. Nichts hatte gestern sicherer geschienen, als dass Norden der Ort des Rendezvous war, aber das war, bevor die sieben Siele in den Vordergrund getreten waren. Der Name Norden klang jetzt nackt und wenig überzeugend. Als ich mich fragte, warum, fiel mir plötzlich ein, dass alle Stationen entlang dieser nördlichen Linie, obwohl weiter im Landesinneren als Norden, gleichermaßen „Küstensender“ waren, in dem Sinne, dass sie mit Häfen (einer Art) an der Küste in Verbindung standen. Norden hatte seinen Gezeiten-Priel, aber Esens und Dornum hatten ihre „Tiefs“ oder Kanäle. Narr, der ich gewesen war, eine so enge und wörtliche Auslegung auf den Satz „die Flut dient!“ anzuwenden. Was war wahrscheinlicher, dass meine Verschwörer besuchen würden – Norden, dessen Eindringen in unsere Theorien rein hypothetisch war, oder eines dieser Siele, deren siebenfachem System all meine neuesten Beobachtungen eine so herausragende Bedeutung verliehen?

Es gab nur eine Antwort; und sie erfüllte mich mit tiefer Entmutigung. Sieben mögliche Rendezvous! – acht, wenn man Norden mitzählt. Welches ansteuern? Der Fahrplan und die Karte kamen zum Vorschein, und mit ihnen die Hoffnung. Der Fall war gar nicht so schlimm; er erforderte keine sofortige Planänderung, obwohl er schwerwiegende Unsicherheiten und Risiken mit sich brachte. Norden war immer noch das Ziel, aber hauptsächlich als Eisenbahnknotenpunkt, nur entfernt als Seehafen. Obwohl die möglichen Rendezvous acht waren, reduzierten sich die möglichen Stationen auf fünf – Norden, Hage, Dornum, Esens, Wittmund – alle auf einer einzigen Linie. Züge von Ost nach West entlang dieser Linie waren vernachlässigbar, weil es keine gab, die man Nachtzüge nennen konnte, da der letzte derjenige war, auf den ich mich heute Morgen festgelegt hatte, um mich nach Norden zu bringen, wo er um 19.15 Uhr ankam. Von Zügen von West nach Ost gab es nur einen, den man in Betracht ziehen musste, denselben, mit dem ich letzte Nacht gereist war, der Norden um 19.43 Uhr verließ und Esens um 20.50 Uhr und Wittmund um 21.13 Uhr erreichte. Dieser Zug, wie der Leser, der mit mir darin saß, weiß, stand in Verbindung mit einem anderen aus Emden und dem Süden, und auch, wie ich jetzt herausfand, mit Verbindungen von Hannover, Bremen und Berlin. Er wird sich auch daran erinnern, dass ich in Norden drei Viertelstunden warten musste, von 7 bis 19.43 Uhr.

Der Bahnsteig am Knotenpunkt Norden also, zwischen 19.15 Uhr, wenn ich von Osten kommend dort ankommen würde, und 19.43 Uhr, wenn Böhme und sein unbekannter Freund ihn in Richtung Osten verlassen würden; dort, und in dieser halben Stunde, war meine Gelegenheit, zumindest zwei der Verschwörer zu erkennen und zu beschatten. Ich musste den Zug nehmen, den sie nahmen, und dort aussteigen, wo sie ausstiegen. Wenn ich sie überhaupt nicht finden konnte, wäre ich auf die verworfene Ansicht zurückgeworfen, dass Norden selbst das Rendezvous war, und müsste dort bis 22.46 Uhr warten.

In der Zwischenzeit war es zwar ganz gut, sich Untätigkeit bis zur Dämmerung vorzunehmen; aber nach einer Stunde Ruhe lockten mich feuchte Kleidung und Füße und das Fehlen von Verfolgern, es erneut zu versuchen. Straßen und Dörfer meidend, solange es hell war, schnitt ich querfeldein nach Südwesten – eine trostlose und mühsame Reise, mit sumpfigen Mooren und knietiefen Gräben, die es zu durchqueren galt, mit Umwegen, die gemacht werden mussten, um Bauern aus dem Weg zu gehen, und vielen verstohlenen Duckereien hinter Deichen und Weiden. Was wenig ich lernte, stand im Einklang mit früheren Erkundungen, denn mein Weg schnitt im rechten Winkel die Linie des Harke Tiefs, des Stroms, der bei Nessmersiel ausmündete. Auch er war von der Art eines Kanals, aber an dem Punkt, an dem ich ihn berührte, südlich von Nesse, erst im embryonalen Zustand. Arbeiten an einer Umleitung waren im Gange, und bei einem kleinen Abstecher flussabwärts sichtete ich eine weitere Leichter-Werft. Was Hilgenriedersiel betraf, das vierte der sieben, so hatte ich überhaupt keine Zeit, etwas davon zu sehen. Um sieben Uhr war ich am Bahnhof Hage, sehr müde, nass und wundgelaufen, nachdem ich alles in allem fast zwanzig Meilen zurückgelegt hatte, seit ich mein Bett im Leichter verlassen hatte.

Von dort bis Norden war es eine zehnminütige Zugfahrt, die ich damit verbrachte, etwas Roggenbrot und Räucheraal zu essen und den Schlamm von meinen Stiefeln und meiner Hose zu kratzen. Die Müdigkeit verflog, als der Zug im Bahnhof einlief und die bedeutsamen achtundzwanzig Minuten begannen, ihren Lauf zu nehmen. Nachdem ich einen bauschigen Schal angelegt und den Kragen meiner Seemannsjacke hochgeschlagen hatte, überquerte ich sofort den Bahnsteig in Richtung der abfahrenden Züge, schritt beherzt zum Fahrkartenschalter und erblickte augenblicklich von Brüning – ja, von Brüning in Zivil; doch seine große, athletische Gestalt, die angenehmen Gesichtszüge und der gepflegte braune Bart waren unverkennbar. Er verließ gerade den Schalter und sammelte eine Fahrkarte und etwas Kleingeld ein. Ich reihte mich in eine Schlange von drei oder vier Personen ein, die an der Reihe waren, und drückte mich zwischen sie und die Trennwand, bis ich hörte, wie er hinausging. Da ich nicht gehört hatte, für welchen Bahnhof er gelöst hatte, nahm ich eine Fahrkarte vierter Klasse nach Wittmund, was alle Möglichkeiten abdeckte. Dann suchte ich mit im Schal vergrabenem Kinn die dunkelste Ecke der schlecht beleuchteten Kombination aus Schankstube und Wartesaal, in der die Reisewilligen in Deutschland der lästigen Sitte nach eingepfercht werden, bis ihr Zug bereitsteht. Ich bemerkte, wie von Brüning in einer anderen Ecke saß, mit seinem Hut über den Augen und einer Zigarre zwischen den Lippen. Ein Junge brachte mir einen Humpen bernsteinfarbenes Münchener Bier, und daran nippend beobachtete ich die Szene. Leute gingen ein und aus, doch niemand sprach den Seemann in Zivil an. Als eine Viertelstunde vergangen war, öffnete sich eine Bahnsteigtür, und eine raue Stimme rief: „Hage, Dornum, Esens, Wittmund!“ Ein Häufchen Reisender drängte sich zum Bahnsteig hinaus und zeigte seine Fahrkarten. Ich ließ mir mit meinem Bier Zeit und war der Letzte des Häufchens, wobei von Brüning unmittelbar vor mir stand, so nah, dass mir sein Zigarrenrauch ins Gesicht wehte. Ich blickte über seine Schulter auf die Fahrkarte, die er vorzeigte, verpasste den Namen, fing aber ein gemurmeltes, doppeltes Zischen des Beamten auf, der sie kontrollierte; ich ging die Bahnhöfe im Kopf durch und stürzte mich auf Esens. Das war für den Moment alles, was ich wissen wollte; also bahnte ich mir den Weg zu einem Abteil vierter Klasse und verlor mein Ziel aus den Augen, wobei ich es nicht wagte, aus dem Fenster zu schauen, bis die letzte Tür zugefallen war. Als ich es dann tat, eilten zwei Nachzügler auf einen Wagen zu – einer groß, einer von mittlerer Statur; beide in Mäntel und Schals gehüllt. Ihre Gesichtszüge konnte ich nicht unterscheiden, aber sicher war, dass keiner von ihnen Böhme war. Sie waren nicht durch die Tür des Wartesaals gekommen, sondern eindeutig vom dunklen Ende des Bahnsteigs, wo sie gewartet hatten. Ein Schaffner schloss sie mit einigen mürrischen Vorhaltungen ein, und der Zug setzte sich in Bewegung.

Esens – der Name hatte mich nicht überrascht; er erfüllte eine Vorahnung, die den ganzen Nachmittag über an Stärke gewonnen hatte. Zum letzten Mal schlug ich auf der Karte nach, die vom Tageseinsatz ganz weich und verschwommen war, und versuchte, sie mir einzuprägen. Ich markierte den Weg nach Bensersiel und wie er sich allmählich dem Benser Tief näherte, bis sie am Meer aufeinandertrafen. „Die Flut reicht aus!“ Sehnsüchtig nach Davies’ Hilfe rechnete ich mithilfe meines Tagebuchs aus, dass Hochwasser in Bensersiel gegen elf sein müsste, und ich erinnerte mich, dass für zwei Stunden (sagen wir von zehn bis zwölf heute Nacht) fünf bis sechs Fuß Wasser im Hafen stünden.

Wir sollten Esens um 8.50 Uhr erreichen. Würden sie mit dem Wagen fahren, wie es von Brüning vor einer Woche getan hatte? Ich schnallte meinen Gürtel enger, stampfte mit den schlammbesudelten Stiefeln auf und dankte Gott für das Münchener Bier. Wohin wollten sie von Bensersiel aus, und womit; und wie sollte ich ihnen folgen? Das waren nebulöse Fragen, aber ich war für alles gewappnet; ein Boot zu stehlen wäre eine Kleinigkeit gewesen. Das Schicksal, so dachte ich, lächelte; die Romantik winkte; sogar das Meer sah freundlich aus. Ja, und ich weiß nicht, ob nicht auch die Einbildungskraft bereits begann, ihre kraftlosen Flügel zu strecken und zu entfalten.

KAPITEL XXVII. Das Glück des blinden Passagiers

Am Bahnhof Esens kehrte ich meine Norden-Taktik um, sprang flink hinaus, erreichte als Erster die Ausgangstür, gab meine Fahrkarte ab und lungerte im Schutz der Dunkelheit am Bahnhofstor herum. Das Glück lächelte immer noch; es wartete überhaupt kein Fahrzeug, und es waren nur ein halbes Dutzend Fahrgäste da. Zwei davon waren die Herren im Mantel, die bei Norden beinahe zurückgeblieben wären, und ein weiterer war von Brüning. Letzterer ging ein gutes Stück vor dem ersten Paar, doch am Tor zur Landstraße zeigten die drei ein gemeinsames Ziel, indem sie, anders als der Rest, der sich in Richtung der Stadt Esens wandte, nach Süden abbogen; sehr zu meiner Verwirrung, denn das war die entgegengesetzte Richtung zu Bensersiel und dem Meer. Ich, mit meinem Bündel auf der Schulter, war das Schlusslicht gewesen und bog, als ihr treuer Schatten, ebenfalls nach rechts ab, ohne die Konsequenzen vorherzusehen. Als es zu spät war, um umzukehren, sah ich, dass die Straße fünfzig Meter weiter durch die Schranken eines Bahnübergangs versperrt war und dass wir vier uns zwangsläufig an der Barriere ansammeln mussten, bis der Zug abgefahren war. Dies geschah tatsächlich, und für ein oder zwei Minuten standen wir alle als Gruppe da, aufwendig voneinander unbeeindruckt, schweigend, aber ich bin sicher, sehr aufmerksam. Was mich betrifft, so „kitzelte heimliches Lachen meine ganze Seele“. Als sich die Schranken öffneten, schienen die drei dazu zu neigen, zu trödeln, also nahm ich taktvoll den Wink auf, stapfte zügig voraus und hielt nach ein paar Minuten an, um zu lauschen. Da ich nichts hörte, ging ich vorsichtig zurück und stellte fest, dass sie verschwunden waren; in welche Richtung, war nicht lange zweifelhaft, denn ich stieß auf einen grasbewachsenen Pfad, der links oder westlich der Straße in die Felder führte, und obwohl ich niemanden sehen konnte, hörte ich das ferne Gemurmel sich entfernender Stimmen.

Ich orientierte mich gefasst, setzte einen Fuß auf den Pfad, überlegte es mir anders und kehrte in Richtung Esens zurück. Ich wusste ohne Blick auf die Karte, dass dieser Pfad sie an einen Punkt in der Nähe des Holzplatzes zum Benser Tief führen würde. Im Nebel hätte ich ihnen dorthin folgen können; so aber war die Nacht nicht allzu dunkel, und ich musste meine Kräfte schonen; und in mein Gedächtnis eingeprägt waren die Worte „die Flut reicht aus“. Ich hielt es für eine klügere Nutzung von Zeit und Kraft, ihnen auf dem kürzesten Weg in Bensersiel zuvorzukommen und sie auf dem Umweg über das Tief dorthin gelangen zu lassen, um dieses zu untersuchen, was, wie ich überzeugt war, eines ihrer Ziele war.

Es war neun Uhr in einer frischen, wilden Nacht, ein Hof um den wolkenverhangenen Mond. Ich durchquerte das ruhige Esens, und nach einer Stunde war ich in der Nähe von Bensersiel und konnte das Meer hören. In der festen Vorstellung, dass ich Grimm am Stadtrand bei der Erwartung von Besuchern finden würde, verließ ich die Straße kurz vor dem Dorf und machte einen Umweg zum Hafen über den Seedeich. Die unteren Fenster des Gasthauses warfen einen warmen Schein in die Nacht, und drinnen konnte ich den Kreis der Dorfbewohner sehen, der sich über Karten versammelt hatte und, wie ehemals, vom forschen kleinen Postmeister dominiert wurde, dessen schrille, erregte Stimme ich deutlich unterscheiden konnte, während er mit im Nacken sitzender Mütze und einem „feinen Schnaps“ am Ellbogen dasaß. Der Hafen selbst sah genauso aus, wie ich ihn vor einer Woche in Erinnerung hatte. Das Postboot lag an seinem alten Liegeplatz am östlichen Kai, sein Großsegel gesetzt und die beiden Riesen spuckten über die Reling. Ich rief sie mutig vom Ufer aus an (ohne ihnen zu zeigen, wer ich war) und bekam zur Antwort, dass sie in wenigen Minuten nach Langeoog aufbrechen würden; der Wind war ablandig, die Post an Bord und das Wasser gerade hoch genug. „Ob ich eine Überfahrt wolle?“ „Nein, ich dachte, ich warte lieber.“ Im Vertrauen darauf, dass meine Gruppe niemals so schnell hierher hätte gelangen können, behielt ich die Galiot dennoch im Auge, bis sie die Heckleine losmachte und davonglitt. Eine Eventualität war beseitigt. Einige Herumtreiber zerstreuten sich, und alle Hafengeschäfte schienen für die Nacht beendet zu sein.

Es folgten dreiviertel Stunden angespannter Ungewissheit. Den größten Teil davon verbrachte ich auf den Knien in einem dunklen Winkel zwischen dem Deich und dem westlichen Kai, von wo aus ich einen strategischen Überblick über das Becken hatte; doch zuweilen war ich gezwungen, die Untätigkeit durch Ausfälle zu lindern, die an Kühnheit zunahmen. Ich spähte auf der Straße jenseits der Brücke, schlich um die Schleuse herum und spähte in die Gaststube des Gasthauses; aber nirgendwo konnte ich eine Spur von Grimm entdecken. Ich untersuchte jeden schwimmenden Gegenstand im Hafen (es waren nur sehr wenige), ließ mich auf zwei Leichter fallen und spähte unter Planen, ging an Bord eines verlassenen Schleppers und von zwei oder drei plumpen Ruderbooten, die an einem Anlegepfosten festgemacht waren. Nur eines davon sah aus, als wäre es einsatzbereit, die anderen waren ohne Ruder und Dollen; ein entmutigender Zustand für einen angehenden Bootdieb. Es war der Anblick dieser Ruderboote, der eine letzte und höchst ablenkende Möglichkeit nahelegte, nämlich dass das wartende Boot, falls es überhaupt ein Boot gab, gar nicht im Hafen liegen könnte, sondern irgendwo auf dem Sand außerhalb des Deichs, wo es bei diesem hohen Wasserstand Wasser im Überfluss hätte. Also zurück zum Deich; doch als ich auf dem Weg dorthin seewärts spähte, verflüchtigten sich die Eventualitäten und eine handfeste Tatsache trat ein, denn ich sah die Lichter eines Dampfers, der sich der Hafeneinfahrt näherte. Ich hatte kaum Zeit, meinen Beobachtungsposten zu erreichen, bevor sie zwischen die Molen gefegt war und unter einem ruckartigen Zischen ihrer Schiffsschraube wendete und rückwärts zu einem Liegeplatz direkt vor einem der Leichter zurücksetzte, nicht fünfzig Fuß von meinem Versteck entfernt. Ein Decksmann sprang mit einem Tau an Land, während der Mann am Steuer barsche Anweisungen gab. Das Fahrzeug war ein kleiner Schlepper, und der Mann am Steuer enthüllte seine Identität, als er, nachdem er seine Maschinen abgestellt hatte, ebenfalls an Land sprang, im Schein des Seitenlichts auf seine Uhr schaute und in Richtung Dorf ging. Es war Grimm, der Statur und dem Körperbau nach – Grimm, bekleidet mit einem langen Ölzeugmantel und einem Südwester. Ich beobachtete, wie er den Lichtstrahl vom Gasthausfenster überquerte und in Richtung des Kanals verschwand.

Ein weiterer Seemann erschien nun und half seinem Gefährten, den Schlepper festzumachen. Beide gingen dann gemeinsam nach achtern und begannen, sich an eine Arbeit zu machen, deren Art ich nicht bestimmen konnte. Hervorzukommen war gefährlich, also machte ich mich an meine eigene Arbeit, riss mein Bündel auf, zog eine Ölzeugjacke und -hose über meine Kleidung und tauschte meine Schirmmütze gegen einen Südwester. Zu diesem Vorgang wurde ich augenblicklich durch die Aufmachung der beiden Seeleute veranlasst, die beim Hieven am vorderen Tau in das Feld des Mastlichts gerieten.

Es war ein gymnastisches Meisterstück, da ich auf dem rauen Seedeich lag – oder besser gesagt, schräg stand –, mit Ziegelritzen als Halt und dem Wasser, das unter mir plätscherte; aber dann hatte ich ja auch nicht umsonst auf der Dulcibella gelebt. Mein Gedankengang war, glaube ich, folgender – der Schlepper soll meine Gruppe befördern; ich kann einen Schlepper nicht in einem Ruderboot beschatten, doch ich habe die Absicht, meine Gruppe zu beschatten; ich muss also mit ihnen auf dem Schlepper fahren, und der erste und solideste Schritt ist, seine Mannschaft nachzuahmen. Doch der nächste Schritt war eine schwierige Angelegenheit, denn die Mannschaft hatte ihre Arbeit beendet, saß Seite an Seite auf den Schanzkleidern und zündete sich die Pfeifen an. Wie dem auch sei, bald ereignete sich eine kleine Pantomime, so amüsant wie ermutigend. Sie schienen sich zu beraten, blickten vom Schlepper zum Gasthaus und vom Gasthaus zum Schlepper. Einer von ihnen ging ein paar Schritte in Richtung Gasthaus und winkte dem anderen, der wiederum etwas durch das Oberlicht des Maschinenraums hinunterrief und sich dann seinem Gefährten bei einem hastigen Gang zum Gasthaus anschloss. Selbst während ich die Pantomime beobachtete, zog ich meine Stiefel aus, und sie war keine Sekunde vollendet, bevor ich sie in den Armen hielt und in Socken über den Schlamm stolperte. Ein Dutzend geräuschlose Schritte und ich war zwischen Steuer und Schornstein über das Schanzkleid geklettert, auf der Suche nach einem Versteck. Der klassische blinde Passagier versteckt sich im Laderaum, aber hier gab es nur einen Heizraum, der zudem besetzt war; auch gab es kein leeres Apfelfass, wie es Jim aus der Schatzinsel so nützlich fand. Soweit ich sehen konnte – und ich wagte mich nicht weit vor, aus Angst vor dem Oberlicht –, bot die Deckfläche nichts Sicheres. Doch auf der weiter entfernten oder Steuerbordseite, eher hinter dem Bereich der Schiffsmitte, befand sich ein kleines Boot in den Davits, das nach außen geschwenkt war und auf das der gesunde Menschenverstand, und vielleicht eine vage Vorahnung seines späteren Nutzens, unwiderstehlich hinwies. Auf jeden Fall war Unterscheidungskraft fehl am Platz, also stieg ich auf das Schanzkleid und betrat vorsichtig meinen Zufluchtsort. Die Taljen knarrten ein wenig, Ruder und Sitze behinderten mich; aber noch lange bevor die durstigen Ausreißer zurückgekehrt waren, hatte ich mich auf den Bodenbrettern zwischen zwei Duchten niedergelassen, so platziert, dass ich, falls nötig, über die Dollbordkante spähen konnte.

Die beiden Seeleute kehrten im Laufschritt zurück, und sehr bald darauf näherten sich Stimmen, und ich erkannte die von Herrn Schenkel, der geschwätzig plapperte. Er und Grimm gingen an Bord des Schleppers und eine Niedergangtreppe nach achtern hinunter, in deren Nähe ich, als ich darüber spähte, ein zweites Oberlicht sah, nicht größer als das der Dulcibella, das von unten beleuchtet war. Dann hörte ich einen Korken knallen und das Klirren von Gläsern, und nach ein oder zwei Minuten kamen sie wieder zum Vorschein. Es war offensichtlich, dass Herr Schenkel geneigt war, zu bleiben und sich zu vergnügen, und dass Grimm darauf aus war, ihn loszuwerden, und dabei nicht allzu höflich war. Ersterer drängte darauf, dass die Flut von morgen auch reiche, Letzterer gab Befehle, loszumachen, und bemerkte schließlich mit einem wütenden Fluch, dass das Wasser falle und er aufbrechen müsse; und um die Sache zu besiegeln, ging er mit einem knappen „Gute Nacht“ zum Steuer und schaltete seine Maschinen ein. Herr Schenkel ging an Land und stolzierte hochmütig davon, während sich die Schraube des Schleppers zu drehen begann. Wir waren nur wenige Meter geglitten, als die Maschinen stoppten, ein kurzer Pfiff ertönte, und bevor ich Zeit gehabt hätte, die Zukunft neu zu planen, hörte ich ein huschendes Schrittgeräusch aus Richtung des Deichs, erst auf dem Damm, dann auf dem Deck. Der letzte dieser Neuankömmlinge schnaufte hörbar, als er an Bord gelangte und mit einem unelastischen Schlag auf die Planken fiel.

Nachdem die Besatzung vollzählig war, verließ der Schlepper den Hafen, aber nicht allein. Während er langsam Fahrt aufnahm, ruckte der Rumpf auf einmal mit einem heftigen Ruck, erholte sich und erhöhte seine Geschwindigkeit. Wir hatten etwas im Schlepptau – was? Den Leichter natürlich, der achtern von uns gelegen hatte.

Nun wusste ich, was in diesem Leichter war, denn ich war vor einer halben Stunde nachsehen gegangen. Es war keine tödliche Fracht, sondern Kohle, gewöhnliche Haushaltskohle; keine volle Ladung, erinnerte ich mich – nur ein ansehnlicher Haufen mittschiffs, mit Latten vor und achtern verstaut, um ein Verrutschen zu verhindern. „Nun“, dachte ich, „das ist verständlich genug. Grimm war anscheinend da, um eine Ladung Kohle für Memmert abzuholen. Aber bedeutet das, dass wir nach Memmert fahren?“ Gleichzeitig erinnerte ich mich an einen Satz, den ich im Depot aufgeschnappt hatte: „Nur eine – halbe Ladung.“ Warum eine halbe Ladung?

Für einige Minuten gab es auf Deck eine rege Bewegung und Befehle, die von Grimm gebrüllt und von einer Stimme weit achtern auf dem Leichter beantwortet wurden. Bald jedoch kam der Schlepper in Schwung, der Rumpf vibrierte vor Energie, und eine geordnete Ruhe kehrte an Bord ein. Ich erkannte auch, dass wir nach dem Verlassen des befeuerten Fahrwassers nach Westen gedreht hatten, denn der Wind, der uns günstig geweht hatte, blies nun stark über die Backbordseite.

Ich spähte aus meinem Versteck und war in einem Augenblick überzeugt, dass ich, solange ich keinen Lärm machte und die gebotene Vorsicht walten ließ, vollkommen sicher war, bis das Boot gebraucht würde. Es gab keine Decksbeleuchtung; die beiden Oberlichter verbreiteten nur einen kränklichen Schein, und ich befand mich hinter den Seitenlichtern. Ich befand mich auch hinter dem Steuer, wenn auch in Bezug auf die Entfernung erschreckend nah – etwa zwölf Fuß, würde ich sagen; und Grimm steuerte. Das Steuer, das sollte ich hier erwähnen, war, wie man es oft sieht, auf einer Art Kanzel erhöht, die über zwei oder drei Stufen zu erreichen war und von einem brusthohen Bogen aus Brettern umzäunt war. Nur einer der Mannschaft war sichtbar, und er fungierte als Ausguck ganz vorne im Bug, wobei die Strahlen der Mastlichter – denn ein zweites war als Zeichen für den Schleppbetrieb gehisst worden – auf seinem Ölzeugrücken glänzten. Der andere Mann, so schloss ich, steuerte den Leichter, den ich an dem blassen Schaum an seinem Bug dunkel ausmachen konnte.

Und die Passagiere? Sie waren alle zusammen achtern, drei von ihnen, lehnten über der Schanzverkleidung und hatten mir den Rücken zugedreht. Einer war klein und stämmig – ohne Zweifel Böhme; das Schnaufen und der Aufprall auf den Planken hatten mich darauf vorbereitet, obwohl ich nicht wusste, woher er gekommen war. Zwei waren groß, und einer von ihnen musste von Brüning sein. Es sollten vier sein, rechnete ich; aber drei waren alles, was ich sehen konnte. Und was war mit dem dritten? Es musste derjenige sein, der „darauf besteht, mitzukommen“, der unbekannte Vorgesetzte, auf dessen Veranlassung und zu dessen Nutzen diese geheime Expedition geplant worden war. Und wer konnte er sein? Ich hatte mir diese Frage, unnötig zu sagen, viele Male gestellt, aber erst jetzt, da ich den Treffpunkt gefunden und mich der Expedition angeschlossen hatte, wurde sie von brennender Bedeutung.

„Bei jedem Wetter“ war ein weiterer dieser gespeicherten Sätze, die *à propos* waren. Es war eine schmutzige, böige Nacht, nicht sehr kalt, denn der Wind hing immer noch in Süd-Südwest – ein ablandiger Wind an dieser Küste, der auf den Untiefen, die wir durchquerten, keinen nennenswerten Seegang verursachte. Was unsere Orientierung anging, so machte ich mich beharrlich daran, diese lähmende Ratlosigkeit zu überwinden, die bei mir in diesen komplizierten Gewässern bei Nacht oder Nebel immer aufkam; und durch Hin- und Herdrehen gelang es mir soweit, zwei blinkende Lichter zu entdecken und zu identifizieren – eines abwechselnd rot und weiß, weit und schwach achtern; das andere direkt voraus und etwas stärker, das nur weiße Blitze von sich gab. Das erste und am wenigsten vertraute stammte, wie ich feststellte, vom Leuchtturm auf Wangeroog; das zweite, mir wohlbekannt als unser Leitstern bei der Wettfahrt von Memmert, war das Licht in der Mitte der Insel Norderney, etwa zehn Meilen entfernt.

Ich hatte keine genaue Vorstellung von der Zeit, denn ich konnte nicht auf meine Uhr sehen, aber ich dachte, wir müssten gegen Viertel nach elf aufgebrochen sein. Wir reisten schnell, der Schornstein spie Rauch aus und die Bugwelle kräuselte sich hoch; denn der Schlepper schien ein mächtiges kleines Gefährt zu sein, und seine Last war vergleichsweise gering.

So viel zur allgemeinen Lage. Was mein eigenes Dilemma betraf, so war ich nicht in der Stimmung, über die Risiken dieses verrückten Abenteuers nachzudenken, das hundertmal gefährlicher war als mein nebelverhangenes Lauschen bei Memmert. Die Krise, so wusste ich, war gekommen, und die rücksichtslose Unverfrorenheit, die mich hierher gebracht hatte, musste mir weiterhin dienen und mich herausreißen. Das Schicksal liebt hartes Werben. Ich setzte auf mein Glück und beobachtete.

Das Verhalten der Passagiere kam mir seltsam vor. Sie blieben in einer Reihe an der Schanzverkleidung, starrten wie reuevolle Auswanderer achtern hinaus und gestikulierten und zeigten manchmal. Nun war kein Anzeichen des flachen Landes mehr sichtbar, also kam ich zu dem Schluss, dass sie über den Leichter sprachen; und ich datiere mein Erwachen auf den Moment, als mir dies klar wurde. Doch der Faden riss vorzeitig ab; denn die Passagiere begannen, das Deck auf und ab zu gehen, und ich musste mich ducken. Als ich das nächste Mal den Kopf heben konnte, standen sie um Grimm am Steuer, beschäftigt, soweit ich aus ihren Gesten ersehen konnte, in einer Diskussion über unseren Kurs und die Zeit, denn Grimm schaute im Licht einer Handlaterne auf seine Uhr.

Wir fuhren nach Norden, und ich wusste anhand der Dünung, dass wir nahe der Accumer Ee sein mussten, der Lücke zwischen Langeoog und Baltrum. Fuhren wir hinaus auf die offene See? Mit einem Schlag wurde mir bewusst, dass wir das mussten, wenn wir diesen Leichter bei Memmert abliefern wollten. Wäre ich Davies gewesen, hätte ich die gewissen starren Bedingungen dieser Kreuzfahrt, die keine menschliche Macht ändern konnte, schneller erfasst. Wir waren nach Hochwasser aufgebrochen. Das Wasser fiel also überall, und die Nebenkanäle hinter den Inseln wurden langsam unpassierbar. Bis Memmert waren es gut dreißig Meilen, mit drei Wasserscheiden, die es zu passieren galt; hinter Baltrum, Norderney und Juist. Ein Schiffsführer mit Nerven und vollkommenem Vertrauen mochte uns im Dunkeln über eine davon bringen, aber der Großteil der Fahrt müsste unweigerlich außerhalb stattfinden. Ich verstand nun die Proteste von Herrn Schenkel gegenüber Grimm besser. Wir hatten noch nie einen Leichter auf offener See im Schlepptau gesehen, wohl aber zahlreich hinter dem Schutz der Inseln; tatsächlich war es das Vorhandensein dieser geschützten Nebenwege, die den Verkehr erst ermöglichten. Nur Grimms Handwerk und der Klotz am Bein, der Leichter, hatten überhaupt erst Memmert als unser Ziel nahegelegt, und nun begann ich daran zu zweifeln. Dieser tückische Sandring hatte uns schon einmal zum Narren gehalten.

In diesem Moment, und als wollte er meinen Gedanken bestätigen, läutete der Telegraph und der Schlepper wurde langsamer. Ich machte mich unsichtbar und hörte, wie Grimm dem Mann auf dem Leichter zurief, er solle das Ruder nach Steuerbord legen und der Ausguck solle nach achtern kommen. Der nächste Befehl ließ mir das Blut in den Adern gefrieren; es hieß: „Klar zum Abfieren“. Jemand war an den Davits meines Bootes und hantierte an den Taljen; der vordere Fallstrick rutschte tatsächlich im Block und neigte das Boot ein Stück. Ich überlegte gerade, wie weit es wohl sei, bis Langeoog zu schwimmen, als eine kräftige, herrische Stimme (die mir unbekannt war) erscholl: „Nein, nein! Wir brauchen das Boot nicht. Die Dünung ist nichts; wir können springen! Nicht wahr, Böhme?“ Der Sprecher endete mit einem jovialen Lachen. „Gnade!“, dachte ich, „wollen sie etwa nach Langeoog schwimmen?“, aber ich schnappte auch nach Luft vor Erleichterung. Der Schlepper rollte für eine Weile leblos in der Dünung, und Schritte entfernten sich nach achtern. Es gab Rufe wie „Achtung!“ und etwas Gelächter, einen heftigen Stoß und ein ziemliches Krachen; und wir fuhren wieder weiter, nahmen den Zug des Schlepptaues vorsichtig auf und dann volle Kraft voraus. Die Passagiere, so schien es, zogen den Leichter dem Schlepper für ihre Fahrt vor; Kohlenstaub und Wetter ausgesetzt gegenüber sauberen Planken und einer warmen Kajüte. Als wieder Stille herrschte, spähte ich hervor. Grimm stand noch immer am Ruder, drehte stoisch die Speichen und warf einen Blick über die Schulter auf seine wertvolle Fracht. Und schließlich fuhren wir doch nach draußen.

Dicht an Backbord lag eine schwarze, von Gischt umspülte Gestalt, die Ostspitze von Baltrum. Sie verschmolz mit der Nacht, während wir langsam gegen den Wind um die unruhige Barre schwenkten. Nun waren wir in den weiten Tiefen der Nordsee; und bekamen dies auch durch die zunehmende Dünung und die salzigen Sprühregen zu spüren.

An diesem Punkt begannen die Manöver. Grimm übergab das Steuer an den Ausguck und ging selbst zur Heckreling, von wo er Befehle wie „Backbord!“ oder „Steuerbord!“ als Antwort auf Signale vom Leichter herüberbrüllte. Wir fuhren einen kompletten Kreis, steuerten nacheinander jeden Punkt des Windes an, arbeiteten uns danach gerade hinaus auf See, bis das Wasser ein gutes Stück rauer war, und wieder zurück in einer Tangente, bis wir in Hörweite der Brandung am Inselstrand waren. Dort endeten die Manöver, die eindeutig den Charakter einer Probefahrt hatten; und wir legten bei, um unsere Passagiere zu übergeben. Als sie an Bord kamen, gingen sie direkt unter Deck, und Grimm, nachdem er den Schlepper auf einen festen Kurs gebracht und das Steuer wieder dem Matrosen anvertraut hatte, streifte seinen triefenden Ölzeugmantel ab, warf ihn auf das Kajütoberlicht und folgte ihnen. Der Kurs, den er gesetzt hatte, war etwa West, mit dem Leuchtfeuer von Norderney ein paar Strich vorlicher als querab an Backbord. Der Kurs nach Memmert? Möglich; aber das war mir heute Nacht einerlei, denn meine Gedanken waren weit weg von Memmert. Es war auch der Kurs nach England. Ja, ich verstand endlich. Ich wohnte einer experimentellen Probe einer großen Szene bei, die vielleicht in naher Zukunft aufgeführt werden sollte – eine Szene, in der eine Vielzahl seegängiger Leichter, die volle Ladungen von Soldaten trugen, nicht halbe Ladungen Kohle, gleichzeitig in sieben geordneten Flotten aus sieben flachen Ausläufen auslaufen und, unter Eskorte der Kaiserlichen Marine, die Nordsee durchqueren und sich leibhaftig auf die englischen Küsten werfen sollten.

Nachsichtiger Leser, du magst geneigt sein zu sagen, ich sei sehr begriffsstutzig gewesen; und doch erhebe ich demütig Einspruch gegen dieses Urteil. Bedenke, dass, so neu die Ereignisse auch sind, die ich beschreibe, erst seitdem sie geschehen sind, die Möglichkeit einer Invasion Englands durch Deutschland zu einem Thema öffentlicher Diskussion geworden ist. Davies und ich hatten das nie – ich wollte sagen, nie in Erwägung gezogen; aber das wäre nicht korrekt, denn wir hatten ein- oder zweimal einen Blick darauf geworfen; und wenn irgendein einzelner Vorfall auf seiner oder unserer gemeinsamen Kreuzfahrt einen Anschein von Bestätigung geliefert hätte, er wäre zumindest an diesem Funken entbrannt. Aber du wirst sehen, wie die Umstände uns von Anfang bis Ende widerspenstig immer tiefer in die falsche Spur trieben, bis sich die Idee festsetzte, dass das Geheimnis, nach dem wir suchten, eines der Verteidigung und nicht des Angriffs sei. Daher war ein kompletter geistiger Purzelbaum erforderlich, und als Amateur fiel mir das schwer; umso mehr, als die Methode der Invasion, wie ich sie nun dunkel begriff, von so seltsamem und beispiellosem Charakter war; denn orthodoxe Invasionen gehen von großen Häfen aus und beinhalten eine Flotte von Ozeantransportern, während keiner unserer Hinweise in diese Richtung deutete. Offensichtliche Methoden zu vernachlässigen, auf die dunklen Ressourcen eines obskuren Küstenstreifens zurückzugreifen, eine Menge unbedeutender Bäche und Gezeitenausläufe zu verbessern und auszunutzen und von dort aus, abgeschirmt durch die Inseln, eine Armada von Flachbodenschuten auszusenden, die fähig waren, sich auf einen entsprechend obskuren und daher unerwarteten Teil der feindlichen Küste zu stürzen; das war eine Vorstellung, die so gewagt, ja, in manchen Aspekten so quixotisch war, dass ich selbst jetzt noch halb ungläubig war. Dennoch musste sie die richtige sein. Stück für Stück fügten sich die Bruchstücke des Puzzles zusammen, bis sich ein kohärentes Ganzes abzeichnete. [Der Leser wird die gesamte Angelegenheit im Epilog behandelt finden.]

Der Schlepper stampfte weiter in die Nacht hinein; ein Regenbö stürzte auf uns nieder und fegte zischend achteraus. Baltrum verschwand und die Strände von Norderney strahlten unter dem flüchtigen Mondlicht. Berauscht vom Triumph kuschelte ich mich in meine wiegende Wiege und durchsuchte jede unbesuchte Kammer des Gedächtnisses, warf deren staubigen Inhalt hinaus, um ein freudiges Freudenfeuer aus manchen zu machen und zu sehen, wie der Rest im Licht der großen Offenbarung Leben und Bedeutung annahm.

Meine Träumerei galt Dingen, nicht Personen; eher den gewaltigen nationalen Fragen als den ergreifenden menschlichen Interessen, die so eng mit ihnen verknüpft waren. Doch plötzlich wurde ich mit einem Schlag auf mich selbst, Davies und die Gegenwart zurückgeholt.

Wir änderten unseren Kurs, wie ich an den Veränderungen im Wirbel der Zugluft merkte, die um mich pfiff. Ich hörte Grimm wieder auf den Beinen und nutzte den Moment, um die Szene zu überblicken. Breit auf dem Backbordausleger lagen die grellen Lichter der Stadt und Promenade von Norderney, und der Schlepper, so bemerkte ich, zog ein, um in das See Gat einzufahren. [Siehe Karte B.]

Sie drehte bei, drängte durch das gebrochene Wasser der Barre, bis ihr Bug nach Süden stand und der Wind auf dem Steuerbordbug lag. Keine Meile von mir entfernt waren die Villa und die Yacht und die drei Personen des Dramas – drei, das heißt, wenn Davies in Sicherheit war.

Sollten wir im Hafen von Norderney landen? Himmel, was für ein großartiger Höhepunkt! – wenn ich ihm nur gewachsen wäre. Meine Arbeit hier war getan. Mit einem Schlag zu Davies zurückkehren und frei sein, unsere Pläne zu vollenden!

Ein verzweifelter Gedanke, die Davit-Taljen zu kappen – ich erröte, wenn ich an die Dummheit denke –, wurde verworfen, sobald er geboren war, und stattdessen versuchte ich, mir unsere Annäherung an den Pier auszumalen. Mein Boot hing auf der Steuerbordseite; das wäre die Seite abseits des Kais, und die Tide wäre niedrig. Ich könnte während der Unruhe bei der Ankunft an den Davits hinunterklettern, ins Meer fallen und die wenigen Meter über den ausgebaggerten Kanal schwimmen, durch den Schlamm bis in geringe Entfernung zur Dulcibella waten und den Rest schwimmen. Ich rieb mir das Salz aus den Augen und bewegte meine verkrampften Beine... Hallo! Warum verließ Grimm schon wieder das Steuer? Er ging zurück in die Kajüte und ließ den Matrosen am Steuer... Wir müssten jetzt nach Backbord abbiegen; aber nein – wir fuhren weiter, nach Süden, auf das Festland zu.

Obwohl ein Plan vereitelt wurde, wuchs das Verlangen, zu Davies zu gelangen, als es einmal gepflanzt war, zusehends.

Unser Ziel stand schließlich außer Zweifel. [Siehe Karte.] Der Kanal, in dem wir uns befanden, war derselbe, den wir auf unserer blinden Fahrt nach Memmert gekreuzt hatten und dem meine Fähre vor zwei Tagen gefolgt war. Es war eine Sackgasse, die nur zu einem Ort führte, der Landungsbrücke bei Norddeich. Der einzige Ort an der ganzen Küste, wenn ich es mir recht überlegte, an dem der Schlepper bei dieser Tide anlegen konnte. Dort würde der Kai auf der Steuerbordseite sein, und ich sah mich an mein Nest gefesselt, während die Passagiere an Land gingen und der Schlepper und der Leichter zurück nach Memmert kehrten; in Memmert, Morgengrauen und Entdeckung.

Es gab einen Ausweg – einen Ausweg, wiederholte ich mir; einen Weg, die Früchte von Davies’ langem Unterricht in der Überlieferung dieser seltsamen Region zu ernten. Was würde er tun?

Zur Antwort kam das vertraute Frou-Frou der sanften Brandung auf dem trockenfallenden Sand. Die Dünung legte sich, der Kanal verengte sich; düster und gespenstisch erstreckten sich auf der Steuerbordseite Meilen von neu aufgetauchtem Sand. Nur zwei Männer waren an Deck; der Mond war unter den Vorboten der Wolken einer frischen Böe erloschen.

Ein tollkühner Plan tanzte vor mir. Die Zeit, ich muss die Zeit wissen! Ich kauerte mich tief und hüllte die Flamme mit meiner Jacke ein, als ich ein Streichholz anzündete; 2:30 Uhr morgens – die Tide war seit etwa dreieinhalb Stunden am Fallen. Niedrigwasser gegen fünf; sie würden bis 7:30 Uhr auf Grund liegen. Lebensgefahr? Keine. Leuchtraketen und Retter? Unwahrscheinlich, mit „dem, der darauf besteht“ an Bord; außerdem konnte niemand kommen, da keine Gefahr bestand. Ich hätte einen günstigen Wind und eine günstige Strömung für meinen Ausflug. Grimms Mantel lag auf dem Oberlicht; wir waren beide glatt rasiert.

Der Rudergänger starrte nach vorne, konzentriert auf seinen schwierigen Kurs, und der Wind heulte in Perfektion. Ich kniete auf und untersuchte eine der Davit-Taljen. Es war nichts Bemerkenswertes daran, ein doppelter und ein einfacher Block (wie unsere eigenen Gaffelfall-Taljen), der untere in einen Ring im Boot eingehakt, der holende Teil an einer Klampe am Davit selbst befestigt. Es musste etwas geben, das seitlichen Halt bot, sonst hätte das Boot beim Rollen draußen ausgeschlagen. Der Halt, so fand ich heraus, bestand aus zwei Lanyards, die an die Davits gespleißt und durch Löcher im Kiel geführt waren. Diese lehnte ich mich über und durchschnitt sie mit meinem Taschenmesser; das Ergebnis war ein kaum wahrnehmbares Schwanken des Bootes, denn der Schlepper lag im Schutz des Sandes und auf ebener Kiellinie. Dann verließ ich mein Versteck, kletterte über den hinteren Davit aus den Achtersitzen und bereitete jede aufeinanderfolgende Bewegung mit exquisiter Vorsicht vor, bis ich auf dem Deck stand. Im nächsten Moment war ich am Kajütoberlicht und hob Grimms langen Ölzeugmantel. (Eine Sekunde der Versuchung hier; aber nein, das Oberlicht war aus Milchglas, von unten befestigt. Also, Mantel an, Kragen hoch und auf Zehenspitzen vor zum Steuer.) Sobald ich am Maschinenraum-Oberlicht war (das heißt, weit vor dem Kajütdach), nahm ich einen natürlichen Schritt an, ging zum Podest und berührte den Rudergänger am Arm, wie ich es bei Grimm gesehen hatte. Der Mann trat beiseite, murmelte etwas von einem Licht, und ich übernahm das Steuer von ihm. Grimm war ein Mann weniger Worte, also stieß ich seinen Trabanten nur leicht an und deutete nach vorne. Er trottete wie ein Lamm an seinen gewohnten Platz im Bug, ohne auch nur im Traum daran zu denken – warum sollte er auch? – mich zu untersuchen, aber in ihm hatte ich sofort einen der Besatzung der Kormoran wiedererkannt.

Meine List entwickelte sich in all ihrer köstlichen Einfachheit. Wir waren, so schätzte ich, etwa auf halbem Weg nach Norddeich, im Buse Tief, einem Kanal von einer schiffbaren Breite von höchstens zweihundert Yards bei diesem Gezeitenstand. Zwei schwache Lichter, eines über dem anderen, funkelten weit voraus. Was sie bedeuteten, wusste ich nicht und es war mir auch egal, da ich sie nur dazu benutzte, die Wirkung des Steuers zu testen, denn das war das erste Mal, dass ich den Geschmack des Kommandos auf einem Dampfschiff gekostet hatte. Ein paar vorsichtige Versuche lehrten mich die Grundlagen, und nichts konnte die Katastrophe jetzt noch aufhalten.

Ich hielt weiter nach Steuerbord – das war die Seite, die ich gewählt hatte – und noch ein wenig mehr, bis der glänzende Rücken des Ausgucks eine leichte Bewegung machte; aber er war ein gut gedrillter Handlanger mit blindem Vertrauen in den „Alten“. Jetzt, hart ruderlag! Und Speiche für Speiche gab ich ihr den vollen Druck des Ruders. Der Ausguck rief eine Warnung, und ich hob meinen Arm in ruhiger Anerkennung. Ein Schrei kam vom Leichter, und ich erinnere mich, dass ich gerade dachte: „Was zum Kuckuck wird mit ihr passieren?“, als das Ende kam; eine Euthanasie so mild und allmählich (denn der Sand ist mit Schlamm gesäumt), dass das Unglück über uns kam, bevor ich mir dessen bewusst war. Es gab nur das winzigste vorahnende Schaudern, als unser Kiel das buttrige Medium spaltete, eine Kaskade von Wellen von beiden Seiten, und das Steuer unter meinen Händen starr festklemmte, als sich der Schlepper an seinen Ruheplatz schmiegte.

In der Panikszene, die folgte, kann man mit Sicherheit sagen, dass ich die einzige Seele an Bord war, die mit methodischer Ruhe handelte. Der Ausguck flog wie ein Pfeil nach achtern und brüllte zum Leichter hinüber. Grimm, mit den Passagieren, die hinter ihm herstolperten, war im Nu an Deck, stürmte und fluchte; warf sich auf das Steuer, das ich respektvoll verlassen hatte, ließ den Telegraphen läuten und zerrte an den Speichen. Der Schlepper legte sich unter der Kraft der Tide zur Seite; Wind, Dunkelheit und Regen verstärkten das Durcheinander.

Ich meinerseits trat hinter den Schornstein zurück, warf meinen Amtsmantel ab und machte mich auf den Weg zum Boot. Lange und bittere Erfahrung mit dem Auflaufen hatte mich gelehrt, dass das sicher gebraucht werden würde. Auf dem Weg dorthin rammte ich einen der Passagiere und nahm ihn in meinen Dienst; dabei sah ich sein Gesicht und bestätigte eine alte Vermutung. Es war jemand, der in Deutschland ein besseres Recht hat, darauf zu bestehen, als jeder andere.

Als wir die Davits erreichten, gab es einen Knall wie ein Pistolenschuss von der Backbordseite – das Schlepptau riss, glaube ich, als der Leichter mit seinem geringeren Tiefgang am Schlepper vorbeischwang. Neuer Tumult entstand, in dem ich von Grimm „Boot klarmachen“ hörte; aber der Befehl war bereits ausgeführt. Mein Verbündeter, der Passagier, und ich hatten jeweils eine Talje losgemacht und mit einem Ruck gefiert; das getan, ergriff ich sofort das Drahtseil, um mich zu stabilisieren, und purzelte hinein. (Es war kein weiter Sturz, denn der Schlepper krängte schwer nach Steuerbord; denk an unseren Kurs und den Lauf des Ebbstroms, und du wirst sehen, warum.) Das vordere Fall hängte sich sanft aus; aber das hintere verlor an Spiel. „Fieren“, rief ich gebieterisch und tastete nach meinem Messer. Mein Helfer oben gehorchte; der Haken gab nach; ich schnippte die lose Talje weg und das Boot schwamm davon.

KAPITEL XXVIII. Wir erreichen unser doppeltes Ziel

Wann genau sich die Atmosphäre des Missverständnisses auf dem gestrandeten Schlepper auflöste, weiß ich nicht, denn als ich die Dollen eingepasst und die Riemen eingelegt hatte, hatten mich Tide und Wind bereits erfasst und fegten mich munter zurück auf dem Weg nach Norderney, dessen Lichter durch das Gestöber im Norden funkelten. Mit meinen ersten paar Stößen hielt ich auf den Leichter zu – den ich hilflos zur Leeseite abdriften sah –, aber sobald ich glaubte, außer Sichtweite des Schleppers zu sein, drehte ich ab und erarbeitete mein eigenes Heil. Es gab einen Ausbruch von Rufen, der bald verstarb. Volle Kraft bei fallender Tide! Sie saßen dort sicher fünf Stunden fest. Es war unmöglich, den Weg zu verfehlen, und mit meinen kräftigen Verbündeten, die mich vorwärtsschoben, machte ich kurzen Prozess mit der zwei Meilen langen Passage. Es gab ein heftiges Gerangel ganz zuletzt, wo das Riff Gat seinen Strom über meinen Weg ergoss, und dann spähte ich über die Schulter, Gott weiß mit welch gespannter Angst, nach dem niedrigen Rumpf und dem sich verjüngenden Mast der Dulcibella. Nicht da! Nein, nicht dort, wo ich sie zurückgelassen hatte. Ich ruderte wie wild den Hafen hinauf an einem schlafenden Fährdampfer vorbei und – Gott sei Dank! – stieß auf sie, wie sie längsseits des Anlegestegs vertäut lag.

„Wer da?“, kam es von unten, als ich an Bord stieg.

„Pst! Ich bin’s.“ Und Davies und ich betasteten einander im Dunkeln der Kajüte.

„Alles klar, alter Junge?“, sagte er.

„Ja; bei dir auch? Ein Streichholz! Wie spät ist es? Schnell!“

„Du lieber Himmel, Carruthers, was zum Teufel hast du mit dir angestellt?“ (Ich vermute, ich bot nach meinem zweitägigen Ausflug einen hübschen Anblick.)

„Zehn nach drei. Es ist die Invasion von England! Ist Dollmann in der Villa?“

„Invasion?“

„Ist Dollmann in der Villa?“

„Ja.“

„Ist die Medusa flott?“

„Nein, im Schlamm.“

„Zum Teufel! Sind wir flott?“

„Ich glaube immer noch, aber sie haben mich zum Umlegen gezwungen.“

„Glauben! Schlepp sie raus! Stak sie raus! Kapp diese Leinen!“

Für ein paar anstrengende Minuten arbeiteten wir an den Riemen, bis die Dulcibella vor dem Dampfer in tieferem Wasser lag. Unterdessen hatte ich ein paar Fakten zugeflüstert.

„Wie schnell kannst du klar zum Auslaufen sein?“, fragte ich.

„Zehn Minuten.“

„Wann ist es Tag?“

„Sonnenaufgang gegen sieben, erstes Morgengrauen gegen fünf. Wohin geht die Reise?“

„Holland oder England.“

„Invasieren sie es jetzt gerade?“, sagte Davies ruhig.

„Nein, nur eine Probe!“, lachte ich wild.

„Dann können wir warten.“

„Wir können genau eineinhalb Stunden warten. Komm an Land und klopf bei Dollmann an; wir müssen ihn denunzieren und beide an Bord holen; jetzt oder nie. Heilige Mutter Gottes! Mann, nicht so, wie du bist!“ (Er war im Schlafanzug.) „Seekleidung!“

Während er sich christliche Kleidung anzog, nahm ich meine Fakten wieder auf und skizzierte einen Plan. „Wirst du überwacht?“, fragte ich.

„Ich glaube schon; von den Männern der Kormoran.“

„Ist die Kormoran hier?“

„Ja.“

„Die Männer?“

„Heute Nacht nicht. Grimm hat sie mit dem Schlepper abgeholt. Ich habe aufgepasst. Und, Carruthers, die Blitz ist hier.“

„Wo?“

„Auf der Reede draußen – hast du sie nicht gesehen?“

„Habe nicht geschaut. Ihr Schiffsführer ist jedenfalls in Sicherheit; Böhme auch, die Tertium Quid auch und die Männer der Kormoran ebenfalls. Die Küste ist frei – es ist jetzt oder nie.“

Wieder durchquerten wir den langen Steg und die stillen Straßen, während uns der Regen in den Rücken peitschte. Ich glaube, wir schwebten in der Luft; ich erinnere mich an keine Müdigkeit. Davies fing manchmal an, ein wenig zu laufen, und murmelte „Schurke“ vor sich hin.

„Ich hatte recht – nur alles auf den Kopf gestellt“, murmelte er mehr als einmal. „Immer wirklich recht – diese Kanäle sind der Schlüssel zu der ganzen Angelegenheit. Chatham, unser einziger östlicher Stützpunkt – kein Nordsee-Stützpunkt oder Geschwader – sie würden an einer dieser gottverlassenen Flächen vor Crouch und Blackwater landen.“

„Es scheint ein wilder Plan zu sein“, bemerkte ich.

„Wild? In gewisser Weise. Das ist jede Invasion. Aber er ist gründlich; er ist deutsch. Kein anderes Land könnte das tun. Es geht mir alles auf – bei Jove! Es wird bei The Wash sein – bei weitem am nächsten, und so sandig wie diese Seite.“

„Wie war Dollmann?“ fragte ich.

„Höflich, aber sonderbar und nervös. Es ist eine zu lange Geschichte.“

„Clara?“

„Ihr geht es gut. Bei Jove! Carruthers – vergiss es.“

Wir fanden eine Nachtklingel an der Villentür und läuteten kräftig. Ein Fenster oben öffnete sich, und „Eine Nachricht von Kommandant von Brüning – dringend“, rief ich hinauf.

Das Fenster schloss sich, und kurz darauf war die Halle beleuchtet und die Tür wurde von Dollmann im Morgenrock geöffnet.

„Guten Morgen, Leutnant X——“, sagte ich auf Englisch. „Halt, wir sind Freunde, du Narr!“, als die Tür fast zugeschlagen wurde. Sie öffnete sich sehr langsam wieder, und wir traten ein.

„Ruhe!“, zischte er. Der Schweiß stand auf seiner steilen Stirn und ein fiebriges Röte auf beiden Wangen, doch ein Lächeln – was für ein Lächeln! – lag auf seinen Lippen. Er bedeutete uns, lautlos zu treten (ein vergebliches Ideal für mich), führte uns in das uns bekannte Wohnzimmer, schaltete das Licht ein und stellte sich uns entgegen.

„Nun?“, sagte er auf Englisch und lächelte immer noch.

Ich konsultierte meine Uhr, und ich darf sagen: Wenn meine Hand ein Maßstab für mein allgemeines Erscheinungsbild war, so musste ich wie der erbärmlichste Schurke unter der Sonne ausgesehen haben.

„Wir verstehen uns wahrscheinlich“, sagte ich, „und zu erklären bedeutet, Zeit zu verlieren. Wir segeln spätestens um fünf nach Holland, oder vielleicht England, und wir möchten Ihre Gesellschaft genießen. Wir versprechen Ihnen Straffreiheit – unter gewissen Bedingungen, die Zeit haben. Wir haben nur zwei Kojen, sodass wir außer Ihnen nur noch Miss Clara unterbringen können.“ Er lächelte während dieser knappen Ansprache weiter, doch das Lächeln gefror, als ob darunter eine entscheidende Debatte tobte. Plötzlich lachte er (ein tiefes, ironisches Lachen).

„Ihr Narren“, sagte er, „ihr verdammten, einmischungssüchtigen jungen Idioten; ich dachte, ich wäre mit euch fertig. Versprecht mir Straffreiheit? Gebt mir Zeit bis fünf? Bei Gott, ich gebe euch fünf Minuten, um euch nach England zu verdrücken und zur Hölle zu fahren, oder andernfalls als Spione eingesperrt zu werden! Für was zum Teufel haltet ihr mich?“

„Für einen Verräter in deutschen Diensten“, sagte Davies, nicht allzu fest. Wir beide waren von diesem schneidenden Angriff überrumpelt.

„Einen Ver——? Ihr dickköpfigen jungen Störenfriede! Ich stehe in britischen Diensten! Ihr ruiniert die Arbeit von Jahren – und das direkt an der Schwelle zum Erfolg.“

Für einen Augenblick starrten Davies und ich uns fassungslos an. Er log – ich hätte schwören können, dass er log; aber wie konnte man sicher sein?

„Warum haben Sie versucht, Davies zu vernichten?“, fragte ich mechanisch.

„Pah! Sie haben mich dazu gebracht, ihn aus dem Weg zu räumen. Ich wusste, dass er in Sicherheit war, und in Sicherheit ist er.“

Es gab nur einen Ausweg – eine letzte Finte, um ihn auf die Probe zu stellen.

„Sehr wohl“, sagte ich nach ein oder zwei Augenblicken, „wir werden verschwinden – Ruhe, Davies! –, da es den Anschein hat, als hätten wir im Irrtum gehandelt; aber es ist richtig, Ihnen zu sagen, dass wir alles wissen.“

„Nicht so laut, verdammt noch mal! Was wissen Sie?“

„Ich habe neulich Nacht in Memmert Notizen gemacht.“

„Unmöglich!“

„Dank Davies. Unter Schwierigkeiten natürlich, aber ich habe genug gehört. Sie haben von Ihrer Englandreise berichtet – Chatham, wissen Sie, und der englische Angriffsplan, zweifellos ein mythischer, da Sie ja auf der richtigen Seite stehen! Böhme und die anderen befassten sich mit dem deutschen Verteidigungsplan A bis G – ich habe alles gehört – die sieben Inseln und die sieben Kanäle dazwischen (Davies kennt jeden einzelnen auswendig); und dann an Land, der Eisenbahnring, Esens das Zentrum, die Armeekorps zur Mobilisierung und zum Verschanzen – alles nichtig, verschwendet, ha! ha! – da Sie ja auf der richtigen Sei——“

„Nicht so laut, du Ausbund an Bosheit!“ Er kehrte uns den Rücken zu und machte ein oder zwei unentschlossene Schritte zur Tür, während seine Hände die Falten seines Morgenrocks kneteten, so wie sie in Memmert den Vorhang geknetet hatten. Zweimal begann er eine Frage und brach sie zweimal ab. „Ich gratuliere Ihnen, meine Herren“, sagte er schließlich und mit mehr Fassung, während er sich wieder zu uns umdrehte, „Sie haben in Ihrem fehlgeleiteten Eifer Wunder vollbracht; aber Sie haben mich bereits zu sehr kompromittiert. Ich werde Sie verhaften lassen müssen – rein aus formellen Gründen——“

„Danke“, unterbrach ich ihn. „Wir haben fünf Minuten verschwendet, und die Zeit drängt. Wir segeln um fünf, und – rein aus formellen Gründen – würden wir Sie lieber bei uns haben.“

„Was meinen Sie damit?“, knurrte er.

„Ich war Ihnen in Memmert trotz akustischer Hindernisse überlegen. Ihre Freunde haben hinter Ihrem Rücken ein Treffen vereinbart, und ich habe mir in meinem fehlgeleiteten Eifer etwas Mühe gegeben, daran teilzunehmen; so hatte ich eine praktische Demonstration zu einer anderen Angelegenheit, der Invasion Englands von den sieben Sielen aus.“ (Davies stieß mich an.) „Nein, lassen Sie diese Pistole besser in Ruhe; und nein, ich würde nicht die Glocke läuten. Sie können uns verhaften, wenn Sie wollen, aber das Geheimnis ist in sicheren Händen.“

„Sie lügen!“ Er hatte damit recht; aber er konnte es nicht wissen.

„Glauben Sie etwa, ich hätte diese Vorsichtsmaßnahme nicht getroffen? Aber es werden keine Namen genannt.“ Er stieß eine Art Stöhnen aus, sank in einen Stuhl und schien vor unseren Augen zu altern und zu ergrauen.

„Was sagten Sie über Straffreiheit und Clara?“, murmelte er.

„Wir sind Freunde – wir sind Freunde!“, brach es aus Davies hervor, mit einem Kloß in der Stimme. „Wir wollen euch beiden helfen.“ (Durch einen plötzlichen Schleier, der sich über meine Augen legte, sah ich, wie er ungestüm hinüberging und seine Hand auf die Schulter des anderen legte.) „Diese Typen sind uns und euch auf der Spur. Kommt mit uns. Wecken Sie sie, sagen Sie es ihr. Bald wird es zu spät sein.“

X—— wich seiner Berührung aus. „Ihr sagen? Ich kann es ihr nicht sagen. Sag du es ihr, Junge.“ Er kauerte sich in seinem Stuhl zusammen. Davies wandte sich an mich.

„Wo ist ihr Zimmer?“, fragte ich scharf.

„Über diesem hier.“

„Geh hinauf, Carruthers“, sagte Davies.

„Nicht ich – ich werde sie zu Tode erschrecken.“

„Ich möchte nicht.“

„Unsinn, Mann! Dann gehen wir beide.“

„Macht keinen Lärm“, sagte eine benommene Stimme. Wir ließen diese kauernde Gestalt zurück und stahlen uns die Treppe hinauf – glücklicherweise eine Treppe mit dickem Teppich. Die Tür, die wir suchten, stand halb offen, und das Zimmer dahinter war beleuchtet. An der Schwelle stand eine schlanke weiße Gestalt, barfüßig, barhäuptig.

„Was ist, Vater?“, rief sie flüsternd. „Mit wem hast du gesprochen?“ Ich schob Davies nach vorne, doch er zögerte.

„Still, hab keine Angst“, sagte ich, „ich bin es, Carruthers, und Davies – und Davies. Dürfen wir für einen Augenblick hereinkommen?“

Ich öffnete die Tür vorsichtig weiter, während sie zurückwich und eine Hand an ihre Kehle legte.

„Bitte kommen Sie zu Ihrem Vater“, sagte ich. „Wir werden Sie beide mit der Dulcibella nach England bringen – jetzt, sofort.“

Sie hatte mich gehört, doch ihre Augen wanderten zu Davies.

„Ich verstehe nicht“, stammelte sie, zitternd und kauernd in einer derart berührenden Verwirrung, dass ich es nicht ertragen konnte, sie anzusehen.

„Um Himmels willen, sag etwas, Davies“, murmelte ich.

„Clara!“, sagte Davies, „willst du uns nicht vertrauen?“

Ich hörte ein kurzes Keuchen von ihr. Es gab ein Rascheln von Spitze und Batist, und sie lag in seinen Armen, schluchzend wie ein müdes Kind, ihre kleinen weißen Füße zwischen seinen großen, ungeschickten Seestiefeln – ihre rosenbraune Wange auf seinem rauen Pullover.

„Es ist nach vier, alter Junge“, bemerkte ich brutal. „Ich gehe wieder zu ihm hinunter. Kein großes Packen, wohlgemerkt. Sie müssen in einer halben Stunde hier weg sein.“ Ich stolperte unbeholfen auf der Treppe (wieder dieser lästige Schleier!) und fand ihn dabei, wie er Papiere wahllos in den Ofen stopfte. Es waren nur noch glimmende Kohlen darin, doch das schien er nicht zu bemerken. „Sie müssen in einer halben Stunde angezogen sein“, sagte ich und steckte verstohlen eine Pistole ein, die auf dem Tisch lag.

„Hast du es ihr gesagt? Nimm sie mit nach England, ihr beiden Jungen. Ich glaube, ich bleibe.“ Er sank wieder in einen Stuhl.

„Unsinn, sie wird nicht ohne Sie gehen. Sie müssen, um ihretwillen – in einer halben Stunde noch dazu.“

Ich ziehe es vor, über diese halbe Stunde hinwegzugehen. Davies ging vor mir, um die Yacht seeklar zu machen, und ich musste die Hauptlast dessen tragen, was folgte, einschließlich (als bloße Episode) einer Szene mit der Stiefmutter, deren Erinnerung mich noch immer schmerzt. Immerhin war sie eine vernünftige Frau.

Was die anderen beiden betraf: Das Mädchen, als ich sie das nächste Mal sah, in ihrem kurzen Bootsrock und der Tam-o’-Shanter-Mütze, war ein Wunder an Kühle und Mut. Ohne sie hätte ich ihn niemals fortbekommen. Und ach! Wie gut es war, wieder im wohltuenden Regen zu sein, mit meinen zwei Schützlingen zum Hafen zu eilen, sie die glitschige Leiter hinunterzueilen zu diesem zerbrechlichen Stück englischen Bodens, ihrem ersten Pfand für Heimat und Sicherheit.

Unsere Flucht aus dem Hafen war unbehelligt, unbemerkt. Erst die ersten gespenstischen Anzeichen der Morgendämmerung mischten sich mit dem erstickten Mondlicht, als wir um den Pierkopf kreuzten und gerefft den Riff Gat hinunter im Schutz der Ebbe steuerten. Wir mussten direkt unter dem Heck der Blitz vorbeifahren, so sagte Davies; denn er war natürlich allein an Deck, bis wir das offene Meer erreichten. Der Tag brach gerade an. Es war bei tiefstem Niedrigwasser, und weit im Süden, zwischen braunen Sandbänken, glaubte ich – doch es war wahrscheinlich nur Einbildung – zwei schwarze, gestrandete Punkte zu sehen. Mit wasserüberspülter Reling und strömenden Decks nahmen wir den äußeren Dünungsstrom und kämpften uns hart am Wind unter dem Schutz von Juist nach Westen, in hastigem Westen.

„Die Ems hinauf bei Flut, nach Delfzijl in Holland“, drängte ich. Nein, dachte Davies; das war zu nah an Deutschland, und es gab einen Gezeitendurchgang durch das Buse Tief. Besser, man schlüpft hinter die Insel Rottum. So drängten wir weiter, vorbei an Memmert, über das Juister Riff und die versunkenen Millionen der Corinne, über die zwei breiten und schäumenden Mündungen der Ems, bis Rottum, ein winziges, einsames Inselchen, das erste des holländischen Archipels, dicht an Backbord voraus lag.

„Wir müssen dahinter gelangen“, sagte Davies, „dann sind wir in Sicherheit; ich glaube, ich kenne den Weg, aber hol die nächste Seekarte; und dann ruh dich aus, alter Junge. Clara und ich schaffen das.“ (Sie war die meiste Zeit an Deck gewesen, so fähig, wie man es sich nur wünschen konnte, weitaus besser als ich in meinem derzeitigen Zustand der Erschöpfung.) Ich kroch über die rutschigen, geneigten Planken und ging unter Deck.

„Wo sind wir?“, rief Dollmann, der vom Sofa an der Leeseite aufschreckte, wo er in einer Art Trance gelegen zu haben schien. Ein Buch, sein eigenes Buch, glitt von seinen Knien, und ich sah das Frontispiz in einer Ölpfütze auf dem Boden liegen; denn der Ofen hatte sich losgerissen, und der Salon befand sich in einem elenden Zustand von Schmutz und Gerümpel.

„Vor Rottum“, sagte ich und kniete mich auf, um die Karte zu suchen. In seinen Augen lag ein Blick, den ich hätte verstehen sollen, glaube ich, doch ich kann mir kaum einen Vorwurf machen, denn die angestaute Anspannung, nicht nur der letzten drei Tage und Nächte, sondern des ganzen mühsamen Monats meiner Reise mit Davies, begann sich zu zeigen, jetzt, da Sicherheit und Erfolg zum Greifen nah waren. Ich reichte die Karte durch den Niedergang nach oben und kroch dann in das schwankende Vorschiff und legte mich auf die Ersatzsegel-Säcke, während der Donner und das Schlagen der See um und über mir hallten.

Ich muss für das Ereignis, das nun geschah, Davies zitieren; denn als ich auf den Alarm reagierte und durch die Vorkluke nach oben kletterte, war die ganze Tragödie bereits vorbei.

„X—— kam kurz nachdem du hinuntergegangen warst den Niedergang herauf“, sagt er. „Er hielt sich am Runner fest und starrte luvwärts auf Rottum, als ob er den Ort sehr gut kennen würde. Und dann kam er auf uns zu, so unsicher gehend, dass ich Clara das Ruder gab und ihm helfen wollte. Ich versuchte ihn dazu zu bringen, wieder hinunterzugehen, aber er wollte nicht und kam achtern.

‚Gib mir das Ruder‘, sagte er halb zu sich selbst. ‚Draußen ist die See zu grob – hier gibt es eine Abkürzung.‘

‚Danke‘, sagte ich, ‚die kenne ich.‘ (Ich glaube nicht, dass ich sarkastisch sein wollte.) Er sagte nichts und setzte sich sicher genug auf die achterliche Bank hinter uns, die Füße gegen die Leereling gestemmt, und begann dann, zu meinem Erstaunen, über meine Schulter recht vernünftig über den Kurs zu sprechen, wies auf eine Boje hin, die auf der Karte falsch eingezeichnet ist (wie ich wusste), und erklärte mir, dass sie falsch sei, und so weiter. Nun, wir kamen zur Barre des Schild und mussten für das kurvige Kreuzen zwischen Rottum und der Bosch-Platte nach Süden wenden. Clara war an der Fockschot, ich hatte die Karte und das Ruder (du weißt, wie geistesabwesend ich da werde); es gab eine kabbelige See, und wir beide hatten alle Hände voll zu tun, und – nun – ich sah mich zufällig um, und er war weg. Er hatte seit ein oder zwei Minuten nichts mehr gesagt, aber ich glaube, das Letzte, was ich ihn sagen hörte (ich passte kaum auf, denn wir steckten mitten drin), war wieder etwas von einer ‚Abkürzung‘. Er muss leise über Bord geglitten sein... Er trug einen Ulster und große Stiefel.“

Wir kreuzten eine Zeit lang umher, fanden ihn aber nicht mehr.

An jenem Abend, nachdem wir das Labyrinth der Untiefen zwischen dem holländischen Festland und den Inseln durchquert hatten, ankerten wir vor dem kleinen Dorf Ostmahorn, [Siehe Karte A], übergaben die Yacht einigen erstaunten Fischern und gelangten von dort per Straße und Bahn, immer noch in Eile, nach Harlingen, wo wir die Überfahrt auf einem Dampfer nach London antraten. Von diesem Punkt an ist unsere persönliche Geschichte für die Außenwelt ohne Belang, und hier beende ich daher diesen Bericht.

Epilog

VOM HERAUSGEBER

[Für dieses Kapitel siehe Karte A.]

Ein interessantes Dokument, das durch ein Feuer leicht beschädigt wurde, liegt auf meinem Schreibtisch.

Es ist eine Kopie (in Geheimschrift) eines vertraulichen Memorandums an die deutsche Regierung, das einen Plan für die Invasion Englands durch Deutschland enthält. Es ist nicht unterzeichnet, doch interne Belege und die Tatsache, dass es von Herrn „Carruthers“ aus dem Ofen der Villa auf Norderney geborgen wurde, lassen keinen Zweifel an seiner Urheberschaft. Aus vielen Gründen ist es ausgeschlossen, die wörtliche Übersetzung im Druck zu veröffentlichen, wie sie dechiffriert wurde; ich schlage jedoch vor, einen Abriss seines Inhalts zu geben.

Selbst dies muss die Diskretion bis an ihre äußersten Grenzen strapazieren, und hätte ich nur die informierten Wenigen zu berücksichtigen, die den Trend der fachlichen Meinung zu solchen Themen verfolgen, würde ich den vorangegangenen Bericht für sich selbst sprechen lassen. Aber, wie im Vorwort dargelegt, ist unser vorrangiges Ziel, jeden zu erreichen; und es mag viele geben, die trotz der fähigen und maßgeblichen Warnungen, die seit diesen Ereignissen häufig geäußert wurden, immer noch dazu neigen, die deutsche Gefahr als ein müßiges „Schreckgespenst“ zu behandeln, und die in diesem Fall vielleicht geneigt sind, sich einzubilden, dass ihnen ein grundloser Roman untergeschoben wurde.

Einige Personen (Engländer wie Deutsche) halten Deutschland bereits jetzt für stark genug, um uns im Alleingang entgegenzutreten und eine Armee an unseren Küsten abzusetzen. Das Memorandum weist diese Ansicht zurück und verschiebt isoliertes Handeln um mindestens ein Jahrzehnt; und es setzt für die gegenwärtigen Zwecke eine Koalition von drei Mächten gegen Großbritannien voraus. Und spätere Nachforschungen über die üblichen Kanäle stellen es außer Streit, dass die deutsche Regierung bei der Annahme des Plans auf diese Bedingung vertraute. Sie erkannten, dass sie selbst dann, wenn sie aufgrund unserer weit verstreuten Kräfte jene vorübergehende Herrschaft über die Nordsee erlangten, die für eine erfolgreiche Landung unerlässlich wäre, diese zwangsläufig verlieren würden, sobald unsere ständigen Flotten konzentriert und unsere Reserveschiffe mobilisiert wären. Mit unterbrochenen Seeverbindungen wären die Aussichten der Invasionsarmee zu zweifelhaft. Ich drücke es auf diese milde Weise aus, denn es scheint nicht die Ansicht geherrscht zu haben, dass ein Scheitern absolut sicher sei – und das zu Recht, wie ich glaube, trotz der Dogmen der Strategen –, denn der Fall übersteigt alle Erfahrung. Kein Mensch kann die Auswirkungen auf unser empfindliches Wirtschaftsgefüge durch einen gut getimten, gut geplanten Schlag gegen das industrielle Herz des Königreichs berechnen, die großen nördlichen und mittelenglischen Städte mit ihren wimmelnden Bevölkerungen friedlicher Lohnempfänger. In diesem Fall jedoch wurde gemeinsames Handeln (deren Anlass vielleicht nicht schwer zu erraten ist) ausdrücklich in Betracht gezogen, und Deutschlands Rolle in der Koalition war ausschließlich die des Invasors. Ihre Flotte sollte intakt gehalten werden, und sie selbst sollte offiziell neutral bleiben, bis der erste Schock vorüber war und unsere eigenen Schlachtflotten entweder geschlagen oder, was viel wahrscheinlicher ist, durch einen hart erkämpften Sieg so verstümmelt waren, dass sie nicht in der Lage wären, kompakten und unversehrten Streitkräften standzuhalten. Dann, das Zünglein an der Waage haltend, würde sie zuschlagen. Und der Schlag? Erst als ich dieses Memorandum las, begriff ich die ganze Tragweite jenes kühnen Plans, unter dem jeder moralische, materielle und geografische Vorteil, den Deutschland besitzt, bis zum Äußersten genutzt wird und jeder unserer Nachteile gegen uns verwendet wird.

Zwei Grundprinzipien durchdringen ihn: perfekte Organisation; perfekte Geheimhaltung. Unter den ersten Punkt fallen einige allgemeine Überlegungen. Der Verfasser (der mit den Bedingungen auf beiden Seiten der Nordsee bestens vertraut ist) argumentierte, dass Deutschland in hervorragender Weise geeignet sei, eine Invasion Großbritanniens zu unternehmen. Es verfügt über eine große Armee (ein bloßer Bruchteil davon würde ausreichen) in einem Zustand hoher Effizienz, aber eine nutzlose Waffe gegen uns, es sei denn, sie wird über See transportiert. Es besitzt eine besondere Begabung für Organisation, nicht nur bei der Ausarbeitung minutiöser Details, sondern im Erfassen eines kohärenten Ganzen. Es versteht die Kunst, einer Maschine ein Gehirn zu geben, Kraft bis auf das äußerste Zahnrad zu übertragen und gleichzeitig die Verantwortung in einem obersten Zentrum zu konzentrieren. Es hat eine kleine Marine, aber sehr effektiv für ihre Zwecke, gebaut, trainiert und bemannt nach methodischen Prinzipien, für definierte Ziele, und unterstützt durch eine unerschöpfliche Reserve an Männern aus seiner maritimen Wehrpflicht. Es studiert und praktiziert die Zusammenarbeit zwischen Armee und Marine. Seine Hände sind für Offensiven in heimischen Gewässern frei, da es kein fernes Netz begehrter Kolonien und Abhängigkeiten hat, an denen es seine Verteidigungskräfte verschwenden müsste. Schließlich ist es im Vergleich zu uns wirtschaftlich unabhängig, da es durch seine Landgrenzen kommerziellen Zugang zu ganz Europa hat. Es hat wenig zu verlieren und viel zu gewinnen.

Der Verfasser hält hier inne, um unsere eigene Situation gegenüberzustellen, und ich fasse seine Punkte zusammen. Wir haben eine kleine Armee, die über den ganzen Globus verteilt ist und nach einem schwer defekten System verwaltet wird. Wir haben keine feste Theorie der nationalen Verteidigung und keine kompetente Behörde, deren Aufgabe es wäre, uns eine solche zu geben. Die Angelegenheit befindet sich noch im Stadium der zivilen Kontroverse. Die Zusammenarbeit zwischen Armee und Marine wird nicht studiert und praktiziert; noch weniger existieren Pläne, die den Namen verdienen, zur Abwehr einer Invasion oder irgendeine Bereitschaft, die eine Überlegung wert wäre, zur raschen Ausrüstung und Führung unserer Heimattruppen, um einem plötzlichen Notfall zu begegnen. Wir haben eine große und in vielerlei Hinsicht großartige Marine, aber nicht groß genug für die Interessen, die sie versichert, und mit ebenso defekten Institutionen; nicht methodisch gebaut oder bemannt, mit einer völlig unzureichenden Reserve an Männern, von denen alle Klassen von Anfang an absorbiert würden, ohne eine Spur von Vorbereitung für die Einschreibung von Freiwilligen; abgelenkt durch die Vielfalt ihrer Funktionen beim Schutz unseres kolossalen Reiches und Handels, und auffallend ohne Gehirn, nicht nur für die reibungslose Kontrolle ihres eigenen schwerfälligen Mechanismus, sondern für das Studium rivalisierender Ziele und Systeme. Wir haben keine Marinebasis in der Nordsee, keine Nordseeflotte und keine Nordseepolitik. Zuletzt stehen wir in einer höchst gefährlichen wirtschaftlichen Position.

Der Verfasser befasst sich dann mit der Methode der Invasion und verwirft sofort die offensichtliche, nämlich die Entsendung einer Transportflotte von einem oder mehreren Nordseehäfen. Er bekämpft insbesondere die Idee, Emden (das unseren Küsten am nächsten liegt) zum Abfahrtshafen zu machen. Ich erwähne dies, weil es lehrreich ist, festzustellen, dass Emden (nachdem sein eigener Plan angenommen worden war) von der inspirierten deutschen Presse – wenn das Thema überhaupt erwähnt wurde – mit Vorsicht als rotes Tuch benutzt und fleißig über die Fährte gezogen wurde. Seine Einwände gegen die Nordseehäfen gelten, wie er bemerkt, in Wirklichkeit für alle Invasionspläne, egal ob die Bedingungen günstig sind oder nicht. Einer ist, dass Geheimhaltung unmöglich gemacht wird – und Geheimhaltung ist lebenswichtig. Die Zusammenstellung der Transporte wäre in England Wochen vor der Stunde des Schlags bekannt; denn alle großen Häfen sind kosmopolitisch und wimmeln von potenziellen Spionen. Zudem sind in Deutschlands Fall geeignete Schiffe nicht allzu zahlreich, und die benötigte Anzahl würde einen großen Abzug von seiner Handelsmarine bedeuten. Der andere Grund betrifft die eigentliche Landung. Diese muss an einem offenen Teil der Ostküste Englands stattfinden. Kein anderes Ziel wird auch nur in Betracht gezogen. Nun ist die Schwierigkeit des Umladens und Anlandens von Truppen durch Boote von in tiefem Wasser ankernden Transportern auf eine sichere, schnelle und geordnete Weise an einem offenen Strand enorm. Der hastigste, improvisierte Widerstand könnte eine demütigende Katastrophe verursachen. Doch die erste Phase ist die wichtigste von allen. Es ist zwingend erforderlich, dass die Invasoren eine im Voraus festgelegte Landlinie besetzen und sofort verschanzen, um als anfängliche Basis zu dienen. Sobald dies geschehen ist, können sie andere Ressourcen nutzen; sie können Transporte heranbringen, Kavallerie und schwere Geschütze anlanden, Vorräte einströmen lassen und vorrücken. Aber wenn dies nicht geschieht, sind sie machtlos, mögen ihre Seeverbindungen noch so sicher sein.

Die einzig logische Alternative wird sodann unterbreitet: ein Heer aus Infanterie mit Feldgeschützen leichtester Bauart in großen seegängigen Leichtern auszusenden, geschleppt von starken, aber tiefgangarmen Schleppern, unter Geleitschutz eines schlagkräftigen gemischten Geschwaders von Kriegsschiffen; und die Flottille bei Flut, wenn möglich, geradewegs auf das Ufer zu werfen.

Ein solches Unternehmen ließe sich unter absoluter Geheimhaltung vorbereiten, indem man sich die natürlichen Gegebenheiten der deutschen Küste zunutze macht. Kein großer Hafen sollte in irgendeiner Weise involviert sein. Alles, was erforderlich war, war eine ausreichende Wassertiefe, um die Leichter und Schlepper aufschwimmen zu lassen; und diese wird durch sieben unbedeutende Ströme bereitgestellt, die aus dem friesischen Küstengebiet kommen und bereits mit kleinen Häfen und Schleusentoren versehen sind, mit einer Ausnahme, nämlich dem Gezeitenpriel bei Norden; denn dies, wie sich herausstellte, war eines der sieben auserwählten, und nicht, wie „Carruthers“ annahm, Hilgenriedersiel, das er, wenn Sie sich erinnern, nicht mehr besichtigen konnte und das tatsächlich über keinen nennenswerten Strom und keinen Hafen verfügt. Alle diese Ströme müssten ausgebaut, vertieft und insgesamt kanalisiert werden; vordergründig zu kommerziellen Zwecken, für den Verkehr mit den Inseln, die während einer begrenzten Sommersaison zu wachsenden Kurorten werden.

Die gesamte Expedition würde in sieben klar voneinander getrennte Unterabteilungen organisiert werden – angesichts ihres schwerfälligen Charakters keine zu große Zahl. Seewärts ist die gesamte Küste durch den Saum der Inseln und die Zone der Untiefen verschleiert. Landwärts würde die Eisenbahnschleife um die friesische Halbinsel die Kommunikationslinie im Rücken der sieben Ströme bilden. Esens sollte das lokale Verwaltungszentrum sein, sobald der Plan zur Reife gediehen war, aber nicht eher. Jedes Detail für die Truppenbewegungen unter den sieben verschiedenen Abschnitten sollte Monate im Voraus von Berlin aus mit Geheimhaltung und Genauigkeit festgelegt werden. Es wurde nicht erwartet, dass gar nichts nach außen dringen würde, doch man sollte darauf achten, dass alles, was doch durchsickerte, defensiven Maßnahmen zugeschrieben wurde – da es ein ständiges Merkmal der deutschen Mobilmachung ist, ein Beobachtungskorps entlang der friesischen Küste aufzustellen; tatsächlich sollte derselbe Apparat genutzt und dessen Umstellung auf die Offensive bis zum letztmöglichen Moment verborgen werden. Dieselben Vorsichtsmaßnahmen sollten bei den vorbereitenden Arbeiten vor Ort getroffen werden. Dort mussten (so die Berechnung) nur vier Männer voll in das Geheimnis eingeweiht sein. Einer sollte die Kaiserliche Marine vertreten (ein Posten, der von unserem Freund von Brüning besetzt wurde). Ein anderer (Böhme) sollte die sechs Kanäle und den Bau der Leichter beaufsichtigen. Die Funktionen des dritten waren zweifacher Natur. Er sollte das organisieren, was ich als lokale Arbeitskräfte bezeichnen möchte – das heißt, die Helfer, die für die Einschiffung benötigt wurden, die Besatzungen der Schlepper und, am wichtigsten von allem, den Lotsendienst für die Navigation der sieben Flottillen durch die entsprechenden Fahrwasser auf die offene See. Er musste ein Einheimischer sein, der mit der Küste bestens vertraut war, von einem sozialen Status, der nicht weit über dem Durchschnitt der Dorfbewohner und Fischer lag, und er musste, wenn die Zeit reif war, Listen mit den richtigen Männern für die richtigen Aufgaben bereithalten, Listen, denen die Wehrpflichtbehörden bei Bedarf sofortige Rechtskraft verleihen konnten. Seine andere Funktion war die Überwachung der Küste auf Spione und die Meldung verdächtiger Vorkommnisse an von Brüning, der nie weit entfernt sein würde. Alles in allem denke ich, dass sie in dem grimmigen Grimm ein Juwel für ihre Zwecke fanden.

Als vierte Person benennt der Verfasser sich selbst, den Förderer des Plans, das unverzichtbare Bindeglied zwischen den beiden Nationen. Er verpflichtet sich, zuverlässige Informationen über die Truppenstationierung in England, über die Hydrographie der für die Landung gewählten Küste, über die in ihrer Nähe verfügbaren Vorräte und die zu besetzenden strategischen Punkte zu liefern. Er schlägt vor, während der Überfahrt der Hauptlotse der Expedition zu sein. Und in der Zwischenzeit (sofern er nicht anderweitig beschäftigt war) sollte er auf Norderney wohnen, in engem Kontakt mit den anderen drei, und die kommerziellen Unternehmungen kontrollieren, die den Neugierigen Sand in die Augen streuen sollten. [Memmert wird übrigens in diesem Memorandum nicht erwähnt.]

Er spricht von dem Ort, der „für die Landung ausgewählt“ wurde, und geht dazu über, diese Frage im Detail zu erörtern. Ich kann ihm in seiner Analyse nicht folgen, so hochinteressant sie auch ist, und will gleich vorwegnehmen, dass er die möglichen Landungsstellen auf zwei reduziert: die Watten an der Küste von Essex zwischen Foulness und Brightlingsea sowie den Wash – mit einer entschiedenen Vorliebe für Letzteren. In der Annahme, der Feind würde, falls er überhaupt Wind von einer Invasion bekäme, den Einsatz von Transportschiffen erwarten, wählt er die Art von Ort, die am wenigsten verteidigt würde und die dennoch für den Charakter der Flottillen geeignet war und der Region ähnelte, aus der sie aufbrachen. Es gibt einen solchen Fleck an der Küste von Lincolnshire, auf der Nordseite des Wash, [siehe Karte A], bekannt als East Holland. Es ist niedrig gelegenes Land, durch Deiche gegen das Meer geschützt und wie Friesland von Sandbänken gesäumt, die bei Ebbe trockenfallen. Es ist von Osten her leicht zugänglich über die Boston Deeps, ein tiefes Fahrwasser, das durch eine vorgelagerte Bank namens Long Sand gebildet wird, die zehn Meilen lang parallel zum Ufer liegt. Diese Bank bildet einen natürlichen Wellenbrecher gegen die Dünung aus Osten (die einzige Richtung, die zu fürchten ist); und die Deeps dahinter, wo eine durchschnittliche Tiefe von vierunddreißig Fuß bei Niedrigwasser herrscht, würden einen ausgezeichneten Ankerplatz für das deckende Geschwader bilden, dessen Geschütze das Ufer in bequemer Reichweite bestreichen könnten. Es wird nebenbei angemerkt, dass dies genau der Fall ist, in dem deutsche Schlachtschiffe erster Klasse einen Vorteil gegenüber britischen Schiffen gleichen Kalibers hätten. Letztere haben einen gerade zu tiefen Tiefgang, um diese Gewässer ohne Gefahr zu befahren, wenn sie überhaupt in diesen Ankerplatz einfahren könnten, denn an dessen Eingang liegt eine Barre mit nur einunddreißig Fuß bei Hochwasser und Springflut. Erstere, die im Hinblick auf Manöver in der Nordsee gebaut wurden, bewegen sich gerade noch innerhalb der Sicherheitsmarge. East Holland liegt in bequemer Reichweite der Industriegebiete, deren energischer Überfall, so drängt der Verfasser, die wahre Politik eines Invasors sei. Er berichtet kategorisch, dass (in militärischem Sinne) keinerlei Vorbereitungen bestehen, um einem solchen Angriff zu begegnen. East Holland ist zudem der britischen Küste am nächsten zu Deutschland gelegene Punkt, mit Ausnahme der Küste von Norfolk; in der Tat viel näher als die erwähnten Watten von Essex und über eine einfache Hochseepassage erreichbar, ohne gefährliche Regionen wie den Eingang zum Ärmelkanal und die Mündung der Themse von Harwich westwärts durchfahren zu müssen. Die Entfernung beträgt etwa 240 Seemeilen west-südwestlich von der Insel Borkum und 280 von Wangeroog. Die geschätzte Zeit für die Überfahrt, nachdem sich die Flottillen außerhalb der Inseln gesammelt haben, beträgt dreißig bis vierunddreißig Stunden.

Die Einschiffung ist das nächste Thema. Dies könnte und müsste mit einer Tide bewerkstelligt werden. An den sechs Sielen gab es einen durchschnittlichen Zeitraum von zweieinhalb Stunden alle zwölf Stunden, in denen das Wasser hoch genug stand. Bei Norden war etwas mehr Zeit verfügbar. Aber dies sollte bei gut funktionierendem und pünktlich in Gang gesetztem Apparat reichlich ausreichen. Hochwasser tritt an allen sieben Auslässen ungefähr zur gleichen Zeit ein, wobei der Unterschied zwischen den beiden am weitesten entfernten, Carolinensiel und Greetsiel, nur eine halbe Stunde beträgt.

Zuletzt werden die besonderen Risiken einer solchen Expedition leidenschaftslos abgewogen. X—— schreibt, obwohl er bestrebt ist, seinen Plan zu empfehlen, in keinem blind optimistischen Geist. Es gibt keine modernen Präzedenzfälle für eine Invasion, die auch nur annähernd mit der Deutschlands gegen England vergleichbar wäre. Jeder solche Versuch wird ein riskantes Experiment sein. Aber er argumentiert, dass die Vorteile seiner Methode die Risiken überwiegen und dass die meisten Risiken selbst mit jeder anderen Methode gleichermaßen verbunden wären. Welche Vorhersagekunst auch immer angewandt wurde, schlechtes Wetter könnte die Expedition ereilen. Ja; aber würden Transportschiffe verwendet, wäre das Umladen in Boote für die Landung bei schlechtem Wetter mit der gleichen und einer noch größeren Gefahr verbunden. Aber Transportschiffe könnten beidrehen und warten. Verzögerung ist in jedem Fall fatal; unerschütterliche Unverzüglichkeit ist das Wesen eines solchen Unternehmens. Die Leichter liefen Gefahr, zu sinken? Am Thema vorbei; wenn das Ziel es wert ist, erreicht zu werden, müssen die Risiken in Kauf genommen werden. Soldatenleben werden auf Schlachtfeldern zu Zehntausenden geopfert. Die Flottille würde während der Überfahrt durch den Angriff einiger Torpedoboote demoralisiert? Zugegeben; aber dasselbe würde für eine Flotte von Transportschiffen gelten, mit der zusätzlichen Gewissheit, dass ein einziger Glückstreffer die zehnfache Anzahl an Soldaten mit weniger Hoffnung auf Rettung auf den Grund schicken würde. In beiden Fällen muss man sich auf die Effizienz und Wachsamkeit des Geleitschutzes verlassen. Es wird jedoch in einer Passage, die meine beiden Abenteurer vor Triumph erglühen lassen könnte, eingeräumt, dass, falls die Briten durch irgendeinen Zufall rechtzeitig entdeckten, was im Gange sei, und in der Lage wären, einen Schwarm von Booten mit geringem Tiefgang hinüberzuschicken, die den deutschen Kriegsschiffen ausweichen und in die Flottillen eindringen könnten, während diese noch dabei wären, die Siele zu verlassen; es wird eingeräumt, dass die Expedition in diesem Fall dem Untergang geweiht wäre. Es wird jedoch die Ansicht vertreten, dass ein solches Ereignis nicht zu befürchten sei. Rücksichtsloser Mut ist in der britischen Marine reichlich vorhanden, aber Expertenwissen über die Gezeiten und Untiefen in diesen Gewässern fehlt völlig. Die britischen Seekarten sind wertlos, und es gibt (berichtet er) keine Anzeichen dafür, dass das Thema in irgendeiner Weise von der britischen Admiralität untersucht wurde. Lassen Sie mich hier anmerken, dass ich glaube, dass die Ansichten von Herrn „Davies“, wie sie in den früheren Kapiteln zum Ausdruck kommen, als sie noch in den großen Flussmündungen waren, absolut fundiert sind. Die „Kanaltheorie“, obwohl sie sich nur indirekt auf das große Problem vor ihnen bezog, war wahr und sollte beherzigt werden, sonst hätte ich keinen Platz dafür verschwendet.

Ein Wort noch zum Abschluss. Es gibt ein Axiom, das heute sehr in Mode ist, dass keine Angst vor einer Invasion der Britischen Inseln bestehen müsse, weil wir, falls wir die Herrschaft zur See verlören, ausgehungert werden könnten – ein billigerer und sichererer Weg, uns zur Unterwerfung zu zwingen. Es ist ein loses, wertloses Axiom, aber durch bloße Wiederholung wird es zu einem Glaubensartikel. Es impliziert, dass „Herrschaft zur See“ eine Sache ist, die endgültig gewonnen oder verloren werden kann; dass wir sie heute haben und morgen für immer verlieren können. Im Gegenteil, es ist wahrscheinlich, dass in einem einigermaßen ausgeglichenen Kampf die Herrschaft zur See für unbestimmte Zeit auf des Messers Schneide stehen wird. Und selbst gegen große Widerstände wäre es unseren Feinden wahrscheinlich unmöglich, die Wege unseres Handels so zu versperren, die Häfen unserer ausgedehnten Küstenlinie so zu blockieren und das Interesse, das neutrale Staaten an unserer Versorgung haben, so zu überwinden, dass sie uns in weniger als zwei Jahren in die Knie zwingen könnten, während welcher Zeit wir uns erholen und aus unseren einzigartigen internen Ressourcen wiederaufbauen und versuchen könnten, die Herrschaft zurückzugewinnen.

Nein; das bessere Axiom ist, dass nichts weniger als eine erfolgreiche Invasion uns endgültig zum Frieden zwingen könnte. Unsere Herzen sind fest, so hoffen wir; aber Fakten sind Fakten; und ein erfolgreicher Überfall, wie der hier skizzierte, wenn Sie seine Konsequenzen durchdenken, muss selbst das festeste Herz erschüttern. Dieser wurde schachmatt gesetzt, aber andere können erdacht werden. Auf jeden Fall wissen wir, wie man in Deutschland über diese Dinge denkt.

Nachwort (März 1903)

Es trifft sich, dass während der Drucklegung dieses Buches eine Reihe von Maßnahmen von der Regierung ergriffen wurden, um einigen der Schwächen und Gefahren entgegenzuwirken, auf die oben hingewiesen wurde. Ein Komitee für Nationale Verteidigung wurde eingesetzt, und der Empfang, der ihm bereitet wurde, war ein wahrhaft außergewöhnlicher Kommentar zur Apathie und Verwirrung, die es ersetzen soll. Ein Standort am Forth wurde für einen neuen Nordsee-Flottenstützpunkt ausgewählt – eine ausgezeichnete, wenn auch verspätete Entscheidung; denn es werden etwa zehn Jahre vergehen, bis der bestehende Ankerplatz in irgendeinem Sinne eine „Basis“ ist. Eine Nordseeflotte wurde ebenfalls geschaffen – eine weitere gute Maßnahme; doch man sollte bedenken, dass ihre Schiffe nicht modern sind oder auch nur annähernd in der Lage, den wichtigsten deutschen Geschwadern unter den oben angenommenen Umständen zu begegnen.

Schließlich hat ein „Manning Committee“ (neben anderen Angelegenheiten) vage zugunsten einer Freiwilligenreserve berichtet. Es gibt keine Möglichkeit zu wissen, wohin diese Empfehlung führen wird; hoffen wir nicht zu dem Fiasko des letzten schlecht konzipierten Experiments. Wird es nicht offensichtlich, dass die Zeit gekommen ist, alle Engländer systematisch entweder für den Seedienst oder an der Waffe auszubilden?