Wasserprobe
Von SEWELL PEASLEE WRIGHT
_Ein Sohn der Voyageurs stellt die Herzen seiner jungen Frau und seines lebenslustigen Freundes auf die Probe._
[Anmerkung des Transkribierers: Dieser E-Text wurde aus der Argosy All-Story Weekly vom 30. März 1929 erstellt. Umfangreiche Recherchen ergaben keinerlei Hinweise darauf, dass das US-Urheberrecht für diese Veröffentlichung erneuert wurde.]
Jean Baptiste Chabrier lauschte mit einem sonderbaren Glanz in seinen dunklen, ruhigen Augen dem Tosen der Stromschnellen. Ein gefährlicher Ort, diese Stromschnellen! Wer wusste das besser als Jean Baptiste, der seit drei Jahren im Klang von Assin-nebahs Stimme zu Hause war? Assin-nebah – so nannten es die Cree; im Englischen bedeutete es „felsiges Wasser“.
Chabriers sanfter und nachdenklicher Blick ruhte auf der Gestalt des Mädchens, das in der Mitte des Kanus saß. Er konnte ihr Gesicht nicht sehen, denn sie schaute nach vorne, genau wie er. Es hatte eine Zeit gegeben, da hätte sie Jean Baptiste, ihrem Ehemann, zugewandt sein müssen; doch nun blickte sie zu dem Mann im Bug – dem großen, blonden, fröhlichen Les Walters, dem Sägewerksarbeiter.
Für einen kurzen Augenblick flammte der sonderbare Glanz in Jean Baptistes Augen zornig auf. Im vergangenen Frühjahr hatte er Les, der noch nie einen Elch erlegt hatte, eingeladen, während der Jagdsaison zu seinem Lager zu kommen. Les hatte angenommen, und nun war er hier. Er war seit zehn Tagen hier, vielleicht auch länger. Jean Baptiste führte nicht genau Buch über die Zeit. Es schienen viele Tage zu sein – zu viele Tage.
Jean Baptiste hatte gesehen, was geschehen war, denn seine Augen waren scharf vor Liebe. Es war ein Narr, wer sagte, die Liebe sei blind. Liebe verleiht dem Blick eine eifersüchtige Schärfe, und Jean Baptiste war sehr in seine hübsche Frau verliebt. Deshalb wusste er, dass sie sich in Les Walters verliebte.
Der große Sägewerksarbeiter war alles, was Jean Baptiste nicht war. Les war groß, blond und lächelnd, voller derber, schneller Scherze und subtiler Schmeicheleien. Jean Baptiste war trotz seiner Kraft klein, dunkel und ernst. Er sprach leise und selten, und seine Verehrung für Charlotte trug er im Herzen und in seinen Augen, nicht auf der Zunge.
Les war eine Neuheit, und Charlotte war eine Frau. Jean Baptiste, in dem das romantische Blut der fröhlichen Voyageurs pulsierte, war ein gewisses Verständnis für Frauen gegeben. Er kannte ihre Vorliebe für das, was neu und anders war.
Er hatte Charlotte keine Vorwürfe gemacht. Er hatte lediglich gewartet, bis er sicher war, dass sie bereit sein würde, sich zwischen ihrem Ehemann und dem anderen Mann zu entscheiden; und nun kamen sie schnell an den Ort, an dem die Frau, ob bereit oder nicht, ihre Entscheidung treffen musste, augenblicklich, ein für alle Mal.
Die Stromschnellen waren nah. Das Brüllen der gequälten Wasser erfüllte die Luft. Die hoch aufgewirbelte Gischt hing in wirbelnden Wolken aus windgepeitschtem Nebel. Schon war das Kanu im Griff der Strömung. Das Wasser war schwarz und wellenlos, durchsetzt mit sonderbaren, sich ständig verändernden Querströmungen und Strudeln. Es wand und drehte sich, als wüsste und fürchtete es das granitzähnige Ungeheuer, das gleich voraus wartete.
Les im Bug blickte nervös zurück. Sie hatten die Stromschnellen schon einige Male durchquert, doch das Donnern der wütenden Wasser barg für den Sägewerksarbeiter immer noch eine Bedrohung. Jean Baptiste lächelte grimmig und gab Les ein kurzes Zeichen, das Paddel einzuholen. Dann stand der kleine Waldläufer für einen Augenblick im Kanu auf und musterte den Abschnitt des tobenden Wassers.
Nun kniete er, sein Paddel blitzte so schnell hinein und wieder heraus, dass man die Schläge kaum hätte zählen können, und Jean Baptiste schoss das zerbrechliche Gefährt in den schaumgepeitschten Wildbach.
Der frische, kühle Geschmack der Gischt stach in seinen Nasenflügeln, und er füllte seine Lungen mit der berauschenden Kraft. Dutzende Male maß er seine Stärke und die Stärke seines dünnen Fichtenblattes gegen die wütende Macht der Stromschnellen, und dutzende Male gewann er.
Nun paddelte er, als würde der Teufel ihn durch diese Wasserhölle verfolgen. Jetzt hielt sein Paddel inne, jeder Nerv und Muskel von Jean Baptistes Körper war angespannt, seine Augen scharf wie die eines Falken. Dann blitzte das gelbe Blatt wieder hinab, und sein geschickter Stoß rettete das Kanu an einem Dutzend lauernder Gefahren vorbei.
Gischt spritzte über den Bug. Das Kanu krängte, drehte sich, schlingerte, schoss voran. Es raste an zischenden Felsvorsprüngen vorbei, tauchte beim Überqueren kleiner Wasserfälle ein, schwenkte gefährlich herum, während auf allen Seiten das Verderben drohte, schoss wie ein Pfeil einen geraden Abschnitt hinunter und erreichte schließlich den mit Felsen übersäten, von Baumstämmen bewachten Fuß der Stromschnellen.
Hier waren die gefährlichsten Stellen passiert. Die Ufer des Stroms lagen weiter auseinander, das Wasser floss tiefer und langsamer. Jean Baptistes Augen leuchteten plötzlich auf, und er nickte sich selbst zu, als ob er einem inneren Gedanken zustimmte. Ja, dies war der Ort der Prüfung.
II.
Jean Baptiste stieß sein Paddel geschickt in das schäumende Wasser und jagte den Bug seines leichten Gefährts zwischen zwei großen, schwarzen Felsen hindurch, gegen die das Wasser in kochender Wut anprallte. Augenblicklich wurde das Heck des Kanus von der Strömung erfasst und scharf herumgewirbelt, sodass das Boot quer zum Kurs des Stroms lag. Es prallte hart gegen einen Baumstamm, es gab ein splitterndes Krachen, Les Walters stieß einen Schrei des Entsetzens aus, und das Kanu kenterte und schleuderte sie alle drei in die eisige, wirbelnde Strömung.
Für einen Moment schoss Jean Baptiste wie ein tauchender Fischotter unter Wasser flussabwärts, während die platzenden Blasen in seinen Ohren knisterten. Dann kam er mit einem Schrei an die Oberfläche und schüttelte das Wasser aus seinem Haar und von seinen Augen.
Er drehte sich schnell um und blickte zurück. In seine dunklen Augen trat ein plötzlicher Ausdruck von Schmerz – der verletzte Blick eines Hundes, der für etwas bestraft wird, das er nicht versteht.
Charlotte – sie hatte sich in ihrer Not nicht an Jean Baptiste, ihren Ehemann, gewandt. Nein, sie hatte nach dem Sägewerksarbeiter geschaut. Die Abhängigkeit einer Frau von einem Mann, so hatte Jean Baptiste in seiner einfachen Seele erkannt, ist die Summe ihrer Liebe zu ihm. Im Buschland wählt eine Frau den Mann, der sie am besten beschützen kann, der am sichersten für sie und die Kinder sorgen kann, die sie zu gebären hofft; und Charlotte hatte sich für ihren Schutz nicht an ihren Ehemann, sondern an Les gewandt.
Während Jean Baptiste zusah, streckte Charlotte ihre Hände aus dem wirbelnden Wasser empor und ergriff den verzweifelt kämpfenden Sägewerksarbeiter an den Schultern, wobei sie mit einer vor Angst unartikulierten Stimme rief. Wie ein Blitz drehte sich Les um, schlug ihr mitten ins Gesicht und stieß sie von sich. Dann krabbelte er wie wahnsinnig in Richtung des sicheren Ufers.
Charlotte schrie laut auf vor Schmerz über den Schlag, und ihre Mähne aus schwarzem Haar, gelöst und im Wasser flutend, vermischte sich erneut mit der Strömung. Kämpfend, während ihr Kleid ihre Bewegungen hinderte, kam sie hilflos zappelnd auf ihren Ehemann zu.
Sie sah ihn dort stehen, hüfttief in der wogenden Flut, gegen deren Macht gelehnt, und sie schrie ihn mit einer vor Entsetzen schrillen Stimme an; doch Jean Baptistes Gesicht verhärtete sich, und er beobachtete sie mit Augen, die so kalt waren wie die nassen, glitschigen Felsen, über die die gnadenlosen schwarzen Wasser hinwegströmten.
Schnell trug das aufgewühlte Wasser sie auf die saugenden Strudel am Fuß der Stromschnellen zu. Gerade als sie an der unbeweglichen Gestalt Jean Baptistes vorbeigetrieben wurde, tauchte ihr Gesicht aus der Flut auf, und auf ihrer weißen Wange sah ihr Ehemann eine blutige Narbe – einen winzigen, gebogenen Schnitt, der von dem schweren Siegelring stammte, den der Sägewerksarbeiter trug.
Gerade noch rechtzeitig streckte Jean Baptiste die Hand aus. Seine starken Finger sanken fest durch den nassen Stoff und griffen wie Stahl in das nasse und glitschige Fleisch darunter. Mit einer kraftvollen Bewegung seines Körpers riss er seine Frau aus dem Wasser und an seine Brust. Sie lag dort, keuchend und wimmernd wie die Welpen, die Jean Baptiste aufzog, um Schlittenhunde aus ihnen zu machen, während ihr Ehemann, vorsichtig den Weg auf dem tückischen Grund tastend, zum Ufer kämpfte.
Von Zeit zu Zeit blickte er auf das weiße, triefende Gesicht hinab, das so nah an seinem eigenen war, und seine Augen glänzten vor grimmiger Zufriedenheit.
Aus dem kleinen Schnitt in ihrem Gesicht quoll frisches Blut hervor und hinterließ einen purpurnen Fleck auf dem nassen, bleichen Gesicht. Immer würde dort eine Narbe sein. Immer, wenn sie in einen Spiegel blickte, würde diese Mahnung vor ihren Augen sein. Jean Baptiste, der als Erbe seiner fröhlichen Voyageur-Vorfahren ein gewisses Verständnis für Frauen besaß, war zufrieden damit, dass es so sein sollte.
Es hatte eine Prüfung gegeben – eine größere Prüfung, als er geplant hatte. Es war eine Prüfung zweier Seelen gewesen, statt nur einer; aber auch das war gut.
ENDE.