The Rover Boys on the Farm

DIE ROVER-JUNGS AUF DER FARM

ODER

DIE LETZTEN TAGE IN PUTNAM HALL

VON ARTHUR M. WINFIELD (Edward Stratemeyer)

VERFASSER DER ROVER-JUNGS IN DER SCHULE, DER ROVER-JUNGS AUF DEM OZEAN, DER PUTNAM-HALL-REIHE USW.

ILLUSTRIERT

NEW YORK GROSSET & DUNLAP VERLEGER

Hergestellt in den Vereinigten Staaten von Amerika

VORWORT.

MEINE LIEBEN JUNGS: Hiermit präsentiere ich euch „Die Rover-Jungs auf der Farm“, den zwölften Band der „Rover-Jungs-Reihe für junge Amerikaner“.

Es ist eine beachtliche Anzahl von Bänden über ein und dieselbe Gruppe von Charakteren, nicht wahr? Als ich vor vielen Jahren mit der Serie begann, hatte ich, wie ich euch schon früher erzählt habe, vor, drei, vielleicht vier Bücher zu schreiben. Aber sobald ich „Die Rover-Jungs in der Schule“, „Die Rover-Jungs auf dem Ozean“ und „Die Rover-Jungs im Dschungel“ geschrieben hatte, wurde der Ruf nach mehr laut, und so schrieb ich „Die Rover-Jungs im Westen“, „Auf den Großen Seen“, „In den Bergen“, „Zu Lande und zu Wasser“, „Im Lager“, „Auf dem Fluss“, „In der Prärie“ und dann „In südlichen Gewässern“, wo wir unsere Helden zuletzt zurückließen.

In der vorliegenden Geschichte verlagert sich der Schauplatz, wie im letzten Band versprochen, zurück auf die Farm und in das liebe alte Putnam Hall, mit all seinen vielen angenehmen Verbindungen. Wie zuvor stehen Sam, Tom und Dick im Vordergrund, zusammen mit mehreren ihrer Freunde, und es gibt eine Reihe von Abenteuern, einige komisch, andere seltsam und rätselhaft. In der Schule sind die Rivalitäten so lebhaft wie eh und je, aber die Rover-Jungs sind auf der Hut und beweisen bei mehr als einer Gelegenheit ihren Wert.

Wieder einmal danke ich meinen zahlreichen Lesern für all die freundlichen Worte, die sie über meine Geschichten verloren haben. Ich hoffe, der vorliegende Band wird ihnen in jeder Hinsicht gefallen.

Zuneigungsvoll und aufrichtig der Eure,

EDWARD STRATEMEYER

INHALT.

I. ETWAS ÜBER DIE ROVER-JUNGS

II. WAS AUF DEM BERG GESCHAH

III. EINE MYSTERIÖSE HÖHLE

IV. AUF DER FARM

V. RANDOLPH ROVERS GESCHICHTE

VI. WARTEN AUF NACHRICHTEN

VII. EIN SELTSAMER BRIEFKASTEN

VIII. LETZTE TAGE AUF DER FARM

IX. BEI DER WILDE-WESTEN-SHOW

X. FRÖHLICHE ALTE SCHULKAMERADEN

XI. WILLIAM PHILANDER TUBBS

XII. WAS AUF DER TREPPE GESCHAH

XIII. DORA, GRACE UND NELLIE

XIV. IN DER EISDIELE

XV. EIN ERSTAUNLICHES GESCHENK

XVI. DIE JAGD NACH EINER SCHLANGE

XVII. EINE BEWEGTE SZENE IM KLASSENZIMMER

XVIII. WODURCH TAD SOBBER VERSCHWINDET

XIX. WAS AUF DER PARTY GESCHAH

XX. DICK UND DORA

XXI. EIN RENNRODEL-WETTBEWERB

XXII. PELEG SNUGGERS' SELTSAME FAHRT

XXIII. FERIEN AUF DER FARM

XXIV. EINE GEFANGENNAHME UND EINE ÜBERRASCHUNG

XXV. WEIHNACHTEN AUF DER FARM

XXVI. DAS SCHLITTSCHUHLAUF-RENNEN

XXVII. AUF DEM SEE

XXVIII. IM ALTEN HAUS

XXIX. EIN WRACK UND EINE GEFANGENNAHME

XXX. LEBEWOHL AN PUTNAM HALL

DIE ROVER-JUNGS AUF DER FARM

KAPITEL I

ETWAS ÜBER DIE ROVER-JUNGS

„Sam, das ist nicht der Weg.“

„Ich weiß, Tom.“

„Wir haben uns verlaufen“, fuhr Tom Rover fort, mit einem ernsten Blick auf seinem gewöhnlich sonnigen Gesicht.

„Es sieht so aus für mich“, antwortete Sam Rover, sein jüngerer Bruder. „Ich glaube, wir haben eine falsche Abzweigung genommen, nachdem wir die Klippe hinuntergerutscht sind.“

„Was hält Dick auf?“

„Ich weiß es nicht.“

„Lass uns nach ihm rufen“, fuhr Tom fort und stieß einen lauten Ruf aus, in den sein Bruder einstimmte. Die beiden lauschten aufmerksam, aber keine Antwort kam zurück.

„Das gefällt mir nicht“, sagte Sam mit einem besorgten Blick in seinen klaren Augen. „Vielleicht ist Dick in Schwierigkeiten.“

„Vielleicht“, antwortete Tom Rover.

Die beiden Jungs waren weit oben an einem Berghang, und überall um sie herum standen hohe Bäume, dichtes Gestrüpp und riesige Felsrücken. Es war ein klarer, sonniger Tag gewesen, doch nun war der Himmel bedeckt, und es sah nach Regen aus.

„Wir müssen wegen Dick zurückgehen“, sagte Tom nach einer schmerzlichen Pause. „Es hat keinen Sinn, ohne ihn weiterzugehen.“

„Ich hoffe, er ist nicht über irgendeine Klippe gestürzt und hat sich verletzt“, erwiderte sein jüngerer Bruder.

„Ich verstehe nicht, warum er uns nicht antwortet, wenn er wohlauf ist“, war die unbefriedigende Antwort. „Komm schon, sonst holt uns der Sturm ein, bevor wir vom Berg herunterkommen, und wir werden durchnässt sein, bis wir zu Hause sind.“

Seite an Seite traten die Brüder den Rückweg an – eine schwierige Aufgabe, denn es ist viel einfacher, einen steilen Berghang hinunterzuklettern als hinauf.

Denjenigen, die die früheren Bände dieser „Rover-Jungs-Reihe“ gelesen haben, brauchen die beiden gerade erwähnten Brüder keine besondere Vorstellung. Die Rover-Jungs waren zu dritt: Dick war der Älteste, der spaßliebende Tom kam als Nächster, und Sam bildete das Schlusslicht. Alle waren helle, lebhafte, moderne Burschen und im Kern ehrlich und männlich. Sie lebten auf einer Farm namens Valley Brook im Staat New York – einem wunderschönen Ort, der ihrem Onkel Randolph Rover und seiner Frau Martha gehörte. Ihr Vater, Anderson Rover, lebte ebenfalls auf der Farm, wenn er zu Hause war, aber er war geschäftlich sehr viel unterwegs.

Von der Farm aus waren die Jungs vor einigen Jahren nach Putnam Hall geschickt worden, einem idealen Lernort, über den wir im Laufe unserer Erzählung noch mehr erfahren werden. Was die Jungs dort bei ihrer Ankunft taten, wurde bereits in „Die Rover-Jungs in der Schule“, dem ersten Band dieser Reihe, berichtet.

Auf eine kurze Zeit in Putnam Hall folgte eine Reise auf dem Ozean und dann eine lange Reise in den Dschungel Afrikas auf der Suche nach Anderson Rover, der verschwunden war. Dann kam ein großartiger Ausflug in den Westen und ein weiterer Ausflug auf die Großen Seen, gefolgt von einigen aufregenden Abenteuern in den Bergen des Staates New York.

Nachdem sie aus den Bergen zurückgekommen waren, hatten die drei Jugendlichen erwartet, sofort nach Putnam Hall zurückzukehren, aber das Schicksal hatte es anders bestimmt, und sie erlitten Schiffbruch im Pazifischen Ozean, wie in „Die Rover-Jungs zu Lande und zu Wasser“ beschrieben. Sie hatten große Mühe, nach Hause zu kommen, kehrten dann zur Schule zurück und erlebten einige herrliche Zeiten im Lager mit den anderen Kadetten.

Als die Ferien wieder vor der Tür standen, lösten die Jungs schnell das Problem, was sie tun sollten. Ihr Onkel Randolph hatte ein Hausboot für Schulden übernommen. Das Fahrzeug befand sich auf dem Ohio River, und es wurde beschlossen, einen Ausflug den Mississippi hinunter zu machen.

„Das wird das Beste überhaupt!“, erklärte Tom, und sie starteten mit großer Begeisterung. Sie nahmen „Songbird“ Powell mit, einen Schulkameraden, der dem Verfassen von Knittelversen frönte, die er Poesie nannte; Fred Garrison, einen mutigen Jungen, der ihnen durch dick und dünn zur Seite gestanden hatte; und Hans Mueller, einen deutschen Jungen, der noch immer mit den Geheimnissen der englischen Sprache rang. Mit den Jungs kam eine alte Freundin, Mrs. Stanhope, und ihre Schwester, Mrs. Laning. Bei Mrs. Stanhope war ihre einzige Tochter Dora, die Dick Rover für das süßeste Mädchen der ganzen Welt hielt, und Mrs. Laning hatte ihre beiden Töchter Grace und Nellie dabei, besondere Freundinnen von Sam und Dick.

Die Reise auf dem Hausboot erwies sich als lang und ereignisreich, und während dieser Zeit gerieten die Jungs und ihre Begleiter an Dan Baxter, Lew Flapp und einige andere Feinde. Auf dem Mississippi wurde das Fahrzeug beschädigt, und während es repariert wurde, unternahm die Gruppe einen Ausflug ins Landesinnere, wie in „Die Rover-Jungs in der Prärie“ berichtet. Dann wurde das Hausboot gestohlen, und wozu das führte, wurde ausführlich in „Die Rover-Jungs in südlichen Gewässern“ geschildert. In diesem Band stellten sie einige der Schurken zur Rede, die sie geärgert hatten, und sie brachten Dan Baxter dazu, sich so für sich selbst zu schämen, dass der Raufbold beschloss, sich zu bessern.

Erschöpft von ihrer langen Reise waren die Rover-Jungs froh, wieder zu Hause zu sein. Fast eine Woche lang blieben ihre Freunde bei ihnen auf der Valley Brook Farm, und dann reisten sie ab – die Stanhopes und Lanings nach Hause und Fred, Hans und Songbird nach Putnam Hall.

„Natürlich kommst du zurück zur Hall?“, hatte Fred beim Abschied gesagt.

„Zurückkommen?“, war Toms Antwort gewesen. „Warum, man könnte uns nicht einmal mit einem Maschinengewehr davon abhalten!“

„Sicher werden wir zurück sein“, antwortete Dick Rover.

„Und wir werden die großartigste Zeit aller Zeiten haben“, stimmte Sam ein. „Ich brenne förmlich darauf, die liebe alte Schule wiederzusehen.“

„Und Captain Putnam und den ganzen Rest“, fuhr Tom fort.

„Und ein bisschen Spaß haben, was, Tom?“, und Sam stieß seinen spaßliebenden Bruder in die Rippen.

„Nun, wenn wir zurückgehen, müssen wir ein bisschen lernen“, hatte Dick eingeworfen. „Wisst ihr, was Vater gestern gesagt hat?“

„Nein, was?“, kam es gleichzeitig von seinen Brüdern.

„Er sagte, wir wären zu alt, um nach Putnam Hall zu gehen – dass wir darüber nachdenken sollten, aufs College zu gehen oder ins Geschäftsleben einzusteigen.“

„Hm!“, murmelte Tom, und er wurde plötzlich nachdenklich.

„Ich weiß, warum er das gesagt hat“, sagte Sam mit einem Augenzwinkern zu seinem großen Bruder. „Er weiß, wie sehr Dick in Dora verschossen ist, und----“

„He! Hör auf!“, rief Dick, wobei sein Gesicht rot wurde. „Das war es überhaupt nicht. Wir sind langsam zu alt für Putnam Hall, und das weißt du.“

„Es scheint mir, als wollte ich die liebe alte Schule nie verlassen“, murmelte Tom. „Warum, sie ist wie ein zweites Zuhause für uns. Denkt an all die fröhlichen Zeiten, die wir dort hatten – und die vielen Freunde, die wir gewonnen haben.“

„Und die Feinde“, fügte Sam hinzu. „Vergiss die nicht, sonst fühlen sie sich vielleicht vernachlässigt.“

„Dan Baxter war unser schlimmster Feind in dieser Schule, und er wird sich bessern, Sam.“

„Vielleicht. Ich werde mir erst sicher sein, wenn ich es wirklich sehe“, antwortete der jüngste Rover.

„Übrigens habe ich heute eine Postkarte von Dan bekommen“, sagte Dick. „Er ist in Philadelphia und arbeitet für einen Teppichhersteller.“

„Nun, wenn er angefangen hat zu arbeiten, ist das ein gutes Zeichen“, sagte Tom.

Bei ihrer Ankunft auf der Farm waren die Jungs von ihrem Vater empfangen worden, aber inzwischen war Anderson Rover auf eine Geschäftsreise gegangen, die mehrere Tage dauern sollte. Wie üblich ließ er die Burschen unter der Obhut seines Bruders und deren Tante zurück.

„Nun, lasst es erst einmal ruhig angehen“, war Mr. Rovers Rat beim Abschied. „Ruht euch so gut ihr könnt aus, und dann, wenn ihr zur Schule zurückkehrt, werdet ihr euch so frisch wie ein Dollar fühlen.“

„Silber oder Papier, Dad?“, fragte Tom schelmisch.

„Nun, Tom----“

„Oh, ich weiß, was du meinst, Dad, und ich werde so ruhig sein wie ein Maultier mit einem Sandsack an seinem Schwanz“, antwortete der spaßliebende Nachwuchs.

Der Tag nach Anderson Rovers Abreise von der Farm war ruhig genug, aber am Morgen danach erhielt der Onkel der Jungs einen Brief mit der Post, der ihn nicht wenig zu beunruhigen schien.

„Ich muss mich unverzüglich um diese Angelegenheit kümmern“, sagte Randolph Rover zu seiner Frau.

„Was ist los, Randolph?“

„Ich glaube nicht, dass ich es dir erklären kann, Martha. Es geht um diese Anleihen der Nahverkehrsgesellschaft, die ich vor ein paar Monaten gekauft habe.“

„Die, für die du zehntausend Dollar bezahlt hast?“

„Ja.“

„Was ist damit?“

„Wie ich schon sagte, ich kann es nicht erklären – es ist eine ziemlich komplizierte Angelegenheit.“

„Sie gehören dir, nicht wahr, Randolph?“

„Oh, ja. Aber----“

„Sind sie nicht das wert, was du dafür gegeben hast?“

„Ich hoffe es.“

„Kannst du das nicht herausfinden und sichergehen?“

„Das ist es, was ich tun werde“, antwortete Randolph Rover und stieß einen tiefen Seufzer aus. Wie meine alten Leser wissen, war er ein sehr zurückgezogener Mensch, der sich wissenschaftlicher Forschung widmete, insbesondere in Bezug auf die Landwirtschaft, und wenig vom Geschäft verstand.

„Wenn du in irgendeiner Weise betrogen wurdest, musst du die Männer zur Rechenschaft ziehen, die dir die Anleihen verkauft haben“, sagte Mrs. Rover. „Wir können es uns nicht leisten, so viel Geld zu verlieren.“

„Ich glaube nicht, dass ich betrogen wurde – zumindest, wenn ich es wurde, glaube ich, dass die Partei, die mir die Anleihen verkauft hat, sie wiedergutmachen wird, Martha. Morgen werde ich alles darüber wissen“, antwortete Randolph Rover, und damit war das Gespräch beendet.

KAPITEL II

WAS AUF DEM BERG GESCHAH

An dem Tag, als Randolph Rover in die fünfzehn Meilen entfernte Stadt Carwell fahren wollte, um sich um die Anleihen zu kümmern, planten die drei Rover-Jungs einen Tagesausflug.

„Lasst uns auf die Spitze des Chase Mountain gehen“, schlug Sam vor. „Ich war seit drei Jahren nicht mehr dort oben.“

„Zweiter Vorschlag“, antwortete Tom. „Wir können ein Mittagessen mitnehmen und einen ganzen Tag daraus machen“, und so wurde es vereinbart.

Chase Mountain war etwa drei Meilen entfernt, auf der anderen Seite der Humpback Falls, wo Sam einst ein solch aufregendes Abenteuer erlebt hatte, wie es ausführlich in „Die Rover-Jungs in der Schule“ erzählt wird. Es war eine zerklüftete Anhöhe, und von der Spitze aus konnte man die Gegend viele Meilen weit überblicken.

Der Tag schien perfekt zu sein, als die drei Jugendlichen aufbrachen, und als sie die Spitze des Berges erreichten, genossen sie das weite Panorama, das sich vor ihnen ausbreitete. Sie genossen auch das herzhafte Mittagessen, das ihre Tante Martha eingepackt hatte, und aßen, bis Tom bereit war, „seine Knöpfe zu sprengen“, wie er es ausdrückte.

„Lasst uns einen neuen Weg nach unten versuchen“, sagte Sam, als es Zeit war, nach Hause zu gehen, und er und Tom gingen voran, über eine Reihe von Felsrücken und Klippen, die alles andere als leicht zu durchqueren waren. An einigen Stellen mussten sie zehn bis fünfzehn Fuß tief springen, und einmal landete Tom so auf seinem Knöchel, dass er vor Schmerz aufschrie.

„Pass auf dich auf“, warnte Dick. „Wenn du dir hier oben den Knöchel verstauchst, werden wir große Mühe haben, dich nach Hause zu bringen.“

„Kein verstauchter Knöchel für mich, danke“, antwortete Tom. Und danach war er vorsichtiger.

Als Dick hinter seinen Brüdern herkam, sah er etwas Sonderbares an einer Seite des Weges, den er einschlug. Es schien eine Brotdose aus Blech zu sein, die mit einem Stück Draht an einem Baumast aufgehängt war. Die Dose war rot lackiert und schien neu zu sein.

„Das ist seltsam“, sagte der älteste Rover-Junge zu sich selbst. „Wer würde so etwas in dieser Position zurücklassen? Dem muss ich nachgehen.“

Ohne Sam und Tom zu sagen, was er vorhatte, verließ Dick den Pfad und stürzte in das Gebüsch, das zwischen ihm und dem Baum wuchs, von dem die Blechdose herabhing. Zwischen den Büschen war der Boden unsicher, und kaum hatte er ein Dutzend Schritte gemacht, als er spürte, wie er einsank.

„He! Das geht nicht!“, rief er alarmiert, und dann stürzte er in ein großes Loch, wobei ihm einige Büsche, Moos und trockenes Laub auf den Kopf fielen.

In der Zwischenzeit waren Sam und Tom weitergegangen. Als sie dorthin kamen, wo sich der Pfad zu teilen schien, bogen sie nach rechts ab, nur um fünf Minuten später festzustellen, dass sie einen Fehler gemacht hatten.

„Wo um alles in der Welt kann Dick sein?“, murmelte Sam, nachdem er und sein Bruder erneut gerufen hatten. „Ich dachte, er wäre direkt hinter uns.“

„Ich auch, Sam. Es ist verdammt seltsam, was aus ihm geworden ist. Wenn er über eine Klippe gestürzt ist----“ Tom beendete den Satz nicht, sondern stieß einen tiefen Seufzer aus.

Mit besorgten Herzen versuchten die beiden Jungs, ihre Schritte den Berghang hinauf zurückzuverfolgen. Sie mussten eine der Klippen hinaufklettern, und gerade als dies geschafft war, begann es zu regnen.

„Noch mehr Pech“, brummte Sam. „Wenn das so weitergeht, sind wir bald durchnässt.“

„Spit, spat, spo! Wo ist dieser Bergpfad hin!“, rief Tom und wiederholte einen Knittelvers, der oft von Kindern verwendet wurde. „Dick! Dick!“, schrie er aus voller Lunge. Dann stimmte Sam erneut in den Ruf ein. Aber wie zuvor gab es keine Antwort.

Man muss zugeben, dass die beiden Rover-Jungs jetzt gründlich beunruhigt waren. Da sie den Berghang hinaufgeklettert waren, wussten sie, dass sie in der Nähe der Stelle sein mussten, an der sie Dick zuletzt gesehen hatten. Was war aus ihrem großen Bruder geworden?

„Tom, glaubst du, er könnte über eine Klippe gestürzt sein und bis zum Fuß des Berges gerollt sein?“, fragte Sam besorgt.

„Wie könnte er mit dem dichten Baumbestand bis zum Fuß rollen? Er hätte reichlich Gelegenheit gehabt, sich an einem von ihnen festzuhalten.“

„Nicht, wenn er bewusstlos geschlagen wurde.“

„Nun, wo kann er sein?“

„Ich weiß es nicht.“

Es regnete jetzt ununterbrochen, und um sich zu schützen, zogen die beiden Jungs ihre Mützen tief in die Stirn und stellten ihre Mantelkragen hoch. Sie machten unter den weit ausladenden Ästen einer Hemlocktanne halt.

„Es schlägt dem Fass den Boden aus, das ist es“, erklärte Tom. „Vielleicht hat sich die Erde geöffnet und ihn verschluckt!“

„Tom, das ist kein Scherz.“

„Und ich mache keine Witze, Sam. Ich kann es überhaupt nicht verstehen.“

„Ist das dort drüben der Pfad?“, fuhr der jüngste Rover fort und zeigte auf eine Stelle jenseits der gegenüberliegenden Seite der Hemlocktanne.

„Es sieht ein bisschen danach aus“, war Toms Antwort. „Wir könnten genauso gut hingehen und nachsehen.“

Sie verließen den Schutz des Baumes und bahnten sich ihren Weg durch das Gebüsch, das nun vor Regen zu tropfen begann. Als sie weitergingen, stieß Sam einen großen Ast beiseite und ließ ihn plötzlich zurückschnellen, wodurch er Tom voll im Gesicht traf.

„Wow!“, prustete der spaßliebende Rover, während er zurücktaumelte. „He! Sam, glaubst du, ich brauche eine Dusche? Ich bin schon nass genug.“ Und Tom fing an, das Wasser aus seinem Gesicht zu wischen.

„Ich wollte nicht, dass er loslässt“, antwortete Sam. „Aber sag mal----“

Was Sam weiter sagen wollte, wird nie bekannt werden, denn in diesem Moment spürte er, wie er in ein Loch rutschte. Er versuchte zurückzuspringen und klammerte sich an Toms Beine, und im nächsten Augenblick rollten beide übereinander und schossen abwärts, aus dem Tageslicht in völlige Dunkelheit.

Sie waren so völlig überrascht, dass keiner ein Wort sagte. Sie rollten immer weiter, ein Schauer aus Dreck, Stöcken und totem Laub folgte ihnen. Dann landeten sie auf einem großen Haufen verrotteter Blätter und blieben dort liegen, der Atem war ihnen fast aus dem Leib gestoßen.

„Wa--was--wo sind wir?“, keuchte Sam, als er sich in der Lage fühlte zu sprechen.

„Sag mal, ist das eine neue Rutschbahn?“, fragte Tom, der fest entschlossen war, seinen Spaß zu haben, egal was passierte.

„Bist du verletzt?“

„Ich glaube nicht, aber ich nehme an, meine Leber hat sich ungefähr zehnmal gedreht. Was ist mit dir?“

„Durchgeschüttelt, das ist alles“, antwortete Sam, nachdem er aufgestanden war. „Sag mal, wir sind ganz schön schnell runtergekommen, nicht wahr?“

„Ja, und ohne Rückfahrkarte obendrein.“ Tom blickte nach oben. „Gnade! Die Öffnung dieses Lochs ist ungefähr fünfzig Fuß entfernt! Wir haben Glück, dass wir uns nicht die Hälse gebrochen haben!“

„Jetzt sind wir hier unten, die Frage ist, wie kommen wir raus, Tom?“

„Stell mir keine Fangfragen.“

„Wir müssen irgendwie raus.“

„Es sei denn, wir wollen hierbleiben und die Kosten für einen Friedhofsplatz sparen.“

„Tom!“

„Oh, ich weiß, dass es kein Witz ist, Sam. Aber was gibt es zu tun? Hier ist ein Loch, das mindestens fünfzig Fuß tief ist, und die Seiten sind fast senkrecht. Glaubst du, wir können hinaufklettern? Ich fürchte, wenn wir es versuchen, brechen wir uns am Ende die Hälse.“

„Es ist sicherlich steil“, antwortete der jüngste Bruder und blickte nach oben. „Sag mal!“, fügte er plötzlich hinzu, „glaubst du, dass Dick in so ein Loch gefallen ist?“

„Vielleicht; wo ein Loch ist, kann es noch mehr geben. Wenn er hinuntergefallen ist, hoffen wir, dass er nicht getötet wurde.“

So gut sie konnten, schauten die beiden Jungs um sich. Das Loch war unregelmäßig geformt, aber etwa fünfzehn Fuß im Durchmesser. Eine Seite bestand aus rauem Gestein, die andere aus Erde und Baumwurzeln. Oben überragten die tückischen Büsche alle Seiten der Öffnung und verbargen teilweise die klaffende Grube darunter.

„Der Regen kommt ziemlich heftig herein“, war Sams Kommentar kurz darauf. „Ich frage mich, ob die Gefahr besteht, dass sich dieses Loch mit Wasser füllt.“

„Ich glaube nicht, aber wenn doch, können wir herausschwimmen.“

„Oder ertrinken.“

„Wer wird denn da trübsinnig?“, verlangte Tom zu wissen.

Um dem schlimmsten Regen zu entgehen, lehnte sich Sam gegen eine der Seiten des Lochs. Er spürte, wie sie unter seinem Gewicht nachgab, und bevor er sich retten konnte, fiel er in ein weiteres Loch, und Tom folgte ihm.

Die Jungs waren erschrocken und schrien beide laut auf. Sie fielen jedoch nicht weit – tatsächlich rollten sie eher, denn die zweite Öffnung verlief in einem Winkel von fünfundvierzig Grad. Sie landeten gegen etwas Weiches, aber diesmal war es kein Haufen verrotteter Blätter.

„Sam! Und Tom!“

„Dick!“

„Woher kommt ihr?“

„Wie seid ihr hierhergekommen?“

„Seid ihr verletzt?“

„Nein, du?“

„Nein.“

Dies waren einige der Fragen, die gestellt und beantwortet wurden, während die drei Rover-Jungen einander anstarrten. Weitere Fragen folgten rasch, und Dick erzählte, wie er losgezogen war, um die Blechkiste zu holen, und so unerwartet in die Tiefe gestürzt war.

„Ihr müsst vorsichtig sein“, warnte er. „Dieser Berghang ist voller Löcher und Fallstricke. Ich kam durch ein Loch herunter und schoss dann direkt in ein weiteres.“

„Und uns ist genau dasselbe passiert!“, rief Tom. „Gott sei Dank hat sich niemand von uns Knochen gebrochen!“

„Habt ihr uns nicht rufen hören?“, fragte der jüngste Rover.

„Ich glaubte, etwas gehört zu haben – war mir aber nicht sicher. Ich habe zurückgerufen.“

„Wir haben dich nicht gehört“, antwortete Tom.

Dick hatte versucht, aus dem Loch herauszukommen, in das er gefallen war, jedoch ohne Erfolg. Nun wurden die Wände durch den Regen immer glitschiger, sodass der Aufstieg schwieriger denn je wurde.

„Wir stecken in der Klemme“, seufzte Sam.

„Oh, wir müssen irgendwie hier raus“, antwortete sein großer Bruder. „Wir können nicht für immer hierbleiben.“

Die Öffnung war beinahe quadratisch, mit drei Seiten aus schroffem Fels. Beim Versuch, einige der Felsen hinaufzuklettern, gab Tom einem einen Stoß, und er glitt aus dem Sichtfeld, wodurch eine dahinterliegende Öffnung zum Vorschein kam.

„Halli! Noch ein Loch!“, rief der Junge und wich erschrocken zurück. „Mensch, der alte Berg ist ja förmlich davon durchlöchert.“

„Ich war noch nie zuvor auf dieser Seite des Berges“, sagte Dick. „Früher haben sie sich einige seltsame Geschichten über diese Seite erzählt.“

„Haben sie nicht gesagt, dass es an manchen Stellen spukt?“, fragte Sam.

„Ja, und es hieß, dass vor Jahren viele Reisende, die diesen Weg nahmen, verschwunden sind.“

„Nun, warum auch nicht, bei so vielen Löchern hier herum?“, kam es von Tom. „Wenn wir lebend hier rauskommen, haben wir Glück gehabt.“

Mit großer Vorsicht begaben sie sich auf Hände und Knie und untersuchten die Öffnung hinter den Felsen.

„Ich glaube, es ist eine große Höhle“, verkündete Dick einige Minuten später. „Und wenn dem so ist, bin ich durchaus geneigt, mich darin umzusehen. Vielleicht führt sie zu einem Ausgang am Berghang, wo wir herauskommen können.“

KAPITEL III

EINE GEHEIMNISVOLLE HÖHLE

Zuerst sträubten sich Sam und Tom dagegen, die Höhle zu betreten – die dunkel und abweisend aussah. Doch Dick bestand darauf, dass er vorausging, und anstatt zurückgelassen zu werden, kamen sie mit.

„Wir werden uns eine Art Fackel anzünden“, sagte der älteste Rover. „Habt ihr Streichhölzer?“

„Ja, ich habe eine ganze Tasche voll mitgebracht“, antwortete Sam. „Ich wusste ja nicht, ob wir heute Mittag ein Lagerfeuer machen wollen würden.“

„Wir brauchen jetzt eins – um unsere Kleidung zu trocknen“, sagte Tom. „Lasst uns die trockensten Stöcke zusammensuchen.“

Das taten sie, und nachdem sie die Höhle betreten hatten, entfachten sie ein ordentliches Feuer. Dies warf einen rötlichen Schein in die Kaverne, und während sich die Jungen bewegten, tanzten fantastische Schatten an den Felswänden, was die Unheimlichkeit der Szene noch verstärkte.

Vom Feuer aus versorgte sich jeder der Jugendlichen mit einer Fackel, und so ausgestattet bewegten sie sich vorsichtig durch die Höhle, wobei sie darauf achteten, in kein weiteres Loch zu fallen. Sie fanden bald die Öffnung am Berghang, die lang und schmal war und nach unten verlief.

„Wir wollen uns nicht verlaufen“, mahnte Sam.

„Oh, wir können immer zum Feuer zurückkehren“, antwortete Dick.

„Es sei denn, es geht aus.“

„Es wird nicht innerhalb einer Stunde von selbst ausgehen – dafür habe ich gesorgt, bevor wir es verlassen haben.“

Als die Jungen tiefer in die Höhle vordrangen, stießen sie auf einen Haufen Knochen. Dick untersuchte sie eingehend.

„Skelette?“, fragte Sam, und seine Stimme zitterte leicht.

„Ja – von Lämmern und Schweinen“, war die trockene Antwort. „Jemand hat dies zu einem Treffpunkt gemacht und vom Besten des Landes gelebt.“

„Vielleicht erklärt das die Verluste von Jerry Burden“, vermutete Tom. „Er sagte, er habe letzten Frühling ein Lamm verloren und zwei Schweine.“

„Ja, und der alte Richard Feltham hat ein Schwein und einige Hühner verloren“, fügte Dick hinzu. „Vielleicht war dies ein Unterschlupf für Landstreicher.“

„Glaubst du, sie sind noch hier?“, fragte Sam. „Wir wollen keinen Ärger haben.“

„Ich weiß es wahrlich nicht, Sam. Aber das hier beweist eines.“

„Dass wir aus der Höhle herauskommen können?“

„Genau. Sieh mal, hier ist ein alter Mantel und ein Paar alte Schuhe. Jemand war es gewohnt, hierher zu kommen – und er war es nicht gewohnt, auf dem Weg hereinzukommen, auf dem wir reingekommen sind.“

Sie gingen weiter und erreichten bald eine größere Öffnung. Hier fanden sie ein Stück altes Geschirr und, weiter hinten, wo der Boden weich war, die Spuren von Wagenrädern.

„Jemand war es gewohnt, direkt hier hineinzufahren!“, rief Tom. „Wir werden sicher herauskommen!“, und sein Gesicht zeigte seine Erleichterung.

„Horch! Was ist das?“, rief Sam und wich zurück, als ein seltsames Grollen zu hören war. „Ist es ein Erdbeben oder ein Erdrutsch?“

„Es ist nur Donner, das ist alles“, sagte Dick eine Minute später, während sie lauschten.

„Natürlich – das Unwetter war schon über uns, als wir in das erste Loch fielen“, antwortete der jüngste Rover.

„Vielleicht können wir froh sein, dass wir unter Schutz sind – wenn das Unwetter schlimm wird“, kam es von Tom. „Aber kommt schon, ich will wieder das Tageslicht sehen.“

Er ging weiter und stieß dann einen Schrei des Erstaunens aus.

„Seht!“

Seine Brüder taten es. Auf einer Seite der Höhle waren dreißig oder vierzig Packkisten gestapelt. Die Mehrheit von ihnen war leer, aber drei, adressiert an einen Jackson Dwight, Carwell, waren voll und zugenagelt.

„Na so was!“, murmelte Sam. „Dick...“

„Die Frachtdiebe!“, rief der älteste Rover. „Erinnert ihr euch nicht daran, was in der Zeitung stand, bevor wir nach Süden fuhren, und was erst gestern wieder drin stand? Seit über einem Jahr fehlt Fracht in Carwell und Boxton und einem halben Dutzend anderer Stationen. Die Diebe müssen ihre Beute hierhergebracht haben, dann einen Teil aus den Kisten genommen und wieder abtransportiert haben.“

„Es sieht ganz danach aus“, antwortete Tom. „Nur noch drei volle Kisten übrig. Ich frage mich, wann diese genommen wurden?“

„Höchstwahrscheinlich erst vor kurzer Zeit“, sagte Dick. „Die Kisten sehen neu aus.“

„Glaubst du, dass irgendeiner der Frachtdiebe in der Nähe ist? Falls ja, sollten wir uns von ihnen fernhalten – wenn es skrupellose Gestalten sind.“

Sie gingen weiter, und dann gebot Dick plötzlich Halt.

„Ich kann vorne Tageslicht sehen“, sagte er. „Und jemand bewegt sich dort. Lasst uns die Fackeln ausmachen.“

Seinem Vorschlag wurde schnell Folge geleistet, und die drei Rover-Jungen schritten vorsichtig voran. An ihrem äußeren Ende wurde die Höhle breiter, während die Decke nur etwa zehn Fuß hoch war.

„Halli, hier ist noch eine Überraschung“, flüsterte Dick, als sie näher an die Öffnung kamen. „Schaut euch das an!“

Er zeigte auf eine Seite der Höhle, und dort sahen die anderen ein Automobil-Runabout stehen und auf dem Sitz zwei Männer, die für eine Reise gekleidet waren. Sie sprachen mit einem dritten Mann, der gegen ein Vorderrad lehnte und eine Bruyère-Pfeife rauchte.

„Vielleicht sind das die Frachtdiebe“, flüsterte Tom. „Lasst uns außer Sicht bleiben und hören, was sie zu sagen haben.“

Es war leicht, außer Sicht zu bleiben, denn die Wände der Höhle waren an dieser Stelle sehr uneben. Sie kamen hinter einen Vorsprung und schafften es, indem sie einen Felsvorsprung hinaufkrochen, einen Punkt über und seitlich vom Runabout zu erreichen, der nicht weiter als ein Dutzend Fuß davon entfernt war.

„Dann wolltest du also nicht hier anhalten, Merrick?“, fragte der Mann, der gegen das Rad gelehnt war.

„Nicht jetzt, Dangler“, war die Antwort des Mannes mit der Pfeife. „Das Unwetter hat uns hier hineingetrieben.“

„Wann erwartest du, diesen Randolph Rover zu treffen?“

„Sehr bald.“

„Er sollte leicht zu handhaben sein – er ist so einfältig.“

„Oh, ich denke, wir können ihn schon richtig bearbeiten“, warf der dritte Mann ein, der groß und hohlwangig war.

„Nun, wenn ihr das tut, vergesst nicht, dass ich meinen Anteil bekomme, Pike“, sagte der Mann namens Dangler.

„Hast du nicht immer deinen Anteil bekommen?“, verlangte Pike zu wissen.

„Ich nehme an, das habe ich.“

„Und haben wir dir nicht die Informationen gegeben, wann immer wertvolle Fracht auf diesem Weg unterwegs war?“, warf der Mann namens Merrick ein.

„Ja, und euren vollen Anteil am Erlös bekommen, während ich das Risiko trug“, knurrte Dangler. „Es wird gefährlich – ich werde aufhören – nach dem nächsten großen Coup“, fuhr der Mann mit der Pfeife fort.

„Alles klar – wie du willst“, antwortete Merrick. „Ich wünschte, dieses Unwetter würde nachlassen. Die Straße wird für unser Runabout ziemlich grässlich sein.“

„Und schlecht für meinen Wagen“, knurrte Dangler zur Antwort.

Die Jungen lauschten dem Gespräch mit großem Interesse. Der Bezug auf ihren Onkel versetzte sie in Erstaunen, und sie fragten sich, was die beiden Männer im Runabout vorhatten. Aus ihrem Gerede war ersichtlich, dass sie etwas Ungesetzliches planten.

„Sie spielen Onkel Randolph einen Streich“, flüsterte Sam. „Wir müssen nach Hause und ihn warnen.“

„Was wir tun sollten, ist, die ganze Bande verhaften zu lassen“, antwortete Tom. „Sie sind alle in den Frachtdiebstahl verwickelt.“

„Das ist der richtige Weg“, sagte Dick. „Die Frage ist, wie wir das anstellen können? Wir sind diesen drei Männern nicht gewachsen, und höchstwahrscheinlich sind sie bewaffnet.“

Danach unterhielten sich die drei Männer in so leisem Ton, dass die Jungen nicht einmal ein Viertel dessen hören konnten, was gesagt wurde. Aber sie erfuhren genug, um zu wissen, dass Merrick und Pike ihren Onkel treffen und ihn auf irgendeine Weise hintergehen wollten, und sie hörten mehrmals die Worte „Traktionsanleihen“ und „Coupons“.

„Onkel Randolph hatte Traktionsanleihen im Wert von zehntausend Dollar“, sagte Dick. „Er hat sie erst vor Kurzem gekauft. Sie zahlen fünfeinhalb Prozent Zinsen, und er hielt sie für eine erstklassige Investition.“

„Oh, wir müssen ihn unbedingt warnen“, sagte Sam. „Er ist so offenherzig, dass er fast jedem vertrauen würde.“

Merrick war aus dem Runabout ausgestiegen und aus der Höhle gegangen. Nun kam er zurück, sagte den anderen etwas und startete das Auto. Im nächsten Moment hatte er die Maschine gewendet. Dann fuhr sie aus der Höhle und eine ziemlich gute Straße entlang in Richtung Carwell. Der Mann namens Dangler folgte dem Runabout zur Straße und sah zu, wie es um eine von Bäumen gesäumte Kurve verschwand. Das Unwetter zog nun nach Westen ab, und der Regen hatte aufgehört.

„Sie sind weg!“, rief Tom. „Wohin?“

„Vielleicht zu unserer Farm – um Onkel Randolph zu sehen“, antwortete Sam. „Wir sollten ihnen so schnell wie möglich folgen.“

„Ich denke, wir sollten den Kerl, der zurückgeblieben ist, gefangen nehmen“, sagte Dick. „Das sollten wir schaffen können.“

„Das ist der richtige Weg“, sagte Tom. „Sicher können wir das, wir sind drei gegen einen.“

Dangler beobachtete das Runabout und blickte dann einige Minuten lang den Berg hinauf und hinunter. Dann lief er plötzlich in eine Richtung, die der entgegengesetzt war, die das Auto genommen hatte.

„Er haut ab!“, rief Sam.

„Hinterher!“, rief sein großer Bruder und rannte aus der Höhle, die anderen dicht auf seinen Fersen. Gerade als er das tat, blickte Dangler zurück und sah sie.

„Hey, ihr!“, rief er erschrocken.

„Halt!“, rief Dick. „Wir wollen dich.“

Bei diesem Befehl war Dangler mehr verblüfft als je zuvor. Doch plötzlich schien er zu begreifen, was geschehen war, und begann zu rennen.

„Halt!“, riefen Tom und Sam, aber darauf rannte der Mann nur noch schneller.

„Kommt schon – wir müssen diesen Schurken erwischen!“, rief Dick und begann zu sprinten. Die anderen folgten so schnell sie konnten, und eine rasante Verfolgungsjagd auf der Bergstraße entspann sich. Doch wenn die Jungen rennen konnten, konnte das der Frachträuber auch, und er nutzte seine Beine bestmöglich, bis er einen Seitenpfad erreichte. Dann bog er in diesen ein, und als die Rover-Jungen ankamen, war er verschwunden.

„Wo ist er?“, keuchte Sam.

„Er hat diesen Pfad genommen, aber er ist nicht zu sehen“, antwortete Dick. Er war selbst fast außer Atem.

„Kommt schon, er muss irgendwo in der Nähe sein“, warf Tom ein und rannte den Pfad einige hundert Fuß hinunter. Dann stolperte er über einen umgefallenen Baumstamm und landete kopfüber im Gebüsch und im nassen Gras. Er stand auf, sah erschöpft und verärgert aus.

„Wir haben ihn verloren“, verkündete Dick recht trostlos. „Es ist auch eine Schande. Er hat es verdient, verhaftet zu werden.“

„Ich denke, wir sollten nach Hause gehen und Onkel Randolph warnen“, entgegnete Sam. „Wenn wir das nicht tun, weiß man nicht, was dieser Kerl Merrick und dieser Pike anstellen könnten.“

KAPITEL IV

AUF DER FARM

Die anderen hielten Sams Rat für gut, und nachdem sie sich noch einmal nach Dangler umgesehen hatten, wandten sie sich in Richtung Heimat. Sie waren gut drei Meilen von der Farm entfernt und mussten den Fluss oberhalb der Wasserfälle überqueren, was den Weg um eine weitere halbe Meile verlängerte. Es war ein nasser und schlammiger Fußmarsch, und sie hatten noch keine Meile zurückgelegt, als Tom zum Halt rief.

„Ich bin völlig am Ende“, verkündete er. „Ob wir uns wohl beim nächsten Bauernhaus eine Kutsche mieten können?“

„Wir können es zumindest versuchen“, antwortete Dick.

Direkt nach der Überquerung des Flusses kamen sie zu einem kleinen Bauernhaus und gingen zur Küche, wo sie eine alte Frau Erbsen schälen sahen.

„Wir können euch keine Kutsche geben“, sagte sie. „Die Männer sind in der Stadt und haben die Pferde.“

Die Jungen wollten sich gerade abwenden, als Dick etwas einfiel.

„Übrigens, kennen Sie einen Mann namens Dangler?“, fragte er.

„Sicher kenne ich ihn“, war die Antwort.

„Wohnt er hier in der Gegend?“

„Ich schätze, er wohnt, wo es ihm gefällt. Er ist ein alter Junggeselle und kommt und geht, wie es ihm passt. Früher hatte er ein Häuschen an der Landstraße, aber das ist letzten Winter abgebrannt.“

„Dann haben Sie also keine Ahnung, wo er sich jetzt aufhält?“

„Nein.“

„Kennen Sie einen Mann namens Merrick und einen anderen namens Pike?“, fuhr der älteste Rover-Junge fort.

Darauf schüttelte die alte Frau den Kopf.

„Noch nie von ihnen gehört“, sagte sie.

„Hat dieser Dangler hier irgendwelche Verwandten?“, fragte Tom.

„Keine, von denen ich wüsste.“

„Wissen Sie, was das für ein Mann ist?“, fragte Sam.

„Ich rede nie über meine Nachbarn“, antwortete die alte Frau, zog ihre dünnen Lippen zusammen und fuhr mit dem Erbsenschälen fort.

In dem Gefühl, dass es zwecklos wäre, weitere Fragen zu stellen, reisten die drei Jungen müde zum nächsten Bauernhaus weiter. Dieses gehörte einem dicken Deutschen namens Gus Schmidt, der die Rovers recht gut kannte.

„Yah, ich lasse euch eine Kutsche haben“, sagte Gus Schmidt. „Aber ihr müsst sie morgen zurückbringen, heh?“

„Das werden wir“, antwortete Dick.

„Ich habe ein paar ziemlich gute Geschichten über euch Rover-Jungs gehört“, fuhr Herr Schmidt fort, während er das Pferd anspannte. „Ihr wart auf dem Mississippi, heh?“

„Das waren wir“, antwortete Sam.

„Und ihr seid raus auf die Prärie und habt ein paar Fälscher erwischt, heh?“

„Ja, wir hatten etwas damit zu tun“, kam es von Tom.

„Und dann seid ihr zum Golf von Mexiko und habt ein Dampfschiff gefunden, auf dem niemand war“, fuhr Gus Schmidt fort. „Ach, es ist wunderbar, was manchen Leuten so passiert, nicht wahr?“

„Ist Ihnen noch nie etwas passiert, Herr Schmidt?“, fragte Sam.

„Nur einmal, und das war genug. Ich war in New York, und die Jungs riefen mir Namen nach. Dann rannte ich hinter ihnen her, und da war ein Keller voll Wasser. Ich lief auf ein Brett, und die Jungs drehten das Brett um...“

„Und Sie fielen ins Wasser“, vollendete Tom.

„Nicht doch! Ich sprang zurück auf den Gehweg“, antwortete Gus Schmidt und lachte dann herzlich über seinen kleinen Scherz.

Die drei Rover-Jungen saßen bald in der Kutsche und waren auf dem Weg zur Farm. Das Pferd, das ihnen geliehen worden war, war ein schnelles Tier, und sie kamen trotz des schlammigen Weges gut voran. Das kurze Unwetter war heftig gewesen, und an einer Stelle war das Straßenbett beträchtlich ausgespült.

Die Jungen brachten die Kutsche zur Scheune und übergaben sie Jack Ness, dem Mann für alle Arbeiten. Dann eilten sie zum Haus.

„Oh, Jungen, ich bin so froh, dass ihr zurück seid!“, rief Mrs. Rover, als sie sie sah. „Ich nehme an, ihr seid völlig durchnässt. Trocknet besser sofort eure Kleidung oder zieht euch um, und ich bringe euch heißen Tee.“

„Uns geht es gut, Tante Martha“, antwortete Dick. „Wir waren während des schlimmsten Unwetters unter Schutz. Ist Onkel Randolph da?“

„Nein, er ist geschäftlich nach Carwell gefahren. Ich mache mir Sorgen um ihn, denn ich fürchte, er ist in das Unwetter geraten, da er mit dem Wagen gefahren ist.“

„Warum ist er gefahren?“, fragte Tom schnell.

„Oh, es war eine private Angelegenheit.“

„Wegen irgendwelcher Traktionsanleihen?“, fragte Sam, der seine Neugier nicht zurückhalten konnte.

„Ja. Aber woher wisst ihr das?“, fragte seine Tante erstaunt.

„Wir haben heute etwas herausgefunden, Tante“, sagte Dick. „Es ist eine seltsame Geschichte. Wissen Sie, wo Onkel Randolph hinwollte?“

„Meinst du in Carwell?“

„Ja.“

„Ich glaube zum Hotel.“

„Hm“, überlegte der Älteste der Rover-Jungen. „Ob ich ihn wohl telefonisch erreichen kann?“ Denn eine Telefonleitung war von Oak Run zur Farm gelegt worden.

„Warum, Dick, stimmt etwas nicht?“, fragte Mrs. Rover und wurde blass.

„Ich hoffe nicht, Tante Martha. Wir werden es bald wissen. Bitte mach dir keine Sorgen.“

„Dein Onkel war sehr beunruhigt, als er wegging.“

„Ich werde sofort versuchen, ihn anzurufen“, sagte Dick.

Das Telefon befand sich auf einem Treppenabsatz, wo die Glocke oben und unten leicht zu hören war, und Dick verschwendete keine Zeit, den Hörer abzunehmen und das Amt in Oak Run anzurufen.

„Ich möchte das Hotel in Carwell erreichen“, sagte er zur Vermittlung. „Hier ist 685 W“, fügte er hinzu.

„Ich kann Sie nicht mit Carwell verbinden“, war die Antwort.

„Warum nicht?“

„Der Blitz hat einige unserer Masten getroffen, und die Leitung ist außer Betrieb.“

Das war eine niederschmetternde Nachricht, und für einen Moment war Dick ratlos. Dann sprach er wieder zur Vermittlung.

„Können Sie Farleytown erreichen?“

„Ja, aber die Leitung von Farleytown nach Carwell ist auch unterbrochen“, kam es über den Draht.

„Können Sie Deeming’s Corners erreichen?“

„Nein. Ich komme auf keinen Fall nach Carwell durch“, war die bestimmte Antwort, und Dick legte enttäuscht den Hörer auf.

„Das Unwetter hat den Telefondienst völlig lahmgelegt“, erklärte er den anderen. „Der einzige Weg, Carwell zu erreichen, ist, mit dem Wagen dorthin zu fahren.“

„Dann lasst uns das tun, und zwar sofort!“, rief Tom, der mit seiner Tante gesprochen hatte. „Onkel Randolph hat diese Traktionsanleihen im Wert von zehntausend Dollar mitgenommen, und Tante Martha sagt, die Anleihen seien nicht registriert, sodass jeder sie benutzen könnte.“

„Glaubt ihr, jemand wird die Anleihen stehlen?“, fragte die Tante.

„Zwei Männer führen etwas im Schilde – das ist alles, was wir wissen“, sagte Dick, da er es für unklug hielt, seine Tante länger im Ungewissen zu lassen. „Und wir wissen, dass die Männer Schurken sind“, fügte er hinzu.

„Oh, werden sie – werden sie deinen Onkel angreifen?“

„Ich glaube nicht, dass sie von dieser Sorte sind“, sagte Sam. „Ich denke, sie werden versuchen, die Anleihen durch irgendein schlaues Spiel an sich zu bringen.“

Die Tante sah die Jungen nur ungern auf eine möglicherweise gefährliche Mission gehen, und doch wollte sie, dass ihr Mann gewarnt wurde. Die Burschen rannten zur Scheune und ließen Jack Ness ein frisches Gespann vor einen Buckboard spannen. Es dämmerte bereits.

„Passt gut auf euch auf!“, rief Mrs. Rover, als sie davonfuhren. „Wenn die Telefon- und Telegrafenmasten auf der Straße umgestürzt sind, achtet darauf, dass ihr nicht gegen sie fahrt.“

Sie fuhren gerade auf das Tor der großen Farm zu, als sie sahen, wie Alexander Pop hinter ihnen herlief und etwas in der Hand schwenkte. Aleck war ein farbiger Mann, der einst in der Putnam Hall gearbeitet hatte, nun aber dem Haushalt der Rovers angehörte.

„Ich hab gerade gedacht, dass ihr Jungen vielleicht nicht bewaffnet seid“, sagte er. „Wenn ihr es nicht seid, wollt ihr nicht diese Pistole haben?“ Und er hielt eine Waffe hoch, die er während der Flussreise mit ihnen gekauft hatte.

„Ich dachte nicht, dass es zu Schießereien kommen würde“, antwortete Dick. „Aber da du sie nun gebracht hast, kann ich die Pistole genauso gut mitnehmen“, und er steckte die Waffe in seine Tasche.

„Vielleicht wollt ihr dieses Huhn mitnehmen?“, fuhr der farbige Mann fort. Er war glücklich, bei jeder sich bietenden Gelegenheit bei den Rover-Jungen zu sein.

„Nein, das Buckboard ist jetzt schon voll“, antwortete Dick. „Du tust, was du kannst, um Mrs. Rover zu beruhigen.“

„Ja, sag ihr, sie soll sich keine Sorgen um uns machen“, fügte Tom hinzu.

„Und erwähne die Pistole nicht“, rief Sam, als das Gefährt wieder anfuhr.

Nachdem sie die Umgebung der Farm verlassen hatten, mussten die Jungen eine Strecke von dreizehn Meilen zurücklegen. Ein Teil des Weges führte durch das Tal, das der Farm ihren Namen gegeben hatte, doch dann verlief er aufwärts über eine Reihe von Hügeln und durch mehrere Waldstücke. Unter den Bäumen war es dunkel, und sie mussten ihr Tempo drosseln, um Unfälle zu vermeiden.

„Gefahr voraus!“, rief Sam plötzlich, und Dick, der lenkte, brachte das Gespann zum Stehen. Quer über der Straße lag ein entwurzelter Baum.

„Da können wir nicht drumherum fahren“, verkündete Sam nach einer kurzen Untersuchung. „Und es wird harte Arbeit sein, ihn aus dem Weg zu räumen.“

„Wir fahren drüber“, kündigte Dick an. „Haltet euch fest, wenn ihr nicht heruntergeschleudert werden wollt.“

Er rief den Pferden zu, und das Gespann setzte sich langsam in Bewegung. Sie waren seit Tagen nicht aus dem Stall gekommen und neigten dazu, zu tänzeln und zu bocken. Sie traten zwischen die Baumzweige, und plötzlich bäumte sich eines der Tiere auf und versuchte, zurückzusetzen.

„Vorwärts, Dan!“, rief Dick. „Keine Faxen! Vorwärts, sage ich!“

Das andere Pferd wollte vorwärts, und es zog seinen Gefährten tiefer in das Geäst. Dann, ohne jede Vorwarnung, machte das bockige Tier einen Satz, übersprang den Baum und stürmte in halsbrecherischem Tempo die Straße hinunter.

„Pass auf, die Pferde gehen durch!“, brüllte Sam und verstummte sogleich, denn er war ebenso wie die anderen in Gefahr, vom Buckboard geschleudert zu werden.

KAPITEL V

RANDOLPH ROVERS GESCHICHTE

Es war eine Zeit der Gefahr, und das war allen Rover-Jungen vollkommen bewusst. Das Buckboard war zwar stabil, aber die Straße war durch den Sturm so stark ausgespült, dass sie sehr uneben war, und das Gerumpel drohte jeden Augenblick, einen der Jungen kopfüber herunterzuwerfen.

„Hü! Hü!“, rief Dick und versuchte sein Bestes, das Gespann zu zügeln. Aber, wie bereits erwähnt, waren sie seit Tagen nicht mehr draußen gewesen, daher waren sie frisch und wild darauf, weiterzulaufen. Jedes hatte das Gebiss zwischen den Zähnen, sodass ein Ziehen an den Zügeln wenig ausrichtete.

„Wenn wir nicht bald anhalten, passiert etwas“, bemerkte Tom, und kaum hatte er den Satz beendet, da gerieten sie in eine tiefe Furche, und Sam wurde hochgeschleudert und über ein Rad in das Gebüsch befördert. Das Gespann fuhr jedoch wie zuvor weiter.

Nachdem sie den Wald hinter sich gelassen hatten, gelangten sie auf ein großes, offenes Feld, wo der Boden ziemlich weich war.

„Fahr hier hinein, Dick, wenn du kannst“, rief Tom.

„Genau das versuche ich“, antwortete der älteste Rover-Junge und zog mit aller Kraft an einem Zügel.

Zuerst weigerten sich die Pferde, die Straße zu verlassen, aber schließlich zeigte der Druck auf den Zügel Wirkung, und Dan schwenkte nach rechts und zog seinen Gefährten mit sich. Als die Räder des Buckboards in den weichen Boden des Feldes einsanken, wurde das Ziehen mühsamer, und schließlich fielen die Pferde in einen Schritt und konnten dann mühelos zum Stehen gebracht werden.

„Ob Sam sich verletzt hat?“, waren Dicks erste Worte, als er vom Wagen sprang und zu den Köpfen der Pferde lief, um sie zu beruhigen.

„Er ist in ziemlicher Eile ausgestiegen, das ist sicher“, lautete Toms Antwort. „Kannst du sie jetzt halten?“

„Ja – sie haben sich ausgetobt.“

„Dann laufe ich zurück und sehe nach Sam.“ Und Tom machte sich im Trab auf den Weg zu der Stelle, an der seinem jüngeren Bruder das Missgeschick widerfahren war. Er fand Sam auf einem Stein sitzend, während er sein linkes Handgelenk rieb.

„Verletzt?“, rief er besorgt.

„Das Handgelenk ist ein wenig verstaucht, und mein Knie ist aufgeschürft“, lautete die Antwort. „Sind sie abgehauen und haben dich abgeworfen?“

„Nein, Dick hat es geschafft, sie zu stoppen, indem er auf ein weiches Feld lenkte. Ein Glück, dass du dir nicht das Genick gebrochen hast.“

„Hätte ich können, wenn ich nicht ins Gebüsch gefallen wäre, Tom. Himmel, hat das Buckboard geruckelt!“

Ein wenig aufgrund des geprellten Knies hinkend, folgte Sam seinem Bruder die Straße hinunter. Sie fanden Dick vor, der das Gespann aus dem Feld geführt hatte. Auch er war froh zu hören, dass Sam nicht ernsthaft verletzt war.

„Was machen wir jetzt?“, fragte Tom. „Ich traue dem Gespann nicht mehr recht über den Weg.“

„Ach was, die sind jetzt zahm“, versicherte Dick. „Ich bin sicher, sie werden nicht noch einmal durchgehen wollen.“

„Wir wollen so schnell wie möglich nach Carwell, aber wir wollen uns dabei nicht das Genick brechen“, fuhr der lebenslustige Rover fort.

Wieder einmal stiegen die drei Jugendlichen auf das Buckboard, und Dick trieb die Pferde an. Sie waren nun völlig erschöpft und liefen in ihrem gewohnten Tempo weiter. Es war inzwischen so dunkel geworden, dass die Jungen eine Laterne anzünden mussten, die sie mitgebracht hatten.

„Hört!“, sagte Sam plötzlich und hob die Hand. Aus der Dunkelheit vernahmen sie das stetige Tuckern eines Automobils. Es schien auf sie zuzukommen.

„Vielleicht ist es der Runabout mit den zwei Männern!“, rief Tom.

„Wenn es so ist, dann versuchen wir, sie anzuhalten“, antwortete Dick.

Sie brachten das Gespann zum Stehen und lauschten. Für ein paar Sekunden kam das Tuckern näher, dann verlor es sich in der Ferne zu ihrer Linken.

„Die Maschine muss auf einen Seitenweg abgebogen sein“, kommentierte Dick.

„Ja, und wir können genauso gut weiterfahren“, antwortete Tom.

Wieder einmal setzten sie ihren Weg fort. Keine hundert Yards waren zurückgelegt, da erreichten sie den Seitenweg. Im schlammigen Fahrweg waren die Spuren der Gummireifen des Automobils deutlich zu sehen.

„Wenn wir sicher wären, dass sie es sind, könnten wir ihnen folgen“, sagte Sam.

„Mit den Pferden holen wir sie nicht ein“, antwortete Dick.

„Und es könnte ein anderes Auto sein“, fügte Tom hinzu. „Davon gibt es in Carwell genug.“

Sie waren nun keine zwei Meilen mehr von der Stadt entfernt, und die Bauernhäuser wurden zahlreicher. Gerade als sie eine gepflasterte Straße erreichten, stieß Tom einen Ausruf aus:

„Da kommt Onkel Randolph!“

Er deutete nach vorne, wo das Licht einer Straßenlaterne auf eine Kutsche fiel. Auf dem Sitz saß Randolph Rover und fuhr zufrieden vor sich hin.

„Hallo, Onkel Randolph!“, rief Dick und brachte das Buckboard zum Stehen.

„Wie, Dick!“, rief der Onkel aus und starrte die drei Jungen überrascht an. „Was verschlägt euch zu dieser späten Stunde hierher?“

„Wir sind gekommen, um dich zu finden, Onkel Randolph“, sagte Tom und fügte hinzu: „Sind deine Eisenbahn-Anleihen sicher?“

„Meine Anleihen? Was wisst ihr von meinen Anleihen?“ Und nun hielt die Kutsche neben dem Buckboard.

„Wir wissen, dass zwei Männer hinter ihnen her sind“, sagte Sam.

„Oh, ich dachte, das sei ein Geheimnis“, antwortete Mr. Rover.

„Aber hast du die Männer gesehen?“, fragte Dick ungeduldig.

„Oh ja, und ich bin nur knapp einem Betrug entgangen“, antwortete der Onkel gelassen.

„Oh, dann bist du also davongekommen“, sagte Dick, und er und seine Brüder atmeten erleichtert auf.

„Ja, ich bin entkommen“, antwortete Randolph Rover. „Es war sehr freundlich von Mr. Jardell, zu mir zu kommen, so wie er es getan hat“, fuhr er fort.

„Mr. Jardell?“, fragte Tom. „Wer ist das?“

„Nun, der Schatzmeister der Eisenbahngesellschaft.“

„Dann hast du also keinen Mann namens Merrick und einen anderen namens Pike gesehen?“, fragte Sam.

„Nun, nein. Wer sind das?“

„Zwei Schurken, die etwas im Schilde führten. Wir glauben, sie waren hinter deinen Eisenbahn-Anleihen her.“

„Ha! Vielleicht – aber nein, das kann nicht sein“, murmelte Mr. Rover und wischte seine Brille ab. „Ich – äh – ich verstehe das wirklich nicht, Jungen.“

„Erzähl uns, was du gemacht hast, Onkel, und dann erzählen wir dir, was wir wissen“, sagte Dick.

„Hm! Nun, ihr wisst, dass ich vor einiger Zeit in Eisenbahn-Anleihen im Wert von zehntausend Dollar investiert habe – ich habe sie über einen Makler in New York bekommen.“

„Ja.“

„Nun, vor etwa einer Woche erhielt ich einen privaten Brief von Mr. Jardell von der Eisenbahngesellschaft, in dem stand, dass mit den Anleihen etwas nicht stimme. Einige Druckplatten seien gestohlen worden, und es seien gefälschte Anleihen gedruckt worden.“

„Ja.“

„Ich wurde gebeten, die Angelegenheit geheim zu halten, denn wenn die Tatsachen allgemein bekannt würden, würde die Öffentlichkeit in Panik geraten und die Kurse der Anleihen würden fallen. Mr. Jardell sagte, er würde mich in Carwell treffen und den Drucker meine Anleihen prüfen lassen, um herauszufinden, ob sie echt seien oder nicht.“

„Und was hast du dann getan?“, fragte Dick, der begann, Lunte zu riechen, wie man so schön sagt.

„Ich ließ Mr. Jardell wissen, dass ich ihn heute im Hotel in Carwell treffen würde. Wir trafen uns, und er und sein Drucker, ein Mann namens Grimes, sagten, die Anleihen, die ich besitze, seien Fälschungen.“

„Und dann?“

„Natürlich war ich sehr bestürzt“, fuhr Randolph Rover ruhig fort. „Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Aber Mr. Jardell war sehr nett deswegen. Er sagte, er würde die Anleihen nehmen und die Gesellschaft dazu bringen, mir stattdessen gute auszustellen. Er gab mir eine Quittung dafür, und ich soll die echten Anleihen nächste Woche erhalten.“

„Warum sollte er dir gute Anleihen für schlechte geben?“, sagte Tom, der, genau wie Dick, fast sicher war, dass etwas nicht stimmte.

„Diese Frage habe ich auch gestellt, Thomas, aber er sagte, der Ruf seiner Gesellschaft stehe auf dem Spiel. Er wolle nicht, dass die Öffentlichkeit erfahre, dass gefälschte Anleihen im Umlauf seien.“

„Onkel Randolph, kennst du diesen Mr. Jardell persönlich?“, fragte Dick.

„Nun – äh – nicht direkt. Aber seine Briefe...“

„Wie sah er aus?“

So gut er konnte, beschrieb Mr. Rover den Mann und auch seinen Begleiter. Die Jungen tauschten Blicke aus.

„Merrick und Pike“, murmelte Tom.

„Was hast du gesagt, Thomas?“

„Wir glauben, diese Männer sind Betrüger“, sagte Sam.

„Betrüger! Oh, mein lieber Samuel, unmöglich!“, rief Randolph Rover entsetzt. „Warum, das waren sehr nette Herren, sehr nett. Sie fragten mich, wie es mit meiner wissenschaftlichen Landwirtschaft vorangehe, und beide hatten meinen Artikel in der ‚Review‘ über das Veredeln von Weinreben gelesen, und...“

„Aber wir kennen diese Burschen“, sagte Dick, „und sie heißen Merrick und Pike.“

„Und sie haben darüber gesprochen, wie sie dich über den Tisch ziehen können“, fügte Tom hinzu. „Deshalb sind wir dir nach Carwell gefolgt. Wo sind die Männer jetzt?“

„Sie sind weg. Aber...“

„Waren sie in einem grünen Runabout – einem Auto-Runabout?“

„Sie hatten einen Runabout, ja. Ich erinnere mich nicht, welche Farbe er hatte.“

„Dieselben Kerle!“, rief Dick. „Onkel Randolph, wenn wir uns nicht sehr täuschen, bist du reingelegt worden, betrogen! Sie haben dich um die zehntausend Dollar in Anleihen gebracht!“

KAPITEL VI

AUF NACHRICHTEN WARTEN

Randolph Rover brauchte mehrere Minuten, um die verschiedenen Aussagen der Jungen zu begreifen. Dass er tatsächlich von solch gewandt sprechenden Männern, wie er sie im Hotel in Carwell getroffen hatte, betrogen worden war, erschien ihm außergewöhnlich.

„Ich verstehe, die Anleihen waren nicht registriert“, sagte Dick.

„Das stimmt“, stöhnte sein Onkel.

„Dann könnte sie jeder benutzen.“

„Ja, obwohl ich die Nummern habe – auf einem Blatt in meinem Schreibtisch zu Hause.“

„Nun, das wird es für die Schurken schwieriger machen, sie loszuwerden“, sagte Sam.

„Ich würde diesen Merrick und diesen Pike gerne erwischen und ihnen eine Abreibung verpassen“, kommentierte Tom. Es ärgerte ihn ungemein zu sehen, wie bereitwillig sein argloser Verwandter in die Falle der Betrüger getappt war.

„Aber vielleicht gibt es ein Missverständnis“, sagte Randolph Rover mit verzweifeltem Unterton. „Würde dieser Merrick es wagen, sich als Mr. Jardell auszugeben?“

„Betrüger tun alles“, antwortete Sam.

„Wir können diesen Punkt klären, indem wir eine Nachricht an das Büro der Eisenbahngesellschaft schicken“, antwortete Dick. „Du bist sicher, dass Mr. Jardell der Schatzmeister ist?“

„Ja – Mr. Andrew D. Jardell.“

„Lass uns in die Stadt zurückfahren und versuchen, ihn per Ferngespräch oder Telegramm zu erreichen.“

Traurig den Kopf schüttelnd, wendete Randolph Rover seine Kutsche und folgte den Jungen zur Zentrale der Telefongesellschaft. Hier herrschte wegen der beschädigten Leitungen reger Betrieb, aber die Kommunikation wurde allmählich wieder aufgenommen. Sie schauten in das Telefonbuch und bekamen schließlich eine Verbindung, die sie einige Minuten später mit dem Privathaus von Andrew D. Jardell in der Stadt verband.

„Ist Mr. Jardell zu Hause?“, fragte Dick, der das Telefonat führte.

„Mr. Jardell ist verreist“, lautete die Antwort.

„Ist er in oder in der Nähe von Carwell, New York?“, fragte Dick.

„Nein, er ist in Paris und das schon seit zwei Wochen.“

„Sind Sie sich sicher?“

„Ja.“

„Mit wem spreche ich?“

„Ich bin Mrs. Jardell. Wer sind Sie?“

„Mein Name ist Richard Rover. Mein Onkel, Randolph Rover, wurde um einige Eisenbahn-Anleihen von einem Mann betrogen, der behauptete, Mr. Jardell zu sein.“

„Du meine Güte! Das darf doch nicht wahr sein! Nun, mein Mann hatte damit nichts zu tun, das können Sie mir glauben. Er ist zuerst nach London gereist und dann nach Paris, und in ein oder zwei Tagen will er in die Schweiz aufbrechen. Seine Gesundheit ist sehr angeschlagen, und der Arzt sagte, er brauche diese Reise.“

Es folgte noch ein wenig mehr Gespräch, und Mrs. Jardell riet Dick, sich sofort mit der Eisenbahngesellschaft in Verbindung zu setzen, was er auch zu tun versprach.

„Es war überhaupt nicht Mr. Jardell, Onkel Randolph“, sagte der junge Mann, als er den Hörer auflegte. „Die ganze Sache war ein geschickt geplanter Betrug, und wenn du die Anleihen nicht zurückbekommst, ist das Geld weg.“

Bei dieser Ankündigung brach Mr. Rover beinahe zusammen – denn er war eher ein zurückgezogen lebender Mann und hatte geschäftlich wenig zu tun gehabt, seit seiner Reise nach Afrika mit den Jungen, wie in „The Rover Boys in the Jungle“ berichtet. Er wusste nicht, was er tun sollte, und stand nervös seine Hände reibend da.

„Die Betrüger!“, murmelte er. „Wirklich, es kommt so weit, dass man niemandem mehr trauen kann!“

„Das Beste, was wir tun können, ist, in die verschiedenen Städte zu funken, damit der Runabout mit den beiden Männern darin sofort angehalten und die Schurken von den Behörden festgehalten werden“, sagte Dick, der das Gefühl hatte, die Zügel in die Hand nehmen zu müssen.

„Das ist das Richtige!“, rief Tom, „und je eher wir damit anfangen, desto besser.“

„Lass uns herausfinden, wohin dieser Seitenweg führt“, fügte Sam hinzu, „ich meine die Straße, auf der wir das Auto gehört haben.“

Innerhalb einer Stunde waren verschiedene Nachrichten per Telefon und Telegramm verschickt worden. Es wurde spät, und die Rovers wussten kaum, was sie als Nächstes tun sollten. Von ihrem Onkel erfuhren die Jungen die ganze Geschichte über die Anleihen, aber das neue Licht, das auf die Angelegenheit fiel, machte es nicht besser.

Sie informierten die Behörden auch über die Höhle und die darin gelagerten Kisten, und sofort wurden Männer losgeschickt, um den Fundort zu untersuchen und alles, was dort zu finden war, in Besitz zu nehmen.

„Ich glaube, einige von uns sollten nach Hause fahren“, sagte Sam. „Tante Martha geht nicht ins Bett, bis wir zurück sind, und sie wird sich große Sorgen machen.“

Schließlich wurde beschlossen, dass Tom und Dick die Nacht im Hotel in Carwell bleiben sollten und Sam mit seinem Onkel in der Kutsche nach Hause fahren würde. Das Gespann wurde im Hotelstall untergebracht, und dann begaben sich alle in den Speisesaal zu einem späten Abendessen.

„Ich bin hungrig wie zwei Bären“, verkündete Tom.

„Nun, gegen ein gutes Essen habe ich nichts einzuwenden“, antwortete Sam.

Randolph Rover konnte nur wenig essen. Jetzt, da er begriff, was geschehen war, machte er sich bittere Vorwürfe, so getäuscht worden zu sein.

„Sie sprachen über wissenschaftliche Landwirtschaft, nur um mich in gute Laune zu versetzen“, sagte er verbittert. „Ich sehe es jetzt! Oh, wenn ich sie nur in die Finger bekäme!“

Nachdem Mr. Rover und Sam abgereist waren, streiften Dick und Tom drei Stunden lang durch das Hotel und die Umgebung. Sie warteten gespannt auf eine Nachricht über die beiden Betrüger, aber es kam nichts. Dann, erschöpft von dem anstrengenden Tag, legten sie sich schlafen und schliefen bis zum Morgen fest.

Vor dem Frühstück erkundigten sie sich nach Nachrichten. Es gab eine aus einem Dorf namens Bahan, die besagte, dass ein grüner Runabout mit zwei Männern gegen Mitternacht dort durchgekommen sei. Aber die Männer waren nicht gefasst worden, und es war nicht bekannt, was aus ihnen geworden war.

Am Mittag war die Telefonleitung zwischen Oak Run und Carwell wieder in Betrieb, und die Jungen gaben zu Hause Bescheid. Dann hinterließen sie im Hotel Anweisungen, damit alle eingehenden Nachrichten an die Rover-Farm weitergeleitet werden konnten.

„Na so was!“, rief Dick plötzlich.

„Was ist?“, fragte sein Bruder.

„Dieser Frachtdieb und das Zeug in der Höhle...“

„Hm, das ist mir völlig entfallen. Ich habe nur an Onkel Randolphs Anleihen gedacht.“

„Lass uns herausfinden, ob etwas unternommen wurde.“

Beim örtlichen Polizeihauptquartier erfuhren sie, dass gerade ein Wagen mit den drei vollen Warenkisten angekommen war, die in der Höhle entdeckt worden waren. Die Suche nach Dangler dauerte noch an, aber bisher war er nicht aufgespürt worden.

„Das klärt das Rätsel um die Frachtdiebstähle“, sagte ein Beamter zu den Jungen. „Ich hoffe nur, wir kriegen Bill Dangler zu fassen.“

„Sie kennen ihn?“, fragte Dick.

„Oh ja. Vor Jahren hat er für die Güterabfertigung bei der Eisenbahn gearbeitet.“

„Wissen Sie etwas über diesen Merrick und den Kerl namens Pike?“

„Nein, aber wir vermuten, dass die drei Männer zusammengearbeitet haben. Wahrscheinlich haben Merrick und Pike diese Geschichte mit den Eisenbahn-Anleihen als Nebengeschäft abgezogen.“

„Waren die Frachtdiebstähle umfangreich?“, fragte Sam.

„Nicht so umfangreich auf einmal, aber sie dauerten seit Monaten an, und die Gesamtsumme von vier verschiedenen Bahnhöfen entlang der Strecke beläuft sich auf etliche tausend Dollar.“

„Nun, ich hoffe, wir erwischen alle drei – und jeden anderen, der mit ihnen unter einer Decke steckt“, sagte Dick, und dann gingen er und Tom davon. Wenig später saßen sie auf dem Buckboard und waren auf dem Heimweg.

Als sie auf der Farm ankamen, fanden sie heraus, dass ihr Onkel einen langen Brief an die Verantwortlichen der Eisenbahngesellschaft geschickt hatte, in dem er ausführlich schilderte, was geschehen war. Die Beamten der Firma antworteten, sie würden einen Privatdetektiv auf den Fall ansetzen, was auch geschah. Aber die Wochen vergingen, und von Merrick und Pike fehlte jede Spur, und was aus den verschwundenen Anleihen geworden war, blieb ein Rätsel.

„Ich bin begierig darauf, einen Blick in die Höhle zu werfen, in der die gestohlene Fracht gelagert war“, sagte Sam eines Tages. „Wie wäre es, wenn wir hinfahren?“

„Das passt mir“, antwortete Dick. „Ich möchte noch etwas anderes in Erfahrung bringen – diese rote Blechdose, die ich an einem Baum hängen sah.“

„Oh ja, das hatte ich vergessen“, warf Tom ein. „Nun, sollen wir zu Fuß gehen oder hinfahren?“

Es wurde beschlossen, bis zur Höhle zu fahren, und da sie nicht wussten, wie lange sie weg sein würden, nahmen die Jungen ein Mittagessen mit.

„Nun, passt auf euch auf“, warnte Randolph Rover. „Fallt nicht wieder in irgendwelche Löcher.“

„Wir werden versuchen, aufzupassen!“, rief Tom.

Dann ließ Dick die Peitsche knallen, und das Gespann setzte sich in gutem Tempo in Bewegung, wobei der älteste Rover sie jedoch gut unter Kontrolle hielt. Es war ein klarer und schöner Tag. Die Jungen ahnten nicht, welch seltsames Abenteuer ihnen bevorstand.

KAPITEL VII

EIN SELTSAMER BRIEFKASTEN

„Es wird nicht mehr lange dauern, bis wir nach Putnam Hall zurückmüssen“, bemerkte Sam, während sie entlangfuhren. „Liebe alte Schule! Wie ich sie liebe!“

„Es ist zu schade, dass wir zu alt werden, um noch dorthin zu gehen“, sagte Tom. „Aber wir können nicht immer Jungen bleiben.“

„Ich freue mich darauf, die anderen wiederzusehen“, sagte Dick.

„Wisst ihr, was ich denke?“, erklärte Tom. „Ich denke, die Kadetten von Putnam Hall sind die besten Jungen der Welt!“

„Willst du dich selbst loben, Tom?“, sagte Sam lachend.

„Nun, stimmst du mir etwa nicht zu?“

„Das tue ich sicherlich, Sam, und Captain Putnam ist der beste Lehrer der Welt. Mensch, werden wir einen Spaß haben, wenn wir zurück sind!“

„Wir müssen ein Fest zur Feier unserer Rückkehr veranstalten“, sagte Dick und lächelte sein ruhiges Lächeln, das so viel bedeutete.

Die Strecke zur Höhle war bald bewältigt, und die Jungen banden ihr Gespann an einen Baum in der Nähe. Sie gingen hinein und stellten fest, dass alles, bis hin zu den leeren Kisten, weggebracht worden war. Der Ort war von einer Reihe Schaulustiger erkundet worden.

„Es ist merkwürdig, dass diese Höhle nicht schon früher entdeckt wurde“, kommentierte Dick, nachdem sie eine halbe Stunde damit verbracht hatten, umherzulaufen.

„Vielleicht war der Eingang zur Straße früher nicht so groß“, schlug Tom vor. „Dangler mag ihn erweitert haben, damit er hineinfahren konnte.“

„Das stimmt. Nun, von jetzt an wird das ein regelrechter Picknickplatz sein. Sein Ruhm wird sich meilenweit verbreiten.“ Und Dick hatte recht, und die Höhle ist bis zum heutigen Tag ein bekannter Ort in diesem Teil des Staates New York.

Die Jungen hatten zwei elektrische Taschenlampen mitgebracht, wie man sie nennt – Lampen, die sie während ihres Ausflugs auf dem Fluss gekauft hatten –, und mit diesen eingeschaltet gingen sie bis zum äußersten hinteren Ende der Höhle und entlang der verschiedenen Durchgänge, die den Berghang hinaufverliefen.

„Hier sind wir hineingefallen“, sagte Dick und zeigte auf die Stelle.

„Ich wünschte, wir könnten wieder hinausfallen – und oben auf dem Berg draußen landen“, erwiderte sein jüngster Bruder. „Dann könntest du vielleicht diese Blechdose mit dem Mittagessen finden, oder was auch immer das war.“

„Ich würde aufstehen, Ganz geschwind, Hätt’ ich doch, Ein großes Wind- ... ballongefäß!“

sang Tom fröhlich. „Aber da kein Ballon zur Hand zu sein scheint, was spricht dagegen, zu versuchen, hinaufzuklettern?“, fügte er hinzu.

„Und sich dabei tonnenweise Erde und Gestein auf den Kopf zu ziehen“, sagte Dick. „Gehen wir es lieber langsam an. Wir wissen bereits, wie tückisch diese Löcher sind. Man entkommt aus einem, indem man in ein anderes gerät, das noch schlimmer ist.“

„Ich habe ein Lasso mitgebracht“, sagte Sam.

„Ein Lasso?“, fragten die anderen.

„Sicher – das, das ich gekauft habe, als wir im Westen waren. Ich dachte, wir könnten es zum Klettern gebrauchen. Es ist leicht, aber stark, und wir können damit einen Baum oder Baumstumpf da oben einfangen.“

„Hurra! Sam hat das Problem gelöst, wie die Rover-Jungen in der Welt aufsteigen sollen!“, rief Tom heiter. „Sam, versuch es auf jeden Fall mit deinem Geschick.“

„Zeigt mir den Baum oder Stumpf und ich werde es tun“, antwortete sein Bruder bereitwillig.

So gut sie konnten, krochen sie von einem Teil des Lochs zu einer Stelle, die etwas höher lag. Dann fanden sie einen Felsvorsprung über sich und Sam warf die Schlinge seines Lassos darüber.

„Wird es halten?“, fragte Dick. „Du willst ja nicht versuchen hochzuklettern und dann stürzen.“

Vorsichtig zog Sam am Lasso. Es hielt, und er kletterte Hand über Hand hinauf, denn er war ein passabler Athlet. Dann folgten seine Brüder. Sie standen nun auf einem Felsvorsprung, und das obere Ende des Lochs war immer noch zwölf Fuß über ihnen.

„Da ist ein kleiner Baum, Sam“, sagte Tom und blickte nach oben. „Wenn du den einfangen kannst, glaube ich, dass wir es schaffen.“

Wieder einmal begann der jüngste Rover, das Lasso zu benutzen. Als es nach oben schwang, verfehlte es den Baum und zischte über den Rand des Lochs aus dem Sichtfeld.

„Aua!“, kam der unerwartete Schrei von oben. „Oh, mein Auge!“

„Hullo! Du hast jemanden erwischt!“, stieß Dick hervor.

„Ich wusste nicht, dass da oben jemand ist“, antwortete Sam, während die Schlinge des Lassos nach unten glitt.

Die drei Rover-Jungen blickten nach oben. Sie hörten eine hastige Bewegung im Gebüsch und erhaschten einen kurzen Blick auf das Gesicht eines Mannes. Im selben Augenblick verschwand der Mann und murmelte etwas vor sich hin.

„Es war Dangler!“, stieß Dick hervor.

„Bist du sicher?“, fragten die beiden anderen wie aus einem Mund.

„So gut wie sicher.“

Dick hatte die letzten Worte kaum ausgesprochen, da kam ein Schauer aus Erde und Steinen in das Loch herunter, die über die Kante oben geschoben wurden. Die Jungen wurden von den Steinen getroffen und bekamen etwas von der Erde in die Augen. Dann kam eine zweite Ladung der gleichen Art herunter.

„Hör – hör auf damit!“, spuckte Tom aus, als er wieder sprechen konnte. „Willst du uns umbringen?“

Es gab keine Antwort, aber es kamen noch mehr Erde und Steine herunter, bis die Jungen fast begraben waren. Sie wussten nicht, was sie tun sollten, bis Dick vorschlug, vom Vorsprung herunterzuspringen und in der Höhle Sicherheit zu suchen. Als sie hinuntergingen, folgte ein ziemlich großer Stein, der Toms Schulter streifte und ihn einen scharfen Schmerzschrei ausstoßen ließ.

„Bist du verletzt, Tom?“, fragten seine beiden Brüder.

„Oh, es ist nicht viel“, keuchte Tom. „Aber ich wünschte, ich könnte diesen Schurken in die Finger kriegen, das ist alles!“

„Ich bin mir jetzt sicher, dass es Dangler sein muss“, sagte Dick. „Niemand sonst hier in der Gegend würde versuchen, uns zu verletzen. Er ist wütend, weil wir ihn entlarvt haben. Er muss wissen, dass die Gesetzeshüter nach ihm suchen.“

„Ich wünschte, wir könnten den Schurken fangen“, murmelte Tom.

„Angenommen, wir besteigen den Berg von außen?“, schlug Sam vor. „Es ist ein vollkommen klarer Tag und noch früh. Wir werden schlau genug sein, auf Fallgruben zu achten. Wenn wir diesen Dangler erwischen können, sollten wir drei in der Lage sein, mit ihm fertig zu werden.“

„Wenn wir so etwas versuchen wollen, müssen wir uns beeilen“, erwiderte Dick. „Er wird nicht lange in dieser Gegend bleiben – jetzt, wo er weiß, dass er entdeckt wurde.“

„Vielleicht denkt er, dass wir ihn nicht gesehen haben“, kam es von Tom.

„Nun, das wird zu unseren Gunsten sein. Aber er wird wissen, dass ihn jemand verfolgen wird, weil er die Erde und die Steine heruntergeworfen hat.“

Nachdem sie ein hastiges Mittagessen zu sich genommen und es mit Wasser aus einer nahegelegenen Quelle hinuntergespült hatten, begannen die drei Jungen mit dem Aufstieg auf den Berg. Dies war harte Arbeit und ließ sie reichlich schwitzen.

„Ich bin froh, dass ich nicht dick bin“, sagte Tom. „Wenn ich es wäre, wäre ich sicher außer Atem.“

„Ich denke, wir sollten leise sein, sobald wir die Nähe der Löcher erreichen“, mahnte Dick.

Eine halbe Stunde anstrengenden Kletterns brachte die Jungen in die Nähe der Stelle, wo sie zuerst in die Löcher gefallen waren, die zur Höhle führten, und dann rückten sie vorsichtig und in fast absoluter Stille vor. Sie blieben mehrmals stehen, um zu lauschen, hörten aber nichts außer dem Ruf einiger Vögel und dem Plätschern von Wasser über den Felsen.

Als sie am oberen Ende des Lochs ankamen, von wo aus die Erde und die Steine geworfen worden waren, blickten sie sich interessiert um. Wo der Boden weich war, konnten sie Fußabdrücke von Schuhen sehen, die viel größer waren als die, die sie selbst trugen.

„Hier ist seine Spur, die wegführt“, sagte Dick nach einer genauen Untersuchung.

„Da ist deine Blechdose!“, rief Sam und zeigte auf den Gegenstand, der immer noch an einem entfernten Baum baumelte.

„Wart, bis ich sehe, was darin ist“, antwortete sein großer Bruder. „Das wird nur ein oder zwei Minuten dauern.“

„Hüte dich vor Löchern!“, mahnte Tom.

Sich seinen Weg durch das Unterholz bahnend, näherte sich Dick der baumelnden Blechdose. Es war ein kleines Ding und hing nun offen. Er fühlte sich in seinem Inneren sicher, dass sie geschlossen gewesen war, als er sie zuvor gesehen hatte.

Die Dose erwies sich als leer und Dick war irgendwie enttäuscht. Er blickte auf den Boden und sah eine Anzahl von Papierfetzen, einige alt aussehend und einige neu. Er hob einige der Fetzen auf und sah, dass sie mit Bleistift beschrieben waren, aber die Wörter oder Wortteile waren unentzifferbar.

„Nun, was hältst du davon?“, fragte Sam, als er und Tom dazukamen.

„Ich glaube, ich weiß, was das ist“, antwortete Dick.

„Was?“

„Eine Art privates Postamt. Jemand hatte die Gewohnheit, hier Nachrichten zu hinterlassen, und Dangler oder jemand anderes holte die Nachrichten von Zeit zu Zeit ab.“

KAPITEL VIII

DIE LETZTEN TAGE AUF DER FARM

„Ich glaube, du hast recht“, sagte Tom, nachdem auch er einige der verstreuten Papierfetzen durchgesehen hatte. „Hier ist das Wort ‚Kiste‘ und hier ist das Wort ‚Samstag‘.“

„Ja, und hier sind die Wörter ‚Eilfracht‘“, fügte Sam hinzu. „Das war nichts weiter als ein Briefkasten für die Frachtdiebe.“

„Aber warum wurde er hier platziert?“, fragte Dick. „Es ist ein sehr abgelegener Ort und schwer zu erreichen.“

„Vielleicht musste jemand diesen Weg nehmen“, antwortete Tom. „Schau, hier ist so etwas wie ein Pfad.“

„Ja, und hier sind diese gleichen großen Fußabdrücke!“, rief Sam. „Wer weiß, vielleicht führen sie zu irgendeinem Haus oder einer Hütte am Berghang.“

Nachdem sie die meisten der Papierfetzen aufgehoben und für eine spätere Untersuchung in ihre Taschen gesteckt hatten, folgten die drei Rover-Jungen dem Pfad oder Weg, den sie entdeckt hatten. Er führte am Berghang entlang zu einer kleinen Lichtung, hinter der sich eine Reihe von Felsen befand, aus denen eine Quelle hervorsprudelte, die hell im Sonnenschein glitzerte.

„Ich möchte noch etwas trinken“, sagte Sam; „Ich habe heute schrecklichen Durst.“

„Wart!“, warnte Dick und ergriff seinen jüngsten Bruder am Arm.

„Was ist los, Dick?“

„Ich sehe eine Blockhütte – da drüben, zwischen den Bäumen.“

„Ja, und ich sehe Dangler!“, schrie Tom plötzlich. „Da geht er, mit einem großen Bündel über der Schulter!“ Und er zeigte auf die Rückseite der Blockhütte. Ein Mann verschwand gerade hinter einem Saum aus Unterholz. Das Bündel, das er trug, schien in eine Pferdedecke eingewickelt zu sein. Er rannte so schnell er konnte.

Einen Moment lang wussten die Jungen nicht, was sie tun sollten. Dann rannten sie zur Hütte und traten ein. Sie enthielt nur einen Raum, und diesen, so stellten sie bald fest, war verlassen. Im Kamin glimmte ein Feuer, und die Überreste einer Mahlzeit lagen verstreut auf einer Kiste, die als Tisch diente.

„Das muss Danglers Schlupfwinkel gewesen sein“, war Dicks Kommentar. „Er muss für seine Sachen zurückgekommen sein.“

„Ja, und das erklärt, warum der seltsame Briefkasten da hinten stationiert war“, sagte Tom.

„Wollt ihr nicht versuchen, ihn zu fangen?“, fragte Sam ungeduldig.

„Sicher“, antwortete Dick und stürmte hinaus, die anderen hinter ihm her.

„Bleibt zurück!“, hörten sie Dangler rufen, als sie auf dem Pfad hinter der Blockhütte erschienen. „Bleibt zurück, oder es wird für euch schlimmer ausgehen!“

„Halt!“, rief Dick. „Du kannst genauso gut aufgeben, Dangler; du wirst ohnehin irgendwann geschnappt werden.“

„Von wegen! Ich bin bewaffnet und ich warne euch, zurückzubleiben“, antwortete der Frachtdieb, und dann verbarg ihn eine Biegung des Pfades vor ihren Blicken.

„Glaubst du, er würde es wagen zu schießen?“, fragte Tom.

„Man kann nie wissen, was ein verzweifelter Mann tut“, erwiderte Dick. „Wir sollten lieber vorsichtig sein.“

Danach gingen sie mit Bedacht weiter. Bald kam der Pfad auf eine Bergstraße, die über einige Felsen führte und zwei andere Straßen kreuzte. Sie sahen Dangler nicht mehr, und die Fußabdrücke waren verschwunden.

„Er ist uns entwischt“, sagte Tom, hielt an und ruhte sich auf einem umgefallenen Baum aus. „Verflucht noch mal!“

„Er kam zur Hütte zurück, um seine Sachen zu holen“, sinnierte Sam. „Ich glaube, er wird die Gegend verlassen, und vielleicht für immer.“

Verärgert über ihr Versagen, den Frachtdieb zu fangen, sahen sich die Jungen eine Weile in der Umgebung um und kehrten dann zu der Blockhütte zurück. Hier fanden sie mehrere alte Kleidungsstücke und ein paar Zeitungen.

„Hier ist ein Umschlag“, sagte Sam und fischte das Objekt hinter der Kiste hervor, die als Tisch gedient hatte. „Er ist an William Dangler adressiert. Muss ein Brief gewesen sein, den er bekommen hat.“

„Ist was drin?“

„Nein.“

„Was ist der Poststempel?“

„Er ist fast verwischt“, sagte Sam. Er hielt den Umschlag ins Licht. „Nun, ich fresse einen Besen! Ithaca!“

„Ithaca!“, rief Tom.

„Warum, das ist die Stadt, in der wir halten, um das Boot nach Putnam Hall zu nehmen“, rief Dick aus.

„Ich weiß.“

„Das ist gelinde gesagt interessant“, war der Kommentar des ältesten Rover-Jungen. „Ob Dangler Freunde oder Komplizen in Ithaca hat?“

„Wir müssen die Polizei darüber benachrichtigen“, sagte Tom. „Und je eher, desto besser.“

Zufrieden, dass sie nichts weiter erfahren konnten, indem sie in der Nähe der Blockhütte blieben, brachen die Jungen auf und saßen innerhalb einer Stunde auf ihrem Buckboard auf dem Weg zur Farm. Von dort aus riefen sie die Behörden an und informierten sie über das, was sie erfahren hatten. Sofort wurde eine weitere Suche nach Bill Dangler eingeleitet, aber der Schurke wurde nicht gefasst.

Am nächsten Tag kam Herr Anderson Rover nach Hause, und die Jungen und Randolph Rover mussten ihn über alles informieren, was geschehen war. Er schüttelte den Kopf, als er von den nicht registrierten Anleihen hörte.

„Ich fürchte, du wirst sie nie wiedersehen, Randolph“, sagte er zu seinem Bruder.

„Das fürchte ich auch“, war die traurige Antwort.

Anderson Rover war nach Hause gekommen, um seine Jungen zur Schule zu bringen.

„Ich möchte, dass ihr das Beste aus euren Möglichkeiten macht, während ihr dieses Semester in Putnam Hall seid“, sagte er, „denn es ist euer letztes.“

„Ja, das weiß ich“, antwortete Tom. „Aber was kommt danach?“

„Darüber reden wir später, Tom. Du musst entweder aufs College gehen oder dich darauf vorbereiten, ins Geschäftsleben einzusteigen.“

„Ich würde gerne aufs College gehen!“, warf Dick ein.

„Ich auch – wenn ich wüsste, was das für ein Ort ist“, fügte Tom hinzu.

„Wenn es ein so feiner Ort wäre wie Putnam Hall, würde ich sofort zugreifen“, kam es von Sam.

Die nächsten Tage verflogen schnell. Während dieser Zeit erhielt Dick einen Brief von Dan Baxter, dem ehemaligen Tyrannen von Putnam Hall, der ihn nicht wenig interessierte. Dieser Brief lautete teilweise wie folgt:

„Ich freue mich sagen zu können, dass es mir jetzt ziemlich gut geht. Ich habe mehrere Stellen ausprobiert und bin jetzt Handelsvertreter für ein großes Teppichhaus. Ich bekomme fünfzehn Dollar pro Woche, alle meine Ausgaben und eine Provision auf Verkäufe, also halte ich mich für glücklich.

Wenn ich zurückblicke auf das, was ich einmal war, Dick, kann ich kaum fassen, was für eine Veränderung eingetreten ist. Aber ich fühle mich glücklicher als je zuvor, und ich hoffe, dass ich noch erleben werde, ein Mann aus mir zu machen. Ich versuche, alle meine schlechten Gewohnheiten aufzugeben, und ich habe nicht mehr geraucht oder ein Glas Schnaps getrunken, seit ich euch im Süden verlassen habe.“

* * * * *

„Das ist die Art von Brief, die ich gerne bekomme“, sagte Dick, als er seine Brüder die Mitteilung lesen ließ. „Das tut einem Kerl gut, nicht wahr?“

„Ich bin froh, dass wir ihm die hundert Dollar gelassen haben“, sagte Sam. „Glaubst du, er zahlt sie zurück?“

„Hier ist ein Nachsatz, in dem er sagt, dass er nächste Woche eine Postanweisung schicken wird.“

„Er meint es sicherlich ernst, sich zusammenzureißen“, sagte Tom. „Nun, da er ein neues Blatt aufgeschlagen hat, wünsche ich ihm viel Glück.“

Fast bevor sie es merkten, war es an der Zeit, die Farm zu verlassen und nach Putnam Hall zu reisen. Jeder war traurig, sie gehen zu sehen.

„Ich kann es einfach nicht ertragen, dass ihr Jungen weg seid!“, jammerte Aleck Pop. „Es fühlt sich einfach nicht natürlich an, dass ihr weg seid, das ist es nicht!“

„Oh, wir kommen eines Tages zurück, Aleck“, antwortete Dick. „Und wenn wir später auf eine Reise gehen, nehmen wir dich vielleicht mit.“

„Ich wünschte fast, ich wäre wieder ein Kellner in der Hall“, seufzte der farbige Mann.

„Sie können hier nicht auf dich verzichten“, sagte Sam.

„Oh, das weiß ich, Sam.“

Die Koffer der Jungen waren gepackt und vorausgeschickt worden, also trugen sie nur ihre Reisetaschen bei sich. Ihr Vater fuhr sie zum Bahnhof in Oak Run, und ihr Onkel und ihre Tante und die anderen auf der Farm kamen auf die Veranda, um sie zu verabschieden.

„Nun seid brave Jungen“, ermahnte sie ihre Tante Martha. „Und passt auf euch auf und werdet nicht krank.“

„Und lernt fleißig, so viel ihr könnt“, sagte ihr Onkel Randolph. „Denkt daran, nichts ist auf dieser Welt so großartig wie Bildung.“

„Haltet euch aus Schwierigkeiten raus!“, rief Aleck Pop und schüttelte mahnend den Finger in Richtung Tom, der breit grinste.

Und dann fuhr die Kutsche ab, und die Reise nach Putnam Hall hatte begonnen.

KAPITEL IX

BEI DER WILD-WEST-SHOW

Wie meine alten Leser wissen, befand sich Putnam Hall nicht weit vom Dorf Cedarville am Cayuga Lake entfernt. Um zur Schule zu kommen, mussten die Jungen mit dem Zug nach Ithaca fahren und dann ein kleines Seen-Dampfschiff besteigen, das in Cedarville und verschiedenen anderen Punkten entlang des Ufers hielt.

„Es scheint eine lange Zeit her zu sein, seit wir in der Hall waren“, bemerkte Dick, als sie es sich im Zug bequem machten.

„Und was für eine Menge Dinge sind seitdem passiert!“, rief Sam. „Ich kann euch sagen, wir werden den anderen eine Geschichte erzählen können, nicht wahr?“

„Ich schätze, Songbird, Fred und Hans Mueller haben schon alles erzählt“, erwiderte Tom. „Höchstwahrscheinlich hat Songbird schon ein paar Verse darüber gedichtet.“

Die Fahrt nach Ithaca dauerte mehrere Stunden, und sie aßen mittags im Speisewagen zu Mittag. Es war ein schöner Tag, und die Jungen genossen die Landschaft so sehr, als hätten sie sie noch nie zuvor gesehen.

„Ich hoffe, wir bekommen eine gute Anschlussverbindung nach Cedarville“, sagte Sam, als sie den Zug verließen und sich auf den Weg zum Dock machten, von dem aus die Golden Star ihre Fahrten auf dem See machte. Aber sie wurden enttäuscht, der Dampfer hatte eine Panne und würde zwei Stunden oder länger Verspätung haben.

Da es nichts zu tun gab, als zu warten, gaben die Jungen ihre Reisetaschen ab und machten sich auf zu einem Spaziergang durch die Stadt. Sie erfuhren bald, dass dort eine Wild-West-Show stattfand, und folglich war der Ort mit Leuten aus den umliegenden Bezirken überfüllt.

„Ich hätte nichts dagegen, zur Wild-West-Show zu gehen“, bemerkte Tom. „Glaubt ihr, wir haben Zeit?“

„Wir könnten dort jedenfalls eine Stunde verbringen“, antwortete Sam.

„Das kommt darauf an, wo die Show stattfindet“, kam es von Dick.

Sie stellten bald fest, dass das Veranstaltungsgelände nicht weit entfernt war, und machten sich auf den Weg dorthin. Die Vorstellung hatte bereits begonnen, und sie gelangten so schnell wie möglich in das große zeltartige Gehege.

Die Show war ziemlich gut, und die Jungen genossen das Trickreiten der Cowboys und das ausgefallene Gewehrschießen in vollen Zügen. Dann folgten einige wilde Ritte von echten Indianern.

„Da bekommt man fast das Gefühl, als würde man selbst gerne auf einem Pferd sitzen“, sagte Tom. Er mochte das Reiten sehr.

„Sagt mal, ich möchte, dass ihr dort drüben hinseht“, sagte Sam und zeigte auf die Plätze in einiger Entfernung. „Seht ihr diesen Mann, der in der Nähe des Bodens sitzt – direkt neben diesem Jungen mit dem Korb voll Erdnüsse?“

Tom und Dick blickten in die angegebene Richtung, und der älteste Rover schreckte auf.

„Sam, glaubst du, das ist der Kerl namens Merrick?“, rief er aus.

„Sieht er nicht so aus?“

„Er tut es bestimmt – jetzt, wo du es sagst“, kam es von Tom. „Und übrigens, erinnerst du dich nicht an diesen Umschlag, den wir in der Blockhütte aufgehoben haben? Er war aus Ithaca abgestempelt.“

„Das war er! Vielleicht wohnt dieser Merrick hier.“

„Lasst uns hingehen und ihn uns genauer ansehen“, sagte Dick und verließ seinen Platz, gefolgt von den anderen.

Es gab eine große Menschenmenge, daher hatten sie einige Schwierigkeiten, zu dem Ort zu gelangen, an dem sich der Mann befand. In seiner Eile stieß Dick gegen einen Kellner, der Limonade verkaufte, und verschüttete den Inhalt von zwei Gläsern auf dem Boden.

„Verzeihung“, sagte er.

„He! Du musst die Limonade bezahlen“, brüllte der Kellner wütend. „Bezahl, du tollpatschiger Clown!“

„Hör mal, mein Freund, ich werde dich bezahlen, aber ich möchte, dass du verstehst, dass du mich nicht als Clown bezeichnen kannst“, sagte Dick wütend.

„Ach! Geh weiter mit dir! Bezahl, verstehst du?“

„Hier ist dein Geld“, und Dick hielt zehn Cent hin. „Bin ich jetzt ein Clown oder nicht?“

„Nun, äh----“

„Bin ich oder nicht?“ Und der älteste Rover-Junge ballte seine Fäuste. Er wusste, dass er „den Stier bei den Hörnern packen“ musste, bei einem solchen Individuum, das vor ihm stand.

„Entschuldigung“, murmelte der Kerl und ging weg. „Ich – äh – nehme an, du konntest nicht anders.“

Sam und Tom waren vorausgegangen und sie waren nun nahe bei dem Mann, den sie für Merrick hielten.

„Kein Irrtum hier!“, erklärte Sam, als er einen guten, direkten Blick auf das Gesicht des Kerls bekam.

„Er sieht uns!“, rief Tom eine Sekunde später. „Er versucht abzuhauen.“

Der Junge hatte recht, Merrick hatte sie gesehen. Er war sehr erstaunt, denn er hatte nicht im Traum daran gedacht, dass sie sich in dieser Gegend aufhielten. Er verließ hastig seinen Platz und bahnte sich den Weg durch die Menge zum Eingang des großen zeltartigen Geheges.

Inzwischen kam Dick dazu und Sam und Tom machten ihn schnell mit dem Geschehen vertraut. Alle drei Rover drängten sich durch die große Menschenmenge hinter Merrick her, aber bevor sie sich nähern konnten, war der Schurke draußen und rannte zwischen einer Reihe von Kutschen und Wagen hindurch, die dort standen.

„Hinterher!“, rief Tom. „Wir müssen ihn fangen, wenn wir können!“

Sie setzten zu einem schnellen Lauf an, aber Merrick konnte auch rennen, und die Angst verlieh seinen fliehenden Füßen jetzt Geschwindigkeit. Immer weiter rannte der Betrüger, mit den Rover-Jungen weniger als ein Viertel Meile hinter ihm. Dann, als sie zu einer Reihe hoher Gebäude kamen, schoss Merrick um eine Ecke und war aus dem Blickfeld.

Als die Rover-Jungen die Ecke erreichten, suchten sie in jede Richtung nach dem Mann. Es waren nur wenige Leute unterwegs, da sich die Mehrheit der Stadtbewohner bei der Vorstellung befand.

„Ich frage mich, ob er geradeaus weitergegangen ist oder in eine Seitenstraße abgebogen ist“, sinnierte Dick.

„Ich gehe geradeaus weiter“, sagte Sam. „Dick, du kannst die eine Seitenstraße nehmen und Tom die andere“, und der jüngste Rover rannte mit einem neuen Geschwindigkeitsschub davon.

Sams Rat wurde als gut erachtet, und bald hatten sich alle Jungen zerstreut. Die Straße, der Tom folgte, war von hohen Mietshäusern gesäumt und endete in kaum mehr als einer Gasse.

Als er zu einer weiteren Ecke kam, hielt Tom inne und blickte in alle Richtungen. Als er den Kopf drehte, sah er einen Mann, der aus einer Tür eines Mietshauses herausschaute. Dann wurde der Kopf schnell zurückgezogen.

„Merrick!“, murmelte Tom vor sich hin und wandte sich wieder dem Mietshaus zu, einem vierstöckigen Gebäude. Auf einer Seite befand sich so etwas wie eine Gasse und dahinter weitere Mietshäuser sowie die Rückseite eines großen Gebäudes, das als Fabrik und für Büros genutzt wurde.

Tom fand die Vordertür des Mietshauses weit offen und zögerte nicht, hineinzugehen. Niemand war zu sehen, aber er hörte hastige Schritte auf dem Stockwerk darüber.

„Merrick! Du kannst genauso gut aufgeben!“, rief er. „Komm hier runter!“

„Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten, junger Mann!“, kam die Antwort. „Wenn du versuchst, mir zu folgen, wird es dir schlecht ergehen.“

Unbeeindruckt von dieser Drohung stieg Tom die Treppen jeweils zwei Stufen auf einmal hinauf. Während er das tat, hörte er, wie Merrick eine zweite und dann eine dritte Treppe hinaufstieg.

„Er denkt wohl, er kann sich auf dem Dach verstecken“, dachte Tom. „Nun, ich werde ihn in die Enge treiben, wenn ich kann.“

Als Tom durch den Flur im dritten Stock rannte, öffnete sich eine Tür und eine alte Frau stellte sich ihm in den Weg.

„Was wollt Ihr hier?“, verlangte sie mit starkem irischem Akzent zu wissen.

„Ich bin hinter einem Dieb her“, antwortete Tom.

„Einem Dieb! Sicher, es gibt keinen Dieb in diesem Haus.“

„Er ist gerade von der Straße hier hereingerannt.“

„Beim Himmel, ist das wahr? Wo ist er hingegangen?“

„Ich weiß es nicht. Wie kommt man auf das Dach?“

„Über die Leiter hinten im Flur.“

Die alte Frau deutete in die entsprechende Richtung, und Tom eilte weiter. Bald erreichte er eine einfache Holzleiter, die zu einer Dachluke führte, die weit offen stand. Als der junge Mann die Leiter hinaufstieg, wurde die Luke zugeschlagen und traf ihn fast oben am Kopf. Dann hörte er hastige Schritte über das Dach.

„Vielleicht denkt er, er kann auf eines der anderen Gebäude springen“, sagte Tom zu sich selbst. „Nun, wenn er das kann, kann ich das auch.“

Er drückte die Luke mit Mühe auf, denn sie war schwer. Dann blickte er vorsichtig, da er keinen Tritt gegen den Kopf erhalten wollte, auf dem Dach des Mietshauses umher. Niemand war zu sehen.

Vorsichtig trat Tom auf das Dach. Einige Schornsteine waren nicht weit entfernt, und er fragte sich, ob Merrick sich hinter ihnen verbarg.

„Ich wünschte, ich hätte einen Knüppel oder etwas Ähnliches“, dachte er. „Ich hätte es hier oben schwer, wenn es zu einem Handgemenge käme.“

Mit wachsamen Augen machte sich Tom auf den Weg zu einem Schornstein und dann zu einem weiteren. Der Betrüger war nicht dort, und er war auch nicht auf dem angrenzenden Dach. Dann ging der junge Mann auf Hände und Knie und schaute über den Rand des Mietshauses auf die Seite der Gasse. Hier befand sich eine eiserne Feuerleiter, die vom vierten bis zum zweiten Stock reichte. Auf der Feuerleiter sah er Merrick, der mit aller erdenklichen Schnelligkeit nach unten stieg.

KAPITEL X

FRÖHLICHE ALTE SCHULKAMERADEN

Offensichtlich war der Betrüger vom Dach auf den oberen Absatz der Feuerleiter gesprungen. Er war nun fast unten angekommen.

„Halt!“, rief Tom, aber er wusste, dass dieser Befehl nutzlos war. Beim Klang seiner Stimme blickte Merrick auf und murmelte etwas, das der Junge nicht verstehen konnte. Dann schwang er sich vom untersten Absatz der Feuerleiter und sprang zu Boden.

„Wenn er da so runterkommt, kann ich das auch“, dachte Tom, und im nächsten Moment stieg er die Leiter auf die gleiche Weise hinab wie der Betrüger. Als er den zweiten Absatz der Leiter erreichte, sah er, wie Merrick die Ecke der Gasse abbog und auf der dahinter liegenden Straße verschwand.

Als Tom auf die Straße trat, lief er fast in die Arme zweier stämmiger Männer, die aus dem Mietshaus gekommen waren. Beide packten ihn an den Armen.

„Was soll das bedeuten, junger Mann?“, fragte einer wild. „Spielst du den Taschendieb?“

„Ich bin hinter einem Dieb her“, lautete die Antwort. „Habt ihr einen Mann wegrennen sehen?“

„Nein, und wir glauben nicht, dass da ein Mann war“, antwortete einer der Bewohner des Mietshauses.

„Nun, da war ein Mann“, sagte Tom. „Kommt, wenn ihr mir helft, ihn zu fangen, werde ich euch gut belohnen.“

„Was hat er gestohlen?“

„Einige Wertpapiere im Wert von zehntausend Dollar – sie gehörten meinem Onkel“, erklärte Tom hastig.

Das Versprechen einer Belohnung machte die Männer aufmerksam, und sie stimmten bald zu, Tom so gut wie möglich zu unterstützen. Dann kamen Dick und Sam in Sicht und mussten erfahren, was geschehen war.

Die beiden Männer kannten den Mietshaus- und Fabrikbezirk gut, und sie führten eine Jagd an, die über eine halbe Stunde dauerte; zudem wurde ein Polizist zu Hilfe gerufen.

„Ich habe von diesem Fall mit den Wertpapieren gehört“, sagte der Polizist. „Ich würde Merrick nur zu gerne in die Finger bekommen.“

Aber die Jagd war nutzlos, denn Merrick konnte nicht gefunden werden. Für ihre Mühe gab Tom den beiden Männern aus dem Mietshaus jeweils einen Dollar, womit sie sich zufriedengeben mussten. Der Polizist versprach, die Angelegenheit im Hauptquartier zu melden, und da es nichts weiter zu tun gab, gingen die drei Rover-Jungen zum Dampfschiffanleger, schickten jedoch zuvor ein Telegramm an Randolph Rover, in dem sie kurz berichteten, was geschehen war.

„Es ist ein großes Jammer, dass wir diesen Merrick nicht erwischt haben“, seufzte Tom, als sie das Seeufer entlangdampften. „Vielleicht werden wir ihn nie wiedersehen oder von ihm hören.“

„Nun, wir wollen Merrick nicht so sehr, wie wir Onkel Randolphs Anleihen der Verkehrsgesellschaft zurückhaben wollen“, antwortete Dick. „Wenn er die Wertpapiere bereits veräußert hat, wird es nicht viel nützen, ihn zu fassen – es sei denn natürlich, er kann die Papiere zurückbeschaffen.“

„Und er hatte die Wertpapiere vielleicht gar nicht“, warf Sam ein. „Dieser Kerl Pike könnte sie gehandhabt haben.“

„Das stimmt auch – obwohl ich irgendwie glaube, dass Merrick die treibende Kraft bei diesem Betrug ist.“

„Das glaube ich auch“, sagte Tom.

Die Golden Star war ein schmucker kleiner Seitenraddampfer mit einem anständigen Deck vorne und hinten. Die Jungen saßen auf dem Vordeck, und während das Boot am Ufer des Sees entlangfuhr, zeigten sie auf viele Orte, die ihnen bekannt waren.

„Da ist die Stelle, an der wir die Schnitzeljagd gemacht haben“, sagte Sam.

„Ja, und dort sind wir bei einem der Zeltlager gewesen“, fügte Tom hinzu.

„Wir waren einmal hier unten zum Fischen“, warf Dick ein. „Einer der Jungen ist über Bord gegangen.“

„Es war John Fenwick, der Kerl, den wir immer Mumps nannten“, sagte Tom. „Übrigens frage ich mich, was aus ihm geworden ist.“

„Er ist in den Westen gegangen, glaube ich“, antwortete Sam. „Einer der Jungen sagte, er sei bei einem Verwandten im Versicherungsgeschäft tätig.“

„Er war ein großer Speichellecker von Dan Baxter.“

„Das war er, aber er hatte auch einige gute Seiten.“

So ging das Gespräch weiter, bis Cedarville erreicht war. Aufgrund der Verzögerung war es dunkel, und die Jungen fragten sich, ob sie ein Transportmittel finden würden, das sie zur Halle bringen würde.

„Hallo, da ist Peleg Snuggers mit dem Wagen!“, rief Sam, als der Mädchen-für-alles der Schule erschien. „Wie geht es dir, Peleg?“

„Bestens“, antwortete der Mann und grinste. „Ich habe schon lange auf euch gewartet.“

„Tut uns leid, aber wir konnten den Kapitän nicht dazu bringen, das Boot zu beschleunigen“, antwortete Dick.

„Peleg, du bist ein Anblick für müde Augen“, sagte Tom und drückte die Hand des Mannes so fest, dass dieser zusammenzuckte. „Wie geht es deiner Großmutter?“

„Aber, Meister Tom, ich habe keine...“

„Und deinem Großonkel? Ist er schon über die Gürtelrose hinweg?“

„Aber, Meister Tom, ich habe keinen...“

„Und deine Cousine zweiten Grades von der Schwester deiner ersten Frau? Hat sie sich von dem Herzfehler erholt, den sie bekam, als der Kanarienvogel einen Anfall hatte?“

„Nun, hört mal, Meister Tom, mach keine Witze mit einem alten Mann...“

„Witze, Peleg?“, erwiderte Tom feierlich. „Weißt du doch, ich mache nie Witze.“ Und er nahm einen gekränkten Gesichtsausdruck an.

„Keine Witze, was? Nun, wenn du nicht der größte Spaßvogel bist, den Putnam Hall je gesehen hat, dann fresse ich meinen Hut“, erklärte Peleg. „Springt rein und fragt mich nicht nach irgendwelchen Großvätern oder Frauenschwestern oder sonst was. Seid ihr nicht hungrig?“

„Hungrig? Ich könnte einen in Zitronenöl gebratenen Ziegelstein essen.“

„Dann bekommt ihr kein Abendessen, wenn ihr euch nicht beeilt.“

„Oh, Mrs. Green wird schon etwas für uns finden, keine Sorge“, sagte Dick und erwähnte die Hausdame von Putnam Hall, die eine warmherzige und großzügige Frau war, auch wenn sie manchmal ein wenig „pfeffrig“ sein konnte.

„Sind jetzt alle anderen Jungen da?“, fragte Dick, während sie in Richtung Putnam Hall davonfuhren.

„Ich schätze, die meisten von ihnen sind da, Meister Dick. Es kommen und gehen so viele, dass ich kaum den Überblick behalten kann.“

„Sind Fred Garrison, Songbird Powell und Hans Mueller zurück?“, fragte Sam.

„Ja, und sie haben mir einige wunderbare Geschichten von euren Taten im Süden erzählt.“

„Sind Larry Colby und George Granbury da?“, erkundigte sich Dick.

„Ja.“

„Ich werde mich freuen, Larry und George wiederzusehen“, fuhr Dick fort. „Ich nehme an, sie werden einiges darüber zu erzählen haben, was sie während der Ferien gemacht haben.“

„Jedes Mal, wenn ich zur Halle komme, denke ich an das erste Mal“, sagte Tom. „Erinnerst du dich, wie ich diesen riesigen Feuerwerkskörper gezündet habe?“

„Ja, und wie der alte Josiah Crabtree dich deswegen verhaftet hat“, fügte Sam hinzu. „Ich frage mich, wo der alte Crabtree jetzt ist.“

„Er ist aus dem Gefängnis entlassen“, antwortete Peleg Snuggers. „Das habe ich von einem Mann in Cedarville erfahren. Der Mann sagte, Crabtree sei nach Kanada gegangen.“

„Ich hoffe, er bleibt dort und versucht nie wieder, Mrs. Stanhope zu belästigen“, war Dicks Kommentar.

Etwa die Hälfte der Strecke zur Halle war zurückgelegt, als auf der Straße ein Ruf erscholl und Peleg Snuggers sein Gespann anhalten musste. Dann erschienen mehrere Jungen in Kadettenuniformen, denn Putnam Hall war eine Militärakademie.

„Hui! Da sind sie, Jungs! Hurra für die Rovers!“

„Rovers mit Namen und Rovers von Natur aus!“

„Sag mal, Tom, wie gefällt es dir, im Golf von Mexiko umherzutreiben?“

„Sam, willst du nicht ein richtiger Cowboy werden?“

„Dick, wenn ich ein Hausboot kaufe, werde ich dich als Kapitän engagieren.“

Und dann kletterten die Schüler auf der Straße in den Wagen und purzelten über die Rovers, umarmten sie und versuchten gleichzeitig, ihnen die Hand zu schütteln.

„Larry, freue mich, dich zu sehen, aber bitte erstick mich nicht.“

„Ich werde dich lieben, George, wenn du mir nur nicht deinen Ellbogen in die Rippen stößt.“

„Ich wusste, dass Fred uns treffen würde.“

„Du gibst mir die Ehre davon“, kam es von Hans Mueller. „Ich habe diesen Kerlen schon gesagt, sie sollen mitkommen.“

„Gut gemacht, Hansy, alter Junge!“, rief Sam und drückte den deutschen Kadetten fest.

„Songbird, warum schaltest du nicht die Poesie-Pipeline an und lässt sie fließen?“, erkundigte sich Larry Colby, der, obwohl Offizier einer der Kompanien, so fröhlich wie der Rest der Studenten war.

„Ja, gib uns unbedingt etwas zum Besten“, sagte Tom. „Etwas über die ‚stille Nacht‘, ‚schöne Erinnerungen‘, ‚verhungerte Katzen‘ und dergleichen.“

„Humph! ‚Stille Nacht‘ und ‚verhungerte Katzen‘!“, schnaubte Songbird Powell. „Du musst denken, ich betreibe eine Garküche statt...“

„Auf keinen Fall, lieber Songbird!“, trillerte Tom. „Wir wissen alle, dass du der alleinige Besitzer der größten Gedichtfabrik im Staate New York bist. Lass sie unbedingt fließen.“

„Wenn du nicht rezitierst, werden wir singen“, sagte Dick.

„Nein, tut das nicht – noch nicht“, flehte Songbird. „Ich habe ein oder zwei Verse fertig“, und er begann in langsamen, gemessenen Tönen:

„Zurück zur lieben alten Putnam Hall! Zurück zu den Tagen von einst! Zurück zu den guten alten Zeiten! Mögen wir noch viele haben! Zurück zu unseren Lektionen und Büchern, Und zu den Lehrern auch, Zurück zu den Übungen und freien Stunden...“

„Und zum Hammelragout!“

beendete Tom den Satz. „Vergiss nicht, Mrs. Greens wunderbare Hammelragouts einzubauen.“

„Keine Hammelragouts darin!“, schnaubte Songbird. „Die letzte Zeile war: ‚Als die Tage hell und blau waren‘“, und dann fuhr er fort:

„Wir lieben es, uns hier wieder zu versammeln, Und über kommende Zeiten zu reden, Und zu planen und zu planen, und zu planen und zu planen... Und zu planen und zu planen – und zu planen und zu planen... Und zu planen – und zu planen – und zu planen...“

„Songbird, du hast zu viel geplant“, unterbrach ihn Dick, als der Möchtegern-Dichter zögerte. „Lasst uns ein Lied singen.“

„Das ist das Richtige!“, rief Fred Garrison und stimmte das Lied an, das ihnen allen wohlbekannt war:

„Putnam Hall ist der Ort für mich! Tra la lee! Tra la lee! Putnam Hall ist der Ort für mich! Die beste alte Schule, die ich kenne!“

Und als der Wagen auf den Campus einbog, stimmten sie den Schulruf an, der ein Dutzend Studenten hervorlockte, um die Ankunft der Rover-Jungen zu bezeugen.

KAPITEL XI

WILLIAM PHILANDER TUBBS

Wie meine alten Leser wissen, war Putnam Hall ein stattliches Gebäude aus Backstein und Stein, das inmitten eines großen Grundstücks stand, das an zwei Seiten von Zedernwäldern begrenzt wurde. Vor dem Gebäude befanden sich der Campus und die Fahrstraße, dahinter ein Abhang, der zum See führte. Auf der Rückseite lagen ertragreiche Ackerflächen, die ausschließlich zum Nutzen der Einrichtung bewirtschaftet wurden. Neben der Schule gab es ein als Turnhalle ausgestattetes Gebäude sowie mehrere Scheunen und Kutschenhäuser. Die Halle war in Form des Buchstabens E erbaut und dreistöckig. Sie enthielt zahlreiche Klassenzimmer, ein privates Büro, eine große Mensa oder einen Speisesaal sowie sowohl große als auch kleine Schlafsäle.

Der Leiter der Schule war Captain Victor Putnam, ein Junggeselle, der ebenso freundlich wie streng war. Captain Putnam war ein Absolvent von West Point und hatte seine Schule in gewisser Weise nach dieser berühmten Regierungseinrichtung modelliert. Als die Schule zum ersten Mal organisiert wurde, gingen die Rover-Jungen nicht dorthin, aber eine Reihe anderer aufgeweckter und lebhafter Burschen schon, und was diese Kadetten vollbrachten, wurde bereits in einer Reihe von Geschichten erzählt, die „Die Putnam Hall Serie“ genannt wird, beginnend mit „Die Kadetten von Putnam Hall“. Diese Jungen hatten einige schreckliche Auseinandersetzungen mit dem Oberassistenten Josiah Crabtree, und sie waren froh, als die Rovers auftauchten und es Crabtree so heiß machten, dass er gehen musste. George Strong war nun Erster Assistent anstelle von Crabtree, und die Kadetten fanden in ihm einen Lehrer ganz nach ihrem Geschmack.

„Hurra! Da sind die Rovers!“, war der Ruf vom Campus. „Willkommen zurück!“

„Jungen, ich freue mich, euch wiederzusehen“, kam es von Captain Putnam, als er an der Vordertür erschien und ihnen die Hand schüttelte. „Nach dem, was ich gehört habe, hattet ihr während der letzten Ferien ziemlich anstrengende Zeiten.“

„Das stimmt, Captain“, antwortete Dick. „Ich bin froh, wieder hier zu sein.“

„Ich bin auch froh“, kam es von Tom und Sam, und alle schüttelten die Hände. Dann wurden die Jungen angewiesen, in die Mensa zu gehen, wo ein heißes Abendessen auf sie wartete. Hier empfing sie Mrs. Green mit ihrem runden, rötlichen und lächelnden Gesicht.

„Ich habe wunderbare Geschichten von euch gehört“, sagte die Hausdame. „Ich erkläre euch, ihr müsstet in ein Museum!“

„Nicht vor dem Abendessen jedenfalls“, antwortete Tom trocken. Und dann lachten alle Anwesenden.

Nach dem Abendessen gingen die Jungen in ihren Schlafsaal, und hier drängten sich so viele Kadetten wie möglich hinein, um über die Geschehnisse der vergangenen Ferien zu sprechen. Larry Colby hatte die Zeit an der Küste von Maine verbracht, und George Granbury war bei den Thousand Islands und in Montreal gewesen.

„Ja, Crabtree ist in Kanada“, sagte George. „Ich habe ihn in Montreal getroffen, und ich kann euch sagen, er sah ziemlich heruntergekommen aus.“

„Nun, er verdient es auch, heruntergekommen zu sein“, war Dicks Kommentar. Er konnte nicht vergessen, wie der ehemalige Lehrer versucht hatte, die Witwe Stanhope durch Hypnose dazu zu bringen, ihn zu heiraten, damit er in den Besitz des Geldes gelangen konnte, das sie treuhänderisch für Dora verwaltete.

Natürlich wollten alle Jungen etwas über Dan Baxter erfahren, denn er war viele Jahre lang eine führende Figur in der Halle gewesen. Manche schüttelten den Kopf bei dem Gedanken, dass sich der ehemalige Tyrann gebessert haben könnte.

„Das wäre die größte Überraschung, von der ich je gehört habe“, war Larrys Kommentar.

„Er wird es tun – merkt euch meine Worte“, sagte Dick.

„Hoffen wir es“, sagte George.

„Nun, es scheint, als müsste Putnam Hall nicht unter einem Mangel an Tyrannen leiden“, kam es von Fred. „Wir haben hier einen neuen, der genauso schlimm ist, wie Dan Baxter es jemals war.“

„Wer ist er?“, fragte Dick interessiert.

„Ein Typ namens Tad Sobber. Er ist ein großer, herrischer Kerl mit kaum irgendeiner Bildung, und er will über jeden bestimmen. Ich kann nicht verstehen, wie Captain Putnam ihn als Schüler aufgenommen hat.“

„Er kam mit guten Empfehlungen, deshalb“, antwortete Songbird. „Aber ich schätze, der Captain hat herausgefunden, dass die Empfehlung falsch war.“

„Er wird nicht über mich bestimmen“, sagte Tom entschieden.

„Wir wollen hier keine Tyrannen“, warf Dick ein. „Die Zeit für solche Leute ist vorbei.“

„Das sagen wir alle!“, riefen mehrere Kadetten.

In diesem Moment klopfte es an der Tür, und ein großer Junge, der einen ungewöhnlich hohen Kragen und sehr große Manschetten trug, kam herein.

„Nun, wenn das nicht unser alter Kumpel William Philander Tubbs ist!“, rief Dick, rannte vor und ergriff die Hand des Dandy-Studenten.

„Hallo, Tubbsey, alter Mann!“, sagte Tom fröhlich. „Wie ist der Preis für das beste Kölnisch Wasser jetzt?“

„Sehr – äh – erfreut, euch wiederzusehen“, leierte Tubbs. „Aber – ähm – bitte nennt mich nicht Tubbsey, denn das ist nicht mein Name, wisst ihr.“

„Sicher, Butterfass – ich meine Waschzuber“, antwortete Tom. „Hast du dir in letzter Zeit die Haare kräuseln lassen?“

„Nun, Tom, ich kräusle meine Haare nie – das schadet der Farbe, wisst ihr“, erklärte William Philander. „Ich benutze...“

„Kleber mit einem Eierschläger“, beendete Tom mit einem Augenzwinkern an seine Freunde. „Übrigens, Tubblets, weißt du, was ich letzte Woche einige Mädchen sagen hörte? Sie sagten, sie hielten dich für ein regelrechtes Modejournal.“

„Haben sie das wirklich gesagt?“, schwärmte der Dandy, sehr erfreut. „Wer – äh – hat das gesagt?“

„Zwei Mädchen, die nicht viele Meilen von hier wohnen.“

„Ihr – äh – kennt zufällig ihre Namen nicht?“

„Nein. Aber ich kann dir alles über sie erzählen.“

„Ah! Dann bitte, tu das, Tom“, sagte der Dandy eifrig. Dass irgendeine junge Dame an ihn dachte, erfreute ihn ungemein.

„Nun, das sind ein paar junge Damen, die in einer Wäscherei arbeiten. Vielleicht waschen sie deine Hemden. Sie sind farbig, und...“

„Farbig!“, keuchte der Dandy, und dann brach ein Gelächter aus, inmitten dessen William Philander begann, das Zimmer zu verlassen.

„Geh nicht wütend weg, Billy“, rief Tom. „Ist es nicht schön, auch nur von zwei dunkelhäutigen Mädchen bedacht zu werden?“

„Nein, das ist es nicht – es ist – ist schrecklich!“, antwortete William Philander. „Ich glaube, ihr – äh – macht euch über mich lustig.“

„Habe ich noch nie in meinem Leben getan, mein lieber Freund – das ist gegen meine interne Vorschriften. Aber wie ist es dir seit der Woche vor dem nächsten Monat ergangen?“

„Ich hatte einen herrlichen Urlaub.“

„Hast du die Mädchen jeden Tag, an dem du nicht Golf oder Hüpfekästchen gespielt hast, zu Eiscreme-Geselligkeiten und gelben Tees ausgeführt, nehme ich an.“

„Ich – äh – habe die jungen Damen ein wenig ausgeführt – wir hatten herrliche Zeiten, wisst ihr. Eine mondhelle Nacht am Lake George werde ich nie vergessen, wisst ihr. Wir waren in einem winzigen Ruderboot draußen und der Mond funkelte über dem Wasser, und Geraldine und ich...“

„Glückliche Geraldine!“, seufzte Tom. „Und dreimal glücklicher Philander Willander – ich meine William Philander!“

„Kannst du nicht ein Gedicht über Geraldine verfassen, Songbird?“, fragte Sam.

„Und vergiss nicht, das Mondlicht einzubauen“, kam es von Dick.

„Und die silbernen Wellen und die murmelnde Brise“, fügte Fred hinzu.

„Wie viel älter als du ist Geraldine überhaupt?“, neckte Tom.

„Geraldine ist...“

„Du musst ihr Alter nicht verraten, wenn sie über dreißig ist, Billy“, sagte Larry. „Ihr Alter ist danach heilig, weißt du.“

„Und sag uns nicht einmal, ob sie ein künstliches Gebiss hat“, kam es von Sam.

„Und es macht keinen wirklichen Unterschied, ob ihr Haar ihr eigenes ist oder nicht.“

„Es ist ihres, wenn es bezahlt ist“, sagte Tom. „Du glaubst doch nicht, dass ein Mädchen, in das Billy sich verlieben würde, gestohlene Locken tragen würde?“

„Und daran zu denken, dass sie vielleicht fett ist!“, seufzte Sam. „Ich hoffe, sie wiegt nicht über zweihundert Pfund, Willy.“

„Oh du meine Güte!“, rief der Dandy verzweifelt. „Ich möchte, dass ihr daran denkt...“

„Dass sie dein ist und nur dein“, vollendete Tom. „Ja, niemand soll in deinem Maisfeld herumlaufen, Bill – nicht über meine Leiche. Aber sag uns – wenn du musst, auch im Vertrauen –, trägt sie Schuhgröße acht oder zwölf?“

„Wenn ihr mit dem Necken nicht aufhört...“, keuchte der Dandy.

„Er will seine schrecklichen Geheimnisse für sich behalten“, rief Tom weinerlich. „Ach! Und zu schade! Aber macht nichts, wir kommen alle zur Hochzeit, Tubblets, und bringen Zitronen mit, wenn du so willst?“

„Wer hat gesagt, dass ich heiraten werde?“

„Wird es eine kirchliche Angelegenheit oder nur eine kleine Zusammenkunft im privaten Kreis?“, fuhr Tom ernst fort. „Wenn es in einer Kirche stattfinden soll und ihr uns alle als Platzanweiser haben wollt – ich meine, als Usher, warum...“

„Wir sind alle mit von der Partie“, vollendete Dick. „Würde mir die Chance auf eine Farm, bei der ein blindes Maultier obendrein dazugehört, nicht entgehen lassen.“

„Was ist mit mir, wenn ich ein Blumenmädchen bin?“, fragte Hans und grinste breit.

„Nein, Hansy, du musst Billys Frackschöße für ihn tragen“, sagte Fred. „Der neueste Schrei aus London ist, weißt du, sie hinter sich herziehen zu lassen, wie...“

„Oh, hört auf! Hört auf!“, schrie William Philander und hielt sich die Ohren zu. „Ihr seid alle vollkommen scheußlich, wisst ihr das nicht! Ich bleibe keine Minute länger!“ Und er floh aus dem Schlafsaal, während das Lachen der Menge ihm in den Ohren klang, als er davoneilte.

KAPITEL XII

WAS AUF DER TREPPE GESCHAH

Nach wenigen Tagen fühlten sich die Rover-Jungs wieder vollkommen zu Hause – tatsächlich war es, als wären sie nie fort gewesen, wie Sam sagte. Die Mehrheit der Schüler waren alte Freunde, obwohl es auch eine ordentliche Anzahl neuer Jungen gab.

Erst gegen Ende der Woche kam Dick Rover mit Tad Sobber in Kontakt, einem stämmigen Jugendlichen mit einem Schopf schwarzer Haare und Augen, die kalt und durchdringend waren. Sobber war mit einem Kumpel namens Nick Pell zusammen, und beide musterten Dick auf eine berechnende Art und Weise, die höchst beleidigend war.

„Das ist der Kerl, der den Helden spielt“, flüsterte Sobber zu Pell, so dass es Dicks Ohren erreichen konnte. „Will die ganze Zeit den großen Macker markieren.“

Ohne zu zögern, wirbelte Dick herum.

„War diese Bemerkung an mich gerichtet?“, fragte er scharf.

Seine plötzliche Reaktion erwischte Tad Sobber auf dem falschen Fuß.

„Was wäre, wenn sie das war?“, fragte er zurück.

„Ich mag das nicht, das ist alles.“

„Pah! Es ist mir egal, ob es dir gefällt oder nicht“, brummte Sobber.

„Hör mal, Tad Sobber, lass uns eine Vereinbarung treffen“, sagte Dick ruhig. „Ich habe mitbekommen, dass du versuchst, jeden in dieser Schule herumzukommandieren. Nun, das kann nicht sein. Wir hatten hier schon mehrere Tyrannen und wir sind sie alle losgeworden. Wir wollen keine mehr.“

„Pah! Versuchst selbst der Tyrann zu sein, was?“, spottete Sobber.

„Nein, ich warne dich nur. Die anderen Jungen haben mir von dir erzählt.“

„Tad hat ein Recht darauf, sich zu verhalten, wie er will“, warf Nick Pell ein.

„Nein, das hat er nicht. Captain Putnam erwartet von jedem Schüler hier, dass er ein Gentleman ist.“

„Oh, predige nicht, Rover“, rief Tad Sobber. „Ich kann auf mich selbst aufpassen, ohne deinen Rat.“

„Nun, ich warne dich, mir aus dem Weg zu gehen, was mich betrifft, und dich zivilisiert auszudrücken“, sagte Dick.

Was dieser Wortkrieg hätte nach sich ziehen können, lässt sich nicht sagen. Genau in diesem Moment läutete die Schulglocke, und alle Schüler mussten sich zu ihren jeweiligen Klassen beeilen.

Es sei hier erwähnt, dass Sam, Tom und Dick nun in der gleichen Klassenstufe waren. Das mag verwundern, aber die Tatsache war, dass Sam durch harte Arbeit im vorangegangenen Semester zu Tom aufgeschlossen hatte, während Dick, weil er zu verschiedenen Zeiten wegen geschäftlicher Angelegenheiten für seinen Vater abwesend war, ein wenig zurückgefallen war.

„Hatte eine kleine Auseinandersetzung mit Sobber“, sagte Dick zu seinen Brüdern, als er die Gelegenheit dazu hatte, und berichtete von den Einzelheiten.

„Er hat hinter meinem Rücken etwas über mich gesagt“, sagte Sam. „Ich weiß nicht, was es war, aber ich bin mir sicher, es war nichts Schmeichelhaftes.“

„Wir müssen ihn im Auge behalten“, sagte Tom. „Wenn wir das nicht tun, versucht er vielleicht, uns eins auszuwischen.“

Da dies ihr letztes Semester in Putnam Hall sein sollte, waren alle Rovers entschlossen, ihr Bestes im Studium zu geben, daher verbrachten sie keine Zeit mit Albernheiten, während sie im Unterricht waren. Ein- oder zweimal fiel es Tom schwer, dem Spielen eines Streichs zu widerstehen, aber ein Blick von Dick brachte ihn meist dazu, sich wieder seinen Büchern zuzuwenden.

Es war nun die Zeit für Fußball, und mehrere Schulmannschaften waren organisiert worden. Tom und Dick waren in einem Team, das von Larry Colby angeführt wurde. Es gab ein anderes Team, das von Tad Sobber angeführt wurde, und in diesem war Nick Pell der Quarterback. Wie Sobber je die Kapitänsrolle in diesem Team bekommen hatte, war ein Rätsel.

„Sie wollen am nächsten Samstag gegen uns spielen“, sagte Larry eines Nachmittags. „Was sagt ihr dazu?“ Er richtete die Frage an seine Teamkollegen.

„Ich habe keine große Lust, gegen Sobber und Pell zu spielen“, sagte Tom prompt.

„Ganz meine Meinung“, fügte Dick hinzu. „Aber ich spiele, wenn die anderen es wollen.“

Einige widersprachen, aber am Ende wurde das Spiel arrangiert, und es begann am darauffolgenden Samstagnachmittag um zwei Uhr auf dem Schulgelände.

„Ich glaube, es ist zwecklos, es mit einem Massenspiel zu versuchen“, sagte Larry. „Sobber und Pell und einige der anderen sind zu schwer für uns. Wir müssen uns auf schnelle Pässe und kurze Läufe verlassen.“

In der ersten Hälfte des Spiels erzielte Sobbers Elf zehn Punkte, während Larrys Team nichts erreichte.

„Sobber ist mir zu brutal“, sagte Tom. „Er hat mir absichtlich gegen die Schienbeine getreten.“

„Wenn er es nochmal tut, schlag ihn nieder“, riet Dick prompt.

Larrys Elf ging mit Elan in die zweite Halbzeit. Sie erzielten bald ein Tor und ließen zwei weitere folgen. Dann forderte Sobber ein Foul, aber es wurde nicht gewährt.

„Wenn hier jemand foult, dann bist du das“, sagte Dick. „Du hast Tom zweimal gefoult. Wenn du das nochmal machst...“

„Schon gut, Dick“, unterbrach Larry. „Spiel weiter oder gib auf“, fügte er an Tad Sobber gerichtet hinzu.

„Ich will, dass Dick Rover versteht, dass er...“, begann Sobber, als ihn ein anderer Spieler zurückzog. Es folgten einige hitzige Worte, und dann wurde das Spiel fortgesetzt. Larrys Elf erzielte einen weiteren Touchdown und verwandelte den Kick – und gewann somit einen beachtlichen Sieg, sehr zum Ärger von Sobber und seinem Kumpanen Nick Pell.

„Kein Reden hilft, diese Rover-Jungs machen mich krank“, sagte Sobber, als er und Nick Pell allein waren. „Jeder in dieser Schule scheint ihnen nach dem Mund zu reden.“

„Wenn ich an deiner Stelle gewesen wäre, hätte ich mich auf dem Spielfeld auf Dick Rover gestürzt“, antwortete Pell.

„Nun, ich wollte es, aber die anderen wollten nicht. Aber ich werde ihn eines Tages fertigmachen – und Tom auch“, fügte Sobber bösartig hinzu.

Zwei der kleinen Jungen der Schule waren krank geworden, und um sie ruhig zu halten, wurden sie in die oberste Etage der Einrichtung verlegt, und einer der farbigen Kellner wurde angewiesen, ihnen ihre Mahlzeiten hinaufzubringen. Dick kannte beide Jungen, und er ging häufig hinauf, um sie zu besuchen und ein wenig aufzumuntern.

Eines Tages kam er gerade von einem Besuch bei den kranken Schülern zurück, als er ein Geräusch im Flur im zweiten Stock hörte. Er schaute die Treppe hinunter und sah Tom und Tad Sobber in der Nähe eines Treppenabsatzes, die einen wortreichen Streit führten. Nick Pell näherte sich und ebenso Fred und Hans.

„Für zwei Pfennige würde ich dir eine ordentliche Tracht Prügel verpassen, Rover“, sagte der Tyrann. „Du kannst dich nicht über mich erheben, versteh das.“

„Nun, ich will, dass du mir aus dem Weg gehst, Tad Sobber“, erwiderte Tom. „Und ich bleibe dabei, dass du mich während des Fußballspiels absichtlich getreten hast.“

Beide Jungen gingen auf den Treppenabsatz zu, und Dick und die anderen, die die Worte hörten, folgten. Dann sah die versammelte Menge plötzlich, wie Sobber Tom an der Kehle packte.

„La-lass los!“, keuchte Tom.

„Nimm das!“, erwiderte der Tyrann und knallte Toms Kopf gegen die Wand.

Es gab ein Gerangel in der Nähe der Treppe, und beide Jungen fielen gegen das Geländer.

„Pass auf, Tom!“, rief Dick. „Er wird dich die Treppe hinunterwerfen!“ Und er versuchte, seinem Bruder zu Hilfe zu eilen. Doch bevor er die Stelle erreichen konnte, hatten sich die beiden Kontrahenten getrennt.

„Das hast du davon!“, brüllte Sobber und zielte mit einem Schlag auf Toms Auge. Tom duckte sich und schlug dann mit der rechten Faust aus. Der Schlag landete auf dem Kinn des Tyrannen. Er taumelte rückwärts, verlor das Gleichgewicht und stürzte die Treppe hinunter.

Genau als der Tyrann rückwärts fiel, öffnete sich eine Seitentür des Speisesaals, und der farbige Kellner, der das Essen zu den kranken Jungen nach oben brachte, kam heraus. Er hielt ein Tablett voller Leckereien in den Händen. Krach! Sobber prallte in das Tablett, und er und das Geschirr und der Kellner landeten in einem wirren Haufen auf dem Boden.

„Um Himmels willen!“, keuchte der Kellner. „Was hast du mir da angetan?“

„Oh!“, stöhnte der Tyrann und versuchte aufzustehen. Auf einer Wange hatte er einen Klecks Gelee, und seine Hand und sein Hemdbrust waren mit Brühe bedeckt. Der Anblick war so komisch, dass die Jungen auf dem Treppenabsatz nicht anders konnten, als zu lachen.

„Du hast das ganze Abendessen ruiniert!“, war der Kommentar des Kellners, als er aufstand und das Wrack begutachtete. Das Essen war in alle Richtungen verstreut worden und die Hälfte des Geschirrs war zerbrochen.

„Das war nicht meine Schuld!“, knurrte Tad Sobber. „Tom Rover hat mich die Treppe hinuntergestoßen.“

„Es war deine eigene Schuld“, rief Tom. „Du hast den Kampf angefangen, nicht ich.“

„Irgendjemand muss für diese Zertrümmerung bezahlen“, sagte der Kellner. „Ich werde es nicht tun. Warum, ich sollte dich auf Schadensersatz verklagen, das ist es!“, fügte er hinzu und starrte Sobber wütend an.

„Ich werde es Tom Rover dafür heimzahlen!“, rief der Tyrann und schaute die Treppe hinauf zu den lachenden Schülern. „Ich werde ihn dazu bringen, dass ihm das Lachen vergeht!“

Und er rannte die Treppe hinauf mit der Absicht, Tom erneut anzugreifen.

KAPITEL XIII

DORA, GRACE UND NELLIE

Dass Tad Sobber in heller Wut war, war leicht zu erkennen. Seine Augen waren voller Hass und er sah aus, als wäre er bereit, sich auf Tom zu stürzen und ihn in Stücke zu reißen.

Alle Jungen erwarteten einen großen Kampf, und einige wichen vom Treppenabsatz zurück, um den Kontrahenten mehr Platz zu geben.

Doch bevor etwas geschehen konnte, sprang Dick nach vorne und versperrte dem Tyrannen den weiteren Weg.

„Hör auf damit, Sobber“, sagte er leise, aber bestimmt.

„Geh mir aus dem Weg, Dick Rover!“, brüllte der Tyrann. „Das ist nicht deine Angelegenheit.“

„Dann mache ich es zu meiner Angelegenheit“, antwortete der älteste Rover-Junge. „Du wirst meinen Bruder hier nicht angreifen.“

„Mach dir keine Sorgen, Dick – ich kann auf ihn aufpassen“, warf Tom unerschrocken ein und ballte die Fäuste. „Vielleicht möchte er die Treppe nochmal hinuntergehen und noch mehr Geschirr zerbrechen.“

„Nicht, wenn John Fly es trägt“, warf der farbige Kellner ein, der mit ernstem Gesicht auf die Trümmer blickte. „Ich will keine solchen Umstürze mehr, das will ich nicht!“ Und er schüttelte entschlossen seinen wolligen Kopf.

Der Lärm hatte zahlreiche Kadetten an den Ort des Geschehens gerufen, und nun erschien George Strong, der Hauptlehrer.

„Was gibt es hier für Schwierigkeiten?“, verlangte er zu wissen.

Einen Moment lang antwortete ihm niemand, und er blickte verwundert auf das zerbrochene Geschirr und das verstreute Essen.

„Es gab einen Unfall, mein Herr“, sagte John Fly. „Dieser junge Gentleman ist die Treppe hinuntergefallen und hat mich umgestoßen, das Tablett und alles, mein Herr.“

„Sind Sie die Treppe hinuntergefallen, Sobber?“

„Nein, mein Herr, ich wurde von Tom Rover hinuntergestoßen“, antwortete der Tyrann.

„Hinuntergestoßen?“, wiederholte der Hauptlehrer überrascht.

„Er hat mich angegriffen und ich habe zurückgeschlagen“, erklärte Tom. „Es war seine eigene Schuld, dass er die Treppe hinunterfiel. Hätte er mich in Ruhe gelassen, hätte es keinen Ärger gegeben.“

„Es ist falsch – er hat zuerst zugeschlagen“, sagte der Tyrann.

„Das stimmt nicht“, rief Fred. „Sobber hat den ersten Schlag geführt.“

„Ja, das ist die Wahrheit“, warf Hans ein. „Er hat Dom an der Kehle gepackt und seinen Kopf gegen die Wand geschlagen, so fest wie noch nie!“

„Er hat mich zuerst geschlagen, nicht wahr, Nick?“, sagte der Tyrann und wandte sich an seinen Kumpanen.

„Ich – ich glaube schon“, stammelte Nick Pell. Er wagte es nicht, eine direkte Lüge auszusprechen. „Ich glaube, es war alles Tom Rovers Schuld“, fügte er nach einem finsteren Blick von Sobber hinzu.

„Ihr alle wisst, dass es gegen die Regeln verstößt, in dieser Schule zu kämpfen“, sagte Mr. Strong streng.

„Nun, ich habe nur gekämpft, nachdem ich angegriffen wurde“, antwortete Tom hartnäckig.

„Mr. Strong, ob Sie es glauben oder nicht, mein Bruder spricht die reine Wahrheit“, kam es von Dick. „Ich kam gerade aus Larmores Zimmer und habe alles gesehen. Wenn Sie an Toms Stelle gewesen wären, hätten Sie genauso gehandelt wie er.“

Diese klaren Worte von Dick ließen George Strong zögern. Er kannte die Rover-Jungs gut und wusste, dass sie meist im Recht waren. Mehr noch, er hatte Tad Sobber erst am Tag zuvor bei einer Lüge ertappt.

„Ihr könnt alle auf eure Zimmer gehen und ich werde mich später darum kümmern“, sagte er. „Sobber, da du das Geschirr zerbrochen hast, wirst du dafür bezahlen müssen.“

„Kann Rover nicht die Hälfte der Rechnung bezahlen?“, knurrte der Tyrann.

„Nein, denn ich sehe nicht, wie er daran schuld sein kann.“

Danach folgten einige scharfe Worte. Tad Sobber war unverschämt und wurde daraufhin in einen Lagerraum gebracht, der gelegentlich von den Lehrern und Captain Putnam als „Wachstube“ genutzt wurde. Hier musste er vierundzwanzig Stunden in Einzelhaft verbringen und bekam nur die einfachste Art von Kost. Diese Gefangenschaft machte Sobber rasend, und er schwor, es Tom und Dick heimzuzahlen, wenn es ihn sein Leben kostete.

„Sie mögen in der Lage gewesen sein, andere Kerle in dieser Schule fertigzumachen, aber mich machen sie nicht fertig“, war das, was er Nick Pell sagte.

„Nun, du solltest langsam vorgehen bei dem, was du tust“, antwortete Pell. „Ich habe mit einigen anderen gesprochen und erfahren, dass sie bei verschiedenen Gelegenheiten die Oberhand über einige Kerle hatten, die hier waren – Dan Baxter, Lew Flapp und einige andere.“

„Pah! Ich habe keine Angst vor ihnen“, knurrte Tad Sobber. „Ich nehme an, sie denken, weil sie reich sind und ein wenig gereist sind, können sie sich über jeden erheben. Nun, ich werde ihnen ein oder zwei Tricks zeigen, bevor ich mit ihnen fertig bin.“

Nachdem Tad Sobber aus der Haft entlassen worden war, dachten die Rover-Jungs, er könnte versuchen, Tom einen hinterhältigen Streich zu spielen, und hielten daher die Augen offen. Doch einige Tage lang tat sich nichts, und dann geschah es auf eine höchst unerwartete Weise.

Die Jungen machten sich wieder an ihr Studium, aber es lag nicht in ihrer Natur, nur zu arbeiten und nicht zu spielen. Am darauffolgenden Samstag baten sie um Erlaubnis, Cedarville besuchen zu dürfen, um einige Dinge zu kaufen, die Sam und Tom brauchten. Sie nahmen Songbird und Hans mit und gingen zu Fuß, da das Wetter ideal zum Spazierengehen war. Kurz vor dem Aufbruch sahen sie Sobber und Pell davonhasten, ebenfalls in Richtung der Stadt.

„Ich frage mich, wohin sie gehen?“, sinnierte Dick.

„Sobber wird mit dem Dampfschiff nach Ithaca fahren“, antwortete Songbird. „Ich habe ihn mit Captain Putnam darüber sprechen hören.“

„Geht Pell mit?“

„Ich glaube nicht.“

Die drei Rover-Jungs und ihre Freunde waren bald unterwegs. Sie waren bester Stimmung, und Powell konnte der Versuchung nicht widerstehen, in seinen üblichen Reim zu verfallen:

„Ich liebe es, über Hügel und durch Täler zu streifen, Bei Sturm oder Wind, wenn die Stürme pfeifen, Ich liebe das Tal und ich liebe den Berg, Den Bach und den Fluss, das kleine Werk, Ich liebe den breiten und friedlichen See –“

„Wo wir schwimmen oder Schlittschuh laufen, wie ich seh“,

vollendete Tom und fuhr fort:

„Und vergiss nicht, von allem, was ich seh, Ich liebe die alte Putnam Hall am meisten, oje!“

„Diese letzte Stimmung trifft mich“, sagte Fred. „Ich sag euch was, Jungs, es gibt keinen Ort wie unsere Schule.“

„Ich dinke, ich mache mir ein wenig Boesie“, sagte Hans feierlich und begann:

„Ich liebe es, die Insekten summen zu hören, Ich liebe es, an Kaugummi zu kauen, ohne zu stören! Ich liebe es, den Mond scheinen zu sehen –“

„Und liebe es, mein Sauerkraut zu essen, wie es will geschehen“,

fügte Tom fröhlich hinzu. „Songbird, kannst du dir nicht ein paar wirklich nette Verse über Sauerkraut und Limburger Käse zu Hans' Gunsten ausdenken?“

„Die Idee von Poesie über Sauerkraut und Limburger Käse!“, schnaubte der Verseschmied angewidert.

„Nun, jedenfalls wären die Zeilen über den Käse gut und kräftig“, war Dicks Kommentar.

„Ein Gedicht über Sauerkraut würde in dieses Automobilzeitalter nicht passen“, sagte Sam trocken.

„Warum nicht?“, fragte Tom.

„Weil Sauerkraut zum Kohl gehört“, antwortete der jüngste Rover und wich einem Schlag aus, den Tom spielerisch nach ihm führte.

„Ich werde nicht versuchen, noch mehr Verse zu machen“, sagte Songbird. „Jedes Mal, wenn ich es versuche...“

„Hallo, da kommt eine Kutsche mit drei jungen Damen darin“, rief Dick.

„Sie kommen mir bekannt vor“, kündigte Tom an. „Ja, das sind Dora Stanhope und Grace und Nellie Laning!“, rief er.

„Nun, das ist ein Vergnügen“, sagte Songbird und vergaß alles, was er über seine Verseschmiederei sagen wollte.

Die Kutsche hatte sie bald erreicht. Es war ein zweisitziges Gefährt, und auf dem Vordersitz saßen Dora und Nellie, auf dem Rücksitz Grace und Mrs. Stanhope.

„Wir wollten für ein paar Minuten in Putnam Hall anhalten“, sagte Dora, nachdem die Begrüßungen vorbei waren. „Es war so ein herrlicher Tag, dass wir der Versuchung nicht widerstehen konnten, einen langen Ausflug zu machen.“

„Schade, dass wir nicht in der Hall sein werden, um Sie zu empfangen“, antwortete Dick, und er warf Dora einen so ernsten Blick zu, dass das hübsche Mädchen errötete.

„Die Mädchen haben etwas im Schilde“, sagte Mrs. Stanhope. „Und sie wollten Sie und Captain Putnam deswegen sprechen.“

„Wir planen eine kleine Party“, kündigte Nellie an. „Sie soll irgendwann diesen Herbst bei Dora zu Hause stattfinden. Wir wollten herausfinden, ob Captain Putnam Sie und ein paar Ihrer Freunde kommen ließe.“

„Oh, er wird uns kommen lassen müssen!“, rief Tom. „Warum, ich würde für nichts in der Welt eine Party verpassen!“ Und er sagte das so komisch, dass alle Mädchen lachten.

„Wir haben noch kein Datum festgelegt“, sagte Grace. „Aber Sie werden mit Captain Putnam darüber sprechen, nicht wahr? Wir dachten, Sie könnten eine Gruppe von etwa acht oder zehn Jungen zusammenstellen und mit dem Carryall herüberkommen.“

„Das ist so gut wie erledigt“, verkündete Sam mit einer tiefen Verbeugung. „Bitte notieren Sie mich auf Ihrer Karte für den ersten Two-Step.“

„Und putzen Sie mich für einen Drei-Step“, fügte Hans hinzu, und darüber gab es ein weiteres Gelächter.

„Ich weiß nicht, ob wir tanzen werden oder nicht“, sagte Mrs. Stanhope. „Aber wir werden versuchen, eine gute Zeit zu haben.“

„Wen sollen wir einladen – wenn wir kommen dürfen?“, fragte Dick.

„Oh, Dick, das überlassen wir dir. Natürlich wollen wir alle, die auf dem Hausboot waren“, und Dora sah die Rovers, Songbird und Hans an.

„Mit Fred sind das sechs. Soll ich Larry Colby und George Granbury fragen?“

„Wenn du willst – und noch zwei weitere. Aber bitte frage nicht die Jungen, die wir gerade getroffen haben“, fuhr Dora hastig fort.

„Du meinst Tad Sobber und Nick Pell?“, fragte Tom schnell.

„Der eine nannte den anderen Nick. Er war ein sehr großer Junge“, sagte Mrs. Stanhope.

„Sobber und Pell sicher“, murmelte Tom. „Was haben sie getan?“

„Standen direkt mitten auf der Straße und wollten nicht aus dem Weg gehen“, erklärte Grace. „Ich finde, sie waren absolut scheußlich!“

„Sie zwangen uns, zur Seite auszuweichen, und wir sind fast in einen Graben gefahren“, fügte Dora hinzu.

„Und dann, nachdem wir vorbeigefahren waren, brachen sie in Gelächter über uns aus“, fuhr Nellie fort. „Sie waren sicherlich kein bisschen nett.“

„Wir werden uns mit Sobber und Pell deswegen auseinandersetzen müssen“, sagte Dick, und sein Gesicht nahm einen ernsten Ausdruck an, der nichts Gutes für die Kadetten verhieß, die sich gegenüber seinen Freundinnen so ungalant verhalten hatten.

KAPITEL XIV

BEI DER EISDIELE

Die Lanings und die Stanhopes waren seit ihrer Rückkehr aus dem Süden bei bester Gesundheit. Mrs. Stanhope war nicht mehr die blasse und zierliche Person, die sie gewesen war, und ihre frühere nervöse Art war völlig verschwunden. Die Wangen der drei Mädchen waren wie Rosen, und es war kein Wunder, dass die Rovers sie für die nettesten jungen Damen der ganzen Welt hielten.

„Wünschte, wir säßen in einer Kutsche“, bemerkte Tom, nachdem das Gefährt weitergefahren war. „Dann hätten wir zusammen eine Ausfahrt machen können.“

„Ich weiß, was Tom gefallen würde“, sagte Sam. „Ein netter Buggy, ein langsames Pferd und Nellie an seiner Seite...“

„Humph, bitte ändere die Namen in Sam und Grace, dann triffst du es besser“, antwortete Tom, dessen Gesicht rot anlief.

„Ich werde eines Tages ein Gedicht über sie verfassen“, sagte Songbird. „Ich werde es – lass mich sehen – ah, ja – Die drei schönen Jungfrauen von Cedarville nennen.“

„Lass das!“, rief Dick. „Songbird, wenn du es wagst, so etwas zu tun...“

„Du wirst Dora ohnehin weglassen müssen“, sagte Tom. „Wenn du das nicht tust, wird Dick dir sicher an die Wolle gehen. Er...“

„Sag mal, was ist mit Sobber und Pell?“, unterbrach ihn der älteste Rover, dessen Gesicht ganz rot war. „Ich habe Lust, sie dafür zu bestrafen, dass sie die Damen in den Graben fahren ließen.“

„Wir werden es uns merken“, antwortete Sam. „Wenn wir sie in Cedarville erwischen, lassen wir sie darauf ansprechen und sehen, was sie zu ihrer Verteidigung zu sagen haben.“

„Wo wir gerade von einer Feier sprechen“, bemerkte Songbird, als sie sich dem Dorf näherten, „ist euch eigentlich klar, dass wir seit unserer Rückkehr zur Plackerei kein einziges Fest mehr in der Hall hatten?“

„Fred sagte erst vor ein paar Tagen genau dasselbe“, antwortete Tom. „Wir sollten wirklich mal wieder so richtig auf den Putz hauen.“

„Was wollt ihr denn auf den Putz hauen?“, fragte Hans unschuldig.

„Das Innere eines Mince Pies, Hansy.“

„Wohin wollt ihr das hauen, Dom?“

„In deinen Magen hauen. Ein Schmaus – ein Festessen – sich den Bauch vollschlagen, sozusagen – etwas zu essen, Käse, Sandwiches, Kuchen, Pastete, Pudding, Marmelade, Orangen, Bananen, Schmalz, Salz, Plumpudding, Zahnstocher, Speiseeis, Rüben und andere Delikatessen“, fuhr der lebenslustige Rover schnell fort.

„Ach, ja, ich verstehe jetzt! Ich mag diese Feste. Wir machen ihn in einem der Schlafzimmer, wie wär’s?“

„Wenn die Meute einverstanden ist“, sagte Sam. „Ich stimme jedenfalls dafür.“

„Ich unterstütze den Antrag“, fügte Tom prompt hinzu. „Es ist einstimmig beschlossen, dass wir in naher Zukunft eines Nachts um elf Uhr c.t. ein Fest in der Schule veranstalten.“

Die Idee von einem Fest gefiel allen Jungen. Sie bekamen in der Hall zu den regulären Mahlzeiten zwar immer genug zu essen, aber es hatte einen besonderen Reiz, eines Nachts heimlich in einem der Schlafsäle zu schlemmen. Sie hatten in der Vergangenheit schon einige solcher Feste gefeiert, und diese hatten für eine Menge Spaß gesorgt.

„Lasst uns zum Dampferanleger gehen und sehen, ob wir Pell und Sobber entdecken können“, schlug Dick vor. „Wenn Sobber nach Ithaca will, wird er höchstwahrscheinlich mit der Golden Star fahren.“

Sie gingen gerade die Hauptstraße von Cedarville entlang, als sie zufällig in den größten Süßwarenladen blickten. Dort, vor der Sodawasser-Theke, standen der Tyrann der Hall und sein Kumpan. Sie tranken Soda und unterhielten sich mit einem jungen Mädchen, das sie bediente.

„Hallo, da sind sie ja!“, rief Sam und blieb stehen.

Als sie in den Laden sahen, beobachteten sie, wie Tad Sobber über den Tresen griff und das Mädchen hinter der Theke an ihren Locken packte. Er hielt sie fest und grinste ihr ins Gesicht, während sie versuchte, sich von ihm loszureißen.

„Der gemeine Kerl!“, rief Dick. „Er versucht, sich bei jedem, den er trifft, so widerwärtig wie möglich zu benehmen.“

„Oh, bitte lass los!“, drang die Stimme des Mädchens durch die offene Tür. „Du tust mir weh!“

„Keine Sorge, ich tue dir nicht weh“, antwortete Sobber und grinste weiter.

„Aber ich – ich will nicht, dass man an meinen Locken zieht“, flehte das verängstigte Mädchen. „Oh, bitte lass los, willst du nicht?“

„Ich will, dass du...“, begann der Tyrann, doch er beendete den Satz nicht, denn in diesem Moment spürte er Dicks Hand an seinem Ohr. Dann erhielt er einen Ruck, der ihm außerordentliche Schmerzen bereitete.

„Au!“, brüllte er und ließ das Mädchen los. „Oh, mein Ohr! Dick Rover, warum hast du das getan?“

„Ich habe es getan, damit du dich ordentlich benimmst“, antwortete Dick streng. „Sobber, ich hätte wirklich nicht gedacht, dass du so gemein sein kannst“, fuhr er fort.

„Ich – ich habe dem Mädchen nicht wehgetan“, brummte der Tyrann. „Und es geht dich sowieso nichts an“, fügte er plötzlich in einem Anfall von Wut hinzu.

„Von jetzt an lässt du sie in Ruhe.“

Tad Sobber starrte Dick einen Moment lang wütend an. Dann hob er sein Sodaglas und wollte es Dick ins Gesicht schleudern. Doch Sam sah die Bewegung, stieß den Arm des Tyrannen hoch, und das Soda landete auf dem Ohr von Nick Pell.

„He, hör auf!“, brüllte Nick Pell, als das Soda an seinem Hals herunterlief. „Was soll das?“

„Das war Sam Rovers Schuld“, antwortete Sobber.

„Mein brandneuer Kragen ist ruiniert!“

„Beschwer dich bei deinem Kumpan“, sagte Tom.

„Ich werde es euch Burschen heimzahlen!“, brüllte der Tyrann und hob das leere Sodaglas über Dicks Kopf. Doch nun stürmte Tom herbei und riss Sobber das Glas aus der Hand. In der Zwischenzeit war das Mädchen hinter dem Tresen noch verängstigter als zuvor und lief in den hinteren Teil des Ladens, um Hilfe zu holen.

Es sah so aus, als könnte es eine richtige Schlägerei geben, doch nach wenigen Sekunden erschien der Besitzer des Ladens, bewaffnet mit einem Wischmopp, den er ergriffen hatte. Er war der Vater des Mädchens, und sie erzählte ihm, wie Tad Sobber sie an den Haaren gepackt hatte.

„Seht mal hier“, begann der Süßwarenhändler und fuchtelte mit seinem Mopp vor dem Tyrannen herum. Daraufhin zog sich Sobber aus dem Laden zurück, Nick Pell tat es ihm gleich, und beide rannten die Straße hinauf.

„Was fällt euch Kadetten ein, hier hereinzukommen und meine Tochter zu belästigen?“, fragte der Ladenbesitzer hitzig. „Wenn ihr euch nicht benehmen könnt, solltet ihr besser wegbleiben.“

„Wir haben Ihrer Tochter nicht wehgetan“, sagte Sam.

„Mein Bruder hier hat getan, was er konnte, um sie vor Belästigung zu schützen“, sagte Tom.

„Oh, ich kenne euch Kadetten! Ihr seid alle aus demselben Holz geschnitzt!“, murrte der Ladenbesitzer. „Ich will, dass ihr verschwindet – und wegbleibt!“

„Ja, aber...“, begann Dick.

„Kein ‚Aber‘, junger Mann. Ich will, dass ihr verschwindet.“

„Vater, er hat den anderen Jungen dazu gebracht, meine Locken loszulassen“, erklärte das Mädchen. „Er hat den anderen Jungen am Ohr gepackt.“

„Das mag sein, Fanny, aber diese jungen Heißsporne sind alle gleich. Ich will ihr Geld nicht. Sie sollen sich verziehen und wegbleiben.“

„Kommt, Jungs“, sagte Dick. „Wir bleiben nicht, wenn wir nicht erwünscht sind.“ Er wandte sich noch einmal an den Ladenbesitzer: „Aber ich möchte, dass Sie sich eines merken: Wir hatten nichts damit zu tun, Ihre Tochter zu belästigen.“

„Haben sie das Soda bezahlt?“, fragte der Mann plötzlich.

„Nein“, antwortete das Mädchen.

„Dann muss diese Bande hier bezahlen“, fuhr der Ladenbesitzer unvernünftig fort. „Wie viel war es?“

„Zehn Cent.“

„Wir haben nichts gekauft und wir werden für nichts bezahlen“, sagte Sam.

„Keinen Cent werde ich bezahlen“, fügte Songbird hinzu.

„Das ist ein Skandal!“, platzte es aus Hans heraus. „Wenn ihr uns noch mehr beleidigt, rufe ich einen Polizisten!“ Und er blähte empört seine Brust auf.

„Nun, verschwindet, und zwar schnell!“, schrie der Mann und hob seinen Stock. „Lasst euch hier ja nicht noch einmal blicken!“

„Keine Sorge – wir können unser Geld auch anderswo ausgeben“, sagte Tom.

„Wo wir anständig behandelt werden“, fügte Dick hinzu und verließ den Süßwarenladen.

Draußen angekommen, besprachen die Jungen die Situation gute zehn Minuten lang, doch ohne befriedigendes Ergebnis. Alle waren empört über die Art und Weise, wie der Ladenbesitzer sie behandelt hatte, und Tom wollte heimlich zurückgehen und ihm einen Streich spielen, doch Dick lehnte ab.

„Lass es, Tom. Er ist ein gemeiner Mann, das ist alles.“

„Nun, ich werde den Leuten zeigen, wie großzügig er ist“, antwortete Tom mit einem plötzlichen Grinsen. „Wartet hier ein paar Minuten“, und er flitzte in einen nahegelegenen Schreibwarenladen. Als er herauskam, hatte er einen ordentlichen Bogen Papier und mehrere große rote Siegel in der Hand.

„Was ist das?“, fragte Sam.

„Ein Schild für das Schaufenster des Süßwarenladens.“

Vorsichtig ging Tom zum Laden zurück. Er sah, dass der Inhaber im hinteren Zimmer war und einigen Kunden, die hereingekommen waren, Eis ausgab. Das Mädchen war ebenfalls hinten. Schnell klebte Tom den Papierbogen unter das Schaufenster und befestigte ihn mit den klebrigen Siegeln. Auf dem Papier stand:

KOSTENLOSE ROSENSTRÄUSSE FÜR ALLE JUNGEN DAMEN, DIE HEUTE HIER EIS KAUFEN. KOMMT REIN!

„Jetzt lasst uns mal auf etwas Spaß warten“, sagte Tom.

Sie mussten nicht lange warten. Der Dampfer war angekommen, und eine Reihe von Passagieren lief die Straße entlang. Bald entdeckte eine Gruppe von drei Mädchen und einem jungen Mann das Schild.

„Oh, Clara“, rief eines der Mädchen. „Kostenlose Rosen um diese Jahreszeit, denk nur mal an sowas!“

„Kommt, gehen wir rein“, sagte der junge Mann und führte sie in den Laden. Dann kam ein weiterer junger Mann mit einem Mädchen vorbei, auch sie lasen das Schild und gingen hinein. Bald blieben zwei alte Jungfern stehen und lasen die Ankündigung.

„Ich liebe Eiscreme, Angelina“, sagte die eine. „Lass uns reingehen, Schokolade essen und die Sträuße auch noch mitnehmen.“ Und sie folgten der Menge nach drinnen.

Der Laden hatte zwei Seitenfenster, die zur Belüftung ein paar Zentimeter von unten geöffnet waren, und die Kadetten schlichen sich an diese Fenster, um dem Gespräch zu lauschen. Jeder bestellte Eis, fing an zu essen und fragte dann nach den Rosensträußen.

„Sträuße?“, fragte der Ladenbesitzer verdutzt.

„Na ja, natürlich“, sagte der junge Mann, der die drei Mädchen mitgebracht hatte.

„Wenn es Ihnen nichts ausmacht, hätte ich gerne Jack-Rosen“, sagte eine der jungen Damen.

„Und ich mag American Beauties“, sagte eine andere.

„Mir ist egal, welche Sorte ich bekomme, Hauptsache, es ist ein großer Strauß“, fügte das dritte Mädchen hinzu.

„Wovon redet ihr eigentlich?“, verlangte der Ladenbesitzer zu wissen.

„Wir reden von den Sträußen, die Sie verschenken“, sagte der junge Mann. Er hatte sein Eis fast aufgegessen und die Mädchen waren ebenfalls fast fertig.

„Ich verschenke keine Sträuße.“

„Doch, das tun Sie!“, riefen die Mädchen.

„Natürlich!“, fügte eine der alten Jungfern misstrauisch hinzu. „Und ich will genauso einen schönen Rosenstrauß wie jeder andere auch.“

„Ich auch“, fügte die zweite alte Jungfer hinzu.

„Seid ihr alle verrückt geworden?“, fragte der Ladenbesitzer. „Ich verschenke gar nichts.“

„Was!“, rief der junge Mann, der mit dem einen Mädchen hereingekommen war. „Ihr Schild sagt etwas anderes. Da steht: ‚Kostenlose Rosensträuße für alle jungen Damen, die heute hier Eis kaufen.‘ Sie müssen dieser jungen Dame ihren Strauß geben, sonst bezahle ich das Eis nicht!“

„Wo ist dieses Schild?“, verlangte der Ladenbesitzer zu wissen, und als man es ihm zeigte, rannte er hinaus, riss die Ankündigung herunter und zerfetzte sie. „Das ist ein – ein Skandal! Ich habe das Schild nicht aufgehängt!“

Danach folgte ein Wortgefecht, das mehrere Minuten dauerte. Niemand wollte das gegessene Eis bezahlen, und da er die Rosensträuße nicht liefern konnte, konnte der Ladenbesitzer auch nichts kassieren. Wutentbrannt jagte er die potenziellen Kunden hinaus und machte sich dann auf die Suche nach der Person, die ihm einen solchen Streich gespielt hatte. Doch die Kadetten der Putnam Hall hatten sich aus der Gegend zurückgezogen und achteten peinlich genau darauf, sich nicht blicken zu lassen.

KAPITEL XV

EIN ERSTAUNLICHES GESCHENK

Der Dampfer musste in Cedarville eine beträchtliche Menge Fracht aufnehmen, daher blieb er den größten Teil einer halben Stunde am kleinen Dock liegen. Während dieser Zeit sahen die Rovers und ihre Freunde Tad Sobber und Nick Pell im Dorf herumlaufen, sprachen sie jedoch nicht an.

„Hallo, hier gibt es etwas Neues“, sagte Songbird, als sie an den Läden vorbeigingen. „Ein Kuriositätenkabinett!“

„So etwas wird sich hier niemals lohnen“, lautete Dicks Kommentar. „Nicht genug Leute.“

„Es soll nur eine Woche bleiben“, sagte Sam, nachdem er das Schild über der Tür gelesen hatte.

„Ich frage mich, ob sie wirklich hundert Schlangen in der Sammlung haben?“, sinnierte Tom, der das Schild ebenfalls las. „Wenn ja, gäbe es einiges an Spaß, wenn der Haufen ausbrechen würde.“

„Wollt ihr reingehen und euch die Schlangen ansehen?“, fragte Songbird.

„Ich nicht“, antwortete Hans. „Wenn ich mir so viele von diesen ekelhaften Dingern ansehe, könnte ich einen Monat oder sieben Tage lang nicht schlafen!“, und er schauderte.

Während die Jungen weggingen, blickten sie zufällig zurück und sahen Tad Sobber und Nick Pell aus dem sogenannten „Museum“ kommen. Der Tyrann unterhielt sich mit einem Mann, der zum Schaustellerbetrieb gehörte, einem Kerl, der normalerweise draußen stand und „Barker“ spielte – das heißt, die Leute aufforderte, näher zu kommen und die Wunder im Inneren zu bestaunen.

„Sobber muss den Kerl kennen“, war Dicks Kommentar, doch er dachte erst lange Zeit später wieder daran. Wenig später sahen sie den Tyrannen den Dampfer besteigen, und Nick Pell machte sich alleine auf den Rückweg zur Putnam Hall.

Die Jungen kauften die Dinge, die sie wollten, und kehrten zur Schule zurück. Sie sahen Nick Pell erst am nächsten Tag wieder, und der beachtete sie nicht weiter. Sobber kehrte fast eine Woche lang nicht zur Putnam Hall zurück. Als er dann erschien, wirkte er sehr nachdenklich und beobachtete alle Rover-Jungen auf eine gerissene, spekulative Art.

„Er hat etwas gegen uns im Schilde“, sagte Tom, doch wie viel Tad Sobber gegen die Rovers „im Schilde führte“, sollte sich erst noch herausstellen.

Die Jungen hatten das geplante Fest nicht vergessen, und es wurde vereinbart, dass es am folgenden Dienstagabend im Schlafsaal der Rovers und einiger anderer stattfinden sollte, sobald das Licht gelöscht war. Die Nachricht wurde leise weitergegeben, und die Rover-Jungen dachten, dass nur ihre engen Freunde von der Sache wussten, doch sie irrten sich.

Durch einen reinen Zufall hörte Nick Pell, wie Larry Colby und Fred Garrison über das Fest sprachen. Es war ausgemacht, dass Larry und Fred einen großen Rosinenkuchen beisteuern sollten, und die beiden Jungen überlegten, wie sie ihn aus der Bäckerei in Cedarville ungesehen in den Schlafsaal bringen könnten.

„Macht nichts, wir schaffen das schon irgendwie, notfalls mit einem Seil“, sagte Larry.

„Sie werden ein Festessen veranstalten“, sagte Nick Pell und rannte mit dieser Neuigkeit zu Tad Sobber. „Wir sollten es Captain Putnam erzählen und ihnen die Sache vermiesen.“

„Das nützt uns nichts, Nick“, antwortete der Tyrann. „Der Captain hält zu viel von den Rovers – er würde sie nicht groß bestrafen, besonders da dies ihr letztes Semester hier ist. Ich werde mir etwas anderes ausdenken. Ich will ihnen etwas antun, an das sie sich ihr Leben lang erinnern werden.“

„Du scheinst besonders bitter gegen die Rovers zu sein, seit du aus Ithaca zurück bist“, sagte Pell neugierig.

„Bin ich das? Nun, ich habe guten Grund, bitter zu sein“, knurrte Tad Sobber. „Lass mich nur mein Gehirn anstrengen, dann werde ich sie schon kriegen, das kannst du mir glauben!“

In jener Nacht bat der Tyrann um Erlaubnis, in wichtigen Geschäften nach Cedarville fahren zu dürfen. Er fuhr alleine, und kaum in der Stadt angekommen, eilte er direkt zum bereits erwähnten Museum. Der Besitzer hatte im Dorf so gut wie keine Geschäfte gemacht und stand kurz vor dem Umzug an einen anderen Ort.

Als Tad Sobber zur Putnam Hall zurückkehrte, trug er unter dem Arm einen schweren Pappkarton, den er mit großer Vorsicht behandelte. Diesen Karton versteckte er in einer Ecke der Scheune, zwischen etwas losem Heu.

„Jetzt bin ich bereit, die Rovers fertigzumachen“, sagte er zu Nick Pell. „Halt den Mund, aber halte die Augen offen.“

„Was hast du vor?“

„Wart’s nur ab.“

Zur vereinbarten Zeit versammelten sich die Rovers und ihre Kumpane im Schlafsaal zum Fest. Eine große Menge guter Dinge war beschafft worden, darunter Hähnchen-Sandwiches, Kuchen, Orangen und Limonade. Tom hatte sogar einen Händler in Cedarville dazu gebracht, ihm mehrere Blöcke Speiseeis einzupacken, und diese ruhten nun in etwas zerschlagenem Eis in einer Waschschüssel.

„Sagt mal, das ist ja wie in alten Zeiten“, sagte Sam. „Erinnert ihr euch an das erste Fest, das wir hier hatten, als Mumps vor Angst fast gestorben wäre?“

„Das tue ich in der Tat!“, rief einer der anderen Schüler. „Auf die guten alten Zeiten!“, und er hob sein Limonadenglas an die Lippen.

Nach kurzer Zeit war das Fest in vollem Gange. Es gab zwar einen Saalwächter, der eigentlich Wache halten sollte, doch Tom hatte ihn mit einem Stück Kuchen, etwas Süßigkeiten und einer Orange bestochen, und er hielt sich nun in einem vorderen Flur auf, wo er nicht hören konnte, was vor sich ging.

„Wenn der Lärm nicht wäre, könnten wir ein Lied singen“, sagte Sam. „So aber schlage ich vor, Songbird trägt ‚Mary hatte ein kleines Kalb‘ oder etwas ähnlich Erhebendes vor.“

„Ich kann euch einen originellen Vers vortragen, den ich ‚Wenn die Blüten den Obstgarten füllen, liebe Molly‘ betitelt habe“, antwortete der Reimschmied.

„Gnade, das klingt wie ein neues, neun Cent teures Notenblatt“, murmelte Dick.

„Kannst du es nicht pfeifen?“, schlug Tom vor. „Vielleicht klingt es dann besser.“

„Spiel es auf einem feinzinkigen Kamm“, schlug Larry vor.

„Wer will Eis?“, fragte Tom, nachdem allgemeines Gelächter ausgebrochen war. „Das wird nicht ewig hart bleiben.“

Alle waren bereit, die Blöcke wurden zerschnitten, die Stücke auf winzige, bereitgestellte Holzteller gelegt und herumgereicht. Dann folgten noch mehr Kuchen und Obst.

Mitten in der Fröhlichkeit klopfte es plötzlich unerwartet an die Tür.

„Wer kann das sein?“, flüsterten einige alarmiert.

„Licht aus!“, sagte Tom. „Diejenigen, die nicht hierher gehören, unter die Betten.“ Und er begann, die Spuren des Festes verschwinden zu lassen, wobei Dick und Sam ihn unterstützten.

Mit klopfenden Herzen warteten die Feiernden darauf, dass das Klopfen wiederholt würde, und warteten darauf, die Stimme von Captain Putnam oder die des ersten Hilfslehrers zu hören.

„Bartlett hätte uns warnen können“, flüsterte Fred. Bartlett war der Wächter, der bestochen worden war.

Kein weiteres Klopfen erfolgte an der Tür, noch verlangte jemand Einlass. Die Jungen warteten mehrere Sekunden lang und hielten vor Angst den Atem an.

„Wer kann das sein?“, fragte Sam seinen ältesten Bruder.

„Ich schätze, ich sollte besser nachsehen gehen“, sagte Dick. „Vielleicht treiben einige der anderen Jungs ihre Spielchen.“

Vorsichtig näherte er sich der Flurtür und öffnete sie. Nur ein schwaches Licht brannte, und für einen Augenblick konnte er nichts sehen. Dann entdeckte er ein weißes Objekt auf dem Boden und hob es auf. Es war ein Pappkarton, der mit einer festen Schnur verschnürt war.

„Das muss ein Scherz sein“, sagte er und kam mit dem Karton in den Händen zurück in den Schlafsaal. „Licht an, lasst mich sehen, was das ist.“

Die Lichter wurden eingeschaltet, und einige der Jungen begannen, das Zeug zu essen, das hastig beiseitegeschafft worden war. Alle starrten neugierig auf den Pappkarton.

„Hier ist eine Karte oben drauf“, sagte Dick und begann sie zu lesen. Die Inschrift lautete wie folgt:

An die Rover Boys von ihren Freundinnen Dora, Grace und Nellie.

Behaltet es als Geheimnis unter euch und euren Kumpanen beim Fest.

„Woher um alles in der Welt wussten sie, dass wir ein Fest feiern würden?“, fragte Sam.

„Und wie haben sie es geschafft, den Karton in die Hall zu schmuggeln?“, fragte Larry.

„Öffne ihn und sieh nach, was drin ist, Dick“, kam es von Tom. „Ich wette, sie haben uns etwas Gutes geschickt.“

„Vielleicht ein Rührkuchen“, sagte Fred.

„Oder ein Pudding“, warf Hans ein. „Ich liebe Schokoladenpudding, ja!“

„Einen Pudding kann man nicht gut in einen Karton packen“, bemerkte Songbird.

Mit dem Karton in der einen Hand löste Dick die Schnur und nahm den Deckel ab.

Im nächsten Augenblick stieß er einen Schrei des Entsetzens aus, und Tom, der in der Nähe war, tat dasselbe und fiel vor Schreck über einen Stuhl.

Denn aus dem Karton glitt eine echte, lebendige Schlange, gut einen Meter lang, mit perlenartigen und gefährlich aussehenden Augen!

KAPITEL XVI

DIE JAGD AUF EINE SCHLANGE

„Es ist eine Schlange!“

„Und sie lebt!“

„Pass auf, sonst beißt sie dich!“

„Da, sie ist auf dem Boden!“

Diese und eine Reihe weiterer Rufe hallten durch den Schlafsaal, als die Kadetten den Inhalt des Kartons sahen. Einige versuchten zurückzuweichen, und Hans stolperte über Tom, woraufhin beide in einem Haufen landeten.

„Lass nicht zu, dass die Schlange mich beißt!“, brüllte der deutsche Junge.

„Vielleicht ist sie giftig!“, kam es von Larry. Er hatte Sicherheit gesucht, indem er auf ein Bett sprang.

Langsam hatte sich die Schlange aus der Schachtel gehoben, um einige der Jungen anzustarren. Dann fixierten ihre kalten, perlenartigen Augen Dick, und sie stieß ein bösartiges Zischen aus. Das war mehr, als der älteste Rover ertragen konnte, und er ließ Schachtel und Schlange in aller Eile fallen. Die Schlange glitt unter einem Bett aus dem Blickfeld.

„Das ist ein Scherz, so viel ist sicher“, murmelte Sam. „Ich frage mich, wer ihn ausgeheckt hat?“

„Glaubst du, die Mädchen würden eine Schlange schicken?“, fragte Larry.

„Natürlich nicht“, antwortete Tom, der sich aufgerafft hatte. „Das ist das Werk irgendeines Feindes.“

„Pass auf! Die Schlange wird aktiv!“, schrie Sam, und er hatte recht; das Reptil hatte den Schutz des Bettes verlassen und schoss quer durch den Raum, in Richtung Songbird.

Der Möchtegern-Dichter hielt nicht an, um mit seiner Schlangenschaft zu diskutieren, sondern stieß einen wilden Schrei aus und sprang auf die Spitze eines kleinen Ständers, der in einer Ecke stand. Der Ständer war hinfällig und ging mit einem Krachen zu Boden, wobei das Wrack die Schlange am Schwanz erwischte. Sie peitschte herum und machte einen Ausfallschritt nach Songbirds Fuß, doch der Jüngling war zu flink und sprang auf das Bett.

„Wir müssen diese Schlange töten“, bemerkte Dick, nachdem das Reptil für einen Moment unter einem Waschtisch verschwunden war. „Wenn wir das nicht tun----“

Krach! Es war ein Teller, den Sam nach der Schlange warf, als ihr Kopf für einen Moment zum Vorschein kam. Dann folgte ein Schauer aus Schuhen, Bürsten, Tellern und einem Stück Seife. Aber die Schlange war nicht ernsthaft verletzt. Sie zischte bösartig und schoss von einer Seite des Schlafsaals zur anderen, was alle Jungen dazu brachte, auf die Möbel zu klettern.

„Dieser Lärm wird jeden in der Schule wecken“, sagte Dick, und er hatte recht. Die Jungen hatten kaum Zeit, den Großteil der Beweise des Festmahls aus dem Weg zu räumen, als sie ein Klopfen an der Tür hörten.

„Pass da auf!“, brüllte Tom. „Öffne diese Tür nicht, wenn dir dein Leben lieb ist!“

„Was ist los?“, kam George Strongs Stimme.

„Eine Schlange!“, antwortete Dick und fuhr dann flüsternd fort: „Schnell, Jungs, schafft den Rest des Zeugs aus dem Weg!“

Seine Freunde verstanden, und die Überreste des Festmahls wurden im Handumdrehen unter die Bettdecken gewischt.

„Sagtet ihr, da sei eine Schlange drin?“, verlangte der Lehrer zu wissen.

„Ja, Sir“, sagte Sam. „Sie ist jetzt ganz in der Nähe der Tür.“ Und was er sagte, war wahr.

Da er dachte, der jüngste Rover könnte scherzen, öffnete der erste Hilfslehrer vorsichtig die Tür und spähte in den Schlafsaal. Dann stieß auch er einen Schrei des Alarms aus, denn die Schlange schoss vorwärts und tat so, als wolle sie ihn in den Fuß beißen. Um nicht erwischt zu werden, wich er zurück und ließ die Tür etwa einen Fuß weit offen. Durch diese Öffnung glitt die Schlange und verschwand im halbdunklen Flur.

Zu dieser Zeit war in Putnam Hall der Aufruhr groß, und Jungen strömten in die Flure und verlangten zu wissen, ob es ein Feuer oder einen Raubüberfall gebe. Bald erschien Captain Putnam, in einen Morgenmantel gehüllt und Hausschuhe tragend.

„Vorsicht, ihr alle!“, rief George Strong. „Es ist eine Schlange und sie ist irgendwo hier im Flur frei.“

„Eine Schlange!“, stieß der Leiter der Putnam Hall aus. „Woher kommt sie?“

„Sie war dort drüben im Schlafsaal. Ich hörte ein Geräusch und ging nachsehen, was los war, und die Schlange kam aus dem Zimmer und machte sich in diese Richtung davon“, und George Strong deutete mit der Hand.

„Hm!“, murmelte Captain Putnam. „Dem muss nachgegangen werden. Was für eine Art von Schlange war es?“

„Ich weiß es nicht, Sir, aber sie war bestimmt drei Fuß lang und zischte laut, als sie an mir vorbeiging.“

„Noch mehr von den Streichen der Jungen, nehme ich an. Aber das geht zu weit, besonders wenn das Reptil giftig ist.“

Lichter wurden angezündet und so weit wie möglich aufgedreht, und eine Durchsuchung aller Flure folgte. Als die Kadetten erfuhren, dass tatsächlich eine Schlange in der Schule unterwegs war, waren viele der Ängstlichen schwer verängstigt.

„Er könnte einen Kerl vergiften und ihn töten“, sagte ein Bursche.

„Oh, ich kann Schlangen nicht ausstehen“, sagte ein anderer. „Wenn er auf mich zukäme, bekäme ich sicher einen Anfall.“

Die Suche nach der Schlange wurde den größten Teil einer Stunde fortgesetzt, jedoch ohne Erfolg. Peleg Snuggers war gezwungen, an der Jagd teilzunehmen, und brach fast zusammen, als er etwas unter einem Ständer in einer fernen Ecke sah.

„Die Schlange! Die Schlange!“, schrie er und rannte davon. Aber was er gesehen hatte, erwies sich als nichts anderes als ein Stück altes Fensterschnur, und der allgemeine Hilfsarbeiter wurde so herzlich ausgelacht, dass er froh war, sich aus dem Staub zu machen.

„Sie muss nach unten gegangen sein“, sagte Dick, und dann wurde eine Jagd im Untergeschoss veranstaltet. Hier waren einige Fenster zur Belüftung offen gelassen worden, und Captain Putnam sagte, es sei möglich, dass das Reptil auf diese Weise entkommen sei. Er glaubte das nicht ganz, aber er dachte, die Schlange müsse harmlos sein, und er wollte etwas sagen, um die Schüler zu beruhigen, die ängstlich waren.

„Wie ist die Schlange in euer Zimmer gekommen?“, fragte er später die Rovers und ihre Schlafsaalgenossen.

„Sie kam in dieser Schachtel“, antwortete Dick und brachte die fragliche Pappschachtel zum Vorschein. „Jemand klopfte an die Tür, und als wir sie öffneten, lag die Schachtel auf dem Boden.“

Captain Putnam betrachtete die Schachtel und die Aufschrift.

„Eure Damenbekanntschaften müssen einen eigenartigen Geschmack haben“, sagte er lächelnd.

„Natürlich war das ein Trick – nur damit wir die Schachtel nehmen und öffnen“, antwortete Tom.

„Verdächtigst du jemanden, Thomas?“

„Nun – nicht genau“, sagte der lebenslustige Rover langsam.

„Was hast du zu sagen, Samuel?“

„Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, wer diese Schachtel schicken könnte.“

„Richard, was kannst du dazu sagen?“

Dick hielt inne und holte tief Luft.

„Ich kann dir im Moment nichts sagen, Captain Putnam“, antwortete er langsam. „Aber ich habe eine gewisse Vorstellung davon, wie diese Schachtel hierhergekommen ist. Aber ich würde ungern jemanden beschuldigen, wenn ich mir nicht sicher wäre.“

„Mr. Strong sagte, die Schlange sei mindestens drei Fuß lang gewesen.“

„Das war sie mit Sicherheit.“

„War es eine Giftschlange, glaubst du?“

„Es war keine Klapperschlange, noch war es irgendeine Art von Schlange, wie man sie normalerweise in diesem Teil unseres Landes findet, dessen bin ich mir sicher.“

„Du hast sie also gut gesehen?“

„Ja.“

„Ich hatte wirklich keine Ahnung, dass Schlangen von solcher Größe in der Nähe der Schule gefunden werden könnten.“

„Ich bin mir ziemlich sicher, dass diese Schlange nie hier in der Nähe gefunden wurde. Während meiner Reisen habe ich Schlangen ein wenig studiert, und diese Sorte war mir fremd.“

„Ich verstehe.“ Der Leiter der Putnam Hall grübelte einen Moment. „Nun, es ist sehr merkwürdig. Aber da die Schlange verschwunden ist, denke ich, wir können uns wieder zurückziehen. Ich glaube nicht, dass wir etwas zu befürchten haben.“

Es dauerte eine gute Stunde, bis die Schule ruhig war. Viele der Jungen hatten Angst, ins Bett zu gehen, und die Lehrer konnten es ihnen nicht verübeln. Die Rovers und ihre Freunde kamen zusammen, um die Situation flüsternd zu besprechen und gleichzeitig alle Spuren des Festmahls zu beseitigen, das so seltsam unterbrochen worden war.

„Dick, was hältst du davon?“, fragte Tom.

„Ich glaube, Tad Sobber ist schuldig, Tom – aber das wollte ich Captain Putnam nicht sagen.“

„Du glaubst, er hat die Schlange aus diesem Museum geholt?“

„Das tue ich.“

„Das denke ich auch“, warf Sam ein. „Erinnerst du dich nicht, wie er mit diesem Marktschreier redete, als wären sie Freunde? Es war sicher Sobber, der diesen Trick gespielt hat.“

„Wenn es Sobber war, sollten wir es ihm heimzahlen“, kam es grimmig von Songbird. „Eine Schlange! Ugh, es gruselt mich, wenn ich daran denke.“

„Willst du nicht eine Ode zu ihren Ehren verfassen?“, fragte Tom trocken. „Könnte so gehen:

„Eine zischende, gleitende Schlange hielt die Schule wach die ganze Bange; Jeder Junge in furchtbarer Not suchte Schutz vor dem Biss, dem Tod!“

„Du kannst dich lustig machen, wenn du willst, aber ich halte das nicht für eine lächerliche Angelegenheit“, bemerkte Fred. „Angenommen, ein Kerl schläft ein und wacht auf und stellt fest, dass diese Schlange über ihn kriecht! Phew! Red mir nichts von Albträumen!“

„Das würde einen Kerl sicherlich seltsam fühlen lassen“, antwortete Sam. „Aber ich sage dir, Dick, wenn du sicher bist, dass Sobber es getan hat, warum können wir es ihm nicht mit gleicher Münze heimzahlen?“

„Ich bin bereit, aber wie kann das gemacht werden?“

„Warte bis morgen Abend und ich werde es dir zeigen“, antwortete der jüngste Rover. „Das heißt, es sei denn, die Schlange wird in der Zwischenzeit gefangen.“

„Hast du einen Plan, dich zu rächen?“, fragte Larry.

„Ja.“

„Dann mach schon, sicher“, kam es von Hans. „Wenn dieser Sobber-Kerl schuldig war, sollte er am Boden des Meeres aufgehängt werden, aber ganz schnell!“

„Warte nur, und wir werden Mr. Tad Sobber fertigmachen“, antwortete Dick. „Er wird sich wünschen, er hätte nie eine Schlange gesehen.“ Er hatte eine Ahnung, was in seinem Bruder Sams Kopf vorging.

KAPITEL XVII

EINE AUFREGENDE SZENE IM SCHULZIMMER

Die Jagd nach der Schlange wurde den ganzen nächsten Tag fortgesetzt, blieb jedoch ohne Erfolg. Bis dahin hatte sich die Aufregung gelegt und eine ganze Reihe der Kadetten vergaß den Vorfall völlig. Einige sagten, es müsse ein Scherz sein, und sie lachten hinter George Strongs Rücken.

„Das ist einer von Tom Rovers Streichen“, sagte ein Schüler. „Ich wette, er lacht sich ins Fäustchen über Mr. Strong und Captain Putnam.“

„Glaubst du, es war eine echte Schlange?“, fragte ein anderer.

„Nein, es war wahrscheinlich ein Spielzeugding an einer Schnur.“

In der Geheimhaltung ihres Zimmers lachten Tad Sobber und Nick Pell herzlich über die Aufregung, die sie verursacht hatten – das heißt, Pell lachte und der Tyrann lachte mit ihm. Aber Sobber war hinter all dem besorgt.

Die Wahrheit war, er hatte gehofft, dass die Schlange getötet würde. Der Mann, der ihm das Reptil verkauft hatte, hatte gesagt, es stamme aus Zentralamerika und sei giftig, hatte aber hinzugefügt, dass die Schlange krank sei und wahrscheinlich keinen Schaden anrichten werde. Sobber hätte es nicht gekümmert, wenn Dick oder seine Brüder von der Schlange gebissen worden wären, aber dass das Reptil auf freiem Fuß war, war eine andere Geschichte.

„Glaubst du, er wäre giftig genug, um jemanden zu töten?“, fragte Pell plötzlich, und er wurde ernst, als er sprach.

„Oh, nein, natürlich nicht“, antwortete der Tyrann, aber er wandte sein Gesicht ab, als er sprach. Er hatte fünf Dollar für die Schlange bezahlt und war nun bereit, die gleiche Summe zu geben, um sich ihres Todes sicher zu sein.

Am Nachmittag führte Sam den Weg zu einem kleinen Reptilienkasten, der an der Wand des Schullabors hing. Darin befand sich eine ausgestopfte Schlange, fast so groß wie die, die verschwunden war.

„Ich glaube, wir können Sobber und Pell damit erschrecken“, sagte er zu seinen Brüdern.

„Wie auch immer, wir können es versuchen“, antwortete Tom, der sich sofort dem Plan anschloss.

„Wir müssen vorsichtig sein, was wir tun“, fügte Dick hinzu. „Sonst wird das Paar Lunte riechen.“

Sie besprachen die Angelegenheit und schafften es, die Schlange nach oben zu bringen, ohne dass es jemand sah. Dann statteten sie dem Schlafsaal des Tyrannen und seiner Kumpane einen Besuch ab und spannten einige starke schwarze Fäden über den Boden und anderswo. Danach erzählten sie Songbird und ihren anderen Freunden, was getan worden war.

In jener Nacht gingen Sobber, Pell und ihre Freunde wie üblich zu Bett. Aber kaum hatten sie das Licht gelöscht, hörten sie ein seltsames Rascheln auf dem Boden in der Nähe der Tür.

„Was ist das?“, fragte Pell, der zu Nervosität neigte.

„Ich weiß es nicht, sicher nicht“, antwortete Sobber.

Das Rascheln hielt an, und etwas schien sich über den Boden zu bewegen. Sich fragend, was es sein könnte, stand der Tyrann auf und zündete ein Licht an. Dann stieß er einen Schrei aus und sprang zurück.

„Die Schlange!“

„Wo ist sie?“, schrie Pell, der kerzengerade aufsaß und dessen Haare sich sträubten.

„Da ist sie, dort in der Ecke.“

„Die Schlange! Die Schlange!“, riefen die anderen Jungen im Raum, und einige waren so verängstigt, dass sie unter die Bettdecke tauchten.

Das Licht war nicht stark genug, um klar zu sehen, und niemand hatte den Mut, für mehr Beleuchtung zu sorgen. Sobber stand in der Mitte des Raumes, und als er dies tat, schien die Schlange plötzlich durch die Luft direkt auf ihn zuzuspringen.

„Oh!“, schrie er. „Geh weg!“, und er warf sich auf sein Bett und warf eine Decke über sich. Er spürte, wie das Reptil das Bett überquerte, und lag dort, vor tödlichem Schrecken zitternd. Dann hörte er etwas über den Boden bewegen.

„Diese Schlange ist darauf aus, mich zu beißen!“, murmelte er vor sich hin. „Oh, warum habe ich sie nur in die Schule gebracht!“

„Ruft Captain Putnam, irgendwer!“, kam es von Nick Pell. Er war so verängstigt, dass er kaum sprechen konnte.

Es gab eine Notfallglocke in der Nähe der Tür, die im Falle eines Feuers benutzt werden sollte, und diese betätigte einer der Jungen. Sofort ertönte der Alarm, und in wenigen Minuten waren die Flure wie am Vorabend mit Schülern gefüllt, während einige der Lehrer und Peleg Snuggers mit chemischen Feuerlöschern in den Händen erschienen.

„Wo ist das Feuer?“

„Soll ich die Feuerwehr von Cedarville anrufen?“

„Ist jemand verbrannt?“

„In welchem Zimmer ist es?“

Das waren einige der gestellten Fragen. Dann eilte Captain Putnam auf den Plan.

„Es ist wieder die Schlange!“, jammerte einer der Kadetten, der jetzt kerzengerade auf seinem Bett stand, seine Augen traten aus ihrem Kopf hervor.

„Bist du sicher?“

„Ja, die Schlange ist hier drin“, antwortete Tad Sobber. „Warum, sie sprang regelrecht über mein Bett!“

„Sie hat versucht, mich ins Gesicht zu beißen!“, kam es von Nick Pell, der so aufgeregt war, dass er kaum wusste, was er sagte.

Weitere Lichter wurden angezündet, und Captain Putnam ging los, um eine Schrotflinte zu holen.

„Wenn ich sie erblicke, werde ich sie in Stücke blasen“, sagte er zu George Strong.

Eine lange Suche folgte, und dann kam ein plötzlicher Schrei aus einer Ecke des Schlafsaals.

„Da ist sie!“

„Schießen Sie sie, Captain Putnam!“

Der Leiter der Hall nahm das Ziel und kam langsam herauf. Dann ließ er plötzlich den Lauf seiner Schrotflinte sinken, trat vor und packte die Schlange am Schwanz.

„Es ist eine ausgestopfte Schlange“, sagte er. „Sie gehört in den Kasten im Labor.“

„Eine ausgestopfte Schlange?“, fragte Tad Sobber, und als er die Wahrheit erkannte, war er der wütendste Junge in dieser Schule.

„Sehen Sie hier“, sagte der Leiter der Hall und wandte sich an Dick. „War das das, was ihr gestern Abend gesehen habt?“

„Nein, Sir“, war die prompte Antwort. „Was wir sahen, war eine echte, lebendige Schlange.“

„In der Tat war sie das“, sagte George Strong.

„Sind Sie sicher, dass diese hier aus dem Kasten im Labor stammt, Captain Putnam?“, fragte Andrew Garmore, einer der Lehrer.

„Ja, ich kenne sie gut. Außerdem ist hier das Etikett darauf.“

„Nun, ich habe heute Morgen früh in den Kasten geschaut und er war gefüllt, wie er es immer war.“

„Es ist ein Trick gegen mich!“, brüllte Tad Sobber wütend. „Wartet nur, ich werde es jemandem dafür heimzahlen!“ Und er sah die Rovers scharf an.

„Sobber muss Schlangen mögen – ich habe ihn eines Tages im Museum in Cedarville gesehen“, antwortete Dick und beäugte den Tyrannen kühn. Daraufhin wurde Sobber rot im Gesicht und schlich sich aus dem Blickfeld.

„Geht zu Bett, ihr alle“, sagte Captain Putnam scharf. „Ich werde das am Morgen untersuchen.“

Wie in der Nacht zuvor dauerte es lange, bis die Schule zur Ruhe kam. Die Rover-Jungen und ihre Freunde lachten herzlich über den Erfolg des Tricks.

„Mensch! Aber Sobber ist wütend“, sagte Fred. „Du musst aufpassen, er wird fast alles tun, um sich zu rächen.“

Die versprochene Untersuchung am nächsten Tag fand nicht statt, da Captain Putnam zu einer wichtigen Angelegenheit gerufen wurde. So vergingen zwei Tage, und der Schlangen-Zwischenfall war von der Mehrheit der Studenten wieder praktisch vergessen.

Am folgenden Tag kehrte der Leiter der Hall zurück und sagte, er werde seine Untersuchung an diesem Nachmittag nach dem Unterricht beginnen.

„Und lasst mich eines sagen“, kündigte er an. „Wer auch immer diese echte Schlange in diese Akademie gebracht hat, wird dafür büßen müssen.“

An jenem Nachmittag waren einige der Schüler in einem der Klassenzimmer mit Geschichte beschäftigt, als plötzlich ein wilder Schrei durch die Luft hallte und Nick Pell gesehen wurde, wie er von seinem Sitz aufsprang und von seinem Schreibtisch wegrannte, als ob ein Dämon hinter ihm her wäre.

„Was ist los, Pell?“, verlangte der Lehrer zu wissen.

„Die – die Schlange!“, stöhnte Nick. „Oh, ich bin ein toter Junge!“

„Wo ist sie?“, fragten zwanzig Stimmen.

„In meinem Schreibtisch! Sie hat mich gerade in die Hand gebissen! Oh, ich bin ein toter Junge, ich weiß es!“, und Nick Pell schüttelte sich vor Schrecken von Kopf bis Fuß.

Die Ankündigung, dass die Schlange in Nicks Schreibtisch sei, wurde von den anwesenden Jungen unterschiedlich aufgenommen. Einige dachten, es müsse die echte Schlange sein, und andere dachten, es könnte nur ein Trick sein. Mit Vorsicht näherte sich der Lehrer dem Schreibtisch, bewaffnet mit einem Lineal. Dann kam ein zischendes Geräusch und die Schlange streckte ihren Kopf heraus.

„Sie lebt!“, schrien ein Dutzend Kadetten.

„Tötet sie! Tötet sie!“

„Geh du hin und töte sie!“

„Ich habe nichts.“

„Ich auch nicht.“

„Wirf ein Buch nach ihr“, schlug Tom vor und schleuderte seinen Caesar. Sein Ziel war gut und die Schlange wurde am Hals getroffen und purzelte auf den Boden. Dann bewarfen die Jungen das Reptil mit Büchern, Linealen und Tintenfässern, und es wurde in eine Ecke getrieben. Dick nahm eine große Geographie, ließ sie auf die Schlange fallen und stellte sich darauf. Das Reptil wand sich, konnte aber nicht entkommen, und in wenigen Sekunden war es tot.

„Das ist das Ende dieser Schlange“, sagte Sam und atmete erleichtert auf. „Und ich bin mächtig froh darüber.“

„Ich bin vergiftet! Ich bin vergiftet!“, schrie Nick Pell. „Seht, meine Hand schwillt schon an!“

„Glaubst du, er wurde wirklich gebissen?“, flüsterte Tom.

„Es sieht so aus“, antwortete Dick. „Zu schade – falls die Schlange wirklich giftig war.“

Inzwischen war Captain Putnam hereingekommen. Er warf einen Blick auf die tote Schlange und schreckte zusammen.

„Hat dich das Ding gebissen, Pell?“, fragte er.

„Ja, Sir, genau hier – in – die – die Handfläche“, schrie der angesprochene Jüngling. „Sehen Sie, wie sie anschwillt.“

„Ich werde sofort einen Arzt rufen. Kommen Sie in mein Büro und ich werde sehen, was ich für Sie tun kann.“

Nick war sicherlich gebissen worden, und nun war die Hand doppelt so dick wie normal, während der Schmerz akut war. Der Junge zitterte wie Espenlaub.

„Ich bin vergiftet, ich weiß es!“, jammerte er. „Es ist alles Tad Sobbers Schuld, auch noch! Oh, wenn ich sterben sollte!“ Und dann fiel er plötzlich in Krämpfen zu Boden.

KAPITEL XVIII

IN DEM TAD SOBBER VERSCHWINDET

Alle, die in der Nähe von Nick Pell standen, waren erstaunt, den Jungen zu Boden fallen zu sehen. Captain Putnam und Dick Rover hoben ihn auf. Seine Augen rollten schrecklich und seine Kiefer öffneten und schlossen sich mit einem Knacken, das einem übel werden ließ.

„Mit ihm stimmt sicher etwas nicht“, flüsterte Sam zu Tom.

„Ja, er würde sich nicht so verhalten, wenn er nur erschrocken wäre“, war die Antwort. „Und sieh dir seine Hand an!“

„Wir werden ihn in eines der Gästezimmer tragen“, sagte Captain Putnam. „Und, Mr. Strong, sehen Sie zu, dass wir so schnell wie möglich einen Arzt hierher bekommen. Sagen Sie ihm, es sei ein Fall von Schlangengift, und fragen Sie ihn am Telefon, was wir am besten tun sollen.“

Nick Pell wurde nach oben getragen. Zu dieser Zeit hatte er aufgehört sich zu bewegen und lag wie ein Klotz in den Händen derer, die ihn stützten.

Viele hatten gehört, wie er Tad Sobber erwähnte, und alle sahen den Tyrannen fragend an. Sobber war totenbleich, schaffte es aber, eine kühne Fassade aufrechtzuerhalten.

„Ich bin nicht schuld“, sagte er als Antwort auf eine Frage eines der Lehrer. „Ich habe die Schlange nicht in Pells Schreibtisch gesteckt.“

„Hast du die Schlange in die Schule gebracht?“

„Sicherlich nicht“, antwortete der Tyrann schamlos. Er nahm sich vor, sich aus dem „heißen Wasser“ herauszuhalten, selbst wenn es notwendig wäre, dafür zu lügen.

Ein eiliger Ruf wurde an Doktor Fremley aus Cedarville gesendet, und er kam so schnell, wie seine Stute ihn bringen konnte. Nur die Lehrer und der Arzt durften mit Pell im Schlafzimmer sein, sodass die Kadetten nicht wussten, was geschah.

„Das ist doch sonnenklar“, sagte Dick zu seinem Bruder und seinen Kameraden. „Sobber hat die Schlange gefangen und in die Schachtel gesteckt. Deshalb hat Pell gesagt, er sei schuld.“

„Aber Sobber hat einem Lehrer gegenüber behauptet, er habe die Schlange nicht in die Halle gebracht“, entgegnete Songbird.

„Ich glaube ihm kein Wort“, kam es von Tom.

„Ich auch nicht“, fügte Sam hinzu. „Er ist ein faules Ei, wenn es je eines gegeben hat.“

Die Vergiftung von Nick Pell dämpfte die Stimmung in der ganzen Schule, und weder die Lehrer noch die Schüler konnten sich auf den Unterricht konzentrieren. Der Arzt blieb zwei Stunden lang bei dem Leidenden, und als er fortging, wirkte er sehr ernst.

„Er ist keineswegs außer Lebensgefahr“, verkündete der Mediziner. „Aber lassen Sie uns das Beste hoffen. Ich denke, seine Eltern sollten benachrichtigt werden.“

Dies geschah, und Mr. und Mrs. Pell kamen gleich am nächsten Tag, um ihren Sohn zu sehen. Sie fanden ihn in einem fiebrigen Zustand und geistig verwirrt vor; er schrie ununterbrochen, Sobber solle die Schlange wegnehmen.

„Richard, ich möchte dich sprechen“, sagte Captain Putnam an jenem Abend und führte Dick in sein privates Büro. Dort verlangte er zu wissen, was der älteste Rover über den Schlangen-Vorfall wisse.

„Captain Putnam, ich werde Ihnen alles von Anfang bis Ende erzählen“, antwortete Dick. „Wenn ich leiden muss, nehme ich meine Strafe auf mich, und Tom und Sam sagen, sie seien bereit, dasselbe zu tun.“ Und daraufhin schilderte Dick die Einzelheiten des Ärgers mit dem Tyrannen und Pell und wie er und seine Brüder sowie Songbird und Hans Sobber und Pell im Museum gesehen hatten, wo die Schlangen gewesen waren. Dann berichtete er von dem Fest und wie die Schlange in der Schachtel entdeckt worden war.

„Ich habe die Schachtel behalten“, fügte er hinzu, „und Sie können sich die Schrift ansehen, wenn Sie möchten. Ich glaube, sie stammt von Tad Sobber, wenn auch etwas verstellt.“

Die Aufschrift auf der Schachtel wurde von dem Leiter der Halle untersucht, der nach mehreren Aufsätzen schickte, die Tad Sobber geschrieben hatte. Der Tyrann war sehr beunruhigt, als er die Aufsätze an George Strong abgeben musste.

„Wozu ist das gut?“, fragte er mit finsterer Miene.

„Captain Putnam möchte sie haben“, antwortete der Lehrer und wollte nichts weiter sagen.

Mit besorgten Augen beobachtete der Tyrann, wie der erste Assistent mit den Aufsätzen im Büro verschwand. Dann, nachdem er sich vergewissert hatte, dass er nicht beobachtet wurde, schlich er zur Tür und legte sein Ohr an das Schlüsselloch. Was er hörte, erfüllte ihn mit wachsender Unruhe.

„Es ist zweifellos Sobbers Handschrift“, sagte Captain Putnam, nachdem er die Aufsätze mit der Aufschrift auf dem Schachteldeckel verglichen hatte. „Ich frage mich, ob er wusste, dass die Schlange giftig war?“

„Vielleicht kann Nick Pell das sagen – nachdem er seine Probleme überstanden hat“, erwiderte Dick.

„Vorausgesetzt, er übersteht sie, Richard.“

„Glauben Sie nicht, dass er sich erholen wird?“, rief Dick bestürzt.

„Vielleicht nicht. Es ist ein sehr ernster Fall, wie mir Doktor Fremley mitteilt.“

„Was sagt Mr. Pell dazu?“

„Er möchte, dass ich ermittle. Er sagt, er könne jemanden dafür verhaften lassen – und ich kann es ihm kaum verübeln. Es war eine niederträchtige Tat, eine Giftschlange in die Schule zu bringen.“

Bei der Erwähnung einer Verhaftung biss Tad Sobber die Zähne zusammen.

„Ich glaube, es ist an der Zeit, dass ich mich aus dem Staub mache“, murmelte er. „Vielleicht sollte ich besser verschwinden und mich Onkel Sid anschließen.“ Und er ging schweigend davon und hinauf auf sein Zimmer. Er blieb dort etwa zehn Minuten, dann schlich er hinaus und einen Hinterweg hinunter, ein ziemlich großes Bündel unter dem Arm.

Nach Abschluss des Gesprächs im Büro ließ Captain Putnam nach Tad Sobber rufen. Einer der Klassensprecher ging mit dem Auftrag los und kehrte nach einer Viertelstunde mit der Nachricht zurück, dass der Jugendliche nicht auffindbar sei.

„Hatte er die Erlaubnis, das Gelände zu verlassen?“, fragte der Captain die Lehrer.

„Nicht von mir“, sagte ein Lehrer nach dem anderen.

Dann wurde Peleg Snuggers losgeschickt, um den Tyrannen zu suchen, und kehrte bald mit der Nachricht zurück, dass Sobber nicht auf dem Gelände sei, aber von zwei Kadetten in Richtung Cedarville gesehen worden war. Sobber hatte einem der Kadetten einen Zettel für den Leiter der Halle gegeben. Darauf stand:

„Muss wegen einer Angelegenheit von großer Wichtigkeit ins Dorf. Werde es erklären, wenn ich zurück bin. – T. Sobber.“

„Vielleicht ist er gegangen, um etwas über diese Schlange herauszufinden“, vermutete Tom.

„Wie sollte er das können?“, kam es von seinem jüngeren Bruder. „Der Museumsverwalter ist weggezogen.“

„Tad weiß vielleicht, wohin er gezogen ist“, warf Larry ein.

Ein ganzer Tag verging und der Tyrann ließ sich nicht blicken. Dann fuhr Captain Putnam mit dem Wagen ins Dorf und versuchte, ihn aufzuspüren, jedoch ohne Erfolg. Er erfuhr, dass der Museumsbesitzer seine Ausrüstung nach Boston verschifft hatte.

„Er ist davongelaufen“, sagte der Leiter der Halle zu Mr. Pell und George Strong. „Ich bin nun überzeugt, dass er schuldig war. Aber da Nick davon wusste, muss er etwas damit zu tun gehabt haben“, fügte er hinzu.

„Ich hoffe, mein Sohn erholt sich“, antwortete Mr. Pell mit einem tiefen Seufzer. Doch die Tage vergingen und Nick Pell blieb weiterhin in schlechter Verfassung, sehr schwach und die meiste Zeit geistig verwirrt. Während seiner klaren Momente erzählte er, wie Sobber die Schlange für fünf Dollar gekauft hatte, wobei der Besitzer gesagt hatte, sie sei krank und werde in naher Zukunft wahrscheinlich sterben. Er fügte hinzu, der Tyrann habe gesagt, er hoffe, die Schlange würde einen der Rovers beißen.

„Ich wollte nicht, dass er die Schlange benutzt“, sagte der Leidende, „aber er bestand darauf und sagte mir, ich solle den Mund darüber halten.“ Danach fing der arme Nick wieder an zu phantasieren und musste ein Medikament erhalten, um ihn ruhig zu halten. Während einer seiner guten Phasen wurde er in ein Haus etwa eine halbe Meile von Putnam Hall entfernt verlegt, wo er die absolute Ruhe genießen konnte. Sein Vater kehrte zur Arbeit zurück, aber seine Mutter blieb bei ihm, um ihren Jungen zu pflegen.

Die Thanksgiving-Feiertage standen nun vor der Tür, aber die Rover-Jungen beschlossen, in der Halle zu bleiben und erst zu Weihnachten nach Hause zu fahren. Außerdem bereiteten sie sich auf die Feier im Stanhope-Cottage vor, die am darauffolgenden Mittwochabend stattfinden sollte. Sie hatten Dora, Nellie und Grace mehrmals gesehen, und alle hatten sich auf „die beste Zeit überhaupt“ vorbereitet, wie die Mädchen es nannten. Captain Putnam gab den Jungen die Erlaubnis, den Vierspänner zu nehmen, und erlaubte ihnen, die Schule am Tag der Feier um sechs Uhr zu verlassen.

„Hui! Jetzt geht’s los!“, rief Tom, als er die Peitsche nahm und sie laut knallen ließ. „Haltet euch fest, alle zusammen! Peleg, lass das Gespann nicht trödeln“, fuhr er fort, an den Kutscher gewandt.

„Und versuchen Sie nicht, sie zum Durchgehen zu bringen, Master Tom“, antwortete der Kutscher grimmig.

„Es ist eine ziemlich lange Fahrt und wir wollen nicht zu spät kommen“, sagte Dick. „Also treib sie so schnell wie möglich an.“

„Sag mal, Tubby, wo ist dein Zylinder?“, fragte Sam den Dandy-Kadetten, der Teil der Gruppe war.

„Ich – äh – dachte, es wäre nicht – äh – ganz angemessen“, lispelte William Philander. „Da es – äh – kein Frack-Anlass ist, wissen Sie.“

„Er hatte Angst, dass er zerdrückt wird“, sagte Fred. „Hurra! Wir sind unterwegs! Jetzt auf einen schönen Abend!“

Sie sollten einen schönen Abend haben – und dazu ein höchst ungewöhnliches Abenteuer.

KAPITEL XIX

WAS AUF DER FEIER GESCHAH

Es war ein klarer, heller Abend, als die Jungen zum Stanhope-Cottage fuhren. Alle waren bester Stimmung und sangen und scherzten nach Herzenslust. Der Ärger mit Tad Sobber war für den Moment völlig vergessen. Bisher hatte man nichts mehr von dem Tyrannen gehört, und alle waren überzeugt, dass er Putnam Hall und Cedarville verlassen hatte, vielleicht für immer.

„Ein Junge sagte mir, er habe früher bei einem Onkel in New York City gelebt“, sagte Larry. „Er kannte den Namen des Onkels nicht.“

Als der Vierspänner am Anwesen der Stanhopes eintraf, fanden sie das Cottage hell beleuchtet vor. Dora hatte eine Reihe ihrer Freundinnen eingeladen, und diese waren zusammen mit ihren Cousinen Grace und Nellie bereits eingetroffen. Die Jungen stießen einen schallenden Jubelruf aus, als sie am Aufsteigeplatz hielten, und die Mädchen kamen heraus, um sie zu begrüßen.

„Alle da?“, rief Dora.

„Alle da“, lautete die Antwort.

„Gut!“, riefen mehrere Mädchen.

„Ich glaube, wir sind ein bisschen früh“, bemerkte Dick. „Aber wir wollten sichergehen, dass wir nicht zu spät kommen, und es ist eine lange Fahrt.“

„Ihr seid kein bisschen zu früh“, antwortete Dora und reichte ihm ihre zierliche Hand, die er herzlich drückte.

Bald stiegen die Jungen aus, und ein allgemeines Händeschütteln folgte. Diejenigen, die sich noch nicht kannten, wurden einander vorgestellt, und alle gingen ins Haus, wo ein Zimmer im Obergeschoss für den Empfang der Kadetten vorbereitet worden war.

„Nun, jeder soll sich wie zu Hause fühlen“, sagte Mrs. Stanhope, die von Mrs. Laning und Mr. Laning unterstützt wurde. Die älteren Herrschaften bereiteten die Erfrischungen vor, während die jungen Leute im Salon und im Wohnzimmer saßen.

Zuerst herrschte, wie bei allen Feiern, eine gewisse Steifheit, doch diese wurde bald gebrochen, als Tom mit feierlicher Stimme fragte:

„Sag mal, hat jemand einen Eisberg in der Tasche mitgebracht? Wenn ja, soll er ihn bitte auf den Küchenherd stellen, damit er auftaut.“

„Oh, Tom!“, schrie Nellie, und alle Mädchen kicherten. Dann war das „Eis gebrochen“ und alle begannen gleichzeitig zu reden. Sogar William Philander war erfreut, denn er hatte ein großes, schlankes Mädchen entdeckt, das genau seinen Vorstellungen entsprach und ihn charmant fand.

Zuerst spielten sie ein halbes Dutzend verschiedene Spiele und gaben Rätsel auf, und Songbird trug ein Gedicht vor, das zu Ehren des Anlasses geschrieben worden war. Das Gedicht war sein bisher bester Versuch in Sachen Verskunst, und natürlich applaudierten alle. Dann sagte Grace, er solle es in der Wochenzeitung von Cedarville veröffentlichen lassen, und das freute den Dichter sehr.

„Vielleicht kannst du einen Dollar pro Zeile dafür bekommen, Songbird“, schlug Dick vor.

„Wenn er das kann, lassen wir uns daran beteiligen“, fügte Tom hinzu, und das sorgte für Gelächter.

Bald darauf wurden die Erfrischungen angekündigt, und die Jungen und Mädchen bildeten Paare und gingen in das Esszimmer. Hier war ein langer Tisch gedeckt, geschmückt mit Herbstlaub und den Farben von Putnam Hall. Auf dem Tisch standen sechs farbige Kerzen, jede mit einem kunstvollen roten Schirm, und die Gesamtwirkung war warm und ansprechend. Es gab reichlich gute Sachen zu essen, darunter Eis, das in alle möglichen Formen gefroren war. Als die Formen herumgereicht wurden, bekam Dick einen Tambourmajor, Tom einen Uncle Sam und Sam ein Luftschiff. Hans bekam einen dicken holländischen Jungen, was ihn ungemein amüsierte.

„Der sieht aus genau wie manche Jungs aus dem Vaterland“, bemerkte er.

Zum Eis gab es Knallbonbons, gefüllt mit allen möglichen Dingen aus Papier, und bald trug ein Junge eine Schürze, ein anderer eine Nachtmütze und dergleichen. Dora bekam eine gelbe Jacke und Nellie eine Bäckerhaube, während Grace mit einem über einen Fuß hohen Schlapphut herumsprang. Es gab viel Gelächter, und die Älteren zögerten nicht, mitzumachen. Nüsse und Rosinen folgten auf das Eis, und dann gingen die jungen Leute zurück in das Wohnzimmer und den Salon, um ihre Spiele zu beenden und etwas Musik zu hören.

„Dora, du musst für uns spielen“, sagte Dick und führte sie zum Klavier. Dann, während sich einige der anderen versammelten, spielte das Mädchen „Waiting for the Wagon“, „Aunt Dinah’s Quilting Party“ und eine Reihe anderer Lieblingsstücke, und die Menge sang kräftig mit.

„Ich glaube, es ist an der Zeit für uns zu gehen“, flüsterte Fred Dick nach einer Weile zu. „Ich weiß, du würdest Dora am liebsten die ganze Nacht für dich spielen lassen, aber das geht nicht.“

Dick schaute auf seine Uhr.

„Puh! So spät schon!“, rief er leise aus. „Ja, wir müssen los.“

„Lasst uns ‚Home, Sweet Home‘ singen“, schlug einer der Jungen vor, und Dora stimmte die Anfangsakkorde an. Sie waren mitten in der ersten Strophe, als Dick zufällig aus einem der Fenster blickte und mitten im Satz innehielt.

Ein Mann stand draußen und spähte in die Feier hinein.

Es war Merrick!

„Na so was!“, platzte es aus dem ältesten Rover-Jungen heraus, und sein plötzlicher Ausruf veranlasste Dora, ihn neugierig anzusehen und mit dem Spielen aufzuhören.

„Was ist los, Dick?“

„Hast du den Mann am Fenster gesehen? Er ist jetzt weg.“

„Ich habe niemanden gesehen.“

„Wer war das?“, fragte Tom schnell.

„Das war dieser Schurke Merrick!“

„Merrick!“, stieß Sam hervor. „Der Kerl, der die Anleihen von Onkel Randolph gestohlen hat?“

„Der gleiche.“

„Oh, Dick, da musst du dich irren.“

„Ich habe mich nicht geirrt – ich habe ihn so klar wie am Tag gesehen. Ich werde nach ihm suchen“, fügte der älteste Rover hinzu, denn der Mann war mittlerweile verschwunden.

Er rannte zur Haustür, und die anderen Jungen folgten ihm. Die Mädchen blieben im Salon, sehr verängstigt, denn es war nach Mitternacht.

Als Dick die Veranda erreichte, sah er eine dunkle Gestalt, die sich an einer Reihe von Büschen in der Nähe des Gartenzauns davonstahl.

„Da ist er!“, rief er. „Halt!“, rief er laut. „Halt, sage ich!“

„Wen meintest du?“, fragte John Laning, als er mit einem kräftigen Stock in der Hand aus der Küche kam.

„Diesen Schurken Merrick, einen der beiden Männer, die die Anleihen der Bahngesellschaft meines Onkels gestohlen haben“, erklärte Dick.

„Was kann er hier zu suchen haben?“

„Ich weiß es nicht. Da geht er, über den Zaun!“

„Er rennt auf die Seitenstraße zu!“, rief Sam. „Hinterher!“

„Wartet, bis wir unsere Hüte und Mäntel haben“, sagte Tom und rannte zurück, um die genannten Gegenstände zu holen. Das dauerte ein paar Minuten, und als er zurückkam, war Merrick außer Sicht.

Die drei Rovers rannten zur Seitenstraße, Fred Garrison und Mr. Laning mit ihnen.

„Ich wünschte, ich hätte eine Pistole“, bemerkte John Laning. „Man weiß nie, wie verzweifelt dieser Bösewicht sein mag.“

„Ich wüsste gerne, ob er zu Fuß gekommen ist oder mit einem Pferd“, sagte Dick.

„Glaubst du, er ist uns bis hierher gefolgt?“, fragte Sam.

„Ich habe keine Ahnung. Das Ganze kommt mir sehr merkwürdig vor.“

Es gab keinen Mond, aber die Sterne leuchteten hell, so dass sie auf der Straße ziemlich gut sehen konnten. Als sie eine Biegung erreichten, zeigte Tom nach vorne.

„Da ist er, er geht gerade in die Büsche!“

„Er sollte besser nicht diesen Weg nehmen“, war Mr. Lanings Bemerkung, „es sei denn, er kennt das Gelände gut.“

„Warum nicht?“, fragte Sam.

„Gleich hinter diesem Waldstück liegt Nixon’s Swamp, wie man es nennt – ein so sumpfiges und tückisches Fleckchen, wie man es meilenweit nicht wiederfindet. Wenn er nicht aufpasst, wird er dort stecken bleiben und nie wieder herauskommen.“

„Kennen Sie den Sumpf?“, fragte Dick. „Ich meine die sicheren Stellen?“

„Ziemlich gut – ich bin früher hierhergekommen, als ich ein Junge war – um Heidelbeeren zu pflücken. Auf der anderen Seite des Sumpfes gibt es reichlich davon.“

„Dann führen Sie doch den Weg an, und wir folgen Ihnen.“

Sie waren bald im Wald und sahen einen gut erkennbaren Pfad, der nach Osten führte. Dahinter lag Nixon’s Swamp und noch weiter entfernt ein weiterer Wald.

Sie befürchteten schon, die Spur des Mannes verloren zu haben, als sie vor sich ein Knacken hörten, gefolgt von einem kurzen Schrei der Angst. Merrick war über einen umgestürzten Baumstamm gestolpert und kopfüber in einige dornige Büsche gefallen. Er brauchte einige Zeit, um sich zu befreien, und währenddessen kamen die Verfolger näher.

„Ich sehe ihn!“, rief Tom. „Er biegt nach rechts ab!“

„Er steuert auf den schlimmsten Teil des Sumpfes zu“, war Mr. Lanings Kommentar. „Wenn er nicht aufpasst...“

Eine Minute später ertönte ein wilder Schrei aus der Ferne. Der Schrei wurde zweimal wiederholt, und dann wurde alles so still wie im Grab.

„Er muss im Sumpf versunken sein“, rief Dick.

„Ja, und sehr wahrscheinlich ertrinkt er gerade“, fügte John Laning hinzu.

KAPITEL XX

DICK UND DORA

Die Jungen hatten fast Angst, tiefer in den Wald einzudringen, denn sie merkten, wie der Boden unter ihren Füßen nass und schwammig wurde. Alle hielten an und versammelten sich um Mr. Laning.

„Glauben Sie, dass er wirklich ertrunken ist?“, fragte Sam mit einem leichten Schaudern.

„Es könnte sein“, war die Antwort des Farmers. „Ich kenne einen Mann, der vor einigen Jahren hier ertrunken ist, und jedes Jahr gehen hier Rinder verloren. Der Boden des Sumpfes ist sehr klebrig, und sobald eine Person hineingerät, sinkt sie nach unten.“

„Was sollen wir tun?“, fragte Tom.

„Wir können weitergehen, aber wir müssen verdammt vorsichtig sein. Macht keinen Schritt, bevor ihr euch nicht sicher seid, ob der Boden hält. Wenn ihr merkt, dass ihr einsinkt, haltet euch an einem Baum oder Busch fest.“

Mr. Laning ging voran und die Jungen folgten ihm, bis sie eine Strecke von fünfzig oder sechzig Fuß zurückgelegt hatten. Hier war der Boden so weich, dass sie von einer Baumwurzel oder einem Buschbüschel zum nächsten springen mussten. Während sie sich vorwärts bewegten, lauschten sie gespannt auf ein weiteres Geräusch von Merrick, aber keines kam.

„Hallo, was ist das?“, rief Dick plötzlich und trat zur Seite, nahe an einen Tümpel mit dunklem und tückisch aussehendem Wasser. „Ein Männerhut!“

Er hob ihn auf und drehte ihn um. Auf der Innenseite standen die Initialen S. A. M.

„Das muss Merricks sein“, fuhr er fort. „Kann er hier untergegangen sein?“

Die anderen kamen auf seinen Ruf hin herbei und alle starrten auf den Hut, der im Schlamm am Rand des Tümpels gelegen hatte. Dann wurde ein Streichholz angezündet, und alle sahen sich um und in den Tümpel, solange dieses schwache Licht hielt. Keine weitere Spur des vermissten Mannes war zu sehen.

„Merrick, wo bist du?“, rief Dick. „Wenn du Hilfe brauchst, sag es, und wir werden versuchen, dich herauszuholen.“

„Glaubst du, er würde auf diesen Ruf antworten?“, fragte Fred.

„Ich glaube, er würde lieber ins Gefängnis gehen, als in diesem Sumpf zu sterben“, war die Antwort.

Die Schüler und Mr. Laning bewegten sich eine halbe Stunde lang vorsichtig am Rand des Sumpfes entlang und kehrten dann zur Straße zurück. Um die Stelle zu markieren, an der der Hut gefunden worden war, hängte Dick die Kopfbedeckung an einen Baumast.

„Wir können bei Tageslicht zurückkommen und eine weitere Suche starten“, sagte er. „Und wir können auch die Behörden benachrichtigen.“

Als sie zum Stanhope-Cottage zurückkamen, fanden sie die anderen in gespannter Erwartung ihrer Rückkehr vor.

„Habt ihr ihn erwischt?“

„Hat er euch etwas getan?“

„Nein, wir haben ihn nicht erwischt, und niemandem ist etwas passiert“, antwortete Mr. Laning. „Wir haben ihn im Sumpf verloren, und man kann nicht sagen, wo er jetzt ist.“

„Ich möchte ihn aus zwei Gründen in die Finger bekommen – vorausgesetzt, er lebt noch“, sagte Dick. „Ich möchte diese Anleihen zurückhaben und ich möchte wissen, was ihn zu diesem Cottage geführt hat.“

„Vielleicht ist er hierhergekommen, um die Stanhopes auszurauben“, flüsterte Tom. „Aber ich sollte es ihnen nicht sagen, denn das wird sie zu sehr erschrecken.“

„Nein, sag kein Wort, Tom. Wenn du das tust, wird Mrs. Stanhope noch nervöser sein, als sie es ohnehin schon ist.“

„Ich und meine Familie werden heute Nacht hier bleiben“, kündigte Mr. Laning an; „so können wir gleich am frühen Morgen auf die Suche nach diesem Mann gehen.“

„Und ich werde herüberfahren, wenn Captain Putnam es mir erlaubt“, antwortete Dick.

Das Auftauchen von Merrick hatte die Stimmung beim Abschied von der Feier gedrückt, und die Rovers waren ziemlich schweigsam, als sie zur Schule zurückfuhren. Es war zu spät, um an diesem Abend noch mit Captain Putnam zu sprechen, aber Dick war früh auf und sah den Leiter der Halle noch vor dem Frühstück.

„Ich hoffe, Sie hatten gestern Abend eine gute Zeit“, sagte Captain Putnam lächelnd.

„Das hatten wir, Sir“, sagte Dick. „Aber unsere Feier endete auf eine Weise, die wir nicht vorhergesehen hatten“, und dann erzählte er, was geschehen war.

Der Captain hatte von den verschwundenen Anleihen der Bahngesellschaft gehört und erlaubte Dick bereitwillig, zum Cottage zurückzukehren, wobei er ein Pferd und einen Buggy für diesen Zweck benutzen durfte. Sam und Tom wollten ebenfalls mitkommen, doch dagegen legte Captain Putnam Einspruch ein.

„Ich denke, einer ist genug, besonders da Mr. Laning auch dort ist“, sagte er.

Mit einem guten Pferd und einem leichten Buggy dauerte es für den ältesten Rover-Jungen nicht lange, das Stanhope-Cottage zu erreichen. Die Familie hatte gerade gefrühstückt und war überrascht, ihn so früh zu sehen.

„Hast du noch nichts gegessen?“, fragte Dora. „Wenn nicht, komm gleich rein, und ich mache dir ein Omelett und etwas Kaffee.“

„Nein, danke, Dora“, flüsterte er. „Damit muss ich warten, bis wir gemeinsam einen Haushalt führen. Dann----“

„Oh, Dick!“, rief sie und errötete wie eine Rose.

„Ich habe auf der Fahrt hierher gefrühstückt – eine Orange und ein paar Sandwiches“, fuhr der junge Mann fort. „Mrs. Green hat sie für mich vorbereitet. Gibt es etwas Neues?“

„Nein. Onkel John wartet auf dich. Er ist im Holzschuppen und probiert ein paar alte Gummistiefel an. Er sagt, man müsse Gummistiefel haben, um in den Sumpf zu gehen.“

Dick eilte zum Holzschuppen und fand dort Mr. Laning, der zwei Paar Stiefel ausgegraben hatte; er streifte ein Paar über, während der Farmer das andere anzog. Kurz darauf stiegen beide in den Buggy und fuhren die Straße hinauf, die sie am Vorabend entlanggefahren waren. Dann banden sie das Pferd an einen Baum und folgten dem Pfad, der zum Rand des Sumpfes führte.

„Hullo, der Hut ist weg!“, rief Dick, als er nahe an den schwarzen Tümpel kam.

„Vielleicht ist er auf den Boden gefallen“, vermutete John Laning.

Beide sahen sich um, konnten aber nichts von der vermissten Kopfbedeckung entdecken. Dann erblickte Dick einen Zettel, der an den Baum gepinnt war.

„Hier ist eine Nachricht von irgendeiner Art“, sagte er und las sie. Die Nachricht lautete wie folgt:

„Ich glaube, diesmal habe ich euch zum Narren gehalten. Ich war die ganze Zeit oben im Baum. Bis ihr das hier lest, werde ich meilenweit weg sein. Auf Wiedersehen bis zum nächsten Mal.“

„Humph!“, murrte Dick. „Was hältst du davon?“ Und er reichte die Nachricht seinem Begleiter.

„Er hat uns wahrlich zum Narren gehalten“, antwortete Mr. Laning. „Ich nehme an, diese Schreie dienten nur dazu, uns in Sicherheit zu wiegen. Es ist schade, dass wir seinen Hut nicht als Souvenir für diese Gelegenheit mitgenommen haben – wie ihr jungen Leute es ausdrückt.“ Und der Farmer grinste.

„Vielleicht ist er noch in der Nähe“, schlug Dick vor. „Wenn er versucht hat, uns einmal zu täuschen, könnte er es wieder versuchen.“

„Das stimmt auch. Es kann nicht schaden, sich gut umzusehen, während wir schon hier sind, Dick.“

Sie verbrachten den ganzen Vormittag damit, um den Sumpf herumzugehen und zu versuchen, Merricks Bewegungen nachzuspüren, jedoch ohne Erfolg. Nichts, was den Schurken betraf, war zu finden, und als sie sich beide erschöpft und hungrig fühlten, kehrten sie zum Stanhope-Cottage zurück. Hier hatten die Mädchen und die Damen ein warmes Mittagessen für sie bereitstehen, das sie reichlich servierten und mit einem Apfelkuchen abschlossen, den Dora eigens für Dicks Wohlgefallen gebacken hatte.

„Er ist köstlich!“, sagte er ihr unter vier Augen.

„Dann magst du ihn?“, antwortete sie mit einem Lächeln.

„Ob ich das tue? Dora, wenn wir einen Haushalt führen, sollst du mir zweimal in der Woche so einen Kuchen backen“, fügte er ernsthaft hinzu.

„Dick, wenn du mit deinem Scherzen nicht aufhörst----“

„Oh, ich scherze nicht, Dora. Natürlich, wenn du nicht gewillt bist, mir ab und zu einen Kuchen zu backen----“

„Oh, das ist es nicht – ich werde dir alle Kuchen backen, die du willst. Aber – aber----“ Und dann errötete Dora so heftig, dass sie aus dem Zimmer laufen musste. Dick sah ihr sehnsüchtig nach und stieß einen gewaltigen Seufzer aus. Er wünschte, seine Zeit an der Akademie wäre vorbei und er wäre bereits im Berufsleben tätig und sesshaft. Er wusste genau, welche Art von Zuhause er wollte und wen er darin neben sich haben wollte – und vielleicht wusste Dora das auch.

„Aber an solche Dinge kann ich jetzt noch nicht denken“, sinnierte er, als er sein Mittagessen beendete. „Ich muss erst hinaus in die Welt, ins Geschäftsleben einsteigen und meinen Wert beweisen.“

Nach dem Essen wurde beschlossen, dass Dick und Mr. Laning nach Cedarville fahren sollten, um Verbindung mit den örtlichen Behörden und auch den Behörden in Ithaca aufzunehmen. Dies geschah, und am folgenden Tag wurde eine weitere Jagd auf Merrick gemacht. Aber er konnte nicht gefunden werden; und damit war die Angelegenheit vorerst erledigt.

„Ich denke, wir werden eines Tages wieder von ihm hören“, sagte Dick, und er hatte recht; sie hörten von dem Betrüger, und zwar dann, als sie es am wenigsten erwarteten.

KAPITEL XXI

EIN BOB-SCHLITTEN-RENNEN

„Hoppla! Hurra! Es schneit!“

So rief Tom eines Tages, als er in die Bibliothek der Hall stürmte, wo Dick, Sam und eine Reihe anderer in Büchern und den neuesten Magazinen lasen.

„Stark?“, fragte Sam und ließ das Magazin fallen, das er hielt.

„Nein, aber stetig. Peleg Snuggers sagt, es wird ein starker Schneefall, und er weiß das normalerweise.“

„Und er liebt Schneestürme so sehr“, warf Fred lachend ein. „Erinnerst du dich an das Mal, als wir eine große Festung bauten und eine richtige Schlacht hatten?“

„In der Tat, das tue ich!“, rief Larry. „Es war großartig! Wir sollten diesen Winter so etwas Ähnliches machen.“

„Ich hatte gehofft, wir könnten Schlittschuhlaufen, bevor es schneit“, warf Songbird ein.

„Nun, wir können nicht alles Gute auf einmal haben“, antwortete Dick. „Ich finde einen heftigen Schneesturm lustig. Irgendwie habe ich immer Lust zu pfeifen und zu singen, wenn es schneit.“

„Und ich habe Lust, Verse zu dichten“, murmelte der Dichter der Schule und fuhr fort:

„Oh, der Schnee, der herrliche Schnee, Fällt herab, wenn weht der Wind. Fällt herab bei Tag und Nacht, Lässt die Welt erstrahlen in Pracht! Oh, der Schnee, der himmlische Schnee!----“

„Macht nasse Füße, wo wir gehn!“

fuhr Tom fort und fügte hinzu:

„Oh, der Schnee, Wenn weht der Wind, Er macht ein Tempo Und trifft unser Gesicht Und wir sind gefroren Bis zu den Zehen Und im Matsch, Der ist wie Brei, Wir können nicht stoppen, Sondern machen Plumps!“

„Tom, wenn du so weitermachst, nimmst du Songbird noch seine Lorbeeren ab“, bemerkte Larry.

„Bewahre mich davor!“, antwortete der spaßliebende Rover tragisch.

„Ich hoffe nicht, dass du das Poesie nennst“, kam es von Songbird mit tiefem Abscheu. „Warum, Hans kann das besser; nicht wahr, Dutchy?“

„Sicher, ich kann ein paar feine Boesie dichten“, antwortete Hans. „Hört ihr nur zu. Ich hab das eines Nachts gemacht, als ich nicht einschlafen konnte.“

„Es war ein kleiner Vogel, Der saß auf einem Baum, Der kleine Vogel war glücklich, Wie ein kleiner Vogel nur sein kann. Ein Jäger mit einer Flinte Legte an bei dem Baum, Er schoss seine schreckliche Flinte, Und der Vogel – er flog davon!“

„Gut gemacht, Hans!“, rief Dick, und es gab ein allgemeines Gelächter. Dann löste sich die Versammlung in der Bibliothek auf und alle Kadetten gingen nach draußen, um zu sehen, wie der Schnee aussah. Bald lag genug auf dem Boden, um Schneebälle zu machen, und dann entbrannte eine richtige Schlacht. Solange sie darauf achteten, keine Fenster einzuschlagen, machte das Captain Putnam nichts aus, und von seinem Büro aus beobachteten der Leiter der Hall und George Strong das Treiben.

„Lässt einen sich wieder jung fühlen“, bemerkte der Captain zu seinem ersten Assistenten.

„Ich hätte selbst Lust, rauszugehen“, antwortete George Strong.

„Ich erinnere mich an ein Jahr, da hatten wir eine große Schneeballschlacht in West Point“, fuhr der Captain fort. „Sie wurde nach Armeeart ausgetragen und dauerte einen halben Tag. Unsere Seite war siegreich, aber wir mussten verzweifelt kämpfen, um zu gewinnen. Ich wurde am Kinn und am Ohr getroffen, und drei der Kadetten wurden bewusstlos geschlagen. Aber es war eine gute Übung, denn sie zeigte uns ein wenig, was ein Nahkampf bedeutet.“

Der Schnee fiel den ganzen Tag und die ganze Nacht, und am nächsten Morgen war der Boden etwa einen Fuß hoch bedeckt. Er war etwas feucht und erstklassig geeignet, um Schneemänner und Schneebälle zu machen.

„Lasst uns eine Statue von Captain Putnam machen“, sagte Fred, und das wurde getan; die Statue war fast zehn Fuß hoch. Man muss gestehen, es war kein besonders gutes Abbild, aber sie sah bemerkenswert grimmig aus mit ein paar Strohhalmen für einen Schnurrbart, einem flachen Holzstab als Schwert und einer alten Armee-Mütze auf dem Kopf. Als er sie sah, lachte Captain Putnam so herzlich wie jeder andere. So alt er auch wurde, er erlaubte sich nie, die Zeit zu vergessen, als er ein Junge war.

Ein Stück von der Hall entfernt war ein hügeliges Gelände von beachtlicher Größe, das von den Kadetten zum Rodeln genutzt wurde. Sobald die Schule an jenem Tag vorbei war, holten die Jungen ihre Schlitten und Bobs heraus, und bald war der Hügel voller Jungen, deren fröhliches Lachen weit und breit erschallte. Die Rovers hatten einen großen Bob, der von den dreien sowie von mehreren ihrer Freunde benutzt wurde.

„Ich fordere dich zu einem Rennen heraus!“, rief Dick, der den Bob steuerte. Er wandte sich an einen anderen Schüler namens Peter Slade. Slade hatte einen großen Bob und hatte damit geprahlt, dass dieser jeden anderen Bob auf dem Hügel schlagen könne.

„Alles klar“, antwortete Slade. Er war ein schlaksiger Jugendlicher, ziemlich faul und neigte zu großen Reden.

Es wurde schnell vereinbart, dass jeder Bob sechs Jungen befördern sollte, und Fred, Hans und Songbird schlossen sich den Rovers an. Die beiden Bobs stellten sich nebeneinander auf, und Larry Colby gab das Signal zum Start.

„Wir sind weg!“, rief Tom, gab einen Stoß und sprang hinten auf.

Zuerst blieben die beiden Bobs nebeneinander. Die Piste war in ausgezeichnetem Zustand, und alle anderen Kadetten stellten sich an beiden Seiten auf, um den Ausgang des Rennens zu beobachten.

„Hurra für die Rovers!“

„Hurra für Peter Slade!“

„Möge der beste Bob gewinnen!“, rief ein Schüler enthusiastisch.

„Viel Glück, Tom!“, rief George Granbury und warf einen Schneeball, der Tom im Nacken traf.

„Danke!“, rief Tom und schüttelte die Faust. „Das zahle ich mit Zinsen zurück, wenn ich die Gelegenheit dazu habe.“

Die Hälfte der Strecke war bald zurückgelegt und die Bobs waren immer noch gleichauf. Aber dann begann der Bob der Rovers zurückzufallen.

„Hurra, wir werden gewinnen!“, rief einer der Jungen auf dem anderen Bob.

„Ich habe doch gesagt, dass ich euch schlagen kann!“, brüllte Peter Slade zu Dick.

„Das Rennen ist noch nicht zu Ende“, rief der älteste Rover-Junge zurück.

Immer weiter fuhren die beiden Bobs, und allmählich zog der von Peter Slade eine ganze Länge voraus. Dick blickte besorgt zurück.

„Irgendetwas scheint sich unter den Kufen zu verfangen“, sagte er. „Schaut nach und seht, ob alles frei ist.“

Die Jungen hinten schauten nach, und plötzlich stieß Songbird einen Schrei aus.

„Es ist Hans’ Schal! Hans, nimm das Ende des Schals um deinen Hals und lass es nicht unter dem Bob schleifen!“

Der deutsche Junge trug einen altmodischen Schal um den Hals, dessen lose Enden hinterherflatterten. Ein Ende war unter die Kufen des Bobs geraten und kratzte nun im Schnee.

„Ach, du meine Güte!“, rief Hans und zog so kräftig am Schal, dass der lange Bob begann, seitwärts zu schwenken.

„Vorsicht da!“, rief Sam. „Wirf uns nicht ab!“

„Warte, ich löse den Schal“, kam es von Songbird, und er befreite den Schal vom Bob. Dann nahm Hans die Enden und band sie sich um die Taille.

Der Widerstand hatte dazu geführt, dass der Bob der Rovers zwei Längen hinter dem anderen zurückgeblieben war, und Peter Slade und seine Gefährten fühlten sich des Sieges sicher.

„Ihr könnt uns nicht einholen, Dick Rover!“, rief Slade triumphant.

„Auf Wiedersehen!“, rief ein anderer Junge. „Wir sagen denen am Fuße des Hügels, dass ihr im Anmarsch seid.“

„Machen wir bessere Zeit?“, fragte Tom besorgt. „Wenn nicht, steige ich ab und schiebe“, fügte er scherzhaft hinzu.

„Halt dich gut fest!“, brüllte Dick, und einen Augenblick später sauste der Bob über eine Kuppe des Hügels. Befreit von dem Widerstand, schoss er wie ein Pfeil aus dem Bogen hervor und begann bald, zu Peter Slades Gefährt aufzuschließen.

„Die Rovers kommen näher!“

„Ja, aber es ist zu spät, um zu gewinnen!“

„Wir müssen gewinnen!“, rief Sam.

Und dann nahmen beide Bobs eine weitere Kuppe und rasten auf das Ende der Strecke zu, das weniger als hundert Yards entfernt war.

KAPITEL XXII

PELEG SNUGGERS’ SELTSAME FAHRT

Das Rennen hatte nun seinen kritischen Punkt erreicht und alle Kadetten auf dem Hügel warteten mit großem Interesse auf den Ausgang. Der Bob von Peter Slade lag immer noch zwei Längen vorn, und es sah sehr danach aus, als würde Peter der Sieger sein.

Doch mit dem Überfahren der letzten Kuppe schien der Bob der Rovers mit neuem Leben erfüllt zu sein. Ohne Widerstand an den Kufen schoss er mit einer Geschwindigkeit vorwärts, die selbst Dick überraschte. Ständig gewann er an Boden gegenüber dem anderen Bob, bis die beiden, als das Ziel nur noch fünfzig Yards entfernt war, fast nebeneinander lagen.

„Lass ihn laufen, Pete!“, rief einer der Jungen auf Slades Bob, aber Peter konnte nicht mehr tun.

„Es ist ein Gleichstand!“, riefen mehrere, doch kaum waren die Worte ausgesprochen, da schoss der Bob der Rovers nach vorn und erreichte das Ziel mit einem Vorsprung von fünfundzwanzig Fuß.

„Hurra! Die Rovers gewinnen!“

„Ich sage euch, an Dick Rover und seine Leute kommt ihr nicht vorbei!“

Peter Slade war sehr betrübt darüber, dass ihm der Sieg entrissen worden war, und begann etwas darüber zu murmeln, dass das Rennen nicht fair gewesen sei.

„Ich stimme dir zu, es war nicht fair“, antwortete Sam. „Hans’ Schal hatte sich unter unseren Kufen verfangen und uns ziemlich aufgehalten.“

„Wenn das nicht gewesen wäre, hätten wir mit dreifachem Abstand gewonnen“, fügte Tom hinzu.

„Humph!“, murrte Peter Slade. „Ich schätze, ihr seid einmal abgesprungen und habt geschoben.“

„Habe ich nicht“, antwortete Tom hitzig.

„Ich glaube, ihr habt es doch getan.“

„Und ich sage, ich habe nicht“, und nun ballte Tom seine Fäuste.

„Oh, streitet euch nicht“, warf Larry ein, der in der Nähe war. „Wenn Peter nicht zufrieden ist, warum fahren wir das Rennen nicht noch einmal?“

„Ich bin bereit“, antwortete Dick prompt.

„Ich bin müde vom Fahren“, sagte Slade. „Ich – äh – ich fühle mich nicht besonders gut und es schüttelt mich zu sehr durch.“

„Dann lasst die anderen den Bob benutzen.“

„Nein, er muss überholt werden, und ich werde ihn reparieren lassen“, war Slades Antwort, und er begann, sich in Richtung der Hall zu bewegen, wobei er seinen Bob hinter sich herzog.

„Er hat Angst zu fahren“, sagte George. „Mensch! Wie wütend es manche Kerle macht, geschlagen zu werden!“

Man kann hier erwähnen, dass Peter Slade einer von Tad Sobbers Kumpanen gewesen war, und jetzt, da Sobber weg war, nahm er es auf sich, den Platz des Tyrannen in der Gruppe, der er angehörte, auszufüllen. Er war ein hitzköpfiger Jugendlicher und hatte seit seiner Ankunft in Putnam Hall mehr als einen Kampf ausgefochten.

Die Jungen, die nicht auf dem Hügel rodeln konnten, amüsierten sich damit, einige große Schneebälle zu machen, die sie einen anderen Hügel hinunterrollen ließen. Einer der Schneebälle hatte einen Durchmesser von gut acht Fuß, und es war ein großartiger Anblick, diesen hinunterrollen zu sehen, wobei er während der Fahrt immer größer wurde.

„Hallo, ich habe eine Idee!“, rief Tom, als er das Rollen der großen Schneebälle beobachtete.

„Etwas ganz Neues, Tom?“, fragte Larry.

„Ich glaube schon. Lasst uns Peleg Snuggers eine Runde rollen lassen. Das wird ihm gut tun – seine Leber durchschütteln und so weiter.“

„Du meinst, ihn diesen Hügel hinunterrollen?“, fragte ein Schüler namens Morley.

„Genau das.“

„Das könnte ihm wehtun.“

„Nicht, wenn wir ihm zuerst einen Schnee-Überzieher anziehen“, antwortete Tom.

„Was meinst du damit?“, fragte ein anderer Schüler.

„Lasst uns einen großen Ball in Form eines Eies rollen und die Mitte aushöhlen. Dann können wir Peleg mit einem Trick dazu bringen, hineinzukriechen, und----“

„Das ist es!“, rief George Garrison. „Kommt schon. Wo ist Peleg?“

„Unten bei den Ställen.“

Mit eifrigen Händen machten sich die Kadetten an die Arbeit und rollten einen großen Ball in Form eines Eies und gruben dann mit einer Schaufel die Mitte aus. In der Zwischenzeit wurde eine Nachricht an den Allzweckmann geschickt, dass er sofort oben auf dem Hügel gebraucht werde.

„Muss mich wohl brauchen, um einen Schlitten zu reparieren“, sinnierte er und eilte los, wobei er Werkzeuge, Nägel und Schnur mitnahm. Er tat oft Gefallen für die Kadetten, die ihm im Gegenzug „Trinkgeld“ gaben.

Als Peleg Snuggers oben auf dem Hügel ankam, war der große Schneeball einsatzbereit.

„Hier ist Peleg!“, rief Tom. „Er kann den Trick für uns erledigen. Nicht wahr, Peleg?“

„Was ist das, Tom?“, fragte der Allzweckmann unschuldig.

„Wir wollen diese Schnur im Loch durch diesen großen Schneeball befestigen, aber wir wollen nicht, dass sie sich kreuzt“, fuhr Tom besorgt fort. „Willst du die Schnur nehmen, da hineinkriechen, dann das Ende herausführen und über das Ende dieser Schaufel legen und dann zum anderen Ende durchschleifen?“

„Warum – äh – ich verstehe nicht“, stammelte Peleg Snuggers.

„Ich erkläre es dir, nachdem du im Ball bist“, sagte Tom. „Hier ist die Schnur“, und er führte den Allzweckmann zum Loch und half ihm beim Hineinklettern.

Ohne einen Trick zu ahnen, kroch Snuggers in den großen Schneeball. Bevor er irgendetwas mit der ihm gegebenen Schnur anfangen konnte, stürmten die Kadetten vorwärts und gaben dem Schneeball einen Stoß in Richtung des Hügelrandes.

„Hi! Stoppt das!“, brüllte der Allzweckmann und versuchte rückwärts herauszukommen.

„Halt dich fest – der Schneeball macht sich selbstständig!“, schrie Tom. „Irgendjemand muss verhindern, dass er den Hügel hinuntergeht!“

„Wir können ihn nicht halten!“, schrie Larry, während er gleichzeitig grinste.

„Er muss einfach rollen – zu schade!“, jammerte ein anderer.

„Sagt mal, lasst mich raus!“, schrie Peleg Snuggers, aber in diesem Moment begann sich der Schneeball zu drehen. „Ich werde getötet! Oh Gott, ich glaube, ihr habt das mit Absicht gemacht, ihr Schurken!“

„Niemals!“, kam es prompt zurück.

„Genieße die Fahrt, solange du die Chance hast, Peleg!“

„Du hast eine Freikarte bis zum Fuße des Hügels!“

„Lasst mich raus! Stoppt ihn!“, schrie Snuggers, und sie sahen seine Füße an einem Ende des großen Schneeballs und seine Hände am anderen. „Ich kann das Rollen beim besten Willen nicht ab!“

„Du stehst ja nicht“, rief Sam. „Du rollst nur.“

Davon raste der große Schneeball, den langen Hügel hinunter, und die Kadetten hinterher. Während er vorankam, wurde er immer größer. Sie sahen, wie Peleg Snuggers seinen Kopf an einem Ende herausstreckte, und der Kopf drehte sich wie ein Kreisel.

„Ich schätze, ihm wird ziemlich schwindelig sein, wenn die Fahrt zu Ende ist“, bemerkte Songbird.

Endlich blieb der Schneeball auf einer Wiese stehen. Die Schüler eilten herbei, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie Peleg Snuggers auf allen Vieren herauskroch. Als er aufstand, taumelte er umher, als wäre er betrunken.

„Sagt mal, ihr jungen Schurken!“, japste er und musste dann anhalten, um zu Atem zu kommen.

„Oh, Peleg, warum bist du mit unserem Schneeball davongelaufen?“, fragte Tom unschuldig.

„Das war eine gemeine Sache“, warf Dick ein.

„Wir wollten mit dem Ball Spaß haben“, fügte Sam hinzu.

„Ich – bin – mit dem – dem Schneeball – davongelaufen?“, japste der Allzweckmann. „Ich will, dass ihr wisst----“

„Oh, wir wissen alles darüber“, unterbrach ihn Tom. „Ich weiß, was los ist. Du hast getrunken und wusstest nicht, was du tust.“

„Vielleicht sollten wir das Captain Putnam melden“, sagte Larry. „Trinken ist hier in der Gegend nicht erlaubt, weißt du.“

„Ich habe keinen Tropfen getrunken – es ist das Rollen, das mir schwindelig gemacht hat“, brüllte Peleg Snuggers. „Oh Gott, ich kann nicht gerade stehen“, und er stieß gegen den großen Schneeball und setzte sich auf einen Haufen.

„Ich sage dir, was du meiner Meinung nach tun solltest“, fuhr Tom ruhig fort. „Ich denke, du solltest unseren Schneeball für uns wieder den Hügel hochrollen.“

„Zurückrollen?“, schnaubte Snuggers. „Warum, vier Pferde könnten dieses Gewicht an Schnee nicht den Hügel hochziehen! Ich werde den Schneeball nicht anrühren.“

„Dann bezahle uns wenigstens für die Fahrt, die du hattest“, schlug Sam vor.

„Das werde ich auch nicht tun! Es ist ein Trick, das ist es!“, knurrte der Allzweckmann und stand unsicher auf. „Ich werde danach eine Woche lang krank sein, ich weiß es!“

„Macht nichts“, sagte Dick beschwichtigend. „Lass dir einfach von Mrs. Green eine Dosis rosa Wirbel-Dich-Pillen geben, dann bist du wieder in Ordnung.“

„Ich werde nie wieder zu diesem Hügel kommen, für niemanden nicht“, grummelte der Allzweckmann und ging davon. Dann drehte er sich um, um die Kadetten anzustarren. „Wenn ihr noch einmal so etwas macht, dann verrate ich euch bei Captain Putnam, seht mal, ob ich das nicht tue. Ich werde für niemanden ein Karussell oder ein Kreisel sein!“ Und dann eilte er zu den Ställen und verschwand.

KAPITEL XXIII

URLAUB AUF DER FARM

Kaum hatten sie sich versehen, standen die Feiertage mitten im Winter vor der Tür, und die Rover-Jungen fuhren nach Hause, um Weihnachten und Neujahr zu genießen. Auf dem Weg hielten sie in mehreren Geschäften in Ithaca, wo sie eine Reihe von Weihnachtsgeschenken kauften. Einige davon gaben sie auf der Post auf. Dick schickte Dora ein schönes Buch, und Tom und Sam schickten Bücher an Grace und Nellie. Die Jungen legten auch zusammen, um Mrs. Stanhope eine Anstecknadel und Mrs. Laning eine weitere zu schenken, und schickten Mr. Laning eine Krawatte. Captain Putnam wurde nicht vergessen, und sie gedachten ebenso George Strongs. Den Rest ihrer Einkäufe nahmen sie mit nach Hause, um sie dort zu verteilen.

Eine Reihe anderer Studenten war mit ihnen bis nach Ithaca gekommen, und hier nahm die Gruppe das Abendessen in einem der Hotels ein – an demselben Ort, an dem Tom einst seinen großen Scherz mit Josiah Crabtree getrieben hatte.

„Übrigens, wer weiß etwas über Nick Pell?“, fragte einer der Studenten beim Essen.

„Er wurde nach Hause in die Stadt gebracht“, antwortete George Granbury.

„Geht es ihm besser?“, fragte Dick.

„Man sagt, an manchen Tagen geht es ihm besser, aber zu anderen Zeiten ist er schlechter dran. Das Gift hat irgendwie seinen Geist beeinträchtigt.“

„Was für eine schreckliche Sache“, murmelte der älteste Rover und schauderte bei dem Gedanken, was hätte passieren können, wenn die Schlange ihn gebissen hätte.

„Irgendwelche Neuigkeiten von Tad Sobber?“, fragte ein anderer Kadett. Er sah jeden der anderen an, aber alle schüttelten den Kopf.

„Es ist seltsam, wo er hingegangen ist“, sagte Songbird. „Frage mich, ob Captain Putnam versucht hat, seine Leute zu kontaktieren?“

„Er hat nur einen Onkel, und der Captain konnte ihn nicht finden“, antwortete ein anderer Jugendlicher, der anwesend war.

Während das Essen voranschritt, kamen die Jungen in Stimmung, und zum Abschluss sangen sie mehrere Lieder. Dann mussten die Rovers zu ihrem Zug eilen, und sie erreichten ihn gerade, als er den Bahnhof verließ.

„Hallo!“, rief Sam, als er sich auf einen Sitz fallen ließ, und er zeigte aus dem Wagenfenster.

„Was ist denn jetzt?“, fragte Tom.

„Ich habe einen Kerl auf dem Bahnsteig gesehen, der aussah wie Tad Sobber!“

„Bist du sicher, dass es Sobber war?“, verlangte Dick zu wissen.

„Nein, ich bin mir nicht todsicher – aber der Kerl sah Tad ziemlich ähnlich.“

„Muss ein Irrtum gewesen sein“, war Toms Kommentar. „Was sollte er in der Gegend von Ithaca machen?“

„Nun, irgendwo muss er ja bleiben, Tom.“

„Aber er würde nicht so nah bei Cedarville bleiben – er würde wahrscheinlich in eine große Stadt gehen“, warf Dick ein.

Während der Zug weiterfuhr, besprachen die Rover-Jungen die Angelegenheit, konnten sich aber keinen Reim darauf machen.

„Ich nehme an, er hält sich versteckt und wartet ab, ob Nick Pell sich erholt“, sagte Dick. „Er weiß, dass er mit einer Strafverfolgung rechnen muss, wenn Nick nicht über den Berg kommt.“

Am Bahnhof von Oak Run fanden die Jungen ihren Vater, der sie mit dem großen Familienschlitten erwartete. Alle stiegen ein, und über den knackigen Schnee machten sie sich auf den Weg zur Valley Brook Farm.

„Ich brauche nicht zu fragen, wie ihr euch fühlt“, sagte Anderson Rover. „Jeder von euch sieht aus wie das blühende Leben.“

„Ich habe mich noch nie besser gefühlt“, erklärte Dick, und Tom und Sam sagten das Gleiche.

„Hat Onkel Randolph noch etwas von seinen Anleihen der Bahngesellschaft gehört?“, fragte Tom, während sie dahinrollten.

„Kein Wort mehr“, antwortete sein Vater. „Es ist ein großer Verlust für ihn.“

„Glaubt ihr, dass das Spiel auch bei jemand anderem versucht wurde?“, fragte Sam.

„Davon haben wir nichts gehört.“

Zu Hause angekommen, wurden die Jungen herzlich von ihrem Onkel und ihrer Tante sowie den anderen im Haus begrüßt. Ihre Tante hatte ein warmes Abendessen für sie bereit, und während sie aßen, wurde das ganze Thema der verschwundenen Anleihen gründlich besprochen. Die Jungen erfuhren, dass ein Privatdetektiv immer noch Merrick und Pike auf der Spur war, bisher aber nichts von Bedeutung gemeldet hatte.

„Ich glaube, diese Schurken – oder zumindest Merrick – müssen aus der Gegend um den Lake Cayuga stammen“, bemerkte Dick. „Sonst hätten wir Merrick nicht in Ithaca und oben beim Stanhope-Anwesen gesehen.“

„Ich war sehr einfältig, sie gewinnen zu lassen. Das nächste Mal werde ich vorsichtiger sein“, sagte Randolph Rover.

Die Jungen erfuhren von Jack Ness, dass die Jagd in den Wäldern hinter der Farm gut sei, und zwei Tage vor Weihnachten gingen sie mit dem Knecht hinaus. Sie zogen los für Hasen und Eichhörnchen, jeder nahm seine Schrotflinte mit und ein ordentliches Mittagessen, denn sie erwarteten, den größten Teil des Tages unterwegs zu sein.

Es war klares, kaltes Wetter, die Sonne glitzerte hell auf dem Schnee. Sie zogen direkt zu einem Teil des Waldes, von dem sie wussten, dass er ein beliebter Platz für Hasen war, und es dauerte nicht lange, bis sie mehrere aufscheuchten.

„Da laufen sie!“, rief Dick und zielte. Bang! Bang! machte seine Flinte, und die Schüsse von Toms Waffe folgten. Drei Hasen kamen herunter, und wenige Minuten später streckte Sam einen weiteren nieder.

„Vier für den Anfang sind nicht so schlecht“, bemerkte Tom, als das Wild in ihre Taschen gelegt wurde. „Selbst wenn wir nicht mehr bekommen, müssen wir nicht mit leeren Händen nach Hause gehen.“

Bis zum Mittag hatten sie sich direkt durch den Wald geschlagen und elf Hasen und drei Eichhörnchen auf ihrem Konto. Dann schlug Tom vor, ein Lagerfeuer zu machen und sich auszuruhen, während sie ihr Mittagessen aßen, und dies wurde getan.

„Ich wünschte, wir könnten einen oder zwei Füchse erlegen“, sagte Jack Ness. „Sie haben in letzter Zeit wieder die Hühner belästigt – erst vorgestern Nacht haben sie zwei mitgenommen.“

„Weißt du, wo sie sich aufhalten?“, fragte Dick.

„Ich glaube, sie kommen von dort drüben“, und der Knecht deutete mit der Hand nach Norden.

„Lasst uns nach dem Essen in diese Richtung gehen“, schlug Sam vor. „Selbst wenn wir keine Füchse entdecken, finden wir dort vielleicht genauso viele Hasen und Eichhörnchen wie anderswo.“

Die anderen waren einverstanden, und der halbe Nachmittag wurde von den vier Jägern in einem Gebiet verbracht, das ihnen neu war. Ein Fuchs wurde gesichtet, und Jack Ness schoss das Tier in die Hinterläufe, und dann erledigte Sam ihn mit einem Schuss in die Seite.

„Nun, das macht jedenfalls einen Fuchs weniger“, sagte der Knecht.

Sie machten weiter und erlegten zwei Hasen und einen wilden Truthahn. Zu dieser Zeit waren sie ziemlich müde, und Tom schlug vor, dass sie sich auf den Heimweg machten.

„Es ist ein langer Marsch“, sagte er, „und bis wir zurück sind, schätze ich, werden wir alle bereit sein, uns auszuruhen.“

„Was das betrifft, so bin ich jetzt schon bereit, mich auszuruhen“, sagte Sam. „Durch den Schnee zu stapfen ist keine leichte Aufgabe.“

„Besonders wenn die Beine eines Kerls nicht sehr lang sind“, erwiderte Dick mit einem Grinsen.

„Nun, meine sind so lang, wie sie sein sollten“, kam prompt von Sam. „Sie reichen bis zum Boden, und deine reichen auch nicht weiter“, und dann gab es ein allgemeines Gelächter, wobei Jack Ness laut losprustete.

Der Knecht sagte, er kenne eine Abkürzung zur Farm, und sie folgten ihm auf einen Pfad durch den Wald und dann hinaus auf einen Weg, der vor Jahren von Köhlern angelegt worden war. Bald kamen sie in Sichtweite einer Hütte, aus deren Schornstein der Rauch aufstieg.

„Wer wohnt hier?“, fragte Dick.

„Ein alter Mann namens Derringham“, antwortete Jack Ness. „Er ist sehr alt und etwas wunderlich. Er verdient seinen Lebensunterhalt mit dem Verkauf von Kräutern und Rinden für Medizin. Vor Jahren, so sagt man, war er ein Kräuterdoktor, aber er hatte kein Zertifikat oder so etwas, also haben die Behörden ihn aus dem Geschäft gedrängt. Danach wurde er sonderbar und zog in die Wälder.“

„Lasst uns hineingehen und ihn besuchen“, sagte Tom, dessen Neugier geweckt war. Er ging mutig auf die Hütte zu und klopfte laut an die baufällige Tür.

„Wer ist da, Pop?“, hörte er jemanden mit erschrockener Stimme fragen.

„Ich weiß es nicht, mein Herr“, war die Antwort mit der Stimme eines alten Mannes.

„Ich will niemanden sehen“, fuhr der erste Sprecher fort. „Schick ihn weg, wer immer es auch ist.“

„Geht weg!“, rief der alte Mann. „Ich will niemanden hier haben.“

Zu dieser Zeit waren alle aus der Gruppe draußen an der Tür. Toms Gesicht zeigte, dass er von plötzlicher Überraschung ergriffen war.

„Offensichtlich will der alte Mann keine Besucher“, war Dicks Kommentar.

„Da ist noch jemand bei ihm drin“, flüsterte Tom. „Nach seiner Stimme zu urteilen, sollte ich sagen, es war Bill Dangler!“

KAPITEL XXIV

EINE GEFANGENAHME UND EINE ÜBERRASCHUNG

Die anderen waren sehr erstaunt über das, was Tom sagte, und sie konnten kaum glauben, richtig gehört zu haben.

„Bill Dangler!“, rief Sam, aber Tom hielt seinem Bruder den Mund zu, um ihn zum Schweigen zu bringen. Dann nickte er energisch.

„Was würde dieser Frachtdieb hier tun?“, fragte Dick im Flüsterton.

„Ich weiß es bestimmt nicht. Aber ich bin fast sicher, dass es Danglers Stimme war. Wenn ihr euch erinnert, hat sie eine gewisse Schärfe.“

„Ja, das weiß ich.“

Während dieses Gesprächs gab es Gemurmel in der Hütte, das die Draußenstehenden nicht verstehen konnten. Dann trat der alte Mann zur Tür und schob einen Riegel vor.

„Ich will, dass ihr weggeht!“, sagte er scharf. „Ich mag keine Fremden hier.“

„Wir werden Ihnen nicht wehtun, Mr. Derringham“, sagte Dick. „Wir kamen, um Ihnen einen freundlichen Besuch abzustatten.“

„Möchten Sie nicht einen schönen Hasen von uns?“, fragte Tom, entschlossen, irgendwie in die Hütte zu gelangen.

„Ich habe kein Geld, um Hasen zu kaufen.“

„Wir machen Ihnen ein Geschenk daraus“, sagte Sam.

„Ich will keine Geschenke von irgendjemandem. Ich will, dass ihr weggeht“, sagte der alte Mann in einem schrillen, nervösen Ton.

„Mr. Derringham, erinnern Sie sich nicht an mich?“, fragte Jack Ness. „Ich habe früher Kräuter und Brunnenkresse bei Ihnen gekauft. Ich würde gerne eine Minute mit Ihnen sprechen.“

„Wer sind Sie?“

„Ich bin Jack Ness, der Mann, der auf der Rover-Farm arbeitet.“

„Die Rover-Farm!“, murmelte eine Stimme in der Hütte. „Lass sie nicht rein! Tu das nicht!“

„Ich bin sicher, das ist Dangler!“, rief Tom, dessen Ohren gespitzt waren. „Wenn er wirklich da drin ist, haben wir ihn in die Enge getrieben!“

„Ja, und er soll uns nicht wieder entwischen“, fügte Dick hinzu.

„Wenn er es versucht, können wir ihn mit einer Ladung Schrot aufhalten“, warf Sam ein.

Danach gab es eine Pause, da die Jungen nicht genau wussten, wie sie fortfahren sollten. Tom drückte gegen die Tür, aber sie gab nicht nach.

„Ich sage euch, ich will, dass ihr geht!“, rief der alte Mann nach weiterem Geflüster in der Hütte. „Wenn ihr nicht weggeht, hole ich meine Flinte.“

„Wir sind zu viert und alle bewaffnet“, antwortete Dick. „Also sollten Sie besser nicht schießen. Aber Sie müssen diese Tür öffnen. Wir werden Ihnen kein Leid zufügen.“

„Was wollt ihr hier drin?“

„Wir wollen sehen, wer bei Ihnen drin ist“, antwortete Tom mutig.

„Wisst ihr nicht, dass ich allein bin?“

„Sie sind nicht allein“, sagte Sam.

„Nun, ich weiß es besser“, war die zögerliche Antwort. „Wenn ich sicher wäre, dass ihr mir nicht wehtut, würde ich euch reinlassen.“

„Wir werden Ihnen nicht das Geringste zuleide tun“, antwortete Dick.

Es gab eine Bewegung in der Hütte und was wie das Fallenlassen einer Tür klang. Dann kam der alte Derringham wieder vor.

„Ihr seid sicher, dass ihr mich nicht ausraubt, wenn ich die Tür öffne?“, fragte er.

„Wir meinen es nicht böse mit Ihnen – wenn Sie tun, was recht ist“, sagte Tom.

Dann wurde die Tür aufgestoßen, und die Rover-Jungen und Jack Ness standen einem Mann gegenüber, der mindestens siebzig Jahre alt war. Er hatte schneeweißes Haar und einen schneeweißen Bart, der bis zu seiner Taille reichte.

Die Jungen und der Knecht gingen hastig in die Hütte und sahen sich um. Niemand außer Derringham war zu sehen. Dick sah unter den Tisch auf den Boden und sah etwas, das wie eine Falltür aussah.

„Er muss in den Keller gegangen sein“, sagte er zu den anderen und machte einen Schritt vorwärts.

„Halt, rühren Sie diesen Tisch nicht an!“, rief der alte Mann alarmiert.

„Mr. Derringham, hören Sie mir zu“, sagte der älteste Rover-Junge fest. „Wir sind hinter einem Verbrecher her – einem Mann, der jahrelang die Bahngesellschaft um wertvolle Fracht bestohlen hat. Wir wissen, dass er irgendwo bei Ihnen auf dem Grundstück ist. Wenn Sie diesen Verbrecher schützen oder ihm bei der Flucht helfen, machen Sie sich eines Verbrechens schuldig.“

Bei dieser starken Behauptung begann der alte Mann zu zittern, und er blickte alarmiert von einem zum anderen vor ihm.

„Ich – ich Bill Dangler sagte, es sei nicht wahr – dass es eine Verschwörung gegen ihn sei“, murmelte er.

„Es ist wahr, und es gibt keine Verschwörung gegen ihn, außer ihn für seine Verbrechen büßen zu lassen“, warf Tom ein. „Wenn Sie ihn versteckt haben, sollten Sie ihn besser ausliefern.“

„Ich kenne Sie“, sagte der alte Derringham und wandte sich an Jack Ness. „Sie haben mir früher gute Preise gezahlt für das, was Sie bei mir kauften. Kann ich Ihnen trauen?“, fuhr er flehend fort.

„Sicher können Sie das, und Sie können auch diesen Jungen trauen“, war die Antwort des Knechts. „Wenn Sie keinen Ärger bekommen wollen, sollten Sie uns besser so gut helfen, wie Sie können.“

Bis dahin hatte Dick den Tisch zur Seite geschoben. Unter dem unteren Ende eines der Beine fand er einen kleinen Eisenring, der mit der Tür im Boden verbunden war. Er zog daran, und die Tür kam hoch, wobei sie einen kleinen Keller darunter freigab, der hauptsächlich vom alten Mann für die Lagerung von Wintergemüse und den Wurzeln, die er sammelte, benutzt wurde.

„Dangler, du kannst genauso gut hochkommen!“, rief Dick. „Es nützt dir nichts, dich zu verstecken.“

„Was wollt ihr von mir?“, kam es mit finsterer Stimme von unten.

„Du weißt sehr gut, was wir wollen.“

„Ich habe nichts getan.“

„Das kannst du der Polizei erzählen, nachdem du eingesperrt bist. Komm hoch.“

Langsam und mit gesenktem Kopf kroch Bill Dangler aus dem kleinen Keller und zog sich auf den Boden der Hütte hoch. Er starrte vorwurfsvoll den alten Mann an, der wieder zitterte.

„Ich werde es dir heimzahlen, dass du mich im Stich gelassen hast“, murmelte er.

„Sie sagen, du bist ein Dieb“, antwortete der alte Mann. „Wenn du einer bist, will ich nichts mehr mit dir zu tun haben. Ich bin arm, aber ich bin ehrlich – jeder, der mich kennt, weiß das.“

„Er wird Ihnen nicht schaden“, warf Tom ein. „Er wird bald hinter Gittern sitzen.“

Ein Blick auf die Gruppe von vieren mit ihren Schrotflinten überzeugte den Frachtdieb, dass eine Flucht außer Frage stand.

„Ich schätze, ich muss aufgeben“, knurrte er. „Aber ich bin nicht so schuldig, wie ihr vielleicht denkt.“

„Du bist schuldig genug“, sagte Sam. „Ich habe diese Frachtdiebstähle nicht geplant.“

„Wer hat das dann?“, fragte Tom.

„Merrick und Pike. Ich habe nichts dagegen, sie zu verraten, denn sie haben mich im Stich gelassen.“

„Ist Merrick der Kopf der Bande?“, fragte Dick.

„Ja.“

„Wo ist er jetzt?“

„Wenn ich es verrate, lasst ihr mich dann gehen?“

„Das kann ich nicht tun, Dangler.“

„Nun, das ist mir egal. Merrick hat mich nicht gut behandelt, und er sollte leiden. Er hat einen Unterschlupf ein paar Meilen von der Stadt Ithaca entfernt, falls ihr wisst, wo das ist.“

„Ja, am Lake Cayuga.“

„Das ist es.“

„Du sagst ein paar Meilen von der Stadt entfernt“, fuhr Sam fort. „Was meinst du damit?“

„Er und einige seiner Freunde, Pike unter ihnen, haben einen Treffpunkt am See. Es ist ein altes Haus, ungestrichen und mit sehr schmalen Fenstern, so wurde mir gesagt. Findet dieses Haus, und wahrscheinlich werdet ihr Merrick und Pike dort finden.“

„Ich dachte, diese Kerle wären aus der Stadt?“, sagte Sam.

„Das sind sie, aber ab und zu finden sie es praktisch, zu verschwinden, und dann gehen sie an diesen Ort am Lake Cayuga. Es ist ein altes Gehöft, das Merricks Schwester gehörte.“

„Wir sollten in der Lage sein, diesen Ort zu finden“, sagte Tom zu seinen Brüdern. „Besonders wenn es ein Gehöft war.“

„Hieß die Schwester auch Merrick, oder war sie verheiratet?“, fragte Sam.

„Sie war Witwe, so wurde mir gesagt. Als sie starb, hinterließ sie ihren Sohn in Merricks Obhut – aber ich glaube nicht, dass er sich jemals viel um den Jungen gekümmert hat.“

„Wie war ihr Name?“, fragte Dick.

„Sobber – Mary Ann Sobber.“

„Sobber!“, stießen die drei Rover-Jungen hervor.

„Das ist es.“

„Hast du jemals den Namen des Sohnes gehört?“, fragte Dick.

„Ich erinnere mich nicht – doch, das tue ich. Merrick hatte einmal einen Brief von ihm. Der Junge hieß Tad Sobber. Er war auf einer Internatsschule irgendwo.“

KAPITEL XXV

WEIHNACHTEN AUF DER FARM

„Was denkt ihr darüber?“

„Ist das nicht das Größte überhaupt!“

„Nun, ich habe Mitleid mit Tad.“

Dies waren die Ausrufe der drei Rover-Jungen, nachdem sie Bill Danglers Erklärung gehört hatten, dass der Junge, der aus der Putnam Hall weggelaufen war, der Neffe von Merrick sei.

„Bist du dir sicher?“, fragte Dick.

„Sicher bin ich mir. Aber warum seid ihr so interessiert an Merricks Schwester und ihrem Sohn?“

„Ich will es dir sagen“, antwortete Tom. „Tad Sobber ging früher mit uns zur Schule, aber er ist vor kurzer Zeit weggelaufen, und seitdem haben wir nichts mehr von ihm gehört.“

„Puh! Also ist es das! Vielleicht ist er bei seinem Onkel.“

„Sieht so aus. Ich frage mich, ob er weiß, dass sein Onkel ein Dieb ist?“

„Ich weiß nichts darüber. Sid Merrick ist ein Schlauer und kann die unschuldigste Miene aufsetzen, die ihr je gesehen habt.“

„Was weißt du über Pike?“

„Oh, John Pike ist nur ein Werkzeug, genau wie ich es war.“

Danach schien Bill Dangler begierig darauf, sein Gewissen zu erleichtern, und er erzählte viele Einzelheiten der Frachtdiebstähle. Er sagte, dass alles von Sid Merrick geplant worden sei und dass neben ihm selbst und Pike noch zwei andere Männer verwickelt seien, und nannte deren Namen. Er sagte, dass Merrick das gestohlene Gut in verschiedenen großen Städten verkauft habe.

„Hat er mit den anderen geteilt?“, fragte Dick.

„Er sollte es tun, aber ich glaube nicht, dass einer von uns jemals seinen vollen Anteil erhalten hat.“

Der alte Derringham hörte sich die Erzählung des Diebes mit großem Interesse an. Aber plötzlich stürzte er vor und packte Bill Dangler am Arm.

„Ich will, dass du gehst!“, rief er fast wütend. „Ich will keinen Dieb unter meinem Dach!“

„Er soll gehen, und zwar sofort“, erklärte Dick. „Es wird spät, und es ist ein langer Marsch nach Oak Run.“

„Er schuldet mir einen Dollar, weil ich ihn mehrere Tage bei mir behalten habe“, fuhr der alte Mann fort.

„Dann sollte er dich besser bezahlen“, sagte Tom.

Dangler wollte widersprechen, aber am Ende bezahlte er für seine Verpflegung, und dann verließ die ganze Gruppe den Ort, während der alte Mann ihnen neugierig nachblickte. Dass er an der ganzen Sache völlig unschuldig war, daran konnte es nicht den geringsten Zweifel geben.

„Nun, Dangler, es nützt dir nichts, zu versuchen, wegzulaufen“, sagte Dick, während sie durch den Schnee stapften. „Wir sind vier gegen einen und bewaffnet.“

„Ich werde nicht versuchen wegzulaufen“, war die trotzige Antwort.

„Wenn du den Behörden so gut hilfst, wie du kannst, sind sie vielleicht bei einer Gerichtsverhandlung etwas nachsichtiger mit dir“, warf Tom ein.

„Ich hoffe es. Ich wurde dazu überredet. Ich war früher ein ehrlicher Mann“, antwortete der Frachtdieb.

„Nun, bevor du stirbst, wirst du lernen, dass Ehrlichkeit am längsten währt“, bemerkte Sam.

„Das habe ich schon gelernt. Ich habe alle meine alten Freunde verloren und kann mich nirgendwo mehr blicken lassen.“

Die Gruppe musste gut anderthalb Meilen marschieren, bevor sie ein Bauernhaus erreichte, wo sie ein Gespann und einen Schlitten bekommen konnten, der groß genug war, um sie alle nach Oak Run zu bringen. Dann machten sie sich mit schnellem Tempo auf den Weg und erreichten gegen Abend die Rover-Farm.

Die Leute auf der Farm waren sehr erstaunt über das „eingebrachte Wild“, wie Anderson Rover erklärte. Die Jungen warteten lange genug, um eine Mahlzeit zu bekommen, gaben dem Gefangenen etwas zu essen und machten sich dann mit ihrem Vater und Dangler auf den Weg nach Oak Run. Hier wurde der Frachtdieb in die Obhut des örtlichen Polizisten übergeben, der den Mann auf dem Dachboden seines eigenen Hauses einsperrte.

In dieser Nacht und am nächsten Tag waren Telegraf und Telefon ständig besetzt, und einige Polizeibeamte aus Ithaca besuchten das alte Sobber-Gehöft. Sie fanden den Ort verlassen vor, und von Merrick, Pike oder Tad Sobber war keine Spur zu finden.

„Es ist zu schade“, erklärte Dick, als die Nachricht eintraf. „Ich dachte sicher, wir würden die Schurken schnappen.“

Von den Behörden erfuhren die Jungen eine Sache – dass das Sobber-Gehöft an derselben Straße lag, die am Stanhope-Cottage vorbeiführte.

„Das mag erklären, warum Merrick in jener Nacht kam und zum Fenster hineinsah“, sagte Dick. „Vielleicht war er auf der Durchreise und wollte sehen, was vor sich ging.“

„Höchstwahrscheinlich suchte er nach einer Gelegenheit, die Bude auszurauben“, lautete Toms grimmiger Kommentar.

Am Weihnachtstag erhielten die Jungen eine Reihe wertvoller Geschenke und machten jedem im Gegenzug ebenfalls ein Präsent. Es gab ein großes Familienessen, wie es nur ihre Tante Martha zubereiten konnte, und es erübrigt sich zu sagen, dass alle dem Festmahl vollauf gerecht wurden. Nach dem Essen gingen die Burschen hinaus zum Schneeballschlacht-Spielen und brachten Aleck Pop und Jack Ness dazu, dasselbe zu tun. Die Jungen bewarfen den farbigen Mann und Jack Ness so energisch mit Schneebällen, dass die beiden zur Scheune rennen mussten.

„Meine Güte noch mal, Jungs!“, rief Aleck Pop, nachdem er einen Schneeball ans Ohr bekommen hatte. „Ihr arbeitet ja mit euren Schneebällen, als kämen sie aus einer Gatling-Kanone!“

In der Woche zwischen Weihnachten und Neujahr wurde Bill Dangler in das Bezirksgefängnis überführt, um dort die Entscheidung der Grand Jury abzuwarten. In der Zwischenzeit setzten die Behörden die Jagd auf Merrick, Pike und die anderen fort, jedoch ohne Erfolg.

„Ich würde wirklich gerne wissen, was aus Tad Sobber geworden ist“, bemerkte Dick. „Es ist ein Jammer, wenn er für seinen Lebensunterhalt von einem solchen Kerl wie Merrick abhängig ist.“

„Vielleicht hat seine Mutter ihm Geld hinterlassen“, sagte Tom.

Endlich kam der Tag, an dem die Jungen nach Putnam Hall zurückkehrten. Im Zug trafen sie Larry Colby und George Granbury und erzählten ihnen, was sie erfahren hatten.

„Ich habe gestern von Nick Pell gehört“, sagte Larry. „Es geht ihm allmählich besser, aber es wird noch einige Zeit dauern, bis er wieder der Alte ist.“

„Gibt er immer noch Tad Sobber die Schuld?“

„Ja, und er sagt, er will nie wieder etwas mit Sobber zu tun haben.“

„Das kann ihm niemand verübeln“, sagte Sam.

„Ich glaube nicht, dass Sobber jemals nach Putnam Hall zurückkehren wird“, kam es von Tom. „Besonders nicht, wenn er herausfindet, dass wir wissen, dass er der Neffe eines solchen Betrügers wie Merrick ist.“

Nach ein paar Tagen kehrten die Jungen wieder zu ihrem Unterricht zurück. Die Rovers waren überaus bestrebt, sich auszuzeichnen, und wann immer eine Lektion für Tom oder Sam zu schwer war, half Dick ihnen, so gut er konnte. Der älteste Rover-Junge bedauerte, dass er durch seine Abwesenheit seine frühere Position eingebüßt hatte, aber er war hocherfreut zu wissen, dass er und seine Brüder ihre Schulausbildung nun gemeinsam in Putnam Hall beenden würden.

„Ich könnte es nicht ertragen, von euch getrennt zu sein“, sagte er zu Tom und Sam.

„Wir wollen nicht getrennt werden“, erwiderte Tom.

„Das ist das wahre Wort!“, erklärte Sam. „Wir halten immer zusammen!“

Etwa eine Woche nach der Rückkehr in die Schule schmolz der Schnee, und dann kam ein Kälteeinbruch, der für hervorragendes Schlittschuhlaufen sorgte. Sofort holten alle Jungen ihre Schlittschuhe hervor, und in ihrer Freizeit hatten sie großen Spaß auf dem See.

Eines Nachmittags wurde ein Wettrennen zwischen einem halben Dutzend Jungen arrangiert, darunter Dick, Larry Colby und Peter Slade. Slade war sich sicher, dass er gewinnen würde, und ging überall damit hausieren.

„Ich habe an sechs Eislaufrennen teilgenommen“, erklärte er, „und ich habe jedes einzelne davon gewonnen.“

„Er muss ein berühmter Schlittschuhläufer sein“, sagte Tom, als er davon erfuhr. „Dick, ich glaube nicht, dass du eine große Chance gegen ihn hast.“

„Ich weiß nicht. Weißt du, was ich von Peter Slade halte? Ich halte ihn für einen großen Angeber.“

„Das denke ich auch. Aber wenn er sechs Rennen gewonnen hat, muss er etwas vom Rennlaufen verstehen.“

„Nun, wenn ich verliere, werde ich nicht darüber weinen“, sagte Dick, und damit war das Gespräch beendet.

Das Rennen sollte über zwei Meilen gehen – eine Meile am Seeufer entlang und eine Meile zurück. Zur festgesetzten Stunde stellten sich die Teilnehmer auf, und auf ein Wort von George Strong, der sich bereit erklärt hatte, sie starten zu lassen, ging es los.

Es war leicht zu erkennen, dass Peter Slade ein guter Schlittschuhläufer war, und fast mühelos setzte er sich im ersten Viertel des Rennens an die Spitze. Aber dann begannen Larry und Dick, Druck auf ihn auszuüben, und als die Wende bei der einen Meile vollzogen wurde, lag Larry nur zwei Yards zurück, mit Dick fast auf seinen Fersen.

„Gib Gas, Slade, du kannst leicht gewinnen!“

„Schnapp ihn dir, Larry!“

„Gib mehr Dampf, Dick!“, rief Tom enthusiastisch.

Und dann wurde der Wendepunkt von allen Rennläufern passiert und der Kampf auf der Zielgeraden begann.

KAPITEL XXVI

DAS EISLAUFRENNEN

Fast eine halbe Meile lang hielt Peter Slade die Führung mit Leichtigkeit, doch dann begann ihm der Atem auszugehen. Als er über die Schulter blickte, sah er, wie Larry und Dick aufholten.

„Nein, das werdet ihr nicht!“, murmelte er und legte einen neuen Geschwindigkeitsschub ein, der seinen Vorsprung um zwei Yards vergrößerte.

„Peter Slade wird gewinnen!“

„Seht nur, wie er den anderen davonläuft!“

So erhoben sich die Rufe, und es sah tatsächlich so aus, als ob der genannte Jüngling unmöglich besiegt werden könnte.

Aber jetzt legten sich sowohl Larry als auch Dick „voll ins Zeug“, wie sie es selbst ausdrückten. Während noch eine Viertelmeile zurückzulegen war, machte Dick einen Spurt und schob sich neben seinen Kumpel.

„Tut mir leid, aber ich muss nach vorne!“, rief er fröhlich.

„Komm schon, wir gehen beide!“, rief Larry gutmütig, und dann legten die beiden einen neuen Kraftakt hin und schoben sich im nächsten Moment auf beiden Seiten an Peter Slade vorbei.

„Hallo, sie laufen in einer Linie!“

„Da geht Larry Colby in Führung!“

„Dick Rover geht mit ihm!“

„Mensch, das ist Schlittschuhlaufen, was? Schau dir nur an, wie Dick loslegt!“

„Sandwick kommt auch heran!“

„Und Marley auch!“

Die letzten Meldungen waren wahr. Der vierte und fünfte Junge waren nun direkt hinter Slade. Als Dick und Larry, immer noch Seite an Seite, nach vorne schossen, überholte Sandwick Slade, ebenso Marley. In der Zwischenzeit hatte der sechste Junge einen Schlittschuh verloren und war ausgeschieden.

Mit einer letzten verzweifelten Anstrengung versuchte Peter Slade, den ersten Platz zu erringen. Aber sein Atem war weg und seine Kraft auch, und er fiel immer weiter zurück.

„Hurra, da kommen sie!“

„Es ist ein Gleichstand zwischen Dick und Larry!“

„Marley ist Dritter!“

„Ja, und Sandwick Vierter.“

„Peter Slade ist Fünfter.“

„Pah! Und Peter hat gesagt, er würde sicher gewinnen!“

Dann schossen die Schlittschuhläufer über die Linie, Dick und Larry Seite an Seite und fröhlich lachend. Sobald das Rennen beendet war, hakten sie sich ein, um ihre gute Stimmung zu zeigen. Dann kam Marley mit Sandwick auf den Fersen ins Ziel. In tiefer Enttäuschung weigerte sich Peter Slade, das Rennen zu beenden, bog aber zur Seite ab und eilte zum Bootshaus, um dort seine Schlittschuhe auszuziehen und zu verschwinden.

„Es war ein gut gelaufenes Rennen“, erklärte George Strong. Dann fragte er Dick und Larry, ob sie den Gleichstand auslaufen wollten.

„Wir machen uns nicht die Mühe“, sagte Dick, nachdem er sich mit seinem Kumpel beraten hatte. „Wir sind zufrieden damit, es so zu lassen, wie es ist, in Anbetracht der Tatsache, dass kein Preis zu vergeben war.“

Die Tatsache, dass er das Eislaufrennen verloren hatte, machte Peter Slade saurer denn je, und wann immer er danach Dick traf, starrte er den ältesten Rover-Jungen trotzig an.

„Er verhält sich, als hätte er einen persönlichen Groll gegen mich“, sagte Dick zu seinen Brüdern.

„Nun, er verhält sich mir gegenüber auch so“, antwortete Tom.

„Er sollte mal ordentlich eins auf die Mütze bekommen“, war Sams Kommentar.

Peter Slade schien es nicht zu kümmern, dass Larry ihn geschlagen hatte – seine Feindseligkeit richtete sich hauptsächlich gegen Dick.

Slade war in einer der unteren Klassen, aber eines Tages kündigte einer der Lehrer einen Vortrag über die Schlachtschiffe der amerikanischen Marine an, und eine große Anzahl von Jungen kam, um zuzuhören und sich Notizen zu machen.

Mitten im Vortrag hatte Dick Gelegenheit, einen der Gänge hinunterzugehen. Als er an Peter Slade vorbeiging, streckte dieser seine Hand aus und traf ihn am Knie. Slades Hand war mit Tinte beschmiert, und die Tinte landete auf Dicks sauberer Uniform.

„Wofür hast du das getan?“, verlangte Dick zu wissen und blieb stehen.

„Halt die Klappe!“, zischte Slade bösartig.

„Ich habe große Lust, dir die Ohren langzuziehen“, fuhr Dick fort.

„Willst du das?“, brüllte der Schläger und sprang auf. „Versuch’s doch nur!“ Und während er das sagte, holte er zu einem Schlag gegen Dicks Kopf aus.

Der Schlag landete auf Dicks Schulter und hinterließ einen Tintenfleck. Der älteste Rover-Junge war zur Seite gesprungen. Aber jetzt sprang er vor, und ein gezielter Schlag mit seiner Faust ließ Slade rückwärts über einen Schreibtisch taumeln.

„Hört auf damit!“, rief der Lehrer alarmiert und beendete seinen Vortrag abrupt.

„Ein Kampf! Ein Kampf!“, riefen einige der Jungen und verließen ihre Plätze, um Dick und den Schläger zu umringen.

Slade war einen Moment lang benommen, aber als er sich wieder gefangen hatte, stürzte er sich auf Dick und versuchte, ihn zu Boden zu zwingen. Die beiden drehten sich im Kreis, stießen gegen die Schreibtische und ließen einige Bücher zu Boden fallen. Der Lehrer versuchte, an sie heranzukommen, aber bevor ihm das gelang, hatten sie sich bereits getrennt. Dann versetzte Dick Slade einen gezielten Schlag auf das linke Auge, der den Schläger auf einen nahegelegenen Sitzplatz fallen ließ.

„Sofort aufhören!“, rief der Lehrer und wandte sich dann an einige der Jungen mit dem Zusatz: „Holt sofort Captain Putnam.“

Der Raum war in Aufruhr, und viele wollten, dass Dick und Slade den Kampf fortsetzten. Aber der Schlag auf das Auge hatte dem Schläger den Mut genommen, und er stand nicht auf, um den Wettstreit fortzuführen.

„Was soll das bedeuten?“, verlangte Captain Putnam zu wissen, als er eintrat, und er sah Dick und Slade streng an.

„Es bedeutet, dass dieser Kerl eine ordentliche Tracht Prügel verdient hat, Sir“, antwortete Dick kühn und zeigte auf den Schläger.

„Es ist seine Schuld, nicht meine“, warf Peter Slade hastig ein. „Er hat angefangen.“

„Das stimmt nicht, Captain Putnam. Ich ging an seinem Platz vorbei, als er die Hand ausstreckte und Tinte auf mein Knie schmierte“, und Dick deutete auf seine beschmutzte Hose. „Ich wollte mir das nicht gefallen lassen und habe es ihm gesagt. Dann sprang er auf und schlug mir auf die Schulter, wobei er noch mehr Tinte auf mir hinterließ. Danach habe ich ihn geschlagen.“

„Das stimmt nicht!“, brüllte Peter Slade.

„Das ist die Wahrheit“, sagten mehrere. „Peters Hand ist voller Tinte.“

„Er hat ein Tintenfass umgestoßen, kurz bevor Dick vorbeikam“, sagte Fred. „Ich habe gesehen, wie er es getan hat.“

„Ich auch“, fügte Songbird hinzu.

„Hast du es gesehen?“, fragte Captain Putnam den Lehrer.

„Ich habe nichts gesehen, bis die Jungen sich im Gang prügelten“, antwortete der Lehrer, der den Vortrag gehalten hatte.

„Captain Putnam, ich bin sicher, dass Dick Rover keine Schuld trägt“, sagte ein sehr ruhiger Schüler namens Rames. „Slade hat die Tinte auf Rover geschmiert und den ersten Schlag geführt – dessen bin ich mir sicher.“

„Es war mein Tintenfass, das er umgeworfen hat“, kam es von einem anderen Jungen. „Ich habe ihm gesagt, er soll es in Ruhe lassen, aber er wollte nicht auf mich hören.“

„Oh, ihr seid alle gegen mich!“, brüllte Peter Slade.

„Offensichtlich bist du schuldig“, sagte der Leiter der Hall streng. „Ich möchte, dass sowohl du als auch Richard Rover in mein Büro kommen. Rames, du kannst auch mitkommen, und du auch, Brocton.“

Im Büro wurde eine gründliche Untersuchung durchgeführt. Mehrere andere Kadetten wurden als Zeugen aufgerufen, und es wurde bewiesen, dass Peter Slade die alleinige Schuld an dem Vorfall trug.

„Du hättest ihn nicht angreifen dürfen, Richard“, sagte der Captain zu Dick. „Aber unter diesen Umständen kann ich dir keine Vorwürfe machen. Du kannst gehen.“

Wegen seines Fehlverhaltens wurde Peter Slade für drei Tage in den „Arrest“ gesteckt. Das blaue Auge, das Dick ihm verpasst hatte, ging nicht sehr schnell weg, und als er herauskam und seinen Platz unter den Schülern wieder einnahm, war er ein Anblick, den man gesehen haben musste. Dass er sehr wütend auf den ältesten Rover-Jungen war, lässt sich leicht vorstellen.

„Ich werde es ihm eines Tages heimzahlen“, murmelte er.

„Dick, du solltest auf Slade aufpassen“, sagte Tom eines Tages, als er den Schläger auf dem Flur passierte.

„Ich glaube, du solltest selbst auf ihn aufpassen, Tom.“

„Das habe ich vor, keine Sorge. Was hat der Captain wegen deiner verschmutzten Uniform gemacht?“

„Er hat Slade dafür zahlen lassen, sie reinigen zu lassen.“

„Hat er es getan?“

„Er musste es tun – Captain Putnam hat es auf die Rechnung für seine Eltern gesetzt.“

„Das war richtig.“

„Natürlich war es das. Aber ich glaube, es hat Slade rasend gemacht. Oh, er hat es sicherlich auf uns abgesehen“, fuhr Dick fort, und damit war das Thema erledigt.

KAPITEL XXVII

AUF DEM SEE

Fast bevor die Jungen es merkten, war der Winter vorbei und der Frühling stand vor der Tür. Das Eis auf dem See verschwand wie durch Zauberhand, und die Hügel hinter Putnam Hall bekamen eine frische grüne Farbe, die schön anzusehen war.

Mit dem Kommen des warmen Wetters verbrachten die Kadetten einen großen Teil ihrer Freizeit im Freien. Einige begannen zu rudern, und unter ihnen waren Sam und Tom. Larry Colby war Besitzer einer stattlichen Schaluppe geworden, und er nahm häufig einige seiner Kumpel für eine Fahrt auf dem See mit.

„Wisst ihr, was ich gerne tun würde?“, sagte Dick eines Tages. „Ich würde gerne das alte Sobber-Gehöft besuchen und sehen, wie es aussieht.“

„Daran habe ich oft gedacht“, antwortete Sam. „Ich frage mich, wie wir das anstellen können?“

Die Angelegenheit wurde in Larrys Anwesenheit besprochen, und der Kadett, dem die Schaluppe gehörte, sagte, sie könnten den Ausflug mit diesem Boot machen, vorausgesetzt, der Leiter von Putnam Hall würde ihnen die Erlaubnis dazu geben.

„Wir werden Captain Putnam sofort fragen“, erklärte Dick.

Die Erlaubnis wurde erteilt, Putnam Hall am folgenden Samstagmorgen früh zu verlassen, vorausgesetzt, das Wetter sei klar, und es wurde vereinbart, dass die Gruppe aus den drei Rover-Jungen, Larry, Fred und Songbird bestehen sollte. Der Captain sagte, er würde es vorziehen, wenn sie am Samstagabend zurückkämen, aber sie könnten über Sonntag wegbleiben, falls sie es für notwendig hielten.

„Glaubst du, wir werden einen Hinweis auf Merrick und Tad Sobber finden?“, fragte Dick mit einem schwachen Lächeln.

„Möglicherweise“, antwortete Captain Putnam und lächelte zurück. „Ihr Rovers seid tolle Kerle, wenn es darum geht, Dinge herauszufinden.“

Die Schaluppe war mit einer winzigen Kajüte ausgestattet, und darin verstauten die Jungen einen kleinen Vorrat an Proviant sowie ein Schrotgewehr und einige Angelschnüre. Sie verließen die Hall nach dem Frühstück und freuten sich über das Versprechen eines warmen Tages mit der Brise aus genau der richtigen Richtung.

„Ihr Jungs müsst mir sagen, wohin ich die Schaluppe steuern soll“, sagte Larry, nachdem das Großsegel gesetzt worden war. „Ich weiß nicht, wo dieses alte Haus ist.“

„Wir haben eine ungefähre Vorstellung davon, wo es ist“, antwortete Dick. „Natürlich könnten wir Schwierigkeiten haben, es zu finden. Aber wenn wir uns verfahren, können wir an Land gehen und die Leute fragen, die in dieser Gegend wohnen.“

Die Strecke entlang des Seeufers betrug etwa zwölf Meilen, die Jungen hatten also eine ziemliche Segeltour vor sich. Sie wechselten sich beim Steuern ab und sagten, dass ihnen die Schaluppe sehr gefiel.

Etwa vier Meilen waren zurückgelegt, als die Brise nachzulassen begann. Das war zum Verrücktwerden, aber es ließ sich nicht ändern, also machten die Jungen das Beste daraus. Während die Schaluppe dahin trieb, holten sie einige Angelgeräte hervor, und es dauerte nicht lange, bis Sam einen stattlichen Fisch an Land zog, auf den er ziemlich stolz war.

„Bei diesem Tempo werden wir bis zum Abend brauchen, um das alte Haus zu erreichen“, bemerkte Dick, nachdem sie eine halbe Stunde geangelt hatten. „Das ist zu dumm! Ich dachte, wir wären bis Mittag da, wenn wir starten, auch wenn die Brise nachlassen sollte.“

„Oh, ich denke, die Brise wird bald wieder auffrischen“, sagte Tom hoffnungsvoll. „Lasst uns das Angeln genießen, solange wir die Gelegenheit dazu haben“, fügte er hinzu, nachdem er gerade einen echten Fischfang an Land gezogen hatte.

Gegen Mittag hatten sie einen guten Fang an Fischen vorzuweisen, und dann schlug Sam vor, dass sie an Land gehen, ein Feuer machen und einige davon zum Abendessen kochen sollten.

„Es nützt nichts, dem Wind nachzutrauern“, sagte er.

„Wenn die Schaluppe nicht wäre, könnten wir vielleicht zu dem alten Haus wandern“, erwiderte Dick.

„Ich möchte mein Boot nicht einfach irgendwo lassen“, sagte Larry. „Jemand könnte damit abhauen – und es hat eine ganze Stange Geld gekostet.“

„Du könntest es der Obhut eines Bauern hier in der Gegend überlassen“, schlug Songbird vor, und dann fügte er leise hinzu:

„Denn was ist ein Boot ohne eine Brise? Es ist wie ein Wald ohne seine Bäume. Es ist wie ein Tisch ohne ein Bein –“

„Oder ein großer blauer Kreisel ohne seinen Stift!“, vollendete Tom. „Aber ich schlage vor, wir schlagen ein Lager auf und kochen Fisch“, fuhr er fort. „Wir können eine tolle Mahlzeit haben, zusammen mit den Sachen, die wir mitgebracht haben.“

Die Idee, an Land zu gehen, setzte sich durch, und bald hatten sie die Schaluppe vertäut und das Großsegel eingeholt. Reisig war zur Hand, und nachdem sie ein Feuer entfacht hatten, reinigten sie einen Teil des Fisches und setzten ihn zum Braten auf. Sie hatten einen Topf dabei, in dem sie Kaffee kochten, und sie hatten auch etwas Brot und Cracker, Kuchen und etwas Obst mitgebracht. Sie hatten etwas Fleisch dabei, hoben das aber für einen möglichen späteren Gebrauch auf.

Die Kadetten ließen sich mit der Mahlzeit Zeit, und erst um zwei Uhr bestiegen sie wieder die *Polly*, wie Larry sein Gefährt getauft hatte.

„Ich glaube, die Brise kommt wieder“, rief Dick und hielt die Hand hoch.

„Lass sie kommen!“, war der Ruf, und als der Wind auffrischte, fühlten sich alle viel besser. Bald pflügte die *Polly* so schnell über den See, wie sie es zu Beginn getan hatten.

„Wisst ihr, was ich denke?“, sagte Songbird, der am Heck stand und auf die fernen Hügel blickte. „Ich denke, wir werden mehr Wind haben, als uns lieb ist, bevor die Nacht hereinbricht.“

„Glaubst du, ein großer Sturm kommt auf?“, fragte Fred.

„So sieht es für mich aus. Siehst du diese dunklen Wolken, die sich dort drüben gerade zu zeigen beginnen?“

„Nun, ein wenig Wind macht mir nichts aus“, sagte Dick. „Tatsächlich glaube ich, dass ich die Aufregung sogar mag.“ Und die anderen sagten dasselbe.

Sie waren noch etwa zwei Meilen von der Stelle entfernt, an der sie das alte Haus vermuteten, als es plötzlich dunkler wurde und die Brise stark auffrischte. Dann kam ein Windstoß, der die *Polly* weit auf die Seite legte.

„Hi! Das geht so nicht!“, rief Fred alarmiert. „Wir wollen nicht kentern!“

„Vielleicht sollten wir etwas Segelfläche einholen“, fügte Songbird nervös hinzu.

Er hatte kaum gesprochen, da kam ein weiterer Windstoß, der alle zwang, sich am Deck festzuhalten, um nicht über Bord geworfen zu werden. Der Himmel war nun sehr dunkel, und ein paar Schneeflocken wirbelten in der Luft.

„Es ist ein Frühjahrsschneeschauer, das ist es“, verkündete Dick. „Ich glaube nicht, dass er länger als zehn oder fünfzehn Minuten dauern wird.“

„Das ist zu viel für die *Polly*“, kam es von Larry. „Holt das Großsegel ein, wollt ihr?“

Mehrere sprangen auf, um dem Wunsch nachzukommen, und kaum war das Segel eingeholt und verstaut, kam eine heftige Böe, die sie weit in Richtung Ufer trieb.

„Da ist eine Bucht – wir können dort Schutz suchen!“, rief Sam, und die Schaluppe wurde entsprechend gesteuert. Die Bucht war gut durch Bäume geschützt, und sie ankerten an einer Stelle, die besonders einladend aussah.

Die Jungen befürchteten, dass es regnen würde, und fragten sich, was sie tun sollten, um nicht nass zu werden, da die Kajüte der Schaluppe zu klein war, um mehr als zwei oder drei der Gruppe aufzunehmen. Aber es kam kein Regen, und bald verschwand der Schneegestöber. Der Wind jedoch ließ nicht nach, sondern blies stärker als je zuvor.

„Ich bin froh, dass wir nicht mitten auf dem See sind“, bemerkte Fred. „Wir würden sicher kentern!“

„Das entwickelt sich sicherlich zu einem richtigen Sturm“, antwortete Dick. „Und das Schlimmste daran ist, dass man nicht sagen kann, wie lange er dauern wird.“

Es blieb nichts anderes übrig, als zu warten, und um sich warm zu halten, spannten die Kadetten ein Stück Segeltuch auf dem Deck der Schaluppe auf und zogen sich in die Kajüte zurück. Dort kauerten sie sich zusammen, erzählten Geschichten und unterhielten sich über eine Stunde lang.

„Ich schlage vor, wir fahren weiter“, sagte Tom schließlich. „Der Wind ist nicht mehr ganz so stark wie vorhin.“

Obwohl sie an der Weisheit des Vorgehens zweifelten, stimmten die anderen dafür, fortzufahren, und sie stakten sich aus der Bucht heraus. Nur der Klüver der *Polly* wurde gehisst, und das ließ sie mit einer ordentlichen Geschwindigkeit dahin gleiten.

Dick stand am Bug und rief schließlich Larry zu, die Schaluppe in Richtung Ufer zu lenken.

„Ich glaube, wir müssen jetzt in der Nähe dieses Hauses sein“, sagte er. „Und direkt vor uns liegt eine schöne Bucht, in der die Schaluppe genauso gut geschützt sein wird wie in der anderen.“

Dementsprechend lenkte Larry die *Polly* hinein, und die anderen Jungen holten das Segel ein. Sie gingen zwischen einer Reihe hoher Bäume vor Anker, wo die Schaluppe fast vollständig vor Blicken verborgen war.

Nachdem sie sichergestellt hatten, dass das Boot nicht abtreiben konnte, machten sich die sechs Jungen, angeführt von Dick, auf den Weg entlang des Ufers, bis sie auf so etwas wie einen Pfad stießen. Als sie an eine kleine Anhöhe kamen, deutete Dick mit der Hand.

„Ist das nicht ein Haus, auf der anderen Seite des Hügels?“, fragte er.

„Ja!“, rief Tom. „Und dem Anschein nach würde ich sagen, es ist der Ort, den wir suchen!“

KAPITEL XXVIII

IM ALTEN HAUS

Die Rover-Jungen und ihre Freunde näherten sich dem alten Haus mit einigem Interesse. Dick ging voran und schlug ein Tempo an, bei dem es den anderen schwerfiel, mitzuhalten.

„Beeil dich nicht so, Dick“, mahnte Fred. „Das Haus läuft uns nicht weg.“

„Dick will sichergehen, ob dieser Merrick in der Nähe ist“, erwiderte Songbird. „Und ich kann es ihm nicht verübeln.“

Das alte Sobber-Anwesen war von einem Hain ebenso alter Bäume umgeben. Einer der Bäume war umgestürzt und hatte eine Ecke des Daches mit sich gerissen. Durch diese Öffnung huschten die Vögel ein und aus.

„Ich glaube nicht, dass eine Menschenseele in der Nähe ist“, bemerkte Tom, als sie vor dem Gebäude anhielten.

„Nichts geht über Klingeln!“, rief Sam, stieg auf die baufällige Veranda, hob den alten Türklopfer an und benutzte ihn kräftig. Dann ertönte ein Krachen und der jüngste Rover spürte, wie der Boden der Veranda nachgab.

„Pass auf, ein Pfosten kommt runter!“, rief Dick warnend, und Sam hatte gerade noch Zeit, wegzuspringen, als der Eckpfosten der Veranda einstürzte, wodurch das darüber liegende Dach um einige Zoll absackte.

„Sieht für mich so aus, als stünde das ganze Gebäude kurz vor dem Einsturz“, war Songbirds Kommentar.

„Ja, und ich weiß nicht, ob ich reingehen will oder nicht“, fügte Larry hinzu.

„Es sieht definitiv wackelig aus“, gab Dick zu. „Ich glaube nicht, dass jemand riskieren würde, lange darin zu bleiben.“

Sie verließen die Vorderseite, gingen um das alte Haus herum und spähten durch mehrere der zerbrochenen Fenster. Drinnen war alles voller Schmutz und Spinnweben, mit ein paar verstreuten Stücken kaputter Möbel. Als er in ein Fenster hineinsah, bemerkte Tom eine große Ratte, die über den Boden huschte.

„Ich schätze, Ratten sind die einzigen Mieter“, sagte er trocken. „Und sie zahlen keine Miete.“

„Mit ein paar Vögeln im obersten Stockwerk, vorne“, fügte Sam hinzu. „Nun, gehen wir rein oder nicht?“

„Ich gehe rein“, erklärte Dick und drückte die alte Küchentür auf. Es war feucht und modrig in dem Raum, denn der Regen hatte einen Großteil des Putzes aufgeweicht und zum Einsturz gebracht.

Der große offene Kamin sah mit seinen Eisenstangen und Ketten schmutzig und abstoßend aus. Auf dem Kaminsims stand ein eiserner Kessel, der einen Riss am Boden hatte.

„Jemand hat hier vor nicht allzu langer Zeit ein Feuer gemacht!“, sagte Dick und hob ein Stück halb verbrannte Zeitung auf. Er drehte es um. „Hier ist ein Datum. Diese Zeitung ist erst vier Tage alt!“

„Dann hat derjenige, der hier ein Feuer gemacht hat, dieses Haus innerhalb der letzten vier Tage besucht“, sagte Larry in einem dramatischen Flüsterton.

„Hui! Hör dir nur an, was für ein Detektiv Larry wird!“, rief Tom. „Ein richtiger Bowery Bob, der Zeitungsjungen-Schnüffler!“

„Vielleicht war es nur jemand, der aus Neugier hierhergekommen ist“, vermutete Fred.

Vorsichtig, da die Böden sehr morsch waren, bewegten sich die Kadetten von einem Zimmer des alten Hauses zum nächsten.

„Ist da drinnen etwas?“, fragte Tom Sam, als dieser in einen besonders dunklen Raum spähte.

„Ich kann es nicht erkennen“, lautete die Antwort, und Sam machte einen Schritt vorwärts. Dann gab es plötzlich ein seltsames Surren, und etwas traf den jüngsten Rover-Jungen am Ohr, was ihn erschrocken zurücktaumeln ließ.

„Hör auf damit!“, rief er.

„Was war das?“, fragte Tom, während die anderen herbeigelaufen kamen.

„Etwas hat mich am Ohr getroffen!“

„Ist jemand da drinnen?“

„Da muss jemand sein.“

„Komm raus da, wer auch immer du bist!“, schrie Fred, während Dick seine Schrotflinte auf die Tür richtete.

Es gab keine Antwort, aber eine Sekunde später kam das Surren erneut, und dann flog eine große Fledermaus ins Licht und streifte knapp Toms Gesicht.

„Eine Fledermaus!“

„Lass sie fliegen!“, sagte Songbird, und dann flog die Fledermaus aus einem Fenster und verschwand.

„Oh!“, murmelte Sam und stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. „I–ich dachte, jemand hätte nach mir geschlagen!“

„Ich habe eine dieser elektrischen Taschenlampen dabei“, sagte Tom. „Lass mich die benutzen.“

Er schaltete die kleine elektrische Lampe ein, und bei ihrem Schein untersuchten sie den Raum. Es war ein Schlafzimmer, und in einer Ecke stand ein altes Bettgestell mit einer modrigen Strohmatratze darauf. In einer anderen Ecke befand sich ein Schrank mit mehreren Regalböden.

„Hier ist ein altes Tintenfass“, sagte Dick und holte es hervor. „Und hier sind die Überreste einer Schachtel mit Schreibpapier und Umschlägen.“

„Irgendwelche Briefe?“, fragte Fred.

Sie sahen sich um, konnten aber zunächst keinerlei Schriftstücke finden. Doch hinter einem der Regale entdeckten sie in einem Riss mehrere Blatt Papier und nahmen diese zum Licht, um sie zu lesen.

„Es sind Teile von Briefen von Herrn Sobber an seine Frau“, sagte Dick. „Sie müssen von Tads Vater geschrieben worden sein.“

„Er spricht hier von Merrick“, fügte Tom hinzu, der eine verschwommene Seite überflog. „Merrick ist zweifellos der Bruder von Frau Sobber.“

„Diesem Briefwechsel nach zu urteilen, war Herr Sobber auf einer Seereise“, fuhr der älteste Rover-Junge fort. „Und es sieht für mich so aus, als sei er ein ehrbarer Mann gewesen, denn er schreibt seiner Frau, dass er hoffe, Merrick würde seine Spielsucht aufgeben.“

Vom Schlafzimmer aus betraten die Jungen das, was früher das Wohnzimmer des Hauses gewesen war. Es war fast leer. An einer Seite des Wohnzimmers befand sich ein Eingangsbereich, von dem aus eine Treppe in den zweiten Stock und eine weitere in den Keller führte.

„Nun, sollen wir rauf oder runter?“, fragte Dick.

„Lass uns zuerst sehen, wie der Keller aussieht“, antwortete Sam. „Vielleicht finden wir dort einen Topf voll Gold.“

„Oder ein paar Skelette“, warf Tom ein.

„Igitt! Sag nichts von Skeletten“, rief Songbird mit einem Schaudern. „Ich habe jetzt schon eine Gänsehaut!“

„Pass auf, dass du dir nicht das Genick auf der Treppe brichst“, warnte Larry, und dann ging Dick voran und hielt das Licht vor sich.

Wenn es oben feucht war, so war es unten noch viel schlimmer, und die Jungen froren trotz ihrer Bemühungen, sich nichts anmerken zu lassen. Der Keller hatte nur einen Lehmboden, und dieser war mit Schleim und Schimmel bedeckt. Es gab dort wenig, was sie interessiert hätte, abgesehen von einer alten Truhe, die sich als leer herausstellte, als sie sie aufbrachen.

„Hört!“, rief Tom plötzlich und hob die Hand.

„Was hast du gehört?“, verlangten mehrere der anderen zu wissen.

„Ich dachte, ich hätte jemanden oben herumlaufen hören. Da ist es wieder!“

Alle waren aufmerksam und hörten die unverkennbaren Geräusche von Schritten auf der Treppe, die in den zweiten Stock führte.

„Wer ist da oben?“, rief Dick und wandte sich zum Gehen, gefolgt von seinen Brüdern und Freunden.

„Bleibt, wo ihr seid!“, kam eine raue Stimme zurück. „Wagt es ja nicht, aus diesem Keller herauszukommen!“

„Es ist Merrick!“, platzte es aus Tom heraus.

Kaum hatte er gesprochen, als sie hörten, wie eine Tür heftig zugeschlagen wurde und ein Riegel vorgeschoben wurde. Dann entfernten sich die Schritte.

„Er hat die Kellertür zugeschlossen!“, rief Dick und ließ das Licht nach oben schweifen. „Wir sind eingesperrt!“

„Horcht! Ich habe mehr als eine Person aus dem Haus rennen hören“, sagte Larry.

„Dieser Pike muss bei ihm sein.“

„Oder Tad Sobber.“

So schnell er konnte, rannte Dick die alte Treppe hinauf und versuchte die Tür zu öffnen. Sie war in recht gutem Zustand und rührte sich nicht.

„Schlagt sie ein!“, rief Tom und kam seinem Bruder zu Hilfe.

„Wir müssen raus und diese Halunken schnappen“, sagte Sam. „Kriegst du die Tür nicht auf?“

„Das sollten wir eigentlich können“, antwortete Dick. „Hier, nimm das Licht und halte die Flinte.“

In wenigen Sekunden drückten Dick, Tom und Songbird mit aller Kraft gegen die Tür. Alle standen auf der obersten Stufe der Kellertreppe.

„Und jetzt, alle zusammen!“, rief Dick, und sie drückten mit aller Macht. Dann ertönte ein Knacken unter ihnen, und einen Augenblick später stürzte die Kellertreppe ein und riss sie mit sich. Als sie in einem unkontrollierten Haufen nach unten fielen, traf die Treppe die elektrische Lampe und zertrümmerte sie. Sie schlug auch die Schrotflinte aus Sams Hand.

Puff! machte die Schusswaffe, mit einem Knall in der Enge des Kellers, der ohrenbetäubend war.

„Ich bin getroffen! Ich bin getroffen!“, kam es einen Augenblick später von Larry. „Du hast mir die Hand weggeschossen!“

KAPITEL XXIX

EIN WRACK UND EINE GEFANGENAHME

„Geh von meinen Fingern runter!“

„Bitte lass mich aus diesem Loch raus!“

„Sag mal, wie soll ich aufstehen, wenn du dich auf meine Beine setzt?“

Diese und ein paar weitere Äußerungen kamen von den Jungen, während sie versuchten, sich aus den Trümmern der eingestürzten Treppe zu befreien. Der kleine Keller war voller Rauch von der Schrotflinte, und Larry tanzte herum und schüttelte seine verletzte Hand in der Luft. Alles war stockfinster, denn die kleinen Fenster waren so dick mit Schmutz und Spinnweben bedeckt, dass kein Licht hindurchdrang.

„Vorsicht mit der Flinte!“, rief Dick, als er wieder sprechen konnte. „Denkt daran, nur ein Lauf hat sich entladen.“

„Larry, bist du wirklich getroffen?“, fragte Sam, der sich irgendwie verantwortlich fühlte, da die Waffe in seinen Händen gewesen war.

„N–nein, aber ich bin an den Fingern getroffen“, kam es von dem verwundeten Jungen. „Der Schuss ist auch direkt an meinem Kopf vorbeigegangen!“

„Macht Licht, irgendwer“, rief Fred. „Songbird, du hast doch Streichhölzer.“

Der Dichter der Schule zündete ein Streichholz an, und bei diesem schwachen Licht untersuchten die Jungen zuallererst Larrys beschädigte Hand. Glücklicherweise hatte die Schrotladung lediglich den Daumen und den Mittelfinger gestreift, und es stellte sich heraus, dass Larry mehr erschrocken als verletzt war. Die Hand wurde mit ein paar Taschentüchern verbunden.

„Wenn wir zurück zum Boot kommen, wirst du die Wunden gut auswaschen müssen“, sagte Dick.

Tom hatte die elektrische Taschenlampe aufgehoben, stellte aber fest, dass er sie nicht zum Funktionieren bringen konnte. Wieder waren sie im Dunkeln, bis ein weiteres Streichholz angezündet wurde.

„Wir kommen nicht an die Tür, da die Treppe weg ist“, war Dicks Kommentar. „Lasst uns ein Fenster einschlagen.“

Dies war leicht zu bewerkstelligen, und einer nach dem anderen krochen die Kadetten aus dem Keller. Es war ein enges Durchkommen, besonders für Fred, der an der Taille ziemlich kräftig gebaut war.

„Ich schätze, diese Kerle, die weggelaufen sind, dachten, wir könnten nicht durch dieses Fenster kommen“, sagte Songbird.

„Wenn es einen Zoll kleiner gewesen wäre, wäre ich steckengeblieben“, antwortete Fred.

Sie sahen sich im ganzen alten Gebäude um, aber niemand war zu sehen. Die Vordertür stand weit offen, und sie vermuteten zu Recht, dass die anderen auf diesem Weg verschwunden waren.

„Die Frage ist, welchen Weg sie genommen haben?“, kam es von Dick.

„Glaubt ihr, sie sind zu Fuß gegangen?“, fragte Sam. „Sie könnten eine Kutsche haben.“

„Oder ein Boot“, fügte Larry hinzu. „Oh, ich hoffe, wir können sie schnappen, nur damit sie für meine verletzten Finger bezahlen!“ Und er biss die Zähne zusammen, denn die Wunden schmerzten ihn nicht wenig.

„Larry, ich hoffe, du glaubst nicht, dass es meine Schuld war“, bemerkte Sam.

„Überhaupt nicht, Sam. Es war einfach ein Unfall, das ist alles. Ich bin froh, dass sich die anderen auf der Treppe nicht verletzt haben.“

„Nun, mein Knie fühlt sich nicht gerade gut an“, kam es von Tom. „Ich glaube, ich habe es ziemlich aufgeschürft.“

„Sollen wir erst versuchen, die Kerle zu finden, oder nach oben gehen und uns umsehen?“, fragte Songbird.

„Lasst uns erst versuchen, sie zu finden“, sagte Dick. „Wir können jederzeit hierher zurückkommen.“

„Ich habe einen Plan“, sagte Tom. „Lasst uns in alle Richtungen ausschwärmen. Wenn jemand etwas von ihnen sieht, soll er den Schulpfiff geben.“

„Gut! Das ist das Wort!“, rief Sam. „Je eher, desto besser.“

In einer weiteren Minute suchten die sechs Kadetten in ebenso vielen verschiedenen Richtungen nach denjenigen, hinter denen sie her waren. Larry, Songbird und Fred machten sich auf den Weg zum Seeufer, während die drei Rover-Jungen die Straße auf und ab und in die Wälder dahinter liefen.

Fast eine halbe Stunde verging mit der Suche, als die anderen Jungen einen Pfiff vom Seeufer hörten. Das Signal kam von Larry und wurde mehrmals wiederholt.

„Er will uns schnell bei sich haben“, sagte Sam zu Dick, als sie sich trafen und losrannten. Sie trafen Larry, der auf sie zukam und wild winkte.

„Beeilt euch!“, rief er.

„Was ist los?“, fragte Dick.

„Sie sind gerade in einem Segelboot vorbeigefahren und sind auf dem Weg über den See.“

„Die beiden Männer?“, fragte Sam.

„Ja, und Tad Sobber auch.“

„Tad!“

„Ja. Ihr Boot kann nicht weit von meinem entfernt gewesen sein. Ich sah, wie die beiden Männer an Bord gingen und dann kam Tad aus einer Kabine, und alle drei hissten die Segel so schnell sie konnten und steuerten in Richtung der Landzunge mit den drei Felsen – du erinnerst dich an die Stelle?“

„Ich weiß noch – der Ort, an dem wir einmal Nüsse gesammelt haben“, sagte Dick.

Inzwischen kamen die anderen Kadetten dazu und hörten mit großem Interesse zu, was Larry zu erzählen hatte. Währenddessen rannten alle zur *Polly*, die Schaluppe wurde aus der Bucht gestakt und Großsegel und Fock wurden gehisst. Da Larry nicht in der Lage war zu steuern, übernahm Dick das Ruder.

„Sie werden entkommen, wenn sie nur können“, bemerkte Songbird. „Glaubst du, wenn wir ihnen zu nahe kommen, werden sie auf uns schießen oder so etwas?“

„Das lässt sich nicht sagen“, antwortete Dick. „Aber ich werde den leeren Lauf der Schrotflinte laden, und wenn sie es wagen zu schießen, schieße ich zurück“, fügte er entschlossen hinzu.

Das andere Boot war in Sicht, aber eine gute halbe Meile entfernt, und es war eine ernste Frage, ob die *Polly* in die Nähe des Gefährts gelangen konnte, bevor die Landzunge mit den drei Felsen erreicht war.

„Nun, wenn sie an Land gehen, können wir das Boot wenigstens kapern“, bemerkte Sam. „Das wäre schon etwas.“

„Wahrscheinlich war das Boot nur gemietet. Der Besitzer weiß vielleicht nicht, was für Halunken diese Kerle sind.“

„Das Gefährt sah für mich alt und plump aus“, sagte Larry. „Wenn du die *Polly* vorsichtig segelst, kannst du sie vielleicht erwischen – wenn sie uns nicht irgendeinen Streich spielen.“

Die Jagd hatte nun ernsthaft begonnen, und die Kadetten an Bord der Schaluppe taten alles in ihrer Macht Stehende, um Geschwindigkeit zu machen. Es wehte eine ordentliche Brise, da der Sturm abgeflaut war, während sie am Haus waren.

„Ich glaube nicht, dass sie viel davon verstehen, ein Boot zu führen“, sagte Tom nach einer Weile. „Was haben sie jetzt vor?“

„Sie drehen um!“, rief Sam. „Seht, sie steuern auf jene Bucht dort zu. Sie fahren nicht zu den drei Felsen.“

„Was ist das für eine Bucht?“, fragte Songbird. „Ist das der Ort, an dem wir angeln waren, als wir die Schildkröte gefangen haben?“

„Ja.“

„Dann sollten sie besser aufpassen! Erinnert ihr euch nicht an diese scharfen Felsen, direkt am Eingang der Bucht?“

Diejenigen, die an dem genannten Tag angeln waren, erinnerten sich an die Felsen, und sie beobachteten das vorausfahrende Boot mit großem Interesse. Der Wind hatte ein wenig aufgefrischt, und das Gefährt war schnell herumgeschwungen und raste auf die Bucht zu. Sie konnten sehen, wie einer der Männer versuchte, das Großsegel zu bergen.

„Sie sind in gefährlichem Wasser!“, rief Dick.

Er hatte die Worte gerade ausgesprochen, als sie sahen, wie das Boot etwas traf, von Bug bis Heck erzitterte und zurückwich. Dann fuhr es weiter und schlug ein zweites Mal auf. Einen Augenblick später legte es sich auf Backbord und schleuderte die beiden Männer und Tad Sobber in den See!

„Sie sind auf die Felsen gestoßen!“

„Das Boot sinkt!“

„Sie sind alle im Wasser!“

„Holt das Großsegel ein!“, schrie Larry. „Wir wollen nicht auf den Felsen landen! Dreh ab, Dick!“

Dick legte das Ruder um, und in wenigen Sekunden kam das Großsegel mit einem Schlag herunter und wurde von den anderen gesichert. Die Fock war noch oben, und sie zog gerade genug, um sie langsam vorwärts an die Stelle zu bringen, an der sich die Katastrophe ereignet hatte.

Sie fanden Pike, der im Wasser strampelte und lautstark um Hilfe schrie. Sid Merrick und Tad Sobber waren zur nächsten Uferstelle geschwommen, etwa zweihundert Fuß entfernt.

„Hier, halte dich daran fest und ich ziehe dich hoch“, sagte Tom und reichte Pike mit einer Stange die Hand. Der strampelnde Mann tat wie geheißen und wurde schnell an Deck gezogen. Dann wurde die *Polly* Richtung Ufer gewendet und die Fock geborgen.

Es war keine leichte Aufgabe, die Schaluppe an Land zu bringen, denn sie mussten sich vor den Felsen in Acht nehmen, und als dies geschafft war, waren Sid Merrick und Tad Sobber bereits an Land gegangen und rannten mit aller Kraft in den Wald. Dick hob seine Schrotflinte und feuerte, um sie zu erschrecken, aber sie liefen weiter und verschwanden nach wenigen Minuten aus dem Blickfeld.

KAPITEL XXX

LEBEWOHL, PUTNAM HALL

Nachdem sie John Pike den anderen überlassen hatten, machten sich die drei Rover-Jungen auf die Verfolgung von Sobber und Merrick. Sie folgten der Spur eine Weile mit Leichtigkeit, denn die Flüchtlinge waren von ihrem unfreiwilligen Bad klatschnass.

„Wir haben einen Vorteil“, sagte Dick, während sie liefen. „Da sie nass sind, werden sie Aufmerksamkeit erregen, und wir werden in der Lage sein, ihnen auf diese Weise zu folgen.“

Etwa eine Viertelmeile war zurückgelegt, als sie ein Krachen im Gebüsch nicht weit vor sich hörten. Dann kam ein Schmerzensschrei sowohl von Merrick als auch von Tad Sobber.

„Aua! Ich werde zu Tode gestochen!“

„Geh von mir runter! Oh! oh! oh!“

„Es sind Hornissen, Tad! Lauf, oder sie sind hinter uns her!“

„I–ich kann nicht laufen! Oh! Eine hat mich ins Auge gestochen!“, schrie Tad Sobber.

Dann hörten die Rover-Jungen, wie der Mann und der Junge weiterstürmten, Tad bei jedem Schritt vor Schmerz schreiend.

„Wartet! Da können wir nicht lang!“, rief Tom, der keine Lust hatte, in das Hornissennest zu stürzen, wie es die anderen wahrscheinlich getan hatten. „Lasst uns drumherum gehen!“ Und er sprang nach links.

Während sie weiterkamen, hörten sie Tad Sobber immer noch wild schreien, und sie hörten Sid Merrick, wie er ihn antrieb, schneller zu laufen.

„Ich bin auch gestochen worden – an einem Dutzend Stellen!“, sagte der Anleihen-Dieb. „Aber wir dürfen nicht gefasst werden.“

„Oh, es ist schrecklich!“, stöhnte Tad. „Ich kann den Schmerz kaum ertragen!“ Und er lief weiter, seinen Onkel am Arm festhaltend. Beide waren in der Tat in einem jämmerlichen Zustand.

Doch als sie auf eine Straße kamen, war ihnen das Glück hold. Sie trafen einen farbigen Mann, der einen Tourenwagen fuhr. Er war allein und sie heuerten ihn schnell an, damit er sie zur nächsten Stadt brachte.

„Wir sind versehentlich in den See gefallen“, sagte Sid Merrick. „Wir wollen dorthin, wo wir unsere Kleidung wechseln können.“

„Und etwas gegen diese Hornissenstiche bekommen“, fügte Tad Sobber hinzu. „Wenn ich nicht bald etwas bekomme, werde ich verrückt vor Schmerz.“

Als die drei Rover-Jungen auf die Fahrbahn rannten, sah Dick eine große, flache Brieftasche auf dem Boden liegen. Er stürzte darauf zu und hob sie auf.

„Merrick muss die verloren haben“, sagte er. „Sie ist nass, und hier klebt eine tote Hornisse fest. Ich schätze, die Hornissen haben ihn vergessen lassen, dass er sie bei sich hatte.“

Dick steckte die Brieftasche in seine Tasche, rannte auf die Straße und sah nach beiden Seiten. Doch Merrick und Sobber waren verschwunden, und was aus ihnen geworden war, erfuhren die Jungen erst am nächsten Tag, und dann war es zu spät.

„Was ist in der Brieftasche?“, fragte Sam, nachdem die Jagd vorerst beendet war.

„Das werden wir gleich wissen“, sagte sein großer Bruder und öffnete das noch nasse Leder. Darin befanden sich mehrere Banknoten und ein dicker Umschlag.

„Onkel Randolphs vermisste Anleihen der Bahngesellschaft!“, rief Dick und zog sie hervor. „Das ist das Beste überhaupt!“

„Sind alle da?“, fragte Tom.

Dick zählte sie schnell durch.

„Ja – zehn Stück zu je eintausend Dollar.“

„Hurra!“, schrie Sam. „Wird Onkel Randolph froh sein, wenn er davon erfährt!“

Die Jungen waren überglücklich über den Fund, und da sie nun die Anleihen hatten, kamen sie zu dem Schluss, dass eine weitere Suche nach Sid Merrick warten konnte. Es war ihnen egal, ob Tad Sobber gefasst wurde oder nicht, da sie den Fiesling nicht für einen großen Kriminellen hielten.

Als sie zum Boot zurückkehrten, stellten sie fest, dass die anderen John Pikes Hände auf dem Rücken gefesselt hatten. Der Räuber gab sich sehr zahm und erklärte, Sid Merrick sei an allem schuld.

„Er wollte die Anleihen schon oft verkaufen“, sagte Pike. „Aber er wusste, dass Mr. Rover die Nummern in den Zeitungen veröffentlicht hatte, und er hatte Angst davor. Er sagte, er würde warten, bis die Sache Gras über die Sache wachsen ließ. Dann wollte er alles zu Geld machen, sich den Gewinn teilen und nach Europa gehen.“

Pike fügte hinzu, das Boot habe ihm selbst gehört. Es war ein altes Gefährt, das man einfach auf den Felsen hatte liegen lassen. Später kam heraus, dass Pike früher am Ufer des Sees gelebt und auf diese Weise Merrick und die Sobbers kennengelernt hatte.

Sobald wie möglich wurde der gefangene Räuber den Behörden übergeben, und Dick sandte eine Nachricht nach Hause, um seinen Onkel über das Geschehene zu unterrichten. Dies veranlasste sowohl Randolph Rover als auch den Vater der Jungen zur Reise.

„Ihr habt sicherlich großartige Arbeit geleistet“, sagte Randolph Rover, als er seine Anleihen entgegennahm. „Wärt ihr nicht ohnehin schon so reich, würde ich euch gerne belohnen.“

„Wir wollen keine Belohnung“, sagte Dick. „Aber es tut mir leid, dass wir Merrick nicht gefasst haben.“

Lange Zeit versuchten die Behörden, Sid Merrick zu schnappen und auch den Aufenthaltsort von Tad Sobber zu ermitteln, jedoch ohne Erfolg. Sie waren verschwunden, und das schien das Ende der Geschichte zu sein. Das alte Haus wurde erneut aufgesucht, doch dort wurde nichts von Wert gefunden. Später legten einige Landstreicher Feuer, und es brannte bis auf die Grundmauern nieder. Einen Monat später wurden John Pike und ein weiterer Frachtdieb, der gefasst worden war, für ihre Missetaten vor Gericht gestellt und ins Gefängnis geschickt. Die Behörden nutzten Bill Dangler als Zeugen gegen sie, woraufhin Dangler freigelassen wurde. Sonderbarerweise schlug Dangler ein neues Kapitel auf und wurde ein hart arbeitender Mann in einem Steinbruch einer Eisenbahn einige Meilen von Carwell entfernt.

Nachdem das Rätsel um die Anleihen der Verkehrsgesellschaft gelöst war, kehrten die Rover-Jungen nach Putnam Hall zurück, um ihr letztes Trimester an dieser Lehranstalt zu absolvieren. Sie widmeten sich fleißig ihren Studien, und als die Abschlussprüfungen anstanden, bestanden alle mit Bravour.

„Hui! Ich bin froh, dass diese Prüfungen vorbei sind!“, rief Tom. „Ich fühle mich, als ob mir ein Zentnergewicht von den Schultern genommen wurde.“

„Ich bin auch froh“, antwortete Sam.

„Und ich bin froh, dass wir alle so gut abgeschnitten haben“, fügte Dick hinzu. „Unsere Zeugnisse werden Vater, Onkel Randolph und Tante Martha gefallen.“

Es war arrangiert worden, dass die Abschlussfeierlichkeiten in einem recht aufwendigen Rahmen stattfinden sollten, und viele Leute waren eingeladen worden. Dies brachte alle Rovers sowie die Stanhopes und die Lanings nach Putnam Hall. Dick war dazu berufen worden, die Abschiedsrede zu halten, und er hielt eine so mitreißende Ansprache, dass er stürmischen Beifall erntete. Sam und Tom traten mit Fred und Larry in einem humorvollen Dialog auf, der mit Lachsalven quittiert wurde. Songbird trug ein originelles Gedicht vor, das eine gewaltige Verbesserung gegenüber dem Großteil seiner Knittelverse darstellte, und Hans sowie einige andere sangen in einem Quartett, das jedem durchschnittlichen College-Gesangsverein zur Ehre gereicht hätte.

„Oh, es war großartig, Dick!“, sagte Dora, nachdem es vorbei war und die Glückwünsche entgegengenommen wurden. Und ihre Augen leuchteten wie Sterne, als sie seine Hand drückte.

„Ich habe nur dich gesehen, Dora, als ich aufstand, um zu sprechen“, flüsterte er. „Und deshalb habe ich mein Bestes gegeben.“

„Du und Sam solltet besser auf die Bühne gehen“, sagte Nellie zu Tom. „Dieser Dialog war einfach zu komisch!“

„Ich habe gelacht, bis mir die Tränen kamen“, fügte Grace hinzu. „Es war durch und durch ein herrliches Programm.“

„Gut gemacht, meine Jungen, gut gemacht“, sagte Anderson Rover, als er jeden bei der Hand nahm. „Ich war noch nie so stolz auf euch wie heute.“

„Nachdem wir unsere Studien hier abgeschlossen haben, was sollen wir als Nächstes tun?“, fragte Dick ernsthaft.

„Das werden wir diesen Sommer entscheiden“, antwortete sein Vater. „Aber in der Zwischenzeit –“ Mr. Rover hielt inne und betrachtete seinen ältesten Sohn nachdenklich.

„Aber was, Vater?“

„Das werde ich dir sagen, wenn wir zu Hause sind, Dick – es hat keinen Zweck, dass ich es bei dieser Aufregung versuche. Ich habe etwas sehr Ungewöhnliches vorzuschlagen“, antwortete Anderson Rover, und was dieser Vorschlag war und was daraus wurde, wird in einem weiteren Band erzählt, der den Titel „Die Rover-Jungen auf der Schatzinsel; Oder, Die seltsame Kreuzfahrt der Dampfyacht“ tragen wird. In diesem Band werden wir viele unserer alten Freunde wiedertreffen und auch etwas über das Verschwinden von Sid Merrick und Tad Sobber erfahren.

An jenem Abend wurde die Feier in Putnam Hall fortgesetzt. Die Kadetten entzündeten ein riesiges Freudenfeuer auf dem Campus, und um dieses herum tanzten, sangen und hielten sie Reden. Sie ließen jeden hochleben, von Captain Putnam bis hin zu Peleg Snuggers, und die Feierlichkeiten dauerten bis Mitternacht. Dann gingen die Jungen zu Bett – aber nicht zum Schlafen –, denn war dies nicht die letzte Nacht in der Schule? Unzählige Streiche wurden gespielt, darunter einer mit Peter Slade, den dieser Jüngling nie vergaß. Das machte den Raufbold so wütend, dass er erklärte, er wolle Putnam Hall für immer verlassen, und das tat er auch, und niemand vermisste ihn.

„Und nun ab nach Hause!“, rief Dick am nächsten Morgen beim Ankleiden.

„Und auf zu neuen Abenteuern“, fügte Tom hinzu.

„Aber ich hasse es wirklich, das liebe alte Putnam Hall zu verlassen“, seufzte Sam, und dann seufzten die anderen auch.

Erst gegen Mittag waren die drei Rover-Jungen bereit zur Abreise, nachdem sie sich von ihren zahlreichen Freunden verabschiedet hatten. Dann schüttelten sie Captain Putnam die Hand.

„Wir hassen es schrecklich, Sie zu verlassen“, sagte Dick aufrichtig.

„Und ich hasse es, dass ihr geht, Richard“, lautete die Antwort. „Ihr müsst die Hall in der Zukunft einmal besuchen.“

„Und Sie müssen kommen und uns besuchen, Captain Putnam“, sagte Tom.

„Ja, in der Tat“, fügte Sam hinzu.

„Das werde ich“, antwortete der Leiter der Hall.

Dann schüttelten die Jungen noch einmal allen die Hand und rannten zum Planwagen. Einige Jungen, die zurückblieben, stimmten einen Ruf an:

„Leb wohl, Dick!“

„Schade, dass du gehst, Tom!“

„Mögen wir uns wiedersehen, Sam!“

„Lebt wohl, alle zusammen!“, lautete der Antwortruf. „Leb wohl, liebes altes Putnam Hall!“

Dann peitschte die Peitsche, der Planwagen rollte vom Tor weg; und die Tage der Rover-Jungen an der Militärschule Putnam Hall waren zu Ende.

ENDE

Andy Lane und seine rastlose Crew starten in einem riesigen Tragschrauber auf der Suche nach Piratenschätzen.

* * * * *

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LEFTY LEIGHTON von Percy Keese Fitzhugh NUMMER 44 von Harold M. Sherman BILL DARROW'S VICTORY von William Heyliger THE STORY OF TERRIBLE TERRY von Percy Keese Fitzhugh BEYOND THE DOG'S NOSE von Harold M. Sherman DING PALMER, AIR DETECTIVE von Harold M. Sherman BEAN-BALL BILL von William Heyliger MARK GILMORE, SCOUT OF THE AIR von Percy Keese Fitzhugh CAMERON MACBAIN, BACKWOODSMAN von Harold M. Sherman FLYING HEELS von Harold M. Sherman FLASHING STEEL von Harold M. Sherman BUFFALO BOY von J. Allan Dunn THE CLOUD PATROL von Irving Crump SPIFFY HENSHAW von Percy Keese Fitzhugh THE PILOT OF THE CLOUD PATROL von Irving Crump DON RAIDER, TRAIL BLAZER von Harold M. Sherman TUCK SIMMS, FORTY-NINER von Edward Leonard WIGWAG WEIGAND von Percy Keese Fitzhugh HERVEY WILLETTS von Percy Keese Fitzhugh SKINNY McCORD von Percy Keese Fitzhugh