The Secret of Chimneys

AGATHA CHRISTIE

Das Geheimnis von Chimneys

DAS GEHEIMNIS VON CHIMNEYS Copyright © 1925 by Dodd, Mead & Company, Inc.

AN PUNKIE

Inhalt

1 ANTHONY CADE MUSTERT AN 1

2 EINE DAME IN NOT 11

3 UNRUHE AN HÖCHSTER STELLE 20

4 EINE SEHR BEZAUBERNDE DAME WIRD VORGESTELLT 27

5 DIE ERSTE NACHT IN LONDON 33

6 DIE SCHÖNE KUNST DER ERPRESSUNG 46

7 MR. MCGRATH LEHNT EINE EINLADUNG AB 57

8 EIN TOTER 66

9 ANTHONY SCHAFFT EINE LEICHE WEG 74

10 CHIMNEYS 83

11 SUPERINTENDENT BATTLE TRIFFT EIN 94

12 ANTHONY ERZÄHLT SEINE GESCHICHTE 100

13 DER AMERIKANISCHE BESUCHER 110

14 VORWIEGEND POLITISCH UND FINANZIELL 116

15 DER FRANZÖSISCHE FREMDE 125

16 TEE IM SCHULZIMMER 138

17 EIN ABENTEUER UM MITTERNACHT 150

18 ZWEITES ABENTEUER UM MITTERNACHT 159

19 GEHEIME GESCHICHTE 170

20 BATTLE UND ANTHONY BERATEN SICH 181

21 MR. ISAACSTEINS KOFFER 188

22 DAS ROTE SIGNAL 199

23 BEGEGNUNG IM ROSENGARTEN 212

24 DAS HAUS IN DOVER 222

25 DIENSTAGNACHT IN CHIMNEYS 230

26 DER 13. OKTOBER 238

27 DER 13. OKTOBER (Fortsetzung) 244

28 KÖNIG VICTOR 254

29 WEITERE ERKLÄRUNGEN 259

30 ANTHONY MUSTERT FÜR EINEN NEUEN JOB AN 264

31 VERSCHIEDENE EINZELHEITEN 271

1

Anthony Cade mustert an

„Gentleman Joe!“

„Was, wenn das nicht der alte Jimmy McGrath ist.“

Castle’s Select Tour, repräsentiert durch sieben niedergeschlagen wirkende Frauen und drei schwitzende Männer, sah mit erheblichem Interesse zu. Offensichtlich hatte ihr Mr. Cade einen alten Freund getroffen. Sie bewunderten Mr. Cade alle sehr, seine große, hagerer Gestalt, sein sonnengebräuntes Gesicht, die unbeschwerte Art, mit der er Streitigkeiten schlichtete und sie alle bei guter Laune hielt. Dieser Freund von ihm nun – sicherlich ein ziemlich eigenartig aussehender Mann. Ungefähr so groß wie Mr. Cade, aber stämmig und bei weitem nicht so gut aussehend. Die Sorte Mann, von der man in Büchern liest, der wahrscheinlich einen Saloon führte. Interessant war es aber schon. Schließlich war man dafür ins Ausland gekommen – um all diese eigenartigen Dinge zu sehen, von denen man in Büchern las. Bis jetzt hatten sie sich in Bulawayo ziemlich gelangweilt. Die Sonne war unerträglich heiß, das Hotel war unbequem, es schien nirgendwohin einen besonderen Grund zu geben, bis der Moment gekommen wäre, mit dem Auto zu den Matoppos zu fahren. Sehr glücklicherweise hatte Mr. Cade Ansichtskarten vorgeschlagen. Es gab einen ausgezeichneten Vorrat an Ansichtskarten.

Anthony Cade und sein Freund waren ein wenig beiseitegetreten.

„Was zum Teufel machst du mit diesem Haufen Weiber?“, verlangte McGrath zu wissen. „Gründest du ein Harem?“

„Nicht mit dieser Partie“, grinste Anthony. „Hast du sie dir mal gut angesehen?“

„Das habe ich. Dachte vielleicht, du verlierst dein Augenlicht.“

„Mein Augenlicht ist so gut wie eh und je. Nein, das ist eine Castle’s Select Tour. Ich bin Castle – das örtliche Castle, meine ich.“

„Was zum Teufel hat dich dazu gebracht, so einen Job anzunehmen?“

„Eine bedauerliche Notwendigkeit an Bargeld. Ich kann dir versichern, es passt nicht zu meinem Temperament.“

Jimmy grinste.

„Warst noch nie ein Fan von regelmäßiger Arbeit, was?“

Anthony ignorierte diesen Vorwurf.

„Wie auch immer, irgendetwas wird sich bald ergeben, hoffe ich“, bemerkte er zuversichtlich. „Das tut es meistens.“

Jimmy gluckste.

„Wenn sich Ärger zusammenbraut, ist Anthony Cade sicher früher oder später mittendrin, das weiß ich“, sagte er. „Du hast einen absoluten Instinkt für Zoff – und die neun Leben einer Katze. Wann können wir ein bisschen plaudern?“

Anthony seufzte.

„Ich muss diese gackernden Hühner zu Rhodes’ Grab bringen.“

„Genau das Richtige“, sagte Jimmy anerkennend. „Sie werden von den Spurrillen in der Straße blau und grün geschüttelt zurückkommen und nach dem Bett schreien, um sich von den Prellungen zu erholen. Dann werden wir beide einen oder zwei Drinks nehmen und die Neuigkeiten austauschen.“

„In Ordnung. Bis dann, Jimmy.“

Anthony schloss sich wieder seiner Schafherde an. Miss Taylor, die jüngste und ausgelassenste der Gruppe, fiel sofort über ihn her.

„Oh, Mr. Cade, war das ein alter Freund von Ihnen?“

„Das war er, Miss Taylor. Einer der Freunde meiner untadeligen Jugend.“

Miss Taylor kicherte.

„Ich fand, er war so ein interessant aussehender Mann.“

„Ich werde es ihm ausrichten, dass Sie das gesagt haben.“

„Oh, Mr. Cade, wie können Sie nur so ungezogen sein! Der Gedanke allein! Wie war das noch, wie er Sie genannt hat?“

„Gentleman Joe?“

„Ja. Ist Ihr Name Joe?“

„Ich dachte, Sie wüssten, dass er Anthony ist, Miss Taylor.“

„Oh, hören Sie doch auf!“, rief Miss Taylor kokett.

Anthony hatte seine Pflichten inzwischen gut gemeistert. Zusätzlich zu den notwendigen Reisevorkehrungen gehörten dazu, reizbare alte Herren zu beruhigen, wenn ihre Würde verletzt war, sicherzustellen, dass betagtere Matronen reichlich Gelegenheit hatten, Ansichtskarten zu kaufen, und mit allem zu flirten, was unter katholischen vierzig Jahren alt war. Letztere Aufgabe wurde ihm durch die äußerste Bereitschaft der betreffenden Damen erleichtert, in seine unschuldigsten Bemerkungen eine zärtliche Bedeutung hineinzulesen.

Miss Taylor kehrte zum Angriff zurück.

„Warum nennt er Sie dann Joe?“

„Ach, nur weil das nicht mein Name ist.“

„Und warum Gentleman Joe?“

„Aus dem gleichen Grund.“

„Oh, Mr. Cade“, protestierte Miss Taylor, sehr bestürzt, „ich bin sicher, das sollten Sie nicht sagen. Papa sagte erst gestern Abend, was für vornehme Manieren Sie hätten.“

„Sehr freundlich von Ihrem Vater, das bin ich sicher, Miss Taylor.“

„Und wir sind uns alle einig, dass Sie ein echter Gentleman sind.“

„Ich bin überwältigt.“

„Nein, wirklich, ich meine es ernst.“

„Güte ist mehr als Adel“, sagte Anthony vage, ohne eine Ahnung davon, was er mit der Bemerkung meinte, und wünschte inbrünstig, es wäre Zeit zum Mittagessen.

„Das ist so ein wunderschönes Gedicht, finde ich immer. Kennen Sie viele Gedichte, Mr. Cade?“

„Ich könnte zur Not ‚Der Knabe stand auf brennendem Deck‘ aufsagen. ‚Der Knabe stand auf brennendem Deck, von wo alle außer ihm geflohen waren.‘ Das ist alles, was ich kann, aber ich kann das Stück mit Aktion machen, wenn Sie wollen. ‚Der Knabe stand auf brennendem Deck‘ – husch – husch – husch – (die Flammen, verstehen Sie) ‚Von wo alle außer ihm geflohen waren‘ – für das Stück renne ich wie ein Hund hin und her.“

Miss Taylor schrie vor Lachen.

„Oh, sehen Sie sich Mr. Cade an! Ist er nicht lustig?“

„Zeit für den Vormittagstee“, sagte Anthony lebhaft. „Kommen Sie hier entlang. Es gibt ein ausgezeichnetes Café in der nächsten Straße.“

„Ich nehme an“, sagte Mrs. Caldicott mit ihrer tiefen Stimme, „dass die Kosten in der Tour inbegriffen sind?“

„Vormittagstee, Mrs. Caldicott“, sagte Anthony und nahm seine professionelle Haltung an, „ist ein Extra.“

„Unerhört.“

„Das Leben ist voller Prüfungen, nicht wahr?“, sagte Anthony fröhlich. Mrs. Caldicotts Augen blitzten auf, und sie bemerkte mit der Miene von jemandem, der eine Mine zündet:

„Ich habe es geahnt, und in weiser Voraussicht habe ich heute Morgen beim Frühstück etwas Tee in einen Krug abgefüllt! Den kann ich auf dem Spirituskocher erwärmen. Komm, Vater.“

Mr. und Mrs. Caldicott zogen triumphierend zum Hotel ab, der Rücken der Dame selbstgefällig vor erfolgreicher Voraussicht.

„Oh, Gott“, murmelte Anthony, „was für eine Menge komischer Leute es doch braucht, um eine Welt zu bilden.“

Er dirigierte den Rest der Gruppe in Richtung des Cafés. Miss Taylor blieb an seiner Seite und nahm ihren Katechismus wieder auf.

„Ist es lange her, dass Sie Ihren Freund gesehen haben?“

„Etwas mehr als sieben Jahre.“

„War es in Afrika, wo Sie ihn kannten?“

„Ja, aber nicht in diesem Teil. Das erste Mal, als ich Jimmy McGrath sah, war er gerade fertig für den Kochtopf verschnürt. Einige der Stämme im Landesinneren sind Kannibalen, wissen Sie. Wir kamen gerade noch rechtzeitig.“

„Was ist passiert?“

„Ein sehr nettes kleines Scharmützel. Wir haben ein paar von den Burschen erwischt, und der Rest ergriff die Flucht.“

„Oh, Mr. Cade, was für ein abenteuerliches Leben Sie geführt haben müssen!“

„Sehr friedlich, das versichere ich Ihnen.“

Aber es war klar, dass die Dame ihm nicht glaubte.

* * * * *

Es war etwa zehn Uhr abends, als Anthony Cade in das kleine Zimmer ging, wo Jimmy McGrath damit beschäftigt war, verschiedene Flaschen zu manipulieren.

„Mach ihn stark, James“, flehte er. „Ich kann dir sagen, ich brauche es.“

„Das denke ich mir, mein Junge. Ich würde deinen Job um nichts in der Welt übernehmen.“

„Zeig mir einen anderen, und ich springe schnell genug davon ab.“

McGrath goss sich seinen eigenen Drink ein, stürzte ihn mit geübter Hand hinunter und mischte einen zweiten. Dann sagte er langsam:

„Meinst du das ernst, mein Sohn?“

„Was?“

„Dass du diesen Job schmeißen würdest, wenn du einen anderen bekämst?“

„Warum? Willst du mir etwa sagen, dass du einen Job hast, der auf jemanden wartet? Warum schnappst du ihn dir nicht selbst?“

„Ich habe ihn mir geschnappt – aber ich habe nicht viel Lust dazu, deshalb versuche ich, ihn an dich weiterzugeben.“

Anthony wurde misstrauisch.

„Was ist daran falsch? Sie haben dich nicht etwa engagiert, um in der Sonntagsschule zu unterrichten, oder?“

„Glaubst du, jemand würde mich auswählen, um in der Sonntagsschule zu unterrichten?“

„Sicherlich nicht, wenn sie dich gut kennen würden.“

„Es ist ein absolut guter Job – nichts, aber auch gar nichts ist falsch daran.“

„Nicht etwa zufällig in Südamerika? Ich habe Südamerika ein wenig im Auge. Es steht bald eine sehr ordentliche kleine Revolution in einer dieser kleinen Republiken bevor.“

McGrath grinste.

„Du warst schon immer scharf auf Revolutionen – alles, um in einen richtig guten Zoff verwickelt zu werden.“

„Ich habe das Gefühl, dass meine Talente dort draußen geschätzt werden könnten. Ich sage dir, Jimmy, ich kann bei einer Revolution verdammt nützlich sein – für die eine oder die andere Seite. Das ist allemal besser als ein ehrliches Leben zu führen.“

„Ich glaube, diesen sentiment habe ich schon einmal von dir gehört, mein Sohn. Nein, der Job ist nicht in Südamerika – er ist in England.“

„England? Rückkehr des Helden in sein Vaterland nach vielen langen Jahren. Sie können einen nach sieben Jahren nicht mehr wegen Schulden belangen, oder, Jimmy?“

„Ich glaube nicht. Nun, bist du bereit, mehr darüber zu hören?“

„Ich bin bereit, alles klar. Das Einzige, was mich beunruhigt, ist, warum du ihn nicht selbst annimmst.“

„Ich sag’s dir. Ich bin hinter Gold her, Anthony – weit oben im Landesinneren.“

Anthony pfiff und sah ihn an.

„Du warst schon immer hinter Gold her, Jimmy, seit ich dich kenne. Es ist deine Schwachstelle – dein ganz persönliches kleines Hobby. Du bist mehr Wild-West-Spuren gefolgt als irgendjemand, den ich kenne.“

„Und am Ende werde ich zuschlagen. Du wirst schon sehen.“

„Nun, jeder sein eigenes Hobby. Meins sind Zoff, deins ist Gold.“

„Ich erzähle dir die ganze Geschichte. Ich nehme an, du weißt alles über Herzoslowakei?“

Anthony sah scharf auf.

„Herzoslowakei?“, sagte er mit einem kuriosen Klang in seiner Stimme.

„Ja. Weißt du irgendetwas darüber?“

Es gab eine beachtliche Pause, bevor Anthony antwortete. Dann sagte er langsam:

„Nur das, was jeder weiß. Es ist einer der Balkanstaaten, nicht wahr? Hauptflüsse, unbekannt. Hauptgebirge, ebenfalls unbekannt, aber ziemlich zahlreich. Hauptstadt, Ekarest. Bevölkerung, hauptsächlich Briganten. Hobby, Könige ermorden und Revolutionen haben. Letzter König, Nikolaus IV. Vor etwa sieben Jahren ermordet. Seitdem ist es eine Republik. Alles in allem ein sehr wahrscheinlicher Ort. Du hättest früher erwähnen können, dass Herzoslowakei darin vorkommt.“

„Tut es auch nicht, nur indirekt.“

Anthony sah ihn eher mit Trauer als mit Wut an.

„Du solltest etwas dagegen tun, James“, sagte er. „Einen Fernkurs machen oder so etwas. Wenn du eine Geschichte wie diese in den guten alten östlichen Tagen erzählt hättest, hättest du an den Fersen aufgehängt und die Fußsohlen ausgepeitscht bekommen oder etwas ebenso Unangenehmes.“

Jimmy verfolgte seinen Kurs, völlig unbeeindruckt von diesen Vorwürfen.

„Hast du jemals von Graf Stylptitch gehört?“

„Jetzt redest du“, sagte Anthony. „Viele Leute, die noch nie von Herzoslowakei gehört haben, würden bei der Erwähnung von Graf Stylptitch aufhorchen. Der Grand Old Man des Balkans. Der größte Staatsmann der modernen Zeiten. Der größte Schurke, der nie aufgehängt wurde. Der Standpunkt hängt ganz davon ab, welche Zeitung man liest. Aber sei dir sicher, Graf Stylptitch wird noch lange in Erinnerung bleiben, nachdem du und ich Staub und Asche sind, James. Jede Bewegung und Gegenbewegung im Nahen Osten der letzten zwanzig Jahre hatte Graf Stylptitch als Drahtzieher. Er war ein Diktator und ein Patriot und ein Staatsmann – und niemand weiß genau, was er gewesen ist, außer dass er ein perfekter König der Intrigen war. Nun, was ist mit ihm?“

„Er war Premierminister von Herzoslowakei – deshalb habe ich es zuerst erwähnt.“

„Du hast keinen Sinn für Proportionen, Jimmy. Herzoslowakei ist von keinerlei Bedeutung im Vergleich zu Stylptitch. Es hat ihm nur einen Geburtsort und einen Posten in öffentlichen Angelegenheiten verschafft. Aber ich dachte, er sei tot?“

„Das ist er auch. Er ist vor etwa zwei Monaten in Paris gestorben. Was ich dir erzähle, ist vor einigen Jahren passiert.“

„Die Frage ist“, sagte Anthony, „was erzählst du mir da?“

Jimmy akzeptierte den Verweis und beeilte sich weiterzumachen.

„Es war so. Ich war in Paris – genau vor vier Jahren, um es präzise zu sagen. Ich ging eines Nachts in einer ziemlich einsamen Gegend spazieren, als ich ein halbes Dutzend französischer Schläger sah, die einen respektabel aussehenden alten Herrn verprügelten. Ich hasse eine einseitige Vorstellung, also habe ich mich prompt eingemischt und fing an, die Schläger zu verprügeln. Ich wette, sie waren noch nie zuvor richtig hart getroffen worden. Sie schmolzen wie Schnee!“

„Gut für dich, James“, sagte Anthony sanft. „Ich hätte diesen Kampf gerne gesehen.“

„Oh, das war nichts Besonderes“, sagte Jimmy bescheiden. „Aber der alte Junge war unendlich dankbar. Er hatte ein paar intus, daran gab es keinen Zweifel, aber er war nüchtern genug, um meinen Namen und meine Adresse von mir zu bekommen, und er kam am nächsten Tag vorbei und bedankte sich. Hat die Sache auch mit Stil gemacht. Da fand ich heraus, dass es Graf Stylptitch war, den ich gerettet hatte. Er hatte ein Haus in der Nähe des Bois.“

Anthony nickte.

„Ja, Stylptitch ging nach der Ermordung von König Nikolaus nach Paris, um dort zu leben. Sie wollten, dass er später zurückkehrt und Präsident wird, aber er ließ sich darauf nicht ein. Er blieb seinen monarchischen Prinzipien treu, obwohl berichtet wurde, dass er seine Finger in allen Hintertreppen-Intrigen hatte, die auf dem Balkan stattfanden. Sehr tiefgründig, der verstorbene Graf Stylptitch.“

„Nikolaus IV. war der Mann, der einen komischen Geschmack bei Frauen hatte, nicht wahr?“, sagte Jimmy plötzlich.

„Ja“, sagte Anthony. „Und das wurde ihm auch zum Verhängnis, armer Teufel. Sie war irgendeine kleine Gossenmusiktheater-Künstlerin aus Paris – nicht einmal geeignet für eine morganatische Verbindung. Aber Nikolaus war schrecklich in sie verschossen, und sie wollte unbedingt Königin werden. Klingt fantastisch, aber irgendwie haben sie es geschafft. Nannten sie Gräfin Popoffsky oder so ähnlich und taten so, als hätte sie Romanow-Blut in ihren Adern. Nikolaus heiratete sie in der Kathedrale in Ekarest mit ein paar widerwilligen Erzbischöfen, die den Job erledigten, und sie wurde als Königin Varaga gekrönt. Nikolaus hat seine Minister bestochen, und ich nehme an, er dachte, das sei alles, was zähle – aber er vergaß, mit dem Volk zu rechnen. Sie sind sehr aristokratisch und reaktionär in Herzoslowakei. Sie mögen es, wenn ihre Könige und Königinnen das echte Ding sind. Es gab Murren und Unzufriedenheit und die üblichen rücksichtslosen Unterdrückungen und den endgültigen Aufstand, der den Palast stürmte, den König und die Königin ermordete und eine Republik ausrief. Es ist seitdem eine Republik – aber die Dinge schaffen es dort immer noch, ziemlich lebhaft zu sein, so habe ich gehört. Sie haben ein oder zwei Präsidenten ermordet, nur um in Übung zu bleiben. Aber revenons à nos moutons. Du warst an dem Punkt, an dem Graf Stylptitch dich als seinen Retter feierte.“

„Ja. Nun, das war das Ende dieser Geschichte. Ich kam zurück nach Afrika und habe nie wieder daran gedacht, bis ich vor etwa zwei Wochen ein seltsam aussehendes Paket bekam, das mir schon seit Gott weiß wie lange überallhin gefolgt war. Ich hatte in einer Zeitung gelesen, dass Graf Stylptitch kürzlich in Paris gestorben sei. Nun, dieses Paket enthielt seine Memoiren – oder Reminiszenzen, oder wie auch immer man die Dinge nennt. Es lag eine Notiz bei, dass, wenn ich das Manuskript am oder vor dem 13. Oktober bei einer bestimmten Verlagsfirma in London ablieferte, sie angewiesen seien, mir tausend Pfund auszuhändigen.“

„Tausend Pfund? Hast du tausend Pfund gesagt, Jimmy?“

„Habe ich, mein Sohn. Ich hoffe zu Gott, es ist kein Scherz. Setze dein Vertrauen nicht auf Fürsten oder Politiker, wie man so schön sagt. Nun, da ist es. Aufgrund der Art und Weise, wie das Manuskript mir hinterhergereist war, hatte ich keine Zeit zu verlieren. Es war trotzdem schade. Ich hatte gerade diese Reise ins Landesinnere geplant, und ich hatte mein Herz daran gehängt, zu gehen. So eine gute Chance bekomme ich nicht wieder.“

„Du bist unheilbar, Jimmy. Tausend Pfund in der Hand sind eine Menge mythisches Gold wert.“

„Und angenommen, es ist alles ein Scherz? Wie auch immer, hier bin ich, Passage gebucht und alles, auf dem Weg nach Kapstadt – und dann tauchst du auf!“

Anthony stand auf und zündete sich eine Zigarette an.

„Ich beginne deine Absicht zu erkennen, James. Du gehst wie geplant auf Goldsuche, und ich kassiere die tausend Pfund für dich. Wie viel bekomme ich davon?“

„Was sagst du zu einem Viertel?“

„Zweihundertfünfzig Pfund steuerfrei, wie man so schön sagt?“

„Das ist es.“

„Abgemacht, und nur damit du mit den Zähnen knirschst, werde ich dir sagen, dass ich auch für hundert gegangen wäre! Lass dir gesagt sein, James McGrath, du wirst nicht in deinem Bett sterben, während du dein Bankguthaben zählst.“

„Wie auch immer, es ist ein Geschäft?“

„Es ist ein Geschäft, alles klar. Ich bin dabei. Und Verwirrung über Castle’s Select Tours.“

Sie tranken feierlich darauf.

2

Eine Dame in Not

„Also, das wäre das“, sagte Anthony, leerte sein Glas und stellte es auf den Tisch zurück. „Auf welchem Schiff wolltest du fahren?“

„Granarth Castle.“

„Passage auf deinen Namen gebucht, nehme ich an, also reise ich besser als James McGrath. Wir sind dem Reisepass-Geschäft entwachsen, nicht wahr?“

„Kein Unterschied. Du und ich sind völlig ungleich, aber wir hätten wahrscheinlich die gleiche Beschreibung auf einem dieser blinkenden Dinger. Größe 6 Fuß, Haar braun, Augen blau, Nase, gewöhnlich, Kinn gewöhnlich——“

„Nicht so viel von dieser ‚gewöhnlich‘-Masche. Lass dir gesagt sein, dass Castle mich aus mehreren Bewerbern einzig und allein wegen meines gefälligen Aussehens und meiner netten Manieren ausgewählt hat.“

Jimmy grinste.

„Ich habe deine Manieren heute Morgen bemerkt.“

„Verdammt, hast du das.“

Anthony stand auf und schritt im Zimmer auf und ab. Seine Stirn war leicht gerunzelt, und es dauerte einige Minuten, bevor er sprach.

„Jimmy“, sagte er schließlich. „Stylptitch starb in Paris. Was hat es für einen Sinn, ein Manuskript von Paris über Afrika nach London zu schicken?“

Jimmy schüttelte hilflos den Kopf.

„Ich weiß es nicht.“

„Warum nicht in ein nettes kleines Paket packen und per Post verschicken?“

„Klingt verdammt viel vernünftiger, da stimme ich zu.“

„Natürlich“, fuhr Anthony fort, „weiß ich, dass Könige und Königinnen und Regierungsbeamte durch die Etikette daran gehindert werden, irgendetwas auf eine einfache, direkte Art zu tun. Daher kommen die Königsboten und all das. Im Mittelalter gab man einem Kerl einen Siegelring als eine Art Open Sesame. ‚Der Königsring! Passieren lassen, mein Herr!‘ Und normalerweise war es der andere Kerl, der ihn gestohlen hatte. Ich frage mich immer, warum kein heller Bursche auf die Idee gekommen ist, den Ring zu kopieren – ein Dutzend oder so zu machen und sie für hundert Dukaten das Stück zu verkaufen. Die scheinen im Mittelalter keine Initiative gehabt zu haben.“

Jimmy gähnte.

„Meine Bemerkungen zum Mittelalter scheinen dich nicht zu amüsieren. Lass uns zum Grafen Stylptitch zurückkehren. Von Frankreich über Afrika nach England scheint mir selbst für einen diplomatischen Charakter ein bisschen dick aufgetragen. Wenn er lediglich sicherstellen wollte, dass du tausend Pfund bekommst, hätte er es dir in seinem Testament hinterlassen können. Gott sei Dank sind weder du noch ich zu stolz, um ein Vermächtnis anzunehmen! Stylptitch muss verrückt gewesen sein.“

„Das würde man meinen, nicht wahr?“

Anthony runzelte die Stirn und setzte sein Auf- und Abschreiten fort.

„Hast du das Ding überhaupt gelesen?“, fragte er plötzlich.

„Was gelesen?“

„Das Manuskript.“

„Gott im Himmel, nein. Was glaubst du, warum ich ein Ding dieser Art lesen will?“

Anthony lächelte.

„Ich habe mich nur gewundert, das ist alles. Du weißt, dass eine Menge Ärger durch Memoiren verursacht wurde. Indiskrete Enthüllungen, solche Dinge. Leute, die ihr ganzes Leben lang wie eine Auster verschlossen waren, scheinen es förmlich zu genießen, Ärger zu verursachen, wenn sie selbst bequem tot sind. Es gibt ihnen eine Art hämische Freude. Jimmy, was war Graf Stylptitch für ein Mann? Du hast ihn getroffen und mit ihm gesprochen, und du bist ein ziemlich guter Richter für rohe menschliche Natur. Könntest du dir vorstellen, dass er ein rachsüchtiger alter Teufel war?“

Jimmy schüttelte den Kopf.

„Das ist schwer zu sagen. Weißt du, in dieser ersten Nacht war er deutlich betrunken, und am nächsten Tag war er nur ein hochgestochener alter Junge mit den schönsten Manieren, der mich mit Komplimenten überschüttete, bis ich nicht mehr wusste, wo ich hingucken sollte.“

„Und er hat nichts Interessantes gesagt, als er betrunken war?“

Jimmy ließ seine Gedanken zurückschweifen und runzelte dabei die Brauen.

„Er sagte, er wisse, wo der Koh-i-noor sei“, bot er zweifelnd an.

„Oh, nun“, sagte Anthony, „das wissen wir alle. Sie bewahren ihn im Tower auf, nicht wahr? Hinter dickem Plattenglas und Eisenstangen, mit einer Menge Herren in Kostümen, die darauf aufpassen, dass man nichts stibitzt.“

„Das stimmt“, stimmte Jimmy zu.

„Hat Stylptitch sonst noch etwas derartiges gesagt? Dass er wüsste, in welcher Stadt sich die Wallace Collection befindet, zum Beispiel?“

Jimmy schüttelte den Kopf.

„Hm!“, sagte Anthony.

Er zündete sich eine weitere Zigarette an und begann wieder, im Zimmer auf und ab zu gehen.

„Du liest wohl nie die Zeitung, du Heide?“, warf er kurz darauf ein.

„Nicht sehr oft“, sagte McGrath schlicht. „In der Regel steht nichts darin, das mich interessiert.“

„Gott sei Dank bin ich zivilisierter. In letzter Zeit gab es etliche Erwähnungen von Herzoslowakei. Hinweise auf eine royalistische Restauration.“

„Nikolaus IV. hat keinen Sohn hinterlassen“, sagte Jimmy. „Aber ich nehme keine Sekunde lang an, dass die Dynastie Obolowitsch ausgestorben ist. Wahrscheinlich laufen jede Menge junge Leute herum, Cousins und Cousins zweiten und dritten Grades.“

„Sodass es keinerlei Schwierigkeiten gäbe, einen König zu finden?“

„Keineswegs, würde ich sagen“, antwortete Jimmy. „Weißt du, es wundert mich nicht, dass sie der republikanischen Institutionen überdrüssig werden. Ein so blutvolles, viriles Volk muss es schrecklich langweilig finden, auf Präsidenten zu schießen, nachdem es an Könige gewöhnt war. Und wo wir gerade von Königen sprechen, das erinnert mich an etwas anderes, das der alte Stylptitch in jener Nacht herausgelassen hat. Er sagte, er kenne die Bande, die hinter ihm her war. Sie gehörten zu König Viktor, sagte er.“

„Was?“ Anthony wirbelte plötzlich herum.

Ein langsames Grinsen breitete sich auf McGraths Gesicht aus.

„Ein bisschen aufgeregt, was, Gentleman Joe?“, zog er ihn auf.

„Sei kein Esel, Jimmy. Du hast gerade etwas ziemlich Wichtiges gesagt.“

Er ging zum Fenster und stand da, nach draußen blickend.

„Wer ist dieser König Viktor überhaupt?“, fragte Jimmy. „Noch ein balkanischer Monarch?“

„Nein“, sagte Anthony langsam. „Er ist nicht diese Art von König.“

„Was ist er dann?“

Es folgte eine Pause, und dann sprach Anthony.

„Er ist ein Gauner, Jimmy. Der berüchtigtste Juwelendieb der Welt. Ein fantastischer, wagemutiger Kerl, der vor nichts zurückschreckt. König Viktor war der Spitzname, unter dem er in Paris bekannt war. Paris war das Hauptquartier seiner Bande. Sie haben ihn dort erwischt und ihn wegen eines kleineren Vergehens für sieben Jahre weggesperrt. Die wichtigeren Dinge konnten sie ihm nicht nachweisen. Er kommt bald frei – oder er ist vielleicht schon wieder draußen.“

„Glaubst du, Graf Stylptitch hatte etwas damit zu tun, dass er eingebuchtet wurde? War das der Grund, warum die Bande auf ihn losging? Aus Rache?“

„Ich weiß es nicht“, sagte Anthony. „Es scheint auf den ersten Blick nicht wahrscheinlich. Soweit ich gehört habe, hat König Viktor nie die Kronjuwelen von Herzoslowakei gestohlen. Aber die ganze Sache wirkt ziemlich suggestiv, nicht wahr? Der Tod von Stylptitch, die Memoiren und die Gerüchte in den Zeitungen – alles vage, aber interessant. Und es gibt ein weiteres Gerücht, wonach sie in Herzoslowakei Öl gefunden haben. Ich habe im Gefühl, James, dass die Leute anfangen, sich für dieses unbedeutende kleine Land zu interessieren.“

„Was für Leute?“

„Finanziers in Büros in der City.“

„Worauf willst du mit all dem hinaus?“

„Ich versuche, einen einfachen Job schwierig zu machen, das ist alles.“

„Du kannst doch nicht behaupten, dass es irgendwelche Schwierigkeiten geben wird, ein einfaches Manuskript in einem Verlagsbüro abzugeben?“

„Nein“, sagte Anthony bedauernd. „Ich nehme nicht an, dass das schwierig sein wird. Aber soll ich dir sagen, James, wo ich mit meinen 250 Pfund hinzureisen gedenke?“

„Südamerika?“

„Nein, mein Junge, Herzoslowakei. Ich werde mich auf die Seite der Republik schlagen, glaube ich. Sehr wahrscheinlich werde ich als Präsident enden.“

„Warum kündigst du dich nicht selbst als der oberste Obolowitsch an und wirst ein König, wenn du schon dabei bist?“

„Nein, Jimmy. Könige sind auf Lebenszeit. Präsidenten übernehmen den Job nur für vier Jahre oder so. Es würde mich durchaus amüsieren, ein Königreich wie Herzoslowakei für vier Jahre zu regieren.“

„Der Durchschnitt bei Königen liegt sogar noch darunter, würde ich sagen“, warf Jimmy ein.

„Es wird wahrscheinlich eine ernsthafte Versuchung für mich sein, deinen Anteil an den tausend Pfund zu veruntreuen. Du wirst ihn nicht brauchen, weißt du, wenn du zurückkommst, beladen mit Goldnuggets. Ich werde es für dich in herzoslowakische Ölaktien investieren. Weißt du, James, je mehr ich darüber nachdenke, desto mehr gefällt mir deine Idee. Ich hätte niemals an Herzoslowakei gedacht, wenn du es nicht erwähnt hättest. Ich verbringe einen Tag in London, hole die Beute ab und dann ab mit dem Balkan-Express!“

„So schnell kommst du nicht weg. Ich habe es vorher nicht erwähnt, aber ich habe noch einen anderen kleinen Auftrag für dich.“

Anthony ließ sich in einen Stuhl sinken und musterte ihn streng.

„Ich wusste die ganze Zeit, dass du etwas verschweigst. Hier liegt also der Haken.“

„Keineswegs. Es ist nur etwas, das getan werden muss, um einer Dame zu helfen.“

„Ein für alle Mal, James, ich weigere mich, in deine scheußlichen Liebesgeschichten hineingezogen zu werden.“

„Es ist keine Liebesgeschichte. Ich habe die Frau nie gesehen. Ich erzähle dir die ganze Geschichte.“

„Wenn ich mir noch mehr von deinen langen, ausschweifenden Geschichten anhören muss, brauche ich noch einen Drink.“

Sein Gastgeber kam dieser Forderung gastfreundlich nach und begann dann mit der Erzählung.

„Es war, als ich in Uganda war. Da war ein Dago, dessen Leben ich gerettet hatte——“

„Wenn ich du wäre, Jimmy, würde ich ein kurzes Buch mit dem Titel ‚Leben, die ich gerettet habe‘ schreiben. Das ist das zweite, von dem ich heute Abend höre.“

„Ach was, ich habe diesmal eigentlich nichts getan. Nur den Dago aus dem Fluss gezogen. Wie alle Dagos konnte er nicht schwimmen.“

„Warte eine Minute, hat diese Geschichte irgendetwas mit der anderen Angelegenheit zu tun?“

„Überhaupt nichts, obwohl – wie seltsam, jetzt, wo ich mich erinnere – der Mann ein Herzoslowake war. Wir nannten ihn allerdings immer Dutch Pedro.“

Anthony nickte gleichgültig.

„Jeder Name ist gut genug für einen Dago“, bemerkte er. „Fahr fort mit dem guten Werk, James.“

„Nun, der Kerl war irgendwie dankbar dafür. Er hing wie ein Hund an mir. Etwa sechs Monate später starb er an Fieber. Ich war bei ihm. Das Letzte, gerade als er den Löffel abgab, winkte er mich zu sich und flüsterte aufgeregtes Zeug über ein Geheimnis – eine Goldmine, glaubte ich ihn sagen zu hören. Drückte mir ein Ölzeugpaket in die Hand, das er immer direkt auf der Haut getragen hatte. Nun, ich habe mir damals nicht viel dabei gedacht. Erst eine Woche später habe ich das Paket geöffnet. Dann war ich neugierig, das muss ich gestehen. Ich hätte nicht gedacht, dass Dutch Pedro den Verstand gehabt hätte, eine Goldmine als solche zu erkennen – aber für Glück gibt es keine Erklärung——“

„Und bei dem bloßen Gedanken an Gold schlug dein Herz wie immer pitter-patter“, unterbrach ihn Anthony.

„Ich war noch nie in meinem Leben so angewidert. Goldmine, von wegen! Ich wage zu behaupten, es mag für ihn eine Goldmine gewesen sein, der dreckige Hund. Weißt du, was es war? Die Briefe einer Frau – ja, die Briefe einer Frau, und zwar einer Engländerin. Der Stinker hatte sie erpresst – und er hatte die Dreistigkeit, seinen schmutzigen Sack voller Tricks an mich weiterzugeben.“

„Ich mag deinen rechtschaffenen Zorn sehen, James, aber lass mich dich darauf hinweisen, dass Dagos nun einmal Dagos sind. Er meinte es gut. Du hattest sein Leben gerettet, er vermachte dir eine profitable Einnahmequelle – deine hochtrabenden britischen Ideale kamen in seinem Horizont nicht vor.“

„Nun, was zum Teufel sollte ich mit den Dingern machen? Verbrennen, das dachte ich zuerst. Und dann kam mir der Gedanke, dass da diese arme Dame sein musste, die nicht wusste, dass sie zerstört werden würden, und immer in Angst und Schrecken lebte, dass dieser Dago eines Tages wieder auftauchen könnte.“

„Du hast mehr Fantasie, als ich dir zugetraut habe, Jimmy“, bemerkte Anthony und zündete sich eine Zigarette an. „Ich gebe zu, dass der Fall mehr Schwierigkeiten bot, als es zunächst den Anschein hatte. Wie wäre es, wenn man sie ihr einfach per Post schicken würde?“

„Wie alle Frauen hatte sie auf den meisten Briefen kein Datum und keine Adresse vermerkt. Auf einem gab es eine Art Adresse – nur ein Wort. Chimneys.“

Anthony hielt inne, während er sein Streichholz ausblies, und ließ es mit einem schnellen Ruck aus dem Handgelenk fallen, als es ihn am Finger verbrannte.

„Chimneys?“, sagte er. „Das ist ziemlich außergewöhnlich.“

„Warum, kennst du es?“

„Es ist einer der herrschaftlichen Sitze Englands, mein lieber James. Ein Ort, an den Könige und Königinnen für Wochenenden fahren und Diplomaten zusammenkommen und parlieren.“

„Das ist einer der Gründe, warum ich so froh bin, dass du nach England gehst statt ich. Du kennst all diese Dinge“, sagte Jimmy schlicht. „Ein Kerl wie ich aus dem kanadischen Hinterland würde alle möglichen Böcke schießen. Aber jemand wie du, der in Eton und Harrow war——“

„Nur in einer von beiden“, sagte Anthony bescheiden.

„Wird in der Lage sein, es durchzuziehen. Warum ich sie ihr nicht geschickt habe, fragst du? Nun, es schien mir gefährlich. Soweit ich es beurteilen konnte, schien sie einen eifersüchtigen Ehemann zu haben. Angenommen, er hätte den Brief aus Versehen geöffnet. Wo wäre die arme Dame dann? Oder sie könnte tot sein – die Briefe sahen aus, als wären sie vor einiger Zeit geschrieben worden. Wie ich es mir ausrechnete, war das Einzige, dass jemand sie nach England bringt und sie ihr in die eigenen Hände legt.“

Anthony warf seine Zigarette weg, ging zu seinem Freund hinüber und klopfte ihm liebevoll auf den Rücken.

„Du bist ein echter Ritter ohne Furcht und Tadel, Jimmy“, sagte er. „Und das Hinterland von Kanada sollte stolz auf dich sein. Ich werde den Job nicht halb so hübsch erledigen, wie du es getan hättest.“

„Du übernimmst es also?“

„Natürlich.“

McGrath stand auf, ging zu einer Schublade, nahm ein Bündel Briefe heraus und warf sie auf den Tisch.

„Hier hast du sie. Du solltest sie dir besser ansehen.“

„Ist das notwendig? Im Großen und Ganzen würde ich es lieber nicht tun.“

„Nun, nach dem, was du über diesen Ort Chimneys sagst, könnte sie dort nur zu Besuch gewesen sein. Wir sollten die Briefe besser durchsehen und schauen, ob es irgendeinen Hinweis darauf gibt, wo sie wirklich verkehrt.“

„Ich nehme an, du hast recht.“

Sie gingen die Briefe sorgfältig durch, ohne jedoch das zu finden, worauf sie gehofft hatten. Anthony sammelte sie nachdenklich wieder ein.

„Armer kleiner Teufel“, bemerkte er. „Sie hatte eine Heidenangst.“

Jimmy nickte.

„Glaubst du, du wirst sie finden können?“, fragte er besorgt.

„Ich werde England nicht verlassen, bevor ich es getan habe. Du bist sehr besorgt um diese unbekannte Dame, James?“

Jimmy fuhr nachdenklich mit dem Finger über die Unterschrift.

„Es ist ein hübscher Name“, sagte er entschuldigend. „Virginia Revel.“

3

Unruhe in hohen Kreisen

„Durchaus, mein lieber Freund, durchaus“, sagte Lord Caterham.

Er hatte dieselben Worte bereits dreimal benutzt, jedes Mal in der Hoffnung, dass sie das Gespräch beenden und ihm die Flucht ermöglichen würden. Er mochte es ganz und gar nicht, gezwungen zu sein, auf den Stufen des exklusiven Londoner Clubs zu stehen, dem er angehörte, und der endlosen Beredsamkeit des Hon. George Lomax zu lauschen.

Clement Edward Alistair Brent, neunter Marquess of Caterham, war ein kleiner Herr, schäbig gekleidet und ganz anders als die landläufige Vorstellung eines Marquess. Er hatte verblasste blaue Augen, eine dünne melancholische Nase und ein vages, aber höfliches Auftreten.

Das größte Unglück im Leben von Lord Caterham war es, vor vier Jahren seinem Bruder, dem achten Marquess, nachgefolgt zu sein. Denn der vorherige Lord Caterham war ein Mann von Bedeutung gewesen, ein bekannter Name in ganz England. Einst als Staatssekretär für auswärtige Angelegenheiten tätig, hatte er stets ein großes Gewicht in den Ratschlägen des Empires gehabt, und sein Landsitz, Chimneys, war für seine Gastfreundschaft berühmt. Tatkräftig unterstützt von seiner Frau, einer Tochter des Duke of Perth, war bei informellen Wochenendpartys in Chimneys Geschichte geschrieben und wieder umgeschrieben worden, und es gab kaum jemanden von Rang in England – oder gar in Europa –, der nicht das eine oder andere Mal dort zu Gast gewesen wäre.

Das war alles ganz recht so. Der neunte Marquess of Caterham hatte den größten Respekt und die größte Wertschätzung für das Andenken seines Bruders. Henry hatte diese Art von Dingen großartig gemacht. Was Lord Caterham störte, war die Annahme, er sei verpflichtet, in die Fußstapfen seines Bruders zu treten, und Chimneys sei ein nationales Eigentum und kein privates Landhaus. Es gab nichts, was Lord Caterham mehr langweilte als Politik – es sei denn, es waren Politiker. Daher seine Ungeduld unter der anhaltenden Beredsamkeit von George Lomax. Ein robuster Mann, George Lomax, zu etwas Wohlstandsbauch neigend, mit einem roten Gesicht, hervorstehenden Augen und einem immensen Gefühl für seine eigene Wichtigkeit.

„Siehst du den Punkt, Caterham? Wir können uns – wir können uns einfach keinen Skandal leisten, egal welcher Art, im Moment. Die Lage ist von äußerster Delikatesse.“

„Das ist sie immer“, sagte Lord Caterham mit einem Anflug von Ironie.

„Mein lieber Freund, ich bin in der Lage, das zu wissen!“

„Oh, durchaus, durchaus“, sagte Lord Caterham und fiel auf seine frühere Verteidigungslinie zurück.

„Ein Fehltritt bei dieser herzoslowakischen Sache und wir sind erledigt. Es ist von höchster Wichtigkeit, dass die Ölkonzessionen an eine britische Gesellschaft vergeben werden. Das musst du doch einsehen?“

„Natürlich, natürlich.“

„Prinz Michael Obolowitsch kommt Ende der Woche an, und die ganze Sache kann in Chimneys unter dem Deckmantel einer Jagdgesellschaft durchgezogen werden.“

„Ich hatte eigentlich vor, diese Woche ins Ausland zu reisen“, sagte Lord Caterham.

„Unsinn, mein lieber Caterham, Anfang Oktober reist niemand ins Ausland.“

„Mein Arzt scheint zu glauben, dass es mir ziemlich schlecht geht“, sagte Lord Caterham und beäugte mit Sehnsucht ein Taxi, das vorbeikroch.

Er war jedoch völlig unfähig, einen Ausbruchsversuch zu wagen, da Lomax die unangenehme Angewohnheit hatte, jemanden, mit dem er in ein ernstes Gespräch verwickelt war, festzuhalten – zweifellos das Ergebnis langer Erfahrung. In diesem Fall hatte er einen festen Griff am Revers von Lord Caterhams Mantel.

„Mein lieber Mann, ich lege es dir imperial dar. In einem Moment nationaler Krise, wie sie gerade heraufzieht——“

Lord Caterham wand sich unbehaglich. Er spürte plötzlich, dass er lieber eine beliebige Anzahl von Hauspartys geben würde, als George Lomax beim Zitieren einer seiner eigenen Reden zuzuhören. Er wusste aus Erfahrung, dass Lomax durchaus in der Lage war, zwanzig Minuten ohne Unterbrechung weiterzumachen.

„Schon gut“, sagte er hastig, „ich mache es. Du wirst wohl die ganze Sache arrangieren.“

„Mein lieber Freund, es gibt nichts zu arrangieren. Chimneys ist, ganz abgesehen von seinen historischen Assoziationen, ideal gelegen. Ich werde in der Abbey sein, weniger als sieben Meilen entfernt. Es wäre natürlich nicht angebracht, wenn ich tatsächlich ein Mitglied der Hausgesellschaft wäre.“

„Natürlich nicht“, stimmte Lord Caterham zu, der keine Ahnung hatte, warum das nicht angebracht wäre, und nicht daran interessiert war, es zu erfahren.

„Vielleicht macht es dir aber nichts aus, Bill Eversleigh dabei zu haben. Er wäre nützlich, um Nachrichten zu überbringen.“

„Entzückt“, sagte Lord Caterham mit einem Hauch mehr Lebhaftigkeit. „Bill ist ein ganz anständiger Schütze, und Bundle mag ihn.“

„Das Schießen ist natürlich nicht wirklich wichtig. Es ist nur der Vorwand, sozusagen.“

Lord Caterham sah wieder niedergeschlagen aus.

„Das wäre dann alles. Der Prinz, sein Gefolge, Bill Eversleigh, Herman Isaacstein——“

„Wer?“

„Herman Isaacstein. Der Vertreter des Konsortiums, von dem ich dir erzählt habe.“

„Das rein britische Konsortium?“

„Ja. Warum?“

„Nichts – nichts – ich habe mich nur gewundert, das ist alles. Seltsame Namen haben diese Leute.“

„Dann sollte es natürlich ein oder zwei Außenstehende geben – nur um der Sache einen glaubwürdigen Anschein zu geben. Lady Eileen könnte sich darum kümmern – junge Leute, unkritisch und ohne Ahnung von Politik.“

„Bundle würde sich darum kümmern, da bin ich sicher.“

„Ich frage mich jetzt.“ Lomax schien von einer Idee getroffen.

„Erinnerst du dich an die Angelegenheit, von der ich gerade sprach?“

„Du hast von so vielen Dingen gesprochen.“

„Nein, nein, ich meine diesen unglücklichen Vorfall“ – er senkte seine Stimme zu einem geheimnisvollen Flüstern – „die Memoiren – die Memoiren von Graf Stylptitch.“

„Ich glaube, da irrst du dich“, sagte Lord Caterham und unterdrückte ein Gähnen. „Die Leute mögen Skandale. Verdammt noch mal, ich lese selbst Memoiren – und genieße sie auch noch.“

„Der Punkt ist nicht, ob die Leute sie lesen werden oder nicht – sie werden sie schnell genug lesen –, sondern ihre Veröffentlichung könnte in dieser Lage alles ruinieren – alles. Das Volk von Herzoslowakei wünscht die Wiederherstellung der Monarchie und ist bereit, Prinz Michael die Krone anzubieten, der die Unterstützung und Ermutigung Seiner Majestät Regierung genießt——“

„Und der bereit ist, Herrn Ikey Hermanstein & Co. Konzessionen zu gewähren, im Gegenzug für ein Darlehen von einer Million oder so, um ihn auf den Thron zu setzen——“

„Caterham, Caterham“, beschwor Lomax ihn in einem gequälten Flüsterton. „Diskretion, ich flehe dich an. Vor allen Dingen Diskretion.“

„Und der Punkt ist“, fuhr Lord Caterham mit einiger Freude fort, obwohl er seine Stimme gemäß dem Appell des anderen senkte, „dass einige von Stylptitchs Memoiren den Karren umwerfen könnten. Tyrannei und Fehlverhalten der Familie Obolowitsch im Allgemeinen, was? Fragen, die im Unterhaus gestellt werden. Warum die gegenwärtige weltoffene und demokratische Regierungsform durch eine veraltete Tyrannei ersetzen? Politik, die von blutsaugenden Kapitalisten diktiert wird. Nieder mit der Regierung. Solche Dinge – eh?“

Lomax nickte.

„Und es könnte noch schlimmer kommen“, hauchte er. „Angenommen – nur angenommen, es würde auf dieses unglückliche Verschwinden Bezug genommen – du weißt, was ich meine.“

Lord Caterham starrte ihn an.

„Nein, das tue ich nicht. Welches Verschwinden?“

„Du musst davon gehört haben? Nun, es geschah, während sie in Chimneys waren. Henry war schrecklich aufgebracht darüber. Es hat fast seine Karriere ruiniert.“

„Du interessierst mich enorm“, sagte Lord Caterham. „Wer oder was ist verschwunden?“

Lomax beugte sich vor und legte seinen Mund an Lord Caterhams Ohr. Dieser zog es hastig zurück.

„Um Himmels willen, zische mich nicht an.“

„Du hast gehört, was ich gesagt habe?“

„Ja, habe ich“, sagte Lord Caterham widerwillig. „Ich erinnere mich jetzt, damals etwas davon gehört zu haben. Sehr kuriose Affäre. Ich frage mich, wer das war. Es wurde nie wiedergefunden?“

„Niemals. Wir mussten die Sache natürlich mit äußerster Diskretion behandeln. Kein Hinweis auf den Verlust durfte nach außen dringen. Aber Stylptitch war damals dort. Er wusste etwas. Nicht alles, aber etwas. Wir waren wegen der türkischen Frage ein oder zwei Mal mit ihm aneinandergeraten. Angenommen, er hat aus reiner Bosheit alles niedergeschrieben, damit die Welt es lesen kann. Denk an den Skandal – an die weitreichenden Folgen. Jeder würde fragen – warum wurde das vertuscht?“

„Natürlich würden sie das“, sagte Lord Caterham mit offensichtlichem Vergnügen.

Lomax, dessen Stimme sich zu einer hohen Tonlage gesteigert hatte, fasste sich wieder.

„Ich muss ruhig bleiben“, murmelte er. „Ich muss ruhig bleiben. Aber ich frage dich das, mein lieber Freund. Wenn er nichts Böses im Schilde führte, warum hat er das Manuskript dann auf diesem Umweg nach London geschickt?“

„Es ist seltsam, sicherlich. Du bist dir sicher bei deinen Fakten?“

„Absolut. Wir – er – hatten unsere Agenten in Paris. Die Memoiren wurden einige Wochen vor seinem Tod heimlich weggebracht.“

„Ja, es sieht so aus, als ob etwas daran ist“, sagte Lord Caterham mit derselben Freude, die er zuvor gezeigt hatte.

„Wir haben herausgefunden, dass sie an einen Mann namens Jimmy oder James McGrath geschickt wurden, einen Kanadier, der sich derzeit in Afrika aufhält.“

„Ziemlich imperiale Angelegenheit, nicht wahr?“, sagte Lord Caterham heiter.

„James McGrath soll morgen – am Donnerstag – mit der Granarth Castle ankommen.“

„Was gedenkst du dagegen zu tun?“

„Wir werden ihn natürlich sofort ansprechen, ihn auf die möglicherweise ernsten Konsequenzen hinweisen und ihn bitten, die Veröffentlichung der Memoiren um mindestens einen Monat zu verschieben und sie auf jeden Fall behutsam – er – redigieren zu lassen.“

„Angenommen, er sagt ‚Nein, mein Herr‘ oder ‚Ich werde einen Teufel tun‘ oder irgendetwas Helles und Luftiges wie das?“, schlug Lord Caterham vor.

„Genau davor habe ich Angst“, sagte Lomax schlicht. „Deshalb kam mir plötzlich der Gedanke, dass es eine gute Sache sein könnte, ihn ebenfalls nach Chimneys einzuladen. Er wäre natürlich geschmeichelt, den Prinzen Michael treffen zu dürfen, und es wäre vielleicht einfacher, ihn zu handhaben.“

„Ich werde das nicht tun“, sagte Lord Caterham hastig. „Ich komme mit Kanadiern nicht klar, habe es nie getan – besonders mit denen, die viel in Afrika gelebt haben!“

„Du würdest ihn wahrscheinlich als einen großartigen Kerl empfinden – einen ungeschliffenen Diamanten, weißt du.“

„Nein, Lomax. Da stelle ich mich absolut quer. Jemand anderes muss sich mit ihm befassen.“

„Es ist mir in den Sinn gekommen“, sagte Lomax, „dass eine Frau hier sehr nützlich sein könnte. Genug gesagt und nicht zu viel, verstehst du. Eine Frau könnte die ganze Sache behutsam und mit Taktgefühl handhaben – ihm die Lage vor Augen führen, sozusagen, ohne ihn gegen sich aufzubringen. Nicht, dass ich Frauen in der Politik gutheiße – St. Stephen’s ist ruiniert, absolut ruiniert, heutzutage. Aber eine Frau in ihrem eigenen Bereich kann Wunder wirken. Sieh dir Henrys Frau an und was sie für ihn getan hat. Marcia war großartig, einzigartig, eine perfekte politische Gastgeberin.“

„Du willst doch nicht, dass ich Marcia für diese Party einlade, oder?“, fragte Lord Caterham schwach und wurde bei der Erwähnung seiner gefürchteten Schwägerin ein wenig blass.

„Nein, nein, du missverstehst mich. Ich sprach vom Einfluss der Frauen im Allgemeinen. Nein, ich schlage eine junge Frau vor, eine Frau von Charme, Schönheit, Intelligenz?“

„Nicht Bundle? Bundle wäre absolut keine Hilfe. Sie ist eine glühende Sozialistin, wenn sie überhaupt etwas ist, und bei diesem Vorschlag würde sie einfach vor Lachen kreischen.“

„Ich dachte nicht an Lady Eileen. Ihre Tochter, Caterham, ist bezaubernd, einfach bezaubernd, aber noch ein Kind. Wir brauchen jemanden mit Savoir-vivre, Haltung, Weltgewandtheit – Ah, natürlich, genau die richtige Person. Meine Cousine Virginia.“

„Mrs. Revel?“ Lord Caterham hellte sich auf. Er begann zu fühlen, dass er die Party vielleicht doch genießen könnte. „Ein sehr guter Vorschlag von Ihnen, Lomax. Die bezauberndste Frau in London.“

„Sie ist auch mit den herzoslowakischen Angelegenheiten bestens vertraut. Ihr Mann war dort an der Botschaft, erinnern Sie sich? Und, wie Sie sagen, eine Frau von großem persönlichen Charme.“

„Eine entzückende Kreatur“, murmelte Lord Caterham.

„Dann ist das also beschlossen.“

Mr. Lomax lockerte seinen Griff an Lord Caterhams Revers, und Letzterer nutzte die Gelegenheit sofort.

„Auf Wiedersehen, Lomax, Sie treffen alle Vorkehrungen, nicht wahr?“

Er tauchte in ein Taxi ab. Soweit es einem aufrechten christlichen Gentleman möglich ist, einen anderen aufrechten christlichen Gentleman nicht zu mögen, mochte Lord Caterham den Hon. George Lomax nicht. Er mochte sein aufgedunsenes rotes Gesicht nicht, sein schweres Atmen und seine hervorstehenden blauen Augen. Er dachte an die kommende Woche und seufzte. Ein Ärgernis, ein abscheuliches Ärgernis. Dann dachte er an Virginia Revel und hellte sich ein wenig auf.

„Eine entzückende Kreatur“, murmelte er vor sich hin. „Eine höchst entzückende Kreatur.“

4

Einführung einer sehr bezaubernden Dame

George Lomax kehrte schnurstracks nach Whitehall zurück. Als er das prunkvolle Büro betrat, in dem er Staatsgeschäfte abwickelte, war ein huschendes Geräusch zu hören.

Mr. Bill Eversleigh war eifrig dabei, Briefe abzuheften, doch ein großer Armsessel in Fensternähe war noch warm vom Kontakt mit einem menschlichen Körper.

Ein sehr liebenswerter junger Mann, Bill Eversleigh. Geschätztes Alter fünfundzwanzig, groß und etwas ungelenk in seinen Bewegungen, ein angenehm hässliches Gesicht, eine prächtige Reihe weißer Zähne und ein Paar ehrliche braune Augen.

„Hat Richardson diesen Bericht schon heraufgeschickt?“

„Nein, Sir. Soll ich ihn deswegen anrufen?“

„Das macht nichts. Irgendwelche telefonischen Nachrichten?“

„Miss Oscar kümmert sich um die meisten davon. Mr. Isaacstein möchte wissen, ob Sie morgen mit ihm im Savoy zu Abend essen können.“

„Sagen Sie Miss Oscar, sie soll in mein Notizbuch schauen. Wenn ich nicht verplant bin, kann sie dort anrufen und zusagen.“

„Ja, Sir.“

„Übrigens, Eversleigh, Sie könnten jetzt eine Nummer für mich anrufen. Suchen Sie sie im Buch heraus. Mrs. Revel, 487, Pont Street.“

„Ja, Sir.“

Bill griff nach dem Telefonbuch, ließ einen geistesabwesenden Blick eine Spalte mit M’s hinuntergleiten, schlug das Buch mit einem Knall zu und ging zum Apparat auf dem Schreibtisch. Mit der Hand darauf hielt er inne, als fiele ihm plötzlich etwas ein.

„Oh, ich sage mal, Sir, ich habe mich gerade erinnert. Ihre Leitung ist gestört. Mrs. Revels, meine ich. Ich habe gerade versucht, sie anzurufen.“

George Lomax runzelte die Stirn.

„Ärgerlich“, sagte er, „eindeutig ärgerlich.“ Er trommelte unentschlossen auf den Tisch.

„Wenn es etwas Wichtiges ist, Sir, könnte ich vielleicht jetzt mit einem Taxi dorthin fahren. Sie ist um diese Zeit am Vormittag sicher zu Hause.“

George Lomax zögerte und überlegte. Bill wartete erwartungsvoll, bereit zum sofortigen Aufbruch, falls die Antwort günstig ausfallen würde.

„Vielleicht wäre das der beste Plan“, sagte Lomax schließlich. „Sehr wohl, dann nehmen Sie ein Taxi dorthin und fragen Sie Mrs. Revel, ob sie heute Nachmittag um vier Uhr zu Hause sein wird, da mir sehr daran liegt, sie wegen einer wichtigen Angelegenheit zu sprechen.“

„In Ordnung, Sir.“

Bill schnappte sich seinen Hut und ging.

Zehn Minuten später setzte ihn ein Taxi vor der 487, Pont Street, ab. Er klingelte und ließ ein lautes Klopfen mit dem Türklopfer erklingen. Die Tür wurde von einem ernsten Bediensteten geöffnet, dem Bill mit der Vertrautheit langjähriger Bekanntschaft zunickte.

„Morgen, Chilvers, ist Mrs. Revel da?“

„Ich glaube, Sir, dass sie gerade im Begriff ist auszugehen.“

„Sind Sie das, Bill?“, rief eine Stimme über dem Treppengeländer. „Ich dachte, ich hätte dieses muskulöse Klopfen erkannt. Kommen Sie hoch und unterhalten Sie sich mit mir.“

Bill blickte zu dem Gesicht hinauf, das auf ihn herablachte und das ihn – und nicht nur ihn – immer in einen Zustand stammelnder Unzusammenhängendheit zu versetzen pflegte. Er nahm die Treppe zwei Stufen auf einmal und drückte Virginia Revels ausgestreckte Hände fest in seine.

„Hallo, Virginia!“

„Hallo, Bill!“

Charme ist eine sehr seltsame Sache; Hunderte junger Frauen, von denen einige schöner waren als Virginia Revel, hätten mit genau derselben Intonation „Hallo, Bill“ sagen können und doch keinerlei Wirkung erzielt. Aber diese zwei einfachen Worte, von Virginia ausgesprochen, hatten die berauschendste Wirkung auf Bill.

Virginia Revel war gerade siebenundzwanzig. Sie war groß und von einer exquisiten Schlankheit – tatsächlich hätte man ein Gedicht über ihre Schlankheit schreiben können, so exquisit waren ihre Proportionen. Ihr Haar war von echtem Bronze mit einem grünlichen Schimmer im Gold; sie hatte ein entschlossenes kleines Kinn, eine reizende Nase, schräg stehende blaue Augen, die zwischen den halb geschlossenen Lidern einen Schimmer von tiefstem Kornblumenblau zeigten, und einen köstlichen und völlig unbeschreiblichen Mund, der sich an einer Ecke ganz leicht hob, in dem, was als „das Siegel der Venus“ bekannt ist. Es war ein wunderbar ausdrucksstarkes Gesicht, und eine Art strahlende Vitalität ging von ihr aus, die immer die Aufmerksamkeit auf sich zog. Es wäre vollkommen unmöglich gewesen, Virginia Revel jemals zu ignorieren.

Sie zog Bill in das kleine Wohnzimmer, das ganz in Blassmauve, Grün und Gelb gehalten war, wie Krokusse, die man auf einer Wiese überrascht.

„Bill, Liebling“, sagte Virginia, „vermisst dich das Außenministerium nicht? Ich dachte, sie könnten nicht ohne dich auskommen.“

„Ich habe eine Nachricht von Codders für dich.“

So respektlos bezeichnete Bill seinen Chef.

„Und übrigens, Virginia, falls er fragt, denk daran, dass dein Telefon heute Morgen gestört war.“

„Aber das war es nicht.“

„Ich weiß. Aber ich habe gesagt, es sei so.“

„Warum? Erleuchte mich über diesen Touch des Außenministeriums.“

Bill warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu.

„Damit ich hierherkommen und dich sehen konnte, natürlich.“

„Oh, lieber Bill, wie begriffsstutzig von mir! Und wie vollkommen süß von dir!“

„Chilvers sagte, du wolltest ausgehen.“

„Das wollte ich auch – nach Sloane Street. Da gibt es einen Laden, die haben ein absolut wunderbares neues Hüftband.“

„Ein Hüftband?“

„Ja, Bill, H-Ü-F-T-B-A-N-D. Ein Band, um die Hüften in Form zu halten. Man trägt es direkt auf der Haut.“

„Ich erröte für dich, Virginia. Du solltest einem jungen Mann, mit dem du nicht verwandt bist, nicht deine Unterwäsche beschreiben. Das ist nicht fein.“

„Aber, lieber Bill, an Hüften ist nichts Unfeines. Wir alle haben Hüften – obwohl wir armen Frauen uns schrecklich anstrengen, so zu tun, als hätten wir keine. Dieses Hüftband ist aus rotem Gummi und reicht bis knapp über das Knie, und es ist einfach unmöglich, darin zu laufen.“

„Wie schrecklich!“, sagte Bill. „Warum tust du das?“

„Oh, weil es einem ein so edles Gefühl gibt, für seine Silhouette zu leiden. Aber lass uns nicht über mein Hüftband reden. Gib mir Georges Nachricht.“

„Er möchte wissen, ob du heute Nachmittag um vier Uhr da bist.“

„Werde ich nicht. Ich werde in Ranelagh sein. Warum diese Art von formellem Besuch? Glaubst du, er will mir einen Antrag machen?“

„Das würde mich nicht wundern.“

„Denn falls ja, kannst du ihm sagen, dass ich Männer, die aus einem Impuls heraus einen Antrag machen, viel lieber mag.“

„Wie ich?“

„Bei dir ist das kein Impuls, Bill. Das ist Gewohnheit.“

„Virginia, wirst du denn nie——“

„Nein, nein, nein, Bill. Ich will das nicht am Vormittag vor dem Mittagessen hören. Versuche bitte, mich als eine nette mütterliche Person zu betrachten, die sich dem mittleren Alter nähert und dein Wohl ganz fest im Herzen trägt.“

„Virginia, ich liebe dich doch so sehr.“

„Ich weiß, Bill, ich weiß. Und ich liebe es einfach, geliebt zu werden. Ist das nicht niederträchtig und schrecklich von mir? Ich möchte, dass jeder nette Mann auf der Welt in mich verliebt ist.“

„Die meisten sind es, vermute ich“, sagte Bill trübsinnig.

„Aber ich hoffe, George ist nicht in mich verliebt. Ich glaube nicht, dass er das sein kann. Er ist so mit seiner Karriere verheiratet. Was hat er noch gesagt?“

„Nur, dass es sehr wichtig sei.“

„Bill, ich werde neugierig. Die Dinge, die George für wichtig hält, sind so schrecklich begrenzt. Ich glaube, ich muss Ranelagh absagen. Schließlich kann ich jeden Tag nach Ranelagh gehen. Sag George, dass ich ihn um vier Uhr demütig erwarten werde.“

Bill sah auf seine Armbanduhr.

„Es scheint kaum der Mühe wert, vor dem Mittagessen zurückzugehen. Komm mit, Virginia, lass uns irgendwo etwas beißen.“

„Ich gehe sowieso irgendwo zum Mittagessen.“

„Das macht nichts. Mach einen ganzen Tag daraus und sag alles andere ab.“

„Das wäre eigentlich ganz schön“, sagte Virginia und lächelte ihn an.

„Virginia, du bist ein Schatz. Sag mir, du magst mich doch ein bisschen, oder? Mehr als andere Leute.“

„Bill, ich vergöttere dich. Wenn ich jemanden heiraten müsste – einfach müsste –, ich meine, wenn es in einem Buch stünde und ein böser Mandarin zu mir sagen würde: ‚Heirate jemanden oder stirb durch langsame Folter‘, dann würde ich sofort dich wählen – wirklich. Ich würde sagen: ‚Gebt mir den kleinen Bill.‘“

„Nun denn——“

„Ja, aber ich muss niemanden heiraten. Ich liebe es, eine böse Witwe zu sein.“

„Du könntest trotzdem all die Dinge tun. Ausgehen und all das. Du würdest mich im Haus kaum bemerken.“

„Bill, du verstehst das nicht. Ich bin die Art von Person, die enthusiastisch heiratet, wenn sie überhaupt heiratet.“

Bill stieß ein hohles Stöhnen aus.

„Ich werde mich eines Tages erschießen, nehme ich an“, murmelte er düster.

„Nein, das wirst du nicht, lieber Bill. Du wirst ein hübsches Mädchen zum Abendessen ausführen – so wie du es vorgestern Abend getan hast.“

Mr. Eversleigh war einen Moment lang verwirrt.

„Wenn du Dorothy Kirkpatrick meinst, das Mädchen, das bei ‚Hooks and Eyes‘ mitspielt, ich – nun, verdammt noch mal, sie ist ein durch und durch nettes Mädchen, absolut anständig. Da war nichts dabei.“

„Bill, Liebling, natürlich war da nichts dabei. Ich liebe es, wenn du dich amüsierst. Aber tu nicht so, als würdest du an einem gebrochenen Herzen sterben, das ist alles.“

Mr. Eversleigh gewann seine Würde zurück.

„Du verstehst das überhaupt nicht, Virginia“, sagte er streng. „Männer——“

„Sind polygam! Ich weiß, dass sie es sind. Manchmal habe ich den leisen Verdacht, dass ich polyandrisch veranlagt bin. Wenn du mich wirklich liebst, Bill, dann nimm mich schnell zum Mittagessen mit.“

5

Erster Abend in London

Oft gibt es einen Fehler in den bestgeplanten Plänen. George Lomax hatte einen Fehler gemacht – es gab einen Schwachpunkt in seinen Vorbereitungen. Der Schwachpunkt war Bill.

Bill Eversleigh war ein äußerst netter Bursche. Er war ein guter Cricketspieler und ein passabler Golfspieler, er hatte angenehme Manieren und ein liebenswürdiges Wesen, aber seine Position im Außenministerium hatte er nicht durch Intelligenz, sondern durch gute Beziehungen erlangt. Für die Arbeit, die er zu verrichten hatte, war er durchaus geeignet. Er war mehr oder weniger Georges Hund. Er leistete keine verantwortungsvolle oder geistreiche Arbeit. Seine Aufgabe war es, ständig an Georges Ellbogen zu sein, unwichtige Leute zu interviewen, die George nicht sehen wollte, Besorgungen zu machen und sich im Allgemeinen nützlich zu machen. All das führte Bill treu genug aus. Wenn George abwesend war, streckte sich Bill im größten Sessel aus und las die Sportnachrichten, und damit folgte er lediglich einer altehrwürdigen Tradition.

Da er gewohnt war, Bill auf Besorgungen zu schicken, hatte George ihn in die Büros der Union Castle Line geschickt, um herauszufinden, wann die Granarth Castle fällig sei. Nun hatte Bill, wie die meisten gut erzogenen jungen Engländer, eine angenehme, aber völlig unhörbare Stimme. Jeder Sprecherzieher hätte an seiner Aussprache des Wortes Granarth etwas auszusetzen gehabt. Es hätte alles sein können. Der Angestellte hielt es für Carnfrae. Die Carnfrae Castle wurde am folgenden Donnerstag erwartet. Das sagte er. Bill dankte ihm und ging hinaus. George Lomax akzeptierte die Information und legte seine Pläne entsprechend fest. Er wusste nichts von den Linienschiffen der Union Castle und nahm als selbstverständlich an, dass James McGrath am Donnerstag ordnungsgemäß eintreffen würde.

Daher wäre er in dem Moment, als er am Mittwochmorgen Lord Caterham auf den Stufen des Clubs am Ärmel festhielt, sehr überrascht gewesen, zu erfahren, dass die Granarth Castle bereits am Nachmittag zuvor in Southampton angelegt hatte.

Um zwei Uhr an jenem Nachmittag stieg Anthony Cade, der unter dem Namen Jimmy McGrath reiste, in Waterloo aus dem Bootzug, rief ein Taxi und wies den Fahrer nach kurzem Zögern an, zum Blitz Hotel zu fahren.

„Man kann es sich genauso gut bequem machen“, sagte Anthony zu sich selbst, während er mit einigem Interesse aus den Taxifenstern blickte.

Es war genau vierzehn Jahre her, seit er das letzte Mal in London gewesen war.

Er kam im Hotel an, buchte ein Zimmer und machte dann einen kurzen Spaziergang am Embankment entlang. Es war recht angenehm, wieder zurück in London zu sein. Alles hatte sich natürlich verändert. Da war ein kleines Restaurant gewesen – gleich hinter der Blackfriars Bridge –, in dem er ziemlich oft gegessen hatte, in Begleitung anderer ernsthafter Burschen. Er war damals Sozialist gewesen und hatte eine wallende rote Krawatte getragen. Jung – sehr jung.

Er ging den Weg zurück zum Blitz. Gerade als er die Straße überqueren wollte, stieß ein Mann gegen ihn, sodass er fast das Gleichgewicht verlor. Beide fingen sich wieder, und der Mann murmelte eine Entschuldigung, wobei seine Augen Anthonys Gesicht scharf musterten. Er war ein kleiner, untersetzter Mann aus der Arbeiterklasse, mit etwas Fremdartigem in seinem Aussehen.

Anthony ging weiter ins Hotel und fragte sich dabei, was diesen forschenden Blick ausgelöst hatte. Wahrscheinlich nichts. Die tiefe Bräune seines Gesichts war unter diesen blassen Londonern etwas Ungewöhnliches und hatte die Aufmerksamkeit des Kerls auf sich gezogen. Er ging auf sein Zimmer und trat, von einem plötzlichen Impuls geleitet, vor den Spiegel und begann, sein Gesicht darin zu studieren. Von den wenigen Freunden aus den alten Tagen – nur ein paar Auserwählten – war es wahrscheinlich, dass irgendeiner von ihnen ihn jetzt erkennen würde, wenn sie sich von Angesicht zu Angesicht begegneten? Er schüttelte langsam den Kopf.

Als er London verlassen hatte, war er erst achtzehn gewesen – ein blonder, leicht pummeliger Junge mit einem irreführenden engelsgleichen Ausdruck. Geringe Chance, dass der Junge in dem hageren, braungebrannten Mann mit dem spöttischen Ausdruck wiedererkannt würde.

Das Telefon neben dem Bett klingelte, und Anthony ging zum Hörer.

„Hallo!“

Die Stimme des Empfangschefs antwortete ihm.

„Mr. James McGrath?“

„Am Apparat.“

„Ein Herr ist gekommen, um Sie zu sprechen.“

Anthony war ziemlich erstaunt.

„Mich zu sprechen?“

„Ja, Sir, ein ausländischer Herr.“

„Wie ist sein Name?“

Es gab eine kurze Pause, dann sagte der Angestellte:

„Ich werde einen Page mit seiner Karte heraufschicken.“

Anthony legte den Hörer auf und wartete. Nach wenigen Minuten klopfte es an der Tür und ein kleiner Page erschien mit einer Visitenkarte auf einem silbernen Tablett.

Anthony nahm sie entgegen. Folgender Name war darauf eingraviert:

BARON LOLOPRETJZYL.

Er verstand nun die Pause des Empfangschefs vollkommen.

Ein oder zwei Augenblicke stand er da und studierte die Karte, dann fasste er einen Entschluss.

„Bitten Sie den Herrn herein.“

„Sehr wohl, Sir.“

Nach wenigen Minuten wurde Baron Lolopretjzyl in das Zimmer geleitet, ein großer Mann mit einem riesigen, fächerartigen schwarzen Bart und einer hohen, kahlen Stirn.

Er schlug die Hacken mit einem Klicken zusammen und verbeugte sich.

„Mr. McGrath“, sagte er.

Anthony ahmte seine Bewegungen so genau wie möglich nach.

„Baron“, sagte er. Dann, während er einen Stuhl heranrückte: „Bitte nehmen Sie Platz. Ich hatte, glaube ich, noch nicht das Vergnügen, Sie zu treffen?“

„Das stimmt“, stimmte der Baron zu, während er sich setzte. „Es ist mein Unglück“, fügte er höflich hinzu.

„Und auch meines“, antwortete Anthony im gleichen Ton.

„Lassen Sie uns nun zum Geschäft kommen“, sagte der Baron. „Ich vertrete in London die Loyalisten-Partei von Herzoslowakien.“

„Und vertreten sie bewundernswert, da bin ich sicher“, murmelte Anthony.

Der Baron verbeugte sich als Anerkennung des Kompliments.

„Sie sind zu freundlich“, sagte er steif. „Mr. McGrath, ich will Ihnen nichts verschweigen. Der Moment ist gekommen für die Wiederherstellung der Monarchie, die seit dem Märtyrertod Seiner Hochwohlgeborenen Majestät König Nicolas IV. von seligem Andenken an ausgesetzt war.“

„Amen“, murmelte Anthony. „Ich meine, sehr richtig.“

„Auf den Thron wird Seine Hoheit Prinz Michael gesetzt werden, der die Unterstützung der britischen Regierung hat.“

„Großartig“, sagte Anthony. „Es ist sehr freundlich von Ihnen, mir all das zu erzählen.“

„Alles ist arrangiert – wenn Sie hierherkommen, um Ärger zu machen.“

Der Baron fixierte ihn mit strengem Blick.

„Mein lieber Baron“, protestierte Anthony.

„Ja, ja, ich weiß, wovon ich spreche. Sie haben bei sich die Memoiren des verstorbenen Grafen Stylptitch.“

Er fixierte Anthony mit einem anklagenden Blick.

„Und wenn ich sie hätte? Was haben die Memoiren von Graf Stylptitch mit Prinz Michael zu tun?“

„Sie werden Skandale verursachen.“

„Die meisten Memoiren tun das“, sagte Anthony beschwichtigend.

„Er hatte Kenntnis von vielen Geheimnissen. Sollte er nur ein Viertel davon enthüllen, könnte Europa in den Krieg gestürzt werden.“

„Kommen Sie, kommen Sie“, sagte Anthony. „So schlimm kann es nicht sein.“

„Eine ungünstige Meinung über die Obolovitch wird verbreitet werden. So demokratisch ist der englische Geist.“

„Ich kann durchaus glauben“, sagte Anthony, „dass die Obolovitch hin und wieder ein wenig eigenmächtig gehandelt haben. Das liegt im Blut. Aber die Leute in England erwarten so etwas vom Balkan. Ich weiß nicht, warum sie das sollten, aber sie tun es.“

„Sie verstehen nicht“, sagte der Baron. „Sie verstehen es überhaupt nicht. Und meine Lippen sind versiegelt.“ Er seufzte.

„Wovor haben Sie genau Angst?“, fragte Anthony.

„Bis ich die Memoiren gelesen habe, weiß ich das nicht“, erklärte der Baron einfach. „Aber es wird sicher etwas darin stehen. Diese großen Diplomaten sind immer indiskret. Der Apfelkarren wird umgestoßen werden, wie man so schön sagt.“

„Hören Sie mal“, sagte Anthony freundlich. „Ich bin sicher, Sie sehen die Sache viel zu pessimistisch. Ich kenne mich mit Verlegern aus – sie sitzen auf Manuskripten und brüten darüber wie auf Eiern. Es wird mindestens ein Jahr dauern, bis die Sache veröffentlicht wird.“

„Sie sind entweder ein sehr täuschender oder ein sehr einfacher junger Mann. Alles ist so arrangiert, dass die Memoiren sofort in einer Sonntagszeitung erscheinen.“

„Oh!“ Anthony war etwas verblüfft. „Aber Sie können immer alles leugnen“, sagte er hoffnungsvoll.

Der Baron schüttelte traurig den Kopf.

„Nein, nein, Sie reden Unsinn. Lassen Sie uns zum Geschäft kommen. Eintausend Pfund sollen Sie bekommen, nicht wahr? Sie sehen, ich habe die guten Informationen bekommen.“

„Ich gratuliere dem Nachrichtendienst der Loyalisten.“

„Dann biete ich Ihnen fünfzehnhundert.“

Anthony starrte ihn erstaunt an, dann schüttelte er bedauernd den Kopf.

„Ich fürchte, das lässt sich nicht machen“, sagte er mit Bedauern.

„Gut. Ich biete Ihnen zweitausend.“

„Sie bringen mich in Versuchung, Baron, Sie bringen mich in Versuchung. Aber ich sage immer noch, es lässt sich nicht machen.“

„Nennen Sie dann Ihren eigenen Preis.“

„Ich fürchte, Sie verstehen die Lage nicht. Ich bin durchaus bereit zu glauben, dass Sie auf der Seite der Engel stehen und dass diese Memoiren Ihrer Sache schaden könnten. Dennoch habe ich die Aufgabe übernommen, und ich muss sie zu Ende bringen. Verstehen Sie? Ich kann es mir nicht erlauben, mich von der Gegenseite kaufen zu lassen. So etwas tut man nicht.“

Der Baron hörte sehr aufmerksam zu. Am Ende von Anthonys Rede nickte er mehrmals.

„Ich verstehe. Es ist Ihre Ehre als englischer Gentleman, nicht wahr?“

„Nun, wir selbst drücken es nicht so aus“, sagte Anthony. „Aber ich wage zu sagen, dass wir beide, wenn man einen Unterschied im Vokabular berücksichtigt, ziemlich dasselbe meinen.“

Der Baron erhob sich.

„Ich habe großen Respekt vor der englischen Ehre“, verkündete er. „Wir müssen einen anderen Weg versuchen. Ich wünsche Ihnen einen guten Morgen.“

Er schlug die Hacken zusammen, klickte, verbeugte sich und marschierte aus dem Zimmer, wobei er sich steif aufrecht hielt.

„Nun frage ich mich, was er damit meinte“, sinnierte Anthony. „War es eine Drohung? Nicht, dass ich den alten Lollipop auch nur im Geringsten fürchte. Übrigens ein ziemlich guter Name für ihn. Ich werde ihn Baron Lollipop nennen.“

Er ging ein paar Mal im Zimmer auf und ab, unentschlossen über sein nächstes Vorgehen. Der vereinbarte Termin für die Ablieferung des Manuskripts lag noch etwas mehr als eine Woche in der Zukunft. Heute war der 5. Oktober. Anthony hatte nicht die Absicht, es vor dem letzten Moment herauszugeben. Die Wahrheit zu sagen, er war mittlerweile fieberhaft begierig darauf, diese Memoiren zu lesen. Er hatte es auf dem Boot bei der Überfahrt tun wollen, war aber von einem Anflug von Fieber niedergestreckt worden und war überhaupt nicht in der Stimmung, eine verkritzelte und unleserliche Handschrift zu entziffern, denn kein Teil des Manuskripts war getippt. Er war nun mehr denn je entschlossen, herauszufinden, worum es bei dem ganzen Wirbel ging.

Da war ja auch noch der andere Auftrag.

Auf einen Impuls hin griff er nach dem Telefonbuch und schlug den Namen Revel nach. Es gab sechs Revels im Buch: Edward Henry Revel, Chirurg in der Harley Street; James Revel & Co., Sattler; Lennox Revel aus den Abbotbury Mansions, Hampstead; Miss Mary Revel mit einer Adresse in Ealing; die ehrenwerte Mrs. Timothy Revel aus der Pont Street 487; und Mrs. Willis Revel aus dem Cadogan Square 42. Wenn man die Sattler und Miss Mary Revel ausschloss, blieben ihm vier Namen zur Untersuchung – und es gab keinen Grund zur Annahme, dass die Dame überhaupt in London lebte! Er schlug das Buch mit einem kurzen Kopfschütteln zu.

„Für den Moment überlasse ich es dem Zufall“, sagte er. „Irgendetwas ergibt sich meistens.“

Das Glück der Anthony Cades dieser Welt beruht vielleicht zu einem gewissen Grad auf ihrem eigenen Glauben daran. Anthony fand, wonach er suchte, keine halbe Stunde später, als er die Seiten einer illustrierten Zeitung durchblätterte. Es war eine Darstellung eines Tableaus, das von der Duchess of Perth organisiert worden war. Unter der zentralen Figur, einer Frau in orientalischer Kleidung, stand die Inschrift:

„Die ehrenwerte Mrs. Timothy Revel als Kleopatra. Vor ihrer Heirat war Mrs. Revel die ehrenwerte Virginia Cawthron, eine Tochter von Lord Edgbaston.“

Anthony betrachtete das Bild eine Zeit lang und spitzte langsam die Lippen, als wollte er pfeifen. Dann riss er die ganze Seite heraus, faltete sie zusammen und steckte sie in seine Tasche. Er ging wieder nach oben, schloss seinen Koffer auf und nahm das Päckchen Briefe heraus. Er nahm die gefaltete Seite aus seiner Tasche und schob sie unter das Band, das sie zusammenhielt.

Dann, bei einem plötzlichen Geräusch hinter sich, wirbelte er scharf herum. Ein Mann stand im Türrahmen, die Art von Mann, von der Anthony törichterweise angenommen hatte, dass sie nur im Chor einer komischen Oper existiere. Eine finster aussehende Gestalt, mit einem gedrungenen, brutalen Kopf und Lippen, die zu einem bösen Grinsen zurückgezogen waren.

„Was zum Teufel machst du hier?“, fragte Anthony. „Und wer hat dich reingelassen?“

„Ich gehe, wo es mir beliebt“, sagte der Fremde. Seine Stimme war guttural und fremdartig, obwohl sein Englisch idiomatisch genug war.

„Noch so ein Dago“, dachte Anthony.

„Also, verschwinde, hast du gehört?“, fuhr er laut fort.

Die Augen des Mannes waren auf das Päckchen Briefe fixiert, das Anthony ergriffen hatte.

„Ich werde verschwinden, wenn du mir gegeben hast, weswegen ich gekommen bin.“

„Und was ist das, darf ich fragen?“

Der Mann machte einen Schritt näher.

„Die Memoiren von Graf Stylptitch“, zischte er.

„Es ist unmöglich, dich ernst zu nehmen“, sagte Anthony. „Du bist so vollkommen der Bühnenbösewicht. Ich mag deine Aufmachung sehr. Wer hat dich hierher geschickt? Baron Lollipop?“

„Baron...?“ Der Mann stieß eine Reihe von hart klingenden Konsonanten hervor.

„So sprichst du das also aus, ja? Eine Mischung aus Gurgeln und Bellen wie ein Hund. Ich glaube nicht, dass ich das selbst sagen könnte – mein Hals ist nicht dafür gemacht. Ich muss ihn wohl weiterhin Lollipop nennen. Er hat dich also geschickt, ja?“

Doch er erhielt ein vehementes Dementi. Sein Besucher ging sogar so weit, in sehr realistischer Manier auf den Vorschlag zu spucken. Dann zog er ein Blatt Papier aus der Tasche, das er auf den Tisch warf.

„Sieh“, sagte er. „Sieh und zittre, verfluchter Engländer.“

Anthony schaute mit einigem Interesse hin, ohne sich die Mühe zu machen, den letzten Teil des Befehls zu befolgen. Auf dem Papier war der plumpe Entwurf einer menschlichen Hand in Rot aufgezeichnet.

„Es sieht aus wie eine Hand“, bemerkte er. „Aber wenn du es sagst, bin ich durchaus bereit zuzugeben, dass es ein kubistisches Bild von Sonnenuntergang am Nordpol ist.“

„Es ist das Zeichen der Genossen der Roten Hand. Ich bin ein Genosse der Roten Hand.“

„Das sagst du nicht“, sagte Anthony und betrachtete ihn mit großem Interesse. „Sind die anderen alle wie du? Ich weiß nicht, was die Eugenische Gesellschaft dazu sagen würde.“

Der Mann knurrte wütend.

„Hund“, sagte er. „Schlimmer als Hund. Bezahlter Sklave einer erschlafften Monarchie. Gib mir die Memoiren, und du wirst ungeschoren davonkommen. Das ist die Milde der Bruderschaft.“

„Das ist sehr freundlich von ihnen, da bin ich sicher“, sagte Anthony, „aber ich fürchte, dass sowohl sie als auch du einem Irrtum unterliegen. Meine Anweisungen lauten, das Manuskript abzuliefern – nicht an eure liebenswürdige Gesellschaft, sondern an eine bestimmte Verlagsfirma.“

„Pah!“, lachte der andere. „Glaubst du, man wird dir jemals erlauben, dieses Büro lebend zu erreichen? Genug von diesem Narrengeschwätz. Her mit den Papieren, oder ich schieße.“

Er zog einen Revolver aus der Tasche und fuchtelte damit in der Luft.

Aber da unterschätzte er seinen Anthony Cade. Er war nicht an Männer gewöhnt, die so schnell handeln konnten – oder schneller, als sie denken konnten. Anthony wartete nicht darauf, von dem Revolver bedroht zu werden. Fast in dem Moment, als der andere ihn aus der Tasche zog, war Anthony nach vorne gesprungen und hatte ihn ihm aus der Hand geschlagen. Die Wucht des Schlags ließ den Mann herumwirbeln, sodass er seinem Angreifer den Rücken zudrehte.

Die Gelegenheit war zu gut, um sie sich entgehen zu lassen. Mit einem gewaltigen, gezielten Tritt beförderte Anthony den Mann durch die Tür auf den Korridor, wo er in einem Haufen zusammenbrach.

Anthony trat hinter ihm heraus, aber der tapfere Genosse der Roten Hand hatte genug. Er kam flink auf die Beine und floh den Gang hinunter. Anthony verfolgte ihn nicht, sondern ging zurück in sein eigenes Zimmer.

„So viel zu den Genossen der Roten Hand“, bemerkte er. „Malerisches Aussehen, aber leicht durch direktes Handeln in die Flucht zu schlagen. Wie zum Teufel ist der Kerl reingekommen, frage ich mich? Eines steht ziemlich klar fest – das wird kein so leichtes Unterfangen, wie ich dachte. Ich bin bereits sowohl mit der loyalistischen als auch mit der revolutionären Partei aneinandergeraten. Bald, nehme ich an, werden die Nationalisten und die unabhängigen Liberalen eine Delegation schicken. Eines steht fest. Ich fange heute Abend mit diesem Manuskript an.“

Als er auf seine Uhr schaute, stellte Anthony fest, dass es fast neun Uhr war, und er beschloss, dort zu speisen, wo er war. Er erwartete keine weiteren Überraschungsbesuche mehr, aber er hatte das Gefühl, dass es an ihm lag, auf der Hut zu sein. Er hatte nicht die Absicht, seinen Koffer durchsuchen zu lassen, während er unten im Grill Room war. Er klingelte und fragte nach der Speisekarte, wählte ein paar Gerichte und bestellte eine Flasche Bordeaux. Der Kellner nahm die Bestellung entgegen und zog sich zurück.

Während er darauf wartete, dass das Essen ankam, holte er das Manuskriptbündel hervor und legte es mit den Briefen auf den Tisch.

Es klopfte an der Tür, und der Kellner trat mit einem kleinen Tisch und dem Zubehör für die Mahlzeit ein. Anthony war zum Kaminsims geschlendert. Dort stand er mit dem Rücken zum Raum, direkt dem Spiegel zugewandt, und als er beiläufig hineinblickte, bemerkte er eine merkwürdige Sache.

Die Augen des Kellners klebten an dem Manuskriptpaket. Während er kleine Seitenblicke auf Anthonys unbeweglichen Rücken warf, bewegte er sich leise um den Tisch herum. Seine Hände zuckten, und er fuhr sich immer wieder mit der Zunge über die trockenen Lippen. Anthony beobachtete ihn genauer. Er war ein großer Mann, geschmeidig wie alle Kellner, mit einem glatt rasierten, beweglichen Gesicht. Ein Italiener, dachte Anthony, kein Franzose.

Im entscheidenden Moment wirbelte Anthony abrupt herum. Der Kellner zuckte leicht zusammen, tat aber so, als würde er etwas mit dem Salzstreuer machen.

„Wie ist dein Name?“, fragte Anthony schroff.

„Giuseppe, Monsieur.“

„Italiener, was?“

„Ja, Monsieur.“

Anthony sprach ihn in dieser Sprache an, und der Mann antwortete fließend genug. Schließlich entließ ihn Anthony mit einem Nicken, aber während er das ausgezeichnete Essen verzehrte, das Giuseppe ihm servierte, dachte er fieberhaft nach.

Hatte er sich geirrt? War Giuseppes Interesse an dem Paket nur gewöhnliche Neugier? Es könnte sein, aber als er sich an die fieberhafte Intensität der Aufregung des Mannes erinnerte, entschied sich Anthony gegen diese Theorie. Trotzdem war er ratlos.

„Verflixt nochmal“, sagte Anthony zu sich selbst, „nicht jeder kann hinter dem verdammten Manuskript her sein. Vielleicht bilde ich mir das alles nur ein.“

Das Abendessen war beendet und abgeräumt, da widmete er sich dem Studium der Memoiren. Aufgrund der Unleserlichkeit der Handschrift des verstorbenen Grafen war das Geschäft langsam. Anthonys Gähnen folgte in verdächtig schneller Folge aufeinander. Am Ende des vierten Kapitels gab er auf.

Bisher hatte er die Memoiren unerträglich langweilig gefunden, ohne den kleinsten Hinweis auf irgendeinen Skandal.

Er sammelte die Briefe und die Verpackung des Manuskripts zusammen, die zusammen auf einem Haufen auf dem Tisch lagen, und schloss sie in den Koffer ein. Dann schloss er die Tür ab und stellte als zusätzliche Vorsichtsmaßnahme einen Stuhl davor. Auf den Stuhl stellte er die Wasserflasche aus dem Badezimmer.

Er betrachtete diese Vorbereitungen mit einigem Stolz, zog sich aus und legte sich ins Bett. Er machte einen weiteren Versuch mit den Memoiren des Grafen, spürte aber, wie seine Augenlider schwer wurden, und stopfte das Manuskript unter sein Kopfkissen, löschte das Licht und schlief fast sofort ein.

Es muss etwa vier Stunden später gewesen sein, als er mit einem Ruck erwachte. Was ihn geweckt hatte, wusste er nicht – vielleicht ein Geräusch, vielleicht nur das Bewusstsein von Gefahr, das bei Menschen, die ein abenteuerliches Leben geführt haben, sehr stark ausgeprägt ist.

Einen Moment lang lag er ganz still und versuchte, seine Eindrücke zu ordnen. Er konnte ein sehr verstohlenes Rascheln hören, und dann wurde er sich einer tieferen Schwärze irgendwo zwischen sich und dem Fenster bewusst – auf dem Boden beim Koffer.

Mit einem plötzlichen Satz sprang Anthony aus dem Bett und schaltete dabei das Licht ein. Eine Gestalt sprang dort auf, wo sie beim Koffer gekniet hatte.

Es war der Kellner, Giuseppe. In seiner rechten Hand blitzte ein langes, dünnes Messer. Er stürzte sich direkt auf Anthony, der sich nun seiner eigenen Gefahr voll bewusst war. Er war unbewaffnet, und Giuseppe war offensichtlich bestens mit seiner eigenen Waffe vertraut.

Anthony sprang zur Seite, und Giuseppe verfehlte ihn mit dem Messer. In der nächsten Minute rollten die beiden Männer zusammen auf dem Boden, in einer engen Umklammerung. Anthonys ganze Konzentration war darauf gerichtet, den rechten Arm von Giuseppe fest im Griff zu halten, damit er das Messer nicht benutzen konnte. Er bog ihn langsam zurück. Zur gleichen Zeit spürte er, wie die andere Hand des Italieners nach seiner Luftröhre griff, ihn erstickte, würgte. Und immer noch bog er verzweifelt den rechten Arm zurück.

Es gab ein scharfes Klirren, als das Messer auf den Boden fiel. Zur gleichen Zeit entwand sich der Italiener mit einer schnellen Drehung Anthonys Griff. Anthony sprang ebenfalls auf, machte aber den Fehler, sich zur Tür zu bewegen, um den Rückzug des anderen abzuschneiden. Er sah zu spät, dass der Stuhl und die Wasserflasche genauso da standen, wie er sie platziert hatte.

Giuseppe war durch das Fenster eingestiegen, und auf dieses Fenster steuerte er jetzt zu. In der kurzen Atempause, die ihm Anthonys Bewegung zur Tür verschafft hatte, war er auf den Balkon gesprungen, zum angrenzenden Balkon hinübergesprungen und durch das benachbarte Fenster verschwunden.

Anthony wusste nur zu gut, dass es keinen Sinn hatte, ihn zu verfolgen. Sein Rückzugsweg war zweifellos vollkommen gesichert. Anthony würde sich nur in Schwierigkeiten bringen.

Er ging zum Bett, schob die Hand unter das Kopfkissen und zog die Memoiren hervor. Ein Glück, dass sie dort waren und nicht im Koffer. Er ging zum Koffer hinüber und sah hinein, in der Absicht, die Briefe herauszunehmen.

Dann fluchte er leise vor sich hin.

Die Briefe waren weg.

6

Die sanfte Kunst der Erpressung

Es war genau fünf Minuten vor vier, als Virginia Revel, pünktlich gemacht durch eine gesunde Neugier, zum Haus in der Pont Street zurückkehrte. Sie öffnete die Tür mit ihrem Schlüssel und trat in die Halle, wo sie sofort auf den unbeweglichen Chilvers stieß.

„Ich bitte um Verzeihung, gnädige Frau, aber eine – eine Person ist gekommen, um Sie zu sehen...“

Einen Moment lang achtete Virginia nicht auf die subtile Ausdrucksweise, mit der Chilvers seine Bedeutung verschleierte.

„Mr. Lomax? Wo ist er? Im Wohnzimmer?“

„Oh nein, gnädige Frau, nicht Mr. Lomax.“ Chilvers' Tonfall war leicht vorwurfsvoll. „Eine Person – ich zögerte, ihn hereinzulassen, aber er sagte, sein Anliegen sei höchst wichtig – in Verbindung mit dem verstorbenen Kapitän, wie ich ihn verstand. Da ich daher dachte, Sie könnten ihn sehen wollen, habe ich ihn... äh... ins Arbeitszimmer gebeten.“

Virginia stand einen Moment lang nachdenklich da. Sie war nun seit einigen Jahren Witwe, und die Tatsache, dass sie selten von ihrem Mann sprach, wurde von einigen als Zeichen dafür gedeutet, dass unter ihrem nachlässigen Auftreten noch eine schmerzende Wunde klaffte. Andere deuteten es genau umgekehrt, dass Virginia sich nie wirklich um Tim Revel geschert hatte und dass sie es für unaufrichtig hielt, eine Trauer vorzutäuschen, die sie nicht empfand.

„Ich hätte erwähnen sollen, gnädige Frau“, fuhr Chilvers fort, „dass der Mann eine Art Ausländer zu sein scheint.“

Virginias Interesse stieg ein wenig. Ihr Mann war im diplomatischen Dienst gewesen, und sie waren zusammen in Herzoslowakei gewesen, kurz vor der sensationellen Ermordung des Königs und der Königin. Dieser Mann könnte wahrscheinlich ein Herzoslowake sein, ein alter Diener, den es in schlechte Zeiten verschlagen hatte.

„Sie haben ganz recht gehandelt, Chilvers“, sagte sie mit einem schnellen, zustimmenden Nicken. „Wo sagten Sie, hätten Sie ihn untergebracht? Im Arbeitszimmer?“

Sie überquerte die Halle mit ihrem leichten, schwungvollen Schritt und öffnete die Tür zu dem kleinen Zimmer, das neben dem Esszimmer lag.

Der Besucher saß auf einem Stuhl am Kamin. Er erhob sich bei ihrem Eintritt und stand da, um sie zu betrachten. Virginia hatte ein exzellentes Gedächtnis für Gesichter, und sie war sich sofort ganz sicher, dass sie den Mann noch nie zuvor gesehen hatte. Er war groß und dunkel, von geschmeidiger Gestalt und unverkennbar ein Ausländer; aber sie glaubte nicht, dass er slawischer Herkunft war. Sie stufte ihn als Italiener oder möglicherweise Spanier ein.

„Sie wollten mich sehen?“, fragte sie. „Ich bin Mrs. Revel.“

Der Mann antwortete ein oder zwei Minuten lang nicht. Er betrachtete sie langsam, als würde er sie genau abschätzen. Es lag eine verschleierte Unverschämtheit in seinem Gebaren, die sie sofort spürte.

„Bitte nennen Sie mir Ihr Anliegen“, sagte sie mit einem Anflug von Ungeduld.

„Sie sind Mrs. Revel? Mrs. Timothy Revel?“

„Ja. Das habe ich Ihnen gerade gesagt.“

„Ganz recht. Es ist eine gute Sache, dass Sie zugestimmt haben, mich zu sehen, Mrs. Revel. Andernfalls, wie ich Ihrem Butler sagte, wäre ich gezwungen gewesen, mit Ihrem Ehemann Geschäfte zu machen.“

Virginia betrachtete ihn erstaunt, aber ein Impuls unterdrückte die Erwiderung, die ihr auf die Lippen kam. Sie begnügte sich damit, trocken zu bemerken:

„Das dürfte Ihnen schwergefallen sein.“

„Ich glaube nicht. Ich bin sehr beharrlich. Aber ich komme zum Punkt. Vielleicht erkennen Sie das wieder?“

Er ließ etwas in seiner Hand aufleuchten. Virginia betrachtete es ohne großes Interesse.

„Können Sie mir sagen, was das ist, Madame?“

„Es scheint ein Brief zu sein“, antwortete Virginia, die mittlerweile überzeugt war, dass sie es mit einem Mann zu tun hatte, der geistig nicht auf der Höhe war.

„Und vielleicht bemerken Sie, an wen er adressiert ist“, sagte der Mann bedeutungsvoll und hielt ihn ihr hin.

„Ich kann lesen“, informierte ihn Virginia freundlich. „Er ist an einen Kapitän O’Neill in der Rue de Quenelles Nr. 15, Paris, adressiert.“

Der Mann schien hungrig auf ihrem Gesicht nach etwas zu suchen, das er nicht fand.

„Wollen Sie ihn bitte lesen?“

Virginia nahm ihm den Umschlag ab, zog das Schreiben heraus und warf einen Blick darauf; aber fast augenblicklich versteifte sie sich und hielt es ihm wieder hin.

„Das ist ein privater Brief – sicherlich nicht für meine Augen bestimmt.“

Der Mann lachte sardonisch.

„Ich gratuliere Ihnen, Mrs. Revel, zu Ihrer bewundernswerten Schauspielkunst. Sie spielen Ihre Rolle perfekt. Dennoch denke ich, dass Sie die Unterschrift kaum leugnen können werden!“

„Die Unterschrift?“

Virginia drehte den Brief um – und war sprachlos vor Erstaunen. Die Unterschrift, in einer zierlichen, schrägen Handschrift geschrieben, war Virginia Revel. Sie unterdrückte den Ausruf der Verwunderung, der ihr auf die Lippen stieg, wandte sich wieder dem Anfang des Briefes zu und las ihn absichtlich ganz durch. Dann stand sie eine Minute lang in Gedanken verloren da. Die Art des Briefes machte nur allzu deutlich, was zu erwarten war.

„Nun, Madame?“, sagte der Mann. „Das ist Ihr Name, nicht wahr?“

„Oh, ja“, sagte Virginia. „Das ist mein Name.“ „Aber nicht meine Handschrift“, hätte sie hinzufügen können.

Stattdessen wandte sie ihrem Besucher ein strahlendes Lächeln zu.

„Angenommen“, sagte sie süß, „wir setzen uns und besprechen das?“

Er war verwirrt. So hatte er ihr Verhalten nicht erwartet. Sein Instinkt sagte ihm, dass sie keine Angst vor ihm hatte.

„Zuerst möchte ich wissen, wie Sie mich ausfindig gemacht haben?“

„Das war einfach.“

Er nahm aus seiner Tasche eine Seite, die aus einer illustrierten Zeitung gerissen war, und überreichte sie ihr. Anthony Cade hätte sie wiedererkannt.

Sie gab sie ihm mit einem nachdenklichen kleinen Stirnrunzeln zurück.

„Ich verstehe“, sagte sie. „Das war sehr einfach.“

„Natürlich verstehen Sie, Mrs. Revel, dass das nicht der einzige Brief ist. Es gibt noch andere.“

„Du meine Güte“, sagte Virginia, „ich scheine schrecklich indiskret gewesen zu sein.“

Wieder konnte sie sehen, dass ihr leichter Ton ihn verwirrte. Sie amüsierte sich mittlerweile prächtig.

„Wie dem auch sei“, sagte sie und lächelte ihn süß an, „es ist sehr freundlich von Ihnen, dass Sie vorbeikommen und sie mir zurückgeben.“

Es gab eine Pause, als er sich räusperte.

„Ich bin ein armer Mann, Mrs. Revel“, sagte er schließlich mit einer guten Portion Bedeutung in seinem Gebaren.

„Als solcher werden Sie es zweifellos leichter haben, in das Himmelreich einzugehen, oder so habe ich es zumindest immer gehört.“

„Ich kann es mir nicht leisten, Ihnen diese Briefe umsonst zu überlassen.“

„Ich glaube, Sie unterliegen einem Irrtum. Diese Briefe sind das Eigentum der Person, die sie geschrieben hat.“

„Das mag das Gesetz sein, Madame, aber in diesem Land haben Sie ein Sprichwort: ‚Besitz ist neun Zehntel des Gesetzes.‘ Und sind Sie überhaupt bereit, die Hilfe des Gesetzes in Anspruch zu nehmen?“

„Das Gesetz ist streng für Erpresser“, erinnerte ihn Virginia.

„Kommen Sie, Mrs. Revel, ich bin nicht ganz dumm. Ich habe diese Briefe gelesen – die Briefe einer Frau an ihren Liebhaber, allesamt atmen sie die Angst vor der Entdeckung durch ihren Ehemann. Wollen Sie, dass ich sie Ihrem Ehemann bringe?“

„Sie haben eine Möglichkeit übersehen. Diese Briefe wurden vor einigen Jahren geschrieben. Angenommen, dass ich seitdem... Witwe geworden bin.“

Er schüttelte zuversichtlich den Kopf.

„In diesem Fall – wenn Sie nichts zu befürchten hätten – würden Sie nicht hier sitzen und mit mir verhandeln.“

Virginia lächelte.

„Was ist Ihr Preis?“, fragte sie sachlich.

„Für tausend Pfund werde ich Ihnen das ganze Paket aushändigen. Es ist sehr wenig, das ich da verlange; aber Sie sehen, ich mag das Geschäft nicht.“

„Ich würde im Traum nicht daran denken, Ihnen tausend Pfund zu zahlen“, sagte Virginia bestimmt.

„Madame, ich feilsche nie. Tausend Pfund, und ich werde Ihnen die Briefe in die Hände legen.“

Virginia überlegte.

„Sie müssen mir ein wenig Zeit geben, darüber nachzudenken. Es wird nicht einfach für mich sein, eine solche Summe zusammenzubekommen.“

„Vielleicht ein paar Pfund als Anzahlung – sagen wir fünfzig – und ich komme wieder.“

Virginia schaute auf die Uhr. Es war fünf Minuten nach vier, und sie bildete sich ein, die Glocke gehört zu haben.

„Sehr wohl“, sagte sie hastig. „Kommen Sie morgen wieder, aber später als jetzt. Etwa um sechs.“

Sie ging zu einem Schreibtisch hinüber, der an der Wand stand, schloss eine der Schubladen auf und nahm eine unordentliche Handvoll Banknoten heraus.

„Hier sind etwa vierzig Pfund. Das muss für Sie reichen.“

Er schnappte gierig danach.

„Und jetzt gehen Sie bitte sofort“, sagte Virginia.

Er verließ den Raum gehorsam genug. Durch die offene Tür erhaschte Virginia einen Blick auf George Lomax in der Halle, der gerade von Chilvers nach oben geleitet wurde. Als die Haustür zufiel, rief Virginia ihm zu.

„Kommen Sie hier rein, George. Chilvers, bringen Sie uns bitte Tee hierher, ja?“

Sie riss beide Fenster auf, und George Lomax kam in den Raum und fand sie aufrecht stehend mit tanzenden Augen und vom Wind zerzaustem Haar vor.

„Ich mache sie gleich zu, George, aber ich hatte das Gefühl, der Raum müsste gelüftet werden. Sind Sie in der Halle über den Erpresser gestolpert?“

„Über den was?“

„Erpresser, George. E-R-P-R-E-S-S-E-R? Erpresser. Jemand, der erpresst.“

„Meine liebe Virginia, Sie können das nicht ernst meinen!“

„Oh doch, das bin ich, George.“

„Aber wen wollte er hier erpressen?“

„Mich, George.“

„Aber, meine liebe Virginia, was haben Sie denn getan?“

„Nun, für einmal, wie es der Zufall will, hatte ich gar nichts getan. Der gute Herr hat mich mit jemand anderem verwechselt.“

„Sie haben die Polizei gerufen, nehme ich an?“

„Nein, habe ich nicht. Ich nehme an, Sie denken, ich hätte das tun sollen.“

„Nun——“ George überlegte schwerwiegend. „Nein, nein, vielleicht nicht – vielleicht haben Sie klug gehandelt. Sie könnten in Verbindung mit dem Fall in eine unangenehme Öffentlichkeit hineingezogen werden. Sie hätten vielleicht sogar aussagen müssen——“

„Das hätte mir gefallen“, sagte Virginia. „Ich würde liebend gerne vorgeladen werden, und ich würde gerne sehen, ob Richter wirklich all die albernen Witze machen, von denen man liest. Das wäre höchst aufregend. Ich war neulich bei Vine Street, um mich wegen einer Diamantbrosche zu erkundigen, die ich verloren hatte, und da war der absolut reizendste Inspektor – der netteste Mann, den ich je getroffen habe.“

George ließ, wie es seine Art war, alle Irrelevanzen unbeachtet.

„Aber was haben Sie wegen dieses Schurken unternommen?“

„Nun, George, ich fürchte, ich habe ihn gewähren lassen.“

„Was tun?“

„Mich erpressen.“

Georges Ausdruck des Entsetzens war so ergreifend, dass Virginia sich auf die Unterlippe beißen musste.

„Sie meinen – verstehe ich Sie richtig –, dass Sie ihn nicht über den Irrtum aufgeklärt haben, dem er unterlag?“

Virginia schüttelte den Kopf und warf ihm einen Seitenblick zu.

„Um Himmels willen, Virginia, Sie müssen verrückt sein.“

„Ich nehme an, für Sie muss es so aussehen.“

„Aber warum? Um Gottes willen, warum?“

„Aus mehreren Gründen. Zunächst einmal machte er es so wunderbar – mich zu erpressen, meine ich –, ich hasse es, einen Künstler zu unterbrechen, wenn er seine Arbeit wirklich gut macht. Und dann, wissen Sie, bin ich noch nie erpressen worden——“

„Das will ich doch schwer hoffen.“

„Und ich wollte wissen, wie sich das anfühlt.“

„Ich bin völlig ratlos, Sie zu begreifen, Virginia.“

„Ich wusste, dass Sie das nicht verstehen würden.“

„Sie haben ihm doch wohl kein Geld gegeben, hoffe ich?“

„Nur eine Kleinigkeit“, sagte Virginia entschuldigend.

„Wie viel?“

„Vierzig Pfund.“

„Virginia!“

„Mein lieber George, das ist nur das, was ich für ein Abendkleid bezahle. Es ist genauso aufregend, eine neue Erfahrung zu kaufen, wie ein neues Kleid zu kaufen – sogar noch aufregender, um genau zu sein.“

George Lomax schüttelte bloß den Kopf, und als Chilvers in diesem Moment mit dem Teekessel erschien, blieb ihm erspart, seine empörten Gefühle ausdrücken zu müssen. Als der Tee gebracht worden war und Virginias geschickte Finger die schwere Teekanne aus Silber bedienten, sprach sie wieder über das Thema.

„Ich hatte noch ein Motiv, George – ein helleres und besseres. Wir Frauen gelten gewöhnlich als Kratzbürsten, aber immerhin habe ich heute Nachmittag einer anderen Frau einen Gefallen getan. Dieser Mann wird sich wohl kaum auf die Suche nach einer weiteren Virginia Revel machen. Er glaubt, er hat sein Vögelchen gefunden. Das arme kleine Ding, sie war in einer Heidenangst, als sie diesen Brief schrieb. Herr Erpresser hätte dort den leichtesten Job seines Lebens gehabt. Jetzt aber, auch wenn er es nicht weiß, hat er es mit einem harten Brocken zu tun. Mit dem großen Vorteil beginnend, ein untadeliges Leben geführt zu haben, werde ich mit ihm spielen, bis er zu Fall kommt – wie man in Büchern sagt. List, George, jede Menge List.“

George schüttelte immer noch den Kopf.

„Das gefällt mir nicht“, beharrte er. „Das gefällt mir nicht.“

„Nun, macht nichts, lieber George. Sie sind nicht hierhergekommen, um über Erpresser zu sprechen. Weshalb sind Sie überhaupt hierhergekommen? Die richtige Antwort: ‚Um Sie zu sehen!‘ Betonung auf das ‚Sie‘, und drücken Sie ihre Hand mit Bedeutung, es sei denn, Sie haben gerade stark gebutterte Muffins gegessen, in welchem Fall das alles mit den Augen geschehen muss.“

„Ich bin gekommen, um Sie zu sehen“, erwiderte George ernst. „Und ich bin froh, Sie allein anzutreffen.“

„Oh, George, das kommt so plötzlich“, sagt sie und schluckt eine Johannisbeere herunter.

„Ich wollte Sie um einen Gefallen bitten. Ich habe Sie, Virginia, immer als eine Frau von beachtlichem Charme betrachtet.“

„Oh, George!“

„Und auch als eine Frau von Intelligenz!“

„Nicht wirklich? Wie gut der Mann mich kennt.“

„Meine liebe Virginia, es kommt morgen ein junger Kerl in England an, den Sie meiner Meinung nach treffen sollten.“

„Einverstanden, George, aber es ist Ihre Veranstaltung – lassen Sie das klar verstanden sein.“

„Sie könnten, da bin ich mir sicher, wenn Sie wollten, Ihren beachtlichen Charme spielen lassen.“

Virginia legte den Kopf ein wenig schief.

„Lieber George, ich ‚charmiere‘ nicht berufsmäßig, wissen Sie. Oft mag ich Leute – und dann, nun ja, mögen sie mich. Aber ich glaube nicht, dass ich mich kaltblütig daranmachen könnte, einen hilflosen Fremden zu faszinieren. So etwas tut man nicht, George, wirklich nicht. Es gibt professionelle Sirenen, die das viel besser könnten als ich.“

„Das kommt nicht in Frage, Virginia. Dieser junge Mann, er ist übrigens ein Kanadier, namens McGrath——“

„Ein Kanadier schottischer Abstammung“, sagt sie brillant kombinierend.

„Ist wahrscheinlich völlig ungewohnt an das höhere Parkett der englischen Gesellschaft. Ich möchte, dass er den Charme und die Distinktion einer echten englischen Dame zu schätzen weiß.“

„Meinen Sie mich?“

„Genau.“

„Warum?“

„Ich bitte um Verzeihung?“

„Ich sagte warum? Sie rühren nicht bei jedem dahergelaufenen Kanadier, der unseren Boden betritt, die Werbetrommel für die echte englische Dame. Was ist die tiefe Absicht, George? Vulgär ausgedrückt, was haben Sie davon?“

„Ich kann nicht sehen, dass Sie das etwas angeht, Virginia.“

„Ich könnte unmöglich ausgehen und jemanden faszinieren, ohne das Warum und Wieso zu kennen.“

„Sie haben eine höchst außergewöhnliche Art, Dinge auszudrücken, Virginia. Man könnte meinen——“

„Nicht wahr? Kommen Sie schon, George, rücken Sie mit ein wenig mehr Information heraus.“

„Meine liebe Virginia, die Lage in einem gewissen mitteleuropäischen Land dürfte sich in Kürze etwas zuspitzen. Es ist wichtig, aus Gründen, die unwesentlich sind, dass dieser – Herr – äh McGrath dazu gebracht wird, zu erkennen, dass die Wiederherstellung der Monarchie in Herzoslowakei für den Frieden Europas unabdingbar ist.“

„Der Teil mit dem Frieden Europas ist alles Quatsch“, sagte Virginia gelassen, „aber ich bin jedes Mal voll für Monarchien, besonders für ein malerisches Volk wie die Herzoslowaken. Sie lassen also einen König in den Herzoslowakischen Staaten laufen, nicht wahr? Wer ist er?“

George war widerwillig zu antworten, sah aber keine Möglichkeit, der Frage auszuweichen. Das Gespräch verlief überhaupt nicht so, wie er es geplant hatte. Er hatte sich Virginia als willfähriges, gelehriges Werkzeug vorgestellt, die seine Hinweise dankbar entgegennahm und keine unangenehmen Fragen stellte. Das war bei weitem nicht der Fall. Sie schien entschlossen, alles darüber wissen zu wollen, und das wollte George, der immer an weiblicher Diskretion zweifelte, um jeden Preis vermeiden. Er hatte einen Fehler gemacht. Virginia war nicht die Frau für diese Rolle. Sie könnte tatsächlich ernsthaften Ärger verursachen. Ihr Bericht über ihr Treffen mit dem Erpresser hatte bei ihm schwerste Besorgnis ausgelöst. Ein höchst unzuverlässiges Geschöpf, das keine Ahnung davon hatte, ernste Angelegenheiten ernst zu behandeln.

„Prinz Michael Obolovitch“, antwortete er, da Virginia offensichtlich auf eine Antwort auf ihre Frage wartete. „Aber bitte lassen Sie das nicht weiter verlauten.“

„Seien Sie nicht absurd, George. Es gibt bereits alle möglichen Andeutungen in den Zeitungen und Artikel, die die Dynastie Obolovitch in den Himmel heben und vom ermordeten Nikolaus IV. sprechen, als wäre er eine Kreuzung aus einem Heiligen und einem Helden gewesen, statt eines dummen kleinen Mannes, der von einer drittklassigen Schauspielerin besessen war.“

George zuckte zusammen. Er war mehr denn je davon überzeugt, dass er einen Fehler gemacht hatte, Virginias Hilfe in Anspruch zu nehmen. Er musste sie schnell abwehren.

„Sie haben recht, meine liebe Virginia“, sagte er hastig, während er aufstand, um sich zu verabschieden. „Ich hätte Ihnen den Vorschlag nicht machen sollen. Aber wir sind besorgt, dass die Dominions bei dieser herzoslowakischen Krise einer Meinung mit uns sind, und McGrath hat, wie ich glaube, Einfluss in journalistischen Kreisen. Als glühende Monarchistin und mit Ihrem Wissen über das Land hielt ich es für einen guten Plan, dass Sie ihn treffen.“

„Das ist also die Erklärung, nicht wahr?“

„Ja, aber ich nehme an, er hätte Ihnen nicht gefallen.“

Virginia sah ihn eine Sekunde lang an und lachte dann.

„George“, sagte sie, „Sie sind ein miserabler Lügner.“

„Virginia!“

„Miserabel, absolut miserabel! Wenn ich Ihre Ausbildung gehabt hätte, hätte ich eine bessere zustande gebracht – eine, die eine Chance gehabt hätte, geglaubt zu werden. Aber ich werde alles darüber herausfinden, mein armer George. Seien Sie dessen versichert. Das Mysterium des Herrn McGrath. Ich würde mich nicht wundern, wenn ich dieses Wochenende in Chimneys den einen oder anderen Hinweis bekäme.“

„In Chimneys? Sie fahren nach Chimneys?“

George konnte seine Bestürzung nicht verbergen. Er hatte gehofft, Lord Caterham rechtzeitig zu erreichen, damit die Einladung nicht ausgesprochen blieb.

„Bundle hat heute Morgen angerufen und mich gefragt.“

George machte einen letzten Versuch.

„Eine ziemlich langweilige Gesellschaft, glaube ich“, sagte er. „Kaum etwas für Ihren Geschmack, Virginia.“

„Mein armer George, warum haben Sie mir nicht die Wahrheit gesagt und mir vertraut? Es ist noch nicht zu spät.“

George nahm ihre Hand und ließ sie schlaff wieder fallen.

„Ich habe Ihnen die Wahrheit gesagt“, sagte er kalt, und er sagte es ohne zu erröten.

„Das ist schon besser“, sagte Virginia anerkennend. „Aber es reicht immer noch nicht. Kopf hoch, George, ich werde in Chimneys sein und meinen beachtlichen Charme spielen lassen – wie Sie es ausdrückten. Das Leben ist plötzlich sehr viel amüsanter geworden. Erst ein Erpresser und dann George in diplomatischen Schwierigkeiten. Wird er der schönen Frau, die ihn so pathetisch um sein Vertrauen bittet, alles gestehen? Nein, er wird nichts enthüllen bis zum letzten Kapitel. Auf Wiedersehen, George. Ein letzter, inniger Blick, bevor Sie gehen? Nein? Oh, lieber George, seien Sie deswegen nicht schmollend!“

Virginia lief zum Telefon, sobald George mit schwerem Gang durch die Vordertür verschwunden war.

Sie bekam die gewünschte Nummer und bat darum, mit Lady Eileen Brent zu sprechen.

„Bist du das, Bundle? Ich komme morgen nach Chimneys, ganz sicher. Was? Langweilen? Nein, werde ich nicht. Bundle, keine zehn Pferde würden mich abhalten! So!“

7

Herr McGrath schlägt eine Einladung aus

Die Briefe waren weg!

Da er sich einmal mit der Tatsache ihres Verschwindens abgefunden hatte, blieb nichts anderes übrig, als sie zu akzeptieren. Anthony erkannte sehr wohl, dass er Giuseppe nicht durch die Korridore des Blitz Hotels verfolgen konnte. Das hieße, unerwünschte Öffentlichkeit heraufzubeschwören und aller Wahrscheinlichkeit nach bei seinem Ziel ohnehin zu scheitern.

Er kam zu dem Schluss, dass Giuseppe das Briefbündel, so wie es in die anderen Umhüllungen eingewickelt war, für die Memoiren selbst gehalten hatte. Es war daher wahrscheinlich, dass er, sobald er seinen Irrtum entdeckte, einen weiteren Versuch unternehmen würde, die Memoiren in die Finger zu bekommen. Auf diesen Versuch wollte Anthony voll vorbereitet sein.

Ein anderer Plan, der ihm in den Sinn kam, war, diskret eine Anzeige für die Rückgabe des Briefbündels aufzugeben. Angenommen, Giuseppe sei ein Abgesandter der Kameraden der Roten Hand oder, was Anthony wahrscheinlicher erschien, von der Loyalisten-Partei angestellt, so konnten die Briefe für keinen der Arbeitgeber von irgendeinem Interesse sein, und er würde wahrscheinlich die Chance ergreifen, eine kleine Summe Geld für ihre Rückgabe zu erhalten.

Nachdem er sich dies alles überlegt hatte, legte Anthony sich wieder ins Bett und schlief friedlich bis zum Morgen. Er glaubte nicht, dass Giuseppe in dieser Nacht auf eine zweite Begegnung aus sein würde.

Anthony stand mit einem vollständig durchdachten Schlachtplan auf. Er frühstückte gut, warf einen Blick in die Zeitungen, die voll waren von den neuen Ölentdeckungen in Herzoslowakei, und verlangte dann ein Gespräch mit dem Manager, und da er Anthony Cade war, mit einer Begabung, seinen Willen durch ruhige Entschlossenheit durchzusetzen, bekam er, worum er bat.

Der Manager, ein Franzose mit exquisit verbindlichem Auftreten, empfing ihn in seinem Privatbüro.

„Sie wünschten mich zu sprechen, wie ich verstehe, Herr – äh – McGrath?“

„Das tat ich. Ich kam gestern Nachmittag in Ihrem Hotel an und ließ mir das Abendessen von einem Kellner namens Giuseppe auf mein Zimmer servieren.“

Er machte eine Pause.

„Ich nehme an, wir haben einen Kellner dieses Namens“, stimmte der Manager gleichgültig zu.

„Mir fiel etwas Ungewöhnliches an der Art des Kellners auf, aber ich dachte mir weiter nichts dabei. Später in der Nacht wurde ich durch das Geräusch von jemandem geweckt, der sich leise im Zimmer bewegte. Ich knipste das Licht an und fand eben diesen Giuseppe dabei, wie er meinen Lederkoffer durchsuchte.“

Die Gleichgültigkeit des Managers war nun völlig verschwunden.

„Aber davon habe ich nichts gehört“, rief er aus. „Warum wurde ich nicht früher informiert?“

„Der Mann und ich hatten einen kurzen Kampf – er war übrigens mit einem Messer bewaffnet. Am Ende gelang es ihm, durch das Fenster zu entkommen.“

„Was haben Sie dann getan, Herr McGrath?“

„Ich untersuchte den Inhalt meines Koffers.“

„War etwas gestohlen worden?“

„Nichts von – Bedeutung“, sagte Anthony langsam.

Der Manager lehnte sich mit einem Seufzer zurück.

„Ich bin froh darüber“, bemerkte er. „Aber Sie erlauben mir die Bemerkung, Herr McGrath, dass ich Ihre Haltung in dieser Angelegenheit nicht ganz verstehe. Sie haben nicht versucht, das Hotel zu alarmieren? Den Dieb zu verfolgen?“

Anthony zuckte mit den Schultern.

„Es war, wie ich Ihnen sagte, nichts von Wert entwendet worden. Mir ist natürlich bewusst, dass es sich streng genommen um einen Fall für die Polizei handelt——“

Er hielt inne, und der Manager murmelte ohne jede besondere Begeisterung:

„Für die Polizei – natürlich——“

„Auf jeden Fall war ich mir ziemlich sicher, dass es dem Mann gelingen würde, seine Flucht zu sichern, und da nichts gestohlen worden war, warum sich mit der Polizei herumschlagen?“

Der Manager lächelte ein wenig.

„Ich sehe, dass Sie begreifen, Herr McGrath, dass ich überhaupt nicht erpicht darauf bin, die Polizei einzuschalten. Von meinem Standpunkt aus ist das immer katastrophal. Wenn die Zeitungen etwas in die Finger bekommen, das mit einem großen, mondänen Hotel wie diesem zusammenhängt, bauschen sie es immer auf, egal wie unbedeutend der eigentliche Gegenstand sein mag.“

„Ganz genau“, stimmte Anthony zu. „Nun, ich sagte Ihnen, dass nichts von Wert gestohlen worden sei, und das war in gewissem Sinne vollkommen wahr. Nichts für den Dieb von Wert wurde gestohlen, aber er bekam etwas in die Hand, das für mich von beträchtlichem Wert ist.“

„Ach?“

„Briefe, verstehen Sie.“

Ein Ausdruck übermenschlicher Diskretion, wie er nur einem Franzosen gelingen kann, legte sich auf das Gesicht des Managers.

„Ich verstehe“, murmelte er. „Aber vollkommen. Natürlich ist das keine Angelegenheit für die Polizei.“

„In diesem Punkt sind wir uns völlig einig. Aber Sie werden verstehen, dass ich jede Absicht habe, diese Briefe wiederzubekommen. In dem Teil der Welt, aus dem ich komme, ist man es gewohnt, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen. Was ich daher von Ihnen benötige, ist die vollständigste Information, die Sie mir über diesen Kellner, Giuseppe, geben können.“

„Dagegen sehe ich keinen Einwand“, sagte der Manager nach einer Pause von ein oder zwei Augenblicken. „Ich kann Ihnen die Information natürlich nicht aus dem Stegreif geben, aber wenn Sie in einer halben Stunde wiederkommen, werde ich alles bereit haben, um es Ihnen vorzulegen.“

„Vielen Dank. Das kommt mir sehr entgegen.“

Eine halbe Stunde später kehrte Anthony in das Büro zurück und fand, dass der Manager Wort gehalten hatte. Auf einem Blatt Papier notiert waren alle relevanten Tatsachen, die über Giuseppe Manelli bekannt waren.

„Er kam vor etwa drei Monaten zu uns, sehen Sie. Ein geschickter und erfahrener Kellner. Hat volle Zufriedenheit gegeben. Er ist seit etwa fünf Jahren in England.“

Zusammen gingen die beiden Männer eine Liste der Hotels und Restaurants durch, in denen der Italiener gearbeitet hatte. Ein Umstand fiel Anthony als möglicherweise bedeutsam auf. In zwei der fraglichen Hotels hatte es während der Zeit, als Giuseppe dort beschäftigt war, schwere Diebstähle gegeben, obwohl in keinem der beiden Fälle auch nur irgendein Verdacht auf ihn gefallen war. Dennoch war die Tatsache bezeichnend.

War Giuseppe bloß ein geschickter Hoteldieb? War sein Durchsuchen von Anthonys Koffer lediglich Teil seiner üblichen professionellen Taktik gewesen? Er könnte möglicherweise das Briefbündel in der Hand gehabt haben, in dem Moment, als Anthony das Licht anknipste, und es mechanisch in die Tasche gesteckt haben, um die Hände frei zu haben. In diesem Fall war die Sache nur ein ganz gewöhnlicher Diebstahl.

Dagegen sprach die Aufregung des Mannes am Vorabend, als er die Papiere auf dem Tisch bemerkt hatte. Dort hatte es kein Geld oder wertvolles Objekt gegeben, wie es die Gier eines gewöhnlichen Diebes erregt hätte.

Nein, Anthony fühlte sich überzeugt, dass Giuseppe als Werkzeug für eine externe Instanz gehandelt hatte. Mit den Informationen, die ihm der Manager geliefert hatte, könnte es möglich sein, etwas über Giuseppes Privatleben zu erfahren und ihn so schließlich aufzuspüren. Er nahm das Blatt Papier an sich und stand auf.

„Vielen Dank. Es ist wohl überflüssig zu fragen, ob Giuseppe noch im Hotel ist?“

Der Manager lächelte.

„Sein Bett war nicht benutzt, und alle seine Sachen wurden zurückgelassen. Er muss nach seinem Angriff auf Sie direkt geflohen sein. Ich glaube nicht, dass es viel Aussicht gibt, ihn wiederzusehen.“

„Das denke ich auch nicht. Nun, vielen Dank. Ich werde vorerst hier bleiben.“

„Ich hoffe, Sie werden Erfolg bei Ihrer Aufgabe haben, aber ich gestehe, dass ich eher zweifelnd bin.“

„Ich hoffe immer auf das Beste.“

Eines von Anthonys ersten Vorgehen war es, einige der anderen Kellner zu befragen, die mit Giuseppe befreundet gewesen waren, aber er erhielt nur wenig, worauf er aufbauen konnte. Er formulierte eine Anzeige nach dem Plan, den er sich zurechtgelegt hatte, und ließ sie an fünf der meistgelesenen Zeitungen schicken. Er war gerade dabei, aufzubrechen und das Restaurant zu besuchen, in dem Giuseppe zuvor beschäftigt gewesen war, als das Telefon klingelte. Anthony hob den Hörer ab.

„Hallo, wer ist da?“

Eine tonlose Stimme antwortete.

„Spreche ich mit Herrn McGrath?“

„Ja. Wer sind Sie?“

„Hier ist die Firma Balderson und Hodgkins. Einen Moment bitte. Ich verbinde Sie mit Herrn Balderson.“

„Unsere werten Verleger“, dachte Anthony. „Sie werden also auch nervös, was? Das müssen sie nicht. Es ist noch eine Woche Zeit.“

Eine herzliche Stimme drang plötzlich an sein Ohr.

„Hallo! Ist da Herr McGrath?“

„Am Apparat.“

„Ich bin Herr Balderson von Balderson und Hodgkins. Was ist mit diesem Manuskript, Herr McGrath?“

„Nun“, sagte Anthony, „was soll damit sein?“

„Alles damit. Ich verstehe, Herr McGrath, dass Sie gerade aus Südafrika in diesem Land angekommen sind. Da das so ist, können Sie die Lage unmöglich verstehen. Es wird Ärger wegen dieses Manuskripts geben, Herr McGrath, großen Ärger. Manchmal wünschte ich, wir hätten nie gesagt, dass wir es übernehmen würden.“

„Tatsächlich?“

„Ich versichere Ihnen, es ist so. Im Augenblick bin ich bestrebt, es so schnell wie möglich in meinen Besitz zu bekommen, um ein paar Kopien anfertigen zu lassen. Dann, wenn das Original zerstört wird – nun, dann ist kein Schaden entstanden.“

„Ach du meine Güte“, sagte Anthony.

„Ja, ich erwarte, dass es für Sie absurd klingt, Herr McGrath. Aber ich versichere Ihnen, Sie unterschätzen die Situation. Es wird eine entschlossene Anstrengung unternommen, um zu verhindern, dass es jemals dieses Büro erreicht. Ich sage Ihnen ganz offen und ohne Schwindelei, dass, wenn Sie versuchen, es selbst zu bringen, die Chancen zehn zu eins stehen, dass Sie niemals hier ankommen.“

„Das bezweifle ich“, sagte Anthony. „Wenn ich irgendwohin gelangen will, tue ich es normalerweise auch.“

„Sie haben es mit einer sehr gefährlichen Bande von Leuten zu tun. Ich hätte es selbst vor einem Monat nicht geglaubt. Ich sage Ihnen, Herr McGrath, wir sind bestochen, bedroht und von der einen oder anderen Seite bekniet worden, bis wir nicht mehr wissen, ob wir auf dem Kopf stehen oder auf den Füßen. Mein Vorschlag ist, dass Sie nicht versuchen, das Manuskript hierherzubringen. Einer unserer Leute wird Sie im Hotel aufsuchen und es in Empfang nehmen.“

„Und angenommen, die Bande macht ihn fertig?“, fragte Anthony.

„Die Verantwortung läge dann bei uns – nicht bei Ihnen. Sie hätten es unserem Vertreter übergeben und eine schriftliche Quittung erhalten. Der Scheck über – äh – tausend Pfund, den wir angewiesen sind, Ihnen auszuhändigen, wird erst am kommenden Mittwoch verfügbar sein gemäß den Bedingungen unseres Vertrags mit den Testamentsvollstreckern des verstorbenen – äh – Autors – Sie wissen, wen ich meine, aber wenn Sie darauf bestehen, sende ich meinen eigenen Scheck über diesen Betrag mit dem Boten.“

Anthony überlegte ein oder zwei Minuten. Er hatte beabsichtigt, die Memoiren bis zum letzten Tag der Gnadenfrist zu behalten, weil er selbst sehen wollte, worum der ganze Wirbel gemacht wurde. Dennoch erkannte er die Kraft der Argumente des Verlegers.

„In Ordnung“, sagte er mit einem kleinen Seufzer. „Wie Sie wollen. Schicken Sie Ihren Mann vorbei. Und wenn Sie nichts dagegen haben, auch diesen Scheck mitzuschicken, wäre es mir lieber, ich hätte ihn jetzt, da ich England vielleicht vor nächsten Mittwoch verlasse.“

„Gewiss, Mr. McGrath. Unser Vertreter wird morgen früh als Erstes bei Ihnen vorstellig werden. Es wäre klüger, niemanden direkt aus dem Büro zu schicken. Unser Mr. Holmes lebt in Südlondon. Er wird auf seinem Weg zu uns bei Ihnen vorbeischauen und Ihnen eine Quittung für das Paket aushändigen. Ich schlage vor, dass Sie heute Abend ein leeres Ersatzpaket in den Tresor des Managers legen. Ihre Feinde werden davon erfahren, und das wird verhindern, dass heute Nacht ein Angriff auf Ihre Wohnung verübt wird.“

„Sehr wohl, ich werde tun, wie Sie anweisen.“

Anthony legte den Hörer mit nachdenklicher Miene auf.

Dann fuhr er mit seinem unterbrochenen Plan fort, Nachrichten über den schlüpfrigen Giuseppe einzuholen. Er hatte jedoch keinen Erfolg. Giuseppe hatte zwar in dem betreffenden Restaurant gearbeitet, aber niemand schien etwas über sein Privatleben oder seine Bekanntschaften zu wissen.

„Aber ich kriege dich, mein Junge“, murmelte Anthony zwischen den Zähnen. „Ich kriege dich noch. Es ist nur eine Frage der Zeit.“

Seine zweite Nacht in London verlief vollkommen friedlich.

Um neun Uhr am nächsten Morgen wurde die Karte von Mr. Holmes von der Firma Balderson und Hodgkins hochgeschickt, und Mr. Holmes folgte ihr. Ein kleiner, blonder Mann mit ruhigem Auftreten. Anthony übergab das Manuskript und erhielt im Gegenzug einen Scheck über tausend Pfund. Mr. Holmes verpackte das Manuskript in der kleinen braunen Tasche, die er bei sich trug, wünschte Anthony einen guten Morgen und ging. Die ganze Angelegenheit wirkte sehr unspektakulär.

„Aber vielleicht wird er auf dem Weg dorthin ermordet“, murmelte Anthony laut, während er geistesabwesend aus dem Fenster starrte. „Ich frage mich das jetzt – ich frage mich das wirklich sehr.“

Er steckte den Scheck in einen Umschlag, legte ein paar Zeilen dazu und versiegelte ihn sorgfältig. Jimmy, der zum Zeitpunkt seiner Begegnung mit Anthony in Bulawayo mehr oder weniger bei Kasse war, hatte ihm eine beträchtliche Summe Geld vorgestreckt, die bis dahin praktisch unangetastet geblieben war.

„Wenn die eine Arbeit erledigt ist, ist die andere es noch nicht“, sagte Anthony zu sich selbst. „Bis jetzt habe ich es vermasselt. Aber niemals aufgeben. Ich denke, dass ich, passend verkleidet, einen Blick auf 487, Pont Street werfen werde.“

Er packte seine Sachen, ging hinunter, bezahlte seine Rechnung und bestellte ein Taxi für sein Gepäck. Nachdem er diejenigen, die ihm im Weg standen und von denen die meisten materiell absolut nichts zu seinem Komfort beigetragen hatten, angemessen belohnt hatte, war er im Begriff, abzufahren, als ein kleiner Junge mit einem Brief die Stufen heruntergerannt kam.

„Gerade eben für Sie gekommen, mein Herr.“

Mit einem Seufzer holte Anthony einen weiteren Schilling hervor. Das Taxi stöhnte schwer und sprang mit einem scheußlichen Krachen der Gänge vorwärts, und Anthony öffnete den Brief.

Es war ein ziemlich merkwürdiges Dokument. Er musste es viermal lesen, bevor er sicher sein konnte, worum es ging. In schlichtem Englisch ausgedrückt (der Brief war nicht in schlichtem Englisch verfasst, sondern in dem eigenartig verschachtelten Stil, der für Schreiben von Regierungsbeamten typisch ist), setzte es voraus, dass Mr. McGrath heute – Donnerstag – aus Südafrika in England ankomme; es bezog sich indirekt auf die Memoiren des Grafen Stylptitch und bat Mr. McGrath, in dieser Angelegenheit nichts zu unternehmen, bevor er nicht ein vertrauliches Gespräch mit Mr. George Lomax und gewissen anderen Parteien geführt habe, deren Großartigkeit vage angedeutet wurde. Es enthielt zudem eine förmliche Einladung, am folgenden Tag, Freitag, als Gast von Lord Caterham nach Chimneys zu kommen.

Eine geheimnisvolle und durch und durch obskure Mitteilung. Anthony amüsierte sich sehr darüber.

„Das liebe alte England“, murmelte er liebevoll. „Zwei Tage hinter der Zeit, wie üblich. Ziemlich schade. Dennoch kann ich nicht unter falschen Voraussetzungen nach Chimneys fahren. Ich frage mich allerdings, ob es in der Nähe einen Gasthof gibt? Mr. Anthony Cade könnte im Gasthof absteigen, ohne dass es jemand merkt.“

Er lehnte sich aus dem Fenster und gab dem Taxifahrer neue Anweisungen, der sie mit einem verächtlichen Schnauben quittierte.

Das Taxi hielt vor einem der eher unscheinbaren Londoner Gasthäuser. Der Fahrpreis wurde jedoch in einer Höhe beglichen, die dem Ausgangspunkt seiner Fahrt entsprach.

Nachdem er ein Zimmer auf den Namen Anthony Cade gebucht hatte, ging Anthony in ein schäbiges Schreibzimmer, nahm einen Bogen Briefpapier, der mit dem Schriftzug Hotel Blitz versehen war, und schrieb schnell.

Er erklärte, dass er am vorangegangenen Dienstag angekommen sei, dass er das betreffende Manuskript an die Firma Balderson und Hodgkins übergeben habe, und er lehnte die freundliche Einladung von Lord Caterham bedauernd ab, da er England fast unmittelbar verlasse. Er unterschrieb den Brief mit „Hochachtungsvoll, James McGrath“.

„Und nun“, sagte Anthony, als er die Briefmarke auf den Umschlag klebte. „Ans Geschäft. Vorhang auf für Anthony Cade, Vorhang zu für James McGrath.“

8

Ein toter Mann

An jenem Donnerstag Nachmittag hatte Virginia Revel im Ranelagh Tennis gespielt. Den ganzen Rückweg zur Pont Street, während sie sich in der langen, luxuriösen Limousine zurücklehnte, spielte ein kleines Lächeln auf ihren Lippen, als sie ihre Rolle für das bevorstehende Treffen durchging. Natürlich war es im Bereich des Möglichen, dass der Erpresser nicht wieder auftauchen würde, aber sie war sich ziemlich sicher, dass er es tun würde. Sie hatte sich als leichte Beute gezeigt. Nun, vielleicht würde es diesmal eine kleine Überraschung für ihn geben!

Als das Auto vor dem Haus anhielt, wandte sie sich an den Chauffeur, bevor sie die Stufen hinaufging.

„Wie geht es Ihrer Frau, Walton? Ich habe vergessen zu fragen.“

„Besser, glaube ich, gnädige Frau. Der Arzt sagte, er würde gegen halb sieben bei ihr vorbeischauen. Werden Sie das Auto noch einmal brauchen?“

Virginia überlegte eine Minute lang.

„Ich werde über das Wochenende verreisen. Ich fahre mit der 6.40 Uhr ab Paddington, aber ich werde Sie dafür nicht mehr brauchen – dafür tut es ein Taxi. Ich möchte lieber, dass Sie zum Arzt gehen. Wenn er meint, es würde Ihrer Frau gut tun, über das Wochenende wegzufahren, dann nehmen Sie sie irgendwohin mit, Walton. Ich übernehme die Kosten.“

Nachdem sie den Dank des Mannes mit einem ungeduldigen Nicken unterbrochen hatte, lief Virginia die Stufen hinauf, kramte in ihrer Tasche nach ihrem Schlüssel, erinnerte sich daran, dass sie ihn nicht bei sich hatte, und klingelte hastig.

Es wurde nicht sofort geöffnet, aber während sie wartete, kam ein junger Mann die Stufen herauf. Er war schäbig gekleidet und trug ein Bündel Flugblätter in der Hand. Er hielt Virginia eines hin, auf dem die Aufschrift deutlich zu lesen war: „Warum habe ich meinem Land gedient?“ In seiner linken Hand hielt er eine Sammelbüchse.

„Ich kann nicht zwei dieser schrecklichen Gedichte an einem Tag kaufen“, sagte Virginia bittend. „Ich habe heute Morgen schon eines gekauft. Wirklich, auf Ehrenwort.“

Der junge Mann warf den Kopf in den Nacken und lachte. Virginia lachte mit ihm. Während sie ihn flüchtig musterte, hielt sie ihn für ein erfreulicheres Exemplar der Londoner Arbeitslosen als üblich. Sein braunes Gesicht und seine schlanke Härte gefielen ihr. Sie wünschte sich sogar, sie hätte eine Arbeit für ihn.

Doch in diesem Moment öffnete sich die Tür, und augenblicklich vergaß Virginia alles über das Problem der Arbeitslosen, denn zu ihrem Erstaunen wurde die Tür von ihrem eigenen Dienstmädchen Élise geöffnet.

„Wo ist Chilvers?“, fragte sie scharf, als sie in den Flur trat.

„Aber er ist fort, Madame, mit den anderen.“

„Welche anderen? Wohin fort?“

„Aber nach Datchet, Madame – in das Häuschen, wie Ihr Telegramm sagte.“

„Mein Telegramm?“, fragte Virginia, völlig ratlos.

„Hat Madame kein Telegramm geschickt? Sicherlich kann es kein Irrtum sein. Es kam erst vor einer Stunde.“

„Ich habe niemals ein Telegramm geschickt. Was stand darin?“

„Ich glaube, es liegt noch dort auf dem Tisch.“

Élise entfernte sich, stürzte sich darauf und brachte es ihrer Herrin triumphierend.

„Voilà, Madame!“

Das Telegramm war an Chilvers adressiert und lautete wie folgt:

„Bitte bringen Sie den Haushalt sofort in das Häuschen und treffen Sie Vorbereitungen für die Wochenendgesellschaft dort. Nehmen Sie den Zug um 5.49 Uhr.“

Daran war nichts Ungewöhnliches, es war genau die Art von Nachricht, die sie selbst schon häufig verschickt hatte, wenn sie kurzfristig eine Gesellschaft in ihrem Bungalow am Fluss arrangiert hatte. Sie nahm immer den ganzen Haushalt mit und ließ eine alte Frau als Haushälterin zurück. Chilvers hätte nichts Falsches an der Nachricht gesehen und wie ein guter Diener seine Befehle treu ausgeführt.

„Ich, ich bin geblieben“, erklärte Élise, „in dem Wissen, dass Madame möchte, dass ich für sie packe.“

„Das ist ein alberner Scherz“, rief Virginia und warf das Telegramm wütend beiseite. „Du weißt ganz genau, Élise, dass ich nach Chimneys fahre. Ich habe es dir heute Morgen gesagt.“

„Ich dachte, Madame hätte es sich anders überlegt. Manchmal kommt das vor, nicht wahr, Madame?“

Virginia gab mit einem halben Lächeln die Richtigkeit der Anschuldigung zu. Sie war damit beschäftigt, einen Grund für diesen außergewöhnlichen Streich zu finden. Élise kam ihr mit einem Vorschlag zuvor.

„Mon Dieu!“, rief sie und faltete die Hände. „Wenn es die Übeltäter sein sollten, die Diebe! Sie schicken das falsche Telegramm und bekommen das ganze Gesinde aus dem Haus, und dann rauben sie es aus.“

„Ich nehme an, das könnte es sein“, sagte Virginia zweifelnd.

„Ja, ja, Madame, das ist es zweifellos. Jeden Tag liest man in der Zeitung von solchen Dingen. Madame wird sofort die Polizei anrufen – sofort –, bevor sie ankommen und uns die Kehle durchschneiden.“

„Reg dich nicht so auf, Élise. Sie werden nicht kommen und uns um sechs Uhr abends die Kehle durchschneiden.“

„Madame, ich flehe Sie an, lassen Sie mich hinauslaufen und jetzt sofort einen Polizisten holen.“

„Wozu um Himmels willen? Sei nicht albern, Élise. Geh nach oben und pack meine Sachen für Chimneys, falls du es noch nicht getan hast. Das neue Abendkleid von Cailleuax, und das weiße Crêpe-Marocain, und – ja, den schwarzen Samt – schwarzer Samt ist so politisch, nicht wahr?“

„Madame sieht hinreißend aus in dem eau-de-nil-Satin“, schlug Élise vor, während sich ihre beruflichen Instinkte wieder durchsetzten.

„Nein, den nehme ich nicht. Beeil dich, Élise, sei ein liebes Mädchen. Wir haben nur sehr wenig Zeit. Ich werde ein Telegramm an Chilvers nach Datchet schicken, und ich werde unterwegs mit dem Polizisten auf dem Streifengang sprechen und ihm sagen, er soll ein Auge auf das Haus haben. Fang nicht wieder an zu rollen mit den Augen, Élise – wenn du so verängstigt bist, bevor überhaupt etwas passiert ist, was würdest du tun, wenn ein Mann aus einer dunklen Ecke springt und dir ein Messer in den Rücken sticht?“

Élise stieß einen schrillen Schrei aus und trat fluchtartig den Rückzug die Treppe hinauf, wobei sie bei jedem Schritt nervöse Blicke über die Schulter warf.

Virginia schnitt ihrem abziehenden Rücken eine Grimasse und überquerte den Flur zum kleinen Arbeitszimmer, in dem sich das Telefon befand. Élises Vorschlag, die Polizeistation anzurufen, erschien ihr gut, und sie hatte vor, unverzüglich danach zu handeln.

Sie öffnete die Tür zum Arbeitszimmer und ging zum Telefon. Dann, mit der Hand am Hörer, hielt sie inne. Ein Mann saß in dem großen Lehnstuhl, in einer seltsamen, zusammengesunkenen Haltung. Im Stress des Augenblicks hatte sie ihren erwarteten Besucher völlig vergessen. Anscheinend war er beim Warten auf sie eingeschlafen.

Sie trat direkt an den Stuhl heran, mit einem leicht schelmischen Lächeln auf dem Gesicht. Und dann verschwand das Lächeln plötzlich.

Der Mann schlief nicht. Er war tot.

Sie wusste es auf der Stelle, wusste es instinktiv, noch bevor ihre Augen die kleine glänzende Pistole auf dem Boden, das kleine versengte Loch direkt über dem Herzen mit dem dunklen Fleck darum und den schrecklichen, herabgefallenen Kiefer gesehen und registriert hatten.

Sie stand ganz still, die Hände an ihre Seiten gepresst. In der Stille hörte sie Élise die Treppe herunterlaufen.

„Madame! Madame!“

„Nun, was ist?“

Sie ging schnell zur Tür. Ihr ganzer Instinkt sagte ihr, sie solle – zumindest für den Moment – vor Élise verbergen, was geschehen war. Élise würde sofort in Hysterie ausbrechen, das wusste sie nur zu gut, und sie verspürte ein großes Bedürfnis nach Ruhe, um über die Dinge nachzudenken.

„Madame, wäre es nicht besser, wenn ich die Kette vor die Tür schöbe? Diese Übeltäter, sie könnten jeden Moment kommen.“

„Ja, wenn du willst. Alles, was du willst.“

Sie hörte das Klappern der Kette und dann, wie Élise wieder die Treppe hinauflief, und holte tief erleichtert Atem.

Sie betrachtete den Mann im Stuhl und dann das Telefon. Ihr Vorgehen war völlig klar, sie musste sofort die Polizei anrufen.

Doch noch immer tat sie es nicht. Sie stand ganz still, gelähmt von Entsetzen und einer Fülle widersprüchlicher Gedanken, die durch ihr Gehirn rasten. Das gefälschte Telegramm. Hatte es etwas damit zu tun? Angenommen, Élise wäre nicht geblieben? Sie hätte sich selbst hineingelassen – das heißt, vorausgesetzt, sie hätte ihren Schlüssel wie gewöhnlich bei sich gehabt –, um sich allein im Haus mit einem ermordeten Mann wiederzufinden – einem Mann, dem sie bei einer früheren Gelegenheit gestattet hatte, sie zu erpressen. Natürlich hatte sie dafür eine Erklärung; doch bei dem Gedanken an diese Erklärung wurde ihr nicht wohl. Sie erinnerte sich, wie offen gesagt unglaublich George sie gefunden hatte. Würden andere Leute dasselbe denken? Diese Briefe nun – natürlich hatte sie sie nicht geschrieben, aber wäre es so einfach, das zu beweisen?

Sie legte die Hände auf ihre Stirn und presste sie fest zusammen.

„Ich muss nachdenken“, sagte Virginia. „Ich muss einfach nachdenken.“

Wer hatte den Mann hereingelassen? Sicherlich nicht Élise. Wenn sie es getan hätte, hätte sie das sicher sofort erwähnt. Die ganze Sache erschien ihr, je mehr sie darüber nachdachte, immer geheimnisvoller. Es gab eigentlich nur eine Sache zu tun – die Polizei anzurufen.

Sie streckte die Hand nach dem Telefon aus und dachte plötzlich an George. Ein Mann – das war es, was sie brauchte – ein gewöhnlicher, besonnener, gefühlsbetonter Mann, der die Dinge im richtigen Verhältnis sehen und ihr den besten Weg weisen würde.

Dann schüttelte sie den Kopf. Nicht George. Das Erste, woran George denken würde, wäre seine eigene Position. Er würde es hassen, in diese Art von Angelegenheit hineingezogen zu werden. George würde überhaupt nicht gehen.

Dann wurde ihr Gesicht weicher. Bill, natürlich! Ohne weiteres rief sie Bill an.

Sie wurde darüber informiert, dass er vor einer halben Stunde nach Chimneys abgereist war.

„Oh, verdammt!“, rief Virginia und legte den Hörer auf. Es war schrecklich, mit einer Leiche eingesperrt zu sein und niemanden zum Reden zu haben.

Und in diesem Augenblick klingelte es an der Haustür.

Virginia schrak auf. Nach ein paar Minuten klingelte es erneut. Élise, so wusste sie, war oben beim Packen und würde es nicht hören.

Virginia ging in den Flur, zog die Kette zurück und löste alle Riegel, die Élise in ihrem Eifer vorgeschoben hatte. Dann holte sie tief Atem und riss die Tür auf. Auf den Stufen stand der arbeitslose junge Mann.

Virginia stürzte sich kopfüber in die Erleichterung, die aus überreizten Nerven geboren war.

„Kommen Sie herein“, sagte sie. „Ich glaube, ich habe vielleicht eine Arbeit für Sie.“

Sie nahm ihn mit ins Esszimmer, zog einen Stuhl für ihn heran, setzte sich selbst ihm gegenüber und starrte ihn sehr aufmerksam an.

„Entschuldigen Sie“, sagte sie, „aber sind Sie – ich meine –“

„Eton und Oxford“, sagte der junge Mann. „Das ist es, was Sie mich fragen wollten, nicht wahr?“

„So etwas in der Art“, gab Virginia zu.

„Durch meine eigene Unfähigkeit, bei einer geregelten Arbeit zu bleiben, bin ich in der Welt abgestiegen. Das ist keine geregelte Arbeit, die Sie mir anbieten, hoffe ich?“

Ein Lächeln huschte für einen Moment über ihre Lippen.

„Sie ist sehr ungeregelt.“

„Gut“, sagte der junge Mann in einem zufriedenen Ton.

Virginia nahm sein gebräuntes Gesicht und seinen langen, hageren Körper mit Zustimmung zur Kenntnis.

„Sehen Sie“, erklärte sie, „ich stecke ziemlich in der Klemme, und die meisten meiner Freunde sind – nun ja, ziemlich hochgestellt. Sie haben alle etwas zu verlieren.“

„Ich habe absolut nichts zu verlieren. Also schießen Sie los. Was ist das Problem?“

„Im nächsten Zimmer liegt ein toter Mann“, sagte Virginia. „Er wurde ermordet, und ich weiß nicht, was ich tun soll.“

Sie platzte mit den Worten heraus, so einfach, wie ein Kind es getan hätte. Der junge Mann stieg in ihrer Achtung enorm durch die Art und Weise, wie er ihre Aussage aufnahm. Er hätte daran gewöhnt sein können, jeden Tag seines Lebens eine ähnliche Ankündigung zu hören.

„Ausgezeichnet“, sagte er mit einem Anflug von Enthusiasmus. „Ich wollte schon immer mal ein bisschen Amateurdetektivarbeit leisten. Sollen wir uns die Leiche ansehen, oder geben Sie mir zuerst die Fakten?“

„Ich denke, ich gebe Ihnen besser die Fakten.“ Sie hielt einen Moment inne, um zu überlegen, wie sie ihre Geschichte am besten zusammenfassen konnte, und begann dann, ruhig und präzise zu sprechen.

„Dieser Mann kam gestern zum ersten Mal ins Haus und bat darum, mich zu sehen. Er hatte bestimmte Briefe bei sich – Liebesbriefe, unterschrieben mit meinem Namen –“

„Die aber nicht von Ihnen geschrieben wurden“, warf der junge Mann ruhig ein.

Virginia sah ihn etwas erstaunt an.

„Woher wussten Sie das?“

„Oh, das habe ich kombiniert. Aber fahren Sie fort.“

„Er wollte mich erpressen – und ich – nun ja, ich weiß nicht, ob Sie das verstehen werden, aber ich – ließ ihn.“

Sie sah ihn bittend an, und er nickte bestätigend.

„Natürlich verstehe ich das. Sie wollten sehen, wie sich das anfühlt.“

„Wie schrecklich schlau von Ihnen! Genau das habe ich gefühlt.“

„Ich bin schlau“, sagte der junge Mann bescheiden. „Aber denken Sie daran, nur sehr wenige Leute würden diesen Standpunkt verstehen. Die meisten Leute, sehen Sie, haben keine Fantasie.“

„Ich nehme an, das stimmt. Ich sagte diesem Mann, er solle heute wiederkommen – um sechs Uhr. Ich kam von Ranelagh nach Hause und fand heraus, dass ein falsches Telegramm alle Dienstboten außer meinem Zimmermädchen aus dem Haus gelockt hatte. Dann ging ich ins Arbeitszimmer und fand den Mann erschossen vor.“

„Wer hat ihn hereingelassen?“

„Ich weiß es nicht. Ich denke, wenn mein Dienstmädchen es getan hätte, hätte sie es mir gesagt.“

„Weiß sie, was passiert ist?“

„Ich habe ihr nichts gesagt.“

Der junge Mann nickte und stand auf.

„Und nun zur Besichtigung der Leiche“, sagte er munter. „Aber eines sage ich Ihnen – im Großen und Ganzen ist es immer am besten, die Wahrheit zu sagen. Eine Lüge verwickelt einen in so viele Lügen – und ständiges Lügen ist so eintönig.“

„Dann raten Sie mir, die Polizei zu rufen?“

„Wahrscheinlich. Aber wir werden uns den Kerl erst einmal ansehen.“

Virginia ging voraus aus dem Zimmer. Auf der Schwelle hielt sie inne und sah zu ihm zurück.

„Übrigens“, sagte sie, „Sie haben mir Ihren Namen noch nicht gesagt?“

„Meinen Namen? Mein Name ist Anthony Cade.“

9

Anthony entsorgt eine Leiche

Anthony folgte Virginia aus dem Zimmer und lächelte ein wenig vor sich hin. Die Ereignisse hatten eine völlig unerwartete Wendung genommen. Doch als er sich über die Gestalt im Stuhl beugte, wurde er wieder ernst.

„Er ist noch warm“, sagte er scharf. „Er wurde vor weniger als einer halben Stunde getötet.“

„Kurz bevor ich hereinkam?“

„Genau.“

Er richtete sich auf und zog die Brauen in Falten. Dann stellte er eine Frage, deren Richtung Virginia nicht sofort durchschaute:

„Ihr Dienstmädchen war natürlich nicht in diesem Zimmer?“

„Nein.“

„Weiß sie, dass Sie darin waren?“

„Warum – ja. Ich kam an die Tür, um mit ihr zu sprechen.“

„Nachdem Sie die Leiche gefunden hatten.“

„Ja.“

„Und Sie haben nichts gesagt?“

„Wäre es besser gewesen, wenn ich es getan hätte? Ich dachte, sie würde in Hysterie ausbrechen – sie ist Französin, wissen Sie, und schnell aus der Fassung zu bringen – ich wollte darüber nachdenken, was das Beste ist, was man tun kann.“

Anthony nickte, sagte aber nichts.

„Sie halten es für einen Fehler, das sehe ich an?“

„Nun, es war eher unglücklich, Mrs. Revel. Wenn Sie und das Dienstmädchen die Leiche gemeinsam entdeckt hätten, unmittelbar bei Ihrer Rückkehr, hätte das die Dinge sehr vereinfacht. Der Mann wäre dann definitiv vor Ihrer Rückkehr ins Haus erschossen worden.“

„Während man jetzt sagen könnte, er wurde danach erschossen – ich verstehe –“

Er beobachtete, wie sie den Gedanken aufnahm, und fühlte sich in seinem ersten Eindruck von ihr bestätigt, den er gewonnen hatte, als sie ihn draußen auf den Stufen angesprochen hatte. Neben Schönheit besaß sie Mut und Verstand.

Virginia war so sehr in das Rätsel vertieft, das sich ihr bot, dass es ihr nicht in den Sinn kam, sich über den freimütigen Gebrauch ihres Namens durch diesen seltsamen Mann zu wundern.

„Warum hat Élise den Schuss nicht gehört, frage ich mich?“, murmelte sie.

Anthony zeigte auf das offene Fenster, als ein lauter Fehlzünder von einem vorbeifahrenden Auto ertönte.

„Da haben Sie es. London ist nicht der Ort, um einen Pistolenschuss zu bemerken.“

Virginia wandte sich mit einem kleinen Schauer der Leiche im Stuhl zu.

„Er sieht aus wie ein Italiener“, bemerkte sie neugierig.

„Er ist ein Italiener“, sagte Anthony. „Ich würde sagen, sein regulärer Beruf war Kellner. Er hat nur in seiner Freizeit erpresst. Sein Name könnte sehr gut Giuseppe sein.“

„Mein Gott!“, rief Virginia. „Ist das Sherlock Holmes?“

„Nein“, sagte Anthony bedauernd. „Ich fürchte, es ist nur gewöhnlicher Schwindel. Ich werde Ihnen alles darüber erzählen, wenn es passt. Nun, Sie sagen, dieser Mann hat Ihnen einige Briefe gezeigt und Sie um Geld gebeten. Haben Sie ihm etwas gegeben?“

„Ja, habe ich.“

„Wie viel?“

„Vierzig Pfund.“

„Das ist schlecht“, sagte Anthony, aber ohne übermäßige Überraschung zu zeigen. „Nun lassen Sie uns einen Blick auf das Telegramm werfen.“

Virginia nahm es vom Tisch und gab es ihm. Sie sah, wie sein Gesicht ernst wurde, als er es betrachtete.

„Was ist los?“

Er hielt es ihr hin und deutete schweigend auf den Absendeort.

„Barnes“, sagte er. „Und Sie waren heute Nachmittag in Ranelagh. Was spricht dagegen, dass Sie es selbst abgeschickt haben?“

Virginia fühlte sich von seinen Worten wie in den Bann gezogen. Es war, als ob sich ein Netz immer enger um sie zusammenzog. Er zwang sie, all die Dinge zu sehen, die sie dunkel im Hinterkopf gefühlt hatte.

Anthony zog sein Taschentuch heraus, wickelte es um seine Hand und nahm dann die Pistole auf.

„Wir Kriminellen müssen so vorsichtig sein“, sagte er entschuldigend. „Fingerabdrücke, wissen Sie.“

Plötzlich sah sie, wie seine ganze Gestalt erstarrte. Seine Stimme hatte sich verändert, als er sprach. Sie war knapp und schroff.

„Mrs. Revel“, sagte er, „haben Sie diese Pistole schon einmal gesehen?“

„Nein“, sagte Virginia verwundert.

„Sind Sie sich da sicher?“

„Ganz sicher.“

„Besitzen Sie selbst eine Pistole?“

„Nein.“

„Hatten Sie jemals eine?“

„Nein, niemals.“

„Sie sind sich da sicher?“

„Ganz sicher.“

Er starrte sie eine Minute lang unverwandt an, und Virginia starrte zurück, völlig überrascht über seinen Tonfall.

Dann entspannte er sich mit einem Seufzer.

„Das ist seltsam“, sagte er. „Wie erklären Sie sich das?“

Er hielt die Pistole hin. Es war ein kleines, zierliches Ding, fast ein Spielzeug – wenngleich fähig, tödliche Arbeit zu verrichten. Eingraviert war der Name Virginia.

„Oh, das ist unmöglich!“, rief Virginia.

Ihr Erstaunen war so echt, dass Anthony nur an es glauben konnte.

„Setzen Sie sich“, sagte er ruhig. „Da steckt mehr dahinter, als es auf den ersten Blick schien. Zunächst einmal: Was ist unsere Hypothese? Es gibt nur zwei mögliche. Da ist natürlich die echte Virginia aus den Briefen. Sie könnte ihn irgendwie aufgespürt, erschossen, die Pistole fallen gelassen, die Briefe gestohlen und sich aus dem Staub gemacht haben. Das ist durchaus möglich, nicht wahr?“

„Ich nehme an, schon“, sagte Virginia widerwillig.

„Die andere Hypothese ist um einiges interessanter. Wer auch immer Giuseppe töten wollte, wollte auch Sie beschuldigen – tatsächlich mag das ihr Hauptziel gewesen sein. Sie hätten ihn überall leicht genug bekommen können, aber sie haben sich außerordentliche Mühe gegeben, ihn hierher zu locken, und wer auch immer sie waren, sie wussten alles über Sie, Ihr Cottage in Datchet, Ihre üblichen Haushaltsarrangements und die Tatsache, dass Sie heute Nachmittag in Ranelagh waren. Es scheint eine absurde Frage, aber haben Sie Feinde, Mrs. Revel?“

„Natürlich habe ich keine – jedenfalls nicht von dieser Sorte.“

„Die Frage ist“, sagte Anthony, „was wir jetzt tun werden. Es stehen uns zwei Wege offen: A: Die Polizei anrufen, die ganze Geschichte erzählen und auf Ihre unangreifbare Stellung in der Welt und Ihr bisher untadeliges Leben vertrauen. B: Ein Versuch meinerseits, die Leiche erfolgreich zu entsorgen. Natürlich drängen mich meine privaten Neigungen zu B. Ich wollte schon immer sehen, ob ich nicht ein Verbrechen mit der nötigen Raffinesse verbergen könnte, hatte aber bisher eine heikle Abneigung gegen Blutvergießen. Im Großen und Ganzen halte ich A für vernünftiger. Dann gibt es eine Art weichgespültes A: Die Polizei anrufen usw., aber die Pistole und die Erpresserbriefe unterschlagen – das heißt, falls sie noch bei ihm sind.“

Anthony durchsuchte rasch die Taschen des Toten.

„Er ist komplett leergeräumt“, verkündete er. „Da ist nichts bei ihm. Da wird es wegen dieser Briefe noch Ärger geben. Hallo, was ist das? Ein Loch im Futter – etwas hat sich darin verfangen, wurde grob herausgerissen, und ein Fetzen Papier blieb zurück.“

Er zog den Papierfetzen heraus, während er sprach, und hielt ihn ins Licht. Virginia trat zu ihm.

„Schade, dass wir den Rest nicht haben“, murmelte er. „_Chimneys 11.45 Donnerstag_ – Klingt wie eine Verabredung.“

„Chimneys?“, rief Virginia. „Wie außergewöhnlich!“

„Warum außergewöhnlich? Etwas vornehm für so einen niedrigen Kerl?“

„Ich fahre heute Abend nach Chimneys. Jedenfalls wollte ich das.“

Anthony wirbelte zu ihr herum.

„Was ist das? Sagen Sie das noch einmal.“

„Ich wollte heute Abend nach Chimneys fahren“, wiederholte Virginia.

Anthony starrte sie an.

„Ich beginne zu verstehen. Zumindest könnte ich mich irren – aber es ist eine Idee. Angenommen, jemand wollte unbedingt verhindern, dass Sie nach Chimneys fahren?“

„Mein Cousin George Lomax will das“, sagte Virginia mit einem Lächeln. „Aber ich kann George nicht ernsthaft des Mordes verdächtigen.“

Anthony lächelte nicht. Er war in Gedanken versunken.

„Wenn Sie die Polizei rufen, können Sie jede Idee, heute – oder sogar morgen – nach Chimneys zu kommen, begraben. Und ich möchte, dass Sie nach Chimneys fahren. Ich denke, das wird unsere unbekannten Freunde aus dem Konzept bringen. Mrs. Revel, wollen Sie sich in meine Hände begeben?“

„Es wird also Plan B?“

„Es wird Plan B. Das Erste ist, Ihr Dienstmädchen aus dem Haus zu bekommen. Können Sie das arrangieren?“

„Leicht.“

Virginia ging in den Flur und rief die Treppe hinauf.

„Élise. Élise.“

„Madame?“

Anthony hörte ein kurzes Gespräch, dann öffnete und schloss sich die Haustür. Virginia kam zurück in den Raum.

„Sie ist weg. Ich habe sie für ein spezielles Parfüm losgeschickt – ihr gesagt, der Laden sei bis acht Uhr geöffnet. Das wird er natürlich nicht sein. Sie soll mir mit dem nächsten Zug folgen, ohne hierher zurückzukehren.“

„Gut“, sagte Anthony anerkennend. „Wir können nun zur Beseitigung der Leiche schreiten. Es ist eine altbewährte Methode, aber ich fürchte, ich muss Sie fragen, ob es so etwas wie einen Koffer im Haus gibt?“

„Natürlich gibt es den. Kommen Sie in den Keller und suchen Sie sich einen aus.“

Im Keller gab es eine Auswahl an Koffern. Anthony wählte ein solides Exemplar von passender Größe.

„Ich kümmere mich um diesen Teil“, sagte er taktvoll. „Sie gehen nach oben und machen sich reisefertig.“

Virginia gehorchte. Sie schlüpfte aus ihrem Tennisoutfit, zog ein weiches braunes Reisekleid und einen entzückenden kleinen orangefarbenen Hut an und kam herunter, um Anthony zu finden, der mit einem ordentlich verschnürten Koffer im Flur wartete.

„Ich würde Ihnen gerne die Geschichte meines Lebens erzählen“, bemerkte er, „aber es wird ein ziemlich arbeitsreicher Abend. Nun, das ist es, was Sie tun müssen. Rufen Sie ein Taxi, lassen Sie Ihr Gepäck aufladen, den Koffer eingeschlossen. Fahren Sie nach Paddington. Lassen Sie dort den Koffer in der Gepäckaufbewahrung. Ich werde auf dem Bahnsteig sein. Wenn Sie an mir vorbeigehen, lassen Sie den Gepäckschein fallen. Ich werde ihn aufheben und so tun, als würde ich ihn Ihnen zurückgeben, aber in Wirklichkeit werde ich ihn behalten. Fahren Sie weiter nach Chimneys und überlassen Sie den Rest mir.“

„Das ist unglaublich nett von Ihnen“, sagte Virginia. „Es ist wirklich schrecklich von mir, einem völlig Fremden so eine Leiche aufzubürden.“

„Ich mag das“, entgegnete Anthony gelassen. „Wenn einer meiner Freunde, Jimmy McGrath, hier wäre, würde er Ihnen sagen, dass mir so etwas wie auf den Leib geschrieben ist.“

Virginia starrte ihn an.

„Welchen Namen sagten Sie? Jimmy McGrath?“

Anthony erwiderte ihren Blick scharf.

„Ja. Warum? Haben Sie von ihm gehört?“

„Ja – und zwar erst kürzlich.“ Sie hielt unschlüssig inne und fuhr dann fort: „Mr. Cade, ich muss mit Ihnen reden. Können Sie nicht nach Chimneys kommen?“

„Sie werden mich schon bald sehen, Mrs. Revel – das kann ich Ihnen sagen. Nun, Abgang für Verschwörer A durch die Hintertür, schleichend. Abgang für Verschwörer B in strahlendem Glanz durch die Vordertür zum Taxi.“

Der Plan ging ohne Zwischenfälle über die Bühne. Anthony, der ein zweites Taxi genommen hatte, war auf dem Bahnsteig und hob pflichtgemäß den gefallenen Schein auf. Dann machte er sich auf die Suche nach einem etwas ramponierten Morris Cowley aus zweiter Hand, den er früher am Tag erworben hatte, für den Fall, dass er für seine Pläne notwendig sein sollte.

Als er damit nach Paddington zurückkehrte, gab er den Schein dem Gepäckträger, der den Koffer aus der Aufbewahrung holte und ihn sicher hinten im Wagen verkeilte. Anthony fuhr los.

Sein Ziel lag nun außerhalb Londons. Durch Notting Hill, Shepherd’s Bush, die Goldhawk Road hinunter, durch Brentford und Hounslow, bis er das lange Stück Straße zwischen Hounslow und Staines erreichte. Es war eine stark befahrene Straße, auf der ständig Autos vorbeikamen. Fuß- oder Reifenspuren würden wahrscheinlich nicht zu sehen sein. Anthony hielt den Wagen an einer bestimmten Stelle an. Er stieg aus und verdeckte zunächst das Nummernschild mit Schlamm. Dann wartete er, bis er in keiner der beiden Richtungen ein Auto kommen hörte, öffnete den Koffer, wuchtete Giuseppes Leiche heraus und legte sie ordentlich an den Straßenrand, in eine Kurve, sodass die Scheinwerfer vorbeifahrender Autos nicht auf sie fallen würden.

Dann stieg er wieder in den Wagen und fuhr davon. Das ganze Unternehmen hatte genau anderthalb Minuten gedauert. Er machte einen Umweg nach rechts und kehrte über Burnham Beeches nach London zurück. Dort hielt er wieder an, suchte sich einen Riesen des Waldes aus und kletterte absichtlich auf den riesigen Baum. Es war ein gewisses Kunststück, selbst für Anthony. An einen der obersten Zweige befestigte er ein kleines braunes Papierpäckchen, das er in einer kleinen Nische nahe am Stamm verbarg.

„Ein sehr cleverer Weg, die Pistole loszuwerden“, sagte Anthony mit einer gewissen Anerkennung zu sich selbst. „Jeder sucht auf dem Boden und schleppt Teiche. Aber es gibt nur sehr wenige Menschen in England, die diesen Baum erklimmen könnten.“

Als Nächstes zurück nach London und zum Bahnhof Paddington. Hier ließ er den Koffer – diesmal bei der anderen Gepäckaufbewahrung, auf der Ankunftsseite. Er dachte sehnsüchtig an Dinge wie gute Rumpsteaks, saftige Koteletts und große Mengen Bratkartoffeln. Aber er schüttelte wehmütig den Kopf und warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Er tankte den Morris auf und machte sich erneut auf den Weg. Diesmal nach Norden.

Es war kurz nach halb zwölf, als er den Wagen auf der Straße neben dem Park von Chimneys zum Stehen brachte. Er sprang heraus, überstieg mühelos die Mauer und machte sich auf den Weg zum Haus. Es dauerte länger als gedacht, und bald begann er zu rennen. Ein großer, grauer Klumpen tauchte aus der Dunkelheit auf – der ehrwürdige Bau von Chimneys. In der Ferne schlug eine Stalluhr dreiviertel.

11.45 Uhr – die Zeit, die auf dem Papierfetzen stand. Anthony war jetzt auf der Terrasse und schaute zum Haus hinauf. Alles schien dunkel und ruhig zu sein.

„Sie gehen früh zu Bett, diese Politiker“, murmelte er vor sich hin.

Und plötzlich drang ein Geräusch an seine Ohren – das Geräusch eines Schusses. Anthony wirbelte rasch herum. Das Geräusch war aus dem Inneren des Hauses gekommen – da war er sich sicher. Er wartete eine Minute, aber alles war totenstill. Schließlich ging er auf eines der langen französischen Fenster zu, von wo aus er vermutete, dass das Geräusch, das ihn aufgeschreckt hatte, gekommen war. Er versuchte die Klinke. Sie war verschlossen. Er probierte einige der anderen Fenster und lauschte dabei aufmerksam. Aber die Stille blieb ungebrochen.

Schließlich sagte er sich, dass er sich das Geräusch wohl eingebildet oder vielleicht einen verirrten Schuss eines Wilderers im Wald verwechselt haben musste. Er drehte sich um und ging über den Park zurück, vage unzufrieden und unruhig.

Er blickte zum Haus zurück, und während er schaute, ging ein Licht in einem der Fenster im ersten Stock an. Eine Minute später erlosch es wieder, und das ganze Anwesen lag erneut in Dunkelheit.

10

Chimneys

Inspector Badgworthy in seinem Büro. Zeit: 8.30 Uhr morgens. Ein großer, stattlicher Mann, Inspector Badgworthy, mit schwerem, dienstvorschriftsmäßigem Schritt. Neigt dazu, in Momenten beruflicher Anspannung schwer zu atmen. Anwesend ist Constable Johnson, ganz neu bei der Polizei, mit einem flaumigen, unberührten Aussehen, wie ein menschliches Küken.

Das Telefon auf dem Tisch klingelte scharf, und der Inspektor nahm es mit seiner üblichen bedeutungsvollen Geschäftigkeit ab.

„Ja. Polizeistation Market Basing. Inspector Badgworthy am Apparat. Was?“

Eine leichte Veränderung in der Art des Inspektors. Wie er mehr ist als Johnson, so sind andere mehr als Inspector Badgworthy.

„Ich höre, Mylord. Ich bitte um Verzeihung, Mylord? Ich habe nicht ganz verstanden, was Sie sagten?“

Lange Pause, während der der Inspektor zuhört, wobei eine ganze Reihe von Ausdrücken über sein normalerweise ausdrucksloses Gesicht huscht. Schließlich legt er den Hörer auf, nach einem kurzen „Sofort, Mylord.“

Er wandte sich an Johnson, wobei er sichtlich vor Wichtigkeit aufzugehen schien.

„Von Seiner Lordschaft – aus Chimneys – Mord.“

„Mord“, wiederholte Johnson, angemessen beeindruckt.

„Mord ist es“, sagte der Inspektor mit großer Genugtuung.

„Wieso, hier hat es noch nie einen Mord gegeben – jedenfalls habe ich nie davon gehört – außer damals, als Tom Pearse seine Braut erschossen hat.“

„Und das war, wenn man so will, gar kein Mord, sondern Trunksucht“, sagte der Inspektor abfällig.

„Er wurde nicht dafür gehängt“, stimmte Johnson düster zu. „Aber das hier ist eine echte Sache, nicht wahr, Sir?“

„Das ist es, Johnson. Einer der Gäste Seiner Lordschaft, ein ausländischer Gentleman, wurde erschossen aufgefunden. Offenes Fenster und Fußabdrücke draußen.“

„Es tut mir leid, dass es ein Ausländer war“, sagte Johnson mit einigem Bedauern.

Das ließ den Mord weniger echt erscheinen. Ausländer, so empfand Johnson, seien anfällig dafür, erschossen zu werden.

„Seine Lordschaft ist in großer Aufregung“, fuhr der Inspektor fort. „Wir holen uns Dr. Cartwright und fahren sofort mit ihm hoch. Ich hoffe bei Gott, dass niemand an diesen Fußabdrücken herumfummelt.“

Badgworthy war im siebten Himmel. Ein Mord! In Chimneys! Inspector Badgworthy leitet den Fall. Die Polizei hat einen Hinweis. Sensationelle Verhaftung. Beförderung und Ruhm für den besagten Inspektor.

„Das heißt“, sagte Inspector Badgworthy zu sich selbst, „wenn Scotland Yard nicht dazwischenfunkt.“

Der Gedanke dämpfte ihn einen Moment lang. Es schien unter den gegebenen Umständen äußerst wahrscheinlich zu sein.

Sie hielten bei Dr. Cartwright an, und der Arzt, der ein vergleichsweise junger Mann war, zeigte reges Interesse. Seine Haltung war fast genau die von Johnson.

„Wieso, du meine Güte“, rief er aus. „Wir hatten hier keinen Mord mehr seit der Zeit von Tom Pearse.“

Alle drei stiegen in den kleinen Wagen des Arztes und machten sich zügig auf den Weg nach Chimneys. Als sie am örtlichen Gasthaus, *The Jolly Cricketers*, vorbeifuhren, bemerkte der Arzt einen Mann, der im Türrahmen stand.

„Ein Fremder“, bemerkte er. „Ein ziemlich gut aussehender Kerl. Ich frage mich, wie lange er schon hier ist und was er im Cricketers zu suchen hat? Ich habe ihn überhaupt nicht in der Gegend gesehen. Er muss gestern Abend angekommen sein.“

„Er kam nicht mit dem Zug“, sagte Johnson.

Johnsons Bruder war der örtliche Gepäckträger, und Johnson war daher immer bestens über Ankünfte und Abfahrten informiert.

„Wer war gestern für Chimneys da?“, fragte der Inspektor.

„Lady Eileen kam mit dem 3.40 Uhr-Zug, und zwei Herren mit ihr, ein amerikanischer Gent und ein junger Armeeknabe – beide ohne Diener. Seine Lordschaft kam mit einem ausländischen Gentleman, demjenigen, der so gut wie sicher erschossen wurde, mit dem 5.40 Uhr-Zug, und dem Diener des ausländischen Gentlemans. Mr. Eversleigh kam mit demselben Zug. Mrs. Revel kam mit dem 7.25 Uhr-Zug, und ein weiterer ausländisch aussehender Gentleman kam ebenfalls damit, einer mit einer Glatze und einer Hakennase. Mrs. Revels Zofe kam mit dem 8.56 Uhr-Zug.“

Johnson hielt inne, außer Atem.

„Und es gab niemanden für das Cricketers?“

Johnson schüttelte den Kopf.

„Er muss dann mit dem Auto gekommen sein“, sagte der Inspektor. „Johnson, notieren Sie sich, auf dem Rückweg Erkundigungen im Cricketers einzuholen. Wir wollen alles über Fremde wissen. Er war sehr sonnengebräunt, dieser Gentleman. Gut möglich, dass er auch aus fremden Landen kommt.“

Der Inspektor nickte weise mit dem Kopf, als wollte er andeuten, dass er genau diese Sorte von hellwachem Mann sei – einer, der sich unter keinen Umständen erwischen ließe.

Das Auto fuhr durch die Parktore von Chimneys. Beschreibungen dieses historischen Ortes finden sich in jedem Reiseführer. Es ist auch die Nr. 3 in *Historic Homes of England*, Preis 21s. Donnerstags kommen Reisebusse aus Middlingham und besichtigen die Teile, die für die Öffentlichkeit zugänglich sind. In Anbetracht all dieser Einrichtungen wäre es überflüssig, Chimneys zu beschreiben.

Sie wurden an der Tür von einem weißhaarigen Butler empfangen, dessen Gebaren perfekt war.

„Wir sind es nicht gewohnt“, schien es zu sagen, „dass innerhalb dieser Mauern gemordet wird. Aber dies sind böse Zeiten. Lassen Sie uns dem Unheil mit vollkommener Ruhe begegnen und mit unserem letzten Atemzug so tun, als sei nichts Außergewöhnliches geschehen.“

„Seine Lordschaft“, sagte der Butler, „erwartet Sie. Hier entlang, wenn ich bitten darf.“

Er führte sie in einen kleinen, gemütlichen Raum, der Lord Caterhams Zufluchtsort vor der Pracht anderswo war, und kündigte sie an.

„Die Polizei, Mylord, und Dr. Cartwright.“

Lord Caterham schritt in sichtlich aufgeregtem Zustand auf und ab.

„Ha! Inspektor, Sie sind endlich aufgetaucht. Ich bin dankbar dafür. Wie geht es Ihnen, Cartwright? Das ist eine höllische Angelegenheit, wissen Sie. Eine höllische Angelegenheit.“

Und Lord Caterham, der sich in rasender Manier durch die Haare fuhr, bis sie in kleinen Büscheln zu Berge standen, sah noch weniger aus wie ein Peer des Reiches als sonst.

„Wo ist die Leiche?“, fragte der Arzt in knappem, sachlichem Ton.

Lord Caterham wandte sich an ihn, als sei er erleichtert, eine direkte Frage gestellt zu bekommen.

„Im Ratszimmer – genau dort, wo sie gefunden wurde – ich wollte nicht, dass sie berührt wird. Ich glaubte – äh – dass das das Richtige sei.“

„Ganz recht, Mylord“, sagte der Inspektor anerkennend.

Er zückte ein Notizbuch und einen Bleistift.

„Und wer hat die Leiche entdeckt? Sie?“

„Gott bewahre, nein“, sagte Lord Caterham. „Sie glauben doch nicht, dass ich normalerweise zu dieser unchristlichen Stunde aufstehe, oder? Nein, ein Dienstmädchen hat sie gefunden. Sie hat wohl ziemlich geschrien. Ich habe sie selbst nicht gehört. Dann kamen sie wegen der Sache zu mir, und natürlich bin ich aufgestanden und heruntergekommen – und da war sie eben, wissen Sie.“

„Sie haben die Leiche als einen Ihrer Gäste identifiziert?“

„Das stimmt, Inspektor.“

„Mit Namen?“

Diese vollkommen einfache Frage schien Lord Caterham aus der Fassung zu bringen. Er öffnete ein- oder zweimal den Mund und schloss ihn dann wieder. Schließlich fragte er schwach:

„Meinen Sie – meinen Sie – wie sein Name war?“

„Ja, Mylord.“

„Nun“, sagte Lord Caterham und blickte langsam im Raum umher, als hoffe er, Inspiration zu finden. „Sein Name war – ich würde sagen, es war – ja, definitiv – Graf Stanislaus.“

Es lag etwas so Sonderbares in Lord Caterhams Art, dass der Inspektor aufhörte, seinen Bleistift zu benutzen, und ihn stattdessen anstarrte. Aber in diesem Moment ergab sich eine Ablenkung, die dem verlegenen Peer sehr willkommen zu sein schien.

Die Tür öffnete sich und ein Mädchen kam in den Raum. Sie war groß, schlank und dunkel, mit einem attraktiven jungenhaften Gesicht und einem sehr entschlossenen Auftreten. Das war Lady Eileen Brent, allgemein bekannt als Bundle, Lord Caterhams älteste Tochter. Sie nickte den anderen zu und wandte sich direkt an ihren Vater.

„Ich habe ihn“, verkündete sie.

Einen Moment lang war der Inspektor kurz davor, vorwärts zu stürmen, in der Annahme, die junge Dame habe den Mörder auf frischer Tat ertappt, aber fast sofort erkannte er, dass ihre Bedeutung eine ganz andere war.

Lord Caterham stieß einen Seufzer der Erleichterung aus.

„Das ist eine gute Sache. Was hat er gesagt?“

„Er kommt sofort herüber. Wir sollen ‚höchste Diskretion walten lassen‘.“

Ihr Vater gab ein Geräusch des Ärgernisses von sich.

„Das ist genau die Art von idiotischem Zeug, die George Lomax sagen würde. Wie auch immer, sobald er kommt, werde ich meine Hände von der ganzen Angelegenheit waschen.“

Er schien bei dem Gedanken ein wenig aufzublühen.

„Und der Name des Ermordeten war Graf Stanislaus?“, erkundigte sich der Arzt.

Ein blitzschneller Blick wechselte zwischen Vater und Tochter, dann sagte ersterer mit einer gewissen Würde:

„Gewiss. Das sagte ich doch gerade.“

„Ich fragte nur, weil Sie sich vorhin nicht ganz sicher zu sein schienen“, erklärte Cartwright.

Ein schwaches Funkeln lag in seinen Augen, und Lord Caterham sah ihn vorwurfsvoll an.

„Ich bringe Sie ins Ratszimmer“, sagte er geschäftiger.

Sie folgten ihm, der Inspektor bildete das Schlusslicht und warf scharfe Blicke um sich, als er ging, fast so, als erwarte er, in einem Bilderrahmen oder hinter einer Tür einen Hinweis zu finden.

Lord Caterham nahm einen Schlüssel aus der Tasche und schloss eine Tür auf, die er weit aufstieß. Sie alle traten in einen großen, mit Eiche getäfelten Raum mit drei langen Fenstern, die auf die Terrasse führten. Es gab einen langen Refektoriumstisch, etliche Eichentruhen und einige wunderschöne alte Stühle. An den Wänden hingen verschiedene Gemälde verstorbener Caterhams und anderer.

Nahe der linken Wand, etwa auf halbem Weg zwischen Tür und Fenster, lag ein Mann auf dem Rücken, die Arme weit von sich gestreckt.

Dr. Cartwright ging hinüber und kniete sich neben die Leiche. Der Inspektor schritt zu den Fenstern und untersuchte sie nacheinander. Das mittlere war geschlossen, aber nicht verriegelt. Auf den Stufen draußen waren Fußabdrücke, die zum Fenster führten, und eine zweite Reihe, die wieder wegführte.

„Ziemlich eindeutig“, sagte der Inspektor mit einem Nicken. „Aber eigentlich müssten auch auf der Innenseite Fußabdrücke zu sehen sein. Auf diesem Parkettboden müssten sie deutlich hervortreten.“

„Ich glaube, das kann ich erklären“, warf Bundle ein. „Das Hausmädchen hatte heute Morgen die Hälfte des Bodens poliert, bevor sie die Leiche entdeckte. Wissen Sie, es war dunkel, als sie hier hereinkam. Sie ging schnurstracks zu den Fenstern, zog die Vorhänge auf und begann mit dem Boden, und natürlich sah sie die Leiche nicht, die von dieser Seite des Raumes aus durch den Tisch verdeckt ist. Sie bemerkte sie erst, als sie direkt davorstand.“

Der Inspektor nickte.

„Nun“, sagte Lord Caterham, der begierig darauf war, zu entkommen. „Ich lasse Sie jetzt hier, Inspektor. Sie werden mich finden können, falls Sie mich – ähm – brauchen. Aber Mr. George Lomax kommt in Kürze aus der Wyverne Abbey herüber, und er wird Ihnen weit mehr sagen können als ich. Es ist eigentlich seine Angelegenheit. Ich kann es nicht erklären, aber er wird es tun, wenn er hier ist.“

Lord Caterham trat hastig den Rückzug an, ohne auf eine Antwort zu warten.

„Verdammt ärgerlich für Lomax“, beklagte er sich. „Mich da mit hineinzuziehen. Was ist los, Tredwell?“

Der weißhaarige Butler schwebte unterwürfig an seinem Ellbogen.

„Ich habe mir erlaubt, mein Lord, das Frühstück für Sie etwas vorzuziehen. Im Speisezimmer ist alles bereit.“

„Ich glaube nicht für eine Minute, dass ich irgendetwas essen kann“, sagte Lord Caterham düster und wandte seine Schritte in jene Richtung. „Nicht für einen Moment.“

Bundle schob ihre Hand durch seinen Arm, und gemeinsam betraten sie das Speisezimmer. Auf dem Anrichtetisch standen ein Dutzend schwerer silberner Platten, die auf geniale Weise durch patentierte Vorrichtungen warm gehalten wurden.

„Omelett“, sagte Lord Caterham und hob nacheinander jeden Deckel an. „Eier mit Speck, Nieren, Teufelshuhn, Schellfisch, kalter Schinken, kaltes Fasanenbrät. Ich mag das alles nicht, Tredwell, bitten Sie den Koch, mir ein Ei zu pochieren, ja?“

„Sehr wohl, mein Lord.“

Tredwell zog sich zurück. Lord Caterham nahm sich geistesabwesend reichlich von den Nieren und dem Speck, goss sich eine Tasse Kaffee ein und setzte sich an den langen Tisch. Bundle war bereits mit einem Teller voller Eier und Speck beschäftigt.

„Ich habe einen Bärenhunger“, sagte Bundle mit vollem Mund. „Das muss die Aufregung sein.“

„Das ist ja alles schön und gut für dich“, beklagte sich ihr Vater. „Ihr jungen Leute mögt Aufregung. Aber ich bin in einem sehr empfindlichen Gesundheitszustand. Vermeide jede Aufregung, das hat Sir Abner Willis gesagt – vermeide jede Aufregung. So leicht für einen Mann, der in seinem Sprechzimmer in der Harley Street sitzt, das zu sagen. Wie kann ich Aufregung vermeiden, wenn dieser Esel Lomax mir so eine Sache aufbürdet? Ich hätte damals standhaft bleiben sollen. Ich hätte ein Machtwort sprechen müssen.“

Mit einem traurigen Kopfschütteln erhob sich Lord Caterham und schnitt sich eine Scheibe Schinken ab.

„Codders hat es diesmal wirklich geschafft“, bemerkte Bundle heiter. „Am Telefon war er fast unverständlich. Er wird in ein oder zwei Minuten hier sein und über Diskretion und Vertuschung faseln, dass es nur so spritzt.“

Lord Caterham stöhnte bei dieser Aussicht.

„War er schon auf?“ fragte er.

„Er hat mir erzählt“, antwortete Bundle, „dass er seit sieben Uhr morgens auf ist und Briefe sowie Memos diktiert.“

„Und stolz darauf ist er auch noch“, bemerkte ihr Vater. „Außerordentlich egoistisch, diese Männer des öffentlichen Lebens. Sie lassen ihre armen Sekretäre zu den unmöglichsten Zeiten aufstehen, nur um ihnen Unsinn zu diktieren. Wenn ein Gesetz verabschiedet würde, das sie zwingt, bis elf Uhr im Bett zu bleiben, was wäre das für ein Segen für die Nation! Es würde mir nichts ausmachen, wenn sie nicht so ein dummes Zeug reden würden. Lomax spricht immer zu mir von meiner ‚Position‘. Als ob ich irgendeine hätte. Wer will heutzutage schon ein Peer sein?“

„Niemand“, sagte Bundle. „Sie würden viel lieber eine florierende Kneipe betreiben.“

Tredwell erschien lautlos wieder mit zwei pochierten Eiern in einer kleinen silbernen Schale, die er vor Lord Caterham auf den Tisch stellte.

„Was ist das, Tredwell?“, sagte dieser und betrachtete sie mit leichtem Abscheu.

„Pochierte Eier, mein Lord.“

„Ich hasse pochierte Eier“, sagte Lord Caterham mürrisch. „Sie sind so fade. Ich mag sie nicht einmal ansehen. Nehmen Sie sie weg, ja, Tredwell?“

„Sehr wohl, mein Lord.“

Tredwell und die pochierten Eier zogen sich genauso lautlos zurück, wie sie gekommen waren.

„Gott sei Dank steht in diesem Haus niemand früh auf“, bemerkte Lord Caterham andächtig. „Wir werden es ihnen wohl beibringen müssen, wenn sie es tun.“

Er seufzte.

„Ich frage mich, wer ihn ermordet hat“, sagte Bundle. „Und warum?“

„Das ist Gott sei Dank nicht unsere Angelegenheit“, sagte Lord Caterham. „Das herauszufinden ist Sache der Polizei. Nicht, dass Badgworthy jemals irgendetwas herausfinden würde. Alles in allem hoffe ich fast, dass es Nosystein war.“

„Das bedeutet –“

„Das All British Syndicate.“

„Warum sollte Mr. Isaacstein ihn ermorden, wenn er extra hierhergekommen ist, um ihn zu treffen?“

„Hohe Finanz“, sagte Lord Caterham vage. „Und das erinnert mich daran, ich wäre überhaupt nicht überrascht, wenn Isaacstein kein Langschläfer wäre. Er könnte jeden Moment bei uns hereinplatzen. Das ist eine Angewohnheit in der City. Ich glaube, egal wie reich man ist, den 9.17-Zug nimmt man immer.“

Das Geräusch eines Autos, das mit hoher Geschwindigkeit gefahren wurde, war durch das offene Fenster zu hören.

„Codders“, rief Bundle.

Vater und Tochter lehnten sich aus dem Fenster und begrüßten den Insassen des Wagens, als er vor dem Eingang hielt.

„Hier rein, mein lieber Freund, hier rein“, rief Lord Caterham, während er hastig seinen Bissen Schinken hinunterschluckte.

George hatte nicht die Absicht, durch das Fenster hineinzuklettern. Er verschwand durch die Vordertür und erschien wieder, hereingeführt von Tredwell, der sich sofort zurückzog.

„Frühstücken Sie ein wenig“, sagte Lord Caterham und schüttelte ihm die Hand. „Wie wäre es mit einer Niere?“

George winkte ungeduldig ab.

„Das ist ein schreckliches Unglück, schrecklich, schrecklich.“

„Das ist es in der Tat. Etwas Schellfisch?“

„Nein, nein. Es muss vertuscht werden – um jeden Preis muss es vertuscht werden.“

Wie Bundle prophezeit hatte, begann George zu stottern.

„Ich verstehe Ihre Gefühle“, sagte Lord Caterham verständnisvoll. „Probieren Sie ein Ei mit Speck oder etwas Schellfisch.“

„Eine völlig unvorhersehbare Eventualität – nationales Unglück – Konzessionen gefährdet –“

„Nehmen Sie sich Zeit“, sagte Lord Caterham. „Und essen Sie etwas. Was Sie brauchen, ist etwas Nahrung, um wieder zu Kräften zu kommen. Pochierte Eier vielleicht? Es waren gerade noch welche da.“

„Ich will nichts essen“, sagte George. „Ich habe bereits gefrühstückt, und selbst wenn ich es nicht hätte, würde ich nichts wollen. Wir müssen überlegen, was zu tun ist. Sie haben noch niemandem etwas gesagt?“

„Nun, da sind Bundle und ich. Und die örtliche Polizei. Und Cartwright. Und natürlich das gesamte Personal.“

George stöhnte.

„Fassen Sie sich, mein lieber Freund“, sagte Lord Caterham freundlich. „(Ich wünschte, Sie würden etwas frühstücken.) Sie scheinen nicht zu begreifen, dass man eine Leiche nicht vertuschen kann. Sie muss beerdigt werden und all das. Sehr bedauerlich, aber es ist nun einmal so.“

George wurde plötzlich ruhig.

„Sie haben recht, Caterham. Sie haben die örtliche Polizei gerufen, sagen Sie? Das wird nicht ausreichen. Wir müssen Battle herholen.“

„Kampf, Mord und plötzlicher Tod?“, fragte Lord Caterham mit verwirrtem Gesicht.

„Nein, nein, Sie missverstehen mich. Ich bezog mich auf Superintendent Battle von Scotland Yard. Ein Mann von äußerster Diskretion. Er hat mit uns in dieser bedauerlichen Angelegenheit der Parteigelder zusammengearbeitet.“

„Was war das?“, fragte Lord Caterham mit einigem Interesse.

Aber Georges Blick war auf Bundle gefallen, die halb im und halb außerhalb des Fensters saß, und er erinnerte sich gerade noch rechtzeitig an die Diskretion. Er erhob sich.

„Wir dürfen keine Zeit verlieren. Ich muss sofort einige Telegramme aufgeben.“

„Wenn Sie sie aufschreiben, wird Bundle sie übers Telefon durchgeben.“

George zog einen Füllfederhalter heraus und begann mit unglaublicher Geschwindigkeit zu schreiben. Er reichte das erste an Bundle, die es mit großem Interesse las.

„Gott! Was für ein Name“, bemerkte sie. „Baron Wie-Viel?“

„Baron Lolopretjzyl.“

Bundle blinzelte.

„Ich habe es, aber es wird einige Mühe kosten, das dem Postamt zu übermitteln.“

George schrieb weiter. Dann reichte er seine Arbeit an Bundle und wandte sich an den Hausherrn:

„Das Beste, was Sie tun können, Caterham –“

„Ja“, sagte Lord Caterham besorgt.

„Ist, alles in meine Hände zu legen.“

„Sicher“, sagte Lord Caterham mit Eifer. „Genau das habe ich mir auch gedacht. Sie finden die Polizei und Dr. Cartwright im Ratssaal. Bei der – äh – bei der Leiche, wissen Sie. Mein lieber Lomax, ich stelle Chimneys uneingeschränkt zu Ihrer Verfügung. Tun Sie, was immer Sie wollen.“

„Danke“, sagte George. „Falls ich Sie konsultieren sollte –“

Aber Lord Caterham war bereits unauffällig durch die weiter hinten gelegene Tür entschwunden. Bundle hatte seinen Rückzug mit einem grimmigen Lächeln beobachtet.

„Ich werde die Telegramme sofort abschicken“, sagte sie. „Wissen Sie den Weg zum Ratssaal?“

„Danke, Lady Eileen.“

George eilte aus dem Zimmer.

11

Superintendent Battle trifft ein

Lord Caterham war so besorgt, von George konsultiert zu werden, dass er den ganzen Vormittag damit verbrachte, eine Tour durch sein Anwesen zu machen. Erst die Hungersnöte zogen ihn nach Hause. Er überlegte auch, dass das Schlimmste bis jetzt sicher vorüber sein würde.

Er schlich sich leise durch eine kleine Seitentür ins Haus. Von dort schlüpfte er geschickt in sein Arbeitszimmer. Er schmeichelte sich damit, dass sein Eintritt nicht bemerkt worden war, aber da irrte er sich. Der wachsame Tredwell ließ sich nichts entgehen. Er erschien an der Tür.

„Sie werden mich entschuldigen, mein Lord –“

„Was gibt es, Tredwell?“

„Mr. Lomax, mein Lord, möchte Sie in der Bibliothek sehen, sobald Sie zurück sind.“

Mit dieser heiklen Methode vermittelte Tredwell, dass Lord Caterham noch nicht zurückgekehrt war, es sei denn, er würde es selbst so sagen.

Lord Caterham seufzte und erhob sich dann.

„Ich nehme an, das wird früher oder später geschehen müssen. In der Bibliothek, sagen Sie?“

„Ja, mein Lord.“

Wieder seufzend durchquerte Lord Caterham die weiten Räume seines angestammten Zuhauses und erreichte die Bibliothekstür. Die Tür war verschlossen. Als er am Griff rüttelte, wurde sie von innen aufgeschlossen, ein Stück weit geöffnet, und das Gesicht von George Lomax erschien, der argwöhnisch hinauskiebitzte.

Sein Gesicht veränderte sich, als er sah, wer es war.

„Ah, Caterham, kommen Sie herein. Wir haben uns gerade gefragt, was aus Ihnen geworden ist.“

Murmelnd etwas Vages über Pflichten auf dem Anwesen, Reparaturen für Pächter, schlich Lord Caterham entschuldigend hinein. Es waren noch zwei andere Männer im Raum. Einer war Colonel Melrose, der Polizeichef. Der andere war ein quadratisch gebauter Mann mittleren Alters mit einem Gesicht, das so bemerkenswert ausdruckslos war, dass es schon auffiel.

„Superintendent Battle ist vor einer halben Stunde eingetroffen“, erklärte George. „Er war mit Inspektor Badgworthy unterwegs und hat Dr. Cartwright gesehen. Er möchte nun einige Fakten von uns.“

Sie setzten sich alle, nachdem Lord Caterham Melrose begrüßt und seine Vorstellung bei Superintendent Battle bestätigt hatte.

„Ich muss Ihnen das kaum sagen, Battle“, sagte George, „dass dies ein Fall ist, in dem wir äußerste Diskretion walten lassen müssen.“

Der Superintendent nickte auf eine beiläufige Art, die Lord Caterham ziemlich gut gefiel.

„Das wird in Ordnung gehen, Mr. Lomax. Aber keine Verheimlichungen vor uns. Ich verstehe, dass der verstorbene Herr Graf Stanislaus genannt wurde – zumindest ist das der Name, unter dem ihn der Haushalt kannte. War das sein wirklicher Name?“

„Das war er nicht.“

„Was war sein wirklicher Name?“

„Prinz Michael von Herzoslowakei.“

Battles Augen weiteten sich nur ein kleines bisschen, ansonsten gab er kein Zeichen.

„Und was, wenn ich die Frage stellen darf, war der Zweck seines Besuchs hier? Nur zum Vergnügen?“

„Es gab ein weiteres Ziel, Battle. Alles dies natürlich unter strengster Vertraulichkeit.“

„Ja, ja, Mr. Lomax.“

„Colonel Melrose?“

„Natürlich.“

„Nun also, Prinz Michael war hier ausdrücklich zu dem Zweck, Mr. Herman Isaacstein zu treffen. Ein Darlehen sollte zu bestimmten Bedingungen vereinbart werden.“

„Die da wären?“

„Ich kenne die genauen Details nicht. Tatsächlich waren sie noch nicht festgelegt worden. Aber für den Fall, dass er den Thron besteigen würde, verpflichtete sich Prinz Michael, bestimmte Ölkonzessionen an diejenigen Unternehmen zu vergeben, an denen Mr. Isaacstein interessiert ist. Die britische Regierung war bereit, den Anspruch von Prinz Michael auf den Thron zu unterstützen, in Anbetracht seiner ausgesprochen britischen Sympathien.“

„Nun“, sagte Superintendent Battle, „ich nehme an, ich muss nicht tiefer darauf eingehen als das. Prinz Michael brauchte das Geld, Mr. Isaacstein wollte Öl, und die britische Regierung war bereit, den gütigen Vater zu spielen. Nur eine Frage. War noch jemand hinter diesen Konzessionen her?“

„Ich glaube, eine amerikanische Gruppe von Finanziers hatte bei Seiner Hoheit vorstellig werden wollen.“

„Und wurde abgewiesen, was?“

Aber George weigerte sich, sich aus der Reserve locken zu lassen.

„Prinz Michaels Sympathien waren durchweg pro-britisch“, wiederholte er.

Superintendent Battle drängte nicht weiter darauf.

„Lord Caterham, ich verstehe, dass Folgendes gestern geschah. Sie trafen Prinz Michael in der Stadt und reisten in seiner Begleitung hierher. Der Prinz wurde von seinem Kammerdiener begleitet, einem Herzoslowaken namens Boris Anchoukoff, aber sein Adjutant, Kapitän Andrassy, blieb in der Stadt. Der Prinz erklärte bei seiner Ankunft, er sei sehr ermüdet, und zog sich in die für ihn reservierten Gemächer zurück. Das Abendessen wurde ihm dort serviert, und er traf die anderen Mitglieder der Hausgesellschaft nicht. Ist das korrekt?“

„Völlig korrekt.“

„Heute Morgen entdeckte ein Hausmädchen die Leiche gegen 7.45 Uhr. Dr. Cartwright untersuchte den Toten und stellte fest, dass der Tod die Folge einer aus einem Revolver abgefeuerten Kugel war. Es wurde kein Revolver gefunden, und niemand im Haus scheint den Schuss gehört zu haben. Andererseits wurde die Armbanduhr des Toten durch den Sturz zertrümmert und markiert das Verbrechen als exakt um viertel vor zwölf begangen. Nun, um wie viel Uhr sind Sie gestern Abend zu Bett gegangen?“

„Wir sind früh gegangen. Irgendwie schien die Gesellschaft nicht in Schwung zu kommen, wenn Sie verstehen, was ich meine, Superintendent. Wir gingen gegen halb elf hoch, würde ich sagen.“

„Danke. Nun möchte ich Sie, Lord Caterham, bitten, mir eine Beschreibung aller Personen zu geben, die sich im Haus aufhalten.“

„Aber entschuldigen Sie, ich dachte, der Kerl, der es getan hat, kam von außerhalb?“

Superintendent Battle lächelte.

„Das mag durchaus sein. Das mag durchaus sein. Aber trotzdem muss ich wissen, wer im Haus war. Routineangelegenheit, wissen Sie.“

„Nun, da waren Prinz Michael und sein Kammerdiener und Mr. Herman Isaacstein. Sie wissen alles über sie. Dann war da Mr. Eversleigh –“

„Der in meinem Ministerium arbeitet“, warf George herablassend ein.

„Und der mit dem wirklichen Grund für Prinz Michaels Anwesenheit hier vertraut war?“

„Nein, das würde ich nicht sagen“, antwortete George gewichtig. „Zweifellos erkannte er, dass etwas im Busch war, aber ich hielt es nicht für nötig, ihn voll in mein Vertrauen zu ziehen.“

„Ich verstehe. Wollen Sie fortfahren, Lord Caterham?“

„Mal sehen, da war Mr. Hiram Fish.“

„Wer ist Mr. Hiram Fish?“

„Mr. Fish ist ein Amerikaner. Er brachte einen Empfehlungsbrief von Mr. Lucius Gott mit – Sie haben von Lucius Gott gehört?“

Superintendent Battle lächelte bestätigend. Wer hatte nicht von Lucius C. Gott gehört, dem Multimillionär?

„Er war besonders begierig darauf, meine Erstausgaben zu sehen. Mr. Gotts Sammlung ist natürlich unübertroffen, aber ich besitze selbst einige Schätze. Dieser Mr. Fish war ein Enthusiast. Mr. Lomax hatte vorgeschlagen, dass ich dieses Wochenende ein oder zwei zusätzliche Personen hierher einlade, damit die Dinge natürlicher wirken, also nutzte ich die Gelegenheit, Mr. Fish einzuladen. Das schließt die Männer ab. Was die Damen betrifft, so gibt es nur Mrs. Revel – und ich erwarte, dass sie ein Dienstmädchen oder so etwas mitgebracht hat. Dann war da meine Tochter, und natürlich die Kinder und ihre Kindermädchen und Gouvernanten und das gesamte Personal.“

Lord Caterham hielt inne und holte Luft.

„Danke“, sagte der Detektiv. „Eine reine Routineangelegenheit, aber als solche notwendig.“

„Es besteht wohl kein Zweifel“, fragte George schwerfällig, „dass der Mörder durch das Fenster eingestiegen ist?“

Battle hielt einen Moment inne, bevor er langsam antwortete.

„Es gab Fußabdrücke, die zum Fenster führten, und Fußabdrücke, die davon wegführten. Ein Auto hielt gestern Abend um 11.40 Uhr außerhalb des Parks. Um zwölf Uhr kam ein junger Mann in einem Auto im Jolly Cricketers an und nahm ein Zimmer. Er stellte seine Stiefel nach draußen, damit sie gereinigt werden – sie waren sehr nass und schlammig, als ob er durch das lange Gras im Park gegangen wäre.“

George beugte sich eifrig vor.

„Könnten die Stiefel nicht mit den Fußabdrücken verglichen werden?“

„Sie wurden verglichen.“

„Und?“

„Sie entsprechen exakt.“

„Das beweist es“, rief George. „Wir haben den Mörder. Der junge Mann – wie heißt er eigentlich?“

„Im Gasthaus gab er den Namen Anthony Cade an.“

„Dieser Anthony Cade muss sofort verfolgt und verhaftet werden.“

„Sie brauchen ihn nicht zu verfolgen“, sagte Superintendent Battle.

„Warum?“

„Weil er immer noch da ist.“

„Was?“

„Kurios, nicht wahr?“

Colonel Melrose musterte ihn scharf.

„Was haben Sie im Sinn, Battle? Raus damit.“

„Ich sage nur, es ist kurios, das ist alles. Hier ist ein junger Mann, der sich aus dem Staub machen müsste, aber er tut es nicht. Er bleibt hier und gibt uns jede Möglichkeit, die Fußabdrücke zu vergleichen.“

„Was denken Sie dann?“

„Ich weiß nicht, was ich denken soll. Und das ist ein sehr beunruhigender Geisteszustand.“

„Vermuten Sie –“, begann Colonel Melrose, brach aber ab, als es diskret an der Tür klopfte.

George erhob sich und ging darauf zu. Tredwell, der innerlich darunter litt, auf diese niedrige Art an Türen klopfen zu müssen, stand würdevoll an der Schwelle und wandte sich an seinen Herrn.

„Entschuldigen Sie, mein Lord, aber ein Herr wünscht Sie in dringender und wichtiger Angelegenheit zu sprechen, die, wie ich verstehe, mit der Tragödie von heute Morgen zusammenhängt.“

„Wie ist sein Name?“, fragte Battle plötzlich.

„Sein Name, mein Herr, ist Mr. Anthony Cade, aber er sagte, das würde niemandem etwas sagen.“

Es schien den vier anwesenden Männern etwas zu sagen. Sie alle setzten sich, jeder mit unterschiedlichem Erstaunen.

Lord Caterham begann zu kichern.

„Ich fange wirklich an, mich zu amüsieren. Führen Sie ihn herein, Tredwell. Führen Sie ihn sofort herein.“

12

Anthony erzählt seine Geschichte

„Mr. Anthony Cade“, kündigte Tredwell an.

„Der verdächtige Fremde aus dem Dorfgasthaus tritt ein“, sagte Anthony.

Er ging auf Lord Caterham zu, mit einer Art Instinkt, die bei Fremden selten ist. Gleichzeitig fasste er die anderen drei Männer in seinem Geist wie folgt zusammen: „1. Scotland Yard. 2. Örtlicher Würdenträger – wahrscheinlich Polizeichef. 3. Ein gehetzter Herr am Rande eines Schlaganfalls – möglicherweise mit der Regierung verbunden.“

„Ich muss mich entschuldigen“, fuhr Anthony fort, immer noch an Lord Caterham gewandt. „Dass ich mich so hier hereindränge, meine ich. Aber es ging das Gerücht im Jolly Dog, oder wie auch immer Ihre örtliche Kneipe heißen mag, um, dass Sie hier oben einen Mord hatten, und da ich dachte, ich könnte ein wenig Licht darauf werfen, kam ich vorbei.“

Einen Moment oder zwei sprach niemand. Superintendent Battle nicht, weil er ein Mann mit reicher Erfahrung war, der wusste, wie unendlich viel besser es war, jeden anderen sprechen zu lassen, wenn sie dazu überredet werden konnten; Colonel Melrose nicht, weil er gewohnheitsmäßig wortkarg war; George nicht, weil er daran gewöhnt war, dass man ihn über die Frage informierte; Lord Caterham nicht, weil er nicht die geringste Ahnung hatte, was er sagen sollte. Das Schweigen der anderen drei und die Tatsache, dass er direkt angesprochen worden war, zwangen schließlich den Letztgenannten zum Sprechen.

„Äh – genau – genau“, sagte er nervös. „Wollen Sie – nicht – äh – Platz nehmen?“

„Danke“, sagte Anthony.

George räusperte sich bedeutungsvoll.

„Äh – wenn Sie sagen, dass Sie ein wenig Licht auf diese Angelegenheit werfen können, meinen Sie –?“

„Ich meine“, sagte Anthony, „dass ich gestern Abend gegen 11.45 Uhr unerlaubt das Grundstück von Lord Caterham betrat (wofür er mir hoffentlich verzeihen wird) und dass ich tatsächlich den Schuss hören konnte. Ich kann zumindest den Zeitpunkt des Verbrechens für Sie festlegen.“

Er sah nacheinander in die Runde, wobei seine Augen am längsten auf Superintendent Battle ruhten, dessen Gesichtslosigkeit er anscheinend zu schätzen wusste.

„Aber ich glaube kaum, dass das eine Neuigkeit für Sie ist“, fügte er sanft hinzu.

„Was meinen Sie damit, Mr. Cade?“, fragte Battle.

„Nur dies. Ich zog heute Morgen Schuhe an, als ich aufstand. Später, als ich nach meinen Stiefeln fragte, konnte ich sie nicht bekommen. Ein netter junger Polizist war vorbeigekommen, um sie abzuholen. Also habe ich eins und eins zusammengezählt und bin hierher geeilt, um, wenn möglich, meinen guten Ruf wiederherzustellen.“

„Ein sehr vernünftiger Schritt“, sagte Battle unverbindlich.

Anthonys Augen funkelten ein wenig.

„Ich schätze Ihre Zurückhaltung, Inspektor. Es ist doch Inspektor, oder?“

Lord Caterham schaltete sich ein. Er begann, Anthony zu mögen.

„Superintendent Battle von Scotland Yard. Dies ist Colonel Melrose, unser Polizeichef, und Mr. Lomax.“

Anthony blickte George scharf an.

„Mr. George Lomax?“

„Ja.“

„Ich glaube, Mr. Lomax“, sagte Anthony, „dass ich gestern das Vergnügen hatte, einen Brief von Ihnen zu erhalten.“

George starrte ihn an.

„Ich glaube nicht“, sagte er kalt.

Doch er wünschte, Miss Oscar wäre hier. Miss Oscar schrieb all seine Briefe für ihn und wusste noch, an wen sie gerichtet waren und worum es in ihnen ging. Ein bedeutender Mann wie George konnte sich unmöglich all diese lästigen Einzelheiten merken.

„Ich glaube, Mr. Cade“, deutete er an, „dass Sie uns eine – ähem – Erklärung dafür geben wollten, was Sie gestern Abend um Viertel vor zwölf auf dem Gelände zu suchen hatten?“

Sein Tonfall sagte deutlich: „Und was immer es auch sein mag, wir werden es wahrscheinlich nicht glauben.“

„Ja, Mr. Cade, was haben Sie da gemacht?“, sagte Lord Caterham mit lebhaftem Interesse.

„Nun“, sagte Anthony bedauernd. „Ich fürchte, das ist eine ziemlich lange Geschichte.“

Er zog sein Zigarettenetui heraus.

„Darf ich?“

Lord Caterham nickte, Anthony zündete sich eine Zigarette an und wappnete sich für die Tortur.

Er war sich der Gefahr, in der er schwebte, nur zu bewusst. Innerhalb von nur vierundzwanzig Stunden war er in zwei getrennte Verbrechen verwickelt worden. Sein Handeln im Zusammenhang mit dem ersten würde einer näheren Betrachtung keine Sekunde standhalten. Nachdem er vorsätzlich eine Leiche beiseitegeschafft und damit die Ziele der Justiz vereitelt hatte, war er am Schauplatz des zweiten Verbrechens zu genau dem Zeitpunkt eingetroffen, als es begangen wurde. Für einen jungen Mann, der nach Ärger suchte, hätte es kaum besser laufen können.

„Südamerika“, dachte Anthony bei sich, „ist ein Dreck dagegen!“

Er hatte sich bereits für sein weiteres Vorgehen entschieden. Er würde die Wahrheit sagen – mit einer kleinen Abänderung und einer schwerwiegenden Auslassung.

„Die Geschichte beginnt“, sagte Anthony, „vor etwa drei Wochen – in Bulawayo. Mr. Lomax weiß natürlich, wo das liegt – ein Außenposten des Empire – ‚Was wissen wir von England, die nur England kennen?‘ und all das. Ich unterhielt mich gerade mit einem Freund von mir, einem gewissen Mr. James McGrath –“

Er brachte den Namen langsam hervor, während er George nachdenklich beobachtete. George machte einen Satz auf seinem Stuhl und unterdrückte nur mit Mühe einen Ausruf.

„Das Ergebnis unserer Unterhaltung war, dass ich nach England kam, um einen kleinen Auftrag für Mr. McGrath zu erledigen, der selbst nicht reisen konnte. Da die Passage auf seinen Namen gebucht war, reiste ich als James McGrath. Ich weiß nicht, was für eine Art von Vergehen das genau war – der Superintendent kann es mir sicher sagen und mich bei Bedarf für ein paar Monate in ein Arbeitslager stecken.“

„Wir kommen bitte zur Sache, mein Herr“, sagte Battle, doch seine Augen blitzten ein wenig.

„Nach meiner Ankunft in London stieg ich im Blitz Hotel ab, immer noch als James McGrath. Mein Geschäft in London war es, ein bestimmtes Manuskript an einen Verlag zu übergeben, doch beinahe sofort erhielt ich Abordnungen von Vertretern zweier politischer Parteien eines fremden Königreichs. Die Methoden der einen waren rein verfassungsgemäß, die der anderen nicht. Ich habe mich mit beiden entsprechend auseinandergesetzt. Aber meine Probleme waren damit nicht vorbei. In jener Nacht wurde in mein Zimmer eingebrochen, und einer der Kellner des Hotels versuchte sich als Einbrecher.“

„Das wurde nicht der Polizei gemeldet, nicht wahr?“, sagte Superintendent Battle.

„Da haben Sie recht. Das wurde es nicht. Es wurde ja nichts gestohlen. Aber ich habe den Vorfall dem Hotelmanager gemeldet; er wird meine Geschichte bestätigen und Ihnen sagen können, dass der betreffende Kellner mitten in der Nacht recht abrupt das Weite gesucht hat. Am nächsten Tag riefen mich die Verleger an und schlugen vor, einer ihrer Vertreter würde mich besuchen und das Manuskript in Empfang nehmen. Ich stimmte dem zu, und die Vereinbarung wurde am nächsten Morgen ordnungsgemäß durchgeführt. Da ich seither nichts mehr gehört habe, nehme ich an, dass das Manuskript wohlbehalten bei ihnen angekommen ist. Gestern, immer noch als James McGrath, erhielt ich einen Brief von Mr. Lomax –“

Anthony hielt inne. Er begann mittlerweile, Gefallen an der Sache zu finden. George rückte unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her.

„Ich erinnere mich“, murmelte er. „So eine umfangreiche Korrespondenz. Da der Name natürlich ein anderer war, konnte ich ja nicht wissen, wer gemeint war. Und ich darf sagen“, Georges Stimme wurde etwas lauter, fest in der Gewissheit moralischer Integrität, „dass ich diese – diese – Maskerade als ein anderer Mann für höchst ungebührlich halte. Ich habe keinen Zweifel, absolut keinen Zweifel, dass Sie sich damit eine schwere gesetzliche Strafe eingehandelt haben.“

„In diesem Brief“, fuhr Anthony ungerührt fort, „machte Mr. Lomax verschiedene Vorschläge bezüglich des Manuskripts in meiner Obhut. Er sprach auch eine Einladung von Lord Caterham an mich aus, an der hiesigen Gesellschaft teilzunehmen.“

„Freut mich, Sie zu sehen, mein lieber Freund“, sagte der Adlige. „Besser spät als nie – eh?“

George runzelte die Stirn über ihn.

Superintendent Battle legte einen unbewegten Blick auf Anthony.

„Und das ist Ihre Erklärung für Ihre Anwesenheit hier letzte Nacht, mein Herr?“, fragte er.

„Ganz sicher nicht“, sagte Anthony lebhaft. „Wenn ich in ein Landhaus eingeladen werde, klettere ich nicht spät in der Nacht über die Mauer, stapfe durch den Park und probiere die Fenster im Erdgeschoss aus. Ich fahre vor die Haustür, klingle und trete mir die Füße ab. Ich fahre fort. Ich antwortete auf Mr. Lomax’ Brief, erklärte, dass sich das Manuskript nicht mehr in meinem Besitz befand, und lehnte daher die freundliche Einladung von Lord Caterham bedauernd ab. Aber nachdem ich das getan hatte, erinnerte ich mich an etwas, das mir bis dahin entfallen war.“ Er hielt inne. Der Moment war gekommen, sich auf dünnes Eis zu begeben. „Ich muss Ihnen sagen, dass ich bei meinem Kampf mit dem Kellner Giuseppe ein kleines Stück Papier an mich gebracht hatte, auf dem einige Worte hingekritzelt waren. Sie hatten mir zu dem Zeitpunkt nichts gesagt, aber ich hatte sie noch, und die Erwähnung von Chimneys rief sie mir ins Gedächtnis. Ich holte das zerrissene Stück Papier hervor und sah es mir an. Es war, wie ich vermutet hatte. Hier ist das Stück Papier, meine Herren, Sie können es selbst sehen. Die Worte darauf lauten ‚Chimneys 11.45 Donnerstag‘.“

Battle untersuchte das Papier aufmerksam.

„Natürlich“, fuhr Anthony fort, „muss das Wort Chimneys absolut nichts mit diesem Haus zu tun haben. Andererseits könnte es doch so sein. Und dieser Giuseppe war zweifellos ein diebischer Schurke. Ich beschloss, gestern Abend mit dem Auto hierher zu fahren, mich zu vergewissern, dass alles in Ordnung war, im Gasthof abzusteigen, Lord Caterham am Morgen zu besuchen und ihn zu warnen, falls für das Wochenende ein Unheil geplant sein sollte.“

„Durchaus“, sagte Lord Caterham ermutigend. „Durchaus.“

„Ich kam spät hier an – ich hatte nicht genug Zeit eingeplant. Folglich hielt ich den Wagen an, kletterte über die Mauer und lief durch den Park. Als ich auf der Terrasse ankam, war das ganze Haus dunkel und still. Ich wollte gerade umkehren, als ich einen Schuss hörte. Ich bildete mir ein, er käme aus dem Inneren des Hauses, und ich rannte zurück, überquerte die Terrasse und probierte die Fenster. Aber sie waren verschlossen, und aus dem Haus war keinerlei Geräusch zu hören. Ich wartete eine Weile, aber das ganze Anwesen war still wie ein Grab, also kam ich zu dem Schluss, dass ich mich geirrt hatte und dass das, was ich gehört hatte, ein umherstreifender Wilderer war – eine ganz natürliche Schlussfolgerung unter den gegebenen Umständen, wie ich finde.“

„Ganz natürlich“, sagte Superintendent Battle ausdruckslos.

„Ich ging weiter zum Gasthof, stieg dort ab, wie ich sagte – und hörte heute Morgen die Nachrichten. Ich erkannte natürlich, dass ich eine verdächtige Person war – unter den Umständen unvermeidlich – und kam hierher, um meine Geschichte zu erzählen, in der Hoffnung, dass es nicht direkt zu Handschellen für mich kommen würde.“

Es entstand eine Pause. Colonel Melrose blickte Superintendent Battle von der Seite an.

„Ich finde, die Geschichte erscheint klar genug“, bemerkte er.

„Ja“, sagte Battle. „Ich glaube nicht, dass wir heute Morgen Handschellen verteilen werden.“

„Noch Fragen, Battle?“

„Eines würde ich gerne wissen. Was war das für ein Manuskript?“

Er sah zu George hinüber, und dieser antwortete mit einem Anflug von Widerwillen:

„Die Memoiren des verstorbenen Grafen Stylptitch. Wissen Sie –“

„Sie müssen nichts weiter sagen“, sagte Battle. „Ich verstehe vollkommen.“

Er wandte sich an Anthony.

„Wissen Sie, wer erschossen wurde, Mr. Cade?“

„Im Jolly Dog hieß es, es sei ein Graf Stanislaus oder ein ähnlicher Name.“

„Sagen Sie es ihm“, sagte Battle lakonisch zu George Lomax.

George war sichtlich widerwillig, doch er war gezwungen zu sprechen:

„Der Herr, der hier inkognito als Graf Stanislaus wohnte, war Seine Hoheit Prinz Michael von Herzoslowakei.“

Anthony pfiff durch die Zähne.

„Das dürfte verdammt unangenehm sein“, bemerkte er.

Superintendent Battle, der Anthony genau beobachtet hatte, stieß ein kurzes Grunzen aus, als wäre er von etwas überzeugt, und erhob sich abrupt.

„Es gibt ein oder zwei Fragen, die ich Mr. Cade gerne stellen würde“, kündigte er an. „Ich werde ihn mit in den Ratskeller nehmen, wenn ich darf.“

„Natürlich, natürlich“, sagte Lord Caterham. „Nehmen Sie ihn mit, wohin Sie wollen.“

Anthony und der Detektiv gingen zusammen hinaus.

Die Leiche war vom Tatort entfernt worden. Auf dem Boden, wo sie gelegen hatte, war ein dunkler Fleck, aber ansonsten gab es nichts, was darauf hindeutete, dass hier jemals eine Tragödie stattgefunden hatte. Die Sonne strömte durch die drei Fenster, flutete den Raum mit Licht und hob den sanften Ton der alten Wandtäfelung hervor. Anthony sah sich anerkennend um.

„Sehr schön“, kommentierte er. „Es gibt nichts, was das alte England schlagen könnte, oder?“

„Kam es Ihnen anfangs so vor, als sei der Schuss in diesem Raum abgefeuert worden?“, fragte der Superintendent, ohne auf Anthonys Lobrede einzugehen.

„Lassen Sie mich überlegen.“

Anthony öffnete das Fenster, trat auf die Terrasse und blickte zum Haus hinauf.

„Ja, das ist das richtige Zimmer“, sagte er. „Es ist ein Vorbau und nimmt die ganze Ecke ein. Wenn der Schuss irgendwo anders abgefeuert worden wäre, hätte es von links klingen müssen, aber dieser kam eher von hinten oder von rechts. Deshalb dachte ich an Wilderer. Es liegt ganz am Ende des Flügels, sehen Sie.“

Er trat über die Schwelle zurück und fragte plötzlich, als wäre ihm der Gedanke gerade erst gekommen:

„Aber warum fragen Sie? Sie wissen doch, dass er hier erschossen wurde, oder?“

„Ah!“, sagte der Superintendent. „Wir wissen nie so viel, wie wir gerne wüssten. Aber ja, er wurde hier erschossen, ganz sicher. Nun, Sie haben etwas davon gesagt, die Fenster auszuprobieren, nicht wahr?“

„Ja. Sie waren von innen verschlossen.“

„Wie viele davon haben Sie probiert?“

„Alle drei.“

„Sicher, mein Herr?“

„Ich bin es gewohnt, mir sicher zu sein. Warum fragen Sie?“

„Das ist eine komische Sache“, sagte der Superintendent.

„Was ist eine komische Sache?“

„Als das Verbrechen heute Morgen entdeckt wurde, stand das mittlere Fenster offen – es war also nicht verriegelt.“

„Hui!“, sagte Anthony, ließ sich auf die Fensterbank sinken und holte sein Zigarettenetui hervor. „Das ist ein ziemlicher Schlag. Das eröffnet einen ganz anderen Aspekt des Falls. Es lässt uns zwei Alternativen. Entweder er wurde von jemandem im Haus getötet, und diese Person entriegelte das Fenster, nachdem ich gegangen war, um es wie eine Tat von außen aussehen zu lassen – nebenbei bemerkt mit mir als Sündenbock –, oder aber, um es unverblümt zu sagen: Ich lüge. Ich nehme an, Sie neigen zur zweiten Möglichkeit, aber bei meiner Ehre, da irren Sie sich.“

„Niemand wird dieses Haus verlassen, bis ich mit ihm fertig bin, das kann ich Ihnen sagen“, sagte Superintendent Battle grimmig.

Anthony sah ihn scharf an.

„Seit wann haben Sie die Vermutung, dass es eine Tat von innen gewesen sein könnte?“, fragte er.

Battle lächelte.

„Ich hatte die ganze Zeit eine Ahnung in diese Richtung. Ihre Spur war ein bisschen zu – auffällig, wenn ich das so ausdrücken darf. Sobald Ihre Stiefel in die Fußabdrücke passten, kamen mir Zweifel.“

„Ich gratuliere Scotland Yard“, sagte Anthony leichtfüßig.

Doch in diesem Moment, in dem Battle anscheinend Anthonys völlige Unschuld an dem Verbrechen einräumte, spürte Anthony mehr denn je, dass er auf der Hut sein musste. Superintendent Battle war ein sehr scharfsinniger Beamter. Es wäre fatal, sich Superintendent Battle gegenüber einen Ausrutscher zu erlauben.

„Da ist es also passiert, nehme ich an?“, sagte Anthony und nickte in Richtung des dunklen Flecks auf dem Boden.

„Ja.“

„Womit wurde er erschossen – mit einem Revolver?“

„Ja, aber wir werden nicht wissen, welches Fabrikat, bis sie die Kugel bei der Autopsie herausholen.“

„Er wurde also nicht gefunden?“

„Nein, er wurde nicht gefunden.“

„Keinerlei Hinweise?“

„Nun, wir haben das hier.“

Beinahe wie ein Zauberer holte Superintendent Battle ein halbes Blatt Notizpapier hervor. Und während er das tat, beobachtete er Anthony wieder genau, ohne dass es so aussah.

Doch Anthony erkannte das Design darauf ohne jedes Anzeichen von Bestürzung.

„Aha! Wieder die Genossen der Roten Hand. Wenn sie so etwas verbreiten wollen, sollten sie es lithografieren lassen. Es muss ein furchtbares Ärgernis sein, jedes einzeln zu machen. Wo wurde das gefunden?“

„Unter der Leiche. Sie haben es schon einmal gesehen, mein Herr?“

Anthony schilderte ihm detailliert seine kurze Begegnung mit dieser bürgersinnigen Vereinigung.

„Die Idee ist wohl, dass die Genossen ihn erledigt haben.“

„Halten Sie das für wahrscheinlich, mein Herr?“

„Nun, das würde zu ihrer Propaganda passen. Aber ich habe immer festgestellt, dass diejenigen, die am meisten über Blut reden, es noch nie wirklich haben fließen sehen. Ich hätte nicht gesagt, dass die Genossen den Mumm dazu haben. Und sie sind auch so pittoreske Leute. Ich sehe keinen von ihnen, wie er sich als passender Gast für ein Landhaus verkleidet. Dennoch, man weiß ja nie.“

„Ganz recht, Mr. Cade. Man weiß nie.“

Anthony wirkte plötzlich amüsiert.

„Jetzt verstehe ich den großen Plan. Offenes Fenster, Fußabdruckspur, verdächtiger Fremder im Dorfgasthaus. Aber ich kann Ihnen versichern, mein lieber Superintendent, dass ich, was auch immer ich sein mag, nicht der örtliche Agent der Roten Hand bin.“

Superintendent Battle lächelte ein wenig. Dann spielte er seine letzte Karte aus.

„Hätten Sie etwas dagegen, die Leiche zu sehen?“, schoss er plötzlich hervor.

„Ganz und gar nicht“, erwiderte Anthony.

Battle nahm einen Schlüssel aus der Tasche, ging vor Anthony den Korridor entlang, hielt vor einer Tür an und schloss sie auf. Es war eines der kleineren Wohnzimmer. Die Leiche lag auf einem Tisch, bedeckt mit einem Laken.

Superintendent Battle wartete, bis Anthony neben ihm stand, und riss dann plötzlich das Laken weg.

Ein eifriges Leuchten trat in seine Augen bei dem halb erstickten Ausruf und dem Überraschungsschub, den der andere von sich gab.

„Sie erkennen ihn also doch wieder, Mr. Cade“, sagte er mit einer Stimme, die er bemüht war, frei von Triumph zu halten.

„Ich habe ihn schon einmal gesehen, ja“, sagte Anthony und fing sich wieder. „Aber nicht als Prinz Michael Obolovitch. Er gab vor, von der Firma Balderson und Hodgkins zu kommen, und nannte sich Mr. Holmes.“

13

Der amerikanische Besucher

Superintendent Battle legte das Laken mit der leicht bedröppelten Miene eines Mannes zurück, dessen bester Trumpf nicht gestochen hatte. Anthony stand mit den Händen in den Taschen da, in Gedanken versunken.

„Also das meinte der alte Lollipop, als er von ‚anderen Mitteln‘ sprach“, murmelte er schließlich.

„Ich bitte um Verzeihung, Mr. Cade?“

„Nichts, Superintendent. Vergeben Sie meine Geistesabwesenheit. Wissen Sie, ich – oder vielmehr mein Freund Jimmy McGrath – wurde sehr sauber um tausend Pfund erleichtert.“

„Tausend Pfund sind eine schöne Summe Geld“, sagte Battle.

„Es geht nicht so sehr um die tausend Pfund“, sagte Anthony, „obwohl ich Ihnen zustimme, dass es eine schöne Summe ist. Es ist das Reinlegen, das mich wahnsinnig macht. Ich habe dieses Manuskript wie ein kleines wolliges Lamm herausgegeben. Das schmerzt, Superintendent, es schmerzt wirklich.“

Der Detektiv sagte nichts.

„Nun, nun“, sagte Anthony. „Bedauern ist zwecklos, und vielleicht ist noch nicht alles verloren. Ich muss nur Stylptitchs Memoiren zwischen jetzt und nächsten Mittwoch in die Finger bekommen, und alles wird in bester Ordnung sein.“

„Würden Sie bitte mit in den Ratskeller zurückkommen, Mr. Cade? Es gibt da eine Kleinigkeit, auf die ich Sie hinweisen möchte.“

Wieder im Ratskeller, schritt der Detektiv sofort zum mittleren Fenster.

„Ich habe nachgedacht, Mr. Cade. Dieses spezielle Fenster ist sehr schwergängig, sehr schwergängig sogar. Sie könnten sich geirrt haben, als Sie dachten, es sei verschlossen gewesen. Es könnte einfach geklemmt haben. Ich bin sicher – ja, ich bin mir fast sicher, dass Sie sich geirrt haben.“

Anthony betrachtete ihn scharf.

„Und angenommen, ich sage, dass ich mir ganz sicher bin, dass ich mich nicht geirrt habe?“

„Glauben Sie nicht, dass Sie sich hätten irren können?“, sagte Battle und sah ihn sehr fest an.

„Nun, um Ihnen einen Gefallen zu tun, Superintendent, ja.“

Battle lächelte zufrieden.

„Sie begreifen schnell, mein Herr. Und Sie hätten nichts dagegen, das bei passender Gelegenheit, so nebenbei, auch zu sagen?“

„Absolut nichts. Ich –“

Er hielt inne, als Battle seinen Arm packte. Der Superintendent war nach vorne gebeugt und lauschte.

Mit einer Geste bedeutete er Anthony zu schweigen, schlich lautlos zur Tür und riss sie plötzlich auf.

Auf der Schwelle stand ein großer Mann mit schwarzem Haar, das in der Mitte sorgfältig gescheitelt war, porzellanblauen Augen mit einem besonders unschuldigen Ausdruck und einem großen, sanften Gesicht.

„Verzeihung, meine Herren“, sagte er mit einer langsamen, gedehnten Stimme und einem ausgeprägten transatlantischen Akzent. „Aber ist es gestattet, den Tatort zu besichtigen? Ich nehme an, Sie sind beide Herren von Scotland Yard?“

„Diese Ehre habe ich nicht“, sagte Anthony. „Aber dieser Herr hier ist Superintendent Battle von Scotland Yard.“

„Ist das so?“, sagte der amerikanische Herr mit großem Interesse. „Freut mich, Sie kennenzulernen, Sir. Mein Name ist Hiram P. Fish aus New York City.“

„Was wollten Sie sehen, Mr. Fish?“, fragte der Detektiv.

Der Amerikaner trat behutsam in den Raum und betrachtete mit großem Interesse den dunklen Fleck auf dem Boden.

„Ich interessiere mich für Verbrechen, Mr. Battle. Es ist eines meiner Hobbys. Ich habe für eine unserer Wochenzeitschriften eine Monografie zu dem Thema ‚Degeneration und der Kriminelle‘ verfasst.“

Während er sprach, wanderten seine Augen sanft durch den Raum und schienen alles darin wahrzunehmen. Sie ruhten einen Tick länger auf dem Fenster.

„Die Leiche“, sagte Superintendent Battle und stellte eine offensichtliche Tatsache fest, „ist entfernt worden.“

„Sicherlich“, sagte Mr. Fish. Seine Augen wanderten zu den holzgetäfelten Wänden. „Einige bemerkenswerte Bilder in diesem Raum, meine Herren. Ein Holbein, zwei Van Dycks und, wenn ich mich nicht irre, ein Velasquez. Ich interessiere mich für Bilder – und ebenso für Erstausgaben. Lord Caterham war so freundlich, mich einzuladen, um seine Erstausgaben zu sehen.“

Er seufzte leise.

„Ich schätze, das hat sich jetzt erledigt. Es wäre wohl angebracht, wenn die Gäste sofort in die Stadt zurückkehren würden, oder?“

„Ich fürchte, das kann nicht geschehen, Sir“, sagte Superintendent Battle. „Niemand darf das Haus vor der Untersuchung verlassen.“

„Ist das so? Und wann ist die Untersuchung?“

„Vielleicht morgen, vielleicht erst Montag. Wir müssen die Autopsie arrangieren und uns mit dem Coroner abstimmen.“

„Ich verstehe“, sagte Mr. Fish. „Unter den gegebenen Umständen wird es jedoch eine melancholische Gesellschaft sein.“

Battle wies den Weg zur Tür.

„Wir sollten hier verschwinden“, sagte er. „Wir lassen es weiterhin verschlossen.“

Er wartete, bis die anderen beiden hindurchgegangen waren, drehte dann den Schlüssel um und zog ihn ab.

„Ich nehme an“, sagte Mr. Fish, „dass Sie nach Fingerabdrücken suchen?“

„Vielleicht“, sagte der Superintendent lakonisch.

„Ich würde sagen, in einer Nacht wie der gestrigen hätte ein Eindringling Fußabdrücke auf dem Hartholzboden hinterlassen.“

„Keine drinnen, reichlich draußen.“

„Meine“, erklärte Anthony fröhlich.

Die unschuldigen Augen von Mr. Fish schweiften über ihn hinweg.

„Junger Mann“, sagte er, „Sie überraschen mich.“

Sie bogen um eine Ecke und gelangten in die große, weite Halle, die wie der Ratskeller mit altem Eichenholz getäfelt war und über der sich eine breite Galerie befand. Zwei weitere Gestalten kamen am anderen Ende in Sicht.

„Aha!“, sagte Mr. Fish. „Unser leutseliger Gastgeber.“

Dies war eine solch lächerliche Beschreibung von Lord Caterham, dass Anthony den Kopf abwenden musste, um ein Lächeln zu verbergen.

„Und mit ihm“, fuhr der Amerikaner fort, „ist eine Dame, deren Namen ich gestern Abend nicht mitbekommen habe. Aber sie ist aufgeweckt – sie ist sehr aufgeweckt.“

Bei Lord Caterham war Virginia Revel.

Anthony hatte dieses Zusammentreffen die ganze Zeit erwartet. Er hatte keine Ahnung, wie er sich verhalten sollte. Er musste es Virginia überlassen. Obwohl er volles Vertrauen in ihre Geistesgegenwart hatte, wusste er nicht im Geringsten, welche Linie sie verfolgen würde. Er blieb nicht lange im Ungewissen.

„Warum, es ist Mr. Cade“, sagte Virginia. Sie streckte ihm beide Hände entgegen. „Sie haben also doch noch kommen können?“

„Meine liebe Mrs. Revel, ich hatte keine Ahnung, dass Mr. Cade ein Freund von Ihnen ist“, sagte Lord Caterham.

„Er ist ein sehr alter Freund“, sagte Virginia und lächelte Anthony mit einem schelmischen Glitzern in den Augen an. „Ich bin ihm gestern in London unerwartet über den Weg gelaufen und habe ihm erzählt, dass ich hierher fahre.“

Anthony beeilte sich, ihr den Hinweis zu geben.

„Ich habe Mrs. Revel erklärt“, sagte er, „dass ich gezwungen war, Ihre freundliche Einladung abzulehnen – da sie ja eigentlich einem ganz anderen Mann galt. Und ich konnte Ihnen ja schlecht einen völlig Fremden unter falschen Voraussetzungen unterjubeln.“

„Nun, nun, mein lieber Freund“, sagte Lord Caterham, „das ist jetzt alles vorbei und erledigt. Ich werde jemanden zu den Cricketers schicken, um Ihre Tasche zu holen.“

„Das ist sehr freundlich von Ihnen, Lord Caterham, aber——“

„Unsinn, natürlich müssen Sie nach Chimneys kommen. Ein schrecklicher Ort, die Cricketers – um dort zu wohnen, meine ich.“

„Natürlich müssen Sie kommen, Mr. Cade“, sagte Virginia sanft.

Anthony wurde sich des veränderten Tons in seiner Umgebung bewusst. Virginia hatte bereits viel für ihn getan. Er war kein zweideutiger Fremder mehr. Ihre Stellung war so gesichert und unangreifbar, dass jeder, für den sie bürgte, wie selbstverständlich akzeptiert wurde. Er dachte an die Pistole im Baum bei den Burnham Beeches und lächelte in sich hinein.

„Ich lasse Ihr Gepäck holen“, sagte Lord Caterham zu Anthony. „Ich nehme an, unter den gegebenen Umständen können wir nicht jagen gehen. Ein Jammer. Aber so ist es nun einmal. Und ich weiß beim Teufel nicht, was ich mit Isaacstein anfangen soll. Es ist alles sehr bedauerlich.“

Der deprimierte Peer seufzte schwer.

„Das wäre also geklärt“, sagte Virginia. „Sie können sofort anfangen, sich nützlich zu machen, Mr. Cade, und mich auf den See hinausfahren. Dort ist es sehr friedlich und weit weg von Verbrechen und all so etwas. Ist es nicht schrecklich für den armen Lord Caterham, dass in seinem Haus ein Mord begangen wurde? Aber eigentlich ist es Georges Schuld. Dies ist Georges Gesellschaft, wissen Sie.“

„Ah!“, sagte Lord Caterham. „Aber ich hätte niemals auf ihn hören dürfen!“

Er nahm die Haltung eines starken Mannes an, der durch eine einzige Schwäche verraten wurde.

„Man kann nicht anders, als auf George zu hören“, sagte Virginia. „Er hält einen immer so fest, dass man nicht wegkommt. Ich überlege mir, ein patentiertes, abnehmbares Revers anzumelden.“

„Ich wünschte, das würden Sie“, kicherte ihr Gastgeber. „Ich bin froh, dass Sie zu uns kommen, Cade. Ich brauche Unterstützung.“

„Ich weiß Ihre Freundlichkeit sehr zu schätzen, Lord Caterham“, sagte Anthony. „Besonders“, fügte er hinzu, „wenn ich ein solch verdächtiger Charakter bin. Aber mein Aufenthalt hier macht es für Battle einfacher.“

„Inwiefern, mein Herr?“, fragte der Superintendent.

„Es wird nicht so schwierig sein, mich im Auge zu behalten“, erklärte Anthony sanft.

Und am flüchtigen Zucken der Augenlider des Superintendenten erkannte er, dass sein Schuss ins Schwarze getroffen hatte.

14

Hauptsächlich politisch und finanziell

Abgesehen von diesem unwillkürlichen Zucken der Augenlider war die Unerschütterlichkeit von Superintendent Battle nicht beeinträchtigt. Wenn er über Virginias Wiedererkennen von Anthony überrascht war, ließ er es sich nicht anmerken. Er und Lord Caterham standen zusammen und beobachteten die beiden, wie sie durch die Gartentür hinausgingen. Auch Mr. Fish beobachtete sie.

„Netter junger Mann, das“, sagte Lord Caterham.

„Sehr nett für Mrs. Revel, einen alten Freund zu treffen“, murmelte der Amerikaner. „Sie kennen sich vermutlich schon eine Weile?“

„Scheint so“, sagte Lord Caterham. „Aber ich habe sie noch nie zuvor von ihm sprechen hören. Oh, übrigens, Battle, Mr. Lomax hat nach Ihnen gefragt. Er ist im blauen Vormittagszimmer.“

„Sehr gut, Lord Caterham. Ich werde sofort dorthin gehen.“

Battle fand den Weg zum blauen Vormittagszimmer ohne Schwierigkeiten. Er war bereits mit der Geografie des Hauses vertraut.

„Ah, da sind Sie ja, Battle“, sagte Lomax.

Er schritt ungeduldig den Teppich auf und ab. Es war noch eine weitere Person im Raum, ein großer Mann, der auf einem Stuhl am Kamin saß. Er trug sehr korrekte englische Jagdkleidung, die ihm dennoch seltsam saß. Er hatte ein fettes, gelbes Gesicht und schwarze Augen, die so undurchdringlich waren wie die einer Kobra. Eine großzügige Kurve prägte die große Nase und Kraft lag in den quadratischen Linien des gewaltigen Kiefers.

„Kommen Sie herein, Battle“, sagte Lomax gereizt. „Und schließen Sie die Tür hinter sich. Das ist Mr. Herman Isaacstein.“

Battle neigte respektvoll den Kopf.

Er wusste alles über Mr. Herman Isaacstein, und obwohl der große Finanzier dort schwieg, während Lomax auf und ab ging und redete, wusste er, wer die wahre Macht im Raum war.

„Wir können jetzt freier sprechen“, sagte Lomax. „Vor Lord Caterham und Colonel Melrose wollte ich nicht zu viel sagen. Verstehen Sie, Battle? Diese Dinge dürfen nicht nach draußen dringen.“

„Ah!“, sagte Battle. „Aber das tun sie immer, wie schade.“

Nur für eine Sekunde sah er einen Anflug von Lächeln auf dem fetten, gelben Gesicht. Es verschwand so schnell, wie es gekommen war.

„Was halten Sie nun eigentlich von diesem jungen Mann – diesem Anthony Cade?“, fuhr George fort. „Halten Sie ihn immer noch für unschuldig?“

Battle zuckte sehr leicht mit den Schultern.

„Er erzählt eine klare Geschichte. Einen Teil davon werden wir überprüfen können. Oberflächlich betrachtet erklärt sie seine Anwesenheit hier letzte Nacht. Ich werde natürlich nach Südafrika kabeln, um Informationen über seinen Hintergrund einzuholen.“

„Dann betrachten Sie ihn als von jeder Mittäterschaft entlastet?“

Battle hob eine große, quadratische Hand.

„Nicht so schnell, mein Herr. Das habe ich nie gesagt.“

„Was ist Ihre eigene Vorstellung von dem Verbrechen, Superintendent Battle?“, fragte Isaacstein und sprach zum ersten Mal.

Seine Stimme war tief und voll und besaß eine gewisse zwingende Qualität. Sie hatte ihm in seinen jüngeren Jahren bei Vorstandssitzungen gute Dienste geleistet.

„Es ist noch etwas zu früh für Vorstellungen, Mr. Isaacstein. Ich bin noch nicht weiter, als mir die erste Frage zu stellen.“

„Welche ist das?“

„Oh, es ist immer dieselbe. Motiv. Wer profitiert vom Tod von Prinz Michael? Das müssen wir beantworten, bevor wir irgendwohin gelangen.“

„Die revolutionäre Partei von Herzoslowakien——“, begann George.

Superintendent Battle winkte ihn mit etwas weniger als seinem üblichen Respekt ab.

„Es waren nicht die Genossen der Roten Hand, mein Herr, falls Sie an diese denken.“

„Aber das Papier – mit der scharlachroten Hand darauf?“

„Dorthin gelegt, um die offensichtliche Lösung nahezulegen.“

Georges Würde war ein wenig angegriffen.

„Wirklich, Battle, ich sehe nicht, wie Sie da so sicher sein können.“

„Gott bewahre, Mr. Lomax, wir wissen alles über die Genossen der Roten Hand. Wir haben sie im Auge, seit Prinz Michael in England gelandet ist. Solche Dinge sind die elementare Arbeit der Abteilung. Sie würden niemals in seine Nähe gelassen werden.“

„Ich stimme Superintendent Battle zu“, sagte Isaacstein. „Wir müssen woanders suchen.“

„Sehen Sie, mein Herr“, sagte Battle, ermutigt durch seine Unterstützung, „wir wissen ein wenig über den Fall. Wenn wir auch nicht wissen, wer durch seinen Tod gewinnt, so wissen wir doch, wer dadurch verliert.“

„Das bedeutet?“, sagte Isaacstein.

Seine schwarzen Augen waren auf den Detektiv gerichtet. Mehr denn je erinnerte er Battle an eine aufgerichtete Kobra.

„Sie und Mr. Lomax, ganz zu schweigen von der loyalistischen Partei von Herzoslowakien. Wenn Sie mir den Ausdruck verzeihen, mein Herr, Sie stecken tief in der Tinte.“

„Wirklich, Battle“, warf George ein, bis ins Mark schockiert.

„Fahren Sie fort, Battle“, sagte Isaacstein. „In der Tinte beschreibt die Situation sehr genau. Sie sind ein intelligenter Mann.“

„Sie müssen einen König haben. Sie haben Ihren König verloren – einfach so!“ Er schnippte mit seinen großen Fingern. „Sie müssen schnell einen anderen finden, und das ist keine leichte Aufgabe. Nein, ich will die Einzelheiten Ihres Plans nicht kennen, die groben Umrisse genügen mir, aber ich nehme an, es ist ein großes Geschäft?“

Isaacstein neigte langsam den Kopf.

„Es ist ein sehr großes Geschäft.“

„Das bringt mich zu meiner zweiten Frage. Wer ist der nächste Thronanwärter von Herzoslowakien?“

Isaacstein sah hinüber zu Lomax. Letzterer beantwortete die Frage mit einem gewissen Widerwillen und einigem Zögern:

„Das wäre – ich würde sagen – ja, aller Wahrscheinlichkeit nach wäre Prinz Nicholas der nächste Erbe.“

„Ah!“, sagte Battle. „Und wer ist Prinz Nicholas?“

„Ein Cousin ersten Grades von Prinz Michael.“

„Ah!“, sagte Battle. „Ich würde gerne alles über Prinz Nicholas hören, besonders wo er sich derzeit aufhält.“

„Es ist nicht viel über ihn bekannt“, sagte Lomax. „Als junger Mann hatte er höchst eigentümliche Ansichten, verkehrte mit Sozialisten und Republikanern und handelte in einer Weise, die seiner Stellung höchst unangemessen war. Er wurde, glaube ich, wegen irgendeiner wilden Eskapade von Oxford verwiesen. Es gab ein Gerücht über seinen Tod zwei Jahre später im Kongo, aber es war nur ein Gerücht. Er tauchte vor ein paar Monaten wieder auf, als die Nachricht von der royalistischen Reaktion die Runde machte.“

„Tatsächlich?“, sagte Battle. „Wo tauchte er auf?“

„In Amerika.“

„Amerika!“

Battle wandte sich mit einem lakonischen Wort an Isaacstein:

„Öl?“

Der Finanzier nickte.

„Er stellte dar, dass, falls die Herzoslowaken einen König wählen würden, sie ihn Prinz Michael vorziehen würden, da er mehr Verständnis für moderne, aufgeklärte Ideen habe, und er wies auf seine frühen demokratischen Ansichten und sein Mitgefühl für republikanische Ideale hin. Im Gegenzug für finanzielle Unterstützung war er bereit, einer bestimmten Gruppe amerikanischer Finanziers Konzessionen zu gewähren.“

Superintendent Battle vergaß seine gewohnte Unerschütterlichkeit so weit, dass er einen langgezogenen Pfiff ausstieß.

„Also ist es das“, murmelte er. „In der Zwischenzeit unterstützte die loyalistische Partei Prinz Michael, und Sie fühlten sich sicher, dass Sie die Oberhand behalten würden. Und dann passiert das!“

„Sie denken doch sicher nicht——“, begann George.

„Es war ein großes Geschäft“, sagte Battle. „Mr. Isaacstein sagt es selbst. Und ich würde sagen, dass das, was er ein großes Geschäft nennt, ein großes Geschäft ist.“

„Es gibt immer skrupellose Werkzeuge, die man sich zunutze machen kann“, sagte Isaacstein ruhig. „Im Moment gewinnt die Wall Street. Aber sie sind noch nicht mit mir fertig. Finden Sie heraus, wer Prinz Michael getötet hat, Superintendent Battle, wenn Sie Ihrem Land einen Dienst erweisen wollen.“

„Eine Sache erscheint mir höchst verdächtig“, warf George ein. „Warum ist der Adjutant, Captain Andrassy, gestern nicht mit dem Prinzen gekommen?“

„Das habe ich untersucht“, sagte Battle. „Es ist vollkommen einfach. Er blieb in der Stadt, um im Auftrag von Prinz Michael Vorkehrungen mit einer gewissen Dame für das nächste Wochenende zu treffen. Der Baron sah solche Dinge nicht gern und hielt sie im gegenwärtigen Stand der Dinge für unklug, also musste Seine Hoheit sie heimlich erledigen. Er war, wenn ich das sagen darf, dazu geneigt, ein eher – ähem – ausschweifender junger Mann zu sein.“

„Ich fürchte, das war er“, sagte George schwerfällig. „Ja, ich fürchte, das war er.“

„Es gibt noch einen anderen Punkt, den wir berücksichtigen sollten, denke ich“, sagte Battle und sprach mit einer gewissen Zögerlichkeit. „König Victor soll sich in England aufhalten.“

„König Victor?“

Lomax runzelte die Stirn bei dem Versuch, sich zu erinnern.

„Ein berüchtigter französischer Gauner, mein Herr. Wir haben eine Warnung von der Sûreté in Paris erhalten.“

„Natürlich“, sagte George. „Ich erinnere mich jetzt. Juwelendieb, nicht wahr? Warum, das ist der Mann——“

Er brach abrupt ab. Isaacstein, der geistesabwesend die Stirn runzelnd auf den Kamin gestarrt hatte, sah zu spät auf, um den warnenden Blick aufzufangen, den Superintendent Battle dem anderen zuwarf. Aber da er ein Mensch war, der empfindlich auf Schwingungen in der Atmosphäre reagierte, war er sich eines Gefühls der Anspannung bewusst.

„Sie brauchen mich nicht mehr, nicht wahr, Lomax?“, erkundigte er sich.

„Nein, vielen Dank, mein lieber Freund.“

„Würde es Ihre Pläne stören, wenn ich nach London zurückkehre, Superintendent Battle?“

„Ich fürchte schon, mein Herr“, sagte der Superintendent höflich. „Sehen Sie, wenn Sie gehen, wird es andere geben, die ebenfalls gehen wollen. Und das ginge nun wirklich nicht.“

„Ganz recht.“

Der große Finanzier verließ den Raum und schloss die Tür hinter sich.

„Ein großartiger Kerl, Isaacstein“, murmelte George Lomax beiläufig.

„Eine sehr starke Persönlichkeit“, stimmte Superintendent Battle zu.

George begann wieder auf und ab zu gehen.

„Was Sie sagen, beunruhigt mich sehr“, begann er. „König Victor! Ich dachte, er sei im Gefängnis?“

„Er kam vor ein paar Monaten heraus. Die französische Polizei wollte ihm auf den Fersen bleiben, aber er schaffte es, ihnen sofort zu entwischen. Das würde er auch. Einer der kühlsten Kunden, die es je gab. Aus irgendeinem Grund glauben sie, dass er in England ist, und haben uns diesbezüglich benachrichtigt.“

„Aber was sollte er in England tun?“

„Das müssen Sie sagen, mein Herr“, sagte Battle vielsagend.

„Sie meinen——? Sie denken——? Sie kennen die Geschichte natürlich – ah, ja, ich sehe, das tun Sie. Ich war damals natürlich nicht im Amt, aber ich hörte die ganze Geschichte vom verstorbenen Lord Caterham. Eine beispiellose Katastrophe.“

„Der Koh-i-noor“, sagte Battle nachdenklich.

„Still, Battle!“ George blickte argwöhnisch um sich. „Ich flehe Sie an, nennen Sie keine Namen. Viel besser nicht. Wenn Sie darüber sprechen müssen, nennen Sie ihn das K.“

Der Superintendent sah wieder hölzern aus.

„Sie bringen König Victor doch nicht mit diesem Verbrechen in Verbindung, oder, Battle?“

„Es ist nur eine Möglichkeit, das ist alles. Wenn Sie in Gedanken zurückgehen, mein Herr, werden Sie sich daran erinnern, dass es vier Orte gab, an denen ein – ähem – gewisser königlicher Besucher das Juwel hätte verstecken können. Chimneys war einer davon. König Victor wurde in Paris drei Tage nach dem – Verschwinden, wenn ich es so nennen darf – des K verhaftet. Man hat immer gehofft, dass er uns eines Tages zum Juwel führen würde.“

„Aber Chimneys wurde schon ein Dutzend Mal durchsucht und auf den Kopf gestellt.“

„Ja“, sagte Battle klug. „Aber es nützt nie viel zu suchen, wenn man nicht weiß, wo man suchen muss. Angenommen nun, dieser König Victor kam hierher, um nach dem Ding zu suchen, wurde von Prinz Michael überrascht und erschoss ihn.“

„Es ist möglich“, sagte George. „Eine höchst wahrscheinliche Lösung des Verbrechens.“

„So weit würde ich nicht gehen. Es ist möglich, aber nicht viel mehr.“

„Warum ist das so?“

„Weil von König Victor nicht bekannt ist, dass er je ein Leben genommen hätte“, sagte Battle ernst.

„Oh, aber ein Mann wie dieser – ein gefährlicher Verbrecher——“

Doch Battle schüttelte unzufrieden den Kopf.

„Kriminelle handeln immer ihrem Typ entsprechend, Mr. Lomax. Es ist erstaunlich. Trotzdem——“

„Ja?“

„Ich würde gerne den Diener des Prinzen befragen. Ich habe ihn absichtlich bis zum Schluss aufgehoben. Wir lassen ihn hier herein, mein Herr, wenn es Ihnen nichts ausmacht.“

George gab seine Zustimmung zu verstehen. Der Superintendent läutete die Glocke. Tredwell antwortete und ging, um seine Anweisungen auszuführen.

Er kehrte kurz darauf zurück, begleitet von einem großen, blonden Mann mit hohen Wangenknochen, sehr tief liegenden blauen Augen und einer Unbeweglichkeit im Gesicht, die fast die von Battle übertraf.

„Boris Anchoukoff?“

„Ja.“

„Sie waren der Kammerdiener von Prinz Michael?“

„Ich war der Kammerdiener Seiner Hoheit, ja.“

Der Mann sprach gutes Englisch, wenn auch mit einem deutlich rauen, ausländischen Akzent.

„Sie wissen, dass Ihr Herr letzte Nacht ermordet wurde?“

Ein tiefes Knurren, wie das Knurren eines wilden Tieres, war die einzige Antwort des Mannes. Es beunruhigte George, der klugerweise zum Fenster zurückwich.

„Wann haben Sie Ihren Herrn zuletzt gesehen?“

„Seine Hoheit zog sich um halb elf zur Ruhe zurück. Ich schlief, wie immer, im Vorzimmer neben ihm. Er muss durch die andere Tür in das Zimmer unter uns gegangen sein, die Tür, die zum Korridor führte. Ich habe ihn nicht gehen hören. Es mag sein, dass ich betäubt wurde. Ich bin ein treuloser Diener gewesen, ich schlief, während mein Herr wachte. Ich bin verflucht.“

George starrte ihn fasziniert an.

„Sie liebten Ihren Herrn, nicht wahr?“, sagte Battle und beobachtete den Mann genau.

Boris’ Züge verzerrten sich schmerzhaft. Er schluckte zweimal. Dann kam seine Stimme, rau vor Emotion.

„Ich sage Ihnen das, englischer Polizist, ich wäre für ihn gestorben! Und da er tot ist und ich noch lebe, sollen meine Augen keinen Schlaf kennen, noch mein Herz zur Ruhe kommen, bis ich ihn gerächt habe. Wie ein Hund werde ich seinen Mörder aufspüren, und wenn ich ihn entdeckt habe—— Ah!“ Seine Augen leuchteten auf. Plötzlich zog er ein riesiges Messer unter seinem Mantel hervor und schwang es in die Höhe. „Nicht auf einmal werde ich ihn töten – oh nein! – zuerst werde ich ihm die Nase aufschlitzen, ihm die Ohren abschneiden und ihm die Augen ausstechen, und dann – dann werde ich ihm dieses Messer in sein schwarzes Herz stoßen.“

Schnell steckte er das Messer wieder weg und verließ den Raum. George Lomax, dessen Augen immer hervorquollen, aber jetzt fast aus dem Kopf traten, starrte auf die geschlossene Tür.

„Reinrassiger Herzoslowake, natürlich“, murmelte er. „Ein höchst unzivilisiertes Volk. Ein Volk von Räubern.“

Superintendent Battle erhob sich aufmerksam.

„Entweder ist dieser Mann aufrichtig“, bemerkte er, „oder er ist der beste Bluffler, den ich je gesehen habe. Und falls Ersteres zutrifft, Gott stehe dem Mörder von Prinz Michael bei, wenn dieser menschliche Bluthund ihn in die Finger bekommt.“

15

Der französische Fremde

Virginia und Anthony gingen Seite an Seite den Weg entlang, der zum See führte. Einige Minuten lang, nachdem sie das Haus verlassen hatten, schwiegen sie. Virginia war es, die das Schweigen schließlich mit einem kleinen Lachen brach.

„Oh je“, sagte sie, „ist es nicht schrecklich? Ich bin so vollgestopft mit den Dingen, die ich dir sagen möchte, und den Dingen, die ich wissen will, dass ich einfach nicht weiß, wo ich anfangen soll. Zuerst einmal“ – sie senkte ihre Stimme – „Was hast du mit der Leiche gemacht? Wie schrecklich das klingt, nicht wahr! Ich hätte nie im Traum daran gedacht, dass ich so tief in Verbrechen verstrickt sein würde.“

„Ich nehme an, es ist ein völlig neues Gefühl für dich“, stimmte Anthony zu.

„Aber nicht für dich?“

„Nun, ich habe jedenfalls noch nie eine Leiche entsorgt.“

„Erzähl mir davon.“

Kurz und bündig fasste Anthony die Schritte zusammen, die er in der vergangenen Nacht unternommen hatte. Virginia hörte aufmerksam zu.

„Ich finde, du warst sehr geschickt“, sagte sie anerkennend, als er fertig war. „Ich kann den Koffer wieder abholen, wenn ich zurück nach Paddington fahre. Die einzige Schwierigkeit, die auftreten könnte, wäre, wenn du erklären müsstest, wo du gestern Abend warst.“

„Ich sehe nicht, wie das passieren kann. Die Leiche kann erst spät letzte Nacht – oder möglicherweise heute Morgen – gefunden worden sein. Andernfalls hätte es etwas darüber in den Zeitungen von heute Morgen gegeben. Und was man sich auch immer beim Lesen von Detektivgeschichten vorstellen mag, Ärzte sind keine solchen Zauberer, dass sie einem genau sagen können, wie viele Stunden ein Mann tot ist. Der genaue Zeitpunkt seines Todes wird ziemlich vage sein. Ein Alibi für gestern Abend wäre viel wichtiger.“

„Ich weiß. Lord Caterham hat mir alles darüber erzählt. Aber der Mann von Scotland Yard ist jetzt ganz von deiner Unschuld überzeugt, nicht wahr?“

Anthony antwortete nicht sofort.

„Er sieht nicht besonders scharfsinnig aus“, fuhr Virginia fort.

„Das weiß ich nicht“, sagte Anthony langsam. „Ich habe den Eindruck, dass Superintendent Battle nicht auf den Kopf gefallen ist. Er scheint von meiner Unschuld überzeugt zu sein – aber ich bin mir da nicht so sicher. Er ist im Moment ratlos wegen meines scheinbaren Mangels an Motiv.“

„Scheinbar?“, rief Virginia. „Aber was für einen Grund könntest du haben, einen unbekannten ausländischen Grafen zu ermorden?“

Anthony warf ihr einen scharfen Blick zu.

„Du warst das eine oder andere Mal in Herzoslowakien, nicht wahr?“, fragte er.

„Ja. Ich war dort mit meinem Mann, zwei Jahre lang, an der Botschaft.“

„Das war kurz vor der Ermordung des Königs und der Königin. Bist du jemals Prinz Michael Obolovitch begegnet?“

„Michael? Natürlich. Ein schrecklicher kleiner Wicht! Er schlug vor, ich erinnere mich, dass ich ihn morganatisch heiraten sollte.“

„Wirklich? Und was hat er vorgeschlagen, was du mit deinem jetzigen Ehemann tun solltest?“

„Oh, er hatte eine Art David-und-Uria-Plan fix und fertig.“

„Und wie hast du auf dieses liebenswürdige Angebot reagiert?“

„Nun“, sagte Virginia, „leider musste man diplomatisch sein. Also hat der arme kleine Michael es nicht so direkt ins Gesicht bekommen, wie er es vielleicht hätte bekommen können. Aber er zog sich trotzdem gekränkt zurück. Warum dieses ganze Interesse an Michael?“

„Etwas, dem ich auf meine eigene unbeholfene Art auf die Spur zu kommen versuche. Ich nehme an, du hast den Ermordeten nicht getroffen?“

„Nein. Um es wie in einem Buch auszudrücken: Er ‚zog sich unmittelbar nach seiner Ankunft in seine eigenen Gemächer zurück‘.“

„Und natürlich hast du die Leiche nicht gesehen?“

Virginia, die ihn mit großem Interesse betrachtete, schüttelte den Kopf.

„Könntest du sie sehen, meinst du?“

„Durch Einfluss in hohen Kreisen – sprich Lord Caterham – wage ich zu sagen, dass ich das könnte. Warum? Ist das ein Befehl?“

„Gott bewahre, nein“, sagte Anthony entsetzt. „Bin ich so diktatorisch gewesen? Nein, es ist einfach dies. Graf Stanislaus war das Inkognito von Prinz Michael von Herzoslowakien.“

Virginias Augen wurden sehr groß.

„Ich verstehe.“ Plötzlich huschte ihr faszinierendes, einseitiges Lächeln über das Gesicht. „Ich hoffe, du willst nicht andeuten, dass Michael auf seine Zimmer ging, nur um mir aus dem Weg zu gehen?“

„So etwas in der Art“, gab Anthony zu. „Verstehst du, wenn ich mit meiner Idee richtig liege, dass jemand verhindern wollte, dass du nach Chimneys kommst, dann scheint der Grund darin zu liegen, dass du Herzoslowakien kennst. Ist dir klar, dass du die einzige Person hier bist, die Prinz Michael vom Sehen kannte?“

„Willst du damit sagen, dass dieser Mann, der ermordet wurde, ein Hochstapler war?“, fragte Virginia abrupt.

„Das ist die Möglichkeit, die mir durch den Kopf ging. Wenn du Lord Caterham dazu bringen kannst, dir die Leiche zu zeigen, können wir diesen Punkt sofort klären.“

„Er wurde um 11:45 Uhr erschossen“, sagte Virginia nachdenklich. „Die Zeit, die auf diesem Zettel erwähnt wurde. Die ganze Sache ist schrecklich geheimnisvoll.“

„Das erinnert mich daran. Ist das da oben dein Fenster? Das zweite von Ende über dem Ratszimmer?“

„Nein, mein Zimmer ist im elisabethanischen Flügel, auf der anderen Seite. Warum?“

„Einfach, weil gestern Abend, als ich wegging, nachdem ich glaubte, einen Schuss gehört zu haben, in diesem Zimmer das Licht anging.“

„Wie merkwürdig! Ich weiß nicht, wer dieses Zimmer hat, aber ich kann es herausfinden, wenn ich Bundle frage. Vielleicht haben sie den Schuss gehört?“

„Falls dem so ist, haben sie sich nicht gemeldet, um es zu sagen. Ich habe von Battle verstanden, dass niemand im Haus den Schuss gehört hat. Es ist der einzige Hinweis irgendeiner Art, den ich habe, und ich wage zu behaupten, er ist ziemlich wertlos, aber ich beabsichtige, ihm nachzugehen, so weit es geht.“

„Das ist zweifellos merkwürdig“, sagte Virginia nachdenklich.

Sie hatten das Bootshaus am See erreicht und lehnten, während sie sprachen, dagegen.

„Und nun zur ganzen Geschichte“, sagte Anthony. „Wir werden sanft auf dem See umherpaddeln, sicher vor den neugierigen Ohren von Scotland Yard, amerikanischen Besuchern und neugierigen Hausmädchen.“

„Ich habe etwas von Lord Caterham gehört“, sagte Virginia. „Aber bei weitem nicht genug. Zuerst einmal: Wer sind Sie wirklich, Anthony Cade oder Jimmy McGrath?“

Zum zweiten Mal an diesem Morgen entfaltete Anthony die Geschichte der letzten sechs Wochen seines Lebens – mit dem Unterschied, dass der Bericht für Virginia keiner Bearbeitung bedurfte. Er schloss mit seinem eigenen erstaunten Wiedererkennen von „Mr. Holmes“.

„Übrigens, Mrs. Revel“, endete er, „ich habe Ihnen nie dafür gedankt, dass Sie Ihre unsterbliche Seele aufs Spiel gesetzt haben, indem Sie sagten, ich sei ein alter Freund von Ihnen.“

„Natürlich sind Sie ein alter Freund“, rief Virginia. „Sie glauben doch nicht etwa, dass ich Ihnen eine Leiche aufbürden und dann so tun würde, als wären Sie nur ein flüchtiger Bekannter, wenn ich Sie das nächste Mal treffe? Nein, wirklich nicht!“

Sie hielt inne.

„Wissen Sie, was mir bei all dem auffällt?“, fuhr sie fort. „Dass es bei diesen Memoiren irgendein zusätzliches Geheimnis gibt, das wir noch nicht ergründet haben.“

„Ich glaube, Sie haben recht“, stimmte Anthony zu. „Es gibt eine Sache, die ich gerne von Ihnen wüsste“, fuhr er fort.

„Was ist das?“

„Warum schienen Sie so überrascht, als ich Ihnen gestern in der Pont Street den Namen Jimmy McGrath erwähnte? Hatten Sie ihn schon einmal gehört?“

„Hatte ich, Sherlock Holmes. George – mein Cousin, George Lomax, wissen Sie schon – kam neulich zu mir und schlug eine Menge schrecklich alberner Dinge vor. Seine Idee war, dass ich hierherkommen und mich bei diesem Mann McGrath beliebt machen und ihm die Memoiren irgendwie entlocken sollte. Er hat es natürlich nicht so ausgedrückt. Er faselte viel Unsinn über englische Edelfrauen und dergleichen, aber seine wahre Absicht war keinen Moment lang unklar. Es war genau die Art von verkommener Sache, die sich der arme alte George ausdenken würde. Und dann wollte ich zu viel wissen, und er versuchte, mich mit Lügen abzuspeisen, die nicht einmal ein zweijähriges Kind getäuscht hätten.“

„Nun, sein Plan scheint jedenfalls geglückt zu sein“, bemerkte Anthony. „Hier bin ich, der James McGrath, den er im Sinn hatte, und hier sind Sie und machen sich bei mir beliebt.“

„Aber, ach, für den armen alten George, keine Memoiren! Jetzt habe ich eine Frage an Sie. Als ich sagte, ich hätte diese Briefe nicht geschrieben, sagten Sie, Sie wüssten, dass ich es nicht getan hätte – Sie konnten so etwas doch gar nicht wissen?“

„Oh doch, das konnte ich“, sagte Anthony lächelnd. „Ich habe eine gute praktische Menschenkenntnis.“

„Sie meinen, Ihr Glaube an den hohen Wert meines moralischen Charakters war so groß, dass——“

Aber Anthony schüttelte energisch den Kopf.

„Überhaupt nicht. Ich weiß nichts über Ihren moralischen Charakter. Sie könnten einen Liebhaber haben und ihm schreiben. Aber Sie würden sich niemals erpressen lassen. Die Virginia Revel aus diesen Briefen hatte panische Angst. Sie hätten gekämpft.“

„Ich frage mich, wer die echte Virginia Revel ist – wo sie ist, meine ich. Es gibt mir das Gefühl, als hätte ich irgendwo ein Double.“

Anthony zündete sich eine Zigarette an.

„Sie wissen, dass einer der Briefe von Chimneys aus geschrieben wurde?“, fragte er schließlich.

„Was?“ Virginia war sichtlich erschrocken. „Wann wurde er geschrieben?“

„Er war nicht datiert. Aber es ist merkwürdig, nicht wahr?“

„Ich bin mir vollkommen sicher, dass noch nie eine andere Virginia Revel in Chimneys zu Gast war. Bundle oder Lord Caterham hätten etwas über den Zufall des Namens gesagt, wenn das der Fall gewesen wäre.“

„Ja. Es ist ziemlich seltsam. Wissen Sie, Mrs. Revel, ich beginne zutiefst an dieser anderen Virginia Revel zu zweifeln.“

„Sie ist sehr schwer zu fassen“, stimmte Virginia zu.

„Außerordentlich schwer zu fassen. Ich beginne zu glauben, dass die Person, die diese Briefe geschrieben hat, absichtlich Ihren Namen benutzt hat.“

„Aber warum?“, rief Virginia. „Warum sollte jemand so etwas tun?“

„Ach, das ist genau die Frage. Es gibt verdammt viel über alles herauszufinden.“

„Wer hat Ihrer Meinung nach wirklich Michael getötet?“, fragte Virginia plötzlich. „Die Genossen der Roten Hand?“

„Ich nehme an, sie könnten es gewesen sein“, sagte Anthony mit unzufriedener Stimme. „Sinnloses Töten wäre ziemlich charakteristisch für sie.“

„Lassen Sie uns an die Arbeit gehen“, sagte Virginia. „Ich sehe Lord Caterham und Bundle zusammen spazieren. Das Erste, was wir tun müssen, ist endgültig herauszufinden, ob der Tote Michael ist oder nicht.“

Anthony ruderte zum Ufer, und wenige Augenblicke später hatten sie sich Lord Caterham und seiner Tochter angeschlossen.

„Das Mittagessen ist spät“, sagte sein Lord mit niedergeschlagener Stimme. „Battle hat vermutlich den Koch beleidigt.“

„Das ist ein Freund von mir, Bundle“, sagte Virginia. „Sei nett zu ihm.“

Bundle betrachtete Anthony einige Minuten lang ernsthaft und richtete dann eine Bemerkung an Virginia, als wäre er gar nicht da.

„Wo gabelst du diese gut aussehenden Männer auf, Virginia? ‚Wie machst du das nur?‘, sagt sie neidisch.“

„Du kannst ihn haben“, sagte Virginia großzügig. „Ich will Lord Caterham.“

Sie lächelte den geschmeichelten Adligen an, schob ihren Arm unter seinen, und sie entfernten sich gemeinsam.

„Redest du auch?“, fragte Bundle. „Oder bist du nur stark und schweigsam?“

„Reden?“, sagte Anthony. „Ich plappere. Ich murmle. Ich sprudele – wie der rauschende Bach, wissen Sie. Manchmal stelle ich sogar Fragen.“

„Wie zum Beispiel?“

„Wer bewohnt das zweite Zimmer links vom Ende?“

Er deutete darauf, während er sprach.

„Was für eine außergewöhnliche Frage!“, sagte Bundle. „Sie machen mich sehr neugierig. Mal sehen – ja – das ist Mademoiselle Bruns Zimmer. Die französische Gouvernante. Sie bemüht sich, meine jungen Schwestern im Zaum zu halten. Dulcie und Daisy – wie in dem Lied, wissen Sie. Ich wette, sie hätten die nächste Dorothy May genannt. Aber Mutter wurde müde davon, nur Mädchen zu haben, und starb. Sie dachte, jemand anderes könnte die Aufgabe übernehmen, einen Erben zu liefern.“

„Mademoiselle Brun“, sagte Anthony nachdenklich. „Wie lange ist sie schon bei Ihnen?“

„Zwei Monate. Sie kam zu uns, als wir in Schottland waren.“

„Ha!“, sagte Anthony. „Ich wittere Unrat.“

„Ich wünschte, ich könnte etwas zu Mittag riechen“, sagte Bundle. „Soll ich den Mann von Scotland Yard bitten, mit uns zu essen, Mr. Cade? Sie sind ein Mann von Welt, Sie kennen sich mit der Etikette solcher Dinge aus. Wir hatten noch nie zuvor einen Mord im Haus. Aufregend, nicht wahr? Es tut mir leid, dass Ihr Charakter heute Morgen so vollständig reingewaschen wurde. Ich wollte schon immer mal einen Mörder treffen und selbst sehen, ob sie so umgänglich und charmant sind, wie die Sonntagszeitungen immer behaupten. Gott! Was ist das?“

Das „Was“ schien ein Taxi zu sein, das sich dem Haus näherte. Seine beiden Insassen waren ein großer Mann mit einer Glatze und einem schwarzen Bart sowie ein kleinerer und jüngerer Mann mit einem schwarzen Schnurrbart. Anthony erkannte den Ersteren und ahnte, dass er es war – eher als das Fahrzeug, das ihn enthielt –, der den Ausruf des Erstaunens von den Lippen seiner Begleiterin hervorgerufen hatte.

„Wenn ich mich nicht sehr täusche“, bemerkte er, „ist das mein alter Freund, Baron Lollipop.“

„Baron wer?“

„Ich nenne ihn der Einfachheit halber Lollipop. Das Aussprechen seines eigenen Namens neigt dazu, die Arterien zu verhärten.“

„Es hat heute Morgen fast das Telefon ruiniert“, bemerkte Bundle. „Das ist also der Baron, ja? Ich sehe voraus, dass er mir heute Nachmittag zugeschoben wird – und ich hatte den ganzen Morgen Isaacstein. Sollen die Männer ihre schmutzige Arbeit selbst machen, sage ich, und zur Hölle mit der Politik. Entschuldigen Sie, dass ich Sie verlasse, Mr. Cade, aber ich muss dem armen alten Vater beistehen.“

Bundle zog sich schnell zum Haus zurück.

Anthony stand ein oder zwei Minuten lang da und sah ihr nach und zündete sich nachdenklich eine Zigarette an. Als er das tat, wurde sein Ohr von einem verstohlenen Geräusch ganz in seiner Nähe getroffen. Er stand neben dem Bootshaus, und das Geräusch schien genau von hinter der Ecke zu kommen. Das geistige Bild, das sich ihm bot, war das eines Mannes, der vergeblich versuchte, ein plötzliches Niesen zu unterdrücken.

„Nun frage ich mich – ich frage mich wirklich, wer hinter dem Bootshaus ist“, sagte Anthony zu sich selbst. „Ich denke, wir sollten nachsehen.“

Der Tat seinen Worten folgen lassend, warf er das Streichholz, das er gerade ausgeblasen hatte, weg und rannte leicht und geräuschlos um die Ecke des Bootshauses.

Er stieß auf einen Mann, der offensichtlich auf dem Boden gekniet hatte und gerade damit kämpfte, sich auf die Beine zu erheben. Er war groß, trug einen hellen Überzieher und eine Brille, und im Übrigen hatte er einen kurzen, spitzen schwarzen Bart und ein leicht geckhaftes Auftreten. Er war zwischen dreißig und vierzig Jahre alt und von einem durch und durch respektablen Erscheinungsbild.

„Was machen Sie hier?“, fragte Anthony.

Er war sich ziemlich sicher, dass der Mann keiner der Gäste von Lord Caterham war.

„Ich bitte um Verzeihung“, sagte der Fremde mit einem ausgeprägten ausländischen Akzent und einem, wie er meinte, gewinnenden Lächeln. „Es ist so, dass ich zu den Jolly Crickets zurückkehren möchte, und ich habe meinen Weg verloren. Wäre Monsieur so gut, mir den Weg zu weisen?“

„Sicher“, sagte Anthony. „Aber Sie kommen dort nicht auf dem Wasserweg hin, wissen Sie.“

„Eh?“, sagte der Fremde mit der Miene eines Ratlosen.

„Ich sagte“, wiederholte Anthony mit einem bedeutungsvollen Blick auf das Bootshaus, „dass Sie dort nicht über das Wasser hinkommen. Es gibt ein Wegerecht durch den Park – etwas entfernt, aber das hier ist alles der Privatbereich. Sie betreten unbefugt fremdes Grundstück.“

„Das tut mir sehr leid“, sagte der Fremde. „Ich habe die Orientierung völlig verloren. Ich dachte, ich würde hierheraufkommen und mich erkundigen.“

Anthony unterließ es, darauf hinzuweisen, dass hinter einem Bootshaus zu knien eine etwas eigenartige Art der Erkundigung sei. Er nahm den Fremden freundlich am Arm.

„Sie gehen diesen Weg“, sagte er. „Direkt um den See herum und geradeaus – Sie können den Pfad nicht verfehlen. Wenn Sie darauf sind, biegen Sie links ab, und er wird Sie zum Dorf führen. Sie wohnen in den Cricketers, nehme ich an?“

„Das tue ich, Monsieur. Seit heute Morgen. Vielen Dank für Ihre Freundlichkeit, mir den Weg zu weisen.“

„Nicht der Rede wert“, sagte Anthony. „Ich hoffe, Sie haben sich keine Erkältung geholt.“

„Eh?“, sagte der Fremde.

„Vom Knien auf dem feuchten Boden, meine ich“, erklärte Anthony. „Ich meinte, Sie niesen gehört zu haben.“

„Ich mag geniest haben“, gab der andere zu.

„Durchaus“, sagte Anthony. „Aber man sollte ein Niesen nicht unterdrücken, wissen Sie. Einer der berühmtesten Ärzte sagte das erst neulich. Es ist schrecklich gefährlich. Ich weiß nicht mehr genau, was es mit einem macht – ob es eine Hemmung ist oder ob es die Arterien verhärtet, aber das darf man niemals tun. Guten Morgen.“

„Guten Morgen, und danke, Monsieur, dass Sie mich auf den richtigen Weg gebracht haben.“

„Zweiter verdächtiger Fremder aus dem Dorfgasthaus“, murmelte Anthony zu sich selbst, während er die sich entfernende Gestalt beobachtete. „Und einer, den ich auch nicht recht einordnen kann. Das Erscheinungsbild eines französischen Handelsreisenden. Ich sehe ihn nicht recht als Genossen der Roten Hand. Repräsentiert er etwa eine dritte Partei im bedrängten Staat Herzoslowakien? Die französische Gouvernante hat das zweite Fenster vom Ende. Ein mysteriöser Franzose wird dabei ertappt, wie er um das Gelände schleicht und Gespräche belauscht, die nicht für seine Ohren bestimmt sind. Ich wette meinen Hut, da steckt etwas dahinter.“

So grübelnd trat Anthony den Rückweg zum Haus an. Auf der Terrasse begegnete er Lord Caterham, der passend niedergeschlagen aussah, und zwei Neuankömmlingen. Er hellte sich beim Anblick von Anthony ein wenig auf.

„Ah, da sind Sie ja“, bemerkte er. „Lassen Sie mich Ihnen Baron – äh – äh – und Kapitän Andrassy vorstellen. Mr. Anthony Cade.“

Der Baron starrte Anthony mit wachsendem Misstrauen an.

„Mr. Cade?“, sagte er steif. „Ich glaube nicht.“

„Ein Wort unter uns, Baron“, sagte Anthony. „Ich kann alles erklären.“

Der Baron verbeugte sich, und die beiden Männer gingen gemeinsam die Terrasse entlang.

„Baron“, sagte Anthony. „Ich muss mich auf Ihre Gnade verlassen. Ich habe die Ehre eines englischen Gentlemen so weit strapaziert, unter einem angenommenen Namen in dieses Land zu reisen. Ich habe mich Ihnen gegenüber als Mr. James McGrath ausgegeben – aber Sie müssen selbst sehen, dass die damit verbundene Täuschung verschwindend gering war. Sie sind zweifellos mit den Werken Shakespeares vertraut und seinen Bemerkungen über die Unwichtigkeit der Namensgebung von Rosen? In diesem Fall ist es dasselbe. Der Mann, den Sie sehen wollten, war der Mann im Besitz der Memoiren. Ich war dieser Mann. Wie Sie nur zu gut wissen, bin ich nicht mehr in ihrem Besitz. Ein netter Trick, Baron, ein sehr netter Trick. Wer hat sich das ausgedacht, Sie oder Ihr Auftraggeber?“

„Die Idee Seiner Hoheit selbst war es. Und dass jemand anderes als er sie ausführt, hätte er nicht zugelassen.“

„Er hat es famos gemacht“, sagte Anthony anerkennend. „Ich hielt ihn nie für etwas anderes als einen Engländer.“

„Die Erziehung eines englischen Gentlemans hat der Prinz genossen“, erklärte der Baron. „Das ist die Sitte in Herzoslowakien.“

„Kein Profi hätte diese Papiere besser mitgehen lassen können“, sagte Anthony. „Darf ich ohne Indiskretion fragen, was aus ihnen geworden ist?“

„Unter Gentlemen“, begann der Baron.

„Sie sind zu gütig, Baron“, murmelte Anthony. „Ich bin in den letzten achtundvierzig Stunden noch nie so oft als Gentleman bezeichnet worden.“

„Ich sage Ihnen dies – ich glaube, sie sind verbrannt.“

„Sie glauben, aber Sie wissen es nicht, was? Ist es das?“

„Seine Hoheit hat sie in seinem eigenen Gewahrsam behalten. Sein Zweck war es, sie zu lesen und dann im Feuer zu vernichten.“

„Ich verstehe“, sagte Anthony. „Trotzdem sind sie nicht die Art von leichter Lektüre, die man in einer halben Stunde überfliegt.“

„Unter den Hinterlassenschaften meines gemarterten Herrn sind sie nicht entdeckt worden. Es ist daher klar, dass sie verbrannt sind.“

„Hm!“, sagte Anthony. „Ich frage mich?“

Er schwieg ein oder zwei Minuten und fuhr dann fort.

„Ich habe Ihnen diese Fragen gestellt, Baron, weil ich, wie Sie vielleicht gehört haben, selbst in das Verbrechen verwickelt wurde. Ich muss mich absolut entlasten, damit kein Verdacht auf mir lastet.“

„Zweifellos“, sagte der Baron. „Ihre Ehre verlangt es.“

„Genau“, sagte Anthony. „Sie bringen diese Dinge so gut auf den Punkt. Ich habe kein Talent dafür. Um fortzufahren, ich kann mich nur entlasten, indem ich den wahren Mörder entdecke, und um das zu tun, muss ich alle Fakten kennen. Diese Frage der Memoiren ist sehr wichtig. Es scheint mir möglich, dass das Motiv des Verbrechens darin liegen könnte, in ihren Besitz zu gelangen. Sagen Sie mir, Baron, ist das eine sehr weit hergeholte Idee?“

Der Baron zögerte einen Moment oder zwei.

„Haben Sie selbst die Memoiren gelesen?“, fragte er schließlich vorsichtig.

„Ich denke, meine Frage ist beantwortet“, sagte Anthony lächelnd. „Nun, Baron, es gibt noch eine Sache. Ich möchte Sie fair warnen, dass es weiterhin meine Absicht ist, dieses Manuskript am kommenden Mittwoch, dem 13. Oktober, an die Verleger zu übergeben.“

Der Baron starrte ihn an.

„Aber Sie haben es doch gar nicht mehr?“

„Am kommenden Mittwoch, sagte ich. Heute ist Freitag. Das gibt mir fünf Tage, um es wieder in die Hände zu bekommen.“

„Aber wenn es verbrannt ist?“

„Ich glaube nicht, dass es verbrannt ist. Ich habe gute Gründe, das nicht zu glauben.“

Während er sprach, bogen sie um die Ecke der Terrasse. Eine massige Gestalt schritt auf sie zu. Anthony, der den großen Mr. Herman Isaacstein noch nicht gesehen hatte, betrachtete ihn mit erheblichem Interesse.

„Ah, Baron“, sagte Isaacstein und wedelte mit der großen schwarzen Zigarre, die er rauchte, „das ist eine üble Geschichte – eine sehr üble Geschichte.“

„Mein guter Freund, Mr. Isaacstein, das ist es in der Tat“, rief der Baron. „Unser ganzes edles Gebäude liegt in Trümmern.“

Anthony überließ die beiden Herren taktvoll ihren Wehklagen und trat den Rückweg entlang der Terrasse an.

Plötzlich hielt er inne. Eine dünne Rauchspirale stieg anscheinend aus der Mitte der Eibenhecke in die Luft.

„Sie muss in der Mitte hohl sein“, überlegte Anthony. „Ich habe schon von solchen Dingen gehört.“

Er sah schnell nach rechts und links von sich. Lord Caterham war mit Kapitän Andrassy am anderen Ende der Terrasse. Sie hatten ihm den Rücken zugekehrt. Anthony bückte sich und schlängelte sich durch die massige Eibe.

Er hatte mit seiner Vermutung völlig recht gehabt. Die Eibenhecke war eigentlich keine, sondern zwei, ein schmaler Gang teilte sie. Der Eingang dazu war etwa auf halber Höhe, auf der Seite des Hauses. Es war kein Geheimnis darum, aber niemand, der die Eibenhecke von vorne sah, hätte die Wahrscheinlichkeit erraten.

Anthony blickte den schmalen Pfad hinunter. Etwa auf halbem Weg lehnte ein Mann in einem Korbsessel. Eine halb gerauchte Zigarre ruhte auf der Armlehne des Sessels, und der Herr selbst schien zu schlafen.

„Hm!“, sagte Anthony zu sich selbst. „Offensichtlich zieht Mr. Hiram Fish es vor, im Schatten zu sitzen.“

16

Tee im Schulzimmer

Anthony erreichte die Terrasse mit dem Gefühl, dass der einzig sichere Ort für private Unterhaltungen die Mitte des Sees sei.

Der hallende Schlag eines Gongs ertönte aus dem Haus, und Tredwell erschien in würdevoller Weise aus einer Seitentür.

„Das Mittagessen ist serviert, mein Herr.“

„Ah!“, sagte Lord Caterham und lebte ein wenig auf. „Mittagessen.“

In diesem Moment stürmten zwei Kinder aus dem Haus. Es waren lebenslustige junge Damen von zwölf und zehn Jahren, und obwohl ihre Namen Dulcie und Daisy sein mochten, wie Bundle versichert hatte, schienen sie allgemein eher als Guggle und Winkle bekannt zu sein. Sie führten eine Art Kriegstanz auf, durchsetzt mit schrillen Jauchzern, bis Bundle erschien und sie bändigte.

„Wo ist Mademoiselle?“, verlangte sie zu wissen.

„Sie hat Migräne, Migräne, Migräne!“, sang Winkle.

„Hurra!“, sagte Guggle und stimmte ein.

Lord Caterham war es gelungen, die meisten seiner Gäste ins Haus zu lotsen. Nun legte er eine zurückhaltende Hand auf Anthonys Arm.

„Kommen Sie in mein Arbeitszimmer“, hauchte er. „Ich habe da etwas ganz Besonderes.“

Lord Caterham schlich den Flur hinunter, weit mehr wie ein Dieb als wie der Hausherr, und erreichte den Schutz seines Refugiums. Hier schloss er einen Schrank auf und holte verschiedene Flaschen hervor.

„Mit Ausländern zu sprechen macht mich immer so durstig“, erklärte er entschuldigend. „Ich weiß nicht, warum das so ist.“

Es klopfte an der Tür, und Virginia steckte ihren Kopf um die Ecke.

„Haben Sie einen speziellen Cocktail für mich?“, verlangte sie.

„Natürlich“, sagte Lord Caterham gastfreundlich. „Kommen Sie herein.“

Die nächsten Minuten waren mit ernsten Riten ausgefüllt.

„Das habe ich gebraucht“, sagte Lord Caterham mit einem Seufzer, als er sein Glas wieder auf den Tisch stellte. „Wie ich gerade sagte, finde ich das Gespräch mit Ausländern besonders ermüdend. Ich glaube, das liegt daran, dass sie so höflich sind. Kommen Sie. Lassen Sie uns zu Mittag essen.“

Er führte den Weg in den Speisesaal. Virginia legte ihre Hand auf Anthonys Arm und zog ihn ein wenig zurück.

„Ich habe meine gute Tat für heute vollbracht“, flüsterte sie. „Ich habe Lord Caterham dazu gebracht, mich die Leiche sehen zu lassen.“

„Und?“, verlangte Anthony begierig zu wissen.

Eine seiner Theorien sollte bewiesen oder widerlegt werden.

Virginia schüttelte den Kopf.

„Sie lagen falsch“, flüsterte sie. „Es ist Prinz Michael, ganz sicher.“

„Oh!“, Anthony war zutiefst geärgert.

„Und Mademoiselle hat Migräne“, fügte er laut in einem unzufriedenen Ton hinzu.

„Was hat das damit zu tun?“

„Wahrscheinlich nichts, aber ich wollte sie sehen. Wissen Sie, ich habe herausgefunden, dass Mademoiselle das zweite Zimmer vom Ende hat – das, in dem ich gestern Abend das Licht gesehen habe.“

„Das ist interessant.“

„Wahrscheinlich steckt nichts dahinter. Trotzdem habe ich vor, Mademoiselle noch vor Tagesende zu sehen.“

Das Mittagessen war eine ziemliche Zerreißprobe. Selbst die fröhliche Unvoreingenommenheit von Bundle vermochte die bunte Versammlung nicht zu versöhnen. Der Baron und Andrassy waren korrekt, förmlich, voller Etikette und hatten das Gehabe, als würden sie einer Mahlzeit in einem Mausoleum beiwohnen. Lord Caterham war lethargisch und niedergeschlagen. Bill Eversleigh starrte sehnsüchtig zu Virginia. George, sehr auf die schwierige Lage bedacht, in der er sich befand, unterhielt sich gewichtig mit dem Baron und Mr. Isaacstein. Guggle und Winkle, völlig außer sich vor Freude, einen Mord im Haus zu haben, mussten ständig in Schach gehalten und unterdrückt werden, während Mr. Hiram Fish langsam seine Speisen kaute und trockene Bemerkungen in seinem ganz eigenen Idiom hervorstieß. Superintendent Battle war rücksichtsvoll verschwunden, und niemand wusste, was aus ihm geworden war.

„Gott sei Dank ist das vorbei“, murmelte Bundle zu Anthony, als sie den Tisch verließen. „Und George nimmt die ausländische Delegation heute Nachmittag zur Abtei mit, um Staatsgeheimnisse zu besprechen.“

„Das wird die Atmosphäre möglicherweise erleichtern“, stimmte Anthony zu.

„Den Amerikaner finde ich gar nicht so übel“, fuhr Bundle fort. „Er und Vater können sich ganz glücklich in irgendeiner abgelegenen Ecke über Erstausgaben unterhalten. Mr. Fish“ – als sich das Objekt ihres Gesprächs näherte – „ich plane einen friedlichen Nachmittag für Sie.“

Der Amerikaner verbeugte sich.

„Das ist zu freundlich von Ihnen, Lady Eileen.“

„Mr. Fish“, sagte Anthony, „hatte einen ziemlich friedlichen Vormittag.“

Mr. Fish warf ihm einen flüchtigen Blick zu.

„Ah, mein Herr, Sie haben mich also in meinem verborgenen Rückzugsort beobachtet? Es gibt Augenblicke, mein Herr, da ist ‚fern vom lärmenden Treiben‘ das einzige Motto für einen Mann mit ruhigem Geschmack.“

Bundle war weitergegangen, und der Amerikaner und Anthony blieben allein zurück. Ersterer senkte ein wenig die Stimme.

„Ich vermute“, sagte er, „dass es mit dieser kleinen Schlägerei eine ziemliche Bewandtnis hat?“

„Und wie“, sagte Anthony.

„Dieser Kerl mit der Glatze war vielleicht ein Verwandter?“

„So etwas in der Art.“

„Diese mitteleuropäischen Nationen sind ein tolles Stück“, erklärte Mr. Fish. „Es geht das Gerücht um, dass der verstorbene Herr eine Königliche Hoheit war. Wissen Sie, ob das stimmt?“

„Er wohnte hier als Graf Stanislaus“, antwortete Anthony ausweichend.

Darauf erwiderte Mr. Fish nichts weiter als das einigermaßen rätselhafte:

„Oh! Junge.“

Danach verfiel er für einige Momente in Schweigen.

„Dieser Polizeihauptmann von Ihnen“, bemerkte er schließlich, „Battle, oder wie auch immer er heißt, taugt der etwas?“

„Scotland Yard hält große Stücke auf ihn“, antwortete Anthony trocken.

„Er kommt mir ein wenig engstirnig vor“, bemerkte Mr. Fish. „Kein Schwung bei ihm. Diese großartige Idee von ihm, niemanden das Haus verlassen zu lassen, was hat es damit auf sich?“

Er warf Anthony beim Sprechen einen sehr scharfen Blick zu.

„Jeder muss morgen früh bei der Untersuchung erscheinen, wissen Sie.“

„Das ist der Grund, ja? Mehr steckt nicht dahinter? Es gibt keine Frage, dass die Gäste von Lord Caterham verdächtigt werden?“

„Mein lieber Mr. Fish!“

„Ich wurde ein wenig unruhig – als Fremder in diesem Land. Aber natürlich war es ein Einbruch von außen – ich erinnere mich jetzt. Das Fenster wurde doch offen gefunden, nicht wahr?“

„Das wurde es“, sagte Anthony und blickte starr vor sich hin.

Mr. Fish seufzte. Nach einer oder zwei Minuten sagte er in klagendem Ton:

„Junger Mann, wissen Sie, wie man das Wasser aus einer Mine bekommt?“

„Wie?“

„Durch Pumpen – aber das ist eine verdammt harte Arbeit! Ich sehe, wie sich die Gestalt meines liebenswürdigen Gastgebers von der Gruppe dort drüben löst. Ich muss mich ihm anschließen.“

Mr. Fish ging gemächlich davon, und Bundle trieb wieder zurück.

„Ein komischer Fisch, nicht wahr?“, bemerkte sie.

„Das ist er.“

„Es hat keinen Zweck, Virginia anzusehen“, sagte Bundle scharf.

„Das tat ich nicht.“

„Doch, das tatest du. Ich weiß nicht, wie sie das macht. Es ist nicht das, was sie sagt, ich glaube nicht einmal, dass es das ist, wie sie aussieht. Aber, oh Junge! Sie kommt immer ans Ziel. Wie dem auch sei, sie ist für den Moment anderweitig im Dienst. Sie hat mir gesagt, ich solle nett zu dir sein, und ich werde nett zu dir sein – notfalls mit Gewalt.“

„Keine Gewalt erforderlich“, versicherte Anthony ihr. „Aber wenn es dir recht ist, wäre es mir lieber, du wärst auf dem Wasser in einem Boot nett zu mir.“

„Das ist keine schlechte Idee“, sagte Bundle nachdenklich.

Sie schlenderten gemeinsam zum See hinunter.

„Es gibt nur eine Frage, die ich dir gerne stellen möchte“, sagte Anthony, während er sanft vom Ufer wegpaddelte, „bevor wir uns wirklich interessanten Themen zuwenden. Erst die Arbeit, dann das Vergnügen.“

„Wessen Schlafzimmer willst du jetzt kennenlernen?“, fragte Bundle mit müder Geduld.

„Kein Schlafzimmer im Augenblick. Aber ich würde gerne wissen, woher du deine französische Gouvernante hast.“

„Der Mann ist verhext“, sagte Bundle. „Ich habe sie von einer Agentur, ich zahle ihr hundert Pfund im Jahr, und ihr Vorname ist Genevieve. Willst du noch mehr wissen?“

„Wir setzen die Agentur voraus“, sagte Anthony. „Was ist mit ihren Referenzen?“

„Oh, glänzend! Sie hat zehn Jahre lang bei der Gräfin Sowieso gelebt.“

„Sowieso ist –?“

„Die Comtesse de Breteuil, Schloss Breteuil, Dinard.“

„Du hast die Comtesse selbst gar nicht gesehen? Alles wurde per Brief erledigt?“

„Genau.“

„H’m!“, sagte Anthony.

„Du machst mich neugierig“, sagte Bundle. „Du machst mich ungeheuer neugierig. Ist es Liebe oder ein Verbrechen?“

„Wahrscheinlich reine Idiotie meinerseits. Lass es uns vergessen.“

„‚Lass es uns vergessen‘, sagte er nachlässig, nachdem er alle Informationen herausgelockt hatte, die er wollte. Mr. Cade, wen verdächtigst du? Ich verdächtige eher Virginia als die unwahrscheinlichste Person. Oder vielleicht Bill.“

„Was ist mit dir selbst?“

„Mitglied des Adels tritt heimlich den Genossen der Roten Hand bei. Das würde für Aufsehen sorgen, das stimmt.“

Anthony lachte. Er mochte Bundle, auch wenn er ein wenig Angst vor der scharfen Durchdringungskraft ihrer grauen Augen hatte.

„Du musst stolz auf das alles sein“, sagte er plötzlich und wies mit der Hand auf das große Haus in der Ferne.

Bundle kniff die Augen zusammen und legte den Kopf schief.

„Ja – es bedeutet wohl etwas. Aber man ist zu sehr daran gewöhnt. Jedenfalls sind wir nicht sehr oft hier – es ist zu tödlich langweilig. Wir waren den ganzen Sommer nach der Stadtsaison in Cowes und Deauville, und dann oben in Schottland. Chimneys war etwa fünf Monate lang in Staubtücher gehüllt. Einmal pro Woche nimmt man die Tücher ab, und Busse voller Touristen kommen, gaffen und hören Tredwell zu. ‚Zu Ihrer Rechten sehen Sie das Porträt der vierten Marchioness of Caterham, gemalt von Sir Joshua Reynolds‘ usw., und Ed oder Bert, der Humorist der Gruppe, stößt seine Freundin an und sagt: ‚Eh! Gladys, die haben hier Bilder für zwei Pennys, das ist sicher.‘ Und dann gehen sie weiter, betrachten weitere Bilder, gähnen, schlurfen mit den Füßen und wünschen sich, es wäre Zeit, nach Hause zu fahren.“

„Und doch wurde hier das eine oder andere Mal Geschichte geschrieben, wie man hört.“

„Du hast George zugehört“, sagte Bundle scharf. „Das ist die Art von Dingen, die er ständig sagt.“

Doch Anthony hatte sich auf den Ellbogen gestützt und starrte zum Ufer.

„Ist das ein dritter verdächtiger Fremder, den ich dort trostlos beim Bootshaus stehen sehe? Oder gehört er zur Hausgesellschaft?“

Bundle hob den Kopf vom scharlachroten Kissen.

„Das ist Bill“, sagte sie.

„Er scheint nach etwas zu suchen.“

„Er sucht wahrscheinlich nach mir“, sagte Bundle ohne Begeisterung.

„Sollen wir schnell in die entgegengesetzte Richtung rudern?“

„Das ist genau die richtige Antwort, aber sie sollte mit mehr Begeisterung vorgetragen werden.“

„Ich werde nach dieser Rüge mit doppelter Kraft rudern.“

„Auf keinen Fall“, sagte Bundle. „Ich habe meinen Stolz. Rudere mich dorthin, wo dieser junge Esel wartet. Irgendjemand muss sich um ihn kümmern, nehme ich an. Virginia muss ihn abgehängt haben. Eines Tages, so unvorstellbar es auch scheint, möchte ich vielleicht George heiraten, also kann ich genauso gut üben, eine ‚unserer bekannten politischen Gastgeberinnen‘ zu sein.“

Anthony ruderte gehorsam zum Ufer.

„Und was soll aus mir werden, würde ich gerne wissen?“, beschwerte er sich. „Ich weigere mich, der unerwünschte Dritte zu sein. Sind das dort in der Ferne die Kinder?“

„Ja. Sei vorsichtig, sonst spannen sie dich ein.“

„Ich mag Kinder eigentlich ganz gern“, sagte Anthony. „Vielleicht bringe ich ihnen ein nettes, ruhiges intellektuelles Spiel bei.“

„Nun, sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.“

Nachdem er Bundle der Obhut ihres galanten Kapitäns überlassen hatte, schlenderte Anthony dorthin, wo verschiedene schrille Schreie den Frieden des Nachmittags störten. Er wurde mit allgemeinem Jubel empfangen.

„Bist du gut darin, Rothäute zu spielen?“, fragte Guggle streng.

„Eher schon“, sagte Anthony. „Du solltest das Geräusch hören, das ich mache, wenn ich skaliert werde. So.“ Er machte es vor.

„Nicht so schlecht“, sagte Winkle widerwillig. „Jetzt mach den Schrei des Skalpierers.“

Anthony kam dem Wunsch mit einem blutrünstigen Geräusch nach. Nach einer weiteren Minute war das Spiel ‚Rothäute‘ in vollem Gange.

Etwa eine Stunde später wischte sich Anthony die Stirn und wagte es, sich nach der Migräne von Mademoiselle zu erkundigen. Er freute sich zu hören, dass die Dame sich vollständig erholt hatte. Er war inzwischen so beliebt, dass er dringend eingeladen wurde, im Schulzimmer Tee zu trinken.

„Und dann kannst du uns von dem Mann erzählen, den du hängen gesehen hast“, drängte Guggle.

„Hast du gesagt, du hättest ein Stück von dem Seil bei dir?“, fragte Winkle.

„Es ist in meinem Koffer“, sagte Anthony feierlich. „Jeder von euch soll ein Stück davon bekommen.“

Winkle stieß sofort einen wilden Indianerschrei der Zufriedenheit aus.

„Wir müssen uns wohl waschen gehen“, sagte Guggle düster. „Du kommst doch zum Tee, nicht wahr? Du vergisst es nicht?“

Anthony schwor feierlich, dass ihn nichts davon abhalten würde, die Verabredung einzuhalten. Zufrieden zog das junge Paar in Richtung Haus ab. Anthony stand eine Minute lang da und sah ihnen nach, und während er das tat, bemerkte er einen Mann, der die andere Seite eines kleinen Baumhains verließ und eilig durch den Park davonlief. Er war sich fast sicher, dass es derselbe schwarzbärtige Fremde war, dem er an diesem Morgen begegnet war. Während er zögerte, ob er ihm folgen sollte oder nicht, teilten sich die Bäume direkt vor ihm, und Mr. Hiram Fish trat ins Freie. Er starrte ein wenig, als er Anthony sah.

„Ein friedlicher Nachmittag, Mr. Fish?“, erkundigte sich dieser.

„Ich danke Ihnen, ja.“

Mr. Fish sah jedoch nicht so friedlich aus wie gewöhnlich. Sein Gesicht war gerötet, und er atmete schwer, als ob er gerannt wäre. Er zog seine Uhr und sah auf sie.

„Ich schätze“, sagte er leise, „es ist gerade Zeit für Ihre britische Institution des Nachmittagstees.“

Mr. Fish schnippte seine Uhr zu und schlenderte sanft in Richtung des Hauses davon.

Anthony stand in tiefes Nachdenken versunken da und erwachte mit einem Ruck zu der Tatsache, dass Superintendent Battle neben ihm stand. Nicht der leiseste Laut hatte seine Ankunft angekündigt, und er schien buchstäblich aus dem Nichts materialisiert zu sein.

„Wo sind Sie denn hergekommen?“, fragte Anthony gereizt.

Mit einem leichten Ruck seines Kopfes deutete Battle auf den kleinen Baumhain hinter ihnen.

„Es scheint ein beliebter Ort heute Nachmittag zu sein“, bemerkte Anthony.

„Sie waren sehr in Gedanken verloren, Mr. Cade?“

„Das war ich in der Tat. Wissen Sie, was ich tat, Battle? Ich versuchte, zwei und eins und fünf und drei zusammenzuzählen, um vier zu erhalten. Und das geht nicht, Battle, das geht einfach nicht.“

„Es gibt Schwierigkeiten in dieser Richtung“, stimmte der Detektiv zu.

„Aber Sie sind genau der Mann, den ich sprechen wollte. Battle, ich möchte wegfahren. Ist das möglich?“

Seinem Grundsatz treu, zeigte Superintendent Battle weder Emotion noch Überraschung. Seine Antwort war gelassen und sachlich.

„Das hängt davon ab, mein Herr, wohin Sie gehen wollen.“

„Ich sage es Ihnen genau, Battle. Ich lege meine Karten auf den Tisch. Ich möchte nach Dinard fahren, zum Schloss der Madame la Comtesse de Breteuil. Ist das möglich?“

„Wann wollen Sie fahren, Mr. Cade?“

„Sagen wir morgen nach der Untersuchung. Ich könnte bis Sonntagabend wieder hier sein.“

„Ich verstehe“, sagte der Superintendent mit eigentümlicher Festigkeit.

„Nun, was ist damit?“

„Ich habe keine Einwände, vorausgesetzt, Sie fahren dorthin, wo Sie sagen, dass Sie hingehen, und kommen direkt wieder hierher zurück.“

„Sie sind ein Mann unter Tausenden, Battle. Entweder haben Sie eine außerordentliche Vorliebe für mich entwickelt oder Sie sind außerordentlich tiefgründig. Was ist es?“

Superintendent Battle lächelte ein wenig, antwortete aber nicht.

„Nun gut“, sagte Anthony, „ich erwarte, dass Sie Ihre Vorkehrungen treffen. Diskrete Diener des Gesetzes werden meine verdächtigen Fußstapfen verfolgen. So sei es. Aber ich wünschte wirklich, ich wüsste, worum es bei dem Ganzen geht.“

„Ich verstehe Sie nicht ganz, Mr. Cade.“

„Die Memoiren – worum geht das ganze Getue? Waren es nur Memoiren? Oder haben Sie etwas im Ärmel?“

Battle lächelte wieder.

„Nehmen Sie es so: Ich erweise Ihnen einen Gefallen, weil Sie einen günstigen Eindruck auf mich gemacht haben, Mr. Cade. Ich möchte, dass Sie bei diesem Fall mit mir zusammenarbeiten. Der Amateur und der Profi passen gut zusammen. Der eine hat sozusagen die Vertrautheit, der andere die Erfahrung.“

„Nun“, sagte Anthony langsam, „ich gebe zu, dass ich schon immer einmal versuchen wollte, ein Mordrätsel zu lösen.“

„Irgendwelche Ideen zu dem Fall, Mr. Cade?“

„Jede Menge“, sagte Anthony. „Aber es sind meistens Fragen.“

„Wie zum Beispiel?“

„Wer tritt in die Fußstapfen des ermordeten Michael? Es scheint mir, dass das wichtig ist.“

Ein ziemlich schiefes Lächeln huschte über Superintendent Battles Gesicht.

„Ich habe mich gefragt, ob Sie daran denken würden, mein Herr. Prinz Nicolas Obolovitch ist der nächste Erbe – ein Cousin ersten Grades dieses Herrn.“

„Und wo ist er im Moment?“, fragte Anthony und wandte sich ab, um eine Zigarette anzuzünden. „Sagen Sie mir nicht, dass Sie das nicht wissen, Battle, denn ich werde Ihnen nicht glauben.“

„Wir haben Grund zu der Annahme, dass er in den Vereinigten Staaten ist. Zumindest war er es bis vor Kurzem. Er hat versucht, Geld auf seine Erwartungen zu beschaffen.“

Anthony stieß einen überraschten Pfiff aus.

„Ich verstehe“, sagte Anthony. „Michael wurde von England unterstützt, Nicolas von Amerika. In beiden Ländern ist eine Gruppe von Finanziers begierig darauf, die Ölkonzessionen zu erhalten. Die loyale Partei adoptierte Michael als ihren Kandidaten – jetzt müssen sie sich woanders umsehen. Zähneknirschen bei Isaacstein & Co. und Mr. George Lomax. Jubel an der Wall Street. Habe ich recht?“

„Sie liegen nicht weit daneben“, sagte Superintendent Battle.

„H’m!“, sagte Anthony. „Ich könnte fast schwören, dass ich weiß, was Sie in diesem Baumhain zu tun hatten.“

Der Detektiv lächelte, gab aber keine Antwort.

„Internationale Politik ist sehr faszinierend“, sagte Anthony, „aber ich fürchte, ich muss Sie verlassen. Ich habe eine Verabredung im Schulzimmer.“

Er schritt zügig in Richtung des Hauses davon. Nachfragen bei dem würdevollen Tredwell wiesen ihm den Weg zum Schulzimmer. Er klopfte an die Tür und trat ein, um von Freudenschreien begrüßt zu werden.

Guggle und Winkle stürzten sofort auf ihn zu und trugen ihn im Triumph herein, um ihn Mademoiselle vorzustellen.

Zum ersten Mal fühlte Anthony ein mulmiges Gefühl. Mademoiselle Brun war eine kleine, mittelalte Frau mit fahlgelbem Gesicht, pfeffer-und-salzfarbenem Haar und einem sprießenden Schnurrbart!

Als die berüchtigte ausländische Abenteurerin passte sie überhaupt nicht in das Bild.

„Ich glaube“, sagte Anthony zu sich selbst, „ich mache mich zum absoluten Narren. Macht nichts, jetzt muss ich da durch.“

Er war außerordentlich freundlich zu Mademoiselle, und sie ihrerseits war sichtlich erfreut, dass ein gut aussehender junger Mann in ihr Schulzimmer eingedrungen war. Die Mahlzeit war ein großer Erfolg.

Doch an diesem Abend, allein in dem charmanten Schlafzimmer, das ihm zugewiesen worden war, schüttelte Anthony mehrmals den Kopf.

„Ich liege falsch“, sagte er zu sich selbst. „Zum zweiten Mal liege ich falsch. Irgendwie bekomme ich keinen Zugang zu dieser Sache.“

Er hielt bei seinem Auf-und-ab-Gehen inne.

„Was zum Teufel –“, begann Anthony.

Die Tür wurde leise geöffnet. In einer weiteren Minute war ein Mann ins Zimmer geschlüpft und stand ehrerbietig an der Tür.

Er war ein großer, blonder Mann, vierschrötig gebaut, mit hohen slawischen Wangenknochen und verträumten, fanatischen Augen.

„Wer zum Teufel sind Sie?“, fragte Anthony und starrte ihn an.

Der Mann antwortete in perfektem Englisch.

„Ich bin Boris Anchoukoff.“

„Prinz Michaels Diener, was?“

„Das ist wahr. Ich diente meinem Herrn. Er ist tot. Jetzt diene ich Ihnen.“

„Das ist sehr freundlich von Ihnen“, sagte Anthony. „Aber ich brauche keinen Kammerdiener.“

„Sie sind jetzt mein Herr. Ich werde Ihnen treu dienen.“

„Ja – aber – hören Sie – ich brauche keinen Kammerdiener. Ich kann mir keinen leisten.“

Boris Anchoukoff sah ihn mit einem Anflug von Verachtung an.

„Ich verlange kein Geld. Ich diente meinem Herrn. So werde ich Ihnen dienen – bis in den Tod!“

Er trat schnell vor, ließ sich auf ein Knie nieder, ergriff Anthonys Hand und legte sie auf seine Stirn. Dann erhob er sich schnell und verließ das Zimmer so plötzlich, wie er gekommen war.

Anthony starrte ihm nach, sein Gesicht ein Bild des Erstaunens.

„Das ist verdammt seltsam“, sagte er zu sich selbst. „Ein treuer Hund sozusagen. Kurios, was diese Burschen für Instinkte haben.“

Er stand auf und ging im Zimmer auf und ab.

„Trotzdem“, murmelte er, „es ist unangenehm – verdammt unangenehm – gerade jetzt.“

17

Ein Mitternachtsabenteuer

Die Untersuchung fand am folgenden Morgen statt. Sie unterschied sich außerordentlich von den Untersuchungen, wie sie in sensationslüsternen Romanen dargestellt werden. Sie stellte selbst George Lomax durch ihre starre Unterdrückung aller interessanten Details zufrieden. Superintendent Battle und der Coroner hatten, zusammenarbeitend mit der Unterstützung des Chief Constables, das Verfahren auf das niedrigste Niveau der Langeweile reduziert.

Unmittelbar nach der Untersuchung brach Anthony unauffällig auf.

Sein Aufbruch war der eine Lichtblick des Tages für Bill Eversleigh. George Lomax, besessen von der Angst, dass etwas seinem Ministerium Schädliches durchsickern könnte, war überaus anstrengend gewesen. Miss Oscar und Bill hatten ständig Bereitschaftsdienst. Alles Nützliche und Interessante war von Miss Oscar erledigt worden. Bills Aufgabe war es gewesen, mit unzähligen Nachrichten hin und her zu laufen, Telegramme zu entschlüsseln und stundenlang zuzuhören, wie George sich wiederholte.

Es war ein völlig erschöpfter junger Mann, der sich am Samstagabend zur Ruhe begab. Er hatte den ganzen Tag so gut wie keine Gelegenheit gehabt, mit Virginia zu sprechen, wegen Georges Anforderungen, und er fühlte sich verletzt und schlecht behandelt. Gott sei Dank hatte dieser koloniale Kerl sich aus dem Staub gemacht. Er hatte Virginias Gesellschaft ohnehin viel zu sehr für sich beansprucht. Und natürlich, wenn George Lomax so weiter machte und sich wie ein Esel benahm – Sein Geist siedete vor Groll, als Bill einschlief. Und in Träumen kam Trost. Denn er träumte von Virginia.

Es war ein heldenhafter Traum, ein Traum von brennenden Balken, in dem er die Rolle des galanten Retters spielte. Er brachte Virginia aus dem obersten Stockwerk in seinen Armen herunter. Sie war bewusstlos. Er legte sie ins Gras. Dann ging er weg, um ein Paket Sandwiches zu finden. Es war höchst wichtig, dass er dieses Paket Sandwiches fand. George hatte es, aber anstatt es Bill zu geben, fing er an, Telegramme zu diktieren. Sie befanden sich nun in der Sakristei einer Kirche, und jeden Augenblick konnte Virginia eintreffen, um ihn zu heiraten. Horror! Er trug einen Schlafanzug. Er musste sofort nach Hause und seine richtige Kleidung finden. Er rannte zum Auto. Das Auto wollte nicht anspringen. Kein Benzin im Tank! Er wurde verzweifelt. Und dann hielt ein großer General-Bus an, und Virginia stieg am Arm des glatzköpfigen Barons aus. Sie war köstlich kühl und exquisit in Grau gekleidet. Sie kam auf ihn zu und schüttelte ihn spielerisch an den Schultern. „Bill“, sagte sie. „Oh, Bill.“ Sie schüttelte ihn fester. „Bill“, sagte sie. „Wach auf. Oh, wach doch auf!“

Völlig benommen wachte Bill auf. Er war in seinem Schlafzimmer in Chimneys. Aber ein Teil des Traums war noch immer bei ihm. Virginia beugte sich über ihn und wiederholte dieselben Worte mit Variationen.

„Wach auf, Bill. Oh, wach doch auf. Bill.“

„Hallo!“, sagte Bill und setzte sich im Bett auf. „Was ist los?“

Virginia stieß einen Seufzer der Erleichterung aus.

„Gott sei Dank. Ich dachte, du würdest nie aufwachen. Ich habe dich geschüttelt und geschüttelt. Bist du jetzt richtig wach?“

„Ich glaube schon“, sagte Bill zweifelnd.

„Du großer Klotz“, sagte Virginia. „Was für eine Mühe ich hatte! Meine Arme schmerzen.“

„Diese Beleidigungen sind unangebracht“, sagte Bill mit Würde. „Lass mich dir sagen, Virginia, dass ich dein Verhalten für höchst unangemessen halte. Ganz und gar nicht das einer reinen jungen Witwe.“

„Sei kein Idiot, Bill. Es passieren Dinge.“

„Was für Dinge?“

„Seltsame Dinge. Im Ratssaal. Ich dachte, ich hätte irgendwo eine Tür zuschlagen hören, und ich kam herunter, um nachzusehen. Und dann sah ich ein Licht im Ratssaal. Ich schlich den Flur entlang und spähte durch den Türspalt. Ich konnte nicht viel sehen, aber was ich sehen konnte, war so außergewöhnlich, dass ich das Gefühl hatte, ich müsse mehr sehen. Und dann, ganz plötzlich, hatte ich das Gefühl, ich hätte gerne einen netten, großen, starken Mann bei mir. Und du warst der netteste, größte und stärkste Mann, an den ich denken konnte, also kam ich herein und versuchte, dich leise aufzuwecken. Aber ich habe ewig gebraucht.“

„Ich verstehe“, sagte Bill. „Und was soll ich jetzt tun? Aufstehen und mich mit den Einbrechern anlegen?“

Virginia runzelte die Stirn.

„Ich bin nicht sicher, ob es Einbrecher sind. Bill, es ist sehr seltsam – Aber lass uns keine Zeit mit Reden verschwenden. Steh auf.“

Bill schlüpfte gehorsam aus dem Bett.

„Warte, bis ich ein Paar Stiefel anziehe – die großen mit den Nägeln darin. Wie groß und stark ich auch bin, ich werde mich nicht barfuß mit hartgesottenen Kriminellen anlegen.“

„Ich mag deinen Schlafanzug, Bill“, sagte Virginia verträumt. „Leuchtkraft ohne Vulgarität.“

„Wenn wir gerade beim Thema sind“, bemerkte Bill, während er nach seinem zweiten Stiefel griff, „ich mag dieses Dingens von dir. Es ist ein hübscher Grünton. Wie nennst du das? Es ist nicht nur ein Morgenmantel, oder?“

„Es ist ein Négligé“, sagte Virginia. „Ich bin froh, dass du ein so reines Leben geführt hast, Bill.“

„Habe ich nicht“, sagte Bill entrüstet.

„Du hast gerade die Tatsache verraten. Du bist sehr nett, Bill, und ich mag dich. Ich wage zu sagen, dass ich dich morgen früh – sagen wir gegen zehn Uhr, eine gute sichere Stunde, um die Emotionen nicht übermäßig zu erregen – vielleicht sogar küssen werde.“

„Ich denke immer, solche Dinge werden am besten spontan ausgeführt“, schlug Bill vor.

„Wir haben andere Fische zu braten“, sagte Virginia. „Wenn du nicht gerade eine Gasmaske und ein Kettenhemd anziehen willst, sollen wir anfangen?“

„Ich bin bereit“, sagte Bill.

Er zwängte sich in einen grellen seidenen Morgenmantel und griff nach einem Kaminbesteck.

„Die orthodoxe Waffe“, bemerkte er.

„Komm schon“, sagte Virginia, „und mach keinen Lärm.“

Sie schlichen aus dem Zimmer, den Korridor entlang und dann die breite doppelläufige Treppe hinunter. Virginia runzelte die Stirn, als sie unten ankamen.

„Deine Stiefel sind nicht gerade Stille-Oasen, oder, Bill?“

„Nägel sind eben Nägel“, sagte Bill. „Ich gebe mein Bestes.“

„Du wirst sie ausziehen müssen“, sagte Virginia bestimmt.

Bill stöhnte.

„Du kannst sie in der Hand tragen. Ich will sehen, ob du ausmachen kannst, was im Ratssaal vor sich geht. Bill, es ist unglaublich geheimnisvoll. Warum sollten Einbrecher einen Mann in Rüstung in Stücke nehmen?“

„Nun, ich nehme an, sie können ihn nicht gut im Ganzen mitnehmen. Sie zerlegen ihn und verpacken ihn ordentlich.“

Virginia schüttelte unzufrieden den Kopf.

„Warum sollten sie eine schimmlige alte Rüstung stehlen wollen? Chimneys ist voll von Schätzen, die viel leichter mitzunehmen sind.“

Bill schüttelte den Kopf.

„Wie viele sind es?“, fragte er und packte sein Kaminbesteck fester.

„Ich konnte nicht richtig sehen. Du weißt, wie das mit einem Schlüsselloch ist. Und sie hatten nur eine Taschenlampe.“

„Ich vermute, sie sind inzwischen weg“, sagte Bill hoffnungsvoll.

Er setzte sich auf die unterste Stufe und zog seine Stiefel aus. Dann, sie in der Hand haltend, schlich er den Gang entlang, der zum Ratssaal führte, Virginia dicht hinter ihm. Sie hielten vor der massiven Eichentür an. Drinnen war alles still, doch plötzlich drückte Virginia seinen Arm, und er nickte. Ein helles Licht hatte für einen Moment durch das Schlüsselloch geschienen.

Bill ging in die Knie und presste sein Auge an die Öffnung. Was er sah, war äußerst verwirrend. Der Schauplatz des Dramas, das sich im Inneren abspielte, lag offensichtlich direkt links, außerhalb seines Sichtfeldes. Ein gedämpftes Klirren hier und da schien darauf hinzuweisen, dass sich die Eindringlinge noch mit der Rüstungsfigur befassten. Es gab zwei davon, erinnerte sich Bill. Sie standen zusammen an der Wand, direkt unter dem Holbein-Porträt. Das Licht der elektrischen Taschenlampe war offensichtlich auf die laufenden Arbeiten gerichtet. Es ließ den Rest des Raumes fast vollständig im Dunkeln. Einmal huschte eine Gestalt durch Bills Sichtfeld, aber das Licht reichte nicht aus, um irgendetwas an ihr zu erkennen. Es hätte die eines Mannes oder einer Frau sein können. Nach ein oder zwei Minuten huschte sie zurück, und dann erklang wieder das gedämpfte Klirren. Bald darauf folgte ein neues Geräusch, ein leises Klopf-Klopf, wie von Fingerknöcheln auf Holz.

Bill setzte sich plötzlich auf die Fersen zurück.

„Was ist?“, flüsterte Virginia.

„Nichts. Es hat keinen Sinn, so weiterzumachen. Wir können nichts sehen und nicht erraten, was sie vorhaben. Ich muss hineingehen und sie mir vorknöpfen.“

Er zog seine Stiefel an und stand auf.

„Hör mir jetzt zu, Virginia. Wir werden die Tür so leise wie möglich öffnen. Du weißt, wo der Lichtschalter ist?“

„Ja, direkt neben der Tür.“

„Ich glaube nicht, dass es mehr als zwei sind. Vielleicht ist es auch nur einer. Ich will weit in den Raum hinein. Wenn ich dann ‚Los‘ sage, will ich, dass du das Licht einschaltest. Verstanden?“

„Vollkommen.“

„Und schreie nicht, falle nicht in Ohnmacht oder so etwas. Ich werde nicht zulassen, dass dir jemand wehtut.“

„Mein Held!“, murmelte Virginia.

Bill spähte misstrauisch durch die Dunkelheit zu ihr hinüber. Er hörte ein leises Geräusch, das entweder ein Schluchzen oder ein Lachen gewesen sein konnte. Dann griff er fest nach dem Kaminbesteck und erhob sich. Er fühlte, dass er der Situation voll gewachsen war.

Ganz leise drehte er den Türgriff. Er gab nach und schwang sanft nach innen. Bill spürte Virginia dicht neben sich. Zusammen bewegten sie sich lautlos in den Raum.

Am anderen Ende des Raumes spielte die Taschenlampe auf das Holbein-Gemälde. Davor hob sich die Silhouette eines Mannes ab, der auf einem Stuhl stand und sanft gegen die Vertäfelung klopfte! Er kehrte ihnen natürlich den Rücken zu und erschien nur als monströser Schatten.

Was sie sonst noch hätten sehen können, lässt sich nicht sagen, denn in diesem Moment quietschten Bills Nägel auf dem Parkettboden. Der Mann wirbelte herum, richtete die starke Taschenlampe direkt auf sie und blendete sie fast mit dem plötzlichen grellen Schein.

Bill zögerte nicht.

„Los!“, brüllte er Virginia zu und stürzte sich auf den Mann, während sie gehorsam den Lichtschalter drückte.

Der große Kronleuchter hätte von Licht durchflutet werden sollen; doch stattdessen war nur das Klicken des Schalters zu hören. Der Raum blieb in Dunkelheit.

Virginia hörte Bill herzhaft fluchen. Im nächsten Moment war die Luft erfüllt von keuchenden, ringenden Geräuschen. Die Taschenlampe war zu Boden gefallen und beim Aufprall erloschen. Es gab das Geräusch eines verzweifelten Kampfes in der Finsternis, aber wer dabei die Oberhand gewann, und überhaupt wer daran beteiligt war, davon hatte Virginia keine Ahnung. War außer dem Mann, der an die Vertäfelung klopfte, noch jemand im Raum gewesen? Es hätte sein können. Ihr Blick war nur ein flüchtiger gewesen.

Virginia fühlte sich gelähmt. Sie wusste kaum, was sie tun sollte. Sie wagte es nicht, in den Kampf einzugreifen. Das könnte Bill eher behindern als unterstützen. Ihr einziger Gedanke war, im Türrahmen zu bleiben, damit niemand, der zu entkommen versuchte, den Raum auf diesem Weg verlassen konnte. Gleichzeitig missachtete sie Bills ausdrückliche Anweisung und schrie laut und wiederholt um Hilfe.

Sie hörte Türen im Obergeschoss aufgehen und einen plötzlichen Lichtschein aus der Halle und von der großen Treppe. Wenn Bill nur seinen Mann halten könnte, bis Hilfe eintraf.

Doch in dieser Minute gab es eine letzte, gewaltige Erschütterung. Sie mussten gegen eine der Rüstungsfiguren geprallt sein, denn sie fiel mit einem ohrenbetäubenden Lärm zu Boden. Virginia sah undeutlich eine Gestalt zum Fenster springen und hörte gleichzeitig Bill fluchen und sich aus Rüstungsteilen befreien.

Zum ersten Mal verließ sie ihren Posten und stürmte wild auf die Gestalt am Fenster zu. Aber das Fenster war bereits entriegelt. Der Eindringling musste nicht anhalten und daran herumfummeln. Er sprang hinaus und rannte die Terrasse entlang und um die Ecke des Hauses. Virginia rannte hinter ihm her. Sie war jung und sportlich, und sie bog nur wenige Sekunden nach ihrer Beute um die Ecke der Terrasse.

Doch dort lief sie geradewegs in die Arme eines Mannes, der aus einer kleinen Seitentür trat. Es war Mr. Hiram P. Fish.

„Hui! Eine Dame“, rief er aus. „Ich bitte vielmals um Entschuldigung, Mrs. Revel. Ich hielt Sie für einen der Schurken, die vor der Gerechtigkeit fliehen.“

„Er ist gerade diesen Weg entlanggelaufen“, rief Virginia atemlos. „Können wir ihn nicht fangen?“

Doch schon während sie sprach, wusste sie, dass es zu spät war. Der Mann musste den Park inzwischen erreicht haben, und es war eine dunkle Nacht ohne Mond. Sie kehrte mit Mr. Fish an ihrer Seite zum Ratssaal zurück, der in einem beruhigenden Monoton über die Gewohnheiten von Einbrechern im Allgemeinen philosophierte, wovon er eine weitreichende Erfahrung zu haben schien.

Lord Caterham, Bundle und verschiedene verängstigte Bedienstete standen im Türrahmen des Ratssaals.

„Was zum Teufel ist hier los?“, fragte Bundle. „Sind das Einbrecher? Was machen Sie und Mr. Fish hier, Virginia? Ein Mitternachtsspaziergang?“

Virginia erklärte die Ereignisse des Abends.

„Wie schrecklich aufregend“, kommentierte Bundle. „Normalerweise bekommt man nicht einen Mord und einen Einbruch an einem einzigen Wochenende zusammen. Was ist mit dem Licht hier los? Überall sonst funktioniert es.“

Dieses Rätsel war bald gelöst. Die Glühbirnen waren schlicht entfernt und in einer Reihe an die Wand gelegt worden. Auf eine Leiter gestiegen, stellte der würdige Tredwell – würdig selbst in Unterkleidung – die Beleuchtung in dem heimgesuchten Gemach wieder her.

„Wenn ich mich nicht irre“, sagte Lord Caterham mit seiner traurigen Stimme, während er sich umsah, „war dieser Raum vor kurzem Schauplatz einer etwas gewaltsamen Aktivität.“

An der Bemerkung war etwas Wahres. Alles, was umgestoßen werden konnte, war umgestoßen worden. Der Boden war übersät mit zersplitterten Stühlen, zerbrochenem Porzellan und Rüstungsteilen.

„Wie viele waren es?“, fragte Bundle. „Es scheint ein verzweifelter Kampf gewesen zu sein.“

„Nur einer, glaube ich“, sagte Virginia. Aber selbst während sie sprach, zögerte sie ein wenig. Sicherlich war nur eine Person – ein Mann – durch das Fenster entkommen. Aber als sie ihm nachgeeilt war, hatte sie einen vagen Eindruck eines Rauschens ganz in der Nähe gehabt. Wenn dem so war, hätte der zweite Insasse des Raumes durch die Tür entkommen können. Vielleicht aber war das Rauschen auch nur Einbildung gewesen.

Bill erschien plötzlich am Fenster. Er war außer Atem und keuchte schwer.

„Verfluchter Kerl!“, rief er zornig. „Er ist entkommen. Ich habe überall gesucht. Keine Spur von ihm.“

„Kopf hoch, Bill“, sagte Virginia, „beim nächsten Mal mehr Glück.“

„Nun“, sagte Lord Caterham, „was sollen wir jetzt tun? Zurück ins Bett? Ich kann Badgworthy um diese Zeit nicht erreichen. Tredwell, Sie wissen, was nötig ist. Kümmern Sie sich darum, ja?“

„Sehr wohl, mein Herr.“

Mit einem Seufzer der Erleichterung machte sich Lord Caterham zum Rückzug bereit.

„Dieser Bettler, Isaacstein, schläft fest“, bemerkte er mit einem Anflug von Neid. „Man hätte meinen können, all dieser Lärm hätte ihn heruntergelockt.“ Er sah zu Mr. Fish hinüber. „Sie haben Zeit gefunden, sich anzuziehen, wie ich sehe“, fügte er hinzu.

„Ich habe mir ein paar Kleidungsstücke übergeworfen, ja“, gab der Amerikaner zu.

„Sehr vernünftig von Ihnen“, sagte Lord Caterham. „Verdammt kalte Dinger, Schlafanzüge.“

Er gähnte. In einer eher deprimierten Stimmung zog sich die Gesellschaft aufs Zimmer zurück.

18

Zweites Mitternachtsabenteuer

Die erste Person, die Anthony sah, als er am nächsten Nachmittag aus dem Zug stieg, war Superintendent Battle. Sein Gesicht erhellte sich zu einem Lächeln.

„Ich bin vertragsgemäß zurückgekehrt“, bemerkte er. „Sind Sie hierhergekommen, um sich davon zu überzeugen?“

Battle schüttelte den Kopf.

„Darüber habe ich mir keine Sorgen gemacht, Mr. Cade. Ich fahre zufällig nach London, das ist alles.“

„Sie haben ein so vertrauensvolles Wesen, Battle.“

„Glauben Sie das, mein Herr?“

„Nein. Ich halte Sie für tiefgründig – sehr tiefgründig. Stille Wasser, wissen Sie, und all das. Sie fahren also nach London?“

„Das tue ich, Mr. Cade.“

„Ich frage mich, warum.“

Der Detektiv antwortete nicht.

„Sie sind so gesprächig“, bemerkte Anthony. „Das ist es, was ich an Ihnen mag.“

Ein fernes Funkeln zeigte sich in Battles Augen.

„Wie steht es mit Ihrem eigenen kleinen Auftrag, Mr. Cade?“, erkundigte er sich. „Wie ist das gelaufen?“

„Ich habe eine Niete gezogen, Battle. Zum zweiten Mal hat sich herausgestellt, dass ich hoffnungslos falsch lag. Kränkend, nicht wahr?“

„Was war die Idee, mein Herr, wenn ich fragen darf?“

„Ich verdächtigte das französische Kindermädchen, Battle. A: Aufgrund der Tatsache, dass sie die unwahrscheinlichste Person war, gemäß den Kanons der besten Literatur. B: Weil in ihrem Zimmer in der Nacht der Tragödie Licht brannte.“

„Das war nicht viel, worauf man aufbauen konnte.“

„Sie haben vollkommen recht. Das war es nicht. Aber ich fand heraus, dass sie erst seit kurzer Zeit hier war, und ich entdeckte auch einen verdächtigen Franzosen, der in der Gegend herumschnüffelte. Sie wissen wahrscheinlich alles über ihn?“

„Sie meinen den Mann, der sich M. Chelles nennt? Er wohnt bei den Cricketers? Ein Seidenhändler.“

„Genau das ist er, nicht wahr? Was ist mit ihm? Was denkt Scotland Yard?“

„Seine Handlungen waren verdächtig“, sagte Superintendent Battle ausdruckslos.

„Sehr verdächtig, würde ich sagen. Nun, ich habe eins und eins zusammengezählt. Französisches Kindermädchen im Haus, französischer Fremder draußen. Ich beschloss, dass sie unter einer Decke steckten, und eilte los, um die Dame zu befragen, bei der Mademoiselle Brun die letzten zehn Jahre gelebt hatte. Ich war voll darauf vorbereitet, zu erfahren, dass sie noch nie von einer Person namens Mademoiselle Brun gehört hatte, aber ich irrte mich, Battle. Mademoiselle ist das Original.“

Battle nickte.

„Ich muss zugeben“, sagte Anthony, „dass ich, sobald ich mit ihr sprach, die unbehagliche Überzeugung hatte, dass ich auf dem Holzweg war. Sie wirkte so absolut wie ein Kindermädchen.“

Wieder nickte Battle.

„Trotzdem, Mr. Cade, man kann sich nicht immer danach richten. Besonders Frauen können mit Schminke viel anstellen. Ich habe schon ein recht hübsches Mädchen mit veränderter Haarfarbe, einem fahlen Teint, leicht geröteten Augenlidern und, am wirkungsvollsten von allem, schäbiger Kleidung gesehen, die von neun von zehn Leuten, die sie in ihrem früheren Charakter gesehen hatten, nicht identifiziert worden wäre. Männer haben da nicht ganz denselben Spielraum. Man kann etwas mit den Augenbrauen machen, und natürlich verändern verschiedene falsche Gebisse den ganzen Ausdruck. Aber da sind immer die Ohren – Ohren haben unglaublich viel Charakter, Mr. Cade.“

„Starren Sie nicht so fest auf meine, Battle“, beschwerte sich Anthony. „Sie machen mich ganz nervös.“

„Ich rede nicht von falschem Bart und Theaterschminke“, fuhr der Superintendent fort. „Das gibt es nur in Büchern. Nein, es gibt nur sehr wenige Männer, die einer Identifizierung entgehen und einen an der Nase herumführen können. Tatsächlich gibt es nur einen Mann, den ich kenne, der ein wahres Genie der Verwandlung ist. King Victor. Haben Sie jemals von King Victor gehört, Mr. Cade?“

Es lag etwas so Scharfes und Plötzliches in der Art, wie der Detektiv die Frage stellte, dass Anthony die Worte, die ihm auf der Zunge lagen, halb unterdrückte.

„King Victor?“, sagte er stattdessen nachdenklich. „Irgendwie scheint mir der Name bekannt vorzukommen.“

„Einer der berühmtesten Juwelendiebe der Welt. Irischer Vater, französische Mutter. Kann mindestens fünf Sprachen sprechen. Er hat eine Haftstrafe verbüßt, aber seine Zeit war vor ein paar Monaten abgelaufen.“

„Wirklich? Und wo soll er jetzt sein?“

„Nun, Mr. Cade, das würden wir auch gerne wissen.“

„Die Handlung verdichtet sich“, sagte Anthony leicht. „Keine Chance, dass er hier auftaucht, oder? Aber ich nehme an, er würde sich nicht für politische Memoiren interessieren – nur für Juwelen.“

„Man kann nie wissen“, sagte Superintendent Battle. „Für alles, was wir wissen, könnte er bereits hier sein.“

„Verkleidet als zweiter Diener? Großartig. Sie werden ihn an seinen Ohren erkennen und sich mit Ruhm bedecken.“

„Sie machen gerne Ihre kleinen Witze, nicht wahr, Mr. Cade? Übrigens, was halten Sie von dieser merkwürdigen Geschichte in Staines?“

„Staines?“, sagte Anthony. „Was ist in Staines passiert?“

„Es stand in den Zeitungen vom Samstag. Ich dachte, Sie hätten es vielleicht gelesen. Ein Mann am Straßenrand gefunden, erschossen. Ein Ausländer. Es stand heute natürlich wieder in den Zeitungen.“

„Ich habe etwas darüber gelesen“, sagte Anthony beiläufig. „Offenbar kein Selbstmord.“

„Nein. Es gab keine Waffe. Bisher wurde der Mann noch nicht identifiziert.“

„Sie scheinen sehr interessiert zu sein“, sagte Anthony lächelnd. „Keine Verbindung zum Tod von Prinz Michael, oder?“

Seine Hand war vollkommen ruhig. Ebenso seine Augen. War es Einbildung, dass Superintendent Battle ihn mit besonderer Aufmerksamkeit betrachtete?

„Es scheint eine regelrechte Epidemie dieser Art von Vorfällen zu geben“, sagte Battle. „Aber nun ja, ich wage zu sagen, dass nichts dahintersteckt.“

Er wandte sich ab und winkte einem Gepäckträger, als der Londoner Zug hereinrollte. Anthony stieß einen leisen Seufzer der Erleichterung aus.

Er spazierte in ungewohnt nachdenklicher Stimmung durch den Park. Er wählte absichtlich einen Weg zum Haus aus derselben Richtung, aus der er in der schicksalhaften Donnerstagnacht gekommen war, und als er sich ihm näherte, blickte er zu den Fenstern hinauf und zerbrach sich den Kopf, um sicherzugehen, bei welchem er das Licht gesehen hatte. War er ganz sicher, dass es das zweite vom Ende war?

Und dabei machte er eine Entdeckung. Es gab einen Winkel an der Ecke des Hauses, in dem ein Fenster weiter zurückgesetzt war. Stand man an einer Stelle, zählte man dieses Fenster als das erste und das erste, das über dem Ratssaal gebaut war, als das zweite, aber bewegte man sich ein paar Meter nach rechts, schien der Teil, der über dem Ratssaal gebaut war, das Ende des Hauses zu sein. Das erste Fenster war unsichtbar, und die beiden Fenster der Räume über dem Ratssaal hätten wie das erste und zweite vom Ende gewirkt. Wo genau hatte er gestanden, als er das Licht aufleuchten sah?

Anthony fand die Frage sehr schwer zu beantworten. Ein Meter mehr oder weniger machte den ganzen Unterschied. Aber ein Punkt war absolut klar. Es war sehr gut möglich, dass er sich geirrt hatte, als er das Licht im zweiten Raum vom Ende beschrieb. Es hätte genauso gut das dritte sein können.

Wer bewohnte nun das dritte Zimmer? Anthony war entschlossen, das so schnell wie möglich herauszufinden. Das Glück war ihm hold. In der Halle hatte Tredwell gerade die massive Silberkanne auf das Teetablett gestellt. Niemand sonst war dort.

„Hallo, Tredwell“, sagte Anthony. „Ich wollte Sie etwas fragen. Wer hat das dritte Zimmer vom Ende auf der Westseite? Über dem Ratssaal, meine ich.“

Tredwell überlegte ein oder zwei Minuten.

„Das wäre das Zimmer des amerikanischen Herrn, Mr. Fish.“

„Oh, ist es das? Danke.“

„Nichts zu danken, mein Herr.“

Tredwell machte sich zum Gehen bereit, hielt dann aber inne. Der Wunsch, der Erste zu sein, der Nachrichten verbreitet, macht selbst päpstliche Butler menschlich.

„Vielleicht haben Sie gehört, mein Herr, was letzte Nacht vorgefallen ist?“

„Kein Wort“, sagte Anthony. „Was ist letzte Nacht vorgefallen?“

„Ein Raubversuch, mein Herr!“

„Tatsächlich? Wurde etwas gestohlen?“

„Nein, mein Herr. Die Diebe waren gerade dabei, die Rüstungen im Ratssaal zu demontieren, als sie überrascht wurden und fliehen mussten. Leider konnten sie ungestört entkommen.“

„Das ist sehr außergewöhnlich“, sagte Anthony. „Schon wieder der Ratssaal. Sind sie dort eingebrochen?“

„Es wird vermutet, mein Herr, dass sie das Fenster aufgebrochen haben.“

Zufrieden mit dem Interesse, das seine Information geweckt hatte, setzte Tredwell seinen Rückzug fort, kam aber mit einer würdevollen Entschuldigung kurz zum Stehen.

„Ich bitte um Verzeihung, mein Herr. Ich habe Sie nicht kommen hören und wusste nicht, dass Sie direkt hinter mir standen.“

Mr. Isaacstein, der das Opfer des Zusammenstoßes war, winkte freundlich ab.

„Kein Schaden entstanden, mein guter Mann. Ich versichere Ihnen, kein Schaden entstanden.“

Tredwell zog sich mit einem verächtlichen Blick zurück, und Isaacstein trat vor und ließ sich in einen bequemen Sessel fallen.

„Hallo, Cade, Sie sind also wieder zurück. Haben Sie schon alles über das kleine Spektakel letzte Nacht gehört?“

„Ja“, sagte Anthony. „Ziemlich aufregendes Wochenende, nicht wahr?“

„Ich könnte mir vorstellen, dass letzte Nacht das Werk einheimischer Leute war“, sagte Isaacstein. „Es wirkt wie eine plumpe, amateurhafte Angelegenheit.“

„Gibt es hier jemanden, der Rüstungen sammelt?“, fragte Anthony. „Es scheint eine merkwürdige Wahl zu sein.“

„Sehr merkwürdig“, stimmte Mr. Isaacstein zu. Er hielt einen Moment inne und sagte dann langsam: „Die ganze Situation hier ist sehr unglücklich.“

Es lag etwas fast Drohendes in seinem Tonfall.

„Ich verstehe nicht ganz“, sagte Anthony.

„Warum werden wir alle hier festgehalten? Die Untersuchung war gestern abgeschlossen. Die Leiche des Prinzen wird nach London überführt, wo bekannt gegeben wird, dass er an Herzversagen gestorben ist. Und trotzdem darf niemand das Haus verlassen. Mr. Lomax weiß nicht mehr als ich. Er verweist mich an Superintendent Battle.“

„Superintendent Battle hat etwas in der Hinterhand“, sagte Anthony nachdenklich. „Und es scheint der Kern seines Plans zu sein, dass niemand gehen darf.“

„Aber, verzeihen Sie, Mr. Cade, Sie waren weg.“

„Mit einer Leine am Bein. Ich zweifle nicht daran, dass ich die ganze Zeit beschattet wurde. Ich hätte keine Chance bekommen, den Revolver oder etwas Ähnliches loszuwerden.“

„Ah, der Revolver“, sagte Isaacstein nachdenklich. „Der wurde noch nicht gefunden, glaube ich?“

„Noch nicht.“

„Vielleicht beim Vorbeigehen in den See geworfen.“

„Sehr gut möglich.“

„Wo ist Superintendent Battle? Ich habe ihn diesen Nachmittag nicht gesehen.“

„Er ist nach London gefahren. Ich habe ihn am Bahnhof getroffen.“

„Nach London gefahren? Wirklich? Hat er gesagt, wann er zurück sein würde?“

„Morgen früh, so habe ich es verstanden.“

Virginia kam mit Lord Caterham und Mr. Fish herein. Sie schenkte Anthony ein willkommenes Lächeln.

„Sie sind also wieder da, Mr. Cade. Haben Sie schon alles über unsere Abenteuer letzte Nacht gehört?“

„Ja, wahrhaftig, Mr. Cade“, sagte Hiram Fish. „Es war eine Nacht voller anstrengender Aufregung. Haben Sie gehört, dass ich Mrs. Revel für einen der Schurken gehalten habe?“

„Und in der Zwischenzeit“, sagte Anthony, „der Schurke——?“

„Ist ungestört entkommen“, sagte Mr. Fish betrübt.

„Schenken Sie doch ein“, sagte Lord Caterham zu Virginia. „Ich weiß nicht, wo Bundle ist.“

Virginia übernahm den Dienst. Dann kam sie und setzte sich in die Nähe von Anthony.

„Komm nach dem Tee zum Bootshaus“, sagte sie mit leiser Stimme. „Bill und ich haben dir viel zu erzählen.“

Dann beteiligte sie sich leicht an der allgemeinen Unterhaltung.

Das Treffen im Bootshaus fand ordnungsgemäß statt.

Virginia und Bill überschlugen sich beinahe vor Neuigkeiten. Sie waren sich einig, dass ein Boot inmitten des Sees der einzige sichere Ort für ein vertrauliches Gespräch sei. Nachdem sie weit genug hinausgerudert waren, wurde Anthony die ganze Geschichte des gestrigen Abenteuers erzählt. Bill sah ein wenig schmollend aus. Er wünschte, Virginia würde nicht darauf bestehen, diesen Kolonialherrn mit hineinzuziehen.

„Das ist sehr merkwürdig“, sagte Anthony, als die Geschichte zu Ende war. „Was hältst du davon?“, fragte er Virginia.

„Ich glaube, sie haben nach etwas gesucht“, erwiderte sie prompt. „Die Einbrechertheorie ist absurd.“

„Sie dachten, das Etwas, was auch immer es sein mag, könnte in den Rüstungen versteckt sein, das ist klar genug. Aber warum das Klopfen an der Vertäfelung? Das sieht eher so aus, als hätten sie nach einer Geheimtreppe oder etwas Ähnlichem gesucht.“

„Ich weiß, dass es in Chimneys ein Priesterloch gibt“, sagte Virginia. „Und ich glaube, es gibt auch eine Geheimtreppe. Lord Caterham könnte uns alles darüber erzählen. Was ich wissen will, ist: Wonach können sie gesucht haben?“

„Es können nicht die Memoiren sein“, sagte Anthony. „Das ist ein großes, sperriges Paket. Es muss etwas Kleines gewesen sein.“

„George weiß es, vermute ich“, sagte Virginia. „Ich frage mich, ob ich es aus ihm herausbekommen könnte. Die ganze Zeit habe ich das Gefühl gehabt, dass hinter all dem etwas steckt.“

„Du sagst, es war nur ein Mann“, fuhr Anthony fort, „aber dass es möglicherweise noch einen zweiten gab, da du jemanden in Richtung Tür gehen hörtest, als du zum Fenster sprangst.“

„Das Geräusch war sehr leise“, sagte Virginia. „Es könnte nur meine Einbildung gewesen sein.“

„Das ist durchaus möglich, aber falls es nicht deine Einbildung war, muss die zweite Person ein Bewohner des Hauses gewesen sein. Ich frage mich nun——“

„Worüber wunderst du dich?“, fragte Virginia.

„Über die Gründlichkeit von Mr. Hiram Fish, der sich komplett anzieht, wenn er unten Schreie um Hilfe hört.“

„Da ist etwas Wahres dran“, stimmte Virginia zu. „Und dann ist da noch Isaacstein, der das alles verschläft. Das ist auch verdächtig. Er kann doch unmöglich——?“

„Da ist noch dieser Boris“, schlug Bill vor. „Er sieht aus wie ein durch und durch grober Kerl. Ich meine Michaels Diener.“

„Chimneys ist voller verdächtiger Gestalten“, sagte Virginia. „Ich nehme an, die anderen sind uns gegenüber genauso misstrauisch. Ich wünschte, Superintendent Battle wäre nicht nach London gefahren. Ich halte das für ziemlich dumm von ihm. Übrigens, Mr. Cade, ich habe diesen seltsam aussehenden Franzosen ein- oder zweimal im Park herumschnüffeln sehen.“

„Es ist ein Durcheinander“, gestand Anthony. „Ich war auf einer wilden Jagd. Habe mich zum absoluten Narren gemacht. Schau mal, für mich scheint sich die ganze Frage darauf zuzuspitzen: Haben die Männer letzte Nacht gefunden, wonach sie gesucht haben?“

„Angenommen, sie haben es nicht?“, sagte Virginia. „Ich bin mir eigentlich ziemlich sicher, dass sie es nicht getan haben.“

„Einfach dies: Ich glaube, sie werden wiederkommen. Sie wissen, oder werden bald wissen, dass Battle in London ist. Sie werden das Risiko eingehen und heute Nacht wiederkommen.“

„Glaubst du das wirklich?“

„Es ist eine Möglichkeit. Nun werden wir drei ein kleines Syndikat bilden. Eversleigh und ich werden uns mit den gebotenen Vorsichtsmaßnahmen im Ratssaal verstecken——“

„Was ist mit mir?“, unterbrach Virginia. „Denk bloß nicht, dass du mich da ausschließen wirst.“

„Hör mir zu, Virginia“, sagte Bill. „Das ist Männerarbeit——“

„Sei kein Idiot, Bill. Ich bin dabei. Mach dir da bloß keine Illusionen. Das Syndikat wird heute Nacht Wache halten.“

Es wurde so beschlossen und die Einzelheiten des Plans wurden festgelegt. Nachdem die Gesellschaft zu Bett gegangen war, schlich einer nach dem anderen aus dem Syndikat nach unten. Sie waren alle mit starken elektrischen Taschenlampen bewaffnet, und in der Tasche von Anthonys Mantel lag ein Revolver.

Anthony hatte gesagt, er glaube, dass ein weiterer Versuch unternommen werde, die Suche fortzusetzen. Dennoch erwartete er nicht, dass der Versuch von außen unternommen würde. Er glaubte, dass Virginia mit ihrer Vermutung recht hatte, dass jemand am Abend zuvor im Dunkeln an ihr vorbeigegangen war, und als er im Schatten einer alten Eichenanrichte stand, waren seine Augen auf die Tür und nicht auf das Fenster gerichtet. Virginia kauerte hinter einer Rüstungsfigur an der gegenüberliegenden Wand, und Bill war am Fenster.

Die Minuten vergingen, endlos lang. Die Uhr schlug eins, dann die halbe Stunde, dann zwei, dann noch eine halbe Stunde. Anthony fühlte sich steif und verkrampft. Er kam langsam zu dem Schluss, dass er sich geirrt hatte. Heute Nacht würde kein Versuch unternommen werden.

Und dann spannte er sich plötzlich an, alle Sinne hellwach. Er hatte einen Schritt auf der Terrasse draußen gehört. Wieder Stille, dann ein leises Kratzgeräusch am Fenster. Plötzlich hörte es auf und das Fenster schwang auf. Ein Mann trat über die Schwelle in den Raum.

Er stand einen Moment ganz still und spähte umher, als würde er lauschen. Nach ein oder zwei Minuten schaltete er, anscheinend zufrieden, eine Taschenlampe ein, die er bei sich trug, und ließ sie schnell durch den Raum wandern. Anscheinend sah er nichts Ungewöhnliches. Die drei Wachenden hielten den Atem an.

Er ging zu demselben Stück vertäfelter Wand, das er am Abend zuvor untersucht hatte.

Und dann traf Bill eine schreckliche Erkenntnis. Er musste niesen! Die wilde Jagd durch den taufrischen Park am Abend zuvor hatte ihm eine Erkältung eingebracht. Den ganzen Tag über hatte er immer wieder geniest. Ein Niesen war jetzt fällig, und nichts auf der Welt würde es aufhalten.

Er wandte alle Gegenmittel an, die ihm einfielen. Er presste die Oberlippe zusammen, schluckte kräftig, warf den Kopf zurück und starrte an die Decke. Als letztes Mittel hielt er sich die Nase zu und drückte sie heftig zusammen. Es half nichts. Er nieste.

Ein ersticktes, unterdrücktes, kraftloses Niesen, aber ein erschreckendes Geräusch in der toten Stille des Raumes.

Der Fremde wirbelte herum, und im selben Moment handelte Anthony. Er ließ seine Taschenlampe aufleuchten und sprang direkt auf den Fremden zu. Eine Minute später lagen sie zusammen auf dem Boden.

„Licht!“, schrie Anthony.

Virginia war am Schalter bereit. Die Lichter brannten heute Nacht hell und voll. Anthony lag auf seinem Mann, Bill beugte sich hinunter, um ihm zu helfen.

„Und nun“, sagte Anthony, „wollen wir mal sehen, wer Ihr seid, mein guter Freund.“

Er drehte sein Opfer um. Es war der gepflegte, dunkelbärtige Fremde aus dem Cricketers.

„Sehr schön, wirklich“, sagte eine anerkennende Stimme.

Sie alle blickten erschrocken auf. Die bullige Gestalt von Superintendent Battle stand im offenen Türrahmen.

„Ich dachte, Sie wären in London, Superintendent Battle“, sagte Anthony.

Battles Augen funkelten.

„Dachten Sie das, mein Herr?“, sagte er. „Nun, ich dachte, es wäre eine gute Sache, wenn man glauben würde, dass ich unterwegs bin.“

„Und das war es auch“, stimmte Anthony zu und blickte auf seinen am Boden liegenden Gegner hinunter.

Zu seiner Überraschung lag ein leichtes Lächeln auf dem Gesicht des Fremden.

„Darf ich aufstehen, meine Herren?“, fragte er. „Sie sind drei gegen einen.“

Anthony half ihm freundlich auf die Beine. Der Fremde rückte seinen Mantel zurecht, zog seinen Kragen hoch und warf einen scharfen Blick auf Battle.

„Ich bitte um Verzeihung“, sagte er, „aber verstehe ich richtig, dass Sie ein Vertreter von Scotland Yard sind?“

„Das ist richtig“, sagte Battle.

„Dann werde ich Ihnen meine Beglaubigungsschreiben vorlegen.“ Er lächelte etwas wehmütig. „Ich wäre klug gewesen, dies früher zu tun.“

Er nahm einige Papiere aus seiner Tasche und reichte sie dem Detektiv von Scotland Yard. Gleichzeitig schlug er das Revers seines Mantels zurück und zeigte etwas, das dort angeheftet war.

Battle stieß einen Ausruf des Erstaunens aus. Er sah die Papiere durch und gab sie mit einer kleinen Verbeugung zurück.

„Es tut mir leid, dass Sie unsanft angefasst wurden, Monsieur“, sagte er, „aber das haben Sie sich selbst zuzuschreiben, wissen Sie.“

Er lächelte und bemerkte den erstaunten Ausdruck auf den Gesichtern der anderen.

„Dies ist ein Kollege, den wir schon seit einiger Zeit erwarten“, sagte er. „M. Lemoine, von der Sûreté in Paris.“

19

Geheime Geschichte

Sie alle starrten den französischen Detektiv an, der sie anlächelte.

„Aber ja“, sagte er, „es ist wahr.“

Es gab eine Pause zur allgemeinen Neuordnung der Gedanken. Dann wandte sich Virginia an Battle.

„Wissen Sie, was ich denke, Superintendent Battle?“

„Was denken Sie, Mrs. Revel?“

„Ich denke, die Zeit ist gekommen, uns ein wenig aufzuklären.“

„Sie aufzuklären? Ich verstehe nicht ganz, Mrs. Revel.“

„Superintendent Battle, Sie verstehen vollkommen. Ich wage zu behaupten, dass Mr. Lomax Sie mit Empfehlungen zur Geheimhaltung umgeben hat – George würde das tun – aber ist es nicht sicher besser, es uns zu sagen, als wenn wir ganz von allein über das Geheimnis stolpern und vielleicht unaussprechlichen Schaden anrichten? M. Lemoine, sind Sie nicht meiner Meinung?“

„Madame, ich stimme Ihnen vollkommen zu.“

„Man kann die Dinge nicht für immer im Dunkeln lassen“, sagte Battle. „Das habe ich Mr. Lomax auch gesagt. Mr. Eversleigh ist Mr. Lomax' Sekretär, es gibt keinen Einwand dagegen, dass er weiß, was es zu wissen gibt. Was Mr. Cade betrifft, so ist er unfreiwillig in die Sache hineingeraten, und ich bin der Meinung, er hat ein Recht darauf zu erfahren, woran er ist. Aber——“

Battle hielt inne.

„Ich weiß“, sagte Virginia. „Frauen sind so indiskret! Ich habe George das oft sagen hören.“

Lemoine hatte Virginia aufmerksam studiert. Nun wandte er sich an den Mann von Scotland Yard.

„Habe ich Sie gerade Madame mit dem Namen Revel ansprechen hören?“

„Das ist mein Name“, sagte Virginia.

„Ihr Mann war im diplomatischen Dienst, nicht wahr? Und Sie waren mit ihm in Herzoslawien, kurz vor der Ermordung des verstorbenen Königs und der Königin.“

„Ja.“

Lemoine wandte sich wieder um.

„Ich glaube, Madame hat ein Recht darauf, die Geschichte zu hören. Sie ist indirekt betroffen. Außerdem“ – seine Augen funkelten ein wenig – „ist Madames Ruf für Diskretion in diplomatischen Kreisen sehr hoch.“

„Ich bin froh, dass sie mir ein gutes Zeugnis ausstellen“, sagte Virginia lachend. „Und ich bin froh, dass ich nicht ausgeschlossen werde.“

„Was ist mit Erfrischungen?“, sagte Anthony. „Wo findet die Konferenz statt? Hier?“

„Wenn Sie erlauben, mein Herr“, sagte Battle, „habe ich keine Lust, diesen Raum bis zum Morgen zu verlassen. Sie werden sehen, warum, wenn Sie die Geschichte gehört haben.“

„Dann werde ich auf Futtersuche gehen“, sagte Anthony.

Bill ging mit ihm, und sie kehrten mit einem Tablett voller Gläser, Siphons und anderen Notwendigkeiten des Lebens zurück.

Das erweiterte Syndikat richtete sich bequem in der Ecke am Fenster ein und gruppierte sich um einen langen Eichentisch.

„Es versteht sich natürlich von selbst“, sagte Battle, „dass alles, was hier gesagt wird, streng vertraulich ist. Es darf nichts nach außen dringen. Ich hatte schon immer das Gefühl, dass es eines Tages herauskommen würde. Herren wie Mr. Lomax, die alles unter den Teppich kehren wollen, gehen größere Risiken ein, als sie denken. Der Anfang dieser Angelegenheit war vor etwas über sieben Jahren. Es gab eine Menge von dem, was man Wiederaufbau nennt – besonders im Nahen Osten. In England ging eine ganze Menge vor sich, streng unter vier Augen, wobei dieser alte Herr, Graf Stylptitch, die Fäden in der Hand hielt. Alle Balkanstaaten waren interessierte Parteien, und es gab zu dieser Zeit eine Menge königlicher Persönlichkeiten in England. Ich werde nicht ins Detail gehen, aber etwas verschwand – es verschwand auf eine Weise, die unglaublich schien, es sei denn, man räumte zwei Dinge ein: dass der Dieb eine königliche Persönlichkeit war und dass es gleichzeitig das Werk eines hochklassigen Profis war. M. Lemoine hier wird Ihnen sagen, wie das gut möglich sein konnte.“

Der Franzose verneigte sich höflich und nahm den Faden der Geschichte wieder auf.

„Es ist möglich, dass Sie in England nicht einmal von unserem berühmten und fantastischen König Viktor gehört haben. Wie sein wirklicher Name ist, weiß niemand, aber er ist ein Mann von einzigartigem Mut und Wagemut, einer, der fünf Sprachen spricht und in der Kunst der Verkleidung seinesgleichen sucht. Obwohl bekannt ist, dass sein Vater entweder Engländer oder Ire war, hat er selbst hauptsächlich in Paris gearbeitet. Dort war es, vor fast acht Jahren, als er eine gewagte Serie von Raubüberfällen ausführte und unter dem Namen Captain O'Neill lebte.“

Ein leiser Ausruf entwich Virginia. M. Lemoine warf ihr einen scharfen Blick zu.

„Ich glaube, ich verstehe, was Madame aufregt. Sie werden es in einer Minute sehen. Nun, wir von der Sûreté hatten den Verdacht, dass dieser Captain O'Neill niemand anderes als ‚König Viktor‘ sei, aber wir konnten den notwendigen Beweis nicht erbringen. Es gab zu dieser Zeit auch eine kluge junge Schauspielerin in Paris, Angèle Mory, von den Folies Bergères. Seit einiger Zeit hatten wir den Verdacht, dass sie mit den Operationen von König Viktor in Verbindung stand. Aber auch hierfür gab es keinen Beweis.

„Etwa zu dieser Zeit bereitete sich Paris auf den Besuch des jungen Königs Nikolaus IV. von Herzoslawien vor. Bei der Sûreté erhielten wir spezielle Anweisungen, wie vorzugehen sei, um die Sicherheit Seiner Majestät zu gewährleisten. Insbesondere wurden wir gewarnt, die Aktivitäten einer gewissen revolutionären Organisation zu überwachen, die sich ‚Die Genossen der Roten Hand‘ nannte. Es ist heute ziemlich sicher, dass die Genossen an Angèle Mory herantraten und ihr eine riesige Summe anboten, wenn sie ihnen bei ihren Plänen helfen würde. Ihre Rolle war es, den jungen König zu betören und ihn an einen mit ihnen vereinbarten Ort zu locken. Angèle Mory nahm das Bestechungsgeld an und versprach, ihren Teil zu erfüllen.

„Aber die junge Dame war klüger und ehrgeiziger, als ihre Auftraggeber vermuteten. Es gelang ihr, den König zu fesseln, der sich hoffnungslos in sie verliebte und sie mit Juwelen überhäufte. Damals fasste sie den Plan, nicht die Geliebte eines Königs zu sein, sondern eine Königin! Wie jeder weiß, hat sie ihren Ehrgeiz verwirklicht. Sie wurde in Herzoslawien als Gräfin Varaga Popoleffsky, einem Zweig der Romanows, eingeführt und wurde schließlich Königin Varaga von Herzoslawien. Nicht schlecht für eine kleine Pariser Schauspielerin! Ich habe immer gehört, dass sie die Rolle äußerst gut gespielt hat. Aber ihr Triumph sollte nicht lange währen. Die Genossen der Roten Hand, wütend über ihren Verrat, trachteten ihr zweimal nach dem Leben. Schließlich stachelten sie das Land so sehr auf, dass eine Revolution ausbrach, bei der sowohl der König als auch die Königin ums Leben kamen. Ihre Leichen, schrecklich verstümmelt und kaum wiederzuerkennen, wurden geborgen und zeugten von der Wut des Volkes gegen die minderwertige ausländische Königin.

„Nun, bei alledem scheint es sicher zu sein, dass Königin Varaga weiterhin mit ihrem Komplizen, König Viktor, gemeinsame Sache machte. Es ist möglich, dass der kühne Plan die ganze Zeit seiner war. Was bekannt ist, ist, dass sie weiterhin in einem geheimen Code vom Hofe in Herzoslawien aus mit ihm korrespondierte. Zur Sicherheit waren die Briefe auf Englisch geschrieben und mit dem Namen einer englischen Dame unterschrieben, die damals an der Botschaft war. Wenn irgendeine Anfrage gestellt worden wäre und die fragliche Dame ihre Unterschrift geleugnet hätte, ist es möglich, dass man ihr nicht geglaubt hätte, denn die Briefe waren die einer schuldigen Frau an ihren Geliebten. Es war Ihr Name, den sie benutzte, Mrs. Revel.“

„Ich weiß“, sagte Virginia. Ihre Farbe kam und ging ungleichmäßig. „Also das ist die Wahrheit über die Briefe! Ich habe mich immer und immer wieder gewundert.“

„Was für ein niederträchtiger Trick“, rief Bill empört.

„Die Briefe waren an Captain O'Neill in seinen Räumlichkeiten in Paris adressiert, und ihr Hauptzweck könnte durch eine merkwürdige Tatsache beleuchtet werden, die später ans Licht kam. Nach der Ermordung des Königs und der Königin fanden viele der Kronjuwelen, die natürlich in die Hände des Pöbels gefallen waren, ihren Weg nach Paris, und es wurde entdeckt, dass in neun von zehn Fällen die Hauptsteine durch Glassteine ersetzt worden waren – und wohlgemerkt, es waren einige sehr berühmte Steine unter den Juwelen von Herzoslawien. Also praktizierte Angèle Mory als Königin immer noch ihre früheren Aktivitäten.

„Sie sehen jetzt, wo wir angekommen sind. Nikolaus IV. und Königin Varaga kamen nach England und waren Gäste des verstorbenen Marquis of Caterham, damals Staatssekretär für auswärtige Angelegenheiten. Herzoslawien ist ein kleines Land, aber es konnte nicht übergangen werden. Königin Varaga wurde notwendigerweise empfangen. Und da haben wir eine königliche Persönlichkeit und gleichzeitig einen erfahrenen Dieb. Es besteht auch kein Zweifel, dass der – ähm – Ersatz, der so wunderbar war, dass er jeden außer einen Experten täuschen konnte, nur von König Viktor hätte hergestellt werden können, und tatsächlich deutete der ganze Plan in seiner Kühnheit und Dreistigkeit auf ihn als den Urheber hin.“

„Was ist passiert?“, fragte Virginia.

„Unter den Teppich gekehrt“, sagte Superintendent Battle lakonisch. „Bis zum heutigen Tag ist davon nie öffentlich etwas erwähnt worden. Wir haben alles getan, was man im Stillen tun konnte – und das war übrigens eine ganze Menge mehr, als Sie sich jemals vorstellen würden. Wir haben unsere eigenen Methoden, die Sie überraschen würden. Dieser Juwel hat England nicht mit der Königin von Herzoslawien verlassen – das kann ich Ihnen sagen. Nein, Ihre Majestät hat ihn irgendwo versteckt – aber wo, konnten wir nie herausfinden. Aber ich würde mich nicht wundern“ – Superintendent Battle ließ seine Augen sanft umherschweifen – „wenn er nicht irgendwo in diesem Raum wäre.“

Anthony sprang auf.

„Was? Nach all diesen Jahren?“, rief er ungläubig. „Unmöglich.“

„Sie kennen die besonderen Umstände nicht, Monsieur“, sagte der Franzose schnell. „Nur eine vierzehn Tage später brach die Revolution in Herzoslawien aus, und der König und die Königin wurden ermordet. Außerdem wurde Captain O'Neill in Paris verhaftet und wegen eines geringfügigen Vergehens verurteilt. Wir hofften, das Paket mit den Code-Briefen in seinem Haus zu finden, aber es scheint, dass dies von irgendeinem herzoslawischen Mittelsmann gestohlen worden war. Der Mann tauchte kurz vor der Revolution in Herzoslawien auf und verschwand dann vollständig.“

„Er ist wahrscheinlich ins Ausland gegangen“, sagte Anthony nachdenklich. „Nach Afrika, so gut wie sicher. Und Sie können wetten, dass er an diesem Paket festgehalten hat. Es war so gut wie eine Goldmine für ihn. Es ist seltsam, wie die Dinge laufen. Sie nannten ihn da draußen wahrscheinlich Dutch Pedro oder so etwas in der Art.“

Er fing den ausdruckslosen Blick von Superintendent Battle auf, der auf ihn gerichtet war, und lächelte.

„Es ist nicht wirklich Hellsichtigkeit, Battle“, sagte er, „auch wenn es so klingt. Ich werde es Ihnen gleich erzählen.“

„Es gibt eine Sache, die Sie noch nicht erklärt haben“, sagte Virginia. „Wo schließt sich das an die Memoiren an? Es muss eine Verbindung geben, sicher?“

„Madame ist sehr schnell“, sagte Lemoine anerkennend. „Ja, es gibt eine Verbindung. Graf Stylptitch war damals auch in Chimneys zu Gast.“

„Sodass er davon gewusst haben könnte?“

„Parfaitement.“

„Und natürlich“, sagte Battle, „wenn er es in seinen kostbaren Memoiren ausgeplaudert hat, ist der Teufel los. Besonders nachdem die ganze Sache so unter den Teppich gekehrt wurde.“

Anthony zündete sich eine Zigarette an.

„Gibt es keine Möglichkeit, dass in den Memoiren ein Hinweis darauf enthalten ist, wo der Stein versteckt war?“, fragte er.

„Sehr unwahrscheinlich“, sagte Battle entschieden. „Er war nie mit der Königin verbündet – er war gegen die Heirat, mit Händen und Füßen. Es ist unwahrscheinlich, dass sie ihn in ihr Vertrauen gezogen hat.“

„Ich habe eine solche Sache nicht für eine Minute angedeutet“, sagte Anthony. „Aber allem Anschein nach war er ein gerissener alter Bursche. Ohne ihr Wissen könnte er entdeckt haben, wo sie den Juwel versteckt hat. Was hätte er in diesem Fall Ihrer Meinung nach getan?“

„Stillgehalten“, sagte Battle nach kurzem Nachdenken.

„Ich stimme zu“, sagte der Franzose. „Es war ein heikler Moment, sehen Sie. Den Stein anonym zurückzugeben, hätte große Schwierigkeiten bereitet. Außerdem hätte ihm das Wissen um seinen Verbleib große Macht verliehen – und er liebte Macht, dieser seltsame alte Mann. Er hatte die Königin nicht nur fest in der Hand, sondern er hatte auch eine mächtige Waffe, um jederzeit zu verhandeln. Es war nicht das einzige Geheimnis, das er besaß – oh nein! – er sammelte Geheimnisse, wie manche Leute seltene Porzellanstücke sammeln. Man sagt, er habe vor seinem Tod ein- oder zweimal damit geprahlt, was er veröffentlichen könnte, wenn es ihm in den Sinn käme. Und zumindest einmal erklärte er, er habe die Absicht, einige erschütternde Enthüllungen in seinen Memoiren zu machen. Daher“ – der Franzose lächelte recht trocken – „die allgemeine Angst, sie in die Finger zu bekommen. Unsere eigene Geheimpolizei hatte die Absicht, sie zu beschlagnahmen, aber der Graf traf die Vorsichtsmaßnahme, sie vor seinem Tod fortschaffen zu lassen.“

„Dennoch gibt es keinen wirklichen Grund zu glauben, dass er dieses spezielle Geheimnis kannte“, sagte Battle.

„Ich bitte um Verzeihung“, sagte Anthony leise. „Da sind seine eigenen Worte.“

„Was?“

Beide Detektive starrten ihn an, als könnten sie ihren Ohren nicht trauen.

„Als Mr. McGrath mir dieses Manuskript gab, damit ich es nach England bringe, erzählte er mir die Umstände seines einen Treffens mit Graf Stylptitch. Es war in Paris. Unter erheblichem Risiko für sich selbst rettete Mr. McGrath den Grafen vor einer Bande von Apachen. Er war, so habe ich verstanden – sagen wir, ein wenig – aufgekratzt? In diesem Zustand machte er zwei ziemlich interessante Bemerkungen. Eine davon lief darauf hinaus, dass er wisse, wo der Koh-i-noor sei – eine Aussage, der mein Freund sehr wenig Beachtung schenkte. Er sagte auch, dass die fragliche Bande König Vikors Männer seien. Zusammen genommen sind diese beiden Bemerkungen sehr bedeutsam.“

„Gott im Himmel“, stieß Superintendent Battle aus, „ich würde sagen, das waren sie. Sogar der Mord an Prinz Michael bekommt ein anderes Gesicht.“

„König Viktor hat nie ein Leben genommen“, erinnerte ihn der Franzose.

„Angenommen, er wäre überrascht worden, als er nach dem Juwel suchte?“

„Ist er also in England?“, fragte Anthony scharf. „Sie sagten, er sei vor ein paar Monaten entlassen worden. Haben Sie ihn nicht im Auge behalten?“

Ein eher wehmütiges Lächeln breitete sich auf dem Gesicht des französischen Detektivs aus.

„Wir haben es versucht, monsieur. Aber er ist ein Teufel, dieser Mann. Er ist uns sofort entwischt – sofort. Wir dachten natürlich, dass er direkt nach England reisen würde. Aber nein. Er ging – wohin glauben Sie?“

„Wohin?“, sagte Anthony.

Er starrte den Franzosen aufmerksam an und spielte geistesabwesend mit einer Streichholzschachtel.

„Nach Amerika. In die Vereinigten Staaten.“

„Was?“

In Anthonys Tonfall lag pures Erstaunen.

„Ja, und wie glauben Sie, dass er sich dort nannte? Welche Rolle glauben Sie, habe er dort gespielt? Die Rolle des Prinzen Nicholas von Herzoslowakei.“

Die Streichholzschachtel fiel Anthony aus der Hand, doch sein Erstaunen wurde vollauf von dem Battles ausgeglichen.

„Unmöglich.“

„Nicht so, mein Freund. Auch Sie werden am Morgen die Nachrichten erhalten. Es war der kolossalste Bluff. Wie Sie wissen, hieß es, Prinz Nicholas sei vor Jahren im Kongo gestorben. Unser Freund, König Viktor, greift das auf – es ist schwierig, einen Tod dieser Art zu beweisen. Er lässt Prinz Nicholas auferstehen und spielt ihn so geschickt, dass er mit einer gewaltigen Summe amerikanischer Dollar davonkommt – alles aufgrund der vermeintlichen Ölkonzessionen. Doch durch einen bloßen Zufall wurde er entlarvt und musste das Land fluchtartig verlassen. Diesmal ist er tatsächlich nach England gekommen. Und deshalb bin ich hier. Früher oder später wird er nach Chimneys kommen. Das heißt, wenn er nicht schon hier ist!“

„Sie glauben – das?“

„Ich glaube, er war hier in der Nacht, als Prinz Michael starb, und noch einmal letzte Nacht.“

„Es war ein weiterer Versuch, was?“, sagte Battle.

„Es war ein weiterer Versuch.“

„Was mich beunruhigt hat“, fuhr Battle fort, „war die Frage, was aus Monsieur Lemoine hier geworden ist. Ich hatte aus Paris Nachricht erhalten, dass er auf dem Weg sei, um mit mir zusammenzuarbeiten, und ich konnte mir nicht erklären, warum er nicht aufgetaucht war.“

„Ich muss mich in der Tat entschuldigen“, sagte Lemoine. „Sie sehen, ich kam am Morgen nach dem Mord an. Es kam mir sofort in den Sinn, dass es für mich besser wäre, die Dinge von einem inoffiziellen Standpunkt aus zu studieren, ohne offiziell als Ihr Kollege aufzutreten. Ich dachte, dass darin große Möglichkeiten lägen. Ich war mir natürlich bewusst, dass ich zwangsläufig ein Objekt des Verdachts sein würde, aber das förderte in gewisser Weise meinen Plan, da es die Leute, hinter denen ich her war, nicht wachsam machen würde. Ich kann Ihnen versichern, dass ich in den letzten zwei Tagen eine ganze Menge Interessantes gesehen habe.“

„Aber hören Sie mal“, sagte Bill, „was ist letzte Nacht eigentlich wirklich passiert?“

„Ich fürchte“, sagte Monsieur Lemoine, „dass ich Ihnen ziemlich heftige körperliche Betätigung verschafft habe.“

„Waren Sie es also, den ich gejagt habe?“

„Ja. Ich werde Ihnen den Hergang schildern. Ich kam hier herauf, um Wache zu halten, überzeugt davon, dass das Geheimnis etwas mit diesem Zimmer zu tun hatte, da der Prinz hier getötet worden war. Ich stand draußen auf der Terrasse. Nach einer Weile nahm ich wahr, dass sich jemand in diesem Zimmer bewegte. Ich konnte ab und zu den Schein einer Taschenlampe sehen. Ich probierte das mittlere Fenster und fand es nicht verriegelt. Ob der Mann auf diesem Weg eingedrungen war oder ob er es als Finte offen gelassen hatte, falls er gestört würde, weiß ich nicht. Ganz vorsichtig schob ich es auf und schlüpfte in das Zimmer. Schritt für Schritt tastete ich mich vor, bis ich an einem Ort war, von dem aus ich die Vorgänge beobachten konnte, ohne Gefahr zu laufen, selbst entdeckt zu werden. Den Mann selbst konnte ich nicht deutlich sehen. Er kehrte mir natürlich den Rücken zu und war gegen das Licht der Taschenlampe silhouettiert, sodass man nur seine Umrisse sehen konnte. Aber sein Handeln erfüllte mich mit Überraschung. Er nahm erst den einen und dann den anderen dieser beiden Rüstungsanzüge auseinander und untersuchte jeden davon Stück für Stück. Als er sich überzeugt hatte, dass das, wonach er suchte, nicht dort war, begann er, die Wandtäfelung unter jenem Bild abzuklopfen. Was er als Nächstes getan hätte, weiß ich nicht. Die Unterbrechung trat ein. Sie stürmten herein –“ Er sah Bill an.

„Unsere gut gemeinte Einmischung war wirklich ein wenig schade“, sagte Virginia nachdenklich.

„In gewissem Sinne, madame, war sie das. Der Mann schaltete seine Lampe aus, und ich, der ich noch keinen Wunsch hatte, gezwungen zu sein, meine Identität preiszugeben, sprang zum Fenster. Ich stieß im Dunkeln mit den anderen beiden zusammen und stürzte kopfüber. Ich sprang auf und durch das Fenster hinaus. Mr. Eversleigh, der mich für seinen Angreifer hielt, folgte mir.“

„Ich bin Ihnen zuerst gefolgt“, sagte Virginia. „Bill war im Rennen nur Zweiter.“

„Und der andere Kerl hatte die Geistesgegenwart, stillzuhalten und durch die Tür hinauszuschleichen. Ich wundere mich, dass er nicht der herbeieilenden Menge begegnet ist.“

„Das würde keine Schwierigkeiten bereiten“, sagte Lemoine. „Er wäre einfach ein Helfer, der den anderen voraus ist, das war alles.“

„Glauben Sie wirklich, dieser Arsène Lupin ist tatsächlich jetzt unter den Hausbewohnern?“, fragte Bill mit funkelnden Augen.

„Warum nicht?“, sagte Lemoine. „Er könnte perfekt als Diener durchgehen. Für alles, was wir wissen, mag er Boris Anchoukoff sein, der vertraute Diener des verstorbenen Prinzen Michael.“

„Er ist ein seltsam aussehender Kerl“, stimmte Bill zu.

Doch Anthony lächelte.

„Das ist kaum eines Kompliments an Sie würdig, Monsieur Lemoine“, sagte er sanft.

Der Franzose lächelte ebenfalls.

„Sie haben ihn jetzt als Ihren Kammerdiener eingestellt, nicht wahr, Mr. Cade?“, fragte Superintendent Battle.

„Battle, ich ziehe meinen Hut vor Ihnen. Sie wissen alles. Aber nur als Detail am Rande: Er hat mich eingestellt, nicht ich ihn.“

„Warum war das so, frage ich mich, Mr. Cade?“

„Ich weiß es nicht“, sagte Anthony leicht. „Es ist ein kurioser Geschmack, aber vielleicht mochte er mein Gesicht. Oder er denkt, ich hätte seinen Herrn ermordet, und möchte sich in einer günstigen Position etablieren, um Rache an mir zu üben.“

Er stand auf, ging zu den Fenstern und zog die Vorhänge auf.

„Tageslicht“, sagte er mit einem leichten Gähnen. „Jetzt wird es keine Aufregungen mehr geben.“

Lemoine stand ebenfalls auf.

„Ich werde Sie verlassen“, sagte er. „Wir sehen uns vielleicht später am Tag wieder.“

Mit einer eleganten Verbeugung vor Virginia trat er aus dem Fenster.

„Bett“, sagte Virginia gähnend. „Es war alles sehr aufregend. Komm, Bill, geh schlafen wie ein braver kleiner Junge. Der Frühstückstisch wird uns nicht sehen, fürchte ich.“

Anthony blieb am Fenster und blickte der entschwindenden Gestalt von Monsieur Lemoine nach.

„Man würde es nicht glauben“, sagte Battle hinter ihm, „aber das soll der klügste Detektiv Frankreichs sein.“

„Ich weiß nicht, ob ich das nicht glauben würde“, sagte Anthony nachdenklich. „Ich glaube eher, das würde ich.“

„Nun“, sagte Battle, „er hatte recht damit, dass die Aufregungen dieser Nacht vorbei sind. Übrigens, erinnern Sie sich, dass ich Ihnen von dem Mann erzählte, den sie erschossen in der Nähe von Staines gefunden haben?“

„Ja. Warum?“

„Nichts. Sie haben ihn identifiziert, das ist alles. Es scheint, er hieß Giuseppe Manelli. Er war Kellner im Blitz in London. Kurios, nicht wahr?“

„Ganz recht“, sagte Lord Caterham.

„Was ist mit Virginia?“, fragte Bundle. „Soll sie gebeten werden, noch zu bleiben?“

„Battle sagte, alle.“

„Sagt er bestimmt! Hast du sie schon gebeten, meine Stiefmutter zu werden?“

„Ich glaube nicht, dass das etwas bringen würde“, sagte Lord Caterham wehmütig. „Obwohl sie mich gestern Abend einen Liebling genannt hat. Aber das ist das Schlimmste an diesen attraktiven jungen Frauen mit liebevollem Wesen. Sie sagen alles Mögliche und meinen absolut gar nichts dabei.“

„Nein“, stimmte Bundle zu. „Es wäre viel hoffnungsvoller gewesen, wenn sie mit einem Stiefel nach dir geworfen oder versucht hätte, dich zu beißen.“

„Ihr modernen jungen Leute scheint so unangenehme Vorstellungen vom Liebesspiel zu haben“, sagte Lord Caterham klagend.

„Das kommt vom Lesen von *The Sheik*“, sagte Bundle. „Wüstenliebe. Wirf sie herum usw.“

„Was ist *The Sheik*?“, fragte Lord Caterham schlicht. „Ist das ein Gedicht?“

Bundle sah ihn mit mitleidiger Anteilnahme an. Dann stand sie auf und küsste ihn auf den Kopf.

„Lieber alter Daddy“, bemerkte sie und sprang leichtfüßig aus dem Fenster.

Lord Caterham ging zurück in die Verkaufsräume.

Er schreckte zusammen, als er plötzlich von Mr. Hiram Fish angesprochen wurde, der seinen üblichen lautlosen Auftritt vollzogen hatte.

„Guten Morgen, Lord Caterham.“

„Oh, guten Morgen“, sagte Lord Caterham. „Guten Morgen. Schöner Tag.“

„Das Wetter ist herrlich“, sagte Mr. Fish.

Er nahm sich Kaffee. Als Nahrung wählte er ein Stück trockenes Toastbrot.

„Höre ich richtig, dass das Embargo aufgehoben ist?“, fragte er nach einer Minute oder zwei. „Dass wir alle frei sind zu gehen?“

„Ja – äh – ja“, sagte Lord Caterham. „Tatsächlich hatte ich gehofft, ich meine, ich wäre entzückt“ – sein Gewissen trieb ihn an – „nur allzu entzückt, wenn Sie noch ein wenig bleiben würden.“

„Aber, Lord Caterham –“

„Es war ein garstiger Besuch, das weiß ich“, fuhr Lord Caterham hastig fort. „Zu dumm. Ich werde es Ihnen nicht verübeln, wenn Sie weglaufen wollen.“

„Sie verkennen mich, Lord Caterham. Die Assoziationen waren schmerzhaft, das könnte niemand leugnen. Aber das englische Landleben, wie es in den Herrenhäusern der Großen geführt wird, übt einen starken Reiz auf mich aus. Ich interessiere mich für das Studium dieser Verhältnisse. Das ist eine Sache, die uns in Amerika völlig fehlt. Ich wäre nur allzu entzückt, Ihre sehr freundliche Einladung anzunehmen und zu bleiben.“

„Oh, nun“, sagte Lord Caterham, „dann ist das ja geklärt. Absolut entzückt, mein lieber Freund, absolut entzückt.“

Lord Caterham spornte sich zu einer falschen Heiterkeit an, murmelte etwas davon, seinen Verwalter sehen zu müssen, und entkam aus dem Raum.

In der Halle sah er Virginia gerade die Treppe herabkommen.

„Soll ich Sie zum Frühstück begleiten?“, fragte Lord Caterham zärtlich.

„Ich habe es im Bett zu mir genommen, danke. Ich war heute Morgen schrecklich schläfrig.“

Sie gähnte.

„Hatten Sie eine schlechte Nacht, vielleicht?“

„Nicht direkt eine schlechte Nacht. Aus einer Sicht sogar eine ausgesprochen gute Nacht. Oh, Lord Caterham“ – sie schob ihre Hand in seinen Arm und drückte ihn – „ich amüsiere mich köstlich. Sie waren ein Schatz, mich einzuladen.“

„Sie bleiben dann noch ein bisschen, nicht wahr? Battle hebt das – das Embargo auf, aber ich möchte besonders, dass Sie bleiben. Bundle auch.“

„Natürlich bleibe ich. Es ist reizend von Ihnen, mich zu fragen.“

„Ah!“, sagte Lord Caterham.

Er seufzte.

„Was ist Ihr geheimer Kummer?“, fragte Virginia. „Hat Sie jemand gebissen?“

„Genau das ist es“, sagte Lord Caterham wehmütig.

Virginia sah verwirrt aus.

„Haben Sie vielleicht zufällig das Bedürfnis, einen Stiefel nach mir zu werfen? Nein, ich sehe, das haben Sie nicht. Oh, nun, es ist von keiner Bedeutung.“

Lord Caterham schlenderte traurig davon, und Virginia trat durch eine Seitentür in den Garten hinaus.

Sie stand einen Moment dort und atmete die frische Oktoberluft ein, die für jemanden in ihrem leicht übernächtigten Zustand unendlich erfrischend war.

Sie schreckte ein wenig zusammen, als sie Superintendent Battle an ihrem Ellbogen fand. Der Mann schien die außergewöhnliche Gabe zu haben, ohne die geringste Vorwarnung aus dem Nichts aufzutauchen.

„Guten Morgen, Mrs. Revel. Nicht zu müde, hoffe ich?“

Virginia schüttelte den Kopf.

„Es war eine höchst aufregende Nacht“, sagte sie. „Den Verlust von ein wenig Schlaf durchaus wert. Das Einzige ist, der heutige Tag erscheint mir danach ein wenig trübe.“

„Da unten unter der Zeder ist ein schöner schattiger Platz“, bemerkte der Superintendent. „Soll ich Ihnen einen Stuhl dorthin bringen?“

„Wenn Sie glauben, dass das das Beste für mich ist“, sagte Virginia feierlich.

„Sie sind sehr schnell, Mrs. Revel. Ja, es ist ganz richtig, ich möchte ein Wort mit Ihnen sprechen.“

Er nahm einen langen Korbstuhl und trug ihn über den Rasen. Virginia folgte ihm mit einem Kissen unter dem Arm.

„Sehr gefährlicher Ort, diese Terrasse“, bemerkte der Detektiv. „Das heißt, wenn man eine private Unterhaltung führen möchte.“

„Ich werde schon wieder aufgeregt, Superintendent Battle.“

„Oh, es ist nichts Wichtiges.“ Er nahm eine große Uhr heraus und warf einen Blick darauf. „Halb elf. Ich breche in zehn Minuten nach Wyvvern Abbey auf, um Mr. Lomax Bericht zu erstatten. Genug Zeit. Ich wollte nur wissen, ob Sie mir ein wenig mehr über Mr. Cade sagen können.“

„Über Mr. Cade?“

Virginia war überrascht.

„Ja, wo Sie ihn zum ersten Mal getroffen haben, wie lange Sie ihn kennen und so weiter.“

Battles Art war locker und angenehm genug. Er vermied es sogar, sie anzusehen, und die Tatsache, dass er es tat, machte sie vage unruhig.

„Es ist schwieriger, als Sie denken“, sagte sie schließlich. „Er hat mir einmal einen großen Dienst erwiesen –“

Battle unterbrach sie.

„Bevor Sie weitergehen, Mrs. Revel, möchte ich nur etwas sagen. Letzte Nacht, nachdem Sie und Mr. Eversleigh zu Bett gegangen waren, hat mir Mr. Cade alles über die Briefe und den Mann erzählt, der in Ihrem Haus getötet wurde.“

„Das hat er?“, keuchte Virginia.

„Ja, und zwar sehr klug. Das klärt eine Menge Missverständnisse auf. Es gibt nur eine Sache, die er mir nicht gesagt hat – wie lange er Sie kennt. Nun, ich habe da eine kleine Idee. Sie werden mir sagen, ob ich richtig oder falsch liege. Ich glaube, dass der Tag, an dem er in Ihr Haus in der Pont Street kam, das erste Mal war, dass Sie ihn gesehen haben. Ah! Ich sehe, ich habe recht. Es war so.“

Virginia sagte nichts. Zum ersten Mal fühlte sie sich vor diesem stoischen Mann mit dem ausdruckslosen Gesicht unwohl. Sie verstand, was Anthony gemeint hatte, als er sagte, Superintendent Battle sei ein ausgefuchster Hund.

„Hat er Ihnen jemals etwas über sein Leben erzählt?“, fuhr der Detektiv fort. „Bevor er in Südafrika war, meine ich. Kanada? Oder davor, der Sudan? Oder über seine Kindheit?“

Virginia schüttelte nur den Kopf.

„Und doch würde ich wetten, dass er etwas zu erzählen hätte. Man kann das Gesicht eines Mannes nicht verwechseln, der ein Leben voller Wagemut und Abenteuer geführt hat. Er könnte Ihnen einige interessante Geschichten erzählen, wenn er wollte.“

„Wenn Sie etwas über sein früheres Leben wissen wollen, warum schicken Sie dann nicht ein Telegramm an diesen Freund von ihm, Mr. McGrath?“, fragte Virginia.

„Oh, das haben wir. Aber es scheint, er ist irgendwo im Landesinneren. Dennoch, es besteht kein Zweifel, dass Mr. Cade in Bulawayo war, als er sagte, er sei dort gewesen. Aber ich fragte mich, was er gemacht hat, bevor er nach Südafrika kam. Er hatte diesen Job bei Castle’s erst seit etwa einem Monat.“ Er holte wieder seine Uhr heraus. „Ich muss los. Das Auto wird warten.“

Virginia beobachtete, wie er zum Haus zurückkehrte. Aber sie bewegte sich nicht von ihrem Stuhl. Sie hoffte, dass Anthony erscheinen und sich zu ihr gesellen würde. Stattdessen kam Bill Eversleigh mit einem gewaltigen Gähnen.

„Gott sei Dank, ich habe endlich die Chance, mit dir zu sprechen, Virginia“, beklagte er sich.

„Nun, sprich sehr sanft mit mir, lieber Bill, sonst breche ich in Tränen aus.“

„Hat dich jemand schikaniert?“

„Nicht direkt schikaniert. Er ist in meinen Kopf eingedrungen und hat ihn umgekrempelt. Ich fühle mich, als wäre ich von einem Elefanten zertrampelt worden.“

„Nicht Battle?“

„Doch, Battle. Er ist wirklich ein schrecklicher Mann.“

„Nun, vergiss Battle. Ich sage dir, Virginia, ich liebe dich so schrecklich –“

„Nicht heute Morgen, Bill. Ich bin nicht stark genug. Außerdem habe ich dir immer gesagt, dass die feinsten Leute vor dem Mittagessen keinen Heiratsantrag machen.“

„Du meine Güte“, sagte Bill. „Ich könnte dir vor dem Frühstück einen Antrag machen.“

Virginia schauderte.

„Bill, sei für eine Minute vernünftig und intelligent. Ich möchte dich um Rat fragen.“

„Wenn du dich einmal dazu durchringen würdest und sagtest, du würdest mich heiraten, würdest du dich meilenweit besser fühlen, da bin ich sicher. Glücklicher, weißt du, und gesetzter.“

„Hör mir zu, Bill. Mir einen Antrag zu machen, ist deine *idée fixe*. Alle Männer machen Anträge, wenn sie gelangweilt sind und nichts zu sagen wissen. Denke an mein Alter und meinen verwitweten Status, und geh und mach einer reinen jungen Frau den Hof.“

„Meine liebe Virginia – Oh, verdammt! Da kommt dieser französische Idiot auf uns zu.“

Es war tatsächlich M. Lemoine, schwarzbärtig und wie immer von korrektem Auftreten.

„Guten Morgen, Madame. Sie sind nicht ermüdet, hoffe ich?“

„Nicht im Geringsten.“

„Das ist ausgezeichnet. Guten Morgen, Mr. Eversleigh.“

„Wie wäre es, wenn wir uns ein wenig promenieren würden, wir drei?“, schlug der Franzose vor.

„Was meinst du, Bill?“, sagte Virginia.

„Oh, meinetwegen“, sagte der widerwillige junge Gentleman an ihrer Seite.

Er hob sich vom Gras empor, und die drei gingen langsam dahin, Virginia zwischen den beiden Männern. Sie spürte sofort eine seltsame unterschwellige Aufregung bei dem Franzosen, obwohl sie keinen Anhaltspunkt dafür hatte, was sie verursachte.

Bald schon brachte sie ihn mit ihrer üblichen Geschicklichkeit dazu, sich zu entspannen, stellte ihm Fragen, hörte auf seine Antworten und lockte ihn allmählich aus der Reserve. Bald erzählte er ihnen Anekdoten über den berühmten König Victor. Er erzählte gut, wenn auch mit einer gewissen Bitterkeit, als er die verschiedenen Arten beschrieb, wie das Detektivbüro überlistet worden war.

Aber die ganze Zeit über, trotz der wirklichen Vertiefung Lemoines in seine eigene Erzählung, hatte Virginia das Gefühl, dass er ein anderes Ziel verfolgte. Zudem schätzte sie, dass Lemoine unter dem Deckmantel seiner Geschichte absichtlich seinen eigenen Kurs durch den Park einschlug. Sie spazierten nicht nur ziellos. Er lenkte sie bewusst in eine bestimmte Richtung.

Plötzlich brach er seine Geschichte ab und sah sich um. Sie standen genau dort, wo die Auffahrt den Park kreuzte, bevor sie eine abrupte Kurve bei einer Baumgruppe machte. Lemoine starrte auf ein Fahrzeug, das sich ihnen aus Richtung des Hauses näherte.

Virginias Augen folgten seinen.

„Es ist der Gepäckwagen“, sagte sie, „der Isaacsteins Gepäck und seinen Diener zum Bahnhof bringt.“

„Ist das so?“, sagte Lemoine. Er warf einen Blick auf seine eigene Uhr und schreckte zusammen. „Tausend Entschuldigungen. Ich bin länger hier geblieben, als ich beabsichtigte – so charmante Gesellschaft. Ist es möglich, glauben Sie, dass ich eine Mitfahrgelegenheit zum Dorf bekommen könnte?“

Er trat auf die Auffahrt und signalisierte mit dem Arm. Der Gepäckwagen hielt an, und nach einem Wort oder zwei der Erklärung kletterte Lemoine hinten hinein. Er zog höflich den Hut vor Virginia und fuhr davon.

Die anderen beiden standen da und beobachteten den Wagen, wie er mit verwirrten Mienen verschwand. Gerade als der Wagen um die Kurve bog, fiel ein Koffer auf die Auffahrt. Der Wagen fuhr weiter.

„Komm schon“, sagte Virginia zu Bill. „Wir werden etwas Interessantes sehen. Dieser Koffer wurde herausgeworfen.“

„Niemand hat es bemerkt“, sagte Bill.

Sie rannten die Auffahrt zum heruntergefallenen Gepäckstück hinunter. Gerade als sie es erreichten, kam Lemoine zu Fuß um die Kurve. Er war heiß vom schnellen Gehen.

„Ich war gezwungen auszusteigen“, sagte er freundlich. „Ich stellte fest, dass ich etwas zurückgelassen hatte.“

„Dies hier?“, sagte Bill und deutete auf den Koffer.

Es war ein schöner Koffer aus schwerem Schweinsleder mit den Initialen H. I. darauf.

„Was für ein Jammer!“, sagte Lemoine sanft. „Er muss herausgefallen sein. Sollen wir ihn von der Straße heben?“

Ohne auf eine Antwort zu warten, hob er den Koffer auf und trug ihn zum Baumgürtel. Er beugte sich darüber, etwas blitzte in seiner Hand auf, und das Schloss sprang zurück.

Er sprach, und seine Stimme war völlig anders, schnell und befehlend.

„Das Auto wird in einer Minute hier sein“, sagte er. „Ist es in Sicht?“

Virginia sah zurück in Richtung des Hauses.

„Nein.“

„Gut.“

Mit geschickten Fingern warf er die Dinge aus dem Koffer. Goldkorkige Flasche, Schlafanzüge aus Seide, eine Vielzahl von Socken. Plötzlich versteifte sich seine ganze Gestalt. Er ergriff etwas, das wie ein Bündel Seidenunterwäsche aussah, und rollte es schnell aus.

Ein kurzer Ausruf entfuhr Bill. In der Mitte des Bündels befand sich ein schwerer Revolver.

„Ich höre die Hupe“, sagte Virginia.

Wie der Blitz packte Lemoine den Koffer wieder zusammen. Den Revolver wickelte er in ein eigenes seidenes Taschentuch und ließ ihn in seine Tasche gleiten. Er schnappte die Schlösser des Koffers zu und wandte sich schnell an Bill.

„Nehmen Sie ihn. Madame wird bei Ihnen sein. Halten Sie das Auto an und erklären Sie, dass er vom Gepäckwagen gefallen ist. Erwähnen Sie mich nicht.“

Bill trat schnell auf die Auffahrt, gerade als die große Lanchester-Limousine mit Isaacstein darin um die Kurve kam. Der Chauffeur verlangsamte das Tempo, und Bill hob ihm den Koffer entgegen.

„Vom Gepäckwagen gefallen“, erklärte er. „Wir haben es zufällig gesehen.“

Er erhaschte einen flüchtigen Blick auf ein aufgeschrecktes gelbes Gesicht, als der Finanzier ihn anstarrte, und dann raste das Auto weiter.

Sie gingen zurück zu Lemoine. Er stand mit dem Revolver in der Hand da, und ein Ausdruck von diebischer Zufriedenheit lag auf seinem Gesicht.

„Ein weiter Schuss“, sagte er. „Ein sehr weiter Schuss. Aber er hat getroffen.“

22

Das rote Signal

Superintendent Battle stand in der Bibliothek von Wyvvern Abbey.

George Lomax, der vor einem Schreibtisch saß, der vor Papieren überquoll, runzelte bedeutungsvoll die Stirn.

Superintendent Battle hatte die Verhandlung mit einem kurzen und sachlichen Bericht eröffnet. Seitdem hatte sich das Gespräch fast ausschließlich bei George abgespielt, und Battle hatte sich damit begnügt, auf die Fragen des anderen kurze und meist einsilbige Antworten zu geben.

Auf dem Schreibtisch vor George lag das Bündel Briefe, das Anthony auf seinem Schminktisch gefunden hatte.

„Ich kann das überhaupt nicht verstehen“, sagte George gereizt, als er das Bündel aufhob. „Sie sind in Code, sagen Sie?“

„Ganz recht, Mr. Lomax.“

„Und wo sagt er, dass er sie gefunden hat – auf seinem Schminktisch?“

Battle wiederholte Wort für Wort Anthony Cades Schilderung, wie er wieder in den Besitz der Briefe gekommen war.

„Und er brachte sie sofort zu Ihnen? Das war ganz ordentlich – ganz ordentlich. Aber wer könnte sie in seinem Zimmer platziert haben?“

Battle schüttelte den Kopf.

„Das ist die Art von Sache, die Sie wissen sollten“, beklagte sich George. „Es klingt für mich sehr faul – sehr faul in der Tat. Was wissen wir überhaupt über diesen Mann Cade? Er taucht auf höchst geheimnisvolle Weise auf – unter höchst verdächtigen Umständen – und wir wissen absolut nichts über ihn. Ich darf sagen, dass mir persönlich seine Art überhaupt nicht gefällt. Sie haben Erkundigungen über ihn eingezogen, nehme ich an?“

Superintendent Battle gestattete sich ein geduldiges Lächeln.

„Wir haben sofort nach Südafrika gefunkt, und seine Geschichte wurde in allen Punkten bestätigt. Er war zu der Zeit, die er angab, mit Mr. McGrath in Bulawayo. Vor ihrem Treffen war er bei Messrs. Castle, den Reisebüros, angestellt.“

„Genau das, was ich erwartet hätte“, sagte George. „Er hat diese Art von billiger Sicherheit, die in einer bestimmten Art von Beschäftigung Erfolg hat. Aber wegen dieser Briefe – es müssen sofort Schritte unternommen werden – sofort –“

Der große Mann blies sich auf und schwoll wichtig an.

Superintendent Battle öffnete den Mund, aber George kam ihm zuvor.

„Es darf keinen Verzug geben. Diese Briefe müssen ohne Zeitverlust entschlüsselt werden. Lassen Sie mich sehen, wer ist der Mann? Es gibt einen Mann – der mit dem British Museum verbunden ist. Weiß alles, was es über Chiffren zu wissen gibt. Hat die Abteilung während des Krieges für uns geleitet. Wo ist Miss Oscar? Sie wird es wissen. Name klingt wie Win – Win –“

„Professor Wynward“, sagte Battle.

„Genau. Ich erinnere mich jetzt perfekt. Ihm muss sofort telegraphiert werden.“

„Das habe ich getan, Mr. Lomax, vor einer Stunde. Er wird mit dem 12.10 Uhr Zug ankommen.“

„Oh, sehr gut, sehr gut. Gott sei Dank, etwas ist mir vom Herzen gefallen. Ich muss heute in die Stadt. Sie kommen ohne mich zurecht, nehme ich an?“

„Ich denke schon, Sir.“

„Nun, tun Sie Ihr Bestes, Battle, tun Sie Ihr Bestes. Ich bin im Moment schrecklich gehetzt.“

„Ganz recht, Sir.“

„Übrigens, warum ist Mr. Eversleigh nicht mit Ihnen herübergekommen?“

„Er schlief noch, Sir. Wir waren die ganze Nacht auf, wie ich Ihnen sagte.“

„Oh, ganz recht. Ich bin selbst häufig fast die ganze Nacht auf. Die Arbeit von sechsunddreißig Stunden in vierundzwanzig zu erledigen, das ist meine ständige Aufgabe! Schicken Sie Mr. Eversleigh sofort herüber, wenn Sie zurückkehren, ja, Battle?“

„Ich werde ihm Ihre Nachricht überbringen, Sir.“

„Danke, Battle. Ich erkenne vollkommen an, dass Sie ein gewisses Maß an Vertrauen in ihn setzen mussten. Aber glauben Sie, es war streng notwendig, auch meine Cousine, Mrs. Revel, in Ihr Vertrauen zu ziehen?“

„In Anbetracht des Namens, der unter diesen Briefen steht, tue ich das, Mr. Lomax.“

„Ein erstaunliches Stück Dreistigkeit“, murmelte George, dessen Stirn sich verfinsterte, als er auf das Bündel Briefe blickte. „Ich erinnere mich an den verstorbenen König von Herzoslowakei. Ein charmanter Kerl, aber schwach – beklagenswert schwach. Ein Werkzeug in den Händen einer skrupellosen Frau. Haben Sie eine Theorie, wie diese Briefe dazu kamen, an Mr. Cade zurückgegeben zu werden?“

„Es ist meine Meinung“, sagte Battle, „dass, wenn Leute eine Sache nicht auf dem einen Weg bekommen können – sie es auf einem anderen versuchen.“

„Ich folge Ihnen nicht ganz“, sagte George.

„Dieser Gauner, dieser König Victor, er ist sich mittlerweile wohl bewusst, dass die Ratskammer überwacht wird. Also lässt er uns die Briefe, lässt uns die Entschlüsselung machen und lässt uns das Versteck finden. Und dann – Ärger! Aber Lemoine und ich werden uns gemeinsam darum kümmern.“

„Sie haben einen Plan, was?“

„Ich würde nicht so weit gehen zu sagen, dass ich einen Plan habe. Aber ich habe eine Idee. Es ist manchmal eine sehr nützliche Sache, eine Idee.“

Daraufhin verabschiedete sich Superintendent Battle.

Er hatte nicht die Absicht, George weiter in sein Vertrauen zu ziehen.

Auf dem Rückweg passierte er Anthony auf der Straße und hielt an.

„Wollen Sie mich zurück zum Haus mitnehmen?“, fragte Anthony. „Das ist gut.“

„Wo waren Sie, Mr. Cade?“

„Unten am Bahnhof, um mich nach Zügen zu erkundigen.“

Battle hob die Augenbrauen.

„Denken Sie daran, uns wieder zu verlassen?“, erkundigte er sich.

„Nicht gerade im Moment“, lachte Anthony. „Übrigens, was hat Isaacstein aufgeregt? Er kam gerade mit dem Auto an, als ich ging, und er sah aus, als hätte ihm etwas einen bösen Stoß versetzt.“

„Mr. Isaacstein?“

„Ja.“

„Ich kann das nicht sagen, ich bin sicher. Ich bilde mir ein, es würde eine ganze Menge brauchen, um ihn zu erschüttern.“

„Das denke ich auch“, stimmte Anthony zu. „Er ist ganz einer der starken, schweigsamen, gelben Männer der Finanzwelt.“

Plötzlich lehnte sich Battle vor und berührte den Chauffeur an der Schulter.

„Halten Sie an, bitte. Und warten Sie hier auf mich.“

Er sprang aus dem Auto, sehr zu Anthonys Überraschung. Aber nach einer Minute oder zwei bemerkte Letzterer, wie M. Lemoine auf den englischen Detektiv zuging, und schloss daraus, dass es ein Signal von ihm war, das Battles Aufmerksamkeit erregt hatte.

Es gab eine schnelle Unterredung zwischen ihnen, und dann kehrte der Superintendent zum Auto zurück und sprang wieder hinein, wobei er dem Chauffeur befahl weiterzufahren.

Sein Ausdruck hatte sich völlig verändert.

„Sie haben den Revolver gefunden“, sagte er plötzlich und kurz angebunden.

„Was?“

Anthony starrte ihn sehr überrascht an.

„Wo?“

„In Isaacsteins Koffer.“

„Oh, unmöglich!“

„Nichts ist unmöglich“, sagte Battle. „Das hätte ich bedenken sollen.“

Er saß vollkommen still und klopfte mit der Hand auf sein Knie.

„Wer hat ihn gefunden?“

Battle ruckte mit dem Kopf über seine Schulter.

„Lemoine. Schlauer Bursche. Sie halten große Stücke auf ihn bei der Sûreté.“

„Aber bringt das nicht alle Ihre Ideen durcheinander?“

„Nein“, sagte Superintendent Battle sehr langsam. „Ich kann nicht sagen, dass es das tut. Es war eine kleine Überraschung, das gebe ich zu, zunächst. Aber es passt sehr gut zu einer meiner Ideen.“

„Welche wäre das?“

Aber der Superintendent zweigte auf ein völlig anderes Thema ab.

„Ich frage mich, ob es Ihnen etwas ausmachen würde, Mr. Eversleigh für mich zu finden, Sir? Es gibt eine Nachricht für ihn von Mr. Lomax. Er soll sofort zur Abbey gehen.“

„Alles klar“, sagte Anthony. Das Auto war gerade am großen Tor vorgefahren. „Er ist wahrscheinlich noch im Bett.“

„Ich glaube nicht“, sagte der Detektiv. „Wenn Sie schauen, werden Sie sehen, wie er mit Mrs. Revel unter den Bäumen spazieren geht.“

„Wunderbare Augen haben Sie, nicht wahr, Battle?“, sagte Anthony, als er sich auf den Weg machte.

Er überbrachte Bill die Nachricht, der entsprechend angewidert war.

„Verdammt noch mal“, brummte Bill vor sich hin, als er zum Haus stapfte, „warum kann Codders mich nicht manchmal in Ruhe lassen? Und warum können diese verfluchten Kolonialen nicht in ihren Kolonien bleiben? Was wollen sie, wenn sie hierher kommen und sich die besten Mädchen aussuchen? Ich habe alles satt.“

„Hast du von dem Revolver gehört?“, fragte Virginia atemlos, als Bill sie verließ.

„Battle hat es mir erzählt. Ziemlich erschütternd, nicht wahr? Isaacstein war gestern in einem schrecklichen Zustand, weil er weg wollte, aber ich hielt das nur für Nervosität. Er ist so ziemlich die letzte Person, auf die ich gekommen wäre, wenn es darum ginge, über jeden Verdacht erhaben zu sein. Können Sie irgendein Motiv erkennen, warum er Prinz Michael aus dem Weg räumen wollte?“

„Es passt ganz und gar nicht ins Bild“, stimmte Virginia nachdenklich zu.

„Nichts passt hier irgendwo ins Bild“, sagte Anthony unzufrieden. „Anfangs hielt ich mich für einen Amateurdetektiv, und bis jetzt habe ich nichts weiter getan, als mit enormer Mühe und einigen kleinen Ausgaben den Ruf der französischen Gouvernante wiederherzustellen.“

„Sind Sie deshalb nach Frankreich gefahren?“, erkundigte sich Virginia.

„Ja, ich war in Dinard und hatte eine Unterredung mit der Comtesse de Breteuil. Ich war schrecklich stolz auf meine eigene Cleverness und erwartete voll und ganz, man würde mir sagen, dass man von einer gewissen Mademoiselle Brun noch nie gehört habe. Stattdessen gab man mir zu verstehen, dass die betreffende Dame seit sieben Jahren die Stütze des Haushalts sei. Wenn also die Comtesse nicht auch eine Betrügerin ist, fällt meine geniale Theorie in sich zusammen.“

Virginia schüttelte den Kopf.

„Madame de Breteuil ist völlig über jeden Verdacht erhaben. Ich kenne sie recht gut, und ich glaube, ich muss Mademoiselle auf dem Schloss begegnet sein. Ich kenne ihr Gesicht auf jeden Fall sehr gut – auf diese vage Art, wie man eben Gouvernanten und Gesellschafterinnen kennt und Leute, denen man in Zügen gegenübersitzt. Es ist schrecklich, aber ich betrachte sie nie richtig. Tun Sie das?“

„Nur wenn sie außergewöhnlich schön sind“, gab Anthony zu.

„Nun, in diesem Fall——“, sie hielt inne. „Was ist los?“

Anthony starrte auf eine Gestalt, die sich von der Baumgruppe löste und stramm Haltung annahm. Es war der Herzoslowake, Boris.

„Entschuldigen Sie“, sagte Anthony zu Virginia, „ich muss nur kurz mit meinem Hund sprechen.“

Er ging hinüber, wo Boris stand.

„Was ist los? Was willst du?“

„Herr“, sagte Boris und verneigte sich.

„Ja, das ist alles schön und gut, aber du darfst mir nicht ständig so hinterherlaufen. Das sieht seltsam aus.“

Ohne ein Wort hervorzubringen, zog Boris einen schmutzigen Zettel hervor, der offensichtlich aus einem Brief gerissen worden war, und reichte ihn Anthony.

„Was ist das?“, sagte Anthony.

Auf dem Papier war eine Adresse hingekritzelt, sonst nichts.

„Er hat es fallen lassen“, sagte Boris. „Ich bringe es dem Herrn.“

„Wer hat es fallen lassen?“

„Der fremde Herr.“

„Aber warum bringst du es mir?“

Boris sah ihn vorwurfsvoll an.

„Na ja, geh jetzt auf jeden Fall weg“, sagte Anthony. „Ich bin beschäftigt.“

Boris salutierte, machte auf dem Absatz kehrt und marschierte davon. Anthony kehrte zu Virginia zurück und steckte den Zettel in seine Tasche.

„Was wollte er?“, fragte sie neugierig. „Und warum nennen Sie ihn Ihren Hund?“

„Weil er sich wie einer benimmt“, sagte Anthony und beantwortete die letzte Frage zuerst. „Ich glaube, er muss in seinem letzten Leben ein Apportierhund gewesen sein. Er hat mir gerade ein Stück eines Briefes gebracht, von dem er sagt, der fremde Herr habe ihn fallen lassen. Ich nehme an, er meint Lemoine.“

„Das nehme ich auch an“, pflichtete Virginia bei.

„Er folgt mir ständig überallhin“, fuhr Anthony fort. „Genau wie ein Hund. Sagt so gut wie gar nichts. Sieht mich nur mit seinen großen, runden Augen an. Ich werde aus ihm nicht schlau.“

„Vielleicht meinte er Isaacstein“, schlug Virginia vor. „Isaacstein sieht fremd genug aus, weiß Gott.“

„Isaacstein“, murmelte Anthony ungeduldig. „Wo zum Teufel kommt der ins Spiel?“

„Bereuen Sie es jemals, dass Sie sich in all das hineinziehen ließen?“, fragte Virginia plötzlich.

„Bereuen? Um Himmels willen, nein. Ich liebe es. Ich habe, wissen Sie, den größten Teil meines Lebens damit verbracht, Ärger zu suchen. Vielleicht habe ich diesmal ein bisschen mehr bekommen, als ich wollte.“

„Aber Sie sind jetzt gut aus dem Schneider“, sagte Virginia, ein wenig überrascht über die ungewohnte Ernsthaftigkeit in seinem Ton.

„Nicht ganz.“

Sie schlenderten ein oder zwei Minuten schweigend weiter.

„Es gibt Leute“, sagte Anthony und unterbrach das Schweigen, „die halten sich nicht an die Signale. Eine gewöhnliche, gut regulierte Lokomotive bremst ab oder hält an, wenn sie das rote Licht sieht, das für sie hochgezogen wurde. Vielleicht bin ich farbenblind geboren. Wenn ich das rote Signal sehe – kann ich nicht anders, als vorwärts zu stürmen. Und am Ende, wissen Sie, bedeutet das ein Desaster. Das ist unvermeidlich. Und eigentlich ist das auch richtig so. Solche Dinge sind schlecht für den allgemeinen Verkehr.“

Er sprach immer noch sehr ernst.

„Ich nehme an“, sagte Virginia, „dass Sie in Ihrem Leben eine ganze Menge Risiken eingegangen sind?“

„So ziemlich jedes, das es gibt – außer der Ehe.“

„Das ist ziemlich zynisch.“

„Das war nicht so gemeint. Die Ehe, die Art von Ehe, die ich meine, wäre das größte Abenteuer von allen.“

„Das gefällt mir“, sagte Virginia und errötete eifrig.

„Es gibt nur eine Art von Frau, die ich heiraten wollte – die Art, die meilenweit von meiner Art zu leben entfernt ist. Was würden wir in diesem Fall tun? Soll sie mein Leben führen, oder soll ich ihres führen?“

„Wenn sie dich liebte——“

„Sentimentalität, Mrs. Revel. Sie wissen, dass es das ist. Liebe ist keine Droge, die man nimmt, um sich blind für seine Umgebung zu machen – man kann sie dazu machen, ja, aber das wäre ein Jammer – Liebe kann so viel mehr sein. Was glauben Sie, was der König und sein Bettelmädchen über das Eheleben dachten, nachdem sie ein oder zwei Jahre verheiratet waren? Hat sie ihre Lumpen, ihre nackten Füße und ihr sorgloses Leben nicht bereut? Darauf können Sie wetten. Hätte es irgendetwas genützt, seinetwegen auf seine Krone zu verzichten? Nicht im Geringsten. Er wäre ein verdammt schlechter Bettler gewesen, da bin ich sicher. Und keine Frau respektiert einen Mann, wenn er eine Sache gründlich schlecht macht.“

„Haben Sie sich in ein Bettelmädchen verliebt, Mr. Cade?“, erkundigte sich Virginia sanft.

„Bei mir ist es umgekehrt, aber das Prinzip ist dasselbe.“

„Und es gibt keinen Ausweg?“, fragte Virginia.

„Es gibt immer einen Ausweg“, sagte Anthony düster. „Ich habe die Theorie, dass man immer alles bekommen kann, was man will, wenn man bereit ist, den Preis zu zahlen. Und wissen Sie, was der Preis in neun von zehn Fällen ist? Kompromiss. Eine scheußliche Sache, Kompromiss, aber sie schleicht sich an, während man sich dem mittleren Alter nähert. Sie schleicht sich jetzt bei mir ein. Um die Frau zu bekommen, die ich will, würde ich – würde ich sogar eine geregelte Arbeit annehmen.“

Virginia lachte.

„Ich wurde für einen Beruf ausgebildet, wissen Sie“, fuhr Anthony fort.

„Und Sie haben ihn aufgegeben?“

„Ja.“

„Warum?“

„Eine Frage des Prinzips.“

„Oh!“

„Sie sind eine sehr ungewöhnliche Frau“, sagte Anthony plötzlich, drehte sich um und sah sie an.

„Warum?“

„Sie können es unterlassen, Fragen zu stellen.“

„Sie meinen, dass ich Sie nicht gefragt habe, was Ihr Beruf war?“

„Genau das.“

Wieder gingen sie schweigend weiter. Sie näherten sich nun dem Haus und kamen dicht an der duftenden Pracht des Rosengartens vorbei.

„Sie verstehen es gut genug, wage ich zu behaupten“, sagte Anthony und unterbrach die Stille. „Sie wissen, wann ein Mann in Sie verliebt ist. Ich glaube nicht, dass Sie sich einen Deut um mich scheren – oder um irgendjemand anderen – aber, bei Gott, ich würde Sie gerne dazu bringen, dass Sie es tun.“

„Glauben Sie, dass Sie das könnten?“, fragte Virginia mit leiser Stimme.

„Wahrscheinlich nicht, aber ich würde es verdammt noch mal versuchen.“

„Bereuen Sie es, dass Sie mich jemals getroffen haben?“, sagte sie plötzlich.

„Gott nein. Es ist wieder das rote Signal. Als ich Sie zum ersten Mal sah – an jenem Tag in der Pont Street, wusste ich, dass ich auf etwas gestoßen war, das verdammt wehtun würde. Ihr Gesicht hat das mit mir gemacht – nur Ihr Gesicht. Es liegt Magie in Ihnen, von Kopf bis Fuß – manche Frauen sind so, aber ich habe noch nie eine Frau gekannt, die so viel davon hat wie Sie. Sie werden wohl jemanden Anständigen und Erfolgreichen heiraten, und ich werde in mein verrufenes Leben zurückkehren, aber ich werde Sie einmal küssen, bevor ich gehe – ich schwöre es Ihnen.“

„Sie können es jetzt nicht tun“, sagte Virginia sanft. „Superintendent Battle beobachtet uns aus dem Bibliotheksfenster.“

Anthony sah sie an.

„Sie sind ein kleiner Teufel, Virginia“, sagte er sachlich. „Aber auch ein ziemlicher Schatz.“

Dann winkte er Superintendent Battle luftig zu.

„Haben Sie heute Morgen irgendwelche Kriminellen gefangen, Battle?“

„Noch nicht, Mr. Cade.“

„Das klingt hoffnungsvoll.“

Battle, mit einer für einen so stoischen Mann überraschenden Beweglichkeit, sprang aus dem Bibliotheksfenster und schloss sich ihnen auf der Terrasse an.

„Ich habe Professor Wynward hierher bestellt“, kündigte er flüsternd an. „Ist gerade erst angekommen. Er entschlüsselt jetzt die Briefe. Möchten Sie ihn bei der Arbeit sehen?“

Sein Tonfall erinnerte an den eines Schaustellers, der von einem besonderen Exponat sprach. Nachdem er eine bejahende Antwort erhalten hatte, führte er sie zum Fenster und lud sie ein, hineinzuspähen.

An einem Tisch saß ein kleiner, rothaariger Mann mittleren Alters, die Briefe vor sich ausgebreitet, und schrieb geschäftig auf einem großen Bogen Papier. Er brummte gereizt vor sich hin, während er schrieb, und rieb sich hin und wieder heftig die Nase, bis ihr Farbton fast mit dem seiner Haare wetteiferte.

Dann blickte er auf.

„Sie, Battle? Warum wollen Sie, dass ich hierherkomme, um diese alberne Spielerei zu entwirren? Ein Kind in der Wiege könnte das. Ein zweijähriges Baby könnte das im Kopf. Nennen Sie das eine Chiffre? Das springt einem doch ins Auge, Mann.“

„Das freut mich, Professor“, sagte Battle sanft. „Aber wir sind alle nicht so schlau wie Sie, wissen Sie.“

„Dazu braucht man keine Schlauheit“, schnauzte der Professor. „Das ist Routinearbeit. Wollen Sie, dass das ganze Bündel erledigt wird? Das ist eine langwierige Angelegenheit, wissen Sie – erfordert fleißige Anwendung und genaue Aufmerksamkeit und absolut keine Intelligenz. Ich habe den Brief erledigt, der mit ‚Chimneys‘ datiert ist und den Sie als wichtig bezeichnet haben. Ich könnte genauso gut den Rest mit nach London nehmen und einem meiner Assistenten übergeben. Ich kann mir die Zeit wirklich nicht leisten. Ich bin jetzt von einer echten Knacknuss weggekommen und möchte dorthin zurückkehren.“

Seine Augen glänzten ein wenig.

„Sehr wohl, Professor“, stimmte Battle zu. „Es tut mir leid, dass wir so kleine Fische sind. Ich werde es Mr. Lomax erklären. Es geht nur um diesen einen Brief, wegen dem die ganze Eile ist. Lord Caterham erwartet, dass Sie zum Mittagessen bleiben, glaube ich.“

„Ich esse nie zu Mittag“, sagte der Professor. „Eine schlechte Angewohnheit, Mittagessen. Eine Banane und ein Wasserkeks ist alles, was ein gesunder und vernünftiger Mann mitten am Tag brauchen sollte.“

Er griff nach seinem Mantel, der über der Stuhllehne lag. Battle ging zur Vorderseite des Hauses, und ein paar Minuten später hörten Anthony und Virginia das Geräusch eines davonfahrenden Autos.

Battle kam wieder zu ihnen und hielt das halbe Blatt Papier in der Hand, das ihm der Professor gegeben hatte.

„Er ist immer so“, sagte Battle und bezog sich auf den abgereisten Professor. „In einer mordsmäßigen Eile. Ein kluger Mann, allerdings. Nun, hier ist der Kern des Briefes Ihrer Majestät. Möchten Sie einen Blick darauf werfen?“

Virginia streckte die Hand aus, und Anthony las über ihre Schulter mit. Es war, wie er sich erinnerte, eine lange Epistel gewesen, die Leidenschaft und Verzweiflung zugleich ausstrahlte. Das Genie von Professor Wynward hatte sie in eine im Wesentlichen geschäftsmäßige Mitteilung verwandelt.

_Operation erfolgreich durchgeführt, aber S. hat uns hintergangen. Hat den Stein aus dem Versteck entfernt. Nicht in seinem Zimmer. Ich habe gesucht. Habe folgendes Memorandum gefunden, das sich meiner Meinung nach darauf bezieht_: „RICHMOND SIEBEN GERADE ACHT LINKS DREI RECHTS.“

„S.?“, sagte Anthony. „Stylptitch natürlich. Ein gerissener alter Hund. Er hat das Versteck gewechselt.“

„Richmond“, sagte Virginia nachdenklich. „Ob der Diamant wohl irgendwo in Richmond versteckt ist?“

„Es ist ein beliebter Ort für Königlichkeiten“, stimmte Anthony zu.

Battle schüttelte den Kopf.

„Ich glaube immer noch, dass es sich auf etwas in diesem Haus bezieht.“

„Ich weiß es!“, rief Virginia plötzlich.

Beide Männer drehten sich zu ihr um.

„Das Holbein-Porträt im Ratssaal. Sie haben genau darunter gegen die Wand geklopft. Und es ist ein Porträt des Earl of Richmond!“

„Sie haben es!“, sagte Battle und klopfte sich auf den Schenkel.

Er sprach mit einer für ihn höchst ungewohnten Lebhaftigkeit.

„Das ist der Ausgangspunkt, das Bild, und die Gauner wissen nicht mehr als wir, worauf sich die Zahlen beziehen. Die beiden Männer in Rüstung stehen direkt unter dem Bild, und ihre erste Idee war, dass der Diamant in einem von ihnen versteckt sei. Die Maße könnten Zoll gewesen sein. Das schlug fehl, und ihre nächste Idee war ein geheimer Gang oder eine Treppe oder eine Schiebewand. Kennen Sie so etwas, Mrs. Revel?“

Virginia schüttelte den Kopf.

„Es gibt ein Priesterversteck und mindestens einen Geheimgang, das weiß ich“, sagte sie. „Ich glaube, man hat sie mir einmal gezeigt, aber ich kann mich jetzt nicht mehr viel daran erinnern. Hier ist Bundle, sie wird es wissen.“

Bundle kam schnell auf der Terrasse auf sie zu.

„Ich fahre nach dem Mittagessen mit dem Panhard in die Stadt“, bemerkte sie. „Will jemand mit? Möchten Sie nicht mitkommen, Mr. Cade? Wir sind zum Abendessen zurück.“

„Nein danke“, sagte Anthony. „Ich bin ganz glücklich und beschäftigt hier unten.“

„Der Mann fürchtet sich vor mir“, sagte Bundle. „Entweder vor meiner Fahrweise oder meiner tödlichen Faszination! Was von beidem ist es?“

„Letzteres“, sagte Anthony. „Jedes Mal.“

„Bundle, Liebes“, sagte Virginia, „gibt es einen Geheimgang, der aus dem Ratssaal führt?“

„Und ob. Aber es ist nur ein modriger. Er soll von Chimneys zur Wyvvern Abbey führen. Das tat er auch in den alten, alten Zeiten, aber jetzt ist alles blockiert. Man kommt von diesem Ende aus nur etwa hundert Meter weit. Der oben in der Weißen Galerie ist viel amüsanter, und das Priesterversteck ist auch nicht schlecht.“

„Wir betrachten sie nicht unter künstlerischem Aspekt“, erklärte Virginia. „Es ist geschäftlich. Wie kommt man in den Ratssaal-Gang?“

„Scharnierverkleidung. Ich zeige es Ihnen nach dem Mittagessen, wenn Sie möchten.“

„Danke“, sagte Superintendent Battle. „Sollen wir sagen um 14.30 Uhr?“

Bundle sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an.

„Gauner-Kram?“, erkundigte sie sich.

Tredwell erschien auf der Terrasse.

„Das Mittagessen ist serviert, My Lady“, kündigte er an.

23

Begegnung im Rosengarten

Um 14.30 Uhr traf sich eine kleine Gruppe im Ratssaal: Bundle, Virginia, Superintendent Battle, M. Lemoine und Anthony Cade.

„Es nützt nichts, zu warten, bis wir Mr. Lomax zu fassen bekommen“, sagte Battle. „Das ist die Art von Geschäft, bei der man schnell vorankommen will.“

„Wenn Sie die Idee haben, dass Prinz Michael von jemandem ermordet wurde, der auf diesem Weg reingekommen ist, dann irren Sie sich“, sagte Bundle. „Das geht nicht. Das andere Ende ist komplett blockiert.“

„Davon ist keine Rede, My Lady“, sagte Lemoine schnell. „Es ist eine ganz andere Suche, die wir unternehmen.“

„Suchen Sie nach etwas?“, fragte Bundle schnell. „Nicht zufällig nach dem historischen Dingenskirchen?“

Lemoine sah ratlos aus.

„Erklären Sie sich, Bundle“, sagte Virginia ermutigend. „Du kannst es, wenn du dich anstrengst.“

„Das Dingsbums“, sagte Bundle. „Der historische Diamant der violetten Prinzen, der in den dunklen Zeiten gestohlen wurde, bevor ich in das Alter der Vernunft kam.“

„Wer hat Ihnen das erzählt, Lady Eileen?“, fragte Battle.

„Das wusste ich schon immer. Einer der Diener hat es mir erzählt, als ich zwölf war.“

„Ein Diener“, sagte Battle. „Gott! Ich wünschte, Mr. Lomax hätte das gehört!“

„Ist es eines von Georges streng gehüteten Geheimnissen?“, fragte Bundle. „Wie zum Schreien! Ich habe nie wirklich geglaubt, dass es wahr ist. George war schon immer ein Esel – er muss wissen, dass das Dienstpersonal immer alles weiß.“

Sie ging zum Holbein-Porträt, berührte eine Feder, die irgendwo an der Seite verborgen war, und sofort schwang ein Teil der Vertäfelung mit einem knarrenden Geräusch nach innen und enthüllte eine dunkle Öffnung.

„Entrez, Messieurs et Mesdames“, sagte Bundle dramatisch. „Kommen Sie näher, kommen Sie näher, meine Lieben. Die beste Show der Saison, und das für nur einen Sechser.“

Sowohl Lemoine als auch Battle waren mit Taschenlampen ausgestattet. Sie betraten als Erste die dunkle Öffnung, die anderen dicht auf ihren Fersen.

„Die Luft ist schön frisch“, bemerkte Battle. „Muss irgendwie belüftet sein.“

Er ging voran. Der Boden war aus grobem, unebenem Stein, aber die Wände waren gemauert. Wie Bundle gesagt hatte, erstreckte sich der Gang gerade einmal hundert Meter. Dann endete er abrupt mit einem Haufen herabgestürzten Mauerwerks. Battle überzeugte sich davon, dass es keinen Ausgang mehr gab, und sprach dann über die Schulter.

„Wir kehren um, wenn Sie erlauben. Ich wollte nur das Terrain erkunden, sozusagen.“

In wenigen Minuten waren sie wieder am vertäfelten Eingang.

„Wir beginnen hier“, sagte Battle. „Sieben gerade, acht links, drei rechts. Nehmen Sie das erste als Schritte.“

Er schritt vorsichtig sieben Schritte ab und untersuchte, sich bückend, den Boden.

„Ungefähr richtig, würde ich meinen. Irgendwann einmal wurde hier eine Kreidemarkierung gemacht. So, jetzt acht links. Das sind keine Schritte, der Gang ist ohnehin nur breit genug, um im Gänsemarsch zu gehen.“

„Sagen Sie es in Ziegelsteinen“, schlug Anthony vor.

„Ganz recht, Mr. Cade. Acht Ziegelsteine von unten oder oben auf der linken Seite. Versuchen Sie es zuerst von unten – das ist einfacher.“

Er zählte acht Ziegel ab.

„Jetzt drei nach rechts davon. Eins, zwei, drei – Hallo – Hallo, was ist das?“

„Ich werde gleich schreien“, sagte Bundle. „Ich weiß es. Was ist das?“

Superintendent Battle arbeitete mit der Spitze seines Messers an dem Ziegel. Sein geübtes Auge hatte schnell gesehen, dass dieser spezielle Ziegel sich von den anderen unterschied. Ein oder zwei Minuten Arbeit, und er konnte ihn ganz herausziehen. Dahinter befand sich ein kleiner, dunkler Hohlraum. Battle steckte die Hand hinein.

Alle warteten atemlos.

Battle zog seine Hand wieder heraus.

Er stieß einen Ausruf der Überraschung und des Ärgers aus.

Die anderen drängten sich um ihn herum und starrten verständnislos auf die drei Gegenstände, die er hielt. Einen Moment lang schien es, als hätten sie ihren Augen nicht trauen können.

Eine Karte mit kleinen Perlmuttknöpfen, ein Quadrat aus grobem Strickzeug und ein Stück Papier, auf dem eine Reihe von Großbuchstaben E eingetragen war!

„Nun“, sagte Battle. „Ich bin – ich bin verdammt! Was soll das bedeuten?“

„Mon Dieu“, murmelte der Franzose. „Ça, c’est un peu trop fort!“

„Aber was bedeutet das?“, rief Virginia verwirrt.

„Bedeuten?“, sagte Anthony. „Es gibt nur eine Sache, die es bedeuten kann. Der verstorbene Graf Stylptitch muss einen Sinn für Humor gehabt haben! Dies ist ein Beispiel für diesen Humor. Ich darf wohl sagen, dass ich es selbst nicht besonders komisch finde.“

„Würden Sie sich dazu herablassen, Ihre Bedeutung etwas klarer zu erklären, Sir?“, sagte Superintendent Battle.

„Sicher. Das war der kleine Scherz des Grafen. Er muss geahnt haben, dass sein Memorandum gelesen worden war. Als die Gauner kamen, um das Juwel wiederzuholen, sollten sie stattdessen dieses äußerst clevere Rätsel finden. Es ist die Art von Dingen, die man sich bei Buch-Tees anheftet, wenn die Leute erraten müssen, was man darstellt.“

„Es hat also eine Bedeutung?“

„Ich würde sagen, zweifellos. Wenn der Graf nur beleidigend hätte sein wollen, hätte er ein Schild mit ‚Verkauft‘ angebracht oder ein Bild von einem Esel oder etwas derart Grobes.“

„Ein bisschen Strickzeug, ein paar große E’s und eine Menge Knöpfe“, murmelte Battle unzufrieden.

„C’est inoui“, sagte Lemoine ärgerlich.

„Chiffre Nr. 2“, sagte Anthony. „Ich frage mich, ob Professor Wynward bei dieser hier auch etwas ausrichten könnte?“

„Wann wurde dieser Gang zuletzt benutzt, My Lady?“, fragte der Franzose Bundle.

Bundle überlegte.

„Ich glaube nicht, dass seit über zwei Jahren jemand darin war. Das Priesterversteck ist das Vorzeigeobjekt für Amerikaner und Touristen im Allgemeinen.“

„Kurios“, murmelte der Franzose.

„Warum kurios?“

Lemoine bückte sich und hob einen kleinen Gegenstand vom Boden auf.

„Wegen diesem hier“, sagte er. „Dieses Streichholz liegt nicht seit zwei Jahren hier – nicht einmal seit zwei Tagen.“

Battle betrachtete das Streichholz neugierig. Es war aus rosa Holz mit einem gelben Kopf.

„Hat das zufällig einer von Ihnen, meine Damen oder Herren, fallen lassen?“, fragte er.

Er erhielt rundum eine verneinende Antwort.

„Nun denn“, sagte Superintendent Battle, „wir haben alles gesehen, was es zu sehen gibt. Wir könnten genauso gut hier verschwinden.“

Der Vorschlag wurde von allen befürwortet. Das Paneel war zugefallen, aber Bundle zeigte ihnen, wie es von innen befestigt wurde. Sie entriegelte es, schwang es lautlos auf und sprang durch die Öffnung, wobei sie mit einem schallenden Schlag im Ratssaal landete.

„Verdammt!“, sagte Lord Caterham, der aus einem Sessel emporsprang, in dem er anscheinend ein Nickerchen gemacht hatte.

„Armer alter Vater“, sagte Bundle. „Habe ich dich erschreckt?“

„Ich kann nicht verstehen“, sagte Lord Caterham, „warum heutzutage niemand mehr nach einer Mahlzeit stillsitzen kann. Es ist eine verlorene Kunst. Gott weiß, Chimneys ist groß genug, aber selbst hier scheint es kein einziges Zimmer zu geben, in dem ich mir ein wenig Ruhe sicher sein kann. Großer Gott, wie viele seid ihr denn? Erinnert mich an die Pantomimen, die ich als Junge besucht habe, als Horden von Dämonen aus Falltüren auftauchten.“

„Dämon Nr. 7“, sagte Virginia, trat auf ihn zu und tätschelte ihm den Kopf. „Sei nicht böse. Wir erkunden nur Geheimgänge, das ist alles.“

„Es scheint heute einen regelrechten Boom an Geheimgängen zu geben“, brummte Lord Caterham, noch nicht ganz besänftigt. „Ich musste diesen Kerl Fish heute Morgen durch alle führen.“

„Wann war das?“, fragte Battle schnell.

„Kurz vor dem Mittagessen. Er schien von dem hier gehört zu haben. Ich habe ihm das gezeigt, bin dann mit ihm hoch zur Weißen Galerie und wir haben mit dem Priesterloch abgeschlossen. Aber sein Enthusiasmus ließ zu dem Zeitpunkt bereits nach. Er sah aus, als würde er sich zu Tode langweilen. Aber ich habe ihn dazu gebracht, es durchzuziehen.“ Lord Caterham kicherte bei der Erinnerung.

Anthony legte Lemoine eine Hand auf den Arm.

„Kommen Sie nach draußen“, sagte er leise. „Ich möchte mit Ihnen sprechen.“

Die beiden Männer gingen zusammen durch das Fenster hinaus. Als sie sich weit genug vom Haus entfernt hatten, zog Anthony den Zettel aus der Tasche, den Boris ihm an jenem Morgen gegeben hatte.

„Sehen Sie hier“, sagte er. „Haben Sie den verloren?“

Lemoine nahm ihn und untersuchte ihn mit einigem Interesse.

„Nein“, sagte er. „Ich habe ihn noch nie zuvor gesehen. Warum?“

„Ganz sicher?“

„Absolut sicher, Monsieur.“

„Das ist sehr seltsam.“

Er wiederholte für Lemoine, was Boris gesagt hatte. Der andere hörte aufmerksam zu.

„Nein, ich habe ihn nicht verloren. Sie sagen, er hat ihn in dieser Baumgruppe gefunden?“

„Nun, das habe ich angenommen, aber er hat es nicht ausdrücklich gesagt.“

„Es ist gut möglich, dass er aus Monsieur Isaacsteins Koffer herausgeflattert sein könnte. Befragen Sie Boris noch einmal.“ Er reichte das Papier an Anthony zurück. Nach ein oder zwei Minuten sagte er: „Was genau wissen Sie über diesen Mann Boris?“

Anthony zuckte mit den Schultern.

„Ich war der Meinung, er sei der vertraute Diener des verstorbenen Prinzen Michael.“

„Das mag sein, aber machen Sie es zu Ihrer Aufgabe, es herauszufinden. Fragen Sie jemanden, der sich auskennt, wie zum Beispiel Baron Lolopretjzyl. Vielleicht wurde dieser Mann erst vor wenigen Wochen eingestellt. Ich selbst habe ihn für ehrlich gehalten. Aber wer weiß? König Victor ist durchaus dazu fähig, sich von einem Moment auf den anderen in einen vertrauten Diener zu verwandeln.“

„Glauben Sie wirklich——“

Lemoine unterbrach ihn.

„Ich will ganz offen sein. Für mich ist König Victor eine Besessenheit. Ich sehe ihn überall. In diesem Moment frage ich mich sogar – dieser Mann, der mit mir spricht, dieser Monsieur Cade, ist er vielleicht König Victor?“

„Gott im Himmel“, sagte Anthony, „Sie haben es ja schlimm erwischt.“

„Was kümmert mich der Diamant? Oder die Entdeckung des Mörders von Prinz Michael? Diese Angelegenheiten überlasse ich meinem Kollegen von Scotland Yard, dessen Aufgabe das ist. Ich bin nur aus einem einzigen Grund in England, nur aus einem: König Victor zu fassen und ihn auf frischer Tat zu ertappen. Nichts anderes zählt.“

„Glauben Sie, dass Sie es schaffen werden?“, fragte Anthony und zündete sich eine Zigarette an.

„Woher soll ich das wissen?“, sagte Lemoine mit plötzlicher Niedergeschlagenheit.

„Hm!“, machte Anthony.

Sie hatten die Terrasse wieder erreicht. Superintendent Battle stand in einer hölzernen Haltung nahe dem französischen Fenster.

„Schauen Sie sich den armen alten Battle an“, sagte Anthony. „Gehen wir hin und muntern wir ihn auf.“ Er hielt einen Moment inne und sagte: „Wissen Sie, Sie sind in mancher Hinsicht ein seltsamer Kauz, Monsieur Lemoine.“

„In welcher Hinsicht, Monsieur Cade?“

„Nun“, sagte Anthony, „an Ihrer Stelle hätte ich mir die Adresse notiert, die ich Ihnen gezeigt habe. Es mag von keiner Bedeutung sein – durchaus denkbar. Andererseits könnte es von sehr großer Bedeutung sein.“

Lemoine sah ihn ein oder zwei Minuten lang stetig an. Dann zog er mit einem leichten Lächeln die Manschette seines linken Jackenärmels zurück. Auf der weißen Hemdmanschette darunter stand mit Bleistift geschrieben: „Hurstmere, Langly Road, Dover.“

„Ich entschuldige mich“, sagte Anthony. „Und ziehe mich geschlagen zurück.“

Er schloss sich Superintendent Battle an.

„Sie sehen sehr nachdenklich aus, Battle“, bemerkte er.

„Ich habe über vieles nachzudenken, Mr. Cade.“

„Ja, das nehme ich an.“

„Die Dinge fügen sich nicht zusammen. Sie passen überhaupt nicht zusammen.“

„Sehr belastend“, sympathisierte Anthony. „Machen Sie sich nichts draus, Battle, wenn es hart auf hart kommt, können Sie immer mich verhaften. Denken Sie daran, Sie haben meine verräterischen Fußabdrücke, auf die Sie zurückgreifen können.“

Aber der Superintendent lächelte nicht.

„Haben Sie Feinde hier, von denen Sie wissen, Mr. Cade?“, fragte er.

„Ich habe den Eindruck, dass der dritte Lakai mich nicht mag“, antwortete Anthony leicht. „Er tut sein Bestes, um zu vergessen, mir das beste Gemüse zu servieren. Warum?“

„Ich habe anonyme Briefe erhalten“, sagte Superintendent Battle. „Oder besser gesagt, einen anonymen Brief, sollte ich sagen.“

„Über mich?“

Ohne zu antworten, nahm Battle einen gefalteten Bogen billigen Notizpapiers aus der Tasche und reichte ihn Anthony. Mit einer ungelenken Handschrift stand darauf gekritzelt:

„Passen Sie auf Mr. Cade auf. Er ist nicht, wot er scheint.“

Anthony reichte es mit einem leichten Lachen zurück.

„Das ist alles? Kopf hoch, Battle. Ich bin in Wirklichkeit ein König in Verkleidung, wissen Sie.“

Er ging ins Haus und pfiff leise vor sich hin, während er den Flur entlangging. Aber als er sein Schlafzimmer betrat und die Tür hinter sich schloss, veränderte sich sein Gesicht. Es wurde starr und ernst. Er setzte sich auf die Bettkante und starrte trübsinnig auf den Boden.

„Die Dinge werden ernst“, sagte Anthony zu sich selbst. „Es muss etwas getan werden. Es ist alles verdammt unangenehm....“

Er saß dort ein oder zwei Minuten, dann schlenderte er zum Fenster. Einen Augenblick lang stand er da und blickte ziellos hinaus, dann fixierten sich seine Augen plötzlich auf einen bestimmten Punkt und sein Gesicht hellte sich auf.

„Natürlich“, sagte er. „Der Rosengarten! Das ist es! Der Rosengarten.“

Er eilte wieder die Treppe hinunter und durch eine Seitentür in den Garten. Er näherte sich dem Rosengarten auf einem Umweg. Er hatte an jedem Ende ein kleines Tor. Er betrat ihn durch das hintere und ging auf die Sonnenuhr zu, die auf einem erhöhten Hügel genau in der Mitte des Gartens stand.

Gerade als Anthony sie erreichte, blieb er stehen und starrte einen anderen Insassen des Rosengartens an, der ebenso überrascht schien, ihn zu sehen.

„Ich wusste nicht, dass Sie sich für Rosen interessieren, Mr. Fish“, sagte Anthony sanft.

„Sir“, sagte Mr. Fish, „ich interessiere mich beträchtlich für Rosen.“

Sie musterten einander vorsichtig, wie Antagonisten, die versuchen, die Stärke ihres Gegners einzuschätzen.

„Ich auch“, sagte Anthony.

„Tatsächlich?“

„Eigentlich schwärme ich für Rosen“, sagte Anthony unbeschwert.

Ein ganz leichtes Lächeln huschte über Mr. Fishs Lippen und gleichzeitig lächelte auch Anthony. Die Spannung schien nachzulassen.

„Schauen Sie sich diese Schönheit an“, sagte Mr. Fish und bückte sich, um auf eine besonders prächtige Blüte zu deuten. „Madame Abel Chatenay, wie ich vermute. Ja, ich habe recht. Diese weiße Rose war vor dem Krieg als Frau Carl Drusky bekannt. Sie haben sie, glaube ich, umbenannt. Überempfindlich vielleicht, aber wahrhaft patriotisch. Die La France ist immer beliebt. Mögen Sie rote Rosen überhaupt, Mr. Cade? Eine leuchtend scharlachrote Rose nun——“

Mr. Fishs langsame, schleppende Stimme wurde unterbrochen. Bundle lehnte sich aus einem Fenster im ersten Stock.

„Lust auf eine Fahrt in die Stadt, Mr. Fish? Ich bin gerade weg.“

„Danke, Lady Eileen, aber ich bin hier sehr glücklich.“

„Sicher, dass Sie es sich nicht anders überlegen, Mr. Cade?“

Anthony lachte und schüttelte den Kopf. Bundle verschwand.

„Schlaf liegt mir mehr“, sagte Anthony mit einem herzhaften Gähnen. „Ein gutes Nickerchen nach dem Mittagessen!“ Er holte eine Zigarette hervor. „Sie haben nicht zufällig ein Streichholz, oder?“

Mr. Fish reichte ihm eine Streichholzschachtel. Anthony nahm sich eines und gab die Schachtel mit einem Dankeschön zurück.

„Rosen“, sagte Anthony, „sind ja ganz schön. Aber ich fühle mich heute Nachmittag nicht besonders gärtnerisch.“

Mit einem entwaffnenden Lächeln nickte er fröhlich.

Ein donnerndes Geräusch ertönte direkt vor dem Haus.

„Ziemlich kräftiger Motor, den sie in diesem Wagen hat“, bemerkte Anthony. „Da, sie fährt los.“

Sie konnten sehen, wie das Auto die lange Auffahrt hinunterraste.

Anthony gähnte erneut und schlenderte in Richtung Haus.

Er ging durch die Tür hinein. Sobald er drinnen war, schien er wie in Quecksilber verwandelt. Er raste durch den Flur, durch eines der Fenster auf der anderen Seite hinaus und über den Park. Bundle, das wusste er, musste einen großen Umweg über die Pförtnerhäuser und durch das Dorf machen.

Er rannte verzweifelt. Es war ein Wettlauf gegen die Zeit. Er erreichte die Parkmauer, gerade als er das Auto draußen hörte. Er schwang sich hinauf und ließ sich auf die Straße fallen.

„He!“, rief Anthony.

Vor lauter Überraschung schwenkte Bundle halb über die Straße. Sie schaffte es, ohne Unfall zu bremsen. Anthony rannte dem Auto hinterher, öffnete die Tür und sprang neben Bundle hinein.

„Ich komme mit Ihnen nach London“, sagte er. „Das hatte ich von Anfang an vor.“

„Außergewöhnliche Person“, sagte Bundle. „Was haben Sie da in der Hand?“

„Nur ein Streichholz“, sagte Anthony.

Er betrachtete es nachdenklich. Es war rosa, mit einem gelben Kopf. Er warf seine unangezündete Zigarette weg und steckte das Streichholz vorsichtig in seine Tasche.

24

Das Haus in Dover

„Sie haben doch sicher nichts dagegen“, sagte Bundle nach ein oder zwei Minuten, „wenn ich etwas schnell fahre? Ich bin später losgekommen, als ich wollte.“

Anthony hatte den Eindruck gehabt, dass sie bereits mit einer enormen Geschwindigkeit unterwegs waren, aber er sah bald, dass das nichts im Vergleich zu dem war, was Bundle aus dem Panhard herausholen konnte, wenn sie es darauf anlegte.

„Manche Leute“, sagte Bundle, als sie kurz abbremste, um durch ein Dorf zu fahren, „haben Angst vor meiner Fahrweise. Der arme alte Vater zum Beispiel. Nichts würde ihn dazu bringen, mit mir in dieser alten Kiste mitzufahren.“

Insgeheim dachte Anthony, Lord Caterham sei vollkommen im Recht. Mit Bundle zu fahren, war kein Sport für nervöse, mittelalte Herren.

„Aber Sie wirken kein bisschen nervös“, fuhr Bundle anerkennend fort, während sie auf zwei Rädern um eine Kurve fegte.

„Ich bin ziemlich gut trainiert, sehen Sie“, erklärte Anthony ernst. „Außerdem“, fügte er beiläufig hinzu, „habe ich es selbst ziemlich eilig.“

„Soll ich noch ein bisschen beschleunigen?“, fragte Bundle freundlich.

„Gott bewahre, nein“, sagte Anthony hastig. „Wir fahren schon einen Schnitt von etwa fünfzig.“

„Ich brenne vor Neugier, den Grund für diesen plötzlichen Aufbruch zu erfahren“, sagte Bundle, nachdem sie eine Fanfare auf der Hupe losgelassen hatte, die die Nachbarschaft vorübergehend taub gemacht haben musste. „Aber ich darf wohl nicht fragen? Sie entkommen doch nicht der Justiz, oder?“

„Ich bin mir nicht ganz sicher“, sagte Anthony. „Ich werde es bald wissen.“

„Dieser Scotland-Yard-Mann ist nicht so ein Angsthase, wie ich dachte“, sagte Bundle nachdenklich.

„Battle ist ein guter Mann“, stimmte Anthony zu.

„Sie hätten in den diplomatischen Dienst gehen sollen“, bemerkte Bundle. „Sie geben nicht viel preis, oder?“

„Ich hatte den Eindruck, ich hätte geplappert.“

„Oh! Junge! Sie brennen doch nicht etwa mit Mademoiselle Brun durch?“

„Nicht schuldig!“, sagte Anthony leidenschaftlich.

Es gab eine Pause von einigen Minuten, während der Bundle drei andere Autos einholte und überholte. Dann fragte sie plötzlich:

„Wie lange kennen Sie Virginia schon?“

„Das ist eine schwierige Frage“, sagte Anthony wahrheitsgemäß. „Ich habe sie eigentlich nicht sehr oft getroffen, und doch scheint es mir, als würde ich sie schon lange kennen.“

Bundle nickte.

„Virginia hat Köpfchen“, bemerkte sie abrupt. „Sie redet ständig Unsinn, aber sie hat Köpfchen, ganz bestimmt. Ich glaube, sie war furchtbar gut dort in Herzoslowakei. Wenn Tim Revel gelebt hätte, hätte er eine glänzende Karriere gemacht – und das hauptsächlich dank Virginia. Sie hat für ihn bis aufs Blut gearbeitet. Sie hat alles in ihrer Macht Stehende für ihn getan – und ich weiß auch, warum.“

„Weil sie sich um ihn gesorgt hat?“ Anthony saß da und starrte geradeaus.

„Nein, weil sie es nicht tat. Verstehen Sie nicht? Sie liebte ihn nicht – sie hat ihn nie geliebt, und deshalb hat sie alles auf der Welt getan, um es wiedergutzumachen. Das ist Virginia durch und durch. Aber machen Sie keinen Fehler. Virginia war nie in Tim Revel verliebt.“

„Sie scheinen sich sehr sicher zu sein“, sagte Anthony und drehte sich zu ihr um.

Bundles kleine Hände waren am Lenkrad zusammengeballt und ihr Kinn war entschlossen vorgestreckt.

„Ich weiß ein oder zwei Dinge. Ich war nur ein Kind zur Zeit ihrer Hochzeit, aber ich habe ein oder zwei Dinge gehört, und da ich Virginia kenne, kann ich sie leicht genug zusammenfügen. Tim Revel war von Virginia völlig hingerissen – er war Ire, wissen Sie, und höchst attraktiv, mit einem Talent, sich gut auszudrücken. Virginia war noch recht jung – achtzehn. Sie konnte nirgendwo hingehen, ohne Tim in einem Zustand malerischen Elends zu sehen, der schwor, er würde sich erschießen oder zum Trinken anfangen, wenn sie ihn nicht heiratete. Mädchen glauben solche Dinge – oder glaubten es früher –, wir haben in den letzten acht Jahren große Fortschritte gemacht. Virginia ließ sich von dem Gefühl mitreißen, von dem sie glaubte, es inspiriert zu haben. Sie heiratete ihn – und sie war immer ein Engel zu ihm. Sie wäre nicht halb so sehr ein Engel gewesen, wenn sie ihn geliebt hätte. Es steckt viel Teuflisches in Virginia. Aber eines kann ich Ihnen sagen – sie genießt ihre Freiheit. Und jeder wird es schwer haben, sie davon zu überzeugen, sie aufzugeben.“

„Ich frage mich, warum Sie mir das alles erzählen?“, sagte Anthony langsam.

„Es ist interessant, etwas über Leute zu wissen, nicht wahr? Über manche Leute jedenfalls.“

„Ich wollte es wissen“, räumte er ein.

„Und von Virginia hätten Sie das nie erfahren. Aber Sie können mir vertrauen, wenn es um Insider-Tipps geht. Virginia ist ein Schatz. Sogar Frauen mögen sie, weil sie überhaupt nicht hinterhältig ist. Und überhaupt“, schloss Bundle etwas unklar, „man muss sportlich sein, nicht wahr?“

„Oh, sicherlich“, stimmte Anthony zu. Aber er war immer noch verwirrt. Er hatte keine Ahnung, was Bundle dazu bewogen hatte, ihm so viele Informationen ungefragt zu geben. Dass er froh darüber war, bestritt er nicht.

„Hier sind die Straßenbahnen“, sagte Bundle mit einem Seufzer. „Jetzt werde ich wohl vorsichtig fahren müssen.“

„Das wäre vielleicht besser“, stimmte Anthony zu.

Seine Vorstellungen und die von Bundle zum Thema vorsichtiges Fahren deckten sich kaum. Nachdem sie empörte Vororte hinter sich gelassen hatten, kamen sie schließlich in die Oxford Street.

„Nicht schlecht gelaufen, was?“, sagte Bundle und warf einen Blick auf ihre Armbanduhr.

Anthony stimmte leidenschaftlich zu.

„Wo möchten Sie rausgelassen werden?“

„Überall. Wo fahren Sie hin?“

„Richtung Knightsbridge.“

„Alles klar, setzen Sie mich am Hyde Park Corner ab.“

„Auf Wiedersehen“, sagte Bundle, als sie an der angegebenen Stelle anhielt. „Was ist mit der Rückreise?“

„Ich finde meinen eigenen Weg zurück, vielen Dank.“

„Ich habe ihn wohl verschreckt“, bemerkte Bundle.

„Ich würde das Fahren mit Ihnen nicht als Stärkungsmittel für nervöse alte Damen empfehlen, aber persönlich habe ich es genossen. Das letzte Mal war ich in einer ähnlichen Gefahr, als ich von einer Herde wilder Elefanten angegriffen wurde.“

„Ich finde, Sie sind extrem unhöflich“, bemerkte Bundle. „Wir hatten heute nicht einmal einen Rempler.“

„Es tut mir leid, wenn Sie sich meinetwegen zurückgehalten haben“, erwiderte Anthony.

„Ich glaube nicht, dass Männer wirklich sehr mutig sind“, sagte Bundle.

„Das war ein Tiefschlag“, sagte Anthony. „Ich ziehe mich gedemütigt zurück.“ Bundle nickte und fuhr weiter. Anthony rief ein vorbeifahrendes Taxi. „Victoria Station“, sagte er zum Fahrer, als er einstieg.

Als er in Victoria ankam, bezahlte er das Taxi und erkundigte sich nach dem nächsten Zug nach Dover. Leider hatte er gerade einen verpasst.

Anthony fügte sich in eine Wartezeit von etwas über einer Stunde und schritt auf und ab, die Stirn gerunzelt. Ein oder zwei Mal schüttelte er ungeduldig den Kopf.

Die Reise nach Dover verlief ereignislos. Dort angekommen, verließ Anthony schnell den Bahnhof und kehrte dann, als würde er sich plötzlich erinnern, wieder um. Ein leichtes Lächeln lag auf seinen Lippen, als er nach dem Weg zu Hurstmere, Langly Road, fragte.

Die fragliche Straße war eine lange Straße, die direkt aus der Stadt hinausführte. Den Anweisungen des Gepäckträgers zufolge war Hurstmere das letzte Haus. Anthony stapfte stetig weiter. Die kleine Falte zwischen seinen Augen war wieder aufgetaucht. Dennoch lag eine neue Begeisterung in seinem Auftreten, wie immer, wenn Gefahr in der Nähe war.

Hurstmere war, wie der Gepäckträger gesagt hatte, das letzte Haus in der Langly Road. Es stand weit zurückgesetzt, umschlossen von seinem eigenen Grundstück, das verwildert und überwuchert war. Der Ort, so schätzte Anthony, musste seit vielen Jahren leer stehen. Ein großes Eisentor schwang rostig in seinen Angeln, und der Name auf dem Torpfosten war halb verblasst.

„Ein einsamer Ort“, murmelte Anthony vor sich hin, „und ein guter, um ihn zu wählen.“

Er zögerte ein oder zwei Minuten, warf einen schnellen Blick die Straße auf und ab – die völlig verlassen war – und schlüpfte dann leise an dem quietschenden Tor vorbei in die zugewachsene Auffahrt. Er ging ein Stück darauf entlang und blieb dann stehen, um zu lauschen. Er war noch ein Stück vom Haus entfernt. Nirgendwo war ein Laut zu hören. Einige sich schnell gelb färbende Blätter lösten sich von einem der Bäume über ihm und fielen mit einem leisen Rascheln zu Boden, das in der Stille fast unheimlich wirkte. Anthony zuckte zusammen; dann lächelte er.

„Nerven“, murmelte er zu sich selbst. „Wusste gar nicht, dass ich so etwas habe.“

Er ging die Auffahrt weiter hinauf. Als sich die Auffahrt bog, schlüpfte er in das Gebüsch und setzte so seinen Weg fort, ohne vom Haus aus gesehen zu werden. Plötzlich blieb er stehen und spähte durch die Blätter. In einiger Entfernung bellte ein Hund, aber es war ein Geräusch in der Nähe, das Anthonys Aufmerksamkeit erregt hatte.

Sein scharfes Gehör hatte ihn nicht getäuscht. Ein Mann kam schnell um die Ecke des Hauses, ein kleiner, untersetzter, stämmiger Mann, der ausländisch aussah. Er hielt nicht inne, sondern ging stetig weiter, umkreiste das Haus und verschwand wieder.

Anthony nickte sich selbst zu.

„Wache“, murmelte er. „Sie machen ihre Sache ganz gut.“

Sobald er vorbei war, ging Anthony weiter, bog nach links ab und folgte so den Spuren der Wache.

Seine eigenen Schritte waren völlig geräuschlos.

Die Wand des Hauses war zu seiner Rechten, und bald kam er an eine Stelle, an der ein breiter Lichtschein auf den Kiesweg fiel. Das Geräusch mehrerer Männer, die miteinander sprachen, war deutlich hörbar.

„Mein Gott! Was für durch und durch Idioten“, murmelte Anthony vor sich hin. „Es wäre nur recht, ihnen einen Schrecken einzujagen.“

Er schlich sich an das Fenster heran und bückte sich ein wenig, damit er nicht gesehen werden konnte. Bald hob er seinen Kopf sehr vorsichtig auf die Höhe des Fenstersimses und sah hinein.

Ein halbes Dutzend Männer räkelte sich um einen Tisch. Vier von ihnen waren große, stämmige Männer mit hohen Wangenknochen und schräg stehenden Augen nach magyarischer Art. Die anderen beiden waren rattenartige kleine Männer mit schnellen Gesten. Die Sprache, die gesprochen wurde, war Französisch, aber die vier großen Männer sprachen sie mit Unsicherheit und einer heiseren, gutturalen Intonation.

„Der Boss?“, knurrte einer von ihnen. „Wann wird er hier sein?“

Einer der kleineren Männer zuckte mit den Schultern.

„Jederzeit jetzt.“

„Wird auch Zeit“, knurrte der erste Mann. „Ich habe ihn noch nie gesehen, diesen Boss von euch, aber oh, welch große und glorreiche Arbeit hätten wir nicht in diesen Tagen des müßigen Wartens vollbringen können!“

„Dummkopf“, sagte der andere kleine Mann beißend. „Von der Polizei geschnappt zu werden, ist die einzige große und glorreiche Arbeit, die du und deine wertvolle Bande wahrscheinlich zustande gebracht hätten. Ein Haufen tölpelhafter Gorillas?“

„Aha!“, brüllte ein anderer großer, stämmiger Kerl. „Du beleidigst die Genossen? Ich werde dir bald das Zeichen der Roten Hand um deinen Hals legen.“

Er stand halb auf und starrte den Franzosen grimmig an, aber einer seiner Gefährten zog ihn wieder zurück.

„Kein Streit“, brummte er. „Wir sollen zusammenarbeiten. Nach allem, was ich gehört habe, lässt es dieser König Victor nicht zu, dass man ihm widerspricht.“

In der Dunkelheit hörte Anthony die Schritte der Wache bei ihrem Rundgang wieder näher kommen und er zog sich hinter einen Busch zurück.

„Wer ist da?“, sagte einer der Männer drinnen.

„Carlo – bei seinem Rundgang.“

„Oh! Was ist mit dem Gefangenen?“

„Er ist in Ordnung – kommt jetzt ziemlich schnell wieder zu sich. Er hat sich gut von dem Schlag auf den Kopf erholt, den wir ihm verpasst haben.“

Anthony entfernte sich vorsichtig.

„Gott! Was für ein Haufen“, murmelte er. „Sie besprechen ihre Angelegenheiten bei offenem Fenster, und dieser Dummkopf Carlo macht seinen Rundgang mit dem Tritt eines Elefanten und den Augen einer Fledermaus. Und als Krönung sind die Herzoslowaken und die Franzosen kurz davor, sich zu schlagen. König Victors Hauptquartier scheint in einem erbärmlichen Zustand zu sein. Es würde mich amüsieren, es würde mich sehr amüsieren, ihnen eine Lektion zu erteilen.“

Er stand einen Moment unschlüssig da und lächelte vor sich hin.

Von irgendwo über seinem Kopf kam ein unterdrücktes Stöhnen.

Anthony sah nach oben. Das Stöhnen kam wieder.

Anthony blickte schnell von links nach rechts. Carlo war noch nicht wieder an der Reihe. Er ergriff den schweren wilden Wein und kletterte behände, bis er den Sims eines Fensters erreichte. Das Fenster war geschlossen, aber mit einem Werkzeug aus seiner Tasche gelang es ihm bald, den Riegel hochzuschieben.

Er hielt einen Moment inne, um zu lauschen, dann sprang er leicht in das Zimmer hinein. In der hinteren Ecke stand ein Bett, und auf diesem Bett lag ein Mann, dessen Gestalt in der Dunkelheit kaum zu erkennen war.

Anthony ging zum Bett und leuchtete mit seiner Taschenlampe auf das Gesicht des Mannes. Es war ein ausländisches Gesicht, blass und ausgemergelt, und der Kopf war mit schweren Verbänden umwickelt.

Der Mann war an Händen und Füßen gefesselt. Er starrte Anthony wie benommen an.

Anthony beugte sich über ihn, und als er das tat, hörte er ein Geräusch hinter sich und wirbelte herum, wobei seine Hand in seine Manteltasche wanderte.

Doch ein scharfer Befehl ließ ihn innehalten.

„Hände hoch, mein Sohn. Du hast nicht erwartet, mich hier zu sehen, aber ich habe zufällig denselben Zug ab Victoria genommen wie du.“

Es war Mr. Hiram Fish, der im Türrahmen stand. Er lächelte, und in seiner Hand hielt er eine große blaue Automatikpistole.

25

Dienstagnacht in Chimneys

Lord Caterham, Virginia und Bundle saßen nach dem Abendessen in der Bibliothek. Es war Dienstagabend. Etwa dreißig Stunden waren seit Anthonys ziemlich dramatischem Aufbruch vergangen.

Zum mindestens siebten Mal wiederholte Bundle Anthonys Abschiedsworte, so wie er sie am Hyde Park Corner gesprochen hatte.

„Ich finde meinen eigenen Weg zurück“, wiederholte Virginia nachdenklich. „Das klingt nicht gerade so, als hätte er erwartet, so lange wegzubleiben. Und er hat all seine Sachen hier gelassen.“

„Er hat dir nicht gesagt, wohin er geht?“

„Nein“, sagte Virginia und starrte geradeaus. „Er hat mir gar nichts gesagt.“

Danach herrschte ein oder zwei Minuten lang Schweigen. Lord Caterham war der Erste, der es brach.

„Alles in allem“, sagte er, „hat es einige Vorteile, ein Hotel zu führen, anstatt ein Landhaus.“

„Das bedeutet——?“

„Diesen kleinen Zettel, den sie einem immer im Zimmer aufhängen. Gäste, die abreisen wollen, müssen bis zwölf Uhr Bescheid geben.“

Virginia lächelte.

„Ich nehme an“, fuhr er fort, „dass ich altmodisch und unvernünftig bin. Es ist ja Mode, so scheint es, in ein Haus hinein- und wieder herauszuspazieren. Dasselbe Konzept wie ein Hotel – vollkommene Handlungsfreiheit und keine Rechnung am Ende!“

„Du bist ein alter Miesepeter“, sagte Bundle. „Du hattest Virginia und mich hier. Was willst du mehr?“

„Nichts mehr, nichts mehr“, versicherte ihr Lord Caterham hastig. „Das ist es gar nicht. Es geht um das Prinzip. Es gibt einem so ein rastloses Gefühl. Ich bin durchaus bereit zuzugeben, dass es fast ideale vierundzwanzig Stunden waren. Ruhe – vollkommene Ruhe. Keine Einbrüche oder andere Gewaltverbrechen, keine Detektive, keine Amerikaner. Worüber ich mich beklage, ist, dass ich all das viel mehr genossen hätte, wenn ich mich wirklich sicher gefühlt hätte. So habe ich die ganze Zeit zu mir selbst gesagt: ‚Jeder Augenblick könnte einer von ihnen auftauchen.‘ Und das hat die ganze Sache verdorben.“

„Nun, niemand ist aufgetaucht“, sagte Bundle. „Wir wurden völlig in Ruhe gelassen – ja, wir wurden regelrecht ignoriert. Es ist seltsam, wie Fish verschwunden ist. Hat er nichts gesagt?“

„Kein Wort. Das letzte Mal, als ich ihn sah, ging er gestern Nachmittag im Rosengarten auf und ab und rauchte eine dieser unangenehmen Zigarren. Danach scheint er einfach in der Landschaft geschmolzen zu sein.“

„Irgendjemand muss ihn entführt haben“, sagte Bundle hoffnungsvoll.

„In ein oder zwei Tagen wird wahrscheinlich Scotland Yard den See nach seiner Leiche absuchen“, sagte ihr Vater düster. „Es geschieht mir recht. In meinem Alter hätte ich mich ruhig ins Ausland begeben und mich um meine Gesundheit kümmern sollen, anstatt mich in George Lomax’ waghalsige Pläne hineinziehen zu lassen. Ich——“

Er wurde von Tredwell unterbrochen.

„Nun“, sagte Lord Caterham gereizt, „was gibt es?“

„Der französische Detektiv ist hier, Mylord, und würde sich freuen, wenn Sie ihm ein paar Minuten Zeit schenken könnten.“

„Was habe ich gesagt?“, sagte Lord Caterham. „Ich wusste, dass es zu schön war, um wahr zu sein. Verlassen Sie sich drauf, sie haben Fishs Leiche gefunden, zusammengekrümmt im Goldfischteich.“

Tredwell lenkte ihn in streng respektvoller Weise zurück zum eigentlichen Anliegen.

„Soll ich sagen, dass Sie ihn empfangen, Mylord?“

„Ja, ja. Bring ihn herein.“

Tredwell ging. Er kehrte ein oder zwei Minuten später zurück und kündigte mit klagender Stimme an:

„Monsieur Lemoine.“

Der Franzose trat mit schnellem, leichtem Schritt ein. Sein Gang, mehr noch als sein Gesicht, verriet, dass ihn etwas aufregte.

„Guten Abend, Lemoine“, sagte Lord Caterham. „Trinken Sie doch einen Schlummertrunk, nicht wahr?“

„Ich danke Ihnen, nein.“ Er verbeugte sich formvollendet vor den Damen. „Endlich mache ich Fortschritte. So wie die Dinge liegen, hatte ich das Gefühl, Sie sollten von den Entdeckungen erfahren – den sehr schwerwiegenden Entdeckungen, die ich im Laufe der letzten vierundzwanzig Stunden gemacht habe.“

„Ich dachte mir schon, dass irgendwo etwas Wichtiges vor sich geht“, sagte Lord Caterham.

„Mylord, gestern Nachmittag hat einer Ihrer Gäste dieses Haus auf eine eigenartige Weise verlassen. Ich muss Ihnen von Anfang an sagen, dass ich meine Verdachtsmomente hatte. Hier ist ein Mann, der aus der Wildnis kommt. Vor zwei Monaten war er in Südafrika. Davor – wo?“

Virginia holte scharf Luft. Einen Moment lang ruhten die Augen des Franzosen zweifelnd auf ihr. Dann fuhr er fort:

„Davor – wo? Niemand kann es sagen. Und er ist genau so einer, wie der Mann, den ich suche – lebenslustig, verwegen, leichtsinnig, einer, der alles wagen würde. Ich schicke ein Kabel nach dem anderen, aber ich kann kein Wort über sein früheres Leben in Erfahrung bringen. Vor zehn Jahren war er in Kanada, ja, aber seither – Schweigen. Mein Verdacht erhärtet sich. Dann habe ich eines Tages ein Stück Papier gefunden, dort, wo er kürzlich vorbeigekommen ist. Es trägt eine Adresse – die Adresse eines Hauses in Dover. Später, als ob es Zufall wäre, lasse ich eben jenes Stück Papier fallen. Aus dem Augenwinkel sehe ich, wie dieser Boris, dieser Herzoslowake, es aufhebt und zu seinem Herrn bringt. Die ganze Zeit war ich sicher, dass dieser Boris ein Abgesandter der Genossen der Roten Hand ist. Wir wissen, dass die Genossen in dieser Angelegenheit mit König Victor zusammenarbeiten. Wenn Boris seinen Chef in Mr. Anthony Cade erkannt hat, würde er dann nicht genau das tun, was er getan hat – seine Loyalität übertragen? Warum sollte er sich sonst einem unbedeutenden Fremden anschließen? Es war verdächtig, sage ich Ihnen, sehr verdächtig.

Aber ich bin fast entwaffnet, denn Anthony Cade bringt mir dasselbe Papier sofort zurück und fragt mich, ob ich es verloren habe. Wie gesagt, fast bin ich entwaffnet – aber nicht ganz! Denn es könnte bedeuten, dass er unschuldig ist, oder es könnte bedeuten, dass er sehr, sehr clever ist. Ich leugne natürlich, dass es mir gehört oder dass ich es fallen gelassen habe. Aber in der Zwischenzeit habe ich Nachforschungen angestellt. Erst heute habe ich Nachrichten erhalten. Das Haus in Dover wurde fluchtartig verlassen, aber bis gestern Nachmittag war es von einer Gruppe Ausländer bewohnt. Kein Zweifel, dass es König Victors Hauptquartier war. Sehen Sie nun die Bedeutung dieser Punkte. Gestern Nachmittag macht sich Mr. Cade fluchtartig aus dem Staub. Seit er das Papier fallen gelassen hat, muss er wissen, dass das Spiel vorbei ist. Er erreicht Dover und sofort wird die Bande aufgelöst. Was der nächste Schritt sein wird, weiß ich nicht. Was ganz sicher ist, ist, dass Mr. Anthony Cade nicht hierher zurückkehren wird. Aber da ich König Victor kenne, bin ich mir sicher, dass er das Spiel nicht aufgeben wird, ohne es noch einmal mit dem Juwel zu versuchen. Und genau dann werde ich ihn kriegen!“

Virginia stand plötzlich auf. Sie ging zum Kaminsims hinüber und sprach mit einer Stimme, die kalt wie Stahl klang.

„Sie lassen eines außer Acht, glaube ich, M. Lemoine“, sagte sie. „Mr. Cade ist nicht der einzige Gast, der gestern auf verdächtige Weise verschwunden ist.“

„Sie meinen, Madame——?“

„Dass alles, was Sie gesagt haben, genauso gut auf eine andere Person zutrifft. Was ist mit Mr. Hiram Fish?“

„Oh, Mr. Fish!“

„Ja, Mr. Fish. Haben Sie uns nicht am ersten Abend erzählt, dass König Victor kürzlich aus Amerika nach England gekommen sei? So ist auch Mr. Fish aus Amerika nach England gekommen. Es stimmt, dass er ein Empfehlungsschreiben eines sehr bekannten Mannes mitbrachte, aber das wäre sicherlich eine einfache Sache für einen Mann wie König Victor zu arrangieren. Er ist ganz sicher nicht der, der er vorgibt zu sein. Lord Caterham hat angemerkt, dass er bei Fragen zu den Erstausgaben, die er angeblich hier besichtigen wollte, immer nur der Zuhörer ist, niemals der Redner. Und es gibt mehrere verdächtige Tatsachen gegen ihn. Es brannte Licht in seinem Fenster in der Nacht des Mordes. Nehmen Sie dann diesen Abend im Ratskabinett. Als ich ihn auf der Terrasse traf, war er vollständig angekleidet. Er hätte das Papier fallen lassen können. Sie haben Mr. Cade nicht tatsächlich dabei gesehen. Mr. Cade mag nach Dover gegangen sein. Wenn er das tat, dann nur, um Nachforschungen anzustellen. Er könnte dort entführt worden sein. Ich sage, dass auf Mr. Fishs Handlungen weit mehr Verdacht lastet als auf denen von Mr. Cade.“

Die Stimme des Franzosen klang scharf auf:

„Aus Ihrer Sicht mag das sehr wohl sein, Madame. Ich bestreite es nicht. Und ich stimme zu, dass Mr. Fish nicht der ist, der er zu sein scheint.“

„Nun, dann?“

„Aber das macht keinen Unterschied. *Sehen Sie, Madame, Mr. Fish ist ein Mann von Pinkerton.*“

„Was?“, rief Lord Caterham.

„Ja, Lord Caterham. Er kam herüber, um König Victor aufzuspüren. Superintendent Battle und ich wissen das schon seit geraumer Zeit.“

Virginia sagte nichts. Ganz langsam setzte sie sich wieder. Mit diesen wenigen Worten war das Gebäude, das sie so sorgfältig errichtet hatte, in Trümmern zu ihren Füßen zerfallen.

„Sehen Sie“, fuhr Lemoine fort, „wir alle wussten, dass König Victor schließlich nach Chimneys kommen würde. Es war der eine Ort, bei dem wir uns sicher waren, ihn zu fassen.“

Virginia blickte mit einem seltsamen Glanz in den Augen auf und lachte plötzlich.

„Sie haben ihn noch nicht gefasst“, sagte sie.

Lemoine betrachtete sie neugierig.

„Nein, Madame. Aber das werde ich.“

„Er soll doch recht berühmt dafür sein, Leute zu überlisten, oder nicht?“

Das Gesicht des Franzosen verdunkelte sich vor Zorn.

„Diesmal wird es anders sein“, sagte er durch die Zähne.

„Er ist ein sehr attraktiver Kerl“, sagte Lord Caterham. „Sehr attraktiv. Aber sicher – warum, Sie sagten doch, er sei ein alter Freund von Ihnen, Virginia?“

„Deshalb“, sagte Virginia gefasst, „glaube ich, dass M. Lemoine sich irren muss.“

Und ihre Augen begegneten denen des Detektivs stetig, doch er schien keineswegs beirrt.

„Die Zeit wird es zeigen, Madame“, sagte er.

„Behaupten Sie, dass er es war, der Prinz Michael erschossen hat?“, fragte sie nach einer Weile.

„Ganz sicher.“

Aber Virginia schüttelte den Kopf.

„Oh, nein!“, sagte sie. „Oh, nein! Das ist eine Sache, bei der ich mir ganz sicher bin. Anthony Cade hat Prinz Michael niemals getötet.“

Lemoine beobachtete sie aufmerksam.

„Es besteht die Möglichkeit, dass Sie recht haben, Madame“, sagte er langsam. „Eine Möglichkeit, das ist alles. Es mag der Herzoslowake Boris gewesen sein, der seine Befehle überschritt und diesen Schuss abgab. Wer weiß, vielleicht hatte Prinz Michael ihm ein großes Unrecht angetan, und der Mann suchte Rache.“

„Er sieht aus wie ein mörderischer Bursche“, stimmte Lord Caterham zu. „Die Dienstmädchen, glaube ich, schreien, wenn er auf den Fluren an ihnen vorbeigeht.“

„Nun“, sagte Lemoine. „Ich muss jetzt gehen. Ich fühlte, es war Ihnen gegenüber angebracht, Mylord, genau zu wissen, wie die Dinge stehen.“

„Sehr freundlich von Ihnen, sicher“, sagte Lord Caterham. „Ganz sicher, dass Sie keinen Drink wollen? Na schön dann. Gute Nacht.“

„Ich hasse diesen Mann mit seinem steifen kleinen schwarzen Bart und seiner Brille“, sagte Bundle, sobald sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte. „Ich hoffe, Anthony führt ihn an der Nase herum. Ich würde zu gerne sehen, wie er vor Wut tanzt. Was denkst du über das Ganze, Virginia?“

„Ich weiß es nicht“, sagte Virginia. „Ich bin müde. Ich gehe jetzt schlafen.“

„Keine schlechte Idee“, sagte Lord Caterham. „Es ist halb zwölf.“

Als Virginia die große Halle überquerte, sah sie einen breiten Rücken, der ihr vertraut vorkam, diskret durch eine Seitentür verschwinden.

„Superintendent Battle“, rief sie gebieterisch.

Der Superintendent, denn er war es tatsächlich, trat mit einem Anflug von Widerwillen wieder zurück.

„Ja, Mrs. Revel?“

„M. Lemoine war hier. Er sagt—— Sagen Sie mir, ist es wahr, wirklich wahr, dass Mr. Fish ein amerikanischer Detektiv ist?“

Superintendent Battle nickte.

„Das ist richtig.“

„Sie wussten es die ganze Zeit?“

Wieder nickte Superintendent Battle.

Virginia wandte sich in Richtung Treppe ab.

„Ich verstehe“, sagte sie. „Danke.“

Bis zu dieser Minute hatte sie sich geweigert, es zu glauben.

Und jetzt——?

Als sie sich in ihrem eigenen Zimmer vor ihren Schminktisch setzte, stellte sie sich der Frage ganz direkt. Jedes Wort, das Anthony gesagt hatte, kehrte mit einer neuen Bedeutung zu ihr zurück.

War das der „Handel“, von dem er gesprochen hatte?

Der Handel, den er aufgegeben hatte. Aber dann——

Ein ungewöhnliches Geräusch störte den gleichmäßigen Rhythmus ihrer Meditationen. Sie hob den Kopf mit einem Ruck. Ihre kleine goldene Uhr zeigte, dass es nach eins war. Fast zwei Stunden hatte sie hier gesessen und nachgedacht.

Wieder wurde das Geräusch wiederholt. Ein scharfes Klopfen gegen die Fensterscheibe. Virginia ging zum Fenster und öffnete es. Unten auf dem Pfad stand eine große Gestalt, die sich, während sie zusah, nach einer weiteren Handvoll Kies bückte.

Einen Moment lang schlug Virginias Herz schneller – dann erkannte sie die massive Stärke und die kantige Silhouette des Herzoslowaken, Boris.

„Ja“, sagte sie mit gedämpfter Stimme. „Was ist?“

In diesem Moment erschien es ihr nicht seltsam, dass Boris um diese nächtliche Stunde Kies gegen ihr Fenster warf.

„Was ist?“, wiederholte sie ungeduldig.

„Ich komme vom Herrn“, sagte Boris in einem leisen Tonfall, der dennoch perfekt zu verstehen war. „Er hat nach Ihnen schicken lassen.“

Er machte die Aussage in einem vollkommen sachlichen Ton.

„Nach mir schicken lassen?“

„Ja, ich soll Sie zu ihm bringen. Es gibt eine Notiz. Ich werde sie Ihnen hinaufwerfen.“

Virginia trat ein wenig zurück, und ein Stück Papier, beschwert mit einem Stein, fiel punktgenau vor ihre Füße. Sie entfaltete es und las:

*„Meine Liebe (hatte Anthony geschrieben), ich stecke in einer schwierigen Lage, aber ich habe vor, durchzukommen. Willst du mir vertrauen und zu mir kommen?“*

Fast zwei Minuten stand Virginia dort, unbeweglich, und las diese wenigen Worte immer und immer wieder.

Sie hob den Kopf und sah sich in dem luxuriös eingerichteten Schlafzimmer um, als sähe sie es mit neuen Augen.

Dann lehnte sie sich wieder aus dem Fenster.

„Was soll ich tun?“, fragte sie.

„Die Detektive sind auf der anderen Seite des Hauses, außerhalb des Ratskabinetts. Kommen Sie herunter und durch diese Seitentür hinaus. Ich werde dort sein. Ich habe ein Auto draußen auf der Straße warten.“

Virginia nickte. Schnell wechselte sie ihr Kleid gegen eines aus beigem Trikot und zog einen kleinen beigen Lederhut auf.

Dann, ein wenig lächelnd, schrieb sie eine kurze Notiz, adressierte sie an Bundle und steckte sie an das Nadelkissen.

Sie schlich leise die Treppe hinunter und öffnete die Riegel der Seitentür. Nur einen Moment hielt sie inne, dann, mit einem kleinen, tapferen Kopfschütteln – demselben Kopfschütteln, mit dem ihre Vorfahren in die Schlachten der Kreuzzüge gezogen waren –, trat sie hinaus.

26

Der 13. Oktober

Am Mittwochmorgen, dem 13. Oktober, um zehn Uhr betrat Anthony Cade Harridge’s Hotel und fragte nach Baron Lolopretjzyl, der dort eine Suite bewohnte.

Nach einer angemessenen und imposanten Verzögerung wurde Anthony in die betreffende Suite geführt. Der Baron stand auf dem Kaminvorleger, in korrekter und steifer Haltung. Der kleine Captain Andrassy, in seinem Auftreten ebenso korrekt, aber mit einer leicht feindseligen Haltung, war ebenfalls anwesend.

Die üblichen Verbeugungen, das Klicken der Absätze und andere formelle Begrüßungen der Etikette fanden statt. Anthony war mittlerweile mit der Routine gründlich vertraut.

„Sie werden diesen frühen Besuch hoffentlich entschuldigen, Baron“, sagte er fröhlich und legte Hut und Stock auf den Tisch. „Tatsächlich habe ich ein kleines geschäftliches Angebot an Sie.“

„Ha! Ist das so?“, sagte der Baron.

Captain Andrassy, der sein anfängliches Misstrauen gegenüber Anthony nie überwunden hatte, sah misstrauisch aus.

„Geschäft“, sagte Anthony, „basiert auf dem bekannten Prinzip von Angebot und Nachfrage. Sie wollen etwas, der andere Mann hat es. Das Einzige, was noch zu klären ist, ist der Preis.“

Der Baron betrachtete ihn aufmerksam, sagte aber nichts.

„Zwischen einem herzoslowakischen Adligen und einem englischen Gentleman sollten die Bedingungen leicht zu regeln sein“, sagte Anthony schnell.

Er errötete ein wenig, als er das sagte. Solche Worte kommen einem Engländer nicht leicht über die Lippen, aber er hatte bei früheren Gelegenheiten die enorme Wirkung einer solchen Ausdrucksweise auf die Mentalität des Barons beobachtet. Tatsächlich funktionierte der Charme.

„Das ist so“, sagte der Baron anerkennend und nickte mit dem Kopf. „Das ist vollkommen so.“

Sogar Captain Andrassy schien ein wenig aufzutauen und nickte ebenfalls.

„Sehr gut“, sagte Anthony. „Ich werde nicht länger um den heißen Brei herumreden——“

„Was ist das, sagen Sie?“, unterbrach ihn der Baron. „Um den heißen Brei herumreden? Das begreife ich nicht?“

„Nur eine Redewendung, Baron. Um es auf Englisch klar zu sagen: Sie wollen die Ware, wir haben sie! Das Schiff ist ja ganz schön, aber es fehlt eine Galionsfigur. Mit dem Schiff meine ich die Loyalist-Partei von Herzoslowakei. Im Moment fehlt Ihnen der wichtigste Punkt Ihres politischen Programms. Ihnen fehlt ein Prinz! Nun, angenommen – nur angenommen –, ich könnte Ihnen einen Prinzen liefern?“

Der Baron starrte ihn an.

„Ich begreife Sie nicht im Geringsten“, erklärte er.

„Sir“, sagte Captain Andrassy und zwirbelte grimmig seinen Schnurrbart, „Sie sind beleidigend!“

„Überhaupt nicht“, sagte Anthony. „Ich versuche nur, hilfreich zu sein. Angebot und Nachfrage, verstehen Sie? Es ist alles absolut fair und ehrlich. Keine Prinzen geliefert, wenn nicht echt – siehe Warenzeichen. Wenn wir uns einig werden, werden Sie feststellen, dass alles völlig in Ordnung ist. Ich biete Ihnen das echte, unverfälschte Stück – direkt aus der untersten Schublade.“

„Keineswegs“, erklärte der Baron noch einmal, „begreife ich Sie.“

„Das spielt keine Rolle“, sagte Anthony freundlich. „Ich möchte nur, dass Sie sich an den Gedanken gewöhnen. Vulgär ausgedrückt: Ich habe da etwas im Ärmel. Begreifen Sie nur das: Sie wollen einen Prinzen. Unter bestimmten Bedingungen verpflichte ich mich, Ihnen einen zu liefern.“

Der Baron und Andrassy starrten ihn an. Anthony nahm Hut und Stock wieder auf und machte sich bereit zu gehen.

„Denken Sie einfach darüber nach. Nun, Baron, es gibt noch eine weitere Sache. Sie müssen heute Abend nach Chimneys kommen – Captain Andrassy ebenfalls. Dort werden wahrscheinlich einige sehr merkwürdige Dinge geschehen. Sollen wir einen Termin vereinbaren? Sagen wir, im Ratskabinett um neun Uhr? Danke, meine Herren, ich kann mich darauf verlassen, dass Sie dort sein werden?“

Der Baron machte einen Schritt vor und sah Anthony forschend ins Gesicht.

„Mr. Cade“, sagte er, nicht ohne Würde, „ich hoffe doch nicht, dass Sie sich über mich lustig machen wollen?“

Anthony erwiderte seinen Blick stetig.

„Baron“, sagte er, und in seiner Stimme lag ein merkwürdiger Unterton, „wenn dieser Abend vorbei ist, werden Sie meiner Meinung nach der Erste sein, der zugibt, dass in dieser Angelegenheit mehr Ernst als Scherz steckt.“

Er verbeugte sich vor beiden Männern und verließ den Raum.

Sein nächster Besuch galt der City, wo er seine Visitenkarte bei Mr. Herman Isaacstein abgab.

Nach einiger Verzögerung wurde Anthony von einem blassen, exquisit gekleideten Untergebenen mit gewinnendem Wesen und einem militärischen Titel empfangen.

„Sie wollten Mr. Isaacstein sehen, nicht wahr?“, sagte der junge Mann. „Ich fürchte, er ist heute Morgen schrecklich beschäftigt – Vorstandssitzungen und dergleichen, wissen Sie. Gibt es etwas, das ich tun kann?“

„Ich muss ihn persönlich sehen“, sagte Anthony und fügte beiläufig hinzu: „Ich komme gerade aus Chimneys.“

Der junge Mann war bei der Erwähnung von Chimneys leicht verblüfft.

„Oh!“, sagte er zweifelnd. „Nun, ich werde sehen.“

„Sagen Sie ihm, es ist wichtig“, sagte Anthony.

„Eine Nachricht von Lord Caterham?“, schlug der junge Mann vor.

„Etwas in der Art“, sagte Anthony, „aber es ist zwingend erforderlich, dass ich Mr. Isaacstein sofort sehe.“

Zwei Minuten später wurde Anthony in ein prächtiges inneres Sanktum geführt, wo ihn vor allem die enorme Größe und die geräumige Tiefe der mit Leder bezogenen Armlehnstühle beeindruckten.

Mr. Isaacstein erhob sich, um ihn zu begrüßen.

„Sie müssen mir verzeihen, dass ich Sie so überfalle“, sagte Anthony. „Ich weiß, dass Sie ein vielbeschäftigter Mann sind, und ich werde nicht mehr von Ihrer Zeit beanspruchen als nötig. Es ist nur eine kleine geschäftliche Angelegenheit, die ich Ihnen vortragen möchte.“

Isaacstein betrachtete ihn ein oder zwei Minuten lang aufmerksam mit seinen perlenden schwarzen Augen.

„Nehmen Sie eine Zigarre“, sagte er unerwartet und reichte ihm eine offene Schachtel.

„Danke“, sagte Anthony. „Da sage ich nicht nein.“

Er bediente sich.

„Es geht um diese herzoslowakische Angelegenheit“, fuhr Anthony fort, während er das Licht annahm. Er bemerkte das flüchtige Zucken im steten Blick des anderen. „Der Mord an Prinz Michael muss den Karren ziemlich in den Dreck gefahren haben.“

Mr. Isaacstein hob eine Augenbraue, murmelte fragend „Ah?“ und richtete seinen Blick auf die Decke.

„Öl“, sagte Anthony und betrachtete nachdenklich die polierte Oberfläche des Schreibtisches. „Eine wunderbare Sache, Öl.“

Er spürte, wie der Financier leicht zusammenzuckte.

„Hätten Sie etwas dagegen, zum Punkt zu kommen, Mr. Cade?“

„Ganz und gar nicht. Ich nehme an, Mr. Isaacstein, dass Sie nicht gerade erfreut darüber wären, wenn diese Ölkonzessionen an eine andere Firma vergeben würden, oder?“

„Was ist der Vorschlag?“, fragte der andere und sah ihn direkt an.

„Ein geeigneter Anwärter auf den Thron, voll von pro-britischen Sympathien.“

„Wo haben Sie ihn?“

„Das ist meine Sache.“

Isaacstein bestätigte die Entgegnung mit einem leichten Lächeln, sein Blick war hart und scharf geworden.

„Das Original? Ich lasse mich auf keine Faxen ein.“

„Das absolute Original.“

„Unter vier Augen?“

„Unter vier Augen.“

„Ich nehme Sie beim Wort.“

„Sie scheinen nicht viel Überzeugungsarbeit zu benötigen?“, sagte Anthony und betrachtete ihn neugierig.

Herman Isaacstein lächelte.

„Ich wäre nicht da, wo ich heute bin, wenn ich nicht gelernt hätte zu erkennen, ob ein Mann die Wahrheit sagt oder nicht“, antwortete er schlicht. „Welche Bedingungen stellen Sie?“

„Dasselbe Darlehen, zu denselben Bedingungen, die Sie Prinz Michael angeboten haben?“

„Und was ist mit Ihnen selbst?“

„Im Moment nichts, außer dass ich möchte, dass Sie heute Abend nach Chimneys kommen.“

„Nein“, sagte Isaacstein mit einer gewissen Entschiedenheit. „Das kann ich nicht.“

„Warum?“

„Ich bin zum Essen eingeladen – ein ziemlich wichtiges Abendessen.“

„Trotzdem, ich fürchte, Sie werden es absagen müssen – in Ihrem eigenen Interesse.“

„Was meinen Sie damit?“

Anthony sah ihn eine volle Minute lang an, bevor er langsam sagte:

„Wissen Sie, dass sie den Revolver gefunden haben, den, mit dem Michael erschossen wurde? Wissen Sie, wo sie ihn gefunden haben? In Ihrem Koffer.“

„Was?“

Isaacstein sprang beinahe aus seinem Stuhl. Sein Gesicht war von hellem Wahnsinn erfüllt.

„Was sagen Sie da? Was meinen Sie damit?“

„Ich werde es Ihnen erzählen.“

Sehr bereitwillig schilderte Anthony die Vorkommnisse im Zusammenhang mit dem Fund des Revolvers. Während er sprach, nahm das Gesicht des anderen einen gräulichen Schimmer von absoluter Terror an.

„Aber das ist falsch“, schrie er, als Anthony geendet hatte. „Ich habe ihn nie dort hineingelegt. Ich weiß nichts davon. Es ist ein Komplott.“

„Regen Sie sich nicht auf“, sagte Anthony beschwichtigend. „Wenn das der Fall ist, werden Sie es leicht beweisen können.“

„Beweisen? Wie kann ich das beweisen?“

„Wenn ich Sie wäre“, sagte Anthony sanft, „würde ich heute Abend nach Chimneys kommen.“

Isaacstein sah ihn zweifelnd an.

„Sie raten dazu?“

Anthony beugte sich vor und flüsterte ihm etwas zu. Der Financier wich vor Staunen zurück und starrte ihn an.

„Sie meinen tatsächlich——“

„Kommen Sie und sehen Sie selbst“, sagte Anthony.

27

Der 13. Oktober (Forts.)

Die Uhr im Ratssaal schlug neun.

„Nun“, sagte Lord Caterham mit einem tiefen Seufzer. „Da sind sie alle wieder, genau wie die Herde der kleinen Bo Peep, zurückgekehrt und wedeln mit ihren Schwänzen.“

Er sah traurig im Zimmer umher.

„Der Leierkastenmann samt Äffchen“, murmelte er und fixierte den Baron mit seinem Blick. „Der neugierige Naseweis aus der Throgmorton Street——“

„Ich finde, du bist ziemlich ungerecht zum Baron“, protestierte Bundle, der diese Vertraulichkeiten entgegengebracht wurden. „Er hat mir erzählt, er halte dich für das vollkommene Beispiel englischer Gastfreundschaft unter der _haute noblesse_.“

„Das mag sein“, sagte Lord Caterham. „Er sagt ständig solche Dinge. Das macht es sehr ermüdend, sich mit ihm zu unterhalten. Aber ich kann dir sagen, ich bin bei weitem nicht mehr der gastfreundliche englische Gentleman, der ich einmal war. Sobald ich kann, werde ich Chimneys an einen unternehmungslustigen Amerikaner vermieten und in ein Hotel ziehen. Da kann man, wenn einen jemand belästigt, einfach nach der Rechnung fragen und gehen.“

„Kopf hoch“, sagte Bundle. „Wir scheinen Mr. Fish endgültig verloren zu haben.“

„Ich fand ihn immer ziemlich amüsant“, sagte Lord Caterham, der zu einer widersprüchlichen Stimmung neigte. „Es ist dieser kostbare junge Mann von dir, der mich da mit hineingezogen hat. Warum muss diese Vorstandssitzung in meinem Haus abgehalten werden? Warum mietet er nicht The Larches oder Elmhurst oder irgendeinen netten Villenwohnsitz wie in Streatham und hält seine Firmensitzungen dort ab?“

„Falsche Atmosphäre“, sagte Bundle.

„Niemand wird uns hoffentlich irgendwelche Streiche spielen?“, sagte ihr Vater nervös. „Ich traue diesem Franzosen, Lemoine, nicht. Die französische Polizei ist zu allen Schandtaten bereit. Legen dir Gummibänder um den Arm, rekonstruieren dann das Verbrechen und lassen dich aufschrecken, und das wird auf einem Thermometer registriert. Ich weiß, wenn sie rufen ‚Wer hat Prinz Michael getötet?‘, werde ich hundertzweiundzwanzig oder etwas absolut Schreckliches registrieren, und sie werden mich sofort ins Gefängnis schleppen.“

Die Tür öffnete sich und Tredwell kündigte an:

„Mr. George Lomax. Mr. Eversleigh.“

„Da kommt Codders, gefolgt vom treuen Hund“, murmelte Bundle.

Bill steuerte direkt auf sie zu, während George Lord Caterham in der jovialen Art begrüßte, die er für öffentliche Anlässe angenommen hatte.

„Mein lieber Caterham“, sagte George und schüttelte ihm die Hand, „ich habe deine Nachricht erhalten und bin natürlich herübergekommen.“

„Sehr gut von dir, mein lieber Freund, sehr gut von dir. Ich freue mich, dich zu sehen.“ Lord Caterhams Gewissen trieb ihn immer zu übermäßiger Jovialität an, wenn er sich bewusst war, gar keine zu empfinden. „Nicht, dass es meine Nachricht war, aber das spielt überhaupt keine Rolle.“

In der Zwischenzeit attackierte Bill Bundle mit gedämpfter Stimme.

„Sag mal. Worum geht es hier eigentlich? Was ist das für ein Gerede, dass Virginia mitten in der Nacht getürmt ist? Sie ist doch nicht entführt worden, oder?“

„Oh nein“, sagte Bundle. „Sie hat eine Notiz auf dem Nadelkissen hinterlassen, ganz nach der orthodoxen Art.“

„Sie ist doch nicht mit jemandem abgehauen? Nicht mit diesem kolonialen Typen? Ich mochte den Kerl nie, und allem Anschein nach geht die Idee um, dass er selbst der Superganove ist. Aber ich verstehe nicht ganz, wie das sein kann?“

„Warum nicht?“

„Nun, dieser König Victor war ein Franzose, und Cade ist Engländer genug.“

„Du hast nicht zufällig gehört, dass König Victor ein versierter Linguist war und darüber hinaus halb Ire?“

„Oh, Herr! Dann ist das also der Grund, warum er sich aus dem Staub gemacht hat?“

„Ich weiß nicht, ob er sich aus dem Staub gemacht hat. Er ist vorgestern verschwunden, wie du weißt. Aber heute Morgen haben wir ein Telegramm von ihm erhalten, in dem stand, dass er heute Abend um 21 Uhr hier sein würde, und er schlug vor, dass man Codders dazubittet. All diese anderen Leute sind auch aufgetaucht – eingeladen von Mr. Cade.“

„Das ist eine Versammlung“, sagte Bill und blickte sich um. „Ein französischer Detektiv am Fenster, ein englischer dito am Kamin. Starkes ausländisches Element. Die Stars and Stripes scheinen nicht vertreten zu sein?“

Bundle schüttelte den Kopf.

„Mr. Fish ist im Nirgendwo verschwunden. Virginia ist auch nicht hier. Aber alle anderen sind versammelt, und ich habe das Gefühl in meinen Knochen, Bill, dass wir uns dem Moment nähern, in dem jemand ‚James, der Lakai‘ sagt und alles enthüllt wird. Wir warten jetzt nur noch auf die Ankunft von Anthony Cade.“

„Er wird nie auftauchen“, sagte Bill.

„Warum dann diese Versammlung einberufen, wie Vater es nennt?“

„Ah, da steckt eine tiefe Idee dahinter. Verlass dich drauf. Er will uns alle hier haben, während er irgendwo anders ist – du kennst die Art von Dingen.“

„Du glaubst also nicht, dass er kommt?“

„Keine Chance. Seinen Kopf freiwillig in den Rachen des Löwen stecken? Warum, der Raum ist gespickt mit Detektiven und hohen Beamten.“

„Du kennst König Victor nicht gut, wenn du glaubst, dass ihn das abschrecken würde. Allen Berichten nach ist das die Art von Situation, die er über alles liebt, und er schafft es immer, obenauf zu schwimmen.“

Mr. Eversleigh schüttelte zweifelnd den Kopf.

„Das wäre ein hartes Stück Arbeit – bei den gezinkten Karten gegen ihn. Er wird niemals——“

Die Tür öffnete sich erneut und Tredwell kündigte an:

„Mr. Cade.“

Anthony ging direkt auf seinen Gastgeber zu.

„Lord Caterham“, sagte er, „ich bereite Ihnen schrecklich viel Mühe, und es tut mir furchtbar leid. Aber ich glaube wirklich, dass heute Abend die Aufklärung des Rätsels stattfinden wird.“

Lord Caterham wirkte beschwichtigt. Er hatte Anthony schon immer insgeheim gemocht.

„Überhaupt keine Mühe“, sagte er herzlich.

„Das ist sehr freundlich von Ihnen“, sagte Anthony. „Wir sind alle hier, wie ich sehe. Dann kann ich mit der guten Arbeit weitermachen.“

„Ich verstehe nicht“, sagte George Lomax gewichtig. „Ich verstehe es nicht im Geringsten. Das ist alles sehr unregelmäßig. Mr. Cade hat keinen Status – absolut keinen Status. Die Position ist eine sehr schwierige und heikle. Ich bin stark der Meinung——“

Georges Redeschwall wurde unterbrochen. Superintendent Battle trat unauffällig an die Seite des großen Mannes und flüsterte ihm ein paar Worte ins Ohr. George sah ratlos und verblüfft aus.

„Sehr wohl, wenn Sie das sagen“, bemerkte er widerwillig. Dann fügte er in einem lauteren Ton hinzu: „Ich bin sicher, wir alle sind bereit, uns anzuhören, was Mr. Cade zu sagen hat.“

Anthony ignorierte die deutliche Herablassung im Ton des anderen.

„Es ist nur eine kleine Idee von mir, das ist alles“, sagte er fröhlich. „Wahrscheinlich wissen Sie alle, dass wir neulich eine gewisse verschlüsselte Nachricht in die Hände bekommen haben. Da gab es einen Hinweis auf Richmond und einige Zahlen.“ Er hielt inne. „Nun, wir haben versucht, sie zu lösen – und wir sind gescheitert. In den Memoiren des verstorbenen Grafen Stylptitch (die ich zufällig gelesen habe) gibt es einen Hinweis auf ein gewisses Abendessen – ein ‚Blumen‘-Dinner, bei dem jeder ein Abzeichen trug, das eine Blume darstellte. Der Graf selbst trug das genaue Duplikat jener merkwürdigen Vorrichtung, die wir im Hohlraum des Geheimgangs fanden. Sie stellte eine Rose dar. Wenn Sie sich erinnern, bestand alles aus Reihen von Dingen – Knöpfen, Buchstaben E und schließlich Reihen von Strickereien. Nun, meine Herren, was gibt es in diesem Haus, das in Reihen angeordnet ist? Bücher, nicht wahr? Wenn Sie dazu noch bedenken, dass im Katalog von Lord Caterhams Bibliothek ein Buch namens _Das Leben des Earl of Richmond_ steht, werden Sie eine ziemlich gute Vorstellung von dem Versteck bekommen. Wenn man bei dem fraglichen Band beginnt und die Zahlen als Hinweis auf Regale und Bücher verwendet, werden Sie feststellen, dass das – äh – Objekt unserer Suche in einem Attrappenbuch oder in einem Hohlraum hinter einem bestimmten Buch verborgen ist.“

Anthony blickte bescheiden in die Runde, offensichtlich auf Applaus wartend.

„Auf mein Wort, das ist sehr geistreich“, sagte Lord Caterham.

„Durchaus geistreich“, gab George herablassend zu. „Aber es bleibt abzuwarten——“

Anthony lachte.

„Probieren geht über Studieren, nicht wahr? Nun, das werde ich gleich für Sie klären.“ Er sprang auf. „Ich werde in die Bibliothek gehen——“

Weiter kam er nicht. M. Lemoine trat vom Fenster vor.

„Nur einen Moment, Mr. Cade. Erlauben Sie, Lord Caterham?“

Er ging zum Schreibtisch und kritzelte hastig ein paar Zeilen. Er versiegelte sie in einem Umschlag und klingelte dann. Tredwell erschien auf den Ruf hin. Lemoine reichte ihm den Zettel.

„Sorgen Sie dafür, dass das sofort zugestellt wird, bitte.“

„Sehr wohl, Sir“, sagte Tredwell.

Mit seinem gewohnten würdevollen Schritt zog er sich zurück.

Anthony, der unentschlossen gestanden hatte, setzte sich wieder.

„Was ist der große Plan, Lemoine?“, fragte er sanft.

Eine plötzliche Anspannung lag in der Atmosphäre.

„Wenn das Juwel dort ist, wo Sie sagen, dass es ist – nun, dann liegt es dort seit über sieben Jahren – da kommt es auf eine Viertelstunde mehr auch nicht an.“

„Fahren Sie fort“, sagte Anthony. „Das war nicht alles, was Sie sagen wollten?“

„Nein, das war es nicht. In diesem Augenblick ist es – unklug, irgendeiner Person zu gestatten, den Raum zu verlassen. Besonders, wenn diese Person eine ziemlich fragwürdige Vergangenheit hat.“

Anthony hob die Augenbrauen und zündete sich eine Zigarette an.

„Ich nehme an, ein Vagabundenleben ist nicht sehr respektabel“, sinnierte er.

„Vor zwei Monaten, Mr. Cade, waren Sie in Südafrika. Das ist zugestanden. Wo waren Sie davor?“

Anthony lehnte sich in seinem Stuhl zurück und blies träge Rauchringe.

„Kanada. Wilder Nordwesten.“

„Sind Sie sicher, dass Sie nicht im Gefängnis waren? In einem französischen Gefängnis?“

Automatisch bewegte sich Superintendent Battle einen Schritt näher zur Tür, als wollte er einen Rückzug in diese Richtung abschneiden, aber Anthony zeigte keinerlei Anzeichen, etwas Dramatisches zu tun.

Stattdessen starrte er den französischen Detektiv an und brach dann in Gelächter aus.

„Mein armer Lemoine. Es ist eine Monomanie bei Ihnen! Sie sehen wirklich überall König Victor. Also bilden Sie sich ein, ich sei jener interessante Herr?“

„Leugnen Sie es?“

Anthony bürstete ein wenig Asche von seinem Mantelärmel.

„Ich leugne niemals etwas, das mich amüsiert“, sagte er leicht. „Aber die Anschuldigung ist wirklich zu lächerlich.“

„Ah! Das glauben Sie?“ Der Franzose beugte sich vor. Sein Gesicht zuckte schmerzhaft, und doch wirkte er ratlos und verblüfft – als ob ihn etwas an Anthonys Art verwirrte. „Was, wenn ich Ihnen sage, Monsieur, dass ich es dieses Mal – dieses Mal – darauf abgesehen habe, König Victor zu fassen, und nichts wird mich aufhalten!“

„Sehr lobenswert“, war Anthonys Kommentar. „Sie haben es aber schon vorher darauf abgesehen gehabt, ihn zu fassen, nicht wahr, Lemoine? Und er hat Sie überlistet. Haben Sie keine Angst, dass das wieder passieren könnte? Er ist ein schlüpfriger Kerl, allem Anschein nach.“

Das Gespräch hatte sich zu einem Duell zwischen dem Detektiv und Anthony entwickelt. Jeder andere im Raum nahm die Spannung wahr. Es war ein Kampf bis zum Ende zwischen dem Franzosen, der schmerzhaft ernst war, und dem Mann, der so ruhig rauchte und dessen Worte zeigten, dass er keine Sorge auf der Welt zu haben schien.

„Wenn ich Sie wäre, Lemoine“, fuhr Anthony fort, „würde ich sehr, sehr vorsichtig sein. Passen Sie auf, wohin Sie treten, und all diese Dinge.“

„Dieses Mal“, sagte Lemoine grimmig, „wird es keinen Fehler geben.“

„Sie scheinen sich da sehr sicher zu sein“, sagte Anthony. „Aber es gibt so etwas wie Beweise, wissen Sie.“

Lemoine lächelte, und etwas an seinem Lächeln schien Anthonys Aufmerksamkeit zu erregen. Er setzte sich auf und drückte seine Zigarette aus.

„Sie haben gesehen, dass ich gerade eine Notiz geschrieben habe?“, sagte der französische Detektiv. „Sie war an meine Leute im Gasthaus. Gestern habe ich aus Frankreich die Fingerabdrücke und die Bertillon-Maße von König Victor – dem sogenannten Captain O’Neill – erhalten. Ich habe darum gebeten, dass sie mir hierher geschickt werden. In wenigen Minuten werden wir wissen, ob Sie der Mann sind!“

Anthony starrte ihn stetig an. Dann huschte ein kleines Lächeln über sein Gesicht.

„Sie sind wirklich ziemlich clever, Lemoine. Daran habe ich gar nicht gedacht. Die Dokumente werden ankommen, Sie werden mich dazu bringen, meine Finger in die Tinte zu tauchen oder etwas ebenso Unangenehmes, Sie werden meine Ohren messen und nach meinen Unterscheidungsmerkmalen suchen. Und wenn sie übereinstimmen——“

„Nun“, sagte Lemoine, „wenn sie übereinstimmen – eh?“

Anthony lehnte sich in seinem Stuhl vor.

„Nun, wenn sie übereinstimmen“, sagte er sehr sanft, „was dann?“

„Was dann?“ Der Detektiv schien verblüfft. „Aber – dann werde ich bewiesen haben, dass Sie König Victor sind!“

Doch zum ersten Mal schlich sich ein Schatten von Unsicherheit in sein Gebaren.

„Das wird zweifellos eine große Befriedigung für Sie sein“, sagte Anthony. „Aber ich sehe nicht ganz, wo mir das schaden soll. Ich gebe nichts zu, aber nehmen wir nur einmal des Arguments wegen an, ich wäre König Victor – vielleicht versuche ich ja, mich zu bessern, wissen Sie.“

„Zu bessern?“

„Das ist die Idee. Versetzen Sie sich in König Victors Lage, Lemoine. Benutzen Sie Ihre Vorstellungskraft. Sie sind gerade aus dem Gefängnis gekommen. Sie kommen in die Jahre. Sie haben den ersten feinen Rausch des Abenteurerlebens verloren. Sagen wir sogar, Sie treffen ein wunderschönes Mädchen. Sie denken daran zu heiraten und sich irgendwo auf dem Land niederzulassen, wo Sie Gemüsekürbisse züchten können. Sie entscheiden sich, von nun an ein untadeliges Leben zu führen. Versetzen Sie sich in König Victors Lage. Können Sie sich nicht vorstellen, so etwas zu fühlen?“

„Ich glaube nicht, dass ich mich so fühlen würde“, sagte Lemoine mit einem sardonischen Lächeln.

„Vielleicht würden Sie das nicht“, gab Anthony zu. „Aber Sie sind ja auch nicht König Victor, oder? Sie können unmöglich wissen, wie er sich fühlt.“

„Aber das ist Unsinn, was Sie da sagen“, sprudelte der Franzose hervor.

„Oh nein, ist es nicht. Kommen Sie jetzt, Lemoine, wenn ich König Victor bin, was haben Sie nach all dem gegen mich in der Hand? Sie konnten damals nie die notwendigen Beweise finden, erinnern Sie sich. Ich habe meine Strafe verbüßt, und das ist alles, was es dazu zu sagen gibt. Ich nehme an, Sie könnten mich wegen des französischen Äquivalents von ‚Herumlungern mit der Absicht, ein Verbrechen zu begehen‘ verhaften, aber das wäre eine schwache Genugtuung, nicht wahr?“

„Sie vergessen“, sagte Lemoine. „Amerika! Was ist mit dieser Sache, Geld unter falschen Vorspiegelungen erlangt zu haben und sich als Prinz Nicholas Obolovitch ausgegeben zu haben?“

„Kein Treffer, Lemoine“, sagte Anthony, „ich war zu der Zeit nicht einmal in der Nähe von Amerika. Und das kann ich leicht genug beweisen. Wenn König Victor sich in Amerika als Prinz Nicholas ausgegeben hat, dann bin ich nicht König Victor. Sie sind sicher, dass er imitiert wurde? Dass es nicht der Mann selbst war?“

Superintendent Battle schaltete sich plötzlich ein.

„Der Mann war eindeutig ein Hochstapler, Mr. Cade.“

„Ich würde Ihnen nicht widersprechen, Battle“, sagte Anthony. „Sie haben so eine Angewohnheit, immer recht zu haben. Sind Sie genauso sicher, dass Prinz Nicholas im Kongo gestorben ist?“

Battle sah ihn neugierig an.

„Ich würde darauf nicht schwören, Sir. Aber es wird allgemein geglaubt.“

„Vorsichtiger Mann. Was ist Ihr Motto? Jedem das seine, eh? Ich habe mir ein Beispiel an Ihnen genommen. Ich habe M. Lemoine viel Spielraum gelassen. Ich habe seine Anschuldigungen nicht bestritten. Aber trotzdem fürchte ich, dass er enttäuscht sein wird. Sie sehen, ich glaube immer daran, ein Ass im Ärmel zu haben. In der Erwartung, dass hier ein wenig Unannehmlichkeiten entstehen könnten, habe ich die Vorsichtsmaßnahme getroffen, einen Trumpf mitzubringen. Es – oder besser gesagt, er – ist oben.“

„Oben?“, sagte Lord Caterham, sehr interessiert.

„Ja, er hatte in letzter Zeit eine ziemlich schwierige Zeit, der arme Kerl. Hat einen unangenehmen Schlag auf den Kopf von jemandem bekommen. Ich habe mich um ihn gekümmert.“

Plötzlich drang die tiefe Stimme von Mr. Isaacstein dazwischen:

„Können wir erraten, wer er ist?“

„Wenn Sie wollen“, sagte Anthony, „aber——“

Lemoine unterbrach ihn mit plötzlicher Wildheit:

„Das alles ist Narretei. Sie denken, mich wieder einmal austricksen zu können. Es mag wahr sein, was Sie sagen – dass Sie nicht in Amerika waren. Sie sind zu klug, um das zu sagen, wenn es nicht wahr wäre. Aber da ist noch etwas anderes. Mord! Ja, Mord. Der Mord an Prinz Michael. Er hat Sie in jener Nacht gestört, als Sie nach dem Juwel suchten.“

„Lemoine, haben Sie jemals erlebt, dass König Victor gemordet hat?“ Anthonys Stimme erklang scharf. „Sie wissen genauso gut – besser als ich –, dass er nie Blut vergossen hat.“

„Wer sonst außer Ihnen hätte ihn ermorden können?“, rief Lemoine. „Sagen Sie mir das!“

Das letzte Wort starb auf seinen Lippen, als ein schriller Pfiff von der Terrasse draußen ertönte. Anthony sprang auf, seine ganze gespielte Lässigkeit abgelegt.

„Sie fragen mich, wer Prinz Michael ermordet hat?“, rief er. „Ich werde es Ihnen nicht sagen – ich werde es Ihnen zeigen. Dieser Pfiff war das Signal, auf das ich gewartet habe. Der Mörder von Prinz Michael ist jetzt in der Bibliothek.“

Er sprang durch das Fenster hinaus, und die anderen folgten ihm, als er den Weg um die Terrasse wies, bis sie zum Bibliotheksfenster kamen. Er drückte gegen das Fenster, und es gab seinem Druck nach.

Sehr vorsichtig hielt er den schweren Samtvorhang beiseite, sodass sie in den Raum schauen konnten.

Am Bücherregal stand eine dunkle Gestalt, die hastig Bände herauszog und wieder zurückstellte, so versunken in die Aufgabe, dass kein Geräusch von außen beachtet wurde.

Und als sie dann dort standen und zusahen, versuchend die Gestalt zu erkennen, die vage vor dem Licht der elektrischen Taschenlampe, die sie hielt, abzeichnete, sprang jemand an ihnen vorbei mit einem Geräusch wie das Brüllen eines wilden Tieres.

Die Taschenlampe fiel zu Boden, erlosch, und die Geräusche eines heftigen Kampfes füllten den Raum. Lord Caterham tastete sich zu den Lichtschaltern und knipste sie an.

Zwei Gestalten schwankten zusammen. Und während sie zusahen, kam das Ende. Das kurze, scharfe Knacken eines Pistolenschusses, und die kleinere Gestalt sackte zusammen und fiel. Die andere Gestalt drehte sich um und stellte sich ihnen – es war Boris, seine Augen leuchteten vor Wut.

„Sie hat meinen Meister getötet“, knurrte er. „Jetzt versucht sie, mich zu erschießen. Ich hätte ihr die Pistole abgenommen und sie erschossen, aber sie ist im Kampf losgegangen. St. Michael hat sie gelenkt. Die böse Frau ist tot.“

„Eine Frau?“, rief George Lomax.

Sie traten näher. Auf dem Boden, die Pistole noch immer in ihrer Hand umklammert, und mit einem Ausdruck tödlicher Bosheit im Gesicht, lag – Mademoiselle Brun.

„Das, was mich am meisten beunruhigte, war, dass Mrs. Revel die Frau definitiv wiedererkannt hatte. Dann erinnerte ich mich, dass das erst geschah, nachdem ich erwähnt hatte, dass sie die Gouvernante von Madame de Breteuil sei. Und alles, was sie dazu sagte, war, dass dies erkläre, warum ihr das Gesicht der Frau bekannt vorkomme. Superintendent Battle wird Ihnen bestätigen, dass ein vorsätzlicher Plan geschmiedet wurde, um Mrs. Revel davon abzuhalten, nach Chimneys zu kommen. Nicht mehr und nicht weniger als eine Leiche, um genau zu sein. Und obwohl der Mord das Werk der Kameraden der Roten Hand war, die einen vermeintlichen Verrat seitens des Opfers bestraften, deuteten die Inszenierung und das Fehlen des Erkennungszeichens der Kameraden auf einen fähigeren Geist hin, der die Operationen leitete. Von Anfang an vermutete ich eine Verbindung zu Herzoslowakei. Mrs. Revel war das einzige Mitglied der Hausgesellschaft, das in diesem Land gewesen war. Ich vermutete zuerst, dass jemand Prinz Michael verkörperte, aber das erwies sich als völlig irrige Idee. Als ich die Möglichkeit erkannte, dass Mademoiselle Brun eine Hochstaplerin sein könnte, und dazu noch die Tatsache in Betracht zog, dass ihr Gesicht Mrs. Revel bekannt war, begann ich Licht im Dunkel zu sehen. Es war offensichtlich sehr wichtig, dass sie nicht erkannt wurde, und Mrs. Revel war die einzige Person, bei der das wahrscheinlich war.“

„Aber wer war sie?“, sagte Lord Caterham. „Jemand, den Mrs. Revel in Herzoslowakei gekannt hatte?“

„Ich denke, der Baron könnte uns das sagen“, sagte Anthony.

„Ich?“ Der Baron starrte ihn an und blickte dann auf die regungslose Gestalt hinab.

„Schauen Sie genau hin“, sagte Anthony. „Lassen Sie sich nicht von der Schminke täuschen. Erinnern Sie sich, sie war einmal Schauspielerin.“

Der Baron starrte erneut. Plötzlich zuckte er zusammen.

„Gott im Himmel“, hauchte er, „das ist nicht möglich.“

„Was ist nicht möglich?“, fragte George. „Wer ist die Dame? Sie erkennen sie, Baron?“

„Nein, nein, das ist nicht möglich.“ Der Baron murmelte weiter vor sich hin. „Sie wurde getötet. Sie wurden beide getötet. Auf den Stufen des Palastes. Ihre Leiche wurde geborgen.“

„Verstümmelt und unkenntlich“, erinnerte ihn Anthony. „Sie schaffte es, ein Täuschungsmanöver durchzuführen. Ich glaube, sie floh nach Amerika und hat dort viele Jahre im Verborgenen gelebt, in tödlicher Angst vor den Kameraden der Roten Hand. Sie haben die Revolution vorangetrieben, denken Sie daran, und um einen ausdrucksstarken Satz zu verwenden, sie hatten es immer auf sie abgesehen. Dann wurde König Victor freigelassen, und sie planten, gemeinsam den Diamanten wiederzuerlangen. Sie suchte in jener Nacht danach, als sie plötzlich auf Prinz Michael stieß und er sie erkannte. Es bestand nie große Gefahr, dass sie ihm unter normalen Umständen begegnete. Königliche Gäste kommen nicht mit Gouvernanten in Kontakt, und sie konnte sich immer mit einer bequemen Migräne zurückziehen, so wie sie es an dem Tag tat, als der Baron hier war.

Wie dem auch sei, sie traf Prinz Michael von Angesicht zu Angesicht, als sie es am wenigsten erwartete. Entlarvung und Schande starrten ihr ins Gesicht. Sie schoss auf ihn. Sie war es, die den Revolver in Isaacsteins Koffer legte, um die Spur zu verwirren, und sie war es, die die Briefe zurückbrachte.“

Lemoine trat vor.

„Sie kam an jenem Abend herunter, um nach dem Juwel zu suchen, sagen Sie“, meinte er. „Könnte sie nicht unterwegs gewesen sein, um sich mit ihrem Komplizen, König Victor, zu treffen, der von draußen kam? Eh? Was sagen Sie dazu?“

Anthony seufzte.

„Immer noch dabei, mein lieber Lemoine? Wie beharrlich Sie sind! Sie wollen meinen Hinweis nicht verstehen, dass ich ein Trumpf-As im Ärmel habe?“

Doch George, dessen Verstand langsam arbeitete, unterbrach ihn nun.

„Ich tappe immer noch völlig im Dunkeln. Wer war diese Dame, Baron? Sie erkennen sie, wie es scheint?“

Doch der Baron richtete sich auf und stand sehr gerade und steif.

„Sie irren sich, Mr. Lomax. Meines Wissens habe ich diese Dame noch nie zuvor gesehen. Sie ist mir eine völlig Fremde.“

„Aber——“

George starrte ihn an – verwirrt.

Der Baron nahm ihn in eine Ecke des Raumes und murmelte ihm etwas ins Ohr. Anthony beobachtete mit einigem Vergnügen, wie Georges Gesicht langsam purpurrot anlief, seine Augen hervorquollen und alle beginnenden Symptome eines Schlaganfalls auftraten. Ein Murmeln von Georges kehligem Ton erreichte ihn.

„Sicher ... sicher ... auf jeden Fall ... gar kein Bedarf ... die Situation verkomplizieren ... äußerste Diskretion.“

„Ah!“ Lemoine schlug scharf mit der Hand auf den Tisch. „Das alles kümmert mich nicht! Der Mord an Prinz Michael – das war nicht meine Angelegenheit. Ich will König Victor.“

Anthony schüttelte sanft den Kopf.

„Das tut mir leid für Sie, Lemoine. Sie sind wirklich ein sehr fähiger Kerl. Aber trotzdem werden Sie den Stich verlieren. Ich bin im Begriff, meinen Trumpf auszuspielen.“

Er ging quer durch den Raum und läutete die Glocke. Tredwell antwortete.

„Ein Herr ist heute Abend mit mir angekommen, Tredwell.“

„Ja, der Herr, ein ausländischer Herr.“

„Ganz recht. Würden Sie ihn bitte bitten, sich uns so bald wie möglich hier anzuschließen?“

„Ja, der Herr.“

Tredwell zog sich zurück.

„Auftritt des Trumpfs, des geheimnisvollen Monsieur X“, bemerkte Anthony. „Wer ist er? Kann es jemand erraten?“

„Wenn man eins und eins zusammenzählt“, sagte Herman Isaacstein, „bei Ihren geheimnisvollen Andeutungen heute Morgen und Ihrer Haltung heute Nachmittag, würde ich sagen, daran gibt es keinen Zweifel. Auf die eine oder andere Weise ist es Ihnen gelungen, Prinz Nicholas von Herzoslowakei in die Finger zu bekommen.“

„Denken Sie dasselbe, Baron?“

„Das tue ich. Es sei denn, Sie haben noch einen weiteren Hochstapler präsentiert. Aber das werde ich nicht glauben. Mit mir waren Ihre Geschäfte höchst ehrenhaft.“

„Danke, Baron. Ich werde diese Worte nicht vergessen. Sie sind sich also alle einig?“

Seine Augen schweiften durch den Kreis der wartenden Gesichter. Nur Lemoine reagierte nicht, sondern hielt seine Augen mürrisch auf den Tisch gerichtet.

Anthonys schnelle Ohren hatten das Geräusch von Schritten draußen im Flur aufgefangen.

„Und doch, wissen Sie“, sagte er mit einem seltsamen Lächeln, „Sie liegen alle falsch!“

Er ging schnell zur Tür und stieß sie auf.

Ein Mann stand auf der Schwelle – ein Mann mit einem gepflegten schwarzen Bart, einer Brille und einem geckenhaften Aussehen, das durch einen Verband um den Kopf leicht beeinträchtigt war.

„Erlauben Sie mir, Ihnen den echten Monsieur Lemoine von der Sûreté vorzustellen.“

Es gab ein Gedränge und ein Handgemenge, und dann erhoben sich die nasalen Töne von Mr. Hiram Fish sanft und beruhigend vom Fenster her.

„Nein, mein Junge – nicht auf diese Weise. Ich bin den ganzen Abend hier stationiert gewesen, ganz speziell zu dem Zweck, Ihre Flucht zu verhindern. Sie werden bemerken, dass ich Sie mit dieser Pistole von mir gut im Visier habe. Ich bin herübergekommen, um Sie zu schnappen, und ich habe Sie – aber Sie sind wirklich ein Schlitzohr!“

29

Weitere Erklärungen

„Sie schulden uns eine Erklärung, glaube ich, Mr. Cade“, sagte Herman Isaacstein etwas später am Abend.

„Es gibt nicht viel zu erklären“, sagte Anthony bescheiden. „Ich fuhr nach Dover und Fish folgte mir in dem Glauben, ich sei König Victor. Wir fanden dort einen geheimnisvollen Fremden gefangen, und sobald wir seine Geschichte hörten, wussten wir, woran wir waren. Die gleiche Idee wieder, sehen Sie. Der echte Mann entführt, und der falsche – in diesem Fall König Victor selbst – nimmt seinen Platz ein. Aber es scheint, dass Battle hier immer dachte, dass mit seinem französischen Kollegen etwas faul sei, und nach Paris telegrafierte, um seine Fingerabdrücke und andere Identifizierungsmöglichkeiten zu erhalten.“

„Ah!“, rief der Baron. „Die Fingerabdrücke. Die Bertillon-Messungen, von denen dieser Schurke sprach?“

„Es war eine clevere Idee“, sagte Anthony. „Ich bewunderte sie so sehr, dass ich mich gezwungen fühlte, mitzuspielen. Außerdem verwirrte mein Verhalten den falschen Lemoine enorm. Wissen Sie, sobald ich den Hinweis auf die ‚Reihen‘ und den tatsächlichen Ort des Juwels gegeben hatte, war er begierig darauf, die Nachricht an seinen Komplizen weiterzugeben und uns gleichzeitig alle in diesem Raum zu halten. Die Notiz war eigentlich an Mademoiselle Brun gerichtet. Er sagte Tredwell, er solle sie sofort zustellen, und Tredwell tat dies, indem er sie nach oben in das Schulzimmer brachte. Lemoine beschuldigte mich, König Victor zu sein, und schuf dadurch ein Ablenkungsmanöver, das verhinderte, dass jemand den Raum verließ. Bis all das geklärt war und wir uns in die Bibliothek begaben, um nach dem Stein zu suchen, schmeichelte er sich mit dem Gedanken, dass der Stein nicht mehr da sein würde, um ihn zu finden!“

George räusperte sich.

„Ich muss sagen, Mr. Cade“, sagte er wichtigtuerisch, „dass ich Ihr Vorgehen in dieser Angelegenheit für höchst verwerflich halte. Wäre bei Ihren Plänen auch nur die geringste Panne aufgetreten, hätte einer unserer nationalen Besitztümer für immer verloren sein können. Es war leichtsinnig, Mr. Cade, verwerflich leichtsinnig.“

„Ich schätze, Sie sind nicht auf die kleine Idee gekommen, Mr. Lomax“, sagte die ziehende Stimme von Mr. Fish. „Dieser historische Diamant lag nie hinter den Büchern in der Bibliothek.“

„Nie?“

„Keineswegs.“

„Sehen Sie“, erklärte Anthony, „diese kleine Vorrichtung von Graf Stylptitch stand für das, wofür sie ursprünglich stand – eine Rose. Als mir das am Montagnachmittag dämmerte, ging ich direkt zum Rosengarten. Mr. Fish war bereits auf dieselbe Idee gekommen. Wenn man mit dem Rücken zur Sonnenuhr steht, sieben Schritte geradeaus geht, dann acht nach links und drei nach rechts, kommt man zu einigen Büschen einer leuchtend roten Rose namens Richmond. Das Haus wurde durchsucht, um das Versteck zu finden, aber niemand hat daran gedacht, im Garten zu graben. Ich schlage eine kleine Grabungsgruppe für morgen früh vor.“

„Dann war die Geschichte mit den Büchern in der Bibliothek –“

„Eine Erfindung von mir, um die Dame in die Falle zu locken. Mr. Fish hielt auf der Terrasse Wache und pfiff, als der psychologische Moment gekommen war. Ich kann sagen, dass Mr. Fish und ich im Haus in Dover das Standrecht verhängten und verhinderten, dass die Kameraden mit dem falschen Lemoine kommunizierten. Er schickte ihnen den Befehl, zu verschwinden, und man ließ ihm mitteilen, dass dies geschehen sei. Also fuhr er fröhlich mit seinen Plänen fort, mich anzuzeigen.“

„Nun, nun“, sagte Lord Caterham fröhlich, „alles scheint höchst zufriedenstellend geklärt worden zu sein.“

„Alles außer einer Sache“, sagte Mr. Isaacstein.

„Was ist das?“

Der große Finanzier blickte Anthony fest an.

„Warum haben Sie mich hierher geholt? Nur um als interessierter Zuschauer einer dramatischen Szene beizuwohnen?“

Anthony schüttelte den Kopf.

„Nein, Mr. Isaacstein. Sie sind ein vielbeschäftigter Mann, dessen Zeit Geld ist. Warum sind Sie ursprünglich hierhergekommen?“

„Um ein Darlehen auszuhandeln.“

„Mit wem?“

„Prinz Michael von Herzoslowakei.“

„Genau. Prinz Michael ist tot. Sind Sie bereit, das gleiche Darlehen zu den gleichen Bedingungen seinem Cousin Nicholas anzubieten?“

„Können Sie ihn vorweisen? Ich dachte, er sei im Kongo getötet worden?“

„Er wurde getötet, ganz recht. Ich habe ihn getötet. Oh nein, ich bin kein Mörder. Wenn ich sage, ich habe ihn getötet, meine ich, dass ich das Gerücht von seinem Tod verbreitete. Ich habe Ihnen einen Prinzen versprochen, Mr. Isaacstein. Tue ich es?“

„Sie?“

„Ja, ich bin der Mann. Nicholas Sergius Alexander Ferdinand Obolovitch. Etwas lang für die Art von Leben, die ich zu führen gedachte, also tauchte ich aus dem Kongo als einfacher Anthony Cade auf.“

Der kleine Kapitän Andrassy sprang auf.

„Aber das ist unglaublich – unglaublich“, sprudelte er. „Geben Sie Acht, mein Herr, was Sie sagen.“

„Ich kann Ihnen reichlich Beweise liefern“, sagte Anthony ruhig. „Ich denke, ich werde den Baron hier überzeugen können.“

Der Baron hob die Hand.

„Ihre Beweise werde ich prüfen, ja. Aber von ihnen ist für mich keine Notwendigkeit. Ihr Wort allein ist für mich ausreichend. Außerdem ähneln Sie Ihrer englischen Mutter sehr. Ich habe die ganze Zeit gesagt: ‚Dieser junge Mann ist von der einen oder anderen Seite her von höchstem Adel‘.“

„Sie haben meinem Wort immer vertraut, Baron“, sagte Anthony. „Ich kann Ihnen versichern, dass ich das in den kommenden Tagen nicht vergessen werde.“

Dann sah er zu Superintendent Battle hinüber, dessen Gesicht völlig ausdruckslos geblieben war.

„Sie können verstehen“, sagte Anthony mit einem Lächeln, „dass meine Position extrem prekär war. Von allen im Haus könnte man annehmen, dass ich den besten Grund hätte, Michael Obolovitch aus dem Weg geräumt sehen zu wollen, da ich der nächste Thronerbe war. Ich hatte die ganze Zeit über außerordentliche Angst vor Battle. Ich hatte immer das Gefühl, dass er mich verdächtigte, aber dass er durch den Mangel an einem Motiv zurückgehalten wurde.“

„Ich habe keine Minute lang geglaubt, dass Sie ihn erschossen haben, mein Herr“, sagte Superintendent Battle. „Wir haben ein Gefühl für solche Dinge. Aber ich wusste, dass Sie vor etwas Angst hatten, und Sie haben mich verwirrt. Wenn ich früher gewusst hätte, wer Sie wirklich sind, hätte ich wohl den Beweisen nachgegeben und Sie verhaftet.“

„Ich bin froh, dass es mir gelungen ist, ein schuldiges Geheimnis vor Ihnen zu bewahren. Sie haben mir alles andere erfolgreich entlockt. Sie sind ein verdammt guter Mann in Ihrem Job, Battle. Ich werde immer mit Respekt an Scotland Yard denken.“

„Höchst erstaunlich“, murmelte George. „Höchst erstaunliche Geschichte, die ich je gehört habe. Ich – ich kann es wirklich kaum glauben. Sie sind sich ganz sicher, Baron, dass——“

„Mein lieber Mr. Lomax“, sagte Anthony mit einer leichten Härte in seiner Stimme, „ich habe nicht die Absicht, das britische Außenministerium zu bitten, meinen Anspruch zu unterstützen, ohne die überzeugendsten Beweise in Dokumenten vorzulegen. Ich schlage vor, dass wir jetzt die Sitzung vertagen und dass Sie, der Baron, Mr. Isaacstein und ich die Bedingungen für das vorgeschlagene Darlehen besprechen.“

Der Baron erhob sich und schlug die Absätze zusammen.

„Es wird der stolzeste Moment meines Lebens sein, mein Herr“, sagte er feierlich, „wenn ich Sie als König von Herzoslowakei sehe.“

„Oh, übrigens, Baron“, sagte Anthony beiläufig, während er seinen Arm in den des anderen schob, „ich habe vergessen, Ihnen das zu sagen. Es gibt da einen Haken. Ich bin verheiratet, wissen Sie.“

Der Baron wich einen Schritt oder zwei zurück. Bestürzung breitete sich auf seinem Gesicht aus.

„Etwas stimmte nicht, ich wusste, dass es so sein würde“, dröhnte er. „Barmherziger Gott im Himmel! Er hat eine schwarze Frau in Afrika geheiratet!“

„Kommen Sie, kommen Sie, so schlimm ist es nun auch wieder nicht“, sagte Anthony lachend. „Sie ist weiß genug – durch und durch weiß, Gott segne sie.“

„Gut. Eine respektable morganatische Angelegenheit kann es dann sein.“

„Keineswegs. Sie wird die Königin für meinen König spielen. Es hat keinen Zweck, den Kopf zu schütteln. Sie ist voll qualifiziert für den Posten. Sie ist die Tochter eines englischen Peers, dessen Familie bis zur Zeit des Eroberers zurückreicht. Es ist gerade sehr in Mode, dass Königliche in den Adel einheiraten – und sie weiß einiges über Herzoslowakei.“

„Mein Gott!“, rief George Lomax, aufgeschreckt aus seiner üblichen vorsichtigen Sprechweise. „Nicht – nicht – Virginia Revel?“

„Ja“, sagte Anthony. „Virginia Revel.“

„Mein lieber Freund“, rief Lord Caterham, „ich meine – mein Herr, ich gratuliere Ihnen, wirklich. Eine entzückende Kreatur.“

„Danke, Lord Caterham“, sagte Anthony. „Sie ist alles, was Sie sagen, und noch mehr.“

Aber Mr. Isaacstein betrachtete ihn neugierig.

„Sie werden mich entschuldigen, wenn ich frage, Hoheit, aber wann fand diese Heirat statt?“

Anthony lächelte ihn an.

„Tatsächlich“, sagte er, „habe ich sie heute Morgen geheiratet.“

30

Anthony verpflichtet sich für einen neuen Job

„Wenn Sie schon mal vorgehen, meine Herren, ich folge Ihnen in einer Minute“, sagte Anthony.

Er wartete, bis die anderen hinausgingen, und wandte sich dann dorthin, wo Superintendent Battle stand, der scheinbar damit beschäftigt war, die Wandverkleidung zu untersuchen.

„Nun, Battle? Sie wollen mich etwas fragen, nicht wahr?“

„Nun, das tue ich, mein Herr, obwohl ich nicht weiß, woher Sie wussten, dass ich das wollte. Aber ich habe Sie immer als besonders schnell in der Auffassungsgabe eingestuft. Ich nehme an, die Dame, die tot ist, war die verstorbene Königin Varaga?“

„Ganz recht, Battle. Es wird totgeschwiegen werden, hoffe ich. Sie können verstehen, was ich bei Familienskeletten empfinde.“

„Verlassen Sie sich da auf Mr. Lomax, mein Herr. Niemand wird es je erfahren. Das heißt, viele Leute werden es wissen, aber es wird nicht die Runde machen.“

„War es das, was Sie mich fragen wollten?“

„Nein, mein Herr – das war nur beiläufig. Ich war neugierig zu wissen, was Sie dazu gebracht hat, Ihren eigenen Namen aufzugeben – wenn ich nicht zu unverschämt bin?“

„Keineswegs. Ich erzähle es Ihnen. Ich habe mich aus den reinsten Motiven selbst getötet, Battle. Meine Mutter war Engländerin, ich war in England ausgebildet worden, und ich interessierte mich weitaus mehr für England als für Herzoslowakei. Und ich fühlte mich wie ein absoluter Narr, als ich mit einem Titel wie aus einer komischen Oper an mir durch die Welt zog. Sehen Sie, als ich sehr jung war, hatte ich demokratische Ideen. Ich glaubte an die Reinheit von Idealen und die Gleichheit aller Menschen. Ich glaubte insbesondere nicht an Könige und Prinzen.“

„Und seitdem?“, fragte Battle scharfsinnig.

„Oh, seitdem bin ich gereist und habe die Welt gesehen. Es gibt verdammt wenig Gleichheit, die da draußen herrscht. Wohlgemerkt, ich glaube immer noch an die Demokratie. Aber man muss sie den Menschen mit starker Hand aufzwingen – ihnen in den Hals stopfen. Männer wollen keine Brüder sein – vielleicht eines Tages, aber jetzt wollen sie es nicht. Mein letzter Glaube an die Brüderlichkeit der Menschen starb an dem Tag, als ich letzte Woche in London ankam, als ich beobachtete, wie die Leute in einem U-Bahn-Zug sich entschlossen weigerten, zusammenzurücken und Platz für diejenigen zu machen, die einstiegen. Man wird Menschen nicht in Engel verwandeln, indem man an ihre besseren Naturen appelliert – noch nicht – aber durch besonnene Gewalt kann man sie dazu zwingen, sich einigermaßen anständig zueinander zu verhalten, um voranzukommen. Ich glaube immer noch an die Brüderlichkeit der Menschen, aber sie kommt noch nicht so bald. Sagen wir in weiteren zehntausend Jahren oder so. Es hat keinen Sinn, ungeduldig zu sein. Evolution ist ein langsamer Prozess.“

„Ich interessiere mich sehr für diese Ansichten von Ihnen, mein Herr“, sagte Battle mit einem Augenzwinkern. „Und wenn Sie mir erlauben, das zu sagen, ich bin sicher, Sie werden dort ein sehr guter König sein.“

„Danke, Battle“, sagte Anthony mit einem Seufzer.

„Sie scheinen nicht sehr glücklich darüber zu sein, mein Herr?“

„Oh, ich weiß nicht. Ich wage zu sagen, dass es ziemlichen Spaß machen wird. Aber es bedeutet, sich an regelmäßige Arbeit zu binden. Das habe ich bisher immer vermieden.“

„Aber Sie betrachten es als Ihre Pflicht, nehme ich an, mein Herr?“

„Gott bewahre, nein! Was für eine Idee. Es ist eine Frau – es ist immer eine Frau, Battle. Ich würde mehr tun, als ein König zu sein, um ihrertwillen.“

„Ganz recht, mein Herr.“

„Ich habe es so arrangiert, dass der Baron und Isaacstein nicht meckern können. Der eine will einen König und der andere will Öl. Beide werden bekommen, was sie wollen, und ich habe – oh Gott, Battle, waren Sie jemals verliebt?“

„Ich bin meiner Frau sehr zugetan, mein Herr.“

„Sehr zugetan der Frau – oh, Sie wissen gar nicht, wovon ich rede! Es ist etwas völlig anderes!“

„Entschuldigen Sie, mein Herr, dieser Mann von Ihnen wartet draußen am Fenster.“

„Boris? Das tut er. Er ist ein wunderbarer Kerl. Es ist ein Glück, dass sich diese Pistole im Kampf gelöst hat und die Dame getötet hat. Sonst hätte Boris ihr so sicher wie das Schicksal den Hals umgedreht, und dann hätten Sie ihn hängen wollen. Seine Anhänglichkeit an die Obolovitch-Dynastie ist bemerkenswert. Das Seltsame war, dass er sich, sobald Michael tot war, an mich hängte – und doch hätte er unmöglich wissen können, wer ich wirklich war.“

„Instinkt“, sagte Battle. „Wie ein Hund.“

„Ein sehr unbequemer Instinkt, dachte ich damals. Ich hatte Angst, es könnte Sie auf meine Spur bringen. Ich nehme an, ich sollte besser nachsehen, was er will.“

Er ging durch das Fenster hinaus. Superintendent Battle, der allein zurückblieb, sah ihm eine Minute lang nach und wandte sich dann scheinbar an die Wandverkleidung.

„Er wird es schaffen“, sagte Superintendent Battle.

Draußen erklärte Boris sein Anliegen.

„Meister“, sagte er und wies den Weg die Terrasse entlang.

Anthony folgte ihm, sich fragend, was bevorstand.

Nach einer Weile blieb Boris stehen und zeigte mit dem Zeigefinger darauf. Es war Mondschein, und vor ihnen befand sich eine Steinbank, auf der zwei Gestalten saßen.

„Er ist ein Hund“, sagte Anthony zu sich selbst. „Und was noch mehr ist, ein Vorstehhund!“

Er schritt vorwärts. Boris verschmolz mit den Schatten.

Die beiden Gestalten erhoben sich, um ihn zu empfangen. Eine von ihnen war Virginia – die andere——

„Hallo, Joe“, sagte eine wohlbekannte Stimme. „Das ist ein großartiges Mädchen, das du da hast.“

„Jimmy McGrath, bei allem, was wunderbar ist“, rief Anthony. „Wie um alles in der Welt bist du hierhergekommen?“

„Dieser Trip von mir ins Landesinnere ging schief. Dann kamen ein paar Dagos und machten Ärger. Wollten mir dieses Manuskript abkaufen. Das Nächste war, dass ich eines Nachts fast ein Messer im Rücken hatte. Das brachte mich auf den Gedanken, dass ich dir einen größeren Job eingebrockt hatte, als ich wusste. Ich dachte, du könntest Hilfe gebrauchen, und kam auf dem allerersten Schiff nach dir her.“

„War es nicht großartig von ihm?“, sagte Virginia. Sie drückte Jimmys Arm. „Warum hast du mir nie erzählt, wie unglaublich nett er ist? Du bist es, Jimmy, du bist ein echter Schatz.“

„Ihr beiden scheint euch ja gut zu verstehen“, sagte Anthony.

„Sicher“, sagte Jimmy. „Ich habe nach Nachrichten von dir geschnüffelt, als ich mit dieser Dame in Kontakt kam. Sie war überhaupt nicht das, was ich mir vorgestellt hatte – irgendeine hochnäsige Gesellschaftsdame, die mir eine Heidenangst eingejagt hätte.“

„Er hat mir alles über die Briefe erzählt“, sagte Virginia. „Und ich schäme mich fast, dass ich deswegen nicht wirklich in Schwierigkeiten geraten bin, während er so ein fahrender Ritter war.“

„Wenn ich gewusst hätte, wie du bist“, sagte Jimmy galant, „hätte ich ihm die Briefe nicht gegeben. Ich hätte sie dir selbst gebracht. Sag mal, junger Mann, ist der Spaß wirklich vorbei? Gibt es nichts für mich zu tun?“

„Beim Jupiter“, sagte Anthony, „das gibt es! Wart eine Minute.“

Er verschwand im Haus. Nach ein oder zwei Minuten kehrte er mit einem Papierpaket zurück, das er Jimmy in die Arme warf.

„Geh zur Garage und bedien dich an einem tauglichen Auto. Düse nach London und liefere dieses Päckchen in der Everdean Square 17 ab. Das ist die Privatadresse von Mr. Balderson. Im Austausch wird er dir tausend Pfund geben.“

„Was? Es sind nicht die Memoiren? Ich dachte, die wären verbrannt worden.“

„Für wen hältst du mich?“, verlangte Anthony zu wissen. „Du glaubst doch nicht etwa, dass ich auf eine solche Geschichte hereingefallen bin, oder? Ich habe sofort bei den Verlegern angerufen, herausgefunden, dass der andere Anruf ein Fake war, und entsprechende Vorkehrungen getroffen. Ich habe ein Dummy-Paket fertig gemacht, so wie es mir aufgetragen worden war. Aber das echte Paket habe ich im Safe des Geschäftsführers deponiert und das Dummy-Paket übergeben. Die Memoiren waren nie aus meinem Besitz.“

„Gut gemacht, mein Sohn“, sagte Jimmy.

„Oh, Anthony“, rief Virginia. „Du wirst sie doch nicht veröffentlichen lassen?“

„Ich kann nicht anders. Ich kann einen Kumpel wie Jimmy nicht im Stich lassen. Aber du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich hatte Zeit, mich durch sie hindurchzuwühlen, und jetzt verstehe ich, warum die Leute immer andeuten, dass die Größen der Welt ihre Memoiren nicht selbst schreiben, sondern jemanden dafür anheuern. Als Schriftsteller ist Stylptitch ein unerträglicher Langweiler. Er schwafelt über Staatskunst und lässt sich auf keine pikanten oder indiskreten Anekdoten ein. Seine herrschende Leidenschaft für Geheimhaltung blieb bis zum Ende stark. Es steht kein Wort in den Memoiren, von Anfang bis Ende, das die Empfindlichkeiten des schwierigsten Politikers erschüttern könnte. Ich habe heute Balderson angerufen und mit ihm vereinbart, dass ich das Manuskript heute Nacht vor Mitternacht ausliefere. Aber Jimmy kann jetzt seine schmutzige Arbeit selbst erledigen, wo er schon einmal hier ist.“

„Ich bin weg“, sagte Jimmy. „Die Vorstellung von den tausend Pfund gefällt mir – besonders, nachdem ich mich schon damit abgefunden hatte, am Ende zu sein.“

„Eine halbe Sekunde“, sagte Anthony. „Ich habe dir etwas zu beichten, Virginia. Etwas, das jeder andere weiß, was ich dir aber noch nicht gesagt habe.“

„Es ist mir egal, wie viele fremde Frauen du geliebt hast, solange du mir nicht von ihnen erzählst.“

„Frauen!“, sagte Anthony mit tugendhafter Miene. „Frauen, tatsächlich? Frag James hier, mit was für Frauen ich zusammen war, als er mich das letzte Mal sah.“

„Schreckschrauben“, sagte Jimmy feierlich. „Vollkommene Schreckschrauben. Nicht eine unter fünfundvierzig.“

„Danke, Jimmy“, sagte Anthony, „du bist ein wahrer Freund. Nein, es ist viel schlimmer als das. Ich habe dich bezüglich meines richtigen Namens getäuscht.“

„Ist es sehr schrecklich?“, sagte Virginia interessiert. „Es ist doch nicht etwas Albernes wie Pobbles, oder? Stell dir vor, man hieße Mrs. Pobbles.“

„Du denkst immer das Schlechteste von mir.“

„Ich gebe zu, dass ich einmal dachte, du wärst König Victor, aber nur für etwa eineinhalb Minuten.“

„Übrigens, Jimmy, ich habe einen Job für dich – Goldsuche in den felsigen Einöden von Herzoslowakei.“

„Gibt es da Gold?“, fragte Jimmy eifrig.

„Ganz sicher“, sagte Anthony. „Es ist ein wundervolles Land.“

„Du nimmst also meinen Rat an und gehst dorthin?“

„Ja“, sagte Anthony. „Dein Rat war mehr wert, als du ahntest. Nun zur Beichte. Ich wurde nicht bei der Amme vertauscht oder etwas Romantisches in der Art, aber nichtsdestotrotz bin ich in Wahrheit Prinz Nicholas Obolovitch von Herzoslowakei.“

„Oh, Anthony“, rief Virginia. „Wie unglaublich schreiend komisch! Und ich habe dich geheiratet! Was sollen wir jetzt tun?“

„Wir gehen nach Herzoslowakei und tun so, als wären wir Könige und Königinnen. Jimmy McGrath sagte einmal, die durchschnittliche Lebensdauer eines Königs oder einer Königin dort sei unter vier Jahren. Ich hoffe, das macht dir nichts aus?“

„Ausmachen?“, rief Virginia. „Ich werde es lieben!“

„Ist sie nicht großartig?“, murmelte Jimmy.

Dann verschwand er diskret in der Nacht. Ein paar Minuten später war das Geräusch eines Autos zu hören.

„Nichts geht über die Methode, einen Mann seine schmutzige Arbeit selbst erledigen zu lassen“, sagte Anthony zufrieden. „Außerdem wusste ich nicht, wie ich ihn sonst hätte loswerden sollen. Seit wir verheiratet sind, hatte ich keine einzige Minute allein mit dir.“

„Wir werden viel Spaß haben“, sagte Virginia. „Den Räubern beibringen, keine Räuber zu sein, und den Mördern, nicht zu morden, und ganz allgemein den moralischen Ton des Landes verbessern.“

„Ich höre diese reinen Ideale gerne“, sagte Anthony. „Das gibt mir das Gefühl, dass mein Opfer nicht umsonst war.“

„Unsinn“, sagte Virginia ruhig, „es wird dir Spaß machen, ein König zu sein. Das liegt dir im Blut, weißt du. Du bist für das Handwerk des Königtums erzogen worden, und du hast eine natürliche Begabung dafür, genau wie Klempner eine natürliche Veranlagung zum Klempnern haben.“

„Ich glaube nie, dass sie die haben“, sagte Anthony. „Aber verdammt noch mal, lass uns keine Zeit damit verschwenden, über Klempner zu reden. Weißt du, dass ich in dieser Minute eigentlich in einer Konferenz mit Isaacstein und dem alten Lollipop sein sollte? Sie wollen über Öl reden. Öl, mein Gott! Die können ruhig auf mein königliches Vergnügen warten. Virginia, erinnerst du dich, dass ich dir einmal gesagt habe, ich würde es verdammt noch mal versuchen, dich dazu zu bringen, mich zu mögen.“

„Ich erinnere mich“, sagte Virginia sanft. „Aber Superintendent Battle schaute aus dem Fenster.“

„Nun, das tut er jetzt nicht mehr“, sagte Anthony.

Er zog sie plötzlich an sich, küsste ihre Augenlider, ihre Lippen, das Grüngold ihres Haares...

„Ich liebe dich so sehr, Virginia“, flüsterte er. „Ich liebe dich so sehr. Liebst du mich?“

Er blickte auf sie herab – sicher der Antwort.

Ihr Kopf ruhte an seiner Schulter, und ganz leise, mit süßer, bebender Stimme antwortete sie:

„Kein bisschen!“

„Du kleiner Teufel“, rief Anthony und küsste sie erneut. „Jetzt weiß ich ganz sicher, dass ich dich lieben werde, bis ich sterbe...“

31

Verschiedene Einzelheiten

Ort – Chimneys, 11 Uhr Donnerstagvormittag.

Johnson, der Polizeikonstabler, ohne Rock, gräbt.

Etwas, das der Stimmung bei einer Beerdigung gleicht, scheint in der Luft zu liegen. Freunde und Verwandte stehen um das Grab, das Johnson aushebt.

George Lomax hat das Gebaren des Hauptbegünstigten im Testament des Verstorbenen. Superintendent Battle scheint mit seinem unbeweglichen Gesicht zufrieden damit zu sein, dass die Beerdigungsvorbereitungen so reibungslos verlaufen sind. Als Bestatter gereicht es ihm zur Ehre. Lord Caterham hat diesen feierlichen und schockierten Blick, den Engländer annehmen, wenn eine religiöse Zeremonie im Gange ist.

Mr. Fish passt nicht so recht in das Bild. Er ist nicht ernst genug.

Johnson beugt sich über seine Arbeit. Plötzlich richtet er sich auf. Eine kleine Regung der Aufregung geht durch die Runde.

„Das reicht, mein Sohn“, sagt Mr. Fish. „Jetzt kommen wir gut zurecht.“

Man erkennt sofort, dass er in Wirklichkeit der Hausarzt ist.

Johnson tritt zurück. Mr. Fish beugt sich mit gebotener Feierlichkeit über die Ausgrabung. Der Chirurg ist im Begriff zu operieren.

Er holt ein kleines Leinwandpaket hervor. Mit viel Zeremoniell überreicht er es Superintendent Battle. Dieser wiederum reicht es an George Lomax weiter. Die Etikette der Situation ist nun vollauf gewahrt.

George Lomax wickelt das Paket aus, schneidet die geölte Seide im Inneren auf, wühlt sich durch weiteres Verpackungsmaterial. Für einen Moment hält er etwas auf seiner Handfläche – dann hüllt er es schnell wieder in Watte ein.

Er räuspert sich.

„In dieser verheißungsvollen Minute“, beginnt er mit der klaren Aussprache des geübten Redners.

Lord Caterham tritt überstürzt den Rückzug an. Auf der Terrasse findet er seine Tochter.

„Bundle, ist dein Auto in Ordnung?“

„Ja. Warum?“

„Dann bring mich sofort in die Stadt. Ich fahre sofort ins Ausland – noch heute.“

„Aber Vater——“

„Widerrede nicht, Bundle. George Lomax sagte mir, als er heute Morgen ankam, dass er mich unter vier Augen wegen einer Angelegenheit von äußerster Zartheit sprechen wollte. Er fügte hinzu, dass der König von Timbuktu in Kürze in London eintreffen würde. Ich mache das nicht noch einmal durch, Bundle, hörst du? Nicht für fünfzig George Lomaxe! Wenn Chimneys für die Nation so wertvoll ist, soll die Nation es kaufen. Andernfalls verkaufe ich es an ein Syndikat und die können ein Hotel daraus machen.“

„Wo ist Codders jetzt?“

Bundle wächst an der Situation.

„In diesem Moment“, antwortete Lord Caterham und schaute auf seine Uhr, „ist er für mindestens fünfzehn Minuten über das Empire zu haben.“

Ein anderes Bild.

Mr. Bill Eversleigh, nicht zur Teilnahme an der Grabzeremonie eingeladen, am Telefon.

„Nein, wirklich, ich meine es ernst... Sag schon, sei nicht eingeschnappt... Na gut, du kommst heute Abend sowieso zum Abendessen?... Nein, habe ich nicht. Ich wurde daran festgehalten, meine Nase am Schleifstein. Du hast keine Ahnung, wie Codders ist... Sag mal, Dolly, du weißt ganz genau, was ich von dir halte... Du weißt, dass ich nie für jemanden etwas empfunden habe außer für dich... Ja, ich komme zuerst zur Show. Wie geht der alte Ohrwurm noch gleich? ‚And the little girl tries, Hooks and Eyes‘...“

Unirdische Geräusche. Mr. Eversleigh versucht, den fraglichen Refrain zu summen.

Und nun nähert sich Georges Peroration ihrem Ende.

... „den dauerhaften Frieden und Wohlstand des Britischen Empire!“

„Ich schätze“, sagte Mr. Hiram Fish leise zu sich selbst und zur Welt im Allgemeinen, „dass dies eine großartige kleine alte Woche war.“