The Secret of the Night

DAS GEHEIMNIS DER NACHT

I. FRÖHLICHKEIT UND DYNAMIT

„Barinia, der junge Fremde ist angekommen.“

„Wo ist er?“

„Oh, er wartet im Pförtnerhaus.“

„Ich habe dir gesagt, du sollst ihn in Natachas Wohnzimmer führen. Hast du mich nicht verstanden, Ermolai?“

„Verzeihung, Barinia, aber der junge Fremde hat sich rundweg geweigert, sich durchsuchen zu lassen, als ich ihn darum bat, wie Sie es angeordnet hatten.“

„Hast du ihm erklärt, dass jeder durchsucht wird, bevor er eingelassen wird, dass dies die Vorschrift ist und dass sogar meine Mutter sich dem unterzogen hat?“

„Ich habe ihm das alles gesagt, Barinia; und ich habe ihm von Ihrer Frau Mutter erzählt.“

„Was hat er darauf gesagt?“

„Dass er nicht Ihre Frau Mutter sei. Er wirkte verärgert.“

„Nun gut, dann soll er hereinkommen, ohne durchsucht zu werden.“

„Das wird dem Polizeichef nicht gefallen.“

„Tu, was ich sage.“

Ermolai verneigte sich und kehrte in den Garten zurück. Die „Barinia“ verließ die Veranda, auf die sie für dieses Gespräch mit dem alten Diener ihres Ehemanns, General Trebassof, gekommen war, und kehrte in das Esszimmer der Datscha des Iles zurück. Dort ergötzte der fröhliche Rat Ivan Petrovitch seine amüsierte Gesellschaft mit seinem neuesten Streich im Etablissement Cubat. Es war eine lärmende Runde, und der ruhigste unter ihnen war gewiss nicht der General, der auf einem Sofa das Bein pflegte, das ihn nach dem letzten Anschlag – der für seinen alten Kutscher und seine beiden Schecken tödlich ausgegangen war – noch immer ans Bett fesselte. Die Geschichte des stets liebenswürdigen Ivan Petrovitch (eines lebhaften, kleinen, älteren Mannes mit einem kahlköpfigen Schädel, glatt wie ein Ei) handelte vom gestrigen Abend. Nachdem er, wie er sagte, „recure la bouche“ – denn diese Herren sprachen Französisch wie ihre Muttersprache und benutzten es untereinander, damit ihre Diener sie nicht verstanden – nachdem er also seine Kehle mit einem großen Glas prickelnden, rosafarbenen französischen Weins befeuchtet hatte, rief er:

„Ihr hättet lachen sollen, Feodor Feodorovitch. Wir hatten auf der Barque* Lieder gesungen, dann gingen die Bohemiens mit ihrer Musik, und wir traten ans Flussufer, um uns die Beine zu vertreten und unsere Gesichter in der Frische des Morgengrauens abzukühlen, als eine Kompanie Gardekosaken vorbeikam. Ich kannte den befehlshabenden Offizier und lud ihn ein, mit uns zu kommen und bei Cubat auf das Wohl des Kaisers zu trinken. Dieser Offizier, Feodor Feodorovitch, ist ein Mann, der etwas von edlen Tropfen versteht und sich rühmt, noch nie ein Glas von solch gewöhnlichem Zeug wie Krimwein heruntergeschluckt zu haben. Als ich Champagner nannte, rief er: ‚Vive l’Empereur!‘ Ein wahrer Patriot. Also machten wir uns auf, fröhlich wie Schuljungen. Die ganze Kompanie folgte uns, dann alle Gäste, die kleine Pfeifen spielten, und dazu sämtliche Diener, einer hinter dem anderen. Bei Cubat wollte ich die Begleitoffiziere meines Freundes nicht vor der Tür stehen lassen, also lud ich sie auch ein. Sie nahmen natürlich an. Aber die Unteroffiziere hatten auch Durst. Ich verstehe etwas von Disziplin. Sie wissen, Feodor Feodorovitch, dass ich ein Verfechter der Disziplin bin. Nur weil man an einem Frühlingsmorgen fröhlich ist, sollte die Disziplin nicht vergessen werden. Ich lud die Offiziere ein, in einem Separee zu trinken, und schickte die Unteroffiziere in den Hauptsaal des Restaurants. Dann hatten auch die Soldaten Durst, und ich ließ ihnen Getränke draußen im Hof servieren. Dann, mein Wort, gab es eine verwirrende Angelegenheit, denn nun wieherten die Pferde. Die tapferen Pferde, Feodor Feodorovitch, die ebenfalls auf das Wohl des Kaisers trinken wollten. Ich machte mir Sorgen wegen der Disziplin. Saal, Hof, alles war voll. Und ich konnte die Pferde nicht in Separees unterbringen. Nun, ich ließ Champagner in Eimern hinaustragen, und dann kam die verwirrende Angelegenheit, die ich so sehr zu vermeiden versucht hatte, ein großes Durcheinander von Stiefeln und Hufeisen, das sicherlich das Lebhafteste war, was ich je in meinem Leben gesehen habe. Aber die Pferde waren am fröhlichsten und tanzten, als ob eine Fackel unter ihren Nüstern gehalten würde, und alle, mein Wort! waren bereit, ihre Reiter abzuwerfen, weil die Männer sich nicht mit ihnen über den einzuschlagenden Weg einig waren! Von unserem Fenster aus lachten wir uns halbtot über solch ein Gemisch aus zappelnden Stiefeln und tanzenden Hufen. Aber die Reiter brachten schließlich mit Geduld alle ihre Pferde in die Kasernen, denn die Kavallerie des Kaisers sind die besten Reiter der Welt, Feodor Feodorovitch. Und wir haben wirklich herzlich gelacht! – Auf Ihr Wohl, Matrena Petrovna.“

[* Die „Barque“ ist ein Restaurant auf einem Boot zwischen den Inseln nahe dem Finnischen Meerbusen am Ufer der Newa.]

Diese letzten höflichen Worte waren an Madame Trebassof gerichtet, die bei der unerwünschten Galanterie des fröhlichen Rats mit den Schultern zuckte. Sie beteiligte sich nicht an dem Gespräch, außer um den General zu beruhigen, der das ganze Regiment in den Arrest schicken wollte, Männer wie Pferde. Und während die Zechbrüder über das Abenteuer lachten, sagte sie zu ihrem Mann in dem beratenden Ton der hilfreichen Ehefrau:

„Feodor, du darfst dem, was dieser alte Narr Ivan dir erzählt, keine Bedeutung beimessen. Er ist der phantasievollste Mann in der Hauptstadt, wenn er Champagner getrunken hat.“

„Ivan, du hast sicherlich keine Pferde mit Champagner aus Eimern bedient“, protestierte der alte Prahler Athanase Georgevitch eifersüchtig. Er war ein Anwalt, der für seine Trinkfestigkeit bekannt war, den Ruf genoss, mehr zu trinken als jeder andere Mann in der Hauptstadt, und er ärgerte sich, diese Geschichte nicht selbst erfunden zu haben.

„Bei meinem Wort! Und die besten Marken! Ich hatte viertausend Rubel gewonnen. Ich verließ das kleine Fest mit fünfzehn Kopeken.“

Matrena Petrovna hörte Ermolai zu, dem treuen Diener vom Lande, der selbst hier in der Stadt seine Kleidung aus frischem Nanking, seinen schwarzen Ledergürtel, seine weite blaue Hose und seine Stiefel trug, die wie Eis glänzten – sein bäuerliches Kostüm im städtischen Haus seines Herrn. Madame Matrena erhob sich, nachdem sie ihrer Stieftochter Natacha leicht über das Haar gestrichen hatte, deren Augen ihr bis zur Tür folgten, offensichtlich gleichgültig gegenüber den zärtlichen Bekundungen des Ordonnanzoffiziers ihres Vaters, des Soldaten-Dichters Boris Mourazoff, der wunderschöne Verse über den Tod der Moskauer Studenten geschrieben hatte, nachdem er sie pflichtgemäß auf ihren Barrikaden erschossen hatte.

Ermolai führte seine Herrin in das Wohnzimmer und deutete auf eine Tür, die er offen gelassen hatte und die zum Wohnzimmer vor Natachas Kammer führte.

„Er ist dort“, sagte Ermolai mit leiser Stimme.

Ermolai hätte sich das sparen können, denn Madame Matrena war sich der Anwesenheit eines Fremden im Wohnzimmer durch die ungewöhnliche Haltung einer Person in einem kastanienbraunen Gehrock bewusst, der mit falschem Astrachan besetzt war, wie er an den Mänteln aller russischen Polizeibeamten ist und die Geheimpolizisten auf den ersten Blick erkennbar macht. Dieser Polizist kniete im Wohnzimmer und beobachtete, was im Nebenzimmer geschah, durch den schmalen Lichtspalt im Scharnierbereich der Tür. Auf diese oder eine andere Weise wurden alle Personen, die sich General Trebassof nähern wollten, unbemerkt überwacht, nachdem sie zuvor am Pförtnerhaus durchsucht worden waren – eine Maßnahme, die seit dem letzten Anschlag eingeführt worden war.

Madame Matrena berührte die Schulter des Polizisten mit jener heldenhaften Hand, die das Leben ihres Mannes gerettet hatte und die noch immer Spuren der schrecklichen Explosion beim letzten Anschlag trug, als sie die Höllenmaschine, die für den General bestimmt war, mit bloßer Hand ergriffen hatte. Der Polizist erhob sich und verließ schweigend den Raum, erreichte die Veranda und lungerte dort auf einem Sofa herum, wobei er so tat, als würde er schlafen, in Wirklichkeit aber die Gartenwege beobachtete.

Matrena Petrovna nahm seinen Platz am Scharnierspalt ein. Das war ihre Regel; sie warf immer den letzten Blick auf alles und jeden. Sie streifte zu jeder Tages- und Nachtzeit wie ein Wachhund um den General herum, bereit zuzubeißen, sich vor die Gefahr zu werfen, die Schläge zu empfangen, für ihren Herrn zu sterben. Das hatte in Moskau begonnen, nach der schrecklichen Unterdrückung, dem Massaker an den Revolutionären unter den Mauern von Presnia, als die überlebenden Nihilisten ein Plakat zurückließen, das den siegreichen General Trebassof zum Tode verurteilte. Matrena Petrovna lebte nur für den General. Sie hatte geschworen, ihn nicht zu überleben. Sie hatte also doppelten Grund, ihn zu bewachen.

Doch sie hatte selbst innerhalb der Mauern ihres eigenen Zuhauses jedes Vertrauen verloren.

Dinge waren sogar dort geschehen, die ihrer Vorsicht, ihrem Instinkt, ihrer Liebe trotzten. Sie hatte mit niemandem darüber gesprochen, außer mit dem Polizeichef Koupriane, der sie dem Zaren gemeldet hatte. Und nun war hier der Mann, den der Zar als letzte Zuflucht gesandt hatte, dieser junge Fremde – Joseph Rouletabille, Reporter.

„Aber er ist ja noch ein Junge!“, rief sie aus, ohne die Angelegenheit recht zu verstehen, diese jugendliche Gestalt mit weichen, runden Wangen, Augen klar und auf den ersten Blick außerordentlich naiv, die Augen eines Kindes. Zwar deutete Rouletabilles Ausdruck in diesem Moment kaum auf eine übermenschliche Gedankentiefe hin, denn da er vor einem Tisch mit Vorspeisen sich selbst überlassen war, schien der junge Mann nur damit beschäftigt zu sein, mit einem Löffel den gesamten Kaviar herauszuholen, der noch in den Gläsern war. Matrena bemerkte die rosige Frische seiner Wangen, das Fehlen von Flaum auf seiner Lippe und nicht den kleinsten Ansatz eines Bartes, das dicke Haar mit der Locke über der Stirn. Ah, diese Stirn – die Stirn war seltsam, mit großen, überhängenden knöchernen Wülsten, die sich über den tiefen Arkaden der Augenhöhlen bewegten, während der Mund beschäftigt war – nun, man hätte sagen können, Rouletabille habe seit einer Woche nichts gegessen. Er war gerade dabei, eine große Scheibe Wolga-Stör zu verzehren und betrachtete gleichzeitig mit immensem Interesse einen Salat aus Sahnegurken, als Matrena Petrovna erschien.

Er wollte sich sofort entschuldigen und sprach mit vollem Mund.

„Ich bitte Sie um Verzeihung, Madame, aber der Zar hat vergessen, mich zum Frühstück einzuladen.“

Madame Matrena lächelte und schüttelte ihm herzlich die Hand, während sie ihn drängte, Platz zu nehmen.

„Sie haben Seine Majestät gesehen?“

„Ich komme von ihm, Madame. Habe ich die Ehre, mit Madame Trebassof zu sprechen?“

„Ja. Und Sie sind Monsieur...?“

„Joseph Rouletabille, Madame. Ich füge nicht hinzu: ‚Zu Ihren Diensten‘ – denn das weiß ich noch nicht. Das ist es, was ich gerade Seiner Majestät sagte.“

„Und dann?“, fragte Madame Matrena, ziemlich amüsiert über den Ton, den das Gespräch angenommen hatte, und das leicht aufgeregte Wesen Rouletabilles.

„Nun, ich bin Reporter, wissen Sie. Das habe ich sofort meinem Redakteur in Paris gesagt: ‚Ich werde mich nicht an revolutionären Angelegenheiten beteiligen, die mein Land nichts angehen‘, worauf mein Redakteur antwortete: ‚Sie müssen sich nicht beteiligen. Sie müssen nach Russland gehen, um eine Untersuchung über den gegenwärtigen Status der verschiedenen Parteien anzustellen. Sie werden damit beginnen, den Kaiser zu interviewen.‘ Ich sagte: ‚Na gut, dann los‘, und nahm den Zug.“

„Und Sie haben den Kaiser interviewt?“

„Oh ja, das war nicht schwierig. Ich erwartete, direkt in St. Petersburg anzukommen, aber in Krasnoje-Selo hielt der Zug, und der Großmarschall des Hofes kam zu mir und bat mich, ihm zu folgen. Es war sehr schmeichelhaft. Zwanzig Minuten später stand ich vor Seiner Majestät. Er erwartete mich! Ich verstand sofort, dass dies offensichtlich wegen etwas Außergewöhnlichem war.“

„Und was hat er zu Ihnen gesagt?“

„Er ist ein Mann von wahrer Majestät. Er beruhigte mich sofort, als ich ihm meine Skrupel erklärte. Er sagte, es sei kein Anlass für mich, mich an der Politik der Angelegenheit zu beteiligen, sondern seinen treuesten Diener zu retten, der im Begriff sei, das Opfer des seltsamsten Familiendramas zu werden, das je erdacht wurde.“

Madame Matrena, weiß wie ein Laken, erhob sich von ihrem Sitz.

„Ah“, sagte sie einfach.

Aber Rouletabille, dem nichts entging, sah ihre Hand an der Rückenlehne des Stuhls zittern.

Er fuhr fort, ohne zu zeigen, dass er ihre Erregung bemerkt hatte:

„Seine Majestät fügte diese genauen Worte hinzu: ‚Ich bin es, der Sie darum bittet; ich und Madame Trebassof. Gehen Sie, Monsieur, sie erwartet Sie.‘“

Er schwieg und wartete darauf, dass Madame Trebassof sprach.

Sie fasste nach kurzem Überlegen einen Entschluss.

„Haben Sie Koupriane gesehen?“

„Den Polizeichef? Ja. Der Großmarschall begleitete mich zurück zum Bahnhof in Krasnoje-Selo, und der Polizeichef begleitete mich zum Bahnhof St. Petersburg. Man hätte nicht besser empfangen werden können.“

„Monsieur Rouletabille“, sagte Matrena, die sich sichtlich bemühte, ihre Selbstbeherrschung wiederzugewinnen, „ich bin nicht Kouprianes Meinung und ich bin nicht“ – hier senkte sie ihre zitternde Stimme – „der Meinung Seiner Majestät. Es ist besser für mich, es Ihnen sofort zu sagen, damit Sie es nicht bereuen, in eine Angelegenheit einzugreifen, in der es – in der es – Risiken – schreckliche Risiken zu bestehen gibt. Nein, dies ist kein Familiendrama. Die Familie ist klein, sehr klein: der General, seine Tochter Natacha (aus seiner ersten Ehe) und ich. Es könnte kein Familiendrama unter uns drei geben. Es geht einfach um meinen Mann, Monsieur, der seine Pflicht als Soldat erfüllte, indem er den Thron seines Souveräns verteidigte, mein Mann, den sie ermorden wollen! Es gibt nichts anderes, keine andere Situation, mein lieber kleiner Gast.“

Um ihre Not zu verbergen, begann sie, eine Scheibe Kalbfleisch in Aspik mit Karotten aufzuschneiden.

„Sie haben nicht gegessen, Sie haben Hunger. Es ist schrecklich, mein lieber junger Mann. Sehen Sie, Sie müssen mit uns zu Abend essen, und dann – werden Sie Adieu sagen. Ja, Sie werden mich ganz allein lassen. Ich werde es auf mich nehmen, ihn ganz allein zu retten. Gewiss, ich werde es auf mich nehmen.“

Eine Träne fiel auf die Scheibe, die sie gerade abschnitt. Rouletabille, der spürte, dass ihn die Erregung der tapferen Frau ebenfalls erfasste, straffte sich, um es sich nicht anmerken zu lassen.

„Ich kann Ihnen trotzdem ein wenig helfen“, sagte er. „Monsieur Koupriane hat mir gesagt, dass ein tiefes Geheimnis dahintersteckt. Es ist meine Berufung, Geheimnissen auf den Grund zu gehen.“

„Ich weiß, was Koupriane denkt“, sagte sie und schüttelte den Kopf. „Aber wenn ich mich dazu durchringen könnte, das auch nur einen Tag lang zu glauben, wäre ich lieber tot.“

Die gute Matrena Petrovna hob ihre schönen Augen zu Rouletabille, gefüllt mit den Tränen, die sie zurückhielt.

Sie fügte schnell hinzu:

„Aber essen Sie jetzt, mein lieber Gast; essen Sie. Mein liebes Kind, Sie müssen vergessen, was Koupriane Ihnen gesagt hat, wenn Sie wieder in Frankreich sind.“

„Das verspreche ich Ihnen, Madame.“

„Es ist der Kaiser, der Ihnen diese lange Reise verursacht hat. Ich wollte das nicht. Hat er wirklich so viel Vertrauen in Sie?“, fragte sie naiv und starrte ihn durch ihre Tränen hindurch fest an.

„Madame, ich wollte es Ihnen gerade sagen. Ich war in einigen wichtigen Angelegenheiten aktiv, die ihm berichtet wurden, und manchmal darf auch Ihr Kaiser die Zeitungen lesen. Er hat auch von ihnen gehört (denn jeder sprach von ihnen, Madame), vom Geheimnis des gelben Zimmers und vom Parfüm der Dame in Schwarz.“

Hier beobachtete Rouletabille Madame Trebassof und war sehr beschämt über die unzweifelhafte Unwissenheit, die sich auf ihrem aufrichtigen Gesicht zeigte, weder vom gelben Zimmer noch vom schwarzen Parfüm etwas zu wissen.

„Mein junger Freund“, sagte sie mit immer zögerlicherer Stimme, „Sie müssen mich entschuldigen, aber es ist lange her, dass ich gute Augen zum Lesen hatte.“

Tränen liefen ihr schließlich über die Wangen.

Rouletabille konnte sich nicht länger zurückhalten. Er sah auf einen Schlag alles, was diese heldenhafte Frau in ihrem täglichen Kampf mit dem Tod, der über ihnen schwebte, erlitten hatte. Er nahm ihre kleinen, dicken Hände, deren Finger mit Ringen überladen waren, zitternd in seine eigenen:

„Madame, weinen Sie nicht. Sie wollen Ihren Mann töten. Nun denn, wir werden zumindest zu zweit sein, um ihn zu verteidigen, das schwöre ich Ihnen.“

„Sogar gegen die Nihilisten!“

„Ja, Madame, gegen die ganze Welt. Ich habe Ihren ganzen Kaviar gegessen. Ich bin Ihr Gast. Ich bin Ihr Freund.“

Während er das sagte, war er so aufgeregt, so aufrichtig und so drollig, dass Madame Trebassof nicht anders konnte, als durch ihre Tränen hindurch zu lächeln. Sie ließ ihn neben sich sitzen.

„Der Polizeichef hat viel von Ihnen gesprochen. Er kam nach dem letzten Anschlag und einem mysteriösen Ereignis, von dem ich Ihnen erzählen werde, plötzlich hierher. Er rief: ‚Ah, wir brauchen Rouletabille, um das zu entwirren!‘ Am nächsten Tag kam er wieder. Er war bei Hofe gewesen. Dort, so scheint es, sprach jeder von Ihnen. Der Kaiser wollte Sie kennenlernen. Deshalb wurden Schritte über den Botschafter in Paris eingeleitet.“

„Ja, ja. Und natürlich hat es die ganze Welt erfahren. Das macht die Sache so lebendig. Die Nihilisten warnten mich sofort, dass ich Russland nicht lebend erreichen würde. Das war letztendlich das, was mich dazu entschied, zu kommen. Ich bin von Natur aus sehr widerspenstig.“

„Und wie haben Sie die Reise überstanden?“

„Nicht schlecht. Ich entdeckte sofort im Zug einen jungen Slawen, der beauftragt war, mich zu töten, und ich kam zu einer Verständigung mit ihm. Er war ein charmanter Jüngling, also ließ es sich leicht regeln.“

Rouletabille aß nun von seltsamen Speisen, die zu benennen für ihn schwierig gewesen wäre. Matrena Petrovna legte ihre dicke kleine Hand auf seinen Arm:

„Sprechen Sie im Ernst?“

„Sehr im Ernst.“

„Ein kleines Glas Wodka?“

„Kein Alkohol.“

Madame Matrena leerte ihr kleines Glas in einem Zug.

„Und wie haben Sie ihn entdeckt? Wie haben Sie ihn erkannt?“

„Zuerst trug er eine Brille. Alle Nihilisten tragen auf Reisen eine Brille. Und dann hatte ich einen guten Hinweis. Eine Minute vor der Abfahrt aus Paris ließ ich einen Freund in den Korridor des Schlafwagens gehen, einen Reporter, der alles tat, was ich sagte, ohne auch nur wissen zu wollen, warum. Ich sagte: ‚Du rufst plötzlich und sehr laut: „Hallo, hier ist Rouletabille.“‘ Also rief er: ‚Hallo, hier ist Rouletabille‘, und alle, die im Korridor waren, drehten sich um, und alle, die schon in den Abteilen waren, kamen heraus, außer dem Mann mit der Brille. Dann war ich mir seiner sicher.“

Madame Trebassof sah Rouletabille an, der so rot wurde wie der Kamm eines Hahns und ziemlich verlegen über seine Eitelkeit war.

„Das verdient eine Abfuhr, ich weiß, Madame, aber von dem Moment an, als der Kaiser aller Reußen mich sehen wollte, konnte ich nicht zugeben, dass irgendein dahergelaufener Mann mit Brille nicht die Neugier hatte, zu sehen, wie ich aussah. Das war nicht natürlich. Sobald der Zug abgefahren war, setzte ich mich zu diesem Mann und sagte ihm, für wen ich ihn hielt. Ich hatte recht. Er nahm seine Brille ab und sah mir direkt in die Augen und sagte, er sei froh, ein wenig mit mir zu plaudern, bevor etwas Unglückliches passiere. Eine halbe Stunde später war die Entente Cordiale unterzeichnet. Ich gab ihm zu verstehen, dass ich nur geschäftlich als Reporter hierher käme und dass es immer noch Zeit sei, mich aufzuhalten, falls ich indiskret werden sollte. An der deutschen Grenze verließ er mich, um weiterzureisen, und kehrte ruhig zu seinem Nitroglyzerin zurück.“

„Sie sind auch ein gezeichneter Mann, mein armer Junge.“

„Oh, sie haben uns noch nicht.“

Matrena Petrovna hustete. Dieses „uns“ überwältigte sie. Mit welcher Gelassenheit dieser Junge, den sie noch keine Stunde kannte, vorschlug, die Gefahren einer Situation zu teilen, die allgemeines Mitleid erregte, von der sich die Tapfersten jedoch aus Vorsicht oder Bestürzung fernhielten.

„Ah, mein Freund, ein wenig von diesem feinen geräucherten Hamburger Rindfleisch?“

Aber der junge Mann schenkte bereits frisches gelbes Bier ein.

„Da“, sagte er. „Nun, Madame, ich höre zu. Erzählen Sie mir zuerst von dem ersten Anschlag.“

„Nun“, sagte Matrena, „wir müssen zum Abendessen gehen.“

Rouletabille sah sie mit aufgerissenen Augen an.

„Aber Madame, was habe ich denn gerade getan?“

Madame Matrena lächelte. Alle diese Fremden waren gleich. Weil sie ein paar Vorspeisen, ein paar Sakuski gegessen hatten, bildeten sie sich ein, ihr Gastgeber wäre zufrieden. Sie wussten nicht, wie man isst.

„Wir gehen in das Esszimmer. Der General erwartet Sie. Sie sind bei Tisch.“

„Ich verstehe, ich soll ihn kennen.“

„Ja, Sie haben sich in Paris getroffen. Es ist völlig natürlich, dass Sie ihm bei der Durchreise durch St. Petersburg einen Besuch abstatten. Sie kennen ihn wirklich sehr gut, so gut, dass er Ihnen sein Haus öffnet. Ah ja, meine Stieftochter auch“ – sie errötete ein wenig – „Natacha glaubt, dass ihr Vater Sie kennt.“

Sie öffnete die Tür des Wohnzimmers, das sie durchqueren mussten, um zum Esszimmer zu gelangen.

Von seiner gegenwärtigen Position aus konnte Rouletabille alle Ecken des Salons, die Veranda, den Garten und das Pförtnerhaus am Tor überblicken. Auf der Veranda schien der Mann im kastanienbraunen Gehrock, der mit falschem Astrachan besetzt war, noch immer auf dem Sofa zu schlafen; in einer der Ecken des Salons stand ein anderer, still und unbeweglich wie eine Statue, genau gleich gekleidet in einen kastanienbraunen Gehrock mit falschem Astrachan, die Hände auf dem Rücken, als wäre er beim Anblick eines flammenden Sonnenuntergangs, der die goldenen Spitzen von Sankt Peter und Paul wie mit einer Fackel erleuchtete, von allgemeiner Lähmung befallen. Und im Garten sowie vor dem Pförtnerhaus streiften drei weitere in Kastanienbraun gekleidete Männer wie gequälte Seelen über den Rasen oder gingen am Eingang auf und ab. Rouletabille gab Madame Matrena ein Zeichen, trat zurück in das Wohnzimmer und schloss die Tür.

„Polizei?“, fragte er.

Matrena Petrowna nickte mit dem Kopf und legte den Finger auf den Mund, auf eine naive Art, wie man ein Kind zur Stille ermahnt. Rouletabille lächelte.

„Wie viele sind es?“

„Zehn, die alle sechs Stunden abgelöst werden.“

„Das macht vierzig unbekannte Männer jeden Tag um Ihr Haus herum.“

„Nicht unbekannt“, antwortete sie. „Polizei.“

„Dennoch hatten Sie trotz ihrer Anwesenheit den Vorfall mit dem Blumenstrauß im Zimmer des Generals.“

„Nein, damals waren es nur drei. Erst seit dem Vorfall mit dem Blumenstrauß sind es zehn.“

„Das spielt kaum eine Rolle. Seit diese zehn hier sind, hatten Sie...“

„Was?“, fragte sie besorgt.

„Sie wissen es genau – den Bodenbelag.“

„Psst.“

Sie warf einen Blick auf die Tür und beobachtete den Polizisten, der wie eine Statue vor der untergehenden Sonne stand.

„Niemand weiß das – nicht einmal mein Mann.“

„So hat es mir Monsieur Koupriane gesagt. Sind Sie es also, die diese zehn Polizeibeamten bestellt hat?“

„Natürlich.“

„Nun, wir werden jetzt damit beginnen, all diese Polizisten wegzuschicken.“

Matrena Petrowna ergriff seine Hand, ganz erstaunt.

„Sie denken doch sicher nicht daran, so etwas zu tun!“

„Doch. Wir müssen wissen, von wo der Schlag kommt. Sie haben vier verschiedene Gruppen von Menschen hier um sich – die Polizei, die Bediensteten, Ihre Freunde, Ihre Familie. Werden Sie zuerst die Polizei los. Sie dürfen nicht länger die Erlaubnis haben, Ihre Schwelle zu überschreiten. Sie waren nicht in der Lage, Sie zu schützen. Sie haben nichts zu bereuen. Und wenn nach ihrem Abzug etwas Neues auftaucht, können wir es Monsieur Koupriane überlassen, die Ermittlungen zu führen, ohne dass er hier im Haus beschäftigt ist.“

„Aber Sie kennen die bewundernswerte Polizei von Koupriane nicht. Diese tapferen Männer haben ihre Hingabe bewiesen.“

„Madame, wenn ich einem Nihilisten gegenüberstünde, wäre die erste Frage, die ich mir stellte: ‚Ist er von der Polizei?‘ Die erste Frage, die ich in Gegenwart eines Ihrer Polizeibeamten stelle, lautet: ‚Ist er nicht vielleicht ein Nihilist?‘“

„Aber sie werden nicht gehen wollen.“

„Spricht einer von ihnen Französisch?“

„Ja, ihr Sergeant, der dort draußen im Salon ist.“

„Bitte rufen Sie ihn.“

Madame Trebassow ging in den Salon und gab ein Zeichen. Der Mann erschien. Rouletabille reichte ihm ein Papier, das der andere las.

„Sie werden Ihre Männer zusammenrufen und die Villa verlassen“, befahl Rouletabille. „Sie werden zum Polizeihauptquartier zurückkehren. Sagen Sie Monsieur Koupriane, dass ich dies befohlen habe und dass ich verlange, dass der gesamte Polizeidienst rund um die Villa bis auf weiteren Befehl eingestellt wird.“

Der Mann verneigte sich, schien es nicht zu verstehen, sah Madame Trebassow an und sagte zu dem jungen Mann:

„Zu Ihren Diensten.“

Er ging hinaus.

„Warten Sie einen Augenblick hier“, drängte Madame Trebassow, die nicht wusste, wie sie diese abrupte Handlung einordnen sollte und deren Angst wirklich schmerzlich mitanzusehen war.

Sie verschwand hinter dem Mann im falschen Astrachan. Ein paar Augenblicke später kehrte sie zurück. Sie wirkte noch aufgeregter.

„Ich bitte um Verzeihung“, murmelte sie, „aber ich kann sie nicht einfach so gehen lassen. Sie sind sehr betrübt. Sie haben darauf bestanden zu wissen, worin sie ihren Dienst vernachlässigt haben. Ich habe sie mit Geld besänftigt.“

„Ja, und sagen Sie mir die ganze Wahrheit, Madame. Sie haben sie angewiesen, nicht weit weg zu gehen, sondern in der Nähe der Villa zu bleiben, um sie so genau wie möglich zu bewachen.“

Sie errötete.

„Es stimmt. Aber sie sind trotzdem gegangen. Sie mussten Ihnen gehorchen. Was kann das für ein Papier sein, das Sie ihnen gezeigt haben?“

Rouletabille zog erneut den Zettel hervor, der mit Siegeln, Zeichen und Kabbalistik bedeckt war, die er selbst nicht verstand. Madame Trebassow übersetzte laut: „Befehl an alle Beamten, die die Villa Trebassow bewachen, dem Überbringer absolut zu gehorchen. Gezeichnet: Koupriane.“

„Ist das möglich!“, murmelte Matrena Petrowna. „Aber Koupriane hätte Ihnen dieses Papier niemals gegeben, wenn er geahnt hätte, dass Sie es benutzen würden, um seine Agenten zu entlassen.“

„Offensichtlich. Ich habe ihn nicht um seinen Rat gefragt, Madame, das können Sie mir glauben. Aber ich werde ihn morgen sehen, und er wird es verstehen.“

„Wer wird in der Zwischenzeit über ihn wachen?“, rief sie.

Rouletabille ergriff wieder ihre Hände. Er sah ihr Leiden, eine von Angst fast gelähmte Beute. Er bemitleidete sie. Er wollte ihr sofortige Zuversicht geben.

„Wir“, sagte er.

Sie sah seine jungen, klaren Augen, so tief, so intelligent, den wohlgeformten jungen Kopf, das willige Gesicht, all seinen jugendlichen Eifer für sie, und das beruhigte sie. Rouletabille wartete darauf, was sie sagen würde. Sie sagte nichts. Sie nahm ihn in die Arme und umarmte ihn.

II. NATACHA

Im Esszimmer war Thaddäus Tchnichnikoff an der Reihe, Jagdgeschichten zu erzählen. Er war der größte Holzhändler Litauens. Er besaß riesige Wälder und liebte Feodor Feodorowitsch wie einen Bruder, denn sie hatten während ihrer gesamten Kindheit zusammen gespielt, und einmal hatte er ihn vor einem Bären gerettet, der gerade dabei war, ihm den Schädel zu zermalmen, als könnte man einen Hut abschlagen. Der Vater von General Trebassow war zu jener Zeit Gouverneur von Kurland, von Gottes Gnaden und durch den Väterchen-Zaren. Thaddäus, der gerade dreizehn Jahre alt war, tötete den Bären mit einem einzigen Stoß seines Saufängers, und das gerade noch rechtzeitig. Durch dieses Ereignis wurden enge Bande zwischen den beiden Familien geknüpft, und obwohl Thaddäus weder von adliger Herkunft noch Soldat war, betrachtete Feodor ihn als seinen Bruder und empfand auch so für ihn. Nun war Thaddäus zum größten Holzhändler der westlichen Provinzen geworden, mit seinen eigenen Wäldern und auch mit seinem massigen Körper, seinem fetten, öligen Gesicht, seinem Stiernacken und seinem ausladenden Bauch. Er ließ alles sofort stehen und liegen – alle seine Geschäfte, seine Familie –, sobald er von dem ersten Anschlag erfuhr, um zu kommen und an der Seite seines lieben Kameraden Feodor zu bleiben. Das hatte er nach jedem Anschlag getan, ohne einen einzigen zu vergessen. Er war ein treuer Freund. Aber er war bekümmert, weil sie nicht mehr wie in ihrer Jugend auf Bärenjagd gehen konnten. „Wo“, fragte er dann, „gibt es in Kurland noch Bären, oder überhaupt Bäume, wenn man von Bäumen sprechen kann, die seit den Tagen der Großfürsten von Litauen wuchsen, riesige Bäume, die ihren Schatten bis direkt an den Rand der Städte warfen? Wo gab es so etwas heute noch?“ Thaddäus war sehr amüsant, denn er war es sicherlich gewesen, der sie ganz ruhig abgeholzt und dabei zugesehen hatte, wie sie im Lokomotivrauch verschwanden. Das nannte man Fortschritt. Ach, die Jagd verlor ihren nationalen Charakter zweifellos mit winzigen neuen Bäumen, die keine Zeit zum Wachsen hatten. Und außerdem hatte man heutzutage keine Zeit mehr für die Jagd. Alles große Wild war so weit weg. Man konnte froh sein, wenn man die Zeit fand, frühmorgens ein paar Waldschnepfen zu erlegen. An diesem Punkt in Thaddäus’ Gespräch entstand ein Stimmengewirr unter den geselligen Herren, denn sie hatten alle Zeit der Welt zur Verfügung und konnten nicht verstehen, warum er so besorgt darüber war, sich ein wenig Zeit am Morgen oder Abend zu stehlen, oder auch am Mittag. Der Champagner floss wie ein Strom, als Rouletabille von Matrena Petrowna hereingeführt wurde. Der General, dessen Augen schon seit einiger Zeit auf der Tür geruht hatten, rief sofort, als würde er auf einen Wink reagieren:

„Ah, mein lieber Rouletabille! Ich habe nach Ihnen Ausschau gehalten. Unsere Freunde schrieben mir, dass Sie nach Sankt Petersburg kommen würden.“

Rouletabille eilte zu ihm hinüber, und sie schüttelten sich die Hände wie Freunde, die sich nach langer Trennung wiedersehen. Der Reporter wurde der Gesellschaft als enger junger Freund aus Paris vorgestellt, den sie während ihres letzten Besuchs in der Stadt der Lichter so sehr genossen hatten. Jeder erkundigte sich nach den neuesten Nachrichten aus Paris wie nach einem lieben Bekannten.

„Wie geht es allen im Maxim’s?“, drängte der vortreffliche Athanase Georgevitsch.

Auch Thaddäus war einmal in Paris gewesen und war mit einer enthusiastischen Vorliebe für die französischen Demoiselles zurückgekehrt.

„Vos gogottes, monsieur“, sagte er, sehr liebenswürdig wirkend und jedes Wort betonend, mit einer gutturalen Betonung, wie sie in den westlichen Provinzen üblich ist, „ah, vos gogottes!“

Matrena Petrowna versuchte, ihn zum Schweigen zu bringen, aber Thaddäus bestand auf seinem Recht, das schöne Geschlecht fern der Heimat zu würdigen. Er hatte eine aufgedunsene, sentimentale Ehefrau, die immerzu weinte und ihm ihre religiösen Vorstellungen einbläute.

Natürlich fragte jemand Rouletabille, was er von Russland halte, aber kaum hatte er den Mund geöffnet, um zu antworten, als Athanase Georgevitsch ihn durch eine Unterbrechung schloss:

„Permettez! Permettez! Ihr anderen, von der jungen Generation, was wisst ihr schon davon? Man muss lange und in allen Bezirken gelebt haben, um Russland nach seinem wahren Wert zu schätzen. Russland, mein junger Herr, ist für Sie noch ein Buch mit sieben Siegeln.“

„Natürlich“, antwortete Rouletabille lächelnd.

„Nun denn, auf Ihr Wohl! Was ich Ihnen zuallererst aufzeigen möchte, ist, dass es ein guter Abnehmer für Champagner ist, nicht wahr?“ – und er grinste breit. „Aber der stärkste Trinker, den ich je kannte, wurde an den Ufern der Seine geboren. Kannten Sie ihn, Feodor Feodorowitsch? Der arme Charles Dufour, der vor zwei Jahren beim Fest der Offiziere der Garde starb. Er wettete am Ende des Banketts, dass er auf das Wohl jedes Anwesenden ein Glas Champagner trinken könne. Es waren sechzig, wenn man sie durchzählte. Er begann die Runde um den Tisch, und die Angelegenheit verlief großartig bis zum achtundfünfzigsten Mann. Aber beim neunundfünfzigsten – denken Sie an das Unglück! – war der Champagner ausgegangen! Dieser arme, dieser charmante, dieser ausgezeichnete Charles nahm ein Glas Vin Doré, das im Glas dieses neunundfünfzigsten stand, wünschte ihm ein langes Leben, leerte das Glas in einem Zug, hatte gerade noch Zeit zu murmeln: ‚Tokajer, 1807‘, und fiel tot um! Ach, er kannte die Marken, bei meinem Wort! Und er bewies es bis zu seinem letzten Atemzug! Friede seiner Asche! Man fragte, woran er starb. Ich wusste, er starb wegen der unangemessenen Mischung der Aromen. Es sollte in allen Dingen Disziplin herrschen und nicht wahlloses Vermischen. Ein Glas Champagner mehr, und er würde heute Abend mit uns trinken. Auf Ihr Wohl, Matrena Petrowna. Champagner, Feodor Feodorowitsch! Vive la France, monsieur! Natacha, mein Kind, du musst etwas singen. Boris wird dich auf der Gusla begleiten. Dein Vater wird es genießen.“

Alle Augen richteten sich auf Natacha, als sie aufstand.

Rouletabille war von ihrer heiteren Schönheit beeindruckt. Das war der erste mitreißende Eindruck, ein Eindruck, der so stark war, dass er ihn in Erstaunen versetzte: die vollkommene Heiterkeit, die höchste Ruhe, die friedliche Harmonie ihrer edlen Gesichtszüge. Natacha war zwanzig. Schweres braunes Haar umrahmte ihre Stirn und war um ihre Ohren geschlungen, die halb verdeckt waren. Ihr Profil war klar geschnitten; ihr Mund war fest und enthüllte zwischen roten, festen Lippen die gleichmäßige Perlenreihe ihrer Zähne. Sie war von mittlerer Größe. Beim Gehen hatte sie den freien, leichten Schritt der hochgeborenen Jungfrauen, die in urzeitlichen Tagen die Blumen im Vorbeigehen niederdrückten, ohne sie zu zerquetschen. Aber all ihre wahre Anmut schien sich in ihren Augen zu konzentrieren, die tief und von einem dunklen Blau waren. Der Eindruck, den sie auf den Betrachter machte, war sehr komplex. Und es wäre schwer zu sagen gewesen, ob die Ruhe, die jede Äußerung ihrer Schönheit durchdrang, das Ergebnis bewusster Kontrolle oder vollkommenster Leichtigkeit war.

Sie nahm die Gusla herunter und reichte sie Boris, der einige klagende einleitende Akkorde anschlug.

„Was soll ich singen?“, erkundigte sie sich, hob die Hand ihres Vaters von der Lehne des Sofas, wo er ruhte, und küsste sie mit kindlicher Zärtlichkeit.

„Improvisiere“, sagte der General. „Improvisiere auf Französisch, um unseres Gastes willen.“

„Oh, ja“, rief Boris; „improvisiere so, wie du es neulich Abend getan hast.“

Er schlug sofort einen Moll-Akkord an.

Natacha sah ihren Vater liebevoll an, während sie sang:

„Wenn der Augenblick kommt, der uns am Ende des Tages trennt, wenn der Engel des Schlafs dich mit azurnen Flügeln bedeckt; „Oh, mögen deine Augen von so vielen Tränen ruhen und dein beklemmtes Herz Ruhe finden; „In jedem Moment, den wir zusammen haben, lieber Vater, lass unsere Seelen eine süße und mystische Harmonie fühlen; „Und wenn deine Gedanken in andere Welten geflogen sein mögen, oh, möge mein Bild, zumindest, in deinen schlafenden Augen nisten.“

Natachas Stimme war lieblich, und ihr Charme war subtil durchdringend. Die Worte, wie sie sie aussprach, schienen die Qualität eines Gebets zu haben, und in allen Augen standen Tränen, außer in denen von Michael Korsakoff, dem zweiten Ordonnanzoffizier, den Rouletabille als einen Mann mit einem rauen Herzen einschätzte, das nicht sehr für Sentimentalitäten offen war.

„Feodor Feodorowitsch“, sagte dieser Offizier, als die Stimme des jungen Mädchens in der Vermischung mit der letzten Note der Gusla verklungen war, „Feodor Feodorowitsch ist ein Mann und ein ruhmreicher Soldat, der in Frieden schlafen kann, weil er für sein Land und für seinen Zaren gearbeitet hat.“

„Ja, ja. Gut gearbeitet! Ein ruhmreicher Soldat!“, wiederholten Athanase Georgevitsch und Iwan Petrowitsch. „Wohl mag er friedlich schlafen.“

„Natacha sang wie ein Engel“, sagte Boris, die erste Ordonnanz, mit bebender Stimme.

„Wie ein Engel, Boris Nikolaiewitsch. Aber warum sprach sie von seinem beklemmten Herzen? Ich sehe nicht, dass General Trebassow ein beklemmtes Herz hat, was mich betrifft.“ Michael Korsakoff sprach rau, während er sein Glas leerte.

„Nein, das stimmt, nicht wahr?“, stimmten die anderen zu.

„Ein junges Mädchen darf ihrem Vater sicher einen angenehmen Schlaf wünschen!“, sagte Matrena Petrowna mit einem gewissen gesunden Menschenverstand. „Natacha hat uns alle berührt, nicht wahr, Feodor?“

„Ja, sie hat mich zum Weinen gebracht“, erklärte der General. „Aber lasst uns Champagner trinken, um uns aufzuheitern. Unser junger Freund hier wird denken, wir seien weichherzig.“

„Denken Sie das niemals“, sagte Rouletabille. „Mademoiselle hat mich ebenfalls tief berührt. Sie ist eine Künstlerin, wirklich eine große Künstlerin. Und eine Dichterin.“

„Er kommt aus Paris; er kennt sich aus“, sagten die anderen.

Und alle tranken.

Dann sprachen sie über Musik, mit großem Zurschaustellen von Wissen über alles Opernhafte. Erst der eine, dann der andere ging zum Klavier und spielte ein Motiv durch, das die anderen erst ein wenig summten und dann in einem mitreißenden Chor schrien. Dann tranken sie mehr, inmitten eines vollkommenen Durcheinanders von Reden und Lachen. Iwan Petrowitsch und Athanase Georgevitsch gingen hinüber und küssten den General. Rouletabille sah um sich herum große Kinder, die sich mit unglaublicher Naivität amüsierten und die auf eine noch unglaubwürdigere Weise tranken. Matrena Petrowna rauchte unaufhörlich Zigaretten aus gelbem Tabak, stand fast ununterbrochen auf, um eine hastige Runde durch die Räume zu machen, und saß, nachdem sie die Bediensteten zu größerer Wachsamkeit ermahnt hatte, da und sah Rouletabille lange an, der sich nicht rührte, aber jedes Wort und jede Geste von jedem dort auffing. Schließlich setzte sie sich seufzend zu Feodor und fragte, wie sich sein Bein anfühle. Michael und Natacha waren in einer Ecke in ein tiefes Gespräch vertieft, und Boris beobachtete sie mit offensichtlicher Ungeduld, während er immer noch die Gusla zupfte. Aber das, was Rouletabilles jugendliche Fantasie mehr als alles andere traf, war das milde Gesicht des Generals. Er hatte sich den schrecklichen Trebassow nicht mit einem so väterlichen und sympathischen Ausdruck vorgestellt. Die Pariser Zeitungen hatten gefürchtete Bilder von ihm gedruckt, mehr oder weniger authentisch, aber die Kunst der Fotografie und Gravur hatte kräftige, raue Züge eines Beamten hervorgebracht – der kein Mitleid kannte. Solche Bilder standen in perfektem Einklang mit der Vorstellung, die man natürlicherweise von der dominierenden Figur der Regierung in Moskau hatte, dem Mann, der während acht Tagen – der Roten Woche – so viele Leichen von Studenten und Arbeitern produziert hatte, dass die Hallen der Universität und die Fabriken ihre Türen seither vergeblich geöffnet hatten. Die Toten hätten auferstehen müssen, damit diese Orte bevölkert würden! Tage schrecklicher Schlacht, in denen es in dem einen oder anderen Viertel der Stadt nichts als Massaker oder Brände gab, bis Matrena Petrowna und ihre Stieftochter, Natacha (alle Zeitungen berichteten davon), vor dem General auf die Knie gefallen waren und um Gnade für die letzten Revolutionäre gefleht hatten, die im Viertel Presnja in die Enge getrieben waren, und von ihm abgewiesen wurden. „Krieg ist Krieg“, war seine Antwort gewesen, mit unwiderlegbarer Logik. „Wie können Sie Gnade für diese Männer verlangen, die niemals welche gewähren?“ Sei es für die jungen Männer an den Barrikaden gesagt, dass sie niemals kapitulierten, und ebenso sei es für Trebassow gesagt, dass er sie zwangsläufig erschießen ließ. „Wenn ich nur an mich selbst zu denken hätte“, hatte der General einem Pariser Journalisten gesagt, „hätte ich sanft wie ein Lamm zu diesen Unglücklichen sein können, und so müsste ich nun selbst nicht zum Tode verurteilt sein. Alles in allem sehe ich nicht, was sie mir vorwerfen. Ich habe meinem Herrn als braver und loyaler Untertan gedient, nicht mehr, und nach den Kämpfen habe ich andere die Kinder aufspüren lassen, die sich unter den Röcken ihrer Mütter versteckt hatten. Alle sprechen von der Unterdrückung in Moskau, aber lassen Sie uns, mein Freund, von der Kommune sprechen. Das war ein Stück Arbeit, das ich nicht getan hätte, innerhalb eines Hofes eine nicht widerstehende Menge von Männern, Frauen und Kindern zu massakrieren. Ich bin ein rauer und treuer Soldat Seiner Majestät, aber ich bin kein Monster, und ich habe die Gefühle eines Ehemanns und Vaters, mein lieber Monsieur. Erzählen Sie das Ihren Lesern, wenn Sie wollen, und mutmaßen Sie nicht weiter darüber, ob es so aussieht, als würde ich es bedauern, zum Tode verurteilt zu sein.“

Sicherlich war es das, was Rouletabille jetzt verblüffte: diese standhafte Figur des zum Tode Verurteilten, der so friedlich sein Leben zu genießen schien. Wenn der General nicht gerade die Heiterkeit seiner Freunde förderte, sprach er mit seiner Frau und seiner Tochter, die ihn verehrten und ständig liebkosten, und er schien vollkommen glücklich. Mit seinem enormen grauen Schnurrbart, seiner rötlichen Farbe, seinen scharfen, durchdringenden Augen sah er aus wie der typische verwöhnte Vater.

Der Reporter studierte all diese weit voneinander verschiedenen Typen und machte seine Beobachtungen, während er einen Bärenhunger vortäuschte, was ihm zudem diente, sich in die Gunst seiner Gastgeber der Datscha des Iles zu setzen. In Wirklichkeit aber schob er das Essen einem riesigen Bulldog unter dem Tisch zu, in dessen Gunst er sich auf diese Weise ebenfalls fest verankerte. Da Trebassow seine Gefährten gebeten hatte, seinen jungen Freund seinen brennenden Hunger in Ruhe stillen zu lassen, kümmerten sie sich nicht darum, ihn zu unterhalten. Zudem diente die Musik dazu, die Aufmerksamkeit von ihm abzulenken, und als Matrena Petrowna etwas später zum jungen Mann zurückkehrte, um ihn anzusprechen, erschrak sie, weil sie ihn nicht sah. Wo war er hin? Sie ging auf die Veranda und suchte. Sie wagte nicht zu rufen. Sie trat in den großen Salon und sah den Reporter gerade in dem Moment, als er aus dem Wohnzimmer kam.

„Wo waren Sie?“, erkundigte sie sich.

„Das Wohnzimmer ist sicherlich bezaubernd und exquisit eingerichtet“, lobte Rouletabille. „Es wirkt fast wie ein Boudoir.“

„Es dient als Boudoir für meine Stieftochter, deren Schlafzimmer direkt davon abgeht; Sie sehen die Tür dort. Es ist nur für die gegenwärtige Zeit, dass der Mittagstisch dort gedeckt ist, weil die Polizei seit einiger Zeit die Veranda beschlagnahmt hat.“

„Ist Ihr Hund ein Wachhund, Madame?“, fragte Rouletabille und streichelte das Tier, das ihm gefolgt war.

„Khor ist treu und hat uns bisher gut bewacht.“

„Er schläft jetzt also?“

„Ja. Koupriane lässt ihn im Pförtnerhaus einsperren, damit er nachts nicht bellt. Koupriane fürchtet, dass er, wenn er draußen ist, einen der Polizisten zerfleischen wird, die nachts im Garten Wache halten. Ich wollte, dass er im Haus schläft, oder vor der Tür seines Herrn, oder sogar am Fuß des Bettes, aber Koupriane sagte: ‚Nein, nein; kein Hund. Verlassen Sie sich nicht auf den Hund. Nichts ist gefährlicher, als sich auf den Hund zu verlassen.‘ Seither hält er Khor nachts weggesperrt. Aber ich verstehe Kouprianes Idee nicht.“

„Monsieur Koupriane hat recht“, sagte der Reporter. „Hunde sind nur gegen Fremde nützlich.“

„Oh“, schnappte die arme Frau und senkte die Augen. „Koupriane kennt sein Geschäft sicherlich; er denkt an alles.“

„Kommen Sie“, fügte sie schnell hinzu, als wolle sie ihre Unruhe verbergen, „gehen Sie nicht so hinaus, ohne mir Bescheid zu sagen. Man erwartet Sie im Esszimmer.“

„Sie müssen mir jetzt sofort von diesem Anschlag berichten.“

„Im Esszimmer, im Esszimmer. Gegen meinen Willen“, sagte sie mit leiser Stimme, „ist es stärker als ich. Ich kann den General nicht allein lassen, während er sich im Erdgeschoss aufhält.“

Sie zog Rouletabille mit in das Esszimmer, wo die Herren nun unter lautem Gelächter seltsame Geschichten von Straßenräubereien erzählten. Natacha unterhielt sich noch immer mit Michael Korsakoff; Boris, dessen Augen sie keinen Moment aus den Augen ließen, war bleich wie das Wachs an seiner Gusli, die er von Zeit zu Zeit heftig erschütterte. Matrena ließ Rouletabille in einer Ecke des Sofas neben sich Platz nehmen und sagte, während sie wie eine sorgfältige Hausfrau, die in ihren häuslichen Kalkulationen nichts übersehen will, an ihren Fingern abzählte:

„Es hat drei Anschläge gegeben; die ersten beiden in Moskau. Der erste geschah sehr einfach. Der General wusste, dass er zum Tode verurteilt worden war. Man hatte ihm am Nachmittag im Palast das revolutionäre Plakat überbracht, das sein beabsichtigtes Schicksal der ganzen Stadt und dem Land verkündete. Also entließ Feodor, der gerade in die Stadt reiten wollte, seine Eskorte. Er befahl, die Pferde vor einen Schlitten zu spannen. Ich zitterte und fragte, was er vorhabe. Er sagte, er wolle ruhig durch alle Teile der Stadt fahren, um den Moskauern zu zeigen, dass ein vom Väterchen gesetzmäßig ernannter Gouverneur, der in seinem Gewissen nur das Bewusstsein habe, seine volle Pflicht getan zu haben, sich nicht einschüchtern lasse. Es war fast vier Uhr, gegen Ende eines Wintertages, der klar und hell, aber sehr kalt gewesen war. Ich hüllte mich in meine Pelze und nahm neben ihm Platz, und er sagte: ‚Das ist gut, Matrena; das wird auf diese Dummköpfe einen großen Eindruck machen.‘ Also fuhren wir los. Zuerst fuhren wir die Naberjnaia entlang. Der Schlitten glitt wie der Wind dahin. Der General versetzte dem Kutscher einen kräftigen Schlag auf den Rücken und rief: ‚Langsamer, Narr; sie werden glauben, wir hätten Angst‘, und so gingen die Pferde fast im Schritt, als wir, hinter der Kirche der Fürbitte und des Schutzes vorbeifahrend, den Roten Platz erreichten. Bis dahin hatten uns die wenigen Passanten angesehen, und sobald sie ihn erkannten, eilten sie weiter, um ihn im Auge zu behalten. Auf dem Roten Platz gab es nur eine kleine Gruppe von Frauen, die vor der Jungfrau knieten. Sobald diese Frauen uns sahen und das Gefährt des Gouverneurs erkannten, stoben sie wie ein Schwarm Krähen mit erschrockenen Schreien auseinander. Feodor lachte so laut, dass sein Lachen, als wir unter dem Gewölbe der Jungfrau hindurchfuhren, die Steine zu erschüttern schien. Ich fühlte mich beruhigt, Monsieur. Unsere Promenade setzte sich ohne nennenswerten Zwischenfall fort. Die Stadt war fast menschenleer. Alles lag darnieder unter dem schrecklichen Schlag jenes Straßenkampfes. Feodor sagte: ‚Ach, sie machen einen großen Bogen um mich; sie wissen nicht, wie sehr ich sie liebe‘, und während der ganzen Promenade sagte er mir noch viele andere bezaubernde und zarte Dinge.

Während wir uns unter unseren Pelzen angenehm unterhielten, kamen wir zum Koudrinsky-Platz, zur Koudrinsky-Straße, um genau zu sein. Es war kurz nach vier Uhr, und ein leichter Nebel hatte begonnen, sich mit dem rieselnden Schnee zu vermischen, und die Häuser rechts und links waren nur noch als Schattenmassen zu erkennen. Wir glitten über den Schnee wie ein Boot auf dem Fluss in nebliger Stille. Dann hörten wir plötzlich durchdringende Schreie und sahen im Nebel Soldaten umherhuschen, deren Bewegungen größer als menschlich wirkten; ihre kurzen Peitschen sahen riesig aus, als sie auf andere Schatten einschlugen, die wir wie Baumstämme zu Boden fallen sahen. Der General hielt den Schlitten an und stieg aus, um zu sehen, was vorging. Ich stieg mit ihm aus. Es waren Soldaten des berühmten Semenowsky-Regiments, die zwei Gefangene hatten, einen jungen Mann und ein Kind. Das Kind wurde in den Nacken geschlagen. Es wand sich auf dem Boden und schrie vor Qual. Es konnte nicht älter als neun Jahre gewesen sein. Der andere, der junge Mann, hielt sich aufrecht und marschierte weiter, ohne einen Schrei auszustoßen, während die Riemen brutal auf ihn niederfuhren. Ich war entsetzt. Ich ließ meinem Mann keine Zeit, den Mund zu öffnen, bevor ich den Unteroffizier, der das Detachement befehligte, anrief: ‚Sie sollten sich schämen, ein Kind und einen Christen so zu schlagen, der sich nicht verteidigen kann.‘ Der General sagte ihm dasselbe. Dann erzählte uns der Unteroffizier, dass das kleine Kind gerade auf der Straße einen Leutnant durch Schüsse aus einem Revolver getötet habe, den er uns zeigte, und es war der größte, den ich je gesehen habe, und er muss für diesen Säugling so schwer zu heben gewesen sein wie eine kleine Kanone. Es war unglaublich.

‚Und der andere‘, fragte der General, ‚was hat er getan?‘

‚Er ist ein gefährlicher Student‘, antwortete der Unteroffizier, ‚der sich selbst als Gefangener ausgeliefert hat, weil er dem Hauswirt des Hauses, in dem er wohnt, versprochen hatte, dies zu tun, damit das Haus nicht mit Kanonen zusammengeschossen würde.‘

‚Aber das ist richtig von ihm. Warum schlagen Sie ihn?‘

‚Weil er uns gesagt hat, dass er ein gefährlicher Student ist.‘

‚Das ist kein Grund‘, sagte ihm Feodor. ‚Er wird erschossen, wenn er es verdient, und das Kind auch, aber ich verbiete Ihnen, ihn zu schlagen. Sie wurden nicht mit diesen Peitschen ausgestattet, um isolierte Gefangene zu schlagen, sondern um die Menge anzugreifen, wenn sie den Befehlen des Gouverneurs nicht gehorcht. In einem solchen Fall lautet der Befehl „Angriff“, und Sie wissen, was zu tun ist. Verstehen Sie?‘, sagte Feodor barsch. ‚Ich bin General Trebassof, Ihr Gouverneur.‘

Feodor war zutiefst menschlich, als er das sagte. Nun, er wurde schlecht dafür belohnt, sehr schlecht, das sage ich Ihnen. Der Student war wirklich gefährlich, denn er hatte kaum gehört, wie mein Mann sagte: ‚Ich bin General Trebassof, Ihr Gouverneur‘, als er rief: ‚Ach, sind Sie es, Trebassoff‘, und einen Revolver, Gott weiß woher, zog und direkt auf den General feuerte, fast gegen seine Brust. Aber der General wurde glücklicherweise nicht getroffen, und ich auch nicht, die ich bei ihm war und mich auf den Studenten gestürzt hatte, um ihn zu entwaffnen, und dann zu Füßen der Soldaten in dem Kampf umhergeworfen wurde, den sie um den Studenten führten, während der Revolver losging. Drei Soldaten wurden getötet. Sie können verstehen, dass die anderen wütend waren. Sie hoben mich unter vielen Entschuldigungen auf und traten alle zusammen auf die Lenden des Studenten ein und schlugen auf ihn ein, während er auf dem Boden lag. Der Unteroffizier versetzte seinem Gesicht einen Schlag, der ihn hätte blenden können. Feodor schlug dem Offizier mit der Faust auf den Kopf und rief: ‚Haben Sie nicht gehört, was ich gesagt habe?‘ Der Offizier fiel unter dem Schlag zusammen, und Feodor trug ihn selbst zum Schlitten und legte ihn zu den Toten. Dann übernahm er das Kommando über die Soldaten und führte sie zur Kaserne. Ich folgte als eine Art Nachhut. Wir kehrten eine Stunde später zum Palast zurück. Es war da bereits stockfinster, und fast am Eingang des Palastes wurden wir von einer Gruppe Revolutionäre beschossen, die in zwei Schlitten schnell vorbeizogen und so schnell in der Dunkelheit verschwanden, dass sie nicht eingeholt werden konnten. Ich hatte eine Kugel in meiner Toga. Der General war auch diesmal nicht getroffen worden, aber unsere Pelze waren ruiniert vom Blut der toten Soldaten, das man vergessen hatte, aus dem Schlitten zu reinigen. Das war der erste Anschlag, der schließlich wenig bedeutete, weil es ein Kampf im Freien war. Einige Tage später begannen sie mit den Attentatsversuchen.“

In diesem Moment brachte Ermolai vier Flaschen Champagner herein und Thaddäus schlug leise auf dem Klavier an.

„Schnell, Madame, der zweite Anschlag“, sagte Rouletabille, der hastig Notizen auf seine Manschette machte, während er nicht aufhörte, die gesellige Gruppe zu beobachten und Matrena mit beiden Ohren aufmerksam zuzuhören.

„Der zweite geschah ebenfalls in Moskau. Wir hatten ein fröhliches Abendessen gehabt, weil wir dachten, dass endlich die guten alten Zeiten zurückgekehrt seien und gute Bürger in Frieden leben könnten; und Boris hatte auf der Gusli Lieder aus dem Gebiet von Orel gespielt, um mir zu gefallen; er ist so fein und sympathisch. Natacha war irgendwohin gegangen. Der Schlitten wartete vor der Tür und wir gingen hinaus und stiegen ein. Fast augenblicklich gab es einen furchtbaren Lärm, und wir wurden beide, der General und ich, in den Schnee geschleudert. Es blieb keine Spur von Schlitten oder Kutscher; die beiden Pferde waren ausgeweidet, zwei prächtige Schecken, mein lieber junger Monsieur, an denen der General so sehr hing. Was Feodor betrifft, so hatte er diese schwere Wunde am rechten Bein; der Wadenmuskel war zertrümmert. Ich hatte mir nur die Schulter ein wenig gezerrt, praktisch nichts. Die Bombe war unter dem Sitz des unglücklichen Kutschers platziert worden, von dem wir nur den Hut in einer Blutlache fanden. Nach diesem Anschlag lag der General zwei Monate lang im Bett. Im zweiten Monat verhafteten sie zwei Bedienstete, die eines Nachts auf dem Treppenabsatz zum Obergeschoss erwischt wurden, wo sie nichts zu suchen hatten, und danach ließ ich sofort unsere alten Dienstboten aus Orel kommen, damit sie uns bedienten. Es wurde entdeckt, dass diese entlarvten Bediensteten mit den Revolutionären in Verbindung standen, also wurden sie gehängt. Der Kaiser ernannte einen provisorischen Gouverneur, und nun, da es dem General besser ging, beschlossen wir für ihn eine Genesung im Süden Frankreichs. Wir nahmen den Zug nach St. Petersburg, aber die Reise verursachte beim meinem Mann hohes Fieber und ließ die Wunde an der Wade wieder aufgehen. Die Ärzte verordneten absolute Ruhe, und so ließen wir uns hier in der Datscha des Iles nieder. Seitdem ist kein Tag vergangen, an dem der General nicht einen anonymen Brief erhalten hätte, der ihm mitteilte, dass ihn nichts vor der Rache der Revolutionäre retten könne. Er ist tapfer und lächelt nur darüber, aber ich weiß wohl, dass wir keinen Moment Sicherheit haben, solange wir in Russland sind. Also beobachte ich ihn jede Minute und lasse niemanden an ihn heran außer seinen engen Freunden und uns aus der Familie. Ich habe eine alte Gniagnia mitgebracht, die mich aufwachsen sah, Ermolai und die Diener aus Orel. In der Zwischenzeit, zwei Monate später, ereignete sich plötzlich der dritte Anschlag. Er ist sicherlich von allen der beängstigendste, weil er so mysteriös ist, ein Geheimnis, das leider noch nicht gelöst wurde.“

Doch Athanase Georgevitch hatte eine „gute Geschichte“ erzählt, die so viel Aufruhr verursachte, dass nichts anderes mehr zu hören war. Feodor Feodorovitch war so amüsiert, dass er Tränen in den Augen hatte. Rouletabille sagte sich, während Matrena sprach: „Ich habe noch nie Männer so fröhlich gesehen, und doch wissen sie genau, dass sie jederzeit in die Luft gesprengt werden könnten.“

General Trebassof, der Rouletabille unablässig beobachtet hatte, der übrigens von allen dort im Auge behalten wurde, sagte:

„Eh, eh, Monsieur le Journaliste, Sie finden uns sehr fröhlich?“

„Ich finde Sie sehr tapfer“, sagte Rouletabille ruhig.

„Wie kommt das?“, sagte Feodor Feodorovitch lächelnd.

„Sie müssen mir verzeihen, dass ich an die Dinge denke, die Sie völlig vergessen zu haben scheinen.“

Er deutete auf das verletzte Bein des Generals.

„Das Glück des Krieges! Das Glück des Krieges!“, sagte der General. „Ein Bein hier, ein Arm dort. Aber, wie Sie sehen, bin ich immer noch hier. Sie werden schließlich müde werden und mich in Frieden lassen. Auf Ihr Wohl, mein Freund!“

„Auf Ihr Wohl, General!“

„Verstehen Sie“, fuhr Feodor Feodorovitch fort, „es gibt keinen Grund, sich aufzuregen. Es ist unsere Aufgabe, das Reich unter Einsatz unseres Lebens zu verteidigen. Wir finden das ganz natürlich, und es gibt keinen Grund, darüber nachzudenken. Ich hatte schon genug Schrecken in anderen Richtungen, ganz zu schweigen von den Schrecken der Liebe, die grausamer sind, als Sie sich noch vorstellen können. Sehen Sie sich an, was sie meinem armen Freund, dem Chef der Sureté, Boichlikoff, angetan haben. Er war sicherlich lobenswert. Das war ein tapferer Mann. Abends, wenn seine Arbeit beendet war, verließ er immer das Büro der Präfektur und ging zu seiner Frau und seinen Kindern in ihre Wohnung in der Ruelle des Loups. Kein Soldat! Keine Wache! Die anderen hatten jede Chance. Eines Abends stieg ein Dutzend Revolutionäre, nachdem sie die terrorisierten Diener vertrieben hatten, in seine Wohnung. Er aß mit seiner Familie zu Abend. Sie klopften und er öffnete die Tür. Er sah, wer sie waren, und versuchte zu sprechen. Sie ließen ihm keine Zeit. Vor seiner Frau und seinen Kindern, die vor Terror verrückt waren und vor den Revolutionären auf den Knien lagen, lasen sie ihm sein Todesurteil vor. Ein schönes Ende für ein Abendessen!“

Während er zuhörte, wurde Rouletabille blass und ließ die Augen nicht von der Tür, als erwarte er, dass sie sich von selbst öffne und grausamen Nihilisten Einlass gewähre, von denen einer mit einem Papier in der Hand Feodor Feodorovitch das Todesurteil vorlesen würde. Rouletabilles Magen war noch nicht an solche Geschichten gewöhnt. Er bereute es einen Moment lang fast, die schreckliche Verantwortung übernommen zu haben, die Polizei wegzuschicken. Nachdem Koupriane ihm anvertraut hatte, was in diesem Haus geschehen war, hatte er nicht gezögert, alles auf diese kühne Entscheidung zu setzen, aber trotzdem, trotzdem – diese Geschichten von Nihilisten, die am Ende einer Mahlzeit mit dem Todesurteil in der Hand erscheinen, verfolgten ihn, sie brachten ihn durcheinander. Sicherlich war es eine Tollkühnheit gewesen, die Polizei zu entlassen!

„Nun“, fragte er, seine Zweifel überwindend und wie immer sein Selbstvertrauen wiedergewinnend, „was haben sie dann getan, nachdem sie das Urteil vorgelesen hatten?“

„Der Chef der Sureté wusste, dass er keine Zeit zu verlieren hatte. Er bat nicht darum. Die Revolutionäre befahlen ihm, sich von seiner Familie zu verabschieden. Er hob seine Frau, seine Kinder auf, drückte sie, bat sie, guten Mutes zu sein, dann sagte er, er sei bereit. Sie brachten ihn auf die Straße. Sie stellten ihn gegen eine Mauer. Seine Frau und seine Kinder sahen von einem Fenster aus zu. Eine Salve ertönte. Sie stiegen hinab, um den mit fünfundzwanzig Kugeln durchlöcherten Körper zu sichern.“

„Das war genau die Anzahl der Wunden, die dem Körper des kleinen Jacques Zloriksky zugefügt wurden“, kam es in den gleichmäßigen Tönen von Natacha.

„Oh, du, du findest immer eine Entschuldigung“, brummte der General. „Der arme Boichlikoff hat seine Pflicht getan, wie ich meine.“

„Ja, Papa, du hast wie ein Soldat gehandelt. Das sollten die Revolutionäre nicht vergessen. Aber hab keine Angst um uns, Papa; denn wenn sie dich töten, werden wir alle mit dir sterben.“

„Und fröhlich dazu“, erklärte Athanase Georgevitch.

„Sie sollten heute Abend kommen. Wir sind in Form!“

Woraufhin Athanase die Gläser wieder füllte.

„Dennoch, erlauben Sie mir zu sagen“, wagte der Holzgroßhändler Thaddäus Tchnitchnikof schüchtern, „erlauben Sie mir zu sagen, dass dieser Boichlikoff sehr unvorsichtig war.“

„Ja, in der Tat, sehr schwerwiegend unvorsichtig“, stimmte Rouletabille zu. „Wenn ein Mann fünfundzwanzig gute Kugeln in den Körper eines Kindes geschossen bekommen hat, sollte er sicherlich sein Heim gut bewachen lassen, wenn er in Frieden zu Abend essen will.“

Er stammelte gegen Ende ein wenig, weil ihm in den Sinn kam, dass es etwas inkonsequent war, solche Meinungen zu äußern, in Anbetracht dessen, was er mit der Wache des Generals getan hatte.

„Ach“, rief Athanase Georgevitch mit einer bühnenreifen Stimme, „ach, es war nicht Unvorsichtigkeit! Es war Todesverachtung! Ja, es war Todesverachtung, die ihn tötete! So wie die Todesverachtung uns in diesem Moment bei bester Gesundheit hält. Auf Ihr Wohl, meine Damen und Herren! Kennen Sie auf der Welt etwas Schöneres, Größeres als Todesverachtung? Sehen Sie Feodor Feodorovitch an und antworten Sie mir. Superb! Bei meinem Wort, superb! Auf Sie alle! Die Revolutionäre, die nicht bei der Polizei sind, sind derselben Meinung über unsere Helden. Sie mögen die Tchinowniks verfluchen, die die schrecklichen Befehle ihrer Vorgesetzten ausführen, aber diejenigen, die nicht bei der Polizei sind (es gibt einige, glaube ich) – diese erkennen sicherlich an, dass Männer wie der Chef der Sureté, unser toter Freund, tapfer sind.“

„Sicherlich“, bestätigte der General. „Alles in allem brauchen sie für eine Promenade in einem Salon mehr Heroismus als ein Soldat auf einem Schlachtfeld.“

„Ich habe einige dieser Männer getroffen“, fuhr Athanase in gehobenem Ton fort. „Ich habe in all ihren Häusern dasselbe gefunden – Unvorsichtigkeit, wie unser junger französischer Freund es nennt. Einige Tage nach dem Attentat auf den Polizeichef in Moskau wurde ich von seinem Nachfolger an demselben Ort empfangen, an dem das Attentat stattgefunden hatte. Er traf nicht die geringste Vorsichtsmaßnahme bei mir, den er überhaupt nicht kannte, noch bei Leuten aus der Mittelschicht, die kamen, um ihre Bittschriften vorzulegen, obwohl es unter genau denselben Bedingungen geschehen war, unter denen sein Vorgänger erschlagen worden war. Bevor ich ging, schaute ich dorthin, wo auf dem Boden so kurz zuvor eine solche Agonie stattgefunden hatte. Sie hatten einen Teppich dorthin gelegt und auf den Teppich einen Tisch, und auf diesem Tisch lag ein Buch. Raten Sie, welches Buch. ‚Frauenstrümpfe‘ von Willy! Und – und dann – Ihr Wohl, Matrena Petrovna. Was soll’s!“

„Sie selbst, meine Freunde“, erklärte der General, „beweisen Ihren großen Mut, indem Sie kommen, um die Stunden, die mir noch bleiben, mit mir zu teilen.“

„Überhaupt nicht, überhaupt nicht! Es ist Krieg.“

„Ja, es ist Krieg.“

„Oh, es gibt keinen Grund, uns auf die Schulter zu klopfen, Athanase“, bestand Thaddäus bescheiden. „Welches Risiko laufen wir? Wir sind gut bewacht.“

„Wir sind durch den Finger Gottes geschützt“, erklärte Athanase, „denn die Polizei – nun, ich habe kein Vertrauen in die Polizei.“

Michael Korsakoff, der im Garten einen Spaziergang gemacht hatte, trat während dieser Bemerkung ein.

„Seien Sie also glücklich, Athanase Georgevitch“, sagte er, „denn es gibt jetzt keine Polizei mehr um die Villa.“

„Wo sind sie?“, erkundigte sich der Holzgroßhändler unruhig.

„Ein Befehl kam von Koupriane, sie abzuziehen“, erklärte Matrena Petrovna, die sich bemühte, ruhig zu erscheinen.

„Und sie sind nicht ersetzt worden?“, fragte Michael.

„Nein. Es ist unbegreiflich. Es muss eine Verwirrung bei den erteilten Befehlen gegeben haben.“ Und Matrena errötete, denn sie verabscheute eine Lüge, und es war unter Seelenqual, dass sie diese Fabel auf Rouletabilles Anweisung hin benutzte.

„Oh, nun, umso besser“, sagte der General. „Es wird mir Freude machen, mein Heim für eine Weile von solchen Leuten befreit zu sehen.“

Athanase war natürlich derselben Meinung wie der General, und als Thaddäus und Iwan Petrovitch und die Ordonnanzen anboten, die Nacht in der Villa zu verbringen und den Platz der abwesenden Polizei einzunehmen, erhaschte Feodor Feodorovitch eine Geste von Rouletabille, die die Idee dieser neuen Wache missbilligte.

„Nein, nein“, rief der General nachdrücklich. „Sie gehen zur gewohnten Zeit. Ich möchte jetzt wieder zum gewohnten Gang der Dinge zurückkehren, bei meinem Wort! So leben wie alle anderen auch. Wir werden schon klarkommen. Koupriane und ich haben die Angelegenheit geregelt. Koupriane ist sich seiner Männer schließlich weniger sicher als ich meiner Diener. Sie verstehen mich. Ich brauche das nicht weiter zu erklären. Sie gehen nach Hause ins Bett – und wir werden alle schlafen. Das sind die Befehle. Außerdem müssen Sie bedenken, dass der Wachposten nur einen Schritt von hier entfernt ist, an der Straßenecke, und wir brauchen nur ein Signal zu geben, um sie alle hierher zu bringen. Aber – keine Geheimagenten oder Spezialpolizei mehr – nein, nein! Gute Nacht. Wir gehen jetzt alle zu Bett!“

Sie drängten nicht weiter. Wenn Feodor gesagt hatte: „Das sind die Befehle“, war kein Raum mehr für etwas anderes, nicht einmal für höfliches Drängen.

Aber bevor sie zu Bett gingen, gingen alle auf die Veranda, wo wie immer Liköre vom tapferen Ermolai serviert wurden. Matrena schob den Rollstuhl des Generals dorthin, und er wiederholte immer wieder: „Nein, nein. Keine solchen Leute mehr. Keine Polizei mehr. Sie bringen nur Ärger.“

„Feodor! Feodor!“, seufzte Matrena, deren Angst trotz allem, was sie tun konnte, tiefer wurde, „sie haben über dein liebes Leben gewacht.“

„Das Leben ist mir nur wegen dir teuer, Matrena Petrovna.“

„Und überhaupt nicht wegen mir, Papa?“, sagte Natacha.

„Oh, Natacha!“

Er nahm beide ihre Hände in seine. Es war ein bewegender Einblick in die familiäre Intimität.

Von Zeit zu Zeit, während Ermolai die Liköre einschenkte, schlug Feodor mit der Hand auf die Decken über seinem Bein.

„Es wird besser“, sagte er. „Es wird besser.“

Dann zeigte sich Schwermut in seinem herben Gesicht, und er beobachtete, wie die Nacht über die Inseln hereinbrach, die goldene Nacht von St. Petersburg. Es war noch nicht ganz die Jahreszeit für das, was man dort die goldenen Nächte nennt, die „weißen Nächte“, Nächte, die niemals zur Dunkelheit finden, aber sie waren bereits schön in ihrer sanften Klarheit, hier am Finnischen Meerbusen fast zur gleichen Zeit von den letzten und den ersten Strahlen der Sonne, von Abend- und Morgendämmerung liebkost.

Von der Höhe der Veranda aus lag einer der schönsten Teile der Inseln im Blick, und die Stunde war so lieblich, dass ihr Zauber diese Menschen ergriff, von denen einige, wie Thaddeus, noch eng mit der Natur verbunden waren. Er war es, der als Erster Natacha zurief:

„Natacha! Natacha! Sing uns dein ‚Soir des Iles‘.“

Natachas Stimme schwebte hinaus in den Frieden der Inseln unter dem dunklen, gewölbten Himmel, leicht und klar wie eine Nachtrose, und die Gusli von Boris begleitete sie. Natacha sang:

„Dies ist die Nacht der Inseln – im Norden der Welt. Der Himmel drückt an seine makellosen Arme den Busen der Erde, die Nacht küsst die Rose, die die Morgendämmerung der Dämmerung gab. Und die Nachtluft ist süß und frisch von jenseits des bebenden Golfs, wie der Hauch junger Mädchen aus der Welt, die noch weiter im Norden liegt. Unter den zwei leuchtenden Horizonten, die zugleich sinken und steigen, rollt die Sonne, von den Göttern zurückgeworfen, am Norden der Welt. In diesem Augenblick, Geliebter, wenn ich hier in den klaren Schatten dieses rosenfarbenen Abends allein mit dir bin, antworte, antworte mit einem weniger zaghaften Herzen auf den heiligen, gewohnten Ruf ‚Guten Abend‘.“

Ach, wie Boris Nikolajewitsch und Michael Korsakoff sie beobachteten, während sie sang! Wahrlich, niemand kann jemals den Zorn oder die Liebe erahnen, die in einem slawischen Herzen unter einer Soldatenjacke brüten, egal ob der Soldat klug die Gusli spielt, wie der korrekte Boris, oder lediglich untätig dasteht und mit seinen manikürten und parfümierten Fingern seinen Schnurrbart zwirbelt, wie Michael, der Gleichgültige.

Natacha hörte auf zu singen, doch alle schienen ihr noch immer zuzuhören – die gesellige Gruppe auf der Terrasse schien in bezauberter Aufmerksamkeit gefangen, und die Porzellanstatuetten von Männern auf dem Rasen schienen, der Mode der Inseln gemäß, sich auf ihren kurzen Beinen aufzurichten, um die seufzende Harmonie von Natacha in den rosenfarbenen Nächten am Norden der Welt besser hören zu können.

Unterdessen wanderte Matrena durch das Haus vom Keller bis zum Dachboden, über ihren Ehemann wachend wie ein Hund auf der Hut, bereit zu beißen, sich der Gefahr in den Weg zu werfen, die Schläge zu empfangen, für seinen Herrn zu sterben – und auf der Suche nach Rouletabille, der wieder einmal verschwunden war.

III. DIE WACHE

Sie ging hinaus, um die Dienerschaft zu einer strengen Wache anzuhalten, bis an die Zähne bewaffnet, die ganze Nacht vor dem Tor, und sie überquerte den verlassenen Garten. Unter der Veranda breitete der Schwitzar eine Matratze für Ermolai aus. Sie fragte ihn, ob er den jungen Franzosen irgendwo gesehen habe, und nach der Antwort konnte sie nur bei sich denken: „Wo ist er dann?“ Wohin war Rouletabille gegangen? Der General, den sie ohne jede Hilfe auf den Rücken genommen und ohne fremde Unterstützung ins Bett gebracht hatte, war beunruhigt über dieses sonderbare Verschwinden. Hatte jemand bereits „ihren“ Rouletabille entführt? Ihre Freunde waren fort, und die Ordonnanzen hatten sich verabschiedet, ohne sagen zu können, wohin dieser Junge von einem Journalisten gegangen war. Aber es wäre töricht, sich wegen des Verschwindens eines Journalisten zu sorgen, hatten sie gesagt. Diese Sorte Mensch – diese Journalisten – kam, ging, traf ein, wenn man es am wenigsten erwartete, und verließ ihre Gesellschaft – selbst die höchste Gesellschaft – ohne Formalitäten. Es war das, was man in Frankreich „sich auf englische Art empfehlen“ nannte. Jedoch schien es nicht unhöflich gemeint zu sein. Vielleicht war er zum Telegrafen gegangen. Ein Journalist musste zu jeder Stunde mit dem Telegrafen in Verbindung bleiben. Die arme Matrena Petrowna durchstreifte den einsamen Garten in Aufruhr ihres Herzens. Dort war das Licht im Fenster des Generals im ersten Stock. Dort waren Lichter im Keller aus den Küchen. Dort war ein Licht im Erdgeschoss in der Nähe des Wohnzimmers, aus dem Fenster von Natachas Kammer. Ach, die Nacht war schwer zu ertragen. Und diese Nacht wogen die Schatten schwerer als je zuvor auf der tapferen Brust von Matrena. Während sie atmete, fühlte sie, als ob sie die ganze Last der drohenden Nacht heben würde. Sie untersuchte alles – alles. Alles war fest verschlossen, war vollkommen sicher, und es war niemand im Haus außer Leuten, derer sie sich absolut sicher war – die sie aber dennoch nirgendwo im Haus hingehen ließ, außer dorthin, wo ihre Arbeit sie rief. Jeder an seinem Platz. Das machte die Dinge sicherer. Sie wünschte, jeder könnte wie die Porzellanstatuen der Männer draußen auf dem Rasen verharren. Gerade als sie das dachte, hier zu ihren Füßen, direkt zu ihren allerletzten Füßen, bewegte sich ein Schatten eines der Porzellanmänner, streckte sich, erhob sich auf die Knie, ergriff ihren Rock und sprach mit der Stimme von Rouletabille. Ach, gut! Es war Rouletabille. „Ich selbst, teure Madame; ich selbst.“

„Warum ist Ermolai auf der Veranda? Schick ihn zurück in die Küchen und sag dem Schwitzar, er soll schlafen gehen. Die Dienerschaft reicht für eine gewöhnliche Wache draußen aus. Dann geh du sofort hinein, schließ die Tür und kümmere dich nicht um mich, teure Madame. Gute Nacht.“

Rouletabille hatte im Schatten, inmitten der anderen Porzellanfiguren, wieder seine Pose eines Porzellanmannes eingenommen.

Matrena Petrowna tat, wie ihr geheißen, kehrte ins Haus zurück, sprach mit dem Schwitzar, der sich mit Ermolai in die Loge begab, und ihre Herrin schloss die Außentür. Sie hatte lange zuvor die Tür der Küchentreppe geschlossen, die es dem Gesinde erlaubte, die Villa von unten zu betreten. Dort unten wachten jede Nacht die ergebene Gniagnia und der treue Ermolai abwechselnd.

Innerhalb der nun verschlossenen Villa waren im Erdgeschoss nur Matrena selbst und ihre Stieftochter Natacha, die in der Kammer neben dem Wohnzimmer schlief, und oben im ersten Stock der General, der schlief oder schlafen sollte, falls er seinen Trank eingenommen hatte. Matrena blieb in der Dunkelheit des Salons, ihre Sturmlaterne in der Hand. All ihre Nächte vergingen so, von Tür zu Tür gleitend, von Kammer zu Kammer, über die Wache der Polizei wachend, nicht wagend, ihren verstohlenen Rundgang zu unterbrechen, selbst um sich auf die Matratze zu werfen, die sie quer vor die Tür des Zimmers ihres Mannes gelegt hatte. Schlief sie jemals? Sie selbst konnte es kaum sagen. Wer könnte das schon? Ein Fetzen Schlaf hier und da, über der Armlehne eines Sessels oder an die Wand gelehnt, immer geweckt von irgendeinem Geräusch, das sie hörte oder träumte, irgendeine Warnung vielleicht, die nur sie allein gehört hatte. Und heute Nacht, heute Nacht hilft ihr Rouletabilles aufmerksame Wache, und sie fühlt die schmerzende Angst vor der Wachsamkeit ein wenig weniger, bis die Erinnerung in ihr Bewusstsein zurückkehrt, dass die Polizei nicht mehr da ist. Hatte er recht, dieser junge Mann? Sicherlich konnte sie nicht leugnen, dass sie sich auf irgendeine Weise zuversichtlicher fühlt, nun da die Polizei fort ist. Sie muss ihre Zeit nicht damit verbringen, ihre Schatten in den Schatten zu beobachten, die Dunkelheit zu durchsuchen, die Sessel, die Sofas, um sie aufzuscheuchen, sie mit leiser Stimme an alles zu appellieren, was ihnen heilig war, bei ihrem eigenen Namen und dem Namen ihres Vaters, ihnen eine Belohnung zu versprechen, die ins Gewicht fallen würde, wenn sie gut wachten, sie zu zählen, um zu wissen, wo sie alle waren, und plötzlich den Lichtstrahl ihrer kleinen Sturmlaterne direkt in ihr Gesicht zu werfen, um sicher zu sein, absolut sicher, dass sie einem von ihnen, einem Polizisten, gegenüberstand und nicht jemand anderem, jemand anderem mit einer Höllenmaschine unter dem Arm. Ja, sie hatte sicherlich weniger Arbeit, da sie nicht mehr auf die Polizei achten musste. Und sie hatte weniger Angst!

Sie dankte dem jungen Reporter dafür. Wo war er? Blieb er die ganze Zeit in der Pose einer Porzellanstatuette da draußen auf dem Rasen? Sie spähte durch das Gitter der Veranden-Fensterläden und blickte ängstlich in den verdunkelten Garten hinaus. Wo konnte er sein? War das dort drüben, dieser kauernde schwarze Haufen mit einer unangezündeten Pfeife im Mund, er? Nein, nein. Das, wusste sie genau, war der Zwerg, den sie aufrichtig liebte, ihr kleiner Domowoi-Duch, der Hausgeist, der mit ihr über das Leben des Generals wachte und dank dem ihm noch kein schwerer Schaden widerfahren war – ein verstümmeltes Bein konnte man nicht als so ernst betrachten. Normalerweise wollte man in ihrer eigenen Heimat (sie stammte aus dem Bezirk Orel) den Domowoi-Duch nicht leibhaftig erscheinen sehen. Als sie klein war, hatte sie immer Angst, dass er ihr bei einer Wegbiegung im Garten ihres Vaters begegnen würde. Sie stellte ihn sich immer nicht höher als so vor, auf den Fersen sitzend und seine Pfeife rauchend. Dann, nachdem sie geheiratet hatte, war sie ihm plötzlich bei einer Biegung auf dem Basar in Moskau begegnet. Er war genau so, wie sie ihn sich vorgestellt hatte, und sie hatte ihn sofort gekauft, selbst nach Hause getragen und mit vielen Vorsichtsmaßnahmen, denn er war aus sehr zerbrechlichem Porzellan, im Vestibül des Palastes aufgestellt. Und als sie Moskau verließ, hatte sie darauf geachtet, ihn nicht dort zurückzulassen. Sie hatte ihn selbst in einem Koffer getragen und selbst auf dem Rasen der Datscha des Iles platziert, damit er weiterhin über ihr Glück und über das Leben ihres Feodor wachen möge. Und damit er sich nicht langweilte, ewig ganz allein seine Pfeife rauchend, hatte sie ihn mit einer Gruppe kleiner Porzellangenies umgeben, nach der Art der Gärten der Inseln. Herr! Wie dieser junge Franzose sie erschreckt hatte, als er plötzlich so, ohne Vorwarnung, auf dem Rasen auftauchte. Sie hatte einen Moment lang geglaubt, es sei der Domowoi-Duch selbst, der aufstand, um sich die Beine zu vertreten. Glücklicherweise hatte er sofort gesprochen und sie hatte seine Stimme erkannt. Und außerdem würde ihr Domowoi sicherlich kein Französisch sprechen. Ach! Matrena Petrowna atmete nun frei. Es schien ihr, in dieser Nacht, dass es zwei kleine vertraute Genies gab, die über das Haus wachten. Und das war sicherlich mehr wert als alle Polizei der Welt. Wie schlau dieser kleine Kerl war, all diese Männer fortzuschicken. Es gab etwas, das man wissen musste; es war daher notwendig, dass nichts dem Lernen im Wege stand. So wie die Dinge jetzt lagen, konnte das Geheimnis ohne Argwohn oder Einmischung wirken. Nur ein Mann bewachte es, und er hatte nicht den Anschein, als würde er wachen. Sicherlich hatte Rouletabille nicht den Anschein, ständig irgendetwas zu beobachten. Er hatte, draußen in der Nacht, das Auftreten eines entspannten kleinen Porzellanmannes, weder mehr noch weniger, doch er konnte alles sehen – falls etwas da war, um gesehen zu werden – und er konnte alles hören – falls etwas da war, um gehört zu werden. Man ging an ihm vorbei, ohne ihn zu verdächtigen, und Männer konnten miteinander sprechen, ohne eine Ahnung zu haben, dass er sie hörte, und sogar mit sich selbst sprechen, gemäß der Angewohnheit, die Menschen manchmal haben, wenn sie sich ganz allein glauben. Alle Gäste waren so abgereist, dicht an ihm vorbeigegangen, hatten ihn fast gestreift, hatten ihre „Adieus“, ihre „Au revoirs“ und all ihre letzten, langgezogenen Abschiede ausgetauscht. Dieser liebe kleine lebende Domowoi war sicherlich ein Schelm! Oh, dieser liebe kleine Domowoi, der von den Tränen der Matrena Petrowna so berührt worden war! Die gute, dicke, sentimentale, heldenhafte Frau sehnte sich in diesem Augenblick danach, seine beruhigende Stimme zu hören.

„Ich bin es. Hier bin ich“, sagte die Stimme ihres kleinen lebenden Hausgeistes in diesem Augenblick, und sie spürte, wie ihr Rock ergriffen wurde. Sie wartete darauf, was er sagen würde. Sie fühlte keine Angst. Dennoch hatte sie vermutet, er sei außerhalb des Hauses. Doch alles in allem war sie nicht allzu erstaunt, dass er drinnen war. Er war so gewandt! Er war ihr in den Schatten ihres Rockes gefolgt, auf allen vieren, und war davongehuscht, ohne dass es jemand bemerkt hatte, während sie mit ihrem riesigen, majestätischen Schwitzar sprach.

„Du warst also hier?“, sagte sie, nahm seine Hand und drückte sie nervös in ihrer.

„Ja, ja. Ich habe dich dabei beobachtet, wie du das Haus schließt. Es ist eine gut ausgeführte Aufgabe, sicherlich. Du hast nichts vergessen.“

„Aber wo warst du, kleiner Dämon? Ich war in allen Ecken, und meine Hände haben dich nicht berührt.“

„Ich war unter dem Tisch, der im Wohnzimmer mit Vorspeisen gedeckt war.“

„Ach, unter dem Zakouski-Tisch! Ich habe ihnen schon früher verboten, dort ein langes, herunterhängendes Tuch auszubreiten, was mich dazu zwingt, meinen Fuß beiläufig darunter zu stoßen, um sicherzugehen, dass niemand darunter ist. Es ist unvorsichtig, sehr unvorsichtig, solche Tischdecken. Und konntest du unter dem Zakouski-Tisch etwas sehen oder hören?“

„Madame, glauben Sie, dass irgendjemand in der Villa etwas sehen oder hören könnte, wenn Sie allein wachen, wenn der General schläft und Ihre Stieftochter sich für das Bett fertig macht?“

„Nein. Nein. Das glaube ich nicht. Nein, oh, Christus!“

Sie sprachen so sehr leise im Dunkeln, beide in einer Ecke des Sofas sitzend, Rouletabilles Hand fest in den brennenden Händen der Matrena Petrowna gehalten.

Sie seufzte ängstlich. „Und im Garten – hast du etwas gehört?“

„Ich hörte den Offizier Boris auf Französisch zum Offizier Michael sagen: ‚Kehren wir sofort in die Villa zurück?‘ Der andere antwortete auf Russisch in einer Weise, dass ich sah, es war eine Ablehnung. Dann hatten sie eine Diskussion auf Russisch, die ich natürlicherweise nicht verstehen konnte. Aber aus der Art, wie sie sprachen, schloss ich, dass sie uneins waren und dass sie einander nicht wohlgesonnen waren.“

„Nein, sie lieben einander nicht. Sie lieben beide Natacha.“

„Und sie, wen von beiden liebt sie? Es ist notwendig, dass du es mir sagst.“

„Sie gibt vor, Boris zu lieben, und ich glaube, das tut sie, und doch ist sie sehr freundschaftlich mit Michael und oft geht sie in Winkel und Ecken, um mit ihm zu plaudern, was Boris vor Eifersucht rasend macht. Sie hat Boris verboten, mit ihrem Vater über ihre Heirat zu sprechen, unter dem Vorwand, dass sie ihren Vater jetzt nicht verlassen will, während das Leben des Generals jeden Tag, jede Minute in Gefahr ist.“

„Und Sie, Madame – lieben Sie Ihre Stieftochter?“, fragte der Reporter brutal.

„Ja – aufrichtig“, antwortete Matrena Petrowna und zog ihre Hand aus denen von Rouletabille.

„Und sie – liebt sie Sie?“

„Ich glaube schon, Monsieur, ich glaube, aufrichtig. Ja, sie liebt mich, und es gibt keinen Grund, warum sie mich nicht lieben sollte. Ich glaube – verstehen Sie mich genau, denn es kommt aus meinem Herzen –, dass wir uns alle hier in diesem Haus lieben. Unsere Freunde sind alte, erprobte Freunde. Boris ist schon sehr lange Ordonnanz meines Mannes. Wir teilen keine seiner allzu modernen Ideen, und es gab viele Diskussionen über die Pflicht von Soldaten zur Zeit der Massaker. Ich warf ihm vor, so weich wie wir zu sein, indem er vor dem General hinter Natacha und mir auf die Knie fiel, als es notwendig wurde, all diese armen Muschiks von Presnja zu töten. Es war nicht seine Rolle. Ein Soldat ist ein Soldat. Mein Mann zog ihn hart ran und befahl ihm, zur Strafe an der Spitze der Truppen zu marschieren. Es war recht so. Was hätte er sonst tun können? Der General hatte schon genug zu bekämpfen, mit der ganzen Revolution, mit seinem Gewissen, mit dem natürlichen Mitleid im Herzen eines tapferen Mannes und mit den Tränen und unerträglichen Klagen seiner Tochter und seiner Frau in einem solchen Moment. Boris verstand und gehorchte ihm, aber nach dem Tod der armen Studenten benahm er sich wieder wie ein Weib, indem er diese Verse über die Helden der Barrikaden verfasste; finden Sie nicht auch? Verse, die Natacha und er auswendig lernten, gemeinsam arbeitend, als sie dabei vom General überrascht wurden. Es gab eine schreckliche Szene. Es war vor dem vorletzten Angriff. Der General konnte damals noch beide Beine benutzen. Er stampfte mit den Füßen und ließ das Haus förmlich beben.“

„Madame“, sagte Rouletabille, „in Bezug auf die Angriffe, Sie müssen mir von dem dritten erzählen.“

Als er dies sagte und sich zu ihr hinüberlehnte, stieß Matrena Petrowna ein „Hör!“ aus, das ihn in der Nacht vor Anspannung starr werden ließ. Was hatte sie gehört? Er selbst hatte nichts gehört.

„Sie hören nichts?“, flüsterte sie ihm mit Mühe zu. „Ein Tick-Tack?“

„Nein, ich höre nichts.“

„Sie wissen schon – wie das Tick-Tack einer Uhr. Hören Sie.“

„Wie können Sie das Tick-Tack hören? Ich habe bemerkt, dass hier keine Uhren laufen.“

„Verstehen Sie denn nicht? Das ist, damit wir das Tick-Tack besser hören können.“

„Oh, ja, ich verstehe. Aber ich höre nichts.“

„Ich für meinen Teil glaube, das Tick-Tack die ganze Zeit zu hören seit dem letzten Versuch. Es verfolgt meine Ohren, es ist schrecklich, sich zu sagen: Irgendwo ist ein Uhrwerk, das kurz davor steht, den Todestick zu erreichen – und nicht zu wissen, wo, nicht zu wissen, wo! Als die Polizei hier war, ließ ich sie alle zuhören, und ich war mir nicht einmal sicher, als sie alle zugehört und gesagt hatten, es gäbe kein Tick-Tack. Es ist schrecklich, es in meinem Ohr jeden Moment zu hören, wenn ich es am wenigsten erwarte. Tick-Tack! Tick-Tack! Es ist zum Beispiel das Blut, das in meinem Ohr hämmert, stark, als ob es auf einen Resonanzboden schlüge. Sehen Sie, hier sind Schweißtropfen auf meinen Händen! Hören Sie!“

„Ah, diesmal spricht jemand – weint jemand“, sagte der junge Mann.

„Sch-h-h!“ Und Rouletabille spürte die steife Hand der Matrena Petrowna auf seinem Arm. „Es ist der General. Der General träumt!“

Sie zog ihn in das Esszimmer, in eine Ecke, wo sie das Jammern nicht mehr hören konnten. Aber alle Türen, die mit dem Esszimmer, dem Salon und dem Wohnzimmer kommunizierten, blieben hinter ihm offen, durch die geheime Vorsichtsmaßnahme von Rouletabilles.

Er wartete, während Matrena, deren Atem er schwer kommen hörte, ein wenig zurückblieb. Nach einem Moment, sehr gesprächig und als ob sie Rouletabilles Aufmerksamkeit von den Geräuschen oben, den gebrochenen Worten und Seufzern ablenken wollte, fuhr sie fort:

„Sehen Sie, Sie sprechen von Uhren. Mein Mann hat eine Uhr, die schlägt. Nun, ich habe seine Uhr angehalten, weil ich mehr als einmal erschreckt wurde, als ich das Tick-Tack seiner Uhr in seiner Westentasche hörte. Koupriane gab mir eines Tages diesen Rat, als er hier war und bei dem Geräusch der Pendel die Ohren gespitzt hatte, all meine Uhren anzuhalten, damit es keine Möglichkeit gäbe, sie mit dem Tick-Tack zu verwechseln, das von einer Höllenmaschine kommen könnte, die in irgendeiner Ecke platziert wurde. Er sprach aus Erfahrung, mein lieber kleiner Monsieur, und es war auf seinen Befehl hin, dass alle Uhren im Ministerium, an der Naberjnaja, angehalten wurden, mein lieber kleiner Freund. Die Nihilisten, sagte er mir, benutzen oft Uhrwerke, um ihre Maschinen zu der Zeit losgehen zu lassen, die sie festlegen. Niemand kann all die Erfindungen erahnen, die sie haben, diese Briganten. Auf die gleiche Weise riet mir Koupriane, alle Abzüge von den Kaminen zu entfernen. Durch diese Vorsichtsmaßnahme konnten sie eine schreckliche Katastrophe im Ministerium nahe der Pont-des-Chantres vermeiden, wissen Sie, petit domovoi? Sie sahen eine Bombe, gerade als sie in den Kamin des Kabinetts des Ministers herabgelassen wurde.* Die Nihilisten hielten sie an einem Seil und waren oben auf dem Dach, um sie durch den Schornstein herunterzulassen. Einer von ihnen wurde gefasst, nach Schlüsselburg gebracht und gehängt. Hier können Sie sehen, dass alle Abzüge der Kamine frei gemacht sind.“

*Tatsächlicher Anschlag auf Witte.

„Madame“, unterbrach Rouletabille (Matrena Petrowna wusste nicht, dass es niemandem jemals gelang, Rouletabilles Aufmerksamkeit abzulenken), „Madame, jemand stöhnt immer noch, oben.“

„Oh, das ist nichts, mein kleiner Freund. Es ist der General, der schlechte Nächte hat. Er kann ohne ein Betäubungsmittel nicht schlafen, und das gibt ihm Fieber. Ich werde Ihnen jetzt erzählen, wie es zu dem dritten Angriff kam. Und dann werden Sie verstehen, bei der Jungfrau Maria, wie es kommt, dass ich immer noch, immer noch das Tick-Tack in meinen Ohren habe.“

„Eines Abends, als der General eingeschlafen war und ich in meinem eigenen Zimmer war, hörte ich deutlich das Tick-Tack eines Uhrwerks. Alle Uhren waren angehalten worden, wie Koupriane geraten hatte, und ich hatte mich mit einer Ausrede entschuldigt, um Feodors große Taschenuhr zum Uhrmacher zu schicken. Sie können verstehen, wie mir zumute war, als ich dieses Tick-Tack hörte. Ich war wie von Sinnen. Ich drehte den Kopf in alle Richtungen und beschloss, dass das Geräusch aus der Kammer meines Mannes kam. Ich rannte dorthin. Er schlief noch, ein Mann, wie er nun einmal ist! Das Tick-Tack war da. Aber wo? Ich drehte mich wie eine Verrückte hierhin und dorthin. Das Zimmer war in Dunkelheit gehüllt und es schien mir absolut unmöglich, eine Lampe anzuzünden, weil ich dachte, ich könne mir die Zeit nicht nehmen, aus Angst, die Höllenmaschine würde in diesen wenigen Sekunden explodieren. Ich warf mich auf den Boden und lauschte unter dem Bett. Das Geräusch kam von oben. Aber woher? Ich sprang zum Kamin, in der Hoffnung, dass entgegen meinen Anordnungen jemand die Kaminuhr aufgezogen hatte. Nein, das war es nicht! Es schien mir nun, dass das Tick-Tack aus dem Bett selbst kam, dass die Maschine im Bett war. Der General erwachte gerade da und rief mir zu: ‚Was ist, Matrena? Was tust du da?‘ Und er richtete sich im Bett auf, während ich schrie: ‚Hör! Hör das Tick-Tack. Hörst du nicht das Tick-Tack?‘ Ich warf mich auf ihn und nahm ihn in meine Arme, um ihn fortzutragen, aber ich zitterte zu sehr, war zu schwach vor Angst und fiel mit ihm zurück aufs Bett, während ich ‚Hilfe!‘ schrie. Er stieß mich weg und sagte barsch: ‚Hör.‘ Das schreckliche Tick-Tack war jetzt hinter uns, auf dem Tisch. Aber da war nichts auf dem Tisch, nur das Nachtlicht, das Glas mit dem Trank darin und eine goldene Vase, in die ich am Morgen eigenhändig einen Strauß Gräser und Wildblumen gestellt hatte, die Ermolai an jenem Morgen bei seiner Rückkehr aus der Gegend von Orel mitgebracht hatte. Mit einem Satz war ich am Tisch und bei den Blumen. Ich stieß meine Finger in die Gräser und Blumen und fühlte einen Widerstand. Das Tick-Tack war im Blumenstrauß! Ich nahm den Strauß mit beiden Händen, öffnete das Fenster und warf ihn so weit ich konnte in den Garten. Im selben Augenblick explodierte die Bombe mit einem schrecklichen Knall und fügte mir eine ziemlich tiefe Wunde an der Hand zu. Wahrlich, mein kleiner lieber Domowoi, an jenem Tag waren wir dem Tod sehr nahe, aber Gott und das Väterchen wachten über uns.“

Und Matrena Petrowna bekreuzigte sich.

„Alle Fenster des Hauses waren zerbrochen. Alles in allem kamen wir mit dem Schrecken und einem Besuch des Glasers davon, mein kleiner Freund, aber ich glaubte sicherlich, dass alles vorbei sei.“

„Und Mademoiselle Natacha?“, erkundigte sich Rouletabille. „Sie muss auch schrecklich erschrocken sein, denn das ganze Haus muss gebebt haben.“

„Sicherlich. Aber Natacha war in jener Nacht nicht hier. Es war ein Samstag. Sie war von den Eltern von Boris Nikolaiewitsch zur Soiree du ‚Michel‘ eingeladen worden und schlief nach dem Abendessen im Ours bei ihnen, wie es geplant war. Am nächsten Tag, als sie erfuhr, in welcher Gefahr der General gewesen war, zitterte sie an allen Gliedern. Sie warf sich ihrem Vater weinend in die Arme, was nur zu natürlich war, und erklärte, dass sie nie wieder von ihm fortgehen würde. Der General erzählte ihr, wie ich es angestellt hatte. Dann drückte sie mich an ihr Herz und sagte, dass sie eine solche Tat niemals vergessen würde und dass sie mich mehr liebte, als wenn ich wirklich ihre Mutter wäre. Es war alles vergebens, dass wir in den folgenden Tagen versuchten zu verstehen, wie die Höllenmaschine in den Strauß aus Wildblumen platziert worden war. Nur die Freunde des Generals, die Sie heute Abend gesehen haben, Natacha und ich hatten während des Tages oder am Abend das Zimmer des Generals betreten. Kein Diener, kein Zimmermädchen war auf dieser Etage gewesen. Tagsüber sowie die ganze Nacht lang ist diese gesamte Etage geschlossen und ich habe die Schlüssel. Die Tür der Diensttreppe, die sich zu dieser Etage öffnet, direkt in das Zimmer des Generals, ist immer verschlossen und von innen mit Eisen verriegelt. Natacha und ich erledigen die Zimmerarbeit. Es gibt keine Möglichkeit, größere Vorsichtsmaßnahmen zu treffen. Drei Polizeibeamte bewachten uns bei Tag und Nacht. In der Nacht des Blumenstraußes hatten zwei ihre Zeit damit verbracht, um das Haus herum zu wachen, und der dritte lag auf dem Sofa auf der Veranda. Außerdem fanden wir alle Türen und Fenster der Villa fest verschlossen vor. Unter solchen Umständen können Sie beurteilen, ob meine Qual nicht tiefer war als jede, die ich bis dahin gekannt hatte. Denn wem konnten wir uns von nun an anvertrauen? Was und wem konnten wir glauben? Was und wen konnten wir bewachen? Von jenem Tag an hat keine andere Person als Natacha und ich das Recht, in das erste Stockwerk zu gehen. Das Zimmer des Generals war für seine Freunde verboten. Jedenfalls besserte sich der General und hatte bald das Vergnügen, sie selbst an seinem Tisch zu empfangen. Ich trage den General hinunter und bringe ihn auf meinem Rücken wieder in sein Zimmer. Ich möchte nicht, dass mir jemand hilft. Ich bin stark genug dafür. Ich habe das Gefühl, ich könnte ihn bis ans Ende der Welt tragen, wenn das ihn retten würde. Anstelle von drei Polizisten hatten wir zehn; fünf draußen, fünf drinnen. Die Tage verliefen recht gut, aber die Nächte waren schrecklich, weil die Schatten der Polizisten, denen ich begegnete, mich immer fürchten ließen, ich stünde den Nihilisten gegenüber. Eines Nachts hätte ich beinahe einen mit meiner Hand erwürgt. Nach diesem Vorfall vereinbarten wir mit Koupriane, dass die Beamten, die nachts drinnen wachten, auf der Veranda bleiben sollten, nachdem sie am Ende des Abends eine vollständige Untersuchung von allem vorgenommen hatten. Sie sollten die Veranda nicht verlassen, es sei denn, sie hörten ein verdächtiges Geräusch oder ich riefe sie. Und nach dieser Vereinbarung geschah der Vorfall mit dem Boden, der Koupriane und mich so sehr in Rätsel gestürzt hat.“

„Verzeihung, Madame“, unterbrach Rouletabille, „aber die Beamten gingen während der Untersuchung von allem niemals in die Schlafzimmeretage?“

„Nein, mein Kind, es gibt nur mich und Natacha, ich wiederhole, die seit dem Blumenstrauß dorthin gehen.“

„Nun, Madame, es ist notwendig, dass Sie mich sofort dorthin bringen.“

„Sofort!“

„Ja, in das Zimmer des Generals.“

„Aber er schläft, mein Kind. Lassen Sie mich Ihnen genau erzählen, wie die Angelegenheit mit dem Boden geschah, und Sie werden genauso viel darüber wissen wie ich und wie Koupriane.“

„Sofort in das Zimmer des Generals.“

Sie nahm seine beiden Hände und drückte sie nervös. „Kleiner Freund! Kleiner Freund! Man hört dort manchmal Dinge, die das Geheimnis der Nacht sind! Verstehen Sie mich?“

„Sofort in das Zimmer des Generals, Madame.“

Abrupt beschloss sie, ihn dorthin mitzunehmen, aufgeregt, erschüttert, wie sie war durch Ideen und Empfindungen, die sie ohne Unterlass zwischen der wildesten Unruhe und der unvorsichtigsten Kühnheit festhielten.

IV. „DIE JUGEND VON MOSKAU IST TOT“

Rouletabille ließ sich von Matrena durch die Nacht führen, aber er stolperte und seine ungeschickten Hände stießen gegen verschiedene Dinge. Der Aufstieg in das erste Stockwerk erfolgte in tiefem Schweigen. Nichts durchbrach es, außer jenem unruhigen Stöhnen, das den jungen Mann kurz zuvor so sehr berührt hatte.

Die laue Wärme, das Parfüm eines Damenboudoirs, dann, jenseits, durch zwei Türen, die sich zum Ankleidezimmer öffneten, das zwischen Matrenas Zimmer und Feodors lag, der schwache Schimmer eines Nachtlichts zeigte das Bett, wo der schlafende Tyrann von Moskau ausgestreckt war. Ach, es war erschreckend ihn zu sehen, mit dem Spiel von fahlem gelbem Licht und zerstreuten Schatten auf ihm. Solche schwer gewölbten Augenbrauen, ein solcher Ausdruck von Schmerz und Drohung, der massive Kiefer eines Wilden, der aus den Ebenen der Tatarei gekommen war, um die Geißel Gottes zu sein, der steife, dichte, sich ausbreitende Bart. Dies war eine Gestalt, die der Galerie alter Adliger in Kasan glich, und der junge Rouletabille stellte ihn sich als keinen anderen als Iwan den Schrecklichen selbst vor. So erschien im Schlaf der exzellente Feodor Feodorowitsch, der bequeme, verwöhnte Vater am Familientisch, der Freund des Anwalts, der für seine Leistungen mit Messer und Gabel berühmt war, und des scherzenden Holzhändlers und liebenswürdigen Bärenjägers, des fröhlichen Thaddäus und Athanase; Feodor, der treue Gatte von Matrena Petrowna und der angebetete Papa von Natacha, ein tapferer Mann, der das Unglück hatte, Nächte von grausamer Schlaflosigkeit oder noch schrecklicheren Träumen zu haben.

In diesem Augenblick hob ein heiserer Seufzer seine riesige Brust in einem ungleichmäßigen Rhythmus, und Rouletabille, der sich im Türrahmen des Ankleidezimmers lehnte, beobachtete – aber es war nicht mehr der General, den er beobachtete, es war etwas anderes, weiter unten, neben der Wand, nahe der Tür, und das war es, was ihn so leicht auf Zehenspitzen über den Boden gehen ließ, dass es kein Geräusch verursachte. Es gab nicht das leiseste Geräusch im Zimmer, außer dem schweren Atem, der die raue Brust hob. Hinter Rouletabille hob Matrena die Arme, als wollte sie ihn zurückhalten, weil sie nicht wusste, wohin er ging. Was tat er? Warum bückte er sich so neben der Tür und warum drückte er seinen Daumen den ganzen Boden entlang am Türrahmen? Er erhob sich wieder und kehrte zurück. Er ging wieder am Bett vorbei, wo nun, wie die Blasebälge einer Schmiede, die Atmung des Schlafenden grollte. Matrena ergriff Rouletabille bei der Hand. Und sie hatte ihn schon in das Ankleidezimmer geeilt, als ein Stöhnen sie aufhielt.

„Die Jugend von Moskau ist tot!“

Es war der Schlafende, der sprach. Der Mund, der die strengen Befehle gegeben hatte, stöhnte. Und die Klage war immer noch eine Drohung. Im gehetzten Schlaf, der diesem Mann durch das unzureichende Betäubungsmittel aufgezwungen wurde, waren die Worte, die Feodor Feodorowitsch sprach, Worte der Trauer und des Mitleids. Dieser vollkommene Teufel von einem Soldaten, den weder Kugeln noch Bomben einschüchtern konnten, hatte eine Art, Worte zu sagen, die ihre Bedeutung verwandelten, während sie aus seinem schrecklichen Mund kamen. Die Zuhörer konnten nicht anders, als in den Tönen des brutalen Siegers aufzugehen.

Matrena Petrowna und Rouletabille hatten ihre beiden Schatten, ineinander verschmolzen, gegen den offenen Türrahmen direkt hinter dem Schimmer des Nachtlichts gelehnt, und sie hörten mit Entsetzen:

„Die Jugend von Moskau ist tot! Sie haben die Leichen weggeräumt. Es ist nichts als Ruine übrig geblieben. Der Kreml selbst hat seine Tore geschlossen – damit er nicht sehen muss. Die Jugend von Moskau ist tot!“

Feodor Feodorowitschs Faust bebte über seinem Bett; es schien, als wollte er zuschlagen, wieder töten, und Rouletabille fühlte, wie Matrena an ihm bebte, während er selbst vor der furchtbaren Vision des Mörders in der Roten Woche ebenfalls bebte!

Feodor stieß einen riesigen Seufzer aus und seine Brust senkte sich unter der Bettdecke, die Faust entspannte sich und fiel, der große Kopf legte sich auf sein Ohr. War da endlich Ruhe? Nein, nein. Er seufzte, er erstickte aufs Neue, er wälzte sich auf seiner Liege wie Verdammte in Qualen, und die Worte, die seine Tochter – seine Tochter – geschrieben hatte, loderten in seinen Augen, die nun weit geöffnet waren – Worte, die an der Wand geschrieben standen, die er an der Wand las, in Blut geschrieben.

„Die Jugend von Moskau ist tot! Sie waren so jung auf die Felder und in die Minen gegangen, Und sie hatten keinen einzigen Winkel des russischen Landes gefunden, in dem es kein Stöhnen gab. Nun ist die Jugend von Moskau tot und kein Stöhnen ist mehr zu hören, Weil diejenigen, für die alle Jugend starb, es nicht einmal mehr wagen zu stöhnen.

Aber – was? Die Stimme von Feodor verlor ihren bedrohlichen Ton. Sein Atem kam wie von einem weinenden Kind. Und es war mit Schluchzen in seiner Kehle, dass er den letzten Vers sagte, den Vers, den seine Tochter in das Album geschrieben hatte, in roten Buchstaben:

„Die letzte Barrikade hatte dort das Mädchen von achtzehn Wintern stehen, die Jungfrau von Moskau, Blume des Schnees. Die ihre Küsse den Arbeitern gab, die von den Kugeln der Soldaten des Zaren getroffen wurden; Sie erregte die Bewunderung selbst der Soldaten, die weinend sie töteten: Was für ein Morden! Alle Häuser verrammelt, die Fenster mit schweren Augenlidern aus Planken, um nicht zu sehen! – Und der Kreml selbst hat seine Tore geschlossen – damit er nicht sehen muss. Die Jugend von Moskau ist tot!“

„Feodor! Feodor!“

Sie hatte ihn in ihre Arme geschlossen, hielt ihn fest, tröstete ihn, während er immer noch faselte: „Die Jugend von Moskau ist tot“, und schien mit wahnsinnigen Gesten eine Menge von Phantomen wegzustoßen. Sie drückte ihn an ihre Brust, sie legte ihre Hände auf seinen Mund, damit er aufhöre, aber er sagte: „Hörst du? Hörst du? Was sagen sie? Sie sagen jetzt nichts mehr. Was für ein Gewirr von Körpern unter dem Schlitten, Matrena! Sieh dir diese erfrorenen Beine dieser armen Mädchen an, an denen wir vorbeifahren, wie Holzklötze, die in alle Richtungen aus ihren eisigen, blutigen Röcken ragen. Sieh, Matrena!“

Und dann kam weiteres Delirium, auf Russisch geäußert, was für Rouletabille umso schrecklicher war, weil er es nicht verstehen konnte.

Dann, plötzlich, wurde Feodor still und stieß Matrena Petrowna weg.

„Es ist dieses abscheuliche Betäubungsmittel“, sagte er mit einem riesigen Seufzer. „Ich werde es nicht mehr trinken. Ich will es nicht trinken.“

Mit der einen Hand zeigte er auf ein großes Glas auf dem Tisch neben sich, das noch halbvoll mit einer schlaffördernden Mischung war, mit der er jedes Mal, wenn er erwachte, seine Lippen befeuchtete; mit der anderen Hand wischte er sich den Schweiß vom Gesicht. Matrena Petrowna blieb zitternd bei ihm, plötzlich überwältigt von der Vorstellung, dass er entdecken könnte, dass jemand dort hinter der Tür war, der den Schlaf von General Trebassof gesehen und gehört hatte! Ach, wenn er das erführe, wäre alles vorbei. Sie könnte ihre Gebete sprechen; sie müsste sterben.

Aber Rouletabille achtete darauf, kein Zeichen zu geben. Er atmete kaum. Was für ein Albtraum! Er verstand nun die Ergriffenheit der Freunde des Generals, als Natacha mit ihrer tiefen, süßen Stimme gesungen hatte: „Gute Nacht. Mögen deine Augen Ruhe finden von Tränen und Ruhe wieder in dein bedrücktes Herz einkehren.“ Die Freunde waren sicherlich durch Matrenas besorgtes Gerede auf die Schlaflosigkeit des Generals aufmerksam gemacht worden, und sie konnten ihre Tränen nicht unterdrücken, als sie dem poetischen Wunsch der charmanten Natacha lauschten. „Trotzdem“, dachte Rouletabille, „niemand könnte sich vorstellen, was ich gerade gesehen habe. Sie sind nicht für jeden auf der Welt tot, die Jugendlichen von Moskau, und jede Nacht kenne ich nun ein Zimmer, in dem sie im Schein des Nachtlichts aufstehen – sie stehen auf – sie stehen auf!“ Und der junge Mann bereute ehrlich und naiv, sich dorthin begeben zu haben; unabsichtlich, wie auch immer, in eine Angelegenheit eingedrungen zu sein, die letztlich nur die vielen Toten und den einen Lebenden betraf. Warum war er gekommen, um sich zwischen die Toten und den Lebenden zu stellen? Es könnte ihm gesagt werden: „Der Lebende hat seine ganze heldenhafte Pflicht getan“, aber die Toten, was war es sonst noch, was sie getan hatten?

Ach, Rouletabille verfluchte seine Neugier, denn – er sah es jetzt – es war der Wunsch, dem von Koupriane enthüllten Geheimnis näherzukommen und trotz aller drohenden Gefahren noch einmal in ein erstaunliches und vielleicht monströses Rätsel einzudringen, das ihn an die Schwelle der Datscha des Iles gebracht hatte, das ihn in die zitternden Hände von Matrena Petrowna gelegt hatte, indem er ihr seine Hilfe versprach. Er hatte Mitleid gezeigt, sicherlich, Mitleid mit der wahnhaften Not dieser heldenhaften Frau. Aber es war mehr Neugier als Mitleid in seinen Beweggründen gewesen. Und nun musste er zahlen, denn es war jetzt zu spät, sich zurückzuziehen, beiläufig zu sagen: „Ich wasche meine Hände in Unschuld.“ Er hatte die Polizei weggeschickt und er allein blieb zwischen dem General und der Rache der Toten! Er könnte vielleicht desertieren! Diese eine Idee brachte ihn wieder zu sich, weckte seinen ganzen Geist. Die Umstände hatten ihn in ein Lager gebracht, das er um jeden Preis verteidigen musste, es sei denn, er wäre feige!

Der General schlief nun, oder er täuschte zumindest mit geschlossenen Lidern Schlaf vor, zweifellos um die arme Matrena zu beruhigen, die auf den Knien neben seinem Kissen die Hand ihres schrecklichen Mannes in ihrer eigenen behalten hatte. Kurz darauf erhob sie sich und schloss sich Rouletabille in ihrem Zimmer an. Sie brachte ihn dann in ein kleines Gästezimmer, wo sie ihn drängte, etwas zu schlafen. Er antwortete, dass sie es sei, die Ruhe brauche. Aber noch immer aufgewühlt von dem, was gerade geschehen war, plapperte sie:

„Nein, nein! Nach einer solchen Szene würde ich selbst auch Alpträume haben. Ach, es ist entsetzlich! Bestürzend! Bestürzend! Lieber kleiner Monsieur, es ist das Geheimnis der Nacht. Der arme Mann! Armer, unglücklicher Mann! Er kann seine Gedanken nicht davon losreißen. Es ist seine schlimmste und unverdiente Strafe, diese Übersetzung, die Natacha von Boris’ abscheulichen Versen gemacht hat. Er kennt sie auswendig, sie sind in seinem Gehirn und auf seiner Zunge die ganze Nacht lang, trotz der Betäubungsmittel, und er sagt immer und immer wieder die ganze Zeit: ‚Es ist meine Tochter, die das geschrieben hat! – meine Tochter! – meine Tochter!‘ Es ist genug, um einem alle Tränen aus dem Leib zu pressen – dass ein Adjutant eines Generals, der selbst die Jugend von Moskau getötet hat, solche Verse schreiben darf und dass Natacha es auf sich nimmt, sie für ihr Album in schönes poetisches Französisch zu übersetzen. Es ist schwer zu begreifen, was sie heutzutage tun, zu unserem Unglück.“

Sie hörte auf, denn gerade da hörten sie den Boden unter einem Schritt im Erdgeschoss knarren. Rouletabille stoppte Matrena kurz und zog seinen Revolver. Er wollte allein hinunter schleichen, aber er hatte keine Zeit. Als der Boden ein zweites Mal knarrte, rief Matrenas gequälte Stimme auf Russisch die Treppe hinunter: „Wer ist da?“ und sofort antwortete die ruhige Stimme von Natacha etwas in der gleichen Sprache. Dann sagte Matrena, immer mehr zitternd und sehr aufgeregt, während sie beharrlich am selben Platz blieb, als wäre sie an die Stufe der Treppe genagelt, auf Französisch: „Ja, alles ist gut; dein Vater ruht. Gute Nacht, Natacha.“ Sie hörten Natachas Schritt durch das Wohnzimmer und das Empfangszimmer gehen. Dann schloss sich die Tür ihres Zimmers. Matrena und Rouletabille stiegen den Atem anhaltend hinunter. Sie erreichten das Esszimmer und Matrena richtete ihre Sturmlaterne auf das Sofa, auf dem der General immer ruhte. Das Sofa stand an seinem gewohnten Platz auf dem Teppich. Sie schob es beiseite und hob den Teppich an, wobei sie den Boden entblößte. Dann kniete sie nieder und untersuchte den Boden minutiös. Sie erhob sich, wischte sich den Schweiß von der Stirn, legte den Teppich wieder an seinen Platz, rückte das Sofa zurecht und ließ sich mit einem großen Seufzer darauf fallen.

„Nun?“, fragte Rouletabille.

„Gar nichts“, sagte sie.

„Warum haben Sie so offen gerufen?“

„Weil es keinen Zweifel gab, dass es zu dieser Stunde nur meine Stieftochter im Erdgeschoss sein konnte.“

„Und warum diese Angst, den Boden wieder zu untersuchen?“

„Ich beschwöre Sie, mein liebes kleines Kind, sehen Sie in meinen Handlungen nichts Mysteriöses, nichts, das schwer zu erklären ist. Diese Angst, von der Sie sprechen, verlässt mich nie. Wann immer ich die Gelegenheit habe, untersuche ich den Bodenbelag.“

„Madame“, fragte der junge Mann, „was machte Ihre Tochter in diesem Zimmer?“

„Sie kam wegen eines Glases Mineralwasser; die Flasche steht noch auf dem Tisch.“

„Madame, es ist notwendig, dass Sie mir genau das sagen, was Koupriane mir nur angedeutet hat, es sei denn, ich irre mich völlig. Das erste Mal, als Sie daran dachten, den Boden zu untersuchen, war das, nachdem Sie ein Geräusch im Erdgeschoss gehört hatten, so wie es gerade geschehen ist?“

„Ja. Ich werde Ihnen alles berichten, was notwendig ist. Es war die Nacht nach dem Anschlag mit dem Blumenstrauß, mein lieber kleiner Monsieur, mein lieber kleiner Domowoi; mir schien, als hätte ich ein Geräusch im Erdgeschoss gehört. Ich eilte die Treppe hinunter und sah zunächst nichts Verdächtiges. Alles war fest verschlossen. Ich öffnete leise die Tür von Natachas Zimmer. Ich wollte sie fragen, ob sie etwas gehört hatte. Aber sie schlief so fest, dass ich es nicht übers Herz brachte, sie zu wecken. Ich öffnete die Tür zur Veranda, und die ganze Polizei – alle, verstehen Sie – schlief tief und fest. Ich ging noch einmal um die Möbel herum, und als ich mit meiner Laterne in der Hand gerade das Esszimmer verlassen wollte, bemerkte ich, dass der Teppich auf dem Boden an einer Ecke verrutscht war. Ich bückte mich, und meine Hand stieß auf eine große Falte im Teppich in der Nähe des Sofas des Generals. Man hätte meinen können, das Sofa sei achtlos verschoben worden, während man versuchte, es wieder an seinen gewohnten Platz zu rücken. Von einer finsteren Vorahnung getrieben, schob ich das Sofa beiseite und hob den Teppich an. Auf den ersten Blick sah ich nichts, aber als ich die Dinge genauer untersuchte, bemerkte ich, dass ein Holzstreifen nicht bündig mit den anderen auf dem Boden lag. Mit einem Messer konnte ich diesen Streifen anheben und stellte fest, dass zwei Nägel, die ihn am darunter liegenden Balken befestigt hatten, frisch herausgezogen worden waren. Es war gerade so weit, dass ich das Ende des Brettes ein wenig anheben konnte, ohne jedoch meine Hand darunter schieben zu können. Um es weiter anzuheben, hätte man mindestens ein halbes Dutzend Nägel ziehen müssen. Was konnte das bedeuten? War ich dabei, einen neuen schrecklichen und mysteriösen Plan zu entdecken? Ich ließ das Brett wieder an seinen Platz fallen. Ich breitete den Teppich sorgfältig wieder aus, stellte das Sofa an seinen Platz und schickte am Morgen nach Koupriane.“

Rouletabille unterbrach sie.

„Sie haben, Madame, mit niemandem über diese Entdeckung gesprochen?“

„Mit niemandem.“

„Nicht einmal mit Ihrer Stieftochter?“

„Nein“, sagte die heisere Stimme von Matrena, „nicht einmal mit meiner Stieftochter.“

„Warum?“, fragte Rouletabille.

„Weil“, antwortete Matrena nach einem Augenblick des Zögerns, „es im Haus bereits genug beängstigende Dinge gab. Ich hätte mit meiner Tochter ebenso wenig darüber gesprochen wie mit dem General. Warum die Unruhe, unter der sie ohnehin schon so sehr litten, noch vergrößern, für den Fall, dass sich nichts daraus entwickelte?“

„Und was sagte Koupriane?“

„Wir untersuchten den Boden gemeinsam, heimlich. Koupriane schob seine Hand leichter darunter als ich und stellte fest, dass sich unter dem Brett, das heißt zwischen dem Balken und der Decke der Küche, ein Hohlraum befand, in dem alles Mögliche untergebracht werden konnte. Für den Moment war das Brett noch zu wenig gelöst, als dass ein Manöver möglich gewesen wäre. Als Koupriane aufstand, sagte er zu mir: ‚Sie haben, Madame, die Person bei ihren Operationen gestört. Aber wir sind von nun an vorbereitet. Wir wissen, was sie tut, und sie ahnt nicht, dass wir es wissen. Tun Sie so, als hätten Sie nichts bemerkt; sprechen Sie mit niemandem darüber – und beobachten Sie. Lassen Sie den General weiterhin auf seinem gewohnten Platz sitzen und lassen Sie niemanden ahnen, dass wir die Anfänge dieses Versuchs entdeckt haben. Es ist der einzige Weg, wie wir planen können, damit sie weitermachen. Dennoch‘, fügte er hinzu, ‚werde ich meinen Agenten befehlen, während der Nacht erneut das Erdgeschoss zu patrouillieren. Ich würde zu viel riskieren, wenn ich die Person ihre Arbeit jede Nacht fortsetzen ließe. Sie könnte sie so gut fortsetzen, dass sie in der Lage wäre, sie zu vollenden – verstehen Sie mich? Aber tagsüber sorgen Sie dafür, dass die Räume im Erdgeschoss von Zeit zu Zeit frei sind – nicht lange, aber von Zeit zu Zeit.‘ Ich weiß nicht warum, aber was er sagte und wie er es sagte, erschreckte mich mehr denn je. Dennoch führte ich sein Programm aus. Dann, drei Tage später, gegen acht Uhr, als die Nachtwache noch nicht begonnen hatte, das heißt in dem Moment, als die Polizei noch alle im Garten war oder draußen um das Haus patrouillierte, und als ich das Erdgeschoss vollkommen frei gelassen hatte, während ich dem General beim Zubettgehen half, fühlte ich mich plötzlich, auch gegen meinen Willen, zum Esszimmer hingezogen. Ich hob den Teppich an und untersuchte den Boden. Drei weitere Nägel waren aus dem Brett gezogen worden, das sich nun leichter anheben ließ, und darunter konnte ich sehen, dass der Hohlraum noch weiter vergrößert worden war!“

Als sie dies gesagt hatte, hielt Matrena inne, als könne sie, überwältigt, nicht mehr weiterreden.

„Nun?“, drängte Rouletabille.

„Nun, ich legte die Dinge so zurück, wie ich sie vorgefunden hatte, und stellte bei der Polizei und ihrem Chef hastige Nachforschungen an; niemand hatte das Erdgeschoss betreten. Verstehen Sie mich? – niemand überhaupt. Es war auch niemand herausgekommen.“

„Wie könnte jemand herauskommen, wenn niemand hineingegangen ist?“

„Ich will damit sagen“, sagte sie mit einem Schluchzen, „dass Natacha während dieser Zeit in ihrem Zimmer gewesen war, in ihrem Zimmer im Erdgeschoss.“

„Sie scheinen bei dieser Erinnerung sehr verstört zu sein, Madame. Können Sie mir noch genauer sagen, warum Sie so aufgewühlt sind?“

„Sie verstehen mich sicher“, sagte sie und schüttelte den Kopf.

„Wenn ich Sie richtig verstehe, muss ich daraus schließen, dass seit dem letzten Mal, als Sie den Boden untersuchten, bis zu dem Zeitpunkt, als Sie feststellten, dass drei weitere Nägel herausgezogen worden waren, außer Ihnen und Ihrer Stieftochter Natacha keine andere Person das Esszimmer betreten haben konnte.“

Matrena nahm Rouletabilles Hand, als hätte sie eine wichtige Entscheidung getroffen.

„Mein kleiner Freund“, jammerte sie, „es gibt Dinge, an die ich nicht denken kann und die ich nicht mehr zulassen kann, wenn Natacha mich umarmt. Es ist ein Geheimnis, das schrecklicher ist als alles andere. Koupriane sagt mir, dass er sich absolut sicher sei, absolut sicher, bezüglich der Agenten, die er hier behalten hat; mein einziger Trost, sehen Sie, mein kleiner Freund kann es Ihnen offen sagen, jetzt, da Sie diese Männer weggeschickt haben – mein einziger Trost seit jenem Tag ist gewesen, dass Koupriane sich seiner Männer weniger sicher ist als ich mir Natachas.“

Sie brach zusammen und schluchzte.

Als sie sich beruhigt hatte, suchte sie nach Rouletabille und konnte ihn nicht finden. Dann wischte sie sich die Augen, nahm ihre dunkle Laterne und schlich sich verstohlen zu ihrem Posten neben dem General.

Für diesen Tag sind dies die Punkte in Rouletabilles Notizbuch:

„Topografie: Villa, auf drei Seiten von einem großen Garten umgeben. Die vierte Seite führt direkt auf ein bewaldetes Feld, das sich bis zum Fluss Newa erstreckt. Auf dieser Seite ist das Bodenniveau viel tiefer, so tief, dass das einzige Fenster, das sich in dieser Wand öffnet (das Fenster von Natachas Wohnzimmer im Erdgeschoss), so hoch vom Boden entfernt ist, als befände es sich in jedem anderen Teil des Hauses im nächsten Stockwerk. Dieses Fenster ist mit eisernen Fensterläden verschlossen, die innen mit einer Eisenstange verriegelt sind.

„Freunde: Athanase Georgevitch, Iwan Petrowitsch, Thaddäus der Holzhändler (Torfstiefel), Michael und Boris (feine Schuhe). Matrena, aufrichtige Liebe, tollpatschiger Heldenmut. Natacha unbekannt. Gegen Natacha: Während der Anschläge nie da. In Moskau, zur Zeit der Bombe im Schlitten, weiß niemand, wo sie war, und dabei hätte sie den General begleiten sollen (Detail von Koupriane geliefert, das Matrena großzügig verschwiegen hat). Die Nacht mit dem Blumenstrauß ist die einzige Nacht, in der Natacha nicht im Haus geschlafen hat. Koinzidenz des Verschwindens der Nägel und der Anwesenheit Natachas ganz allein im Erdgeschoss, falls Matrena sie natürlich nicht selbst herausgezogen hat. Für Natacha: Ihre Augen, wenn sie ihren Vater ansieht.“

Und diese bizarre Phrase:

„Wir dürfen nicht voreilig sein. Heute Abend habe ich noch nicht mit Matrena Petrowna über die kleine Hutnadel gesprochen. Diese kleine Hutnadel ist die größte Erleichterung meines Lebens.“

V. AUF ROULETABILLES BEFEHL SPAZIERT DER GENERAL

„Guten Morgen, mein lieber kleiner Schutzgeist. Der General hat den letzten Teil der Nacht herrlich geschlafen. Er hat sein Betäubungsmittel nicht angerührt. Ich bin sicher, dass es diese schreckliche Mischung ist, die ihm solch schreckliche Träume bereitet. Und Sie, mein lieber kleiner Freund, Sie haben kein Auge zugetan. Ich weiß es. Ich habe gefühlt, wie Sie überall im Haus herumliefen wie eine kleine Maus. Ah, es scheint gut, so gut. Ich habe so friedlich geschlafen, als ich das gedämpfte Geräusch Ihrer kleinen Schritte hörte. Danke für den Schlaf, den Sie mir geschenkt haben, kleiner Freund.“

Matrena redete auf Rouletabille ein, den sie am Morgen nach dem Albtraum ruhig seine Pfeife im Garten rauchend vorgefunden hatte.

„Ah, ah, Sie rauchen eine Pfeife. Jetzt sehen Sie wirklich genauso aus wie ein lieber kleiner Domowoi-Duch. Sehen Sie, wie ähnlich Sie sich sind. Er raucht genau wie Sie. Nichts Neues, was? Sie sehen heute Morgen nicht sehr munter aus. Sie sind erschöpft. Ich habe gerade das kleine Gästezimmer für Sie hergerichtet, das einzige, das wir haben, direkt hinter meinem. Ihr Bett wartet auf Sie. Brauchen Sie irgendetwas? Sagen Sie es mir. Alles hier steht zu Ihren Diensten.“

„Ich brauche nichts, Madame“, sagte der junge Mann lächelnd nach diesem Redeschwall der guten, heldenhaften Dame.

„Wie können Sie das sagen, liebes Kind? Sie werden noch krank. Ich möchte, dass Sie verstehen, dass ich möchte, dass Sie sich ausruhen. Ich möchte eine Mutter für Sie sein, wenn Sie erlauben, und Sie müssen mir gehorchen, mein Kind. Haben Sie heute Morgen schon gefrühstückt? Wenn Sie morgens nicht sofort frühstücken, werde ich denken, Sie sind verärgert. Ich bin so verärgert, dass Sie das Geheimnis der Nacht gehört haben. Ich hatte Angst, Sie würden sofort und für immer gehen wollen und sich falsche Vorstellungen über den General machen. Es gibt keinen besseren Mann auf der Welt als Feodor, und er muss ein gutes, ein sehr gutes Gewissen haben, um es zu wagen, ohne Zögern solch schreckliche Pflichten wie die in Moskau zu erfüllen, wo er doch im Herzen so gut ist. Solche Dinge sind für böse Menschen einfach genug, aber für gute Männer, für gute Männer, die darüber nachdenken können, die wissen, was sie tun und dass sie obendrein zum Tode verurteilt sind, ist es schrecklich, es ist schrecklich! Warum, ich sagte ihm in dem Moment, als die Dinge in Moskau schiefzulaufen begannen: ‚Du weißt, was dich erwartet, Feodor. Hier ist eine schreckliche Zeit zu überstehen – tu so, als wärst du krank.‘ Ich glaubte, er würde mich schlagen, mich auf der Stelle töten. ‚Ich! Den Zaren in solch einem Moment verraten! Seine Majestät, der ich alles verdanke! Was denken Sie sich dabei, Matrena Petrowna!‘ Und er hat danach zwei Tage lang nicht mit mir gesprochen. Erst als er sah, dass ich sehr krank wurde, verzieh er mir, aber er musste sich mit meinen Jeremiaden und den flehenden Blicken von Natachas ohne Ende in seinem eigenen Heim plagen, jedes Mal, wenn wir Schüsse auf der Straße hörten. Natacha besuchte die Vorlesungen der Fakultät, wissen Sie. Und sie kannte viele von ihnen, und sogar einige von denen, die auf den Barrikaden getötet wurden. Ah, das Leben war nicht leicht für ihn im eigenen Heim, der arme General! Außerdem gab es da noch Boris, den ich übrigens genauso liebe wie mein eigenes Kind, denn ich werde sehr glücklich sein, ihn mit Natacha verheiratet zu sehen – da war der arme Boris, der immer blasser als eine Leiche von den Angriffen nach Hause kam und nicht umhin konnte, mit uns zu jammern.“

„Und Michael?“, fragte Rouletabille.

„Oh, Michael kam erst gegen Ende. Er ist ein neuer Adjutant des Generals. Die Regierung in St. Petersburg schickte ihn, weil sie natürlich nicht umhin konnte zu erfahren, dass Boris es eher an Eifer bei der Unterdrückung der Studenten fehlen ließ und den General nicht darin bestärkte, so streng zu sein, wie es für die Sicherheit des Reiches notwendig war. Aber Michael, er hat ein Herz aus Stein; er kennt nichts außer der Parole und massakriert Väter und Mütter, während er schreit: ‚Vive le Tsar!‘ Wahrlich, es scheint, sein Herz kann nur durch den Anblick von Natacha gerührt werden. Und das hat wiederum Feodor und mir eine ganze Menge Sorgen bereitet. Es hat uns in eine nutzlose Komplikation verstrickt, die wir durch die baldige Hochzeit von Natacha und Boris beenden wollten. Aber Natacha wollte es zu unserer großen Überraschung nicht. Nein, sie wollte es nicht und sagte, es sei immer Zeit, an ihre Hochzeit zu denken und sie habe es nicht eilig, uns zu verlassen. Unterdessen amüsiert sie sich mit diesem Michael, als fürchte sie seine Leidenschaft nicht, und auch Michael hat nicht die verzweifelte Miene eines Mannes, der die feste Verlobung von Natacha und Boris kennt. Und meine Stieftochter ist keine Kokette. Nein, nein. Niemand kann sagen, sie sei eine Kokette. Zumindest konnte das niemand sagen, bis Michael ankam. Kann es sein, dass sie eine Kokette ist? Sie sind mysteriös, diese jungen Mädchen, sehr mysteriös, vor allem wenn sie diesen ruhigen und gelassenen Blick haben, den Natacha immer hat; ein Gesicht, Monsieur, wie Sie vielleicht bemerkt haben, dessen Schönheit eher passiv ist, was auch immer man sagt und tut, außer wenn die Salven auf den Straßen ihre jungen Schulkameraden töten. Dann habe ich gesehen, wie sie fast ohnmächtig wurde, was beweist, dass sie unter ihrer ruhigen Schönheit ein großes Herz hat. Arme Natacha! Ich habe gesehen, wie sie sich wie ich wegen des Lebens ihres Vaters aufregte. Mein kleiner Freund, ich habe sie mitten in der Nacht mit mir nach Höllenmaschinen unter den Möbeln suchen sehen, und dann hat sie die Meinung geäußert, dass es nervös, kindisch, unserer unwürdig sei, sich so zu verhalten, wie scheue Tiere unter den Sofas, und sie hat mich allein suchen lassen. Wahrlich, sie verlässt den General nie. Sie ist beruhigter und wirkt an seiner Seite beruhigend auf ihn ein. Es hat eine ausgezeichnete moralische Wirkung auf ihn, während ich wie ein Tier herumlaufe und suche. Und sie ist genauso fatalistisch geworden wie er, und jetzt singt sie Verse zur Gusla, wie Boris, oder spricht in Ecken mit Michael, was die beiden gegeneinander aufbringt. Sie sind neugierig, die jungen Frauen von St. Petersburg und Moskau, sehr neugierig. Wir waren nicht so zu unserer Zeit, in Orel. Wir haben nicht versucht, Leute zu verärgern. Wir hätten eine Ohrfeige bekommen, wenn wir es getan hätten.“

Natacha kam während dieses Gesprächs hinzu, glücklich, in weißem Voile, frisch und lächelnd wie ein Mädchen, das eine ausgezeichnete Nacht verbracht hatte. Sie erkundigte sich sehr hübsch nach dem Befinden des jungen Mannes und umarmte Matrena, in Wahrheit so, wie man eine sehr geliebte Mutter umarmt. Sie beschwerte sich erneut über Matrenas Nachtwache.

„Du hast sie nicht gestoppt, Mamma; du hast sie nicht gestoppt, was? Du wirst nicht endlich ein wenig vernünftig? Ich flehe dich an! Was für eine Mutter hat mir das beschert! Warum schläfst du nicht? Die Nacht ist zum Schlafen da. Koupriane hat dich aufgewühlt. All die schrecklichen Dinge sind in Moskau vorbei. Es gibt keinen Grund mehr, daran zu denken. Dieser Koupriane macht sich mit seinen Polizeibeamten wichtig und besessen uns alle. Ich bin überzeugt, dass die Angelegenheit mit dem Blumenstrauß das Werk seiner Polizei war.“

„Mademoiselle“, sagte Rouletabille, „ich habe sie gerade alle weggeschicken lassen, alle – weil ich ziemlich genau dasselbe denke wie Sie.“

„Nun, dann werden Sie mein Freund sein, Monsieur Rouletabille, das verspreche ich Ihnen, da Sie das getan haben. Jetzt, wo die Polizei weg ist, haben wir nichts mehr zu befürchten. Nichts. Ich sage es dir, Mamma; du kannst mir glauben und nicht mehr weinen, Mamma, mein Liebling.“

„Ja, ja; küss mich. Küss mich noch einmal!“, wiederholte Matrena und trocknete ihre Augen. „Wenn du mich küsst, vergesse ich alles. Du liebst mich wie deine eigene Mutter, nicht wahr?“

„Wie meine Mutter. Wie meine eigene Mutter.“

„Du hast nichts vor mir zu verbergen? – sag es mir, Natacha.“

„Nichts zu verbergen.“

„Warum lässt du dann Boris so leiden? Warum heiratest du ihn nicht?“

„Weil ich dich nicht verlassen will, Mamma, mein Liebling.“

Sie entzog sich weiterer Debatten, indem sie auf den Gartenrand weit weg von Chor sprang, der gerade für den Tag befreit worden war.

„Das liebe Kind“, sagte Matrena; „die liebe Kleine, sie weiß wenig, wie viel Schmerz sie uns verursacht hat, ohne es zu wissen, durch ihre Ideen, ihre extravaganten Ideen. Ihr Vater sagte eines Tages in Moskau zu mir: ‚Matrena Petrowna, ich sage dir, was ich denke – Natacha ist das Opfer der bösen Bücher, die die Gehirne all dieser armen rebellischen Studenten verdreht haben. Ja, ja; es wäre besser für sie und für uns, wenn sie nicht lesen könnte, denn es gibt Momente – beim Wort! – da redet sie sehr wirr, und ich habe mir mehr als einmal gesagt, dass ihr Platz mit solchen Ideen nicht in unserem Salon ist, sondern hinter einer Barrikade. Dennoch‘, fügte er nach Überlegung hinzu, ‚ziehe ich es vor, sie im Salon zu finden, wo ich sie umarmen kann, als hinter einer Barrikade, wo ich sie wie einen tollen Hund erschießen müsste.‘ Aber mein Mann, mein lieber kleiner Monsieur, sagte nicht, was er wirklich denkt, denn er liebt seine Tochter mehr als alles andere auf der Welt zusammen, und es gibt Dinge, die selbst ein General, ja, selbst ein Generalgouverneur, nicht tun könnte, ohne sowohl göttliche als auch menschliche Gesetze zu verletzen. Er verdächtigt auch Boris, Natachas Verstand zu verwirren. Wir müssen wirklich bedenken, dass sie, wenn sie verheiratet sind, alles lesen werden, wonach ihnen der Sinn steht. Mein Mann hat viel mehr echten Respekt vor Michael Korsakoff wegen seines uneinnehmbaren Charakters und seines Gewissens aus Granit. Mehr als einmal hat er gesagt: ‚Hier ist der Adjutant, den ich in den schlimmsten Tagen von Moskau hätte haben sollen. Er hätte mir viel vom individuellen Schmerz erspart.‘ Ich kann verstehen, wie das dem General gefallen würde, aber wie eine solch tigerhafte Natur es schafft, Natacha anzusprechen, wie es ihr gelingt, sie nicht tatsächlich abzustoßen, diese jungen Mädchen der Hauptstadt, man kann nie etwas über sie sagen – sie entziehen sich all deinen Vorstellungen von ihnen.“

Rouletabille erkundigte sich:

„Warum sagte Boris zu Michael: ‚Wir kehren zusammen zurück‘? Wohnen sie zusammen?“

„Ja, in der kleinen Villa auf der Krestowski Ostrow, der Insel gegenüber von unserer, die man vom Fenster des Wohnzimmers aus sehen kann. Boris hat sie deswegen ausgesucht. Die Adjutanten wollten sich direkt hier im Haus des Generals Lagerbetten bereiten lassen, aus einer natürlichen Hingabe zu ihm; aber ich habe mich widersetzt, um sie beide von Natacha fernzuhalten, in die ich natürlich das vollste Vertrauen habe, aber man kann sich heutzutage nicht sicher sein wegen der Extravaganz der Männer.“

Ermolai kam, um das Petit-Déjeuner anzukündigen. Sie fanden Natacha bereits bei Tisch, und sie goss ihnen Kaffee und Milch ein, während sie die ganze Zeit ein Sandwich mit Sardellen und Kaviar aß.

„Sag mir, Mamma, weißt du, was mir so einen Appetit macht? Es ist der Gedanke daran, wie armer Koupriane diese Entlassung seiner Männer aufgenommen haben muss. Ich würde ihn gerne besuchen.“

„Wenn Sie ihn sehen“, sagte Rouletabille, „ist es unnötig, ihm zu sagen, dass der General diesen Nachmittag einen langen Spaziergang zwischen den Inseln machen wird, denn er würde uns zweifellos eine Eskorte von Gendarmen schicken.“

„Papa! Ein Spaziergang zwischen den Inseln? Wirklich? Oh, das wird herrlich sein!“

Matrena Petrowna sprang auf.

„Bist du wahnsinnig, mein lieber kleiner Domowoi, wirklich wahnsinnig?“

„Warum? Warum? Es ist schön. Ich muss laufen und es Papa sagen.“

„Das Zimmer deines Vaters ist abgeschlossen“, sagte Matrena schroff.

„Ja, ja; er ist eingeschlossen. Du hast den Schlüssel. Eingeschlossen bis zum Tod! Du wirst ihn töten. Du wirst es sein, der ihn tötet.“

Sie verließ den Tisch, ohne eine Antwort abzuwarten, und ging, um sich ebenfalls in ihrem Zimmer einzuschließen.

Matrena sah Rouletabille an, der sein Frühstück fortsetzte, als wäre nichts geschehen.

„Ist es möglich, dass Sie ernsthaft sprechen?“, fragte sie, kam herüber und setzte sich neben ihn. „Ein Spaziergang! Ohne die Polizei, wenn wir heute Morgen wieder einen Brief erhalten haben, in dem steht, dass der General nun vor Ablauf von achtundvierzig Stunden tot sein wird!“

„Achtundvierzig Stunden“, sagte Rouletabille und tunkte sein Brot in seine Schokolade, „achtundvierzig Stunden? Es ist möglich. Jedenfalls weiß ich, dass sie sehr bald etwas versuchen werden.“

„Mein Gott, wie kommt es, dass Sie das glauben? Sie sprechen mit Sicherheit.“

„Madame, es ist notwendig, dass Sie alles, was ich Ihnen sage, buchstäblich tun.“

„Aber den General hinausgehen zu lassen, wenn er nicht bewacht wird – wie können Sie eine solche Verantwortung auf sich nehmen? Wenn ich darüber nachdenke, wenn ich wirklich darüber nachdenke, frage ich mich, wie Sie es gewagt haben, die Polizei wegzuschicken. Aber hier wenigstens weiß ich, was zu tun ist, um mich ein wenig sicher zu fühlen; ich weiß, dass wir unten mit Gniagnia und Ermolai nichts zu befürchten haben. Kein Fremder kann sich auch nur dem Keller nähern. Die Vorräte werden von unseren Dworniks aus der Loge gebracht, die wir aus dem Haus meiner Mutter in der Gegend von Orel haben kommen lassen und die uns gegenüber so treu sind wie Bulldoggen. Keine Flasche Eingemachtes gelangt in die Küchen, ohne vorher draußen geöffnet worden zu sein. Kein Paket kommt von einem Händler, ohne in der Loge geöffnet zu werden. Hier drinnen können wir uns ein wenig sicher fühlen, sogar ohne die Polizei – aber weg von hier – draußen!“

„Madame, sie werden versuchen, Ihren Mann innerhalb von achtundvierzig Stunden zu töten. Wünschen Sie, dass ich ihn vielleicht für lange Zeit rette – vielleicht für immer?“

„Ach, hören Sie ihn sich an! Hören Sie ihn sich an, den lieben kleinen Domowoi! Aber was wird Koupriane sagen? Er wird keinerlei Wagnisse außerhalb der Villa erlauben; keine, zumindest im Moment nicht. Ach, nun, wie er mich ansieht, der liebe kleine Domowoi! Oh, nun gut, ja. Da, ich werde tun, wie Sie wünschen.“

„Sehr wohl, kommen Sie mit mir in den Garten.“

Sie begleitete ihn, auf seinen Arm gestützt.

„Hier ist die Idee“, sagte Rouletabille. „Heute Nachmittag werden Sie mit dem General in seinem Rollstuhl fahren. Alle werden folgen. Alle, verstehen Sie, Madame – verstehen Sie mich recht, ich meine, dass jeder, der mitkommen möchte, dazu eingeladen werden muss. Nur diejenigen, die zurückbleiben wollen, sollen dies tun. Und bestehen Sie nicht darauf. Ach, nun, ich sehe, Sie verstehen mich. Warum zittern Sie?“

„Aber wer wird das Haus bewachen?“

„Niemand. Sagen Sie dem Diener in der Loge einfach, er solle von der Loge aus beobachten, wer die Villa betritt, aber eben nur von der Loge aus, ohne die Leute zu behindern und ohne etwas zu ihnen zu sagen, nichts.“

„Ich werde tun, wie Sie wünschen. Wollen Sie, dass ich unsere Spazierfahrt vorher ankündige?“

„Aber natürlich. Seien Sie unbesorgt; lassen Sie alle an der guten Nachricht teilhaben.“

„Oh, ich werde es nur dem General und seinen Freunden sagen, das können Sie mir glauben.“

„Nun, liebe Madame, noch ein Wort. Warten Sie beim Mittagessen nicht auf mich.“

„Was! Sie wollen uns verlassen?“, rief sie augenblicklich atemlos. „Nein, nein. Das möchte ich nicht. Ich bin bereit, auf die Polizei zu verzichten, aber ich bin nicht bereit, auf Sie zu verzichten. In Ihrer Abwesenheit könnte alles geschehen. Alles! Alles!“, wiederholte sie mit eigentümlicher Energie. „Denn ich für meinen Teil kann mich nicht so sicher fühlen, wie ich es vielleicht sollte. Ach, Sie bringen mich dazu, solche Dinge zu sagen. Solche Dinge! Aber gehen Sie nicht.“

„Seien Sie unbesorgt; ich werde Sie nicht verlassen, Madame.“

„Ach, Sie sind gut! Sie sind freundlich, freundlich! Caracho! (Sehr wohl.)“

„Ich werde Sie nicht verlassen. Aber ich darf nicht beim Mittagessen sein. Wenn jemand fragt, wo ich bin, sagen Sie, ich hätte meine Geschäfte zu erledigen und sei in die Stadt gegangen, um politische Persönlichkeiten zu interviewen.“

„Es gibt nur eine politische Persönlichkeit in Russland“, erwiderte Matrena Petrowna unverblümt; „das ist der Zar.“

„Sehr wohl; sagen Sie, ich sei gegangen, um den Zaren zu interviewen.“

„Aber das wird niemand glauben. Und wo werden Sie sein?“

„Das weiß ich selbst nicht. Aber ich werde in der Nähe des Hauses sein.“

„Sehr wohl, sehr wohl, lieber kleiner Domowoi.“

Sie verließ ihn, ohne zu wissen, was sie von alledem halten sollte, noch was sie denken sollte – ihr Kopf war völlig durcheinander.

Im Laufe des Vormittags trafen Athanase Georgevitch und Thaddeus Tchnitchnikof ein. Der General war bereits auf der Veranda. Michael und Boris trafen kurz darauf ein und erkundigten sich ihrerseits, wie er die Nacht ohne die Polizei verbracht habe. Als ihnen mitgeteilt wurde, dass Feodor an diesem Nachmittag einen Spaziergang machen werde, begrüßten sie seine Entscheidung. „Bravo! Ein Spaziergang à la strielka (zur Spitze der Insel) zu der Stunde, wenn ganz St. Petersburg dorthin fährt. Das ist großartig. Wir werden alle dort sein.“ Der General ließ sie zum Mittagessen bleiben. Natacha erschien zu der Mahlzeit in eher schwermütiger Stimmung. Kurz vor dem Mittagessen hatte sie im Garten ein Zwiegespräch mit Michael und Boris geführt. Niemand hätte je wissen können, was diese drei jungen Leute gesagt hatten, wenn nicht einige stenographische Notizen in Rouletabilles Notizbuch uns einen Begriff davon gäben; der Reporter hatte es zufällig mitgehört, sicherlich, da alle seriösen Reporter völlig unfähig sind, zu lauschen.

Das Notizbuch vermerkt:

Natacha ging mit einem Buch in den Garten, das sie Boris gab, der ihre Hand lange an seine Lippen drückte. „Hier ist dein Buch; ich gebe es dir zurück. Ich will keine mehr davon, die Ideen wogen so in meinem Gehirn. Das bereitet mir Kopfschmerzen. Es stimmt, du hast recht, ich liebe keine Neuerungen. Ich kann mich vollkommen mit Puschkin begnügen. Der Rest ist mir einerlei. Hast du eine gute Nacht gehabt?“

Boris (gutaussehender junger Mann, etwa dreißig Jahre alt, blond, ein wenig verweichlicht, sehnsüchtig. Ein kurioses Anhängsel im militärischen Haushalt eines so tatkräftigen Generals). „Natacha, es gibt keine Stunde, die ich als wirklich gut bezeichnen kann, wenn ich sie fern von dir verbringe, liebe, liebe Natacha.“

„Ich frage dich ernsthaft, ob du eine gute Nacht hattest?“

Sie berührte einen Moment seine Hand und sah ihm in die Augen, aber er schüttelte den Kopf.

„Was hast du letzte Nacht gemacht, nachdem du nach Hause gekommen bist?“, fragte sie eindringlich. „Bist du aufgeblieben?“

„Ich habe dir gehorcht; ich saß nur eine halbe Stunde am Fenster und habe hier zur Villa hinübergeschaut, und dann bin ich ins Bett gegangen.“

„Ja, es ist notwendig, dass du dich ausruhst. Das wünsche ich dir wie jedem anderen auch. Dieses fieberhafte Leben ist unmöglich. Matrena Petrowna macht uns alle krank, und wir werden völlig niedergeschlagen sein.“

„Gestern“, sagte Boris, „habe ich eine halbe Stunde lang von meinem Fenster aus zur Villa hinübergeschaut. Liebe, liebe Villa, liebe Nacht, in der ich fühlen kann, wie du atmest, wie du in meiner Nähe lebst. Als ob du an meinem Herzen gelegen hättest. Ich hätte weinen können, weil ich Michael in seinem Zimmer schnarchen hören konnte. Er schien glücklich zu sein. Schließlich hörte ich nichts mehr, es gab nichts mehr zu hören außer dem Doppelchor der Frösche in den Tümpeln der Insel. Unsere Tümpel, Natacha, sind wie die verzauberten Seen des Kaukasus, die tagsüber schweigen und abends singen; es gibt zahllose Scharen von Fröschen, die im selben Akkord singen, einige in Dur und andere in Moll. Der Chor spricht von Tümpel zu Tümpel, klagend und stöhnend über die Felder und Gärten, und hallt wider wie Äolsharfen, die einander gegenüber aufgestellt sind.“

„Machen Äolsharfen so viel Lärm, Boris?“

„Du lachst? Ich erkenne dich die meiste Zeit selbst nicht wieder. Es ist Michael, der dich verändert hat, und ich bin außen vor. (Hier sprachen sie Russisch.) Ich werde erst beruhigt sein, wenn ich dein Ehemann bin. Ich kann dein Verhalten Michael gegenüber überhaupt nicht verstehen.“

(Hier weitere russische Wörter, die ich nicht verstehe.)

„Sprich Französisch; da ist der Gärtner“, sagte Natacha.

„Ich mag die Art nicht, wie du unser Leben gestaltest. Warum zögerst du unsere Heirat hinaus? Warum?“

(Russische Wörter von Natacha. Geste der Verzweiflung von Boris.)

„Wie lange? Du sagst eine lange Zeit? Aber das sagt gar nichts – eine lange Zeit. Wie lange? Ein Jahr? Zwei Jahre? Zehn Jahre? Sag es mir, oder ich bringe mich dir zu Füßen um. Nein, nein; sprich, oder ich töte Michael. Bei meinem Wort! Wie einen Hund!“

„Ich schwöre dir beim lieben Haupt deiner Mutter, Boris, dass das Datum unserer Hochzeit nicht von Michael abhängt.“

(Einige Wörter auf Russisch. Boris, ein wenig getröstet, drückt ihre Hand lange an seine Lippen.)

Gespräch zwischen Michael und Natacha im Garten:

„Nun? Hast du es ihm gesagt?“

„Ich habe es schließlich geschafft, ihm verständlich zu machen, dass es keinerlei Hoffnung gibt. Keine. Man muss Geduld haben. Ich muss sie selbst haben.“

„Er ist dumm und provozierend.“

„Dumm, nein. Provozierend, ja, wenn du willst. Aber du auch, du bist provozierend.“

„Natacha! Natacha!“

(Hier mehr Russisch.) Als Natacha gehen wollte, legte Michael ihr die Hand auf die Schulter, hielt sie auf und sagte, während er ihr direkt in die Augen sah:

„Es wird heute Abend einen Brief von Annouchka geben, durch einen Boten um fünf Uhr.“ Er betonte jede Silbe deutlich. „Sehr wichtig und erfordert eine sofortige Antwort.“

Diese Notizen von Rouletabille sind mit keinem Kommentar versehen.

Nach dem Mittagessen spielten die Herren bis halb fünf Poker, was die „schicke“ Stunde für den Spaziergang zur Spitze der Insel ist. Rouletabille hatte Matrena angewiesen, genau um Viertel vor fünf aufzubrechen. Er erschien in der Zwischenzeit und verkündete, er habe gerade den Bürgermeister von St. Petersburg interviewt, was Athanase zum Lachen brachte, der nicht begreifen konnte, dass jemand den ganzen Weg aus Paris käme, um mit Leuten wie diesem zu sprechen. Natacha kam aus ihrem Zimmer, um sich ihnen für den Spaziergang anzuschließen. Ihr Vater sagte ihr, sie sehe zu besorgt aus.

Sie verließen die Villa. Rouletabille bemerkte, dass die Dworniks vor dem Tor standen und dass der Schwitzar auf seinem Posten war, von wo aus er jeden entdecken konnte, der die Villa betrat oder verließ. Matrena schob den Rollstuhl selbst. Der General strahlte. Er hatte Natacha zu seiner Rechten und zu seiner Linken Athanase und Thaddeus. Die beiden Ordonnanzen folgten und unterhielten sich mit Rouletabille, der sie für sich beansprucht hatte. Das Gespräch drehte sich um die Hingabe von Matrena Petrowna, die sie über die schönsten heldenhaften Züge der Frauen der Antike stellten, und auch um Natachas Liebe zu ihrem Vater. Rouletabille brachte sie zum Reden.

Boris Mourazoff erklärte, dass diese außergewöhnliche Liebe dadurch zu erklären sei, dass Natachas eigene Mutter, die erste Frau des Generals, bei der Geburt ihrer Tochter starb, und Feodor Feodorovitch dementsprechend Vater und Mutter zugleich für seine Tochter gewesen sei. Er habe sie mit der rührendsten Sorgfalt aufgezogen und niemand anderem erlaubt, wenn sie krank war, die Nächte an ihrem Bett zu wachen.

Natacha war sieben Jahre alt, als Feodor Feodorovitch zum Gouverneur von Orel ernannt wurde. Auf dem Land in der Nähe von Orel lebten der General und seine Tochter während des Sommers in nachbarschaftlichem Verhältnis nahe der Familie des alten Petroff, eines der reichsten Pelzhändler in Russland. Der alte Petroff hatte eine Tochter, Matrena, die großartig anzusehen war, wie eine wunderschöne Feldblume. Sie war immer bei bester Laune, sprach nie schlecht über irgendjemanden in der Nachbarschaft und besaß nicht nur die feinen Manieren einer Stadtdame, sondern ein großes, einfaches Herz, das sie der kleinen Natacha schenkte.

Das Kind erwiderte die Zuneigung der schönen Matrena, und als Trebassof sie immer glücklich sah, zusammen zu sein, träumte er davon, seinen häuslichen Herd wiederherzustellen. Die Hochzeit wurde schnell arrangiert, und das Kind tanzte vor Freude, als sie erfuhr, dass ihre gute Matrena ihren Papa heiraten würde. Dann kam das Unglück nur wenige Wochen vor der Zeremonie. Der alte Petroff, der lange Zeit an der Börse spekuliert hatte, ohne dass jemand etwas davon wusste, war von Grund auf ruiniert. Matrena kam eines Abends, um Feodor Feodorovitch diese traurige Nachricht mitzuteilen und ihm sein Versprechen zurückzugeben. Als einzige Antwort legte Feodor Natacha in Matrenas Arme. „Umarme deine Mutter“, sagte er zu dem Kind, und zu Matrena: „Von heute an betrachte ich dich als meine Frau, Matrena Petrowna. Du sollst mir in allen Dingen gehorchen. Bringe diese Antwort deinem Vater und sag ihm, mein Geldbeutel steht zu seiner Verfügung.“

Der General war bereits zu jener Zeit, noch bevor er das Erbe der Cheremaieff angetreten hatte, unermesslich reich. Er hatte Ländereien hinter Nischni, so groß wie eine Provinz, und es wäre schwierig gewesen, die Zahl der Muschiks zu zählen, die für ihn auf seinem Besitz arbeiteten. Der alte Petroff gab seine Tochter und wollte nichts als Gegenleistung annehmen. Feodor wollte seiner Frau eine große Apanage aussetzen; ihr Vater widersetzte sich dem, und Matrena schlug sich in dieser Angelegenheit gegen ihren Ehemann auf die Seite ihres Vaters, wegen Natacha. „Es gehört alles der Kleinen“, beharrte sie. „Ich akzeptiere die Stellung ihrer Mutter, aber unter der Bedingung, dass sie niemals einen Kopeken ihres Erbes verliert.“

„Sodass“, schloss Boris, „wenn der General morgen stürbe, sie ärmer wäre als Hiob.“

„Dann ist der General Matrenas einzige Lebensgrundlage“, überlegte Rouletabille laut.

„Ich kann verstehen, dass sie an ihm hängt“, sagte Michael Korsakoff und blies den Rauch seiner gelben Zigarette aus. „Schauen Sie sie an. Sie bewacht ihn wie einen Schatz.“

„Was meinen Sie damit, Michael Nikolaievitch?“, sagte Boris kurz angebunden. „Sie glauben doch wohl nicht, dass die Hingabe von Matrena Petrowna nicht uneigennützig ist. Sie müssen sie sehr schlecht kennen, um es zu wagen, einen solchen Gedanken auszusprechen.“

„Ich habe diesen Gedanken nie gehabt, Boris Alexandrowitsch“, antwortete der andere in einem noch schärferen Ton. „Sich vorstellen zu können, dass jemand, der im Haus der Trebassofs lebt, einen solchen Gedanken haben könnte, dazu braucht man wahrlich einen Eselskopf.“

„Wir werden noch einmal darüber sprechen, Michael Nikolaievitch.“

„Wie Sie wünschen, Boris Alexandrowitsch.“

Sie hatten diese letzten Worte ruhig gewechselt, während sie ihren Spaziergang fortsetzten und nachlässig ihren gelben Tabak rauchten. Rouletabille war zwischen ihnen. Er beachtete sie nicht; er schenkte ihrem Streit nicht einmal Beachtung; er hatte Augen nur für Natacha, die gerade ihren Platz neben dem Rollstuhl ihres Vaters verließ und mit einem kleinen Nicken an ihnen vorbeiging, wobei sie es eilig zu haben schien, den Weg zurück zur Villa einzuschlagen.

„Verlässt du uns?“, fragte Boris sie.

„Oh, ich komme gleich wieder zu euch. Ich habe meinen Regenschirm vergessen.“

„Aber ich werde ihn für dich holen“, schlug Michael vor.

„Nein, nein. Ich muss zur Villa; ich bin gleich wieder da.“

Sie war bereits an ihnen vorbei. Rouletabille sah währenddessen Matrena Petrowna an, die ihn ebenfalls ansah und dem jungen Mann ein Gesicht zuwandte, das bleich wie Wachs war. Aber niemand sonst bemerkte die Erregung der guten Matrena, die wieder begann, den Rollstuhl des Generals zu schieben.

Rouletabille fragte die Offiziere: „War diese Vereinbarung, weil die erste Frau des Generals, Natachas Mutter, reich war?“

„Nein. Der General, der immer sein Herz auf der Zunge trug“, sagte Boris, „heiratete sie wegen ihrer großen Schönheit. Sie war ein wunderschönes Mädchen aus dem Kaukasus, außerdem aus ausgezeichneter Familie, die Feodor Feodorovitch gekannt hatte, als er in Tiflis in Garnison war.“

„Kurz gesagt“, sagte Rouletabille, „an dem Tag, an dem General Trebassof stirbt, wird Madame Trebassof, die jetzt alles besitzt, nichts mehr haben, und die Tochter, die jetzt nichts hat, wird alles haben.“

„Genau so ist es“, sagte Michael.

„Das hindert Matrena Petrowna und Natacha Feodorowna nicht daran, sich zutiefst zu lieben“, bemerkte Boris.

Die kleine Gruppe näherte sich dem „Point“. Bisher war der Spaziergang durch angenehme, offene Landschaft verlaufen, vorbei an niedrigen Wiesen, die von frischen Bächen durchzogen waren, über die winzige Brücken gebaut worden waren, vorbei an leuchtenden Gärten, die von Porzellanzwergen bewacht wurden, oder im Schatten kleiner Wälder, von deren Bäumen das frisch gemähte Gras einen jahreszeitlichen Duft verströmte. Alles spiegelte sich in den Tümpeln – die wie Glas dalagen, auf dem ein Bühnenmaler die grünen Herzen der Seerosenblätter ausgeschnitten hatte. Ein bezaubernder Landschaftsausschnitt, der vor Jahrhunderten zum Vergnügen einer Königin geschaffen und von Generation zu Generation makellos gepflegt und sauber gehalten worden zu sein schien, für den ewigen Reiz einer solchen Stunde wie dieser an den Ufern des Finnischen Meerbusens.

Nun hatten sie das Ufer des Meerbusens erreicht, und die Wellen plätscherten an die Bugs der leichten Schiffe, die sich unter dem Druck ihrer großen weißen Segel anmutig wie riesige und schnelle Möwen neigten.

Entlang der Straße, die nun breiter war, glitt lautlos und im Schritttempo die doppelte Reihe luxuriöser Equipagen mit ungeduldigen Pferden, die offenen Kutschen, in denen die großen Persönlichkeiten des Hofes die Aussicht genossen und sich sehen ließen. Enorme Kutscher hielten die Zügel hoch. Lebhafte junge Frauen, die sich nachlässig gegen die Polster lehnten, zeigten ihre neuen Pariser Toiletten und hielten junge Offiziere zu Pferd mit Grüßen auf Trab. Es gab alle Arten von Uniformen. Kein Sprechen war zu hören. Jeder war damit beschäftigt zu schauen. In der reinen, dünnen Luft hallte nur das Geräusch der kauenden Gebisse und das Klingeln der Schellen an den Halsbändern der haarigen finnischen Ponys wider. Und all das, so schön, frisch, bezaubernd und klar und lautlos, erschien alles mehr ein Traum als selbst das, was in den Tümpeln hing, schwebend zwischen dem Kristall der Luft und dem Kristall des Wassers. Die Transparenz des Himmels und die Transparenz des Golfs vermischten ihre beiden Unwirklichkeiten so, dass man nicht feststellen konnte, wo die Horizonte sich trafen.

Rouletabille betrachtete die Aussicht und betrachtete den General, und in seiner ganzen jungen, vibrierenden Seele war ein Gefühl von unendlicher Traurigkeit, denn er erinnerte sich an jene schrecklichen Worte in der Nacht: „Sie sind in alle Winkel des russischen Landes gegangen, und sie haben keinen einzigen Winkel dieses Landes gefunden, in dem es kein Jammern gibt.“ „Nun“, dachte er, „in diesen Winkel sind sie anscheinend nicht gekommen. Ich kenne nichts Schöneres oder Glücklicheres auf der Welt.“ Nein, nein, Rouletabille, sie sind nicht hierhergekommen. In jedem Land gibt es einen Winkel glücklichen Lebens, dem sich die Armen zu nähern schämen, von dem sie nichts wissen und dessen bloßer Anblick hungernde Mütter mit ihren mageren Brüsten in Wut versetzen würde, und wenn es nicht schöner ist als das, ist sicherlich kein Teil der Erde für einige so grauenvoll zu leben und für andere so glücklich wie in diesem skythischen Land, dem borealen Land der Welt.

Unterdessen hatte die kleine Gruppe um den Rollstuhl des Generals Aufmerksamkeit erregt. Einige Passanten grüßten, und die Nachricht verbreitete sich schnell, dass General Trebassof zu einem Spaziergang zum „Point“ gekommen sei. Köpfe drehten sich, als Kutschen vorbeifuhren; der General, der bemerkte, wie viel Aufregung seine Anwesenheit erregte, bat Matrena Petrowna, seinen Stuhl in einen benachbarten Seitenweg zu schieben, hinter einen Schutzwall aus Bäumen, wo er das Spektakel in Ruhe genießen konnte.

Er wurde dennoch von Koupriane, dem Polizeichef, gefunden, der nach ihm suchte. Er war zur Datscha gegangen und dort wurde ihm gesagt, dass der General, in Begleitung seiner Freunde und des jungen Franzosen, einen Ausflug entlang des Golfs gemacht habe. Koupriane hatte seine Kutsche an der Datscha gelassen und war den kürzesten Weg hinter ihnen hergegangen.

Er war ein stattlicher Mann, groß, fest, mit klarem Blick. Seine Uniform brachte seine gute Statur zur Geltung. Er war in St. Petersburg allgemein beliebt, wo seine soldatische Haltung und seine bekannte Tapferkeit ihm eine Art Popularität in der Gesellschaft eingebracht hatten, die andererseits große Verachtung für Gounsovski hegte, den Chef der Geheimpolizei, von dem bekannt war, dass er zu jeder Hinterhältigkeit fähig war und der beschuldigt wurde, manchmal den Nihilisten in die Hände zu spielen, die er als Agents-Provocateurs tarnte, ohne dass jemand wirklich daran zweifelte, und er musste gegen diese weit verbreiteten politischen Verdächtigungen ankämpfen.

Gut informierte Männer erklärten, dass der Tod des vorigen „Premierministers“, der vor dem Bahnhof Warschau in die Luft gesprengt worden war, als er auf dem Weg zum Zaren nach Peterhof war, Gounsovskis Werk war und dass er dabei das Instrument der Partei am Hofe war, die den Tod des Ministers geschworen hatte, der ihr im Wege war.* Andererseits betrachtete jeder Koupriane als unfähig, an solchen Schrecken teilzunehmen, und dass er sich mit der ehrlichen Erfüllung seiner offensichtlichen Pflichten begnügte, indem er sich darauf beschränkte, die Straßen von ihren lästigen Elementen zu befreien und so viele der Heißsporne wie möglich nach Sibirien zu schicken, ohne sich auf die Kompromisse herabzulassen, die mehr als einmal den Feinden des Reiches Anlass gegeben hatten zu behaupten, es sei schwer zu sagen, ob die Chefs der russischen Polizei die Rolle des Gesetzes oder die der revolutionären Partei spielten, ja dass die Polizei nach einer gewissen Zeit eines solchen gemischten Vorgehens selbst kaum noch in der Lage war, zu entscheiden, was sie tat.

* Gemunkelte Ursache für die Ermordung von Plehwe.

An diesem Nachmittag wirkte Koupriane sehr nervös. Er machte dem General seine Komplimente, schimpfte über seine Unvorsichtigkeit, lobte ihn für seine Tapferkeit und suchte sich dann sofort Rouletabille aus, den er beiseite nahm, um mit ihm zu sprechen.

„Sie haben meine Männer zu mir zurückgeschickt“, sagte er zu dem jungen Reporter. „Sie verstehen, dass ich das nicht dulde. Sie sind wütend, und das völlig zu Recht. Sie haben öffentlich als Erklärung für ihr Abberufen – ein Abberufen, das die Freunde des Generals natürlich in Erstaunen versetzt und sprachlos gemacht hat – den Verdacht ihrer möglichen Beteiligung an dem letzten Anschlag angeführt. Das ist abscheulich, und ich werde es nicht erlauben. Meine Männer sind nicht nach den Methoden Gounsovskis ausgebildet worden, und es ist eine grausame Beleidigung, die ich im Übrigen persönlich nehme, sie so zu behandeln. Doch lassen wir das als eine Frage des Gefühls beiseite und kommen wir auf die schlichte Tatsache selbst zurück, die Ihre maßlose Unvorsichtigkeit, um nicht mehr zu sagen, beweist und die Sie, Sie allein, in eine Verantwortung zieht, deren Tragweite Sie sicherlich nicht ermessen haben. Alles in allem bin ich der Ansicht, dass Sie die uneingeschränkte Autorität, die ich Ihnen auf Befehl des Zaren übertragen habe, seltsam missbraucht haben. Als ich erfuhr, was Sie getan hatten, ging ich zum Zaren, wie es meine Pflicht war, und erzählte ihm die ganze Geschichte. Er war erstaunter, als man es ausdrücken kann. Er wies mich an, selbst nach dem Rechten zu sehen und dem General die Wache wieder zur Verfügung zu stellen, die Sie abgezogen hatten. Ich komme auf den Inseln an und finde nicht nur die Villa offen wie eine Mühle, in die jeder eintreten kann, sondern ich erfahre – und sehe es dann auch –, dass der General inmitten der Menge spazieren geht, ausgeliefert dem erstbesten elenden Glücksritter. Monsieur Rouletabille, ich bin nicht zufrieden. Der Zar ist nicht zufrieden. Und innerhalb einer Stunde werden meine Männer zurückkehren, um ihren Dienst bei der Datscha wieder aufzunehmen.“

Rouletabille hörte bis zum Ende zu. Noch nie hatte jemand in diesem Tonfall mit ihm gesprochen. Er war rot und so kurz vor dem Platzen wie ein Kinderballon, in den man zu fest hineingeblasen hat. Er sagte:

„Und ich werde heute Abend den Zug nehmen.“

„Sie werden gehen?“

„Ja, und Sie können Ihren General ganz allein bewachen. Ich habe genug davon. Ah, Sie sind nicht zufrieden! Ah, der Zar ist nicht zufrieden! Das ist zu schade. Für mich ist das vorbei. Monsieur, ich bin nicht zufrieden, und ich sage Ihnen einen guten Abend. Vergessen Sie nur nicht, mir von hier aus alle drei oder vier Tage einen Brief zu schreiben, der mich über den Gesundheitszustand des Generals auf dem Laufenden hält, den ich aufrichtig liebe. Ich werde ein kleines Gebet für ihn sprechen.“

Daraufhin schwieg er, denn er fing den Blick von Matrena Petrowna auf, einen Blick, der so trostlos, so flehend, so verzweifelt war, dass die arme Frau ihn aufs Neue mit großem Mitleid erfüllte. Natascha war nicht zurückgekehrt. Was tat das junge Mädchen in diesem Augenblick? Wenn Matrena Natascha wirklich liebte, musste sie qualvoll leiden. Koupriane sprach weiter; Rouletabille hörte ihm nicht zu, und er hatte seinen eigenen Zorn bereits vergessen. Sein Geist war in das Geheimnis gehüllt.

„Monsieur“, schloss Koupriane, indem er an seinem Ärmel zupfte, „hören Sie mich? Ich flehe Sie an, mir zumindest zu antworten. Ich biete alle nur möglichen Entschuldigungen dafür an, dass ich in diesem Ton zu Ihnen gesprochen habe. Ich wiederhole sie. Ich bitte Sie um Verzeihung. Ich bitte Sie, Ihr Verhalten zu erklären, das mir unvorsichtig erschien, das aber doch einen Grund haben muss. Ich muss dem Kaiser Rechenschaft ablegen. Wollen Sie es mir sagen? Was soll ich dem Kaiser sagen?“

„Gar nichts“, sagte Rouletabille. „Ich habe Ihnen oder dem Kaiser oder sonst jemandem gegenüber keine Erklärung abzugeben. Sie können ihm meine untertänigste Ehrerbietung ausrichten und mir die Freundlichkeit erweisen, meinen Pass für diesen Abend visieren zu lassen.“

Und er seufzte:

„Es ist zu schade, denn wir waren gerade dabei, etwas Interessantes zu sehen.“

Koupriane sah ihn an. Rouletabille hatte den Blick nicht von Matrena Petrowna abgewandt, und ihre Blässe fiel Koupriane auf.

„Nur einen Augenblick“, fuhr der junge Mann fort. „Ich bin sicher, da ist jemand, der mich vermissen wird – diese tapfere Frau dort. Fragen Sie sie, was sie bevorzugt: all Ihre Polizisten oder ihren lieben kleinen Domowoi. Wir sind bereits gute Freunde. Und – vergessen Sie nicht, ihr mein Beileid auszusprechen, wenn der schreckliche Moment gekommen ist.“

Nun war es an Koupriane, beunruhigt zu sein.

Er hustete und sagte:

„Sie glauben also, dass der General in unmittelbarer Lebensgefahr schwebt?“

„Ich glaube es nicht nur, Monsieur, ich bin mir sicher. Sein Tod ist für den armen, lieben Mann eine Frage von Stunden. Bevor ich gehe, werde ich es nicht versäumen, es ihm zu sagen, damit er sich in Ruhe auf die große Reise vorbereiten und den Herrn um Verzeihung bitten kann für die etwas harte Hand, die er gegen diese armen Männer von Presnja erhoben hat.“

„Monsieur Rouletabille, haben Sie etwas entdeckt?“

„Gott im Himmel, ja, ich habe etwas entdeckt, Monsieur Koupriane. Sie glauben doch nicht etwa, dass ich so weit gekommen bin, um meine Zeit zu verschwenden?“

„Etwas, das sonst niemand weiß?“

„Ja, Monsieur Koupriane, sonst hätte ich mir nicht die Mühe gemacht, mir Sorgen zu machen. Etwas, das ich niemandem anvertraut habe, nicht einmal meinem Notizbuch, denn ein Notizbuch, wissen Sie, ein Notizbuch kann man immer verlieren. Ich erwähne das nur für den Fall, dass Sie auf die Idee kommen sollten, mich vor meiner Abreise durchsuchen zu lassen.“

„Oh, Monsieur Rouletabille!“

„Eh, eh, so wie es die Polizei in Ihrem Land macht; in meinem übrigens auch. Ja, das sieht man oft genug. Die Polizei, wütend, weil sie in einem Fall, der sie interessiert, keinen Anhaltspunkt findet, verhaftet einen Reporter, der mehr weiß als sie, um ihn zum Reden zu bringen. Aber – mit mir nicht, Monsieur. Sie könnten mich in Ihre berühmte ‚Schreckliche Abteilung‘ bringen lassen, ich würde den Mund nicht aufmachen, nicht einmal auf dem berühmten Schaukelstuhl, nicht einmal unter den Schlägen geballter Fäuste.“

„Monsieur Rouletabille, wofür halten Sie uns? Sie sind der Gast des Zaren.“

„Ah, ich habe das Wort eines ehrlichen Mannes. Schön, ich werde Sie als einen ehrlichen Mann behandeln. Ich werde Ihnen sagen, was ich entdeckt habe. Ich möchte Sie nicht aus falschem Stolz im Dunkeln darüber lassen, was es Ihnen vielleicht – ich sage vielleicht – ermöglichen wird, den General zu retten.“

„Sagen Sie es mir. Ich höre zu.“

„Aber es ist absolut ausgemacht, dass Sie mir, sobald ich Ihnen das gesagt habe, meinen Pass geben und mich abreisen lassen?“

„Sie haben das Gefühl, dass Sie unmöglich“, erkundigte sich Koupriane, mehr und mehr beunruhigt, und nach einem Moment des Zögerns, „Sie könnten mir das unmöglich sagen und trotzdem bleiben?“

„Nein, Monsieur. Von dem Moment an, in dem Sie mich in die Notwendigkeit versetzen, jede meiner Bewegungen und jede meiner Handlungen zu erklären, ziehe ich es vor zu gehen und Ihnen diese ‚Verantwortung‘ zu überlassen, von der Sie gerade sprachen, mein lieber Monsieur Koupriane.“

Erstaunt und beunruhigt von diesem langen Gespräch zwischen Rouletabille und dem Polizeichef, richtete Matrena Petrowna unaufhörlich ihren gequälten Blick auf die beiden, der sich immer unmerklich milderte, wenn er auf Rouletabille ruhte. Koupriane las darin all die Hoffnung, die die tapfere Frau in den jungen Reporter setzte, und er las auch in Rouletabilles Augen das außerordentliche Vertrauen, das der bloße Junge in sich selbst hatte. Hatte er als letzte Überlegung nicht bereits etwas in der Hand, in Umständen, in denen sich die gesamte Polizei der Welt für geschlagen erklärt hatte? Koupriane drückte Rouletabilles Hand und sagte nur ein Wort zu ihm:

„Bleiben Sie.“

Nachdem er den General und Matrena liebevoll und eine Gruppe von Freunden mit einer höflichen Geste gegrüßt hatte, ging er mit nachdenklicher Stirn davon.

Während all dieser Zeit erzählte der General, entzückt von dem Spaziergang, seinen Freunden Geschichten aus dem Kaukasus, glaubte sich wieder jung und durchlebte seine Nächte als Unterleutnant in Tils. Was Natascha betraf, so hatte sie niemand gesehen. Sie gingen auf einsamen Pfaden zur Villa zurück. Der Besuch Kouprianes gab Athanase Georgevitch und Thaddeus sowie den beiden Offizieren Anlass zu sagen, dass er der einzige ehrliche Mann bei der gesamten russischen Polizei sei und dass Matrena Petrowna eine große Frau sei, weil sie es gewagt habe, sich von der gesamten Clique der Agenten zu befreien, die oft revolutionärer seien als die Nihilisten selbst. So kamen sie an der Datscha an.

Der General fragte nach Natascha, da er nicht verstand, warum sie ihn bei seinem ersten Ausflug so verlassen hatte. Der Schwitzar antwortete, dass die junge Herrin zum Haus zurückgekehrt sei und es etwa eine Viertelstunde später wieder verlassen habe, wobei sie den Weg eingeschlagen habe, den die Gesellschaft bei ihrem Spaziergang genommen hatte, und er habe sie seitdem nicht mehr gesehen.

Boris meldete sich zu Wort:

„Sie muss auf der anderen Seite der Kutschen vorbeigegangen sein, während wir hinter den Bäumen waren, General, und da sie uns nicht gesehen hat, ist sie ihres Weges weitergegangen und hat die Insel umrundet, bis hinüber zur Barque.“

Die Erklärung schien die plausibelste zu sein.

„Ist noch jemand hier gewesen?“, fragte Matrena und zwang ihre Stimme, ruhig zu klingen. Rouletabille sah ihre Hand am Griff des Rollstuhls zittern, den sie während des gesamten Spaziergangs keine Sekunde verlassen hatte, wobei sie die Hilfe der Offiziere, der Freunde und sogar von Rouletabille ablehnte.

„Zuerst kam der Polizeichef, der mir sagte, er würde Sie suchen, Barinia, und gleich danach Seine Exzellenz der Hofmarschall. Seine Exzellenz wird zurückkehren, obwohl er sehr in Eile ist, bevor er um sieben Uhr den Zug nach Krasnoje-Selo nimmt.“

All dies war natürlich auf Russisch gesagt worden, aber Matrena übersetzte die Worte des Schwitzars leise ins Französische für Rouletabille, der neben ihr war. Der General hatte während dieser Zeit Rouletabilles Hand genommen und sie liebevoll gedrückt, als wollte er ihm auf diese stumme Art für alles danken, was der junge Mann für sie getan hatte. Auch Feodor selbst hatte Vertrauen, und er war dankbar für die freiere Luft, die er atmen durfte. Es schien ihm, als käme er aus dem Gefängnis frei. Da der Spaziergang jedoch ein wenig ermüdend gewesen war, befahl Matrena ihm, sich sofort auszuruhen. Athanase und Thaddeus verabschiedeten sich. Die beiden Offiziere waren bereits am Ende des Gartens, sprachen kühl miteinander und standen sich fast gegenüber wie Zinnsoldaten. Zweifellos trafen sie Vorbereitungen für ein Duell, um ihre kleine Differenz sofort beizulegen.

Der Schwitzar nahm den General in seine großen Arme und trug ihn auf die Veranda. Feodor verlangte fünf Minuten Aufschub, bevor er in sein Zimmer im Obergeschoss gebracht wurde. Matrena Petrowna ließ auf seinen Wunsch ein leichtes Mittagessen bringen. In Wahrheit zitterte die gute Frau vor Ungeduld und wagte kaum, sich zu bewegen, ohne Rouletabilles Gesicht zu befragen. Während der General mit Jermolai sprach, der ihm seinen Tee reichte, gab Rouletabille Matrena ein Zeichen, das sie sofort verstand. Sie schloss sich dem jungen Mann im Salon an.

„Madame“, sagte er hastig und leise, „Sie müssen sofort gehen und nachsehen, was dort geschehen ist.“

Er zeigte auf das Esszimmer.

„Sehr wohl.“

Es war erbärmlich, sie zu beobachten.

„Gehen Sie, Madame, mit Mut.“

„Warum kommen Sie nicht mit mir?“

„Weil ich, Madame, anderswo etwas zu tun habe. Geben Sie mir die Schlüssel für den nächsten Stock.“

„Nein, nein. Wozu?“

„Keine Sekunde Verzug, um Himmels willen. Tun Sie, was ich Ihnen sage, auf Ihrer Seite, und lassen Sie mich das Meine tun. Die Schlüssel! Kommen Sie, die Schlüssel!“

Er entriss sie ihr eher, als dass er sie nahm, und deutete ein letztes Mal mit einer so befehlenden Geste auf das Esszimmer, dass sie nicht länger zögerte. Sie betrat zitternd das Esszimmer, während er in das Obergeschoss sprang. Er brauchte nicht lange. Er nahm sich nur die Zeit, die Türen zu öffnen, einen Blick in das Zimmer des Generals zu werfen, einen einzigen Blick, und zurückzukehren, wobei er einen Freudenschrei ausstieß, entlehnt aus seinen neuen und sehr begrenzten Russischkenntnissen: „Karacho!“

Wie Rouletabille, der nicht einmal eine halbe Sekunde damit zugebracht hatte, das Zimmer des Generals zu untersuchen, sich sicher sein konnte, dass auf dieser Seite alles in Ordnung war, wo doch Matrena – und das wie oft am Tag! – jedes Mal mindestens eine Viertelstunde damit zubrachte, in allen Ecken zu wühlen, wenn sie ihr Haus erkundete, bevor sie auch nur unzureichend beruhigt war, war eine Frage für sich. Wäre diese liebe, heldenhafte Frau bei diesem „Augenblicks-Check“ bei ihm gewesen, hätte sie einen solchen Schock erlitten, dass sie, da jedes Vertrauen dahin gewesen wäre, sofort nach Koupriane und all seinen Agenten, verstärkt durch das Personal der Ochrana (Geheimpolizei), geschickt hätte. Rouletabille schloss sich sofort wieder dem General an, während er pfiff. Feodor und Jermolai waren in ein tiefes Gespräch über das Land um Orel vertieft. Der junge Mann störte sie nicht. Dann erschien Matrena bald wieder. Er sah sie ganz strahlend hereinkommen. Er gab ihr die Schlüssel zurück, und sie nahm sie mechanisch entgegen. Sie war überglücklich und versuchte es nicht zu verbergen. Der General selbst bemerkte es und fragte, was sie dazu gebracht habe.

„Es ist mein Glück über unseren ersten Spaziergang, seit wir in der Datscha des Iles angekommen sind“, erklärte sie. „Und jetzt müssen Sie nach oben gehen und schlafen, Feodor. Sie werden eine gute Nacht haben, da bin ich mir sicher.“

„Ich kann nur schlafen, wenn du schläfst, Matrena.“

„Ich verspreche es dir. Es ist jetzt durchaus möglich, da wir unseren lieben kleinen Domowoi haben. Du weißt, Feodor, dass er seine Pfeife genauso raucht wie der liebe kleine Porzellan-Domowoi.“

„Er ähnelt ihm, das tut er wirklich“, sagte Feodor. „Das macht uns glücklich, aber ich möchte, dass er auch schläft.“

„Ja, ja“, lächelte Rouletabille, „jeder wird hier schlafen. Das ist die Parole. Wir haben genug gewacht. Da die Polizei weg ist, können wir alle schlafen, glauben Sie mir, General.“

„Eh, eh, ich glaube Ihnen, beim Wort, leicht genug. Es waren nur sie im Haus, die fähig waren, diese Affäre mit dem Blumenstrauß zu versuchen. Ich habe das alles durchdacht, und jetzt bin ich beruhigt. Und überhaupt, was auch immer passiert, man muss schlafen, nicht wahr? Die Chancen des Krieges! Nitschewo!“ Er drückte Rouletabilles Hand, und Matrena Petrowna nahm, wie sie es gewohnt war, Feodor Feodorowitsch auf ihren Rücken und schleppte ihn zu seinem Zimmer. Auch dabei lehnte sie die Hilfe von jedem anderen ab. Der General klammerte sich während des Aufstiegs an den Hals seiner Frau und lachte wie ein Kind. Rouletabille blieb im Flur und beobachtete aufmerksam den Garten. Jermolai verließ die Villa und überquerte den Garten, um einer Person in Uniform entgegenzugehen, die der junge Mann sofort als den Hofmarschall erkannte, der ihn dem Zaren vorgestellt hatte. Jermolai informierte ihn, dass Madame Matrena damit beschäftigt sei, ihrem Mann beim Zubettgehen zu helfen, und der Marschall blieb am Ende des Gartens, wo er Michael und Boris fand, die im Kiosk sprachen. Alle drei blieben dort einige Zeit im Gespräch stehen, an einem Tisch, an dem General und Madame Trebassof manchmal speisten, wenn sie keine Gäste hatten. Während sie sprachen, spielte der Marschall mit einer Schachtel aus weißem Karton, die mit einer rosafarbenen Schnur verschnürt war. In diesem Moment kam Matrena, die dem Verlangen nicht hatte widerstehen können, einen Augenblick mit Rouletabille zu sprechen und ihm zu sagen, wie glücklich sie war, zu dem jungen Mann zurück.

„Kleiner Domowoi“, sagte sie und legte ihre Hand auf seine Schulter, „Sie haben auf dieser Seite nicht gewacht?“

Sie deutete ihrerseits auf das Esszimmer.

„Nein, nein. Sie haben es gesehen, Madame, und ich bin ausreichend informiert.“

„Vollkommen. Da ist nichts. Niemand hat dort gearbeitet! Niemand hat das Brett berührt. Ich wusste es. Ich bin mir sicher. Es ist schrecklich, was wir darüber gedacht haben! Oh, Sie wissen nicht, wie erleichtert und glücklich ich bin. Ah, Natascha, Natascha, ich habe dich nicht umsonst geliebt. (Sie sprach diese Worte mit Akzenten von großer Schönheit und tragischer Aufrichtigkeit.) Als ich sah, wie sie uns verließ, mein Lieber, ah, da sanken meine Beine unter mir zusammen. Als sie sagte: ‚Ich habe etwas vergessen; ich muss mich beeilen‘, fühlte ich, dass ich nicht die Kraft hatte, einen einzigen Schritt zu tun. Aber jetzt bin ich wahrlich glücklich, diese Last ist zumindest von meinem Herzen genommen, von meinem Herzen, lieber kleiner Domowoi, dank Ihnen, dank Ihnen.“

Sie umarmte ihn und rannte dann wie besessen davon, um ihren Posten in der Nähe des Generals wieder einzunehmen.

Notizen in Rouletabilles Notizbuch: Die Tatsache, dass das kleine Hohlraum unter dem Boden nicht wieder angerührt wurde, beweist nichts für oder gegen Natascha (auch wenn die vortreffliche Matrena Petrowna das glaubt). Natascha könnte sehr wohl durch die allzu große Sorgfalt, mit der Madame Matrena den Boden bewachte, gewarnt worden sein. Meine Meinung, seit ich Matrena das erste Mal den Teppich ohne wirkliche Vorsicht anheben sah, ist, dass sie die Vorbereitung dieses Angriffs endgültig aufgegeben haben und versuchen, sich zu erklären, wie das Geheimnis bekannt wurde. Was Matrena sich so sicher sein lässt, ist, dass die Falle, die ich durch den Spaziergang zur Spitze gestellt habe, speziell gegen Natascha gerichtet war. Ich wusste im Voraus, dass Natascha während des Spaziergangs abwesend sein würde. Ich suche nichts Neues von Natascha, aber was ich brauchte, war die Gewissheit, dass Matrena Natascha nicht verabscheute und dass sie die Vorbereitungen für einen Angriff unter dem Boden nicht so vorgetäuscht hatte, um den Verdacht fast sicher auf ihre Stieftochter zu lenken. Da bin ich mir jetzt sicher. Matrena ist unschuldig an so etwas, die arme, liebe Seele. Wenn Matrena ein Monster gewesen wäre, war die Gelegenheit zu gut. Nataschas Abwesenheit, ihre alleinige Anwesenheit für eine Viertelstunde in der leeren Villa, alles hätte Matrena, die ich allein losschickte, um unter dem Teppich im Esszimmer zu suchen, dazu drängen müssen, die letzten Nägel aus dem Brett zu ziehen, wenn sie wirklich schuldig gewesen wäre, die anderen gezogen zu haben. Natascha wäre dann verloren gewesen! Matrena kehrte aufrichtig, tragisch glücklich zurück, nichts Neues gefunden zu haben, und jetzt habe ich den materiellen Beweis, den ich brauchte. Moralisch und physisch ist Matrena davon entfernt. Also werde ich mit ihr über die Hutnadel sprechen. Ich glaube, dass die Angelegenheit auf dieser Seite dringender ist als auf der Seite der Nägel im Boden.

VI. DIE GEHEIMNISVOLLE HAND

Nach Matrenas Abgang wandte Rouletabille seine Aufmerksamkeit dem Garten zu. Weder der Hofmarschall noch die Offiziere waren mehr dort. Die drei Männer waren verschwunden. Rouletabille wollte sofort wissen, wohin sie gegangen waren. Er ging schnell zum Tor, nannte Jermolai die Offiziere und den Marschall, und Jermolai gab ein Zeichen, dass sie hinausgegangen seien. Noch während er sprach, sah er die Kutsche des Marschalls um eine Straßenecke verschwinden. Was die beiden Offiziere betraf, so waren sie nirgends auf der Straße zu sehen. Er war überrascht, dass der Marschall gegangen war, ohne Matrena oder den General oder ihn selbst zu sehen, und vor allem war er beunruhigt über das Verschwinden der Ordonnanzen. Er entnahm den Gesten von Jermolai, dass sie nur wenige Minuten nach der Abreise des Marschalls am Pförtnerhaus vorbeigegangen waren. Sie waren zusammen gegangen. Rouletabille machte sich daran, ihnen zu folgen, verfolgte ihre Spuren im weichen Erdreich der Straße und bald wechselten sie auf das Gras. An dieser Stelle wurde es sehr schwierig, den Spuren durch die dichten Farne zu folgen. Er eilte vorwärts, beugte sich dicht über den Boden zu den Spuren, die er sehen konnte, die ihn ständig in die Irre führten, ihn aber schließlich zu der Sache führten, die er suchte. Ein Geräusch von Stimmen ließ ihn den Kopf heben und sich dann hinter einen Baum werfen. Nicht zwanzig Schritte von ihm entfernt führten Natascha und Boris ein lebhaftes Gespräch. Der junge Offizier stand aufrecht direkt vor ihr, mit gerunzelter Stirn und ungeduldig. Unter dem Uniformmantel, den er sich übergeworfen hatte, ohne sich die Mühe gemacht zu haben, die Ärmel zu benutzen, die über seine Brust geworfen waren, hatte Boris die Arme verschränkt. Seine gesamte Haltung zeugte von Hochmut, Kälte und Verachtung für das, was er hörte. Natascha erschien nie ruhiger und souveräner. Sie sprach schnell und meist leise zu ihm. Manchmal erklang ein Wort auf Russisch, und dann achtete sie wieder darauf, leise zu sprechen. Schließlich schwieg sie, und Boris sprach nach kurzem Schweigen, in dem er tief nachgedacht zu haben schien, deutlich diese Worte auf Französisch aus, wobei er sie Silbe für Silbe aussprach, als wollte er ihnen zusätzliche Kraft verleihen:

„Sie verlangen etwas Furchtbares von mir.“

„Es ist notwendig, es mir zu gewähren“, sagte das junge Mädchen mit singulärer Energie. „Sie verstehen, Boris Alexandrowitsch! Es ist notwendig.“

„Und wenn ich es nicht tue?“ fragte Boris, dessen Stimme zitterte. Natacha antwortete nicht sofort. Sie schaute sich um, horchte in die Stille des Gartens, und dann, mit einer Stimme, die so sanft war, dass sie fast wie ein Flüstern klang, sagte sie: „Dann, Boris, werde ich mich nicht mehr als Ihre Freundin betrachten. Dann werde ich wissen, dass Sie kein Herz haben, oder zumindest kein Herz für das, was mir am teuersten ist.“

Boris senkte den Kopf. Er schien mit sich selbst zu kämpfen. „Natacha“, sagte er, „Sie wissen, dass ich für Sie alles tun würde. Aber das... das geht über alles hinaus, was ich mir hätte vorstellen können.“

„Es ist nur eine Kleinigkeit“, unterbrach ihn Natacha, und ihre Augen leuchteten. „Eine Kleinigkeit, die jedoch alles verändern wird. Denken Sie an mich, Boris. Denken Sie an die Zukunft, von der wir gesprochen haben.“

Boris sah sie an, und in diesem Blick lag eine Mischung aus Angst, Bewunderung und einer Art tragischer Ergebenheit. „Sie sind grausam, Natacha“, sagte er leise.

„Ich bin nur konsequent“, entgegnete sie. „Wollen Sie es tun oder nicht?“

Wieder herrschte Schweigen. Der Wind rauschte leise in den Blättern der Bäume, und in der Ferne konnte man das ferne Rauschen der Wellen hören. Schließlich nickte Boris langsam, beinahe unmerklich. „Ich werde es tun“, sagte er.

Natacha atmete hörbar aus. Ein Lächeln, das fast wie ein Triumph aussah, huschte über ihre Lippen. „Ich wusste es“, sagte sie. „Ich wusste, dass ich mich auf Sie verlassen kann.“

Sie wollte gerade etwas hinzufügen, als ein fernes Geräusch sie beide zusammenfahren ließ. Es war das Knacken eines Astes, vielleicht nur ein Tier, doch für den Augenblick schien es, als würde die ganze Welt den Atem anhalten. Boris sah sich nervös um, doch der Garten lag in unbewegtem Schatten.

„Sie müssen jetzt gehen“, sagte Natacha hastig. „Wir dürfen nicht zusammen gesehen werden.“

Boris erhob sich. Er wirkte blass, und seine Bewegungen waren steif. „Heute Abend also?“, fragte er.

„Heute Abend“, bestätigte sie. „Nicht früher, nicht später.“

Er wandte sich ab und verschwand zwischen den dunklen Stämmen der Parkbäume. Natacha blieb noch eine Weile stehen, die Hände fest ineinander verschlungen, und starrte in die Richtung, in der er verschwunden war. Ihr Gesicht war nun maskenhaft, jede Spur von Zärtlichkeit war daraus gewichen. Sie wirkte älter, entschlossener, und in ihren Zügen lag etwas, das eine unbeteiligte Beobachterin, hätte eine hier gestanden, zutiefst erschreckt hätte.

Sie strich ihr Kleid glatt, rückte ihr Haar zurecht und wandte sich dann dem Haus zu. Ihr Gang war sicher und ruhig. Als sie die Veranda erreichte, war ihre Miene wieder die der jungen, unbeschwerten Frau, die man den ganzen Tag über gesehen hatte. Doch tief in ihren Augen brannte ein Licht, das nicht von dieser Welt zu sein schien, ein Licht, das nur diejenigen kannten, die sich bereits jenseits der Grenze des Erlaubten befanden.

Im Haus war es still. Matrena Petrovna war nirgends zu sehen, und auch der General schien in seiner Kammer in tiefem Schlummer zu liegen. Natacha ging leise durch das Wohnzimmer, ihre Schritte hallten nicht auf dem Parkett. Sie erreichte ihr Zimmer, schloss die Tür hinter sich und blieb einen Moment lang stehen, die Hand noch am Türknauf. Sie atmete tief ein, als wollte sie die Luft der Freiheit einatmen, die sie so bald nicht mehr spüren würde.

Dann ging sie zum Fenster und blickte hinaus auf den Garten. Es war eine mondlose Nacht, und die Dunkelheit verschlang alles, was dort draußen vor sich ging. Sie wusste, dass in dieser Dunkelheit alles auf den entscheidenden Moment wartete. Und sie, Natacha, war diejenige, die den Faden in der Hand hielt, der das Schicksal aller Bewohner dieses Hauses unaufhaltsam in eine Richtung lenken würde, aus der es kein Zurück mehr gab. Sie lächelte erneut, doch diesmal war es ein Lächeln, das niemand sehen konnte.

„Ja, zwei. Ein altes und ein neues. Ein ganz neues. Warum dieses zweite Loch? Weil das alte für ein wenig zu eng befunden wurde und man es erweitern wollte, und bei dieser Erweiterung brachen sie die Spitze einer Hutnadel darin ab. Madame, die Spitze steckt noch immer darin, füllt das kleine alte Loch aus, und das Stück Metall ist sehr scharf und sehr blank.“

„Jetzt verstehe ich die Untersuchung der Hutnadeln. Ist es also so einfach, mit einer Hutnadel durch eine Tür zu gelangen?“

„Nichts ist einfacher, besonders wenn die Füllung aus Kiefernholz besteht. Manchmal kommt es vor, dass man die Spitze einer Nadel im ersten Loch abbricht. Dann muss man notgedrungen ein zweites machen. Um mit dem zweiten Loch zu beginnen, da die Spitze der Nadel abgebrochen war, benutzten sie die Spitze eines Taschenmessers, dann beendeten sie das Loch mit der Hutnadel. Das zweite Loch liegt noch näher am Riegel als das erste. Bewegen Sie sich nicht so, Madame.“

„Aber sie werden kommen! Sie werden kommen!“

„Das glaube ich.“

„Aber ich kann nicht verstehen, wie Sie bei einer solchen Gewissheit so ruhig bleiben können. Großer Gott! Welchen Beweis haben Sie, dass sie nicht schon dort waren?“

„Nur eine gewöhnliche Stecknadel, Madame, diesmal keine Hutnadel. Verwechseln Sie die Nadeln nicht. Ich werde es Ihnen in Kürze zeigen.“

„Er wird mich mit seinen Nadeln noch um den Verstand bringen, mein liebes Licht meiner Augen! Gnade des Himmels! Gesandter Gottes! Lieber kleiner Glücksbringer!“

In ihrem Überschwang versuchte sie, ihn in ihre zitternden Arme zu schließen, doch er winkte sie zurück. Sie holte tief Luft und fuhr fort:

„Hat Ihnen die Untersuchung all der Hutnadeln etwas verraten?“

„Ja. Die fünfte Hutnadel von Mademoiselle Natachas, die in der Toque draußen auf der Veranda, hat eine frisch abgebrochene Spitze.“

„O Elend!“, rief Matrena und sank in ihrem Stuhl zusammen.

Rouletabille half ihr auf.

„Was wollen Sie machen? Ich habe Ihre eigenen Hutnadeln untersucht. Glauben Sie, ich hätte Sie verdächtigt, wenn ich eine von ihnen abgebrochen gefunden hätte? Ich hätte einfach gedacht, dass jemand Ihr Eigentum für einen abscheulichen Zweck benutzt hat, das ist alles.“

„Oh, das ist wahr, das ist wahr. Verzeihen Sie mir. Mutter Christi, dieser Junge macht mich wahnsinnig! Er tröstet mich und er entsetzt mich. Er bringt mich dazu, an solch schreckliche Dinge zu denken, und dann beruhigt er mich wieder. Er macht mit mir, was er will. Was würde bloß aus mir ohne ihn werden?“

Und diesmal gelang es ihr, seinen Kopf in ihre beiden Hände zu nehmen und ihn leidenschaftlich zu küssen. Rouletabille stieß sie barsch zurück.

„Sie versperren mir die Sicht“, sagte er.

Sie weinte über seine Abweisung. Sie verstand jetzt. Rouletabille hatte während dieses gesamten Gesprächs nicht aufgehört, durch die offenen Türen von Matrenas Zimmer und dem Ankleidezimmer die ferne, verhängnisvolle Tür zu beobachten, deren Messingriegel im gelben Licht der Nachtlampe glänzte.

Endlich gab er ihr ein Zeichen, und der Reporter, gefolgt von Matrena, schlich auf Zehenspitzen bis zur Schwelle des Zimmers des Generals und hielt sich eng an der Wand. Feodor Feodorowitsch schlief. Sie hörten seinen schweren Atem, doch er schien einen friedlichen Schlaf zu genießen. Die Schrecken der vergangenen Nacht waren verflogen. Matrena hatte vielleicht recht, wenn sie die Albträume auf das Narkotikum zurückführte, das ihm jede Nacht bereitet wurde, denn das Glas, aus dem er trank, wenn er das Gefühl hatte, nicht schlafen zu können, war noch voll und offensichtlich nicht angerührt worden. Das Bett des Generals war so aufgestellt, dass derjenige, der darin lag, selbst wenn er hellwach war, nicht die Tür sehen konnte, die zum Dienstbotentreppenhaus führte. Der kleine Tisch, auf dem das Glas und verschiedene Fläschchen standen und der den gefährlichen Strauß getragen hatte, befand sich in der Nähe des Bettes, etwas dahinter und näher an der Tür. Nichts wäre für jemanden, der die Tür öffnen konnte, einfacher gewesen, als einen Arm auszustrecken und die Höllenmaschine zwischen die Wildblumen zu legen, vor allem, wie man leicht glauben konnte, wenn er diese Niedertracht erst abgewartet hatte, bis der schwere Atem des Generals draußen verriet, dass er fest schlief, und wenn er durch das Schlüsselloch sichergestellt hatte, dass Matrena in ihrem eigenen Zimmer beschäftigt war. Rouletabille glitt an der Schwelle zur Seite, aus der Sichtlinie des Lochs, und ging auf alle Viere. Er kroch auf die Tür zu. Mit dem Kopf am Boden vergewisserte er sich, dass die kleine gewöhnliche Stecknadel, die er an diesem Abend zur Wache aufgestellt hatte, gegen die Tür gestützt, noch immer aufrecht stand, womit er einen zusätzlichen Beweis hatte, dass die Tür nicht bewegt worden war. In jedem anderen Fall hätte die Nadel flach auf dem Boden gelegen. Er kroch zurück, richtete sich auf, ging in das Ankleidezimmer und führte in einer Ecke ein schnelles Gespräch mit Matrena im Flüsterton.

„Sie werden gehen“, sagte er, „und Ihre Matratze in die Ecke des Ankleidezimmers bringen, von wo aus Sie die Tür noch sehen können, aber niemand Sie sehen kann, wenn er durch das Schlüsselloch schaut. Tun Sie das ganz natürlich und gehen Sie dann zur Ruhe. Ich werde die Nacht auf der Matratze verbringen, und ich bitte Sie zu glauben, dass ich es dort bequemer haben werde als auf einem Bett aus Treppenholz, wo ich letzte Nacht hinter der Tür verbracht habe.“

„Ja, aber Sie werden einschlafen. Das möchte ich nicht.“

„Was denken Sie nur, Madame?“

„Ich möchte es nicht. Ich möchte es nicht. Ich möchte die Tür nicht verlassen, wo das Auge ist. Und da ich nicht schlafen kann, lassen Sie mich wachen.“

Er bestand nicht darauf, und sie kauerten sich gemeinsam auf die Matratze. Rouletabille hockte wie ein Schneider bei der Arbeit; doch Matrena blieb auf allen Vieren, den Kiefer vorgeschoben, die Augen starr, wie eine Bulldogge, die zum Sprung bereit ist. Die Minuten vergingen in tiefem Schweigen, das nur durch das unregelmäßige Atmen und Schnaufen des Generals unterbrochen wurde. Sein Gesicht hob sich blass und tragisch vom Kissen ab; sein Mund war offen, und zuweilen bewegten sich die Lippen. Man fürchtete jeden Augenblick einen Albtraum oder sein Erwachen. Unbewusst warf er einen Arm in Richtung des Tisches, auf dem das Glas mit dem Narkotikum stand. Dann lag er wieder still und schnarchte leise. Die Nachtlampe auf dem Kaminsims fing seltsame gelbe Reflexe von den Ecken der Möbel, vom vergoldeten Rahmen eines Bildes an der Wand und von den Fläschchen und Gläsern auf dem Tisch ein. Doch im gesamten Zimmer sah Matrena Petrowna nichts, dachte an nichts außer an den Messingriegel, der dort an der Tür glänzte. Müde vom Knien veränderte sie ihre Haltung, das Kinn in den Händen, den Blick starr fixiert. Als die Zeit verging und nichts geschah, stieß sie einen Seufzer aus. Sie hätte nicht sagen können, ob sie auf das Kommen dessen, was Rouletabille angekündigt hatte, hoffte oder es fürchtete. Rouletabille spürte, wie sie vor Angst und Ungeduld zitterte.

Was ihn betraf, so hatte er nicht gehofft, dass sich vor der Morgendämmerung etwas ereignen würde – der Moment, wie jeder weiß, in dem der tiefe Schlaf am ehesten alle Wachsamkeit und alle Schlaflosigkeit besiegt. Und während er auf diesen Moment wartete, hatte er sich keinen Deut mehr bewegt als ein chinesischer Affe oder das liebe kleine Porzellan-Domowoi-Duch im Garten. Natürlich konnte es sein, dass es diese Nacht nicht geschehen würde.

Plötzlich fiel Matrenas Hand auf die von Rouletabille. Seine umschloss ihre so fest, dass sie verstand, dass es ihr untersagt war, auch nur die geringste Bewegung zu machen. Und beide, mit ausgestreckten Hälsen und gespitzten Ohren, lauerten wie Bestien, wie Bestien auf der Fährte.

Ja, ja, da war ein leises Geräusch im Schloss gewesen. Ein Schlüssel drehte sich, ganz sanft, ganz sanft im Schloss, und dann – Stille; und dann ein anderes kleines Geräusch, ein schleifendes Geräusch, ein leises Kratzen von Draht, erst oben, dann am Riegel; an dem Riegel, der im gedämpften Schein der Nachtlampe glänzte. Der Riegel glitt sanft, ganz sanft, langsam beiseite.

Dann wurde die Tür langsam, so langsam gedrückt. Sie öffnete sich.

Durch die Öffnung streckte sich der Schatten eines Arms, eines Arms, der in seinen Fingern etwas hielt, das glänzte. Rouletabille spürte, wie Matrena zum Sprung bereit war. Er umschlang sie, er drückte sie an sich, er hielt sie schweigend zurück, und er hatte eine schreckliche Angst, sie plötzlich schreien zu hören, während der Arm sich ausstreckte und fast das Kopfkissen auf dem Bett berührte, wo der General weiterhin einen Schlaf des Friedens schlief, wie er ihn lange nicht gekannt hatte.

VII. NATRIUMARSENIAT

Die geheimnisvolle Hand hielt ein Fläschchen und goss den gesamten Inhalt in den Trank. Dann zog sich die Hand zurück, wie sie gekommen war, langsam, vorsichtig, hinterlistig, und der Schlüssel drehte sich im Schloss und der Riegel glitt wieder an seinen Platz.

Wie ein Wolf erreichte Rouletabille, nachdem er Matrena ein letztes Mal gewarnt hatte, sich nicht zu rühren, das Treppenpodest, sprang in Richtung der Treppe, glitt am Treppengeländer bis zur Veranda hinunter, durchquerte das Wohnzimmer wie ein Blitz und erreichte das kleine Empfangszimmer, ohne ein einziges Möbelstück zu verrücken. Er bemerkte nichts, sah nichts. Alles um ihn herum war unberührt und still.

Das erste Licht der Morgendämmerung sickerte durch die Jalousien. Er konnte ausmachen, dass die einzige geschlossene Tür die zu Natachas Zimmer war. Er blieb vor dieser Tür stehen, das Herz klopfend, und lauschte. Doch kein Geräusch drang an sein Ohr. Er war so leicht über den Teppich geglitten, dass er sicher war, nicht gehört worden zu sein. Vielleicht würde sich diese Tür öffnen. Er wartete. Vergebens. Es schien ihm, als gäbe es in diesem Haus nichts Lebendiges außer seinem Herzen. Er erstickte an dem Entsetzen, das er erahnte, das er fast berührte, obwohl diese Tür geschlossen blieb. Er tastete die Wand entlang, um das Fenster zu erreichen, und zog den Vorhang beiseite. Fenster und Jalousien des kleinen Zimmers, das zur Newa hinausging, waren geschlossen. Der Eisenriegel innen war an seinem Platz. Dann ging er zum Gang, stieg das schmale Dienstbotentreppenhaus hinauf und hinunter, sah sich überall um, in allen Zimmern, tastete überall mit lautlosen Händen, versicherte sich, dass an keinem Schloss manipuliert worden war. Als er auf die Veranda zurückkehrte und den Kopf hob, sah er oben an der Haupttreppe eine Gestalt, bleich wie der Tod, eine gespenstische Erscheinung inmitten der Schatten der vergehenden Nacht, die sich zu ihm neigte. Es war Matrena Petrowna. Sie kam die Treppe herunter, lautlos wie ein Phantom, und er erkannte ihre Stimme nicht mehr wieder, als sie von ihm verlangte: „Wo? Ich verlange, dass Sie es mir sagen. Wo?“

„Ich habe überall nachgesehen“, sagte er so leise, dass Matrena näher kommen musste, um sein Flüstern zu verstehen. „Alles ist fest verschlossen. Und es ist niemand hier.“

Matrena sah Rouletabille mit aller Kraft ihrer Augen an, als wolle sie seine innersten Gedanken ergründen, doch sein klarer Blick wich nicht, und sie sah, dass es nichts gab, was er verbergen wollte. Dann deutete Matrena mit dem Finger auf Natachas Zimmer.

„Sie sind nicht dort hineingegangen?“, fragte sie.

Er antwortete: „Es ist nicht notwendig, dort hineinzugehen.“

„Ich werde dennoch selbst dort hineingehen“, sagte sie, und sie biss die Zähne zusammen.

Er versperrte ihr den Weg mit ausgebreiteten Armen.

„Wenn Ihnen das Leben einer geliebten Person am Herzen liegt“, sagte er, „dann gehen Sie keinen Schritt weiter.“

„Aber die Person ist in diesem Zimmer. Die Person ist da! Dort werden Sie es herausfinden!“ Und sie winkte ihn beiseite mit einer Geste, als wäre sie schlafwandlerisch.

Um sie in die Realität dessen zurückzuholen, was er ihr gesagt hatte, und um sie begreifen zu lassen, was er wünschte, musste er ihr Handgelenk in den Schraubstock seiner nervösen Hand nehmen.

„Die Person ist vielleicht nicht dort“, sagte er und schüttelte den Kopf. „Verstehen Sie mich jetzt.“

Doch sie verstand ihn nicht. Sie sagte:

„Da die Person nirgendwo sonst ist, muss die Person dort sein.“

Doch Rouletabille blieb hartnäckig:

„Nein, nein. Vielleicht ist sie fort.“

„Fort! Und alles von innen verschlossen!“

„Das ist kein Grund“, antwortete er.

Doch sie konnte seinen Gedanken nicht weiter folgen. Sie wollte unbedingt in Natachas Zimmer gelangen. Die Besessenheit davon hatte sie fest im Griff.

„Wenn Sie dort hineingehen“, sagte er, „und wenn (wie es am wahrscheinlichsten ist) Sie dort nicht finden, was Sie suchen, ist alles verloren! Und was mich betrifft, ich gebe die ganze Sache auf.“

Sie sank in einem Haufen auf einen Stuhl.

„Verzweifeln Sie nicht“, murmelte er. „Wir wissen es noch nicht sicher.“

Sie schüttelte trostlos ihren armen alten Kopf.

„Wir wissen, dass nur sie hier ist, da niemand hat hereinkommen können und da niemand hat hinausgehen können.“

Das erfüllte in der Tat ihr Gehirn, hinderte sie daran, in irgendeiner Ecke ihres Verstandes den Gedanken von Rouletabille zu erkennen. Dann nahm der unmögliche Dialog seinen Lauf.

„Ich wiederhole, dass wir nicht wissen, ob die Person nicht fort ist“, wiederholte der Reporter und verlangte ihre Schlüssel.

„Närrisch“, sagte sie. „Wozu wollen Sie die haben?“

„Um draußen zu suchen, wie wir drinnen gesucht haben.“

„Aber alles ist doch von innen verschlossen!“

„Madame, noch einmal, das ist kein Grund, dass die Person nicht draußen sein kann.“

Er verbrachte fünf Minuten damit, die Tür der Veranda zu öffnen, so viele Vorsichtsmaßnahmen traf er. Sie beobachtete ihn ungeduldig.

Er flüsterte ihr zu:

„Ich gehe jetzt hinaus, aber verlieren Sie das kleine Empfangszimmer nicht aus den Augen. Bei der kleinsten Bewegung rufen Sie mich; feuern Sie einen Revolver ab, wenn Sie es müssen.“

Er schlüpfte in den Garten, mit denselben Vorsichtsmaßnahmen für Stille. Von der Ecke aus, in der sie verharrte, konnte Matrena durch die offen gelassenen Türen alle Bewegungen des Reporters verfolgen und gleichzeitig Natachas Zimmer beobachten. Die Haltung von Rouletabille verwirrte sie über alle Maßen. Sie beobachtete sein Tun, als hielte sie ihn für benommen. Der Djernik, der draußen auf der Straße Wache hielt, beobachtete den jungen Mann ebenfalls durch die Gitter des Tores voller Bestürzung, als hielte er ihn für einen Narren. Auf den Wegen aus gestampfter Erde oder Zement, die keine Gelegenheit für Fußspuren boten, eilte Rouletabille lautlos dahin. Um sich herum bemerkte er, dass das Gras des Rasens nicht betreten worden war. Und dann achtete er nicht mehr auf seine Schritte. Er schien aufmerksam die rosige Farbe im Osten zu studieren, atmete die Zartheit des anbrechenden Morgens auf den Inseln ein, inmitten der Stille der Erde, die noch schlief.

Barhäuptig, das Gesicht zurückgeworfen, die Hände auf dem Rücken, die Augen erhoben und starr, machte er ein paar Schritte, hielt dann plötzlich an, als hätte er einen elektrischen Schlag erhalten. Sobald er sich von diesem Schock erholt zu haben schien, drehte er sich um und ging ein paar Schritte zurück zu einem anderen Pfad, in den er hineinging, geradeaus, das Gesicht hoch erhoben, mit demselben starren Blick, den er bis zu dem Zeitpunkt gehabt hatte, als er so plötzlich anhielt, als ob ihn etwas oder jemand berate oder warne, nicht weiterzugehen. Er arbeitete sich kontinuierlich zum Haus zurück, und so durchquerte er alle Wege, die von der Villa wegführten, doch bei all diesen Ausflügen gab er sich Mühe, sich nicht in das Sichtfeld von Natachas Fenster zu begeben, ein begrenztes Feld aufgrund seiner Lage gleich hinter einem Gebäudevorsprung. Um sich über dieses Fenster Gewissheit zu verschaffen, kroch er auf allen Vieren bis an den Gartenrand, der am Fuß der Mauer verlief, und hatte den hinreichenden Beweis, dass niemand dort hinausgesprungen war. Dann ging er, um Matrena auf der Veranda wieder zu treffen.

„Niemand ist heute Morgen in den Garten gekommen“, sagte er, „und niemand ist aus der Villa in den Garten gegangen. Jetzt werde ich außerhalb des Geländes nachsehen. Warten Sie hier; ich bin in fünf Minuten zurück.“

Er ging weg, klopfte diskret an das Fenster des Pförtnerhauses und wartete einige Sekunden. Ermolai kam heraus und öffnete ihm das Tor. Matrena bewegte sich zur Schwelle des kleinen Empfangszimmers und beobachtete Natachas Tür mit Entsetzen. Sie fühlte, wie ihr die Beine nachgaben, sie konnte unter dem teuflischen Gedanken eines solchen Verbrechens nicht aufrecht stehen. Ach, dieser Arm, dieser Arm! der sich ausstreckte, sich seinen Weg bahnte, mit einem kleinen glänzenden Fläschchen in der Hand. Schmerzen Christi! Was konnte in den verdammten Büchern stehen, über denen Natacha und ihre Gefährten brüteten, dass solche abscheulichen Verbrechen möglich wurden? Ach, Natacha, Natacha! von ihr hätte sie sich die Antwort gewünscht, sie fast erstickend an ihre raue Brust drückend und sie mit ihrer eigenen starken Hand erwürgend, damit sie die Antwort nicht hören musste. Ach, Natacha, Natacha, die sie so sehr geliebt hatte! Sie sank zu Boden, kroch über den Teppich zur Tür und lag dort, ausgestreckt wie eine Bestie, und vergrub ihr Gesicht in ihren Armen, während sie um ihre Tochter weinte. Natacha, Natacha, die sie wie ihr eigenes Kind gehegt hatte und die sie nicht hörte. Ach, was nützte es, dass der kleine Kerl losgezogen war, um draußen zu suchen, wenn die ganze Wahrheit hinter dieser Tür lag? Bei dem Gedanken an ihn war es ihr peinlich, sollte er sie in dieser tierischen Haltung finden, und sie erhob sich auf die Knie und arbeitete sich zum Fenster vor, das auf die Newa hinausging. Der Winkel der schrägen Jalousien ließ sie gut genug sehen, was draußen vorging, und was sie sah, ließ sie aufspringen. Unter ihr vollzog der Reporter dieselben unbegreiflichen Manöver, die sie ihn im Garten hatte tun sehen. Drei Pfade führten zu der kleinen Straße, die am Ufer der Newa entlang der Mauer der Villa verlief. Der junge Mann, immer noch mit den Händen auf dem Rücken und mit erhobenem Gesicht, nahm sie einen nach dem anderen. Auf dem ersten hielt er beim ersten Schritt an. Er machte nicht mehr als zwei Schritte auf dem zweiten. Auf dem dritten, der schräg nach rechts abzweigte und zum Ufer am nächsten bei Krestowsky Ostrow zu führen schien, sah sie ihn erst langsam, dann schneller zwischen den kleinen Bäumen und Hecken voranschreiten. Einmal nur hielt er an und betrachtete aufmerksam den Stamm eines Baumes, an dem er etwas Unsichtbares zu entdecken schien, und dann ging er weiter bis zum Ufer. Dort setzte er sich auf einen Stein und schien nachzudenken, und dann warf er plötzlich seine Jacke und Hose von sich, suchte sich eine bestimmte Stelle am Ufer gegenüber aus, zog sich zu Ende aus und stürzte in den Strom. Sie sah sofort, dass er wie ein Tümmler schwamm, unter der Oberfläche blieb und hin und wieder seinen Kopf zeigte, Luft holte, um dann wieder unter die Oberfläche zu tauchen. Er erreichte Krestowsky Ostrow in einem Schilfbüschel. Dann verschwand er. Unter ihm, umgeben von Bäumen, konnte man die roten Ziegel der Villa sehen, die Boris und Michael beherbergte. Von dieser Villa aus konnte man das Fenster des Empfangszimmers im Wohnsitz von General Trebassof sehen, aber nicht, was sich am Ufer des Flusses direkt unter ihren Mauern abspielen mochte. Ein Iswotschik fuhr die entfernte Route von Krestowsky entlang und beförderte in seiner Kutsche eine Gesellschaft junger Offiziere und junger Frauen, die gefeiert hatten und während der Fahrt sangen; dann trat tiefe Stille ein. Matrenas Augen suchten nach Rouletabille, konnten ihn aber nicht finden. Wie lange wollte er dort so versteckt bleiben? Sie presste ihr Gesicht gegen das kalte Fenster. Worauf wartete sie? Sie wartete vielleicht darauf, dass sich auf dieser Seite jemand bewegte, dass sich die Tür in ihrer Nähe öffnete und die verräterische Gestalt des Anderen erschien.

Eine Hand berührte sie vorsichtig. Sie drehte sich um.

Rouletabille war da, sein Gesicht völlig von roten Kratzern gezeichnet, ohne Kragen oder Krawatte, nachdem er sich hastig wieder angezogen hatte. Er schien wütend, als er sie in seiner Unordnung überraschte. Sie ließ sich von ihm führen wie ein Kind. Er zog sie in sein Zimmer und schloss die Tür.

„Madame“, begann er, „es ist unmöglich, mit Ihnen zu arbeiten. Warum um Himmels willen haben Sie nicht zwei Fuß von der Tür Ihrer Stieftochter entfernt geweint? Sie und Ihr Kuprianow, Sie fangen an, mich das Faubourg Poissoniere vermissen zu lassen, wissen Sie. Ihre Stieftochter hat Sie mit Sicherheit gehört. Es ist ein Glück, dass sie Ihren nächtlichen Phantasmagorien überhaupt keine Bedeutung beimisst und dass sie schon lange an sie gewöhnt ist. Sie hat mehr Verstand als Sie, Mademoiselle Natacha. Sie schläft, oder zumindest gibt sie vor zu schlafen, was alle in Frieden lässt. Welche Antwort werden Sie ihr geben, wenn es vorkommt, dass sie Sie heute nach dem Grund für Ihr Auf-und-Ab-Marschieren im Empfangszimmer fragt und sich beschwert, dass Sie sie am Schlafen gehindert haben?“

Matrena schüttelte nur ihren alten, alten Kopf.

„Nein, nein, sie hat mich nicht gehört. Ich war dort wie ein Schatten, wie ein Schatten meiner selbst. Sie wird mich niemals hören. Niemand hört einen Schatten.“

Rouletabille empfand wieder Mitleid mit ihr und sprach sanfter.

„Auf jeden Fall ist es notwendig, das müssen Sie verstehen, dass sie dem, was Sie heute Nacht getan haben, keine größere Bedeutung beimisst als den Dingen, von denen sie weiß, dass Sie sie in anderen Nächten getan haben. Es ist doch nicht das erste Mal, dass Sie im Empfangszimmer umhergewandert sind, oder? Sie verstehen mich? Und morgen, Madame, umarmen Sie sie, wie Sie es immer getan haben.“

„Nein, nicht das“, stöhnte sie. „Niemals das. Das könnte ich nicht.“

„Warum nicht?“

Matrena antwortete nicht. Sie weinte. Er nahm sie in den Arm wie ein Kind, das seine Mutter tröstet.

„Weinen Sie nicht. Weinen Sie nicht. Es ist nicht alles verloren. Jemand hat die Villa heute Morgen wirklich verlassen.“

„Oh, kleiner Domowoi! Wie ist das? Wie ist das? Wie haben Sie das herausgefunden?“

„Da wir drinnen nichts gefunden haben, musste man sicherlich draußen etwas finden.“

„Und Sie haben es gefunden?“

„Sicherlich.“

„Die Jungfrau beschütze Sie!“

„SIE ist bei uns. Sie wird uns nicht im Stich lassen. Ich möchte sogar sagen, dass ich glaube, sie habe eine besondere Obhut über die Inseln. Sie wacht von Abend bis Morgen über sie.“

„Was sagen Sie da?“

„Sicherlich. Sie wissen nicht, was wir in Frankreich ‚die Wächter der Jungfrau‘ nennen?“

„Oh, ja, das sind die Gespinste, die die lieben kleinen Tierchen des lieben Gottes zwischen den Bäumen weben und dass...“

„Genau. Sie verstehen mich, und Sie werden es noch besser verstehen, wenn Sie wissen, dass im Garten das Erste, was mir ins Gesicht schlug, als ich ihn betrat, diese Wächter der Jungfrau waren, gesponnen von den lieben kleinen Spinnen des lieben Gottes. Als ich sie anfangs im Gesicht spürte, sagte ich mir: ‚Halt, hier ist niemand vorbeigekommen‘, und so ging ich, um an anderen Orten zu suchen. Die Netze stoppten mich überall im Garten. Aber außerhalb des Gartens hielten sie sich fern und ließen mich ungestört einen Pfad entlanggehen, der zur Newa führte. Da sagte ich mir: ‚Nun, hat die Jungfrau aus Versehen ihre Arbeit auf diesem Pfad übersehen? Sicherlich nicht. Jemand hat sie zerstört.‘ Ich fand die Fetzen an den Büschen hängen und erreichte so den Fluss.“

„Und Sie haben sich in den Fluss geworfen, mein lieber Engel. Sie schwimmen wie ein kleiner Gott.“

„Und ich landete dort, wo der andere landete. Ja, da waren die Schilfrohre alle frisch abgeknickt. Und ich schlüpfte zwischen die Büsche.“

„Wohin?“

„Zur Villa Krestowsky, Madame – wo sie beide wohnen.“

„Ah, von dort kam also jemand?“

Es herrschte ein Schweigen zwischen ihnen.

Sie fragte:

„Boris?“

„Jemand, der aus der Villa kam und dorthin zurückkehrte. Boris oder Michael oder ein anderer. Sie gingen hin und kehrten durch das Schilf zurück. Aber beim Kommen benutzten sie ein Boot; sie kehrten schwimmend zurück.“

Ihre gewohnte Unruhe bemächtigte sich ihrer wieder.

Sie verlangte leidenschaftlich:

„Und Sie sind sicher, dass er hierher kam und dass er von hier wegging?“

„Ja, da bin ich sicher.“

„Wie?“

„Durch das Fenster des Empfangszimmers.“

„Es ist unmöglich, denn wir haben es verschlossen gefunden.“

„Es ist möglich, wenn jemand es hinter sich geschlossen hat.“

„Ah!“

Sie begann wieder zu zittern, und in ihren alptraumhaften Schrecken zurückfallend, verschwendete sie keine zärtlichen Koseworte mehr an ihren Domowoi wie an einen lieben kleinen Engel, der ihr gerade einen Dienst erwiesen hatte, der zehnmal kostbarer war als ihr Leben. Während er geduldig zuhörte, sagte sie brutal:

„Warum haben Sie mich davon abgehalten, mich auf ihn zu stürzen, mich auf ihn zu werfen, als er die Tür öffnete? Ah, ich hätte es getan, ich hätte es getan... wir würden es wissen.“

„Nein. Beim kleinsten Geräusch hätte er die Tür geschlossen. Ein Schlüsseldreh, und er wäre für immer entkommen. Und er wäre gewarnt gewesen.“

„Unvorsichtiger Junge! Warum haben Sie mich dann, wenn Sie wussten, dass er kommen würde, nicht im Schlafzimmer gelassen und selbst unten Wache gehalten?“

„Weil er nicht gekommen wäre, solange ich unten war. Er kommt nur, wenn niemand unten ist.“

„Ah, die Heiligen Petrus und Paulus mögen eine arme Frau erbarmen. Wer, glauben Sie, ist es dann? Wer, glauben Sie, ist es? Ich kann nicht mehr denken. Sagen Sie es mir, sagen Sie mir das. Sie sollten es wissen – Sie wissen alles. Kommen Sie – wer? Ich verlange die Wahrheit. Wer? Immer noch ein Agent des Komitees, des Zentralkomitees? Immer noch die Nihilisten?“

„Wenn es nur das wäre!“, sagte Rouletabille ruhig.

„Sie haben geschworen, mich in den Wahnsinn zu treiben! Was meinen Sie mit Ihrem ‚wenn es nur das wäre‘?“

Rouletabille, unerschütterlich, antwortete nicht.

„Was haben Sie mit dem Trank gemacht?“, sagte er.

„Dem Trank? Das Glas des Verbrechens! Ich habe es in meinem Zimmer eingeschlossen, im Schrank – sicher, sicher!“

„Ah, aber Madame, es ist notwendig, ihn dorthin zurückzustellen, wo Sie ihn hergenommen haben.“

„Was!“

„Ja, nachdem Sie das Gift in ein Fläschchen gegossen haben, das Glas zu waschen und mit einem anderen Trank zu füllen.“

„Sie haben recht. Sie denken an alles. Wenn der General aufwacht und seinen Trank will, darf er keinen Verdacht schöpfen, und er muss in der Lage sein, sein Getränk zu haben.“

„Es ist nicht notwendig, dass er trinkt.“

„Nun, warum dann das Getränk dort haben?“

„Damit die Person sicher sein kann, Madame, dass er, falls er es nicht getrunken hat, es einfach deshalb nicht getan hat, weil er es nicht wollte. Ein reiner Zufall, Madame, dass er nicht vergiftet ist. Verstehen Sie mich diesmal?“

„Ja, ja. O Christus! Aber wie jetzt, wenn der General aufwacht und sein Betäubungsmittel trinken will?“

„Sagen Sie ihm, ich verbiete es. Und hier ist noch etwas, das Sie tun müssen. Wenn – Jemand – am Morgen in die Kammer des Generals kommt, müssen Sie ganz offen und natürlich den Trank ausschütten, nutzlos und schal, verstehen Sie, und so wird Jemand keinen Grund haben, erstaunt zu sein, dass der General sich weiterhin bester Gesundheit erfreut.“

„Ja, ja, Kleiner; Sie sind weiser als König Salomo. Und was soll ich mit dem Fläschchen mit Gift machen?“

„Bringen Sie es mir.“

„Sofort.“

Sie holte es und kehrte fünf Minuten später zurück.

„Er schläft noch. Ich habe das Glas auf den Tisch gestellt, außer seiner Reichweite. Er wird mich rufen müssen.“

„Sehr gut. Dann ziehen Sie die Tür zu, schließen Sie sie; wir müssen die Dinge besprechen.“

„Aber wenn jemand die Dienstbotentreppe wieder hinaufgeht?“

„Seien Sie deswegen unbesorgt. Sie glauben, der General sei bereits vergiftet. Das ist der erste sorgenfreie Moment, den ich in diesem Haus genießen durfte.“

„Wann hören Sie auf, mich vor Schrecken zittern zu lassen, kleiner Dämon! Sie hüten Ihr Geheimnis gut, das muss ich sagen. Der General schläft besser, als wenn er wirklich vergiftet wäre. Aber was machen wir mit Natascha? Ich wage es, Sie das zu fragen – Sie und Sie allein.“

„Gar nichts.“

„Wie – gar nichts?“

„Wir werden sie beobachten...“

„Ah, ja, ja.“

„Aber, Matrena, lassen Sie mich sie allein beobachten.“

„Ja, ja, das verspreche ich Ihnen. Ich werde ihr keine Aufmerksamkeit schenken. Das ist versprochen. Das ist versprochen. Tun Sie, wie es Ihnen beliebt. Warum haben Sie gerade eben, als ich Ihnen gegenüber von den Nihilisten sprach, gesagt: ‚Wenn es nur das wäre!‘? Sie glauben also, dass sie keine Nihilistin ist? Sie liest solche Dinge – Dinge wie auf den Barrikaden...“

„Madame, Madame, Sie denken an nichts anderes als an Natascha. Sie haben mir versprochen, sie nicht zu beobachten; versprechen Sie mir, nicht an sie zu denken.“

„Warum, warum haben Sie gesagt: ‚Wenn es nur das wäre!‘?“

„Weil, wenn es in Ihrer Angelegenheit nur Nihilisten gäbe, liebe Madame, wäre es zu einfach, oder vielmehr, es wäre einfacher gewesen. Können Sie wirklich glauben, Madame, dass sich einfach ein Nihilist, ein Nihilist, der nur ein Nihilist war, die Mühe machen würde, dass seine Bombe aus einer Blumenvase explodiert? – dass es egal gewesen wäre, wo, solange es den General überwältigte? Glauben Sie, dass die Bombe hinter der Tür weniger Wirkung gehabt hätte als davor? Und der kleine Hohlraum unter dem Boden, glauben Sie, dass ein echter Revolutionär, wie Sie ihn hier in Russland haben, sich damit amüsieren würde, in die Villa einzudringen, nur um zwei Nägel aus einem Brett zu ziehen, wenn man zufällig zwischen zwei Besuchen im Esszimmer Zeit dazu hat? Glauben Sie, dass ein Revolutionär, der die Toten von Moskau rächen wollte und der es schaffen könnte, bis zu der Tür zu gelangen, hinter der General Trebassof schlief, sich damit amüsieren würde, ein kleines Loch mit einer Nadel zu machen, um den Riegel zurückzuziehen, und sich damit amüsieren würde, Gift in ein Glas zu gießen? Nun, in einem solchen Fall hätte er seine Bombe direkt geworfen, ob sie ihn nun zusammen mit der Villa in die Luft gesprengt hätte, oder ob er auf der Stelle verhaftet worden wäre oder das Martyrium der Kerker in der Festung St. Peter und Paul hätte erdulden oder in Schlüsselburg gehängt werden müssen. Ist das nicht das, was immer passiert? So hätte er es getan und nicht wie ein Hoteldieb gehandelt! Nun, es ist jemand in Ihrem Haus (oder kommt in Ihr Haus), der wie ein Hoteldieb handelt, weil er nicht gesehen werden will, weil er nicht entdeckt werden will, weil er nicht auf frischer Tat ertappt werden will. Nun, in dem Moment, da er nichts so sehr fürchtet, als auf frischer Tat ertappt zu werden, sodass er all diese Taschenspielertricks spielt, ist es sicher, dass sein Ziel jenseits der Tat selbst liegt, jenseits der Bombe, jenseits des Giftes. Warum all diese Notwendigkeit für Bomben mit verzögerter Explosion, für Uhrwerke, die dort platziert werden, wo sie mit anderen Dingen verwechselt werden, und nicht auf einer kahlen Treppe, die für jedermann verboten ist, obwohl Sie sie zwanzigmal am Tag besuchen?“

„Aber dieser Mann kommt nach Belieben bei Tag und bei Nacht herein? Sie antworten nicht. Sie wissen vielleicht, wer er ist?“

„Ich kenne ihn vielleicht, aber ich bin mir noch nicht sicher, wer es ist.“

„Sie sind nicht neugierig, kleiner Domowoi Duch! Ein Freund des Hauses, sicherlich, und der das Haus betritt, wie er will, bei Nacht, weil jemand das Fenster für ihn öffnet. Und der aus der Villa Krestowsky kommt! Boris oder Michael! Ach, die arme, elende Matrena! Warum bringen sie die arme Matrena nicht um? Ihren General! Ihren General! Und sie sind Soldaten – Soldaten, die nachts kommen, um ihren General zu töten. Unterstützt von – von wem? Glauben Sie das? Sie? Licht meiner Augen! Sie glauben das! Nein, nein, das ist nicht möglich! Ich möchte, dass Sie verstehen, Monsieur le Domowoi, dass ich nicht in der Lage bin, etwas so Schreckliches zu glauben. Nein, nein, bei Jesus Christus, der am Kreuz starb und der unsere Herzen erforscht, ich glaube nicht, dass Boris – der zwar sehr fortschrittliche Ideen hat, das gebe ich zu – man darf das nicht vergessen; sehr fortschrittliche; und der auch sehr fortschrittliche Verse komponiert, wie ich ihm immer gesagt habe – ich will nicht glauben, dass Boris zu einem solch schrecklichen Verbrechen fähig ist. Was Michael betrifft, so ist er ein ehrlicher Mann, und meine Tochter, meine Natascha, ist ein ehrliches Mädchen. Alles sieht wahrlich sehr schlimm aus, aber ich verdächtige weder Michael noch Boris noch meine reine und geliebte Natascha (auch wenn sie eine Übersetzung sehr fortschrittlicher Verse ins Französische gemacht hat, sicherlich höchst ungebührlich für die Tochter eines Generals). Das ist es, was am Boden meines Verstandes liegt, am Boden meines Herzens – Sie haben mich vollkommen verstanden, kleiner Engel des Paradieses? Ah, Ihnen verdankt der General sein Leben, das Matrena ihr Leben verdankt. Ohne Sie wäre dieses Haus bereits ein Sarg. Wie soll ich Sie jemals belohnen? Sie wünschen nichts! Ich nerve Sie! Sie hören mir nicht einmal zu! Ein Sarg – wir wären alle in unseren Särgen! Sagen Sie mir, was Sie begehren. Alles, was ich habe, gehört Ihnen!“

„Ich begehre, eine Pfeife zu rauchen.“

„Ah, eine Pfeife! Wollen Sie gelben parfümierten Tabak, den ich jeden Monat aus Konstantinopel erhalte, eine Delikatesse direkt aus dem Harem? Ich werde genug für Sie besorgen, wenn Sie möchten, um zehntausend Pfeifen voll zu rauchen.“

„Ich ziehe Caporal vor“, antwortete Rouletabille. „Aber Sie haben recht. Es ist nicht klug, irgendjemanden zu verdächtigen. Sehen Sie, beobachten Sie, warten Sie. Es ist immer Zeit, sobald das Wild gefangen ist, zu sagen, ob es ein Hase oder ein Wildschwein ist. Hören Sie mir also zu, meine gute Mama. Wir müssen zuerst wissen, was in dem Fläschchen ist. Wo ist es?“

„Hier ist es.“

Sie zog es aus ihrem Ärmel. Er verstaute es in seiner Tasche.

„Wünschen Sie dem General für mich einen guten Appetit. Ich gehe aus. Ich bin in spätestens zwei Stunden zurück. Und vor allem: Lassen Sie den General nichts wissen. Ich gehe zu einem meiner Freunde, der im Aptiekarski pereolek wohnt.“ *

* Die kleine Apothekerstraße.

„Verlassen Sie sich auf mich, und kommen Sie schnell zurück, mir zuliebe. Mein Blut gerinnt in meinem Herzen, wenn Sie nicht hier sind, lieber Diener Gottes.“

Sie stieg zum Zimmer des Generals hinauf und kam mindestens zehnmal herunter, um nachzusehen, ob Rouletabille nicht zurückgekehrt sei. Zwei Stunden später war er, wie versprochen, wieder in der Nähe der Villa. Sie konnte nicht umhin, ihm entgegenzulaufen, wofür sie ausgeschimpft wurde.

„Seien Sie ruhig. Seien Sie ruhig. Wissen Sie, was in dem Fläschchen war?“

„Nein.“

„Natriumarsenat, genug, um zehn Leute zu töten.“

„Heilige Maria!“

„Seien Sie still. Gehen Sie hinauf zum General.“

Feodor Feodorowitsch war in reizender Stimmung. Es war seine erste gute Nacht seit dem Tod des Jünglings aus Moskau. Er schrieb dies dem Umstand zu, dass er das Betäubungsmittel nicht angerührt hatte, und nahm sich einmal mehr vor, auf das Betäubungsmittel zu verzichten, ein Entschluss, den Rouletabille und Matrena unterstützten. Während des Gesprächs klopfte es an die Tür von Matrenas Kammer. Sie lief, um zu sehen, wer dort sei, und kehrte mit Natascha zurück, die ihren Vater umarmen wollte. Ihr Gesicht zeigte Spuren von Müdigkeit. Sicherlich hatte sie keine so gute Nacht verbracht wie ihr Vater, und der General warf ihr vor, so niedergeschlagen auszusehen.

„Es stimmt. Ich hatte schreckliche Träume. Aber Sie, Papa, haben Sie gut geschlafen? Haben Sie Ihr Betäubungsmittel genommen?“

„Nein, nein, ich habe nicht einen Tropfen von meinem Trank angerührt.“

„Ja, ich sehe. Oh, nun, das ist in Ordnung; das ist sehr gut. Der natürliche Schlaf muss zurückkehren...“

Matrena, wie von Rouletabille hypnotisiert, hatte das Glas vom Tisch genommen und ostentativ in das Ankleidezimmer getragen, um es auszuschütten, und sie verweilte dort, um ihre Fassung wiederzuerlangen.

Natascha fuhr fort:

„Sie werden sehen, Papa, dass Sie schließlich genau wie jeder andere leben können. Die Hauptsache war, die Polizei zu beseitigen, die abscheuliche Polizei; nicht wahr, Monsieur Rouletabille?“

„Ich habe für meinen Teil immer gesagt, dass ich ganz der Meinung von Mademoiselle Natascha bin. Sie können jetzt vollkommen beruhigt sein, und ich werde Sie beruhigt verlassen. Ja, ich muss daran denken, meine Interviews schnell zu erledigen und abzureisen. Nun, ich kann nur sagen, was ich denke. Regeln Sie die Dinge selbst, und Sie werden in keiner Gefahr sein. Außerdem geht es dem General viel besser, und bald werde ich Sie alle in Frankreich sehen, hoffe ich. Ich muss Ihnen jetzt für Ihre freundliche Gastfreundschaft danken.“

„Ah, aber Sie gehen doch nicht? Sie gehen doch nicht!“ Matrena hatte sich bereits anschickt, mit all der anstrengenden Flut von Worten aus ihrem armen, trostlosen Herzen zu protestieren, als ein Blick des Reporters ihre verzweifelten Äußerungen unterbrach.

„Ich werde noch eine Woche in der Stadt bleiben müssen. Ich habe ein Zimmer im Hotel de France gemietet. Es ist notwendig. Ich habe so viele Leute zu sehen und zu empfangen. Ich werde von Zeit zu Zeit kommen, um Ihnen einen kleinen Besuch abzustatten.“

„Sie sind also ganz beruhigt“, fragte der General ernst, „mich ganz allein zu lassen?“

„Vollkommen beruhigt. Und außerdem lasse ich Sie nicht ganz allein. Ich lasse Sie bei Madame Trebassof und Mademoiselle. Ich wiederhole: Bleiben Sie alle drei so, wie ich Sie jetzt sehe. Keine Polizei mehr, oder jedenfalls so wenig wie möglich.“

„Er hat recht, er hat recht“, wiederholte Natascha erneut.

In diesem Moment klopfte es erneut an die Tür von Matrenas Kammer. Es war Ermolai, der ankündigte, dass Seine Exzellenz, der Hofmarschall Graf Keltzof, den General im Namen Seiner Majestät zu sprechen wünsche.

„Geh und empfange den Grafen, Natascha, und sag ihm, dass dein Vater gleich unten sein wird.“

Natascha und Rouletabille gingen hinunter und fanden den Grafen im Empfangszimmer. Er war ein prächtiges Exemplar, gutaussehend und groß wie einer von der Schweizergarde des Papstes. Er schien in alle Richtungen und auf die Möbel zu achten und war ganz offensichtlich beunruhigt. Er kam sofort auf die junge Dame zu und erkundigte sich nach Neuigkeiten.

„Es sind alles gute Nachrichten“, antwortete Natascha. „Allen hier geht es prächtig. Der General ist ganz heiter. Aber welche Neuigkeiten haben Sie, Monsieur le Marechal? Sie scheinen beschäftigt zu sein.“

Der Marschall hatte Rouletabilles Hand gedrückt.

„Und meine Weintrauben?“, fragte er Natascha.

„Wie, Ihre Weintrauben? Welche Weintrauben?“

„Wenn Sie sie nicht angerührt haben, umso besser. Ich kam sehr besorgt hierher. Ich habe Ihnen gestern aus Krasnoje-Selo einige der Weintrauben des Kaisers mitgebracht, die Feodor Feodorowitsch so sehr genossen hat. Nun, heute Morgen erfuhr ich, dass der älteste Sohn von Doucet, dem französischen Obergärtner der kaiserlichen Gewächshäuser in Krasnoje, daran gestorben ist, diese Trauben zu essen, die er von denen genommen hatte, die für mich gesammelt worden waren, um sie hierher zu bringen. Stellen Sie sich mein Entsetzen vor. Ich wusste jedoch, dass am Tisch des Generals Weintrauben nicht gegessen würden, ohne gewaschen worden zu sein, aber ich machte mir Vorwürfe, nicht die Vorsichtsmaßnahme getroffen zu haben, zu sagen, dass Doucet empfahl, sie gründlich zu waschen. Dennoch glaube ich nicht, dass es eine Rolle spielen würde. Ich konnte nicht sehen, wie mein Geschenk gefährlich sein könnte, aber als ich heute Morgen vom Tod des kleinen Doucet erfuhr, sprang ich in den ersten Zug und kam direkt hierher.“

„Aber, Exzellenz“, unterbrach Natascha, „wir haben Ihre Weintrauben nicht gesehen.“

„Ah, sie sind noch nicht serviert worden? Umso besser. Gott sei Dank!“

„Die Trauben des Kaisers sind also krank?“, fragte Rouletabille. „Die Reblausplage ist in die Gewächshäuser eingedrungen?“

„Nichts kann sie aufhalten, sagte mir Doucet. Also wollte er nicht, dass ich gestern Abend aufbrach, bevor er die Trauben gewaschen hatte. Leider war ich in Eile und nahm sie so, wie sie waren, ohne jeden Gedanken daran, dass die Mischung, mit der sie die Trauben besprühen, um sie zu schützen, so tödlich war. Es scheint, dass sie im Weingebiet jedes Jahr solche Unfälle haben. Sie nennen es, glaube ich, die... die Mischung...“

„Die Bordeaux-Brühe“, ertönte Rouletabilles zitternde Stimme. „Und wissen Sie, was das ist, Exzellenz, diese Bordeaux-Brühe?“

„Nun, nein.“

In diesem Moment kam der General die Treppe herunter, am Treppengeländer haltend und gestützt von Matrena Petrowna.

„Nun“, fuhr Rouletabille fort und beobachtete Natascha, „die Bordeaux-Brühe, die die Trauben bedeckte, die Sie dem General gestern brachten, war nichts anderes als Natriumarsenat.“

„Ah, Gott!“, schrie Natascha.

Was Matrena Petrowna betrifft, so stieß sie einen leisen Ausruf aus und ließ den General los, der fast die Treppe hinunterfiel. Alle eilten herbei. Der General lachte. Matrena stammelte unter dem strengen Blick Rouletabilles, dass ihr plötzlich schwindelig geworden sei. Endlich waren sie alle zusammen auf der Veranda. Der General ließ sich auf seinem Sofa nieder und erkundigte sich:

„Nun, sagten Sie gerade etwas, mein lieber Marschall, über einige Weintrauben, die Sie mir gebracht haben?“

„Ja, in der Tat“, sagte Natascha, ganz erschrocken, „und was er sagte, ist überhaupt nicht erfreulich. Der Sohn von Doucet, dem Hofgärtner, ist gerade durch dieselben Trauben vergiftet worden, die Monsieur le Marschall, wie es scheint, Ihnen gebracht hat.“

„Wo war das? Weintrauben? Welche Weintrauben? Ich habe keine Weintrauben gesehen!“, rief Matrena. „Ich habe Sie gestern, Marschall, draußen im Garten bemerkt, aber Sie sind fast sofort wieder weggegangen, und ich war sicherlich überrascht, dass Sie nicht hereinkamen. Was ist das für eine Geschichte?“

„Nun, wir müssen diese Angelegenheit klären. Es ist absolut notwendig, dass wir wissen, was mit diesen Trauben passiert ist.“

„Sicherlich“, sagte Rouletabille, „sie könnten eine Katastrophe verursachen.“

„Wenn sie nicht schon passiert ist“, ärgerte sich der Marschall.

„Aber wie? Wo sind sie? Wem haben Sie sie gegeben?“

„Ich habe sie in einer weißen Pappschachtel getragen, der ersten, die mir bei Doucet in die Hände fiel. Ich kam das erste Mal hierher und habe Sie nicht angetroffen. Ich kehrte mit der Schachtel zurück, und der General legte sich gerade hin. Ich war in Eile wegen meines Zuges, und Michael Nikolaiewitsch sowie Boris Alexandrowitsch waren im Garten, also bat ich sie, meinen Auftrag auszuführen, und stellte die Schachtel neben ihnen auf den kleinen Gartentisch, wobei ich ihnen sagte, sie sollten nicht vergessen, Ihnen mitzuteilen, dass es notwendig sei, die Trauben zu waschen, wie Doucet es ausdrücklich empfohlen hatte.“

„Aber das ist unglaublich! Es ist schrecklich!“, zitterte Matrena. „Wo können die Trauben sein? Wir müssen es wissen.“

„Absolut“, stimmte Rouletabille zu.

„Wir müssen Boris und Michael fragen“, sagte Natascha. „Gott im Himmel! Sicherlich haben sie sie nicht gegessen! Vielleicht sind sie krank.“

„Hier sind sie“, sagte der General. Alle wandten sich um. Michael und Boris kamen die Stufen herauf. Rouletabille, der sich in einer schattigen Ecke unter der Haupttreppe befand, ließ kein Muskelzucken in den beiden Gesichtern entgehen, die für ihn zwei zu lösende Probleme waren. Beide Gesichter lächelten; vielleicht zu sehr.

„Michael! Boris! Kommt her“, rief Fjodor Fjodorowitsch. „Was habt ihr mit den Trauben vom Monsieur le Maréchal gemacht?“

Beide sahen ihn nach dieser brüsken Befragung an, schienen nicht zu verstehen, und dann, als sie sich plötzlich erinnerten, erklärten sie ganz natürlich, dass sie sie auf dem Gartentisch gelassen hätten und nicht mehr an sie gedacht hätten.

„Ihr habt also meine Vorsichtsmaßnahme vergessen?“, sagte Graf Kaltzof streng.

„Welche Vorsichtsmaßnahme?“, sagte Boris. „Oh, ja, das Waschen der Trauben. Doucets Vorsichtsmaßnahme.“

„Wisst ihr, was bei Doucet mit diesen Trauben passiert ist? Sein ältester Sohn ist tot, vergiftet. Versteht ihr jetzt, warum wir besorgt sind, zu erfahren, was aus meinen Trauben geworden ist?“

„Aber sie müssten dort draußen auf dem Tisch liegen“, sagte Michael.

„Niemand kann sie irgendwo finden“, erklärte Matrena, die nicht weniger als Rouletabille jede Veränderung in den Mienen der beiden Offiziere beobachtete. „Wie kam es, dass ihr gestern Abend weggegangen seid, ohne euch zu verabschieden, ohne uns zu sehen, ohne euch darum zu sorgen, ob der General euch vielleicht brauchte?“

„Madame“, sagte Michael kalt, in militärischer Manier, als ob er seinem Vorgesetzten selbst antworten würde, „wir haben eine triftige Entschuldigung, die wir Ihnen und dem General anbieten können. Es ist notwendig, dass wir ein Geständnis ablegen, und der General wird uns sicher verzeihen. Boris und ich sind während des Spaziergangs zufällig in Streit geraten. Dieser Streit war in vollem Gange, als wir hier ankamen, und wir diskutierten gerade, wie wir ihn am schnellsten beenden könnten, als Monsieur le Maréchal den Garten betrat. Das muss unsere Entschuldigung dafür sein, dass wir dem, was er zu sagen hatte, nur geteilte Aufmerksamkeit schenkten. Sobald er weg war, hatten wir nur einen Gedanken: von hier wegzukommen, um unsere Differenzen mit den Waffen in der Hand beizulegen.“

„Ohne mit mir darüber zu sprechen!“, unterbrach Trehassof. „Das werde ich niemals verzeihen.“

„Ihr kämpft in einer solchen Zeit, wenn der General bedroht ist! Das ist, als würdet ihr untereinander im Angesicht des Feindes kämpfen. Das ist Verrat!“, fügte Matrena hinzu.

„Madame“, sagte Boris, „wir haben nicht gekämpft. Jemand hat uns auf unseren Fehler hingewiesen, und ich habe Michael Nikolaiewitsch meine Entschuldigung angeboten, die er großzügig angenommen hat. Nicht wahr, Michael Nikolaiewitsch?“

„Und wer ist dieser Jemand, der euch auf euren Fehler hingewiesen hat?“, forderte der Marschall.

„Natascha.“

„Bravo, Natascha. Komm, umarme mich, meine Tochter.“

Der General drückte seine Tochter überschwänglich an seine breite Brust.

„Und ich hoffe, ihr werdet keine weiteren Streitigkeiten haben“, rief er, während er über Nataschas Schulter blickte.

„Das versprechen wir Ihnen, General“, erklärte Boris. „Unser Leben gehört Ihnen.“

„Ihr habt gut gehandelt, meine Liebe. Lasst uns alle ebenso handeln. Ich habe eine ausgezeichnete Nacht verbracht, Messieurs. Wahrer Schlaf! Ich hatte nur einen langen Schlaf.“

„Das ist wahr“, sagte Matrena langsam. „Der General hatte kein Bedürfnis nach einem Betäubungsmittel. Er schlief wie ein Kind und hat seinen Trank nicht angerührt.“

„Und mein Bein ist fast geheilt.“

„Trotzdem ist es sonderbar, dass diese Trauben verschwunden sind“, beharrte der Marschall, seinem festen Gedanken folgend.

„Ermolai“, rief Matrena.

Der alte Diener erschien.

„Hast du gestern Abend, nachdem diese Herren das Haus verlassen hatten, eine kleine weiße Schachtel auf dem Gartentisch bemerkt?“

„Nein, Barinja.“

„Und die Dienerschaft? Ist jemand von ihnen krank gewesen? Die Dworniks? Der Schwitzar? In der Küche? Niemand krank? Nein? Geh und sieh nach; dann komm und sag es mir.“

Er kam zurück und sagte: „Niemand krank.“

Wie der Marschall sahen Matrena Petrowna und Fjodor Fjodorowitsch einander an und wiederholten auf Französisch: „Niemand krank! Das ist merkwürdig!“

Rouletabille trat vor und gab die einzige Erklärung, die für die anderen plausibel war.

„Aber, General, das ist überhaupt nicht merkwürdig. Die Trauben wurden von irgendeinem Dienstboten gestohlen und gegessen, und wenn der Dienstbote nicht krank geworden ist, liegt das einfach daran, dass die Trauben, die Monsieur le Maréchal mitbrachte, nicht mit der Bordeaux-Brühe besprüht waren. Das ist das ganze Geheimnis.“

„Der kleine Kerl muss recht haben“, rief der entzückte Marschall.

„Er hat immer recht, dieser kleine Kerl“, strahlte Matrena, so stolz, als hätte sie ihn selbst zur Welt gebracht.

Aber „der kleine Kerl“, der die Begrüßungen nutzte, als Athanase Georgewitsch und Iwan Petrowitsch eintrafen, verließ die Villa und hielt in seiner Tasche das Fläschchen fest, das das enthielt, was man braucht, um Trauben gedeihen zu lassen oder einen General zu töten, der bei bester Gesundheit ist. Als er ein paar hundert Schritte in Richtung der Brücken gegangen war, die man überqueren muss, um in die Stadt zu gelangen, wurde er von einem keuchenden Dwornik eingeholt, der ihm einen Brief brachte, der gerade mit einem Kurier eingetroffen war. Die Schrift auf dem Umschlag war ihm völlig unbekannt. Er riss ihn auf und las auf exzellentem Französisch:

„Aufforderung an M. Joseph Rouletabille, sich nicht in Angelegenheiten einzumischen, die ihn nichts angehen. Die zweite Warnung wird die letzte sein.“ Es war unterzeichnet: „Das Zentrale Revolutionäre Komitee.“

„So, so!“, sagte Rouletabille und ließ das Papier in seine Tasche gleiten, „das ist also die Tonart, was! Glücklicherweise habe ich sowieso nichts mehr, womit ich mich beschäftigen müsste. Jetzt ist Kuprianes Reihe! Jetzt zu Kupriane!“

An diesem Datum, Notizbuch von Rouletabille: „Natascha zu ihrem Vater: ‚Aber du, Papa, hast du eine gute Nacht gehabt? Hast du dein Betäubungsmittel genommen?‘“

„Furchtbar, und (damit ich Himmel und Hölle nicht verwechsle) habe ich kein Recht, weitere Notizen zu machen.“ *

* Tatsächlich finden sich nach diesem Tag keine Notizen mehr in Rouletabilles Notizbuch. Die letzte ist die obenstehende, bizarr und romantisch, und notwendig, wie Sainclair, der Pariser Anwalt und Freund von Rouletabille, gegenüber den Papieren vermerkt, aus denen wir alle Einzelheiten dieser Geschichte entnommen haben.

VIII. DIE KLEINE KAPELLE DER GARDE

Rouletabille unternahm einen langen Spaziergang, der ihn zur Troizki-Brücke führte, dann, die Naberjnaja hinuntergehend, erreichte er den Winterpalast. Er schien jede Vorbesorgnis verscheucht zu haben und fand ein kindliches Vergnügen an den verschiedenen Aspekten des Lebens, das die Stadt des Großen Peter charakterisiert. Er blieb vor dem Winterpalast stehen, überquerte langsam den Platz, wo der gewaltige Monolith der Alexandersäule aus seinem bronzenen Sockel aufragt, schlenderte zwischen dem Palast und den Kolonnaden umher, ging unter einem riesigen Torbogen hindurch: Alles erschien ihm zyklopisch, und er hatte sich noch nie so winzig, so unbedeutend gefühlt. Dennoch war er glücklich in seiner Unbedeutendnis, er war zufrieden mit sich selbst angesichts dieser kolossalen Dinge; alles gefiel ihm an diesem Morgen. Die Schnelligkeit der Iswostschiks, die streitlustige Laune der Kutscher, die Eleganz der Frauen, das feine Auftreten der Offiziere und ihre ungezwungene Natürlichkeit in ihren Uniformen, so entgegengesetzt der hölzernen Haltung der Berliner Militärs, die er bei den „Tilleuls“ und in der Friedrichstraße zwischen zwei Zügen bemerkt hatte. Alles verzauberte ihn – sogar die Kleidung der Mujiks, lebhafte Blusen, die roten Hemden über den Hosen, die weiten Beine und die Stiefel bis zu den Knien, sogar die Unglücklichen, die sich trotz der milden Atmosphäre in Schaffellmäntel hüllten, all das beeindruckte ihn positiv, alles erschien ihm originell und sympathisch.

Ordnung herrschte in der Stadt. Die Wachen waren höflich, dekorativ und von hervorragender Haltung. Die Passanten in diesem Viertel unterhielten sich fröhlich untereinander, oft auf Französisch, und hatten Manieren, die so zivilisiert waren wie überall sonst auf der Welt. Wo also war der Bär des Nordens? Er hatte noch nie so gut abgerichtete Bären gesehen. War das wirklich die Stadt, die noch gestern in Revolution war? Das war sicherlich der Alexanderpark, wo Truppen ein paar Wochen zuvor auf Kinder geschossen hatten, die wie Spatzen in den Bäumen Zuflucht gesucht hatten. War das das Pflaster, auf dem die Kosaken so viele Leichen hinterlassen hatten? Schließlich sah er vor sich den Newski-Prospekt, wo die Kugeln vor nicht langer Zeit wie Hagel auf ein Volk niedergegangen waren, das festlich gekleidet und sehr fröhlich war. Nischewo! Nischewo! All das war so schnell vergessen. Sie vergaßen das Gestern, wie sie das Morgen vergessen. Die Nihilisten? Dichter, die sich einbildeten, dass eine Bombe in diesem Babylon des Nordens etwas Wichtigeres bewirken könnte als den Lärm ihrer Explosion! Seht euch diese Leute an, die vorbeigehen. Sie denken nicht mehr an das alte Attentat als an jene, die jetzt im Schatten der „Traktire“ vorbereitet werden. Glückliche Menschen, voller Gelassenheit in diesem hellen Viertel, die ihren Geschäften und ihren Vergnügungen in der reinsten, leichtesten, transparentesten Luft der Erde nachgehen. Nein, nein; niemand kennt die Freude am bloßen Atmen, wenn er nicht dort die Luft geatmet hat, die feinste im Norden der Welt, die Speise und Trank von schönem weißem Eau-de-Vie und gelbem Pivo gibt und ins Blut fährt und einen zu einem Tier macht, kräftig und freudig und fatalistisch, und die über die Nihilisten spottet und ebenso über die zehntausend Augen der Polizei, die unter den Häusereingängen hervorstarren, unter den Schädeln der Dworniks – alles Polizei, die Dworniks; alles Polizei, auch die fröhlichen Concierges mit ausgestreckten Händen. Ach, ach, man spottet über all das in einer solchen Luft, vorausgesetzt, man hat Rubel in seinen Taschen, viele Rubel, und dass man nicht benebelt ist vom Lesen dieser außergewöhnlichen Bücher, die Studenten und armen Studentinnen das Glück der ganzen Menschheit predigen. Ach, ach, Saat der Nihilisten, all das! Diese armen kleinen Kerle und armen kleinen Mädchen, denen die Köpfe von Vorträgen verdreht werden, die sie nicht verdauen können! Das ist das ganze Problem, die Verdauung. Die Verdauung wird gebraucht. Die Messieurs, die Handelsvertreter für Champagner, die sich wichtig in den Foyers des Grand Hôtel Morskaja unterhalten und die das russische Volk selbst in den entferntesten Städten studiert haben, wo Champagner verkauft wird, werden Ihnen das über jedem Teller mit Hors-d’œuvres erzählen und die ganze Frage der Revolution zwischen zwei kleinen Gläsern Wodka regeln, die ordnungsgemäß, schnell, den Ellbogen oben, in einem Zug, auf russische Art hinuntergekippt werden. Einfach eine Frage der Verdauung, sagen sie Ihnen. Wer ist der Narr, der es wagen würde, einen jungen Gentleman, der eine Flasche Champagner oder zwei gut verdaut hat, mit einem anderen jungen Mann zu vergleichen, der die Ausarbeitungen von – wen sollen wir sagen? – die Ausarbeitungen der Ökonomen schlecht verdaut hat? Die Ökonomen? Die Ökonomen! Narren, die darum wetteifern, wer die gewalttätigsten Aussagen machen kann! Diejenigen, die sie lesen und nicht verstehen, gehen hoch wie eine Bombe! Auf Ihre Gesundheit! Nischewo! Die Welt dreht sich immer noch, nicht wahr?

Politische, wirtschaftliche, revolutionäre und andere Diskussionen in dem Raum, wo sie Hors-d’œuvres knabbern! Sie werden all das hören, während Sie durch das Hotel auf Ihr Zimmer gehen, junger Rouletabille. Gehen Sie jetzt schnell zum Haus von Kupriane, wenn Sie nicht zur Mittagszeit dort ankommen wollen; dann müssten Sie diese ernsten Angelegenheiten auf den Abend verschieben.

Das Polizeidepartement. Massiver Eingang, schwer bewacht, eine große Lobby, Hallen mit Schwingtüren, viele unterwürfige Schwitzars, die nach Trinkgeldern Ausschau halten, viele arme Kreaturen, die an den Wänden auf schmutzigen Bänken sitzen, Schreibtische und Beamte, glänzende Stiefel und Epauletten von fröhlichen jungen Offizieren, die mit großem Vergnügen Geschichten vom Aquarium erzählen.

„Monsieur Rouletabille! Ah, ja. Bitte nehmen Sie Platz. Hocherfreut, M. Kupriane wird sich sehr freuen, Sie zu empfangen, aber gerade in diesem Moment ist er bei der Inspektion. Ja, die Inspektion der Polizeischlafsäle in der Kaserne. Wir bringen Sie dort hin. Seine eigene Idee! Er vernachlässigt nichts, nicht wahr? Ein großer Chef. Haben Sie den Schlafsaal der Polizeiwache gesehen? Bewundernswert! Die ersten Schlafsäle der Welt. Wir sagen das, ohne Frankreich kränken zu wollen. Wir lieben Frankreich. Eine große Nation! Ich bringe Sie sofort zu M. Kupriane. Ich werde erfreut sein.“

„Ich auch“, sagte Rouletabille, der dem ehrenwerten Funktionär einen Rubel in die Hand drückte.

„Erlauben Sie mir, Ihnen voranzugehen.“

Verbeugungen und Salutieren. Für zwei Rubel wäre er unterwürfig vor ihm bis ans Ende der Welt gegangen.

„Diese Funktionäre sind bewundernswert“, dachte Rouletabille, als er zur Kaserne geführt wurde. Er hatte das Gefühl, nicht zu viel für die Dienste einer Persönlichkeit bezahlt zu haben, deren Uniform vollständig mit Spitzen bedeckt war. Sie stapften, sie kletterten, sie stiegen hinab. Treppen, Korridore. Ah, endlich die Kaserne. Er schien ein Kloster betreten zu haben. Betten sehr weiß, sehr schmal, und überall Bilder der Jungfrau und Heilige, klösterliche Sauberkeit und die absoluteste Stille. Plötzlich ertönte ein Befehl im Korridor draußen, und die Polizeiwache, die von niemand wusste woher sprang, stand an ihren Betten stramm. Kupriane und sein Adjutant erschienen. Kupriane sah sich alles genau an, sprach jeden Mann nacheinander an, nannte sie bei ihren Namen, erkundigte sich nach ihren Bedürfnissen, und die Männer stammelten Antworten, wussten nicht, was sie antworten sollten, und wurden rot wie Kinder. Kupriane beobachtete Rouletabille. Er entließ seinen Adjutanten mit einer Geste. Die Inspektion war beendet. Er zog den jungen Mann in einen kleinen Raum direkt neben dem Schlafsaal. Rouletabille, erschrocken, sah sich um. Er befand sich in einer Kapelle. Diese kleine Kapelle vervollständigte den Eindruck des Schlafsaals der Wache. Sie war ganz vergoldet, in wunderbaren Farben dekoriert, überfüllt mit kleinen Ikonen, die Glück bringen, und natürlich mit dem Porträt des Zaren, des lieben kleinen Vaters.

„Sie sehen“, sagte Kupriane lächelnd über Rouletabilles Staunen, „wir verweigern ihnen nichts. Wir geben ihnen ihre Heiligen genau hier in ihren Quartieren.“ Er schloss die Tür, zog einen Stuhl zu Rouletabille und bedeutete ihm, sich zu setzen. Sie saßen vor dem kleinen Altar, der mit Blumen, farbigem Papier und geflügelten Heiligen beladen war.

„Wir können hier sprechen, ohne gestört zu werden“, sagte er. „Dort drüben wartet eine solche Menge Leute auf mich. Ich bin bereit zuzuhören.“

„Monsieur“, sagte Rouletabille, „ich bin gekommen, um Ihnen den Bericht über meine Mission hier zu geben und meine Verbindung damit zu beenden. Alles, was zur Klärung dieser dunklen Angelegenheit noch übrig bleibt, ist, die schuldige Person zu verhaften, womit ich nichts zu tun habe. Das ist Ihre Angelegenheit. Ich informiere Sie lediglich, dass jemand letzte Nacht versucht hat, den General zu vergiften, indem er arsensaures Natron in seinen Schlaftrunk goss, den ich Ihnen in diesem Fläschchen bringe, Arsenat, das höchstwahrscheinlich durch Waschen von Trauben gewonnen wurde, die General Trebassof vom Hofmarschall gebracht wurden und die verschwanden, ohne dass jemand sagen konnte, wie.“

„Ah, ah, eine Familienangelegenheit, ein Komplott innerhalb der Familie. Ich habe es Ihnen gesagt“, murmelte Kupriane.

„Die Angelegenheit hat sich zumindest innerhalb der Familie ereignet, wie Sie denken, obwohl der Mörder von außen kam. Entgegen dem, was Sie glauben mögen, wohnt er nicht im Haus.“

„Wie kommt er dann hinein?“, fragte Kupriane.

„Durch das Fenster des Zimmers mit Blick auf die Newa. Er ist oft diesen Weg gekommen. Und das ist auch der Weg, auf dem er zurückkehrt, da bin ich sicher. Dort können Sie ihn fassen, wenn Sie mit Vorsicht vorgehen.“

„Woher wissen Sie, dass er oft diesen Weg kommt?“

„Sie kennen die Höhe des Fensters über dem kleinen Weg. Um es zu erreichen, benutzt er eine Wasserrinne, deren Eisenringe verbogen sind, und auch die Spuren eines Enterhakens, den er bei sich trägt und benutzt, um sich zum Fenster hochzuziehen, sind deutlich auf den Eisenarbeiten des kleinen Balkons draußen sichtbar. Die Spuren sind ganz offensichtlich verschiedenen Datums.“

„Aber dieses Fenster ist geschlossen.“

„Jemand öffnet es für ihn.“

„Wer, wenn ich bitten darf?“

„Ich habe kein Verlangen, das zu wissen.“

„Eh, ja. Es ist notwendigerweise Natascha. Ich war sicher, dass die Villa des Iles ihre Viper hatte. Ich sage Ihnen, sie wagt es nicht, ihr Nest zu verlassen, weil sie weiß, dass sie beobachtet wird. Nicht eine ihrer Bewegungen draußen entgeht uns! Sie weiß es. Sie wurde gewarnt. Das letzte Mal, als sie es wagte, allein nach draußen zu gehen, war, um in das alte Viertel Derewnia zu gehen. Was hat sie in einem solchen verrotteten Viertel zu tun? Das frage ich Sie. Und sie kehrte auf dem Absatz um, ohne jemanden zu sehen, ohne an eine einzige Tür zu klopfen, weil sie sah, dass sie verfolgt wurde. Sie ist nicht in der Lage, sie draußen zu treffen, also muss sie sie drinnen sehen.“

„Sie sind nur einer, und immer derselbe.“

„Sind Sie sicher?“

„Eine Untersuchung der Spuren an der Wand und am Rohr lässt keinen Zweifel daran, und es ist immer derselbe Enterhaken, der für das Fenster benutzt wird.“

„Die Viper!“

„Monsieur Kupriane, Mademoiselle Natascha scheint Sie überaus zu beschäftigen. Ich bin nicht hierhergekommen, um über Mademoiselle Natascha zu sprechen. Ich bin gekommen, um Ihnen den Weg aufzuzeigen, den der Mann benutzt, der kommt, um den Mord zu begehen.“

„Eh, ja, sie ist es, die den Weg öffnet.“

„Das kann ich nicht leugnen.“

„Der kleine Dämon! Warum lässt sie ihn nachts in ihr Zimmer? Glauben Sie, vielleicht gibt es eine Liebesaffäre...?“

„Ich bin mir des genauen Gegenteils sicher.“

„Ich auch. Natascha ist keine Dirne. Natascha hat kein Herz. Sie hat nur ein Gehirn. Und es dauert nicht lange, bis ein vom Nihilismus berührtes Gehirn dazu kommt, vor nichts zurückzuschrecken.“

Kupriane überlegte eine Minute, während Rouletabille ihn schweigend beobachtete.

„Haben wir es ausschließlich mit Nihilismus zu tun?“, nahm Kupriane wieder auf. „Alles, was Sie mir erzählen, neigt mich mehr und mehr zu meiner Idee: eine Familienangelegenheit, rein in der Familie. Sie wissen doch, dass Natascha nach dem Tod des Generals unermesslich reich sein wird?“

„Ja, das weiß ich“, antwortete Rouletabille mit einer Stimme, die für das Ohr des Polizeichefs sonderbar klang und ihn den Kopf heben ließ.

„Was wissen Sie?“

„Ich? Nichts“, antwortete der Reporter, diesmal in einem festeren Ton. „Ich sollte Ihnen jedoch das sagen: Ich bin sicher, dass wir es mit Nihilismus zu tun haben...“

„Was lässt Sie das glauben?“

„Dies.“

Und Rouletabille überreichte Kupriane die Nachricht, die er am selben Morgen erhalten hatte.

„Oh, oh“, rief Kupriane. „Sie werden überwacht! Nehmen Sie sich in Acht.“

„Ich habe nichts zu befürchten; ich kümmere mich um nichts weiter. Ja, wir haben es mit einer Angelegenheit der Revolutionäre zu tun, aber nicht der üblichen Art. Die Art und Weise, wie sie vorgehen, ist nicht wie bei einem ihrer jungen Männer, den das Zentrale Komitee mit einer Bombe ausrüstet und der im Voraus geopfert wird.“

„Wo sind die Spuren, die Sie verfolgt haben?“

„Bis direkt zur kleinen Krestowsky-Villa.“

Kupriane sprang von seinem Stuhl auf.

„Bewohnt von Boris. Parbleu! Jetzt haben wir sie. Ich sehe jetzt alles. Boris, noch ein Gehirn, das einen Knacks hat! Und er ist verlobt. Wenn er die Rolle der Revolutionäre spielt, würde sich die Angelegenheit für ihn großartig entwickeln.“

„Diese Villa“, sagte Rouletabille ruhig, „wird auch von Michael Korosakoff bewohnt.“

„Er ist der loyalste, der zuverlässigste Soldat des Zaren.“

„Niemand ist sich jemals bei irgendetwas sicher, mein lieber Monsieur Kupriane.“

„Oh, bei einem Mann wie diesem bin ich mir sicher.“

„Kein Mann ist sich jemals bei irgendeinem Mann sicher, mein lieber Monsieur Kupriane.“

„Ich bin es auf jeden Fall bei denen, die ich beschäftige.“

„Sie irren sich.“

„Was sagen Sie?“

„Etwas, das Ihnen bei dem Unternehmen nützlich sein kann, das Sie unternehmen werden, weil ich darauf vertraue, dass Sie den Mörder direkt in seinem Nest fangen können. Um das zu tun, werde ich Ihnen nicht verhehlen, dass ich denke, dass Ihre Agenten enorm clever sein müssen. Sie werden die Datscha des Iles nachts beobachten müssen, ohne dass es jemand vermuten kann. Keine kastanienbraunen Mäntel mehr mit falschen Astrachan-Besätzen, eh? Sondern Apachen, Apachen auf dem Kriegspfad, die sich mit dem Boden, mit den Bäumen, mit den Steinen auf der Straße vermischen. Aber schicken Sie unter diese Apachen nicht jenen Agenten Ihres Geheimdienstes, der das Fenster beobachtete, während der Mörder dazu hinaufstieg.“

„Was?“

„Nun, diese Kletterpartien, deren Beweise Sie an der Mauer und an den schmiedeeisernen Verzierungen des Balkons ablesen können, geschahen, während Ihre Agenten Tag und Nacht die Villa beobachteten. Ist Ihnen aufgefallen, Monsieur, dass es immer derselbe Agent war, der nachts den Posten hinter der Villa, unter dem Fenster, bezog? Das Buch von General Trebassof, in dem er eine genaue Aufstellung über den jeweiligen Einsatz jedes Ihrer Männer während der Belagerungszeit führte, war in diesem Punkt höchst aufschlussreich. Die anderen Posten wechselten ab, aber derselbe Agent verlangte, wenn er zur Wache eingeteilt war, immer denselben Posten, was niemandem missfiel, da es kein Vergnügen ist, die Nachtstunden hinter einer Mauer auf einem leeren Feld zu verbringen. Die anderen zogen es bei weitem vor, sich die Zeit damit zu vertreiben, in der Villa oder vor dem Logierhaus Wache zu halten, wo Wodka und Krimwein, Kwass und Pivo, Kirsch und Tschi niemals ausgingen. Der Name dieses Agenten ist Touman.“

„Touman! Unmöglich! Er ist einer der besten Agenten aus Kiew. Er wurde von Gounsovski empfohlen.“

Rouletabille kicherte.

„Ja, ja, ja“, brummte der Polizeichef. „Irgendjemand lacht immer, wenn sein Name genannt wird.“

Koupriane war rot geworden. Er stand auf, öffnete die Tür, gab eine lange Anweisung auf Russisch und kehrte auf seinen Stuhl zurück.

„Nun“, sagte er, „fahren Sie fort und erzählen Sie mir alle Einzelheiten über das Gift und die Trauben, die der Hofmarschall mitbrachte. Ich höre zu.“

Rouletabille berichtete ihm sehr kurz und ohne Schlussfolgerungen zu ziehen alles, was wir bereits wissen. Er beendete seine Darstellung, als ein Mann in einem kastanienbraunen Mantel mit falschem Astrachan-Besatz hereingeführt wurde. Es war derselbe Mann, den Rouletabille im Salon von General Trebassof getroffen hatte und der Französisch sprach. Zwei Gendarmen standen hinter ihm. Die Tür war geschlossen worden. Koupriane wandte sich dem Mann im Mantel zu.

„Touman“, sagte er, „ich möchte mit Ihnen sprechen. Sie sind ein Verräter und ich habe Beweise. Sie können mir gestehen, und ich werde Ihnen tausend Rubel geben und Sie können sich davonmachen, um sich irgendwo anders aufhängen zu lassen.“

Die Augen des Mannes verengten sich, aber er fing sich schnell wieder. Er antwortete auf Russisch.

„Sprechen Sie Französisch. Ich befehle es“, gebot Koupriane.

„Ich antworte, Exzellenz“, sagte Touman bestimmt, „dass ich nicht weiß, was Exzellenz meinen.“

„Ich meine, dass Sie einem Mann geholfen haben, nachts in die Villa Trebassof einzudringen, als Sie unter dem Fenster des kleinen Wohnzimmers Wache hielten. Sie sehen, dass es keinen Sinn hat, uns länger zu täuschen. Ich spiele mit Ihnen mit offenen Karten, gutes Spiel, gutes Geld. Den Namen dieses Mannes, und Sie erhalten tausend Rubel.“

„Ich bin bereit, auf die Ikone von... zu schwören.“

„Meineiden Sie sich nicht.“

„Ich habe immer loyal gedient...“

„Den Namen dieses Mannes.“

„Ich weiß immer noch nicht, was Exzellenz meint.“

„Oh, Sie verstehen mich sehr wohl“, entgegnete Koupriane, der sichtlich einen Zorn unterdrückte, der jeden Augenblick auszubrechen drohte. „Ein Mann ist in das Haus eingedrungen, während Sie Wache hielten...“

„Ich habe nie etwas gesehen. Schließlich ist das möglich. Es gab einige sehr dunkle Nächte. Ich bin hin- und hergegangen.“

„Sie sind kein Dummkopf. Den Namen dieses Mannes.“

„Ich versichere Ihnen, Exzellenz...“

„Entkleiden Sie ihn.“

„Was haben Sie vor?“, rief Rouletabille.

Doch schon hatten sich die beiden Wachen auf Touman gestürzt und ihm Mantel und Hemd vom Leib gerissen. Der Mann war bis zur Taille nackt.

„Was haben Sie vor? Was haben Sie vor?“

„Lassen Sie sie in Ruhe“, sagte Koupriane und stieß Rouletabille grob zurück.

Er ergriff eine Peitsche, die am Gürtel der Wachen hing, und versetzte Touman einen Schlag über die Schultern, der Blut fließen ließ. Touman, wahnsinnig vor Empörung und Schmerz, schrie: „Ja, es ist wahr! Ich brüste mich sogar damit!“

Koupriane zügelte seinen Zorn nicht. Er überhäufte den unglücklichen Mann mit Schlägen, nachdem er Rouletabille, der eingreifen wollte, ans andere Ende des Raumes geworfen hatte. Und während er die Bestrafung vollzog, schleuderte der Polizeichef dem Agenten, der ihn verraten hatte, eine Reihe schrecklicher Drohungen entgegen und versprach ihm, dass er, bevor er gehängt würde, im tiefsten Kerker der Peter-und-Paul-Festung, in den schlammigen Gruben unter der Newa, verrotten werde. Touman, zwischen den zwei Wachen, die ihn festhielten und manchmal Schläge abbekamen, die nicht für sie bestimmt waren, stieß niemals eine Klage aus. Außer den Schimpftiraden Kouprianes war nur das Zischen der Riemen und die Rufe Rouletabilles zu hören, der weiterhin protestierte, dass dies abscheulich sei, und den Polizeichef einen Wilden nannte. Schließlich hielt der Wilde inne. Blutstropfen waren überall hin gespritzt.

„Monsieur“, sagte Rouletabille, der sich an der Wand abstützte. „Ich werde mich beim Zaren beschweren.“

„Sie haben recht“, antwortete Koupriane, „aber ich fühle mich jetzt erleichtert. Sie können sich nicht vorstellen, welchen Schaden dieser Mann uns in den Wochen, die er hier war, zugefügt haben kann.“

Touman, dem man seinen Mantel über die Schultern geworfen hatte und der nun über einem Stuhl lag, fand die Kraft aufzublicken und zu sagen:

„Es ist wahr. Sie können mir nicht so viel Schaden zufügen, wie ich Ihnen zugefügt habe, ob Sie es glauben oder nicht. Alles Leid, das mir durch Sie und die Ihren zugefügt werden kann, ist bereits geschehen. Mein Name ist nicht Touman, sondern Matiev. Hören Sie. Ich hatte einen Sohn, der mein Augenstern war. Weder mein Sohn noch ich hatten je mit Politik zu tun. Ich war in Moskau angestellt. Mein Sohn war Student. Während der Roten Woche gingen mein Sohn und ich hinaus, um ein wenig von dem zu sehen, was sich dort im Viertel Presnja abspielte. Man sagte, dort seien alle getötet worden! Wir gingen am Tor von Presnja vorbei. Soldaten riefen uns zu, wir sollten anhalten, weil sie uns durchsuchen wollten. Wir öffneten unsere Mäntel. Die Soldaten sahen die Studentenweste meines Sohnes und fingen an zu schreien. Sie knöpften die Weste auf, zogen ein Notizbuch aus seiner Tasche und fanden darin ein Arbeiterlied, das im ‚Signal‘ veröffentlicht worden war. Die Soldaten konnten nicht lesen. Sie glaubten, das Blatt sei eine Proklamation, und verhafteten meinen Sohn. Ich verlangte, mit ihm verhaftet zu werden. Sie stießen mich weg. Ich rannte zum Haus des Gouverneurs. Trebassof ließ mich mit Kolbenschlägen seiner Kosaken von seiner Tür wegstoßen. Und als ich beharrte, hielten sie mich die ganze Nacht und den Morgen des nächsten Tages gefangen. Am Mittag wurde ich freigelassen. Ich fragte nach meinem Sohn, und sie antworteten, sie wüssten nicht, wovon ich spräche. Aber ein Soldat, den ich als denjenigen wiedererkannte, der meinen Sohn am Abend zuvor verhaftet hatte, zeigte auf einen Lieferwagen, der gerade vorbeifuhr, mit einer Plane bedeckt und von Kosaken umringt. ‚Dein Sohn ist dort‘, sagte er, ‚sie bringen ihn zu den Gräbern.‘ Wahnsinnig vor Verzweiflung rannte ich dem Wagen nach. Er fuhr an den Stadtrand zum Friedhof Golountrine. Dort sah ich im weißen Schnee ein riesiges Grab, breit, tief. Ich werde es bis zu meiner letzten Minute vor Augen haben. Zwei Wagen hatten bereits in der Nähe des Lochs angehalten. Jeder Wagen enthielt dreizehn Leichen. Die Wagen wurden in den Graben gekippt und die Soldaten begannen, die Körper in Sechserreihen zu ordnen. Ich suchte nach meinem Sohn. Endlich erkannte ich ihn in einem Körper, der halb über den Rand des Grabens hing. Grauenvolle Qualen waren im Ausdruck seines Gesichts eingeprägt. Ich stürzte mich neben ihn. Ich sagte, ich sei sein Vater. Sie ließen mich ihn ein letztes Mal umarmen und seine Wunden zählen. Er hatte vierzehn. Jemand hatte die goldene Kette gestohlen, die um seinen Hals gehangen hatte und das Bild seiner Mutter hielt, die im Jahr zuvor gestorben war. Ich flüsterte ihm ins Ohr, ich schwor, ihn zu rächen. Achtundvierzig Stunden später hatte ich mich dem Revolutionären Komitee zur Verfügung gestellt. Keine Woche war vergangen, da wurde Touman, dem ich anscheinend ähnlich sehe und der einer der Geheimdienstagenten in Kiew war, in dem Zug ermordet, der ihn nach St. Petersburg brachte. Die Ermordung wurde geheim gehalten. Ich erhielt alle seine Papiere und nahm seinen Platz bei Ihnen ein. Ich war von vornherein dem Tode geweiht und wünschte mir nichts Besseres, solange ich nur bis nach der Hinrichtung Trebassofs durchhalten könnte. Ach, wie sehr sehnte ich mich danach, ihn mit meinen eigenen Händen zu töten! Aber ein anderer war bereits mit dieser Aufgabe betraut worden, und meine Rolle war es, ihm zu helfen. Und glauben Sie etwa, ich werde Ihnen den Namen dieses anderen nennen? Niemals! Und wenn Sie diesen anderen entdecken, so wie Sie mich entdeckt haben, wird ein weiterer kommen, und noch einer, und noch einer, bis Trebassof für seine Verbrechen bezahlt hat. Das ist alles, was ich Ihnen zu sagen habe, Koupriane. Was Sie betrifft, mein kleiner Freund“, fügte er hinzu und wandte sich an Rouletabille, „ich würde nicht viel auf Ihre Knochen geben. Keiner von Ihnen wird lange leben. Das ist mein Trost.“

Koupriane hatte den Mann nicht unterbrochen. Er sah ihn schweigend und traurig an.

„Wissen Sie, mein armer Mann, Sie werden jetzt gehängt werden?“, sagte er.

„Nein“, brummte Rouletabille. „Monsieur Koupriane, ich wette mit Ihnen um meinen Geldbeutel, dass er nicht gehängt wird.“

„Und warum nicht?“, verlangte der Polizeichef zu wissen, während sie auf ein Zeichen von ihm den falschen Touman abführten.

„Weil ich es bin, der ihn denunziert hat.“

„Was für ein Grund! Und was möchten Sie, dass ich tue?“

„Bewahren Sie ihn für mich auf; für mich allein, verstehen Sie?“

„Im Austausch wofür?“

„Im Austausch für das Leben von General Trebassof, wenn ich es so ausdrücken muss.“

„Eh? Das Leben von General Trebassof! Sie sprechen, als ob es Ihnen gehörte, als ob Sie darüber verfügen könnten.“

Rouletabille legte seine Hand auf Kouprianes Arm.

„Vielleicht ist das so“, sagte er.

„Möchten Sie, dass ich Ihnen eines sage, Monsieur Rouletabille? Dass das Leben von General Trebassof nach dem, was gerade den Lippen dieses Touman – der nicht Touman ist – entflohen ist, nicht mehr wert ist als – als das Ihre, wenn Sie hierbleiben. Da Sie entschlossen sind, in dieser Angelegenheit nichts mehr zu unternehmen, nehmen Sie den Zug, Monsieur, nehmen Sie den Zug und gehen Sie.“

Rouletabille ging auf und ab, sehr aufgewühlt; dann hielt er plötzlich inne.

„Unmöglich“, sagte er. „Es ist unmöglich. Ich kann nicht; ich bin noch nicht in der Lage zu gehen.“

„Warum?“

„Um Gottes willen, Monsieur Koupriane, weil ich noch den Präsidenten der Duma interviewen und meine kleine Untersuchung über die Politik der Kadetten abschließen muss.“

„Oh, tatsächlich!“

Koupriane betrachtete ihn mit einem säuerlichen Grinsen.

„Was werden Sie mit diesem Mann machen?“, verlangte Rouletabille zu wissen.

„Ihn erst einmal versorgen lassen.“

„Und dann?“

„Dann bringe ich ihn vor die Richter.“

„Das heißt, an den Galgen?“

„Natürlich.“

„Monsieur Koupriane, ich biete es Ihnen noch einmal an. Leben für Leben. Geben Sie mir das Leben dieses armen Teufels und ich verspreche Ihnen das von General Trebassof.“

„Erklären Sie sich.“

„Überhaupt nicht. Versprechen Sie mir, dass Sie über den Fall dieses Mannes schweigen und ihm kein Haar krümmen werden?“

Koupriane betrachtete Rouletabille so, wie er ihn während des Wortwechsels am Rande des Golfs angesehen hatte. Er entschied sich auch dieses Mal genauso.

„Sehr wohl“, sagte er. „Sie haben mein Wort. Der arme Teufel!“

„Sie sind ein tapferer Mann, Monsieur Koupriane, aber ein wenig schnell mit der Peitsche...“

„Was hätten Sie erwartet? Die Arbeit lehrt einen das.“

„Guten Morgen. Nein, machen Sie sich nicht die Mühe, mich hinauszubegleiten. Ich bin ohnehin schon genug kompromittiert“, sagte Rouletabille lachend.

„Auf Wiedersehen und viel Glück! Machen Sie sich an die Arbeit, den Präsidenten der Duma zu interviewen“, fügte Koupriane wissend mit einem lauten Lachen hinzu.

Aber Rouletabille war bereits fort.

„Dieser Bursche“, sagte der Polizeichef laut zu sich selbst, „hat mir kein bisschen von dem erzählt, was er weiß.“

IX. ANNOUCHKA

„Und nun ist es zwischen uns beiden, Natascha“, murmelte Rouletabille, sobald er draußen war. Er rief die erste Droschke, die vorbeikam, und gab die Adresse der Datscha des Iles an. Als er einstieg, hielt er den Kopf zwischen den Händen; sein Gesicht brannte, seine Kiefer waren fest aufeinandergepresst. Aber durch eine gewaltige Willensanstrengung erlangte er fast augenblicklich seine Ruhe und Selbstbeherrschung zurück. Als er über die Newa zurückfuhr, über die Brücke, auf der er sich kurz zuvor so beschwingt gefühlt hatte, und die Inseln wieder sah, seufzte er schwer. „Ich dachte, ich hätte das alles hinter mir, was mich betrifft, und nun weiß ich nicht, wo es aufhören wird.“ Seine Augen verdunkelten sich für einen Moment bei düsteren Gedanken und die Vision der Dame in Schwarz stieg vor ihm auf; dann schüttelte er den Kopf, stopfte seine Pfeife, zündete sie an, trocknete eine Träne, die zweifellos durch ein wenig Rauch im Auge verursacht worden war, und hörte auf zu sentimentalisieren. Eine Viertelstunde später gab er dem Kutscher mit der Faust einen echten russischen Adligen-Stoß in den Rücken als Zeichen, dass sie die Villa Trebassof erreicht hatten. Ein bezauberndes Bild bot sich ihm. Sie alle speisten fröhlich im Garten, um den Tisch im Sommerhaus. Er war jedoch erstaunt, Natascha nicht bei ihnen zu sehen. Boris Mourazoff und Michael Korsakoff waren da. Rouletabille wollte nicht gesehen werden. Er gab Ermolai ein Zeichen, der gerade durch den Garten ging und der sich beeilte, ihn am Tor zu empfangen.

„Die Barinia“, sagte der Reporter mit leiser Stimme und hielt sich den Finger auf die Lippen, um den treuen Diener zur Vorsicht zu mahnen.

In zwei Minuten gesellte sich Matrena Petrowna zu Rouletabille in das Logierhaus.

„Nun, wo ist Natascha?“, verlangte er hastig zu wissen, während sie seine Hände küsste, ganz so, als hätte sie ihn zu ihrem Abgott gemacht.

„Sie ist weggegangen. Ja, hinaus. Oh, ich habe sie nicht aufgehalten. Ich habe nicht versucht, sie zurückzuhalten. Ihr Gesichtsausdruck hat mich erschreckt, Sie können das verstehen, mein kleiner Engel. Ach, Sie sind ungeduldig! Worum geht es? Wie stehen wir? Was haben Sie beschlossen? Ich bin Ihre Sklavin. Befehlen Sie mir. Befehlen Sie mir. Die Schlüssel zur Villa?“

„Ja, geben Sie mir einen Schlüssel zur Veranda; Sie müssen mehrere haben. Ich muss heute Nacht in das Haus gelangen können, falls es notwendig wird.“

Sie zog einen Schlüssel aus ihrem Gewand, gab ihn dem jungen Mann und sagte ein paar Worte auf Russisch zu Ermolai, um ihn dazu anzuhalten, dem kleinen Domowoi-Duch in allem zu gehorchen, bei Tag oder Nacht.

„Nun sagen Sie mir, wo Natascha hingegangen ist.“

„Boris' Eltern kamen vorhin zu uns, um sich nach dem General zu erkundigen. Sie haben Natascha mitgenommen, wie sie es oft getan haben. Natascha ist bereitwillig mit ihnen gegangen. Kleiner Domowoi, hören Sie mir zu, hören Sie Matrena Petrowna – jeder hätte gesagt, sie hätte es erwartet!“

„Dann ist sie zum Mittagessen bei ihnen?“

„Zweifellos, es sei denn, sie sind in ein Café gegangen. Ich weiß es nicht. Boris' Vater speist mit der Familie gern im ‚Barque‘, wenn das Wetter schön ist. Beruhigen Sie sich, kleiner Domowoi. Was fehlt Ihnen? Schlechte Nachrichten, eh? Irgendwelche schlechten Nachrichten?“

„Nein, nein; alles ist in Ordnung. Schnell, die Adresse von Boris' Familie.“

„Das Haus an der Ecke Place St. Isaac und rue de la Poste.“

„Gut. Danke. Adieu.“

Er machte sich auf den Weg zum Place St. Isaac und nahm unterwegs im Hotel Grand Morskaia einen Dolmetscher mit. Es könnte nützlich sein, ihn dabei zu haben. Am Place St. Isaac erfuhr er, dass die Mourazoffs und Natascha Trebassof mit dem Zug zum Mittagessen nach Bergalowe gefahren waren, einer der nahegelegenen Stationen in Finnland.

„Das ist alles“, sagte er und fügte beiseite für sich hinzu: „Und vielleicht ist das nicht wahr.“

Er bezahlte den Kutscher und den Dolmetscher und aß in der nahegelegenen Brasserie de Vienne zu Mittag. Eine halbe Stunde später verließ er sie, wesentlich ruhiger. Er machte sich auf den Weg zum Hotel Grand Morskaia, ging hinein und fragte den Portier:

„Können Sie mir die Adresse von Mademoiselle Annouchka geben?“

„Die Sängerin aus dem Krestowsky?“

„Die meine ich.“

„Sie hat hier zu Mittag gegessen. Sie ist gerade mit dem Prinzen gegangen.“

Ohne Neugier darauf, welcher Prinz es war, verfluchte Rouletabille sein Glück und fragte erneut nach ihrer Adresse.

„Nun, sie wohnt in einer Wohnung direkt gegenüber.“

Rouletabille fühlte sich besser, überquerte die Straße, gefolgt von dem Dolmetscher, den er engagiert hatte. Gegenüber erfuhr er auf dem Treppenabsatz im ersten Stock, dass Mademoiselle Annouchka für den Tag abgereist sei. Er ging hinunter, immer noch von seinem Dolmetscher gefolgt, und da ihm jemand gesagt hatte, dass es in Russland immer vorteilhaft sei, großzügig zu sein, gab er dem Dolmetscher fünf Rubel und bat ihn um einige Informationen über Mademoiselle Annouchkas Leben in St. Petersburg. Der Dolmetscher flüsterte:

„Sie ist vor einer Woche angekommen, hat aber keine einzige Nacht in ihrer Wohnung dort drüben verbracht.“

Er zeigte auf das Haus, das sie gerade verlassen hatten, und fügte hinzu:

„Nur ihre Adresse für die Polizei.“

„Ja, ja“, sagte Rouletabille, „ich verstehe. Sie singt heute Abend, nicht wahr?“

„Monsieur, es wird ein wunderbares Debüt.“

„Ja, ja, ich weiß. Danke.“

All diese Frustrationen bei den Dingen, die er an diesem Tag unternommen hatte, stürzten ihn, anstatt ihn zu entmutigen, tief in angestrengtes Nachdenken. Er kehrte mit den Händen in den Taschen und leise vor sich hin pfeifend zum Place St. Isaac zurück, ging um die Kirche herum, behielt das Haus an der Ecke im Auge, untersuchte das Denkmal, ging hinein, prüfte alle seine Details, kam staunend wieder heraus und ging schließlich noch einmal zum Wohnsitz der Mourazoffs, erfuhr, dass sie noch nicht aus der finnischen Stadt zurückgekehrt waren, dann ging er und schloss sich in seinem Hotelzimmer ein, wo er ein Dutzend Pfeifen Tabak rauchte. Er tauchte zur Abendessenszeit aus seiner Rauchwolke auf.

Um zehn Uhr abends stieg er vor dem Krestowsky aus seiner Droschke. Das Etablissement Krestowsky, das auf den Inseln ähnlich auftaucht wie das ‚Aquarium‘, ist weder ein Theater, noch eine Musikhalle, noch ein Café-Konzert, noch ein Restaurant, noch ein öffentlicher Garten; es ist all das zusammen und noch einiges mehr. Sommertheater, Wintertheater, Freilufttheater, Veranstaltungssaal, Gebirgsbahn, Übungsplatz, Vergnügungen aller Art, Gartenpromenaden, Cafés, Restaurants, private Speisezimmer, alles ist hier vereint, was amüsieren, bezaubern, zu wildesten Orgien führen kann oder denjenigen, die erst gegen drei oder vier Uhr morgens an Schlaf denken, die Möglichkeit bietet, den Anbruch des Tages mit Geduld abzuwarten. Die berühmtesten Ensembles der alten und neuen Welt spielen dort inmitten einer Begeisterung, die durch die Voraussicht der Manager ständig aufrechterhalten wird: russische und ausländische Tänzerinnen und vor allem die französischen Chanteusen, die kleinen Puppen der Café-Konzerte, solange sie jung, aufgeweckt und elegant gekleidet sind, können dort ihr Glück machen. Wenn es mit diesem Glück nicht klappt, finden sie sicher jeden Abend irgendeinen alten Beau, oft einen Offizier, der bereitwillig fünfundzwanzig Rubel für das einzige Vergnügen zahlt, eine an den Ufern der Seine geborene Demoiselle als Begleiterin am Abendbrottisch zu haben. Nach ihrem Gesangsauftritt präsentieren diese Frauen ihre Reize und ihr eifriges Lächeln auf den Promenaden des Gartens oder zwischen den Tischen, an denen die Champagnertrinker sitzen. Die Hauptattraktionen sind natürlich nicht zu diesem ermüdenden Umherwandeln gezwungen, sondern können sich zur Ruhe begeben, wenn ihnen danach ist. Die Direktion weiß es jedoch zu schätzen, wenn sie die Einladung irgendeines Würdenträgers aus dem Heer, der Verwaltung oder dem Finanzwesen annehmen, der die Ehre sucht, von der Chanteuse in einem privaten Raum und in einer Gesellschaft von Freunden, die nicht zu Melancholie neigen, die böhmischen Lieder der Vieux Derevnia zu hören. Sie singen, sie lümmeln, sie sprechen von Paris und vor allem trinken sie. Wenn das kleine Fest manchmal etwas rau endet, ist der freundliche und liebevolle Champagner schuld, aber meist bleiben die Orgien recht unschuldig, von einem Charakter, der zwar die Mäßigkeitsvereine beunruhigen mag, aber Monsieur le Sénateur Bérenger nicht in Verlegenheit bringen müsste.

Ein Krieg, dessen Pulverdampf noch immer in der Luft hing, eine Revolution, deren letzte besiegte Grollen zum Zeitpunkt dieser Ereignisse noch nicht ganz verklungen waren, hatten die nächtlichen Vergnügungen von Kretowsky keineswegs geschmälert. Viele der jungen Männer, die an jenem Abend ihre Uniformen zur Schau trugen und ihr „Nitschewo“ über die hell erleuchteten Wege der öffentlichen Gärten schallten, die Tische unter freiem Himmel füllten, an den Buffets Wodka tranken oder die Figuren der umherwandernden Soubretten bewunderten, waren hier am Vorabend ihres Aufbruchs in den Krieg gewesen und mit demselben kindlich verzauberten Lächeln, demselben Ideal der sinnlosen Freude zurückgekehrt und küssten ihre vorbeiziehenden Kameraden so fröhlich wie eh und je. Bei manchen hing nun ein Ärmel schlaff herab, andere gingen an Krücken oder sogar auf einem Holzbein, aber es blieb dabei: „Nitschewo!“

Die Menge war an diesem Abend dichter als gewöhnlich, denn es bot sich die Gelegenheit, Annouchka zum ersten Mal seit den düsteren Tagen von Moskau wiederzuhören. Die Studenten waren bereit, ihr eine Ovation zu bereiten, und niemand widersetzte sich dem, denn wenn sie nun sang, dann nur, weil die Polizei es endlich gestattet hatte. Wenn die zaristische Regierung ihr das Leben gelassen hatte, dann nicht, um sie zum Hungertod zu zwingen. Jeder verdiente seinen Lebensunterhalt, wie er konnte. Annouchka verstand nur zu singen und zu tanzen, also musste sie singen und tanzen!

Als Rouletabille die Kretowsky-Gärten betrat, hatte Annouchka ihre Nummer begonnen, die mit einer gewaltigen „Roussalka“ endete. Umgeben von einem Chor aus Tänzern und Tänzerinnen in nationaler Tracht und mit roten Stiefeln, die mit den Fingern auf Tamburine schlugen und dann plötzlich in eine starre Pose verfielen, um die Stimme der jungen Frau, die von eher gewöhnlichem Register war, zur Geltung kommen zu lassen, hatte Annouchka die Aufmerksamkeit des riesigen Publikums ganz auf sich gezogen. Alle anderen Teile der Anlage waren verlassen, die Tische waren abgeräumt, und eine keuchende Menge drängte sich um das Freilichttheater. Rouletabille stellte sich auf seinen Stuhl in dem Moment, als stürmische „Bravos“ aus einer Gruppe von Studenten ertönten. Annouchka verbeugte sich in ihre Richtung und schien den Rest des Publikums, das sich noch nicht zu bekennen wagte, zu ignorieren. Sie sang alte Bauernlieder, die für den heutigen Geschmack arrangiert waren, und unterbrach sie mit Tänzen. Sie hatten einen ungeheuren Erfolg, weil sie ihre ganze Seele hineinlegte und mit einer Stimme sang, die bald schmeichelnd, bald drohend und dann wieder herrlich verzweifelt klang und Worten, die auf dem Papier keinen Verdacht beim Zensor erregt hatten, große Bedeutung verlieh. Der Geschmack der Zeit war offensichtlich immer noch ein Geschmack für die Revolution, die ihren Einfluss an den Ufern der Newa behalten hatte. Was sie tat, war sicherlich sehr gewagt, und anscheinend war sie sich ihrer Kühnheit bewusst, denn mit großer Geschicklichkeit brachte sie unmittelbar nach einer gefährlichen Phrase ein patriotisches Couplet, das jeder beklatschen wollte. Mit solchen Mitteln gelang es ihr, alle gegensätzlichen Gruppen ihres Publikums anzusprechen und einen vollständigen Triumph für sich zu erringen. Die Studenten, die Revolutionäre, die Radikalen und die Kadetten bejubelten die Sängerin und verherrlichten nicht nur ihre Kunst, sondern vor allem die Schwester des Ingenieurs Wolkousky, der dazu verurteilt war, mit seinem Bruder durch die Kugeln des Semenowski-Regiments umzukommen. Die Freunde des Hofes ihrerseits konnten nicht vergessen, dass sie es war, die vor dem Kreml den Arm von Konstantin Koschkarof beiseite geschlagen hatte, der vom Zentralen Revolutionären Komitee beauftragt worden war, den Großfürsten Peter Alexandrowitsch zu ermorden, als dieser in seinem Schlitten zum Haus des Gouverneurs fuhr. Die Bombe explodierte zehn Fuß entfernt und tötete Konstantin Koschkarof selbst. Es mag sein, dass er vor seinem Tod noch Zeit hatte, Annouchka schreien zu hören: „Elender! Du solltest den Fürsten töten, nicht seine Kinder ermorden.“ Wie es der Zufall wollte, hielt Peter Alexandrowitsch die zwei kleinen Prinzessinnen, sieben und acht Jahre alt, auf seinen Knien. Der Hof hatte sie für diese heldenhafte Tat belohnen wollen. Annouchka hatte den Gesandten des Polizeichefs, der sie auf Geld ansprechen wollte, angespuckt. In der Eremitage in Moskau, wo sie damals sang, hatten einige ihrer Bewunderer sie vor möglichen Vergeltungsmaßnahmen der Revolutionäre gewarnt. Doch die Revolutionäre versicherten ihr sofort, dass sie nichts zu befürchten habe. Sie billigten ihre Tat und ließen sie wissen, dass sie nun darauf zählten, dass sie den Großfürsten eines Tages töten würde, wenn er allein sei; was Annouchka zum Lachen gebracht hatte. Sie war ein enfant terrible, dessen Freunde niemand kannte, die als sehr klug galt und deren Intrigen undurchschaubar waren. Sie liebte es, ihre Gastgeber in den privaten Séparées bei ihrer Mahlzeit erschaudern zu lassen. Eines Tages hatte sie einem der mächtigsten Tschinownikow von Moskau unverblümt gesagt: „Du, mein alter Freund, du bist Vorsitzender der Schwarzhunderter. Dein Schicksal ist besiegelt. Gestern wurdest du von den Abgeordneten des Zentralkomitees in Presnja zum Tode verurteilt. Bete deine Gebete.“ Der Mann griff nach dem Champagner. Er leerte sein Glas nie. Die Dworniks trugen ihn hinaus, getroffen von einem Schlaganfall. Seit dem Tag, an dem sie die kleinen Großfürstinnen rettete, hatte die Polizei den Befehl, sie gewähren zu lassen und sie reden zu lassen, wie sie wollte. Sie war in die tiefsten Komplotte gegen die Regierung verwickelt gewesen. Diejenigen, die solche Umtriebe auch nur im Geringsten unterstützten und nicht zur Polizei gehörten, verschwanden einfach. Ihre Freunde wagten nicht einmal, nach Nachrichten von ihnen zu fragen. Das Einzige, woran bei ihnen kein Zweifel bestand, war, dass sie irgendwo in den Minen des Uralgebirges Zwangsarbeit leisteten. Zum Zeitpunkt der Revolution hatte Annouchka einen Bruder, der Ingenieur auf der Strecke Kasan-Moskau war. Dieser Wolkousky war einer der Anführer des Streikkomitees. Die Behörden hatten ihn im Auge. Die Revolution begann. Er vollbrachte mit Hilfe seiner Schwester einen jener gewaltigen Akte, die ihr Andenken als Helden bis in die fernste Nachwelt tragen werden. Ihr Werk vollbracht, wurden sie von Trebassofs Soldaten gefasst. Beide wurden zum Tode verurteilt. Wolkousky wurde zuerst hingerichtet, und die Schwester war an der Reihe, als ein Offizier der Regierung zu Pferd eintraf, um das Feuer zu stoppen. Der Zar, über ihr beabsichtigtes Schicksal informiert, hatte per Telegramm eine Begnadigung geschickt. Danach verschwand sie. Es hieß, sie sei auf einer Tournee durch Europa gewesen, wie es ihre Gewohnheit war, denn sie sprach alle Sprachen wie eine echte Bohémienne. Nun war sie in all ihrer fröhlichen Pracht in Krestowsky wieder erschienen. Es war jedoch sicher, dass sie ihren Bruder nicht vergessen hatte. Klatschende Leute sagten, wenn die Regierung und die Polizei sich so nachsichtig zeigten, so fänden sie es in ihrem Interesse. Das offene, sichtbare Leben, das Annouchka führte, sei ihnen weniger lästig als ihre verborgenen Aktivitäten. Die niedere Polizei, die den Chef des St. Petersburger Geheimdienstes, den berühmten Gounsowski, umgab, lächelte bedeutungsvoll, wenn das Thema zur Sprache kam. Unter ihnen trug Annouchka den schändlichen Spitznamen „Lockvogel“.

Rouletabille musste sich all dieser Einzelheiten über Annouchka wohl bewusst gewesen sein, denn er zeigte kein Erstaunen über das große Interesse und die starke Erregung, die sie hervorrief. Von der Ecke aus, in der er stand, konnte er nur ein Stück der Bühne sehen, und er stand auf den Zehenspitzen, um die Sängerin zu sehen, als er spürte, wie an seinem Mantel gezogen wurde. Er drehte sich um. Es war der vergnügte Advokat, bekannt für seine gastronomischen Leistungen, Athanase Georgevitch, zusammen mit dem vergnügten kaiserlichen Rat Ivan Petrovitch, der ihm bedeutete herunterzukommen.

„Kommen Sie mit uns; wir haben eine Loge.“

Rouletabille brauchte keine Aufforderung und war bald im vorderen Teil einer Loge installiert, von wo aus er sowohl die Bühne als auch das Publikum sehen konnte. Gerade in diesem Moment fiel der Vorhang zum ersten Teil von Annouchkas Auftritt. Zu den Freunden gesellte sich bald Thaddeus Tschitchnikoff, der große Holzhändler, der hinter den Kulissen hervorkam.

„Ich war bei der schönen Onoto“, verkündete der Litauer mit einem großen, zufriedenen Lachen. „Erzählen Sie mir die Neuigkeiten. Alle Mädchen schmollen wegen Annouchkas Erfolg.“

„Wer hat Sie denn in die Garderobe der Onoto geschleppt?“, fragte Athanase.

„Oh, Gounsowski höchstpersönlich, mein Lieber. Er ist sehr dilettantisch, wissen Sie.“

„Was! Sie verkehren mit Gounsowski?“

„Auf mein Wort, ich sage Ihnen, liebe Freunde, er ist kein schlechter Bekannter. Er hat mir letztes Jahr in Baku einen kleinen Dienst erwiesen. Ein guter Bekannter in diesen Zeiten der öffentlichen Unruhe.“

„Sie sind jetzt im Ölgeschäft, was?“

„Oh ja, ein bisschen von allem, um den Lebensunterhalt zu bestreiten. Ich habe ein kleines Bohrloch bei Baku, nichts Großes; und ein kleines Haus, ein sehr kleines für mein kleines Geschäft.“

„Was für ein Monopolist Thaddeus doch ist“, erklärte Athanase Georgevitch und versetzte ihm mit seiner riesigen Hand einen gewaltigen Schlag auf den Oberschenkel. „Gounsowski ist selbst gekommen, um Annouchkas Debüt zu überwachen, was? Nur dass er in Onotos Garderobe geht, der Schurke.“

„Oh, er macht sich keine Sorgen. Wissen Sie, mit wem er zu Abend essen wird? Mit Annouchka, meine Lieben, und wir sind eingeladen.“

„Wie das?“, erkundigte sich der joviale Ratsherr.

„Es scheint, Gounsowski hat den Minister beeinflusst, Annouchkas Auftritt zu erlauben, indem er erklärte, er würde die volle Verantwortung dafür übernehmen. Er verlangte von Annouchka lediglich, dass sie am Abend ihres Debüts mit ihm zu Abend isst.“

„Und Annouchka hat zugestimmt?“

„Das war die Bedingung, so scheint es. Übrigens sagt man, dass Annouchka und Gounsowski gar nicht so schlecht miteinander auskommen. Gounsowski hat Annouchka manchen guten Dienst erwiesen. Man sagt, er sei in sie verliebt.“

„Er hat die Ausstrahlung eines Regenschirmverkäufers“, schnaubte Athanase Georgevitch.

„Haben Sie ihn aus der Nähe gesehen?“, fragte Ivan.

„Ich habe bei ihm zu Hause gespeist, obwohl das nichts ist, womit man prahlen sollte, auf mein Wort.“

„Das ist es, was er gesagt hat“, antwortete Thaddeus. „Als er wusste, dass wir hier zusammen sind, sagte er zu mir: ‚Bringen Sie ihn mit, er ist ein charmanter Kerl, der eine große Gabel führt; und bringen Sie den lieben Ivan Petrovitch mit, und alle Ihre Freunde.‘“

„Oh, ich habe nur bei ihm zu Hause gespeist“, brummte Athanase, „weil es einen Gefallen gab, den er mir tun wollte.“

„Er tut allen Leuten Gefallen, dieser Mann“, bemerkte Ivan Petrovitch.

„Natürlich, natürlich; das muss er“, entgegnete Athanase. „Wozu ist ein Chef des Geheimdienstes da, wenn nicht dazu, Dinge für alle zu tun? Für alle, meine lieben Freunde, und nebenbei auch ein wenig für sich selbst. Ein Chef des Geheimdienstes muss mit jedem gut Freund sein, mit jedem und seinem Vater, wie La Fontaine sagt (falls Sie diesen Autor kennen), wenn er seinen Posten halten will. Sie wissen, was ich meine.“

Athanase lachte laut, froh über die Gelegenheit, zeigen zu können, wie französisch er in seinen Anspielungen sein konnte, und sah Rouletabille an, um zu sehen, ob er den Ton des Gesprächs hatte auffangen können; aber Rouletabille war zu sehr damit beschäftigt, ein Profil zu beobachten, das nach spanischer Art in eine Mantille aus schwarzer Spitze gehüllt war, um Athanases Darbietung mit einem wissenden Lächeln zu erwidern.

„Sie haben sicherlich naive Vorstellungen. Sie denken, ein Chef der Geheimpolizei sollte ein Ungeheuer sein“, antwortete der Advokat, während er hier und da seinen Freunden zunickte.

„Nun, sicher nicht. Er muss an einem Ort wie diesem ein Schaf sein, ein durch und durch zahmes Schaf. Gounsowski ist weich wie ein Schaf. Als ich mit ihm speiste, gab es Hammelfleisch mit Fettstreifen. Er ist genau so. Ich bin sicher, er besteht hauptsächlich aus Fettschichten. Wenn man ihm die Hand schüttelt, hat man das Gefühl, man hätte ein Stück Fett ergriffen. Mein Wort! Und wenn er isst, bewegt er seinen Kiefer fettig. Sein Kopf ist auch so; kahl, wissen Sie, mit einem Schädel wie frisches Schmalz. Er spricht leise und schaut dich an wie ein Kind, das von seiner Mutter eine saftige Mahlzeit erwartet.“

„Aber -- warum -- es ist Natascha!“, murmelten die Lippen des jungen Mannes.

„Natürlich ist es Natascha, Natascha höchstpersönlich“, rief Ivan Petrovitch aus, der seine Brille benutzt hatte, um besser zu sehen, wen der junge französische Journalist betrachtete. „Ah, das liebe Kind! Sie wollte Annouchka schon lange sehen.“

„Was, Natascha! Also ist sie es. Also ist sie es. Natascha! Natascha!“, sagten die anderen. „Und mit Boris Mourazoffs Eltern.“

„Aber Boris ist nicht da“, kicherte Thaddeus Tschitchnikoff.

„Oh, er kann nicht weit weg sein. Wenn er da wäre, würden wir Michael Korsakoff auch sehen. Sie bleiben dicht aneinander.“

„Wie kommt es, dass sie den General verlassen hat? Sie sagte, sie könne es nicht ertragen, von ihm getrennt zu sein.“

„Außer um Annouchka zu sehen“, antwortete Ivan. „Sie wollte sie sehen und hat so sehr davon gesprochen, als ich dort war, dass sogar Feodor Feodorowitsch ziemlich skandalisiert von ihr war und Matrena Petrowna sie regelrecht unhöflich zurechtwies. Aber was ein Mädchen wünscht, das bringen die Götter auch zustande. So ist es nun mal.“

„Das stimmt, das weiß ich“, warf Athanase ein. „Ivan Petrovitch hat recht. Natascha konnte sich nicht mehr halten, seit sie las, dass Annouchka ihr Debüt in Krestowsky geben würde. Sie sagte, sie wolle nicht sterben, ohne die große Künstlerin gesehen zu haben.“

„Ihr Vater hatte sie fast von dieser Menge weggezogen“, bekräftigte Ivan, „und das war auch richtig so. Sie muss diese Angelegenheit mit Boris und seinen Eltern eingefädelt haben.“

„Ja, Feodor ist sicherlich nicht bewusst, dass die Idee seiner Tochter war, die Heldin vom Bahnhof Kasan zu beklatschen. Sie ist sicherlich aus hartem Holz geschnitzt, mein Wort“, sagte Athanase.

„Natascha, das müssen Sie sich merken, ist eine Studentin“, sagte Thaddeus und schüttelte den Kopf; „eine echte Studentin. Solche Unglücke haben sie jetzt in so vielen Familien. Ich erinnere mich, in Anlehnung an das, was Ivan gerade sagte, wie sie heute vor mir Michael Korsakoff bat, sie wissen zu lassen, wo Annouchka singen würde. Mehr noch, sie sagte, sie wolle mit dieser Künstlerin sprechen, wenn es möglich wäre. Michael runzelte die Stirn über diese Idee, schon vor mir. Aber Michael konnte es ihr nicht abschlagen, so wenig wie die anderen. Er kann Annouchka leichter erreichen als jeder andere. Sie erinnern sich, dass er es war, der hart ritt und rechtzeitig mit der Begnadigung für diese schöne Hexe ankam; sie sollte ihn nicht vergessen, wenn ihr ihr Leben lieb ist.“

„Jeder, der Michael Nikolaiewitsch kennt, weiß, dass er seine Pflicht prompt erfüllt hat“, verkündete Athanase Georgevitch kurz. „Aber er wäre keinen Schritt weiter gegangen, um Annouchka zu retten. Selbst jetzt wird er seine Karriere nicht gefährden, indem er im Haus einer Frau gesehen wird, die niemals aus den Augen von Gounsowskis Agenten ist und die nicht umsonst den Spitznamen ‚Lockvogel‘ erhalten hat.“

„Warum gehen wir dann heute Abend mit Annouchka zu Abend essen?“, fragte Ivan.

„Das ist nicht dasselbe. Wir sind von Gounsowski selbst eingeladen. Vergessen Sie das nicht, falls eines Tages Geschichten darüber die Runde machen sollten, meine Freunde“, sagte Thaddeus.

„Übrigens, Thaddeus, ich nehme die Einladung des ehrenwerten Chefs unseres bewundernswerten Geheimdienstes an, weil ich ihn nicht brüskieren will. Ich habe bereits bei ihm zu Hause gespeist. Indem ich hier an einem öffentlichen Tisch ihm gegenüber sitze, habe ich das Gefühl, diese Höflichkeit zu erwidern. Was sagen Sie dazu?“

„Da Sie bei ihm gespeist haben, sagen Sie uns, was für ein Mann er ist, abgesehen von seinen fettigen Qualitäten“, sagte der neugierige Ratsherr. „So viele Dinge werden über ihn gesagt. Er scheint sicherlich ein Mann zu sein, mit dem man besser gut auskommt, als sich mit ihm zu überwerfen, also nehme ich seine Einladung an. Wie konnten Sie es überhaupt schaffen, sie abzulehnen?“

„Als er mir zum ersten Mal Gastfreundschaft anbot“, erklärte der Advokat, „kannte ich ihn nicht einmal. Ich war nie in seiner Nähe gewesen. Eines Tages kam ein Polizeibeamter und lud mich auf Befehl zum Abendessen ein – oder zumindest verstand ich, dass es nicht klug war, die Einladung auszuschlagen, wie Sie sagten, Ivan Petrovitch. Als ich zu seinem Haus ging, dachte ich, ich betrete eine Festung, und drinnen dachte ich, es müsse ein Regenschirmgeschäft sein. Überall waren Regenschirme und Überschuhe. Zwar war es ein Tag mit strömendem Regen. Ich war beeindruckt, dass kein Wächter mit einem großen Revolver im Vorzimmer war. Er hatte dort einen kleinen, schüchternen Schwitzar, der mir meinen Regenschirm abnahm, murmelnd ‚Barin‘ und sich immer wieder verbeugte. Er führte mich durch sehr gewöhnliche, völlig unbewachte Räume in ein durchschnittliches Wohnzimmer einer gängigen Art. Wir speisten mit Madame Gounsowski, die wie ihr Mann fettig wirkte, und drei oder vier Männern, die ich nirgendwo gesehen hatte. Ein Diener bediente uns. Mein Wort!

Beim Dessert nahm Gounsowski mich beiseite und sagte mir, es sei unklug, ‚so zu argumentieren‘. Ich fragte ihn, was er damit meine. Er nahm meine Hände zwischen seine fetten Hände und wiederholte: ‚Nein, nein, es ist nicht klug, so zu argumentieren.‘ Ich konnte nichts weiter aus ihm herauskriegen. Übrigens habe ich ihn verstanden, und wissen Sie, seit diesem Tag habe ich bestimmte nebensächliche Passagen in meinen allgemeinen Rechtsplädoyers gestrichen, die mir den Ruf eingebracht hatten, in den Zeitungen etwas zu freie Meinungen zu vertreten. Nichts davon in meinem Alter! Ah, der große Gounsowski! Beim Kaffee fragte ich ihn, ob er das Land nicht in ziemlich anstrengenden Zeiten finde. Er antwortete, dass er mit Ungeduld dem Monat Mai entgegensehe, wenn er sich auf einem kleinen Anwesen mit einem kleinen Garten ausruhen könne, das er in Asnières bei Paris gekauft habe. Als er von ihrem Haus auf dem Land sprach, stieß Madame Gounsowski einen Seufzer der Sehnsucht nach diesen einfachen Freuden auf dem Land aus. Der Monat Mai trieb ihr Tränen in die Augen. Ehemann und Ehefrau schauten einander mit echter Zärtlichkeit an. Sie hatten nicht den Anschein, auch nur eine Sekunde lang zu denken: morgen oder übermorgen, bevor unser Landglück kommt, könnten wir uns von allem entblößt finden. Nein! Sie waren sich ihres glücklichen Urlaubs sicher, und nichts schien sie unter ihrem Fett beunruhigen zu können. Gounsowski hat allen so viele Dienste erwiesen, dass ihm niemand wirklich Böses will, der arme Mann. Haben Sie übrigens bemerkt, meine lieben alten Freunde, dass niemand jemals versucht, den Chefs der Geheimpolizei Schaden zuzufügen? Man geht auf Polizeichefs, Polizeipräfekten, Minister, Großfürsten und sogar noch Höhere los, aber die Chefs der Geheimpolizei werden niemals, niemals angegriffen. Sie können ruhig in den Straßen oder in den Gärten von Krestowsky spazieren gehen oder die reine Luft des finnischen Landes oder sogar die Umgebung von Paris atmen. Sie haben diesem und jenem, hier und da, so viele kleine Gefälligkeiten erwiesen, dass niemand ihnen das geringste Leid zufügen will. Jeder denkt auch immer, dass andere weniger gut bedient wurden als er selbst. Das ist das Geheimnis der Sache, meine Freunde, das ist das Geheimnis. Was sagen Sie dazu?“

Die anderen sagten: „Ah, ah, der gute Gounsowski. Er weiß Bescheid. Er weiß Bescheid. Sicherlich, nehmen Sie sein Abendessen an. Mit Annouchka wird es lustig.“

„Messieurs“, fragte Rouletabille, der weiterhin Entdeckungen im Publikum machte, „kennen Sie den Offizier, der dort am Ende einer Reihe im Parkett sitzt? Sehen Sie, er steht auf.“

„Er? Warum, das ist Fürst Galitsch, der einer der reichsten Lords des Nordlandes war. Jetzt ist er praktisch ruiniert.“

„Danke, meine Herren; sicherlich ist er es. Ich kenne ihn“, sagte Rouletabille, setzte sich und meisterte seine Bewegung.

„Man sagt, er sei ein großer Bewunderer von Annouchka“, wagte Thaddeus. Dann entfernte er sich von der Loge.

„Der Fürst wurde von Frauen ruiniert“, sagte Athanase Georgevitch, der vorgab, die gesamte Chronik der Galanterien im Reich zu kennen.

„Er stand auch mit Gounsowski auf gutem Fuß“, fuhr Thaddeus fort.

„Er gilt am Hofe jedoch als unzuverlässig. Er machte einmal einen langen Besuch bei Tolstoi.“

„Bah! Gounsowski muss diesem unvorsichtigen Fürsten einen bedeutenden Dienst erwiesen haben“, schloss Athanase. „Aber was Sie selbst betrifft, Thaddeus, Sie haben nicht gesagt, was Sie mit Gounsowski in Baku gemacht haben.“

(Rouletabille verlor kein Wort von dem, was um ihn herum gesagt wurde, obwohl er das in den schwarzen Mantel gehüllte Profil sowie Fürsten Galitsch, seinen persönlichen Feind*, der wie ihm schien in einem sehr kritischen Moment wieder auftauchte, nie aus den Augen verlor.)

* wie in „Die Dame in Schwarz“ erzählt.

„Ich kam gerade mit einer Droschke aus Balachani zurück“, sagte Thaddeus Tschitschnikow, „und näherte mich Baku, nachdem ich die Trümmer meiner von den Tataren niedergebrannten Ölquellen gesehen hatte, als ich Gounsowski auf der Straße traf, der sich mit zwei seiner Freunde in einer misslichen Lage befand, da eines der Räder ihrer Kutsche gebrochen war. Ich hielt an. Er erklärte mir, dass er einen tatarischen Kutscher habe, und dass dieser Kutscher, als er vor sich auf der Straße einen Armenier erblickte, nichts Besseres zu tun wusste, als voll auf das Gefährt des Armeniers aufzufahren. Er hatte zwar nach den Zügeln gegriffen und sie ihm aus der Hand genommen, aber ein Rad der Kutsche war bereits gebrochen.“ (Rouletabille zuckte zusammen, denn er erhaschte einen vielsagenden Blick zwischen Fürst Galitsch und Natascha, die sich über den Rand ihrer Loge lehnte.) „Also bot ich an, Gounsowski und seine Freunde in meiner Kutsche mitzunehmen, und wir fuhren alle zusammen nach Baku, nachdem Gounsowski, der immer gerne einen Dienst erweist, wie Athanase Georgewitsch sagt, seinen tatarischen Kutscher gewarnt hatte, den Armenier nicht zu erledigen.“ (Fürst Galitsch nutzte in dem Moment, als das Orchester die Einleitungsmusik für Annouschkas neue Nummer anstimmte und sich alle Augen dem aufgehenden Vorhang zuwandten, die Gelegenheit, um an Nataschas Sitz vorbeizugehen. Diesmal sah er Natascha nicht an, aber Rouletabille war sicher, dass sich seine Lippen bewegten, während er an ihr vorüberging.)

Thaddeus fuhr fort: „Man muss erklären, dass mein kleines Haus in Baku eines der ersten vor dem Kai ist. Ich hatte dort einige armenische Angestellte. Was glauben Sie wohl, was ich sah, als ich ankam? Eine Reihe Soldaten mit Kanonen, ja, mit einer Kanone, bei meinem Wort, auf mein Haus gerichtet, und ein Offizier, der ruhig sagte: ‚Da ist es. Feuer!‘“ (Rouletabille machte noch eine Entdeckung – zwei, drei Entdeckungen. In der Nähe, hinter Nataschas Sitz stehend, war eine dem jungen Reporter nicht unbekannte Gestalt, und dort, in einem der Orchestersessel, saßen zwei andere Männer, deren Gesichter er am selben Morgen in Kuprianes Kaserne gesehen hatte. Hier zahlte es sich aus, dass er ein Gedächtnis für Gesichter hatte. Er sah, dass er nicht der Einzige war, der Natascha genau im Auge behielt.) „Als ich hörte, was der Offizier sagte“, fuhr Thaddeus fort, „fiel ich fast aus der Droschke. Ich eilte zum Polizeikommissar. Er erklärte mir die Angelegenheit umgehend, und ich begriff schnell. Während meiner Abwesenheit hatte einer meiner armenischen Angestellten auf einen Tataren geschossen, der vorbeikam. Was das betrifft, er hatte ihn getötet. Der Gouverneur war informiert worden und hatte befohlen, das Haus zu beschießen, als Exempel, wie es mit mehreren anderen bereits geschehen war. Ich fand Gounsowski und schilderte ihm das Problem mit zwei Worten. Er sagte, es sei nicht nötig, dass er sich in die Angelegenheit einmische, ich müsse nur mit dem Offizier sprechen. ‚Geben Sie ihm ein schönes Geschenk, hundert Rubel, und er wird Ihr Haus in Ruhe lassen.‘ Ich ging zurück zum Offizier und nahm ihn beiseite; er sagte, er wolle alles tun, was er könne, aber der Befehl zur Beschießung des Hauses sei endgültig. Ich berichtete Gounsowski seine Antwort, der mir sagte: ‚Sagen Sie ihm dann, er solle das Kanonenrohr in die andere Richtung drehen und das Gebäude des Apothekers gegenüber beschießen, dann kann er immer behaupten, er habe sich geirrt, welches Haus gemeint war.‘ Das tat ich, und er ließ die Kanone drehen. Sie beschossen das Haus des Apothekers, und ich kam aus der ganzen Sache mit den hundert Rubeln heraus. Gounsowski, der gute Kerl, mag ein riesiger Fettklops sein und wie ein Schirmhändler aussehen, aber ich war ihm immer von ganzem Herzen dankbar, das können Sie verstehen, Athanase Georgewitsch.“

„Welchen Ruf genießt Fürst Galitsch am Hofe?“, erkundigte sich Rouletabille plötzlich.

„Oh, oh!“, lachten die anderen. „Seit er so offen zu Tolstoi gegangen ist, geht er nicht mehr an den Hof.“

„Und – seine Ansichten? Was sind seine Ansichten?“

„Ach, die Ansichten der Leute sind heutzutage so vermischt, niemand weiß das mehr.“

Iwan Petrowitsch sagte: „Er gilt bei manchen Leuten als sehr fortschrittlich und sehr kompromittiert.“

„Aber sie behelligen ihn nicht?“, erkundigte sich Rouletabille.

„Pah, pah“, erwiderte der fröhliche Staatsrat, „es ist eher er, der versucht, sich unter sie zu mischen.“

Thaddeus beugte sich vor und sagte: „Man sagt, dass man ihm nichts anhaben kann, wegen des Einflusses, den er über eine gewisse hohe Persönlichkeit am Hofe hat, und es wäre ein Skandal – ein großer Skandal.“

„Sei still, Thaddeus“, unterbrach ihn Athanase Georgewitsch schroff. „Man sieht, dass du erst kürzlich aus der Provinz gekommen bist, um so leichtsinnig zu reden, aber wenn du so weitermachst, werde ich gehen.“

„Athanase Georgewitsch hat recht; halte deinen Mund im Zaum, Thaddeus“, riet Iwan Petrowitsch.

Die Gesprächspartner verstummten alle, denn der Vorhang hob sich. Im Publikum gab es geheimnisvolle Anspielungen auf diese zweite Nummer von Annouschka, aber niemand schien sagen zu können, was es sein würde, und es war tatsächlich sehr einfach. Nach dem Wirbel aus Tänzen und Chören und all der Pracht, mit der sie beim ersten Mal begleitet worden war, erschien Annouschka als arme russische Bäuerin in einer Szene, die die karge Steppe darstellte, und sie sank ganz einfach auf die Knie und betete ihre Abendgebete. Annouschka war von eigenartiger Schönheit. Ihre Adlernase mit den empfindsamen Nasenflügeln, die klare Linie ihrer Augenbrauen, ihr Blick, der mal fast zärtlich, mal drohend, immer ungewöhnlich war, ihre blassen, runden Wangen und der gesamte Ausdruck ihres Gesichts zeigten deutlich die Stärke neuer Ideen, Spontaneität, tiefe Entschlossenheit und vor allem Leidenschaft. Das Gebet war leidenschaftlich. Sie hatte eine bewundernswerte Altstimme, die das Publikum von den ersten Tönen an seltsam berührte. Sie bat Gott um das tägliche Brot für jeden im riesigen russischen Land, das tägliche Brot für das Fleisch und für den Geist, und sie rührte alle Anwesenden zu Tränen, welcher Partei sie auch angehören mochten. Und als ihr letzter Ton über die öde Steppe verhallte und sie aufstand und auf die ärmliche Hütte zuging, verrieten frenetische Bravorufe eines delirierenden Publikums die gewaltigen Emotionen, die sie geweckt hatte. Der kleine Rouletabille, der die Worte nicht verstand, aber dennoch den Geist dieses Gebets erfasste, weinte. Alle weinten. Iwan Petrowitsch, Athanase Georgewitsch, Thaddeus Tschitschnikow standen auf, stampften mit den Füßen und klatschten wie begeisterte Jungen in die Hände. Die Studenten, die man leicht an der grünen Einfassung ihrer Uniformröcke erkennen konnte, stießen unsinnige Schreie aus. Und plötzlich erklangen die ersten Klänge der Nationalhymne. Zuerst gab es ein Zögern, ein Schwanken. Aber nicht lange. Diejenigen, die eine Gegendemonstration befürchtet hatten, erkannten, dass gegen ein Gebet für den Zaren unmöglich Einwände erhoben werden konnten. Alle entblößten ihre Häupter und das *Bodje Zarja Chrani* stieg einstimmig zu den Sternen empor.

Durch seine Tränen hindurch ließ der junge Reporter Natascha nicht aus den Augen. Sie war halb aufgestanden, ließ sich wieder zurücksinken und lehnte sich an den Rand der Loge. Sie rief immer wieder einen Namen, den Rouletabille im Lärm nicht hören konnte, bei dem er sich aber sicher war, dass es „Annouschka! Annouschka!“ war. „Das leichtsinnige Mädchen“, murmelte Rouletabille und nutzte die allgemeine Aufregung, um die Loge unbemerkt zu verlassen. Er bahnte sich einen Weg durch die Menge in Richtung Natascha, die er seit dem Morgen vergeblich gesucht hatte. Das Publikum, das nach einer Wiederholung des Gebets durch Annouschka verlangt hatte, begann sich zu zerstreuen, und der Reporter wurde einige Augenblicke lang mitgerissen. Als er den Bereich der Logen erreichte, sah er, dass Natascha und die Familie, bei der sie gewesen war, verschwunden waren. Er blickte in alle Richtungen, ohne den Gegenstand seiner Suche zu sehen, und begann wie ein Wahnsinniger durch die Gänge zu rennen, als ihm ein plötzlicher Gedanke das Blut in den Adern gefrieren ließ. Er erkundigte sich nach dem Ausgang für die Künstler, und sobald man ihm diesen zeigte, eilte er dorthin. Er hatte sich nicht geirrt. In der ersten Reihe der Menge, die darauf wartete, Annouschka herauskommen zu sehen, erkannte er Natascha, deren Kopf in den schwarzen Mantel gehüllt war, damit niemand ihr Gesicht sehen konnte. Zudem lag dieser Teil des Gartens in Halbdunkel. Die Polizei versperrte den Weg; er konnte sich Natascha nicht so weit nähern, wie er wollte. Er begann, wie eine Schlange durch die Menge zu schlüpfen. Er war nur noch vier oder fünf Personen von Natascha getrennt, als ein großes Gedränge einsetzte. Annouschka kam heraus. Rufe ertönten: „Annouschka! Annouschka!“ Rouletabille warf sich auf die Knie und schaffte es auf allen Vieren, seinen Kopf in den von der Polizei für Annouschkas Passage freigehaltenen Weg zu stecken. Dort, in einen großen roten Mantel gehüllt, den Hut auf dem Arm, war ein Mann, den Rouletabille sofort erkannte. Es war Fürst Galitsch. Sie beeilten sich, um dem drohenden Druck der Menge zu entgehen. Aber Annouschka hielt, als sie an Natascha vorbeiging, nur für eine Sekunde inne – eine Bewegung, die Rouletabille nicht entging – und wandte sich ihr zu und sagte nur das eine Wort: „Karacho.“ Dann ging sie weiter. Rouletabille stand auf und bahnte sich den Weg zurück, nachdem er Natascha erneut verloren hatte. Er suchte nach ihr. Er rannte zur Auffahrt und kam gerade noch rechtzeitig an, um sie in einer Kutsche mit der Familie Mourazoff sitzen zu sehen. Die Kutsche fuhr sofort in Richtung der *Datscha des Iles* los. Der junge Mann blieb stehen und dachte nach. Er machte eine Geste, als sei er nun bereit, dem Schicksal seinen Lauf zu lassen. „Am Ende“, sagte er, „ist es vielleicht besser so“, und dann zu sich selbst: „Jetzt zum Abendessen, mein Junge.“

Er kehrte um und war bald im grellen Licht des Restaurants untergebracht. Offiziere standen da, das Glas in der Hand, grüßten von Tisch zu Tisch und warfen tausend Komplimente mit einer Grazie, die fast weiblich war.

Er hörte seinen Namen freudig rufen und erkannte die Stimme von Iwan Petrowitsch. Die drei fröhlichen Begleiter saßen bei einer Flasche Champagner, die im Eisbad ruhte, und ließen sich kleine Pasteten servieren, während sie auf die Abendessenszeit warteten, die nun nahe war.

Rouletabille gab ihrer Einladung nur zu gerne nach und begleitete sie, als der Oberkellner Thaddeus informierte, dass die Herren in einem privaten Raum erwartet würden. Sie gingen in den ersten Stock und wurden in ein großes Zimmer geführt, dessen Balkon sich zum Saal des Wintertheaters öffnete, der nun leer war. Aber das Zimmer war bereits besetzt. Vor einem Tisch, der mit glänzendem Geschirr gedeckt war, machte Gounsowski die Honneurs.

Er empfing sie wie ein Diener, den Kopf gesenkt, ein unterwürfiges Lächeln auf den Lippen, den Rücken gebeugt, und verbeugte sich mehrmals, als jeder der Gäste ihm vorgestellt wurde. Athanase hatte ihn genau genug beschrieben, ein Männchen aus Fett. Unter der riesigen, gebeugten Stirn konnte man seine Augen kaum hinter der blauen Brille sehen, die immer wieder herunterzurutschen schien, wenn er seinen dicken Kopf mit dem schüchternen und doch allmächtigen Blick zu sehr neigte. Wenn er mit seiner Falsettstimme sprach, sackte sein Kinn in eine Falte über dem Kragen, und er hatte eine stetige Bewegung mit Daumen und Zeigefinger der rechten Hand, um die Brille davon abzuhalten, von seiner kurzen, dicken Nase zu gleiten.

Hinter ihm befand sich die feine, hochmütige Silhouette von Fürst Galitsch. Er war von Annouschka eingeladen worden, denn sie hatte sich bereit erklärt, dieses Abendessen nur in Begleitung von drei oder vier ihrer Freunde zu riskieren, Offiziere, die durch diese Angelegenheit nicht weiter kompromittiert werden konnten, da sie trotz ihrer hohen Geburt bereits unter der Beobachtung der Ochrana (Geheimpolizei) standen. Gounsowski hatte sie mit einem finsteren Kichern kommen sehen und sie mit Zeichen der Ergebenheit überschüttet.

Er liebte Annouschka. Es hätte genügt, ein einziges Mal den eifersüchtigen Blick zu erhaschen, den er von unter seiner großen blauen Brille auf die Sängerin richtete, um die Gefühle zu verstehen, die ihn in Gegenwart der schönen Tochter des Schwarzen Landes antrieben.

Annouschka saß, oder besser gesagt, sie lümmelte sich orientalisch auf dem Sofa, das entlang der Wand hinter dem Tisch verlief. Sie beachtete niemanden. Ihre Haltung war abweisend, ja feindselig. Gleichgültig ließ sie ihre wundervollen schwarzen Haare, die in zwei Zöpfen über ihre Schulter fielen, von den parfümierten Händen der schönen Onoto liebkosen, die sie an diesem Abend zum ersten Mal gehört und sich nach der letzten Nummer enthusiastisch in ihre Arme geworfen hatte. Onoto war ebenfalls Künstlerin, und der Groll, den sie anfangs über Annouschkas Erfolg empfunden hatte, konnte nach der Emotion, die das Abendgebet vor der Hütte geweckt hatte, nicht von Dauer sein. „Komm zum Abendessen“, hatte Annouschka zu ihr gesagt.

„Mit wem?“, erkundigte sich die spanische Künstlerin.

„Mit Gounsowski.“

„Niemals.“

„Komm doch. Du hilfst mir, meine Schuld zu begleichen, und vielleicht ist er auch für dich nützlich. Er ist für jeden nützlich.“

Onoto verstand dieses Land entschieden nicht, wo die schlimmsten Feinde zusammen zu Abend aßen.

Rouletabille war sofort von Fürst Galitsch monopolisiert worden, der ihn in eine Ecke nahm und sagte:

„Was machen Sie hier?“

„Falle ich Ihnen zur Last?“, fragte der Junge.

Der andere nahm das amüsierte Lächeln des großen Herrn an.

„Solange es noch Zeit ist“, sagte er, „glauben Sie mir, Sie sollten aufbrechen, dieses Land verlassen. Haben Sie nicht genug Warnungen erhalten?“

„Ja“, antwortete der Reporter. „Und auf weitere Warnungen können Sie von nun an verzichten.“

Er drehte ihm den Rücken zu.

„Nun, es ist der kleine Franzose von der Villa Trebassow“, begann die Falsettstimme von Gounsowski, während er dem jungen Mann einen Stuhl zuschob und ihn bat, sich zwischen ihn und Athanase Georgewitsch zu setzen, der bereits mit den Horsd’oeuvres beschäftigt war.

„Wie geht es Ihnen, Monsieur?“, sagte die schöne, ernste Stimme von Annouschka.

Rouletabille grüßte.

„Ich sehe, ich bin in einem Land voller Bekannter“, sagte er, ohne gestört zu wirken.

Er richtete ein lebhaftes Kompliment an Annouschka, die ihm ein Küsschen zuwarf.

„Rouletabille!“, rief la belle Onoto. „Ist das etwa der kleine Kerl, der das Geheimnis des Gelben Zimmers gelöst hat?“

„Er selbst.“

„Was machen Sie hier?“

„Er ist gekommen, um das Leben von General Trebassow zu retten“, kicherte Gounsowski. „Er ist sicherlich ein mutiger kleiner junger Mann.“

„Die Polizei weiß alles“, sagte Rouletabille kalt. Und er bestellte Champagner, den er nie trank.

Der Champagner begann seine Wirkung zu zeigen. Während Thaddeus und die Offiziere sich gegenseitig Geschichten aus Baku erzählten oder den Frauen Komplimente machten, beugte sich Gounsowski, der mit dem Spott fertig war, zu Rouletabille und gab dem jungen Mann mit großer Salbung väterliche Ratschläge.

„Sie haben, junger Mann, eine noble Aufgabe übernommen, und eine, die umso schwieriger ist, als General Trebassow nicht nur von seinen Feinden, sondern noch mehr durch die Unwissenheit von Kupriane verurteilt ist. Verstehen Sie mich recht: Kupriane ist mein Freund und ein Mann, den ich sehr schätze. Er ist gut, mutig wie ein Krieger, aber ich würde keinen Kopeken für seine Polizei geben. Er hat sich in letzter Zeit in unsere Angelegenheiten eingemischt, indem er seine eigene Geheimpolizei gegründet hat, aber ich will mich da nicht einmischen. Es amüsiert uns. Es ist ohnehin der neue Stil; jeder will heutzutage seine eigene Geheimpolizei. Und Sie selbst, junger Mann, was machen Sie eigentlich hier? Berichterstattung? Nein. Polizeiarbeit? Das ist unser Geschäft und Ihr Geschäft. Ich wünsche Ihnen viel Glück, aber ich erwarte es nicht. Denken Sie daran, wenn Sie Hilfe brauchen, werde ich sie Ihnen gerne gewähren. Ich diene gerne. Und ich will nicht, dass Ihnen ein Leid geschieht.“

„Sie sind sehr gütig, Monsieur“, war alles, was Rouletabille erwiderte, und er verlangte noch einmal Champagner.

Mehrfach richtete Gounsowski Bemerkungen an Annouschka, die sich jedoch mit ihrem Essen beschäftigte und ihm kaum Antwort gab.

„Wissen Sie, wer Ihnen heute Abend am meisten applaudiert hat?“

„Nein“, sagte Annouschka gleichgültig.

„Die Tochter von General Trebassow.“

„Ja, das ist wahr, bei meinem Wort“, rief Iwan Petrowitsch.

„Ja, ja, Natascha war da“, stimmten die anderen Freunde von der *Datscha des Iles* zu.

„Ich für meinen Teil habe sie weinen sehen“, sagte Rouletabille und sah Annouschka fest an.

Doch Annouschka antwortete in eisigem Ton:

„Ich kenne sie nicht.“

„Sie hat das Unglück, einen Vater zu haben...“, begann Fürst Galitsch.

„Fürst, keine Politik, oder lassen Sie mich gehen“, gluckste Gounsowski. „Auf Ihre Gesundheit, liebe Annouschka.“

„Auf Ihre Gesundheit, Gounsowski. Aber Sie haben deswegen keine Sorgen.“

„Warum?“, fragte Thaddeus Tschitschnikow auf zweideutige Weise.

„Weil er der Regierung zu nützlich ist“, rief Iwan Petrowitsch.

„Nein“, erwiderte Annouschka; „den Revolutionären.“

Alle brachen in Gelächter aus. Gounsowski brachte seine rutschende Brille mit seiner üblichen schnellen Bewegung wieder in Position und kicherte leise, einnehmend, wie Fett, das im Topf siedet:

„So sagt man. Und das ist meine Stärke.“

„Sein System ist exzellent“, sagte der Fürst. „Da er mit jedem im Bunde ist, ist jeder bei der Polizei, ohne es zu wissen.“

„Man sagt... ah, ah... man sagt...“ (Athanase verschluckte sich an einem kleinen Stück Toast, das er in seiner Suppe eingeweicht hatte) „man sagt, dass er alle Hooligans und sogar alle Bettler der Kasankirche vertrieben hat.“

Daraufhin begannen sie, Geschichten von den Hooligans zu erzählen, den Straßendieben, die seit den jüngsten politischen Unruhen St. Petersburg heimgesucht hatten und die niemand loswerden konnte, ohne dafür zu bezahlen.

Athanase Georgewitsch sagte:

„Es gibt Hooligans, die hätten existieren müssen, selbst wenn sie es nie getan haben. Einer von ihnen hielt ein junges Mädchen vor dem Warschauer Bahnhof an. Das Mädchen, verängstigt, hielt ihm sofort ihre Geldbörse hin, mit zwei Rubeln und fünfzig Kopeken darin. Der Hooligan nahm alles. ‚Gütiger Himmel‘, rief sie, ‚ich habe jetzt nichts mehr, um meinen Zug zu bezahlen.‘ ‚Wie viel kostet es?‘, fragte der Hooligan. ‚Sechzig Kopeken.‘ ‚Sechzig Kopeken! Warum haben Sie das nicht gleich gesagt?‘ Und der Bandit, der sich die zwei Rubel behielt, gab dem zitternden Kind das Fünfzigkopekenstück zurück und legte aus eigener Tasche ein Zehnkopekenstück dazu.“

„Mir ist vor zwei Wintern in Moskau etwas ganz Ähnliches passiert“, sagte la belle Onoto. „Ich war gerade aus der Tür getreten, als ich von einem Hooligan angehalten wurde. ‚Gib mir zwanzig Kopeken‘, sagte der Hooligan. Ich war so verängstigt, dass ich meine Geldbörse nicht aufbekam. ‚Schneller‘, sagte er. Schließlich gab ich ihm zwanzig Kopeken. ‚Jetzt‘, sagte er dann, ‚küsse meine Hand.‘ Und ich musste sie küssen, weil er in der anderen sein Messer hielt.“

„Oh, sie sind schnell mit ihren Messern“, sagte Thaddeus. „Als ich einmal Gastinidwor verließ, wurde ich von einem Hooligan angehalten, der mir ein riesiges Schnitzmesser unter die Nase hielt. ‚Sie können es für anderthalb Rubel haben‘, sagte er. Sie können glauben, dass ich es ohne Feilschen gekauft habe. Und es war ein sehr gutes Geschäft. Es war mindestens drei Rubel wert. Auf Ihre Gesundheit, belle Onoto.“

„Ich nehme immer meinen Revolver mit, wenn ich ausgehe“, sagte Athanase. „Es ist klüger. Ich sage das vor der Polizei. Aber ich würde lieber von der Polizei verhaftet werden, als von den Hooligans erstochen zu werden.“

„Es gibt nirgendwo mehr Revolver zu kaufen“, erklärte Iwan Petrowitsch. „Alle solchen Läden sind geschlossen.“

Gounsowski rückte seine Brille zurecht, rieb seine fetten Hände und sagte:

„Bei meinem Schlosser gibt es noch welche. Der Beweis ist, dass heute in der kleinen Kaniusche mein Schlosser, der Smith heißt, in das Haus des Lebensmittelhändlers an der Ecke ging und ihm einen Revolver verkaufen wollte. Es war ein Browning. ‚Eine Waffe von größter Zuverlässigkeit‘, sagte er zu ihm, ‚die nie einen Schuss versagt und sehr leicht funktioniert.‘ Nachdem er diese Worte ausgesprochen hatte, prüfte der Schlosser seinen Revolver und jagte dem Lebensmittelhändler eine Kugel in die Lunge. Der Lebensmittelhändler ist tot, aber bevor er starb, kaufte er den Revolver. ‚Sie haben recht‘, sagte er zum Schlosser; ‚es ist eine schreckliche Waffe.‘ Und dann starb er.“

Die anderen lachten herzlich. Sie fanden es sehr komisch. Dieser große Gounsovski hatte entschieden immer eine lustige Geschichte auf Lager. Wer wäre nicht gern sein Freund? Annouchka hatte sich dazu herabgelassen zu lächeln. Gounsovski streckte ihr in Anerkennung wie ein Bettler die Hand entgegen. Die junge Frau berührte sie mit den Fingerspitzen, als würde sie einem Strolch ein Zwanzig-Kopeken-Stück in die Hand legen, und zog sie mit Abscheu zurück. Dann öffneten sich die Türen für die Bohemiens. Ihre dunkelhäutige Truppe füllte bald den Raum. Jeden Abend kamen Männer und Frauen in ihren heimatlichen Trachten aus dem alten Derevnia, wo sie alle zusammen in einer Art alter patriarchalischer Gemeinschaft lebten, mit Sitten, die sich seit Jahrhunderten nicht verändert hatten; sie verteilten sich auf die Vergnügungsstätten, in die modischen Restaurants, wo sie große Summen einnahmen, denn es war ein modischer Luxus, sie am Ende von Abendessen singen zu lassen, und jeder überschüttete sie mit Geld, um nicht hinter den anderen zurückzubleiben. Sie begleiteten sich auf Guslas, auf Kastagnetten, auf Tamburinen und sangen die alten Weisen, schwermütig und schmachtend, oder aufregend und atemlos wie die Flucht der ersten Nomaden am Anbeginn der Welt.

Als sie eingetreten waren, machten die Anwesenden ihnen Platz, und Rouletabille, der seit einigen Augenblicken Anzeichen von Müdigkeit und einem Schwindel zeigte, der für einen jungen Mann, der nicht daran gewöhnt ist, die feinsten Champagner zu trinken, ganz natürlich ist, nutzte die Ablenkung, um eine Ecke des Sofas unweit von Fürst Galitch zu ergattern, der den Platz rechts von Annouchka einnahm.

„Schau, Rouletabille schläft“, bemerkte la belle Onoto.

„Armer Junge!“ sagte Annouchka.

Und sie wandte sich an Gounsovski:

„Wirst du ihn nicht bald aus dem Weg räumen? Ich habe unsere Brüder neulich in einer Weise sprechen hören, die denjenigen, denen seine Gesundheit am Herzen liegt, Schmerz bereiten würde.“

„Oh, das“, sagte Gounsovski und schüttelte den Kopf, „ist eine Angelegenheit, mit der ich nichts zu tun habe. Wende dich an Koupriane. Auf deine Gesundheit, belle Annouchka.“

Doch die Bohemiens spielten einige eröffnende Akkorde für ihre Lieder an, und die Sänger zogen die Aufmerksamkeit aller auf sich, aller außer Fürst Galitch und Annouchka, die, halb einander zugewandt, einige Worte am Rande all dieses musikalischen Aufruhrs wechselten. Was Rouletabille betrifft, so musste er sicherlich tief geschlafen haben, um nicht von all diesem Lärm, so melodisch er auch war, geweckt worden zu sein. Es ist wahr, dass er – anscheinend – eine ganze Menge getrunken hatte, und wie jeder weiß, legt der Alkohol in Russland diejenigen flach, die ihn nicht vertragen. Als die Bohemiens dreimal gesungen hatten, gab Gounsovski ein Zeichen, dass sie gehen könnten, um andere Ohren zu bezaubern, und ließ dem Anführer der Band einen Schein über fünfundzwanzig Rubel zukommen. Aber Onoto wollte ihr Scherflein beitragen, und eine regelrechte Sammlung begann. Jeder warf Rubel in den Teller, den ein kleines, dunkelhäutiges Bohemienmädchen hinhielt, dessen rabenschwarzes Haar, nachlässig gekämmt, ihr in so drolliger Weise über Stirn, Augen und Gesicht fiel, dass man gesagt hätte, die Kleine sei eine in Tinte getauchte Trauerweide. Der Teller erreichte Fürst Galitch, der vergeblich seine Taschen durchsuchte.

„Bah!“ sagte er mit herrschaftlicher Miene, „ich habe kein Geld. Aber hier ist mein Portemonnaie; ich gebe es dir als Andenken an mich, Katharina.“

Thaddeus und Athanase riefen bewundernd über die Großzügigkeit des Fürsten aus, aber Annouchka sagte:

„Der Fürst tut das Richtige, denn meine Freunde können die Gastfreundschaft, die mir dieses kleine Ding in ihrer schmutzigen Hütte erwiesen hat, als ich mich versteckte, während Ihre berühmte Abteilung darüber entschied, was mit mir geschehen sollte, mein lieber Gounsovski, niemals genug vergelten.“

„Eh“, erwiderte Gounsovski, „ich lasse Sie wissen, dass Sie nur eine schöne Wohnung in der Stadt hätten nehmen müssen.“

Annouchka spuckte wie ein Kutscher auf den Boden, und Gounsovski wurde von gelb zu grün.

„Aber warum hast du dich so versteckt, Annouchka?“, fragte Onoto, während sie die schönen Locken der Sängerin liebkoste.

„Du weißt, dass ich zum Tode verurteilt und dann begnadigt worden war. Ich hatte Moskau verlassen können und hatte nicht das geringste Verlangen, hier wieder gefasst und dazu geschickt zu werden, die Freuden Sibiriens zu kosten.“

„Aber warum wurdest du zum Tode verurteilt?“

„Wie, sie weiß von nichts!“, riefen die anderen.

„Um Himmels willen, ich komme gerade erst aus London und Paris zurück – woher sollte ich etwas wissen! Aber zum Tode verurteilt worden zu sein! Das muss amüsant gewesen sein.“

„Sehr amüsant“, sagte Annouchka eisig. „Und wenn du einen Bruder hast, den du liebst, Onoto, dann denk daran, wie viel amüsanter es sein muss, ihn vor deinen Augen erschießen zu lassen.“

„Oh, mein Schatz, verzeih mir!“

„Damit du Bescheid weißt und deiner Annouchka in Zukunft keinen Schmerz mehr bereitest, werde ich Ihnen, gnädige Frau, erzählen, was unserer lieben Freundin zugestoßen ist“, sagte Fürst Galitch.

„Wir täten besser daran, solch schreckliche Erinnerungen zu vertreiben“, wagte Gounsovski einzuwerfen, während er seine Wimpern hinter der Brille anhob, doch er senkte das Haupt, als Annouchka ihm einen flammenden Blick zuwarf.

„Sprich, Galitch.“

Der Fürst tat, wie ihm geheißen.

„Annouchka hatte einen Bruder, Vlassof, einen Ingenieur auf der Kasan-Linie, dem das Streikkomitee befohlen hatte, einen Zug aus dem Bahnhof zu fahren, als einzige Fluchtmöglichkeit für die Anführer der revolutionären Truppen, als Trebassofs Soldaten, unterstützt vom Semenowsky-Regiment, Herr über die Stadt geworden waren. Der letzte Widerstand fand am Bahnhof statt. Es war notwendig aufzubrechen. Alle Wege wurden vom Militär bewacht. Überall waren Soldaten! Vlassof sagte zu seinen Kameraden: ‚Ich werde euch retten‘; und seine Kameraden sahen, wie er mit einer Frau die Lokomotive bestieg. Diese Frau war – nun, da sitzt sie. Vlassofs Heizer war am Abend zuvor auf einer Barrikade getötet worden; es war Annouchka, die seinen Platz einnahm. Sie machten sich ans Werk, und der Zug fuhr wie ein Schuss los. Auf jener kurvenreichen Strecke, sofort entdeckt, leicht anzugreifen, unter einem Hagel von Kugeln, entwickelte Vlassof eine Geschwindigkeit von neunzig Werst pro Stunde. Er trieb den Zeiger bis zum Explosionspunkt. Die Dame dort drüben hörte nicht auf, Kohle in die Feuerung zu schaufeln. Die Gefahr kam weniger vom Militär als von einer Explosion, die jederzeit eintreten konnte. Inmitten der Geschosse bewahrte Vlassof seine übliche Kaltblütigkeit. Er raste nicht nur mit offener Feuerung, sondern auch mit forciertem Zug. Es war ein Wunder, dass die Lokomotive nicht in der Kurve des Dammes zerschellte. Aber sie kamen durch. Kein Mann wurde verletzt. Nur eine Frau wurde verwundet. Sie bekam eine Kugel in die Brust.“

„Dort!“, rief Annouchka.

Mit einer großartigen Geste riss sie ihre weiße und bebende Brust auf und legte ihren Finger auf eine Narbe, die Gounsovski, dessen Fett in dicken Schweißtropfen an seinen Schläfen zu schmelzen begann, nicht anzusehen wagte.

„Fünfzehn Tage später“, fuhr der Fürst fort, „betrat Vlassof ein Gasthaus in Lubetszy. Er wusste nicht, dass es voller Soldaten war. Sein Gesicht verzog sich nicht. Sie durchsuchten ihn. Sie fanden einen Revolver und Papiere bei ihm. Sie wussten, wen sie vor sich hatten. Er war eine gute Beute. Vlassof wurde nach Moskau gebracht und zum Tode durch Erschießen verurteilt. Seine Schwester, verwundet wie sie war, erfuhr von seiner Verhaftung und schloss sich ihm an. ‚Ich will nicht‘, sagte sie zu ihm, ‚dass du allein stirbst.‘ Auch sie wurde verurteilt. Vor der Hinrichtung boten die Soldaten an, ihnen die Augen zu verbinden, aber beide lehnten ab und sagten, sie zögen es vor, dem Tod von Angesicht zu Angesicht zu begegnen. Die Befehle lauteten, zuerst alle anderen verurteilten Revolutionäre zu erschießen, dann Vlassof, dann seine Schwester. Vergeblich bat Vlassof, als Letzter sterben zu dürfen. Ihre Kameraden bei der Hinrichtung sanken auf die Knie, blutend aus ihren tödlichen Wunden. Vlassof umarmte seine Schwester und ging zum Richtplatz. Dort wandte er sich an die Soldaten: ‚Nun müsst ihr eure Pflicht gemäß dem Eid erfüllen, den ihr geleistet habt. Erfüllt sie ehrlich, wie ich meine erfüllt habe. Hauptmann, geben Sie den Befehl.‘ Die Salve ertönte. Vlassof blieb aufrecht stehen, die Arme auf der Brust verschränkt, heil und gesund. Keine Kugel hatte ihn getroffen. Die Soldaten wollten nicht auf ihn schießen. Er musste sie erneut auffordern, ihre Pflicht zu tun und ihrem Vorgesetzten zu gehorchen. Dann feuerten sie erneut, und er fiel. Er blickte seine Schwester mit Augen voller schrecklichen Leidens an. Als der Hauptmann sah, dass er noch lebte, und barmherzig erscheinen wollte, näherte er sich auf Annouchkas Flehen hin und beendete sein Leiden, indem er ihm einen Revolver in das Ohr feuerte. Nun war Annouchka an der Reihe. Sie kniete neben dem Körper ihres Bruders, küsste seine blutigen Lippen, stand auf und sagte: ‚Ich bin bereit.‘ Als die Gewehre gehoben wurden, kam ein Offizier angerannt, der die Begnadigung des Zaren überbrachte. Sie wollte sie nicht, und sie, die sie nicht gefesselt hatten, als sie sterben sollte, musste festgehalten werden, als sie erfuhr, dass sie leben sollte.“

Fürst Galitch begann inmitten der gequälten Stille aller Anwesenden, seinem finsteren Bericht einige kommentierende Worte hinzuzufügen, doch Annouchka unterbrach ihn:

„Die Geschichte ist zu Ende“, sagte sie. „Kein Wort mehr, Fürst. Wenn ich dich gebeten habe, sie in all ihrem Schrecken zu erzählen, wenn ich wollte, dass du uns den grauenhaften Moment des Todes meines Bruders wieder vor Augen führst, dann deshalb, damit Monsieur“ (ihre Finger deuteten auf Gounsovski) „ein für alle Mal genau weiß, dass ich, auch wenn ich mich seit einigen Stunden dieser mir aufgezwungenen, zusammengewürfelten Gesellschaft unterworfen habe, nun, da ich die Schuld durch die Annahme dieses abscheulichen Abendessens beglichen habe, nichts mehr mit diesem Lieferanten von Zuchthäusern und Henkersstricken zu tun habe, der hier ist.“

„Sie ist verrückt“, murmelte er. „Sie ist verrückt. Was ist nur in sie gefahren? Was ist passiert? Noch heute war sie so, so liebenswürdig.“

Und er stammelte trostlos mit einem verlegenen Lachen:

„Ach, die Frauen, die Frauen! Was habe ich ihr denn getan?“

„Was hast du mir getan, Elender? Wo sind Belachof, Bartowsky und Strassof? Und Pierre Slutch? All die Kameraden, die mit mir geschworen haben, meinen Bruder zu rächen? Wo sind sie? An welchem Galgen hast du sie aufhängen lassen? In welcher Mine hast du sie begraben? Und du gehst immer noch deiner sklavenhaften Arbeit nach. Und meine Freunde, meine anderen Freunde, die armen Kameraden meines Künstlerlebens, die harmlosen jungen Männer, die kein anderes Verbrechen begangen haben, als mich zu oft zu besuchen, wenn ich lebhaft war, und die glaubten, sie könnten frei in meiner Garderobe sprechen – wo sind sie? Warum haben sie mich einer nach dem anderen verlassen? Warum sind sie verschwunden? Du bist es, Elender, der sie bewacht hat, der sie ausspioniert hat, und mich, daran zweifle ich nicht, zu deiner schrecklichen Komplizin gemacht hat, mich in deine bestialische Arbeit hineingezogen hat, du Hund! Du wusstest, wie sie mich nennen. Du weißt es schon lange, und du darfst darüber lachen. Aber ich, ich wusste es bis heute Abend nicht; ich habe erst heute Abend erfahren, was ich dir alles zu verdanken habe. ‚Lockspitzel! Lockspitzel!‘ Ich! Entsetzlich! Ach, du Hund, du Hund! Deine Mutter, als du in die Welt gebracht wurdest, deine Mutter…“ Hier schleuderte sie ihm die beleidigendste Beschimpfung entgegen, die ein Russe einem Mann dieser Rasse bieten kann.

Sie zitterte und schluchzte vor Wut, spie vor Zorn und stand auf, bereit zu gehen, eingehüllt in ihren Mantel wie in eine große rote Flagge. Sie war die Statue des Hasses und der Rache. Sie war entsetzlich und schrecklich. Sie war wunderschön. Bei der letzten, obersten Beleidigung zuckte Gounsovski zusammen und sprang auf, als hätte er einen tatsächlichen Schlag ins Gesicht erhalten. Er sah Annouchka nicht an, sondern fixierte Fürst Galitch. Sein Finger deutete auf ihn:

„Dort ist der Mann“, zischte er, „der Ihnen all diese schönen Dinge erzählt hat.“

„Ja, das bin ich“, sagte der Fürst gelassen.

„Caracho!“, bellte Gounsovski, der augenblicklich seine Fassung wiedergewann.

„Ach ja, aber du wirst ihn nicht anrühren“, schrie das temperamentvolle Mädchen aus dem Schwarzen Land; „dafür bist du nicht stark genug.“

„Ich weiß, dass Monsieur viele Freunde bei Hofe hat“, stimmte der Chef des Geheimdienstes mit einer unheilvollen Ruhe zu. „Ich wünsche Monsieur kein Übel. Sie sprechen, gnädige Frau, von der Art und Weise, wie einige Ihrer Freunde geopfert werden mussten. Ich hoffe, dass Sie eines Tages besser informiert sein werden und dass Sie verstehen, dass ich alle gerettet habe, die ich konnte.“

„Lass uns gehen“, murmelte Annouchka. „Ich werde ihm ins Gesicht spucken.“

„Ja, alle, die ich konnte“, erwiderte der andere mit seiner gewohnten Geste, an seiner Brille zu nesteln. „Und ich werde auch weiterhin so handeln. Ich verspreche Ihnen, dem Fürsten nichts Unangenehmeres zu sagen, als bezüglich seiner kleinen Freundin, der Bohemienne Katharina, die er soeben so großzügig behandelt hat, zweifellos deshalb, weil Boris Mourazoff sie für die Besorgungen, die sie jeden Morgen zur Villa von Krestowsky Ostrow macht, zu schlecht bezahlt.“

Bei diesen Worten veränderten sowohl der Fürst als auch Annouchka ihre Miene. Ihr Zorn stieg. Annouchka drehte den Kopf, als wolle sie die Falten ihres Umhangs ordnen. Galitch begnügte sich damit, ungeduldig mit den Schultern zu zucken und zu murmeln:

„Wieder einmal eine andere Gräueltat, die Sie aushecken, Monsieur, und auf die wir nicht zu antworten wissen.“

Danach verbeugte er sich vor der Tischgesellschaft, nahm Annouchkas Arm und ließ sie vor sich gehen. Gounsovski verbeugte sich, beinahe im rechten Winkel. Als er sich aufrichtete, sah er vor sich die drei erstaunten und entsetzten Gestalten von Thaddeus Tchitchnikoff, Ivan Petrovitch und Athanase Georgevitch.

„Meine Herren“, sagte er zu ihnen mit einer farblosen Stimme, die nicht ihm zu gehören schien, „die Zeit ist gekommen, dass wir uns trennen. Ich muss wohl nicht sagen, dass wir als Freunde gespeist haben und dass wir, wenn Sie es so wünschen, alles vergessen können, was hier gesagt wurde.“

Die drei anderen protestierten, erschrocken, sofort ihre Diskretion.

Er fügte, diesmal rau, hinzu: „Dienst für den Zaren“, und die drei stammelten: „Gott schütze den Zaren!“ Danach geleitete er sie zur Tür. Als sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, sagte er: „Meine kleine Annouchka, du darfst nicht ohne mich rechnen.“ Er eilte zum Sofa, wo Rouletabille vergessen lag, und gab ihm einen Klaps auf die Schulter.

„Komm, steh auf. Tu nicht so, als würdest du schlafen. Kein Augenblick zu verlieren. Sie werden die Trebassof-Angelegenheit heute Abend durchziehen.“

Rouletabille war bereits auf den Beinen.

„Oh, Monsieur“, sagte er, „das hätten Sie mir nicht sagen müssen. Danke trotzdem, und guten Abend.“

Er ging hinaus.

Gounsovski läutete. Ein Diener erschien.

„Sagen Sie ihnen, dass sie jetzt alle Zimmer in diesem Korridor öffnen können; ich werde sie nicht länger festhalten.“ So hatte sich Gounsovski abgesichert.

Allein gelassen, wischte sich der Chef des Geheimdienstes die Stirn und trank ein großes Glas Eiswasser, das er in einem Zug leerte. Dann sagte er:

„Koupriane wird heute Abend alle Hände voll zu tun haben; ich wünsche ihm viel Glück. Was die anderen betrifft, was auch immer passiert, ich wasche meine Hände in Unschuld.“

Und er rieb sich die Hände.

X. EIN DRAMA IN DER NACHT

An der Tür von Krestowsky sprang Rouletabille, der es eilig hatte, eine Beförderung zu finden, in eine offene Kutsche, in der bereits la belle Onoto saß. Die Tänzerin zog ihn auf ihre Knie.

„Nach Eliaguine, so schnell Sie können“, rief der Reporter zur Erklärung.

„Scan! Scan! (Schnell, schnell)“, wiederholte Onoto.

Sie wurde von einer vagen Art von Person begleitet, der keiner von beiden die geringste Aufmerksamkeit schenkte.

„Was für ein Abendessen! Du bist endlich aufgewacht, was?“, neckte die Schauspielerin. Aber Rouletabille, der hinter dem riesigen Kutscher stand, trieb die Pferde an und bestimmte den Weg der Kutsche. Sie rasten mit schwindelerregender Geschwindigkeit durch die Nacht. An der Ecke einer Brücke befahl er, die Pferde anzuhalten, dankte seinen Begleitern und verschwand.

„Was für ein Land! Was für ein Land! Caramba!“, sagte die spanische Künstlerin.

Die Kutsche wartete einige Minuten und kehrte dann in die Stadt zurück.

Rouletabille stieg den Damm hinunter und machte sich langsam, wobei er unendliche Vorsichtsmaßnahmen traf, um seine Anwesenheit nicht durch das leiseste Geräusch zu verraten, auf den Weg dorthin, wo der Fluss am breitesten ist. Durch die Schwärze der Nacht gesehen, ragte die schwärzere Masse der Villa Trebassof wie ein riesiger Fleck hervor, er blieb stehen. Dann glitt er wie eine Schlange durch das Schilf, das Gras, die Farne. Er war hinter der Villa, nahe am Fluss, nicht weit von dem kleinen Pfad, wo er dank der zerbrochenen Spinnweben den Weg des Mörders entdeckt hatte. In diesem Augenblick ging der Mond auf, und die Birken, die kurz zuvor wie große schwarze Stäbe gewesen waren, wurden nun zu weißen Kerzen, die diese finstere Einsamkeit zu erhellen schienen.

Der Reporter wollte das plötzliche Leuchten sofort nutzen, um zu erfahren, ob seine Bewegungen bemerkt worden waren und ob die Zugänge zur Villa auf dieser Seite bewacht wurden. Er hob einen kleinen Kieselstein auf und warf ihn in einiger Entfernung von sich den Pfad entlang. Bei dem unerwarteten Geräusch zeichneten sich plötzlich drei oder vier schattenhafte Köpfe im weißen Licht des Mondes ab, verschwanden aber sofort wieder, verloren im dunklen Grasbüschel.

Er hatte seine Informationen erhalten.

Das scharfe Ohr des Reporters vernahm ein Gleiten in seine Richtung, ein leichtes Rauschen von Zweigen; dann wuchs plötzlich ein Schatten an seiner Seite, und er spürte die Kälte eines Revolverlaufs an seiner Schläfe. Er sagte „Koupriane“, und sofort ergriff eine Hand die seine und drückte sie.

Die Nacht war wieder schwarz geworden. Er murmelte: „Wie kommt es, dass Sie persönlich hier sind?“

Der Polizeipräfekt flüsterte ihm ins Ohr:

„Ich wurde informiert, dass heute Nacht etwas passieren wird. Natacha ging nach Krestowsky und wechselte dort einige Worte mit Annouchka. Fürst Galitch ist verwickelt, und es ist eine Staatsangelegenheit.“

„Natacha ist zurückgekehrt?“, erkundigte sich Rouletabille.

„Ja, schon vor langer Zeit. Sie müsste im Bett sein. Jedenfalls tut sie so, als läge sie im Bett. Das Licht in ihrem Zimmer, im Fenster über dem Garten, wurde gelöscht.“

„Haben Sie Matrena Petrovna gewarnt?“

„Ja, ich habe sie wissen lassen, dass sie heute Nacht besonders wachsam sein muss.“

„Das ist ein Fehler. Ich hätte ihr nichts sagen sollen. Sie wird solche zusätzlichen Vorsichtsmaßnahmen treffen, dass die anderen sofort gewarnt sind.“

„Ich habe ihr gesagt, dass sie heute Nacht überhaupt nicht in das Erdgeschoss gehen darf und dass sie das Zimmer des Generals nicht verlassen darf.“

„Das ist perfekt, wenn sie Ihnen gehorcht.“

„Sie sehen, ich habe von all Ihren Informationen profitiert. Ich habe Ihre Anweisungen befolgt. Die Straße von Krestowsky wird überwacht.“

„Vielleicht zu sehr. Wie planen Sie?“

„Wir lassen sie eintreten. Ich weiß nicht, mit wem ich es zu tun habe. Ich will einen sicheren Schlag landen. Ich werde ihn auf frischer Tat ertappen. Kein Zweifel mehr danach, Sie vertrauen mir.“

„Adieu.“

„Wo gehen Sie hin?“

„Ins Bett. Ich habe meine Schuld bei meinem Gastgeber beglichen. Ich habe jetzt das Recht auf etwas Ruhe. Viel Glück!“

Aber Koupriane hatte seine Hand ergriffen.

„Hören Sie.“

Mit etwas Aufmerksamkeit vernahmen sie einen leichten Schlag auf dem Wasser. Wenn sich zu dieser Zeit ein Boot für dieses Ufer der Newa bewegte und verborgen bleiben wollte, war der richtige Moment sicherlich gewählt worden. Eine große schwarze Wolke bedeckte den Mond; der Wind war leicht. Das Boot hätte Zeit, von einem Ufer zum anderen zu gelangen, ohne entdeckt zu werden. Rouletabille wartete nicht länger. Auf allen Vieren rannte er wie ein Tier, schnell und lautlos, und stieg hinter der Mauer der Villa empor, wo er eine Wendung machte, das Tor erreichte, die Dworniks aufweckte und nach Ermolai verlangte, der ihm das Tor öffnete.

„Die Barinia?“, sagte er.

Ermolai deutete mit dem Finger auf das Schlafzimmergeschoss.

„Caracho!“

Rouletabille war bereits über den Garten geeilt und hatte sich mit den Fingern zum Fenster von Natachas Zimmer hochgezogen, wo er lauschte. Er hörte deutlich, wie Natacha in dem dunklen Raum umherging. Er ließ sich leichtfüßig auf den Boden zurückfallen, stieg die Stufen der Veranda hinauf und öffnete die Tür, die er dann so leise wieder schloss, dass Ermolai, der ihn von draußen keine zwei Fuß entfernt beobachtete, nicht das geringste Quietschen der Scharniere hörte. Im Inneren der Villa schritt Rouletabille auf Zehenspitzen voran. Er fand die Tür des Salons offen. Die Tür des Wohnzimmers war nicht geschlossen worden oder war wieder geöffnet worden. Er machte auf dem Absatz kehrt, tastete im Dunkeln nach einem Stuhl und setzte sich, die Hand am Revolver in seiner Tasche, während er auf die Ereignisse wartete, die nun nicht mehr lange auf sich warten lassen würden. Oben hörte er von Zeit zu Zeit deutlich die Bewegungen von Matrena Petrowna. Und dies gab offensichtlich ein Gefühl der Sicherheit für jene, die in dieser Nacht das Erdgeschoss frei haben mussten. Rouletabille vermutete, dass die Türen der Zimmer im Erdgeschoss offengelassen worden waren, damit es für diejenigen, die unten sein würden, einfacher wäre, zu hören, was oben geschah. Und vielleicht irrte er sich nicht.

Plötzlich bildete sich ein vertikaler Streifen aus fahlem Licht im Wohnzimmer, das zur Newa hinausging. Er schloss daraus zweierlei: erstens, dass das Fenster bereits einen Spalt offen stand, und zweitens, dass der Mond wieder hinter den Wolken hervorgetreten war. Der Lichtstreifen erlosch fast augenblicklich, doch Rouletabilles Augen, die nun an die Dunkelheit gewöhnt waren, unterschieden immer noch die offene Linie des Fensters. Dort war der Schatten weniger tief. Plötzlich spürte er, wie ihm das Blut in den Schläfen pochte, denn die Linie des offenen Fensters wurde größer, weitete sich aus, und allmählich erhob sich der Schatten eines Mannes auf dem Balkon. Rouletabille zog seinen Revolver.

Der Mann stellte sich unmittelbar hinter einen der Fensterläden und klopfte leicht gegen die Scheibe. In dieser Position war er nicht mehr zu sehen. Sein Schatten vermischte sich mit dem Schatten des Fensterladens. Bei dem Geräusch an der Scheibe hatte sich Natachas Tür vorsichtig geöffnet, und sie betrat das Wohnzimmer. Auf Zehenspitzen ging sie schnell zum Fenster und öffnete es. Der Mann trat ein. Das wenige Licht, das nun allmählich zu dämmern begann, reichte aus, um Rouletabille zu zeigen, dass Natacha noch immer die Toilette trug, in der er sie an jenem Abend in Krestowski gesehen hatte. Was den Mann betraf, so versuchte er vergeblich, ihn zu identifizieren; er war nur eine dunkle Masse, die in einen Mantel gehüllt war. Er beugte sich vor und küsste Natachas Hand. Sie sagte nur ein Wort: „Scan!“ (Schnell).

Doch kaum hatte sie es gesagt, da wurden unter einem heftigen Ansturm die Fensterläden und die beiden Fensterflügel weit aufgerissen, und lautlose Schatten sprangen rasch auf den Balkon und stürmten in die Villa. Natacha stieß einen schrillen Schrei aus, in dem Rouletabille immer noch mehr Verzweiflung als Schrecken zu hören glaubte, und die Schatten stürzten sich auf den Mann; doch dieser hatte sich beim ersten Alarm auf den Teppich geworfen und war zwischen ihren Beinen hindurchgeschlüpft. Er erreichte den Balkon wieder und sprang von ihm hinab, als die anderen sich ihm zuwandten. Zumindest glaubte Rouletabille, in der Dämmerung den geheimnisvollen Kampf inmitten eines beklemmenden Schweigens nach diesem erschrockenen Schrei Natachas so wahrzunehmen. Die ganze Angelegenheit hatte nur wenige Sekunden gedauert, und der Mann hing noch über dem Balkon, als vom Ende des Flurs eine neue Gestalt hervorsprang. Es war Matrena Petrowna.

Von Koupriane gewarnt, dass in dieser Nacht etwas geschehen würde, und voraussehend, dass es im Erdgeschoss geschehen würde, wo sie sich nicht aufhalten durfte, hatte sie nichts Besseres zu tun gewusst, als ihre treue Zofe heimlich in das Schlafzimmergeschoss zu schicken, mit dem Befehl, dort die ganze Nacht umherzugehen, damit alle glaubten, sie selbst sei beim General, während sie unten blieb, versteckt im Esszimmer.

Matrena Petrowna stürzte nun auf den Balkon hinaus und schrie auf Russisch: „Schießt! Schießt!“ Genau in diesem Moment zögerte der Mann, ob er den Sprung wagen und sich womöglich das Genick brechen sollte, oder ob er weniger schnell über das Abflussrohr hinabsteigen sollte. Ein Polizist feuerte und verfehlte ihn, und der Mann, der zurückfeuerte und den Polizisten verwundete, verschwand. Es war noch zu weit vor der Morgendämmerung, als dass sie klar sehen konnten, was unten geschah, wo nur das Bellen der Brownings zu hören war. Und nichts konnte unheimlicher sein als die Revolverschüsse, die ohne Schreie im Morgennebel verhallten. Der Mann hatte, bevor er verschwand, nur Zeit gehabt, mit einem schnellen Tritt eine der beiden Leitern umzustoßen, die die Polizei zum Hochklettern benutzt hatte; über die andere glitten alle Polizisten im Pulk hinab, selbst der verwundete, fielen, standen auf und rannten dem Schatten nach, der immer noch floh und stetig aus der Browning feuerte; andere Schatten erhoben sich vom Flussufer und schwebten im Nebel. Plötzlich hörte man Kouprianes Stimme, die Befehle brüllte und seine Agenten aufforderte, das Wild lebend oder tot zu fangen. Vom Balkon her schrie auch Matrena Petrowna wie eine Wilde, und Rouletabille versuchte vergeblich, sie zu beruhigen. Sie war außer sich bei dem Gedanken, „Der Andere“ könnte noch entkommen. Sie feuerte ebenfalls einen Revolver in die Gruppe ab, ohne zu wissen, wen sie treffen könnte. Rouletabille packte ihren Arm, und als sie sich wütend zu ihm umdrehte, bemerkte sie Natacha, die sich so weit über den Balkon lehnte, dass sie beinahe herabfiel, die Lippen zitternd vor wirrem Reden, und so gut sie konnte den Verlauf des Kampfes verfolgte, versuchend zu verstehen, was unten geschah, unter den Bäumen, nahe der Newa, wo sich der Tumult inzwischen ausgebreitet hatte. Matrena Petrowna zog sie an den Armen zurück. Dann packte sie sie am Nacken und schleuderte sie in einem Haufen in den Salon. Als sie ihre Stieftochter fast erwürgt hatte, sah Matrena Petrowna, dass der General dort war. Er erschien in den fahlen Schimmern der Morgendämmerung wie ein Gespenst. Durch welches Wunder war es Fjodor Fjodorowitsch gelungen, die Treppe hinunterzusteigen und dorthin zu gelangen? Wie war das möglich gewesen? Sie sah ihn unter den Falten des Soldatenmantels, der um ihn flatterte, vor Wut oder vor Elend zittern. Er verlangte mit heiserer Stimme: „Was ist das?“

Matrena Petrowna warf sich ihm zu Füßen, machte das orthodoxe Kreuzzeichen, als wollte sie Gott als Zeugen anrufen, und dann, auf Natacha deutend, denunzierte sie ihrem Ehemann die Tochter, als hätte sie sie einem Richter angezeigt.

„Diejenige, Fjodor Fjodorowitsch, die mehr als einmal versucht hat, Sie zu ermorden, und die in dieser Nacht Ihrem Mörder die Datscha geöffnet hat, ist Ihre Tochter.“

Der General stützte sich mit beiden Händen gegen die Wand, und während er Matrena und Natacha ansah, die nun beide wie Bittstellerinnen vor ihm auf dem Boden lagen, sagte er zu Matrena:

„Sie sind es, die mich ermorden.“

„Ich! Beim lebendigen Gott!“, stammelte Matrena Petrowna verzweifelt. „Wenn ich das hätte verhindern können, wäre Jesus gütig gewesen! Aber ich sage nicht mehr, um Sie zu kreuzigen. Fjodor Fjodorowitsch, befragen Sie Ihre Tochter, und wenn das, was ich gesagt habe, nicht wahr ist, töten Sie mich, töten Sie mich als lügende, böse Bestie. Ich werde danke sagen, danke, und ich werde glücklicher sterben, als wenn das, was ich gesagt habe, wahr wäre. Ach, ich sehne mich danach, tot zu sein! Töten Sie mich!“

Fjodor Fjodorowitsch stieß sie mit seinem Stock zurück, wie man einen Wurm auf seinem Weg beiseiteschiebt. Ohne weiter etwas zu sagen, erhob sie sich von ihren Knien und blickte mit ihren hohläugigen, wahnsinnigen Gesichtszügen auf Rouletabille, der ihren Arm festhielt. Wären ihre Hände noch frei gewesen, hätte sie keine Sekunde gezögert, unter diesem bitteren Schicksal der Entfremdung von Fjodor Selbstjustiz an sich selbst zu üben. Und es erschien Rouletabille entsetzlich, dass er einem dieser schrecklichen Familiendramen beiwohnen sollte, deren Ausgang in den wilden Zeiten von Peter dem Großen den General als Vater oder als Ehemann an den Galgen gebracht hätte.

Der General würdigte Matrenas Wahn nicht einmal eines längeren Blickes. Er sagte zu seiner Tochter, die schluchzend auf dem Boden bebte: „Steh auf, Natacha Fjodorowna.“ Und Fjodors Tochter begriff, dass ihr Vater niemals an ihre Schuld glauben würde. Sie richtete sich zu ihm auf und küsste seine Hände wie eine glückliche Sklavin.

In diesem Moment erschütterten wiederholte Schläge die Verandatür. Matrena, die Wachhündin, die nach Fjodors Vorwurf sterben wollte, aber immer noch auf ihrem Posten stand, rannte auf das zu, was sie für eine neue Gefahr hielt. Doch sie erkannte Kouprianes Stimme, der sie aufforderte zu öffnen. Sie ließ ihn selbst herein.

„Was ist?“, flehte sie.

„Nun, er ist tot.“

Ein Schrei antwortete ihm. Natacha hatte es gehört.

„Aber wer – wer – wer?“, fragte Matrena atemlos.

Koupriane ging auf Fjodor zu und ergriff seine Hände.

„General“, sagte er, „es gab einen Mann, der Ihren Untergang geschworen hatte und der von Ihren Feinden als Werkzeug benutzt wurde. Wir haben diesen Mann soeben getötet.“

„Kenne ich ihn?“, verlangte Fjodor zu wissen.

„Er ist einer Ihrer Freunde, Sie haben ihn wie einen Sohn behandelt.“

„Sein Name?“

„Fragen Sie Ihre Tochter, General.“

Fjodor wandte sich an Natacha, die Koupriane mit ihrem Blick verbrannte, versuchend zu erfahren, was das für Nachrichten waren, die er brachte – die Wahrheit oder eine List.

„Kennst du den Mann, der mich töten wollte, Natacha?“

„Nein“, antwortete sie ihrem Vater in Tönen vollkommener Wut. „Nein, ich kenne keinen solchen Mann.“

„Mademoiselle“, sagte Koupriane mit fester, schrecklich feindseliger Stimme, „Sie haben heute Nacht selbst, mit Ihren eigenen Händen, dieses Fenster geöffnet; und Sie haben es ihm schon viele andere Male geöffnet. Während alle anderen hier ihre Pflicht tun und darüber wachen, dass niemand bei Nacht das Haus betreten kann, in dem General Trebassoff, Gouverneur von Moskau, schläft, der vom Zentralen Revolutionären Komitee, das nun in Presnja wiedervereinigt ist, zum Tode verurteilt wurde, tun Sie dies; Sie sind es, die den Feind an diesen Ort bringt.“

„Antworte, Natacha; sag mir, ja oder nein, ob du jemanden bei Nacht in dieses Haus gelassen hast.“

„Vater, es ist wahr.“

Fjodor brüllte wie ein Löwe:

„Sein Name!“

„Der Herr wird es Ihnen selbst sagen“, sagte Natacha mit vor Schrecken belegter Stimme und zeigte auf Koupriane. „Warum sagt er es Ihnen nicht selbst, den Namen dieser Person? Er muss ihn kennen, wenn der Mann tot ist.“

„Und wenn der Mann nicht tot ist“, erwiderte Fjodor, der sich sichtlich zusammennahm, „wenn dieser Mann, dem du heute Nacht geholfen hast, mein Haus zu betreten, es geschafft hat zu entkommen, wie du zu hoffen scheinst, wirst du uns seinen Namen nennen?“

„Ich könnte ihn nicht nennen, Vater.“

„Und wenn ich dich darum anflehte?“

Natacha schüttelte verzweifelt den Kopf.

„Und wenn ich es dir befehle?“

„Sie können mich töten, Vater, aber ich werde diesen Namen nicht aussprechen.“

„Elende!“

Er hob seinen Stock gegen sie. So hatte Iwan der Schreckliche seinen Sohn mit einem Schlag seines Eberfängers getötet.

Doch Natacha, statt den Kopf unter dem Schlag zu beugen, der ihr drohte, wandte sich an Koupriane und schleuderte ihm in triumphierendem Ton entgegen:

„Er ist nicht tot. Wenn es Ihnen gelungen wäre, ihn zu fassen, tot oder lebendig, hätten Sie bereits seinen Namen.“

Koupriane machte zwei Schritte auf sie zu, legte ihr die Hand auf die Schulter und sagte:

„Michael Nikolajewitsch.“

„Michael Korsakoff!“, rief der General.

Matrena Petrowna, als sei sie von diesem Vorschlag empört, stand aufrecht, um zu wiederholen:

„Michael Korsakoff!“

Der General konnte seinen Ohren nicht trauen und wollte gerade protestieren, als er bemerkte, dass seine Tochter sich abgewandt hatte und versuchte, in ihr Zimmer zu fliehen. Er stoppte sie mit einer schrecklichen Geste.

„Natacha, du wirst uns sagen, was Michael Korsakoff heute Nacht hier zu tun hatte.“

„Fjodor Fjodorowitsch, er kam, um Sie zu vergiften.“

Es war Matrena, die nun sprach und die nichts hätte zum Schweigen bringen können, denn sie sah in Natachas Fluchtversuch das finsterste Geständnis. Wie eine rachsüchtige Furie erzählte sie mit Schreien und schrecklichen Gesten, was sie erlebt hatte, als ob sich vor ihr noch einmal die Hand ausstreckte, bewaffnet mit dem Gift, die geheimnisvolle Hand über dem Kopfkissen ihres armen Kranken, ihres lieben, strengen Tyrannen; sie erzählte von der vorangegangenen Nacht und all ihren Ängsten, und aus ihren Lippen, durch ihre flüssige Stakkato-Aussprache, erhielt dieser unheilvolle Bericht grotesken Nachdruck. Schließlich erzählte sie alles, was sie getan hatte, sie und der kleine Franzose, um ihre Verdächtigungen nicht vor Dem Anderen zu verraten, um schließlich all jene, die so viele Tage und Nächte den Tod des Fjodor Fjodorowitsch planten, in ihrer eigenen Falle zu fangen. Als sie endete, zeigte sie auf Rouletabille und rief Fjodor zu: „Da ist derjenige, der Sie gerettet hat.“

Natacha, während sie diesem tragischen Bericht lauschte, beherrschte sich mehrmals, um nicht zu unterbrechen, und Rouletabille, der sie genau beobachtete, sah, dass sie fast übermenschliche Anstrengungen unternehmen musste, um das zu erreichen. All der Schrecken über das, was ihr wie auch Fjodor als Enthüllung von Michaels Verbrechen erschien, beugte sie nicht, sondern schien ihr im Gegenteil all das Leben in vollem Umfang zurückzugeben, das wenige Sekunden zuvor von ihr gewichen war. Matrena hatte kaum ihren Schrei beendet: „Da ist derjenige, der Sie gerettet hat“, als Natacha ihrerseits rief, während sie sich dem Reporter mit einem Blick voller schrecklichstem Hass entgegenstellte: „Da ist derjenige, der den Tod eines Unschuldigen verursacht hat!“ Sie wandte sich an ihren Vater. „Ach, Papa, lass mich, lass mich sagen, dass Michael Nikolajewitsch, der heute Abend hierher kam, das gebe ich zu, und den ich, das ist wahr, ins Haus gelassen habe, dass Michael Nikolajewitsch gestern nicht hier war und dass der Mann, der versucht hat, Sie zu vergiften, sicherlich jemand anderes ist.“

Bei diesen Worten wurde Rouletabille blass, doch er verlor nicht die Selbstbeherrschung. Er antwortete einfach:

„Nein, Mademoiselle, es war derselbe Mann.“

Und Koupriane fühlte sich gezwungen hinzuzufügen:

„Jedenfalls haben wir den Beweis für die Beziehungen von Michael Nikolajewitsch zu den Revolutionären gefunden.“

„Wo haben Sie das gefunden?“, fragte das junge Mädchen und wandte dem Polizeichef ein Gesicht zu, das von Qual zerfressen war.

„In Krestowski, Mademoiselle.“

Sie sah ihn lange an, als wollte sie bis auf den Grund seiner Gedanken dringen.

„Welche Beweise?“, flehte sie.

„Eine Korrespondenz, die wir unter Siegel genommen haben.“

„War sie an ihn adressiert? Welche Art von Korrespondenz?“

„Wenn es Sie interessiert, werden wir sie vor Ihnen öffnen.“

„Mein Gott! Mein Gott!“, keuchte sie. „Wo haben Sie diese Korrespondenz gefunden? Wo? Sagen Sie mir, wo!“

„Ich werde es Ihnen sagen. In der Villa, in seinem Zimmer. Wir haben das Schloss seines Schreibtisches aufgebrochen.“

Sie schien wieder aufzuatmen, doch ihr Vater packte sie brutal am Arm.

„Komm, Natacha, du wirst uns sagen, was dieser Mann heute Nacht hier zu tun hatte.“

„In ihrem Zimmer!“, rief Matrena Petrowna.

Natacha wandte sich an Matrena:

„Was glauben Sie also? Sagen Sie es mir jetzt.“

„Und ich, was soll ich glauben?“, murmelte Fjodor. „Du hast es mir noch nicht gesagt. Du wusstest nicht, dass dieser Mann Beziehungen zu meinen Feinden hatte. Du bist vielleicht unschuldig daran. Ich möchte es glauben. Ich möchte es, im Namen des Himmels möchte ich es. Aber warum hast du ihn empfangen? Warum? Warum hast du ihn hier hereingebracht, als Räuber oder als ein...“

„Oh, Papa, du weißt, dass ich Boris liebe, dass ich ihn von ganzem Herzen liebe und dass ich niemals jemand anderem gehören würde als ihm.“

„Dann, dann, dann... sprich!“

Das junge Mädchen hatte die Krise erreicht.

„Ach, Vater, Vater, befrage mich nicht! Du, vor allem du, befrage mich jetzt nicht. Ich kann nichts sagen! Es gibt nichts, was ich dir sagen kann. Außer, dass ich sicher bin – sicher, verstehst du –, dass Michael Nikolajewitsch letzte Nacht nicht hier war.“

„Er ist gekommen“, beharrte Rouletabille mit leicht beunruhigter Stimme.

„Er kam mit Gift. Er kam, um Ihren Vater zu vergiften, Natacha“, wimmerte Matrena Petrowna, die ihre Hände in Gesten aufrichtiger und naiver Tragik wand.

„Und ich“, antwortete die Tochter Fjodors leidenschaftlich, mit einem Akzent der Überzeugung, der alle dort Anwesenden erschütterte, und ganz besonders Rouletabille, „und ich, ich sage euch, es war nicht er, dass es nicht er war, dass es unmöglich er sein konnte. Ich schwöre euch, es war ein anderer, ein anderer.“

„Aber dann, diesen anderen, hast du ihn auch hereingelassen?“, sagte Koupriane.

„Ach, ja, ja. Ich war es. Ich war es. Ich war es, die das Fenster und die Jalousien offen ließ. Ja, ich habe das getan. Aber ich habe nicht auf den anderen gewartet, den anderen, der kam, um zu morden. Was Michael Nikolajewitsch betrifft, so schwöre ich euch, mein Vater, bei allem, was im Himmel und auf Erden am heiligsten ist, dass er das Verbrechen, von dem ihr sprecht, nicht begangen haben kann. Und nun... tötet mich, denn ich kann nichts mehr sagen.“

„Das Gift“, erwiderte Koupriane kalt, „das Gift, das er in den Trank des Generals goss, war jenes Arsenat-Soda, das an den Weintrauben war, die der Hofmarschall hierher brachte. Diese Weintrauben wurden vom Marschall zurückgelassen, der Michael Nikolajewitsch und Boris Alexandrowitsch warnte, sie zu waschen. Die Weintrauben verschwanden. Wenn Michael unschuldig ist, beschuldigen Sie dann Boris?“

Natacha, die plötzlich alle Kraft zur Verteidigung verloren zu haben schien, wimmerte, bettelte, schimpfte, schien zu sterben.

„Nein, nein. Beschuldigt Boris nicht. Er hat nichts damit zu tun. Beschuldigt Michael nicht. Beschuldigt niemanden, solange ihr es nicht wisst. Aber diese beiden sind unschuldig. Glaubt mir. Glaubt mir. Ach, wie soll ich es sagen, wie soll ich euch überzeugen! Ich kann euch nichts sagen. Und ihr habt Michael getötet. Ach, was habt ihr getan, was habt ihr getan!“

„Wir haben einen Mann beseitigt“, sagte die eisige Stimme Kouprianes, „der lediglich der Agent für die niederen Taten des Nihilismus war.“

Es gelang ihr, eine neue Energie zurückzugewinnen, die man in ihrer tiefsten Verzweiflung für unmöglich gehalten hätte. Sie schüttelte ihre Fäuste gegen Koupriane:

„Es ist nicht wahr, es ist nicht wahr. Das sind Verleumdungen, Infamien! Die Erfindungen der Polizei! Papiere, die erdacht wurden, um ihn zu belasten. Es gibt nichts von dem, was Sie gesagt haben, das Sie bei ihm gefunden haben. Es ist nicht möglich. Es ist nicht wahr.“

„Wo sind diese Papiere?“, verlangte die schroffe Stimme Fjodors. „Bringen Sie sie sofort her, Koupriane; ich möchte sie sehen.“

Koupriane war leicht beunruhigt, und das entging Natacha nicht, die rief:

„Ja, ja, lassen Sie sie uns geben, lassen Sie sie uns bringen, wenn er sie hat. Aber er hat sie nicht“, schrie sie mit wilder Freude. „Er hat nichts. Sie sehen selbst, Papa, dass er nichts hat. Er hätte sie längst hervorgeholt. Er hat nichts. Ich sage Ihnen, er hat nichts. Ach, er hat nichts! Er hat nichts!“

Und sie warf sich weinend und schluchzend auf den Boden: „Er hat nichts, er hat nichts!“ Sie schien vor Freude zu weinen.

„Ist das wahr?“, fragte Fjodor Fjodorowitsch mit seiner düstersten Miene. „Ist es wahr, Koupriane, dass Sie nichts haben?“

„Es ist wahr, General, dass wir nichts gefunden haben. Alles war bereits weggebracht worden.“

Doch Natacha stieß einen wahren Strom von Freude aus:

„Er hat nichts gefunden! Dennoch beschuldigt er ihn, mit den Revolutionären verbündet zu sein. Warum? Warum? Weil ich ihn hereingelassen habe? Aber ich, bin ich eine Revolutionärin? Sagen Sie es mir. Habe ich geschworen, Papa zu töten? Ich? Ich? Ach, er weiß nicht, was er sagen soll. Sie sehen selbst, Papa, er schweigt. Er hat gelogen. Er hat gelogen.“

„Warum haben Sie diese falsche Aussage gemacht, Koupriane?“

„Oh, wir verdächtigten Michael schon seit einiger Zeit, und wahrlich, nach dem, was gerade passiert ist, können wir keinen Zweifel haben.“

„Ja, aber Sie haben erklärt, Sie hätten Papiere, und Sie haben keine. Das ist ein abscheuliches Vorgehen, Koupriane“, erwiderte Fjodor streng. „Ich habe Sie schon oft solche Mittel verurteilen hören.“

„General! Wir sind sicher, verstehen Sie, wir sind absolut sicher, dass der Mann, der versucht hat, Sie gestern zu vergiften, und der Mann, der heute tot ist, ein und derselbe sind.“

„Und welchen Grund haben Sie, sich so sicher zu sein? Es ist notwendig, es zu sagen“, beharrte der General, der vor Kummer und Ungeduld zitterte.

„Ja, lassen Sie ihn es jetzt sagen.“

„Fragen Sie den Herrn“, sagte Koupriane.

Sie wandten sich alle an Rouletabille.

Der Reporter antwortete, wobei er eine Kühle heuchelte, die er vielleicht nicht ganz empfand:

„Ich kann Ihnen, wie ich es bereits vor dem Herrn Polizeipräfekten getan habe, bestätigen, dass eine, und nur eine, Person die Spuren ihres verschiedenen Kletterns an der Mauer und auf dem Balkon hinterlassen hat.“

„Idiot!“, unterbrach ihn Natacha mit leidenschaftlicher Verachtung für den jungen Mann. „Und das genügt Ihnen?“

Der General ergriff grob das Handgelenk des Reporters:

„Hören Sie mir zu, Monsieur. Ein Mann ist heute Nacht hierhergekommen. Das betrifft nur mich. Niemand hat ein Recht, sich darüber zu wundern, außer mir. Ich mache das zu meiner eigenen Angelegenheit, einer Angelegenheit zwischen meiner Tochter und mir. Aber Sie, Sie haben uns soeben gesagt, Sie seien sicher, dass dieser Mann ein Mörder ist. Nun, sehen Sie, das erfordert etwas anderes. Beweise sind notwendig, und ich will die Beweise sofort. Sie sprechen von Spuren; sehr wohl, wir werden gehen und diese Spuren gemeinsam untersuchen. Und ich wünsche für Ihr Wohl, Monsieur, dass ich von ihnen ebenso überzeugt sein werde wie Sie.“

Rouletabille löste ruhig sein Handgelenk und antwortete mit vollkommener Gelassenheit:

„Nun, Monsieur, ich bin nicht mehr in der Lage, Ihnen irgendetwas zu beweisen.“

„Warum?“

„Weil die Leitern der Polizeibeamten alle meine Beweise vernichtet haben, Monsieur.“

„Also bleibt uns jetzt nur noch Ihr Wort, nur Ihr Glaube an sich selbst. Und wenn Sie sich irren?“

„Er würde es niemals zugeben, Papa“, rief Natacha. „Ah, er ist es, der das Schicksal verdient, das Michael Nikolajewitsch soeben ereilt hat. Ist es nicht so? Wissen Sie es nicht? Und das wird Ihre ewige Reue sein! Gibt es nicht etwas, das Sie immer davon abhält zuzugeben, dass Sie sich irren? Sie haben einen Unschuldigen töten lassen. Nun, Sie wissen es genau, Sie wissen genau, dass ich Michael Nikolajewitsch nicht hierher gelassen hätte, wenn ich geglaubt hätte, er sei fähig, meinen Vater vergiften zu wollen.“

„Mademoiselle“, antwortete Rouletabille, ohne die Augen vor Natachas donnerndem Blick zu senken, „ich bin mir dessen sicher.“

Er sagte es in einem Tonfall, der Natacha dazu brachte, ihn weiterhin mit einem unfassbaren Schmerz in den Augen anzusehen. Ah, die Verwirrung dieser beiden Blicke, die stumme Szene zwischen diesen beiden jungen Menschen, von denen der eine sich verständlich machen wollte und der andere mehr als alles andere fürchtete, vollkommen verstanden zu werden. Natacha murmelte:

„Wie er mich ansieht! Seht, er ist der Dämon; ja, ja, der kleine Domowoi, der kleine Domowoi. Aber nimm dich in Acht, du armer Wicht; du weißt nicht, was du getan hast.“

Sie wandte sich brüsk an Koupriane:

„Wo ist die Leiche von Michael Nikolajewitsch?“, sagte sie. „Ich will sie sehen. Ich muss sie sehen.“

Feodor Feodorowitsch war wie im Schlaf auf einen Stuhl gesunken. Matrena Petrowna wagte nicht, sich ihm zu nähern. Der Riese schien tödlich verletzt, auf ewig entmutigt. Was weder Bomben, noch Kugeln, noch Gift vermocht hatten, die bloße Vorstellung der Mitwirkung seiner Tochter an dem Werk des Schreckens, das gegen ihn geplant war – oder vielmehr die Unmöglichkeit, die er verspürte, Natachas Haltung, ihr geheimnisvolles Gebaren, das Chaos ihrer Erklärungen, ihre wahnsinnigen Schreie, ihre Unschuldsbeteuerungen, ihre Anschuldigungen, ihre Drohungen, ihre Gebete und all ihre Verwirrung zu begreifen, die eingestandene Tatsache ihrer Beteiligung an jenem tragischen nächtlichen Abenteuer, in dem Michael Nikolajewitsch den Tod fand, hatte Feodor Feodorowitsch wie einen Strohhalm umgeknickt. Einen Moment lang suchte er Zuflucht in einer vagen Hoffnung, dass Koupriane sich der Schuld des Burschen weniger sicher sei, als er vorgab. Aber das war letztlich nur ein Detail von geringer Bedeutung in seinen Augen. Was allein zählte, war die Bedeutung von Natachas Tat, und die unglückliche junge Frau schien sich nicht darum zu kümmern, was er davon halten würde. Sie war da, um gegen Koupriane, Rouletabille und Matrena Petrowna zu kämpfen und ihren Michael Nikolajewitsch zu verteidigen, während er, der Vater, nachdem er sie soeben nicht hatte einschüchtern können, in einer Ecke saß und qualvoll litt.

Koupriane trat auf ihn zu und sagte:

„Hören Sie mir gut zu, Feodor Feodorowitsch. Wer zu Ihnen spricht, ist Polizeichef durch den Willen des Zaren und Ihr Freund durch die Gnade Gottes. Wenn Sie vor uns, die wir mit allem vertraut sind, was geschehen ist, und die wir wissen, wie man jedes notwendige Geheimnis bewahrt, nicht von Ihrer Tochter den Grund für ihr Verhalten gegenüber Michael Nikolajewitsch fordern, und wenn sie es Ihnen nicht in aller Aufrichtigkeit sagt, dann habe ich hier nichts mehr zu tun. Meine Männer sind bereits von diesem Haus abgezogen worden, da sie unwürdig sind, den treuesten Untertan Seiner Majestät zu bewachen; ich habe nicht protestiert, aber nun bitte ich Sie meinerseits, mir zu beweisen, dass die gefährlichste Feindin, die Sie in Ihrem Haus hatten, nicht Ihre Tochter ist.“

Diese Worte, die die schreckliche Situation zusammenfassten, kamen für Feodor einer Erleichterung gleich. Ja, sie mussten es wissen. Koupriane hatte recht. Sie musste sprechen. Er befahl seiner Tochter, alles zu erzählen, alles.

Natacha fixierte Koupriane erneut mit ihrem Blick voller tödlichem Hass, wandte sich von ihm ab und wiederholte mit fester Stimme:

„Ich habe nichts zu sagen.“

„Da ist die Komplizin Ihrer Mörder“, knurrte Koupriane dann mit ausgestrecktem Arm.

Natacha stieß einen Schrei wie ein verwundetes Tier aus und fiel ihrem Vater zu Füßen. Sie schloss sie in ihre flehenden Arme. Sie drückte sie an ihre Brust. Sie schluchzte aus tiefstem Herzen. Und er, der es nicht begriff, ließ sie dort liegen, distanziert, feindselig, düster. Dann wimmerte sie geistesabwesend und weinte bitterlich, und die dramatische Atmosphäre, in die sie Feodor auf diese Weise plötzlich hüllte, ließ alles wie jene Schreie aus einer früheren Zeit klingen, als der allmächtige, strafende Vater in den Frauengemächern erschien, um die Schuldigen zu bestrafen.

„Mein Vater! Lieber Vater! Sieh mich an! Sieh mich an! Habe Mitleid mit mir und verlange nicht von mir zu sprechen, wenn ich für immer schweigen muss. Und glaube mir! Glaube diesen Männern nicht! Glaube Matrena Petrowna nicht. Und bin ich nicht deine Tochter? Deine eigene Tochter! Deine Natacha Feodorowna! Ich kann dir die Dinge nicht verständlich machen. Nein, nein, bei der heiligen Jungfrau Maria, ich kann es nicht erklären. Bei den heiligen Ikonen, es ist, weil ich es nicht darf. Bei meiner Mutter, die ich nicht gekannt habe und deren Platz du eingenommen hast, oh mein Vater, frage mich nichts mehr! Frage mich nichts mehr! Aber nimm mich in deine Arme, wie du es tatest, als ich klein war; umarme mich, lieber Vater; liebe mich. Ich habe noch nie so sehr geliebt werden müssen. Liebe mich! Ich bin unglücklich. Ich Unglückliche, die sich nicht einmal vor deinen Augen töten kann, um ihre Unschuld und ihre Liebe zu beweisen. Papa, Papa! Wozu werden deine Arme in den Tagen sein, die dir noch zu leben bleiben, wenn du mich nicht mehr an dein Herz drücken willst? Papa! Papa!“

Sie legte ihren Kopf auf Feodors Knie. Ihr Haar war heruntergefallen und hing in einer prächtigen, unordentlichen Masse von Schwarz um sie herum.

„Sieh mir in die Augen! Sieh mir in die Augen! Sieh, wie sie dich lieben, Batuschka! Batuschka! Mein lieber Batuschka!“

Dann weinte Feodor. Seine großen Tränen fielen auf Natachas Tränen. Er hob ihren Kopf und fragte einfach mit brüchiger Stimme:

„Du kannst mir jetzt nichts sagen? Aber wann wirst du es mir sagen?“

Natacha hob ihre Augen zu seinen, dann ging ihr Blick an ihm vorbei gen Himmel, und von ihren Lippen kam nur ein Wort, in einem Schluchzen:

„Niemals.“

Matrena Petrowna, Koupriane und der Reporter schauderten vor dem hohen und schrecklichen Ding, das sich da zutrug. Feodor hatte das Gesicht seiner Tochter zwischen seine Hände genommen. Er betrachtete lange diese Augen, die gen Himmel gerichtet waren, den Mund, der gerade das Wort „Niemals“ ausgesprochen hatte, dann, langsam, wandten sich seine rauen Lippen den gepeinigten, zitternden Lippen des Mädchens zu. Er hielt sie fest. Sie hob wild, triumphierend den Kopf und rief, mit ausgestrecktem Arm in Richtung Matrena Petrowna:

„Er glaubt mir! Er glaubt mir! Und du hättest mir auch geglaubt, wenn du meine richtige Mutter gewesen wärst.“

Ihr Kopf fiel zurück und sie sank bewusstlos zu Boden. Feodor fiel auf die Knie, kümmerte sich um sie, beklagte sie und bedeutete den anderen, das Zimmer zu verlassen.

„Geht weg! Ihr alle, geht! Alle! Auch du, Matrena Petrowna. Geht weg!“

Sie verschwanden, erschreckt von seiner wilden Geste.

In der kleinen Datscha auf der anderen Seite des Flusses bei Krestowski lag eine Leiche. Geheimdienstagenten bewachten sie, während sie auf ihren Chef warteten. Michael Nikolajewitsch war dort gestorben, und die Polizei hatte ihn gerade bei seinem letzten Atemzug erreicht. Sie waren hinter ihm, als er sich mit dem Todesröcheln im Hals in seine Kammer schleppte und zusammenbrach. Katharina, die Böhmin, war dort. Sie beugte ihren schlagfertigen, verwirrten Kopf über seinen Todeskampf. Die Polizei wimmelte überall, durchsuchte alles, brach Schlösser auf, zog Schubladen aus den Kommoden und Tischen, leerte die Schränke. Ihre Durchsuchung erstreckte sich auf alles, bis hin zum Aufschneiden der Matratzen, und respektierte nicht einmal die Räume von Boris Murasow, der in dieser Nacht abwesend war. Sie suchten gründlich, fanden aber absolut nichts von dem, wonach sie in Michaels Räumen suchten. Aber sie häuften eine Vielzahl von Veröffentlichungen an, die Boris gehörten: westliche Bücher, Essays über politische Ökonomie, eine Geschichte der Französischen Revolution und Verse, für die ein Mann hängen müsste. Sie versiegelten alles. Während der Durchsuchung starb Michael in Katharinas Armen. Sie hatte ihn fest umschlossen, nachdem sie seine Kleidung über der Brust geöffnet hatte, zweifellos um seine letzten Atemzüge zu erleichtern. Der unglückliche Offizier hatte eine Kugel in den Hinterkopf erhalten, kurz nachdem er sich von der Rückseite der Trebassow-Datscha in die Newa gestürzt hatte und losgeschwommen war. Es grenzte an ein Wunder, dass er es geschafft hatte, weiterzumachen. Zweifellos hatte er gehofft, in Frieden zu sterben, wenn er nur sein eigenes Haus erreichen könnte. Er hatte anscheinend geglaubt, er könne das schaffen, sobald er seine menschlichen Bluthunde abgeschüttelt hätte. Er wusste nicht, dass er erkannt worden war und sein Zufluchtsort daher bekannt war.

Nun war die Polizei vom Keller bis zum Dachboden abgezogen. Koupriane kam von der Trebassow-Villa und schloss sich ihnen an, Rouletabille folgte ihm. Der Reporter konnte den Anblick dieser Leiche, die noch eine verbleibende Wärme hatte, der großen offenen Augen, die ihn anzustarren schienen und ihm diesen gewaltsamen Tod vorwarfen, nicht ertragen. Er wandte sich mit Abscheu ab, und vielleicht ein wenig mit Angst. Koupriane bemerkte die Bewegung.

„Bedauern?“, fragte er.

„Ja“, sagte Rouletabille. „Ein Tod muss immer bedauert werden. Nichtsdestotrotz war er ein Krimineller. Aber es tut mir aufrichtig leid, dass er starb, bevor er zum Geständnis getrieben werden konnte, auch wenn wir uns dessen sicher sind.“

„Dass er im Dienst der Nihilisten stand, meinen Sie? Ist das immer noch Ihre Meinung?“, fragte Koupriane.

„Ja.“

„Sie wissen, dass hier in seinen Räumen nichts gefunden wurde. Die einzigen kompromittierenden Papiere, die gefunden wurden, gehören Boris Murasow.“

„Warum sagen Sie das?“

„Oh – nichts.“

Koupriane befragte seine Männer weiter. Sie antworteten kategorisch. Nein, es wurde nichts gefunden, was irgendjemanden direkt belastete; und plötzlich bemerkte Rouletabille, dass das Gespräch der Polizei und ihres Chefs lebhafter geworden war. Koupriane war wütend geworden und machte ihnen heftige Vorwürfe. Sie entschuldigten sich mit lebhaften Gesten und schnellem Sprechen.

Koupriane machte sich auf den Weg. Rouletabille folgte ihm. Was war geschehen?

Als er hinter Koupriane aufschloss, stellte er die Frage. In wenigen knappen Worten, während er weiter eilte, erzählte Koupriane dem Reporter, er habe soeben erfahren, dass die Polizei die kleine Böhmin Katharina für einen Augenblick mit dem sterbenden Offizier allein gelassen habe. Katharina arbeitete als Haushälterin für Michael und Boris. Sie kannte die Geheimnisse von beiden. Das Erste, was jeder Anfänger hätte wissen müssen, war, sie ständig im Auge zu behalten, und nun wusste niemand, wo sie war. Sie musste sofort gesucht und gefunden werden, denn sie hatte Michaels Hemd geöffnet, und darin lag wahrscheinlich der Grund, warum keine Papiere auf der Leiche gefunden wurden, als die Polizei sie durchsuchte. Das Fehlen von Papieren, einer Brieftasche, war nicht natürlich.

Die Jagd begann im rosigen Morgengrauen der Inseln. Schon waren blutartige Töne am Horizont. Einige der Polizisten riefen, sie hätten die Spur. Sie rannten unter den Bäumen, weil es fast sicher war, dass sie den schmalen Pfad genommen hatte, der zur Brücke führt, die Krestowski mit Kameni-Ostrow verbindet. Einige Hinweise, die von der Polizei entdeckt wurden, die rechts und links des Pfades wimmelte, bestätigten diese Hypothese. Und keine Kutsche in Sicht! Sie rannten alle weiter, Koupriane unter den Ersten. Rouletabille blieb ihm auf den Fersen, aber er überholte ihn nicht. Plötzlich gab es Rufe und Zurufe unter der Polizei. Einer zeigte auf etwas, das unten auf dem abschüssigen Pfad dahinglitt. Es war die kleine Katharina. Sie flog wie der Wind, aber auf einem geistesabwesenden Kurs. Sie hatte Kameni-Ostrow am westlichen Ufer erreicht. „Oh, für eine Kutsche, ein Pferd!“, schrie Koupriane, der sein Gefährt bei Eliaguine gelassen hatte. „Der Beweis ist da. Es ist der endgültige Beweis für alles, was uns entgleitet!“

Das Morgengrauen war nun weit genug fortgeschritten, um den Boden klar zu zeigen. Katharina war leicht auszumachen, als sie die Eliaguine-Brücke erreichte. Da war sie auf Eliaguine-Ostrow. Was machte sie da? Wollte sie zur Trebassow-Villa? Was hätte sie ihnen zu sagen? Nein, sie bog nach rechts ab. Die Polizei raste hinter ihr her. Sie war immer noch weit voraus und schien unermüdlich. Dann verschwand sie zwischen den Bäumen, im Dickicht, immer noch nach rechts haltend. Koupriane stieß einen Freudenschrei aus. Wenn sie diesen Weg einschlug, musste sie gefasst werden. Er gab einige atemlose Befehle, die Insel abzusperren. Sie konnte jetzt nicht mehr entkommen! Sie konnte nicht entkommen! Aber wohin ging sie? Koupriane kannte diese Insel besser als jeder andere. Er nahm eine Abkürzung, um die andere Seite zu erreichen, auf die Katharina zuzusteuern schien, und plötzlich stieß er beinahe mit dem Mädchen zusammen, das einen überraschten Schrei ausstieß und davonrannte, wobei sie wie ein Knäuel aus Armen und Beinen wirkte.

„Stehen bleiben, oder ich schieße!“, rief Koupriane und zog seinen Revolver. Aber eine Hand riss ihn ihm aus der Hand.

„Nicht das!“, sagte Rouletabille, während er den Revolver weit von ihnen wegwarf. Koupriane fluchte über ihn und setzte die Jagd fort. Sein Zorn vervielfachte seine Kraft, seine Beweglichkeit; er erreichte beinahe Katharina, der fast der Atem ausging, aber Rouletabille stürzte sich in die Arme des Chefs und sie rollten gemeinsam über das Gras. Als Koupriane aufstand, sah er Katharina in wahnsinniger Eile die Treppe hinaufsteigen, die zum „Barque“ führte, dem schwimmenden Restaurant der Strielka. Rouletabille verfluchend, aber glaubend, seine Beute nun leicht gefangen zu haben, eilte der Chef seinerseits zum „Barque“, in dem Katharina verschwunden war. Er erreichte den Fuß der Treppe. Auf der obersten Stufe, im Begriff, von dem festlichen Ort herabzusteigen, erschien die Gestalt von Fürst Galitsch. Koupriane empfing den Anblick wie einen Schlag, der ihn mitten im Aufstieg stoppte. Galitsch hatte einen triumphierenden Ausdruck, bei dem Koupriane sich nicht täuschte. Offensichtlich war er zu spät gekommen. Er spürte die Gewissheit dessen in tiefer Entmutigung. Und dieses Erscheinen des Fürsten auf dem „Barque“ erklärte überzeugend genug den Grund für Katharinas Flucht hierher.

Wenn die Böhmin die Papiere oder die Brieftasche von dem Toten entwendet hatte, dann war es jetzt der Fürst, der sie in seiner Tasche hatte.

Koupriane zitterte, als er sah, dass der Fürst im Begriff war, an ihm vorbeizugehen. Der Fürst grüßte ihn und amüsierte sich ironisch damit, sich zu erkundigen:

„Nun, nun, wie geht es Ihnen, mein lieber Monsieur Koupriane. Ihre Exzellenz sind heute Morgen früh aufgestanden, wie mir scheint. Oder bin ich es, der zu spät ins Bett geht.“

„Fürst“, sagte Koupriane, „meine Männer sind auf der Verfolgung einer kleinen Böhmin namens Katharina, wohlbekannt in den Restaurants, in denen sie singt. Wir haben gesehen, wie sie in das Barque gegangen ist. Sind Sie ihr zufällig begegnet?“

„Guter Gott, Monsieur Koupriane, ich bin nicht der Concierge des Barque, und ich habe nichts bemerkt, und niemanden. Außerdem bin ich von Natur aus ein wenig schläfrig. Verzeihen Sie mir.“

„Fürst, es ist nicht möglich, dass Sie Katharina nicht gesehen haben.“

„Oh, Herr Polizeipräfekt, wenn ich sie gesehen hätte, würde ich es Ihnen nicht erzählen, da Sie sie verfolgen. Halten Sie mich für einen Ihrer Bluthunde? Man sagt, Sie hätten sie in allen Klassen, aber ich bestehe darauf, dass ich mich noch nicht verpflichtet habe. Sie haben sich geirrt, Monsieur Koupriane.“

Der Fürst grüßte erneut. Aber Koupriane stand ihm immer noch im Weg.

„Fürst, bedenken Sie, dass diese Angelegenheit sehr ernst ist. Michael Nikolajewitsch, der Ordonnanzoffizier von General Trebassow, ist tot, und dieses kleine Mädchen hat seine Papiere von seinem Leichnam gestohlen. Alle Personen, die mit Katharina gesprochen haben, werden unter Verdacht stehen. Dies ist eine Staatsaffäre, Monsieur, die sehr weit führen kann. Können Sie mir schwören, dass Sie Katharina nicht gesehen, dass Sie nicht mit ihr gesprochen haben?“

Der Fürst betrachtete Koupriane so unverschämt, dass der Präfekt vor Wut blass wurde. Ah, wenn er könnte – wenn er nur wagte! – aber solche Männer wie dieser waren eine Nummer zu groß für ihn. Galitsch ging ohne eine Antwort an ihm vorbei und befahl dem Schwitzar, ihm eine Kutsche zu rufen.

„Sehr wohl“, sagte Koupriane, „ich werde dem Zaren Bericht erstatten.“

Galitsch drehte sich um. Er war so blass wie Koupriane.

„In diesem Fall, Monsieur“, sagte er, „vergessen Sie nicht hinzuzufügen, dass ich Seiner Majestät untertänigster Diener bin.“

Die Kutsche hielt an. Der Fürst stieg ein. Koupriane sah ihm nach, wie er davonrollte, wütend im Herzen und mit geballten Fäusten. Gerade in diesem Moment kamen seine Männer dazu.

„Geht. Durchsucht“, sagte er grob und deutete auf das Barque.

Sie verteilten sich im Etablissement, betraten alle Räume. Schreie der Irritation und des Protests wurden laut. Diejenigen, die nach den spätesten aller späten Abendessen noch verweilten, waren nicht erfreut über diese Invasion der Polizei. Jeder musste aufstehen, während die Polizei unter den Tischen, den Bänken, den langen Tischdecken nachsah. Sie gingen in die Vorratskammern und hinunter in den Laderaum. Kein Anzeichen von Katharina. Plötzlich schreckte Koupriane, der sich an ein Netz lehnte und vage auf den Horizont blickte, während er auf das Ergebnis der Durchsuchung wartete, auf. Dort drüben, weit weg auf der anderen Seite des Flusses, zwischen einem kleinen Wald und der Staria Derewnja, legte ein kleines Boot am Ufer an, und ein kleiner schwarzer Punkt sprang daraus hervor wie ein Floh. Koupriane erkannte den kleinen schwarzen Punkt als Katharina. Sie war in Sicherheit. Nun konnte er sie nicht mehr erreichen. Es wäre sinnlos gewesen, das Labyrinth des böhmischen Viertels zu durchsuchen, wo ihre Landsleute das Sagen hatten, mit Bräuchen und Privilegien, die niemals verletzt worden waren. Die gesamte böhmische Bevölkerung der Hauptstadt hätte sich gegen ihn erhoben. Es war Fürst Galitsch, der ihn hatte scheitern lassen. Einer seiner Männer kam zu ihm:

„Kein Glück“, sagte er. „Wir haben Katharina nicht gefunden, aber sie war dennoch hier. Sie hat Fürst Galitsch für nur eine Minute getroffen und ihm etwas gegeben, dann ist sie auf die andere Seite in einem Kanu gefahren.“

„Sehr wohl“, und der Präfekt zuckte mit den Schultern. „Ich war mir dessen sicher.“

Er fühlte sich mehr und mehr aufgebracht. Er ging den Fluss entlang und die erste Person, die er sah, war Rouletabille, der ohne jede Ungeduld auf ihn wartete, philosophisch auf einer Bank sitzend.

„Ich habe nach Ihnen gesucht“, rief der Präfekt. „Wir haben versagt. Durch Ihre Schuld! Wenn Sie sich nicht in meine Arme gestürzt hätten –“

„Ich habe es mit Absicht getan“, erklärte der Reporter.

„Was! Was sagen Sie da? Sie haben es mit Absicht getan?“

Koupriane erstickte fast vor Wut.

„Ihre Exzellenz“, sagte Rouletabille, indem er ihn am Arm nahm, „beruhigen Sie sich. Sie beobachten uns. Kommen Sie mit und trinken wir eine Tasse Tee bei Cubat. Ganz ruhig, als wären wir auf einem Spaziergang.“

„Wollen Sie mir das erklären?“

„Nein, nein, Ihre Exzellenz. Denken Sie daran, dass ich Ihnen das Leben von General Trebassow im Austausch für das Ihrer Gefangenen versprochen habe. Nun gut; indem ich mich in Ihre Arme stürzte und Sie daran hinderte, Katharina zu erreichen, habe ich das Leben des Generals gerettet. Es ist sehr einfach.“

„Lachen Sie über mich? Glauben Sie, Sie können mich verspotten?“

Aber der Präfekt sah schnell, dass Rouletabille keine Witze machte und keine Spöttelei in seinem Verhalten hatte.

„Monsieur“, beharrte er, „da Sie ernsthaft sprechen, möchte ich zweifellos verstehen –“

„Es ist zwecklos“, sagte Rouletabille. „Es ist sehr notwendig, dass Sie nicht verstehen.“

„Aber wenigstens...“

„Nein, nein, ich kann Ihnen nichts sagen.“

„Wann werden Sie mir dann etwas sagen, um Ihr unglaubliches Verhalten zu erklären?“

Rouletabille blieb mitten im Schritt stehen und erklärte feierlich:

„Monsieur Koupriane, erinnern Sie sich daran, was Natacha Feodorowna antwortete, als sie ihre schönen Augen zum Himmel hob, zu ihrem Vater, als auch er verstehen wollte: ‚Niemals.‘“

Um zehn Uhr morgens begab sich Rouletabille zur Villa Trebassof, die wieder von Geheimagenten bewacht wurde, und zwar von einer doppelten Wache, da Koupriane sich sicher war, dass die Nihilisten nicht zögern würden, Michaels Tod zu rächen. Rouletabille wurde von Ermolai empfangen, der ihn nicht eintreten lassen wollte. Der treue Diener brachte eine Erklärung auf Russisch vor, die der junge Mann nicht verstand, oder vielmehr verstand Rouletabille aus seinem Gebaren vollkommen, dass ihm die Tür der Villa von nun an verschlossen blieb. Vergeblich bestand er darauf, den General, Matrena Petrovna und Mademoiselle Natacha zu sehen. Ermolai antwortete nichts als: „Niet, niet, niet.“ Der Reporter wandte sich ab, ohne jemanden gesehen zu haben, und ging zutiefst niedergeschlagen davon. Er ging zu Fuß bis in die Stadt, ein langer Spaziergang, während dessen sein Gehirn von den düstersten Vorahnungen durchwogt wurde. Als er am Polizeidepartement vorbeikam, fasste er den Entschluss, Koupriane wieder aufzusuchen. Er trat ein, nannte seinen Namen und wurde sofort zum Polizeichef geführt, den er über einen langen Bericht gebeugt vorfand, den er mit merklicher Erregung durchlas.

„Gounsovski hat mir das geschickt“, sagte er mit rauer Stimme und deutete auf den Bericht. „Gounsovski möchte mir ‚einen Dienst erweisen‘ und lässt mich wissen, dass er sich über alles, was letzte Nacht in der Datscha Trebassof geschehen ist, vollkommen im Klaren ist. Er warnt mich, dass die Revolutionäre beschlossen haben, mit dem General sofort abzurechnen, und dass zwei von ihnen den Auftrag erhalten haben, auf jede erdenkliche Weise in die Datscha einzudringen. Sie werden Bomben am Körper tragen und sich samt diesen in die Luft sprengen, sobald sie neben dem General sind. Wer sind die beiden Opfer, die für diese schreckliche Rache bestimmt sind und die leichten Herzens einen solchen Tod für sich selbst wie auch für den General akzeptiert haben? Das wissen wir nicht. Das hätten wir vielleicht gewusst, wenn Sie mich nicht daran gehindert hätten, die Papiere zu beschlagnahmen, die Prinz Galitch jetzt hat“, schloss Koupriane und wandte sich feindselig Rouletabille zu.

Rouletabille war bleich geworden.

„Bereuen Sie nicht, was mit den Papieren geschehen ist“, sagte er. „Ich bin es, der Ihnen das sagt. Aber was Sie da sagen, überrascht mich nicht. Sie müssen glauben, dass Natacha sie verraten hat.“

„Ah, Sie geben also endlich zu, dass sie wirklich deren Komplizin ist?“

„Das habe ich nicht gesagt und das gebe ich nicht zu. Aber ich weiß, was ich meine, und Sie, Sie können es nicht. Nur wissen Sie eines: dass ich im gegenwärtigen Augenblick die einzige Person bin, die imstande ist, Sie aus dieser schrecklichen Situation zu retten. Um das zu tun, muss ich Natacha sofort sehen. Sorgen Sie dafür, dass sie das versteht, während ich in meinem Hotel auf Nachricht warte. Ich werde es nicht verlassen.“

Rouletabille grüßte Koupriane und ging hinaus.

Zwei Tage vergingen, während derer Rouletabille keinerlei Nachricht von Natacha oder Koupriane erhielt und vergeblich versuchte, sie zu sehen. Er machte einen Ausflug von wenigen Stunden nach Finnland, fuhr bis nach Pergalovo, einer abgelegenen Stadt, die angeblich von Revolutionären aufgesucht wurde, und kehrte dann, sehr beunruhigt, in sein Hotel zurück, nachdem er einen letzten Brief an Natacha geschrieben hatte, in dem er um eine Unterredung flehte. Die Minuten vergingen für ihn sehr langsam im Vestibül des Hotels, wo er sich scheinbar dauerhaft eingerichtet hatte.

Auf einer Bank installiert, schien er Teil des Hotelpersonals geworden zu sein, und mancher Reisende hielt ihn für einen Dolmetscher. Andere glaubten, er sei ein Agent der Geheimpolizei, der dazu bestimmt sei, die Gesichter der Ankommenden und Abreisenden zu studieren. Worauf wartete er also? Wartete er darauf, dass Annouchka zum Mittag- oder Abendessen an diesen Ort zurückkehrte, den sie manchmal aufsuchte? Und überwachte er gleichzeitig Annouchkas Wohnung direkt gegenüber? Wenn das so war, konnte er nur sein Glück beklagen, denn Annouchka erschien weder in ihrer Wohnung noch im Hotel oder in der Krestowsky-Etablissement, das gezwungen war, ihre Vorstellung abzusetzen. Rouletabille dachte in diesem Zusammenhang natürlich, dass eine Rache Gounsovskis dahintersteckte, da der Chef des Geheimdienstes kaum vergessen konnte, wie er behandelt worden war. Der Reporter sah die arme Sängerin bereits, trotz all ihrer Schutzmaßnahmen und der Gunst der kaiserlichen Familie, auf dem Weg in die sibirischen Steppen oder in die Verliese von Schlüsselburg.

„Ach, was für ein Land!“, murmelte er.

Doch seine Gedanken ließen bald Annouchka hinter sich und kehrten zum Gegenstand seiner Hauptbeschäftigung zurück. Er wartete nur auf eines, und zwar so bald wie möglich: ein privates Gespräch mit Natacha zu führen. Er hatte ihr in zwei Tagen zehn Briefe geschrieben, aber sie blieben alle unbeantwortet. Es war eine Antwort, auf die er so geduldig im Vestibül des Hotels wartete – so geduldig, aber auch so nervös, so fieberhaft.

Als der Postbote eintrat, schlug das Herz des armen Rouletabille rasch. Von dieser Antwort, auf die er wartete, hing die gewaltige Rolle ab, die er spielen wollte, bevor er Russland verließ. Er hatte bis jetzt nichts erreicht, es sei denn, er könnte seine Rolle bei dieser späteren Entwicklung spielen.

Doch der Brief kam nicht. Der Postbote ging, und der Schwitsar, nachdem er die gesamte Post geprüft hatte, gab ihm ein negatives Zeichen. Ach, die Diener, die eintraten, und die Laufburschen, wie er sie ansah! Aber sie kamen niemals für ihn. Schließlich, um sechs Uhr abends des zweiten Tages, kam ein Mann im Gehrock mit einem falschen Astrachankragen herein und händigte dem Concierge einen Brief für Joseph Rouletabille aus. Der Reporter sprang auf. Bevor der Mann aus der Tür war, hatte er den Brief aufgerissen und gelesen. Der Brief war nicht von Natacha. Er war von Gounsovski. Darin stand:

„Mein lieber Monsieur Joseph Rouletabille, wenn es Ihnen keine Unannehmlichkeiten bereitet, wünsche ich, dass Sie heute bei mir zu Abend essen. Ich erwarte Sie innerhalb von zwei Stunden. Madame Gounsovski wird sich freuen, Ihre Bekanntschaft zu machen. Glauben Sie mir, Ihr ergebener Gounsovski.“

Rouletabille überlegte und entschied:

„Ich werde gehen. Er sollte Wind davon bekommen haben, was ausgeheckt wird, und was mich betrifft, weiß ich nicht, wo Annouchka geblieben ist. Ich kann mehr von ihm erfahren als er von mir. Außerdem, wie Athanase Georgevitch sagte, könnte man es bereuen, die angenehme Einladung des Chefs der Ochrana nicht anzunehmen.“

Von sechs bis sieben Uhr wartete er noch vergeblich auf Natachas Antwort. Um sieben Uhr beschloss er, sich für das Abendessen anzuziehen. Gerade als er aufstand, kam ein Bote an. Es gab noch einen weiteren Brief für Joseph Rouletabille. Diesmal war er von Natacha, die ihm schrieb:

„General Trebassof und meine Stiefmutter werden sich sehr freuen, wenn Sie heute zum Abendessen kommen. Was mich betrifft, Monsieur, so werden Sie mir die Anordnung verzeihen, die Ihnen seit einigen Tagen eine Wohnung verschlossen hat, in der Sie Dienste geleistet haben, die ich mein Leben lang nicht vergessen werde.“

Der Brief endete mit einer vagen höflichen Formel. Mit dem Brief in der Hand saß der Reporter in Gedanken da. Er schien sich zu fragen: „Ist es Fisch oder Fleisch?“ War es ein Dankesbrief oder eine Drohung? Das konnte er nicht entscheiden. Nun, er würde es bald wissen, denn er hatte beschlossen, diese Einladung anzunehmen. Alles, was ihn und Natacha in diesem Moment in Kommunikation brachte, war für ihn von größter Wichtigkeit. Eine halbe Stunde später gab er einem Iswotschik die Adresse der Villa an, und bald stieg er vor dem Tor aus, wo Ermolai auf ihn zu warten schien.

Rouletabille war so sehr mit Gedanken an das Gespräch beschäftigt, das er mit Natacha führen wollte, dass er den exzellenten Monsieur Gounsovski und seine Einladung völlig vergessen hatte.

Der Reporter fand Kouprianes Agenten, die eine eng geknüpfte Kette um das Gelände bildeten und einander beobachteten. Matrena hatte nicht gewollt, dass ein Agent im Haus war. Er zeigte Kouprianes Pass und trat ein.

Ermolai ließ Rouletabille mit strahlendem Gesicht ein. Er schien froh, ihn wieder dort zu haben. Er verneigte sich tief vor ihm und brachte viele Komplimente vor, von denen der Reporter kein Wort verstand. Rouletabille ging weiter, betrat den Garten und sah Matrena Petrovna dort mit ihrer Stieftochter spazieren gehen. Sie schienen auf bestem Fuß miteinander zu stehen. Das Gelände wirkte friedlich, und die Bewohner schienen die düstere Tragödie der letzten Nacht völlig vergessen zu haben. Matrena und Natacha kamen lächelnd auf den jungen Mann zu, der sich nach dem General erkundigte. Beide drehten sich um und zeigten auf Feodor Feodorovitch, der ihm von der Höhe des Kiosks aus zuwinkte, wo scheinbar der Tisch gedeckt war. Sie wollten an diesem schönen Abend im Freien essen.

„Alles geht sehr gut, wirklich sehr gut, lieber kleiner Domowoi“, sagte Matrena. „Wie froh man ist, Sie zu sehen und Ihnen zu danken. Wenn Sie nur wüssten, wie ich in Ihrer Abwesenheit gelitten habe, ich, die ich weiß, wie ungerecht meine Tochter zu Ihnen war. Aber die liebe Natacha weiß jetzt, was sie Ihnen schuldet. Sie zweifelt jetzt weder an Ihrem Wort noch an Ihrer klaren Intelligenz, kleiner Engel. Michael Nikolaievitch war ein Ungeheuer und er wurde bestraft, wie er es verdient hat. Sie wissen, die Polizei hat jetzt Beweise, dass er einer der gefährlichsten Agenten des Zentralen Revolutionären Komitees war. Und das als Offizier! Wem können wir jetzt noch trauen!“

„Und Monsieur Boris Mourazoff, haben Sie ihn seitdem gesehen?“, erkundigte sich Rouletabille.

„Boris kam heute zu uns, um sich zu verabschieden, aber wir haben ihn auf Anordnung der Polizei nicht empfangen. Natacha hat ihm geschrieben, um ihn über Kouprianes Befehle zu informieren. Wir haben Briefe von ihm erhalten; er verlässt St. Petersburg.“

„Wofür?“

„Nun, nach der schrecklichen blutigen Szene in seinem kleinen Haus, als er erfuhr, wie Michael Nikolaievitch seinen Tod gefunden hatte, und nachdem er selbst ein hartes Verhör durch die Polizei über sich ergehen lassen musste und er erfuhr, dass die Polizei seine Bibliothek geplündert und seine Papiere durchsucht hatte, trat er zurück und hat beschlossen, von nun an auf dem Land zu leben, ohne jemanden zu sehen, wie der Philosoph und Dichter, der er ist. Was mich betrifft, so denke ich, dass er absolut das Richtige tut. Wenn ein junger Mann ein Dichter ist, ist es nutzlos, wie ein Soldat zu leben. Irgendjemand hat das gesagt, ich kenne den Namen jetzt nicht mehr, und wenn man Ideen hat, die andere Leute aufwühlen könnten, sollten sie sicher in der Einsamkeit leben.“

Rouletabille sah Natacha an, die so bleich war wie ihr weißes Kleid und die dem Ausbruch ihrer Mutter kein Wort hinzufügte. Sie waren in die Nähe des Kiosks gekommen. Rouletabille grüßte den General, der ihn zu sich heraufrief, und als der junge Mann seine Hand ausstreckte, zog er ihn abrupt näher und umarmte ihn. Um Rouletabille zu zeigen, wie aktiv er wieder wurde, schritt Feodor Feodorovitch mit nur der Hilfe eines Stocks im Kiosk auf und ab. Er ging und kam mit einer Art wilder, wütender Fröhlichkeit.

„Sie haben mich noch nicht, die Hunde. Sie haben mich nicht! Und einer (er dachte an Michael), der mich jeden Tag sah, war nur deshalb hier. Sehr wohl. Ich frage Sie, wo er jetzt ist. Und doch bin ich hier! Ein Anschlag! Ich bin immer noch da! Aber mit einem guten Auge; und ich fange an, ein gutes Bein zu haben. Wir werden sehen. Warum, ich erinnere mich, wie es, als ich in Tiflis war, einen Aufstand im Kaukasus gab. Wir kämpften. Mehrere Male konnte ich das Zischen von Kugeln an meinem Haar spüren. Meine Kameraden fielen um mich herum wie die Fliegen. Aber mir passierte nichts, absolut nichts. Und jetzt hier! Sie werden mich nicht bekommen, sie werden mich nicht bekommen. Sie wissen, wie sie jetzt planen, zu mir zu kommen, als lebende Bomben. Ja, sie haben das beschlossen. Ich kann nicht mehr die Hand eines Freundes drücken, ohne die Angst, ihn explodieren zu sehen. Was denken Sie darüber? Aber sie werden mich nicht bekommen. Kommen Sie, trinken Sie auf meine Gesundheit. Ein kleines Glas Wodka zur Anregung. Sie sehen, junger Mann, wir werden hier Zakouskis haben. Was für ein herrliches Panorama! Man kann alles von hier aus sehen. Wenn der Feind kommt“, fügte er mit einem sonderbaren lauten Lachen hinzu, „können wir ihn nicht verfehlen zu entdecken.“

Sicherlich erhob sich der Kiosk hoch über dem Garten und war völlig freistehend, keine Mauer war in der Nähe. Sie hatten eine klare Sicht. Keine Zweige von Bäumen hingen über das Dach und kein Baum verbarg die Aussicht. Der rustikale Tisch aus grobem Holz war mit einem kurzen Tuch bedeckt und mit Zakouskis gedeckt. Es war eine Mahlzeit unter freiem Himmel, ein Sitzplatz und ein Glas im klaren Azur. Der Abend hätte nicht weicher und klarer sein können. Und da der General so fröhlich gestimmt war, hätte das Mahl höchst angenehm zu werden versprochen, wenn Rouletabille nicht bemerkt hätte, dass Matrena Petrovna und Natacha unruhig und niedergeschlagen waren. Der Reporter sah bald auch, dass all die Jovialität des Generals ein wenig exzessiv war. Jeder hätte gesagt, dass Feodor Feodorovitch sprach, um sich abzulenken, um sich vom Nachdenken abzuhalten. Es gab genügend Entschuldigung für ihn nach dem ungeheuerlichen Drama der letzten Nacht. Rouletabille bemerkte weiter, dass der General seine Tochter nie ansah, selbst wenn er zu ihr sprach. Es lag ein zu gewaltiges Geheimnis zwischen ihnen, als dass die Zurückhaltung nicht von Tag zu Tag zunehmen konnte. Rouletabille schüttelte unwillkürlich den Kopf, betrübt über alles, was er sah. Seine Bewegung wurde von Matrena Petrovna bemerkt, die in der Stille seine Hand drückte.

„Nun denn“, sagte der General, „nun denn, meine Kinder, wo ist der Wodka?“

Unter all den Flaschen, die den Tisch zierten, suchte der General vergeblich nach seiner Wodkaflasche. Wie in aller Welt sollte er zu Abend essen, wenn er sich nicht durch die rasche Aufnahme von zwei oder drei kleinen Gläsern Weißwein zwischen zwei oder drei Kaviar-Sandwiches auf diesen wichtigen Akt vorbereitete!

„Ermolai muss sie im Weinschrank gelassen haben“, sagte Matrena.

Der Weinschrank befand sich im Esszimmer. Sie stand auf, um dorthin zu gehen, aber Natacha eilte vor ihr die kleine Treppe hinunter und rief: „Bleiben Sie da, Mamma. Ich gehe.“

„Machen Sie sich auch keine Umstände. Ich weiß, wo er ist“, rief Rouletabille und eilte Natacha nach.

Sie blieb nicht stehen. Die beiden jungen Leute kamen gleichzeitig im Esszimmer an. Sie waren dort allein, wie Rouletabille vorhergesehen hatte. Er hielt Natacha auf und stellte sich vor sie.

„Warum, Mademoiselle, haben Sie mir früher nicht geantwortet?“

„Weil ich kein Gespräch mit Ihnen führen möchte.“

„Wenn das so wäre, wären Sie nicht hierher gekommen, wo Sie sicher sein konnten, dass ich Ihnen folgen würde.“

Sie zögerte, mit einer Regung, die vielleicht für alle anderen unverständlich gewesen wäre, nicht aber für Rouletabille.

„Nun ja, ich wollte Ihnen das sagen: Schreiben Sie mir nicht mehr. Sprechen Sie nicht mit mir. Sehen Sie mich nicht an. Gehen Sie von hier weg, Monsieur; gehen Sie weg. Sie werden Ihnen nach dem Leben trachten. Und wenn Sie etwas herausgefunden haben, vergessen Sie es. Ach, beim Haupt Ihrer Mutter, vergessen Sie es, oder Sie sind verloren. Das ist es, was ich Ihnen sagen wollte. Und jetzt gehen Sie.“

Sie ergriff seine Hand in einer schnellen sympathischen Bewegung, die sie sofort zu bereuen schien.

„Sie gehen weg“, wiederholte sie.

Rouletabille blieb weiterhin vor ihr stehen. Sie wandte sich von ihm ab; sie wollte nichts weiter hören.

„Mademoiselle“, sagte er, „Sie werden genauer beobachtet als je zuvor. Wer wird den Platz von Michael Nikolaievitch einnehmen?“

„Wahnsinniger, seien Sie still! Ruhe!“

„Ich bin hier.“

Er sagte dies mit solch schlichter Tapferkeit, dass ihr Tränen in die Augen traten.

„Lieber Mensch! Armer Mensch! Lieber tapferer Mensch!“ Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Ihre Erregung unterband jede Äußerung. Aber es war notwendig für sie, ihn verstehen zu lassen, dass es nichts gab, was er tun konnte, um ihr in ihrer traurigen Lage zu helfen.

„Nein. Wenn sie wüssten, was Sie gerade gesagt haben, was Sie jetzt vorgeschlagen haben, wären Sie morgen tot. Lassen Sie sie nichts ahnen. Und vor allem, versuchen Sie nicht, mich irgendwo zu sehen. Gehen Sie sofort zu Papa zurück. Wir sind zu lange hier gewesen. Was, wenn sie davon erfahren? – und sie erfahren alles! Sie sind überall und haben überall Ohren.“

„Mademoiselle, nur noch ein Wort, ein einziges Wort. Zweifeln Sie jetzt daran, dass Michael versucht hat, Ihren Vater zu vergiften?“

„Ach, ich möchte es glauben. Ich möchte es. Ich möchte es um Ihretwillen glauben, mein armer Junge.“

Rouletabille wünschte sich etwas anderes als „Ich möchte es um Ihretwillen glauben, mein armer Junge.“ Er war weit davon entfernt, zufrieden zu sein. Sie sah ihn bleich werden. Sie versuchte ihn zu beruhigen, während ihre zitternden Hände den Deckel des Weinschranks anhoben.

„Was mich glauben lässt, dass Sie recht haben, ist, dass ich selbst beschlossen habe, dass nur ein und dieselbe Person, wie Sie sagten, zum Fenster des kleinen Balkons hinaufstieg. Ja, daran kann niemand zweifeln, und Sie haben gut geschlussfolgert.“

Doch er beharrte weiterhin.

„Und doch sind Sie sich trotz alledem nicht ganz sicher, da Sie sagen: ‚Ich möchte es um Ihretwillen glauben, mein armer Junge.‘“

„Monsieur Rouletabille, jemand könnte versucht haben, meinen Vater zu vergiften, und nicht durch das Fenster gekommen sein.“

„Nein, das ist unmöglich.“

„Nichts ist ihnen unmöglich.“

Und sie wandte wieder den Kopf ab.

„Warum, warum“, sagte sie mit völlig veränderter und gleichgültiger Stimme, als wollte sie nur die ‚Tochter des Hauses‘ im Gespräch mit dem jungen Mann sein, „der Wodka ist doch nicht im Weinschrank. Was hat Ermolai dann damit gemacht?“

Sie lief zum Buffet und fand die Flasche.

„Oh, hier ist sie. Papa wird doch nicht darauf verzichten müssen.“

Rouletabille war bereits wieder im Garten.

„Wenn das der einzige Zweifel ist, den sie hat“, sagte er sich, „kann ich sie beruhigen. Niemand konnte kommen, außer durch das Fenster. Und nur einer kam auf diesem Weg.“

Das junge Mädchen hatte sich ihm angeschlossen und die Flasche gebracht. Sie überquerten gemeinsam den Garten zum General, der sich die Zeit vertrieb, während er auf seinen Wodka wartete, indem er Matrena Petrovna das Wesen „der Verfassung“ erklärte. Er hatte eine Schachtel Streichhölzer auf dem Tisch verschüttet und ordnete sie sorgfältig an.

„Hier“, rief er Natacha und Rouletabille zu. „Kommt her und ich werde euch auch erklären, was diese Verfassung bedeutet.“

Die jungen Leute lehnten sich neugierig über seine Demonstration und alle Augen im Kiosk waren auf die Streichhölzer gerichtet.

„Ihr seht dieses Streichholz“, sagte Feodor Feodorovitch. „Es ist der Kaiser. Und dieses andere Streichholz ist die Kaiserin; dieses hier ist der Zarewitsch; und jenes dort ist der Großfürst Alexander; und diese hier sind die anderen Großfürsten. Nun, hier sind die Minister und dort die wichtigsten Gouverneure, und dann die Generäle; diese hier sind die Bischöfe.“

Die ganze Schachtel Streichhölzer war aufgebraucht, und jedes Streichholz war an seinem Platz, wie es in einem Reich so ist, in dem die richtige Etikette in Regierung und Gesellschaftsordnung herrscht.

„Nun“, fuhr der General fort, „wollt ihr wissen, Matrena Petrovna, was eine Verfassung ist? Da! Das ist die Verfassung.“

Der General verwischte mit einem Schwung seiner Hand alle Streichhölzer. Rouletabille lachte, aber die gute Matrena sagte:

„Ich verstehe nicht, Feodor.“

„Finde jetzt den Kaiser.“

Dann verstand Matrena. Sie lachte herzlich, sie lachte heftig, und Natacha lachte auch. Entzückt von seinem Erfolg nahm Feodor Feodorovitch eines der kleinen Gläser, die Natacha mit dem Wodka gefüllt hatte, den sie mitgebracht hatte.

„Hört zu, meine Kinder“, sagte er. „Wir fangen an mit den Zakouskis. Koupriane hätte schon längst hier sein sollen.“

Als er dies sagte und noch immer das kleine Glas in der Hand hielt, tastete er mit der anderen nach seiner Uhr in der Tasche und zog eine prächtige große Uhr heraus, deren Ticken man leicht hören konnte.

„Ah, die Uhr ist vom Uhrmacher zurück“, bemerkte Rouletabille lächelnd zu Matrena Petrovna. „Sie sieht nach einer prächtigen aus.“

„Sie hat ein sehr feines Werk“, sagte der General. „Sie wurde mir von meinem Großvater vermacht. Sie zeigt die Sekunden an, und die Mondphasen, und schlägt die Stunden und halben Stunden.“

Rouletabille beugte sich über die Uhr und bewunderte sie.

„Erwarten Sie M. Koupriane zum Abendessen?“, erkundigte sich der junge Mann, während er die Uhr noch untersuchte.

„Ja, aber da er so spät dran ist, werden wir nicht länger warten. Auf eure Gesundheit, meine Kinder“, sagte der General, als Rouletabille ihm die Uhr zurückgab und er sie in die Tasche steckte.

„Auf Ihre Gesundheit, Feodor Feodorovitch“, antwortete Matrena Petrovna mit ihrer üblichen Zärtlichkeit.

Rouletabille und Natacha benetzten nur ihre Lippen mit dem Wodka, doch Feodor Feodorovitch und Matrena tranken ihren auf russische Art, den Kopf in den Nacken gelegt und in einem Zug, bis auf den Grund geleert, wobei sie den Inhalt in einem Schwung hinunterstürzten. Kaum hatten sie diese Geste vollzogen, als der General einen Fluch ausstieß und versuchte, das wieder von sich zu geben, was er so herzhaft hinuntergeschluckt hatte. Auch Matrena Petrovna spuckte heftig aus und blickte entsetzt auf ihren Gatten.

„Was ist das? Was hat jemand in den Wodka getan?“, rief Feodor.

„Was hat jemand in den Wodka getan?“, wiederholte Matrena Petrovna mit belegter Stimme, während ihr die Augen fast aus dem Kopf traten.

Die beiden jungen Leute stürzten sich auf die Unglücklichen. Feodors Gesicht drückte qualvolles Leiden aus.

„Wir sind vergiftet“, rief der General inmitten seines Würgens. „Ich brenne innerlich.“

Fast von Sinnen nahm Natacha den Kopf ihres Vaters in ihre Hände. Sie schrie ihn an:

„Erbrich dich, Papa; erbrich dich!“

„Wir müssen ein Brechmittel finden“, rief Rouletabille und hielt den General fest, der ihm beinahe aus den Armen geglitten wäre.

Matrena Petrovna, deren Würgegeräusche heftig waren, eilte die Stufen des Kiosks hinunter, überquerte den Garten, als ob das Feuer hinter ihr her wäre, und sprang auf die Veranda. Währenddessen gelang es dem General, sich zu erleichtern, dank Rouletabille, der ihm einen Löffel bis an die Zungenwurzel geschoben hatte. Natacha konnte nur rufen: „Mein Gott, mein Gott, mein Gott!“ Feodor hielt sich den Bauch und rief immerzu: „Ich brenne, ich brenne!“ Die Szene war gleichermaßen erschreckend tragisch wie komisch. Um das Burleske noch zu steigern, schlug die Uhr des Generals in seiner Tasche acht Uhr. Feodor Feodorovitch erhob sich in einer letzten, höchsten Anstrengung. „Oh, es ist schrecklich!“ Matrena Petrovna zeigte ein rotes, fast violettes Gesicht, als sie zurückkam; sie verzog es, sie würgte, ihr Mund zuckte, aber sie brachte etwas mit, ein kleines Päckchen, das sie schwenkte und aus dem sie, ängstlich zitternd, ein Pulver in die ersten beiden leeren Gläser schüttelte, die auf ihrer Seite des Tisches standen und die sie und der General geleert hatten. Sie hatte noch die Kraft, sie mit Wasser zu füllen, während Rouletabille fast von dem General überwältigt wurde, den er immer noch in den Armen hielt, und Natacha sich um nichts kümmerte als um ihren Vater, über ihn gebeugt, als wolle sie den Fortschritt des schrecklichen Giftes verfolgen, um in seinen Augen zu lesen, ob es Leben oder Tod bedeuten würde. „Ipecac“, rief Matrena Petrovna, und sie ließ den General es trinken. Sie trank erst nach ihm. Die heroische Frau muss übermenschliche Kraft aufgebracht haben, um selbst das rettende Gegenmittel aus ihrer Hausapotheke zu holen, während der Schmerz ihre Lebensgeister durchdrang.

Einige Minuten später konnten beide als gerettet gelten. Die Diener, mit Ermolai an der Spitze, hatten sich versammelt. Die meisten von ihnen waren im Pförtnerhaus gewesen, und sie hatten, wie es schien, den Beginn der Angelegenheit nicht gehört, die Schreie von Natacha und Rouletabille. Koupriane traf gerade ein. Er war es, der mit Natacha zusammen die beiden ins Bett brachte. Dann wies er einen seiner Beamten an, die nächstbesten Ärzte zu suchen.

Als dies geschehen war, ging der Polizeipräfekt zum Kiosk zurück, wo er Rouletabille gelassen hatte. Doch Rouletabille war nicht zu finden, und die Wodkaflasche sowie die Gläser, aus denen sie getrunken hatten, waren ebenfalls verschwunden. Ermolai war in der Nähe, und er befragte den Diener nach dem jungen Franzosen. Ermolai antwortete, dass er gerade gegangen sei und die Flasche sowie die Gläser mitgenommen habe. Koupriane fluchte. Er schüttelte Ermolai und wollte ihm sogar einen Faustschlag versetzen, weil er zugelassen hatte, dass so etwas vor seinen Augen geschah, ohne zu protestieren.

Ermolai, der seinen eigenen Stolz hatte, wich Kouprianes Faust aus und erwiderte, er habe den jungen Franzosen daran hindern wollen, doch der Reporter habe ihm ein Polizeipapier gezeigt, auf dem Koupriane selbst im Voraus erklärt hatte, dass der junge Franzose tun dürfe, was immer er wolle.

XII. PÈRE ALEXIS

Koupriane sprang in seine Kutsche und eilte nach Sankt Petersburg. Unterwegs sprach er mit drei Beamten, von denen nur er wusste, dass sie in der Nähe von Jelagin postiert waren. Sie gaben ihm die Route an, die Rouletabille genommen hatte. Der Reporter war sicherlich in die Stadt zurückgekehrt. Er eilte zur Troizki-Brücke. Dort, an der Ecke der Nabereschnaja, sah Koupriane den Reporter in einer gemieteten Droschke. Rouletabille schlug seinem Kutscher auf den Rücken, auf russische Art, damit er schneller fahre, und rief aus Leibeskräften eines der wenigen Wörter, die er Zeit gehabt hatte zu lernen: „Nalewo, nalewo“ (nach links). Der Fahrer war gezwungen, es schließlich zu verstehen, denn es gab keinen anderen Weg zum Abbiegen als nach links. Wäre er nach rechts (naprawo) abgebogen, wäre er in den Fluss gefahren. Die Kutsche ratterte über die spitzen Kieselsteine eines Viertels, das zu einer kleinen Straße führte, dem Aptiekarski-Pereulok, an der Ecke des Katharinenkanals. Diese „Apothekergasse“ enthielt zwar keine Apotheker, aber es gab dort ein kurioses Schild für ein Herbarium, wo Rouletabille den Fahrer anhalten ließ. Als die Kutsche unter den Torbogen rollte, erkannte Rouletabille Koupriane. Er wartete nicht, sondern rief ihm zu: „Ah, da sind Sie ja. Gut; folgen Sie mir.“ Er hatte noch immer die Flasche und die Gläser in den Händen. Koupriane konnte nicht umhin zu bemerken, wie seltsam er aussah. Er ging mit ihm durch einen Hof in einen verwahrlosten Laden.

„Was“, sagte Koupriane, „kennen Sie Père Alexis?“

Sie befanden sich inmitten eines kuriosen Durcheinanders. Bündel getrockneter Kräuter hingen von der Decke, und dazwischen befanden sich Haufen alter Stiefel, verschrumpelte Felle, verbeulte Pfannen, Alteisen, Schaffelle, nutzlose Tulupen und auf dem Boden muffige alte Kleider, mottenzerfressene Pelze und Schafpelzmäntel, die selbst ein Muschik aus den Sümpfen nicht getragen hätte. Hier und da gab es alte Zähne, zerlumpte Prachtstücke, verfallene Hüte und Gläser mit seltsamen Kräutern, die auf wackeligen Regalen standen. Zwischen der Waage auf dem Tresen und einem Haufen kleiner Holzklötzchen, die zur Buchführung dieses sonderbaren Geschäfts dienten, standen unvergoldete Ikonen, oxidierte Silberkreuze und byzantinische Bilder, die Szenen aus dem Alten und Neuen Testament darstellten. Gläser mit Alkohol, in denen anscheinend die Skelette von Fröschen schwammen, füllten den restlichen Platz aus. In einer Ecke dieses großen, düsteren Raumes, unter dem Gewölbe aus bemoostem Stein, stand ein kleiner Altar, und vor den heiligen Bildern brannte ein Licht in einem hängenden Ölglas. Ein Mann betete vor dem Altar. Er trug die Tracht des alten Russlands, den Kaftan aus grünem Tuch, an der Schulter geknöpft und in der Taille durch einen schmalen Gürtel zusammengehalten. Er hatte einen buschigen Bart und sein Haar fiel ihm bis auf die Schultern. Als er sein Gebet beendet hatte, stand er auf, bemerkte Rouletabille und kam herüber, um seine Hand zu nehmen. Er sprach Französisch mit dem Reporter:

„Nun, da bist du wieder, Junge. Bringst du heute wieder Gift mit? Das wird am Ende herauskommen, und die Polizei...“

In diesem Moment erkannte er Kouprianes Gestalt im Schatten, trat näher, um zu sehen, wer es war, und fiel auf die Knie, als er sah, wer es war. Rouletabille versuchte ihn aufzuheben, aber er bestand darauf, sich zu Boden zu werfen. Er war sicher, der Polizeipräfekt sei in sein Haus gekommen, um ihn aufzuhängen. Schließlich wurde er durch Rouletabilles feste Versicherungen und das herzhafte Lachen des großen Chefs beruhigt. Der Präfekt wollte wissen, woher der junge Mann den „Alchemisten“ der Polizei kannte. Rouletabille erzählte es ihm in wenigen Worten.

Maître Alexis war in seiner Jugend zu Fuß nach Frankreich gegangen, um Pharmazie zu studieren, wegen seiner Begeisterung für die Chemie. Doch er war immer bäuerlich geblieben, ein sehr russischer Bauer, ein halb-orientalischer Bär, und hatte seinen Abschluss nicht erreicht. Er hatte einige Zertifikate erworben, aber die Prüfungen waren zu viel für ihn. Fünfzig Jahre lang lebte er elend als Apothekergehilfe im Hinterzimmer eines verrufenen Ladens im Viertel Notre-Dame. Der Inhaber des Ladens war in die berühmte Affäre um die Goldbarren verwickelt, mit der Rouletabilles Ruf begann, und wurde zusammen mit seinem Gehilfen Alexis verhaftet. Es war Rouletabille, der sonnenklar bewies, dass der arme Alexis unschuldig war und dass er niemals von den böswilligen Machenschaften seines Meisters gewusst hatte, da er in den Tiefen seines Labors damit beschäftigt war, eine naive Alchemie auszuarbeiten, die ihn faszinierte, auch wenn die Welt der Chemie sie bereits vor Jahrhunderten hinter sich gelassen hatte. Bei dem Prozess wurde Alexis freigesprochen, fand sich aber auf der Straße wieder. Er vergoss die Tränen, die noch in seinem Körper waren, am Hals des Reporters und versicherte ihm das Paradies, wenn er ihn in sein eigenes Land zurückbrächte, weil er vom Leben nur noch eines wünschte: sein Geburtsland zu sehen, bevor er stürbe. Rouletabille legte die nötigen Mittel aus und schickte ihn nach Sankt Petersburg. Dort wurde er nach zwei Tagen von der Polizei bei einem kleinen Glücksspiel aufgegriffen und ins Gefängnis geworfen, wo er prompt die Gelegenheit hatte, seine Talente zu zeigen. Er heilte einige seiner Leidensgenossen und sogar einige der Wachen. Ein Wächter, der ein verletztes Bein hatte, dessen Heilung er aufgegeben hatte, wurde von Alexis geheilt. Dann stellte sich heraus, dass es keine wirkliche Anklage gegen ihn gab. Sie ließen ihn frei und interessierten sich zudem für ihn. Sie fanden eine karge Beschäftigung für ihn im Stschukin-Dwor, einem riesigen, beliebten Basar. Er sparte ein paar Rubel und ließ sich auf eigene Rechnung im Hinterhof des Aptiekarski-Pereulok nieder, wo er nach und nach einen Haufen alter Dinge anhäufte, die nicht einmal im Stschukin-Dwor jemand haben wollte. Aber er war glücklich, denn hinter seinem Laden hatte er ein kleines Labor eingerichtet, in dem er zu seinem Vergnügen seine alchemistischen Experimente und sein Studium der Pflanzen fortsetzte. Er beabsichtigte immer noch, ein Buch zu schreiben, von dem er Rouletabille in Frankreich bereits erzählt hatte, um die Wahrheit der „Empirischen Behandlung mit Heilkräutern, die Wissenschaft der Alchemie und die alten Experimente der Zauberei“ zu beweisen. Zwischendurch heilte er weiterhin jeden, der sich an ihn wandte, insbesondere die Polizei. Die Polizeiwachen schützten ihn und nutzten ihn. Er hatte wunderbare Pflaster für sie nach „dem Skandal“, wie sie die Oktoberunruhen nannten. Als also die Ärzte des Viertels versuchten, ihn wegen illegaler Praxis zu verklagen, ging eine Delegation von Polizeiwachen zu Koupriane, der die Verantwortung übernahm und das Verfahren gegen ihn einstellte. Sie betrachteten ihn als unter dem Schutz der Heiligen stehend, und Alexis wurde bald selbst als eine Art heiliger Mann angesehen. Er versäumte es nie, zu jedem Weihnachtsfest und Ostern seine schönsten Bilder an Rouletabille zu senden, ihm alles Glück zu wünschen und zu sagen, dass er sich freuen würde, ihn im Aptiekarski-Pereulok zu empfangen, sollte er jemals nach Sankt Petersburg kommen, wo er in ehrlicher Arbeit niedergelassen sei. Père Alexis war, wie alle wahren Heiligen, ein bescheidener Mann.

Als Alexis sich ein wenig von seiner Aufregung erholt hatte, sagte Rouletabille zu ihm:

„Père Alexis, ich bringe dir tatsächlich wieder Gift, aber du hast nichts zu befürchten, denn Seine Exzellenz der Polizeichef ist bei mir. Hier ist, was wir von dir verlangen. Du musst uns sagen, welches Gift diese vier Gläser enthalten haben und welches Gift sich noch in dieser Flasche und diesem kleinen Fläschchen befindet.“

„Was ist das für ein kleines Fläschchen?“, verlangte Koupriane zu wissen, als er sah, wie Rouletabille ein kleines Fläschchen mit Stopfen aus seiner Tasche zog.

Der Reporter antwortete: „Ich habe in diese Flasche den Wodka gefüllt, der in Natachas Glas und in meines gegossen wurde und den wir kaum berührt haben.“

„Jemand hat versucht, euch zu vergiften!“, rief Père Alexis aus.

„Nein, nicht mich“, antwortete Rouletabille gelangweilt. „Denken Sie nicht darüber nach. Tun Sie einfach, was ich Ihnen sage. Analysieren Sie dann auch diese beiden Servietten.“

Und er zog zwei schmutzige Servietten aus seinem Mantel.

„Nun“, sagte Koupriane, „Sie haben an alles gedacht.“

„Es sind die Servietten, die der General und seine Frau benutzt haben.“

„Ja, ja, das verstehe ich“, sagte der Polizeichef.

„Und Sie, Alexis, verstehen Sie?“, fragte der Reporter. „Wann können wir das Ergebnis Ihrer Analyse haben?“

„In einer Stunde, spätestens.“

„Sehr gut“, sagte Koupriane. „Nun muss ich Ihnen nicht sagen, dass Sie den Mund halten sollen. Ich werde einen meiner Männer hierlassen. Sie werden uns eine Notiz schreiben, die Sie versiegeln, und er wird sie zum Hauptquartier bringen. Sicher, Sie verstehen? In einer Stunde?“

„In einer Stunde, Exzellenz.“

Sie gingen hinaus, und Alexis folgte ihnen, bis zum Boden verneigend. Koupriane ließ Rouletabille in seine Kutsche steigen. Der junge Mann tat, wie ihm geheißen. Man hätte sagen können, er wisse nicht, wo er sei oder was er tue. Er antwortete nicht auf die Fragen des Chefs.

„Dieser Père Alexis“, fuhr Koupriane fort, „ist ein Charakter, wirklich eine bemerkenswerte Figur. Und ein kleiner Intrigant, würde ich sagen. Er hat gesehen, wie Vater Johannes von Kronstadt Erfolg hatte, und er sagt sich: ‚Da die Matrosen ihren Vater Johannes von Kronstadt hatten, warum sollten die Polizeiwachen nicht ihren Vater Alexis vom Aptiekarski-Pereulok haben?‘“

Doch Rouletabille antwortete überhaupt nicht, und Koupriane endete damit, zu fragen, was mit ihm los sei.

„Die Sache ist die“, antwortete Rouletabille, unfähig, seine Qual länger zu verbergen, „dass das Gift fortbesteht.“

„Erstaunt dich das?“, erwiderte Koupriane. „Mich nicht.“

Rouletabille sah ihn an und schüttelte den Kopf. Seine Lippen bebten, als er sagte: „Ich weiß, was Sie denken. Es ist abscheulich. Aber das, was ich getan habe, ist sicherlich noch abscheulicher.“

„Was haben Sie denn getan, Monsieur Rouletabille?“

„Vielleicht habe ich den Tod eines Unschuldigen verursacht.“

„Solange Sie sich nicht sicher sind, sollten Sie sich nicht darüber grämen, mein lieber Freund.“

„Es reicht schon, dass der Zweifel aufgekommen ist“, sagte der Reporter, „fast um mich umzubringen;“ und er stieß einen so düsteren Seufzer aus, dass der vortreffliche Monsieur Koupriane Mitleid mit dem Jungen empfand. Er klopfte ihm auf das Knie.

„Kommen Sie, kommen Sie, junger Mann, Sie sollten inzwischen eines wissen – ‚man kann kein Omelett machen, ohne Eier zu zerbrechen‘, wie man, glaube ich, in Paris sagt.“

Rouletabille wandte sich mit Schrecken im Herzen von ihm ab. Wenn es noch einen anderen gäbe, jemanden außer Michael! Wenn es eine andere Hand als seine war, die Matrena und ihm in der geheimnisvollen Nacht erschienen war! Wenn Michael Nikolajewitsch unschuldig gewesen wäre! Nun, er würde sich umbringen, das war alles. Und diese schrecklichen Worte, die er mit Natacha gewechselt hatte, stiegen in seiner Erinnerung auf und klangen in seinen Ohren, als wollten sie ihn betäuben.

„Zweifelst du immer noch“, hatte er sie gefragt, „dass Michael versucht hat, deinen Vater zu vergiften?“

Und Natacha hatte geantwortet: „Ich möchte es glauben! Ich möchte es glauben, um deinetwillen, mein armer Junge.“ Und dann erinnerte er sich an ihre anderen Worte, die jetzt noch schrecklicher waren! „Hätte nicht jemand versuchen können, meinen Vater zu vergiften, ohne durch das Fenster gekommen zu sein?“ Er hatte einer solchen Hypothese damals mit Sicherheit ins Auge gesehen – aber jetzt, jetzt, wo das Gift fortbestand, innerhalb des Hauses, wo er glaubte, sich aller Personen und Dinge so voll bewusst zu sein – fortbestand jetzt, da Michael Nikolajewitsch tot war – ach, woher kam es, dieses Gift? – und was war es? Père Alexis würde seine Analyse beschleunigen, wenn er irgendeine Rücksicht auf den armen Rouletabille hätte.

Dass Rouletabille zweifelte, und das in einer Affäre, in der durch sein Handeln bereits ein Mann tot war, war eine Qual, die schlimmer als der Tod war.

Als sie im Polizeihauptquartier ankamen, sprang Rouletabille aus Kouprianes Kutsche und rief, ohne ein Wort zu sagen, einen vorbeifahrenden leeren Iswostschik herbei. Er ließ sich zu Père Alexis zurückfahren. Sein Zweifel beherrschte seinen Willen; er konnte es nicht ertragen, abseits zu warten. Unter dem Torbogen des Aptiekarski-Pereulok sah er wieder den Mann, den Koupriane dort platziert hatte mit dem Befehl, ihm die Nachricht von Alexis zu bringen. Der Mann sah ihn erstaunt an. Rouletabille überquerte den Hof und betrat wieder den schäbigen alten Raum. Père Alexis war natürlich nicht dort, da er in seinem Labor beschäftigt war. Doch eine Person, die er auf den ersten Blick nicht erkannte, erregte die Aufmerksamkeit des Reporters. Im Halbdunkel des Ladens beugte sich ein melancholischer Schatten über die Ikonen auf dem Tresen. Erst als er sich aufrichtete, mit einem tiefen Seufzer, und ein wenig Licht, abgelenkt und gelb durch das Passieren von Fensterscheiben, die seit ihrem Einbau keine Reinigung mehr erfahren hatten, schwach auf das Gesicht fiel, stellte Rouletabille fest, dass er Boris Murasow gegenüberstand. Er war es tatsächlich, der einst brillante Offizier, dessen Eleganz und Charme der Reporter bewundert hatte, als er ihn zu Füßen der schönen Natacha in der Datscha in Jelagin sah. Nun, nicht mehr in Uniform, hatte er über seine gebeugten Schultern einen elenden Mantel geworfen, dessen Ärmel lustlos an seinen Seiten schwangen, im Einklang mit seiner Stimmung von schmachtender Verzweiflung, ein Filzhut mit heruntergeklappter Krempe verbarg ein wenig das Elend in seinem Gesicht in diesen wenigen Tagen, diesen nicht vielen Stunden, wie sehr er verändert war! Aber selbst so, wie er war, beschäftigte er Rouletabille. Was machte er dort? Wollte er nicht vielleicht weggehen? Er hatte eine Ikone vom Tresen genommen und zum Fenster getragen, um deren oxidiertes Silber zu untersuchen, wobei er ihr so viel Aufmerksamkeit schenkte, dass der Reporter hoffte, er könne die Tür zum Labor erreichen, ohne bemerkt zu werden. Er hatte schon die Hand auf dem Knauf dieser Tür, die hinter dem Tresen lag, als er seinen Namen rufen hörte.

„Sie sind es, Monsieur Rouletabille“, sagte die tiefe, traurige Stimme von Boris. „Was hat Sie dann hierher geführt?“

„Nun, nun, Monsieur Boris Murasow, wenn ich mich nicht irre? Ich hatte sicher nicht erwartet, Sie hier bei Père Alexis zu finden.“

„Warum nicht, Monsieur Rouletabille? Man kann hier bei Père Alexis alles finden. Sehen Sie; hier sind zwei alte Ikonen aus Holz, mit Skulpturen geschnitzt, die direkt vom Athos stammen und die, ich versichere Ihnen, weder beim Gastini-Dwor noch beim Stschukin-Dwor übertroffen werden können.“

„Ja, ja, das ist möglich“, sagte Rouletabille ungeduldig. „Sind Sie ein Liebhaber solcher Dinge?“, fügte er hinzu, um irgendetwas zu sagen.

„Oh, wie jeder andere. Aber ich wollte Ihnen sagen, Monsieur Rouletabille, ich habe meinen Dienst quittiert. Ich habe beschlossen, mich von der Welt zurückzuziehen; ich gehe auf eine lange Reise.“ (Rouletabille dachte: ‚Warum nicht sofort gehen?‘) „Und bevor ich gehe, bin ich hierher gekommen, um mich mit ein paar kleinen Geschenken zu versorgen, die ich jenen meiner Freunde schicken kann, die mir besonders am Herzen liegen, obwohl mir jetzt, mein lieber Monsieur Rouletabille, nichts mehr viel am Herzen liegt.“

„Sie sehen ziemlich trostlos aus, Monsieur.“

Boris seufzte wie ein Kind.

„Wie könnte es anders sein?“, sagte er. „Ich liebte und glaubte, geliebt zu werden. Aber es erwies sich als – nichts, ach!“

„Manchmal bildet man sich nur Dinge ein“, sagte Rouletabille, während er die Hand an der Tür behielt.

„Oh, ja“, sagte der andere und wurde immer melancholischer. „So leidet ein Mann. Er ist sein eigener Peiniger; er selbst baut das Rad, an das er sich, wie sein eigener Henker, bindet.“

„Das ist nicht nötig, Monsieur; das ist nicht nötig“, riet der Reporter.

„Hören Sie“, flehte Boris mit einer Stimme, die zeigte, dass Tränen nicht fern waren. „Sie sind noch ein Kind, aber Sie können Dinge sehen. Glauben Sie, Natacha liebt mich?“

„Ich bin mir sicher, Monsieur Boris; ich bin mir sicher.“

„Ich bin mir auch sicher. Aber ich weiß jetzt nicht, was ich denken soll. Sie hat mich gehen lassen, ohne zu versuchen, mich aufzuhalten, ohne ein Wort der Hoffnung.“

„Und wohin gehen Sie so?“

„Ich kehre in die Gegend von Orel zurück, wo ich sie zum ersten Mal sah.“

„Das ist gut, sehr gut, Monsieur Boris. Wenigstens dort sind Sie sicher, sie wiederzusehen. Sie fährt jedes Jahr mit ihren Eltern für ein paar Wochen dorthin. Es ist ein Detail, das Sie zweifellos nicht übersehen haben.“

„Sicher habe ich das nicht. Ich werde Ihnen sagen, dass diese Aussicht meinen Rückzugsort bestimmt hat.“

„Sehen Sie!“

„Gott gibt mir nichts, aber Er öffnet Seine Schätze, und jeder nimmt, was er kann.“

„Ja, ja; und Mademoiselle Natacha, weiß sie, dass Sie beschlossen haben, sich nach Orel zurückzuziehen?“

„Ich habe keinen Grund, es ihr zu verheimlichen, Monsieur Rouletabille.“

„So weit so gut. Sie müssen sich nicht so trostlos fühlen, mein lieber Monsieur Boris. Es ist nicht alles verloren. Ich werde sogar sagen, dass ich eine Zukunft für Sie voller Hoffnung sehe.“

„Ach, wenn Sie das wahrheitsgemäß sagen können, bin ich in der Tat glücklich, Sie getroffen zu haben. Ich werde dieses Seil, das Sie mir zugeworfen haben, als alle Wasser über meinem Kopf zusammenzuschlagen schienen, niemals vergessen. ‚Was raten Sie mir dann?‘“

„Ich rate Ihnen, nach Orel zu reisen, Monsieur, und zwar so schnell wie möglich.“

„Sehr wohl. Sie müssen Gründe dafür haben, das zu sagen. Ich gehorche Ihnen, Monsieur, und reise.“

Während Boris in Richtung des Eingangsportals aufbrach, schlüpfte Rouletabille in das Laboratorium. Der alte Alexis war über seine Retorten gebeugt. Eine armselige Lampe beleuchtete kaum seine dunkle Arbeit. Er wandte sich bei dem Geräusch um, das der Reporter verursachte.

„Ah! Du, Junge!“

„Nun?“

„Oh, nichts so Eiliges. Dennoch, ich habe die beiden Servietten bereits analysiert, weißt du.“

„Ja? Die Flecken? Sag es mir, um Gottes willen!“

„Nun, mein Junge, es ist wieder arsenigsaures Natron.“

Rouletabille, bis ins Mark getroffen, stieß einen leisen Schrei aus und alles schien um ihn herum zu tanzen. Pere Alexis inmitten all der seltsamen Laborinstrumente schien selbst der Satan zu sein, und er stieß die gütigen Arme zurück, die sich ausstreckten, um ihn zu stützen; in der Finsternis, wo hier und da die kleinen blauen Flammen aus den Tiegeln tanzten, lebhaft wie flackernde Zungen, glaubte er, den Geist von Michael Nikolaievitch kommen zu sehen, um zu schreien: „Das arsenigsaure Natron geht weiter, und ich bin tot.“ Er fiel gegen die Tür, die aufschwang, und er rollte bis zur Anrichte und schlug mit dem Gesicht dagegen. Der Stoß, der durchaus tödlich hätte sein können, holte ihn aus seinem intensiven Albtraum und machte ihn augenblicklich wieder zu sich selbst. Er stand auf, sprang über den Haufen Stiefel und Kram und eilte in den Hof. Dort packte ihn Boris am Rock. Rouletabille wandte sich wütend um:

„Was wollen Sie? Sie sind noch nicht nach Orel aufgebrochen?“

„Monsieur, ich gehe, aber ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie diese Dinge selbst an – an Natacha übergeben würden.“ Er zeigte ihm, immer noch mit verzweifelter Miene, die beiden Ikonen vom Berg Athos, und Rouletabille nahm sie ihm ab, steckte sie in seine Tasche und eilte weiter, während er rief: „Ich verstehe.“

Draußen versuchte Rouletabille, sich zu fassen, seine Kühle ein wenig wiederzugewinnen. War es möglich, dass er einen tödlichen Fehler begangen hatte? Ach, ach, wie konnte er jetzt noch daran zweifeln! Das arsenigsaure Natron ging weiter. Er unternahm eine übermenschliche Anstrengung, um den Schrecken darüber, wenn auch nur vorübergehend, abzuwehren – den Tod des unschuldigen Michael Nikolaievitch – und an nichts anderes zu denken als an die unmittelbaren Konsequenzen, die sorgfältig bedacht werden mussten, wenn er eine neue Katastrophe vermeiden wollte. Ah, der Attentäter war nicht entmutigt. Und dieses Mal, welch ein Werk hatte er versucht! Welch eine Hekatombe, wenn er Erfolg gehabt hätte! Der General, Matrena Petrovna, Natacha und Rouletabille selbst (der es, was ihn betraf, fast bedauerte, dass es nicht gelungen war) – und Koupriane! Koupriane, der zum Mittagessen hätte dort sein sollen. Welch eine Beute für die Nihilisten! Das war es, das war es. Rouletabille verstand jetzt, warum sie nicht gezögert hatten, alle auf einmal zu vergiften: Koupriane war unter ihnen.

Michael Nikolaievitch wäre gerächt worden!

Der Anschlag war diesmal fehlgeschlagen, aber was mochte sie jetzt noch erwarten! Von dem Moment an, als er glaubte, Michael Nikolaievitch sei nicht mehr schuldig, wie er es sich eingebildet hatte, fiel Rouletabille in einen bodenlosen Abgrund.

Wohin sollte er gehen? Nach einigen Augenblicken umrundete er die Rotunde, die als Markt für dieses Viertel dient und das schönste Schmuckstück des Aptiekarski-Pereoulok ist. Er machte die Runde, ohne es zu wissen, ohne für irgendetwas anzuhalten, ohne etwas zu sehen oder zu begreifen. Wie ein kurzatmig gewordenes Pferd seinen Weg im Göpel macht, so ging er umher mit dem Gedanken, dass auch er in einem Göpel verloren war, der ihn nirgendwohin führte. Rouletabille war nicht länger Rouletabille.

XIII. DIE LEBENDIGEN BOMBEN

Willkürlich – weil er jetzt nur noch willkürlich handeln konnte – kehrte er zur Datscha zurück. Große Unordnung herrschte dort. Die Wache war verdoppelt worden. Die Freunde des Generals, von Trebassof zusammengerufen, umringten die beiden vergifteten Leidenden und erfüllten das Haus mit ihrer geschäftigen Hingabe und ihren Beteuerungen der Zuneigung. Ein unbedeutender Arzt aus dem gewöhnlichen Viertel der Wassiljewski-Insel, den die Polizei mitgebracht hatte, beruhigte jedoch alle. Die Polizei hatte den Hausarzt des Generals nicht zu Hause angetroffen, versprach aber die sofortige Ankunft zweier Spezialisten, die sie stattdessen gefunden hatten. In der Zwischenzeit hatten sie unterwegs diesen kleinen Arzt aufgegabelt, der so fröhlich und geschwätzig wie eine Elster war. Er hatte genug damit zu tun, sich um Matrena Petrovna zu kümmern, die so krank gewesen war, dass ihr Ehemann, Feodor Feodorovitch, immer noch zitterte, „zum ersten Mal in seinem Leben“, wie der vortreffliche Ivan Petrovitch sagte.

Der Reporter war erstaunt, Natacha weder in Matrenas noch in Feodors Wohnung anzutreffen. Er fragte Matrena, wo ihre Stieftochter sei. Matrena wandte ein erschrockenes Gesicht zu ihm. Als sie allein waren, sagte sie:

„Wir wissen nicht, wo sie ist. Fast sobald Sie gegangen waren, verschwand sie, und seitdem hat sie niemand mehr gesehen. Der General hat mehrmals nach ihr gefragt. Ich musste ihm sagen, Koupriane habe sie mitgenommen, um von ihr die Einzelheiten dessen zu erfahren, was geschehen ist.“

„Sie ist nicht bei Koupriane“, sagte Rouletabille.

„Wo ist sie? Dieses Verschwinden ist mehr als seltsam in dem Moment, als wir im Sterben lagen, als ihr Vater – O Gott! Lassen Sie mich, mein Kind; ich ersticke; ich ersticke.“

Rouletabille rief den vorläufigen Arzt und zog sich aus dem Zimmer zurück. Er war mit der Idee gekommen, das Haus Zimmer für Zimmer, Winkel für Winkel zu inspizieren, um sicherzugehen, ob irgendeine Möglichkeit des Eindringens bestand, die ihm zuvor nicht aufgefallen war, ein Zugang, den die potenziellen Giftmischer weiterhin nutzten. Aber nun konfrontierte ihn eine neue Tatsache und überschattete alles: das Verschwinden von Natacha. Wie er seine Unkenntnis der russischen Sprache beklagte – und keiner von Kouprianes Männern konnte Französisch. Er könnte vielleicht etwas aus Ermolai herausbekommen.

Ermolai sagte, er habe Natacha gerade einen Moment lang außerhalb des Tores gesehen, wie sie die Straße auf und ab schaute. Dann sei er zum General gerufen worden und wisse daher nichts Weiteres.

Das war alles, was der Reporter mehr aus den Gesten als aus den Worten des alten Dieners erfahren konnte.

Eine zusätzliche Schwierigkeit war nun, dass die Dämmerung hereinbrach und es für den Reporter unmöglich war, Natachas Fußspuren auszumachen. War es wahr, dass das junge Mädchen in einem solchen Moment geflohen war, unmittelbar nach der Vergiftung, bevor sie wusste, ob ihr Vater und ihre Mutter gänzlich außer Gefahr waren? Wenn Natacha unschuldig war, wie Rouletabille immer noch zu glauben wünschte, war eine solche Haltung schlichtweg unfassbar. Und das Mädchen konnte nicht anders als wissen, dass sie Kouprianes Verdacht nur vergrößern würde. Der Reporter hatte einen lebenswichtigen Grund, sie sofort zu sehen, einen lebenswichtigen Grund für alle Beteiligten, vor allem in diesem Moment, da die Nihilisten ihre Pläne vollendeten, einen lebenswichtigen Grund für sie und für ihn, die gleichermaßen mit dem Tode bedroht waren, mit ihr zu sprechen und die Vorschläge zu erneuern, die er wenige Minuten vor der Vergiftung gemacht hatte und von denen sie nichts hatte hören wollen, aus furchtsamem Mitleid für ihn oder aus Trotz gegen ihn. Wo war Natacha? Er dachte, vielleicht versuchte sie, Annouchka wiederzufinden, und dafür gab es Gründe, sowohl wenn sie unschuldig als auch wenn sie schuldig war. Aber wo war Annouchka? Wer konnte das sagen! Gounsovski vielleicht. Rouletabille sprang in einen Iswostschik, der leer vom Point zurückkam, und gab Gounsovskis Adresse an. Er herabließ sich dann, sich zu erinnern, dass er am selben Tag eingeladen worden war, bei den Gounsovskis zu speisen. Sie würden ihn nicht mehr erwarten. Er machte sich Vorwürfe.

Sie empfingen ihn, aber sie hatten das Abendessen längst beendet.

Monsieur und Madame Gounsovski spielten unter der Lampe eine Partie Dame. Rouletabille erkannte beim Betreten des Salons die glänzende, fette Glatze des schrecklichen Mannes. Gounsovski kam auf ihn zu, verbeugte sich, unterwürfig, die dicken Hände ausgestreckt. Er wurde Madame Gounsovski vorgestellt, die in ihrem schwarzen Seidenkleid mit Juwelen übersät war. Sie hatte eine fahle Haut und großartige Augen. Auch sie war zaghaft überschwänglich. „Wir haben auf Sie gewartet, Monsieur“, sagte sie, lächelte schüchtern, mit dem vorsichtigen Charme einer Frau, die etwas in die Jahre gekommen ist und sich immer noch auf kindliche Anmut verlässt. Als der abtrünnige junge Mann seine Entschuldigungen vorbrachte: „Oh, wir wissen, dass Sie sehr beschäftigt sind, Monsieur Rouletabille. Mein Mann sagte mir das erst vor einem Augenblick. Aber er wusste, dass Sie schließlich kommen würden. Am Ende nimmt man immer die Einladung meines Mannes an.“ Sie sagte dies mit einem fetten Lächeln der Wichtigkeit.

Rouletabille wurde bei diesem letzten Satz kalt. Er spürte wirkliche Angst in der Gegenwart dieser beiden Figuren, die so grauenhaft gewöhnlich waren, in ihrem schrecklichen, anständigen kleinen Salon.

Madame fuhr fort:

„Aber Sie hatten ja schon ein recht schlechtes Abendessen durch diese schreckliche Affäre bei General Trebassof. Kommen Sie ins Esszimmer.“ „Ah, also hat es Ihnen jemand erzählt?“, sagte Rouletabille. „Nein, nein, danke; ich brauche nichts mehr. Wissen Sie, was geschehen ist?“

„Wenn Sie zum Abendessen gekommen wären, wäre vielleicht überhaupt nichts passiert, wissen Sie“, sagte Gounsovski ruhig, setzte sich wieder auf die Kissen und betrachtete sein Damenspiel durch seine Brille. „Wie auch immer, Glückwunsch an Koupriane, dass er aus Furcht nicht dort war.“

Für Gounsovski gab es nur Koupriane! Das Leben oder der Tod von Trebassof beschäftigte seinen Geist nicht. Nur die Handlungen und Bewegungen des Polizeipräfekten hatten die Macht, ihn zu bewegen. Er befahl einem Dienstmädchen, das wie ein Schatten in das Zimmer glitt, einen kleinen Tisch, beladen mit Sakuski und Champagnerflaschen, nahe an den Spieltisch zu bringen, und er rückte einen seiner Spielsteine und sagte: „Sie werden mir erlauben? Dieser Zug ist meiner. Ich möchte ihn nicht verlieren.“

Rouletabille wagte es, seine Hand auf die ölige, behaarte Faust zu legen, die aus einer zweifelhaften Manschette ragte.

„Was ist das, was Sie mir da sagen? Wie konnten Sie das vorhersehen?“

„Es war einfach, alles vorherzusehen“, antwortete Gounsovski und bot Zigarren an, „alles vorherzusehen, von dem Moment an, als Matiews Stelle durch Priemkof besetzt wurde.“

„Nun?“, fragte Rouletabille und erinnerte sich mit einiger Beunruhigung an den Anblick der Auspeitschung in der Kapelle der Garde.

„Nun, dieser Priemkof, unter uns gesagt“ (und er beugte sich dicht an das Ohr des Reporters), „ist als Polizeiwächter für Koupriane kein Deut besser als Matiew selbst. Sehr gefährlich. Als ich also erfuhr, dass er Matiews Platz in der Datscha des Iles einnahm, dachte ich, es müsse sicher zu irgendeinem unglückseligen Ereignis kommen. Aber das war nicht meine Angelegenheit, nicht wahr? Koupriane hätte zu mir sagen können: ‚Kümmern Sie sich um Ihre eigenen Angelegenheiten.‘ Ich war weit genug gegangen, ihn vor den ‚lebendigen Bomben‘ zu warnen. Sie waren uns von derselben Stelle denunziert worden, die es uns ermöglichte, die zwei lebendigen Bomben zu ergreifen (Frauen, wenn es beliebt!), die nach der Meuterei in der Flotte zum Militärgericht nach Kronstadt wollten. Er möge sich daran erinnern. Das sollte ihn zum Nachdenken bringen. Ich bin ein tapferer Mann. Ich weiß, dass er schlecht von mir spricht; aber ich wünsche ihm nichts Böses. Die Interessen des Reiches über allem anderen zwischen uns! Ich würde nicht so zu Ihnen sprechen, wenn ich nicht wüsste, dass der Zar Sie mit seiner Gunst beehrt. Also lud ich Sie zum Abendessen ein. Während man speist, spricht man. Aber Sie sind nicht gekommen. Und während Sie dort unten speisten und während Priemkof in der Datscha Wache hielt, geschah jene ärgerliche Affäre, von der Madame Gounsovski gesprochen hat.“

Rouletabille hatte sich trotz der Insistenzen von Madame Gounsovski nicht gesetzt. Er nahm die Zigarrenkiste brüsk aus der Hand des Chefs des Geheimdienstes, der sie weiterhin hingehalten hatte, denn dieses Detail der Gastfreundschaft ärgerte nur seine Stimmung, die seit Stunden dunkel genug gewesen war und nun durch das, was der andere gerade gesagt hatte, noch vertieft wurde. Er begriff nur eines: dass ein Mann namens Priemkof, von dem er nie hatte sprechen hören, so entschlossen wie Matiew, den General zu vernichten, von Koupriane mit der Bewachung der Datscha des Iles betraut worden war. Es war notwendig, Koupriane unverzüglich zu warnen.

„Wie kommt es, dass Sie das nicht bereits selbst getan haben, Monsieur Gounsovski? Warum warten, um mit mir darüber zu sprechen? Das ist unvorstellbar.“

„Verzeihung, verzeihung“, sagte Gounsovski und lächelte sanft hinter seiner Brille; „es ist nicht dasselbe.“

„Nein, nein, es ist nicht dasselbe“, sekundierte die Dame mit der schwarzen Seide, den brillanten Juwelen und dem schlaffen Kinn. „Wir sprechen hier zu einem Freund im Laufe eines Abendessengesprächs, zu einem Freund, der nicht von der Polizei ist. Wir denunzieren niemals jemanden.“

„Wir müssen es Ihnen sagen. Aber setzen Sie sich jetzt“, beharrte Gounsovski weiterhin und zündete seine Zigarre an. „Seien Sie vernünftig. Sie haben gerade versucht, ihn zu vergiften, also werden sie sich Zeit zum Verschnaufen nehmen, bevor sie etwas anderes versuchen. Dann bringt mich dieses Gift auch zu dem Gedanken, dass sie die Idee der lebendigen Bomben vielleicht aufgegeben haben. Und schließlich, was sein muss, das wird sein.“

„Ja, ja“, bestätigte die korpulente Dame. „Die Polizei hat nie verhindern können, was geschehen sollte. Aber wenn wir von diesem Priemkof sprechen, es bleibt unter uns, ja? Nur unter uns?“

„Ja, wir müssen es Ihnen jetzt sagen“, schob Gounsovski leise ein, „dass es viel besser wäre, Koupriane nicht wissen zu lassen, dass Sie die Information von mir erhalten haben. Denn dann, verstehen Sie, würde er Ihnen nicht glauben; oder vielmehr, er würde mir nicht glauben. Deshalb treffen wir diese Vorkehrungen beim Essen und Rauchen einer Zigarre. Wir sprechen über das eine und das andere, und Sie tun mit dem, was wir sagen, was Sie wollen. Aber damit sie nützlich sind, ist es absolut notwendig, ich wiederhole, über ihre Quelle zu schweigen.“ (Als er das sagte, warf Gounsovski Rouletabille einen durchdringenden Blick durch seine Brille zu, das erste Mal, dass Rouletabille einen solchen Blick in seinen Augen gesehen hatte. Er hätte ihn niemals eines solchen Feuers für fähig gehalten.) „Priemkof“, fuhr Gounsovski leise fort, während er sein Taschentuch kräftig benutzte, „war bei mir zu Hause angestellt, und wir trennten uns im Schlechten, durch seine Schuld, das muss man sagen. Dann schlich er sich in Kouprianes Vertrauen ein, indem er das Schlechteste, was er konnte, über uns sagte, mein lieber kleiner Monsieur.“

„Aber was konnte er schon sagen? – Dienstbotengeschichten! mein lieber kleiner Monsieur“, wiederholte die dicke Dame und rollte ihre großen, großartigen schwarzen Augen wütend. „Geschichten, die bei Hofe zweifellos so behandelt wurden, wie sie es verdienten. Madame Daquin, die Frau des Chefkochs Seiner Majestät, die Sie sicherlich kennen, und der Neffe der zweiten Hofdame der Kaiserin, die bei ihrer Tante sehr wohl angeschrieben ist, haben uns das erzählt; Dienstbotengeschichten, die uns hätten ruinieren können, aber auf Seine Majestät, für den wir unser Leben geben würden, Gott weiß es, keine Wirkung hatten. Nun, Sie verstehen jetzt, dass, wenn Sie zu Koupriane sagen würden: ‚Gaspadine Gounsovski hat schlecht zu mir über Priemkof gesprochen‘, er kein Wort mehr hören wollte. Dennoch steckt Priemkof in der Verschwörung für die lebendigen Bomben, das ist alles, was ich Ihnen sagen kann; zumindest war er das vor der Affäre mit der Vergiftung. Diese Vergiftung ist unter uns gesagt sicherlich sehr erstaunlich. Sie scheint nicht von außen gekommen zu sein, wohingegen die lebendigen Bomben von außen kommen müssten. Und Priemkof steckt da mit drin.“

„Ja, ja“, bestätigte Madame Gounsovski erneut, „er ist dazu verpflichtet. Es gab auch Geschichten über ihn. Andere Leute als er können auch Geschichten erzählen; das ist nicht schwer. Er muss jetzt ein Ergebnis vorweisen, wenn er sich bei Annouchkas Clique halten will.“

„Koupriane, unser lieber Koupriane“, unterbrach Gounsovski, leicht beunruhigt, seine Frau den Namen Annouchka aussprechen zu hören, „Koupriane müsste verstehen können, dass Priemkof diesmal Erfolg haben muss, oder er ist endgültig ruiniert.“

„Priemkof weiß es gut genug“, antwortete Madame, während sie die Gläser nachfüllte, „aber Koupriane weiß es nicht; das ist alles, was wir Ihnen sagen können. Ist das genug? Alles Übrige ist bloßes Gerede.“

Es war für Rouletabille sicherlich genug; er hatte genug davon! Dieses müßige Gerede und diese lebendigen Bomben! Diese Tand-Gestalten, diese flüsternden Geschichtenerzähler in ihrem bürgerlichen, kleinstädtischen Milieu; diese politisch-polizeilichen Kombinationen, deren groteske Seite immer obenauf war; während die schreckliche Seite, der sibirische Aspekt, Gefängnisse, schwarze Löcher, Erhängungen, Verschwinden, Verbannungen und Tode und Märtyrertum so eifersüchtig verborgen blieben, dass niemand je davon sprach! All diese Last des Schreckens, zwischen einer guten Zigarre und „einem kleinen Glas Anisette, Monsieur, wenn Sie keinen Champagner nehmen wollen.“ Dennoch musste er trinken, bevor er ging, auf ein Wohl anstoßen, versprechen, wiederzukommen, wann immer er wollte – das Haus stand ihm offen. Rouletabille wusste, dass es jedem offenstand – jedem, der eine Geschichte zu erzählen hatte, etwas, das eine andere Person ins Gefängnis oder in den Tod und das Vergessen schicken würde. Keine Wache am Eingang, um einen Besucher zu kontrollieren – die Leute betraten Gounsovskis Haus wie das Haus eines Freundes, und er war immer bereit, einem einen Dienst zu erweisen, sicherlich!

Er begleitete den Reporter zur Treppe. Rouletabille war gerade im Begriff, zu riskieren, mit ihm über Annouchka zu sprechen, um auf das Thema Natacha zu kommen, als Gounsovski plötzlich mit einem sonderbaren Lächeln sagte:

„Übrigens, glauben Sie immer noch an Natacha Trebassof?“

„Ich werde bis zu meinem Tod an sie glauben“, schoss Rouletabille zurück; „aber ich gebe zu, dass ich in diesem Moment nicht weiß, wohin sie gegangen ist.“

„Beobachten Sie die Bucht von Lachtka und kommen Sie morgen, um mir zu sagen, ob Sie immer noch an sie glauben“, antwortete Gounsovski vertraulich mit einer scheußlichen Art von Lachen, die den Reporter die Treppe hinuntereilen ließ.

Und nun war da Priemkof, um den er sich kümmern musste! Priemkof nach Matiew! Dem jungen Mann schien es, als müsse er nicht nur gegen alle Revolutionäre kämpfen, sondern auch gegen die gesamte russische Polizei – und Gounsovski selbst, und Koupriane! Alle, alle! Aber am dringlichsten waren Priemkof und seine lebendigen Bomben. Was für ein seltsames und fast unfassbares und quälendes Abenteuer das zwischen Nihilismus und russischer Polizei war. Sowohl Koupriane als auch Gounsovski beschäftigten einen Mann, von dem sie wussten, dass er ein Revolutionär und Freund von Revolutionären war. Der Nihilismus seinerseits betrachtete diesen Mann der Polizei als einen seiner eigenen Agenten. Dieser Mann wiederum musste, um sein gefährliches Gleichgewicht zu halten, Arbeit sowohl für die Polizei als auch für die Revolutionäre leisten und akzeptieren, was immer ihm die einen oder anderen zu tun gaben, wie es gerade kam, weil er ihnen Versicherungen seiner Treue geben musste. Nur Schwachköpfe, wie Gapone, ließen sich hängen oder endeten damit, hingerichtet zu werden, wie Azef, wegen ihrer ungeschickten Ausrutscher. Aber ein Priemkof, der beide Zweige der Polizei ausspielte, hatte gute Aussichten, lange zu leben, und ein Gounsovski würde ruhig in seinem Bett sterben, mit allen Tröstungen der Religion.

Wie auch immer, die jungen Herzen, heiß vor Aufrichtigkeit, mit Dynamit umgürtet, werden in der abscheulichen Finsternis des Heiligen Russlands auf geheimnisvolle Weise bewegt, und sie wissen nicht, wohin sie geschickt werden, und es ist ihnen einerlei, denn alles, worum sie bitten, ist, in einem wahnsinnigen geistigen Delirium aus Hass und Liebe zu sterben – lebendige Bomben!*

* Im Prozess nach dem Aufstand von Kronstadt wurden zwei junge Frauen angeklagt, Bomben als falsche Busen getragen zu haben.

An der Ecke des Aptiekarski-Pereoulok stieß Rouletabille auf Koupriane, der auf dem Weg zu Pere Alexis war, und als er den Reporter sah, hielt er seine Kutsche an und rief, dass er unverzüglich zur Datscha fahre.

„Sie haben Pere Alexis gesehen?“

„Ja“, sagte Koupriane. „Und diesmal habe ich Sie ertappt. Was ich Ihnen gesagt habe, was ich vorhergesehen habe, ist geschehen. Aber haben Sie Nachrichten von den Leidenden? Apropos, es ist etwas recht Kurioses passiert. Ich habe Kister gerade auf dem Newski getroffen.“

„Der Arzt?“

„Ja, einer von Trebassofs Ärzten, von dem ich einen Inspektor zu seinem Haus geschickt hatte, um ihn zur Datscha zu holen, ebenso wie seinen üblichen Kollegen, Doktor Litchkof. Nun, weder Litchkof noch er waren gerufen worden. Sie wussten nichts davon, dass in der Datscha etwas passiert war. Sie hatten meinen Inspektor nicht gesehen. Ich hoffe, er hat unterwegs einen anderen Arzt getroffen und ihn angesichts der Dringlichkeit zur Datscha gebracht.“

„Das ist es, was geschehen ist“, antwortete Rouletabille, der sehr blass geworden war. „Dennoch ist es seltsam, dass diese Herren nicht benachrichtigt worden waren, denn in der Datscha wurde den Trebassofs gesagt, die üblichen Ärzte des Generals seien nicht zu Hause, und daher habe die Polizei zwei andere gerufen, die sofort eintreffen würden.“

Koupriane sprang in der Kutsche auf.

„Aber Kister und Litchkof hatten ihre Häuser nicht verlassen. Kister, der gerade Litchkof getroffen hatte, sagte das. Was bedeutet das?“

„Können Sie mir sagen“, fragte Rouletabille, nun bereit für den Donnerschlag, den seine Frage heraufbeschwor, „den Namen des Inspektors, dem Sie befohlen haben, sie zu holen?“

„Priemkof, ein Mann, dem ich mein volles Vertrauen schenke.“

Kouprianes Kutsche raste in Richtung der Inseln. Es war später Abend geworden. Einsam auf der verlassenen Straße schienen die Pferde auf die Sterne zuzusteuern; die Kutsche dahinter schien sie in keiner Weise zu bremsen. Der Kutscher beugte sich über sie, die Arme ausgestreckt, als wolle er in den Äther springen. Ach, die schöne Nacht, die herrliche, friedliche Nacht an der Newa, getrübt durch den wilden Galopp dieser wahnsinnigen Pferde!

„Priemkof! Priemkof! Einer von Gounsovskis Leuten! Ich hätte ihn verdächtigen müssen“, wetterte Koupriane nach Rouletabilles Erklärungen. „Aber werden wir jetzt noch rechtzeitig ankommen?“

Sie erhoben sich in der Kutsche, drängten den Kutscher, peitschten die Pferde an: „Scan! Scan! Schneller, douriak!“ Konnten sie vor den „lebenden Bomben“ ankommen? Konnten sie sie hören, bevor sie eintrafen? Ah, da war Eliaguine!

Sie stürmten von einem Ufer zum anderen, als gäbe es auf ihrem sinnlosen Kurs keine Brücken. Und ihre Ohren waren auf die Explosion gespannt, auf das Gräuel, das nun kommen sollte, heimlich vorbereitet in der Nacht, die unter dem kalten Blick der Sterne so heuchlerisch sanft war. Plötzlich rief Rouletabille dem Kutscher zu: „Halt, halt!“

„Sind Sie wahnsinnig!“, schrie Koupriane.

„Wir sind wahnsinnig, wenn wir wie Wahnsinnige ankommen. Das würde die Katastrophe sicher machen. Es gibt noch eine Chance. Wenn wir sie nicht verlieren wollen, dann müssen wir gelassen und ruhig ankommen, wie Freunde, die wissen, dass der General außer Gefahr ist.“

„Unsere einzige Chance ist es, vor den falschen Ärzten anzukommen. Entweder sie sind nicht da, oder es ist bereits alles vorbei. Priemkof muss von der Vergiftungsaffäre überrascht worden sein, aber er hat die Gelegenheit beim Schopf gepackt; glücklicherweise konnte er nicht sofort seine Komplizen finden.“

„Hier ist jedenfalls die Datscha. Im Namen des Himmels, sagen Sie Ihrem Kutscher, er soll die Pferde hier anhalten. Wenn die ‚Ärzte‘ schon da sind, sind wir es, die den General getötet haben werden.“

„Sie haben recht.“

Koupriane zügelte seine Aufregung und die seines Kutschers und der Pferde, und die Kutsche hielt lautlos nicht weit von der Datscha an. Ermolai kam auf sie zu.

„Priemkof?“, stammelte Koupriane.

„Er ist wieder weg, Exzellenz.“

„Wie – wieder weg?“

„Ja, aber er hat die Ärzte gebracht.“

Koupriane drückte Rouletabilles Handgelenk zusammen. Die Ärzte waren da!

„Madame Trebassof geht es besser“, fuhr Ermolai fort, der nichts von ihrer Erregung verstand. „Der General wird sie empfangen und sie selbst zu seiner Frau bringen.“

„Wo sind sie?“

„Sie warten im Salon.“

„Oh, Exzellenz, bewahren Sie die Ruhe, bewahren Sie die Ruhe, und noch ist nicht alles verloren“, flehte der Reporter.

Rouletabille und Koupriane schlüpften vorsichtig in den Garten. Ermolai folgte ihnen.

„Dort?“, erkundigte sich Koupriane.

„Dort“, antwortete Ermolai.

Von der Ecke, in der sie sich befanden, und durch die Veranda blickend, konnten sie die „Ärzte“ sehen, wie sie warteten.

Sie saßen nebeneinander auf Stühlen in einer Ecke des Salons, von wo aus sie alles im Raum und einen Teil des Gartens, dem sie zugewandt waren, sehen und alles hören konnten. Ein Fenster im ersten Stock war über ihren Köpfen geöffnet, sodass sie jedes Geräusch von dort hören konnten. Sie konnten von keiner Seite überrascht werden und hatten jede Tür im Blick. Sie unterhielten sich leise und ruhig und blickten starr vor sich hin. Sie wirkten jung. Einer hatte ein angenehmes Gesicht, blass, aber lächelnd, mit ziemlich langem, lockigem Haar; der andere war kantiger, mit hochmütiger Haltung und ernstem Gesicht, einer Adlernase und einer Brille. Beide trugen lange, schwarze Gehröcke, die über ihren ruhigen Brustkörben zugeknöpft waren.

Koupriane und der Reporter, gefolgt von Ermolai, schritten mit größter Vorsicht über den Rasen. Geschützt durch die hölzerne Treppe, die zur Veranda führte, und durch die mit Wein bewachsene Balustrade, kamen sie nah genug heran, um sie zu hören. Koupriane spitzte begierig die Ohren auf die Worte dieser beiden jungen Männer, die so reich an den vielen Jahren des Lebens hätten sein können, die ihnen von Natur aus zustanden, und die im Begriff waren, einen so schrecklichen Tod zu sterben und dabei alles um sich herum zu vernichten. Sie sprachen davon, wie spät es sei, von der Milde der Nacht und der Schönheit des Himmels; sie sprachen von den Schatten unter den Birken, vom Golf, der im schwindenden goldenen Licht des späten Abends leuchtete, von der Frische des Flusses und der Süße des Frühlings im Norden. Davon sprachen sie. Koupriane murmelte: „Die Mörder!“

Nun musste eine Entscheidung getroffen werden, und diese Notwendigkeit war schrecklich. Eine falsche Bewegung, eine Ungeschicklichkeit, und die „Ärzte“ wären gewarnt und alles verloren. Sie mussten die Bomben unter ihren Mänteln tragen; es gab sicherlich mindestens zwei „lebende Bomben“. Ihre Brustkörbe mussten sich beim Atmen heben und senken, und ihre Herzen gegen eine drohende Explosion schlagen.

Oben im Schlafzimmergeschoss hörten sie das hastige Umräumen des Zimmers, Schritte auf dem Boden und ein Wirrwarr von Stimmen; Schatten huschten über die Fensterfläche. Koupriane befragte Ermolai hastig und erfuhr, dass alle Freunde des Generals dort waren. Die beiden Ärzte waren erst ein paar Minuten vor dem Polizeipräfekten und dem Reporter eingetroffen. Der kleine Arzt aus Wassili-Ostrow war bereits gegangen und hatte gesagt, es gäbe für ihn nichts mehr zu tun, wenn zwei derart berühmte Spezialisten eingetroffen seien. Doch trotz ihrer Berühmtheit hatte noch niemand die Namen gehört, die sie nannten. Koupriane glaubte, der kleine Arzt sei ein Komplize. Das Wichtigste war, die Leute im Zimmer oben zu warnen. Es bestand die unmittelbare Gefahr, dass jemand nach unten kommen würde, um die Ärzte zu finden und sie zum General zu bringen, oder dass der General selbst herunterkommen würde, um sie zu empfangen. Offensichtlich war es das, worauf sie warteten. Sie wollten in seinen Armen sterben, um sicherzugehen, dass er ihnen diesmal nicht entkam! Koupriane wies Ermolai an, auf die Veranda zu gehen und an der Schwelle zur Salontür in beiläufigem Ton zu ihnen zu sprechen, er werde nach oben gehen und sehen, ob er sie nun in das Zimmer von Madame Trebassof geleiten könne. Sobald er im Zimmer oben sei, könne er die anderen warnen, nichts zu tun, als auf Koupriane zu warten; dann solle Ermolai wieder herunterkommen und zu den Männern sagen: „Nur einen Augenblick, wenn es Ihnen recht ist.“

Ermolai schlich bis zum Pförtnerhaus zurück und kam dann ganz normal den Pfad herauf, wobei er den Kies unter seinen bäuerlichen Schritten knirschen ließ. Er war ein intelligenter Mann und begriff mit außerordentlicher Kaltblütigkeit die Bedeutung des Schlachtplans. Leicht und natürlich stieg er die Verandastufen hinauf, hielt an der Schwelle zum Salon inne, machte die Bemerkung, die ihm aufgetragen worden war, und ging nach oben. Koupriane und Rouletabille beobachteten nun die Schlafzimmerfenster. Die huschenden Schatten dort wurden plötzlich regungslos. Alles Herumlaufen hörte auf; keine Schritte waren mehr zu hören, nichts. Und diese plötzliche Stille ließ die beiden „Ärzte“ ihre Gesichter zur Decke heben. Dann tauschten sie einen aufgeschreckten Blick aus. Diese Veränderung im Gebaren der Leute oben war gefährlich. Koupriane murmelte: „Die Idioten!“ Es war ein solcher Schlag für die oben, zu erfahren, dass sie über einer Mine gingen, die jeden Moment explodieren konnte, dass es ihnen offensichtlich die Glieder gelähmt hatte. Glücklicherweise kam Ermolai fast sofort herunter und sagte zu den „Ärzten“ in seiner besten diensteifrigen Art:

„Nur einen Augenblick, meine Herren, wenn es Ihnen recht ist.“

Er tat es immer noch mit vollkommener Natürlichkeit. Und er kehrte zum Pförtnerhaus zurück, bevor er sich Koupriane und Rouletabille über den Rasen anschloss. Rouletabille, völlig gefasst, ganz Herr seiner selbst, jetzt so ruhig, wie Koupriane nervös war, sagte zum Polizeipräfekten:

„Wir müssen jetzt handeln, und zwar schnell. Sie fangen an, misstrauisch zu werden. Haben Sie einen Plan?“

„Hier ist alles, was ich mir vorstellen kann“, sagte Koupriane. „Lassen Sie den General über die schmale Diensttreppe herunterkommen und aus dem Fenster von Natachas Wohnzimmer schlüpfen, mit Hilfe eines verknoteten Lakens. Matrena Petrowna wird währenddessen zu ihnen kommen, um mit ihnen zu sprechen; das wird sie geduldig halten, bis der General außer Gefahr ist. Sobald Matrena sich in den Garten zurückgezogen hat, werde ich meine Männer rufen, die sie aus der Ferne erschießen werden.“

„Und das Haus selbst? Und die Freunde des Generals?“

„Lassen Sie sie versuchen, ebenfalls über die Diensttreppe zu entkommen und nach dem General aus dem Fenster zu springen. Wir müssen etwas versuchen. Sagen Sie, dass ich sie im Visier meines Revolvers habe.“

„Ihr Plan wird nicht funktionieren“, sagte Rouletabille, „es sei denn, die Tür von Natachas Wohnzimmer, die sich zum Salon hin öffnet, ist geschlossen.“

„Das ist sie. Ich kann es von hier aus sehen.“

„Und es sei denn, die Tür des kleinen Durchgangs vor der Treppe, der sich zum Salon hin öffnet, ist ebenfalls geschlossen, und die können Sie von hier aus nicht sehen.“

„Diese Tür ist offen“, sagte Ermolai.

Koupriane fluchte. Aber er fing sich sofort wieder.

„Madame Trebassof wird die Tür schließen, wenn sie mit ihnen spricht.“

„Das ist undurchführbar“, sagte der Reporter. „Das wird ihr Misstrauen mehr denn je wecken. Überlassen Sie das mir; ich habe einen Plan.“

„Was für einen?“

„Ich habe Zeit, ihn auszuführen, aber nicht, ihn Ihnen zu erklären. Sie haben bereits zu lange gewartet. Ich muss allerdings nach oben gehen. Ermolai wird mit mir kommen müssen, als ein Freund der Familie.“

„Ich komme auch mit.“

„Das würde die ganze Sache auffliegen lassen, wenn sie Sie sehen, den Polizeipräfekten.“

„Warum denn nicht? Wenn sie mich sehen – und sie wissen, dass ich dort sein sollte –, sobald ich mich ihnen zeige, werden sie daraus schließen, dass ich von nichts weiß.“

„Sie irren sich.“

„Es ist meine Pflicht. Ich sollte in der Nähe des Generals sein, um ihn bis zuletzt zu verteidigen.“

Rouletabille zuckte bei diesem gefährlichen Heroismus mit den Schultern, aber er hielt nicht an, um zu argumentieren. Er wusste, dass sein Plan sofort gelingen musste, oder in spätestens fünf Minuten würde es in der Datscha der Inseln nur noch Ruinen, Tote und Sterbende geben.

Dennoch blieb er erstaunlich ruhig. Im Prinzip hatte er akzeptiert, dass er sterben würde. Die einzige Hoffnung, gerettet zu werden, die ihnen blieb, beruhte ganz darauf, dass sie vollkommen kühl blieben und auf die Geduld der lebenden Bomben. Würden sie noch drei Minuten Geduld haben?

Ermolai ging vor Koupriane und Rouletabille. In dem Moment, als sie den Fuß der Verandastufen erreichten, sagte der Diener laut und wiederholte seine Lektion:

„Oh, der General wartet auf Sie, Exzellenz. Er hat mir gesagt, ich solle dafür sorgen, dass Sie sofort zu ihm kommen. Er ist vollkommen wohlauf, und Madame Trebassof auch.“

Als sie auf der Veranda waren, fügte er hinzu:

„Sie soll auch sofort diese Herren sehen, die ihr sagen können, dass es keine Gefahr mehr gibt.“

Und alle drei gingen vorbei, während Koupriane und Rouletabille vage die beiden Verschwörer im Salon grüßten. Es war ein entscheidender Moment. Da sie Koupriane erkannten, konnten die beiden Nihilisten durchaus glauben, sie seien entdeckt, wie der Reporter gesagt hatte, und die Katastrophe beschleunigen. Ermolai, Koupriane und Rouletabille stiegen jedoch wie Automaten die Treppe zum Schlafzimmer hinauf, ohne es zu wagen, hinter sich zu sehen, und erwarteten jeden Augenblick das Ende. Aber niemand rührte sich. Ermolai ging auf Rouletabilles Befehl wieder hinunter, normal, natürlich, ruhig. Sie gingen in das Zimmer von Matrena Petrowna. Alle waren da. Es war eine Versammlung von Gespenstern.

Hier ist, was oben geschehen war. Dass die „Ärzte“ immer noch unten blieben, dass sie nicht sofort empfangen worden waren, kurzum, dass die Katastrophe bis jetzt hinausgezögert worden war, war Matrena Petrowna zu verdanken, deren wachende Liebe, wie ein Wachhund, immer bereit war, Gefahr zu wittern. Diese beiden „Ärzte“, deren Namen sie nicht kannte, die so spät eintrafen, und das überstürzte Abreisen des kleinen Arztes aus Wassili-Ostrow weckten ihre Wachsamkeit. Bevor sie ihnen erlaubte, zum General hinaufzukommen, beschloss sie, sie unten selbst in Augenschein zu nehmen. Dafür stand sie aus ihrem Bett auf; und nun war ihre Vorahnung gerechtfertigt. Als sie Ermolai, nüchtern und geheimnisvoll, mit Kouprianes Nachricht eintreten sah, wusste sie instinktiv, noch bevor er sprach, dass sich Bomben im Haus befanden. Als Ermolai dann sprach, war es für jeden ein Schlag. Zuerst war sie, Matrena Petrowna, eine erschrockene, törichte Gestalt in dem großen geblümten Morgenrock, der Feodor gehörte und in den sie sich in ihrer Eile gehüllt hatte. Als Ermolai ging, versuchte der General, der wusste, dass sie nur um ihn zitterte, sie zu beruhigen, und sagte inmitten des erschrockenen Schweigens aller ein paar Worte, die an das Scheitern aller früheren Versuche erinnerten. Aber sie schüttelte den Kopf und zitterte, bebend vor Angst um ihn, in Agonie bei dem Gedanken, dass sie dort oben über jenen lebenden Bomben nichts tun konnte, als darauf zu warten, dass sie losgingen. Was die Freunde betraf, so waren ihre Glieder bereits ruiniert, absolut ruiniert, in der Tat. Einen Moment lang waren sie völlig unfähig, sich zu bewegen. Der fröhliche Staatsrat Iwan Petrowitsch hatte keine lebhafte Geschichte mehr zu erzählen, und die abscheuliche Aussicht auf „dieses schreckliche Durcheinander“ direkt vor der Tür machte ihn weit weniger heiter als in seinen besten Stunden bei Cubat. Und der arme Thaddäus Tschitschikoff war weißer als der Schnee, der die Felder des alten Litauen bedeckt, wenn die Winterjagd im Gange ist. Athanase Georgevitsch selbst war nicht brillant, und sein optimistisches Gesicht hatte sich völlig verändert, als ob er Schwierigkeiten hätte, sein letztes Meisterwerk mit Messer und Gabel zu verdauen. Aber, um ihnen Gerechtigkeit widerfahren zu lassen, das war die erste unmittelbare Wirkung. Niemand konnte so, ganz plötzlich, erfahren, dass er in einem wahllosen Gemetzel sterben würde, ohne dass das Herz für einen Moment aussetzte. Ermolais Worte hatten diese liebenswürdigen Müßiggänger in wächserne Statuen verwandelt, aber nach und nach begannen ihre Herzen wieder zu schlagen, und jeder schlug irgendeinen Weg vor, die Katastrophe zu verhindern – alle recht unzusammenhängend –, während Matrena Petrowna die Jungfrau anrief und gleichzeitig Feodor Feodorowitsch half, sein Schwert zurechtzurücken und seinen Gürtel zu schnallen; denn der General wollte in Uniform sterben.

Athanase Georgevitsch, dessen Augen aus dem Kopf traten und dessen Körper gebeugt war, als fürchte er, die Nihilisten direkt unter ihm könnten seine große Gestalt wahrnehmen – durch den Boden, zweifellos –, schlug vor, sie sollten sich aus dem Fenster stürzen, selbst um den Preis gebrochener Beine. Der betrübte Staatsrat erklärte dieses Vorhaben für schlicht idiotisch, denn beim Fallen wären sie den Nihilisten absolut ausgeliefert, die durch den Lärm angelockt würden und sie mit einer einzigen Geste durch das Fenster zu einer Handvoll Staub machen würden. Thaddäus Tschitschikoff, dem gar nichts einfiel, beschuldigte Koupriane und den Rest der Polizei, sich nichts ausgedacht zu haben. Warum hatten sie diese Nihilisten nicht schon längst beseitigt? Nach dem erschrockenen Schweigen, das sie anfangs bewahrt hatten, sprachen nun alle gleichzeitig, mit leisen Stimmen, heiser und schnell, mit kurzem Atem, machten wilde Bewegungen mit Armen und Kopf und gingen in dem Zimmer ganz ohne Ziel hin und her, aber sehr leise auf Zehenspitzen, gingen zu den Fenstern, kehrten zurück, lauschten an den Türen, spähten durch die Schlüssellöcher, tauschten absurde Vorschläge aus, voller wildester Phantasien. „Wenn wir... wenn... wenn“, – jeder sprach und jeder machte Zeichen, dass die anderen leise sein sollten. „Leiser! Wenn sie uns hören, sind wir verloren.“ Und Koupriane, der nicht kam, und seine Polizei, die selbst zwei Attentäter ins Haus gebracht hatten und sie jetzt nicht dazu bringen konnten, das Haus zu verlassen, ohne dass jeder sprang! Sie waren sicherlich verloren. Es blieb nichts anderes übrig, als ihre Gebete zu sprechen. Sie wandten sich an den General und Matrena Petrowna, die in einer engen Umarmung verschlungen waren. Feodor hatte den armen zerzausten Kopf der guten Matrena zwischen seine Hände genommen und ihn an seine Schultern gedrückt, während er sie umarmte. Er sagte: „Ruhe ruhig an meinem Herzen, Matrena Petrowna. Nichts kann uns geschehen außer dem, was Gott will.“

Bei diesem Anblick und dieser Bemerkung schämten sich die anderen ihrer Verwirrung. Die Harmonie dieses Paares, das sich im Angesicht des Todes umarmte, gab ihnen ihre Fassung zurück, ihren Mut und ihr „Nitchewo“. Athanase Georgevitsch, Iwan Petrowitsch und Thaddäus Tschitschikoff wiederholten nach Matrena Petrowna: „Wie Gott will.“ Und dann sagten sie: „Nitchewo! Nitchewo! Wir werden alle mit dir sterben, Feodor Feodorowitsch.“ Und sie küssten einander alle und schlossen einander in die Arme, ihre Augen trüb vor Liebe zueinander, wie am Ende eines großen Banketts, wenn sie zu Ehren des anderen reichlich gegessen und getrunken hatten.

„Hört. Jemand kommt die Treppe herauf“, flüsterte Matrena mit ihrem scharfen Gehör, und sie glitt aus der Umarmung ihres Mannes.

Atemlos eilten sie alle zur Tür, die zum Treppenabsatz führte, aber mit Schritten so leicht, „als gingen sie auf Eiern“. Alle vier lehnten sich dort dicht an die Tür und wagten kaum zu atmen. Sie hörten zwei Männer auf der Treppe. Waren es Koupriane und Rouletabille, oder waren es die anderen? Sie hatten Revolver in den Händen und wichen ein wenig zurück, als die Schritte in der Nähe der Tür zu hören waren. Hinter ihnen saß Trebassof ruhig auf seinem Stuhl. Die Tür wurde geöffnet, und Koupriane und Rouletabille nahmen diese totenähnlichen Gestalten wahr, regungslos und stumm. Niemand wagte zu sprechen oder eine Bewegung zu machen, bis die Tür geschlossen war. Aber dann:

„Nun? Nun? Retten Sie uns! Wo sind sie? Ah, mein lieber kleiner Domowoi-Duch, retten Sie den General, um der Jungfrau willen!“

„Tsst! Tsst! Stille.“

Rouletabille, sehr blass, aber ruhig, sprach:

„Der Plan ist einfach. Sie befinden sich zwischen den beiden Treppen und beobachten die eine wie die andere. Ich werde gehen und sie finden und sie dazu bringen, die eine hinaufzusteigen, während Sie die andere hinuntergehen.“

„Karacho! Das ist einfach genug. Warum sind wir nicht früher darauf gekommen? Weil alle außer dem lieben kleinen Domowoi-Duch den Kopf verloren haben!“

Aber hier geschah etwas, womit Rouletabille nicht gerechnet hatte. Der General erhob sich und sagte: „Sie haben eine Sache vergessen, mein junger Freund; das ist, dass General Trebassof nicht die Diensttreppe hinuntergehen wird.“

Seine Freunde sahen ihn fassungslos an und fragten, ob er wahnsinnig geworden sei.

„Was sagst du da, Feodor?“, flehte Matrena.

„Ich sage“, beharrte der General, „dass ich genug von dieser Komödie habe und dass, da Monsieur Koupriane nicht in der Lage war, diese Männer zu verhaften, und da sie sich ihrerseits nicht dazu entscheiden, ihre Pflicht zu tun, ich selbst gehen und sie aus meinem Haus werfen werde.“

Er machte ein paar Schritte, hatte aber seinen Stock nicht und schwankte plötzlich. Matrena Petrowna sprang zu ihm und hob ihn in ihre Arme, als wäre er eine Feder.

„Nicht die Diensttreppe, nicht die Diensttreppe“, brummte der eigensinnige General.

„Du wirst“, antwortete ihm Matrena, „den Weg nehmen, auf dem ich dich führe.“

Und sie trug ihn zurück in das Zimmer, während sie schnell zu Rouletabille sagte:

„Geh, kleiner Domowoi! Und Gott beschütze uns!“

Rouletabille verschwand sofort durch die Tür zur Haupttreppe, und die Gruppe, begleitet von Koupriane, passierte das Ankleidezimmer und das Schlafzimmer des Generals, Matrena Petrowna voran mit ihrer kostbaren Last. Iwan Petrowitsch hatte seine Hand bereits an dem berühmten Riegel, der die Tür zur Diensttreppe verschloss, als sie sich alle bei dem Geräusch eines schnellen Schrittes hinter ihnen umdrehten. Rouletabille war zurückgekehrt.

„Sie sind nicht mehr im Salon.“

„Nicht im Salon! Wo sind sie dann?“

Rouletabille zeigte auf die Tür, die sie gerade öffnen wollten.

„Vielleicht hinter dieser Tür. Geben Sie acht!“

Alle wichen zurück.

„Aber Ermolai müsste wissen, wo sie sind“, rief Koupriane aus. „Vielleicht sind sie weggegangen, als sie merkten, dass sie entdeckt wurden.“

„Sie haben Ermolai ermordet.“

„Ermolai ermordet!“

„Ich habe seinen Körper mitten im Salon liegen sehen, als ich mich über das Treppengeländer beugte. Aber sie waren nicht im Raum, und ich hatte Angst, dass Sie ihnen in die Arme laufen würden, denn sie könnten sich sehr wohl auf der Diensttreppe verstecken.“

„Dann öffnen Sie das Fenster, Koupriane, und rufen Sie Ihre Männer, damit sie uns befreien.“

„Ich bin durchaus dazu bereit“, antwortete Koupriane kalt, „aber das ist das Signal für unseren Tod.“

„Nun, warum warten sie so sehr darauf, uns sterben zu lassen?“, murmelte Feodor Feodorowitsch. „Ich finde sie diesbezüglich sehr langweilig. Was tun Sie da, Iwan Petrowitsch?“

Die gespenstische Gestalt von Iwan Petrowitsch, gebeugt neben der Tür zur Treppe, schien Dinge zu hören, die die anderen nicht auffangen konnten, die sie aber so sehr erschreckten, dass sie in Unordnung aus dem Schlafzimmer des Generals flohen. Iwan Petrowitsch war ihnen dicht auf den Fersen, seine Augen traten fast aus seinem Kopf, sein Mund stammelte:

„Sie sind da! Sie sind da!“

Athanase Georgevitsch öffnete wild ein Fenster und sagte:

„Ich werde springen.“

Aber Thaddäus Tschitschikoff stoppte ihn mit einem Wort: „Ich jedenfalls werde Feodor Feodorowitsch nicht verlassen.“

Athanase und Iwan schämten sich beide, und zitternd, aber mutig, versammelten sie sich um den General und sagten: „Wir werden zusammen sterben, wir werden zusammen sterben. Wir haben mit Feodor Feodorowitsch gelebt, und wir werden mit ihm sterben.“

„Worauf warten sie? Worauf warten sie?“, brummte der General.

Matrena Petrowna klapperte mit den Zähnen. „Sie warten darauf, dass wir hinuntergehen“, sagte Koupriane.

„Sehr wohl, tun wir es. Diese Sache muss ein Ende haben“, sagte Feodor.

„Ja, ja“, sagten sie alle, denn die Situation wurde unerträglich; „genug davon. Gehen wir hinunter. Gehen wir hinunter. Gott, die Jungfrau und die Heiligen Petrus und Paulus beschützen uns. Gehen wir.“

Die ganze Gruppe begab sich also zur Haupttreppe, mit den Bewegungen betrunkener Männer, einem phantastischen Winken der Arme, Münder, die alle zugleich sprachen und Dinge sagten, die außer ihnen niemand verstand. Rouletabille war ihnen bereits hastig vorausgeeilt, war die Treppe hinunter, hatte noch Zeit, einen Blick in den Salon zu werfen, stieg über Ermolais riesige Leiche, betrat Nataschas Wohnzimmer und ihr Schlafzimmer, fand alle diese Orte verlassen und sprang im selben Augenblick auf die Veranda zurück, als die anderen begannen, die Stufen um Feodor Feodorowitsch herum hinabzusteigen. Die Augen des Reporters suchten alle dunklen Ecken ab und hatten nichts Verdächtiges wahrgenommen, als er auf der Veranda einen Stuhl verschob. Ein Schatten löste sich von ihm und glitt unter die Treppe. Rouletabille rief der Gruppe auf der Treppe zu:

„Sie sind unter der Treppe!“

Dann sah Rouletabille sich einem Anblick gegenüber, den er sein Leben lang nicht vergessen sollte.

Bei diesem Schrei blieben sie alle stehen, nach einer instinktiven Bewegung, zurückzuweichen. Feodor Feodorowitsch, der immer noch in Matrena Petrownas Armen lag, rief:

„Vive le Tsar!“

Und dann jene, von denen der Reporter halb erwartet hatte, dass sie entsetzt in alle Richtungen fliehen oder sich wahnsinnig von der Höhe der Stufen stürzen würden, um Feodor und Matrena im Stich zu lassen, sammelten sich stattdessen durch eine spontane Bewegung um den General, wie eine Ehrenwache in der Schlacht um die Fahne. Koupriane schritt voran. Und sie bestanden auch darauf, die schreckliche Treppe langsam hinabzusteigen, und sangen die Bodje Zaria Krani, die Nationalhymne!

Mit einem überwältigenden Grollen, das Himmel und Erde und die Ohren Rouletabilles erschütterte, schien das ganze Haus in die Luft gehoben zu werden; die Treppe stieg inmitten von Flammen und Rauch empor, und die Gruppe, die die Bodje Zaria Krani sang, verschwand in einer schrecklichen Apotheose.

XIV. DIE SÜMPFE

Man stellte am nächsten Tag fest, dass es zwei Explosionen gegeben hatte, fast gleichzeitig, eine unter jeder Treppe. Die beiden Nihilisten, als sie sich entdeckt und von Ermolai bewacht fühlten, hatten sich lautlos auf ihn gestürzt, als er ihnen im Vorbeigehen den Rücken zudrehte, und ihn mit einem Stück Bindfaden erdrosselt. Dann trennten sie sich, um jeweils eine der Treppen zu bewachen, in der Annahme, Koupriane und General Trebassow müssten sich entschließen, hinunterzugehen.

Die Datscha des Iles war nun nichts weiter als eine rauchende Ruine. Aber da die lebenden Bomben einzeln explodiert waren, hatte sich die zerstörerische Wirkung verteilt, und obwohl es zahlreiche Verwundete gab, wie im Fall des Anschlags auf die Stolypin-Datscha, war zumindest niemand auf der Stelle tot; das heißt, außer den beiden Nihilisten, von denen außer ein paar Lumpen keine Spur gefunden werden konnte.

Rouletabille war in den Garten geschleudert worden, und er war froh, so davongekommen zu sein, ein wenig erschüttert, aber ohne einen Kratzer. Die Gruppe um Feodor und seine Freunde war durch die leichte Bauweise der Datscha seltsam geschützt. Die Eisentreppe, die sozusagen fast an den beiden Stockwerken hing und oben und unten kaum befestigt war, hob sich unter ihnen und schleuderte sie dann ab, als sie in tausend Stücke zerbrach, jedoch erst, nachdem sie sie durch ihr Nachgeben vor der ersten Wucht der Bombe geschützt hatte. Sie waren ohne tödliche Wunden aus den Trümmern aufgestanden. Koupriane hatte eine schwer verbrannte Hand, Athanase Georgewitsch hatte seine Nase und Wangen ernsthaft verletzt, Iwan Petrowitsch verlor ein Ohr; der am schwersten Verletzte war Thaddäus Tschitschikoff, dem beide Beine gebrochen waren. Außerordentlicherweise war die erste Person, die inmitten der Trümmer auftauchte, Matrena Petrowna, die immer noch Feodor in ihren Armen hielt. Sie war mit ein paar Verbrennungen davongekommen, und der General, wieder einmal gerettet durch das Glück des Soldaten, den der Tod nicht will, war völlig unverletzt. Feodor stieß Freudenschreie aus. Man versuchte, ihn zu beruhigen, denn schließlich waren um ihn herum einige arme Teufel schwer verletzt worden, ebenso wie der arme Ermolai, der dort tot lag. Die Bediensteten im Keller waren schwerer verletzt und verbrannt worden, weil die Hauptwucht der Explosion nach unten gegangen war; was wahrscheinlich die Persönlichkeiten oben gerettet hatte.

Rouletabille war mit den anderen Opfern in eine benachbarte Datscha gebracht worden; aber sobald er sich von diesem schrecklichen Alptraum befreit hatte, floh er von dem Ort. Er bedauerte wirklich, nicht tot zu sein. Diese aufeinanderfolgenden Ereignisse hatten ihn überwältigt; und er gab sich allein die Schuld an all diesem Unheil. Mit äußerster Angst hatte er sich nach dem Zustand jedes „seiner Opfer“ erkundigt. Feodor war nicht verwundet worden, aber er war nun fast im Delirium und fragte im Verlauf der Stunden alle paar Minuten nach Natascha, die nicht wieder aufgetaucht war. Dieses unglückliche Mädchen hatte Rouletabille beständig für unschuldig gehalten. War sie eine Schuldige? „Ach, wenn sie nur gewollt hätte! Wenn sie Vertrauen gehabt hätte“, rief er und hob gequälte Hände zum Himmel, „nichts von alledem hätte passieren müssen. Niemand hätte das Leben von Trebassow angegriffen, und niemand würde es je wieder angreifen. Denn ich hatte nicht unrecht, als ich vor Koupriane behauptete, dass das Leben des Generals in meiner Hand läge, und ich hatte das Recht, ihm zu sagen: ‚Leben für Leben! Geben Sie mir Matiew, und ich gebe Ihnen den General.‘ Und nun gab es einen weiteren ergebnislosen Versuch, Feodor Feodorowitsch zu töten, und es ist Nataschas Schuld – das schwöre ich, weil sie nicht auf mich hören wollte. Und ist Natascha darin verwickelt? O mein Gott“, stellte Rouletabille diese eitle Frage an die Gottheit, denn er erwartete auf Erden keine Hilfe mehr bei der Beantwortung.

Natascha! Unschuldig oder schuldig, wo war sie? Was tat sie? Das zu wissen! Zu wissen, ob man recht oder unrecht hatte – und wenn man unrecht hatte, zu verschwinden, zu sterben!

So murmelte der unglückliche Rouletabille, während er am Ufer der Newa entlangging, nicht weit von den Ruinen der armen Datscha, in der die fröhlichen Freunde von Feodor Feodorowitsch nie wieder gute Abendessen haben würden; so führte er Selbstgespräche, mit brennendem Kopf.

Und auf einmal fand er wieder die Spur des jungen Mädchens, jene Spur, die früher verloren gegangen war, eine Spur, die sie in ihrem Moment der Flucht hinterlassen hatte, nach der Vergiftung und vor der Explosion. Und hatte er darin nicht einen schrecklichen Zufall? Denn das Gift könnte sehr wohl nur die Vorbereitung für den letzten Angriff gewesen sein, der Vorwand für die tragische Ankunft der beiden falschen Ärzte. Natascha, Natascha, das lebendige Geheimnis, das bereits von so vielen Toten umgeben ist!

Nicht weit von den Ruinen der Datscha vergewisserte sich Rouletabille bald, dass am Abend zuvor eine Gruppe von Leuten dort gewesen war, die aus dem nahegelegenen Wald gekommen waren und dorthin zurückgekehrt waren. Er konnte sich dessen sicher sein, weil die Grenzen der Datscha sofort nach der Explosion von Truppen und Polizei bewacht wurden, mit dem Befehl, die Menschenmenge, die nach Jelagin eilte, zurückzuhalten. Er betrachtete aufmerksam das Gras, die Farne, die zerbrochenen und zertrampelten Zweige. Sicherlich hatte dort ein Kampf stattgefunden. Er konnte im weichen Boden einer schmalen Lichtung zwischen all den großen Fußabdrücken deutlich die Abdrücke von Nataschas zwei kleinen Stiefeln unterscheiden.

Er setzte seine Suche mit immer schwererem Herzen fort, er hatte eine Vorahnung, dass er kurz davor stand, ein neues Unglück zu entdecken. Die Fußspuren führten stetig unter den Zweigen am Ufer der Newa entlang. Von einem Busch pflückte er einen Fetzen weißen Stoffes, und es schien ihm, als hätte dort ein regelrechter Kampf stattgefunden. Zerrissene Zweige übersäten das Gras. Er ging weiter. Ganz nah am Ufer sah er durch Untersuchung des Bodens, wo keine Spur von winzigen Absätzen und kleinen Sohlen mehr war, dass die Frau, die dort gefunden worden war, getragen wurde, und zwar in ein Boot, dessen Anlegestelle am Ufer noch sichtbar war.

„Sie haben Natascha entführt“, rief er in einem Anfall von Qual. „Stümper, der ich bin, das ist auch meine Schuld – alles meine Schuld – alles meine Schuld! Sie wollten den Tod von Michael Nikolajewitsch rächen, für den sie Natascha verantwortlich machen, und sie haben sie entführt.“

Seine Augen suchten den großen Flussarm nach einem Boot ab. Der Fluss war verlassen. Kein Segel, nichts auf den toten Wassern sichtbar! „Was soll ich tun? Was soll ich tun? Ich muss sie retten.“

Er setzte seinen Weg entlang des Flusses fort. Wer konnte ihm hilfreiche Informationen geben? Er näherte sich einer kleinen Unterkunft, die von einer Wache besetzt war. Die Wache sprach mit einem Offizier. Vielleicht hatte er während seiner Wache an jenem Abend am Fluss etwas bemerkt. Dieser Flusszweig war nach Tagesanbruch fast immer verlassen. Ein Boot, das in der Dämmerung zwischen diesen Ufern verkehrte, würde sicherlich Aufmerksamkeit erregen. Rouletabille zeigte der Wache das Papier, das Koupriane ihm am Anfang gegeben hatte, und mit dem Offizier (der sich als Polizeioffizier herausstellte) als Dolmetscher stellte er seine Fragen. Tatsächlich war die Wache durch das Kommen und Gehen eines kleinen Bootes ziemlich verwirrt gewesen, das, nachdem es einen Augenblick lang hinter der Flussbiegung verschwunden war, plötzlich wieder schnell herausruderte und sich einer Segelyacht anschloss, die an der Öffnung des Golfs erschien. Es war eines dieser kleinen, aber schnellen und eleganten Segelboote, wie man sie bei den Lachta-Regatten sieht.

Lachta! „Die Bucht von Lachta!“

Das Wort war ein Lichtblick für den Reporter, der sich nun an den Rat erinnerte, den Gounsovski ihm gegeben hatte. „Beobachten Sie die Bucht von Lachta, und sagen Sie mir dann, ob Sie immer noch glauben, Natascha sei unschuldig!“ Gounsovski muss gewusst haben, als er dies sagte, dass Natascha in Begleitung der Nihilisten an Bord gegangen war, aber offensichtlich wusste er nicht, dass sie unter Zwang, als deren Gefangene, mit ihnen gegangen war.

War es zu spät, Natascha zu retten? Auf jeden Fall würde er vor seinem Tod versuchen, alles in seiner Macht Stehende zu tun, um sie zumindest so weit wie möglich aus dem Unheil herauszuhalten, für das er sich verantwortlich machte. Er rannte zur Barke, nahe der Spitze.

Seine Stimme war fest, als er das Kanu des schwimmenden Restaurants herbeirief, wo, dank ihm, Koupriane in ohnmächtiger Wut vereitelt worden war. Er ließ sich bis kurz unter Staria-Derewnja bringen und sprang an der Stelle heraus, an der er einige Tage zuvor die kleine Katharina hatte verschwinden sehen. Er landete im Schlamm und kletterte auf Händen und Knien den Abhang einer Straße hinauf, die dem Ufer folgte. Dieses Ufer führte zur Bucht von Lachta, nicht weit von der finnischen Grenze entfernt.

Zu Rouletabilles Linken lag das Meer, der riesige Golf mit leichten Wellen; zu seiner Rechten war der verfallende Landstrich des Sumpfes. Stagnierendes Wasser, das sich bis zum Horizont erstreckte, grobes Gras und Schilf, ein außergewöhnliches Gewirr von Wasserpflanzen, kleine Teiche, deren grünlicher Schaum sich unter der steifen Brise nicht regte, Wasser, das schwer und schmutzig war. Entlang dieses schmalen Landstreifens, der so zwischen Sumpf, Himmel und Meer geschoben war, eilte er mit vielen Stolperern, die Augen fest auf den verlassenen Golf gerichtet. Plötzlich drehte er bei einem seltsamen Geräusch den Kopf. Zuerst sah er nichts, hörte aber in der Ferne ein vages Getöse, während eine Art Dampf aus dem Sumpf aufzusteigen begann. Und dann bemerkte er, näher bei sich, die hohen Sumpfgräser wogen. Schließlich sah er eine unzählige Herde aus dem Bett der Sümpfe aufsteigen. Tiere, Tiergruppen, deren Hörner man wie Bajonette sah, stießen einander, um auf dem festen Boden zu bleiben. Viele von ihnen schwammen, und auf den Rücken einiger saßen nackte Männer, völlig nackt, mit Haaren, die ihnen bis auf die Schultern fielen und hinter ihnen herwehten wie Mähnen. Sie schrien Schlachtrufe und schwangen ihre Keulen. Rouletabille blieb vor dieser prähistorischen Invasion abrupt stehen. Er hätte sich nie vorstellen können, dass er sich wenige Meilen vom Newski-Prospekt inmitten eines solchen Spektakels wiederfinden könnte. Diese Wilden hatten nicht einmal einen Lendenschurz. Woher kamen sie mit ihrer Herde? Aus welchem abgelegenen Ort der Welt oder der alten und vergangenen Geschichte waren sie aufgetaucht? Was war diese neue Invasion? Welches ungeheure Schlachthaus erwartete diese widerspenstigen Herden? Sie machten ein Geräusch wie Donner im Sumpf. Hier wogten tausend ungepflegte Hinterteile im Sumpf wie der Ozean, wenn sich ein Sturm nähert. Die nackten Männer sprangen entlang der Route, schwangen ihre Keulen und schrien guttural auf eine Weise, die die Tiere zu verstehen schienen. Sie arbeiteten sich aus dem Sumpf heraus und wandten sich in Richtung der Stadt, wobei sie, um die Sicht auf sie eine Weile zu verhüllen und dann zu verblassen, einen pestilenzartigen Dunst hinterließen, der wie eine Aura um die nackten, langhaarigen Männer hing. Es war schrecklich und großartig. Um nicht ins Wasser geschoben zu werden, war Rouletabille auf einen kleinen Felsen geklettert, der neben der Route stand, und hatte dort gewartet, als wäre er selbst versteinert. Als die Barbaren schließlich vorbeigezogen waren, kletterte er wieder herunter, aber die Route war zu einem Sumpf aus zertrampeltem Schmutz geworden.

Glücklicherweise hörte er hinter sich das Geräusch eines primitiven Gefährts. Es war ein Telega. Kurioserweise primitiv, ist der Telega ein vierrädriger Wagen mit zwei Brettern, die roh über die Achsen geworfen wurden. Rouletabille gab dem Mann, der darin saß, drei Rubel und sprang auf die Bretter neben ihn, und die beiden kleinen finnischen Pferde, deren Mähnen bis in den Schlamm hingen, liefen wie der Wind. Solche rohen Gefährte sind auf solch rohen Straßen notwendig, aber es erfordert eine starke Konstitution, um eine Reise auf ihnen zu machen. Dennoch spürte der Reporter nichts von dem Rütteln, so sehr war er auf das Meer und die Küste der Lachta-Bucht konzentriert. Das Fahrzeug erreichte schließlich eine Holzbrücke über einen trüben Bach. Als der Tag farblos zu verblassen begann, sprang Rouletabille ans Ufer und sein rustikales Gefährt überquerte die Seite nach Sestroriesk. Es war ein Fleckchen Land, schwarz und düster wie seine Gedanken, das er nun überblickte. „Beobachten Sie die Bucht von Lachta!“ Der Reporter wusste, dass diese trostlose Ebene, dieser undurchdringliche Sumpf, dieses Meer, das dem Flüchtling in unzähligen Furten Zuflucht bot, immer ein nützlicher Rückzugsort für nihilistische Abenteurer gewesen war. Hundert Legenden kursierten in St. Petersburg über die Geheimnisse der Lachta-Sümpfe. Und das gab ihm seine letzte Hoffnung. Vielleicht würde er auf einige Revolutionäre stoßen, denen er Natascha gegenüber so vorsichtig wie möglich erklären konnte; vielleicht würde er sogar Natascha selbst sehen. Gounsovski konnte keine eitlen Worte zu ihm gesagt haben.

Zwischen dem Lachtkrinski-Sumpf und dem Strand nahm er am Rande der Wälder, die bis Sestroriesk reichen, ein kleines Holzhaus wahr, dessen Wände rötlich-braun und dessen Dach grün gestrichen war. Es war nicht die russische Isba, sondern die finnische Touba. Dennoch kündigte ein russisches Schild an, dass es ein Restaurant sei. Der junge Mann musste nur wenige Schritte machen, um es zu betreten. Er war der einzige Kunde dort. Ein alter Mann mit Brille und einem langen grauen Bart, offensichtlich der Eigentümer der Einrichtung, stand hinter der Theke und präsidierte über die Sakuski. Rouletabille wählte einige kleine Sandwiches, die er auf einen Teller legte. Er nahm eine Flasche Pivo und machte dem Mann verständlich, dass er später, wenn möglich, ein gutes heißes Abendessen haben möchte. Der andere gab ein Zeichen, dass er verstand, und führte ihn in einen angrenzenden Raum, der für Gäste benutzt wurde. Rouletabille war durchaus bereit, angesichts seines Scheiterns zu sterben, aber er wollte nicht vor Hunger umkommen.

Ein Tisch war neben einem Fenster platziert, das über das Meer und über den Eingang zur Bucht blickte. Es hätte nicht besser sein können, und mit dem Auge mal auf den Horizont, mal auf die nahegelegene Mündung gerichtet, begann er mit düsterer Gier zu essen. Er war geneigt, sich selbst zu bemitleiden, sich in Selbstmitleid zu suhlen. „Trotzdem, zwei und zwei machen immer vier“, sagte er zu sich selbst; „aber in meinen Berechnungen habe ich vielleicht die irrationale Zahl vergessen. Ach, es gab eine Zeit, da hätte ich nichts übersehen. Und selbst jetzt habe ich nichts übersehen, wenn Natascha unschuldig ist!“ Nachdem er den Teller buchstäblich leer gegessen hatte, schlug er mit der Faust kräftig auf den Tisch und sagte: „Sie ist es!“

Genau in diesem Moment öffnete sich die Tür. Rouletabille nahm an, dass der Eigentümer des Hauses eintrat.

Es war Koupriane.

Er erhob sich erschrocken. Er konnte sich nicht vorstellen, durch welches Geheimnis der Polizeipräfekt seinen Weg dorthin gefunden hatte, aber er freute sich von ganzem Herzen, denn wenn er versuchte, Natascha aus den Händen der Revolutionäre zu retten, wäre Koupriane ein wertvoller Verbündeter. Er klopfte dem Präfekten auf die Schulter.

„Nun, nun!“, sagte er, fast freudig. „Ich hatte Sie hier sicherlich nicht erwartet. Wie geht es Ihrer Wunde?“

„Nitchewo! Nicht der Rede wert; es ist nichts.“

„Und der General und--! Ach, diese schreckliche Nacht! Und jene beiden Unglücklichen, die--?“

„Nitchewo! Nitchewo!“

„Und der arme Ermolai!“

„Nitchewo! Nitchewo! Es ist nichts.“

Rouletabille musterte ihn. Der Polizeipräfekt trug einen Arm in einer Schlinge, aber er war hell und glänzend wie ein neues Zehn-Rubel-Stück, während er, der arme Rouletabille, so abscheulich verschmutzt und deprimiert war. Woher kam er? Koupriane verstand seinen Blick und lächelte.

„Nun, ich komme gerade vom Finnland-Zug; das ist der beste Weg.“

„Aber was können Sie hierher gekommen sein, um zu tun, Exzellenz?“

„Dasselbe wie Sie.“

„Bah!“, rief Rouletabille, „wollen Sie damit sagen, dass Sie hierher gekommen sind, um Natascha zu retten?“

„Wie – sie retten! Ich komme, um sie zu fangen.“

„Sie zu fangen?“

„Monsieur Rouletabille, ich habe einen sehr schönen kleinen Kerker in der Festung St. Peter und Paul, der ganz für sie bereit ist.“

„Sie werden Natascha in einen Kerker werfen!“

„Der Befehl des Kaisers, Monsieur Rouletabille. Und wenn Sie mich hier persönlich sehen, ist das einfach, weil Seine Majestät verlangt, dass die Sache so respektvoll und diskret wie möglich abgewickelt wird.“

„Natascha im Gefängnis!“, rief der Reporter, der entsetzt alle Hindernisse gleichzeitig vor sich auftauchen sah. „Aus welchen Gründen, bitte?“

„Der Grund ist einfach genug. Natascha Feodorowna ist das letzte Wort an Bosheit und verdient niemandes Mitleid. Sie ist die Komplizin der Revolutionäre und die Anstifterin aller Verbrechen gegen ihren Vater.“

„Ich bin sicher, dass Sie sich irren, Exzellenz. Aber wie sind Sie zu ihr geführt worden?“

„Einfach durch Sie.“

„Durch mich?“

„Ja, wir hatten jede Spur von Natascha verloren. Aber da Sie ebenfalls verschwunden waren, kam ich zu dem Schluss, dass Sie nur damit beschäftigt sein konnten, nach ihr zu suchen, und dass ich durch das Finden Ihrer Person die Chance haben könnte, sie in meine Hände zu bekommen.“

„Aber ich habe keinen Ihrer Männer gesehen?“

„Nun, einer von ihnen hat Sie hierher gebracht.“

„Mich?“

„Ja, Sie. Sind Sie nicht auf einen Telega geklettert?“

„Ah, der Kutscher.“

„Genau. Ich hatte arrangiert, dass er mich am Bahnhof Sestroriesk trifft. Er wies auf den Ort hin, an dem Sie ausgestiegen sind, und hier bin ich.“

Der Reporter senkte den Kopf, rot vor Ärger. Zweifellos hatte die finstere Vorstellung, dass er für den Tod eines unschuldigen Mannes und all das Unheil, das darauf gefolgt war, verantwortlich sei, seine detektivischen Talente gelähmt. Er erkannte es jetzt. Was nützte es, zu kämpfen! Wenn ihm jemand gesagt hätte, dass er irgendwann einmal so ausgetrickst werden würde, er, Rouletabille! Er hätte herzhaft genug gelacht – damals. Aber jetzt, nun ja, war er zu nichts weiter fähig. Er war sein eigener grausamster Feind. Nicht nur, dass Natascha durch seine Schuld, durch seinen abscheulichen Irrtum in den Händen der Revolutionäre war, schlimmer noch, in dem Moment, als er sie retten wollte, hatte er töricht, naiv die Polizei genau an den Ort geführt, von dem sie ferngehalten werden sollte. Es war der Tiefpunkt seiner Demütigung; Koupriane bemitleidete den Reporter wirklich.

„Kommen Sie, geben Sie sich nicht zu sehr die Schuld“, sagte er. „Wir hätten Natascha ohne Sie gefunden; Gounsovski benachrichtigte uns, dass sie heute Abend in der Bucht von Lachta mit Priemkof an Bord gehen würde.“

„Natascha mit Priemkof!“, rief Rouletabille. „Natascha mit dem Mann, der die beiden lebenden Bomben in das Haus ihres Vaters gebracht hat! Wenn sie mit ihm ist, Exzellenz, dann, weil sie seine Gefangene ist, und das allein wird ausreichen, um ihre Unschuld zu beweisen. Ich danke dem Himmel, der Sie hierher geschickt hat.“

Koupriane trank ein Glas Wodka, goss ein weiteres hinterher und herabließ sich schließlich, seinen Gedanken zu übersetzen:

„Natascha ist die Freundin dieser werten Herren, und wir werden sehen, wie sie Hand in Hand von Bord gehen.“

„Ihre Leute haben also die Spuren des Kampfes, den ‚diese werten Herren‘ am Ufer der Newa ausfochten, bevor sie Natascha entführten, nicht untersucht?“

„Oh, sie haben sich nicht täuschen lassen. Tatsächlich war der Kampf nur allzu sichtbar, um nicht nur zum Schein inszeniert worden zu sein. Was für ein Kind Sie doch sind! Sehen Sie denn nicht, dass Nataschas Anwesenheit in der Datscha für dieses reizende junge Mädchen viel zu gefährlich geworden war, nachdem die Vergiftung ihres Vaters und ihrer Stiefmutter missglückt war und just in dem Moment, als ihre Genossen sich darauf vorbereiteten, General Trebassof ein nettes kleines Dynamitgeschenk zu schicken? Sie arrangierte ihre Flucht und ließ es gleichzeitig wie eine Entführung aussehen. Es ist zu einfach.“

Rouletabille hob den Kopf.

„Es lässt sich etwas noch Einfacheres vorstellen als die Schuld von Natascha. Nämlich, dass Priemkof plante, das Gift in die Wodkaflasche zu gießen, und sich sagte: Wenn das Gift nicht wirkt, so bietet es zumindest den Anlass, sein Dynamit in den Taschen der ‚Ärzte‘, die man herbeirufen würde, ins Haus zu schmuggeln.“

Koupriane packte Rouletabille am Handgelenk und schleuderte ihm, tief in seine Augen blickend, schreckliche Worte entgegen:

„Es war nicht Priemkof, der das Gift hineingoss, denn in der Flasche war kein Gift.“

Rouletabille erhob sich bei dieser außergewöhnlichen Erklärung, mehr aufgeschreckt, als er es im Laufe dieser erstaunlichen Kampagne je gewesen war.

Wenn kein Gift in der Flasche war, musste das Gift von einer Person, die sich im Kiosk befand, direkt in die Gläser gegossen worden sein! Nun waren aber nur vier Personen im Kiosk: die beiden Vergifteten sowie Natascha und er selbst, Rouletabille. Und dieser Kiosk war so vollkommen isoliert, dass es für andere Personen als die vier Anwesenden unmöglich war, Gift auf den Tisch zu bringen.

„Aber das ist nicht möglich!“, rief er.

„Es ist so möglich, dass es die Wahrheit ist. Père Alexis erklärte, dass kein Gift in der Flasche sei, und ich muss Ihnen sagen, dass eine Analyse, die ich nach seinen Angaben durchführen ließ, dies bestätigt. Es war auch kein Gift in dem Fläschchen, das Sie zu Père Alexis gebracht haben und in das Sie selbst den Inhalt von Nataschas Glas und Ihrem eigenen gegossen hatten; keine Spur von Gift, außer in zwei der vier Gläser; arsensaures Natron fand sich lediglich auf den beschmutzten Servietten von Trebassof und seiner Frau und in den zwei Gläsern, aus denen sie getrunken hatten.“

„Oh, das ist schrecklich“, murmelte der verdutzte Reporter; „das ist schrecklich, denn dann muss die Giftmischerin entweder Natascha oder ich sein.“

„Ich habe volles Vertrauen in Sie“, erklärte Koupriane mit einem großen Lachen der Zufriedenheit und schlug ihm auf die Schulter. „Und ich verhafte Natascha, und Sie, der Sie die Logik lieben, sollten nun zufrieden sein.“

Rouletabille hatte kein Wort mehr zu sagen. Er setzte sich wieder und ließ den Kopf in seine Hände sinken, wie jemand, den der Schlaf übermannt hat.

„Ach, unsere jungen Mädchen; Sie kennen sie nicht. Sie sind schrecklich, schrecklich!“, sagte Koupriane und zündete sich eine dicke Zigarre an. „Viel schrecklicher als die Jungen. In guten Familien amüsieren sich die Jungen noch; aber die Mädchen – sie lesen! Das steigt ihnen zu Kopf. Sie sind zu allem bereit; sie kennen weder Vater noch Mutter. Ach, Sie sind ein Kind, Sie können das nicht begreifen. Zwei schöne Augen, ein schwermütiger Ausdruck, eine sanfte, leise Stimme, und schon sind Sie gefangen – Sie glauben, ein harmloses, braves kleines Mädchen vor sich zu haben. Nun, Rouletabille, hier ist etwas, das ich Ihnen zu Ihrer Belehrung erzählen will. Da war die Zeit des Anschlags auf Tchipoff; die Revolutionäre, die beauftragt waren, Tchipoff zu töten, waren als Kutscher und Lakaien verkleidet. Alles war sorgfältig vorbereitet worden, und es schien, als hätte niemand die Bomben an dem Ort entdecken können, an dem sie gelagert waren. Nun, wissen Sie, wo diese Bomben gefunden wurden? In den Zimmern der Gouverneurstochter, der Tochter von Wladmir! Genau, mein kleiner Freund, eben dort! In den Zimmern der Gouverneurstochter, Mademoiselle Alexeieiv. Ach, diese jungen Mädchen! Übrigens war es dieselbe Mademoiselle Alexeieiv, die so hübsch das Gehirn eines ehrlichen Schweizer Kaufmanns durchbohrte, der das Unglück hatte, einem unserer Minister zu ähneln. Wenn wir dieses bezaubernde junge Mädchen früher gehängt hätten, mein lieber Monsieur Rouletabille, wäre jene letzte Katastrophe vielleicht vermieden worden. Ein guter Strick um den Hals all dieser kleinen Frauenzimmer – das ist der einzige Weg, der einzige Weg!“

Ein Mann trat ein. Rouletabille erkannte den Kutscher der Telega wieder. Es fielen einige rasche Worte zwischen dem Chef und dem Agenten. Der Mann schloss die Fensterläden des Zimmers, doch durch die Zwischenräume würden sie sehen können, was draußen vorging. Dann ging der Agent; Koupriane sagte zum Reporter, während er den Tisch beiseiteschob, der am Fenster stand:

„Sie kommen besser ans Fenster; mein Mann hat mir gerade gesagt, dass das Boot sich nähert. Sie können einen interessanten Anblick beobachten. Wir sind sicher, dass Natascha noch an Bord ist. Die Jacht nahm nach der Explosion in der Datscha zwei Männer auf, die mit einem Kanu zu ihr hinausgefahren waren, und seitdem ist sie nur im Golf hin und her gesegelt. Wir haben unsere Vorkehrungen in Finnland ebenso getroffen wie hier, und hier werden sie versuchen anzulanden. Behalten Sie sie im Auge.“

Koupriane war auf seinem Beobachtungsposten. Der Abend brach langsam herein. Der Himmel nahm ein gräuliches Schwarz an, ein Farbton, der mit dem schieferfarbenen Meer verschmolz. Zu denen am Ufer drang das Geräusch der Männer, die im Begriff waren zu sterben, leise über das Wasser. Weit draußen war ein Segel. Zwischen dem Strand und der Touba, wo Koupriane Wache hielt, befand sich ein Bergrücken, ein Fenster, das jedoch dem Polizeipräfekten die Sicht auf das Ufer oder die Bucht nicht versperrte, da sein Blick aus der Höhe, in der er sich befand, in einem Winkel darüber hinwegging. Aber vom Meer aus verbarg dieser Rücken jeden, der in einem Hinterhalt dahinter lag. Der Reporter beobachtete fünfzig Muschiks, die bäuchlings den Rücken hinaufkrochen, hinter zweien ihrer Leute, deren Köpfe allein den Kamm überragten. In der Blickrichtung dieser beiden Köpfe lag das weiße Segel, das nun deutlich größer wurde. Die Jacht lag schräg im Wasser und glitt mit wahrer Eleganz geradewegs darauf zu. Plötzlich, gerade als sie annahmen, sie käme direkt ans Ufer, fielen die Segel, und ein Kanu wurde über die Seite gelassen. Vier Männer stiegen ein; dann sprang eine Frau leicht eine kleine Treppe hinunter in das Kanu. Es war Natascha. Koupriane hatte keine Mühe, sie in der hereinbrechenden Dunkelheit zu erkennen.

„Ah, mein lieber Monsieur Rouletabille“, sagte er, „sehen Sie Ihre Gefangene der Nihilisten. Beachten Sie, wie sie gefesselt ist. Ihre Fesseln bereiten ihr sicherlich große Schmerzen. Diese Revolutionäre sind wahrlich Bestien!“

Die Wahrheit war, dass Natascha sich recht willig ans Steuer begeben hatte, und während die anderen ruderten, steuerte sie das leichte Boot zu der Stelle am Strand, die ihr gewiesen worden war. Bald berührte der Bug des Kanus den Sand. Es schien keine Menschenseele in der Nähe zu sein, und zu diesem Schluss schienen auch die Männer im Kanu zu kommen, die aufstanden und sich umsahen. Sie sprangen heraus, und dann war Natascha an der Reihe. Sie nahm die Hand entgegen, die ihr gereicht wurde, und unterhielt sich die ganze Zeit vergnügt mit den Männern. Sie drehte sich sogar um, um die Hand eines von ihnen zu drücken. Die Gruppe kam den Strand herauf. Die ganze Zeit konnten die Beobachter in dem kleinen Speiselokal die falschen Muschiks sehen, die sich auf dem Bauch bis an den Rand des Rückens geschlängelt hatten und bereit waren, loszuspringen.

Hinter seinem Fensterladen konnte Koupriane einen Ausruf des Triumphs nicht unterdrücken; er identifizierte nach und nach einige der Gestalten in der Gruppe und murmelte:

„Eh! eh! Da ist Priemkof selbst und die anderen. Gounsovski hat recht, und er ist sicherlich gut informiert; sein System ist entschieden ein gutes. Was für ein voller Netzfang!“

Er atmete kaum, während er den Ausgang beobachtete. Er konnte anderswo, am Rande der Bucht, flach auf dem Boden, verborgen durch die geringste Bodenerhebung, weitere falsche Muschiks ausmachen. Das Gehölz von Sestroriesk wurde auf die gleiche Weise bewacht. Die Gruppe der Revolutionäre, die hinter Natascha schlenderte, blieb stehen, um sich zu beraten. In drei – vielleicht zwei – Minuten wären sie umzingelt, abgeschnitten, in der Falle gefangen. Plötzlich ertönte in der Nacht ein Schuss, und die Gruppe wandte sich mit erschrockener Geschwindigkeit um und steuerte lautlos auf das Meer zu, während aus allen Richtungen die verborgenen Agenten hervorströmten und sich in die Verfolgung stürzten, sich gegenseitig rempelten und den Flüchtlingen nachriefen. Doch die Rufe wurden zu Wutgeheul, denn die Gruppe der Revolutionäre erreichte den Strand. Sie sahen Natascha, die von Priemkof selbst gestützt wurde; sie wies die Hilfe des Nihilisten, der sie nicht zurücklassen wollte, zurück, damit er sich selbst retten konnte. Sie ließ ihn gehen und blieb, als sie sah, dass sie gefangen genommen werden würde, abrupt stehen und erwartete den Feind stoisch, mit verschränkten Armen. Unterdessen gelang es ihren drei Begleitern, sich in das Kanu zu werfen, und sie legten sich kräftig in die Riemen, während Kouprianes Männer, bis zur Brust im Wasser, ihre Revolver auf die Flüchtlinge abfeuerten. Die Männer im Kanu, die fürchteten, Natascha zu verletzen, erwiderten das Feuer nicht. Die Jacht hatte bereits die Segel gesetzt, als sie längsseits kamen, und machte sich wie ein Vogel in Richtung der geheimnisvollen Fjorde Finnlands davon, wobei sie kühn die schwarze Flagge der Revolution hisste.

In der Zwischenzeit versammelten sich Kouprianes Agenten, vor seinem Zorn zitternd, im Speiselokal. Der Polizeipräfekt ließ seine Wut an ihnen aus und behandelte sie wie das abscheulichste Getier. Die Gefangennahme von Natascha war nur ein schwacher Trost. Er hatte auf den gesamten Fang geplant, und die Dummheit seiner Männer nahm ihm jede Selbstbeherrschung. Wenn er eine Peitsche zur Hand gehabt hätte, hätte er für seine zunichtegemachten Hoffnungen rasch Linderung gefunden. Natascha, die in einer Ecke stand, das Gesicht seltsam ruhig, beobachtete diese außergewöhnliche Szene, die einer Menagerie glich, in der der Dompteur selbst zum wilden Tier geworden war. Von einer anderen Ecke aus ließ Rouletabille seine Augen auf Natascha ruhen, die ihn nicht beachtete. Ach, dieses Mädchen, eine Sphinx für sie alle! Selbst für ihn, der vor einer Weile noch glaubte, in ihren Zügen, in ihren Augen Dinge lesen zu können, die anderen vulgären Männern verborgen blieben! Das ausdruckslose Gesicht dieses Mädchens, deren Vater man nur wenige Stunden zuvor versucht hatte zu ermorden und die gerade die Hand von Priemkof, dem Mörder, gedrückt hatte! Einmal wandte sie leicht den Kopf in Richtung Rouletabille. Der Reporter blickte sie daraufhin mit gesteigerter Eindringlichkeit an, die Augen brennend, als wollte er sagen: „Sicherlich, Natascha, sind Sie nicht die Komplizin der Mörder Ihres Vaters; sicherlich waren nicht Sie es, die das Gift gegossen hat!“

Doch Nataschas Blick glitt kalt über den Reporter hinweg. Ach, diese geheimnisvolle, kalte Maske, der Mund mit dem bitteren, frechen Lächeln, einem grausamen Lächeln, das dem Reporter zuzurufen schien: „Wenn nicht ich das Gift gegossen habe, dann waren Sie es!“

Es war das Gesicht, wie es für die Töchter, von denen Koupriane vorhin gesprochen hatte, nur allzu gewöhnlich war, „die jungen Mädchen, die lesen“ und, wenn sie mit dem Lesen fertig sind, sich daranmachen, etwas Schreckliches zu vollbringen, etwas, weswegen man von Zeit zu Zeit diesen jungen Frauen steife Stricke um den Hals legt.

Schließlich erlosch Kouprianes Raserei, und er gab ein Zeichen. Die Männer zogen in düsterem Schweigen ab. Zwei von ihnen blieben zurück, um Natascha zu bewachen. Von draußen kamen die Geräusche einer Kutsche aus Sestroriesk, bereit, das Mädchen in die Kasematten von St. Peter und Paul zu bringen. Eine letzte Geste des Polizeipräfekten, und die groben Hände der beiden Wachen packten die zierlichen Handgelenke der Gefangenen. Sie drängten sie vorwärts, stießen sie nach draußen, pressten sie gegen den Türrahmen und ließen so ihren Ärger über die Vorwürfe ihres Chefs aus. Wenige Sekunden später fuhr die Kutsche ab, um erst an der Festung zu halten, mit den sickernden Grabgewölben unter dem Flussbett, in denen junge Mädchen eingesperrt werden, die kurz vor dem Tod stehen – die zu viel gelesen haben, ohne es ganz zu verstehen, wie Monsieur Kropotkine sagt.

Koupriane schickte sich an, seinerseits zu gehen. Rouletabille hielt ihn auf.

„Exzellenz, ich möchte, dass Sie mir sagen, warum Sie eben eine solche Wut auf Ihre Männer gezeigt haben.“

„Sie sind rohe Bestien“, rief der Polizeichef, völlig außer sich. „Sie haben mich den größten Fang meines Lebens verpassen lassen. Sie stürzten sich zwei Minuten zu früh auf die Gruppe. Einer von ihnen feuerte einen Schuss ab, den sie für das Signal hielten, und der dazu diente, die Nihilisten zu warnen. Aber ich werde sie alle im Gefängnis verrotten lassen, bis ich weiß, wer diesen Schuss abgegeben hat.“

„Sie brauchen nicht lange danach zu suchen“, sagte Rouletabille. „Ich war es.“

„Sie! Dann müssen Sie die Touba verlassen haben?“

„Ja, um sie zu warnen. Aber ich war dennoch ein wenig zu spät, da Sie Natascha ja doch erwischt haben.“

Kouprianes Augen loderten.

„Sie sind ihr Komplize bei alldem“, schleuderte er dem Reporter entgegen, „und ich werde zum Zaren gehen, um die Erlaubnis zu erhalten, Sie zu verhaften.“

„Beeilen Sie sich dann, Exzellenz“, entgegnete der Reporter kalt, „denn die Nihilisten, die auch glauben, noch eine kleine Rechnung mit mir offen zu haben, könnten mich vor Ihnen erreichen.“

Und er grüßte.

XV. „ICH HABE AUF SIE GEWARTET“

Im Hotel ein Zettel von Gounsovski: „Vergessen Sie diesmal nicht, morgen zum Mittagessen zu mir zu kommen. Herzliche Grüße von Madame Gounsovski.“ Dann eine schreckliche, schlaflose Nacht, erschüttert vom Echo der Explosionen und dem Geschrei der Verwundeten; und der feierliche Schatten von Père Alexis, der Rouletabille ein Fläschchen Gift entgegenstreckt und sagt: „Entweder Natascha oder Sie!“ Dann, aus den Schatten auftauchend, die blutige Gestalt des Michael Nikolaievitch des Unschuldigen!

Am Morgen ein Schreiben des Hofmarschalls.

Monsieur le Maréchal hatte offensichtlich keine besonders guten Nachrichten, denn in recht enthusiastischen Worten lud er den jungen Mann für denselben Tag zum Mittagessen ein, recht früh, um die Mittagszeit, da er ihn noch einmal sehen wollte, bevor er nach Frankreich abreiste. „Ich verstehe“, sagte sich Rouletabille; „Monsieur le Maréchal verkündet meine Ausweisung aus dem Land“ – und er vergaß wieder einmal das Mittagessen bei Gounsovski. Der angegebene Treffpunkt war das große Restaurant namens ‚Der Bär‘. Rouletabille betrat es pünktlich um zwölf Uhr. Er fragte den Schwitzar, ob der Großmarschall des Hofes schon eingetroffen sei, und bekam zur Antwort, niemand habe ihn bisher gesehen. Man führte ihn in den riesigen Hauptsaal, in dem sich jedoch nur eine Person befand. Dieser Mann, der vor dem mit Sakuskis gedeckten Tisch stand, stopfte sich voll. Beim Klang von Rouletabilles Schritten auf dem Boden drehte sich dieser einzige hungrige Gast um und hob die Hände zum Himmel, als er den Reporter erkannte. Dieser hätte alle Rubel in seiner Tasche gegeben, um die Wiedererkennung zu vermeiden. Doch er stand bereits dem Anwalt gegenüber, der für seine Tischleistungen so berühmt war, dem liebenswürdigen Athanase Georgevitch, dessen Kopf in Verbände und Pflaster gehüllt war, aus deren Mitte man nur die Augen und vor allem den Mund deutlich erkennen konnte.

„Wie geht es, kleiner Freund?“

„Wie geht es Ihnen?“

„Oh, mir! Es fehlt mir nichts. In einer Woche werden wir es vergessen haben.“

„Was für eine schreckliche Angelegenheit“, sagte der Reporter, „ich glaubte wahrlich, wir wären alle tote Männer.“

„Nein, nein. Es war nichts. Nitchewo!“

„Und der arme Thaddeus Tchitchnikoff mit seinen zwei armen gebrochenen Beinen!“

„Eh! Nitchewo! Er hat viele gute, solide Schienen, die ihm wieder zwei gute Beine machen werden. Nitchewo! Denken Sie nicht mehr daran! Es ist nichts. Sie sind zum Speisen hierher gekommen? Ein sehr berühmtes Haus. Karascho!“ Er bemühte sich, die Ehren zu erweisen. Man hätte meinen können, das Restaurant gehöre ihm. Er rühmte dessen Architektur und die Küche „à la française“.

„Wissen Sie“, erkundigte er sich vertraulich, „einen schöneren Restaurantraum irgendwo auf der Welt?“

Tatsächlich kam es Rouletabille vor, als er in den hohen Glasbogen hinaufblickte, als befände er sich in einem für einen illustren Reisenden geschmückten Bahnhof, denn überall waren Blumen und Pflanzen. Aber der Besucher, den der Saal erwartete, war der russische Esser, der Oger, der nie versäumte, im ‚Bären‘ zu speisen. Athanase Georgevitch zeigte auf die Reihen der Tische, die mit ihren weißen Decken und hellem Silber glänzten, und sagte mit vollem Mund:

„Ach, mein lieber kleiner französischer Monsieur, Sie sollten es zur Abendessenszeit sehen, mit den Frauen, den Juwelen und der Musik. Es gibt in Frankreich nichts, was Ihnen eine Vorstellung davon geben könnte, nichts! Die Fröhlichkeit – der Champagner – und die Juwelen, Monsieur, Millionen und Abermillionen Rubel wert! Unsere Frauen tragen sie alle – alles, was sie besitzen. Sie sind geschmückt wie heilige Schreine! Alle Familienjuwelen – bis vom tiefsten Grund der Schatullen! Es ist prächtig, durch und durch russisch – moskowitisch! Was sage ich? Es ist asiatisch. Monsieur, am Abend, bei einem Fest, sind wir asiatisch. Lassen Sie mich Ihnen etwas im Vertrauen sagen. Sie bemerken, dass dieser riesige Speisesaal von jenen Fensterbalkonen umgeben ist. Jedes dieser Fenster gehört zu einem separaten Privatzimmer. Nun, sehen Sie jenes Fenster dort? – ja, dort – das ist das Zimmer eines Großfürsten – ja, er ist es, den ich meine – ein sehr vergnügter Großfürst. Wissen Sie, an einem Abend, als hier ein großes Gedränge war – Familien, Monsieur, Familienfeiern, hochwohlgeborene Familien –, wurde das Fenster dieses speziellen Balkons aufgerissen, und eine Frau, nackt wie Gott sie schuf, nackt wie meine Hand, Monsieur, wurde in den Speisesaal fallen gelassen und rannte in vollem Tempo hindurch. Es war eine Wette, Monsieur, eine Wette des lustigen Großfürsten, und die Demoiselle hat sie gewonnen. Aber was für ein Skandal! Ach, sprechen Sie nicht davon; das wäre sehr schlechtes Benehmen. Aber – hinreichend asiatisch, nicht wahr? Wahrlich asiatisch. Und – etwas viel Unglücklicheres – sehen Sie jenen Tisch? Es geschah am russischen Neujahrsabend, beim Abendessen. Die ganze Schönheit, die ganze Hauptstadt war hier. Genau um Mitternacht stimmte das Orchester das ‚Bodje tsara krani‘* an, um das freudige russische Neujahr einzuläuten, und alle standen auf, wie es der Brauch ist, und hörten schweigend zu, wie loyale Untertanen es sollten. Nun, an diesem Tisch saß, seine Familie begleitend, ein junger Student, ein feiner Kerl, sehr korrekt, und in Uniform. Dieser unglückliche junge Student, der wie alle anderen aufgestanden war, um das ‚Bodje tsara krani‘ zu hören, legte unbedacht sein Knie auf einen Stuhl. Wahrlich, das ist keine korrekte Haltung, Monsieur, aber wirklich, es war kein Grund, ihn zu töten, nicht wahr? Sicherlich nicht. Nun, ein Grobian in Uniform, ein Offizier, der makellos herausgeputzt war, zog einen Revolver aus der Tasche und feuerte ihn aus nächster Nähe auf den Studenten ab. Sie können sich den Skandal vorstellen, denn der Student war tot! Es waren übrigens auch Pariser Journalisten dort, die noch nie hier gewesen waren, verstehen Sie! Monsieur Gaston Leroux saß an genau diesem Tisch. Was für ein Skandal! Sie lieferten sich eine regelrechte Schlacht. Sie zerschlugen Karaffen auf dem Kopf des Mörders – denn er war weder mehr noch weniger als ein Mörder, ein Bluttrinker – ein Asiate. Sie hoben den Mörder auf, der am ganzen Körper blutete, und trugen ihn fort, um ihn zu versorgen. Was den Toten betrifft, so lag er dort unter einer Tischdecke ausgestreckt und wartete auf die Polizei – und die an den Tischen tranken weiter. Ist das nicht asiatisch genug für Sie? Hier eine nackte Frau; dort eine Leiche! Und die Juwelen – und der Champagner! Was sagen Sie dazu?“

* Die russische Nationalhymne.

„Seine Exzellenz der Großmarschall des Hofes wartet auf Sie, Monsieur.“

Rouletabille schüttelte Athanase Georgevitch die Hand, der zu seinen Sakuskis zurückkehrte, und folgte dem Dolmetscher zur Tür eines der Privatzimmer. Der hohe Würdenträger war dort. Mit einem Charme in seiner Höflichkeit, für den der hochwohlgeborene Russe das Geheimnis besitzt, das fast alle anderen Menschen auf der Welt übertrifft, deutete der Marschall Rouletabille an, dass er kaiserliches Missfallen erregt habe.

„Sie wurden von Koupriane denunziert, der Sie für die Rückschläge verantwortlich macht, die er in dieser Angelegenheit erlitten hat.“

„Monsieur Koupriane hat recht“, erwiderte Rouletabille, „und Seine Majestät sollte ihm glauben, da es die Wahrheit ist. Aber fürchten Sie nichts von mir, Monsieur le Grand Maréchal, denn ich werde Monsieur Koupriane nicht weiter behelligen, noch irgendjemand anderen. Ich werde verschwinden.“

„Ich glaube, Koupriane ist bereits angewiesen, Ihr Visum zu prüfen.“

„Er ist sehr gütig, und er tut sich selbst viel Schaden an.“

„All das ist ein wenig Ihre Schuld, Monsieur Rouletabille. Wir glaubten, Sie als Freund betrachten zu können, und Sie haben es anscheinend bei jeder Gelegenheit nicht versäumt, unseren Feinden Ihre Hilfe zu gewähren.“

„Wer sagt das?“

„Koupriane. Oh, es ist notwendig, einer von uns zu sein. Und Sie sind nicht einer von uns. Und wenn Sie nicht für uns sind, sind Sie gegen uns. Sie verstehen das, denke ich. So muss es sein. Die Terroristen sind zu den Methoden der Nihilisten zurückgekehrt, die gegen Alexander II. allzu erfolgreich waren. Wenn ich Ihnen sage, dass es ihnen gelang, ihre Botschaften sogar im kaiserlichen Palast zu platzieren...“

„Ja, ja“, sagte Rouletabille vage, als wäre er bereits weit entfernt von den Zufälligkeiten dieser Welt. „Ich weiß, dass Zar Alexander II. unter seiner Serviette manchmal einen Brief fand, der seine Todesverurteilung verkündete.“

„Monsieur, auf dem Schloss geschah gestern Morgen etwas, das vielleicht noch beunruhigender ist als der Brief, den Alexander II. unter seiner Serviette fand.“

„Was kann das sein? Wurden Bomben entdeckt?“

„Nein. Es ist ein bizarres Ereignis und fast unglaublich. Die Eiderdaunen, alle Eiderdaunendecken, die der kaiserlichen Familie gehörten, verschwanden gestern Morgen.“ *

* Historisch authentisch.

„Sicherlich nicht!“

„Es ist genau so, wie ich sage. Und es war unmöglich zu erfahren, was aus ihnen geworden war – bis gestern Abend, als sie wieder an ihren richtigen Plätzen in den Gemächern gefunden wurden. Das ist das neue Rätsel!“

„Gewiss. Aber wie wurden sie hinausgebracht?“

„Werden wir es je erfahren? Alles, was wir heute Morgen im Boudoir der Zarin fanden, waren zwei Federn, was uns zu der Annahme führt, dass die Eiderdaunen auf diesem Weg hinausgebracht wurden. Ich bringe die zwei Federn zu Koupriane.“

„Lassen Sie sie mich sehen“, bat der Reporter.

Rouletabille betrachtete sie und reichte sie zurück.

„Und was glauben Sie, was die ganze Angelegenheit bedeutet?“

„Wir neigen dazu, es als eine Drohung der Revolutionäre zu betrachten. Wenn sie die Eiderdaunen wegtragen können, wäre es für sie ebenso einfach, ... wegzutragen.“

„Die kaiserliche Familie? Nein, ich glaube nicht, dass es das ist.“

„Was meinen Sie dann?“

„Ich? Nichts mehr. Ich denke nicht nur nicht mehr, sondern ich will es auch nicht. Sagen Sie, Monsieur le Grand Marechal, es ist wohl zwecklos, zu versuchen, Seine Majestät zu sehen, bevor ich gehe?“

„Was würde es nützen, monsieur? Wir wissen jetzt alles. Diese Natacha, die Sie gegen Koupriane verteidigt haben, ist als die Schuldige erwiesen. Die letzte Angelegenheit lässt daran keinen vernünftigen Zweifel. Und für sie ist von nun an gesorgt. Seine Majestät wünscht, dass unter keinem Vorwand mehr von Natacha gesprochen wird.“

„Und was werden Sie mit diesem jungen Mädchen tun?“

„Der Zar hat entschieden, dass es keinen Prozess geben soll und dass die Tochter von General Trebassof auf dem Verwaltungsweg nach Sibirien geschickt wird. Der Zar, monsieur, ist sehr gütig, denn er hätte sie hängen lassen können. Sie hat es verdient.“

„Ja, ja, der Zar ist sehr gütig.“

„Sie sind sehr zerstreut, Monsieur Rouletabille, und Sie essen nicht.“

„Ich habe keinen Appetit, Monsieur le Marechal. Sagen Sie – der Kaiser muss sich in Zarskoje Selo ziemlich langweilen?“

„Oh, er hat viel Arbeit. Er steht um sieben Uhr auf und nimmt ein leichtes englisches Frühstück – Tee und Toast. Um acht Uhr beginnt er und arbeitet bis zehn. Von zehn bis elf promeniert er.“

„Im Gefängnishof?“, fragte Rouletabille unschuldig.

„Was sagen Sie da? Ah, Sie sind ein enfant terrible! Sicherlich tun wir gut daran, Sie fortzuschicken. Bis elf promeniert er auf einem Pfad im Park. Von elf bis eins hält er Audienzen; Mittagessen um eins; dann verbringt er die Zeit bis halb drei mit seiner Familie.“

„Was isst er?“

„Suppe. Seine Majestät liebt Suppe über alles. Er nimmt sie zu jeder Mahlzeit zu sich. Nach dem Mittagessen raucht er, aber niemals eine Zigarre – immer Zigaretten, Geschenke des Sultans; und er trinkt nur einen Likör, Maraschino. Um halb drei geht er wieder hinaus, um ein wenig Luft zu schnappen – immer in seinem Park; dann macht er sich wieder an die Arbeit bis acht Uhr. Es ist einfach schreckliche Arbeit, mit Haufen von nutzlosen Papieren und unzähligen Unterschriften. Kein Sekretär kann ihm diese undankbare bürokratische Pflicht abnehmen. Er muss unterschreiben, unterschreiben, unterschreiben und lesen, lesen, lesen, die Berichte. Und es ist eine Arbeit ohne Anfang und Ende; sobald einige Berichte weg sind, kommen andere an. Um acht Uhr, Abendessen, und dann noch mehr Unterschriften, die Arbeit geht bis elf Uhr. Um elf Uhr geht er zu Bett.“

„Und er schläft zum rhythmischen Tritt der Wachen auf Patrouille ein“, fügte Rouletabille stumpf hinzu.

„O junger Mann, junger Mann!“

„Verzeihen Sie mir, Monsieur le Grand Marechal“, sagte der Reporter und stand auf; „Ich bin in der Tat ein störender Geist und ich weiß, dass ich in diesem Land nichts mehr zu tun habe. Sie werden mich nicht mehr sehen, Monsieur le Grand Marechal; aber bevor ich gehe, sollte ich Ihnen sagen, wie sehr mich die Gastfreundschaft Ihrer großen Nation berührt hat. Diese Gastfreundschaft ist manchmal ein wenig gefährlich, aber sie ist immer großartig. Keine andere Nation auf der Welt weiß so wie die Russen, einen Mann zu empfangen, Exzellenz. Ich spreche, wie ich fühle; und das wird durch meine Art, Sie zu verlassen, nicht beeinträchtigt, denn Sie wissen auch, wie man einen Mann vor die Tür setzt. Adieu also; ohne jeden Groll. Meine respektvollste Huldigung an Seine Majestät. Ah, noch ein Wort! Sie werden sich erinnern, dass Natacha Feodorowna mit dem armen Boris Mourazoff verlobt war, noch ein junger Mann, der verschwunden ist und der mich vor seinem Verschwinden beauftragt hat, der Tochter von General Trebassof dieses letzte Zeichen zu überbringen – diese zwei kleinen Ikonen. Ich betraue Sie mit dieser Mission, Monsieur le Grand Marechal. Ihr Diener, Exzellenz.“

Rouletabille stieg den großen Kaniusche wieder hinunter. „Nun“, sagte er zu sich selbst, „bin ich an der Reihe, Abschiedsgeschenke zu kaufen.“ Und er machte sich langsam auf den Weg über den Place des Grandes-Écuries und die Brücke des Katharinenkanals. Er betrat den Aptiekarski-Pereulok und drückte die Tür von Pere Alexis auf, unter dem Bogen, im hinteren Teil des dunklen Hofes.

„Gesundheit und Wohlstand, Alexis Hutch!“

„Ah, Sie schon wieder, kleiner Mann! Nun? Hat Koupriane Sie das Ergebnis meiner Analysen wissen lassen?“

„Ja, ja. Sagen Sie mir, Alexis Hutch, Sie sind sicher, dass Sie sich nicht irren? Sie glauben nicht, dass Sie sich irren könnten? Denken Sie sorgfältig nach, bevor Sie antworten. Es ist eine Frage von Leben oder Tod.“

„Für wen?“

„Für mich.“

„Für Sie, guter kleiner Freund! Sie wollen Ihren alten Pere Alexis zum Lachen – oder zum Weinen bringen!“

„Antworten Sie mir.“

„Nein, ich konnte mich nicht irren. Die Sache ist so sicher, wie dass wir beide hier sind – Arsenat von Soda in den Flecken auf den zwei Servietten und Spuren von Arsenat von Soda in zwei der vier Gläser; keine in der Karaffe, keine in der kleinen Flasche, keine in den zwei Gläsern. Ich sage es vor Ihnen und vor Gott.“

„Es ist also wirklich wahr. Danke, Alexis Hutch. Koupriane hat nicht versucht, mich zu täuschen. Es gab nichts dergleichen. Nun, wissen Sie, Alexis Hutch, wer das Gift eingegossen hat? Sie oder ich. Und da ich es nicht bin, ist sie es. Und da sie es ist, nun, werde ich sterben!“

„Sie lieben sie also?“, erkundigte sich Pere Alexis.

„Nein“, antwortete Rouletabille mit einem selbstverspottenen Lächeln. „Nein, ich liebe sie nicht. Aber wenn sie es war, die das Gift eingoss, dann war es nicht Michael Nikolaiewitsch, und ich bin es, der Michael Nikolaiewitsch töten ließ. Sie sehen jetzt, dass ich deshalb sterben muss. Zeigen Sie mir Ihre schönsten Bilder.“

„Ah, mein Kleiner, wenn Sie Ihrem alten Alexis erlauben, Ihnen ein Geschenk zu machen, würde ich Ihnen diese zwei armen Ikonen anbieten, die sicherlich aus dem Kloster Troitza aus seiner besten Zeit stammen. Sehen Sie, wie schön sie sind, und alt. Haben Sie jemals eine so schöne Muttergottes gesehen? Und dieser heilige Lukas, würden Sie glauben, dass die Hand ausgebessert wurde, eh? Zwei kleine Meisterwerke, kleiner Freund! Wenn die alten Meister von Saloniki in die Welt zurückkehrten, wären sie mit ihren Schülern in Troitza zufrieden. Aber Sie dürfen sich in Ihrem Alter nicht umbringen!“

„Kommen Sie, batjuschka (Väterchen), ich nehme Ihr Geschenk an, und wenn ich auf dem Weg, den ich gehen werde, die alten Saloniker Meister treffe, werde ich es nicht versäumen, ihnen zu sagen, dass es hier unten niemanden gibt, der sie so schätzt wie ein gewisser Pere vom Aptiekarski-Pereulok, Alexis Hutch.“

So sagend, wickelte Rouletabille die zwei kleinen Ikonen ein und steckte sie in seine Tasche. Der heilige Lukas würde sicher seinem Freund Sainclair gefallen. Was die Muttergottes betrifft, das wäre sein sterbendes Geschenk an die Dame en noir.

„Ah, Sie sind traurig, kleiner Sohn; und Ihre Stimme, so wie sie jetzt klingt, tut mir weh.“

Rouletabille wandte den Kopf beim Geräusch von zwei Mujiks, die eintraten und einen langen Korb trugen.

„Was wollt ihr?“, forderte Pere Alexis auf Russisch, „und was bringt ihr da mit? Beabsichtigt ihr, diesen riesigen Korb mit meinen Waren zu füllen? In diesem Fall seid ihr herzlich willkommen und ich bin euer demütiger Diener.“

Aber die zwei kicherten.

„Ja, ja, wir sind gekommen, um Ihren Laden von einem elenden Stück Ware zu befreien, das ihn zumüllt.“

„Was ist das, was ihr sagt?“, erkundigte sich der alte Mann besorgt und näherte sich Rouletabille. „Kleiner Freund, beobachten Sie diese Männer; ich erkenne ihre Gesichter nicht und ich kann nicht verstehen, warum sie hierhergekommen sind.“

Rouletabille sah die Neuankömmlinge an, die sich nach dem Abstellen ihres langen Korbes nahe der Tür der Theke näherten. Es lag eine sarkastische und boshafte spöttische Art an ihnen, die ihn von Anfang an traf. Aber während sie ihr Geplapper mit Pere Alexis fortsetzten, füllte er seine Pfeife und ging dazu über, sie anzuzünden. Gerade da wurde die Tür wieder aufgestoßen und drei Männer traten ein, einfach gekleidet, wie respektable kleine Kaufleute. Sie handelten auch merkwürdig und sahen sich im ganzen Laden um. Pere Alexis wurde immer besorgter und die anderen zogen grob an seinem Bart.

„Ich glaube, diese Männer hier sind gekommen, um mich auszurauben“, rief er auf Französisch. „Was sagen Sie, mein Sohn? – Soll ich die Polizei rufen?“

„Warten Sie“, antwortete Rouletabille unbeteiligt. „Sie sind alle bewaffnet; sie haben Revolver in ihren Taschen.“

Pere Alexis’ Zähne begannen zu klappern. Als er versuchte, in die Nähe der Tür zu gelangen, wurde er grob zurückgestoßen und eine letzte Persönlichkeit trat ein, anscheinend ein Gentleman, und als solcher gekleidet, außer dass er eine Ledermütze mit Schirm trug.

„Ah“, sagte er sofort auf Französisch, „nun, das ist ja der junge französische Journalist vom Grand-Morskaia-Hotel. Grüße und Ihre gute Gesundheit! Ich sehe mit Vergnügen, dass Sie auch die Ratschläge unseres lieben Pere Alexis schätzen.“

„Hören Sie nicht auf ihn, kleiner Freund; ich kenne ihn nicht“, rief Alexis Hutch.

Aber der Gentleman von der Newa fuhr fort:

„Er ist ein Mann nahe an den ersten Prinzipien der Wissenschaft und daher nicht fern vom Göttlichen; er ist ein heiliger Mann, den zu konsultieren gut ist in Momenten, in denen die Zukunft schwierig erscheint. Er weiß zu lesen wie kein anderer – Pater Johannes von Kronstadt ausgenommen, um genau zu sein – auf den Blättern aus Stierhaut, wo die dunklen Engel mysteriöse Zeichen des Schicksals hinterlassen haben.“

Hier hob der Gentleman ein altes Paar Stiefel auf, die er auf die Theke inmitten der Ikonen warf.

„Pere Alexis, vielleicht ist das keine Stierhaut, aber gut genug Kuhhaut. Wollen Sie nicht auf dieser Kuhhaut die Zukunft dieses jungen Mannes lesen?“

Aber hier trat Rouletabille auf den Gentleman zu und blies eine enorme Rauchwolke direkt in sein Gesicht.

„Es ist zwecklos, monsieur“, sagte Rouletabille, „Ihre Zeit und Ihren Atem zu verschwenden. Ich habe auf Sie gewartet.“

XVI. VOR DEM REVOLUTIONÄREN TRIBUNAL

Nur weigerte sich Rouletabille, in den Korb gesteckt zu werden. Er ließ sich nicht entwaffnen, bis sie versprachen, eine Kutsche zu rufen. Das Gefährt rollte in den Hof, und während Pere Alexis in seinem Laden mit einem Revolver in Schach gehalten wurde, stieg Rouletabille ruhig ein und rauchte seine Pfeife. Der Mann, der der Anführer der Bande zu sein schien (der Gentleman von der Newa), stieg ebenfalls ein und setzte sich neben ihn. Die Kutschenfenster waren mit Fensterläden versehen, was jegliche Kommunikation mit der Außenwelt verhinderte, und nur eine winzige Laterne beleuchtete das Innere. Sie fuhren los. Die Kutsche wurde von zwei Männern in braunen Mänteln mit falschem Astrachan-Besatz gefahren. Die Dworniks grüßten, in dem Glauben, es sei eine Polizeisache. Der Concierge bekreuzigte sich.

Die Fahrt dauerte mehrere Stunden ohne andere Zwischenfälle als die, die durch die gewaltigen Stöße verursacht wurden, die die zwei Passagiere im Inneren übereinander warfen. Dies hätte eine Gelegenheit für ein Gespräch bieten können; und der „Gentleman von der Newa“ versuchte es; aber vergeblich. Rouletabille wollte nicht antworten. In einem Moment wurde der Gentleman, der sich langweilte, sogar so drängend, dass der Reporter schließlich in dem schroffen Ton sagte, den er immer benutzte, wenn er gereizt war:

„Ich bitte Sie, monsieur, lassen Sie mich in Ruhe meine Pfeife rauchen.“

Woraufhin der Gentleman sich klugerweise damit beschäftigte, eines der Fenster herunterzulassen, denn es wurde stickig.

Schließlich, nach vielem Rütteln, gab es einen Halt, während die Pferde gewechselt wurden, und der Gentleman bat Rouletabille, sich die Augen verbinden zu lassen. „Der Moment ist gekommen; sie werden mich ohne jede Form von Prozess hängen“, dachte der Reporter, und als er, blind mit der Binde, fühlte, wie er unter den Armen hochgehoben wurde, gab es einen Aufstand seines ganzen Wesens, jenes Wesens, das, jetzt, da es kurz vor dem Sterben stand, nicht aufhören wollte. Rouletabille hätte sich für stärker gehalten, mutiger, zumindest stoischer. Aber ein blinder Instinkt fegte all das hinweg, jener Instinkt der Selbsterhaltung, der nichts mit den kleinen Prahlereien des Reporters zu tun hatte, nichts mit der feinen heldenhaften Art, der entschlossenen Pose, fein zu sterben, denn der Selbsterhaltungstrieb, der, wie sein starrer Name andeutet, im Wesentlichen materialistisch ist, verlangt nur, denkt an nichts anderes, als zu leben. Und es war dieser Instinkt, der Rouletabilles letzte Pfeife ungeraucht ausgehen ließ.

Der junge Mann war wütend auf sich selbst, und er wurde blass vor der Angst, dass es ihm vielleicht nicht gelingen könnte, diese Emotion zu meistern, er nahm sich gewaltsam zusammen und seine Glieder, die sich beim Kontakt des Ergreifens durch raue Hände versteift hatten, entspannten sich, und er ließ sich führen. Wahrlich, er war angewidert von seiner Schwäche und Ohnmacht. Er hatte Menschen sterben sehen, die wussten, dass sie sterben würden. Seine Aufgabe als Reporter hatte ihn mehr als einmal an den Fuß der Guillotine geführt. Und die Elenden, die er dort gesehen hatte, waren tapfer gestorben. Außerordentlicherweise hatten die Kriminellsten gewöhnlich dem Tod am tapfersten ins Auge gesehen. Natürlich hatten sie Muße gehabt, sich vorzubereiten, lange im Voraus an diesen höchsten Moment zu denken. Aber sie traten dem Tod entgegen, kamen fast nachlässig zu ihm, fanden sogar die Kraft, den Umstehenden banale oder spöttische Dinge zu sagen. Er erinnerte sich vor allem an einen achtzehnjährigen Jungen, der feige eine alte Frau und zwei Kinder auf einer abgelegenen Farm ermordet hatte und ohne Zittern in den Tod gegangen war, beruhigend zu dem Priester und dem Polizeibeamten sprechend, die fast krank vor Entsetzen zu beiden Seiten von ihm hergingen. Könnte er also nicht so tapfer sein wie dieses Kind?

Sie ließen ihn einige Stufen hinaufsteigen und er fühlte, dass er die stickige Atmosphäre eines geschlossenen Raumes betreten hatte. Dann nahm jemand die Binde ab. Er befand sich in einem Raum von finsterem Aspekt und inmitten einer ziemlich großen Gesellschaft.

Innerhalb dieser nackten, vernachlässigten Wände waren etwa dreißig junge Männer, einige von ihnen anscheinend ebenso jung wie Rouletabille, mit offenen blauen Augen und blassen Teints. Die anderen, ältere Männer, waren vom körperlichen Typus von Christi, nicht die animierten Christi westlicher Maler, sondern jene, die man auf den Paneelen der byzantinischen Schule sieht oder auf den Ikonen befestigt, Skulpturen aus Silber oder Gold. Ihr langes Haar, tief in der Mitte gescheitelt, fiel in lockigen, goldenen Massen auf ihre Schultern. Einige lehnten an der Wand, aufrecht und bewegungslos. Andere saßen auf dem Boden, die Beine gekreuzt. Die meisten von ihnen trugen Wintermäntel, die in den Basaren gekauft worden waren. Aber es gab auch Männer vom Land, mit ihren Fellen von Tieren, ihren Sajons, ihren Tulupes. Einer von ihnen hatte seine Beine mit Schnüren umwickelt und war mit verflochtenen Weidenzweigen beschuht. Der Kontrast, den verschiedene dieser ernsten und aufmerksamen Gestalten boten, zeigte, dass Vertreter der gesamten revolutionären Partei anwesend waren. Im hinteren Teil des Raumes, hinter einem Tisch, saßen drei junge Männer, und der älteste von ihnen war nicht mehr als fünfundzwanzig und hatte die gütige Schönheit Jesu an Festtagen, überdacht von geweihten Palmen.

In der Mitte des Raumes stand ein kleiner Tisch, ganz kahl und ohne ersichtlichen Zweck.

Auf der rechten Seite war ein anderer Tisch mit Papier, Stiften und Tintenfässern. Dorthin wurde Rouletabille geführt und gebeten, sich zu setzen. Dann sah er, dass ein anderer Mann an seiner Seite war, der stehen bleiben musste. Sein Gesicht war blass und verzweifelt, sehr eingefallen. Seine Augen brannten düster, trotz der Panik, die seine Gesichtszüge entstellte, erkannte Rouletabille einen der nicht vorgestellten Freunde, die Gounsovski mit ihm zum Abendessen bei Krestowsky gebracht hatte. Offensichtlich war seitdem das immer drohende Unglück über ihn hereingebrochen. Sie fuhren mit seinem Prozess fort. Derjenige, der über diese seltsamen Sitzungen zu präsidieren schien, sprach einen Namen aus:

„Annouchka!“

Eine Tür öffnete sich, und Annouchka erschien.

Rouletabille erkannte sie kaum, so seltsam war sie gekleidet, wie die russische Arme, mit ihrer Unterjacke aus rotem Flanell und dem Taschentuch, das, unter ihrem Kinn verknotet, all ihr schönes Haar bedeckte.

Sie sagte sofort auf Russisch gegen den Mann aus, der protestierte, bis sie ihn zum Schweigen zwangen. Sie zog aus ihrer Tasche Papiere, die laut vorgelesen wurden und die den Angeklagten zu erdrücken schienen. Er sank auf seinen Sitz zurück. Er zitterte. Er verbarg sein Gesicht in seinen Händen, und Rouletabille sah die Hände beben. Der Mann behielt diese Position bei, während die anderen Zeugen gehört wurden, deren Aussagen Murren der Entrüstung hervorriefen, das schnell unterdrückt wurde. Annouchka war an ihren Platz bei den anderen an der Wand gegangen, in den Schatten, die immer mehr den Raum einnahmen, an diesem Ende eines traurigen Tages. Zwei Fenster, die bis zum Boden reichten, ließen ein fahles Licht mühsam durch ihre schmutzigen Scheiben kriechen, was ein vages Dämmerlicht im Raum erzeugte. Bald konnte man von den bewegungslosen Gestalten an der Wand nichts mehr sehen, so wie die Gesichter auf den Fresken verblassen, von denen die Jahrhunderte die Farben in den Tiefen orthodoxer Klöster verwischt haben.

Nun las jemand aus den Tiefen des Schattens und der entsetzlichen Stille etwas vor; das Urteil, zweifellos.

Die Stimme verstummte.

Dann lösten sich einige der Gestalten von der Wand und traten vor.

Der Mann, der in der Nähe von Rouletabille kauerte, erhob sich mit einem wilden Sprung und schrie schnell, wilde Worte, flehende Worte, drohende Worte.

Und dann – nichts mehr außer erstickenden Keuchen. Die Gestalten, die sich von der Wand bewegt hatten, hatten seine Kehle gepackt.

Der Reporter sagte: „Das ist feige.“

Annouchkas Stimme, leise, aus der Tiefe des Schattens, antwortete: „Es ist gerecht.“

Aber Rouletabille war zufrieden damit, das gesagt zu haben, denn er hatte sich selbst bewiesen, dass er noch sprechen konnte. Seine Emotion war so gewesen, seit sie ihn in die Mitte dieser finsteren und schnellen revolutionären Versammlung der Justiz gestoßen hatten, dass er an nichts anderes dachte als an den Schrecken, nicht zu ihnen sprechen zu können, ihnen etwas zu sagen, egal was, das ihnen beweisen würde, dass er keine Angst hatte. Nun, das war vorbei. Er hatte nicht versäumt zu sagen: „Das ist feige.“

Und er verschränkte die Arme. Aber er musste bald den Kopf abwenden, um nicht zu sehen, wofür der Tisch benutzt wurde, der in der Mitte des Raumes stand, wo er keinen Zweck zu erfüllen schien.

Sie hatten den Mann, der noch immer kämpfte, auf den kleinen Tisch gehoben. Sie legten ein Seil um seinen Hals. Dann kletterte einer der „Richter“, einer der blonden jungen Männer, der nicht älter als Rouletabille schien, auf den Tisch und schob das andere Ende des Seils durch eine große Ringbolzeneinheit, die aus einem Balken der Decke ragte. Während dieser Zeit kämpfte der Mann vergeblich, und sein Todesrasseln erhob sich schließlich trotz des anhaltenden Geräusches seines Widerstandes und dessen Überwindung. Aber sein letzter Atemzug kam mit einem so heftigen Ruck des Körpers, dass der ganze Todesapparat, Seil und Ringbolzen, sich von der Decke löste und mit dem toten Mann zu Boden rollte.

Rouletabille stieß einen Schrei des Entsetzens aus. „Ihr seid Mörder!“, rief er. Aber war der Mann tatsächlich tot? Davon versicherten sich nun die bleichen Gestalten mit dem gelben Haar. Er war es. Dann brachten sie zwei Säcke, und der Tote wurde in einen von ihnen hineingeschoben.

Rouletabille sagte zu ihnen:

„Ihr seid mutiger, wenn ihr durch eine Explosion tötet, wisst ihr.“

Er bedauerte zutiefst, dass er nicht in der vorangegangenen Nacht bei der Explosion gestorben war. Er fühlte sich nicht besonders tapfer. Er sprach zwar mutig genug mit ihnen, aber er zitterte, je näher seine Zeit rückte. Dieser Tod entsetzte ihn. Er versuchte, nicht auf den anderen Sack zu schauen. Er nahm die zwei Ikonen, die des heiligen Lukas und die der Jungfrau, aus seiner Tasche und betete zu ihnen. Er dachte an die Dame in Schwarz und weinte.

Eine Stimme aus dem Schatten sagte:

„Er weint, der arme kleine Kerl.“

Es war Annouchkas Stimme.

Rouletabille trocknete seine Tränen und sagte:

„Meine Herren, einer von Ihnen muss doch eine Mutter haben.“

Doch alle Stimmen riefen:

„Nein, nein, wir haben keine Mütter mehr!“

„Sie haben sie getötet“, riefen einige. „Sie haben sie nach Sibirien geschickt“, riefen andere.

„Nun, ich habe noch eine Mutter“, sagte der arme Junge. „Ich werde keine Gelegenheit haben, sie zu umarmen. Es ist eine Mutter, die ich am Tag meiner Geburt verloren und die ich wiedergefunden habe, aber – ich nehme an, das muss gesagt werden – am Tag meines Todes. Ich werde sie nicht wiedersehen. Ich habe einen Freund; auch ihn werde ich nicht wiedersehen. Ich habe hier zwei kleine Ikonen für sie, und ich werde jedem von ihnen einen Brief schreiben, wenn Sie es erlauben. Schwören Sie mir, dass Sie dafür sorgen, dass sie diese erreichen.“

„Ich schwöre es“, sagte die Stimme von Annouchka auf Französisch.

„Danke, Madame, Sie sind gütig. Und nun, meine Herren, das ist alles, worum ich Sie bitte. Ich weiß, ich bin hier, um auf sehr schwerwiegende Anschuldigungen zu antworten. Erlauben Sie mir, Ihnen sofort zu sagen, dass ich sie alle für begründet halte. Folglich bedarf es keiner Diskussion zwischen uns. Ich habe den Tod verdient und ich akzeptiere ihn. Erlauben Sie mir also, mich nicht darum zu kümmern, was hier geschehen wird. Ich bitte Sie lediglich als letzten Gefallen, Ihre Vorbereitungen nicht zu sehr zu beschleunigen, damit ich meine Briefe beenden kann.“

Woraufhin er sich, diesmal mit sich selbst zufrieden, wieder setzte und hastig zu schreiben begann. Sie ließen ihn in Ruhe, wie er es wünschte. Er hob nicht ein einziges Mal den Kopf, selbst in dem Moment nicht, als ein lauteres Murmeln als sonst zeigte, dass die Zuhörer Rouletabilles Verbrechen mit besonderer Abscheu betrachteten. Er hatte das Glück, seine Korrespondenz vollständig abgeschlossen zu haben, als man ihn aufforderte aufzustehen, um das über ihn gefällte Urteil anzuhören. Die höchste Kommunion, die er gerade mit seinem Freund Sainclair und der lieben Dame in Schwarz gehalten hatte, gab ihm seinen ganzen Geist zurück. Er hörte respektvoll auf das Urteil, das ihn zum Tode verurteilte, während er damit beschäftigt war, mit der Zunge über den gummierten Rand seines Umschlags zu fahren.

Dies waren die Anklagepunkte, wegen derer er gehängt werden sollte:

1. Weil er nach Russland gekommen war und sich in Angelegenheiten eingemischt hatte, die seine Nationalität nichts angingen, und dies trotz der Warnung getan hatte, in Frankreich zu bleiben.

2. Weil er die Versprechen der Neutralität nicht gehalten hatte, die er gegenüber einem Vertreter des Zentralen Revolutionären Komitees freimütig gegeben hatte.

3. Wegen des Versuchs, das Geheimnis der Datscha von Trebassof zu ergründen.

4. Weil er Genosse Matiew durch Koupriane hatte auspeitschen und inhaftieren lassen.

5. Weil er Koupriane die Identität der beiden „Ärzte“ verraten hatte, die beauftragt waren, General Trebassof zu töten.

6. Weil er die Verhaftung von Natascha Feodorowna verursacht hatte.

Es war eine Liste, die länger war, als es für sein Verderben nötig gewesen wäre. Rouletabille küsste seine Ikonen und reichte sie zusammen mit den Briefen an Annouchka weiter. Dann erklärte er mit leicht zitternden Lippen und kaltem Schweiß auf der Stirn, dass er bereit sei, sich seinem Schicksal zu fügen.

XVII. DIE LETZTE KRAWATTE

Der Herr von der Newa sagte zu ihm: „Wenn Sie nichts weiter zu sagen haben, gehen wir in den Innenhof.“

Rouletabille begriff schließlich, dass es unmöglich war, ihn in dem Raum zu hängen, in dem das Urteil verkündet worden war, da der gerade hingerichtete Gefangene dort zu sehr gewütet hatte. Nicht nur das Seil und der Ringbolzen waren herausgerissen worden, sondern auch ein Teil des Balkens war zersplittert.

„Es gibt nichts mehr“, antwortete Rouletabille.

Er täuschte sich. Etwas kam ihm in den Sinn, ein Gedanke blitzte so plötzlich auf, dass er so weiß wie sein Hemd wurde und sich auf den Arm des Herrn von der Newa stützen musste, um ihn zu begleiten.

Die Tür war offen. Alle Männer, die seinen Tod beschlossen hatten, zogen in düsterem Schweigen hinaus. Der Herr von der Newa, der mit der letzten Verrichtung für den Gefangenen betraut zu sein schien, schob ihn sanft hinaus in den Hof.

Er war weitläufig und von einer hohen Bretterwand umgeben; einige kleine Gebäude mit geschlossenen Türen standen rechts und links. Ein hoher, teilweise abgerissener Schornstein ragte in einer Ecke auf. Rouletabille entschied, dass der ganze Ort Teil einer alten, verlassenen Mühle sein musste. Über seinem Kopf war der Himmel bleich wie ein Leichentuch. Ein donnerndes, intermittierendes, rhythmisches Geräusch ließ ihn wissen, dass er nicht weit vom Meer entfernt sein konnte.

Er hatte reichlich Zeit, all diese Dinge zu bemerken, denn sie hatten den Marsch zur Hinrichtung einen Augenblick unterbrochen und ihn im offenen Hof auf eine alte Kiste gesetzt. Ein paar Schritte von ihm entfernt, unter dem Schuppen, wo er sicherlich gehängt werden sollte, stieg ein Mann auf einen Hocker (den Hocker, der Rouletabille einige Augenblicke später dienen würde), hob den Arm und trieb mit wenigen Schlägen eines Hammers einen großen Ringbolzen in einen Balken über seinem Kopf.

Die Augen des Reporters, die ihre Gewohnheit, alles in sich aufzunehmen, nicht verloren hatten, ruhten wieder auf einem groben Leinwandsack, der auf dem Boden lag. Der junge Mann spürte ein leichtes Beben, denn er sah schnell, dass der Sack eine menschliche Form umhüllte. Er wandte den Kopf ab, aber nur, um mit einem anderen leeren Sack konfrontiert zu werden, der für ihn bestimmt war. Dann schloss er die Augen. Musikklänge drangen von irgendwoher nach außen, die Töne einer Balalaika. Er sagte sich: „Nun, wir sind ganz sicher in Finnland“; denn er wusste, wenn die Gusli russisch ist, ist die Balalaika zweifellos finnisch. Es ist eine Art Akkordeon, das die Bauern klagend in den Türöffnungen ihrer Tubas zupfen. Er hatte sie an dem Nachmittag gesehen und gehört, als er nach Pergalowo fuhr, und auch ein Stück weiter weg, auf der Wiborger Linie. Er malte sich das ruinöse Gebäude aus, in dem er sich nun mit dem Revolutionstribunal eingeschlossen fand, wie es von außen auf Passanten wirken musste; nicht unheimlich, wie viele andere in der Nähe, die unter ihrem verfallenden Dach ein paar Wohnungen einfacher Arbeiter schützten, die sich nun ausruhten, während sie nach getaner Tagesarbeit an ihren Schwellen die Balalaika spielten.

Und plötzlich, aus dem unaussprechlichen Frieden seines letzten Abends, während die Balalaika klagte und der Mann über ihm die Festigkeit seines Ringbolzens prüfte, sang eine Stimme draußen, die tiefe, ernste Stimme von Annouchka, für den kleinen Franzosen:

„Für wen flechten wir nun die Krone Aus Flieder, Rose und Thymian? Wenn meine Hand ermattet sinkt, Wer bringt dann eure Krone Aus Flieder, Rose und Thymian?

O dass jemand unter euch es hörte, Und käme, und meine einsame Hand Drückte, und die freundliche Träne vergösse – Denn einsam stehe ich am Ende.

Wer bringt nun die Krone Aus Flieder, Rose und Thymian?“

Rouletabille lauschte der Stimme, die mit dem letzten Schluchzen der Balalaika verklang. „Es ist zu traurig“, sagte er und stand auf. „Gehen wir“, und er schwankte ein wenig.

Sie kamen, um ihn zu durchsuchen. Oben war alles bereit. Sie schoben ihn sanft in Richtung des Schuppens. Als er unter dem Ringbolzen, nahe dem Hocker war, ließen sie ihn sich umdrehen und lasen ihm etwas auf Russisch vor, zweifellos weniger für ihn als für diejenigen dort, die kein Französisch verstanden. Rouletabille hatte Mühe, sich aufrecht zu halten.

Der Herr von der Newa sagte weiter zu ihm:

„Monsieur, wir lesen Ihnen nun die endgültige Formel vor. Sie fordert Sie auf zu sagen, ob Sie vor Ihrem Tod noch etwas zu dem hinzufügen möchten, was wir bezüglich des Urteils wissen, das über Sie gefällt wurde.“

Rouletabille dachte, sein Speichel, den er in diesem Moment mit größter Mühe schluckte, würde es ihm nicht erlauben, ein Wort hervorzubringen. Aber die Verachtung für eine solche Schwäche, wenn er an die Gelassenheit so vieler berühmter Verurteilter in ihren letzten Momenten dachte, brachte ihm die letzte Kraft, die nötig war, um seinen Ruf zu wahren.

„Nun“, sagte er, „dieses Urteil ist nicht falsch aufgesetzt. Ich mache ihm nur zum Vorwurf, zu kurz zu sein. Warum wurde das Verbrechen nicht erwähnt, das ich beging, als ich den tragischen Tod des armen Michael Korsakoff einfädelte?“

„Michael Korsakoff war ein Schurke“, verkündete die rachsüchtige Stimme des jungen Mannes, der den Vorsitz bei der Verhandlung geführt hatte und der in diesem höchsten Augenblick Rouletabille gegenüberstand. „Kouprianes Polizei hat uns durch die Tötung dieses Mannes von einem Verräter befreit.“

Rouletabille stieß einen Schrei aus, einen Schrei der Freude, und obwohl er allen Grund zu der Annahme hatte, dass an dem Punkt, den er nun in seiner allzu kurzen Laufbahn erreicht hatte, nur Unglück über ihn hereinbrechen konnte, sandte ihm die Vorsehung hier in ihrer unendlichen Gnade vor seinem Tod diesen unaussprechlichen Trost: die Gewissheit, dass er sich nicht geirrt hatte.

„Verzeihung, Verzeihung“, murmelte er in einer Freude, die ihn fast genauso sehr erstickte wie das elende Seil, das sie hinter ihm vorbereiteten. „Verzeihung. Noch eine Sekunde, eine kleine Sekunde. Dann, meine Herren, dann sind wir uns darin einig, nicht wahr? Dieser Michael, Michael Nikolaiewitsch, war der Letzte der Verräter.“

„Der Erste“, sagte die schwere Stimme.

„Es ist dasselbe, mein lieber Monsieur. Ein Verräter, ein elender Verräter“, fuhr Rouletabille fort.

„Ein Vergifter“, antwortete die Stimme.

„Ein vulgärer Vergifter! Ist das nicht so? Aber sagen Sie mir, wie – ein vulgärer Vergifter, der unter dem Deckmantel des Nihilismus für seine eigenen niederen Ziele arbeitete, für sich selbst arbeitete und Sie alle verriet!“

Nun schwoll Rouletabilles Stimme wie eine Fanfare an. Jemand sagte:

„Er hat uns nicht lange getäuscht; unsere Feinde selbst übernahmen seine Bestrafung.“

„Ich war es“, rief Rouletabille, wieder strahlend. „Ich war es, der diese Laufbahn beendete. Ich sage Ihnen, das war richtig so. Ich war es, der Sie von ihm befreite. Ah, ich wusste wohl, meine Herren, tief in meinem Herzen wusste ich, dass ich mich nicht irren konnte. Zwei und zwei ist immer vier, nicht wahr? Und Rouletabille ist immer Rouletabille. Meine Herren, es ist alles in Ordnung, schließlich.“

Aber es war wahrscheinlich, dass es auch völlig falsch war, denn der Herr von der Newa kam mit dem Hut in der Hand auf ihn zu und sagte:

„Monsieur, Sie wissen nun, warum die Zeugen bei Ihrer Verhandlung keine Tatsache gegen Sie vorgebracht haben, die im Gegenteil ganz zu Ihren Gunsten sprach. Nun bleibt uns nur noch, das Urteil zu vollstrecken, das aus anderen Gründen völlig gerechtfertigt ist.“

„Ah, aber – warten Sie ein wenig. Was zum Teufel! Jetzt, da ich sicher bin, dass ich mich nicht geirrt habe und dass ich die ganze Zeit ich selbst, Rouletabille, gewesen bin, hänge ich ein wenig am Leben – oh, sehr viel!“

Ein feindseliges Murmeln zeigte dem Verurteilten, dass die Geduld seiner Richter an ihre Grenzen stieß.

„Monsieur“, warf der Präsident ein, „wir wissen, dass Sie nicht der orthodoxen Religion angehören; dennoch werden wir einen Priester holen, wenn Sie es wünschen.“

„Ja, ja, genau das, holen Sie den Priester“, rief Rouletabille.

Und er sagte sich: „Das ist gewonnene Zeit.“

Einer der Revolutionäre machte sich auf den Weg zu einer kleinen Hütte, die in eine Kapelle umgewandelt worden war, während die anderen den Reporter mit deutlich weniger Sympathie betrachteten, als sie bisher gezeigt hatten. Wenn seine Prahlerei sie im Verhandlungsraum noch angenehm beeindruckt hatte, so begannen sie nun, angewidert zu sein von seinen Rufen, seinen Beteuerungen und all den Manövern, mit denen er so offensichtlich versuchte, die Stunde seines Todes hinauszuzögern.

Doch plötzlich sprang Rouletabille auf den verhängnisvollen Hocker. Sie glaubten, er habe sich endlich entschlossen, der Komödie ein Ende zu bereiten und würdevoll zu sterben; aber er war nur darauf gestiegen, um ihnen eine Rede zu halten.

„Meine Herren, verstehen Sie mich jetzt. Wenn es wahr ist, dass Sie mich nicht beseitigen, um Michael Nikolaiewitsch zu rächen, warum hängen Sie mich dann? Warum fügen Sie mir diese abscheuliche Strafe zu? Weil Sie mich beschuldigen, Natascha Feodorownas Verhaftung verursacht zu haben? Wahrlich, ich war ungeschickt. Dessen und nur dessen beschuldige ich mich selbst.“

„Sie waren es, der mit seinem Revolver das Signal für Kouprianes Agenten gab! Sie haben die Drecksarbeit für die Polizei erledigt.“

Rouletabille versuchte vergeblich zu protestieren, zu erklären, zu sagen, dass sein Revolverschuss im Gegenteil die Revolutionäre gerettet hatte. Aber niemand wollte zuhören und niemand glaubte ihm.

„Hier ist der Priester, Monsieur“, sagte der Herr von der Newa.

„Eine Sekunde! Das sind meine letzten Worte, und ich schwöre Ihnen, dass ich danach das Seil selbst um meinen Hals legen werde! Aber hören Sie mir zu! Hören Sie mir genau zu! Natascha Feodorowna war die wertvollste Rekrutin, die Sie hatten, nicht wahr?“

„Ein wahrer Schatz“, erklärte der Präsident, seine Stimme immer ungeduldiger.

„Es war also ein schrecklicher Schlag“, fuhr der Reporter fort, „ein schrecklicher Schlag für Sie, diese Verhaftung?“

„Schrecklich“, stießen einige aus.

„Unterbrechen Sie mich nicht! Sehr wohl, dann sage ich Ihnen dies: ‚Wenn ich diesen Schlag abwehre – wenn ich, nachdem ich die unabsichtliche Ursache für Nataschas Verhaftung war, die Tochter von General Trebassof in die Freiheit setze, und das innerhalb von vierundzwanzig Stunden – was sagen Sie dann? Würden Sie mich immer noch hängen?‘“

Der Präsident, der mit dem christusgleichen Antlitz, sagte:

„Meine Herren, Natascha Feodorowna ist das Opfer schrecklicher Machenschaften geworden, deren Geheimnis wir bisher nicht durchdringen konnten. Sie ist beschuldigt, ihren Vater und ihre Stiefmutter vergiften zu wollen, und zwar unter Umständen, bei denen es der menschlichen Vernunft unmöglich erscheint, das Gegenteil zu beweisen. Natascha Feodorowna selbst, niedergedrückt von dem tragischen Ereignis, war nicht in der Lage, ihren Anklägern überhaupt zu antworten, und ihr Schweigen wurde als Schuldeingeständnis gewertet. Meine Herren, Natascha Feodorowna wird morgen nach Sibirien geschickt. Wir können nichts für sie tun. Natascha Feodorowna ist für uns verloren.“

Dann, mit einer Geste zu denen, die Rouletabille umringten:

„Tun Sie Ihre Pflicht, meine Herren.“

„Verzeihung, Verzeihung. Aber wenn ich die Unschuld von Natascha beweise? Warten Sie nur, meine Herren. Nur ich kann diese Unschuld beweisen! Sie verlieren Natascha, wenn Sie mich töten!“

„Wenn Sie in der Lage gewesen wären, diese Unschuld zu beweisen, Monsieur, wäre die Sache längst erledigt. Sie hätten nicht gewartet.“

„Verzeihung, Verzeihung. Erst in diesem Moment bin ich dazu in der Lage geworden.“

„Wie das?“

„Weil ich krank war, verstehen Sie – sehr schwer krank. Diese Affäre um Michael Nikolaiewitsch und das Gift, das auch nach seinem Tod noch seine Wirkung entfaltete, hat mich einfach all meiner Kräfte beraubt. Jetzt, da ich sicher bin, dass ich nicht das Mittel war, einen Unschuldigen zu töten – bin ich wieder Rouletabille! Es ist nicht möglich, dass ich nicht den Weg finde, dass ich dieses Geheimnis nicht durchschaue.“

Die schreckliche Stimme der christusgleichen Gestalt sagte monoton:

„Tun Sie Ihre Pflicht, meine Herren.“

„Verzeihung, Verzeihung. Das ist von großer Wichtigkeit für Sie – und der Beweis ist, dass Sie mich noch nicht gehängt haben. Mit meinem Vorgänger waren Sie nicht so säumig, oder? Sie haben mir zugehört, weil Sie gehofft haben! Sehr wohl, lassen Sie mich nachdenken, lassen Sie mich überlegen. Oh, zum Teufel! Ich war selbst bei dem verhängnisvollen Mittagessen dabei, und ich weiß besser als jeder andere, was dort alles geschah. Fünf Minuten! Ich fordere fünf Minuten von Ihnen; das ist nicht viel. Fünf kleine Minuten!“

Diese letzten Worte des Verurteilten schienen die Revolutionäre auf eigentümliche Weise zu beeinflussen. Sie sahen einander schweigend an.

Dann nahm der Präsident seine Uhr heraus und sagte:

„Fünf Minuten. Wir gewähren sie Ihnen.“

„Legen Sie Ihre Uhr hierher. Hier auf diesen Nagel. Es ist fünf vor sieben, nicht? Sie geben mir Zeit bis zur vollen Stunde?“

„Ja, bis zur Stunde. Die Uhr selbst wird schlagen, wenn die Stunde gekommen ist.“

„Ah, sie schlägt! Wie die Uhr des Generals also. Sehr wohl, hier sind wir.“

Dann bot sich das seltsame Schauspiel von Rouletabille, der auf dem Henkershocker stand, das verhängnisvolle Seil über seinem Kopf, die Beine übereinandergeschlagen, den Ellenbogen auf den Knien in jener ewigen Haltung, die die Kunst seit jeher dem menschlichen Denken verliehen hat, die Fäuste unter dem Kinn, die Augen starr – um ihn herum all die jungen Männer, versunken in sein Schweigen, kein Muskel bewegte sich, sie waren selbst zu Statuen geworden, um die Statue, die dachte und dachte, nicht zu stören.

XVIII. EINE SONDERBARE ERFAHRUNG

Die fünf Minuten vergingen, und die Uhr begann die sieben Schläge der Stunde zu schlagen. Läutete sie den Tod von Rouletabille ein? Vielleicht nicht! Denn beim ersten silbernen Klingen sahen sie, wie Rouletabille sich schüttelte und den Kopf hob, das Gesicht leuchtend und die Augen strahlend. Sie sahen, wie er aufstand, die Arme ausbreitete und rief:

„Ich habe es gefunden!“

Solche Freude strahlte aus seinem Antlitz, dass eine Aureole um ihn zu sein schien, und keiner der Anwesenden zweifelte daran, dass er die Lösung des unmöglichen Problems gefunden hatte.

„Ich habe es gefunden! Ich habe es gefunden!“

Sie versammelten sich um ihn. Er winkte sie weg, wie in einem wachen Traum.

„Platz da. Ich habe es gefunden, wenn mein Experiment gelingt. Eins, zwei, drei, vier, fünf...“

Was tat er da? Er zählte nun seine Schritte, in langen Schritten, wie bei einem Duellauftakt. Und die anderen, sie alle, folgten ihm schweigend, verwirrt, aber ohne Protest, als wären auch sie in denselben seltsamen Tagtraum gefangen. Stetig seine Schritte zählend, überquerte er so den Hof, der weitläufig war. „Vierzig, einundvierzig, zweiundvierzig“, rief er aufgeregt. „Das ist sicherlich seltsam und sehr vielversprechend.“

Die anderen, obwohl sie ihn nicht verstanden, unterließen es, ihn zu befragen, denn sie sahen, dass es nichts zu tun gab, als ihn ohne Unterbrechung fortfahren zu lassen, so wie man darauf achtet, einen Schlafwandler nicht abrupt zu wecken. Sie misstrauten seinen Beweggründen nicht, denn die Vorstellung war schlicht unhaltbar, dass Rouletabille töricht genug sein könnte, sich durch ein Schwachsinniges Ausweichmanöver vor ihnen retten zu wollen. Nein, sie gaben dem Eindruck nach, den sein inspiriertes Gesicht bei ihnen hinterließ, und einige waren so ergriffen, dass sie unbewusst seine Gesten wiederholten. So erreichte Rouletabille den Rand des Hofes, wo das Urteil gegen ihn verkündet worden war. Dort musste er eine klapprige Treppe hinaufsteigen, deren Stufen er zählte. Er erreichte einen Korridor, wandte sich aber von der Seite ab, wo sich die Tür nach außen öffnete, und ging in Richtung einer Treppe, die in das Obergeschoss führte, wobei er weiterhin die Stufen zählte, während er sie hinaufstieg. Einige aus der Gruppe folgten ihm, andere eilten ihm voraus. Aber er schien weder den einen noch den anderen wahrzunehmen, während er dahin ging, nur in seinen Gedanken lebend. Er erreichte das Treppenpodest, zögerte, drückte eine Tür auf und befand sich in einem Raum, der mit einem Tisch, zwei Stühlen, einer Matratze und einem riesigen Schrank möbliert war. Er ging zum Schrank, drehte den Schlüssel um und öffnete ihn. Der Schrank war leer. Er schloss ihn wieder und steckte den Schlüssel in die Tasche. Dann ging er wieder auf das Podest hinaus. Dort fragte er nach dem Schlüssel für die Zimmertür, die er gerade verlassen hatte. Sie gaben ihn ihm, er schloss die Tür ab und steckte auch diesen Schlüssel in die Tasche. Nun kehrte er in den Hof zurück. Er fragte nach einem Stuhl. Er wurde ihm gebracht. Sofort stützte er den Kopf in die Hände, tief nachdenkend, nahm den Stuhl und trug ihn ein Stück hinter den Schuppen. Die Nihilisten beobachteten alles, was er tat, und sie lächelten nicht, denn Menschen lächeln nicht, wenn am Ende aller Dinge der Tod wartet, wie töricht es auch sein mag.

Schließlich sprach Rouletabille:

„Messieurs“, sagte er, seine Stimme war leise und bebend, denn er wusste, dass er nun die entscheidende Minute berührte, nach der es nur noch ein unabänderliches Schicksal geben konnte. „Messieurs, um mein Experiment fortzusetzen, bin ich gezwungen, Bewegungen auszuführen, die Ihnen die Idee eines Flucht- oder Entweichungsversuchs nahelegen könnten. Ich hoffe, Sie halten mich nicht für so töricht, einen solchen Gedanken zu hegen.“

„Oh, Monsieur“, sagte der Anführer, „es steht Ihnen frei, alle Manöver auszuführen, die Sie wünschen. Niemand entkommt uns. Draußen hätten wir Sie genauso gut in Reichweite wie hier. Und außerdem ist es völlig unmöglich, von hier zu entkommen.“

„Sehr wohl. Dann ist das abgemacht. In diesem Fall bitte ich Sie nun, genau dort zu bleiben, wo Sie sind, und sich nicht von der Stelle zu rühren, was immer ich auch tue, wenn Sie mich nicht behindern wollen. Nur bitte, schicken Sie jetzt jemanden in das nächste Stockwerk, wohin ich mich wieder begeben werde, und lassen Sie ihn von dort aus beobachten, was geschieht, aber ohne einzugreifen. Und sprechen Sie während des Experiments kein Wort mit mir.“

Zwei der Revolutionäre gingen in das obere Stockwerk und öffneten ein Fenster, um im Auge zu behalten, was im Hof vorging. Alle zeigten nun ihr intensives Interesse an den Handlungen und Gesten von Rouletabille.

Der Reporter begab sich in den Schuppen, zwischen seinen Todesstuhl und seinen Strick.

„Bereit“, sagte er; „ich werde anfangen.“

Und plötzlich sprang er wie ein Wilder, überquerte den Hof in einer geraden Linie wie ein Blitz, verschwand in der Touba, stürmte die Treppe hinauf, tastete in seine Tasche und zog die Schlüssel heraus, öffnete die Tür der Kammer, die er verschlossen hatte, schloss sie und schloss sie wieder ab, machte kehrt, kam in derselben Eile wieder herunter, erreichte den Hof und wich diesmal zum Stuhl aus, umkreiste ihn, immer noch rennend, und kehrte mit derselben Geschwindigkeit zum Schuppen zurück. Kaum hatte er diesen erreicht, stieß er einen Triumphschrei aus, als er auf die Uhr blickte, die an einem Pfosten hing. „Ich habe gewonnen“, sagte er und warf sich mit einem glücklichen Schauer auf das unselige Schafott. Sie umringten ihn, und er las die lebhafteste Neugier in all ihren Gesichtern. Noch immer außer Atem von seinem wilden Lauf, bat er um zwei Worte unter vier Augen mit dem Anführer des Geheimen Komitees.

Der Mann, der das Urteil gesprochen hatte und das Gebaren Jesu besaß, trat vor, und es gab einen kurzen Wortwechsel zwischen den beiden jungen Männern. Die anderen traten zurück und warteten in einiger Entfernung in eindrucksvollem Schweigen auf den Ausgang dieser geheimnisvollen Unterredung, die sicherlich über Rouletabilles Schicksal entscheiden würde.

„Messieurs“, sagte der Anführer, „dem jungen Franzosen wird gestattet, zu gehen. Wir geben ihm vierundzwanzig Stunden Zeit, um Natascha Feodorowna zu befreien. In vierundzwanzig Stunden, wenn er nicht erfolgreich war, wird er hierher zurückkehren, um sich zu stellen.“

Ein glückliches Murmeln begrüßte diese Worte. In dem Moment, als ihr Anführer so sprach, fühlten sie sich des Schicksals von Natascha sicher.

Der Anführer fügte hinzu:

„Da die Befreiung von Natascha Feodorowna, wie der junge Franzose sagt, durch die unseres Gefährten Matiew gefolgt sein wird, entscheiden wir, dass, wenn diese beiden Bedingungen erfüllt sind, Monsieur Joseph Rouletabille erlaubt ist, in völliger Sicherheit nach Frankreich zurückzukehren, das er niemals hätte verlassen sollen.“

Nur zwei oder drei aus der Gruppe sagten: „Dieser Bursche spielt mit uns; das ist nicht möglich.“

Doch der Anführer erklärte:

„Lasst den Burschen es versuchen. Er vollbringt Wunder.“

XIX. DER ZAR

„Ich bin mit bemerkenswertem Glück entkommen“, rief Rouletabille, als er sich mitten in der Nacht an der Ecke der Kanäle Katharinen und Aptiekarski Pereulok wiederfand, während die geheimnisvolle Kutsche, die ihn dorthin gebracht hatte, schnell in Richtung der Grande Ecurie zurückkehrte. „Was für ein Land! Was für ein Land!“

Er rannte ein Stück zur Großen Morskaja, die in der Nähe war, betrat das Hotel wie eine Bombe, zerrte den Dolmetscher aus dem Bett, verlangte, dass seine Rechnung gemacht werde und man ihm die Zeit des nächsten Zuges nach Zarskoje Selo nenne. Der Dolmetscher sagte ihm, dass er zu einer solchen Stunde seine Rechnung nicht erhalten könne, dass er die Stadt nicht ohne seinen Pass verlassen könne und dass es keinen Zug nach Zarskoje Selo gebe, und Rouletabille machte einen Lärm, der das ganze Hotel weckte. Die Gäste, die immer „ein Skandal“ fürchteten, blieben eng in ihren Zimmern. Aber Monsieur le Directeur kam zitternd herab. Als er herausfand, worum es ging, war er geneigt, bestimmend zu sein, aber Rouletabille, der „Michael Strogoff“ hatte spielen sehen, rief: „Dienst des Zaren!“, was ihn so gefügig machte wie ein Schaf. Er erstellte die Rechnung des jungen Mannes und gab ihm seinen Pass, der am Nachmittag von der Polizei zurückgebracht worden war. Rouletabille schrieb schnell eine Nachricht an Kouprianes Adresse, die der Bote ohne einen Augenblick Verzug ausliefern sollte, bei Todesstrafe! Der Manager versprach demütig, und der Reporter erklärte nicht, dass er mit „Todesstrafe“ seine eigene meinte. Dann, nachdem er sich vergewissert hatte, dass tatsächlich der letzte Zug nach Zarskoje Selo abgefahren war, bestellte er eine Kutsche und eilte auf sein Zimmer, um zu packen.

Und er, gewöhnlich so detailversessen, so pingelig in seinen Angelegenheiten, warf die Dinge durcheinander, Wäsche, Kleidungsstücke, mit Tritten und Stößen. Es war eine Erleichterung nach den Emotionen, die er durchlebt hatte. „Was für ein Land!“, hörte er nicht auf auszurufen. „Was für ein Land!“

Dann war die Kutsche bereit, mit zwei kleinen finnischen Pferden, deren Gangart er gut kannte, einem finster aussehenden Kutscher, der ihn dennoch dorthin bringen würde; der Koffer; Rubel für die Dienerschaft. „Spacibo, barine. Spacibo.“ (Danke, mein Herr. Danke.)

Der Dolmetscher fragte, welche Adresse er dem Kutscher geben solle.

„Das Haus des Zaren.“

Der Dolmetscher zögerte, da er es für eine ungehörige Scherzfrage hielt, winkte dann vage dem Kutscher zu, und die Pferde setzten sich in Bewegung.

„Was für ein kurioser Trab! In Frankreich haben wir keine Vorstellung davon“, dachte Rouletabille. „Frankreich! Frankreich! Paris! Ist es möglich, dass ich bald zurück sein werde! Und diese liebe Dame in Schwarz! Ah, bei der ersten Gelegenheit muss ich ihr eine Depesche über meine Rückkehr senden – bevor sie diese Ikonen und die Briefe erhält, die meinen Tod ankündigen. Scan! Scan! Scan!“ (Schnell! Schnell! Schnell!)

Der Iswostschik trieb seine Pferde an und drängte an den Dworniks vorbei, die während der Petersburger Nacht an den Ecken der Häuser Wache hielten. „Dirigi! dirigi! dirigi!“ (Vorsicht! Vorsicht! Vorsicht!)

Das Land, düster in der düsteren Nacht. Das weite, offene Land. Was für eine monotone Trostlosigkeit! Schnell glitt das kleine Gefährt durch die weiten, stillen Räume über die einsame Route in die schwarzen Arme der Kiefern.

Rouletabille, der sich an seinem Sitz festhielt, schaute um sich.

„Gott! Das ist so traurig wie ein Begräbniszug.“

Kleine gefrorene Hütten, nicht größer als Gräber, deuteten gelegentlich den Weg an, aber es gab kein Zeichen von Leben in diesem Land außer dem Geräusch der Reise und den zwei Tieren mit dampfenden Fellen.

Krach! Eine der Deichseln gebrochen. „Was für ein Land!“ Um Rouletabille zuzuhören, sollte man meinen, nur in Russland könne die Deichsel einer Kutsche brechen.

Die Reparatur war schwierig und grob, mit Seilstücken. Und von da an war die Reise langsam und vorsichtig nach der rasenden Geschwindigkeit. Vergeblich redete Rouletabille sich gut zu. „Du wirst sowieso vor dem Morgen ankommen. Du kannst den Kaiser nicht mitten in der Nacht wecken.“ Seine Ungeduld kannte keinen Grund. „Was für ein Land! Was für ein Land!“

Nach einigen anderen kleinen Abenteuern (sie gerieten in eine Schlucht und hatten enorme Schwierigkeiten, den Koffer zu bergen) kamen sie um Viertel vor sieben in Zarskoje Selo an.

Selbst hier war das Land nicht angenehm. Rouletabille erinnerte sich an das helle Erwachen der französischen Landschaft. Hier schien es etwas zu geben, das toter war als der Tod: es war diese kleine Stadt mit ihren Straßen, in denen niemand vorbeiging, keine Seele, kein Phantom, mit ihren Häusern, so undurchdringlich, die Fenster sogar aus Glas und zusätzlich durch den morgendlichen Raureif blind, der das Licht gründlicher ausschloss als geschlossene Augenlider. Dahinter stellte er sich eine unbekannte Welt vor, eine Welt, die weder sprach noch weinte noch lachte, eine Welt, in der kein lebendiger Akkord erklang. „Was für ein Land! Wo ist das Schloss? Ich weiß es nicht; ich war nur einmal hier, in der Kutsche des Marschalls. Ich kenne den Weg nicht. Nicht den großen Palast! Der Idiot von Kutscher hat mich zu diesem großen Palast gebracht, um ihn zu sehen, daran habe ich keinen Zweifel. Sieht Rouletabille wie ein Tourist aus? Dourak! Das Haus des Zaren, sage ich dir. Die Residenz des Zaren. Der Ort, an dem der kleine Vater lebt. Chez Batouchka!“

Der Kutscher peitschte seine Ponys an. Er fuhr an allen Straßen vorbei. „Stoi!“ (Halt!) rief Rouletabille. Ein Tor, ein Soldat, Muskete im Anschlag, Bajonett einsatzbereit; ein weiteres Tor, ein weiterer Soldat, ein weiteres Bajonett; ein Park mit Mauern darum, und um die Mauern herum noch mehr Soldaten.

„Kein Irrtum; hier ist der Ort“, dachte Rouletabille. Es gab nur einen Gefangenen, für den solche Mühen auf sich genommen würden. Er schritt auf das Tor zu. Ah! Sie kreuzten die Bajonette vor seiner Nase. Halt! Keine Scherze, Joseph Rouletabille von „L’Epoque“. Ein Unteroffizier kam aus einer Wachstube und ging auf ihn zu. Die Erklärung würde offensichtlich schwierig werden. Der junge Mann sah, dass sie ihn für verrückt halten würden, wenn er verlangte, den Zaren zu sehen, und das würde die Dinge weiter komplizieren. Er fragte nach dem Großmarschall des Hofes. Sie antworteten, dass er die Adresse des Marschalls in Zarskoje erfahren könne. Aber der Unteroffizier wandte den Kopf. Er sah jemanden herankommen. Es war der Großmarschall selbst. Ein außergewöhnlicher Dienst rief ihn zweifellos sehr früh an den Hof.

„Nun, was machen Sie denn hier? Sie sind also noch nicht abgereist, Monsieur Rouletabille?“

„Höflichkeit geht über alles, Monsieur le Grand-Marechal! Ich wollte nicht gehen, ohne dem Kaiser ‚Auf Wiedersehen‘ zu sagen. Seien Sie so gut, da Sie zu ihm gehen und er aufgestanden ist (Sie selbst haben mir gesagt, er steht um sieben auf), seien Sie so gut, ihm zu sagen, dass ich ihm vor meiner Abreise meine Aufwartung machen möchte.“

„Ihr Plan ist zweifellos, noch einmal mit ihm über Natascha Feodorowna zu sprechen?“

„Keineswegs. Sagen Sie ihm, Exzellenz, dass ich gekommen bin, um das Geheimnis der Eiderdaunen zu erklären.“

„Ah, ah, die Eiderdaunen! Sie wissen etwas?“

„Ich weiß alles.“

Der Großmarschall sah, dass der junge Mann nicht vorgab. Er bat ihn, ein paar Minuten zu warten, und verschwand im Park.

Eine Viertelstunde später wurde Joseph Rouletabille von der Zeitung „L’Epoque“ in das Kabinett gelassen, das ihm von der ersten Unterredung, die er dort mit Seiner Majestät hatte, wohlbekannt war. Das schlichte Arbeitszimmer eines Landhauses: ein paar Bilder an den Wänden, Porträts der Zarin und der kaiserlichen Kinder auf dem Tisch; orientalische Zigaretten in den winzigen Goldbechern. Rouletabille war weit davon entfernt, sich sicher zu fühlen, denn der Großmarschall hatte zu ihm gesagt:

„Seien Sie vorsichtig. Der Kaiser ist in einer schrecklichen Stimmung wegen Ihnen.“

Eine Tür öffnete sich und schloss sich. Der Zar machte dem Marschall ein Zeichen, der verschwand. Rouletabille verbeugte sich tief, dann beobachtete er den Kaiser genau.

Ganz offensichtlich war Seine Majestät unzufrieden. Das Gesicht des Zaren, gewöhnlich so ruhig, so angenehm und lächelnd, war streng, und seine Augen hatten einen zornigen Glanz. Er setzte sich und zündete sich eine Zigarette an.

„Monsieur“, begann er, „ich bin nicht gerade traurig, Sie vor Ihrer Abreise zu sehen, um Ihnen selbst zu sagen, dass ich mit Ihnen überhaupt nicht zufrieden bin. Wenn Sie einer meiner Untertanen wären, hätte ich Sie schon auf den Weg in das Uralgebirge geschickt.“

„Ich entferne mich weiter, Sire.“

„Monsieur, ich bitte Sie, mich nicht zu unterbrechen und nicht zu sprechen, wenn ich Ihnen keine Frage stelle.“

„Oh, Verzeihung, Sire, Verzeihung.“

„Ich lasse mich nicht durch den Vorwand täuschen, den Sie Monsieur le Grand-Marechal geboten haben, um hier einzudringen.“

„Es ist kein Vorwand, Sire.“

„Schon wieder!“

„Oh, Verzeihung, Sire, Verzeihung.“

„Ich sage Ihnen, dass sie, obwohl sie hierher gerufen wurden, um mir gegen meine Feinde zu helfen, selbst keine stärkere oder kriminellere Unterstützung gefunden haben als in Ihnen.“

„Wessen werde ich beschuldigt, Sire?“

„Koupriane...“

„Ah! Ah! ... Verzeihung!“

„Mein Polizeichef beklagt sich zu Recht, dass Sie alle seine Pläne durchkreuzt haben und dass Sie es auf sich genommen haben, sie zu ruinieren. Erstens haben Sie seine Agenten entfernt, die Sie, wie es scheint, behindert haben; dann, in dem Moment, als er den Beweis der abscheulichen Allianz von Natascha Feodorowna mit den Nihilisten in der Hand hatte, die das Attentat auf ihren Vater versuchen, hat Ihre Intervention erlaubt, dass ihm dieser Beweis entgeht. Und Sie haben sich mit der Heldentat gebrüstet, Monsieur, sodass wir Sie nur für die Versuche verantwortlich halten können, die folgten.“

„Ohne Sie hätte Natascha nicht versucht, ihren Vater zu vergiften. Ohne Sie hätten sie keine Ärzte geschickt, die die Datscha des Iles in die Luft jagen könnten. Schließlich, nicht später als gestern, als dieser treue Diener von mir eine Falle gestellt hatte, der sie nicht hätten entkommen können, hatten Sie die Kühnheit, Sie, sie davor zu warnen. Sie verdanken ihre Flucht Ihnen. Monsieur, das sind Versuche gegen die Sicherheit des Staates, die die schwerste Bestrafung verdienen. Wissen Sie, Sie sind eines Tages von hier hinausgegangen und haben mir versprochen, General Trebassof vor all den plottenen Attentätern zu retten, die um ihn herum lauerten. Und dann spielen Sie das Spiel der Attentäter! Ihr Verhalten ist so erbärmlich wie das von Natascha Feodorowna monströs ist!“

Der Kaiser schwieg und sah Rouletabille an, der seine Augen nicht gesenkt hatte.

„Was können Sie zu Ihrer Verteidigung sagen? Sprechen Sie – jetzt.“

„Ich kann Seiner Majestät nur sagen, dass ich gekommen bin, um mich von Ihnen zu verabschieden, weil meine Aufgabe hier beendet ist. Ich habe Ihnen das Leben von General Trebassof versprochen, und ich bringe es Ihnen zurück. Er läuft keine Gefahr mehr! Ich sage Seiner Majestät weiter, dass es nirgendwo auf der Welt eine Tochter gibt, die ihrem Vater mehr ergeben ist, bis hin zum Tod, eine Tochter, die sublimer ist als Natascha Feodorowna, noch unschuldiger.“

„Seien Sie vorsichtig, Monsieur. Ich informiere Sie, dass ich diese Angelegenheit persönlich und sehr genau studiert habe. Sie haben die Beweise für diese Aussagen, die Sie vorbringen?“

„Ja, Sire.“

„Und ich, ich habe die Beweise, dass Natascha Feodorowna eine Abtrünnige ist.“

Bei diesem Widerspruch, der mit fester Stimme geäußert wurde, regte sich der Kaiser, ein Anflug von Zorn und beleidigter Majestät in seinem Gesicht. Aber nach dieser ersten Regung gelang es ihm, sich zu beherrschen, er öffnete brüsk eine Schublade, nahm einige Papiere heraus und warf sie auf den Tisch.

„Hier sind sie.“

Rouletabille griff nach den Papieren.

„Sie lesen kein Russisch, Monsieur. Ich werde Ihnen deren Inhalt übersetzen. Wissen Sie also, dass es einen geheimnisvollen Briefwechsel zwischen Natascha Feodorowna und dem Revolutionären Zentralkomitee gegeben hat und dass diese Briefe zeigen, dass die Tochter von General Trebassof in perfekter Übereinstimmung mit den Attentätern ihres Vaters für die Ausführung ihres abscheulichen Projekts steht.“

„Der Tod des Generals?“

„Genau.“

„Ich erkläre Seiner Majestät, dass das nicht möglich ist.“

„Hartnäckiger Mann! Ich werde lesen...“

„Nutzlos, Sire. Es ist unmöglich. Es mag in ihnen um ein Projekt gehen, aber ich bin sehr überrascht, wenn diese Verschwörer unvorsichtig genug waren, in jenen Briefen zu schreiben, dass sie darauf zählen, dass Natascha ihren Vater vergiftet.“

„Das ist, wie es tatsächlich ist, nicht geschrieben, und Sie selbst sind dafür verantwortlich, dass es nicht dort steht. Es folgt daraus nicht weniger, dass Natascha Feodorowna ein Einverständnis mit den Nihilisten hatte.“

„Das ist korrekt, Sire.“

„Ah, Sie gestehen das?“

„Ich gestehe nicht; ich behaupte lediglich, dass Natascha ein Einverständnis mit den Nihilisten hatte.“

„Die ihre abscheulichen Angriffe gegen den Ex-Gouverneur von Moskau planten.“

„Sire, da Natascha ein Einverständnis mit den Nihilisten hatte, war es nicht, um ihren Vater zu töten, sondern um ihn zu retten. Und das Projekt, von dem Sie hier die Beweise halten, von dessen Charakter Sie aber keine Ahnung haben, ist, die Angriffe, von denen Sie sprechen, sofort zu beenden.“

„Sie sagen das.“

„Ich spreche die Wahrheit, Sire.“

„Wo sind die Beweise? Zeigen Sie mir Ihre Papiere.“

„Ich habe keine. Ich habe nur mein Wort.“

„Das ist nicht ausreichend.“

„Es wird ausreichend sein, sobald Sie mich gehört haben.“

„Ich höre.“

„Sire, bevor ich Ihnen ein Geheimnis enthülle, von dem das Leben von General Trebassof abhängt, müssen Sie mir einige Fragen gestatten. Seine Majestät hält das Leben des Generals für sehr teuer?“

„Was hat das damit zu tun?“

„Verzeihung. Ich wünsche, dass Seine Majestät mir das versichert.“

„Der General hat meinen Thron geschützt. Er hat das Reich vor einer der größten Gefahren bewahrt, in die es jemals geraten ist. Wenn der Diener, der einen solchen Dienst geleistet hat, mit dem Tod belohnt werden sollte, mit der Strafe, die die Feinde meines Volkes im Dunkeln für ihn vorbereiten, würde ich mir das niemals verzeihen. Es hat schon zu viele Märtyrer gegeben!“

„Sie haben mir geantwortet, Sire, auf eine Weise, dass Sie mich verstehen lassen, dass es kein Opfer gibt – selbst bis zum Opfer Ihrer Amour-propre, das größte, das ein Herrscher erleiden kann –, kein Opfer, das zu teuer ist, um einen dieser Märtyrer vom Tod freizukaufen.“

„Ah, ah! Diese Herren stellen mir Bedingungen! Geld. Geld. Sie brauchen Geld. Und auf wie viel veranschlagen sie den Kopf des Generals?“

„Sire, das betrifft Seine Majestät nicht, und ich werde niemals kommen, um Ihnen einen solchen Handel anzubieten. Diese Angelegenheit betrifft nur Natascha Feodorowna, die ihr Vermögen angeboten hat!“

„Ihr Vermögen! Aber sie hat nichts.“

„Sie wird eines beim Tod des Generals haben. Nun verpflichtet sie sich, es dem Revolutionären Komitee zu geben, an dem Tag, an dem der General stirbt – wenn er eines natürlichen Todes stirbt!“

Der Kaiser stand auf, sehr aufgeregt.

„An die Revolutionäre Partei! Was erzählen Sie mir da! Das Vermögen des Generals! Eh, aber das sind große Reichtümer.“

„Sire, ich habe Ihnen das Geheimnis verraten. Sie allein sollten es wissen und für immer bewahren, und ich habe Ihr heiliges Wort, dass Sie, wenn die Stunde kommt, den Preis dorthin gehen lassen, wo er versprochen ist. Wenn der General jemals von einer solchen Sache erfährt, von einem solchen Vertrag, würde er leicht arrangieren, dass nichts übrig bleibt, und er würde seine Tochter denunzieren, die ihn gerettet hat, und dann würde er prompt die Beute seiner und Ihrer Feinde sein, vor denen Sie ihn retten wollen. Ich habe das Geheimnis nicht dem Kaiser erzählt, sondern dem Vertreter Gottes auf dem russischen Boden. Ich habe es dem Priester gebeichtet, der verpflichtet ist, die Worte zu vergessen, die nur vor Gott gesprochen wurden. Erlauben Sie Natascha Feodorowna ihren eigenen Weg, Sire! Und ihr Vater, Ihr Diener, dessen Leben Ihnen so teuer ist, ist gerettet. Beim natürlichen Tod des Generals wird sein Vermögen an seine Tochter gehen, die darüber verfügt hat.“

Rouletabille hielt einen Moment inne, um die Wirkung zu beurteilen. Sie war nicht gut. Die Stirn seines erhabenen Zuhörers war mehr und mehr in Falten gelegt.

Das Schweigen dauerte an, und nun wagte der Reporter nicht, es zu brechen. Er wartete.

Schließlich stand der Kaiser auf und ging im Zimmer auf und ab, tief in Gedanken. Für einen Moment blieb er am Fenster stehen und winkte väterlich dem kleinen Zarewitsch, der im Park mit den Großfürstinnen spielte.

Dann kehrte er zu Rouletabille zurück und zwickte ihn ins Ohr.

„Aber sagen Sie mir, wie haben Sie das alles erfahren? Und wer hat dann den General und seine Frau im Kiosk vergiftet, wenn nicht Natascha?“

„Natascha ist eine Heilige. Es ist nichts, Sire, dass sie im Luxus aufgezogen wurde und sich dem Elend verschreibt; aber es ist erhaben, dass sie das Geheimnis ihres Opfers vor jedem in ihrem Herzen bewahrt, und trotz allem, weil Geheimhaltung notwendig ist und von ihr verlangt wurde. Sehen Sie, wie sie es vor ihrem Vater bewahrt, der dazu gebracht wurde, an die Schande seiner Tochter zu glauben, und trotzdem schweigt, wenn ein Wort sie hätte unschuldig beweisen können; wie sie es vor ihrem Verlobten bewahrt, den sie liebt und den sie zurückweist, weil die Ehe dem Mädchen verboten ist, das als reich gilt und arm sein wird; wie sie es vor allem bewahrt – und es immer noch bewahrt – in den Tiefen des Kerkers, und bereit ist, den Weg nach Sibirien unter der Anschuldigung des Attentats anzutreten, weil diese Schmach für die Sicherheit ihres Vaters notwendig ist. Das, Sire – oh, Sire, sehen Sie das!“

„Aber Sie, wie haben Sie in dieses bewachte Geheimnis eindringen können?“

Indem ich ihre Augen beobachtete. Indem ich, wenn sie sich unbeobachtet glaubte, den Blick voller Entsetzen und die Funken der Liebe bemerkte. Und vor allem, indem ich sie ansah, wenn sie ihren Vater ansah. Ach, Sire, es gab Momente, in denen man auf ihrem mystischen Gesicht die wilde Freude und die Hingabe einer Märtyrerin lesen konnte. Dann, indem ich zuhörte und Schnipsel von Sätzen zusammensetzte, die mit der Vorstellung von Verrat unvereinbar waren, die aber sofort einen Sinn ergaben, wenn man an das Gegenteil dachte, an Aufopferung. Ach, das ist es, Sire! Ziehen Sie immer das alternative Motiv in Betracht. Was ich schließlich selbst sehen konnte, konnten die anderen, die eine feste Meinung über Natascha hatten, nicht sehen. Und warum hatten sie ihre feste Meinung? Einfach deshalb, weil der Gedanke an einen Kompromiss mit den Nihilisten sofort den Gedanken an Komplizenschaft weckte! Für solche Leute ist es immer dasselbe – sie können nie mehr als eine Seite der Situation sehen. Aber nichtsdestotrotz hatte die Situation zwei Seiten, wie alle Situationen. Die Frage war einfach. Der Kompromiss war gewiss. Aber warum hatte Natascha sich mit den Nihilisten kompromittiert? War es notwendigerweise, um ihren Vater zu verlieren? Könnte es nicht im Gegenteil gewesen sein, um ihn zu retten? Wenn man ein Rendezvous mit einem Feind hat, ist es nicht notwendigerweise, um auf sein Spiel einzugehen; manchmal geschieht es, um ihn mit einem Angebot zu entwaffnen. Zwischen diesen beiden Hypothesen, die ich als Einziger zu prüfen die Mühe auf mich nahm, zögerte ich nicht lange, denn Nataschas jede Haltung verkündete ihre Unschuld: und ihre Augen, Sire, in denen man Reinheit und Liebe las, siegten bei mir immer über alle flüchtigen Anzeichen von Schande und Verbrechen.

Ich sah, dass Natascha mit ihnen verhandelte. Aber was hatte sie gegen das Leben ihres Vaters in die Waagschale zu werfen? Nichts – außer dem Vermögen, das sie eines Tages haben würde.

Einige Worte, die sie über die Unmöglichkeit einer sofortigen Heirat sprach, über Armut, die jederzeit an die Tür jedes Herrenhauses klopfen könnte, Bemerkungen, die ich zwischen Natascha und Boris Mourazoff belauschen konnte, die für ihn nichts bedeuteten, brachten mich definitiv auf den richtigen Weg. Und es dauerte nicht lange, bis ich feststellte, dass die Verhandlungen in dieser erschreckenden Angelegenheit im Hause Trebassoff selbst stattfanden! Von außen durch die unablässige Spionage von Koupriane verfolgt, der sie in Begleitung der Nihilisten überraschen wollte, und auch durch die eifersüchtige Aufsicht von Boris genau beobachtet, der auf Michael Nikolaiewitsch eifersüchtig war, musste sie die einzig möglichen Gelegenheiten für solche Verhandlungen ergreifen, nachts, in ihrem eigenen Zuhause, dem einzigen Ort, an dem sie durch die bloße Dreistigkeit des Vorhabens ihre Rolle einigermaßen sicher spielen konnte.

Michael Nikolaiewitsch kannte Annouschka. Das war sicherlich der Ausgangspunkt für die Verhandlungen, an denen jener verbrecherische Offizier, ein Verräter an allen Seiten, nach Belieben zur Verwirklichung seines eigenen infamen Projekts arbeitete. Ich glaube nicht, dass Michael jemals gegenüber Natascha gestanden hat, dass er von Anfang an das Werkzeug der Revolutionäre war. Natascha, die versuchte, mit der revolutionären Partei in Kontakt zu treten, musste ihm eine Korrespondenz für Annouschka anvertrauen, woraufhin er die Führung der Angelegenheit übernahm, die Nihilisten täuschte, die nach dem Aufstand in ihrer absoluten Notlage durch das Angebot der Tochter von General Trebassoff verführt worden waren, und Natascha täuschte, die er vorzugeben liebte und von der er glaubte, geliebt zu werden. An diesem Punkt der Angelegenheit begriff Natascha, dass es notwendig war, Michael Nikolaiewitsch, ihren unerlässlichen Vermittler, gnädig zu stimmen, und sie stellte es so geschickt an, dass Boris Mourazoff die schwärzeste Eifersucht empfand. Michael seinerseits glaubte, Natascha werde keinen anderen Ehemann als ihn haben, aber er beabsichtigte nicht, ein mittelloses Mädchen zu heiraten! Und fatalerweise folgte daraus, dass Natascha in jener höllischen Intrige um das Leben ihres Vaters durch die Vermittlung eines Mannes verhandelte, der hinterrücks danach trachtete, den General selbst zu treffen, weil der unmittelbare Tod ihres Vaters vor Abschluss der Verhandlungen Natascha bereichert hätte, die Michael so viel Hoffnung gemacht hatte. Diese schreckliche Tragödie, Sire, in der wir unsere schmerzhaftesten Stunden erlebt haben, erschien mir, da ich von Nataschas Unschuld überzeugt war, absolut einfach, während sie den anderen kompliziert vorkam. Natascha glaubte, in Michael Nikolaiewitsch einen Mann zu haben, der für sie arbeitete, aber er arbeitete nur für sich selbst. An dem Tag, als ich davon überzeugt war, Sire, durch meine Untersuchung des Zugangs zum Balkon, hatte ich im Sinn, Natascha zu warnen, zu ihr zu gehen und zu sagen: „Befreien Sie sich von diesem Mann. Er wird Sie verraten. Wenn Sie einen Beauftragten brauchen, stehe ich zu Ihren Diensten.“ Aber an jenem Tag, in Krestowsky, verhinderte das Schicksal, dass ich Natascha wiedersehen konnte; und ich muss es dem Schicksal zuschreiben, das den Verlust dieses Mannes nicht zulassen wollte. Michael Nikolaiewitsch, der ein Verräter war, steckte zu sehr in der „Kombination“, und wenn er zurückgewiesen worden wäre, hätte er alles ruiniert. Ich ließ ihn verschwinden! Das große Unglück war dann, dass Natascha, die mich für den Tod eines Mannes verantwortlich machte, den sie für unschuldig hielt, mich nie wieder sehen wollte und, als sie mich doch sah, jedes Gespräch mit mir verweigerte, weil ich vorschlug, für sie an Michaels Stelle bei den Revolutionären zu treten. Sie wollte nichts mit mir zu tun haben, um ihr Geheimnis zu schützen. In der Zwischenzeit glaubten die Nihilisten, von Natascha verraten worden zu sein, als sie vom Tod Michaels erfuhren, und sie unternahmen es, ihn zu rächen. Sie ergriffen Natascha und verschleppten sie mit Gewalt. Die unglückliche junge Frau erfuhr dann, am selben Abend, von dem Anschlag, der die Datscha zerstörte und glücklicherweise ihren Vater noch verschonte. Diesmal erreichte sie eine endgültige Einigung mit der revolutionären Partei. Ihr Pakt war geschlossen. Ich biete Ihnen als Beweis dafür nur ihre Haltung bei ihrer Verhaftung an, und selbst in diesem Moment ihr erhabenes Schweigen.“

Während Rouletabille seine Sichtweise darlegte, ließ der Kaiser ihn immer weiter sprechen, und nun wurden seine Augen trübe.

„Ist es möglich, dass Natascha nicht die Komplizin von Michael Nikolaiewitsch bei alldem gewesen ist?“, fragte er. „Sie war es, die ihm in jener Nacht das Haus ihres Vaters öffnete. Wenn sie nicht seine Komplizin war, hätte sie ihm misstrauen müssen, sie hätte ihn beobachten müssen.“

„Sire, Michael Nikolaiewitsch war ein sehr kluger Mann. Er verstand es so gut, Natascha und Annouschka, in die sie all ihre Hoffnung setzte, zu manipulieren. Von Annouschka wollte sie das Leben ihres Vaters abhängig machen. Es war das Wort, die Unterschrift von Annouschka, die sie verlangte, bevor sie ihr eigenes gab. An dem Abend, als Michael Nikolaiewitsch starb, war er beauftragt, ihr diese Unterschrift zu bringen. Ich weiß es selbst, weil ich, indem ich Trunkenheit vortäuschte, genug von einem Gespräch zwischen Annouschka und einem Mann belauschen konnte, dessen Namen ich verschweigen muss. Ja, an jenem letzten Abend hatte Michael Nikolaiewitsch, als er die Datscha betrat, die Unterschrift in seiner Tasche, aber er trug auch die Waffe oder das Gift bei sich, mit dem er bereits versucht hatte und entschlossen war, den Vater derjenigen zu treffen, von der er glaubte, dass sie sicherlich seine Frau werden würde.“

„Sie sprechen nun von einem Papier, einem sehr kostbaren, das ich bedauere, nicht zu besitzen, Monsieur“, sagte der Zar kalt, „denn dieses Papier allein hätte mir die Unschuld Ihrer Schützlings bewiesen.“

„Wenn Sie es nicht haben, Sire, wissen Sie wohl, dass es daran liegt, dass ich wollte, dass Sie es haben. Die Leiche war von Katharina, der kleinen Böhmischen, durchsucht worden, und ich, Sire, verhinderte, dass Koupriane jene Unterschrift in Katharinas Besitz fand. Indem ich das Geheimnis rettete, habe ich das Leben von General Trebassoff gerettet, der es vorgezogen hätte zu sterben, als eine solche Vereinbarung zu akzeptieren.“

Der Zar unterbrach Rouletabille in seinem enthusiastischen Ausbruch.

„Das alles wäre sehr schön und vielleicht bewundernswert“, sagte er, immer kälter, da er sich vollständig gefasst hatte, „wenn Natascha nicht selbst, mit ihrer eigenen Hand, ihren Vater und ihre Stiefmutter vergiftet hätte! – immer mit Sodaarsenat.“

„Oh, etwas davon war im Haus zurückgeblieben“, antwortete Rouletabille. „Sie hatten mir nach dem ersten Versuch nicht alles für die Analyse gegeben. Aber Natascha ist unschuldig daran, Sire. Ich schwöre es Ihnen. So wahr, wie ich sicherlich dem Hängen entgangen bin.“

„Wie, hängen?“

„Oh, es hat nun nicht viel bedeutet, Eure Majestät.“

Und Rouletabille erzählte sein finsteres Abenteuer, bis zu dem Moment seines Todes, oder vielmehr bis zu dem Moment, als er geglaubt hatte, sterben zu müssen.

Der Kaiser hörte dem jungen Reporter mit völliger Fassungslosigkeit zu. Er murmelte: „Armer Junge!“, dann plötzlich:

„Aber wie haben Sie es geschafft, ihnen zu entkommen?“

„Sire, sie haben mir vierundzwanzig Stunden Zeit gegeben, damit Sie Natascha in die Freiheit entlassen, das heißt, dass Sie ihr ihre Rechte wiedergeben, alle ihre Rechte, und sie weiterhin die anerkannte Erbin von Trebassoff bleibt. Verstehen Sie mich, Sire?“

„Ich werde Sie vielleicht verstehen, wenn Sie mir erklärt haben, wie Natascha ihren Vater und ihre Stiefmutter nicht vergiftet hat.“

„Es gibt Dinge, die so einfach sind, Sire, dass man nur mit einem Strick um den Hals daran denken kann. Aber lassen Sie uns logisch argumentieren. Wir haben hier vier Personen, von denen zwei vergiftet wurden und die anderen beiden nicht. Nun ist es gewiss, dass von den vier Personen der General sich nicht selbst vergiften wollte, dass seine Frau nicht den General vergiften wollte und dass ich, was mich betrifft, niemanden vergiften wollte. Wenn wir uns dessen absolut sicher sind, bleibt als Giftmörderin nur Natascha. Das ist so gewiss, so unvermeidlich, dass es nur einen Fall gibt, einen einzigen, in dem Natascha unter solchen Bedingungen nicht als Giftmörderin betrachtet würde.“

„Ich gestehe, dass ich logisch“, sagte der Zar, „nichts weiter sehe als ein immer größeres Wirrwarr. Was ist es?“

„Logisch wäre der einzige Fall der, in dem niemand vergiftet worden wäre, das heißt, in dem niemand irgendein Gift genommen hätte.“

„Aber das Vorhandensein des Giftes wurde festgestellt!“, rief der Kaiser.

„Dennoch beweist das Vorhandensein des Giftes nur dessen Vorhandensein, nicht das Verbrechen. Sowohl Gift als auch Brechwurzel wurden in den Erbrochenen gefunden. Woraus auf ein Verbrechen geschlossen wurde. Welcher Sachverhalt war notwendig, damit kein Verbrechen vorlag? Einfach, dass das Gift nach der Brechwurzel in den Erbrochenen aufgetaucht sein müsste. Dann hätte es keine Vergiftung gegeben, aber jeder würde glauben, dass es eine gegeben hätte. Und dafür müsste jemand das Gift in das Erbrochene geschüttet haben.“

Der Zar ließ Rouletabille nicht aus den Augen.

„Das ist außergewöhnlich“, sagte er. „Aber natürlich ist es möglich. Jedenfalls ist es immer noch nur eine Hypothese.“

„Und solange es eine Hypothese sein konnte, an die niemand dachte, konnte es genau das sein, Sire. Aber wenn ich hier bin, dann deshalb, weil ich den Beweis habe, dass diese Hypothese der Wirklichkeit entspricht. Diesen notwendigen Beweis für Nataschas Unschuld, Eure Majestät, habe ich mit dem Strick um den Hals gefunden. Ach, ich sage Ihnen, es war höchste Zeit! Was hat uns bisher gehindert, ich sage nicht, diese Hypothese zu verwirklichen, sondern auch nur an sie zu denken? Einfach, dass wir dachten, die Krankheit des Generals habe vor der Einnahme der Brechwurzel begonnen, da Matrena Petrowna gezwungen war, sie nach Beginn seiner Krankheit aus ihrem Medizinschrank zu holen, um dem Gift entgegenzuwirken, dessen Opfer sie ebenfalls zu sein schien.

Aber wenn ich den Beweis erbringe, dass Matrena Petrowna die Brechwurzel vor der Krankheit zur Hand hatte, hat meine Hypothese einer vorgetäuschten Vergiftung unwiderstehliche Kraft. Denn wenn sie sie nicht vorher verwenden wollte, warum hatte sie sie dann vorher bei sich? Und wenn es nicht der Grund war, dass sie verbergen wollte, dass sie sie vorher benutzt hatte, warum wollte sie glauben machen, dass sie sie erst hinterher holte?

Um also Nataschas Unschuld zu beweisen, muss Folgendes bewiesen werden: dass Matrena Petrowna die Brechwurzel bei sich hatte, selbst als sie vorgab, sie zu suchen.“

„Junger Rouletabille, ich atme kaum“, sagte der Zar.

„Atmen Sie, Sire. Der Beweis ist hier. Matrena Petrowna hatte die Brechwurzel notwendigerweise bei sich, denn nach der Krankheit hatte sie nicht die Zeit, sie zu suchen. Verstehen Sie, Sire? Zwischen dem Moment, als sie aus dem Kiosk floh, und dem Moment, als sie dorthin zurückkehrte, hatte sie nicht die tatsächliche Zeit, in ihren Medizinschrank zu gehen, um die Brechwurzel zu holen.“

„Wie konnten Sie die Zeit berechnen?“, fragte der Kaiser.

„Sire, der Herrgott hat es gelenkt, der mich Feodor Feodorowitschs Uhr bewundern ließ, gerade als wir ablesen wollten, und auf dem Zifferblatt dieser Uhr zwei Minuten vor der Stunde ablesen ließ, und der Herrgott hat es noch gelenkt, der nach der Szene mit dem Gift, als Matrena zurückkehrte und die Brechwurzel öffentlich trug, die Stunde von dieser Uhr in der Tasche des Generals schlagen ließ.

Zwei Minuten. Es war Matrena unmöglich, diese Entfernung in zwei Minuten zurückzulegen. Sie konnte nur die verlassene Datscha betreten und sie sofort wieder verlassen haben. Sie hatte sich nicht die Mühe gemacht, in den Stock darüber zu steigen, wo, wie sie uns sagte und beim Zurückkehren wiederholte, die Brechwurzel im Medizinschrank sei. Sie hat gelogen! Und wenn sie gelogen hat, ist alles erklärt.

Es war das Schlagen einer Uhr, Sire, mit einem Schlagwerk und einem Ton wie dem des Generals, dort in den Quartieren der Revolutionäre, das mein Gedächtnis weckte und mir in einer Sekunde dieses Zeitargument anzeigte.

Ich stieg von meinem Galgengerüst herab, Eure Majestät, um dieses Zeitlimit zu erproben. Oh, nichts und niemand hätte mich daran hindern können, dieses Experiment vor meinem Tod zu machen, um mir selbst zu beweisen, dass Rouletabille die ganze Zeit recht gehabt hatte. Ich hatte das Gelände um die Datscha genug studiert, um über die Entfernungen vollkommen im Bilde zu sein. Ich fand in dem Hof, in dem ich gehängt werden sollte, dieselbe Anzahl von Schritten, die es vom Kiosk bis zu den Stufen der Veranda waren, und da die Treppe der Revolutionäre weniger Stufen hatte, verlängerte ich meinen Weg um einige Schritte, indem ich um einen Stuhl ging. Schließlich kümmerte ich mich um das Öffnen und Schließen der Türen, das Matrena hätte tun müssen. Ich hatte auf eine Uhr geschaut, als ich startete. Als ich zurückkehrte, Sire, und wieder auf die Uhr schaute, hatte ich drei Minuten gebraucht, um die Strecke zurückzulegen – und es ist nicht an mir, mich zu brüsten, aber ich bin ein wenig lebhafter als die exzellente Matrena.

Matrena hatte gelogen. Matrena hatte die Vergiftung des Generals vorgetäuscht. Matrena hatte eiskalt Brechwurzel in das Glas des Generals geschüttet, während wir mit Streichhölzern eine durchaus kuriose Theorie über die Natur der Verfassung des Reiches illustrierten.“

„Aber das ist abscheulich!“, rief der Kaiser, diesmal endgültig überzeugt durch die komplexe Argumentation von Rouletabille. „Und welchem Zweck konnte diese Nachahmung dienen?“

„Dem Zweck, das wirkliche Verbrechen zu verhindern! Dem Zweck, von dem sie glaubte, ihn erreicht zu haben, Sire, Natascha für immer zu entfernen – Natascha, die sie für jedes Verbrechen fähig hielt.“

„Oh, das ist monströs! Feodor Feodorowitsch hat mir oft gesagt, dass Matrena Natascha aufrichtig liebte.“

„Sie liebte sie aufrichtig bis zu dem Tag, an dem sie sie für schuldig hielt. Matrena Petrowna war sich sicher, dass Natascha bei Michael Nikolaiewitschs Versuch, den General zu vergiften, Komplizin war. Ich teilte ihre Fassungslosigkeit, ihre Verzweiflung, als Feodor Feodorowitsch seine Tochter nach jener tragischen Nacht in die Arme nahm und sie umarmte. Er schien ihr zu vergeben. Es war damals, dass Matrena in sich den Entschluss fasste, den General trotz seiner selbst zu retten, aber ich bleibe überzeugt, dass sie, wenn sie einen solchen Plan gegen Natascha gewagt hat, dies nur aufgrund dessen tat, was sie für einen definitiven Beweis der Infamie ihrer Stieftochter hielt. Diese Papiere, Sire, die Sie mir gezeigt haben und die, wenn nicht mehr, eine Verständigung zwischen Natascha und den Revolutionären zeigen, konnten sich nur im Besitz von Michael oder Natascha befunden haben. In Michaels Quartieren wurde nichts gefunden. Sagen Sie mir also, dass Matrena sie in Nataschas Wohnung fand. Dann hat sie nicht gezögert!“

„Wenn man ihr ihr Verbrechen darlegen würde, glauben Sie, sie würde es gestehen?“, fragte der Kaiser.

„Ich bin mir so sicher, dass ich sie hierher bringen ließ. Inzwischen müsste Koupriane hier im Schloss sein, mit Matrena Petrowna.“

„Sie denken an alles, Monsieur.“

Der Zar bewegte sich, um eine Glocke zu läuten. Rouletabille hob die Hand.

„Noch nicht, Sire. Ich bitte Sie, mir zu erlauben, nicht bei der Konfusion jener tapferen, heldenhaften, guten Frau anwesend zu sein, die mich sehr geliebt hat. Aber bevor ich gehe, Sire – versprechen Sie es mir?“

Der Kaiser glaubte, nicht richtig gehört zu haben oder den Sinn nicht zu erfassen. Er wiederholte, was Rouletabille gesagt hatte. Der junge Reporter wiederholte es noch einmal:

„Versprechen Sie es? Nein, Sire, ich bin nicht wahnsinnig. Ich wage es, Sie darum zu bitten. Ich habe Eurer Majestät meine Ehre anvertraut. Ich habe Ihnen Nataschas Geheimnis erzählt. Nun wohl, vor Matrenas Geständnis wage ich es, Sie zu fragen: Versprechen Sie mir, dieses Geheimnis zu vergessen. Es wird nicht genügen, Natascha ihrem Vater nur wiederzugeben. Es ist notwendig, ihr den Weg frei zu lassen – wenn Sie wirklich General Trebassoff retten wollen. Was entscheiden Sie, Sire?“

„Es ist das erste Mal, dass mich jemand etwas gefragt hat, Monsieur.“

„Ach nun, es wird das letzte Mal sein. Aber ich bitte Eure Majestät demütig um eine Antwort.“

„Das wären viele Millionen, die der Revolution geschenkt würden.“

„Oh, Sire, sie sind noch nicht geschenkt. Der General ist fünfundsechzig, aber er hat noch viele Jahre vor sich, wenn Sie es wollen. Bis er stirbt – eines natürlichen Todes, wenn Sie es wünschen –, werden Ihre Feinde ihre Waffen gestreckt haben.“

„Meine Feinde!“, murmelte der Zar leise. „Nein, nein; meine Feinde werden ihre Waffen niemals strecken. Wer wird sie dann entwaffnen können?“, fügte er melancholisch hinzu und schüttelte den Kopf.

„Der Fortschritt, Sire! Wenn Sie es wollen.“

Der Zar wurde rot und sah den verwegenden jungen Mann an, der dem Blick Seiner Majestät offen begegnete.

„Es ist freundlich von Ihnen, das zu sagen, mein junger Freund. Aber Sie sprechen wie ein Kind.“

„Wie ein Kind Frankreichs zum Vater des russischen Volkes.“

Es wurde mit einer Stimme gesagt, die so feierlich und gleichzeitig so naiv berührend war, dass der Zar zusammenfuhr. Er betrachtete wieder einige Zeit schweigend diesen Jungen, der diesmal seine überströmenden Augen abwandte.

„Fortschritt und Mitleid, Sire.“

„Nun wohl“, sagte der Kaiser, „es ist versprochen.“

Rouletabille konnte eine freudige Bewegung kaum unterdrücken, die wenig angemessen war.

„Sie können jetzt läuten, Sire.“

Und der Zar läutete.

Der Reporter ging in einen kleinen Salon, wo er den Marschall, Koupriane und Matrena Petrowna fand, die „außer sich“ war.

Sie warf einen misstrauischen Blick auf Rouletabille, der diesen Morgen nicht mehr als der liebe kleine Domowoi-Duch behandelt wurde. Sie ließ sich, bereits zitternd, vor den Kaiser führen.

„Was ist passiert?“, fragte Koupriane aufgeregt.

„Es ist so passiert, mein lieber Monsieur Koupriane, dass ich das Pardon des Kaisers für alle Verbrechen habe, derer Sie mich beschuldigt haben, und dass ich Ihnen die Hand schütteln möchte, bevor ich gehe, ohne jeden Groll. Monsieur Koupriane, der Kaiser wird Ihnen selbst sagen, dass General Trebassoff gerettet ist und dass sein Leben nie mehr in Gefahr sein wird. Wissen Sie, was folgt? Es folgt, dass Sie sofort Matiew freilassen müssen, den ich, wenn Sie sich erinnern, unter meinen Schutz gestellt habe. Sagen Sie ihm, dass er in Frankreich seinen Weg machen wird. Ich werde ihm eine Stelle finden, unter der Bedingung, dass er bestimmte Hiebe vergisst.“

„Ein solches Versprechen! Eine solche Haltung mir gegenüber!“, rief Koupriane. „Aber ich werde darauf warten, dass mir der Kaiser all diese schönen Dinge selbst sagt. Und Ihre Natascha, was machen Sie mit ihr?“

„Wir lassen auch sie frei, Monsieur. Natascha ist nie das Monster gewesen, für das Sie sie halten.“

„Wie können Sie das sagen? Irgendjemand ist zumindest schuldig.“

„Es gibt zwei Schuldige. Der erste, Monsieur le Maréchal.“

„Was!“, rief der Marschall.

„Monsieur le Maréchal, der die Unvorsichtigkeit hatte, solch gefährliche Trauben in die Datscha des Iles zu bringen, und – und –“

„Und der andere?“, fragte Koupriane immer ängstlicher.

„Hören Sie dorthin“, sagte Rouletabille und deutete auf das Kabinett des Kaisers.

Das Geräusch von Tränen und Schluchzen erreichte sie. Die Trauer und die Reue der Matrena Petrowna drangen durch die Wände des Kabinetts. Koupriane war völlig konsterniert.

Plötzlich erschien der Kaiser. Er war in einem Zustand der Exaltiertheit, wie man ihn an ihm noch nie erlebt hatte. Koupriane, bestürzt, wich zurück.

„Monsieur“, sagte der Zar zu ihm, „ich verlange, dass Natascha Fjodorowna innerhalb der nächsten zwei Stunden hier ist und dass sie mit den ihrem Stand gebührenden Ehren geleitet wird. Natascha ist unschuldig, und wir müssen Wiedergutmachung an ihr leisten.“

Dann wandte er sich an Rouletabille:

„Ich habe erfahren, was sie weiß und was sie Ihnen schuldet – was wir Ihnen schulden, mein junger Freund.“

Der Zar sagte „mein junger Freund“. Sprach Rouletabille in diesem letzten Augenblick vor seiner Abreise Russisch?

„Dann weiß sie nichts, Sire. Das ist besser so, Sire, denn Eure Majestät und ich, wir müssen von heute an vergessen, dass wir irgendetwas wissen.“

„Sie haben recht“, sagte der Zar nachdenklich. „Aber, mein Freund, was kann ich für Sie tun?“

„Sire, einen Gefallen. Lassen Sie mich nicht den Zug um 10:55 Uhr verpassen.“

Und er warf sich auf die Knie.

„Bleiben Sie auf den Knien, mein Freund. So sind Sie bereit. Monsieur le Maréchal wird sofort ein Patent vorbereiten, das ich unverzüglich unterzeichnen werde. In der Zwischenzeit, Monsieur le Maréchal, finden Sie mir in meinem eigenen Kabinett eines meiner St.-Annen-Kreuze.“

Und so wurde Joseph Rouletabille von „L’Epoque“ vom Kaiser selbst zum Offizier des St.-Annen-Ordens von Russland ernannt, der ihm den Ritterschlag verlieh.

„Sie vereinen den gesamten Lauf der Zeit in diesem Land“, dachte Rouletabille und drückte sich die Hand auf die Augen, um die Tränen zurückzuhalten.

Für den Zug um 10:55 Uhr hatten sich alle am Bahnhof Zarskoje Selo versammelt. Unter denen, die aus St. Petersburg gekommen waren, um dem jungen Reporter die Hand zu schütteln, als sie von seiner bevorstehenden Abreise erfuhren, waren Iwan Petrowitsch, der fröhliche Rat des Kaisers, und Athanase Georgewitsch, der lebhafte Advokat, der so bekannt für seine berühmten Heldentaten mit Messer und Gabel war. Sie waren natürlich mit all ihren Verbänden und Wundauflagen gekommen, was sie wie glorreiche Ruinen aussehen ließ. Sie überbrachten die Grüße von Fjodor Fjodorowitsch, der noch ein wenig Fieber hatte, und von Thaddäus Tschitschnikoff, dem Litauer, der sich beide Beine gebrochen hatte.

Selbst als er bereits in seinem Abteil saß, musste Rouletabille seinen letzten Schluck Champagner trinken. Als nichts mehr in der Flasche war und ihn jeder umarmt und wieder umarmt hatte, und da der Zug noch nicht ganz abfuhr, öffnete Athanase Georgewitsch eine zweite „letzte“ Flasche. Da kam Monsieur le Grand Maréchal außer Atem an. Sie luden ihn zum Trinken ein, und er nahm an. Aber er musste Rouletabille unter vier Augen sprechen und zog den Reporter nach einigen Entschuldigungen hinaus auf den Korridor.

„Es ist der Kaiser persönlich, der mich geschickt hat“, sagte der hohe Würdenträger bewegt. „Er hat mich wegen der Eiderdaunen geschickt. Sie haben vergessen, ihm die Eiderdaunen zu erklären.“

„Niet!“, antwortete Rouletabille lachend. „Das ist nichts. Nititschewo! Die Eiderdaunen Eurer Majestät sind von der feinsten Eiderente, wie eine der Federn, die Sie mir gezeigt haben, beweist. Nun, öffnen Sie sie jetzt. Es ist eine billige Nachahmung, wie die zweite Feder beweist. Die Rückgabe der falschen Eiderdaunen noch vor dem Abend beweist also, dass sie gehofft hatten, die Ersetzung würde unbemerkt bleiben. Das ist alles. Karascho! Zusammenbruch des Schwindels. Auf Ihr Wohl! Vive le Tsar!“

„Karascho! Karascho!“

Die Lokomotive schnaubte bereits, als man ein Paar laufen sah, einen Mann und eine Frau. Es waren Monsieur und Madame Gounsovski.

Gounsovski stand auf dem Trittbrett.

„Madame Gounsovski hat darauf bestanden, Ihnen die Hand zu schütteln. Sie sind sehr sympathisch.“

„Komplimente, Madame.“

„Sagen Sie, junger Mann, es war ein Fehler von Ihnen, gestern das Abendessen bei mir zu versäumen.“

„Ich hätte sicher eine unangenehme kleine Reise nach Finnland vermieden. Ich bereue es nicht, Monsieur.“

Der Zug bebte und setzte sich in Bewegung. Sie riefen: „Vive la France! Vive la Russie!“ Athanase Georgewitsch weinte. Matrena Petrowna winkte an einem Fenster des Bahnhofs, wohin sie sich schüchtern zurückgezogen hatte, mit einem Taschentuch dem kleinen Domowoi-Duch zu, der ihr alles ins rechte Licht gerückt hatte und den sie nach der schrecklichen Affäre um das falsche Gift und den Zorn des Zaren nicht zu umarmen wagte.

Der Reporter warf ihr einen respektvollen Kuss zu.

Wie er zu Gounsovski sagte, gab es nichts zu bereuen.

Dennoch, als der Zug seinen Weg in Richtung Grenze nahm, warf sich Rouletabille in die Polster zurück und sagte:

„Uff!“