The Sign of the Four

Das Zeichen der Vier

von Arthur Conan Doyle

Inhalt

Kapitel I. Die Wissenschaft der Deduktion Kapitel II. Die Darstellung des Falles Kapitel III. Auf der Suche nach einer Lösung Kapitel IV. Die Geschichte des kahlköpfigen Mannes Kapitel V. Die Tragödie von Pondicherry Lodge Kapitel VI. Sherlock Holmes führt eine Demonstration vor Kapitel VII. Die Episode mit dem Fass Kapitel VIII. Die Baker Street Irregulars Kapitel IX. Ein Bruch in der Kette Kapitel X. Das Ende des Inselbewohners Kapitel XI. Der große Agra-Schatz Kapitel XII. Die sonderbare Geschichte von Jonathan Small

Kapitel I Die Wissenschaft der Deduktion

Sherlock Holmes nahm seine Flasche von der Ecke des Kaminsimses und seine Injektionsspritze aus dem ordentlichen Maroquin-Etui. Mit seinen langen, weißen, nervösen Fingern justierte er die feine Nadel und schob seinen linken Hemdsärmel hoch. Eine Zeit lang ruhten seine Augen nachdenklich auf dem sehnigen Unterarm und Handgelenk, das übersät war mit unzähligen Einstichstellen. Schließlich stieß er die scharfe Spitze hinein, drückte den winzigen Kolben nach unten und sank mit einem langen Seufzer der Befriedigung in den samtausgeschlagenen Lehnstuhl zurück.

Dreimal täglich hatte ich über viele Monate hinweg diese Darbietung mitangesehen, doch die Gewohnheit hatte mich nicht damit versöhnt. Im Gegenteil, von Tag zu Tag war ich beim Anblick gereizter geworden, und mein Gewissen schwoll allnächtlich bei dem Gedanken an, dass mir der Mut gefehlt hatte, zu protestieren. Immer wieder hatte ich mir geschworen, dass ich mir über dieses Thema Luft machen müsste, aber es lag etwas in der kühlen, nonchalanten Art meines Gefährten, das ihn zum letzten Menschen machte, bei dem man sich erlauben wollte, auch nur annähernd zudringlich zu werden. Seine großen Fähigkeiten, sein meisterhaftes Auftreten und die Erfahrung, die ich mit seinen vielen außergewöhnlichen Qualitäten gemacht hatte, ließen mich zurückhaltend und zögerlich sein, ihm in die Quere zu kommen.

Doch an jenem Nachmittag, ob es nun der Beaune war, den ich zum Mittagessen getrunken hatte, oder die zusätzliche Verärgerung durch die extreme Bedächtigkeit seines Wesens, fühlte ich plötzlich, dass ich es nicht länger aushalten konnte.

„Was ist es heute?“, fragte ich, „Morphin oder Kokain?“

Er hob die Augen träge von dem alten Schwarzschrift-Band, den er aufgeschlagen hatte. „Es ist Kokain“, sagte er, „eine siebenprozentige Lösung. Möchten Sie es versuchen?“

„Nein, wahrlich nicht“, antwortete ich schroff. „Mein Konstitution hat sich noch nicht von der afghanischen Kampagne erholt. Ich kann es mir nicht leisten, sie zusätzlich zu belasten.“

Er lächelte über meine Heftigkeit. „Vielleicht haben Sie recht, Watson“, sagte er. „Ich nehme an, dass sein Einfluss körperlich schlecht ist. Ich finde es jedoch so transzendent stimulierend und klärend für den Geist, dass seine sekundäre Wirkung von geringer Bedeutung ist.“

„Aber bedenken Sie!“, sagte ich eindringlich. „Rechnen Sie die Kosten! Ihr Gehirn mag, wie Sie sagen, erregt und stimuliert sein, aber es ist ein pathologischer und krankhafter Prozess, der einen beschleunigten Gewebsumbau mit sich bringt und schließlich eine bleibende Schwäche hinterlassen kann. Sie wissen auch, welche schwarze Reaktion auf Sie zukommt. Sicherlich ist das Spiel die Kerze kaum wert. Warum sollten Sie für ein bloßes flüchtiges Vergnügen den Verlust jener großen Kräfte riskieren, mit denen Sie begabt worden sind? Denken Sie daran, dass ich nicht nur als Kamerad zu einem Kameraden spreche, sondern als Mediziner zu jemandem, für dessen Konstitution er bis zu einem gewissen Grad verantwortlich ist.“

Er schien nicht beleidigt zu sein. Im Gegenteil, er legte die Fingerspitzen aneinander und stützte die Ellbogen auf die Armlehnen seines Stuhls, wie jemand, der Gefallen an einer Unterhaltung findet.

„Mein Geist“, sagte er, „rebelliert gegen Stagnation. Geben Sie mir Probleme, geben Sie mir Arbeit, geben Sie mir das abstruseste Kryptogramm oder die komplizierteste Analyse, und ich bin in meiner eigenen, rechten Atmosphäre. Ich kann dann auf künstliche Stimulanzien verzichten. Aber ich verabscheue die triste Routine des Daseins. Ich sehne mich nach geistiger Exaltation. Deshalb habe ich meinen ganz speziellen Beruf gewählt – oder besser gesagt, erschaffen, denn ich bin der Einzige auf der Welt.“

„Der einzige inoffizielle Detektiv?“, fragte ich und hob die Augenbrauen.

„Der einzige inoffizielle beratende Detektiv“, antwortete er. „Ich bin der letzte und höchste Appellationshof in der Detektivarbeit. Wenn Gregson oder Lestrade oder Athelney Jones mit ihrem Latein am Ende sind – was übrigens ihr Normalzustand ist –, wird die Angelegenheit mir vorgelegt. Ich prüfe die Daten als Experte und gebe eine fachmännische Meinung ab. Ich beanspruche in solchen Fällen keinen Ruhm. Mein Name erscheint in keiner Zeitung. Die Arbeit selbst, das Vergnügen, ein Feld für meine besonderen Fähigkeiten zu finden, ist meine höchste Belohnung. Aber Sie haben ja selbst einige Erfahrung mit meinen Arbeitsmethoden im Fall Jefferson Hope gesammelt.“

„Ja, wahrlich“, sagte ich herzlich. „Ich war noch nie im Leben von etwas so beeindruckt. Ich habe es sogar in einer kleinen Broschüre mit dem etwas fantastischen Titel ‚Eine Studie in Scharlachrot‘ festgehalten.“

Er schüttelte traurig den Kopf. „Ich habe sie überflogen“, sagte er. „Ehrlich gesagt, ich kann Ihnen dazu nicht gratulieren. Detektivarbeit ist, oder sollte eine exakte Wissenschaft sein und sollte in derselben kalten und emotionslosen Art behandelt werden. Sie haben versucht, sie mit Romantik zu färben, was ungefähr denselben Effekt erzeugt, als würden Sie eine Liebesgeschichte oder eine Entführung in die fünfte Proposition von Euklid einbauen.“

„Aber die Romantik war nun einmal da“, wandte ich ein. „Ich konnte die Fakten nicht fälschen.“

„Manche Fakten sollten unterdrückt oder zumindest ein gerechter Sinn für Proportionen bei ihrer Behandlung gewahrt werden. Der einzige Punkt in diesem Fall, der eine Erwähnung verdiente, war die kuriose analytische Schlussfolgerung von den Wirkungen auf die Ursachen, durch die ich es schaffte, ihn zu enträtseln.“

Ich war verärgert über diese Kritik an einer Arbeit, die speziell darauf ausgelegt war, ihm zu gefallen. Ich gestehe auch, dass ich irritiert war durch den Egoismus, der zu verlangen schien, dass jede Zeile meiner Broschrift seinen eigenen speziellen Taten gewidmet sein sollte. Mehr als einmal während der Jahre, die ich mit ihm in der Baker Street gelebt hatte, hatte ich beobachtet, dass eine kleine Eitelkeit unter der ruhigen und didaktischen Art meines Gefährten lag. Ich machte jedoch keine Bemerkung, sondern saß da und pflegte mein verwundetes Bein. Ich hatte vor einiger Zeit eine Jezail-Kugel abbekommen, und obwohl sie mich nicht am Gehen hinderte, schmerzte sie bei jedem Wetterumschwung peinigend.

„Meine Praxis hat sich kürzlich auf den Kontinent ausgeweitet“, sagte Holmes nach einer Weile und stopfte seine alte Bruyère-Pfeife. „Ich wurde letzte Woche von François Le Villard konsultiert, der, wie Sie wahrscheinlich wissen, in letzter Zeit im französischen Detektivdienst ziemlich in den Vordergrund gerückt ist. Er besitzt alle keltische Kraft schneller Intuition, aber es fehlt ihm an der breiten Palette exakten Wissens, die für die höheren Entwicklungen seiner Kunst wesentlich ist. Der Fall betraf ein Testament und besaß einige interessante Züge. Ich konnte ihn auf zwei parallele Fälle verweisen, den einen in Riga 1857 und den anderen in St. Louis 1871, die ihm die wahre Lösung nahegelegt haben. Hier ist der Brief, den ich heute Morgen als Anerkennung für meine Hilfe erhielt.“ Er warf mir, während er sprach, ein zerknittertes Blatt ausländisches Briefpapier herüber. Ich ließ meine Augen darüber schweifen und erhaschte eine Fülle von Ausrufezeichen, mit vereinzelten „magnifiques“, „coup-de-maîtres“ und „tours-de-force“, die allesamt die leidenschaftliche Bewunderung des Franzosen bezeugten.

„Er spricht wie ein Schüler zu seinem Meister“, sagte ich.

„Oh, er schätzt meine Hilfe zu hoch ein“, sagte Sherlock Holmes leicht. „Er selbst hat beträchtliche Begabungen. Er besitzt zwei der drei Eigenschaften, die für den idealen Detektiv notwendig sind. Er hat die Gabe der Beobachtung und die der Deduktion. Es mangelt ihm nur am Wissen; und das kann mit der Zeit kommen. Er übersetzt jetzt meine kleinen Werke ins Französische.“

„Ihre Werke?“

„Oh, wussten Sie das nicht?“, rief er lachend. „Ja, ich habe mich einiger Monographien schuldig gemacht. Sie handeln alle von technischen Themen. Hier zum Beispiel ist eine ‚Über die Unterscheidung zwischen der Asche verschiedener Tabaksorten‘. Darin zähle ich hundertvierzig Arten von Zigarren-, Zigaretten- und Pfeifentabak auf, mit farbigen Tafeln, die den Unterschied in der Asche illustrieren. Es ist ein Punkt, der bei Strafprozessen ständig auftaucht und der manchmal von höchster Bedeutung als Hinweis ist. Wenn man zum Beispiel definitiv sagen kann, dass ein Mord von einem Mann begangen wurde, der einen indischen Lunkah rauchte, engt das offensichtlich das Suchfeld ein. Für das geschulte Auge gibt es zwischen der schwarzen Asche eines Trichinopoly und dem weißen Flaum von Bird’s-Eye so viel Unterschied wie zwischen einem Kohlkopf und einer Kartoffel.“

„Sie haben ein außergewöhnliches Talent für Kleinigkeiten“, bemerkte ich.

„Ich schätze ihre Bedeutung. Hier ist meine Monographie über das Verfolgen von Fußspuren, mit einigen Bemerkungen über den Nutzen von Gips als Abdruckbewahrer. Hier ist auch ein kurioses kleines Werk über den Einfluss eines Berufs auf die Form der Hand, mit Lichtdrucken von Händen von Schieferdeckern, Seeleuten, Korkschneidern, Setzern, Webern und Diamantenschleifern. Das ist eine Angelegenheit von großem praktischen Interesse für den wissenschaftlichen Detektiv – besonders in Fällen von nicht identifizierten Leichen oder bei der Entdeckung der Vorstrafen von Kriminellen. Aber ich langweile Sie mit meinem Hobby.“

„Keineswegs“, antwortete ich ernst. „Es ist von größtem Interesse für mich, besonders da ich Gelegenheit hatte, Ihre praktische Anwendung davon zu beobachten. Aber Sie sprachen gerade von Beobachtung und Deduktion. Sicherlich setzt das eine bis zu einem gewissen Grad das andere voraus.“

„Nun, kaum“, antwortete er, lehnte sich luxuriös in seinen Lehnstuhl zurück und ließ dicke blaue Kringel aus seiner Pfeife aufsteigen. „Zum Beispiel zeigt mir die Beobachtung, dass Sie heute Morgen beim Postamt in der Wigmore Street waren, aber die Deduktion lässt mich wissen, dass Sie dort ein Telegramm aufgegeben haben.“

„Richtig!“, sagte ich. „Richtig in beiden Punkten! Aber ich gestehe, dass ich nicht sehe, wie Sie darauf gekommen sind. Es war ein plötzlicher Impuls meinerseits, und ich habe es niemandem gegenüber erwähnt.“

„Es ist die reinste Einfachheit“, bemerkte er und gluckste über meine Überraschung, „so absurd einfach, dass eine Erklärung überflüssig ist; und doch mag sie dazu dienen, die Grenzen von Beobachtung und Deduktion zu definieren. Die Beobachtung sagt mir, dass an Ihrem Spann ein wenig rötlicher Schlamm haftet. Genau gegenüber dem Postamt in der Wigmore Street haben sie das Pflaster aufgenommen und etwas Erde aufgeworfen, die so liegt, dass es schwierig ist, beim Betreten nicht hineinzutreten. Die Erde hat diesen eigentümlichen rötlichen Ton, der meines Wissens nirgendwo sonst in der Nachbarschaft vorkommt. Das ist die Beobachtung. Der Rest ist Deduktion.“

„Wie, dann haben Sie das Telegramm deduziert?“

„Nun, natürlich wusste ich, dass Sie keinen Brief geschrieben hatten, da ich den ganzen Morgen Ihnen gegenüber saß. Ich sehe auch in Ihrem offenen Schreibtisch dort, dass Sie einen Bogen Briefmarken und ein dickes Bündel Postkarten haben. Weshalb sollten Sie also zum Postamt gehen, wenn nicht, um ein Telegramm zu schicken? Eliminieren Sie alle anderen Faktoren, und der, der übrig bleibt, muss die Wahrheit sein.“

„In diesem Fall ist es sicherlich so“, antwortete ich nach kurzem Nachdenken. „Die Sache ist jedoch, wie Sie sagen, die einfachste von der Welt. Würden Sie mich für unverschämt halten, wenn ich Ihre Theorien einer härteren Prüfung unterziehen würde?“

„Im Gegenteil“, antwortete er, „es würde mich davon abhalten, eine zweite Dosis Kokain zu nehmen. Ich wäre entzückt, jedes Problem zu untersuchen, das Sie mir vorlegen könnten.“

„Ich habe Sie sagen hören, dass es für einen Mann schwierig ist, einen Alltagsgegenstand zu benutzen, ohne ihm den Stempel seiner Individualität so aufzudrücken, dass ein geschulter Beobachter ihn lesen könnte. Nun, ich habe hier eine Uhr, die erst kürzlich in meinen Besitz gekommen ist. Hätten Sie die Güte, mir eine Meinung über den Charakter oder die Gewohnheiten des verstorbenen Eigentümers zu geben?“

Ich reichte ihm die Uhr mit einem leichten Gefühl der Belustigung im Herzen, denn der Test war, wie ich dachte, ein unmöglicher, und ich beabsichtigte ihn als Lektion gegen den etwas dogmatischen Ton, den er gelegentlich annahm. Er wog die Uhr in seiner Hand, starrte fest auf das Zifferblatt, öffnete die Rückseite und untersuchte das Werk, erst mit seinen bloßen Augen und dann mit einer starken konvexen Linse. Ich konnte mich kaum des Lächelns erwehren, als ich sein betretenes Gesicht sah, als er schließlich das Gehäuse zuschnappen ließ und sie mir zurückgab.

„Es gibt kaum Daten“, bemerkte er. „Die Uhr wurde kürzlich gereinigt, was mich meiner aufschlussreichsten Fakten beraubt.“

„Sie haben recht“, antwortete ich. „Sie wurde gereinigt, bevor sie mir zugeschickt wurde.“ In meinem Herzen beschuldigte ich meinen Gefährten, eine höchst lahme und impotente Ausrede vorzubringen, um sein Scheitern zu vertuschen. Welche Daten konnte er von einer unsauberen Uhr erwarten?

„Obwohl unbefriedigend, war meine Forschung nicht ganz unfruchtbar“, bemerkte er und starrte mit verträumten, glanzlosen Augen an die Decke. „Vorbehaltlich Ihrer Korrektur würde ich urteilen, dass die Uhr Ihrem älteren Bruder gehörte, der sie von Ihrem Vater geerbt hat.“

„Das schließen Sie zweifellos aus dem H. W. auf der Rückseite?“

„Ganz recht. Das W. deutet auf Ihren eigenen Namen hin. Das Datum der Uhr liegt fast fünfzig Jahre zurück, und die Initialen sind so alt wie die Uhr: Sie wurde also für die letzte Generation gemacht. Schmuck geht gewöhnlich an den ältesten Sohn über, und er trägt am ehesten denselben Namen wie der Vater. Ihr Vater ist, wenn ich mich recht erinnere, seit vielen Jahren tot. Sie war daher in den Händen Ihres ältesten Bruders.“

„Soweit richtig“, sagte ich. „Noch etwas?“

„Er war ein Mann von unordentlichen Gewohnheiten – sehr unordentlich und nachlässig. Er hatte gute Aussichten, aber er hat seine Chancen vertan, lebte einige Zeit in Armut mit gelegentlichen kurzen Intervallen des Wohlstands, und schließlich, dem Trinken ergeben, starb er. Das ist alles, was ich entnehmen kann.“

Ich sprang von meinem Stuhl auf und humpelte ungeduldig im Zimmer umher, mit beträchtlicher Bitterkeit im Herzen.

„Das ist Ihrer nicht würdig, Holmes“, sagte ich. „Ich hätte nicht geglaubt, dass Sie sich dazu herablassen würden. Sie haben Erkundigungen über die Geschichte meines unglücklichen Bruders eingezogen und geben nun vor, dieses Wissen auf irgendeine fantastische Art zu deduzieren. Sie können nicht erwarten, dass ich glaube, dass Sie das alles aus seiner alten Uhr gelesen haben! Das ist unfreundlich und, um es offen zu sagen, hat einen Anflug von Scharlatanerie.“

„Mein lieber Doktor“, sagte er freundlich, „bitte nehmen Sie meine Entschuldigung an. Da ich die Angelegenheit als abstraktes Problem betrachtete, hatte ich vergessen, wie persönlich und schmerzhaft eine Sache sie für Sie sein könnte. Ich versichere Ihnen jedoch, dass ich nicht einmal wusste, dass Sie einen Bruder hatten, bis Sie mir die Uhr reichten.“

„Wie in aller Welt sind Sie dann an diese Fakten gekommen? Sie sind in jedem Detail absolut korrekt.“

„Ah, das ist Glückssache. Ich konnte nur sagen, was das Wahrscheinlichkeitsverhältnis war. Ich habe keineswegs erwartet, so genau zu sein.“

„Aber es war nicht bloßes Raten?“

„Nein, nein: Ich rate nie. Es ist eine schockierende Gewohnheit – zerstörerisch für die logische Fakultät. Was Ihnen seltsam erscheint, ist es nur, weil Sie meinem Gedankengang nicht folgen oder die kleinen Fakten nicht beobachten, von denen große Schlussfolgerungen abhängen können. Zum Beispiel begann ich mit der Feststellung, dass Ihr Bruder nachlässig war. Wenn Sie den unteren Teil dieses Uhrengehäuses betrachten, bemerken Sie, dass er nicht nur an zwei Stellen eingedellt ist, sondern dass er überall zerkratzt und gezeichnet ist von der Gewohnheit, andere harte Gegenstände, wie Münzen oder Schlüssel, in derselben Tasche aufzubewahren. Sicherlich ist es keine große Leistung anzunehmen, dass ein Mann, der eine Fünfzig-Guineen-Uhr so leichtfertig behandelt, ein nachlässiger Mann sein muss. Auch ist es keine weit hergeholte Schlussfolgerung, dass ein Mann, der einen Gegenstand von solchem Wert erbt, in anderer Hinsicht ziemlich gut versorgt ist.“

Ich nickte, um zu zeigen, dass ich seiner Argumentation folgte.

„Es ist bei Pfandleihern in England sehr üblich, wenn sie eine Uhr entgegennehmen, die Nummer des Pfandscheins mit einer Nadelspitze auf die Innenseite des Gehäuses zu ritzen. Es ist praktischer als ein Etikett, da keine Gefahr besteht, dass die Nummer verloren geht oder vertauscht wird. Es gibt nicht weniger als vier solcher Nummern, die für meine Linse auf der Innenseite dieses Gehäuses sichtbar sind. Schlussfolgerung – dass Ihr Bruder oft in Geldnot war. Sekundäre Schlussfolgerung – dass er gelegentliche Ausbrüche von Wohlstand hatte, sonst hätte er das Pfand nicht einlösen können. Schließlich bitte ich Sie, die innere Platte zu betrachten, die das Schlüsselloch enthält. Betrachten Sie die tausenden Kratzer rund um das Loch – Spuren, wo der Schlüssel abgerutscht ist. Welches nüchternen Mannes Schlüssel könnte diese Rillen hinterlassen haben? Aber Sie werden nie die Uhr eines Säufers ohne diese sehen. Er zieht sie nachts auf, und er hinterlässt diese Spuren seiner unruhigen Hand. Wo ist das Geheimnis in alledem?“

„Es ist klar wie der helle Tag“, antwortete ich. „Ich bedauere die Ungerechtigkeit, die ich Ihnen gegenüber begangen habe. Ich hätte mehr Vertrauen in Ihre wunderbare Fähigkeit haben sollen. Darf ich fragen, ob Sie derzeit irgendeine berufliche Untersuchung am Laufen haben?“

„Keine. Daher das Kokain. Ich kann ohne Gehirnarbeit nicht leben. Wozu sonst sollte man leben? Stellen Sie sich hier ans Fenster. War je eine so trostlose, düstere, unrentable Welt? Sehen Sie, wie der gelbe Nebel die Straße hinunterwirbelt und über die fahalfarbenen Häuser driftet. Was könnte hoffnungsloser prosaischer und materieller sein? Was nützt es, Kräfte zu haben, Doktor, wenn man kein Feld hat, auf dem man sie ausüben kann? Verbrechen ist alltäglich, Dasein ist alltäglich, und keine Qualitäten außer denen, die alltäglich sind, haben irgendeine Funktion auf Erden.“

Ich hatte den Mund geöffnet, um auf diese Tirade zu antworten, als unsere Zimmerwirtin mit einem kurzen Klopfen eintrat und eine Karte auf dem silbernen Tablett trug.

„Eine junge Dame für Sie, mein Herr“, sagte sie und wandte sich an meinen Gefährten.

„Miss Mary Morstan“, las er. „Hm! Ich habe keinerlei Erinnerung an den Namen. Bitten Sie die junge Dame herauf, Mrs. Hudson. Gehen Sie nicht, Doktor. Ich würde es vorziehen, wenn Sie blieben.“

Kapitel II Die Darstellung des Falles

Miss Morstan betrat den Raum mit festem Schritt und einer äußeren Fassung. Sie war eine blonde junge Dame, klein, zierlich, gut behandschuht und in höchstem Geschmack gekleidet. Es lag jedoch eine Schlichtheit und Einfachheit in ihrem Kostüm, die einen Hinweis auf begrenzte Mittel in sich trug. Das Kleid war ein düsteres gräuliches Beige, ohne Besatz und ohne Borten, und sie trug einen kleinen Turban im gleichen matten Farbton, der nur durch einen Hauch einer weißen Feder an der Seite belebt wurde. Ihr Gesicht besaß weder Regelmäßigkeit der Züge noch Schönheit des Teints, aber ihr Ausdruck war süß und liebenswürdig, und ihre großen blauen Augen waren außergewöhnlich geistvoll und sympathisch. In einer Erfahrung mit Frauen, die sich über viele Nationen und drei getrennte Kontinente erstreckt, habe ich noch nie auf ein Gesicht geblickt, das ein klareres Versprechen von einer verfeinerten und sensiblen Natur gab. Ich konnte nicht umhin zu bemerken, dass, als sie den Platz einnahm, den Sherlock Holmes ihr anbot, ihre Lippe bebte, ihre Hand zitterte und sie alle Zeichen von intensiver innerer Aufregung zeigte.

„Ich bin zu Ihnen gekommen, Mr. Holmes“, sagte sie, „weil Sie einmal meiner Arbeitgeberin, Mrs. Cecil Forrester, geholfen haben, eine kleine häusliche Komplikation zu entwirren. Sie war sehr beeindruckt von Ihrer Freundlichkeit und Ihrem Können.“

„Mrs. Cecil Forrester“, wiederholte er nachdenklich. „Ich glaube, ich war ihr von einigem kleinen Dienst. Der Fall war jedoch, wie ich mich erinnere, ein sehr einfacher.“

„Sie dachte das nicht. Aber zumindest können Sie das von meinem nicht behaupten. Ich kann mir kaum etwas Fremdartigeres, etwas völlig Unerklärlicheres vorstellen als die Situation, in der ich mich befinde.“

Holmes rieb sich die Hände, und seine Augen glänzten. Er lehnte sich mit einem Ausdruck außergewöhnlicher Konzentration auf seinen klar geschnittenen, habichtartigen Zügen in seinem Stuhl vor. „Stellen Sie Ihren Fall dar“, sagte er in geschäftsmäßigem Ton.

Ich fühlte, dass meine Position eine peinliche war. „Sie werden mich sicher entschuldigen“, sagte ich und erhob mich von meinem Stuhl.

Zu meiner Überraschung hob die junge Dame ihre behandschuhte Hand, um mich zurückzuhalten. „Wenn Ihr Freund“, sagte sie, „so gut wäre zu bleiben, könnte er mir von unschätzbarem Dienst sein.“

Ich ließ mich wieder in meinen Stuhl sinken.

„Kurz gesagt“, fuhr sie fort, „die Tatsachen sind folgende. Mein Vater war Offizier in einem indischen Regiment und schickte mich zurück in die Heimat, als ich noch ein kleines Kind war. Meine Mutter war tot, und ich hatte keine Verwandten in England. Ich wurde jedoch in einer behaglichen Pension in Edinburgh untergebracht und blieb dort, bis ich siebzehn Jahre alt war. Im Jahr 1878 erhielt mein Vater, der dienstältester Hauptmann seines Regiments war, zwölf Monate Urlaub und kam nach Hause. Er telegraphierte mir aus London, dass er wohlbehalten angekommen sei, und wies mich an, unverzüglich zu kommen, wobei er das Langham Hotel als seine Adresse angab. Seine Nachricht war, wie ich mich erinnere, voller Güte und Liebe. Als ich in London eintraf, fuhr ich zum Langham und erfuhr, dass Hauptmann Morstan dort logierte, dass er aber am Abend zuvor ausgegangen und noch nicht zurückgekehrt war. Ich wartete den ganzen Tag ohne Nachricht von ihm. In jener Nacht verständigte ich auf Anraten des Hotelmanagers die Polizei, und am nächsten Morgen gaben wir Anzeigen in allen Zeitungen auf. Unsere Nachforschungen führten zu keinem Ergebnis; und von jenem Tag an bis heute ist kein Wort von meinem unglücklichen Vater gehört worden. Er war mit einem hoffnungsvollen Herzen nach Hause gekommen, um etwas Frieden, etwas Trost zu finden, und stattdessen –“ Sie legte ihre Hand an die Kehle, und ein ersticktes Schluchzen schnitt ihr den Satz ab.

„Das Datum?“, fragte Holmes und öffnete sein Notizbuch.

„Er verschwand am 3. Dezember 1878 – vor fast zehn Jahren.“

„Sein Gepäck?“

„Blieb im Hotel. Es gab darin nichts, was einen Anhaltspunkt hätte bieten können – ein paar Kleidungsstücke, einige Bücher und eine beträchtliche Anzahl von Kuriositäten von den Andamanen. Er war einer der Offiziere gewesen, die dort für die Sträflingsbewachung zuständig waren.“

„Hatte er Freunde in der Stadt?“

„Nur einen, von dem wir wissen – Major Sholto, aus seinem eigenen Regiment, dem 34. Bombay Infantry. Der Major war einige Zeit zuvor in den Ruhestand gegangen und lebte in Upper Norwood. Wir setzten uns natürlich mit ihm in Verbindung, aber er wusste nicht einmal, dass sein Kamerad in England war.“

„Ein merkwürdiger Fall“, bemerkte Holmes.

„Ich habe Ihnen den merkwürdigsten Teil noch nicht beschrieben. Vor etwa sechs Jahren – um genau zu sein, am 4. Mai 1882 – erschien eine Anzeige in der Times, in der nach der Adresse von Miss Mary Morstan gefragt wurde und erklärt wurde, dass es zu ihrem Vorteil sei, sich zu melden. Es war kein Name oder eine Adresse beigefügt. Ich war zu jener Zeit gerade als Gouvernante in die Familie von Mrs. Cecil Forrester eingetreten. Auf ihren Rat hin veröffentlichte ich meine Adresse in der Anzeigenspalte. Am selben Tag kam mit der Post eine kleine Pappschachtel an mich adressiert, die, wie ich feststellte, eine sehr große und glänzende Perle enthielt. Es lag kein schriftlicher Gruß bei. Seitdem ist jedes Jahr am selben Datum immer eine ähnliche Schachtel mit einer ähnlichen Perle aufgetaucht, ohne jeden Hinweis auf den Absender. Sie wurden von einem Experten als eine seltene Sorte von beträchtlichem Wert eingestuft. Sie können selbst sehen, dass sie sehr hübsch sind.“ Sie öffnete eine flache Schachtel, während sie sprach, und zeigte mir sechs der schönsten Perlen, die ich je gesehen hatte.

„Ihre Aussage ist höchst interessant“, sagte Sherlock Holmes. „Ist Ihnen sonst noch etwas aufgefallen?“

„Ja, und zwar erst heute. Deshalb bin ich zu Ihnen gekommen. Heute Morgen erhielt ich diesen Brief, den Sie vielleicht selbst lesen wollen.“

„Danke“, sagte Holmes. „Der Umschlag auch, bitte. Poststempel, London, S.W. Datum, 7. Juli. Hm! Daumenabdruck eines Mannes in der Ecke – vermutlich der Briefträger. Papier bester Qualität. Umschläge zu sechs Pence pro Päckchen. Ein Mann, der bei seinem Briefpapier wählerisch ist. Keine Adresse. ‚Seien Sie heute Abend um sieben Uhr am dritten Pfeiler von links vor dem Lyceum Theatre. Wenn Sie misstrauisch sind, bringen Sie zwei Freunde mit. Sie sind eine geschädigte Frau und sollen Gerechtigkeit erfahren. Bringen Sie keine Polizei mit. Wenn Sie es tun, wird alles umsonst sein. Ihr unbekannter Freund.‘ Nun, wirklich, das ist ein sehr hübsches kleines Rätsel. Was beabsichtigen Sie zu tun, Miss Morstan?“

„Genau das möchte ich Sie fragen.“

„Dann werden wir ganz sicher hingehen. Sie und ich und – ja, warum nicht, Dr. Watson ist genau der richtige Mann. Ihr Korrespondent sagt zwei Freunde. Er und ich haben schon früher zusammengearbeitet.“

„Aber würde er mitkommen?“, fragte sie mit etwas Flehendem in Stimme und Ausdruck.

„Ich wäre stolz und glücklich“, sagte ich eifrig, „wenn ich von irgendeinem Nutzen sein könnte.“

„Sie sind beide sehr freundlich“, antwortete sie. „Ich habe ein zurückgezogenes Leben geführt und habe keine Freunde, an die ich mich wenden könnte. Wenn ich um sechs Uhr hier bin, reicht das, nehme ich an?“

„Sie dürfen nicht später kommen“, sagte Holmes. „Es gibt jedoch noch einen weiteren Punkt. Ist diese Handschrift dieselbe wie die auf den Adressen der Perlenkästchen?“

„Ich habe sie hier“, antwortete sie und holte ein halbes Dutzend Papierstücke hervor.

„Sie sind wahrlich eine vorbildliche Klientin. Sie haben die richtige Intuition. Sehen wir mal.“ Er breitete die Papiere auf dem Tisch aus und warf kleine, hastige Blicke von einem zum anderen. „Es sind verstellte Handschriften, außer dem Brief“, sagte er nach einer Weile, „aber an der Urheberschaft kann kein Zweifel bestehen. Sehen Sie, wie das unbändige griechische e immer wieder hervorsticht, und sehen Sie den Schwung des abschließenden s. Sie stammen zweifellos von derselben Person. Ich möchte Ihnen keine falschen Hoffnungen machen, Miss Morstan, aber gibt es irgendeine Ähnlichkeit zwischen dieser Handschrift und der Ihres Vaters?“

„Nichts könnte unähnlicher sein.“

„Ich hatte erwartet, das zu hören. Wir werden also um sechs Uhr Ausschau nach Ihnen halten. Bitte erlauben Sie mir, die Papiere zu behalten. Ich werde mich vielleicht vorher mit der Angelegenheit befassen. Es ist erst halb vier. Au revoir also.“

„Au revoir“, sagte unsere Besucherin, und mit einem hellen, freundlichen Blick von einem zum anderen verstaute sie ihr Perlenkästchen in ihrem Busen und eilte davon. Am Fenster stehend, beobachtete ich, wie sie zügig die Straße hinunterging, bis der graue Turban und die weiße Feder nur noch ein Punkt in der düsteren Menge waren.

„Was für eine sehr attraktive Frau!“, rief ich aus und wandte mich an meinen Begleiter.

Er hatte seine Pfeife wieder angezündet und lehnte sich mit halb geschlossenen Lidern zurück. „Ist sie das?“, sagte er lustlos. „Das ist mir nicht aufgefallen.“

„Sie sind wirklich ein Automat – eine Rechenmaschine!“, rief ich. „Es liegt manchmal etwas geradezu Unmenschliches in Ihnen.“

Er lächelte sanft. „Es ist von größter Wichtigkeit“, sagte er, „sein Urteil nicht durch persönliche Eigenschaften beeinflussen zu lassen. Eine Klientin ist für mich lediglich eine Einheit – ein Faktor in einem Problem. Die emotionalen Qualitäten stehen einer klaren Argumentation entgegen. Ich versichere Ihnen, die gewinnendste Frau, die ich je kannte, wurde dafür gehängt, dass sie drei kleine Kinder wegen des Versicherungsgeldes vergiftete, und der abstoßendste Mann meiner Bekanntschaft ist ein Philanthrop, der fast eine Viertelmillion für die Londoner Armen ausgegeben hat.“

„In diesem Fall jedoch –“

„Ich mache niemals Ausnahmen. Eine Ausnahme widerlegt die Regel. Hatten Sie schon einmal Gelegenheit, den Charakter anhand der Handschrift zu studieren? Was halten Sie von der Kritzelei dieses Kerls?“

„Sie ist leserlich und regelmäßig“, antwortete ich. „Ein Mann mit Geschäftsgewohnheiten und einer gewissen Charakterstärke.“

Holmes schüttelte den Kopf. „Sehen Sie sich seine langen Buchstaben an“, sagte er. „Sie ragen kaum über den gewöhnlichen Durchschnitt hinaus. Dieses d könnte ein a sein, und jenes l ein e. Männer mit Charakter differenzieren ihre langen Buchstaben immer, egal wie unleserlich sie schreiben mögen. In seinen k’s liegt Unentschlossenheit und in seinen Großbuchstaben Selbstüberschätzung. Ich gehe jetzt aus. Ich muss noch einige Nachforschungen anstellen. Lassen Sie mich Ihnen dieses Buch empfehlen – eines der bemerkenswertesten, das je geschrieben wurde. Es ist Winwood Reades ‚Martyrdom of Man‘. Ich bin in einer Stunde zurück.“

Ich saß mit dem Band in der Hand am Fenster, aber meine Gedanken waren weit entfernt von den kühnen Spekulationen des Autors. Mein Sinn kreiste um unsere letzte Besucherin – ihr Lächeln, die tiefen, reichen Töne ihrer Stimme, das seltsame Geheimnis, das über ihrem Leben lag. Wenn sie zum Zeitpunkt des Verschwindens ihres Vaters siebzehn war, musste sie jetzt siebenundzwanzig sein – ein süßes Alter, in dem die Jugend ihre Befangenheit verloren hat und durch Erfahrung ein wenig gefestigter geworden ist. So saß ich da und sann vor mich hin, bis mir solch gefährliche Gedanken in den Kopf kamen, dass ich hastig zu meinem Schreibtisch eilte und mich wütend in die neueste Abhandlung über Pathologie stürzte. Was war ich schon, ein Armeearzt mit einem schwachen Bein und einem noch schwächeren Bankkonto, dass ich es wagen sollte, an solche Dinge zu denken? Sie war eine Einheit, ein Faktor – nichts weiter. Wenn meine Zukunft schwarz war, war es sicherlich besser, ihr wie ein Mann ins Auge zu sehen, als zu versuchen, sie durch bloße Irrlichter der Einbildung aufzuhellen.

Kapitel III Auf der Suche nach einer Lösung

Es war halb sechs, als Holmes zurückkehrte. Er war hellwach, eifrig und in bester Stimmung – eine Gemütsverfassung, die bei ihm mit Anfällen schwärzester Depression abwechselte.

„Es gibt kein großes Geheimnis in dieser Angelegenheit“, sagte er und nahm die Tasse Tee, die ich für ihn eingeschenkt hatte. „Die Tatsachen scheinen nur eine einzige Erklärung zuzulassen.“

„Was! Sie haben es schon gelöst?“

„Nun, das wäre zu viel gesagt. Ich habe eine aufschlussreiche Tatsache entdeckt, das ist alles. Sie ist jedoch sehr aufschlussreich. Die Einzelheiten müssen noch hinzugefügt werden. Ich habe gerade beim Nachschlagen der alten Ausgaben der Times herausgefunden, dass Major Sholto aus Upper Norwood, ehemals vom 34. Bombay Infantry, am 28. April 1882 gestorben ist.“

„Ich mag sehr begriffsstutzig sein, Holmes, aber ich sehe nicht, was das nahelegen soll.“

„Nein? Sie überraschen mich. Betrachten Sie es dann auf diese Weise. Hauptmann Morstan verschwindet. Die einzige Person in London, die er besucht haben könnte, ist Major Sholto. Major Sholto leugnet, gehört zu haben, dass er in London war. Vier Jahre später stirbt Sholto. Innerhalb einer Woche nach seinem Tod erhält Hauptmann Morstans Tochter ein wertvolles Geschenk, das sich von Jahr zu Jahr wiederholt und nun in einem Brief gipfelt, der sie als geschädigte Frau beschreibt. Auf welches Unrecht kann er sich beziehen, wenn nicht auf diesen Verlust ihres Vaters? Und warum sollten die Geschenke unmittelbar nach Sholtos Tod beginnen, es sei denn, Sholtos Erbe weiß etwas von dem Geheimnis und möchte Wiedergutmachung leisten? Haben Sie eine alternative Theorie, die den Tatsachen entspricht?“

„Aber was für eine seltsame Wiedergutmachung! Und wie seltsam sie erfolgt! Warum sollte er auch jetzt einen Brief schreiben, statt vor sechs Jahren? Wiederum spricht der Brief davon, ihr Gerechtigkeit widerfahren zu lassen. Welche Gerechtigkeit kann sie erfahren? Es ist zu viel, anzunehmen, dass ihr Vater noch am Leben ist. Es gibt kein anderes Unrecht in ihrem Fall, von dem Sie wüssten.“

„Es gibt Schwierigkeiten; es gibt sicherlich Schwierigkeiten“, sagte Sherlock Holmes nachdenklich. „Aber unser Aufbruch heute Abend wird sie alle lösen. Ah, hier ist eine Droschke, und Miss Morstan ist darin. Sind Sie bereit? Dann sollten wir besser hinuntergehen, denn es ist kurz nach der Zeit.“

Ich nahm meinen Hut und meinen schwersten Stock, bemerkte aber, dass Holmes seinen Revolver aus der Schublade nahm und in seine Tasche steckte. Es war klar, dass er glaubte, unsere nächtliche Arbeit könnte eine ernste Angelegenheit sein.

Miss Morstan war in einen dunklen Umhang gehüllt, und ihr empfindsames Gesicht war gefasst, aber blass. Sie musste mehr als eine Frau sein, wenn sie nicht eine gewisse Unruhe angesichts des seltsamen Unternehmens verspürte, auf das wir uns einließen, doch ihre Selbstbeherrschung war vollkommen, und sie beantwortete bereitwillig die wenigen zusätzlichen Fragen, die Sherlock Holmes an sie richtete.

„Major Sholto war ein sehr guter Freund von Papa“, sagte sie. „Seine Briefe waren voller Anspielungen auf den Major. Er und Papa hatten das Kommando über die Truppen auf den Andamanen, also waren sie viel zusammen. Übrigens wurde im Schreibtisch meines Vaters ein merkwürdiges Papier gefunden, das niemand verstehen konnte. Ich nehme nicht an, dass es von der geringsten Bedeutung ist, aber ich dachte, Sie möchten es vielleicht sehen, also habe ich es mitgebracht. Es ist hier.“

Holmes entfaltete das Papier vorsichtig und strich es auf seinem Knie glatt. Dann untersuchte er es methodisch mit seiner Doppellinse.

„Es ist Papier einheimischer indischer Herstellung“, bemerkte er. „Es war zu irgendeiner Zeit auf ein Brett gepinnt. Das Diagramm darauf scheint ein Plan eines Teils eines großen Gebäudes mit zahlreichen Hallen, Korridoren und Durchgängen zu sein. An einer Stelle befindet sich ein kleines Kreuz in roter Tinte, und darüber steht ‚3.37 von links‘ in verblasster Bleistift-Schrift. In der linken Ecke befindet sich ein seltsames Hieroglyphenzeichen wie vier Kreuze in einer Reihe, deren Arme sich berühren. Daneben steht in sehr rauen und groben Schriftzeichen: ‚Das Zeichen der Vier – Jonathan Small, Mahomet Singh, Abdullah Khan, Dost Akbar.‘ Nein, ich gestehe, dass ich nicht sehe, wie das mit der Angelegenheit zusammenhängt. Dennoch ist es offensichtlich ein wichtiges Dokument. Es wurde sorgfältig in einem Taschenbuch aufbewahrt; denn die eine Seite ist so sauber wie die andere.“

„Es lag in seinem Taschenbuch, als wir es fanden.“

„Bewahren Sie es dann sorgfältig auf, Miss Morstan, denn es könnte sich für uns als nützlich erweisen. Ich beginne zu ahnen, dass diese Angelegenheit viel tiefer und subtiler sein könnte, als ich anfangs annahm. Ich muss meine Ideen überdenken.“ Er lehnte sich in der Droschke zurück, und ich konnte an seiner gezogenen Stirn und seinem abwesenden Blick sehen, dass er angestrengt nachdachte. Miss Morstan und ich plauderten leise über unseren derzeitigen Ausflug und seinen möglichen Ausgang, aber unser Begleiter bewahrte seine undurchdringliche Zurückhaltung bis zum Ende unserer Reise.

Es war ein Septemberabend, und es war noch nicht sieben Uhr, aber der Tag war ein trübseliger gewesen, und ein dichter, nieseliger Nebel lag tief über der großen Stadt. Schlammfarbene Wolken hingen traurig über den schlammigen Straßen. Den Strand hinunter waren die Lampen nur neblige Flecken von diffusem Licht, die einen schwachen kreisförmigen Schimmer auf das schleimige Pflaster warfen. Der gelbe Schein aus den Schaufenstern strömte in die dampfige, dunstige Luft und warf einen trüben, wechselnden Glanz über die belebte Hauptstraße. Es hatte für mich etwas Unheimliches und Geisterhaftes an dem endlosen Zug von Gesichtern, die über diese schmalen Lichtstreifen huschten – traurige Gesichter und fröhliche, hager und heiter. Wie alle Menschen huschten sie aus dem Dunkel in das Licht und so wieder zurück in das Dunkel. Ich bin nicht anfällig für Eindrücke, aber der trübe, schwere Abend, kombiniert mit dem seltsamen Geschäft, mit dem wir beschäftigt waren, machte mich nervös und deprimiert. Ich konnte an Miss Morstans Haltung sehen, dass sie unter demselben Gefühl litt. Holmes allein konnte sich über kleinliche Einflüsse erheben. Er hielt sein offenes Notizbuch auf dem Knie und notierte von Zeit zu Zeit Zahlen und Memoranden im Licht seiner Taschenlaterne.

Am Lyceum Theatre waren die Menschenmengen an den Seiteneingängen bereits dicht. Vorne ratterte ein ununterbrochener Strom von Hansoms und Droschken herbei und entlud seine Fracht aus Männern in steifen Hemdbrüsten und in Schals gehüllten, mit Diamanten behangenen Frauen. Wir hatten kaum den dritten Pfeiler erreicht, der unser Treffpunkt war, als uns ein kleiner, dunkler, flinker Mann in der Kleidung eines Kutschers ansprach.

„Sind Sie die Herrschaften, die mit Miss Morstan kommen?“, fragte er.

„Ich bin Miss Morstan, und diese beiden Herren sind meine Freunde“, sagte sie.

Er richtete ein Paar wunderbar durchdringende und fragende Augen auf uns. „Sie werden mich entschuldigen, Miss“, sagte er mit einer gewissen hartnäckigen Art, „aber ich sollte Sie bitten, mir Ihr Wort zu geben, dass keiner Ihrer Begleiter ein Polizeibeamter ist.“

„Das gebe ich Ihnen“, antwortete sie.

Er gab einen schrillen Pfiff von sich, woraufhin ein Straßenjunge eine Droschke herüberführte und die Tür öffnete. Der Mann, der uns angesprochen hatte, stieg auf den Bock, während wir im Inneren Platz nahmen. Wir hatten das kaum getan, als der Kutscher sein Pferd antrieb und wir in wahnsinnigem Tempo durch die nebligen Straßen davonstürmten.

Die Situation war eigenartig. Wir fuhren an einen unbekannten Ort, auf ein unbekanntes Ziel hin. Doch unsere Einladung war entweder ein kompletter Schwindel – was eine unvorstellbare Hypothese war –, oder aber wir hatten guten Grund zu der Annahme, dass wichtige Dinge von unserer Reise abhängen könnten. Miss Morstans Verhalten war so entschlossen und gefasst wie immer. Ich versuchte sie mit Erinnerungen an meine Abenteuer in Afghanistan aufzuheitern und zu amüsieren; aber um die Wahrheit zu sagen, war ich selbst so aufgeregt über unsere Situation und so neugierig auf unser Ziel, dass meine Geschichten leicht verworren waren. Bis heute behauptet sie, ich hätte ihr eine bewegende Anekdote erzählt, wie eine Muskete mitten in der Nacht in mein Zelt schaute und wie ich ein doppelläufiges Tigerjunges darauf abfeuerte. Zuerst hatte ich eine gewisse Vorstellung von der Richtung, in die wir fuhren; aber bald, was mit unserem Tempo, dem Nebel und meiner eigenen begrenzten Kenntnis Londons zu tun hatte, verlor ich die Orientierung und wusste nichts mehr, außer dass wir einen sehr weiten Weg zurückzulegen schienen. Sherlock Holmes jedoch irrte nie, und er murmelte die Namen, während die Droschke durch Plätze und hinein und hinaus durch gewundene Nebenstraßen ratterte.

„Rochester Row“, sagte er. „Jetzt Vincent Square. Jetzt kommen wir auf die Vauxhall Bridge Road. Wir steuern offenbar auf die Surrey-Seite zu. Ja, ich dachte es mir. Jetzt sind wir auf der Brücke. Sie können einen Blick auf den Fluss erhaschen.“

Wir bekamen tatsächlich einen flüchtigen Blick auf einen Abschnitt der Themse, auf dem die Lampen auf dem breiten, stillen Wasser glänzten; aber unsere Droschke stürmte weiter und war bald in ein Labyrinth von Straßen auf der anderen Seite verwickelt.

„Wordsworth Road“, sagte mein Begleiter. „Priory Road. Lark Hall Lane. Stockwell Place. Robert Street. Cold Harbor Lane. Unsere Suche scheint uns nicht in sehr modische Gegenden zu führen.“

Wir hatten in der Tat eine fragwürdige und abstoßende Gegend erreicht. Lange Reihen von stumpfen Backsteinhäusern wurden nur durch den groben Glanz und die kitschige Brillanz von Wirtshäusern an der Ecke aufgelockert. Dann kamen Reihen von zweistöckigen Villen, jede mit einem Vorgarten, und dann wieder endlose Reihen von neuen, starrenden Backsteingebäuden – die monströsen Tentakel, die die riesige Stadt in das Land hinausstreckte. Schließlich hielt die Droschke vor dem dritten Haus in einer neuen Häuserzeile. Keines der anderen Häuser war bewohnt, und das, vor dem wir hielten, war so dunkel wie seine Nachbarn, bis auf einen einzigen Schimmer im Küchenfenster. Auf unser Klopfen hin wurde die Tür jedoch sofort von einem hinduistischen Diener geöffnet, der in einen gelben Turban, weiße, locker sitzende Kleidung und eine gelbe Schärpe gekleidet war. Es lag etwas seltsam Unstimmiges in dieser orientalischen Gestalt, die im gewöhnlichen Türrahmen eines drittklassigen Vorstadthauses stand.

„Der Sahib erwartet Sie“, sagte er, und kaum hatte er gesprochen, ertönte eine hohe, pfeifende Stimme aus einem inneren Raum. „Führe sie zu mir, Khitmutgar“, rief sie. „Führe sie direkt zu mir.“

Kapitel IV Die Geschichte des kahlköpfigen Mannes

Wir folgten dem Inder durch einen schmutzigen und gewöhnlichen Flur, schlecht beleuchtet und noch schlechter möbliert, bis er zu einer Tür auf der rechten Seite kam, die er aufstieß. Ein grelles gelbes Licht strömte auf uns zu, und in der Mitte des Glanzes stand ein kleiner Mann mit einem sehr hohen Kopf, einem Kranz aus rotem Haar um den Rand und einer kahlen, glänzenden Kopfhaut, die wie ein Berggipfel aus Tannenbäumen aus dem Haar herausragte. Er rang die Hände, während er dastand, und seine Gesichtszüge zuckten unaufhörlich, mal lächelnd, mal grimmig, aber keinen Augenblick in Ruhe. Die Natur hatte ihm eine hängende Lippe und eine allzu sichtbare Reihe gelber und unregelmäßiger Zähne gegeben, die er mühsam zu verbergen versuchte, indem er sich ständig mit der Hand über den unteren Teil seines Gesichts fuhr. Trotz seiner aufdringlichen Kahlheit erweckte er den Eindruck von Jugend. Tatsächlich hatte er gerade sein dreißigstes Lebensjahr vollendet.

„Ihr Diener, Miss Morstan“, wiederholte er immer wieder mit dünner, hoher Stimme. „Ihr Diener, meine Herren. Bitte treten Sie in mein kleines Sanktum ein. Ein kleiner Ort, Miss, aber nach meinem eigenen Geschmack eingerichtet. Eine Oase der Kunst in der heulenden Wüste von Süd-London.“

Wir waren alle erstaunt über das Aussehen der Wohnung, in die er uns einlud. In diesem armseligen Haus wirkte sie so unpassend wie ein Diamant reinsten Wassers in einer Messingfassung. Die reichsten und glänzendsten Vorhänge und Wandteppiche hingen an den Wänden, hier und da zurückgeschlagen, um irgendein prachtvoll gerahmtes Gemälde oder eine orientalische Vase zu enthüllen. Der Teppich war bernstein- und schwarzfarben, so weich und so dick, dass der Fuß angenehm hineinsank wie in ein Moosbett. Zwei große Tigerfelle, die quer darüber geworfen waren, verstärkten den Eindruck von östlichem Luxus, ebenso wie eine riesige Wasserpfeife, die auf einer Matte in der Ecke stand. Eine Lampe in Gestalt einer silbernen Taube hing an einem fast unsichtbaren goldenen Draht in der Mitte des Raumes. Während sie brannte, erfüllte sie die Luft mit einem subtilen und aromatischen Duft.

„Mr. Thaddeus Sholto“, sagte der kleine Mann, während er immer noch zuckte und lächelte. „Das ist mein Name. Sie sind natürlich Miss Morstan. Und diese Herren –“

„Dies ist Mr. Sherlock Holmes, und dies ist Dr. Watson.“

„Ein Arzt, wie?“, rief er, sehr aufgeregt. „Haben Sie Ihr Stethoskop bei sich? Darf ich Sie bitten – wären Sie so freundlich? Ich habe ernste Zweifel bezüglich meiner Mitralklappe, wenn Sie so gut sein wollten. Auf die Aortenklappe mag ich mich verlassen, aber ich würde Ihre Meinung zur Mitralklappe sehr schätzen.“

Ich hörte sein Herz ab, wie er es wünschte, konnte aber nichts Ungewöhnliches feststellen, außer dass er sich in einer Ekstase der Angst befand, denn er zitterte von Kopf bis Fuß. „Es scheint normal zu sein“, sagte ich. „Sie haben keinen Grund zur Beunruhigung.“

„Sie werden meine Ängstlichkeit entschuldigen, Miss Morstan“, bemerkte er leichtfertig. „Ich bin ein großer Leidender und hege schon lange Verdacht bezüglich dieser Klappe. Ich bin hocherfreut zu hören, dass er unbegründet ist. Hätte Ihr Vater, Miss Morstan, davon abgesehen, sein Herz zu belasten, könnte er jetzt noch am Leben sein.“

Ich hätte den Mann ins Gesicht schlagen können, so sehr kochte ich vor Wut über diese gefühllose und beiläufige Erwähnung einer so heiklen Angelegenheit. Miss Morstan setzte sich, und ihr Gesicht wurde weiß bis zu den Lippen. „Ich wusste in meinem Herzen, dass er tot war“, sagte sie.

„Ich kann Ihnen jede Auskunft geben“, sagte er, „und was mehr ist, ich kann Ihnen Gerechtigkeit widerfahren lassen; und das werde ich auch, was immer Bruder Bartholomew dazu sagen mag. Ich bin so froh, Ihre Freunde hier zu haben, nicht nur als Begleitung für Sie, sondern auch als Zeugen für das, was ich zu tun und zu sagen im Begriff bin. Wir drei können Bruder Bartholomew die Stirn bieten. Aber lassen Sie uns keine Außenstehenden hinzuziehen – keine Polizei oder Beamten. Wir können alles zufriedenstellend unter uns regeln, ohne jegliche Einmischung. Nichts würde Bruder Bartholomew mehr verärgern als irgendeine Öffentlichkeit.“ Er setzte sich auf ein niedriges Kanapee und blinzelte uns fragend mit seinen schwachen, wässrigen blauen Augen an.

„Was mich betrifft“, sagte Holmes, „wird alles, was Sie zu sagen belieben, nicht weitergetragen.“

Ich nickte, um meine Zustimmung zu zeigen.

„Das ist gut! Das ist gut!“, sagte er. „Darf ich Ihnen ein Glas Chianti anbieten, Miss Morstan? Oder Tokajer? Ich habe keine anderen Weine. Soll ich eine Flasche öffnen? Nein? Nun, dann hoffe ich, dass Sie keinen Einwand gegen Tabakrauch haben, gegen den milden balsamischen Duft des orientalischen Tabaks. Ich bin ein wenig nervös und finde meine Wasserpfeife ein unschätzbares Beruhigungsmittel.“ Er hielt einen Span an den großen Kopf, und der Rauch blubberte vergnügt durch das Rosenwasser. Wir saßen alle drei im Halbkreis, die Köpfe vorgeneigt und das Kinn auf den Händen, während der seltsame, zuckende kleine Kerl mit seinem hohen, glänzenden Kopf in der Mitte unruhig puffte.

„Als ich mich zuerst entschloss, Ihnen diese Mitteilung zu machen“, sagte er, „hätte ich Ihnen meine Adresse geben können, aber ich fürchtete, Sie könnten meine Bitte missachten und unangenehme Leute mitbringen. Ich nahm mir daher die Freiheit, einen Termin so zu vereinbaren, dass mein Mann Williams Sie zuerst sehen konnte. Ich habe volles Vertrauen in seine Diskretion, und er hatte Anweisung, falls er unzufrieden wäre, nicht weiter in der Angelegenheit zu verfahren. Sie werden diese Vorsichtsmaßnahmen entschuldigen, aber ich bin ein Mann von etwas zurückgezogenem, und ich könnte sogar sagen, raffiniertem Geschmack, und es gibt nichts Unästhetischeres als einen Polizisten. Ich habe eine natürliche Abneigung gegen alle Formen von grobem Materialismus. Ich komme selten mit der rauen Menge in Berührung. Ich lebe, wie Sie sehen, mit ein wenig Atmosphäre von Eleganz um mich herum. Ich darf mich selbst als Kunstmäzen bezeichnen. Es ist meine Schwäche. Die Landschaft ist ein echter Corot, und obwohl ein Kenner vielleicht Zweifel an diesem Salvator Rosa hegen könnte, kann es nicht den geringsten Zweifel am Bouguereau geben. Ich habe eine Vorliebe für die moderne französische Schule.“

„Sie werden mich entschuldigen, Mr. Sholto“, sagte Miss Morstan, „aber ich bin auf Ihre Bitte hin hier, um etwas zu erfahren, das Sie mir mitteilen möchten. Es ist sehr spät, und ich möchte, dass das Gespräch so kurz wie möglich ist.“

„Im besten Fall wird es einige Zeit in Anspruch nehmen“, antwortete er; „denn wir werden sicherlich nach Norwood fahren und Bruder Bartholomew aufsuchen müssen. Wir werden alle hingehen und versuchen, ob wir Bruder Bartholomew überrumpeln können. Er ist sehr wütend auf mich, weil ich den Weg eingeschlagen habe, der mir richtig erschien. Ich hatte letzte Nacht ziemlich scharfe Worte mit ihm. Sie können sich nicht vorstellen, was für ein schrecklicher Kerl er ist, wenn er wütend ist.“

„Wenn wir nach Norwood fahren sollen, wäre es vielleicht das Beste, sofort aufzubrechen“, wagte ich einzuwenden.

Er lachte, bis seine Ohren ganz rot waren. „Das würde kaum gehen“, rief er. „Ich weiß nicht, was er sagen würde, wenn ich Sie auf diese plötzliche Art mitbrächte. Nein, ich muss Sie vorbereiten, indem ich Ihnen zeige, wie wir alle zueinander stehen. Zuallererst muss ich Ihnen sagen, dass es mehrere Punkte in der Geschichte gibt, über die ich selbst im Unklaren bin. Ich kann Ihnen die Tatsachen nur so darlegen, wie ich sie selbst kenne.

„Mein Vater war, wie Sie vielleicht erraten haben, Major John Sholto, einst bei der indischen Armee. Er ging vor etwa elf Jahren in den Ruhestand und ließ sich in Pondicherry Lodge in Upper Norwood nieder. Er hatte in Indien Wohlstand erlangt und brachte eine beträchtliche Summe Geldes, eine große Sammlung wertvoller Kuriositäten und einen Stab einheimischer Diener mit zurück. Mit diesen Vorteilen kaufte er sich ein Haus und lebte in großem Luxus. Mein Zwillingsbruder Bartholomew und ich waren die einzigen Kinder.

„Ich erinnere mich sehr gut an das Aufsehen, das durch das Verschwinden von Captain Morstan verursacht wurde. Wir lasen die Einzelheiten in den Zeitungen, und da wir wussten, dass er ein Freund unseres Vaters gewesen war, diskutierten wir den Fall frei in seiner Gegenwart. Er beteiligte sich oft an unseren Spekulationen darüber, was passiert sein könnte. Nicht einen Augenblick lang vermuteten wir, dass er das ganze Geheimnis in seiner eigenen Brust verborgen hielt – dass er von allen Menschen allein das Schicksal von Arthur Morstan kannte.

„Wir wussten jedoch, dass ein Geheimnis – eine wirkliche Gefahr – über unserem Vater schwebte. Er hatte große Angst davor, allein auszugehen, und er beschäftigte immer zwei Preisboxer als Pförtner in Pondicherry Lodge. Williams, der Sie heute Abend gefahren hat, war einer von ihnen. Er war einst Leichtgewichtsmeister von England. Unser Vater wollte uns nie sagen, was er fürchtete, aber er hatte eine höchst ausgeprägte Abneigung gegen Männer mit Holzbeinen. Bei einer Gelegenheit feuerte er tatsächlich seinen Revolver auf einen Mann mit Holzbein ab, der sich als harmloser Handlungsreisender entpuppte, der Bestellungen aufnahm. Wir mussten eine große Summe zahlen, um die Sache zu vertuschen. Mein Bruder und ich hielten das für eine bloße Laune meines Vaters, aber Ereignisse haben uns seitdem dazu gebracht, unsere Meinung zu ändern.

„Anfang 1882 erhielt mein Vater einen Brief aus Indien, der ein großer Schock für ihn war. Er wäre beim Frühstückstisch fast in Ohnmacht gefallen, als er ihn öffnete, und von diesem Tag an kränkelte er bis zu seinem Tod. Was in dem Brief stand, konnten wir nie herausfinden, aber ich konnte sehen, als er ihn hielt, dass er kurz war und in einer krakeligen Handschrift geschrieben war. Er litt seit Jahren an einer vergrößerten Milz, aber er verschlechterte sich nun rapide, und gegen Ende April wurden wir informiert, dass er keine Hoffnung mehr habe und dass er uns eine letzte Mitteilung machen wolle.

„Als wir sein Zimmer betraten, war er mit Kissen aufgestützt und atmete schwer. Er beschwor uns, die Tür abzuschließen und uns auf beide Seiten des Bettes zu setzen. Dann, unsere Hände ergreifend, machte er eine bemerkenswerte Aussage gegenüber uns, in einer Stimme, die ebenso sehr durch Erregung wie durch Schmerz gebrochen war. Ich werde versuchen, sie Ihnen in seinen eigenen Worten wiederzugeben.

„‘Ich habe nur eine Sache‘, sagte er, ‚die mich in diesem höchsten Augenblick bedrückt. Es ist meine Behandlung von armen Morstans Waise. Die verfluchte Gier, die mein beherrschender Fehler im Leben war, hat ihr den Schatz vorenthalten, von dem zumindest die Hälfte ihr hätte gehören sollen. Und doch habe ich ihn selbst zu keinem Nutzen verwendet – so blind und töricht ist der Geiz. Das bloße Gefühl des Besitzes war mir so lieb, dass ich es nicht ertragen konnte, es mit einem anderen zu teilen. Sieh das Perlencollier neben der Chininflasche. Selbst das konnte ich nicht ertragen herzugeben, obwohl ich es hervorgeholt hatte mit der Absicht, es ihr zu schicken. Ihr, meine Söhne, werdet ihr einen fairen Anteil am Agra-Schatz geben. Aber schickt ihr nichts – nicht einmal das Collier – bevor ich von euch gegangen bin. Schließlich sind Menschen schon ebenso schlimm gewesen und haben sich wieder erholt.

„‘Ich werde euch erzählen, wie Morstan starb‘, fuhr er fort. ‚Er litt seit Jahren an einem schwachen Herzen, aber er verheimlichte es vor jedem. Ich allein wusste es. Als wir in Indien waren, gelangten er und ich, durch eine bemerkenswerte Kette von Umständen, in den Besitz eines beträchtlichen Schatzes. Ich brachte ihn nach England, und in der Nacht von Morstans Ankunft kam er direkt hierher, um seinen Anteil zu fordern. Er kam zu Fuß vom Bahnhof und wurde von meinem treuen alten Lal Chowdar eingelassen, der jetzt tot ist. Morstan und ich hatten eine Meinungsverschiedenheit über die Aufteilung des Schatzes, und wir gerieten in hitzige Worte. Morstan war in einem Anfall von Wut aus seinem Stuhl gesprungen, als er sich plötzlich mit der Hand an die Seite fasste, sein Gesicht eine fahle Farbe annahm und er rückwärts fiel, wobei er sich am Kopf an der Ecke der Schatztruhe verletzte. Als ich mich über ihn beugte, fand ich zu meinem Entsetzen, dass er tot war.

„‘Lange Zeit saß ich wie geistesabwesend da und fragte mich, was ich tun sollte. Mein erster Impuls war natürlich, nach Hilfe zu rufen; aber ich konnte nicht umhin zu erkennen, dass jede Chance bestand, dass ich seines Mordes beschuldigt würde. Sein Tod im Moment eines Streits und die Wunde an seinem Kopf würden schwarz gegen mich sprechen. Außerdem konnte eine offizielle Untersuchung nicht durchgeführt werden, ohne einige Tatsachen über den Schatz preiszugeben, die ich besonders geheim zu halten wünschte. Er hatte mir gesagt, dass keine Seele auf Erden wüsste, wo er hingegangen sei. Es schien keine Notwendigkeit zu geben, warum jemals eine Seele davon erfahren sollte.

„‘Ich dachte noch über die Angelegenheit nach, als ich beim Aufschauen meinen Diener, Lal Chowdar, in der Tür sah. Er schlich herein und verriegelte die Tür hinter sich. „Fürchten Sie sich nicht, Sahib“, sagte er. „Niemand muss wissen, dass Sie ihn getötet haben. Lassen Sie uns ihn verstecken, und wer ist klüger?“ „Ich habe ihn nicht getötet“, sagte ich. Lal Chowdar schüttelte den Kopf und lächelte. „Ich habe alles gehört, Sahib“, sagte er. „Ich habe Sie streiten hören, und ich habe den Schlag gehört. Aber meine Lippen sind versiegelt. Alle im Haus schlafen. Lassen Sie uns ihn zusammen wegschaffen.“ Das reichte aus, um mich zu entscheiden. Wenn mein eigener Diener meine Unschuld nicht glauben konnte, wie konnte ich hoffen, sie vor zwölf törichten Handwerkern in einer Geschworenenbank glaubhaft zu machen? Lal Chowdar und ich beseitigten die Leiche in jener Nacht, und innerhalb weniger Tage waren die Londoner Zeitungen voll vom mysteriösen Verschwinden von Captain Morstan. Sie werden aus dem, was ich sage, sehen, dass ich in der Angelegenheit kaum beschuldigt werden kann. Mein Fehler liegt in der Tatsache, dass wir nicht nur die Leiche, sondern auch den Schatz verborgen haben, und dass ich sowohl an Morstans Anteil als auch an meinem eigenen festgehalten habe. Ich wünsche daher, dass ihr Wiedergutmachung leistet. Senkt eure Ohren zu meinem Mund. Der Schatz ist versteckt in –‘

„In diesem Augenblick kam eine schreckliche Veränderung über seinen Ausdruck; seine Augen starrten wild, sein Kiefer fiel herunter, und er schrie mit einer Stimme, die ich nie vergessen kann: ‚Haltet ihn fern! Um Christi Willen haltet ihn fern!‘ Wir starrten beide zum Fenster hinter uns, auf das sein Blick gerichtet war. Ein Gesicht blickte aus der Dunkelheit zu uns herein. Wir konnten das Weißwerden der Nase sehen, wo sie gegen das Glas gepresst war. Es war ein bärtiges, haariges Gesicht mit wilden, grausamen Augen und einem Ausdruck von konzentrierter Bösartigkeit. Mein Bruder und ich stürzten zum Fenster, aber der Mann war verschwunden. Als wir zu meinem Vater zurückkehrten, war sein Kopf herabgesunken und sein Puls hatte aufgehört zu schlagen.

„Wir durchsuchten den Garten in jener Nacht, fanden aber kein Zeichen des Eindringlings, außer dass direkt unter dem Fenster ein einzelner Fußabdruck im Blumenbeet sichtbar war. Wäre diese eine Spur nicht gewesen, hätten wir denken können, dass unsere Einbildungskraft dieses wilde, grimmige Gesicht heraufbeschworen hätte. Wir hatten jedoch bald einen weiteren und noch auffälligeren Beweis, dass geheime Kräfte überall um uns herum am Werk waren. Das Fenster des Zimmers meines Vaters wurde am Morgen offen gefunden, seine Schränke und Kästen waren durchwühlt worden, und auf seiner Brust war ein zerrissenes Stück Papier befestigt, mit den Worten ‚Das Zeichen der Vier‘ darauf gekritzelt. Was der Ausdruck bedeutete, oder wer unser geheimer Besucher gewesen sein mag, wussten wir nie. Soweit wir beurteilen können, war kein Eigentum meines Vaters tatsächlich gestohlen worden, obwohl alles herausgeworfen worden war. Mein Bruder und ich brachten diesen sonderbaren Vorfall natürlich mit der Angst in Verbindung, die meinen Vater während seines Lebens heimsuchte; aber es ist für uns immer noch ein vollkommenes Rätsel.“

Der kleine Mann hielt inne, um seine Wasserpfeife wieder anzuzünden, und paffte einige Augenblicke nachdenklich. Wir hatten alle vertieft dagesessen und seiner außergewöhnlichen Erzählung zugehört. Bei der kurzen Schilderung des Todes ihres Vaters war Miss Morstan totenbleich geworden, und für einen Augenblick fürchtete ich, sie würde in Ohnmacht fallen. Sie fing sich jedoch wieder, als sie ein Glas Wasser trank, das ich ihr leise aus einer venezianischen Karaffe auf dem Beistelltisch einschenkte. Sherlock Holmes lehnte sich mit einem geistesabwesenden Ausdruck in seinem Stuhl zurück, die Lider tief über seine funkelnden Augen gezogen. Als ich ihn ansah, konnte ich nicht umhin zu denken, wie er sich noch an jenem Tag bitter über die Gewöhnlichkeit des Lebens beklagt hatte. Hier war zumindest ein Problem, das seinen Scharfsinn bis zum Äußersten fordern würde. Mr. Thaddeus Sholto blickte von einem zum anderen von uns mit einem offensichtlichen Stolz auf die Wirkung, die seine Geschichte hervorgerufen hatte, und fuhr dann zwischen den Zügen aus seiner überdimensionierten Pfeife fort.

„Mein Bruder und ich“, sagte er, „waren, wie Sie sich vorstellen können, sehr aufgeregt wegen des Schatzes, von dem mein Vater gesprochen hatte. Wochen- und monatelang gruben und wühlten wir in jedem Teil des Gartens, ohne dessen Verbleib zu entdecken. Es war zum Verrücktwerden, daran zu denken, dass der Versteckort in dem Augenblick, als er starb, auf seinen Lippen lag. Wir konnten den Glanz des fehlenden Reichtums an dem Collier beurteilen, das er herausgenommen hatte. Über dieses Collier hatten mein Bruder Bartholomew und ich einige kleine Diskussionen. Die Perlen waren offensichtlich von großem Wert, und er war abgeneigt, sich von ihnen zu trennen, denn, unter Freunden, mein Bruder neigte selbst ein wenig zu meines Vaters Fehler. Er dachte auch, dass, wenn wir uns von dem Collier trennten, dies Anlass zu Klatsch geben und uns schließlich in Schwierigkeiten bringen könnte. Es war alles, was ich tun konnte, um ihn zu überreden, mich die Adresse von Miss Morstan herausfinden zu lassen und ihr in festen Abständen eine einzelne Perle zu schicken, damit sie sich zumindest niemals mittellos fühlen würde.“

„Das war ein freundlicher Gedanke“, sagte unsere Begleiterin aufrichtig. „Es war außerordentlich gütig von Ihnen.“

Der kleine Mann winkte abwehrend mit der Hand. „Wir waren Ihre Treuhänder“, sagte er. „Das war die Sichtweise, die ich einnahm, obwohl Bruder Bartholomew es nicht ganz in diesem Licht sehen konnte. Wir selbst hatten genug Geld. Ich begehrte nicht mehr. Außerdem wäre es ein solcher Mangel an Geschmack gewesen, eine junge Dame auf eine so schäbige Weise zu behandeln. ‚Le mauvais goût mène au crime.‘ Die Franzosen haben eine sehr treffende Art, solche Dinge auszudrücken. Unsere Meinungsverschiedenheit über dieses Thema ging so weit, dass ich es für das Beste hielt, mir eigene Zimmer einzurichten: Also verließ ich Pondicherry Lodge und nahm den alten Khitmutgar und Williams mit. Gestern jedoch erfuhr ich, dass ein Ereignis von äußerster Wichtigkeit eingetreten ist. Der Schatz wurde entdeckt. Ich verständigte sofort Miss Morstan, und es bleibt nur noch für uns, nach Norwood hinauszufahren und unseren Anteil zu fordern. Ich habe Bruder Bartholomew letzte Nacht meine Ansichten dargelegt: Wir werden also erwartete, wenn auch keine willkommenen Besucher sein.“

Mr. Thaddeus Sholto verstummte und saß zuckend auf seinem luxuriösen Kanapee. Wir blieben alle still, unsere Gedanken bei der neuen Entwicklung, die die geheimnisvolle Angelegenheit genommen hatte. Holmes war der Erste, der aufsprang.

„Sie haben von Anfang bis Ende gut gehandelt, mein Herr“, sagte er. „Es ist möglich, dass wir Ihnen eine kleine Gegenleistung erweisen können, indem wir etwas Licht in das bringen, was Ihnen noch dunkel ist. Aber wie Miss Morstan gerade bemerkte, ist es spät, und wir sollten die Angelegenheit am besten ohne Verzögerung zum Abschluss bringen.“

Unser neuer Bekannter wickelte sehr bedächtig den Schlauch seiner Wasserpfeife auf und holte hinter einem Vorhang einen sehr langen, mit Knebelknöpfen versehenen Überzieher mit Astrachan-Kragen und -Manschetten hervor. Diesen knöpfte er trotz der extremen Schwüle der Nacht eng zu und vervollständigte seine Kleidung, indem er eine Mütze aus Kaninchenfell aufsetzte, deren herabhängende Klappen die Ohren bedeckten, sodass kein Teil von ihm sichtbar war außer seinem beweglichen und spitzen Gesicht. „Meine Gesundheit ist etwas zerbrechlich“, bemerkte er, während er uns den Gang entlangführte. „Ich bin gezwungen, ein Valetudinarier zu sein.“

Unsere Droschke erwartete uns draußen, und unser Programm war offensichtlich im Voraus festgelegt, denn der Kutscher fuhr sofort in schnellem Tempo los. Thaddeus Sholto redete unaufhörlich, mit einer Stimme, die hoch über das Rattern der Räder stieg.

„Bartholomew ist ein kluger Kerl“, sagte er. „Wie glauben Sie, hat er herausgefunden, wo der Schatz war? Er war zu dem Schluss gekommen, dass er irgendwo im Haus sein müsse: Also berechnete er den gesamten kubischen Raum des Hauses und nahm überall Messungen vor, sodass nicht ein Zoll unberücksichtigt blieb. Unter anderem fand er heraus, dass die Höhe des Gebäudes vierundsiebzig Fuß betrug, aber als er die Höhen aller einzelnen Räume zusammenzählte und jeden Spielraum für den Raum dazwischen berücksichtigte, den er durch Bohrungen ermittelte, konnte er die Gesamtsumme auf nicht mehr als siebzig Fuß bringen. Es gab vier Fuß, die nicht zu erklären waren. Diese konnten nur an der Spitze des Gebäudes sein. Er schlug daher ein Loch in die Lattung und den Putz der Decke des höchsten Zimmers, und dort stieß er tatsächlich auf einen weiteren kleinen Dachboden darüber, der versiegelt worden war und niemandem bekannt war. In der Mitte stand die Schatztruhe, auf zwei Dachbalken ruhend. Er ließ sie durch das Loch herab, und da liegt sie nun. Er schätzt den Wert der Juwelen auf nicht weniger als eine halbe Million Pfund Sterling.“

„Wie kam er dann herein?“, beharrte ich.

Holmes stand in der Mitte des Zimmers und blickte zur Decke empor. „Da ist die einzige Öffnung“, sagte er und wies auf das Loch, das wir zuvor bemerkt hatten. „Er kam von oben. Kein Zweifel, der kleine Kerl war ein Akrobat von außerordentlicher Geschicklichkeit. Er muss auf das Dach geklettert sein, durch den Schornstein oder auf irgendeine andere Weise, und sich dann durch die Dachluke gelassen haben. Aber er war nicht allein. Er hatte einen Komplizen, der das Seil hielt. Der Holzbeinige kam durch das Fenster herein – sehen Sie, die Abdrücke sind auf dem Sims. Der andere kam von oben.“

„Aber wie konnte er durch das Dach kommen?“, fragte ich.

Holmes trat an die Stelle, wo der Putz auf den Boden gefallen war. Er untersuchte die Decke mit seiner Lupe. „Es ist ein recht großer Mann oder ein sehr geschickter Kletterer“, sagte er. „Was für ein Rätsel das ist! Aber sehen Sie hier, Watson, hier ist etwas, das uns weiterhelfen wird.“

Er zeigte auf den Boden nahe der Tür. Dort, im Staub, waren kleine, seltsame Abdrücke zu sehen. Sie waren nicht wie Fußabdrücke, sondern eher wie die Abdrücke von sehr kleinen, nackten Füßen, mit einer ungewöhnlichen Ausprägung des großen Zehs.

„Das ist der Schlüssel zum Ganzen“, sagte Holmes mit einem Leuchten in den Augen. „Das ist die Spur unseres geheimnisvollen Verbündeten. Ein kleiner Mann, aber mit einer Kraft, die wir uns kaum vorstellen können. Und er war bewaffnet mit diesen tödlichen Dornen. Wir haben es hier mit einem Gegner zu tun, der uns in vielerlei Hinsicht überlegen ist, was die Unberechenbarkeit angeht.“

In diesem Moment hörten wir draußen auf dem Kiesweg das Geräusch von sich nähernden Schritten. Holmes löschte die Lampe, und wir traten in den Schatten. „Die Polizei“, flüsterte er. „Jetzt beginnt der eigentliche Kampf.“

„Sie wenden meinen Grundsatz nicht an“, sagte er und schüttelte den Kopf. „Wie oft habe ich Ihnen schon gesagt, dass man, wenn man das Unmögliche ausgeschlossen hat, das, was übrig bleibt, so unwahrscheinlich es auch sein mag, für die Wahrheit halten muss? Wir wissen, dass er weder durch die Tür noch durch das Fenster oder den Schornstein gekommen ist. Wir wissen auch, dass er sich nicht im Zimmer versteckt haben kann, da es keine Möglichkeit zum Verstecken gibt. Woher also kam er?“

„Er kam durch das Loch im Dach“, rief ich.

„Natürlich tat er das. Er muss es getan haben. Wenn Sie so freundlich wären, die Lampe für mich zu halten, werden wir unsere Nachforschungen nun auf den Raum darüber ausdehnen – den geheimen Raum, in dem der Schatz gefunden wurde.“

Er stieg die Stufen hinauf, ergriff mit beiden Händen einen Dachbalken und schwang sich hinauf auf den Dachboden. Dann legte er sich flach auf den Bauch, streckte die Hand nach der Lampe aus und hielt sie, während ich ihm folgte.

Die Kammer, in der wir uns wiederfanden, war etwa drei Meter in der einen und zwei Meter in der anderen Richtung groß. Der Boden bestand aus den Dachbalken mit dünnem Lattenwerk und Putz dazwischen, sodass man beim Gehen von Balken zu Balken treten musste. Das Dach lief oben spitz zusammen und war offensichtlich die innere Schale des eigentlichen Hausdaches. Es gab keinerlei Möbel, und der aufgestaute Staub von Jahren lag dick auf dem Boden.

„Hier haben wir es, sehen Sie“, sagte Sherlock Holmes und legte seine Hand gegen die schräge Wand. „Dies ist eine Falltür, die hinaus auf das Dach führt. Ich kann sie zurückschieben, und hier ist das Dach selbst, das in einem sanften Winkel abfällt. Dies ist also der Weg, auf dem Nummer Eins eingetreten ist. Lassen Sie uns sehen, ob wir weitere Spuren seiner Individualität finden können.“

Er hielt die Lampe zum Boden hinunter, und als er das tat, sah ich zum zweiten Mal an diesem Abend einen erschrockenen, überraschten Ausdruck über sein Gesicht huschen. Was mich betrifft, so erstarrte mir, als ich seinem Blick folgte, die Haut unter meiner Kleidung. Der Boden war dicht bedeckt mit den Abdrücken eines nackten Fußes – klar, gut definiert, perfekt geformt, aber kaum halb so groß wie die eines gewöhnlichen Mannes.

„Holmes“, sagte ich flüsternd, „ein Kind hat diese entsetzliche Tat begangen.“

Er hatte seine Fassung im Nu wiedererlangt. „Ich war für einen Moment verblüfft“, sagte er, „aber die Sache ist ganz natürlich. Mein Gedächtnis hat mich im Stich gelassen, sonst hätte ich es vorhersagen können. Hier gibt es nichts weiter zu lernen. Lassen Sie uns hinuntergehen.“

„Was ist Ihre Theorie bezüglich dieser Fußspuren?“, fragte ich eifrig, als wir den unteren Raum wieder erreicht hatten.

„Mein lieber Watson, versuchen Sie selbst ein wenig zu analysieren“, sagte er mit einem Anflug von Ungeduld. „Sie kennen meine Methoden. Wenden Sie sie an, und es wird aufschlussreich sein, die Ergebnisse zu vergleichen.“

„Ich kann mir nichts vorstellen, was die Fakten abdeckt“, antwortete ich.

„Das wird Ihnen bald klar genug sein“, sagte er beiläufig. „Ich glaube, dass hier nichts weiter von Bedeutung ist, aber ich werde nachsehen.“ Er zückte seine Lupe und ein Maßband und eilte auf den Knien durch das Zimmer; er maß, verglich und untersuchte, wobei seine lange, dünne Nase nur wenige Zentimeter von den Dielen entfernt war und seine perlenartigen Augen wie die eines Vogels gleißten und tief in den Höhlen lagen. Seine Bewegungen waren so schnell, lautlos und verstohlen wie die eines abgerichteten Bluthundes, der eine Fährte aufnimmt, dass ich nicht umhin konnte zu denken, was für ein schrecklicher Verbrecher er geworden wäre, hätte er seine Energie und seinen Scharfsinn gegen das Gesetz gerichtet, anstatt sie in dessen Dienst zu stellen. Während er herumsuchte, murmelte er ständig vor sich hin, und schließlich brach er in ein lautes Krächzen der Freude aus.

„Wir haben zweifellos Glück“, sagte er. „Wir sollten jetzt kaum noch Schwierigkeiten haben. Nummer Eins hatte das Missgeschick, in das Kreosot zu treten. Sie können hier an der Seite dieser übelriechenden Masse den Umriss seines kleinen Fußes sehen. Der Ballonkrug ist zerbrochen, sehen Sie, und das Zeug ist ausgelaufen.“

„Was dann?“, fragte ich.

„Nun, wir haben ihn, das ist alles“, sagte er. „Ich kenne einen Hund, der diese Witterung bis ans Ende der Welt verfolgen würde. Wenn ein Rudel einen gezogenen Hering durch eine ganze Grafschaft verfolgen kann, wie weit kann dann ein speziell trainierter Hund einen so stechenden Geruch wie diesen verfolgen? Das klingt wie eine Aufgabe im Dreisatz. Die Antwort sollte uns den... Aber hallo! Hier sind die akkreditierten Vertreter des Gesetzes.“

Schwere Schritte und das Getöse lauter Stimmen waren von unten hörbar, und die Haustür fiel mit einem lauten Krachen ins Schloss.

„Bevor sie kommen“, sagte Holmes, „legen Sie einfach Ihre Hand hier auf den Arm dieses armen Kerls und hier auf sein Bein. Was fühlen Sie?“

„Die Muskeln sind hart wie ein Brett“, antwortete ich.

„Ganz recht. Sie befinden sich in einem Zustand extremer Kontraktion, der die übliche Totenstarre weit übertrifft. Verbunden mit dieser Verzerrung des Gesichts, diesem hippokratischen Lächeln oder ‚risus sardonicus‘, wie die alten Schriftsteller es nannten, zu welchem Schluss würde das Ihren Geist führen?“

„Tod durch ein starkes pflanzliches Alkaloid“, antwortete ich, „eine strychninähnliche Substanz, die Starrkrampf hervorrufen würde.“

„Das war der Gedanke, der mir in dem Augenblick kam, als ich die angespannten Gesichtsmuskeln sah. Als ich in den Raum kam, suchte ich sofort nach dem Mittel, durch das das Gift in den Körper gelangt war. Wie Sie sahen, entdeckte ich einen Dorn, der ohne große Kraft in die Kopfhaut getrieben oder geschossen worden war. Sie beobachten, dass die getroffene Stelle diejenige war, die in Richtung des Lochs in der Decke gedreht gewesen wäre, wenn der Mann aufrecht in seinem Stuhl gesessen hätte. Untersuchen Sie nun den Dorn.“

Ich nahm ihn vorsichtig auf und hielt ihn ins Licht der Laterne. Er war lang, scharf und schwarz, mit einem glasigen Aussehen in der Nähe der Spitze, als ob eine gummiartige Substanz darauf getrocknet wäre. Das stumpfe Ende war mit einem Messer zugeschnitten und abgerundet worden.

„Ist das ein englischer Dorn?“, fragte er.

„Nein, das ist er ganz sicher nicht.“

„Mit all diesen Daten sollten Sie in der Lage sein, eine richtige Schlussfolgerung zu ziehen. Aber hier sind die Regulären; also können die Hilfstruppen den Rückzug antreten.“

Während er sprach, klangen die Schritte, die näher gekommen waren, laut auf dem Flur, und ein sehr beleibter, stattlicher Mann in einem grauen Anzug schritt schwerfällig in den Raum. Er war rotgesichtig, stämmig und voller Blut, mit einem Paar sehr kleiner, funkelnder Augen, die scharf aus geschwollenen und aufgedunsenen Tränensäcken hervorsahen. Ihm folgte dicht ein Inspektor in Uniform und der immer noch zitternde Thaddeus Sholto.

„Das ist ein Ding!“, rief er mit gedämpfter, heiserer Stimme. „Das ist eine schöne Bescherung! Aber wer sind all diese Leute? Warum, das Haus scheint so voll zu sein wie ein Kaninchenbau!“

„Ich glaube, Sie müssen sich an mich erinnern, Mr. Athelney Jones“, sagte Holmes ruhig.

„Warum, natürlich tue ich das!“, keuchte er. „Es ist Mr. Sherlock Holmes, der Theoretiker. Ob ich mich an Sie erinnere! Ich werde nie vergessen, wie Sie uns alle im Fall der Bishopgate-Juwelen über Ursachen, Schlussfolgerungen und Wirkungen belehrt haben. Es stimmt, Sie haben uns auf die richtige Spur gebracht; aber Sie werden jetzt zugeben, dass es mehr durch Glück als durch gute Führung geschah.“

„Es war ein Stück sehr einfacher Logik.“

„Oh, kommen Sie jetzt, kommen Sie! Schämen Sie sich niemals, es zuzugeben. Aber was ist das alles? Schlimme Sache! Schlimme Sache! Hier sind harte Fakten – kein Raum für Theorien. Wie gut, dass ich wegen eines anderen Falls zufällig in Norwood war! Ich war auf der Wache, als die Nachricht eintraf. Was glauben Sie, woran der Mann gestorben ist?“

„Oh, das ist kaum ein Fall für mich, um darüber zu theoretisieren“, sagte Holmes trocken.

„Nein, nein. Dennoch können wir nicht leugnen, dass Sie manchmal den Nagel auf den Kopf treffen. Ach herrje! Tür verschlossen, wie ich verstehe. Juwelen im Wert von einer halben Million fehlen. Wie war das Fenster?“

„Verschlossen; aber es gibt Fußspuren auf dem Sims.“

„Nun, nun, wenn es verschlossen war, können die Spuren nichts mit der Sache zu tun haben. Das ist gesunder Menschenverstand. Der Mann könnte in einem Anfall gestorben sein; aber dann fehlen die Juwelen. Ha! Ich habe eine Theorie. Diese Geistesblitze überkommen mich manchmal. – Gehen Sie kurz nach draußen, Sergeant, und Sie auch, Mr. Sholto. Ihr Freund kann bleiben. – Was halten Sie davon, Holmes? Sholto war laut eigener Aussage gestern Abend bei seinem Bruder. Der Bruder starb in einem Anfall, woraufhin Sholto mit dem Schatz davonlief. Wie ist das?“

„Wobei der Tote sehr rücksichtsvoll aufstand und die Tür von innen abschloss.“

„Hm! Da ist ein Haken. Lassen Sie uns gesunden Menschenverstand auf die Sache anwenden. Dieser Thaddeus Sholto war bei seinem Bruder; es gab einen Streit; so viel wissen wir. Der Bruder ist tot und die Juwelen sind weg. So viel wissen wir ebenfalls. Niemand hat den Bruder seit dem Zeitpunkt gesehen, als Thaddeus ihn verließ. Sein Bett war unbenutzt. Thaddeus ist offensichtlich in einem höchst verstörten Geisteszustand. Sein Aussehen ist – nun ja, nicht anziehend. Sie sehen, dass ich mein Netz um Thaddeus webe. Das Netz beginnt sich um ihn zu schließen.“

„Sie sind noch nicht ganz im Besitz der Fakten“, sagte Holmes. „Dieser Holzsplitter, von dem ich allen Grund zu der Annahme habe, dass er vergiftet ist, steckte in der Kopfhaut des Mannes, wo Sie noch immer das Mal sehen; diese Karte, beschriftet, wie Sie sehen, lag auf dem Tisch; und daneben lag dieses ziemlich merkwürdige Instrument mit Steinkopf. Wie passt das alles in Ihre Theorie?“

„Es bestätigt sie in jeder Hinsicht“, sagte der dicke Detektiv pompös. „Das Haus ist voll von indischen Kuriositäten. Thaddeus hat das hierher gebracht, und wenn dieser Splitter giftig ist, kann Thaddeus ihn genauso gut mörderisch benutzt haben wie jeder andere auch. Die Karte ist irgendein Hokus-Pokus – eine Ablenkung, höchstwahrscheinlich. Die einzige Frage ist, wie ist er entkommen? Ah, natürlich, hier ist ein Loch im Dach.“ Mit großer Gewandtheit, wenn man seine Leibesfülle bedenkt, sprang er die Stufen hinauf und zwängte sich auf den Dachboden, und unmittelbar danach hörten wir seine triumphierende Stimme, die verkündete, dass er die Falltür gefunden habe.

„Er kann etwas finden“, bemerkte Holmes und zuckte mit den Schultern. „Er hat gelegentlich Anflüge von Vernunft. *Il n’y a pas des sots si incommodes que ceux qui ont de l’esprit!*“

„Sie sehen!“, sagte Athelney Jones, der wieder unten erschien. „Fakten sind schließlich besser als bloße Theorien. Meine Sicht der Dinge ist bestätigt. Es gibt eine Falltür, die zum Dach führt, und sie ist teilweise geöffnet.“

„Ich war es, der sie geöffnet hat.“

„Oh, tatsächlich! Sie haben es also bemerkt?“ Er schien ein wenig niedergeschlagen über diese Entdeckung. „Nun, wer auch immer es bemerkt hat, es zeigt, wie unser Herr entkommen ist. Inspektor!“

„Ja, Sir“, aus dem Flur.

„Bitten Sie Mr. Sholto, hierherzukommen. – Mr. Sholto, es ist meine Pflicht, Sie darüber zu informieren, dass alles, was Sie sagen, gegen Sie verwendet werden kann. Ich verhafte Sie im Namen der Königin, da Sie in den Tod Ihres Bruders verwickelt sind.“

„Da haben Sie es! Habe ich es Ihnen nicht gesagt!“, rief der arme kleine Mann, breitete die Hände aus und sah von einem zum anderen von uns.

„Machen Sie sich keine Sorgen darüber, Mr. Sholto“, sagte Holmes. „Ich glaube, ich kann mich verpflichten, Sie von dieser Anklage freizusprechen.“

„Versprechen Sie nicht zu viel, Mr. Theoretiker – versprechen Sie nicht zu viel!“, schnappte der Detektiv. „Sie könnten feststellen, dass es eine schwerere Angelegenheit ist, als Sie denken.“

„Ich werde ihn nicht nur freisprechen, Mr. Jones, sondern ich mache Ihnen ein freies Geschenk des Namens und der Beschreibung einer der zwei Personen, die gestern Abend in diesem Raum waren. Sein Name ist, wie ich allen Grund habe zu glauben, Jonathan Small. Er ist ein schlecht ausgebildeter Mann, klein, aktiv, sein rechtes Bein ist ab, und er trägt einen Holzstumpf, der an der Innenseite abgenutzt ist. Sein linker Stiefel hat eine grobe, vorne eckige Sohle mit einem Eisenband um die Ferse. Er ist ein Mann mittleren Alters, stark sonnenverbrannt und ein ehemaliger Sträfling. Diese wenigen Hinweise könnten Ihnen von einigem Nutzen sein, gepaart mit der Tatsache, dass ein gutes Stück Haut von seiner Handfläche fehlt. Der andere Mann –“

„Ah! Der andere Mann –?“, fragte Athelney Jones mit höhnender Stimme, aber dennoch beeindruckt, wie ich leicht sehen konnte, durch die Präzision der Art und Weise des anderen.

„Ist eine ziemlich merkwürdige Person“, sagte Sherlock Holmes und drehte sich auf dem Absatz um. „Ich hoffe, Ihnen die beiden schon bald vorstellen zu können. – Ein Wort mit Ihnen, Watson.“

Er führte mich zum Treppenabsatz. „Dieses unerwartete Ereignis“, sagte er, „hat uns dazu gebracht, den ursprünglichen Zweck unserer Reise ein wenig aus den Augen zu verlieren.“

„Das habe ich gerade auch gedacht“, antwortete ich. „Es ist nicht richtig, dass Miss Morstan in diesem heimgesuchten Haus bleibt.“

„Nein. Sie müssen sie nach Hause begleiten. Sie lebt bei Mrs. Cecil Forrester in Lower Camberwell: es ist also nicht sehr weit. Ich werde hier auf Sie warten, wenn Sie wieder herausfahren wollen. Oder sind Sie vielleicht zu müde?“

„Auf keinen Fall. Ich glaube nicht, dass ich ruhen könnte, bevor ich mehr über diese phantastische Angelegenheit weiß. Ich habe schon einiges von der harten Seite des Lebens gesehen, aber ich gebe Ihnen mein Wort, dass diese schnelle Abfolge merkwürdiger Überraschungen heute Nacht meine Nerven völlig erschüttert hat. Ich möchte die Sache jedoch mit Ihnen zu Ende bringen, jetzt, da ich so weit gekommen bin.“

„Ihre Anwesenheit wird mir von großem Nutzen sein“, antwortete er. „Wir werden den Fall unabhängig voneinander bearbeiten und diesen Kerl Jones über jedes Hirngespinst triumphieren lassen, das er sich zusammenreimen mag. Wenn Sie Miss Morstan abgesetzt haben, möchte ich, dass Sie zur Pinchin Lane Nr. 3 fahren, unten in der Nähe des Wassers bei Lambeth. Das dritte Haus auf der rechten Seite ist ein Tierpräparator: Sherman ist der Name. Sie werden ein Wiesel sehen, das einen jungen Hasen im Fenster hält. Klopfen Sie den alten Sherman aus dem Bett und sagen Sie ihm mit meinen Grüßen, dass ich sofort Toby brauche. Sie werden Toby mit sich im Wagen zurückbringen.“

„Ein Hund, nehme ich an.“

„Ja – ein seltsamer Mischling mit einer erstaunlichen Witterung. Ich würde Tobys Hilfe der der gesamten Londoner Detektivtruppe vorziehen.“

„Ich werde ihn also mitbringen“, sagte ich. „Es ist jetzt eins. Ich sollte vor drei zurück sein, wenn ich ein frisches Pferd bekommen kann.“

„Und ich“, sagte Holmes, „werde sehen, was ich von Mrs. Bernstone erfahren kann und von dem indischen Diener, der, wie Mr. Thaddeus mir sagt, auf dem Dachboden daneben schläft. Dann werde ich die Methoden des großen Jones studieren und seinen nicht allzu feinfühligen Sarkasmen lauschen. ‚Wir sind gewohnt dass die Menschen verhöhnen was sie nicht verstehen.‘ Goethe ist immer prägnant.“

Kapitel VII Die Episode mit dem Fass

Die Polizei hatte eine Droschke mitgebracht, und in dieser begleitete ich Miss Morstan zurück nach Hause. Nach der engelhaften Art von Frauen hatte sie das Unglück mit ruhigem Gesicht ertragen, solange jemand Schwächeres als sie selbst da war, den sie unterstützen konnte, und ich hatte sie an der Seite der verängstigten Haushälterin heiter und ruhig vorgefunden. In der Droschke jedoch wurde sie zuerst ohnmächtig und brach dann in einen heftigen Weinkrampf aus – so schwer war sie durch die Abenteuer der Nacht geprüft worden. Sie hat mir später erzählt, dass sie mich auf dieser Fahrt für kalt und distanziert hielt. Sie ahnte nicht den Kampf in meiner Brust oder die Anstrengung der Selbstbeherrschung, die mich zurückhielt. Mein Mitgefühl und meine Liebe galten ihr, genau wie meine Hand im Garten. Ich fühlte, dass Jahre der Konventionen des Lebens mich nicht hätten lehren können, ihr süßes, tapferes Wesen so zu kennen, wie es dieser eine Tag voller seltsamer Erfahrungen getan hatte. Doch es gab zwei Gedanken, die die Worte der Zuneigung auf meinen Lippen versiegelten. Sie war schwach und hilflos, erschüttert in Geist und Nerven. Es hieße, sie in einem Nachteil zu erwischen, ihr zu einer solchen Zeit Liebe aufzudrängen. Noch schlimmer war, dass sie reich war. Wenn Holmes’ Nachforschungen erfolgreich wären, würde sie eine Erbin sein. War es fair, war es ehrenhaft, dass ein Chirurg mit halbem Sold einen solchen Vorteil aus einer Vertrautheit zog, die der Zufall herbeigeführt hatte? Könnte sie mich nicht als einen bloßen vulgären Glücksritter ansehen? Ich konnte es nicht ertragen, zu riskieren, dass ein solcher Gedanke ihren Geist kreuzen könnte. Dieser Agra-Schatz schob sich wie eine unüberwindbare Barriere zwischen uns.

Es war fast zwei Uhr, als wir Mrs. Cecil Forresters Haus erreichten. Die Bediensteten waren schon vor Stunden zu Bett gegangen, aber Mrs. Forrester war von der seltsamen Nachricht, die Miss Morstan erhalten hatte, so interessiert gewesen, dass sie in der Hoffnung auf ihre Rückkehr aufgeblieben war. Sie öffnete die Tür selbst, eine Frau mittleren Alters, anmutig, und es bereitete mir Freude zu sehen, wie zärtlich sich ihr Arm um die Taille der anderen legte und wie mütterlich die Stimme war, mit der sie sie begrüßte. Sie war offensichtlich keine bloße bezahlte Abhängige, sondern eine geehrte Freundin. Ich wurde vorgestellt, und Mrs. Forrester bat mich inständig, einzutreten und ihr unsere Abenteuer zu erzählen. Ich erklärte jedoch die Wichtigkeit meines Auftrags und versprach treu, anzurufen und über jeden Fortschritt zu berichten, den wir bei dem Fall machen würden. Als wir wegfuhren, warf ich einen Blick zurück, und ich scheine immer noch diese kleine Gruppe auf der Stufe zu sehen: die zwei anmutigen, sich aneinanderklammernden Gestalten, die halb geöffnete Tür, das Flurlicht, das durch das Buntglas schien, das Barometer und die glänzenden Treppenstangen. Es war beruhigend, selbst diesen flüchtigen Blick auf ein ruhiges englisches Heim inmitten des wilden, dunklen Geschehens zu erhaschen, das uns gefangen genommen hatte.

Und je mehr ich über das Geschehene nachdachte, desto wilder und dunkler wurde es. Ich ließ die ganze außergewöhnliche Abfolge der Ereignisse Revue passieren, während ich durch die stillen, gasbeleuchteten Straßen ratterte. Da war das ursprüngliche Problem: das war jetzt wenigstens ziemlich klar. Der Tod von Captain Morstan, das Versenden der Perlen, die Anzeige, der Brief – wir hatten Licht auf all diese Ereignisse geworfen. Sie hatten uns jedoch nur zu einem tieferen und weitaus tragischeren Geheimnis geführt. Der indische Schatz, der merkwürdige Plan, der unter Morstans Gepäck gefunden wurde, die seltsame Szene bei Major Sholtos Tod, das Wiederauffinden des Schatzes, unmittelbar gefolgt vom Mord am Entdecker, die sehr eigenartigen Begleitumstände des Verbrechens, die Fußspuren, die bemerkenswerten Waffen, die Worte auf der Karte, die mit denen auf Captain Morstans Karte übereinstimmten – hier war in der Tat ein Labyrinth, in dem ein Mann, der weniger einzigartig begabt war als mein Mitbewohner, wohl verzweifeln könnte, jemals den Faden zu finden.

Die Pinchin Lane war eine Reihe schäbiger zweistöckiger Backsteinhäuser im unteren Viertel von Lambeth. Ich musste eine Zeit lang an Nr. 3 klopfen, bevor ich mich bemerkbar machen konnte. Schließlich gab es jedoch den Schein einer Kerze hinter dem Rollo, und ein Gesicht schaute aus dem oberen Fenster.

„Verschwinde, du betrunkener Vagabund“, sagte das Gesicht. „Wenn du noch mehr Aufruhr machst, öffne ich die Zwinger und lasse dreiundvierzig Hunde auf dich los.“

„Wenn Sie einen herauslassen, ist das genau das, weswegen ich gekommen bin“, sagte ich.

„Verschwinde!“, brüllte die Stimme. „So wahr mir Gott helfe, ich habe eine Peitsche im Sack, und ich schlage sie dir auf den Kopf, wenn du dich nicht verdrückst.“

„Aber ich will einen Hund“, rief ich.

„Ich lasse mich nicht auf Diskussionen ein!“, schrie Mr. Sherman. „Jetzt geh weg, denn wenn ich ‚drei‘ sage, kommt die Peitsche runter.“

„Mr. Sherlock Holmes –“, begann ich, aber die Worte hatten eine höchst magische Wirkung, denn das Fenster knallte sofort herunter, und innerhalb einer Minute war die Tür entriegelt und offen. Mr. Sherman war ein hagerer, magerer alter Mann mit gebeugten Schultern, einem sehnigen Hals und blau getönten Gläsern.

„Ein Freund von Mr. Sherlock ist immer willkommen“, sagte er. „Kommen Sie herein, Sir. Halten Sie sich vom Dachs fern; denn der beißt. Ah, ungezogen, ungezogen, willst du den Herrn beißen?“ Dies galt einem Hermelin, das seinen bösen Kopf und seine roten Augen zwischen den Stäben seines Käfigs hindurchstreckte. „Beachten Sie das nicht, Sir: es ist nur ein Blindschleiche. Sie hat keine Giftzähne, also lasse ich sie im Raum herumlaufen, denn sie hält die Käfer in Schach. Sie dürfen es mir nicht übel nehmen, dass ich anfangs ein wenig kurz angebunden war, denn ich werde von den Kindern verspottet, und es gibt viele, die nur diese Gasse herunterkommen, um mich aus dem Bett zu klopfen. Was wollte Mr. Sherlock Holmes denn, Sir?“

„Er wollte einen Hund von Ihnen.“

„Ah! Das wäre Toby.“

„Ja, Toby war der Name.“

„Toby wohnt hier links in Nummer 7.“ Er bewegte sich langsam mit seiner Kerze vorwärts, inmitten der wunderlichen Tierfamilie, die er um sich geschart hatte. Im unsicheren, schattenreichen Licht konnte ich undeutlich erkennen, dass aus jeder Ritze und jedem Winkel blitzende, schimmernde Augen zu uns herabschauten. Sogar die Dachsparren über unseren Köpfen waren von feierlichen Vögeln besetzt, die träge ihr Gewicht von einem Bein auf das andere verlagerten, als unsere Stimmen ihren Schlummer störten.

Toby erwies sich als hässliches, langhaariges, schlappohriges Geschöpf, halb Spaniel, halb Lurcher, von braun-weißer Farbe und mit einem sehr ungeschickten, watschelnden Gang. Nach einigem Zögern nahm es ein Stück Zucker an, das der alte Naturforscher mir reichte, und nachdem das Bündnis auf diese Weise besiegelt war, folgte es mir zum Wagen und machte keine Schwierigkeiten, mich zu begleiten. Es hatte gerade drei auf der Schlosstür geschlagen, als ich mich wieder in Pondicherry Lodge befand. Der ehemalige Preisboxer McMurdo war, wie ich feststellte, als Mittäter verhaftet worden, und sowohl er als auch Mr. Sholto waren auf die Wache abgeführt worden. Zwei Polizisten bewachten das schmale Tor, aber sie ließen mich mit dem Hund passieren, als ich den Namen des Detektivs nannte.

Holmes stand mit den Händen in den Taschen auf der Türschwelle und rauchte seine Pfeife.

„Ah, da haben Sie ihn ja!“, sagte er. „Braver Hund! Athelney Jones ist weg. Wir haben seit Ihrem Aufbruch eine immense Energieentfaltung erlebt. Er hat nicht nur den Freund Thaddeus verhaftet, sondern auch den Torwächter, die Haushälterin und den indischen Diener. Wir haben das Haus für uns allein, bis auf einen Sergeant oben. Lassen Sie den Hund hier und kommen Sie herauf.“

Wir banden Toby an den Flurtisch und stiegen wieder die Treppe hinauf. Das Zimmer war so, wie er es verlassen hatte, nur dass ein Laken über die zentrale Figur gedeckt worden war. Ein müde aussehender Polizeisergeant lehnte in der Ecke.

„Leihen Sie mir Ihre Taschenlampe, Sergeant“, sagte mein Begleiter. „Binden Sie mir jetzt dieses Stück Pappe um den Hals, so dass es vor mir hängt. Danke. Jetzt muss ich meine Stiefel und Strümpfe ausziehen. Tragen Sie sie einfach mit nach unten, Watson. Ich werde ein wenig klettern. Und tauchen Sie mein Taschentuch in das Kreosot. Das genügt. Kommen Sie jetzt für einen Moment mit mir auf den Dachboden.“

Wir kletterten durch das Loch. Holmes richtete sein Licht noch einmal auf die Fußabdrücke im Staub.

„Ich möchte, dass Sie besonders auf diese Fußspuren achten“, sagte er. „Bemerken Sie etwas Bemerkenswertes an ihnen?“

„Sie gehören“, sagte ich, „einem Kind oder einer kleinen Frau.“

„Abgesehen von ihrer Größe. Ist da sonst nichts?“

„Sie scheinen mir wie andere Fußabdrücke auch.“

„Ganz und gar nicht. Schauen Sie hier! Das ist der Abdruck eines rechten Fußes im Staub. Nun mache ich mit meinem nackten Fuß einen daneben. Was ist der Hauptunterschied?“

„Ihre Zehen sind alle zusammengequetscht. Der andere Abdruck hat jeden Zeh deutlich getrennt.“

„Ganz recht. Das ist der Punkt. Behalten Sie das im Hinterkopf. Würden Sie nun bitte zu diesem Klappfenster hinübergehen und am Rand des Holzes riechen? Ich bleibe hier, da ich dieses Taschentuch in der Hand habe.“

Ich tat, wie er mir hieß, und nahm sofort einen starken Teergeruch wahr.

„Dort hat er beim Hinaussteigen seinen Fuß aufgesetzt. Wenn Sie ihn zurückverfolgen können, sollte Toby meiner Meinung nach keine Schwierigkeiten haben. Laufen Sie jetzt nach unten, lassen Sie den Hund los und halten Sie Ausschau nach Blondin.“

Als ich auf das Gelände kam, war Sherlock Holmes bereits auf dem Dach, und ich konnte ihn wie einen riesigen Glühwurm sehr langsam den First entlangkriechen sehen. Ich verlor ihn hinter einem Schornstein aus den Augen, doch er tauchte bald wieder auf und verschwand dann erneut auf der gegenüberliegenden Seite. Als ich mich dorthin begab, fand ich ihn an einer der Dachtraufen sitzend.

„Sind Sie das, Watson?“, rief er.

„Ja.“

„Das ist die Stelle. Was ist das für ein schwarzes Ding da unten?“

„Ein Wasserfass.“

„Ist ein Deckel drauf?“

„Ja.“

„Kein Anzeichen einer Leiter?“

„Nein.“

„Verflixt nochmal! Es ist ein halsbrecherischer Ort. Ich sollte dort herunterkommen können, wo er hinaufklettern konnte. Das Wasserrohr fühlt sich ziemlich fest an. Wie dem auch sei, ich versuche es.“

Es gab ein Scharren von Füßen, und die Laterne begann stetig die Wandseite hinunterzukommen. Dann sprang er mit einem leichten Satz auf das Fass und von dort auf die Erde.

„Es war leicht, ihm zu folgen“, sagte er, während er seine Strümpfe und Stiefel anzog. „Die Ziegel waren den ganzen Weg über gelockert, und in seiner Eile hatte er das hier verloren. Es bestätigt meine Diagnose, wie ihr Ärzte es ausdrückt.“

Der Gegenstand, den er mir hinhielt, war eine kleine Tasche oder ein Beutel, der aus farbigen Gräsern geflochten war und um den einige kitschige Perlen geknüpft waren. In Form und Größe war er nicht unähnlich einem Zigarettenetui. Darin befanden sich ein halbes Dutzend Stacheln aus dunklem Holz, spitz an einem Ende und abgerundet am anderen, wie derjenige, der Bartholomew Sholto getroffen hatte.

„Es sind höllische Dinge“, sagte er. „Passen Sie auf, dass Sie sich nicht stechen. Ich bin hocherfreut, sie zu haben, denn die Wahrscheinlichkeit ist groß, dass er nur diese hatte. Es besteht weniger Grund zur Sorge, dass Sie oder ich bald einen in unserer Haut haben werden. Ich würde mich selbst lieber einer Martini-Kugel stellen. Sind Sie bereit für einen sechs Meilen langen Marsch, Watson?“

„Gewiss“, antwortete ich.

„Ihr Bein hält das aus?“

„Oh, ja.“

„Hier, kleiner Hund! Braver Toby! Riech daran, Toby, riech daran!“ Er drückte das Kreosot-Taschentuch unter die Nase des Hundes, während das Geschöpf mit gespreizten flauschigen Beinen dastand und den Kopf auf komische Weise schief legte, wie ein Kenner, der das Bukett eines berühmten Weins prüft. Holmes warf das Taschentuch dann in die Ferne, befestigte ein festes Band am Halsband des Mischlings und führte ihn zum Fuß des Wasserfasses. Das Geschöpf brach sofort in eine Folge hoher, zittriger Kläffer aus und trottete mit der Nase am Boden und dem Schwanz in der Luft mit einem Tempo davon, das die Leine straffte und uns dazu zwang, unser Höchsttempo beizubehalten.

Der Osten hatte sich allmählich aufgehellt, und wir konnten nun im kalten, grauen Licht ein Stück weit sehen. Das quadratische, massive Haus mit seinen schwarzen, leeren Fenstern und hohen, kahlen Mauern ragte traurig und verlassen hinter uns auf. Unser Weg führte direkt über das Gelände, hinein und hinaus zwischen den Gräben und Gruben, mit denen es vernarbt und durchzogen war. Der ganze Ort mit seinen verstreuten Schutthaufen und schlecht gewachsenen Sträuchern hatte ein verfallenes, unheilvolles Aussehen, das mit der schwarzen Tragödie harmonierte, die darüber hing.

Als er die Begrenzungsmauer erreichte, rannte Toby winselnd und eifrig in ihrem Schatten entlang und blieb schließlich in einer Ecke stehen, die von einer jungen Buche verdeckt wurde. Dort, wo die beiden Mauern zusammenstießen, waren mehrere Ziegel gelockert worden, und die verbleibenden Fugen waren an der Unterseite abgenutzt und abgerundet, als ob sie häufig als Leiter benutzt worden wären. Holmes kletterte hinauf, nahm mir den Hund ab und ließ ihn auf die andere Seite hinunter.

„Da ist der Abdruck der Hand des Holzbeins“, bemerkte er, als ich neben ihn stieg. „Sie sehen den leichten Blutfleck auf dem weißen Putz. Was für ein Glück, dass wir seit gestern keinen sehr starken Regen hatten! Der Geruch wird trotz ihres Vorsprungs von achtundzwanzig Stunden auf der Straße haften bleiben.“

Ich gestehe, dass ich selbst meine Zweifel hatte, als ich an den starken Verkehr dachte, der in der Zwischenzeit die Londoner Straße passiert hatte. Meine Ängste wurden jedoch bald zerstreut. Toby zögerte nie und wich nie ab, sondern watschelte in seiner eigentümlichen, rollenden Art weiter. Offensichtlich übertönte der beißende Geruch des Kreosots alle anderen konkurrierenden Düfte bei weitem.

„Glauben Sie nicht“, sagte Holmes, „dass mein Erfolg in diesem Fall nur von dem Zufall abhängt, dass einer dieser Kerle in das chemische Mittel getreten ist. Ich besitze nun Wissen, das mich in die Lage versetzen würde, sie auf viele verschiedene Arten aufzuspüren. Dies ist jedoch der einfachste Weg, und da das Schicksal ihn uns in die Hände gespielt hat, wäre ich sträflich, wenn ich ihn vernachlässigen würde. Es hat jedoch verhindert, dass der Fall zu dem hübschen kleinen intellektuellen Problem wurde, als das er sich einst darstellte. Es hätte sich vielleicht ein gewisses Verdienst daraus gewinnen lassen, wären nicht diese allzu deutlichen Indizien vorhanden.“

„Es gibt Verdienst, und zwar reichlich“, sagte ich. „Ich versichere Ihnen, Holmes, dass ich die Mittel bewundere, mit denen Sie in diesem Fall zu Ihren Ergebnissen gelangen, noch mehr als beim Mord an Jefferson Hope. Die Sache scheint mir tiefer und unerklärlicher zu sein. Wie konnten Sie zum Beispiel mit solcher Sicherheit den Mann mit dem Holzbein beschreiben?“

„Pah, mein lieber Junge! Das war die reinste Einfachheit. Ich will nicht theatralisch wirken. Es ist alles offensichtlich und klar. Zwei Offiziere, die das Kommando über eine Sträflingswache haben, erfahren ein wichtiges Geheimnis über vergrabenes Gold. Eine Karte wird für sie von einem Engländer namens Jonathan Small gezeichnet. Sie erinnern sich, dass wir den Namen auf der Karte im Besitz von Captain Morstan sahen. Er hatte sie für sich und seine Gefährten unterzeichnet – das Zeichen der Vier, wie er es etwas dramatisch nannte. Mit Hilfe dieser Karte gelangt der Offizier – oder einer von ihnen – an den Schatz und bringt ihn nach England, wobei er, wie wir annehmen wollen, irgendeine Bedingung, unter der er ihn erhielt, nicht erfüllte. Warum also hat Jonathan Small den Schatz nicht selbst bekommen? Die Antwort ist offensichtlich. Die Karte datiert aus einer Zeit, als Morstan eng mit Sträflingen in Verbindung stand. Jonathan Small bekam den Schatz nicht, weil er und seine Gefährten selbst Sträflinge waren und nicht entkommen konnten.“

„Aber das ist reine Spekulation“, sagte ich.

„Es ist mehr als das. Es ist die einzige Hypothese, die die Fakten abdeckt. Lassen wir sehen, wie sie zur Fortsetzung passt. Major Sholto lebt einige Jahre in Frieden, glücklich im Besitz seines Schatzes. Dann erhält er einen Brief aus Indien, der ihm einen großen Schrecken einjagt. Was war das?“

„Ein Brief, der besagt, dass die Männer, denen er Unrecht getan hatte, freigelassen worden waren.“

„Oder entkommen waren. Das ist viel wahrscheinlicher, denn er hätte gewusst, wie lange ihre Haftdauer war. Es wäre keine Überraschung für ihn gewesen. Was tut er dann? Er schützt sich vor einem Mann mit Holzbein – ein weißer Mann, wohlgemerkt, denn er verwechselt einen weißen Handwerker mit ihm und schießt sogar mit einer Pistole auf ihn. Nun, nur eines weißen Mannes Name steht auf der Karte. Die anderen sind Hindus oder Mohammedaner. Es gibt keinen anderen weißen Mann. Daher können wir mit Zuversicht sagen, dass der Mann mit dem Holzbein identisch mit Jonathan Small ist. Erscheint Ihnen die Schlussfolgerung fehlerhaft?“

„Nein: sie ist klar und prägnant.“

„Gut, setzen wir uns nun an die Stelle von Jonathan Small. Betrachten wir es aus seiner Sicht. Er kommt mit dem doppelten Ziel nach England, das zurückzugewinnen, was er als sein Recht betrachtet, und Rache an dem Mann zu üben, der ihm Unrecht getan hat. Er fand heraus, wo Sholto lebte, und sehr wahrscheinlich nahm er Verbindung mit jemandem im Haus auf. Da ist dieser Butler, Lal Rao, den wir nicht gesehen haben. Mrs. Bernstone stellt ihm alles andere als ein gutes Zeugnis aus. Small konnte jedoch nicht herausfinden, wo der Schatz versteckt war, denn niemand wusste es, außer dem Major und einem treuen Diener, der gestorben war. Plötzlich erfährt Small, dass der Major auf dem Sterbebett liegt. In der Angst, das Geheimnis des Schatzes könnte mit ihm sterben, durchbricht er den Wachposten, bahnt sich den Weg zum Fenster des Sterbenden und wird nur durch die Anwesenheit seiner beiden Söhne daran gehindert, einzudringen. Wahnsinnig vor Hass gegen den Toten dringt er jedoch in jener Nacht in das Zimmer ein, durchsucht seine privaten Papiere in der Hoffnung, eine Notiz über den Schatz zu entdecken, und hinterlässt schließlich ein Andenken an seinen Besuch in der kurzen Inschrift auf der Karte. Er hatte zweifellos vorher geplant, dass er, sollte er den Major töten, eine solche Aufzeichnung auf dem Körper hinterlassen würde, als Zeichen, dass es kein gewöhnlicher Mord war, sondern, aus der Sicht der vier Gefährten, etwas in der Art eines Aktes der Gerechtigkeit. Schrullige und bizarre Einfälle dieser Art sind in den Annalen des Verbrechens häufig genug und liefern gewöhnlich wertvolle Hinweise auf den Täter. Verfolgen Sie das alles?“

„Sehr klar.“

„Was konnte Jonathan Small nun tun? Er konnte nur weiterhin die Bemühungen, den Schatz zu finden, geheim überwachen. Möglicherweise verlässt er England und kommt nur in Abständen zurück. Dann kommt die Entdeckung des Dachbodens, und er wird sofort davon informiert. Wir verfolgen erneut die Anwesenheit eines Verbündeten im Haushalt. Jonathan mit seinem Holzbein ist völlig unfähig, das hochgelegene Zimmer von Bartholomew Sholto zu erreichen. Er nimmt jedoch einen recht merkwürdigen Gefährten mit, der dieses Hindernis überwindet, aber seinen nackten Fuß in Kreosot taucht, woraus sich Toby ergibt und ein sechs Meilen langes Humpeln für einen Offizier mit halbem Sold und einer beschädigten Achillessehne.“

„Aber es war der Gefährte, nicht Jonathan, der das Verbrechen beging.“

„Ganz recht. Und, dem Urteil nach zu urteilen, wie er im Zimmer herumstampfte, eher zu Jonathans Entsetzen. Er hegte keinen Groll gegen Bartholomew Sholto und hätte es vorgezogen, wenn man ihn einfach hätte fesseln und knebeln können. Er wollte seinen Kopf nicht in die Schlinge stecken. Es half jedoch nichts: die wilden Instinkte seines Begleiters waren ausgebrochen, und das Gift hatte seine Wirkung getan: also hinterließ Jonathan Small seine Aufzeichnung, ließ die Schatzkiste zu Boden und folgte ihr selbst. Das war der Hergang der Ereignisse, soweit ich sie entziffern kann. Was sein Äußeres angeht, muss er natürlich mittleren Alters sein und sonnenverbrannt, nachdem er seine Zeit in einem solchen Ofen wie den Andamanen verbüßt hat. Seine Körpergröße lässt sich leicht aus der Länge seines Schrittes berechnen, und wir wissen, dass er einen Bart trug. Seine Behaarung war der einzige Punkt, der Thaddeus Sholto beeindruckte, als er ihn am Fenster sah. Ich wüsste nicht, dass es noch etwas anderes gibt.“

„Der Gefährte?“

„Ach, nun, darin liegt kein großes Geheimnis. Aber das werden Sie bald genug erfahren. Wie süß die Morgenluft ist! Sehen Sie, wie diese eine kleine Wolke wie eine rosa Feder von einem riesigen Flamingo schwebt. Nun schiebt sich der rote Rand der Sonne über die Londoner Wolkenbank. Er scheint auf viele Menschen, aber ich wette, auf niemanden, der auf einer seltsameren Mission unterwegs ist als Sie und ich. Wie klein wir uns mit unseren kleinlichen Ambitionen und Bestrebungen in Gegenwart der großen elementaren Kräfte der Natur fühlen! Sind Sie bewandert in Ihrem Jean Paul?“

„Ziemlich. Ich habe mich über Carlyle zu ihm zurückgearbeitet.“

„Das war, als würde man dem Bach zum Ursprungssee folgen. Er macht eine merkwürdige, aber tiefgründige Bemerkung. Sie besagt, dass der Hauptbeweis für die wahre Größe des Menschen in seiner Wahrnehmung seiner eigenen Kleinheit liegt. Es zeugt, sehen Sie, von einer Kraft des Vergleichs und der Wertschätzung, die an sich ein Beweis für Adel ist. Es gibt viel Stoff zum Nachdenken bei Richter. Sie haben doch keine Pistole, oder?“

„Ich habe meinen Stock.“

„Es ist durchaus möglich, dass wir so etwas brauchen könnten, wenn wir zu ihrem Versteck gelangen. Jonathan überlasse ich Ihnen, aber wenn der andere garstig wird, schieße ich ihn tot.“ Er zog seinen Revolver, während er sprach, und nachdem er zwei der Kammern geladen hatte, steckte er ihn zurück in die rechte Tasche seiner Jacke.

Wir waren während dieser Zeit der Führung von Toby durch die halb ländlichen, von Villen gesäumten Straßen gefolgt, die in die Metropole führen. Nun jedoch begannen wir in zusammenhängende Straßenzüge zu gelangen, wo Arbeiter und Hafenarbeiter bereits rege waren und nachlässig gekleidete Frauen die Fensterläden abnahmen und die Türschwellen fegten. In den quadratischen Eckkneipen begann gerade das Geschäft, und grob aussehende Männer kamen heraus, die sich nach ihrem morgendlichen Schluck die Ärmel über die Bärte wischten. Fremde Hunde schlenderten heran und starrten uns verwundert an, während wir vorbeizogen, doch unser unnachahmlicher Toby sah weder nach rechts noch nach links, sondern trottete mit der Nase am Boden und gelegentlichem eifrigem Winseln weiter, das von einer heißen Fährte sprach.

Wir hatten Streatham, Brixton, Camberwell durchquert und befanden uns nun in Kennington Lane, nachdem wir durch die Seitenstraßen östlich des Oval abgewichen waren. Die Männer, die wir verfolgten, schienen einen merkwürdig Zickzack-Kurs eingeschlagen zu haben, wahrscheinlich in der Absicht, der Beobachtung zu entgehen. Sie waren nie auf der Hauptstraße geblieben, wenn eine parallele Seitenstraße ihren Zweck erfüllen konnte. Am Ende der Kennington Lane waren sie nach links durch die Bond Street und Miles Street abgebogen. Wo letztere in den Knight’s Place mündet, hörte Toby auf vorwärts zu gehen, lief aber mit einem aufgerichteten und einem hängenden Ohr hin und her, das wahre Bild hündischer Unentschlossenheit. Dann watschelte er im Kreis und blickte uns von Zeit zu Zeit an, als wolle er um Mitleid für seine Verlegenheit bitten.

„Was zum Teufel ist mit dem Hund los?“, knurrte Holmes. „Sie würden sicherlich kein Taxi nehmen oder mit einem Ballon davonfliegen.“

„Vielleicht standen sie hier eine Weile“, schlug ich vor.

„Ah! Es ist in Ordnung. Er ist wieder unterwegs“, sagte mein Begleiter in einem Ton der Erleichterung.

Er war tatsächlich unterwegs, denn nachdem er erneut herumgeschnüffelt hatte, fasste er plötzlich einen Entschluss und stürmte mit einer Energie und Entschlossenheit davon, wie er sie bisher nicht gezeigt hatte. Die Fährte schien viel heißer zu sein als zuvor, denn er musste seine Nase nicht einmal mehr auf den Boden setzen, sondern zerrte an seiner Leine und versuchte, in einen Laufschritt zu verfallen. Ich konnte an dem Glanz in Holmes’ Augen sehen, dass er glaubte, wir stünden kurz vor dem Ende unserer Reise.

Unser Weg führte nun Nine Elms hinunter, bis wir zu Broderick und Nelsons großem Holzplatz kamen, gleich hinter dem Wirtshaus White Eagle. Hier bog der Hund, vor Aufregung außer sich, durch das Seitentor in den Hof ein, wo die Säger bereits bei der Arbeit waren. Der Hund raste durch Sägemehl und Hobelspäne, eine Gasse hinunter, um einen Durchgang herum, zwischen zwei Holzstapeln hindurch und sprang schließlich mit einem triumphierenden Kläffen auf ein großes Fass, das noch auf der Handkarre stand, auf der es gebracht worden war. Mit heraushängender Zunge und blinzelnden Augen stand Toby auf dem Fass und blickte von einem zum anderen von uns, auf ein Zeichen der Anerkennung wartend. Die Dauben des Fasses und die Räder der Karre waren mit einer dunklen Flüssigkeit beschmiert, und die ganze Luft war schwer vom Geruch des Kreosots.

Sherlock Holmes und ich sahen uns verständnislos an und brachen dann gleichzeitig in einen unkontrollierbaren Lachanfall aus.

Kapitel VIII Die Baker Street Irregulars

„Was nun?“, fragte ich. „Toby hat seinen Ruf der Unfehlbarkeit verloren.“

„Er handelte nach bestem Wissen und Gewissen“, sagte Holmes, hob ihn vom Fass herunter und führte ihn aus dem Holzplatz hinaus. „Wenn man bedenkt, wie viel Kreosot an einem Tag in London herumgekarrt wird, ist es kein großes Wunder, dass unsere Fährte gekreuzt wurde. Es wird jetzt viel verwendet, besonders für das Würzen von Holz. Der arme Toby ist nicht zu beschuldigen.“

„Wir müssen wohl wieder auf die Hauptfährte zurück.“

„Ja. Und glücklicherweise haben wir keine weite Strecke vor uns. Offensichtlich war es das, was den Hund an der Ecke Knight’s Place verwirrte: Es gab zwei verschiedene Fährten, die in entgegengesetzte Richtungen verliefen. Wir haben die falsche genommen. Es bleibt nur, der anderen zu folgen.“

Das bereitete keine Schwierigkeiten. Als wir Toby zu der Stelle führten, an der er seinen Fehler begangen hatte, suchte er in einem weiten Kreis und stürmte schließlich in eine neue Richtung davon.

„Wir müssen aufpassen, dass er uns jetzt nicht an den Ort bringt, von dem das Kreosotfass kam“, bemerkte ich.

„Daran habe ich gedacht. Aber Sie bemerken, dass er auf dem Bürgersteig bleibt, während das Fass auf der Straße entlanggefahren wurde. Nein, wir sind jetzt auf der richtigen Spur.“

Sie führte hinunter zum Flussufer, durch Belmont Place und Prince’s Street. Am Ende der Broad Street verlief sie direkt bis zum Wasserrand, wo sich ein kleiner hölzerner Kai befand. Toby führte uns bis an den äußersten Rand und stand dort winselnd, den Blick auf die dunkle Strömung dahinter gerichtet.

„Wir haben Pech“, sagte Holmes. „Sie sind hier in ein Boot gestiegen.“ Mehrere kleine Kähne und Ruderboote lagen im Wasser und am Rand des Kais. Wir führten Toby nacheinander zu jedem einzelnen, doch obwohl er eifrig schnüffelte, gab er kein Zeichen von sich.

Nahe dem behelfsmäßigen Anlegesteg stand ein kleines Backsteinhaus, an dessen zweitem Fenster ein hölzernes Schild hing. „Mordecai Smith“ war in großen Buchstaben darauf gedruckt und darunter: „Boote stunden- oder tageweise zu vermieten.“ Eine zweite Aufschrift über der Tür informierte uns darüber, dass ein Dampfboot bereitgehalten wurde – eine Angabe, die durch einen großen Koksstapel auf dem Steg bestätigt wurde. Sherlock Holmes blickte sich langsam um, und sein Gesicht nahm einen unheilvollen Ausdruck an.

„Das sieht schlecht aus“, sagte er. „Diese Burschen sind gerissener, als ich erwartet hatte. Sie scheinen ihre Spuren verwischt zu haben. Ich fürchte, hier war ein geplanter Coup am Werk.“

Er wollte gerade auf die Haustür zugehen, als sie sich öffnete und ein kleiner, lockenköpfiger Junge von sechs Jahren herausgerannt kam, gefolgt von einer stämmigen, rotgesichtigen Frau mit einem großen Schwamm in der Hand.

„Komm sofort zurück und lass dich waschen, Jack“, rief sie. „Komm her, du kleiner Bengel; denn wenn dein Vater nach Hause kommt und dich so vorfindet, wird er uns das zu spüren geben.“

„Ein lieber kleiner Kerl!“, sagte Holmes strategisch. „Was für ein rosenwangiger kleiner Schelm! Nun, Jack, gibt es etwas, das du gerne hättest?“

Der Junge überlegte einen Moment. „Ich hätte gern einen Schilling“, sagte er.

„Nichts, was dir lieber wäre?“

„Ich hätte lieber zwei Schilling“, antwortete das Wunderkind nach einigem Nachdenken.

„Hier, bitte sehr! Fang! – Ein prächtiges Kind, Mrs. Smith!“

„Ach Gott bewahre, Sir, das ist er, und vorlaut noch dazu. Er ist mir fast schon zu viel, besonders wenn mein Mann tagelang fort ist.“

„Er ist verreist?“, sagte Holmes mit enttäuschter Stimme. „Das tut mir leid, denn ich wollte mit Mr. Smith sprechen.“

„Er ist seit gestern Morgen fort, Sir, und um die Wahrheit zu sagen, fange ich an, mir Sorgen um ihn zu machen. Aber wenn es um ein Boot geht, Sir, könnte ich vielleicht genauso gut behilflich sein.“

„Ich wollte sein Dampfboot mieten.“

„Ach, Gott bewahre, Sir, es ist ja gerade das Dampfboot, mit dem er fortgefahren ist. Das ist es ja, was mich so stutzig macht; denn ich weiß, dass nicht mehr Kohle an Bord war, als für die Fahrt bis Woolwich und zurück gereicht hätte. Wäre er mit dem Lastkahn weg, hätte ich mir nichts dabei gedacht; denn oft genug hat ihn ein Auftrag bis nach Gravesend geführt, und wenn es dort viel zu tun gab, ist er vielleicht über Nacht geblieben. Aber was fängt man mit einem Dampfboot ohne Kohle an?“

„Er könnte unterwegs an einem Kai welche gekauft haben.“

„Das könnte er, Sir, aber das war nicht seine Art. Oft habe ich ihn schimpfen hören über die Preise, die sie für ein paar einzelne Säcke verlangen. Außerdem mag ich diesen Mann mit dem Holzbein nicht, mit seinem hässlichen Gesicht und seiner fremdländischen Art zu reden. Was hatte der hier immer zu suchen?“

„Ein Mann mit einem Holzbein?“, sagte Holmes mit gespielter Überraschung.

„Ja, Sir, ein brauner Kerl mit einem Affengesicht, der mehr als einmal nach meinem Mann gefragt hat. Er war es, der ihn gestern Abend aufgeweckt hat, und was noch mehr ist, mein Mann wusste, dass er kommt, denn er hatte bereits Dampf im Kessel des Bootes. Ich sage Ihnen offen, Sir, mir ist bei der Sache nicht wohl zumute.“

„Aber, meine liebe Mrs. Smith“, sagte Holmes und zuckte mit den Schultern, „Sie machen sich wegen nichts verrückt. Wie könnten Sie denn mit Sicherheit sagen, dass es der Mann mit dem Holzbein war, der in der Nacht kam? Ich verstehe nicht ganz, wie Sie sich da so sicher sein können.“

„Seine Stimme, Sir. Ich kannte seine Stimme, die ist so dick und neblig. Er hat ans Fenster geklopft – es dürfte etwa drei Uhr gewesen sein. ‚Mach die Beine lang, Kumpel‘, sagte er: ‚Zeit, die Wache abzulösen.‘ Mein Mann weckte Jim – das ist mein Ältester – und weg waren sie, ohne auch nur ein Wort zu mir zu sagen. Ich konnte das Holzbein auf den Steinen klappern hören.“

„Und war dieser Mann mit dem Holzbein allein?“

„Das kann ich nicht sagen, wirklich nicht, Sir. Ich habe sonst niemanden gehört.“

„Das tut mir leid, Mrs. Smith, denn ich wollte unbedingt ein Dampfboot, und ich habe Gutes von der – lassen Sie mich sehen, wie heißt sie noch gleich?“

„Die Aurora, Sir.“

„Ach! Ist das nicht das alte grüne Boot mit dem gelben Strich, sehr breit im Rumpf?“

„Nein, ganz und gar nicht. Sie ist ein so schmuckes kleines Ding wie kaum ein anderes auf dem Fluss. Sie ist frisch gestrichen worden, schwarz mit zwei roten Streifen.“

„Danke. Ich hoffe, dass Sie bald von Mr. Smith hören. Ich fahre flussabwärts; und sollte ich die Aurora sehen, werde ich ihn wissen lassen, dass Sie sich Sorgen machen. Ein schwarzer Schornstein, sagten Sie?“

„Nein, Sir. Schwarz mit einem weißen Band.“

„Ach, natürlich. Es waren die Seiten, die schwarz waren. Guten Morgen, Mrs. Smith. – Da ist ein Bootsmann mit einem Kahn, Watson. Wir nehmen ihn und setzen über den Fluss.“

„Die Hauptsache bei Leuten dieser Art“, sagte Holmes, während wir auf den Sitzbänken des Kahns saßen, „ist, sie niemals glauben zu lassen, dass ihre Informationen für einen von der geringsten Bedeutung sein könnten. Wenn man das tut, verschließen sie sich sofort wie eine Auster. Wenn man ihnen hingegen sozusagen widerwillig zuhört, ist die Wahrscheinlichkeit sehr groß, dass man bekommt, was man will.“

„Unser Weg scheint jetzt ziemlich klar zu sein“, sagte ich.

„Was würden Sie also tun?“

„Ich würde ein Boot mieten und den Fluss hinunterfahren, auf der Spur der Aurora.“

„Mein lieber Freund, das wäre eine kolossale Aufgabe. Sie könnte an jedem beliebigen Kai auf beiden Seiten des Stroms zwischen hier und Greenwich angelegt haben. Unterhalb der Brücke gibt es ein wahres Labyrinth von Anlegestellen, die sich über Meilen erstrecken. Sie bräuchten Tage um Tage, um sie alle abzusuchen, wenn Sie es allein anpacken würden.“

„Dann ziehen Sie die Polizei hinzu.“

„Nein. Ich werde Athelney Jones wahrscheinlich im letzten Moment hinzuziehen. Er ist kein schlechter Kerl, und ich möchte nichts tun, was ihm beruflich schaden könnte. Aber ich habe Lust, es selbst zu Ende zu bringen, jetzt, wo wir schon so weit gekommen sind.“

„Könnten wir dann nicht eine Anzeige aufgeben und die Hafenmeister um Informationen bitten?“

„Immer schlimmer! Unsere Leute würden wissen, dass die Jagd ihnen dicht auf den Fersen ist, und würden sich aus dem Land absetzen. So wie es jetzt ist, werden sie zwar wahrscheinlich bald verschwinden, aber solange sie glauben, dass sie vollkommen sicher sind, werden sie sich nicht hetzen. Jones’ Tatendrang wird uns dabei nützlich sein, denn seine Sicht auf den Fall wird sicherlich den Weg in die Tagespresse finden, und die Flüchtigen werden glauben, dass jeder auf der falschen Fährte ist.“

„Was sollen wir also tun?“, fragte ich, als wir in der Nähe des Millbank-Gefängnisses an Land gingen.

„Nehmen Sie diesen Hansom, fahren Sie nach Hause, frühstücken Sie etwas und schlafen Sie eine Stunde. Es ist durchaus möglich, dass wir heute Nacht wieder auf den Beinen sein müssen. Halten Sie an einem Telegrafenamt, Kutscher! Wir behalten Toby, denn er könnte uns noch nützlich sein.“

Wir hielten vor dem Postamt in der Great Peter Street, und Holmes gab sein Telegramm auf. „Wem, glauben Sie, ist das?“, fragte er, als wir unsere Fahrt fortsetzten.

„Ich habe keine Ahnung.“

„Sie erinnern sich an die Baker-Street-Abteilung der Kriminalpolizei, die ich im Fall Jefferson Hope eingesetzt habe?“

„Nun ja“, sagte ich lachend.

„Dies ist genau der Fall, in dem sie von unschätzbarem Wert sein könnten. Wenn sie versagen, habe ich andere Mittel; aber ich werde es zuerst mit ihnen versuchen. Dieses Telegramm war an meinen schmutzigen kleinen Leutnant Wiggins gerichtet, und ich erwarte, dass er und seine Bande bei uns sind, bevor wir unser Frühstück beendet haben.“

Es war jetzt zwischen acht und neun Uhr, und ich spürte eine starke Reaktion nach den aufeinanderfolgenden Aufregungen der Nacht. Ich war erschlafft und müde, geistig wie benebelt und körperlich erschöpft. Ich besaß nicht den professionellen Enthusiasmus, der meinen Begleiter antrieb, noch konnte ich die Angelegenheit als rein abstraktes intellektuelles Problem betrachten. Was den Tod von Bartholomew Sholto betraf, so hatte ich wenig Gutes von ihm gehört und konnte keine tiefe Abscheu gegen seine Mörder empfinden. Der Schatz jedoch war eine andere Sache. Er, oder ein Teil davon, gehörte rechtmäßig Miss Morstan. Solange es eine Chance gab, ihn zurückzugewinnen, war ich bereit, mein Leben diesem einen Ziel zu widmen. Zwar würde sie, wenn ich ihn fände, wahrscheinlich für immer außerhalb meiner Reichweite sein. Doch es wäre eine kleinliche und selbstsüchtige Liebe, die von einem solchen Gedanken beeinflusst würde. Wenn Holmes arbeiten konnte, um die Kriminellen zu finden, hatte ich einen zehnmal stärkeren Grund, der mich antrieb, den Schatz zu finden.

Ein Bad in der Baker Street und ein kompletter Kleidungswechsel erfrischten mich wunderbar. Als ich in unser Zimmer hinunterkam, fand ich das Frühstück gedeckt vor und Holmes goss den Kaffee ein.

„Hier ist es“, sagte er lachend und deutete auf eine aufgeschlagene Zeitung. „Der tatkräftige Jones und der allgegenwärtige Reporter haben es unter sich ausgemacht. Aber Sie haben genug von dem Fall. Essen Sie besser erst einmal Ihren Schinken und die Eier.“

Ich nahm ihm die Zeitung ab und las die kurze Notiz mit der Überschrift „Mysteriöse Vorkommnisse in Upper Norwood“.

„Gegen zwölf Uhr letzte Nacht“, so der Standard, „wurde Mr. Bartholomew Sholto aus Pondicherry Lodge, Upper Norwood, tot in seinem Zimmer unter Umständen aufgefunden, die auf ein Verbrechen hindeuten. Soweit wir in Erfahrung bringen konnten, wurden keine direkten Anzeichen von Gewalt an Mr. Sholtos Körper gefunden, aber eine wertvolle Sammlung indischer Edelsteine, die der verstorbene Gentleman von seinem Vater geerbt hatte, wurde entwendet. Die Entdeckung wurde zuerst von Mr. Sherlock Holmes und Dr. Watson gemacht, die das Haus zusammen mit Mr. Thaddeus Sholto, dem Bruder des Verstorbenen, aufgesucht hatten. Durch einen glücklichen Zufall befand sich Mr. Athelney Jones, das bekannte Mitglied der Kriminalpolizei, gerade auf der Polizeistation von Norwood und war innerhalb einer halben Stunde nach dem ersten Alarm am Tatort. Seine geschulten und erfahrenen Fähigkeiten wurden sofort auf die Ermittlung der Kriminellen gerichtet, mit dem erfreulichen Ergebnis, dass der Bruder, Thaddeus Sholto, bereits verhaftet wurde, zusammen mit der Haushälterin Mrs. Bernstone, einem indischen Butler namens Lal Rao und einem Pförtner oder Torwächter namens McMurdo. Es ist so gut wie sicher, dass der oder die Diebe mit dem Haus bestens vertraut waren, denn Mr. Jones’ bekanntes technisches Fachwissen und seine Gabe zur minutiösen Beobachtung haben es ihm ermöglicht, schlüssig zu beweisen, dass die Übeltäter nicht durch die Tür oder das Fenster eingedrungen sein konnten, sondern sich über das Dach des Gebäudes und so durch eine Falltür in einen Raum Zugang verschafft haben müssen, der mit dem Zimmer verbunden war, in dem die Leiche gefunden wurde. Diese Tatsache, die sehr klar herausgearbeitet wurde, beweist schlüssig, dass es sich um keinen zufälligen Einbruch handelte. Das prompte und tatkräftige Vorgehen der Gesetzeshüter zeigt den großen Vorteil der Anwesenheit eines einzigen energischen und entschlossenen Geistes bei solchen Gelegenheiten. Wir können nicht anders, als zu denken, dass dies ein Argument für all jene liefert, die sich wünschen würden, dass unsere Detektive dezentralisierter arbeiten und somit in einen engeren und effektiveren Kontakt mit den Fällen kommen, deren Untersuchung ihre Pflicht ist.“

„Ist das nicht herrlich!“, sagte Holmes und grinste über seine Kaffeetasse. „Was halten Sie davon?“

„Ich denke, wir sind selbst nur knapp einer Verhaftung wegen des Verbrechens entgangen.“

„Das denke ich auch. Ich würde für unsere Sicherheit jetzt nicht mehr meine Hand ins Feuer legen, falls ihn noch einmal einer seiner Anfälle von Tatendrang überkommt.“

In diesem Moment klingelte es laut an der Tür, und ich konnte hören, wie Mrs. Hudson, unsere Vermieterin, ihre Stimme zu einem Wehklagen des Protests und der Bestürzung erhob.

„Beim Himmel, Holmes“, sagte ich und stand halb auf, „ich glaube, sie sind wirklich hinter uns her.“

„Nein, so schlimm ist es nicht ganz. Es ist die inoffizielle Truppe – die Baker Street Irregulars.“

Während er sprach, ertönte ein schnelles Trippeln nackter Füße auf der Treppe, ein Klappern hoher Stimmen, und herein stürmte ein Dutzend schmutziger und zerlumpter kleiner Straßenjungen. Trotz ihres stürmischen Einzugs herrschte unter ihnen eine gewisse Disziplin, denn sie stellten sich sofort in eine Reihe und standen uns mit erwartungsvollen Gesichtern gegenüber. Einer aus ihrer Mitte, größer und älter als die anderen, trat mit einer Miene lässiger Überlegenheit vor, die bei einem solch zwielichtigen kleinen Vogelscheuchen-Geschöpf sehr komisch wirkte.

„Haben Ihre Nachricht erhalten, Sir“, sagte er, „und habe sie schnell hergebracht. Drei Schilling und sechs Pence für Fahrkarten.“

„Hier, bitte“, sagte Holmes und holte etwas Silber hervor. „In Zukunft können sie sich bei dir melden, Wiggins, und du bei mir. Ich kann es nicht dulden, dass das Haus auf diese Weise gestürmt wird. Wie dem auch sei, es ist ganz gut, dass ihr alle die Anweisungen hört. Ich möchte den Aufenthaltsort eines Dampfbootes namens Aurora finden, Besitzer Mordecai Smith, schwarz mit zwei roten Streifen, Schornstein schwarz mit einem weißen Band. Sie ist irgendwo flussabwärts. Ich möchte, dass ein Junge am Anlegesteg von Mordecai Smith gegenüber von Millbank steht, um Bescheid zu geben, falls das Boot zurückkommt. Ihr müsst es unter euch aufteilen und beide Ufer gründlich absuchen. Gebt mir Bescheid, sobald ihr Neuigkeiten habt. Ist das alles klar?“

„Ja, Boss“, sagte Wiggins.

„Der alte Lohnsatz, und eine Guinee für den Jungen, der das Boot findet. Hier ist ein Tag im Voraus. Und jetzt los mit euch!“ Er drückte jedem einen Schilling in die Hand, und sie schwirrten die Treppe hinunter, und einen Augenblick später sah ich sie die Straße entlangströmen.

„Wenn das Boot noch über Wasser ist, werden sie es finden“, sagte Holmes, als er vom Tisch aufstand und seine Pfeife anzündete. „Sie können überall hinkommen, alles sehen, jeden belauschen. Ich erwarte, noch vor dem Abend zu hören, dass sie es entdeckt haben. In der Zwischenzeit können wir nichts anderes tun, als Ergebnisse abzuwarten. Wir können die unterbrochene Spur nicht wieder aufnehmen, bis wir entweder die Aurora oder Mr. Mordecai Smith gefunden haben.“

„Toby könnte diese Reste fressen, wie es scheint. Gehen Sie zu Bett, Holmes?“

„Nein; ich bin nicht müde. Ich habe eine merkwürdige Konstitution. Ich kann mich nicht erinnern, jemals durch Arbeit müde geworden zu sein, obwohl mich Müßiggang völlig erschöpft. Ich werde rauchen und über diese seltsame Angelegenheit nachdenken, in die uns unsere hübsche Klientin eingeführt hat. Wenn je ein Mann eine leichte Aufgabe hatte, dann müsste unsere es sein. Männer mit Holzbeinen sind nicht so häufig, aber der andere Mann muss, so denke ich, absolut einzigartig sein.“

„Schon wieder dieser andere Mann!“

„Ich habe kein Verlangen danach, ein Geheimnis aus ihm zu machen – Ihnen gegenüber jedenfalls nicht. Aber Sie müssen sich bereits Ihre eigene Meinung gebildet haben. Betrachten Sie nun einmal die Daten. Winzige Fußabdrücke, Zehen, die noch nie durch Stiefel eingeengt wurden, nackte Füße, steinerne Keule, große Beweglichkeit, kleine Giftpfeile. Was machen Sie sich aus all dem?“

„Ein Wilder!“, rief ich aus. „Vielleicht einer jener Inder, die die Komplizen von Jonathan Small waren.“

„Kaum das“, sagte er. „Als ich die ersten Anzeichen seltsamer Waffen sah, war ich geneigt, das zu glauben; aber die bemerkenswerte Beschaffenheit der Fußabdrücke ließ mich meine Ansichten überdenken. Einige der Bewohner der indischen Halbinsel sind kleine Männer, aber keiner hätte solche Spuren hinterlassen können. Der Hindustani im eigentlichen Sinne hat lange und dünne Füße. Der Mohammedaner, der Sandalen trägt, hat die große Zehe weit von den anderen abgespreizt, weil der Riemen gewöhnlich dazwischen hindurchgeführt wird. Auch diese kleinen Pfeile konnten nur auf eine Weise abgeschossen werden. Sie stammen aus einem Blasrohr. Nun, wo sollen wir also unseren Wilden finden?“

„Südamerikaner“, mutmaßte ich.

Er streckte die Hand aus und nahm einen umfangreichen Band aus dem Regal. „Dies ist der erste Band eines Nachschlagewerks, das gerade veröffentlicht wird. Es kann als die allerneueste Autorität angesehen werden. Was haben wir hier? ‚Andamanen, gelegen 340 Meilen nördlich von Sumatra, im Golf von Bengalen.‘ Hm! Hm! Was ist das alles? Feuchtes Klima, Korallenriffe, Haie, Port Blair, Sträflingsbaracken, Rutland Island, Baumwollbäume – Ah, hier haben wir es. ‚Die Ureinwohner der Andamanen können vielleicht den Anspruch erheben, das kleinste Volk auf dieser Erde zu sein, obwohl einige Anthropologen die Buschmänner Afrikas, die Digger-Indianer Amerikas und die Feuerländer vorziehen. Die Durchschnittsgröße liegt etwas unter vier Fuß, obwohl viele ausgewachsene Erwachsene gefunden werden können, die sehr viel kleiner als dies sind. Sie sind ein wildes, mürrisches und widerspenstiges Volk, obwohl sie fähig sind, hingebungsvollste Freundschaften zu schließen, wenn ihr Vertrauen erst einmal gewonnen ist.‘ Merken Sie sich das, Watson. Hören Sie sich nun das an: ‚Sie sind von Natur aus scheußlich, haben große, missgestaltete Köpfe, kleine, wilde Augen und verzerrte Gesichtszüge. Ihre Füße und Hände sind jedoch bemerkenswert klein. So widerspenstig und wild sind sie, dass alle Bemühungen der britischen Beamten gescheitert sind, sie in irgendeinem Maße für sich zu gewinnen. Sie sind seit jeher ein Schrecken für schiffbrüchige Mannschaften, indem sie die Überlebenden mit ihren steinernen Keulen erschlagen oder sie mit ihren vergifteten Pfeilen beschießen. Diese Massaker enden ausnahmslos in einem Kannibalenfest.‘ Nette, liebenswürdige Leute, Watson! Wenn dieser Bursche sich selbst überlassen geblieben wäre, hätte diese Affäre eine noch schrecklichere Wendung nehmen können. Ich vermute, dass Jonathan Small selbst jetzt viel darum geben würde, ihn nicht eingestellt zu haben.“

„Aber wie kam er dazu, einen so eigenartigen Begleiter zu haben?“

„Ach, das ist mehr, als ich sagen kann. Da wir jedoch bereits festgestellt hatten, dass Small von den Andamanen kam, ist es nicht so sehr verwunderlich, dass dieser Inselbewohner bei ihm ist. Zweifellos werden wir das alles mit der Zeit erfahren. Schauen Sie her, Watson; Sie sehen völlig fertig aus. Legen Sie sich dort auf das Sofa und sehen Sie, ob ich Sie in den Schlaf wiegen kann.“

Er nahm seine Geige aus der Ecke, und während ich mich ausstreckte, begann er eine leise, verträumte, melodische Weise zu spielen – zweifellos seine eigene, denn er hatte eine bemerkenswerte Gabe zur Improvisation. Ich habe eine vage Erinnerung an seine hageren Gliedmaßen, sein ernstes Gesicht und das Auf und Ab seines Bogens. Dann schien ich friedlich auf einem sanften Meer aus Klängen davonzuschweben, bis ich mich im Traumland wiederfand, wo das süße Gesicht von Mary Morstan auf mich herabblickte.

Kapitel IX Ein Bruch in der Kette

Es war später Nachmittag, als ich aufwachte, gestärkt und erfrischt. Sherlock Holmes saß noch genau so da, wie ich ihn verlassen hatte, außer dass er seine Geige beiseitegelegt hatte und in ein Buch vertieft war. Er sah zu mir herüber, als ich mich bewegte, und ich bemerkte, dass sein Gesicht dunkel und besorgt war.

„Sie haben fest geschlafen“, sagte er. „Ich fürchtete, unser Gespräch würde Sie wecken.“

„Ich habe nichts gehört“, antwortete ich. „Haben Sie also neue Nachrichten?“

„Leider nein. Ich gestehe, dass ich überrascht und enttäuscht bin. Ich hatte bis jetzt mit etwas Definitivem gerechnet. Wiggins war gerade hier, um Bericht zu erstatten. Er sagt, dass keine Spur des Bootes gefunden werden kann. Es ist ein ärgerlicher Stillstand, denn jede Stunde ist von Bedeutung.“

„Kann ich etwas tun? Ich bin jetzt vollkommen erfrischt und bereit für einen weiteren nächtlichen Ausflug.“

„Nein, wir können nichts tun. Wir können nur warten. Wenn wir selbst losziehen, könnte die Nachricht in unserer Abwesenheit eintreffen und Verzögerungen verursachen. Sie können tun, was Sie wollen, aber ich muss auf Wache bleiben.“

„Dann werde ich kurz nach Camberwell hinüberfahren und bei Mrs. Cecil Forrester vorbeischauen. Sie hat mich gestern darum gebeten.“

„Bei Mrs. Cecil Forrester?“, fragte Holmes mit einem Funkeln in den Augen.

„Nun, natürlich auch bei Miss Morstan. Sie waren begierig darauf zu hören, was passiert ist.“

„Ich würde ihnen nicht zu viel erzählen“, sagte Holmes. „Frauen ist niemals ganz zu trauen – nicht einmal den besten unter ihnen.“

Ich hielt nicht inne, um über diese abscheuliche Ansicht zu streiten. „Ich bin in ein oder zwei Stunden zurück“, bemerkte ich.

„Alles klar! Viel Glück! Aber, sagen Sie, wenn Sie den Fluss überqueren, können Sie auch gleich Toby zurückbringen, denn ich glaube nicht, dass es sehr wahrscheinlich ist, dass wir ihn jetzt noch brauchen werden.“

Ich nahm unseren Mischling also mit und ließ ihn zusammen mit einem halben Sovereign beim alten Naturforscher in Pinchin Lane. In Camberwell fand ich Miss Morstan etwas müde nach den Abenteuern der Nacht, aber sehr begierig, die Neuigkeiten zu hören. Auch Mrs. Forrester war voller Neugier. Ich erzählte ihnen alles, was wir getan hatten, verschwieg jedoch die schrecklicheren Teile der Tragödie. Obwohl ich also von Mr. Sholtos Tod sprach, sagte ich nichts über die genaue Art und Weise. Trotz all meiner Auslassungen war genug dabei, um sie aufzuschrecken und in Erstaunen zu versetzen.

„Das ist ein Roman!“, rief Mrs. Forrester. „Eine geschädigte Dame, ein halbes Millionenschatz, ein schwarzer Kannibale und ein Schurke mit einem Holzbein. Sie treten an die Stelle des konventionellen Drachen oder des bösen Grafen.“

„Und zwei fahrende Ritter zur Rettung“, fügte Miss Morstan mit einem hellen Blick auf mich hinzu.

„Nun, Mary, dein Vermögen hängt vom Ausgang dieser Suche ab. Ich glaube nicht, dass du auch nur annähernd aufgeregt genug bist. Stell dir nur vor, was es heißen muss, so reich zu sein und die Welt zu Füßen zu haben!“

Es versetzte meinem Herzen einen kleinen freudigen Stich, als ich bemerkte, dass sie angesichts dieser Aussicht keinerlei Anzeichen von Hochstimmung zeigte. Im Gegenteil, sie warf ihr stolzes Haupt in den Nacken, als ob es sich um eine Angelegenheit handelte, an der ihr wenig gelegen sei.

„Ich mache mir Sorgen um Mr. Thaddeus Sholto“, sagte sie. „Nichts anderes ist von Belang; aber ich finde, er hat sich die ganze Zeit über äußerst freundlich und ehrenhaft verhalten. Es ist unsere Pflicht, ihn von dieser schrecklichen und haltlosen Anschuldigung reinzuwaschen.“

Es war Abend, als ich Camberwell verließ, und schon völlig dunkel, als ich zu Hause ankam. Das Buch und die Pfeife meines Gefährten lagen bei seinem Stuhl, aber er war verschwunden. Ich sah mich in der Hoffnung um, eine Nachricht zu finden, aber es gab keine.

„Ich nehme an, Mr. Sherlock Holmes ist ausgegangen“, sagte ich zu Mrs. Hudson, als sie heraufkam, um die Jalousien herunterzulassen.

„Nein, mein Herr. Er ist auf seinem Zimmer, mein Herr. Wissen Sie, mein Herr“, sie senkte ihre Stimme zu einem eindrucksvollen Flüstern, „ich habe Angst um seine Gesundheit.“

„Warum das, Mrs. Hudson?“

„Nun, er ist so sonderbar, mein Herr. Nachdem Sie fort waren, ist er auf und ab gegangen, immer wieder, bis ich des Klangs seiner Schritte überdrüssig war. Dann hörte ich ihn mit sich selbst sprechen und murmeln, und jedes Mal, wenn die Glocke läutete, kam er zum Treppenabsatz mit den Worten: ‚Was ist das, Mrs. Hudson?‘ Und jetzt ist er in sein Zimmer gestürmt, aber ich kann ihn noch immer wie zuvor auf und ab gehen hören. Ich hoffe, er wird nicht krank, mein Herr. Ich habe es gewagt, ihm etwas von kühlender Medizin zu sagen, aber er drehte sich zu mir um, mein Herr, mit einem solchen Blick, dass ich gar nicht weiß, wie ich aus dem Zimmer gekommen bin.“

„Ich glaube nicht, dass Sie Grund zur Beunruhigung haben, Mrs. Hudson“, antwortete ich. „Ich habe ihn schon früher so erlebt. Er hat eine kleine Angelegenheit im Kopf, die ihn rastlos macht.“ Ich versuchte, gegenüber unserer werten Vermieterin leicht zu klingen, aber ich war selbst einigermaßen beunruhigt, als ich die lange Nacht hindurch immer wieder das dumpfe Geräusch seiner Tritte vernahm und wusste, wie sich sein scharfer Geist gegen diese unfreiwillige Untätigkeit aufrieb.

Zur Frühstückszeit sah er abgenutzt und hager aus, mit einem kleinen Fleck fiebriger Röte auf jeder Wange.

„Du arbeitest dich noch zu Tode, alter Freund“, bemerkte ich. „Ich habe dich die Nacht hindurch marschieren hören.“

„Nein, ich konnte nicht schlafen“, antwortete er. „Dieses höllische Problem zehrt mich auf. Es ist zu viel, von einem so unbedeutenden Hindernis aufgehalten zu werden, wenn alles andere überwunden ist. Ich kenne die Männer, das Boot, einfach alles; und doch kann ich keine Neuigkeiten erfahren. Ich habe andere Stellen in Bewegung gesetzt und jedes mir zur Verfügung stehende Mittel genutzt. Der gesamte Fluss wurde auf beiden Seiten abgesucht, aber es gibt keine Neuigkeiten, und auch Mrs. Smith hat nichts von ihrem Mann gehört. Ich werde bald zu dem Schluss kommen, dass sie das Boot versenkt haben. Aber dagegen gibt es Einwände.“

„Oder dass Mrs. Smith uns auf eine falsche Fährte geführt hat.“

„Nein, ich denke, das kann man ausschließen. Ich habe Nachforschungen anstellen lassen, und es gibt ein Boot dieser Beschreibung.“

„Könnte es flussaufwärts gefahren sein?“

„Diese Möglichkeit habe ich auch in Betracht gezogen, und es gibt einen Suchtrupp, der bis Richmond hinaufarbeiten wird. Wenn heute keine Nachrichten kommen, werde ich morgen selbst aufbrechen und die Männer suchen, statt das Boot. Aber sicher, ganz sicher werden wir etwas hören.“

Das taten wir jedoch nicht. Kein Wort kam zu uns, weder von Wiggins noch von den anderen Stellen. In den meisten Zeitungen standen Artikel über die Tragödie in Norwood. Sie alle schienen dem unglücklichen Thaddeus Sholto gegenüber ziemlich feindselig eingestellt zu sein. In keiner von ihnen waren jedoch neue Details zu finden, außer dass am folgenden Tag eine gerichtliche Untersuchung stattfinden sollte. Ich ging am Abend nach Camberwell, um den Damen von unserem Misserfolg zu berichten, und bei meiner Rückkehr fand ich Holmes niedergeschlagen und etwas mürrisch vor. Er wollte meine Fragen kaum beantworten und beschäftigte sich den ganzen Abend mit einer schwierigen chemischen Analyse, die viel Erhitzen von Retorten und Destillieren von Dämpfen erforderte, was schließlich in einem Gestank endete, der mich regelrecht aus dem Zimmer trieb. Bis in die frühen Morgenstunden konnte ich das Klirren seiner Reagenzgläser hören, was mir verriet, dass er noch immer mit seinem übelriechenden Experiment beschäftigt war.

Im Morgengrauen erwachte ich mit einem Ruck und war überrascht, ihn an meinem Bett stehen zu sehen, bekleidet mit einer groben Seemannskleidung mit einem Caban und einem rauen roten Schal um den Hals.

„Ich fahre den Fluss hinunter, Watson“, sagte er. „Ich habe es mir durch den Kopf gehen lassen und sehe nur einen Ausweg. Es ist zumindest einen Versuch wert.“

„Dann kann ich sicher mitkommen?“, sagte ich.

„Nein; du kannst viel nützlicher sein, wenn du hier als mein Vertreter bleibst. Ich gehe nur ungern, denn es ist durchaus möglich, dass im Laufe des Tages eine Nachricht eintrifft, obwohl Wiggins gestern Abend diesbezüglich mutlos war. Ich möchte, dass du alle Briefe und Telegramme öffnest und nach eigenem Ermessen handelst, falls Neuigkeiten kommen sollten. Kann ich mich auf dich verlassen?“

„Ganz gewiss.“

„Ich fürchte, du wirst mir kein Telegramm schicken können, denn ich kann noch kaum sagen, wo ich mich wiederfinden werde. Wenn ich jedoch Glück habe, werde ich nicht allzu lange weg sein. Ich werde irgendeine Art von Nachricht haben, bevor ich zurückkomme.“

Bis zur Frühstückszeit hatte ich nichts von ihm gehört. Als ich jedoch die *Standard* aufschlug, stellte ich fest, dass es eine neue Anspielung auf die Angelegenheit gab. „In Bezug auf die Tragödie in Upper Norwood“, bemerkte sie, „haben wir Grund zu der Annahme, dass die Angelegenheit noch komplexer und geheimnisvoller zu werden verspricht, als ursprünglich angenommen. Neue Beweise haben gezeigt, dass es völlig unmöglich ist, dass Mr. Thaddeus Sholto in irgendeiner Weise in die Angelegenheit verwickelt sein könnte. Er und die Haushälterin, Mrs. Bernstone, wurden beide gestern Abend freigelassen. Es wird jedoch angenommen, dass die Polizei eine Spur zu den wirklichen Schuldigen hat und dass diese von Mr. Athelney Jones von Scotland Yard mit all seiner bekannten Energie und Scharfsinnigkeit verfolgt wird. Weitere Verhaftungen sind jederzeit zu erwarten.“

„Das ist insofern zufriedenstellend“, dachte ich. „Freund Sholto ist jedenfalls in Sicherheit. Ich frage mich, was die neue Spur sein mag; obwohl dies eine stereotype Formel zu sein scheint, wann immer die Polizei einen Fehler gemacht hat.“

Ich warf die Zeitung auf den Tisch, doch in diesem Moment fiel mein Auge auf eine Anzeige in der Rubrik für Vermisste. Sie lautete wie folgt:

„Vermisst.—Da Mordecai Smith, Bootsmann, und sein Sohn, Jim, am vergangenen Dienstagmorgen um oder gegen drei Uhr Smith’s Wharf in dem Dampfboot *Aurora* verlassen haben, schwarz mit zwei roten Streifen, Schornstein schwarz mit einem weißen Band, werden fünf Pfund an jeden gezahlt, der Mrs. Smith in Smith’s Wharf oder in der Baker Street 221b Auskunft über den Verbleib des besagten Mordecai Smith und des Bootes *Aurora* geben kann.“

Das war eindeutig das Werk von Holmes. Die Adresse in der Baker Street reichte aus, um das zu beweisen. Es erschien mir ziemlich genial, weil es von den Flüchtlingen gelesen werden konnte, ohne dass sie darin mehr sahen als die natürliche Sorge einer Ehefrau um ihren vermissten Mann.

Es war ein langer Tag. Jedes Mal, wenn es an die Tür klopfte oder ein scharfer Schritt auf der Straße zu hören war, stellte ich mir vor, es sei entweder Holmes, der zurückkehrte, oder eine Antwort auf seine Anzeige. Ich versuchte zu lesen, aber meine Gedanken wanderten immer wieder zu unserer seltsamen Suche und zu dem ungleichen und schurkischen Paar, das wir verfolgten. Könnte es sein, fragte ich mich, dass das Denken meines Gefährten einen grundlegenden Fehler aufwies? Könnte er unter einer gewaltigen Selbsttäuschung leiden? War es nicht möglich, dass sein flinker und spekulativer Geist diese wilde Theorie auf falschen Voraussetzungen aufgebaut hatte? Ich hatte ihn noch nie im Unrecht erlebt; und doch kann selbst der scharfsinnigste Denker gelegentlich getäuscht werden. Ich dachte, er neigte dazu, durch die Überfeinerung seiner Logik in Fehler zu verfallen – seine Vorliebe für eine subtile und bizarre Erklärung, wenn eine einfachere und gewöhnlichere zur Hand lag. Andererseits hatte ich die Beweise selbst gesehen und die Gründe für seine Schlussfolgerungen gehört. Wenn ich auf die lange Kette merkwürdiger Umstände zurückblickte, von denen viele an sich trivial waren, die aber alle in dieselbe Richtung wiesen, konnte ich mir nicht verhehlen, dass selbst dann, wenn Holmes’ Erklärung unrichtig wäre, die wahre Theorie ebenso abwegig und verblüffend sein müsste.

Am Nachmittag um drei Uhr gab es ein lautes Läuten an der Glocke, eine autoritäre Stimme im Flur, und zu meiner Überraschung wurde mir niemand Geringeres als Mr. Athelney Jones angekündigt. Er unterschied sich jedoch sehr von dem schroffen und herrischen Professor des gesunden Menschenverstandes, der den Fall in Upper Norwood so selbstbewusst übernommen hatte. Sein Ausdruck war niedergeschlagen und sein Auftreten sanftmütig und sogar entschuldigend.

„Guten Tag, mein Herr; guten Tag“, sagte er. „Mr. Sherlock Holmes ist ausgegangen, wie ich verstehe.“

„Ja, und ich kann nicht sagen, wann er zurückkommen wird. Aber vielleicht möchten Sie warten. Nehmen Sie diesen Stuhl und probieren Sie eine dieser Zigarren.“

„Danke; ich sage nicht nein“, sagte er und wischte sich mit einem roten Bandana-Taschentuch über das Gesicht.

„Und einen Whisky-Soda?“

„Nun, ein halbes Glas. Es ist sehr heiß für diese Jahreszeit; und ich hatte einiges, was mich beunruhigte und prüfte. Sie kennen meine Theorie über diesen Fall in Norwood?“

„Ich erinnere mich, dass Sie eine geäußert haben.“

„Nun, ich war gezwungen, sie zu überdenken. Ich hatte mein Netz fest um Mr. Sholto zusammengezogen, mein Herr, als er plötzlich durch ein Loch in der Mitte schlüpfte. Er konnte ein Alibi nachweisen, das nicht zu erschüttern war. Von dem Moment an, als er das Zimmer seines Bruders verließ, war er keine Sekunde aus den Augen von jemandem. Es konnte also nicht er gewesen sein, der über Dächer und durch Dachluken geklettert ist. Es ist ein sehr dunkler Fall, und mein beruflicher Ruf steht auf dem Spiel. Ich wäre sehr dankbar für ein wenig Unterstützung.“

„Wir alle brauchen manchmal Hilfe“, sagte ich.

„Ihr Freund Mr. Sherlock Holmes ist ein wunderbarer Mann, mein Herr“, sagte er mit heiserer und vertraulicher Stimme. „Er ist ein Mann, den man nicht schlagen kann. Ich habe diesen jungen Mann schon in vielen Fällen erlebt, aber ich habe noch keinen Fall gesehen, auf den er kein Licht werfen konnte. Er ist unregelmäßig in seinen Methoden und vielleicht etwas schnell beim Aufstellen von Theorien, aber im Großen und Ganzen denke ich, dass er ein äußerst vielversprechender Beamter geworden wäre, und es ist mir egal, wer das weiß. Ich habe heute Morgen ein Telegramm von ihm erhalten, aus dem ich entnehme, dass er einen Hinweis auf diese Sholto-Angelegenheit hat. Hier ist die Nachricht.“

Er nahm das Telegramm aus der Tasche und reichte es mir. Es war aus Poplar und auf zwölf Uhr datiert. „Kommen Sie sofort in die Baker Street“, stand darin. „Wenn ich nicht zurückgekehrt bin, warten Sie auf mich. Ich bin der Sholto-Bande dicht auf der Spur. Sie können heute Abend mit uns kommen, wenn Sie beim Abschluss dabei sein wollen.“

„Das klingt gut. Er hat offenbar die Fährte wieder aufgenommen“, sagte ich.

„Ah, dann hat er sich also auch geirrt“, rief Jones mit sichtlicher Genugtuung. „Sogar die Besten von uns kommen manchmal vom Weg ab. Natürlich könnte sich dies als Fehlalarm herausstellen; aber es ist meine Pflicht als Beamter, keine Chance verstreichen zu lassen. Aber da ist jemand an der Tür. Vielleicht ist er das.“

Ein schwerer Schritt war zu hören, wie er die Treppe heraufkam, mit einem starken Keuchen und Rasseln, wie von einem Mann, dem es schwerfiel, Atem zu holen. Ein- oder zweimal hielt er inne, als ob der Aufstieg zu viel für ihn wäre, aber schließlich schaffte er es bis zu unserer Tür und trat ein. Sein Aussehen entsprach den Geräuschen, die wir gehört hatten. Er war ein alter Mann, bekleidet mit Seemannskleidung, mit einem alten Caban, der bis zum Hals zugeknöpft war. Sein Rücken war gebeugt, seine Knie zittrig und seine Atmung war schmerzhaft asthmatisch. Während er sich auf einen dicken Eichenknüppel stützte, hoben sich seine Schultern bei dem Versuch, Luft in seine Lungen zu ziehen. Er hatte einen bunten Schal um das Kinn, und ich konnte wenig von seinem Gesicht sehen, außer einem Paar scharfer dunkler Augen, über denen buschige weiße Brauen und lange graue Koteletten hingen. Insgesamt machte er auf mich den Eindruck eines respektablen Kapitäns, der in Alter und Armut geraten war.

„Was gibt es, mein guter Mann?“, fragte ich.

Er sah sich in der langsamen, methodischen Art des Alters um.

„Ist Mr. Sherlock Holmes hier?“, sagte er.

„Nein; aber ich vertrete ihn. Sie können mir jede Nachricht sagen, die Sie für ihn haben.“

„Es war für ihn persönlich, dass ich es sagen sollte“, sagte er.

„Aber ich sage Ihnen, dass ich ihn vertrete. Ging es um Mordecai Smiths Boot?“

„Ja. Ich weiß gut, wo es ist. Und ich weiß, wo die Männer sind, hinter denen er her ist. Und ich weiß, wo der Schatz ist. Ich weiß alles darüber.“

„Dann sagen Sie es mir, und ich werde es ihn wissen lassen.“

„Es war für ihn, dass ich es sagen sollte“, wiederholte er mit der mürrischen Hartnäckigkeit eines sehr alten Mannes.

„Nun, Sie müssen auf ihn warten.“

„Nein, nein; ich werde keinen ganzen Tag verlieren, um es jemandem recht zu machen. Wenn Mr. Holmes nicht hier ist, dann muss Mr. Holmes alles selbst herausfinden. Das Aussehen von Ihnen beiden gefällt mir nicht, und ich werde kein Wort sagen.“

Er schlurfte zur Tür, aber Athelney Jones stellte sich vor ihn.

„Warten Sie ein bisschen, mein Freund“, sagte er. „Sie haben wichtige Informationen, und Sie dürfen nicht einfach gehen. Wir werden Sie festhalten, ob Sie wollen oder nicht, bis unser Freund zurückkehrt.“

Der alte Mann machte einen kleinen Lauf auf die Tür zu, aber als Athelney Jones seinen breiten Rücken dagegen stemmte, erkannte er die Nutzlosigkeit des Widerstands.

„Nette Art der Behandlung ist das!“, rief er und stampfte mit seinem Stock. „Ich komme hierher, um einen Gentleman zu sehen, und Sie beide, die ich noch nie in meinem Leben gesehen habe, greifen mich an und behandeln mich auf diese Weise!“

„Es wird Ihnen nicht schaden“, sagte ich. „Wir werden Sie für Ihren Zeitverlust entschädigen. Setzen Sie sich hier auf das Sofa, und Sie werden nicht lange warten müssen.“

Er kam recht mürrisch herüber und setzte sich, das Gesicht auf die Hände gestützt. Jones und ich nahmen unsere Zigarren und unser Gespräch wieder auf. Plötzlich jedoch unterbrach uns Holmes’ Stimme.

„Ich denke, Sie könnten mir auch eine Zigarre anbieten“, sagte er.

Wir fuhren beide auf unseren Stühlen hoch. Da saß Holmes ganz nah bei uns mit einem Ausdruck stiller Belustigung.

„Holmes!“, rief ich. „Du hier! Aber wo ist der alte Mann?“

„Hier ist der alte Mann“, sagte er und hielt einen Haufen weißer Haare hin. „Hier ist er – Perücke, Koteletten, Augenbrauen und alles. Ich dachte, meine Verkleidung sei ziemlich gut, aber ich hatte kaum erwartet, dass sie diesen Test bestehen würde.“

„Ah, du Schelm!“, rief Jones, höchst erfreut. „Du hättest einen Schauspieler abgegeben, und zwar einen seltenen. Du hattest den richtigen Arbeitshaus-Husten, und diese schwachen Beine von dir sind zehn Pfund die Woche wert. Ich dachte aber, ich kenne das Funkeln in deinen Augen. Du bist uns nicht so leicht entkommen, wie du siehst.“

„Ich habe den ganzen Tag in dieser Aufmachung gearbeitet“, sagte er und zündete seine Zigarre an. „Sehen Sie, eine ganze Reihe von Kriminellen beginnt mich zu kennen – besonders seit unser Freund hier angefangen hat, einige meiner Fälle zu veröffentlichen: Also kann ich nur unter einer einfachen Verkleidung wie dieser auf den Kriegspfad gehen. Sie haben mein Telegramm erhalten?“

„Ja; das hat mich hierher gebracht.“

„Wie ist dein Fall vorangekommen?“

„Er ist im Sande verlaufen. Ich musste zwei meiner Gefangenen freilassen, und es gibt keine Beweise gegen die anderen beiden.“

„Macht nichts. Wir werden dir zwei andere an ihrer Stelle geben. Aber du musst dich unter meine Befehle stellen. Du kannst gerne den offiziellen Ruhm einheimsen, aber du musst nach der Linie handeln, die ich vorgebe. Ist das vereinbart?“

„Vollkommen, wenn Sie mir helfen, die Männer zu fassen.“

„Nun, dann brauche ich zuallererst ein schnelles Polizeiboot – ein Dampfboot –, das um sieben Uhr an der Westminster-Treppe bereitsteht.“

„Das lässt sich leicht einrichten. Es ist immer eines in der Nähe; aber ich kann kurz über die Straße gehen und telefonieren, um sicherzugehen.“

„Dann brauche ich zwei stramme Männer, für den Fall von Widerstand.“

„Es werden zwei oder drei im Boot sein. Was noch?“

„Wenn wir die Männer sicher haben, werden wir den Schatz bekommen. Ich denke, es wäre meinem Freund hier ein Vergnügen, die Kiste zu der jungen Dame zu bringen, der die Hälfte rechtmäßig gehört. Lassen Sie sie die Erste sein, die sie öffnet. – Nicht wahr, Watson?“

„Es wäre mir ein großes Vergnügen.“

„Ziemlich unregelmäßiges Vorgehen“, sagte Jones und schüttelte den Kopf. „Wie auch immer, die ganze Sache ist unregelmäßig, und ich nehme an, wir müssen ein Auge zudrücken. Der Schatz muss danach bis nach der offiziellen Untersuchung den Behörden übergeben werden.“

„Sicherlich. Das lässt sich leicht regeln. Eines noch. Ich würde sehr gerne ein paar Details über diese Angelegenheit aus dem Mund von Jonathan Small selbst hören. Sie wissen, ich mag es, die Details meiner Fälle auszuarbeiten. Spricht etwas dagegen, dass ich ein inoffizielles Gespräch mit ihm führe, entweder hier in meinen Zimmern oder anderswo, solange er wirksam bewacht wird?“

„Nun, Sie sind der Herr der Lage. Ich habe noch keinen Beweis für die Existenz dieses Jonathan Small. Wenn Sie ihn jedoch fangen können, sehe ich nicht, wie ich Ihnen ein Gespräch mit ihm verweigern könnte.“

„Das ist also abgemacht?“

„Vollkommen. Ist sonst noch etwas?“

„Nur, dass ich darauf bestehe, dass Sie mit uns zu Abend essen. Es wird in einer halben Stunde fertig sein. Ich habe Austern und ein Paar Auerhühner, dazu etwas ganz Feines an Weißweinen. – Watson, du hast meine Vorzüge als Haushälter noch nie anerkannt.“

Kapitel X Das Ende des Inselbewohners

Unsere Mahlzeit war heiter. Holmes konnte außerordentlich gut reden, wenn er wollte, und an jenem Abend wollte er. Er schien in einem Zustand nervöser Erregung zu sein. Ich habe ihn noch nie so brillant erlebt. Er sprach über eine schnelle Abfolge von Themen – über Mysterienspiele, über mittelalterliche Töpferwaren, über Stradivari-Geigen, über den Buddhismus auf Ceylon und über die Kriegsschiffe der Zukunft –, wobei er jedes so behandelte, als hätte er es eigens studiert. Sein heller Humor kennzeichnete die Reaktion auf seine tiefe Niedergeschlagenheit der vorangegangenen Tage. Athelney Jones erwies sich in seinen Mußestunden als geselliger Geist und ging mit der Attitüde eines *Bonvivant* an sein Abendessen. Ich selbst fühlte mich bei dem Gedanken, dass wir uns dem Ende unserer Aufgabe näherten, beschwingt, und ich fing etwas von Holmes’ Fröhlichkeit ein. Keiner von uns erwähnte während des Essens den Grund, der uns zusammengeführt hatte.

Als das Geschirr abgeräumt war, warf Holmes einen Blick auf seine Uhr und füllte drei Gläser mit Portwein. „Ein Hoch“, sagte er, „auf den Erfolg unserer kleinen Expedition. Und nun ist es höchste Zeit, dass wir aufbrechen. Hast du eine Pistole, Watson?“

„Ich habe meinen alten Dienst-Revolver in meinem Schreibtisch.“

„Dann solltest du ihn am besten mitnehmen. Es ist gut, vorbereitet zu sein. Ich sehe, die Droschke steht vor der Tür. Ich habe sie für halb sieben bestellt.“

Es war kurz nach sieben, als wir den Westminster-Anleger erreichten und unser Boot auf uns warten sahen. Holmes beäugte es kritisch.

„Gibt es etwas, das es als Polizeiboot kennzeichnet?“

„Ja – diese grüne Lampe an der Seite.“

„Dann nimm sie ab.“

Die kleine Änderung wurde vorgenommen, wir stiegen an Bord, und die Taue wurden gelöst. Jones, Holmes und ich saßen im Heck. Es war ein Mann am Ruder, einer bediente die Maschinen, und zwei stämmige Polizeiinspektoren saßen im Bug.

„Wohin?“, fragte Jones.

„Zum Tower. Sagen Sie ihnen, sie sollen gegenüber von Jacobsons Werft halten.“

Unser Gefährt war offensichtlich sehr schnell. Wir schossen an den langen Reihen voll beladener Lastkähne vorbei, als stünden sie still. Holmes lächelte zufrieden, als wir einen Flussdampfer überholten und hinter uns ließen.

„Wir sollten in der Lage sein, alles auf dem Fluss einzuholen“, sagte er.

„Nun, das kaum. Aber es gibt nicht viele Barkassen, die uns schlagen können.“

„Wir werden die Aurora erwischen müssen, und die hat den Ruf, ein Renner zu sein. Ich werde Ihnen darlegen, wie die Lage ist, Watson. Sie erinnern sich, wie verärgert ich darüber war, von einer so kleinen Sache ausgebremst zu werden?“

„Ja.“

„Nun, ich habe meinem Geist eine gründliche Ruhepause gegönnt, indem ich mich in eine chemische Analyse vertiefte. Einer unserer bedeutendsten Staatsmänner hat gesagt, dass ein Wechsel der Arbeit die beste Erholung sei. So ist es. Als es mir gelungen war, den Kohlenwasserstoff aufzulösen, an dem ich arbeitete, kehrte ich zu unserem Problem mit den Sholtos zurück und durchdachte die ganze Angelegenheit noch einmal. Meine Jungs waren den Fluss hinauf und hinunter gefahren, ohne Erfolg. Die Barkasse lag an keiner Anlegestelle und keinem Kai, noch war sie zurückgekehrt. Doch sie konnte kaum versenkt worden sein, um ihre Spuren zu verwischen – wenngleich das immer als eine mögliche Hypothese blieb, falls alles andere fehlschlug. Ich wusste, dass dieser Mann Small ein gewisses Maß an niederträchtiger Schlauheit besaß, aber ich hielt ihn nicht für fähig zu etwas, das einer feinen Finesse gleichkäme. Das ist normalerweise ein Produkt höherer Bildung. Ich überlegte dann, dass er, da er sich sicherlich schon einige Zeit in London aufgehalten hatte – wie wir Beweise dafür hatten, dass er Pondicherry Lodge ununterbrochen beobachtete –, kaum von jetzt auf gleich aufbrechen konnte, sondern einige Zeit brauchen würde, wenn auch nur einen Tag, um seine Angelegenheiten zu regeln. Das war jedenfalls das Wahrscheinlichkeitsgleichgewicht.“

„Das scheint mir ein wenig schwach“, sagte ich. „Es ist wahrscheinlicher, dass er seine Angelegenheiten geregelt hatte, noch bevor er überhaupt zu seiner Expedition aufbrach.“

„Nein, das glaube ich kaum. Dieser Schlupfwinkel wäre für ihn im Bedarfsfall ein zu wertvoller Rückzugsort, als dass er ihn aufgeben würde, bevor er sicher war, dass er ohne ihn auskommen könnte. Aber eine zweite Überlegung kam mir in den Sinn. Jonathan Small muss gefühlt haben, dass das eigentümliche Aussehen seines Begleiters, wie sehr er ihn auch in einen Mantel gehüllt haben mochte, zu Gerede führen und möglicherweise mit dieser Tragödie in Norwood in Verbindung gebracht werden würde. Er war scharfsinnig genug, um das zu erkennen. Sie waren unter dem Schutz der Dunkelheit von ihrem Hauptquartier aufgebrochen, und er würde vor dem helllichten Tag zurückkehren wollen. Nun war es laut Mrs. Smith nach drei Uhr, als sie das Boot bekamen. Es würde in einer Stunde oder so völlig hell sein, und die Leute wären unterwegs. Daher, so argumentierte ich, sind sie nicht sehr weit gefahren. Sie bezahlten Smith gut dafür, dass er den Mund hielt, reservierten seine Barkasse für die endgültige Flucht und eilten mit der Schatzkiste zu ihrer Unterkunft. In ein paar Nächten, wenn sie Zeit gehabt hätten zu sehen, wie die Zeitungen die Sache aufnahmen und ob es irgendeinen Verdacht gab, würden sie sich unter dem Schutz der Dunkelheit zu irgendeinem Schiff in Gravesend oder in den Downs begeben, wo sie zweifellos bereits Passagen nach Amerika oder in die Kolonien arrangiert hätten.“

„Aber die Barkasse? Die können sie nicht mit in ihre Unterkunft genommen haben.“

„Ganz recht. Ich argumentierte, dass die Barkasse trotz ihrer Unsichtbarkeit nicht weit entfernt sein konnte. Ich versetzte mich dann in die Lage von Smalls und betrachtete es wie ein Mann seiner Fähigkeiten. Er würde wahrscheinlich erwägen, dass es eine Verfolgung leicht machen würde, die Barkasse zurückzuschicken oder an einem Kai liegen zu lassen, falls die Polizei tatsächlich auf seine Spur käme. Wie also konnte er die Barkasse verbergen und sie dennoch griffbereit haben, wenn sie gebraucht wurde? Ich fragte mich, was ich selbst tun würde, wenn ich in seiner Haut steckte. Mir fiel nur eine Möglichkeit ein, wie das zu bewerkstelligen wäre. Ich könnte die Barkasse einem Bootsbauer oder Reparateur übergeben, mit der Anweisung, eine unbedeutende Änderung an ihr vorzunehmen. Sie würde dann in seinen Schuppen oder seine Werft gebracht und so wirksam verborgen werden, während ich sie gleichzeitig mit wenigen Stunden Vorlaufzeit haben könnte.“

„Das scheint einfach genug.“

„Gerade diese sehr einfachen Dinge werden extrem leicht übersehen. Wie dem auch sei, ich beschloss, nach dieser Idee zu handeln. Ich machte mich sofort in dieser harmlosen Seemannskluft auf den Weg und fragte bei allen Werften flussabwärts. Bei fünfzehn hatte ich keinen Erfolg, aber bei der sechzehnten – Jacobsons – erfuhr ich, dass die Aurora vor zwei Tagen von einem Mann mit Holzbein übergeben worden war, mit einigen trivialen Anweisungen bezüglich ihres Ruders. ‚Mit ihrem Ruder ist rein gar nichts nicht in Ordnung‘, sagte der Vorarbeiter. ‚Da liegt sie, mit den roten Streifen.‘ In diesem Moment, wer sollte da herunterkommen, als Mordecai Smith, der vermisste Eigner? Er war ziemlich dem Alkohol verfallen. Ich hätte ihn natürlich nicht erkannt, aber er brüllte seinen Namen und den Namen seiner Barkasse heraus. ‚Ich will sie heute Abend um acht Uhr‘, sagte er – ‚punkt acht Uhr, wohlgemerkt, denn ich habe zwei Gentlemen, die sich nicht warten lassen werden.‘ Sie hatten ihn offensichtlich gut bezahlt, denn er war sehr bei Kasse und warf den Männern Schillinge zu. Ich folgte ihm eine gewisse Strecke, aber er verzog sich in ein Wirtshaus; also ging ich zurück zur Werft und, da ich zufällig auf dem Weg einen meiner Jungs aufgabelte, postierte ich ihn als Wache über der Barkasse. Er soll am Wasser stehen und uns sein Taschentuch zuwinken, wenn sie ablegen. Wir werden draußen im Strom liegen, und es wäre doch gelacht, wenn wir nicht Männer, Schatz und alles zusammen erwischten.“

„Sie haben das alles sehr geschickt eingefädelt, ob es nun die richtigen Männer sind oder nicht“, sagte Jones; „aber wenn die Sache in meinen Händen läge, hätte ich eine Polizeieinheit in Jacobsons Werft gehabt und sie verhaftet, wenn sie runtergekommen wären.“

„Was sie nie getan hätten. Dieser Mann Small ist ein ziemlich gerissener Bursche. Er würde einen Späher vorausschicken, und wenn ihn irgendetwas misstrauisch machte, würde er sich für eine weitere Woche versteckt halten.“

„Aber Sie hätten an Mordecai Smith dranbleiben können und wären so zu ihrem Versteck geführt worden“, sagte ich.

„In diesem Fall hätte ich meinen Tag vergeudet. Ich glaube, es steht hundert zu eins dagegen, dass Smith weiß, wo sie wohnen. Solange er Alkohol und gute Bezahlung hat, warum sollte er Fragen stellen? Sie schicken ihm Nachrichten, was er zu tun hat. Nein, ich habe jeden denkbaren Weg durchdacht, und dies ist der beste.“

Während dieses Gespräch stattgefunden hatte, waren wir unter der langen Reihe von Brücken hindurchgeschossen, die die Themse überspannen. Als wir die City passierten, vergoldeten die letzten Sonnenstrahlen das Kreuz auf dem Gipfel von St. Paul’s. Es war Dämmerung, bevor wir den Tower erreichten.

„Das ist Jacobsons Werft“, sagte Holmes und deutete auf eine Borstenreihe von Masten und Takelagen auf der Seite von Surrey. „Kreuzen Sie hier behutsam auf und ab unter dem Schutz dieser Reihe von Leichtern.“ Er nahm ein Nachtglas aus seiner Tasche und starrte eine Weile auf das Ufer. „Ich sehe meinen Wachposten auf seinem Posten“, bemerkte er, „aber kein Zeichen eines Taschentuchs.“

„Angenommen, wir fahren ein kurzes Stück flussabwärts und legen uns auf die Lauer für sie“, sagte Jones eifrig. Wir waren alle eifrig bis zu diesem Zeitpunkt, sogar die Polizisten und Heizer, die eine sehr vage Vorstellung davon hatten, was vor sich ging.

„Wir haben kein Recht, irgendetwas als gegeben hinzunehmen“, antwortete Holmes. „Es steht mit Sicherheit zehn zu eins, dass sie flussabwärts fahren, aber sicher können wir nicht sein. Von diesem Punkt aus können wir den Eingang der Werft sehen, und sie können uns kaum sehen. Es wird eine klare Nacht mit reichlich Licht sein. Wir müssen bleiben, wo wir sind. Sehen Sie, wie die Leute dort drüben im Gaslicht wimmeln.“

„Sie kommen von der Arbeit in der Werft.“

„Dreckig aussehende Schurken, aber ich nehme an, jeder hat einen kleinen unsterblichen Funken in sich verborgen. Man würde es nicht denken, wenn man sie ansieht. Es gibt keine apriorische Wahrscheinlichkeit dafür. Ein seltsames Rätsel ist der Mensch!“

„Jemand nennt ihn eine Seele, die in einem Tier verborgen ist“, schlug ich vor.

„Winwood Reade ist gut zu diesem Thema“, sagte Holmes. „Er bemerkt, dass der einzelne Mensch zwar ein unlösbares Rätsel ist, er in der Gesamtheit jedoch zu einer mathematischen Gewissheit wird. Man kann zum Beispiel niemals vorhersagen, was ein einzelner Mensch tun wird, aber man kann präzise sagen, was eine durchschnittliche Anzahl tun wird. Individuen variieren, aber Prozentsätze bleiben konstant. So sagt der Statistiker. Aber sehe ich da ein Taschentuch? Sicherlich flattert es da drüben weiß.“

„Ja, es ist Ihr Junge“, rief ich. „Ich kann ihn deutlich sehen.“

„Und da ist die Aurora“, rief Holmes aus, „und sie legt los wie der Teufel! Volle Kraft voraus, Maschinist. Nehmen Sie die Verfolgung dieser Barkasse mit dem gelben Licht auf. Beim Himmel, ich werde mir niemals verzeihen, wenn sie sich als schneller erweist als wir!“

Sie war ungesehen durch den Werfteingang geschlüpft und an zwei oder drei kleinen Booten vorbeigefahren, sodass sie bereits ordentlich Fahrt aufgenommen hatte, bevor wir sie sahen. Nun flog sie den Strom hinunter, nah am Ufer, und legte ein enormes Tempo vor. Jones sah sie ernst an und schüttelte den Kopf.

„Sie ist sehr schnell“, sagte er. „Ich bezweifle, dass wir sie einholen werden.“

„Wir müssen sie einholen!“, rief Holmes zwischen den Zähnen. „Legen Sie nach, Heizer! Bringen Sie sie dazu, alles zu geben, was sie kann! Wenn wir das Boot verheizen, wir müssen sie haben!“

Wir waren jetzt richtig hinter ihr her. Die Feuerungen dröhnten, und die mächtigen Maschinen sausten und klirrten wie ein großes metallisches Herz. Unser scharfer, steiler Bug schnitt durch das Flusswasser und sandte zwei rollende Wellen rechts und links von uns aus. Mit jedem Schlag der Maschinen sprangen und bebten wir wie ein lebendiges Wesen. Eine große gelbe Laterne in unserem Bug warf einen langen, flackernden Lichtkegel vor uns. Direkt voraus zeigte ein dunkler Fleck auf dem Wasser, wo die Aurora lag, und das wirbelnde weiße Gischt hinter ihr sprach für das Tempo, das sie vorlegte. Wir flitzten an Lastkähnen, Dampfern, Handelsschiffen vorbei, hinein und hinaus, hinter diesem und um jenen herum. Stimmen riefen uns aus der Dunkelheit zu, aber die Aurora donnerte weiter, und wir folgten ihr dicht auf den Fersen.

„Legen Sie nach, Männer, legen Sie nach!“, rief Holmes und blickte in den Maschinenraum, während der glühende Schein von unten auf sein eifriges, aquilinisches Gesicht traf. „Holen Sie jedes Pfund Dampf heraus, das Sie können.“

„Ich glaube, wir gewinnen ein wenig“, sagte Jones mit den Augen auf der Aurora.

„Ich bin mir sicher“, sagte ich. „Wir werden sie in wenigen Minuten erreicht haben.“

In diesem Moment jedoch, wie es unser böses Schicksal wollte, geriet ein Schlepper mit drei Lastkähnen im Schlepptau plump zwischen uns. Nur indem wir das Ruder hart legten, konnten wir eine Kollision vermeiden, und bevor wir sie umfahren und unsere Fahrt wiederaufnehmen konnten, hatte die Aurora gut zweihundert Yards gewonnen. Sie war jedoch immer noch gut in Sicht, und die trübe, unsichere Dämmerung ging in eine klare, sternenklare Nacht über. Unsere Kessel wurden bis aufs Äußerste strapaziert, und die zerbrechliche Hülle vibrierte und knarrte unter der heftigen Energie, die uns vorwärts trieb. Wir waren durch den Pool geschossen, vorbei an den West India Docks, die lange Deptford Reach hinunter und nach der Umrundung der Isle of Dogs wieder hinauf. Der matte Fleck vor uns löste sich nun deutlich genug in die zierliche Aurora auf. Jones richtete unseren Scheinwerfer auf sie, sodass wir die Gestalten auf ihrem Deck deutlich sehen konnten. Ein Mann saß am Heck, mit etwas Schwarzem zwischen den Knien, über das er sich beugte. Neben ihm lag eine dunkle Masse, die wie ein Neufundländer aussah. Der Junge hielt das Ruder, während ich im roten Glanz der Feuerung den alten Smith sehen konnte, bis zur Taille entblößt, wie er um sein Leben Kohlen schaufelte. Sie mochten anfangs Zweifel gehabt haben, ob wir sie wirklich verfolgten, aber jetzt, da wir jeder ihrer Windungen und Kurven folgten, konnte es darüber keine Frage mehr geben. In Greenwich waren wir etwa dreihundert Schritte hinter ihnen. In Blackwall konnten es nicht mehr als zweihundertfünfzig gewesen sein. Ich habe auf meiner wechselvollen Laufbahn viele Kreaturen in vielen Ländern gejagt, aber nie gab mir Sport einen solchen wilden Nervenkitzel wie diese wahnsinnige, fliegende Menschenjagd die Themse hinunter. Stetig holten wir Yard für Yard auf sie auf. In der Stille der Nacht konnten wir das Keuchen und Klirren ihrer Maschinen hören. Der Mann im Heck kauerte immer noch auf dem Deck, und seine Arme bewegten sich, als sei er beschäftigt, während er hin und wieder aufblickte und mit einem Blick die Entfernung maß, die uns noch trennte. Wir kamen näher und näher. Jones schrie ihnen zu, sie sollten anhalten. Wir waren nicht mehr als vier Bootslängen hinter ihnen, beide Boote flogen mit enormer Geschwindigkeit. Es war ein klarer Abschnitt des Flusses, mit Barking Level auf der einen und den melancholischen Plumstead Marshes auf der anderen Seite. Auf unseren Ruf sprang der Mann im Heck vom Deck auf und schüttelte seine beiden geballten Fäuste gegen uns, während er in einer hohen, krächzenden Stimme fluchte. Er war ein stattlicher, kräftiger Mann, und als er da stand und sich mit gespreizten Beinen im Gleichgewicht hielt, konnte ich sehen, dass vom Oberschenkel abwärts nur ein Holzstumpf auf der rechten Seite war. Beim Klang seiner schrillen, wütenden Schreie kam Bewegung in das zusammengekauerte Bündel auf dem Deck. Es richtete sich zu einem kleinen schwarzen Mann auf – dem kleinsten, den ich je gesehen habe –, mit einem großen, unförmigen Kopf und einem Schopf aus verworrenem, zerzaustem Haar. Holmes hatte bereits seinen Revolver gezogen, und ich zückte den meinen beim Anblick dieser wilden, verzerrten Kreatur. Er war in eine Art dunklen Ulster oder eine Decke gehüllt, die nur sein Gesicht freiließ; aber dieses Gesicht reichte aus, um einem Mann eine schlaflose Nacht zu bereiten. Niemals habe ich Züge gesehen, die so tief von aller Bestialität und Grausamkeit gezeichnet waren. Seine kleinen Augen glühten und brannten mit einem düsteren Licht, und seine dicken Lippen waren von den Zähnen zurückgezogen, die uns im Licht unserer Laterne mit einer halb tierischen Wut angrinsten und klapperten.

„Feuern Sie, wenn er seine Hand hebt“, sagte Holmes ruhig. Wir waren mittlerweile bis auf eine Bootslänge heran und fast in Reichweite unserer Beute. Ich sehe die beiden jetzt noch, wie sie da standen, der weiße Mann mit weit gespreizten Beinen, Flüche schreiend, und der gottlose Zwerg mit seinem grässlichen Gesicht und seinen starken gelben Zähnen, die im Licht unserer Laterne aufeinanderknirschten.

Es war gut, dass wir so klare Sicht auf ihn hatten. Noch während wir ihn betrachteten, zog er unter seiner Bedeckung ein kurzes, rundes Holzstück hervor, wie ein Schullineal, und presste es an seine Lippen. Unsere Pistolen knallten gleichzeitig. Er wirbelte herum, warf die Arme hoch und fiel mit einer Art erstickendem Husten seitwärts in den Strom. Ich erhaschte einen einzigen Blick auf seine giftigen, bedrohlichen Augen inmitten des weißen Strudels des Wassers. Im selben Moment warf sich der Mann mit dem Holzbein auf das Ruder und legte es hart, sodass sein Boot direkt auf das südliche Ufer zusteuerte, während wir an seinem Heck vorbeischossen und es nur um wenige Fuß verfehlten. Wir waren im Nu wieder hinter ihm her, aber er war bereits fast am Ufer. Es war ein wilder und trostloser Ort, an dem der Mond auf einer weiten Fläche Marschland schimmerte, mit Tümpeln aus stehendem Wasser und Betten verrottender Vegetation. Die Barkasse lief mit einem dumpfen Aufprall auf die Schlammbank, mit dem Bug in der Luft und dem Heck auf Wasserhöhe. Der Flüchtige sprang heraus, doch sein Stumpf sank augenblicklich in seiner ganzen Länge in den durchnässten Boden. Vergeblich zappelte und wand er sich. Nicht einen einzigen Schritt konnte er vorwärts oder rückwärts machen. Er brüllte vor ohnmächtiger Wut und trat mit seinem anderen Fuß wild in den Schlamm, aber sein Zappeln bohrte seinen Holzstumpf nur noch tiefer in das klebrige Ufer. Als wir unsere Barkasse längsseits brachten, saß er so fest verankert, dass wir ihn nur herausziehen konnten, indem wir ihm das Ende eines Seils über die Schultern warfen, um ihn wie einen üblen Fisch über unsere Bordwand zu hieven. Die beiden Smiths, Vater und Sohn, saßen mürrisch in ihrer Barkasse, kamen aber recht zahm an Bord, als ihnen befohlen wurde. Die Aurora selbst zogen wir ab und machten sie an unserem Heck fest. Eine massive Eisentruhe indischer Handwerkskunst stand auf dem Deck. Dies war, daran konnte kein Zweifel bestehen, dieselbe, die den unheilvollen Schatz der Sholtos enthalten hatte. Es gab keinen Schlüssel, aber sie war von beträchtlichem Gewicht, also verfrachteten wir sie vorsichtig in unsere eigene kleine Kabine. Als wir langsam wieder den Strom hinauffuhren, ließen wir unseren Suchscheinwerfer in jede Richtung leuchten, aber vom Inselbewohner war keine Spur zu sehen. Irgendwo im dunklen Schlamm auf dem Grund der Themse liegen die Knochen dieses seltsamen Besuchers unserer Küsten.

„Sehen Sie hier“, sagte Holmes und deutete auf den hölzernen Lukendeckel. „Wir waren mit unseren Pistolen kaum schnell genug.“ Da steckte tatsächlich, genau hinter der Stelle, wo wir gestanden hatten, einer jener mörderischen Pfeile, die wir so gut kannten. Er muss zwischen uns hindurchgezischt sein in dem Augenblick, als wir feuerten. Holmes lächelte darüber und zuckte in seiner gewohnt gelassenen Art mit den Schultern, aber ich gestehe, dass mir bei dem Gedanken an den schrecklichen Tod, der in jener Nacht so nah an uns vorbeigegangen war, übel wurde.

Kapitel XI Der große Schatz von Agra

Unser Gefangener saß in der Kabine gegenüber der Eisenkiste, für die er so viel getan und so lange gewartet hatte, sie zu erlangen. Er war ein sonnengebräunter Kerl mit leichtsinnigen Augen und einem Netz aus Linien und Falten über seinen mahagonifarbenen Gesichtszügen, das von einem harten Leben unter freiem Himmel erzählte. Sein bärtiges Kinn war von einer eigentümlichen Prominenz, die einen Mann kennzeichnete, der sich nicht leicht von seinem Ziel abbringen ließ. Sein Alter mochte fünfzig oder so etwas sein, denn sein schwarzes, lockiges Haar war dicht mit Grau durchsetzt. Sein Gesicht war in der Ruhe kein unangenehmes, obwohl seine schweren Brauen und das aggressive Kinn ihm, wie ich kurz zuvor gesehen hatte, einen schrecklichen Ausdruck verliehen, wenn er in Zorn geriet. Er saß nun da, die gefesselten Hände auf seinem Schoß, den Kopf auf die Brust gesunken, während er mit seinen scharfen, funkelnden Augen auf die Kiste blickte, die der Grund für seine Missetaten gewesen war. Es schien mir, dass mehr Kummer als Zorn in seinem starren und gefassten Gesichtsausdruck lag. Einmal sah er zu mir auf, mit einem Schimmer von so etwas wie Humor in seinen Augen.

„Nun, Jonathan Small“, sagte Holmes und zündete sich eine Zigarre an, „es tut mir leid, dass es so gekommen ist.“

„Und mir auch, Sir“, antwortete er offen. „Ich glaube nicht, dass ich für diese Sache hängen kann. Ich gebe Ihnen mein Wort auf das Buch, dass ich niemals die Hand gegen Mr. Sholto erhoben habe. Es war dieser kleine Höllenhund Tonga, der einen seiner verdammten Pfeile in ihn geschossen hat. Ich hatte keinen Anteil daran, Sir. Ich war genauso betrübt, als wäre es mein Blutsverwandter gewesen. Ich habe den kleinen Teufel mit dem losen Ende des Seils dafür ausgepeitscht, aber es war geschehen, und ich konnte es nicht wieder ungeschehen machen.“

„Nehmen Sie eine Zigarre“, sagte Holmes; „und Sie sollten am besten einen Schluck aus meinem Flachmann nehmen, denn Sie sind sehr nass. Wie konnten Sie erwarten, dass ein so kleiner und schwacher Mann wie dieser Schwarze Mr. Sholto überwältigt und festhält, während Sie das Seil hinaufkletterten?“

„Sie scheinen so viel darüber zu wissen, als wären Sie dabei gewesen, Sir. Die Wahrheit ist, dass ich hoffte, das Zimmer leer vorzufinden. Ich kannte die Gewohnheiten des Hauses ziemlich gut, und es war die Zeit, zu der Mr. Sholto normalerweise zu seinem Abendessen hinunterging. Ich werde ein Geheimnis aus der Sache machen. Die beste Verteidigung, die ich vorbringen kann, ist einfach die reine Wahrheit. Nun, wenn es der alte Major gewesen wäre, hätte ich ihn mit leichtem Herzen gehängt. Ich hätte nicht mehr daran gedacht, ihn niederzustechen, als diese Zigarre zu rauchen. Aber es ist verdammt hart, dass ich wegen dieses jungen Sholto eingebuchtet werde, mit dem ich keinerlei Streit hatte.“

„Sie unterstehen der Aufsicht von Mr. Athelney Jones von Scotland Yard. Er wird Sie in meine Räume bringen, und ich werde Sie um eine wahrheitsgetreue Darstellung der Angelegenheit bitten. Sie müssen reinen Tisch machen, denn wenn Sie das tun, hoffe ich, dass ich Ihnen von Nutzen sein kann. Ich glaube, ich kann beweisen, dass das Gift so schnell wirkt, dass der Mann bereits tot war, bevor Sie überhaupt den Raum erreichten.“

„Das war er, Sir. Ich habe in meinem Leben noch nie so einen Schrecken bekommen, wie als ich ihn dort hocken sah und er mich angrinste, den Kopf auf der Schulter, während ich durch das Fenster kletterte. Es hat mich regelrecht erschüttert, Sir. Ich hätte Tonga dafür halb totgeschlagen, wenn er sich nicht aus dem Staub gemacht hätte. Deswegen hat er auch seine Keule und einige seiner Blasrohrpfeile dort gelassen, wie er mir sagt, was Ihnen, wie ich annehme, geholfen hat, unsere Spur aufzunehmen; obwohl es mir schleierhaft ist, wie Sie dranbleiben konnten. Ich hege deshalb keinen Groll gegen Sie. Aber es kommt mir doch seltsam vor“, fügte er mit einem bitteren Lächeln hinzu, „dass ich, der ich einen berechtigten Anspruch auf beinahe eine halbe Million Pfund habe, die erste Hälfte meines Lebens damit verbringe, einen Wellenbrecher auf den Andamanen zu bauen, und die andere Hälfte wahrscheinlich damit verbringen werde, in Dartmoor Gräben zu schaufeln. Es war ein böser Tag für mich, als ich zum ersten Mal den Kaufmann Achmet erblickte und mit dem Agra-Schatz zu tun bekam, der demjenigen, der ihn besaß, bisher nichts als einen Fluch eingebracht hat. Ihm brachte er den Tod, Major Sholto brachte er Angst und Schuld, für mich bedeutete er lebenslange Sklaverei.“

In diesem Moment schob Athelney Jones sein breites Gesicht und seine schweren Schultern in die winzige Kajüte. „Eine richtige Familienzusammenkunft“, bemerkte er. „Ich glaube, ich werde auch einen Schluck aus dieser Flasche nehmen, Holmes. Nun, ich denke, wir können uns alle gegenseitig gratulieren. Schade, dass wir den anderen nicht lebend gefasst haben; aber es gab keine andere Wahl. Ich sage Ihnen, Holmes, Sie müssen zugeben, dass es ziemlich knapp war. Wir mussten uns schon sehr anstrengen, um sie einzuholen.“

„Ende gut, alles gut“, sagte Holmes. „Aber ich wusste sicherlich nicht, dass die Aurora ein solch schneller Segler ist.“

„Smith sagt, sie sei eine der schnellsten Barkassen auf dem Fluss, und wenn er einen weiteren Mann gehabt hätte, der ihm bei den Maschinen geholfen hätte, hätten wir sie niemals erwischt. Er schwört, dass er von dieser Norwood-Geschichte nichts gewusst habe.“

„Das wusste er auch nicht“, rief unser Gefangener – „kein Wort. Ich habe seine Barkasse gewählt, weil ich hörte, dass sie eine schnelle Maschine hat. Wir haben ihm nichts gesagt, aber wir haben ihn gut bezahlt, und er sollte eine stattliche Summe bekommen, wenn wir unser Schiff, die Esmeralda, in Gravesend erreichten, das nach Brasilien auslaufen sollte.“

„Nun, wenn er kein Unrecht begangen hat, werden wir dafür sorgen, dass ihm kein Unrecht geschieht. Wenn wir auch ziemlich schnell darin sind, unsere Leute zu fangen, so sind wir doch nicht so schnell darin, sie zu verurteilen.“ Es war amüsant zu beobachten, wie der wichtigtuerische Jones bereits anfing, sich aufgrund der Gefangennahme aufzuspielen. An dem leichten Lächeln, das über das Gesicht von Sherlock Holmes huschte, konnte ich sehen, dass ihm diese Bemerkung nicht entgangen war.

„Wir werden in Kürze die Vauxhall Bridge erreichen“, sagte Jones, „und Sie, Dr. Watson, mit der Schatzkiste absetzen. Ich muss Ihnen wohl kaum sagen, dass ich eine sehr schwere Verantwortung auf mich nehme, indem ich das tue. Es ist äußerst unregelmäßig; aber natürlich ist eine Abmachung eine Abmachung. Ich muss jedoch pflichtgemäß einen Inspektor mit Ihnen schicken, da Sie eine so wertvolle Fracht haben. Sie werden doch fahren, oder?“

„Ja, ich werde fahren.“

„Es ist ein Jammer, dass es keinen Schlüssel gibt, damit wir erst ein Inventar aufnehmen können. Sie werden sie aufbrechen müssen. Wo ist der Schlüssel, mein Mann?“

„Auf dem Grund des Flusses“, sagte Small kurz angebunden.

„Hm! Es war unnötig von Ihnen, diese Mühe zu verursachen. Wir hatten durch Sie schon Arbeit genug. Wie dem auch sei, Doktor, ich brauche Sie nicht zu warnen, vorsichtig zu sein. Bringen Sie die Kiste mit zu den Räumen in der Baker Street. Sie werden uns dort antreffen, auf unserem Weg zur Station.“

Sie setzten mich bei Vauxhall ab, mit meiner schweren Eisenkiste und einem barschen, jovialen Inspektor als Begleiter. Eine viertelstündige Fahrt brachte uns zu Mrs. Cecil Forresters Haus. Die Bedienstete schien über einen so späten Besucher überrascht. Mrs. Cecil Forrester sei für den Abend ausgegangen, erklärte sie, und werde wahrscheinlich erst sehr spät zurückkehren. Miss Morstan jedoch sei im Wohnzimmer: Also ging ich ins Wohnzimmer, die Kiste in der Hand, und ließ den gefälligen Inspektor im Droschkenwagen zurück.

Sie saß am offenen Fenster, bekleidet mit einer Art weißem, durchscheinendem Stoff, mit einem kleinen roten Akzent am Hals und an der Taille. Das sanfte Licht einer Lampenschirm-Lampe fiel auf sie, während sie sich im Korbsessel zurücklehnte, spielte über ihr süßes, ernstes Gesicht und färbte die reichen Locken ihres üppigen Haares mit einem stumpfen, metallischen Schimmer. Ein weißer Arm und eine Hand hingen über die Seite des Sessels, und ihre ganze Haltung und Figur sprachen von einer tiefen Melancholie. Beim Geräusch meiner Schritte sprang sie jedoch auf, und eine helle Röte der Überraschung und Freude färbte ihre bleichen Wangen.

„Ich habe eine Droschke vorfahren hören“, sagte sie. „Ich dachte, Mrs. Forrester sei sehr früh zurückgekommen, aber ich hätte nie im Traum daran gedacht, dass Sie es sein könnten. Welche Neuigkeiten bringen Sie mir?“

„Ich habe etwas Besseres als Neuigkeiten mitgebracht“, sagte ich, stellte die Kiste auf den Tisch und sprach fröhlich und laut, obwohl mein Herz schwer in mir wog. „Ich habe Ihnen etwas mitgebracht, das mehr wert ist als alle Neuigkeiten der Welt. Ich habe Ihnen ein Vermögen gebracht.“

Sie warf einen Blick auf die Eisenkiste. „Ist das also der Schatz?“, fragte sie ziemlich kühl.

„Ja, das ist der große Agra-Schatz. Die Hälfte davon gehört Ihnen und die Hälfte Thaddeus Sholto. Sie werden jeweils ein paar hunderttausend Pfund bekommen. Denken Sie nur daran! Eine Rente von zehntausend Pfund. Es wird nur wenige reichere junge Damen in England geben. Ist das nicht herrlich?“

Ich glaube, ich habe meine Freude etwas zu sehr zur Schau gestellt und sie hat den falschen Unterton in meinen Glückwünschen bemerkt, denn ich sah, wie sich ihre Augenbrauen ein wenig hoben und sie mich neugierig betrachtete.

„Wenn ich ihn habe“, sagte sie, „dann verdanke ich ihn Ihnen.“

„Nein, nein“, antwortete ich, „nicht mir, sondern meinem Freund Sherlock Holmes. Mit allem guten Willen der Welt hätte ich niemals einen Hinweis weiterverfolgen können, der selbst seinen analytischen Geist auf die Probe gestellt hat. So wie es war, haben wir ihn im letzten Moment beinahe verloren.“

„Bitte setzen Sie sich und erzählen Sie mir alles darüber, Dr. Watson“, sagte sie.

Ich berichtete kurz, was geschehen war, seit ich sie das letzte Mal gesehen hatte – Holmes’ neue Suchmethode, die Entdeckung der Aurora, das Erscheinen von Athelney Jones, unseren nächtlichen Einsatz und die wilde Verfolgungsjagd auf der Themse. Sie lauschte mit offenen Lippen und leuchtenden Augen meiner Schilderung unserer Abenteuer. Als ich von dem Blasrohrpfeil sprach, der uns so knapp verfehlt hatte, wurde sie so weiß, dass ich fürchtete, sie würde in Ohnmacht fallen.

„Es ist nichts“, sagte sie, als ich mich beeilte, ihr etwas Wasser einzuschenken. „Ich bin schon wieder wohlauf. Es war ein Schock für mich zu hören, dass ich meine Freunde in solch schreckliche Gefahr gebracht hatte.“

„Das ist alles vorbei“, antwortete ich. „Es war nichts. Ich werde Ihnen keine weiteren düsteren Einzelheiten mehr erzählen. Lassen Sie uns zu etwas Erfreulicherem übergehen. Da ist der Schatz. Was könnte erfreulicher sein als das? Ich habe die Erlaubnis erhalten, ihn mitzubringen, in der Annahme, es würde Sie interessieren, die Erste zu sein, die ihn sieht.“

„Es wäre von größtem Interesse für mich“, sagte sie. Es lag jedoch keine Eifer in ihrer Stimme. Es war ihr zweifellos in den Sinn gekommen, dass es undankbar wirken könnte, einer Beute gegenüber gleichgültig zu sein, deren Gewinn so viel gekostet hatte.

„Was für eine hübsche Kiste!“, sagte sie und beugte sich darüber. „Das ist indische Arbeit, nehme ich an?“

„Ja; es ist Metallarbeit aus Benares.“

„Und so schwer!“, rief sie aus und versuchte sie anzuheben. „Die Kiste allein muss schon von einigem Wert sein. Wo ist der Schlüssel?“

„Small hat ihn in die Themse geworfen“, antwortete ich. „Ich muss mir den Schürhaken von Mrs. Forrester ausleihen.“ An der Vorderseite befand sich ein dicker und breiter Riegel, der in der Form eines sitzenden Buddha gearbeitet war. Darunter schob ich das Ende des Schürhakens und bog es als Hebel nach außen. Der Riegel sprang mit einem lauten Knacken auf. Mit zitternden Fingern warf ich den Deckel zurück. Wir beide standen da und starrten voller Erstaunen. Die Kiste war leer!

Kein Wunder, dass sie schwer war. Die Eisenarbeit war ringsum zwei Drittel eines Zolls dick. Sie war massiv, gut verarbeitet und solide, wie eine Truhe, die dazu bestimmt war, Dinge von großem Wert zu transportieren, aber nicht ein Fetzen oder Krümel von Metall oder Schmuck lag darin. Sie war absolut und völlig leer.

„Der Schatz ist verloren“, sagte Miss Morstan ruhig.

Als ich die Worte hörte und begriff, was sie bedeuteten, schien ein großer Schatten von meiner Seele zu weichen. Ich wusste nicht, wie sehr mich dieser Agra-Schatz belastet hatte, bis jetzt, da er endgültig entfernt war. Es war zweifellos egoistisch, illoyal, falsch, aber ich konnte an nichts anderes denken, als daran, dass die goldene Barriere zwischen uns verschwunden war. „Gott sei Dank!“, rief ich aus tiefstem Herzen.

Sie sah mich mit einem raschen, fragenden Lächeln an. „Warum sagen Sie das?“, fragte sie.

„Weil Sie wieder in meine Reichweite gerückt sind“, sagte ich und nahm ihre Hand. Sie zog sie nicht zurück. „Weil ich Sie liebe, Mary, so wahrhaftig, wie ein Mann eine Frau jemals geliebt hat. Weil dieser Schatz, dieser Reichtum, meine Lippen versiegelt hat. Jetzt, da er weg ist, kann ich Ihnen sagen, wie sehr ich Sie liebe. Deshalb sagte ich: ‚Gott sei Dank‘.“

„Dann sage ich auch: ‚Gott sei Dank‘“, flüsterte sie, als ich sie an meine Seite zog. Wer auch immer einen Schatz verloren hatte, ich wusste in jener Nacht, dass ich einen gewonnen hatte.

Kapitel XII Die seltsame Geschichte des Jonathan Small

Ein sehr geduldiger Mann war dieser Inspektor in der Droschke, denn es dauerte eine lange Zeit, bis ich wieder zu ihm stieß. Sein Gesicht verfinsterte sich, als ich ihm die leere Kiste zeigte.

„Da ist die Belohnung dahin!“, sagte er düster. „Wo kein Geld ist, ist auch kein Lohn. Die Arbeit dieser Nacht wäre für Sam Brown und mich jeweils zehn Pfund wert gewesen, wenn der Schatz dagewesen wäre.“

„Mr. Thaddeus Sholto ist ein reicher Mann“, sagte ich. „Er wird dafür sorgen, dass Sie belohnt werden, ob mit oder ohne Schatz.“

Der Inspektor schüttelte jedoch missmutig den Kopf. „Es ist eine üble Sache“, wiederholte er; „und das wird Mr. Athelney Jones auch so sehen.“

Seine Vorhersage erwies sich als korrekt, denn der Detektiv sah ziemlich verdutzt aus, als ich in der Baker Street ankam und ihm die leere Kiste zeigte. Sie waren gerade erst eingetroffen, Holmes, der Gefangene und er selbst, denn sie hatten ihre Pläne so weit geändert, dass sie sich unterwegs auf einer Polizeistation gemeldet hatten. Mein Begleiter lümmelte mit seinem üblichen teilnahmslosen Ausdruck in seinem Lehnstuhl, während Small stoisch ihm gegenüber saß, das Holzbein über das gesunde geschlagen. Als ich die leere Kiste präsentierte, lehnte er sich in seinem Stuhl zurück und lachte laut auf.

„Das ist Ihr Werk, Small“, sagte Athelney Jones wütend.

„Ja, ich habe ihn dorthin geschafft, wo Sie niemals Hand an ihn legen werden“, rief er triumphierend. „Es ist mein Schatz; und wenn ich die Beute nicht haben kann, werde ich verdammt gut dafür sorgen, dass es sonst niemand tut. Ich sage Ihnen, dass kein lebender Mensch irgendein Recht darauf hat, es sei denn, es sind drei Männer, die in den Sträflingsbaracken der Andamanen sitzen, und ich selbst. Ich weiß jetzt, dass ich ihn nicht nutzen kann, und ich weiß, dass sie es nicht können. Ich habe die ganze Zeit über für sie gehandelt, genauso wie für mich selbst. Es war immer das Zeichen der Vier bei uns. Ich weiß wohl, dass sie gewollt hätten, dass ich genau das tue, was ich getan habe, und den Schatz lieber in die Themse werfe, als ihn Verwandten oder Angehörigen von Sholto oder Morstan zu überlassen. Es war nicht, um sie reich zu machen, dass wir Achmet erledigt haben. Sie werden den Schatz dort finden, wo der Schlüssel ist, und wo der kleine Tonga ist. Als ich sah, dass Ihre Barkasse uns einholen musste, habe ich die Beute an einem sicheren Ort verstaut. Es gibt keine Rupien für Sie auf dieser Reise.“

„Sie täuschen uns, Small“, sagte Athelney Jones streng. „Wenn Sie den Schatz in die Themse hätten werfen wollen, wäre es für Sie einfacher gewesen, die Kiste samt Inhalt hineinzuwerfen.“

„Einfacher für mich hineinzuwerfen, und einfacher für Sie wieder herauszuholen“, antwortete er mit einem scharfen Seitenblick. „Der Mann, der schlau genug war, mich zur Strecke zu bringen, ist schlau genug, um eine Eisenkiste vom Boden eines Flusses zu fischen. Jetzt, wo sie über fünf Meilen oder so verstreut sind, mag es eine schwierigere Aufgabe sein. Es ging mir jedoch ans Herz, es zu tun. Ich war halb wahnsinnig, als Sie uns einholten. Wie dem auch sei, es hat keinen Sinn, darüber zu trauern. Ich hatte Höhen in meinem Leben und ich hatte Tiefen, aber ich habe gelernt, nicht über verschüttete Milch zu weinen.“

„Das ist eine sehr ernste Angelegenheit, Small“, sagte der Detektiv. „Wenn Sie der Justiz geholfen hätten, anstatt sie auf diese Weise zu behindern, hätten Sie bei Ihrem Prozess bessere Aussichten gehabt.“

„Justiz!“, knurrte der Ex-Sträfling. „Eine schöne Justiz! Wessen Beute ist das, wenn nicht unsere? Wo ist die Gerechtigkeit, dass ich sie denen überlassen sollte, die sie niemals verdient haben? Sehen Sie sich an, wie ich sie verdient habe! Zwanzig lange Jahre in diesem fieberverseuchten Sumpf, den ganzen Tag bei der Arbeit unter dem Mangrovenbaum, die ganze Nacht angekettet in den schmutzigen Sträflingshütten, zerstochen von Moskitos, geschüttelt vom Wechselfieber, schikaniert von jedem verdammten schwarzgesichtigen Polizisten, der es liebte, seinen Frust an einem Weißen auszulassen. So habe ich mir den Agra-Schatz verdient; und Sie reden mit mir von Gerechtigkeit, weil ich es nicht ertragen kann, zu wissen, dass ich diesen Preis nur gezahlt habe, damit ein anderer ihn genießen kann! Ich würde lieber zwanzigmal baumeln oder einen von Tongas Pfeilen im Leib haben, als in einer Sträflingszelle zu leben und zu wissen, dass ein anderer Mann sich in einem Palast mit dem Geld vergnügt, das mir gehören sollte.“ Small hatte seine Maske der Stoik fallen gelassen, und all dies brach in einem wilden Wirbel aus Worten hervor, während seine Augen brannten und die Handschellen bei den leidenschaftlichen Bewegungen seiner Hände klirrten. Als ich die Wut und die Leidenschaft des Mannes sah, konnte ich verstehen, dass es keine grundlose oder unnatürliche Angst war, die Major Sholto besessen hatte, als er zum ersten Mal erfuhr, dass der geschädigte Sträfling auf seiner Spur war.

„Sie vergessen, dass wir von all dem nichts wissen“, sagte Holmes ruhig. „Wir haben Ihre Geschichte nicht gehört, und wir können nicht sagen, wie weit die Gerechtigkeit ursprünglich auf Ihrer Seite gestanden haben mag.“

„Nun, Sir, Sie haben sehr fair mit mir gesprochen, obwohl ich sehe, dass ich es Ihnen zu verdanken habe, dass ich diese Armbänder an meinen Handgelenken habe. Dennoch hege ich keinen Groll deshalb. Es ist alles fair und offen. Wenn Sie meine Geschichte hören wollen, habe ich keinen Wunsch, sie zurückzuhalten. Was ich Ihnen sage, ist die reine Wahrheit Gottes, jedes Wort davon. Danke; Sie können das Glas hier neben mich stellen, und ich werde meine Lippen daran setzen, wenn ich durstig bin.

„Ich bin selbst ein Mann aus Worcestershire – geboren in der Nähe von Pershore. Ich nehme an, Sie würden heute eine Menge Smalls dort finden, wenn Sie suchen würden. Ich habe oft daran gedacht, mich dort einmal umzusehen, aber die Wahrheit ist, dass ich nie viel Ehre für die Familie eingebracht habe, und ich bezweifle, dass sie so sehr froh wären, mich zu sehen. Sie waren alle beständige, kirchgängerische Leute, Kleinbauern, bekannt und respektiert in der ganzen Gegend, während ich schon immer ein kleiner Herumtreiber war. Schließlich jedoch, als ich etwa achtzehn war, machte ich ihnen keine Sorgen mehr, denn ich geriet wegen eines Mädchens in eine Klemme und konnte nur herauskommen, indem ich den Schilling der Queen annahm und dem 3. Buffs-Regiment beitrat, das gerade nach Indien aufbrach.

„Ich war jedoch nicht dazu bestimmt, viel Soldat zu spielen. Ich hatte gerade erst den Gleichschritt hinter mir und gelernt, mein Musketiergewehr zu handhaben, als ich so dumm war, im Ganges schwimmen zu gehen. Zum Glück für mich war mein Kompaniefeldwebel, John Holder, zur gleichen Zeit im Wasser, und er war einer der besten Schwimmer beim Dienst. Ein Krokodil packte mich, gerade als ich auf halbem Weg hinüber war, und biss mir mein rechtes Bein so sauber ab, wie es ein Chirurg getan hätte, knapp über dem Knie. Wegen des Schocks und des Blutverlusts fiel ich in Ohnmacht und wäre ertrunken, wenn Holder mich nicht gepackt und zum Ufer gepaddelt hätte. Ich war fünf Monate lang deswegen im Krankenhaus, und als ich schließlich mit diesem Holzbein an meinem Stumpf hinaushinken konnte, fand ich mich als invalid aus der Armee entlassen und für jede aktive Beschäftigung untauglich.

„Ich war, wie Sie sich vorstellen können, zu dieser Zeit ziemlich vom Pech verfolgt, denn ich war ein nutzloser Krüppel, obwohl ich noch nicht einmal mein zwanzigstes Jahr erreicht hatte. Doch mein Unglück erwies sich bald als Segen im Verborgenen. Ein Mann namens Abel White, der als Indigo-Pflanzer dorthin gekommen war, brauchte einen Aufseher, der sich um seine Kulis kümmerte und sie bei der Arbeit hielt. Er war zufällig ein Freund unseres Oberst, der nach dem Unfall Anteil an mir genommen hatte. Um die Geschichte kurz zu machen, der Oberst empfahl mich nachdrücklich für diesen Posten, und da die Arbeit größtenteils zu Pferd erledigt werden musste, war mein Bein kein großes Hindernis, denn ich hatte genug vom Knie übrig, um festen Halt im Sattel zu haben. Was ich tun musste, war, über die Plantage zu reiten, die Männer bei der Arbeit im Auge zu behalten und die Faulenzer zu melden. Der Lohn war angemessen, ich hatte eine komfortable Unterkunft, und alles in allem war ich zufrieden, den Rest meines Lebens mit Indigo-Anbau zu verbringen. Mr. Abel White war ein freundlicher Mann, und er kam oft in meine kleine Hütte und rauchte eine Pfeife mit mir, denn weiße Leute fühlen dort draußen eine Wärme füreinander, wie sie es hier zu Hause niemals tun.“

„Nun, ich hatte nie lange Glück. Plötzlich, ohne jedes Anzeichen einer Vorwarnung, brach der große Aufstand über uns herein. Einen Monat lang lag Indien, allem Anschein nach, so still und friedlich da wie Surrey oder Kent; im nächsten waren zweihunderttausend schwarze Teufel losgelassen, und das Land war die reine Hölle. Natürlich wissen Sie alle Bescheid, meine Herren – sicher weit mehr als ich, da Lesen nicht meine Stärke ist. Ich weiß nur, was ich mit eigenen Augen gesehen habe. Unsere Plantage befand sich an einem Ort namens Muttra, nahe der Grenze zu den Nordwestprovinzen. Nacht für Nacht war der ganze Himmel erhellt von brennenden Bungalows, und Tag für Tag zogen kleine Gruppen von Europäern mit ihren Frauen und Kindern durch unser Anwesen auf dem Weg nach Agra, wo die nächsten Truppen stationiert waren. Mr. Abel White war ein eigensinniger Mann. Er bildete sich ein, die Angelegenheit sei übertrieben und werde so schnell vorübergehen, wie sie aufgekommen war. Da saß er auf seiner Veranda, trank Whiskey-Pegs und rauchte Zigarren, während das Land um ihn herum lichterloh brannte. Natürlich hielten wir zu ihm, ich und Dawson, der zusammen mit seiner Frau die Buchführung und die Verwaltung erledigte. Nun, eines schönen Tages kam der Zusammenbruch. Ich war auf einer entfernten Plantage gewesen und ritt am Abend langsam nach Hause, als mein Blick auf etwas fiel, das zusammengesunken am Boden eines steilen Nullahs lag. Ich ritt hinunter, um zu sehen, was es war, und die Kälte durchfuhr mein Herz, als ich feststellte, dass es Dawsons Frau war, in Fetzen geschnitten und von Schakalen und wilden Hunden halb aufgefressen. Ein Stück weiter oben auf dem Weg lag Dawson selbst auf dem Gesicht, völlig tot, mit einem leeren Revolver in der Hand und vier Sepoys, die übereinander vor ihm lagen. Ich hielt mein Pferd an und fragte mich, welchen Weg ich einschlagen sollte, doch in diesem Moment sah ich dichten Rauch aus Abel Whites Bungalow aufsteigen und die Flammen begannen durch das Dach zu brechen. Da wusste ich, dass ich meinem Arbeitgeber nicht mehr helfen konnte, sondern nur mein eigenes Leben wegwerfen würde, wenn ich mich in die Sache einmischte. Von dort, wo ich stand, konnte ich Hunderte dieser schwarzen Unholde sehen, die noch ihre roten Röcke trugen und um das brennende Haus tanzten und heulten. Einige von ihnen zeigten auf mich, und ein paar Kugeln pfiffen an meinem Kopf vorbei; also schlug ich mich quer durch die Reisfelder und fand mich spät in der Nacht sicher hinter den Mauern von Agra wieder.

Wie sich jedoch zeigte, gab es auch dort keine große Sicherheit. Das ganze Land war aufgewiegelt wie ein Bienenschwarm. Wo immer sich die Engländer in kleinen Gruppen sammeln konnten, hielten sie gerade den Boden, den ihre Geschütze abdeckten. Überall sonst waren sie hilflose Flüchtlinge. Es war ein Kampf der Millionen gegen die Hunderte; und das Grausamste daran war, dass diese Männer, gegen die wir kämpften – Fußvolk, Reiter und Artilleristen –, unsere eigenen ausgewählten Truppen waren, die wir ausgebildet und geschult hatten, die unsere eigenen Waffen bedienten und unsere eigenen Hornsignale bliesen. In Agra gab es die 3rd Bengal Fusiliers, einige Sikhs, zwei Reitertruppen und eine Batterie Artillerie. Ein Freiwilligenkorps aus Schreibern und Kaufleuten war gebildet worden, und diesem schloss ich mich an, Holzbein hin oder her. Wir zogen Anfang Juli aus, um die Rebellen bei Shahgunge zu treffen, und wir schlugen sie eine Zeit lang zurück, doch unser Pulver ging zur Neige, und wir mussten uns in die Stadt zurückziehen.

Nichts als die schlechtesten Nachrichten erreichten uns von allen Seiten – was nicht verwunderlich ist, denn wenn Sie auf die Karte schauen, werden Sie sehen, dass wir uns genau im Zentrum des Geschehens befanden. Lucknow liegt etwas mehr als hundert Meilen östlich, und Cawnpore etwa genauso weit südlich. Aus jeder Himmelsrichtung gab es nichts als Folter, Mord und Gräueltaten.

Die Stadt Agra ist ein großer Ort, wimmelnd von Fanatikern und wilden Teufelsanbetern aller Art. Unsere Handvoll Männer war in den engen, verwinkelten Gassen verloren. Unser Anführer zog daher über den Fluss und bezog Stellung im alten Fort von Agra. Ich weiß nicht, ob einer von Ihnen, meine Herren, jemals etwas über dieses alte Fort gelesen oder gehört hat. Es ist ein sehr seltsamer Ort – der seltsamste, in dem ich je war, und ich war auch schon in einigen abgelegenen Winkeln. Zuerst einmal ist es von enormer Größe. Ich schätze, das Gelände muss Hektar um Hektar umfassen. Es gibt einen modernen Teil, der unsere gesamte Garnison, Frauen, Kinder, Vorräte und alles andere aufnahm, und noch reichlich Platz übrig ließ. Aber der moderne Teil ist bei weitem nicht so groß wie das alte Viertel, wohin niemand geht und das den Skorpionen und Tausendfüßlern überlassen ist. Es ist voll von großen, verlassenen Hallen, verwinkelten Gängen und langen Korridoren, die sich ineinander winden, sodass es leicht genug ist, sich darin zu verlaufen. Aus diesem Grund ging nur selten jemand hinein, obwohl hin und wieder eine Gruppe mit Fackeln auf Erkundungstour gehen mochte.

Der Fluss wäscht an der Vorderseite des alten Forts entlang und schützt es so, aber an den Seiten und dahinter gibt es viele Türen, und diese mussten natürlich bewacht werden, sowohl im alten Viertel als auch in dem Teil, der tatsächlich von unseren Truppen gehalten wurde. Wir waren unterbesetzt, kaum Männer genug, um die Ecken des Gebäudes zu bemannen und die Geschütze zu bedienen. Es war uns daher unmöglich, an jedem der unzähligen Tore eine starke Wache zu postieren. Was wir taten, war, ein zentrales Wachhaus mitten im Fort zu organisieren und jedes Tor unter die Obhut eines weißen Mannes und zwei oder drei Einheimischen zu stellen. Ich wurde ausgewählt, während bestimmter Stunden der Nacht das Kommando über eine kleine, isolierte Tür an der Südwestseite des Gebäudes zu übernehmen. Zwei Sikh-Soldaten wurden mir unterstellt, und ich wurde angewiesen, sollte etwas schiefgehen, mein Musketenfeuer zu eröffnen, woraufhin ich mich darauf verlassen konnte, dass sofort Hilfe von der zentralen Wache kommen würde. Da die Wache jedoch gut zweihundert Schritte entfernt war und der Raum dazwischen in ein Labyrinth aus Gängen und Korridoren zerschnitten war, hatte ich große Zweifel, ob sie rechtzeitig eintreffen könnten, um im Falle eines tatsächlichen Angriffs von Nutzen zu sein.

Nun, ich war ziemlich stolz darauf, dieses kleine Kommando erhalten zu haben, da ich ein blutiger Rekrut war, und das noch dazu mit einem kaputten Bein. Zwei Nächte lang hielt ich die Wache mit meinen Pandschabis. Es waren große, wild aussehende Kerle, Mahomet Singh und Abdullah Khan mit Namen, beides alte Kämpfer, die bei Chilian-wallah gegen uns die Waffen getragen hatten. Sie konnten ziemlich gut Englisch sprechen, aber ich konnte wenig aus ihnen herausbekommen. Sie zogen es vor, zusammenzustehen und die ganze Nacht in ihrem seltsamen Sikh-Kauderwelsch zu schwatzen. Ich selbst stand meist außerhalb des Tors und blickte auf den breiten, sich windenden Fluss und die flackernden Lichter der großen Stadt. Das Schlagen der Trommeln, das Rasseln der Tomtoms und das Gebrüll und Heulen der Rebellen, berauscht von Opium und Bang, genügten, um uns die ganze Nacht an unsere gefährlichen Nachbarn auf der anderen Seite des Stroms zu erinnern. Alle zwei Stunden pflegte der Offizier vom Dienst alle Posten abzugehen, um sich zu vergewissern, dass alles in Ordnung war.

Die dritte Nacht meiner Wache war dunkel und schmutzig, mit einem feinen, peitschenden Regen. Es war eine trostlose Arbeit, Stunde um Stunde bei solchem Wetter am Tor zu stehen. Ich versuchte immer wieder, meine Sikhs zum Reden zu bringen, aber ohne großen Erfolg. Um zwei Uhr morgens passierten die Rundgänge und brachen für einen Moment die Müdigkeit der Nacht. Da ich feststellte, dass meine Gefährten sich nicht in ein Gespräch verwickeln ließen, nahm ich meine Pfeife heraus und legte mein Gewehr ab, um das Streichholz anzuzünden. Im selben Augenblick fielen die beiden Sikhs über mich her. Einer von ihnen riss mein Gewehr an sich und richtete es auf meinen Kopf, während der andere mir ein großes Messer an die Kehle hielt und zwischen den Zähnen schwor, dass er es mir hineinrammen würde, wenn ich auch nur einen Schritt machte.

Mein erster Gedanke war, dass diese Burschen mit den Rebellen unter einer Decke steckten und dass dies der Beginn eines Angriffs sei. Wenn unsere Tür in den Händen der Sepoys wäre, müsste der Ort fallen, und die Frauen und Kinder würden wie in Cawnpore behandelt werden. Vielleicht denken Sie, meine Herren, dass ich nur versuche, mich herauszureden, aber ich gebe Ihnen mein Wort, dass ich, als ich daran dachte, obwohl ich die Spitze des Messers an meiner Kehle spürte, den Mund öffnete, mit der Absicht, einen Schrei auszustoßen, wenn es auch mein letzter wäre, der die Hauptwache alarmieren könnte. Der Mann, der mich festhielt, schien meine Gedanken zu kennen; denn noch während ich mich darauf vorbereitete, flüsterte er: ‚Machen Sie keinen Lärm. Das Fort ist sicher genug. Auf dieser Seite des Flusses gibt es keine Rebellenhunde.‘ Es lag ein Klang von Wahrheit in dem, was er sagte, und ich wusste, wenn ich meine Stimme erhob, war ich ein toter Mann. Ich konnte es in den braunen Augen des Kerls lesen. Ich wartete daher schweigend ab, um zu sehen, was sie von mir wollten.

‚Hören Sie mir zu, Sahib‘, sagte der größere und wildere der beiden, derjenige, den sie Abdullah Khan nannten. ‚Sie müssen entweder jetzt mit uns sein oder für immer zum Schweigen gebracht werden. Die Sache ist zu groß, als dass wir zögern könnten. Entweder Sie sind mit Leib und Seele bei uns, bei Ihrem Eid auf das Kreuz der Christen, oder Ihr Körper wird heute Nacht in den Graben geworfen, und wir werden zu unseren Brüdern in der Rebellenarmee überlaufen. Es gibt keinen Mittelweg. Was soll es sein, Tod oder Leben? Wir können Ihnen nur drei Minuten Zeit zum Entscheiden geben, denn die Zeit läuft, und alles muss getan sein, bevor die Runden wieder kommen.‘

‚Wie kann ich mich entscheiden?‘ sagte ich. ‚Sie haben mir nicht gesagt, was Sie von mir wollen. Aber ich sage Ihnen jetzt, wenn es irgendetwas gegen die Sicherheit des Forts ist, werde ich mich nicht darauf einlassen, also können Sie mir Ihr Messer hineinrammen, und das wäre mir willkommen.‘

‚Es ist nichts gegen das Fort‘, sagte er. ‚Wir bitten Sie nur, das zu tun, weswegen Ihre Landsleute in dieses Land kommen. Wir bitten Sie, reich zu sein. Wenn Sie heute Nacht einer von uns sein wollen, werden wir Ihnen auf dem nackten Messer schwören, und bei dem dreifachen Eid, von dem kein Sikh jemals gebrochen hat, dass Sie Ihren fairen Anteil an der Beute bekommen sollen. Ein Viertel des Schatzes soll Ihnen gehören. Wir können Ihnen kein faireres Angebot machen.‘

‚Aber was ist der Schatz dann?‘ fragte ich. ‚Ich bin genauso bereit, reich zu werden wie Sie, wenn Sie mir nur zeigen, wie es gemacht werden kann.‘

‚Sie werden also schwören‘, sagte er, ‚bei den Gebeinen Ihres Vaters, bei der Ehre Ihrer Mutter, bei dem Kreuz Ihres Glaubens, weder jetzt noch später eine Hand gegen uns zu erheben oder ein Wort gegen uns zu sagen?‘

‚Ich werde es schwören‘, antwortete ich, ‚vorausgesetzt, dass das Fort nicht gefährdet wird.‘

‚Dann werden mein Kamerad und ich schwören, dass Sie ein Viertel des Schatzes erhalten sollen, der gerecht unter uns vieren aufgeteilt wird.‘

‚Es sind nur drei‘, sagte ich.

‚Nein; Dost Akbar muss seinen Anteil bekommen. Wir können Ihnen die Geschichte erzählen, während wir auf sie warten. Stehen Sie am Tor, Mahomet Singh, und geben Sie Nachricht von ihrem Kommen. Die Sache steht so, Sahib, und ich sage es Ihnen, weil ich weiß, dass ein Eid für einen Feringhee bindend ist und dass wir Ihnen vertrauen können. Wären Sie ein lügnerischer Hindue gewesen, hätten Sie auch bei allen Göttern in ihren falschen Tempeln geschworen, Ihr Blut wäre am Messer und Ihr Körper im Wasser gelandet. Aber der Sikh kennt den Engländer, und der Engländer kennt den Sikh. Hören Sie also, was ich zu sagen habe.

Es gibt einen Radschah in den nördlichen Provinzen, der großen Reichtum besitzt, obwohl sein Land klein ist. Vieles ist ihm von seinem Vater zugefallen, und noch mehr hat er selbst beiseitegelegt, denn er ist von niederer Natur und hortet sein Gold, anstatt es auszugeben. Als die Unruhen ausbrachen, wollte er sowohl mit dem Löwen als auch mit dem Tiger befreundet sein – mit dem Sepoy und mit dem Raj der Kompanie. Bald jedoch schien es ihm, als sei der Tag der weißen Männer gekommen, denn im ganzen Land konnte er von nichts anderem hören als von ihrem Tod und ihrem Untergang. Da er jedoch ein vorsichtiger Mann war, traf er solche Pläne, dass ihm, komme was wolle, zumindest die Hälfte seines Schatzes bleiben sollte. Was an Gold und Silber vorhanden war, behielt er bei sich in den Gewölben seines Palastes, aber die kostbarsten Steine und die erlesensten Perlen, die er hatte, legte er in eine eiserne Kiste und sandte sie durch einen vertrauenswürdigen Diener, der unter dem Deckmantel eines Kaufmanns sie zum Fort in Agra bringen sollte, um dort zu liegen, bis das Land in Frieden ist. So hätte er, falls die Rebellen gewännen, sein Geld, aber wenn die Kompanie siegte, würden ihm seine Juwelen erhalten bleiben. Nachdem er so seinen Hort geteilt hatte, warf er sich in die Sache der Sepoys, da sie an seinen Grenzen stark waren. Indem er dies tat, merken Sie wohl, Sahib, wird sein Eigentum zum Eigentum derer, die ihrem Salz treu geblieben sind.

Dieser angebliche Kaufmann, der unter dem Namen Achmet reist, ist jetzt in der Stadt Agra und wünscht, seinen Weg in das Fort zu finden. Er hat als Reisebegleiter meinen Milchbruder Dost Akbar bei sich, der sein Geheimnis kennt. Dost Akbar hat versprochen, ihn heute Nacht zu einer seitlichen Pforte des Forts zu führen, und hat diese hier für seinen Zweck ausgewählt. Hier wird er gleich einkommen, und hier wird er Mahomet Singh und mich erwarten finden. Der Ort ist einsam, und niemand wird von seinem Kommen wissen. Die Welt wird vom Kaufmann Achmet nichts mehr erfahren, aber der große Schatz des Radschahs wird unter uns aufgeteilt werden. Was sagen Sie dazu, Sahib?‘

In Worcestershire scheint das Leben eines Menschen eine große und heilige Sache zu sein; aber es ist ganz anders, wenn Feuer und Blut überall um einen herum sind und man daran gewöhnt ist, dem Tod auf Schritt und Tritt zu begegnen. Ob Achmet, der Kaufmann, lebte oder starb, war für mich eine Sache, so leicht wie Luft, aber bei dem Gerede über den Schatz wandte sich mein Herz ihm zu, und ich dachte daran, was ich in der alten Heimat damit anfangen könnte und wie meine Leute staunen würden, wenn sie ihren Taugenichts mit vollen Taschen voller Gold-Moidoren zurückkehren sähen. Ich hatte mich also bereits entschieden. Abdullah Khan jedoch, der glaubte, ich zögerte, drängte die Sache noch nachdrücklicher.

‚Bedenken Sie, Sahib‘, sagte er, ‚dass dieser Mann, wenn er vom Kommandanten gefasst wird, gehängt oder erschossen wird und seine Juwelen von der Regierung beschlagnahmt werden, sodass niemand auch nur eine Rupie reicher sein wird. Nun, da wir das Fangen übernehmen, warum sollten wir nicht auch den Rest erledigen? Die Juwelen werden bei uns genauso gut aufgehoben sein wie in den Kassen der Kompanie. Es wird genug sein, um jeden von uns zu einem reichen Mann und großen Häuptling zu machen. Niemand kann von der Sache wissen, denn hier sind wir von allen Menschen abgeschnitten. Was könnte besser für den Zweck sein? Sagen Sie also noch einmal, Sahib, ob Sie mit uns sind oder ob wir Sie als Feind betrachten müssen.‘

‚Ich bin mit Leib und Seele bei Ihnen‘, sagte ich.

‚Es ist gut‘, antwortete er und gab mir mein Gewehr zurück. ‚Sie sehen, dass wir Ihnen vertrauen, denn Ihr Wort ist, wie unseres, nicht zu brechen. Wir müssen jetzt nur noch auf meinen Bruder und den Kaufmann warten.‘

‚Weiß Ihr Bruder also, was Sie tun werden?‘ fragte ich.

‚Der Plan ist seiner. Er hat ihn ausgeheckt. Wir werden zum Tor gehen und die Wache mit Mahomet Singh teilen.‘

Der Regen fiel immer noch stetig, denn es war gerade der Beginn der Regenzeit. Braune, schwere Wolken trieben über den Himmel, und es war schwer, mehr als einen Steinwurf weit zu sehen. Ein tiefer Graben lag vor unserer Tür, aber das Wasser war stellenweise fast ausgetrocknet, und er konnte leicht überquert werden. Es war seltsam für mich, dort mit diesen zwei wilden Pandschabis zu stehen und auf den Mann zu warten, der in seinen Tod lief.

Plötzlich erblickte mein Auge den Schein einer abgeschirmten Laterne auf der anderen Seite des Grabens. Sie verschwand zwischen den Erdhaufen und erschien dann wieder, langsam in unsere Richtung kommend.

‚Da sind sie!‘ rief ich.

‚Sie werden ihn wie üblich anrufen, Sahib‘, flüsterte Abdullah. ‚Geben Sie ihm keinen Grund zur Furcht. Schicken Sie uns mit ihm hinein, und wir werden den Rest erledigen, während Sie hier Wache halten. Halten Sie die Laterne bereit, um sie aufzudecken, damit wir sicher sein können, dass es tatsächlich der Mann ist.‘

Das Licht war flackernd weitergezogen, mal stoppend, mal voranschreitend, bis ich zwei dunkle Gestalten auf der anderen Seite des Grabens sehen konnte. Ich ließ sie das schräge Ufer hinunterklettern, durch den Schlamm platschern und halb zum Tor hinaufsteigen, bevor ich sie anrief.

‚Wer da?‘ sagte ich mit gedämpfter Stimme.

‚Freunde‘, kam die Antwort. Ich deckte meine Laterne auf und warf einen Lichtstrom auf sie. Der erste war ein riesiger Sikh mit einem schwarzen Bart, der fast bis zu seinem Kummerbund reichte. Außer in einer Schaustellung habe ich noch nie einen so großen Mann gesehen. Der andere war ein kleiner, dicker, runder Kerl mit einem großen gelben Turban und einem Bündel in der Hand, in einen Schal gewickelt. Er schien vor Angst ganz zu zittern, denn seine Hände zuckten, als hätte er das Schüttelfieber, und sein Kopf wandte sich ständig nach links und rechts mit zwei hellen, kleinen, funkelnden Augen, wie eine Maus, wenn sie sich aus ihrem Loch herauswagt. Es schauderte mich bei dem Gedanken, ihn zu töten, aber ich dachte an den Schatz, und mein Herz wurde hart wie Feuerstein in mir. Als er mein weißes Gesicht sah, stieß er ein freudiges Zwitschern aus und kam auf mich zugelaufen.

‚Ihr Schutz, Sahib‘, keuchte er, ‚Ihr Schutz für den unglücklichen Kaufmann Achmet. Ich bin durch ganz Rajpootana gereist, damit ich den Schutz des Forts in Agra suchen konnte. Ich wurde ausgeraubt, geschlagen und misshandelt, weil ich der Freund der Kompanie war. Es ist eine gesegnete Nacht, diese, in der ich wieder in Sicherheit bin – ich und meine armen Besitztümer.‘

‚Was haben Sie in dem Bündel?‘ fragte ich.

‚Eine eiserne Kiste‘, antwortete er, ‚die ein oder zwei kleine Familienangelegenheiten enthält, die für andere von keinem Wert sind, die ich aber nur ungern verlieren würde. Doch ich bin kein Bettler; und ich werde Sie belohnen, junger Sahib, und auch Ihren Gouverneur, wenn er mir den Schutz gewährt, um den ich bitte.‘

Ich konnte es nicht wagen, länger mit dem Mann zu sprechen. Je mehr ich in sein dickes, verängstigtes Gesicht blickte, desto schwieriger schien es, dass wir ihn kaltblütig erschlagen sollten. Es war das Beste, es hinter sich zu bringen.

‚Bringen Sie ihn zur Hauptwache‘, sagte ich. Die beiden Sikhs schlossen von beiden Seiten zu ihm auf, und der Riese ging hinterher, während sie durch das dunkle Tor hineinmarschierten. Niemals war ein Mann so sehr vom Tod umringt. Ich blieb mit der Laterne am Tor zurück.

Ich konnte den gemessenen Schritt ihrer Tritte durch die einsamen Korridore hallen hören. Plötzlich verstummten sie, und ich hörte Stimmen und ein Handgemenge, begleitet vom Geräusch von Schlägen. Einen Augenblick später kam zu meinem Entsetzen ein Ansturm von Schritten in meine Richtung, begleitet vom lauten Atem eines rennenden Mannes. Ich richtete meine Laterne den langen, geraden Gang hinunter, und dort war der dicke Mann, der rannte wie der Wind, mit einem Blutfleck im Gesicht, und dicht auf seinen Fersen, springend wie ein Tiger, der große, schwarzbärtige Sikh, mit einem blitzenden Messer in der Hand. Ich habe niemals einen Mann so schnell rennen sehen wie diesen kleinen Kaufmann. Er holte auf den Sikh auf, und ich konnte sehen, dass er sich retten würde, wenn er mich erst einmal passiert hätte und ins Freie gelangt wäre. Mein Herz erweichte sich ihm gegenüber, doch der Gedanke an seinen Schatz machte mich wieder hart und bitter. Ich warf ihm mein Gewehr zwischen die Beine, als er vorbeiraste, und er überschlug sich zweimal wie ein geschossenes Kaninchen. Ehe er sich auf die Beine schwanken konnte, war der Sikh über ihm und stieß ihm sein Messer zweimal in die Seite. Der Mann stieß weder ein Stöhnen aus, noch bewegte er einen Muskel, sondern blieb liegen, wo er gefallen war. Ich selbst glaube, dass er sich bei dem Sturz das Genick gebrochen haben könnte. Sie sehen, meine Herren, dass ich mein Versprechen halte. Ich erzähle Ihnen jede Einzelheit der Angelegenheit ganz genau so, wie sie sich zugetragen hat, ob es nun zu meinen Gunsten ist oder nicht.

Er hielt inne und streckte seine gefesselten Hände nach dem Whiskey mit Wasser aus, den Holmes für ihn gemischt hatte. Was mich betrifft, so gestehe ich, dass ich inzwischen den äußersten Abscheu vor dem Mann empfand, nicht nur wegen dieser kaltblütigen Angelegenheit, in die er verwickelt gewesen war, sondern noch mehr wegen der etwas leichtfertigen und gleichgültigen Art, in der er sie schilderte. Welche Strafe auch immer auf ihn wartete, ich hatte das Gefühl, dass er von mir kein Mitleid zu erwarten hatte. Sherlock Holmes und Jones saßen mit den Händen auf den Knien da, tief interessiert an der Geschichte, aber mit demselben Ekel in ihren Gesichtern. Er mag es bemerkt haben, denn seine Stimme und sein Gebaren hatten einen Hauch von Trotz, als er fortfuhr.

„Es war alles sehr schlimm, ohne Zweifel“, sagte er. „Ich wüsste gerne, wie viele Kerle in meiner Lage einen Anteil an dieser Beute abgelehnt hätten, wenn sie wussten, dass sie dafür ihre Kehlen durchgeschnitten bekämen. Außerdem ging es um mein Leben oder seins, als er erst einmal im Fort war. Wäre er entkommen, wäre die ganze Sache ans Licht gekommen, und ich wäre wahrscheinlich standrechtlich erschossen worden; denn die Leute waren in einer solchen Zeit nicht sehr nachsichtig.“

„Fahren Sie mit Ihrer Geschichte fort“, sagte Holmes kurz.

„Nun, wir trugen ihn hinein, Abdullah, Akbar und ich. Er war ein ordentliches Gewicht, trotz allem, dass er so klein war. Mahomet Singh blieb zurück, um die Tür zu bewachen. Wir brachten ihn an einen Ort, den die Sikhs bereits vorbereitet hatten. Er war ein Stück entfernt, wo ein gewundener Gang zu einer großen, leeren Halle führt, deren Ziegelwände alle in sich zusammenfielen. Der Erdboden war an einer Stelle eingebrochen und bildete ein natürliches Grab, also ließen wir Achmet, den Kaufmann, dort, nachdem wir ihn zuerst mit losen Ziegeln bedeckt hatten. Nachdem das getan war, kehrten wir alle zum Schatz zurück.

Er lag dort, wo er ihn hatte fallen lassen, als er zuerst angegriffen wurde. Die Kiste war dieselbe, die jetzt offen auf Ihrem Tisch liegt. Ein Schlüssel hing an einer seidenen Schnur an diesem geschnitzten Griff oben auf ihr. Wir öffneten sie, und das Licht der Laterne glänzte auf einer Sammlung von Edelsteinen, wie ich sie gelesen und mir vorgestellt hatte, als ich noch ein kleiner Junge in Pershore war. Es war blendend, sie anzusehen. Als wir unsere Augen daran geweidet hatten, nahmen wir sie alle heraus und machten eine Liste davon. Es waren einhundertdreiundvierzig Diamanten ersten Wassers, darunter einer, der, wie ich glaube, ‚der Große Mogul‘ genannt wird und als der zweitgrößte Stein gelten soll, der existiert. Dann waren da siebenundneunzig sehr feine Smaragde und einhundertsiebzig Rubine, von denen einige allerdings klein waren. Es gab vierzig Karfunkelsteine, zweihundertzehn Saphire, einundsechzig Achate und eine große Menge an Beryllen, Onyxen, Katzenaugen, Türkisen und anderen Steinen, deren Namen ich damals gar nicht kannte, obwohl ich inzwischen vertrauter mit ihnen geworden bin. Daneben gab es fast dreihundert sehr feine Perlen, von denen zwölf in ein goldenes Diadem gefasst waren. Übrigens, diese Letzteren waren aus der Kiste genommen worden und befanden sich nicht darin, als ich sie zurückerhielt.

Nachdem wir unsere Schätze gezählt hatten, legten wir sie zurück in die Truhe und trugen sie zum Tor, um sie Mahomet Singh zu zeigen. Dann erneuerten wir feierlich unseren Eid, einander beizustehen und unserem Geheimnis treu zu bleiben. Wir kamen überein, unsere Beute an einem sicheren Ort zu verstecken, bis das Land wieder in Frieden wäre, und sie dann gleichmäßig unter uns aufzuteilen. Es hatte keinen Sinn, sie im Augenblick aufzuteilen, denn wenn Edelsteine von solchem Wert bei uns gefunden würden, hätte das Verdacht erregt, und es gab im Fort weder Privatsphäre noch einen Platz, wo wir sie hätten aufbewahren können. Wir trugen die Kiste daher in dieselbe Halle, wo wir die Leiche begraben hatten, und dort, unter bestimmten Ziegeln in der am besten erhaltenen Wand, machten wir einen Hohlraum und legten unseren Schatz hinein. Wir machten uns sorgfältige Notizen über den Ort, und am nächsten Tag zeichnete ich vier Pläne, einen für jeden von uns, und setzte das Zeichen der vier von uns unten drunter, denn wir hatten geschworen, dass jeder immer für alle handeln solle, damit niemand sich einen Vorteil verschaffen könne. Das ist ein Eid, bei dem ich meine Hand aufs Herz legen und schwören kann, dass ich ihn niemals gebrochen habe.

Nun, es hat keinen Sinn, dass ich Ihnen, meine Herren, erzähle, was aus dem indischen Aufstand wurde. Nachdem Wilson Delhi eingenommen und Sir Colin Lucknow befreit hatte, war das Rückgrat der Sache gebrochen. Frische Truppen strömten herein, und Nana Sahib machte sich über die Grenze aus dem Staub. Eine fliegende Kolonne unter Colonel Greathed kam nach Agra und säuberte es von den Pandies. Der Frieden schien in das Land einzukehren, und wir vier begannen zu hoffen, dass die Zeit nahe war, in der wir sicher mit unseren Anteilen der Beute abziehen könnten. In einem Augenblick jedoch wurden unsere Hoffnungen dadurch zerschlagen, dass wir als die Mörder von Achmet verhaftet wurden.

Es kam so dazu. Als der Raja seine Juwelen in die Hände von Achmet legte, tat er das, weil er wusste, dass er ein vertrauenswürdiger Mann war. Im Osten sind sie jedoch misstrauisch: Was macht also dieser Raja? Er nimmt einen zweiten, noch vertrauenswürdigeren Diener und setzt ihn als Spion auf den ersten an. Dieser zweite Mann erhielt den Befehl, Achmet niemals aus den Augen zu lassen, und er folgte ihm wie sein Schatten. Er ging ihm in jener Nacht nach und sah ihn durch das Tor gehen. Natürlich dachte er, er hätte im Fort Zuflucht gesucht, und beantragte am nächsten Tag selbst den Zutritt, konnte aber keine Spur von Achmet finden. Das erschien ihm so sonderbar, dass er mit einem Sergeant der Guides darüber sprach, der es dem Kommandanten zu Ohren brachte. Eine gründliche Durchsuchung wurde schnell durchgeführt, und die Leiche wurde entdeckt. So wurden wir genau in dem Moment, als wir dachten, alles sei sicher, wir vier ergriffen und wegen Mordes vor Gericht gestellt — drei von uns, weil wir in jener Nacht das Tor gehalten hatten, und der vierte, weil er dafür bekannt war, in Begleitung des Ermordeten gewesen zu sein. Kein Wort über die Juwelen kam bei dem Prozess heraus, denn der Raja war abgesetzt und aus Indien vertrieben worden: also hatte niemand ein besonderes Interesse an ihnen. Der Mord jedoch wurde eindeutig nachgewiesen, und es war sicher, dass wir alle darin verwickelt gewesen sein mussten. Die drei Sikhs erhielten lebenslange Zwangsarbeit, und ich wurde zum Tode verurteilt, obwohl mein Urteil später in dasselbe wie das der anderen umgewandelt wurde.

Es war eine ziemlich seltsame Lage, in der wir uns da befanden. Da saßen wir alle vier fest, und mit verdammt wenig Chance, jemals wieder herauszukommen, während jeder von uns ein Geheimnis hütete, das jeden von uns in einen Palast hätte bringen können, wenn wir es nur hätten nutzen können. Es reichte, um einen Mann daran verzweifeln zu lassen, wenn man sich von jedem kleinen Wichtigtuer treten und schlagen lassen musste, wenn man Reis zu essen und Wasser zu trinken hatte, während dieses prächtige Vermögen draußen für einen bereitlag und nur darauf wartete, aufgehoben zu werden. Es hätte mich wahnsinnig machen können; aber ich war schon immer ziemlich stur, also hielt ich durch und wartete auf meine Zeit.

Schließlich schien sie gekommen zu sein. Ich wurde von Agra nach Madras verlegt und von dort nach Blair Island auf den Andamanen. Es gibt sehr wenige weiße Sträflinge in dieser Siedlung, und da ich mich von Anfang an gut benommen hatte, wurde ich bald eine Art privilegierte Person. Ich bekam eine Hütte in Hope Town, einem kleinen Ort an den Hängen des Mount Harriet, und war weitgehend auf mich allein gestellt. Es ist ein trostloser, fieberverseuchter Ort, und alles jenseits unserer kleinen Rodungen war von wilden kannibalischen Eingeborenen verseucht, die nur zu bereit waren, einen vergifteten Pfeil auf uns zu blasen, wenn sie eine Chance sahen. Es gab Grab- und Grabenarbeiten, Yams-Pflanzen und ein Dutzend andere Dinge zu tun, also waren wir den ganzen Tag über beschäftigt; obwohl wir am Abend ein wenig Zeit für uns hatten. Unter anderem lernte ich, für den Chirurgen Medikamente auszugeben, und schnappte ein wenig von seinem Wissen auf. Die ganze Zeit hielt ich Ausschau nach einer Fluchtmöglichkeit; aber es sind Hunderte von Meilen bis zum nächsten Land, und in diesen Meeren gibt es kaum oder gar keinen Wind: daher war es eine schrecklich schwierige Aufgabe, wegzukommen.

Der Chirurg, Dr. Somerton, war ein schneller, sportlicher junger Kerl, und die anderen jungen Offiziere trafen sich abends in seinen Räumen und spielten Karten. Die Chirurgie, in der ich meine Medikamente zusammenstellte, lag neben seinem Wohnzimmer, mit einem kleinen Fenster zwischen uns. Oft, wenn ich mich einsam fühlte, löschte ich die Lampe in der Chirurgie, und dann, dort stehend, konnte ich ihre Gespräche hören und ihrem Spiel zusehen. Ich spiele selbst gerne eine Runde Karten, und es war fast so gut, als hätte ich selbst eine Hand, den anderen zuzusehen. Da waren Major Sholto, Captain Morstan und Lieutenant Bromley Brown, die das Kommando über die eingeborenen Truppen hatten, und da war der Chirurg selbst und zwei oder drei Gefängnisbeamte, gerissene alte Hasen, die ein schönes, verschlagenes, sicheres Spiel spielten. Eine sehr gemütliche kleine Gesellschaft bildeten sie immer.

Nun, es gab eine Sache, die mir sehr bald auffiel, und das war, dass die Soldaten immer verloren und die Zivilisten gewannen. Verstehen Sie, ich sage nicht, dass etwas Unfaires dabei war, aber so war es. Diese Gefängniskollegen hatten kaum etwas anderes getan, als Karten zu spielen, seit sie auf den Andamanen waren, und sie kannten das Spiel des jeweils anderen bis ins Detail, während die anderen nur spielten, um sich die Zeit zu vertreiben, und ihre Karten irgendwie hinwarfen. Nacht für Nacht standen die Soldaten als ärmere Männer auf, und je ärmer sie wurden, desto schärfer waren sie darauf, zu spielen. Major Sholto traf es am härtesten. Er zahlte anfangs in Noten und Gold, aber bald kamen Schuldscheine und hohe Summen dazu. Manchmal gewann er für ein paar Runden, nur um Mut zu fassen, und dann wandte sich das Glück schlimmer als je zuvor gegen ihn. Den ganzen Tag wanderte er so düster wie ein Gewitter umher, und er begann, viel mehr zu trinken, als gut für ihn war.

Eines Nachts verlor er noch schwerer als sonst. Ich saß in meiner Hütte, als er und Captain Morstan auf dem Weg zu ihren Quartieren vorbeistolperten. Sie waren Busenfreunde, die beiden, und nie weit voneinander entfernt. Der Major tobte wegen seiner Verluste.

‚Es ist alles aus, Morstan‘, sagte er, als sie an meiner Hütte vorbeikamen. ‚Ich werde meine Entlassung einreichen müssen. Ich bin ein ruinierter Mann.‘

‚Unsinn, alter Junge!‘, sagte der andere und klopfte ihm auf die Schulter. ‚Ich selbst hatte auch schon einen üblen Schlag ins Gesicht, aber...‘ Das war alles, was ich hören konnte, aber es reichte, um mich zum Nachdenken zu bringen.

Ein paar Tage später spazierte Major Sholto am Strand: also nutzte ich die Gelegenheit, um mit ihm zu sprechen.

‚Ich wünsche Ihren Rat, Major‘, sagte ich.

‚Nun, Small, worum geht es?‘, fragte er und nahm seine Zigarre von den Lippen.

‚Ich wollte Sie fragen, Sir‘, sagte ich, ‚wer die zuständige Person ist, an die man verborgene Schätze übergeben sollte. Ich weiß, wo ein Wert von einer halben Million liegt, und da ich ihn selbst nicht nutzen kann, dachte ich, das Beste, was ich tun könnte, wäre, ihn an die zuständigen Behörden zu übergeben, und dann würden sie vielleicht mein Urteil für mich verkürzen.‘

‚Eine halbe Million, Small?‘, keuchte er und starrte mich fest an, um zu sehen, ob ich es ernst meinte.

‚Ganz genau das, Sir – in Juwelen und Perlen. Er liegt dort bereit für jeden. Und das Seltsame daran ist, dass der eigentliche Besitzer geächtet ist und kein Eigentum besitzen darf, sodass er dem gehört, der zuerst kommt.‘

‚An die Regierung, Small‘, stammelte er, ‚an die Regierung.‘ Aber er sagte es auf stockende Weise, und ich wusste in meinem Herzen, dass ich ihn hatte.

‚Sie denken also, Sir, dass ich die Information dem Generalgouverneur geben sollte?‘, sagte ich ruhig.

‚Nun, nun, Sie dürfen nichts Unüberlegtes tun, oder etwas, das Sie bereuen könnten. Lassen Sie mich alles darüber hören, Small. Geben Sie mir die Fakten.‘

Ich erzählte ihm die ganze Geschichte, mit kleinen Änderungen, damit er die Orte nicht identifizieren konnte. Als ich fertig war, stand er stocksteif und voller Gedanken da. Ich konnte am Zucken seiner Lippe sehen, dass ein Kampf in ihm vorging.

‚Das ist eine sehr wichtige Angelegenheit, Small‘, sagte er schließlich. ‚Sie dürfen niemandem ein Wort darüber sagen, und ich werde Sie bald wiedersehen.‘

Zwei Nächte später kamen er und sein Freund Captain Morstan mitten in der Nacht mit einer Laterne zu meiner Hütte.

‚Ich möchte nur, dass Captain Morstan diese Geschichte aus Ihrem eigenen Mund hört, Small‘, sagte er.

Ich wiederholte sie, wie ich sie zuvor erzählt hatte.

‚Das klingt wahr, eh?‘, sagte er. ‚Es ist gut genug, um darauf zu handeln?‘

Captain Morstan nickte.

‚Hören Sie mal, Small‘, sagte der Major. ‚Wir haben es besprochen, mein Freund hier und ich, und wir sind zu dem Schluss gekommen, dass dieses Geheimnis von Ihnen nach alledem kaum eine Regierungsangelegenheit ist, sondern eine private Angelegenheit Ihrerseits, über die Sie natürlich verfügen können, wie Sie es für richtig halten. Nun ist die Frage, welchen Preis würden Sie dafür verlangen? Wir wären vielleicht geneigt, darauf einzugehen und es uns zumindest anzusehen, wenn wir uns über die Bedingungen einigen könnten.‘ Er versuchte, kühl und gleichgültig zu sprechen, aber seine Augen glänzten vor Aufregung und Gier.

‚Nun, was das betrifft, meine Herren‘, antwortete ich und versuchte ebenfalls kühl zu sein, fühlte mich aber so aufgeregt wie er, ‚es gibt nur ein Geschäft, das ein Mann in meiner Lage machen kann. Ich werde verlangen, dass Sie mir zu meiner Freiheit verhelfen und meinen drei Gefährten zu der ihren. Wir nehmen Sie dann als Partner auf und geben Ihnen einen fünften Anteil, den Sie unter sich aufteilen können.‘

‚Hm!‘, sagte er. ‚Ein fünfter Anteil! Das ist nicht sehr verlockend.‘

‚Es kämen fünfzigtausend für jeden dabei heraus‘, sagte ich.

‚Aber wie können wir Ihre Freiheit erlangen? Sie wissen sehr wohl, dass Sie eine Unmöglichkeit verlangen.‘

‚Keineswegs‘, antwortete ich. ‚Ich habe alles bis ins kleinste Detail durchdacht. Das einzige Hindernis für unsere Flucht ist, dass wir kein Boot bekommen können, das für die Reise geeignet ist, und keine Vorräte, die so lange reichen. Es gibt viele kleine Yachten und Jollen in Kalkutta oder Madras, die uns gute Dienste leisten würden. Bringen Sie eine herüber. Wir verpflichten uns, bei Nacht an Bord zu gehen, und wenn Sie uns an irgendeinem Teil der indischen Küste absetzen, haben Sie Ihren Teil der Abmachung erfüllt.‘

‚Wenn es nur einer wäre‘, sagte er.

‚Keiner oder alle‘, antwortete ich. ‚Wir haben es geschworen. Wir vier müssen immer zusammen handeln.‘

‚Sie sehen, Morstan‘, sagte er, ‚Small ist ein Mann, der zu seinem Wort steht. Er weicht nicht von seinem Freund ab. Ich denke, wir können ihm sehr wohl vertrauen.‘

‚Es ist eine schmutzige Sache‘, antwortete der andere. ‚Doch, wie Sie sagen, das Geld würde unsere Provisionen ordentlich retten.‘

‚Nun, Small‘, sagte der Major, ‚wir müssen, nehme ich an, versuchen, Ihnen entgegenzukommen. Wir müssen natürlich zuerst die Wahrheit Ihrer Geschichte prüfen. Sagen Sie mir, wo die Kiste versteckt ist, und ich werde um Urlaub ansuchen und mit dem monatlichen Versorgungsschiff nach Indien zurückkehren, um die Angelegenheit zu untersuchen.‘

‚Nicht so schnell‘, sagte ich und wurde kälter, als er heiß wurde. ‚Ich muss die Zustimmung meiner drei Kameraden haben. Ich sage Ihnen, es sind bei uns vier oder keiner.‘

‚Unsinn!‘, unterbrach er. ‚Was haben drei schwarze Kerle mit unserer Vereinbarung zu tun?‘

‚Schwarz oder blau‘, sagte ich, ‚sie gehören zu mir, und wir gehen alle zusammen.‘

Nun, die Sache endete mit einem zweiten Treffen, bei dem Mahomet Singh, Abdullah Khan und Dost Akbar alle anwesend waren. Wir besprachen die Angelegenheit noch einmal, und schließlich kamen wir zu einer Vereinbarung. Wir sollten beide Offiziere mit Plänen des Teils des Agra-Forts versorgen und die Stelle in der Wand markieren, wo der Schatz versteckt war. Major Sholto sollte nach Indien gehen, um unsere Geschichte zu überprüfen. Wenn er die Kiste fände, sollte er sie dort lassen, eine kleine Yacht schicken, die für eine Reise verproviantiert war, die vor Rutland Island liegen sollte und zu der wir uns aufmachen sollten, und schließlich zu seinen Pflichten zurückkehren. Captain Morstan sollte dann um Urlaub ansuchen, uns in Agra treffen, und dort sollten wir eine endgültige Aufteilung des Schatzes vornehmen, wobei er den Anteil des Majors sowie seinen eigenen nehmen sollte. All das besiegelten wir mit den feierlichsten Eiden, die der Verstand sich ausdenken oder die Lippen aussprechen konnte. Ich saß die ganze Nacht mit Papier und Tinte auf, und am Morgen hatte ich die beiden Pläne fertig, unterzeichnet mit dem Zeichen der vier – das heißt, von Abdullah, Akbar, Mahomet und mir selbst.

Nun, meine Herren, ich ermüde Sie mit meiner langen Geschichte, und ich weiß, dass mein Freund Mr. Jones ungeduldig ist, mich sicher in den Knast zu bringen. Ich werde es so kurz wie möglich machen. Der Schurke Sholto ging nach Indien, aber er kam niemals wieder zurück. Captain Morstan zeigte mir seinen Namen kurze Zeit später auf einer Passagierliste in einem der Postschiffe. Sein Onkel war gestorben und hatte ihm ein Vermögen hinterlassen, und er hatte die Armee verlassen, doch er konnte sich dazu herablassen, fünf Männer so zu behandeln, wie er uns behandelt hatte. Morstan ging kurze Zeit später nach Agra und fand, wie wir erwartet hatten, dass der Schatz tatsächlich verschwunden war. Der Schurke hatte ihn ganz gestohlen, ohne eine der Bedingungen zu erfüllen, unter denen wir ihm das Geheimnis verkauft hatten. Von diesem Tag an lebte ich nur noch für die Rache. Ich dachte tagsüber daran und nährte sie nachts. Sie wurde zu einer überwältigenden, alles beherrschenden Leidenschaft bei mir. Das Gesetz war mir egal – der Galgen war mir egal. Zu entkommen, Sholto aufzuspüren, meine Hand an seiner Kehle zu haben – das war mein einziger Gedanke. Sogar der Agra-Schatz war in meinem Geist eine kleinere Sache geworden als das Erschlagen von Sholto.

Nun, ich habe mir in diesem Leben vieles in den Kopf gesetzt, und nie etwas, das ich nicht auch ausführte. Aber es vergingen Jahre voller Mühsal, bevor meine Zeit kam. Ich habe Ihnen erzählt, dass ich mir einiges an medizinischen Kenntnissen angeeignet hatte. Eines Tages, als Dr. Somerton mit Fieber darniederlag, wurde ein kleiner Andamaner von einem Sträflingskommando im Wald aufgegriffen. Er war todkrank und hatte sich an einen einsamen Ort begeben, um zu sterben. Ich nahm ihn unter meine Fittiche, obwohl er so giftig war wie eine junge Schlange, und nach ein paar Monaten hatte ich ihn wieder gesund und auf den Beinen. Er hatte damals eine Art Zuneigung zu mir gefasst und wollte kaum noch in seine Wälder zurück; er hing ständig an meiner Hütte herum. Ich lernte ein wenig von seinem Kauderwelsch, und das machte ihn mir nur noch gewogener.

Tonga – denn so hieß er – war ein vortrefflicher Bootsmann und besaß ein großes, geräumiges Kanu. Als ich merkte, dass er mir ergeben war und alles tun würde, um mir zu dienen, sah ich meine Chance zur Flucht. Ich besprach es mit ihm. Er sollte sein Boot in einer bestimmten Nacht zu einem alten Kai bringen, der nie bewacht wurde, und mich dort abholen. Ich gab ihm Anweisungen, mehrere Kalebassen mit Wasser sowie eine Menge Yams, Kokosnüsse und Süßkartoffeln bereitzuhalten.

Er war treu und redlich, der kleine Tonga. Niemand hatte je einen treueren Gefährten. In der besagten Nacht hatte er sein Boot am Kai. Wie es der Zufall wollte, war jedoch einer der Sträflingswärter dort unten – ein niederträchtiger Pathane, der nie eine Gelegenheit ausgelassen hatte, mich zu beleidigen und zu schikanieren. Ich hatte immer Rache geschworen, und nun hatte ich meine Chance. Es war, als hätte das Schicksal ihn mir in den Weg gestellt, damit ich meine Schuld begleichen konnte, bevor ich die Insel verließ. Er stand mit dem Rücken zu mir am Ufer, sein Karabiner auf der Schulter. Ich sah mich nach einem Stein um, um ihm das Gehirn einzuschlagen, konnte aber keinen finden. Da kam mir ein seltsamer Gedanke, der mir zeigte, wo ich eine Waffe finden konnte. Ich setzte mich in die Dunkelheit und schnallte mein Holzbein ab. Mit drei weiten Sprüngen war ich bei ihm. Er riss den Karabiner an die Schulter, aber ich schlug mit voller Wucht zu und zertrümmerte ihm den gesamten Vorderteil des Schädels. Sie können den Riss im Holz noch heute sehen, dort wo ich ihn traf. Wir beide gingen zusammen zu Boden, denn ich konnte das Gleichgewicht nicht halten, aber als ich aufstand, lag er ganz still da. Ich rannte zum Boot, und innerhalb einer Stunde waren wir weit draußen auf See. Tonga hatte seinen gesamten irdischen Besitz mitgenommen: seine Waffen und seine Götter. Unter anderem hatte er einen langen Bambusspeer und eine Matte aus Andamanen-Kokosfasern dabei, aus der ich eine Art Segel bastelte. Zehn Tage lang kreuzten wir umher, auf unser Glück vertrauend, und am elften Tag wurden wir von einem Handelskahn aufgegriffen, der mit einer Ladung malaiischer Pilger von Singapur nach Dschidda unterwegs war. Sie waren eine seltsame Gesellschaft, und Tonga und ich schafften es bald, uns unter ihnen einzuleben. Sie hatten eine sehr gute Eigenschaft: Sie ließen einen in Ruhe und stellten keine Fragen.

Nun, wenn ich Ihnen alle Abenteuer erzählen würde, die mein kleiner Kumpel und ich durchgemacht haben, würden Sie mir nicht danken, denn ich würde Sie hier festhalten, bis die Sonne aufginge. Wir trieben hierhin und dorthin durch die Welt, und immer tauchte etwas auf, das uns von London fernhielt. Die ganze Zeit jedoch verlor ich mein Ziel nicht aus den Augen. Ich träumte nachts von Sholto. Hundertmal habe ich ihn im Schlaf getötet. Vor etwa drei oder vier Jahren fanden wir uns schließlich in England wieder. Es fiel mir nicht schwer herauszufinden, wo Sholto lebte, und ich machte mich an die Arbeit, um zu entdecken, ob er den Schatz bereits versilbert hatte oder ob er ihn noch besaß. Ich freundete mich mit jemandem an, der mir helfen konnte – ich nenne keine Namen, denn ich will niemanden in Schwierigkeiten bringen –, und bald fand ich heraus, dass er die Juwelen noch hatte. Dann versuchte ich auf viele Arten, an ihn heranzukommen; aber er war ziemlich gerissen und hatte neben seinen Söhnen und seinem Khitmutgar immer zwei Preisboxer als Wachen um sich.

Eines Tages erhielt ich jedoch die Nachricht, dass er im Sterben lag. Ich eilte sofort in den Garten, wütend darüber, dass er mir auf diese Weise aus den Händen gleiten sollte, und durch das Fenster sah ich ihn in seinem Bett liegen, mit seinen Söhnen zu beiden Seiten. Ich wäre hineingegangen und hätte es mit den dreien aufgenommen, doch in dem Moment, als ich ihn ansah, fiel ihm der Unterkiefer herunter, und ich wusste, dass er hinüber war. Ich drang in derselben Nacht in sein Zimmer ein und durchsuchte seine Papiere, um zu sehen, ob es einen Hinweis darauf gab, wo er unsere Juwelen versteckt hatte. Da war jedoch keine Zeile zu finden; also zog ich wieder ab, so verbittert und wild, wie ein Mensch nur sein kann. Bevor ich ging, kam mir der Gedanke, dass es eine Genugtuung wäre, falls ich meine Sikh-Freunde je wiedertreffen sollte, zu wissen, dass ich ein Zeichen unseres Hasses hinterlassen hatte; also kritzelte ich das Zeichen unserer Vier darauf, so wie es auf der Karte gestanden hatte, und steckte es ihm an die Brust. Es war zu viel, dass er ohne irgendein Zeichen der Männer, die er beraubt und zum Narren gehalten hatte, ins Grab fahren sollte.

Wir verdienten unseren Lebensunterhalt in dieser Zeit damit, dass ich den armen Tonga auf Jahrmärkten und ähnlichen Orten als schwarzen Kannibalen ausstellte. Er aß rohes Fleisch und tanzte seinen Kriegstanz: So hatten wir nach einem Arbeitstag immer einen hutvoll Pennys. Ich hörte immer noch alle Neuigkeiten aus der Pondicherry Lodge, und einige Jahre lang gab es keine Neuigkeiten zu hören, außer dass sie nach dem Schatz suchten. Endlich aber kam das, worauf wir so lange gewartet hatten. Der Schatz war gefunden worden. Er befand sich oben im Haus, im chemischen Laboratorium von Mr. Bartholomew Sholto. Ich kam sofort und sah mir den Ort an, aber ich konnte nicht sehen, wie ich mit meinem Holzbein dorthin gelangen sollte. Ich erfuhr jedoch von einer Falltür im Dach und auch von Mr. Sholtos Essenszeit. Es schien mir, dass ich die Sache leicht durch Tonga erledigen konnte. Ich brachte ihn mit einem langen Seil, das um seine Taille gewickelt war, mit. Er konnte klettern wie eine Katze und fand bald seinen Weg durch das Dach, aber, wie es der Unglücksrabe wollte, Bartholomew Sholto war noch im Raum – zu seinem Schaden. Tonga glaubte, etwas sehr Geschicktes getan zu haben, als er ihn tötete, denn als ich am Seil heraufkam, fand ich ihn stolz wie einen Pfau herumstolzieren. Er war sehr überrascht, als ich mit dem Seilende auf ihn losging und ihn einen kleinen blutrünstigen Kobold schimpfte. Ich nahm die Schatzkiste und ließ sie hinunter, und dann glitt ich selbst hinunter, nachdem ich zuvor das Zeichen der Vier auf dem Tisch hinterlassen hatte, um zu zeigen, dass die Juwelen endlich zu denen zurückgekehrt waren, die das größte Recht auf sie hatten. Tonga zog dann das Seil hoch, schloss das Fenster und verschwand auf dem Weg, den er gekommen war.

Ich weiß nicht, ob ich Ihnen noch etwas zu sagen habe. Ich hatte einen Fährmann von der Schnelligkeit von Smiths Barkasse, der Aurora, sprechen hören, also dachte ich, sie wäre ein handliches Fahrzeug für unsere Flucht. Ich verdingte mich bei dem alten Smith und versprach ihm eine große Summe, wenn er uns sicher zu unserem Schiff brächte. Er wusste zweifellos, dass da etwas faul war, aber in unsere Geheimnisse war er nicht eingeweiht. All das ist die Wahrheit, und wenn ich sie Ihnen erzähle, meine Herren, dann nicht, um Sie zu amüsieren – denn Sie haben mir keinen sehr großen Gefallen getan –, sondern weil ich glaube, die beste Verteidigung, die ich vorbringen kann, ist einfach, nichts zurückzuhalten, sondern die ganze Welt wissen zu lassen, wie übel mir von Major Sholto mitgespielt wurde und wie unschuldig ich am Tod seines Sohnes bin.“

„Ein sehr bemerkenswerter Bericht“, sagte Sherlock Holmes. „Ein passender Abschluss für einen äußerst interessanten Fall. Der letzte Teil Ihrer Erzählung ist mir in keiner Weise neu, außer dass Sie Ihr eigenes Seil mitgebracht haben. Das wusste ich nicht. Übrigens hatte ich gehofft, Tonga hätte alle seine Pfeile verloren; doch er schaffte es, im Boot einen auf uns abzuschießen.“

„Er hatte sie alle verloren, mein Herr, bis auf den einen, der sich zu der Zeit in seinem Blasrohr befand.“

„Ah, natürlich“, sagte Holmes. „Daran hatte ich nicht gedacht.“

„Gibt es noch einen Punkt, zu dem Sie Fragen haben?“, fragte der Sträfling leutselig.

„Ich glaube nicht, danke“, antwortete mein Gefährte.

„Nun, Holmes“, sagte Athelney Jones, „man muss Sie gewähren lassen, und wir alle wissen, dass Sie ein Kenner des Verbrechens sind, aber Pflicht ist Pflicht, und ich bin schon ziemlich weit gegangen, indem ich tat, was Sie und Ihr Freund verlangten. Ich werde mich wohler fühlen, wenn unser Geschichtenerzähler hier sicher unter Schloss und Riegel ist. Die Droschke wartet noch, und unten sind zwei Inspektoren. Ich bin Ihnen beiden sehr für Ihre Unterstützung verbunden. Natürlich werden Sie bei der Gerichtsverhandlung gebraucht. Gute Nacht.“

„Gute Nacht, meine Herren“, sagte Jonathan Small.

„Sie zuerst, Small“, bemerkte der vorsichtige Jones, als sie den Raum verließen. „Ich werde besonders darauf achten, dass Sie mich nicht mit Ihrem Holzbein niederschlagen, was auch immer Sie dem Gentleman auf den Andamanen angetan haben mögen.“

„Nun, und das ist das Ende unseres kleinen Dramas“, bemerkte ich, nachdem wir eine Weile schweigend geraucht hatten. „Ich fürchte, dass dies die letzte Untersuchung sein könnte, bei der ich die Gelegenheit hatte, Ihre Methoden zu studieren. Miss Morstan hat mir die Ehre erwiesen, mich als ihren zukünftigen Ehemann zu akzeptieren.“

Er stieß ein überaus düsteres Stöhnen aus. „Ich hatte es befürchtet“, sagte er. „Ich kann Ihnen wirklich nicht gratulieren.“

Ich war ein wenig gekränkt. „Haben Sie irgendeinen Grund, mit meiner Wahl unzufrieden zu sein?“, fragte ich.

„Überhaupt nicht. Ich halte sie für eine der charmantesten jungen Damen, die ich je getroffen habe, und sie wäre bei einer Arbeit wie der unseren sehr nützlich gewesen. Sie hatte ein ausgesprochenes Talent dafür: Man denke nur daran, wie sie diesen Agra-Plan vor all den anderen Papieren ihres Vaters bewahrt hat. Aber Liebe ist eine emotionale Angelegenheit, und alles, was emotional ist, steht im Gegensatz zu jener wahren, kalten Vernunft, die ich über alles stelle. Ich würde selbst niemals heiraten, damit ich mein Urteilsvermögen nicht trübe.“

„Ich hoffe“, sagte ich lachend, „dass mein Urteilsvermögen die Prüfung übersteht. Aber Sie sehen müde aus.“

„Ja, die Reaktion setzt bereits ein. Ich werde eine Woche lang so schlaff wie ein Lappen sein.“

„Seltsam“, sagte ich, „wie sich Zustände, die ich bei einem anderen Menschen als Faulheit bezeichnen würde, mit Ihren Anfällen von glänzender Energie und Tatkraft abwechseln.“

„Ja“, antwortete er, „in mir stecken sowohl die Anlagen zu einem sehr feinen Faulenzer als auch zu einem ziemlich flinken Burschen. Ich denke oft an diese Zeilen des alten Goethe:

Schade dass die Natur nur einen Mensch aus Dir schuf, Denn zum würdigen Mann war und zum Schelmen der Stoff.

Übrigens, à propos dieser Norwood-Geschichte, Sie sehen, dass sie, wie ich vermutete, einen Komplizen im Haus hatten, der niemand anderes als Lal Rao, der Butler, sein konnte: Jones hat also tatsächlich die ungeteilte Ehre, bei seinem großen Fang einen Fisch gefangen zu haben.“

„Die Aufteilung scheint recht ungerecht“, bemerkte ich. „Sie haben die ganze Arbeit in dieser Sache gemacht. Ich bekomme eine Frau, Jones bekommt den Ruhm – sagen Sie, was bleibt da für Sie?“

„Für mich“, sagte Sherlock Holmes, „bleibt noch die Kokainflasche.“ Und er streckte seine lange, weiße Hand danach aus.