Undine

„Du wunderlicher Gast! wie bist du denn in unsere armselige Hütte gekommen? Hast du mich jahrelang suchen müssen? Warum stehst du in der Welt herum, ohne mich zu finden? Komm nun, du schöner Ritter, komm mit mir!“

Der Fischer erschrak und schalt die Maid wegen ihres ungebührlichen Betragens. Undine aber lachte nur und ließ sich durch keine Zurechtweisung beirren. Der Ritter jedoch, von ihrem Anblick ganz verzaubert, nahm sie bei der Hand, hob sie auf und sagte freundlich, er sei froh, bei ihr zu verweilen.

Undine aber schüttelte den Kopf und meinte: „Wenn ihr mir gehören wollt, müsst ihr mich erst lieb haben, und ich muss euch lieb haben; sonst wird das nichts. Aber seht doch, wie ihr mich anschaut! Ihr seid mein, und ich bin euer.“

Huldbrand, in deren Augen sie blickte, fühlte sich wie in einem Traum verloren. Er konnte den Blick nicht von ihr wenden, und alles, was er zu sagen versuchte, schien in der unbeschreiblichen Anmut ihres Wesens zu versinken. Der Fischer und sein Weib saßen schweigend dabei, als habe sich eine geheimnisvolle Macht in ihre Hütte eingeschlichen, gegen die sie keinen Widerstand leisten konnten.

Undine aber stand auf, sah den Ritter noch einmal mit einem seltsamen Leuchten in den Augen an und lief dann hinaus in die dunkle Nacht. „Sie ist schon immer so“, sagte der Fischer, und sie sprachen von dem, was den Tag über geschehen war. Doch in Huldbrands Gedanken war nur noch das Bild der wunderschönen Maid, die so plötzlich aus dem Sturm hereingebrochen war, als gehöre sie nicht zu dieser irdischen Welt.

„Ei, du schöner, du lieber Gast! Wie bist du denn endlich zu unserer armen Hütte gelangt? Musstest du jahrelang in der Welt umherwandern, ehe du einen Blick auf unser Winkelchen werfen konntest? Kommst du aus jenem wilden Walde, mein schöner Ritter?“

Die Alte war mit ihrem Verweis so schnell bei der Hand, dass sie ihm gar keine Zeit zur Antwort ließ. Sie befahl der Maid, aufzustehen, sich besser zu benehmen und an ihre Arbeit zu gehen. Aber Undine antwortete kein Wort, zog ein kleines Schemelchen zu Huldbrands Stuhl heran, setzte sich mit ihrem Netz darauf und sagte mit sanftem Ton:

„Hier will ich arbeiten.“

Der Alte tat, wie Eltern es bei Kindern zu tun pflegen, denen sie zu viel nachgesehen haben. Er tat, als bemerke er von Undines seltsamem Betragen gar nichts, und fing an, von etwas anderem zu sprechen. Aber das ließ die Maid nicht zu. Sie unterbrach ihn: „Ich habe unseren lieben Gast gefragt, woher er zu uns gekommen sei, und er hat mir noch nicht geantwortet.“

„Ich komme aus dem Walde, du liebes kleines Gespenst“, entgegnete Huldbrand; und sie sprach wieder:

„Du musst mir auch erzählen, wie du in jenen Wald gekommen bist, der so gefürchtet und gemieden wird, und welche wunderbaren Abenteuer du darin erlebt hast; denn ohne so etwas kommt man da nicht heraus.“

Huldbrand empfand ein leichtes Schaudern bei der Erinnerung an das, was er gesehen hatte, und blickte unwillkürlich nach dem Fenster, denn es schien ihm, als müsse eine jener seltsamen Gestalten, die ihn im Walde bedrängt hatten, dort durch das Glas hereinspotten; er erblickte aber nichts als das tiefe Dunkel der Nacht, das nun die ganze Gegend eingehüllt hatte. Da sammelte er sich wieder und war gerade im Begriff, seine Erzählung zu beginnen, als der Alte ihn also unterbrach:

„Nicht so, Herr Ritter; dies ist keineswegs eine passende Stunde für solche Geschichten.“

Aber Undine sprang in hoher Aufregung von ihrem kleinen Schemel auf und rief, indem sie sich gerade vor den Fischer stellte: „Er soll seine Geschichte NICHT erzählen, Vater? Er soll nicht? Aber ich will es: Er soll! – Wer mag ihn aufhalten!“

Indem sie das sagte, stampfte sie mit ihrem kleinen Fuß heftig auf den Boden, aber alles mit einer Miene von so komischer und gutmütiger Einfalt, dass Huldbrand es nun ebenso schwer fand, seinen Blick von ihrer wilden Regung abzuwenden, wie zuvor von ihrer Sanftheit und Schönheit. Der Alte hingegen brach in unbändigen Unmut aus. Er verwies Undine streng ihres Ungehorsams und ihres ungeziemenden Betragens gegen den Fremden wegen, und seine gute alte Frau stimmte in das gleiche Lied mit ein.

Durch diese Vorwürfe wurde Undine nur noch mehr aufgestachelt. „Wenn ihr mit mir zanken wollt“, rief sie, „und mich nicht hören lassen wollt, was ich so sehr begehre, dann schlaft allein in eurer rauchigen alten Hütte!“ Und pfeilschnell schoss sie zur Tür hinaus und verschwand im Dunkel der Nacht.

Huldbrand und der Fischer sprangen von ihren Sitzen auf und wollten dem zornigen Mädchen nacheilen; doch ehe sie die Hüttentür erreichen konnten, war sie in der stürmischen Finsternis draußen verschwunden, und kein Laut, nicht einmal der ihres leichten Schrittes, verriet den Weg, den sie eingeschlagen hatte. Huldbrand warf einen fragenden Blick auf seinen Wirt; es schien ihm fast, als sei die ganze süße Erscheinung, die so plötzlich wieder in die Nacht untergetaucht war, nichts anderes als eine Fortsetzung der wunderlichen Formen, die gerade im Walde ihr tolles Spiel mit ihm getrieben hatten. Aber der Alte murmelte zwischen den Zähnen:

„Es ist nicht das erste Mal, dass sie uns so behandelt. Nun muss unser Herz von Angst erfüllt sein und unsere Augen finden keinen Schlaf die ganze Nacht hindurch; denn wer kann uns versichern, trotz ihrer früheren Ausflüge, dass ihr nicht doch einmal ein Leid geschieht, wenn sie so bis zum Tagesanbruch draußen im Dunkeln und allein bleibt?“

„Dann lasst uns doch um Gottes willen, Vater, ihr nachfolgen“, rief Huldbrand ängstlich.

„Wozu sollte das gut sein?“, erwiderte der Alte. „Es wäre eine Sünde, wenn ich Euch, ganz allein, nach dem närrischen Mädchen in der Einsamkeit der Nacht suchen ließe; und meine alten Glieder würden mich nicht zu dieser wilden Wanderin tragen, selbst wenn ich wüsste, an welchen Ort sie sich begeben hat.“

„Dennoch sollten wir wenigstens nach ihr rufen und sie bitten, zurückzukehren“, sagte Huldbrand; und er begann mit Tönen innigen Flehens zu rufen: „Undine! Undine! Komm zurück, komm zurück!“

Der Alte schüttelte den Kopf und sagte: „All euer Rufen, wie laut und lang es auch sei, wird nichts nützen; Ihr wisst noch nicht, Herr Ritter, wie eigensinnig das kleine Ding ist.“ Doch auch er konnte, selbst gegen alle Hoffnung hoffend, nicht davon ablassen, jede Minute in das Dunkel der Nacht hinein zu rufen: „Undine! Ach, liebe Undine! Ich beschwöre dich, komm doch zurück – nur dieses eine Mal.“

Es kam jedoch genau so, wie der Fischer gesagt hatte. Keine Undine konnten sie hören oder sehen; und da der Alte auf keinen Fall einwilligen wollte, dass Huldbrand sich auf die Suche nach der Flüchtigen mache, mussten sie beide schließlich in die Hütte zurückkehren. Dort fanden sie das Feuer auf dem Herd fast erloschen, und die Herrin des Hauses, die sich aus Undines Flucht und Gefahr weit weniger machte als ihr Mann, hatte sich bereits zur Ruhe begeben. Der Alte blies die Kohlen an, legte trockenes Holz nach und suchte beim Feuerschein nach einer Flasche Wein, die er hervorholte und zwischen sich und seinen Gast stellte.

„Ihr, Herr Ritter, seid ebenso wie ich in Sorge um das törichte Mädchen“, sagte er, „und es wäre wohl besser, einen Teil der Nacht mit Schwatzen und Trinken zu verbringen, als uns auf unseren Binsenmatten hin und her zu wälzen und vergeblich zu versuchen, zu schlafen. Was meint Ihr?“

Huldbrand war mit dem Plan sehr einverstanden; der Fischer drängte ihn, den leeren Ehrenplatz einzunehmen, den seine letzte Bewohnerin nun für ihr Ruhelager verlassen hatte; und sie ließen sich ihr Getränk schmecken und genossen ihr Gespräch, wie es zwei solche wackere Männer immer tun sollten. Freilich, sobald sich das Geringste vor den Fenstern bewegte, oder auch zu Zeiten, in denen sich gar nichts bewegte, blickte einer von ihnen auf und rief: „Da kommt sie!“ Dann blieben sie einige Augenblicke still und schüttelten danach, wenn nichts erschien, die Köpfe, stießen einen Seufzer aus und setzten ihr Gespräch fort.

Da aber keiner an etwas anderes denken konnte als an Undine, war das Beste, was sie sich ausdenken konnten, dass der alte Fischer erzähle und der Ritter höre, auf welche Weise Undine in die Hütte gekommen war. So begann der Fischer wie folgt:

„Es ist nun etwa fünfzehn Jahre her, seit ich eines Tages mit Fischen für den Stadtmarkt durch den wilden Wald zog. Meine Frau war zu Hause geblieben, wie sie es zu tun pflegte; und diesmal aus einem Grunde von mehr als gewöhnlichem Interesse, denn obwohl wir die Anfänge des Alters zu spüren begannen, hatte Gott uns ein Kind von wunderbarer Schönheit geschenkt. Es war ein kleines Mädchen; und wir begannen uns bereits die Frage zu stellen, ob wir nicht, zum Vorteil des Neuankömmlings, unsere Einsamkeit aufgeben und, um dieses kostbare Geschenk des Himmels besser aufzuziehen, an einen bewohnteren Ort ziehen sollten. Arme Leute können freilich in solchen Fällen nicht alles tun, was Ihr vielleicht meint, dass sie tun sollten, Herr Ritter; aber wir müssen alle tun, was wir können.

Nun, ich ging meines Weges, und diese Angelegenheit ging mir nicht aus dem Kopf. Dieses Stück Land war mir überaus teuer, und ich bebte, wenn ich inmitten des Getümmels und der Händel der Stadt bei mir dachte: ‚In einer Szene von Aufruhr wie dieser, oder zumindest in einer nicht viel ruhigeren, muss ich bald meinen Wohnsitz nehmen.‘ Aber ich murrte deshalb nicht gegen unseren guten Gott; im Gegenteil, ich pries Ihn im Stillen für das neugeborene Kind. Ich würde auch die Unwahrheit sagen, wenn ich behaupten wollte, dass mir irgendetwas widerfahren sei, weder auf meinem Weg durch den Wald zur Stadt noch auf meiner Rückkehr nach Hause, das mir mehr Schrecken eingejagt hätte als gewöhnlich, da ich damals dort nie eine Erscheinung gesehen hatte, die mich hätte erschrecken oder belästigen können. Der Herr war immer bei mir in jenen schaurigen Schatten.“

Indem er dies sagte, nahm er ehrfürchtig seine Mütze von seinem kahlen Haupt und saß noch eine beträchtliche Zeit in andächtigem Nachdenken. Dann bedeckte er sich wieder und fuhr mit seiner Erzählung fort:

„Auf dieser Seite des Waldes, ach! auf dieser Seite war es, dass das Unglück über mich hereinbrach. Meine Frau kam mir wild entgegen, in Trauerkleidung gehüllt, und ihre Augen strömten von Tränen. ‚Gnädiger Gott!‘ rief ich, ‚wo ist unser Kind? Sprich!‘

‚Bei Ihm, den du angerufen hast, lieber Mann‘, antwortete sie, und wir traten nun schweigend weinend in die Hütte. Ich suchte nach dem kleinen Leichnam, fast aus Furcht, das zu finden, wonach ich suchte; und da erfuhr ich erst, wie alles sich zugetragen hatte.

Meine Frau hatte die Kleine in ihre Arme genommen und war zum Ufer des Sees gegangen. Sie setzte sich dort direkt an den Rand; und während sie mit dem Säugling spielte, so frei von aller Furcht, wie sie voll Freude war, beugte es sich plötzlich vor, als sähe es etwas sehr Schönes im Wasser. Meine Frau sah sie lachen, den lieben Engel, und versuchen, das Bild mit ihren winzigen Händen zu ergreifen; aber in einem Augenblick – mit einer Bewegung, schneller als der Blick – sprang sie aus den Armen ihrer Mutter und sank in den See, den wässrigen Spiegel, in den sie hineingeschaut hatte. Ich suchte nach unserem verlorenen Liebling immer und immer wieder; doch es war alles vergeblich; ich konnte nirgends die geringste Spur von ihr finden.

Am selben Abend saßen wir kinderlosen Eltern zusammen an unserem Hüttenherd. Wir hatten kein Verlangen zu sprechen, selbst wenn unsere Tränen es uns erlaubt hätten. Als wir so in trübseliger Stille dasaßen und in das Feuer starrten, hörten wir auf einmal etwas draußen – ein leichtes Rascheln an der Tür. Die Tür flog auf, und wir sahen ein kleines Mädchen, drei oder vier Jahre alt und schöner, als ich sagen kann, auf der Schwelle stehen, reich gekleidet und uns anlächelnd. Wir waren starr vor Erstaunen, und ich wusste eine Zeit lang nicht, ob das winzige Wesen ein wirklicher Mensch sei oder nur ein Gaukelspiel des Zaubers. Aber ich bemerkte bald Wasser, das von ihrem goldenen Haar und ihren reichen Gewändern tropfte, und dass das hübsche Kind im Wasser gelegen hatte und unserer Hilfe unmittelbar bedurfte.

‚Frau‘, sagte ich, ‚niemand hat unser Kind für uns retten können; aber lasst uns für andere tun, was uns so glücklich gemacht hätte, wenn es jemand für uns hätte tun können.‘

Wir zogen das kleine Ding aus, legten es zu Bett und gaben ihr etwas zu trinken; bei alledem sprach sie kein Wort, sondern richtete nur ihre Augen auf uns – Augen so blau und hell wie Meer oder Himmel – und schaute uns lächelnd an.

Am nächsten Morgen hatten wir keinen Grund zu fürchten, dass sie einen anderen Schaden erlitten habe als ihre Nässe, und ich fragte sie nun nach ihren Eltern und wie sie zu uns gekommen sei. Aber die Schilderung, die sie gab, war sowohl verwirrt als auch unglaublich. Sie muss sicherlich weit von hier geboren worden sein, nicht nur, weil ich seit fünfzehn Jahren nichts über ihre Geburt in Erfahrung bringen konnte, sondern weil sie damals sagte und zuweilen weiterhin sagt, viele Dinge von so sehr sonderbarer Art, dass wir beide nicht wissen, ob sie nicht vielleicht vom Monde zu uns herabgefallen sein mag; denn ihr Reden geht über goldene Schlösser, kristallene Kuppeln und weiß Gott welche Extravaganzen mehr. Was sie jedoch am deutlichsten schilderte, war dies: dass sie, als sie einmal mit ihrer Mutter auf dem großen See segelte, aus dem Boot ins Wasser gefallen sei; und dass sie, als sie zuerst wieder zu Bewusstsein kam, hier unter unseren Bäumen gewesen sei, wo die heiteren Szenen des Ufers sie mit Entzücken erfüllten.

Wir hatten nun eine andere Sorge, die auf unseren Gemütern lastete und uns nicht wenig Verlegenheit und Unbehagen bereitete. Wir beschlossen natürlich sehr bald, das Kind, das wir gefunden hatten, zu behalten und aufzuziehen, anstelle unseres eigenen Lieblings, der ertrunken war; aber wer konnte uns sagen, ob sie getauft war oder nicht? Sie selbst konnte uns darüber keinen Aufschluss geben. Wenn wir ihr die Frage stellten, antwortete sie gewöhnlich, dass sie wohl wisse, sie sei zu Gottes Lob und Ehre erschaffen, und dass sie gewillt sei, uns mit ihr alles tun zu lassen, was zu Seinem Lob und Ruhm beitragen könne.

Meine Frau und ich überlegten so: ‚Wenn sie nicht getauft ist, kann es keinen Nutzen haben, die Zeremonie aufzuschieben; und wenn sie es ist, ist es immer noch besser, zu viel von einer guten Sache zu haben als zu wenig.‘

In dieser Ansicht unserer Schwierigkeit bemühten wir uns nun, einen guten Namen für das Kind zu finden, da wir, solange sie ohne einen blieb, in unserem vertrauten Gespräch oft nicht wussten, wie wir sie nennen sollten. Wir einigten uns schließlich darauf, dass Dorothea am passendsten für sie wäre, da ich irgendwo hatte sagen hören, dass dieser Name ein Geschenk Gottes bedeute, und sie war uns sicherlich von der Vorsehung als Geschenk geschickt worden, um uns in unserem Elend zu trösten. Sie hingegen wollte nicht einmal Dorothea erwähnt hören; sie bestand darauf, dass sie, da sie von ihren Eltern Undine genannt worden sei, auch weiterhin Undine genannt werden müsse. Da fiel mir ein, dass dies ein heidnischer Name sei, der in keinem Kalender zu finden sei, und ich beschloss, den Rat eines Priesters in der Stadt einzuholen. Er wollte von dem Namen Undine nichts wissen, und meinem dringenden Wunsch nachgebend, kam er mit mir durch den verzauberten Wald, um den Ritus der Taufe hier in meiner Hütte zu vollziehen.

Die kleine Maid stand so hübsch geschmückt vor uns und mit einem solchen Anflug von Anmut, dass das Herz des Priesters in ihrer Gegenwart sofort erweicht wurde; und sie schmeichelte ihm so süß und scherzte so fröhlich mit ihm, dass er zuletzt nichts mehr von seinen vielen Einwänden gegen den Namen Undine wusste.

So wurde sie also Undine getauft; und während der heiligen Zeremonie verhielt sie sich mit großer Schicklichkeit und Sanftheit, wild und eigensinnig, wie sie zu anderen Zeiten ausnahmslos war; denn darin hatte meine Frau ganz recht, als sie die Sorge erwähnte, die das Kind uns bereitet hat. Wenn ich Euch erzählen sollte –“

In diesem Augenblick unterbrach der Ritter den Fischer, um seine Aufmerksamkeit auf ein tiefes Geräusch wie von einer rauschenden Flut zu lenken, das während des Redens des alten Mannes an sein Ohr gedrungen war. Und nun kamen die Wasser mit verdoppelter Wut vor die Hüttenfenster geströmt. Beide sprangen zur Tür. Dort sahen sie im Lichte des nun aufgegangenen Mondes den Bach, der aus dem Walde kam, wild über seine Ufer treten und sowohl Steine als auch Äste von Bäumen in seinem reißenden Lauf mit sich wirbeln. Der Sturm brach, wie durch den Aufruhr geweckt, aus den Wolken hervor, deren riesige Dampfmassen mit der Schnelligkeit von Gedanken über den Mond zogen; der See brauste unter dem Wind, der den Schaum von seinen Wellen fegte; während die Bäume dieser schmalen Halbinsel von der Wurzel bis zum obersten Zweig ächzten, als sie sich über dem Strom beugten und schwangen.

„Undine! In Gottes Namen, Undine!“, riefen die beiden Männer in Todesangst. Keine Antwort wurde gegeben. Und nun, unbekümmert um alles andere, eilten sie aus der Hütte, einer in diese, der andere in jene Richtung, suchend und rufend.

KAPITEL 2

Je länger Huldbrand Undine im Schatten der Nacht suchte und sie nicht fand, desto ängstlicher und verwirrter wurde er. Der Eindruck, dass sie bloß ein Trugbild des Waldes sei, gewann eine neue Oberhand über ihn; ja, inmitten des Heulens der Wellen und des Sturmes, des Krachens der Bäume und der völligen Veränderung der einst so friedlichen und schönen Szene war er versucht, die ganze Halbinsel, zusammen mit der Hütte und ihren Bewohnern, für wenig mehr als ein Gaukelspiel seiner Sinne zu halten. Aber dennoch hörte er von fern das ängstliche und unaufhörliche Rufen des Fischers: „Undine!“, und auch seine alte Frau, die betete und Psalmen sang.

Endlich, als er sich dem Bach näherte, der über seine Ufer getreten war, bemerkte er im Mondlicht, dass er seinen wilden Lauf direkt vor dem verwunschenen Wald genommen hatte, so dass die Halbinsel zu einer Insel geworden war.

„Barmherziger Gott!“, hauchte er vor sich hin, „wenn Undine einen Schritt in jenen furchtbaren Wald gewagt hat, was wird aus ihr werden? Vielleicht war alles nur ihrem sportlichen und eigensinnigen Geist zuzuschreiben, weil ich ihr keinen Bericht von meinen Abenteuern dort geben wollte. Und nun rollt der Strom zwischen uns, vielleicht weint sie allein auf der anderen Seite inmitten spektraler Schrecken!“

Ein schauderndes Stöhnen entfuhr ihm; und über einige Steine und Stämme umgestürzter Kiefern kletternd, um in die ungestüme Strömung zu treten, beschloss er, entweder durch Waten oder Schwimmen die Wanderin am jenseitigen Ufer zu suchen. Er empfand es wohl, all das Grauen und die schrumpfende Ehrfurcht, die ihn bei Tageslicht inmitten der nun hin und her wogenden und brausenden Zweige des Waldes bereits befallen hatten. Mehr als alles andere trat ihm ein großer Mann in Weiß, den er nur zu gut kannte, vor Augen, als er grinsend und nickend auf dem Gras jenseits des Wassers stand. Aber selbst monströse Formen wie diese trieben ihn nur dazu an, hinüberzugehen, wenn der Gedanke aufkam, dass Undine dort allein und in Todesangst sein könnte.

Er hatte bereits einen starken Kiefernzweig ergriffen und stützte sich darauf in der wirbelnden Strömung, gegen die er sich nur mit Mühe aufrecht halten konnte; aber er schritt mit mutigem Geiste tiefer hinein. In jenem Augenblick rief eine sanfte warnende Stimme in seiner Nähe: „Wage es nicht, wage es nicht! – dieser ALTE MANN, der STROM, ist zu voll von Tücken, als dass man ihm trauen könnte!“ Er kannte die sanften Töne der Stimme; und während er wie bezaubert unter den Schatten stand, die nun den Mond düster verschleiert hatten, schwand ihm der Kopf bei dem Anschwellen und Rollen der Wellen, als er sah, wie sie sich einen Augenblick über sein Knie erhoben. Dennoch verschmähte er den Gedanken, seinen Zweck aufzugeben.

„Wenn du nicht wirklich da bist, wenn du nur wie ein Nebel um mich herum gaukelst, so möge auch ich dem Leben Lebewohl sagen und ein Schatten werden wie du, liebe, liebe Undine!“ So laut rufend, bewegte er sich wieder tiefer in den Strom. „Schau dich um – ach, schau dich doch um, schöner junger Fremder! Warum so wahnsinnig in den Tod stürzen?“, rief die Stimme ein zweites Mal dicht bei ihm; und als er zur Seite blickte, erblickte er im Licht des nun wieder wolkenlosen Mondes eine kleine, von der Flut gebildete Insel; und auf ihrem blumigen Rasen kauernd, unter den Zweigen einhüllender Bäume, sah er die lächelnde und liebliche Undine.

O wie viel lieber als zuvor setzte der junge Mann nun seinen kräftigen Stab ein! Ein paar Schritte, und er hatte die Flut überquert, die zwischen ihm und der Maid rauschte; und er stand sicher bei ihr auf dem kleinen Fleckchen grünen Rasens, geschützt von den alten Bäumen. Undine erhob sich halb und schlang ihre Arme um seinen Hals, um ihn sanft auf den weichen Sitz an ihrer Seite herabzuziehen.

„Hier sollst du mir deine Geschichte erzählen, mein schöner Freund“, hauchte sie in einem leisen Flüstern; „hier können die mürrischen alten Leute uns nicht stören; und außerdem wird unser Blätterdach hier ein ebenso guter Unterschlupf sein wie ihre arme Hütte.“

„Es ist der Himmel selbst“, rief Huldbrand; und indem er sie in seine Arme schloss, küsste er das liebliche Mädchen mit Inbrunst.

Der alte Fischer war unterdessen an den Rand des Stromes gekommen und rief hinüber: „Nun, wie ist das, Herr Ritter! Ich empfing Euch mit dem Willkommen, das ein treuherziger Mann dem anderen gibt; und nun sitzt Ihr da und liebkost heimlich mein Pflegekind, während Ihr mich in meiner Sorge durch die Nacht wandern lasst, um nach ihr zu suchen.“

„Nicht eher als in diesem Augenblick habe ich sie selbst gefunden, alter Vater“, rief der Ritter über das Wasser.

„Umso besser“, sagte der Fischer, „aber nun macht schnell und bringt sie mir hinüber auf festen Boden.“

Dazu wollte Undine jedoch keineswegs ihre Zustimmung geben. Sie erklärte, sie wolle lieber mit dem schönen Fremden in den wilden Wald selbst hineingehen, als in die Hütte zurückzukehren, wo sie in ihren Wünschen so sehr behindert werde und von wo der Ritter früher oder später doch fortgehen würde. Dann schlang sie ihre Arme um Huldbrand und sang mit der trillernden Süße eines Vogels folgende Zeilen:

„Ein Bächlein floh aus nebligem Tal, wollt’ fremde Weiten schauen, am Ende müd’, im Weltmeer-Strahl, ließ es das Tal im Grauen.“

Der alte Fischer weinte bitterlich bei ihrem Gesang, doch seine Rührung schien bei ihr wenig oder gar kein Mitgefühl zu wecken. Sie küsste und liebkoste ihren neuen Freund, der schließlich zu ihr sagte: „Undine, wenn das Leid des alten Mannes dein Herz nicht rührt, so muss es doch das meine bewegen. Wir sollten zu ihm zurückkehren.“

Sie schlug ihre großen blauen Augen voller Erstaunen auf und sprach schließlich mit langsamem und zweifelndem Ton: „Wenn Ihr das meint, so ist es gut; alles ist mir recht, was Ihr für recht haltet. Aber der alte Mann da drüben muss mir erst das Versprechen geben, dass er Euch ohne Einwand gestatten wird, zu erzählen, was Ihr im Wald gesehen habt, und – nun, andere Dinge werden sich schon von selbst regeln.“

„Komm – komm nur!“, rief der Fischer ihr zu, unfähig, ein weiteres Wort hervorzubringen. Zugleich streckte er ihr die Arme weit über die Strömung entgegen und nickte mit dem Kopf, um ihr die Versicherung zu geben, dass er tun werde, was sie verlangte. Diese Bewegung ließ sein weißes Haar seltsam über sein Gesicht fallen, und Huldbrand konnte nicht umhin, an den nickenden weißen Mann aus dem Wald zu denken. Ohne sich jedoch durch irgendetwas in die geringste Verwirrung bringen zu lassen, nahm der junge Ritter das schöne Mädchen in seine Arme und trug sie über den schmalen Kanal, den der Strom zwischen ihrer kleinen Insel und dem festen Ufer herausgerissen hatte. Der alte Mann fiel Undine um den Hals und konnte weder seine Freude ausdrücken noch sie genug küssen; selbst die alte Frau kam hinzu und schloss das wiedergefundene Mädchen herzlich in ihre Arme. Jedes Wort des Tadels wurde sorgsam vermieden; umso mehr, als selbst Undine, ihren Eigensinn vergessend, ihre Pflegeeltern fast mit Liebkosungen und zärtlichem Geplapper überschüttete.

Als endlich die Überschwänglichkeit ihrer Freude über die Wiederkehr des Kindes abgeklungen war, war der Morgen bereits angebrochen und schien auf die Wasser des Sees; das Unwetter hatte sich gelegt, die kleinen Vögel sangen fröhlich auf den feuchten Zweigen.

Da Undine nun darauf beharrte, das versprochene Abenteuer des Ritters zu hören, stimmte das alte Paar bereitwillig ihrem Wunsch zu. Das Frühstück wurde unter die Bäume gebracht, die hinter der Hütte nach Norden hin zum See standen, und sie setzten sich mit zufriedenen Herzen dazu nieder; Undine zu den Füßen des Ritters auf dem Gras. Nachdem diese Vorkehrungen getroffen waren, begann Huldbrand seine Geschichte auf folgende Weise:

„Es ist nun etwa acht Tage her, seit ich in die freie Reichsstadt ritt, die dort drüben auf der anderen Seite des Waldes liegt. Bald nach meiner Ankunft fand dort ein prächtiges Turnier und Ringstechen statt, und ich schonte weder mein Pferd noch meine Lanze in den Kämpfen.

Während ich einmal an den Schranken verweilte, um mich von der anstrengenden Übung zu erholen, und einem meiner Begleiter meinen Helm zurückreichte, fiel mein Blick auf eine weibliche Gestalt von außergewöhnlicher Schönheit, die, aufs Prächtigste gekleidet, von einem der Balkone aus zusah. Ich erfuhr auf meine Nachfrage bei einer Person in meiner Nähe, dass der Name der jungen Dame Bertalda sei und dass sie das Pflegekind eines der mächtigen Herzöge dieses Landes sei. Auch sie, so bemerkte ich, starrte mich an, und die Folgen waren so, wie wir jungen Ritter sie zu erfahren pflegen; welchen Erfolg ich beim Reiten auch immer zuvor gehabt haben mochte, so war mir nun ein noch größeres Glück beschieden. An jenem Abend war ich Bertaldas Partner beim Tanz, und ich genoss dieselbe Auszeichnung während des restlichen Festes.“

Ein stechender Schmerz in seiner linken Hand, die nachlässig neben ihm hing, unterbrach hier Huldbrands Erzählung und lenkte seinen Blick auf die betroffene Stelle. Undine hatte ihre perlweißen Zähne, und das nicht ohne Schärfe, in einen seiner Finger geschlagen und wirkte dabei sehr düster und missvergnügt. Plötzlich jedoch sah sie ihn mit einem Ausdruck zärtlicher Melancholie in die Augen und flüsterte fast unhörbar:

„Es ist ganz Eure eigene Schuld.“

Dann verbarg sie ihr Gesicht; und der Ritter, seltsam verlegen und nachdenklich, fuhr mit seiner Geschichte fort.

„Diese Dame, Bertalda, von der ich sprach, ist von stolzem und eigensinnigem Geist. Am zweiten Tag, als ich sie sah, gefiel sie mir keineswegs so sehr wie am ersten, und am dritten Tag noch weniger. Aber ich blieb in ihrer Nähe, weil sie mir mehr Gunst erwies als jedem anderen Ritter, und es begab sich, dass ich sie scherzhaft bat, mir einen ihrer Handschuhe zu geben. ‚Wenn Ihr ganz allein in den verwunschenen Wald geritten seid‘, sagte sie; ‚wenn Ihr seine Wunder erforscht und mir einen ausführlichen Bericht darüber gebracht habt, dann gehört der Handschuh Euch.‘ Was ihren Handschuh betraf, so war es mir völlig gleichgültig, aber das Wort war gesprochen, und kein ehrenhafter Ritter würde sich ein zweites Mal zu einer solchen Probe seiner Tapferkeit drängen lassen.“

„Ich dachte“, sagte Undine und unterbrach ihn, „dass sie Euch liebte.“

„Es schien so“, antwortete Huldbrand.

„Nun!“, rief das Mädchen lachend, „das ist ja nicht zu glauben; sie muss sehr dumm sein. Einen, der ihr teuer war, von sich zu treiben! Und das Schlimmste von allem, in jenen unheilvollen Wald! Der Wald und seine Geheimnisse, was mich betrifft, hätten noch lange genug warten können.“

„Gestern Morgen also“, fuhr der Ritter fort und lächelte Undine freundlich an, „brach ich von der Stadt auf, mein Unternehmen vor Augen. Das frühe Licht lag reich auf dem grünen Rasen. Es schien so rosig auf die schlanken Baumstämme, und es gab ein so fröhliches Geflüster unter den Blättern, dass ich in meinem Herzen nicht anders konnte, als über Leute zu lachen, die fürchteten, an einem so köstlichen Ort etwas zu begegnen, das sie erschrecken könnte. ‚Ich werde bald durch den Wald ziehen und ebenso schnell zurückkehren‘, sagte ich mir im Übermaß freudiger Gefühle, und ehe ich mich recht versah, war ich tief in die grünen Schatten eingedrungen, während ich von der Ebene, die hinter mir lag, keinen Blick mehr erhaschen konnte.

Dann drängte sich mir zum ersten Mal die Überzeugung auf, dass ich mich in einem Wald von solch gewaltiger Ausdehnung sehr leicht verirren könnte und dass dies vielleicht die einzige Gefahr sei, die denjenigen drohen könnte, die seine Tiefen erforschten. Also hielt ich an und wandte mich in die Richtung der Sonne, die unterdessen etwas höher gestiegen war, und während ich aufblickte, um sie zu beobachten, sah ich etwas Schwarzes zwischen den Zweigen einer hohen Eiche. Mein erster Gedanke war: ‚Es ist ein Bär!‘, und ich griff nach meiner Waffe. Das Wesen sprach mich dann von oben mit einer menschlichen Stimme an, doch in einem Ton, der höchst rau und abscheulich war: ‚Wenn ich, hier oben, nicht diese dürren Äste abnage, Herr Nudelkopf, womit sollen wir Euch dann braten, wenn Mitternacht kommt?‘ Und dabei grinste es und machte ein solches Geklapper mit den Zweigen, dass mein Ross vor Entsetzen wahnsinnig wurde und wild mit mir davonstürmte, bevor ich Zeit hatte, deutlich zu erkennen, was für eine Teufelsbestie es war.“

„Ihr dürft nicht so sprechen“, sagte der alte Fischer und bekreuzigte sich. Seine Frau tat dasselbe, ohne ein Wort zu sagen, und Undine, während ihre Augen vor Vergnügen funkelten, blickte den Ritter an und sagte: „Das Beste an der Geschichte ist jedoch, dass sie Euch bis jetzt noch nicht gebraten haben! Fahrt nun fort, Ihr schöner Ritter.“

Der Ritter fuhr dann mit seinen Abenteuern fort. „Mein Pferd war so wild, dass es beinahe mit mir gegen Äste und Baumstämme gerannt wäre. Es triefte vor Schweiß, vor Angst, Hitze und der heftigen Anspannung seiner Muskeln. Dennoch weigerte es sich, sein Tempo zu drosseln. Schließlich, völlig außer meiner Kontrolle, nahm es den Weg direkt einen steinigen Abhang hinauf, als plötzlich ein großer weißer Mann vor mir aufblitzte und sich quer über den Weg warf, den mein wahnsinniges Ross einschlug. Bei dieser Erscheinung schauderte es vor neuem Entsetzen und blieb zitternd stehen. Ich nutzte diese Gelegenheit, um wieder die Herrschaft über es zu gewinnen, und bemerkte nun zum ersten Mal, dass mein Retter keineswegs ein weißer Mann war, sondern nur ein Bach von silbriger Helligkeit, der in der Nähe bei seinem Abstieg vom Hügel schäumte, während er den Weg meines Pferdes mit seinem brausenden Wasser kreuzte und aufhielt.“

„Danke, danke, lieber Bach!“, rief Undine und klatschte in ihre kleinen Hände. Doch der alte Mann schüttelte den Kopf und blickte tief in Gedanken versunken zu Boden.

„Kaum hatte ich mich fest im Sattel gesessen und die Zügel wieder in der Hand“, fuhr Huldbrand fort, „als bereits ein zauberhafter Zwerg von einem Mann an meiner Seite stand, winzig und hässlich über alle Maßen, sein Teint bräunlich-gelb und seine Nase kaum kleiner als der Rest von ihm zusammen. Der Mund des Kerls war fast bis zu den Ohren geschlitzt, und er zeigte seine Zähne mit einem grinsenden Lächeln von idiotischer Höflichkeit, während er mich mit zahllosen Verbeugungen und Bücklingen überschüttete. Da die Farce nun übermäßig lästig wurde, dankte ich ihm mit den wenigsten Worten, die ich nur finden konnte, wendete mein noch immer zitterndes Ross und nahm mir vor, entweder ein anderes Abenteuer zu suchen oder, sollte ich keines finden, den Weg zurück in die Stadt zu nehmen; denn die Sonne war während meiner wilden Jagd über den Mittag hinausgegangen und eilte nun gen Westen. Aber dieser Schurke von einem Zwerg sprang im selben Augenblick hervor und stand mit einer Wendung, so schnell wie der Blitz, wieder vor meinem Pferd. ‚Aus dem Weg da!‘, rief ich grimmig; ‚das Tier ist wild und wird sich nichts daraus machen, Euch zu überrennen.‘

‚Ja, ja‘, rief der Wicht mit einem Knurren und stieß ein noch schrecklicher idiotisches Lachen aus; ‚bezahlt mich, bezahlt zuerst, was Ihr mir schuldet. Ich habe Euer feines kleines Gäulchen für Euch angehalten; ohne meine Hilfe würdet Ihr beide jetzt da unten in jener steinigen Schlucht liegen. Hu! Vor was für einem schrecklichen Sturz ich Euch bewahrt habe!‘

‚Nun, zieht keine weiteren Grimassen mehr‘, sagte ich, ‚sondern nehmt Euer Geld und verschwindet, auch wenn jedes Wort, das Ihr sagt, gelogen ist. Es war der Bach dort, Ihr elendes Ding, und nicht Ihr, der mich gerettet hat‘, und zur selben Zeit ließ ich ein Goldstück in seine Zauberkappe fallen, die er von seinem Kopf genommen hatte, während er vor mir bettelte.

Ich trabte dann davon und ließ ihn zurück, doch er schrie mir nach; und plötzlich, mit unvorstellbarer Schnelligkeit, war er wieder dicht an meiner Seite. Ich ließ mein Pferd in den Galopp fallen. Er galoppierte mit mir, obwohl es mit großer Mühe zu geschehen schien, und mit einer seltsamen Bewegung, halb lächerlich und halb schrecklich, wobei er jedes Glied und jeden Gesichtszug in Verzerrung zwang, hielt er das Goldstück hoch und schrie bei jedem Sprung: ‚Gefälscht! Falsch! Falsches Geld! Gefälscht!‘ Und solch ein seltsamer Laut drang aus seiner hohlen Brust, dass man hätte meinen können, er müsse bei jedem Schrei tot zu Boden fallen. Währenddessen hing seine widerwärtige rote Zunge herabhängend aus seinem Mund.

Ich hielt verwirrt an und fragte: ‚Was meint Ihr mit diesem Geschrei? Nehmt noch ein Goldstück, nehmt zwei, aber lasst mich in Ruhe.‘

Er begann dann wieder mit seinen abscheulichen Höflichkeitsbezeugungen und knurrte wie zuvor: ‚Kein Gold, es soll kein Gold sein, mein junger Herr. Davon habe ich schon viel zu viel von diesem Plunder, wie ich Euch sogleich zeigen werde.‘

In jenem Moment, und der Gedanke selbst hätte nicht unmittelbarer sein können, schien ich neue Sehkraft erlangt zu haben. Ich konnte durch die feste grüne Ebene sehen, als wäre sie aus grünem Glas, und die glatte Oberfläche der Erde wäre rund wie eine Kugel, und in ihr sah ich Scharen von Kobolden, die ihrem Zeitvertreib nachgingen und sich mit Silber und Gold vergnügten. Sie taumelten und rollten umher, Köpfe nach oben und Köpfe nach unten; sie bewarfen einander im Scherz mit den Edelmetallen und bliesen sich mit reizender Bosheit Goldstaub in die Augen. Mein abscheulicher Begleiter befahl den anderen, ihm eine riesige Menge Gold zu reichen; dieses zeigte er mir lachend und schleuderte es dann wieder klingend und klirrend in den unermesslichen Abgrund hinab.

Nach dieser verächtlichen Missachtung des Goldes hielt er das Stück hoch, das ich ihm gegeben hatte, zeigte es seinen Koboldbrüdern unten, und sie lachten maßlos über eine Münze, die so wertlos war, und zischten mich aus. Schließlich, ihre Finger alle mit Erz beschmiert, zeigten sie höhnisch auf mich; und wilder und wilder, und dichter und dichter, und verrückter und verrückter kletterte die Menge hinauf, wo ich saß und diese Wunder bestaunte. Dann ergriff mich Entsetzen, wie es zuvor mein Pferd ergriffen hatte. Ich stieß meine Sporen in seine Flanken, und wie weit es mit mir durch den Wald rannte, während dieser Sekunde meiner wilden Hitzigkeit, ist unmöglich zu sagen.

Als ich schließlich wieder zum Stillstand gekommen war, umgab mich die Kühle des Abends. Ich erblickte den Schimmer eines weißen Fußpfades zwischen den Zweigen der Bäume; und in der Annahme, er würde mich aus dem Wald in Richtung der Stadt führen, wollte ich mich auf ihn begeben. Doch ein Gesicht, vollkommen weiß und undeutlich, mit Zügen, die sich ständig veränderten, drängte sich immer wieder hervor und spähte zwischen den Blättern nach mir. Ich versuchte ihm auszuweichen, aber wo immer ich auch hinging, erschien auch dort das unheimliche Gesicht. Ich war außer mir vor Wut über diese Unterbrechung und beschloss, mein Ross voll auf die Erscheinung loszutreiben, als eine solche Wolke von weißem Schaum auf mich und mein Pferd zuraste, dass wir beinahe blind wurden und froh waren, umzukehren und zu entkommen. So zwang sie uns von Schritt zu Schritt weiter, und immer abseits vom Fußpfad, wobei sie uns meist nur eine Richtung offen ließ. Wenn wir in dieser vorankamen, folgte sie uns dicht auf den Fersen, ohne jedoch den kleinsten Schaden oder Unannehmlichkeiten zu verursachen.

Wenn ich manchmal nach der Gestalt Ausschau hielt, bemerkte ich, dass das weiße Gesicht, das seinen Schaumschauer auf uns gespritzt hatte, auf einem Körper ruhte, der ebenso weiß und von mehr als riesenhafter Größe war. Oftmals hatte ich auch den Eindruck, dass die ganze Erscheinung nichts weiter sei als ein wandernder Strom oder Wildbach; doch darüber konnte ich nie zur Gewissheit gelangen. Wir beide, Pferd und Reiter, wurden müde, während wir unseren Kurs nach den Bewegungen des weißen Mannes gestalteten, der fortwährend mit dem Kopf nickte, als wollte er sagen: ‚Ganz recht!‘ Und so kamen wir schließlich hier an, am Rande des Waldes, wo ich den frischen Rasen, die Wasser des Sees und Eure kleine Hütte sah und wo der große weiße Mann verschwand.“

„Nun, Gott sei Dank, dass er fort ist!“, rief der alte Fischer; und er begann nun davon zu sprechen, wie sein Gast am bequemsten zu seinen Freunden in der Stadt zurückkehren könne. Daraufhin begann Undine in sich hineinzulachen, doch so sehr leise, dass der Ton kaum wahrnehmbar war. Huldbrand bemerkte es und sagte: „Ich dachte, Ihr würdet Euch freuen, mich hier zu sehen; warum scheint Ihr dann jetzt so glücklich, wenn unser Gespräch sich darum dreht, dass ich fortgehe?“

„Weil Ihr nicht fortgehen könnt“, antwortete Undine. „Bitte, macht nur einen einzigen Versuch; versucht mit einem Boot, mit Eurem Pferd oder allein, wie Ihr wollt, diesen Waldstrom zu überqueren, der seine Ufer gesprengt hat; oder besser noch, macht keinen Versuch, denn Ihr würdet von den Steinen und Baumstämmen, die Ihr mit solch einer Gewalt vorangetrieben seht, in Stücke gerissen werden. Und was den See betrifft, so kenne ich ihn wohl; selbst mein Vater wagt es nicht, sich mit seinem Boot weit genug hinauszuwagen, um Euch zu helfen.“

Huldbrand erhob sich lächelnd, um sich umzusehen und zu beobachten, ob die Lage der Dinge so sei, wie Undine sie dargestellt hatte. Der alte Mann begleitete ihn, und das Mädchen tanzte fröhlich neben ihnen her. Sie fanden in der Tat alles so, wie Undine es gesagt hatte, und dass der Ritter, ob er wollte oder nicht, sich damit abfinden musste, auf der Insel zu bleiben, die erst kürzlich eine Halbinsel gewesen war, bis die Flut zurückgehen würde.

Als die drei nach ihrem Spaziergang zur Hütte zurückkehrten, flüsterte der Ritter dem kleinen Mädchen ins Ohr: „Nun, liebe Undine, seid Ihr böse, dass ich bleibe?“

„Ach“, antwortete sie trotzig, „sprecht nicht mit mir! Wenn ich Euch nicht gebissen hätte, wer weiß, was für schöne Dinge Ihr in Eurer Geschichte über Bertalda gesagt hättet!“

KAPITEL 3

Es mag dir, mein lieber Leser, schon so ergangen sein, dass du nach vielem Hin- und Hergetriebenwerden in der Welt endlich einen Ort erreicht hast, an dem es dir wohl war. Die Liebe zur Heimat und zu ihren friedlichen Freuden, die allen angeboren ist, erwachte wieder in deinem Herzen; du dachtest, dass deine Heimat mit allen Blumen der Kindheit geschmückt sei, und mit jener reinsten, tiefsten Liebe, die auf den Gräbern deiner Lieben gewachsen war, und dass es hier gut sei zu leben und Häuser zu bauen. Selbst wenn du dich geirrt hast und bitterlich über deinen Irrtum trauern musstest, gehört das nicht zu meiner Absicht, und du selbst wirst nicht gerne bei der traurigen Erinnerung verweilen. Doch rufe dir jene unsagbar süßen Gefühle ins Gedächtnis, jenen engelhaften Friedensgruß, und du wirst verstehen können, was das Glück des Ritters Huldbrand während seines Aufenthalts auf jenem schmalen Landstreifen war.

Er bemerkte häufig mit herzlicher Zufriedenheit, dass der Waldstrom jeden Tag weiter anschwoll und mit noch ungestümerer Gewalt dahinströmte; und dies zwang ihn, seinen Aufenthalt auf der Insel zu verlängern. Einen Teil des Tages wanderte er mit einer alten Armbrust umher, die er in einer Ecke der Hütte gefunden und repariert hatte, um die Wasservögel zu schießen, die darüber hinwegflogen; und alles, was er zu treffen das Glück hatte, brachte er für einen guten Braten in die Küche mit. Wenn er mit seiner Beute hereinkam, unterließ Undine es selten, ihn mit Schelten zu empfangen, weil er den glücklichen, freudigen kleinen Geschöpfen grausam das Leben genommen hatte, während sie oben im blauen Ozean der Luft spielten; ja noch mehr, sie weinte oft bitterlich, wenn sie die Wasservögel tot in seiner Hand sah. Doch zu anderen Zeiten, wenn er zurückkehrte, ohne einen geschossen zu haben, schalt sie ihn ebenso ernsthaft, da sie wegen seiner Nachlässigkeit und mangelnden Geschicklichkeit nun mit einem Fischgericht vorliebnehmen mussten. Ihre spielerischen Sticheleien berührten sein Herz stets mit Entzücken; umso mehr, als sie sich meist bemühte, ihre vorgebliche Misslaune mit zärtlichen Liebkosungen wieder gutzumachen.

Die alten Leute sahen mit Vergnügen diese Vertraulichkeit zwischen Undine und Huldbrand; sie betrachteten sie als Verlobte oder gar als Vermählte, die nun in ihrem hohen Alter mit ihnen auf ihrer vom Festland losgelösten Insel lebten. Die Einsamkeit seiner Lage erfüllte auch den jungen Huldbrand stark mit dem Gefühl, dass er bereits Undines Bräutigam sei. Es schien ihm, als gäbe es jenseits jener umschließenden Fluten keine andere Welt, oder als könne er sie jedenfalls niemals überqueren, um wieder unter die Gemeinschaft anderer Menschen zurückzukehren. Und wenn zuweilen sein weidendes Ross den Kopf hob und ihm entgegenwieherte, als erkundige es sich nach seinen ritterlichen Taten und erinnere ihn an sie, oder wenn sein Wappen streng aus der Stickerei seines Sattels und der Pferdedecke auf ihn herabglänzte, oder wenn sein Schwert von dem Nagel fiel, an dem es in der Hütte hing, und ihm beim Entgleiten aus der Scheide im Sturz entgegenfunkelte, so beruhigte er die Zweifel seines Geistes, indem er sich vorsagte: „Undine kann kein Fischermädchen sein. Sie ist aller Wahrscheinlichkeit nach die Eingeborene irgendeiner entlegenen Gegend und gehört einer erlauchten Familie an.“

Es gab allerdings eine Sache, gegen die er eine starke Abneigung hegte: das war, wenn die alte Frau Undine zurechtwies. Zwar lachte das wilde Mädchen gewöhnlich über den Tadel und machte keine Anstalten, die Ausgelassenheit ihrer Heiterkeit zu verbergen, doch es schien ihm, als würde dabei seine eigene Ehre berührt. Und dennoch fand er es unmöglich, die alte Frau des Fischers zu tadeln, da Undine immer mindestens zehnmal so viele Verweise verdiente, als sie erhielt; so bewahrte er in seinem Herzen eine liebevolle Zärtlichkeit für die betagte Hausherrin, und sein ganzes Leben floss im ruhigen Strom der Zufriedenheit dahin.

Schließlich kam jedoch eine Unterbrechung. Der Fischer und der Ritter waren es gewohnt, beim Mittagessen und auch am Abend, wenn der Wind draußen tobte, wie es gegen Nacht nur selten ausblieb, gemeinsam eine Flasche Wein zu genießen. Doch nun war ihr ganzer Vorrat, den der Fischer von Zeit zu Zeit aus der Stadt mitgebracht hatte, gänzlich erschöpft, und beide waren über diesen Umstand sehr missgestimmt. An jenem Tag lachte Undine über die Maßen über sie, doch sie waren nicht geneigt, in ihre Scherze mit der gewohnten Fröhlichkeit einzustimmen. Gegen Abend verließ sie die Hütte, um, wie sie sagte, den Anblick zweier so langer und verdrießlicher Gesichter zu vermeiden.

Während es noch dämmerte, schienen sich am Himmel wieder Anzeichen eines Unwetters zusammenzubrauen, und die Wellen wogten und brausten bereits um sie herum. Der Ritter und der Fischer sprangen voller Schrecken zur Tür, um das Mädchen heimzuholen, eingedenk der Angst jener Nacht, als Huldbrand zum ersten Mal die Hütte betreten hatte. Doch Undine kam ihnen im selben Augenblick entgegen und klatschte vergnügt in ihre kleinen Hände.

„Was gebt Ihr mir“, rief sie, „wenn ich Euch Wein verschaffe? Oder vielmehr, Ihr braucht mir gar nichts zu geben“, fuhr sie fort, „denn ich bin schon zufrieden, wenn Ihr fröhlicher aussehet und besserer Stimmung seid als den ganzen heutigen, so überaus langweiligen Tag. Kommt nur mit mir; der Waldbach hat ein Fass ans Ufer getrieben, und ich will dazu verdammt sein, eine ganze Woche lang durchzuschlafen, wenn es kein Weinfass ist.“

Die Männer folgten ihr und fanden tatsächlich in einer buschigen Bucht des Ufers ein Fass, das sie mit so viel Freude erfüllte, als seien sie sicher, es enthalte den köstlichen alten Wein, nach dem sie dürsteten. Sie rollten es zuallererst und so schnell wie möglich in Richtung der Hütte; denn schwere Wolken zogen im Westen wieder auf, und sie konnten im schwindenden Licht die Wellen des Sees ihre weiß schäumenden Häupter heben sehen, als hielten sie Ausschau nach dem Regen, der jeden Augenblick auf sie niederzustürzen drohte. Undine half den Männern, so gut sie konnte; und als der Schauer mit dem Brausen des Windes plötzlich in rascher Verfolgung heranzog, hob sie drohend und vergnügt den Finger gegen die dunkle Wolkenmasse und rief:

„Du Wolke, du Wolke, nimm dich in Acht! Hüte dich, uns nass zu machen; wir sind noch ein gutes Stück vom Unterstand entfernt.“

Der alte Mann tadelte sie für diesen Ausfall als sündhafte Vermessenheit, doch sie lachte leise in sich hinein, und aus ihrem wilden Treiben erwuchs kein Unheil. Mehr noch, entgegen ihrer Erwartung erreichten sie ihren gemütlichen Herd, ohne nass zu werden, und hatten ihre Beute in Sicherheit gebracht; doch das Fass war kaum angezapft und erwies sich als Wein von bemerkenswert feinem Geschmack, als der Regen ungehindert aus der schwarzen Wolke herabstürzte und das Unwetter durch die Baumwipfel tobte und weit über die Wogen der Tiefe hinwegfegte.

Nachdem sie sogleich mehrere Flaschen aus dem Fass gefüllt hatten, das ihnen einen Vorrat für lange Zeit versprach, rückten sie um den glühenden Herd zusammen; und wohlgeborgen vor dem Unwetter saßen sie da, kosteten ihren Wein und wechselten Scherze.

Doch der alte Fischer wurde plötzlich überaus ernst und sagte: „Ach, großer Gott! Hier sitzen wir und freuen uns über diese reiche Gabe, während derjenige, dem sie zuerst gehörte und dem sie durch die Wut des Stromes entrissen wurde, dort mit größter Wahrscheinlichkeit auch sein Leben verloren haben muss.“

„Keineswegs“, sagte Undine lächelnd, während sie den Becher des Ritters bis zum Rand füllte.

Doch er rief aus: „Bei meiner unbefleckten Ehre, alter Vater, wüsste ich, wo ich ihn finden und retten könnte, so würde mich keine Angst vor der Nacht und keine Gefahr davon abhalten, es zu versuchen. Zumindest kann ich Euch versprechen, dass ich, sollte ich wieder ein bewohntes Land erreichen, den Besitzer dieses Weines oder seine Erben ausfindig machen und doppelten oder dreifachen Ersatz leisten werde.“

Der alte Mann war über diese Zusicherung erfreut; er nickte dem Ritter anerkennend zu und leerte nun seinen Becher mit leichterem Gewissen und mehr Genuss.

Undine aber sagte zu Huldbrand: „Was die Rückerstattung und Euer Gold betrifft, so könnt Ihr tun, was Ihr wollt. Aber was Ihr davon sagtet, hinauszuwaten, zu suchen und Euch in Gefahr zu begeben, erscheint mir wenig klug. Ich würde mir die Augen ausweinen, solltet Ihr bei einem solch wilden Unterfangen umkommen; und ist es nicht wahr, dass Ihr lieber hier bei mir und dem guten Wein bleiben würdet?“

„Allerdings“, antwortete Huldbrand lächelnd.

„Seht Ihr“, entgegnete Undine, „da spracht Ihr unklug. Denn Nächstenliebe beginnt bei sich selbst; und warum sollten wir uns um unsere Nachbarn sorgen?“

Die Hausherrin wandte sich seufzend von ihr ab und schüttelte den Kopf, während der Fischer seine gewohnte Nachsicht gegenüber dem anmutigen Mädchen vergaß und sie wie folgt tadelte:

„Das klingt gerade so, als wärest du bei Heiden und Türken erzogen worden“, und er schloss seinen Tadel mit den Worten: „Möge Gott mir und dir verzeihen – gefühlloses Kind!“

„Nun, sagt was Ihr wollt, das ist es, was ich denke und fühle“, erwiderte Undine, „wer auch immer mich erzogen hat; und all Euer Reden kann daran nichts ändern.“

„Schweig!“, rief der Fischer mit strenger Stimme, und sie, die bei all ihrem wilden Wesen für Furcht sehr empfänglich war, schreckte vor ihm zurück, rückte zitternd ganz nah an Huldbrand heran und sagte ganz leise:

„Bist auch du böse, lieber Freund?“

Der Ritter drückte ihre weiche Hand und streichelte zärtlich ihre Locken. Er konnte kein Wort hervorbringen, denn sein Ärger über die Strenge des alten Mannes gegen Undine verschloss ihm die Lippen; und so saßen die beiden Paare einander gegenüber, zugleich erhitzt vor Zorn und in verlegenem Schweigen.

Inmitten dieser Stille erschreckte sie alle ein leises Klopfen an der Tür; denn es gibt Zeiten, in denen uns eine Kleinigkeit, die uns unerwartet trifft, wie etwas Übernatürliches erschreckt. Doch hinzu kam die Beunruhigung, dass der verwunschene Wald so nahe bei ihnen lag und ihr Wohnort für jeden Menschen unzugänglich zu sein schien. Während sie einander zweifelnd ansahen, hörte man das Klopfen erneut, begleitet von einem tiefen Stöhnen. Der Ritter sprang auf, um nach seinem Schwert zu greifen. Doch der alte Mann sagte mit leisem Flüstern:

„Wenn es das ist, was ich fürchte, kann uns keine Waffe von dir schützen.“

Undine ging unterdessen zur Tür und rief mit der festen Stimme furchtloser Missbilligung: „Geister der Erde! Wenn Unheil Euer Ziel ist, so soll Kuhleborn Euch bessere Manieren lehren.“

Der Schrecken der Übrigen wurde durch diese wilde Rede noch gesteigert; sie blickten das Mädchen voller Furcht an, und Huldbrand gewann gerade genug Geistesgegenwart, um zu fragen, was sie meine, als sie eine Stimme von draußen erreichte:

„Ich bin kein Erdgeist, wenngleich ein Geist, der noch in seinem irdischen Leib weilt. Ihr, die Ihr in der Hütte seid, wenn Ihr Gott fürchtet und mir Beistand leisten wollt, öffnet mir die Tür.“

Als diese Worte gesprochen waren, hatte Undine sie bereits geöffnet; und da die Lampe ein helles Licht auf die stürmische Nacht warf, erblickten sie draußen einen betagten Priester, der erschrocken zurückwich, als sein Blick auf den unerwarteten Anblick eines jungen Mädchens von so vollendeter Schönheit fiel. Wohl mochte er glauben, dass Zauberei im Wind läge und Hexerei am Werk sei, wenn eine Gestalt von so überragender Lieblichkeit an der Tür einer so bescheidenen Behausung erschien. So erhob er seine Stimme zum Gebet:

„Lobsinge der Herr Gott allen guten Geistern!“

„Ich bin kein Gespenst“, sagte Undine mit einem Lächeln. „Sehe ich denn so schrecklich aus? Und Ihr seht, dass ich vor heiligen Worten nicht zurückscheue. Auch ich habe Kenntnis von Gott und verstehe die Pflicht, Ihn zu lobpreisen; jeder hat freilich seine eigene Art, dies zu tun, denn so hat Er uns erschaffen. Kommt herein, Vater; Ihr werdet hier niemanden als rechtschaffene Leute finden.“

Der heilige Mann trat verneigend ein und warf einen prüfenden Blick umher, wobei er eine sehr friedfertige und ehrwürdige Miene zur Schau trug. Doch von jeder Falte seiner dunklen Gewänder, von seinem langen weißen Bart und den weißen Locken seines Haares tropfte Wasser. Der Fischer und der Ritter führten ihn in ein anderes Gemach und gaben ihm andere Kleidung, während sie seine eigene den Frauen zum Trocknen gaben. Der betagte Fremde dankte ihnen auf die demütigste und höflichste Weise; doch als der Ritter ihm seinen prachtvollen Mantel anbot, um sich darin zu hüllen, ließ er sich nicht überreden, ihn anzunehmen, sondern wählte stattdessen einen alten grauen Rock, der dem Fischer gehörte.

Dann kehrten sie in den Wohnraum zurück. Die Hausherrin bot dem Priester sogleich ihren großen Stuhl an und drängte ihn so lange, bis sie ihn sicher darin Platz nehmen sah. „Ihr seid alt und erschöpft“, sagte sie, „und zudem ein Mann Gottes.“

Undine schob dem Fremden ihren kleinen Schemel unter die Füße, auf dem sie sonst immer nahe bei Huldbrand zu sitzen pflegte, und zeigte sich gegenüber dem alten Mann von ihrer sanftesten und liebenswürdigsten Seite. Huldbrand flüsterte ihr einige Scherze ins Ohr, doch sie antwortete ernst:

„Er ist ein Diener jenes Wesens, das uns alle erschuf; und mit heiligen Dingen soll man nicht leichtfertig umgehen.“

Der Ritter und der Fischer erfrischten den Priester nun mit Speise und Wein; und als er wieder zu Kräften und guter Stimmung gekommen war, begann er zu erzählen, wie er am Tag zuvor von seinem Kloster aufgebrochen war, das weit weg hinter dem großen See lag, um den Bischof zu besuchen und ihn von der Not zu unterrichten, in die das Kloster und seine zinspflichtigen Dörfer aufgrund der außergewöhnlichen Überschwemmungen geraten waren. Nach langem und mühseligem Wandern, bedingt durch die steigenden Wasser, war er an diesem Tag gegen Abend gezwungen gewesen, die Hilfe zweier Bootsleute in Anspruch zu nehmen, um einen Arm des Sees zu überqueren, der über seine gewohnten Ufer getreten war.

„Doch kaum“, fuhr er fort, „hatte unser kleines Fährboot die Wellen berührt, als jener wütende Sturm losbrach, der noch immer über unseren Häuptern wütet. Es schien, als hätten die Wogen nur auf unser Kommen gewartet, um mit umso wilderem Wahnsinn über uns herzufallen. Die Ruder wurden meinen Leuten im Nu aus der Hand gerissen; zerschmettert von der unwiderstehlichen Kraft, trieben sie weiter und weiter vor uns auf den Wellen. unfähig, unseren Kurs zu bestimmen, gaben wir uns der blinden Gewalt der Natur hin und schienen über die Wogen auf Euer fernes Ufer zuzueilen, das wir bereits durch den Nebel und den Schaum der Tiefe auftauchen sahen. Dann war es schließlich, dass unser Boot jäh vom Kurs abkam und in einer Weise schaukelte, die immer wilder und schwindelerregender wurde: Ich weiß nicht, ob es kenterte oder ob mich die Heftigkeit der Bewegung über Bord warf. In meiner Qual und dem Ringen bei dem Gedanken an einen nahen und schrecklichen Tod trugen mich die Wellen weiter, bis ich hier unter den Bäumen Eurer Insel ans Land geworfen wurde.“

„Ja, eine Insel!“, rief der Fischer; „vor kurzer Zeit war es nur eine Landzunge. Aber nun, da der Waldbach und der See wie verrückt geworden sind, scheint sie sich völlig verändert zu haben.“

„Ich bemerkte etwas davon“, erwiderte der Priester, „als ich im Dunkeln das Ufer entlangschlich; und da ich um mich herum nichts als ein wildes Getöse vernahm, bemerkte ich schließlich, dass der Lärm von einer Stelle kam, wo ein ausgetretener Fußpfad verschwand. Ich erblickte nun das Licht in Eurer Hütte und wagte mich hierher, wo ich meinem himmlischen Vater nicht genug dafür danken kann, dass Er mich nicht nur vor den Wassern bewahrt, sondern mich auch zu so frommen Leuten wie Euch geführt hat; zumal es schwer zu sagen ist, ob ich in dieser Welt jemals andere Menschen außer Euch vieren zu Gesicht bekommen werde.“

„Was meint Ihr mit diesen Worten?“, fragte der Fischer.

„Könnt Ihr mir denn sagen, wie lange diese Unruhe der Elemente noch anhalten wird?“, antwortete der Priester. „Ich bin alt; der Strom meines Lebens könnte leicht im Boden versickern und verschwinden, bevor das Überlaufen jenes Waldbaches nachlässt. Und tatsächlich ist es nicht ausgeschlossen, dass immer mehr schäumende Wasser zwischen Euch und jenen Wald strömen, bis Ihr von der übrigen Welt so weit entfernt seid, dass Euer kleines Fischerboot nicht mehr hinüberfahren kann und die Bewohner des Festlandes Euch in Eurem hohen Alter inmitten der Zerstreuungen und Vergnügungen des Lebens gänzlich vergessen.“

Bei dieser düsteren Vorahnung schreckte die alte Frau voller Alarm zurück, bekreuzigte sich und rief: „Gott bewahre!“

Doch der Fischer sah sie lächelnd an und sagte: „Was für ein seltsames Wesen ist der Mensch! Angenommen, das Schlimmste geschähe; unser Zustand wäre nicht anders; jedenfalls Eurer nicht, liebe Frau, als er jetzt ist. Denn seid Ihr in all den vielen Jahren weiter von zu Hause weggekommen als bis an den Waldrand? Und habt Ihr außer Undine und mir einen einzigen Menschen gesehen? Es ist erst kurze Zeit her, dass der Ritter und der Priester kamen. Sie werden bei uns bleiben, selbst wenn wir eine vergessene Insel werden; also werdet Ihr am Ende doch gewinnen.“

„Ich weiß nicht“, entgegnete die betagte Dame; „es ist ein trostloser Gedanke, wenn er einem erst einmal bewusst wird, dass wir für immer von der Menschheit getrennt sind, auch wenn wir sie in Wahrheit nie kennen oder sehen.“

„Dann werdet IHR bei uns bleiben – dann werdet Ihr bei uns bleiben!“, flüsterte Undine mit kaum vernehmbarer, halb singender Stimme, während sie sich enger an Huldbrands Seite schmiegte. Er aber war in die tiefen und seltsamen Grübeleien seines eigenen Geistes versunken. Die Gegend auf der anderen Seite des Waldflusses schien seit den letzten Worten des Priesters in der trüben Perspektive immer weiter aus seinem Blickfeld zu entschwinden; und die blühende Insel, auf der er lebte, wurde in seiner Phantasie grüner und lächelte frischer. Seine Braut erstrahlte wie die schönste Rose, nicht nur dieses dunklen Winkels, sondern der ganzen weiten Welt; und der Priester war nun anwesend.

Dazu kam, dass die Hausherrin einen zornigen Blick auf Undine warf, weil sie sich selbst im Beisein des Priesters so zärtlich an den Ritter lehnte; und es schien, als stünde sie kurz davor, in harschen Tadel auszubrechen. Da brach es aus dem Mund Huldbrands hervor, als er sich zum Priester wandte: „Vater, Ihr seht hier vor Euch ein Verlobtenpaar; und wenn dieses Mädchen und diese guten alten Leute nichts dagegen haben, so sollt Ihr uns noch heute Abend trauen.“

Das betagte Paar war überaus überrascht. Zwar hatten sie oft daran gedacht, doch sie hatten es bisher nie erwähnt; und nun, als der Ritter sprach, traf es sie wie etwas völlig Neues und Unerwartetes. Undine wurde plötzlich ernst und blickte nachdenklich zu Boden, während der Priester sich nach den Umständen ihres Kennenlernens erkundigte und die alten Leute fragte, ob sie ihre Zustimmung zu der Verbindung gäben. Nach einer Vielzahl von Fragen und Antworten wurde die Angelegenheit zur Zufriedenheit aller geregelt; und die Hausherrin ging, um das Brautgemach des jungen Paares vorzubereiten und zudem, um die hochzeitliche Feier zu schmücken, nach zwei geweihten Kerzen zu suchen, die sie für diesen Anlass schon lange bei sich aufbewahrt hatte.

Der Ritter beschäftigte sich unterdessen mit seiner goldenen Kette, um zwei ihrer Glieder zu lösen, damit er mit seiner Braut Ringe tauschen konnte. Doch als sie seine Absicht sah, schreckte sie aus ihrer grübelnden Versunkenheit auf und rief:

„Nicht so! Meine Eltern sandten mich keineswegs so vollkommen mittellos in die Welt; im Gegenteil, sie sahen schon damals voraus, dass eine Nacht wie diese kommen würde.“

So sprechend ging sie aus dem Zimmer und kehrte einen Augenblick später mit zwei kostbaren Ringen zurück, von denen sie einen ihrem Bräutigam gab und den anderen für sich behielt. Der alte Fischer war darüber über alle Maßen erstaunt; und seine Frau, die gerade wieder den Raum betrat, war noch überraschter als er, dass keiner von beiden diese Juwelen jemals im Besitz des Kindes gesehen hatte.

„Meine Eltern“, sagte Undine, „nähten diese Kleinodien an jene schöne Kleidung, die ich an jenem Tag trug, als ich zu Euch kam. Sie schärften mir auch ein, unter keinen Umständen vor meinem Hochzeitsabend mit irgendjemandem darüber zu sprechen. Als ich kam, nahm ich sie daher heimlich ab und habe sie bis zur heutigen Stunde verborgen gehalten.“

Der Priester beendete nun alles weitere Fragen und Staunen, während er die geweihten Kerzen anzündete, sie auf einen Tisch stellte und dem Brautpaar befahl, sich ihm gegenüber aufzustellen. Dann sprach er die wenigen feierlichen Worte der Zeremonie und machte sie zu einem Paar. Das ältere Paar gab den Jüngeren ihren Segen; und die Braut lehnte sich, sanft zitternd und nachdenklich, an den Ritter.

Der Priester sagte dann: „Ihr seid doch seltsame Leute; denn warum habt Ihr mir erzählt, dass Ihr die einzigen Bewohner der Insel seid? So weit ist dies von der Wahrheit entfernt, dass ich die ganze Zeit, während ich die Zeremonie vollzog, einen großen, stattlichen Mann in einem weißen Mantel gegenüber von mir stehen sah, der zum Fenster hereinblickte. Er muss noch vor der Tür warten, falls Ihr ihn einladen wollt, hereinzukommen.“

„Gott bewahre!“, rief die alte Frau und schreckte zurück; der Fischer schüttelte den Kopf, ohne die Lippen zu öffnen; und Huldbrand sprang zum Fenster. Ihm schien, als könne er noch einen weißen Streifen erkennen, der bald in der Dunkelheit verschwand. Er überzeugte den Priester, dass er sich in seinem Eindruck geirrt haben müsse; und sie setzten sich alle gemeinsam um einen hellen und gemütlichen Herd.

Huldbrand kehrte, noch ganz verwirrt von der Erscheinung, an seinen Platz zurück, doch das Gespräch wollte nicht mehr recht in Gang kommen. Die Anwesenheit des Priesters, der nunmehr als ein Bote aus einer ihm fremden Welt erschien, und die geheimnisvollen Worte Undines lasteten schwer auf der Stimmung. Man beschloss, die Angelegenheit auf den nächsten Morgen zu vertagen, und begab sich zur Ruhe.

Am folgenden Tag, als die ersten Sonnenstrahlen durch die Blätter des Waldes drangen, erwachte der Ritter und sah, dass Undine bereits aufgestanden war. Er fand sie in der Wohnstube, wo sie gemeinsam mit dem Priester und den Zieheltern am Tisch saß. Sie wirkte verändert, als hätte sich ein Schleier von ihr gelöst; ihr Blick war klar und von einer tiefen, fast andächtigen Ruhe geprägt.

„Wir müssen nun aufbrechen“, sagte sie, als sie Huldbrand bemerkte, und ihre Stimme klang dabei so sanft wie das Fließen eines Baches in der Morgendämmerung. „Der Wald hat uns lange genug geborgen, doch das Leben ruft uns nun in die Welt der Menschen.“

Der Fischer und seine Frau sahen sie mit einer Mischung aus Wehmut und Ehrfurcht an. Sie spürten, dass das Kind, das sie einst aus den Fluten geborgen hatten, nun unwiederbringlich zu einer Frau gereift war, deren Wesen sie nicht mehr zu ergründen vermochten. Auch der Priester segnete sie beide und sprach: „Möge der Herr euren Weg leiten und das Licht, das in dir, Tochter, neu entzündet wurde, niemals in Dunkelheit erlöschen lassen.“

Sie verabschiedeten sich von den alten Leuten, die ihnen noch lange nachblickten, bis sie hinter den hohen Stämmen der Eichen verschwanden. Huldbrand hielt Undines Hand, die sich kühl und doch so vertraut in der seinen schmiegte. Während sie durch den Wald schritten, fühlte der Ritter, wie die Furcht vor dem Unbekannten mehr und mehr der Gewissheit wich, dass er mit dieser seltsamen, wunderbaren Geschöpfung ein Schicksal teilte, das über das gewöhnliche Maß menschlicher Liebe hinausging.

„Wir werden nun bald die Stadt erreichen“, sagte Huldbrand, als sie den Rand des Waldes erreichten und das offene Land vor ihnen lag. „Dort wirst du sehen, wie die Menschen leben, und du wirst unter ihnen deine neue Heimat finden.“

Undine nickte nur, doch ein Schatten der Melancholie huschte über ihr Gesicht. Sie blickte noch einmal zurück zu dem dichten Grün, das hinter ihnen lag, als verabschiede sie sich von einer Welt, die ihr einst alles bedeutet hatte. „Ich werde mich anpassen“, flüsterte sie, „so wie der Strom sich dem Bett anpasst, durch das er fließt. Doch mein Herz, Huldbrand, mein Herz wird immer dort ruhen, wo du es hingeführt hast.“

In diesem Augenblick verstand Huldbrand, dass er nicht nur eine Ehefrau gewonnen hatte, sondern eine Seele, deren Existenz so zerbrechlich und doch so machtvoll war wie das Element, aus dem sie stammte. Und so traten sie gemeinsam hinaus, bereit für die Herausforderungen und das Glück, das vor ihnen lag.

Huldbrand gab ihren Vorstellungen nach und ging zu dem alten Ehepaar, um sich mit ihnen über seine Reise zu beraten, die er noch in derselben Stunde anzutreten gedachte. Der Priester bot sich als Begleiter für das junge Ehepaar an; und nachdem sie einen kurzen Abschied genommen hatten, hielt er den Zügel, während der Ritter seine schöne Frau auf sein Pferd hob; und mit schnellen Schritten überquerten sie mit ihr das trockene Bett in Richtung des Waldes. Undine weinte in stiller, aber tiefster Ergriffenheit; die alten Leute jedoch, als sie sich entfernte, äußerten ihren Schmerz mit lauteren Klagen. Sie schienen in diesem Moment der Trennung alles zu spüren, was sie an ihrer liebevollen Pflegetochter verloren.

Die drei Reisenden hatten die dichtesten Schatten des Waldes erreicht, ohne ein Wort zu wechseln. Es muss ein schöner Anblick gewesen sein, in jener Halle aus blättrigem Grün diese liebliche Frauengestalt auf dem edlen und reich geschmückten Ross sitzen zu sehen, zu ihrer Linken den ehrwürdigen Priester im weißen Gewand seines Ordens, zu ihrer Rechten den blühenden jungen Ritter, gekleidet in prächtige Gewänder von Scharlach, Gold und Violett, umgürtet mit einem Schwert, das in der Sonne blitzte, und aufmerksam an ihrer Seite schreitend. Huldbrand hatte nur Augen für seine Frau; Undine, die ihre Tränen der Zärtlichkeit getrocknet hatte, hatte nur Augen für ihn; und sie begannen bald das stille und lautlose Gespräch der Blicke und Gesten, aus dem sie nach einiger Zeit durch die leise Unterhaltung geweckt wurden, die der Priester mit einem vierten Reisenden führte, der sich ihnen inzwischen unbemerkt angeschlossen hatte.

Er trug ein weißes Gewand, das in seiner Form dem Habit des Priesters glich, nur dass seine Kapuze tief über sein Gesicht hing und das ganze Gewand in so weiten Falten um ihn herabfloss, dass er es jeden Augenblick aufraffen und über seinen Arm werfen oder es durch irgendein Geschick dieser Art aus dem Weg schaffen musste, und dennoch schien es seine Bewegungen nicht im Geringsten zu behindern. Als das junge Paar seiner ansichtig wurde, sagte er gerade:

„Und so, ehrwürdiger Herr, so viele Jahre ich auch hier in diesem Wald gelebt habe, habe ich doch nie den Namen eines Einsiedlers in eurem Sinne erhalten. Denn, wie ich schon sagte, ich weiß nichts von Buße, und ich glaube auch, dass ich keine besondere Notwendigkeit dazu habe. Fragt ihr mich, warum ich so an dem Wald hänge? Es ist deshalb, weil seine Szenerie so eigentümlich malerisch ist und mir so viel Zeitvertreib bietet, wenn ich in meinen wallenden weißen Gewändern durch seine Welt aus Blättern und düsteren Schatten ziehe – und wenn ein süßer Sonnenstrahl hin und wieder unerwartet auf mich herabfällt.“

„Ihr seid ein sehr sonderbarer Mann“, erwiderte der Priester, „und ich wünschte, ich könnte euch näher kennenlernen.“

„Und wer mögt Ihr selbst wohl sein, dass Ihr so von einem zum anderen springt?“, erkundigte sich der Fremde.

„Ich werde Pater Heilmann genannt“, antwortete der heilige Mann, „und ich stamme aus dem Kloster Unserer Lieben Frau von der Verkündigung, jenseits des Sees.“

„Nun gut, nun gut“, entgegnete der Fremde, „mein Name ist Kühleborn; und wäre ich ein Verfechter der feinen Rangunterschiede, so könnte ich mit gleichem Recht von Euch verlangen, mich mit dem Titel eines edlen Herrn von Kühleborn oder eines freien Herrn von Kühleborn anzureden; denn ich bin so frei wie die Vögel im Walde, und vielleicht noch ein wenig freier. Zum Beispiel habe ich jetzt etwas der jungen Dame dort zu sagen.“ Und ehe sie sich seines Vorhabens versahen, war er auf der anderen Seite des Priesters, dicht bei Undine, und streckte sich hoch in die Luft, um ihr etwas ins Ohr zu flüstern. Doch sie wich vor ihm erschrocken zurück und rief aus:

„Ich habe nichts mehr mit dir zu schaffen.“

„Ho, ho“, lachte der Fremde, „ihr habt ja eine prächtige Ehe geschlossen, wenn ihr nun eure eigenen Verwandten nicht mehr kennt! Habt ihr denn keine Erinnerung an euren Onkel Kühleborn, der euch so treu auf seinem Rücken in diese Gegend getragen hat?“

„Wie dem auch sei“, antwortete Undine, „ich flehe dich an, nie wieder vor meinen Augen zu erscheinen. Ich habe jetzt Angst vor dir; und wird mein Ehemann mich nicht fürchten und verlassen, wenn er sieht, dass ich mit solch seltsamer Gesellschaft und Verwandtschaft verkehre?“

„Du darfst nicht vergessen, mein kleines Nichtenkind“, sagte Kühleborn, „dass ich hier als dein Begleiter bei dir bin; andernfalls würden diese tollkühnen Erdgeister, die Gnomen, die diesen Wald heimsuchen, dir einen ihrer boshaften Streiche spielen. Lass mich dich daher noch in Frieden begleiten. Sogar der alte Priester dort hatte eine bessere Erinnerung an mich als du; denn er versicherte mir gerade, dass ich ihm sehr bekannt vorkäme und dass ich bei ihm in der Fähre gewesen sein müsse, aus der er in die Wellen stürzte. Er hat mich dort sicherlich gesehen; denn ich war niemand anderes als die Wasserhose, die ihn herausriss und ihn vor dem Sinken bewahrte, während ich ihn sicher an euer Hochzeitsufer trug.“

Undine und der Ritter richteten ihre Augen auf Pater Heilmann; doch dieser schien vorwärtszugehen, als träumte er oder ginge im Schlaf, und war sich keines Wortes mehr bewusst, das gesprochen wurde. Undine sagte darauf zu Kühleborn: „Ich sehe dort bereits das Ende des Waldes. Wir bedürfen deiner Hilfe nicht weiter, und nichts bereitet uns jetzt mehr Sorge als du selbst. Ich beschwöre dich daher bei unserer gegenseitigen Liebe und unserem Wohlwollen, zu verschwinden und uns in Frieden weiterziehen zu lassen.“

Kühleborn schien darüber in Zorn zu geraten: Er warf Undine einen schrecklichen Blick zu und grinste sie grimmig an. Sie schrie laut auf und rief ihren Ehemann zu ihrem Schutz. Der Ritter sprang blitzschnell um das Pferd herum und schlug, sein Schwert schwingend, nach Kühleborns Haupt. Doch statt es vom Körper zu trennen, blitzte das Schwert lediglich durch einen Sturzbach, der schäumend nahe bei ihnen von einer hohen Klippe herabstürzte; und mit einem Platschen, das im Klang sehr einem Lachen glich, ergoss sich der Strom auf einmal über sie und durchnässte sie gründlich. Der Priester bemerkte, als erwachte er plötzlich aus einer Trance, ganz gelassen: „Das habe ich schon seit einiger Zeit erwartet, da der Bach so nah an uns von der Steilwand herabgekommen ist – auch wenn er auf den ersten Blick tatsächlich einem Menschen ähnelte und die Fähigkeit zu sprechen besaß.“

Als der Wasserfall von seinem Felsvorsprung herabstürzte, sprach er deutlich diese Worte in Huldbrands Ohr: „Unbesonnener Ritter! tapferer Ritter! Ich bin nicht zornig auf dich; ich habe keinen Streit mit dir; fahre nur fort, deine liebliche kleine Frau mit demselben Geist zu verteidigen, du kühner Ritter! du tapferer Recke!“

Nachdem sie noch ein paar Schritte weitergegangen waren, erreichten die Reisenden freies Gelände. Die Kaiserstadt lag hell vor ihnen; und die Abendsonne, die ihre Türme mit Gold vergoldete, trocknete gütig ihre völlig durchnässten Gewänder.

Das plötzliche Verschwinden des jungen Ritters Huldbrand von Ringstetten hatte in der Kaiserstadt viel Aufsehen erregt und nicht geringe Sorge unter jenen ausgelöst, die ihn sowohl wegen seiner Geschicklichkeit im Turnier und Tanz als auch wegen seiner milden und liebenswürdigen Art ins Herz geschlossen hatten. Seine Begleiter wollten den Ort nicht ohne ihren Herrn verlassen, obwohl niemand von ihnen den Mut aufgebracht hatte, ihm in die furchtbaren Schluchten des Waldes zu folgen. Sie blieben daher im Gasthof, gaben sich der müßigen Hoffnung hin, wie Menschen es zu tun pflegen, und hielten das Schicksal ihres verlorenen Herrn durch ihre Klagen wach.

Als man nun unmittelbar nach seinem Aufbruch die heftigen Stürme und Überschwemmungen beobachtete, wurde der Untergang des schönen Fremden so gut wie sicher; selbst Bertalda hatte ihren Kummer offen gezeigt und sich selbst dafür verabscheut, die Ursache für seinen verhängnisvollen Ausflug in den Wald gewesen zu sein. Ihre Pflegeeltern, der Herzog und die Herzogin, waren inzwischen gekommen, um sie abzuholen; doch Bertalda überredete sie, bei ihr zu bleiben, bis eine sichere Nachricht von Huldbrand vorläge, ob er lebe oder tot sei. Sie versuchte auch, mehrere junge Ritter, die eifrig um ihre Gunst warben, dazu zu bewegen, in den Wald zu ziehen, um den edlen Abenteurer zu suchen. Doch sie weigerte sich, ihre Hand als Belohnung für das Unternehmen zu versprechen, weil sie immer noch die Hoffnung hegte, dass sie vom zurückkehrenden Ritter beansprucht werden könnte; und niemand wollte sich für einen Handschuh, ein Band oder auch nur einen Kuss dem Leben aussetzen, um einen so gefährlichen Rivalen zurückzubringen.

Als Huldbrand nun plötzlich und unerwartet erschien, freuten sich seine Begleiter, die Bewohner der Stadt und fast jeder. Dies war bei Bertalda nicht der Fall; denn obwohl es für andere ein durchaus erfreuliches Ereignis sein mochte, dass er eine Frau von solch erlesener Schönheit mitbrachte und Pater Heilmann als Zeugen ihrer Vermählung, konnte Bertalda die Angelegenheit nur mit Schmerz und Verdruss betrachten. Sie hatte den jungen Ritter in Wahrheit mit ganzer Seele ins Herz geschlossen; und ihre Trauer über sein Fernbleiben oder seinen vermeintlichen Tod hatte dies mehr gezeigt, als ihr nun lieb war.

Doch ungeachtet all dessen benahm sie sich wie ein kluges Mädchen unter solch heiklen Umständen und lebte auf freundschaftlichem Fuße mit Undine, die die ganze Stadt als eine Prinzessin betrachtete, die Huldbrand im Wald aus einem bösen Zauber befreit hatte. Wann immer jemand sie oder ihren Ehemann nach Vermutungen dieser Art fragte, waren sie klug genug, zu schweigen oder schlagfertig genug, den Fragen auszuweichen. Die Lippen von Pater Heilmann waren für müßiges Gerede jeder Art versiegelt; und außerdem war er bei Huldbrands Ankunft sofort in sein Kloster zurückgekehrt: sodass die Leute sich mit ihren eigenen wilden Vermutungen begnügen mussten; und selbst Bertalda erfuhr nicht mehr von der Wahrheit als die anderen.

Im Übrigen empfand Undine täglich mehr Liebe für das schöne Mädchen. „Wir müssen uns schon vorher gekannt haben“, pflegte sie ihr oft zu sagen, „oder es muss eine geheimnisvolle Verbindung zwischen uns bestehen, denn es ist unglaublich, dass jemand ohne jeden Grund – ich meine, ohne irgendeinen tiefen und geheimen Grund – einem anderen so zugetan sein kann, wie ich es dir gegenüber vom ersten Moment unseres Treffens an war.“

Und selbst Bertalda konnte nicht leugnen, dass sie einen vertrauensvollen Drang, eine Anziehung von Zärtlichkeit zu Undine verspürte, so sehr sie diese glückliche Rivalin auch als Grund ihrer bittersten Enttäuschung betrachtete. Unter dem Einfluss dieser gegenseitigen Zuneigung fanden sie Mittel und Wege, die eine ihre Pflegeeltern und die andere ihren Ehemann zu überreden, den Tag der Trennung immer weiter hinauszuschieben; mehr noch, sie hatten bereits begonnen, einen Plan zu schmieden, dass Bertalda Undine zur Burg Ringstetten nahe einer der Quellen der Donau begleiten sollte.

Einmal an einem schönen Abend sprachen sie gerade über ihr Vorhaben, als sie an den hohen Bäumen vorbeigingen, die den öffentlichen Spazierweg säumten. Das junge Ehepaar hatte Bertalda, obwohl es schon etwas spät war, besucht, um sie einzuladen, an ihrem Vergnügen teilzuhaben; und alle drei schritten vertraut unter dem dunkelblauen Himmel auf und ab, nicht selten unterbrochen in ihrer Unterhaltung durch die Bewunderung, die sie dem prachtvollen Brunnen in der Mitte des Platzes und dem wundervollen Rauschen und Aufschießen seiner Wasser entgegenbringen mussten. Alles war süß und beruhigend für ihre Gemüter. Unter den Schatten der Bäume stahlen sich Lichtschimmer aus den angrenzenden Häusern. Ein leises Murmeln wie von Kindern beim Spiel und von anderen Personen, die ihren Spaziergang genossen, schwebte um sie herum – sie waren so allein und teilten doch so viel soziales Glück in der hellen und bewegten Welt, dass alles, was am Tag rau erschienen war, nun von selbst glatt wurde. Alle drei Freunde konnten nicht länger den geringsten Grund zum Zögern in Bezug auf Bertaldas Reise erkennen.

In jenem Augenblick, als sie gerade den Tag ihrer Abreise festlegten, näherte sich ihnen ein großer Mann aus der Mitte des Platzes, verneigte sich respektvoll vor der Gesellschaft und sprach etwas in das Ohr der jungen Braut. Obwohl sie über die Unterbrechung und deren Ursache ungehalten war, ging sie mit dem Fremden ein paar Schritte beiseite; und beide begannen, wie es schien, in einer fremden Sprache zu flüstern. Huldbrand glaubte, den seltsamen Mann aus dem Wald wiederzuerkennen, und er starrte ihn so fest an, dass er die erstaunten Fragen von Bertalda weder hörte noch beantwortete. Auf einmal klatschte Undine vor Entzücken in die Hände und kehrte lachend von dem Fremden zurück: Er, der häufig den Kopf schüttelte, zog sich mit hastigem Schritt und missmutiger Miene zurück und stieg in den Brunnen hinab. Huldbrand fühlte sich nun völlig sicher, dass seine Vermutung richtig war. Aber Bertalda fragte:

„Was wollte euch denn der Meister des Brunnens, liebe Undine, sagen?“

Undine lachte in sich hinein und antwortete: „Übermorgen, mein liebes Kind, wenn der Jahrestag deines Namenstages wiederkehrt, sollst du es erfahren.“ Und das war alles, was man ihr entlocken konnte. Sie bat Bertalda lediglich für den festgelegten Tag zum Essen und bat sie, ihre Pflegeeltern einzuladen; und kurz darauf trennten sie sich.

„Kühleborn?“, sagte Huldbrand zu seiner lieblichen Frau mit einem inneren Schaudern, als sie sich von Bertalda verabschiedet hatten und nun durch die dunkler werdenden Straßen nach Hause gingen.

„Ja, er war es“, antwortete Undine; „und er hätte mich mit seinen törichten Warnungen ermüdet. Aber inmitten davon, ganz entgegen seinen Absichten, erfreute er mich mit einer höchst willkommenen Nachricht. Wenn du, mein lieber Herr und Ehemann, wünschst, dass ich dich jetzt darüber unterrichte, brauchst du es mir nur zu befehlen, und ich werde dir alles frei und von Herzen ohne Vorbehalt erzählen. Aber wenn du deiner Undine ein sehr, sehr großes Vergnügen bereiten willst, dann warte bis übermorgen, und dann sollst du auch deinen Anteil an der Überraschung haben.“

Der Ritter war ganz bereit, seiner Frau das zu gewähren, worum sie so süß gebeten hatte. Und selbst als sie einschlief, murmelte sie mit einem Lächeln vor sich hin: „Wie sie sich freuen und erstaunt sein wird über das, was ihr Meister des Brunnens mir erzählt hat! – liebe, liebe Bertalda!“

KAPITEL 6

Die Gesellschaft saß beim Mittagessen. Bertalda, geschmückt mit Edelsteinen und Blumen ohne Zahl, den Geschenken ihrer Pflegeeltern und Freunde, und wie eine Frühlingsgöttin aussehend, saß neben Undine und Huldbrand am Kopf der Tafel. Als das üppige Mahl beendet war und der Nachtisch aufgetragen wurde, wurde erlaubt, dass die Türen offen blieben: Dies entsprach dem guten alten Brauch in Deutschland, damit das gemeine Volk das Fest der Höhergestellten sehen und sich daran erfreuen konnte. Unter diesen Zuschauern trugen die Diener Kuchen und Wein herum.

Huldbrand und Bertalda warteten mit heimlicher Ungeduld auf die versprochene Erklärung und wandten ihre Augen kaum von Undine ab. Doch sie blieb weiterhin stumm und lächelte nur vor sich hin mit heimlicher und herzlicher Zufriedenheit. Alle, die von dem Versprechen wussten, das sie gegeben hatte, konnten wahrnehmen, dass sie jeden Augenblick kurz davor war, ein glückliches Geheimnis zu enthüllen; und doch, wie Kinder manchmal das Kosten ihrer auserlesensten Leckereien hinauszögern, hielt sie die Mitteilung noch zurück. Bertalda und Huldbrand teilten dasselbe entzückende Gefühl, während sie in ängstlicher Hoffnung auf die unbekannte Enthüllung warteten, die sie von den Lippen ihrer Freundin erhalten sollten.

In diesem Moment drängten einige aus der Gesellschaft Undine zum Singen. Dies schien ihr zu gefallen; und nachdem sie ihr Lautenspiel hatte bringen lassen, sang sie die folgenden Worte:

„Morgen so hell, Wildblumen so heiter, Wo hohes Gras so taufrisch Den welligen See säumt.

Auf der Wiese grünem Busen, Was glimmert dort so weiß? Sind Kränze aus schneeweißen Blüten, Sanft schwebend, vom Himmel gefallen?

Ach, seht! ein zartes Kind! – Es spielt mit Blumen, unwissend; Es strebt, des Morgens goldene Strahlen zu greifen. O wo, süßer Fremdling, wo ist dein Heim? Fern von unbekannten Ufern Haben die Wellen hierher Dieses hilflose kleine Wesen getragen.

Nein, umschließe nicht, zartes Schätzchen, Mit winziger Hand die Blumen! Keine Hand erwidert den Druck, Die Blumen sind fremd und stumm.

Sie kleiden sich in Schönheit, Sie atmen einen reichen Duft: Doch können sie dich nicht umschließen Mit der Mutter liebendem Arm; – Fern, fern ist jener Mutter zärtliche Umarmung.

Des Lebens frühe Dämmerung, kaum beginnend, Dein Auge noch strahlend mit des Himmels eigenem Lächeln, So bald deine zartesten Hüter dahin; Schwer, armes Kind, dein Schicksal, – Alles, alles dir unbekannt.

Ein edler Herzog hat die Aue durchquert, Und nahe bei dir des Rosses Lauf gehemmt: Wunder und Mitleid rühren sein Herz; Mit hoher Bildung und reinen Sitten Zieht er dich auf, – macht sein Schloss zum deinen.

Wie groß, wie unendlich dein Gewinn! Von ganzem Land blühst du die Schönste; Doch, ach! der unschätzbare Segen, Das Glück elterlicher Zärtlichkeit, Du hast es an unbekannten Stränden gelassen!“

Undine ließ ihre Laute mit einem wehmütigen Lächeln sinken. Die Augen von Bertaldas edlen Pflegeeltern waren mit Tränen gefüllt.

„Ach ja, so war es – solch war der Morgen, an dem ich dich fand, arme Waise!“, rief der Herzog mit tiefer Ergriffenheit; „die schöne Sängerin hat sicherlich recht: noch immer

‚Der unschätzbare Segen, Das Glück elterlicher Zärtlichkeit,‘

es lag außerhalb unserer Macht, dir das zu geben.“

„Aber wir müssen auch hören, was den armen Eltern geschah“, sagte Undine, während sie die Saiten schlug und sang:

„Durch ihre Kammern irrt die Mutter, Sucht, sucht überall; Sucht und weiß nicht, wonach, mit Sehnsucht, Kindloses Haus noch findend dort.

Kindloses Haus! – O Klang des Schmerzes! Sie allein kennt den Schmerz, Dort bei Tag, wo sie ihr Liebstes führte, Dort, wo sie es in den Schlaf wiegte.

Buchenknospen schwellen wieder, Sonnenschein wärmt wieder das Ufer; Ach, liebende Mutter, hör auf zu suchen! Es kommt das Geliebte und Verlorene nicht mehr.

Dann, wenn die Lüfte des Abends frisch wehen, Heimwärts lenkt der Vater seinen Weg, Während er mit Lächeln sein Weh verschleiert, Strömende Tränen verraten sein Herz.

Wohl weiß er, in seiner Wohnung, Still wie der Tod wird er die Düsternis finden, Nur die Mutter stöhnen hören, – Kein süßes Kind, das ihm ZUGLÄCHELT.“

„O sag mir, sag mir im Namen des Himmels, Undine, wo sind meine Eltern?“, rief die weinende Bertalda. „Du weißt es sicherlich; du musst sie entdeckt haben, du wunderbares Wesen; denn andernfalls hättest du mein Herz niemals so zerreißen können. Können sie bereits hier sein? Darf ich es für möglich halten?“ Ihr Auge glitt schnell über die glänzende Gesellschaft und blieb an einer Dame von hohem Rang haften, die neben ihrem Pflegevater saß.

Dann, ihr Haupt neigend, winkte Undine zur Tür, während ihre Augen von der süßesten Ergriffenheit überflossen. „Wo also warten die armen Eltern?“, fragte sie; und der alte Fischer trat zögernd mit seiner Frau aus der Menge der Zuschauer hervor. Sie blickten fragend, bald auf Undine, bald auf die schöne Dame, von der es hieß, sie sei ihre Tochter.

„Sie ist es! Sie ist es, da vor euch!“, rief die Wiederbringerin ihres Kindes aus, ihre Stimme halb erstickt vor Entzücken. Und die beiden alten Eltern schlossen ihre wiedergefundene Tochter in die Arme, laut weinend und Gott preisend.

Doch erschrocken und empört riss sich Bertalda aus ihren Armen los. Eine solche Entdeckung war zu viel für ihren stolzen Geist, den sie ertragen konnte, besonders in dem Moment, in dem sie zweifellos erwartet hatte, ihre frühere Pracht vermehrt zu sehen, und in dem die Hoffnung ihr nichts weniger Glänzendes ausmalte als einen königlichen Baldachin und eine Krone. Es schien ihr, als hätte ihre Rivalin all dies absichtlich eingefädelt, um sie vor Huldbrand und der ganzen Welt zu demütigen. Sie warf Undine Vorwürfe entgegen; sie beschimpfte die alten Leute; und sogar solch beleidigende Worte wie „Betrügerin, bestochene und meineidige Hochstapler“ brachen ihr von den Lippen.

Die alte Frau des Fischers sagte daraufhin zu sich selbst mit leiser Stimme: „Ach, mein Gott, sie ist böse geworden! und doch fühle ich in meinem Herzen, dass sie mein Kind ist.“

Der alte Fischer hatte unterdessen seine Hände gefaltet und ein stilles Gebet gesprochen, dass sie NICHT seine Tochter sein möge.

Undine, ohnmächtig und totenblass, wandte sich von den Eltern zu Bertalda, von Bertalda zu den Eltern. Sie war plötzlich aus all jenem Himmel des Glücks, in dem sie geträumt hatte, herabgestürzt und in eine Qual aus Schrecken und Enttäuschung versunken, die sie selbst in Träumen nie gekannt hatte.

„Hast du denn eine Seele? Hast du wirklich eine Seele, Bertalda?“, rief sie immer wieder ihrer zornigen Freundin zu, als wollte sie sie mit heftiger Anstrengung aus einem plötzlichen Delirium oder einem verstörenden Nachttraum erwecken und zur Besinnung zurückführen.

„Ich wollte dir nur sagen, mein geliebter Herr, dass mein Onkel Kuhleborn, der sich gar zu oft in den Gängen dieses Schlosses zeigt und Bertalda durch sein Erscheinen in Schrecken versetzt, nicht aufzuhören vermag, da er glaubt, er müsse mich vor dir beschützen. Er weiß nicht, dass unsere Liebe, auch wenn sie nun durch Kummer getrübt ist, dennoch eine Einheit bildet, die kein fremdes Eingreifen lösen darf. Er sieht nur deine gelegentliche Kälte, meine Tränen und Bertaldas Hohn, und so glaubt er, er müsse sein unseliges Wesen in unsere Angelegenheiten mischen. Ich habe den Brunnen verschlossen, um ihm den Weg in das Schloss zu verwehren, denn durch das Wasser dringt er am leichtesten zu uns ein. Das ist das ganze Geheimnis, und ich bitte dich, verlange nicht mehr von mir, als dass ich mein Heim und meinen Gatten vor dem Unglück bewahre, das uns sonst durch dieses Element drohen könnte.“

Huldbrand empfand bei diesen Worten, die so schlicht und doch so tief aus dem Herzen einer liebenden Frau gesprochen waren, ein großes Mitleid. Er zog Undine an seine Brust, und sie schmiegte sich fest an ihn, als wollte sie den Augenblick festhalten, in dem er ihr wieder ganz zugehören schien. Doch draußen vor der Tür, da hörte man das wütende Stampfen und den zornigen Lärm Bertaldas, die die Diener zur Rede stellte und verlangte, dass der schwere Stein vom Brunnen entfernt würde.

In den folgenden Tagen blieb es in der Burg jedoch seltsam ruhig. Der Brunnen war versiegelt, und von dem unheimlichen Onkel Kuhleborn war keine Spur mehr zu sehen. Bertalda jedoch, die sich von den täglichen Ereignissen und der ihr widerfahrenen Zurückweisung in ihrem Stolz verletzt fühlte, wurde von Tag zu Tag finsterer. Sie sah in jedem freundlichen Blick, den der Ritter seiner Frau zuwarf, einen Verrat an sich selbst und in jeder stillen Stunde, die das Paar miteinander verbrachte, einen Angriff auf ihr eigenes Glück.

Huldbrand, dessen Herz in einer ständigen Schwankung zwischen Mitleid für Undine und einer fast schmerzhaften Zuneigung zu der schönen, leidenschaftlichen Bertalda hin- und hergerissen war, fand keine Ruhe mehr. Er begann, sich immer öfter von der Burg zu entfernen, um der bedrückenden Atmosphäre zu entfliehen, und suchte in der Jagd oder in den umliegenden Wäldern Zerstreuung von den Sorgen, die sein häusliches Leben überschatteten.

Eines Abends, als der Wind heulte und die Bäume um das Schloss sich im Sturm bogen, saß das Trio beisammen. Die Stimmung war gedrückt, und kein Wort wollte über ihre Lippen kommen. Da erhob sich plötzlich ein unnatürliches Rauschen, als ob ein gewaltiger Strom durch die Gänge der Burg flösse. Die Türen schlugen auf, und ein Schwall von Wasser ergoß sich in den Saal, während eine kalte, feuchte Luft die Kerzen erlöschen ließ.

„Ich habe dich gewarnt, Undine!“, rief eine Stimme, die wie das Grollen ferner Brandung klang. „Ich habe dich gewarnt, und nun fordert das Element sein Recht!“

Huldbrand sprang auf, das Schwert in der Hand, doch er sah nur die wirbelnden Schatten der Nacht und das Wasser, das in Strömen durch den Raum wogte. Bertalda schrie vor Entsetzen auf und klammerte sich an den Ritter, während Undine ruhig in der Mitte des Zimmers stand, als erwarte sie ein Schicksal, das sie schon lange kommen sah. Sie blickte den Ritter mit einer unendlichen Traurigkeit an, die ihm bis in das Mark seiner Seele drang.

„Es ist zu spät“, flüsterte sie, ohne den Blick von ihrem Gatten abzuwenden. „Die Bande, die uns hielten, sind zerrissen, und das, was aus dem Wasser kam, muss nun auch wieder in das Wasser zurückkehren. Leb wohl, Huldbrand. Leb wohl, Bertalda. Möge euch ein Frieden zuteilwerden, den ich euch hier nicht mehr geben kann.“

Mit einer anmutigen Bewegung wandte sie sich ab, und ehe Huldbrand sie festhalten konnte, war sie wie ein Hauch von Nebel in den Schatten der Nacht verschwunden. Das Wasser im Saal sank in sich zusammen, die Türen fielen ins Schloss, und Stille kehrte ein – eine Stille, so schwer und eisig, dass sie das Herz des Ritters fast zum Stillstand brachte. Er stand allein mit Bertalda, und in diesem Augenblick begriff er mit einer furchtbaren Klarheit, was er verloren hatte.

Bertalda sank auf den Boden und begann bitterlich zu weinen, während Huldbrand, wie von Sinnen, durch die verlassenen Räume stürmte, in der Hoffnung, irgendwo noch einen Schimmer von Undines weißem Gewand zu erblicken. Doch alle seine Rufe blieben unbeantwortet; nur das ferne Rauschen der Donau schien ihm mit einer fremden, spöttischen Stimme zu antworten. Die Herrlichkeit des Schlosses war in einer einzigen Stunde in sich zusammengebrochen. Wo noch kurz zuvor heiteres Lachen und die Wärme eines gemeinsamen Lebens geherrscht hatten, gähnte nun eine Leere, die ihn mit der Kälte des Grabes überkam.

Die Tage vergingen in einer düsteren Monotonie. Huldbrand konnte den Gedanken nicht ertragen, die Räume zu bewohnen, in denen er Undines liebreizende Gegenwart so schändlich verraten hatte. Bertalda, die nun die einzige Gefährtin an seiner Seite war, bemühte sich zwar, seinen Schmerz zu lindern, doch ihre Anwesenheit erinnerte ihn nur umso schmerzlicher an die Ursache seines Unglücks. Oft saß er am Fenster und starrte auf den Brunnen im Burghof, jenen Ort, den Undine einst so sorgsam verschlossen hatte und der nun, da der Bann durch seine eigene Unbesonnenheit gebrochen war, sein Geheimnis in die Tiefe zurückgezogen hatte.

Eines Abends, als die Dämmerung sich wie ein Leichentuch über die Zinnen legte, drängte Bertalda ihn dazu, das Schloss für einige Zeit zu verlassen. Sie hoffte, dass ein Tapetenwechsel den Geist des Ritters aufheitern würde, und schlug vor, eine Reise an den Hof ihres Vaters zu unternehmen. Huldbrand, der in seiner Mutlosigkeit kein eigenes Ziel mehr kannte, stimmte ohne Widerrede zu. Er fühlte sich wie ein Schiff, dessen Anker gelöst worden war und das nun willenlos den Stürmen des Schicksals preisgegeben auf offenem Meer trieb.

Die Vorbereitungen zur Abreise wurden in einer gedrückten Stimmung getroffen. Niemand wagte es, den Namen Undines auszusprechen, doch in jedem Blick und in jeder Geste lag die Last der Erinnerung. Als sie schließlich den Burghof verließen und ihre Pferde die Zugbrücke überquerten, warf Huldbrand einen letzten, langen Blick zurück auf die Fenster ihres einstigen Gemaches. Er glaubte für einen Moment, eine weiße, schwebende Gestalt hinter den Scheiben wahrzunehmen, doch als er sich die Augen rieb, war alles nur noch das graue Spiel der Abendnebel.

Unterwegs sprachen sie kaum ein Wort miteinander. Bertalda war in ihre eigenen Gedanken versunken, in denen sich Reue und ein unbestimmtes Bangen vor der Zukunft mischten. Sie wusste wohl, dass sie die Mitschuldige an Undines Verschwinden war, und die Furcht, dass das Wasser ihr diese Schuld eines Tages heimzahlen würde, wich nicht von ihrer Seite. Huldbrand hingegen ritt mit gesenktem Haupt, die Zügel locker in der Hand, während seine Gedanken unablässig zu jener fernen Quelle an der Donau zurückkehrten, von der Undine einst so warnend gesprochen hatte.

Als sie schließlich die ersten Ausläufer des Waldes erreichten, der den Weg zum väterlichen Heim Bertaldas säumte, schien eine merkwürdige Stille über die Natur zu kommen. Die Vögel verstummten, und selbst der Wind in den Wipfeln der Tannen trug ein Rauschen bei sich, das dem Flüstern von menschlichen Stimmen glich. Huldbrand spürte, wie sich ein eisiger Schauer über seinen Rücken zog. Er wusste, dass sie sich dem Reich näherten, in dem das Element, dem seine Undine angehörte, seine unumschränkte Macht ausübte, und er fragte sich, ob er jemals wieder in eine Welt zurückkehren würde, die ihm vertraut war.

„Dass die Trauung noch nicht vollzogen ist, bedeutet nicht, dass sie niemals vollzogen werden wird. Ich warte hier, bis ich helfen kann, oder bis meine Zeit abgelaufen ist. Man kann nichts erzwingen, was nicht sein soll, doch ich bleibe auf meinem Posten.“

Huldbrand empfand bei dieser Nachricht ein widersprüchliches Gefühl. Er schämte sich seines Vorhabens, sich einen anderen Priester zu suchen, und doch wollte er nicht von seinem Ziel abweichen. Er sandte also keine erneute Nachricht an den frommen Mann, sondern ließ alles für die Hochzeit vorbereiten, die am nächsten Tag stattfinden sollte.

Als der Morgen graute, trat Huldbrand ans Fenster und blickte hinaus in den Schlosshof. Der Himmel war von einem trüben Grau, und ein feiner, stetiger Regen benetzte die Steine. Er sah, wie die Hochzeitsgäste in ihren festlichen Gewändern langsam und fast schweigend über den Hof schritten. Bertalda war an seiner Seite, und sie wirkte in ihrem weißen Brautkleid so blass und geziert, dass sie dem Ritter fremd vorkam.

Plötzlich fiel sein Blick auf den Brunnen im Burghof. Der schwere Stein, mit dem er bedeckt war, schien sich zu bewegen. Er rieb sich die Augen, doch er hatte sich nicht getäuscht. Der Stein hob sich ein Stück, als würde er von einer unsichtbaren Hand emporgestemmt.

Ein Schrei des Entsetzens entfuhr ihm, doch er konnte sich nicht von der Stelle rühren. Wie in Trance sah er zu, wie der Stein mit einem dumpfen Schlag zur Seite kippte und in den Brunnen fiel. Eine weiße, nebelartige Gestalt erhob sich aus der Tiefe. Sie schien über den Boden zu gleiten, ohne ihn zu berühren, und nahm die Gestalt einer Frau an, die in einen langen, weißen Schleier gehüllt war.

Huldbrand erkannte sie sofort. Sein Herz stand still, als die Erscheinung langsam, mit einer Anmut, die keinen Schmerz mehr zu kennen schien, auf die Fensterreihe zugleitet, in der er stand. Er wusste, dass sie ihn sah, und er wusste, dass sie gekommen war, um ihre Pflicht zu erfüllen.

„Huldbrand! Huldbrand!“, rief sie, doch ihre Stimme klang nicht wie der Ruf eines Menschen, sondern wie das ferne Rauschen eines Stroms. „Es ist Zeit! Die Zeit der Gnade ist vorüber!“

Er wollte ihr antworten, wollte sie bitten zu bleiben, doch seine Kehle war wie zugeschnürt. Er sah, wie sie die Treppen zum Schlossflügel emporstieg, lautlos und unaufhaltsam. In diesem Augenblick begriff er, dass kein Priester der Welt ihn vor diesem Schicksal bewahren konnte. Er wandte sich von dem Fenster ab und sah, wie die Tür seines Zimmers sich von selbst öffnete.

Undine trat ein. Sie war nicht mehr die verspielte Nixe, die er einst am Waldrand gefunden hatte. Sie trug den Ernst des Schicksals in ihren Zügen, und in ihren Augen lag eine tiefe, unergründliche Trauer. Sie sah ihn lange an, und ihre Stille war schwerer zu ertragen als jeder Vorwurf.

„Du hast mich gerufen“, sagte sie leise. „Du hast das Siegel gebrochen, das mich von dir trennte. Nun bin ich hier, wie ich es sein muss. Deine Zeit, Huldbrand, neigt sich dem Ende zu.“

Huldbrand sank auf die Knie. Alle Furcht war von ihm gewichen, nur noch eine tiefe Reue erfüllte ihn. „Nimm mich mit“, flüsterte er. „Wenn es mein Schicksal ist, dann lass es mich an deiner Seite finden.“

Undine neigte ihr Haupt und legte ihre kühle Hand auf seine Stirn. „Es gibt keinen anderen Weg“, sagte sie. „Wir sind nun für immer vereint, jenseits der Welt der Menschen.“

In diesem Moment vernahm man im ganzen Schloss einen Schrei, der durch Mark und Bein ging. Es war Bertalda, die ihre Brautjungfern rief, doch der Ruf erstarb in der plötzlichen Stille, die sich über das gesamte Anwesen legte. Die Pforten des Schlosses schienen sich zu schließen, und die Welt der Menschen war für Huldbrand von Ringstetten in diesem Augenblick unwiderruflich verloren.

„Es gibt noch viele andere Segnungen als jene, die bei Vermählungen gespendet werden; und obwohl ich nicht gekommen bin, um bei der Hochzeit zu amtieren, mag ich doch bei einer ganz anderen Feierlichkeit amtieren. Alle Dinge haben ihre Zeit; wir müssen für sie alle bereit sein. Überdies sind das Heiraten und das Trauern keineswegs so sehr verschieden; wie jeder, der sich nicht mutwillig verblenden lässt, nur allzu genau wissen muss.“

Der Ritter machte sich viele verwirrte Gedanken über diese Worte und über seinen Traum. Doch es ist sehr schwer, eine Sache aufzugeben, die wir einmal für sicher gehalten haben; also blieb alles so, wie es zuvor arrangiert worden war.

Sollte ich Euch berichten, wie das Hochzeitsfest auf Schloss Ringstetten verlief, so wäre es, als sähet Ihr einen Haufen heller und erfreulicher Dinge, die jedoch gänzlich mit einem schwarzen Trauerflor überzogen sind, durch dessen verdunkelnden Schleier ihre Brillanz nur als ein Spott auf die Nichtigkeit aller irdischen Freuden erscheinen würde.

Es war nicht so, dass irgendein gespenstischer Wahn die Szene der Festlichkeit störte; denn das Schloss, wie wir wohl wissen, war gegen die Bosheit der Wassergeister gesichert. Doch der Ritter, der Fischer und alle Gäste konnten das Gefühl nicht verbannen, dass die Hauptperson des Festes noch fehlte, und dass diese Hauptperson niemand anderes sein konnte als die sanfte und geliebte Undine.

Wann immer man eine Tür öffnen hörte, wandten sich unwillkürlich alle Augen in diese Richtung; und wenn es nichts weiter als der Haushofmeister mit neuen Speisen oder der Mundschenk mit einem Vorrat an Wein von höherem Aroma als dem vorigen war, blickten sie wieder in Trauer und Enttäuschung zu Boden, während die Blitze des Witzes und der Fröhlichkeit, die zuweilen von einem zum anderen übergesprungen waren, durch Tränen wehmütiger Erinnerung ausgelöscht wurden.

Die Braut war die gedankenloseste der Gesellschaft und daher die glücklichste; doch selbst ihr schien es zuweilen seltsam, dass sie an der Spitze des Tisches sitzen sollte, einen grünen Kranz und ein goldbesticktes Gewand tragend, während Undine als Leiche, steif und kalt, auf dem Grund der Donau lag oder von der Strömung hinaus in den Ozean getragen wurde. Denn seit ihr Vater etwas in dieser Art angedeutet hatte, klangen seine Worte unaufhörlich in ihrem Ohr; und an diesem Tag, insbesondere, wollten sie weder aus ihrem Gedächtnis schwinden, noch anderen Gedanken weichen.

Der Abend war kaum angebrochen, als die Gesellschaft in ihre Heime zurückkehrte; nicht etwa durch die Ungeduld des Bräutigams entlassen, wie Hochzeitsgesellschaften manchmal aufgelöst werden, sondern einzig und allein durch schwere Schwermut und böse Vorahnungen gezwungen. Bertalda zog sich mit ihren Zofen und der Ritter mit seinen Bediensteten zum Ablegen der Kleider zurück, doch gab es bei diesem traurigen Fest keine heitere, lachende Schar von Brautjungfern und Brautführern.

Bertalda wollte heitere Gedanken erwecken; sie befahl ihren Zofen, eine brillante Schmuckgarnitur, ein Geschenk von Huldbrand, nebst reicher Kleidung und Schleiern vor ihr auszubreiten, damit sie daraus das Hellste und Schönste für ihre Garderobe am Morgen auswählen könne. Die Bediensteten freuten sich über diese Gelegenheit, gute Wünsche und Glücksverheißungen über ihre junge Herrin auszuschütten, und versäumten es nicht, die Schönheit der Braut mit der glühendsten Beredsamkeit zu preisen. Dies ging eine lange Zeit so fort, bis Bertalda schließlich, in einen Spiegel blickend, seufzend sagte:

„Ach, seht Ihr aber nicht deutlich, wie sommersprossig ich werde? Schaut hier an der Seite meines Halses.“

Sie sahen an die Stelle und fanden die Sommersprossen tatsächlich, wie ihre schöne Herrin gesagt hatte; doch sie nannten sie bloße Schönheitsflecken, die leisesten Berührungen der Sonne, solche, die die Weiße ihres zarten Teints nur noch hervorheben würden. Bertalda schüttelte den Kopf und betrachtete sie dennoch als einen Makel. „Und ich könnte sie entfernen“, sagte sie schließlich seufzend. „Aber der Schlossbrunnen ist bedeckt, aus dem ich früher dieses kostbare Wasser zu haben pflegte, das die Haut so reinigt. Oh, hätte ich heute Abend nur eine einzige Flasche davon!“

„Ist das alles?“, rief eine aufmerksame Zofe lachend, während sie aus dem Gemach glitt.

„Sie wird doch nicht so töricht sein“, sagte Bertalda, wohlgefällig und überrascht, „die steinerne Abdeckung des Brunnens noch heute Abend entfernen zu lassen?“ In diesem Augenblick hörten sie den Tritt von Männern, die durch den Hof schritten, und konnten vom Fenster aus sehen, wie die übereifrige Zofe sie direkt zum Brunnen führte und dass sie Hebel und andere Werkzeuge auf ihren Schultern trugen.

„Es ist sicherlich mein Wille“, sagte Bertalda mit einem Lächeln, „wenn es sie nicht zu lange aufhält.“ Und erfreut bei dem Gedanken, dass ein Wort von ihr nun ausreichte, um zu vollbringen, was früher mit einem schmerzlichen Verweis verweigert worden war, blickte sie in dem hellen, mondbeschienenen Schlosshof auf ihr Treiben hinab.

Die Männer hoben den gewaltigen Stein mit Mühe; der eine oder andere aus ihrer Zahl seufzte zuweilen, wenn er sich daran erinnerte, dass sie das Werk ihrer ehemals geliebten Herrin zerstörten. Ihre Arbeit war jedoch viel leichter, als sie erwartet hatten. Es schien, als ob eine Macht aus dem Inneren des Brunnens selbst ihnen beim Heben des Steins behilflich wäre.

„Es scheint“, sagten die Arbeiter erstaunt zueinander, „als sei das eingesperrte Wasser zu einem sprudelnden Quell geworden.“ Und der Stein hob sich immer mehr und rollte, fast ohne die Hilfe der Arbeiter, mit einem hohlen Klang langsam auf das Pflaster hinab. Doch ein Anblick aus der Öffnung des Brunnens erfüllte sie mit Ehrfurcht, als er wie eine weiße Wassersäule emporstieg; zuerst meinten sie, es sei wirklich ein Springbrunnen, bis sie wahrnahmen, dass die aufsteigende Gestalt ein blasses, in Weiß gehülltes Weibsbild war. Sie weinte bitterlich, hob ihre Hände über den Kopf und rang sie kläglich, während sie sich mit langsamem und feierlichem Schritt dem Schloss näherte. Die Bediensteten wichen zurück und flohen vom Quell, während die Braut, bleich und reglos vor Entsetzen, mit ihren Zofen am Fenster stand. Als die Gestalt nun dicht unter ihr Zimmer gekommen war, blickte sie schluchzend zu ihnen auf, und Bertalda glaubte durch den Schleier die blassen Züge von Undine zu erkennen. Doch die trauernde Gestalt schritt weiter, traurig, widerstrebend und zögernd, als ginge sie zur Hinrichtungsstätte. Bertalda schrie ihre Zofen an, den Ritter zu rufen; keine von ihnen wagte sich von ihrem Platz zu rühren; und selbst die Braut verstummte wieder, als bebte sie vor dem Klang ihrer eigenen Stimme.

Während sie reglos wie Statuen am Fenster verharrten, war die geheimnisvolle Wanderin in das Schloss eingetreten, hatte die wohlbekannte Treppe bestiegen und die wohlbekannten Hallen unter stillen Tränen durchquert. Ach, wie anders war sie einst durch diese Räume geschritten!

Der Ritter hatte unterdessen seine Bediensteten entlassen. Halb entkleidet und in tiefer Niedergeschlagenheit stand er vor einem großen Spiegel, eine Wachskerze brannte trüb neben ihm. In diesem Moment klopfte jemand ganz, ganz leise an seine Tür. Undine hatte früher auf diese Weise geklopft, wenn sie ihre reizenden Neckereien trieb.

„Es ist alles eine Täuschung!“, sagte er zu sich selbst. „Ich muss zu meinem Brautlager.“

„Das musst du in der Tat, aber zu einem kalten!“, vernahm er eine von Schluchzen erstickte Stimme von draußen wiederholen; und dann sah er im Spiegel, dass die Tür seines Zimmers sich langsam, langsam öffnete und die weiße Gestalt eintrat und sie sanft hinter sich schloss.

„Sie haben den Quell geöffnet“, sagte sie mit leiser Stimme; „und nun bin ich hier, und du musst sterben.“

Er spürte in seinem schwindenden Atem, dass dies in der Tat so sein müsse; doch er bedeckte seine Augen mit den Händen und rief: „Mache mich in meiner Todesstunde, mache mich nicht mit Entsetzen wahnsinnig. Wenn dieser Schleier abscheuliche Züge verbirgt, so hebe ihn nicht! Nimm mein Leben, aber lass mich dich nicht sehen.“

„Ach!“, erwiderte die blasse Gestalt, „willst du mich denn nicht noch einmal ansehen? Ich bin jetzt so schön wie damals, als du auf der Insel um mich warbst!“

„Oh, wenn es doch wahr wäre“, seufzte Huldbrand, „und dass ich durch einen Kuss von dir sterben dürfte!“

„Sehr gerne, mein Liebling“, sagte sie. Sie warf ihren Schleier zurück; himmlisch schön leuchtete ihr reines Antlitz hervor. Bebend vor Liebe und der Ehrfurcht vor dem nahenden Tod neigte sich der Ritter ihr entgegen. Sie küsste ihn mit einem heiligen Kuss; doch sie ließ nicht von ihm ab, drückte ihn fester in ihre Arme und weinte, als wollte sie ihre Seele hinweinen. Tränen stürzten dem Ritter aus den Augen, während ein Schauer von Wonne und Qual durch sein Herz schoss, bis er schließlich starb und sanft aus ihren schönen Armen zurück auf das Kissen seines Lagers als Leiche sank.

„Ich habe ihn zu Tode geweint!“, sagte sie zu einigen Dienstboten, die ihr im Vorzimmer begegneten; und durch die erschrockene Gruppe schreitend, ging sie langsam hinaus und verschwand im Brunnen.

KAPITEL 10

Vater Heilmann war zum Schloss zurückgekehrt, sobald der Tod des Herrn von Ringstetten in der Nachbarschaft bekannt wurde; und er kam genau in der Stunde an, als der Mönch, der das unglückliche Paar getraut hatte, von der Tür eilte, überwältigt von Bestürzung und Grauen.

Als Vater Heilmann davon unterrichtet wurde, erwiderte er: „Es ist alles wohl; und nun kommen die Pflichten meines Amtes, bei denen ich keines Gehilfen bedarf.“

Er begann dann, die Braut zu trösten, nun eine Witwe, wenn auch mit wenig Nutzen für ihren weltlichen und gedankenlosen Geist.

Der alte Fischer hingegen war, obwohl schwer betrübt, viel eher in das Schicksal seines Schwiegersohns und seiner Tochter ergeben; und während Bertalda nicht umhin konnte, Undine als Mörderin und Zauberin zu beschuldigen, sagte der alte Mann ruhig: „Alles in allem konnte es nicht anders kommen. Ich sehe darin nichts als das Gericht Gottes; und niemandes Herz wurde durch den Tod von Huldbrand mehr durchbohrt als das derjenigen, die ihn bewirken musste, der armen, verlassenen Undine!“

Er half dann, die Bestattungsfeierlichkeiten so einzurichten, wie es dem Stand des Verstorbenen entsprach. Der Ritter sollte auf dem Kirchhof des Dorfes beigesetzt werden, in dessen geweihtem Boden die Gräber seiner Vorfahren lagen; ein Ort, den sie sowie er selbst mit reichen Privilegien und Gaben bedacht hatten. Sein Schild und sein Helm lagen auf seinem Sarg, bereit, mit ihm in das Grab hinabgelassen zu werden, denn Herr Huldbrand von Ringstetten war der Letzte seines Geschlechts gestorben. Die Trauernden begannen ihren beklagenswerten Zug und sangen ihre schwermütigen Lieder unter dem ruhigen, wolkenlosen Himmel; Vater Heilmann ging dem Zug voraus und trug ein hohes Kruzifix, während die untröstliche Bertalda folgte, gestützt von ihrem gealterten Vater.

Da sahen sie plötzlich inmitten der trauernden Frauen im Gefolge der Witwe eine schneeweiße Gestalt, dicht verschleiert und die Hände in der wilden Heftigkeit des Schmerzes ringend. Diejenigen, an denen sie vorüberzog, ergriffen von einer heimlichen Scheu, wichen zurück oder zur Seite; und infolge ihrer Bewegungen wurden die anderen, an denen die weiße Fremde nun vorbeikam, noch mehr erschreckt, sodass Verwirrung im Trauerzug entstand. Einige der militärischen Eskorte wagten es, die Gestalt anzusprechen und zu versuchen, sie aus dem Zug zu entfernen, doch sie schien unter ihren Händen zu verschwinden und wurde doch sogleich wieder gesehen, wie sie mit langsamem und feierlichem Schritt unter den Begleitern des Leichnams voranschritt. Schließlich, infolge des Zurückweichens der Bediensteten, kam sie dicht hinter Bertalda. Sie bewegte sich nun so langsam, dass die Witwe ihrer Anwesenheit nicht gewahr wurde, und sie schritt sanft und demütig hinter ihr her, unbehelligt.

Dies dauerte an, bis sie zum Kirchhof kamen, wo der Zug einen Kreis um das offene Grab bildete. Da war es, dass Bertalda ihre ungebetene Gefährtin bemerkte, und halb in Zorn und halb in Entsetzen befahl sie ihr, vom Ort der letzten Ruhe des Ritters fortzugehen. Doch die verschleierte Frau, die mit sanfter Ablehnung den Kopf schüttelte, hob ihre Hände in demütiger Bitte zu Bertalda empor, wodurch diese sehr bewegt wurde und nicht umhin konnte, unter Tränen daran zu denken, wie Undine eine solche Sanftmut auf der Donau gezeigt hatte, als sie ihr die Korallenkette hinhielt.

Vater Heilmann winkte nun mit der Hand und gab den Befehl, dass alle vollkommene Stille bewahren sollten, damit sie ein Gebet stiller Andacht über dem Körper verrichten könnten, auf den bereits Erde geworfen worden war. Bertalda kniete schweigend nieder; und alle knieten, sogar die Totengräber, die nun ihre Arbeit beendet hatten. Doch als sie aufstanden, war die weiße Fremde verschwunden. An der Stelle, wo sie gekniet hatte, sprudelte ein kleines Quellchen von silberner Helligkeit aus dem grünen Rasen hervor, und es schwoll an und floss mit leisem Murmeln weiter, bis es den Grabhügel des Ritters fast umschloss; dann setzte es seinen Lauf fort und ergoss sich in einen stillen See, der an der Seite des geweihten Bodens lag. Noch bis auf diesen Tag zeigen die Bewohner des Dorfes den Quell; und halten fest an dem Glauben, dass es die arme, verlassene Undine sei, die auf diese Weise ihren Geliebten noch immer zärtlich in ihre Arme schließt.