The Yeoman Adventurer

The Yeoman Adventurer

Von George Gough

Für

A. D. Steel-Maitland, M.P.

In Dankbarkeit und Bewunderung

INHALTSVERZEICHNIS

I. DER GROSSE HECHT

II. DER DRAGONER-SERGEANT

III. MISTRESS MARGARET WAYNFLETE

IV. UNSERE REISE BEGINNT

V. DAS ALTE HOHENHAUS

VI. MEIN HERR BROCTON

VII. DIE FOLGEN DES VERLUSTS MEINES VERGIL

VIII. DIE MÜTZE DES ZAUBERERS

IX. MEINE LAUFBAHN ALS STRASSENRÄUBER

X. SULTAN

XI. WOBEI ICH AUSRUTSCHE

XII. DAS GASTZIMMER DER "AUFGEHENDEN SONNE"

XIII. PHARAOS KÜHE

XIV. "DER KRIEG HAT SEINE RISIKEN"

XV. IN DEN MOORLANDEN

XVI. BONNIE PRINCE CHARLIE

XVII. MEIN NEUER HUT

XVIII. DER DOPPELSECHS

XIX. WAS AUS DER GEZIERTHEIT WURDE

XX. DER RAT ZU DERBY

XXI. MASTER FREAKE WEISS ES ENDLICH

XXII. EIN BRUDER DER LAMPE

XXIII. DONALD

XXIV. MEIN HERR BROCTON HÄUFT SEINE SCHULDEN AN

XXV. ICH BEGLEICHE MEINE SCHULD BEI MEINEM HERRN BROCTON

XXVI. DIE ART EINES MÄDCHENS MIT EINEM MANN

EPILOG: DER KLEINE HECHT

KAPITEL I

DER GROSSE HECHT

Unsere Kate, Joe Braggs und ich, wir alle hatten unsere Hand bei den Anfängen im Spiel, und da aus den kleinen Ereignissen jenes Dezembermorgens am Ende große Folgen erwuchsen, will ich sie der Reihe nach niederschreiben.

Es begann damit, dass ich mich rundweg weigerte, Kate zum Vikar zu begleiten, um den Soldaten beim Vorbeimarsch zuzusehen. Ich liebte den Vikar, diesen ernsten, sanften, kinderlosen alten Mann, der seit jenem traurigen Tag, der meine Mutter zur Witwe gemacht hatte, ein zweiter Vater für mich gewesen war, und wäre nicht das Militär gewesen, hätte es nichts Angenehmeres gegeben, als den Nachmittag mit dem alten Mann und seinen Büchern zu verbringen. Doch mein Herz wäre sicher gebrochen, hätte ich das getan. Ein eingesperrter Hänfling ist ein trübseliger Anblick in einem Empfangszimmer, doch hängt man den Käfig in einen Baum in einem sonnendurchfluteten Garten, während freie Vögel zwitschernd um ihn herumflattern, so verwandelt man dumpfen Schmerz in zerschmetternde Qual. Das kleine Arbeitszimmer des Vikars, mit den Reihen von Büchern, die er mich hatte kennen und lieben lehren, mit einem kleinen Maß seiner eigenen Gelehrsamkeit und Leidenschaft, war die Stange und der Futternapf meines Käfigs, die Dinge darin, nach meiner süßen Mutter und der vorlauten Kate, die das Leben erträglich machten – doch es blieb Teil des Käfigs, und es hätte mich wahnsinnig gemacht, dort zu hüpfen und zu zwitschern, im Anblick freier Männer mit Waffen in ihren Händen und Karrieren vor sich. Jack Dobson würde vorbeimarschieren, das Glück meines Lebens für Kate – sie ahnte nicht, dass ich es wusste –, doch für mich die Bitterkeit des Todes. Jack Dobson! Ich mochte Jack, aber nicht in glitzerndem Purpur und Gold, mit Sporen und Säbel, die auf der harten, gefrorenen Straße klirrten. Ich lachte bei dem Gedanken; Jack Dobson, den ich in der Schule immer und immer wieder verprügelt hatte, bis ich ihn so leicht abfertigen konnte, wie ich ihn ansehen konnte; Jack Dobson, ein fröhlicher Bursche genug, der sogar dann tapfer kämpfte, wenn er wusste, dass ihm eine tüchtige Tracht Prügel bevorstand, dessen Verstand aber nur dazu reichte, sich durch *Arma virumque cano* zu stolpern und dann zu flüstern: „Noll, du kannst eine Flinte abfeuern und einen Mann erschießen, aber wie kannst du sie besingen?“ Und weil sein dünner, schattenhafter, habgieriger Vater ein Mann von großem äußeren Ansehen und Bürger für den alten Wahlbezirk war, war Jack Kornett in des Lords Brocton neu ausgehobenem Dragonerregiment, das an diesem Tag mit anderen Truppen des Herzogs von Cumberland von Lichfield nach Stafford marschierte. Und für mich, den Stolz des alten Bloggs in Latein und aller Jungen im Kämpfen, bestand die aufregendste Waffentat darin, Kaninchen zu schießen. So, innerlich verzehrt von Gedanken an mein hartes Schicksal, weigerte ich mich, zum Vikar zu gehen. Mutter sollte gehen. Für sie wäre es ein wahres Vergnügen, und Kate wäre unter ihren ruhigen, wachsamen Augen besser aufgehoben.

„Nun denn“, sagte Kate, „gräme dich zu Hause über deinem abscheulichen Vergil.“ Mutter, die das verstand, wie nur Mütter es können, sagte nichts und bereitete meine Lieblingsspeisen fürs Abendessen zu.

Nach der Mahlzeit, als das Haus „aufgeräumt“ war, was selten mehr bedeutete, als ein paar verirrte Staubkörner aufzuscheuchen, brachen Kate in ihren besten Putzsachen und Mutter in ihrem Kirchgangskleid zum Vikar auf. Ich stand auf der Veranda und beobachtete sie über den gepflasterten Hof und die Straße entlang, bis sie hinter der Brücke aus meinem Blickfeld verschwanden.

Dann offenbarte sich Kates Anteil an diesen einleitenden Ereignissen. Suchen, wo ich wollte, es gab keine Spur von meinem lieben, dicken Vergil, in vergilbendem Pergament mit rotem Schnitt. Ich fand Kates Kochbuch und hätte es aus dem Fenster geworfen, doch mein Auge fiel auf die wunderliche Inschrift auf dem fliegenden Blatt, in ihrer großen, krakeligen Handschrift:

„KATHERINE WHEATMAN, ihr Buch, Gott gebe ihr Fett zum Kochen lernen.

Auf den Hanyards. Juli 1739.“

Die einfachen Worte stachen mich wie wütende Hornissen. Unsere rothaarige Kate war keine Gelehrte, aber immerhin war ihr Gelesenes in unserer kleinen Welt nützlicher als meins; denn hier hatte sie die Kunst der Leckerbissen und Kniffe gelernt, die Jack Dobson und ich so liebten. Und wenn ich nicht bald lernte, etwas gut zu tun, selbst wenn es nur wäre, meine fünfhundert Morgen Land gewinnbringend zu bewirtschaften, dann würde Kates Kochen tatsächlich die wunderbare Hilfe erfordern, die in ihrem unbeabsichtigten und für mich beißenden Epigramm angedeutet war. Ich legte das Buch weg und gab die Jagd nach meinem Vergil auf. Es wäre ohnehin wahrscheinlich zwecklos gewesen, da Kate eine ihr eigene Schlauheit besaß und es sicher weit außerhalb meiner Reichweite versteckt hatte. Ich begnügte mich mit einer gerechten Vergeltung, verstaute ein verirrtes Band von ihr in meiner Hosentasche und setzte mich hin, um zu rauchen. Meine Pfeife wollte nicht ziehen, und beim Versuch, sie in Ordnung zu bringen, zertrümmerte ich sie.

Die hohe Eichenuhr tick-tackte im Haus weiter, und Jane sang in der Molkerei auf der anderen Seite des Hofes beim Buttern. Ich saß da und starrte ins Feuer, wo ich nichts als Jack Dobson in seiner militärischen Pracht sehen konnte, und ich hasste ihn für seine Größe und verachtete mich für meine Kleinheit. Dennoch war es unerträglich, und es war eine Erleichterung, Joe Braggs auf Zehenspitzen vorsichtig über den Hof in Richtung Molkerei schleichen zu sehen. Der Schurke hätte eine Lücke im Zaun der Zehn-Morgen-Wiese ausbessern sollen, und hier war er nun und suchte nach einem Krug Bier. Er konnte Jane genauso leicht einwickeln, wie er ein Kaninchen fangen konnte, aber ich würde ihn aus seinen fünf Sinnen herausjagen, den Klotz.

Der Gesang verstummte, und dann das Buttern, und fünf Minuten später schlich ich zur Küchentür, die einen Spalt offen stand. Da war mein Herr Joe, einen Krug Bier in der Hand, seinen freien Arm um Janes Hals. Wie erträglich fanden diese beiden das Leben auf den Hanyards! Ich fing ein Bruchstück ihres Geplauders auf.

„Gibt es solche Dinge wie richtige Königinnen, Jin?“

„Natürlich“, antwortete sie. „Es gibt Bilder von ihnen in einem der Bücher von Master Noll. Kronen auf ihren Köpfen, auch.“

„Da ist eine von ihnen bei uns zu Hause, Jin, aber sie hat keine Krone. Aber segne dich, Mädel, ich würde dich lieber küssen, als fünfzig Königinnen anzusehen.“

Jane juchzte auf, als ich einen beginnenden Kuss vereitelte, indem ich den Krug aus seiner Hand quer durch die Küche schlug, doch als ich ihn aus dem Haus trat, stolperte ich über einen Wassereimer, und etwa ein Dutzend feiner Döbel zappelte elend auf dem nassen Boden.

„Mach nicht so ein Theater, Master Noll“, sagte Joe. „Ich bin nur gekommen, um dir die Döbel zu bringen.“

„Und was zum Teufel soll ich mit denen anfangen?“, sagte ich ärgerlich.

Joe kannte mich. Er sagte: „Da ist ein Hecht so groß wie ein Torpfosten in diesem Loch zwischen den Schilfrohren am hohen Ufer.“

Er sah den Blitzer in meinen Augen und fuhr fort: „Ich habe ihn heute Morgen gesehen und gehört. Er machte ein Platschen wie ein Sack Kartoffeln, der von der Brücke fällt. Also habe ich dir ein paar Döbel gefangen, in der Annahme, du würdest sicher hinter ihm her sein.“

„Stell sie in frisches Wasser, Joe, und du, Jane, füll ihm einen neuen Krug. Ich werde gegenüber Mistress Kate gestehen, dass ich den anderen zerschlagen habe.“

Ich holte meine Angelrute und mein Gerät, nahm den Eimer mit den Döbeln und machte mich über die Felder auf den Weg zum Fluss. Das Ufer, das näher am Haus lag und etwa dreihundert Meter davon entfernt war, erhob sich zwei bis sechs Fuß über das Wasser und war dort am niedrigsten, wo eine Ziegelbrücke die Straße zum Dorf trug. Das gegenüberliegende Ufer war sehr niedrig und im Sommer mit großen Mengen Schilf und Binsen gesäumt, die jetzt fast bis auf den Boden verdorrt waren, aber immer noch die Tasche mit tiefem Wasser zeigten, in der der Hecht „wie ein Sack Kartoffeln geplatscht“ hatte. Es lag gegenüber dem höchsten Teil unseres Ufers – die Hanyards wurden in dieser Richtung vom Fluss begrenzt – und die Brücke war etwa hundert Meter flussabwärts zu meiner Linken. In wenigen Minuten schwamm ein feiner Döbel in der Lücke, so fröhlich, wie es das Geschirr zuließ.

Eine Stunde oder länger machte ich kurze Gänge auf und ab am Ufer, gerade weit genug vom Rand entfernt, um meinen Korken im Blick zu behalten. Wenn der Hecht dort war, gab er kein Lebenszeichen von sich, und schließlich begann mein sportlicher Eifer zu schwinden, und mein Blick schweifte über die Wiesen zum Kirchturm, unter dessen Schatten das Leben, wie ich es niemals kennen würde, fröhlich nach Norden tanzte. Hier war ich, und hier würde ich bleiben, wie ein Kohlkopf, bis der Tod mich mit den Wurzeln ausriss.

Der würdige Master Walton sagt, dass Angeln der Zeitvertreib des nachdenklichen Mannes sei, und da ich in diesen späteren Jahren viel im Kopf durchzugehen hatte, weiß ich, dass er recht hat. Aber es ist keine Beschäftigung für einen wütenden Mann, und während ich auf und ab marschierte, vergaß ich meinen Korken völlig, bis ich mit einem kurzen Lachen, das den Schwanz eines Fluchs in sich trug, bemerkte, dass ein echter Fischhaken eine alberne Waffe war, um einen imaginären Highlander niederzustrecken, und mich wieder dem Angeln zuwandte.

Und genau in diesem Moment geschah etwas, wie ich es noch nie zuvor gesehen hatte und in den weiteren zehn Jahren des Fischens nicht wieder gesehen habe. Meine Rute wurde sauber vom Ufer gerissen und raste flussabwärts so schnell, dass ich hart rennen musste, um auf gleicher Höhe zu bleiben. Das war wahrlich Arbeit, und in diesem freudigen Moment hätte ich nicht mit Jack Dobson tauschen wollen. Ohne langes Fackeln sprang ich in den Fluss, watete hinaus, holte das Ende meiner Rute zurück und schlug an.

„So groß wie ein Torpfosten.“ Joe hatte recht. Als ich anschlug, kam der Hecht an die Oberfläche. Das große Stück gelber Bauch und die monströse Länge der bösartigen Schnauze ließen mein Herz vor Freude hüpfen. Ich würde ihn lieber an Land ziehen, als ein Regiment zu befehligen. Meine Rute bog sich wie eine Sichel, während ich mit ihm kämpfte, ihm Schnur gab und wieder einzog, immer und immer wieder. Ein Dutzend Mal sah ich die schwarzen Streifen auf seinem schimmernden Rücken, als er auf mich zukam, das Böse in seinen rot umrandeten Augen und die Gefahr in seinen grausamen Zähnen, doch das feste Gerät hielt stand. Schweiß strömte von meiner Stirn, obwohl ich bis zur Taille im eiskalten Wasser stand. Zoll für Zoll kämpfte ich mich zum Ufer vor und kämpfte dann weiter, um nahe an die Brücke zu gelangen, wo ich aussteigen konnte.

Wahrscheinlich brauchte ich eine halbe Stunde, um ihn dorthin zu bekommen, aber schließlich, indem ich ihm plötzlich ein Dutzend Meter lockere Schnur ließ, konnte ich auf das Ufer klettern und ihn aufhalten, bevor er zu den Schilfstümpfen gelangte. Doch hier erlitt ich ein Unglück, denn beim Hinaufklettern riss ich den Haken meines Fischspießes aus meinem Kragen, wo ich ihn zur Sicherheit befestigt hatte, und er fiel in den Strom.

„Bleib am Fisch“, sagte jemand hinter mir, „und überlass den Haken mir.“

„Danke“, sagte ich kurz, denn ich war außer Atem, und setzte den Kampf fort.

Eine Frau kniete am Ufer, zog den Haken mit einer Reitpeitsche heran, tauchte eine wohlgeformte Hand hinunter und holte ihn wieder herauf. Dann stand sie hinter mir und beobachtete den Kampf. Der Hecht, so groß und stark er auch war, begann zu ermüden, und bald ließ ich ihn kurze, scharfe Stöße im seichten Wasser zu unseren Füßen machen.

Meine neue Verbündete stand ruhig am Ufer und hielt den Haken für den richtigen Moment bereit. Er kam: eine geschickte Bewegung, ein guter gemeinsamer Zug, und der große Hecht krümmte sich und sprang auf dem Ufer.

„Über dreißig Pfund, wenn er eine Unze wiegt!“, rief ich fröhlich.

„Gut gemacht, Fischer!“, sagte sie. „Es war ein herrlicher Anblick. Ich habe dich die ganze Zeit beobachtet. Als du in den Fluss gesprungen bist, dachte ich, du wollest dich ertränken. Du bist auf eine höchst verzweifelte und niedergeschlagene Weise auf und ab gegangen.“

Das Geplänkel gab mir den Mut, in ihre Augen zu sehen. Ich fragte mich, ob sie schwarz wären, entschied aber, dass sie es nicht waren, da ihr Haar die Farbe von Weizen hatte, wenn er für die Sichel reift und die Sommersonne am Abend darauf fällt. Und ich, der ich sechs Fuß groß in den Socken bin, musste meine Augen kaum senken, um in ihre zu sehen. Ihr Gesicht war schöner als jede Vorstellung von mir. Ich hatte Visionen von Dido heraufbeschworen, die von Aeneas gefesselt war, von Kleopatra, die Antonius nach ihrem Willen bog. Aber die bewusste Kunst meiner Tagträume hatte kein solches Wunder vollbracht, wie ich es hier in Fleisch und Blut vor mir sah. Ich fühlte mich wie jemand, der tief von einem reichen und seltenen Wein trinkt und sich wundert, warum die Götter ihn so gesegnet haben. Und darüber hinaus, da kleine Dinge große Dinge im Geist verdrängen, wusste ich, dass dies die wahre Königin war, die Joe Braggs geblendet hatte.

„Wie nennst du ihn?“, sagte sie und blickte auf den Fisch hinunter.

„Einen Hecht, gnädige Frau.“

„‚Der Tyrann der wässrigen Ebenen‘, wie Mr. Pope ihn nennt. Hast du von Mr. Pope, dem Dichter, gehört?“ Sie sprach, als wäre „Nein“ die unvermeidliche Antwort.

„Genau genommen nein, gnädige Frau“, sagte ich ernst, „aber ich habe seine sogenannten Gedichte gelesen.“ Sie runzelte die Stirn. „Horaz nennt den Hecht“, fuhr ich fort, „lupus, den Wolfsfisch, wie man so sagen kann, und ein sehr guter Name zudem. Zweifellos hat die gnädige Frau von Horaz gehört.“

Mein Witz brachte ein Glänzen in ihre Augen und eine reichere Farbe auf ihre Wange. „Ja, von ihm gehört“, sagte sie mit einer Spur von Ärger in ihrer Stimme. „Und nun, o Nimrod der wässrigen Ebenen, wie weit ist es zur Dorfschmiede?“

„Knapp eine Meile, gnädige Frau.“

„Und wie lange dauert es, ein Pferd zu beschlagen?“

„Wie viele Hufeisen, gnädige Frau?“

Wieder das Glänzen in ihren Augen, und diesmal sah ich etwas Blaues darin. „Eines, mein Herr“, sagte sie kurz angebunden.

„Zehn bis fünfzehn Minuten, gnädige Frau.“

„Er braucht sehr lange“, sagte sie leise.

„Der Schmied ist heute wahrscheinlich sehr beschäftigt.“

„Beschäftigt! Warum das?“

„Die Dragoner haben ihm vielleicht viel Arbeit verschafft“, sagte ich, lediglich meine Art, die Verzögerung zu erklären. Doch die Worte trafen sie. Sie legte eine Hand auf meinen Arm und rief keuchend: „Dragoner! Was meinst du? Schnell!“

„Der Herzog von Cumberland marschiert von Lichfield nach Norden gegen den Stuart, und Lord Broctons Dragoner sind im Dorf.“

„Brocton! O Gott! Brocton! Mein Vater ist gefangen! Und von Brocton!“ Sie sprach in ihrer Aufregung laut, und ich sah, dass sie bis ins Mark getroffen war. Und ich freute mich, so seltsam ist das menschliche Herz, dass es Lord Broctons Name war, der ihr vor Angst über die Lippen kam. Oh, ein Schlag gegen den Mann, dessen Vater den meinen in ein vorzeitiges Grab getrieben hatte!

In scharfer, frostiger Luft trägt der Schall weit über die Wiesen der Hanyards. Die Hügel, die das Tal im Westen säumen, wirken vielleicht wie ein Resonanzboden. Wie dem auch sei, weitere Fragen nach ihrem Kummer wurden durch das Klappern ferner Hufe gestoppt. Wir standen nun weniger als ein Dutzend Schritte von der Brücke entfernt. Eine struppige Hecke auf einem niedrigen Wall, die bis zur Brücke an einen Zauntritt reichte, schnitt das Feld von der Straße ab. Ich rannte zum Zauntritt und steckte vorsichtig den Kopf nahe am Boden hindurch. Eine halbe Meile ebener Straße erstreckte sich zu meiner Rechten in Richtung Dorf, und auf ihr, jetzt weniger als sechshundert Yards entfernt, galoppierte ein Trupp Dragoner auf uns zu. Die Hecke war dünn und blattlos, und es gab nicht genug Deckung für ein Kaninchen. Ich rannte zurück. „Dragoner“, sagte ich.

„Hinter mir her“, erwiderte sie gleichgültig, und ich sah, dass Gefahr für sie selbst sie kalt ließ.

Ich trat den großen Hecht bewegungslos, warf ihn an den Fuß des Ufers unter die Hecke und die Rute hinterher, eilte mit ihr zum Zauntritt, sprang ins Wasser, nahm sie in meine Arme und trug sie unter die Brücke. Weniger als eine Minute, nachdem ich zu waten aufgehört hatte, klapperten die Dragoner über uns hinweg.

Vor nicht einmal einer Stunde hatte ich mich nach Leben und Abenteuern gesehnt, und hier war ich nun, bis zu den Lenden im Wasser, mit einer Göttin in meinen Armen. Ihr rechter Arm lag um meinen Hals, und ihre Wange war so nah, dass ich ihren süßen, warmen Atem an meiner eigenen spüren konnte. Als die Geräusche verklangen, drehte ich mich um und sah in ihr Gesicht, und ich bekam meine Belohnung. Ihre Augen sagten mir, dass sie mir dankte und vertraute.

„Gut gemacht, Fischer!“, sagte sie zum zweiten Mal.

„Sie sind schwerer als der Hecht“, erwiderte ich und hob sie so weit wie möglich vom Wasser weg, bevor ich zurückwatete. Eine Minute später setzte ich sie auf dem Ufer ab, mit zerzaustem, gelbem Haar und glühend rotem Gesicht. Ich untersuchte sie kritisch und rief triumphierend: „Kein Faden nass!“

KAPITEL II

DER DRAGONER-SERGEANT

Ich warf den Hecht über meine Schulter und wir machten uns auf den Weg zu den Hanyards. Die gnädige Frau bot keine Erklärungen an, und ich stellte keine Fragen. Es war mir offensichtlich, dass die Dragoner zu dem kleinen Hecken-Gasthaus weitergezogen waren, eine gute, lange Meile entfernt, wo die Straße vom Dorf auf eine Umgehungsstraße nach Stafford traf. Hier, im „Bull and Mouth“, herrschte Mutter Braggs am Tage und Master Joe bei Nacht, und hier hatte die fremde Dame zweifellos gewartet, während ihr Vater mit den Pferden zur nächsten Schmiede in Milford weitergezogen war.

Es war reichlich Zeit, die Hanyards zu erreichen, aber zur Sicherheit blieben wir so weit wie möglich hinter den Hecken. Sie ging voraus, und ich folgte ihr, Wasser sickerte aus meinen Stiefeln und Hosen bei jedem Schritt, und der Schwanz des Hechts klatschte gegen meine Beine. Niemals war ich mit solchen Preisen vom Fischen nach Hause gekommen. Was mir am meisten gefiel, war ihr Schweigen. Es passte zu dem Vertrauen in ihren Augen. Außer kurzen Anweisungen zur Richtung fiel kein Wort, bis wir die Hanyards von hinten erreichten und ich sie unbemerkt von irgendjemandem in das Haus führte.

„Es bleibt wenig Zeit zu reden“, begann ich. „Die Dragoner werden sicher hierher kommen, da dies das einzige Haus zwischen dem Wirtshaus und dem Dorf ist. Ihr Vater ist, wie Sie fürchten, ein Gefangener, und tatsächlich scheint es die einzige Erklärung für sein Fehlen zu sein. Ich frage nicht warum. Ich nehme an, dass es keinem Zweck dient, wenn Sie sein Schicksal teilen.“

„Frei kann ich ihm vielleicht helfen. Als Gefangene würde ich...“ Sie hielt inne und zögerte.

„Mein Herr Brocton?“, fragte ich fragend. Zum zweiten Mal brannte ihr Gesicht, und ich sah darin Scham, Kummer und Furcht. Mein Herr häufte eine zweite Rechnung bei mir an, und dafür, dass er diese stolze Schönheit demütigte, sollte er eines Tages den Preis voll bezahlen.

Aber es war Zeit zu handeln. Ich rannte zur Veranda und brüllte: „Jane! Jane! Wo bist du? Komm schnell her!“

Jane kam aus der Küche gelaufen. Sie blieb vor Überraschung wie angewurzelt stehen, als sie meine Begleiterin sah, und konnte nicht einmal über den Hecht gackern.

„Nun, Jane, tu genau das, was ich sage. Bring diese Dame nach oben und kleide sie so ähnlich wie dich selbst, wie du nur kannst. Es ist gut, dass ihr fast gleich groß seid. Pack ihre eigenen Kleider sorgfältig außer Sicht. Los, schnell!“

Sie verschwanden oben, und ich beobachtete das Hoftor mit gespannten Augen. Keine Dragoner erschienen, und nach kurzer Zeit waren Madam und Jane wieder in der Wohnstube. Jane hatte ihre Arbeit gut gemacht. Die große Dame war nun eine feine bäuerliche Dienstmagd, ihre Ebenmäßigkeit verborgen in einem groben Kleid, das nur dort saß, wo es anlag, ihre Füße in riesigen, derben Stiefeln, ihr gelbes Haar streng von der Stirn zurückgestrichen und unter eine von Janes „Großmutterhauben“ gestopft, ja, gänzlich verborgen unter deren großem Lappen, der in Janes Fall dazu diente, „den Durchzug aus’m Genick zu halten“, wenn sie in der Molkerei arbeitete. Für meinen Teil der Verkleidung rieb ich nun etwas Ziegelmehl mit trockenem Erdreich zusammen, und die Mischung verlieh ihren Händen einen notwendigen Hauch von Grobheit. Alles in allem war sie bis zur Unkenntlichkeit verändert, selbst wenn, was nicht der Fall war, einer ihrer Verfolger sie zuvor gesehen hätte.

„Jane“, sagte ich, „ihr Name ist Molly Brown. Sie dient hier seit zwei Jahren. Ihre Mutter lebt in Colwich. Habt ihr beide das?“

„Molly Brown – zwei Jahre – Mutter in Colwich“, sagte Madam mit einem Lächeln, und Jane wiederholte es ihr nach.

„Nun, Molly“, sagte ich mit einem erwidernden Lächeln, „Jane wird dich das Buttern lehren. Es ist eine leichte Arbeit. Du drehst einfach an der Kurbel, bis die Butter kommt. Bilde dir bloß nicht ein, dass du wirklich Butter bekommen wirst, aber das will ich dir verzeihen. Und nachdem du von Jane gelernt hast, wie man so tut, als ob, brauchst du erst ernsthaft zu buttern, wenn die Dragoner in den Hof reiten. Hör auf Jane, und du, Jane, bring der Dame für die nächsten zehn Minuten bei, wie man auf Staffordshire-Art spricht.“

„Rate y’are, Meister Noll“, sagte Jane, die sichtlich vor Wichtigkeit wegen ihrer Aufgabe platzte.

„Erste Lektion, Madam“, sagte ich. „‚Rate y’are‘, nicht ‚Right you are!‘. Es war nicht Mr. Popes Art zu sprechen, aber es wird euren Umständen besser dienen. Ab in die Molkerei und überlasst die Dragoner mir!“

„Rate y’are, Meister Noll“, sagte Madam, und ungeachtet unserer Ängste stimmten wir beide in Janes schallendes Gelächter ein.

Sie gingen zur Molkerei, und ich begann mit meinen eigenen Vorbereitungen. Ich legte den großen Hecht in voller Sicht auf den Tisch und kam Kates hausfraulichen Einwänden zuvor, indem ich ihn auf einen alten Rock von mir legte, damit er den Tisch nicht beschmutzte. In der Wohnstube sah er viel feiner und länger aus als im Freien, und ich ergötzte mich an ihm, wie er da lag. Ich sehnte mich danach, meine Kleider zu wechseln, weniger der Bequemlichkeit halber, als um in ihren Augen eine bessere Figur zu machen; aber ich wagte es nicht, das Risiko einzugehen, nicht zur Stelle zu sein, wenn die Dragoner eintrafen. Ich zapfte einen Quartkrug Ale, schüttete das meiste davon weg, holte einen Trinkbecher aus Horn, trank ein wenig, verschüttete etwas auf meine Kleidung, kleckerte auf den Tisch, schürte das Feuer und setzte mich, um zu warten. Es war jetzt etwa halb vier, die strohgelbe Sonne saß auf den Hügelspitzen, und die Dunkelheit würde bald rasch hereinbrechen.

Vielleicht eine Viertelstunde saß ich dort und durchlebte die kostbaren Minuten unter der Brücke erneut, als das Klappern von Hufen mich in die Realität der Lage zurückholte. Vorsichtig am Rand des Rollos vorbei spähend, sah ich die Dragoner – es waren ihrer sechs – zum Tor heraufreiten. Scharfe Befehle hallten, und drei der Männer stiegen ab, darunter derjenige, der die Befehle gegeben hatte, und kamen den Hof herauf. Einer blieb am Tor, um auf die Pferde aufzupassen, und die anderen zwei trabten zum Auskundschaften um die Felder nahe der Farm.

Ich schlüpfte zurück auf meinen Stuhl und ließ das Kinn auf die Brust sinken, als döste ich im Rausch.

Jemand sagte an der Verandatür: „Im Namen des Königs!“ Ich nahm keine Notiz davon, und sie drängten, klirrend und geräuschvoll, in die Veranda. Wieder wurden scharfe Befehle erteilt; die zwei Männer stießen ihre Waffen mit einem Scheppern auf den Steinboden der Veranda und warteten dort. Der Mann mit dem Kommando trat vor in das Feuerscheinlicht und sagte kurz angebunden: „Im Namen des Königs!“

Es war müßig, länger so zu tun. Ich hob den Kopf und blinzelte ihn trunken an. Dann füllte ich das Horn, sang dickfällig und mit bierernster Begeisterung: „Hier ist ein Hoch auf Seine Majestät“, und sagte: „Füll auf und trink, wer immer du bist, und mach die Tür zu. Es ist verdammt kalt.“

Er hatte kleine, rote, wühlmausartige Augen, und sie blickten mich grimmig an – grimmig, aber nicht misstrauisch, wie ich meinte. Er winkte meine Gastfreundschaft ab und sagte: „Ihr seid Oliver Wheatman?“

„Oliver Wheatman von den Hanyards, Esquire, zu Seiner Majestät Diensten auf Befehl“, erwiderte ich mit großer Gravität und füllte ein weiteres Horn mit Ale. Ich mochte vorgeben, betrunken zu sein, aber ich konnte unglücklicherweise nicht vorgeben zu trinken, und es war ziemlich starkes Ale. Er machte eine Bewegung, um mich aufzuhalten – ein willkommener Beweis, dass er mich tatsächlich für betrunken hielt – und sagte: „Meister Wheatman, je weniger betrunken Ihr seid, desto besser werdet Ihr meine Fragen beantworten.“

„Sir“, sagte ich und leerte das Horn, „ich kann trinken und reden mit jedem lebenden Mann, und ob betrunken oder nüchtern, ich beantworte nur die Fragen meiner Freunde. Also holt euch ein Horn vom Anrichteschrank – ich bin ein wenig müde –, füllt auf und sagt mir, was Ihr wollt. Gehört Ihr zufällig zum Regiment meines Lord Brocton?“

„Das tue ich.“

„Dann werdet Ihr genauso betrunken sein wie ich, bevor Ihr mit den Hanyards fertig seid. Unser Ale steigt einem verdammt schnell in den Kopf, das will ich Euch sagen. Sagt meinem lieben alten Kumpel, dem ehrwürdigen Meister Jack Dobson, dass ich einen Hecht gefangen habe, der halb so dick und mehr als halb so lang ist wie er selbst. Hier ist er. Holt ein Horn, sage ich Euch, und trinkt auf mich und die zwei Hechte – Jack Dobson und diese Hechtschönheit hier.“

Er kam dem Zweck seines Besuchs nicht näher, und vielleicht in der Meinung, es wäre gut, mich bei Laune zu halten, holte er ein Horn und probierte unser Hanyards-Ale. Das gab mir eine Chance, ihn in Augenschein zu nehmen.

Er war ein dünner, drahtiger Mann von mittlerer Größe und mittlerem Alter. Ein solches Gesicht hatte ich noch nie gesehen. Der erste Anblick ließ mich den Atem einziehen, als hätte ich die Klinge eines Rasiermessers berührt. Die Brückenhälfte seiner Nase war weg, oder er hatte nie eine gehabt, und die untere Hälfte klebte wie ein Klumpen Kitt mitten zwischen Mund und Augenbrauen. Seine kleinen, knopfartigen Augen saßen in großen, flachen Höhlen, was ihm ein eulenhaftes Aussehen verlieh. Ein Mund, ursprünglich groß genug und dicklippig wie der eines Negers, war, wie es schien, bis zum linken Ohr durch einen wilden Schwertstreich erweitert worden, der sehr schlecht verheilt war. Er hatte ein Gebaren von gemeiner, vorlauter Intelligenz, wie von einem Mann niedrigen Standes und ohne Erziehung, der über Jahre daran gewöhnt war, vor den Großen zu kriechen und über kleinere Fische als er selbst zu gebieten. Eine Art militärischen Ranges hatte er, nach seiner fleckigen und ausgefransten, aber einst prunkvollen Jacke zu urteilen. Er trug einen Degen von ungewöhnlicher Länge, der sich entlang seiner linken Seite von der Ferse bis zur Achselhöhle erstreckte, und ein paar Pistolen steckten in seinem Gürtel.

Er stellte das Horn ab, schnalzte mit der Zunge und begann:

„Meister Wheatman, ich suche nach einer jakobitischen Spionin – einer Frau. Wir haben ihren Vater im ‚Barley Mow‘ aufgegriffen, und ich erfuhr von einem Eurer Männer, dass die Tochter in der Schenke seiner Mutter die Straße runter sei. Sie ist nicht dort und sagte, sie sei zu Fuß aufgebrochen, um ihren Vater zu treffen. Das hat sie sicherlich nicht getan, und ich bin gekommen, um zu sehen, ob sie sich hier oder hier in der Nähe versteckt.“

„Bei Gott, wir werden sie schnappen, wenn sie es tut“, sagte ich herzlich. „Sie ist in der letzten halben Stunde nicht durch jenes Tor gegangen, denn solange brauche ich, um jenen Krug leer zu trinken, und ich habe mit vollem angefangen. Aber ich will die Mägde fragen. Mutter und unsere Kate sind bei des Pfarrers dort drüben und glotzen euch Kerle an. Ich wette, Ihr habt sie gesehen.“

„Nein“, sagte er zweifelnd.

Einer der Männer trat aus der Veranda, salutierte und, aufgefordert zu sprechen, informierte seinen Offizier, dass er Lord Brocton und Mr. Cornet Dobson gesehen habe, wie sie mit zwei Damen sprachen.

„Das werden sie gewesen sein“, sagte ich und ging mit unsicheren Schritten zur Tür, wobei ich kräftig rief: „Jin, Moll, Jin, Moll, kommt her! Sie sind in der Molkerei“, fügte ich erklärend hinzu.

Der entscheidende Moment war gekommen. Jane und ‚Moll‘ huschten wie Kaninchen über den Hof, blieben aber an der Verandatür mit gut gespielter Überraschung beim Anblick der Dragoner stehen.

„Gom, ich dachte, Ihr hättet das Haus in Brand gesteckt“, sagte Jane dankbar und wandte sich an die Gesellschaft im Allgemeinen, und sie stürmte tapfer hindurch und schrie mich an: „Schon wieder dabei, wenn deine Mutter aus dem Haus ist; du solltest besser ins Bett gehen, bevor sie reinkommt. Sie wird dich betrunken machen.“

Janes Schauspielerei war so viel besser als meine, dass ich fast den Kopf verlor, weil ich so grob vor ‚Moll‘ beschuldigt wurde, aber sie fuhr unerbittlich fort und wandte sich an den Dragoner: „Regt ihn um Himmels willen nicht auf, Meister Soldat. Er ist ein Höllenhund, wenn er einen Schluck Bier intus hat.“

„Keine Sorge, mein gutes Mädchen. Ich bin seine Art gewöhnt. Überlass ihn mir und beantworte meine Fragen. Die Wahrheit oder das Gefängnis, Mädchen.“

„Du“, schnaubte Jane, „er würde dich entzwei brechen wie eine Karotte. Das Bett ist der beste Ort für ihn. Er ist so nass wie ein Strohdach mit seinem dummen Hechtfang.“

„Jane“, sagte ich, „kümmere dich nicht um mich. Ich bin weder trocken genug noch betrunken genug, um jetzt ins Bett zu gehen. Der Captain hier will dir und Moll ein paar Fragen stellen. Hör auf, mich wie eine Henne einen Wiesel anzuklappern und hör ihm zu.“

Jane überstand die Prüfung leicht, indem sie bei jedem Schritt ‚Moll‘ zur Bestätigung anrief, und das so geschickt, dass letztere genauso unter Verhör zu stehen schien wie sie selbst. Zudem stand Jane direkt im Feuerschein, aber so, dass sie ‚Moll‘ hinter dem Kamin im relativen Schatten hielt. Sie hatten den ganzen Nachmittag gebuttert, die Butter war da und zu sehen, stapelweise; niemand war im oder am Hof gewesen; das Tor hatte kein einziges Mal geklickt, und niemand konnte es öffnen, ohne dass man es in der Molkerei gehört hätte. Sie überwältigte den Dragoner mit ihren Demonstrationen der Unmöglichkeit, dass jemand den Hof heraufkommen konnte, ohne dass sie oder ‚Moll‘ es wussten.

„Das ist in Ordnung, Jane“, sagte ich schließlich. „Aber sie hätte leicht ins Haus oder in die Ställe gelangen können, ohne dass du oder Moll sie gesehen hättet. Lasst uns alle nach ihr suchen. Wenn sie nicht klein genug ist, um in ein Rattenloch zu kriechen, werden wir sie bald finden.“

Sergeant Radford – um ihn bei seinem Namen und Rang zu nennen, den ich später von Jack Dobson erfuhr – stimmte dem zu, und in meiner Freude darüber, dass die Prüfung vorbei war, stand ich kurz davor zu vergessen, dass ich betrunken war, bis ich die klaren Augen von Madam auffing, die mich warnend fixierten. Jane fungierte als Anführerin für die zwei Dragoner beim Durchsuchen der Scheunen und Ställe, während ‚Moll‘, der Sergeant und ich das Haus so gründlich durchsuchten, als würden wir nach einer verlorenen Guinee suchen. Natürlich waren unsere Bemühungen vergeblich, so langsam wir auch waren, um meinen betrunkenen Schritten nicht davonzueilen, und so vorsichtig wir waren, um den scharfen Augen des Sergeanten zu genügen, der sichtlich keine neue Aufgabe vor sich hatte, was ihn betraf. Auch ‚Moll‘ schien eifersüchtig auf Janes Lorbeeren zu sein und ging sehr gründlich bei der Sache vor. Sie und der Sergeant lugten gemeinsam unter Betten und in Schränke, und sie lachte unverschämt über gewisse nicht sehr obskure Andeutungen seinerseits darüber, welche großen Dienste ich dem Suchtrupp erweisen würde, wenn ich meine Augen auf die Wohnstube richtete. Sie sagte sogar: „Meister Noll, denkt Ihr nicht, dass das Ale unten schal wird? Es wird nichts mehr wert sein zu trinken, wenn Ihr nicht flink seid.“

Das Ergebnis war, dass nach etwa einer halben Stunde eine vollauf zufriedene und ziemlich müde Versammlung die Wohnstube füllte, denn die zwei Späher ritten zur Veranda zurück mit der Nachricht, dass auch sie keine Spur der Flüchtigen gefunden hätten. Mit der Erlaubnis des Sergeanten schickte ich die fünf Dragoner mit den zwei Mägden in die Küche, um jeder einen Krug Ale zu trinken, während er bei mir in der Wohnstube blieb, um eine Flasche Wein zu köpfen.

Ich hoffte vergeblich, dass er mir Neuigkeiten über den Vater der Fremden erzählen würde, aber er war zu wachsam dafür, und ich wagte es nicht, ihn zu fragen. Er stellte genaue Nachforschungen über die Lage des Geländes hier in der Gegend an, und ich wies darauf hin, dass es einen Feldweg gebe, der deutlich vom anderen Ende der Brücke zum Dorf führe und an einem unauffälligen Stile hinter dem „Barley Mow“ herauskomme. Die Spionin könnte diesen genommen haben und beunruhigt worden sein. Sie könnte dann das Dorf durch einen anderen klaren Pfad meiden und so den Truppen auf der Stafford-Straße zuvorkommen.

„Aber wozu? Wer soll ihr dort helfen, Meister Wheatman?“

„Fragt mich was anderes, Captain“, sagte ich. „Aber eine kluge Frau wüsste, wo sie Freunde findet, und Stafford ist voll von Papisten, verbrennt sie!“

„Ah!“

„Da sind Bulbrook und Pippin Pat und Ducky Bellows; da ist das alte Sackgesicht, der Pfarrer dort, so gut wie ein Papist, fast. Ihr behaltet diese großen Häuser im East Gate im Auge. Was mich betrifft, seht Euch diesen Rücken- und Brustharnisch und das gute Breitschwert dort an. Verdammt, wenn ich die nicht aufpoliere und hingehe, um mit diesen Rebellen ein Hühnchen zu rupfen. Auf dem Schlachtfeld von Naseby waren sie, Captain, lange vor Eurer und meiner Zeit, aber sie leisteten gute Arbeit gegen diese selben blutigen Stuarts. Köpft die andere Flasche, seid ein guter Kerl. Ich bin trocken vom Reden und nass vom Fischen, und das wird mir gut tun.“

Ich drängte ihn zu bleiben und ‚ein gutes Stück zu haben‘, aber er lehnte ab, und nachdem er genug getrunken hatte, um mich für eine Woche schwindelig zu machen, sprang er hinaus und befahl seinen Männern, aufzusitzen. Ich ging mit ihm zum Tor. Er dankte mir für meine Hilfe und gute Stimmung und sagte, es sei ganz klar, dass die Spionin nirgendwo in oder nahe den Hanyards sei. Ich erneuerte meine Grüße an Cornet Dobson und bestellte sogar meine Ehrerbietung bei seinem Lordship. Sie ritten davon, und es war mit dankbarem Herzen, dass ich, mich rechtzeitig an meinen glücklichen Zustand erinnernd, den Hof zurück zur Wohnstube stolperte, wo Madam und die strahlende Jane auf mich warteten.

KAPITEL III

MISTRESS MARGARET WAYNFLETE

Jane hatte die Dame zurück in die Wohnstube gebracht und schwebte um sie herum, freilich mit wenig von der Anmut einer Hofdame, aber mit einer Herzlichkeit und einem Eifer, die jeden Mangel an Stil mehr als wettmachten. Aus Mutters Ruhezimmer holte ich unser wichtigstes Hausheiligtum, einen kleinen antiken silbernen Becher, und füllte ihn mit Wein, den ich der Fremden mit einer, wie ich vermutete, zweifellos fälschlich für modisch gehaltenen Verbeugung anbot. Sie trank ein wenig und dann, auf mein Drängen, noch ein wenig.

„Madam“, sagte ich, „ich glaube, Ihr braucht nicht länger ‚Molly Brown‘ zu sein. Jener Dragoner ist ganz sicher, dass Ihr nicht hier seid, und wir können uns sicher erlauben, seine Meinung auszunutzen. Was dich betrifft, Jane, du hast es glänzend gemacht, und ich danke dir von Herzen.“ Ich füllte den Becher nach und reichte ihn Jane, wobei ich sagte: „Trink, Jane, auf Madams Glück.“

Das ehrliche Mädchen errötete vor Freude bei meinen Worten, und was das Trinken von Wein aus dem berühmten silbernen Becher der Hanyards betraf – eine solche Auszeichnung, wie sie es empfand, war Belohnung genug für alles.

„Dank ist eine allzu schlechte Bezahlung für das, was Ihr getan habt, Sir“, sagte Madam, „und jedes meiner Worte würde ihn nur noch ärmer machen. Aber, Sir, ich danke Euch von Herzen. Und auch Ihr, Jane, habt mir einen glänzenden Dienst erwiesen. Ihr seid so tapfer und klug, wie Ihr hübsch und nett seid.“

„Madam“, sagte ich und verbeugte mich tief, „Ihr seid zu gütig zu meinen Diensten, die in der Tat eher grob ausgeführt wurden.“

„Nicht so“, erwiderte sie, „sondern mit scharfem, schnellem Witz und sicherem Urteil. Ich kann mir nicht vorstellen, in einer engeren Klemme zu stecken als an der Brücke, und Eure Vorrichtung hatte die effektive Einfachheit eines Genies. Euer Plan hier war zwar alltäglich, aber auch er erforderte Vorsicht und gutes Schauspiel, und Ihr und Jane habt beides geliefert. Es war besser, als mich in irgendein modriges Priesterloch zu stecken, obwohl ich erwarte, dass dieses alte Gebäude eines hat.“

Ich schaute auf die Wand, als erwartete ich, dass das Schwert von Captain Schlage-und-verschone-nicht Wheatman bei dieser schrecklichen Unterstellung zu Boden klappern würde.

„Der einzige Nutzen, den unsere Familie für Priester gefunden hat, Madam“, sagte ich, „war, fürchte ich, sie wie Ungeziefer zu jagen. Als Wheatman von den Hanyards bin ich wohl ein Degenerierter.“

„Ihr werdet nicht einmal mehr das lange sein, wenn ich Euch davon abhalte, in trockene Kleider zu kommen. Und wenn Jane bereit ist, werde ich wieder ich selbst sein. Ich möchte gerne weiter.“

Mit einem süßen Lächeln und einem graziösen Knicks folgte sie der bereiten Jane nach oben.

Ich beseitigte alle Spuren dessen, was geschehen war, und trug meinen kostbaren Hecht in die Vorratskammer, wo ich ihn in Sicherheit aufhängte. Er sollte von Meister Whatcot aus Stafford als Trophäe und Andenken zu Ehren dieses großen Tages präpariert werden. Dann eilte ich auf mein Zimmer, um mich um mein eigenes Aussehen zu kümmern, und das hatte ich auch nötig, denn ich war bis zu den Knien mit Schlamm bedeckt und bis zur Taille durchnässt. Zum ersten Mal in meinem Leben war ich bis auf die Knochen betrübt über die Unzulänglichkeit meiner Garderobe, und selbst als ich meinen Sonntagsstaat angelegt hatte, war mein Aussehen vom Londoner Standpunkt aus zweifellos schurkisch. Ich putzte mich so fein heraus, wie meine Mittel es erlaubten, aber es war ein bäuerlicher, ungehobelter Yeoman, der nach unten rannte und auf ihr Kommen wartete. Ich zog die Vorhänge zu, zündete die Kerzen an, trat das Feuer in einen Brand und legte mit frischen Scheiten nach.

Es wäre mir unmöglich, den Tumult von Gedanken und Ideen niederzuschreiben, der meinen Geist erfüllte. Ich war in eine neue Welt gestürzt worden und tappte darin ziemlich hoffnungslos umher, das kann ich Euch sagen. Die Tage des Rittertums waren wiedergekommen, und der Zufall, mächtiger noch als König Arthur, hatte mir befohlen, einer süßen Dame in Not zu dienen. Aber ich hatte keine Ausbildung, keine einleitende Knappschaft, in der ich hätte lernen können, wie die Dinge getan werden, indem ich tapfere und vollendete Ritter beobachtete. Ich hatte unter den Wortarten gelebt, nicht unter den Tatsachen des Lebens. Ich konnte einen Vogel im Flug treffen, einen Hasen fangen, reiten wie ein Sattel, auf Hecht und Forelle angeln, zuschlagen wie ein Vorschlaghammer, schwimmen wie ein Fisch – und das war alles. Ich kannte auch jede Kurve und jeden Pfad und Baum kilometerweit in der Runde; und das mochte jetzt etwas wert sein, und tatsächlich, wie man sehen wird, entpuppte es sich als meine kostbarste Errungenschaft. Manche Leute sagten, ich sei stolz wie Luzifer, andere, ich sei sanft wie eine Maus, und ich hörte einmal, wie unsere Kate zu Priscilla Dobson, Jacks essigartiger Schwester, sagte, beides sei wahr – was mich verwirrte, denn unsere ‚Kupferbirne‘, wie ich sie zu nennen pflegte, war ein kluges kleines Weib. Dennoch, so wie ich war, sollte die fremde Dame mich haben, wenn sie wollte, als ihren Knappen, bis zum letzten Atemzug in meinem Körper. Lasst mich nur aus meinem Kohlbeet heraus, lasst mich nur eine Männerarbeit tun, und ich würde um nichts mehr bitten. Weder um Liebe noch um Zuneigung würde ich buhlen, nur um die Arbeit und die Freude daran.

Das Hoftor klickte, und einen Augenblick später kamen Mutter und Kate herein.

„Oh, Noll, es war großartig!“, platzte Kate heraus. „Ich wünschte, du wärst dabei gewesen. Es gab Hunderte über Hunderte von Soldaten, zu Pferd und zu Fuß, und Kanonen und Wagen ohne Ende. Lord Brocton war da, und Sir Ralph Sneyd, der einfach ein Schatz ist, und ein übel aussehender Major, dessen Gesicht voller Flecken war. Und sie sahen uns und drängten sich in des Pfarrers Haus, um mit uns zu reden.“

„Und was ist mit Jack Dobson?“

„Oh, Oliver, warum hast du deine besten Kleider an?“

„Weil ich beim Fangen eines großen Hechts nass geworden bin. Aber kümmere dich nicht um meine besten Kleider. Wie sah Jack in seiner Uniform aus?“

„Viel besser als Lord Brocton oder sonst irgendwer dort, wenn du es wissen musst“, sagte sie und warf mir die Worte entgegen, wobei ihre Wangen fast die Farbe ihrer Haare hatten.

„Kann er schon vernünftig reden?“

„Er hat wie der bescheidene Gentleman gesprochen, der er ist“, sagte meine Mutter, „und sah fast so stattlich aus wie mein eigener Junge. Er hat dir seine herzlichen Grüße bestellt und wäre liebend gern gekommen, um dich zu sehen, aber seine Pflichten haben es nicht zugelassen.“

Natürlich waren meine Sticheleien gegen Jack bloß töricht und eifersüchtig, und zudem konnte ich es mir nun leisten, die Wahrheit zu sagen; also sagte ich: „Wenn Jack es nicht besser macht, als er aussieht, und zwar besser als mein Lord Brocton, dann werde ich ihn tüchtig verprügeln, wenn er zurückkommt. Aber das wird er. Er ist ein seltener Kerl, dieser Master Jack, und bei weitem das tapferste Geschöpf, ob Junge oder Mann, das mir je begegnet ist. Und er wird den nötigen Verstand schon schnell genug lernen, wenn die Zeit dafür gekommen ist.“

„Natürlich wird der Junge das“, sagte Mutter und legte ihren langen Umhang ab, und Kate gab mir, als Mutter sich umdrehte, um ihn an seinen gewohnten Haken zu hängen, einen schnellen Kuss auf die Wange und flüsterte: „Du lieber alter Noll!“

Die ganze Zeit über hatte ich mit gespitzten Ohren auf Schritte auf der Treppe gewartet. Nun hörte ich sie und wartete voller Angst. Die Tür öffnete sich, und Jane kam herein, aufrecht und wichtig. Sie machte einen Knicks vor meiner Mutter, kündigte an: „Mistress Margaret Waynflete“, und meine Göttin betrat den Raum.

Geradewegs auf meine Mutter ging sie zu – ein armseliges Wort, um ihre süße und stattliche Bewegung zu beschreiben, et vera incessu patuit dea, wie der Meister sagt –, knickste tief und edel vor ihr und sagte: „Mistress Wheatman, ich bin eine Fremde in Not und wäre in Gefahr gewesen, wenn nicht Ihr Sohn gewesen wäre, der mir diente und mich rettete, wie es nur ein tapferer und höflicher Gentleman konnte.“

Ich hatte meine Mutter schon immer sehr geliebt, aber jetzt liebte ich sie voller Stolz, denn die größte Dame des Landes hätte es nicht besser machen können als diese süße, einfache Mutter von mir. Ohne Überraschung oder Zögern nahm sie Mistress Waynfletes Hände in ihre eigenen und sagte: „Liebe Dame, jeder, der in Not ist, ist hier willkommen, und Oliver hat genau das getan, was ich von ihm erwarte. Und dies ist meine Tochter Kate, die unsere Sorge teilen wird, Euch zu helfen.“

Und dann war ich stolz auf unsere Kate, Kate mit dem roten Haar und dem milchweißen Gesicht, dem frechen Auge und der schlagfertigen Zunge, Kate mit dem Verstand eines Kaufmanns und dem Herzen aus Gold. Sie schüttelte der gnädigen Frau herzlich die Hand und führte sie zu meinem großen Armlehnstuhl in der Kaminecke wie zu einem Thron, der ihr von Rechts wegen zustand.

So wurde Mistress Waynflete in den Hanyards willkommen geheißen.

Mutter und Kate nahmen ihre gewohnten Plätze auf der gemütlichen Bank neben dem Herd ein. Ich saß auf einem dreibeinigen Schemel vor dem Feuer, und Jane huschte so leise wie eine Fledermaus umher und deckte den Tisch für unsere Abendmahlzeit.

Niemals hatte das Wohnzimmer in den Hanyards so schön ausgesehen. Das Feuerlicht tanzte auf der dunklen Eichenvertäfelung, die Alter und Politur wie Ebenholz hatten werden lassen, und die Reihe der Zinn-Teller auf dem obersten Bord des Geschirrschranks schimmerte in ihrer Dunkelheit wie eine Reihe von Monden. Unser besonderer Stolz, ein Gewürzschrank aus massivem Mahagoni, uralt, glühte rot durch den Raum, und von der benachbarten Wand schienen mir das große Schwert sowie der Rücken- und Brustharnisch, mit denen Smite-and-spare-not Wheatman, Rittmeister, bei Naseby Dienst getan hatte, wie einem, der seines Namens nicht unwürdig war, Glückwünsche zuzuzwinkern. Kein unpassender Rahmen vielleicht, dieses alte, stattliche Wohnzimmer, für das schöne Bild, das sich nun darin bot und auf das ich so oft, wie ich es wagte, mit verstohlenen Augen der Bewunderung blickte.

Sie erzählte ihre Geschichte mit einfacher Direktheit. Ihr Vater hieß Christopher Waynflete, ein Soldat von Beruf, der in vielen Teilen des Kontinents gedient und den Rang eines Obersten in der schwedischen Armee erreicht hatte. Ihre Mutter hatte sie nie gekannt, denn sie war gestorben, als Mistress Margaret erst wenige Monate alt war, und ihr Vater hatte in diesem Punkt ein ununterbrochenes Schweigen bewahrt. Vor etwa sechs Monaten war Colonel Waynflete nach England zurückgekehrt, um sich niederzulassen, in der Hoffnung, eine militärische Anstellung zu finden – ein Plan, der durch seine langen Dienstjahre und sein fachliches Wissen durchaus machbar schien. In London lernte er den Earl of Ridgeley kennen, dem er sogar ein Empfehlungsschreiben eines schwedischen Diplomaten aus Paris überbrachte. Durch den Earl hatte er Lord Brocton kennengelernt, den einzigen Sohn und Erben des Earls. Die Hoffnung des Colonels auf eine Anstellung in der Armee hatte sich nicht erfüllt, und dies sowie gewisse andere Gründe, die sie nicht näher ausführte, hatten ihn gegen die Regierung verbittert. Da er keine wirkliche Treue zu König George hegte, dem er nie gedient hatte und der nun seine Dienste ablehnte, ließ er sich leicht auf die Pläne gewisser einflussreicher Jakobiten in London ein, deren Bekanntschaft er gemacht hatte. Drei Tage zuvor war er von London aufgebrochen, um sich Prinz Charles anzuschließen. Aus bestimmten Gründen (auch hier nannte sie keine Details) wollte sie sich nicht von ihrem Vater trennen, jedenfalls nicht, bis die Umstände es notwendig machten, sich zu trennen; der Plan war dann, dass sie nach Chester gehen sollte, wo ihr Vater ihrer Meinung nach alte Verbindungen hatte, um dort bei der Frau eines gewissen Domherrn mit geheimen, aber starken jakobitischen Neigungen zu bleiben. Die Verbindung von Colonel Waynflete zur jakobitischen Sache war natürlich geheim gehalten worden, aber sie war sich fast sicher, dass Lord Brocton sie durch einen gewissen Spion und Speichellecker von sich, einen Major Tixall, entdeckt hatte.

„Pickel im ganzen Gesicht?“, warf Kate ein.

„Ja“, sagte Mistress Waynflete mit einem kleinen Schauder.

„Er war heute Nachmittag mit Lord Brocton im Dorf“, erwiderte Kate.

„Friede, meine Liebe“, sagte Mutter, „wir sind bald an der Reihe. Sei so still wie Oliver.“

„Oliver, liebe Mutter, hat Major Tixall nicht gesehen, dessen Gesicht ausreicht, um eine Eule zum Sprechen zu bringen, ganz zu schweigen von einer Elster wie mir.“

Ihr rechtes Ohr war nah genug bei mir, da der Schemel groß war und ich noch größer, also zwickte ich in die hübsche kleine rosa Muschel und flüsterte hinein: „Halt den Mund, Kit, und denk an Jack“, was sie wirkungsvoll zum Schweigen brachte.

Mistress Waynflete hatte wenig mehr zu berichten. Sie waren schnell gereist, hatten Coventry und Lichfield gemieden, wo sich die königlichen Truppen versammelt hatten, waren aber nach Westen ausgewichen, um über abgelegene Straßen nach Stafford zu gelangen und dann auf die große Nordstraße, auf der der Prinz nun Berichten zufolge marschierte. Kurz hinter dem „Bull and Mouth“ hatte ihr Pferd ein Hufeisen verloren. Während sie im Wirtshaus ruhte, war der Colonel mit den Pferden zur nächsten Schmiede in Milford gegangen. Er war sich der Truppenbewegung nach Norden von Lichfield aus überhaupt nicht bewusst und war in dem Glauben, er befinde sich nun weit außerhalb der Gefahrenzone. Wir hatten vom Sergeant von seiner Gefangennahme erfahren.

Kate nahm auf Mutters Wunsch an dieser Stelle die Erzählung wieder auf. Die Straße, die an den Hanyards vorbei ins Dorf führt, mündet unvermittelt in die Hauptstraße, und Ulmenreihen verhindern, dass jemand, der dort entlangreist, sehen kann, was im Dorf geschieht. Das Pfarrhaus liegt gegenüber der Schmiede und dem Gasthof, und als Mutter und Kate dort ankamen, waren nur wenige Dragoner zu sehen. Sie beobachteten, wie der Colonel heranritt, das Pferd seiner Tochter führend, und sahen, wie er sich sofort umdrehte und versuchte zurückzukehren, sobald er die Dragoner erblickte; doch eine größere Einheit unter dem Kommando von Major Tixall trabte in diesem Moment herbei, und zwischen den beiden Gruppen gefangen, war der Colonel gezwungen gewesen, sich zu ergeben. Er wurde festgehalten, bis mein Lord Brocton fast eine Stunde später eintraf, und war dann unter starker Bewachung nach Stafford geschickt worden.

Dies war die einzige neue Information, die von Bedeutung war. Es gibt ein Gefängnis in Stafford, und zweifellos war der Colonel inzwischen dort untergebracht.

„Ich fürchte, meine Ansichten, oder zumindest die Ansichten meines Vaters, machen mich zu einem gefährlichen Gast“, sagte Mistress Waynflete, „obwohl Ihre Güte mich zu einer willkommnen Gastin gemacht hat.“

„Madam“, sagte ich kühl, „die einzige Politik, die ich kenne, ist, dass mein Lord Brocton gegen den Stuart kämpft, und wenn ich durch das Kämpfen für den Stuart meinem Lord Brocton einen ordentlichen Schlag versetzen kann, dann kämpfe ich für den Stuart.“

„Oliver“, sagte Mutter, „es ist falsch – von seiner Klugheit rede ich gar nicht –, in solchen Dingen aufgrund persönlicher Feindseligkeiten Partei zu ergreifen.“

„Lord Brocton ist ein Biest“, sagte Kate kurz.

Mistress Waynflete war bei der Erwähnung von Broctons Namen dunkler angelaufen, aber bei Kates Worten wurde sie scharlachrot, und dafür schwor ich mir, dass ich ihm so rücksichtslos den Schädel einschlagen würde, als wäre er ein Wildkaninchen, sobald ich die Gelegenheit dazu bekäme.

Sie erholte sich und setzte ihre Geschichte fort, aber da sie nur meinen Anteil an den Ereignissen des Tages betraf, ist es unnötig, ihn hier zu wiederholen. Sie erzählte es jedoch in so freundlichen Worten, dass ich meinem Unbehagen ein Ende setzte, indem ich den großen Hecht holte, damit Mutter und Kate ihn sich ansehen konnten. Als ich zurückkam, konnte ich jedoch nicht umhin, Kate zu Mistress Waynflete sagen zu hören: „Ohne ein ‚Darf ich bitten‘?“

„So gleichgültig, als wäre ich ein Sack Mehl gewesen“, lautete die kühle Antwort. Und ich hatte gezittert wie Espenlaub!

„Ich nehme an, er hat dich halb ertränkt?“

„Im Gegenteil, an mir war kein einziger nasser Faden.“

„Oliver“, fügte meine Mutter hinzu, „hat nicht viel zu tun, was sich zu tun lohnt, aber was er findet, das macht er gut.“

„Wie Hechte fangen“, sagte ich, während ich mit meiner schweren Last hereinwankte. Er wurde ausgiebig bewundert und war in der Tat alles Lobes wert.

„Das Abendessen ist fertig, Mam“, sagte Jane; „und Joe sagt, er wusste, dass er so groß wie ein Torpfosten war.“

„Und wo ist Joe?“

„In der Küche, Master Noll.“

„Gib ihm ein gutes Abendessen, nicht viel Bier, und wenn, dann nur dünnes, und sag ihm, er soll dort bleiben. Ich werde ihn brauchen.“ Dann wandte ich mich an Mistress Waynflete und fuhr fort: „Es gibt einen Weg, und nur einen einzigen, nach Stafford, der heute Nacht vollkommen sicher ist. Joe und ich werden Sie dorthin rudern. Nun, Mutter, ich bin hungriger, als es der große Hecht je war.“

KAPITEL IV

UNSERE REISE BEGINNT

Ich habe bereits erwähnt, dass der Fluss die Grenze der Hanyards auf der Seite zum Dorf hin bildete. Etwa hundert Meter oberhalb der tiefen Wasserstelle, in der der Hecht gelegen hatte, hatte ich einen kleinen überdachten Anlegesteg gebaut, und hier hielt ich ein Fahrzeug, halb Boot und halb Kahn, das ich für mein Fischen benutzte und in dem Mutter und Kate auf Kissen liegen konnten, während ich sie in warmen Sommernächten auf dem Fluss ruderte. Es war schwer und ungelenk, aber sehr bequem und so sicher wie die Arche.

Joe nahm die Information, dass er nach Stafford rudern sollte, so fröhlich entgegen wie eine Einladung zu einem Krug Bier, und pfiff vor sich hin, um das Boot fertig zu machen.

Alles, was die Sorgfalt gebieten konnte, wurde für Mistress Waynfletes Komfort getan. Jane trug zwei riesige steinerne Bierflaschen, gefüllt mit kochendem Wasser, zum Boot hinunter. Mutter bestand darauf, dass die gnädige Frau ihren dicken Umhang mit Kapuze nahm, der wie ein modischer Domino geformt war und sie von Kopf bis zu den Knöcheln bedeckte. Kate steckte mir ein Fläschchen mit ihrem speziellen Pfefferminz-Likör in die Tasche, der beste Begleiter für eine Nacht wie diese. Jane kam zurück und kehrte beladen mit Decken und Kissen erneut zurück und meldete bald, dass das Boot bereit sei.

Mutter und Kate kamen mit Jane im Gefolge zum Gartentor, um sich von uns zu verabschieden. Es wurde nicht viel gesagt, denn Mistress Waynflete war zu sehr von ihrer Güte bewegt, um viel zu sagen, und ich war zu sehr mit Gedanken beschäftigt. Die gnädige Frau küsste sie nacheinander und murmelte einen Abschied. Ich küsste Mutter und Kate, und sie wünschten mir eine gute Reise und eine sichere Rückkehr. Wir wandten uns dem Fluss zu und brachen auf.

Es war jetzt fast acht Uhr. Die Nacht war stockfinster, der Himmel sternenübersät und mondlos. Es fror streng, die beißende Luft stach in unsere Gesichter, der kleinste Zweig war fingerdick von Raureif bedeckt, und das Gras knirschte bei jedem Schritt unter unseren Füßen. Ich ging als Führer voran, und in fünf Minuten erreichten wir den Anlegesteg, wo Joe, das Boot draußen, gepolstert und bereit für die Reise, kräftig seine Hände überkreuzt um seine Taille schlug, um sie warm zu halten. Er hielt das Boot am Ufer fest, ich stieg ein, reichte Mistress Waynflete hinein, brachte sie so bequem wie möglich unter, ließ mich an ihrer Seite nieder und nahm die Ruder. Dann kletterte Joe hinein, stieß ab, und die Reise begann.

Es ging stromaufwärts, aber glücklicherweise war die Strömung sanft, obwohl eine beträchtliche Menge Wasser herunterkam. Es gab, oder besser gesagt hätte in einer gewöhnlichen Nacht gegeben, keine Gefahr der Entdeckung, da der Fluss an unserem Ausgangspunkt eine halbe Meile von der Hauptstraße entfernt war und sich für fast zwei Meilen noch weiter von ihr entfernte. Dann kam die eine mögliche Gefahrenstelle in einer Nacht wie dieser, da die Straße von marschierenden Truppen besetzt war. Eine lange Flussbiegung führte so nah an die Straße heran, dass der Hof eines Wirtshauses direkt bis ans Wasser reichte. Wenn wir sicher an diesem vorbeikamen, wäre alle Gefahr vorüber, bis wir direkt auf die Ruinenmauer der Stadt stießen. Der Mond würde erst in zwei Stunden aufgehen, also war genug Zeit für unsere etwa fünf Meilen lange Fahrt.

„Ich hoffe, Sie fühlen sich wohl, Madam?“, sagte ich.

„Bequem und warm und gemütlich“, antwortete sie. „Aber abgesehen von meinen Ängsten um meinen Vater wäre ich sogar glücklich, denn es ist mir noch nie zuvor zuteilgeworden – und ich bin weit und breit durch halb Europa gewandert –, an einem einzigen Tag so viel Güte von vollkommen Fremden zu erfahren.“

„Ich bin wahrlich glücklich mit meiner Mutter und meiner Schwester. Sie sind Perlen von großem Wert.“

„Keine besseren in ganz Staffordsheer“, sagte Joe.

„Sie haben mir einen größeren Dienst erwiesen, als Sie wissen, und ich darf Sie nicht unerwähnt lassen.“ Um einen Anflug von Wehmut in ihrer Stimme zu verbergen, fügte sie schelmisch hinzu: „Nicht wahr, Joe?“

„Yow könntet Schlimmeres finden als Wheatman von den Hanyards“, sagte Joe mit sturer Präzision des Lobes.

„Ist er wirklich ein Höllenhund, Joe, wenn er einen Schluck Bier intus hat? Ich habe keine klare Vorstellung davon, was ein Höllenhund ist, aber offensichtlich bedeutet es etwas so Schlimmes, sagen wir, wie ein Janitschar – das schlimmste Tier, das mir je untergekommen ist.“

„Schluck Bier intus“, schnaubte Joe verächtlich. „Er weiß doch gar nicht, was Bier ist, meine Gnädigste. Bier ist eine großartige Sache, wenn man nur genug davon nimmt, damit es einem guttut, aber in einem halben Pint steckt keine Tugend. Das habe ich ihm schon oft gesagt. Aber es ist die reine Wahrheit, meine Gnädigste, er braucht kein Bier, Master Noll, um zuzuschlagen wie der Tritt eines Pferdes. Ich habe ihm heute Morgen nur ein paar Döbel ins Haus gebracht, und –“

„Du ruderst kräftiger, Joe, und klaffst weniger“, sagte ich und unterbrach ihn. „Zwischen dir und Jane werde ich keinen Fetzen Charakter mehr übrig haben.“

„Schluck Bier intus“, brummte er und spuckte laut in seine Hände. Joe betrachtete alle Menschen als potenzielle Kunden des „Bull and Mouth“ und beurteilte sie entsprechend.

„Ich kenne jetzt das Schlimmste über Sie, Master Wheatman, und um Ihnen ein weniger peinliches Gesprächsthema zu geben, könnten Sie mir sagen, was wir tun werden, wenn wir in Stafford ankommen.“

„Wir gehen zu Marry-me-quick.“

Sie schreckte so heftig zusammen, dass ich laut auflachte und Joe grollte wie ein überladener Wagen. Ich erklärte es.

„Wir werden uns der Stadt von der Südseite nähern, wo die Mauer zum Fluss hinuntergeht. ‚Marry-me-quick‘ ist nicht, wie Sie vielleicht vermuten, ein unangenehmer Vorgang, sondern eine angenehme alte Frau, die in einem Häuschen wohnt, das mit der Rückseite zum Fluss steht. Jeder Schuljunge in der Stadt kennt sie unter diesem Namen, der auch der Name einer Art Toffee ist, die sie herstellt und mit deren Verkauf sie ihren bescheidenen Lebensunterhalt verdient. Ich kann Ihnen nicht sagen, wie der Name entstanden ist, aber so ist es nun einmal. Ich ging in der Stadt auf die Lateinschule, und in meiner Zeit muss ich einige Zentner ihres ‚Marry-me-quick‘ gekauft und verzehrt haben. In ihrem winzigen Häuschen können Sie in Sicherheit ausruhen, während ich Jack Dobson aufsuche und erfahre, was mit Ihrem Vater geschehen ist.“

„Und wenn ich einen Schilling gehabt hätte“, sagte der unverbesserliche Joe, „für jedes Stück Butter, das ich der alten Marry-me-quick gebracht habe, dann würde ich – dann würde ich –“

Er schien nach Worten zu suchen, also half ich ihm nach und zahlte es ihm gleichzeitig heim, indem ich sagte: „Fass dir ein Herz und sprich mit Jane.“

„Das ist recht, Master Noll.“

„Ist Jane so sehr auf Geld aus, Joe?“, fragte Mistress Waynflete neugierig.

„Nein“, sagte Joe. „Sie ist nicht habgierig, ist Jin nicht. Sie hat mir heute Abend gesagt, sie hätte einen Haufen Geld haben können, wenn sie gewollt hätte, aber sie wollte es nicht nehmen. Sagte, es hätte ihr die Finger verbrannt. ‚Dümmer bist du‘, sage ich; ‚es wäre bei diesem Wetter bald kalt geworden‘. Aber Jin ist ganz in Ordnung. Sie wird sich nie den Arm an der Kirchentür brechen, Jin nicht.“

Ich erklärte Mistress Waynflete, dass eine Frau, die sich den Arm an der Kirchentür brach, ein hausfrauliches Mädchen war, das nach der Heirat zu einer schlampigen Hausfrau wurde. „Es besteht keine Gefahr, dass Jane das tut“, antwortete sie; „sie ist so gut wie die Guineen, die sie nicht annehmen wollte.“

Eine Weile lang legte sich Stille über uns. Meine ganze Aufmerksamkeit war erforderlich, um das Boot vom Ufer fernzuhalten, denn der kleine Fluss wand und drehte sich wie ein gejagter Hase durch seine Wiesen. Es gab nur das Sternenlicht, an dem man sich orientieren konnte, aber ich hatte jeden Meter des Flusses befischt und kannte ihn so gut, dass ich Joe ein klares Fahrwasser zum Rudern gab. Kein Geräusch störte das rhythmische Schnurren der Ruder in den Dollen und das sanfte Plätschern des Stroms gegen den Bug. An diesem Tag war Gott sehr gut zu mir gewesen. Das war das Leben, wie ich es mir wünschte; Arbeit für Verstand und Muskeln, und eine Frau, für die man es tun konnte, die das Äußerste wert war, was in mir steckte. Die Romantik hatte die graue Nacht meines Lebens mit einer rosigen Morgenröte durchflutet, und mein Herz war in mir erhoben. Wenn es verblasste, bliebe zumindest die Erinnerung daran. Aber es musste nicht verblassen. Ich machte mir keine Illusionen über die Härte meiner Aufgabe. Ich maß mich mit den herrschenden Mächten, mit meinem Lord Brocton, dessen Fähigkeit, diesem Mädchen Leid zuzufügen, durch seine militärische Autorität tausendfach vergrößert wurde. Ich sah meinen Weg nach Stafford hinein, und mehr sah ich nicht, nicht einmal meinen Weg hinaus, und am wenigsten meinen Weg hinaus mit dem befreiten Colonel, der seiner Tochter wiedergegeben war. Mistress Waynflete war so entschlossen in ihrem Entschluss, ihrem Vater zu folgen, dass sie vielleicht einen Plan im Kopf hatte. Sie sagte nichts, falls sie einen hatte, und wenn sie einen hatte, würde er, so vermutete ich, von ihrer weiblichen Kraft abhängen, Brocton zu beeinflussen. Die Zukunft war so schwarz wie der Ausblick entlang des Flusses, aber ich blickte ihr erwartungsvoll entgegen.

Sie brach das Schweigen: „Das letzte Boot, in dem ich saß, war eine Gondel. Es war eine perfekte Nacht im venezianischen Juni, der Himmel ein mit Diamanten besäter Saphir, die warme, duftende Luft erfüllt von Gemurmel und Liedfetzen. Und es gab keine Gefahr.“

„Romantik vielleicht“, sagte ich.

„Man kann keine einseitige Romantik haben. Romantik ist eine Atmosphäre, die von zweien geatmet wird, kein Gefühl, das von einem empfunden wird. Sicher, er war der erschreckend ernsthafteste Liebhaber, den eine Frau je hatte. Er weinte um einen Kuss, während seine Finger am Griff seines Stiletts spielten. Liebes Herz, diese Italiener!“

„Ich würde diesen Grafen gerne kennenlernen“, sagte ich energisch.

„Ja, er war ein Graf, mit einem Stammbaum so lang wie die Rialto, und er hatte nicht zwei Silberpiaster, um sie aneinanderzureiben. Er war der schönste Mann, den ich je gesehen habe. Glücklicherweise verließen wir Venedig, bevor er sich ganz entschieden hatte, dass es Zeit war, mir sein Messer in den Leib zu stoßen.“

„Sie sprechen leichtfertig über Ihre Gefahr, Madam“, sagte ich kühl.

„Ein heißblütiger Italiener mit einem Stilett in der Hand ist ein weitaus erstrebenswerteres Geschöpf, lassen Sie sich das gesagt sein, als ein kaltblütiger Engländer mit dem Teufel im Herzen. Dieser feurige kleine Graf, eingebildet und arm, machte mir zumindest das Kompliment, für mindestens vierzehn Tage zu denken, ich sei ein Stück Himmel, das ihm in den Weg gefallen sei, wohingegen ich für Ihren kaltblütigen englischen Lord nicht mehr als ein appetitliches Gericht bin.“

Sie sprach jetzt nicht mehr leichtfertig, sondern mit kalter, konzentrierter Wut. Ich erinnerte mich an die Zurückhaltung ihrer Aussage in den Hanyards und begann, die Zusammenhänge in ihrer Geschichte dunkel zu erkennen. Der Charakter von Lord Brocton war hinlänglich bekannt und ein häufiges Thema bei unseren Marktgesprächen. Meine eigene Männlichkeit beschämte mich in der Gegenwart dieser königlichen Frau, die von einem geadelten Schurken als seine Beute markiert worden war. Ich saß still, die Fäuste fest um die Steuerseile geklammert, und sagte nichts, während ich darauf wartete, dass sie weiterredete.

„Ich habe heute, Meister Wheatman“, sagte sie, „einen Anblick gesehen, den ich noch nie zuvor erblickt habe – ein schönes englisches Mädchen, das in der Ruhe und Sicherheit eines englischen Landhauses zur Frau heranwächst. Sie werden versucht sein, mich um meine Wanderungen, meine Erlebnisse, meine Freiheit zu beneiden, das weiß ich, aber glauben Sie mir, ich wäre lieber Ihre süße Kate in der Stille der Hanyards.“

„So still ist es dort auch wieder nicht, wenn Jack in der Nähe ist“, sagte ich, um den Strom ihrer Gedanken zu lenken. Dann musste ich ihr alles über Jack erzählen, von unseren Jungenstreichen, unseren Raufereien und unserer Freundschaft, und weil ich am frühen Tag schlecht von dem lieben Jack gedacht hatte, konnte ich nun nicht genug Gutes über ihn sagen.

Es war an der Zeit, Joe an den Rudern abzulösen. Zuerst wollte er nicht zustimmen, denn, so sagte er, er habe „den Tag über ein wenig mit den Soldaten getrödelt“ und wolle noch ein Tagwerk leisten.

„Das wirst du noch früh genug, Joe, denn du musst das Boot zurückrudern. Also nimm einen Schluck Bier und wir wechseln ab. Und die Dame soll die Vorzüge des Pfefferminzlikörs unserer Kate anerkennen.“

Joe holte die Ruder ein und griff nach seiner Bierflasche. Ich holte den Flachmann hervor und sagte mit singsangartiger Stimme: „Man nehme zwei Gallonen des besten Hollands, das für Geld zu kaufen ist, füge dazu erstens vier Pfund auserlesenen Barbados-Zucker und zweitens zwei Scheffel frisch gepflückte Blätter der Pfefferminze. Das Ganze lasse man einen ganzen Mond lang ziehen, rühre den Sud tagsüber alle vier Stunden um und nachts, sooft man erwacht. Seihen Sie es durch ein Stück Leinen, falls Sie eines haben; wenn nicht, tun Sie es wie unsere Kate dieses Jahr: Benutzen Sie den seidenen Strumpf einer schönen Maid. Das Ergebnis ist ein Getränk, das den Göttern würdig ist, und tatsächlich eines, das man sogar Göttinnen anbieten darf. Trinken Sie, Madam!“

Sie lachte fröhlich, bevor ich geendet hatte. „Kates Strumpf klingt nach der unschuldigsten Zutat darin, Meister Wheatman, aber ich muss ihre Braukunst probieren.“

Sie tat es und erklärte ihn für ausgezeichnet, aber stark. Ich probierte ihn auch, zugegebenermaßen etwas reichlicher. In der Tat war er gut, doch für mich lag der Reiz des Likörs diesmal in dem Gedanken an die vollen, roten Lippen, die den Flachmann vor meinen berührt hatten.

Joe und ich tauschten dann die Plätze, und ich ruderte unermüdlich, bis wir die Flussbiegung erreichten, die nah am „Why Not“ vorbeiführte. Hier übernahm Joe wieder die Ruder und ich die Seile.

„Dies ist die einzige Gefahrenstelle“, sagte ich. „Dort drüben sind die Lichter des Wirtshauses. In einer gewöhnlichen Nacht wäre niemand unterwegs, selbst wenn es eine Rolle spielte, aber heute, wo es von Bedeutung ist, sind Tausende von Soldaten auf dem Marsch, und es besteht ein gewisses Risiko, dass wir bemerkt werden.“

In weiteren fünf Minuten hörten wir schwache Fetzen von Gesang, Applaus, Geschrei und Gelächter. Das „Why Not“ lag nun etwa hundert Yards voraus auf unserer linken Seite. Auf der rechten Seite war das Ufer von Weiden gesäumt, die, da sie seit vielen Jahren nicht mehr gestutzt worden waren, ihre langen, dünnen Zweige weit über den Fluss streckten. Ich steuerte das Boot so weit wie möglich unter sie. Joe ruderte mit kurzen, sanften Schlägen, und wir schlichen langsam dahin. Für eine Minute wurden die beleuchteten Fenster von den Nebengebäuden verdeckt, und gerade als ich sie wieder erblickte, flog eine Tür auf, und das Stimmengewirr schwoll zu einem Gebrüll hämischen Lachens an. Eine junge Frau stürmte heraus, unbesonnen und lärmend wie ein aufgescheuchtes Huhn, und ein bulliger Soldat torkelte ihr über den Hof nach. Auf ein Flüstern hin holte Joe die Ruder ein, und ich steuerte das Boot direkt ans Ufer. Ich griff im Dunkeln nach einem Halt und erwischte glücklicherweise die Wurzeln einer Weide. An seinem Ende tat Joe dasselbe. Wir wagten kaum zu atmen, während wir das Treiben am anderen Ufer beobachteten.

Lust, ob nach Blut oder Schlimmerem, und die Furcht davor waren dort gegenwärtig. Die beleuchteten Fenster und die offene Tür machten jede Bewegung des Mannes und des Mädchens deutlich sichtbar. Niemand folgte ihnen. Es war ein so gewöhnliches Ereignis für die Gesellschaft, vielleicht nicht der Mühe wert, Fröhlichkeit und Bier zu verlassen, um den Ausgang zu sehen. Doch alle ernsten Elemente ihrer Angelegenheit änderten sich abrupt und zu unserer unmittelbaren Gefahr. Direkt an der Wasserkante drehte sich das Mädchen, das sein Revier bis auf den Zoll kannte, geschickt um. Der Mann, offensichtlich ein Fremder, rannte weiter und stürzte sauber und weit in den Fluss, während sie, lachend und triumphierend, zurück zum Haus huschte. Ihre Geschichte lockte sofort einen Schwung Männer hervor, die vor Freude johlten, um sich das Vergnügen anzusehen. Einige von ihnen hatten Laternen und brennende Kerzen gegriffen, und ihnen folgte später eine frische, ältere, kreischende Frau, die einen riesigen, brennenden Holzscheit vom Herd trug.

Glücklicherweise für uns war der Fluss flach, denn ein paar Schläge hätten den Mann direkt zu uns gebracht. Der Schock des eisigen Wassers machte ihn nüchtern. Er plätscherte und spuckte, kam auf die Beine, kletterte wie eine riesige Wasserratte das Ufer hinauf und wollte zum Haus schleichen; doch der Pöbel hatte ihn eingeholt, bevor er ein Dutzend Schritte getan hatte, und quälte ihn, bis er brüllte wie ein verwundeter Stier. Die Frau mit dem Holzscheit schimpfte ihn mit niederträchtigen Worten aus, die mein Gesicht im Dunkeln brennen ließen, und schlug mit ihrem brennenden Knüppel auf seinen Kopf ein. Bei jedem Schlag flog ein Funkenregen, der seine ausgelassenen Kameraden in sicherem Abstand in einen Kreis um sie herum trieb. Der Mann wäre in Brand gesteckt worden, hätte man ihn nicht zuvor in den Fluss getaucht. Keiner seiner Gefährten versuchte ihm zu helfen, so wie zuvor niemand versucht hatte, ihn aufzuhalten. Es war sein eigenes Problem, und sie genossen seine Blamage mit dem ganzen Vergnügen von Kindern. Schließlich kamen die atemlose Frau und der eingeschüchterte Mann zu einer Einigung, deren Ergebnis darin bestand, dass sie alle mit einem Gejohle von „Runde für alle“ zurück in das Wirtshaus drängten, und wir waren wieder allein auf dem Fluss.

„Die Feuer- und Wasserprobe“, sagte ich. „Stoß ab, Joe.“

„Gom! Die alte Bess hat ihm gegeben“, antwortete er und stemmte den Bug des Bootes wieder in die Flussmitte.

Obwohl es nicht wirklich nötig war, hielt uns die Flucht alle ruhig. Ich überredete Mistress Waynflete, sich hinzulegen, um den beißenden Wind zu meiden, der über den Fluss fegte, und Joe und ich machten abwechselnd so gute Fortschritte, dass wir in weniger als einer Stunde die Stadtwiese erreichten.

Höchste Vorsicht war nun geboten, da wir sahen, dass die Brücke in die Stadt von Menschen wimmelte, von denen viele Laternen oder Fackeln trugen. Die Stadtmauer verlief parallel zum Fluss, zu unserer Rechten, mit einem schmalen Streifen Wiese dazwischen. Hier war die Mauer zum größten Teil in Ruinen zerfallen, und in den Lücken standen kleine Häuschen, die teilweise aus den Steinen erbaut waren, die einst die Mauer gebildet hatten. In einem dieser Häuser lebte die kleine alte „Marry-me-quick“, Mistress Martha Tonks, um ihren Taufnamen zu nennen, und wir liefen bis zum Ufer auf Höhe ihres Hauses, ohne von der Brücke aus bemerkt zu werden, obwohl sie nur wenige Bootslängen entfernt war.

Ich stieg vorsichtig aus und schlich auf Zehenspitzen zu ihrem hinteren Fenster. Dort war die uralte Jungfer eifrig mit der Herstellung ihrer Spezialität beschäftigt, zweifellos in Erwartung einer größeren Nachfrage in diesen bewegten Tagen, wenn viel zusätzliches Geld in der Stadt im Umlauf sein würde und viele Pfennige davon in die Taschen der Jünglinge sickern würden. Ich hob die Klinke und trat ein. Sie quiekte vor Schreck, bis sie sah, wer es war, und verwandelte dann ihren Ton in ein gluckerndes Erstaunen.

„Sind Sie allein?“, fragte ich. Sie nickte. „Nur eine Minute dann, ich bin gleich wieder da, mit einem Gast. Seien Sie still!“

Ich kehrte zum Boot zurück, und da ich mich so verstohlen wie eine Katze bewegen musste, konnte ich nicht anders, als bei meiner Annäherung Joe nachdrücklich sagen zu hören: „Das tu ich net.“ Ich verfluchte ihn schweigend, ohne mir die Mühe zu machen zu fragen, wogegen er Einwände erhob, und half Mistress Waynflete heraus.

„Nun, Joe“, flüsterte ich, „ab mit dir zurück! Der Mond wird in wenigen Minuten aufgehen, und du solltest es in einer Stunde schaffen. Du kannst morgen den ganzen Tag in der Küche sitzen, um das hier wettzumachen.“

„Jin hat gesagt, sie bleibt für mich auf“, sagte er, und ich war froh, dass er einen so guten Grund hatte, bei seiner harten Arbeit durchzuhalten.

„Auf Wiedersehen, Joe“, sagte Mistress Waynflete und schüttelte dem guten Burschen herzlich die Hand. „Richten Sie Ihren Herrinnen und Jane meine herzlichen Grüße aus. Sagen Sie ihnen, wie dankbar ich bin.“

„Auf Wiedersehen, meine gnädige Frau“, sagte er schlicht, „und Gott segne Sie.“ Damit nur ich ihn hören konnte, fügte er hinzu: „Passen Sie gut auf sie auf, Meister Noll. Jin ist schrecklich vernarrt in sie und wird mich nicht mehr ansehen, wenn ihr etwas zustößt.“

Ich drückte seine raue Hand, gab ihm meine Abschiedsbotschaft für zu Hause mit und stieß dann geduckt das Boot in und flussabwärts. Als ich meine Hand von ihr löste und sie in die Schwärze glitt, spürte ich in meinem Herzen, dass das letzte Band zum alten Leben zerrissen war. Dann, als ich mich aufrichtete, wurde eine Hand auf meinen Arm gelegt, und ich prickelte in jeder Faser bei diesem süßen Band zum neuen Leben.

KAPITEL V

DAS ALTE HOHENHAUS

Ich hatte Mistress Tonks in ihrem kleinen Hinterzimmer gefunden, wo sie tagsüber „Marry-me-quick“ herstellte und nachts schlief. Ihr Häuschen enthielt nur ein weiteres Zimmer, das als Laden und Wohnraum diente und zu einer schmalen Gasse hinausging, die am Brückenende abrupt von der Hauptstraße abbog, um dem Verlauf der Mauern zu folgen. Als ich mit Mistress Waynflete zurückkehrte, hatte sie den Fensterladen des Ladens geschlossen, die Kerzen gelöscht und das Feuer zu einer Lohe geschürt.

„Marry-me-quick“ war ein uraltes, verschrumpeltes kleines Weibchen, so klein, dass sie kaum einem Zwerg entging, bucklig und unsagbar hässlich. In nicht allzu ferner Zeit wäre sie sicherlich als Hexe verbrannt worden, und viele vermuteten, sie stehe im Bunde mit dem Bösen. Doch in Wirklichkeit war sie ein fröhliches, redseliges und warmherziges kleines Wesen, auf das ich mich in dieser Klemme verlassen konnte.

„Mistress Tonks“, sagte ich, „ich möchte, dass Sie dieser Dame für die Nacht Unterschlupf gewähren.“

„Sicherlich“, zwitscherte die kleine Frau. „Zum Glück habe ich die Soldaten ferngehalten. Jedes Haus in der Stadt ist voll von ihnen, und der Bürgermeister weiß nicht mehr ein noch aus, wie er sie alle unterbringen soll. Ich sollte meinen, ein Dutzend von ihnen ist hierhergekommen, einzeln, zu zweien und zu dreien; und als ich mich mutig vor sie stellte und sagte: ‚Wollen Sie etwas Marry-me-quick?‘, waren sie weg wie aufgescheuchte Kaninchen. Eine große, süße Dame wie Sie würde das natürlich nicht denken, aber es ist manchmal ein Segen für eine alleinstehende Frau, wenn sie hässlich genug ist, dass die Sahne sauer wird, und dazu noch ein wenig krumm gebaut ist.“

„Ich werde sicherlich etwas Marry-me-quick wünschen“, sagte Mistress Waynflete und wich geschickt dem unbeholfenen Schluss dieser Rede aus, „denn Meister Wheatman hat es in Worten beschrieben, die mir das Wasser im Mund zusammenlaufen lassen. Und obwohl Sie keine Soldaten einquartieren wollen, werden Sie doch, das weiß ich, die Tochter eines Soldaten unterstützen.“

„Ich würde des Teufels Großmutter unterstützen, wenn die gnädige Frau mir verzeiht, wenn Meister Wheatman sie herbrächte. Ich bin eine kleine, einsame, hässliche Frau, aber Meister Noll stand immer zu mir. Die Jungen, verflixt noch eins, waren immer dabei, Meister Dobsons Bonbons und Lebkuchen zu stibitzen, und der ist Bürgermeister der Stadt, obwohl er seitdem viel großartigere Dinge erreicht hat, aber sie haben nie Marry-me-quick stibitzt, nicht zu Meister Nolls Zeiten. Aber er ist jetzt weg, und ich bin nicht mehr so flink wie früher. Jesus hilf mir, wie er immer gekämpft hat! Er brachte mein Herz zum Klopfen, wenn er ganz blutig und schmutzig hier reinkam, um sich zu waschen, bevor er nach Hause ging. Aber legen Sie Ihre Sachen ab und machen Sie es sich gemütlich.“

„Ich fürchte, Sie werden eine zu ausführliche und zu wahre Darstellung meiner Person hören, Madam, während ich fort bin“, sagte ich. „Soldaten werden wahrscheinlich kommen, aber Sie können Mistress Tonks den Umgang mit ihnen überlassen. Dennoch, bitte legen Sie Ihre eigene Jacke und Ihren Hut ab und tragen Sie den Domino meiner Mutter. Er ist einfach und ländlich, und Sie müssen die Kapuze über den Kopf ziehen, denn wenn Ihr Haar beschrieben wurde und irgendein Soldat, der vorbeikommt, davon gehört hat, müsste er blind sein, um es nicht zu bemerken.“

„Ja, es ist schreckliches Zeug“, sagte sie mit amüsanter Sanftmut.

„So schrecklich, Madam“, sagte ich ernst, „dass ganz England seinesgleichen nicht kennt. Deshalb müssen Sie es verstecken, damit es keinen armen Soldaten schockiert, der auf der Suche nach einem Quartier ist und es vorfindet.“

Sie nahm ihren Hut ab, bereit zu tun, was ich verlangte, und das wundersame gelbe Haar, Windung um Windung, kam zum Vorschein. „Jesus hilf mir“, sagte die kleine Marry-me-quick mit gedämpfter Stimme, „der Hinterkopf der Dame sieht aus wie ein Erntemond. Wenn derselbe Gott, der die gnädige Frau gemacht hat, auch mich gemacht hat, werden wir im Himmel mit einem Streit beginnen, das ist alles, was ich dazu sagen kann.“

Ich lächelte über die wunderliche Vorstellung der kleinen Frau, die ihre Ehrfurcht vor Gottes Werk verlor, nur um sie in Ehrfurcht vor Seinem Handwerk zu verwandeln. „Nun Mutter Tonks“, sagte ich, „ich lasse diese Dame in Ihrer Obhut, während ich in die Stadt gehe, um Meister Dobson zu sehen. Ich könnte eine Weile wegbleiben, und Sie werden uns etwas zu essen machen. Alles, was Sie haben, wird reichen.“

„Alles, was ich habe?“, wiederholte sie spöttisch. „Ich habe eines dieser Kaninchen, das du mir am Markttag von diesem trotteligen Joe Braggs geschickt hast, aber er ist ein guter Dummkopf, der Joe“ – hier wurde ihre Stimme weicher, und die Dame lächelte zustimmend – „und dieser Frost hat es so frisch wie eine Nuss gehalten. Wenn du nicht zu hungrig bist, um zu warten, mache ich euch einen Kanincheneintopf.“

„Kanincheneintopf? Darauf warte ich, und ich bin sicher, Mistress Waynflete auch“, sagte ich.

„Ich werde in der Zwischenzeit von Marry-me-quick leben“, antwortete sie lachend.

„Ich lasse Sie dann in guten Händen und hoffe, mit erfreulichen Nachrichten zurückzukehren“, sagte ich, verbeugte mich tief und machte mich auf den Weg.

Ich bog links ab und nach fünfzig Schritten war ich in der Hauptstraße. Eine Kanone und ein Tross von Wagen rumpelten über die Brücke, begleitet von einer Handvoll Dragoner und einem Haufen lärmender Jungen und Mädchen. So spät und kalt es war, die Hauptstraße war bevölkert wie an einem Markttag zu Mittag. Die meisten Geschäfte, insbesondere die Lebensmittelgeschäfte, waren geöffnet und voller lärmender Kunden, während jede Schenke ein Pandämonium war. Die Straße war vollgestopft mit Stadtbewohnern und Soldaten; Laternen flackerten und Fackeln brannten; Flüche und Witze, Prahlerei und Possenreißerei erfüllten die Luft.

Ich drängte mich zum Marktplatz. Hier waren etwa ein Dutzend Kanonen geparkt und mindestens hundert Pferde angebunden. An jeder Ecke knisterte und brüllte ein riesiges Feuer. Das Rathaus war ein Lichtermeer, und ich hörte von Passanten, dass der Bürgermeister und der Rat seit Mittag in Sitzung seien. Das aktuelle Gerücht besagte, dass der Stuart mit fünfzigtausend Hochländern, Wilden, die Frauen zum Vergnügen ausweideten und Kinder zum Essen brieten, Manchester geplündert habe und nun nach Süden marschiere, mit der Hölle im Herzen und der Verwüstung im Gefolge. Wenn auch nur ein Hundertstel davon wahr wäre, hätte der würdige Bürgermeister alle Hände voll zu tun, denn die Stadt war so schlecht gerüstet, dass sie bei einem Beschuss mit Steckrüben gefallen wäre.

Ich stellte mich auf die Stufen des Rathauses, um die Szene zu überblicken und meine Gedanken zu sammeln. Und hier hatte ich das größte Glück, denn wer sollte die Stufen herunterklappern, als Jack Dobson. Ich hatte keinen Grund, ihn jetzt zu beneiden, da ich Wichtigeres zu tun hatte als er, aber selbst wenn die Stimmung des Mittags vorherrschend gewesen wäre, wäre sie vor seiner herzlichen Begrüßung verflogen.

„Noll, bei Gott, Noll“, rief er und schüttelte freudig meine Hand. „Ich bin froh, dich zu sehen, mein Bester; ich dachte, du schmollst in deinem Zelt wie – wie, du weißt schon, wie der Kerl, von dem der alte Bloggs immer Geschichten erzählt hat.“

„Iphigenie“, sagte ich.

„War das der Kerl?“, sagte er fröhlich. „Und jetzt, wo ich dich habe, komm mit zum Haus. Ich habe mehr zu erzählen, als in deinem ganzen dummen alten Vergil steht, und es ist lebendig, Mann, lebendig, lebendig. Deshalb passt es zu mir. Komm mit, Noll. Lord Brocton speist und übernachtet bei Vater, ebenso Sneyd und viele andere, und du wirst alle Neuigkeiten hören. Brocton ist ein Tier, und ich bin froh, dass ich Offizier bin, wenn auch nur ein Kornett in seinen verrotteten Dragonern. Ich denke, es wird bald ein Tier weniger auf der Welt geben.“

„Was hat er getan, dass er dich so aufregt?“

„Ich sage dir, Noll“, war seine Antwort, „Kate sah heute Nachmittag wirklich süß aus. Ich war froh, dass sie gekommen ist, um mich in den Krieg zu verabschieden. Ich konnte nur ein paar kurze Worte mit ihr wechseln. Brocton fand immer etwas, das ich tun sollte, verflucht sei er, aber sie sah wirklich süß aus.“

„Schon gut, wenn sie das tat. Vergiss unsere Kate.“

„Vergiss deine Kate, du Barbar, du einäugiges Anthropodingens! Oh, Noll, alter Freund“ – seine Stimme brach ein wenig, als er mich in den Eingang an der Seite von altem Comfits Laden zog – „sie ist jetzt deine Kate, aber wenn ich zurückkomme, möchte ich, dass sie meine Kate ist. Sag ihr kein Wort davon, Noll, es sei denn, ich komme nie zurück – der Krieg hat seine Risiken, Noll, und ich werde sie alle eingehen –, aber wenn ich nie zurückkomme, Noll, dann sag Kate einfach, dass ich sie geliebt habe.“

Ein Haufen Stadtbewohner grölte an dem Eingang vorbei, und ihre Fackeln beleuchteten sein frisches, jungenhaftes Gesicht, das ganz vom Enthusiasmus für Krieg und Liebe erfüllt war. Ich drückte seine Hand, und wir sahen uns in die Augen.

„Ich bin froh, dass du es mir sagst, Noll.“

„Ich bin froh, es zu hören, Jack. Komm zurück, Kates wegen.“

Der gute Kerl sprühte vor Freude über die Bedeutung meiner Worte, und wir setzten unseren Weg den Eingang hinauf fort, in der Absicht, einen Umweg zu machen, wo wir in Ruhe sprechen konnten, doch bevor wir aus dem Schein der Fackeln heraus waren, hielt er mich an, sah mich forschend an und sagte: „Alter Noll, in deinem Kopf ist jetzt mehr als nur Vergil.“ Dies bestätigte meinen Verdacht, dass Meister Jack Dobson auf seine Weise mehr lernte als ich auf meine.

„Landwirtschaft“, sagte ich. „Sag mir, warum Brocton ein Tier ist.“

„Er hält jede hübsche Frau für einen Schmetterling, dessen Schönheit seine schmutzigen Finger zerquetschen sollen. Aber wenn er seine tierische Zunge um einen Namen rollt, wird entweder er oder ich diesen Fährmann brauchen. Wie heißt er?“

„Charon“, sagte ich, ohne ihn zu necken.

„Genau das ist er, Charon, ich bin sicher, du hast diesmal recht. Ich war mir bei dem schmollenden alten Kerl im Zelt nicht sicher. Ich dachte immer, Iphi-irgendwas sei derjenige gewesen, der seine Kehle bekam – eine Art Abraham-und-Isaak-Geschichte ohne Widder und Gebüsch am Ende –, aber natürlich wirst du recht haben.“

„Und was für Dragoner sind das, bei denen du Kornett bist?“, fragte ich.

„Es sind die Leute von Brocton. Er hat sie auf eigene Kosten aufgestellt, um sich bei Hofe einzuschmeicheln. Ein Haufen von Taugenichtsen, Noll. Da sind etwa zweihundert zusammengetriebene Stadtstreicher dabei, keinen Schuss Pulver wert, die man erst an ihre Pferde binden muss und die kaum den Kolben vom Bajonett unterscheiden können, und dann gibt es noch zweihundert bessere Männer, die dazugestoßen sind oder in der Gegend um Lichfield leben. Sneyd, ein kerngesunder Bursche, und ich haben um die Posten gelost, und wenn es zur Schlacht kommt, soll er die Bauern anführen und ich soll hinterherreiten und den Abschaum aus London in die Schusslinie treten. Verdammt sollen sie sein. Aber ich werde sie schon treten, verlass dich drauf. Dann ist da noch Major Tixall – Major, bei Gott –, ein schleichender Halsabschneider mit einem Gesicht in der Farbe von Schweinsleber. Warum er Major ist, wissen nur Brocton und der Teufel. Das einzig Gute ist, wir haben einen erstklassigen Exerziermeister. Er ist Broctons Schoßhund, und deshalb mag ich ihn nicht, aber er versteht sein Handwerk, das muss ich ihm lassen.“

„Ein großköpfiger Mann mit einem Mund, der bis zum linken Ohr geschlitzt ist?“, sagte ich und ergriff die willkommene Gelegenheit.

„Woher zum Teufel weißt du das?“, fragte Jack erstaunt.

„Er hat heute Nachmittag die Hanyards nach einer jakobitischen Spionin durchsucht, einer Frau. Aber er hat sie nicht gefunden. Sie ist ihm irgendwie durch die Lappen gegangen. Ich habe von dem Großmaul verstanden, dass ihr ihren Vater gefangen habt. Was habt ihr mit ihm gemacht? Ist er schon Krähenfraß?“

„Nein, aus irgendeinem Grund, der mir ein Rätsel ist, hat Brocton ihn mit der Vorhut vorausgeschickt.“

„Hierher?“

„Nein, weiter. Ihre Befehle lauten, heute nach Stone und morgen nach Newcastle vorzustoßen. Dort sollten sie mit dem Feind in Kontakt kommen. Natürlich ist nicht sicher, welchen Weg sie nehmen werden, und wenn sie diesen Weg kommen, Noll, merk dir das, dann haben wir einen Fehler gemacht. Wir hätten bei Milford auf sie warten sollen. Wir hätten sie von der Spitze der Hügel in Stücke schießen können, lange bevor sie uns hätten erreichen können.“

Unser Gespräch hatte uns in eine Gasse geführt, in der sich ein Seiteneingang zu Master Dobsons prächtigem, altem Fachwerkhaus befand, dem Stolz der Stadt, der dort als das „Ancient High House“ bekannt war. Es stand an der Hauptstraße der Stadt, die von der Brücke zum Marktplatz führte. Einen Moment lang war ich unschlüssig, da ich die wichtigste Nachricht bereits erfahren hatte, aber ich war erst seit Kurzem unterwegs, der Kanincheneintopf würde noch nicht fertig sein, Mistress Waynflete war sicher und wohlauf und mochte es vielleicht vorziehen, allein zu sein; es war möglich, dass ich noch mehr erfahren könnte – und aus diesen Gründen entschied ich, dass es sich durchaus lohnen würde, Jacks Einladung anzunehmen. Ich folgte ihm daher in das Wohnzimmer. Hier erwies ich der fülligen Mistress Dobson und Mistress Priscilla Dobson, Jacks ältester Schwester, die gebührende Höflichkeit; sie war ein wespentalliges Bündel von Förmlichkeiten, das ständig knickste und kokettierte, ganz nach Londoner Art, wie sie sich in ihrer Verblendung einbildete. Mein Rücken schmerzte vom Erwidern der Knicks und Verbeugungen, bevor wir unseren Teil einer Tasse Tee getrunken hatten, die Mistress Dobson aufgebrüht hatte, um sich nach den Mühsalen der Gastfreundschaft zu erfrischen, doch schließlich ruckte ich mich auf Jacks Fersen hinaus, und wir stiegen in den stattlichen Raum mit dem Tonnengewölbe, in dem die Großen versammelt waren.

Hufeisenförmig um ein gewaltiges Holzfeuer saßen etwa ein Dutzend Männer bei ihrem Wein, zwischen jedem Paar stand ein kleiner Tisch mit Karaffen und Gläsern. Da war natürlich Master Dobson, dessen magerer Körper vor Wichtigkeit bebte, er saß in der Mitte der Biegung, gegenüber dem Feuer, von wo aus er alle seine Gäste gleichzeitig überblicken und sie zum Zechen anspornen konnte.

„Mein Sohn kehrt zurück, mein Herr“, sagte er, „mit Nachrichten vom verehrten Bürgermeister, und er hat einen würdigen Freisassen mitgebracht, einen gewissen Master Wheatman, der...“

„Von den Hanyards, Esquire“, sagte ich in einem gereizten Flüsterton.

„Ha, ja“, korrigierte und arrangierte er sich, „Master Wheatman von den Hanyards, ein loyaler Untertan Seiner Gnädigen Majestät.“

„Der beste Freund und der härteste Schläger im ganzen weiten Staffordshire“, fügte Jack herzlich hinzu.

Ich trat in das Hufeisen und verbeugte mich allgemein vor der Gesellschaft, und eine tiefere für Lord Brocton, der in Ehrenplatz und Komfort neben dem Herd saß. Einige Jahre älter als ich, aber noch keine dreißig, gutaussehend wie ein von Phidias gemeißelter Gott, doch mit Trunksucht und Teufelei, die ihn bereits als verdammte Seele kennzeichneten, saß er da, das Idol dieser herrscheranbetenden Gesellschaft. Der einzige freie Stuhl war zu seiner Linken. Es war Jacks Platz, verdient durch die Guineen seines Vaters, der während seiner Abwesenheit leer geblieben war. Der gute Junge – ich erwähne es mit Stolz – deutete mir trotz eines verbietenden Blickes seines Vaters, mich dorthin zu setzen, holte ein Glas und schenkte mir Wein ein. Als ich vortrat, war seine Lordschaft so gütig, mich anzusprechen.

„Ha, Master Wheatman von den Hanyards“, – es lag ein Spott in seiner Stimme –, „es ist gut, dass ich dich auf der richtigen Seite sehe, sonst würden wir uns bei Gott und Seiner Gnädigen Majestät die anderen fünfhundert Morgen von dir holen.“ Er stürzte einen Becher Wein hinunter und fügte hinzu: „Oder ein Solatium, Master Wheatman, ein Solatium.“

Ich fing Jacks Blick auf, als ich mitten in die Gruppe trat. Zu meinem Erstaunen leuchtete er vor Zorn. Glaubte er etwa nicht, dass ich auf mich selbst aufpassen könne? Wahrlich, Jack wurde geheimnisvoll, aber ich nahm an, dass er als Kates Bruder ein ungewöhnliches Interesse an meinem Wohlergehen empfand. Ich selbst fühlte mich durchaus wohl und erwiderte gelassen: „Tatsächlich, mein Herr, habe ich meine Seite ausdrücklich wegen der wohlbekannten Neigungen der Familie Eurer Lordschaft gewählt.“

Eine volle Minute lang war im Raum nichts zu hören als das Knacken und Spratzen des Feuers. Dies lag nicht an dem, was ich gesagt hatte, obwohl niemand Anwesendes, und er am allerwenigsten, dumm genug sein konnte, es misszuverstehen, sondern an dessen Wirkung auf ihn. Damals wie heute floss Blut wie Wasser bei weitaus geringeren Anlässen als diesem, und Brocton war trotz all seiner Fehler ein kampfbereiter Mann. Diesmal jedoch suchten seine Finger nicht nach seinem Schwertgriff, sondern nestelten an seinem leeren Glas, und sein Gesicht wurde bleich wie die Asche zu seinen Füßen. Endlich fasste er sich einigermaßen.

„Die loyalen Neigungen meiner Familie sind allen Menschen wohlbekannt“, sagte er.

„Und ihre Entschlossenheit, von ihnen zu profitieren“, erwiderte ich kühl und ließ mich an seiner Seite nieder.

Direkt gegenüber saß der Pfarrer, ein grober, säckegesichtiger, ignoranter Dummkopf, mit Backen wie ein Schwein und Wamme wie ein Ochse. Die Natur hatte ihn für einen Fleischer bestimmt, aber da er ein unehelicher Spross eines großen Hauses war, hatte ein einsichtiger Gönner ihn in Richtung Bischofsamt gelenkt. Mit einer Stimme, die vor Gefühl und Wein heiser war, sagte er: „Wahrlich, es ist die Pflicht eines gnädigen Königs, einen so treuen Dienst zu belohnen, wie ihn der edle Earl of Ridgeley und mein Lord Brocton leisten.“

„Durchaus, Hochwürden“, antwortete ich lebhaft, „und andere auch, und wenn, wie es scheint, die Highlanders die eine oder andere Domherrenstelle leer hinterlassen haben, hoffe ich, dass Eure loyalen Dienste und Euer pastorales Leben angemessen mit einer solchen belohnt werden.“

Hier zog Jack einen weiteren Stuhl heran und ich rückte beiseite, um mehr Platz zu schaffen, damit er neben Brocton sitzen konnte, dem er bald in eifrigen Flüstertönen das Ergebnis seines Besuchs im Rathaus darlegte. Die anderen nahmen die unterbrochenen Gesprächsfäden wieder auf, und dies gab mir die Gelegenheit, die Gesellschaft zu mustern.

An dem Mann zu meiner Linken konnte kein Zweifel bestehen. Sein boshaftes, pickeliges Gesicht wies ihn als Major Tixall aus, und Mistress Margarets Schaudern war leicht zu erklären. Er drehte mir den Rücken zu und unterhielt sich mit einem anderen Offizier, der in diesem Spiel noch in der Lehre war. Dahinter saßen zwei weitere Offiziere von ganz anderem Schlag, und denjenigen, der mich mit den Augen anlächelte, hielt ich für Sir Ralph Sneyd, einen jungen Baronet aus Staffordshire von hohem Ansehen. Dann kam Master Dobson, der die militärischen Schafe von den zivilen Ziegen trennte. Da war der Tuchhändler und Mercer mit dem Freitagsgesicht, Master Allwood, eine merkwürdige Gesellschaft hier, da er Ältester einer dissidenten Gemeinde in der Stadt war und somit weit von Hochwürden getrennt saß. Die Dissenterei des werten Mercers erstreckte sich, so ging das Gerücht, nicht auf das Abschließen harter Geschäfte, und zweifellos verkehrte er ausnahmsweise wegen seines dicken Geldbeutels mit den Großen und nicht wegen seiner langen Gebete. Andere Stadtbewohner, deren Namen ich nicht kannte oder nicht mehr weiß, trennten Diakon von Pfarrer.

Der letzte Mann in der Runde, der seinem Lord gegenüber saß, war ein Fremder und bei weitem der Mann, der es am meisten wert war, im Raum betrachtet zu werden. Er hatte sich ein wenig zurückgezogen, entweder wegen der Hitze des Feuers oder um dem weinseligen Geschwätz des Pfarrers so weit wie möglich aus dem Weg zu gehen. Abgesehen davon, dass er sicherlich weder Soldat noch Pfarrer war und wahrscheinlich auch kein Advokat, konnte ich mir keinen Reim auf ihn machen. Er hatte einen massiven Kopf und ein entschlossenes und intelligentes Gesicht. Er trug keine Perücke, und sein Haar war grau und kurz geschoren. Ich schätzte ihn auf fast sechzig Jahre, aber er wirkte stark und rüstig. Er war von reicher Schlichtheit gekleidet, in grauer Jacke und Kniehosen, mit einer hellgrauen, silbergeknöpften Weste und dazu passenden Strümpfen.

Es gab an diesem Abend in Stafford nur ein Thema, über das in jeder Gesellschaft gesprochen wurde. Was würde geschehen? Was war an den Gerüchten, die alle Münder füllten, an Wahrheit und Substanz? Bei Master Dobson verliefen zwei Meinungsströmungen heftig in entgegengesetzte Richtungen. Die Soldaten zu meiner Linken waren natürlich sicher, dass der Stuart-Prinz und sein Highland-Gesindel zurückgeschlagen würden. Die Stadtbewohner gegenüber waren gleichermaßen beeindruckt von der Tatsache, dass er bisher nicht zurückgeschlagen worden war, sondern alles vor sich her getrieben hatte.

Sir Ralph hatte standhaft behauptet, die Rebellion sei aussichtslos. „Da gibt es kein Vertun, Sir Ralph“, quietschte Master Dobson und fasste für die zweifelnden Stadtbewohner zusammen; „zwischen den Rebellen und uns liegen heute Nacht keine dreißig Meilen und keine dreihundert Mann, und Ihr habt bisher in Stafford nur etwa zweitausend Mann. Ich bin ein so loyaler Mann wie jeder andere in England, aber daran gibt es nichts zu rütteln.“

„Niemand will daran rütteln, Master Dobson“, antwortete Sir Ralph. „Jede Gruppe von Männern mit Waffen in der Hand und dem Geschick, sie zu gebrauchen, kann viel weiter marschieren, als die Highlanders gekommen sind, wenn ihnen keine andere bewaffnete Gruppe im Weg steht. Der Marsch des Stuart-Prinzen wird enden, sobald er auf Widerstand stößt, und wir sind hier, um ihm entgegenzutreten.“

Master Dobson war immer noch düster. „Was für Männer habt Ihr? Rohe Milizburschen, junge Rekruten und neu aufgestellte Dragoner bilden mindestens die Hälfte Eurer Truppen in Stafford.“

„Einverstanden“, sagte Sir Ralph, „aber wir bringen sie schnell in Form, und der Herzog wird uns morgen mit den Regulären folgen.“

„Mein guter Sir Ralph“, warf der Mercer ein, „fünfzigtausend wilde Highlanders werden durch Stafford schneiden, als wäre es ein Cheshire-Käse. Ich fürchte das Schlimmste.“

„Mein werter Herr“, sagte seine Lordschaft, und in seinen süßlichen Tönen hörte ich das Klimpern der Guineen des Mercers, „Sie brauchen nichts zu fürchten. Weder Stock noch Stein in Stafford wird angetastet werden. Wir sind zumindest stark genug, um gute Bedingungen auszuhandeln.“

„Und Mistress Allwood“, sagte der Pfarrer mit einem schmierigen Lächeln, „wird vor der Verschwendung ihrer Reize an einen struppigen Highlander bewahrt bleiben.“

Die Frau des Mercers hatte alle Reize eines verschrumpelten Apfels, aber hier tat sich ein Abgrund für Zwietracht auf, und unser flatterhafter Gastgeber wehrte sie ab, indem er sich an den Fremden wandte: „Was denken Sie, Master Freake, über den Lauf der Dinge?“

„Ich habe mir noch keine Meinung darüber gebildet, was hier wahrscheinlich geschehen wird, guter Master Dobson“, antwortete er, „aber allgemein gesprochen würde ich mich viel wohler fühlen, wenn die Pferde des Herzogs nicht so völlig abgenutzt wären.“

In dem Ton, in dem diese scharfsinnige und vernünftige Bemerkung geäußert wurde, lag ein deutlicher Unterton von Herablassung, noch war dies affektiert, wie ich dachte, sondern eher die natürliche Art eines starken Mannes, der zu einem schwachen spricht.

„Bei Gott, da haben Sie recht, mein Herr“, rief Jack. „Neunzehn von zwanzig könnten nicht einmal durch Auspeitschen dazu gebracht werden, noch weitere fünf Meilen zu laufen. Ich brauchte über eine Stunde, um sie von Milford hierher zu bringen, keine fünf Meilen.“

„Die Highlanders würden die Strecke in weniger marschieren“, antwortete Master Freake, „und dies ist kein Feldzug, sondern ein Wettlauf.“

„Wohin?“, fragte Brocton.

„London“, war die prompte Antwort. „Das ist das Herz Englands, mein Herr, und wenn Prinz Charles in das Herz gelangt, braucht er sich nicht darum zu sorgen, dass Wade in den Fersen auf der Stelle tritt oder der Herzog sich in seinem Bauch ausbreitet.“

„Ihre Rede ist leichtfertig, Master Freake“, sagte der Pfarrer mit trunkener Vernunft und Ernst. „Ich hoffe, sie schmeckt nicht nach verräterischen Hoffnungen.“

Ich wandte mich während dieser absurden Bemerkung ab, um einen Blick auf Brocton zu werfen und zu sehen, welche Wirkung diese ausgezeichnete Zusammenfassung der Lage auf ihn gehabt hatte. Zu meiner Überraschung sah ich, wie er den pickeligen Major so bedeutungsvoll ansah, dass ich sicher war, dass etwas geschehen würde, und ich behielt recht.

„Gott verdamme den Mann“, sagte der Major schwerfällig. „Sagt er etwa, dass ich mich in jemandes Bauch ausbreite?“ Er schwankte auf die Beine, die Hand am Schwert, und wollte auf den Fremden zugehen, während er rief: „Verdammt sollst du sein, ich werde dir etwas in den Bauch stoßen!“

Brocton unternahm, wenig zu meiner Überraschung, keinen Versuch einzugreifen. Jack konnte es nicht, da ich im Weg stand. Sein Vater begann hilflos zu stottern. Ich schoss meinen Fuß vor und fegte den Major schwer zu Boden. Ich zerrte ihn am Kragen hoch, als wäre er ein Kaninchen, und würgte ihn, bis sein Gesicht fast schwarz wurde. Dann setzte ich ihn zurück auf seinen Stuhl, wo er zusammengekauert und keuchend saß.

„Mein Herr“, sagte ich zu ihm mit großer Höflichkeit, „Sie sind erschöpft von den Anstrengungen des Abends. Aber ich mag einen Mann, der zu seinem Kommandanten hält, und wünsche die Ehre, auf Ihr Wohl zu trinken.“ Und ich prostete ihm selbstgefällig zu, während ich in seine kleinen Schweinsäuglein lächelte.

Dies beendete den Ärger, den Master Freake mit stiller Belustigung beobachtet hatte. Ich für meinen Teil war nun begierig zu gehen, denn ich lernte nichts mehr. Der Zufall kam mir zu Hilfe, denn ein Diener kam herein und flüsterte Brocton etwas zu, das ihn aus dem Raum brachte. Ich ergriff die Gelegenheit, ihm zu folgen, lehnte es ab, Jack zu erlauben, mich zu begleiten, und wünschte ihm Lebewohl und viel Glück. „Denk an Kate“, waren seine letzten Worte, hastig geflüstert, als er meine Hand losließ und mir die Tür öffnete.

Mehrere Räume gingen vom Treppenabsatz ab, und ich bemerkte, dass eine Tür einen Spalt offen stand. Als ich an dem Lichtschlitz vorbeiging, erblickte ich den Sergeant der Dragoner und blieb hinter der Tür stehen, um zu lauschen. Ich hörte Broctons Stimme und schnappte die Worte auf: „Bei Gott, ich werde es bei ihr versuchen. Nimm das beste verfügbare Pferd. Es gibt keine Gefahr, aber Schnelligkeit ist alles.“ Er senkte seine Stimme zu einem Flüstern und für einen Moment oder zwei verstand ich nichts mehr. Dann, als er seine Stimme wieder erhob, sagte er: „Und nun zu deiner Beute.“ Ich hörte ihn zum Gehen aufbrechen und stürmte voraus, lautlos wie eine Fledermaus in einer Scheune, und einen Moment später war ich auf der lärmenden Straße. Es gab nun nichts mehr, was mich aufhielt, und wenige Minuten später hob ich leise die Klinke von Marry-me-quick, trat in den Raum und bemerkte sofort, dass Mistress Waynfletes Blick Neuigkeiten verhieß.

„Nun, kleine Mutter“, sagte ich zu Mistress Tonks, „Abendessen ist das gesegneteste Wort, das ich kenne.“

„Und der Kanincheneintopf ist so gut wie fertig“, sagte sie und ging in den hinteren Raum, um ihn aufzutragen.

„Der Mann mit dem geschlitzten Gesicht war hier“, sagte Mistress Waynflete gefasst. „Er kam auf Quartiersuche, aber Mistress Tonks hat ihn verscheucht. Jedenfalls ist er bald wieder gegangen.“

„Hat er dich als ‚Moll‘ von den Hanyards erkannt?“

„Ich bin mir ganz sicher, dass er das nicht getan hat. Ich habe mich in dem Moment, als er eintrat, umgedreht, und meine Kapuze war oben. Außerdem habe ich kein Wort gesprochen. Mutter Tonks sagte, dass ich die Nacht hier verbringe, weil das Haus meines Vaters voller Soldaten sei. Sie könne und wolle, sagte sie, keinen Soldaten hier haben, für keinen Bürgermeister in ganz England. Ich war sehr amüsiert darüber, wie sie ihn zurück zur Tür und durch sie hindurchredete.“

Die kleine Frau wuselte herein, um das Abendessen aufzutischen. Sie sprudelte vor Hochstimmung über. „Es dauert noch zehn oder fünfzehn Minuten, der Kanincheneintopf. Die Dame wird Ihnen von der hässlichen Visage erzählt haben, Master Oliver. Ich habe ihn im Handumdrehen rausgekriegt. Sein Kopf bestand nur aus Mund wie bei einem Kabeljau. Ich bin gleich wieder da. Ich nehme an, Sie haben beide Hunger.“

Sie wuselte wieder davon, und wir setzten uns wieder zu unserem Gespräch zusammen. Ich war begierig darauf zu sehen, ob sie Licht in Broctons Umgang mit ihrem Vater bringen konnte. Sein Verhalten war mir völlig unerklärlich. Dann war da noch sein offensichtliches Einverständnis mit Major Tixall in der Angelegenheit dessen Angriffs auf Master Freake. Wer war dieser Fremde, und warum hatte er sich Broctons Feindschaft zugezogen? Hier wartete eine ganze Reihe von Rätseln auf ihre Lösung. Doch bevor ich das Gespräch beginnen konnte, wurden wir wieder unterbrochen. Die Klinke klickte, die Tür öffnete sich, und mein Lord Brocton trat ein.

KAPITEL VI

MY LORD BROCTON

Ich war in einem Leben voller Taten so neu wie ein eine Stunde altes Entlein im Wasser, und dieser ironische Umsturz all meiner Pläne ließ mich hilflos zurück. Der allerletzte Mann, den ich bei Mistress Waynflete sehen wollte, war hier, sein Federhut fegte den Boden, Triumph auf seinem gutaussehenden Gesicht und in seinen lässigen, gelangweilten Tönen. In der Tat, erstaunlicher als seine Anwesenheit hier war seine Art und sein Auftreten. Bei Master Dobson hatte mich eine natürliche Bemerkung von ihm all seines Verstandes beraubt. Hier war seine Sicherheit so groß, dass sie mich handlungsunfähig machte.

„Mein Sergeant, Madam“, begann er, „kein geringer Richter, da er die regierenden Schönheiten der halben Hauptstädte Europas gesehen hat, sagte mir, ich solle eine Beute erwarten, aber es ist die Beute. Master Wheatman, Sie sind, wie mir gesagt wurde, kein so guter Kenner des Viehs wie Turnip Townshend, aber Sie sind, lassen Sie mich Ihnen sagen, ein besserer der Frauen. Ich verstehe, Sie wissen Bescheid. Sowohl Morgen als auch Solatium sollen auf jeden Fall mein sein. Und, liebe Margaret, obwohl ich nicht verstehe, was Ihre Hochmütigkeit hier allein mit meinem Bauernfreund zu suchen hat, muss ich wohl kaum sagen, dass Ihr ergebener Diener Sie in aller Demut grüßt.“

Wieder krümmte sich sein Hut spöttisch durch die Luft. Er setzte ihn wieder auf, zog seinen Degen, ließ die geschmeidige Klinge mit schnellen Handgelenksdrehungen durch die Luft sausen, bis sie sang, ließ sie dann wie die Zunge einer Natter vor mir aufblitzen und sagte: „Bleiben Sie ruhig, Farmer Wheatman, bleiben Sie ruhig. Bewegen Sie nur Ihre Hand, und ich spieße Sie wie eine Lerche auf einen Spieß. So, kleiner Mann, so!“

Die Verachtung in seinen Worten rührte die Galle in meiner Leber, aber ich sprach weder, noch bewegte ich mich, und er fuhr fort, während er sie ansah, aber mit kalten, amüsierten Augen, die auf mich fixiert waren: „Sie sehen, süße Margaret, wie Bauernblut Bauernstimmung bedeutet. Ihr Rübenritter erstarrt beim Anblick von Stahl.“

Zum Teil sprach er zumindest die Wahrheit. Ich hatte selten ein nacktes Schwert gesehen, abgesehen von unserem zeitabgenutzten und nutzlosen Relikt des wackeren Smite-and-spare-not, und hatte noch nie so an der Spitze eines Schwertes gesessen, das im Ernst gegen mich gezogen war. Es ist leicht, mich zu beschuldigen, und im Hinterkopf beschimpfte und verfluchte ich mich selbst, während ich dort hilflos saß. Ich war so scharf wie die Klinge, die er trug, ihr zu helfen, denn hier war die Stunde ihrer größten Not, aber ich sah nicht, dass ich ihr mit einem Loch im Herzen von großem Nutzen sein könnte, und er hatte mich zweifellos in seiner Gewalt, solange er mich im Auge behielt. Nein, so demütigend es auch war, es blieb nichts anderes übrig, als den Lauf der Ereignisse abzuwarten. Etwas könnte seine Aufmerksamkeit ablenken. Eine Sekunde war alles, was ich brauchte, und ich saß da, betete darum und war darauf vorbereitet. Unterdessen waren die Szene, das Gespräch und sie voller Interesse.

Marry-me-quicks Hütte war kein Elendsquartier, weder was die Größe noch die Ausstattung betraf. Brocton stand mit dem Rücken zu einer Anrichte. Zu seiner Linken befand sich die Außentür, und zu seiner Rechten, zwischen ihm und Mistress Waynflete, die Tür in der Trennwand, die in den hinteren Raum führte, wo der Kanincheneintopf gerade angerichtet wurde. Die Dame und ich saßen auf gegenüberliegenden Seiten des großen Herds; ein kleiner runder Tisch, der zur Bequemlichkeit nah ans Feuer gerückt und mit den Utensilien für das Abendessen gedeckt war, nahm einen Teil des Raumes zwischen uns ein, doch es blieb reichlich Platz für eine Handlung. Als Brocton seinen Degen drohend und befehlend gegen mich ausgestreckt hatte, war die Spitze vielleicht drei Fuß von meiner Brust entfernt, und er konnte jede meiner kleinsten Bewegungen beherrschen.

Und Mistress Waynflete. An der Brücke am Nachmittag hatte ich bemerkt, dass, während die Gefahr für ihren Vater ihr Herz bis in die tiefsten Tiefen aufgewühlt hatte, Gefahr für sie selbst sie nicht im Geringsten beunruhigte. Als ich sie nun ansah, war keine Furcht in ihrem Gesicht, das so ruhig war wie das Gesicht einer abgebildeten Heiligen, doch ich sah dort Fragen und wusste, dass sie mir galten. So deutlich, als ob sie die Worte ausspräche, sagten ihre großen blauen Augen: „Stütze ich mich auf ein gebrochenes Rohr?“ Als sie meinen Blick auffing, wandte sie sich Brocton zu, und ich biss die Zähne zusammen und hörte zu.

„Eure Lordschaft hat mich also gefunden!“ Sie sprach leicht und unbeschwert. „Wie klein die Welt doch sein muss, wenn sie keinen Platz für mich finden kann, um Euch zu meiden!“

„Sagt lieber, teure Gebieterin, dass meine Liebe mich unfehlbar zu Euch führt.“

„Ich glaubte verstanden zu haben, dass es ein anderes Motiv für Euer Kommen heute Abend gab.“

„Margaret, glaubt mir, ich bin außer mir“, sagte er, wie mir schien, nicht ganz ohne Spott.

„So außer Euch, scheint es, dass Ihr Eure einfachste Pflicht als Offizier vernachlässigt, um, wenn Ihr könnt, ein vermeintliches Landmädchen zu verderben, von dem Ihr durch Zufall gehört habt. Seine Gnaden von Cumberland werden froh sein, von solch einer Hingabe zu hören.“

„Wollt Ihr mir nicht zuhören, Margaret? Ihr wisst, dass ich Euch liebe.“

„Wenn Ihr mir, mein Lord, die einzige Art von Liebe anbötet, die ein ehrbarer Mann anbieten kann, würde ich sie dennoch ablehnen. Euer Ruf, Euer Charakter und Eure Person sind mir alle gleichermaßen zuwider, und dass Ihr Euch einbildet, es gäbe auch nur die geringste Chance, dass Ihr Erfolg habt, ist eine Beleidigung, für die Ihr, wäre ich ein Mann, teuer bezahlen müsstet.“

„Im Gegenteil, teure Margaret“, erwiderte er in seinem seidensten Tonfall, wobei er sichtlich auf günstigeren Boden wechselte, „ich bilde mir ein, dass die Chance keineswegs gering ist.“

„Eure Einbildung interessiert mich nicht“, war die kalte Antwort.

„Jede Frau hat ihren Preis, wenn ich eine Phrase des verstorbenen Sir Robert abwandeln darf, und ich kann den Euren bezahlen. Verzeiht meine Offenheit, Margaret. Es wäre unverzeihlich, wären wir nicht allein. Jener Viehtreiber zählt kaum als Publikum, bilde ich mir ein, denn er ist bereits so gut wie als Rebell aufgehängt.“

Nach langem Schweigen, so lang, dass ich versuchte, eine Erklärung dafür zu finden, sagte sie: „Ihr bezieht Euch auf meinen Vater?“ Es lag ein Beben in ihrer Stimme, das all ihre Tapferkeit nicht unterdrücken konnte.

„Genau, Margaret, auf Euren lieben Vater.“

„In Zeiten wie diesen wird Euer Vorgehen, ihn zu verhaften, zweifellos als rechtmäßig durchgehen, aber glücklicherweise werden einige Beweise erforderlich sein, und Ihr habt keine. Die Tatsache ist, dass Ihr in Eurem loyalen Eifer zu schnell gehandelt habt.“

„Ich dachte, Eure töchterlichen Instinkte würden geweckt werden“, antwortete er und spottete offen, als er seinen Vorteil sah. „Sie haben länger geschlummert, als ich erwartet hatte. Glaubt mir, Margaret, für meine eigenen Zwecke habe ich genau zur rechten Zeit gehandelt, und Ihr tut gut daran, Eure unbegründeten Hoffnungen auf die Zukunft aufzugeben. Das Schicksal Eures Vaters ist sicher, wenn ich handle, denn ich kann einen Zeugen rufen – Ihr erinnert Euch an Major Tixall, eine biertrinkende, aber einnehmende Person –, dessen Aussage ausreicht, ihn fünfzigmal aufzuhängen. Ob ich sie vorbringe oder nicht, hängt, wie gesagt, von der Tiefe Eurer Zuneigung zu ihm ab.“

„Ich werde wissen, wie ich meinen Vater retten kann, mein Lord, wenn die Zeit gekommen ist. Jetzt, da Ihr vielleicht Eure letzte Karte ausgespielt habt, werdet Ihr mich verlassen.“

„Meine liebe Margaret“, war die kühle Antwort, „Eure Unschuld erstaunt mich. Meine letzte Karte! Keineswegs, süße Königin. Ihr seid meine letzte Karte.“

„Ich? Wie das?“

„Auch Ihr seid eine Rebellin, wenn ich das Wort wähle, und zudem eine gefährliche. Also hier ist Eure Wahl: Kommt dorthin, wo die Liebe auf Euch wartet, oder geht dorthin, wo der Galgen auf Euch wartet.“

„Und wenn ich meine Natur soweit vergessen könnte, dorthin zu kommen, wo Liebe Eurer Art, die Liebe eines bloßen Tieres, auf mich wartet, würdet Ihr alles vergessen?“

„Alles, Margaret.“

„Eure Pflicht gegenüber Eurem König eingeschlossen?“

„Gewiss. Es gibt nichts, was ich nicht tun oder unterlassen werde, auf Euren Wunsch hin, Eurer schönen Person zuliebe.“

„Ihr schmeichelt mir, mein Lord, weit über meine geringen Verdienste hinaus. Und nun, wenn Eure Lordschaft mich entschuldigen wollt“ – sie erhob sich bei diesen Worten, bleich und entschlossen wie der Tod – „werde ich mich zu einem verantwortlichen Offizier begeben und ihn mit Eurem Verhalten vertraut machen.“

„Er würde Euch nicht glauben, meine süße Margaret.“

„Ihr vergesst, dass ich einen Zeugen habe, mein Lord.“ Zum ersten Mal während des Gesprächs sah sie zu mir hinüber.

„Er wäre nicht da, um Zeuge zu sein, Margaret. Sicherlich nehmt Ihr an, dass ich klug genug bin, diesen Schritt zu verhindern. Bleibt ruhig sitzen, Farmer Oliver. Ich bin froh, glaubt mir, Euch so interessiert zu sehen. Ein schwieriges Stück Tugend ist sie wahrlich, und wenn Ihr nur einem Erhängen entgehen könntet, was Ihr nicht werdet, könntet Ihr heute Abend eine nützliche Lektion in der Kunst des Umgangs mit einer Frau gelernt haben. Es ist eine Kunst, mein Herr, eine große, eine kuriose Kunst, und ich schmeichle mir, dass ich darin einigermaßen ein Meister bin.“

Die ganze Zeit hatte er mich im Auge behalten, und die Spitze seines Degens war bereit für meine kleinste Bewegung. Es hatte mich im Herzen geschmerzt, ihn diese edle Frau so beschimpfen zu hören, während er um ihre Ehre feilschte, so leichtfertig wie eine einkaufende Hausfrau um ein Hühnchen. Wie sie es empfunden hatte, konnte ich teilweise an der totenblassen Farbe ihres Gesichts und dem festen Griff, den sie an sich selbst hatte, beurteilen. Sie sank wieder in ihren Stuhl und verbarg ihr Gesicht in den Händen. Er lächelte nur wie einer, der einen willkommenen Triumph voraussieht. Ich blieb still und stumm, ließ ihn keinen Augenblick aus den Augen, betete und wartete auf meine Sekunde.

Sie hob den Kopf und sprach wieder: „Wenn ich Euch nicht kennen würde, mein Lord, würde ich bei Euch flehen. Das Leben zweier Männer liegt in meinen Händen, sagt Ihr, und es gibt“ – sie hielt inne – „nur einen Weg“ – eine weitere schreckliche Pause – „sie zu retten.“

„Ihr wollt, dass ich den Viehtreiber mit einbeziehe?“, fragte er heiter.

„Ja“, antwortete sie in einem kaum hörbaren Flüstern.

„Das bedeutet, fünfhundert Morgen Land mit einzubeziehen, von denen jeder einzelne meinem Vater das Auge eines Juden wert ist, lasst es Euch gesagt sein, aber, beim Himmel, Margaret, selbst das ist nicht zu teuer für Euch. Lauft nach Hause, Farmer Wheatman, und seid nicht so dumm, wieder den Rebellen zu spielen.“

Ich saß still und stumm. Reden war nutzlos und Handeln noch nicht möglich. Das scharfe Auge dieses Fechters musste irgendwie abgelenkt werden. Es gab einen Gott im Himmel, und der Kanincheneintopf wäre bald fertig. Es war zwecklos, die Dinge erzwingen zu wollen. Und was seine Sticheleien anging, nun, er spitzte nur meine Pfeile. Also saß ich wie ein Stein da.

„Geht, Master Wheatman“, drängte sie schwach, aber ich wandte mich nicht einmal um, um sie anzusehen. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, meine Nerven kribbelten, meine Muskeln spannten sich unwillkürlich für einen Sprung an.

„Diese Bauern sind so stumpf und leblos, Margaret. Er kann unsere Ungeduld nicht verstehen.“ Aus dem Augenwinkel sah ich, wie sie bei dieser bösartigen Beleidigung bis in die Haarwurzeln errötete. „Weg, mein Mann“, fügte er an mich gewandt hinzu, „oder ich steche Eure Ochsenhaut an.“ Er stieß seinen Degen vor, um der Drohung Nachdruck zu verleihen. Nichts rührte mich. Meine Augen waren an seinen festgekettet.

Und nun öffnete sich die Tür zu seiner Rechten, und die kleine Mistress Marry-me-quick erschien mit unserem Abendessen. Sie sah das Schwert, das auf die Brust des einzigen Mannes auf Erden gerichtet war, den sie mit aller Inbrunst ihres ehrlichen, weiblichen Herzens liebte. Der Anblick raubte ihr die Sinne. Mit einem nervenzerreißenden Schrei plumpste sie schwer auf den Boden, und der Kanincheneintopf flog aus ihren Händen und krachte laut zu seinen Füßen. Das war zu viel für seine weinbenebelten Nerven. Seine Augen wanderten, sein Körper erschlaffte, die Spitze seines Degens sank in Richtung Boden. Gott hatte mir meine Sekunde gegeben.

Ich sprang auf ihn zu, nicht gerade, sondern etwas nach links von ihm. Er erholte sich, aber in Erwartung eines direkten Ansturms stieß er genau auf der erwarteten Linie meines Sprungs zu. Seine Klinge fuhr zwischen meinem Rock und meiner Weste hindurch, und der Stichschutz schlug schmerzhaft auf meine Rippen. Dann gehörte er mir.

Ich schlug hart gegen Herz und Gürtel und stieß ihm die Luft aus dem Leib. Er sog nach Atem wie ein Ertrinkender. Nun konnte er nicht mehr um Hilfe rufen, und ich machte ihm den Garaus, schnell, freudig und lächelnd. Seine zuckenden Finger nestelten an seinem Gürtel, als suchten sie eine Pistole. Da sie keine fanden, unternahm er keinen weiteren Versuch, sich zu verteidigen, und bedeckte sein Gesicht mit den Armen, um meine Schläge abzuwehren, aber ich schlug mit solch wilder Kraft auf seine ungeschützten Schläfen, dass er schwächer wurde und sie sinken ließ. Sein grässliches, blutendes Gesicht wandte sich nach oben, seine benommenen Augen flehten um die Gnade, die er ihr einen Augenblick zuvor verwehrt hatte. Es war ein Tier, das vergeblich an ein Tier appellierte, und mit einem letzten Schlag auf das Kinn, der seine Zähne wie der Knall einer Pistole zusammenstieß und ihm beinahe den Kopf von den Schultern riss, schlug ich ihn bewusstlos zu Boden.

Sein Degen hing im Schoß meines Rocks, so nah war ich dem sicheren und plötzlichen Tod gewesen. Ich zog ihn heraus und warf ihn an seiner Seite auf den Boden. „Ich wünschte, Madam“, sagte ich, während ich nach dem Domino meiner Mutter griff, „wir hätten den Kanincheneintopf retten können.“

„Ist er tot?“, flüsterte sie mit weißen Lippen, trat vor und blickte mit aufgewühlten Augen schaudernd auf ihn hinab.

„Nicht so ein Glück“, sagte ich. „Er mag in fünf Minuten wieder zu sich kommen, aber das reicht, obwohl die arme kleine Marry-me-quick wohl sich selbst überlassen bleiben muss.“ Ich half ihr in den Domino, zog die Kapuze über das wunderbare Haar und ergriff meinen eigenen Hut.

„Nun, Mistress Waynflete“, sagte ich, „die nördliche Grenze von Staffordshire liegt vor uns, und je eher ein Teil davon hinter uns liegt, desto besser.“ Mit diesen Worten führte ich sie zur Tür, die ich vorsichtig hinter mir schloss, und hinaus auf die Straße.

Eine kleine Erklärung wird unsere nachfolgenden Bewegungen verdeutlicher machen. Die östliche Seite von Stafford ist grob bogenförmig. Die Hauptstraße ist die gerade Sehne und der Wald ist die Kurve der Mauer, die heute größtenteils eingestürzt und in Ruinen liegt, deren Verlauf die Straße folgte, in der wir uns befanden, nur etwa fünfzig Yards vom südlichen Ende der Sehne entfernt. Der Daumen des Schützen repräsentiert den Marktplatz und der Pfeil die Linie der Osttorstraße.

Keine Katze in der Stadt kannte sie besser als ich, oder konnte sie im Dunkeln besser ablaufen. Tatsächlich kam unsere einzige Gefahr nun vom Mond, aber glücklicherweise war er noch nicht sehr hoch gestiegen. Mistress Waynflete legte ihren Arm in meinen, und wir wandten uns nach rechts, weg von der noch lärmenden und überfüllten Hauptstraße. Wir kamen an einem Ale-Haus vorbei, das vor Kunden aus allen Nähten platzte; die zentrale Figur unter ihnen, von der Straße aus deutlich sichtbar, war Pippin Pat, ein Ire mit einem so riesigen Kopf, dass er unter diesem Namen meilenweit umher zu einer Berühmtheit geworden war. Er hatte sich kugelrund betrunken und war, passend zum Anlass, zu einem Highlander gemacht worden, durch den einfachen Prozess, ihm die Hose zu rauben und seinen Kopf mit Rötel einzureiben. Er war ein jämmerlicher Anblick genug, aber die Hauptsache war, er hatte eine riesige Gesellschaft angezogen. Ich freute mich, ihn zu sehen, denn es bedeutete, dass das kleine Tor zur Gerberei seines Meisters, einen Steinwurf voraus, unverschlossen sein würde. Das würde uns einen ziemlich langen Umweg ersparen und die Gefahr verringern, beobachtet zu werden.

An der Gerbereipforte angekommen, probierte ich das kleine Tor. Es war unverschlossen, wie ich vermutet hatte, und wir befanden uns bald in der Stille und Dunkelheit der Gerberei. Die andere Seite des Hofes war durch eine niedrige Steinmauer vom Ende einer Sackgasse getrennt, die in die Eastgate Street führte. Ich führte meine Begleiterin sicher an den Rändern der Lohgruben vorbei, und als wir an der Mauer ankamen, machte ich keine Entschuldigung, sondern hob sie hinauf. Als sie dort saß, erleuchtete ein Mondstrahl ihr feines, tapferes Gesicht. Ich weidete meine Augen einen Moment lang daran und wollte gerade hinüber springen, um ihr auf die andere Seite zu helfen, doch sie hielt mich mit einer Hand auf jeder Schulter zurück.

„Ich werde keinen Schritt weiter gehen, Master Wheatman“, sagte sie mit tiefer, aufgewühlter Stimme, „bis Ihr mir vergebt.“

„Euch vergeben?“, rief ich erstaunt. „Euch vergeben? Wofür?“

„Dass ich gering von Euch dachte. Ich dachte, Ihr hättet Angst vor Brocton. Erst bei diesem Löwensprung von Euch erkannte ich, wie klug und edel Ihr dort während seiner Beleidigungen gesessen habt, den genauen Moment voraussehend, in dem Ihr ihn beherrschen konntet. Meine einzige Erklärung, ich biete sie nicht als Entschuldigung an, ist, dass das vollkommene Tier in Brocton es mir schwer macht, gut von irgendeinem Mann zu denken. Oh, glaubt mir, ich bin beschämt, verwirrt und elend. Sagt, dass Ihr mir vergebt!“

„Madam“, sagte ich lachend, „das nächste Mal, wenn ich den ritterlichen Helden spiele, möge Gott mir ein weniger aufmerksames Fräulein schicken. Es gibt nichts zu vergeben. Die reine Wahrheit ist, dass ich Angst hatte, ein kleines bisschen. Aber ich bin neu in dieser Art von Dingen, und ich hoffe, mich zu bessern.“ Dann, nach einer Pause, begegnete ich ihren Augen voll mit meinen und fügte hinzu: „Während wir weitergehen.“

„Angst“, sagte sie spöttisch, „Ihr Angst, Ihr, der Ihr unbewaffnet auf den besten Fechter Londons sprangt? Nein, verhöhnt mich nicht, Master Wheatman, vergebt mir.“

„Natürlich tue ich das, und danke Euch für Eure freundlichen Worte. Und wir beide haben jemandem zu vergeben.“

Sie lächelte strahlend – „Wem? Und wofür?“

Ich sprang über die Mauer und legte meine Arme um sie, um sie herunterzuheben.

„Marry-me-quick, dafür, dass sie den Kanincheneintopf fallen ließ.“

KAPITEL VII

DIE ERGEBNISSE DES VERLUSTS MEINES VERGILS

Wir schlüpften die Sackgasse hinunter und kamen auf die Straße, die zum Osttor führte. Es waren immer noch reichlich Leute unterwegs, die auf und ab flanierten, denn die Nacht hatte noch nicht die Neuheit und Aufregung ausgelöscht, die durch die Ankunft der Armee verursacht wurde. Die kleineren Häuser waren voller Soldaten, die sich mit den Leuten verbrüderten, bei denen sie einquartiert waren, und alle schrien: „Lass das Kännchen klingen!“ und andere lärmende Lieder in den Pausen des Trinkens. Am Osttor selbst brannte ein Feuer, und Wachposten wärmten sich daran, während entlang der Straße spät ankommende Gepäck- und Munitionswagen müde dahinzogen. Es war zwecklos zu erwarten, ungesehen vorbeizukommen, also stürzten wir uns in das Gedränge, schlängelten uns durch die Wagen und hielten uns links, bis wir eine ruhigere Straße erreichten, die an der Mauer entlangführte.

Hier war jeder Ziegelstein und jeder Stein ein vertrauter Freund, denn die kleine Lateinschule lag direkt an der Mauer, genau an der Stelle, wo die Hauptstraße durch das alte Nordtor der Stadt führte. Der alte Master Bloggs lebte in einem winzigen Haus auf der Seite der Schule, die vom Tor abgewandt war. Dort flackerten die Kerzen in dem unordentlichen Verschlag, in dem der alte Mann seine ganze Wachzeit außerhalb der Schulstunden verbrachte, und dort, so zweifelte ich nicht, würden sie vor sich hin brennen, selbst wenn die Highlander die Stadt plünderten. Ich ging voran über den kleinen Vorhof, der durch ein hölzernes Gitter von der Straße getrennt war, öffnete leise die Tür und trat in den dunklen Flur.

Die Studierzimmertür stand einen Spalt breit offen, und wir spähten hinein. Dort war die alte, vertraute Gestalt, das Augenlicht schwächer, die Schultern runder, das Haar weißer und die Kleidung schäbiger als früher, über ein massives Folio gebeugt. Er las laut vor, in einer monotonen, quietschenden Halblage. Es waren lateinische Hexameter, denn selbst seine Stimme konnte nicht alle Musik in ihnen verbergen, und als ich zuhörte, wurde klar, dass der alte Mann in jener Nacht dazu bewegt worden war, etwas Passendes zum Anlass auszuwählen, denn er las den Bericht über den Fall von Troja im zweiten Buch der Aeneis.

Ich legte meine Finger auf meine Lippen und schlich weiter, gefolgt von Mistress Waynflete. Im kleinen hinteren Raum flüsterte ich: „Meine alte Schule und mein alter Lehrer. Wir werden den alten Mann nicht stören. Die arme kleine Marry-me-quick mag ihretwegen zu leiden haben, und der alte Bloggs soll zumindest die Ausrede haben, nichts von uns zu wissen. Er ist glücklich genug über den Fall von Troja. Nichts, was er tun kann, kann uns helfen. Lasst ihn in Ruhe.“

Sie nickte zustimmend, und ich sah mich um. Ich öffnete einen Schrank und fand einen halben Laib Brot, einen Becher Milch und eine Rinde Käse. „Esst“, sagte ich, „und denkt, es sei Kanincheneintopf.“ Ich zwang sie, die ganze Milch zu trinken, teilte aber Brot und Käse mit ihr. Troja fiel derweil stetig weiter, und als wir unseren knappen Imbiss beendet hatten, ging ich wieder voran, und wir traten hinaus in den kleinen Hof hinter dem Schulhaus und erreichten den Spielplatz, dessen äußere Begrenzung die Stadtmauer war, hier etwa zwölf Fuß hoch und in einem recht guten Erhaltungszustand. Viele Generationen von Schuljungen hatten eine Reihe großer Einkerbungen auf jede Seite der Mauer geschnitten und abgenutzt, und durch lange Übung konnte ich im Nu hinauf- und hinunterlaufen, um Ball oder Spielzeug zu holen, das darüber geschlagen worden war.

Von der Brücke bei den Hanyards an hatte Mistress Waynflete immer prompt und genau nach meinem Wunsch gehandelt. Ich fühlte mich wie ein Grobian, und war in Wahrheit ein Grobian, im Vergleich zu ihr. Broctons Spott über „Bauernblut“ hatte meine Schläge mörderisch gemacht, aber er enthielt genug Wahrheit, um wie ein vergifteter Pfeil zu schmerzen. Dennoch war da diese Wunderfrau, vertrauensvoll wie ein Kind und sanftmütiger als eine Milchmagd. Meine Arbeit war neu, aber immerhin hatte ich manchmal davon geträumt, dass ich eines Mannes Arbeit tun könnte, wenn ich meine Chance bekäme, und ich hatte Glieder aus Leder und Stahl, um sie zu verrichten. Meine Gedanken jedoch waren noch neuer und hatten keinen Hintergrund aus Tagträumen, auf den sie sich stützen konnten. Überdies waren die Dinge so überstürzt verlaufen, dass ich keine Zeit gehabt hatte, sie zu ordnen und zu sichten. Am Fuße jener Mauer war alles, was ich wusste, und das nur vage, dass es Gedanken gab, die die Arbeit eines Mannes zu der einzigen Sache machten, für die es sich zu leben lohnte.

„Holt Atem, Madam“, sagte ich. „Ihr braucht ihn jetzt ganz, und es besteht keine Notwendigkeit, sich zu beeilen.“

Sie lehnte sich entspannt gegen die Mauer und spähte umher, um ihre Umgebung zu erfassen. Das einzige Ergebnis konnte sein, ihr den Eindruck zu vermitteln, sie sei wie eine Ratte in der Falle eingesperrt, aber mit ihrer charakteristischen Gleichgültigkeit für sich selbst sagte sie nur:

„Und das war Eure Schule?“

„Viele Jahre lang, sieben oder mehr.“

Sie schwieg eine Weile und fuhr dann fort.

„Ihr habt ein ruhiges Leben geführt, Master Wheatman?“

„Ha“, dachte ich, „sie misst meine Fähigkeit, ihr zu helfen“, und fügte laut hinzu, bitter in der Erinnerung: „Das Leben eines Bauern, Madam.“

„Ihr habt viel gelesen?“

„Ja, ich lese gerne. Das vertreibt die langen Winternächte.“

„Und zweifellos kennt Ihr die fröhlichen Streiche von Robin Hood und die bewundernswerten Heldentaten von Claude Duval auswendig?“

Ich spürte ihre Augen im Dunkeln auf mir und sehnte mich nach der Sonne, damit ich den blauen Glanz in ihnen sehen könnte.

„Kein solcher Müll, wahrlich nicht“, sagte ich hitzig. Es war eine Herabwürdigung von Master Bloggs, der dort drüben den Fall von Troja vor sich hin brummte, ganz zu schweigen von dem lieben alten Vikar.

„Was dann?“

„Livius und Caesar und Zeug wie das, aber hauptsächlich Vergil.“

„Dann ist es sehr, sehr kurios“, flüsterte sie nachdrücklich.

Zweifellos sollte Bauernblut nicht wie Wein unter dem mächtigen Puls von Vergil fließen, und ich fragte säuerlich: „Was ist daran kurios, Madam? Der alte Bloggs hat nichts zu lehren außer Latein, und ich habe mich zufällig darauf eingelassen. Warum kurios?“

„In der Tat, Master Wheatman, nicht neugierig? Hier sind wir nun auf einem schmalen Hof am Fuße einer hohen Mauer. Ich bin mir vollkommen sicher, dass ich in fünf Minuten auf die andere Seite hinübergebefördert werde. Und das haben Sie aus Vergil?“

„Geradeheraus aus Vergil, Madam. Stafford war unser Troja, und dies ist die Mauer desselben. Ich bin schon tausende Male ein- und ausgegangen.“

Sie spähte komisch um den dunklen Spielplatz und sagte heiter: „Ich sehe kein hölzernes Pferd. Ich weiß, es müsste eines dort sein. Master Dryden sagt das, und er weiß alles über Vergil.“

„Pah“, sagte ich. „Wenn der alte Bloggs Sie hörte, würde es ihn in den Fingern jucken, Sie windelweich zu prügeln.“

„Das könnte er jetzt nicht mehr, wo ich wieder zu Atem gekommen bin“, lachte sie.

„Das freut mich. Lassen Sie mich erklären. Hier ist eine Leiter aus Einkerbungen in der Mauer, abwechselnd links und rechts. Tasten Sie danach.“ Sie tat es, und ich fuhr fort: „Sie sind auf jeder Seite etwa drei Fuß voneinander entfernt. Ich werde zuerst hinaufklettern und Ihnen bei den letzten paar helfen. Ihre Röcke werden Sie behindern, fürchte ich.“

„Nicht sehr, denn ich werde sie hochkrempeln.“ Das tat sie prompt und befestigte die Säume um ihre Taille. Sie legte auch den langen, sperrigen Domino ab, und ich nahm ihn ihr ab.

„Beobachten Sie mich“, sagte ich, „und folgen Sie, wenn ich das Zeichen gebe. Ich werde mich erst einmal umsehen.“

Ich stieg hinauf, Hand über Hand, so leicht, wie ich es immer getan hatte. Ich kauerte mich oben auf der Mauer nieder, die glücklicherweise im Schatten des Schulhauses lag. Ich sah am Himmel den Widerschein eines Feuers am nördlichen Tor, vermutlich ein weiterer Posten, doch außerhalb des Tores standen Häuser, und diese waren dunkel und still. Es bestand keine Gefahr, dass wir beobachtet würden.

„Kommen Sie!“, flüsterte ich.

Sie begann mutig und kam mit erfreulicher Schnelligkeit herauf. Ich breitete den Domino bereit, streckte dann die Hand aus, um ihr zu helfen, und im nächsten Augenblick saß sie rittlings auf der Mauer.

„Großartig, für eine Anfängerin“, sagte ich.

„Und eine Anfängerin in Röcken, kurzen noch dazu.“

Sie stieg zuerst auf der anderen Seite hinunter, und ich wäre beinahe kopfüber gestürzt, als ich ihr half, so weit wie möglich herunterzukommen. Sie ließ ihre Röcke herunter, während ich folgte, und dann half ich ihr in den Domino, mich an der seidigen Liebkosung ihres Haares auf meinen Händen erfreuend, während ich die Kapuze richtete, eine angenehme Gefälligkeit, für die ich Dank erntete, den ich nicht verdient hatte, und wir machten uns auf den Weg.

Wieder fragte sie nichts darüber, was wir vorhatten und wohin wir uns begaben. Die brennenden Fenster eines gemütlichen Wirtshauses hätten in Sicht sein können, so sehr es den Anschein hatte, als kümmere sie das nicht. Doch hier war sie, kurz vor Mitternacht, bei bitterkaltem Wetter, und schritt hinaus in raues und unbekanntes Land in Begleitung eines Mannes, den sie erst seit wenigen Stunden kannte.

Ich ging voran und dachte darüber nach. Zehn Minuten lang suchten wir uns im tiefen Schatten den Weg am Fuß der Mauer entlang, per opaca locorum, wie der große Wortweber es ausdrückt, und dann wandte ich mich hinaus auf das offene Feld und in das klare Mondlicht. Von sich aus legte sie ihren Arm in meinen, und wir schritten tapfer miteinander aus.

„Wir befinden uns hier auf nicht eingefriedetem Land“, erklärte ich. „Zu unserer Rechten liegt ein Fleck, der je nach Regen zwischen Moor, Sumpf und Tümpel wechselt. Die Städter nennen es den King’s Pool, ganz gleich, in welchem Zustand es ist. Direkt vor uns, Sie können die Linie sehen, ist ein kleiner Bach, der Pearl Brook. Wenn er noch nicht zugefroren ist, kann ich Sie leicht hinübertragen, da er nicht tiefer als sechs Zoll ist. Die Freimänner des Ancient Borough – jene kleine Stadt dort schlummert seit fast achthundert Jahren – haben seit undenklichen Zeiten das Recht, im Pearl Brook mit Schnur und gebogenem Stift zu fischen.“

„Sie fangen wohl nicht viele dreißigpfündige Hechte, nehme ich an?“

„Ach was, nein. Aber hier habe ich gelernt, das Angeln zu mögen, und ich machte weiter von Elritzen und Gründlingen bis zum Hecht.“

„Und umherziehenden Fräulein“, unterbrach sie mich mit einem Lachen, das für mich wie das Klingen silberner Glocken klang. Eine Minute später, am Ufer des Baches, sagte sie ärgerlich: „Und er ist nicht zugefroren.“ Doch ich hatte diese Tatsache bereits mit großer Begeisterung bemerkt.

„Nicht mehr als sechs Zoll, sagen Sie“, murmelte sie und machte Anstalten, hineinzusteigen.

„Und wären es nicht einmal sechs Gerstenkörner“, sagte ich, „würde ich Sie nicht darin waten lassen. Wozu bin ich da, bitte schön, Madam?“

Ohne weiteres hob ich sie erneut in meine Arme – das vierte Mal an diesem Tag – und legte los. Ich verfluchte die Schmalheit des Pearl Brook. Ich hätte fast darüber hinwegspringen können, aber indem ich schräg durch den Bach trödelte, hatte ich ihr süßes Gesicht für ein paar Minuten im Mondlicht bei mir und meine Arme um ihren stolzen Körper. „Bauernblut hin oder her“, dachte ich, „das wird Lord Brocton niemals tun.“

Eine Viertelstunde später, nachdem ich ihr eine kurze, steile Böschung hinaufgeholfen hatte, standen wir da und blickten auf die kleine Stadt zurück. Ihre Dächer waren in Mondlicht gebadet, und der große Kirchturm hob sich grau gegen den blau-schwarzen Himmel ab. Flecken von mattem, rötlichem Glanz am Himmel markierten die Orte der Postenfeuer, und zu uns herüber drangen, wie das Geplapper von Geistern im Wind, die sterbenden Laute der Aufregung des Tages. Zu unserer Linken markierten Silberbandfetzen die Windungen des Flusses, und jene dunklere Linie in der fernen Dunkelheit waren die Hügel meiner Heimat und Kindheit. Zu ihren Füßen lagen die Hanyards, und Kate und Mutter. Ein wenig Nebel lag in meinen Augen, und die Augen, in die ich blickte, waren voller Tränen.

„Und nun, Mistress Waynflete“, sagte ich, „lassen Sie uns zu unserem Wirtshaus weitergehen.“

„Unserem Wirtshaus!“, echote sie, und Bestürzung lag in ihrer Stimme. „Unserem Wirtshaus, und ich habe nicht einen Pfennig. Zur Sicherheit habe ich meinen Hut, meine Reitjacke und meinen Geldbeutel unter das Bett bei Marry-me-quick’s gelegt, und der Kampf und die Eile ließen sie mir völlig entfallen.“

„Und mir geht es exakt genauso“, sagte ich und lachte laut auf. Ich hatte wenig Verwendung für Geld in den Hanyards, am wenigsten in den Taschen meines Sonntagsstaates, und erst als sie mir ihre Notlage schilderte, wurde mir die Tatsache bewusst, dass ich in der Begeisterung des Aufbruchs von zu Hause vergessen hatte, dass Geld notwendig sein könnte. Obwohl ich lachte, beobachtete ich sie genau. Jetzt würde sie zusammenbrechen. Kein Frauenherz konnte diesen Schock aushalten.

„Mein Besitz“, sagte sie, „sind genau zwei Taschentücher, eine von Madame du Ponts Waschseifen und der größte Teil eines Stücks des berühmten Marry-me-quick.“

Ich hatte mich geirrt. Sie machte kein Aufhebens um unsere ernste Lage, sondern sprach mit einem ernsten Humor, der mich sehr für sie einnahm.

„Ein ziemlich langes Inventar“, antwortete ich. „Meine Beiträge zum gemeinsamen Vorrat sind...“ – und ich kramte in meinen Taschen – „Posten: ein Taschentuch; Posten: ein Taschenmesser; Posten: eine Pfeife und ein halbes Päckchen Tabak; Posten: eine Flasche, zu zwei Dritteln gefüllt mit Mistress Kate Wheatmans unbezahlbarem Pfefferminzlikör, dem souveränen Mittel gegen Ermüdung, Kälte, Sorge und Verstimmungen; Posten: etwas Unbekanntes, das gegen meine Hüfte geschlagen hat und, dem äußeren Gefühl nach, eine Sache ist, über die man sich freuen kann, nämlich: eine von Kates Pasteten.“

Ich steckte meine Hand hinein, um sie herauszuholen, und lachte dann lauter als je zuvor, als ich meinen dicken kleinen Vergil hervorholte.

„Posten“, schloss ich, „die Werke des göttlichen Meisters, P. Vergilius Maro, in meiner Tasche versteckt von diesem schelmischen Gör und Äffchen, Kate Wheatman von den Hanyards.“ Und ich erzählte die Geschichte.

„Wenn Kate also Ihren geliebten Vergil nicht versteckt hätte, wären Sie nicht angeln gegangen?“

„Da bin ich mir sicher.“

„Das Leben hängt an Kleinigkeiten, Master Wheatman, und einer schwesterlichen Neckerei eines hübschen Mädchens verdanke ich alles, was geschehen ist, seit ich Sie zum ersten Mal am Flussufer sah.“

„Wir verdanken es ihr, Madam“, korrigierte ich sanft, und ich wandte mich zum Gehen, denn ich sah, dass sie bewegt und bekümmert war über das Unheil, von dem sie glaubte, es über mich gebracht zu haben. Unheil! Ich genoss jeden Atemzug, den ich tat, und jeden Schritt, den ich machte, und mein Herz war wie eine glühende Kohle mitten in meiner Brust.

„Haben Sie keine Furcht, Mistress Margaret“, sagte ich fröhlich und ließ meine Hand ausschweifen. „Da liegt das weite Staffordshire vor uns, ein gutes Land voller Fleisch und Malz und Geld, und wir werden unseren Teil davon bekommen.“

„Aber Sie werden es für mich stehlen müssen.“

„‚Convey the wise it call‘“, zitierte ich.

„Das ist besser“, und sie lächelte mich im Mondlicht an. „Vergil stellt Sie weit über meinen armen Verstand, aber sagen Sie, dass Sie auch Shakespeare lieben, und wir werden eine der großen Dinge des Lebens gemeinsam haben.“

„Das tue ich, Madam, aber Sie müssen lernen, die Dinge nach ihrem wahren Wert einzuschätzen. Sie sprechen Französisch?“

„Oh ja.“

„Und Italienisch?“

„Ja.“

„Und spielen das Cembalo?“

„Ja.“

„Dann, Madam, bin ich ein halbgebildeter Grobian im Vergleich zu Ihnen, denn ich weiß nichts von all diesen Dingen. Aber auch wenn ich nicht weiß, wie man auf Französisch oder Italienisch Marry-me-quick sagt, wenn Sie es aus Ihrer Tasche holen, zeige ich Ihnen das Staffordshire für die Hälfte davon.“

Wir marschierten eine weitere Viertelstunde heiter weiter und aßen den süßen Bissen. Dann sagte ich: „Selbst ein alter Reisender und Feldzügler wie Sie wird froh sein zu erfahren, dass unser Gasthaus nahe ist.“

„Sehr froh, aber ich sehe keine Anzeichen davon.“

„Nun, nein“, sagte ich, „es ist nicht direkt ein Gasthaus, sondern nur eine einfache Scheune. Sie werden jedoch weich, sicher und warm schlafen, und selbst wenn wir Geld hätten und ein Gasthaus in der Nähe wäre, wäre es töricht, dorthin zu gehen. Ihre Lage ist hart, Madam, und ich wünschte, ich könnte Ihnen ein besseres Quartier bieten.“

Unter dem Schutz eines runden Hügels, der mit Kiefern bewachsen war, lag ein altes Bauernhaus. Wir näherten uns ihm von der Vorderseite, und seine Schuppen und Scheunen befanden sich auf der Rückseite. Wir bogen daher auf das Feld ein, machten einen Umweg und standen bald vor dem Tor, das in den Wirtschaftshof führte. Niemand rührte sich, nicht einmal ein Hund bellte, als ich leise das Tor öffnete und, gefolgt von Mistress Waynflete, zum nächstgelegenen Gebäude schlich. Ich stieß die Tür auf, wir betraten eine Scheune und waren für die Nacht sicher. Der Mond schien durch die offene Tür, und ich sah, dass die Scheune leer war, wahrscheinlich weil die Ernte des Jahres, wie ich zu meinem Leidwesen wusste, in unserem Bezirk in der Tat schlecht ausgefallen war. Die Tatsache, dass die Scheune leer war, sprach für uns, da kein Landarbeiter in ihre Nähe kommen würde, sollte am nächsten Morgen jemand vor uns wach sein.

Ein Heuschober stand griffbereit auf dem Hof, und als ich zu ihm ging, fand ich heraus, dass drei oder vier Lagen Heu bereits für den Abtransport in die Ställe herausgeschnitten worden waren. Ich trug sie eine nach der anderen in den Schuppen, und ich war mächtig erhitzt, als ich die letzte auf dem Scheunenboden ablegte. Ich machte mich wieder auf den Weg, stöberte in einem anderen Schuppen herum und hatte das Glück, einen Stapel leerer Getreidesäcke zu finden. Ich breitete diese drei- oder vierfach in der hinteren Ecke der Scheune aus, bedeckte sie dick mit Heu und, da ich einen Sack extra zurückbehalten hatte, stopfte ich ihn locker mit Heu, um als Kopfkissen zu dienen.

Die ganze Zeit über stand Mistress Waynflete auf der mondbeschienenen Türschwelle, still wie eine Maus, und als ich leise zu ihr schlich, um ihr mitzuteilen, dass alles bereit sei, sah ich, dass ihre Hände vor ihr gefaltet waren und ihre Lippen sich bewegten. Ich entblößte mein Haupt und wartete, denn sie hatte diese ärmliche Scheune in ein Heiligtum für ein Mädchen verwandelt.

Sie wandte ihr Gesicht mir zu. „Madam“, sagte ich ganz leise, „Ihr Bett ist bereit, und Sie sind erschöpft und sterben vor Schlaf. Bitte kommen Sie!“

Immer noch schweigend trat sie ein und untersuchte meine grobe Handarbeit. Dann rollte sie sich auf dem Heu zusammen, und ich bedeckte sie mit mehr Heu, bis sie gemütlich genug lag, um einen weiteren Großen Frost abzuhalten.

„Gute Nacht, Madam, und möge Ihnen ein süßer Schlaf zuteilwerden“, und ich wollte mich gerade abwenden.

„He!“, sagte sie, „und wo gedenken Sie bitte zu schlafen?“

„Ich werde mich unter dem Heuschobergestell einnisten.“

„Sir“, und ihr Tonfall war fast unangenehm, „für die Bescheidenheit, die Sie mir zuschreiben, danke ich Ihnen. Für die Dankbarkeit, die Sie mir absprechen, missfalle ich Ihnen. Aber bitte billigen Sie mir ein wenig gesunden Menschenverstand zu. Ich werde Ihre Dienste am Morgen benötigen, und ich möchte Sie nicht unter einem Schober finden, erfroren zu einem Fossil.“

„Nein, Madam.“

Sie sprang aus dem Bett und wirbelte das Heu in alle Richtungen.

„Master Wheatman, ich werde nicht vorgeben, Sie misszuverstehen, und in der Tat danke ich Ihnen, aber Sie werden Ihr Bett hierherlegen“, wobei sie mit dem Fuß aufstampfte, „sodass wir reden können, ohne unsere Stimmen zu erheben. Ich bin viel eher bereit, in derselben Scheune mit Ihnen zu schlafen als in derselben Stadt mit meinem Lord Brocton. Wo ist Ihr Anteil an den Säcken?“

Ich kam ohne Säcke aus, aber ich holte weitere Heubrocken, und sie half mir, ein Bett für mich ganz in der Nähe ihres eigenen zu bereiten. Ich deckte sie noch einmal zu und machte es mir dann gemütlich. Ich war unglücklich, aus Angst, ich könnte schnarchen. Bauern tun das so oft. Joe Braggs zum Beispiel schnarchte, bis die Scheunentür ratterte.

Ich erinnerte mich an den Likör, und wir nahmen jeder einen kräftigen Schluck aus der Flasche. Ich spürte noch tagelang die Berührung ihrer glatten, weichen Finger auf meinen, als sie sie nahm.

„Es wärmt einen wirklich auf“, sagte sie. „Ich fühle mich ganz glühend von außen und innen.“

„Dann darf ich annehmen, dass Sie es bequem haben?“

„Wenn zwei Dinge nicht wären, würde ich sagen, dies war ein Streich von uns Jungen und Mädchen, bei dem jeder Augenblick einfach reiner Genuss war.“

„Natürlich sind Sie wegen Ihres Vaters unruhig, aber ich kann nicht glauben, dass ihm unmittelbarer Schaden widerfahren wird. Warum Brocton ihn nach Norden statt nach Süden schicken sollte, ist, das gebe ich zu, ein Rätsel, aber morgen wird es gelöst sein. Und was macht Sie noch unruhig?“

„Sie“, antwortete sie, sehr leise und kurz.

„Ich? Und bitte, Madam, was habe ich getan, um Sie unruhig zu machen?“

„Mich getroffen.“ Immer noch der gleiche Tonfall.

„Ich bin nicht in der Lage, mit Ihnen auf modische Art zu sprechen, noch denke ich, dass Sie wünschen würden, dass ich versuche, meine Vorgesetzten nachzuahmen, also sage ich offen, dass unser Treffen mich nicht unruhig gemacht hat. Warum also Sie?“

„Hätten Sie mich nicht getroffen, würden Sie jetzt in den Hanyards schlafen, ein freier und glücklicher Landedelmann. Stattdessen sind Sie hier, ein Verdächtiger, ein Flüchtling, ein Geächteter, befleckt mit Rebellion, das Gefängnis ist sicher, wenn Sie gefasst werden, und dann...“

Sie brach abrupt ab, und ich glaube, ich hörte ein leises Schluchzen.

„Und dann?“

„Vielleicht der Galgen.“

„Es stimmt, dass das Handwerk des Diebes ein verfluchtes Handwerk für den Galgen ist, aber der Ärger von morgen ist wie das Abendessen von gestern, nicht wert, darüber nachzudenken. Wir sind hier, sicher und gemütlich. Lassen Sie das genügen. Und heute, weit davon entfernt, Schaden anzurichten, über den Sie sich Sorgen machen müssten, haben Sie ein Wunder vollbracht.“

„Ein Wunder vollbracht? Was meinen Sie damit?“

„Sie haben einen Kohlkopf gefunden und einen Mann daraus gemacht. Gute Nacht, Mistress Waynflete.“

„Gute Nacht, Master Wheatman.“

Ich ahmte die regelmäßige Atmung eines müden, schlafenden Mannes nach. Nach ein paar Minuten wurde klar, dass sie tatsächlich schlief, und ich täuschte nichts mehr vor, sondern streckte mich gemütlich im duftenden Heu aus und schlief bald wie ein Stein.

KAPITEL VIII

DIE KAPPE DES ZAUBERERS

Ich wachte zwischen Dunkelheit und Tageslicht auf. Mistress Waynflete schlief immer noch friedlich, und es gab noch keinen Grund, sie zu wecken. Ich hatte in meinen Schuhen geschlafen, aber jetzt zog ich sie aus, hob den Riegel der Tür und schlich hinaus, um mich umzusehen. Keine Seele regte sich auf dem Hof, und das einzige lebende Wesen, das zu sehen war, war ein verschlafener Hahn, der bei meiner Annäherung lautstark davonlief. Ich betrat einen Kuhstall, wo sich eine feine, geduldige Kuh mit einem vorwurfsvollen Blick zu mir umdrehte, als ob sie mich für meinen zu frühen Besuch tadeln würde. Ich gluckste fröhlich und klopfte sie auf die Hufe, und dann, da ich weder Tasse noch Kanne finden konnte, stülpte ich meinen Hut nach außen und füllte ihn mit warmer, schäumender Milch. Mit dieser Beute eilte ich zurück in unser Quartier.

Ich musste die Tür offen lassen, und das gab mir genug Licht, um meine Begleiterin genauer zu betrachten. Sie schlief immer noch, ihr Gesicht ruhig zufrieden, und so hatte sie die ganze Nacht geschlafen, denn die Heudecke hob und senkte sich ungestört auf ihrer Brust. Es war nun Zeit, sie zu wecken, und da ich keine freie Hand hatte, kniete ich nieder, um sie mit dem Ellbogen anzustupsen. Als ich das tat, veränderte sich ihr Gesicht. Ein Ausdruck von Sorge kam über sie, dann einer von Zögern, dann ein süßes Lächeln, das einander jagte wie Glanz das Dunkel über die Wiesen an einem Apriltag. Sie träumte, träumte angenehm, und es war eine harte Welt, in die ich sie erweckte.

Bei meinem zweiten Anstupsen öffnete sie halb die Augen und murmelte: „Es ist sehr weit.“ Dann weckte sie mein Gruß vollends auf, und sie errötete wunderbar rot und schön.

„Guten Morgen, Mistress Waynflete“, sagte ich. „Es tut mir leid, Sie zu stören, und bitte, bewegen Sie sich nicht zu abrupt, sonst kippt das Frühstück um.“

„Guten Morgen, Master Oliver“, antwortete sie. „Ich habe gut geschlafen. Ich fühle mich, als hätte ich es sehr genossen. Wir genießen den Schlaf, glaube ich, manchmal.“

„Oder die Träume, die er bringt, Madam.“

Sie warf einen schnellen Blick auf mich, als ob sie fürchtete, ich hätte die Macht, Traumgedanken zu lesen, und sagte heiter: „Und das Frühstück ist fertig! Das ist sogar besser als die Pariser Mode. Was ist es? Mehr von Kates köstlichem Likör?“

Ich wusste nicht, was die Pariser Mode des Frühstücks war, und sie klärte mich nicht auf. Wie dem auch sei, ich, der Bauer, hatte es verbessert, und das war etwas.

„Ein weitaus besseres Gebräu, Madam“, sagte ich, „aber Sie müssen die Staffordshire-Art des Servierens entschuldigen.“

Sie setzte sich auf, nahm die Kappe und trank herzhaft, die Morgenröte noch in ihren Augen und Wangen, und Massen von gelbem Haar fielen ihr unter der Kapuze auf Hals und Busen. Als sie die Kappe zurückreichte, konnte ich nicht umhin zu sagen: „Sie sehen bezaubernd aus nach Ihrer Nachtruhe, und ich bekenne, dass der Tropfen Milch auf Ihrer Nasenspitze Ihnen bewundernswert steht.“ Mit dem Rand meiner Kappe an den Lippen fügte ich mit gespielter Besorgnis hinzu: „Geben Sie Acht, Mistress Waynflete, sonst wischen Sie die Spitze mit dem Tropfen ab.“

„Ich nehme an, Sie dachten an ‚Wie ein goldener Ring‘ und den Rest davon“, sagte sie und schielte komisch, um ihre Nase zu untersuchen.

„Wirklich nicht, Madam; ich dachte an nichts so Skandalöses, auch wenn es aus der Bibel stammt. Ich dachte an... an...“

„Ich bin ganz Ohr“, sagte sie neckisch.

„Ich bin schlecht darin, Damen Komplimente zu machen“, sagte ich.

„Im Gegenteil, Sie machen sie bewundernswert. Sehen Sie!“ Sie hielt meine tropfende Kappe hoch und lachte fröhlich.

„Für gut ist sie ruiniert“, sagte ich, „aber für Markttage wird sie taugen. Und nun, Madam, ist es kalt genug, um Molche gefrieren zu lassen, wie Joe Braggs sagt, und für die Toilette müssen Sie sich mit erst einem Schauer und dann einem Schütteln begnügen. Ich werde am Hoftor auf Sie warten, und bitte schließen Sie die Tür hinter sich. Je schneller, desto besser.“

Sie schloss sich mir in zwei oder drei Minuten wieder an. Ich schloss das Tor vorsichtig hinter mir, und wir begannen unsere Reise. Vom Hof kamen wir völlig unbemerkt weg, aber ich sah bei jedem zweiten Schritt hinter mich, um sicherzugehen, bis wir die Kuppe des Hügels erreichten, und es war eine große Erleichterung, als ich sah, wie die Schornsteine aus dem Blickfeld verschwanden.

Wir gingen eine Zeit lang zügig und schweigend dahin. Bislang hatte ich alles mit harter Hand und erfolgreich bewältigt, doch das kalte Grau des Morgens begann in meine Gedanken einzusickern, während ich vor mir über Meilen um Meilen von Trostlosigkeit und Gefahr hinwegblickte. Häuser waren rar gesät; jedes Dorf war eine Quelle der Gefahr; die Heerstraßen waren uns durch die Furcht vor den Truppen verschlossen. Zudem war das Ziel, das wir vor Augen hatten, vage und unbestimmt, wenn nicht gar unerreichbar, denn selbst wenn wir an den Ort gelangten, an dem Oberst Waynflete gefangen gehalten wurde, was konnten wir schon tun, um ihm zu helfen? Wir wären vor unmittelbarer Not und Gefahr sicher, wenn wir die Armee des Prinzen erreichen könnten, doch wo diese war und in welche Richtung sie zog, war uns unbekannt. Gewiss war nur, dass zwischen uns und jeder wirklichen Hilfe etwa dreißig Meilen kalten, trostlosen Landes lagen, das kilometerweit mit Feinden gespickt war. Und hier waren wir, zu Fuß, mittellos und hungrig. Ich hatte mich nach einer Männerarbeit gesehnt; dies war eine für ein ganzes Regiment.

Ein Blick aus dem Augenwinkel auf meine Gefährtin vertrieb allen Nebel und Frost aus meinem Herzen. Etwas an ihr ließ mich wie einen Schurken und Verräter fühlen, selbst weil ich solche Gedanken hegte. Von Anfang an hatte sie keine Hilfe von mir verlangt. Ich hatte sie ihr aufgezwungen, oder die Umstände hatten mich gezwungen, ihr zu helfen, während ich mir selbst half, so wie damals, als ich uns den Weg aus dem Häuschen von Marry-me-quick freikämpfte. Je mehr ich mit ihr zusammen war, desto besser begann ich Broctons Wahnsinn zu verstehen. Es war gewiss der Wahnsinn des reinen Tieres in ihm, und ein Mann sollte das Tier in sich in seinen Zwinger treten, auch wenn er manchmal nicht umhin kann, es winseln zu hören. Ihre majestätische Schönheit hatte ihn geblendet wie eine Flamme die Motte, doch in diesem Stadium war es jedenfalls nicht ihre Schönheit, die mich zu ihrem Sklaven machte. Dem hätte ich widerstehen können. Weil sie so schön, so stattlich, so bezwingend war, übte sie keinen Reiz auf mich aus. Was ich meine, ist, dass ich mich nicht auf den ersten Blick in sie verliebte, schlichtweg weil die bloße Dummheit einer solchen Sache mich davon abhielt. Glühwürmchen verlieben sich nicht in Sterne oder Disteln in Platanen. Sie war etwas, das man verehren, dem man um jeden Preis dienen, für das man jedes Opfer bringen musste, aber das man nicht liebte. Nein, das war etwas für einen glücklichen Mann ihres eigenen Standes und Ranges, nicht für einen einfachen kleinen Junker wie mich. Ihre Kameradschaft, ihre Anmut, ihr süßes Ausgleichen unserer Stellungen waren, so fühlte ich, nur die einfachen, natürlichen Verzierungen der gebietenden Bescheidenheit, die ihr geistiges Gewand war.

Männlicherweise hatte ich jedoch einen bösen Zug an mir, und daher kam später der Wahnsinn. In jeder Gesellschaft musste ich der Erste sein. Ich war der Beste der Schule gewesen, nicht wegen irgendeiner besonderen Klugheit, sondern weil ich lieber geplatzt wäre, als in irgendetwas hinter irgendjemandem zurückzustehen. Ich hatte gekämpft und gekämpft, unter allen Umständen, bis kein Junge in der Schule oder in der Stadt es wagte, sich mir zu nähern. Und so musste ich nun, da mein Lord Brocton – und zweifellos manch anderer Lord neben ihm – gescheitert war, einschreiten und sagen: „Ich werde ihr gefallen, ob es ihr nun gefällt oder nicht.“ Und so, als einfacher Landmann, der ich war, hatte ich meine Arbeit klaglos, aber, wie ich fürchtete, nicht allzu bescheiden getan, und da ich nicht wie bei Hofe sprechen konnte, war ich allzu herrisch gewesen, hatte ihr Laune mit Laune vergolten und ihr für ihre süßen Hiebe keine Wange hingehalten. Und so wie ich einst jeden Burschen in Stafford verprügelt hatte, so sollte mich nun weder Staffordshire noch alle Männer des Königs darin zurückhalten. Durchkommen sollte sie, in Sicherheit und Komfort, sodass, wenn die Zeit für mich kam, meine kostbare Last an einen Würdigeren zu übergeben, sie sagen würde, der Bauer habe eine Männerarbeit getan und sie wie ein Gentleman ausgeführt. Deshalb sagte ich, als Mistress Waynflete mit ernsten, fragenden Augen von den öden Anhöhen zu mir aufblickte, so ruhig, als würden wir durch den Garten in den Hanyards spazieren, mit Kate und Jane, die hinter uns in der Küche wirbelten: „Schinken und Eier zum Frühstück!“

„Ich sehe keine“, sagte sie in antwortender Stimmung und musterte die Felder um uns herum. „Nicht, dass das wichtig wäre. Ich sah die Stufen nicht, aber sie waren da. Sie erinnern mich, Master Wheatman, an einen Türken, den ich in einer Bude in Wien sah, der Kaninchen und Rosenbüsche aus einem leeren Hut zauberte. Staffordshire ist Ihr Zaubererhut. Und ich mag Schinken und Eier wirklich gern.“

Meine Zuversicht und ihr behaglicher Glaube daran ließen uns beide aufblühen, und wir schritten fröhlich aus. Sie gab mir eine unterhaltsame Schilderung von Wien, wo sie einige Monate verbracht hatte und das damals der große Vorposten der Christenheit gegen die Türken war. Als uns dieses Gespräch auf das Feld von Hopton Heath gebracht hatte, gab ich ihr die bestmögliche Schilderung der Schlacht dort während des Bürgerkriegs und von der Erschlagung des Marquis of Northampton. Und dies führte mich zu meinem Ahnenstolz, und ich erzählte ihr von Captain Smite-and-spare-not Wheatman, einem Hort der Stärke für das Parlament in diesen Gegenden, der hier und später auf Naseby Field selbst gekämpft hatte. Viele Geschichten erzählte ich von ihm, die von einer Generation auf die nächste überliefert worden waren, und wie sehr er von seinem unvergleichlichen Lord General eingenommen war, dass er seinen erstgeborenen Sohn Oliver genannt hatte, und seitdem gab es stets einen Oliver Wheatman der Hanyards. Dann erzählte ich, wie einer dieser späteren Olivers, welcher, war von keinerlei Belang, Verse geschrieben und sie dem tapferen Smite-and-spare-not in den Mund gelegt hatte, wie er starr und stark auf seinem Pferd an der Spitze seiner Männer auf Naseby Field saß und mit grimmigen, grauen Augen die ersten Bewegungen des Kampfes beobachtete. Und, keineswegs abgeneigt, schmetterte ich sie rund heraus über die Wiesen, bis die Kiebitze schrien und ein ferner Hund zu heulen begann:

„Prinzensohn und König, Mitra und Ring, Graf und Baron und Junker, Oliver plagt sie, hetzt und verwirrt sie, Mit Belagerung, Gemetzel und Feuer. Mit dem Arm des Fleisches und dem Schwert des Geistes, Pikestoß und dem Wort, Schlagend und betend, preisend und tötend, Oliver kämpft für den Herrn. Mit dem Schwert, das Er brachte, ist das Werk vollbracht, Wir enden hier heute. Wenn jene Lumpen und Überreste Babylons Hinweggeblasen und zerschmettert sind.

Hurra für ihr Stöhnen, bald sollen ihre Gebeine, Standhaft! Höllenfeuer entfesselt, Unter dem Rasen verrotten. Gebt die Parole: ‚Gott Ist unsere Stärke?‘ Da geht Oliver. Angriff!“

Als ich geendet hatte, applaudierte sie so sehr, dass mein Gesicht brannte, bis ich verlegen wurde und in ihre Falle tappte.

„Ich wünschte, Sie hätten sie geschrieben, Master Wheatman.“

„Nun, das habe ich“, sagte ich mürrisch, da ich nicht mochte, ihr gegenüber um einen kleinen Ruhm gebracht zu werden.

„Was, Sie?“ Ihre Augenbrauen hoben sich und ihre Lippen kräuselten sich. „Sie, oh, niemals. ‚Schlagend und betend‘? ‚Der Arm des Fleisches und das Schwert des Geistes‘.“ Sie kaute die Worte köstlich aus.

„Doch zweifellos, wenn Sie Lord Brocton wiedersehen, werden Sie das Wort und das Beten einfügen.“ Hier verlor sich ihre süße Stimme in ein zierliches Schniefen: „‚Mein lieber Lord, da aus dem Munde der Unmündigen und Säuglinge Weisheit hervorgeht, so erhöret mich, ich bitte Euch, ich, Oliver Wheatman, zu wissen der Hanyards, und bessert Eure Wege, auf dass ich Euch nicht wieder auf Euren Hahnenkamm schlage, und zwar viel härter als zuvor. Tut Buße, mein Lord, denn die Stunde ist nahe, und wenn Ihr es nicht tut, werde ich Euch in eine der Brombeermarmeladen unserer Kate stampfen.‘ Und hier endet die gute Predigt dieses heiligen Rippenbrat-Meisters, Master Schlag-ihn-zuerst-und-bete-dann-für-ihn Wheatman der Hanyards.“

Es war einfach herrlich, von dieser Hexe mit den tanzenden blauen Augen so gequält zu werden.

„Für diese skandalöse Verachtung der Musen“, sagte ich ernst, „werde ich Sie bestrafen, indem ich Ihren Teil des Schinkens zu Asche brate.“

Während meiner Schulzeit war ich durch die Gegend gestreunt, bis ich sie wie ein offenes Buch kannte, und dieses genaue Wissen war jetzt unsere Rettung. Das unmittelbare Bedürfnis war Nahrung, und Nahrung, die ohne Preis erlangt wurde, ohne dass wir von jemandem beobachtet wurden. An einem harten Wintermorgen um sieben Uhr auf offenem Land schien dies ein Wunder zu erfordern. Tatsächlich war es so einfach wie Erbsen schälen.

Seit wir die Heide überquert hatten, waren wir näher an eine der Hauptstraßen gelangt, jene, die vom Osttor in die Stadt führte, und nun erhaschten wir unseren ersten Blick darauf, wie sie wie ein breites, braunes Band auf halbem Weg den Abhang eines sehr steilen Hügels hinunterlag. In der oberen Hälfte war dieser Hügel ziemlich bewaldet und die Straße schnitt sauber durch den Wald, aber zwischen uns und dem Wald lag die flache Kuppe des Hügels, von Hecken in mehrere Felder unterteilt und von einem rauen Karrenweg gekreuzt, der an einem geräumigen, einstöckigen Häuschen mit grauen Mauern und braunem Strohdach vorbeiführte und weiter durch den Wald auf die Hauptstraße. Das Häuschen bildete mit seinen Nebengebäuden ein kleines Gehöft, und hier lebten Dick Doley und seine Frau Sal, die ein wenig Landwirtschaft betrieben, aber hauptsächlich vom Hausieren lebten. Heute war Markttag in Stafford, und wenn sie nicht die Routine eines halben Lebens gebrochen hätten, würden sie jetzt ihren kleinen Karren mit Waren beladen und bald in die Stadt aufbrechen. Sie hatten weder Kind noch Kegel, weder Knecht noch Magd, und sie würden das Häuschen leer und zu unserer Verfügung zurücklassen. Zu dieser Tageszeit hätte ich natürlich beiden vertrauen können, aber sie waren sehr menschliche Geschöpfe von einer Art, die die geschäftliche Seite des Herzens von Joe Braggs erfreut hätte, und es war am besten, ihnen nicht die Gelegenheit zum Plappern zu geben, wenn sie später am Tag, mit moralischer Sicherheit, beide marktfrisch sein würden. Zudem war es unfair, mich der Güte irgendeines Menschen aufzudrängen. Ich hatte mich mehr als einmal gefragt, was aus der armen kleinen Marry-me-quick geworden war.

Ich kletterte durch die Hecke und spähte die Straße hinunter. Ich hatte recht. Dick und seine Frau waren eifrig beim Beladen. Also warteten wir hinter der Hecke, bis sie verschwunden waren, und bewegten uns tatsächlich nicht, bis ich sie und ihren Karren die Straße am Fuß des Hügels entlangfahren sah.

Die Zeit hat die Erinnerung an kein einziges Detail unseres Aufenthalts in diesem willkommenen Zufluchtsort verwischt, doch das Erzählen dessen, was für mich bewegend und bezaubernd war, würde, fürchte ich, andere langweilen. Da war ein Schinken, zwei sogar, und dazu noch Speckseiten im Gestell, das von der Decke hing, und da waren Eier – drei, um genau zu sein – in der Speisekammer, denen ich, bei ebenso großem Glück in Anbetracht der Jahreszeit, zwei weitere durch einen Raubzug in den Hühnerstall hinzufügte. Es war alles natürlich und einfach genug, doch Mistress Waynflete begrüßte ihre Bereitstellung fast so erstaunt, als hätte ich sie tatsächlich aus meinem Hut gezaubert. Aber wie ich herbeischaffte und schleppte, Holz hackte und Wasser holte, den Boden fegte und den Tisch deckte, Schinken briet und Eier kochte, all diese Dinge mit Musik im Herzen und einem lauten Lied auf den Lippen tat – ist alles für mich und nichts für meine Geschichte.

Mistress Waynflete war in eines der drei oder vier Zimmer verschwunden, aus denen das Haus bestand, um sich, wie sie es lächerlich ausdrückte, präsentabel zu machen. Als der Tisch gedeckt und der Schinken gebraten war, rief ich ihr die Neuigkeit zu und eilte zum Schuppen, um mich um mein äußeres Erscheinungsbild zu kümmern. Ich hatte es wirklich nötig, war ich doch bei weitem nicht weit von schmutzig entfernt.

Vielleicht beeilte ich mich unerwartet. Jedenfalls fand ich bei meiner Rückkehr Mistress Waynflete, die sich über etwas am Herd beugte. Sie richtete sich bei meiner Annäherung hastig und mit einer hübschen Verwirrung auf und rief: „Oh, Master Oliver, der Schinken brannte an, und Sie haben mir mit meinem Anteil gedroht, wissen Sie!“

Ich konnte nicht antworten. Bis zu ihren Hüften floss ihr reiches bernsteinfarbenes Haar wie ein Brautschleier, und inmitten einer Fülle von schneeweißer Spitze, die auf der gewölbten Pracht vollkommener Weiblichkeit flatterte, erhob sich ihr Hals glatt und stattlich wie ein Schaft aus Alabaster. Ihre Wangen purpunierten vor jungfräulicher Schamhaftigkeit, aber die blauen Augen begegneten meinen ohne einen Hauch von mädchenhafter Furcht, und dafür erfüllten mich Dankbarkeit und Ehrfurcht, als ich mich vor ihr verneigte. Jungfräulich zog sie ihren goldenen Schleier enger über ihren Busen und trippelte zurück, um ihre Toilette zu beenden, während sie mich verblüfft und beschämt von der Vision zurückließ, die ich erblickt hatte. Ich glaube, von diesem Augenblick an begann sich meine Freude an meiner Arbeit mit der Verzweiflung meiner Liebe zu vermischen. Sicherlich war es ein geläuterter Oliver Wheatman, der ihr einen Stuhl zurechtstellte, als sie wieder zum Frühstück kam, und ihr von den guten Dingen gab, die ein gütiges Schicksal bereitgestellt hatte.

Es ist mein Glaube, dass jeder von uns heimlich über den stetigen Eifer amüsiert war, mit dem der andere das Mahl angriff. Wir stritten über das eine übrig gebliebene Ei, wobei jeder darauf bestand, dass der andere es haben sollte, sie, weil ich stark war und es brauchte, ich, weil ich stark war und ohne es auskommen konnte, und schließlich wählten wir den üblichen Kompromiss. Wir waren mehr als vierundzwanzig Stunden unterwegs gewesen, kaum mit einem Bissen im Magen, und wir aßen wie Leute, die nicht wissen, woher das Fleisch für die nächste Mahlzeit kommen soll. Offen gesagt gab ich mir jedenfalls einen ordentlichen Spielraum, bevor die Not wieder zuschlagen würde, und Mistress Waynflete beteuerte, dass sie noch nie in ihrem Leben zuvor so viel oder so schmackhaft gegessen habe.

Nachdem unsere Mahlzeit beendet war, legte ich frische Scheite auf das Feuer, erbat und erhielt die Erlaubnis, eine Pfeife zu rauchen, und machte meine süße Gebieterin in der Kaminecke gemütlich. Dann begannen wir, unsere Lage zu sondieren.

„Es bringt nichts, sich zu beeilen“, sagte ich. „Hier sind wir beide gemütlich und sicher, und Ihre Nachtruhe war nur kurz. Lassen Sie uns sehen, wo wir stehen.“

Ich glaubte nicht wirklich, dass allzu viel Gerede helfen würde, aber Ruhe würde ihr gut tun, und ich hatte eine große Idee, die mir durch den Kopf ging. Unsere erste Schwierigkeit, Nahrung und Ruhe, war überwunden, und ich war entschlossen, die nächste zu meistern. Keine Diskussion lieferte uns einen Schlüssel zu dem einen großen Geheimnis. Als Brocton Oberst Waynflete bei Milford gefangen genommen hatte, war das Offensichtliche, ihn als Gefangenen zum Herzog nach Lichfield zu senden. Obwohl der Oberst keine Papiere bei sich trug, die seinen Zweck klar machten, wusste Brocton sehr wohl, was das Ziel seiner Reise war, und die Aussetzung der Habeas-Corpus-Akte brachte den Oberst in seine Gewalt. Oder er hätte ihn vor einen Friedensrichter bringen können, vorzugsweise seinen Freund Master Dobson, und ihn ins Stadtgefängnis stecken können. Der tatsächlich eingeschlagene Weg, ihn unter Bewachung in der allerersten Reihe der königlichen Armee vorauszuschicken, war für uns völlig unerklärlich. Seine wahnsinnige Gier nach Mistress Margaret erklärte die Trennung von Vater und Tochter. Der Gedanke kam mir zwar, doch ich achtete sehr darauf, ihn nicht anzudeuten, dass er beabsichtigte, den Oberst aus dem Weg zu räumen, und darauf hoffte, Werkzeuge unter seinen schurkischen Dragonern und eine Gelegenheit bei einem tatsächlichen Zusammenstoß mit den Hochländern zu finden. Ich zögerte jedoch zu glauben, dass Brocton ein solcher Bösewicht war, einen unnötigen Mord zu begehen. Der Plan, den er verfolgt hatte, hatte jedenfalls für uns diesen Vorteil, dass unsere Chancen, ihm zu helfen, weitaus größer waren, als wenn er im Gefängnis in Stafford oder Lichfield säße.

Was auch immer die Motive meines Lords waren, es war klar, dass er nicht in der schlichten, aufrichtigen Weise handelte, die man von jemandem in seiner Stellung erwarten konnte. Es gab andere Anzeichen von Hinterlist, geringfügig, aber nicht ohne Gewicht. Ich konnte seine Freude verstehen, als er mich bei Marry-me-quick fand. Es bedeutete, dass ich ein Rebell war, und als loyaler Mann, der Ausgaben getätigt hatte, um seine Loyalität zu beweisen, konnte er leicht die Hanyards als Belohnung erhalten und so den Familienbesitz in unserer Nachbarschaft abrunden. Sein Hinweis auf ein „Trostpflaster“ machte mich stutzig, aber es schien nichts von Belang zu sein. Was hatte ich schon außer den Hanyards, um ihn zu trösten? Ein wichtigeres Rätsel war sein Verhalten bei Master Dobson gewesen. Mich auf der königlichen Seite zu finden, wie er damals annahm, und meinen Grund dafür zu hören, hatte ihn völlig verblüfft. Dann war da noch der Blick, zweifellos ein Signalblick, bei dem ich ihn ertappt hatte, wie er ihn seinem Schläger Major Pimple-face zuwarf, woraufhin dieser versuchte, den Fremden aus London in einen Streit zu verwickeln.

„Es ist nutzlos, Master Wheatman, weiter darüber zu spekulieren, was Lord Brocton tut“, sagte meine Gebieterin schließlich. „Er hat seine Ziele. Ich bin eines davon. Ein anderes ist zweifellos, seine Taschen irgendwie zu füllen. Es war Stadtgespräch, dass er bis über beide Ohren in Schulden steckte.“

Während wir geredet und uns ausgeruht hatten, war ich nicht untätig gewesen. Dick Doleys geräumige Küche hatte zwei Fenster, eines mit Blick auf den Karrenweg und eines auf den Abhang des Hügels. Der Hügel war so geformt und das Haus so platziert, dass wir von diesem zweiten Fenster aus den Streifen der Straße am Fuß des Hügels sehen konnten, wo sie wieder in die Ebene einbog. Ich hatte diesen Abschnitt scharf im Auge behalten, aber bis jetzt niemanden dort vorbeikommen sehen.

In einer Ecke des Raumes bewahrte Dick eine uralte Flinte auf, eher ein landwirtschaftliches Werkzeug als eine Waffe, da sein einziger Nutzen darin bestand, Vögel zu verscheuchen. Es war ein schweres, unhandliches Ding mit einem Messinglauf, in den ich ein beträchtliches Entenei hätte fallen lassen können, und um seine dickrandige Mündung hatte jemand grob eingraviert: „Glücklich ist, wer mir entkommt.“ Ich holte sie aus ihrer Ecke, reinigte und ölte sie. Ich lud sie nun, denn Pulverhorn und Schrotbeutel hingen in der Nähe an der Wand, und legte eine Handvoll der größten Schrotkugeln hinein, Schwanenschrot, wie ich sie nennen würde. Während dieser Aufgabe beobachtete mich Mistress Waynflete genau, erwähnte es aber nicht.

„Nun“, sagte ich, „unsere wichtigste Voraussetzung ist das Zeug, die Kohle, die Knete, die Beute – nennen Sie es, wie Sie wollen. Was halten Sie von mir als Straßenräuber? Der erste kupfergesichtige Bauer, dem ich begegne, wird sicherlich stehen bleiben und abliefern. Hier ist ein Argument, dem er nicht widerstehen kann.“

Endlich wurde meine Beobachtung der Straße belohnt. Ein einsamer Reiter kam aus Richtung der Stadt in Sicht.

„Mistress Waynflete“, sagte ich und nahm die Flinte auf, „dort drüben kommt ein Reisender aus Stafford. Es wäre gut, wenn ich hingehe und ihm ein paar Fragen stelle.“

Sie sprang fast auf mich zu, roter Zorn blitzte in ihren Augen, aber ihr Gesicht war weiß wie Milch. „Sir“, sagte sie, „Sie werden für mich nicht zum Dieb werden. Das lasse ich nicht zu.“

„Ich bitte Sie, Madam“, antwortete ich gekränkt, „erklären Sie mir den moralischen Unterschied zwischen Schinken stehlen und Guineen stehlen. Ich bin ganz für die Moral.“

„Das kann ich nicht, Master Wheatman, aber Sie dürfen, werden nicht gehen.“ Sie hielt mich am Ärmel fest. „Sagen Sie, dass Sie es nicht tun! Wenn Sie entdeckt werden, bedeutet das –“

„Ich werde nicht entdeckt werden. Darauf können Sie sich verlassen. Glauben Sie, ich kann jene Dohle nicht rupfen, ohne erwischt zu werden? Es ist kein größerer Raub als unser Verzehr von Dicks Schinken und Eiern. Wir sind Soldaten im Feindesland und plündern nach dem Recht der bekannten Kriegsregeln. Als Zugeständnis an Ihre Vorurteile zugunsten der trottenden Moral des Friedens werde ich ihn sogar fragen, ob er für James oder George ist, und seine Guineen je nach seiner Antwort leihen oder beschlagnahmen. Lassen Sie meinen Ärmel los, Madam!“

Ich löste den Griff ihrer Finger und führte sie zurück zu ihrem Stuhl. „Sie überschätzen meine Gefahr, süße Gebieterin, und unterschätzen unsere Not. Ohne Geld könnten wir uns genauso gut unter die nächste Hecke legen und Väterchen Frost die Angelegenheit auf seine Weise regeln lassen, und das wäre eine kalte, unangenehme Art. Ihre Guinee ist ein guter Kämpfer, und wir brauchen seine Hilfe. Es muss getan werden, und keine Sorge, ich werde es sicher durchziehen.“

Also ließ ich sie zurück, die weißen Hände in die Armlehnen ihres Stuhls gekrallt und das weiße Gesicht von mir abgewandt.

KAPITEL IX

MEINE KARRIERE ALS STRASSENRÄUBER

Ich verließ das Cottage durch den Hinterausgang und schlug mich querfeldein durch, um den Schutz der Bäume und des Unterholzes zu erreichen, das den Abhang hinunter zur Straße bedeckte. Ich lief schnell, um die Unentschlossenheit aus meinem Kopf zu vertreiben, denn ich ertappte mich dabei, dass ich mir halb wünschte, Mistress Waynflete hätte mich zuerst angefleht, anstatt zu versuchen, mich von meinem Plan abzubringen. Schließlich war das Dasein als Straßenräuber kaum meine Berufung im Leben. Also lief ich schnell und sagte mir, dass es getan werden müsse und je früher es vorbei wäre, desto besser. Dann lachte ich. Mit meinem rostigen alten Vogelgewehr war ich für das Straßenräubertum genauso schlecht ausgerüstet wie für die Landwirtschaft mit meinen Georgica. „Halt und her damit“, sagte ich zu mir selbst, „oder ich verdopple dein Gewicht mit Schrot.“ Wäre der unbekannte Reiter ein entschlossener Mann, bewaffnet mit einem Stecher, wäre es um mich geschehen gewesen.

Im Schutz des Waldes angekommen, begann ich, mir meinen Weg durch das dichte Unterholz zur Straße zu bahnen. Gefallene Zweige knackten unter meinen achtlosen Füßen und die Geräusche hallten in meinen Ohren wie Pistolenschüsse. Ein freches Rotkehlchen beäugte mich unbeschwert von der Spitze eines Holzapfelbaums, und ich hätte es beneiden können, während ich stolpernd vorbeiging. Es waren vielleicht achtzig Yards durch das Dickicht, und auf halbem Weg hielt ich an, um zu lauschen. Ja, an mein Ohr drang das langsame Trot-ot-ot von Hufen auf der harten Straße. Ich ging weiter, bis ich durch das blattlose Gewirr erste Blicke auf die Landstraße erhaschen konnte. Mein Schicksal zerrte mich voran. In einem Monat könnte mein schrumpfender Kadaver an Ketten auf dem Wes'on Bank hängen, ein warnendes Beispiel für Übeltäter. Der Gedanke ließ mich erschaudern, und ich stieß ein gebrochenes Gebet aus, dass mein beabsichtigtes Opfer ein fetter, unbewaffneter Bauer sein möge, eine ebenso leichte Beute wie ein überfütterter Ganter. Dann verfluchte ich mich als Narren. Kein Mensch kann vergangene Frömmigkeit für gegenwärtige Sünde verpfänden. Wer war ich, dass mir gestattet sein sollte, mit guter Sicherheit zu stehlen?

Trot-ot-ot. Trot-ot-ot. Er war nun in Reichweite eines Schusses, und ich hielt an, um meine klapprige alte Waffe zu überprüfen. Die Muskete eines Dragoners hätte nicht solch ständiger Pflege bedurft. „Das Leben hängt an Kleinigkeiten“, sagte Mistress Waynflete.

Als ich meine Augen von der Zündpfanne erhob, um weiterzugehen, ließ mich etwas in meiner Sichtlinie zusammenfahren. Zu meiner Linken, keine zwölf Schritte von mir entfernt, lagen auf dem Boden, auf einem sauberen Fleck unter einem auffällig gegabelten Weißdorn, eine Männerjacke und ein Hut mit Federn.

Ein Löwe, der mit einem Lamm spielt, hätte mich nicht abrupter zum Innehalten bewegen können. Ich schlich lautlos zu ihnen hin. Es waren feine, aber etwas verblasste Kleidungsstücke, modisch und sogar geckenhaft, und, soweit ich eine Besonderheit ausmachen konnte, militärischen Anscheins, die offensichtlich einer Person von Stand gehörten. Sie waren auch nicht in Eile dorthin geworfen worden, denn der Rock war ordentlich zusammengelegt und der Hut sorgfältig darauf platziert. Wie lange lagen sie schon da? Ich hob den Hut auf, und im inneren Rand war noch der Glanz von frischem Schweiß zu sehen.

Dies war jedoch keine Zeit für müßige Rätsel, denn ein sehr dringendes stand an. Ich kroch vorwärts zum Straßenrand, legte mich flach auf den Boden, schob den Schaft meines Gewehrs auf das kurze Gras und spähte vorsichtig zu meiner Rechten den Hügel hinunter. Ich war etwa dreißig oder vierzig Yards von einer Biegung der Straße entfernt und hatte beabsichtigt, viel näher dran zu sein, aber meine Entdeckung und mein verwirrtes, halb bewusstes Nachdenken darüber hatten mich ein wenig von meinem Kurs abgebracht.

Trot-ot-ot. In wenigen Sekunden würde er in Sicht sein. Trot-ot-ot, deutlicher als je zuvor, und da war er. In dem Moment, als er voll in Sicht war, machte ich eine erstaunliche Entdeckung und sah einen erstaunlichen Anblick.

Die Entdeckung war, dass der einsame Reiter, der seinen kräftigen Schimmel mit lockerem Zügel ritt und in Gedanken versunken war, Master Freake war.

Der Anblick war der Ansturm von drei Männern aus ihren Verstecken im Gebüsch. Zwei von ihnen waren Soldaten, und zwar Broctons Dragoner, eine Kostprobe des städtischen Abschaums, über den Jack sich beklagt hatte. Einer ergriff die Zügel, der andere hielt dem Reiter eine Karabinerpistole direkt vor den Kopf.

Das waren eindeutig Deserteure oder Freibeuter, die ihrer Art gemäß handelten, und sie hatten während ihres Streifzugs einen seltsamen Partner aufgelesen. Er trug einen Bauernkittel, der ihm viel zu groß war, aber nicht groß genug, um seine bespornten Reitstiefel zu verbergen. Auf dem Kopf hatte er eine schmutzige Schankkellnerhaube, und sein Gesicht war vollständig durch eine grob geschnittene Kreppmaske verborgen. Diese sonderbare Person war offensichtlich der Anführer der Bande. Er bedrohte Master Freake mit einer glänzenden, langläufigen Pistole und befahl ihm mit rauen, knappen Worten, unter Androhung des sofortigen Todes abzusteigen.

Das war wahrlich eine seltsame Wendung. Hier hatte das Schicksal meine Pläne erneut grob durchkreuzt, und in diesem Wirrwarr würde es keinen fetten Beutel für mich geben. Doch obwohl ich Master Freake nur zu gerne ausgeraubt hätte, da mein Zorn entbrannt war und er ein erklärter Hannoveraner war, wollte ich nicht mitansehen, wie Broctons Schurken ihn ausraubten, geschweige denn ihn töteten. Der Beutel musste warten, und wenn ich ihn nahm – denn nehmen musste ich ihn – würde Gott vielleicht das eine gegen das andere aufwiegen.

Alles, was ich gesehen und gedacht hatte, geschah in einem Bruchteil einer Sekunde, und noch bevor Master Freake angehalten hatte, kroch ich wie ein Frettchen von Busch zu Busch, um näher heranzukommen. Dann, gerade als er in seinem ruhigen, gemessenen Ton fragte, was sie wollten, brach ich aus dem Wald hervor und schrie: „Vorwärts, meine Männer, hier sind die Schurken!“ Mit diesen Worten feuerte ich meine Handvoll Schrot direkt in die Gruppe und stürmte dann auf sie zu, während ich knabenhaft einen Ritter von einst nachahmte: „Glücklich ist, wer mir entkommt.“

Die beiden Dragoner flohen sofort mit Schmerzens- und Angstgeheul, und das Pferd, das vor Schreck quietschte, begann zu steigen und wild auf der Straße herumzubocken. Black Vizard wandte sich mir zu, seine Pistole knallte, und die Kugel zischte an meinem Ohr vorbei. Ich sprang mit geschultertem Gewehr auf ihn zu und schlug hart nach seinem Kopf, traf ihn aber am Hals, als auch er sich zur Flucht wandte. Er ging zu Boden, drehte sich und zappelte auf der Straße, direkt unter dem bockenden Pferd. Mit einem Quietschen, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ, stieg sie in die Luft und trat wild um sich. Ihre Hufe kamen mit widerlichen Schlägen auf den Schädel des zappelnden Mannes herab und ließen ihn wie eine Eierschale bersten. Sein Körper zuckte ein- oder zweimal und erstarrte dann in der Stille des Todes.

Ich ergriff die Zügel des Pferdes und beruhigte sie. Sie ließ mich ihren Hals tätscheln und ihre Nase reiben und stand bald ruhig da, ihr Hals mit Schaum bespritzt, ihre Flanken dampfend vor Schweiß. Master Freake, der kein Wort gesagt hatte, stieg ab, und ich führte die Stute in den Wald und band ihre Zügel an einen Ast. Dann kehrte ich zu dem Mann zurück, den ich gerettet hatte, und fand ihn ruhig auf den Mann hinabblickend, den ich getötet hatte. Die schwarze Maske war nun in einer entsetzlichen Lache aus Blut und Gehirnmasse getränkt. Ich bückte mich und schob sie mit zitternden Fingern beiseite, um die Gesichtszüge des Toten zu enthüllen. Es war der Major mit dem pickeligen Gesicht.

Ich wandte mich an mein beabsichtigtes Opfer und fand ihn ruhig und ausdruckslos auf mich blickend.

„Master Wheatman von den Hanyards, wenn ich mich nicht irre“, sagte er.

„Zu Ihren Diensten, mein Herr“, sagte ich ziemlich säuerlich. Wäre dieser tote Schurke nicht an unseren Füßen gelegen, hätte ich ihn zweifellos wie eine Dohle rupfen können, und nun stand ich immer noch ohne einen Pfennig da.

„Master Wheatman, ich bin kein Mann der vielen Worte, aber was ich sage, dazu stehe ich. Ich bin Ihr sehr dankbarer Schuldner für eine sehr feine und mutige Tat. Drei gegen einen sind schlechte Aussichten, aber Sie haben mit Ihrem Verstand gewonnen, mein Herr, ebenso sehr wie durch Ihre Tapferkeit. Ihr Ruf war ein ausgezeichneter Einfall, glücklich erdacht.“

Er hielt mir seine Hand hin. Ich schüttelte sie herzlich und brach dann in Lachen aus und lachte weiter, bis mir Tränen in den Augen standen. Und das war das Ende meines Straßenräubertums!

„Da die Gefahr dank Ihnen vorüber ist, Master Wheatman“, sagte er, „würde ich mich gerne Ihrem Vergnügen anschließen – wenn ich darf.“

„Mein Herr“, antwortete ich, „ich lache, weil ich Sie vor Räubern gerettet habe.“

„Aber warum lachen?“

„Weil ich vor zehn Minuten ausgezogen bin, um Sie selbst auszurauben.“

Master Freake blickte beiläufig den Hügel auf und ab und sagte dann, während er seine ruhigen grauen Augen auf mich richtete, skurril: „Ich bin ein Mann des Friedens und unbewaffnet; die Straße ist fürwahr sehr einsam, und ich habe beträchtliche Geldsummen bei mir.“

„Ja, ich bin ziemlich verärgert. Dieser feuergesichtige Schurke hat meine Pläne gründlich durchkreuzt. Ich bekomme vielleicht stundenlang keine so gute Gelegenheit mehr.“

Nun war es an ihm zu lachen. „Master Wheatman“, sagte er, „Sie sind nicht aus dem Holz geschnitzt, aus dem Straßenräuber gemacht sind. Da Sie Geld brauchen, brauchen Sie es für einen guten Zweck, und ich werde...“

Er hielt inne. Während wir dastanden, blickte er in Richtung des Waldes, aus dem die Räuber über ihn hergefallen waren, während ich ihm den Rücken zukehrte. Als er innehielt, veränderte sich sein starkes, ruhiges Gesicht und seine Augen waren auf etwas im Wald fixiert. Staunen, Verwunderung, Entzücken, Ehrfurcht – nicht nur eines, sondern alle diese Gefühle waren in seinem Gesicht sichtbar. Er sah aus wie jemand, der einen heiligen Geist erblickt. Ich drehte mich um. Es war Margaret, die bleich, erschöpft und atemlos an den Stamm eines Baumes gelehnt stand und schaudernd auf das schreckliche Objekt auf der Straße blickte.

Ich sprang zu ihr und berührte ihren Arm. „Alles ist gut, Mistress Waynflete“, sagte ich. „Ich bin noch kein Galgenvogel.“

„Aber...“ Ihre Augen starrten immer noch weit auf die Straße, und sie zitterte heftig, also trat ich zwischen sie und den schrecklichen Anblick und sagte: „Mut, werte Dame. Der tote Mann ist der ärgste Feind Ihres Vaters, Major Tixall, und jenes Pferd hat ihn getötet, nicht ich.“

Inzwischen war Master Freake näher an uns herangekommen, und ich wandte mich um, um ihn zu begrüßen.

„Madam“, sagte ich, „dies ist mein Freund, Master Freake, den ich auszurauben gedachte.“ Zu ihm fügte ich hinzu: „Dies ist Mistress Waynflete, der ich die Ehre habe zu dienen.“

Er entblößte sein Haupt und verneigte sich. „Und der ich ebenfalls die Ehre zu dienen hoffe.“

Ich betrachtete ihn neugierig. Alle anderen Gefühle waren nun aus seinem Gesicht gewichen, aber es war klar, dass ihre unvergleichliche und nun so hilflose Schönheit ihn tief berührt hatte.

„Mein Herr“, sagte sie und fasste sich mit großer Mühe wieder, „es freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen. Und nun“, sagte sie zu mir, „da Sie mir einen großen Schrecken eingejagt und mich dazu gebracht haben, mich wie eine Milchmagd statt wie die Tochter eines Soldaten zu benehmen, werden Sie mir vielleicht erzählen, was passiert ist und wie es“ – sie sah über meine Schulter – „dazu kommt, dass er dort liegt. Ich hörte Schüsse und Schreie, die mich zu Stein erstarren ließen. Was ist geschehen?“

„Master Wheatman“, sagte unser neuer Bekannter und nahm mir die Worte aus dem Mund, „wird Ihnen wohl kaum einen halbwegs korrekten Bericht geben können. Gestatten Sie mir, der Historiker seines feinen Verhaltens zu sein.“ Er erzählte die Geschichte mit allzu großer Freundlichkeit mir gegenüber, und während er sie erzählte, kehrte die Farbe in ihr Gesicht zurück und sie war wieder sie selbst. Während er erzählte, bemerkte ich zum ersten Mal, oder vielmehr begriff ich zum ersten Mal die Bedeutung dessen, dass sie mir ohne ihr Domino nachgelaufen war, und in der beißenden Luft hätte sie sich leicht erkälten können. Während Master Freake also eine feine Rede über mich hielt, die viel eher auf Achilles oder den Chevalier Bayard gepasst hätte, schlich ich mich davon und holte den Hut und den Rock. Er war gerade dabei, seine Geschichte zu beenden, als ich zurückkehrte, und ohne ihn zu unterbrechen, setzte ich ihr ungeschickt den Hut auf den Kopf und warf ihr den Rock über die Schultern.

„Master Freake“, sagte sie in ihrem süßesten spöttischen Ton, „mein Diener, wie er sich absurderweise nennt, ist wirklich ein Künstler darin, Leuten zu helfen. Ich sagte ihm heute Morgen, seine Heimatgrafschaft sei sein Zauberhut, als er für mich arme Hungrige Schinken und Eier daraus hervorzauberte. Nun bemerkt er, dass ich ohne Rock und durchfroren bin, und siehe da, ein Hut ist auf meinem Kopf und ein Rock auf meinen Schultern. Es ist wunderbar und nichts Geringeres. Nein, ich werde ihn meiden wie jemanden, der mit den Mächten der Finsternis im Bunde steht, wenn das noch so weitergeht. Wenn ich gerettet werde, Sie erinnern sich an Master Slender“ – dies in einer verstohlenen Bemerkung an mich – „dann werde ich von denen gerettet, die die Furcht Gottes haben.“

„Undankbare!“, rief ich, halb verärgert und doch völlig entzückt; „was ist an Wunder oder Teufelei darin, einen Hut und einen Rock aufzuheben, die man unter einem Baum liegen fand?“

„Major Tixalls“, sagte Master Freake.

„Esel, der ich bin, natürlich sind sie das. Bleiben Sie stehen, Mistress Margaret, während ich die Taschen durchsuche. Die Chancen stehen gut, dass wir etwas Nützliches finden, um Lord Brocton schachmatt zu setzen.“

Darin täuschte ich mich, denn es gab nicht ein einziges Stück Schrift in irgendeiner der Taschen. Ich fischte jedoch zwei kleine, aber schwere Päckchen heraus, die in Papier eingewickelt waren. Sie waren leicht zu untersuchen, und jedes enthielt eine Rolle von zehn Guineen.

„Der Lohn für die beiden Schurken“, erklärte Master Freake.

„Wirklich, Mistress Margaret“, sagte ich, „es ist etwas Wahres an dem, was Sie gerade sagten. Ich habe wirklich das Glück Seiner Unterweltlichen Hoheit. Ich bin für Guineen ausgezogen, bereit, für sie zu rauben, und hier liegen zwanzig der Lieblinge bereit, von mir aufgehoben zu werden. Jetzt können wir bequem weitermachen.“

Während all dieses Geredes wälzte ich in meinem Kopf, welche Erklärung, wenn überhaupt, wir Master Freake dafür geben sollten, dass wir hier waren. Hätte ich nur mich selbst zu berücksichtigen gehabt, hätte ich ihm ohne Zögern vertraut. Er war die Art von Mann, die Vertrauen einflößt, mit seinem ernsten, heiteren, intelligenten Gesicht, in dessen jeder Linie Stärke und Standhaftigkeit geschrieben standen. Aber ich hatte Mistress Waynflete zu berücksichtigen, und wenn ein Appell an seine Unterstützung erfolgen sollte, musste sie ihn aussprechen. Ich fürchte, ich hoffte, sie würde es nicht tun, da ich eifersüchtig auf jede Einmischung in meine vorübergehende Verantwortung für ihr Wohlergehen war.

„Master Freake“, sagte ich, „einige Rechenschaft wird, nehme ich an, über den Tod jenes Schurken abgelegt werden müssen. Die beiden Ausreißer werden kaum als Zeugen erscheinen, also muss ich Sie um Mistress Waynfletes willen bitten, sollte eine Erklärung notwendig werden, meinen Anteil an der Sache zu verschweigen.“

„Die Art seines Todes ist glücklicherweise ganz offensichtlich, und wäre sie es nicht, würde jede Darstellung, die ich dazu gebe, unangefochten bleiben.“

„Dann wird es Ihnen hoffentlich leicht fallen, mich zu vergessen, wenn Sie sie geben. Und nun, Madam, glaube ich, müssen wir weiter.“

„Bevor Sie gehen“, sagte Master Freake, „lassen Sie mich noch einmal sagen, dass Sie nur zu fragen brauchen, wenn ich Ihnen helfen kann. Sie, Master Wheatman, weil Ihre zweifache, großartige Hilfe etwas ist, für das ich mich ewig schämen würde, nicht erwidern zu dürfen, und Sie, Madam, weil“ – er hielt inne, und der seltsame, entrückte Ausdruck trat wieder in sein Gesicht – „weil Sie sehr schön sind und Hilfe brauchen. Die Politik Ihres Vaters wird, was mich betrifft, keine Schwierigkeiten bereiten.“

„Sie kennen meinen Vater?“, fragte sie überrascht.

„Ich weiß von ihm. Lord Brocton prahlte gestern Abend mit seiner Gefangennahme – und mit anderen Dingen“, schloss er lahm.

„Prahlt er heute Morgen noch?“, fragte ich.

„Ich habe ihn nicht gesehen“, sagte er, „aber Mistress Dobson meinte, er hätte Krähennester ausgenommen und sei von der Pappel gefallen.“

„Ich traf ihn wieder“, sagte ich, „und seine Unterhaltung gefiel mir nicht.“

„Master Wheatman meint“, erklärte Mistress Waynflete, „dass er mich unter unmittelbarer Lebensgefahr aus Lord Broctons Fängen gerettet hat.“ Sie streckte ihre Hände aus und berührte mit ihren weißen, schlanken Fingern die Löcher in meinem Rock. „Des Lords Degen hat diese verursacht“, sagte sie.

„Ein Zoll nach links, mein Freund“, sagte Master Freake, „und Sie wären so tot wie ein Hammel gewesen. Seine Lordschaft scheint eifrig dabei zu sein, bei uns beiden ein großes Konto anzuhäufen. Nun, auf meine eigene Weise werde ich den Schurken so teuer bezahlen lassen, wie Sie es auf Ihre getan haben. Wenn Sie meine Hilfe annehmen wollen, Madam, werde ich alles für Sie tun, was ich kann. Es gibt glücklicherweise andere Mittel als fleischliche Waffen, um solche Personen wie Lord Brocton zu beeinflussen.“

„Wie Master Wheatman, mein Herr, sind Sie zu gut zu einem armen Mädchen.“ Sie sagte es dankbar und demütig, und so fühlte sie sich in der Tat, aber kein Mann konnte ihren sanften Worten ohne Stolz zuhören.

„Ich bin froh, dass ich zum Wegelagerer geworden bin, trotz Ihrer Einwände“, sagte ich zu meiner lieben Herrin.

„Ich kann Ihnen nie genug danken“, war die einfache Antwort. „Es war niederträchtig von mir, das Opfer anzunehmen, aber in Gottes guter Vorsehung war es nicht vergeblich.“

„Dann trete ich der Firma bei“, sagte Master Freake lächelnd, und als sie, die Bedeutung seiner Metapher erfassend, ihn hell anlächelte und ihm ihre Hand hinhielt, verneigte er sich formell, aber sehr freundlich darüber und küsste sie. Sie errötete hübsch, und dann, nach einem Moment des Zögerns, streckte sie sie mir entgegen und sagte: „Aber ich darf den ursprünglichen Partner nicht vergessen.“ Ich nahm den herrlichen Preis in meine raue, rote Bauernhand und küsste ihn ehrfürchtig. Die Berührung meiner Lippen auf ihrer süßen, glatten Haut ließ mich zittern, und ich wusste, dass der Wahnsinn über mich kam, aber ich biss die Zähne zusammen, und unsere Augen trafen sich erneut. Das Erröten war vergangen, aber nicht das Lächeln. Es war nun jedoch nicht mehr das Lächeln eines aufrichtigen Mädchens, sondern einer unergründlichen und dominierenden Frau. Ich kannte den Unterschied, denn Instinkt ist mehr als Erfahrung, und ich erstarrte wieder zum Bauern und wunderte mich.

„In einem Sinne jedenfalls“, sagte Master Freake, „bin ich der Seniorpartner und kann als solcher ohne Anmaßung zuerst sprechen. Ich muss weiter nach Stone, aber das wird, so glaube ich, für unser Vorhaben das Beste sein. Wie ich die Lage sehe, sind zwei Dinge erforderlich, erstens, dass Sie, Master Wheatman, Mistress Waynflete vor allen königlichen Truppen in Sicherheit bringen, und zweitens, dass wir genau erfahren, was aus Colonel Waynflete geworden ist.“

„Genau“, stimmte ich zu. „Das Vorgehen von Lord Brocton, den Colonel nach Norden statt nach Süden zu schicken oder ihn zumindest in das Gefängnis von Stafford zu stecken, ist unerklärlich. Zwar trennt sein Plan Vater und Tochter, was er will, aber jede der anderen Methoden hätte für diesen Zweck ebenso gut gedient.“

Natürlich sagte ich nichts von dem anderen Gedanken, der mich quälte, dem Gedanken, dass Brocton plante, den Colonel ganz loszuwerden. In seiner Gier und seinem Zorn würde er davor nicht zurückschrecken, und jede Art von Begegnung mit dem Feind würde ihm zupasskommen. Die Schurken unter ihm waren ihres Befehlshabers würdig, eine Tatsache, für die wir bereits reichlich Beweise hatten.

„Es sieht in der Tat krumm aus, das gebe ich zu“, war seine Antwort, „aber es spricht dafür, dass der Duke mit dem Großteil seiner Armee nach Norden folgt und, wie ich höre, beabsichtigt, Stone zu seinem Hauptquartier zu machen.“

„Das erscheint absurd“, sagte ich, „aber natürlich weiß er es am besten.“

„Die Bewegungen der Armee des Prinzen sind ungewiss. Der Plan ihrer Anführer ist es, niemals zu sagen, wo der nächste Halt sein wird. Sie werden heute, das weiß ich, in oder bei Macclesfield sein, und ich erfahre, dass es möglich ist, dass sie nach Wales abbiegen, wo sie glauben, viele Rekruten zu finden. Je weiter nach Norden der Duke sicher vordringen kann, desto besser ist er platziert, um sie aufzuhalten, falls sie das tun, und seine Vorhut ist in Newcastle stationiert. Die Frage ist, wie Sie zuerst dorthin gelangen, ohne gefasst zu werden?“

„Indem wir die Nebenstraßen benutzen“, sagte ich. „Wir gehen über Eccleshall.“

„Wie lange werden Sie brauchen, um dorthin zu gelangen?“, fragte er.

„Etwa drei Stunden“, sagte ich, „falls Mistress Waynflete das Tempo aushält.“

„Sehr gut“, antwortete er. „Ich werde mich Ihnen dort anschließen und mein Bestes tun, um in der Zwischenzeit Pferde für Sie zu bekommen und sie mitzubringen.“

„Das ist großartig“, sagte ich, „aber ich möchte lieber, dass wir uns außerhalb des Dorfes treffen. Nicht mehr als anderthalb Meilen dahinter, an der Newcastle Road, gibt es ein kleines Wirtshaus am Wegesrand namens ‚Ring of Bells‘, am Fuße eines steilen Hügels, mit einem großen, von Kiefern umgebenen Teich namens Cop Mere direkt davor. Es ist ein einsamer Ort und wird besser geeignet sein. So klein Eccleshall auch ist, ich werde einen Bogen darum machen und so zum ‚Ring of Bells‘ gelangen. Sie können es nicht verfehlen, wenn Sie durch das Dorf auf der Newcastle Road reiten. Wer zuerst da ist, wird auf den anderen warten.“

„Dann treffen wir uns in etwa drei Stunden beim ‚Ring of Bells‘, und ich hoffe, ich werde gute Nachrichten vom Colonel bringen. Glauben Sie mir, werte Dame, abgesehen von einem üblen Spiel seitens Broctons – und wir haben keinen Grund, das anzunehmen –, wird mit Ihrem Vater alles in Ordnung sein. Der schlichte John Freake ist nicht ohne Einfluss. Was den Schurken betrifft, der tot auf der Straße liegt, denken Sie nicht weiter an ihn.“

So sprechend löste er sein Pferd, führte es auf die Straße und stieg auf. Er verneigte sich, lächelte, sagte fröhlich: „Einen angenehmen Fußmarsch zum ‚Ring of Bells‘“ und trabte davon.

Ich trat zwischen die Dame und den Toten. „Wir haben dort einen guten Freund gefunden, Mistress Waynflete. Nun werden wir Hut und Mantel so hinlegen, wie wir sie gefunden haben, abgesehen von den Guineen, und für Ihren Domino zum Häuschen zurückkehren.“

Sie gab sie mir und schritt zügig in Richtung des Häuschens davon. Ich faltete den Mantel zusammen, legte den Hut darauf, warf einen letzten Blick auf das stille, steife Grauen auf der Straße, das in seinem eigenen Blut versank, und folgte ihr schweigend.

KAPITEL X

SULTAN

Die Lage war wie folgt: Um zum ‚Ring of Bells‘ zu gelangen, musste Master Freake über den Hügel zur Hauptstraße bei Weston reiten, von dort etwa sechs Meilen nordwestlich nach Stone, und dann weitere sechs oder sieben Meilen südwestlich zum Gasthaus. Mistress Waynflete und ich hatten einen beschwerlichen Fußmarsch von etwa neun Meilen vor uns. Die ersten drei Meilen verlief unser Weg nach Ost-Nordost und bog dann fast direkt nach Osten zum Wirtshaus ab. Unsere Schwierigkeit würde an der Biegung auftreten, denn dort müssten wir die Hauptstraße von Stafford überqueren, auf der die Truppen nach Norden ziehen würden, um Verbindung mit dem Prinzen und seinen Hochländern aufzunehmen. Falls der Herzog von der vermuteten Absicht der Jakobiten gehört hatte, nach Wales abzubiegen, würde er, so vermutete ich, einen Spähtrupp durch Eccleshall schicken, um nach ihnen Ausschau zu halten, und wir wären zum zweiten Mal auf unserer Reise in der Nähe jenes Dorfes auf gefährlichem Boden. Der ‚Ring of Bells‘ lag jedoch nördlich dieses Dorfes, abseits seiner offensichtlichen Marschroute in diese Richtung, sodass wir gute Chancen hatten, unbehelligt unser Ziel zu erreichen, vorausgesetzt, wir überquerten die Hauptstraße in den Norden sicher. Glücklicherweise führte sie an der Stelle, an der ich überqueren wollte, über einen ziemlich steilen Hügel, und wir könnten, falls nötig, dort liegen und die Straße beobachten, bis es sicher wäre, sich hervorzuwagen.

Es war im besten Fall eine kitzlige Angelegenheit, und jede Störung in unserem Glückssträhne konnte uns ruinieren. Wie kitzlig es war, wurde mir innerhalb weniger Minuten, nachdem wir sicher im Häuschen Unterschlupf gefunden hatten, lebhaft vor Augen geführt. Ich hatte natürlich das Vogelgewehr mit zurückgebracht und saß, nachdem ich ein weiteres Mal bei der beglückenden Aufgabe geholfen hatte, Mistress Waynflete in den Domino zu helfen – wobei ich wie üblich beim Zurechtmachen der Kapuze stümperte, weil meine Finger beim Berühren ihres Haares die Kontrolle verloren –, da, um es nachzuladen, in der Absicht, es bei mir zu tragen. Ich hatte die Angelegenheit mit dem abwesenden Pächter Doley geregelt, indem ich eine meiner Guineen auffällig auf den Tisch legte, und war gerade mit meiner Aufgabe fertig, als Mistress Waynflete, die zum hinteren Fenster getreten war und auf den Schauplatz meiner jüngsten Heldentat zurückblickte, plötzlich rief: „Oliver! Komm her!“

Mein Herz hüpfte bei diesem „Oliver“. Zwar war es die Vertraulichkeit einer Person, die dazu geboren war, zu befehlen, einer Person, die heute Morgen noch kühl meine Dienste eingefordert hatte und die, wie Frauen nun einmal sind, wusste, dass sie über mich gebieten konnte, wie es ihr beliebte, aber dennoch – und das war die Hauptsache – war es vertraut und freundlich und schien mich ein Stück näher zu ihr zu heben.

„Was gibt es, gnädige Frau?“, fragte ich respektvoll und lief zu ihr, aber nicht so schnell, dass ich nicht Zeit gehabt hätte, die blauen Augen fest auf meinen zu sehen. Zur Antwort drehte sie sich um und deutete den Hügel hinunter, und dort sah ich den Fleck brauner Straße, bedeckt mit Wagen und Soldaten. In fünf Minuten würden sie über den toten Körper des Majors stolpern.

„Gut“, sagte ich gleichgültig, „sie ersparen mir eine Guinee“, und ich steckte die Münze zurück in meine Tasche. Die Soldaten waren egal, aber dieser Blick in ihren Augen nicht.

„Ist das nicht ein wenig gemein?“ Aus irgendeinem Grund sprach sie recht scharf. Die Soldaten waren ihr eindeutig egal, und etwas anderes war es.

„Welcher der Soldaten hat uns das Frühstück spendiert, gnädige Frau? Wir könnten genauso gut eine Notiz hinterlassen und sie bitten, uns beim ‚Ring of Bells‘ aufzugabeln. Und, gnädige Frau, Sie können mir vertrauen, dass ich Dick Doley eines Tages zufriedenstellen werde.“

Sie lächelte mit ihrem charakteristischen Anflug von Verdruss. So gefiel sie mir am besten, denn sie sah nie zierlicher aus. „Mit ein wenig Glück, Master Wheatman“, sagte sie skurril, „wird sicher die Zeit kommen, in der Sie im Unrecht und ich im Recht bin. Dann, mein Herr, nehmen Sie sich vor dem Krähen in Acht. Ich hatte in meinem Leben noch nie so wenig Glück mit einem Mann. Aber Sie werden schon noch ausrutschen!“

„Sicherlich, gnädige Frau“, sagte ich und lächelte, „und dann werde ich mich Ihrem Triumph fügen. Nun, ich bitte Sie, lassen Sie uns aufbrechen. Wir haben kaum eine Minute zu verlieren.“

Ohne eine weitere Sekunde zu verlieren, machten wir uns auf unseren langen Fußmarsch. Es war jetzt etwa zehn Uhr. Die Sonne schien fröhlich, mit genug Kraft, um den weißen Reif von jedem geschwärzten Zweig zu schmelzen, den sie berührte, und es war immer noch so kalt, dass zügiges Gehen eine helle Freude war.

„Acht Meilen und mehr, Mistress Waynflete. Ich hoffe, Sie halten das Tempo und die Strecke aus.“

„Ich bin die Tochter eines Soldaten, nicht eines Stadtrats“, erwiderte sie kurz angebunden.

Der Vikar hatte recht. „Oliver“, sagte er eines Tages zu mir, „was ist der Unterschied zwischen der hebräischen Bibel und einer Frau?“

„Herr“, sagte ich staunend, „ich weiß es nicht, aber wahrlich, es scheint ein beträchtlicher zu sein.“

„Das ist es, Oliver“, antwortete der liebenswerte alte Gelehrte. „Der Mensch kann das eine in einem Dutzend Jahren verstehen, wenn er sich bemüht, aber das andere nicht in einem ganzen Leben, wie sehr er sich auch abmühen mag.“

Dieses Fragment aus dem Gespräch meines lieben Freundes kam mir jetzt in den Sinn, während wir schweigend nebeneinanderher gingen. Aus dem Augenwinkel konnte ich ihr süßes Gesicht sehen, das in ernstes Nachdenken versunken war, ihre vollen Lippen zusammengepresst, ihre sprechenden Augen entschlossen nach vorne gerichtet. Da ich mich nicht um die Wegfindung sorgen musste und nirgends ein Anzeichen von jemandem, ob Feind oder Neutraler, auf dem Lande zu sehen war, ließ ich sie weiterdenken und stellte mir die angenehme, aber unmögliche Aufgabe, mir ihr Verhalten zu erklären. Ich ging alles durch, was wir an diesem Tag gesagt und getan hatten, und schließlich, nach vielleicht einer halben Stunde ungebrochenen Schweigens, fiel ich auf das zurück, was die einzig mögliche Erklärung zu sein schien. Sie dachte an ihren Vater. Aber warum dieser Anflug von Schärfe auf ihrem Gesicht? War diese Erklärung korrekt?

Der Vikar hatte recht. Sie legte plötzlich ihre Hand um meinen Arm, blickte mich mit lachenden Lippen und tanzenden Augen an und sagte: „Ist es nicht herrlich, an einem Tag wie heute am Leben zu sein?“

„Ja, in der Tat ist es das“, antwortete ich, „aber nach Ihrem Aussehen und Ihrem langen Schweigen hätte ich kaum geurteilt, dass Sie das dachten.“

„Sie haben mich gemustert, mein Herr!“

„Sicherlich habe ich mich gefragt, warum Sie so schweigsam waren und so ... ernst aussahen.“

„Seien Sie ehrlich und fürchten Sie sich nicht, Master Wheatman. Sie wollten nicht ‚ernst‘ sagen.“

„Auf Kosten vieler Schläge vom alten Bloggs habe ich gelernt, präzise im Gebrauch von Worten zu sein.“

„Ich weiß, daher wollten Sie nicht ‚ernst‘ sagen.“

„Sie werden mir erlauben, meine eigenen Worte zu wählen, gnädige Frau.“

„Sicherlich, solange Sie die richtigen wählen.“

Sie nahm ihre Hand weg, und wir gingen ein oder zwei Minuten ohne ein weiteres Wort, sie die Stirn runzelnd, ich vor Wut kochend. Dann sagte sie wehmütig: „Warum dachten Sie, ich sei verärgert?“

„Ich fürchtete, ich hätte Sie beleidigt“, sagte ich hastig und unschuldig.

Sie lachte lange und fröhlich. „Der alte Bloggs hat Ihnen den albernen Wortschwall beigebracht, den ihr Männer Logik nennt, aber er hat Ihnen nicht die Logik der Frauen beigebracht, das ist offensichtlich. Sehen Sie denn nicht, was ich Sie habe tun lassen, Master Wheatman?“

„Noch nicht, Mistress Waynflete.“

„Pah, Langweiler! Ich habe Sie dazu gebracht zuzugeben, dass Sie ‚verärgert‘ sagen wollten, es aber zu spät in ‚ernst‘ geändert haben.“

„Sie laufen mir mit Ihrem flinken und geübten Witz den Rang ab“, sagte ich lächelnd.

„Und wann glauben Sie, haben Sie mich beleidigt?“

„Ich habe Ihnen recht grob geantwortet, als Sie mich wegen der Guinee zur Rede stellten.“

„Oh, dann? Überhaupt nicht. Sie haben mich zwar zurechtgewiesen, aber ich habe es reichlich verdient.“

Wieder Schweigen.

„Nun?“, sagte sie. „Weiter! Ich sage, ich habe es reichlich verdient. Weiter!“

„Weiter wohin?“, fragte ich gereizt. „Sie erwarten doch nicht, dass ich sage, Sie hätten es nicht getan, oder?“

„Nein, das tue ich nicht“, sagte sie, „aber es war eine gute Übung, es zu versuchen.“ So sprechend legte sie ihre Hand wieder unter meinen Arm, und wir schritten gemeinsam aus.

Der Strom ihrer Gedanken floss nun in die entgegengesetzte Richtung und funkelte. Sie machte mich für einen Moment zu ihrem Vertrauten, hob den Schleier über ihr vergangenes Leben und gewährte mir Einblicke und Ausblicke in ihre Wanderungen und Erfahrungen. Sie scherzte und spottete. Sie sang kleine Liedfetzen in irgendeiner fremden Sprache. „Sie sind sicher, dass Sie kein Italienisch verstehen?“, forderte sie mich auf, stoppte mitten im Takt und befragte mich mit ihren Augen, die jetzt im hellen Sonnenschein so blau wie Saphire waren.

„Kein Wort davon“, sagte ich.

„Ein schwerer Nachteil“, sagte sie leichtfüßig. „Es ist die einzige Sprache, in der man lieben kann.“ Und sie fing wieder an zu singen.

Nun sang sie etwas Beruhigendes und Trauriges, mit einem wehmütigen Klang darin, der in einem leisen Wehklagen verhallte. Es bedurfte keines Italienisch, um verstanden zu werden, denn es war in der Sprache menschlicher Erfahrung geschrieben. Das Herz einer Frau pochte in der Weise und brach in dem Wehklagen.

Dieser süße Moment der Vertrautheit, der an Freundschaft grenzte, endete durch unsere Annäherung an die Hauptstraße. Wir waren, ohne auf Wege und Pfade zu achten, durch ein flaches Land gereist, und der Anstieg zur Spitze der Yarlet Bank lag nun vor uns. Ich ging voran, drückte mich hinter die dürftigen Deckungen, die die kahlen Hecken boten, und bat sie, als wir nur noch hundert Schritte von der Spitze entfernt waren, sich zu ducken und auf mein Signal zum Vorrücken zu warten, während ich auf Händen und Knien zur Kante der Straße kroch, die hier in einem tiefen Einschnitt den Hügel hinaufkletterte, an dessen Rändern eine verwilderte Hecke verlief.

Zu meiner Erleichterung war die Straße den Hügel hinunter, sowohl nach rechts als auch nach links, völlig verlassen. Ich winkte freudig Mistress Waynflete zu, die bald an meiner Seite war und die Straße hinunterblickte. Nach rechts konnten wir fast eine Meile weit sehen. Links wurde unsere Sicht durch eine Kurve versperrt, und ich ging zwanzig Schritte in diese Richtung und kletterte auf einen kräftigen jungen Baum. Unser Glück war absolut. Kein Soldat, keine lebende Seele war in Sicht.

„Wir hätten hier stundenlang kauern müssen, um auf eine Gelegenheit zu warten, ungesehen zu überqueren“, sagte ich, als ich zu ihr zurückkehrte, „aber unsere Götter da oben sind siegreich, und wir teilen ihren Sieg. Also auf zum ‚Ring of Bells‘. Am Fuß des Hügels ist ein Tor. Kommen Sie, Mistress Waynflete!“

Sie folgte mir am Heckenrand entlang. Ich drehte mich ein- oder zweimal um, um sie anzusehen, wobei ich sorgfältig vorgab, es sei nur, um zu sehen, wie sie vorankam. Das letzte Mal, als ich so eine weitere Erinnerung an ihre großartige Erscheinung stahl, waren wir nur noch wenige Schritte vom Tor entfernt, und als sich meine widerwilligen Augen wieder ihrer rechtmäßigen Arbeit zuwandten, blickten sie direkt in ein Paar fischige Augen, die in ein Gesicht eingebettet waren, so ausdruckslos und hässlich wie eine Blase voller Schmalz.

Gesicht und Augen gehörten einem großen, aalglatten, verschlagenen Mann, der auf der obersten Strebe des Tores hockte. Er hatte ein Notizbuch in der Hand, in das er einige Notizen eingetragen hatte. Er unterbrach sein Schreiben, um uns zu mustern, während er sich mit der Spitze seines Bleistifts die scheußlichen, gelben Zähne stocherte. Sein Pferd war an den Pfosten auf der Seite des Tores in Richtung Stone angebunden, wo sich der Tritt befand. Er war gut genug gekleidet und, soweit ich sehen konnte, unbewaffnet.

Es war höchst ärgerlich, auf ihn gestoßen zu sein, wer auch immer er war, und tatsächlich gefiel mir sein Aussehen ganz und gar nicht, und ich hätte ihn am liebsten niedergeschlagen. Zwar waren Reisende auf dieser Straße nicht selten, da sie Teil der großen Hauptstraße von London nach Chester war, und die kleine Durchgangsstadt Stone, etwa drei Meilen weiter, hatte ein bekanntes Posthaus. Dennoch bewahrte ich – oder versuchte es – meine Gefühle aus meinem Gesicht und meiner Stimme herauszuhalten und sprach ihn fröhlich an.

„Guten Tag, Freund! Was mag heute der Preis für fette Rinder auf dem Marktplatz von Stafford sein?“

„Teurer, als die Köpfe von Männern nach den nächsten Assisen an den Stadttoren sein werden“, antwortete er, strich über sein Notizbuch und grinste bösartig.

„Sie werden nie auf einen Schotten stoßen, ob tot oder lebendig, der so viel wert ist wie eine Färse aus Staffordshire“, sagte ich, ging an ihm vorbei zum Tritt, über den ich Mistress Margaret auf die Straße half.

„Sie werden nicht alle Schotten sein, mein Freund“, antwortete er und strich immer noch über sein Notizbuch.

„Nein?“, sagte ich, innerlich begierig, ihn von seinem Sitz zu stoßen.

„Auch keine Männer“, fügte er hinzu und warf Margaret einen lüsternen Blick zu.

„Komm mit, Sal“, sagte ich lachend zu ihr, „bevor der gute Herr dich als Jakobitin notiert.“

So ließen wir ihn zurück, und als ich fünfzig Schritte die Straße hinunter einen Blick zurück auf ihn warf, notierte er wieder in seinem Notizbuch.

„Ich glaube, er weiß etwas über uns“, sagte ich.

„Sehr wahrscheinlich“, antwortete sie ruhig. „Ich habe ihn schon einmal in London gesehen, wie er mit Major Tixall sprach. Wer könnte ein Gesicht wie dieses vergessen?“

„Er ist hässlicher als der großmäulige Dragoner.“

„Der Dragoner war immerhin ein Soldat.“

„Und der schlechteste Soldat hat zweifellos einen Hauch von Anstand in sich.“

„Ganz recht“, entgegnete sie. „Sein Beruf macht es notwendig.“

„Und nach dieser Logik würden Sie wohl sagen, dass der beste Bauer in den höheren Gefilden der Männlichkeit zu suchen wäre.“

„Habe ich Ihnen nicht gesagt, Master Oliver, dass zwischen der Logik des Mannes und der Logik der Frau ein großer Graben klafft?“

„Verstand ist Verstand“, sagte ich.

„Und Herz ist Herz“, antwortete sie und ließ mich wieder in meine Gedanken zurückfallen.

Wir bogen in einen Karrenweg zu unserer Linken ein, der in Richtung Eccleshall führte. Als wir abbogen, sah ich, dass der Mann mit dem Schmalzgesicht auf sein Pferd gestiegen war und weiter in Richtung Stone ritt. Es bestand kein Zweifel, dass wir von dieser Seite bald verfolgt würden, und ich wurde schwer vor Angst, als ich sah, wie sehr wir unter Druck standen. Die Begegnung hatte Mistress Waynflete jedoch nicht gestört. Im Gegenteil, sie wurde fröhlicher denn je, so fröhlich, dass ich mich wie ein Narr darüber ärgerte, denn es war klar, dass etwas ihre Angst gelindert hatte, und ich wusste, es war nichts, was ich getan hatte. Ich grübelte darüber nach und kam schließlich auf die Erklärung. Sie freute sich über die Hilfe des neuen Partners.

„Was halten Sie von Master Freake?“, sagte ich plump und unterbrach ein leichtfüßiges Trällern, vielleicht mehr Italienisch.

„Was soll ich von wem halten?“, sagte sie leicht.

„Master Freake.“

„Verzeihen Sie mir, Master Wheatman“, antwortete sie, „aber ich habe Sie nicht so schnell verstanden, wie ich hätte sollen. Mir gefällt sein Aussehen. Wie hübsch, pflücken Sie sie für mich.“

Ich blieb stehen, um den Zweig mit den leuchtend zinnoberroten Beeren zu pflücken, den sie sich wünschte, und sagte währenddessen: „Ich frage mich, was er wohl ist? Kesselflicker, Schneider, Soldat, Seemann oder was?“

Sie schien viel mehr mit ihren Beeren beschäftigt, die sie begeistert lobte und sorgfältig in den Busen ihres Reitkleides steckte, bevor sie antwortete.

„Er ist zweifellos ein ernster und wohlhabender Bürger von London. Ich habe viele solcher gesehen, und er sieht aus wie ein geschworener Bruder des würdigen Alderman Heathcoat. Außerdem spricht er wie ein Kaufmann.“

Es schien ziemlich sicher, dass sie den Nagel auf den Kopf getroffen hatte. Ihre Erklärung passte zu seinem Bericht über die großen Summen, die er bei sich trug, und seinem Aufenthalt bei Jacks Vater und dem Einfluss, den er auf ihn hatte. Zwar schien Staffordshire der falsche Ort für einen solchen Mann zu sein. Er und sein Geld wären in der Change Alley weitaus sicherer gewesen. Wenn ihre Erklärung scharfsinning und wahrscheinlich war, so hatte mich ihre Art, sie vorzubringen, davon überzeugt, dass meine Erklärung für ihre Heiterkeit falsch war. An ihn hatte sie sicherlich nicht gedacht. Dann gab es nur noch eine Sache, die es erklären konnte. Was macht ein Mädchen so fröhlich wie einen Fink? Hat unsere Kate nicht den ganzen Morgen gesungen, wenn Jack am Nachmittag kommen sollte?

Es war nicht meine Angelegenheit, und wie ein Mann manchmal seine rechte Hand gegen seine linke Schach spielen lässt, so ließ ich nun den strengen Oliver den schwankenden Wheatman belehren, ohne ihm jedoch viel zu helfen. Natürlich machte mich das alles zu einem schlechten Begleiter auf der Straße, und lange Zeit ertrug mich Mistress Waynflete geduldig. Dann wandte sie sich von ihrem Tralala ab, um mich wachzurütteln, und erklärte rundheraus, dass ich von ihrer Gesellschaft gelangweilt sei; und ich hatte keine Verteidigung, so lächerlich der Vorwurf auch war.

„Ich habe jedes Lied gesungen, das ich kenne, und sie auch noch so gut gesungen, wie ich konnte, und Sie haben mich kein einziges Mal gelobt. Sie müssen lernen, Master Oliver, eine Dame anzulächeln, selbst wenn Sie sie eigentlich ohrfeigen wollen. Was tun Sie? Sie schreiben es sich so deutlich ins Gesicht wie dies“ – und hier fuhr ihr zierlicher Finger über ihr Gesicht und endete dort, wo der Milchfleck gezittert hatte – „O-H-R-F-E-I-G-E.“ Ich brüllte laut los, so offen und fröhlich tat sie es. Was für ein Schatz an Stimmungen sie war! Sie war wie eine Königin durch unser Haus geschritten, sie hatte diesem Teufel Brocton wie eine Göttin die Stirn geboten, und jetzt alberte sie wie eine Schulmädchen herum.

So lang der Weg auch war, wir schienen mir das Gelände zu schnell hinter uns zu lassen. Mistress Waynflete wurde nicht müde und machte ihrem väterlichen Soldatentum alle Ehre. Wir umkreisten die rotgedeckten Dächer von Eccleshall und fanden schließlich Schutz in den Kiefern, die den großen Teich umgaben. Auf der anderen Seite des Teiches lag die Straße, und auf der uns abgewandten Seite der Straße befand sich der „Ring of Bells“, der weit zurückgesetzt lag, mit einem kleinen Grün davor, in dessen Mitte ein riesiger Pfosten ein Schild trug, das das grob gemalte Zeichen des Wirtshauses trug.

Ich spähte voraus und duckte mich von Baum zu Baum entlang des Teichrandes, um nicht von jemandem gesehen zu werden, der sich auf der Straße bewegte. Gegenüber dem Wirtshaus schlich ich noch vorsichtiger durch den Wald bis zum Straßenrand. Es bewegte sich niemand in oder um das baufällige kleine Haus, aber es gab eine unerwartete Sache, die mich innehalten ließ. An einem Ring am Schildpfosten festgebunden war das feinste Pferd, das ich je gesehen hatte, ein schlanker, sehniger Hengst, der auf seinem Gebiss kaute und nervös auf dem steinharten Boden scharrte.

Hier war der Schatten eines neuen Ärgers, obwohl es tatsächlich nichts gab, worüber man sich wundern müsste, da die Landschaft weit und breit vor feindlichen Aktivitäten summte. Eine Ratte in einer Scheune könnte sich mit gleichem Recht darüber beschweren, von Strohhalmen gekitzelt zu werden, wie ich mich darüber, in Schwierigkeiten zu geraten. Das Pferd ohne Reiter deutete auf einen Reiter im Inneren hin, wahrscheinlich jemanden aus der Kavallerie des Herzogs. Ich winkte Mistress Waynflete zu und bedeutete ihr durch Zeichen, dass äußerste Vorsicht geboten sei. In den Momenten, in denen ich auf sie wartete, untersuchte ich das Vogelgewehr, um sicherzugehen, dass es in Ordnung war. Vorsicht schlug sie jedoch in den Wind, denn in dem Moment, als sie das Pferd erblickte, rief sie freudig ‚Sultan‘ und machte einen wilden, glücklichen Satz, um die Straße zu überqueren.

Ich hielt sie streng zurück und fragte in einem knappen Flüsterton: „Wer ist Sultan?“

„Vaters Pferd.“

„Wir wissen nicht mit Gewissheit, ob dein Vater im Wirtshaus ist, nur weil sein Pferd draußen steht, und mit Verlaub, gnädige Frau, das werden wir erst einmal sicherstellen. Bleib dicht hinter jenem dicken Baum und erwarte meine Rückkehr.“

Sie sah mich ruhig an, doch noch ehe sie dahingleiten konnte, scholl aus dem Wirtshaus eine erschreckende Salve von Eiden und Flüchen. Es war die Stimme eines Mannes, die in qualvoller Gotteslästerung schrie, und das schrille Diskant einer Frau schwebte über dem Strom der Gehässigkeit.

Ich ergriff Mistress Waynfletes Handgelenk und stützte sie. „Offenbar nicht dein Vater?“, sagte ich mit kühler Stimme, obwohl sich mein Kopf unter der Anspannung ein wenig drehte. „Hier“, fuhr ich fort und holte eine Handvoll Münzen aus der Tasche, „sind einige Guineen. Folge mir, spanne das Pferd los, und wenn ich dir zurufe, dass du verschwinden sollst, dann steig von jenem Wassertrog aus auf und fort mit dir wie der Blitz. Das ist die Straße nach Eccleshall, auf der Master Freake zwangsläufig kommen muss.“

Ich drückte ihr die Guineen in die Hand, umklammerte meine Waffe, schlüpfte aus den Kiefern über die Straße, umrundete das Pferd und machte mich daran, um den Pfosten der offenen Tür in das Gastzimmer des Wirtshauses zu spähen. In diesem Moment schrie der Mann: „Verdammt noch mal, ich brenne!“, und die Frau kreischte zurück: „Brenn, du garstiger Teufel, brenn und fahr zur Hölle!“

Das war genug, und ich platzte in ein Schauspiel, das seltsam, ernst, kurz davor, schrecklich zu werden, und doch beinahe lächerlich war. In der Mitte des Raumes stand eine stämmige, struppige Frau mit roten Ellbogen und hielt eine Heugabel in ihren starken, ausgestreckten Händen. Der Dragonerwachtmeister, den Rücken an ein loderndes Feuer gelehnt, war von der Gabel gegen den Kaminsims gepinnt; die Zinken steckten im Eichenbalken des Kamins, sodass ein Ring aus Stahl seinen Hals wie das Halsloch eines Prangers umschloss und ihn dort hilflos und braten ließ. Als ich ihn zum ersten Mal erblickte, versuchte er verzweifelt, die Zinken herauszuwringen, doch da dies aussichtslos war, zog er seinen Degen und schlug nach der Frau. Sie wich ruhig außer Reichweite entlang des Stiels der Gabel aus. Er hieb dann wütend, aber ohne große Wirkung auf den Holzstiel ein und legte schließlich in seiner Verzweiflung und Qual den Degen an und warf ihn wie einen Speer nach ihr. Die Frau, die in beiderlei Hinsicht kühler war als er, wich ihm mühelos aus. Wie sie es geschafft hatte, ihn auf eine derart hilflose Weise festzusetzen, konnte ich mir nicht vorstellen. Das Motiv war offensichtlich. Ein kleines Mädchen lag winselnd und schluchzend auf dem Boden inmitten der Scherben eines zerbrochenen Kruges und verstreuter Kupfer- und Silbermünzen.

„Du hast ihn sicher genug, Mutter“, sagte ich, „und es nützt nichts, ihn zu braten, da du ihn nicht essen kannst.“

„Bist du auch so ein stinkender Räuber wie der da?“, verlangte sie zu wissen. Das Schimpfwort war ebenso treffend wie kräftig, denn der Gestank von versengtem Stoff ließ mich die Nase rümpfen. „Falls ja“, fuhr sie fort, „schieb ich ihn ins Feuer und nehme mir dich vor.“

„Keineswegs, Mutter. Ich bin gekommen, um dir zu helfen, aber schieb ihn ein Stück aus der Hitze, dann werden wir schon sehen, was wir mit ihm machen.“ Zu ihm fügte ich hinzu: „Versteh mich recht, Wachtmeister: Jeder Versuch zu kämpfen oder zu fliehen, und dir wird der Hals umgedreht wie einem Gockel.“ Dann legte ich mein Gewehr ab, zog die Zinken heraus und verschob ihn entlang des Balkens, bis er außer Gefahr war. Die Frau, deren grimmige Entschlossenheit nicht einen Augenblick nachließ, verkeilte die Heugabel wieder und hielt ihn gefangen.

Ich ging zur Tür und sah Mistress Waynflete an Sultans Kopf stehen, und das stolze, schöne Tier wölbte den Hals in seiner Freude, seine Herrin wieder bei sich zu haben. Ich winkte sie herbei.

„Ein alter Bekannter in einer Klemme. Komm herein!“, sagte ich und stellte sie dem seltsamen Schauspiel vor. „Der Wachtmeister, gnädige Frau“, fuhr ich fort, „er wurde wie ein Scheit aus dem Feuer gerettet.“ Sie überblickte die Szene, beurteilte, was geschehen war, nahm dann das Kind auf, das vor Neugier aufgehört hatte zu weinen, und betüterte die Kleine so sanft, dass die Frau mit den roten Ellbogen herzliche Dankesworte von sich gab.

Kurz gesagt, die Geschichte, die ich später von der Mutter und dem Kind erfuhr, war die, dass der Wachtmeister angeritten gekommen war und um eine Mahlzeit gebeten hatte. Nachdem er etwas Brot, Käse und Bier zu sich genommen hatte, hatte er die Abwesenheit der Wirtin ausgenutzt, um das Kind zu fragen, wo Mutter ihr Geld aufbewahre, und als er keine Antwort erhielt, hatte er dem armen kleinen Ding den Arm verdreht, bis sie ihm vor Angst und Qual von dem geheimen Loch im Kamin erzählte, wo das Geld in einem groben braunen Krug versteckt war. Der Schrei des Kindes hatte die Mutter zurückgetrieben, die auf dem Weg die Heugabel gegriffen hatte, und sie hatte ihn, als er den Krug in der Hand hielt, überrascht, war auf ihn losgegangen und hatte ihn glücklicherweise am Hals erwischt und gegen den Kamin gepinnt, wie ich ihn vorgefunden hatte. Sie wagte es nicht, ihn loszulassen, denn sie war außer dem Kind allein, und ohne mein Kommen wäre er wohl tatsächlich geröstet worden, bis er wehrlos war. So aber schmorten nur die Schöße seines Rocks, und er war gerade noch einer schweren Verletzung entgangen. Tatsächlich war er, obwohl es ihn schmerzhaft brannte, so wenig beschädigt, dass er sich, nachdem er die verbrannten Rockschöße abgerissen hatte, wieder fing und versuchte, mich zu hintergehen.

„Master Wheatman“, begann er, „ich fordere Sie im Namen des Königs auf, mir beizustehen und zu helfen. Die Geschichte dieser Frau ist alles erlogen. Der Krug stand oben auf dem Kamin, für jeden sichtbar, und ich nahm ihn nur herunter, um ihn zu untersuchen, da mich sein Aussehen beeindruckte.“

„Ebenfalls im Namen des Königs, Master Wachtmeister“, war meine Antwort, „schlage ich vor, Sie als Landstreicher und Vagabunden der nächsten Justiz zu übergeben.“

„Und Sie werden erklären müssen, warum Sie hier sind mit Ihrer...“ Ich hätte ihn erwürgt, wenn seine schmutzige Zunge auch nur ein Wort der Beleidigung von sich gegeben hätte, und er sah es in meinen Augen. Er hielt inne, und sein Gesicht verriet, dass er das Geheimnis entdeckt hatte.

„Der Wachtmeister erkennt dich wieder, Molly“, sagte ich leichthin.

„Von einem verdammten Bauernlümmel ausgetrickst und geschlagen?“, platzte es aus ihm heraus. „Zehntausend Teufel! Wo waren meine Augen gestern?“ In seinem Zorn begann er, an seiner Stahlkrawatte zu zerren.

„Virgil für immer! In der ersten Stadt, in die wir kommen, kaufe ich mir eine lateinische Grammatik“, sagte Margaret zu mir mit einem leisen, perlenden Lachen.

„Halt den Mund, Narr“, sagte die Wirtin zum Wachtmeister. „Du wärst es nicht wert, gehängt zu werden, wenn du dich so aufführst.“

„Wenn du mich nicht losbindest, du altes Weib“, schrie er, „sorge ich dafür, dass du gehängt wirst! Binde mich los, um deines Halses willen! Diese Leute sind Jakobiten!“

„Gott, ich weiß nicht, was das ist, aber ich wünschte, Stafford-sheer wäre voll davon. Es hat keinen Zweck, dass du dich erwürgst, ich lasse nicht los.“

Diese Art, ihn gefangen zu halten, machte die Wirtin jedoch untätig, also nahm ich ihren Platz ein und hieß sie, das längste und festeste Seil zu holen, das sie hatte. Sie brachte mir ein prächtiges Stück, und damit fesselte ich den Wachtmeister, band ihn sicher an einen schweren, unhandlichen Stuhl und ließ ihn so hilflos zurück wie einen Vogel, der zum Braten bereit ist. Dann kam mir ein Gedanke und ich durchsuchte seine Taschen. Seine unnatürliche Stille machte mich bei der Suche vorsichtig, doch ich fand nur einige alte Rechnungen für Futter und andere militärische Papiere sowie einen schwer versiegelten Brief, adressiert „An SEINE KÖNIGLICHE HOHEIT“. Ich war nicht Jakobit genug, um einen an den königlichen Herzog adressierten Befehl stehlen zu wollen, und ich hätte ihn und die Papiere wieder zurückgesteckt, wäre da nicht das Klappern von Hufen draußen gewesen. Es war wahrscheinlich Master Freake, und ich war besonders darauf bedacht, dass der Wachtmeister ihn nicht sah, also stürmte ich mit allen Papieren in der Hand hinaus, um ihm zuvorzukommen.

Draußen sah ich, wie Master Freake sein Pferd am Wegweiser festband und Mistress Waynflete bereits eifrig mit ihm sprach. Als ich bei ihnen ankam, erstattete er kurz und bündig Bericht, und es waren schlechte Nachrichten.

Er hatte in Stone erfahren, dass der Colonel erneut weiter Richtung Newcastle gebracht worden war, unter der Obhut einer Truppe von Broctons Dragonern unter dem Befehl von Captain Rigby, „dem Tischgenossen des toten Majors vom letzten Abend“, erklärte er.

„Wozu das denn?“, fragte Mistress Waynflete.

Master Freake sagte nichts, aber seine Augen waren unruhig, und ich wusste, dass er etwas zu verbergen suchte.

„Wozu denn?“, wiederholte sie. „Konntest du keinen Grund erfahren?“

„Mir wurde gesagt“, antwortete er langsam, „dass Colonel Waynfletes Wissen und Unterstützung für die königlichen Truppen von unschätzbarem Wert seien.“

„Man hat dir gesagt, mein Vater sei zum Verräter geworden! Ist es das, was du meinst, mein Herr?“ Verachtung, zu groß für Zorn, lag auf ihrem Gesicht und verschleierte ihre Lieblichkeit wie eine feurige Wolke.

„Das ist die offene englische Sprache dessen, was man mir sagte, das muss ich zugeben.“ Das war die ernste, sachliche Art des Mannes, der offen unangenehme Fragen stellte, die beantwortet werden mussten.

„Das ist eine niederträchtige Lüge!“, brach es aus ihr heraus. Sie wandte ihr Gesicht stolz zu mir, und ich sah, dass ihre Augen voller Tränen standen.

„Natürlich, gnädige Frau“, sagte ich.

„Die Ehre meines Vaters ist meine, Master Wheatman, und ich stehe bei Ihnen in der Schuld für eine weitere großartige Höflichkeit.“

„Ich schließe von der Blume auf den Baum. Menschenlogik, und daher notwendigerweise unvollkommen, würden Sie sagen, aber diesmal bleibe ich dabei.“ Ich sprach leichthin und in Erinnerungen schwelgend, um die Düsternis aus ihrem Geist zu vertreiben, und sie war sofort wieder sie selbst.

Master Freake setzte seine Geschichte fort, die von schlimm zu schlimmer ging. Wie ich erwartet hatte, war Bladderface nach Stone geritten, und das Ergebnis seiner Mitteilung an Captain Rigby war gewesen, dass Befehle für unsere Verfolgung ausgegeben wurden, und Master Freake hatte die Stadt nicht lange vor dem Trupp Reiter verlassen, der auf unsere Spur geschickt worden war. Er war daher nicht in der Lage gewesen, Pferde für uns aufzutreiben, aber in Eccleshall war es ihm gelungen, ein Soziussitz für Margaret hinter sich zu ergattern.

Das war in der Tat misslich, denn obwohl Master Freake schnell geritten war, konnte die Verfolgung nicht weit hinter uns sein, und wenn, was so gut wie sicher war, die Dragoner beim „Ring of Bells“ auftauchten, würde der Wachtmeister befreit werden und wie ein wütender Stier hinter uns her sein. Es gab jedoch einen Zeitspielraum, und deshalb schlug ich dieses Problem aus meinem Sinn und widmete mich nur dem dringenden Punkt der Lage des Colonels.

Für mich gab es nur eine mögliche Erklärung. Dieses ständige Verlegen des Colonels, immer unter der Obhut jener schurkischen Dragoner, die nun von einem Mann kommandiert wurden, dessen Vertrautheit mit Tixall ein böses Vorzeichen war, bedeutete nur eines. Bald, vielleicht in ein oder zwei Stunden, würde es Kämpfe geben, und im Schutz dieser würde ein Stich in den Rücken oder eine Kugel in den Kopf den Colonel für immer aus Broctons Weg räumen.

„Nehmen Sie diese Papiere, Master Freake“, sagte ich. „Mistress Waynflete wird Ihnen erzählen, was hier geschehen ist, und Sie können sie ihrem Besitzer zurückgeben, wenn Sie wollen. Aber ich bitte Sie, lassen Sie den Schurken drinnen auf keinen Fall Sie sehen oder hören.“

Ich rannte ins Haus, ergriff den Degen des Wachtmeisters und nahm ihm seinen Wehrgehänge ab, unbekümmert um seine abscheulichen Drohungen. Ich ließ ihn dort zurück, erstickend vor Bosheit, band Sultan los, schwang mich in den Sattel und galoppierte zu meinen Freunden.

„Nun, Mistress Margaret“, sagte ich, „beschreiben Sie Ihren Vater, damit ich ihn erkenne, wenn ich ihn sehe.“

Sie skizzierte sein Porträt in breiten, klaren Umrissen, und ich prägte mir die Beschreibung Punkt für Punkt ein.

„Das ist die Straße nach Newcastle“, sagte ich und zeigte den Rand des Sees entlang, „und sie ist ziemlich gerade und gut. Folgen Sie mir dorthin, so schnell Sie können, und fragen Sie beim ‚Rising Sun‘ nach mir. Ich werde Nachrichten vom Colonel haben, wenn nicht den Colonel selbst, wenn wir uns wiedersehen.“

Ich verneigte mich vor Margaret, grub meine Absätze in Sultan und war fort wie ein Blitz.

KAPITEL XI

IN DEM ICH STRAUCHLE

Sultan war ein Pferd für einen Mann, lang und regelmäßig im Schritt, perfekt in der Bewegung, schnell im Gehorsam, katzenhaft bei Bedarf. Ich hätte ihn von dem Tag an reiten können, an dem der Schmied sein Fohlenbier trank, denn wir verstanden uns genau, und ich saß auf seinem Rücken so bequem wie in meinem Bett in den Hanyards. Auf der offenen Straße am Ende des Sees verfiel er in einen stetigen, raumgreifenden Trab, und ich war frei, zur Musik seiner Hufe auf der Straße über die Dinge nachzudenken.

Es waren nur acht oder neun Meilen bis Newcastle, und da die Dragoner langsam und vorsichtig reisen würden, bestand eine geringe Chance, dass ich zuerst dort sein würde. Zudem war es höchst unwahrscheinlich, dass man mich behelligen würde, da die einzigen zwei Feinde, die wussten, dass ich Mistress Margaret unterstützte, hilflos hinter mir waren – Brocton in Stafford und der Wachtmeister im „Ring of Bells“. Ich war in der Stadt unbekannt, da ich seit meinen Schultagen nicht mehr dort gewesen war, und auch damals nur zu seltenen Gelegenheiten, da ein Besuch in der Stadt einen dreißig Meilen langen Fußmarsch an einem einzigen Tag bedeutete.

Pläne zu machen war zwecklos. Alles würde vom Zufall abhängen, aber wenn der Zufall mich mit dem Colonel zusammenbringen würde, sollte es mich schwer treffen, wenn ich ihn nicht irgendwie befreite. Das Großartigste wäre, wenn ich ihn befreien könnte, bevor Margaret mich beim „Rising Sun“ einholte. Zwar hatte ich nur ein oder zwei Stunden Zeit, aber schon seltsame Dinge waren in einer Stunde meines Lebens geschehen, und dieses große Glück könnte mir zuteilwerden. Dann käme meine reiche und seltene Belohnung – das Licht in ihren tiefblauen Augen und der zitternde Dank auf ihren reifen, roten Lippen.

Und dann traf mich ein Gedanke wie ein Schlag zwischen die Augen, sodass mir für einen Moment schwindelig wurde, der Tag grau wurde und die Aussicht leer. Den Colonel zu finden bedeutete, Margaret zu verlieren. Vater und Tochter wieder vereint, wäre mein Werk vollbracht; der Tag des Lohnknechts wäre beendet. Für mich gäbe es dort keine Notwendigkeit mehr. Das alte Leben würde wieder Anspruch auf mich erheben, zu Recht sogar, denn war ich nicht, wenn auch ganz unwürdig und unnütz, der einzige Sohn meiner lieben Mutter, und sie eine Witwe. Ich konnte sie im Wohnraum in den Hanyards sehen, ihre ruhigen Augen in Trauer auf meinen leeren Stuhl gerichtet. Ein Mann soll Vater und Mutter verlassen, ja, für eine bestimmte Sache, aber der einzige Sohn einer verwitweten Mutter für gar keine Sache. Christus, sagte ich mir, hätte den jungen Mann von Nain nicht auferweckt, nur um zu heiraten.

Dennoch gab es die Arbeit, und ich stieß meine düsteren Gedanken von mir und wandte mich ihr zu. Und zuerst machte ich eine Bestandsaufnahme meiner Angriffsmittel. Da waren geladene Pistolen in den Halftern, feine, lange Waffen mit polierten Walnussschäften, eingelegt mit silbernem Schnörkelwerk und den Initialen ‚C.W.‘, ohne Zweifel die des Colonels. Am Sattelknopf hing eine beachtliche Ledertasche, und ich fand darin einen guten Vorrat an Ladungen. Ich war ein sicherer Schütze, und ich erprobte mein Können an einem Tor, während Sultan vorbeiflog, und zersplitterte den Riegel, auf den ich zielte, auf das Genaueste; das gut ausgebildete Pferd nahm von dem Schuss nicht mehr Notiz als von einem Augenzwinkern bei einer vorbeigehenden Marktmagd. So weit, so gut. Dann war da noch der Degen des Wachtmeisters, und ich schrie mit der Freude eines Schuljungen auf, zum ersten Mal in meinem Leben ein Schwert an meiner Seite zu haben. Wie man es benutzt, wusste ich nicht, es sei denn, viele Gefechte mit dem Stock gegen Jack könnten eine Art Lehre in Schwertkunst sein. Ich übte das Ziehen und ließ dann, Brocton nachahmend, die vierzig Zoll lange Klinge in der Luft sausen, was mir sehr gefiel. Ich fühlte mich nun ganz wie ein Kavalier und sagte bei mir selbst, dass die Knochen des alten „Schlag-und-verschone-nicht“ bald vor Neid in ihrem Grab rasseln würden.

Und so ging es nach Meece, während ich mich fragte, ob der dicke Wirt des „Black Bull“ in dem prächtig berittenen Reiter den staubigen Schuljungen von vor zehn Jahren wiedererkennen würde. Da stand er im Vorbau, unerträglich dicker geworden, und sprach mit meinem alten Bekannten, Rupert Toms, dem Totengräber, der nun schwer an Jahren und Gebrechen trug. Ich ritt weiter, da ich keine Zeit für Gebete oder Speisen hatte, denn jeder Augenblick war kostbar, obwohl ein Humpen doppeltes October-Bier, mit Gewürzen gespickt und mit Brandy versetzt, auch kostbar gewesen wäre.

Am Ende des Dorfes, wo sich die Kurve der Straße wieder in die Gerade verwandelt, um den langen Hügel hinaufzusteigen, kam ich für einen Moment mit meiner Angelegenheit in Berührung. Ein Reiter war in Sicht, der den Abhang herunterjagte, und ich sah, dass er ein Offizier war, ein Mann mit scharfen Zügen und mittlerem Alter, mit dem festen Gesicht eines Mannes, der in dringenden Geschäften unterwegs ist. Doch er hielt sein Pferd an, als er in meiner Nähe war, und rief kurz angebunden: „Was gibt es Neues aus Stafford?“

Ein Wort mit ihm könnte sich lohnen, also hielt auch ich an und antwortete sehr höflich: „Es ist Markttag.“

„Verdammt noch mal zum Markt! Was gibt es Neues von den Truppen, mein Herr? Ist Lord Brocton noch dort?“

„Ich glaube, er ist es.“

„Dann verdammt Lord Brocton! Haben Sie ihn zufällig gesehen?“

„Ich hatte die Ehre gestern spät abends.“

„Ist etwas mit ihm?“

„Er hatte genug“, sagte ich einfach.

„Das kommt davon, wenn man Zweige des Flaschen-saugenden Adels in den Dienst schiebt. Verdammt sein Adel! Da ist noch einer von denen da hinten, so nützlich wie ein alter Bock.“

„Wenn ich Sie noch länger aufhalte“, sagte ich mit übertriebener Süße, „werden Sie mich verdammen.“

„Nichts Wahrscheinlicheres. Ich verdamme alles und jeden, der mir nicht passt. Deshalb bin ich Hauptmann mit fünfzig statt Colonel mit dreißig. Was ist damit?“

„Lord Brocton ist neun Meilen weg, und ich bin es nicht.“

„Glauben Sie, das kümmert mich? Verdammt Sie auch, und ich werde Sie bekämpfen, wenn wir uns wiedersehen. Wie eine Lerche! Wünschte, ich hätte jetzt Zeit. Guten Tag, mein Herr!“

Er grub die Sporen in sein Pferd und war weg. Ein ernster, jähzorniger Mann, der mit ganzem Herzen bei seiner Arbeit war, was mir gefiel, selbst bis hin zu seinem hartnäckigen Verdammen.

Ich trieb Sultan an den Abhang, und er blieb tapfer dabei, bis ich ihn dort entlastete, wo der Anstieg am steilsten war. Meine letzte Begegnung bedeutete eindeutig, dass sich die Angelegenheiten weiter nördlich schnell zuspitzten, und es könnte auch Gefahr hinter mir bedeuten, früher als ich erwartet hatte. Das Blut tanzte in meinen Adern bei der Aussicht auf die Abenteuer, die mich erwarteten. Hoch auf das Leben und die Arbeit! Würde es lange dauern, bis die blauen Augen mich wieder durchbohrten, wie als ich ihre Hand unter den Bäumen am Straßenrand küsste? Ich sah auf die frostige Sonne und schätzte, dass es fast vierundzwanzig Stunden her war, seit ich im Vorbau gestanden und Mutter und Kate über das Kopfsteinpflaster auf die Straße hatte schauen sehen – vierundzwanzig Stunden, die mehr für mich getan hatten als die vierundzwanzig Jahre, die ihnen vorausgegangen waren, denn sie hatten mir eine Männeraufgabe gegeben, Männergedanken, das Erwachen eines Männerwesens, den Beginn der Qualen eines Mannes.

Wir waren jetzt oben, und das offene Land erstreckte sich meilenweit um uns herum. Aber das Tal darunter, durch das die Hauptstraße eine Meile weiter östlich verlief, war dicht mit Bäumen bewachsen, und ich konnte keinen Hinweis darauf bekommen, wie die Dinge vorangingen. Ich spitzte die Ohren, um zu lauschen, aber kein warnendes Geräusch konnte ich hören. Das Land war still und ruhig wie ein gefrorenes Meer, und Krieg und seine Schrecken schienen so unmöglich, dass ich mich für einen Moment fühlte, als wäre es nur ein Traumleben, das ich lebte, und dass ich bald aufwachen und Joe Braggs hören müsste, wie er sein Morgenlied zu Ehren von Jane trällerte. Aber Sultan streckte seinen wohlgeformten Kopf herum, als wollte er mich fragen, warum ich in der kalten, öden Luft trödle; also gab ich ihm mit einem fröhlichen Klaps auf seinen glänzenden Hals die Zügel und weg ging es, während ich auf dem Degen des Wachtmeisters geisterhafte Broctons aufspießte. Er trug mich durch den Rand des Waldlandes und dann wieder hinauf, bis ich ihn auf der Spitze von Clayton Bank ein zweites Mal anhielt, um die Lage erneut zu sondieren.

Die kleine Stadt lag nun in voller Sicht eine Meile voraus, hingelagert an den Abhang und die Kuppe eines ansteigenden Geländes. Über die Wiesen zu meiner Rechten verlief, nun deutlich sichtbar in weniger als einer halben Meile Entfernung, die Hauptstraße von Stone. Wieder war ich enttäuscht. Ein langer, grober Postwagen, gezogen von acht Pferden und gelenkt von einem Mann auf einem lebhaften kleinen Klepper, ächzte seinen Weg nach Süden; ein einzelner Reiter trottete nach Norden – und das war alles, was ich sehen konnte.

Was war mit dem Colonel geschehen? Waren die Dragoner in der Stadt oder nicht? Ich grub meine Fersen in Sultans Flanken und trieb ihn zum Äußersten an, und nach wenigen Minuten war ich am Rande der Stadt.

Die Stadt besteht im Wesentlichen aus zwei Straßen. Die High Street ist einfach der Stadtteil der Hauptstraße, die von Süden und Stone nach Congleton und in den Norden führt – jene Linie, entlang derer der Stuart-Prinz marschierte. Sie verdient ihren Namen, denn sie erstreckt sich entlang der Kante des Abhangs, auf dem die Stadt liegt. Parallel dazu in der Senke liegt die Lower Street, und die Straße, auf der ich mich befand, windet sich am Ende dieser Straße vorbei und steigt sanft an, um sich mit der oberen Straße zu vereinen. Ich konnte also durch das ärmere Viertel in das Herz der Stadt gelangen, und bald hallten die Kopfsteinpflaster der Lower Street unter Sultans Hufen.

Das Treiben und der Lärm von Stafford waren völlig abwesend. Die Stadtbewohner, zumeist von Beruf Hutmacher, gingen ihrem Handwerk in den Häusern nach, als stünde kein Feind vor ihrem Tor. Tatsächlich gab es, wie ich später erfuhr, keinerlei Aufregung, sondern viel Spaß und gute Geschäfte, als die Highlander tatsächlich auf der Bildfläche erschienen. Je weiter eine Stadt von ihnen entfernt war, desto mehr fürchtete sie sie, was, wie heute jeder weiß, auf London am allermeisten zutraf. Als ich in die Gasse bei St. Giles einbog, schlugen die Kirchenglocken zwei. Hinter der Kirche, in der Ecke zwischen der Gasse und der High Street, lag der „Rising Sun“. Sobald Sultan sicher in seinen Ställen untergebracht war, konnte ich mich daran machen, Nachrichten über den Colonel einzuholen, bevor Margaret und Master Freake eintrafen.

Es war eine mühsame Arbeit die letzten dreißig Yards hinauf, und Sultan schüttelte sich, nachdem er die ebene High Street erreicht hatte. Hier gab es Menschenmengen und einige Anzeichen von Unruhe. Insbesondere bemerkte ich die Stadtväter in ihren schwarzen Amtsroben und, am auffälligsten von allen, das Purpur und den Pelz Seiner Hochwohlgeboren. Ich schätzte, dass sie von einer Ratssitzung im Rathaus kamen, das mitten in der breiten High Street stand. Es gab viel hitzige Debatten, Fingerzeigerei und Faustschläge auf die Handfläche, aber nichts, was an den Tumult und Schrecken von gestern Abend herangereicht hätte. Der Bürgermeister stand einen Augenblick lang plaudernd an der Tür eines Lebensmittelgeschäfts und schoss dann hinein. Ich sah, wie er sich aus seiner Robe herauswand, als er verschwand, und schloss daraus, dass der erste Bürger im Privatleben ein Krämer war.

So viel sah ich, bevor ich Sultan herumriss, um unter dem Torbogen in den Hof des „Rising Sun“ zu gelangen. Ich stieg ab und rief nach einem Stallknecht. Da kein Mann erschien, war ich im Begriff, Sultan weiter den Hof hinunter zu den Ställen zu führen, als hinter mir ein Trippeln von Füßen zu hören war, als ob der gesamte Stallknecht-Stamm des „Rising Sun“ herbeieilte, um mir zu helfen. Ich drehte mich gereizt um, nur um in den Lauf einer Pistole zu blicken, während drei oder vier Männer sich auf mich stürzten und mich gegen die Wand drückten.

„Verflucht sollst du sein, Pferdedieb, für ein Haar hätte ich dir das Gehirn herausgeblasen“, sagte Colonel Waynflete. „Haltet ihn fest, Burschen; und Ihr, guter Wirt, holt mir Master Bürgermeister und den Konstabler herbei und sorgt dafür, dass dieser Schurke hinter Schloss und Riegel kommt. Wäre dies nur mein Kommando am Rhein! Ich würde dich auspeitschen und dann innerhalb der nächsten halben Stunde aufhängen. Mein hübscher Sultan! Wie geht es dir, mein Kostbarer?“

Wenn ein unreifer Jüngling die Landwirtschaft für das Rittertum verlässt, muss er mit scharfen Wendungen und rauen Stürzen rechnen, aber Schicksal und Vorsehung übertrieben es nun wahrlich. Es war ohne Zweifel der Colonel, und Margaret hatte ihn lebensecht beschrieben. Die Falkenaugen, die Hakennase, die lederne Haut, die orange-braune Feldperücke, unter deren Rand das graue Haar hervorlugte, die große, schlanke, geschmeidige Figur – alles war da. Und falls ich je daran gezweifelt hätte, Sultan hätte die Sache geklärt, denn seine Freude, seinen Herrn wiederzufinden, war herrlich anzusehen.

In heißem Blut machte mir eine Pistole nichts aus, und in kältestem Blut hätte ich mich leicht von den Männern losreißen können, die mich gepackt hatten. Aber Margaret hielt meine Glieder untätig und meinen Mund geschlossen. Es bestand keine wirkliche Gefahr, es sei denn, Margaret und Master Freake würden nicht im „Rising Sun“ auftauchen, und es gab keinen Grund anzunehmen, dass sie scheitern würden. Der Colonel gab mir keine Gelegenheit, privat mit ihm zu sprechen, und öffentlich mit ihm zu sprechen, könnte seine Pläne durchkreuzen. Wie er hierhergekommen war, ein freier Mann, welche seltsame Wendung die Dinge zu seinen Gunsten genommen hatten, konnte ich mir nicht vorstellen. Margaret würde in einer Stunde hier sein und die Dinge in Ordnung bringen, also wäre es ihr zuliebe am besten und einfachsten, nichts zu sagen. Ich fasste einfach den Entschluss, dass der Schurke zu meiner Rechten, dessen schmutzige Klauen und bieriger Atem mich anwiderten, vor Tagesende die übelste Tracht Prügel erhalten sollte.

Der Wirt eilte davon, um den Bürgermeister zu holen, und da sich die Nachricht herumgesprochen hatte, füllte sich der Hof mit Leuten, die das Spektakel beobachteten und mich zum Gespött machten. Der Colonel sah Sultan hinterher, wie er gestriegelt und gefüttert wurde, und ging dann, ohne mich auch nur eines Blickes zu würdigen, in das Gasthaus und setzte sich zu seiner unterbrochenen Mahlzeit. Ich konnte ihn durch das Fenster deutlich sehen und bewunderte seine Gelassenheit zutiefst. Die Mägde drängten sich zusammen, um einen Blick auf mich zu werfen. Solche, die alt und hässlich waren, erklärten kurzerhand, ich sei unbestreitbar reif für den Galgen, aber eine Jüngere mit frechen Augen und kirschroten Wangen blies mir ein Küsschen zu und rief dem mit dem Bieratem zu, er solle sanfter mit mir umgehen. Er bewegte sich ein wenig, als er sich umdrehte, um ihr zuzugrinsen, und ich rammte ihm mein Knie in den Magen und brachte ihn zu Boden. Ein kräftigerer Bursche nahm seinen Platz ein, aber sein Atem war süß und ich gewann viel an Komfort durch den Wechsel.

Die Situation hatte den rettenden Reiz des Humors. Vierundzwanzig Stunden lang war ich angespannt gewesen, um Colonel Waynflete vor seinen Feinden zu retten. Um das zu tun, hatte ich Mutter und Schwester, Haus und Land verlassen. Um das zu tun, hatte ich mich offen auf die Seite von Aufruhr und Verrat gestellt. Das Schwert hatte an meiner Brust gelegen, und der Wind einer Kugel hatte das Haar auf meinem Kopf gestreift. Ich hätte mir meine Mühe sparen können. All diese Aufregung meinerseits galt dem Mann, der dort drüben saß und herzhaft sein Abendessen genoss. All mein Heldentum hatte damit geendet, dass ich als Pferdedieb verhaftet wurde.

Ich schloss meine Augen. Bild um Bild zog an mir vorbei von Margaret in ihren wechselnden Stimmungen und ihrer unveränderlichen Schönheit. Potzblitz! Wie billig hatte ich mir diese Galerie kostbarer Erinnerungen erkauft!

Ein Trupp Burschen, der sich lärmend unter den Torbogen drängte, kündigte das Kommen der Würdenträger an. Zuerst kam der Stadtbüttel, ein wichtigtuerischer kleiner Kerl, der einen braunen Gehrock mit Spitzen trug, der ihm um viele Nummern zu groß war, und einen Amtsstab so dick wie sein eigener Arm mit sich führte, der von einer Messingkrone von der Größe eines Babykopfes gekrönt war. Sein Amt erlaubte es ihm, billig mutig zu sein, also verschaffte er dem Krämer-Bürgermeister, der sich wieder in seine scharlachrote Robe geworfen hatte, durch das Stoßen seiner Waffe in die Rippen von jedermann den Weg, da diese, wie er es ausdrückte, zu dicht auf dem Klumpen stünden. Seine Hochwohlgeboren waren linkisch, aufgeregt und unsicher und hörten wie ein verschrecktes Kaninchen dem Wirt zu, einem Mann von großem Redeschwall, der stolz erklärte, was zu tun sei.

„Das ist er, Eure Hochwohlgeboren“, sagte er. „Ein dreckiger Pferdedieb, der dringend gehängt werden muss. Auf frischer Tat ertappt, Eure Hochwohlgeboren, wie er hier in meinen Hof ritt, so groß wie ein Ochse, auf eben jenem Pferd, das er Seiner Lordschaft hier gestohlen hat.“

Seine Lordschaft war der Colonel, der gemächlich seine Mahlzeit wieder verlassen hatte, um mein Schicksal zu besiegeln. Ich sehe ihn noch jetzt vor mir, wie er auf der Stufe der Gasthaustür stand, vorsichtig ein paar verirrte Krümel von seiner Weste klopfte und mit klaren, amüsierten, grauen Augen das Maß des Mannes nahm, den er übertölpeln musste.

„Der Bürgermeister der Stadt, nehme ich an“, sagte er leise.

„Ja, Euer Ehren“, sagte der gute Mann und wischte sich heimlich etwas, wahrscheinlich Zucker, von den Händen am Futter seiner Robe.

„Und sein Büttel, Eure Lordschaft“, fügte der Wirt hinzu, und der Untergebene im Gehrock grüßte den Colonel mit einem Schwung seines Stabes.

„Ich bin Colonel Waynflete“, antwortete er in ebenmäßigen, gemessenen Tönen, „auf einer wichtigen Angelegenheit Seiner Majestät unterwegs, und mein Pferd wurde vor einigen Meilen, hinter Stafford, in einem Gasthaus gestohlen. Wäre nicht die Güte meines Lord Brocton gewesen, mir ein anderes zur Verfügung zu stellen, wären die Angelegenheiten Seiner Gnädigen Majestät schwer beeinträchtigt worden. Dieser Kerl kam vor wenigen Minuten auf meinem Pferd Sultan angeritten, und ich befahl seine Verhaftung. Er ist nun in den Händen Eurer Hochwohlgeboren. Ich überlasse ihn Ihnen mit Zuversicht und bemerke lediglich, auf dem Zeugnis langjähriger Beobachtung in solchen Dingen, dass er ein starkes Seil benötigen wird.“

Er nickte dem zitternden Hochwohlgeboren zu und marschierte langsam und ruhig zu seinem Abendessen zurück.

„Das schlägt alles“, sagte der Wirt bewundernd. Er breitete sich aus, glücklich und auffällig wie eine Meise auf einem Rinderbraten, und die Menge, die sich bereits auf Krüge Bier freute, drängte den Bürgermeister dazu, nun zu handeln.

„Was habt Ihr zu Eurer Verteidigung zu sagen?“, sagte der Krämer-Bürgermeister zu mir, vielleicht mit einer trüben und verspäteten Idee, dass ich an dem Verfahren interessiert sein könnte.

„Der Mantel des Büttels ist viel zu groß für ihn“, sagte ich.

„Ja, ja“, antwortete er hastig. „Samson Salt war ein großer Mann und hatte den Mantel erst drei Jahre, als er starb, und wir konnten uns keinen neuen für Timothy leisten. Meine Güte, aber das hier ist keine Ratssitzung, und was hat der Mantel des Büttels mit Pferdediebstahl zu tun?“

„Genau so viel wie ich“, antwortete ich ernst.

„Du hast genug gehabt, mein Junge“, sagte der Wirt, „um für den Rest deines Lebens damit auszukommen. Das nächste Pferd, das du reitest, wird aus einer Eichel geboren sein. Lass Timothy ihn in den Knast stecken, Master Bürgermeister, und komm und trink einen Schluck vom Echten. Bei Gott, ich bin so trocken, mein Bauch wird denken, mein Hals sei durchgeschnitten.“

„Verhaften Sie diesen Mann, Timothy Tomkins, und bringen Sie ihn ins Gefängnis, bis ich die gebührende Anordnung für seinen Prozess treffen kann.“

Timothy krempelte die Ärmel seines Mantels hoch und verhaftete mich, indem er seine Hand auf meinen Arm legte und mir die Messingkrone ins Gesicht hielt.

„Tu mir nicht weh, Timothy“, sagte ich. „Ich komme wie ein Lamm, und ich werde langsam gehen, damit du nicht über den Saum deines Mantels fällst.“

„Wenn du noch ein Wort über den verdammten Mantel sagst, spalte ich dir den Kopf“, war seine wütende Antwort. Es war offensichtlich ein wunder Punkt bei ihm und ein vertrauter bei seinen sparsamen Stadtbewohnern, denn irgendein Mann in der Menge rief: „Ist er nicht groß genug für die Frau, was, Timothy?“ Und während die Augen des aufbrausenden kleinen Büttels nach dem Spötter suchten, fügte ein anderer hinzu: „Umso schlimmer, denn sie ist ein leichtes Mädchen.“ Da gab es ein Gebrüll von Gelächter, also ersparte ich dem rasenden Beamten weitere Mühe, indem ich sagte: „Komm schon, Timothy. Lass uns ins Gefängnis gehen.“

Auf Befehl des Bürgermeisters entledigte mich der Wirt des Degens des Wachtmeisters, und Timothy marschierte mit mir zum Gefängnis, wobei das Gesindel folgte, so geschwätzig wie ein Nest von Elstern. Das Gefängnis war ein kleines Steingebäude, das wie das Rathaus mitten in der Straße stand. Dort angekommen, stieß mich Timothy in ein schlecht beleuchtetes, schmutziges Loch unter Straßenniveau, schloss die Tür hinter mir ab und überließ mich meinen Gedanken.

Das einzige Möbelstück der Höhle war eine grobe Bank. Ein Nickerchen würde mir gut tun, also rollte ich mich, nach einem kräftigen Schluck von Kates kostbarem Stärkungsmittel, auf der Bank zusammen und war in wenigen Minuten fest eingeschlafen. Und im Schlaf träumte ich, dass zwei blaue Sterne durch eine goldene Wolke auf mich herabzwinkerten.

KAPITEL XII

DAS GASTZIMMER DES „RISING SUN“

Ein Wolkenfetzen, ein langer Streifen schimmernden Goldes, löste sich, strich mit der Berührung feinster Seide über meine Wange und weckte mich halb auf. Ich bedauerte träge und schläfrig, dass solche Liebkosungen nur in Träumen vorkamen, als ich durch ein Kichern von herzlichem Lachen jäh ins volle Leben zurückgeholt wurde.

„Frohlocke nur!“, sagte ich selbstzufrieden.

„Ich wusste, dass du irgendwann ausrutschen würdest. Frohlocke! Natürlich werde ich frohlocken.“ Und sie lachte wieder. Ich hätte es unter allen Umständen leicht genug ertragen, wenn es von ihr kam, aber es gab einen Umstand, der es zu einer reinen Freude machte. Die weißen Hände beschäftigten sich mit ihrem widerspenstigen gelben Haar, und ich war so sehr zum Narren geworden, dass ich irgendwie hoffte, sie würden den Fetzen der goldenen Wolke gefangen halten, der mich geweckt hatte. Ich bedauerte bitterlich, dass ich nicht so flink beim Aufwachen war wie Jack. Er würde eine Sekunde lang schlafen wie ein Hammelbein und bei der Berührung einer Feder im nächsten Augenblick hellwach sein wie ein Wiesel. Ich brauchte Zeit – es sei der lateinische Müll, der mein Gehirn belaste, pflegte er zu sagen – sonst hätte ich mir sicher sein können.

Mistress Margaret saß auf dem Rand meiner Bank. Sie schien es nicht eilig zu haben, sich zu bewegen, und ich konnte nicht aufstehen, bis sie es tat, also lag ich still, wiegte meinen Kopf in meinen Händen und betrachtete sie zufrieden. Es war inzwischen so dämmrig, dass ich offensichtlich schon eine ganze Weile geschlafen hatte.

„Ich wusste, dass du ausrutschen würdest“, wiederholte sie mit großer Begeisterung. „Alle Männer tun das. Und ich bin froh, dass du ausgerutscht bist, denn es hat bewiesen, dass du menschlich bist. Ich war schon ganz eingeschüchtert von der schrecklichen Präzision, mit der du genau das Richtige zur genau richtigen Zeit tatest. Das ließ mich so sehr klein und minderwertig fühlen, und keine Frau mag das. Es ist nicht schön.“

„Oder natürlich“, sagte ich.

„Ich sehe, du bist unmissverständlich wach, mein Herr!“, war die spitzfindige Antwort. Sie stand auf, ging ein paar kurze Schritte in der Zelle auf und ab und fuhr fort: „Aber warum in den Knast ausrutschen, Master Wheatman? Warum hast du Vater nicht gesagt, wer du bist und was du für mich getan hast?“

„Und damit den Behörden in der Stadt sofort beweisen, dass er nicht der war, für den er sich ausgab!“

„Ho!“, sagte sie und hielt inne.

„Unser Plan war, glaube ich, den Colonel zu befreien, wenn wir könnten.“

„Ja.“ Sie frohlockte jetzt nicht mehr, sondern wunderte sich.

„Nun, gnädige Frau, ich fand ihn frei, und der einzige Vorteil, den ich in Eurem Plan sehen kann, ist, dass ich ihn als Gefährten im Gefängnis gehabt hätte. Wohingegen ich jetzt meinen Nachtschlaf mit einem erfrischenden Nickerchen nachgeholt habe und Master Freake die Dinge dem Bürgermeister so klar erklärt hat, dass Timothy im langen Mantel oben auf der Treppe auf und ab geht und sich fragt, wie lange Ihr noch brauchen werdet. Sollen wir wieder die obere Luft atmen, wie Vergil es ausdrücken würde? Dieses Loch ist so schlimm wie eine Ecke in seiner Unterwelt.“

„Und ich habe über dich gelacht, weil du ausgerutscht bist, Master Wheatman! Ich werde es nie wieder wagen, dir in die Augen zu schauen.“

„Glaubt das bloß nicht, gnädige Frau“, sagte ich leichtfüßig und führte den Weg zur Treppe. „Ich habe Copper Nob das schon Dutzende Male sagen hören.“

„Wer ist Copper Nob?“

Die Frage kam wie der Schlag einer Peitsche, und ich war froh, dass mir die vertraute Redewendung unversehens herausgerutscht war und sie abgelenkt hatte.

„Unsere Kate“, erklärte ich.

„Ach wirklich, mein Herr! Ein schöneres Haar besitzt keine Frau in diesem Land, und Ihr nennt sie ganz beiläufig ‚Copper Nob‘. Zweifellos habt Ihr einen netten ausdrucksstarken Namen für mich ausgewählt!“

„Das würde ich nicht wagen!“, protestierte ich hitzig.

„Warum nicht? Bei ihr tut Ihr es, schamlos und frech.“

„Ja, gnädige Frau, aber sie ist meine Schwester.“

„Wie beruhigt mich das?“

„Die Schwester eines Mannes ist keine Frau“, sagte ich, ging voraus und stieß die Tür auf. Dort stand tatsächlich Timothy, sehr unsicher und reuig. Die Nachgiebigkeit des kleinen Mannes hatte mir das größte Wunder meines Lebens beschert – Margarets stilles Wachen über mir, während ich schlief, und ich gab ihm mit großer Freude eine Guinee.

„Der Mantel ist zu groß für dich, Timothy, und es hat keinen Sinn, das zu leugnen. Ich werde bei Seinen Hochwohlgeboren wegen eines neuen in der richtigen Länge ein gutes Wort einlegen.“

„Danke Euch, mein Herr“, sagte er, grinste blöde und steckte die Guinee ein. „Ich hätte lieber einen neuen Mantel als eine neue Frau, und, bei Gott, ich brauche beides.“

Margaret schloss sich mir an, und wir machten uns sofort auf den Weg zum „Rising Sun“. Die Arbeit für den Tag war beendet, und die Straße war nun belebt und laut. Viele neugierige Blicke wurden auf uns gerichtet, aber niemand wagte es, sich mit einem Mann meines üblen Rufs anzulegen, da ein Pferdedieb das Letzte unter den Desperados war. Wir hatten nur wenige Meter zu gehen, aber meine Herrin teilte mir in süßem Flüstern mit, dass Master Freakes Erklärung lautete, Sultan sei unschuldig vom eigentlichen Dieb erworben worden, ich sei sein Diener und habe, ohne von dem Pferdehandel zu wissen, loyal geschwiegen, um keinen Ärger zu verursachen – eine glückliche und einigermaßen wahrheitsgetreue Darstellung der tatsächlichen Fakten.

„Nach seinem privaten Gespräch mit Master Bürgermeister“, fügte sie hinzu, „waren die Knie jenes würdigen Mannes so sehr in Bewegung wie die Scharniere einer Kneipentür.“

„Der arme Kriecher ist nur ein Krämer“, sagte ich, als wir unter den Torbogen des „Rising Sun“ einbogen. Der Wirt sah uns durch das Küchenfenster und rannte heraus, um uns mit der Selbstsicherheit eines Messing-Wetterhahns einzulassen.

„So etwas wie eine Gefängnisbefreiung, eh, Euer Ehren? Bei Gott, wenn ich nicht fünfzig Pferde stehlen würde, um von einer solch hübschen Dame aus dem Knast geholt zu werden, Eure Ladyship um Entschuldigung bittend.“

„Sie wird Euch herausholen“, sagte ich säuerlich, „wenn Ihr wegen Nicht-Stehlens eingesperrt werdet.“

„Die Befehle Eurer Ehren sind Gesetz für seine Magd“, sagte Margaret sittsam und eisig, während sie ihn ansprach, aber voll auf mich zielte. Ihr Schuss blies mich komplett aus dem Wasser, und ich stand da und gluckste wie ein geborener Idiot. „Verdammt, wirst du jemals deine bäuerlichen Manieren los?“, sagte ich zu mir selbst. Es war, als hätte ich zum Wachtmeister, von Jane sprechend, gesagt: „Sie wird Euch einen Krug Bier zapfen.“ Ich war völlig von den Socken und fühlte mich so unwohl wie ein kochender Flusskrebs, aber glücklicherweise kam mir der Plapperer zu Hilfe und ertränkte meine Verwirrung in einer Flut von Worten.

„Und alles, was er sagte, Eure Ladyship, war, dass Timothys Mantel zu groß für ihn sei. Bei Gott, das schlug alles, wirklich. Bei Gott, das tat es. Ich habe noch nie einen Mann so verblüfft gesehen wie den Bürgermeister, aber er hat es gut weggesteckt und ist nach Hause gegangen, der gute Mann, mit einem steifen Rücken und fast einem Pint meines besten Brandys im Bauch. Wenn diese wilden Highland-Rapper und Räuber kommen, ist er geradezu vorbereitet, ihnen eine großartige Rede an der Brücke dort drüben zu halten, und wenn das sie nicht verscheucht, tut es nichts, und meine Keller werden so schlecht mit Bier gefüllt sein wie Timothys Mantel mit Muskeln. Ich mache Euch das beste Abendessen an der Chester Road, Euer Ehren, und das wird Euch so kühn machen wie sechs Pence unter sechs Pfennigen Kleingeld. Aber kommt schon, Eure Ladyship. Der Colonel ist oben. Folgt mir!“

Die Worte liefen aus ihm heraus wie Ale aus einem angestochenen Fass. Er plapperte unaufhörlich auf dem Weg nach oben und plapperte genauso dreist weiter, als er uns in das Zimmer führte, wo der Colonel allein auf uns wartete.

„Hier isser, Eure Lordschaft“, sagte er stürmisch. „Hier ist der feine Herr, der Euer Pferd nicht gestohlen hat. Aber Ihr solltet ihn im Auge behalten, auf mein Wort. Er wird Euch noch was stibitzen, bevor er fertig ist.“

Der Colonel, der seine Zehen an einem prasselnden Feuer wärmte, erhob sich, als ich Margaret zu ihm folgte. Er machte eine präzise und förmliche Verbeugung, die ich auf bäuerliche Weise nachahmte. „Dies ist Master Oliver Wheatman von den Hanyards, Vater“, sagte Margaret in so leisem Ton, dass der Wirt, der mit der Hand an der Türklinke noch fast ein Dutzend Schritte hinter uns verweilte, sie unmöglich hätte hören können.

„Es freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, mein Herr“, sagte er und wiederholte seine Verbeugung.

„Die Ehre ist ganz meinerseits, mein Herr“, erwiderte ich, tat es ihm gleich und fragte mich währenddessen, ob ich jemals lernen würde, mich wie eine Weide zu biegen statt wie eine Gliederpuppe.

„Nein, ich protestiere, mein Herr.“ Dies sagte er sanft zu mir; dann trat er mit scharfen Schritten auf den Wirt zu und polterte: „Verflucht noch mal, Mann, scher dich auf die Seite des Wirts, oder ich werde die Tür um deine faulen Ohren einreißen. Potztausend! Ich habe im Rheinland schon einen Gastwirt für weniger erschossen.“

„Diese Ausländer...“, begann der Wirt, aber der Colonel überflutete ihn mit etwas, von dem ich nichts weiter verstehen konnte, als dass es ein ziemlich erfolgreicher Versuch war, gleichzeitig zu sprechen und zu niesen. Das machte dem Wirt den Garaus, und er zog sich zurück, geschlagen mit seiner eigenen Waffe. Der Sieger wartete, bis die Tür geschlossen war, schlich auf Zehenspitzen zu ihr hin und lauschte aufmerksam.

„Eine ziemlich interessante Eigenschaft von Papa“, flüsterte Margaret mit Schalk in den Augen, „ist, dass er auf Französisch flucht, wenn er verärgert ist, und auf Deutsch exkommuniziert, wenn er wütend ist.“

„Und damit rundet er die Errungenschaften seiner Tochter geschickt ab“, sagte ich.

„Und wie das, mein Herr?“

„Die auf Englisch spottet und auf Italienisch liebt.“

Sie stach mit ihren Augen nach mir und sagte: „Ihre Dienste gewähren Ihnen keinerlei Privilegien, mein Herr.“

„Das weiß ich wohl, gnädige Frau, aber mein Bauerntum tut es.“

Ich sprach leichtfertig und hielt die Bitterkeit meines Herzens aus meiner Stimme fern, obwohl sie in meine Rede aufgestiegen war. Vielleicht hatte ich mich geirrt, getäuscht durch das flackernde Feuerlicht, aber der Zorn schien aus ihren Augen zu schmelzen.

Die Rückkehr des Colonels beendete unser Wortgefecht.

„Soldatsein“, sagte er, „besteht zu neun Zehnteln aus Vorsicht und zu einem Zehntel aus Teufelei. Jener schwatzhafte Idiot hat große Ohren, die zu seiner langen Zunge passen. Und nun, mein Herr, lassen Sie mich Sie so begrüßen, wie es sich gehört.“

Er ergriff meine Hand, schüttelte sie herzlich und fuhr fort: „Der Dank eines Vaters, Master Wheatman, für Ihre Güte gegenüber meiner Margaret. Später wird sie mir die ganze Geschichte erzählen, doch ich weiß bereits, dass Sie ein tapferer Edelmann sind, den ich die Ehre haben werde, in einen feinen Soldaten zu verwandeln, und weder Engel, Mensch noch Teufel könnten Ihnen einen schöneren Lohn bieten.“

Lob und Versprechen überstiegen jedes meiner Verdienste oder Hoffnungen bei weitem, doch ich sagte kühn: „Ich bin kein Edelmann, sondern nur ein schlichter Landwirt mit wenigen Morgen Land, der versucht hat, Ihrer Tochter zu dienen...“

„Versucht?“, schnaubte er. „Versucht, in der Tat! Ich bin nun seit vierzig Jahren Soldat, als Mann und Knabe, und, potztausend, ich habe noch nie bessere Arbeit gesehen.“ Er musterte mich von Kopf bis Fuß, wandte sich an Margaret und fuhr fort: „Beim Barte des Propheten, Madge, Master Oliver Wheatman von den Hanyards ist eine gewaltige Verbesserung gegenüber dem Baron.“

Margaret errötete anmutig und hielt ihm hastig den Mund mit ihren Fingern zu.

„Wenn du es wagst, Papa, dann gibt es kein gute Nacht von mir.“

„Verdammt“, sagte er, befreite sich und grinste mich entzückt an. „Das ist reine Meuterei. Bitte beachten Sie, Master Wheatman, den ‚Bereitmachen-zum-Empfang-der-Kavallerie‘-Blick in ihren Augen! Das letzte Mal, dass ich sie verlor, war in Hannover, und sie schloss sich mir, wenn es beliebt, in Dresden wieder an.“

„Magdeburg, du verleumderischer alter Vater“, sagte Margaret und schmollte.

„So war es“, sagte er herzlich und gab den Punkt zu. „Eskortiert von, oder eskortierend, ich wurde nie schlau daraus, einem dicken deutschen Baron von knapp fünf Fuß Höhe, der mich anflehte, sie weichzuprügeln, damit sie ihn heiratet.“

„Sie haben ihn erschossen?“, sagte ich so energisch, dass Margarets Schmollen in ein Lächeln überging.

„Um Himmels willen, nein“, sagte er und tat, als müsse er gähnen. „Ich überließ ihn Madge, der arme Kerl! Ich hoffe, Sie haben ihr jede Genugtuung verschafft, Master Wheatman.“

„Das hat er nicht“, sagte Margaret lebhaft. „Er hat viel zu viel Zeit damit verbracht, mich an den Platz zu verweisen, den er für den einzig richtigen hält.“

„Mein Freund“, sagte er ernst zu mir, „Sie steuern auf ein Hundeleben zu.“

„Sie haben recht, was das Leben angeht, Vater, aber falsch, was den Hund betrifft. Auf Wiedersehen bis zum Abendessen, du garstiger Zerstörer des Charakters deiner Tochter!“

Damit küsste sie ihn auf jede Wange, lächelte mir zu und verließ uns.

„Ich würde das Gefängnisgefühl gerne von mir abwaschen“, sagte ich zum Colonel.

„Richtig“, antwortete er und sah auf seine Uhr. „Sie haben genau eine halbe Stunde. Ich finde England nach dem Kontinent lästig friedlich und gesetzestreu, aber diesmal bin ich froh darum. Ich wäre verdammt verärgert, wenn ich Sie hätte hängen lassen, und Madge hätte das auch nicht gefallen.“

Er hatte eine ernste Stimme wie ein Richter und ein schnelles, keckes Auge wie eine Dohle. Äußerlich war er Margaret so unähnlich wie der Schaft eines Spießes einer Lilie, doch ich sah ihren Geist bereits in ihm.

„Mein Herr“, sagte ich, „wenn ich durch ein gutes Abendessen gestärkt bin, werde ich mich wagen, meine Vorlieben zu diesem Thema kundzutun.“

Er holte seine Schnupftabakdose hervor, klopfte vorsichtig darauf, öffnete sie und hielt sie mir hin.

„Sie haben gut begonnen, mein Herr. Ich höre, Sie sind ein großer Gelehrter, Latein und all das, ganz flüssig. Verdammt, mein Herr, jene Alten verstanden ihre Dinge. Sie wussten, wie man die Götter ehrt, denn sie machten Soldaten aus ihnen und ließen sie in den Wolken kämpfen. Das ist Göttlichkeit für Sie! Sie haben noch achtundzwanzig Minuten.“

Ich lachte und ließ ihn zurück.

Das Zimmer, in dem meine Einführung beim Colonel stattgefunden hatte, lag unmittelbar über dem Torbogen. Sein Fenster öffnete sich zu einem Balkon, der, von dicken Eichenbalken gestützt, über der gepflasterten Straße stand; seine Tür führte zu einem Gang, der einen Flügel des Hauses mit dem anderen verband, und in diesem Gang befanden sich drei bleigefasste Sprossenfenster aus grünlichem Glas, reichlich übersät mit Blasen und Knoten, die zum langen Gasthofhof hinausgingen. Das Zimmer war also für Leute in unserer prekären Lage bewundernswert gelegen, mit einem Ausblick nach hinten und vorn und einem Fluchtweg nach rechts und links.

Das kirschwangige Mädchen, das mir das Küsschen zugeworfen hatte, trippelte an der Tür vorbei, als ich sie öffnete. Sie sagte mir, dass sie „ihrer Herrschaft“ gedient habe, führte mich bereitwillig in ein Schlafzimmer und brachte mir dorthin die Dinge, die ich für mein Abwaschen benötigte, darunter ein passables Rasiermesser und ein Handtuch, das ausreichte, um einem Pferd die Haut abzuziehen.

„Gib mir nun den Kuss, den du mir zugeworfen hast“, sagte ich, als sie sich zum Gehen wandte.

„Nein, mein Herr“, sagte sie. „Sie sind jetzt nicht mehr in Schwierigkeiten und brauchen ihn nicht.“

„Mädel“, sagte ich, „das ist eine wahrhaft weibliche Antwort, und hier ist etwas, um ein Band zu kaufen, das Ihrer würdig ist.“ Und ich gab ihr eine der Guineen des verstorbenen Majors.

„Danke, mein Herr“, sagte sie. „Und außerdem ist es nicht nötig, dass Sie solche wie mich küssen.“

„Sie sind ein süßes, hübsches Mädchen“, sagte ich.

„Sie wollen doch nicht nach Pennys gaffen, wenn es Guineen zu holen gibt“, entgegnete sie und warf den Kopf in den Nacken. „Beim Himmel, manchmal wünschte ich, ich wäre nicht ganz so hübsch. Es gibt Männer, Gott segne Sie, ich kenne selbst einen, so Dummköpfe, die glauben, ein hübsches Mädchen wolle nicht geküsst werden. Aber eines ist sicher, so eine wie ‚ihre Herrschaft‘ hat es in meiner Zeit hier in Newcastle nie gegeben. Ich werde am Sonntag ein Band haben, so nah an der Farbe und dem Glanz von ihrs Herrschafts Haar, wie Geld es nur kaufen kann, und Sal wird sich wünschen, sie wäre nie geboren worden. Ich werde ihr schon zeigen, was Sache ist.“

Mit dieser schrecklichen Drohung rauschte sie aus dem Zimmer, und ich lachte und fragte mich, wer oder was wohl „Sim“ sei. Ein anständiger Kerl und ein guter Handwerker, hoffte ich, und wünschte ihm Mut und Glück.

Während ich mich zurechtmachte, war mein Geist mit dem seltsamen Wirrwarr beschäftigt, in das die Dinge geraten waren. Der mysteriöse Master Freake war, nachdem er den Bürgermeister zu seinem willfährigen Werkzeug gemacht hatte, offenbar verschwunden. Der Colonel hatte kein Wort der Erklärung verloren und schien sich so sicher zu fühlen, dass er in der Stadt trödelte, als gäbe es keinen Feind in der Nähe. Über den Zustand der Dinge in der Stadt selbst wusste ich nichts. Das Einzige, was klar war, war, dass ich meinen Hals direkt in die Schlinge gesteckt hatte, und Brocton konnte und würde bei der ersten Gelegenheit zuziehen. Was bedeutete das alles schon? Was bedeutete irgendein ungünstiges Ereignis oder Ergebnis? Ich würde Soldat werden, und nach der Art der liebeskranken Kirschwangen sagte ich zu mir selbst: „Ich werde ihn mir schnappen!“ Ich würde in Margarets Nähe sein, und so erfreut, dachte ich an den unglückseligen Römer: „Infelix, properas ultima nosse mala.“ Und was machte das schon? Ich rieb mich bis zur Farbe eines Liebesapfels ab und summte dabei Lieder aus alten Zeiten, die mir längst durch den lateinischen Unsinn aus dem Kopf vertrieben worden waren. Jack hatte recht. Natürlich war es Unsinn. „Latein zum Teufel“, sagte ich vergnügt. „Nichts zählt außer Leben und Liebe.“

Es lag mehr als eine Prise Übermut in mir, als ich mich auf den Weg zurück zum Gang machte, der den Hof überblickte. Dort angekommen, öffnete ich vorsichtig das nächste Sprossenfenster und spähte hinaus. Der Gasthofhof war dunkel und still, und ich war gerade dabei, das Fenster zu schließen, als ich das Klappern von Hufen auf dem Steinpflaster unter dem Torbogen hörte. Einen Augenblick später kam ein Mann zu Fuß zum Vorschein, gefolgt von zwei Männern zu Pferd, von denen einer ein Handpferd führte.

Sofort herrschte geschäftiges Treiben. Stallknechte liefen mit Laternen herbei, und der Wirt kam mit einer Kerze in der Hand und einer Fülle von Worten auf der Zunge vor, um die Dinge in Ordnung zu bringen.

Der Mann zu Fuß war Master Freake, und es war klar, dass die Reiter seine Leute waren, denn ich hörte ihn sie fragen, ob sie sich ihrer Anweisungen völlig im Klaren seien, und beide antworteten respektvoll, dass sie es seien. Ich konnte sehen, dass sie Schwerter trugen und ihre Pferde prächtige, kraftvolle Tiere waren, Sultan nicht viel unterlegen. Wer und was war dieser Mann – „einfach John Freake“, wie er sich selbst nannte –, der große Geldsummen mit sich führte, über selbstherrliche Bürger und Bürgermeister gebot, der von solch gut ausgestatteten Reitern bedient wurde, den Master Dobson, ein Parlamentsmitglied, fürchtete und den mein Lord Brocton für wert befunden hatte, aus dem Weg zu räumen?

Es war ein Rätsel, das ich nicht lösen konnte, aber während ich dort stand und durch das halb geöffnete Sprossenfenster auf die Szene unter mir spähte, war ich glücklicher als je zuvor in meinem Leben. „Armer alter Jack“, sagte ich zu mir selbst, „du schwitzt und fluchst über deine Riff-Raff-Dragoner, und hier bin ich, der ich dich gestern Morgen beneidete, auf der obersten Sprosse des Lebens.“

„Wir werden es verpassen, wenn wir zu spät kommen“, sagte Mistress Margaret spielerisch in mein Ohr. „Nicht, weil Papa sich darum sorgt, ob er isst oder nicht, sondern weil er so sehr auf mi-li-tä-ri-scher Dis-zi-plin beharrt.“ Ich schreibe die Worte so, als eine armselige Nachahmung auf dem Papier für den gespreizten Gang, den sie in ihre Sprache legen konnte, was stets eine ihrer Reizvolligkeiten war. „Du hättest“, fuhr sie fort, „von einer Erziehung durch die Gerte eines Truppenfeldwebels profitiert. Sieh, was sie aus mir gemacht hat!“

So forderte sie mich heraus, sie zu bewundern, und wahrlich, ich glaube, die Hexe war ernsthaft darauf aus, einen Zauber auf mich zu legen. Keine Worte können sie malen, wie sie in dem dämmrigen Gang stand, die unendliche Summe des Frauseins, beispiellos in jeder Anmut und Gabe; nicht mehr die angespannte, stolze Margaret des schnellen Tadels und des vernichtenden Sarkasmus, sondern die fröhliche, vertrauensvolle, dankbare Gefährtin unserer Jungen-und-Mädchen-Abenteuer.

„Ich glaube, Sie haben recht, gnädige Frau“, sagte ich. „Bloggs, der gute alte Kerl, hat mir die Bedeutung von Vergil eingeprügelt, aber ich wünschte, er hätte mir die Bedeutung des Lebens gleich mit eingeprügelt. Ich fühle mich so hilflos, wie Saul sich mit Davids Schleuder und Steinen gefühlt hätte.“

„Sind Sie wie einer, der gegen einen Goliath kämpft?“

„Das bin ich“, sagte ich, nicht mehr fähig, leicht zu sprechen, und nicht wagend, sie anzusehen. Könnte ein Unternehmen hoffnungsloser sein als jenes, das mein Herz, entgegen allem Streben von Verstand und Vernunft, mir aufzuerlegen begann? Durch das offene Sprossenfenster beobachtete ich das Flackern der Laternen im Hof, wo die Pferde in die Ställe geführt wurden.

„Sie werden mich, mein Herr, mit Ihrem Geleit zum Abendessen beehren“, sagte Margaret.

Das brachte mich mit einem Ruck zu mir selbst. Ich schloss das Fenster, bot ihr meinen Arm an, und wir gingen zum Gastraum, wo der Colonel auf uns wartete.

„Ich denke, Sie sollten Ihr Wissen über die Heilige Schrift überarbeiten, Master Oliver“, sagte sie ganz leise, als ich sie in den Raum führte.

„In welcher Hinsicht, Mistress Margaret?“

„Sie scheinen eine unvollkommene Erinnerung daran zu haben, wie Goliath zu Tode kam. Es ist müßig zu sagen, dass wir zu spät sind, Papa, wenn das Abendessen noch nicht serviert ist.“

Er explodierte in Worte, die ich nicht verstand. „Es ist alles in Ordnung, nur Französisch“, flüsterte Margaret schelmisch. „Es bedeutet ‚Hundesohn‘. Ich könnte selbst besser fluchen.“

„Das stimmt“, polterte der Colonel. „So schnell ich ihm das Soldatsein in das eine Ohr fluche, lockst du es ihm aus dem anderen! Ich werde froh sein, wenn du unter Mutter Pattersons Fittichen in Chester bist.“

Das Kommen der Kirschwangen und eines der hartgesichtigen Dienstmädchen mit dem Abendessen, gefolgt von unserem Wirt mit dem Wein, gefolgt wiederum von Master Freake, setzte meiner ersten Lektion in Militärwesen und dem Fluchreichtum kontinentaler Sprachen ein Ende, und sogleich überschlug sich der Wirt mit Entschuldigungen für die Verzögerung beim Servieren des Abendessens.

„Die Dinge sind ein wenig durcheinander in der Stadt, wissen Sie“, sagte er, „und jedes Mädchen im ‚Rising Sun‘ war heute den ganzen Tag wie vom Teufel besessen. Diese rothaarige Zicke hier, als sie gebraucht wurde, um den Tisch zu decken, war sie weg, um zu sehen, ob der dünnbeinige Sim drüben beim Bürgermeister sicher und gesund ist. Und außerdem, meine gnädige Frau und meine Herren, muss der berühmte Steak-und-Nieren-Pudding des ‚Rising Sun‘ bis zum Blubbern gekocht werden, sonst ist er hin. Wenn einer verdorben würde, würde die Nachricht in kürzester Zeit nach Chester und hoch nach London laufen, und der ‚Red Lion‘ würde alle meine Kunden bekommen. Seine Gnaden von Kingston stieg im ‚Red Lion‘ in aller Unschuld ab, bis Seine Wohlgeboren, aus alter Freundschaft und einer Flasche Branntwein, ihn hierher zu einem meiner Puddings lockte. Er fing einen Zoll vom Tisch entfernt an und aß, bis er ihn berührte, wie wir in Stafford-Scheer sagen, und dann schickte er nach seinem Gepäck und liegt seitdem hier in der großen Schlafkammer über Ihren Köpfen, und ich denke darüber nach, sie das Herzogszimmer zu nennen und sechs Pence Aufschlag dafür zu verlangen. Es ist weitere sechs Pence wert, in demselben Bett zu schlafen, in dem ein Herzog geschlafen hat. Wenn nicht, beim Gott, wüsste ich gerne, was es ist. Verdammt, wenn Sie das beim Anblick von ihm sagen können.“

Was ich der Einfachheit halber hier als eine zusammenhängende Rede an uns alle niedergeschrieben habe, war in Wirklichkeit eine Reihe von Bemerkungen, die an denjenigen von uns gerichtet waren, der gerade zuzuhören schien, und die von Befehlen, Scheltworten und Drohungen gegenüber den Frauen unterbrochen wurde. Das Ende seiner Ausführungen ließ mich aufhorchen, denn es deutete darauf hin, dass wir uns im Zentrum der Gefahrenzone befanden.

„Wenn ich Sie wäre“, warf Master Freake schließlich ein, „würde ich Prinz Charlie dazu überreden, darin zu schlafen, und dann einen Schilling extra verlangen. Ein Prinz, und mein Missfallen an seinen Wegen macht ihn nicht un-prinzhaft, ist sicherlich doppelt so viel wert wie ein Herzog.“

„Gott helfe mir“, rief der entzückte Wirt und schlug sich vor Vergnügen auf den Schenkel, „das wäre besser als ein Mord. Es ist wunderbar, wie ein Mord einem Haus hilft. Nehmen Sie das ‚Quiet Woman‘ von Madeley. Da gab es einen Mord, und es war ein verdammt armseliger Mord, nichts weiter, als dass ein Lumpensammler einem Besenmacher die Kehle durchschnitt; armes Mädchen, sie lebte da oben im Hochland, und ich wette, es war Owd Wat zweiundzwanzig Fass Bier wert. Ein Mord ist reine Vorsehung für eine Kneipe...“

„Verdammt, verschwinde“, polterte der Colonel, „oder ich liefere den Mord und du die Leiche.“

Die Mahlzeit, das muss gesagt werden, war in jeder Hinsicht durchweg gut. Ich bin nicht der Mann, der seinen Bauch verachtet, und ich halte nichts von denen, die es tun. Es gibt bessere Dinge im Leben als Steak-und-Nieren-Pudding, aber meiner Erfahrung nach sind sie schwer zu finden. Der Colonel wollte nichts von Gerede über unsere Angelegenheiten hören, bis das Abendessen vorüber war. „Ich nehme an, Sie sind alle ganz begierig darauf zu wissen, was ich getan habe und was wir tun werden“, sagte er zu mir. „Das ist, weil Sie ein Grünschnabel in allem und ein bloßer Säugling im Soldatsein sind. Wenn Sie einen Monat Feldzug hinter sich haben, werden Sie wissen, dass die einzigen Dinge, um die es sich wirklich zu kümmern lohnt, Abendessen und Bett sind.“

Zu meiner großen Zufriedenheit geriet er sofort in einen heftigen Streit mit Master Freake, irgendetwas über Prämien für Heringsfänger, wenn ich mich recht entsinne, und Margaret und ich waren einander überlassen, und es war ein seltener Genuss für mich, ihrem lebhaften Gespräch zu lauschen und ihre strahlende Schönheit zu betrachten.

Schließlich sagte sie mit fast einem Seufzer der Zufriedenheit und dann mit einem schelmischen Glanz in den Augen: „Der Pudding war sehr gut, aber ich ziehe Schinken und Eier vor, vorausgesetzt, die richtige Person kocht sie.“

„Ich würde zustimmen“, erwiderte ich, „mit einer weiteren Bedingung.“

„Und zwar“, sagte sie, mit einem Glas Wein halb an ihren Lippen.

„Dass die richtige Person sie davor bewahrt, zu einer Kohle zu verbrennen.“

Sie nippte stetig an ihrem Wein und flüsterte dann, während sie sich vorbeugte, bis mich das Strahlen ihres gelben Haares erzittern ließ, ruhig: „Oliver, Sie sind ein Grobian.“

„Nein, gnädige Frau“, sagte ich, „nur ein Bauer.“

Sie sah mich wieder so an, wie sie mich angesehen hatte, als ich ihre Hand unter den Weißdornbüschen geküsst hatte.

„Hallo, da“, unterbrach der Colonel und wandte sich an mich, „wer hatte recht mit dem Hundeleben?“

„Ich natürlich“, sagte Margaret prompt.

Der Wirt wurde gerufen, sein Abendessen nach Herzenslust gelobt, der Tisch abgeräumt und eine Tasse Tee für Margaret bestellt. Da ich an die Feldwebel-Ausrüstung dachte, die nützlich sein könnte, bat ich den Wirt, sie heraufzubringen, was er auch tat.

Als wir wieder unter uns waren, nahm der Colonel das Schwert und untersuchte es mit seinen geschickten Augen und geübten Händen.

„Etwas schwer“, sagte er, „aber gut ausbalanciert und gut gemacht, und aus dem reinsten Stahl. Sind Sie ein Schwertkämpfer, Master Wheatman?“

„Ich hatte noch nie in meinem Leben eines in der Hand bis heute“, war meine Antwort.

„Gürte ihn für den Krieg, Margaret“, sagte er. „So viele der alten Regeln und Bräuche der Ritterschaft, wie in diesen mechanischen Tagen beobachtet werden können, sollen zumindest von uns beobachtet werden. Nach strengem Gesetz hätten Sie eine Nacht im Gebet und Fasten verbringen sollen, aber Ihr treuer Dienst für Margaret ist ein guter Ersatz. Arbeiten ist beten, sagen die Pfarrer, und, mein Junge, denken Sie beim Soldatsein immer daran, dass ein so gesinnter Mann ein kraftvolles Gebet zwischen dem Abzug des Hahns und dem Aufblitzen der Zündung sprechen kann. Knie nieder, Oliver, und in Gottes Augen wirst du wahrhaftiger zum Ritter geschlagen werden, als es jedes Herumgehüpfe und Geplapper von des deutschen Georgs Gnaden bewerkstelligen kann.“

Und so kniete ich im Gästezimmer des „Rising Sun“ vor meiner süßen Herrin nieder, und vor Gott und in Anwesenheit von Christopher Waynflete, Obrist zu Ross im Dienste des Königs von Schweden, und John Freake, Bürger von London, berührte Margaret, ernst und heiter schön, meine Schulter mit dem Schwert und gürtete es mir dann um.

„Meine Herren“, sagte sie und wandte sich an ihren Vater und Master Freake, „der Ritterschlag wurde noch nie einem Würdigeren zuteil.“ Dann beugte sie sich so schnell, wie eine Schwalbe im Flug über die Wiesen taucht, und flüsterte nachdrücklich in meine Ohren: „Sei kein Bauer mehr!“

KAPITEL XIII

PHARAOS KÜHE

„Und nun zum Geschäftlichen“, sagte Master Freake.

„Zum Vergnügen, mein Herr“, sagte der Colonel. „Das Geschäftliche ist vorbei.“

Er stopfte gemächlich seine Pfeife, ein Beispiel, dem Margaret mit einem Lächeln und einem Nicken mir die Erlaubnis gab zu folgen.

„Erzählen Sie uns, wie Sie entkommen sind“, sagte Margaret. „Master Wheatman kann nicht früh genug beginnen, die Kniffe des Handwerks zu lernen. Entschuldige, Papa“, sie beugte sich, um seine Hand zu küssen; „du brauchst mich nicht auf Deutsch anzusehen. Ich meine die Grundlagen des Berufs.“

„Eine Frau, die Soldatsein einen Beruf nennt, sollte zwangsweise mit einem Pfarrer verheiratet werden“, sagte der Colonel leidenschaftlich.

„Es wird eine angemessene Anzahl von Pfarrern geben, aus denen man in Chester wählen kann“, erwiderte sie und lachte ihm ins Gesicht.

„Chester? Warum Chester?“, verlangte Master Freake zu wissen, plötzlich angespannt und wachsam.

„Weil es der nächste große Ort an unserem Weg ist“, antwortete Margaret, die jetzt wieder die unschuldige Unwissenheit spielte. „Und weil die Pferde dort beschlagen werden müssen.“

„Chester“, murmelte Master Freake und seine Augen begannen zu funkeln, wie die eines Mannes, der ein neues Spiel entdeckt hat. „Ein interessantes Ziel, in der Tat. Es ist der Knotenpunkt, an dem sich die Wege nach Norden und nach Wales kreuzen. Wenn der Prinz sich nach Süden wendet, wird Chester der Ort sein, an dem die königlichen Truppen zuschlagen werden, um ihn abzuschneiden. Wenn er nach Norden flieht, wird Chester seine letzte Bastion sein.“

„Sie sind ein Kenner der Strategie, Master Freake“, bemerkte der Colonel, seine Miene hatte sich etwas aufgehellt. „Aber wir sollten nicht zu viel über Routen sprechen. Wände haben Ohren, und wir wissen, dass uns dieser Spion, den wir gerade losgeworden sind, nicht der einzige Beobachter war.“

„Der Colonel hat recht“, sagte ich und spürte, wie die Aufregung in mir wieder zu kochen begann. „Wir sollten aufbrechen. Je früher wir die Stadt hinter uns lassen, desto besser. Die Leute hier schauen uns bereits an, als wären wir Gespenster.“

Margaret erhob sich, ihre Bewegungen waren so fließend und elegant wie immer. „Dann lasst uns gehen. Papa, hol deine Handschuhe. Oliver, sieh nach, ob die Pferde bereitstehen. Ich werde mich nur kurz im Schankraum umsehen, ob wir vergessen haben, etwas zu bezahlen.“

Ich nickte und trat hinaus in die kühle Nachtluft. Der Hof des Gasthauses lag im Mondlicht, die Schatten der Stallungen wirkten wie dunkle Festungen. Ich ging zum Stall, wo der Junge, dem ich ein paar Münzen zugesteckt hatte, nervös hin und her lief. Die Pferde waren gesattelt und unruhig, als spürten auch sie das Nahen von Gefahr.

„Alles bereit, Herr“, flüsterte der Junge. „Aber macht, dass ihr wegkommt. Die Männer im Dorf tuscheln schon. Sie sagen, das Gasthaus ist verflucht, seit ihr hier seid.“

Ich schwang mich in den Sattel und führte die Pferde zum Tor. Kurz darauf kamen der Colonel und Master Freake aus dem Gasthaus, gefolgt von Margaret, die ihren Umhang fester um die Schultern zog. Keiner von ihnen sprach ein Wort, bis wir die Stadtmauer hinter uns gelassen hatten und auf der Landstraße nach Westen ritten.

„Das war knapp“, sagte der Colonel, als wir endlich im Trab das offene Feld erreichten. „Viel zu knapp. Ich mag es nicht, wenn meine Fluchtwege so offensichtlich sind.“

„Das ist das Risiko, wenn man mit einer Dame reist, Colonel“, antwortete Master Freake mit einem trockenen Lächeln. „Aber es macht die Reise zweifellos angenehmer als in einer staubigen Kavallerieeinheit.“

Margaret lachte leise, ein Klang, der im nächtlichen Schweigen der Landschaft seltsam fremd wirkte. „Die Gefahr ist der beste Begleiter, den man sich wünschen kann, um die Zeit zu vertreiben.“

Ich ritt hinter ihnen und blickte zurück auf die schlafende Stadt, die hinter uns in der Dunkelheit versank. Wir waren unterwegs, wir waren frei, und vor uns lag die Ungewissheit eines Krieges, der uns alle verschlingen konnte. Aber in diesem Moment, mit dem Wind im Gesicht und dem Rhythmus der Hufe unter mir, fühlte ich mich lebendiger als jemals zuvor.

„Bedeutet das eine Gefahr für Master Freake?“, erkundigte sich Margaret.

„Keineswegs“, erwiderte der Colonel. „Er hat den Bürgermeister in der Tasche. Kennen Sie diese Gegend, Oliver?“

„Nein, mein Herr“, lautete meine Antwort. „Nur in den groben Umrissen. Dies ist die Hauptstraße nach Chester, und rechts von uns erstreckt sich offenes Land, das in raueres Moorland und Hügel übergeht. Leek liegt in jener Richtung an der Derby-Straße nach London. Über das Land zu unserer Linken weiß ich nichts.“

„Dann bleiben wir so lange wie möglich auf der Hauptstraße und halten am ersten Wirtshaus, sobald alle Gefahrenpunkte hinter uns liegen. Verzeihen Sie, dass ich Sie hinausgejagt habe, Madge, aber es war unmöglich zu bleiben, sobald Weir uns entdeckte, denn Kingston und seine Männer hätten jeden Moment auftauchen können, und dann wären wir verloren gewesen. Alles, was wir tun müssen, ist, nördlich von ihm zu gelangen. Aus dem Süden haben wir jetzt nichts mehr zu fürchten. Broctons Dragoner wären vor Stunden aufgetaucht, wenn man die Absicht gehabt hätte, mich wieder einzufangen. Freake hatte einen seiner Männer die Straße hinuntergeschickt, um uns Zeit zu geben, zu verschwinden, falls Brocton uns tatsächlich verfolgte. Deshalb war ich damit zufrieden, im Wirtshaus zu bleiben.“

„Weir weiß, wer Sie sind, mein Herr, nehme ich an?“, sagte ich.

„Ganz genau. Er ist ein berüchtigter Spion der Regierung und ist hier damit beschäftigt, unsere lokalen Pläne auszukundschaften. Es gibt hier in der Gegend viele Leute der aufrechten Partei, besonders dort drüben im Westen in Wales.“

„Sind wir noch in Staffordshire, Master Wheatman?“, fragte Margaret.

„Oh ja, noch ein gutes Stück weit“, antwortete ich.

„Der Geist der Prophezeiung ist über mich gekommen, meine Herren“, sagte sie fröhlich. „Unser Glück in Staffordshire ist noch nicht zu Ende, und diesmal ist Master Wheatman an der Reihe.“

„Nun gut, dann soll Master Wheatman vorausreiten und danach Ausschau halten. Etwa dreißig Yards, Oliver. Halten Sie Ihr Pferd gut im Zaum und seien Sie ganz Auge und Ohr. Verflucht sei dieser Mond! Er zeichnet uns ab wie drei Krähen auf einem Schneefeld, und diese höllische Straße ist so gerade und eben wie eine Diele. Reiten Sie im Schatten, wo immer er sich bietet!“

Ich ritt voraus und gab ein gemächliches Tempo vor. Die Arbeit hatte wieder begonnen, die Arbeit nach dem Verlangen meines Herzens, und auf der ganzen Straße nach Chester gab es in jener Nacht keinen unbeschwerteren Geist als meinen. Ich saß auf einem feurigen Fuchs, kein Gegner für Sultan, aber dennoch ein gutes, gesundes Pferd. Er wusste, dass ich sein Herr war, und so machte ich ihn zu meinem Freund, tätschelte seinen Hals, summte ihm zu und gab ihm ein Stück Zucker aus meiner Hand. Die Gefahr, in der wir schwebten, wirkte wie Wein auf mein Herz. Feinde vor uns und Feinde hinter uns, und dazwischen diese kahle, öde, mondbeschienene Straße. Hin und wieder, zur Erinnerung und aus reiner Freude, spitzte ich die Ohren, um das Trabgeräusch von Margarets Stute von den schwereren, längeren Schritten Sultans zu unterscheiden. Ja, da war sie, zweifellos italienische Liebesliedchen vor sich hin murmelnd und an ihr glückliches Innerstes denkend und an – Papperlapapp! Das war Romantik, und noch dazu die Romantik eines anderen, und sie lähmte mich gegen meinen Willen, während hier die Arbeit eines Mannes zu tun war. Also wandte ich mich ihr zu und lebte.

Ich untersuchte die Holster, wie Master Freake es befohlen hatte. Ich fand ein Paar Pistolen, die selbst im blassen Mondlicht das zu sein schienen, was sie in der Tat waren – stattliche, präzise Waffen, die beste Arbeit des besten Büchsenmachers in London. Ich war den meisten Männern mit der Pistole ebenbürtig und besaß gewöhnlich tatsächlich ein erstklassiges Paar in den Hanyards, aber Jack hatte sie bei seinem Dragonerdienst mitgenommen. Neben den Pistolen und ihrer Munition fand ich einen beachtlichen ledernen Beutel, und wie er sich unter meinen Fingern anfühlte, zeigte, dass er prall gefüllt mit Geld war. Als ich ihn am nächsten Tag ausschüttete, fand ich an die sechzig Pfund, hauptsächlich in Guineen und halben Guineen, dazu eine Notiz:

„Lieber Junge, diese Stadt ist sehr arm an Guineen, und viele von ihnen sind leichter, als es das Gesetz erlaubt, aber du sollst mehr bekommen, wenn sich die Gelegenheit bietet. – Dein Freund, J. F.“

Ich wandte mich wieder der Straße zu, mit einem fröhlicheren Herzen denn je, denn ich dachte, wie „Schlage-und-schone-nicht“ vor mir gedacht hätte, dass hier das Werk Gottes selbst offenbar wurde, da sich die scheinbar ungünstigsten Ereignisse unserer Reise in Mittel zur Stärke und Zuversicht verwandelt hatten. Hätte ich, wie ich es hätte tun sollen, mein eigenes Geld aus den Hanyards mitgebracht, wäre ich niemals Straßenräuber geworden und hätte so niemals Master Freake auf Wes’on Bank getroffen.

Drei Meilen oder mehr legten wir auf diese Weise zurück, und ich hatte nichts Beunruhigenderes gehört als den Ruf einer Eule aus einer efeubewachsenen Ulme. Ein Stück zurück war die Straße ein kurzes Stück angestiegen, dann wieder abgefallen und verlief nun offen und ohne Hecken über die kahle Kuppe eines öden Hochlands. Ich schnalzte dem Fuchs zu und gab ihm ein weiteres Stück Zucker, um ihn zu beruhigen. Einen Moment später wusste ich an seinem gespitzten Ohrenspiel und dem schnellen Zurückwerfen des Kopfes, dass etwas in der Luft lag, und spannte meine eigenen Ohren an, denn vor uns oder um uns herum war nichts Auffälliges zu sehen.

Von weit vorne kam das schwache Klappern von Hufen auf der harten Straße. Ich hielt an, und einen Moment später hielten Margaret und der Colonel neben mir.

„Was ist das?“, fragte Letzterer.

„Ein Pferd kommt in diese Richtung, mein Herr“, war meine Antwort. Die Geräusche waren bereits deutlicher. Eine volle Minute lang lauschte er aufmerksam. „Eine ganze Anzahl von ihnen, und sie schlagen ein flottes Tempo an“, sagte er. „Es kann nur Kingstons Vorhut sein, die zurückweicht. Höchstwahrscheinlich haben die vordersten Linien der Hochländer ihr Quartier aufgemischt. Sobald wir an ihnen vorbei sind, werden wir – Hallo! Beim Kuckuck! Was ist das? Verstärkung! Potztausend. Oliver, wir stecken zwischen Hammer und Amboss.“

Er wandte den Kopf scharf herum, und Margaret und ich taten es ihm gleich. Hinter uns ertönte erneut das unverkennbare Klappern einer Reitertruppe. Wir waren vollständig in die Falle gelaufen.

„Das ist verflucht ärgerlich“, sagte der Colonel. Er blickte beiläufig umher, so gleichgültig, als hätte er sich im Gastzimmer der „Rising Sun“ umgesehen, und fügte hinzu: „Folgen Sie mir und reiten Sie, als ob der Teufel hinter Ihnen her wäre.“

Er bog in das kahle, flache Land ab, und wir hinter ihm her. Wie wir ritten! Er steuerte auf eine kleine Baumgruppe zu, etwa ein Dutzend vom Wind gesäte Kiefern, die wie ein verlassener Posten im Feindesland nur einen Steinwurf von der Straße entfernt standen. Wir erreichten sie als Gruppe, denn es blieb keine Zeit, Sultans Tempo auszuspielen.

„Verflucht sei der Mond!“, sagte er und stieg ab. „Aber das ist besser als nichts. Nehmen Sie Margarets Sattel ab, Oliver.“

Ich stieg ab und half Margaret aus dem Sattel. Sie dankte mir kurz und lächelnd, so unbeeindruckt wie die hageren Kiefern, unter denen sie stand.

Der Colonel und ich tauschten die Sättel, und nach wenigen Sekunden saß Margaret auf Sultan. Ich bat ihn vergeblich, den Fuchs zu nehmen und mir die Stute zu überlassen, denn sie wurde widerspenstig, und der Colonel war nicht ganz so geschickt wie ich im Umgang mit einem fremden Pferd. Ich bestand jedoch darauf, meinen Mantel auszuziehen und ihn um den Kopf der Stute zu wickeln, und nachdem sie so verdeckt war, machte sie uns keine weiteren Schwierigkeiten. Auf Befehl des Colonel nahm Margaret auf Sultan ihren Platz zwischen uns ein, in Richtung des offenen Landes, während er und ich uns der Straße zuwandten. Die dünnen, struppigen Kiefernäste warfen nur wenig Schatten, und ich wusste, dass es so gut wie unmöglich war, unbemerkt an uns vorbeizukommen.

„Nun, Madge“, sagte der Colonel, „es wird zwangsläufig zu einem Kampf kommen. Sobald der Spaß beginnt, reitest du wie der Wind in dieses Sumpfloch vor dir, und in fünf Minuten bist du in Sicherheit. Mach einen Umweg zurück zur Straße, behalte den Mond hinter dir und reite zum nächsten Wirtshaus weiter. Oliver und ich werden uns dort zu dir gesellen, wenn Gott will. Wenn nicht, bist du auf der Straße nach Chester. Hast du dein Geld noch?“

„Ja, Vater.“

„Verstehst du, Madge?“

„Ganz genau.“

„Dann küss mich, mein Schatz.“

Sie küsste ihn wortlos und wandte sich zu mir, um sich zu verabschieden. Einen Moment lang zitterte ich vor Erregung. Dieses wunderbare neue Leben von mir musste zeitweise in den Vororten des Todes gelebt werden. Glücklicherweise kam mir ein Gedanke, ich zog den ledernen Beutel hervor und drückte ihn in ihre Hand.

„Lassen Sie das nicht unter dem Bett liegen“, sagte ich, und da ich sehr mutig war, wie man es sein kann, wenn der Tod vor der Tür steht, zog ich ihre behandschuhte Hand mit dem Beutel darin zu mir und küsste sie. Sie sagte nichts zu mir, aber das Leuchten in ihren Augen war wie das Mondlicht auf der tanzenden Oberfläche einer Bergquelle.

„Achten Sie auf Ihre Pistolen, Oliver“, befahl der Colonel kurz und knapp. „Sehen Sie zu, dass Ihr Degen leicht aus der Scheide gleitet. Eine weitere Minute wird entscheiden. Sie und ich können Madge leicht den Vorsprung verschaffen, den Sultan braucht.“

„Leicht, mein Herr“, antwortete ich tapfer.

„Braver Junge!“, sagte der Colonel.

Und Margaret, die sich hinüberlehnte, bis ihre Lippen nahe an meiner Wange waren, als ich mich beugte, um zu sehen, was sie wollte, sagte zum dritten Mal: „Gut gemacht, Fischer!“ Ich lachte leise und war froh, denn dachte diese ruhige, tapfere, großartige Frau nicht gerade daran, wie wir zwei uns begegnet waren?

Vom ersten Zucken der Ohren des Fuchses bis zu dieser so charakteristischen Bemerkung von Margaret können keine fünf Minuten vergangen sein, und obwohl wegen des abfallenden Geländes zu unserer Linken, das ich erwähnt habe, und dessen entsprechendem Abfall zur Rechten, noch keine der beiden Gruppen in Sicht war, waren sie uns doch so nahe, dass die Unterschiede zwischen ihnen deutlich wurden. Die südliche Truppe war klein, ritt nicht schneller als in einem flotten Trab und verhielt sich, was die Männer anging, absolut ruhig. Die Truppe aus dem Norden war groß, erzwang einen heißen Galopp, und viel Lärm und Geschrei drang von den Reitern herüber.

Es war klar, dass wir es damit zu tun bekamen. Die Männer aus Newcastle kamen zweifellos als Verstärkung nach Norden, aber es war absurd anzunehmen, dass man ihnen nichts von unserem Treiben und unserer Flucht nach Norden gesagt hatte. Sie hatten uns nicht eingeholt, und wir mussten irgendwo auf der Straße sein. Die Männer aus dem Norden waren uns nicht begegnet. Niemals seit Anbeginn der Welt war es leichter gewesen, eins und eins zusammenzuzählen. Es gab nur einen Ort, an dem wir uns aufhalten konnten, und das war dieser hier. Eine kurze Beratung, ein Blick in unsere Richtung, und eine überwältigende Streitmacht würde auf den Kiefernposten losstürmen.

Die kahle Straße lag da im Mondlicht, eine halbe Meile davon auf beiden Seiten klar einsehbar. Die beiden Gruppen kamen innerhalb weniger Sekunden nacheinander in Sicht, und der Colonel schnippte mit den Fingern und kicherte.

Aus dem Norden ein wilder Ansturm von sporenstechenden, peitschenschwingenden, fluchenden Reitern, etwa hundert an der Zahl. Keine Ordnung, keine Disziplin, kein Soldatentum – nichts als wahnsinnige Eile und noch wahnsinnigere Angst.

Die Stute begann zu scheuen, und der Colonel, der absprang, erdrosselte sie fast mit dem Mantel. Der Fuchs wurde unruhig, machte mir aber keine wirklichen Schwierigkeiten. Sultan nahm von dem Lärm hinter sich nicht die geringste Notiz und knabberte gemütlich an den zähen Grasbüscheln zu seinen Füßen.

Ich schaute wieder zur Straße. Die südliche Truppe war klein, nicht mehr als zwanzig Mann, kompakt, ritt flott, aber mit militärischer Ordnung und Präzision. Der Mann an ihrer Spitze, zweifellos der befehlshabende Offizier, spornte an und begann, die heranrückenden Nordländer anzuschreien. Er hätte genauso gut schöne Worte an eine Lawine richten können, und die Männer hinter ihm begannen zu wanken, und die meisten von ihnen hielten an. Es war zwecklos. Der Strom riss sie mit sich und trug sie rückwärts, wobei einige von ihnen stürzten, Männer und Pferde durcheinander, aber die meisten von ihnen in seinen eigenen Wahnsinn mit einbezog. In weniger als fünf Minuten hatten sich die letzten Dragoner aus dem Sichtfeld geflucht und gepeitscht, und der helle Mond schien auf eine Straße herab, die wieder kahl und weiß war, bis auf ein paar verstreute schwarze Flecken.

Der Colonel deckte den Kopf der Stute auf und rieb seine Wange an ihr. Alles, was er sagte, aber das sehr vergnügt, war: „Geordie, mein Junge, ich werde dich innerhalb von zwei Wochen aus St. James’s herausschmeißen. Ich werde dir beibringen, die Colonels des Königs von Schweden zu vernachlässigen! Verdammt, Oliver, das erinnerte mich an Pharaos Kühe – die eine Gruppe frisst die andere auf. Nun, meine süße Madge, wir werden deine hübschen Augen im Nu schlafen schicken.“

„Ich habe noch nie etwas so Lustiges gesehen“, sagte Margaret. „Zieh deinen Mantel an, Oliver, bevor du dich erkältest.“

Daraus lernte ich, wie sie es taten, beim Militärdienst das Gute mit dem Schlechten zu nehmen und sich nicht im Geringsten darum zu scheren, was es gerade war. Dennoch war ich in diesem Spiel noch so jung, dass ich mich zwar hütete, damit zu prahlen und nichts sagte, mich aber doch fragte, warum die Gruppe aus dem Süden so klein war.

Und während ich dies schreibe, frage ich mich, ob es der Fehler meines Lebens war oder nicht, mich das damals nur zu fragen.

KAPITEL XIV

„DER KRIEG HAT SEINE RISIKEN“

Ich schlief unruhig und nur in kurzen Etappen. Margaret war im Zimmer unter mir und „träumte auf Italienisch“, dachte ich in unglücklicher Nachahmung ihres zierlichen Spotts über ihren Vater. Ein Problem beschäftigte mich, und das war für mich immer ein Feind des Schlafes. Ich wollte der beste aller Soldaten sein, und das, was mich beunruhigte, war ein militärisches Problem. Kurz gesagt, ich konnte nicht umhin, mich zu fragen: „Waren die Dragoner aus dem Süden als Verstärkung für die Reiter aus dem Norden gedacht?“ Und irgendwie konnte ich nicht glauben, dass sie es waren. Wie mein selbstbewusster Geist es ausdrückte: „Das war, als würde man Jack schicken, um mich zu verstärken. Quod est absurdum.“

Die Zeit als Erklärerin erlaubt es mir, offen zu sein. Es gab diese andere Seite meines Problems, bei der ich mir nicht sicher sein konnte, dass die Flucht des Colonels nur durch einen glücklichen Zufall zustande gekommen war. Dass er nicht daran beteiligt war, sie einzufädeln, daran zweifelte ich nie, aber es sah doch wie ein Komplott aus. Wir waren sechs Stunden oder länger in der „Rising Sun“ gewesen. Stone, das nächste Hauptquartier von Cumberlands Streitkräften, lag nur neun Meilen südlich davon, und doch war kein Versuch unternommen worden, den Flüchtling zu verfolgen. Nein, dachte ich wieder, das ist falsch. Weir wurde auf seine Spur gesetzt und fand ihn tatsächlich. Aber das war so nutzlos, wie es schien, als ob man zwanzig Dragoner schickte – wo doch Hunderte verfügbar waren –, um tausend stramme Reiter zu verstärken. Es gab kein Verhältnis zwischen den angestrebten Zielen und den angewandten Mitteln.

Wenn die Handvoll Dragoner keine Verstärkung war, dann war es eine Verfolgung unserer Person, und das warf ein weiteres Problem auf. Warum hatte man die Verfolgung den ganzen Nachmittag und Abend über abflauen lassen, um sie erst tief in der Nacht wieder aufzunehmen? Welche neue Tatsache, falls überhaupt, hatte dies bestimmt? Ich konnte mir keine vorstellen, noch war nach reiflicher Überlegung eine nötig, da sowohl Master Freake als auch Jack am Vorabend vom erschöpften Zustand von Broctons Pferden berichtet hatten. Folglich wären seine Dragoner früher hinter den Colonel hergeschickt worden, wenn sie dazu in der Lage gewesen wären. Dass sie kamen, als sie wieder fit waren, bewies ihre Besorgnis, ihn wieder gefangen zu nehmen. Daher war er nicht entkommen dürfen, und die Schlussfolgerung meiner Argumentation stieß direkt gegen ihre eigene Grundvoraussetzung.

„Oliver, mein Junge“, sagte ich zu mir selbst, „sag ein bisschen Virgil auf und geh schlafen. Diese Dinge übersteigen deinen Verstand.“

Ich wählte eine Passage aus und begann, sie vor mich hin zu murmeln. Es war ein Glückstreffer, denn als ich in feierlichem Flüstern die großen Zeilen aus dem sechsten Buch der Aeneis heruntergeleiert hatte, die das Werk und den Ruhm Roms prophezeien, dachte ich an meinen Lord Ridgeley, der mir durch ein listiges Gerichtsverfahren den größten Teil meines uralten Erbes gestohlen hatte, und seinen Schurken von Sohn, meinen Lord Brocton, der wollüstig Jagd auf die stolze, anmutige Frau unter mir machte, und ich sagte großspurig zu mir selbst: „Roms Schicksal ist auch dein Schicksal, Oliver Wheatman von den Hanyards, und diese betitelten Küchenjungen sind die Hochmütigen, die du bekämpfen und niederwerfen wirst.“

Der Gedanke war so beruhigend, dass ich wieder einschlief.

Ich habe uninteressante, aber keineswegs unwichtige Ereignisse übersprungen. Wir verbrachten die Nacht in einem Wirtshaus am Wegesrand namens „Roter Stier“, das an der Stelle lag, wo eine Querstraße die Hauptstraße schnitt. Wir waren immer noch in Staffordshire, eine Angelegenheit, der Margaret lachend die größte Bedeutung beigemessen hatte, obwohl ein Straßenjunge, der an dem groben Wegweiser stand, einen Kieselstein nach Cheshire hätte werfen können. Die Unterkunft war äußerst eng, und ich war unter dem Dach in einem Zimmer untergebracht, in dem ich auf allen Vieren kriechen musste, da aufrechtes Gehen ausgeschlossen war. Es war das Zimmer der erwachsenen Tochter, und sie war kurzerhand hinausgeworfen worden, um Platz für mich zu machen, eine Tatsache, von der ich erst erfuhr, als sie nicht mehr rückgängig zu machen war. Das Mädchen hatte eine gute, freundliche Frau als Mutter, aber ihr Vater, der Wirt, war ein übelgelaunter, mürrischer Gnom, dessen einzige gute Eigenschaft eine verschlossene Zunge war.

Margaret war im Zimmer unter mir und ihr Vater neben ihr entlang eines schmalen Ganges. Von meinem Dachboden gelangte ich über eine Treppe, die kaum von einer Leiter zu unterscheiden war, auf diesen Gang. Der Gang wurde gleich hinter der Tür des Colonels zu einem kleinen Treppenabsatz, von dem drei oder vier Stufen zu einem größeren Absatz führten, von dem aus man in die andere und entsprechende Haushälfte gelangen oder in den Eingangsbereich hinuntersteigen konnte, mit dem die verschiedenen Räume im Erdgeschoss verbunden waren.

Ich erwachte wieder in der trüben, fahlen Morgendämmerung. Müde von diesen Anfällen von Schlaflosigkeit stieg ich vom Bett – denn ich hatte in voller Kleidung geschlafen, sogar mit den Stiefeln – und schlich leise zum Fenster. Ich wollte Wache halten und für Margaret sorgen, wie es ein wahrer Ritter zu tun schuldig ist. Dann, falls meine dunklen Befürchtungen unbegründet waren, hätte ich zumindest meine Pflicht getan.

Es hatte ein wenig geschneit, genug, um den Boden zu bedecken und alles scharf hervorzuheben. Mein Fenster war ein Dachfenster, dessen Schwelle etwa vier Fuß von der Dachtraufe entfernt war. Ich stieß es auf, vorsichtig, um kein Geräusch zu machen, schob Kopf und Schultern heraus und verschaffte mir einen Überblick.

Ich tauchte meine Finger in den Schnee und stellte fest, dass er fast einen Zoll hoch lag. Der „Rote Stier“ lag von der Straße zurückgesetzt, und auf jeder Seite des eigentlichen Wirtshauses ragten Nebengebäude und Ställe bis zum Straßenrand vor. Unter einem Schuppen auf der linken Seite stand ein riesiger Wagen, der mit Säcken beladen war, wahrscheinlich Gerste, die für Leek bestimmt war, eine Stadt, die für ihr Bier bekannt ist.

Draußen war es still und totenstill, und es herrschte beißende Kälte, aber mein Geist war glücklich beschäftigt, da ich so viele köstliche Momente noch einmal durchleben konnte. Wenn ich sie durch einen unglücklichen Zufall nie wieder sehen sollte und hundert Jahre alt würde, würde ich meiner Erinnerungen nie müde werden. Sie hatte so viele Facetten wie Mr. Pitts Diamant, so viele Töne wie die große Orgel im Dom von Lichfield. Sie zu kennen, hatte mein Leben bereichert und meinen Geist geöffnet. Was Properz über seine Cynthia gesagt hatte, wiederholte ich für mich selbst über meine Margaret: Ingenium nobis ipsa puella est. „Meine“ Margaret! Nun, es schadete ihr nicht, dass ich das dachte, und schließlich konnte das schlaue, alberne Geplapper meines Unterbewusstseins von der strengen Stimme des gesunden Menschenverstands übertönt werden.

Hier, unter dem Druck einer neuen Kraft, schwenkten meine Gedanken ab, und ich sagte zu mir selbst: „Bravo, Romeo! Du wirst in mir einen seltenen Julia finden.“

Ich hatte in der Tat alle Mühe, nicht laut loszulachen, da meine Lage köstlich, um nicht zu sagen heikel war. Denn plötzlich, lautlos wie der Flügelschlag einer Fledermaus, waren zwei Fuß Leiter über der Dachtraufe aufgetaucht, und selbst jetzt eilte ein leidenschaftlicher Liebhaber nach oben, träumend von Lispeln und Küssen, die da kommen würden. Ich durfte ihn nicht zu früh oder zu sehr erschrecken, sonst würde er herunterfallen, aber sobald er sicher auf der Schräge war, sollte er die Süße von Stahllippen kosten. Also schlich ich zurück, holte eine Pistole und stellte mich links vom Fenster auf.

Ich wartete, bis sein Körper das Zimmer verdunkelte, und warf dann einen verstohlenen Blick auf ihn. Es war kein Dorfscharlatan, der bei Anbruch der Morgendämmerung hinaufkletterte, um seine Liebste zu begrüßen. Es war einer von Broctons Dragonern, einer der fünf, die in den Hanyards gewesen waren.

Im Handumdrehen schoss ich ihn nieder. Ohne ein Wort glitt er die Dachziegel hinunter und hinterließ einen Brei aus blutrotem Schnee. Sein rechtes Bein rutschte schräg zwischen zwei Leitersprossen, und sein Körper, in seinem Fall aufgehalten, schwang herum und baumelte über der Dachtraufe.

Im Zimmer stand eine große Kleiderkiste aus Eichenholz. Ich zerrte sie ins Licht, stellte sie hochkant und verkeilte sie im Giebel des Fensters, in den sie glücklicherweise genau hineinpasste und so jeden weiteren Angriff vom Dach aus blockierte. Ich schnappte mir meine Waffen und polterte die Leiter hinunter, nur um das schwere Trampeln von Füßen im Stockwerk darüber zu hören. Ich blieb bei Margarets Tür stehen und wartete, bis Kopf und Schultern des ersten Mannes in Sicht kamen. Er trug eine Laterne, und ihre gelben Strahlen beleuchteten für mich das hässliche Gesicht des Dragonerwachtmeisters. Ich feuerte meine zweite Pistole auf ihn ab und zerschmetterte die Laterne in Stücke. Er ging zu Boden; ob getroffen oder nicht, wusste ich nicht. In der Dunkelheit hörte ich das Anstürmen eines zweiten Mannes, der so furchtlos und schnell herankam, dass er bereits tief im Flur war, bevor ich ihn mit einem heftigen Stoß meines Degens empfing. Ich erbebte vor dem Eifer des alten „Zerschlage-und-verschone-nicht“, als ich zum ersten Mal die Spitze meines Degens in einem menschlichen Körper spürte und ihn mit einem Schrei hineintrieb. Auch er ging zu Boden, mit einem Gurgeln von Blut in der Kehle, und Margaret, die aus ihrem Zimmer kam, stolperte über seinen Körper, während sie mir den Flur entlang nachjagte.

Der Colonel war vor mir am Treppenabsatz, doch für den Moment gab es für ihn nichts zu tun. Der Feind war geräuschvoll die Treppe hinunter in die Halle gepoltert und sammelte nach seiner ersten Niederlage seinen zerstreuten Verstand. Zu meinem Bedauern zeigten die rauen Flüche des Wachtmeisters, dass er nicht getötet und anscheinend nicht einmal getroffen worden war.

„Verflucht sollst du sein!“, brüllte er. „Zehn von euch, wie Schafe zurückgetrieben von einem rohen Jüngling. Ich werde das mit euch regeln. Denkt ihr, ich habe euch aus den Kloaken und Stinklöchern von London geholt, um das mitzumachen? Nicht einer von euch hat den Mut einer Laus. Ich werde euch dafür die Haut von den Rippen ziehen, verdammt noch mal, und das meiste von eurem Zuhälterfleisch gleich mit!“

„Was für ein Mut war es wohl, der dich so schnell hat herunterpoltern lassen?“, warf die mürrische Stimme des Wirtes ein. „Du hättest nicht schneller sein können, wenn dein verfluchter Schädel in Stücke gesprengt worden wäre statt meiner Laterne.“

Einige der Männer lachten darüber, woraufhin der Wachtmeister so blasphemisch fluchte, dass ein Teufel aus der Hölle gefröstelt hätte. Er schüchterte die Dragoner ein, aber der Gastwirt knurrte nur: „Eine Drei-Schilling-Laterne in Stücke geschossen! Rück drei Schilling raus!“

„Ich kriege ihn, selbst wenn ich das Haus in Schutt und Asche lege!“, polterte der Wachtmeister.

„Rück drei Schilling raus!“, wiederholte der Wirt.

Kein Wort war zwischen uns auf dem Treppenabsatz gewechselt worden, und nun, beim Klang der Vorbereitungen für einen neuen Angriff, nahm der Colonel jeden von uns am Arm und führte uns in sein Zimmer.

„Der Treppenabsatz kann nicht gegen Feuer vom gegenüberliegenden Treppenabsatz gehalten werden“, flüsterte er.

Drinnen schloss er die Tür ab, und ich half ihm, das Bett hochkant dahinter zu stapeln und alle anderen Möbel gegen den Bettrahmen zu häufen, um die Matratze und das Bettzeug gegen die Tür zu drücken. Margaret hatte unterdessen auf ein kurzes Kommando hin durch das Fenster Wache gehalten.

„Das ist eine ordentliche Verteidigung“, sagte er zufrieden. „Was sind das für Teufel?“

„Broctons Dragoner“, sagte ich. „Ich habe zwei von ihnen erledigt, einen auf dem Dach und einen im Flur.“

„Braver Junge! Zehn von ihnen wären im Freien ein schlechtes Verhältnis; hier sollten wir sie auslachen können. Lad deine Pistolen! Verdammt, es ist ein bisschen kühl. Glücklicherweise steht uns heiße Arbeit bevor.“

Er stampfte im Zimmer auf und ab, schlug die Arme um seinen Körper und hielt immer wieder inne, um geringfügige Änderungen an unserer hastig errichteten Barrikade vorzunehmen. Margaret stand ruhig am Fenster, und als ich meine Pistolen nachgeladen hatte, gesellte ich mich zu ihr.

Die Leiter war verschoben worden und lag nun im Schnee. Dort lag auch der Körper des Dragoners, den ich erschossen hatte, zusammengekauert in seinem Todeskampf. Eine Schar Eulen gackerte und scharrte unter dem Unterstand, und dort, an das Hinterrad des Wagens gelehnt, standen ein plumpfälliger Fuhrmann und unser mürrischer Wirt. Der eine rauchte stoisch, der andere hielt die zertrümmerte Laterne mit ausgestrecktem Arm, und ich konnte sozusagen sehen, wie er den Lümmel an seiner Seite anknurrte: „Wer soll das hier bezahlen?“ Ein Mädchen kam aus dem Haus auf sie zu, machte mit abgewandtem Kopf einen weiten Bogen um den toten Dragoner und brachte ihnen aus der Küche einen dampfenden Krug Bier.

„In England“, sagte Margaret, „verleiht Schnee dem Land die Anmut von Frieden und Reinheit. Es gibt dort wohl niemals genug davon, um das Gefühl völliger Trostlosigkeit und Leblosigkeit zu erzeugen, das er einem in Russland vermittelt.“

„Bei uns ist das so unbeständig“, war meine Antwort. „Ich habe einen ganzen Winter ohne eine einzige Schneeflocke erlebt, und ich bin im Mai knietief darin gewatet.“

Der Colonel beendete sein Marschieren und Fuchteln und trat ans Fenster.

„Mach dir keine Gedanken, Madge“, sagte er. „Wir werden es überstehen. Hallo, diesen Wagen habe ich gestern Abend nicht gesehen.“

Er holte seine Schnupftabakdose hervor und ging, als er den Lärm des Feindes auf dem Korridor hörte, mit ihr in der Hand zur Tür. Er klopfte mit gewohnter Präzision auf seine Dose, doch ich, einen Schritt dahinter, der ich für einen letzten Blick in Margarets Augen verweilt hatte, hörte ihn murmeln: „Verdammt sei der Wagen!“

„He, da drinnen, im Namen des Königs“, schrie der Wachtmeister.

„He, da draußen, im Namen des Teufels“, äffte der Colonel nach.

„Ich wünsche mit Colonel Waynflete zu sprechen“, schrie der Wachtmeister.

„Dann kannst du, da Colonel Waynflete sich im Augenblick nicht das Vergnügen gönnen kann, einem Schurken wie dir die Kehle aufzuschlitzen, jetzt sprechen“, lautete die Antwort.

„Du und deine Tochter könnt eures Weges ziehen, wenn ihr euch ergebt. Es ist nur Wheatman, der Farmer, der jetzt bei euch ist, den ich will.“

Man konnte ihn im ganzen Raum bis zur letzten Silbe verstehen, und Margaret verließ schnell ihren Platz am Fenster und kam auf uns zu, doch der Colonel befahl ihr in einem strengen Flüsterton zurück. „Wie wagst du es, deinen Posten zu verlassen! Beobachte den Wagen!“ Sie errötete und kehrte zurück.

„Wenn Master Freake hier wäre, Oliver, würde er wohl anmerken, dass es heute keinen Markt für Colonels gäbe“, sagte ihr Vater mit einem schiefen Lächeln zu mir. Er gab dem Deckel seiner Schnupftabakdose einen letzten Schlag, öffnete sie und hielt sie mir hin. Im Sinne des Begriffs, wie er im modischen London verstanden wurde, war er kein gutaussehender Mann, aber wie er dort stand und ernsthaft wartete, während ich meine Prise nahm, besaß er den unwiderstehlichen Charme höchster Männlichkeit.

„Bist du einverstanden, Colonel?“, brüllte der Wachtmeister.

„Bin ich nicht“, rief er und nahm seinen Schnupftabak mit großem Genuss.

„Bei Gott“, und jetzt brüllte der Wachtmeister wie ein verwundeter Stier, „in zehn Minuten habe ich euch alle.“ Dann fügte er als Nachtrag hinzu: „He, sag mal, du Wheatman, bist du einverstanden?“

„Gewiss“, sagte ich, „ich komme sofort.“ Und ich wäre auf der Stelle gegangen, wenn der Colonel nicht gewesen wäre, der, als ich eine Hand auf das nächste Stück unserer Barrikade legte, prompt sagte: „Ich kenne nur einen Umgang mit Deserteuren“, und eine Pistole auf meinen Kopf richtete.

„Um Margarets willen, mein Herr“, flehte ich mit leiser Stimme. „Lassen Sie mich gehen!“ Sie war wie ein Vogel zu uns herübergeflogen und hatte mich daher gehört.

„Ich hatte gehofft, Sie dächten besser von mir, Master Wheatman“, sagte sie kühl und kehrte zu ihrer Wache zurück.

Der Wachtmeister hörte oder verstand zumindest, was im Raum gesagt worden war. Wir hörten ihn sagen: „Ihr wisst, was ihr zu tun habt. Fünfzig Guineen für Wheatman, tot oder lebendig. Jeder, der das Mädchen anrührt, wird bis auf die Knochen ausgepeitscht.“ Dann hörten wir, wie er den Korridor entlangging.

Die Dragoner draußen unternahmen keinen Versuch an der Tür, und wir gesellten uns zu Margaret ans Fenster. Kaum waren wir dort angekommen, stürmte ein halbes Dutzend Dragoner aus der Veranda und rannte zur Straße. Der Colonel riss das Fenster auf und feuerte beide Pistolen auf sie ab, doch sie zickzackten wie Hasen und die Schüsse schienen wirkungslos zu verpuffen. Auf der Straße hielten sie an, bildeten eine Linie in offener Ordnung und richteten ihre Karabiner auf das Fenster. Wir drei wichen alle zur Seite, der Colonel zerrte Margaret mit sich nach rechts, während ich nach links hüpfte.

„Nur die Ruhe, Oliver“, sagte er sehr gutmütig. „Solange sie nicht an den Wagen denken, sind wir auf dieser Seite sicher genug. Diese Mauern würden fast einer Karronade standhalten.“

Mit einem Klirren kam die erste Kugel durch das Fenster und schlug einen riesigen Splitter aus einem Bettpfosten. Es fielen sechs Schüsse von draußen, und sechs Kugeln klatschten in einen kleinen Bereich gegenüber.

„Das ist ein ziemlich gutes Schießen“, sagte der Colonel. „Viel besser, als ich von solch armseligem Material erwartet hätte.“

Ich erzählte ihm, was Jack über die gemischte Qualität von Broctons Dragonern gesagt hatte. Diese guten Schützen, erklärte ich, seien ausgewählte Männer von den Ridgeley-Gütern, wahrscheinlich Wildhüter und Vögte.

„Sehr wahrscheinlich“, sagte er. „Sie sind ans Schießen gewöhnt, aber nicht ans Kämpfen. Kaninchen liegen ihnen mehr.“

Im Flur regte sich nichts, und ich fragte mich, was diese Männer wohl im Schilde führten. Das Dauerfeuer auf das Fenster wurde unaufhörlich fortgesetzt, meist in Einzelschüssen, manchmal in Zweier- und Dreiersalven. Die Barrikade nahm ein zerlumptes Aussehen an. Ich beschäftigte meine Gedanken mit Margaret. Sie war in der Ecke, hinter ihrem Vater.

Die Kugeln hatten das Fenster inzwischen fast von Glas befreit, dessen Scherben den Boden des Zimmers bedeckten. Durch das Krachen und Prasseln hörten wir schließlich das Geräusch eines sich bewegenden Wagens. Der Colonel und ich sprangen auf und spähten um die Kante des Fensters. Er wurde von zwei Pferden gezogen und so weit verschoben, bis er genau gegenüber dem Fenster stand, und zu meiner Überraschung etwa zwölf Fuß entfernt. Die Säcke bildeten eine feste Plattform auf Höhe des Fensterbretts. Bündig mit dem Fenster hätte es ein bewundernswertes Mittel für einen Angriff abgegeben, aber warum der Abstand dazwischen?

Während der Wagen in Position gebracht wurde, gab es eine Feuerpause. Wir sahen die sechs Dragoner von der Straße auf den Wagen klettern, während ebenso viele aus dem Gasthaus zu ihnen stießen. Der Colonel sagte: „Jetzt ist unsere Chance!“ und feuerte gezielt. Ein Mann, der auf dem Hinterrad balancierte, fiel auf die Straße und hüpfte, den rechten Fuß in der Hand haltend, zur Rückseite des Wagens; ein anderer, der bereits aufgesessen war, streckte sich der Länge nach auf den Säcken aus.

„So macht man das“, sagte er mit großer Zufriedenheit und trat beiseite, um nachzuladen. „Schau, ob du das noch übertreffen kannst.“

Unterdessen krochen auf Befehl des Wachtmeisters zwei oder drei Dragoner unter den Wagen, um von hinter den Rädern zu feuern. Ich schoss einen Mann nieder, der an den Köpfen der Pferde stand, und sorgte dann, in letzter Sekunde und nach kurzem Überlegen, für die Stute und traf sie in den Hals. Sie quiekte, trat aus und bäumte sich auf, und da das andere Pferd ihre Angst teilte, begannen sie, den Wagen wegzuziehen. Der Wachtmeister und zwei oder drei Männer sprangen dazu und schafften es, sie zu beruhigen, und spannten sie dann aus, um weiteren Ärger dieser Art zu vermeiden. Der Colonel unterdessen, nachdem er nachgeladen hatte, streckte mit einem Schuss einen weiteren Dragoner nieder und riss mit einem zweiten einen Sack auf. Es war Gerste.

Vielleicht eine Minute lang war das Fenster so sicher gewesen wie ihre Ecke, und Margaret hatte die Szene ruhig beobachtet. Nun, da sieben oder acht Männer auf den Säcken lagen und eine stattliche Reihe davon als Schutzwall davor aufgeschichtet war, war es für uns an der Zeit, wieder in Deckung zu gehen. Diesmal kam sie von sich aus auf meine Seite und schmiegte sich hinter mich in den Winkel zwischen der Wand und meinem Körper.

Die Männer im Flur gaben immer noch kein Lebenszeichen von sich.

„Beim Kuckuck, Oliver“, sagte der Colonel, „ich kann das Spiel dieses hässlichen Teufels noch nicht durchschauen, aber was es auch ist, du warst nah dran, es zu verderben. Verdammt, es war eine gute Idee, das Pferd zu pfeffern. Verflucht! Wo waren meine fünfzig Jahre Militärdienst, dass ich nicht darauf gekommen bin?“

„Ich vermute, es kommt daher, dass ich...“

Die süßesten und weißesten Finger der Welt verschlossen meinen Mund, und Margaret, die glaubte, ich stünde kurz vor einem Rückfall, flüsterte mir ins Ohr: „Der schlagfertigste Edelmann in England.“

Ich prickelte vor Freude über ihre Berührung und wandte mich ihr zu, damit ich mit dem letzten Hauch ihrer Emotion, der in mein Gedächtnis eingebrannt war, in den kommenden Kampf ziehen konnte. Ein Strom von Blei ergoss sich durch das Fenster, doch das Prasseln der Kugeln an den Wänden des Zimmers hatte auf mich keine größere Wirkung als das Klopfen von Hagelkörnern.

„Darf ich meinen Satz beenden, Gnädigste?“

„Nicht so, wie Sie es vorhatten, mein Herr.“

„Ich kann mich nicht vom Unterricht des alten Bloggs abwenden, Gnädigste.“

Sie schmollte und runzelte die Stirn, beides zugleich, und der Colonel brüllte durch den Lärm des Trommelfeuers: „Was sein?“

„Dass ich Vergil liebe“, brüllte ich zurück.

Margaret lachte. Könnte eine Nachtigall lachen, sie würde so lachen, wie Margaret damals lachte.

Bevor die Musik davon verklang, zeigte der Wachtmeister seine Hand, und der Tod grinste in seiner grausamsten Form durch das Fenster. Eine große Masse feuchten, schwelenden Strohs, auf Heugabeln gehoben, wurde in den Fensterrahmen geschoben und füllte ihn vollständig aus, und dicke Schwaden von dichtem, beißendem Rauch wirbelten in den Raum, während durch das Stroh der Hagel aus Kugeln weiter einprasselte, an Wänden und Decke, Tür und Barrikade zerschmetternd und splitternd.

Der Colonel hieb und stocherte mit seinem Degen auf das Stroh ein. Ich sagte Margaret, sie solle auf dem Boden kauern, kroch auf dem Bauch und holte den Betttab, der an seinem gewohnten Platz am Kamin stand. Er war ein viel brauchbareres Werkzeug für die Aufgabe, und ich warf ihn dem Colonel zu, der ihn ergriff und wie ein Besessener arbeitete, bis er fast die Farbe eines solchen hatte und, nach seiner Stimme und seinem Gebaren zu urteilen, vor Wut fast sein Deutsch vergaß. Ich bat um Margarets Taschentuch, band es ihr locker um den Mund und mein Herz zersprang fast, als ich in ihr ruhiges und geduldiges Gesicht blickte. Dann legte ich mich flach hin, würmte mich in den Raum hinaus und riss nach einem harten Kampf eine der Stangen ab, an denen die Ringe der Bettvorhänge hingen. Ich erinnere mich, dass ich, während ich dort lag, mich windend und kämpfend, die Kugeln zählte, elf an der Zahl, während sie um mich herumspritzten. Wie dem auch sei, ich kehrte unversehrt an Margarets Seite zurück und stocherte, stieß und hieb, um in ihrer Nähe eine Öffnung zwischen Stroh und Fensterrahmen zu machen.

Unsere Bemühungen waren praktisch nutzlos. Das Stroh wurde von unten geschickt nachgefüllt, und die Rauchdecke war nun so schwer und dicht, dass ihr Saum sich auf Margarets Turm aus gelbem Haar legte, und als ich beobachtete, wie schnell er sank, wusste ich, dass das Ende nahte. Der Colonel hatte mit der Energie der Verzweiflung gearbeitet, um den abscheulichen Feind niederzureißen, der uns zentimeterweise tötete, und brach nun plötzlich zusammen und fiel wie ein Klotz zu Boden. Margaret wollte zu ihm kriechen, doch ich hielt sie mit roher Gewalt gegen die Wand, während ich mich aus meinem Rock wand.

„Wir haben noch eine Chance, Margaret“, sagte ich. „Dein Vater ist nur vom Rauch überwältigt – schau, es gibt kein Anzeichen einer Wunde an ihm – und sein Sturz ist ein Geschenk des Himmels. Gib mir dein anderes Taschentuch und leg dich flach hin, mit dem Gesicht zum Boden und nah am Fenster, und achte auf meine nächsten Anweisungen.“

Sie tat es ohne ein Wort. Ich wickelte meinen Rock locker um ihren Kopf, und bevor ich ihn schließen konnte, senkte sich die Rauchwolke auf sie, selbst während sie dalag. Ich war fast am Ende, aber sie war für ein paar Minuten in Sicherheit. Lang ausgestreckt auf dem Boden, unter dem Fenster, band ich ihr Taschentuch an das Ende der Vorhangstange, stieß es durch das Stroh und winkte damit so energisch, wie ich nur konnte.

Die Stimme des Wachtmeisters erklang. Das Feuern hörte auf. Die fauligen Strohmassen wurden entfernt. Dann trat der Schurke vor und grinste zu mir herauf.

„Gelten eure Bedingungen?“, schrie ich.

„Ja“, sagte er.

„Werden Colonel Waynflete und seine Tochter in Freiheit gelassen, ihres Weges zu gehen, wenn ich mich ergebe?“

„Ja“, sagte er.

„Dann bin ich in einer Minute bei euch“, sagte ich. Ich trat ins Zimmer zurück, zog zuerst den Colonel zum Fenster, riss die Kleidung um seinen Hals auf und legte seinen Kopf auf das Fensterbrett, in die gute, süße Luft. Dann kroch ich zu Margaret, wickelte die Jacke ab und sagte kurz: „Flöße deinem Vater etwas von Kates Stärkungsmittel ein. Leb wohl!“

Ich kehrte zum Fenster zurück, kletterte hinaus, hing an ausgestreckten Armen und ließ mich auf den Boden fallen. Ich schritt auf den Wachtmeister zu und sagte beiläufig: „Diesmal seid ihr dran, Wachtmeister. Heute dir, morgen mir – im Lateinischen ist es eleganter, aber das würdet ihr nicht verstehen – und nicht alle Dragoner Broctons sollen euren hässlichen Hals retten.“

„Wo zum Teufel ist dein Rock?“, verlangte er grimmig zu wissen.

Eine kühle Frage in der Tat, nachdem sie versucht hatten, mich zu ersticken, aber sie wurde nie beantwortet. Die Luft war plötzlich erfüllt von dem seltsamsten Lärm, den ich je gehört hatte. Es war, als ob alle Geister des Hades plötzlich mit ihrem schrillsten und geisterhaftesten Ton losgelegt hätten. Darauf folgte ein Prasseln von Musketenfeuer und darauf wiederum lautes Gebrüll. Als ich mich umsah, sah ich einen Schwarm seltsamer Gestalten in den Hof stürmen, halb Frauen, was ihre Kleidung betraf, denn sie trugen kleine Unterröcke, die kaum bis zu ihren Knien reichten, aber unvergleichliche Kampfmänner, was ihr Gebaren anging. Sie kamen heran, mit der Schnelligkeit von Jagdhunden, dem Mut von Böcken und der Kraft einer Flutwelle.

Es waren die Highlander.

Der Wachtmeister floh in und durch das Gasthaus und entkam zusammen mit den Männern aus dem Korridor. Nicht ein einziger anderer Mann entkam. Die Hälfte der Dragoner auf dem Wagen wurde wie Krähen auf einem Ast heruntergepflückt. Die anderen, und jene im oder um den Hof, kamen mit dem Leben davon und nichts weiter, abgesehen von ihren Hosen, und das nicht aus Gefälligkeit, sondern weil sie nutzlos waren. Jeder einzelne von ihnen sah in weniger als fünf Minuten aus wie ein halb gerupfter Gockel, und ihre Entführer stritten sich wie Dohlen um die Beute.

Ich blickte zum Fenster. Zu meiner Erleichterung saß der Colonel bereits auf und pumpte die süße Luft in seine verschmutzte Lunge, und Margaret lächelte freudig und winkte mir mit der Hand. Ich winkte ihr siegreich zurück, als meine Aufmerksamkeit von zwei Highlandern erzwungen abgelenkt wurde, die mich am Kragen packten, entschlossen, mich auf einen Naturzustand zuzüglich meiner Hosen zu reduzieren. Es blieb keine Zeit für Erklärungen, noch hätten sie meine Erklärung verstanden. Einer von ihnen, ein Sohn Anaks an Größe und Umfang, hatte bereits seine Hände in meinen Taschen. Ihn schlug ich, wie mich die mühsam erworbene Erfahrung gelehrt hatte, und er fiel wie ein Sack zusammen. Sein Gefährte war vor Erstaunen wie vom Blitz getroffen, einen solch großen Ochsen von einem Mann so leicht außer Gefecht gesetzt zu sehen, und stand eine Weile mit offenem Mund über ihm. Er fasste sich wieder, riss ein langes Messer aus seinem Socken und ging mörderisch auf mich los, doch ich hatte inzwischen eine Guinee herausgefischt und hielt sie ihm nun entgegen. Er nahm sie mit der eifrigen Neugier eines Kindes, betrachtete sie staunend, begriff, was es war, und lief dann hüpfend und frohlockend im Hof auf und ab, hielt sie hoch über seinen Kopf und schrie: „Ta ginny, ta ginny, ta bonny, gowd ginny!“

Ich wurde vor weiterem Ärger bewahrt durch das Herannahen eines der Offiziere, oder, um mit späterem Wissen zu sprechen, Häuptlinge dieser wilden Krieger. Er informierte mich in exzellentem Englisch, dass er das Schießen gehört, mein Verhandeln am Fenster und meine anschließende Kapitulation gesehen habe und den Sinn des Ganzen erfahren wolle.

„Der Herr am Fenster“, erklärte ich, „ist Colonel Waynflete, der auf der Reise ist, um sich Prinz Charles anzuschließen. Die Dame ist seine Tochter, und ich bin ihr Diener, mit Namen Oliver Wheatman von den Hanyards. Diese Männer des Königs, die zum Dragonerregiment meines Lords Brocton gehören, haben uns angegriffen; wir weigerten uns zu kapitulieren, und der schurkische Sergeant, der das Kommando führte, hat uns mit Rauch ausgeräuchert. Ich bitte Sie, mein Herr, den Wagen bis an das Fenster zu fahren, damit ich sie hinunterreichen kann, da die Tür schwer verbarrikadiert ist.“

Es geschah augenblicklich, und er und ich liefen gemeinsam zum Fenster.

„Du junger Hund“, sagte der Colonel. „Du hast also doch kapituliert.“

„Ganz nach militärischer Gepflogenheit, mein Herr, habe ich von meinem Ermessen als Befehlshaber der Truppe Gebrauch gemacht.“

„Potztausend!“ In seinen grauen Augen lauerte bereits das alte Lachen. „Befehlshaber der Truppe?“

„Es waren nur Mistress Margaret und ich übrig“, sagte ich.

„Und der Pfefferminzlikör“, warf Margaret ein.

So suchten wir in schierer, ausgelassener Freude Erleichterung darin, einander aufzuziehen. Dann stellte ich den Häuptling vor, der still und anmutig dort gestanden hatte – eine stattliche Erscheinung von einem Mann, mit einer feinen und natürlichen Haltung –, und gegenseitige Komplimente und Dankesworte wurden ausgetauscht. Doch in dieser ersten Minute, als Margaret und der Colonel auf der Fensterbank hockten und der Highlander und ich auf den Gerstensäcken standen, sah ich noch etwas anderes geschehen, denn die großen Dinge des Lebens treten mit der Schnelligkeit des Lichts und der Unausweichlichkeit des Todes in es ein. Ein Häuptling erklomm stolz den Wagen; ein leibeigener Diener reichte Margaret demütig hinab. Wie es fair und höflich war und meiner wahren Stellung entsprach, ließ ich ihn das tun und stützte den Colonel, der noch etwas wackelig auf den Beinen war. Nachdem ich ihn sicher unten gesehen hatte, eilte ich wieder hinauf und holte unsere Waffen und meinen Mantel. Wieder unten, schlüpfte ich gerade in meinen Mantel, als Margaret, die sich mit dem Highlander unterhielt, mich ansah und leise sagte: „Bitte, Master Wheatman, holen Sie mir den Domino aus meinem Zimmer!“

Sie sagte es schlicht und wie eine Herrin, und natürlich flitzte ich los, um ihrem Geheiß nachzukommen. Während ich ging, nahm ich an, dass es der weiße Schnee ringsum war, der das Blau ihrer Augen so lebhaft hervortreten ließ.

Im Gasthaus fand ich den Wirt, bei dem trotz seines großen Kummers noch immer die Laterne am Finger baumelte, und seine freundliche, sanftmütige Frau, die bitterlich weinte. Von den ursprünglichen zwanzig Guineen des Majors hatte ich nun nur noch vier übrig, und diese drückte ich ihr im Vorbeigehen in die Hand und hieß sie, sich zu trösten.

Von meinem Schuss auf den Dragoner auf dem Dach bis zu meinem Hinaufrennen für den Domino vergingen alles in allem nicht mehr als zwanzig Minuten. Ich übersprang den Mann, der durch mein jungfräuliches Schwert gefallen war. Er lag zwischen der Tür des Zimmers des Colonels und der von Margaret, genau gegenüber einer der Türen auf der anderen Seite des Flurs. Ich stürzte in Margarets Zimmer und holte den Domino.

Es war nur ein Augenblick, doch in diesem Augenblick öffnete jemand die Tür im Flur, vor der der Mann lag, und brachte ihn so ins Licht, und ich konnte nicht umhin, einen Blick auf ihn zu werfen.

Mein Herz blieb stehen vor Entsetzen; mein ganzes Wesen zerfiel in Stücke vor Qual. Ich erinnere mich, wie ich davonlief, als wäre es das Höllentor. Ich erinnere mich, wie ich auf der Treppe taumelte. Ich erinnere mich an einen kopfüber erfolgenden Sturz. An mehr erinnere ich mich nicht.

Es war Jack.

KAPITEL XV

IN DEN MOORLANDEN

Ich lag in einem Bett, daran gab es keinen Zweifel, und zwar in einem seltsamen Bett, denn es bewegte sich leicht und wonnig durch die scharfe, offene Luft wie der fliegende Teppich aus der orientalischen Erzählung. Die Bettpfosten zu meinen Füßen waren auf höchst kuriose Weise in lebensechte Kriegerfiguren geschnitzt, so lebensecht in der Tat, dass ich nicht schockiert und kaum überrascht war, als der rechte seinen struppigen Kopf drehte und zu dem linken sprach. Ein Bett war es jedoch, denn die weiche, glatte Hand meiner Mutter lag auf meiner Wange, und unter dem Balsam ihrer Berührung schlief ich wieder ein.

Als sich meine Augen wieder öffneten, hatten sich die Nebel aus ihnen verzogen, und ich befand mich nicht länger im Land der Schatten. Die geschnitzten Bettpfosten waren Highlander; das Bett war eine Trage, die zwischen vier von ihnen gespannt war; die Berührung war die ihre. Jemand sprach, die Highlander hielten an, und Margaret beugte sich über mich. Ihr Gesicht war bleich, ernst und besorgt.

„Geht es dir besser, Oliver?“, flüsterte sie.

„Alles bestens“, antwortete ich, drängte meinen neuen Kummer beiseite und sprach tapfer wegen der Blässe ihres Gesichts.

„Versuch wieder zu schlafen. Du hattest einen schweren Sturz, und du hast eine hässliche Wunde am Schädel.“

„Nein, das werde ich gewiss nicht tun“, war meine Antwort. „Ich will nicht wie ein großes Baby getragen werden, und ich will mein Frühstück. Ich bin so leer wie eine Trommel.“

„Kannst du stehen?“

„Sicher, und auch hüpfen, springen und vor allem essen und trinken wie jeder andere Mensch. Also, wenn du diesen Mannweibern verständlich machen kannst, was du willst, dann sag ihnen, ich bin sehr dankbar, aber ich habe genug.“

Die vier struppigen Krieger verstanden leicht, was ich wollte, und so stämmig und stark sie auch waren, begrüßten sie das Ende ihrer Mühen mit einem breiten Grinsen der Zufriedenheit. Sie ließen mich zu Boden, und sofort streckte Margaret ihre Hände aus, um mir auf die Beine zu helfen. Wäre nicht der schwarze Tod zwischen uns gewesen, es wäre wahrlich ein neues Leben gewesen, die Farbe und den Sonnenschein in ihr Gesicht zurückkehren zu sehen und ihr geflüstertes „Gott sei Dank!“ zu hören.

Mein Kopf brummte und pochte, aber das war nicht der Rede wert. Die Wunde war hinter und über meinem rechten Ohr, ich musste also die Treppe hinuntergekugelt sein. Margaret hatte, wie ich später erfuhr, die Wunde gewaschen und verbunden, und nach meiner Wiedererlangung des Bewusstseins bereitete es mir nur das glückliche Vergnügen, Margaret davon zu überzeugen, dass sie mir keine Umstände bereite.

Ich stampfte und schüttelte mich probeweise, machte ein paar Schritte und sprang ein- oder zweimal, während Margaret mich so neugierig und sorgfältig beobachtete wie eine Henne ihr erstes Küken.

„Pass doch auf, Oliver!“, sagte sie. „Es hat entsetzlich geblutet, und du reißt es wieder auf.“

„Ich glaube, ich hatte einen Aderlass nötig“, sagte ich.

„Solltest du jemals einen weiteren brauchen“, sagte sie scharf, „hoffe ich, dass du ihn auf die übliche Weise nimmst. Wie ist es passiert?“

Ich hatte mich auf die unvermeidliche Frage eingestellt und antwortete daher wehmütig: „Ich muss über den Domino gestolpert sein.“

„Wäre er nicht von deiner Mutter, würde ich ihn nie wieder tragen“, sagte sie, zupfte den Saum in die Hand und schüttelte ihn, als wäre er ein ungezogenes Kind. „Ich dachte, du würdest nie wieder zu dir kommen. Fast eine Stunde lang, schätze ich, sahst du aus wie tot. Dann hast du nur deine Augen geöffnet, sie aber wieder geschlossen, bevor ich es wagte zu sprechen, und lagst so noch mindestens eine weitere Stunde. Du hast mir einen solchen Schrecken eingejagt, mein Herr, dass ich jetzt, wo du wieder auf den Beinen bist, beginne, mich über dich zu ärgern.“

„Es tut mir leid, gnädige Frau“, sagte ich sehr ernst.

„Jetzt lachen Sie mich aus, mein Herr“, lautete die schlagfertige Antwort.

Das Wort ließ mich schaudern. „Lachen“ – über Jacks Leiche! Margaret war in ihrem Schritt schon wieder zurück in ihrer Rolle als Herrin, doch ihre Augen veränderten sich augenblicklich mit ihrer Stimmung, als sie mich zusammenzucken sah. Wahrlich, ihr Verstand blitzte meinem Verstand hinterher wie ein Falke einem Tauber, aber ich wich dem Ärger aus, indem ich mich beiläufig umsah, um unseren Aufenthaltsort zu prüfen.

Wir folgten einem Pfad durch eine Senke in einem offenen Moorland. Über das flache Tal hinweg und den Hang vor uns hinauf zog eine weitere kleine Gruppe von Highlandern, die ich für unsere Spähtruppe hielt. Die Sonne war nur ein blasser Fleck am Himmel, und ich sah an ihrer Position, dass unsere Richtung östlich war. Ein freudiges Rufen von hinten ließ mich herumwirbeln, woraufhin ich den Colonel auf Sultan und den jungen Häuptling auf dem Fuchs die Anhöhe hinter uns umrunden sah. Sie brauchten ein paar Minuten, um zu uns herunterzutraben, und bevor sie uns erreichten, kamen vier weitere wilde Krieger, offenbar unsere Nachhut, in Sicht. Einer von ihnen war mein Sohn Anaks, der auf Margarets Stute ritt und so gigantischer aussah als je zuvor.

„Guten Morgen, Kommandant!“, begrüßte mich der Colonel. „Potztausend! Aber ich bin froh, dich wieder auf den Beinen zu sehen. Wie ist es mit dem Kopf?“

„Er brummt noch ein bisschen“, sagte ich, „aber um die Wahrheit zu sagen, ich denke mehr an mein Frühstück als an meinen Kopf. Ich bin so leer wie eine Trommel.“

„Es ist ein gutes Anzeichen, nach so einem Schlag auf den Kopf Hunger zu verspüren“, sagte der Häuptling lächelnd, und ich dachte mit einem Stich, welch stattlichen, gesunden Anblick er bot.

„Ich bin auch eine Trommel“, sagte der Colonel, „aber beim Kuckuck, Oliver, wenn ich nur wüsste, wie wir gefüllt werden sollen. Madge wollte, dass wir sofort mit dir aufbrechen, ganz zu Recht, und wir hatten weder einen Bissen noch einen Schluck, bevor wir uns auf den Weg machten.“

„Und wohin wollten Sie mich bringen?“, rief ich.

„Zum Doktor“, erklärte der Colonel. „Es gibt einen in einem Dorf, das irgendwo in diesen Hügeln versteckt liegt, und wir haben einen Burschen vorausgeschickt, der uns den Weg weist. Colonel Ker, der die Highlander befehligt, die uns gerettet haben, hat uns unseren Freund hier überlassen, Captain Maclachlan aus der Armee des Prinzen und ein großer Häuptling unter seinem eigenen Volk“ – hier verbeugten sich der Häuptling und ich voreinander – „sowie ein Dutzend oder so seiner stämmigen Männer als Eskorte. Zwei Plaids wurden zu einer Trage verknüpft, ein Kerl von einem Mann namens Wheatman wurde hineingepackt, und los ging es, ohne Frühstück, wie ich schon sagte.“

„Ich bin Ihnen sehr dankbar, Mistress Margaret“, sagte ich.

„Seien Sie nicht albern!“, antwortete sie sehr scharf. „Es ist kein Lob, mir zu sagen, dass ich mit gesundem Menschenverstand gehandelt habe. Und Sie wurden nicht hineingepackt!“

„Ich wollte Sie nicht loben, gnädige Frau“, entgegnete ich, wie immer schnell bereit, Gleiches mit Gleichem zu vergelten. „Ich wollte Ihnen danken, und ich wage es, mit Respekt, Ihnen noch einmal zu danken.“

„Ärger mit dem alten Bloggs!“, sagte sie plötzlich ganz aufgeregt.

„Bloggs? Wer ist Bloggs?“, fragte der Colonel, der den Spaß sichtlich genoss.

„Ein schurkischer Schullehrer“, erklärte sie, „der Oliver zu einer Präzision in der Sprache geprügelt hat, die ich sehr anstrengend finde. Aber ich darf den lieben alten Mann nicht schlechtmachen, denn ich habe ihm sein Abendessen gestohlen.“

„Ich wünschte, er hätte ihn auf einer Treppe zur Präzision geprügelt“, sagte der Colonel. „Verdammt, ich habe Hunger.“

„Ich denke, dort unten wird eine Pfütze Wasser sein“, sagte der Häuptling, „und Mistress Waynflete soll, wenn sie will, ihre erste Mahlzeit auf Highland-Art einnehmen.“

Da ich mich strikt weigerte, noch einen Zentimeter weit getragen zu werden, lösten die Highlander meine Trage auf und nahmen ihre Plaids wieder an sich. In der Senke des Tals fanden wir ein Rinnsal von klarem, süßem Wasser, und unser Mahl bestand aus einer Handvoll Hafermehl, von dem jeder Clannachmann einen Vorrat in einem Leinensack trug, verrührt in einem Horn Wasser. Es war nicht unsere Staffordshire-Vorstellung von einem Frühstück, aber es war besser als nichts.

„Wasser-Brose ist eine gute Sache in der Not“, sagte Maclachlan zu Margaret, „gut genug, um einen großen Lümmel wie jenen Donald nach London und zurück zu bringen.“

Donald, so schien es, mochte einen Zusatz dazu, ungeachtet des Lobes seines Häuptlings, denn er nahm einen langen Schluck aus einer Lederflasche. Dies, erklärte er, sei Usquebaugh, „das Wasser des Lebens“, und die poetische Würze in der Beschreibung verlockte den Colonel und mich, einen Schluck zu versuchen. Der Colonel hatte wahrscheinlich schon schlechteren Schnaps in seinem Leben getrunken, aber selbst er machte keinen Kommentar. Ich hätte fast genauso gut eine Platzpatrone in meinen Mund abfeuern können.

Während wir alle unsere Brose zu uns nahmen und Maclachlan Margaret den Hof machte, erzählte mir der Colonel, wie es dazu kam, dass die Highlander uns im genau richtigen Moment zur Rettung kamen. Mein eigenes Problem ist es, meine Geschichte gerade und einfach zu halten, und ich habe nicht die Absicht, mir eine schwere Aufgabe noch schwerer zu machen, indem ich versuche, mit den Fäden meiner eigenen Geschichte eine schlechte Historie dieser wichtigen Tage zu verweben. Mr. Volunteer Ray hat viel mehr von diesen Dingen gesehen als ich, und der neugierige Leser mag sich für Einzelheiten an seinen dicken, kleinen, braunen Band wenden. Er war auf der anderen Seite und ist zu parteiisch für einen perfekten Geschichtsschreiber, aber die Darstellung der Dinge ist dort enthalten und auch einigermaßen gut gelungen. Doch da das, was Margaret, dem Colonel und mir widerfuhr, aufgrund des Feldzugs der rivalisierenden Armeen geschah, muss ich das, was der Colonel mir erzählte, zusammenkochen, wenn ich meine Geschichte klar machen will. Der Colonel, zu seinem Verdienst, wie ich meine, war so begeistert von allen militärischen Angelegenheiten, dass er in seinem Bericht etwas weitschweifig war, und in ähnlicher Weise wie bei unserer hausfraulichen Kate obliegt es mir sozusagen, ein Glas Gelee aus einer Pfanne voll Obst zu machen, was mit Holzäpfeln leichter zu bewerkstelligen ist als mit Worten.

Dem Colonel zufolge lautet eine der Hauptmaximen der Militärkunst: „Finde heraus, was der Feind glaubt, was du tun wirst, und dann tue es nicht.“ Mein Lord George Murray, der militärische Hauptberater des Prinzen, hatte nach diesem Plan gehandelt und den Duke of Cumberland auf großartige Weise umgangen. In Macclesfield hatte der Reisende nach London die Wahl zwischen zwei Hauptstraßen, eine durch Leek und Derby und die andere durch Congleton und Stafford. Während er den Prinzen mit dem Großteil seiner Männer in Macclesfield ließ, war Murray mit einer großen Streitmacht bis nach Congleton auf der Straße nach Stafford vorgestoßen, und die Nachricht von seinem Vormarsch hatte Cumberland dazu veranlasst, alle seine nördlichen Außenposten in sein Hauptquartier nach Stone zurückzuziehen. Es war die letzte Truppe von Reitern, die aus Congleton vertrieben worden war, die wir letzte Nacht von den Kiefern aus beobachtet hatten, wie sie in Angst und Unordnung zum Hauptteil ihrer Armee zurückeilten. Vor Tagesanbruch hatte Murray eine Truppe Highlander unter Colonel Ker in Richtung Newcastle geschickt, um die Illusion aufrechtzuerhalten, dass die Stafford-Straße diejenige sei, die der Prinz nehmen würde, und die Vorhut dieser Truppe unter Maclachlan hatte uns am „Red Bull“ gerettet. Murray selbst marschierte von Congleton querfeldein nach Leek, während der Prinz ebenfalls von Macclesfield dorthin marschierte. Murray würde zuerst dort sein und hatte nicht die Absicht, auf den Prinzen zu warten, sondern so weit wie möglich in Richtung Derby vorzustoßen. Auch wir waren auf dem Weg nach Leek, wo wir endlich in Sicherheit sein würden, und das Ende der Erklärung des Colonels kam nicht, weil er alles gesagt hatte, was er hätte sagen können, sondern weil Donald die Clansmänner anschrie, um uns auf die Wiederaufnahme des Marsches vorzubereiten.

Maclachlan nahm ein Angebot, das ich machte, vorauszugehen und mich unserer Vorhut anzuschließen, mit Eifer an. Er befahl Donald, mich zu begleiten, und gab als Grund an: „Denn er versteht das Englische gut, wenn der Geist des Verständnisses über ihn kommt, und Ihr werdet ihn leicht dazu bringen, indem Ihr ihm einen Schlag auf den Bauch versetzt, genau wie Ihr es dort drüben beim Gasthaus getan habt.“

Der Highlander behielt während dieser Erklärung den Ausdruck einer Holzpuppe bei, aber als ich hinter ihm hart über den Bach sprang, erwischte ich ein Grinsen auf seinem Gesicht, das für meine zukünftige Unterhaltung viel versprach.

„Sie ist wieder hergestellt“, sagte er. „Das war ein feiner Sprung.“

Bevor ich antworten konnte, war Margaret bei uns.

„Die Stute ist ganz munter. Sie hält mich für ein bloßes Bündel nach Donald. Du bist sicher, dass es dir gut geht, Oliver?“

„So nah am Gutsein, gnädige Frau, dass ich Sie bitte, sich nicht weiter um mich zu sorgen“, sagte ich.

„Dich sorgen oder dich beunruhigen?“

Es tat mir weh, sie so plötzlich so kühl werden zu sehen, aber ich antwortete freimütig: „Beides. Es beunruhigt mich in der Tat, Sie durch mein Tun hier in dieser Wildnis ohne Frühstück zu haben.“

„Ja“, sagte sie und lächelte auf mich herab, „ich kenne den Unterschied zwischen Wasser-Brose und Schinken und Eiern sehr genau.“

„Wir sind immer noch in Staffordshire“, sagte ich fröhlich, „und ich werde vorausgehen und sehen, was ich für Sie tun kann. Nun, Donald, dein bester Fuß zuerst!“

Er und ich machten uns wieder auf den Weg, während sie auf den Rest der Gruppe wartete, der durch eine Erklärung des Colonels über die militärischen Aspekte der Lage des Geländes aufgehalten wurde.

„Es gibt eine Menge feiner Damen beim Prinzen, Gott segne ihn“, sagte Donald, „aber wenn jene Alte unter sie gerät, wird sie sein wie ein Moorhuhn unter einer Schar Krähen. Sie wird sie alle verjagen.“

Ich hatte erwartet, dass Donald mir wegen meines Schlages Groll hegen würde, aber darin irrte ich mich. Weit davon entfernt, mir etwas nachzutragen, mochte er mich ganz offensichtlich deswegen. Er hatte eine Faust, oder „Nief“, wie er es nannte, fast so groß wie eine Lammkeule, und fast das Erste, was er tat, als wir allein waren, war, sie – riesig, schmutzig und behaart – neben meine zu halten. Er kratzte sich ratlos am struppigen Kopf.

„Bei Gladsmuir“, sagte er, „hat meine Wenigkeit zehn Southron-Lümmel mit eigener Hand genommen, ohne dass mir jemand half, und jetzt hat ein Bursche mich sauber bewusstlos geschlagen mit nichts als der Faust eines Kindes.“

„Es war kein sauberer Kampf, Donald“, sagte ich. „Nichts als ein Trick. Wenn du mich fair und ehrlich schlagen würdest, würde ich wie eine Karotte in zwei Hälften zerbrechen. Erzähl mir, wie du die zehn Männer gefangen genommen hast!“

Es war eine lange Geschichte, zumindest so wie er sie erzählte, in eigentümlichem, unsicherem Englisch, durchsetzt mit Schüben seines eigenen Gälisch, wenn er sich über den Bericht seiner Heldentaten aufregte. Einer von ihnen war ein Offizier, und Donald beendete die Geschichte, indem er aus seinem Mehlbeutel eine prächtige goldene Uhr hervorholte, rechtmäßige Beute aus seiner Sicht, genommen aus der Westentasche des Offiziers.

„Das verdammte Ding war am Leben, als ich es aus seiner Tasche zog“, sagte er, „aber es starb bald darauf. Du kannst es für einen Schilling haben.“

Er hatte keine Ahnung, noch konnte ich ihm verständlich machen, was es war und welchem Zweck es diente. Als es aus Mangel an Aufziehen stehengeblieben war, war es in seinem einfachen Verstand „gestorben“. Er drückte es mir so gleichgültig in die Hand, als wäre es eine Rübe, und ich versprach, ihn in Leek zu bezahlen, denn meine Taschen waren wieder leer und Margaret hatte den Beutel.

„Meine Wenigkeit hätte lieber ein neues Paar Schuhe“, sagte er. „Und wozu will jemand ein Ding, das stirbt, um die Zeit zu sagen? Es gibt die Sonne und die Sterne, die sterben nie.“

Da wir schnell gingen, holten wir unsere Gruppe bald nach der Sache mit der Uhr ein. Der Pflugjunge, der als Führer gepresst worden war, sagte mir, dass wir in der Nähe der Straße nach Leek seien, und ich ließ ihn zurückkehren. Wir stiegen hinunter zu einer rauen Straße, die in unsere Richtung führte, und nach einer Meile oder so kamen die Dächer eines Dorfes in Sicht, und wir hielten an, bis die Haupttruppe aufgeschlossen hatte.

„Was ist es, Oliver?“, fragte der Colonel.

„Frühstück, mein Herr“, sagte ich.

Wir marschierten in militärischer Formation in das Dorf ein. An unserer Spitze schritt Donald, tapferen Herzens und mächtiger Hand, mit zwei Dudelsackpfeifern, die hinter ihm schrillten, und die Clansmänner schritten tapfer zu zweit hinter ihnen her. Margaret kam als Nächste, ich am Kopf ihrer Stute, und der Colonel und Maclachlan bildeten die Nachhut.

Unsere Ankunft erregte so viel Aufsehen wie ein Erdbeben. Die Highlander schwärmten zu zweit und zu dritt in die Häuser und befahlen ihren unwilligen Gastgebern, ihnen eine Mahlzeit zuzubereiten. Dass ich mich in einem Krieg befand, wurde mir zum ersten Mal klar, als ich einen furchterregenden Highlander mit Claymore, Dolch und geladener Muskete an jedem Ende des Dorfes postiert sah. Ein Anflug von menschlicher Natur kam jedoch hinzu, als die Kinder, furchtlos und glücklich in ihrer Unwissenheit, sich an die Wachen heranschlichen und sie so eifrig anstarrten, als wären sie kriegsbemalte Indianer in einer Wandershow.

Ich fragte ihn, wie es um die Vorräte bestellt sei, und er versicherte mir, dass er trotz der hungrigen Meute noch etwas für uns beiseitegeschafft habe, vorausgesetzt, wir seien keine Schotten. Ich beruhigte ihn, und er führte uns in eine kleine, gemütliche Gaststube, die er für uns verschloss. Während wir aßen, erzählte er uns mit hochrotem Kopf von den Ereignissen des Tages. Die Stadt sei förmlich überrollt worden, und der Prinz selbst – „der junge Gott“, wie er ihn ehrfürchtig nannte – habe im „George“ Quartier bezogen.

„Der Prinz ist hier?“, fragte Margaret, und ihre Stimme bebte vor Aufregung.

„Er ist es, gnädige Frau“, antwortete der Wirt und verbeugte sich tief. „Ein wahrer Edelmann, wenn ich das sagen darf, auch wenn er auf der falschen Seite steht. Er hat den Leuten hier zugeprostet, als wären sie seine eigenen Untertanen, und sein Lächeln lässt die Herzen der Frauen schmelzen wie Butter in der Sonne.“

Der Oberst legte sein Besteck beiseite und betrachtete Margaret nachdenklich. „Wir müssen ihm unsere Aufwartung machen, Margaret. Es ist an der Zeit, dass wir uns als treue Anhänger melden.“

Margaret war sofort wieder die kühle, entschlossene Frau, die ich kannte. Sie strich ihr Kleid glatt und forderte mich auf, ihr beim Zurechtrücken der Haare zu helfen, während sie den Wirt bat, uns den Weg zum „George“ zu zeigen. Ich fühlte mich plötzlich fehl am Platz. Mein Kopf schmerzte unter dem Verband, und die Erinnerung an alles, was ich zurückgelassen hatte, brannte schwerer in mir als die Wunde selbst.

Als wir das Gasthaus verließen, war der Marktplatz von einer unbeschreiblichen Atmosphäre erfüllt. Fackeln flackerten in der Dämmerung, und der Duft von Pferden, Schweiß und gebratenem Fleisch lag in der kühlen Abendluft. Überall standen Gruppen von Highlandern, die lachten, stritten oder eifrig mit dem Dolch in der Hand ihre Geschichten erzählten. Wir bahnten uns einen Weg durch das Gedränge, bis wir vor dem „George“ standen, das von einer Wache aus Gardesoldaten des Prinzen gesichert wurde.

Der Oberst trat vor und nannte seinen Namen. Der Wächter, ein hochgewachsener Mann mit einem Gesicht, das von Narben gezeichnet war, musterte uns prüfend, bevor er uns passieren ließ. Im Inneren herrschte eine angespannte, fast feierliche Stille, die durch das ferne Gemurmel aus den oberen Stockwerken noch unterstrichen wurde.

„Bleiben Sie dicht bei mir“, flüsterte der Oberst.

Wir wurden in einen großen, holzgetäfelten Raum geleitet, in dem mehrere Offiziere in schottischer Tracht um einen Kartentisch standen. In der Mitte, leicht abseits, saß ein junger Mann in einem schlichten, aber eleganten Rock. Sein Haar war hell, sein Blick ruhte auf einer Karte, doch als er uns bemerkte, hob er den Kopf. Es war ein Gesicht von einer fast schmerzhaften Jugendlichkeit, gepaart mit einer Melancholie, die mich augenblicklich entwaffnete.

Der Oberst verbeugte sich tief, und Margaret sank in einen Knicks, der so grazil war, dass selbst die umstehenden Schotten für einen Moment innehielten.

„Eure Königliche Hoheit“, begann der Oberst mit fester Stimme, „wir kommen, um unsere Dienste anzubieten. Wir haben den weiten Weg aus Staffordshire auf uns genommen, um unseren rechtmäßigen König zu unterstützen.“

Der Prinz erhob sich langsam. Er wirkte kleiner, als ich ihn mir vorgestellt hatte, doch seine Ausstrahlung war unbestreitbar. Er trat auf uns zu und legte seine Hand auf den Tisch, wobei er Margaret mit einem Blick bedachte, der gleichermaßen interessiert und wohlwollend war.

„Ein kühner Weg, mein Herr“, sagte er mit einem leichten, ausländischen Akzent. „Und eine bezaubernde Begleitung. Es sind Menschen wie Sie, die den Glauben an eine Sache aufrechterhalten, wenn die Welt um einen herum in Zweifel versinkt.“

Er wandte sich mir zu. „Und Sie, mein junger Freund? Sie tragen die Spuren eines Kampfes bereits auf Ihrem Haupt. Erzählen Sie mir, was hat Sie dazu bewogen, sich uns anzuschließen?“

Ich spürte, wie mir das Blut in die Wangen stieg. „Ich glaube an die Gerechtigkeit, Eure Hoheit“, sagte ich, wohl wissend, wie hohl das klingen mochte, „und an das Versprechen einer neuen Zeit.“

Der Prinz lächelte, doch es erreichte seine Augen nicht ganz. „Eine neue Zeit“, wiederholte er leise. „Gott gebe, dass sie für uns alle gnädig ist.“

„Ich wette einen Guinee mit Ihnen, dass ich schon Besseres getrunken habe“, sagte ich, während ich den Bierkrug an den Lippen hatte.

„Auf mein eigenes Bier würde ich wetten“, sagte er, „selbst wenn der ‚Angel‘ voll mit Teufeln wäre, geschweige denn mit Weibern. Und, unter Freunden, Euer Gnaden, ob ich nun gewinne oder verliere, sagen Sie meiner Frau ja nicht, dass Sie bei uns schon besseres Bier getrunken haben.“

Ich trank sein Bier aus und sagte wohlüberlegt: „Nein, das habe ich nicht. Das ist das beste Bier, das ich je getrunken habe“, und reichte ihm seine Guinee.

„Das hier ist ein bisschen Speck zum mageren Fleisch“, sagte er, warf die Guinee in die Luft und spuckte, wie es auf dem Lande so Sitte ist, zur Glücksbringung darauf. „Gibt es irgendetwas, das ich für Sie tun kann, mein Herr? Ein Gentleman, der gutes Bier erkennt, wenn er es trinkt, sollte nicht zugunsten von einer Menge barfüßiger Wilder vernachlässigt werden, die von Bier so viel verstehen wie eine Sau vom Futtertrog.“ Er beugte sich zu mir vor und fügte flüsternd hinzu: „Ich gebe denen einen Fusel, in dem ich nicht einmal die Fesseln meiner Stute waschen würde, und sie kippen es herunter, als wäre es mein echtes October-Bier.“

„Es war gewittrig im Sommer“, sagte ich ernst, woraufhin er wissend grinste.

„Euer Gnaden haben den Riecher am rechten Fleck“, sagte er. „Gibt es irgendetwas, das ich für Sie tun kann, mein Herr?“

„Holen Sie die Hausfrau“, sagte ich, „und wir werden reden.“

Die Wirtin kam. Ihre Wangen waren braun wie ihr eigenes Bier, und wir redeten wie ein Wasserfall, mindestens zehn Minuten lang.

Am Ende sicherte ich mir die beste Gaststube mit Blick auf den Marktplatz für Margarets Gebrauch sowie Schlafzimmer für jeden von uns, wofür ich ein stattliches Handgeld zahlte, denn Mistress Waynflete hatte mir den Beutel mit Gold zurückgegeben, den mir Master Freake überreicht hatte. Ich stellte fest, dass es notwendig sein würde, zwei oder drei Barfüßige hinauszukomplimentieren, die sie bereits für sich beansprucht hatten, doch das ließe sich leicht bewerkstelligen, sofern sie – was eher unwahrscheinlich war – nachts nüchtern genug wären, um in Richtung Bett zu kriechen. Nachdem diese Vorkehrungen getroffen waren, ging ich hinaus, holte Margaret, die sehr dankbar für mein Tun war, und sie zog sich auf ihr Zimmer zurück, während wir drei Männer uns auf den gepflasterten Gehweg stellten und das Treiben auf dem Platz beobachteten.

Wir sahen zwei oder drei Bataillone von der Macclesfield Road her auf den Platz schwenken, und der Colonel musterte sie scharf und, wie mir schien, mit Sorge. Selbst für mein ungeübtes Auge waren sie ein bunter Haufen; der Großteil war zwar ein strammer, aktiver und gut bewaffneter Trupp, der in ordentlicher Formation, sechs oder acht Mann breit, marschierte; doch es befanden sich auch etliche ältere Männer und Jungen darunter, und viele waren nur sehr dürftig bewaffnet.

„Wie hoch ist Ihre Gesamtzahl?“, fragte der Colonel.

Maclachlan antwortete auf Französisch. Es war nun kein Zweifel mehr an der Ernsthaftigkeit im Gesicht des Colonel, und er nahm so nachdenklich eine Prise Schnupftabak, dass er mich zum ersten Mal vergaß.

„Verzeihen Sie, mein lieber Junge“, sagte er, fing sich wieder und streckte mir die Dose entgegen. „Ich hoffe, es gibt in der Stadt einen Tabakhändler, der richtigen Straßburger verkauft. Meiner geht zur Neige, und Rappee oder Brasil-Tabak sind für den kultivierten Gaumen bloßer Abfall.“ Dann fügte er, sich auf dem Platz umsehend, fröhlich hinzu: „Ein wahres Spektakel für die Stadtbewohner!“

Direkt vor uns, am Rande der Gosse, stand eine kleine, alte, vornehme Dame, die das Geschehen mit wachen, gierigen Augen verfolgt hatte. Sie wandte ihr grimmiges, spöttisches Gesicht dem Colonel zu und sagte: „Ja, mein Herr! Sie haben recht. Es ist ein Spektakel, bloß ein Spektakel für die Stadtbewohner. Und doch erinnere ich mich, dass vor dreißig Jahren die Väter dieser geistlosen Memmen genauso begierig für die Sache waren wie der Adler für seine Beute.“

„So ist es, gnädige Frau“, sagte der Colonel sehr sanft.

„In der Tat“, erwiderte sie. „Aber nun, in ihrer verfluchten Geldgier, haben sie jeden edleren Instinkt ausgerottet und denken nur noch an ihre Seidengeschäfte mit den Hofdamen von London. Ein feines Kleid, das an die gottlose Caroline verkauft wird, ist ihnen lieber als ein wackerer Streich für den von Gott gesalbten James.“

Sie war ohne Zweifel eine Dame von Stand, doch vom Schicksal in die Armut getrieben und nun, was für sie am schlimmsten war, in böse, treulose Zeiten. Als sie innehielt, außer Atem von ihrer scharfen Rede, denn sie war sehr betagt, drängte sich ein grobschlächtiger Kerl gegen sie, um eine bessere Position zu bekommen, um die Ankunft eines weiteren Clans zu beobachten. In einem heftigen Zornesausbruch schlug sie mit dem Ebenholzstock, auf den sie sich stützte, nach ihm und zischte ihm die Worte fast zu: „Zurück zu deinen Knöpfen und Quasten, Thomas Ashley, und erlange Gnade, indem du an deinen werten Vater denkst!“

Der Mann schlich davon, und sie fuhr fort, an den Colonel gewandt: „Im Jahr fünfzehn war sein Vater einer von uns und hat würdig gelitten.“

„Wofür, gnädige Frau?“, fragte ich.

„Für die Sache“, antwortete sie.

„Für welchen speziellen Dienst an der Sache, gnädige Frau?“, beharrte ich.

„Er war eifrig gegen die Schismatiker, mein Herr“, sagte sie kühn.

„Gnädige Frau“, war meine Antwort, „wenn der Eifer eines von uns, ob Stadtbewohner oder Clansmann, heute dieselbe Form annimmt, werde ich ihm gewiss den Hals umdrehen. Wir können für Charles kämpfen, ohne Kapellen niederzubrennen.“

„‚Schlagt-und-schont-nicht‘ würde dieser Lehre zustimmen“, sagte Margaret, die sich sanft zwischen den Colonel und mich drängte und sich bei jedem von uns unter den Arm hakte. Sie legte ihre Lippen an mein Ohr, flüsterte fröhlich: „Pikenstoß und das Wort Gottes“, und sah mich dann so gewinnend an, dass sich der schwarze Schatten lichtete und ich ihr zulächelte.

Und nun deutete das Recken der Hälse an der Ecke, wo die große Straße in den Platz mündete, auf etwas Außergewöhnliches hin, was sich als die Ankunft der Leibwache des Prinzen herausstellte. Es waren prächtige, gut berittene Kerle, in Blau mit roten Aufschlägen gekleidet, dazu scharlachrote Westen, schwer mit Gold besetzt. Mit ihnen kamen die führenden Häuptlinge der Armee, und ich hörte, wie Maclachlan dem Colonel deren Namen und Qualitäten ins Ohr plapperte. Die Wache, etwa sechs Dutzend Mann stark, bildete drei Seiten eines Quadrats und saß auf ihren Pferden, während einer der Anführer James ausrief und die Stadt in Besitz nahm.

Die Jubelrufe der Clansleute verklangen, nur um lauter und stolzer wieder aufzuleben, als eine weitere Kolonne auf den Platz stürmte. Hier waren in der Tat Männer, die zum Krieg und zur Schlacht taugten, sechs Mann breit und hundert Glieder tief, mit einem Dutzend Dudelsackspielern, die aus Leibeskräften spielten, und einem großen Banner, das sein stolzes *Tandem triumphans* in den Wind warf. An ihrer Spitze schritt ein großer junger Mann, sehr gutaussehend und wohlgestaltet, mit einem offenen, entschlossenen und intelligenten Gesicht. Er war nach Hochländer Art gekleidet, mit einer blauen Mütze, die von einer weißen Rosette gekrönt war, einem breiten, blauen Band über der rechten Schulter und einem Stern auf der Brust. Die tausenden drängenden Clansleute brachen in donnernde Salven gälischer Rufe aus, die wartenden Anführer entblößten ihre Häupter und verneigten sich, und ich wusste, es war der Prinz.

Nach einer kurzen Beratung mit seinen engsten Beratern ging Charles fast direkt auf uns zu und steuerte, wie es schien, auf das schöne Haus neben dem „Angel“ zu.

Selbst die Stadtbewohner zogen, als er sich näherte, ihre Hüte und jubelten ein wenig, denn er war auf den ersten Blick ein Mann, den man mögen musste. Wenn ich jetzt traurige Geschichten über ihn höre, denke ich an ihn, wie ich ihn damals sah und wie ich ihn in jenen wenigen aufregenden Tagen kannte, als die Hoffnung ihn antrieb und der Stern seines Schicksals noch nicht seinen Zenit erreicht hatte. Ich stamme aus einem Geschlecht, das keinen Wert auf Prinzen legt, und ich würde heute keinen Finger rühren, um die Stuarts aus dem Grab zu zerren, das sie sich selbst geschaufelt haben, aber es ist ihm gegenüber, und vor allem den Häuptlingen und Clansleuten gegenüber, die ihm folgten, für ihn kämpften und für ihn starben, nur recht, zu sagen, dass der *Bonnie Charlie*, den ich kannte, durch und durch ein Mann und bis in die Fingerspitzen ein Prinz war.

Maclachlan schnellte vor und sank vor Charles auf die Knie, der ihn mit gütiger Ungeduld am Schulterband seines Plaids packte, ihn auf die Beine hievte und mit einer Flut von Fragen überhäufte. Auf irgendeine Antwort des jungen Häuptlings hin wandte Charles seine Augen uns zu, erspähte mühelos den Colonel und eilte mit eifrig ausgestreckten Händen auf ihn zu. Der Colonel seinerseits trat aus der Menge auf dem Gehweg hervor und salutierte. Er war, so dachte ich, die gefassteste Person auf dem Platz und nahm tatsächlich eine Prise Tabak, sobald die Formalität vorüber war, während Margaret abwechselnd rot und weiß wurde und meine Knie zitterten, als erwartete ich, dass der Prinz mich, nach Art des alten Bloggs, herausforderte und mir eine Tracht Prügel verpasste.

Die Freude des Prinzen, als Colonel Waynflete sich ihm anschloss, war überschwänglich.

„Lord Murray hat von Ihnen gesprochen“, hörte ich ihn sagen, „bis ich das Gefühl hatte, Sie seien der einzige Mann in England, der von Bedeutung ist, und nun sind Sie hier. Ich muss Sheridan und allen anderen die gute Nachricht überbringen.“

Er wandte sich ab und rief einer Gruppe Männer in seiner Nähe zu, und einige von ihnen kamen heran und wurden dem Colonel bekannt gemacht. Nach weiterem Händeschütteln und Geplauder ergriff der eifrige Prinz den Colonel am Arm und wollte ihn in das Haus zerren, das für seine Unterkunft vorgesehen war, doch der Colonel leistete seinerseits Widerstand und führte ihn zu Margaret.

„Meine Tochter, mein Herr“, sagte er kurz und stolz.

Die Mütze flog herunter, und Charles verneigte sich tief und begrüßte sie mit sehr ausgeprägter Höflichkeit.

„Ihr Prinz, gnädige Frau“, sagte er, „aber auch Ihr sehr untertäniger Diener. Mein Hof ist ein kleiner, und Sie sind eine ebenso wichtige und willkommene Ergänzung für ihn wie Ihr ausgezeichneter Vater für meine Armee. Hol’s der Kuckuck, Colonel“, sagte er mit einem fröhlichen Lächeln an ihn gewandt, „ich werde dem Lord einen Floh ins Ohr setzen, wenn ich ihn in Derby sehe. Er hat Ihre Tochter nicht einmal mit einem Wort erwähnt. Mensch, man könnte genauso gut von Sternen sprechen und die Venus vergessen!“

„Es gibt eine Entschuldigung für ihn, mein Herr“, sagte der Colonel sehr gelassen, „dass sie bei der einzigen Gelegenheit, bei der Lord Murray sie sah, nämlich in Turin im Jahr 1738, ein Wirbelwind aus Armen und Beinen, langen Zöpfen und kurzen Unterröcken war.“

„Während sie nun – aber ich werde meine Meinung für den Schutz eines Fächers in einer abgelegenen Ecke bei meinem nächsten kleinen Hof halten.“ Dann, sehr abrupt, während er seine Augen auf mich richtete, ganz verwirrt mit meiner milchfleckigen Mütze in der Hand, „Und wen haben wir hier?“

Woraufhin, seltsamerweise, alle Höflichkeit vergessend, Margaret, der Colonel und Maclachlan sozusagen übereinander herfielen, um dem Prinzen zu erzählen, wer ich sei. Ein paar Sekunden lang herrschte ein Stimmengewirr von Vorstellungen, das mich heiß und töricht fühlen ließ.

„Einer nach dem anderen“, lachte der Prinz, „und natürlich Mistress Waynflete zuerst.“

„Eure Königliche Hoheit“, sagte Margaret, „dies ist mein prächtiger Freund und tapferer Kamerad, Oliver Wheatman.“

„Genug, und mehr als genug für einen armen Prinz-Abenteurer. Geben Sie mir nur die Reste Ihrer Freundschaft und Kameradschaft, Master Wheatman, und ich werde Ihnen zu Dank verpflichtet sein. Und nun, entschuldigen Sie uns, gnädige Frau, ich habe Ihrem Vater vieles mitzuteilen.“

„Mein Herr“, sagte ich, „ich erbitte eine kleine Gunst.“

„Sie fangen gut an“, sagte er und fügte nach einem kleinen Lachen hinzu: „Von ganzem Herzen.“

„Hier in der Nähe“, sagte ich, „ist eine alte Dame, die dieser rauen Menge und diesem bitteren Wetter getrotzt hat, um den Prinzen ihres Herzenswunsches zu sehen. Sie ist tapfer wie ein Löwe für Sie, aber zu bescheiden, um mehr zu tun, als dazustehen und für Sie zu beten.“

Und dann tat er eines jener fürstlichen Dinge, die raue Männer bereit machten, sich für ihn in Scharen niedermähen zu lassen. Er schritt auf sie zu und ergriff ihre zitternden Hände.

„Nein, knien Sie nicht, liebe Dame“, sagte er und legte einen Arm um sie, um sie zurückzuhalten.

„Gott segne Eure Königliche Hoheit und schenke Euch den Sieg“, sagte sie gebrochen. „Dies ist die Stunde, für die ich täglich seit dreißig Jahren gebetet habe, und ich danke Gott, dass Er uns einen Prinzen gab, der eines irdischen Throns so würdig ist. Der Herr wird sich Jakobs noch erbarmen.“

„Ich danke Gott“, sagte Charles, „dass Er mir eine Freundin wie Sie gegeben hat.“

Sein grüner Plaid war an der Schulter mit einer feinen Brosche befestigt, einem Cairngorm-Stein in einer silbernen Fassung. Diese nahm er ab und steckte sie an die Brust der zitternden Frau.

„Tragen Sie dies von mir und für mich“, sagte er mit großer Anteilnahme. Tränen standen in Margarets Augen, ich hatte einen dicken Klos im Hals, und der Colonel verschwendete kostbaren Straßburger auf dem Kopfsteinpflaster des Platzes. Als der Prinz sie angesteckt hatte, nahm er seine Mütze ab, beugte sich graziös hinunter, küsste sie auf die Lippen und ließ sie so zurück. Die Umstehenden jubelten nun aus vollem Halse, und die alte Dame fiel auf ihre Knie zum Gebet. Als sie aufstand, zog sie ihren Mantel um sich, bewahrte ihr königliches Geschenk in ihren welken Händen und wollte sich scheu davonstehlen.

„Gnädige Frau“, sagte ich, „ich glaube, Sie sind allein.“

„Ja, mein Herr“, flüsterte sie.

Ich bot ihr meinen Arm an und sagte: „Darf ich Sie nach Hause begleiten?“

Die scharfen Augen schweiften von meinem Gürtel aufwärts über mich hinweg, und dann legte sie, ohne ein Wort zu sagen, ihren Arm in meinen. Ich sah mich um, um mich vor Margaret zu verbeugen, bevor ich aufbrach, doch sie war verschwunden.

Wir erreichten bald ihr Haus, oder vielmehr ihre Hütte, die in einer Straße hinter der Westseite des Platzes lag. Sie war zu wackelig, zu geblendet, zu berauscht, um auf dem Weg dorthin zu sprechen, aber an der Tür, als ich mich mit einer Verbeugung verabschieden wollte, gebot sie mir auf eine Art, die keinen Widerspruch oder eine Weigerung duldete, mit ihr einzutreten.

Für das flüchtige Auge war es offensichtlich das Heim verblichener Vornehmheit. Hier würde wohl ein karges Mahl aus Kräutern eingenommen werden, getröstet durch Gespräche über stolze Tage von gestern. Man sah es an den wenigen Dingen, die sich noch an die Vergangenheit klammerten: an der Wand ein altes, schwarzes Gemälde eines Ritters in Halskrause und gestepptem Wams; eine Puderdose und ein Falknerhandschuh auf dem Kaminsims, und darüber ein ovales Wappenschild mit einem goldenen Adler, der aus einem *fesse vert* aufstieg. Und die Hoffnung war hier immer neugeboren, aber es war die Hoffnung, die sich auf die Jungfrau Maria konzentrierte, die in Elfenbein über einem hölzernen Betstuhl thronte. Auch fühlte ich nicht, dass ich meine gewohnten Bahnen verlassen hätte, als ich mein Haupt neigte, während sie im Gebet niederkniete.

„Gnädige Frau“, sagte ich, als sie mit glücklichem Gesicht aufstand, sich umwandte und mir dankte, „es liegt in Ihrer Macht, mir eine große Güte zu erweisen.“

„Das werde ich dann ganz gewiss tun.“

„Ich bitte Sie, für die Seele von John Dobson zu beten.“

„Er war Ihr Freund?“, fragte sie sanft.

„Mein Freund seit Kindertagen, gnädige Frau, und heute Morgen habe ich ihn erschlagen.“

Es herrschte eine Weile Schweigen. Dann sagte sie: „Ich werde täglich für die Seele Ihres Freundes beten und für Sie, damit Gott sich Ihrer erbarmt und Ihnen Frieden schenkt. Wir Frauen, die nur beten können, begreifen, fürchte ich, nicht, wie für unsere Männer die Tatsachen des Lebens unsere Glaubenssätze in Stücke zu reißen scheinen.“

„Sie haben recht, gnädige Frau“, sagte ich düster. „Für mich gibt es heute keinen Gott im Himmel.“

„Doch der Morgen kommt“, antwortete sie zuversichtlich. „Für mich ist er gekommen. Mein Geist geht zurück in die Zeit, als das Übel begann, das unser ruhmreicher Prinz nun entwurzelt. Im Jahr achtundachtzig, als ich ein Mädchen von etwa zwanzig Sommern war, nicht unansehnlich, wie ich mich in meinem Spiegel erinnere, wenn auch nicht vergleichbar mit Ihrer süßen und prächtigen Herrin, gaben wir, damals die alten Hardys von Hardywick, unser Alles und verloren unser Alles für die Sache. Jener Wappenschild hing damals in einer noblen Halle. Ich habe ihn fast sechzig Jahre lang in Einsamkeit und Armut mit Stolz und, Gott sei Dank, ohne Reue betrachtet, aber ich werde reich und mit Freunden sterben, im Besitz von diesem hier.“

Sie hob die Brosche an ihre Lippen und küsste sie, und dann, arme Seele, brach sie in einen Hustenanfall aus, der ihren dünnen Körper schüttelte. Eine ansehnliche Dienstmagd eilte ihr zu Hilfe, und gemeinsam setzten wir sie nahe ans Feuer und hüllten sie in einen Schal. Sie wirkte wie eine, die mit halbgeschlossenen Augen schlief und träumte.

„Sie wird oft so überkommen“, flüsterte ihre Magd. „So lebhaft wie ein Mädel bei einer Hochzeit für eine Stunde vielleicht, und dann wieder traumverloren und totenstill für Stunden am Stück. Sie wird im Juni sechsundsiebzig, aber ich glaube nicht, dass sie es noch erleben wird, und wahrlich, Gott segne sie, ich werde froh sein, ihr gebrochenes Herz zur Ruhe kommen zu sehen.“

Sie hielt ihrer Herrin ein Riechfläschchen an die Nase und benetzte die weißen Lippen mit Eau-de-Luce.

„Ich liebe sie über alles“, sagte sie schlicht.

Es war Zeit zu gehen. Ich sank auf die Knie und küsste die helle, dünne, faltige Hand. Bei der Berührung meiner Lippen sprach sie wieder:

„Leb wohl, Harold, mein Geliebter! Der Gott aller guten Sachen gehe mit dir!“

Sie war zurück in der fernen Vergangenheit mit ihrem Liebsten an ihrem Knie, den sie in den Kampf für die Sache schickte, und der ringlose Finger zeigte, dass er nie zurückgekehrt war.

Ich schlich mit einem Schleier vor den Augen aus dem Zimmer.

Als ich an die Ecke bei der Unterkunft des Prinzen kam, war das Erste, was mir ins Auge fiel, eine Calèche, die mitten auf dem Platz hielt, mit zwei sehr eleganten Damen darin und einem kleinen Mohren in grünen Kniehosen und gelbem Wams am Kopf des Pferdes. Margaret und Maclachlan standen daneben, und ein fröhliches Geplapper von Konversation ging zwischen ihnen und den Neuankömmlingen hin und her, obwohl Margaret, deren wacher Geist an den lebhaften Szenen um sie herum interessiert war, ständig den Kopf drehte, um den Platz mit ihren Augen zu überstreifen.

Ich hatte den Unterschied zwischen uns immer gespürt und, wie ich hoffe, zumeist auch beachtet, aber jetzt traf es mich wie ein Schlag zwischen die Augen. Es war leicht zu sehen, dass Margaret, trotz ihres grauen Dominos, die Herrin der fröhlichen, höfischen Gruppe war; leicht auch, die Bedeutung der Blicke zu erhaschen, die die fremden Damen sich zuwarfen, als sie belustigt die Schwärmerei des jungen Häuptlings bemerkten. Nun, er war dort, und ich war hier, aus gutem Grund. Das sagte ich mir sehr grimmig, damit es kein Missverständnis darüber gäbe, aber ich muss einen sauren Geschmack im Mund zugeben, als ich mich in eine vorbeiziehende Gruppe von Clansleuten drängte und dann hinter eine Ansammlung von Munitionswagen duckte und so durch eine Seitengasse unbemerkt von diesen suchenden Augen entkam.

Ich kam zu einem Wirtshaus, wo ich ganz gut zurechtkam, obwohl es bis zum Bersten mit Clansleuten gefüllt war, und nahm eine ordentliche Mahlzeit aus Brot, Käse und kaltem Speck zu mir, hinuntergespült mit ausgezeichnetem Bier. Ich legte Wert darauf, mich als Engländer zu kennzeichnen, indem ich meine Mahlzeit auf englische Art bezahlte.

Ich brach wieder auf und, den Platz weiterhin meidend, streifte ich durch die kleine Stadt, um mich abzulenken, indem ich ein erzwungenes Interesse an dem Treiben um mich herum heuchelte. Die Hochländer waren glücklich, lautstark und voller Zuversicht – nicht zu Unrecht, denn bisher hatten sie mit den königlichen Truppen Kegel geschoben. Überall waren sie fleißig bei der Arbeit, schärften Dolche und Claymores und polierten Musketen, und ihr Gerede, soweit ich es verstehen konnte, drehte sich nur um die drohende Schlacht. Auf dem Kirchhof fand ich eine Anzahl von ihnen, die das Schießen übten, mit einem prachtvollen alten Kreuz als Ziel. Sie hatten es bereits etwas beschädigt. Ich verfluchte sie kräftig und handelte es dann zum Preis von ein paar Schillingen ab. Sie richteten ihre Aufmerksamkeit mit hoffnungsvollen Grinsen auf den messingfarbenen Wetterhahn auf dem Kirchturm, den ich nicht für schützenswert hielt. Außerdem war es ein besseres Ziel, und gutes Schießen sollte gefördert werden.

Ich trottete etwa eine Stunde lang umher, sehr elend. Wenn mein Geist einen Moment untätig war, sah ich Jacks Leiche in dem dämmrigen Gang liegen und die Calèche auf dem Marktplatz.

Ich war es müde, die Highlanders zu beobachten, und machte mich plötzlich auf den Weg zum „Angel“, in der Absicht, nach den Pferden zu sehen – eine notwendige Aufgabe, deren Vernachlässigung ich mir selbst vorzuwerfen hatte. Ich schritt mit großen Schritten an den Läden an der einen Seite des Marktplatzes entlang und musste, als ich unachtsam an einem Tuchhändler vorbeiging, einen Satz zur Seite machen, um einer fein gekleideten Dame auszuweichen, die gerade aus der Tür trat, während der Ladenbesitzer mit der Nase fast bis zu seinen Knien hinter ihr verbeugte. Sie war mir fremd, und zudem hatte ich den Fleck im Auge, an dem die Calèche gestanden hatte, sodass ich, nachdem ich ihr knapp ausgewichen war, weiterstürmen wollte, doch sie sagte scharf: „Was soll dieses Benehmen, mein Herr?“

Ich kann mich an keinen anderen Anlass in meinem Leben erinnern, bei dem ich so völlig überrumpelt worden wäre. Die elegante Dame, die dort mit einem spöttischen Lächeln auf den Lippen und einem schelmischen Funkeln in den Augen stand, war Margaret.

„Ich habe gewartet und gewartet, bis es Euer Gnaden beliebte, bis ich nicht mehr länger warten konnte“, sagte sie.

Es lag noch immer der entzückende gespielte Zorn in ihrer Stimme, aber das Lächeln und das Funkeln änderten sozusagen ihre Bedeutung. Zumindest dachte ich das, während ich dort stand, meine Mütze in der Hand drehte und mich wie ein vollkommener Narr fühlte, da ich es liebte, die wechselnden Schattierungen des Ausdrucks auf ihrem wunderbaren Gesicht zu beobachten.

„Sie können in diesem Licht kein perfektes Muster erwarten“, fuhr sie fort und genoss sichtlich meine Verlegenheit, „zumal ich die Farbe im Gedächtnis behalten musste.“

„Nein, gnädige Frau“, sagte ich verzweifelt, da ich etwas sagen musste, aber nicht den leisesten Schimmer hatte, worauf sie hinauswollte.

„Ich lehne jede Verantwortung ab, falls es ein Missgriff ist. Es wird ganz allein Ihre Schuld sein. Ihren Arm, mein Herr!“

Ich bot ihr meinen Arm an, in den sie den ihren schob, drückte mir meinen elenden Hut auf den Kopf, und gemeinsam machten wir uns auf den Weg zum „Angel“. Natürlich mussten wir Maclachlan begegnen, wohl um mein Elend vollkommen zu machen, und er war begierig darauf, sich uns anzuschließen, doch Margaret fertigte ihn in einer Weise ab, die mich daran erinnerte, wie Kate einen Truthahn von ihren fressenden Hühnern verscheuchte. Im „Angel“ angekommen, führte sie den Weg in ihr Zimmer mit Blick auf den Marktplatz, zerrte mich hastig zum Fenster und öffnete das Päckchen. Daraus nahm sie einen Stoffflicken und ein Bündel Seidengarn. Diese tupfte sie erst auf meinen Ärmel und ließ sie dann vor meinen Augen tanzen.

„Alles in allem ein recht gutes Muster! Steht es mir, Oliver?“

Sie trug eine zimtbraune Joseph-Jacke, die in der Taille geknöpft war und darüber und darunter ein Unterkleid aus geschmeidigem Webstoff in Cremefarbe mit goldenen Seidenblumen zeigte. Ein Hut im militärischen Stil aus einem kurzflorigen Fell, geschmückt mit einem großen weißen Federbusch, verbarg und enthüllte zugleich ihre Massen von blondem Haar.

„Sie sehen vollkommen aus“, sagte ich nachdrücklich.

„Für meinen Prinzen“, antwortete sie leise. „Weg mit dem Rock, und lassen Sie mich Ihnen zeigen, was für eine Hausfrau ich bin.“

Ich tat, wie sie mir befahl, und sie legte Hut und Joseph-Jacke ab. Sie setzte mich bequem vor das Kaminfeuer in einen Armlehnstuhl, reichte mir eine neue Pfeife und ein frisches Päckchen Tabak und bestand darauf, dass ich rauchte. Dann setzte sie sich fast zu meinen Füßen auf einen niedrigen Stuhl mit Binsensitz, kuriosen gebogenen Beinen und einer Rückenlehne wie eine Leiter und machte sich daran, die Löcher zu flicken, die Broctons Degen in meinen Rock gerissen hatte.

Ich fühlte mich sehr ungelenk, während ich meine Seele an dem Bild weidete, das sie abgab, als sie sich über ihre Näharbeit beugte. Ein seltener Tölpel war ich in meinem schändlichen Rock, aber wie ich in meinen Hemdsärmeln aussah – zwar gutes Leinen, aber selbstgemacht und ohne auch nur einen Fetzen von Manschette oder Rüsche –, war unvorstellbar.

Sie schwieg ebenfalls, und obwohl mir jedes Gespräch zu jener Zeit missfallen hätte, denn der Anblick allein genügte, konnte ich nicht umhin, mich daran zu erinnern, wie sie mit Maclachlan geplaudert hatte. Hier war ein weiteres verdammtes Defizit. Meine Unterhaltung war so bäuerlich und armselig wie meine Kleidung. Auf unseren Markttagen hatte ich immer den Ton angegeben, wo man mich für eine Art Geck und ein Wunder an Gelehrsamkeit hielt, und selbst meine Landwirtschaft wurde feierlich respektiert, weil ich so hart und schnell zuschlagen konnte. Hier, in einem Zimmer und mit ihr, so schön, dass selbst ihr schönes Kleid kaum einen flüchtigen Blick auf sich zog, war ich stumpfsinnig und unbehaglich. Das Einzige, was ich tat, außer sie anzusehen, war, meine Pfeife immer wieder ausgehen zu lassen und neu anzuzünden.

„Der Mann im Laden sagte mir“, sagte Margaret, „dass dies der beste Tabak sei, der aus Amerika kommt.“

„Das sollte man meinen“, sagte ich; „ich habe nie einen besseren geraucht.“

„Er bereitet Ihnen viel Mühe“, antwortete sie und hielt für einen Moment mit dem Nähen inne, um mich anzusehen.

„Haben Sie richtigen Straßburger für den Oberst bekommen?“, fragte ich.

„Nein. Geht er zur Neige?“

„Ja“, sagte ich.

„Und kein Wunder. Er legt seine Schnupftabakdose unter sein Kopfkissen, und wenn ich ihm morgens seine Schokolade bringe, nimmt er eine lange, liebevolle Prise und sagt dann: ‚Guten Morgen, mein Schatz!‘“

Ich lachte, wurde dann aber still und grübelte. Während ich in der Stadt herumlungerte, hatte sie sich um meine kleinen Launen und Bedürfnisse gekümmert.

Und nun, nach einem kräftigen Klopfen an der Tür, rauschte eine lebhafte, elegante Dame herein, sehr fröhlich und sehr von sich überzeugt.

„Was für ein reizendes, häusliches Bild!“, brach sie hervor. „Ich fürchte, ich störe, liebe Margaret, aber ich werde bleiben. Das Mädchen bringt den Tee, und ich sterbe förmlich vor Verlangen nach einer Tasse und einer Sitzgelegenheit. Natürlich ist das“ – sie drehte sich fröhlich zu mir um, der ich wie ein großer Tölpel dastand und meine Hemdsärmel leise verfluchte – „der unvergleichliche Oliver! Reizend, Sie kennenzulernen, mein Herr!“

Ich verbeugte mich, und Margaret sagte würdevoll: „Ja, gnädige Frau. Dies ist Master Oliver Wheatman von den Hanyards. Oliver, ich habe das Privileg, Sie Lady Ogilvie vorzustellen.“

Ich knickte wieder in der Mitte ein und stammelte irgendetwas. Es war dem Anlass angemessen, hoffe ich.

Lady Ogilvie betrachtete mich sorgfältig von oben bis unten, so wie ich einen Ochsen mustern würde, den ich zu kaufen gedachte.

„Als Davie mich in Macclesfield verließ, sagte ich ihm, ich würde brav sein, und ich werde brav sein, aber ich wünschte, er hätte mich nicht gefragt“, sagte sie. „Egal! In Derby, wenn wir uns wiedersehen, ist mein Versprechen abgelaufen, und dann werde ich mit Ihnen flirten, mein Herr, und zwar auf das Heftigste.“

„Wirklich, gnädige Frau“, antwortete ich, „mein Wissen über die Kunst des Flirtens ist lediglich rudimentär, aber ich habe immer geglaubt, dass dazu zwei gehören.“

„Natürlich“, erwiderte sie, „das ist ja gerade ihr großer Reiz.“

„Jetzt sehe ich meinen Fehler ein“, sagte ich, als ob ich nachdächte. Margaret saß da, ihre Nadel zum Stich bereit, und wartete.

„Sie lernen ja schon! Was ist es denn?“, sagte Lady Ogilvie.

„Eins und ein bisschen würde genügen, wenn Euer Gnaden die eine wären“, sagte ich kühn.

Margaret lachte und setzte das schnelle Spiel ihrer Nadel fort.

„In der Tat, und ich habe in meiner Zeit schon Funken aus Rüben geschlagen“, antwortete sie mit großer Selbstgefälligkeit. „Es gibt jetzt ein Glitzern von Intelligenz bei Ihnen, das schwer zu finden war, als ich den Raum betrat. Männer sind wie Diamanten, wissen Sie, liebe Margaret, sie werden nur besser, wenn sie geschliffen und gerieben werden. Ich werde Ihnen Dinge beibringen, mein Herr, in und nach Derby, versteht sich. Bis dahin muss ich sehr brav sein.“

Das Hereinbringen des Tees unterbrach uns. Bei den Tassen gab es, obwohl Margaret bei ihrer Arbeit blieb, ein fröhliches Gespräch über die Hauptangelegenheit des Tages – das kommende Abendessen und den Ball.

„Die Männer werden einfach von Ihnen schwärmen, Liebes“, sagte sie zu Margaret. „Es sind nur sechs von uns, sieben mit Ihnen, sehen Sie, denn keine städtischen Damen warten heutzutage Seine Königliche Hoheit auf, und ich bin müde getanzt. Maclachlan wird Sie jedes Mal wollen, und Sie wären klug, ihn so oft wie möglich zu nehmen, denn er tanzt wie eine Fee. Davie ist auch nicht so übel, aber Maclachlan ist einfach großartig. Und der Unvergleichliche“, sie schnitt mir hübsch eine Grimasse, „wird, wie es aussieht, leichtfüßig das Tanzbein schwingen.“

„Ich tanze wie ein dreibeiniger Bär“, sagte ich, recht grimmig darüber, dass mir meine Mängel vor Augen geführt wurden.

„Wollen Sie mir das etwa erzählen?“, erwiderte sie. „Beine wie Ihre und keine Musik darin! Nun, nun, ich werde Sie unter meine Fittiche nehmen, das ist abgemacht. In Derby natürlich.“

„Nun, Oliver, bitte kümmere dich um die einfacheren Dinge, die ich erledige“, sagte Margaret und schnitt den letzten Seidenfaden ab. „Ich habe mein Bestes für dich getan. Komm und beurteile meine Arbeit!“

Sie hielt den Rock am Kragen hoch, und ich trat vor und untersuchte ihn.

„Wunderbar!“, sagte ich. „Er ist wie neu.“

Ihre Ladyschaft kreischte vor Lachen. „Oh, Sie Höfling!“, sagte sie. „Ich habe noch nie etwas Besseres in den Tuilerien gesehen. Schauen Sie einen Fuß höher, Sie Schelm!“

Trotzdem war die Arbeit auch dort ordentlich und gründlich gemacht, und ich dankte Margaret herzlich dafür. Mit meinem Rock an hellte sich meine Stimmung auf, und das musste sie auch, denn das meiste ihres Gesprächs drehte sich um eine Welt, von der ich nichts wusste. Dank Margarets Hinweisen und Andeutungen kam ich gut genug zurecht.

Es klopfte sanft an die Tür, und dann, ohne weiteres Zeremoniell, verbeugte sich der Oberst vor einem Besucher. Im Dämmerlicht an der Tür war nicht zu erkennen, wer der Neuankömmling war, doch als er vortrat, enthüllte ihn das volle Licht. Es war Prinz Charles.

„Rührt Euch nicht, meine Damen, bei Eurem Treueid!“, sagte er fröhlich. Ich erhob mich, verbeugte mich, bis er in meinem Stuhl Platz nahm, und stand hinter ihm.

„Oddsfish, wie mein Großonkel zu sagen pflegte, ich bin gekommen, um Ihr Leben zu retten, Master Wheatman!“

„Sie brauchen sich nicht zu bemühen, mein Herr“, sagte ich, „um das zu retten, was Sie frei wegwerfen können.“

„Sehr gut gesagt, mein Herr“, antwortete er, „und ich werde es nicht vergessen.“

„Braver Junge, Oliver!“, sagte der Oberst und griff nach seiner Schnupftabakdose.

„Dennoch muss ich meinen Standpunkt beweisen!“, sagte Charles und lächelte vergnügt. „Mein Hof besteht aus genau sieben Damen und einer unbegrenzten Anzahl von Herren, letztere zum größten Teil feurige Häuptlinge, die Männern die Köpfe abschlagen, als wären es Distelblüten. Doch hier sind Sie, mein Herr, und behalten zwei davon ganz für sich. Und was für zwei! Lady Ogilvie, deren Reize makellos sind...“

„Nein, mein Herr“, sagte ich.

„Darf ich ihm die Ohren langziehen, Eure Hoheit?“, fragte ihre Ladyschaft trocken.

„Das dürfen Sie“, sagte Charles, „es sei denn, er beweist seinen Standpunkt. Ein Prinz muss gerecht sein, wissen Sie!“

„Das ist fair“, sagte Margaret.

„Natürlich“, erwiderte Lady Ogilvie. „Er wird recht haben, wenn er sagt, dass ich ein Auge wie ein Ochse und einen Mund wie ein Frosch habe.“

„Sparen Sie Ihre Ohren, Master Wheatman!“, sagte Charles und grinste mich an. „Was ist der Makel?“

„Davie!“, sagte ich.

Der Prinz bog sich vor Lachen, und ihre Ladyschaft amüsierte sich ebenso sehr.

„Das ist der schlagfertigste Witz, den ich gehört habe, seit ich Paris verlassen habe“, sagte der Prinz.

„Mein Herr“, sagte ich, „seien Sie so gut und erklären Sie es. Wer ist Davie?“

„Ihr Ehemann“, antwortete er.

„Verdammt!“, rief ich aus. „Ich dachte, er sei nur ein gewöhnlicher Schotte.“ Worüber alle lachten.

„Ein überaus erfreuliches Zwischenspiel in einem schweren Arbeitstag“, sagte der Prinz. „Ich bin aufrichtig betrübt, meine Damen, Sie eines so angenehmen Kavaliers berauben zu müssen, aber ich brauche Master Wheatman selbst.“

* * * * *

Eine halbe Stunde später stand der Oberst mit mir am Ende der Stadt, um mir meine letzten Anweisungen zu geben. Ich saß auf Sultan, mit dringenden Briefen in der Tasche und wichtiger Arbeit vor mir.

Wir nahmen sehr feierlich gemeinsam eine Prise Schnupftabak. Dann schnappte er seine Dose zu, rieb Sultans samtweiche Nase, schüttelte mir barsch die Hand, verabschiedete sich brummig und schritt zurück in Richtung Stadt. Ich trabte weiter in die offene Straße und die Nacht hinaus.

KAPITEL XVII

MEIN NEUER HUT

Hier war das, wovon ich geträumt hatte. Hier war der sehnlichste Wunsch meines Herzens erfüllt. Ich war dreiundzwanzig, und ich hatte die geliebte Ausrüstung eines Dreiundzwanzigjährigen – ein prächtiges Pferd, ein Paar unfehlbare Pistolen, einen feinen Degen, eine Tasche voller Guineen, die Erinnerung an die Anmut und Schönheit einer Frau und eine harte Aufgabe vor mir. Das einzige materielle Ding, das ich wirklich brauchte, war ein neuer Hut, denn die Milch von gestern Morgen und die darauf folgenden Schläge und Stöße hatten meinen alten ruiniert. Ich hatte mich nicht darum gekümmert, solange er neben der grauen wollenen Kapuze von Margarets Domino gewippt hatte, aber im Vergleich zu ihrem neuen Hut war er zu einem Ärgernis geworden und musste ersetzt werden.

Der schwarze Schatten huschte in meinen Gedanken ein und aus. Ich war rein und frei von jeglicher Blutschuld. Ich hatte für Margaret zugeschlagen, wie er für Kate zugeschlagen hätte. Das Schicksal war zu stark für uns gewesen, aber welche Buße das Leben mir auch auferlegen mochte, sie sollte bis auf den letzten Pfennig bezahlt werden. Ich hatte den Trost, dass, wenn Jack jetzt zu mir reiten könnte, er sich nicht verändert hätte. Es gäbe für mich den alten herzlichen Händedruck und das jungenhafte, liebevolle Lächeln, genau wie damals, als er auf den Stufen des Rathauses zu mir gelaufen war.

Ich war vom Prinzen beauftragt worden, drei Dinge zu tun: erstens, eine Depesche an meinen Lord George Murray zu überbringen, wo immer ich ihn finden würde, was wahrscheinlich Ashbourne wäre, zwölf Meilen weiter auf einer guten Straße; zweitens, einen Brief an Sir James Blount in seinem Haus namens Ellerton Grange bei Uttoxeter zu tragen; drittens, einen weiten Bogen westlich und südlich von Derby zu schlagen, alle Informationen zu sammeln, die ich über die Stimmung der Bevölkerung und die Aufstellung der feindlichen Streitkräfte bekommen konnte, und dem Prinzen persönlich am nächsten Abend um sechs Uhr in Derby darüber Bericht zu erstatten. Auf diesen dritten Auftrag hatten der Prinz und Colonel Waynflete großen Wert gelegt. Ein unabhängiger und vertrauenswürdiger Bericht war, wie es schien, von größter Wichtigkeit.

Schließlich, als abhängiger Auftrag, der sich aus der ersten der mir vom Prinzen auferlegten Pflichten ergab, trug ich einen Brief an meinen Lord Ogilvie von ihrer Ladyschaft. Sie hatte mich, ob ich wollte oder nicht, heimlich in ihr Zimmer zitiert.

„Sagen Sie Davie da drüben, dass ich sehr wohlauf bin und sehr, sehr brav“, sagte sie, als sie mir den Brief reichte.

„Mit unendlichem Vergnügen, gnädige Frau“, antwortete ich.

„Es wird wahr sein, wissen Sie“, versicherte sie, als ob es in ihrem eigenen Geist einen Winkel für Zweifel bezüglich der Angelegenheit gäbe.

„Feierlich und offensichtlich wahr, gnädige Frau“, stimmte ich zu.

„Oh, du unvergleichlicher Oliver, ich wünschte, du wärst ein Mädchen“, sagte sie, hob ihr fröhliches, mädchenhaftes Gesicht auf meine Höhe und legte eine Hand auf jede meiner Schultern.

„Warum, gnädige Frau?“, sagte ich und richtete mich bei ihrer Berührung auf.

„Dann könntest du Davie das auch geben!“ Nachdem sie das gesagt hatte, pickte sie leicht mit ihren süßen Lippen auf mich ein und küsste mich.

Es hatte mich sehr aus der Fassung gebracht, aber sie lachte nur hell und entzückend, als ich aus dem Zimmer zurückwich. Und als ich, den Türknauf in der Hand, meine letzte Verbeugung machte, hatte sie zur Betonung mit dem Finger gewedelt und gesagt: „Vergiss nicht, Davie zu sagen, dass ich sehr brav bin.“

Brav war sie, wie geschlagenes Gold, und sie hielt ihre Stimmung bis zum allerletzten Moment auf dieser hohen Ebene. Man kann in Mr. Volunteer Rays Geschichte der gesamten Angelegenheit des ‚Fünfundvierziger‘ lesen, wie sie nach Culloden gefangen genommen wurde, während sie sich für den Ball ankleidete, der den erwarteten Sieg krönen sollte.

Ich lächelte das Lächeln eines jungen Mannes, als ich daran dachte. Die Erfahrung schrieb einige Punkte auf die Habenseite meines neuen Kontos mit dem Leben. Ich hatte eine gewinnende Dame von Adel getroffen, und sie hatte mich geküsst. Margaret hatte mich hinter meinem Rücken und gegenüber Dritten als „unvergleichlich“ bezeichnet. Was, wusste ich nicht – „Diener“ wahrscheinlich, aber es war mir egal, was.

Meile um Meile verging ohne irgendeinen Zwischenfall, bis ich in Sekundenschnelle in einen Ring von Musketen ritt, der sich wie durch Zauberei aus dem Nichts um mich schloss. Es war der äußerste Vorposten der Armee bei Ashbourne. Ich gab das Losungswort „Henry und Newcastle“ und verlangte einen Führer zu den Quartieren meines Lord George Murray. Ein gälisches Grunzen kam aus der Dunkelheit; Männer und Musketen verschwanden, mit Ausnahme eines einzelnen Clansmanns, der Sultans Zügel ergriff und mich in die Stadt führte.

Der General war im „Swan with Two Necks“ untergebracht, einem sehr respektablen Gasthaus, wo meine erste Sorge darin bestand, eine Decke über Sultan werfen zu lassen und für ihn einen Eimer warmes Dünnbier mit drei oder vier Handvoll eingewecktem Hafermehl zu bestellen. Während dies geschah und ich auf eine Vorladung in die Gegenwart seiner Lordschaft wartete, nahm ich einen Schluck Brandy im Gastraum des Wirtshauses und amüsierte mich dabei, ein grobes Flugblatt an der Wand zu lesen, das eine Belohnung von fünfzig Guineen jedem bot, der Informationen zur Verhaftung eines gewissen Samuel Nixon lieferte, gemeinhin genannt ‚Swift Nicks‘, ein berüchtigter Straßenräuber, sechs Fuß groß, von sehr vornehmem Aussehen, wohlredend, aber dennoch ein grausamer, blutrünstiger Schurke. Der Highlander unterbrach mein Lesen, indem er mir winkte, ihm zu folgen. Wir gingen die Treppe hinauf, und er führte mich in einen Raum, in dem zwei Herren auf gegenüberliegenden Seiten eines Tisches saßen, auf dem eine kleine Karte und zwei große Gläser mit einer gelblichen Flüssigkeit standen.

Der jüngere von beiden hatte ein ähnliches allgemeines Aussehen wie Maclachlan, obwohl er nach seinem Aussehen ein einfacherer und freundlicherer Mann war. Der andere, ein mittelalteriger, herrschsüchtiger Mann mit einem kraftvollen Gesicht, sah mich zornig an, als ich ihm meine Depesche reichte.

Er las sie ungeduldig, warf sie neben die Karte und sagte: „Sie kommen heute Nacht, Davie.“ Dann, knapp zu mir: „Ihr Name, mein Herr?“

„Wheatman von den Hanyards.“

„Hanyards? Humph! Sind Sie ein Ire?“

„Nein, mein Lord. Nicht einmal ein Schotte!“

Er starrte mich wütend an, aber sein Begleiter lachte und sagte: „Das sitzt unter den Rippen, Geordie!“

„Verdammt die Iren!“, rief Murray. „Sie sind der Ruin des ganzen Unternehmens, Davie, und das weißt du.“

„Natürlich sind sie das“, antwortete er, „aber das ist kein Grund, es einem englischen Dummkopf zu erzählen, der von einem Schotten weniger hält als von einem gepökelten Hering.“

„Das mag sein, mein Lord“, sagte ich zu ihm, „aber ich halte so viel von einer schottischen Dame, dass ich stolz bin, ihr bescheidener Kurier zu sein.“ Und ich reichte ihm seinen Brief.

„Mann! Mann!“, sagte er begeistert, als er ihn aufriss, „Sie sind willkommen wie Sonnenschein im Dezember. Er ist von Ishbel. Gott segne ihr hübsches Gesicht!“

Er las den Brief eifrig und drückte ihn dann an seine Brust.

„Ich bin außerdem“, fuhr ich fort, „mit einer Nachricht von ihrer Ladyschaft betraut.“

„Gott segne sie! Heraus damit, Mann, heraus damit!“

„Ich sollte Sie wissen lassen, dass sie sehr, sehr brav war“, sagte ich, so nüchtern wie ein Richter, der ein Urteil fällt.

„Was sagst du dazu, Geordie Murray? Sehr, sehr brav! Eh, Mann, ist sie nicht ein Äffchen? Gott segne sie!“

„Ich werde den ganzen Haufen zurück nach Edinburgh schicken“, sagte Murray. „Frauen sind ein Ärgernis auf einem Feldzug. Deine Ishbel, verdammt noch mal, will eine eigene Kutsche und eine weitere für ihre Putzereien.“

„Du verstehst eine Menge vom Kriegführen, Geordie“, erwiderte Ogilvie, „keiner mehr, aber du verstehst weniger von Soldaten als ein Junge von zehn Jahren. In Gladsmuir sagte ich zu MacIntosh: ‚Lass uns das verdammte Ding hinter uns bringen, Sandy, und zum Frühstück zurück bei den Damen sein!‘ Und das taten wir.“

„Das habt ihr getan“, gab Murray zu. „Nun, Davie, nimm unseren Kurier mit raus und füttere ihn. Ich danke Ihnen, mein Herr! Sie sind schnell geritten. Ihr Tempo ist schneller als Ihre Zunge.“

„Mein Lord“, sagte ich, „obwohl ich Seiner Königlichen Hoheit den armseligen Dienst leiste, der in meinen Kräften steht, handele ich noch nicht pflichtgemäß unter seiner Kommission und Autorität.“

„Was ist damit?“, fragte er.

„Daher bin ich kein Offizier unter Ihrem Kommando, mein Lord!“

„Ausgezeichnete Logik! Und das ‚darum‘, mein fleischfressender Freund, ist...?“

„Dass ich Ihnen ebenso gern den Kopf einschlagen würde, wie ich Sie ansehe!“

„Wenn Sie ein Offizier sind“, rief er, „beim Himmel, mein Herr, ich werde Ihnen die Manieren eines Offiziers beibringen. Bis dahin, mein Junge“, er stand auf und reichte mir die Hand, „viel Glück!“

Wir schüttelten uns herzlich die Hände und trennten uns so.

„Er ist ein großartiger Mann, dieser Geordie Murray“, sagte Ogilvie, als er mich in einen anderen Raum auf dem Treppenabsatz führte. „Nur ein kleines bisschen reizbar, vielleicht, aber diese verdammten Iren haben ihm den Garaus gemacht. Sie liegen ihm in letzter Zeit zu sehr auf dem Gemüt.“

Alles andere, was er von sich gab, galt seiner Dame, obwohl er sich recht gut um mich kümmerte, und ich aß mich an der besseren Hälfte eines kalten Huhns, einem Bauernbrot und einem Humpen des mäßigen Biers satt. Ashbourne ist, wie die Sachverständigen in solchen Dingen sagen, berühmt für das beste Malz und das schlechteste Bier in ganz England.

Ich bin nur allzu sehr Engländer, wie es bei uns, die wir im Herzen Englands leben, oft der Fall ist. Der berühmte Mr. Johnson ist ein Landsmann von mir, und ich bin sehr stolz darauf und rechne es zu den größten Ereignissen meines Lebens, dass er mich einmal gehörig zusammengestaucht hat, weil ich anderer Meinung war als er – und im Recht war –, was eine Zeile bei Vergil betraf, die er in meiner Gegenwart falsch zitiert hatte. Wie Mr. Johnson liebe ich Männer und verachte Tanzlehrer, und diese Schotten waren wahrlich Männer; mein Lord Ogilvie, wie ich später erfuhr, einer der auserlesensten. Er war von hagere Gestalt, etwa dreißig Jahre alt, mit einem Gesicht voller Linien und Winkel, das mit Pockennarben übersät war. Für einen Lord war sein Beutel sehr frei von Guineen, und die Natur hatte dies ausgeglichen, indem sie ihm einen Bauch voll Stolz gab. Für ihn war die Highland-Linie die Grenze der bekannten Welt gewesen, sodass sein Geist ein Schachbrett aus kurioser Unwissenheit und Wissen darstellte.

Von Anfang an mochte ich ihn wegen seiner Freude an seiner zierlichen Dame. Sie war die Tochter eines jüngeren Sohnes aus einem entfernten Zweig der Familie des berühmten „Bobbing John“ und hatte fast ihr ganzes Leben in Frankreich verbracht, bis sie bei einem zufälligen Besuch in Schottland von Ogilvie eingefangen worden war. Sie waren ein seltsam zusammenpassendes Paar, sie aus den heiteren Salons von Paris, er aus den nebligen Bergen des Nordens; doch gegenseitige Liebe hatte sie vortrefflich zusammengefügt, denn das Herz eines jeden war grundauf ehrlich.

Zwischen den Bissen beantwortete ich Fragen dazu, wie sie ausgesehen habe, was sie gesagt, getan habe und so weiter.

„Trug sie ihren braunen Reitmantel mit den hübschen kleinen Schulterumhängen?“, fragte er.

„Nein“, sagte ich und wurde neugieriger.

„Oder ihr cremefarbenes Kleid mit den goldenen Blumen darauf?“

„Nein“, sagte ich wieder und lächelte über meine Entdeckungen.

„Sie bewahrt sie für London auf“, erklärte er. „Mein Gott, Mann! Sie wird darin göttlich aussehen.“

„Das wird sie nicht“, sagte ich und schnitt die süßen Fleischstücke ab, die noch am Kadaver meines Huhns hingen.

„Deine Logik wird alle Hände voll zu tun haben, um sechs Zoll kalten Stahls von deiner Brust fernzuhalten“, sagte er sehr grimmig.

„Habe noch nie ein besseres Huhn in meinem Leben gegessen“, sagte ich und beobachtete ihn mit einem Auge – das reicht völlig für jeden Schotten.

„Verdammt das Huhn!“, brüllte er. „Warum nicht?“

„Weil sie sie verschenkt hat“, erklärte ich in meinem unbeschwertesten Tonfall.

„Beim blauen Feuer der Hölle!“, japste sein Herrschaft. „Verschenkt, und sie haben mich zwanzig Pfund Sterling gekostet! Verschenkt!“, jammerte er, völlig unfähig, Worte zu finden, „verschenkt! Das Mädchen ist völlig durchgedreht. Zwanzig Pfund gutes englisches Geld!“

„Bei weitem nicht genug!“, sagte ich. „Du wirst dich ärgern, dass es nicht zweihundert waren.“

Zweihundert Pfund Sterling waren jedoch etwas zu Gewaltiges für seinen Geist, um es zu begreifen, und der Spott zeigte keine Wirkung. Während ich mein Bier austrank, brummelte er in seinem Gälisch vor sich hin.

„Ich werde es in London wieder reinholen“, sagte er schließlich, „aber es wird eine Heidenarbeit werden.“

„Das wird es in der Tat“, stimmte ich zu und leerte meinen Humpen bis auf den Grund.

Ein Blick auf meine Taschenuhr verriet mir, dass es Zeit war, mich meiner zweiten Aufgabe zu widmen. Sultan wurde aus dem Stall geholt, fit wie ein Turnschuh und begierig darauf, loszukommen. Ich prüfte meine Pistolen, ließ den Degen in der Scheide auf und ab gleiten, schwang mich auf Sultan und fragte nach dem Weg nach Uttoxeter.

Mein Lord Ogilvie verabschiedete sich von mir auf die freundschaftlichste Weise und brachte mir mit eigenen Händen einen großen Abschiedstrunk, oder „Dock-an-torus“, wie er ihn nannte.

„Mann“, sagte er, „ich bin wirklich froh, dich kennengelernt zu haben. Ich dachte, ich würde den ganzen Weg bis London zurücklegen, ohne einen Mann zu treffen, bei dem es sich lohnt zu kämpfen, geschweige denn sich anzufreunden, aber da habe ich mich geirrt. Auf dein Wohl!“

„Mein Lord“, sagte ich, „Sie passen zu Ihrer süßen Dame. Sie beide sind einem schwer getroffenen Mann gegenüber wunderbar gütig gewesen.“

Wir drückten uns die Hände, grüßten und trennten uns.

Es war fast stockfinster, und der Mond sollte erst in mehr als einer Stunde aufgehen, aber der Himmel war klar und die Sterne standen in Massen da, um mir Gesellschaft zu leisten und den Weg zu weisen. Ellerton Grange lag in der Nähe von Uttoxeter, und Uttoxeter war ein stattliches Städtchen direkt in meiner eigenen Grafschaft, etwa fünfzehn Meilen von Ashbourne entfernt. Die Straße war die übliche Querstraße, durchweg schlecht und meist abscheulich. Ich überließ das Gehen Sultan, der sein Bestes gab, wie die tapfere und erfahrene Kreatur, die er war. Es gab für mich nichts zu tun, außer gut aufzupassen und den Nordstern direkt hinter meiner rechten Hand zu halten.

Mein Geist war damit beschäftigt, alle Erinnerungen der letzten drei Tage durchzugehen. Ich versuchte hartnäckig, aber vergeblich, den schwarzen Teil auszulassen, dessen Gedanke mich zurückzucken ließ, als wäre ein Brenneisen glühend heiß auf meiner Wange. In meinen Gedanken sah ich doppelt – Jacks rotes Blut mit dem einen Auge und Margarets bernsteinfarbenes Haar mit dem anderen. Während ich ritt, bekämpfte ich Erinnerung mit Erinnerung, mischte Galle und Honig, murmelte bald abgehackte Gebete und sang dann wieder Fetzen von ländlichen Liebesliedern, und so kam ich so gut wie möglich voran. Auf der Reise des Lebens zahlt ein Mann für das, was er bestellt. Das Leben hatte mir gegeben, was ich wollte, und der Preis dafür war der Tod gewesen.

Nicht nur die Nacht war dunkel, auch die Landschaft war leer. Ich ritt an den schwachen Umrissen von Häusern vorbei und durch vage, traumartige Dörfer, ohne eine Seele zu sehen oder ein Geräusch zu hören. Einmal sah ich ein Licht vorne am Straßenrand, aber es erlosch, als das Klappern von Sultans Hufen mein Kommen verriet. Es war kein Wunder, denn diese armen Leute lebten zwischen zwei Armeen und wollten keine von beiden, weder Freund noch Feind. Für sie war es nur eine Wahl zwischen dem oberen und dem unteren Mühlstein. Schließlich kam ich zu einem Wirtshaus am Wegesrand, wo Lichter brannten. Ich ritt heran, stieg ab, zog die Zügel durch die Klinke des Fensterladens und trat ein.

In dem niedrigen, unordentlichen Raum fand ich einen Mann und eine Frau, die über ein elendes Feuer gebeugt waren, mit dem Rücken zu einem Tisch, auf dem Krug, Teller und andere für eine Mahlzeit nützliche Dinge standen. Sie erhoben sich, um mich zu begrüßen, und ihre Gesichter verrieten mir, dass sie jemanden erwarteten und annahmen, ich sei er. Als sie ihren Irrtum bemerkten, trat die Frau flink vor den Mann und sagte: „Herr, mein Herr, wie habt Ihr uns erschreckt! Was kann ich für Eure Ehren besorgen?“

„Einen Krug guten Glühbier“, sagte ich. „Gebt mir gutes Glühbier und ein wenig Auskunft, und Ihr sollt einen Kronentaler für Eure Mühe bekommen.“

Ich sprach freundlich, da ich als bloßer Durchreisender keinen Grund hatte, anders zu handeln, aber wenn ich gezwungen gewesen wäre, Geschäfte mit ihnen zu machen, hätte ich damit begonnen, ihnen von vornherein zu misstrauen. Der Mann war von der gewöhnlichen Sorte eines Wirtshausbesitzers, hässlich, biertrunken und dumm, und alt genug, um der Vater seiner Frau zu sein, wie ich sie aufgrund des Eherings an ihrem Finger nenne. Sie war für den Ort und die Stellung eine völlige Überraschung, eine kecke, städtische, auffällige Frau, gekleidet in verblichenen Flitter. Er hätte mir für einen Groschen die Kehle durchgeschnitten, sie aus Groll. Sie sahen nach dieser Sorte aus.

Die Frau ging in einen anderen Raum hinter der kleinen Bar, wo die Getränke gelagert wurden, um die Gewürze für das Glühen zu holen, und der Mann schlurfte mürrisch hinter ihr her. An der Wand hinter der Bar hing ein Flugblatt, genau das gleiche, das ich im „Swan with Two Necks“ in Ashbourne gelesen hatte.

„Swift Nicks“ war ein sehr gesuchter Herr und offensichtlich ein Wegelagerer mit einem breiten Betätigungsfeld. Nur aus geistiger Leere ging ich näher heran, um das Flugblatt noch einmal zu lesen, und durch einen merkwürdigen Zufall war das einzige Wort, das mein schnelles Ohr aus dem Summen der Stimmen aus dem anderen Raum deutlich heraushören konnte, „Nicks“.

Das machte mich vorsichtig, und als die Frau herauskam, sich am Feuer zu schaffen machte und mich rief, damit ich sähe, was für einen erstklassigen Glühwein sie zusammenbraute, stellte ich mich über sie, scheinbar den Vorgang beobachtend, aber bereit für alles. Und das nicht ohne Grund, denn ihr schmutziger Ehemann schlich leise hinter ihr her, in der Hoffnung, mich unvorbereitet zu erwischen. Ich fuhr auf ihn los wie ein Hecht auf eine Elritze, riss ihm eine elende alte Donnerbüchse aus den Händen und schlug ihn mit dem Kolben zurück in den anderen Raum.

Die erstklassige Glühweinzubereiterin kicherte nur mit falschem Lachen und fuhr mit ihrem Brauen fort. Ich holte ihn am Kragen herein, stellte ihn an die Bar und sagte: „Ich glaube, du stehst kurz vor der gründlichsten Tracht Prügel, die du je in deinem Leben bekommen hast.“

„Geschieht dir recht, du Dummkopf“, sagte die Frau. „Bitte lassen Sie ihn in Ruhe, mein Herr. Er dachte, Ihr seid Swift Nicks.“

„Du Hündin!“, knurrte er. „Du hast mich angestachelt!“

„Du bist ein Lügner!“, entgegnete sie. „Ich habe dir gesagt, der Herr sieht Swift Nicks gar nicht ähnlich.“

„Woher weißt du das?“, fragte ich.

„Vom Druck“, war die schnelle Antwort. „Da steht alles über ihn drin.“

Ich holte das Flugblatt herunter, hielt es ihr hin und sagte scharf: „Lies es mir vor!“

Ich dachte, das würde sie völlig schlagen, aber sie sagte einfach: „Ich kann selbst nicht lesen, aber ich habe es schon oft vorgelesen bekommen.“

„Hast du es vorgelesen bekommen?“, fragte ich den Mann.

„Oft“, echote er mürrisch, und ich sah, wie die Finger der Frau zuckten, als ob sie sich danach sehnte, sein hässliches Gesicht mit ihren Nägeln zu zerfurchen.

„Warum hast du es dann nicht gewusst?“

Ich sprach zu ihm, wandte mich aber scharf der Frau zu und sah die Hölle in ihrem Gesicht. Sie war mir fast zu schnell, und sie antwortete schmeichlerisch: „Der Gedanke an das Geld hat ihn zum Narren gemacht, mein Herr. Bitte lassen Sie ihn in Ruhe. Ich habe das Bier erstklassig für Eure Ehren geglüht.“

Das war wahr und ich genoss es sehr. Ich schickte den Mann hinaus, um Sultan abzureiben, während sie unter meinen Augen einen warmen Trank aus Bier und Mehl für ihn zubereitete.

„Geht Eure Ehren weit?“, fragte sie.

„Das kommt darauf an, wie weit es nach Ellerton Grange ist. Kennst du es?“

„Oh ja, Eure Ehren. Sir James Blount wohnt dort. Es sind drei Meilen hinter Tutcheter an der Burton Road.“

„Ist es ein gerader Weg nach Uttoxeter?“

„Nach einer halben Meile kommt eine Gabelung. Nehmen Sie die Straße rechts und reiten Sie einfach Ihrer Nase nach. Hol den Trank, Bob!“

Sie brachte es gut über die Bühne, aber ich spürte, dass ein tiefes Stück Schurkerei in ihr steckte. Dennoch, willens, sich auf einer leichteren Note zu trennen, gab ich ihr den Kronentaler und sagte: „Du verdienst ein besseres Handwerk.“

„Es ist gar nicht so schlecht“, sagte sie.

„Und einen besseren Ehemann.“

„Gott im Himmel! Denken Sie etwa...“

Sie hielt abrupt inne, sichtlich zum ersten Mal ertappt.

Eine Minute später war ich wieder unterwegs. An der Gabelung hielt sich Sultan links, und ich musste ihn scharf nach rechts ziehen. Die Straße wurde stetig schlechter, aber Orion war klar vor mir zu sehen, wie er hinter Uttoxeter sank, und ich drängte voran. Wenn ein Mann wegen einer schlechten Straße umkehren wollte, würde er in den Shires nicht weit reisen. Bald gab es jedoch gar keine Straße mehr, und ich war mitten im offenen Gelände. Sultan blieb stehen und schnupperte, dann drehte er den Kopf, als wollte er mir sagen, was ich bereits fühlte: dass ich ein Esel gewesen war, es nicht ihm zu überlassen.

„So ho! Sultan!“, sagte ich und tätschelte seinen warmen Hals. „Ich verdiene alles, was du sagst, mein Schöner! Ich habe dir eine nette Aufgabe eingebrockt.“

Die richtige Straße musste irgendwo zu meiner Linken liegen. Ich drehte ihn in diese Richtung und er ging misstrauisch schnuppernd weiter. Glücklicherweise war der Mond aufgegangen, und die Lüge des Weibes würde mich nur eine geringfügige Verzögerung kosten. Sie hätte aus einem bestimmten Grund gelogen, und ich zerbrach mir den Kopf, um es zu ergründen. In wenigen Minuten kamen wir an die Seite eines Gebüsches mit einer niedrigen Mauer aus rauen Steinen, die es vom Feld abtrennte. Ich sah aufmerksam nach vorne, als Sultan plötzlich so heftig ausscherte, dass ich im Sattel schwankte. Ich hätte ihn für eine Handvoll Guineen nicht mit dem Sporn berührt, außer es wäre absolut notwendig gewesen, also beruhigte ich ihn und drehte mich dann um, um zu sehen, was ihn aufgeschreckt hatte.

Um ehrlich zu sein, schreckte ich selbst zurück. Die meisten von uns in diesen Tagen lachen gerne über Aberglauben, vorausgesetzt, wir sind in guter Gesellschaft um ein prasselndes Feuer. Ich war hier allein auf einem einsamen Feld, um neun Uhr an einem Winterabend, und dort, flatternd und gleitend durch das Gebüsch, war ein Etwas in Weiß. Vergil glaubte an Geister, und das tat auch Joe Braggs, und ich hatte mir, durch häufiges Lesen des einen und Zuhören beim anderen, einen offenen Geist bewahrt. Anscheinend hatte Sultan seine Zweifel, denn er zitterte und wieherte.

Ich zog seinen Kopf vom Geist weg, zog eine Pistole und beobachtete die Bewegungen des unheimlichen Dings. Es war offensichtlich auf mich abgesehen, denn es machte eine leichte Wendung und kam direkt auf mich zu. Dann kam mir meine männliche Logik, wie Margaret neckisch sagte, zu Hilfe. So düster es war, sah ich die Umrisse einiger Stufen, über die die niedrige Mauer überquert werden konnte, und Geister – da sich meine beiden Autoritäten hier einig waren – waren von solch rein menschlichen Konstruktionen unabhängig. Also wartete ich, bis der Geist auf meiner Seite herunterstieg, und sagte streng: „Halt, oder ich schieße!“ Woraufhin er einen tiefen Schluchzer ausstieß und der Länge nach zu Boden stürzte.

Ich sprang ab, ließ die Zügel über Sultans Kopf gleiten und zog ihn zur Stelle. Der Geist war ein gut gewachsenes Mädchen, bekleidet mit nichts als einem weißen Nachthemd, denn ich konnte ihre nackten Füße unter dem Saum sehen.

„Hab keine Angst, Kleine“, sagte ich beruhigend, denn sie war stumm und halb tot vor Schreck. „Was kann ich für dich tun? Sag es, und es ist geschehen. Komm schon, sei tapfer!“

Sie setzte sich auf, stützte sich auf ihre rechte Hand und wandte ihr blasses, zitterndes Gesicht meinem zu.

„Räuber, mein Herr!“, japste sie. „Sie ermorden Vater und Mutter. Um Himmels willen, mein Herr, gehen Sie und halten Sie sie auf.“

„Natürlich“, antwortete ich fröhlich und schlüpfte aus meiner Jacke. „Komm schon, mein tapferes Mädchen!“

Ich half dem Mädchen auf die Beine, steckte sie in meine Jacke, sprang in den Sattel und hob sie hinter mich in den Sattel.

„Halte dich fest! Welcher Weg?“

„Zuerst um das Gebüsch herum, mein Herr!“

Wir machten uns auf den Weg, und diesmal berührte ich Sultan mit dem Sporn, und er flog dahin. Um das Gebüsch herum; schräg über ein Feld; hinauf und über ein Tor, das Mädchen hielt sich an mir fest wie ein Blutegel; eine Gasse hinunter; hinauf und über ein anderes Tor; und dann wurde der zitternde rechte Arm des Mädchens über meine Schulter gestoßen.

„Da ist das Haus! O Gott, wenn wir nur nicht zu spät kommen!“

„Wie viele sind es?“

„Zwei, mein Herr.“

Ich hielt Sultan am Hoftor an, half ihr herunter und sprang hinterher. Ich band das Pferd an und wir machten uns auf den Weg über den Hof.

Glücklicherweise befand sich der tiefstehende Mond auf der anderen Seite des Hauses, und wir konnten lautlos in der Dunkelheit heranlaufen. Während ich dies schreibe, spüre ich noch den festen Griff der Hand dieses tapferen Mädchens, als wir losrannten. An einer halb offenen Tür hielten wir an; sie ließ mich los, und ich schlich allein weiter. Von innen hörte ich das Klirren eines Topfes und dann eines anderen auf dem Ziegelboden der Küche, als der Schurke, auf der Suche nach verstecktem Geld, sie auf den Boden schmetterte. Verbittert über seinen mangelnden Erfolg schrie er: „Ich brenne der Sau die Augen aus! Das wird ihren Mund öffnen.“

Mit flammendem Zorn im Herzen trat ich in den Türrahmen, der zur Küche führte. Meine Augen fielen auf eine arme Frau, die fest in einen Stuhl gebunden war, und ein maskiertes Biest, dessen große weiße Zähne durch weit aufgerissene Lippen in einem Grinsen höllischer Wut zu sehen waren, das sich mit einem glühenden Schürhaken ihrem Gesicht näherte. Ich schoss auf ihn, und er sackte in einen windenden Haufen zusammen. Der andere Schurke rannte um sein Leben durch die offene Vordertür. Meine zweite Kugel traf ihn genau an der Schwelle, denn er jaulte auf und sprang wie ein getroffener Hirsch in die Luft, aber er rannte weiter. Ich ließ ihn laufen, da ich es nicht wagte, den ungetöteten Schurken auf dem Boden zurückzulassen, denn er hatte eine ganze Batterie von Pistolen im Gürtel. Das Mädchen löste bereits ihre Mutter, und ihr Vater, der gefesselt und geknebelt in seinem Stuhl im Kaminwinkel saß, konnte noch eine Weile warten. Also pflückte ich die Pistolen heraus, es waren sechs an der Zahl, und ließ sie auf den Tisch klappern. Der Mann blutete wie ein abgestochenes Schwein, und sein sich violett verfärbendes Gesicht und sein keuchender Hals zeigten, dass er erstickte. Da ich ihn für den Galgen bestimmte, hob ich ihn hoch, warf ihn mit dem Gesicht nach unten auf den Tisch und schlug ihm heftig auf den Rücken, woraufhin er einen Zahn ausspuckte. Meine Kugel hatte ihm alle seine grinsenden Vorderzähne sauber und klar herausgerissen, genau wie der zierliche Daumen unserer Kate die Reihe der Erbsen aus einer Schote streift. Als der Zahn einmal draußen war, war er nicht mehr schwer verletzt, und während ich ihm eine seiner eigenen Pistolen an den Kopf hielt, befahl ich ihm, den Bauern loszubinden. Sobald dieser frei war, befahl ich ihm, den Räuber an einen Küchenstuhl zu fesseln, was er sehr gründlich tat. In dem Augenblick, als diese Arbeit erledigt war, sprang er auf, um seine Frau zu liebkosen und zu ermutigen. Sie küsste ihn zurück und deutete, ohne ein Wort zu sagen, schwach auf mich, woraufhin er sich umdrehte und mir dankte.

„Danken Sie Ihrer tapferen Tochter“, sagte ich, und dann sprang er auf sie zu und drückte sie in seine großen Arme, wobei er heraus schluchzte: „Meine schöne, schöne Nance!“

Auf meinen Wunsch hin zündete er eine Laterne an, und wir gingen hinaus und brachten Sultan in den Stall. Wir gingen durch die Küche zurück, um die Vorderseite des Hauses zu durchsuchen. Ein hübscher Anblick erwartete mich in den Räumen. Die gute Frau nippte an einem Becher Pastinakenwein, und das Mädchen trug wieder nichts als ihr Nachthemd. Mit rotem Gesicht und niedergeschlagenen Augen stand sie da und hielt mir meinen Mantel hin.

„Hallo, Gespenstchen!“, sagte ich und lächelte sie an. „Du willst mich wieder erschrecken, was?“

Zu verwirrt, um ein Wort zu sagen, half sie mir in meinen Mantel und rannte dann die Treppe hinauf. Um den tränenden Dank ihrer Mutter abzukürzen, ging ich zur Tür, und wir begannen unsere Untersuchung.

Etwa zwei Meter von der Türschwelle entfernt reflektierten die schwachen Strahlen der Laterne etwas auf dem Boden. Zu meiner großen Zufriedenheit war es eine schöne Beute für mich, nichts Geringeres als mein dringendster Bedarf, ein seltener guter Hut aus feinstem Biberhaar. Das Band war mit Gold beschnallt, und die Krempe hatte einen attraktiven und sicherlich sehr modischen Schwung. Ich ließ meinen alten in die Dunkelheit wirbeln und setzte mir meinen neuen Schatz auf den Kopf. Jetzt konnte ich Seite an Seite mit Margaret gehen und mich nicht schämen, zumindest nicht wegen meines Hutes.

„Der Schurke hat ihn mir vom Kopf gerissen, als ich ihn verwundet habe“, sagte ich.

„Gott! Er ist gesprungen, das ist sicher“, sagte der Bauer, dessen Namen ich, wie ich erwähnen sollte, als Job Lousely erfahren hatte.

Es war ein ziemlicher Weg hinunter zur Straße, und wir machten keine weiteren Entdeckungen, bis wir am Tor ankamen. Hier war es an ihm, Glück zu haben, denn ein ausgezeichneter Klepper war an einer Schiene angebunden. Er stand auf Jobs Boden und er gab ihm ein Zuhause in seinem Stall.

„Das macht das Geschirr wett“, sagte er mit großer Freude.

Zurück in der Küche fanden wir Nance bereits angekleidet und damit beschäftigt, den Tisch für eine Mahlzeit zu decken. Sie war so verblüfft, als ich erklärte, ich sei nicht hungrig und könnte selbst dann nicht bleiben, wenn ich es wäre, dass ich ihr zuliebe einen Bissen aß und einen Schluck Ale trank, während Job Sultan vor die Tür holte. Sie war ein süßes, schmuckes Mädchen, und es tat meinem Herzen wohl zu sehen, wie sie dem Räuber ein Horn mit Ale an die blutenden Lippen hielt. Er trank gierig, wie ein Hund nach einem langen Lauf. Er war dort, wo er hingehörte, mit seinen Füßen auf dem kurzen, geraden Weg zum Galgen, und ich hatte kein Mitleid mit ihm. Nance hatte es, und es ist gut für die Welt, dass Frauen so geschaffen sind.

„Wie weit ist es bis Ellerton Grange?“, fragte ich Job, der hereinkam, um mir mitzuteilen, dass Sultan bereitstünde.

„Etwa sechs Meilen, mein Herr. Drei von hier bis Tutcheter und noch einmal drei weiter bis zur Grange.“

„Wie drollig, Vater“, warf Nance ein. „Das ist heute Abend schon das zweite Mal, dass ein Herr nach dem Weg nach Ellerton Grange gefragt hat.“

Es wäre Job wohl kaum als drollig erschienen, wenn es das zweiundzwanzigste Mal gewesen wäre, doch Nance war flink und scharfsinnig.

„Ho! Ho!“, sagte ich. „Erzähl mir davon, kleine Frau!“

„Ich wollte meinem Jim am Tor gute Nacht sagen, kurz bevor Vater nach Hause kam, als ein Mann vorbeiritt, anhielt und nach dem Weg nach Ellerton Grange fragte.“

„Hast du ihn genau gesehen, Nance?“, fragte ich.

„Nicht viel von ihm, mein Herr, aber der Mond schien auf sein Gesicht, als er den Hut abnahm, um sich die Stirn abzuwischen, und es sah für die Welt aus wie ein angefaultes Entenei.“

„Gut getroffen, Nance“, sagte ich lachend. „Das erste Mal, als ich dieses Gesicht sah, dachte ich, es gleiche einer Schweineblase voller Schmalz.“

„Ihr kennt ihn, mein Herr?“

„Ich glaube schon, Nance, und ich muss hinter ihm her.“

Aus dem Pistolenbündel des Räubers wählte ich ein Paar für mich aus. Sie waren rechtmäßige Beute und von gleicher Qualität wie jene, die Meister Freake mir gegeben hatte, sodass der Schurke sie wahrscheinlich gestohlen hatte. Ich sah nach, dass alle anderen geladen waren, und riet Job, ihn die ganze Nacht zu bewachen, ihn am nächsten Morgen samt Stuhl in einen Karren zu heben und ihn zum nächsten Friedensrichter zu fahren.

Job und seine Frau erneuerten ihren Dank, als ich im Sattel saß. Nance bestand darauf, mitzukommen, um das Tor zu öffnen, und auf dem Weg dorthin gab sie mir vollständige und sorgfältige Anweisungen für den Weg nach Tutcheter und von dort zur Grange.

Sie schwang das Tor auf und ließ mich hindurch. Dann trat sie an meine Schwertseite und hielt ihr Gesicht hoch, um geküsst zu werden.

„Leb wohl, Geistchen!“

„Lebt wohl, mein Herr! Gott segne Euch!“

Küsse und Segenswünsche waren Belohnung genug für meinen Dienst, und ich ritt mit leichterem Herzen weiter.

KAPITEL XVIII

DER DOPPELSECHS

Die Zeit war nicht vertan. Ich hatte eine aufregende Erfahrung gemacht und einen Hinweis auf Gefahren und Ungewissheiten erhalten, die vor mir lagen. Überdies – und darauf bildete ich mir am meisten ein – hatte ich einen prächtigen Hut erworben. Er war ein wenig geräumig, aber ein Schnipsel Papier, unter den inneren Rand gesteckt, würde diesen Mangel beheben. Der Mond stieg höher und wurde heller, und ich nahm meinen neuen Schatz immer wieder ab, um ihn zu bewundern. Er hatte einem Schurken mit ausgezeichnetem Geschmack für Hüte gehört. Ich war sehr zufrieden damit und sah erwartungsvoll dem Moment entgegen, in dem ich das Glitzern in Margarets Augen sehen würde, wenn sie ihn erblickte. Schließlich geziemte es sich für mich, in ihrer Gegenwart gut auszusehen, und ich bedauerte, dass der Schuft nicht auch seinen Rock und seine Kniehosen abgelegt hatte. Zweifellos waren sie ebenso modisch und kleidsam und hätten mich fein herausgeputzt, wenngleich mich auch alle Schneider der Stadt London nicht mit Maclachlan hätten messen lassen können. Ein Mann muss für feine Kleidung geboren sein, wie ein Vogel für feine Federn, ehe er gut darin aussieht. Der Gedanke machte mich wehmütig. Ich drückte meinen Hut grimmig fest und trieb Sultan zu einem längeren Schritt an.

Der Mann vor mir war ohne Zweifel der Regierungsspion Weir. Es war nun ein voller Tag und mehr vergangen, seit ich ihm meinen Vergil in den Schlund gestopft hatte, und er hatte Zeit gehabt, in diese Gegenden zu gelangen. Dreißig Jahre zuvor hatte es hier in der Gegend viel Sympathie für die ehrliche Partei gegeben, und unter dem Adel entlang der Grenze der Grafschaften würde es einige geben, in deren Herzen die alte Flamme noch flackerte. Tatsächlich bewies meine eigene Besorgung genau das, und ein Spürhund wie Weir wäre gut damit beschäftigt, Gesprächsfetzen beim Wein und Erinnerungen an bierseelige Vertraulichkeiten in den Wirtshäusern der Märkte aufzustöbern – abgesunkene Halme, die die Rückströmungen der Meinung unter der ruhigen Oberfläche unseres ländlichen Lebens anzeigten. Ich grub meine Finger in meinen Oberschenkel und stellte mir vor, wie ich dem Schurken den fettigen Hals umdrehte, und das Gefühl tat mir gut.

Ich begann, an verstreuten Häusern vorbeizureiten und dann zwischen Reihen von Cottages. Sultan wurde ein wenig müde, spitzte aber, da er ein erfahrenes Pferd war, bei diesem Anblick die Ohren und galoppierte die tote Hauptstraße der Stadt hinunter. Die Schatten der Häuser zu meiner Linken endeten in einer unregelmäßigen Linie auf dem gepflasterten Damm zu meiner Rechten. Nahe dem Ende der Stadt stieß ich auf eine Ausnahme von der schwarz-weißen Stille der Häuser – ein Gasthaus zu meiner Rechten, hell erleuchtet und voller Lärm. Es beherbergte eine fröhliche, dem Trunke zugetane Gesellschaft, einige stritten sich, einige waren lärmend streitlustig, und ein paar Stentoren versuchten, die anderen durch das Brüllen eines betrunkenen Gassenhauers zu übertönen. Ich lenkte Sultan zum Rand der Schatten, um zu sehen, ob ich etwas ausmachen konnte, und er, der zweifellos annahm, ich führte ihn zu Futter und Stall, machte eine halbe Wendung zum Säulengang, der auf Pfeilern entlang der Fassade des Gasthauses verlief. Ich hielt ihn sofort an, doch in diesem Augenblick sprang ein Mann hinter einer Säule hervor, legte eine Hand auf den Knauf meines Sattels und hob die andere warnend. Er war ein kleiner Mann, und in seinem Eifer stellte er sich auf die Zehenspitzen und flüsterte: „Reitet weiter, Meister Wheatman! Eine Sekunde kann Euch teuer zu stehen kommen!“

Noch während er sprach, erschreckte ihn eine Bewegung im Inneren, und er sprang zurück in den Schatten, ehe ich ihn befragen konnte.

Ich trieb Sultan voran, und sobald ich außer Reichweite des Gasthauses war, spornte ich ihn zum Galopp an. Er floh aus der Stadt, am Ende der Straße nach Stafford vorbei, auf der mich zwei Stunden von Sultans bestem Tempo zu den Hanyards und zu Mutter und Kate bringen würden, und ich hielt ihn für volle zwei Meilen bei diesem Tempo, bevor ich ihm eine Verschnaufpause gönnte und mich niederließ, um darüber nachzudenken, was das bedeutete.

Ich kannte den Mann nicht, aber er kannte mich und meinen Namen nur zu gut. Er war offensichtlich ein Freund, denn seine Haltung wie auch seine Warnung sprachen für sein Wohlwollen mir gegenüber. Er musste dort aus irgendeinem Grund warten, und er musste mich irgendwo gesehen und genug über mich erfahren haben, um zu wissen, aus welcher Quelle mir Gefahr sicher drohen würde. In diesem Fall war es offensichtlich, dass die Gefahr innerhalb des Gasthauses lauerte. Die Zecher mochten Soldaten sein, nein, sie waren es mit ziemlicher Sicherheit, obwohl keine in der Stadt gewesen waren, als Job Lousely sie vor weniger als zwei Stunden verlassen hatte. Die Nachricht von meiner Eskapade könnte bis jetzt wohl nach Stafford durchgesickert sein; ich war in der Stadt sehr bekannt, und der Fremde könnte irgendein Bursche aus Stafford gewesen sein, der nach seinen Geschäften auf dem Markt in Uttoxeter übernachtet hatte. Wie gesagt, ich kannte den Mann nicht, aber er mochte mich sehr wohl kennen; er war vielleicht ein alter Schulkamerad, der durch den Mondschein unkenntlich geworden war und dennoch willens war, einem alten Kumpan zu dienen. Dies schien die wahrscheinlichste Lösung der Schwierigkeit, und sie machte mich sehr traurig. Die Nachricht von Jack würde nun überall geflüstert werden, und ich würde nie wieder durch die alten Straßen gehen können, ohne überall Nicken und Schaudern zu sehen. *Seht ihn euch an? Das ist er! Hat seinen besten Freund getötet! Wheatman von den Hanyards! Hat seitdem nie wieder den Kopf gehoben! Und das sollte er auch nicht!* Das Geschwätz der Stadtbewohner kroch mir zwischen den Hufschlägen in die Ohren und machte mich krank und schwindelig.

Es wäre nicht geschehen, wenn nicht der blasenköpfige Schurke vor mir gewesen wäre, der nun wie ein abscheuliches Insekt herumkroch, um einen Mann von altem Namen und Ruf zu stechen, und ich war begierig darauf, ihn wieder zu stellen. Sultan hatte ohne weiteres Drängen die Furlongs in galanter Weise fliegen lassen, und es war an der Zeit, nach meinen Wegmarken Ausschau zu halten. Nance hatte mich darin perfekt gemacht. Hier, auf der rechten Seite, war das Haus des Holzaufsehers, wo die Straße begann, bergab in einen Grund zu führen, der dunkel von uralten Ulmen war: dort, zu meiner Linken, auf einer offenen Fläche zwischen den Stämmen, zeigte der Mond eine abgewetzte, graue Säule, die den Ort markierte, an dem in den wilden Tagen der Rosen ein Parker Putwell einen Blount in unfairem Kampf wegen eines Lichts der Liebe erschlagen hatte, das das Blut eines Kaninchens nicht wert war. Nance hatte mir die alte, traurige Geschichte sehr ernsthaft erzählt, um mir den Ort einzuprägen, denn der lange Weg hinauf nach Ellerton Grange begann in den Schatten gleich hinter dem Denkmal und wand sich den Hang rechts hinauf. Die Straße führte uns dorthin, wo das Mondlicht auf Wiesen fiel, die fast wie Rasenflächen waren, und über diese hinweg zu einem Labyrinth von Gebäuden. Eine Minute später sprang ich von Sultan und hämmerte gegen die beschlagene Eichentür von Ellerton Grange.

Niemand kam auf meinen Ruf, und ich schickte eine zweite Salve von Klopfen durch das Haus, bevor ich ein Schlurfen von Füßen im Inneren und das Zurückziehen großer Riegel hörte. Die Tür öffnete sich einen Fußbreit, und der Kopf eines alten Mannes, über dem eine Laterne zitterte, erschien in der Lücke.

„Wer ist da?“, krächzte er.

„Wheatman von den Hanyards“, antwortete ich; „aber mein Name tut nichts zur Sache, mein Anliegen hingegen schon. Ich muss Sir James Blount sprechen.“

„Er liegt schon seit Stunden im Bett!“, sagte er.

„Dann hol ihn heraus!“

Der alte Mann hielt seine Laterne dicht an mein Gesicht und richtete sich auf, um mich genau zu betrachten. Er hatte eingefallene Wangen und zahnloses Zahnfleisch sowie haarlose Augen mit rohen, roten Lidern und war ohne jeden Zweifel irgendein alter, verrosteter Diener, wackelig und langsam, aber geistig schnell genug und von einer hündischen Treue zu der Hand, die ihn fütterte.

„Jung und herrisch“, murmelte er, „und allzu jung, um so allzu herrisch zu sein. Aber ich erinnere mich an den Tag, als ich ihm mit meinem Stab die Knochen hätte verhauen können.“

„Das will ich nicht bestreiten, Großvater“, antwortete ich und versuchte, ihn bei Laune zu halten. „Zu Eurer Zeit wart Ihr ein zwei Zoll größerer Bursche als ich. Nicht so breit in der Brust allerdings, Großvater.“

„Wen nennt Ihr hier Großvater? Ich war breit genug in der Brust, wenn ich Fleisch und Trank genug bekommen konnte, um mich auszufüllen. Jetzt!“

Während er sprach, griff er in eine Handvoll der Weste, die lose an ihm hing, und fügte hinzu: „Einst saß sie gut, mein Herr. Es ist kalt und spät für meine alten Knochen, um hier herumzuknarrn, aber Treu ist der Hund für das Ende der Jagd, und ein Blount ist ein Blount und muss bedient werden.“

„Hol ihn heraus!“, wiederholte ich. „Ich bin hart und weit geritten, um ihm zu dienen.“

Der Greis warf einen weiteren Blick auf mich und sagte nach der Art alter und bevorzugter Diener in einem lauten Flüsterton zu sich selbst: „Ein bäuerlicher Körper, bis auf seinen Hut, und keiner von Euren Nachtreitern.“

„Hol ihn heraus!“, sagte ich erneut, nicht aus Mangel an neuen Worten für den aufrichtigen alten Tattergreis, sondern um ihn bei der Sache zu halten.

„Oh-aye“, sagte er und schlurfte davon.

Er ließ mich schäumend zurück, denn sein letztes Murmeln, während er seine Laterne schüttelte, um die Flamme ein wenig anzufachen, lautete: „Kennt einen ehrlichen Mann, wenn er einen sieht. Mehr an ein Fleischmesser gewöhnt als an ein Schwert, das wette ich. Was hat er gesagt? Wheatman von irgendwas! Ein regelrechter Bauernname!“

Ich stieß die Tür weit auf und beobachtete, wie die Laterne den Flur entlang wippte. Das Licht erzeugte blasse Schimmer auf vollständigen Rüstungen, die so lebensecht an den hohen, kahlen Steinwänden hingen, dass es für die Welt schien, als seien die Ritter dort gekreuzigt worden und, Stück für Stück, Zeitalter um Zeitalter, zu Staub zerfallen, wobei sie ihre Krieger-Panoplien hinterließen – leere Muscheln am Ufer der Zeit, aus denen das Leben herausgetropft und verfault war. Der alte Mann mühte sich die prachtvolle Treppe am Ende des Flurs hinauf und wandte sich rechts entlang einer Galerie. Das freundliche Licht verschwand und ließ mich in der Dunkelheit allein zurück. Sultan schnüffelte sich den Weg zur Tür, schob Kopf und Hals hinein und rieb seine Nase in aller Freundlichkeit an meiner Brust. Ich schlang meine Arme um seinen Hals und liebkoste ihn, und in diesen bange Minuten in der Türschwelle von Ellerton Grange war er mir Kamerad und Liebster und tröstete meinen Geist sehr.

Schritte und eine Stimme im Inneren ließen mich den Kopf wenden. Ein Mann kam im Lauf die Treppe hinunter und den Flur entlang. Hinter ihm eilte der alte Diener mit der Laterne in der Hand, so gut er konnte.

„Sir James Blount?“, sagte ich.

„Derselbe“, sagte er kurz und verwirrt.

„Ich bringe Euch einen Brief von einer sehr erhabenen Person, Sir James“, erklärte ich.

Er nahm ihn mir ab, fast als hätte er eine Schale Gift entgegengenommen. „Das Licht! Das Licht! Du langsamer alter Narr! Das Licht!“, sagte er und stieß die Worte hervor, als sei seine Seele in Not, und der Greis, kaum auf halbem Weg den Flur hinunter, beschleunigte sein mitleiderregendes Tempo zu seinem Herrn. Dieser riss ihm die Laterne aus den schwachen Händen, ließ sie auf einen Tisch klappern, öffnete den Brief und verschlang den Inhalt.

Der Schein der Laterne enthüllte das Gesicht eines Mannes, der noch jung war, aber mindestens zehn Jahre älter als ich. Er hatte einen schmallippigen, empfindsamen Mund, eine große, gebogene Nase und schnelle, eifrige Augen. Sein Geist raste wie ein Mühlrad, und sein feines Gesicht zuckte und wand sich unter dem Druck des Flusses. Eine weitere Sache war offensichtlich: Der alte Mann hatte gelogen, als er sagte, sein Herr sei im Bett, denn er war vollständig und sorgfältig gekleidet, und seine Perücke hatte nicht eine einzige verschobene oder aufgelöste Locke. Dies war kein halb erwachter Träumer, sondern ein Mann, bei dem es um das Schicksal seines Lebens ging.

Er zerknüllte den Brief in seiner Hand und schritt den Flur auf und ab, während er vor sich hin murmelte. Ich wandte mich um und rieb Sultans Nase, um ihn ruhig und glücklich zu halten. Der alte Diener übernahm wieder die Laterne und folgte seinem Herrn mit den Augen auf Schritt und Tritt.

„Vor einem Jahr, ja! Vor einem Jahr, ja!“, hörte ich Sir James sagen. Er beschleunigte seine Schritte, und die Worte kamen in Stößen, bloße Substantive mit Verben, die für ihn zu bedeutungsschwer waren, um sie auszusprechen. „Ein Wort! Ein Traum! Ein toter Glaube! Ja, Vater! Der Teufel! Liebste!“

Es gibt eine große Zeile in der Aeneis, die ich hundertmal vergeblich zu übersetzen versucht hatte. Vor drei Tagen hätte ich mich noch einmal mit dem ungeschulten Eifer eines Wortklaubers daran versucht. Ich würde es nie wieder versuchen müssen. Es gibt einige Zeilen im Meisterwerk, die nur das Leben übersetzen kann. *Sunt lachrymae rerum et mentem mortalia tangunt.*

Nach ein paar Runden in Stille unterbrach Sir James sein Schreiten und kam zu mir.

„Mein Herr“, sagte er, „Ihr werdet genug verstehen, um meine Unaufmerksamkeit gegenüber einem Gast zu entschuldigen. Ich muss es wiedergutmachen, wenn ich kann. Gebt mir die Laterne und wartet hier auf uns, Inskip. Kommt mit mir, mein Herr, und bringt Euer Pferd in den Stall. Bei Gott, mein Herr“, er hielt die Laterne hoch, „Ihr reitet das edelste Tier, das ich je gesehen habe. Woa, ho, meine Schönheit! Alle meine Männer liegen im Bett, also müssen wir es selbst tun, aber, beim Himmel, es wird mir ein Vergnügen sein, Meister – wie darf ich Euch nennen, mein Herr?“

„Nur der einfache Name meiner Väter – Oliver Wheatman von den Hanyards.“

„Ein guter, starker Name, mein Herr, auch wenn meine Väter ihn nicht mochten.“

„Und Ihr, Sir James?“

„Offen gesagt, es ist ein Name, der für mich aufgehört hat, ein Symbol zu sein. Ein guter Kerl kann sich 'Oliver' nennen, ohne dass mir das Zähneknirschen verursacht. Ich hatte einmal einen großartigen Foxhound und nannte ihn 'Noll', einfach weil er großartig war. Mein lieber alter Vater konsultierte einen Londoner Arzt wegen meines Geisteszustandes. Er machte sich Sorgen, seht Ihr! Der große Mann sagte ziemlich barsch, ich sei so gesund wie eine Dohle. Daraufhin ließ mein lieber Vater, einer der besten Männer, die je gelebt haben, den Hund erschießen!“

Er lachte, eher wehmütig als fröhlich, und war meiner Meinung nach darauf bedacht, wieder die Fassung zu gewinnen. Wir machten Sultan für die Nacht fertig, und dann sagte Sir James höflich, es sei höchste Zeit, sich um mich zu kümmern. Er machte keine weiteren indirekten Anspielungen auf die Situation, bis er, als er mich den Flur entlangführte, vor einem großen, dunklen Bild anhielt, das zwischen zwei Rüstungen hing, und die Laterne hoch über seinen Kopf hielt, um mir einen Blick darauf zu gewähren. Mit einer seltsamen Mischung aus Groll und Pathos sagte er: „Die Vorfahren eines Mannes sind manchmal eine verdammte Plage, mein Herr!“

„Das sind sie in der Tat!“, antwortete ich. „Es gibt einen von meinen, der schüttelt mir über den Zinnen des Neuen Jerusalem die Faust entgegen.“

Er lachte herzlich und führte mich mit Inskip, der geduldig hinter uns her trottete, die Treppe hinauf und durch die Galerie in einen langen Korridor, der von Laternen in Wandleuchtern erhellt wurde. Wir blieben vor einer Tür stehen, und er wollte mich gerade hineinführen, als sich eine weitere Tür weiter den Korridor hinunter öffnete und eine Dame herauskam. Sie war ganz in Weiß, mit dunklem Haar, das lose auf ihre Schultern fiel, und sie trug etwas in ihren Armen.

Die Laterne polterte mit einem Knall zu Boden, und Sir James flog wie ein gejagter Hirsch den Korridor entlang. Er schlang seine Arme um die Dame und küsste sie leidenschaftlich, dann fiel er auf die Knie und streckte seine Arme aus. Sie legte das etwas in Weiß hinein, und ein kleines wimmerndes Schreien war zu hören.

„Seit einem Jahr verheiratet, kommt Weihnachten“, flüsterte der alte Inskip, „und das Baby ist morgen fünf Wochen alt.“

Eine Dienerin eilte aus einem anderen Zimmer, und die Dame mit dem Kind wurden unter ihrer Begleitung liebevoll ins Bett gebracht. Sir James kam langsam zurück.

„Meine Frau und mein Sohn, Herr Wheatman“, sagte er. „Ihr müsst sie morgen kennenlernen. Der junge Schuft schreit immer auf, wenn ich ihn mit meiner Berührung entweihe. Es wäre nur recht und billig gewesen, ihn 'Oliver' zu taufen.“

Ich lachte herzlich, denn er kämpfte wieder mit sich selbst, indem er mich verspottete. Er schickte den alten Mann fort, die Speisekammer nach einem Abendessen für mich zu durchsuchen, und stieß dann die Tür auf und führte mich in den Raum.

An Größe und Würde war es ein Raum, der einem armen Freisassen den Atem rauben konnte. Es schien mir ein Sabbatweg bis zum großen, lodernden Herd zu sein, an dem zwei Männer saßen; die hohe weiße Decke war in ein wunderbares Muster geformt, mit großen geschnitzten Anhängern, die wie Eiszapfen von den Dachvorsprüngen der Hanyards herabhingen. Viele Bücherregale liefen um den größeren Teil des Raumes bis zur halben Höhe der Wände, gefüllt mit Bücherschätzen, von denen mein Herz nie zu träumen gewagt hatte, große ledergebundene Folianten in Zügen und Quartbände in Regimentern. Wenn ich die Erlaubnis bekäme, würde ich dem Schlaf eine oder zwei Stunden stehlen, um sie zu durchstöbern, und als wir auf den Herd zugingen, blieb ich in meiner Langsamkeit hinter meinem Gastgeber zurück und musste flink einen Schritt zulegen, um auf seine Höhe zu kommen und meine Begrüßungsverbeugung zu machen. Ich schnappte nach Luft vor Schreck, als ich in die Arme von Meister John Freake trat.

„Mein lieber Junge“, rief er, „was für ein Glück! Was für ein Glück! Wie geht es Euch? Wie geht es ihnen?“

Er ließ mich neben sich sitzen, denn hier wie anderswo war er mit Leichtigkeit der wichtigste Mann, auch wenn sein Auftreten stets ruhig und bescheiden war. Er sprach Sir James gegenüber in warmen und freundlichen Worten von mir, und es wurde bald offensichtlich, dass sein gutes Wort ein Passierschein für das Vertrauen und die Achtung meines Gastgebers war. Die drei Herren füllten ihre Gläser und stießen mit ernster Höflichkeit auf mich an, und ich glitt leicht aus der unbehaglichen Stimmung, in die mich Inskips Offenheit und meine ungewohnte Umgebung versetzt hatten.

Der dritte Anwesende war ein walisischer Baronet, Sir Griffith Williams, ein entfernter Cousin und enger Freund von Sir Watkin Wynne, dessen Namen ich, wie ich mich erinnerte, aus dem Munde des Colonels in Leek vernommen hatte. Sir Griffith war ein munterer, apfelbäckiger Mann von etwa vierzig Jahren, sehr wortgewandt in etwas unsicherem Englisch, mit weniger Ideen im Kopf, als ein kleiner Apfel Kerne hat, aber die wenigen, die er hatte, waren ausgesprochen klar und präzise. Er erinnerte mich an Joe Braggs, der nur drei Melodien pfeifen konnte, diese aber wie eine Lerche schmetterte.

Inskip brachte mir ein herrliches Stück Wildpastete und verschiedene andere gute Dinge und deckte den Tisch für mich. Ich verließ die Seite von Master Freake, um mein Abendessen einzunehmen und ihrem Gespräch zu lauschen.

Sie starteten verschiedene Fehlversuche, auf die jedes Mal betretenes Schweigen folgte. Es war völlig nutzlos, dass Sir James über sein Baby sprach. Sir Griffith hatte eine große Familie und das Thema daher schon vor Jahren erschöpft, während Master Freake als Junggeselle nichts davon verstand. Im Herbst hatte es im Tal des Walisers ein großes Hochwasser gegeben, und er hielt eine schwungvolle Rede darüber, nicht ohne Anflüge von ursprünglicher Poesie, doch Sir James hatte noch nie ein Hochwasser gesehen und Master Freake war nie in Wales gewesen, sodass das Hochwasser bald versiegte.

Einige Minuten lang herrschte Stille, für mich geschäftige Minuten mit einer Apfeltorte, die zusammen mit etwas Sahne erhaben schmeckte, und ich gewöhnte mich gerade an die süße Zufriedenheit des Wohlgenährten, als Sir James herausplatzte:

„Mr. Wheatman hat mir eine Einladung überbracht, die kaum von einem Befehl zu unterscheiden ist, Seine Königliche Hoheit morgen auf dem Anwesen der Poles zu treffen.“

Der eifrige Waliser sprang auf, hob sein Glas und sagte: „Auf den Prinzen, Gott segne ihn.“ Sir James musste seinem Beispiel folgen, obwohl er gar nicht in der Stimmung dazu war, und es hätte übel ausgesehen, wenn ich mich nicht angeschlossen hätte, zudem war der Wein ausgezeichnet.

„Sie werden mich entschuldigen, meine Herren“, sagte Master Freake. „Ich bin mir nicht im Klaren darüber, welche Königliche Hoheit gemeint ist, und außerdem habe ich keine politische Gesinnung.“

„Gott segne ihn“, sprudelte der Waliser. „Ich werde mich ihm anschließen, wenn er den Trent überquert hat.“

Wieder herrschte eine Weile Schweigen.

„Die Frage ist also gestellt, und ich muss meine Antwort geben“, sagte Sir James und unterbrach die Stille. „Ich muss meine Hand an den Pflug legen oder zurückweichen. Ich muss mein Wort halten oder es brechen. Kann ich dem Glauben meines Vaters treu sein und gleichzeitig den Interessen meines Kindes dienen? Ich muss beides sein, wenn ich kann. Wenn ich nicht beides sein kann, was soll ich dann aufgeben? Das Schicksal hat mich in eine Zwickmühle gebracht, Master Wheatman. Auf dem Sterbebett übergab mir mein Vater seinen Platz im alten Glauben. Er war ein ergebener Anhänger des verbannten Hauses, der enge Freund und Verbündete von Honest Shippen und noch enger als dieser in das unterirdische Netzwerk aus Intrigen und Vorbereitungen verstrickt, das bis zu seinem Tod vor zehn Jahren ständig gesponnen, zunichtegemacht und neu gewebt wurde. Er hinterließ mich arm und mit Schulden belastet, denn er war verschwenderisch in seinen Opfern für die Sache gewesen. Es ist ein Wunder, dass er in seinem Bett starb und nicht auf dem Schafott, aber er war ebenso vorsichtig wie eifrig. Neun Jahre lang lebte ich hier das Leben eines Einsiedlers, allein mit meinen Schulden und meinen Büchern. Dann traf ich ein junges Mädchen“ – seine Stimme versagte kläglich –, „das für mich zum Ein und Alles meines Lebens wurde. Durch ein glückliches Geschick lernte ich auch Master Freake kennen, der meine Angelegenheiten für mich in die Hand nahm und mir klug und großzügig geholfen hat.“

„Für zehn Prozent, Oliver“, unterbrach ihn Master Freake.

„Unsinn! Klug und großzügig, wiederhole ich“, sagte Sir James warmherzig.

„Für zehn Prozent bei guter Sicherheit, wiederhole ich“, antwortete Master Freake ernst.

„Verflucht seien Ihre zehn Prozent!“

„Sieht ganz danach aus, und die Sicherheit noch dazu!“, sagte Master Freake sehr schnell.

„Beim Himmel! Das ist es ja gerade!“, sagte Sir James. Er stand auf und schritt zwischen mir und dem Kamin auf und ab. „Vor einem Jahr, mein Herr“ – er wandte sich direkt an mich –, „hätte ich vor Freude gejauchzt bei der Aufforderung, den Platz unter den Anhängern der Sache einzunehmen, den mein Vater innegehabt hätte, wenn er gelebt hätte, und den einzunehmen sein Herzenswunsch auf dem Sterbebett war. Die Sache und der Glaube bedeuten mir als solche nichts, denn ich messe keinem von beidem einen Wert bei. Ihr Gerede über das göttliche Recht des alten Mr. Melancholy, der da in Rom herumspukt und nachahmt, bringt mich zum Lächeln. Er ist ein alter Narr, das ist kurz gesagt alles. Aber ein Blount ist schließlich ein Blount. Ich schulde meinen Vorfahren etwas. Mein Wort an meinen Vater sollte kein leerer Hauch sein. Doch hier bin ich, mit all den Interessen des Lebens, die in die eine Richtung ziehen – warten Sie nur, bis Sie einen fünf Wochen alten Jungen von einer Frau haben, für die Sie sich in Stücke schneiden lassen würden, dann werden Sie es wissen, mein Herr –, und einem toten Vater und einem toten Glauben, die in die andere ziehen. Ich wusste, was auf mich zukam, und ich habe darüber gesprochen und nachgedacht, bis mein Kopf wie ein Bienenstock ist. Nun, mein Herr, geben Sie mir Ihren Rat!“

„Ich habe mich dem Banner Ihres Prinzen angeschlossen“, sagte ich.

„Verdammt, mein Herr, Sie verspotten mich. Das ist kein Rat. Das ist Folter.“

„Ich habe dem Glauben meines Lebens und jedem gesunden Instinkt in mir den Rücken gekehrt“, fuhr ich fort.

Er hielt in seinem Schritt inne und sah mich eindringlich an.

„Ich habe Vorfahren, deren Andenken ich ehre, und ich habe ihre Arbeit zerrissen, als wäre sie ein Stück Papier, bedeckt mit dem bedeutungslosen Gekritzel eines Kindes.“

Sir James trat an den Tisch, sein schönes Gesicht lebendig vor Bewegung.

„Wofür?“, fragte er.

Ich stand auf und sah ihm direkt in die Augen.

„Für eine Frau“, flüsterte ich, sehr leise, aber sehr stolz.

Unsere Hände trafen sich über dem Tisch in einem festen Griff.

„Sie haben gut gehandelt, mein Herr!“, sagte er. „Ich bat Sie um einen Rat. Sie haben mir ein Beispiel gegeben.“

Er setzte sich wieder und blickte hoffnungsvoll in das Feuer und dann missmutig auf Master Freake.

„Es gibt diesen unglücklichen Unterschied zwischen Mr. Wheatmans Fall und meinem. Ich habe, und er nicht, mein festes Wort gegenüber einem Vater gegeben.“

„Ich gebe zu, das ist ein bemerkenswerter Unterschied“, sagte Master Freake. „Ich bin jedoch kein Jesuit und kann keine Gewissensfragen entscheiden. Ich habe es nur mit geschäftlichen Problemen zu tun, die alle kurz und bündig, rechtlich und formell sind. Wenn ich im Geschäftsleben ein Versprechen gebe, halte ich es immer genau und pünktlich, denn die Strafe für ein Versäumnis ist der Tod eines Geschäftsmannes – der Bankrott.“

„Es gibt so etwas wie den moralischen Bankrott“, sagte Sir James düster.

„Sehr wahrscheinlich“, antwortete Master Freake.

„Das alles ist nichts weiter als Worte, Worte, Worte“, sagte der Waliser. „Und Worte, meine guten Herren, sind in der Tat zu nichts nütze. Sir James' Kopf ist in einen Nebel aus Worten, Worten, Worten gehüllt, und wahrlich, er kann überhaupt nichts sehen. Ich bin kein Mann der Worte und wie nennen Sie es – Brobleme.“

„Sehr gut“, sagte ich.

„In der Tat ist es gut“, sagte er. „Zur Hölle mit Ihren Worten und Ihren Broblemen. Sie sind zu nichts nütze, zu gar nichts. Unser guter Freund, Sir James, steckt bis zum Hals in Broblemen wie ein Mann in einem Sumpf, und er kann sich nicht bewegen. Nun, ich habe Ihre Brobleme nicht. Zur Hölle mit Ihren Broblemen. Mein Cousin Wynne ist voll davon, und er starrt immer noch hinauf zu der Wolke auf Snowdon, während ich hier bin, bereit. Ich sage es offen: Wenn der Prinz südlich des Trent übersetzt, werde ich mich ihm anschließen.“

„Warum der Trent?“, sagte ich.

„Es ist mein Zeichen. Es ist meine Art zu wissen, was ich tun werde. Es ist alles so einfach. Ich bin in der Tat ein einfacher Mann, kein Broblem in meinem Gehirn, absolut keines, das sage ich Ihnen offen. Es ist so – seht. Wenn der Prinz den Trent überquert, sage ich zu mir selbst, nun, gut und schön. Er tut seinen Teil. Es ist Zeit für mich, meinen zu tun. Es ist wahrlich besser, sage ich Ihnen offen, es durch eine einfache Sache wie den Trent entscheiden zu lassen, als es durch Ihre Brobleme alles durcheinanderzubringen. Ich kann Ihnen meine Vorfahren dutzendweise aufzählen, bis zurück zum Standartenträger des großen Llewellyn, aber sie sind alle tot, und ich werde wahrlich nicht in ihren Knochen herumstochern, um herauszufinden, was zu tun ist. Ich schaue auf Ihren hübschen Fluss und warte.“

Sir James hatte ihn während dieser Ansprache mit unverhohlener Ungeduld angesehen.

„Ich schickte einen Brief an Chartley von Chartley Towers“, sagte er, „einer von uns, und wie es heißt, ein starker. Jedenfalls rechnete mein Vater ihn immer dazu. Also fragte ich ihn vorsichtig, was er denke, und seine Antwort lautete: ‚Die Kastanie liegt auf dem Herd. Ich warte ab, ob sie in das Feuer oder in den Kaminvorsatz springt.‘ Ich kann nicht entscheiden, indem ich mich an Flüsse oder Nüsse wende. Da steckt viel mehr dahinter.“

Das Schicksal riss ihm das Problem aus der Hand. Ohne ein Anklopfen, ohne ein Wort, wurde die Tür des Raumes aufgestoßen, und ein Dutzend Soldaten marschierte schnell und lautlos herein und zielte mit ihren Karabinern auf uns. Ein Offizier, den Degen in der Hand, drängte sich durch eine Lücke in ihrer Reihe und trat ein halbes Dutzend Schritte auf uns zu. Er salutierte feierlich mit seinem Degen und sagte: „Im Namen des Königs!“ Hinter der Linie verharrte ein Mann in Zivilkleidung unsicher, und so trübe das Licht auch war, ich erkannte ihn nur allzu deutlich. Es war der Regierungsspion Weir. Mein Schicksal war besiegelt. Ich hatte um den höchsten Einsatz des Lebens gespielt und verloren. Es war Lebewohl zu Margaret.

Der Waliser blieb auf seinem Stuhl sitzen, stoisch wie seine heimischen Berge. Master Freake, dessen Rücken den Neuankömmlingen zugewandt war, machte eine schnelle halbe Drehung, und dann beruhigte auch er sich wieder, so gleichgültig, als wäre die Unterbrechung nur der alte Inskip mit den Schlaflichten gewesen. Blount sprang auf, bleich vor Wut, und schritt auf den Offizier zu.

„Lord Tiverton, was soll dieses Eindringen bedeuten?“, verlangte er zu wissen.

„Es bedeutet“, lautete die gefasste Antwort, „dass jeder von Ihnen, der den geringsten Versuch macht, Widerstand zu leisten, auf der Stelle erschossen wird. Aufschließen, Jungs, und zielt auf eure Männer!“

Der Befehl wurde zügig und genau befolgt. Die drei zur Linken der Linie kümmerten sich um mich, und ich saß da und spielte zum Schein mit einem Weinglas, obwohl mein Herz bei den drei braunen Läufen, die direkt und stetig auf meinen Kopf zielten, wie ein Stein in einer Büchse klapperte. Das waren keine von Broctons ungeübten Grauuniformen, sondern präzise, disziplinierte Veteranen in blauen Röcken und mitütenartigen Hüten, weißen Kniehosen und hohen Stiefeln, gegürtet, geknöpft und beuteltaschenbewehrt. Es war fast ein Kompliment, von solch hochgewachsenen Kerlen erschossen zu werden.

Als er sah, dass wir alle harmlos waren, legte der Offizier seine militärische Strenge ab, als wäre sie ein schlecht sitzendes Kleidungsstück. Er war das zierlichste, hübscheste Kerlchen, das ich je zu Gesicht bekommen hatte, und sah für die Welt aus wie eine exquisite Figur aus Dresdner Porzellan, die zum Leben erwacht war. Er konnte nicht viel gedient haben – der Hauch und das Aroma des Londoner Salons hingen noch eng an ihm – und er war so sehr von sich selbst überzeugt, dass er die meiste Zeit schauspielerte und alles mit einer Anmut und einem Genuss tat, die höchst amüsant waren. Es nahm mir allen Stolz auf meinen neuen Hut, dieses wünschenswerte kleine Abbild eines Mannes zu sehen.

„Ich versichere Ihnen, mein lieber Sir James“, sagte er, „dass es für mich verdammt ärgerlich ist, so unfein handeln zu müssen. Verdammt! Ich würde es selbst nicht mögen, aber Gesetz ist Gesetz und Pflicht ist Pflicht, und so weiter, Sie kennen die alte Leier, und ich bin gezwungen, es zu tun.“

Er öffnete seine Schnupftabakdose und bot sie Sir James an, der sie brüsk beiseite wies und sagte: „Ihre Erklärung, wenn ich bitten darf, mein Lord!“

„Verdammt, seien Sie nicht gereizt! Bestaunen Sie die Venus auf dem Deckel? Ist sie nicht ein Glanzstück? Ich wünschte, ich hätte in den Zeiten gelebt, als Damen so am Meeresufer lagen! Ich hasse diese verdammten Krinolinen. Habe Somerset in ihnen in den Pantiles gesehen. Hätte sie umstoßen und wie ein Fass rollen können.“

„Mein Lord“, wiederholte Blount, „ich erwarte Ihre Erklärung.“

„Der Schuh drückt an der anderen Seite“, zwitscherte er. „Habe ich euch nicht alle geschickt eingekesselt, verdammt, wenn man bedenkt, dass die Tinte auf meiner Ernennungsurkunde kaum trocken ist? Hätte nicht gedacht, dass das in mir steckt!“

„Ich werde die Autorität Ihrer Ernennungsurkunde als ausreichend betrachten, mein Lord, da die Zeiten so sind, wie sie sind. Aber wären Sie so gut, mir zu sagen, warum Sie kommen?“

„Gottbewahre! Natürlich! Da ist ein schmutziger Schurke in Zinnknöpfen da hinten – kommen Sie her, mein Herr, und lassen Sie Sir James Ihr hässliches Gesicht sehen! –, der sagt, Sie seien eine illoyale Person, ein Verräter und so weiter. Ich glaube ihm nicht. Ich würde nicht einmal eine Laus auf seine unbewiesene Aussage hin zerquetschen, aber er ist in den Dingen bewandert und zeigte mir einen Auftrag des Herrn Staatssekretärs, der an Seiner Majestät untertänige Untertanen appelliert, usw., Sie kennen den Ablauf, und ich war verpflichtet, dem nachzugehen. Anschuldigungen sind Anschuldigungen, verdammt noch mal, wenn sie es nicht sind. Kommen Sie nicht zu nahe, Schweinsaugen! Raus mit Ihrer Geschichte!“

Seine Lordschaft mochte die ganze Angelegenheit sichtlich nicht, und es war eine sehr unangenehme Sache für Sir James, dass ich hier war, ein belastendes Beweisstück gegen ihn. Ich sah Weir direkt in die Augen, als er vortrat, unbeholfen und unsicher, wobei er die Hälfte seiner schmutzigen Zähne entblößte und sein gelbliches Gesicht mit einem schmutzigen Taschentuch abwischte. Zu meinem Erstaunen gab er nicht das geringste Zeichen des Wiedererkennens. Ich war sein Trumpf, und er ließ mich ungespielt.

„Sir James ist ein bekannter Jakobit, mein Lord!“, wimmerte er.

„Ganz richtig, Mr. Weir, und wenn Sie vorhaben, mich diese kalten Nächte aus dem Bett zu holen, um bekannte Jakobiten aufzusuchen, verdammt noch mal, Mr. Weir, wenn ich Sie nicht mit einem Ziegelstein um den verschwitzten Hals wie einen unerwünschten Welpen in einen Teich werfen lasse. Noch etwas?“

„Dies ist eine jakobitische Verschwörung, mein Lord. Hier wird gegen unseren gnädigen Herrn, den König, geplant und konspiriert, mein Lord.“

„Ich werde sie mir mal genauer ansehen. Verschwörungen sind verdammt interessante Dinge, verdammt, wenn sie es nicht sind, und ich freue mich, eine zu sehen. Hier ist ein vielversprechender junger Bursche“, schritt auf mich zu und untersuchte mich. „Seine Verschwörung steckt in einer Fleischpastete, wie es scheint. Es gab einmal eine in einer Mehltonne, erinnere ich mich, also sieht die Fleischpastete in der Tat sehr verdächtig aus, Mr. Weir. Wir kommen voran. Und hier ist ein Verschwörer, der sich die Zehen wärmt. Kein intelligentes Mitglied der Kabale. Verdammt, wenn er nicht schläft! Ich muss herumlaufen und ihn mir mal ansehen.“

Er spazierte fröhlich auf seine schauspielerische Art um Master Freakes Stuhl herum an den Kamin und drehte sich dann um, um einen Blick auf ihn zu werfen. Sobald er dies getan hatte, stieß er einen großen Schrei aus und brach dann, sich erholend, in ein schallendes Gelächter aus. Er klatschte sich auf die Knie und schwankte förmlich vor Heiterkeit. Master Freake sah ihn mit einem bedächtigen halben Lächeln an und sagte: „Wie geht es Ihnen, mein Lord?“

„Sehr gut, danke!“, rief seine Lordschaft fröhlich, zu fröhlich. „Verdammt! Das ist das Lustigste, was passiert ist, seit Noah aus der Arche kam. Kommen Sie her, Spion! Wollen Sie mir weismachen, das hier sei ein Jakobit?“

Als der Spion näher schlich, stand Master Freake auf, drehte sich scharf zu ihm um und sagte: „Wie geht es Ihnen, Turnditch?“

„Verdammt!“, rief seine Lordschaft. „Sein Name ist Weir!“

„Er wird mich besser kennen, wenn ich ihn Turnditch nenne“, sagte Master Freake eisig.

Er sprach unmissverständlich die Wahrheit. Ich konnte sehen, wie der Schatten des Galgens über das Gesicht des Mannes fiel. Jede Stabilität, die in ihm war, sickerte heraus, und er stand da, sich in einer Qual der Angst windend, wie ein Wurm im Schnabel eines Huhns. Master Freake kannte ihn bis auf den Grund seiner schlammigen Seele. Lord Tiverton war ein Mann aus anderem Holz, aber auch er war in den Händen seines Meisters. Der einfache John Freake, Bürger von London, hatte in diesem Spiel des Schicksals eingegriffen und die Doppel-Sechs geworfen.

Dieser noble Raum hatte die Qualen und Freuden von einem Dutzend Generationen von Menschensöhnen gesehen, aber nichts übertraf diese Szene an lebendigem Interesse. Sie kommen mir jetzt zurück – die Reihe der blau-weißen Soldaten, immer noch mit angelegten Karabinern; der stoische Waliser, so gleichgültig wie Snowdon; der adrette Adlige, immer noch poliert und leichtfüßig, nicht mehr schauspielernd, sondern eher vage besorgt; der hochgesinnte, beunruhigte Jakobit, die Angst um seine Frau und sein Kind am Herzen nagend; der Spion, Weir oder Turnditch, mit der Schlinge, die er für einen anderen geknüpft hatte, um seinen eigenen Hals; Master John Freake, der ruhige, quäkerartige Kaufmann, dessen Macht tief in jenen fernen Orten des Welthandels verwurzelt war, sodass wir hier beschattet und geschützt waren von den äußersten Zweigen desselben. Zuletzt erinnere ich mich an mich selbst, wie mein Herz Margaret einen guten Morgen zupfte.

„Kommen Sie nun, Houndsditch, oder Turndish, oder was auch immer“, sagte seine Lordschaft. „Was genau haben Sie zu sagen?“

Der arme Teufel hatte nichts zu sagen. Er brannte darauf, wegzugehen und aus Master Freakes Blickfeld zu verschwinden. Er würgte etwas hervor über Fehler, Eifer und Vergebung.

„Das reicht! Raus mit euch, das ganze verdammte Pack!“, rief mein Lord. Da dies keine geläufigen militärischen Befehlsworte waren, blieben die Männer wie Kegel stehen. „Waffe ab, oder was auch immer!“, fuhr er fort. „Kehrt! Marsch!“

Ihr Sergeant übernahm das Kommando und sie marschierten hinaus. Sir James folgte ihnen und wurde ihr Gastgeber, wobei er Diener auftrieb, um sie zu bedienen.

Sobald die Tür hinter Sir James geschlossen war, eilte seine Lordschaft an Master Freakes Seite und begann ein leises und ernstes Gespräch mit ihm. Ich ging hinüber zu den Folianten in der Hoffnung, unter ihnen eine Editio princeps von Vergil zu finden, wurde aber durch ein lautes „Oliver“ von Master Freake zurückgerufen.

„Oliver“, sagte er, als ich seinen Stuhl erreichte, „ich möchte, dass Sie den hochnoblen Marquess of Tiverton kennenlernen!“

Ich verbeugte mich, und seine Lordschaft verbeugte sich zur Antwort und sagte leichte und angenehme Dinge über unser Zusammentreffen. Dann, schwörend, er sei entsetzlich hungrig, machte er sich über die Wildpastete her und forderte mich auf, mich ihm gegenüber zu setzen.

„Gottbewahre! Ich habe einen Bärenhunger“, sagte er, und tatsächlich aß er mit dem Eifer eines Pflügerburschen. Er schob mir seine Schnupftabakdose herüber, was mich fast zum Niesen brachte, bevor ich den Tabak nahm.

„Es ist wirklich ein Meisterwerk“, sagte er in einer Pause zwischen Pastete und Torte. „Ich werde es mir im ‚Cocoa Tree‘ und bei White’s bis zum Abwinken anhören müssen. Verdammt, ich werde es gar nicht anders wollen! Es ist zu gut. Die Geschichte wird mein Andenken wachhalten, wenn diese alte Mumie, Newcastle, endlich zu Staub zerfallen ist.“

„Welche Geschichte?“, sagte ich.

„Wissen Sie, warum ich vor einem Monat Newcastle so lange bearbeitet habe, bis er mir eine Kompanie bei den Blues gab?“

„Nicht die leiseste Ahnung!“

Er lehnte sich über den Tisch und nickte in meinem Schutz in Richtung Master Freake, der gerade mit dem Waliser sprach. „Um ihm aus dem Weg zu gehen!“, flüsterte er.

Ich sah ihn ungläubig an, woraufhin seine Lordschaft bedeutungsvoll auf seine Tasche klopfte.

„Er ist ein verdammt guter Kerl. Er gab mir weitere sechs Monate ohne Murren. Ich wünschte, ich hätte es gewusst! Dann hätte es für mich keinen Feldzug gegeben. Ich ziehe die Mall vor!“

So sagte er es jetzt, doch er war standhaft wie eine Mauer und mutig wie ein Löwe bei Culloden. Er stammte aus einem großen Geschlecht, und Größe war ihm natürlich. Das Schauspielern und Spielen war nur der Rand, den die Gesellschaft ihm angeheftet hatte. Es war mir eine gute Lehre, ihn zu sehen, als Sir James wieder in den Raum kam. Tiverton kannte die Lage instinktiv.

„Sir James“, sagte er, „ich erbitte ein Wort von Ihnen.“

„Zu Ihren Diensten, mein Lord.“

„Ich will offen sein“, fuhr seine Lordschaft fort. „Ich stelle keine Fragen. Ich ziehe keine Schlüsse. Ich weise lediglich darauf hin, dass der Spion zusammenbrach, weil er hier Mr. Freake vorfand.“

„Das habe ich bemerkt, mein Lord!“

„Ich weiß nicht warum“, sagte der Marquess zweifelnd.

„Ich könnte ihn bei der nächsten Sitzung hängen lassen“, unterbrach ihn Master Freake.

„Ich verstehe. Er will natürlich nicht gehängt werden. Das will niemand. Es ist ein vollkommen natürliches Gefühl. Also ist er bei der Aussicht in sich zusammengesackt.“

„Ja, mein Lord“, sagte Sir James.

„Ich habe zugelassen, dass er zusammensackt, und ich habe den Umstand voll ausgenutzt. Sie haben so viel gesehen?“

„Das habe ich.“

„Nun, Sir James, Sie als ein Blount, das heißt, als ein Mann, der einen geehrten Namen trägt, stehen bei mir in der strengsten Pflicht, dafür zu sorgen, dass ich, falls mein Verhalten in Frage gestellt wird, sagen kann, ich habe hier nichts gesehen, weil es nichts zu sehen gab. Ich habe mich vollkommen in Ihre Gewalt gegeben, Sir James. Wer auch immer sich dem Prinzen anschließt, Sie dürfen es nicht, sonst kostet es meinen Kopf ebenso wie Ihren.“

Es war wohl und wahr gesprochen, und es lag kein Posen darin. Das Problem von Sir James Blount war gelöst. Er brachte mir ebenfalls etwas bei, denn alles, was er tat, war, seine Hand auszustrecken.

„Das ist das Ende von Tundish!“, sagte Tiverton und ergriff sie fest. „Und es ist auch das beste Ende, denn die Hochlandarmee hat nicht den Hauch einer Chance.“

Er wandte sich sogleich mir zu, um mich wegen meiner Gleichgültigkeit gegenüber der Kunst aufzuziehen, da ich an einer Miniatur eines der berühmtesten Künstler am französischen Hof geschnuppert hatte. Ich ließ ihn weiterplappern, denn mein Auge ruhte auf Sir James, der etwas in seinen Händen rollte. Einen Augenblick später ging der Brief des Prinzen in einer Flammenzunge auf und verbrannte zusammen mit dem Jakobitismus der Blounts.

Ein Klopfen an der Tür unterbrach die Bewertung der Kunst und Künstler der französischen Schule durch den Lord, und sein Sergeant trat ein, um zu melden, dass seine Männer aufgesessen seien.

„Der Feldzug kann mich mal!“, sagte sein Kapitän müde.

„Verzeihung, mein Lord“, fügte der Sergeant hinzu, „aber Mr. Wie-heißt-er ist abgerückt.“

„Ein gutes Entledigen. Er ist zu seinem Kumpan im ‚Black Swan‘ zurückgekehrt.“

„Ja, mein Lord. Der andere ist Sergeant bei den Dragonern meines Lords Brocton.“

„Ah, ich sah, dass sie vertraut miteinander waren. Ein Kerl mit einer Narbe im Gesicht, in die man einen Finger legen könnte!“

Glücklicherweise für mich war der Marquess mit einem letzten Glas Wein beschäftigt. Das waren üble Nachrichten, wahrhaftig. Ich war aus dem Rauch in den Erstickungstod geraten.

„Mein Lord“, sagte Master Freake, „ich habe einen Mann bei mir, einen Dot Gibson, im ‚Black Swan‘, und ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie Ihren Sergeant eine Notiz mit Anweisungen von mir zu ihm bringen ließen.“

„Beim Kuckuck! Ich bringe sie selbst“, rief sein Lord mit Herzlichkeit.

Master Freake ging zu einem Tisch, um die Notiz zu schreiben. Ich wusste nun, wer es war, der mir die Warnung gegeben hatte. Mein Lord steckte die Notiz ein, und wir schlichen alle leise zur Haupttür, um ihn zu verabschieden. Die Wachen boten im hellen Mondlicht einen stolzen Anblick, und Master Freake, der mich am Arm nahm, zerrte mich hinaus, um ihnen dabei zuzusehen, wie sie über das Wiesenstück trabten und den Hügel hinab aus dem Blickfeld verschwanden.

„Schlaf in Frieden, Oliver“, sagte er. „Dot Gibson wird uns früh Nachricht über die Bewegungen des Feindes geben.“

Dann schlenderten wir zurück und sprachen über den Colonel und Margaret.

KAPITEL XIX

WAS AUS DER GEHECKTHEIT WURDE

Es war acht Uhr am nächsten Morgen, bevor ich mich an meine dritte Aufgabe machte. Zuerst einmal zog das Bett, und das war kein Wunder, da ich seit meiner Abreise von zu Hause in keinem Bett mehr geschlafen hatte. Dann las ich mich an den Büchern satt und fand unter ihnen keinen geringeren Schatz als die Editio princeps von Vergil, die 1469 in Rom gedruckt worden war, was schwer aus der Hand zu legen war. Als Nächstes musste Baby Blount bedient werden, und seine Mutter, eine hübsche, ansprechende Dame mit dem Glanz der Mutterschaft um sich wie ein Feengewand. Teil der Zeremonie war es, Master Blount in meine Arme zu legen, was sehr vorsichtig geschah, mit reichlich Ermahnungen und Vorsichtsmaßnahmen, damit ich ihn nicht zerdrückte oder fallen ließ. Er hatte eine Haut wie weißer Satin und einen silbrigen Flaum auf seinem bezaubernden kleinen Kopf. Insgesamt hielt ich ihn für einen überaus erstrebenswerten Besitz für einen Mann und wünschte, er wäre mein, besonders als er, zum ausgesprochenen Ärger seines Vaters, statt zu wimmern mit großen blauen Augen stetig zu mir aufblickte und lächelte.

„Kostbares kleines Entchen-Wentchen“, sagte seine Mutter.

„Hässliches kleines Äffchen“, rief sein Vater. „Warum zum Teufel kann er nicht mich anlächeln?“

„Versuchen Sie es doch!“, sagte ich und reichte ihn Sir James weiter, froh, die Verantwortung los zu sein.

Baby Blount sah seinen Vater an und lächelte wieder, und es war für mich eine Offenbarung der tiefsten und feinsten Gefühle eines Männerherzens zu sehen, wie hingerissen Sir James von diesem ersten Lächeln seines kleinen Sohnes war.

„Du bist es, der sich verändert hat, James, nicht unser kleiner Liebling“, sagte seine Frau. „Er wird immer ein Gesicht anlächeln, das so glücklich ist wie deines heute Morgen.“

Ich verweilte während dieser herrlichen Momente bei einem alten Buch und einem neuen Baby mit reinem Gewissen, denn Master Freake hatte mir Nachrichten gebracht, die meine dritte Aufgabe viel einfacher machten. Ich hatte ihm nicht gesagt, was ich zu tun hatte, da ich es für unfair hielt, ihm das Wissen aufzuzwingen, aber er musste es gut erraten haben, denn er kam, um mir zu sagen, dass die neuesten Nachrichten aus Stone besagten, dass der Herzog wieder in höchster Eile nach Süden ziehe, mit der Absicht, sich zwischen den Prinzen und London zu schieben, wenn er könnte. Er teilte mir weiter mit, dass Charles sich in den frühen Morgenstunden bei Ashbourne mit Murray vereinigt habe und dass ihre vereinten Truppen in Richtung Derby aufgebrochen seien. Über all diese wichtigen Dinge war er, wie nun offensichtlich genug ist, vollständig und genau informiert, und ich drückte meine Bewunderung für seine Gründlichkeit aus.

„Geschäft, mein lieber Oliver, nichts als Geschäft. Irgendein großer Mann der alten Zeit hat gesagt: ‚Wissen ist Macht‘. Ich erweitere das ein wenig, um es an diese modernen Tage anzupassen. Das ist alles.“

„Wie lautet die Maxime jetzt, Sir?“

„Wissen ist Geld und Geld ist Macht“, sagte er mit einem trockenen Lächeln.

Dann, was Dinge betrifft, die an sich klein, aber für mich von unmittelbarerem Belang waren, erzählte er mir, dass sein Mann, Dot Gibson, berichtet habe, der Spion Weir sei in aller Frühe in Richtung Stafford davonreiten, während der Sergeant der Dragoner immer noch im ‚Black Swan‘ lauerte. Es hatte lange Beratungen zwischen ihnen gegeben, als ob sie konzertiert handelten.

Dies war wahrscheinlich der Fall. Es war eine bemerkenswerte Tatsache, dass der Spion mich gesehen und die Gelegenheit gehabt hatte, mich anzuzeigen, bevor Master Freake ihn zu Fall gebracht hatte. Es gab daher Grund zu der Annahme, dass er ohnehin über mich geschwiegen hätte – der einzige Mann, gegen den seine Beweise überwältigend waren. Der Sergeant der Dragoner wäre natürlich nur allzu froh gewesen, mich außer Gefecht zu sehen, am liebsten tot, aber als nützliche Alternative im Gefängnis, doch die Gelegenheit, mich dorthin zu bringen, war vertan worden. Ich konnte, egal wie ich es versuchte, keine vernünftige Erklärung für ihr Verhalten finden.

Ich verabschiedete mich von der Grange und ging mit einer dringenden Einladung in den Ohren, so bald wie möglich zurückzukehren. Master Freake ging an meinem Sattel, bis wir außerhalb der Hörweite der Gruppe in der offenen Tür waren.

„Wir sehen uns in Derby wieder, Oliver“, sagte er und hielt mir die Hand hin.

„Das sind gute Nachrichten, Sir. Ich werde heute Abend um sechs Uhr dort sein.“

„Halten Sie gut Ausschau nach dem Sergeant. Er und sein kostbarer Herr wollen Sie kriegen, wenn sie können. Sie haben eine schwere Rechnung mit Ihnen offen, Junge.“

„Sie wird schwerer sein, bevor die Rechnung beglichen ist, Sir.“

„Sie sollen Ihr Stelldichein mit ihnen haben, Oliver. Sie werden es genießen, und ich habe keine Angst vor dem Ergebnis. Aber passen Sie auf! Reiten Sie in der Mitte der Straße und behalten Sie jeden Busch im Auge. Brocton hat ein halbes Regiment durchtriebener Schurken in seinem Dienst und wird die Hölle selbst in Bewegung setzen, um Sie zu Fall zu bringen. Wie steht es mit Geld?“

„Ich habe genug und mehr als das“, antwortete ich, „dank Ihres großzügigen Darlehens.“

„Kein Darlehen, Junge, sondern mein erster Beitrag zu den Ausgaben für – was sollen wir der Sicherheit halber sagen? Ihre Reise. Wie wäre das?“

„Nein, Sir –“

„Doch, Oliver, und kein Wort mehr. Mein bevorzugter Zinssatz sind zehn Prozent. Sie sind mit kläglichen zwei davon gekommen.“

„Ich mag keine Scherze in Geldsachen, Sir.“

„John Freake scherzt in Geldsachen?“, sagte er lächelnd. „Erzählen Sie das nicht, wenn Sie in die Stadt kommen, Oliver, sonst ruinieren Sie einen hart erarbeiteten Ruf. Ich habe Ihnen etwas über sechzig Guineen geschickt.“

„Ja, Sir.“

„Was, um präzise zu sein, etwas weniger als zwei Prozent von dem ist, was Sie mir erspart haben, als Sie mich aus dem schmutzigen Griff von Broctons Halunken gerissen haben. Ich hatte ein schönes, dickes Stück des Erbes des Lords in meiner Tasche. Los geht’s, Junge! Sultan wird ungeduldig bei meinem Trödeln. So ho! Du Schönheit! Leb wohl!“

„Lebt wohl, Sir!“, rief ich herzlich und schwang meinen neuen Hut in einer großartigen Verbeugung.

* * * * *

Um drei Uhr nachmittags, nachdem ich hart und weit ohne Bissen oder Schluck geritten war, kam ich in einen kleinen Weiler, der sich um die große Londoner Straße drängte, wo sie entlang des Saums eines Waldes verlief, und zog die Zügel vor dem „Seven Stars“. Ich sollte um sechs Uhr bei meiner Meldung anwesend sein, und da Derby nur fünfzehn Meilen entfernt und die Straße eine der besten war, blieb reichlich Zeit für Sultan und mich, die Ruhe und Erfrischung zu finden, die wir beide nötig hatten.

Ich hatte auch Ruhe und Muße nötig, um meinen Bericht in meinem Kopf bereit zur Übergabe in Ordnung zu bringen. Die Größe und Unbestimmtheit meines Auftrags ließ alles in meinem Ermessen, mit dem ärgerlichen Ergebnis, dass ich nichts entdeckt hatte. Ich hatte meine Befehle zwar ausgeführt. Ich war so weit westlich von Derby gewesen, dass ich die berühmten Türme von Lichfield wie drei Lanzenspitzen in den Himmel schneiden sah, und hatte durch reichliche und glaubwürdige Beweise erfahren, dass die Truppen des Herzogs dort nach Süden aufbrachen, unter dem Befehl, mit aller Eile in ihr ursprüngliches Lager auf der Merriden Heath zu marschieren. Dies stimmte genau mit den Nachrichten von Master Freake überein und war der gesamte Vorrat an positiven Informationen, den ich zusammengetragen hatte.

Von der Art der Nachrichten, die der Prinz am liebsten hören würde, gab es keine. Von Vorbereitungen, sich ihm anzuschließen, keine. Von offenen Wohlwollern für seine Sache, keine. Die Zeit, in der das Stuart-Banner ein Heer um sich scharen konnte, war unwiederbringlich vorbei. Es gab kein gewalttätiges Gefühl in die andere Richtung. Die Leute kümmerten sich einfach nicht. Die alten Losungen waren machtlos. Der alte Streit war in einer Welt wiederbelebt worden, die ihn vergessen hatte und nicht an ihn erinnert werden wollte. Es war Charles und seine Hochländer gegen George und seine Regimenter, und da letztere sicher gewinnen würden, machte sich niemand die Mühe. Es ist die seltsame, aber genaue Wahrheit, dass das einzige Anzeichen, das ich von dem großen Ereignis im Gange entdeckte, war, auf eine Gruppe von vier respektablen Männern mittleren Alters zu stoßen, die mit einem Gastwirt über die Miete einer Kutsche verhandelten, mit der sie fahren wollten, um den Marsch der Hochländer zu beobachten. Sie waren sehr erpicht darauf, ihn um einen Schilling zu drücken, und so gleichgültig wie vier Austern gegenüber den auf dem Spiel stehenden Fragen.

Ich ritt in den Gasthofhof, schrie dem Wirt zu, er solle mir sein bestes Abendessen bringen, und während es zubereitet wurde, beaufsichtigte ich das Striegeln und Füttern von Sultan. Ich ließ ihn bequem und zufrieden zurück und schlenderte hinein, um mich um meine eigenen Bedürfnisse zu kümmern.

Obwohl an der Londoner Straße und nur fünfzehn Meilen vom Schauplatz des Geschehens entfernt, war der Gasthof ruhig. Ich erfuhr vom Wirt, dass vor einer Stunde ein Kurier vorbeigaloppiert war, der in Richtung Süden spornte und aus dem Sattel schrie, dass die Barfüßigen nur noch fünf Meilen von Derby entfernt seien, als er aufbrach. Früher am Tag war ein Karren durchgefahren, beladen mit den Talaren der städtischen Würdenträger, „die nach Leicester gehen, um aufgearbeitet zu werden“, erklärte der Wirt, entzückt von seiner eigenen Schlauheit.

Ein hungriger Reisender mit einem guten Abendessen vor sich achtet normalerweise vorerst auf nichts anderes. Ich fand zwei Männer im Gastzimmer, und nach einer höflichen Begrüßung, die einen von ihnen dazu brachte, Augen und Mund sehr unhöflich weit aufzureißen, setzte ich mich zum Essen, sehr zufrieden mit der mir vorgesetzten Kost.

Als mein Hunger vor einem stetigen Angriff auf ein kaltes gebratenes Lendenstück von überaus lobenswerter Qualität stetig abnahm, begann ich, mehr Interesse an den beiden Männern zu zeigen. Tatsächlich wurde mir mehr Interesse an ihnen durch den Beginn eines hübschen Streits zwischen ihnen aufgezwungen, und als ich beim Käse angekommen war, waren sie, völlig ungeachtet meiner Anwesenheit, voll dabei. Der Streit drehte sich um ein Pferdegeschäft, das kürzlich zwischen ihnen abgeschlossen worden war, und es gibt wenige Dinge, über die Männer leichter oder heftiger streiten können. Der Bauer, der mich angestarrt hatte, war von seinem Begleiter betrogen worden und war dementsprechend nachtragend.

Zwei Männer, die äußerlich unterschiedlicher nicht sein konnten, hätten kaum gefunden werden können. Der Gaffer war ein einfacher Landmann, ein großer, bulliger Mann mit einem Bauch, der, als er saß, fast bis zu seinen Knien hing, einem dreifachen Kinn und einer Nase mit einem knubbeligen Ende, in Form und Farbe wie eine überreife Erdbeere. Sein Begleiter war ein kleiner Kerl, hager und scharf geschnitten, mit einem Kopf wie ein Frettchen. Wir vom Land kennen euren Londoner. Manche Stunde hatte ich unter dem Ulmenbusch am Ende des Weges gesessen und die Reisenden beobachtet. Daher zweifellos mein Geschmack bei modischen Kopfbedeckungen, wie dieser hier von mir, die kürzlich Swift Nicks gehörte und jetzt sorgfältig auf dem Tisch an meiner Seite lag. Ich hätte sie gegen Joe Braggs schmuddelige alte Melkkappe gewettet, dass der kleine Mann ein Londoner war.

So klein er auch war, sein kalter, kalkulierter Zorn überwältigte seinen Antagonisten, der kein großer Redner war, so gut sein Fall auch war.

„Der Wirt kennt mich und kennt den Wallach“, sagte der kleine Mann. „Du weißt weniger über Pferde als ein Schankkellner aus Mile End. Hol ihn rein und lass ihn entscheiden. Ich nehme an, du bist ihn geritten!“

„Was zum Teufel, glaubst du, wofür ich ihn gekauft habe, Mr. Wicks? Zum Angucken?“

„Dem Aussehen nach zu urteilen, sollte ich meinen, du hast ihn als Geschenk für ein Baby gekauft. Sechzehn Stein sechs, wenn du nur eine Unze wiegst, und reitest einen Zweijährigen! Verdammt, kein Wunder, dass er sich die Beine vertritt! Hol den Wirt, sage ich dir!“

Heraus platzte der dicke Mann in großer Wut und kam in ein oder zwei Minuten mit dem Wirt und einem Stallburschen zurück. Dann wurde der Wortwechsel heißer und amüsanter als je zuvor.

Schließlich verlor der kleine Mann alle Geduld, zog eine Pistole, woraufhin der dicke Mann rückwärts rannte und „Mord!“ schrie. Ohne darauf zu achten, wohin er lief, stolperte er gegen meinen Tisch und drückte ihn hart gegen mein Zwerchfell.

Ich versuchte aufzustehen, aber es war zu spät. Der dicke Mann ergriff meine Handgelenke, der Wirt und der Stallbursche rannten herum und drückten mich auf den Stuhl, und der kleine Mann hielt mir den Lauf der Pistole an die Stirn.

„Guten Tag, Mr. Swift Nicks!“, sagte er.

Ich wage zu sagen, dass meine Leber die Farbe von Kreide annahm, aber obwohl ich mich zu leicht erschrecke, bin ich immer zu stolz, um es zu zeigen, was mir zu Unrecht den Ruf eingebracht hat, ein tapferer Mann zu sein.

„Guten Tag, Mr. Zu-schnell Wicks!“, erwiderte ich.

„Was meinst du damit?“, fragte er, sichtlich verunsichert.

„Ich meine“, sagte ich, „dass der Eifer für dein Amt dich aufgefressen hat.“

„Was zum Teufel meint er?“, fragte er und wandte sich an die Gesellschaft.

„Verdammt sollen meine Knochen sein, wenn ich das weiß“, antwortete der Wirt. „Ich habe den Pfarrer sonntags in der Kirche so etwas Ähnliches sagen hören. Er ist einer von diesen dummen Gelehrten.“

„Man sagt, dass Swift Nicks ein Gelehrter ist“, warf der Stallbursche weise ein.

„Keine Zeit zum Plappern“, sagte ich. „Bringt mich sofort vor einen Friedensrichter. Das ist das Gesetz, und ihr wisst es. Ich warne euch, dass jede Verzögerung gefährlich sein wird. Mein besserwisserischer Freund hier hat bereits Klagen wegen Körperverletzung, Tätlichkeit, Verleumdung, Freiheitsberaubung und Gott weiß was am Hals. Mein Gott, Sir, ich werde Ihnen bei den Assisen einheizen. Bringt mich sofort zum nächsten Magistrat. Ich werde das Gesetz gegen euch einsetzen, bevor eine weitere Stunde um ist.“

Meine Energie verwirrte den Londoner, der klug genug war, die Gefahr zu kennen, wenn er im Unrecht war, aber der dicke Mann, dumm wie ein Ochse, feuerte ihn an.

„Er ist Swift Nicks, ganz sicher, Master Wicks“, sagte er. „Taschen voller Pistolen, vier Stück; ein Kerl von der richtigen Größe, gute sechs Fuß; hier in der Gegend, wo er bekanntermaßen ist; spricht wie ein Gentleman; und verdammt, ich habe Swift Nicks selbst mit eigenen Augen keine zwei Meter entfernt gesehen, und das ist Swift Nicks’ Hut oder ich bin ein Holländer; ich habe ihn in der Minute wiedererkannt, als er in den Raum kam.“

„Verdammt noch mal mit dem Hut!“, rief ich herzlich genug, fühlte mich aber sehr niedergeschlagen bei diesem vielsagenden Beweis gegen mich.

Der kleine Mann schnappte ihn sich und betrachtete sorgfältig das Innere, etwas, das ich nie getan hatte, da ich in sein Äußeres eingewickelt war.

„Da hast du’s!“, rief er triumphierend. „‚S. N. Sein Hut.‘ Was willst du mehr?“

„Ich will den nächsten Magistrat“, schrie ich.

„Nun, Mr. Wicks“, sagte der dicke Mann, „er kann leicht haben, was er will. Es sind nur zwei Meilen zum Squire.“

„Der Squire wird fast ausflippen“, bemerkte der Wirt. „Er ist so darauf erpicht, Swift Nicks am Galgen baumeln zu sehen.“

„Dann wird er sehr wahrscheinlich für Mr. Wicks bürgen“, sagte ich.

„Wird er das?“, sagte Mr. Wicks säuerlich.

„Wenn nicht“, erwiderte ich, „verbringen Sie die Nacht im Gefängnis von Leicester.“

„Man sagt, dass Swift Nicks ein seltener Schlaukopf ist“, sagte der Stallbursche.

„Dann sind sie Lügner“, sagte ich.

Ich wurde mit Handschellen gefesselt und auf Sultan gesetzt, wobei meine Füße unter seinem Bauch zusammengebunden wurden. Dann brachen wir auf, und das ganze Dorf, das in Frieden gedöst hatte, während die Hochländer nur fünf Stunden entfernt waren, kam fröhlich und freudig heraus, um Swift Nicks zu sehen. Der Wirt verließ seine Gäste und der Stallbursche seine Pferde, um mit uns zu gehen, und mindestens zwanzig Dorfbewohner, meist Frauen, schlossen sich an und machten ein regelrechtes Spektakel daraus. Ein- oder zweimal trafen wir einen Mann, der rief: „Was ist los?“ und auf die Antwort „Swift Nicks“ schloss er sich dem Zug an und wurde, während er mitlatschte, mit einem Bericht über die Rauferei im Gasthof verwöhnt. Meine Gefangennahme war überaus beliebt, und sie ergötzten sich in meinem Gesicht an dem Schicksal, das mir bevorstand, wobei sie wie Krähen darum stritten, welcher Platz für meinen Galgen am wahrscheinlichsten sei. Die Mehrheit legte ihn auf die Copt Oak fest, wo ich, wie sie mich mit schrillen Flüchen erinnerten, die arme alte Bet vom Brauhaus für einen Schilling und sechs Pence ermordet hatte. Es war eine Erleichterung zu hören, wie der Wirt Master Wicks zurief: „Da vorne ist das Haus des Squire!“

Wir trotteten auf ein schönes steinernes Haus aus alter Zeit zu, mit einem Türmchen an der Spitze jedes Flügels. Mein Glück war vollkommen weg. Der Squire war noch nicht von der Jagd zurück, denn er ritt jeden Tag mit den Hunden aus, wenn die Fährte lag. Er war weit geritten, oder er hatte sich verspätet, oder sein Pferd war lahm geworden, und es gab keine Möglichkeit zu sagen, sagte sein rotgesichtiger alter Butler, wann er zurückkommen würde. Also wurden die Dorfbewohner wie Vieh vertrieben, Sultan wurde in den Stall gebracht, und wir fünf wurden in der großen Halle untergebracht, denn der Wirt und der Stallbursche blieben mit der Begründung, dass ein so gefährlicher Schurke wie Swift Nicks eine starke Wache brauche. Sie stellten mich unter den großen Kamin und setzten sich in einem Halbkreis um mich herum, jeder Mann mit einer geladenen Pistole in der einen Hand und einem Krug Bier in der anderen. Die Dame des Squire kam herein und blieb in einiger Entfernung stehen, um mich zu mustern, und ich sah, dass sie eine tödliche Angst vor mir hatte, so wie ich gefesselt und bewacht war.

Über eine Stunde kroch dahin und nahm meine letzte Chance mit sich, bis sechs Uhr in Derby zu sein, mit meiner Aufgabe vollbracht. Was würde Margaret von mir denken? Ihr offensichtlicher Stolz auf die Ehre, die der Prinz mir erwiesen hatte, indem er mich als seinen persönlichen Helfer ausgewählt hatte, war ein großes Vergnügen für mich gewesen, und nun hatte ich ihn im Stich gelassen und sie beunruhigt. Der Gedanke machte mich wütend, und ich warf meinen Entführern finstere Blicke zu, die eines jeden Straßenräubers auf der Landstraße des Königs würdig waren.

Endlich kam Erleichterung in Gestalt des jüngsten Sohnes des Squire, eines stämmigen Burschen von etwa zwölf Jahren, der mit der Angel in der Hand herbeigerannt kam und ohne eine Spur von Furcht auf mich zuging. Er war in Sorge wegen seiner Angel, da er bei dem ungeschickten Versuch, einen prächtigen Döbel zu landen, das oberste Glied abgebrochen hatte. Nach einigem Hin und Her bekam ich meine Hände frei und machte mich daran, das Glied zu schienen.

„Man sagt doch“, bemerkte ich spöttisch, „dass Swift Nicks ein wahrer Meister im Flicken von Angelruten sei.“

„Davon hab ich noch nie was gehört“, sagte der stoische Stallknecht.

„Sind Sie wirklich Swift Nicks, mein Herr?“, fragte der Junge und sah mich mit offenen, unschuldigen Augen unverwandt an.

„Nicht mehr, als du Jonathan Wild oder Priester Johannes bist, mein Sohn“, antwortete ich.

„Wer sind Sie dann?“, beharrte er.

„Ich bin ein armer Flickschuster von Angelruten. Ich verdiene meinen Lebensunterhalt damit, auf einem feinen Pferd durch das Land zu reiten, mit einem Paar Pistolen in den Holstern und einem weiteren Paar in der Tasche, auf der Suche nach netten kleinen Jungen mit zerbrochenen Angelruten, und ich flicke sie – die Angeln, nicht die Jungen –, sodass der Vater es nie merkt und die Angel besser ist als je zuvor. Wie groß war der Döbel?“

„So groß!“, sagte er und hielt seine Hände etwa zwei Fuß auseinander.

„Der große Vorteil, mein Sohn, wenn man seine Angel von mir flicken lässt, ist der, dass du von nun an in der Lage sein wirst, einen Döbel von einem Wal zu unterscheiden.“

„Mein Herr“, sagte er stolz, „ein Chartley lügt nie.“

„Natürlich“, sagte ich, „es ist schwer zu sagen, wie groß ein Fisch genau ist, wenn man ihn verfehlt hat. Also heißt du Chartley. Ist das hier Chartley Towers?“

„Das ist es“, sagte er, und ein einnehmender kindlicher Stolz schwang in seiner Stimme mit. „Wir sind die Chartleys von Chartley Towers. Wir gehen zurück bis auf Eduard den Dritten.“

Hat je ein Mensch ein solches Glück gehabt wie ich? Ich war so in die Enge getrieben wie eine Nuss im Nussknacker. Um zu beweisen, dass ich nicht Swift Nicks war, hätte ich beweisen müssen, dass ich Oliver Wheatman war. Der Bow-Street-Runner würde dafür sorgen, denn als Swift Nicks war ich ihm fünfzig Guineen wert, eine Geldsumme, für die er ohne mit der Wimper zu zucken das halbe Kirchspiel gehängt hätte. Kopf oder Zahl, ich würde den Wurf verlieren. Fort mit dem Karren! Solche Gedanken hatte ich, und nun hatte mich der junge Stolz eines Knaben aus der Gefahr gerissen. Ich wurde beim Schienen richtig heiter und erzählte dem jungen Chartley alles über meinen Kampf mit dem großen Hecht.

Die Arbeit war fast beendet, als draußen Hufgeklapper ertönte und eine Minute später die Tür aufgerissen wurde und ein Strom von kläffenden Foxhounds hereinbrach, gefolgt von einem großen, herzlichen, geräuschvollen Mann in Reiterstiefeln und einer braunen, zerzausten Perücke.

„Abendessen! Abendessen!“, rief er seiner Frau zu, die ihm entgegenkam. „Der beste Ritt des Jahres, Mädel! Dreißig Meilen, bevor er sich eingrub, die Hunde jagten jeden Meter mit hoher Nase, und was für ein teuflisches Ausgraben! Nur der Pfarrer, der junge Bob Eld o' Seighford und ich waren beim Tod dabei. Abendessen, Abendessen, mein Mädel! Ich könnte die Seite eines Hauses aufessen. Hallo, verdammt noch mal! Was machst du denn hier, Jack Grattidge?“

Die Frage galt dem Wirt, der durch den Flur schlurfte, um ihn zu empfangen. Der Squire brachte die Hunde mit seinem Reitgerte zum Schweigen, um die Antwort abzuwarten.

„Bitte, Euer Ehren“, sagte der Wirt, „wir haben Swift Nicks geschnappt.“

„Bei Gott! Das habt ihr nicht!“

„Doch, das haben wir“, erklärte der Wirt.

„Hurra!“, brüllte der Squire. „Das sind Nachrichten! Dafür schulde ich dir eine Guinee, Jack.“

Er stampfte zum Herd und rief, während er näher kam: „Zeigt mir den schwarzen, blutigen Schurken! Ich würde auf Knien nach London kriechen, um zu sehen, wie sie ihn aufknüpfen.“

Als er mich bei der unschuldigen Aufgabe sah, die Angel seines Sohnes zu flicken, während der Junge selbst an meinen Knien saß und aufmerksam bei der Arbeit zusah, hielt er Mr. Wicks für den Straßenräuber und fluchte und schimpfte ihn so sehr, dass es eine Eiche hätte spalten können. Er war in der Tat so hitzköpfig und erregt, dass es einige Minuten dauerte, bis er seinen Irrtum begriff. Als er erkannte, dass der Mann, der die Angel flickte, Swift Nicks war, hatte er sein ganzes Pulver verschossen und starrte mich nur mit weit aufgerissenen Augen an.

„Ich nehme an“, sagte ich sehr höflich, „dass die Esskastanien, da Ihr auf der Jagd wart, noch immer auf dem Herd liegen.“

„Ich bin verdammt!“, sagt er und lässt sich in seinen Armlehnstuhl fallen.

* * * * *

Am Ende schlossen wir einen Pakt, sehr zum Ärger von Mr. Wicks, der die Guineen zwischen seinen Fingern zerrinnen sah. Auch der Squire war anfangs nicht weniger verärgert, denn es war für ihn ganz klar eine Angelegenheit von höchster Bedeutung, Swift Nicks dingfest zu machen.

„Was kümmert es uns hier, wer in London eine Krone auf dem Kopf trägt?“, sagte er. „Die Leute in London interessieren sich nicht für uns, und wir interessieren uns nicht für sie. Aber Swift Nicks ist wichtig. Wir wollen ihn hängen sehen. Niemand hier mit Verstand kümmert sich um Eure Politik, außer zu Wahlzeiten, wenn Politik einen Bauch voll Bier und eine Faust voll Guineen für jeden verdammten Kesselflicker und Talglichter in Leicester bedeutet. Aber Ihr, oder dieser blutige Schurke Swift Nicks, wenn Ihr es nicht seid, sorgt dafür, dass uns nachts der Schweiß ausbricht. Zur Hölle mit Eurer Politik! Hängt mir Swift Nicks!“

Die Bedingungen unseres Vertrages waren, dass ich friedlich bleiben und die Nacht dort verbringen sollte, unter der Zusage, keinen Fluchtversuch zu unternehmen oder jemandem Schaden zuzufügen. In der Zwischenzeit sollte auf meine Kosten ein Bote losgeschickt werden, um Nance Lousely und ihren Vater zu holen, damit sie zu meinen Gunsten aussagen konnten.

„LIEBES GHOSTIE“, – schrieb ich ihr, – „ich bin in großer Gefahr, weil ein rotnasiger Mann schwört, ich sei Swift Nicks. Ich möchte, dass du und dein Vater kommt und beweist, dass er ein Esel ist. Wenn ihr das nicht tut, werde ich an einem Ort namens Copt Oak an den Galgen gehängt, und ich kann Galgen nicht ausstehen, denn sie sind kalt und zugig. Also komm sofort, meine tapfere Nance! – Dein Freund,

O. W.“

Ein Stallbursche wurde herbeigerufen, und ich erklärte ihm den Weg zu Job Lousely. Er wurde aus den Ställen des Squire gut beritten gemacht und machte sich auf den Weg. Wie schnell er auch immer seine Sache erledigte, es würde viele Stunden dauern, bis er zurück sein konnte. Also richtete ich mich darauf ein, die Nacht dort zu verbringen.

Es war nichts Originelles an der Art des Squire, die Nacht zu verbringen. Der Pfarrer, der bei der Jagd dabei gewesen war und sich während der Beilegung meiner Angelegenheit in den Ställen aufgehalten hatte, gesellte sich nun beim Abendessen zu uns. Er war erst vor Kurzem aus Cambridge gekommen, wo die Hauptwerke der Gelehrsamkeit offenbar „Brackens Farriery“ und „Gibson on the Diseases of Horses“ sowie „Hoyles Whist“ als leichtere Lektüre für Mußestunden zu sein schienen. Er war ein harter Reiter, ein harter Flucher und ein harter Trinker, und nachdem er von einem freundlichen Bischof, wie er es nannte, doppelt geweiht worden war, war er vom Squire in ein benachbartes Pfarramt mit dreihundert Pfund Einkommen im Jahr abgeschoben worden, damit die Hunde und Meuten des Squire sowie das Wild und die Wilderer auf dem Anwesen in den Genuss seiner Dienste kommen konnten. Er hatte jedoch genug Verstand, um gute Predigten zu kaufen. „Jedenfalls sagen mir die Frauen, sie seien gut“, erklärte der Squire. „Ich selbst kann das nicht beurteilen, denn Joe ist ein vernünftiger Kerl und hört immer auf, sobald ich aufwache.“

Der Bow-Street-Runner Mr. Wicks und der rotnasige Unterkonstabler der Hundertschaft, der auf den Namen Pinkie Yates hörte, waren ebenfalls Teil der Gesellschaft. Ich aß wenig und trank noch weniger, aber die anderen leerten die Flaschen in schnellem Tempo und waren bald vom Alkohol erhitzt. Ein Gebräu, das die Jäger mit viel Eifer hinunterstürzten, bestand ich aus Rücksicht auf meinen Magen darauf, unberührt weiterzureichen, obwohl die Männer des Gesetzes ihren Anteil wie Helden nahmen und, so zweifle ich nicht, dachten, sie würden zum ersten Mal mit den Göttern verkehren. Die Art und Weise war folgende: Der Pfarrer zog ein Bein des Fuchses, den sie an jenem Tag erlegt hatten, aus seiner Tasche, und so stinkend, schmutzig und blutig, wie es war, drückte und rührte er es in einem vierhenkeligen Becher Claret um. In dieser üblen Mixtur brachte der Squire feierlich den Trinkspruch der Jäger aus:

„*Pferde gesund. Hunde munter, Bau dicht, und Füchse in Hülle und Fülle.*“

Der Pfarrer stieß dann einen Schluckauf-Gesang aus, für den er an den Pranger gestellt hätte werden müssen, woraufhin Mr. Wicks mit drei leeren Flaschen und drei Messern als Galgenersatz uns einen lebhaften Bericht über das Aufknüpfen des berühmten Captain Suck Ensor gab, der zehn Minuten lang zuckte und zappelte, bevor sein eigener ihn für sich beanspruchte.

Es war fünf Uhr am nächsten Morgen, als mein Kurier mit Nance Lousely und ihrem Vater zurückkehrte. Ich war im Armlehnstuhl des Squire vor dem Kamin in der Halle eingeschlafen, mit den eifrigen Kopfgeldjägern als abwechselnden Wachen, denn fünfzig Guineen waren es wert, bewacht zu werden. Der Butler wachte an der Tür, wachsam und darauf bedacht, sich die Krone zu verdienen, die ich ihm versprochen hatte. Der Lärm, den er beim Entriegeln der Tür machte, weckte mich, und es wärmte mein Herz, Nance schüchtern im Eingang der Halle stehen zu sehen, die Hand in der ihres Vaters, bis sie mich entdeckte, worauf sie sich losriss und zu mir lief.

„Sie wussten, dass ich kommen würde, nicht wahr?“, sagte sie und appellierte mit ihrem hübschen, besorgten Gesicht mehr an mich als mit ihren Worten.

„Natürlich, Ghostie!“, antwortete ich prompt.

„Danke, mein Herr!“, sagte sie mit sichtbarer Erleichterung. Bei der kleinsten Spur von Zweifel in meinen Worten oder meinem Gesicht wäre sie zusammengebrochen.

„Sei keine Gans, Ghostie“, sagte ich. „Setz dich und wärm dich auf! Und wie geht es dir, Job? Ich bin euch beiden sehr verbunden.“

„Wir sind mächtig schnell geritten, um hierher zu kommen, mein Herr. Ihr Mann kam nicht vor ein Uhr zu unserem Haus, und wir waren vor halb zwei auf dem Weg. Bei Gott! Das waren wir. Unsere Nance ist fast geplatzt. Bei Gott, das ist sie.“

„Deine Nance ist ein Schatz“, sagte ich und strich durch ihr zerzaustes Haar.

Auf meine Bitte hin, unterstützt durch das Versprechen, die Krone in eine halbe Guinee zu verwandeln, brachte der Butler ihnen ein Frühstück. Glücklicherweise mussten der Squire und der Pfarrer um sieben Uhr bei einer Entenjagd zehn Meilen entfernt sein und waren daher schon früh auf den Beinen. Meine Angelegenheit war schnell erledigt. Der Squire saß hoheitsvoll in seinem Armlehnstuhl, und Nance und ihr Vater erzählten ihre Geschichte genau so, wie ich sie vor ihnen erzählt hatte. Sie entlastete mich und ließ die Kopfgeldjäger reichlich verwirrt und verlegen aussehen, und sie waren sehr erleichtert, als ich als diplomatische Art, unangenehmen Fragen auszuweichen, ihre Entschuldigungen großmütig annahm.

„Ich wusste, dass Sie nicht Swift Nicks sind“, sagte der Squire, „als ich sah, wie Sie die Angel meines Jungen flickten. Verdammt noch mal, wir werden ihn aber kriegen, bevor wir fertig sind.“

Er lud mich zum Frühstück ein, wo wir zum ersten Mal allein waren.

„Soll es ins Feuer oder in den Kaminrost?“, fragte er bedeutungsvoll.

Ich war auf ihn vorbereitet und sagte, während ich das Tranchiermesser mitten durch einen feinen Schinken führte, den ich gerade aufschnitt, als wäre ich erstaunt: „Was soll ins Feuer oder in den Kaminrost?“

„Die Esskastanien“, sagte er.

„Die Esskastanien!“, erwiderte ich.

„Nun, nun! Ich verüble Euch Eure Vorsicht nicht, mein Herr. Sir James Blount hat bei mir vorgefühlt, und ich weiß, dass Ihr meine Antwort kennt. Ob Feuer oder Rost wird für mich keinen Unterschied machen, und ich würde mir die Entenjagd von heute nicht entgehen lassen, um das eine oder das andere zu bewirken.“

„Ich hoffe, es gibt viele Vögel und sie sind stark im Flug“, sagte ich.

Damit endete alles Gerede zwischen uns über das große Ereignis, das uns so seltsam zusammengeführt hatte. Er, der Gutsherr von einem halben Dutzend Dörfern, ging auf Entenjagd, während das Schicksal Englands direkt vor seiner eigenen Tür entschieden wurde.

Zum zweiten Mal ging Nance ein Stück an meiner Seite, um sich zu verabschieden.

„Nance, mein süßes Mädel“, sagte ich und hielt Sultan an, „kennst du dieses schmutzige kleine Wirtshaus in der Nähe deines Zuhauses?“

„Wo die geschminkte Frau wohnt, mein Herr?“

„Genau dieser Ort! Nun, Swift Nicks versteckt sich dort. Geh zurück und sag dem Squire, dass du Swift Nicks für ihn finden kannst, und sie werden deine Schürze mit Guineen füllen. Du wirst mich für eine schürzenvoll Guineen küssen, nicht wahr?“

„Nein, mein Herr“, sagte sie sehr entschieden.

„Dann küss mich, Nance, denn obwohl wir uns nie wiedersehen werden, haben wir uns gegenseitig geholfen, als wir uns trafen.“

Sie setzte ihren Fuß auf meinen, und ich hob sie in meine Arme und küsste ihre roten jungen Lippen und ihre tränenüberströmten Wangen.

„Leb wohl, Nance!“

„Lebt wohl, mein Herr. Gott segne Euch!“

An einer Straßenbiegung drehte ich mich um, um sie noch einmal anzusehen. Sie stand dort, sah mir nach und winkte mit ihrer Haube zum Abschied. Ich nahm meinen Hut ab und winkte zurück, und dann war sie aus meinem Blickfeld verschwunden.

„Sie ist ein gutes Mädchen, Nance“, sagte ich laut, „und du, verdammt noch mal, bist die Ursache all meiner Probleme“ – das zu meinem neuen Hut. Meine Eitelkeit war mir teuer zu stehen gekommen. Was würde der Prinz zu meinem Scheitern sagen? Was würde Margaret sagen? Es gäbe wieder Fragen in ihren Augen und den Schatten des Zweifels auf ihrem Gesicht.

„Verdammt noch mal!“, sagte ich noch einmal zu dem Hut und schickte ihn dann mit einem schnellen, kraftvollen Schwung meines Arms in einen Bach.

Sultan zeigte, was er konnte. Er schaffte zehn Meilen in fünfzig Minuten nach meiner Uhr, eine genaue Zeitmessung, gezählt von einem Meilenstein zum nächsten.

Endlich kam der breite Trent in Sicht, und ich ratterte über die Swarkston-Brücke, nur um auf der anderen Seite von einem starken Posten Hochländer angehalten zu werden. Mein Glück blieb mir jedoch treu, denn Donald war unter ihnen, und als er erklärte, wer ich war, ließ mich der befehlshabende Anführer passieren.

Donald trabte eine halbe Meile an meiner Seite, um mir alle Neuigkeiten zu berichten. Der Prinz hatte die ganze Nacht in Derby im Haus des Earl of Exeter geruht. Es hatte in der Nacht viele Gerüchte und Streitigkeiten unter den Anführern gegeben, ein Kriegsrat war für diesen Morgen angesetzt, und niemand wusste, worum es eigentlich ging. In der Stadt hatte es über Nacht große Ereignisse gegeben, und er, Donald, hatte vor dem Quartier des Prinzen Wache gestanden.

„Sie hat sie alle übertroffen, wie ich Euch sagte, dass sie es würde“, sagte er. „Losh, Mann, es war ein herrlicher Anblick, sie und die hübsche Maclachlan über den Boden gleiten zu sehen beim Tanzen. Sie waren wie zwei goldene Adler, die in der Luft über einen Berg gleiten, mit der Sonne darauf scheinend. Losh, Mann, ich sag es Euch, sie sind ein hübsches, hübsches Paar. Gott segne sie.“

„Leb wohl, Donald! Ich muss weiter. Verfluchter Swift Nicks!“, rief ich und gab Sultan einen solchen Stoß in die Flanken, dass er wie ein Pfeil aus einem Bogen vorausschoss. Ich bereute es sofort, aber es war mehr, als ich ertragen konnte.

KAPITEL XX

DER RAT IN DERBY

Es war eine Erleichterung, in die vollgestopften Straßen der Stadt zu gelangen, wo Nachdenken unmöglich und herzhaftes Fluchen unverzichtbar war. Selbst mit dessen Hilfe, um sich den Weg freizumachen, stolperte Sultan über ein Paar Hochländer, zwei aus einem Schwarm von Maclachlans und Macdonalds, die sich um den Besitz eines Messerschmiedladens an der Ecke der Bag Street stritten. Nach ihrer Art unterbrachen sie sofort ihren Streit, um sich gegen einen gemeinsamen Feind zu verbünden, aber als ein Maclachlan mich als Freund erkannte, gingen sie wieder mit unendlichem Eifer aufeinander los, und ich sah sie noch hart dabei, als ich auf den Marktplatz einbog.

Unsere kärgliche Ansammlung von Kanonen war hier mit ihrem Zubehör zusammengepackt, und ich bahnte mir den Weg durch sie hindurch zur anderen Seite des Platzes, wo das Exeter House steht, und war nur noch einen Steinwurf davon entfernt, als der Colonel barhäuptig und eifrig herausgelaufen kam und auf mich zuging.

„Du junger Hund! Was ist passiert?“, sagte er.

„Ich habe meinen Hut verloren, mein Herr“, antwortete ich.

„Verloren deinen – Verdammt noch mal! Ich werde dich noch vor ein Kriegsgericht stellen, bevor ich mit dir fertig bin. Komm runter! Hallo, mein Schätzchen. Binde ihn am Heck jenes Wagens fest und komm mit. Der Prinz hat dich vom Fenster aus gesehen. Ruhig, mein Schöner! Komm mit, Noll! Stell dir vor, eine Stadt von dieser Größe und nicht eine verdammte Prise Straßburger darin!“

Ich eilte ihm durch die Halle und die Treppe hinauf nach. Es war zweifellos etwas Großes im Gange, denn Halle und Treppe waren von Gruppen hochländischer Anführer bevölkert, und in einer Gruppe, etwas abseits, sah ich Murray und Ogilvie. Der Colonel beachtete die neugierigen Blicke nicht, die auf uns, besonders auf mich, geworfen wurden, führte mich aber nach einem Wort mit dem diensthabenden Anführer ohne Umschweife in die Gegenwart.

Charles machte kurze Schritte auf und ab in der Nähe des Herdes, hielt aber inne, als ich mich vor ihm verbeugte.

„Du hast mich im Stich gelassen!“, sagte er bitter.

„Ich habe die Befehle Eurer Königlichen Hoheit genau ausgeführt, wenn auch, zu meinem tiefen Bedauern, nicht pünktlich, aber jede Stunde, die ich zu spät kam, habe ich unter Arrest verbracht. Auf dem Ritt in Euren Angelegenheiten, mein Herr, bin ich bis zum Fuß des Galgens geritten.“

Ich sprach ruhig, aber scharf, denn ich wollte mich nicht ungerechtfertigterweise gängeln lassen, nein, nicht von einem Prinzen. Er verstand, was ich meinte, und antwortete großmütig: „Wie ich wusste, dass Ihr es würdet, Meister Wheatman, wenn es nötig wäre.“

Der vornehme, getäfelte Raum, in dem wir uns befanden, war mit einem langen Tisch und vielen Stühlen ausgestattet. Am Kopfende des Tisches schrieb ein kleingeistig aussehender Mann geschäftig. Am Fenster standen zwei andere Männer in ernstem Gespräch, und diese waren, wie ich später erfuhr, die Iren, Sir Thomas Sheridan und Colonel O'Sullivan.

„Lassen Sie Ihre Depesche, Herr Sekretär, und kommen Sie herbei. Und Ihr auch, meine Herren!“, sagte Charles.

So stand ich, mit dem Prinzen, der nahe am Feuer saß, und den vier Anführern, die sich hinter ihm aufstellten, und erzählte meine Geschichte, wobei ich alles ausließ, was aus ihrer Sicht bedeutungslos war. Wie ich erwartet hatte, war die Wirkung auf ihn nicht zu verkennen. Ich war tatsächlich mit leeren Händen zurückgekommen. Dennoch fasste er sich und sagte leicht: „Nun, meine Herren, wenn die Leute aus den Midlands nicht für mich sind, sind sie sicherlich nicht gegen mich.“

„Das ist ein starker Punkt zu Euren Gunsten, mein Herr“, sagte O'Sullivan.

„Wenn ich den Duke geschlagen und London erreicht habe“, sagte Charles, sofort beflügelt von jedem Strohhalm des Trostes, „werden sie um mich herum sein wie Wespen um einen Honigtopf. Ich war mir letzte Nacht nicht klar, aber Meister Wheatman hat mich entschieden. Ich reite im Hochland-Gewand in London ein.“

„Ich begrüße die Entscheidung Eurer Königlichen Hoheit“, sagte der schlaue Sekretär. „Es ist ein verdienter Tribut an Eure tapferen Clansleute.“ Später lief er über und half so dabei, einige der Besten unter ihnen zu hängen.

„Nun zu Eurer Depesche an den Marquis“, sagte Charles und ging auf die Papiere des Sekretärs zu. „Es ist Zeit, sie sich anzusehen, bevor Murray und seine Unterstützung eintreffen.“ O'Sullivan ging leise zu einem der Fenster, die den Platz überblickten, und wir folgten ihm.

„Bei Gott, Colonel“, sagte er. „Das Spiel ist aus, wenn wir weitermachen.“

„Ist es“, sagte der Colonel und klopfte auf seine Dose. „Verflucht sei dieser Rappee, Oliver. Ich würde genauso gern an Sägemehl schnüffeln.“

„Aber wenn der Prinz weitermachen will, unterstütze ich ihn“, fügte O'Sullivan hinzu.

„Das tue ich auch“, sagte Sir Thomas.

„Das tue ich auch“, wiederholte der Colonel, „aber verdammt noch mal, ich werde ihm die genaue Wahrheit über den militärischen Aspekt der Lage sagen. Das eine ist meine Pflicht als Soldat genauso sehr wie das andere. Ich habe nicht das geringste Einwand dagegen zu sterben, aber ich verdammt noch mal, wenn ich will, dass mein Ruf mit mir stirbt. Das Beste, was man über Rappee sagen kann, Oliver, ist, dass er besser ist als nichts.“

„Genau das habe ich auch gedacht, mein Herr“, sagte ich mit der gleichen Ernsthaftigkeit, „über meinen alten Hut.“

„Du hebst dir diese Geschichte für Margaret auf, du junger Hund, aber sie wird sie mir bestimmt erzählen. Ich war heute Morgen bis zwei Uhr wach und habe ihr Geplapper über schnelles Heiraten, die Mauern von Troja und Schinken und Eier angehört. Sie hat mir fast den Kopf abgeredet und mich erst zum Abschied geküsst, als ich ihr zum siebzehnten Mal gesagt hatte, dass es keinen Grund gibt, sich um dich zu sorgen. Siebzehn Mal“ – ein kräftiges Schnüffeln und ein fröhliches Funkeln – „ich habe sie gezählt.“

Es war offensichtlicher Unsinn, aber es schmerzte mich.

„Es war sehr freundlich von ihr, mein Herr“, sagte ich schließlich.

„Hm!“, sagte er und wandte sich dem Gespräch mit den Iren zu. Ich hielt auf dem Platz unter uns scharf Ausschau in der Hoffnung auf einen Blick auf Margaret und achtete nicht auf das ernste Gespräch, das in meinem Ohr summte. Prinzen und Herrschaftsgebiete, Märsche und Schlachten bedeuteten mir nichts, als ich dort stand und um die Herrschaft über mich selbst kämpfte.

Der Oberst riss mich von diesen schlüpfrigen Gedankengängen zurück, indem er meinen Arm packte und flüsterte: „Da kommen sie, Oliver.“

Ich blickte zur Tür und sah, wie die Häuptlinge in den Raum einströmten, angeführt von Murray, wobei die Höhergestellten unmittelbar hinter ihm folgten und die anderen in gebührendem Abstand, bis der Raum recht voll war. Charles setzte sein Geplänkel mit dem Sekretär fort, während sie sich gemäß ihrem Rang im Rat verteilten, obgleich der Duke of Perth es vorzog, seinen Platz am Kamin inmitten einiger der Geringeren einzunehmen. Sir Thomas Sheridan und Colonel O'Sullivan verließen uns und setzten sich näher zum Prinzen, und als sie dies getan hatten und noch einiges geräuschvolles Einfinden zu bewältigen war, flüsterte ich dem Oberst zu: „Sollte ich jetzt nicht hinausgehen, mein Herr?“

„Ich bin für das Weiterziehen nach London“, sagte er und grinste mich mit den Augen an, während er das Gesicht einer hölzernen Statue bewahrte. „Und als Erstes, Oliver, führen wir einen verzweifelten Angriff aus, du und ich, auf einen Tabakladen. Verdammt! In London gibt es wagenweise Straßburger!“

„Angenommen, ich mache mich jetzt auf, mein Herr, und spähe ein oder zwei der feinsten aus.“

„Angenommen, du bleibst, wo du bist, Junge“, antwortete er. „Du bist von Rechts wegen hier: erstens, weil der Prinz dich hierher gebeten und nicht entlassen hat, und man verlässt niemals die Gegenwart der Hoheit, bis die Hoheit einen hinauswirft; zweitens“ – er hielt inne, um eine Prise Rappee zu nehmen, die mir das Dach vom Kopf hätte heben können – „weil du nicht weniger Verstand haben kannst als einige dieser Plapperer. Kriegsrat! Ein Haufen Parlamentarier!“

So kam es, dass ich, dank Swift Nicks, bei dem großen Rat anwesend war, der das Schicksal der Stuarts entscheiden sollte. Ich drängte mich hinter den Oberst, damit ich hin und wieder einen verstohlenen Blick nach Margaret werfen konnte. In letzter Minute, als Charles die Augen hob, um zu beginnen, öffnete sich die Tür erneut, um Maclachlan einzulassen, rot vor der Eile, die er gemacht hatte. Es ließ mich mit den Zähnen knirschen, ihn zu sehen, denn ich wusste, warum er so erhitzt war. Er war um Margaret herumgeschwirrt und hatte so das Zeitgefühl verloren. Dann hörte ich mit dem Knirschen auf und fing an zu grinsen. Viel würde Margaret von einem Mann halten, der sein Soldatentum vernachlässigte, um an ihren Schürzenbändern zu hängen!

Seine Königliche Hoheit eröffnete den Rat nach seiner üblichen Gewohnheit, indem er seine eigene Meinung darlegte.

„Ich habe Sie zusammengerufen, meine Herren“, sagte er, „um unseren nächsten Schritt zu erwägen. Die Frage ist: Sollen wir nach Westen marschieren, die Streitkräfte des Herzogs in zwei Teile spalten und ihn so schlagen, oder sollen wir uns den Umstand zunutze machen, dass wir näher an London sind als er, vorrücken und die Hauptstadt in Besitz nehmen? Ich bin nachdrücklich für den zweiten Plan.“

„Verdammt, mein Herr! Gut vorgebracht!“, sagte der Oberst leise. Und in der Tat war es so gut vorgebracht, dass die Häuptlinge einander ziemlich hoffnungslos ansahen, denn dies war keineswegs die Alternative, die sie im Sinn hatten. Wie sich bald zeigte, war es für sie keine Wahl zwischen Süden und Westen, die sie gekommen waren zu erörtern, sondern die weitaus wichtigere Wahl zwischen Süden und Norden. Ein oder zwei Minuten lang gab es ein Murmeln in Gälisch, das der Prinz, zumindest was die Worte betraf, nicht verstand. Dann erhob sich Lord George Murray, verneigte sich tief vor dem Prinzen und begann das Plädoyer für die Häuptlinge.

„Der Duke of Cumberland“, sagte er, „war jene Nacht in Stafford mit einer Armee von zehntausend Mann zu Fuß und zweitausend zu Pferd. Mr. Wade kam in harten Märschen die Oststraße herunter und könnte leicht zwischen die Armee Seiner Königlichen Hoheit und Schottland gelangen. Sie hatten verbürgte Nachrichten, dass eine Armee nördlich von London gelagert wurde. Wenn sie also nach London marschierten, hätten sie zwei Armeen im Rücken und eine vor sich, und so sehr er die Tapferkeit und das Können der Armee einschätzte, die er unter Seiner Königlichen Hoheit zu befehligen die Ehre hatte, war es eitel anzunehmen, dass sie drei Armeen besiegen könnten, von denen jede mindestens doppelt so zahlreich war wie sie. Keiner der Vorteile, auf die sie sich verlassen hatten, als sie zustimmten, nach England einzurücken, hatte sich bewahrheitet. Sie hatten keinen nennenswerten Zuwachs an Stärke von den englischen Jakobiten erhalten; die Bevölkerung war nicht freundlich, sondern zu jeder Zeit mürrisch und neutral, und bei allen sich bietenden Gelegenheiten offen feindselig; die versprochene französische Invasion war nicht einmal versucht worden. Schottland hatten sie für Seine Majestät gewonnen und konnten und sollten es für ihn halten. Um dies zu tun, mussten sie in aller Eile und mit ungebrochenen Kräften zurückkehren. Aus all diesen Gründen beschwor er, und diejenigen, für die er sprach, Seine Königliche Hoheit, dorthin zurückzukehren und seine Streitkräfte für einen neuen Versuch unter günstigeren Bedingungen zu festigen.“

Sein Lord hatte ruhig und ohne äußere Anzeichen von Gefühlen gesprochen, außer dass seine Stimme, als er gegen Ende seiner Rede kam und seine Absicht offen und deutlich wurde, immer mehr an Nachdruck gewann, als er die unverhohlene Ungeduld und den wachsenden Zorn von Charles sah. Der Prinz schenkte den Argumenten seines militärischen Hauptberaters keine höfliche Aufmerksamkeit, sondern warf eifrige Blicke in den Kreis der Gesichter, und besonders auf den Duke of Perth, der durch diesen stummen Appell sichtlich geschmeichelt war. Der Oberst, der dieses Zwischenspiel bemerkte, war verärgert über die Gleichgültigkeit des Prinzen gegenüber der militärischen Autorität und flüsterte: „Gut gemacht, Geordie Murray! Genau richtig!“

Als die Rede beendet war, schlug der Prinz mit der geballten Faust auf den Tisch und sagte: „Ich bin für den Marsch auf London.“

Es war jedoch offensichtlich, dass die Häuptlinge fast bis auf den letzten Mann gegen ihn waren. Murray war eindeutig im Recht, und sein militärisches Geschick und seine Erfahrung verliehen ihm große Autorität. Noch gab es kein offenes Murren gegen den Prinzen; nichts als die manifeste Entschlossenheit, sich nicht durch seine Schmeicheleien oder Drohungen umstimmen zu lassen.

„Warum sollten wir nicht weitergehen?“, fragte der Prinz leidenschaftlich. „Hier sind wir, Herren über das Herz Englands. Ein schneller, kühner Schlag, und London ist unser. Das Spiel liegt in unseren Händen.“

„Spiel?“, rief ein rauer, eigensinniger Häuptling, Macdonald of Glencoe. „Das Spiel ist aus, mein Herr, dank dieser biertrinkenden englischen Freunde Ihres Hauses, die nur bei einem gemütlichen Feuer mit Krügen in der Hand Jakobiten sind.“

„Sie warten nur auf ein Unterpfand des Sieges“, sagte Charles.

„Warten darauf, dass wir die Arbeit machen“, sagte Glencoe bitter, „und dann werden sie froh sein, den Profit einzuheimsen. Wir können so schnell nach Schottland zurückkehren, wie wir wollen, wenn wir erst einmal London für sie gewonnen haben!“

Es gab ein Knurren der Zustimmung von den Häuptlingen, aber Stille kehrte wieder ein, als der ehrwürdige Tullibardine, zu sehr von Gicht geplagt, um zu stehen, das Wort ergriff.

Er sprach wie einer, der im Dienste des exilierten Hauses alt, müde und arm geworden war. Die Bedingungen für den Erfolg, sagte er, seien immer dieselben gewesen: Die Anhänger Seiner Majestät aus den Highlands könnten niemals hoffen, mehr zu sein als der Kern, um den sich die eigentlichen Kraftquellen, englische Unterstützung und französische Hilfe, sammeln könnten; und diese seien nun fehlgeschlagen, wie sie 1715 fehlgeschlagen waren. „Ich wage es nicht“, schloss er, „meine Stimme zu erheben, um Männer zu drängen, Risiken einzugehen, die ich zu schwach bin zu teilen.“

Charles leistete tapferen Widerstand, aber es war zwecklos. Ein Häuptling nach dem anderen hatte sein Wort, und dann sagte er es immer wieder. Maclachlan rückte von seinem Platz nahe der Tür in die Ecke des Kamins und gab, nachdem er eine Weile mit dem Duke of Perth geflüstert hatte, verwirrt seine Meinung zugunsten einer Rückkehr ab.

Er war kein Redner, war verlegen und offensichtlich damit beschäftigt, in seinem Geist herumzukramen. Da er jedoch Verstand hatte, stolperte er über eine neue Argumentationslinie.

„Dann, mein Herr“, sagte er, „gibt es noch den großen Hafen von Glasgow, den man einnehmen muss. Dort gibt es mehr verfügbaren Wohlstand als in jeder anderen Stadt in Schottland, und ihre Gelder, öffentliche wie private, werden Ihnen die Mittel geben, für das Frühjahr eine große Armee aufzustellen.“

„Jeder Hafen in einem Sturm“, sagte der Prinz und sah ihn grimmig an.

Da er ein Stuart war, erkannte Charles nicht, dass jeder dieser Häuptlinge ein kleiner König war, gewohnt an ungehinderte Handlungsfreiheit. Es gab merkwürdige Kontraste in ihm, denn er war ebenso tollpatschig und unfähig im Umgang mit einer Versammlung, wie er sicher und brillant im Umgang mit einem einzelnen Mann war.

Die Stimmung begann sich aufzuheizen. Einer der Häuptlinge ruckte auf seine Füße und hielt dem Prinzen eine Standpauke wie ein Meister einen Lehrling. Er war fast so lang und dünn wie eine von Janes Wäschestangen und hatte hohe, vorspringende Wangenknochen und Kiefer, die am Ende seiner Sätze zuschnappten wie eine Rattenfalle.

„Ich bin dafür, zurückzugehen, solange der Weg hinter uns offen ist“, sagte er. „Wenn wir das nicht tun, und ich überhaupt zurückkomme, was zweifelhaft ist, werde ich mit kaum einem Dutzend Jungen im Schlepptau zurückkehren, und die Campbells, verdammt sei jeder Mann dieses Namens, werden mir den Rest meiner Tage auf dem Rücken reiten.“

„Ihr habt Recht damit, Strowan“, sagte mein Lord Ogilvie. „Wir sind zu wenige für diese Arbeit, aber ein wenig Torf kocht einen kleinen Topf. Lasst uns zurückgehen und die Glasgower Burschen räddern. Ihr habt meinen Rat, mein Herr!“

Hier beging der Prinz meiner Meinung nach einen fatalen Fehler. Er hatte damit begonnen, die Dinge allein durch das Gewicht seiner königlichen Autorität durchsetzen zu wollen. Dies war immer sein Plan im Rat gewesen, und solange die Dinge gut liefen, diente es, da die Häuptlinge, die damals dem endgültigen Triumph entgegenblickten, nicht bereit waren, sein Missfallen zu riskieren, indem sie ihm widersprachen. Nun, da sie in einer engen Ecke saßen, wollte dieser Hahn nicht mehr kämpfen, und er machte die Sache schlimmer, indem er den Iren O'Sullivan um seine Meinung bat. Er gab sie kurz zugunsten des Weitermachens ab.

Eine Geschichte gilt, bis die andere erzählt ist. O'Sullivan hatte einen großen Ruf als Meister der unregelmäßigen Art der Kriegsführung, die von einer Armee übernommen werden musste, die wie unsere aus ungeschulten Männern bestand, die nicht nach den Regeln und Erfordernissen des Soldatentums ausgerüstet waren. Aber mein Lord George Murray war bereit für ihn.

„So groß Colonel O'Sullivans Ruf auch ist, mein Herr“, sagte er süßlich, „haben wir bei uns in Colonel Waynflete einen weiteren Soldaten von großem Ansehen. Seine Ansichten wären willkommen, mein Herr.“

„Ja, in der Tat“, sagte der Prinz eifrig.

„Was mich betrifft, mein Herr“, sagte der Oberst, die Schnupftabakdose in der Hand, denn er war mit dem Rappee zwischen den Fingern überrascht worden, „ich bin bereit, weiterzumachen. Ich kam, um Ihrer Königlichen Hoheit zu dienen, und ich diene meinem Befehlshaber, wie er es wählt, nicht wie ich es selbst wählen würde. Aber wenn Sie mich nach dem militärischen Ergebnis eines Weitermachens fragen, sage ich Ihnen offen, wie es einem erfahrenen Soldaten geziemt, der im Rat um seine Meinung gebeten wird, dass es müßig ist zu erwarten, dass diese gegenwärtige Streitmacht bis London kommt. Je näher Sie London kommen, mein Herr, desto mehr nimmt das Land eine Art an, in der Ihre Armee nicht erfolgreich operieren könnte. Sie wäre auf Straßen beschränkt, die von Hecken gesäumt sind und durch viele verteidigbare Städte und Dörfer führen. Ihre kurzen, kraftvollen Angriffe wären ausgeschlossen. Die Engländer als Ganzes kämpfen gut, niemand besser; wir können vernünftigerweise nicht erwarten, dass alle vor einem Highland-Schrei davonlaufen, und mit dem Land zu ihren Gunsten und London im Rücken, einer Quelle ständiger frischer Vorräte für sie, würden wir im Einzelnen aufgerieben. Ihre Königliche Hoheit wünscht weiterzumachen, und deshalb bin ich bereit weiterzumachen, aber Ihre Königliche Hoheit kann London nicht mit der Ihnen zur Verfügung stehenden Streitmacht einnehmen.“

Er beendete und nahm seinen Schnupftabak mit Genuss, da er sah, dass es immer noch Rappee war, und reichte mir die Dose mit großer Gelassenheit.

Alles in allem stritten und zankten sie drei Stunden lang, und ich wurde sehr müde von alldem und verbrachte meine Zeit damit, durch das Fenster nach Margaret Ausschau zu halten. Es hätte keinen Gewinn gebracht, mehr von dem niederzuschreiben, was gesagt wurde. Tatsächlich wurde kein neuer Punkt angesprochen, bis der Prinz vehement für einen Schwenk nach Wales argumentierte, wo seine Anhänger angeblich sehr stark sein sollten.

Dies erzeugte eine neue Ernte von Reden, alle auf einer Note – die Notwendigkeit des Aufbruchs zurück nach Schottland.

Der Duke of Perth war bisher still gewesen. Er hatte am Kamin gestanden, nahe dem Feuer, dessen Wärme er sehr nötig hatte, da er schmächtig und schwächlich war. Er hatte seine Augen von einem Redner zum anderen gewandt, während die Debatte weiterging, und hatte sanft den Hinterkopf an der Täfelung gerieben, als wolle er das Denken anregen. Die Rede von Colonel Waynflete hatte offensichtlich eine große Wirkung auf ihn, und ich konnte sehen, dass er sich entschied, denn er setzte das sanfte Reiben seines Kopfes fort, nahm aber keine Notiz von dem Zanken und Zank um das walisische Projekt. Der Sturm legte sich, denn er hatte sich ausgeblasen. Alles Sagbare war unzählige Male gesagt worden.

„Ich bin dafür, sofort zurückzumarschieren“, erklärte er mit lauter Stimme.

Ich hatte von Herzen Mitleid mit dem Prinzen. In seinem geistigen Auge hatte er sich selbst im Palast seiner Väter gesehen, mit einer Nation, die zu seinen Füßen bereute. Er kannte England nicht – kein Stuart tat das je –, sonst hätte er gewusst, dass die Welle der Ritterlichkeit, die ihn so weit getragen hatte, dazu verdammt war, sich an den gleichgültigen Engländern zu verausgaben, wie eine Welle sich an den gleichgültigen Sandstränden verausgabt. Dennoch war es schwer, zurückzugehen, schwer zu wissen, dass er so viel mehr getan hatte als sein Großvater 1689 oder sein Vater 1715, und es umsonst getan hatte. Sein Banner flatterte stolz im Herzen Englands über dem Grab seiner Sache.

Aber er starb gut. „Eher als zurückzugehen“, rief er, „wünschte ich, zwanzig Fuß unter der Erde zu sein!“

Mit einer Handbewegung entließ er den Rat.

„Schlüpf hinaus und kümmere dich um Sultan“, flüsterte der Oberst. „Ich bin Adjutant des Prinzen und kann nicht kommen. Bring ihn zum ‚Bald-Faced Stag‘ im Irongate, zu deiner Rechten über den Platz. Du solltest dort Margaret finden und Mr. Freake.“

Ich drängte mich am Ende der Prozession hinaus, als Mr. Sekretär, dazu bewegt durch den Prinzen, an mich heranschlich, wobei seine schlauen Augen die hinausgehenden Häuptlinge überliefen, als er kam. Er legte seine Hand auf meinen Arm, was mir eine Gänsehaut bereitete, und sagte: „Seine Königliche Hoheit möchte mit Ihnen sprechen, mein Herr.“

Er schlich wieder zurück, mit mir hinter ihm, und fragte sich, wie weit ihn ein ordentlicher Tritt wohl heben würde. Ich stand steif und unbeholfen vor dem Prinzen, der sich jedoch an den Oberst wandte.

„Ihre Rede war ein geschickter Schlag gegen mich, Colonel. Nein, protestieren Sie nicht! Sie haben mir im Rat die Pflicht eines Soldaten getan, wie Sie sie in der Schlacht tun werden. Mehr verlange ich nicht.“

„Und ich werde nicht weniger tun, mein Herr“, sagte der Oberst.

„Nun, geben Sie mir eine Prise Schnupftabak, und ich werde Sie um Ihren Rat zu einem anderen militärischen Punkt bitten.“

Das war der direkte Weg zum Herzen des Obersts, da das Nehmen von Schnupftabak und das Reden über Soldatentum für ihn die Zwillingsfreuden des Lebens waren.

Charles nahm nachdenklich seinen Rappee und sagte dann: „Was ist der beste Weg, mit einer soliden Einheit des Feindes bei unterlegenen Kräften umzugehen?“

„Sie aufspalten und im Einzelnen zerschlagen, mein Herr.“

„Was sagst du dazu, Tom Sheridan?“, fragte Charles.

„Das Orakel von Delphi hätte es nicht besser sagen können, mein Herr“, antwortete Sir Thomas.

„Verdammt dein Orakel von Delphi, du alter Schelm“, rief der Prinz mit großer Heiterkeit. „Das ist ein Krümel vom schimmeligen Brot des Lernens, das du mir in alten Zeiten in den Hals gestopft hast. Es lässt Meister Wheatman sich winden, das zu hören. Der einzige Vorteil, den ich je davon hatte, ein Prinz zu sein, war, dass der alte Tom hier es nie wagte, mich zu verhauen, weil ich seinen Müll verschlang.“

„Meister Wheatman weiß genug Latein, um ein paar Bischöfe auszustatten, mein Herr“, sagte der Oberst.

„Der Teufel, das tut er!“, sagte Charles bewundernd. „Er wird nützlich sein, um mir einen Brief an Seine Heiligkeit zu schreiben.“

„Es ist nicht so schlechtes Zeug wie alles das, mein Herr“, sagte ich, froh über die Chance, etwas zu sagen, denn ich war bis ins Mark verletzt durch Gerede, das mich daran erinnerte, wie ich Jacks Klassiker in Old Comfits Eingang verspottet hatte.

„Um auf den Rat des Obersts zurückzukommen“, sagte Charles. „Ich habe sie aufgespalten und jetzt werde ich sie im Einzelnen zerschlagen. Wir gehen nicht zurück, meine Herren, wenn ich es verhindern kann. Meister Wheatman“ – und hier nahm er natürlich und ungezwungen einen fürstlichen Ton an – „wir ernennen Sie zu unserem assistierenden Adjutanten und wünschen Ihre Anwesenheit an unserer Person während des Tages, unter der unmittelbareren Autorität unseres exzellenten Freundes, Colonel Waynflete.“

Auf ein Zeichen des Obersts, dessen Bedeutung ich glücklicherweise zu erkennen vermochte, sank ich vor dem Prinzen auf die Knie.

„Danke, Meister Wheatman“, sagte Charles in seiner üblichen offenen Art, als ich aufstand. „Sie sind hundert Ratten wie der junge Maclachlan wert.“

Ich lief rot an, teils wegen des Lobes und teils, weil ich mich fragte, wie viele Smite-and-spare-nots ich wert war.

Ich wurde dann eingehend über die Lage des Geländes südlich von Stafford und Derby befragt. Nach einer langen Beratung entließ mich der Prinz mit einer höflichen Einladung, Teil der königlichen Gesellschaft beim Abendessen zu sein, und versprach mir mit einem schlauen Lächeln, dass die Gesellschaft nach meinem Geschmack sein würde.

Der Oberst und ich zogen uns zurück. Im Korridor übergab er mich der Obhut eines höheren Dieners des Haushalts und ging, um sich um Sultan zu kümmern.

Mein neuer Bekannter war ein älterer Mann von feierlichem, seifigem Aussehen, hervorgehoben durch eine nüchterne schwarze Livree und eine gepflegte Perücke. Er brachte mich in ein Schlafzimmer und sorgte für meinen Komfort.

„William, oder was auch immer es ist“, begann ich.

„William ist es, mein Herr“, sagte er.

„Sehe ich wie ein assistierender Adjutant eines Prinzen aus?“

Er musterte mich, von meinen schmutzigen Stiefeln bis zu meinem unbedeckten Kopf, und sagte dann feierlich: „Nein, mein Herr!“

„William“, sagte ich, „aber genau das bin ich.“

„Ja, mein Herr“, antwortete er.

„Daher ist dies genau Ihre Gelegenheit, William.“

„Ja, mein Herr“, sagte er.

„William“, fuhr ich einschmeichelnd fort, „ich glaube, Sie könnten, da Sie dieses Haus so genau kennen, mich wie einen assistierenden Adjutanten eines Prinzen aussehen lassen. Es ist eine harte Aufgabe, William, aber Sie werden es tun. Ich kann es in Ihren Augen sehen. Kraft der Macht, die dem assistierenden Adjutanten eines Prinzen innewohnt, autorisieren wir Sie hiermit, alle Dinge zu tun, die für die Erfüllung unseres Zwecks notwendig sein mögen, und wenn Ihre Aufgabe beendet ist, werden Sie, durch einen merkwürdigen Zufall, fünf Guineen unter jenem Leuchter finden. Das Leben, William, ist voller Zufälle.“

„Ja, mein Herr.“

„Aber nicht so voll von Guineen, William, wie es sein sollte. Machen Sie sich an die Arbeit!“

Statt zu gehen, stand er da, wusch sich sanft die Hände mit imaginärer Seife und Wasser und sagte schließlich: „Sie werden natürlich, mein Herr, sehr wütend sein, wenn ich nicht tue, wie Sie mir befehlen.“

„Das werde ich, William“, sagte ich und schäumte mein Kinn ein.

„Ich darf annehmen, mein Herr, dass Sie mir das Gehirn herausblasen, wenn ich es nicht tue.“

„Blasen Sie Ihr – Oh, ich verstehe! Sicherlich!“, sagte ich, vom Erstaunen zum Verständnis übergehend.

Der stille Humor des Mannes war entzückend. Ich holte eine Pistole aus der Tasche und fügte ernst hinzu: „William, wenn ich nicht in einer halben Stunde dem Schein wie auch der Tatsache nach ein assistierender Adjutant eines Prinzen bin, blase ich Ihnen das Gehirn heraus. Nun verschwinden Sie, während ich ein Bad nehme!“

„Danke, mein Herr. Es wird jetzt alles in Ordnung sein. Der Herr ist, sollte ich sagen, genau von einer Größe mit Euer Ehren.“

William war ein Künstler und stattete mich mit dem Nicht-zu-viel an genauem Geschmack aus. Es gab Kleidungsstücke zuhauf, die einen Papageien aus mir gemacht hätten, aber er wusste es besser und verwandelte einen nüchternen jungen Bauern in einen nüchternen jungen Gentleman, und es gibt keine schwerere Aufgabe, wie ich seitdem häufig beobachtet habe.

„Mein Herr“, sagte er schließlich, trat ein paar Schritte zurück, um mich zu betrachten, „bei jedem anderen Mann würde ich die Hartnäckigkeit bemängeln – entschuldigen Sie meine Offenheit, mein Herr –, die sich weigert, eine Perücke zu tragen, aber das Gesamtergebnis, das _tout ensemble_, wie mein Herr sagen würde, ist angenehm.“

„William“, erwiderte ich, „Sie irren aus Unwissenheit – entschuldigen Sie meine Offenheit, William. Der beste Wheatman aus den Hanyards, der je gelebt hat, wäre lieber auf dem Scheiterhaufen verbrannt, als eine Perücke zu tragen. Ich habe das meiste andere getan, wofür er verbrannt worden wäre, aber ich werde ihm in diesem Punkt die Treue halten, denn ich will verdammt sein, wenn ich eine Perücke trage.“

Ich habe es nie getan, und es ist zu keinem geringen Teil mir zu verdanken, dass das Tragen von Perücken den Anwälten und Ärzten überlassen bleibt, die, wie ich höre, feststellen, dass es sich auszahlt, alt und altmodisch auszusehen.

„Ganz recht, mein Herr! Eine sehr angemessene Gesinnung“, sagte William mit einem Blick auf den Kerzenständer. „Es ist der Stolz der Familie, der die großen Familien am Leben erhält, mein Herr, und sie sind das Rückgrat der Verfassung, mein Herr!“

Nach diesem hochtrabenden Satz begleitete er mich, als ich zum Aufbruch bereit war, feierlich zur Tür und verabschiedete mich mit einer Verbeugung. Ich hielt mein Ohr an das Schlüsselloch und hörte das Klimpern der Guineen. William hatte offensichtlich ein sehr feines Gespür dafür, wie er sich am besten selbst am Leben erhielt. Ein geschmeidigeres, gewitzteres Schlitzohr habe ich nie zuvor gesehen.

Ich hatte bereits so viel vom Soldatenhandwerk gelernt, um zu wissen, dass es gut ist, die Ein- und Ausgänge sowie die Schleichwege eines fremden Hauses zu kennen. Wenn ein Notfall eintritt, kann dies der beste Leitfaden für das Handeln sein. „Kenne dein Gelände und gewinne deinen Kampf“, pflegte der Colonel zu sagen, und das gilt für ein Haus genauso wie für eine Provinz. Also ging ich leise und wachsam umher und war gerade scharf nach rechts abgebogen, um einen Blick auf den Fluss und die Gärten zu erhaschen, als ich auf Lady Ogilvie stieß. Sie kniete auf einer gepolsterten Bank, das Kinn in die Hände gestützt und die Ellbogen auf der hohen Rückenlehne des Sitzes.

Sie drehte sich um, um zu sehen, wer es war. Ihr Gesicht war von Wolken verhangen, aber die Sonne ihres Lächelns brach in einem Blitz hervor, und sie stürmte freudig auf mich zu.

„Es ist der Unvergleichliche!“, rief sie, übersprudelnd vor Heiterkeit. „Nein, ich schwöre, es ist der noch Unvergleichlichere. Losh, Mann, und Ihr seht prächtig aus! Ich sage es Euch, und ich habe mehr prächtige Männer gesehen, als Ihr Ochsen gesehen habt. Setzt Euch und erzählt mir, wo Ihr gewesen seid und was Ihr getan habt. Davie sagt, Ihr habt ihm erzählt, ich sei sehr, sehr brav. Und das bin ich auch“, schloss sie selbstgefällig, „und wenn irgendein Mann das Gegenteil behauptet...“

„Der wird gut daran tun, Davie und mir aus dem Weg zu gehen“, warf ich ein, während ich die Kissen zu einer weichen Ecke für sie auftürmte.

„Ihr seid ein unco’ braver Junge“, sagte sie und wuschelte sich in ihr Nest, „und wenn es nicht jemanden gäbe, den ich kenne, würde ich Euch noch einen Kuss geben.“

Ich gebe bereitwillig zu, dass ich Davie weit weg wünschte, denn sie war eine sehr zierliche Dame mit einem Mund wie eine offene Rosenknospe.

Wir unterhielten uns lange, denn ich erzählte ihr alles über meine Erlebnisse mit Gespenstern, Dieben, Diebesfängern und dem kleinen Blount. Sie genoss es aus vollen Zügen. Dann, als ich am Ende meiner Geschichte angelangt war, wurde sie plötzlich ernst und sagte: „Oliver, was wird aus uns werden?“

„Ich weiß es nicht“, sagte ich.

„Es liegt etwas in der Luft, das mir nicht gefällt. Davie will unbedingt zurück. Wir Frauen hätten niemals kommen sollen. Davie kann an nichts denken außer an mich. Als ob ich einen Deut wert wäre, der alberne Narr, segne ihn! Nun ist da Euer Maclachlan. Er würde nach London gehen, wenn es voll von Teufeln wäre, um ein Schnürband für Margaret zu holen, aber er ist auch ganz auf den Heimweg aus!“

„Die beste militärische Meinung ist, dass es hoffnungslos ist, weiterzumachen“, sagte ich.

„Und ich glaube nicht, dass es viel besser ist, zurückzugehen, mein Junge. Es ist ein Rückzug. Nennt es, wie Ihr wollt, Ihr könnt nichts anderes daraus machen, und diese Hochland-Leute, wenn sie erst einmal zurückweichen, werden in Stücke zerfallen. Nichts wird die Mehrheit von ihnen zusammenhalten, sobald sie die Hochland-Linie wieder überschreiten. Es sieht also schwarz aus, Oliver, aber das stört mich nicht im Geringsten. Wenn ich keine Jakobitin gewesen wäre, hätte ich meinen Davie da drüben niemals getroffen. Er ist es wert, alles, Davie.“

„Es ist eine schwere Aufgabe für jeden Mann, Eurer Ladyschaft würdig zu sein“, sagte ich, „aber Davie ist es würdig, wenn es irgendein Mann ist.“

„Und Davie meint, Ihr seid ausgezeichnet“, antwortete sie lächelnd. „Margaret hat ihn für drei Tänze eingeteilt und ist während aller Tänze mit ihm in einer Ecke gesessen. Ich wundere mich, dass die Ohren des Unvergleichlichen“ – ich wusste, was sie meinte, weil sie an einem zwickte – „nicht vom Kopf gebrannt sind. Ihr hättet Maclachlan sehen sollen, wie er schimpfte und tobte wie ein alter verblödeter Widder!“

„Es ist erfreulich zu erfahren, dass Mistress Waynflete so an meinem Tun interessiert ist“, sagte ich mit so viel Kühle und Distanz, wie ich aufbringen konnte. Ich wollte meine Torheit zumindest auf meiner eigenen Seite der Zähne behalten.

„Unco erfreulich, das bezweifle ich nicht“, war ihr trockener Kommentar. Und sie verzog ihre roten Lippen, als würde sie Essig schlucken.

Ich erinnerte mich an meine neue Funktion und sah auf meine Uhr. Ich hatte die Stunde, die mir der Colonel gegeben hatte, längst überschritten.

„Eure Ladyschaft wird mich entschuldigen“, sagte ich und sprang auf, „aber ich bin überfällig für den Dienst.“

„Dienst?“

„Ja. Seine Königliche Hoheit hat mich zu seinem assistierenden Adjutanten ernannt.“

Ich sprach mit viel Nachdruck, aber zu meinem Verdruss blickte sie, anstatt der Glückwünsche, die mir bei einer solchen Gelegenheit gebührten, besorgt und fast ärgerlich drein und rief: „Der Teufel steckt drin!“

„Es tut mir leid, dass Eure Ladyschaft missvergnügt ist“, sagte ich kühl. Schotte hält zu Schotte, und das gefiel ihr nicht.

„Missvergnügt, Ihr verrückter Gomeril!“, erwiderte sie. „Und ich nehme an, Ihr werdet erfreut sein, und Margaret wird vor Freude schreien, wenn Ihr eines dieser schönen Abende einen Dolch in die Rippen Eures assistierenden Adjutanten bekommt. Versteht nur ein für alle Mal, mein Freund, dass ein Hochländer einen Mann mit so wenig Gewissensbissen tötet wie ein Engländer einen Käfer zerquetscht. Jenseits der Hochland-Linie gibt es keine Eurer Gesetz-und-Ordnung-Leute.“

„Nichts als gewöhnliche Mörder!“, sagte ich hitzig. „Ich habe in letzter Zeit viel von den Tugenden der Hochländer gehört, aber das überrascht mich.“

„Hoots! Mörder?“, rief sie. „Keine solch albernen sächsischen Grillen. Sie haben so viele Tugenden wie jeder Engländer, der jemals ein Gebet geschnieft und den Ellenstab verkürzt hat. Mörder! Hoots, mein Männlein! Nur Beseitiger von Schwierigkeiten!“

So tat sie es mit einem Scherz auf ihre hübsche Art ab, stand auf und tänzelte den Korridor entlang, ich hinterher, begierig darauf, mit ihr zu tänzeln, aber durch meine neue Würde behindert. Ich hatte keine klare Vorstellung von den Pflichten eines assistierenden Adjutanten, spürte aber, dass sie eine gewisse Feierlichkeit des Auftretens erforderten, die nicht mit der heuschreckenhaften Art ihrer Ladyschaft zu vereinbaren war.

Am Ende, sie tanzend und ich schwerfällig hinterher, stießen wir auf eine fröhliche Gruppe, die sich im Korridor unten versammelt hatte. Da waren der Prinz, der Herzog von Perth, Lord Ogilvie, die beiden Iren, Mr. Secretary, der Colonel, die eine oder andere fremde Dame und Margaret.

„Ich dachte, Eure Ladyschaft wäre verloren gegangen“, sagte Charles lächelnd.

„Im Gegenteil, mein Herr“, erwiderte sie, „ich wurde gefunden.“

„Die übliche Erklärung“, kommentierte er leicht.

„Eine höchst ungewöhnliche Erklärung, mein Herr“, konterte sie geschickt, „denn Mr. Wheatman hat erklärt, wie es dazu kam, dass er ein Gespenst geküsst hat.“

„Ich habe nie so etwas gesagt“, rief ich, bis auf die Knochen verärgert.

„Das war nicht nötig“, sagte sie luftig.

„War es das Gespenst einer Dame?“, fragte der Herzog, der von dem Dialog sehr amüsiert war.

„Die Frage könnte nur von jemandem gestellt werden“, sagte Charles, „der nicht das Privileg hat, Master Wheatman zu kennen.“

Er legte eine Hand auf meinen Arm und zog mich näher. „Mein Herr Herzog“, fuhr er fort, „ich präsentiere Euch den neuesten Zuwachs meiner Armee, Mr. Oliver Wheatman aus den Hanyards, den ersten Ertrag, wie ich überzeugt bin, einer reichen Ernte vom Adel seines Bezirks.“

Es war nicht mein Plan, bei einem Prinzen, der mich in solch vornehmer Gesellschaft geadelt hatte, den stinkenden Fisch auszurufen. „Ich werde zwei blaue Sterne und einen Buben in meinem Wappen haben“, dachte ich, als ich mich vor dem Herzog verbeugte, der sich ausgesprochen graziös gab.

Nun gab es eine allgemeine Bewegung den Korridor hinunter, angeführt vom Prinzen mit einer der unbekannten Damen am Arm. Es gab keine andere formelle Paarbildung, obwohl Lady Ogilvie den Herzog geschickt abfing, als er auf Margaret zukam, und sie somit mir überließ.

Sie ließ das letzte Paar einen oder zwei Meter Vorsprung gewinnen, sah mich an, ihre Augen voller Gelächter, machte einen Knicks und sagte: „Guten Morgen, Sir Gespensterkuss!“

„Guten Morgen, gnädige Frau“, sagte ich tapfer.

Sie legte ihren Arm in meinen und flüsterte spöttisch, als wir uns in Bewegung setzten: „Vernünftiges Gespenst!“

KAPITEL XXI

MASTER FREAKE WEISS ES ENDLICH

Das Abendessen war aus der Sicht des Prinzen ein Erfolg. Der Herzog war völlig von der Idee überzeugt, dass wir weitermachen sollten, und sogar Lord Ogilvie schwankte zeitweise vor dem Ansturm des Prinzen. Die Iren waren stark dafür, und Mr. Secretary wurde, sobald er durch den Wein aufgetaut war, großspurig über die Vorteile. Ich neige zu der Ansicht, dass der Schurke bereits übergelaufen war und darauf bedacht war, alles aus der Regierung herauszuholen, indem er den Prinzen in eine Falle lockte. Eine Falle wäre es gewesen, wie Culloden deutlich zeigte. Gegen englische reguläre Soldaten, entschlossen geführt, würden die Hochländer keine Wunder mehr vollbringen.

So ging das Geplapper und Gelächter eine Weile weiter. Charles war bereits im St. James’s, und die Damen regierten bereits am neuen Hof über die abtrünnigen Schönheiten des alten. Sogar Margaret ließ sich von der Begeisterung anstecken, sodass ich ihr zuflüsterte: „Ihr schlagt unsere Kate im Zählen Eurer ungelegten Eier.“

Woraufhin sie plötzlich ernst wurde und flüsterte: „Vielleicht habt Ihr recht, Oliver!“

„Ich hoffe um Euretwillen, dass sie wahre Propheten sind“, sagte ich. „Ich würde Euch liebend gerne als Marquise sehen, bevor ich zu meiner Landwirtschaft zurückkehre.“

„Das ist eines der Eier, die ich nicht gezählt habe“, sagte sie.

Sie sah mich sehr stetig an, wandte sich dann ab und tauchte in den Strom der Unterhaltung ein, der sie umgab.

Ihr Vater war allen heiklen Themen aus dem Weg gegangen, da er davon ausging, dass wir weitermachen würden. Charles wurde weniger vorsichtig, je sicherer er sich fühlte, und außerdem, wie ich nicht umhin konnte zu bemerken, wurde er unter dem Brandy, den er trank, etwas weicher. Prinzen haben gewöhnlich kein Urteilsvermögen für Menschen, da sie nie die Notwendigkeit hatten, deren Launen zu beobachten, um sie ihrem Willen anzupassen. Also griff Charles nun den Colonel erneut plump auf den militärischen Aspekt der Situation an, was lediglich einem Kopf-gegen-die-Wand-Stoßen gleichkam.

„Ihr müsst bedenken, Colonel“, sagte er, „dass meine Hochländer die englischen Soldaten wie Schafe vor sich hergetrieben haben. Sie haben bei Gladsmuir eine Armee von ihnen in weniger als fünfzehn Minuten ausgelöscht und dabei nur dreißig Mann an Verlusten erlitten.“

„Mein Herr“, sagte der Colonel, „gebt mir tausend englische Soldaten für eine Woche, und ich werde sie gegen tausend beliebige Hochländer antreten lassen, die Ihr gegen sie aufbieten wollt.“

„Dann ist es gut, dass Ihr auf meiner Seite seid“, sagte Charles.

„Das ist es in der Tat, mein Herr“, sagte der Colonel sehr leise, „und unter Gunst, mein Herr, würdet Ihr gut beraten sein, Eure Truppen in den besten Arten des Angriffs auf Männer üben zu lassen, die nicht vorhaben, vor ihnen zu fliehen. Es ist keine Militärwissenschaft nötig, um Männer zu schlagen, die weglaufen, sobald man sie angreift. Soweit ich es verstehe, feuert Euer Hochländer sein Gewehr aus guter Entfernung ab, wirft es weg und stürmt dann zum Angriff. Wenn der Feind standhält, fängt er das Bajonett des Mannes vor ihm in seinem Lederschild, wo es stecken bleibt, und hat ihn so auf Gnade und Ungnade ausgeliefert, und dann fahrt Ihr hindurch wie ein Messer durch einen Käse.“

„Genau so wird es gemacht, Colonel“, sagte Charles fröhlich.

„Nun, mein Herr, genau so würde es nicht gemacht werden, wenn ich das Kommando gegen Euch hätte.“

Es wurde nun weder gegessen noch getrunken, außer dass der Prinz sein drittes Glas Brandy einschenkte. Jeder war auf den Dialog konzentriert. Ogilvie, dessen Hand die seiner Frau unter dem Saum des Tischtuchs umklammerte, blickte so intensiv auf den Colonel, dass sein Gesicht wie eine Figur in einem Euklid-Buch wirkte.

„Wie würdet Ihr es aufhalten, mein Herr?“

Es war Mr. Secretary, der sprach, denn Charles nippte an seinem Brandy.

„Sind wir hier nicht alle unter Freunden?“, sagte der Colonel schroff.

„Alle loyal bis zum letzten Tropfen unseres Blutes“, antwortete Mr. Secretary leidenschaftlich.

„Das wage ich zu bezweifeln“, war der trockene Kommentar des Colonel, „aber es ist manchmal viel wichtiger, bis zum letzten Schlag der Zunge loyal zu sein.“

„Dann antworte ich nur, wie in Gegenwart Gottes, für mich selbst“, sagte er fromm.

„Und lasst Gott für Mr. Secretary sorgen“, sagte Charles und knallte sein leeres Glas auf den Tisch. „Ich werde für den Rest antworten. Also fahrt mit Eurem Plan fort, Colonel.“

„Seine Königliche Hoheit hat sich die leichtere Aufgabe ausgesucht“, flüsterte Margaret in mein Ohr.

„Nun, mein Herr“, begann der Colonel, „ich würde zu meinen Männern sagen: ‚Wenn die Hochländer angreifen, achtet nicht auf den Mann, der direkt auf Euch zukommt. Behaltet den Mann zu seiner Linken im Auge, der auf Euren Mann zur Rechten zukommt. Feuert nicht auf ihn, bis Ihr das Weiße seiner Augen sehen könnt, und wenn Ihr ihn nicht mit der Kugel zu Fall bringt, dann geht auf ihn los und stoßt Euer Bajonett in seine rechten Rippen. Dort gibt es keinen Schild, und sein rechter Arm wird erhoben sein, um zuzuschlagen. Der Mann, der auf Euch zukommt, wird auf die gleiche Weise von Eurem Mann zur Linken abgefertigt werden.‘ Nach einer Woche Übung in diesem kleinen Trick, mein Herr, würde ich jedem Angriff, den Eure Hochländer machen wollten, entgegentreten und tausend Guineen auf diese Prise Rappee – minderwertiges Zeug, wie es ist – darauf wetten, sie in ihrem Lauf totzustoppen.“

„Bei Gott! Und das würdet Ihr, mein Herr!“, sagte mein Lord Ogilvie explosiv.

„Es klingt machbar“, sagte der alte Sir Thomas, „aber glücklicherweise ist Colonel Waynflete bei uns und kann uns neue Tricks beibringen.“

„Natürlich kann er das“, sagte Charles. „Was sagt Ihr, Master Wheatman? Ihr kennt ihn.“

„Dass alte Wilderer die besten Wildhüter abgeben, mein Herr“, antwortete ich.

„Nom de chien“, rief der Colonel und wirbelte wütend auf mich herum. Margaret, die zwischen uns saß, tat lachend so, als würde sie mich vor ihm beschützen, und er schob mir seine Schnupftabakdose entgegen.

Der Prinz erhob sich und verließ, gefolgt von Murray, den Raum. Wir alle standen zusammen und plauderten. Ogilvie und O’Sullivan sprachen sehr ernsthaft über den Trick des Colonel. Seine Gnaden von Perth lockte Margaret zum Fenster, unter dem Vorwand, ihr einen sehenswerten Anblick auf dem Platz zu zeigen.

„Haben sie ihn im Stich gelassen?“, zwitscherte eine Stimme spöttisch in meinem Ohr. Es war meine Lady Ogilvie.

„Es muss schön sein, mit einem Herzog zusammen zu sein“, sagte ich, plötzlich wieder sehr mürrisch und elend.

„Es ist viel schöner, mit einem Mann zusammen zu sein“, antwortete sie. „Kommt und helft mir, den hübschen kleinen Vögeln im Garten Krümel zuzuwerfen.“

In seinem Versuch, sie ‚im Einzelnen zu zerschmettern‘, war der Prinz scharfsinnig genug, den Colonel als Unterstützer zu nutzen, und herablassend genug, mich ebenfalls einzusetzen. Das unvergleichliche militärische Geschick, das der Colonel der Eroberung Londons widmen würde, wurde so lange betont, bis sogar der Colonel, der keineswegs dazu neigte, es zu unterschätzen, unruhig wurde und mit großer Energie schnaubte und abwinkte. Ich war natürlich die frühe, starkflügelige Schwalbe, die die Schwärme der Nachzügler ankündigte.

Es gab ein Dutzend Häuptlinge von beträchtlicher Stellung in der Armee des Prinzen, und er knöpfte sie sich einzeln vor und versuchte, sie auf seine Seite zu ziehen. Einige ließ er zu sich in seine Unterkunft rufen; andere besuchte er in ihren – ein besonderes, aber vergeudetes Zeichen der Auszeichnung. Im Großen und Ganzen wollten sie nicht weichen. Sie waren höflich und respektvoll, denn sie waren Gentlemen und er ihr Prinz, aber ihre Meinung stand fest, und sie wollten ihren Willen nicht dem seinen unterwerfen. Meistens kauten sie in ihren Gesprächen einfach nur den Wiederkäuer-Brei vom Morgen erneut durch.

Mr. Secretary zog als Gesandter los, um die Häuptlinge ins Exeter House zu holen, wo der Prinz sie in seinem kleinen privaten Gemach mit Blick auf die Gärten empfing. Er stand still und mürrisch da, aus dem Fenster starrend, während der Colonel und ich still und nachdenklich hinter ihm standen. Ich fühlte sehr mit ihm mit, denn er war in der Tat ein liebenswürdiger, sympathischer junger Bursche, geboren in purpurne Armut und ein schattenhaftes Fürstentum, und nun, wie er glaubte, mit der Realität von Reichtum und Macht aus seinem Griff gerissen.

„Wenn wir zurückgehen“, sagte er und wandte seine Augen mir zu, sodass ich sah, wie Leben und Licht völlig aus ihnen gewichen waren, „ist es mit meinem Haus vorbei.“

„Ich hoffe nicht, mein Herr“, sagte ich.

„Ich weiß, dass es so ist“, rief er bitter, fast unhöflich. „Alles vorbei mit uns – und alles vorbei mit mir. Wenn wir weitermachen, werde ich schlimmstenfalls stark und süß zu Grabe gehen. Wenn wir zurückgehen –“

Er hielt inne und blickte mürrisch aus dem Fenster. Ich denke jetzt, während ich ihn mir vorstelle, wie er dort stand, dass er sich selbst gut genug kannte, um zu wissen, was kommen würde. Denn ein anderes Bild von ihm kommt mir in den Sinn, wie ich ihn viele Jahre später in Rom sah, und ich schauderte, als ich ihn sah.

Er drehte sich um und lächelte mich an, wie jemand lächelt, der sauren Wein nippt.

„Wenn wir zurückgehen, Freund Wheatman, werde ich einfach hinein verrotten.“

Er sprach die Wahrheit. Ich sah ihn verrotten.

Und dann, weil er mehr Substanz in sich hatte als jeder andere königliche Stuart, der jemals gelebt hat, drehte er sich um, stolz und prinzlich, als die Tür aufging und Mr. Secretary mit Macdonald of Glencoe hereinkam, einem kurzgehörnten Stier von einem Mann.

„Und wann war es“, sagte er und hämmerte die Worte wie Hammerschläge auf einen Amboss, „dass die Macdonalds feige wurden?“

Der Häuptling hielt inne, sauber und hart zwischen die Augen getroffen.

„Ihr werdet niemals einen feigen Macdonald sehen“, sagte er, „wenn Ihr so alt werdet wie der Ben Nevis.“

„Ihr seid im Unrecht, Glencoe“, sagte Charles. „Ich habe heute Morgen einen gesehen, und er hatte Angst vor den Engländern.“

„Ich werde Euch das Gegenteil beweisen“, brüllte Glencoe, „wenn ich mich mit meinen Nägeln nach London kratzen muss.“

„Ich werde mich über den Beweis von Euch zu diesen Bedingungen freuen“, antwortete Charles ruhig, „und Ihr werdet zu meiner Rechten in London einreiten, während ich meine Worte zurücknehme.“

Der Prinz ging zu einem Tisch und füllte einen silbervergoldeten Becher mit Brandy. Er nippte daran und sagte dann, während er ihn dem Häuptling reichte: „Wir teilen uns heute das gleiche Glas, Glencoe, als Pfand, dass wir morgen den gleichen Sieg teilen werden.“

Ich mochte sein Brandy-Trinken nicht, aber diesmal machte er es gut. Wie gesagt, er war am besten, wenn er mit einem einzelnen Mann von Angesicht zu Angesicht zu tun hatte. Es sind nur die seltensten und feinsten Geister, die eine Menge beherrschen können.

Auf ein Zeichen des Prinzen begleiteten der Colonel und ich den Häuptling zur Tür und erwiesen ihm, wie es sich gehörte und politisch klug war, jede Höflichkeit. Er sah aus wie ein Mann, der nach Tagen des Zweifels gerade erst zu sich selbst gefunden hatte.

„Wir haben ihn!“, rief Charles vergnügt, als die Tür hinter ihm zufiel. „Nun, meine Herren, ich erbitte Eure Begleitung bei einem Rundgang durch die Stadt. Mr. Wheatman, bringt mein Kompliment an Lord Elcho und weist ihn an, etwa zwanzig unserer Gardisten zusammenzurufen, um uns zu eskortieren.“

Wir boten einen prächtigen Anblick, als wir in der frühen grauen Dämmerung jenes Dezemberabends durch die Straßen von Derby schritten. Vor uns gingen ein Dutzend abgesessene Leibgardisten, um die Bürgersteige zu räumen. Dann folgte Mr. Secretary mit ein paar städtischen Notabeln, die widerwillig dazu eingespannt waren, den Anschein lokaler Unterstützung zu erwecken; dann folgte der Prinz, zwischen O’Sullivan und dem Colonel, mit dem jungen Clanranald und mir an ihren Fersen; und ein weiteres Dutzend Leibgardisten im Rücken. Als wir die Bürgersteige entlanggingen, hielt eine Handvoll berittener Gardisten mit Lord Elcho an der Spitze auf den Straßen mit uns Schritt. Salven von Parolen begrüßten uns, wo immer wir hingingen, denn die Stadt war zum Bersten voll von den Clansmännern. Die Städter drängten sich an Türen und Fenster, um uns vorbeiziehen zu sehen.

Der Prinz zog bei jedem zweiten Schritt den Hut vor ihnen, aber er und wir alle waren für die meisten von ihnen bloße Kuriositäten.

Der Vormarsch wurde beim „White Horse“ in Sadler-gate aufgehalten, und der Prinz bog mit uns, seinem unmittelbaren Gefolge, in den Gasthofhof ein, dessen lange, unebene Reihen von Ställen und Remisen allesamt mit Camerons vollgestopft waren. Bei der Nachricht vom Kommen des Prinzen strömten sie heraus und brüllten aus voller Kehle. Es wurde eine Art Ordnung hergestellt, und der Prinz schritt mit einem fröhlichen Lächeln auf den Lippen und hin und wieder einer Phrase in ihrem eigenen Gälisch unter den schwankenden, ungeschliffenen Massen auf und ab.

„Die Männer sind eifrig genug“, sagte er beiseite zum Colonel. „Lass uns hineingehen und sehen, in welcher Stimmung der junge Lochiel jetzt ist.“

Lochiel, der nur zur Unterscheidung von einem noch älteren Lochiel ‚jung‘ genannt wurde, musste nicht erst herausgeholt werden, denn als die Nachricht zu ihm gedrungen war, lief er barhäuptig und atemlos hinaus. Er war in der Tat ein Mann mittleren Alters, zuweilen grüblerisch und melancholisch, wie diese Männer aus den Bergen zu sein pflegen, wenn sie Verstand besitzen. Im Rat hatte er sich stillschweigend darauf festgelegt, umzukehren.

„Deine Männer sind in guter Verfassung, Lochiel“, sagte Charles, „und so begierig wie ihre Claymores darauf, loszulegen.“

„Sie sehen nicht die Nebelkrähen, die sich zum Festmahl versammeln“, sagte Lochiel düster.

„Sie sehen die gewonnene Schlacht und die Beute des Sieges, wie es bei den Camerons so üblich ist“, erwiderte der Prinz.

„Sie haben nicht die Gabe des Fernsehens“, sagte der Häuptling, düster stolz auf seine eigenen prophetischen Kräfte.

Charles zuckte ungeduldig, und es wäre zu einem Wortgefecht gekommen, wenn nicht der Colonel eingegriffen hätte.

„Sir“, sagte er an den Prinzen gewandt, „Sie werden einem alten Kämpfer verzeihen, dass er so sehr auf den Regeln und Verfahren militärischer Operationen beharrt. Ein Gasthofhof, mit Soldaten ringsum und Stadtbewohnern, die durch Türen und Fenster gaffen, ist kein Ort für einen Kriegsrat. Der Herr beliebt von Vögeln zu träumen, wie ich entnehme. Lass ihn zum Kaminfeuer zurückkehren und dort in Frieden von ihnen träumen.“

Ohne ein weiteres Wort machte der Prinz auf dem Absatz kehrt und schritt aus dem Hof. Ich begleitete ihn zunächst, vermisste dann aber den Colonel und kehrte zu ihm zurück, denn Lochiel war durch und durch ein Highlander, die eine Minute Seher und die nächste ein Wilder. Tatsächlich fand ich ihn, all seine Trübsinnigkeit war verflogen, so verrückt wie einen Hutmacher.

„Ich werde dir dafür das Herzblut aus dem Leib reißen, Prinz hin oder her“, brüllte er den Colonel an, der, genau wie ich erwartet hatte, die willkommene Gelegenheit nutzte, eine Prise Schnupftabak zu nehmen.

„Braver Junge!“, sagte er und hielt ihm die Dose entgegen, so gleichgültig gegenüber den drängenden Camerons, als wären sie Schafe. „Mach das nächste Mal Tauben daraus, Mr. Lochiel. Verdammt, Oliver, dieser Rappee wird unerträglich.“

Seine Gelassenheit nahm Lochiel den Wind aus den Segeln, und er und ich gingen ohne ein weiteres Wort hinaus in die Sadler-gate und eilten dem Prinzen nach. Wir fanden den Fortschritt etwas zerfahren vor, und da wir nur wenige Meter von der Ecke der Rotten Row entfernt waren, die die Seite des Platzes gegenüber dem Exeter House bildet, war es wohl kaum der Mühe wert, ihn wieder in Form zu bringen. Auf diesen wenigen Metern jedoch ereignete sich ein Vorfall, der mir viel besser gefiel, denn gerade als wir um die führende Abteilung der Nachhut bogen, stellten wir fest, dass der Prinz erneut im Licht eines Schaufensters angehalten hatte, und diesmal war es, um mit Margaret zu sprechen, die dort bei Master Freake stand.

Es war ein großes Geschäft mit zwei gut bestückten Bogenfenstern. Der Türrahmen dazwischen und das halbe Innere des Ladens waren gefüllt mit dem Ladenbesitzer, seinen Lehrlingen und Kunden, die drängten und sich reckten, um einen Blick auf den Prinzen zu erhaschen. Über der Tür hing ein schildförmiges Schild, das den Widder von Derby als Wahrzeichen trug, sowie die Aufschrift: „Martin Moyle, Lebensmittelhändler und italienisches Warenhaus“. Ich notierte es mir damals, weil das Wort ‚italienisch‘ mich an Margarets Tirra-lirring erinnerte, und ich notiere es jetzt, weil meine Augen, nachdem ich es betrachtet hatte, über die Köpfe der Gaffer im Türrahmen hinweg zu Maclachlan wanderten, der am Rande der Gruppe hin und her huschte, um einen Platz zu finden, von dem aus er Margaret sehen konnte, ohne vom Prinzen gesehen zu werden.

Master Freake unterhielt sich mit dem Prinzen so gelassen, als wären sie Freunde von langem Bestand gewesen. Wir hatten den Beginn ihres Gesprächs verpasst, aber es war offensichtlich, dass Charles einen Rekruten erwartet hatte und enttäuscht war.

„Und warum stehen Sie bei uns beiden abseits?“, fragte er.

„Sir“, sagte der besonnene Kaufmann, „ich bin nicht daran interessiert, Könige zu machen.“

„Was dann?“

„Königreiche, Sir.“

„Königreiche!“, rief der Prinz.

„Königreiche!“, bekräftigte Master Freake mit Stolz und Nachdruck. „Ohne mich und Männer wie mich wäre dieses Land eine Einöde, für die es sich nicht zu kämpfen lohnt.“

Der Prinz betrachtete mit Erstaunen den ruhigen, soliden Mann, der diese seltsame Ankündigung machte. Nach einer Minute des Nachdenkens sagte er: „Mr. Freake, ich würde mich gerne unter vier Augen mit Ihnen unterhalten, wenn Sie gestatten.“

„Mit Vergnügen, Sir“, antwortete Master Freake.

„Und natürlich wird Mistress Waynflete nicht grausam sein“, fuhr der Prinz fort und bot ihr seinen Arm an.

Margaret nahm ihn, und der Zug setzte sich wieder in Bewegung. Master Freake hakte sich bei mir ein, und wir gingen gemeinsam weiter.

„Du hast Abenteuer erlebt, wie ich höre, seit wir uns trennten, Oliver.“

„Ich bin in die Klauen der poetischen Gerechtigkeit geraten“, antwortete ich, „und nachdem ich als echter Straßenräuber versagt hatte, wäre ich beinahe als eingebildeter gehenkt worden.“

Er lachte. „Nun, bleib den Klauen des Sergeanten fern. Er ist nur fünf Meilen entfernt mit einer Handvoll seiner Dragoner, aber die kleine Dot beobachtet ihn. Die Zeit, mit ihm abzurechnen, ist noch nicht gekommen. Warte, bis sich sein Herrschaft von Brocton ihm anschließt. Was hältst du vom Prinzen?“

„Ich hätte nicht geglaubt, dass ein Prinz so sympathisch sein könnte, Sir.“

„Ich bin und bleibe ein bloßer Beobachter“, sagte er, „ein bloßer Aufspürer von zehn Prozent bei guter Sicherheit, aber ich gebe zu, dass ich Prinz für Prinz diesen jungen Herrn dem fetten, schnupftabakreichen, watschelnden kleinen Exerzier-Sergeanten vorziehe, den er zu verdrängen versucht.“

„Sie kennen den König, Sir!“

„Nun, und ich kenne auch seine Schwachstelle, was für unsere Zwecke wichtiger ist. Wenn Seine Gnädige Majestät heute Abend mit so vielen Guineen in der Tasche zu Bett ginge wie das“ – er ließ seine losen Münzen kräftig klimpern – „würde er in seinen Kniehosen schlafen.“

Auf dem Weg zum Exeter House gewann der Prinz seine gute Laune zurück und ließ uns sogar in der Halle warten, während er ein leichtfüßiges Argument fortsetzte, in das Margaret ihn verstrickt hatte. Schließlich brach er es lachend ab.

„Mr. Freake wird mich für einen müßiggängerischen Prinzen halten, Madam“, sagte er. „Für Ihr Vergehen, unsere Staatsangelegenheiten derart zu behindern, verweisen wir Sie in Gewahrsam und beauftragen unseren loyalen Untertanen, Master Wheatman, Sie sicher zu verwahren, bis nach dem Abendessen, wenn wir uns verpflichten, Ihnen zu zeigen, dass unser Highland-Reel so anmutig sein kann wie Ihre italienische Fandango.“

So ging er bei bester Laune mit dem Colonel und Master Freake davon.

„Der Auftrag Ihres Adjutanten reicht hoffentlich so weit“, sagte Margaret schelmisch, „dass er mir erlaubt, mir meine Zelle selbst auszusuchen.“

„Ich denke, das könnte gestattet werden, Madam“, antwortete ich mit entsprechender Ernsthaftigkeit, „aber natürlich muss ich vor der Tür sitzen und streng über Sie wachen.“

„Sie würden sich wohl sicherer fühlen, wenn Sie in der Tür säßen?“

„Natürlich, Madam.“

„Dann komm mit! Ich muss alles wissen, was es über diesen Geist zu wissen gibt. ‚Ich habe nie so etwas gesagt‘, sagte er! Du bist der gewandteste Mann mit der Zunge, den ich je getroffen habe, Oliver. Und mit welch hübscher Hitze er es sagte! Genau wie er es zweifellos mit seiner hübschen Art getan hat, die er an sich hat.“

Wären Worte Töne, Lächeln, Augenblitzen und Lippenkräuseln gewesen, hätte ich Ihnen nicht nur sagen können, was Margaret sagte, sondern auch, wie sie es sagte und wie sie beim Sprechen eine verrückte, süße Musik in mir zum Klingen brachte.

Wir waren jetzt wieder draußen auf dem Platz und bahnten uns den Weg durch Menschen, die ich kaum sah, weil ich so in sie vertieft war.

„War sie ein hübscher Geist?“

„Sehr“, sagte ich entschieden.

„Wie alt war sie?“

„Achtzehn oder so in der Art.“

„Achtzehn! Oh, Gott! Ich hätte nie geträumt, dass es so schlimm ist. Ich finde, kussgebende und kussfähige Geister über dreizehn sollten nicht erlaubt sein. Achtzehn! Das ist eine klare Anstiftung zum Selbstmord!“

Ich lachte über ihren wunderlichen Einfall, als ein besonderer Punkt in der Menge Aufmerksamkeit verlangte, denn er versperrte uns aufdringlich den Weg. Es war Maclachlan, wieder einmal heiß und rot vor Eile, der ein kleines Paket in der Hand schwenkte.

„Ihr habt mich verlassen, Mistress Margaret“, sagte er. „Ich habe überall nach Euch gesucht.“

„Und ich bin froh, dass Ihr mich gefunden habt, denn ich sehe, Ihr habt mir die Oliven gebracht. Ihr seid wirklich freundlich, Mr. Maclachlan.“

„Ihr habt mich verlassen!“, wiederholte er leidenschaftlich.

„Das stimmt“, sagte sie leichtfertig. „Ich hatte Euch ganz vergessen, bis ich eine Hand mit einer offensichtlichen Flasche Oliven daran baumeln sah.“

Nun, das war nicht Margaret, oder zumindest war es eine andere seltsame Seite von ihr. Bei mir war sie fast absurd dankbar für die kleinen Dienste gewesen, die ich ihr erwiesen hatte. Ich hatte ihr Eier besorgt, so wie er ihr Oliven besorgt hatte, aber ich und meine Eier waren nicht so aufgenommen worden. Ich blickte neugierig von einem zum anderen. Sie war kühl und lächelnd, wie es sich für einen kleinen gesellschaftlichen Anlass gehörte. Er bebte ganz offensichtlich vor Leidenschaft. Er, der Maclachlan, war vernachlässigt worden, und zwar für mich! Ich fragte mich, warum Margaret ihm nicht sagte, dass der Prinz ihre Begleitung befohlen hatte. Das hätte selbst ihn zufriedenstellen müssen; aber nein, sie ließ ihn in seinem Irrtum und nahm ihm lediglich die Oliven aus der Hand, indem sie sagte: „Ich hoffe, sie sind frisch, obwohl das in einer kleinen Stadt mitten in England kaum zu erwarten ist.“

Maclachlan hatte mir nicht die geringste Beachtung geschenkt, und obwohl ich bereit war, mit ihm abzurechnen, schenkte ich ihm keine, und fing an ihn für einen ziemlichen Esel zu halten, weil er auf dem Marktplatz von Derby stand und seine Leidenschaften auslüftete. Glücklicherweise erblickte Lord George Murray, der in Richtung Exeter House schritt, uns und hielt abrupt an.

„Habt Ihr am Bridge Yonder alles in Ordnung gebracht, Maclachlan?“

Das Gesicht des jungen Häuptlings lieferte die Antwort.

„Habt Ihr nicht!“, stürmte Murray. „Bei Gott, Sir“, und zog seine Uhr heraus, „wenn Ihr in zwei Stunden von jetzt an nicht meldet, dass alle Vorkehrungen getroffen sind, lasse ich Euch von einem Trupp der Manchester-Lumpen erschießen. Fort mit Euch, Ihr schwatzhafter junger Narr!“

Maclachlan ging davon, ohne Margaret auch nur mit einer Verbeugung zu würdigen.

„Habt Ihr Euer Offizierspatent schon erhalten, Sir?“, sagte Murray zu mir, wobei er die Worte so herausstieß, als wollte er mir damit den Kopf abschlagen.

„Das habe ich, mein Lord“, antwortete ich und kam den Worten mit einem korrekten militärischen Gruß zuvor.

„Was zum Teufel macht Ihr dann hier?“

„Mein Lord“, antwortete ich fest, „auf direkten Befehl Seiner Königlichen Hoheit, der mir persönlich erteilt wurde, begleite ich diese Dame ins Gefängnis.“

„Dann vergebe ich Euch!“, entgegnete er, und sein hartes Gesicht verlor alle Wut und fand den Anflug eines Lächelns. „Seid nicht zu hart zu dem Mädchen! Sie ist von der richtigen Sorte.“

Er erwiderte meinen Gruß, verbeugte sich höflich vor Margaret und schritt weiter.

„Braver Junge!“, sagte Margaret und ahmte glücklich ihren Vater nach. „Du sollst in ein oder zwei Minuten einige der Oliven bekommen.“

„Oliven scheinen mir genau das Richtige für uns zu sein“, sagte ich.

„Und warum, Sir?“

Es war sehr seltsam für mich zu sehen, wie sie in ihrem Gespräch mit mir vom vertrauten „Oliver“ zum vornehmen „Sir“ wechselte. Es gab immer einen Grund dafür, und ich hätte viel darum gegeben, ihn zu kennen.

„Eure Oliven kommen aus Italien, und ich habe an Euren italienischen Grafen gedacht.“

„Das habe ich auch“, sagte sie sehr ernst und sagte kein Wort mehr, bis wir sicher und ungestört in ihrem Tageszimmer im „Bald-Faced Stag“ waren.

Über zwei Stunden lang hatte ich Margaret für mich allein, und wir waren so glücklich und vertraut, wie wir es in Dick Doleys Hütte gewesen waren. Und darüber staunte ich. Unsere Kate war die einzige Frau, an der ich mich orientieren konnte, und wenn unsere Kate ihr bestes Sonntagsgewand anzog, bekam sie auch ihre Launen dazu, und der arme Jack hatte, vor Ehrfurcht vor ihrem Putz und aus Sorge, er könnte die kleine Zicke erzürnen, meist eine dornige Zeit. Bei Margaret war es genau umgekehrt. Als wir hineinkamen, entschuldigte sie sich und ging auf ihr Zimmer, um nach einer langen Zeit in einer solchen Pracht aus Seide und Satin zurückzukehren, dass ich vor ihrem Glanz die Augen blinzelte. Was es noch schlimmer machte, war, dass da ein Kamm war – wie sie ihn nannte, obwohl ich in meiner Unwissenheit an eine reiche und seltene Filigranarbeit gedacht hätte, die einer Kaiserin gehörte –, den sie aufgrund der Kleinheit ihres Spiegels und des schwachen Lichts nicht perfekt in ihrem goldenen Kissen feststecken konnte, und ich wurde aufgefordert, ihn dahin zu setzen, wo und wie er sein sollte. Ich brauchte lange für die Aufgabe, zum Teil, weil ich wirklich ungeschickt war, vor allem aber, weil ich es nicht eilig hatte. Schließlich schaffte ich es, und ich wagte es sogar, sehr listig und leicht, ihn zu küssen, während er da lag.

„Jetzt ist er genau richtig“, sagte ich.

„Endlich! Ich fürchte, es war eine Mühe für dich. Nun, Oliver, öffne die Flasche mit den Oliven, und während wir sie essen, erzähl mir alles über den Geist.“

Oft in den harten Tagen, die später auf mich zukamen, erfrischte ich meine Seele, indem ich diese glücklichen Stunden noch einmal durchdachte. Sie sind ein Teil von mir, aber kein Teil meiner Geschichte, und ich mache hier keine Aufzeichnungen darüber. Wir führten lange Gespräche, mit langen Pausen dazwischen, wie es nur bei sehr echten Freunden geschehen kann, die ohne ein Geklapper von Worten Gesellschaft füreinander sind.

Schließlich ging diese goldene Zeit zu Ende, denn der Colonel und Master Freake kamen zum Abendessen herein.

„Ich bin dankbar“, sagte der Colonel zu Margaret. „Murray sagte mir, du seist ins Gefängnis gebracht worden.“

„Ihr habt die Nachricht wohl mit großer Zufriedenheit vernommen“, sagte Margaret.

„Das habe ich, weil –“ Er hielt inne, um in die Schnupftabakdose zu blicken.

„Weil was? Bitte beachtet, meine Herren, was für einen liebevollen Vater ich habe!“

„Weil er mir auch den Namen deines Kerkermeisters sagte!“

„Du verdienst es nicht, eine Tochter zu haben“, erklärte Margaret mit einer solchen vorgetäuschten Heftigkeit, dass ihre Wangen zwischen und unter ihren gelben Haarrollen wie zwei Mohnblumen in einer Weizengarbe glühten.

„Ich habe es wettgemacht, indem ich etwas noch Besseres verdient habe, und das ist ein gutes Abendessen. Zieh an der Glocke, Oliver!“

* * * * *

Im großen Saal des Exeter House angekommen, fanden wir Charles bei seinem letzten Gefecht. Die Stimmung kochte über; auf die Regentschaft des Prinzen wurde kaum Rücksicht genommen; dem Stuart-Anliegen treu bis zum Ende, starb es in einem Turmbau aus gebrochenen Ratschlägen.

Die Damen der Gesellschaft hatten sich unsicher und beunruhigt am Kaminfeuer versammelt, wo Margaret sich zu ihnen gesellte, während der Colonel und ich uns einen Weg bahnten und hinter dem Prinzen Aufstellung nahmen.

„Seine Gnaden von Perth wollen weitermachen“, sagte Charles. „Ebenso Glencoe. Ebenso meine treuen irischen Freunde. Eure Männer, wie Ihr genau wisst, erwarten, weiterzumarschieren. Um sie dazu zu bringen, umzukehren, müsst Ihr in der Toten Nacht aufbrechen und sie belügen, indem Ihr ihnen sagt, dass sie weiterziehen. Nur Ihr, ihre Häuptlinge und Väter, wollt zurück.“

„Zur Hölle mit den Iren!“, rief einer aus dem Hintergrund. „Sie sind nicht einen Schuss Pulver wert.“

„Es macht ihnen nichts aus“, sagte ein anderer Mann bei ihm. „Sie haben weder Kopf noch Kragen zu verlieren.“

Das brachte O’Sullivan in einer rasenden Wut auf die Beine. „Wir haben Leben zu verlieren“, rief er, „und bei Gott, wir haben keine Angst, sie zu verlieren!“

Das Brüllen dabei muss auf dem Platz zu hören gewesen sein, und das Gestikulieren und Grimassieren wäre bei einem weniger ernsten Anlass amüsant gewesen. Schließlich, in einer Flaute des Sturms, forderte der Colonel, an den Prinzen gewandt, barsch: „Wer ist der militärische Oberbefehlshaber Eurer Armee, Sir?“

„Mein Lord George Murray“, antwortete Charles bitter.

„Dann ist es an der Zeit, dass Euer Befehlshaber auch befehligt. Dies bedeutet das Desaster, egal ob wir weiterziehen oder umkehren.“

„Es ist die reine Wahrheit, die Ihr da aussprecht, Colonel Waynflete“, sagte Lord Ogilvie laut. Im Flüsterton hörte ich ihn sagen: „Raus damit, Geordie!“

Als Murray aufstand, wusste jeder, dass dem Geschäft der letzte Schliff gegeben werden sollte, und eine angespannte Stille legte sich auf die Versammlung.

„Ich habe Euch geraten, umzukehren, Sir“, sagte er, „weil es in der völligen Abwesenheit der Unterstützung, die wir erwarten durften, töricht ist, weiterzumarschieren. Eure Königliche Hoheit will weiter, und es gibt hier keinen Mann, der Euch nicht für Euren Mut ehrt. Nun, Sir, ich werde weiterziehen, und das wird jeder Mann hier tun, den ich befehligen oder beeinflussen kann, wenn diejenigen, die Euch hinter meinem Rücken eingeredet haben, dass sie denken, wir sollten weiterziehen, ihre Meinung hier und jetzt schriftlich niederlegen und ihre Namen darunter setzen. Noch eine Bedingung, Sir. Dieses Schriftstück, so unterzeichnet, soll von sicherer Hand direkt aus dieser Stadt an Seine Majestät in Rom gesandt werden, damit er jeden Mann gerecht beurteilen kann.“

„Ich stimme zu“, sagte Charles eifrig. „Stift und Papier, Herr Sekretär!“

Es wurde jedoch sofort klar, dass Murray das Maß der Männer genommen hatte, mit denen er es zu tun hatte.

„Warum die einen zu Fleisch und die anderen zu Fisch machen?“, fragte O’Sullivan, und der alte Sir Thomas nickte zustimmend zu der Frage.

„Die Entscheidung sollte die Entscheidung des Rates sein“, sagte der Herzog von Perth.

„Wollt Ihr Eure Namen darunter setzen oder nicht?“, forderte Murray.

Niemand sprach.

„Das entscheidet die Sache, Sir“, sagte Murray. „Aber ich verlange von Euch, Herr Sekretär, eine Notiz über mein Angebot und dessen Aufnahme zu machen.“

„Habt es nach Eurem Willen!“, sagte Charles in mürrischer Wut. „Aber es entscheidet noch eine andere Sache für Euch. Ich berufe keinen Rat mehr ein.“

Er drehte sich um und schritt aus dem Raum. Das Stuart-Anliegen lag in seinem Sarg, und es blieb uns nur noch, ihm ein anständiges Begräbnis zu bereiten.

Als die Tür hinter dem Prinzen ins Schloss fiel, flüsterte der Colonel mir ins Ohr: „Schleich dich davon und sag es Freake!“

Ich erledigte den Weg im Laufschritt und fand Master Freake ruhig und nachdenklich sitzend, aber für seine Reise gestiefelt und gespornt.

„Nun, Oliver?“

„Wir kehren heute Nacht um.“

Fünf Minuten später stand ich auf dem Ironmarket am Kopf seiner Schimmelstute.

„Ich verlasse dich nicht, Junge“, sagte er und drückte meine Hand herzlich.

„Natürlich nicht, Sir. Lebt wohl und viel Glück!“

„Grüß Margaret von mir. Pass auf den Sergeanten auf. Lebt wohl!“

KAPITEL XXII

EIN BRUDER DER LAMPE

Zwei Tage später, gegen sechs Uhr an einem bitterkalten Abend, ritt ich erschöpft in Leek ein. Ich machte eine harte Lehre im Soldatenhandwerk unter einem Meister, der nicht daran dachte, mich oder sich selbst zu schonen. Denn der Colonel hatte den Posten des Zweiten unter Murray beim Befehl über unsere Nachhut angenommen und es zur Bedingung gemacht, dass ich bei ihm sei. Etwa dreißig Highlander, meist Macdonalds, ausgewählte Draufgänger, waren beritten gemacht und in Dragoner verwandelt worden, und ich war dank des Colonels zu ihrem Hauptmann gemacht worden.

„Der Junge hat keine Erfahrung, aber er hat Verstand“, sagte er zu meinem Lord George Murray.

„Ich kenne ihn gut genug“, sagte sein Lord. „Er hat gedroht, mir den Kopf abzuschlagen. Nennt Ihr das Verstand, Kit Waynflete?“

„Da Euer Kopf noch auf Euren Schultern sitzt“, sagte der Colonel, während er nach seinem Schnupftabak kramte, „tue ich das. Er hat Maclachlans Donald gegen einen Holzstamm geschlagen, und verdammt, ich habe kaum gesehen, wie sich seine Hand bewegte.“

„Das ist nur ein Trick, Sir“, protestierte ich.

„Nun, Hauptmann Wheatman“, sagte Murray, „behaltet Eure hässlichen englischen Tricks für Euch. Denkt dran, Colonel hin oder her, ich werde Euch bei der ersten Gelegenheit fertigmachen, die Ihr mir gebt.“

Maclachlan war, das muss ich sagen, sehr zuvorkommend und voller Komplimente bezüglich meiner Beförderung. Er gab mir Donald als meinen Sergeanten und persönlichen Diener und fand für ihn, wie, wusste ich nicht, ein Pferd, das stark genug war, ihn mühelos zu tragen.

„Es ist sehr gut“, sagte Donald zu seinem Häuptling. „Er soll so betreut werden, als wäre er meiner Mutter eigener Sohn.“

Zu mir, Hauptmann Wheatman, der ich im Korridor auf den Colonel wartete, kam William, sanftmütig und vertraulich wie immer.

„Nun, William“, sagte ich. „Noch mehr Zufälle?“

„Ja, Sir“, sagte er und begann seine Hände zu waschen.

„Du wirst als reicher Mann sterben, William.“

„Nein, Sir. Dieser besondere Zufall machte mich um, ich würde sagen“, er unterbrach sein Waschen, um zu rechnen, „etwa fünf Schilling ärmer.“

„Der Teufel auch! Wie kam das?“

„Die Kleider Eurer Ehren, die Ihr zurückgelassen habt, Sir, als Ihr verwandelt wurdet, wie mein Herr zu sagen pflegte, wurden gestohlen.“

„Und du schätzt sie auf fünf Schilling! Ich sollte dir den Kopf einschlagen.“

„Ja, Sir. Ableger werden sehr billig verkauft, Sir. Aber der Zufall, Sir! Soweit bin ich noch gar nicht gekommen.“

„Fahr fort, William! Du interessierst mich brennend.“

„Ich fand sie, Sir, am Ende des Gartens, in Fetzen gerissen, Sir!“

„Und für fünf Pence verkauft! Eh, sparsamer William?“

„Sechs Pence, um genau zu sein, Sir!“

Der Colonel drängte zum Aufbruch, doch ich fand die Zeit, dem Schurken eine Krone zu geben, was ihm sechs Pence Gewinn einbrachte. Ein Diener sollte sein Trinkgeld bekommen, und außerdem amüsierte mich Williams Sorge um volle fünf Kronen.

Dies war spät in der Nacht nach der endgültigen Entscheidung zur Umkehr, und seitdem hatte ich meilenweit hinter der Hauptmacht unserer Nachhut ausgekundschaftet, um sicherzugehen, dass die Reiterei des Herzogs nicht auf unserer Spur war. Ich hatte in kleinen Portionen geschlafen, wie es sich bot. Nun, da mein Zweck erfüllt war, freute ich mich auf Abendessen und Bett, nachdem ich eine Patrouille frischer Männer etwa sechs Meilen zurückgelassen hatte, um die südliche Straße zu beobachten.

Es gab jedoch eine Sache, die mir im Sinn lag und zuerst erledigt werden musste. Ich musste Mistress Hardy von Hardiwick sehen. Mein Herz schmerzte für sie, denn ich wusste, wie schwer sie den Rückzug des Prinzen empfinden würde. Zudem war es unwahrscheinlich, dass die Clansmänner zwischen ihr und anderen Stadtbewohnern unterscheiden würden, und ich wollte sie vor Unruhe bewahren. Also sprang ich vom Fuchs ab, übergab ihn einem meiner Männer in Obhut und machte mich auf den Weg zum kleinen Häuschen. Ich bog gerade um die Ecke vom Marktplatz, als jemand, der leichtfüßig hinter mir herlief, eine Hand auf meinen Arm legte und mich aufhielt. Es war Margaret.

„Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, Oliver“, sagte sie. „Ich habe ein Zimmer für dich im ‚Angel‘ freigehalten.“

„Danke“, antwortete ich. „Ihr seid sehr gütig, gnädige Frau.“

„Pah! Komm schon! Du bist so müde, dass du kaum die Augen offen halten kannst, um mich anzusehen. Komm schon, Sir!“ Sie zog fröhlich an meinem Arm, während sie sprach. „Ich möchte nicht gezwungen sein, dir jeden Dienst zu erweisen, weißt du, Sir!“

„Nein, gnädige Frau! Sicherlich nicht.“

„Nein, wahrlich nicht, Sir! Ich werde dich nicht zu Bett bringen, außer als allerletztes Mittel.“

„Glücklicherweise, gnädige Frau, bin ich noch lange nicht so weit. In wenigen Minuten werde ich Eure Fürsorge für mich gerne in Anspruch nehmen. Zuerst muss ich jedoch nach unserer alten Freundin sehen, der der Prinz die Brosche gab.“

„Wir gehen zusammen!“, sagte Margaret und legte ihren Arm in meinen.

Das Häuschen war dunkel und still, ein willkommener Beweis dafür, dass sie ungestört geblieben war. Ich klopfte sanft, und nach kurzem Zögern öffnete sich die Tür, und ihre Frau erschien, die Kerze in der Hand.

„Ich wusste, dass Ihr kommen würdet, Sir“, sagte sie schlicht. „Und dies ist Eure Dame! Kommt herein!“

Mit der Kerze in der Hand schritt sie vor uns her zur Tür des Zimmers und trat dann beiseite, aufrecht und feierlich, um uns einzulassen. Ich betrachtete sie genau. Der besorgte, ängstliche Ausdruck auf ihrem schönen Gesicht war verschwunden, und sie war gefasst, ruhig und glücklich.

„Gott sei Dank!“, flüsterte sie. „Sie hat ihren Frieden gefunden!“

Ich trat vor Margaret in das schöne, alte Zimmer mit seinen angenehmen Erinnerungsstücken an vergangene Zeiten. Dort waren sie, genau wie ich sie gesehen hatte – Wappenschild, Porträt, Handschuh und Puderbüchse. Es gab keine Veränderung an ihnen; sie waren die beständigen Elemente, an denen eine starke Seele sich stark gehalten hatte. Doch Veränderung gab es. Am Betpult, kniend in Verzückung vor der Jungfrau Maria, war ein ernster, schwarz gekleideter Priester. Ein schmales weißes Bett stand im Raum. Zwei große Kerzen brannten stetig an dessen Kopfende, zwei am Fußende; und auf dem Bett, das Laken zurückgeschlagen, um die dünnen, gebrechlichen Hände zu enthüllen, die unter der Brosche des Prinzen gefaltet waren, lag die stille, weiße Gestalt unserer Dame vom Marktplatz. Gott hatte sie zu sich genommen. Der Tod hatte sie mit einem willkommen heißenden Lächeln auf dem Gesicht ereilt und es aus Mitleid und Erbarmen dort belassen.

Die Hardys von Hardiwick hatten ihre letzte Gabe der Sache dargebracht.

Tränen strömten Margarets Wangen hinunter. Mit zitternden Händen nahm sie ihren Hut ab, kniete am Bett nieder und faltete ihre Hände zum Gebet.

„Sie hat ohne Ende von Euch gesprochen, Sir“, flüsterte die Dienerin, „und von der schönen Dame bei Euch. Das Stehen auf dem kalten Marktplatz, um den Prinzen zu sehen, war ihr Tod. Sie wollte unbedingt, dass ihr Bett hierher gestellt wird, Sir. Sie wollte hier sterben, mit dem alten Wappenschild vor Augen, denn sie war stolz auf ihr Blut, wie sie es auch sein durfte.“

„Ja“, flüsterte ich zurück. „Sie war die letzte eines großen Geschlechts.“

„Ja, Sir. Das war sie. Sie war ein wenig verwirrt im Geist, liebes Herz, kurz bevor sie ging. Die letzten Worte, die sie sagte, waren ein Gebet für seine Seele – ihren Liebsten, wisst Ihr, Sir, den sie vor sechzig Jahren verlor –, genau wie ich sie tausende Male beten hörte. Aber, arme Seele, sie hat seinen Namen falsch gesagt. Sie nannte ihn ‚John‘.“

Mit erstickter Stimme warf ich mich neben Margaret auf die Knie, betete und rang, und rang und betete wieder. Hier, vor mir, sah ich den Tod in der einzigen Gestalt, in der er keinen Schmerz bereiten kann – sündloses Alter, das sanft in die Unsterblichkeit hinübergeglitten war; und mit gleichem Blick sah ich den schwarzen Durchgang ... und das stille, verdrehte Ding, das dort in einem Fleck aus Dunkelheit lag ... mein Freund, gegangen im Stolz seiner Jugend ... sein Leben vergossen in Zorn und Qual ... und durch mich. Dann schlich die unschuldige Hand derjenigen, für die ich, wenn auch völlig unwissentlich, dies getan hatte, auf meine Schulter, und ich drehte mich um, sie anzusehen.

„Gott sei Dank, dass wir gekommen sind, Oliver!“, flüsterte sie.

Bevor wir aufstehen konnten, hob der schwarz gekleidete Priester seinen hohen, hageren Körper langsam vom Betpult. Auf der gegenüberliegenden Seite des Bettes stehend, erhob er seine Hände zum Segen.

„Unsere Schwester ist bei Gott“, sagte er, seine tiefe Stimme bebend vor Ergriffenheit. „Meine Kinder, Ihr seid, wie ich glaube, diejenigen, die zuletzt viel in ihren Gebeten vorkamen. Ich weiß nicht, wer Ihr seid, aber in ihrem Gedenken und in Gottes Namen gebe ich Euch in diesem Leben Seinen Frieden und im kommenden Leben die Gewissheit Seiner ewigen Seligkeit. Amen.“

Er verstummte. Ernst und in feierlicher Stille kniete er wieder am Betpult nieder. Wir erhoben uns. Erst Margaret, dann ich, küssten die Brosche des Prinzen und die gefalteten Hände und schlichen dann aus dem Zimmer. Wir waren zu ehrfürchtig, um zu sprechen oder uns auch nur anzusehen, aber während wir gingen, legte sie ihre Hand in meine.

Müde Tage, voller hartem Ritt und Auskundschaftung, vergingen, bevor ich Margaret wieder sah. Ich war immer in der Nachhut, meist weit hinten, während sie und die anderen Damen, wie es sich gehörte, weit voraus gehalten wurden. Sie fuhr nun in der Kutsche mit Lady Ogilvie – die beiden waren unzertrennlich –, und Maclachlan war bei ihnen. Meine Arbeit war hart und beunruhigend, aber sie hielt mich davon ab, zu viel nachzudenken. Ich legte meine ganze Seele hinein, damit sie das tat.

„Der Junge macht seine Sache sehr gut, wie ich Euch sagte, dass er es würde“, sagte der Colonel eines Abends zu Murray, als ich einritt, um Bericht zu erstatten.

„Ich sehe keine Anzeichen für meine Chance, ihn zu brechen“, sagte sein Lordship grimmig, aber er bestand darauf, dass ich an jenem Abend mit ihm zu Abend aß, und war sehr entgegenkommend und hilfreich.

Es gibt nichts, was ich über dieses Stadium des Rückzugs sagen müsste. Es wurde gut geleitet und ist, wie mir gesagt wurde, ein sehr achtbares Stück Soldatentum. Es gehört nicht zu meiner Geschichte, sondern zur Geschichte, der ich es überlasse.

Dinge geschahen jedoch, die mich betreffen. Das erste war lächerlich, wenn auch ärgerlich. So geschah es.

Während der Prinz die Etappe von Macclesfield nach Manchester zurücklegte und Murray und der Colonel mit ihrer Streitmacht einige Meilen hinter ihm waren, musste ich das Land hinter ihnen gut beobachten. Ich hatte eine Patrouille in Sichtweite von Macclesfield und andere, die sich entlang eines Randes von Hochland erstreckten, das westlich zur nächsten Hauptstraße verlief. Ich verbrachte die Nacht in einem kleinen Wirtshaus am Wegesrand und frühstückte am nächsten Morgen, als ich durch eine Folge von Schreien von draußen gestört wurde.

Ich rannte in den Hof, und da war Donald, mit dem rauen Kopf eines meiner Dragoner in jeder Hand, schlug sie gegeneinander, variierte seine Schläge mit Tritten an jede erreichbare Stelle und schrie sie auf Gälisch an, während sie zurückschrien und sich wanden, um zu entkommen. Er hielt inne, als er mich sah, hielt sie aber immer noch bei den Schöpfen.

„Was ist denn los, Donald?“, fragte ich.

„Die Narren! Es ist Glencoe, sie selbst soll sie aufhängen“, sagte er atemlos.

„Wofür? Sprich es aus, Donald!“

„Ja, du Dummkopf“ – er stieß einen der Männer stolpernd in den Stall – „raus damit! Bring deine schmutzige Schurkenarbeit her!“

Der Mann kam kleinlaut mit meinem Sattel heraus, zerschnitten und zerrissen und ausgeweidet, bis er keinen Pfennig mehr wert war.

Eine strenge und ernste Untersuchung brachte wenig Licht in die Angelegenheit. Ich hatte meine eigenen Verdachtsmomente, nämlich zwei lüsterne Halunken im sogenannten Manchester-Regiment, die ich ordentlich aus einem Häuschen am Straßenrand getreten hatte, wo sie sich nach ihrer Art benommen hatten. Man hatte sie in der Nacht zuvor am Hof des Wirtshauses herumschleichen sehen.

Ich ging zurück zu meinem Frühstück. Für ein paar Stunden musste ich mich mit dem Sattel eines meiner Dragoner behelfen, aber nach einem kurzen Halt später am Tag brachte Donald den Fuchs mit einem feinen und fast neuen Sattel heraus.

„Das ist besser“, sagte er. „Er soll jetzt fein reiten.“

„Das hat dich ein paar Groschen gekostet, das wette ich“, bemerkte ich.

Donald grinste verständnisvoll und ich stellte keine genaueren Fragen. Der gute Kerl machte mich unbehaglich, denn er hätte dem größten Gutsherrn am Wegesrand die Kehle durchgeschnitten, um mir einen Schnürsenkel zu besorgen.

Früh am nächsten Morgen schickte mich sein Lordship mit einer Depesche für den Prinzen, der die Nacht dort verbracht hatte, voraus nach Manchester. Es war eine willkommene Aufgabe, denn ich hoffte, dass sie mir zumindest einen Blick auf Margaret gewähren würde. Anstelle dieses süßen Leckerbissens bekam ich jedoch saure Soße.

Als ich dort ankam, begann unsere Armee ihren weiteren Marsch, und es waren Tausende von Menschen da, um zuzusehen, wie sich die Clansmänner formierten, und sie machten wenig Hehl aus ihren Gefühlen. Wie es der Zufall wollte, formierte sich Ogilvies großes Regiment, als ich auf den Marktplatz ritt, und er überließ es seinem Major, um zu mir zu kommen und mit mir zu sprechen.

„Ich wünschte, du wärst vor einer halben Stunde gekommen“, begann er. „Ishbel hätte viel darum gegeben, dich zu sehen, und jemand anderes auch, denke ich.“

„Sind die Damen schon aufgebrochen?“, fragte ich mit schmerzhafter Gleichgültigkeit.

„Ach, Mann, Maclachlan hat sie schon am Morgen in feinem Stil aufgebrochen. Er wird ein sehr aufmerksamer Bursche, dieser Maclachlan, und ich wundere mich, warum meine Ishbel ihn nicht mehr mag, als sie es tut. Wir sind verdammt wenige, um uns gegenseitig anzuspucken und zu zanken.“

„Das ist so, mein Lord“, sagte ich.

„Ich bin einfach nur Davie für meine Freunde“, sagte er schlicht. „Ich bin nicht gerade ein Mann nach dem Herzen Gottes, wie mein biblischer Namensvetter, aber ich habe keinen geistigen Stolz, wenn es um einen guten Mann geht, und es steht Männern schlecht an, die im selben Boot sitzen, und das nur eine Nussschale, sich gegenseitig mit Höflichkeitsfloskeln zu bewerfen. Sie sind weg, und wir müssen weitermarschieren. Und ich bin nicht wirklich ein Lord.“

„Ich brauche die Unterkunft des Prinzen, Davie“, erklärte ich, während wir auf dem Bürgersteig auf Höhe der Spitze seiner Kolonne gingen.

„Wir marschieren daran vorbei, und ich werde dich dort absetzen. Der junge Mann nimmt es sehr übel. Das Herz ist ihm völlig geschmolzen. Und kein Wunder! Sieh die sauren, stummen Körper in dieser Stadt! Als wir kamen, gab es Freudenfeuer und Glockengeläut und Jubel, und fast jedes Fenster hatte eine brennende Kerze, vielleicht zwei, drei, darin. Die Damen, und das sind keine übel aussehenden Mädchen, hatten Büschel aus karierten Bändern an ihren Busen und – das habe ich von Maclachlan – karierte Strumpfbänder an ihren Strümpfen.“

In solchem Gespräch verbrachten wir den Weg zur Unterkunft des Prinzen, wo ich ihn bat, meine Grüße an die Damen auszurichten. Er drückte meine Hand zum Abschied, und nachdem sein Major das Regiment angehalten hatte, schritt er stolz an die Spitze seiner Männer. Ich stand am Rand des Bürgersteigs, zog mein Schwert und stand stramm, gemäß der Höflichkeit der Kriege. Er erwiderte die Ehre auf die gleiche soldatische Weise, stieß einen Befehl aus und zog so weiter in den hungrigen Norden. Es war das Letzte, was ich von Davie, allgemein Lord Ogilvie genannt, sehen sollte.

Zu meinem Erstaunen war der Prinz noch nicht aufgestanden, und es dauerte einige Zeit, bis er in sein Tageszimmer kam, wo ich ihn erwartete. Ich erhob mich und verneigte mich, als er eintrat, und gab ihm die Depesche.

„Verflucht sei Euer faules englisches Wetter, Hauptmann Wheatman. Es fährt mir in die Knochen.“

Das war, so glaube ich, nur seine Art, sich bei mir für den Schluck Brandy zu entschuldigen, den er sich einschenkte.

„Das ist besser!“, sagte er und stellte das leere Glas ab. „Ich habe Frankreich doch noch für etwas zu danken.“ Er lachte über seinen eigenen schlechten Witz, aber sein Lachen klang nicht fröhlich, und er fügte hinzu: „Nun dazu, was mein weggelaufener General zu sagen hat.“

Er las den Brief ungeduldig und spöttisch. „Ich nehme an, Mr. Secretary muss etwas zurückschreiben“, war sein Kommentar. „Es spielt keine große Rolle was, da wir weglaufen, so schnell uns unsere Beine tragen können. Jeder Narr oder Schurke oder Murray kann weglaufen.“

Er schritt mit langen, wütenden Schritten im Zimmer auf und ab und murmelte Worte, die ich nicht verstand. Plötzlich hielt er inne und drehte sich mit dem lächelnden, fürstlichen Gesicht des größeren Charles, den ich kannte und mochte, zu mir um.

„Verflucht sei ich als Undankbarer! Ich bin Euch herzlich verbunden, Hauptmann Wheatman, für Eure Mühen. Mein Lord spricht in den höchsten Tönen von Euch. Und ich darf Euch nicht aufhalten. Murray muss seine Antwort haben. Kommt mit mir, und Mr. Secretary wird sie notieren, während ich frühstücke.“

Ich folgte ihm hinaus und einen Gang entlang mit Türen auf beiden Seiten, vor einer derer ein Diener oder eine Wache stand, der mich bei meinem Kommen verstohlen gemustert hatte. Als er den Prinzen sah, öffnete er die Tür und steckte den Kopf hinein, um unseren Besuch anzukündigen. Er war zudem ungeschickt und, da er seinen Kopf zu lange um den Rand der Tür hielt, stieß er gegen den Prinzen, der einen Fluch ausstieß und ihn zur Seite schleuderte. Als ich Charles folgte, erhaschte ich einen Blick auf den Rücken eines Mannes in einem schweren, maulbeerfarbenen Reiseüberrock, der an den Manschetten und Taschen mit verblichener Silberborte besetzt war und das Zimmer des Sekretärs hastig durch eine Innentür verließ.

„Ha!“, sagte Charles spöttisch. „Noch mehr Intrigen und Politik! Wenn ich in eine Krone hineinmanövriert werden könnte, wärst du der Mann dazu.“

„Ich muss damit vertraut sein, was in der Stadt vorgeht, Eure Königliche Hoheit, und mein Mann dort ist ein seltener Spürhund, aber ich hielt ihn nicht für würdig, in Eurer Gegenwart zu sein, also habe ich ihn einfach hinauskomplimentiert.“

„All deine Planung und Arglist wird dir nicht so viel nützen wie ein Glas Brandy. Das Klima setzt dir zu.“

Tatsächlich zitterte Mr. Secretary am ganzen Leib und blickte ängstlich vom Prinzen zu mir und zurück.

„Es ist nichts als ein wenig Unwohlsein, wie wir ältere, bücherkundige Männer es durch zu viel Anstrengung bekommen. Eure Königliche Hoheit ist gnädig, meine kleinen Gebrechen zu bemerken“, sagte er geschmeidig. Er hatte sich bereits erholt.

„Versuch es mit Brandy!“, sagte Charles. „Das beruhigt den Magen vortrefflich. Nun, komm und notiere eine Antwort darauf, während ich etwas frühstücke!“

Das Unwohlsein schien zurückzukehren, denn Mr. Secretary war langsam, kleinlich und streitsüchtig, obwohl es in der Depesche nur darum ging, wo die Armee für einen Ruhetag halten sollte. Schließlich entschied man sich für Preston und die Depesche wurde entsprechend verfasst. Ich verneigte mich, sprang auf den Fuchs und machte mich auf den Weg zur Stockport-Straße.

Unsere Nachhut war an diesem Morgen dichter aufgeschlossen als üblich. Manchester, eine beträchtliche Stadt, sollte nicht von unserem Hauptheer geräumt werden, bis die erste Kolonne der Nachhut in den südlichen Ausläufern der Stadt war. Vor der Unterkunft des Prinzen war nun seine Leibwache aufgestellt. Als ich entlang des Randes des Marktplatzes ritt, formierten sich die Camerons, und die angrenzenden Straßen wimmelten von Clansmännern.

Ich trieb den Fuchs an und war bald im flachen offenen Land. Nachdem ich etwa eine Meile getrabt war, erblickte ich zwei Reiter weit vor mir, die in vollem Galopp nach Süden ritten. Einer von ihnen trug einen großen maulbeerfarbenen Reiseüberrock. Es ist kein ungewöhnliches Kleidungsstück, das man an einem beißenden Dezembertag auf einer Landstraße sieht, aber zehn Minuten später, nachdem sie in den Schritt verfallen waren, um ihre Pferde an einem Hang zu schonen, sah ich die silberne Borte um die Taschen.

Wenn dies der Mann war, den ich hastig aus dem Zimmer von Mr. Secretary hatte kommen sehen, wäre ein Blick auf ihn lohnenswert, also spornte ich hinter ihnen her. Das Geklapper, das ich verursachte, hatte die gewünschte Wirkung. Am Gipfel des Hangs drehte sich der Reiseüberrock um. Es war Weir, der Spion der Regierung. Er schrie seinem Gefährten zu, der sich ebenfalls umsah. Mein Herz sprang heftig bei dem Anblick seines vernarbten, ledernen Gesichts und der kleinen Kittnase. Es war der Sergeant der Dragoner.

Den Hang hinunter rasten sie, ich hinter ihnen in vollem Lauf, stolz wie ein Pfau, zwei Männer vor mir her zu treiben, und einer davon ein alter Kampfhahn. Es war mein Untergang. Die Straße war von vereinzelten Hecken gesäumt, und einen langen Pistolen-Schuss weit voraus schnitt ein Querweg sie. Der Sergeant gab dem Spion Befehle, während sie ritten, und an der Kreuzung bog der Sergeant mit dem Ruf „Tief schießen!“ scharf nach links ab, während der Spion nach rechts einschlug.

Es war ein hübscher Trick, denn er brachte mich zwischen zwei Feuer. Ich war auf der Pistolenhand des Spions, als er abbog, und er feuerte auf mich, nicht aus berechnetem Mut, wie sein Gesicht deutlich zeigte, sondern in einem Anfall von Verzweiflung. Der Grund hinter einem Schuss spielt jedoch keine Rolle. Es ist die Kugel, die zählt, und seine traf mich knapp über dem linken Ellbogen. Ich war in meinen Steigbügeln hochgegangen und zielte auf den Sergeant, der sein Pferd herumzog, um auf mich loszugehen. Ich sah Splitter von einem Ast rechts von ihm fliegen.

Ich hatte nicht auf den Spion geachtet. Nun ertönte ein Schuss in der Gasse auf seiner Seite. Ihm folgte ein durchdringender Schrei und darauf ein weiterer Schuss. Zwischen den Schüssen drehte der Sergeant sein Pferd und raste um sein Leben die Gasse hinunter, spornend und peitschend wie ein Wahnsinniger. Es war zwecklos, zu folgen. Meine Zügelhand hatte den Halt verloren, mein Arm fühlte sich wie in Flammen an, und Blut tropfte bereits schnell von meinen hilflosen Fingern.

Als ich die Gasse hinunterblickte, sah ich Weir auf der Straße liegen und einen fremden Reiter, der aus seinem Sattel stieg. Ich ritt auf ihn zu.

„Wie geht es Ihnen?“, sagte er leutselig. „Tut mir leid, dass ich den anderen Kerl nicht für Sie erwischen konnte, aber ich hatte vor, Turnditch zu kriegen. Der schmutzige Schurke hat seinen letzten Burschen an den Galgen geschickt. Pfui! Ich könnte auf sein Aas spucken.“

Ein Blick auf die Straße zeigte, dass er recht hatte. Das leere, gelbe Gesicht des Spions war nach oben gerichtet; seine Augen, in denen noch der Schrecken der Hölle lag, starrten weit geöffnet in den Himmel. Knapp über seiner rechten Augenbraue war ein Loch, in das ich meinen Finger hätte stecken können.

„Verdammt meine dummen Augen!“, rief der Fremde. „Sie sind verwundet, Sir, und übel. Das muss sofort versorgt werden.“

Er half mir herunter, zog mir Rock und Weste aus und krempelte meinen Hemdsärmel hoch, wobei er all dies geschickt und fast wie eine Frau tat.

„Hurra! Am Knochen vorbei und glatt durch! In kürzester Zeit wieder in Ordnung! Drücken Sie Ihren Finger dort drauf, Sir, während ich einen Stock schneide. Das ist ausgezeichnet. Sie werden nichts dagegen haben, wenn ich Sie behalte, während ich meine Donnerbüchsen nachlade? Sicher ist sicher, wissen Sie!“

Mit seinem Taschentuch, meinem eigenen und einem Haselzweig als Knebelverband verband er die Wunde, und das mit großem Geschick, denn auf Anhieb brachte er den Blutfluss auf ein bloßes Tröpfeln zum Stehen. Während er sich mit mir beschäftigte, musterte ich ihn.

Er war ein Mann von etwa meinem Alter und meiner Statur, aber schlanker und drahtiger. Seine Gesichtszüge waren etwas unregelmäßig, doch ein intelligenter, humorvoller Ausdruck machte diesen Mangel wett, und seine hellgrauen Augen waren die flinkesten, die ich je gesehen hatte. Obwohl er ein vollkommener Fremder war, haftete ihm eine rätselhafte Vertrautheit an, und ich strengte mich an, mich zu erinnern, aus welchem meiner Bekanntenkreise er stammte. Sein Pferd, das nun am Straßenrand graste, war eine prächtige braune Vollblutstute, das beste Pferd, abgesehen von Sultan, das ich seit vielen Tagen gesehen hatte. Das Letzte, was mir auffiel, war, dass der Mann ungewöhnlich gut gekleidet war.

„Das wäre fürs Erste geflickt, bis Sie zu einem ordentlichen Arzt kommen können. In Stockport gibt es einen erstklassigen Mann, gegenüber dem Westportal der Kirche, Bamford mit Namen. Sie können seine Praxis nicht verfehlen, und er wird sein Honorar wie ein kluger Mann einstecken und keine Fragen stellen.“

„Sie haben das sehr gut gemacht, Sir“, sagte ich. „Das Blut ist fast zum Stillstand gekommen. Ich bin Ihnen zu großem Dank verpflichtet.“

„Sagen Sie nichts mehr!“, rief er ernst. „Sie haben mir einen Gefallen getan, wenn Sie nur wüssten. Nemo repente turpissimus, wie wir sagen.“

„Video proboque, wie wir ebenfalls sagen“, erwiderte ich lächelnd.

„Potztausend! Ein Bruder im Geiste!“, rief er, lachte kurz auf und wurde plötzlich wieder ernst. „Ich muss weiter. Tut mir leid, Sie zu verlassen, Sir, aber ich glaube, Sie sind wohlauf. Geben Sie jedoch acht. Ich wurde neulich selbst gestreift, und das verdammte Loch in meinen Rippen blutet immer noch, wenn ich mich zu sehr anstrenge.“

„Sie sollten wahrlich im Bett liegen, wenn Sie ein Loch in den Rippen haben.“

„Im Bett!“, schnaubte er. „Ich habe mich ins Bett gelegt, verflixt noch mal, und wäre beinahe geschnappt worden. Jetzt habe ich keinen Grund zur Anstrengung mehr. In dieser Lücke zwischen den Highlanders bin ich so sicher wie ein Floh in einer Decke.“

Nachdem er mir beim Anziehen und beim Aufsteigen auf mein Pferd geholfen hatte, schlenderte er zu dem Toten hinüber.

„Nun, Turnditch“, sagte er, „jetzt weißt du alles, oder nichts.“ Dann ließ er sich leicht auf die Knie nieder, wandte sich fröhlich an mich und sagte: „Plündere immer den Ägypter, ob tot oder lebendig.“

Er durchsuchte die Taschen des Spions mit der leichten Gleichgültigkeit eines Experten und sang, während er sie leerte:

„Der Pfarrer nennt den Anwalt einen Betrüger; Der Anwalt schimpft den Geistlichen einen Schurken; Und der Staatsmann, weil er so groß ist, Denkt, sein Gewerbe sei so ehrlich wie meines.“

Er hörte auf zu singen, warf einen prall gefüllten Lederbeutel in der Hand auf und ab und sagte: „Es gibt wirklich keinen Einwand gegen die Tugend, wenn das Luder nicht ihr eigener Lohn ist. Klong! Klong! Da haben Sie Ihre Alchemie! Eine halbe Unze Blei für ein halbes Pfund Gold!“

Er verstaute den Beutel in seiner Tasche, sprang auf seine Stute, und gemeinsam ritten wir im Schritt bis zur Chaussee, wo wir nebeneinander anhielten, die Köpfe unserer Pferde in die jeweils andere Richtung.

„Sir“, sagte ich und hielt ihm die Hand hin, „ich stehe tief in Ihrer Schuld. Mein Name ist Oliver Wheatman, von den Hanyards, Staffordshire. Darf ich das Vergnügen haben, Ihren zu erfahren?“

Er nahm meine Hand, sah mich aufmerksam an, mit seinen grauen Augen sehr nachdenklich und ruhig, und sagte dann leise: „Samuel Nixon, Bachelor of Arts, ehemals Demy des Magdalen College, Oxford.“

„Allgemein bekannt als ‚Swift Nicks‘“, fügte ich lächelnd hinzu.

„Gleich beim ersten Mal richtig“, rief er vergnügt und schoss wie ein Pfeil in Richtung Manchester davon.

Nance Lousely hatte also doch nicht ihr schürzenvolles Gold bekommen.

KAPITEL XXIII

DONALD

Ich erhielt meine Wunde am frühen Vormittag des 10. Dezember. Gegen acht Uhr am Abend des 17. setzte ich mich in einer verlassenen Hirtenhütte zu der Mahlzeit, die Donald für mich zubereitet hatte. Die Woche war in einer Hinsicht eine Leere gewesen, denn ich hatte Margaret nicht gesehen. In jeder anderen Hinsicht war sie mühsam, anstrengend und aufregend gewesen, und wir hatten gerade das Ende der bisher härtesten Aufgabe hinter uns. Wir, das bedeutete meine Dragoner und ich, befanden uns auf dem Gipfel von Shap. Einige Munitionswagen waren beim Aufstieg zusammengebrochen, hatten die Straße an ihrer steilsten Stelle blockiert und uns um Stunden aufgehalten. Seine Lordschaft und der Oberst waren mit der Infanterie der Nachhut im Dorf Shap ein oder zwei Meilen voraus. Der Prinz war noch weiter entfernt, wahrscheinlich in Penrith.

Die Verzögerung war gefährlich. Unsere Armee hatte einen vollen Tag in Preston und einen weiteren in Lancaster geruht. Selbst in Preston waren der Oberst und ich mit meinen Dragonern kaum aus der Stadt geritten, als ein starkes feindliches Reiterkorps von Osten her einritt, von Wade geschickt, um den Herzog zu verstärken. Unser Sicherheitsspielraum schrumpfte täglich. Wir würden bald kämpfen müssen, und ich war hier auf dem Gipfel von Shap postiert, um sicherzustellen, dass wir nicht überrascht wurden.

Die Hütte, wie Donald sie nannte, lag etwa hundert Meter hinter dem höchsten Punkt der Straße, wo ein Posten Wache hielt. Auf der anderen Straßenseite befand sich eine kleine Senke, und dort machten es sich meine Dragoner um ein prasselndes Feuer bequem, dessen Brennstoff von dem zertrümmerten Wrack eines verlassenen Wagens stammte. Die Gegend war kahl wie ein Vogelschwanz, aber durch ein glückliches Geschick hatte einer von ihnen auf dem Weg nach oben ein verirrtes Schaf geschossen, und die Luft war dick vom Geruch gebratenen Hammelfleischs.

Hier muss ich über meine Dragoner sagen, dass sie Männer waren, die ich gern befehligte. Nach zwölf Tagen Arbeit, die einen Elefanten umgehauen hätte, waren sie frisch wie der Tau. Donald fürchteten sie alle, und da Donald ihnen zu meinem Besten unumwunden erzählte, wie der junge Bursche, klein wie er aussah, ihn, Donald, um seine sieben Sinne gebracht hatte, fürchteten sie mich. Ich glaube, sie mochten mich sogar. Jedenfalls habe ich nie einen bösen Blick oder ein mürrisches Wort von einem von ihnen erhalten. Manche Leute äußern heute Verwunderung darüber, dass die prächtigen Hochlandregimenter, dank der politischen Genialität von Herrn Pitt, in unserer Armee dienen. Für mich, der ich zwei Wochen lang am Ende eines Rückzugs einen Trupp Clansmen befehligt habe, ist das keine Überraschung.

Donald war ein wahres Juwel von einem Mann. Er war Diener, Sergeant, Krankenpfleger und Begleiter und in allen Funktionen unschlagbar. Meine Wunde hatte mir mehr Mühe bereitet, als ich erwartet hatte, obwohl Herr Bamford mir gesagt hatte, dass eine der größeren Arterien verletzt sei. Ein oder zwei Mal seitdem hatte sie, wenn sich die Gelegenheit bot, ein Arzt verbunden, aber es war Donalds unaufhörliche Sorgfalt, die am meisten für sie tat. Ich trug meinen linken Arm immer noch in einer Schlinge.

Er hatte mir ein Feuer aus Holz und Torf gemacht; mir gebratenes Hammelfleisch, ein Stück mit Hafermehl bestreuten Käse und gutes Brot zu essen sowie einen mit Whisky versetzten Schluck Milch zu trinken gegeben. Verfeinerungen, die er für sich selbst überall abgetan hätte, hatte er mit Bedacht für mich in dieser Wildnis bereitgestellt – einen Zinnteller und einen silbernen Becher, beides gestohlen. Das einzige Möbelstück in der Hütte war ein gedrungener Holzklotz, fast so groß wie ein Metzgerblock, der als Tisch diente. Als Sitzgelegenheit hatte Donald die Hälfte der hinteren Wagenklappe über zwei Torfhaufen gezimmert. Er vollendete sein Werk, indem er eine Talgkerze hervorholte, die in einem Lehmklumpen als Kerzenhalter steckte.

Donald hatte mich bei meinem Essen gelassen und war zum Lager gegangen, um das seine zu holen. Ich nahm eine nahrhafte Mahlzeit zu mir und setzte mich dann vor das Feuer, um zu rauchen und nachzudenken.

Ich hatte Margaret seit Leek nicht mehr gesehen und war seitdem nicht mehr mit ihr allein gewesen, seit wir, ihre Hand in meiner, aus der würdevollen Gegenwart der Toten geschlichen waren. Und ich war in eine Stimmung geraten, in der ich das Gefühl hatte, es sei gut, dass ich sie nicht sah. Eines Tages würde ich ganz ohne sie auskommen müssen, und dies war eine Gelegenheit, zu lernen, wie man das anstellt.

Obwohl ich sie nicht gesehen hatte, hatte ich von ihr gehört. Während unsere Armee den Tag in Lancaster verweilte, hatte ich die Straße in Sichtweite der Türme von Preston beobachtet und mich gefragt, warum die Reiterei des Herzogs nach ihrer Stärkung nicht hinter uns herkam. Der Marquess of Tiverton hat mir seitdem erzählt, dass der Herzog durch Gerüchte über eine französische Landung an der Südküste einen Tag in Preston aufgehalten worden war. Da ich weit zurücklag, war ich durch Lancaster geritten, ohne die Zügel anzuziehen, doch auf der Hauptstraße war ein Fremder – einer von uns allerdings, wie seine weiße Kokarde zeigte – an meinen Sattel herangetreten und hatte mir einen Brief überreicht. Es war deutlich die Handschrift einer Frau, und ich brannte bei dem Gedanken, dass es Margarets Hand gewesen war, die die Aufschrift für „Oliver Wheatman, Esquire, Hauptmann der Dragoner in der Armee Seiner Königlichen Hoheit, des Prinzregenten“ geschrieben hatte. Ich riss ihn auf und stellte fest, dass er von Lady Ogilvie stammte. Sie würde es verstehen und mir verzeihen, wenn sie jemals wüsste, wie enttäuscht ich war.

Er war an jenem Morgen vor der Abreise aus der Stadt geschrieben worden und trug Spuren flüchtiger Niederschrift. Er lautete wie folgt:

„SIR, – Dies soll Euch wissen lassen, lieber Oliver, dass ich sicher bin, M. hat einen Stich. Ich glaube, jemand, den wir kennen, hat ihm gesagt, dass sie keinen Umgang mit ihm haben will, auf die Art, die er sich wünscht. Ich weiß es nicht mit Gewissheit, merkt Euch, aber sie waren gestern Abend zusammen, und heute Morgen hängt er nicht herum, um uns in die Kutsche zu helfen, wie er es normalerweise tut, und sie ist blass und still und sagt, sie wünschte, ihr Vater wäre in der Nähe, und das gefällt mir nicht, lieber Oliver. Ich nenne Euch lieber Oliver, weil Ihr ein so guter Junge seid, genau wie ich ein gutes Mädchen bin. Davie hat mir erzählt, wie Ihr aufgestanden seid und ihn gegrüßt habt, und ich war froh, dass ich Euch einstmals geküsst hatte, auch wenn es nur war, um Euch zu plagen. Denkt daran, was ich Euch über diese Hochlandleute gesagt habe. M. ist wie alle anderen von ihnen, und außerdem hat der Prinz Euch zu seinem Adjutanten gemacht, und das hätte er sein sollen, obwohl es ihn anfangs nicht störte, weil es ihm freie Hand ließ, um seiner Dame den Hof zu machen, aber nun wird es in seinem Herzen wie Gift nagen. Und haltet ein Auge auf diesen Kerl, Donald. Er ist der Pflegebruder von M. und würde seinen Dolch sogar in den Prinzen selbst stoßen, wenn M. es ihm befiehlt. Es sind keine schlechten Leute, aber so sind sie nun einmal. Sie sagt nichts über Euch, und das ist ein gutes Zeichen, wie ich glaube. Ich wünschte, Ihr würdet Französisch kennen anstatt dieses alberne Latein, denn dann könnte ich Euch einen richtigen Brief mit netten Worten darin schreiben, aber sie sagt, Ihr müsstet zuerst Italienisch lernen, um ihr zu gefallen, aber das ist nur ihre Albernheit. Entschuldigt diese schlecht geschriebene Notiz, denn das Papier ist schlecht und ich bin mir meines Englisch nicht sicher, wenn es gut ist. – Eure ergebene Dienerin und liebende gute Freundin,

ISHBEL OGILVIE“

Ich zog den Lehmklumpen nah an meinen Ellbogen und las es noch einmal. Zum Teil war es deutlich genug. Dass Maclachlan unsterblich in Margaret verliebt war, war fast zum allgemeinen Stadtgespräch geworden. Mein Lord George Murray hatte mehr als einmal darauf angespielt, ebenso wie auf meine Verdrängung des jungen Häuptlings in der Gunst des Prinzen. Maclachlan war Sohn und Erbe eines Häuptlings von beträchtlicher Macht und Ansehen. Dass er sich in Margaret verlieben sollte, war natürlich, und hätte sie sich in ihn verliebt, wäre ich nicht überrascht gewesen. Selbst nach dem Geschehen sage ich immer noch, dass er ein feiner, aufrechter Mann war, herrlich anzusehen und, soweit ich wusste, jeder Frau würdig, selbst einer wie Margaret. Aber das Herz ist Herr, nicht Knecht, und kann nicht befohlen werden. Sie liebte ihn nicht, und damit war es gut.

Als Nächstes deutete Lady Ogilvie auf eine Gefahr für mich durch ihn hin. Nun, wenn er einen Kampf wollte, sollte er einen haben. Es gibt keinen lebenden Engländer, der mehr von Schotten hält als ich, aber ich habe nie genug vom besten Schotten gehalten, um vor ihm wegzulaufen. Was Donald betrifft, so hätte er, wenn ich nicht ein Idiot und er ein besserer Schauspieler als Herr Garrick wäre, seinen Dolch viel eher in sich selbst als in mich gestoßen. Diese Angelegenheit konnte ruhen. Es würde in dieser Nacht nicht gekämpft werden, und ich ziehe meine Hosen nie an, bis es Zeit zum Aufstehen ist.

Wo ihre Ladyschaft sich irrte, war die Annahme, wie sie es offensichtlich tat, dass Margarets Liebesangelegenheiten mich anders interessierten, als dass es Margarets Angelegenheiten waren. Ich liebte sie, liebte sie innig, umso inniger, weil hoffnungslos. Ich hatte keine Qualifikationen, die es mir ermöglicht hätten, meine Liebe auszusprechen. Im besten Fall war ich nur ein armer Grundbesitzer gewesen, jetzt war ich nicht einmal das mehr, ich war ein erklärter Rebell in einer Rebellion, die gescheitert war. Und selbst wenn ich alle Qualifikationen besessen hätte, die Rang und Reichtum mir hätten geben können, wäre es doch dasselbe gewesen. Zwischen ihr und mir lag der tote Körper meines Freundes und das verwitwete Herz meiner Schwester.

Ich füllte gerade nachdenklich meine Pfeife, als ich Donalds Stimme draußen hörte, die sich in ernster Erklärung erhob.

„Und wenn ich nicht gedacht hätte, dass es der alte Nick sei, der vor meiner rechtmäßigen Zeit zu mir käme, möge ich nie wieder einen Tropfen Whisky trinken, solange ich lebe.“

Jemand lachte über die Erklärung, und Donald, der immer noch erklärte, stieß die Tür auf und machte Platz für Margaret, die, bevor ich aufstehen konnte, auf die reizende Art, die sie an sich hatte, über mir glühte, mädchenhafte Vortäuschung nur leicht gemischt mit weiblichem Ernst.

„Ich werde Ihnen nie verzeihen, noch Vater, noch Donald oder irgendwem sonst. Und Sie sollen sich nicht bewegen, Sir!“

„Es tut mir leid, Madam“, sagte ich.

„Das ist es Ihnen immer. Es ist Ihre Lieblingsstimmung. Sie leben vom Kummer“, sagte sie und bewarf mich mit den knappen, scharfen Sätzen. Dann, weil ich zuckte, als sie mir sagte, ich lebe vom Kummer, schmolz sie sofort dahin und sagte: „Oh, Oliver, es tut mir so leid. Warum haben Sie nicht nach mir geschickt und mich es besser pflegen lassen? Sicherlich war das mein Recht ebenso wie meine Pflicht.“

Es gab kein Zufriedenstellen, bis sie meine Wunde gesehen und versorgt hatte. Sie hatte Binden und Leinen mitgebracht, eine Art Balsam, der mich fast froh machte, dass sie nicht die tägliche Versorgung meines Arms übernommen hatte, und sogar eine Waschschüssel und eine riesige Flasche mit klarem Quellwasser, die von Bimbo, dem kleinen schwarzen Kutscher von Lady Ogilvie, aus der Kalesche hereingebracht wurden. Die Hütte sah aus wie ein Operationssaal, und Donald und Bimbo gerieten auf die lächerlichste Weise durcheinander, während sie darum wetteiferten, ihr zu dienen.

„Komm da raus!“, sagte Donald verzweifelt und wickelte den kleinen Schwarzen zum zweiten Mal aus seinem Plaid.

„Du ein großer Elefant in Unterröcken!“, erwiderte er und bleckte seine großen weißen Zähne. „Wenn du auf Bimbo trittst, Bimbo macht Matsch.“

„Wie fühlt es sich jetzt an?“, fragte Margaret, als ihre Aufgabe erledigt war.

„Ich werde in der Lage sein, Donald damit am Morgen zu verhauen“, antwortete ich.

„Das ist besser“, sagte er und grinste vor Vergnügen. „Ich glaube, ich würde lieber wieder damit geschlagen werden, als zu sehen, wie er da hängt und nichts tut.“

Er nahm Bimbo mit zum Lagerfeuer und ließ uns allein. Wir stritten uns über die Sitzgelegenheiten in der Hütte, denn das Wagenende war nur kurz, und ich wollte, dass sie es für sich allein hatte. Sie wies den Gedanken zurück, und am Ende teilten wir es uns, und ich achtete nicht mehr auf seine Kürze. Sie wollte meine Pfeife für mich füllen und hielt einen brennenden Span an den Kopf, während ich sie anzündete. Während ihrer Heilkunst war sie sehr blass und still gewesen. Nun kam ihre Farbe im Licht und in der Wärme des Feuers zurück, aber sie wurde wieder still, sobald ich bequem rauchte.

Sie erzählte mir kurz, dass sie in Shap geblieben war, um ihren Vater zu sehen. Lady Ogilvie hatte darauf bestanden, dass sie die Kalesche behielt, damit sie am Morgen bequem weiterfahren konnte. Von ihrem Vater hatte sie von meiner Wunde erfahren und war sofort gekommen, um selbst zu sehen, wie es mir ging. Sie würde bald nach Shap zurückkehren, wo sie die Nacht bei ihrem Vater verbringen wollte.

Sie erzählte mir dies, lehnte sich dann vor, stützte das Kinn in ihre Hände und wurde wieder still.

Ich war froh über ihr Schweigen, froh, dass sie ihr Gesicht vor mir verbarg, denn ich musste mich zusammenreißen. Dass etwas geschehen war, war klar, und was auch immer es war, es hatte gesessen. Auf eine Weise, die von tiefer Bedeutung war, war eine neue Margaret an meiner Seite, aber auf eine andere Weise war es auch die alte, vertraute Margaret, denn sie trug die lange graue Dominokutte meiner Mutter. Sie hatte sie aufgeknöpft, sodass sie nun locker an ihr hing, und die Kapuze zurückgeworfen, sodass das Feuerlicht lodernde Flimmern in ihrem Haar erzeugte.

„Ich habe Sie zwölf Tage lang nicht gesehen“, sagte sie schließlich.

„Nein, Madam.“

„Haben Sie mich vernachlässigt, Sir?“ Ein Hauch von Nachdruck lag in ihrer Stimme, aber sie starrte immer noch in das Feuer.

„Sie sind die Tochter eines Soldaten, nicht eines Stadtrats“, sagte ich leise, und die Erwiderung ließ ihren Kopf mit einem Ruck herumfahren.

„Und wie entschuldigt das Ihre Vernachlässigung?“

„Indem es Ihnen die Möglichkeit gibt, bei Ihrem Vater zu erfragen, ob meine militärischen Pflichten mir überhaupt Gelegenheit gelassen haben, Sie zu vernachlässigen“, antwortete ich ruhig. Wie üblich bei mir, da ich nicht werben konnte, wollte ich Herr sein, wo ich konnte. Es war eine Quelle gemeiner Freude für mich.

„Mehr Logik“, sagte sie knapp und wandte sich wieder dem Feuer zu.

Anscheinend prüfte sie die Logik in ihrem Kopf und kam zu dem Schluss, dass sie stichhaltig war. Sie stand auf, warf etwas Holz ins Feuer, drängte mich spielerisch zurück, als ich ihr zuvorkommen wollte, und sagte dann fröhlich: „Was denkst du, was Dad heute Abend gesagt hat?“

„Es würde Stunden dauern, das zu erraten, nehme ich an, also sag es mir gleich, da ich sehe, dass es dich bedrückt.“

„Das tat es“, sagte sie mit verspielter Betonung. „Ich fürchte, ich habe ihn nicht so erzogen, wie Väter erzogen werden sollten, denn er sagte mir kühl, dass, wenn ich nicht das Unglück gehabt hätte, ein Mädchen zu sein, ich vielleicht so ein guter Junge geworden wäre wie du.“

„Unglück!“, wiederholte ich fast wütend.

„Das genaue Wort“, antwortete sie.

„Unglück! Die schönste Frau in England zu sein, mit der Welt zu deinen Füßen – er nennt das ein Unglück?“

Ich sprach energisch, wie es der Anlass erforderte, und war zudem froh, ein Ventil zu haben. Bevor ich jedoch geendet hatte, war sie wieder in ihrer alten Position, mit ihrem Gesicht, das mir durch ihre Hände verborgen war. Sie verblüffte mich mehr denn je, denn nach langem Schweigen platzte sie heraus: „Nicht meine Welt, Oliver!“

Der Satz schoss wie ein Lava-Strahl aus einem tiefen Zentrum geschmolzenen Denkens hervor. Ich bemitleidete und liebte sie, aber ich war hilflos. Um eine Ablenkung zu schaffen, schaute ich auf meine Uhr, und glücklicherweise war es die Zeit, zu der der Posten oben abgelöst werden sollte, also ging ich zur Tür und öffnete sie. Ein prächtiger Klang von Pfeifen drang vom Lagerfeuer her herein, als ich das tat, und Margaret eilte zur Tür, um zuzuhören.

„Wer ist das?“, fragte sie.

„Donald“, sagte ich. „Er ist einer der großen Meister des Dudelsacks. Ich glaube jetzt an die Geschichte von Amphion und den Mauern von Theben, denn heute Nachmittag habe ich gesehen, wie Donald einige kaputte Wagen aus dem Weg pfiff.“

Ich ging hinüber, um nach dem Wechsel der Wache zu sehen, und als ich in die Hütte zurückkehrte, sah ich, dass die Spannung vorbei war. Ich zündete meine Pfeife wieder an, setzte mich wieder an ihre Seite und begann eine schnelle Reihe von Fragen darüber, was sie während des Rückzugs gesehen und gehört hatte. Versuchen, wie ich wollte, nein, versuchen, wie wir wollten, wir fanden nicht zu unserem alten Stand zurück. Wir hatten Angst vor dem Schweigen und sprangen in halsbrecherischem Tempo von Thema zu Thema. Wir zwei, die wir zusammen im Sonnenschein geschlendert waren, stolperten nun im Nebel dahin.

Endlich sagte sie, sie müsse nun gehen, und ich ging hinaus und rief Donald zu, er solle Bimbo und die Kalesche fertig machen und vier Mann als Begleitschutz bereitstellen. Als ich zu ihr zurückkam, erhob sie sich etwas müde, und ich legte ihr den Domino vollständig an und rückte ihr die Kapuze zurecht.

„Sie sehen, ich bin zum Domino zurückgekehrt, Oliver“, sagte sie.

„Es ist genau das Richtige für eine kalte Nacht und einen schmutzigen Weg“, erwiderte ich fröhlich und trat zwei Schritte vor sie, um sie ein letztes Mal im Licht zu betrachten.

„Ich habe noch nie einen Mann getroffen, der so viel von Frauen versteht wie Sie“, sagte sie.

„Danke, gnädige Frau“, rief ich ausgelassen und verneigte mich, um ihren Blicken auszuweichen. Doch als ich mich wieder aufrichtete, trafen ihre Augen erneut meine, und etwas in ihnen ließ mich erzittern.

„Oder so wenig“, flüsterte sie, und sie war jämmerlich bleich und unglücklich.

Wäre das nicht gewesen, was ich zwischen uns sah – dort, auf dem Boden aus zerstampftem Schlamm – hätte ich sie in meine Arme geschlossen. Aber darüber konnte ich nicht hinwegsteigen.

„Ta carrish iss ready“, rief Donald von der Türschwelle.

Ich packte sie behaglich in die Kalesche und schickte zwei Dragoner voraus. Bimbo schnalzte seinem Pferd zu und fuhr los. Ich ging hundert Meter neben der Kutsche her, bis es an der Zeit war, den anderen Dragonern das Signal zum Aufbruch zu pfeifen. Dann ließ ich Bimbo anhalten.

Die junge Mondsichel kämpfte mit großen Wolkenbänken, gewann aber in diesem Moment einen kurzen Sieg und gewährte mir einen klaren Blick auf Margaret. Sie streckte ihre Hand aus, die sie noch nicht behandschuht hatte, und ich nahm sie in meine, neigte mein Haupt darüber und küsste sie.

„Gute Nacht, Oliver“, flüsterte sie.

„Gute Nacht, Margaret“, antwortete ich und pfiff schrill, um meine Gefühle zu verbergen. Irgendetwas ließ sie mit glänzenden Augen und einem strahlenden Lächeln fortfahren.

Die Dragoner klapperten vorbei, und ich stand einige Minuten da und starrte den Hügel hinunter. Und so wenig. Nicht meine Welt. Und so wenig. Nicht meine Welt. Die Worte klangen in meinen Ohren wie ein Glockengeläut. Dann, durch einen jener seltsamen Streiche, die uns der Verstand spielt, erinnerte ich mich daran, dass ich die Hanyards um der Arbeit willen verlassen hatte und dass meine Liebe zu Margaret vor mir selbst – dem Einzigen, der sie jemals kennen würde – nur durch meine Arbeit gerechtfertigt werden konnte. Über der schwarzen Kuppe dort, unten im noch schwärzeren Tal, war der Feind, ihr Feind, der den Raum zwischen uns abknabberte, wie ein Kaninchen ein Salatblatt abknabbert. Ich verschloss meinen Geist vor dem wahnsinnig machenden Klang und machte mich geradewegs auf den Weg, um meine Vorposten zu besuchen.

Die Straße war eben mit dem kahlen, windgepeitschten Gipfel. Der zerfurchte Boden war mit grobem Gras bewachsen, das fast zu karg für Schafweide war. Das Lagerfeuer brannte noch; in seiner Nähe summte ein Dudelsack; hin und wieder schüttelte sich ein Pferd im Geschirr. Der Mond blitzte für einen Moment hervor, dann war es wieder stockfinster.

Als ich dort ausschritt, stürmte es aus dem Gras hinter und links von mir auf mich zu. Ich ließ mich der Länge nach fallen, und ein Mann schoss über mich hinweg und streckte sich auf der Straße aus, doch er war schnell und geschmeidig wie eine Katze und war vor mir wieder auf den Beinen, da mich mein in der Schlinge liegender Arm behinderte. Ich konnte gerade noch sehen, wie sein Schwert zum Schlag ausholte, als er sich regelrecht auf mich stürzte. Ich wich nach außen aus, als er sprang, und er verfehlte mich, aber bevor ich hinter ihn gelangen konnte, war er herumgewirbelt und ging wie eine Furie erneut auf mich los. Ich war waffenlos und gehandicapt, aber wenn ich erst einmal an seinem Schwert vorbeikommen würde, wäre es mit ihm vorbei. Das Tempo war so hoch und mein Geist so sehr auf die Arbeit fixiert, dass ich nicht um Hilfe rief. Schließlich überlistete ich ihn, denn beim Ausweichen warf ich ihm meinen Hut fest ins Gesicht und hatte im Bruchteil einer Sekunde meine rechte Hand an seiner Kehle. Er stieß mit der Linken nach mir, und ich wand mich auf seine rechte Seite, drückte seinen Schwertarm gegen seinen Körper und grub meine Finger in seine Luftröhre. Ich hörte sein Schwert fallen und spürte, wie er nach einer Pistole tastete. Er war zäh wie Leder, und ich begann zu fürchten, dass er mich kriegen würde, bevor ich ihn erwürgt hätte.

Donald beendete die Angelegenheit. Er, in seiner Treue wie ein Hund, kam mir die Straße nachgestürmt. Der Mond überholte wieder die Wolken. Er sah uns in unserem Todeskampf und kam mit einem Ansturm und einem Schrei heran. Er stieß seinen Dolch in den Nacken des Mannes und drehte die Klinge in der entsetzlichen Wunde. Ein scharfes, widerliches Klicken – und der Mann fiel wie ein Stein aus meinen Fingern. Der Mond verschwand wieder und verbarg das Unheil vor uns.

„Pe she hurtit?“, fragte Donald besorgt.

„Nicht einen Kratzer!“, antwortete ich.

„Tat's goot! Tragt sie zum Feuer“, fügte er an drei oder vier Männer gewandt hinzu, die auf seinen Schrei hin herbeigeeilt waren. „Sie ist Engländerin und vielleicht hat sie feine Sachen bei sich.“

Er bückte sich, unbekümmert um einen Toten wie um einen toten Hirsch, und strich seinen Dolch an der Hose des Mannes sauber und trocken. Dann hoben die Männer, ebenso gleichgültig, den Körper auf und machten sich auf den Weg.

„D'ye ken wha the chiel is?“, fragte Donald, während wir ihnen nachgingen.

„Ein gewisser Sergeant der Dragoner oder einer seiner Männer“, antwortete ich.

„Er wird dich nicht mehr belästigen“, sagte er. „Das ist eine feine Art von mir, wenn ich hinter einen Mann kommen kann. Ich habe schon viele Ochsen so getötet, nur um in Übung zu bleiben.“ Und er stach in die Luft, drehte sein Handgelenk und machte ein vergnügtes Klickgeräusch.

Die Männer legten den Körper nahe beim Feuer ab. Einer von ihnen bückte sich und wollte seine Hand in die Tasche des Mannes stecken, zog sie aber zurück, als hätte er sie versehentlich in die Flammen gesteckt.

Dann wusste ich es.

Ich habe eine Stute in einem brennenden Stall schreien hören, aber ich habe noch nie ein solches Leid in einem Laut gehört, wie ich es dort auf dem Gipfel von Shap hörte, als Donald sich über den toten Körper seines Anführers und Pflegebruders warf.

Es gibt eine zärtliche Erinnerung an diese erschütternde Szene. Weder durch einen Blick, ein Wort noch einen Ton gab Donald mir die Schuld oder lud sie auf mich ab. Er fasste sich nach wenigen Minuten, stand auf und gab einen kurzen Befehl auf Gälisch. Vier ehrfürchtige Männer breiteten ein Plaid auf dem Boden aus, legten den toten Körper darauf und trugen ihn in die Hütte. Donald, ernst und schweigend, nahm dem Mann, der gespielt hatte, den Dudelsack ab und folgte ihnen. Ich entblößte mein Haupt und folgte ihm jämmerlich.

Maclachlans Leichnam lag auf dem Boden der Hütte. Die Augen waren weit geöffnet, aber auf seinem feinen, gefassten Gesicht war keine Spur von dem Leid und der Leidenschaft, mit denen er vor seinen Gott getreten war. Es war, als hätte in dieser letzten schrecklichen Sekunde eine Vision von Schönheit seine Seele reingewaschen. Ich kniete nieder und schloss ehrfürchtig die starrenden Augen.

„Donald“, sagte ich, als ich aufstand, „ich wünschte bei Gott, du hättest stattdessen mich getötet.“

„Es ist das Schicksal“, sagte er feierlich, „und das Schicksal muss seinen Lauf nehmen.“

Ich sah ihn genau an. Dass er bis ins Herz getroffen war, war deutlich zu sehen, aber nachdem der erste Ansturm der Trauer vorüber war, war er nüchtern, standhaft, fast geschäftsmäßig geworden, als ob er etwas Großes vorhätte und es nun tun würde.

Er nahm das Licht, das nun nur noch so lang wie mein Ringfinger war, und klebte es auf das schmale Fenstersims. Wieder sprach er zu den Männern auf Gälisch, und sie verließen die Hütte. Er wandte sich an mich und sagte: „Komm rein, wenn das Licht ausgeht!“

Er hatte das Recht, mit seinem Toten allein zu sein. Ich drückte seine Hand und verließ ihn. Als ich mich von der Türschwelle aus umsah, füllte er gerade seinen Sack mit Wind, hielt aber inne, um zu sagen: „Das Schicksal muss seinen Lauf nehmen.“ Und während er es sagte, lächelte er.

Ich überquerte die Straße zum Rand des Abhangs. Mehr Holz war auf das Feuer geworfen worden, das nun fröhlich loderte. Die meisten Männer lagen schlafend in ihren Plaids, aber einige hielten Wache bei den Pferden, und die Männer, die den Körper in die Hütte getragen hatten, hockten auf dem Gras am Straßenrand. Ich stellte mich in ihre Nähe, schaute und hörte zu.

Die schreckliche Ähnlichkeit von Donalds Fall mit meinem entsetzte mich. Jeder von uns hatte, um einen anderen zu retten, in der Dunkelheit einen Mann erschlagen, der ihm nahestand und teuer war. Zwei gute und aufrechte Männer waren gegangen, als die Lebenslust am süßesten und der Wille zu leben am stärksten war. Ich, der ich vor drei Wochen noch nie ein Menschenleben hatte nehmen sehen, hatte eines genommen und gesehen, wie eines genommen wurde, als ob Menschen nicht mehr zählen würden als Vieh. Zwischen dem Haus der Hanyards und dem Gipfel von Shap war der Tod mein ständiger Begleiter geworden.

Für Maclachlan empfand ich nichts als Mitleid. Er hatte geglaubt, ich stünde zwischen ihm und Margaret. Offenbar hatte er von ihrer Rückkehr zu mir erfahren, und der Gedanke hatte ihn in den Wahnsinn getrieben. Er hatte sich als Engländer verkleidet und war mir gefolgt, und dies war das Ende davon.

Das waren meine Gedanken, während ich beobachtete, wie die flackernde Flamme dem Fenstersims immer näher kam, und den Dudelsäcken lauschte. Donald war inspiriert. Er und die Dudelsäcke waren eins. In seinen Händen wurden sie zu einem lebendigen Wesen. Was er fühlte, fühlten sie. Sie weinten, wenn er weinte, sie frohlockten, wenn er frohlockte, sie triumphierten, wenn er triumphierte.

Er begann mit einem Murmeln der Trauer, das zu einem Wehklagen anschwoll, zu einem leidenschaftlichen Sturm wurde und in einem langgezogenen Schluchzen erstarb. Dann wechselte er die Tonart, während die Erinnerung in die Vergangenheit wanderte. Die Musik wurde zärtlich rückblickend, gedämpft fröhlich. Sie waren wieder Jungen, die zusammen spielten; jugendliche Jäger, die den Rotwild über die Berge nachstellten; junge Männer bei den Mädchen; Krieger bei ihrem ersten Raubzug. Die Fäden des Lebens liefen durch das Muster der Klänge, die er webte, ein und aus, und die alten Tage der Kämpfe und Siege folgten, während ich zuhörte. Es gab Eilen, Marschieren, Angreifen; das Stöhnen der Niederlage; den wahnwitzigen Schlachtruf des endgültigen Sieges.

„Er kämpft jetzt gegen die Macleans“, rief einer der Männer, der etwas Englisch konnte, und die anderen plapperten eine Minute lang heftig in ihrem eigenen Gälisch.

Die Kerze troff nun auf dem Fenstersims. Nachdem diese Herrlichkeiten vorüber waren, stieß Donald hart auf das Ende von allem – den Häuptling tot zu seinen Füßen, erschlagen von seiner eigenen Hand. Eine Zeit lang zögerte er und spielte nur in kleinen, melancholischen Stücken. Dann wurde er sicherer, und die Musik begann in Stößen zu kommen. Er sah seinen Weg, lernte, was das alles für ihn und die Maclachlans bedeutete. Das Schicksal muss seinen Lauf nehmen. Die Bestimmung muss sich erfüllen. Wir Kinder eines Tages sind ihr gegenüber hilflos.

Die Flamme sank zu einem goldenen Tropfen, während die Musik an Stärke und Bestimmung gewann. Es gab einen Lichtausbruch, einen Triumphschrei, und Musik und Flamme erloschen zugleich.

Ich rannte über die Straße, stieß die Tür auf und stürzte hinein. Alles war dunkel und still.

„Donald!“, rief ich leidenschaftlich.

Es gab keine Antwort. Ich schlich auf Zehenspitzen zum Feuer und trat die Glut in eine Flamme.

Donald lag tot über dem toten Körper seines Häuptlings, den Dolch bis zum Heft in seinem eigenen Herzen versenkt.

* * * * *

Bei Tagesanbruch begruben wir sie Seite an Seite in einem Grab auf dem Gipfel von Shap, ihre Füße nach Norden zu ihren eigenen Bergen gerichtet. Als der letzte Erdklumpen ersetzt war und ein großer Felsbrocken ehrfürchtig herbeigeschafft worden war, um die Stelle zu markieren, wandte ich mich ab, bedeckte mein Haupt und bereitete mich zum Gehen vor, doch die Männer blieben stehen. Ich sah zurück. Sie waren zögerlich zu gehen. Etwas, das getan werden sollte, war unterlassen worden.

Ich ahnte, was sie im Sinn hatten, kehrte um, entblößte mein Haupt, als sie ihre Köpfe entblößten, und wiederholte laut das Vaterunser.

Ich bin bis heute jenen Männern dankbar, die Narren und Fanatiker Wilde nennen. Sie lehrten mich wieder zu beten.

„Man Captain“, sagte derjenige, der Englisch konnte, als wir gemeinsam weggingen, „Ihr wärt ein großartiger Prediger.“

Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen, doch bevor ich antworten konnte, gab es ein zerstreutes Rasseln von Schüssen aus der Senke. Als ich mich umsah, erblickte ich eine Einheit feindlicher Reiter auf dem tiefer gelegenen Hügel auf der anderen Seite des Tals zu meiner Linken.

Wir waren eingeholt worden. Wir würden kämpfen müssen.

KAPITEL XXIV

MEIN LORD BROCTON RECHNET AB

Am zehnten Tag meiner Gefangenschaft flackerte zum ersten Mal Hoffnung auf. Wenn ein Mann zehn Tage lang in einem trüben Raum eingesperrt ist, mit einem halben Zentner rostigem Eisen an Hand- und Fußgelenken, mit schlechtem Essen und davon auch nur wenig, kann er aus einer Kleinigkeit Trost schöpfen.

In meinem Fall war die Kleinigkeit ein Lächeln, ihr erstes Lächeln in zehn Tagen. Bisher war sie so mürrisch wie formlos gewesen und hatte mir meine kärglichen Mahlzeiten entweder wortlos gebracht oder mich, im besten Fall, angefahren und gesagt, ich bekäme eine weitaus bessere Behandlung, als ein Rebell verdiene.

Sie nannte mir nie ihren Namen, und ich erfuhr ihn aus keiner anderen Quelle, also muss sie für mich und meine Geschichte einfach „sie“ bleiben. Sie war vielleicht dreißig, vielleicht fünf Fuß groß, von der Gestalt einer Blutwurst, mit steinigen, wenn auch nicht hässlichen Zügen und grausamen, katzenartigen Augen. Ich hasste sie gründlich, bis sie mich anlächelte.

Sie war, nehme ich an, die Tochter meines Kerkermeisters, oder eine Dienstmagd oder etwas in der Art. Ich wusste es nie, und meine Unwissenheit spielt keine Rolle. Sie brachte mir mein Essen, sprach oder sprach nicht, je nachdem, wie schlimm ihre vorherrschende Laune war, und ging wieder, wobei sie mich mit meinen Gedanken und meinem schmerzhaften Umherschlurfen in meiner Gefängniszelle zurückließ.

Meine Unwissenheit war grenzenlos. Ich war ein Gefangener, und mein Gefängnis war ein Raum in einem stattlichen Bauernhaus mit dicken Steinmauern. Wo das Haus lag, hatte ich keine Ahnung, außer dass es nicht weit von dem Ort sein konnte, an dem ich gefangen genommen wurde, der wiederum nicht weit von der Stadt Penrith entfernt sein konnte. Es gab ein Fenster in meiner Zelle, dessen Sims so hoch vom Boden entfernt war wie mein Kinn, wenn ich aufrecht stand. Aber ich stand nie aufrecht, da ich in ein Kreuz aus gutem, festem Eisen eingezwängt war, voll mit Rost und mit Schellen an den Spitzen für meine Knöchel und Handgelenke. Es hielt mich einen Fuß kürzer als meine volle Körpergröße. Ich konnte mein Auge gerade bis zur Kante des Fensters bringen und nicht weiter, und dann sah ich viel Himmel und ein wenig trostloses Moorland, das sich in eine karg bewaldete Hügellandschaft hinaufzog.

Ich verbrachte meine wachen Stunden damit, an Margaret zu denken, und die anderen damit, von ihr zu träumen. Nun war meine Chance, zu lernen, ganz ohne sie auszukommen. Es würde nicht mehr lange dauern. Ich war in den Fängen des Herzogs, und er würde mich nicht gehen lassen, bis mein Kopf von meinen Schultern rollte. Wäre ich frei gewesen und bei ihr, wären wir weiter voneinander entfernt gewesen als zuvor – um die Breite von Donalds Grab. Aber hier, für immer getrennt, mit dem Richtblock oder dem Galgen direkt vor mir, gab es kein Hindernis für meine einsame Liebe. Immer wieder war sie mir so nah, so lebendig in meiner Vorstellung präsent, dass ich meine Arme ausstreckte, um sie zu greifen. Die Fesseln klirrten, und ich verfluchte mich als Narren, aber ich gewöhnte mir diese Gewohnheit nie ab.

Weil dies die trostloseste Zeit meines Lebens ist, bin ich mitten hineingesprungen, um es hinter mich zu bringen. Und tatsächlich gibt es zwischen dem Gipfel von Shap und ihrem Lächeln wenig, das es wert wäre, erzählt zu werden. Ich saß im Gefängnis, weil ich kein Soldat war. Das sollte anscheinend selbstverständlich sein, und wenn ich bei irgendeinem wichtigen Stück Soldatenhandwerk zu Schaden gekommen wäre, wäre niemand überrascht gewesen und ich hätte keine Schuld getragen. Es ärgert mich jedoch, gestehen zu müssen, dass ich sehr rechtmäßig gefangen genommen, eingesperrt und in Eisen gelegt wurde, weil ich nicht wusste, was ein Dragoner ist. Ein Mann sollte das wissen, nachdem er vierzehn Tage lang Hauptmann einer Truppe der Besten war, aber ich wusste es nicht. Da ich ganz der Logik zugeneigt war, der am wenigsten nützlichen Sache im Leben, war ich zu dem Schluss gekommen, dass ein Soldat zu Pferd ein Pferdesoldat ist. Das ist er auch, außer wenn er ein Dragoner ist, wie ich zu meinem Leidwesen feststellte. Hätten der kühne Turnus oder der Herr Anstand-in-Person Äneas die Idee mit den Dragonern gehabt, hätte ich alles darüber gewusst, weil es bei Vergil gestanden hätte. Selbst der Meister hat seine Mängel.

Mein Lord George Murray entschied sich, bei Clifton zu kämpfen, einem verteidigbaren Ort zwischen Shap und Penrith. Südlich der Brücke verlief die Straße vom Moor in die Außenbezirke des Dorfes, mit einer Steinmauer auf der einen und einer hohen Hecke auf der anderen Seite. Die Einfriedungen auf beiden Seiten waren mit Clansmen besetzt, und unsere Flügel erstreckten sich bis ins Moor, das hier durch unregelmäßige Hecken in karge Felder unterteilt war.

Der Oberst, der glücklichste Mann in England an jenem Tag, hatte mich quer über die Straße postiert, weit draußen im Moor, bereit, sofort mit der Nachricht vom Herannahen des Feindes zurückzugaloppieren. Es war nun völlig dunkel, außer wenn der Mond frei von den dichten Wolkenfetzen ritt, die den Himmel füllten. In einem solchen Lichtblick erblickte ich mehrere Reitertruppen im Moor östlich der Straße. Das Regiment, das mir am nächsten war, schwenkte nach links und trabte schräg über die Straße. Seine Richtung machte seine Absicht klar. Es tastete sich vor unserer Front zu unserer Flanke westlich des Dorfes vor. Ich ritt sofort zurück, um Bericht zu erstatten.

„Braver Junge!“, sagte der Oberst und bot mir seine Schnupftabakdose an. „Das ist genau das, was wir wollen, dass sie tun. Geht dorthin, wo es einen Bauch voll für euch gibt! Feine Soldatenkunst das! Der dumme Herzog sollte uns mit seinen Kanonen auf das offene Feld hinausjagen. Ich hoffe, Sie werden Ihren ersten Kampf genießen, Oliver! Es ist ein glorreiches Spiel. Das Jammerliche daran ist nur, dass die Einsätze so kostspielig sind. Viel Glück, mein lieber Junge!“

Ich ritt zurück zu meinen Männern, die ich in dem gedeckten Weg zwischen der Mauer und der Hecke zurückgelassen hatte. Da es klar war, dass der genaue Aufenthaltsort des Regiments, das ich besonders beobachtet hatte, von großer Bedeutung war, ritt ich auf Bitten eines der Häuptlinge erneut mit zwei Männern aus, um zu sehen, ob ich herausfinden konnte, was vor sich ging. Es gab keine Spur von ihm. Es hätte jetzt zu meiner Rechten sichtbar sein müssen, da der Mond wieder herausgekommen war, aber es gab nicht die geringste Spur davon. Ich konnte die Linie einer Hecke sehen und dahinter eine weitere. Die anderen Regimenter waren nicht vorgerückt, und dieses war verschwunden.

Verwirrt hielt ich meine Männer an, drehte den Kopf des Falben um und trabte langsam auf die näher gelegene Hecke zu. Dann lernte ich, dass Dragoner Pferdesoldaten sind, die zu Fuß kämpfen, vorzugsweise hinter Hecken. Ein halbes Dutzend Karabiner knallte, der Falbe stürzte, und obwohl ich den Kugeln entging und von meinem Pferd sprang, wurde ich von einer Gruppe von Männern überfallen und schmählich durch die Hecke gezogen. Ich tat alles, was man tun konnte, aber sie wimmelten über mir wie Ameisen, drückten mich durch die Überzahl zu Boden und setzten sich auf mich.

„Er ist es zweifellos“, hörte ich einen von ihnen sagen. „Holt den Sergeant! Da ist ein bisschen Fett dran, Jungs!“

Eine Minute später wurde ich auf die Beine gezerrt. Ein vernarbtes Gesicht mit einer knolligen Nase grinste mich vergnügt an.

„Gekriegt, beim G--!“, sagte er.

Ich war von Broctons Dragonern gefangen genommen worden. Nun würden wir zum Äußersten kommen.

Ohne ein weiteres Wort an mich, und nach einer wilden Anweisung an die Männer, unter Androhung ihres Lebens darauf zu achten, dass ich nicht entkam, ging er los und holte seine Lordschaft. Sie kamen zusammen angerannt, als ob das größte Ereignis, das man sich vorstellen konnte, eingetreten wäre.

„Ha! Meister Wheatman“, rief mein Lord sehr glücklich, „das ist wahrlich ein Anblick für schmerzende Augen.“

„Sicherlich“, sagte ich, „die Ihres Lords waren ziemlich schlimm das letzte Mal, als ich sie sah.“

Er machte keine Erwiderung, da er in der Tat zu aufgeregt war, um auf Nadelstiche zu achten, sondern befahl dem Feldwebel, mich unter starker Bewachung nach hinten zu bringen. „Sichert ihn!“, rief er und fügte in einem leiseren Ton hinzu, während ich mich unter dem gemeinsamen Zerren und Stoßen meiner Bewacher in Bewegung setzte: „Sichert ihn ab.“ Dann ging er zu seinem eigenen Platz in der Linie.

Der Feldwebel kam nicht mit uns, und ich war bereits fast bis zur zweiten Hecke gezerrt worden, bevor er uns einholte. Zu meinem Erstaunen trug er meinen Sattel auf dem Kopf, wo er im dämmrigen Licht wie eine riesige Haube aussah. Er verfluchte die Männer wegen ihrer Trödelei, und weiter ging es zur zweiten Hecke. Wir erreichten sie an einer Stelle, an der es weder Tor noch Lücke gab, aber die Dragoner schlugen sie mit ihren Karabinern nieder und traten sie mit ihren Stiefeln nieder, und so schufen sie einen Weg.

Zwei der Männer waren hindurch, und ich wurde gerade hindurchgezerrt, als von hinten ein Prasseln von Schüssen ertönte. Über den Lärm hinweg rief eine stentorische Stimme: „Claymores!“ Es war der Schlachtruf der Highlander, und unter widerhallendem Gebrüll strömten die Clansmen aus der näheren Umzäunung, um die Dragoner anzugreifen, die an der Hecke aufgestellt waren.

Der Feldwebel zog sein Schwert und schlug, während wir erneut losrannten, wütend mit der flachen Klinge auf seine Männer ein, damit sie schneller liefen. Er bot im Mondlicht einen seltsamen Anblick, wie er dahinrannte, fluchte und hieb, während die Sattelschöße gegen seine mageren Rippen klatschten. Schließlich gelangten wir auf eine schlechte, von Bäumen gesäumte Straße und bogen auf ihr nach Süden ab. Es war höchste Eile geboten, denn Broctons Dragoner waren aus ihrer Deckung abgeschnitten worden und wurden zu der Hecke zurückgedrängt, die wir gerade verlassen hatten. Der Feldwebel hielt einen Moment inne, um die Lage zu sondieren, und dann eilten wir weiter. Jedes Mal, wenn er einen Mann für sein träges Laufen schlug, zahlte mir der Mann seinerseits mit einem Schlag oder Tritt heim. Nach etwa einer Meile machte die Allee eine jähe Wendung nach Osten und führte uns auf die Hauptstraße im Rücken der Armee des Herzogs.

Der Mond zeigte uns ein kleines Häuschen, das abseits der Straße auf einem ärmlichen Grundstück stand. Der Feldwebel führte uns dorthin, verwies den Häusler und seine Familie in einen Schuppen und stellte zwei Männer als Wachen nach draußen. Dann ließ er die anderen mich bis auf die Haut ausziehen und untersuchte jeden Fetzen Kleidung, riss die Futter heraus und zerschnitt sogar meine Stiefel. Da er nichts fand, warf er mir die Lumpen zu, damit ich sie wieder anziehen konnte, zerschnitt dann den Sattel und durchsuchte auch diesen. Ich wusste nun, warum William seinen Zoll beinahe verloren hätte und Donald gezwungen gewesen war, mir einen anderen Sattel zu stehlen. Der Feldwebel wollte den Brief und die Papiere, die ich ihm beim „Ring of Bells“ abgenommen hatte. Er war so begierig darauf, dass er vergaß, irgendeinen meiner Besitztümer einzustecken, und so behielt ich mein Geld, Donalds Uhr und den unbezahlbaren Streifen blutbefleckten Leinens. Mein Degen und meine Pistolen waren mir bei meiner Gefangennahme natürlich abgenommen worden.

„Irgendwelcher Erfolg?“, fragte ich spöttisch, als er die Suche endlich aufgab.

Zu wütend oder zu vorsichtig, um zu antworten, trat er brutal einen Dragoner, den er beim Lächeln ertappte.

Nach einer elenden Schlepperei von etwa zwei Stunden kam ein frischer Dragoner mit einer Nachricht, woraufhin mich der Feldwebel vor den Herzog führte, der in einem großen Haus im Dorf einquartiert war. Lord Brocton, Lord Mark Kerr und andere Offiziere waren bei ihm, sowie einige Damen, die in Vauxhall besser aufgehoben gewesen wären. Für ein oder zwei Minuten wurde ich nicht beachtet, und der Feldwebel konnte sich kaum steif und unbeholfen genug halten. Seine Gnaden war in der sauersten Stimmung, denn wie das Gespräch zeigte, war er geschlagen worden. Die Claymores hatten ihm die Einbildung fein ausgetrieben. Er beendete das Thema mit einer Reihe von Flüchen und stellte dann eine nicht druckreife Anfrage an Brocton bezüglich meiner Person. Die Damen kicherten ausgiebig, und die am stärksten gepuderte schwor, Seine Gnaden sei ein großer Spaßvogel. Als weiteren Beweis dafür riss er eine fast ellenlange Feder aus ihrem Pompom und fächerte sich damit Luft zu, während er mich musterte.

Diese herzogliche Späßigkeit gab mir Zeit zu bemerken, dass die Unruhe des Feldwebels im Vergleich zu der seiner Lordschaft eisige Kälte war. Er sprach unsicher; sein Gesicht hatte die Farbe von Erbsensuppe; er sah mich ängstlich, fast erschrocken an. Er wurde sichtlich entspannter, als es dem Herzog nicht gelang, mir mehr Informationen zu entlocken als die Tatsache, dass das Wetter kalt sei. Schließlich, als dem Feldwebel befohlen wurde, mich auf eigene Gefahr zu verwahren, bis ich im Gefängnis von Carlisle untergebracht werden konnte, kippte Brocton gierig einen Becher Wein hinunter und lachte laut über eine vulgäre Bemerkung einer Dame in einem grünen Paduasoy-Kleid. Beim Hinausgehen verneigte ich mich vor dem Herzog. Er war ein kräftiger, fähiger Mann mit den Manieren und der Moral eines Stiers.

Brocton folgte dem Feldwebel nach draußen. Es fand eine Beratung zwischen ihnen statt, von der ich nichts hörte, aber das Ergebnis war, dass der Feldwebel an der Haustür einen Mann als Führer aufgriff, der dort offensichtlich zu diesem Zweck wartete, und mich durch das Dorf und darüber hinaus zu einem Haus am Straßenrand brachte. Der Ort war von stattlicher Größe, aus rohen Steinplatten gebaut und offensichtlich ein Bauernhaus. Der Besitzer war ein plumpes, ungelenkes Kerlchen, erstaunlich krummbeinig. Er hatte einen kleinen kläffenden Hund, der wie ein Zirkushund durch einen Reifen zwischen seinen Knien hin und her sprang.

Vorbereitungen waren für mein Kommen getroffen worden, „von seiner Lordschaft“, wie der Bauer herausplauderte. Ich wurde nach oben in ein Hinterzimmer gebracht, wie beschrieben vom Gemeindekonstabler, der für den Job herbeigerufen worden war, in Eisen gelegt und im Dunkeln eingeschlossen. Ich hörte, wie eine Wache vor der Tür und eine weitere unter dem Fenster postiert wurde. Es war ein gewisser Trost, und ich brauchte alles, was ich bekommen konnte, zu wissen, dass ich so begehrt war. In dem Raum stand ein raues Bett. Ich ließ mich darauf fallen, fragte mich ein paar Minuten lang, was Margaret wohl von alledem halten würde, und schlief dann ein.

Am nächsten Morgen machte ich ihre Bekanntschaft, insoweit, als sie mir einen Krug mit dünnem Bier, ein Stück Pferdegebäck und eine Scheibe Käse brachte. Ihre Miene gefror meine Freundlichkeit, aber sie wird erst wichtig, als sie lächelte, und mehr brauche ich im Augenblick nicht über sie zu sagen.

Ich sah niemanden mehr bis zum Einbruch der Nacht des dritten Tages, als sich die Tür öffnete und der kleine Hund durch seine gewohnte Lücke in den Raum hüpfte, gefolgt von seinem Herrn, der ein brennendes Talglicht in einem rostigen Eisenleuchter trug. Dies bedeutete etwas Ungewöhnliches, da mir kein Licht erlaubt war, und es stellte sich als ein Besuch meines Lord Brocton heraus. Er befahl der Wache, dem Bauern nach unten zu folgen, und untersuchte die Tür sorgfältig, um zu sehen, ob sie richtig geschlossen war. Ich saß auf der Bettkante und summte eine flotte Weise mit einer feinen Vortäuschung von Gleichgültigkeit.

Er setzte sich auf den einzigen Stuhl, der dort stand, legte seinen Hut auf den Tisch und sagte: „Es tut mir leid, Sie an diesem Ort und in diesem Zustand zu sehen, Mr. Wheatman.“

„Danke“, sagte ich.

„Natürlich wissen Sie, dass es nur ein Ende gibt.“

„Ja“, antwortete ich und summte eine Strophe von „Lillibullero“.

Er beugte sich vor und sagte eindringlich: „Der Galgen, Mr. Wheatman!“

„Zugige Orte!“, sagte ich lächelnd, als ich an Nance Lousely dachte. „Ich kann fühlen, wie der Wind durch meine Knochen pfeift.“

„Sie belieben scherzhaft zu sein, mein Herr. Das zeugt, das muss ich sagen, von Ihren Nerven.“

„Sie belieben sympathisch zu sein, mein Lord“, erwiderte ich, „wobei Sie Ihrem gesunden Menschenverstand keine Ehre machen.“

Er atmete kurz und dachte dann ein oder zwei Minuten nach, während ich einen leisen Takt mit meinen Eisenfesseln klopfte und ihn freudig betrachtete. Er war dort – ein freier kleiner Lord, ich war hier – ein angeketteter Rebell, aber ich hatte ihn in der Hand.

„Ich habe einen Vorschlag zu machen, Mr. Wheatman“, sagte er schließlich.

„Ich bin in der Tat geehrt, aber seien Sie vorsichtig, mein Lord! Es ist keineswegs wahrscheinlich, fürchte ich, dass es ein Vorschlag ist, den die Wache unter dem Fenster belauschen sollte.“

„Sie sind direkt und unverblümt“, sagte er, beugte sich vor und sprach mit leiser Stimme, „und ich werde es auch sein. Geben Sie mir alle Papiere zurück, die Sie meinem Feldwebel beim ‚Ring of Bells‘ abgenommen haben, und ich werde dafür sorgen, dass Sie entkommen und das Land sicher verlassen können.“

„Die verschiedenen persönlichen Ziele, für die Sie bereit sind, zum Verräter zu werden, scheinen unzählig zu sein, mein Lord!“

Er begegnete dem Spott, als wäre es ein Schnippen mit einem Strohhalm, und sagte nur: „Ist es ein Geschäft?“

„Das ist es nicht“, antwortete ich nachdrücklich.

Wenn sein Leben statt seiner Ländereien von der Wiederbeschaffung des Briefes abgehangen hätte, hätte er nicht begieriger sein können. Lange Zeit flehte und rang er mit mir; argumentierend, schikanierend, anflehend, drohend, abwechselnd, aber ohne Ergebnis. Ich wollte mein beiläufig gegebenes Wort gegenüber Meister Freake nicht brechen. Der Brief war ihm wichtig, und er würde Margaret und den Oberst retten, und mich auch, wenn die unvermeidliche Stunde der Not endlich kommen würde. Geld war Macht, und Ländereien waren mehr als Geld. Morgen bedeuteten Stimmen, und mit Stimmen unter Ihrem Kommando hatten Sie Minister auf Ihren Wink. Ich war sicher bei Meister Freake. Warum sich um meinen Lord Brocton scheren?

Endlich spielte er seine letzte Karte aus. „Sie sollen die Upper Hanyards zurückbekommen, Meister Wheatman“, zitterte er.

Der Schurken-Graf, sein Vater, hatte mehr als tausend Morgen der Hanyards durch einen verstaubten Rechtsweg und eine käufliche Richterbank von meinem Vater weggejuggelt. Die Erwähnung ärgerte mich, und ich rief laut: „Sie sollen es um keinen Preis zurückbekommen!“

Er sah zum Fenster und erbleichte, als er an die Ohren des Wachpostens draußen dachte. Dann ging er fluchend davon.

In jener Woche brachte sie mir ein Shepherd’s Pie zum Abendessen, sehr gut gemacht übrigens, und einen Krug Bier, der den Namen nicht ganz unverdient trug. Sie stellte sie ab, sah mich einigermaßen weiblich an und lächelte. Es war eine Wurzel der Verheißung, und Früchte würden folgen. Jede Veränderung wäre willkommen. Ich war zerlumpt, schmutzig, wund, verkrampft und bärtig mit einem roten Stoppelbart. Sie nannte mich spöttisch ‚Karotte‘.

Ich hatte recht. Am Abend brachte sie mir eine Tasse Tee, und als ich sie vom Tisch hob, um einen Schluck zu trinken, lag darunter ein Papier, briefartig gefaltet.

Ich beruhigte mich, trank meinen Tee mit nur mäßiger Eile, dann ließ ich meinen Schatz vorsichtig in der Hand verschwinden und ging zum Fenster. Mit dem Rücken zur Tür stehend, damit die Wache, die dazu neigte, ihren Kopf hereinzustecken, um nach mir zu sehen, mich nicht unvorbereitet erwischen konnte, öffnete ich das Papier. Es war ein Brief. Er war von einer Frau geschrieben. Die Frau war Margaret.

„Du wirst morgen nach Carlisle gebracht. Auf dem Weg werden dich Freunde befreien und zu mir bringen. Fürchte nichts, sage nichts, und alles wird gut. Bis morgen, lieber Oliver. Vernichte dies. MARG. W.“

Es widerstrebte mir sehr, dieses kostbare Schreiben zu vernichten. Ich versteckte mich in der Ecke und küsste es hundertmal gierig. Wie gerade und wahr hatte sich die Feder den Weg über das Papier gebahnt! Es war genau die Schrift, die ich von ihr erwartet hatte, die entschlossene Beschreibung ihres süßen, entschlossenen Selbst. Auch das Problem, es zu vernichten, war nicht leicht zu lösen, da ich kein Feuer hatte und es für meine gefesselten Hände kein sicheres Versteck gab. Ich meisterte die Schwierigkeit heldenhaft, indem ich den Brief zusammen mit meinem Brot und meiner Butter aß.

Es war sogar noch schwieriger, so zu tun, als wäre ich stumpfsinnig und träge, mit einem solchen Wirbel glücklicher Gedanken im Kopf. Ich war ihr „lieber Oliver“, lieb genug, um sie ihr eigenes Leben riskieren zu lassen, um meines zu retten. Dass sie klug planen und schnell ausführen würde, daran gab es nicht den geringsten Zweifel. Morgen um diese Zeit würden wir wieder zusammen sein.

Die Nacht schleppte sich schließlich dahin, und der erste Schimmer der Morgendämmerung fand mich wach und hoffnungsvoll. Sie brachte mein gewohntes Frühstück zur gewohnten Zeit und lächelte wieder, legte aber den Finger auf ihre Lippen, um mich zu warnen, still und vorsichtig zu sein.

Sie ging nach unten, und wieder sich selbst überlassen, wurde ich wütend bei dem Gedanken, dass Margaret mich so sehen würde, wie einen regelrechten wilden Mann aus dem Wald – _quantum mutatus ab illo Hectare_. Aber meine Wutanfälle verstummten beim Klang der Vorbereitungen draußen. Mein Zimmer lag an der Rückseite des Hauses, aber ich hörte das Geräusch von Rädern, Hufschlägen und das harte Fluchen des Feldwebels. Nach einer Weile kam er geräuschvoll die Treppe herauf, platzte in mein Zimmer und befahl mir kurz angebunden, nach unten zu kommen.

Fröhlich folgte ich ihm. Versuchen wie ich wollte, konnte ich meine Freude nicht verbergen, und da er sie bemerkte, sagte ich zur Erklärung: „Alles ist besser als diese Abwechslung, Feldwebel!“

„Du wirst dir bald genug wünschen, wieder hier zu sein, verflucht seist du!“, knurrte er. „Wir werden dir den Hals lang machen, bis deine Augen herausfallen, du Schwein!“

„Du liebe, gute, christliche Seele!“, lächelte ich süßlich.

Als Antwort trat er mich grausam, dann drängte er mich die Treppe hinunter, aus dem Haus und auf die Straße. Hier wartete eine zweispännige Kutsche, mit zwei Dragonern und einem Korporal vorne und zwei weiteren dahinter. Einer der hinteren Männer hielt ein Pferd, und zu meinem Verdruss stieg der Feldwebel nach mir in die Kutsche, brüllte einen Befehl, und unsere Gruppe setzte sich in Bewegung.

Ich stolperte in eine Ecke und kauerte mich zusammen, während ich meine Augen angestrengt nach vorne richtete, um zu sehen, was kommen würde. Margarets Information war eindeutig korrekt. Wir nahmen die Straße nach Norden, passierten Penrith ohne Halt und fuhren wieder hinaus, immer noch auf der Landstraße, ein Beweis dafür, dass Carlisle unser Ziel sein sollte. Die Stadt war offensichtlich nun in der Gewalt des Herzogs.

Meile um Meile legten wir im Eiltempo zurück, und bei jeder Kurve und Kreuzung spähte ich mit klopfendem Herzen voraus und umher. Ein Punkt zu meinen Gunsten war die trostlose Natur der Gegend, genau passend für eine solche List, wie sie im Gange war. Auf der rechten Seite wurde der düstere Himmel von zerklüfteten Massen noch düsterer Hügel verdeckt. Auf der linken Seite wechselte das Land zwischen Ebene und Hochland, war aber kaum weniger einladend.

„Wo glaubst du wohl, wo du hingehst?“, fragte der Feldwebel und rüttelte mich mit seiner gespornten Ferse, damit ich ihn ansah.

„Keine Ahnung“, sagte ich.

„Verflucht seist du. Ich wünschte, du hättest eine“, knurrte er bösartig, und ich wandte mich ab, um zu lächeln.

Wir fuhren durch ein Dorf, das mit den Gepäckwagen des Herzogs übersät und ziemlich voll von Soldaten war. Dies dämpfte meinen Geist etwas, denn es sah so aus, als ob wir im Begriff wären, in den Rücken der königlichen Armee zu geraten. Außerhalb des Dorfes hatten wir die Straße jedoch wieder für uns, und eine Meile weiter verlangsamten wir das Tempo zu einem Schritt, um eine lange Straßensteigung zu erklimmen.

Wann immer sich die Straße in meine Richtung bog, hatte ich den Korporal und seine zwei Männer fünfzig bis hundert Yards vor uns reiten sehen. Nicht sehr weit den Hang hinauf stießen wir auf einen Bauernhof, der direkt an der Straße lag. Im Hof standen etwa dreißig Stück struppiges schwarzes Vieh, von der nördlichen Art, die man in unseren Gegenden selten sieht und die daher das Auge eines Bauern anzog. Ein Landarbeiter, der sich über das Tor lehnte, führte einen lauten Klatsch mit den Dragonern, als sie vorbeikamen, und brüllte seine Neuigkeiten einer Gruppe von Männern zu, die unter einem Schuppen beim Essen saßen. Es war ein ziemlich armseliger Ort, um so viele Männer zu versorgen, denn die Bäuerin, die an ihre Küchentür kam, um zu sehen, was der Lärm bedeutete, sah nicht besser aus als die Frau eines Bauern bei uns. Meine Augen ruhten neugierig auf ihr, als der Mann am Tor absprang und es direkt vor die Mäuler unserer Pferde aufwarf.

In einem Wimpernschlag veränderte sich die ganze Szene. Die Männer unter dem Schuppen stürmten heraus, fielen über das Vieh her, peitschten es gnadenlos mit großen Knüppeln, schrien sie wie Wahnsinnige an und trieben sie in einer schiebenden, brüllenden, rasenden Masse auf die Straße, die hier auf der dem Bauernhof gegenüberliegenden Seite eine Steinmauer hatte. Als der Strom richtig in Gang war, schnappten sich zwei der vermeintlichen Landarbeiter Karabiner, kletterten auf den Schuppen und eröffneten das Feuer auf die Dragoner in unserem Rücken.

Die Meisterhand des Obersten war hier zweifellos im Spiel. Mit einem lauten Fluch öffnete der Feldwebel, der sich auf der dem Bauernhof abgewandten Seite befand, die Tür und wollte hinausspringen. Er besann sich eines Besseren und drehte sich halb um, eine Hand an der Tür und einen Fuß auf der Stufe, um mich mit einem bösen Blick zu bedenken. Diese halbe Drehung war sein Untergang. Ein Teil des lebendigen, kämpfenden Viehstroms wurde in unsere Richtung geschoben und fegte vorbei. Ein Tier stieß die Tür auf, gerade als er mich anstarrte, und warf ihn nach draußen. Während er sich bei seinem Sturz wand, bohrte ein anderes Tier seine scharfen Hörner mitten in ihn hinein und schüttelte und wirbelte ihn wie einen Terrier, der mit einer Ratte spielt, wieder davon. Die Nachhut wandte sich zur Flucht. Die Vorhut war einfach von der Bildfläche gefegt worden, und ich sah, wie sie den Hang hinaufstürmten, während das Vieh hinter ihnen herjagte. Der Plan war bis ins kleinste Detail durchdacht worden und hatte perfekt funktioniert. Ich war frei, frei für Margaret. Ich setzte mich wieder, schwindlig und glücklich.

Meine Retter achteten nicht auf mich, sondern rannten als Gruppe die Straße hinunter und stellten sich um den Feldwebel auf. Nach einer aufgeregten Unterhaltung trugen sie ihn zurück, riefen mich zur Hilfe und stopften ihn in die Kutsche, wo er zusammengesunken auf dem Sitz vor mir lag. Ohne auch nur ein Wort an mich zu richten, zerrte der Kommandant unseren Kutscher vom Bock, befahl einen Mann an seine Stelle, kletterte hinterher und sagte kurz: „Fahr wie der Teufel!“

Die Kutsche bog in einen rauen Weg ein, der gegenüber dem Bauernhof nach Osten von der Hauptstraße abzweigte, wobei die meisten meiner Retter unsicher in einer Gruppe zurückblieben. Der Kutscher schlug grausam mit der Peitsche auf seine Pferde ein, und wir fuhren in hartem Galopp los. Das Rütteln warf mich in der Kutsche hin und her, und ich hatte Mühe, gefesselt wie ich war, den Feldwebel auf dem Sitz zu halten. Er lebte noch, obwohl er so grässlich verletzt war, dass der Tod nur eine Frage von Minuten sein konnte. Wohin wir fuhren und warum sie ihn mit uns mitnahmen, waren Fragen, über die nachzudenken zwecklos war. Margaret würde alles erklären, wenn wir uns trafen. Ich konnte mir keinen Reim auf die Männer machen, die mich befreit hatten. Es waren eindeutig keine Landarbeiter, denn sie waren gut bewaffnet, die Gewehre, die ich gesehen hatte, erschienen mir als militärische Karabiner, und sie hatten ihre Sache zügig und intelligent ausgeführt.

Ich hörte die Männer auf dem Bock reden, aber ihr Gespräch drehte sich nur um die Straße und die Geschwindigkeit. Das Land wurde rauer und wilder; die fernen Hügel verloren ihre klar umrissenen, sanften Konturen und wurden zu Nachbarn und Hindernissen. Die Pferde wurden unbarmherzig gepeitscht, aber manchmal konnte selbst die gut eingesetzte Peitsche nichts weiter als ein Kriechen aus ihnen herausholen.

Das Ende des Feldwebels war nahe. Er erholte sich, wie Männer es gewöhnlich tun, bevor sie einen Fuß in den schwarzen Fluss setzen, und sah mich verständnislos an. Er schloss die Augen wieder und begann sich zu winden und seltsame Worte zu murmeln. Plötzlich rief er deutlich: „Verflucht das Schwein! Noch ein Keil, du verdammter Feigling!“ Er sah mich wieder an und erkannte diesmal, wer ich war, und fluchte in seiner Enttäuschung abscheulich.

„Weißt du, wo du hingehst?“, endete er und blickte mich boshaft an.

„Nein“, sagte ich.

„Verflucht seist du! Ich wünschte, du wüsstest es!“, gurgelte er dies fast scherzhaft, als wäre es ein beliebtes Stück Humor.

„Weißt du, wo du hingehst?“, fragte ich feierlich.

„Zur Hölle“, schrie er und ging, nachdem ein Blutstrahl aus ihm herausgeschossen war, der mich bespritzte, als ich mich über ihn beugte.

Die Kutsche hielt an, und bevor ich aufstehen konnte, um zu sehen warum, wurde die Tür geöffnet und jemand draußen sagte höflich: „Das ist wahrlich ein Vergnügen, Meister Wheatman!“

Es war mein Lord Brocton.

Es wäre töricht zu leugnen, dass es mir bis auf die Knochen ging, und ich kann nur hoffen, dass ich nicht einen Bruchteil des Ärgers und der Bestürzung nach außen hin zeigte, die mich ergriffen hatten. Da ich dazu aufgefordert wurde, stieg ich wortlos aus der Kutsche und sah mich um.

Die holprige Straße, auf der wir gereist waren, führte weiter durch einen Spalt in den Hügeln. Wo wir standen, zweigte in spitzem Winkel ein Reitpfad ab und bahnte sich seinen Weg über die unteren Ausläufer des Hügellandes. Es war ein öder, trostloser Ort, an dem, wie ich vermutete, der königliche Haftbefehl keine Gültigkeit hatte und wo man daher einen Menschen ganz bequem aus der Welt schaffen konnte. Meister Freake wäre mir nun keine Hilfe mehr, und mein ärgster Feind hatte mich in seiner Gewalt.

Es gab keinen Aufschub. Ein langer Umhang wurde mir umgelegt, so angeordnet, dass meine Fesseln verborgen blieben, und ich wurde auf ein Ersatzpferd gehoben, das von einem der Neuankömmlinge geführt wurde. Das Geschick, mit dem die Angelegenheit geplant worden war, zeigte sich darin, dass dieses Pferd, um meinen gefesselten Beinen gerecht zu werden, wie für eine Dame gesattelt war.

„Ihr wisst genau, was zu tun ist?“, fragte sein Herr die Männer an der Kutsche.

„Ja, mein Lord“, sagte einer von ihnen, „aber was ist mit...“ Er beendete den Satz mit einem Ruck seines Daumens in Richtung des toten Sergeanten.

„Lasst ihn dort! Beim Himmel, Meister Wheatman, ist das nicht ein Hauch von wahrem Künstlertum?“

„Der Schlüssel für diese Dinger ist in seiner Hosentasche“, sagte ich, zum ersten Mal das Wort ergreifend, und ließ dabei meine Fesseln klirren.

„Hol ihn raus, Tomlins!“

Der Mann, der die Frage gestellt hatte, kletterte herab und gehorchte dem Befehl mit der Gefühlskälte eines Hundes, der an einem toten Hasen schnüffelt. Dann trennten sich unsere Wege. Die Kutsche fuhr auf der Hauptstraße weiter, wenn man sie so nennen darf, und wir schlugen den Pfad ein. Ich blickte der Kutsche neugierig nach und fragte mich, wohin sie unterwegs war und mit welchem Ziel.

„Noch mehr Kunst“, sagte sein Herr. „Eine Kutsche ist ein sichtbares, verfolgbares Ding, und sie wird jeden auf eine falsche Fährte locken. Ich bin froh, dass der Schurke tot ist. Er wusste zu viel über meine Angelegenheiten.“

Während wir in die unendlichen Einöden ritten, neckte er mich fröhlich, wurde aber bald meiner Verstimmtheit überdrüssig.

„Seine Ankunft wird ein ergreifendes Bild abgeben“, sagte er spöttisch zu seinen Männern. Er war fiebrig aufgeregt und musste vor jemandem prahlen. „Keine nachgiebige Jungfrau, die in seine sehnsüchtigen Arme stürzt! Er soll jedoch umarmt werden, meine Herren, wenn es sein muss.“

Was diese dunkle Drohung bedeuten mochte, konnte ich nicht erkennen, aber sie passte zu der wahnwitzigen Grausamkeit des toten Sergeanten. Drohungen für die Zukunft spielten keine Rolle, da die Gegenwart so unerträglich war. Ein Mann in Broctons Lage musste in arger Bedrängnis sein, um auf diese seltsame Weise zum Verräter zu werden. Er hatte mich mit seinen eigenen Männern „gerettet“, und ob Lord oder kein Lord, er würde dafür hängen, sollte es je einem Freund des Galgens wie dem Duke’s Grace of Cumberland zu Ohren kommen. Worum in aller Welt ging es in dem Brief? Meister Freake hatte definitiv von Ländereien gesprochen, und daher mussten es Ländereien sein, auch wenn nichts Geringeres als die gesamten Ridgeley-Güter in Frage kommen konnten. Die tausend und mehr Morgen der Upper Hanyards, liebliche Wiesen, die sich eine Meile am Fluss entlangstreckten, und ein Stück der Jagdgründe in ihrer wildesten und schönsten Form, der Preis, der dem schurkischen Grafen im großen Rechtsstreit zugefallen war, waren mir so bereitwillig versprochen worden wie eine Prise Schnupftabak. Ich ergötzte mich an der Rache, die ich für mein Geschlecht gewann, ein Geschlecht, das in jenen geliebten Hanyards verwurzelt war, ein Jahrhundert bevor man von den Ridgeleys hörte, denn der erste Graf, der Großvater des alten Schurken, hatte als obskurer Kuppler für Karl den Zweiten angefangen und war für seinen Eifer bereichert und geadelt worden.

Doch kein familiärer Stolz konnte mich lange aufheitern. Die tote Landschaft um mich herum ließ mich frösteln. Das größte Elend war es, sich an die Hoffnung zu erinnern, mit der ich an jenem Morgen aufgebrochen war. Margaret war das eingebildete Ziel meiner Reise, und das wirkliche Ende war dies! Ich musste mir auf die Lippen beißen, bis ich das Blut im Stoppelbart auf meinem Kinn spürte, um unmännliche Schmähungen zurückzuhalten.

Schließlich kamen wir auf eine im Vergleich dazu befestigte Straße, und nun wurde sein Herr sichtlich unruhig und hager. Wir ritten in rasendem Tempo darauf entlang, sodass ich, gefesselt und im Damensitz reitend, alle Mühe hatte, mich im Sattel zu halten. Broctons Kopf drehte sich unaufhörlich, um zu sehen, ob wir beobachtet wurden, doch sein Glück war vollkommen. Wir sahen niemanden auf der Straße, und nach einer harten Strecke bogen wir in eine Schlucht zu unserer Linken ab und waren wieder einmal zwischen den Hügeln begraben.

Nach vielem Wenden und Drehen erblickten wir ein kleines Haus aus grauem Stein, das ich aufgrund seines Aussehens und seiner Lage für das Jagdhaus eines Gentlemans hielt. Wir durchquerten das Tal, an dessen einem Hang es stand, und ich erhaschte einen Blick auf Hüttendächer dahinter. Wir arbeiteten uns hinter das Haus vor, und in einer günstigen Baumgruppe blies sein Herr zum Halt. Die Pferde wurden angebunden, ich wurde heruntergehoben, und die Ringe um meine Knöchel wurden aufgeschlossen. Die Männer nahmen jeweils einen und trugen ihre Karabiner in der freien Hand. Brocton zog seinen Degen und sagte: „Vorwärts! Macht nur einen Mucks, zeigt das geringste Anzeichen von Widerstand, und ich steche Euch nieder.“

Es hatte keinen Sinn, nicht zu gehorchen, und ich fügte mich seinem Plan, der eindeutig darin bestand, unbemerkt von außen in das Haus zu gelangen. Darin war er erfolgreich, oder jedenfalls sah ich niemanden während unseres Kriechgangs von einem günstigen Punkt zum anderen bis zum Hintereingang. Nun hüpfte sein Herr fröhlich hinter mir hervor und öffnete die Tür. Er trat leise ein, und ich wurde von seinen Dragonern hinterhergestoßen.

„'Freunde werden Euch retten und zu mir bringen'“, zitierte er und verhöhnte mich. „Es gibt keine Margaret für Euch, Farmer Wheatman. Ich werde sie noch bekommen!“ Dann, ein Unmensch, der er war, während die Männer mich zurückhielten, dass mir fast die Arme aus den Gelenken sprangen, hielt er mir die Spitze seines Degens auf das Herz und plapperte halb wahnwitzige Gemeinheiten.

Wir befanden uns in einer großen, kahlen Küche, deren andere Tür geschlossen war. Es gab keine Anzeichen von jemandem in der Nähe, und Brocton, immer noch mit dem Schwert auf mich gerichtet, brüllte: „Wo steckst du, alte Hexe?“

Die Tür öffnete sich sofort. Brocton ließ vor Schreck sein Schwert fallen, und ich trat mit dem Fuß darauf. Die beiden Männer flohen wie Kaninchen. So vertraut mir das Bild auch ist, es ist schwer, Worte für diesen krönenden Moment meiner Abenteuer zu finden.

Margaret trat in den Raum.

Für eine Sekunde war sie versucht, auf mich zuzustürzen, besann sich aber eines Besseren und ging auf seinen Herrn zu. Sie überragte seine schlaffe, kriecherische Gestalt und sagte kalt: „Ihr seid ein zu armseliger Hund, als dass eine Frau Euch schlagen sollte, sonst würde ich es tun.“

Sie war nicht allein. Meister Freake drückte nun beglückt meine gefesselten Hände, und ein kleiner, geschickter Mann, den ich auf den ersten Blick als Dot Gibson erkannte, durchsuchte die Taschen seines sich nicht wehrenden Herrn nach dem Schlüssel für die Eisen. Eine Minute später warf er sie auf den Boden und sagte: „Und wie findet Ihr Euch, Sir?“

Über Brocton gibt es nicht mehr viel zu sagen. Er war für den Rest der Angelegenheit so gut wie tot, und niemand beachtete ihn mehr, als wäre er ein abscheuliches Insekt, auf das ein Fuß getreten war. Und was ihn tötete, war die Anwesenheit eines dritten Mannes, eines vollkommenen Fremden für mich. Er war ein eher alt aussehender als alter Mann mit tränenden Augen, die durch schmale Schlitze blickten, und einer großen, unförmigen Nase; die Haut seines Gesichts war braun und verschrumpelt wie eine ausgetrocknete Blase; seine ganze Erscheinung als Mann war armselig und nichtig. Welchen Glanz er auch immer besaß, er wurde ihm durch prunkvolle Kleidung und die Begleitung eines aufgeblasenen Esels in flammender Livree verliehen. Doch Brocton wagte es nicht, ihn erneut anzusehen, als er am Arm seines Dieners herbeischlurfte, um mit Meister Freake zu sprechen.

„Mr. Freake“, piepste er und legte eine flehende Hand auf den Arm des Kaufmanns, „Ihr werdet doch nicht zu hart zu meinem törichten Sohn sein?“

Es war der alte Schurken-Graf von Ridgeley. Ich hatte ihn seit dem Prozess nicht mehr gesehen, als ich noch ein Junge war. In der Zwischenzeit hatte das Laster jede Männlichkeit aus ihm herausgefressen, die jemals in ihm gesteckt hatte. Das Schurkentum war ihm immer noch eingeprägt, doch er befand sich nun in einem Zustand abgrundtiefer Angst. Er und sein Sohn waren wahrlich, wie Jane noch heute sagt, zwei wie ein Paar.

„Eure Lordschaften mögen die Güte haben, dort im Zimmer auf mich zu warten“, sagte Meister Freake auf seine ernste, entschiedene Art, „und ich werde Euch meinen Willen in dieser Angelegenheit mitteilen.“

Er verbeugte sich ironisch in Richtung der Tür. Ihre unadligen Lordschaften gingen zusammen weg, und er folgte und schloss die Tür hinter sich. Dot drängte den Lakaien vernünftigerweise ab, und so waren wir allein.

Wie immer hatte ich meinen vollen Lohn. Sie wandte sich mir zu, nahm meine Hände in ihre und flüsterte: „Mein prächtiger Oliver!“

„Was, gnädige Frau?“, sagte ich und lachte, aus Furcht, ich könnte sonst auf eine höchst unschickliche Weise handeln. „Mit einem roten Bart?“

„Ihr seht aus wie ein Kosak!“, erklärte sie und lachte ihrerseits.

So hielten wir es, wie wir es gewohnt waren, uns auf Abstand und fielen sofort in unseren alten Umgangston zurück.

Dann erzählte sie mir Stück für Stück, widerwillig und hauptsächlich auf meine Fragen hin, eine Geschichte, die mein Herz höher schlagen ließ. Dies ist nur das Gerüst davon, denn ich besitze nicht das Geschick, einer solchen Hingabe Leib und Seele zu verleihen.

Der Oberst brachte die Nachricht von meiner Gefangennahme durch Brocton, zusammengesetzt aus den Erzählungen meiner Männer, die unverletzt zurückkehrten, und eines von Broctons Dragonern, der glücklicherweise gefangen genommen wurde, um befragt zu werden. Margaret war sofort zu Pferd nach London aufgebrochen, in Begleitung eines englischen Dieners, über Appleby, um der Armee des Herzogs auszuweichen, und über die Berge nach Darlington. Dort war sie mit der Eilpost die große Nordstraße hinuntergereist und in fünf Tagen und dreizehn Stunden nach ihrem Aufbruch von Penrith in London angekommen.

Meister Freake war innerhalb von fünf Stunden nach ihrer Ankunft mit ihr zurückgereist. Sie reisten mit der Post über Leicester und Derby und dann weiter über Boden, der mir vertraut war. Kein Wunder, dass ich gedacht hatte, sie sei in der Nähe, da sie keine fünfzig Schritte an mir vorbeigegangen war, während ich träumend von ihr umherschlurfte. Ein Teil der fünfstündigen Verzögerung in London wurde durch einen Besuch von Meister Freake beim Grafen von Ridgeley in Anspruch genommen. Er war streng und entschlossen dorthin gegangen. Was geschehen war, wusste sie nicht, aber als sie nach Norden eilten, eilte der Graf eine Meile hinter ihnen her, als zögen sie ihn an seinen Herzbändern hinter sich her. In Carlisle, das nun in den Händen des Herzogs war, hatten sie kein Glück, denn Brocton war unerklärlicherweise vom Militärdienst abwesend. Glücklicherweise sah Margaret vom Fenster ihres Zimmers aus den Sergeanten vorbeireiten. Dot wurde auf seine Spur geschickt und erfuhr, dass Brocton hier war, da das Haus ein Jagdhaus eines seiner Kumpane war, der ein Offizier in der Cumberland-Miliz war. Sie waren an jenem Morgen ausgeritten, um ihn zu sehen, an welchem Punkt ihre Geschichte sich mit meiner verband und endete.

„Ich bin Euch zu großem Dank verpflichtet, Margaret“, sagte ich sehr unbeholfen und rutschte ungewollt mit ihrem Namen heraus.

„Unsinn!“, rief sie. „Darf ich nicht dasselbe für Euch tun, wie es Euer liebes Geistchen für Euch tat, ohne ein Wunder zu sein? Ihr wagt es nicht, mein Herr, mir einen Beutel voller Guineen anzubieten!“

Sie sah mich mit einem fröhlichen Funkeln in den Augen an, und ich bin sicher, ich wusste, woran sie dachte. Aber Nance Lousely war ein einfaches Landmädchen, so wie ich unter ihnen geboren und aufgewachsen war, und zu jener Zeit hatte ich noch keine abscheulichen roten Stoppeln, rau wie ein Pferdekamm, auf meinem Kinn.

Wir wurden von dem Lakaien unterbrochen, der mit den Grüßen von Mr. Dot Gibson an seinen Herrn kam, und ob es seinem Herrn wohl beliebe, sich bei einer Rasur und einem Bad zu erfrischen, da beides zu seinen Diensten stünde? Wie der Herr, so der Diener. Dieser prachtvolle Mensch war für den Moment die Demut in Person. Ich ging mit ihm und wurde sauber und komfortabel gemacht, und meine Lumpen ein wenig zurechtgestutzt.

Dies war das Vorspiel dazu, von Meister Freake zu einer Diskussion mit ihren Lordschaften gerufen zu werden, bei denen auch Margaret war, distanziert und eisig.

„Beim 'Ring o' Bells'“, begann Meister Freake und wandte sich an mich, „habt Ihr von Lord Broctons Sergeant, der nun tot ist, ein Bündel Papiere genommen?“

„Ja, Sir.“

„Darunter ein Brief, der einfach adressiert war: 'An Seine Königliche Hoheit'?“

„Das ist so, Sir.“

„Ihr habt diesen Brief mir gegeben, ungeöffnet, in Gegenwart von Mistress Waynflete?“

„Das habe ich“, sagte ich, und Margaret nickte zustimmend.

„Es wurden mehrere Versuche unternommen, den Brief von Euch zurückzuerlangen?“

„Mindestens drei solcher Versuche wurden von dem verstorbenen Sergeant unternommen und zwei von meinem Lord Brocton“, antwortete ich.

„Die dringende Notwendigkeit der Lordschaften, den Brief wiederzuerlangen, ist damit bewiesen, und das Gericht wird den Tatsachen das gebührende Gewicht beimessen“, sagte Meister Freake. Brocton wurde bleich wie ein Leichentuch, und der alte Schurke zitterte wie ein totes Blatt am Zweig, bevor der Wind es abstreift. In ihnen steckte nichts von jenem Familienstolz, der die großen Familien am Leben erhält.

„Ich habe den Brief geöffnet. Ich habe seinen Inhalt erfasst. Ich habe ihn immer noch“, fuhr Meister Freake fort, wobei jeder Satz, wie der Schlag eines Vorschlaghammers, die feigen Umstehenden in den Knien schütteln ließ. „Er ist, wieder versiegelt, bei einem sicheren Freund hinterlegt, der Anweisungen hat, ihn persönlich dem König auszuhändigen, falls ich ihn nicht am oder vor dem letzten Tag dieses Jahres persönlich zurückfordere. Derzeit kennt niemand seinen Inhalt außer meinem Lord Brocton, der ihn geschrieben hat, und mir, der ich ihn gelesen habe.“

„Gott sei Dank!“, stieß der schurkische alte Graf inbrünstig hervor.

„Beim Himmel“, dachte ich bei mir. „Es sind die Ridgeley-Güter, nichts weniger.“

„Wir nennen es für die Zwecke unserer Diskussion“, sagte Meister Freake beschwichtigend, „einen Brief über bestimmte Ländereien.“

„Ja! Ja! Gewiss! Ein Brief über Ländereien! So war es!“, rief der Graf eifrig, und Brocton sah weniger aus wie ein Feigling auf dem Schafott.

„Bevorzugt Ihr eine andere Bezeichnung oder Beschreibung, meine Lords?“, erkundigte sich Meister Freake.

„Ich bin vollauf zufrieden, mein guter Meister Freake“, plapperte der Graf.

„Welche Ländereien?“, platzte ich heraus, unfähig, meine Neugier länger zurückzuhalten.

„Die Ländereien, bekannt als die Upper Hanyards in der Grafschaft Staffordshire“, antwortete Meister Freake.

„Na, mich am ----“, rief ich erstaunt, hielt aber rechtzeitig inne, und Margarets blaue Augen waren so weit offen wie meine.

„Ihr seid, Meister Oliver Wheatman“, sagte Meister Freake, „der zukünftige, rechtmäßige Eigentümer des alten Anwesens Eurer Familie in seiner ganzen früheren Größe; und alle Rückstände an Pachten und Einkünften seit dem dreizehnten April, eintsiebenhundertzweiunddreißig, mit Zinseszins in Höhe von zehn Prozent pro Jahr, zusammen mit einer Entschädigung für die Unruhe und den Verdruss, der Euch und den Euren verursacht wurde, vorläufig festgesetzt auf die Summe von zweitausend Pfund. Der Graf von Ridgeley, vom Schmerz über die Erinnerung an seine Schurkerei und Gaunerei ins Herz getroffen, hat sich bereit erklärt, diese vollständige Wiedergutmachung zu leisten. Habe ich recht, mein Lord?“

„Absolut, Meister Freake, wenn es Euch beliebt“, winselte der schurkische alte Graf. „Mein Gott, ich bin ein ruinierter Mann!“

„Nun, mein Lord“, sagte Meister Freake, „wenn Ihr Eure Ländereien und Gelder verliert, und ich werde nicht einen Morgen oder eine Guinee von der vollen Summe nachlassen, werdet Ihr und Euer Sohn zumindest das behalten, was, wie ich sehe, Ihr beide höher schätzt. Die Wiedergutmachung ist von Euch persönlich an mich zu leisten, damit wir Spitzfindigkeiten über Olivers rechtliche Stellung vermeiden können, da er ein geständiger Rebell ist, und am Tag, nachdem er rechtlich rehabilitiert ist, werde ich meinerseits das Eigentum in beiderlei Form auf ihn übertragen. Wenn die Wiedergutmachung vollständig und rechtmäßig erfolgt ist, ohne Makel oder Fehler im Titel, und von meinen Anwälten als solche genehmigt wurde, wird der Brief wie jetzt versiegelt an Euch zurückgegeben, und ich werde natürlich striktes Schweigen über die Angelegenheit bewahren. Eure Lordschaften“, endete er kalt, „könnt sofort nach London aufbrechen, um Euch der Sache anzunehmen.“

Der alte Graf machte sich eifrig auf den Weg zur Tür und rief schreckliche und üble Flüche auf seinen Sohn herab. Brocton sah mich giftig an, bevor er folgte, und ich wusste, dass ich noch nicht mit ihm fertig war.

„Ich habe Euch Eure Ländereien verschafft, Oliver, aber es war keine Zeit, Euch begnadigen zu lassen. Der König war in Windsor; jeder Moment war kostbar; und es hatte keinen Sinn, bei der Stimmung in der Stadt mit Untergebenen zu verhandeln. Es wird nicht gehen, das Risiko einzugehen, dass Ihr wieder gefangen genommen werdet, denn Cumberland liebt das Blutvergießen und ist kein Freund von mir. Wir bringen Euch zu einem kleinen Fischerdorf am Solway und besorgen Euch eine Überfahrt nach Dublin, wo mein gutes Schiff, 'Merchant of London', Jonadab Kilroot, Kapitän, auf dem Weg nach Amerika, Euch aufnehmen wird. Wenn wir uns alle in wenigen Monaten in London wiedersehen, werdet Ihr begnadigt sein. Margaret und ich müssen nun ihrem Vater folgen. Die Stuart-Sache ist in Stücke zerschlagen.“

* * * * *

Spät in jener Nacht stand ich mit Margaret am Ende eines Stegs in einem kleinen Fischerdorf an der Küste von Cumberland. Meister Freake gab letzte Anweisungen an den Eigner eines Heringsloggers, der unter der Dünung der Flut geräuschvoll gegen die Seite des Stegs knarrte. Dot war geschäftig dabei, einem ihrer zwei Besatzungsmitglieder bestimmte Pakete für meinen Gebrauch zu übergeben.

Wir standen zusammen, und sie hatte ihren Arm in meinen eingehakt. Wir, die wir einen Monat lang so eng zusammen waren, sollten nun einen Ozean zwischen uns haben. Nicht, dass das für mich von Bedeutung gewesen wäre, da ich bereits durch etwas Breiteres als den Atlantik von ihr getrennt war, ein einsames, unbenanntes Grab dort drüben in Staffordshire.

Plötzlich rief sie nach Dot, und er, als wüsste er genau, was sie wollte, brachte ihr eine Kiste. Sie löste ihren Arm von meinem und nahm sie ihm ab, und als ich sie ihr abnehmen wollte, lehnte sie sanft ab.

„Oliver“, sagte sie mit ruhigem, festem Ton, „Ihr seid mir begegnet, als ich in großer Gefahr war, und habt sofort, wie der galante Gentleman, der Ihr seid, Mutter und Heim verlassen, um mir zu dienen.“

„Es war das Privileg meines Lebens, gnädige Frau“, sagte ich ernst.

„Ihr habt Euren Dienst versüßt, indem Ihr ihn so angesehen habt, und großzügig gegeben, als Ihr gegeben habt. Und, mein Herr, dieser Dienst hat mich in Eure Schuld gebracht. Seht Ihr das?“

„Es ist wie Ihr, das zu sagen. Was ist damit?“

„Die Zeit kam, als Ihr in Gefahr waret, und ich meinerseits verließ meinen Vater und ritt hart, um Euch zu retten. Ich prahle nicht, versteht Ihr, mein Herr. Ich stelle lediglich eine Tatsache fest. Ich habe Dienst für Dienst geleistet, Gleiches mit Gleichem, nicht wahr, mein Herr?“

„Das habt Ihr, gnädige Frau, und zwar auf großartige Weise“, sagte ich.

„Dann, mein Herr, wenn wir uns wiedersehen“, sagte sie, und sie sprach nun sehr klar und lieblich, mir voll in die Augen schauend, mächtig in all ihrer Schönheit und Königlichkeit, „wenn wir uns wiedersehen, begegnen wir uns auf gleicher Ebene.“

„Seid Ihr bereit, mein Junge?“, rief Meister Freake.

„Ich komme, Sir!“, rief ich, fast froh über die Flucht.

„Einen Augenblick, Oliver!“, sagte Margaret. „So begierig, mich loszuwerden? Nein, ich scherze natürlich! Ich habe ein kleines Geschenk für Euch hier, Oliver. Es wird Euch, so hoffe ich, zuweilen an mich denken lassen.“

„Das wird es nicht“, erwiderte ich lächelnd. „Es wird mich öfter an Euch denken lassen, das ist alles.“

Sie überreichte mir die Kiste, und wir gingen zum Boot.

Der Halbmond leuchtete hell an einem wolkenlosen Himmel und zeigte mir Tränen auf Margarets Wangen, als ich mich niederbeugte, um ihre Hand zu fassen und zu küssen. Dann verabschiedete ich mich von Meister Freake und Dot und wurde ins Boot geholfen.

So trennten wir uns, und ich wandte mein Gesicht der Neuen Welt zu. Zehn mühevolle Monate lang gibt es nichts zu sagen, das mit Recht und Notwendigkeit zu meiner Geschichte gehört.

Bis auf dieses: Das Erste, was ich tat, als ich in meiner Kabine auf dem guten Schiff, der „Merchant of London“, allein war, war das Öffnen von Margarets Kiste. Sie enthielt einen vollen Vorrat an Büchern, aus denen ich „die einzige Sprache, die man lieben kann“, lernen sollte, und auf dem fliegenden Blatt eines prächtigen „Dante“ hatte sie geschrieben: „Von Margaret an Oliver.“

KAPITEL XXV

ICH RECHNE MIT MEINEM HERRN BROCTON AB

Wie es mir auf See mit Jonadab Kilroot erging, dem Kapitän der stoischen Bark „Merchant of London“, davon sage ich nichts, oder so gut wie nichts. Kapitän Kilroot war ein lautstarker, bulliger Mann, der stets den Geruch von Teer an sich hatte und ein Herz so fest wie ein Schiffszwieback besaß. Er fürchtete Gott allezeit und verprügelte seine Männer, wann immer es nötig war; in seinen Augen war das Amt des Schiffskapitäns das wichtigste unter dem Himmel und Meister John Freake der größte Mann auf Erden.

Das Schiff blieb im Hafen von Dublin vor Anker, während Schneider und Handwerker aller Art mich ausstatteten, denn Meister Freake hatte mir Guineen in solch einer Menge gegeben, dass sie ein Pferd beladen hätten. Es erging mir sehr wohl, denn Dublin ist eine vizekönigliche Stadt mit einem eigenen Parlament und einer vernünftigen Gesellschaft, sodass die Moden und Sitten nicht mehr als ein Jahr hinter London zurücklagen, was für einen Mann, der nach Amerika ging, keine Rolle spielte.

Von Dublin aus schrieb ich nach Hause. Ich hatte Margaret eine strenge Anweisung gegeben. Sie durfte nicht zu den Hanyards gehen oder dorthin schreiben oder irgendjemand anderem erlauben, eines von beidem zu tun. Ich wollte nicht, dass sie von Jack erfuhr oder auch nur die geringste Gefahr bestand, dass sie es tat. Sie war sehr bekümmert wegen dieser Angelegenheit, aber ich war so entschlossen, dass sie meiner Forderung zustimmte. Es kostete mich eine Welt voll Mühe, zu schreiben. Ich schrieb, schrieb um und zerriss dutzende Briefe. Schließlich teilte ich ihnen nur mit, dass ich nach Amerika ginge, um zu warten, bis sich der Ärger gelegt hätte, und dass ich so bald wie möglich wieder bei ihnen sein würde. Ich gab ihnen keine Adresse. Es war feige, aber ich konnte mich nicht dazu überwinden. Der Albtraum, der mich verfolgte, war meine Heimkehr, heim zu unserer Kate, der süßesten Schwester, die ein Mann je hatte, mit ihrem jungen Herzen, das für immer in Witwentracht gehüllt war. Ich pflegte zu träumen, dass ich auf Sultan zum Hoftor ritt, und jedes Mal, in meinem Traum, sahen die Hanyards so trostlos und bekümmert aus, als ob selbst die Scheunen und Ställe um den lieben toten Jungen trauerten, der einst zwischen ihnen gespielt hatte, dass ich Sultan herumriss und ihn anspornte, bis er wie der Wind davonflog, und ich schweißgebadet aufwachte.

An einem Mittwochmorgen Mitte Februar schwang die „Merchant of London“ bei voller Flut in den Bostoner Hafen und wurde am Long Wharf festgemacht. Kapitän Kilroot eilte mit mir an Land zum Haus des großen Bostoner Kaufmanns, Mr. Peter Faneuil, dem ich einen Brief von Meister Freake überbrachte. Es war genug. Der schützende Arm meines Freundes reichte über den Atlantik, und wenn es Teil meines Plans wäre, ausführlich von meinen Unternehmungen in der Neuen Welt zu berichten, hätte ich viel über diesen würdigen Kaufmann von Boston zu sagen. Er war ernsthaft und beharrlich in seiner Güte, und soweit mein Exil angenehm war, sorgte er dafür.

Mr. Faneuil drängte darauf, dass ich bei ihm Unterkunft nähme, doch dies lehnte ich dankend ab, woraufhin er mir empfahl, bei der Witwe eines Schiffskapitäns zu logieren, der in seinem Dienst ertrunken war. So nahm ich bei ihr in ihrem Haus in der Brattles Street Quartier, und sie machte es mir sehr gemütlich. Sie hatte eine Tochter, ein hübsches, fröhliches Ding von neun Jahren, das mich am ersten Tag zum Onkel beförderte, und einen Negersklaven, der der Alleinherrscher des Hauses war, bis meine Ankunft seine Kreise störte, wie wir in Staffordshire zu sagen pflegen.

Meister Kilroot löschte den Großteil seiner Fracht und segelte nach Carolina und Virginia, um Reis und Tabak zu holen. Dann würde er hierher zurückkehren, um seine Rückfracht mit Trockenfisch zu ergänzen, der in Lissabon gegen Wein für England eingetauscht werden sollte. Dies war sein gewöhnlicher Handelsweg, und es war ein sehr profitables Geschäft.

Als er abgereist war, machte ich mich daran, mein Exil gewinnbringend zu gestalten. Durch ein großes Stück Glück gab es zu dieser Zeit in Boston einen Italiener, einen gewissen Signor Zandra, der offen Unterricht in seiner Muttersprache gab und im Geheimen in der Kunst des Tanzens. Der Reichtum der Stadt wuchs schnell; es gab eine Mußeklasse, und im Allgemeinen waren die Bostoner hellwach und begieriger auf Wissen als jede andere Gruppe von Menschen, unter denen ich je gelebt habe. In der nahe gelegenen Stadt Cambridge gab es eine lebhafte kleine Universität mit mehr als hundert Studenten. Zudem gab es einen aufkeimenden politischen Geist, der mein reges Interesse an den Männern weckte, die die frische, vitale Luft dieses kraftvollen neuen Englands einatmeten. In vielerlei Hinsicht fühlte ich mich in die Zeiten von „Schlag-und-schone-nicht“ Wheatman, dem Rittmeister in der Armee des Lord-Generals, zurückversetzt. Die echte, wenn auch etwas engstirnige Frömmigkeit der Bostoneer erinnerte mich an ihn, und noch mehr ihre gesunde kritische Haltung gegenüber Herrschern im Allgemeinen und Königen im Besonderen. Sie hatten auch den alten puritanischen Stoff in sich, denn vor etwa acht Monaten hatten sie Louisberg von den Franzosen erobert, eine berühmte militärische Heldentat, auf die der große Lord-General stolz gewesen wäre.

Meine Tage glichen einander wie Zwillinge. Jeden Morgen nach dem Frühstück ging ich aus und immer auf demselben Weg: am malerischen Town House vorbei, die King Street hinunter und weiter zum Long Wharf, um zu sehen, ob ein Schiff aus England eingetroffen war, und den Kapitän zu fragen, ob er einen Brief für einen gewissen Oliver Wheatman bei Mr. Peter Faneuil mitgebracht habe. Ich erhielt keinen Brief und keine Nachricht. Dann, immer ein wenig traurig im Herzen, schlenderte ich zurück und schaute bei Wilkins' Buchhandlung vorbei, wo man stets einige der städtischen Notabeln antraf und wo ich eines Morgens im Mai, während ich um den Kauf eines feinen Vergil feilschte, die Bekanntschaft eines bemerkenswerten jungen Herrn machte, Mr. Sam Adams, von Geburt an ein Genie, von Beruf Mälzer und aus freier Wahl ein Politiker. Wir pflegten in Meister Wilkins' Laden gemeinsam über Bücher zu diskutieren oder in ein abgelegenes Wirtshaus namens „The Two Palaverers“ zu schlüpfen und bei einem Glas Wein und einer Pfeife Tabak über Politik zu debattieren. Ich mochte ihn so sehr, dass ich mich nicht traute, ihm zu sagen, dass ich für die Stuarts gekämpft hatte, und begnügte mich damit, in der Rolle zu verharren, die Mr. Faneuil mir zugewiesen hatte: der eines naiven jungen englischen Gentlemans, der hergekommen war, um koloniale Angelegenheiten vor Ort zu studieren, bevor er ins Parlament eintrat. Nach unserem Gespräch ging ich zu Signor Zandra und arbeitete zwei Stunden an meinem Italienisch. Die meisten Tage nahm ich ihn mit zum Abendessen in meine Unterkunft und las und sprach noch ein oder zwei Stunden lang Italienisch mit ihm. Den Rest des Tages widmete ich dem Lesen, der körperlichen Ertüchtigung und, dank des guten Kaufmanns, der besten Gesellschaft in Boston.

Gelegentlich, wenn ich sicher wusste, dass für zwei oder drei Tage kein Schiff Richtung Heimat auslaufen würde, unternahm ich kleine Ausflüge zur Jagd ins Landesinnere, aber im Grunde verbrachte ich meine Tage so, dass ich sie mit Arbeit und Ablenkung füllte, um keine untätigen Stunden für noch untätigeres Nachdenken zu haben. Der Frühling verging, der Sommer kam und ging, und die Blätter färbten sich von Gold zu Braun, als eines Morgens beim Frühstück Mr. Faneuils Bedienter mit einem Brief eintrat. Er war von Meister Freake und rief mich nach Hause, da nun alles ins Reine gebracht sei. Er enthielt ein paar Zeilen von Margaret, auf Italienisch geschrieben. Ein Schiff legte an jenem Tag nach London ab, und ich fuhr mit ihm.

* * * * *

Jonadab Kilroot hatte seinen Weg über den Atlantik in den Bostoner Hafen viel leichter gefunden als ich meinen Weg durch London zum Haus von Meister Freake in Queen Anne’s Gate. Es war nach neun Uhr abends, zu welcher späten Stunde ich natürlich nicht vorhatte, die Bewohner zu wecken, aber ich wollte den Ort finden, um dort draußen stehen zu können und mir auszumalen, wie Margaret drinnen war und vielleicht von mir träumte. Endlich bemerkte ich, dass Männer mit Fackeln offenbar als Wegweiser durch dieses schwarze Labyrinth aus Straßen dienten, und ich hielt einen von ihnen an und bot ihm eine Guinee, damit er seinen Dienst für mich verrichte. Er war ein hagerer, schäbiger, hungrig aussehender Mann, der dem Ansehen nach vierzig sein mochte. Er starrte mich einige Sekunden lang verständnislos an und führte dann hastig den Weg an, wobei er seinen Kienspan hoch über seinem Kopf hielt.

Diese Schwierigkeit war überwunden, da begann eine andere, die mich in höchste Wut versetzte. Ein prächtig gekleideter junger Herr stieß mit mir zusammen, und obwohl es eindeutig seine Schuld war, entschuldigte ich mich und ging weiter, während er auf einem Bein hüpfend zurückblieb und das andere pflegte, auf das ich getreten war. Er beschimpfte mich schlimmer als ein Bootsmann einen Landratten, und wäre nicht der qualvolle Schmerz gewesen, den ich ihm zugefügt hatte, hätte ich mich mit ihm auseinandergesetzt. Ich fand meinen Fackelträger, der sich an einen Pfosten lehnte und herzlich lachte.

„Machen Sie sich nichts draus, mein Herr. Er wird Ihnen so schnell nicht wieder den Weg versperren.“

„Den Weg versperren?“, sagte ich.

„Das war Absicht, mein Herr, um einen Streit mit Ihnen anzufangen. Die jungen Sprösslinge tun das als Zeitvertreib.“

Nicht viel weiter trafen wir auf eine Sänfte mit einer eleganten jungen Dame darin und einem eleganten Herrn, der direkt an den Ketten entlanglief, während sie auf der Fahrbahn war. Es war reichlich Platz für mich, zwischen ihm und der Mauer hindurchzugehen, was auch das Höfliche gewesen wäre; doch sobald mein Fackelträger an ihm vorbeigegangen war, schoss er schnurstracks in meinen Weg. Ich ließ ihm die ganze Mauer, die er wollte, und noch mehr, wobei ich seinen Kopf dagegen stieß, bis er sich durch seine klappernden Zähne hindurch demütig entschuldigte. Die Dame schrie mich bösartig an, und einer ihrer Sänftenträger, als ich ihm den Rücken zukehrte, zog seine Stange heraus und wollte mich angreifen. Mein Mann jedoch stieß ihm die Fackel sehr geschickt ins Gesicht, während er über die Ketten stieg, woraufhin er die Stange fallen ließ und gewaltig spuckte und prustete. Ich trat zu der Dame hinüber und entschuldigte mich dafür, sie aufgehalten zu haben, und dann gingen mein Mann und ich weiter, als leichte Sieger.

In Queen Anne’s Gate angekommen, erwartete mich eine weitere Überraschung. Meister Freakes Fenster erstrahlten im Licht, und die Tür wurde von einem Mann in prächtiger Livree offen gehalten, um einen exquisiten Herrn und eine noch exquisitere Dame einzulassen, die gerade dort in Sänften angekommen waren. Ich gab meinem Mann seine Guinee, und nachdem er seinen Kienspan in einem großen eisernen Löschbehälter an der Seite der Tür ausgedrückt hatte, eilte er fröhlich davon. Nachdem ich die Ankunft von drei oder vier weiteren Sänften und einer Kutsche beobachtet hatte, fasste ich all meinen Mut zusammen und klopfte mit dem massiven eisernen Löwenkopf, der als Türklopfer diente, ein schwaches Pochen an.

Der Mann in Livree öffnete mir, und ich war drinnen, bevor er bemerken konnte, dass ich ein Eindringling war. Zwar trug ich meine besten Kleider – meine Sonntagskleider, wie ich sie zu Hause genannt hätte – und sie waren gar nicht so übel; doch sie waren in Boston geschneidert worden, wo die Moden eher auf der schlichten Seite lagen. Hier sah ich aus wie ein Spatz in einem Schwarm von Gimpeln.

„Kann ich Meister Freake sprechen?“, fragte ich.

„Nein“, sagte er mit kompromissloser Promptheit.

„Ist er zu Hause?“

„Nein“, erwiderte er.

„Dies ist doch sein Haus, oder nicht?“

„Das ist es“, bestätigte er.

„Dann nehme ich an, all diese Leute kommen, um Sie – und den Koch – zu sehen“, sagte ich ernst.

Der Sarkasmus hätte vielleicht seine dicke Haut durchdrungen, wäre nicht ein anderer liverierter Herr dazwischengekommen, der kurz feststellte, ich sei „nicht bei Verstand“, und ein Aufgebot vorschlug, um mich hinauszuwerfen. Mein eigenes Gefühl war eindeutig, dass ich bei Verstand war, nicht umgekehrt; doch sein Vorschlag interessierte mich, da ich mich nicht ohne Weiteres von irgendetwas oder irgendwo hinauswerfen lasse. Glücklicherweise lenkte eine neue Ankunft ihre Aufmerksamkeit für ein oder zwei Minuten von mir ab, und während ich beiseite stand, um die Dame zu bewundern, wer sollte da majestätisch die große Treppe in die Halle hinunterkommen, wenn nicht Dot Gibson. Auch er trug Livree, aber von einer ernsten, vornehmen Art.

„Hallo, Dot“, sagte ich und sprach ihn leise an.

Es warf alle Ernsthaftigkeit aus ihm heraus. Er schüttelte meine ausgestreckte Hand kräftig und entschuldigte sich dann dafür, es getan zu haben, indem er sagte, er sei so froh, mich zu sehen. „Jorkins, du großer Esel“, rief er dem ersten Bedienten zu, „was fällt dir ein, seine Ehren warten zu lassen?“

Jorkins blickte ängstlich zu Dot, und der Befürworter von Gewalt blickte ängstlich zu Jorkins; doch Dot war zu aufgeregt, um sich mit ihnen abzugeben, und fuhr fort: „Mr. Freake wird entzückt sein, mein Herr, und Miss Waynflete ebenso. Sie sprechen ständig von Ihnen. Kommen Sie mit, mein Herr! Erlauben Sie mir, Ihnen voranzugehen.“

Er führte mich nach oben in die Bibliothek und ließ mich dort allein. In wenigen Sekunden stürmte Meister Freake zu mir herein.

„Mein lieber Junge“, rief er und drückte meine Hand herzlich, „willkommen – tausendmal willkommen!“

„Danke, Sir. Ich bin froh, zurück zu sein“, war alles, was ich sagen konnte.

Er legte mir eine Hand auf jede Schulter und hielt mich auf Armeslänge, um mich zu mustern.

„Und wir sind froh, dich zurückzuhaben, du siehst so fit und braun aus wie ein bronzener Gladiator. Komm mit auf dein Zimmer! Es ist seit drei Monaten für dich bereit, denn diese alberne Margaret hat sich gleich an dem Tag an die Arbeit gemacht, als wir deinen Brief abschickten.“

„Wie geht es Mistress Waynflete, Sir?“

„Du wirst es in fünf Minuten sehen, wenn du dich nur beeilst. Die Spötter sagen, es sei nicht nötig, dass George die Stadt mit einer neuen Königin versorge, da ich sie bereits mit einer Kaiserin versehen habe.“

Er eilte mit mir zu meinem Zimmer, wie er es nannte, und es war so prachtvoll, dass ich auf Zehenspitzen herumschlich, aus Angst, etwas zu beschädigen. Es gab alles, was ein junger Mann sich wünschen konnte, außer Kleidung, und Meister Freake versicherte mir lachend, dass sie (er meinte Margaret und sich selbst) stundenlang gerätselt hätten, ob sie das regeln könnten, es aber schließlich verzweifelt aufgegeben hätten.

„Ich erklärte, du würdest dich verzehren und abmagern“, sagte er, „und sie schwor, du würdest faul und dick werden.“

Ich fühlte mich sehr dumm und unvorbereitet, als ich ihm in den Salon folgte. Es war mir nur allzu klar, dass mir keine Begegnung auf Augenhöhe bevorstand, und als ich in einen großen, glänzenden Raum gelangte, in dem etwa ein Dutzend prachtvoller Damen und ebenso viele elegante, leichtfüßige Herren versammelt waren, war ich versucht, kehrtzumachen.

„Kaiserin.“ Es war das exakte Wort. Meister Freake legte seinen Arm in meinen und führte mich auf sie zu. Sie saß thronend in einer Ecke eines geräumigen, gepolsterten Sofas, mit einem halben Dutzend junger Männer – der geringste von ihnen ein Graf, dachte ich bitter –, die sich um sie beugten, wie sich die Garben der Brüder um die von Joseph beugten. Und als wäre sie nicht schon überwältigend genug, war alles getan worden, was vollendete Geschicklichkeit und feinste Kunstfertigkeit tun konnten, um ihre Schönheit zu unterstreichen. Juno, die mit den Göttern speiste, hätte nicht großartiger aussehen können. „Auf Augenhöhe“, flüsterte ich mir spöttisch zu, als Meister Freake mich weiterführte, denn einer der kreisenden Garben, mit denen sie leichten, unbeschwerten Scherz trieb, war mein fein gemeißelter Bekannter, der Marquess of Tiverton.

Abgesehen davon, dass sie einen Witz mitten entzweischnitt, als sie sah, wen Meister Freake da brachte, zeigte Margaret keine Anzeichen von Überraschung. Sie wurde weder blass noch rot, noch überschwänglich oder zögerlich. Kaiserinnenhaft fügte sie mich einfach ihrem Gefolge hinzu.

„Ich bringe Ihnen einen alten Freund, Margaret“, sagte Meister Freake, dem, wie ich sah, die Verehrer um das Idol respektvoll Platz machten.

„Und mein alter Freund ist sehr willkommen, mein Herr“, antwortete sie und reichte mir die Hand. Ich verneigte mich über ihr und küsste sie. Ich glaubte, dass sie ein wenig zitterte, als sie in meiner lag, aber es ist zumindest wahrscheinlich, dass ich die Quelle dieses Flatterns war.

„Ich hoffe, Sie hatten eine gute Überfahrt, Mr. Wheatman?“, fragte sie beiläufig.

„Exzellent, Madam“, antwortete ich mit nachahmender Leichtigkeit des Tons. „Es war wie das Rudern auf einem Fluss.“

Für einen Moment wurden ihre Augen ruhig und dunkler, dann sagte sie mit einem Lächeln: „Wenn dem so ist, hätte selbst ich, die keine Seefahrerin bin, es mit Ihnen zusammen genossen.“

So trafen wir uns. Ob auf Augenhöhe oder nicht, wer soll das entscheiden?

„Ich sage, Mr. Wheatman“, unterbrach die angenehme Stimme des Marquess, „Sie haben nicht zufällig ein Wildpastetchen bei sich, nehme ich an? Ich habe etwas verdammt guten Schnupftabak, und ich gebe Ihnen eine Prise für eine Portion, wie ich es oben in Staffordshire tat. Ich schwöre, Miss Waynflete, es macht mich hungrig, ihn zu sehen.“

Diese Rede löste viel Gelächter aus, und Margaret sagte, es sei ein Glück, dass das Abendessen bereit sei. Sie stellte mich dann der Gesellschaft vor, und als dies geschehen war, holte mich Meister Freake, um die Bekanntschaft mit Sir James Blount und seiner Gemahlin zu erneuern, sodass ich bald voller Gespräch und Heiterkeit war.

Abendessen und Gespräch, Wein und Gespräch, Basset und Gespräch – so verging die Zeit bis weit nach Mitternacht. Dann löste sich die Gesellschaft nach und nach auf. Der Marquess blieb am längsten, und beim Abschied verpflichtete er mich, ihn am nächsten Morgen zu besuchen.

„Endlich“, sagte Margaret. „An Schönheitsschlaf ist heute Nacht nicht zu denken, Oliver, also erzähl uns alles über alles. Es ist herrlich, dich zurückzuhaben.“

Es ist nicht meine Absicht, mich bei meinem Leben in London aufzuhalten. Nach wenigen Tagen wurde es zu einer langen Qual wegen, aber nicht durch, Margaret. Sie tat ihr Bestes für mich und war voller Geduld, Güte und Liebenswürdigkeit und war sichtlich darauf bedacht, gemäß ihrem Versprechen und ihrer Prophezeiung auf Augenhöhe mit mir zu leben. Es brauchte nur ein oder zwei Tage, um mir zu zeigen, dass sie manchen Mann von Rang und Reichtum in ihrem Bann hatte. So wie der Reichtum damals war, war der Marquess of Tiverton durch sein eigenes Verschulden und seine Torheit ein eher armer Mann, aber er war verloren in seiner Liebe zu ihr, und er war nur einer der vielen Exquisiten, die ständig in Meister Freakes prachtvollem Herrenhaus ein- und ausgingen. Es geziemte sich nicht für einen Wheatman von den Hanyards, in irgendeiner Gesellschaft zu kriechen oder sich einschüchtern zu lassen, und mit den Besten von ihnen blieb ich auf vertrautem und freundschaftlichem Fuß. Ich kleidete mich so gut und sah vielleicht so gut aus wie sie, und wenn sich meine Fertigkeiten von ihren unterschieden, dann unterschieden sie sich zum Besseren in Margarets Augen, die die einzigen Augen waren, die zählten.

So kurz ich mich fassen will, ich muss einige Notizen zu den Dingen machen, die zum Gefüge meiner Geschichte gehören. Zunächst einmal war der Colonel, obwohl begnadigt, immer noch in Frankreich und kümmerte sich dort um seine Angelegenheiten, denn bevor er aufgebrochen war, um sich dem Prinzen anzuschließen, hatte er klugerweise sein gesamtes Vermögen nach Paris verlagert.

Davie Ogilvie war nach Culloden entkommen, und seiner süßen Ishbel, obwohl sie nach der Schlacht gefangen genommen worden war, war es erlaubt worden, sich ihm dort anzuschließen. Es war ein großer Trost zu wissen, dass sie in Sicherheit waren, denn es gab traurige Überbleibsel meines Abenteuers in London – die Reihe von grässlichen, grinsenden Köpfen über dem Temple Bar.

Kurz nach meiner Ankunft hatte Meister Freake nach seinen Anwälten geschickt und mir den vollen Besitz der Upper Hanyards sowie die riesige Anzahl an Guineen übergeben, die der schurkische alte Graf als Preis für den Brief herausgerückt hatte. Meister Freake bewahrte ein striktes Schweigen über den Inhalt jenes berühmten Dokuments „über Ländereien“, und ich hatte keinen Wunsch, es zu erfahren. Es war dem Grafen tausend Morgen Land und fast zehntausend Guineen wert. Ich war zufrieden, wenn er es war. Ich legte meine Guineen bei einer Bank an, die Meister Freake ausgewählt hatte. Was für eine Mitgift hätte ich Kate geben können, wenn...

Mein Lord Brocton war in der Stadt. Ich sah ihn mehrmals, auf der Straße oder im Theater, nahm aber keine Notiz von ihm. Es hieß, er jage eifrig einer Dame mit dürftigen Reizen, aber enormem Vermögen nach. Zweimal, als ich ihn sah, hatte er den Kerl bei sich, mit dem ich gegen die Mauer gestoßen war, ein berüchtigter Hai und Draufgänger, namens und Ranges Sir Patrick Gee. Tiverton, der seine eigenen Gründe hatte, sich für Brocton zu interessieren, erzählte mir, sie seien ein Herz und eine Seele.

Nach einer Weile, vielleicht einen Monat später, vollzog sich ein Wandel in dem Verhältnis, in dem Margaret und ich zueinander standen. Wir wehrten uns beide dagegen, doch vergeblich. Wir konnten nicht auf parallelen Linien wandeln, wir zwei. Wir mussten entweder konvergieren oder divergieren, und das Schicksal hatte mir keine Wahl gelassen.

Ich pflegte vorzutäuschen, ich ginge aus, um mit dem Marquess oder einem anderen Bekannten auszureiten oder zu flanieren, um dann die Treppe hinauf in die stille alte Bibliothek zu schlüpfen, mich in einer durch Vorhänge abgetrennten Fensternische zu vergraben und zu versuchen, das alles in einem Buch zu vergessen. Wie ein Narr glaubte ich, mein Problem so lösen zu können. Die Hanyards riefen mich, und ich wagte nicht zu gehen. Ich müsste Margaret verlassen, und ich konnte sie nicht verlassen.

Warum, fragte ich mich tausendmal, war ich ein so armseliger Hund im Vergleich zu Donald? Er hatte getan, was ich getan hatte, und er hatte seinen Weg sofort erkannt und war ihm gefolgt. Er wollte nicht leben, nachdem er in aller Unschuld und aus dem zwingendsten aller Gründe seinen Freund getötet hatte. Nicht, dass ich das Gefühl hätte, seine Lösung sei meine Lösung. Meine Pflicht war es, Margaret zu verlassen und zu Kate zu gehen, ihr nach besten Kräften zu helfen, ihren Kummer zu überwinden, und durch mein Leben und mein Verhalten zu zeigen, dass ich den Preis zahlen würde. Und hier war ich nun und schwirrte wie eine Motte um die Flamme.

Dann wiederum sagte ich mir, ich würde warten, bis das Unvermeidliche geschehen und Margaret mit Tiverton verheiratet sei. Irgendetwas, um es hinauszuzögern, das war in Wahrheit alles, wozu ich fähig war.

Eines Morgens kam Margaret zu mir in meine Nische.

„Ich dachte, du wärst ausgegangen, Oliver“, begann sie.

„Nein“, sagte ich. „Ich habe es mir anders überlegt und dachte, Lesen wäre mir lieber.“

„Du rätselst mich. Geht es dir ganz gut?“

„Pumperlgesund“, sagte ich heiter und stand auf, um ihr meinen Platz zu überlassen, denn die Nische bot nur für einen Platz.

„Du sollst dich nicht bewegen, Sir.“

Sie holte ein paar Kissen, warf sie an das Fenster und rollte sich darauf zusammen. Ich wünschte, sie würde es nicht tun, denn sie bot ein herrliches Bild.

„Nun, Sir, ich werde die Sache jetzt mit dir ausfechten“, sagte sie streng und lächelnd. Ich lächelte zurück und nahm mich zusammen.

„Ich hoffe, ‚die Sache‘ ist keine allzu ernste ‚Sache‘, gnädige Frau“, antwortete ich.

„Es könnte sein. Macht dir dein Kopf jemals zu schaffen?“

„Mein Kopf macht mir zu schaffen?“, keuchte ich, vollkommen überrumpelt.

„Ja, dein Kopf, Sir. Als du die Treppe hinunterfielst, hast du eine sehr ernste Kopfwunde davongetragen. Sie klaffte so weit, dass ich einen Finger in das Loch hätte legen können. Bist du sicher, dass er dir keine Probleme bereitet, Oliver? Schläge auf den Kopf sind schreckliche Dinge, weißt du.“

„Sieh ihn dir an“, sagte ich, steckte den Kopf nach unten und war sehr froh über die Gelegenheit.

Ihre schönen Finger teilten mein dickes, kurzes, borstiges Haar und fanden die Stelle.

„Mit dem Schädel ist nichts in Ordnung, oder?“, fragte ich.

„Nein“, sehr zweifelnd. „Er ist großartig verheilt.“

„Nun, gnädige Frau“, sagte ich, „sprich italienisch mit mir!“

Es war das erste Mal, dass ich zufällig daran dachte.

Zehn Minuten lang befragte und kreuzverhörte sie mich auf Italienisch zu allen möglichen Themen, und ich kam dank Signor Zandra ziemlich gut aus der Prüfung heraus.

„Punkt eins“, sagte ich auf Englisch. „Die Außenseite meines Kopfes ist in Ordnung. Punkt zwei: Bist du mit dem Inneren zufrieden?“

Eine volle Minute starrte sie schweigend auf ihre Füße und bewegte sie rasch und etwas geistesabwesend hin und her. Es war aufreibend, fast gnadenlos, denn sie war sehr schön.

„Ja“, sagte sie schließlich, ohne mich anzusehen. „Du hast dich wunderbar geschlagen.“

„In der einzigen Sprache, in der man lieben kann“, sagte ich bitter.

Die Worte hatten keine sichtbare Wirkung. Sie starrte weiterhin auf ihre flinken Füße. Plötzlich hob sie den Blick zu meinem und sagte, fast scharf: „Was ist dann zwischen den Hanyards und Leek mit dir geschehen, dass du dich so verändert hast?“

Es war ein sauberer, schneller Treffer, der mich nach Luft schnappen ließ, aber ich schaffte es zu entkommen.

„Gnädige Frau“, sagte ich, „ich bin mit dir von den Hanyards aufgebrochen, um dir zu dienen, und zu keinem anderen Zweck als diesem. Meiner Meinung nach, in aller Bescheidenheit gesprochen, habe ich dir nach Leek ebenso gut gedient wie zuvor. Zumindest habe ich es versucht.“

Sie sprang auf und warf mit weit ausholenden Armbewegungen die Kissen in die Bibliothek. Sie sagte kurz: „Und das ist dir gelungen, Sir!“ Dann verließ sie mich, schnell und leidenschaftlich, ohne ein weiteres Wort oder einen Blick.

Danach wurde die Kluft zwischen uns offensichtlich.

Unterdessen tat der Marquess of Tiverton sein Bestes, mir eine kompetente Kenntnis des höfischen Endes der Stadt zu vermitteln. Er hatte ein geräumiges Herrenhaus am Bloomsbury Square, das jedoch inzwischen an einen großen Nabob vermietet war, und er selbst lebte in kargem Glanz in einem kleinen Haus in St. James's. Hier sah ich ihn oft, denn gewöhnlich schlenderte ich am späten Vormittag vorbei und scheuchte ihn aus dem Bett. Durch eine seltsame Wendung nahmen wir einander sehr für uns ein, und während er im Bett Schokolade trank oder mit seinem Frühstück spielte, führten wir viele Gespräche über die wenigen Themen, die ihm wichtig waren.

Unser Lieblingsthema war Margaret, die er offen verehrte. Er rhapsodierte in langen Ausführungen über sie, forderte mich auf, mit ihm ihre Göttlichkeit zu bezeugen, und maßregelte mich streng, wenn ich in meiner Herzensbitterkeit ein wenig säumig mit meinen Andachten war. Und in unregelmäßigen Abständen, wie ein Sela in den Psalmen, intonierte er klagend: „Und ich kann sie nicht heiraten!“

Es nützte nichts, dass ich protestierte, ein unverheirateter Mann könne jede Frau heiraten, die er wolle, wenn sie ihn nähme.

„Ein Mann kann das“, erwiderte er dann, „aber ein bankrotter Marquess nicht. Ich muss diese Furie heiraten. Pah! Sie ist dürr wie eine Bohnenstange und gelb wie eine Guinee. Aber was soll ein Marquess tun, Noll? Man sagt, sie könnte die Ärmel und den Halsausschnitt ihres Hemdes zubinden und es mit Diamanten füllen. Verdammt! Ich wünschte, Brocton würde sie sich schnappen, aber das kann er nicht. Er wird nie mehr als ein Graf sein, und ich bin ein Marquess. Verflucht sei mein Glück! Stell dir vor, ich, ein Marquess! Ich bin eine Schande für meinen Stand und so arm wie eine Kirchenmaus.“

Die erwähnte ‚Furie‘ war die einzige Tochter und Erbin des Nabobs, die, wie die ganze Stadt wusste, eine große Partie machen sollte. Lord Brocton war eifrig hinter ihr her, doch sie neigte dem Marquess zu, der sie und ihr riesiges Vermögen jeden Tag hätte haben können, wenn er nur gefragt hätte. Sie war sicherlich nicht mit Reizen überladen, doch Tiverton hatte sie in seinem Zorn schlimmer dargestellt, als sie war.

Am Morgen nach meiner Begegnung mit Margaret in der Nische war Tiverton gesprächiger als sonst, was, wie ich vermute, nicht ganz unverbunden mit einem erfolglosen Abend bei White's am Vorabend war. Wir brachten unser übliches Gespräch über Margaret und die Nabob-Tochter hinter uns, und dann schlug er eine neue Richtung ein.

„Wenn nun die göttliche Margaret“, sagte er, „zu Recht so genannt als die Perle von großem Wert unter den Frauen, nur Freakes Tochter und Erbin wäre, wäre ich in einem Augenblick vor ihr auf den Knien. Man sagt, er habe mit dieser Jakobiten-Sache karrenweise Geld verdient. Jeder hier verkaufte Aktien zu jedem Preis, den er kriegen konnte, und er kaufte nach Belieben links und rechts auf. Er war wieder hier und wusste vom Rückzug aus Derby, über vierundzwanzig Stunden bevor der Kurier kam, und der alte Fuchs behielt die Nachricht für sich. Er ist der erste Mann aus der Stadt, der ein Haus am höfischen Ende bezieht. Der alte Borrowdell hat sein Zelt zu meiner Vaters Zeiten so weit westlich wie Hatton Gardens aufgeschlagen, und das galt als ziemlich groß und kühn, aber hier ist Freake mitten im Geschehen und behauptet sich wie ein Löwe unter Schakalen. Die Tatsache ist, er ist ein durch und durch guter Kerl. Da ich Marquess bin, sollte ich ihn verachten, statt dessen fühle ich mich wie ein Wurm, wann immer er in meine Nähe kommt, und das, merk dir das, Noll, nicht weil ich ihm fast zehntausend schulde. Ich schuldete einem Schurken namens Blayton genauso viel, und jedes Mal, wenn er hier herumwinselte, wollte ich ihn entweder hinauswerfen oder tat es. Heigh-ho! Ich stecke in einer verdammten Klemme, aber ich werde den dürren Hals noch austricksen. Ich werde mich vollkommen bessern, Noll. Ich werde nie wieder eine Karte anfassen, solange ich lebe.“

„Das ist die richtige Rede!“, sagte ich herzlich. „Iss etwas und lass uns die Pferde für einen Galopp über Putney Heath herausholen.“

Am nächsten Abend ging ich früh, da ich sehr niedergeschlagen war, zu den Blounts, mit denen ich sehr befreundet war. Ich vergaß mich für eine Weile, da es unmöglich war, an irgendetwas zu denken, während ich auf dem Rücken auf dem Herd lag, wobei Baby Blount versuchte, mir die Haare büschelweise auszureißen und auf meiner Nase einen hartnäckigen Zahn zu kriegen. Er war ein entzückender, rücksichtsloser kleiner Schurke und würde alles und jeden stehen lassen, um mich zu malträtieren.

Ich hatte mich jedoch diesmal in meinem Quartier geirrt, denn während ich so beschäftigt war, wer sollte da mit seiner Mutter hereinkommen als Margaret?

„Hast du keine Angst, Baby einer so unerfahrenen Amme anzuvertrauen?“, fragte Margaret und lächelte über meine Verlegenheit, denn ich musste dort liegen bleiben, bis ich aus den Fängen des jungen Hundes gerettet wurde.

„Keineswegs. Wenn er bei einem Baby ist, wird er selbst zum Baby, und das ist es, was sie wollen. Er wird ein idealer Vater sein, meinst du nicht auch?“, sagte ihre Ladyschaft glücklich.

„Ich glaube, das wird er“, sagte Margaret in sehr richterlichem Ton, aber sie errötete, als sie es sagte.

Während Lady Blount das Baby versorgte, winkte mich Margaret beiseite. „Oliver, du wirst mir einen Gefallen tun, nicht wahr?“, fragte sie.

„Gewiss“, sagte ich.

„Als ich in einer Sänfte hierher kam, sah ich den Marquess in White's gehen. Ich fürchte, er spielt wieder. Er gibt der Versuchung leicht nach und wird bald leichtsinnig. Willst du wie zufällig dort vorbeischauen und ihn herauslocken? Ich möchte, dass er vor sich selbst bewahrt wird, und du hast großen Einfluss auf ihn.“

„Wenn er nicht herauskommt“, sagte ich lächelnd, „werde ich ihn herauszerren!“

Ich entschuldigte mich bei Lady Blount und machte mich willig genug auf den Weg, da sie es wünschte und ich ihn mochte, aber den ganzen Weg über dachte ich an ihr besorgtes Gesicht, als sie mich fragte.

Bei White's fand ich Tiverton beim Piquet-Spiel mit Brocton. Ein Haufen Guineen lag an seiner Seite, und er war gerötet und aufgeregt vor Erfolg. Das Treffen hatte etwas Aufmerksamkeit erregt, da die Einsätze hoch waren, und acht oder neun Männer hatten sich um die Spieler versammelt, darunter Sir Patrick Gee. Ich wartete, bis die Hand ausgespielt war. Tiverton repiquierte seinen Gegner und schaufelte freudig vier hohe Stapel Guineen auf seine Seite des Tisches.

Es war mein erstes Zusammentreffen mit Brocton. Zufall und Margaret hatten uns wieder zusammengebracht.

„Egad, Tiverton“, sagte ich zu dem Marquess, der mich nun zum ersten Mal bemerkte, „du hattest diesmal die Karten mit einer Wucht. Spielst du weiter? Was ist mit deiner Verabredung mit mir?“

Der Marquess errötete leicht bei meinem verdeckten Tadel. Er blickte zweifelnd auf seine Uhr, dann zu mir und schließlich zu Brocton.

„Hast du genug?“, fragte er.

„Genug?“, rief Brocton. „Seit du dich mit Bauern einlässt, bist du beim Kartenspiel hühnerherzig geworden. Spiel weiter, mein Lord!“

„Ich habe dir gesagt“, sagte ich ruhig zu Brocton, „dass sein Lordship eine Verabredung mit mir hat. Das sollte genügen. Wenn du deine Revanche willst, was natürlich ist, gibt es andere Abende dafür.“

„Ich will meine Revanche jetzt, und ich werde sie bekommen“, sagte er vielsagend, „und so behandle ich Männer, die sich zwischen mich und meine Revanche stellen.“ Er mischte ein Kartenspiel, während er sprach, und mit diesen Worten schleuderte er sie mir ins Gesicht.

An den meisten Tischen hörte das Spiel auf, und die Spieler dort wurden still und konzentriert auf dieses neue Spiel, bei dem die Einsätze am höchsten von allen waren. Es bedeutete einen Kampf, einen Kampf zwischen einem erfahrenen Fechter und einem Mann, der nichts von dem Handwerk verstand. Für einen solchen Kampf konnte es nur ein Ende geben.

Tiverton war außer sich. „Sie wird mir nie verzeihen!“, murmelte er, und ich sah ihn amüsiert an und flüsterte: „Wer? Die Nabob-Tochter?“

Er war der Ranghöchste dort und als solcher ein Berufungsgericht und eine Art Zeremonienmeister.

„Mein Lord Tiverton“, sagte ich laut, „ich bin, wie Sie wissen, ein kürzlicher Ankömmling in der Stadt aus den Amerikas und anderen abgelegenen Orten, und natürlicherweise bin ich unter diesen Umständen in einigen Punkten nicht im Klaren.“

„Es ist klar, dass du quer über das Gesicht geschlagen wurdest“, unterbrach Sir Patrick Gee.

„Halten Sie den Mund, Sir!“, sagte Tiverton und blickte ihn ruhig an. „Fahren Sie fort, Mr. Wheatman!“

Es ließ mich wieder lächeln, so eng die Lage auch war, den schauspielerischen Geist zu sehen, der sich in ihm regte. Er fing an, sich zu amüsieren.

„Daher, mein Lord, möchte ich Ihnen ein paar Fragen stellen“, fuhr ich fort.

„Gewiss, Sir“, antwortete er mit großer Eindringlichkeit und nahm mit viel Stil Schnupftabak, während er auf meine Befragung wartete.

„Besteht irgendein Zweifel daran, dass ich die beleidigte Person bin?“

„Keinerlei“, antwortete er. „Mein Lord Brocton hat Sie mutwillig und absichtlich beleidigt.“

„Dann, mein Lord Marquess, mag ich mich irren, aber ich glaube, ich habe das Recht, den Ort, die Zeit und die Waffen zu wählen.“

„Gewiss, Mr. Wheatman“, antwortete er.

„Wenn ich dann sage: ‚In zehn Jahren an den Ufern des Susquehanna, mit Tomahawks‘, dann muss es so sein?“

Eine Welle spöttischen Lachens ging durch den Raum, als die Frage von Mund zu Mund weitergereicht wurde. Selbst die eifrigsten Spieler ließen ihr Spiel, um sich dem Kreis um uns anzuschließen. Englisch selbst in ihren Lastern, nahmen sie einen Kampf als selbstverständlich hin, waren aber im Augenblick dabei, um etwas Spaß zu sehen.

Der Marquess war verlegen. Er spürte offensichtlich, dass ich im Begriff war, ein ernstes Licht auf ihn zu werfen; dass ich mich kurz gesagt zurückzog. Er würde durch die Schande befleckt werden, die mich aus der Welt der Gentlemen vertrieben hatte.

„Ich glaube“, sagte er, „das würde die Privilegien eines beleidigten Gentlemans überstrapazieren.“

„Lauf weg, Bauer!“, brüllte Sir Patrick rau.

Tiverton sah ihn verächtlich an. „Sie werden vielleicht gerne wissen, meine Lords und Gentlemen“, sagte er so großartig, als würde er ein Stück von der Bühne rezitieren, „dass mein Freund in der Nacht seiner Ankunft aus Boston im Strand von einer gewissen Person grob beleidigt wurde.“ Hier hielt er inne, wirbelte zu dem grobschlächtigen Schurken herum und fügte grimmig hinzu: „Ich werde die Geschichte zu Ende erzählen, wenn Sie den Raum nicht sofort verlassen.“

Gee besann sich eines Besseren und schlich sich davon wie ein aufgescheuchter nächtlicher Herumtreiber.

„Danke, mein Lord“, sagte ich sehr demütig, „für Ihre Entscheidung. Ich hoffe, meine unvermeidliche Unwissenheit berechtigt mich zu einem neuen Versuch.“

„Gewiss“, sagte er, aber mit unverkennbarer Unsicherheit.

Ich blickte in den erwartungsvollen, neugierigen Kreis von Gesichtern und dann zu Brocton. Auf seinem Gesicht und in seinen grausamen Augen lag dieselbe hämische Vorfreude wie damals in Marry-me-quicks Hütte, als er glaubte, Margaret seinem niederträchtigen Willen beugen zu können. Man hätte in dem überfüllten Raum eine Karte fallen hören können.

Meine Zeit war auf die Sekunde gekommen. Ich spannte mich an und sagte langsam und deutlich: „Hier. Jetzt. Fäuste.“

Brocton wurde schlaff und leichenblass. Ich schritt auf ihn zu, packte ihn, ohne Widerstand, am Genick und sagte dann kurz: „Öffne die Tür, Tiverton.“

Der willige kleine Marquess lief entzückt los, um meinem Befehl Folge zu leisten, und ich trat Lord Brocton in den Rinnstein und aus meinem Leben.

Am nächsten Morgen ging ich wie gewöhnlich zu Tiverton, und während er frühstückte und wir unser übliches Gespräch begannen, kam Sir James Blount herein, ein Fremder zu einer solchen Stunde.

„Habt Ihr die Neuigkeiten gehört?“, fragte er abrupt.

„Welche Neuigkeiten?“, fragte Tiverton, etwas säuerlich, weil er um sein morgendliches tröstendes Gejammer mit mir betrogen wurde.

„Mr. Freake hat erklärt, dass Miss Waynflete seine einzige Erbin sein soll“, antwortete er.

Ich musste Tiverton auf den Rücken klopfen, um zu verhindern, dass er an etwas erstickte, das in die falsche Röhre geriet. Wir führten ein aufgeregtes Gespräch über die Nachrichten, die Sir James direkt von Master Freake erhalten hatte, was es zu einer Tatsache jenseits von Zweifel oder Änderung machte. Margaret war nun aus jeder Sicht die begehrenswerteste Partie in London. Blount ging wieder, sehr erfreut über das Aufsehen, das er erregt hatte.

„Henry! Henry!“, brüllte Tiverton, sobald wir allein waren, und sein Diener kam hastig herein. „Henry! Was zum Teufel soll das heißen, dass du mir diese alten Lumpen anziehst? Verdammt! Ich sehe aus wie ein Sänftenträger. Geh und hol ein paar anständige Sachen heraus, du alter Schlingel! Ich werde die größte Dame in London besuchen.“

Er eilte seinem Diener nach, und ich hörte ihn bei seiner zweiten Toilette singen und rufen. Ich schlich mich elend aus dem Haus und machte mich auf den Weg zum Marstall. Der Stallknecht sattelte mein Pferd, eine wunderschöne kastanienbraune Stute, die Master Freake mir geschenkt hatte, und ich ritt aus der Stadt, in Gedanken versunken. Mechanisch schlug ich den Weg ein, den wir zu gehen beabsichtigt hatten, und befand mich schließlich auf den Höhen, die London von Norden überblicken. Dann hielt ich an.

Die Türme der Abtei hoben sich edel gegen den stahlblauen Himmel ab. In ihrem Schatten lag Master Freakes Haus, wo Tiverton um diese Zeit seine Liebe nicht umsonst hätte beteuern müssen. Ich sah sie dort, in dem prachtvollen Raum, den sie immer durch ihre größere Pracht verdunkelte, den exquisiten Marquess zu ihren Füßen, glücklich im Besitz der Perle von großem Wert. Über diese Vision legte sich ein Schatten, und ich sah den Wohnraum in den Hanyards, mit unserer verwitweten Kate allein in ihrem Kummer. Ihr flammenrotes Haar war weiß wie Schnee und Bluttränen waren auf ihren Wangen. Donalds Abschied, _Weird mun hae way_, dröhnte in meinen Ohren wie ein Klagelied. Mit einem Seufzer, der einem Schluchzen nahe war, wandte ich die Stute und trieb sie nordwärts, nordwärts und heimwärts.

In meiner Angst und meinem Zittern drückte ich mich vor allem und handelte kindisch, mehr als kindisch. Ich war nicht auf Sultan, und als ich aus Lichfield ritt, hielt ich diese einfache Tatsache an mein Herz. So viel von meinem Traum war zumindest nicht wahr geworden, und ich gab dem Rest des Traums Lügen strafe, indem ich die Hauptstraße verließ und auf verschlungenen Wegen wanderte, bis ich, vier oder fünf Meilen von zu Hause entfernt, sogar die Nebenwege verließ und auf den Feldern blieb. So sehr war ich in meine kleinen Strategien vertieft, dass ich über die Upper Hanyards ritt, ohne mich einmal daran zu erinnern, dass es jetzt mir gehörte, wie es zuvor meinem Vater gehört hatte. Gegen vier Uhr an einem Dezembertag, etwas mehr als ein Jahr nach meinem Weggang von zu Hause, sprang ich mit der Stute über eine Hecke und war am alten Tor.

Noch mehr vom Traum war unwahr. Die Wintersonne sank wie ein großer, in Gold gefasster Karfunkel auf die Hügelkuppen herab, und die Hanyards erglühten in ihren flammenden Strahlen. Das Tor war offen, sodass ich zumindest damit beginnen konnte, Joe Braggs wegen seiner Nachlässigkeit zusammenzustauchen, und die Fenster des Wohnraums schimmerten ein Willkommen wegen des fröhlichen Feuers im Inneren.

Keine Seele regte sich. Ich sprang herunter, warf die Zügel über den Torpfosten und schlich in den Hof und zum Fenster. Noch immer regte sich keine Seele.

Ich spähte hinein.

Dort war unsere Kate, die sich liebevoll über meinen Stuhl beugte, gepolstert, wie sie es nie für mich gepolstert hatte, und im Stuhl saß eindeutig ein Mann, denn ich konnte seine Strümpfe und Kniehosen sehen, die sich bequem an ihren Röcken vorbei erstreckten. Sie lachte fröhlich über etwas, das gesagt wurde, und beugte sich dann hinunter und küsste die Person im Stuhl.

Das war der Glaube einer Frau! Mit großem Gepolter schritt ich in den Vorbau, stieß die Tür auf und trat ein. Es gab einen Freudenschrei, ein Geplapper von: „Es ist unser Noll! Es ist unser Noll!“, und Kate sprang in meine Arme und überschüttete mich mit Küssen.

Der Mann folgte ihr, langsam und schwach, sich schwer auf einen Stock stützend. Als er sein Gesicht so wandte, dass der Feuerschein es beleuchtete, sanken meine Beine unter mir zusammen und meine Knie stießen aneinander. Es war Jack, der liebe alte Jack, nichts als der Schatten seiner selbst, aber doch Jack, zweifellos, und seine Hand lag in meiner.

„Lauf, Kit!“, rief er. „Hol etwas Wein! Der Junge ist überwältigt. Gott segne dich, alter Noll, wie geht es dir?“

Kate rannte ins Wohnzimmer, wo unser Wein aufbewahrt wurde.

„Jack!“

„Hallo, Noll!“

„Ich dachte, ich hätte dich getötet.“

„Warst du das?“, fragte er, völlig erstaunt über mein Selbstgeständnis.

„Ja“, stammelte ich.

„Beim Kuckuck, Noll, du hast mir einen verpasst!“

Er hörte, wie Kate mit dem Wein zurückgetrippelt kam, und legte sich warnend den Finger auf die Lippen. Und das war die erste und letzte Bemerkung, die Jack Dobson zu diesem Thema machte.

KAPITEL XXVI

DIE ART, WIE EIN MÄDCHEN MIT EINEM MANN VERFÄHRT

Es brauchte mich, um Jack zu heilen. Ich verabreichte eine Dosis Medizin, und er begann augenblicklich, sich zu erholen und kräftig und stämmig zu werden, auf eine Weise, die beinahe absurd war; woraufhin unsere Kate viel Spott erntete, die mich auf ihre alte Art in der Öffentlichkeit gehörig zurechtwies, sich aber im Privaten an mich schmiegte, mich küsste und auf die bewährteste mädchenhafte Weise glücklich weinte.

So verhielt es sich: Ich schickte Joe Braggs am Tag nach meiner Rückkehr nach Stafford, um Master Dobson zu holen, und sprach mit ihm allein in meinem Zimmer. Zwar war er so knauserig und habgierig wie eh und je, aber ich sah selbst diese Seite an ihm nun in einem neuen Licht, denn er war für Jack knauserig und habgierig gewesen. Er war etwas unsicher, als wir uns trafen; natürlich froh genug, einen alten Freund wohlbehalten zurückzusehen, aber zweifelnd in der Hauptsache.

„Master Dobson“, sagte ich, „Ihr Jack wünscht, unsere Kate zu ehelichen.“

„So sagt er mir“, erwiderte er schwermütig und rieb seinen dünnen Finger unter dem Rand seiner Perücke, um seinen verwirrten Kopf zu kratzen.

„Sie ist eine ausgezeichnete junge Frau und eine ansehnliche dazu“, sagte ich und grinste ihn an.

„Zweifellos“, räumte er ein.

„Doch als Familienoberhaupt, Master Dobson, habe ich gegen den Vorschlag nichts einzuwenden.“ Es hätte viel ausgemacht, wenn ich es getan hätte, aber ich schreibe mir immer gerne das Verdienst zu, wann und wo ich kann.

„Es ist sehr freundlich von Ihnen, Ol... Mr. Wheatman“, sagte er, „aber ...“

„Ja“, sagte ich ermutigend.

„Aber da ist die, wie ich es nennen mag, materielle Seite der Angelegenheit zu bedenken. Die Braut meines Sohnes sollte vom geschäftlichen Standpunkt aus passend sein.“

„Diesen Punkt habe ich erwogen, Master Dobson. Er ist zweifellos wichtig. Jack ist ein leichtsinniger junger Hund, und ich bin sicher, unsere Kate ist genau die Frau, die er vom geschäftlichen Standpunkt aus braucht. Sie wird ein Auge auf jeden Pfennig in seinen Taschen haben.“

„Papperlapapp!“, sagte er, nun zum Handeln angestachelt, wie ich es erwartet hatte. „Sie missverstehen mich völlig. Meinem Sohn wird es an den Gütern dieser Welt nicht mangeln, und er muss eine Frau haben, die dazu passt.“

„Ich verstehe“, sagte ich. „Eine mit etwas Substanz in ihrer Tasche.“

„Genau“, sagte er.

„Nun, Master Dobson, wenn unsere Kate gewillt ist, Ihren Jack zu heiraten – ein Punkt, über den ich nur vermuten kann –, wird sie ihn mit fünftausend Pfund in ihrer Tasche heiraten.“

Er fuhr kerzengerade hoch und starrte mich mit offenem Mund an.

Wir holten sie herein, Mutter kam mit ihnen, und der alte Mann gab ihnen auf der Stelle seinen Segen. Kate rannte in Mutters Arme, während Jack meine Hand drückte und vor Freude tanzte. Danach aß er das erstaunlichste Abendessen, das man sich vorstellen kann, und versicherte lautstark, er sei so gesund wie ein Fisch und habe das flüssige Zeug gründlich satt.

Meine Rückkehr machte überall in unserer Grafschaft großes Aufsehen. Was ich tatsächlich getan hatte, wusste niemand. Es ging die Mär, ich sei in Amerika gewesen, hätte eine Goldmine gefunden, sei heimgekehrt und hätte die verlorenen Hanyards zurückgekauft. Scharfsinnige Skeptiker in den Friseursalons und Marktgaststätten vertraten die Meinung, es müsse eine sehr kleine Goldmine gewesen sein, aber sie konnten keine andere Erklärung vorbringen und machten sich damit lächerlich. Die Geschichte kam mir gelegen und ich widersprach ihr nie. In einer Welt, in der ein Mann, der nach London gereist ist, eine Person von Ansehen und Bedeutung ist, war ich, der ich in Amerika gewesen war, wie ein Gott. Mein erster Besuch in Stafford versetzte die verschlafene alte Stadt in Aufregung.

Jeden Abend am Kamin im Wohnzimmer erzählte ich ihnen von meinen Abenteuern. Jack, der schlaue Fuchs, saß inmitten seiner Kissen, die er nicht so töricht gewesen war, zusammen mit seiner Schonkost abzulegen, mit Kate auf einem niedrigen Schemel zu seinen Knien. Der Vikar saß an der Seite meiner Mutter auf der Bank. Ich rückte einen Stuhl nah an sie heran, damit ihre Hand meine umfassen konnte, während ich redete, und ich fand es sehr hilfreich, denn sie verstand in der Stille und tröstete mich in der Stille. Jane deckte den Tisch und brauchte lange Zeit dafür, denn zwischen den Gängen zur Küche stand sie hinter der Bank und lauschte mit aufgerissenen Augen einem Stück meiner Erzählung. Jeden Abend sprach der Vikar das Tischgebet und fügte auf seine einfache, apostolische Art einen besonderen Dank an den guten Gott hinzu, der den jungen Burschen wieder wohlbehalten heimgebracht hatte, durch Gefahren zu Wasser und zu Lande und aus den Händen böser Menschen, die ihn umringt hatten, um ihn zu vernichten. Dann, nach dem Abendessen, begleitete ich den guten Mann nach Hause und kam durch die mondbeschienenen Gassen zurück; und jeden Abend, ohne Ausnahme, ging ich zu genau der Stelle, an der der Haken aus meinem Kragen geglitten war und ich mich umgedreht hatte, um Margaret zu sehen.

Der einzige unzufriedene Mensch in unserem kleinen Kreis war Joe Braggs, der den Döbel gefangen hatte, der den Hecht fing, und mich so aus meinem trottenden Bauernleben in die große Welt des Lebens und der Abenteuer hinausbefördert hatte. Joe hatte sich gut gemacht, während ich fort war; unsere Felder hatten unter seiner Obhut als Verwalter reichlich Frucht getragen; und da wir eine gute Ernte hatten, hatten wir für das Jahr viel Geld in der Hand. Ich hatte ihm herzlich gedankt, ihn nun, da ich zurück war, in seinem Amt als Verwalter bestätigt und ihm fünfzig Guineen gegeben, eine Summe, die für ihn unermesslicher Reichtum war. Dennoch war der Kerl nicht zufrieden und lief herum, als habe er einen Bären auf dem Rücken, wie Jane es ausdrückte, sodass ich stark in Versuchung geriet, ihm die Ohren zu stutzen.

Am Tag vor Weihnachten war er den ganzen Vormittag unter Janes geschwätzigem Kommando damit beschäftigt, Büschel von Stechpalmen und anderen immergrünen Gewächsen aus den Hecken zu holen. Sein letzter Gang hatte ihn zu einem der Höfe auf den Upper Hanyards geführt, auf der Suche nach Misteln, die dort in einem alten Obstgarten reichlich wuchsen. Als er zurückkam, hielt er Jane einen Zweig über den Kopf, zu einem gewissen vertrauten und lobenswerten Zweck, und wurde mit einem Klaps belohnt, der klang wie das Fallenlassen eines leeren Milcheimers. Ein wenig später fand ich ihn finster in einem Kuhstall und stellte ihn zur Rede.

„Hör mal, Joe, mein Junge“, sagte ich, „sag mir geradeheraus, was mit dir los ist, sonst schlage ich dir den Kopf ein.“

„Was fällt dir ein, hierher zurückzukommen und Jin so aufzuwühlen?“, platzte er heraus.

„Was zum Teufel habe ich getan, um Jin aufzuwühlen?“, fragte ich.

„Warum hast du sie nicht mitgebracht, dann?“

„Wer ist sie, du Dummkopf?“, fragte ich zornig.

„Diese Dame von dir. Jin ist so durcheinander, sie will mich gar nicht ansehen, und wir waren doch gerade so gut miteinander.“

Es hatte keinen Zweck, mit Joe zu reden. Ich erklärte ihm, dass sie eine große Dame sei und einen Marquis heiraten werde, das ist eine viel wichtigere Person als ein Graf. Er wusste, was ein Graf war, denn natürlich hatte er vom „Jurl“ gehört, womit er diesen alten Halunken Ridgeley meinte. Ein Marquis jedoch war außerhalb seines Horizonts, und die Information war verschwendet.

„Warum hast du sie nicht selbst geheiratet, Master Noll, und sie hierhergebracht, dann wäre Jin wieder bei Sinnen gewesen, nicht?“

„Ich konnte nicht“, sagte ich.

„Hast du sie gefragt?“

„Nein.“

„Dann bist du ein noch größerer Narr“, sagte er bitter. „Sie hätte dich genommen, ganz sicher. Jin sagt das, und sie weiß es.“

Was sollte man mit einem solch albernen Kerl anfangen? Ich hörte auf zu diskutieren und nahm ihn mit hinein. Vor Jane stieß ich mit ihm bei einem Krug Bier auf ihn an und sagte ihm, er sei einer der besten Burschen unter der Sonne und ich sei ihm zu großem Dank verpflichtet. Vor seinen Augen küsste ich Jane unter dem Mistelzweig und sagte ihr, so hübsch wie sie sei, habe sie Glück, den besten Burschen in Staffordshire zu haben. Ich ließ sie in der Küche zurück und hörte kein Scheppern mehr. Später pfiff Joe seine drei Melodien mit bewundernswertem Geschick und unerträglicher Beharrlichkeit, während er unter Janes Befehlen das Kochen der Weihnachtspuddings in einem riesigen, über dem Küchenfeuer hängenden Eisentopf beaufsichtigte.

Es wurde dunkel. Jeder war glücklich. Mutter war unterwegs und besuchte das Dorf mit ihren Weihnachtsgeschenken, begleitet von einem unserer Männer und einem mit guten Dingen beladenen Wagen. Nichts hätte sie glücklicher machen können. Jack und Kate waren im Wohnzimmer und mit allerlei häuslichen Dingen beschäftigt, an denen er ebenso interessiert war wie sie. Joe und Jane waren in der Küche, vergnügt wie die Lerchen. Ich ging in mein eigenes Zimmer, gegenüber dem Salon gelegen, das für mich, meine Bücher und mein Hab und Gut heilig war.

Dort war auch der große Hecht, von der geschickten Hand Master Whatcots lebensecht präpariert. Er schien gerade ein Bündel Schilf zu durchbrechen, um sich auf einen Döbel zu stürzen, genau wie er es an jenem denkwürdigen Tag einmal zu oft getan hatte. Brüder im Geiste des Angelns waren von dreißig Meilen herbeigepilgert, um ihn zu sehen, und es war ein zusätzlicher Reiz, sich vorzustellen, dass das Ungeheuer an einer Stelle gefangen worden war, an der Izaak Walton als Junge geangelt hatte, da er in dieser Gegend geboren und aufgewachsen war. Mein Hecht ist ein berühmter Hecht, denn der neugierige Leser wird einen Bericht über ihn, mit seinen genauen Maßen und seinem Fanggewicht, in Master Joshua Spindlers Folioband mit dem Titel „Rudimenta Piscatoria, oder die ganze Kunst des Angelns, dargelegt in einer Reihe von Briefen eines Adligen an seinen Sohn“, London, 1751, finden. Niemand, der ihn bisher gesehen hat, hat einen größeren gesehen, obwohl die meisten schon von einem gehört haben.

Ich zündete meine Kerzen an, brachte meine Pfeife zum Glühen und zog meinen Stuhl nah ans Feuer, um zu lesen und zu rauchen. Es war jedoch noch zu früh für mich, um lange zu lesen. Außerdem hatte ich aus Gewohnheit meinen Vergil zur Hand genommen, und es war mir noch unmöglich, die Zahnabdrücke an meinen Fingerspitzen zu fühlen, ohne an den armen Wicht zu denken, der sie hinterlassen hatte. Ich konnte in genauesten Einzelheiten seinen toten Körper auf der Straße liegen sehen und Swift Nicks daneben, wie er den Beutel mit Guineen in die Luft warf und fing und mich fröhlich und doch wehmütig anlächelte. Von diesem düsteren Ereignis an, egal ob mein Geist rückwärts oder vorwärts wanderte, durchquerte er Szenen, wie sie nur wenigen Menschen vergönnt oder beschieden sind.

Es war wiederum zu früh für mich, die volle Wirkung meiner Erlebnisse auf mich selbst zu begreifen. Ich war nicht schwermütig, wie in den Tagen zuvor. Ich verabscheute weder mein Los, noch verfluchte ich mein Schicksal. Ich hatte Krieg und Blutvergießen gesehen, mir war das Herz zerrissen und die Nerven waren strapaziert worden, und nun waren die friedlichen Wiesen, die sich am Fluss entlangwanden und sich bis zu den violetten Hügeln erstreckten, Augen teuer, von denen die Schuppen gefallen waren. Dies war das Leben und die Arbeit, auf der die Welt gründete, und es war eines jeden Mannes würdig. Ich hatte den Tod als Schnitter bei der Arbeit gesehen, und er war eine weniger verlockende Gestalt als Joe Braggs mit einer blitzenden Sichel in der Hand und einem Schwad goldenen Getreides unter seinem Arm.

Ich sollte nie wieder wirklich allein sein. Ich hatte Gesellschaft, derer ich niemals überdrüssig würde, während ich hier mit meinen Erinnerungen saß. Margaret war selten nicht in meinen Gedanken, und jede Erinnerung an sie war ein Segen und eine Inspiration. Ich bereute meine Liebe nicht, so töricht und vergeblich sie auch gewesen war. Die Sache, die wirklich zählte, war, dass Jack am Leben war. Ich konnte nun ohne Bitterkeit auf alles zurückblicken. Wenn Margaret jetzt für mich käme, um mich zu einer weiteren harten Runde von Kampf und Abenteuer herauszurufen, wäre ich wie ein Pfeil mit ihr davon. Sie war eine großartige Gefährtin gewesen. Sie würde eine großartige Marquise abgeben. Eines Tages, wenn der Schmerz nicht mehr unerträglich wäre, würde ich nach London gehen und einen weiteren Blick auf diese unvergleichlichen Augen und jenen Turm aus goldenem, glänzendem Haar erhaschen.

Ich hörte nicht, wie sich die Tür öffnete, aber ich hörte Mutters ruhige Stimme, wie sie Jane sanft wegen eines unziemlichen Kicherns zurechtwies. Ein Paar Arme schlangen sich um meinen Hals, und schlanke weiße Finger umschlossen mein Kinn. Kate wusste nicht, dass ich es war, der ihren Liebsten beinahe in ein vorzeitiges Grab befördert hätte, denn Jack hatte mir streng verboten, das Thema vor irgendjemandem zu erwähnen, und, wie ich sagte, was ihn betraf, hätte es nie geschehen sein können. Daher war Kate, die immer eine liebevolle und aufmerksame Schwester war, nun noch liebevoller und aufmerksamer als je zuvor, weil sie in ihrem Herzen wusste, dass ich zwar auf meinen Wanderungen viel gewonnen hatte, aber das eine Ding verloren hatte, das sie in dem ruhigen Krankenzimmer gefunden hatte, in dem sie während langer, müder Monate Jack zurück ins Leben gelockt hatte. Es war immer ihre Aufgabe, mich von meinen Büchern und Gedanken in den geliebten Kreis im Wohnzimmer zu holen, wenn sie, wie jetzt, eine Tasse Tee für uns zubereitet hatte.

Die weichen, entschlossenen Hände hoben mein Kinn, und ich rang nach Luft, als ich in Margarets Augen blickte.

Sie hielt mich leicht fest und begann, als hätten wir uns erst vor fünf Minuten im Wohnzimmer getrennt, ruhig, aber schnell zu sprechen.

„Oliver, erinnerst du dich, wie du mich in der Scheune geweckt hast?“

Ich nickte. Ich war zu erstaunt, um zu sprechen, und es lag etwas in ihren Augen, das mich erzittern ließ.

„Ich habe geträumt“, sagte sie, und ich nickte wieder und erinnerte mich daran, wie sie wie die Morgenröte errötet war.

„Weil du der größte Gänserich von einem Mann bist, der je gelebt hat, werde ich dir meinen Traum erzählen. Ich träumte, du würdest mich über den Pearl Brook tragen, und während du mich trugst, wurde der Bach immer breiter und breiter – du hattest ihn so breit gemacht, wie du konntest, weißt du –, bis es schien, als würden wir niemals hinüberkommen. Und du wolltest mich nicht absetzen, obwohl ich dich anflehte, es zu tun, sondern trugst mich immer weiter. Du wurdest müde und erschöpft, und dein Gesicht wurde bleich und eingefallen, wie ich es jetzt sehe, aber du wolltest mich nicht loslassen. War das nicht ein merkwürdiger Traum, Oliver?“

Wieder nickte ich.

„Warum kannst du nicht sprechen, Oliver? Alles wäre weniger schwer. Dann, weil du so müde und so gut zu mir und so treu und ausdauernd warst, tat ich in meinem Traum ... in meinem Traum, merke dir ... etwas sehr Unmädchenhaftes ... und sofort waren wir beide auf der anderen Seite; und ich erwachte, als du mich schließlich absetztest, und fand dich an meiner Seite, nachdem du in deiner ritterlichen Selbstlosigkeit deinen Hut ruiniert hattest, um mir einen Schluck Milch zu geben. Und weil du der beste Mann auf Erden bist und zudem ein blinder, alberner Gänserich, Oliver, und ich ein Risiko eingehen muss oder alles verliere, werde ich ... das Unmädchenhafte tun, das ich in meinem Traum tat ... und ... du ... darfst mich nicht verurteilen, Oliver.“

Sie hielt inne, lächelte, wie nur Margaret es kann, und neigte den Kopf, bis eine lose Locke aus bernsteinfarbenem Haar auf mein Gesicht fiel. Dann strich sie sie beiseite und küsste mich nach einem kleinen, keuchenden Aufschrei auf die Lippen.

EPILOG

DER KLEINE JACK

AUF DEN HANYARDS, STAFFORDSHIRE, 9. August 1757

Margaret und ich hatten heute Morgen einen heftigen Streit. Zwar ging sie singend und fröhlich davon, um die Massen von gelbem Haar wieder aufzubauen, die über ihre und meine Schultern gefallen waren, denn das schreckliche Zeug scheint herunterzufallen, wenn ich es nur ansehe, aber dennoch hatten wir gestritten, und zwar heftig. Die nackte Tatsache ist, dass sie die Nase über Aristoteles gerümpft hat.

Der Ärger entstand aus dieser meiner Geschichte, an der ich die letzten zwanzig Monate geschrieben habe. Es war harte Arbeit, denn ich war neu in dem Geschäft und musste erst lernen, wie man es macht, aber es war eine angenehme Aufgabe und eine Arbeit aus Liebe. Nun stritten wir darüber. Ich sagte, sie sei fertig. Sie sagte, sie sei es nicht. Ich sagte, ich müsse es wissen. Sie antwortete, nicht unbedingt, da ich so ein großer Gänserich sei. Dann lud ich mein großes Geschütz und dachte, sie damit glatt aus dem Wasser zu pusten.

„Meine liebe Margaret“, sagte ich, „Aristoteles legt fest, dass jedes Kunstwerk einen Anfang, eine Mitte und ein Ende hat. Der Anfang unserer Geschichte war der Fang des großen Hechtes, die Mitte war der Kampf beim ‚Red Bull‘ und das Ende war der Kuss, den du mir gegeben hast. Du siehst, meine Liebe, wie genau ich das getan habe, was Aristoteles sagt, dass ich es tun sollte.“

„Scher dich zum Teufel mit Aristoteles! Was weiß der schon von uns?“ An dieser Stelle rümpfte sie die Nase, nicht im übertragenen Sinne, sondern tatsächlich. Das heißt, sie hielt ihre Nase hoch, unter dem Vorwand, mich anzusehen, und schnaubte hörbar... nun ja, sie rümpfte sie. Es gibt kein anderes Wort dafür. Dann rief sie triumphierend: „Was nützt es, Noll, unsere Geschichte zu erzählen und kein einziges Wort über die wichtigsten Leute darin zu verlieren?“

Auf diese Frage gab ich keine Antwort. Ich war geschlagen. Aristoteles, wäre er an meiner Stelle gewesen, wäre auch geschlagen gewesen. Wenn wir in der Stadt gewesen wären, wäre ich zu Mr. Johnson gelaufen und hätte ihn gebeten, mir zu helfen, aber ich bin sicher, er wäre so hilflos gewesen wie ich. Es gab keine Antwort, also begnügte ich mich damit, mit ihrem prächtigen Haar zu spielen, bis es über den Boden wirbelte.

Scher dich zum Teufel mit Aristoteles! Ich muss tun, was Margaret befiehlt.

* * * * *

Der Colonel und Master Freake waren im Wohnzimmer, als ich an jenem denkwürdigen Weihnachtsabend schließlich stolz meine Margaret dorthin führte.

„Sir“, sagte ich zu ersterem, bevor er mit seinem herzlichen Händeschütteln aufgehört hatte, „ich liebe Margaret von ganzem Herzen und Margaret liebt mich. Dürfen wir heiraten?“

„Du junger Hund! Was sagst du dazu, John?“, sagte er.

„Nichts liegt mir näher am Herzen“, sagte der große Kaufmann aus London und reichte mir seinerseits die Hand.

„Mir auch nicht, also ist das abgemacht“, rief der Colonel, der seine Schnupftabakdose hervorholte, während ich Margaret zu Mutter führte.

Wir verbrachten ein glückliches Weihnachtsfest als Verliebte und wurden am Neujahrstag vom Vikar getraut.

Jack und Kate heirateten im Frühjahr, zu welcher Zeit er so gesund und stark wie eh und je war. Jahrelang fürchtete ich, seine schwere Wunde könne eine bleibende Schwäche hinterlassen haben, aber glücklicherweise waren meine Befürchtungen unbegründet. Jack, der genug vom Soldatenleben hatte, wandte sich auf Master Freakes Vorschlag hin dem Geschäft zu. Er hat all die Schläue seines Vaters entwickelt, während er sich all seinen eigenen jungenhaften Charme bewahrt hat. Er ist nun Master Freakes rechte Hand im großen Londoner Haus von Freake & Dobson. Kate ist immer noch Kate, leidenschaftlich, geschäftig, besonnen und liebevoll, und die glückliche Mutter von drei Mädchen und einem Jungen. Jack und ich sind wie Zwillinge füreinander.

Im Sommer nach unserer Hochzeit unternahmen Margaret und ich unsere Reise noch einmal. Wir sahen Cherry-Cheeks und stellten sicher, dass Sim nicht nur eine gute Ehefrau, sondern auch ein eigenes gutes Geschäft hatte, um sie zu ernähren. Wir fanden die süße Nance Lousely, füllten ihre Schürze doch noch mit Guineen und ließen sie tränenreich und glücklich zurück. Wir knieten gemeinsam an einem einfachen Grab auf dem katholischen Friedhof in Leek, und auf dem Gipfel des Shap standen wir mit Tränen in den Augen neben dem großen Stein, der die letzte Ruhestätte von Donald und seinem Häuptling markierte.

Ich wurde tatsächlich Parlamentsabgeordneter, wie Master Faneuil gesagt hatte, und bin ein starker Unterstützer von Mr. Pitt. Wir verbringen einen Teil jedes Jahres in London, wo der Marquis unser großer Freund ist. Er hat schließlich die Nabobess geheiratet, und sie liebte ihn genug, um es sich zur Aufgabe zu machen, ihn zu reformieren. Er schwört, sie sei die feinste Frau in England, mit einem Kopf auf den Schultern, der so gut sei wie der von Mr. Freake. Sie gibt auch eine gute Marquise ab, denn sie hatte immer Verstand und hat Würde entwickelt.

Aber die meiste Zeit verbringen wir auf den Hanyards, die ich durch sorgfältige Veränderungen in ein schönes Haus verwandelt habe. Master Joe Braggs und Mistress Jane Braggs sind unsere treuen, willigen Bediensteten und unsere Freunde und sind zusammen glücklich wie die Made im Speck. Sie haben inzwischen eine ziemlich große Familie.

Heute sind wir alle wieder für einen langen Aufenthalt auf den Hanyards versammelt. Der Archidiakon von Lichfield, einst unser geliebter Vikar, ist bei uns, einfach, väterlich und gelehrt wie eh und je. Ich kann sein weißes Haupt sehen, wenn ich meines von meiner Schreibarbeit hebe. Er sonnt sich im Garten und unterhält sich mit Mutter, die immer wieder ihre Augen zur Straße wendet, denn Kate und Jack kommen mit ihren Kindern aus Stafford herüber.

All dies sind vertraute Namen, aber es ist angemessen, dass die Aufzeichnung gemacht wird, bevor ich zu Margarets Nase-Rümpfen über Aristoteles zurückkehre. Denn während ich mich mit ihrem Haar beschäftigte, wer sollte da in Sicht kommen, durch den Obstgarten vom Fluss herkommend, als der Colonel und Master Freake. Sie blieben stehen, um sich zu Mutter und dem Archidiakon in ihr Gespräch zu gesellen, und wir, die wir sie betrachteten, waren stolz und glücklich im Wissen um ihre Liebe zu uns.

Dann gab es ein großes Geklapper und Geplapper und aufgeregtes Rufen draußen. Margaret hatte die Tür zu meinem Arbeitszimmer offen gelassen, und herein stürmten die wichtigsten Personen unserer Geschichte. Sie hatten eine Geschichte, die für ein zusammenhängendes Gespräch zu groß war, und sie plapperten durcheinander, einer nach dem anderen oder beide zugleich, um uns alles darüber zu berichten.

Es war Oliver, der es vollbracht hatte. Er hielt mit einem Stolz, der ihn ein wenig stammeln ließ, einen Hecht von etwa vierzehn Zoll Länge hoch, den er gerade gefangen hatte. Man sagt, er sei sein Vater in Person. Jedenfalls wird er morgens, mittags und abends angeln, wenn er einen von uns Älteren dazu überreden kann, mit ihm zu gehen, um auf ihn aufzupassen.

Da stand er, den Fisch am ausgestreckten Arm baumelnd, und erzählte seiner Mutter ganz genau, wie er es angestellt hatte. Ich erhebe keinen Anspruch auf Unvoreingenommenheit, aber einen schöneren Jungen als meinen gibt es nicht. Er lässt den Fisch auf den Boden fallen, um in die Arme seiner Mutter zu stürzen und sich küssen und loben zu lassen.

Ich bin auch beschäftigt; beschäftigt, wie ich es am allerliebsten bin. Denn auf meinem Knie, ihre Arme um meinen Hals und ihre große Mähne aus herrlichem weizenfarbenem Haar mein Gesicht kitzelnd, sitzt das liebste kleine Geschöpf auf Gottes Erden, meine andere Margaret. Wenn ihr mich sehen wollt, wenn ich zutiefst stolz und glücklich bin, müsst ihr mich mit ihr an meiner Seite sehen, wie wir im Park oder das Green Gate hinunter in Stafford spazieren, wo sich alle Augen wegen ihrer überragenden kindlichen Schönheit nach ihr umdrehen.

„Ich habe ihm geholfen, ihn zu fangen, Papa“, sagt sie und hebt ihr Gesicht, um geküsst zu werden.

So wiederholt sich die Geschichte, und es ist sogleich beschlossen, dass Nolls Hecht von Master Whatcot in denselben Schaukasten wie der meines Vaters gelegt werden soll, damit alle Welt weiß, dass er ein ebenso guter Fischer ist wie sein Vater vor ihm. Joe soll ihn sofort nach Stafford bringen, und die beiden eilen eifrig davon, um ihn ihm zu geben, und lassen uns allein.

Zur strahlenden Schönheit ihres Mädchenalters hat Margaret die gelassene Schönheit der Mutterschaft hinzugefügt. Das ist die einzige Veränderung, die ich an ihr feststellen kann, während ich meine Arme um sie lege und sie an mich ziehe.

Als sie sprechen konnte, sagte sie glücklich: „Gut gemacht, Fischer!“