Time Crime

ZEITVERBRECHEN

VON H. BEAM PIPER

_Erster von zwei Teilen. Die Paratime-Polizei hatte diesmal ein echtes Problem! Einen einzigen Menschen unter Millionen zu finden ist leicht – verglichen damit, eine Bande auf einer von Milliarden von Wahrscheinlichkeitslinien aufzuspüren!_

Illustriert von Freas

ASTOUNDING SCIENCE-FICTION

Kiro Soran, der Wachhauptmann, stand im Schatten des Verandadachs; seinen weißen Umhang hatte er zurückgeschlagen, um das scharlachrote Futter zu zeigen. Nachdenklich rieb er mit der Handfläche über den karierten Griff seines Revolvers und beobachtete die vier Männer am Tisch.

„Und zehn Zehner sind hundert“, sagte einer der Schreiber in den blauen Jacken und fügte dem Stapel Goldmünzen einen weiteren hinzu.

„Neunzehnhundert“, stimmte einer der beiden in den schmutzigen gestreiften Gewändern zu und nahm einen Stein aus der Kiste vor sich, den er dann wegwarf. Nur ein Stein blieb übrig. „Noch ein Hunderter zu zahlen.“

Einer der Plantagenschreiber in blauen Jacken machte einen Strich auf einer Zähltafel; sein Begleiter zählte Münzen ab, zehn und zehn und zehn.

Dosu Golan, der Plantagenverwalter, klopfte ungeduldig mit einer dünnen Reitgerte gegen seinen polierten Stiefelschaft.

„Das gefällt mir nicht“, sagte er in einer anderen, völlig fremden Sprache. „Ich weiß, Sklavenhaltung ist in diesem Sektor ein etablierter Brauch, und wir müssen uns den örtlichen Gepflogenheiten anpassen, aber es widert mich an, mit diesem Schweinepack über den Preis für menschliche Wesen feilschen zu müssen. Im Zarkantha-Sektor haben wir nichts als freie Lohnarbeit eingesetzt.“

„Wanderarbeiter“, sagte der Wachhauptmann. „Von humanitären Erwägungen einmal abgesehen, fallen mir eine Menge bessere Wege ein, das Arbeitsproblem auf einer Obstplantage zu lösen, als Sklaven zu kaufen, die man drei Monate im Jahr braucht, aber zwölf Monate lang füttern, unterbringen, einkleiden und medizinisch versorgen muss.“

„Zwanzighundert Obus“, sagte der Schreiber, der das Geld gezählt hatte. „Das ist die Zahlung, nicht wahr, Coru-hin-Irigod?“

„Das ist die Zahlung“, antwortete der Sklavenhändler.

Der Schreiber raffte die verbleibenden Münzen zusammen, und sein Begleiter nahm sie entgegen, legte sie in eine eisenbeschlagene Truhe und schnappte das Vorhängeschloss zu. Die beiden Wachen, die an der Seite herumgelungert hatten, schulterten ihre Gewehre, nahmen die Truhe auf und trugen sie ins Plantagenhaus. Der Sklavenhändler und sein Begleiter erhoben sich und steckten ihr Geld in einen ledernen Beutel; Coru-hin-Irigod wandte sich um und verbeugte sich vor den beiden Männern in den weißen Umhängen.

„Die Sklaven gehören Euch, edle Herren“, sagte er.

Über den Plantagenhof näherten sich sechs weitere Männer in gestreiften Gewändern mit über dem Rücken hängenden Karabinern; mit ihnen kam ein weiterer Mann in einem weißen Kapuzenumhang sowie zwei Wachen in blauen Jacken und roten Mützen mit aufgepflanzten Bajonetten an ihren Gewehren. Der Mann in Weiß und seine bewaffneten Begleiter gingen auf das Haus zu; die sechs Calera-Sklavenhändler gingen weiter über den Hof zu der Stelle, an der ihre Pferde angebunden waren.

„Wenn ich die edlen Herren nicht beleidige“, sagte Coru-hin-Irigod, „dann bitte ich um die Erlaubnis, aufbrechen zu dürfen. Meine Männer und ich haben einen weiten Ritt vor uns, wenn wir Careba vor Einbruch der Dunkelheit erreichen wollen. Der Herr, der Große Herr, der Herrgott Safar wache über uns, bis wir uns wiedersehen.“

Urado Alatana, der Arbeitsaufseher, kam auf die Veranda, während die beiden Sklavenhändler hinuntergingen.

„Hast du sie dir gut angesehen, Radd?“, fragte der Wachhauptmann.

„Glaubst du, ich bin verrückt genug, diese Banditen mit zweitausend Obus – vierzigtausend Einheiten der Paratemporalen Börse – vom Geld der Firma ziehen zu lassen, ohne zu wissen, was wir bekommen?“, parierte der andere. „Sie sind in Ordnung – ein hübsches, sauberes, gesund aussehendes Los. Ich habe alles getan, außer sie auseinanderzunehmen und die Einzelteile zu inspizieren, während sie im Lager entfesselt wurden. Ich würde allerdings gerne wissen, wo dieser Coru-hin-Wieauchimmer sie herhat. Das ist keine lokale Ware. Viel dunkler, und sie brabbeln in einem Dialekt untereinander, den ich noch nie zuvor gehört habe. Ein paar tragen Lumpen am Leib und haben seltsam aussehende Sandalen. Mir ist aufgefallen, dass die meisten Spuren von frischen Peitschenhieben aufwiesen. Das kann bedeuten, dass sie problematisch sind, oder es heißt einfach, dass diese Caleras eine Bande sadistischer Viecher sind.“

„Arme Teufel!“ Der Mann namens Dosu Golan hoffte offensichtlich, dass er sich niemals dabei ertappen würde, so über seine Mitmenschen zu sprechen. Der Wachhauptmann wandte sich an ihn.

„Kommst du mit, sie dir anzusehen, Doth?“, fragte er.

„Geh du nur, Kirv; ich sehe sie mir später an.“

„Immer noch nicht in der Lage, dem Eigentum der Firma ins Gesicht zu sehen?“, fragte der Hauptmann sanft. „Du wirst dich jetzt nicht schneller daran gewöhnen als später.“

„Ich schätze, du hast recht.“ Für einen Moment beobachtete Dosu Golan, wie Coru-hin-Irigod und seine Anhänger aus dem Hof trabten und auf der Straße dahinter in einen Galopp verfielen. Dann klemmte er sich die Gerte unter den Arm. „Na gut, dann. Lass uns gehen und sie uns ansehen.“

Der Arbeitsaufseher ging ins Haus; der Verwalter und der Wachhauptmann stiegen die Stufen hinunter und machten sich auf den Weg über den Hof. Ein großer Wagen mit Lattenwänden, gezogen von vier Pferden und gelenkt von einem alten Sklaven in einem blauen Kittel und einer Art Sonnenhaube, rumpelte vorbei, beladen mit frisch gepflückten Orangen. Blauer Holzrauch stieg allmählich von den Öfen der offenen Küche auf, und ein paar Sklaven hackten lärmend Holz. Dann erreichten sie das Lager aus dicht aneinanderstehenden spitzen Pfählen. Ein Wachsergeant in einer blau-rot abgesetzten Jacke, bewaffnet mit einem Revolver, empfing sie mit einem Salut, den Kiro Soran erwiderte; er öffnete das Tor und bedeutete vier oder fünf Schützen, Positionen einzunehmen, von denen aus sie zwischen den Pfählen hindurchschießen konnten, falls die Sklaven sich gegen ihre neuen Besitzer wenden sollten.

Es schien wenig Gefahr dafür zu bestehen, obwohl Kiro Soran die Hand nahe am Griff seines Revolvers hielt. Die Sklaven, genau einhundert an der Zahl, hockten unter Markisen abseits der Sonne oder standen in einer Schlange, um am Wasserfass zu trinken. Sie beobachteten verstohlen die beiden Männer, die zu ihnen getreten waren, als erwarteten sie Schläge oder Tritte; als diese ausblieben, entspannten sie sich leicht. Wie der Arbeitsaufseher gesagt hatte, waren sie sauber und wirkten gesund. Sie waren alle fast nackt; es gab ungefähr so viele Frauen wie Männer, aber keine Kinder oder alten Leute.

„Radd hat recht“, sagte der Hauptmann zum neuen Verwalter. „Sie sind nicht von hier. Viel dunklere Haut und eine andere Gesichtsstruktur; die Gesichter sind eher keilförmig statt oval, und die Nasen sind anders geformt, und die Augen sind braun statt schwarz. Ich habe solche Leute schon einmal gesehen, irgendwo, aber –“

Er verstummte. Ein Verdacht, völlig fantastisch, hatte begonnen, sich in seinem Geist zu formen, und er trat näher an eine Gruppe von etwa einem Dutzend heran, gefolgt von dem Verwalter. Ein oder zwei waren vor nicht allzu langer Zeit gnadenlos ausgepeitscht worden, und alle trugen ein paar Peitschenspuren. Seltsame Art von Spuren, eher wie Brandblasen als Striemen. Er würde den Firmenarzt einen Blick darauf werfen lassen müssen. Dann vernahm er ihre Sprache, und der Verdacht wurde zur Gewissheit.

„Diese sind nicht wie die anderen: Sie tragen feine Gewänder und gehen stolz. Sie wirken streng, aber nicht grausam. Sie sind die wahren Herren hier; die anderen sind nur Diener.“

Er packte den Arm des Verwalters und zog ihn beiseite.

„Verstehst du diese Sprache?“, fragte er. Als der Mann namens Dosu Golan den Kopf schüttelte, fuhr er fort: „Das ist Kharanda; ein Dialekt, der von einem Volk im Ganges-Tal gesprochen wird, in Indien, im Kholghoor-Sektor der Vierten Ebene.“

Dosu Golan blinzelte, und sein Gesicht wurde für einen Moment ausdruckslos.

„Du meinst, sie sind von außerhalb der Zeit?“, fragte er. „Bist du sicher?“

„Ich habe zwei Jahre auf der Vierten Ebene Kholghoor bei der Paratime-Polizei verbracht, bevor ich diesen Job annahm“, antwortete der Mann namens Kiro Soran. „Und noch etwas. Diese Peitschenspuren wurden mit einer Art elektrischer Peitsche zugefügt. Nicht mit diesen Rohhaut-Reitgerten, die die Caleras benutzen.“

Der Plantagenverwalter brauchte fünf Sekunden, um das zusammenzuzählen. Die Antwort erschreckte ihn.

„Kirv, das wird einen einfach abscheulichen Aufruhr geben, bis hinauf zur Hauptgeschäftsstelle der Heim-Zeitlinie“, sagte er. „Ich weiß nicht, was ich tun soll –“

„Nun, ich weiß, was ich tun muss.“ Der Hauptmann erhob seine Stimme und benutzte die lokale Sprache: „Sergeant! Lauf zum Wachhaus und sag Sergeant Adarada, er soll zwanzig seiner Männer beritten machen und die Verfolgung dieser Caleras aufnehmen, die uns diese Sklaven verkauft haben. Sie sind die Straße hinunter in Richtung Fluss unterwegs. Sag ihm, er soll sie alle zurückbringen, und vor allem ihren Anführer, Coru-hin-Irigod, und den will ich lebend und in der Lage haben, Fragen zu beantworten. Und dann hol den Weißkittel-Herren Urado Alatena und komm hierher zurück.“

„Ja, Hauptmann.“ Die Wachen waren alles Yarana; sie verabscheuten die Caleras zutiefst. Der Sergeant salutierte, wandte sich um und rannte los.

„Als Nächstes müssen wir diese Sklaven isolieren“, sagte Kiro Soran. „Du solltest so schnell wie möglich einen vollständigen Bericht an die Firma erstatten. Ich werde mich zum Polizeiterminal der Zeitlinie begeben und meinen Bericht beim Regional-Unterchef des Sektors abliefern. Dann –“

„Jetzt warte einen Moment, Kirv“, protestierte Dosu Golan. „Schließlich bin ich der Verwalter, auch wenn ich hier neu bin. Es liegt an mir, die Entscheidungen zu treffen –“

Kiro Soran schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, Doth. Nicht in diesem Fall“, sagte er. „Du kennst die Bedingungen, unter denen ich von der Firma eingestellt wurde. Ich bin immer noch ein Feldagent der Paratime-Polizei, und ich melde mich wieder zum Dienst, sobald ich zum Polizeiterminal transponieren kann. Sieh mal; hier sind einhundert Männer und Frauen, die von einer Zeitlinie, von einem paratemporalen Sektor der Wahrscheinlichkeit, auf einen anderen verschoben wurden. Warum, die Welt, aus der diese Menschen kommen, existiert in diesem Raum-Zeit-Kontinuum nicht einmal. Es gibt nur einen Weg, wie sie hierher gelangen konnten, und das ist der, den wir benutzen – in einem Ghaldron-Hesthor-Feld zur paratemporalen Transposition. Du kannst das von hier aus so weit führen, wie du willst, aber es läuft einzig und allein auf einen Fall für die Paratime-Polizei hinaus. Du solltest in deinem Bericht erwähnen, dass ich in den Polizeistatus zurückgekehrt bin; mein Gehalt bei der Firma sollte ab sofort gestoppt werden. Und bis jemand geschickt wird, der einen höheren Rang hat als ich, habe ich das vollständige Kommando. Paratime-Transpositionskodex, Abschnitt XVII, Artikel 238.“

Der Plantagenverwalter nickte. Kiro Soran wusste, wie er sich fühlen musste; er legte dem jüngeren Mann sanft eine Hand auf die Schulter.

„Du verstehst, wie es ist, Doth; das ist das Einzige, was ich tun kann.“

„Ich verstehe, Kirv. Zähl auf mich, für absolut alles.“ Er blickte auf die dunkelhäutigen Sklaven, und Falten des Entsetzens und des Abscheus erschienen um seinen Mund. „Zu denken, dass einige unserer eigenen Leute so etwas tun würden! Ich hoffe, du kriegst die Teufel! Transponierst du jetzt weg?“

„In ein paar Minuten. Während ich weg bin, soll der Arzt sich diese Peitschenverletzungen ansehen. Diese Dinger könnten sich infizieren. Zum Glück ist er einer von unseren Leuten.“

„Ja, natürlich. Und ich werde diese Sklaven isolieren lassen, und wenn Adarada Coru-hin-Irigod und seine Bande zurückbringt, bevor du zurück bist, werde ich sie einsperren und auf dich warten lassen. Ich nehme an, du willst alle, Sklaven wie Sklavenhändler, narco-hypnotisieren und verhören?“

Der Arbeitsaufseher, vor Ort bekannt als Urado Alatena, betrat das Lager.

„Was ist los, Kirv?“, fragte er.

Der Agent der Paratime-Polizei erklärte es ihm kurz. Der Arbeitsaufseher pfiff, warf einen schnellen Blick auf die nächsten Sklaven und nickte.

„Ich wusste, dass mit ihnen etwas faul war“, sagte er. „Doth, was für eine einfach abscheuliche Sache, zwei Tage nachdem du hier das Kommando übernommen hast!“

„Nicht seine Schuld“, sagte der Agent der Paratime-Polizei. „Ich bin derjenige, auf den die Firma sauer sein wird, aber ich habe sie lieber auf mich angesetzt als den alten Tortha Karf. Nun, halt den Deckel drauf, bis ich zurück bin“, sagte er zu beiden. „Wir werden irgendeine Geschichte für die Einheimischen brauchen. Mal sehen – erkläre den Wachen, im Gehör einiger der geschwätzigeren Sklaven, dass diese Sklaven vom asiatischen Festland stammen, dass sie zu einem Volk gehören, das mit unserem befreundet ist, und dass sie von Piraten, unseren Feinden, entführt wurden. Das sollte alles zufriedenstellend erklären.“

Auf dem Weg zurück zum Plantagenhaus sah er eine Gruppe lokaler Sklaven, die neugierig auf das Lager starrten, und bemerkte, dass die Wachen ihre Gewehre abgenommen und ihre Bajonette aufgepflanzt hatten. Keiner von ihnen hatte natürlich eine Ahnung, was geschehen war, aber sie alle schienen durch eine Art außersinnliche Wahrnehmung zu wissen, dass etwas ernsthaft schief gelaufen war. Es würde auch noch schlimmer werden, wenn Fremde begannen, scheinbar aus dem Nichts, auf der Plantage anzukommen.

* * * * *

Verkan Vall wartete, bis die kleine, dunkeläugige Frau am runden Tisch sich von einer der Schüsseln auf der Drehscheibe in der Mitte bedient hatte, dann drehte er sie, um die Platte mit kaltem Wildschweinschinken zu sich herüberzuholen.

„Willst du etwas davon, Dalla?“, fragte er und legte eine Scheibe Schinken und einen Löffel Weinsauce auf seinen Teller.

„Nein, ich nehme etwas von dem Rehfleisch“, sagte das schwarzhaarige Mädchen neben ihm. „Und ein paar eingelegte Bohnen. Wir werden uns für den nächsten Monat an Schweinefleisch satt essen.“

„Ich dachte, die Leute vom Dwarma-Sektor seien Vegetarier“, sagte Jandar Jard, der Bühnenbildner. „Die meisten gewaltfreien Völker sind das, oder nicht?“

„Nun, das Dwarma-Volk hat kein spezifisches Tabu gegen das Töten“, sagte Bronnath Zara, die dunkeläugige Frau im farbenfrohen Kleid. „Sie sind einfach völlig nicht-kämpferisch, nicht-aggressiv. Als ich auf dem Dwarma-Sektor war, gab es einen schrecklichen Skandal in dem Dorf, in dem ich wohnte. Es scheint, dass ein Bauer und ein Fleischhauer über den Preis für ein Schwein gestritten haben. Sie haben tatsächlich ihre Stimmen erhoben und sich gegenseitig Widersprüche zugerufen. Das war zwei Jahre zuvor passiert, und die Leute redeten immer noch darüber.“

„Ich dachte auch, sie hätten kein Geld“, sagte Hadron Dalla, Verkan Valls Frau.

„Haben sie auch nicht“, sagte Zara. „Es ist alles Tauschhandel. Was werdet ihr und Vall denn als sichtbare Lebensgrundlage angeben, während ihr dort seid?“

„Oh, ich habe meine Mandoline, und ich habe alle traditionellen Dwarma-Lieder durch Hypno-Mechanik gelernt“, sagte Dalla. „Und Transtime Tours rüstet Vall mit einer Werkzeugtasche aus; er wird Reparaturarbeiten und Tischlerei betreiben.“

„Oh, gut; ihr werdet überall willkommen sein“, sagte Zara, die Bildhauerin. „Sie freuen sich immer, einen Sänger zu bewirten, und für Leute, die die feinen dekorativen Arbeiten machen, die sie tun, sind sie die inkompetentesten praktischen Mechaniker, von denen ich je gehört habe. Werdet ihr von Dorf zu Dorf reisen?“

„Ja. Die Tarnungsgeschichte ist, dass wir Liebende sind, die ihr Dorf verlassen haben, um Valls früherer Frau durch unsere Anwesenheit nicht unglücklich zu machen“, sagte Dalla.

„Oh, gut! Das entspricht ganz der romantischen Tradition der Dwarma“, billigte Bronnath Zara. „Normalerweise, wisst ihr, reisen sie nicht gerne. Sie haben ein Sprichwort: ‚Glücklich sind die Bäume, sie verweilen an ihrem eigenen Ort; traurig sind die Winde, ewig wandern sie.‘ Aber das wird eine feine Erklärung sein.“

Thalvan Dras, der große Mann mit dem schwarzen Bart und dem langen roten Mantel und der Schärpe aus Goldstoff, der im Sitz des Gastgebers lümmelte, lachte.

„Ich kann mir richtig vorstellen, wie Vall Töpfe repariert und Dalla die Mandoline spielt und singt“, sagte er. „Wenigstens kommt ihr mal von der Polizeiarbeit weg. Ich nehme nicht an, dass sie so etwas wie Polizei auf dem Dwarma-Sektor haben?“

„Oh, nein; sie haben nicht einmal ein solches Konzept“, sagte Bronnath Zara. „Wenn jemand etwas Falsches tut, kommen alle seine Nachbarn und reden so lange mit ihm darüber, bis er sich schämt, dann vergeben sie ihm alle und halten ein Festmahl ab. Es sind reizende Leute, so freundlich und sanft. Aber ihr werdet sie in etwa einem Monat schrecklich satt haben. Sie haben absolut keinen Respekt vor der Privatsphäre anderer. Tatsächlich erscheint es ihnen leicht unanständig, wenn jemand Privatsphäre wünscht.“

Einer von Thalvan Dras’ menschlichen Dienern kam in den Raum, hustete entschuldigend und sagte:

„Ein Visiphon-Anruf für Seine Tapferkeit, den Mavrad von Nerros.“

Vall kaute weiter an Schinken und Weinsauce; der Diener wiederholte die Ankündigung ein klein wenig lauter.

„Vall, du wirst ausgerufen!“, sagte Thalvan Dras mit einem Anflug von Ungeduld zu ihm.

Verkan Vall sah einen Moment lang verständnislos aus, dann grinste er. Es war so lange her, dass er sich auch nur die Mühe gemacht hatte, an diesen veralteten Adelstitel zu denken –

„Vall hat wahrscheinlich vergessen, dass er einen Titel hat“, lachte ein Mädchen am Tisch, das ein fast transparentes Kleid und sonst nichts trug.

„Das ist etwas, das der Mavrad von Mnirna und Thalvabar niemals vergisst“, zog Jandar Jard den Ton in die Länge, mit einer Art von Katzenhaftigkeit, die man bei einer Frau erwarten würde.

Thalvan Dras warf ihm einen hastig unterdrückten Blick voll giftigem Zorn zu, sagte dann aber, eher zu Verkan Vall als zu Jandar Jard, etwas darüber, dass Adelstitel die Zeichen sozialer Stellung und Verantwortung seien, die ihre Träger niemals vergessen sollten. Dieser Seitenhieb, dachte Vall, während er dem Diener aus dem Raum folgte, war ein Fehler von Jards Seite gewesen. Ein Musikdrama, für das er die Kulissen entworfen hatte, sollte in zehn Tagen hier in Dhergabar Premiere haben. Thalvan Dras würde den Groll hegen, und ein Wort vom Mavrad von Mnirna und Thalvabar würde ein Dutzend Kritiker dazu bringen, Jandars Arbeit herabzuwürdigen. Andererseits war es vielleicht schlau von Jandar Jard gewesen, Thalvan Dras zu provozieren; denn für jeden Kritiker, der sich sklavenhaft vor dem reichen Adligen verneigte, gab es mindestens zwei weitere, die ihn unaussprechlich verabscheuten, und sie würden sich auf Jandar Jandars Verteidigung stürzen, und im darauffolgenden Tumult würden die Kulissen mehr Publicity erhalten als das Drama selbst.

* * * * *

In der Visiphon-Kabine fand Vall ein Mädchen in einer grünen Bluse mit dem Abzeichen der Paratime-Polizei auf der Schulter, das aus dem Bildschirm blickte. Die Wand hinter ihr war blassgrün, mit Gold und Schwarz gestreift.

„Hallo, Eldra“, begrüßte er sie.

„Hallo, Assistent des Chefs: Es tut mir leid, Sie zu stören, aber der Chef möchte mit Ihnen sprechen. Einen Moment bitte.“

Der Bildschirm explodierte in einem kaleidoskopischen Blitz aus Lichtern und Farben, dann wurde er wieder klar. Diesmal blickte ein Mann heraus. Er war weit im mittleren Alter; nahe seinem dreihundertsten Jahr. Sein Haar, ein gleichmäßiges Eisengrau, begann vorne dünner zu werden, und er legte sich den Beginn eines Doppelkinns zu. Sein Name war Tortha Karf, und er war der Chef der Paratime-Polizei und Verkan Valls Vorgesetzter.

„Hallo, Vall. Ich bin froh, dass ich Sie ausfindig machen konnte. Wann reisen Sie und Dalla ab?“

„Sobald wir von diesem Mittagessen hier wegkommen. Oh, sagen wir eine Stunde. Wir nehmen eine Rakete nach Zarabar und transponieren von dort zum Passagierterminal Sechzehn und von dort zum Dwarma-Sektor.“

„Nun, Vall, ich hasse es, Sie so zu stören“, sagte Tortha Karf, „aber ich wünschte, Sie würden auf dem Weg zum Raketenhafen im Hauptquartier vorbeischauen. Es ist etwas passiert – es könnte eine sehr hässliche Angelegenheit werden – und ich würde gerne mit Ihnen darüber sprechen.“

„Nun, Chef, lassen Sie mich daran erinnern, dass dieser Urlaub, den ich bereits viermal verschieben musste, schon seit vier Jahren überfällig ist“, sagte Vall.

„Ja, Vall, ich weiß. Sie haben sehr hart gearbeitet, und Sie und Dalla haben ein wenig Zeit füreinander verdient. Ich möchte nur, dass Sie sich etwas ansehen, bevor Sie gehen.“

„Das muss ein schnelles Ansehen werden. Unsere Rakete startet in zwei Stunden.“

„Es könnte etwas länger dauern; wenn das der Fall ist, können Sie und Dalla zum Polizeiterminal transponieren und eine Rakete nach Zarabar-Äquivalent nehmen und von dort zum Passagierterminal Sechzehn transponieren. Es würde Zeit sparen, wenn Sie Dalla mit ins Hauptquartier bringen würden.“

„Dalla wird das nicht gefallen“, sagte Vall untertrieben.

„Nein. Ich fürchte auch nicht.“ Tortha Karf sah sich besorgt um, als würde er den Schaden abschätzen, den eine wütende Hadron Dalla an seiner Büroeinrichtung anrichten könnte. „Nun, versuchen Sie, so bald wie möglich hierher zu kommen.“

* * * * *

Thalvan Dras hielt gerade Hof, als Vall zurückkehrte, mit einer seiner Lieblingsbeschäftigungen.

„... Der Grund, warum ich ein so besonders aktives Interesse an den Kunstausstellungen dieses Jahres nehme; ich bin beunruhigt darüber, in welchem Maße es sich so viele unserer Künstler haben gefallen lassen, ihre Motive, sogar ihre Techniken, aus der Kunst von außerhalb der Zeit abzuleiten.“ Er benutzte seine Vokowriter-Stimme, nicht seine Konversationsstimme. „Ich stehe niemandem nach in meiner Wertschätzung für die Kunst von außerhalb der Zeit – ihr alle wisst, wie hingebungsvoll ich Kunstobjekte aus der ganzen Paratime sammle –, aber unsere eigenen Künstler sollten danach streben, ihre künstlerischen Werte in unseren eigenen künstlerischen Idiomen auszudrücken.“

Vall beugte sich über die Schulter seiner Frau.

„Wir müssen sofort gehen“, flüsterte er.

„Aber unsere Rakete startet erst in zwei Stunden –“

Thalvan Dras hatte aufgehört zu reden und blickte sie verärgert an.

„Ich muss zum Hauptquartier, bevor wir gehen. Es spart Zeit, wenn du mitkommst.“

„Oh nein, Vall!“ Sie sah ihn bestürzt an. „War das Tortha Karf, der angerufen hat?“ Sie stellte ihren Teller auf den Tisch und erhob sich.

„Ich fürchte, es ist so, Dras“, wandte er sich an ihren Gastgeber. „Ich habe gerade einen Anruf von Tortha Karf erhalten. Ein paar Kleinigkeiten, die geklärt werden müssen, bevor ich die Home Time Line verlasse. Wenn du unseren Dank für ein wunderbares Mittagessen annehmen willst –“

„Aber natürlich, Vall. Brogoth, würdest du –“ Er gluckste leise. „Ich bin so daran gewöhnt, Brogoth Zaln an meiner Seite zu haben, dass ich vergessen hatte, dass er nicht hier ist. Warte. Ich werde einen der Diener rufen, damit er einen Wagen für euch bereitstellt.“

„Mach dir keine Mühe; wir nehmen ein Aircab“, sagte ihm Vall.

„Aber ihr könnt doch nicht einfach ein öffentliches Taxi nehmen!“ Der schwarzbärtige Adlige war schockiert über einen solch obszönen Gedanken. „Ich lasse in wenigen Minuten einen Wagen für euch bereithalten.“

„Tut mir leid, Dras; wir müssen uns beeilen. Wir nehmen ein Taxi auf dem Dach. Lebt wohl, alle zusammen; es tut mir leid, dass wir so abrupt aufbrechen müssen. Wir sehen uns alle, wenn wir zurück sind.“

* * * * *

Hadron Dalla sah niedergeschlagen zu, wie sich die grünen Klippen und Steilhänge des Paratime Building vor ihnen über der Stadt auftürmten und unter dem Aircab hindurchzugleiten begannen. Sie fühlte sich wie eine Gefangene, die genau in dem Moment wieder eingefangen wurde, als der Fluchtversuch zu gelingen drohte.

„Ich wusste es“, sagte sie. „Ich wusste, dass er etwas finden würde. Er versucht, die Dinge zwischen uns zu zerstören, so wie er es vor zwanzig Jahren getan hat.“

Vall drückte seine Zigarette aus und sagte nichts. Das hatte nicht gestimmt, und das wusste sie genauso gut wie er. Es hatte viele andere Faktoren gegeben, die zum Zerfall ihrer früheren Ehe beigetragen hatten, die meisten davon waren auf ihr eigenes Konto gegangen. Aber das war vor zwanzig Jahren gewesen, sagte sie sich. Diesmal würde es anders werden, wenn nur –

„Wirklich, Vall, er hat mich noch nie gemocht“, fuhr sie fort. „Ich glaube, er ist eifersüchtig auf mich. Du sollst sein Nachfolger werden, wenn er in den Ruhestand geht, und er denkt, ich sei kein guter Einfluss –“

„Oh, Unsinn, Dalla! Der Chef hat dich immer gemocht“, antwortete Vall. „Wenn nicht, glaubst du, er würde uns immer auf diese Farm von ihm auf dem Fifth Level Sicily einladen? Es ist nur so, dass dieser Job von uns kein Ende hat; irgendetwas taucht immer außerhalb der Zeit auf.“

Die Musik, die das Taxi gespielt hatte, verstummte. „Paratime Building, direkt unter uns“, sagte es mit einer leichten, weiblichen Stimme. „Welche Landeplattform, bitte?“ Vall beugte sich vor und drückte auf die Tasten vor sich. Etwas im elektronischen Gehirn des Taxis gab eine schnelle Reihe von Klicks von sich, als es vom allgemeinen Paratime-Building-Strahl auf den Strahl der Paratime-Polizei-Landeplattform umschaltete, dann sagte es: „Danke.“ Das Gebäude unter ihnen schien sich nach oben zu drehen, als das Taxi landete. Dann schaltete sich das Antigravitationsfeld aus, die Taxitür sprang auf und das Taxi sagte: „Auf Wiedersehen. Fahr mal wieder mit mir.“

Sie überquerten die Landeplattform, betraten den Antigravitationsschacht und schwebten abwärts; am Ende eines Flurs unten öffnete Vall die Tür zu Tortha Karfs Büro und ließ sie vor sich eintreten.

Tortha Karf sprach innerhalb seines halbrunden Schreibtischs in ein Aufzeichnungstelefon, als sie sich näherten. Er schaltete das Gerät aus und winkte mit einer Zigarette in der Hand.

„Kommt rein und setzt euch“, lud er ein. „Bin gleich bei euch.“ Dann schaltete er das Telefon wieder ein und sprach weiter – irgendetwas über eine schnellere Auswertung und Übermittlung von Berichten und weniger Vertrauen auf Roboterausrüstung. „Unterschreiben Sie das, mein persönlicher Befehl, und sorgen Sie dafür, dass es an alle bis hinunter zur regionalen Unterchef-Ebene übermittelt wird“, schloss er, legte dann das Telefon auf und wandte sich ihnen zu.

„Entschuldigt das“, sagte er. „Setzt euch, wenn ihr wollt. Zigaretten?“

Sie schüttelte den Kopf und setzte sich auf einen der Stühle hinter dem Schreibtisch; sie begann sich zu entspannen, hielt dann inne und setzte sich aufrecht hin, die Hände auf dem Schoß.

„Das wird euren Urlaub nicht beeinträchtigen, Vall“, sagte Tortha Karf. „Ich brauche nur ein wenig Hilfe, bevor ihr euch transponiert.“

„Wir müssen in anderthalb Stunden die Rakete nach Zarabar erwischen“, erinnerte ihn Dalla.

„Macht euch darüber keine Sorgen; wenn ihr die kommerzielle Rakete verpasst, können unsere Polizeiraketen ihr eine Stunde Vorsprung geben und sie noch vor Zarabar einholen“, sagte Tortha Karf. Dann wandte er sich an Vall. „Hier ist, was passiert ist“, sagte er. „Einer unserer Außendienstmitarbeiter, der als Wachkapitän für Consolidated Outtime Foodstuffs auf einer Obstplantage im westlichen Nordamerika, Third Level Esaron Sector, eingesetzt war, sah sich eine Gruppe von Sklaven an, die von einem örtlichen Sklavenhändler an die Plantage verkauft worden waren. Er hörte sie untereinander sprechen – auf Kharanda.“

Dalla begriff die Bedeutung dessen noch vor Vall. Zuerst war sie verwirrt; dann, gegen ihren Willen, war sie entsetzt und wütend. Tortha Karf erklärte Vall gerade, wo und in welchem paratemporalen Sektor Kharanda gesprochen wurde.

„Keine Möglichkeit, dass dieser Agent, Skordran Kirv, sich geirrt haben könnte. Er hat selbst eine Zeit lang im Kholghoor Sector gearbeitet; kannte die Sprache durch Hypno-Mech und zweijährige Anwendung“, sagte Tortha Karf. „Also ordnete er sich selbst wieder zum Dienst an, ließ die Sklaven isolieren und die Sklavenhändler verhaften und transponierte dann zum Polizeiterminal, um Bericht zu erstatten. Der SecReg-Unterchef, der alte Vulthor Tharn, bestätigte ihn in seiner Position auf dieser Esaron-Sector-Plantage und wies ihm ein paar Detektive und einen Psychisten zu.“

„Wann war das?“, fragte Vall.

„Gestern. Tag Eins-Fünf-Neun. Etwa 15:00 Uhr Ortszeit.“

„Dreiundzwanzig Uhr Dhergabar-Zeit“, bemerkte Vall.

„Ja. Und ich habe erst jetzt davon erfahren. Es kam im zusammenfassenden Bericht am späten Vormittag; ein sehr unauffälliger Punkt, kein besonderes Dringlichkeitssymbol oder ähnliches. Glücklicherweise hat einer der Berichterstatter es bemerkt und das Polizeiterminal um eine Kopie des Originalberichts gebeten.“

„Es ist lange her, dass wir so etwas hatten“, sagte Vall und betrachtete die glühende Spitze seiner Zigarette; sein Gesicht trug den merkwürdig abwesenden Ausdruck bewusster Erinnerungsabrufung. „Vor fünfzig Jahren; damals, als diese Bande ein paar Mädchen aus dem Second Level Triplanetary Empire Sector entführte und in den Harem irgendeines Sultans des Fourth Level Indo-Turanian verkaufte.“

„Ja. Das war dein erster unabhängiger Fall, Vall. Damals begann ich zu glauben, dass du wirklich ein Polizist werden würdest. Ein abtrünniger Bürger der First Level und vier oder fünf ServSec-Proletarier-Gangster mit einem gestohlenen fünfzig Fuß langen Förderer. Das hier sieht nach einer etwas ehrgeizigeren Operation aus.“ Dalla holte eine ihrer eigenen Zigaretten heraus und zündete sie an. Vall und Tortha Karf sprachen in Polizistenjargon über die Arbeitsweise und die mögliche Größe der beteiligten Bande und darüber, warum die Sklaven den ganzen Weg von Indien bis an die Westküste Nordamerikas verschifft worden waren.

„Im Esaron Sector gibt es immer einen reißenden Absatz für Sklaven“, sagte Vall. „Und so viele kleine unabhängige Staaten und verschiedene Sprachen, dass Außenzeitler nicht besonders auffallen würden.“

„Und mit dieser Barbareninvasion im Kholghoor Sector konnten Sklaven billig aufgegriffen werden“, fügte Tortha Karf hinzu.

Trotz ihrer Entschlossenheit, das Gespräch zu boykottieren, gewann die Neugier die Oberhand. Sie hatte anderthalb Jahre im Kholghoor Sector verbracht und die angeblichen psychischen Kräfte der dortigen Priester untersucht. Da war nichts dran – die Prophezeiungen waren keine Präkognition, es waren scharfsinnige Schlussfolgerungen, und die Wunder waren keine Psychokinese, es war Taschenspielerei. Sie ertappte sich dabei, wie sie fragte:

„Was ist das für eine Barbareninvasion?“

„Oh, zentralasiatische Nomadenvölker, die Croutha“, sagte Tortha Karf ihr. „Sie kamen vor etwa drei Monaten durch den Khyber-Pass, wandten sich nach Osten und erreichten die Oberläufe des Ganges. Ohne viele Knöpfe zu drücken, um es genau herauszufinden, würde ich sagen, sie sind jetzt auf halbem Weg zum Delta-Land. Der Anführer scheint ein Häuptling namens Llamh Droogh der Rote zu sein. Viele Paratime-Handelsgesellschaften schreien nach Lizenzen, um Schusswaffen im Kholghoor Sector einzuführen, um ihre dortigen Bestände zu schützen.“

Sie nickte. Der Fourth Level Kholghoor Sector gehörte zu dem, was als Indus-Ganges-Irriwady Basic Sector-Grouping bekannt war – Wahrscheinlichkeit einer Zivilisation, die sich spät auf dem indischen Subkontinent entwickelt hatte, während der Rest der Welt, einschließlich Europa, in steinzeitlicher Wildheit oder frühbronzezeitlicher Barbarei verharrte. Die Kharanda, das Volk, bei dem sie einst Feldforschung betrieben hatte, hatten eine vor-mechanische, auf Tierkraft und Handwerk basierende Kultur mit Klingenwaffen entwickelt. Sie konnte sich die Straßen vorstellen, die von Flüchtlingen vor den barbarischen Invasoren verstopft waren, den zwischen den Bäumen versteckten Förderer, die lauernden Sklavenhändler –

Pass auf, Dalla! Lass den alten Schurken nicht mit deinen Gefühlen spielen!

* * * * *

„Nun, was soll ich tun, Chef?“, fragte Vall.

„Nun, ich muss wissen, worauf sich diese Situation wahrscheinlich entwickeln wird, und ich möchte wissen, warum Vulthor Tharn darauf sitzen geblieben ist, seit Skordran Kirv es ihm gemeldet hat –“

„Die zweite Frage kann ich jetzt schon beantworten“, antwortete Vall. „Vulthor Tharn geht in ein paar Jahren in den Ruhestand. Er hat eine mittelmäßige, unauffällige Bilanz. Er versucht, auf Nummer sicher zu gehen.“

Tortha Karf nickte. „Das habe ich mir gedacht. Schau, Vall; wie wäre es, wenn ihr beide, du und Dalla, von hier aus zum Polizeiterminal transponiert und zum Novilan-Äquivalent geht und euch das kurz anseht und mir Bericht erstattet, und dann mit der Rakete zum Zarabar-Äquivalent weiterfliegt und eure Reise zum Dwarma Sector fortsetzt? Es kann euch acht oder zehn Stunden verzögern, aber –“

„Eher vierundzwanzig“, sagte Vall. „Ich müsste mich zu dieser Plantage im Esaron Sector transponieren. Was sagst du, Dalla? Willst du das tun?“

Sie zögerte einen Moment, wütend auf ihn. Er wollte nicht ablehnen und versuchte, sie dazu zu bringen, es für ihn zu tun.

„Ich weiß, es ist eine unerhörte Zumutung, Dalla“, sagte Tortha Karf zu ihr. „Aber es ist wichtig, dass ich eine schnelle und vollständige Einschätzung der Situation bekomme. Das könnte etwas sehr Ernstes sein. Wenn es ein isolierter Vorfall ist, kann er routinemäßig behandelt werden, aber ich fürchte, das ist er nicht. Er hat alle Anzeichen einer groß angelegten Operation, und wenn es sich um Massenentführungen aus einem Sektor und Transpositionen in einen anderen handelt, könnt ihr sehen, welche Bedrohung das für das Paratime-Geheimnis darstellt.“

„Moralische Erwägungen einmal ganz beiseite gelassen“, sagte Vall. „Wir brauchen sie nicht zu diskutieren; sie sind zu offensichtlich.“

Sie nickte. Seit über zwölftausend Jahren existierten die Menschen ihrer Rasse und Valls und Tortha Karfs als Parasiten auf all den unzähligen anderen Welten alternativer Wahrscheinlichkeit auf der lateralen Dimension der Zeit. Kluge Parasiten verletzen ihre Wirte niemals und versuchen niemals, ihre Existenz zu enthüllen.

„Wir könnten das tun, oder, Vall?“, fragte sie, jetzt wütend auf sich selbst, weil sie nachgab. „Und wenn du diese Sklaven befragen willst, ich spreche Kharanda und ich weiß, wie sie denken. Und ich bin eine qualifizierte und lizenzierte narco-hypnotische Technikerin.“

„Nun, das ist großartig, Dalla!“, schwärmte Tortha Karf. „Wartet einen Moment; ich werde dem Polizeiterminal Nachricht geben, dass eine Rakete für euch bereitsteht.“

„Ich werde selbst einen Hypno-Mech für Kharanda brauchen“, sagte Vall. „Dalla, kannst du Acalan?“ Als sie den Kopf schüttelte, wandte er sich wieder an Tortha Karf. „Schau; es ist ein vierstündiger Raketenflug zum Novilan-Äquivalent. Sagen wir, wir lassen die Hypno-Mech-Maschinen in der Rakete installieren; Dalla und ich können unsere Sprachstunden während des Fluges nehmen und bereit sein, an die Arbeit zu gehen, sobald wir landen.“

„Gute Idee“, stimmte Tortha Karf zu. „Ich werde anordnen, dass das sofort erledigt wird. Nun –“

Seltsamerweise fühlte sie sich nicht mehr so wütend, jetzt, da sie sich und Vall verpflichtet hatte. Wenn man es recht überlegte, war sie noch nie auf der Polizeiterminal-Zeitlinie gewesen; sehr wenige Leute außerhalb der Paratime-Polizei waren das jemals. Und sie hatte schon immer mehr über Valls Arbeit erfahren und mit ihm daran teilhaben wollen. Und wenn sie ihn dazu gebracht hätte, abzulehnen, wäre es die ganze Zeit, die sie im Dwarma Sector verbracht hätten, etwas Hässliches zwischen ihnen gewesen. Aber so –

* * * * *

Der große kreisförmige Fördererraum war überfüllt, wie jede Minute eines jeden Tages in den letzten zehntausend Jahren. Am großen runden Schreibtisch in der Mitte meldeten sich abreisende oder zurückkehrende Polizeibeamte bei den flachköpfigen zylindrischen Roboterangestellten an oder ab oder sprachen mit menschlichen Begleitern. Einige trugen die vorschriftsmäßige grüne Uniform; andere, wie er selbst, trugen Zivilkleidung; noch mehr trugen Outtime-Kostüme aus der ganzen Paratime. Fransenroben und Schärpen aus Goldstoff und konische Kappen aus dem Second Level Khiftan Sector; Kettenhemden und Helme aus dem Fourth Level Proto-Aryan; die kurzen Tuniken und Kilts aus dem Fourth Level Alexandrian-Roman Sector; der Lendenschurz, die Filzkappe und die Dolche der Zarkantha; es gab Priestergewänder, die vor Gold starrten, und Militäruniformen; es gab Hosen und Stiefel und nackte Beine; Blaster und Schwerter und Pistolen und Bögen und Köcher und Speere. Und der Ort war laut von einem babylonischen Sprachgewirr und dem Klappern von Fernschreibern.

Dalla sah sich mit überraschtem Entzücken um; für sie hatte der Urlaub bereits begonnen. Er war froh; eine Zeit lang hatte er befürchtet, dass sie unglücklich darüber sein würde. Er führte sie durch die Menge zum Schreibtisch, sprach eine Weile mit einem der menschlichen Begleiter und fand heraus, welches ihr Förderer war. Es war ein Pendler mit festem Ziel, der nur zwischen der Home Time Line und dem Polizeiterminal verkehrte, von wo aus die meisten Operationen der Paratime-Polizei geleitet wurden. Er ließ Dalla durch die Schiebetür eintreten, folgte ihr und schloss sie hinter sich ab. Dann, bevor er den Startschalter betätigte, zog er eine pistolenartige Waffe und überprüfte sie.

Theoretisch wurde das Ghaldron-Hesthor-Feld zur paratemporalen Transposition von materiellen Objekten außerhalb davon nicht beeinflusst. In der Praxis drangen jedoch gelegentlich solche Objekte ein, und manchmal waren sie lebendig und feindselig. Das letzte Mal, als er in diesem Fördererraum gewesen war, hatte er ein Quartett zurückkehrender Offiziere gesehen, die einen toten Löwen am Schwanz aus einer Fördererkuppel zogen. Der Sigma-Strahlen-Needler, den er bei sich trug, war die einzige Waffe, die unter diesen Umständen verwendet werden konnte. Er hatte keinerlei Wirkung auf irgendeine materielle Struktur und konnte innerhalb eines aktivierten Förderers verwendet werden, ohne das Leiternetz zu stören, wie es etwa eine Kugel oder die Vibration eines Ultraschall-Lähmers tun würde, und er war sofort tödlich für alles, was ein zentrales Nervensystem hatte. Es war aus diesem Grund auch eine gute Waffe, um sie außerhalb der Zeit zu verwenden; selbst auf der zivilisiertesten Zeitlinie würde die aufwendigste Autopsie keine spezifische Todesursache ergeben.

„Wie ist der Esaron Sector?“, fragte Dalla, als die Fördererkuppel um sie herum in wechselndem Licht flackerte und verschwand.

„Dritter Level; Wahrscheinlichkeit eines fehlgeschlagenen Versuchs, diesen Planeten vor etwa hunderttausend Jahren vom Mars aus zu kolonisieren“, sagte er. „Ein paar Überlebende – eine Schiffsladung oder so – wurden zurückgelassen, um sich selbst zu versorgen, während die Mutterzivilisation auf dem Mars ausstarb. Sie verloren alle Anzeichen ihrer ursprünglichen marsianischen Kultur, sogar die Erinnerung an ihren extraterrestrischen Ursprung. Vor etwa fünfzehnhundert bis zweitausend Jahren entwickelte sich eine einigermaßen hochstehende elektrochemische Zivilisation und sie begannen, mit Kernenergie zu arbeiten und entwickelten Raketen-Raumschiffe. Aber sie hatten sich so sehr auf die anorganischen Wissenschaften konzentriert und die Biowissenschaften so weit vernachlässigt, dass sie, als sie ihr erstes Schiff zur Venus starteten, noch keine Keimtheorie für Krankheiten entwickelt hatten.“

„Was passierte, als sie auf das Grün-Erbrechen-Fieber stießen?“, fragte Dalla.

„Ungefähr das, was man erwarten konnte. Das erste – und einzige – Schiff, das zurückkehrte, brachte es zur Erde. Natürlich wusste niemand, was es war, und bevor die Epidemie endete, hatte sie diesen Planeten fast entvölkert. Da die Überlebenden nichts über Keime wussten, schoben sie es auf den Zorn der Götter – die alte Geschichte vom Rückgriff auf den Supernaturalismus bei Fehlen einer bekannten Erklärung – und ein fanatischer, wissenschaftsfeindlicher Kult übernahm die Macht. Natürlich war die Raumfahrt tabu; ebenso Kernkraft und sogar elektrische Energie. Aus irgendeinem Grund waren Dampfkraft und Schießpulver für die Götter nicht anstößig. Sie kehrten zu einer Dampfkraft- und Schwarzpulverkultur niedriger Ordnung zurück und sind bis heute nicht darüber hinausgekommen. Die relativ zivilisierten Regionen liegen an der Ostküste Asiens und der Westküste Nordamerikas; zivilisierte Rasse mehr oder weniger kaukasisch. Politische Organisation kaum über dem Stammesniveau – Tausende von kleinen Königreichen und Republiken und Fürstentümern und feudalen Besitztümern und Räubernestern. Die Haupterwerbszweige sind Banditentum, Piraterie, Sklavenraub, Viehdiebstahl und zwischengemeindliche Kriegsführung. Sie haben ein paar klapprige Dampfeisenbahnen und einige Dampfschiffe auf den Flüssen. Wir verkaufen ihnen Kohle und Fertigwaren, meist im Tausch gegen Lebensmittel und Tabak. Consolidated Outtime Foodstuffs hält das Sektor-Franchise. Das ist eine der Firmen, von denen Thalvan Dras sein Geld bezieht.“

Sie waren durch die zivilisierten Second und Third Levels nach unten gefahren, ließen den Fourth hinter sich und traten in den Fifth ein, der in der Wahrscheinlichkeit einer Welt ohne menschliche Bevölkerung existierte. Hin und wieder erhaschten sie um sich herum kurze Blitze von Gebäuden und Raketenhäfen und Raumhäfen und Landeplattformen, während der Förderer sie durch schmale Paratime-Gürtel führte, auf denen ihre eigene Zivilisation Außenposten errichtet hatte – Fifth Level Commercial, Fifth Level Passenger, Industrial Sector, Service Sector.

Schließlich schimmerte die Fördererkuppel um sie herum und materialisierte sich; als sie herauskamen, waren Polizisten in grünen Uniformen da, die eintraten, um die Kuppel mit gezogenen Needlern zu durchsuchen und sicherzustellen, dass sie unterwegs nichts Gefährliches aufgegriffen hatten. Der Raum draußen war ähnlich wie der, den sie auf der Home Time Line verlassen hatten, bis hin zu der wechselnden, lärmenden Menge in unpassend gemischten Kostümen.

* * * * *

Der Raketenhafen war eine zehnminütige Fahrt mit dem Aircar vom Fördererkopf entfernt; als sie in die kurzflügelige Stratorakete stiegen, sah Vall, dass hinter zwei der Passagiersitze quadratische Metallschränke festgeschraubt waren und blaue Kunststoffhelme an schwenkbaren Armen darüber montiert waren.

„Alles ist eingerichtet“, sagte der Pilot zu ihnen. „Dr. Hadron, Sie sitzen links; dieser Schrank ist mit Sprachbändern für Acalan geladen. Ihrer ist mit einem Band von Kharanda geladen; das ist die Fourth-Level-Kholghoor-Sprache, die Sie wollten, Assistent des Chefs. Soll ich Ihnen helfen, sich in Ihren Sitzen einzurichten?“

„Ja, bitte. Hier, Dalla, ich werde das für dich richten.“

Dalla schlief bereits, als der Pilot seinen Helm anpasste und ihm seine Injektion gab. Er spürte nie, wie die Rakete in die Schussposition kippte, und während er schlief, wurde die Kharanda-Sprache mit ihrem gesamten Wortschatz und ihrer Grammatik Teil seines Unterbewusstseinswissens, das nur die mentale Aussprache eines Auslösesymbols benötigte, um in das Bewusstsein zu treten. Der Pilot schnallte gerade seinen Helm ab und nahm ihn ab, als er die Augen öffnete. Dalla neben ihm nippte an einer Tasse Gewürzwein.

Auf der Landeplattform des regionalen Hauptquartiers des Sektors auf dem Novilan-Äquivalent warteten vier oder fünf Leute auf sie. Vall erkannte den Unterchef, Vulthor Tharn, der einen anderen Mann in Reitstiefeln und weißem Umhang als Skordran Kirv vorstellte. Vall schüttelte ihm herzlich die Hände.

„Gute Arbeit, Agent Skordran. Sie sind da prompt dahintergekommen.“

„Ich habe es versucht, mein Herr. Wollen Sie jetzt die Informationen? Wir haben eine halbe Stunde Flug zu unserem räumlichen Äquivalent und eine weitere halbe Stunde in der Transposition.“

„Geben Sie sie mir unterwegs“, sagte er und wandte sich an Vulthor Tharn. „Sind unsere Esaron-Kostüme bereit?“

„Ja. Dort drüben im Kontrollturm. Wir haben etwa zweihundert Meilen südlich von hier einen provisorischen Fördererkopf aufgebaut, der euch direkt zur Plantage bringt.“

„Ich nehme an, du ziehst dich jetzt um, Dalla“, sagte er. „Unterchef, ich hätte gerne ein Wort unter vier Augen mit Ihnen.“

Er und Vulthor Tharn entschuldigten sich und gingen zum Rand der Landeplattform. Der SecReg-Unterchef war äußerlich gefasst, aber Vall spürte, dass er besorgt und verlegen war.

„Was wurde getan, seit Sie den Bericht von Agent Skordran erhalten haben?“, fragte Vall.

„Nun, mein Herr, es scheint, dass dies ernster ist, als wir erwartet hatten. Außendienstmitarbeiter Skordran, der Ihnen die Einzelheiten geben wird, sagt, dass es alle Anzeichen dafür gibt, dass eine große und gut organisierte Bande von paratemporalen Kriminellen, unsere eigenen Leute, am Werk ist. Er sagt, dass er Beweise für Aktivitäten auf dem Fourth Level Kholghoor gefunden hat, die nicht mit den Informationen übereinstimmen, die wir über die Bedingungen in diesem Sektor haben.“

„Was haben Sie außer der Übermittlung des Berichts von Agent Skordran an Dhergabar durch das Roboter-Berichtssystem dagegen unternommen?“

„Ich bestätigte Agent Skordran in der Leitung der örtlichen Untersuchung und gab ihm zwei Detektive und einen Psychisten, mein Herr. Sobald wir Hypno-Mech-Indoktrination in Kharanda für andere Psychisten bereitstellen konnten, schickte ich sie mit. Er hat jetzt vier von ihnen und acht Detektive. Bis dahin hatten wir einen Fördererkopf direkt auf dieser Consolidated Outtime Foodstuffs-Plantage.“

„Warum haben Sie sich nicht einfach Psychisten von SecReg für Kholghoor, Ostindien, ausgeliehen?“, fragte Vall. „Unterchef Ranthar hätte Ihnen ein paar geliehen.“

„Oh, ich könnte ohne Genehmigung der höheren Ebene keine Männer von einem anderen SecReg anfordern. Vor allem nicht von einer anderen Sektororganisation, nicht einmal einer anderen Level-Behörde“, sagte Vulthor Tharn. „Außerdem hätte es länger gedauert, sie hierher zu bringen, als unser eigenes Personal per Hypno-Mech zu schulen.“

Er hatte recht mit dem zweiten Punkt. Vall stimmte mental zu; sein wirklicher Grund war jedoch verfahrenstechnischer Art.

„Haben Sie Ranthar Jard auf das aufmerksam gemacht, was in seinem SecReg vor sich ging?“, fragte er.

„Um Himmels willen, nein!“, war Vulthor Tharn empört. „Ich habe keinerlei Befugnis, Leuten gleichen Ranges in anderen Sektor- und Level-Organisationen Vorschriften zu machen. Ich reiche meine Berichte über den Dienstweg ein; es stand mir nicht zu, außerhalb meiner eigenen Zuständigkeit zu agieren.“

Und sein Bericht war vierzehn Stunden lang durch die Instanzen gekrochen, dachte Vall.

„Nun, auf meine Anordnung hin und im Namen von Chief Tortha werden Sie umgehend eine Nachricht an Ranthar Jard senden; schicken Sie ihm jedes bisschen Information, das Sie zu dem Thema haben, und leiten Sie weitere Informationen weiter, sobald sie bei Ihnen eingehen. Ich bezweifle, dass er auf irgendeiner Zeitlinie etwas finden wird, die von legitimen Paratime-Agenten genutzt wird. Diese Bande arbeitet wahrscheinlich ausschließlich auf unerschlossenen Zeitlinien; diese Angelegenheit, auf die Skordran Kirv gestoßen ist, war ein schwerer Patzer irgendeines Untergebenen.“ Er sah, wie Dalla in Reithosen, Stiefeln und einem weißen Umhang aus dem Kontrollturm kam und sich einen schweren Revolver umschnallte. „Ich werde mich jetzt umziehen; Sie machen sich an die Arbeit und rufen Ranthar Jard. Wir sehen uns, wenn ich zurück bin.“

* * * * *

„Übernehmen Sie das Kommando, Assistent des Chiefs?“, fragte Skordran Kirv, als das Luftauto von der Landeplattform abhob.

„Keineswegs. Meine Frau und ich treten unseren Urlaub an, sobald ich herausgefunden habe, was hier geschehen ist, und Bericht an Chief Tortha erstattet habe. Haben Ihre einheimischen Soldaten diese Sklavenhändler gefasst?“

„Ja, sie haben sie gestern Nachmittag erwischt; wir haben sie seitdem. Wollen Sie die ganze Geschichte genau so, wie sie sich zugetragen hat, Assistent Verkan, oder nur eine Zusammenfassung?“

„Geben Sie mir das, was Ihrer Meinung nach die Lage kennzeichnet, wobei Sie bedenken sollten, dass Sie wahrscheinlich versuchen, eine große Situation anhand einer sehr kleinen Stichprobe zu analysieren.“

„Es ist eine große Sache, das steht fest“, sagte Skordran Kirv. „Diese Bande kann nicht aus weniger als hundert Mann bestehen, vielleicht sogar mehreren Hundert. Sie müssen mindestens zwei zweihundert Fuß lange Förderer und mehrere kleine besitzen sowie Stützpunkte auf einer Zeitlinie, die nach dem Fünften Level klingt, und mindestens einen Luftfrachter von etwa fünftausend Tonnen. Sie operieren auf einer Reihe von Kholghoor- und Esaron-Zeitlinien.“

Verkan Vall nickte. „Ich hatte nicht gedacht, dass es sich um einen kleinen Diebstahl handelt“, sagte er.

„Warten Sie, bis Sie den Rest hören. Im Kholghoor-Sektor ist diese Bande als die Zauberhändler bekannt; wir verwenden das als behelfsmäßige Bezeichnung. Sie geben sich als Zauberer aus – schwarze Roben und Kapuzenmasken mit leuchtenden Symbolen, Stimmverstärker, Aura aus kaltem Licht, Energiewaffen, mechanische Zaubertricks, solche Dinge. Sie haben den Croutha eine Heidenangst eingejagt. Ihr Vorgehen besteht darin, Lager im Wald nahe kürzlich eroberter Kharanda-Städte zu errichten; dann erscheinen sie den Croutha, beeindrucken sie mit ihren magischen Kräften und tauschen Industriegüter gegen Kharanda-Gefangene. Sie handeln hauptsächlich mit Schusswaffen, anscheinend eine Art Steinschlossgewehre, und Pulver.“

Dann beschränkten sie ihre Operationen also auf unerschlossene Zeitlinien; es hatte keine Berichte über Schusswaffen in den Händen der Croutha-Invasoren gegeben.

„Nachdem sie eine Ladung Sklaven gekauft haben“, fuhr Skordran Kirv fort, „transportieren sie diese zu dieser vermutlich auf dem Fünften Level gelegenen Basis, wo sie Konzentrationslager haben. Die Sklaven, die wir befragt haben, wurden nach Nordamerika geflogen, wo es ein weiteres Konzentrationslager gibt, und von dort auf diese Zeitlinie des Esaron-Sektors transferiert, wo ich sie fand. Sie sagen, dass sich in diesem nordamerikanischen Konzentrationslager mindestens zwei- bis dreitausend Sklaven befanden und dass sie in kleinen Gruppen weggebracht und durch andere ersetzt werden, die aus Indien eingeflogen werden. Diese Gruppe hier wurde an einen Calera namens Nebu-hin-Abenoz verkauft, den Häuptling einer Bergstadt namens Careba, etwa fünfzig Meilen südwestlich der Plantage. Es waren zweihundertfünfzig in dieser Gruppe; dieser Coru-hin-Irigod hat nur die Gruppe gekauft, die er auf der Plantage verkauft hat.“

* * * * *

Das Luftauto verlor an Geschwindigkeit und Höhe; unter ihnen war die Landschaft übersprenkelt mit Förderer-Köpfen, die jeweils räumlich mit irgendeinem Außenposten oder einer Operation der Zeitpolizei zusammenfielen. Es gab eine ganze Menge davon; die Westküste Nordamerikas war auf vielen paratemporalen Sektoren ein Zentrum der Zivilisation, und während die Förderer-Köpfe der Handels- und Passagiergesellschaften über Hunderte von Zeitlinien des Fünften Levels verstreut waren, konzentrierten sich die der Paratime-Polizei auf eine einzige. Das Antigrav-Auto kreiste um einen dreihundert Fuß hohen Stahlturm, der einen Förderer-Kopf stützte, welcher räumlich mit einem in einem der obersten Stockwerke eines fremdzeitlichen Hochhauses zusammenfiel, und landete vor einem niedrigen, vorgefertigten Stahlschuppen. Ein Mann in Polizeiuniform kam ihnen entgegen. Im Inneren befand sich eine fünfzig Fuß große Förderer-Kuppel und ein fünfzig Fuß großer, rot markierter Kreis, der den Transpositionspunkt eines fremdzeitlichen Förderers markierte. Sie betraten alle die Kuppel, und der Bediener aktivierte das Transpositionsfeld.

„Sie haben das Schlimmste noch nicht gehört“, sagte Skordran Kirv. „Auf dieser Zeitlinie haben wir Grund zu der Annahme, dass der Einheimische Nebu-hin-Abenoz, der die Sklaven gekauft hat, den Förderer der Sklavenhändler tatsächlich gesehen hat. Vielleicht hat er sogar gesehen, wie er aktiviert wurde.“

„Wenn das so ist, müssen wir ihn entweder gefangen nehmen und sein Gedächtnis auslöschen oder ihn töten“, sagte Vall. „Was wissen Sie über ihn?“

„Nun, dieses Careba, die Stadt, die er kontrolliert, ist eine kleine ummauerte Stadt oben in den Hügeln. Jeder dort ist mit jedem verwandt; dieser Mann, den wir haben, Coru-hin-Irigod, ist der Sohn einer Schwester der Frau von Nebu-hin-Abenoz. Sie sind alle Banditen, Sklavenhändler, Viehdiebe und was weiß ich noch alles. Seit zehn Jahren kauft Nebu-hin-Abenoz Sklaven aus einer geheimen Quelle. Bevor die Leute vom Kholghoor-Sektor kamen, waren es meist Weiße, mit ein paar dunkelhäutigen Leuten, die Polynesier gewesen sein könnten. Keine Neger – es gibt keine schwarze Rasse auf diesem Sektor, und ich nehme an, die Paratime-Sklavenhändler wollten keine allzu neugierigen Fragen aufwerfen. Coru-hin-Irigod sagte unter Narkose, dass es alles Fremdlinge seien, die seltsame Sprachen sprachen.“

„Zehn Jahre! Und das ist der erste Hinweis, den wir darauf haben“, sagte Vall. „Das ist kein Glanzstück für uns. Ich wette, die Sklavenpopulation auf einigen dieser Esaron-Zeitlinien ist ein Albtraum für jeden Anthropologen.“

„Wieso, wenn das schon seit zehn Jahren so geht, müssen Millionen über Millionen von Menschen von ihren eigenen Zeitlinien in die Sklaverei verschleppt worden sein!“, sagte Dalla mit schockierter Stimme.

„Zehn Jahre sind vielleicht noch nicht alles“, sagte Vall. „Dieser Nebu-hin-Abenoz scheint im Moment die einzige greifbare Spur zu sein. Wie arbeitet er?“

„Etwa alle zehn Tage nimmt er zehn oder fünfzehn Männer und reitet einen Tagesritt – das können bis zu fünfzig Meilen sein; diese Caleras haben gute Pferde und sind harte Reiter – in die Hügel. Er nimmt einen großen Beutel mit Geld mit, alles Gold. Nach Einbruch der Dunkelheit, wenn er sein Lager aufgeschlagen hat, kommen ein paar Fremde in Calera-Kleidung dazu. Er geht mit ihnen weg, und nach etwa einer Stunde kommt er mit acht oder zehn dieser Fremden und ein paar hundert Sklaven zurück, immer in Zehnergruppen angekettet. Nebu-hin-Abenoz bezahlt sie, trifft Vorkehrungen für das nächste Treffen, und am nächsten Morgen macht er sich mit seiner Gruppe auf den Weg, um die Sklaven nach Careba zu marschieren. Ich möchte hinzufügen, dass diese Sklaven bisher an die Minen östlich von Careba verkauft wurden; das sind die ersten, die in das Küstengebiet gelangt sind.“

„Deshalb ist das bisher nicht ans Licht gekommen. Der Förderer kommt alle zehn Tage, ungefähr an der gleichen Stelle?“

„Ja. Ich habe über einen Weg nachgedacht, wie wir sie in eine Falle locken könnten“, sagte Skordran Kirv. „Ich werde mehr Männer und Ausrüstung brauchen.“

„Fordern Sie sie bei der Regional- oder Generalreserve an“, sagte ihm Vall. „Diese Sache hat oberste Priorität, bis sie geklärt ist.“

Er verfluchte in Gedanken die verfahrensbedingte Ängstlichkeit von Vulthor Tharn, als der Förderer flackerte und sich um sie herum festigte und das rote Licht über ihnen auf Grün umsprang.

* * * * *

Sie kamen in das Innere eines langen Schuppens mit Lehmwänden und strohgedecktem Dach, mit kleinen, vergitterten Fenstern hoch über dem Erdboden. Es war kühl und schattig, und die Luft war schwer vom Duft von Zitrusfrüchten. An den Wänden standen Behälter, einige teilweise mit Orangen gefüllt, sowie Stapel von Weidenkörben. Neben der Kuppel, in der sie angekommen waren, stand eine weitere Förderer-Kuppel; zwei Männer in weißen Umhängen und Reitstiefeln saßen auf dem Rand eines der Behälter, rauchten und unterhielten sich.

Skordran Kirv stellte sie vor – Gathon Dard und Krador Arv, Spezialermittler – und fragte, ob es etwas Neues gäbe. Krador Arv schüttelte den Kopf.

„Wir haben noch etwa vierzig vor uns“, sagte er. „Nichts Neues in ihren Geschichten; immer noch dieselben zwei Zeitlinien.“

„Diese Leute“, erklärte Skordran Kirv, „waren allesamt Tagelöhner auf dem Anwesen eines Kharanda-Adligen gleich hinter der großen Ganges-Biegung. Die Croutha haben das Anwesen ihres Herrn vor etwa zehn Tagen, verstrichene Zeit, angegriffen. Wenn sie von ihrer Gefangennahme erzählen, sagen die meisten, dass die Frau ihres Herrn sich mit einem Dolch selbst tötete, nachdem die Croutha ihren Ehemann getötet hatten, aber etwa einer von zehn sagt, dass sie von den Croutha entführt wurde. Zwei verschiedene Zeitlinien natürlich. Diejenigen, die die Selbstmordgeschichte erzählen, sahen keine Schusswaffen bei den Croutha; diejenigen, die die Entführungsgeschichte erzählen, sagen, dass sie alle eine Art Musketen und Pistolen hatten. Wir erstellen gerade synthetische Zusammenfassungen der beiden Geschichten.“

„Wir haben Probleme mit den Einheimischen wegen all dieser Fremden, die hier ankommen“, fügte Gathon Dard hinzu. „Sie werden neugierig.“

„Das Risiko werden wir eingehen müssen“, sagte Vall. „Laufen die Verhöre noch? Dann werfen wir mal einen Blick darauf.“

Die großen Doppeltüren am Ende des Schuppens waren von innen verriegelt. Krador Arv schloss eine kleine Seitentür auf und ließ Vall, Dalla und Gathon Dard hinaus. Auf dem Hof draußen entlud eine Gruppe von Sklaven einen großen Wagen voller Orangen und verpackte sie in Körbe; sie wurden von ein paar einheimischen Schützen bewacht, die anscheinend hauptsächlich darauf bedacht waren, sie vom Schuppen fernzuhalten, und ein Mann in einem weißen Umhang beobachtete die Wachen aus demselben Grund. Er ging hinüber und stellte sich Vall vor.

„Golzan Doth, lokales Pseudonym Dosu Golan. Ich bin hier der Manager von Consolidated Outtime Foodstuffs.“

„Eine unangenehme Angelegenheit für Sie“, drückte Vall sein Mitgefühl aus. „Wenn es ein Trost ist, für uns ist es ein noch größeres Kopfzerbrechen.“

„Haben Sie eine Vorstellung davon, was mit diesen Sklaven geschehen soll?“, fragte Golzan Doth. „Ich muss bedenken, dass die Firma vierzigtausend Paratemporale Tauscheinheiten in sie investiert hat. Die Zentrale hat sehr ausdrücklich Informationen darüber angefordert.“

Vall schüttelte den Kopf. „Das liegt außerhalb meiner Zuständigkeit“, sagte er. „Das muss die Paratime-Kommission entscheiden. Ich bezweifle, dass Ihre Firma Schaden erleiden wird. Sie haben sie in gutem Glauben gekauft, in Übereinstimmung mit dem örtlichen Brauch. Haben Sie schon einmal zuvor Sklaven von diesem Coru-hin-Irigod gekauft?“

„Ich bin neu hier. Der Mann, den ich ersetze, hat sich das Genick gebrochen, als sein Pferd vor etwa zwanzig Tagen in ein Erdhörnchenloch trat.“

Neben ihm konnte Vall sehen, wie Dalla nickte, als würde sie sich eine Notiz machen. Wenn sie zur Heimat-Zeitlinie zurückkehrte, würde sie ein Team von Medien damit beauftragen, Kontakt mit dem körperlosen ehemaligen Plantagenmanager aufzunehmen; am Rhogom-Institut hatte sie bereits an dem Problem der Rückkehr einer körperlosen Persönlichkeit aus der Fremdzeit gearbeitet.

„Ein paar Mal“, sagte Skordran Kirv. „Nichts Verdächtiges; alles lokales Zeug. Wir haben Coru-hin-Irigod diesbezüglich ziemlich genau befragt, und er sagt, dies sei das erste Mal, dass er eine Gruppe von Nebu-hin-Abenoz’ Fremdlingen so weit nach Westen gebracht habe.“

* * * * *

Die Verhöre wurden im Inneren des Plantagenhauses durchgeführt, in den geheimen zentralen Räumen, in denen die Paratime-Agenten lebten. Skordran Kirv benutzte einen Türöffner, um eine versteckte Tür aufgleiten zu lassen.

„Ich nehme an, ich muss keinen von Ihnen beiden warnen, dass jede positive Aussage, die in Hörweite eines unter Narkose stehenden Subjekts gemacht wird...“, begann er.

„... die Wirkung einer hypnotischen Suggestion hat“, ergänzte Vall.

„... und vermieden werden sollte, es sei denn, eine solche Suggestion ist beabsichtigt“, beendete Dalla den Satz.

Skordran Kirv lachte, öffnete eine weitere, innere Tür und trat beiseite. In dem Raum, der früher der Freizeitraum der Paratime-Agenten gewesen war, waren die meisten Möbel in die Ecken geschoben worden. Vier kleine Tische waren weit voneinander entfernt aufgestellt, mit Trennwänden dazwischen; an jedem von ihnen saß ein fast nackter Kharanda-Sklave einem Psychisten der Zeitpolizei gegenüber, mit einem elektrischen Aufnahmegerät dazwischen. An einem langen Tisch am anderen Ende des Raumes arbeiteten vier Männer und zwei Frauen an Kartenstapeln und zwei großen Diagrammen.

„Phrakor Vuln“, stellte sich der Mann vor, der an den Diagrammen arbeitete. „Synthetiker.“ Er stellte die anderen vor.

Vall betonte beiläufig, dass Dalla seine Frau sei, falls einer der Polizisten auf Ideen kommen sollte, und erwähnte, dass sie Kharanda spreche, einige Zeit auf der Kholghoor-Ebene des Vierten Levels verbracht habe und eine qualifizierte Psychistin sei.

„Was haben Sie bisher?“, fragte er.

„Zwei verschiedene Zeitlinien und zwei verschiedene Banden von Zauberhändlern“, sagte Phrakor Vuln. „Letzteres haben wir anhand physischer Beschreibungen festgestellt, und weil beide Gruppen von den Croutha in vergleichbaren Zeiträumen verkauft wurden.“

Vall nahm eine der Karten mit der Entführungsgeschichte und warf einen Blick darauf.

„Mir fällt auf, dass es eine recht gute verbale Beschreibung dieser Schusswaffen gibt und eine Erwähnung von elektrischen Peitschen“, sagte er. „Ich bin neugierig, woher sie kommen.“

„Nun, so haben wir sie rekonstruiert, Assistent des Chiefs“, sagte eine der Frauen und reichte ihm ein paar Blatt weißes Zeichenpapier.

Die Skizzen waren mit weichem Bleistift gezeichnet; sie wiesen wiederholte Radierungen und Korrekturen auf. Die der Peitsche zeigte einen zylindrischen Griff, der mit zwölf Zoll Länge und einem Zoll Durchmesser angegeben war, versehen mit einem Daumenschalter.

„Das ist eindeutig Khiftan vom Zweiten Level“, sagte Vall und gab sie zurück. „Hergestellt aus geflochtenem Kupfer- oder Silberdraht und angetrieben von einer kleinen Kernumwandlungsbatterie im Griff. Sie erhitzen sich auf etwa zweihundert Grad Celsius; das verursacht wirklich schmerzhafte Verbrennungen.“

„Warum, das ist abscheulich!“, rief Dalla aus.

„Alles auf dem Khiftan-Sektor ist es.“ Skordran Kirv betrachtete die vier Sklaven an den Tischen. „Wir haben hier im Moment keinen wirklich schlimmen Fall. Einige dieser Leute haben allerdings schreckliche Peitschenverbrennungen erlitten.“

Vall sah sich die anderen Skizzen an. Eine war eine Muskete mit einem breiten Kolben und einem bandbefestigten Schaft; der Verschlussmechanismus, vage steinschlossartig, war probeweise punktiert eingezeichnet. Die andere war eine lange Pistole, ähnlich definiert in der Umrisslinie und vage in den mechanischen Details; sie war lediglich eine knopfkolbige Miniatur der Muskete.

„Ich habe solche Schusswaffen gesehen; habe eine Menge davon in meiner Sammlung“, sagte er und gab die Skizzen zurück. „Mechanisch niedrigstehende oder vormechanische Hochkulturen. Tatsächlich könnten Dinge wie diese auf dem Kholghoor-Sektor hergestellt worden sein, wenn die Kharanda gelernt hätten, Schwefel, Kohlenstoff und Nitrate zu Pulver zu kombinieren.“

Der Verhörspezialist an einem der Tische hatte offensichtlich alles gehört, was sein Subjekt ihm sagen konnte. Er erhob sich und bedeutete dem Sklaven aufzustehen.

„Geh jetzt mit diesem Mann“, sagte er auf Kharanda und deutete auf einen der Ermittler in einheimischer Gardeuniform. „Du wirst ihm vertrauen; er ist dein Freund und wird dir nichts tun. Wenn du diesen Raum verlassen hast, wirst du alles vergessen, was hier geschehen ist, außer dass du freundlich behandelt wurdest und dass man dir Wein zu trinken gab und deine Wunden salbte. Du wirst den anderen sagen, dass wir ihre Freunde sind und sie nichts von uns zu befürchten haben. Und du wirst nicht versuchen, das Zeichen vom Handrücken deiner linken Hand zu entfernen.“

Als der Ermittler den Sklaven durch eine Tür auf der anderen Seite des Raumes hinausführte, kam der Psychist zum langen Tisch, reichte eine Karte weiter und zündete sich eine Zigarette an.

„Selbstmordgeschichte“, sagte er zu einer der Frauen, die die Karte entgegennahm.

„Etwas Neues?“

„Ein paar kleinere Details über den Verkauf an die Caleras auf dieser Zeitlinie. Ich glaube, wir sind am Ende unserer Möglichkeiten.“

„Das können Sie nicht sagen“, wandte Phrakor Vuln ein. „Der allerletzte könnte uns etwas geben, das niemandem sonst aufgefallen ist.“

Ein weiteres Subjekt wurde hinausgeschickt. Der Verhörspezialist kam zum Tisch.

„Einer aus der Gruppe mit der Entführungsgeschichte“, sagte er. „Dieser hier war direkt neben dem Croutha, der auf das Wildschwein oder was auch immer es war, auf dem Weg zum Lager der Zauberhändler geschossen hat. Die beste Beschreibung der Waffen, die wir bisher bekommen haben. Kein Zweifel, dass es Steinschlösser sind.“ Er sah Verkan Vall. „Oh, hallo, Assistent Verkan. Was halten Sie davon? Sie sind doch ein Experte für fremdzeitliche Waffen, wie ich gehört habe.“

„Ich müsste sie sehen. Diese Leute denken einfach nicht mechanisch genug, um eine gute Beschreibung abzugeben. Eine Menge Völker stellen Steinschloss-Schusswaffen her.“

Er ließ in Gedanken die paratemporalen Gebiete Revue passieren, in denen Schießpulver, aber nicht das Perkussionsschloss bekannt war. Expandierende Kulturen, die so weit wie zum ersteren, aber nicht zum letzteren fortgeschritten waren. Statische Kulturen, in denen eine zufällige Entdeckung von Schießpulver nie durch weitere Forschung weiterverfolgt wurde. Kulturen nach dem Zusammenbruch, in denen ein paar verstreute Reste alten Wissens überlebt hatten.

Ein weiterer Verhörspezialist kam herüber, und dann der vierte. Eine Weile saßen sie da, redeten und tranken Kaffee, und dann wurde das nächste Quartett von Sklaven, zwei Männer und zwei Frauen, hereingebracht. Eine der Frauen war von den elektrischen Peitschen der Zauberhändler schwer gezeichnet; trotz der Beruhigungsversuche waren alle sichtlich besorgt.

„Wir werden euch nicht schaden“, sagte einer der Psychisten zu ihnen. „Hier; hier ist Medizin für eure Wunden. Zuerst wird es brennen, wie bei guter Medizin, aber bald wird es jeden Schmerz nehmen. Und hier ist Wein für euch zum Trinken.“

Ein paar Ermittler traten heran und machten ein großes Theater darum, Wein einzuschenken und Salbe aufzutragen; unter dem Deckmantel der medizinischen Versorgung stachen sie jedem Sklaven eine Injektionsnadel und leiteten sie dann zu den Plätzen an den vier Tischen. Vall und Dalla gingen hinüber und stellten sich hinter einen der Psychisten, der eine kleine Taschenlampe in der Hand hielt.

„Nun, ruht euch eine Weile aus“, sagte der Psychist. „Ruht euch aus und lasst die gute Medizin ihre Arbeit tun. Ihr seid müde und schläfrig. Schaut auf dieses magische Licht, das den Bedrängten Trost bringt. Schaut auf das Licht. Schaut... auf... das... Licht.“

Sie gingen zum nächsten Tisch.

„Hattet ihr Anteil an den Kämpfen?“

„Nein, Herr. Wir waren Bauern, keine kämpfenden Leute. Wir hatten keine Waffen, noch Waffengeschick. Diejenigen, die kämpften, wurden alle getötet; wir hielten die leeren Hände hoch und wurden verschont, um Gefangene der Croutha zu sein.“

„Was geschah mit eurem Herrn, dem Lord Ghromdour, und mit seiner Herrin?“

„Einer der Croutha warf ein Beil und tötete unseren Herrn, und dann zog seine Herrin einen Dolch und tötete sich selbst.“

Der Psychist machte eine rote Markierung auf der Karte vor sich und umkreiste die Nummer auf dem Handrücken des Sklaven mit rotem, unauslöschlichem Stift. Vall und Dalla gingen zum dritten Tisch.

„Sie hatten die gewöhnlichen Waffen der Croutha, Herr, und sie hatten auch die Waffen der Zauberhändler. Von diesen trugen sie die langen Waffen über den Rücken geschlungen und die kurzen Waffen durch ihre Gürtel gesteckt.“

Eine blaue Markierung auf der Karte; ein blauer Kreis auf dem Handrücken des Sklaven.

Sie hörten sich beide Versionen dessen an, was bei der Plünderung des Anwesens von Lord Ghromdour geschehen war, und den Marsch in die eroberte Stadt Jhirda, und den zweiten Marsch in den Wald zum Lager der Zauberhändler.

„Die Diener der Zauberhändler erschienen erst, nachdem die Croutha fort waren; sie trugen andere Kleidung. Sie trugen kurze Jacken, und Hosen, und kurze Stiefel, und sie trugen kleine Waffen an ihren Gürteln...“

„Sie hatten Peitschen von großer Grausamkeit, die wie Feuer brannten; wir wurden alle mit diesen Peitschen ausgepeitscht, wie Ihr sehen könnt, Herr...“

„Die Croutha hatten uns paarweise mit Halsjochen gebunden; diese nahmen uns die Diener der Zauberhändler ab, und sie ketteten uns zu zehnt zusammen, mit den Ketten, die wir noch trugen, als wir an diesen Ort kamen...“

„Sie haben mein Kind getötet, meine kleine Zhouzha!“, jammerte die Frau mit dem schrecklich vernarbten Rücken. „Sie rissen sie mir aus den Armen, und einer der Diener der Zauberhändler – möge Khokhaat seine Seele für immer verschlingen! – schlug ihr das Gehirn ein. Und als ich kämpfte, um sie zu retten, wurde ich zu Boden geworfen und mit den Feuerpeitschen geschlagen, bis ich ohnmächtig wurde. Dann wurde ich in den Wald geschleift, zusammen mit den anderen, die mit mir gekettet waren.“ Sie vergrub ihr Gesicht in den Armen und schluchzte bitterlich.

Dalla trat vor, nahm die Taschenlampe von dem Verhörspezialisten mit der einen Hand und hob mit der anderen den Kopf der Frau. Sie leuchtete der Frau schnell mit der Lampe in die Augen.

„Sie werden nicht länger um Ihr Kind trauern“, sagte sie. „Schon jetzt vergessen Sie, was im Lager der Zauberhändler geschehen ist, und erinnern sich nur daran, dass Ihr Kind vor Schaden bewahrt wurde. Bald werden Sie sich ihrer nur noch als eines Traums von dem Kind erinnern, das Sie eines Tages zu haben hoffen.“ Sie ließ das Licht erneut aufblitzen und gab es dann an den Psychologen zurück. „Nun, erzählen Sie uns, was geschah, als Sie in den Wald gebracht wurden; was haben Sie dort gesehen?“

Der Psychologe nickte anerkennend, machte sich eine Notiz auf der Karte und hörte zu, während die Frau sprach. Sie hatte inzwischen aufgehört zu schluchzen, und ihre Stimme war klar und fröhlich.

Vall ging zum langen Tisch hinüber.

„Diese Sklaven waren noch immer mit den Ketten der Zauberhändler gefesselt, als sie hier abgeliefert wurden. Wo sind die Ketten?“, fragte er Skordran Kirv.

„Im Raum für Dauerförderanlagen“, sagte Skordran Kirv. „Sie können sie sich dort ansehen; wir wollten sie nicht hierher bringen, aus Angst, diese armen Teufel könnten denken, wir würden sie wieder anketten. Sie sind sehr leicht, sehr stark; eine Art legierter Stahl. Feilen und elektrische Sägen polieren sie nur; man braucht fünfzehn Sekunden, um ein Glied mit einem Atom-Brenner zu durchtrennen. Eine lange Kette und kurze Stücke, fünfzehn Zoll lang, versetzt, alle drei Fuß, mit einem einzelnen Scharnierbügel für den Knöchel. Die Bügel waren mit Nieten aus weichem Schmiedeeisen vernietet, die offensichtlich mit einer Art elektrischer Nietmaschine gefertigt wurden. Wir haben sie leicht mit einem Kaltmeißel durchtrennt.“

„Sie sollten zur Prüfung des Materials und der Verarbeitung an das Dhergabar-Äquivalent, den Polizeistützpunkt, geschickt werden. Nun, Sie erwähnten einen Plan, den Sie hatten, um dieses Förderband zu kapern, das die Sklaven für Nebu-hin-Abenoz hereinbringt. Was haben Sie sich dabei gedacht?“

„Wir haben immer noch Coru-hin-Irigod und seine ganze Bande unter Hypnose. Ich hatte daran gedacht, sie hypnotisch zu konditionieren und sie mit dem Befehl nach Careba zurückzuschicken, irgendein Signal zu geben, wenn Nebu-hin-Abenoz das nächste Mal zu einem Einkaufsbummel aufbricht. Wir könnten ein paar Männer in den Hügeln über Careba postieren, und sie könnten einen Nachrichtenball zum Polizeistützpunkt schicken. Dann könnte eine Truppe mit einem mobilen Förderband entsandt werden, um Nebu-hin-Abenoz auf dem Weg in einen Hinterhalt zu locken und seine Gruppe auszulöschen. Unsere Leute könnten ihre Pferde und Kleidung nehmen und weiterziehen, um das Förderband zu überraschen.“

„Ich würde eine Änderung vorschlagen. Anstatt sich auf visuelle Signale durch den hypnotisch konditionierten Coru-hin-Irigod zu verlassen, schicken Sie ein paar unserer Männer mit Miniaturfunkgeräten nach Careba.“

Skordran Kirv nickte. „Sicher. Wir können Coru-hin-Irigod darauf konditionieren, sie als Freunde zu akzeptieren und in Careba für sie zu bürgen. Unsere Jungs können Händler und Sklavenkäufer sein. Careba ist eine Marktstadt; Händler sind immer willkommen. Sie können Schusswaffen verkaufen – Revolver und Repetiergewehre. Jeder Calera kauft jede Schusswaffe, die besser ist als die, die er gerade trägt; sie werden immer Revolver und Repetierer kaufen. Wir können bekommen, was wir brauchen, von Commercial Four-Oh-Seven; Reit- und Packpferde können wir hier bekommen.“

Vall nickte. „Und den Posten, der Careba auf dieser Zeitlinie überblickt oder in Funkreichweite ist, und einen weiteren am PolTerm. Für den Hinterhalt auf die Bande von Nebu-hin-Abenoz und die Kaperung des Förderbands benutzen Sie, was immer Sie wollen – Schlafgas, Lähmungsmittel, Energiewaffen, Antigravitationsausrüstung, alles. Was die Vorschriften betrifft, nur Ausrüstung zu verwenden, die dem lokalen Kulturniveau entspricht, vergessen Sie diese vollständig. Aber bringen Sie dieses Förderband intakt ein. Sie können die Basis-Zeitlinie anhand der Einstellungen des Instrumentenbretts lokalisieren, und genau das ist es, was wir am meisten wollen.“

Dalla und der Polizeipsychologe, die mit ihrem Subjekt fertig waren und es entlassen hatten, kamen zum langen Tisch herüber.

„... Diese arme Kreatur“, sagte Dalla. „Was sind das für Ungeheuer?“

„Wenn dir davon schlecht geworden ist, denk daran, dass wir uns in den letzten acht Stunden solche Dinge angehört haben. Einige der Geschichten waren noch schlimmer als diese.“

„Nun, ich würde am liebsten eine Hitzepistole auf die ganze Bande anwenden, so weit heruntergeregelt, dass sie sie nur medium-rare brät“, sagte Dalla. „Und wer auch immer dahintersteckt, den bringt zum Zweiten Level Khiftan und verkauft ihn an die Priester von Fasif.“

„Schade, dass Sie nicht von Ihrem Urlaub zurückkehren, sondern gerade erst aufbrechen, Assistent des Chefs Verkan“, sagte Skordran Kirv. „Das ist zu groß, als dass ich es alleine bewältigen könnte, und ich würde lieber unter Ihnen arbeiten als unter irgendjemand anderem, den Chef Tortha schickt.“

„Vall!“, rief Dalla empört. „Du willst doch nicht etwa nur darüber berichten und dann einfach wieder verschwinden, oder?“

„Aber Schätzchen“, antwortete Vall in einer, wie er hoffte, überzeugenden Darstellung von Überraschung. „Du willst doch nicht, dass unser Urlaub schon wieder verschoben wird, oder? Wenn ich da mit hineingezogen werde, lässt sich nicht sagen, wann ich wegkomme, und bis ich frei bin, könnte am Rhogom-Institut etwas auftauchen, das du nicht aufgeben willst –“

„Vall, du weißt ganz genau, dass ich im Dwarma-Sektor keine Sekunde glücklich wäre, wenn ich daran denken müsste –“

„Alles klar, dann vergessen wir den Urlaub. Willst du noch eine Weile bleiben und mir dabei helfen? Es wird eine Menge harter Arbeit, aber wir werden zusammen sein.“

„Ja, natürlich. Ich möchte etwas tun, um diese Teufel zu vernichten. Vall, wenn du einige der Dinge gehört hättest, die sie diesen armen Leuten angetan haben –“

„Nun, ich werde zum PolTerm zurückkehren müssen, sobald ich einigermaßen über diesen Vorfall im Bilde bin, und Tortha Karf Bericht erstatten und ihm sagen, dass ich die Leitung übernommen habe. Du kannst hierbleiben und bei diesen Verhören helfen; ich bin in etwa zehn Stunden zurück. Dann können wir zum Kholghoor East India SecReg HQ fahren, um mit Ranthar Jard zu sprechen. Vielleicht können wir dort etwas erfahren, das uns an diesem Ende weiterhilft –“

„Vielleicht können Sie Ihren Urlaub schon bald antreten, Dr. Hadron“, sagte Skordran Kirv zu ihr. „Sobald wir eines ihrer Förderbänder erobern, wird uns das Instrumentenbrett verraten, von welcher Zeitlinie aus sie operieren, und dann haben wir sie.“

„Es gibt ein Gleichnis im Indo-Turanischen Sektor von einem Schlangenbeschwörer, der glaubte, seine Schlange aufzuheben, und feststellte, dass er den Schwanz eines Elefanten in der Hand hielt“, sagte Vall. „Das sollte man vielleicht im Hinterkopf behalten, bis wir herausfinden, was wir da eigentlich aufgehoben haben.“

* * * * *

Als Yandar Yadd einen Flur im einhundertsiebten Stock des Management-Flügels des Paratime-Gebäudes entlangging, hielt er inne, um im grünen Spiegel der Glasoid-Wand den kecken Winkel seiner silberbefiederten Kappe, den Sitz seiner kurzen Jacke und die Art und Weise, wie seine Waffe an seiner Seite hing, zu bewundern. Letztere war nicht sofort als Waffe zu erkennen; sie sah eher aus wie ein tragbares Funkgerät, was es tatsächlich auch war. Dennoch war es eine wirkungsvolle Waffe. Ein einziger Fingerzeig konnte dieses Funkgerät mit einem bei der Tri-Planet News Service verbinden, und innerhalb einer Stunde würde alles, was er hineinsprach, von der gesamten Terra, dem Mars und der Venus gehört werden. Infolgedessen herrschte rund um das Paratime-Gebäude eine deutliche und verständliche Zurückhaltung, Yandar Yadd zu verärgern.

Er warf einen Blick auf seine Uhr. Es fehlten noch zwanzig Minuten bis 10:00 Uhr, als er einen Termin mit Baltan Vrath, dem Generalkontrolleur, hatte. Er sah sich um und stellte fest, dass er direkt vor dem Eingang des Büros für Auszeit-Ansprüche stand, und er schlenderte hinein, ging durch den Warteraum und in das Büro für Anspruchspräsentationen. Sofort versteifte er sich wie ein Vorstehhund.

Sphabron Larv, einer seiner jungen Laufburschen, befand sich am Tresen in einer Auseinandersetzung mit Varkar Klav, dem diensthabenden Stellvertretenden Anspruchsbeauftragten. Varkar versuchte, eisig würdevoll zu bleiben; das schwarze Haar von Sphabron Larv war zerzaust und sein Gesicht von Zorn gerötet. Er hämmerte mit der Faust auf die Kunststoff-Thekenplatte.

„Sie müssen!“, schrie er dem älteren Mann ins Gesicht. „Das ist ein öffentliches Dokument, und ich habe ein Recht, es zu sehen. Wollen Sie, dass ich zum Tribunal gehe und einen Beschluss erwirke? Wenn ich das tue, wird es noch vor Tagesende eine Anfrage im Rat geben, warum ich dazu gezwungen war!“

„Was ist los, Larv?“, fragte Yandar Yadd lässig. „Versucht er, dir etwas vorzuenthalten?“

Sphabron Larv drehte sich um; seine Augen leuchteten glücklich auf, als er seinen Chef sah, und dann kehrte sein Zorn zurück.

„Ich will eine Kopie eines Entschädigungsanspruchs sehen, der heute Morgen eingereicht wurde“, sagte er. „Varkar hier will sie mir nicht zeigen. Was glaubt er denn, was das hier ist, eine Diktatur des vierten Levels?“

„Was für eine Art von Anspruch denn?“, wandte sich Yandar Yadd an Larv, ohne Varkar Klav zu beachten.

„Consolidated Outtime Foodstuffs – eine der Firmen der Thalvan-Interessen – hat gerade vierzigtausend P.E.U. für hundert Sklaven geltend gemacht, die einer ihrer Plantagenmanager auf dem dritten Level Esaron von einem lokalen Sklavenhändler gekauft hat. Die Paratime-Polizei hat die Sklaven für ein narco-hypnotisches Verhör beschlagnahmt und sie dann alle zum Polizeistützpunkt überstellt.“

Yandar Yadd behielt seine gespielte schläfrige Teilnahmslosigkeit bei.

„Warum sollten die Paracops das tun, frage ich mich? Sklaverei ist eine etablierte lokale Praxis im Sektor Esaron; unsere Leute müssen Sklaven kaufen, wenn sie eine Plantage betreiben wollen.“

„Das weiß ich“, antwortete Sphabron Larv. „Das ist es, was ich herausfinden will. Da muss etwas faul sein, entweder mit den Sklaven, oder mit der Behandlung, die unsere Leute ihnen zuteilwerden ließen, oder mit der Paratime-Polizei, und ich will herausfinden, was es ist.“

„Um die Wahrheit zu sagen, Larv, das will ich auch.“ Yandar Yadd wandte sich an den Mann hinter der Theke. „Varkar, bekommen wir diesen Anspruch zu sehen, oder mache ich eine Story aus Ihrer Weigerung, ihn zu zeigen?“, fragte er.

„Die Paratime-Polizei hat mich gebeten, das vertraulich zu behandeln“, sagte Varkar Klav. „Publizität würde eine wichtige polizeiliche Untersuchung ernsthaft behindern.“

Yandar Yadd machte ein unhöfliches Geräusch. „Woher soll ich wissen, dass das Einzige, was dabei herauskäme, eine Enthüllung polizeilicher Inkompetenz wäre?“, erwiderte er. „Hören Sie, Varkar; Sie und die Paratime-Polizei und die Paratime-Kommission und das Management der Heimat-Zeitlinie sind allesamt angestellte Mitarbeiter der Öffentlichkeit der Heimat-Zeitlinie. Die Öffentlichkeit hat ein Recht darauf zu erfahren, was ihre Angestellten tun, und es ist meine Aufgabe dafür zu sorgen, dass sie informiert wird. Also, zum letzten Mal – zeigen Sie uns eine Kopie dieses Anspruchs?“

„Nun, lassen Sie mich das unter vier Augen erklären...“, bettelte der Beamte.

„Nix da! Das ‚unter vier Augen‘-Theater hat man schon bei mir abgezogen, als ich etwa in Larvs Alter war, vor fünfzig Jahren. Alles, was ich in die Finger bekomme, bringe ich nach eigenem Ermessen auf Sendung oder auch nicht.“

„In Ordnung“, gab Varkar Klav nach, zeigte auf einen Lesebildschirm und drehte an einem Knopf. „Aber wenn Sie es lesen, hoffe ich, dass Sie genug Diskretion haben, um darüber zu schweigen.“

Der Bildschirm leuchtete auf, und Yandar Yadd drückte automatisch einen Knopf für eine Fotokopie. Die beiden Nachrichtenleute starrten einen Moment lang darauf, und dann riss sogar die Schale von Yandar Yadds schläfriger Nachlässigkeit auf und fiel von ihm ab. Seine Hand berührte den Schalter, als er das Handfunkgerät von seinem Gürtel riss.

„Marva!“, bellte er, bevor das Mädchen im Nachrichtenbüro mehr tun konnte, als den Empfang zu bestätigen. „Lass das für eine sofortige Fernsehübertragung aufzeichnen!... Bereit? Beginn: Die Existenz eines riesigen paratemporalen Sklavenhandels kam am Nachmittag des Eins-Fünf-Neun-Tages auf einer Zeitlinie des Sektors Esaron, dritter Level, ans Licht, als Feldagent Skordran Kirv von der Paratime-Polizei auf einer Orangenplantage von Consolidated Outtime Foodstuffs entdeckte –“

* * * * *

Salgath Trod sa allein in seinem privaten Büro, sein halbfertiges Mittagessen wurde auf dem Schreibtisch vor ihm kalt, während er den Fernsehbildschirm auf der anderen Seite des Raums beobachtete, der auf eine Abnahme hinter dem Stuhl des Sprechers in der Kammer des Exekutivrats zehn Stockwerke tiefer eingestellt war. Die zweitausend Sitze waren um 10:00 Uhr, als der Rat zusammengetreten war, fast alle leer gewesen. Fünfzehn Minuten später war die Nachricht durchgesickert; jetzt, um 14:30 Uhr, waren gut drei Viertel der Plätze besetzt. Er konnte in den Gängen die goldplattierten Roboter-Pagen sehen, die hin und her glitten, Nachrichten entgegennahmen und überbrachten. Einer war gerade zum Sitz von Ratsmitglied Hasthor Flan geglitten, und Hasthor sprach dringend in das Aufnahmemundstück. Eine weitere Nachricht für ihn, vermutete er; er hatte seit der Entwicklung der Krise mindestens zwanzig solcher Anrufe erhalten.

Die Leute würden anfangen sich zu wundern, dachte er. Diese Situation hätte perfekt für seine Zwecke sein sollen; als Vorsitzender der Opposition könnte er leicht der nächste Geschäftsführer werden, wenn er diesen Skandal richtig ausnutzte. Er hörte eine Weile dem Mitglied des Zentristen-Managements zu, das gerade sprach; er könnte die Argumente dieses Kerls in hundert Wörtern in der Luft zerreißen – aber er wagte es nicht. Das Management schlug genau die Richtung ein, die Salgath Trod vom gesamten Rat erwartet hatte: diese Angelegenheit als isoliertes und außergewöhnliches Ereignis behandeln, ein paar bequeme Sündenböcke finden, irgendeine Erklärung zusammenbasteln, die für die Öffentlichkeit akzeptabel ist, und es vergessen. Er fragte sich, was mit dem Schwachkopf passiert war, der diese Sklaven aus dem Kholghoor-Sektor auf eine ausgebeutete Zeitlinie transponiert hatte. Er sollte in den Khiftan-Sektor verschleppt und an die Priester von Fasif verkauft werden!

Ein Summer ertönte, und für einen Moment dachte er, es sei die Nachricht, die er Hasthor Flan aufnehmen gesehen hatte. Dann wurde ihm klar, dass es der Summer für die private Tür war, die nur von jemandem mit einem speziellen Identitätszeichen bedient werden konnte. Er drückte einen Knopf und entriegelte die Tür.

Der junge Mann in der locker gewickelten Tunika, der eintrat, war ein Fremder. Zumindest waren sein Gesicht und seine Stimme fremd, aber Stimmen konnten mechanisch verändert werden, und ein geschickter Kosmetiker konnte jedes Gesicht unkenntlich machen. Er sah aus wie ein Student, oder ein kleinerer Wirtschaftsmanager, oder ein Ingenieur oder etwas Ähnliches. Natürlich wölbte sich seine Tunika unter der linken Achselhöhle leicht, aber selbst die respektabelsten Tuniken zeigten gelegentlich Waffenwölbungen.

„Guten Tag, Ratsmitglied“, sagte der Neuankömmling und setzte sich gegenüber von Salgath Trod an den Schreibtisch. „Ich habe gerade mit ... jemandem gesprochen, den wir beide kennen.“

Salgath Trod bot Zigaretten an, zündete die seines Besuchers an und dann seine eigene.

„Was denkt Unser Gemeinsamer Freund über all das hier?“, fragte er und deutete auf den Bildschirm.

„Unser Gemeinsamer Freund ist überhaupt nicht glücklich darüber.“

„Glauben Sie etwa, dass ich vor wildem Jubel platze?“, fragte Salgath Trod. „Wenn ich so handeln würde, wie jeder von mir erwartet, wäre ich jetzt da unten im Saal und würde dem Management mit Händen und Füßen an den Kragen gehen. Alle meine Anhänger fragen sich, warum ich es nicht tue. Meine Gegner auch, und schon bald wird einer von ihnen den Grund erraten.“

„Nun, warum gehen Sie nicht runter?“, fragte der Fremde. „Unser Gemeinsamer Freund hält das für eine ausgezeichnete Idee. Das Leck konnte nicht gestopft werden, und es ist bereits so weit fortgeschritten, dass das Management es niemals herunterspielen können wird. Also ist das Nächstbeste, zu versuchen, es auszunutzen.“

Salgath Trod lächelte freudlos. „Ich soll mich also davorstellen und es in die richtige Richtung lenken? Schön ... solange ich nicht über etwas stolpere. Wenn ich das tue, wird es über mich hinwegrollen wie eine Bisonherde des fünften Levels.“

„Machen Sie sich darüber keine Sorgen“, lachte der Fremde beruhigend. „Es gibt auch andere im Saal, die Freunde unseres Gemeinsamen Freundes sind. Hier: Was Sie besser tun sollten, ist, die Paratime-Polizei anzugreifen, besonders Tortha Karf und Verkan Vall. Beschuldigen Sie sie der Nachlässigkeit und Inkompetenz, und implizit der Kollusion, und fordern Sie einen Sonderausschuss zur Untersuchung. Und versuchen Sie, einen Antrag auf ein Vertrauensvotum durchzubringen. Einen Misstrauensantrag gegen das Management, zum Beispiel –“

Salgath Trod nickte. „Das würde die Dinge zumindest verzögern. Und wenn Unser Gemeinsamer Freund gut abgesichert bleiben kann, könnte ich es schaffen, das Management zu stürzen.“ Er sah wieder auf den Bildschirm. „Dieser alte Narr Nanthav fängt gerade erst an; es wird eine Stunde dauern, bis ich das Wort erteilt bekomme. Genug Zeit, um eine Rede zusammenzustellen. Etwas Kurz und Bösartig –“

„Sie müssen vorsichtig sein. Bei Ihrer politischen Vergangenheit wird es nicht funktionieren, diese Geschichten über eine gigantische kriminelle Verschwörung herunterspielen zu wollen. Das kommt der Linie des Managements zu nahe. Und gleichzeitig sollten Sie vermeiden, irgendetwas zu sagen, das Verkan Vall und Tortha Karf auf neue Ermittlungspfade bringen könnte.“

Salgath Trod nickte. „Verlassen Sie sich einfach auf mich; ich werde das regeln.“

Nachdem der Fremde gegangen war, schaltete er den Tonempfang aus und verließ sich auf die visuelle Stummschaltung, um über das Geschehen im Ratssaal auf dem Laufenden zu bleiben. Ihm gefiel die Situation nicht. Es war zu leicht, das Falsche zu sagen. Wenn er nur mehr über die schattenhaften Gestalten wüsste, deren Boten seine private Tür benutzten –

* * * * *

Coru-hin-Irigod hielt seinen schmerzenden Kopf mit beiden Händen, als ob er Angst hätte, er würde auseinanderfallen, und blinzelte in das Sonnenlicht, das durch das Fenster fiel. Lord Safar, wie viel von diesem süßen Weinbrand hatte er gestern Abend getrunken? Er saß einen Moment lang auf der Bettkante und versuchte nachzudenken. Dann, plötzlich beunruhigt, schob er seine Hand unter das Kopfkissen. Die schweren vierläufigen Pistolen waren da, alles in Ordnung, aber – Das Geld!

Er wühlte verzweifelt im Bettzeug und in seiner Kleidung, die auf dem Boden lag, aber der Lederbeutel war nirgends zu finden. Zweitausend Gold-Obus, der Preis für hundert Sklaven. Er griff nach einer der Pistolen, sein Kopfschmerz war vergessen. Dann lachte er und warf die Pistole wieder hin. Natürlich! Er hatte den Beutel dem Plantagenmanager, wie war sein eigenartiger Name, Dosu Golan, zur Aufbewahrung gegeben, bevor das Saufgelage begonnen hatte. Er wartete sicher in der Geldkassette der Plantage auf ihn. Nun, nichts geht über einen guten Schreck, um einen Mann einen Weinbrand-Kater vergessen zu lassen, jedenfalls. Und da war noch etwas, etwas sehr Schönes –

Oh ja, da war es, neben dem Bett. Er hob den wunderschönen, glänzenden Repetierer auf, zog den Hebel weit genug herunter, um die Patrone halb aus der Kammer zu ziehen, und schloss ihn wieder, wobei er den Hahn senkte. Diese beiden Jeseru-Händler aus dem Norden, wie waren ihre Namen? Ganadara und Atarazola. Das war ein Glücksgriff, sie hier zu treffen. Sie hatten ihm dieses schöne Gewehr gegeben, und sie wollten ihn und seine Männer zurück nach Careba begleiten; sie hatten hundert solcher Gewehre und zweihundert sechs-schüssige Revolver, und sie wollten Sklaven eintauschen. Der Lord Safar segne sie beide, wären sie in Careba nicht willkommen!

Er betrachtete das Sonnenlicht, das durch das Fenster auf die noch immer ausgestreckte Gestalt seines Begleiters, Faru-hin-Obaran, fiel. Draußen konnte er die Geräusche hören, wie die Plantage zum Leben erwachte – eine Axt, die auf Holz schlug, das Klappern von Pfannen aus den Küchen. Er ging zu Faru-hin-Obarans Bett und packte den Schlafenden am Knöchel, wobei er daran zog.

„Wach auf, Faru!“, schrie er. „Steh auf und vertreibe die Dämpfe aus deinem Kopf! Wir starten heute zurück nach Careba!“

Faru fluchte benommen und drückte sich in eine sitzende Position, wobei er auf dem Boden nach seiner Hose tastete.

„Was ist heute für ein Tag?“, fragte er.

„Der Tag, nachdem wir ins Bett gegangen sind, du Dummkopf!“ Dann runzelte Coru-hin-Irigod die Stirn. Er konnte sich klar genug an den Verkauf der Sklaven erinnern, aber danach – Oh, nun ja, er hatte getrunken; es würde ihm nach einer Weile alles wieder einfallen.

* * * * *

Verkan Vall rieb sich ermüdet über das Gesicht, fing an, eine weitere Zigarette anzuzünden, und warf sie angewidert durch den Raum. Was er brauchte, war ein Getränk – ein langer Schluck kühler, herber Weißwein, mit Weinbrand versetzt – und dann musste er schlafen.

„Wir kommen absolut nicht weiter!“, sagte Ranthar Jard. „Natürlich operieren sie auf Zeitlinien, in die wir nie eingedrungen sind. Die Tatsache, dass sie die Croutha mit Waffen versorgen, beweist das; es gibt keine Schusswaffe auf irgendeiner der Zeitlinien, die unsere Leute rechtmäßig ausbeuten. Und es gibt nur etwa drei Milliarden Zeitlinien auf diesem Gürtel der Croutha-Invasion –“

„Wenn wir uns einen Weg ausdenken könnten, das auf irgendein spezifisches Gebiet der Parazeit zu reduzieren –“, begann einer von Ranthar Jard’s Stellvertretern.

„Genau das haben wir versucht, Klav“, sagte Vall. „Wir haben es nicht geschafft.“

Dalla, die sich aus der Diskussion zurückgezogen hatte und auf einem Sofa an der Seite des Raumes saß, umgeben von Berichten, Abstracts und Zusammenfassungen, blickte auf.

„Ich habe stundenlang Hypno-Mech über die Religionen des Sektors Kholghoor gemacht, bevor ich mich auf diese wilde Jagd nach Psychokinese- und Präkognitionsdaten begab“, sagte sie. „Vor etwa sechs- oder achthundert Jahren gab es im ganzen Land Kharanda Religionskriege, Häresien und religiöse Spaltungen. Ganz gleich, wie einheitlich der Kholghoor-Sektor ansonsten sein mag, es gibt Dutzende und Aberdutzende kleiner Gürtel und Untersektoren mit unterschiedlichen Religionen oder Sekten oder Götterkulten.“

„Das bedeutet“, sagte Vall, „dass die Händler von Kholghoor sich als Götter oder Priester oder Propheten ausgeben können, um ihren Handel zu tarnen. Wenn sie erst einmal einen solchen Kult etabliert haben, können sie die Gläubigen ausbeuten, und die Sklaven, die sie abtransportieren, sind dann einfach nur Opfer, die ‚in den Himmel‘ oder ‚in das Land der Götter‘ geschickt wurden.“

„Genau das ist die Befürchtung“, antwortete Tortha Karf. „Wenn wir ein paar dieser Zeitlinien identifizieren könnten, auf denen diese ‚Götter‘ bereits aktiv sind, könnten wir unsere Leute als Konkurrenz-Götter einschleusen oder eine häretische Bewegung anzetteln, die den ganzen Schwindel auffliegen lässt.“

Dalla nickte. „Das ist eine Standardmethode zur Destabilisierung. Wir haben das schon oft bei Zivilisationen auf der Stufe von vor der industriellen Revolution angewandt.“

„In diesem Fall ist es jedoch komplizierter“, wandte Tortha Karf ein. „Wir dürfen nicht riskieren, dass diese Kult-Händler merken, dass sie beobachtet werden. Wenn sie bemerken, dass wir sie durchschauen, werden sie ihre Operationen abbrechen und sich in andere Sektoren verlagern, die wir noch nicht einmal katalogisiert haben. Wir brauchen eine chirurgische Lösung.“

Vall blickte aus dem Fenster auf das geschäftige Treiben des Terminals. „Wie ist der Stand bei Ranthar Jard? Hat er schon Ergebnisse aus den Verhören?“

„Er hat einiges zusammengetragen“, sagte Tortha Karf. „Die Sklaven stammen aus einer ganzen Reihe von Zeitlinien, die wir bisher nicht als Zielgebiete für den Sklavenhandel auf dem Schirm hatten. Es scheint, als würden die Wizard Trader das gesamte Gebiet wie eine Spinne in einem Netz beherrschen. Sie sind nicht nur an Sklaven interessiert; sie sammeln auch Informationen über lokale Ressourcen, politische Instabilitäten und technologische Geheimnisse, die sie auf anderen, weniger entwickelten Linien verscherbeln können.“

„Das ist ein riesiger Markt“, bemerkte Vall düster. „Wenn sie diese Informationen gezielt verbreiten, könnten sie die Entwicklung ganzer Sektoren manipulieren, nur um ihren eigenen Profit zu maximieren.“

„Eben“, bestätigte Tortha Karf. „Und genau deshalb ist diese Operation von so hoher Priorität. Wir müssen den Wizard Tradern das Handwerk legen, bevor sie die Paratime-Sicherheit irreparabel kompromittieren.“

Dalla wandte sich an den Chief. „Was ist mit der Unterstützung durch die Sicherheitsabteilung? Werden wir Zugriff auf die nötigen Ressourcen für einen koordinierten Schlag haben?“

„Ich habe die Freigabe erhalten“, sagte Tortha Karf. „Wir bekommen die volle Unterstützung, einschließlich der Transporteinheiten und der spezialisierten Einsatzkräfte, die ihr angefordert habt. Aber wir müssen schnell sein. Die Zeit arbeitet gegen uns.“

Vall sah ihn ernst an. „Wir sind bereit. Sobald Ranthar Jard die Koordinaten der Basis im Sektor Kholghoor bestätigt hat, werden wir zuschlagen.“

„Gut“, sagte Tortha Karf. „Geht jetzt in den Planungsraum. Ranthar Jard wartet bereits auf euch, um die Details der Transposition zu besprechen. Ich werde in der Zwischenzeit die Oberste Behörde über den neuesten Stand informieren.“

Vall und Dalla verließen das Büro des Chiefs und machten sich auf den Weg zu den unteren Ebenen des Gebäudes. Während sie durch die Korridore schritten, war die Anspannung förmlich zu greifen. Dies war mehr als nur eine gewöhnliche Mission; es war der Versuch, die Stabilität des gesamten Paratime-Gefüges gegen einen Feind zu verteidigen, der die Regeln der Zeit und des Raums ebenso geschickt zu nutzen wusste wie sie selbst.

In einer der großen Hallen trafen sie auf Ranthar Jard, der über einer holografischen Projektion einer Sternenkarte brütete, auf der Dutzende kleiner Lichtpunkte die Zeitlinien des Kholghoor-Sektors markierten.

„Ah, da seid ihr ja“, sagte Ranthar Jard, ohne den Blick von der Projektion abzuwenden. „Ich habe die Daten der Sklaven-Interrogationen mit den archäologischen und historischen Aufzeichnungen der betreffenden Linien abgeglichen. Ich glaube, ich habe die Basis gefunden.“

Er tippte auf einen der leuchtenden Punkte. „Hier. Eine Zeitlinie, auf der sich der Kult der ‚Großen Wächter‘ in den letzten zwei Jahren massiv ausgebreitet hat. Es ist ein abgelegenes Gebiet, ideal für einen versteckten Stützpunkt. Wenn wir hier zuschlagen, treffen wir sie genau dort, wo es wehtut.“

„Es sei denn, sie haben kalte Füße bekommen und ihre gesamten Operationen eingestellt“, sagte Tortha Karf.

„Ich bezweifle, dass sie das getan haben, Chef“, erwiderte Vall. „Natürlich wissen wir nicht, wer diese Leute sind, und es ist schwer, ihre Reaktionen einzuschätzen, aber sie sind bereit, für große Gewinne Risiken einzugehen. Ich glaube, sie halten sich für sicher, jetzt, da sie die kompromittierte Zeitlinie geschlossen und den einzigen Zeugen gegen sich beseitigt haben.“

„Nun, was unternimmt Ranthar Jard?“

„Er versucht, den Subsektor und den Wahrscheinlichkeitsgürtel anhand dessen zu lokalisieren, was die Sklaven ihm über ihre religiösen Überzeugungen, über den lokalen König, den Prinzen von Jhirda und die Adelsfamilien der Umgebung sagen können“, sagte Vall. „Wenn er es so genau wie möglich eingegrenzt hat, wird er damit beginnen, den gesamten paratemporalen Bereich mit fotografischen Auto-Return-Kugeln zu bewerfen, die von Luftgleitern des Police Terminals über den räumlichen Äquivalenten einiger von Croutha eroberter Städte abgeworfen werden. Sobald er ein Foto bekommt, das Croutha mit Schusswaffen zeigt, wird er eine Wizard-Trader-Zeitlinie haben.“

„Klingt einfach“, sagte der Chef. Der Gleiter landete, und er half Dalla beim Aussteigen. „Ich nehme an, sowohl Sie als auch er wissen, wie gering seine Chancen sind, irgendetwas zu finden.“ Sie gingen zu einem Antigrav-Schacht und schwebten hinunter in das Stockwerk, auf dem Tortha Karf ein Duplikat des Büros aus dem Paratime Building der Home Time Line hatte. „Es ist jedoch die einzige Chance, die wir haben.“

„Eines beunruhigt mich“, sagte Dalla, als sie das Büro betraten und hinter den hufeisenförmigen Schreibtisch traten. „Ich verstehe, dass die Nachricht darüber auf der Home Time Line erst am späten Vormittag des One-Six-One-Tages bekannt wurde. Nebu-hin-Abenoz wurde gegen 17:00 Uhr Ortszeit ermordet, was 01:00 Uhr heute Morgen nach Dhergabar-Zeit entspräche. Das würde dieser Bande vierzehn Stunden geben, um die Nachricht zu hören, sie an ihre Basis zu übermitteln und diese drei Männer hypno-konditionieren, tarnen, auf diese Zeitlinie des Esaron-Sektors transponieren und nach Careba bringen zu lassen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Das ist ziemlich schnelle Arbeit.“

Tortha Karf schaute schräg zu Verkan Vall hinüber. „Ihr Mädchen hat das Zeug zu einem Cop, Vall“, kommentierte er.

„Sie war eine große Hilfe in den Sektoren Esaron und Kholghoor“, sagte Vall. „Sie möchte dabei bleiben und mir helfen; ich werde sehr froh sein, sie bei mir zu haben.“

Tortha Karf nickte. Er wusste auch, dass Dalla nicht zur Home Time Line zurückkehren und die lange Untersuchung abwarten wollte.

„Natürlich; wir können jede Hilfe gebrauchen, die wir kriegen können. Ich denke, wir können eine Menge von Dalla bekommen. Verpassen Sie ihr irgendeinen Titel und einen Polizeistatus – technischer Experte, Assistent oder so etwas in der Art.“ Er schloss ihre Hände, wie Männer es tun. „Schön, Sie bei der Polizei bei uns zu haben, Dalla“, sagte er. Dann wandte er sich an Vall. „Es lagen fast vierundzwanzig Stunden zwischen dem Zeitpunkt, als ich davon erfuhr, und dem, als dieser verfluchte Yandar Yadd die Geschichte in die Finger bekam. Von all den höllischen, verantwortungslosen...“ Er erstickte fast vor Empörung. „Und es waren weitere vierzehn Stunden zwischen dem Zeitpunkt, als Skordran seinen Bericht abschickte, und dem, als ich davon hörte.“

„Golzan Doth schickte etwa zur gleichen Zeit einen Bericht an seine Firma, als Skordran Kirv seinen ersten Bericht an seinen Sektor-Regional-Unterchef erstattete“, erwähnte Vall.

„Das könnte es sein“, überlegte Tortha Karf. „Ich wünschte, es gäbe eine andere Erklärung, denn das deutet auf ein sehr umfangreiches Geheimdienstnetzwerk hin, was eine große Organisation bedeutet. Aber ich fürchte, das ist es. Ich wünschte, ich könnte jeden bei Consolidated Outtime Foodstuffs, der diesen Bericht bearbeitet hat, hereinholen und narco-hypnotisieren. Natürlich können wir solche Dinge auf der Home Time Line nicht tun, und bei der politischen Situation, wie sie jetzt ist...“

„Wieso, was ist passiert, Chef?“

Tortha Karf fluchte mit müder Bitterkeit. „Salgath Trod ist das, was passiert ist. Zuerst, nachdem Yandar Yadd die Geschichte über den Sender verbreitet hatte, gab es im Rat nur viel unorganisiertes Herumsticheln der Opposition; Salgath wartete bis zum späten Nachmittag, als die Mitglieder des Managements begannen, sich zu sammeln, und ergriff das Wort. Die Zentristen und rechten Gemäßigten versuchten es mit dem Appell an die Vernunft; das nützte so viel, wie zu versuchen, einen Waldbrand der fünften Stufe mit einem Handfeuerlöscher zu löschen. Schließlich erwirkte Salgath einen Misstrauensantrag gegen das Management. Das bedeutet eine Vertrauensabstimmung in zehn Tagen. Salgath hat einen Pöbel von Linken und abtrünnigen Zentristen hinter sich; ich bezweifle, dass er genug Stimmen zusammenbekommt, um das Management zu stürzen, aber es wird die Dinge für uns schwierig machen.“

„Was genau der Grund sein könnte, warum Salgath diesen Aufruhr angezettelt hat“, schlug Vall vor.

„Das“, sagte Tortha Karf, „wird in Betracht gezogen; es wird diskret gegen Salgath Trods Mitarbeiter, seine Einkommensquellen und so weiter ermittelt. Bisher ist noch nichts aufgetaucht, aber wir haben Hoffnung.“

„Ich glaube“, sagte Vall, „dass wir auf der Home Time Line bessere Chancen haben als außerhalb der Zeit.“

Tortha Karf blickte scharf auf. „So?“, fragte er.

Vall stopfte Tabak in eine Pfeife. „Ja, Chef. Wir haben eine große kriminelle Organisation – nennen wir sie der Sklaven-Trust, als praktisches Etikett. Die Leute, die ihn leiten, sind nicht dumm. Die Tatsache, dass sie zehn Jahre lang Sklaven in den Esaron-Sektor geschmuggelt haben, bevor wir davon erfahren haben, beweist das. Ebenso die Geschwindigkeit, mit der sie diesen Nebu-hin-Abenoz beseitigt haben, direkt vor den Augen eines unserer Detektivpaare. Und ebenso die Geschwindigkeit, mit der sie sich daranmachten, diese Croutha-Invasion des Kholghoor-Sektors Indien auszubeuten.

„Nun, ich habe illegale und subversive Organisationen in der gesamten Parazeit studiert, und unter den wirklich erfolgreichen gibt es ein paar einheitliche Prinzipien. Eines ist die zellulare Organisation – kleine Gruppen, die isoliert voneinander agieren, mit anderen Zellen kooperieren, aber nichts über deren Zusammensetzung wissen. Ein anderes ist das Prinzip des Unterbindens von Kontakten nach oben – Anführer, die ihre Untergebenen über Kontaktblöcke und unwissende Vermittler kontaktieren. Und ein weiteres ist die Bereitschaft, jeden zu töten, der wie ein potenzieller Verräter oder erzwungener Zeuge aussieht. Der verstorbene Nebu-hin-Abenoz zum Beispiel.

„Ich wette darauf, dass, wenn wir einige dieser Wizard-Trader aufgreifen, oder eine Bande, die Sklaven an irgendeine Nebu-hin-Abenoz-Persönlichkeit auf einer anderen Zeitlinie verkauft, und sie narco-hypnotisieren, sie nur in der Lage sein werden, ein paar unmittelbare Mitarbeiter zu nennen, und der Gruppenleiter wird wissen, dass er von Zeit zu Zeit von irgendeinem Fremden mit Befehlen kontaktiert wird und dass er Notfallkontakte nur über irgendeine blinde Unterkunftsadresse herstellen kann. Die Männer, die das leiten, sind genau hier auf der Home Time Line, viele von ihnen in prominenten Positionen, und wenn wir einen von ihnen fangen und narco-hypnotisieren können, können wir eine Kettenreaktion von Enthüllungen im gesamten Sklaven-Trust in Gang setzen.“

„Wie wollen wir an diese Spitzenmänner herankommen?“, wollte Tortha Karf wissen. „Per Fernsehansage nach ihnen suchen?“

„Sie werden Spuren hinterlassen; sie werden es nicht vermeiden können. Ich glaube im Moment, dass Salgath Trod einer von ihnen ist. Ich denke, da gibt es noch andere prominente Politiker und Geschäftsleute. Suchen Sie nach Unregelmäßigkeiten und Besonderheiten bei den Devisengeschäften außerhalb der Zeit. Zum Beispiel zu Sektionen in Esaron-Sektor-Obus. Oder große Goldbarrengeschäfte.“

„Ja. Und wenn sie wirklich ausgefeilte Basen außerhalb der Zeit haben, werden sie Ausrüstung benötigen, die man nur auf der Home Time Line bekommen kann“, fügte Tortha Karf hinzu. „Paratemporale Fördererteile und Feldleiter-Gewebe. So etwas kann man nicht einfach in einem Baumarkt kaufen.“

Dalla beugte sich vor, um ihre Zigarettenasche in einen Aschenbecher zu klopfen.

„Versuchen Sie es mal mit einer Untersuchung des Bureau of Psychological Hygiene“, schlug sie vor. „Da werden Sie wirklich auf Gold stoßen.“

Vall und Tortha Karf drehten sich beide abrupt zu ihr um und sahen sie einen Moment lang an.

„Fahren Sie fort“, ermutigte Tortha Karf. „Das klingt interessant.“

„Die Leute hinter dieser Sache“, sagte Dalla, „sind definitiv als Kriminelle einzustufen. Sie begehen vielleicht selbst nie eine kriminelle Handlung, aber sie erteilen Befehle für solche Handlungen und profitieren davon, und sie müssen die Motivation und Psychologie von Kriminellen besitzen. Wir definieren Menschen als kriminell, wenn sie an psychischen Abweichungen antisozialer Art leiden, meist paranoider Natur – übermäßiger Egoismus, Missachtung der Rechte anderer, Unfähigkeit, die soziale Notwendigkeit für gegenseitige Kooperation und Vertrauen zu erkennen. Auf der Home Time Line haben wir universelle psychologische Tests, um solche Eigenschaften zu erkennen und zu eliminieren.“

„Es scheint in diesem Fall versagt zu haben“, begann Tortha Karf, dann schnippte er mit den Fingern. „Natürlich! Wie verdammt albern kann ich sein, wenn ich mich nicht anstrenge?“

„Ja, natürlich“, stimmte Verkan Vall zu. „Finden Sie heraus, wie diese Leute es geschafft haben, bei den Psychotests nicht aufzufallen; das wird uns zu der Frage führen, wer nicht angemessen getestet wurde und wer ins Bureau of Psychological Hygiene gelangt ist, der dort nicht hingehört.“

„Ich denke, Sie sollten einer Untersuchung der gesamten BuPsychHyg-Struktur sehr hohe Priorität einräumen“, sagte Dalla. „Ein Psychotest ist nur so gut wie die Leute, die ihn durchführen, und wenn wir Kriminelle haben, die diese Tests verwalten...“

„Wir haben unsere Freunde im Exekutivrat“, sagte Tortha Karf. „Ich werde dafür sorgen, dass dieser Punkt zur Sprache kommt, wenn der Rat wieder zusammentritt.“ Er blickte auf die Uhr. „Das wird übrigens in drei Stunden sein. Wenn es sonst nichts bewirkt, wird es Salgath Trod in die Enge treiben. Er kann nicht einerseits eine Untersuchung der Paratime Police fordern und andererseits eine Untersuchung der Psychological Hygiene ablehnen. Nun, was gibt es sonst noch zu besprechen?“

„Diese hundert Sklaven, die wir vom Esaron-Sektor geholt haben“, sagte Vall. „Was sollen wir mit ihnen machen? Und wenn wir die Zeitlinie lokalisieren, auf der die Sklavenhändler ihre Basen haben, werden wir hunderte, wahrscheinlich tausende mehr haben.“

„Wir können sie nicht sortieren und in ihre eigenen Zeitlinien zurückschicken, selbst wenn das wünschenswert wäre“, entschied Tortha Karf. „Warum siedeln wir sie nicht irgendwo im Service-Sektor an? Ich weiß, der Paratime Transposition Code begrenzt den Service-Sektor auf Eingeborene von Zeitlinien unterhalb der Barbarei zweiter Ordnung, aber der Paratime Transposition Code wurde durch diese Angelegenheit so schwer in Mitleidenschaft gezogen, dass ein paar weitere geringfügige wörtliche Verstöße hier und da keinen Unterschied machen werden. Wo sind sie jetzt?“

„Police Terminal, Nharkan-Äquivalent.“

„Es ist besser, sie vorerst dort festzuhalten. Wir müssen vielleicht eine neue ServSec-Zeitlinie eröffnen, um alle Sklaven unterzubringen, die wir finden, wenn wir die Basis-Zeitlinie außerhalb der Zeit lokalisieren können, die diese Leute benutzen – Vall, diese Sache ist zu groß, um sie neben unserer anderen Arbeit als Routineoperation zu behandeln. Sie übernehmen die Leitung. Richten Sie Ihr Hauptquartier hier ein und bedienen Sie sich bei Personal und Ausrüstung, was immer Sie brauchen. Und denken Sie daran, dass diese Vertrauensabstimmung in zehn Tagen ansteht – am Morgen des One-Seven-Two-Tages. Ich erwarte keine Wunder, aber wenn wir diese Sache bis dahin nicht geklärt haben, stecken wir in Schwierigkeiten.“

„Das ist mir klar, Sir. Dalla, Sie kehren besser mit dem Chef zur Home Time Line zurück“, sagte er. „Es gibt im Moment nichts, womit Sie mir hier helfen könnten. Ruhen Sie sich etwas aus und versuchen Sie dann, eine Einladung für uns beide zum Abendessen in Thalvan Dras’ Apartments für diesen Abend zu erschleichen.“ Er wandte sich wieder an Tortha Karf. „Auch wenn er sich nie um das Geschäft kümmert, besitzt Dras immer noch Consolidated Outtime Foodstuffs“, sagte er. „Er könnte vielleicht herausfinden oder uns helfen herauszufinden, wie die Geschichte über diese Sklaven aus seiner Firma nach außen gedrungen ist.“

„Nun, das wird nicht viel Mühe kosten“, sagte Dalla. „Wenn auf der Home Time Line so viel Aufregung herrscht, wie ich glaube, würde Dras Purzelbäume schlagen, um uns jetzt sofort zu einem seiner Abendessen zu bekommen.“

* * * * *

Salgath Trod schob den Stapel Papiere und Aufzeichnungsbandspulen ungeduldig beiseite.

„Nun, was hast du sonst erwartet?“, forderte er. „Das war der logische nächste Schritt. BuPsychHyg soll jeden erkennen, der daran glaubt, zuerst auf seine eigenen Interessen zu achten, und ihn in einen frommen, gesetzestreuen Trottel konditionieren. Nun, das heilige Bureau der Trottel-Macher hat bei vielen von uns versagt. Es ist ein natürliches Alibi für Tortha Karf.“

„Es ist auch eine Menge Ärger für uns alle“, fügte der junge Mann in der Wickeltunika hinzu. „Ich möchte nicht, dass meine Psychotests von irgendeinem pflichtbewussten Fanatiker überprüft werden, mit dem man nicht vernünftig reden kann, und das wollen Sie auch nicht.“

„Ich organisiere etwas, um dem entgegenzuwirken“, sagte Salgath Trod. „Ich werde die gesamte wissenschaftliche Grundlage des Psychotestings angreifen. Da ist Dr. Frasthor Klav; er hat immer behauptet, dass das, was als kriminelle Tendenzen bezeichnet wird, das Ergebnis der gesamten Umgebung des Individuums ist und dass Psychotests und Persönlichkeitsanalysen wertlos sind, weil sich die gesamte Umgebung von Tag zu Tag, sogar von Stunde zu Stunde ändert...“

„Das wird nicht funktionieren“, entgegnete der namenlose junge Mann, der der Bote von jemandem war, der genauso namenlos war. „Frasthor ist ein Spinner; kein seriöser Psychologe oder Psychiater schenkt seinen Meinungen auch nur einen Moment Beachtung. Und außerdem wollen wir die Psychological Hygiene nicht angreifen. Die Leute dort, mit denen wir Geschäfte machen können, sind unsere Absicherung; sie haben uns allen einen tadellosen psychischen Gesundheitszustand bescheinigt, und wir haben Papiere, die das beweisen. Was wir tun müssen, ist es so aussehen zu lassen, als sei dieser Vorfall im Esaron-Sektor alles, was an der Sache dran ist, und außerdem die Paratime Police selbst mit hineinzuziehen. Die Sklavenhändler sind alle Paracops. Es ist nicht die Schuld von BuPsychHyg, denn die Paratime Police hat ihr eigenes Psychotest-Personal. Da liegt das Problem; die Paracops haben ihr eigenes Personal nicht angemessen getestet.“

„Nun, wie willst du das anstellen?“, fragte Salgath Trod verächtlich.

„Sie werden gleich morgen das Wort ergreifen und diese neuen Enthüllungen über die Wizard Traders nutzen. Sie werden die Paratime Police beschuldigen, selbst die Wizard Traders zu sein. Warum nicht? Sie haben ihre eigenen Werkstätten für paratemporale Transpositionsausrüstung auf dem Police Terminal, sie haben Einrichtungen zur Herstellung von Duplikaten jeglicher Art von Artikeln außerhalb der Zeit, wie zum Beispiel die Schusswaffen, und sie wissen, welche Zeitlinien in welchen Sektoren von legitimen Parazeithändlern ausgebeutet werden und welche nicht. Was hindert eine Bande skrupelloser Paracops daran, in ein paar unerschlossene Kholghoor-Zeitlinien einzudringen, Gefangene von den Croutha zu kaufen und sie in den Esaron-Sektor zu verschiffen?“

„Warum sollten sie dann eine Sache wie diese herauskommen lassen?“, erkundigte sich Salgath Trod.

„Jemand hat einen Fehler gemacht und eine Menge Sklaven auf eine bereits ausgebeutete Esaron-Zeitlinie verschoben. Oder besser gesagt, Consolidated Outtime Foodstuffs hat eine Plantage auf einer Zeitlinie errichtet, auf die sie Sklaven verschifften. Nebenbei bemerkt, das ist es, was wirklich passiert ist; der Fehler, den unsere Leute gemacht haben, war, diese Zeitlinie nicht zu schließen, sobald Consolidated Foodstuffs einzog“, sagte der junge Mann.

„Also hat dieser Skordran Kirv, der ein dummer Junge ist und nicht weiß, was gespielt wird, diese Sklaven gefunden und es diesem Golzan Doth ausgeplappert, und Golzan hat es seiner Firma gemeldet, und es konnte nicht vertuscht werden, also versucht Tortha Karf jetzt, die Öffentlichkeit mit Geistergeschichten über eine gigantische paratemporale Verschwörung zu erschrecken, um mehr Mittel und mehr Macht zu bekommen.“

„Wie lange glaubst du, würde ich damit durchkommen?“, verlangte Salgath Trod zu wissen. „Ich kann die parlamentarische Immunität nur bis zu einem gewissen Grad dehnen. Früher oder später müsste ich förmliche Anklage bei einem speziellen Justizausschuss erheben, und das würde Narco-Hypnose bedeuten, und dann käme alles heraus.“

„Sie werden Beweise haben“, sagte der junge Mann. „Wir werden ein paar dieser Kharandas präsentieren, die Verkan Vall nicht in die Finger bekommen hat. Unter Narco-Hypnose werden sie aussagen, dass sie ein paar Wizard Traders gesehen haben, wie sie ihre Roben auszogen. Unter den Roben waren Uniformen der Paratime Police. Verstehen Sie?“

Salgath Trod machte ein Geräusch des wütenden Abscheus.

„Das ist lächerlich! Ich nehme an, diese Kharandas werden einer sogenannten Gedächtnislöschung unterzogen, und einer Reihe von Pseudogedächtnissen; wie lange glaubst du, würde das halten? Etwa drei Zehn-Tage-Zyklen. Es gibt keine Gedächtnislöschung; es gibt Gedächtnisunterdrückung und Pseudogedächtnis-Überlagerung. Sie können dem mit keiner schnellen Narco-Hypnose im Hinterzimmer irgendeines Polizeipostens auf die Schliche kommen, das gebe ich zu“, sagte er. „Aber ein geschickter Psychiater kann innerhalb von fünf Minuten entdecken, wenn ein narco-hypnotisierter Proband eine Ladung falscher Erinnerungen mit sich herumträgt, und mit der Zeit, und nicht mit allzu viel Zeit, kann die ganze oberste Schicht falscher Erinnerungen und Blockaden abgetragen werden. Und wo wären wir dann?“

„Nun warten Sie mal, Ratsmitglied. Das ist nicht einfach etwas, das ich mir ausgedacht habe“, sagte der Besucher. „Das wurde ganz oben beschlossen. Ganz oben.“

„Es ist mir egal, wessen Idee das war“, schnappte Salgath Trod. „Die ganze Sache ist idiotisch, und ich werde nichts damit zu tun haben.“

Das Gesicht des Besuchers erstarrte. Der ganze Respekt verschwand aus seiner Haltung und seinem Tonfall; seine Stimme klang wie aneinanderreibende Eisstücke in einem Winterfluss.

„Hören Sie, Salgath; das ist ein Befehl der Organisation“, sagte er. „Sie verweigern keine Befehle der Organisation und Sie treten nicht aus der Organisation aus. Werden Sie jetzt schlau, Großer; tun Sie, was Ihnen gesagt wird.“ Er nahm eine Spule mit Aufzeichnungsband aus seiner Tasche und legte sie auf den Schreibtisch. „Der Entwurf für Ihre Rede; formulieren Sie es mit Ihren eigenen Worten, aber folgen Sie ihm genau.“ Er stand einen Moment lang da und beobachtete Salgath Trod. „Ich werde mir nicht die Mühe machen, Ihnen zu sagen, was mit Ihnen passiert, wenn Sie es nicht tun“, fügte er hinzu. „Das können Sie sich selbst ausrechnen.“

Damit wandte er sich ab und ging durch die private Tür hinaus. Eine Zeit lang saß Salgath Trod da und starrte ihm nach. Einmal streckte er seine Hand nach der Spule aus, dann zuckte er zurück, als wäre das Ding radioaktiv. Einmal sah er auf die Uhr; es war gerade 16:00 Uhr.

* * * * *

Der grüne Luftgleiter setzte auf der Landeplattform auf; Verkan Vall, auf dem Vordersitz neben dem Fahrer, öffnete die Tür.

„Soll ich Sie später abholen, Assistant Verkan?“, fragte der Fahrer.

„Nein danke, Drenth. Meine Frau und ich gehen auf eine Dinner-Party und werden danach wahrscheinlich noch in einen Nachtclub gehen. Morgen früh werden alle Kommentatoren, die gegen das Management sind, darüber quasseln, wie ich herumziehe, wenn ich eigentlich den Sklaven-Trust bekämpfen sollte. Es hat keinen Sinn, mich mit einem Dienstwagen anzukündigen und ihnen die Chance zu geben, hinzuzufügen: ‚auf öffentliche Kosten‘.“

„Na ja, haben Sie Spaß, solange Sie können“, riet der Fahrer und griff nach dem Autotelefon. „Soll ich Sie hier anmelden, Sir?“

„Ja, wenn Sie wollen. Danke, Drenth.“

Kandagro, sein menschlicher Diener, ließ ihn sechs Stockwerke tiefer in das Apartment.

„Herrin Dalla ist beim Ankleiden“, sagte er. „Sie bat mich, Ihnen auszurichten, dass Sie heute Abend zum Abendessen bei Thalvan Dras in seinem Apartment eingeladen sind.“

Vall nickte. „Ich werde jetzt mit ihr darüber sprechen“, sagte er. „Legen Sie meine Dienstuniform bereit: kurze Jacke, Stiefel und Breeches sowie den Needler.“

„Ja, Meister; ich werde Ihre Sachen bereitlegen und Ihr Bad fertig machen.“

Der Diener wandte sich ab und ging in die Nische, die den Zugang zu den Ankleidezimmern ermöglichte, und wandte sich nach rechts in das von Vall. Vall folgte ihm und wandte sich nach links in das seiner Frau.

„Oh, Dalla!“, rief er.

„Hier drin!“, kam ihre Stimme aus ihrem Badezimmer.

Er ging durch das Ankleidezimmer und fand sie auf einer mit Plastikfolie bedeckten Liege ausgestreckt, während ihre Zofe Rendarra ihren Körper kräftig mit einem stechend riechenden Zeug einrieb, das die Konsistenz von Maschinenschmiere hatte. Ihr Gesicht war mit dem Zeug maskiert und ihr Haar war mit einer elastischen Kappe bedeckt. Er hatte immer vermutet, dass Schönheit die wahre weibliche Religion sei, angesichts der Bereitschaft ihrer Anhängerinnen, sich für sie dem Martyrium zu unterziehen. Sie wackelte zur Begrüßung mit einer Hand in seine Richtung.

„Wie ist es gelaufen?“, fragte sie.

„So lala. Ich habe mir eine Art Miniatur-Polizeikräfte innerhalb der Polizei organisiert und ich habe Verbindungsoffiziere in jeder Organisation bis hinunter zum Sektor Regional, damit ich umgehend informiert werden kann, falls irgendwo etwas Neues auftaucht. Was ist auf der Home Time Line passiert? Ich habe eine Nachrichtenzusammenfassung im Hauptquartier der Paratime Police abgeholt; es scheint, dass noch viel mehr Zeug nach außen gedrungen ist. Kholghoor-Sektor, Wizard Traders und alles. Wie konnte das passieren?“

Dalla rollte sich um, damit Rendarra das bläulich-grüne Schmiermittel auf ihren Rücken reiben konnte.

„Consolidated Outtime Foodstuffs hat heute eine Bande von Reportern reingelassen. Ich glaube, sie haben Angst, dass sie jemand der Mittäterschaft beschuldigt, und sie wollen ihre Seite der Geschichte vor die Öffentlichkeit bringen. Alle unsere Leute sind von dieser Zeitlinie weg, bis auf ein paar Detektive auf der Plantage.“

„Ich weiß.“ Er lächelte; Dalla dachte jetzt an die Paratime Police als „unsere Leute“. „Was ist mit diesem Abendessen bei Dras?“

„Oh, das war einfach.“ Sie wechselte wieder die Position. „Ich habe Dras einfach angerufen und ihm gesagt, dass unser Urlaub gestrichen sei, und er lud uns ein, bevor ich anfangen konnte, Andeutungen zu machen. Was wirst du anziehen?“

„Kurzjacken-Grün; in dieser Uniform kann ich einen Needler tragen, sogar bei Tisch. Ich halte es nicht für klug, unbewaffnet herumzulaufen, selbst nicht auf der Heimat-Zeitlinie. Besonders nicht auf der Heimat-Zeitlinie“, korrigierte er sich. „Wann soll diese Angelegenheit beginnen, und wie lange wird Rendarra brauchen, um diesen Schleim von dir abzubekommen?“

* * * * *

Salgath Trod ließ sein Luftfahrzeug auf der obersten Landeplattform seines Apartmentgebäudes stehen und schickte es per Robotersteuerung in die Hangars; er warf einen Blick um sich, als er auf den Antigravschacht zuging. In der Luft über ihm befanden sich ein Dutzend Fahrzeuge; jedes von ihnen hätte ihm vom Paratime-Gebäude aus folgen können. Er zweifelte nicht daran, dass er unter ständiger Beobachtung stand, seit der namenlose Bote das Ultimatum der Organisation überbracht hatte. Bis er jedoch am nächsten Morgen jene Rede hielt oder die Absicht bekundete, dies zu verweigern, war er sicher. Danach –

Allein in seinem Büro hatte er die Situation Punkt für Punkt durchgegangen und dann erneut überprüft; der Schluss war unausweichlich. Die Organisation hatte ihm befohlen, eine Anschuldigung zu erheben, von der er selbst wusste, dass sie falsch war; das war die erste Prämisse. Die Schlussfolgerung lautete, dass er getötet würde, sobald er sie vorgebracht hatte. Das war das Problem, wenn man sich mit solchen Leuten einließ – man war entbehrlich, und früher oder später würden sie entscheiden, dass sie einen entbehren mussten. Und was konnte man schon tun?

Zunächst einmal war eine Anschuldigung wegen krimineller Verfehlungen, die gegen eine Behörde der Verwaltung oder der Paratime-Kommission vor dem Exekutivrat erhoben wurde, gleichbedeutend mit einer Anschuldigung vor Gericht; automatisch wurde der Ankläger zum Strafverfolger und musste seine Anschuldigung unter Narco-Hypnose wiederholen. Dann würde die ganze Geschichte ans Licht kommen, Stück für Stück, zurück bis zu ihrem Anfang bei jenem ersten illegalen Handel mit Indo-Turanischem Opium, das vom Handel mit dem Khiftan-Sektor abgezweigt und im Luvarischen Imperiums-Sektor der Zweiten Ebene verkauft worden war, sowie die Geschäfte mit radioaktiven Giften und der Sklavenhandel. Er würde nur wenige Namen nennen können – die Organisation hielt ihre Aktivitäten dafür zu sehr in abgeschotteten Bereichen –, aber er konnte von Dingen berichten, die geschehen waren, und wann, wo und in welchen paratemporalen Gebieten.

Nein. Die Organisation würde das nicht zulassen, und die einzige Möglichkeit, dies zu verhindern, wäre der Tod von Salgath Trod, sobald er seine Rede gehalten hätte. Das ganze Gerede davon, ihn mit beweisendem Material zu versorgen, war albern; es sollte ihn nur vertrauensseliger in die Schlachtung führen. Sie würden ihn natürlich auf eine Weise töten, die darauf ausgelegt war, die Geschichte zu untermauern, die er nicht mehr würde widerrufen können. Der Mörder, der sofort von jemand anderem mit Strahlenwaffen getötet werden würde, würde eine Uniform der Paratime-Polizei tragen oder etwas Ähnliches. Das war jedoch unwichtig; bis dahin würde es ihn nicht mehr kümmern.

* * * * *

Eine seiner drei ServSec-Prole-Bediensteten – das schlanke braune Mädchen, das seine Haushälterin und Gastgeberin sowie seine Geliebte war – ließ ihn in das Apartment. Er küsste sie beiläufig und schloss die Tür hinter sich.

„Du bist müde“, sagte sie. „Lass mich Nindrandigro rufen, damit er dir gekühlten Wein bringt; leg dich hin und ruhe dich bis zum Abendessen aus.“

„Nein, nein; ich will Brandy.“ Er ging zu einem kleinen Schrank, holte eine Karaffe und einen Kelch hervor und schenkte sich ein. „Wie bald ist das Abendessen fertig?“

Das braune Mädchen drückte auf eine kleine goldene Kugel, die an einer Kette um ihren Hals hing; eine winzige Stimme darin wiederholte: „Achtzehn dreiundzwanzig zehn, achtzehn dreiundzwanzig elf, achtzehn dreiundzwanzig zwölf –“

„In einer halben Stunde. Es ist noch im Robo-Chef“, sagte sie ihm.

Er leerte den halben Kelch, stellte ihn ab und ging zu einem Gemälde, einer brutalen Abstraktion in Scharlachrot und Apfelgrün, das an der Wand hing. Er schwenkte es beiseite, enthüllte den Safe dahinter, benutzte sein Identitätssiegel, nahm ein Bündel Banknoten der Paratemporalen Wechselbank heraus und gab sie dem Mädchen.

„Hier, Zinganna; nimm diese, und nimm Nindrandigro und Calilla mit für den Abend. Geht dorthin, wo ihr alle eine gute Zeit haben könnt, und kommt nicht vor Mitternacht zurück. Hier werden einige Geschäfte abgewickelt, und ich will sie da heraushalten. Bring sie so schnell du kannst hier raus; um das Abendessen kümmere ich mich selbst. Gib so viel davon aus, wie du willst.“

Das Mädchen blätterte das Bündel Banknoten durch. „Oh, danke, Trod!“ Sie warf ihre Arme um seinen Hals und küsste ihn begeistert. „Ich werde es ihnen sofort sagen.“

„Und amüsiert euch gut, Zinganna; habt die beste Zeit, die ihr nur haben könnt“, sagte er zu ihr, während er sie umarmte und küsste. „Jetzt geh; ich muss mich auf die Geschäfte konzentrieren.“

Als sie gegangen war, trank er den Rest aus und schenkte sich noch einen ein. Er zog seinen Needler und überprüfte ihn. Dann, nachdem er die Fensterabschirmungen kontrolliert und die Außen-Bildschirme aktiviert hatte, zündete er eine Zigarre an und setzte sich an den Schreibtisch, den Kelch und den Needler vor sich, um zu warten, bis die Bediensteten weg waren.

Es gab nur einen Weg, lebend herauszukommen. Das wusste er, und doch brauchte er Brandy und eine große mentale Anstrengung, um sich darauf vorzubereiten. Psycho-Rehabilitation war eine schreckliche Sache, der man sich stellen musste. Es würde fast ein Jahr unaufhörlicher Qualen geben, physisch und mental, schlimmer als eine Folterbank der Khiftan. Es würde die Schande geben, dass die Psychotherapeuten seine innersten Geheimnisse aus ihm herauspressten, und am Ende würde jemand zum Vorschein kommen, der nicht mehr Salgath Trod war oder irgendjemand wie Salgath Trod, und er würde lernen müssen, diesen Fremden zu kennen und ein neues Leben für ihn aufzubauen.

In einem der Bildschirme sah er, wie sich die Tür zum Dienstflur öffnete. Zinganna, in einem schwarzen Abendkleid und einem schwarzen Samtumhang, sowie Calilla, das Hausmädchen, in dem, was sie für eine vernünftige Nachahmung eines modischen Kleides der Ersten Ebene hielt, und Nindrandigro, in einem der Abendanzüge seines Herrn, kamen heraus. Salgath Trod wartete, bis sie den Flur hinunter zum Antigravschacht gegangen waren, dann schaltete er das Visiphone ein, prüfte die Sicherheit, stellte es auf abgedichtete Strahlkommunikation ein und wählte eine Kombination.

Ein Mädchen in einer grünen Tunika blickte aus dem Schirm.

„Paratime-Polizei“, sagte sie. „Büro von Chief Tortha.“

„Ich bin Exekutivrat Salgath Trod“, sagte er ihr. „Ich bin seit fünfzehn Jahren kriminell in die Organisation verstrickt, die für den Sklavenhandel verantwortlich ist, der kürzlich auf der Dritten Ebene Esaron ans Licht gekommen ist. Ich stelle mich bedingungslos; ich bin bereit, unter Narco-Hypnose ein vollständiges Geständnis abzulegen, und werde jede Verfügung über meinen Fall akzeptieren, die rechtmäßig als angemessen erachtet wird. Sie müssen eine Eskorte für mich schicken; ich könnte zwar allein von meinem Apartment aus starten, aber ich würde getötet werden, bevor ich Ihr Hauptquartier erreiche –“

Das Mädchen, das begonnen hatte, auf die gelangweilte Art von Telefonistinnen öffentlicher Ämter zuzuhören, starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an.

„Einen Moment, Ratsmitglied Salgath; ich stelle Sie zu Chief Tortha durch.“

* * * * *

Das Abendessen sollte in einer halben Stunde serviert werden; die Gäste von Thalvan Dras hielten sich im Salon auf, probierten Vorspeisen und gekühlte Getränke und plauderten in Gruppen. Es war nicht die übliche künstlerische Menge, die sonst bei Thalvan Dras’ Abendessen zu finden war; die meisten Gäste schienen Geschäftsleute oder Politiker zu sein. Thalvan Dras hatte Vall und Dalla in die kleine Gruppe um ihn herum gezogen, zusammen mit dem pummeligen, kindlich aussehenden Brogoth Zaln, seinem vertraulichen Sekretär, und Javrath Brend, seinem Finanzanwalt.

„Ich verstehe nicht, warum sie so ein Aufhebens darum machen“, sagte einer von der Bankenkartell-Leute. „Das verursacht eine Menge öffentlicher Aufregung, die in keinem Verhältnis zur Bedeutung der Angelegenheit steht. Schließlich waren diese Leute Sklaven auf ihrer eigenen Zeitlinie, und wenn überhaupt, geht es ihnen im Esaron-Sektor viel besser, als wenn sie Gefangene der Croutha wären. Was das angeht, was ist der Unterschied zwischen dem und der Art und Weise, wie wir diese primitiven Leute des Sektor-Komplexes der Vierten Ebene in den Dienstleistungssektor der Fünften Ebene schleppen, damit sie für uns arbeiten?“

„Oh, da gibt es einen großen Unterschied, Farn“, sagte Javrath Brend. „Wir rekrutieren diese Primitiven der Vierten Ebene aus Wahrscheinlichkeitswelten der steinzeitlichen Wildheit und versetzen sie auf unsere eigenen Zeitlinien der Fünften Ebene, die praktisch Outtime-Erweiterungen der Heimat-Zeitlinie sind. Es gibt absolut keine Frage, dass das Paratime-Geheimnis gefährdet werden könnte.“

„Außerdem brauchen wir ein gewisses Maß an menschlicher Arbeit für Aufgaben, die originelles Denken und Entscheidungen erfordern, die über die Fähigkeiten von Robotern hinausgehen, und das meiste davon ist Arbeit, die unsere Bürger einfach nicht verrichten würden“, fügte Thalvan Dras hinzu.

„Nun, aus moralischer Sicht, würden diese Leute vom Esaron-Sektor, die die Sklaven kaufen, Sklaverei nicht mit den gleichen Argumenten rechtfertigen?“, fragte eine Frau, die Vall als Ratsmitglied der Linken Gemäßigten identifiziert hatte.

„Es gibt immer noch einen großen Unterschied“, sagte Dalla ihr. „Die ServSec-Proles werden nicht geschlagen oder gefoltert oder angekettet; wir trennen keine Familien oder Freunde. Wenn wir Primitive der Vierten Ebene rekrutieren, nehmen wir ganze Stämme, und sie kommen freiwillig. Und –“

Einer von Thalvan Dras’ menschlichen Dienern in schwarzer Livree, aus der zur Diskussion stehenden Klasse, näherte sich Vall.

„Ein Visiphone-Anruf für Euer Herrlichkeit“, flüsterte er. „Chief Tortha Karf ruft an. Wenn Euer Herrlichkeit mir hierhin folgen würde –“

In einer Schirmkabine draußen sah Vall, wie Tortha Karf aus dem Schirm blickte; er saß an seinem Schreibtisch und spielte mit einem goldenen, mehrfarbigen Stift.

„Oh, Vall; etwas Interessantes ist gerade aufgetaucht.“ Er sprach mit einer Stimme erzwungener Ruhe. „Ich kann jetzt nicht darauf eingehen, aber du wirst davon hören wollen. Ich schicke einen Wagen für dich. Bringe am besten Dalla mit; sie wird auch dabei sein wollen.“

„Richtig; wir werden in ein paar Minuten auf der oberen südwestlichen Landeplattform sein.“

Dalla wies immer noch hitzig jegliche Ähnlichkeit zwischen den normalen Rekrutierungsmethoden für Arbeit der Ersten Ebene und den Aktivitäten der Zauberer-Händler zurück; sie hatte gerade die Geschichte der Frau beendet, deren Kind der Schädel eingeschlagen worden war, als Vall wieder zur Gruppe stieß.

„Dras, es tut mir schrecklich leid“, sagte er. „Das ist das zweite Mal in Folge, dass Dalla und ich hier wegstürzen müssen, aber Polizisten sind wie Ärzte – immer auf Abruf und folglich unzuverlässige Gäste. Während Sie schlemmen, denken Sie mitleidig an Dalla und mich; wir werden wahrscheinlich irgendwo ein Sandwich und eine Tasse Kaffee bekommen.“

„Es tut mir schrecklich leid“, antwortete Thalvan Dras. „Wir hatten uns alle darauf gefreut – Nun! Brogoth, lass einen Wagen für Vall und Dalla rufen.“

„Polizeiwagen kommt für uns; er ist wahrscheinlich schon auf der Landeplattform“, sagte Vall. „Nun, auf Wiedersehen, alle zusammen. Kommst du, Dalla?“

* * * * *

Sie mussten unter dem Vordach ein paar Minuten warten, bevor das grüne Polizeiluftfahrzeug landete und über die regenfeuchte Oberfläche der Landeplattform rollte. Er ging hinüber, öffnete die hintere Tür, ließ Dalla einsteigen und kletterte hinterher, wobei er die Tür zuschlug. Erst dann sah er Tortha Karf, der im Rücksitz kauerte. Er bedeutete ihnen zu schweigen und sprach nicht, bevor das Fahrzeug über das Gebäude stieg.

„Ich wollte euch so schnell wie möglich darüber informieren“, sagte er. „Dein Instinkt bezüglich Salgath Trod war gut; nur wenige Minuten bevor ich euch anrief, rief er mich an. Er sagt, dieser Sklavenhandel sei das Werk von etwas, das er die Organisation nennt; er sagt, er beziehe seit Jahren Befehle von ihnen. Sein Angriff auf die Verwaltung und der Antrag auf ein Misstrauensvotum wurden von der Führungsebene der Organisation diktiert. Jetzt ist er überzeugt, dass sie ihn zwingen werden, falsche Anschuldigungen gegen die Paratime-Polizei zu erheben, und ihn dann töten werden, bevor er gezwungen ist, seine Anschuldigungen unter Narco-Hypnose zu wiederholen. Also hat er angeboten, sich zu stellen und Informationen gegen Schutz einzutauschen.“

„Wie viel weiß er?“, fragte Vall.

Tortha Karf schüttelte den Kopf. „Nicht so viel, wie er behauptet, nehme ich an; er will seinen eigenen Tauschwert nicht schmälern. Aber er ist seit fünfzehn Jahren in diese Sache verwickelt, und mit seiner politischen Prominenz müsste er eine ganze Menge wissen.“

„Wir können ihn vor seiner eigenen Bande schützen; können wir ihn vor Psycho-Rehabilitation schützen?“

„Nein, und das weiß er. Er ist bereit, das zu akzeptieren. Er scheint zu glauben, dass der Tod durch seine eigenen Komplizen die einzige andere Alternative ist. Wahrscheinlich hat er auch recht.“

Die grün beleuchteten Türme des Paratime-Gebäudes drehten sich unter ihnen, während sie tiefer kreisten.

„Warum sollten sie einen wertvollen Komplizen wie Salgath Trod opfern, nur um eine offensichtlich falsche Anschuldigung gegen uns vorzubringen?“, fragte sich Vall.

„Ha, das ist die Idee unseres neuen Polizeianfängers!“, kicherte Tortha Karf und nickte in Richtung Dalla. „Wir haben Zortan Harn dazu gebracht, heute Morgen einen Dringlichkeitsantrag einzubringen, ein Komitee zur Untersuchung von BuPsychHyg zu ernennen. Der Antrag wurde angenommen, und das hier ist die Reaktion darauf. Die Organisation hat Angst. Genau wie Dalla vorhergesagt hat, wollen sie nicht, dass wir herausfinden, wie Leute mit potenziell kriminellen Merkmalen durch die Psychotests schlüpfen konnten. Salgath Trod wird geopfert, um das zu blockieren oder zu verzögern.“

Vall nickte, als die Räder auf der Landeplattform aufschlugen und das Antigravfeld ausging. Das war die Art von Dingen, die passierten, wenn man mit einer wirklich fruchtbaren Untersuchungslinie begann. Sie stiegen aus und eilten unter das Vordach, während das Fahrzeug abhob und in Richtung der Hangars davonflog. Das war der echte Durchbruch; egal wie sehr diese Organisation abgeschottet sein mochte, ein Mann wie Salgath Trod wusste eine Menge. Er würde Namen nennen, und die Träger dieser Namen, verhaftet und unter Narco-Hypnose gestellt, würden andere Namen nennen, in einer perfekten Kettenreaktion von Geständnissen und Verrat.

Ein weiteres Polizeifahrzeug war kurz vor ihnen gelandet, und drei Männer stiegen aus; zwei trugen das Grün der Paratime-Polizei, und der dritte, in Handschellen, trug die Kleidung des Proletariats des Dienstleistungssektors. Zuerst dachte Vall, dass Salgath Trod als Prole-Gefangener verkleidet hereingebracht worden sei, doch dann sah er, dass der Gefangene klein und stämmig war, ganz anders als der schlanke und elegante Politiker. Die beiden Beamten, die ihn hereingebracht hatten, sprachen draußen vor dem Kiosk des Antigravschachts mit einem Leutnant, Sothran Barth. Als Vall, Tortha Karf und Dalla hinübergingen, hob das Fahrzeug, das sie gebracht hatte, ab.

„Etwas, das gerade aus Industrie Vierundzwanzig hereingekommen ist, Chief“, sagte Leutnant Sothran als Antwort auf Tortha Karfs Frage. „Vielleicht für den Schreibtisch von Assistent Verkan.“

„Er ist ein Prole namens Yandragno, Sir“, sagte einer der Polizisten. „Die Polizei des Industriesektors hat ihn erwischt, wie er Zigaretten mit Mars-Höllenkraut an die Mädchen in einer Textilfabrik im Kangabar-Äquivalent verkaufte. Captain Jamzar glaubt, er könnte sie von jemandem aus der Organisation bekommen haben.“

* * * * *

Eine kleine Warnklingel begann im Hinterkopf von Verkan Vall zu läuten, doch zunächst konnte er die Ursache seiner Verdachtsmomente nicht bewusst identifizieren. Er betrachtete die beiden Polizisten und ihren Gefangenen sorgfältig, konnte aber nichts offensichtlich Falsches an ihnen sehen. Dann landete ein weiteres Fahrzeug und rollte unter das Vordach; die Tür öffnete sich, und ein Polizeibeamter stieg aus, gefolgt von einem elegant gekleideten Zivilisten, den er sofort als Salgath Trod erkannte. Ein zweiter Polizist kam gerade aus dem Fahrzeug, als Vall plötzlich begriff, was ihn beunruhigt hatte.

Es war Salgath Trod selbst gewesen, der vor weniger als einer halben Stunde den Begriff „die Organisation“ bei der Paratime-Polizei eingeführt hatte. Wenn diese Leute zu diesem Zeitpunkt das wären, was sie vorgaben zu sein, wären sie aus Industrie Vierundzwanzig auf der Fünften Ebene hierher transponiert worden. Sofort griff er nach seinem Needler. Er holte ihn gerade aus dem Holster, als die Dinge ihren Lauf nahmen.

Die Handschellen fielen von den Handgelenken des „Gefangenen“; er riss einen Neutronen-Disruptions-Blaster unter seiner Jacke hervor. Vall, der seinen Needler bereits gezogen hatte, strahlte den Kerl tot, bevor dieser ihn zielen konnte, dann sah er, dass die beiden Pseudo-Polizisten ihre Needler gezogen hatten und in Richtung Salgath Trod zielten. Es gab kein Blitzen oder Knallen; nur der Lichtpunkt, der unter Valls Visier aufleuchtete und wieder erlosch, hatte ihm verraten, dass seine Waffe aktiviert worden war. Er sah, wie es wieder erschien, als sich das Visier auf einen der „Polizisten“ zentrierte. Dann sah er, wie der Needler des anderen Betrügers auf ihn selbst zielte. Das war das Letzte, was er in diesem Leben je zu sehen erwartete; er versuchte, seine eigene Waffe zu verschwenken, und die Zeit schien eingefroren, während sein Arm sich kaum bewegte. Dann gab es einen weißen Schleier, als sich Dalla’s Umhang vor ihm bewegte, und der Needler fiel aus den Fingern des verkleideten Mörders. Die Zeit kehrte für ihn zur Normalität zurück; er sicherte seine eigene Waffe und ließ sie fallen, während er nach vorne sprang.

Er packte den Kerl in der grünen Uniform mit seiner linken Hand an der Nase und schlug ihm mit der rechten Faust hart in die Magenkuhle. Der Mund des Mannes flog auf, und eine grüne Kapsel, in Größe und Form einer kleinen Bohne, flog heraus. Er schubste Dalla beiseite, bevor sie darauf treten konnte, trat dem Mörder in den Bauch, sodass er zusammenbrach, und hackte mit der Handkante auf seinen Schädelansatz. Der Pseudo-Polizist fiel bewusstlos zu Boden.

Mit einem Handvoll Papiertaschentüchern aus seiner Tasche hob er die ausgespuckte Kapsel auf und wickelte sie sorgfältig ein, nachdem er sich vergewissert hatte, dass sie ungebrochen war. Dann sah er sich um. Die anderen beiden Attentäter waren tot. Tortha Karf, der den Mann in proletarischer Kleidung betrachtet hatte, den Vall zuerst getötet hatte, drehte sich um, sah in eine andere Richtung und fluchte dann. Vall folgte seinem Blick und fluchte ebenfalls. Einer der beiden Polizisten, die aus dem Luftfahrzeug gestiegen waren, war ebenfalls tot, und das galt auch für den überaus wichtigen Zeugen, Salgath Trod – so tot wie Nebu-hin-Abenoz, hunderttausend Parajahre entfernt.

* * * * *

Die ganze Sache war innerhalb von dreißig Sekunden vorbei gewesen; etwa halb so lange warteten alle, in einer Art Aktionsvakuum verharrend, darauf, dass noch etwas passierte. Dalla hatte die Umhängetasche fallen gelassen, mit der sie dem Gefangenen den Needler aus der Hand geschlagen hatte, und die gefallene Waffe aufgehoben. Als sie sah, dass der Mann am Boden lag und sich nicht mehr rührte, legte sie sie beiseite und begann, die glitzernden oder seidenen Kleinigkeiten aufzusammeln, die aus der geplatzten Tasche gefallen waren. Vall holte seine eigene Waffe zurück, begutachtete sie kurz und holte sie ein. Sothran Barth, der für die Landeplattform zuständige Leutnant, schrie Befehle, und Männer kamen aus dem Bereitschaftsraum und stürmten in Fahrzeuge, um das Luftfahrzeug zu verfolgen, das die Attentäter gebracht hatte.

„Barth!“, rief Vall. „Hast du eine Injektionsspritze und eine Ampulle Schlafmittel? Nun, gib diesem Jungen eine Spritze; er ist nur durch den Aufprall betäubt. Sei vorsichtig mit ihm; er ist wichtig.“ Er blickte über die Landeplattform. „Tatsache ist, er ist alles, was wir bei dieser Sache vorzuweisen haben.“

Dann bückte er sich, um Dalla beim Aufsammeln ihrer Sachen zu helfen, und nahm ein paar davon an sich – ein Feuerzeug, ein winziges Parfümfläschchen aus Kristall, auf wundersame Weise ungebrochen, eine Gesichtspuderdose, die aufgesprungen war und die Hälfte ihres Inhalts verschüttet hatte. Er reichte sie ihr, während Sothran Barth sich über den Gefangenen beugte und ihm eine Injektion gab, dann zum Körper des anderen Pseudo-Polizisten ging und dessen Mund aufzwang. In seiner Wange, immer noch ungebrochen, steckte eine zweite Kapsel, die er zur ersten hinzufügte. Tortha Karf beobachtete ihn.

„Dieselbe Bande, die diesen Carera-Sklavenhändler im Esaron-Sektor getötet hat?“, fragte er. „Natürlich, genau das gleiche allgemeine Vorgehen. Sehen wir uns den anderen an.“

Der Mann in der proletarischen Kleidung musste seine Kapsel zwischen den Backenzähnen gehabt haben, als er getötet wurde; sie war zerbrochen, und in seinem Mund war eine bräunliche Verfärbung und ein chemischer Geruch wahrnehmbar.

„Das zweite Mal, dass wir einen Zeugen direkt vor unserer Nase getötet bekommen haben“, sagte Tortha Karf. „Wir müssen uns verdammt schnell schlauer anstellen.“

„Hier ist eine von uns, die das nicht mehr muss, zumindest nicht viel“, sagte Vall und nickte in Richtung Dalla. „Sie hat einem Mann einen Needler aus der Hand geschlagen, und wir haben ihn lebend gefasst. Die Truppe schuldet ihr eine neue Umhängetasche: Sie hat die alte ruiniert, als sie sie als Schlagwaffe benutzt hat.“

„Die beste Umhängetasche, die wir für dich finden können, Dalla“, versprach Tortha Karf. „Du bist hiermit befördert zur Sonderassistentin des speziellen Chefs – Wissen Sie, diese Mörder-Abteilung der Organisation ist gut; sie könnten jeden töten. Es wird nicht lange dauern, bis sie ein Team auf uns ansetzen. Verdammt, ich will nicht wie ein Diktator der Vierten Ebene mit Leibwächtern herumlaufen müssen, aber –“

Ein Detektiv kam aus dem Kontrollraum und näherte sich ihnen.

„Ein Schirm-Anruf für Sie, Sir“, sagte er zu Tortha Karf. „Einer der Nachrichtendienste möchte einen Kommentar zu einer Geschichte, die sie gerade aufgeschnappt haben, dass wir Ratsmitglied Salgath illegal verhaftet hätten und ihn ohne Kontakt zur Außenwelt festhalten und sein Apartment durchsuchen.“

„Das ist die Organisation“, sagte Vall. „Sie wissen nicht, wie es ihren Leuten ergangen ist; sie hoffen, dass wir es ihnen sagen.“

„Kein Kommentar“, sagte Tortha Karf. „Rufen Sie das Mädchen an meiner Telefonzentrale und sagen Sie ihr, sie solle alle anderen Anrufe der Nachrichtendienste entgegennehmen. Wir haben zum jetzigen Zeitpunkt nichts zu sagen, aber es wird eine öffentliche Erklärung geben um … um 23:30 Uhr“, entschied er nach einem Blick auf seine Uhr. „Das gibt uns Zeit, uns auf eine Linie für die Öffentlichkeitsarbeit zu einigen. Leutnant Sothran! Übernehmen Sie hier oben das Kommando. Schaffen Sie all diese Leichen irgendwo aus dem Blickfeld, einschließlich derer von Ratsmitglied Salgath und Detektiv Malthor. Lassen Sie niemanden darüber sprechen; verhängen Sie eine Nachrichtensperre für die gesamte Geschichte. Vall, Sie und Dalla und … oh, Sie da drüben; bringen Sie den Gefangenen in mein Büro. Sothran, gibt es Berichte von irgendeinem der Wagen, die diesen gefälschten Polizeiwagen verfolgt haben?“

Verkan Vall und Dalla saßen hinter Tortha Karfs Schreibtisch; Vall erteilte über die Gegensprechanlage Befehle und sprach über den Sichtschirm mit den Detektiven, die in Salgath Trods Apartment geblieben waren; Dalla sortierte die Dinge, die sie verschüttet hatte, als ihre Tasche geplatzt war. Beide blickten auf, als Tortha Karf hereinkam und sich zu ihnen gesellte.

„Der Gefangene steht immer noch unter dem Einfluss des Medikaments“, sagte der Chef. „Er wird für ein paar Stunden weg sein; die Psychotechniker wollen ihn natürlich aus der Wirkung erwachen und eine Weile natürlich schlafen lassen, bevor sie ihn einer Hypnose unterziehen. Er ist kein Prolet der ServSec; unbeschnitten, hat nie irgendwelche Syntho-Enzym-Spritzen oder Impfungen bekommen und keine der Langlebigkeitsoperationen oder Transplantationen. Dasselbe gilt für die zwei Leichen. Und keinerlei Identitätsunterlagen bei einem der drei.“

„Die Männer in Salgaths Apartment sagen, dass seine Haushälterin und seine beiden Diener um etwa 18:30 Uhr durch das Hausförderband für ServSec Eins-Sechs-Fünf ausgecheckt haben“, sagte Vall. „Auf dieser Zeitlinie gibt es ein Unterhaltungszentrum für Proleten. Ich nehme an, Salgath hat ihnen den Abend freigegeben, bevor er Sie angerufen hat.“

Tortha Karf nickte. „Ich nehme an, Sie haben angeordnet, sie festzunehmen. Die Nachrichtendienste spielen deswegen verrückt. Ich musste eine vorläufige Erklärung abgeben, dahingehend, dass Salgath Trod nicht verhaftet wurde, aus freien Stücken zum Hauptquartier kam und keinerlei Beschränkungen unterliegt.“

„Abgesehen natürlich von einem leichten Fall von Totenstarre“, fügte Dalla hinzu. „Haben Sie das erwähnt, Chef?“

„Nein, das habe ich nicht.“ Tortha Karf sah aus, als hätte er Chinin im Mund. „Vall, wie beim Kuckuck sollen wir das handhaben?“

„Wir sollten Salgaths Tod so lange wie möglich unter Verschluss halten“, sagte Vall. „Die Organisation weiß nicht mit Sicherheit, was hier passiert ist; deshalb geben sie Hinweise an die Nachrichtendienste weiter. Versuchen wir, sie glauben zu machen, dass er noch lebt und redet.“

„Wie können wir das tun?“

„Es müsste jemanden bei der Truppe geben, der Salgath Trods anthropometrischen Spezifikationen nahe genug kommt, damit unsere Kosmetiker ihn in eine glaubwürdige Imitation verwandeln können. Unsere Geschichte ist, dass Salgath auf PolTerm ist und sich einer Narkohypnose unterzieht. Wir werden eine audiovisuelle Aufnahme von ihm produzieren, sobald er aus der Narkohypnose raus ist. Das gibt uns Zeit, einen Imitator herzurichten; wir brauchen natürlich eine Menge Tonaufnahmen von Salgath Trods Stimme –“

„Ich werde mich um das Ende der Heimat-Zeitlinie kümmern; sobald wir einen Imitator für Sie haben, machen Sie sich mit ihm an die Arbeit. Lassen Sie uns nun sehen, auf wen wir uns verlassen können, um uns dabei zu helfen. Lovranth Rolk natürlich; Abteilung Heimat-Zeitlinie der Paratime-Code-Durchsetzungsbehörde. Und –“

* * * * *

Verkan Vall und Dalla und Tortha Karf und vier oder fünf andere blickten über den Schreibtisch und zum Ende des Raumes, als der Fernsehschirm in ein sich verschiebendes Lichtmuster zerfiel und dann klar wurde. Das Gesicht des Ansagers erschien; eine junge Frau.

„Und nun bringen wir Ihnen die Erklärung, die Chef Tortha von der Paratime-Polizei für diese Zeit versprochen hat. Dieser Teil des Programms wurde heute Abend früher audiovisuell im Hauptquartier der Paratime-Polizei aufgezeichnet.“

Tortha Karfs Gesicht erschien auf dem Schirm. Seine Stimme begann eine Ankündigung darüber, wie Exekutivrat Salgath Trod ihn per Bildtelefon angerufen und die Komplizenschaft am kürzlich entdeckten paratemporalen Sklavenhandel zugegeben habe.

„Hier ist eine Aufzeichnung von Ratsmitglied Salgaths Anruf bei mir von seinem Apartment zu meinem Büro heute Abend um 19:45 Uhr.“

Das Schirmbild zerbrach in Lichtsplitter und baute sich neu auf: Salgath Trod, an seinem Schreibtisch in der Bibliothek seines Apartments, das Brandy-Glas und der Needler in Reichweite, erschien. Er begann zu sprechen: Von Zeit zu Zeit unterbrach die Stimme von Tortha Karf, um ihn zu befragen oder anzuleiten.

„Sie verstehen, dass dieses Geständnis Sie zur Psychorehabilitation verpflichtet?“, fragte Tortha Karf.

Ja, Ratsmitglied Salgath verstand das.

„Und Sie erklären sich bereit, freiwillig zum Hauptquartier der Paratime-Polizei zu kommen, und Sie werden sich freiwillig einer narkohypnotischen Vernehmung unterziehen?“

Ja, Salgath Trod stimmte dem zu.

„Ich beende nun die Wiedergabe von Ratsmitglied Salgaths Anruf bei mir“, sagte Tortha Karf, während er wieder auf dem Schirm erschien. „An diesem Punkt begann Ratsmitglied Salgath eine Aussage über seine kriminellen Aktivitäten zu machen, die wir auf Band haben. Da er eine Reihe seiner kriminellen Komplizen nannte, vor denen wir keinesfalls warnen wollen, kann dieser Teil von Ratsmitglied Salgaths Anruf zum jetzigen Zeitpunkt nicht öffentlich gemacht werden. Wir haben nicht die Absicht, einen dieser Verdächtigen entkommen zu lassen oder ihren Komplizen die Gelegenheit zu geben, sie zu ermorden, um sie daran zu hindern, uns zusätzliche Informationen zu liefern. Übrigens gab es auf der Landeplattform des Hauptquartiers der Paratime-Polizei einen Versuch, Ratsmitglied Salgath zu ermorden, als er hierher gebracht wurde, bewacht von Offizieren der Paratime-Polizei –“

Er fuhr fort, einen farbenfrohen und, soweit möglich, wahrheitsgetreuen Bericht über den Angriff der zwei Pseudo-Polizisten und ihres Pseudo-Gefangenen zu geben. Wie er es erzählte, waren jedoch alle drei getötet worden, bevor sie ihren Zweck erfüllen konnten, einer davon von Salgath Trod selbst.

Das Bild von Tortha Karf wurde durch eine Ansicht der drei Attentäter ersetzt, die auf der Landeplattform lagen. Sie sahen alle tot aus, selbst derjenige, der es nicht war; es gab nichts, was darauf hindeutete, dass er lediglich unter Drogen gesetzt worden war. Dann wurden nacheinander ihre Gesichter in Großaufnahme gezeigt, während Tortha Karf um genaue Aufmerksamkeit und Einprägung bat.

„Wir glauben, dass diese Männer Proleten der Fünften Ebene waren; wir denken, dass sie unter hypnotischem Einfluss standen oder posthypnotischen Befehlen gehorchten, als sie ihren Selbstmordanschlag ausführten. Wenn einer von Ihnen einen dieser Männer schon einmal gesehen hat, ist es Ihre Pflicht, die Paratime-Polizei zu informieren.“

* * * * *

Damit war es vorbei. Tortha Karf drückte einen Knopf vor sich und der Schirm wurde dunkel. Die Zuschauer entspannten sich.

„Nun! Nichts geht über Aufrichtigkeit gegenüber der Öffentlichkeit, nicht wahr?“, kommentierte Dalla. „Ich werde mich daran erinnern, wenn ich das nächste Mal eine öffentliche Erklärung der Geschäftsführung einschalte.“

„In etwa fünf Minuten“, sagte einer der Büroleiter, „wird die Hölle losbrechen. Ich halte die ganze Sache für verrückt!“

„Ich hoffe, Sie haben jemanden, der eine überzeugende Imitation abliefern kann“, sagte Lovranth Rolk.

„Ja. Ein Außendienstagent namens Kostran Galth“, sagte Tortha Karf. „Wir haben die persönlichen Beschreibungskarten der gesamten Truppe durch die Maschine laufen lassen; Kostran stimmte bis auf ein Zwanzigstel eines Prozents überein; er ist jetzt auf dem Polizeiterminal und kommt mit der Rakete vom Ravvanan-Äquivalent. Wir sollten die ganze Sache bis morgen 17:30 Uhr sendebereit haben.“

„Er kann nicht lernen, Salgaths Stimme in dieser Zeit überzeugend zu imitieren, bei all der Arbeit, die die Kosmetiker an ihm werden leisten müssen“, sagte Dalla.

„Erstellen Sie ein Band von Salgaths eigener Stimme aus dem Stapel Aufnahmen, den wir in seinem Apartment bekommen haben, und was wir aus der Nachrichtenakte bekommen können“, sagte Vall. „Wir haben Phonetiker, die Silben trennen und zusammenfügen können. Kostran wird seine Rede pantomimisch halten, und wir werden den Ton unterlegen und sie als ein Ganzes ausstrahlen. Ich habe PolTerm benachrichtigt, sich an die Arbeit zu machen; sie können anfangen, sobald wir die Rede geschrieben haben.“

„Je mehr es jetzt gelingt, desto schlimmer wird der Schlag sein, wenn wir schließlich zugeben müssen, dass Salgath heute Abend hier getötet wurde“, sagte der Chef-Koordinator für Zwischenbehörden, Zostha Olv. „Wir sollten der Öffentlichkeit besser etwas vorweisen können, um das zu rechtfertigen.“

„Ja, das sollten wir“, stimmte Tortha Karf zu. „Vall, wie steht es mit der Operation im Kholghoor-Sektor? Wie weit ist Ranthar Jard mit der Lokalisierung einer dieser Zauberhändler-Zeitlinien gekommen?“

„Nicht sehr weit“, gab Vall zu. „Er hat sie auf den Teilsektor eingegrenzt, aber der Gürtel scheint einer zu sein, für den wir überhaupt keine Informationen haben. Es gab noch nie ein legitimes Eindringen durch Paratimer. Er hat seine eigenen Hagiologen und ein paar, die vom Outtime-Religionsinstitut ausgeliehen wurden; sie haben alles bekommen, was die Sklaven ihnen darüber sagen können. Das Einzige, was man tun kann, ist, mit Bumerang-Bällen mit der willkürlichen Beobachtung zu beginnen.“

„Über etwa hunderttausend Zeitlinien hinweg“, spottete Zostha Olv. Er war ein alter Mann, selbst für seine langlebige Rasse; er hatte eine dünne Nase und einen schmalen, bitteren Mund. „Und wonach wird er suchen?“

„Croutha mit Waffen“, sagte Tortha Karf zu ihm und wandte sich dann an Vall. „Kann er das nicht weiter eingrenzen? Was haben seine Experten aus diesen Sklaven herausbekommen?“

„Das weiß ich bis heute nicht“, sagte Vall. Er blickte auf die Uhr. „Ich werde es aber herausfinden; ich werde zum Polizeiterminal transponieren und ihn anrufen. Und Skordran Kirv. Nein. Vulthor Tharn; es würde den alten Herrn kränken, wenn ich ihn überginge und mich an einen seiner Untergebenen wandte. Eine halbe Stunde pro Weg und höchstens eine weitere Stunde, in der ich mit Ranthar und Vulthor spreche; hier wird sich zwei Stunden lang nichts tun.“ Er erhob sich. „Wir sehen uns, wenn ich zurück bin.“

Dalla hatte den Fernsehschirm wieder eingeschaltet; nachdem sie ein Tanzorchester und eine Comedysendung weggeblendet hatte, bekam sie das Bild eines wütend aussehenden Mannes in Abendgarderobe.

„… Und ich werde eine vollständige Untersuchung fordern, sobald der Rat morgen früh zusammenkommt!“, schrie er. „Diese ganze Geschichte ist eine ungeheuerliche Beleidigung der Integrität des gesamten Exekutivrates, Ihrer gewählten Vertreter, und sie zeigt die kriminellen Ausmaße, zu denen dieser Möchtegern-Diktator Tortha Karf und sein Schakal Verkan Vall bereit sind –“

„Mach’s gut, Schakal“, rief Dalla ihm nach, als er hinausging.

* * * * *

Er verbrachte die halbstündige Transposition zum Polizeiterminal mit Schlafen. Paratime-Transpositionen und Raketenflüge schienen seine einzige Chance zu sein, überhaupt Schlaf zu bekommen. Er war immer noch schläfrig, als er hinter seinem Duplikat von Tortha Karfs Schreibtisch vor dem Funk-Fernsehschirm Platz nahm und einen Anruf zum Nharkan-Äquivalent tätigte. Es war 06:00 Uhr in Indien; der stellvertretende Regionalunterchef des Sektors, der Ranthar Jards Schreibtisch besetzte, sah ebenso schläfrig aus; er hatte eine Tasse Kaffee vor sich und eine braune Papierzigarette im Mund.

„Oh, hallo, Assistent Verkan. Wollen Sie, dass ich Unterchef Ranthar rufe?“

„Schläft er? Dann rufen Sie ihn um Himmels willen nicht. Wie ist der aktuelle Stand der Untersuchung?“

„Nun, wir haben gestern Bumerang-Bälle abgeworfen, während wir Sonne hatten, um die Rückblitze zu tarnen. Nichts. Die Croutha haben die Stadt Sohram eingenommen, direkt unterhalb der großen Flussbiegung. Morgen, wenn wir Sonnenlicht haben, werden wir anfangen, den zentralen Platz mit Bumerang-Bällen zu belegen. Vielleicht bekommen wir etwas.“

„Die Zauberhändler werden sich jetzt in der Nähe dort bewegen“, sagte Vall. „Die Croutha sollten genug Ware für sie haben. Haben Sie schon mehr Fortschritte bei der Eingrenzung des möglichen Gebiets gemacht?“

Der Stellvertreter unterdrückte ein Gähnen und griff nach seiner Kaffeetasse.

„Die Experten haben diese Sklaven so gut wie leergepumpt“, sagte er. „Die lokale Religion ist ein Chaos. Es scheint als Kult der Großen Mutter begonnen zu haben; dann hat sie eine Menge Götter von anderen Völkern übernommen; dann wurde sie zu einem dualistischen Monotheismus; dann hat sie eine Menge kleinerer Götter und Teufel aufgenommen – neue Teufel sind normalerweise Götter des älteren Pantheons. Und wir haben eine Menge Klatsch über die Feudalkriege und Fraktionskämpfe unter dem Adel und so weiter bekommen, alles durcheinander, weil diese Leute Bauern sind, die nur wussten, was auf dem Landgut ihres eigenen Herrn vor sich ging.“

„Was ging dort vor sich?“, fragte Vall. „Fragen Sie sie nach kürzlichen Verbesserungen, neuen Gebäuden, neu gerodeten Feldern, neu überfluteten Reisfeldern, so etwas in der Art. Und wählen Sie ein paar der Personen mit dem höchsten IQ von beiden Zeitlinien aus und lassen Sie sie dieses Landgut auf einer großmaßstäblichen Karte lokalisieren und Pläne zeichnen, die den Standort von Gebäuden, Feldern und anderen sichtbaren Merkmalen zeigen. Wenn Sie müssen, bringen Sie ihnen Kartenzeichnen und Skizzieren durch Hypno-Mech bei. Und dann werfen Sie etwa fünfhundert bis tausend Bumerang-Bälle in regelmäßigen Abständen über das gesamte paratemporale Gebiet. Wenn Sie eine Zeitlinie finden, die ein Bild ergibt, das ihrer Beschreibung entspricht, belegen Sie den Hauptplatz in Sohram im gesamten Gürtel darum herum mit Bumerang-Bällen, um Croutha mit Schusswaffen zu finden.“

Der Stellvertreter sah ihn einen Moment lang an, dann schluckte er mehr Kaffee hinunter.

„Kann ich machen, Assistent Verkan. Ich glaube, ich werde jemanden schicken, der Unterchef Ranthar jetzt gleich aufweckt. Wollen Sie mit ihm sprechen?“

„Wird nicht nötig sein. Sie zeichnen dieses Gespräch natürlich auf? Dann spielen Sie es ihm vor. Und legen Sie mit den Sklaven los; Sie wollen genug Informationen aus ihnen herausbekommen, damit Sie mit dem Bumerang-Ballwerfen beginnen können, sobald die Sonne hoch genug steht.“

* * * * *

Er unterbrach die Verbindung und ließ Kaffee für sich selbst kommen. Dann tätigte er einen Anruf zum Novilan-Äquivalent im westlichen Nordamerika.

Dort war es 15:30 Uhr, als er Vulthor Tharn auf den Schirm bekam.

„Guten Tag, Assistent Verkan. Ich nehme an, Sie rufen wegen der Sklavengeschichte an. Ich habe die gesamte Angelegenheit an Außendienstagent Skordran übergeben; ich habe ihm vorübergehend den Rang eines stellvertretenden Unterchefs verliehen. Das vorbehaltlich Ihrer Zustimmung und der von Chef Tortha natürlich –“

„Machen Sie die Ernennung dauerhaft“, sagte Vall. „Ich werde direkt eine Bestätigung von Chef Tortha erhalten. Und lassen Sie mich jetzt mit ihm sprechen, wenn Sie so freundlich sind, Unterchef Vulthor.“

„Ja, Sir. Ich stelle Sie jetzt durch.“ Der Schirm explodierte in eine wunderschöne abstrakte Kunst und klärte sich nach einer Weile, wobei Skordran Kirv aus ihm heraussah.

„Hallo, Stellvertreter Skordran, und herzlichen Glückwunsch. Was hat sich ergeben, seit wir Nebu-hin-Abenoz verloren haben?“

„Wir sind in derselben Nacht mit einem Luftboot in diese Zeitlinie eingedrungen und haben in den Hügeln hinter Careba eine Aufklärung durchgeführt. Wir haben übrigens einer Gruppe von Caleras bei niedrigem Flug die Angst von Safar eingejagt, während wir bei geringer Höhe arbeiteten. Wir fanden den Standort des Förderbandkopfes: ein hundert-Fuß-Kreis, von dem alles Gras und loser Boden wegtransponiert wurde, und ein Pfostenpferch, sehr unhygienisch, wo etwa zweihundert bis dreihundert Sklaven gleichzeitig gehalten werden konnten. Keine Anzeichen von Nutzung in den letzten zehn Tagen. Wir haben ziemlich gründliches Bumerang-Ballwerfen auf diesem räumlichen Äquivalent über ein paar tausend Zeitlinien durchgeführt und dreißig weitere davon gefunden. Ich glaube, die Sklavenhändler haben die gesamte Operation im Esaron-Sektor zumindest vorübergehend eingestellt.“

Davor hatte er Angst gehabt; er hoffte, sie würden im Kholghoor-Sektor nicht dasselbe tun.

„Geben Sie mir die Bezeichnungen der Zeitlinien, auf denen Sie Förderbandköpfe gefunden haben“, sagte er.

„Einen Augenblick, Assistent des Chefs; ich werde sie Ihnen fotokopieren. Bereit für den Empfang?“

Vall öffnete einen Schlitten unter dem Schirm und sah, dass der Fotokopierfilm an seinem Platz war, dann schloss er ihn wieder und nickte. Skordran Kirv legte ein Blatt Papier in seinen Schirmschrank und sein Arm bewegte sich aus dem Bild.

„Läuft, Sir“, sagte er. Er und Vall zählten gemeinsam zehn Sekunden, dann sagte Skordran Kirv: „Zu Ihnen durchgestellt.“ Vall drückte einen Hebel unter seinem Schirm, und ein Rechteck aus Mikrokopie-Druck kam heraus.

„Das ist ungefähr alles, was ich habe, Sir. Wollen Sie, dass ich meine Truppen hier bereit halte, oder soll ich sie woanders hinschicken?“

„Halten Sie sie bereit, Kirv“, sagte Vall zu ihm. „Sie könnten sie bald brauchen. Ich rufe Sie später an.“

Er legte die Mikrokopie in ein Vergrößerungsgerät und nahm den vergrößerten Ausdruck mit in den Förderbandraum. Die Liste der Zeitlinienbezeichnungen hatte etwas Seltsames an sich. Sie waren numerisch ausgedrückt, in Notation der Ersten Ebene; extrem kurze Symbolgruppen, die in der Lage waren, unvorstellbar riesige Zahlen exakt auszudrücken. Vall hatte nur mathematische Grundkenntnisse – genug, um sich für den Lehrstuhl für Höhere Mathematik an jeder Universität auf, sagen wir, der Vierten Ebene des Europo-Amerikanischen Sektors zu qualifizieren – und er konnte die Besonderheit nicht identifizieren, aber er konnte erkennen, dass es eine Art Muster gab. Er schob den Starthebel hinein, entspannte sich in einem der Stühle, während er darauf wartete, dass sich das Transpositionsfeld um ihn herum aufbaute, und schlief ein, bevor die Maschenkuppel des Förderbandes verschwunden war. Er wachte auf, die Liste der Zeitlinienbezeichnungen in der Hand, als das Förderband auf der Heimat-Zeitlinie rematerialisierte. Er steckte sie in seine Tasche, eilte zu einem Antigrav-Schacht und schwebte hinauf zu der Etage, auf der sich Tortha Karfs Büro befand.

* * * * *

Tortha Karf schlief in seinem Stuhl; Dalla aß ein Abendessen, das ihr hereingebracht worden war – etwas Besseres als das Sandwich und die Tasse Kaffee, die Vall gegenüber Thalvan Dras erwähnt hatte. Mehrere der Büroleiter, die dort gewesen waren, als er hinausgegangen war, waren gegangen, und der Psychiater, der die Verantwortung für den Gefangenen übernommen hatte, war dort.

„Ich glaube, er kommt jetzt aus dem Drogenrausch raus“, berichtete er. „Er schläft aber immer noch. Wir wollen, dass er natürlich erwacht, bevor wir mit ihm anfangen. Sie rufen mich an, sobald er Anzeichen von Regung zeigt.“

„Die Opposition behauptet jetzt, dass wir Salgath mit Drogen und Hypnose dazu gebracht hätten, dieses Fernsehgeständnis abzulegen“, sagte Dalla. „Fällt Ihnen irgendeine Möglichkeit ein, wie man das tun könnte, ohne den Betreffenden unfähig zum Lügen zu machen?“

„Pseudogedächtnisse“, sagte der Psychiater. „Es würde allerdings etwa dreimal so lange dauern wie die Zeit zwischen Salgath Trods Abfahrt von seinem Apartment und dem Zeitpunkt der Fernsehübertragung –“

„Kennen Sie sich mit höherer Mathematik aus?“, fragte Vall den Psychiater.

„Nun, genug, um meinen Job zu machen. Neuron-Synapsen-Wechselbeziehungen, Gedächtnis- und Assoziationsmuster, so etwas in der Art, das muss alles mathematisch ausgedrückt werden.“

Vall nickte und reichte ihm die Liste mit den Zeitlinienbezeichnungen.

„Sehen Sie da irgendeine Art von Muster?“, fragte er.

Der Psychiater betrachtete das Papier und machte ein ausdrucksloses Gesicht, während er auf hypnotisch erworbenes Wissen zurückgriff.

„Ja. Ich würde sagen, dass alle Zahlen in irgendeiner Art von Reihe zu einer anderen Zahl in Beziehung stehen. Vereinfacht auf Kindergartenniveau, sagen wir, die Differenz zwischen A und B ist vielleicht ein Dezillionstel der Differenz zwischen X und A, und die Differenz zwischen B und C ist ein Dezillionstel der Differenz zwischen X und B, und so weiter –“

Eine Stimme kam aus einer der Kommunikationsboxen:

„Dr. Nentrov; der Patient ist aus der Drogenwirkung erwacht und beginnt sich zu regen.“

„Das ist es“, sagte der Psychiater. „Ich muss los.“ Er gab Vall das Blatt zurück, nahm einen letzten Schluck aus seiner Kaffeetasse und stürmte aus dem Raum.

Dalla nahm das Blatt Papier und betrachtete es. Vall erklärte ihr, was es war.

„Wenn diese Zeitlinien in einer regelmäßigen Reihe stehen, beziehen sie sich auf die Basislinie der Operationen“, sagte sie. „Vielleicht können Sie das ausarbeiten lassen. Ich kann mir vorstellen, wie es wäre; ein festgelegtes Intervall zwischen den Linien des Esaron-Sektors, um die Transpositions-Steuerungseinstellungen zu vereinfachen.“

„Das war auch mein Gedanke. Es ist nicht ganz so einfach, wie Dr. Nentrov es ausdrückte, aber das könnte die allgemeine Idee sein. Wir könnten in der Lage sein, den Standort der Basislinie daraus zu errechnen. Es scheint hier eine Lücke in der Zahlenfolge zu geben; das wäre die Zeitlinie, auf der Skordran Kirv diese Sklaven gefunden hat.“ Er griff nach der Pfeife, die er auf dem Schreibtisch gelassen hatte, als er zum Polizeiterminal gegangen war, und begann sie zu stopfen.

Kurze Zeit später ertönte ein Summer und ein Licht ging an einer der Kommunikationsboxen an. Er legte den Schalter um und sagte: „Verkan Vall hier.“ Sothran Barths Stimme kam aus der Box.

„Sie haben gerade Salgath Trods Diener hereingebracht. Wir haben sie aufgegriffen, als sie aus dem Hausförderband am Apartmentgebäude kamen. Ich glaube nicht, dass sie wissen, was passiert ist.“

Vall legte einen Schalter um und drehte an einem Knopf; ein Sichtschirm leuchtete auf und zeigte die Landeplattform. Der Polizeiwagen war gerade gelandet: Ein Detektiv war ausgestiegen und half dem Mädchen, Zinganna, die Salgath Trods Haushälterin und Geliebte gewesen war, beim Aussteigen. Sie war wirklich wunderschön. Vall dachte: Ziemlich groß, schlank, mit dunklen Augen und einer cremefarbenen, hellbraunen Haut. Sie trug einen schwarzen Umhang und darunter ein schwarz-silbernes Abendkleid. Ein einzelnes Juwel funkelte in ihrem schwarzen Haar. Sie hätte sehr leicht als eine Frau seiner eigenen Rasse durchgehen können.

Vall drückte auf einen Knopf, um die Tür zu öffnen, und beobachtete, wie sie hereinkam. Dalla, die hinter ihm stand, beobachtete sie ebenfalls mit einem Ausdruck von professionellem Interesse, der jedoch bald einer freundlicheren Neugier wich. Die junge Frau hielt inne, als sie die beiden sah, und richtete sich auf, ihre Haltung war die einer Frau, die es gewohnt war, die Gastgeberin in einem Haus voller Ratsmitglieder zu sein.

„Setzen Sie sich, Zinganna“, sagte Vall und deutete auf einen Stuhl. „Wir haben nicht viel Zeit, bevor wir mit dem Empfang der Übertragung beginnen müssen. Die Kostümbildner sind so gut wie fertig mit Kostran Galth, und er wartet darauf, dass Sie ihn begutachten.“

Zinganna nahm Platz und ihre Augen wanderten prüfend durch den Raum. „Wenn er so spielt, wie er aussieht, wird es überzeugend sein“, sagte sie ruhig. „Aber Trod hatte eine bestimmte Art, sich zu bewegen – eine Art, wie er den Kopf neigte, wenn er über etwas nachdachte, das ihn nervte. Das ist es, worauf man achten muss.“

„Genau das ist der Grund, warum Sie hier sind“, erwiderte Vall. „Er wird Ihr Urteil brauchen, noch bevor wir auf Sendung gehen.“

Er wandte sich an Dalla. „Wie steht es mit der Vorbereitung für die anderen?“

„Die Aufzeichnungen für die Übertragung sind fertig“, antwortete Dalla. „Alles ist bereit, um den Anschein zu erwecken, als würde Salgath Trod von Police Terminal aus verhört werden. Wenn die Organisation die Nachricht hört, werden sie nervös werden. Und wenn sie nervös werden, werden sie Fehler machen.“

Vall nickte. „Das ist der Plan. Wir müssen sie aus ihren Verstecken locken, und nichts ist effektiver als ein Köder, der den Anschein erweckt, als würde er gerade die ganze Verschwörung auffliegen lassen.“

Er ging zum Kommunikationsterminal und gab einen kurzen Befehl. Einen Moment später öffnete sich die Tür erneut, und Kostran Galth trat ein. Er sah Salgath Trod so täuschend ähnlich, dass selbst Vall für einen winzigen Moment innehalten musste. Die Maske, die subtilen kosmetischen Korrekturen und die Kleidung – alles war perfekt.

Zinganna stand langsam auf. Sie ging auf ihn zu, betrachtete ihn aus der Nähe und legte dann den Kopf schief. Ein schwaches Lächeln huschte über ihre Lippen. „Die Haltung ist fast richtig“, sagte sie, „aber die Schultern. Trod war ein wenig angespannter, wenn er wusste, dass er etwas zu verbergen hatte.“

Kostran Galth korrigierte seine Haltung sofort. „So?“

„Ja“, sagte Zinganna und sah ihn eindringlich an. „So.“

Vall beobachtete sie beide einen Moment lang und spürte, wie sich die Anspannung in seinem Nacken ein wenig löste. Es war riskant, aber es war die einzige Chance, die sie hatten. Die Organisation würde den Köder schlucken, davon war er überzeugt.

„Gut“, sagte Vall. „Wir haben noch eine Stunde. Nutzen wir sie, um die Feinheiten zu perfektionieren. Wenn wir morgen auf Sendung gehen, muss jeder einzelne Handgriff sitzen.“

Dalla trat neben ihn und legte ihm eine Hand auf den Arm. „Du hast an alles gedacht, Vall. Es wird funktionieren.“

„Das hoffe ich“, erwiderte Vall, während sein Blick wieder auf den Sichtschirm wanderte, auf dem die Aufnahmen der öden, staubigen Städte des Abzar-Sektors flimmerten. „Denn wenn nicht, wird die Geschichte dieses Planeten einen Verlauf nehmen, den wir nicht mehr aufhalten können.“

Die andere Gruppe von Bildern zeigte die Lager der Zauberhändler und die Förderkopfstationen. In jedem Fall war ein breites Oval in den Dschungel gebrannt worden, wahrscheinlich mit Hochleistungs-Hitzepistolen. Die Lager waren von einem stabilen Maschendrahtzaun umgeben: In jedem befanden sich eine Reihe von metallenen Fertigbauhütten und ein innerer, eingezäunter Sklavenpferch. Von jedem Lager war ein Pfad zu einem ähnlich gerodeten Kreis weiter hinten im Wald geschlagen worden, und in den Zentren von ein oder zwei dieser Kreise sah er die eigentlichen Förderkuppeln. In allen herrschte große Betriebsamkeit, und er drehte die Vergrößerungseinstellung bis zum Anschlag, um jede menschliche Gestalt nacheinander zu untersuchen. Einige der Männer, da war er sich sicher, waren Bürger der Ersten Ebene; mehr waren entweder Proleten oder Zeitfremde. Nicht wenige von ihnen waren von einem dunklen, schwerfälligen Typ mit schwarzem Bart.

„Einige dieser Burschen sehen aus wie Khiftaner der Zweiten Ebene“, sagte er. „Schicken Sie ein Einzelbild von jedem, in maximaler Vergrößerung bei gleichbleibender Klarheit, an das Dhergabar-Äquivalent, damit es auf die Heimat-Zeitlinie transponiert wird. Haben Sie das ganze Material von Zulthran Torv?“

„Ja, Sektor Abzar“, sagte Ranthar Jard. „Darauf wäre ich nie gekommen. Ich frage mich allerdings, warum sie dieses Seriensystem verwendet haben. Ich hätte versucht, meine Operationen so zufällig wie möglich zu verteilen.“

„Es war das Einzige, was sie tun konnten“, sagte Vall. „Wenn wir eines ihrer Fördergeräte in die Finger bekommen, werden wir feststellen, dass das Bedienfeld nur ein Durcheinander willkürlicher Symbole ist und dass in den Schaltschrank eine Art Computermaschine eingebaut sein wird, um die richtige Zeitlinie auszuwählen, sobald ein Regler eingestellt oder ein Knopf gedrückt wird, und der einzige Weg, das zu tun, wäre durch die Etablierung einer Art numerischer Reihe. Und wir haben vertrauensvoll erwartet, ihre Basis von einem ihrer Fördergeräte aus zu lokalisieren! Wenn wir all diese Leute auf den Bildern unter Narco-Hypnose stellen, werden wir die Bezeichnung der Basislinie nicht erfahren; niemand von ihnen wird sie kennen. Sie fahren einfach dorthin, wohin die Fördergeräte sie bringen.“

„Nun, wir sind jetzt bereit“, sagte Ranthar Jard. „Ich habe einen Angriffsplan ausgearbeitet; vorbehaltlich Ihrer Zustimmung bin ich bereit, ihn jetzt umzusetzen.“ Er warf einen Blick auf seine Uhr. „Die Salgath-Übertragung ist auf der Heimat-Zeitlinie vorbei, und in einer Weile wird ein Transkript auf dieser Zeitlinie vorliegen. Wollen Sie es hier sehen, mein Herr?“

* * * * *

Der Übertragungsschirm im Wohnzimmer von Tortha Karfs Stadtwohnung war noch an; darauf tanzte ein Mädchen mit leuchtend rotem Haar langsam zu sanfter Musik vor einem Hintergrund aus sich verändernden Farben. Die vier Männer, die im Halbkreis davor saßen, nippten an ihren Getränken und schauten untätig zu.

„Es müsste bald eine Art öffentliche Reaktion geben“, sagte Tortha Karf und blickte auf seine Uhr.

„Nun, ich muss zugeben, es war überzeugend gemacht“, gab Zostha Olv, der Chef-Koordinator der zwischenbehördlichen Stellen, widerwillig zu. „Ich hätte es geglaubt, wenn ich nicht die wahren Fakten gekannt hätte.“

„Es vor dem Hintergrund dieser breiten Fenster zu drehen, war klug“, sagte Lovranth Rolk. „Jedes Schulkind würde diesen Blick auf den Raketenhafen als den des Polizeiterminals erkennen. Und das Mädchen Zinganna einzubeziehen; das war ein echtes Meisterstück!“

„Ich habe sie ein paar Mal getroffen“, sagte Elbraz Vark, der Assistent für politische Verbindungen. „Ist sie nicht reizend?“

„Auch eine gute Schauspielerin“, sagte Tortha Karf. „Es ist nicht leicht, sich selbst zu spielen.“

„Nun, Kostran Galth hat auch gute Arbeit geleistet“, sagte Lovranth Rolk. „Das war zur Perfektion gebracht – der angesehene Politiker, unterstützt von seiner treuen Geliebten, der tapfer dem schändlichen Ende seiner öffentlichen Karriere entgegensieht.“

„Wissen Sie, ich glaube, ich könnte dem Mädchen ein Engagement bei einer der großen Theatergesellschaften verschaffen. Jetzt, da Salgath tot ist, wird sie jemanden brauchen, der sich um sie kümmert.“

„Was für scharfe, pelzige Ohren Sie haben, Herr Elbraz!“, brummte Zostha Olv.

Die Musik stoppte, als wäre sie mit einem Messer abgeschnitten worden, und das schlanke Mädchen mit den roten Haaren verschwand in einem Splittern vieler Farben. Als der Schirm klar wurde, blickte einer der Sprecher daraus hervor.

„Wir unterbrechen das Programm für eine wichtige Nachrichtensendung über eine sensationelle Entwicklung in der Affäre Salgath“, sagte er. „Ihr nächster Sprecher wird Yandar Yadd sein –“

„Ich dachte, Sie hätten es geschafft, diese Quasselstrippe nach PolTerm zu transponieren“, sagte Zostha.

„Er wollte nicht“, antwortete Tortha Karf. „Er sagte, es sei nur ein Trick, um ihn während der Ratskrise von der Heimat-Zeitlinie wegzulocken.“

Yandar Yadd war auf dem Schirm erschienen, als die Kamera schwenkte.

„... Aufzeichnung, die angeblich von Ratsmitglied Salgath auf der Polizei-Terminal-Zeitlinie gemacht und vor einer Stunde auf der Heimat-Zeitlinie übertragen wurde. Nun, ich weiß nicht, wer er war, aber ich habe jetzt den positiven Beweis, dass er definitiv nicht Salgath Trod war!“

„Wir sind erledigt!“, brummte Zostha Olv. „Er würde niemals eine solche Aussage machen, wenn er sie nicht beweisen könnte.“

„... Etwas Verdächtiges an der ganzen Sache, von Anfang an“, sagte der Nachrichtensprecher. „Also habe ich nachgeforscht. Wenn Sie sich erinnern, gestikulierte der Schauspieler, der Salgath spielte, ziemlich frei mit seinen Händen, in Nachahmung einer bekannten Manier des echten Salgath Trod; an einer Stelle wurde der Ballen seines rechten Daumens direkt in die Kamera gehalten. Hier ist ein Standbild dieser Szene.“

Er trat beiseite und enthüllte einen Sichtschirm hinter sich; als er einen Knopf drückte, leuchtete der Schirm auf; darauf war ein Standbild von Kostran Galth als Salgath Trod zu sehen, seine rechte Hand vor sich erhoben.

„Nun beobachten Sie das. Ich werde die Vergrößerung langsam erhöhen, damit Sie sicher sein können, dass kein Austausch stattgefunden hat. Kamera ein wenig näher, Trath!“

Der Schirm im Hintergrund schien näher zu kommen, bis er den gesamten Schirm ausfüllte. Yandar Yadd sprach immer noch, außerhalb des Bildes; ein metallisch gespitzter Zeiger kam ins Bild und berührte den rechten Daumen, der immer größer wurde, bis er das Einzige war, was sichtbar war.

„Nun hier“, fuhr Yandar Yadds Stimme fort. „Jeder von Ihnen, der mit der alten Wissenschaft der Daktyloskopie vertraut ist, wird diesen Daumen als das Rillenmuster erkennen, das als ‚Zwillingsschleife‘ bekannt ist. Selbst mit dem hohen Grad an Vergrößerung, der mit dem Mikro-Gitter-Schirm möglich ist, können wir die einzelnen Rillen nicht hervorheben, aber das Muster ist unverkennbar. Ich bitte Sie, sich dieses Bild einzuprägen, während ich Ihnen einen anderen rechten Daumenabdruck zeige, diesmal eine beglaubigte Fotokopie des Daumenabdrucks des echten Salgath Trod.“ Die Vergrößerung wurde ein wenig verringert, eine Karte wurde ins Bild geschoben, und es wurde wieder vergrößert. „Sehen Sie, dieser Daumenabdruck ist von dem Typ, der als ‚zeltförmiger Bogen‘ bekannt ist. Beobachten Sie den Unterschied.“

„Das war’s!“, schrie Zostha Olv. „Karf, zum ersten und letzten Mal, lassen Sie mich daran erinnern, dass ich diesen Wahnsinn von Anfang an abgelehnt habe. Was machen wir jetzt als Nächstes?“

„Ich schlage vor, dass wir so schnell wie möglich zum Hauptquartier kommen“, sagte Tortha Karf. „Wenn wir zu lange warten, kommen wir vielleicht nicht mehr hinein.“

Yandar Yadd war wieder auf dem Schirm und verurteilte Tortha Karf leidenschaftlich. Tortha ging hinüber und schaltete ihn ab.

„Ich schlage vor, wir transponieren nach PolTerm“, sagte Lovranth Rolk. „Dort wird es für sie nicht so einfach sein, uns eine Vorladung zuzustellen.“

„Sie können nach PolTerm gehen, wenn Sie wollen“, erwiderte Tortha Karf. „Ich werde hier bleiben und zurückkämpfen, und wenn sie versuchen, mir eine Vorladung zuzustellen, sollten sie besser einen Roboter als Zusteller schicken.“

„Zurückkämpfen!“, echote Zostha Olv. „Sie können nicht gegen den Rat und das gesamte Management kämpfen! Sie werden Sie in Stücke reißen!“

„Ich kann sie aufhalten, bis Vall in der Lage ist, diese Basen im Sektor Abzar zu überfallen“, sagte Tortha Karf. Er dachte einen Moment nach. „Vielleicht ist das alles letztlich zum Besten. Wenn es die Aufmerksamkeit der Organisation ablenkt –“

* * * * *

„Ich wünschte, wir hätten eine Aufklärung mit Boomerang-Kugeln machen können“, sagte Ranthar Jard und beobachtete einen der Sichtschirme, auf dem ein Film gezeigt wurde, der von einem Luftboot aufgenommen worden war, das in eine benachbarte Zeitlinie des Sektors Abzar transponiert worden war. Das Boot war über den Ganges gekreist, der nur noch ein Rinnsal zwischen breiten, tief eingeschnittenen Ufern war, und überquerte eine zerklüftete Ebene, die spärlich mit Dornengestrüpp bewachsen war. „Die Basis müsste ungefähr dort sein, aber wir haben keine Ahnung, welche Art von Änderungen diese Bande vorgenommen hat.“

„Nun, das konnten wir nicht: Wir durften das Risiko nicht eingehen, entdeckt zu werden. Das muss eine völlige Überraschung sein. Es wird ungefähr so sein wie am anderen Ort, dem, den die Sklaven beschrieben haben. Es wird keine festen Gebäude geben. Diese Operation begann erst vor ein paar Monaten, mit der Croutha-Invasion; sie mag noch vier oder fünf Monate andauern, bis die Croutha all ihre überschüssigen Gefangenen verkauft haben. Dieses Land“, fügte er hinzu und deutete auf den Schirm, „wird überflutet, wenn der Regen kommt. Sehen Sie, wie es unter der Fluterosion gelitten hat. Es wird dort nichts geben, was nicht in einem Tag oder so abgebaut und wegtransponiert werden könnte.“

„Ich wünschte, Sie hätten mich mitkommen lassen“, sorgte sich Ranthar Jard.

„Das können wir auch nicht“, sagte Vall. „Jemand muss hier das Kommando haben, und Sie kennen Ihre eigenen Leute besser als ich. Außerdem wird das nicht die letzte Operation dieser Art sein. Das nächste Mal werde ich auf dem Polizeiterminal bleiben und von einem Schreibtisch aus befehligen; ich möchte Erfahrungen aus erster Hand mit dem zeitfremden Teil der Arbeit sammeln, und das ist die einzige Möglichkeit, wie ich sie bekommen kann.“

Er beobachtete die vier Polizeimädchen, die an der großen Geländetafel arbeiteten, die den Bereich der Polizeiterminal-Zeitlinie um sie herum zeigte. Sie hatten die Miniaturgebäude, Plattformen und Türme mit einem feinen Netz bedeckt, in einem Maßstab von fünfzig Fuß; jede Kreuzung markierte den Standort einer drei Fuß großen Förderkugel, die mit einer Schlafgasbombe beladen und mit einem automatischen Zünder ausgestattet war, der sie explodieren und das Gas freisetzen würde, sobald sie im Sektor Abzar rematerialisierte. Höher, an steifen Drähten, die sie auf das, was dreitausend Fuß darstellte, anhoben, waren die Scheiben, die für die hundert Fuß großen Fördergeräte standen; sie würden Trupps der Paratime-Polizei in Luftautos und dreißig Fuß großen Luftbooten befördern. Es gab einen Ring aus großen zweihundert Fuß großen Fördergeräten, eine Meile entfernt; sie würden die Panzer und die Luftlandeinheit sowie die kleinen Zwei-Mann-Roller der Luftkavallerie aus den Service- und Industriesektoren befördern. Direkt über dem räumlichen Äquivalent der Fördergeräte der Zauberhändler im Sektor Kholghoor befand sich die einzelne Scheibe von Verkan Valls Kommandofördergerät, auf dargestellten fünftausend Fuß, und in einem Halbmeilenkreis darum herum befanden sich die fünf Fördergeräte des Nachrichtendienstes.

„Wo ist das Schiffsfördergerät?“, fragte er.

„Eigentlich steht es auf Antigrav etwa fünf Meilen nördlich von hier“, sagte eines der Mädchen. „Repräsentativ ungefähr dort, wo Unterchef Ranthar steht.“

Ein anderes Mädchen fügte dem Netzwerk, das die Schlafgasbomben darstellte, noch ein paar Teile hinzu und trat zurück, wobei sie ihre Kopfhörer abnahm.

„Alles ist jetzt an seinem Platz, Assistent Verkan“, sagte sie ihm.

„Gut. Ich gehe jetzt an Bord“, sagte er. „Sie können das übernehmen, Jard.“

Er schüttelte Ranthar Jard die Hand, der sich zum Schalter begab, der alle Fördergeräte gleichzeitig aktivieren würde, und nahm die guten Wünsche der Mädchen an der Geländetafel entgegen. Dann ging er zur netzbedeckten Kuppel des hundert Fuß großen Fördergeräts, mit den fünf Fördergeräten des Nachrichtendienstes, die es in einem so regelmäßigen Kreis umgaben, wie es die Gebäude und Türme der regulären Förderköpfe zuließen. Die Mitglieder seines eigenen Detachements, die draußen rauchten und plauderten, sahen ihn und begannen, sich nach innen zu bewegen; ebenso die Leute von der Presse. Ein Lautsprecher begann überall in der Gegend mit hundert Stimmen zu bellen und warnte diejenigen, die mit den Fördergeräten mitfuhren, an Bord zu gehen. Er ging durch eine Tür, zwischen zwei Luftautos hindurch, zu den zentralen Kontrollpulten und trat an einen Sichtschirm, über den jemand „Novilan EQ“ mit Kreide geschrieben hatte. Er gab ihm einen Blick über die Schulter eines Mannes in der Uniform eines Feldagenten dritter Klasse auf das Innere eines Fördergeräts wie seinem eigenen.

* * * * *

„Hallo, Assistent Verkan“, kam eine Stimme aus dem Lautsprecher unter dem Schirm, als der Mann die Lippen bewegte. „Stellvertretender Skordran! Hier ist der Assistent des Chefs, Verkan, jetzt!“

Skordran Kirv bewegte sich vor den Schirm, als der Operator von seinem Hocker aufstand.

„Hallo, Vall; wir sind alle bereit, aufzubrechen, sobald Sie das Wort geben“, sagte er. „Wir sind alle auf Antigrav in Position.“

„Das ist kluge Arbeit. Wir haben gerade unser Gasbombennetz fertiggestellt“, sagte Vall. „Gehe jetzt auf Antigrav“, fügte er hinzu, als er spürte, wie die Kuppel abhob. „Ich hoffe, Sie werden nicht zu enttäuscht sein, wenn Sie bei sich eine Niete ziehen.“

„Wir sind uns bewusst, dass sie den gesamten Sektor Esaron geschlossen haben“, antwortete Skordran Kirv, achttausend und einige Meilen entfernt. „Wir nehmen ein paar Schiffe mit; wir werden die ganze Küste entlang sondieren. Es gibt eine Menge anderer Sektoren, in denen Sklaven in diesem Gebiet verkauft werden können.“

Im äußeren Sichtschirm, der auf eine sich langsam drehende Kamera auf der Spitze eines Turms eingestellt war, der räumlich einem Raum in einem hohen Gebäude im Sektor des Triplanetaren Kaiserreichs der Zweiten Ebene entsprach, konnte er sein eigenes Fördergerät vertikal aufsteigen sehen, gefolgt von den Nachrichten-Fördergeräten, und die Truppenfördergeräte, einige Meilen entfernt, wie sie in Position kamen. Schließlich waren sie alle platziert; er meldete dies Skordran Kirv und nahm dann ein Handtelefon auf.

„Alle bereit für die Transposition?“, rief er. „Auf mein Kommando. Dreißig Sekunden ... Zwanzig Sekunden ... Fünfzehn Sekunden ... Fünf Sekunden ... Vier Sekunden ... Drei Sekunden ... Zwei Sekunden ... Eine Sekunde, raus!“

Alle Schirme wurden grau. Das Innere der Kuppel ging in ein anderes Raum-Zeit-Kontinuum über, sogar in eine andere Art von Raum-Zeit. Die Transposition würde eine halbe Stunde dauern; das schien die Zeit zu sein, die benötigt wurde, um das Transpositionsfeld aufzubauen und kollabieren zu lassen, unabhängig von der paratemporalen Entfernung. Die Kuppel über und um sie herum verschwand; die kahle, von Türmen bewaldete, von Gebäuden übersäte Welt des Polizeiterminals verschwand ebenfalls in das gleichmäßige Grün der unbewohnten Fünften Ebene. Ein Planet könne ganz gut auf sich selbst aufpassen, dachte er, wenn die Leute ihn nur in Ruhe lassen würden. Dann begann er die Felder und Dörfer der Vierten Ebene zu sehen. Städte erschienen und verschwanden, wurden höher und gewaltiger, während sie die zivilisiertere Dritte Ebene überquerten. Eine stand unter Luftangriff – es gab fast nie eine paratemporale Transposition, die nicht durch irgendeine Schlachtszene verlief.

Er schnallte seinen Gürtel ab und zog seine Stiefel und Tunika aus; überall um ihn herum taten die anderen dasselbe. Schlafgas musste nicht eingeatmet werden; es konnte durch jede Öffnung oder Läsion, sogar durch eine Pore oder einen Kratzer, in das Nervensystem gelangen. Ein Raumanzug war der einzige Schutz. Einer der Detektive half ihm in seine Metall- und Plastikrüstung; bevor er seine Handschuhe versiegelte, revanchierte er sich mit der Hilfe, prüfte dann den Nadelwerfer und Blaster und den langen, stabartigen Ultraschall-Paralysator an seinem Gürtel und vergewissert sich, dass das Radio und die Schalltelefone in seinem Helm funktionierten. Er hoffte, dass die hektischen Bemühungen, mehrere tausend Raumanzüge aus den Industrie-, Handels- und Interplanetarsektoren zum Polizeiterminal zu bringen, keine Gerüchte ausgelöst hatten, die an die Ohren einiger der allgegenwärtigen Agenten der Organisation gelangt waren.

* * * * *

Das Land unter ihnen färbte sich bereits in die ausgedörrten Braun- und Gelbtöne des Sektors Abzar. Es war kein weiteres der Fördergeräte in Sicht, aber die elektronische und mechanische Verzögerung in den einzelnen Steuerungen und sogar der Entfernungsunterschied zwischen ihnen und der zentralen Funksteuerung hätten sie daran gehindert, im selben Bruchteil einer Mikrosekunde in die Transposition zu gehen. Die Aufklärungsabteilungen begannen, in ihre Autos zu steigen. Dann zwinkerte das rote Licht über ihnen zu Grün, und die Kuppel flackerte und erstarrte zu kaltem, trägem Metall. Die Schirme leuchteten wieder auf, und Vall konnte Skordran Kirv sehen, auf der anderen Seite von Asien und dem Pazifik, wie er seinen Helm anzog. Ein Lichtpunkt in der Mitte des Unteransichtsschirms verbreiterte sich, als sich das Netz unter dem Fördergerät um die Kamera herum irisartig öffnete.

Unten war die Basis der Organisation – große Rechtecke aus eingezäunten Sklavenpferchen, mit Metallbaracken darin; der riesige Kreis des Förderkopfgebäudes des Sektors Kholghoor und ein kleineres Gebäude, das Fördergeräte zu anderen Zeitlinien des Sektors Abzar beherbergen musste; die Werkstätten und Wohnquartiere und Hangars und Lagerhäuser und Docks – in einen weiß-grünen Nebel gehüllt. Der Ring aus Fördergeräten auf dreitausend Fuß öffnete sich und spie Luftautos und Luftboote aus, weiter entfernt entluden die größeren Ringe der schweren Fördergeräte gepanzerte und abgeschirmte Kampffahrzeuge. Ein Luftauto, das außerhalb der Reichweite des Gases gewesen sein musste, raste in Richtung Westen davon, verfolgt von drei Polizeiautos. Während er zusah, zischte die Luft darum herum förmlich blau vor den Strahlen der Neutronen-Disruptionsblaster, und dann explodierte es. Die drei Polizeiautos drehten um und kamen langsamer zurück. Das dreitausend Tonnen schwere Passagierschiff, das hastig mit Bewaffnung ausgestattet worden war, kreiste umher; das große Dock-Fördergerät, das es gebracht hatte, war weg, zurück zum Polizeiterminal transponiert, um ein weiteres Schiff abzuholen.

Er nahm eine Nachricht auf, in der er die Ankunft der Einsatzgruppe ankündigte, zog das Band heraus, versiegelte es in einer Kapsel und legte die Kapsel in eine Netz-Nachrichtenkugel, befestigte sie an ein paar Drähten und legte einen Schalter um. Die Kugel blitzte auf und verschwand, wobei sie die Drähte sauber abschnitt. Wenn sie eine halbe Stunde später zum Polizeiterminal zurückkehrte, würde sie rematerialisieren, einen Fallschirm auswerfen und eine Pfeife einschalten, um auf sich aufmerksam zu machen. Dann versiegelte er seinen Helm, kletterte in ein Luftauto und schaltete sein Helmfunkgerät ein, um mit dem Fahrer zu sprechen. Das Auto hob sich einige Zentimeter, schwebte durch eine offene Luke nach draußen und tauchte nach unten.

* * * * *

Er landete beim großen Förderkopfgebäude. Es gab Plätze für fünfzig Fördergeräte darum herum, und alle bis auf acht waren an ihrem Platz. Eines musste angekommen sein, seit die Gasbomben explodiert waren; es war vollgestopft mit sinnlosen Kharanda-Sklaven. Ein paar Polizeibeamte der Paratime schleppten einen Schlafgastank auf einem Antigrav-Lifter herum und hielten die richtige Konzentration aufrecht, falls noch mehr kommen sollten. Beim kleineren Fördergebäude gab es keine Fördergeräte, nur eine Reihe von rot umrandeten Fünfzig-Fuß-Kreisen um einen zentralen Zweihundert-Fuß-Kreis. Das Personal der Organisation dort war nach draußen gezerrt worden, und eine Gruppe von Paracops versiegelte es, installierte Roboterwächter und bereitete sich darauf vor, es mit Gas zu fluten. Bei den Sklavenpferchen kam eine Reihe von zweihundert Fuß großen Fördergeräten, die Soldaten und Kampfausrüstung entladen hatten, herein, um bewusstlose Sklaven für die Transposition zum Polizeiterminal aufzunehmen. Luftautos und Luftboote brachten vergaste Sklavenhändler herein; sie wurden in Ketten gelegt und in die Sklavenbaracken geworfen; sobald sich das Gas verzog und sie wieder bei Bewusstsein waren, würden sie narco-hypnotisiert und befragt werden.

Er hatte einen Rundgang durch die Lagerhäuser beendet und betrachtete die Fässer mit Schießpulver und die Fässer mit Brandy, die Stapel von Bleibarren, die Stapel von Kisten mit Musketen. Diese mussten alle aus irgendeiner handwerklichen Zeitlinie niedrigerer Ordnung stammen. Dann gab es Schwerter und Beile und Messer, die im Industriesektor hergestellt worden waren – die Organisation musste sie über irgendeine legitime Handelsgesellschaft beziehen – und Spiegel und Parfums und synthetische Fasergewebe und billigen Schmuck ähnlicher Herkunft. Es sah so aus, als ob dieses Zeug mit dem Schiff von irgendwo anders auf dieser Zeitlinie gebracht worden wäre; die Lagerhäuser waren zu weit von den Fördergeräten entfernt und direkt neben dem Schiffsanleger –

Es gab eine gewaltige Explosion irgendwo. Vall und die Männer bei ihm rannten nach draußen und sahen sich um, wobei die Schalltelefone ihrer Helme ihnen keinen Hinweis auf die Quelle des Geräuschs gaben. Einer der Polizisten deutete, und Valls Augen folgten seinem Arm. Das Schiff, das im großen Fördergerät transponiert worden war, stürzte ab, in zwei Hälften gesprengt; als er hinsah, schlugen beide Teile einige Meilen entfernt auf dem Boden auf. Ein fremdes Schiff, ein Frachter, kam schnell herein, und während er zusah, zwinkerte ein blauer Funke von seinem Bug, als ein Hochleistungsblaster aktiviert wurde. Es gab eine weitere Explosion über ihnen; sie alle rannten in Deckung, als Valls Kommandofördergerät in fallenden Schrott zerfiel. Sofort begannen alle anderen Fördergeräte, die auf Antigrav waren, zu blitzen und zu verschwinden. Das war das Richtige, das Einzige, was zu tun war, wusste er. Aber es ließ ihn und seine Männer isoliert und unter Beschuss zurück.

* * * * *

„Also war es das“, sagte Dalgroth Sorn, der Sicherheitskommissar der Paratime, erleichtert, als Tortha Karf geendet hatte.

„Ja, und ich werde es auch unter Narco-Hypnose wiederholen“, fügte Tortha Karf hinzu.

„Oh, reden Sie nicht so, Karf“, schalt Dalgroth Sorn. Er war mindestens ein Jahrhundert älter als Tortha Karf; er hatte das Gesicht eines betagten und zahnschmerzgeplagten Löwen. „Sie wollten diesen Gefangenen unter Verschluss halten, bis Sie ihn verhören konnten, und Sie wollten, dass die Organisation glaubt, Salgath sei am Leben und würde reden. Beidem stimme ich zu. Aber –“

Er gestikulierte in Richtung des Bildschirms auf der anderen Seite des Raumes, der auf eine Aufnahme hinter dem Stuhl des Sprechers in der Ratskammer eingestellt war. Tortha Karf drehte an einem Knopf, um die Lautstärke zu erhöhen.

„Nun. Ich bringe diesen Punkt vor“, sagte ein Mitglied von den Plätzen des Managements in der Mitte, „weil diese früheren Anklagen wegen illegaler Verhaftung und illegaler Inhaftierung untrennbar mit den Anklagen verbunden sind, die sich aus der Fernsehübertragung von gestern Abend ergeben.“

„Nun, diese Übertragung war eine Fälschung; das ist erwiesen“, rief jemand von der linken Seite dazwischen.

„Das Geständnis von Ratsmitglied Salgath am Abend des Eins-Sechs-Zwei-Tages war keine Fälschung“, entgegnete der Management-Anhänger Nanthav Skov.

„Nun, warum war es dann nötig, die zweite zu fälschen?“

Ein Licht begann auf der großen Tafel vor dem Sprecher, Asthar Varn, zu blinken.

„Ich erteile Ratsmitglied Hasthor Flan das Wort“, sagte Asthar.

„Ich glaube, ich kann eine Theorie aufstellen, die das erklären wird“, sagte Hasthor Flan. „Ich vermute, dass Ratsmitglied Salgath, als die Paratime-Polizei ihn unter Narco-Hypnose verhörte, Aussagen machte, die entweder die Paratime-Polizei als Ganzes oder ein Mitglied der Paratime-Polizei belasteten, das Tortha Karf schützen musste – sagen wir jemanden wie Assistant Verkan. Also haben sie ihn einfach getötet und diesen Hochstapler erfunden –“

Tortha Karf begann, alphabetisch jeden Gott zu lästern, von dem er je gehört hatte. Er war erst bei einer Gottheit der vierten Ebene namens Allah angelangt, als ein rotes Licht vor Asthar Varn zu blinken begann und die verstärkte Stimme eines Pagen-Roboters dröhnte:

„Punkt von besonderer Dringlichkeit! Punkt von besonderer Dringlichkeit! Es wurde beantragt, den Nachrichtensender sofort zu aktivieren, mit Wiedergabe bis 1107. Ein wichtiges Bulletin ist gerade aus Nagorabar, Heimat-Zeitlinie, vom indischen Subkontinent eingetroffen –“

„Sie können jetzt mit dem Fluchen aufhören, Karf“, grinste Dalgroth Sorn. „Ich glaube, das ist es.“

* * * * *

Kostran Galth saß auf der Kante des Sofas, mit einem Arm um Zingannas Taille; auf der anderen Seite lag Hadron Dalla ausgestreckt, die Ellbogen aufgestützt und das Kinn in den Händen. Der Bildschirm vor ihnen zeigte einen verblassenden Sonnenuntergang, obwohl es am Dhergabar-Äquivalent erst kurz nach Mittag war. Ein dunkles Schiff kam langsam vor dem roten Himmel herein; inmitten eines umzäunten Geländes hing ein hundert Fuß langer Förderer an Antigrav-Einheiten zwanzig Fuß über dem Boden, und dahinter strömte Licht aus den offenen Türen und Fenstern eines langen, vorgefertigten Metallschuppens.

„Die Gruppe, die gerade hereingebracht wurde, wird in ein paar Stunden nicht fertig sein“, sagte eine Stimme. „Ich weiß nicht, wie viel sie werden erzählen können; die Psychologen sagen, sie erzählen alle ungefähr die gleichen Geschichten. Was diese Geschichten sind, kann ich natürlich nicht wiederholen. Nach dem Ärger, den ein gewisser Nachrichtensprecher verursacht hat, der ungenannt bleiben soll – er gehört nicht zu diesem Nachrichtendienst, wie ich erfreut feststelle –, bemühen wir uns alle sehr, die Sicherheit der Paratime-Polizei nicht zu verletzen.

Eine Sache noch: Kurz nach der Ankunft des zweiten Schiffes vom Polizeiterminal – und glauben Sie mir, dieses Schiff kam gerade noch rechtzeitig! – wurde die tote Stadt Abzar lokalisiert, die die Kriminellen als ihre Hauptbasis für diese Zeitlinie nutzten und von der aus sie den Luftangriff gegen uns starteten, und nun kam die Nachricht, dass sie vollständig in den Händen der Paratime-Polizei ist. Ich persönlich bezweifle, dass von den dort gefangenen Gefangenen viele Informationen erlangt wurden. Das Ausmaß, in dem diese Organisation ihre eigenen Leute in Unwissenheit hielt, ist einfach unglaublich.“

Ein Mann erschien für einen Moment im beleuchteten Türrahmen des Schuppens und trat dann hinaus.

„Schau!“, rief Dalla. „Da ist Vall!“

„Da ist Assistant Verkan, nun“, stimmte der Kommentator zu. „Chef-Assistent, würden Sie hier ein paar Worte sagen? Ich weiß, Sie sind ein vielbeschäftigter Mann, Sir, aber Sie sind auch der öffentliche Held der Heimat-Zeitlinie, und alle wären froh, wenn Sie ihnen etwas sagen würden –“

* * * * *

Tortha Karf verschloss die Tür des Apartments hinter ihnen, aktivierte dann einen der Roboterdiener und schickte ihn aus dem Raum, um Getränke zu holen. Verkan Vall nahm Gürtel und Holster ab, legte sie beiseite und ließ sich mit einem Seufzer der Erleichterung in einen tiefen Sessel fallen. Dalla trat in die Mitte des Raumes und sah sich überrascht und erfreut um.

„Haben Sie das nicht erwartet, nach dem Chaos da draußen?“, fragte Vall. „Wissen Sie, Sie gehören jetzt wirklich zu den Paracops. Niemand außerhalb der Truppe weiß von diesem Versteck des Chefs.“

„Sie sollten sich auch einen solchen Ort suchen“, riet Tortha Karf. „Von nun an werden Sie in diesem Apartment in den Turquoise Towers etwa so viel Privatsphäre haben, wie Sie auf der Bühne des Dhergabar Opernhauses genießen würden.“

„Was genau ist meine neue Position?“, fragte Vall und suchte sein Zigarettenetui aus seiner Tunika. „Duplikat-Chef der Paratime-Polizei?“

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Der Roboter kam mit drei hohen Gläsern und einer gekühlten Karaffe auf seinem Oberteil zurück. Er hielt vor Tortha Karf an und drehte sich auf seinen Ketten; dieser füllte ein Glas und schickte es zu dem Sessel, in dem Dalla Platz genommen hatte; als sie ein Getränk hatte, schickte sie es zu Vall. Vall schickte es zurück zu Tortha Karf, der ihn abschaltete.

„Nein; Sie haben den Modifikator an der falschen Stelle. Sie sind Chef der Duplikat-Paratime-Polizei. Sie nehmen die Struktur, die Sie jetzt haben, und erweitern sie; setzen Sie die laufenden Ermittlungen fort und seien Sie bereit, alles Neue auszunutzen, das auftaucht. Sie werden sich nicht mit diesem Routinekram von wegen fliegenden Untertassen befassen; kümmern Sie sich nur um die Angelegenheiten der Organisation. Das wird Sie für lange Zeit beschäftigen, fürchte ich.“

„Mir ist aufgefallen, dass Sie den ersten Ratsherrn, der herumbrüllte, wie Sie den Großen Paratemporalen Verbrecherring ausgelöscht hätten, scharf zurechtgewiesen haben“, sagte Vall.

„Ja. Er ist nicht ausgelöscht, und er wird noch lange nicht ausgelöscht sein. Ich wäre unsagbar erfreut, wenn Sie ihn ausgelöscht hätten, wenn ich Ihnen meinen Job übergebe. Und selbst dann wird es immer wieder mal ein loses Ende geben, das Sie aufgreifen müssen, bis Sie in den Ruhestand gehen.“

„Wir haben jetzt den Rat und das Management auf unserer Seite“, sagte Vall. „Das war die erste geheime Sitzung des Exekutivrates seit über zweitausend Jahren. Und ich dachte, ich falle tot um, als sie den Antrag verabschiedeten, sich der Narco-Hypnose zu unterziehen.“

„Einige Ratsmitglieder werden tot umfallen, bevor sie sich einer Narco-Hypnose unterziehen können“, prophezeite Dalla über den Rand ihres Glases hinweg.

„Einige sind es bereits. Ich habe eine Liste von etwa einem Dutzend von ihnen, die tödliche Unfälle hatten, Selbstmord begingen oder einfach starben oder verschwanden, seit die Nachricht von Ihrem Überfall bekannt wurde. Vier von ihnen sah ich auf dem Bildschirm, wie sie aufsprangen und hinausliefen, sobald die Nachricht am Eins-Sechs-Fünf-Tag eintraf. Und viele andere Leute; unser Freund Yandar Yadd ist zum Beispiel von der Bildfläche verschwunden. Haben Sie gehört, was wir aus diesen Dienern von Salgath Trod herausbekommen haben?“

„Nein“, sagte Dalla. „Was?“

„Beide waren Spione für die Organisation. Sie berichteten an eine Frau namens Farilla, die ein Wahrsager-Parlor im Viertel der Proles betrieb. Ihre okkulten Kräfte haben sie nicht gewarnt, bevor wir ein Team in Zivil für sie schickten. Das war übrigens eine völlig illegale Verhaftung, aber es brachte uns eine Liste von etwa dreihundert prominenten Persönlichkeiten aus Politik, Wirtschaft und Gesellschaft, deren Diener ihr Bericht erstattet haben. Sie dachte, sie arbeite für einen Fernseh-Klatschreporter.“

„Deshalb haben wir einen neuen Butler, Liebling“, unterbrach Vall. „Kandagro hat über uns Bericht erstattet.“

„An wen hat sie die Berichte weitergeleitet?“, fragte Dalla.

Tortha Karf strahlte. „Sie denkt jedes Mal mehr wie eine Polizistin, wenn ich mit ihr spreche“, sagte er zu Vall. „Sie sollten sie zu Ihrer Spezialassistentin ernennen. Nun, jeden Tag gegen 1800 Uhr kam irgendein Prole herein, gab das Erkennungszeichen und holte die Ansammlung des Tages ab. Wir haben nur einen von ihnen erwischt, ein vierzehnjähriges Mädchen. Wir haben einige Schwierigkeiten, sie so weit zu dekonditionieren, dass sie unter Hypnose zum Reden gebracht werden kann; bis wir das schaffen, haben sie alles abgeschlossen, nehme ich an. Was gibt es Neues aus dem Sektor Abzar? Ich habe den letzten Bericht im Eifer des Gefechts, um zu dieser Ratssitzung zu kommen, verpasst.“

„Alles stagniert. Wir lassen den Sektor immer noch bumerangartig abfliegen, aber er ist etwa fünf Milliarden Zeitlinien tief, und das Muster für die Sektoren Kholghoor und Esaron scheint nicht zu passen. Ich denke, sie haben viele dieser Abzar-Zeitlinien dicht beieinander, und sie gelangen von einer zur anderen über irgendein Terminal auf der fünften Ebene.“

Tortha Karf nickte. Es war unmöglich, eine Transposition von weniger als zehn Parajahren – hunderttausend Zeitlinien – durchzuführen. Es war unmöglich, dass sich das Feld so schnell aufbauen und zusammenbrechen konnte.

„Wir glauben auch, dass diese Abzar-Zeitlinie nur für die Croutha-Zauberhändler-Operation genutzt wurde. Nichts, was wir dort fanden, war älter als ein paar Monate; nichts seit der letzten Regenzeit in Indien zum Beispiel. Alles wurde am Ende von Skordran Kirv ausgeräumt.“

„Sagen Sie ihm, er soll es in den Tälern von Mississippi, Missouri und Ohio versuchen“, sagte Tortha Karf. „Viele dieser Sklaven sind sicherlich an den Sektor Khiftan der zweiten Ebene verkauft worden.“

„Nun, es sieht so aus, als ob unser Urlaub für lange Zeit gestrichen ist“, sagte Dalla resigniert.

„Warum gehen Sie und Vall nicht auf meine Farm, auf der fünften Ebene Siziliens“, schlug Tortha Karf vor. „Mir gehört die ganze Insel in dieser Zeitlinie, und man kann Sie immer in Eile erreichen, falls etwas auftaucht.“

„Wir könnten dort genauso viel Spaß haben wie im Sektor Dwarma“, sagte Dalla. „Chef, könnten wir ein paar Freunde mitnehmen?“

„Nun, wen?“

„Zinganna und Kostran Galth“, antwortete sie. „Sie haben sich füreinander interessiert; sie sprechen über eine vorläufige Heirat.“

„Das muss eine sehr vorläufige sein“, sagte Vall. „Kostran Galth kann keine Prole heiraten.“

„Sie wird nicht mehr lange eine Prole sein. Ich werde sie als meine Schwester adoptieren.“

Tortha Karf sah sie scharf an. „Sind Sie sicher, dass Sie wissen, was Sie da tun, Dalla?“, fragte er.

„Natürlich bin ich sicher. Ich kenne dieses Mädchen besser als sie sich selbst kennt. Ich habe sie narco-hypnotisiert, erinnern Sie sich. Zinna ist die Art von Schwester, die ich mir immer gewünscht habe.“

„Nun, dann ist das in Ordnung. Aber wegen dieser Heirat. Sie war in Salgath Trod verliebt“, sagte Tortha Karf. „Jetzt identifiziert sie Agent Kostran mit ihm –“

„Sie war in die Art von Mann verliebt, die Salgath hätte sein können, wenn er nicht in diesen Dreck der Organisation geraten wäre“, antwortete Dalla. „Galth ist diese Art von Mann. Sie werden schon miteinander auskommen.“

„Nun, sie wird die Anforderungen an IQ und allgemeine psychologische Bewertung für die Staatsbürgerschaft erfüllen. Das sage ich. Und sie ist die Art von Mädchen, bei der ich gerne sehe, dass meine Jungs sich mit ihr einlassen. Wie Sie, Dalla. Ja, natürlich; nehmen Sie sie mit. Sizilien ist groß genug, dass sich zwei Paare nicht in die Quere kommen.“

Ein Telefon-Roboter, dessen schlanker Metallstamm von einer Metallkugel gekrönt war, glitt auf seinen Kugelrollen in den Raum und bewegte sich schwankend wie ein Blinder. Er konnte die elektroenzephalographischen Wellenmuster von Tortha Karf wahrnehmen, hatte aber Schwierigkeiten, die Quelle zu lokalisieren. Sie alle saßen bewegungslos und warteten; schließlich kam er zu Tortha Karfs Sessel und hielt an. Er nahm das Telefon ab und führte ein langes, geflüstertes Gespräch mit jemandem, bevor er es zurücklegte.

„Nun, sehen Sie“, erklärte er Dalla. „Das ist ein Beispiel dafür, warum wir diese Duplikat-Organisation gründen müssen. In Ftanna, im Sektor Tsorshay der dritten Ebene, ist gerade eine Revolution ausgebrochen; viele unserer Leute, hauptsächlich Touristen und Studenten, sind durch Straßenkämpfe von ihren Förderern abgeschnitten. Es wird eine ziemlich blutige Angelegenheit, sie da rauszuholen.“ Er trank sein Glas aus und erhob sich. „Bleiben Sie sitzen; ich muss nur ein paar Bildschirmgespräche führen. Schicken Sie den Roboter, um etwas zu essen zu holen, Vall. Ich bin gleich wieder da.“

ENDE