A Honeymoon in Space

UNA LUNA DE MIEL EN EL ESPACIO

por

GEORGE GRIFFITH

Autor de "Valdar el de los muchos nacimientos", "La virgen del sol", "La rosa de Judá", etc., etc.

Ilustrado por Stanley Wood y Harold Piffard

Londres C. Arthur Pearson Ltd. Calle Henrietta 1901

Arno Press Una empresa de The New York Times Nueva York--1975 Edición reimpresa en 1974 por Arno Press Inc.

Reimpreso de una copia en la Biblioteca de la Universidad de California, Riverside

Una luna de miel en el espacio

Índice

PRÓLOGO: El primer crucero del astronef

Capítulo I.

Capítulo II.

Capítulo III.

Capítulo IV.

Capítulo V.

Capítulo VI.

Capítulo VII.

Capítulo VIII.

Capítulo IX.

Capítulo X.

Capítulo XI.

Capítulo XII.

Capítulo XIII.

Capítulo XIV.

Capítulo XV.

Capítulo XVI.

Capítulo XVII.

Capítulo XVIII.

Capítulo XIX.

Capítulo XX.

Epílogo

Lista de ilustraciones

"¡LA TIERRA, LA TIERRA... GRACIAS A DIOS, LA TIERRA!"

UNA HORRIBLE FORMA SURGIÓ DEL AGUA DETRÁS DE ELLOS

EL ARTEFACTO DE EXTRAÑAS ALAS LOS GOLPEÓ A MEDIACHA

CUMBRES NEVADAS Y MARES DE NUBES

SE ADELANTÓ A RECIBIRLOS CON AMBAS MANOS EXTENDIDAS

ENTERAS CORDILLERAS DE LAVA INCANDESCENTE ERUPCIONARON A VARIAS MILLAS DE ALTURA

SIN ESFUERZO APARENTE LA LEVANTÓ UNOS CINCO PIES DEL SUELO

LOS ENORMES OJOS PÁLIDAMENTE LUMINOSOS LOS MIRARON

PRÓLOGO

EL PRIMER CRUCERO DEL ASTRONEF

Hacia las ocho de la mañana del 5 de noviembre de 1900, los pasajeros y la tripulación del trasatlántico estadounidense St. Louis que, ya fuera por deber o por placer, se encontraban en cubierta, tuvieron una experiencia muy extraña, de hecho, totalmente sin precedentes.

El gran barco surcaba su camino a través de las largas y suaves olas a su velocidad media de veintiún nudos hacia el sol naciente, cuando el oficial a cargo del puente de navegación se le ocurrió dirigir sus prismáticos directamente hacia adelante. Se los quitó de los ojos, frotó los dos objetivos con el puño de su chaqueta y miró de nuevo. El sol brillaba a través de una neblina que hasta entonces había oscurecido el disco solar, de modo que era posible mirarlo directamente sin molestia para los ojos.

El oficial se dio otro largo vistazo, bajó los prismáticos, se frotó los ojos y se dio otro, y murmuró: "¡Bueno, me cago en la leche!".

Justo entonces el cuarto oficial subió al puente para relevar a su superior mientras bajaba a tomar una taza de café y una galleta. El segundo lo llevó al otro extremo del puente, fuera del alcance de la voz del timonel y del contramaestre que estaba de guardia, y dijo casi en un susurro:

"Oye, Norton, hay algo ahí adelante que no logro distinguir. Justo cuando el sol se elevó por encima del horizonte vi una mancha negra que lo cruzó en línea recta, a través de los miembros superior e inferior. Miré de nuevo, y estaba justo en el centro del disco. Mira", continuó, hablando más alto en su creciente excitación, "¡ahí está de nuevo! Ahora puedo verlo sin los prismáticos. ¿Ves?".

El cuarto no respondió de inmediato. Tenía los prismáticos cerca de los ojos y los movía lentamente como si estuviera siguiendo algún objeto cambiante en el cielo. Luego se los devolvió y dijo:

"Si no creyera que es imposible, diría que es un aeroplano; pero, por ahora, prefiero esperar a que se acerque un poco más, si es que viene. Aún así, hay algo. Parece que se está haciendo más grande bastante rápido también. Tal vez sería mejor notificárselo al viejo. ¿Qué opinas?".

"Supongo que es mejor", dijo el segundo. "Supongo que bajarás. No digas nada excepto a él. No queremos más excitación entre la gente de la que podemos evitar".

El cuarto asintió y bajó las escaleras, y el segundo comenzó a caminar de un lado a otro del puente, de vez en cuando dándose otro vistazo hacia adelante. Una y otra vez la misteriosa forma cruzaba el disco del sol, siempre verticalmente, como si, fuera lo que fuese, estuviera siguiendo un rumbo directo desde el sol hasta el barco, su aparente ascenso y descenso se debía en realidad al hundimiento de su proa en las olas.

"Bueno, señor Charteris, ¿cuál es el problema?", dijo el capitán al llegar al puente. "¿Nada malo, espero? ¿Ha avistado un barco abandonado, o qué? ¡Ah, qué diablos es eso!".

Sus manos se llevaron a los ojos y miró durante unos momentos la pálida forma amarilla y aplanada del sol.

En ese momento la proa del St. Louis se hundió de nuevo, y el capitán vio algo como una línea negra que cruzaba rápidamente el sol de abajo hacia arriba.

"Eso es lo que quería señalarle, señor", dijo el segundo en voz baja. "Primero lo vi cruzar el sol cuando se elevó a través de la niebla. Pensé que era una mancha de suciedad en mis prismáticos, pero ha cruzado el sol varias veces desde entonces, y durante unos minutos pareció permanecer justo en el centro. Más tarde se hizo bastante más grande, y sea lo que sea, se está acercando bastante rápido. Ahora se ve bastante claro a simple vista".

Para entonces, varios miembros de la tripulación y de los primeros pasajeros que paseaban por la cubierta también habían visto la extraña cosa que parecía estar colgando y balanceándose entre el cielo y el mar. La gente bajó corriendo por sus prismáticos, llamó a las puertas de los camarotes de sus amigos y les dijo que se levantaran porque algo volaba hacia el barco a través del aire; y en muy pocos minutos había cientos de pasajeros en la cubierta con todo tipo de ropa de mañana, y docenas de prismáticos, sostenidos por ojos ansiosos, se dirigían hacia adelante.

Sin embargo, los prismáticos pronto se volvieron innecesarios, porque los pasajeros apenas habían subido a la cubierta cuando el misterioso objeto al este finalmente tomó una forma definida, y al hacerlo, se abrieron las bocas tanto como los ojos, porque los dueños de los ojos y las bocas acababan de ver el espectáculo más extraño que los viajeros por mar o tierra habían visto jamás.

A una distancia de aproximadamente una milla, giró en ángulo recto con el rumbo del barco con una rapidez que mostraba claramente que estaba totalmente obediente al control de una inteligencia guía, y cientos de ojos ansiosos a bordo del barco vieron, descendiendo desde el gris azulado del cielo matutino, una nave cuyo casco parecía estar construido de algún metal que brillaba con un pálido lustre acero.

Estaba puntiagudo en ambos extremos, el extremo delantero estaba formado como un espolón o ariete. En el extremo trasero había dos círculos entrelazados y parpadeantes de un color verde amarillento brillante, aparentemente formados por dos hélices intersectadas impulsadas a una velocidad enorme. Detrás de estas había un ventilador vertical de forma triangular. El barco parecía ser de fondo plano, y aproximadamente un tercio de su longitud a medio barco, la mitad superior de su casco estaba cubierta con un techo curvo y abovedado de vidrio.

"Es un aeroplano de algún tipo, no hay duda de eso", dijo el capitán, "así que supongo que el gran problema finalmente se ha resuelto. Y sin embargo no es un globo, porque viene contra el viento, y tampoco es nada del tipo de aeroplano, porque no tiene planos o cometas o ningún tipo de fijaciones. Aún así, está hecho de algo como metal y vidrio, y debe requerir mucho mantenimiento. También está viajando a una velocidad bastante saludable. Diría que a casi cien millas por hora. ¡Ah! ¡Va a hablarnos! Espero que sea honesto".

Para entonces, todo el mundo a bordo del St. Louis estaba en la cubierta, y la excitación subió a un nivel febril cuando la extraña nave se precipitó hacia ellos desde el cielo medio, los pasó como un rayo de luz, giró alrededor de la popa y se alineó junto al costado de babor a unos veinte pies del pasamanos del puente.

Tenía unos ciento veinte pies de largo, con unos veinte pies de profundidad y treinta de manga, y el capitán y muchos de sus oficiales y pasajeros se sintieron muy aliviados al ver que, hasta donde se podía ver, no llevaba armas de ataque.

Cuando se alineó junto al costado, se abrió una puerta corrediza en el techo abovedado de vidrio a medio barco, justo frente al extremo del puente del St. Louis. Un hombre alto, de cabello rubio y rasgos limpios, de unos treinta años, en pantalones grises, levantó su gorra de golf con el pulgar y dijo:

"¡Buenos días, capitán! Supongo que me recuerda, ¿verdad? ¿Ha tenido un buen viaje hasta ahora? Pensé que lo encontraría por aquí".

El capitán del St. Louis, al igual que todos los demás a bordo, ya había estirado su credulidad hasta donde podía llegar, y estaba comenzando a preguntarse si realmente estaba despierto; pero cuando escuchó el saludo y reconoció al hablante, lo miró con asombro y, por el momento, con perplejidad muda. Luego recuperó la voz y dijo, manteniéndose lo más firme posible:

"¡Buenos días, mi lord! Supongo que nunca esperé encontrarlo ni siquiera a usted de esta manera en medio del Atlántico. Así que los periodistas tenían razón por una vez, y usted tiene un aeroplano que puede volar".

"Y mucho más que eso, capitán, si lo desea. Solo estoy haciendo un viaje de prueba a través del Atlántico antes de emprender un viaje alrededor del sistema solar. Suena como una mentira, ¿no? Pero se va a realizar. Oh, buenos días, señorita Rennick. Capitán, ¿puedo subir a bordo?".

"Por todos los medios, mi lord, solo que me temo que no me atrevo a detener el correo de tío Sam, ni siquiera por usted".

"No es necesario, capitán, en un mar tan tranquilo como este", fue la respuesta. "Solo siga como va y me acercaré".

Puso la cabeza dentro de la puerta y llamó algo por un tubo de voz que conducía a una cámara de paredes de vidrio en la parte delantera del techo, donde una figura inmóvil estaba frente a un pequeño timón.

La nave inmediatamente comenzó a acercarse cada vez más al pasamanos del barco, manteniendo la velocidad exactamente con él, de modo que el umbral de la puerta tocó el extremo del puente sin una sacudida perceptible. Luego la figura con pantalones grises saltó al puente y le tendió la mano al capitán.

Mientras se daban la mano, dijo en voz baja: "Quiero una palabra o dos en privado con usted, lo antes posible".

El comandante vio un significado muy serio en sus ojos. Además, incluso si no hubiera hecho su aparición en circunstancias tan extraordinarias, era totalmente imposible que alguien de su posición social y su riqueza e influencia hubiera hecho tal solicitud sin una buena razón, así que respondió:

"Por supuesto, mi lord. ¿Quiere bajar a mi camarote?".

Cientos de ojos ansiosos y curiosos miraron la alta figura atlética y el rostro regular, bronceado y honesto de Rollo Lenox Smeaton Aubrey, conde de Redgrave, barón Smeaton en la nobleza de Inglaterra y vizconde Aubrey en la nobleza de Irlanda, mientras seguía al capitán a su camarote a través de la multitud de pasajeros que se apartaba. Asintió a una o dos caras conocidas en la multitud, porque era un viejo viajero del Atlántico, y había cruzado cinco veces con el capitán Hawkins en el St. Louis.

Luego vio un rostro bien y cariñosamente recordado que no había visto en más de dos años. Era un rostro que poseía a la vez la piel rubia anglo-sajona, los rasgos firmes y delicados anglo-sajones y la abundante cabellera dorada y marrón del antiguo sajón; pero un par de grandes ojos suaves y de color violeta, bordeados de largas pestañas negras y rizadas, miraban desde debajo de cejas oscuras y tal vez un poco pesadas. Además, había esa expresión indescriptible en la curva de sus labios y la postura de su cabeza; por no mencionar una gracia ágil y vivaz en todo su porte que la proclamaba hija de la rama más joven de la Raza que Gobierna.

Sus ojos se encontraron por un instante, y lord Redgrave se sorprendió e incluso se enojó un poco al ver que ella se sonrojó rápidamente y que la sonrisa momentánea con la que lo saludó se desvaneció mientras apartaba la cabeza. Aún así, era un hombre acostumbrado a hacer lo que quería: y lo que quería hacer en ese momento era estrechar la mano de Lilla Zaidie Rennick, así que se dirigió directamente hacia ella, se quitó la gorra, le tendió la mano y dijo, primero con una mirada a sus ojos y luego con una hacia arriba al astronef:

"¡Buenos días de nuevo, señorita Rennick! Ve que se ha hecho".

"¡Buenos días, lord Redgrave!", respondió, pensó, un poco incómoda. "Sí, veo que ha cumplido su promesa. ¡Qué lástima que sea demasiado tarde! Pero espero que pueda detenerse el tiempo suficiente para contarnos todo al respecto. Esta es la señora Van Stuyler, que me ha tomado bajo su protección en mi viaje a Europa".

Su lordía respondió a la reverencia de una matrona alta y de rasgos algo duros que parecía digna incluso en el traje algo indefinido que la mayoría de las damas llevaban. Pero sus ojos eran amables, y él dijo:

"Muy complacido de conocerla, señora Van Stuyler. Escuché que vendría, y esperaba encontrarla al otro lado antes de que se fuera. Y ahora, si me disculpa, debo ir a tener una charla con el capitán". Se quitó la gorra de nuevo y pronto desapareció de las miradas curiosas de la multitud emocionada, a través de la puerta del camarote del capitán.

El capitán Hawkins cerró la puerta de su sala de estar al entrar y dijo:

"Ahora, mi lord, no voy a hacerle preguntas para comenzar, porque si empezara nunca terminaría; y además, tal vez le gustaría tener su propia opinión de inmediato".

"Tal vez esa sea la forma más corta", dijo su lordía. "El hecho es que no solo tenemos los restos de este asunto de los bóeres en nuestras manos, sino que hemos tenido lo que es prácticamente una declaración de guerra de Francia y Rusia. En resumen, es así. Hace unas semanas, mientras los aliados pensaban que estaban luchando contra los bóxers, llegó al conocimiento de mi hermano, el secretario de Relaciones Exteriores, que el Tsung-li-Yamen había concluido un tratado secreto con Rusia que prácticamente anulaba todos nuestros derechos sobre el valle del Yang-tsé y le daba a Rusia el derecho de llevar su ferrocarril del norte directamente a través de China.

"Como sabe, ya hemos soportado demasiado en esa parte del mundo, pero no podíamos soportar esto; así que hace unos diez días se envió un ultimátum declarando que el gobierno británico consideraría cualquier incursión en el valle del Yang-tsé como un acto hostil.

"Mientras tanto, Francia intervino con una notificación de que iba a ocupar Marruecos como compensación por Fashoda, y añadió algunas cosas desagradables sobre Egipto y otros lugares. Por supuesto, no podíamos soportar eso tampoco, así que hubo otro ultimátum, y el resultado de todo fue que recibí un telegrama anoche de mi hermano diciéndome que la guerra casi seguramente sería declarada hoy, y pidiéndome el uso de esta nave mía como una especie de barco de despacho si estaba lista. Está destinada a algo mucho mejor que propósitos de lucha, así que no podía pedirme que la usara como un barco de guerra; además, estoy bajo una obligación solemne con su inventor, su creador, de hecho, porque solo la he construido, de hacerla volar en pedazos antes que permitir que sea usada como una máquina de lucha excepto, por supuesto, en pura autodefensa personal.

"Aquí está el telegrama de mi hermano, así que puede ver que no hay error, y justo después llegó un mensajero pidiéndome, si la máquina era un éxito, que trajera esto conmigo a través del Atlántico lo más rápido posible. Es la copia de una alianza ofensiva y defensiva entre Gran Bretaña y los Estados Unidos, cuyos detalles se habían arreglado justo cuando surgió esta complicación. Otra está llegando a través de un crucero rápido, y, por supuesto, las noticias habrán llegado a Washington por cable para este momento.

"Para cuando llegue a la entrada del Canal, probablemente lo encontrará lleno de cruceros franceses y destructores de torpedos, así que si me hace caso, dejará Queenstown y se dirigirá lo más al norte posible".

"Lord Redgrave", dijo el capitán, extendiendo su mano, "soy responsable de una buena parte aquí, y no sé cómo agradecerle lo suficiente. Supongo que ese tratado ha sido entregado a Francia por algunos de nuestros estadistas irlandeses para ahora, y sería muy poco saludable para el St. Louis encontrarse con un crucero francés o ruso----"

"Eso está bien, capitán", dijo lord Redgrave, tomando su mano. "Debería haber advertido a cualquier otro barco británico o estadounidense. Al mismo tiempo, debo confesar que mis motivos para advertirle no eran totalmente desinteresados. El hecho es que hay alguien a bordo del St. Louis a quien definitivamente me opondría a ver llevado a Francia como prisionero de guerra".

"Y ¿puedo preguntar quién es esa persona?", dijo el capitán Hawkins.

"¿Por qué no?", respondió su lordía. "Es la joven con la que hablé en la cubierta hace un momento, la señorita Rennick. Su padre fue el inventor de esa nave mía. Nadie creyó en sus teorías. Se le negaron patentes tanto en Inglaterra como en Estados Unidos por falta de utilidad práctica. Lo conocí hace unos dos años, es decir, más de un año antes de su muerte, cuando me estaba quedando en Banff en las Montañas Rocosas canadienses. Hicimos una amistad de viajeros, y me contó sobre esta idea suya. Me interesé mucho, pero me temo que debo confesar que no la habría tomado en práctica si el profesor no hubiera tenido una hija extremadamente hermosa. Sin embargo, por supuesto, ahora estoy bastante contento de haberlo hecho; aunque los experimentos costaron casi cinco mil libras y la nave misma cerca de un cuarto de millón. Aún así, vale cada penny, y se la estaba trayendo para ofrecerla a la señorita Rennick como regalo de boda, es decir, si la quería, y a mí".

El capitán Hawkins miró hacia arriba y dijo con seriedad:

"Entonces, mi lord, supongo que no sabe----"

"¿No sabe qué?"

"Que la señorita Rennick está cruzando bajo el cuidado de la señora Van Stuyler, para casarse en Londres el próximo mes".

"¡El diablo la lleva! ¿Y con quién, puedo preguntar?", exclamó su lordía, enderezándose mucho.

"Con el marqués de Byfleet, hijo del duque de Duncaster. Me sorprende que no lo haya escuchado. El matrimonio se arregló el otoño pasado. Según lo que dice la gente, no está muy desesperadamente enamorada de él, pero, bueno, supongo que es como demasiados de estos matrimonios anglo-americanos. Un par de millones de dólares de un lado, un título del otro, y muy poco amor real entre ellos".

"Pero", dijo Redgrave entre dientes, "no entendí que la señorita Rennick tuviera una fortuna; de hecho, estoy bastante seguro de que si su padre hubiera sido un hombre rico, habría trabajado en su invención él mismo".

"Oh, los dólares no son suyos. De hecho, no serán suyos hasta que se case", respondió el capitán. "Pertenece a su tío, el viejo Russell Rennick. Se metió en los cimientos de los fideicomisos de hielo de Nueva York y Chicago, y hizo millones. Va a gastar algunos de ellos en hacer de su sobrina una marquesa. Eso es todo lo que hay".

"¡Ah, ya veo!", dijo Redgrave, todavía entre dientes. "Bueno, considerando que Byfleet es tan gran derrochador como cualquier otro que haya deshonrado a la aristocracia inglesa, no creo que ni la señorita Rennick ni su tío hagan un buen negocio. Sin embargo, por supuesto, eso no es asunto mío ahora. Recuerdo que este Russell Rennick se negó a financiar a su hermano cuando realmente necesitaba el dinero. Hizo un negocio particularmente malo, también, entonces, aunque no lo sabía; porque una docena de naves como esa, adecuadamente armadas, simplemente destrozarían a las armadas del mundo y harían del poder marítimo un fideicomiso privado. Después de todo, no estoy particularmente arrepentido, porque entonces no me habría pertenecido. Bueno, capitán, ahora voy a pedirle que me dé un poco de desayuno cuando esté listo, y luego debo irme. Quiero estar en Washington esta noche".

"¡Esta noche! ¡Veinte mil millas!".

—¿Por qué no? —dijo Redgrave—. Puedo ir a unas ciento cincuenta millas por hora a través de la atmósfera, y después, verá, si eso no es lo suficientemente rápido, puedo elevarme fuera de la atracción terrestre, dejar que el mundo gire y luego bajar donde yo quiera.

—¡Santo cielo! —exclamó el capitán Hawkins de forma inadecuada, pero enfática—. Bien, milord, supongo que bajaremos a desayunar.

Pero el desayuno no estaba listo del todo, así que Lord Redgrave se reunió con la señorita Rennick y su acompañante en cubierta. Todos los ojos y un buen número de anteojos seguían puestos en el Astronef, que ahora se había alejado unos pocos pies del costado del trasatlántico y navegaba a su lado, manteniendo exactamente su paso.

—Es tan maravilloso que ni siquiera viéndolo parece creíble —dijo la joven, cuando hubieron renovado su conocimiento de hacía dos años.

—Bueno —respondió él—, sería muy fácil convencerla. Se pondrá al costado de nuevo, y si usted y la señora Van Stuyler quieren honrarla con su presencia durante media hora mientras preparan el desayuno, creo que seré capaz de convencerla de que no es la aérea trama de una visión, sino simplemente la realización en metal, vidrio y otras cosas de las visiones que su padre tuvo hace algunos años.

No había forma de resistirse a una invitación hecha de tal manera. Además, la perspectiva de convertirse en el asombro y la envidia de cualquier otra mujer a bordo era, sencillamente, demasiado deslumbrante para describirla con palabras.

La señora Van Stuyler se mostró un poco horrorizada ante la idea al principio, pero ella también albergaba un sentimiento similar al de Zaidie, y además, difícilmente podría haber algo impropio en aceptar la invitación de uno de los nobles más ricos y distinguidos de la nobleza británica. Así que, tras una pequeña objeción y una leve manifestación de nerviosismo, accedió.

Redgrave hizo una señal al hombre del timón. El Astronef aminoró un poco la marcha, descendió un par de metros y volvió a deslizarse muy cerca de la barandilla del puente. Lord Redgrave subió primero y bajó una ligera pasarela hasta el puente. Zaidie y la señora Van Stuyler fueron subidas con cuidado. Al momento siguiente, la pasarela fue retirada, las puertas correderas de cristal se cerraron con estrépito, el Astronef saltó un par de miles de pies en el aire, describió una magnífica curva hacia el oeste y desapareció en la penumbra de las nieblas superiores.

CAPÍTULO I

La situación no tenía absolutamente ningún paralelo en toda la historia del cortejo, desde los días de la Madre Eva hasta los de la señorita Lilla Zaidie Rennick. Lo más parecido habría sido la antigua costumbre tártara que hacía legal que un hombre robara a su novia, si podía atraparla primero, la arrojara sobre la grupa de su caballo y huyera con ella hasta su tienda.

Pero para los sentidos conmocionados de la señora Van Stuyler, la actual aventura parecía mucho más terrible que eso. Tanto Zaidie como ella misma se habían puesto en pie tan pronto como el impulso ascendente del Astronef se hubo calmado y quedaron libres de sus asientos. Miraron a través de las paredes de cristal de lo que podría llamarse la cámara de la cubierta superior del Astronef y vieron debajo un mar de nubes nevadas apenas teñido de carmesí por el sol naciente.

En este mar de nubes, que se extendía como un velo de malla ancha entre ellas y la tierra, había grandes grietas irregulares que parecían tan grandes como continentes en un mapa. Estas tenían un fondo azul grisáceo, o tal vez sería más correcto decir un subsuelo, y en medio de una de ellas vieron una pequeña mota negra que, después de un momento o dos, tomó la forma de un pequeño barco de juguete; al poco tiempo reconocieron que se trataba del trasatlántico de once mil toneladas que, hacía unos momentos, había sido su hogar en el océano.

La señora Van Stuyler temblaba en cada músculo, afligida por una especie de baile de San Vito provocado por el miedo físico y la decoro ultrajado. Sin embargo, aparte de esto, experimentó una tercera sensación que le produjo una inquietud sin nombre. Era una mujer de mundo, bien versada en la mayoría de sus caminos, y reconoció plenamente que aquel único salto desde la barandilla del St. Louis al otro lado de las nubes la había llevado, a ella y a su protegida, más allá del alcance de la ley humana.

El mismo pensamiento, mezclado con otros sentimientos, mitad de asombro y mitad de ternura reavivada, era en ese preciso instante lo que más ocupaba la mente de la señorita Zaidie. Era evidente que el hombre capaz de crear y controlar un vehículo tan maravilloso como aquel podía, moral tanto como físicamente, elevarse por encima de las convenciones que la sociedad civilizada había instituido para su propia protección y gobierno.

Podía hacer con ellas exactamente lo que le placiera. Estaban totalmente a su merced. Podría llevárselas a algún lugar inexplorado en uno de los continentes, o a alguna isla desconocida en medio del vasto Pacífico. Incluso podría transportarlas al medio de las terribles soledades que rodean los Polos. Podía darles a elegir entre hacer lo que él deseaba, sometiéndose incondicionalmente a su voluntad, o cometer suicidio por inanición.

Ni siquiera tenían la opción de saltar, pues no sabían cómo abrir las puertas correderas; y aunque lo hubieran sabido, ¿qué nervios femeninos habrían podido enfrentarse a un salto hacia aquel terrible abismo que yacía debajo, una caída de dos mil pies a través de las nubes hacia las aguas del invernal Atlántico?

Se miraron la una a la otra con un asombro mudo y aturdido. Muy lejos, debajo de ellas, al otro lado de las nubes, el St. Louis navegaba hacia el este, y con él se iban las últimas esperanzas de la coroneta que habría de ser el equivalente matrimonial de la belleza de la señorita Zaidie y los millones de Russell Rennick.

Ya no eran del mundo. Sus leyes ya no podían protegerlas. Cualquier cosa podía suceder, y ese "cualquier cosa" dependía absolutamente de la voluntad del señor y dueño de la extraordinaria nave que, por el momento, era su único mundo.

—Mi querida Zaidie —jadeó la señora Van Stuyler, cuando por fin recuperó el poder del habla articulada—, ¡qué cosa más terriblemente espantosa es esta! Vamos, es un secuestro y nada menos. De hecho, es peor, porque nos ha sacado por completo de la Tierra, y no hay más posibilidad de rescate que si nos llevara a uno de esos planetas a los que dijo que podía ir. Si no sintiera una gran responsabilidad por ti, querida, creo que me desmayaría.

Para entonces, la señorita Zaidie había recuperado gran parte de su compostura habitual. La emoción del ascenso y lo que quedaba del miedo físico momentáneo habían sonrojado sus mejillas e iluminado sus ojos. Incluso la señora Van Stuyler pensó que se veía, de ser posible, más hermosa de lo que se había visto bajo las circunstancias terrestres más favorables. Había algo más también, que a ella no le gustaba del todo ver: una especie de resignación ante su destino que, en una joven en su situación, la señora Van Stuyler consideraba francamente impropia.

—Es bastante sorprendente, ¿verdad? —dijo, con apenas un rastro de emoción en su voz—; pero no tengo duda de que todo saldrá bien al final.

—¡Todo saldrá bien, mi querida Zaidie! ¿Qué rayos, o podría decir bajo el cielo, quieres decir con eso?

—Quiero decir —respondió Zaidie aún con más calma que antes, y también con un ligero apretón de labios—, que Lord Redgrave es el dueño de esta nave y que, por lo tanto, es totalmente imposible que nos suceda nada fuera de lo común... me refiero a algo más fuera de lo común que este maravilloso salto del mar al cielo, a menos, claro está, que Lord Redgrave vaya a llevarnos de viaje entre las estrellas.

—¡Zaidie Rennick! —dijo la señora Van Stuyler, irguiéndose en su dignidad más gélida—. Estoy más que sorprendida al oírte hablar de esa manera. ¡Perfectamente a salvo, en efecto! ¿No te ha golpeado la idea de que estamos absolutamente a merced de este hombre, de este Lord Redgrave, que puede llevarnos donde quiera y tratarnos como le plazca?

—Mi querida señora Van —respondió Zaidie, volviendo a usar su forma familiar de dirigirse a ella, pero hablando con mayor frialdad que su acompañante—, parece olvidar que, por muy extraordinaria que pueda ser nuestra situación en este momento, estamos bajo el cuidado de un caballero inglés. Lord Redgrave fue amigo de mi padre, el único hombre que creyó en sus ideales, el único hombre que los hizo realidad, el único hombre...

—¿Del que estuviste enamorada, eh? —dijo la señora Van Stuyler con un chasquido en la voz—. ¿Es eso? Ah, empiezo a ver algo ahora.

—Y creo que, si tiene el alma en paz y paciencia, verá algo más antes de mucho —replicó bruscamente la señorita Zaidie. Entonces se detuvo de golpe y el rubor en sus mejillas se intensificó, pues en ese momento Lord Redgrave subió por la escalera desde la cubierta inferior llevando una gran bandeja de plata con una cafetera, tres tazas con sus platos, una rejilla de pan tostado y un par de platos con pan, mantequilla y pastel.

Justo entonces ocurrió una especie de milagro social. El hecho era que la señora Van Stuyler nunca antes había tenido a un par del Reino Británico llevándole el café de la mañana. Después le pareció un poco humillante, pero por el momento todas las barreras convencionales parecieron derretirse. Al fin y al cabo, era mujer y, hacía algunos años, había sido una joven. Lord Redgrave era un ejemplar casi perfecto de la hombría inglesa en su primera madurez. Era uno de los pares más ricos de Inglaterra y le estaba trayendo el café. Como diría después, se marchitó y no pudo evitarlo.

—Me temo que las he hecho esperar mucho por su café, damas —dijo Redgrave, mientras equilibraba la bandeja en una mano y acercaba una mesa de mimbre hacia ellas con la otra—. Verán, solo somos dos a bordo de esta nave, y como mi ingeniero está pilotando la nave, tengo que ocuparme de los arreglos domésticos.

La señora Van Stuyler lo miró en el silencio de una parálisis mental. La señorita Zaidie frunció el ceño, sonrió y luego empezó a reírse.

—Bueno, de todas las formas inglesas de decir las cosas con sangre fría... —comenzó ella.

—¿Perdón? —dijo Lord Redgrave mientras dejaba la bandeja sobre la mesa.

—Lo que la señorita Rennick quiere decir, Lord Redgrave —interrumpió la señora Van Stuyler, luchando por salir de su estado paralítico—, y lo que yo también quisiera decir, es que, dadas las circunstancias...

—Usted cree que no estoy tan arrepentido como debería. ¿Es eso? —dijo Redgrave, con una mirada y una sonrisa dirigidas principalmente a la señorita Zaidie—. Bueno, a decir verdad —continuó—, no estoy ni un poco arrepentido. Al contrario, estoy muy contento de haber podido ayudar al Destino hasta donde lo he hecho.

—¡Ayudar al Destino! —jadeó la señora Van Stuyler, sirviéndose azúcar con mano temblorosa, mientras la señorita Zaidie doblaba una fina rebanada de pan con mantequilla y comenzaba a comerla—. Creo, Lord Redgrave, que si conociera todas las circunstancias, diría que está usted trabajando en contra de él.

—Mi querida señora Van Stuyler —respondió él, mientras llenaba su propia taza de café—, estoy totalmente de acuerdo con usted en cuanto a ciertos destinos, pero los destinos a los que me refiero son aquellos que, con buena o mala razón, creo que están trabajando a mi favor. Además, sí conozco todas las circunstancias, o al menos las más importantes. Ese conocimiento es, de hecho, mi principal excusa para haberlas traído tan poco ceremoniosamente por encima de las nubes.

Al decir esto, lanzó una mirada de soslayo a la señorita Zaidie. Ella bajó los párpados y siguió comiendo su pan con mantequilla; pero hubo un ligero aumento del rubor en sus mejillas que para él fue como el primer fulgor del amanecer para un viajero perdido en la noche.

Se produjo un silencio bastante incómodo después de esto. La señorita Zaidie removió el café en su taza con una delicada cucharilla de la época de la reina Ana y pareció concentrar toda su atención en la operación. Entonces la señora Van Stuyler dio un sorbo de su taza y dijo:

—Pero realmente, Lord Redgrave, siento que debo preguntarle si cree que lo que ha hecho durante los últimos minutos (que ya, le aseguro, me parecen horas) es... bueno, ¿totalmente de acuerdo con... cómo diría yo... ah, las reglas bajo las cuales estamos acostumbradas a vivir?

Lord Redgrave miró a la señorita Zaidie de nuevo. Ella ni siquiera levantó los párpados; solo un muy leve temblor en su mano mientras llevaba la taza a sus labios indicó que estaba siquiera escuchando. Él cobró valor con esta señal y respondió:

—Mi querida señora Van Stuyler, la única respuesta que puedo darle ahora mismo es recordarle que, por sanción de los siglos, se supone que todo es justo en dos conjuntos de circunstancias, y, suceda lo que suceda en la Tierra ahí abajo, nosotros, creo, no estamos en guerra.

Al momento siguiente, los párpados de la señorita Zaidie se levantaron un poco. Hubo un temblor en sus labios casi demasiado leve para ser perceptible, y el más mínimo tinte de color se deslizó hacia arriba, hacia sus ojos. Dejó la taza, se levantó, caminó hacia las paredes de cristal de la cámara de la cubierta y miró hacia el paisaje de nubes.

La brevedad de su falda de viaje permitió a Lord Redgrave y a la señora Van Stuyler ver que la suela de su bota derecha se balanceaba hacia arriba y hacia abajo sobre el talón, aunque fuera muy levemente. Ambos llegaron simultáneamente a la conclusión de que, si hubiera estado sola, habría pisado fuerte, y muy fuerte. Posiblemente también habría dicho cosas para sí misma y para el silencio circundante. Esto parecía probable por el movimiento, casi igualmente imperceptible, de sus hombros bien formados.

La señora Van Stuyler reconoció en un momento que su protegida se estaba enfadando. Sabía por experiencia que la señorita Zaidie poseía un espíritu muy propio y que era mejor no llevar las cosas demasiado lejos. Además, reconoció que las circunstancias eran extraordinarias, por no decir equívocas, y que ella misma ocupaba una posición claramente peculiar.

Había aceptado la tutela de la señorita Zaidie de manos de su tío Russell a cambio de una compensación contada en parte por ventajas sociales y en parte por dólares. Con la mayor inocencia, había permitido que no solo su protegida, sino ella misma, fueran secuestradas —pues, al fin y al cabo, a eso se reducía todo— de la cubierta de un trasatlántico estadounidense, y llevadas no solo más allá de las nubes, sino también más allá del alcance de la ley humana, tanto criminal como convencional.

Por dentro, simplemente estaba echando chispas de rabia. Como diría después, se sentía como un volcán embotellado que quisiera estallar pero no se atreviera.

Pasaron unos dos minutos de silencio algo sobrecargado. La señora Van Stuyler sorbió su café en sorbos ostensiblemente pequeños. Lord Redgrave tomó el suyo en sorbos más lentos y largos, y se sirvió pan con mantequilla. La señorita Zaidie parecía perfectamente contenta con su contemplación de las nubes.

CAPÍTULO II

Finalmente, la señora Van Stuyler, siendo una mujer de gran experiencia y cierta destreza social, reconoció que un cambio de tema era la manera más fácil de retirarse de una situación bastante difícil. Así que dejó su taza, se reclinó en su silla y, mirando directamente a los ojos de Lord Redgrave, dijo con una irrelevancia puramente femenina:

—Supongo que sabe, Lord Redgrave, que, cuando partimos, la máquina que llamamos en Estados Unidos Sufragio Universal —que, por supuesto, simplemente significa la elección de un gobierno contando narices que pueden o no tener cerebros encima— estaba, como dirían algunos de nuestros oradores, a toda marcha. Si va a Nueva York después de Washington, como dijo en el barco, podríamos encontrar que es un momento bastante inconveniente para llegar. Todo el lugar será un caos, ya sabe; porque cuando el ciudadano de los Estados Unidos empieza a hacer campaña electoral, Nueva York no es un lugar muy agradable para detenerse, excepto para la gente que busca emoción, así que, si me disculpa por plantear la pregunta tan directamente, me gustaría saber qué es exactamente lo que piensa hacer...

Lord Redgrave vio que ella iba a añadir "con nosotras", pero antes de que tuviera tiempo de decir nada, la señorita Zaidie se dio la vuelta, caminó deliberadamente hacia su silla, se sentó, se sirvió una taza fresca de café, añadió la leche y el azúcar con parsimonia y, tras un sorbo preliminar, dijo, con la taza suspendida a medio camino entre sus delicados labios y la mesa:

—Señora Van, tengo una idea. Supongo que es heredada, porque el querido viejo papá tenía muchas. De cualquier manera, podemos volver a temas de sentido común. Ahora escuche —continuó, lanzando una mirada absolutamente convincente directamente a los ojos de su anfitrión—, mi padre pudo haber sido un soñador, pero aún así era un hombre del "Dinero Sano". Él creía en tratos honestos. No creía en pedir prestados cien dólares en oro y devolver cincuenta en plata. ¿Cuál es su opinión, Lord Redgrave? Ustedes no hacen ese tipo de cosas en Inglaterra, ¿verdad? El tío Russell también es un hombre del "Dinero Sano". Tiene demasiado oro guardado como para querer plata a cambio.

—Mi querida Zaidie —dijo la señora Van Stuyler—, ¿qué tienen que ver la política democrática y republicana y el bimetalismo con...?

—¿Con un viaje en esta maravillosa nave que papá me dijo hace años que podía subir hasta las estrellas si alguna vez se fabricaba? Pues justo esto: Lord Redgrave es un inglés y demasiado rico como para creer en otra cosa que no sea el dinero sano, al igual que el tío Russell, y ahí lo tiene, o debería tenerlo.

—Creo que veo a qué se refiere, señorita Rennick —dijo su anfitrión, reclinándose en su silla y entrelazando las manos detrás de la cabeza, como suelen hacer los viajeros de barco cuando los mares están en calma y los cielos azules—. El Astronef podría bajar como una visión desde las nubes y predicar el Evangelio del Oro en rayos eléctricos de plata a través del medio común del Código Morse. ¿Qué le parece eso de poesía y práctica?

—Estoy totalmente de acuerdo con su señoría en cuanto a la práctica —dijo la señora Van Stuyler, hablando de forma algo grosera por encima de él hacia Zaidie—. Sería un uso excelente para esta maravillosa invención. Y además, estoy segura de que su señoría nos dejaría en Central Park, para que pudiéramos ir a la casa de su tío de inmediato.

—No, no, me temo que debo pedirle que me excuse en eso, señora Van Stuyler —dijo Redgrave, con un cambio de tono que la señorita Zaidie apreció con una mirada rápidamente velada—. Verá, me he colocado fuera de la ley. He, como ha tenido la amabilidad de insinuar, secuestrado —por ponerlo de forma brutal— a dos damas de la cubierta de un trasatlántico del Atlántico. Además, al hacerlo, he arruinado egoístamente las perspectivas de una de las damas. Pero, seriamente, realmente debo ir primero a Washington...

—Creo, Lord Redgrave —interrumpió la señora Van Stuyler, ignorando la última frase inacabada y asumiendo su mejor dignidad de Knickerbocker—, si me perdona que se lo diga, que ese apenas es un tema de discusión aquí.

—Y si eso es así —interrumpió la señorita Zaidie—, cuanto menos digamos al respecto, mejor. Lo que quería decir era esto. Todos queremos a los republicanos dentro, al menos todos los que tenemos mucho que perder. Ahora, si Lord Redgrave usara esta maravillosa nave aérea suya en el lado correcto... bueno, no habría quien pudiera hacerle frente.

—Debo decir que, hasta hace poco, apenas había contemplado la posibilidad de convertir al Astronef en una máquina electoral. Aun así, admito que podría ser de utilidad en una buena causa, solo que espero...

—¿Que no querremos que la llene de carteles electorales, eh? ¿O que empiece a provocar tormentas de panfletos desde la cubierta, o secuestrar a Croker y a Bryan tal como hizo con nosotras, por ejemplo?

—Si pudiera, estoy muy seguro de que no tendría huéspedes tan agradables como los que tengo ahora a bordo del Astronef. ¿Qué le parece, señora Van Stuyler?

«—Mi querido Lord Redgrave —respondió ella—, eso sería completamente imposible. La idea de estar encerrada en un barco como este, que puede elevarse no solo de la tierra, sino más allá de las nubes, con personas que descubrirían sus secretos mejor guardados y tal vez luego le dispararían para ser los únicos poseedores de ellos... bueno, eso sería una verdadera locura».

«—Vaya, ciertamente lo sería —dijo Zaidie—; el único uso que podría darle a gente así sería llevarlos por encima de las nubes y soltarlos. Pero supongamos que nosotros... quiero decir, Lord Redgrave, lleváramos el Astronef sobre Nueva York y enviáramos señales desde el cielo por la noche con un reflector...»

«—Bien —dijo su anfitrión, levantándose de su silla de cubierta y estirándose, mientras observaba el perfil apartado de la señorita Zaidie—. ¡Eso es magníficamente bueno! Podríamos incluso decidir las elecciones. Estoy a favor del dinero sólido todo el tiempo, si se me permite hablar en americano».

«—El inglés es lo suficientemente bueno para nosotros, Lord Redgrave —dijo la señorita Zaidie con cierta rigidez—. Quizá hayamos mejorado un poco el viejo idioma, aun así lo entendemos y... bueno, podemos perdonar sus deficiencias. Pero eso no viene al caso».

«—Me parece —dijo la señora Van Stuyler— que nos estamos alejando casi tanto del tema original como de lo que estamos del St. Louis. ¿Puedo preguntar, Zaidie, qué es lo que realmente propone hacer?»

«—Hacer no es algo que nos corresponda decidir —dijo la señorita Zaidie, mirando directamente al techo de cristal de la cámara de cubierta—. Verá, señora Van, no somos agentes libres. Ni siquiera somos pasajeras de primera clase que han pagado sus pasajes con un billete de contrato que se supone que las llevará a su destino».

«—Si me permite la expresión —dijo Lord Redgrave, deteniendo su paseo por la cubierta—, ese no es exactamente el caso. Para decirlo de la forma más brutalmente material, es muy cierto que he secuestrado a estas dos damas y las he llevado más allá del alcance de la ley terrenal. Pero existe otra ley, una que vincularía a un caballero incluso si estuviera más allá de los límites del Sistema Solar, así que si desean ser desembarcadas ya sea en Washington o en Nueva York, se hará. Serán dejadas a un corto trayecto en coche de su propia residencia, o de la del señor Russell Rennick. Yo mismo las acompañaré hasta su puerta, y allí podremos decir adiós, y realizaré mi viaje a través del Sistema Solar solo».

Hubo otra pausa después de esto, una pausa cargada con el destino de dos vidas. Se miraron el uno al otro: la señora Van Stuyler a Zaidie, Zaidie a Lord Redgrave, y él a la señora Van Stuyler de nuevo. Fue una especie de duelo triangular de miradas, y los ojos dijeron mucho más de lo que el lenguaje humano común podría haber hecho.

Entonces Lord Redgrave, en respuesta a la última mirada de los ojos de Zaidie, dijo lenta y deliberadamente:

«No quiero tomar ninguna ventaja indebida, pero creo que estoy justificado al imponer una condición. Por supuesto, puedo llevarlas más allá de los límites del mundo que conocemos, y a otros mundos de los que sabemos poco o nada. Al menos podría hacerlo si no estuviera atado por una ley tan fuerte como la propia gravitación; pero ahora, como dije antes, solo pregunto si mis invitadas o, si creen que se ajusta mejor a las circunstancias, mis prisioneras, serán liberadas incondicionalmente dondequiera que elijan ser desembarcadas».

Hizo una pausa por un momento y luego, mirando directamente a los ojos de Zaidie, añadió:

«La única condición que pongo es que el voto sea unánime».

«Dadas las circunstancias, Lord Redgrave —dijo la señora Van Stuyler, levantándose de su asiento y caminando hacia él con toda la dignidad que habría tenido en su propia sala de estar—, solo puede haber una respuesta para eso. Sus invitadas o sus prisioneras, como elija llamarlas, deben ser liberadas incondicionalmente».

Lord Redgrave escuchó estas palabras como un hombre podría escuchar palabras en un sueño. Zaidie también se había levantado. Se miraban a los ojos, y muchas palabras no dichas pasaban entre ellos. Hubo un pequeño silencio, y entonces, para horror inefable de la señora Van Stuyler, Zaidie dijo, con apenas la sospecha de un jadeo en su voz:

«Hay una disidente. Somos prisioneras, y creo que será mejor que me rinda a discreción».

Al momento siguiente, el brazo de su captor estaba alrededor de su cintura, y la señora Van Stuyler, con sus dedos crispados entrelazados detrás de la espalda y la nariz en un ángulo de sesenta grados, miraba fijamente a través de la inmensidad azul, preguntándose mudamente qué demonios o qué iba a suceder a continuación bajo el cielo.

CAPÍTULO III

Después de un par de minutos de silencio que podía sentirse, la señora Van Stuyler se dio la vuelta y dijo con enojo:

«Zaidie, me disculpará, tal vez, si digo que su conducta no es... quiero decir, no ha sido lo que yo debería haber esperado... lo que, de hecho, esperaba de la sobrina de su tío cuando me hice cargo de llevarla a Europa. Debo decir...»

«Si yo fuera usted, señora Van, no creo que dijera mucho más al respecto, porque, verá, ya está decidido y hecho. Por supuesto, Lord Redgrave es solo un conde, y el otro es un marqués, pero, verá, él es un hombre, y no creo del todo que el otro lo sea... y eso es todo lo que hay al respecto».

Su anfitrión acababa de salir del salón de cubierta, llevándose consigo el aparato de café temprano, y la señorita Zaidie, en el primer destello de su orgullo y su felicidad reencontrada, daba un paseo de unos doce pasos en cada dirección, mientras que la señora Van Stuyler, después de aliviar parcialmente sus sentimientos como se indicó anteriormente, se había sentado rígidamente en su silla de mimbre y la seguía con ojos que eran críticos y que, de haber sido veinte años más jóvenes, también podrían haber sentido envidia.

«Bueno, al menos supongo que debo felicitarla por su capacidad para adaptarse a las circunstancias más extraordinarias. Debo decir que, en ese aspecto, la envidio bastante. Siento como si debiera asfixiarme o tomar veneno, o algo por el estilo».

«¡Por Dios, señora Van, por favor no hable así! —dijo Zaidie, deteniéndose en su caminata justo frente a la silla de su chaperona—. ¿No puede ver que no hay nada extraordinario en las circunstancias, excepto este maravilloso barco? Le he contado cómo papá y yo conocimos a Lord Redgrave en nuestro recorrido por las Montañas Rocosas canadienses hace dos o tres años. No, son dos años y nueve meses el próximo junio; y cómo él se interesó en las teorías e ideas de papá sobre este mismo barco en el que estamos ahora...»

«Oh, sí —dijo la señora Van Stuyler con bastante acidez—, y no solo en las ideas abstractas, sino aparentemente en una cierta realidad concreta».

«Señora Van —rió Zaidie, con un giro astuto sobre su talón—, sé que no pretende ser grosera, pero... bueno, ¿alguien la llamó alguna vez una realidad concreta? Por supuesto que es correcto solo como una definición científica, tal vez... aun así, de cualquier modo, supongo que no sirve de mucho seguir con eso. Los hechos son simplemente así. Acepté casarme con ese marqués de Byfleet solo por pura maldad y absoluta ignorancia. Lord Redgrave nunca me pidió realmente que me casara con él cuando estábamos en las Rocosas, pero sí dijo cuando regresó a Inglaterra que tan pronto como hubiera hecho realidad el ideal de mi padre, vendría y trataría de hacer realidad uno propio. Me estaba mirando cuando lo dijo, y miró mucho más de lo que dijo. Luego se fue, y el pobre papá murió. Por supuesto, no pude escribirle y contárselo, y supongo que él era demasiado orgulloso para escribir antes de haber hecho lo que se comprometió a hacer, y yo, como la mayoría de las chicas tontas en la misma situación habrían hecho, pensé que él había renunciado a todo y simplemente consideró el viaje como una especie de interludio en sus viajes por el mundo, y no pensó más en las ideas e inventos de papá que en su hija».

«Muy natural, por supuesto —dijo la señora Van Stuyler, algo aplacada por la pasión contenida que Zaidie había logrado poner en sus palabras triviales—; y así, como pensó que él la había olvidado y estaba buscando esposa en su propio país, y un posible marido vino de ese mismo país con una corona...»

«Eso es suficiente, señora Van, gracias —interrumpió la señorita Zaidie, haciendo caer su pie delicadamente calzado sobre la cubierta esta vez con un pisotón inconfundible—. Consideraremos ese incidente cerrado, si le parece bien. Fue un asunto miserable, mezquino y sórdido en conjunto; estoy total y desesperadamente avergonzada de ello y de mí misma también. Solo pensar que alguna vez pude...»

La señora Van Stuyler cortó su indignado flujo de palabras con un repentino levantamiento de sus párpados y un rápido giro de su cabeza hacia la escala. Zaidie volvió a pisar fuerte, esta vez más suavemente, y se alejó para echar otro vistazo a las nubes.

«¡Vaya, qué diablos pasa! —exclamó, retrocediendo ante la pared de cristal—. ¡No hay nada... no estamos en ninguna parte!»

«Perdone, señorita Rennick, está a bordo del Astronef —dijo Lord Redgrave, mientras llegaba a la parte superior de la escala—, y el Astronef viaja actualmente a unos doscientos cuarenta kilómetros por hora sobre las nubes hacia Washington. Es por eso que no ve las nubes y el mar como lo hacía después de dejar el St. Louis. A una velocidad como esta, simplemente crean una especie de borrón gris verdoso. Espero que estemos en Washington esta noche».

«¿Esta noche, señor... le ruego me disculpe, Lord Redgrave! —jadeó la señora Van Stuyler—. ¡Doscientos cuarenta kilómetros por hora! Ciertamente eso es imposible».

«Mi querida señora Van Stuyler —dijo Redgrave, con una mirada de reojo a Zaidie—, hoy en día "imposible" difícilmente es una palabra inglesa o incluso americana. De hecho, desde que he tenido el honor de hacer realidad algunas de las ideas del profesor Rennick, ha sido relegada al dominio de las matemáticas. Ni siquiera él podría hacer que dos y dos fueran más o menos que cuatro, pero... bueno, ¿le gustaría venir a la torre de mando y verlo por usted misma? Puedo mostrarle algunos experimentos que, al menos, ayudarán a pasar el tiempo entre aquí y Washington».

«Lord Redgrave —dijo la señora Van Stuyler, dejándose caer con gracia en su sillón de mimbre—, si me permite decirlo, he visto suficientes imposibilidades y... bueno, otras cosas desde que dejamos la cubierta del St. Louis para mantenerme bastante satisfecha hasta que, con el permiso de su señoría, vuelva a poner un pie en tierra firme, y también me gustaría recordarle que lo hemos dejado todo atrás en el St. Louis, todo excepto lo que llevamos puesto, y... y...»

«Y por lo tanto, será un punto de honor para mí asegurarme de que no le falte nada mientras esté a bordo del Astronef, y que sea liberada de su encierro...»

«Ahora no digas vil, Lenox... quiero decir...»

«Está perfectamente claro lo que quiere decir, Zaidie —dijo la señora Van Stuyler, en un tono que pareció enviar un escalofrío a través de la cámara de cubierta—. Realmente, la chica americana...»

«Solo quiere decir la verdad —rió Zaidie, yendo hacia Redgrave—. Lord Redgrave, si le gusta más, dice que quiere casarse conmigo, y, noble o campesino, yo quiero casarme con él, y eso es todo lo que hay al respecto. No supondrá que yo habría...»

«Querida, no hay necesidad de entrar en detalles —interrumpió la señora Van Stuyler, inspirada por los tiernos recuerdos de su propia juventud—; lo daremos por hecho, y como estamos más allá de la región social en la que se supone que son necesarias las chaperonas, creo que voy a tomar una siesta».

«¿Y nosotros iremos a la torre de mando, eh?»

«El desayuno estará listo en aproximadamente media hora —dijo Redgrave, mientras tomaba a Zaidie del brazo y la guiaba hacia el extremo delantero de la cámara de cubierta—. Mientras tanto, ¡au revoir! Si necesita algo, toque el botón a su mano derecha, tal como lo haría a bordo del St. Louis».

«Se lo agradezco, su señoría —dijo la señora Van Stuyler, medio derritiéndose y medio helada todavía—. Estaré bastante contenta de esperar hasta que vuelvan. Realmente me siento bastante somnolienta».

«Ese es el efecto de la elevación en los nervios de la querida anciana», susurró Redgrave a Zaidie mientras la ayudaba a subir por la estrecha escalera que conducía a la torre de mando con cúpula de cristal, en la que, en los días venideros, estaba destinada a pasar algunos de los momentos más encantadores y más terribles de su vida.

«¿Entonces por qué no me afecta a mí de esa manera?», dijo Zaidie, mientras tomaba su lugar en la pequeña cámara, con paredes de acero y techo de cristal, y medio llena de instrumentos de los que ella, a pesar de ser una chica de Vassar y todo, solo podía adivinar el uso.

«Bueno, para empezar, eres más joven, lo cual es una observación absolutamente innecesaria; y en segundo lugar, tal vez estabas pensando en otra cosa».

«Con lo cual supongo que se refiere a la noble persona de su señoría».

Esto fue dicho en un tono y con una sonrisa tan indescriptible que inmediatamente se produjo un vacío en la conversación, y un silencio que fue mucho más elocuente de lo que cualquier palabra podría haberlo hecho.

Cuando la señorita Zaidie se sintió libre de nuevo, se llevó las manos al cabello, y mientras lo acariciaba para darle algo parecido a una forma, dijo:

«Pero pensé que me trajo aquí para mostrarme algunos experimentos, y no para...»

«¿No para aprovechar la primera oportunidad real de probar algunos de los deleites más queridos que el hombre mortal haya robado jamás a la tierra o al mar? ¿Recuerdas aquel día en que bajábamos del gran glaciar, cuando tu pie resbaló y simplemente te atrapé y evité un esguince de tobillo?»

«¡Sí, miserable, y te fuiste al día siguiente y dejaste algo parecido a un corazón roto detrás de ti! ¿Por qué no...? ¡Oh, qué idiotas pueden ser los hombres cuando se lo proponen!»

«No fue exactamente así, Zaidie. Verás, le había prometido a tu padre el día anterior... por supuesto, yo solo era un hijo menor entonces... que no diría nada sobre hacer realidad mi ideal hasta que hubiera realizado el suyo, y así...»

«Y así podría haberme ido a Europa con los millones del tío Russell para comprar la corona de ese hombre, Byfleet, y pagar el precio...»

«¡No, Zaidie, no! Eso es demasiado horrible para pensarlo, y en cuanto a la corona, bueno, creo que puedo darte una tan buena como la suya, y una que no necesita ser re-dorada. ¡Dios mío, imagínate casada con una cosa así! ¿Qué pudo haberte hecho pensar en ello?»

«No pensé —dijo ella con enojo—; no pensé y no sentí. Por supuesto, pensé que había salido por completo de tu vida, y después de eso no me importó. Estaba loca de remate, y me había decidido a hacer lo que otros hacían: tomar un título y una gran posición, y tener el exterior tan brillante como pudiera conseguirlo, sin importar cómo fuera el interior. Me había decidido a ser una reina de la sociedad en el extranjero, y una mujer miserable en casa... ¡y, Lenox, gracias a Dios y a ti, que no lo fui!»

Luego hubo otro interludio, y al final de él Redgrave dijo:

«Espera hasta que hayamos terminado nuestra luna de miel en el espacio y volvamos a la tierra. No querrás coronas entonces, aunque tendrás una, pues todas las tierras de la tierra no contendrán a otra mujer como tú... ¡tu propio dulce ser! Por supuesto, no lo hace ahora, pero... bueno, ya sabes a lo que me refiero. Habrás estado en otros mundos, habrás hecho el viaje de ida y vuelta al Sistema Solar, por así decirlo, y...»

«Y creo, querido, que eso es bastante promesa de maravillas, y de otras cosas también... no, realmente eres demasiado exigente. Pensé que me trajiste aquí para mostrarme algunas de las maravillas que este maravilloso barco tuyo puede hacer».

«Entonces solo una más y te la mostraré. Ahora ponte ahí en ese escalón para que puedas ver todo alrededor, y observa con todos tus ojos, porque vas a ver algo que ninguna mujer vio antes».

CAPÍTULO IV

Sobre un escritorio diminuto fijado a la pared de la torre de mando había un tablero cuadrado de caoba con seis botones blancos en parejas. A un lado del tablero colgaba un teléfono y al otro un tubo acústico. A la derecha, frente a donde estaba Zaidie, había dos ruedas niqueladas y detrás de cada una de ellas un disco blanco, uno marcado en 360 grados y el otro en 100 con subdivisiones de diez. Por encima colgaba una brújula indicadora común, y colocadas de forma compacta en otras partes de la pared había barómetros, termómetros, barógrafos y, de hecho, prácticamente todos los instrumentos que el más exigente de los aeronautas o exploradores espaciales podría haber pedido.

«Verás, Zaidie, esta es lo que uno podría llamar la cámara cerebral del Astronef, y, dado que mis motores funcionaran bien, podría hacer que ella hiciera cualquier cosa que quisiera sin moverme de aquí, pero como regla, por supuesto, Murgatroyd está en la sala de máquinas. Si no fuera el metodista más entusiasta que Yorkshire haya producido, creo que se habría convertido en un idólatra y adoraría los motores del Astronef».

«¿Y quién es Murgatroyd, por favor?»

«En primer lugar, es lo que yo llamaría un sirviente hereditario de la Casa de Redgrave. Sus antepasados han servido a los míos durante los últimos setecientos años. Cuando mis antepasados eran barones ladrones, los suyos eran hombres de armas. Cuando fuimos a las Cruzadas, ellos también fueron; cuando levantamos un regimiento para el Rey contra el Parlamento, fueron naturalmente los primeros en alistarse; y a medida que nos asentábamos gradualmente en una respetabilidad pacífica, ellos hicieron lo mismo. Por último, cuando entramos en el comercio como maestros del hierro e ingenieros, ellos también entraron. Este Murgatroyd, por ejemplo, era capataz de mis obras en Smeaton, y era el único hombre en quien me atrevía a confiar los secretos del Astronef, y el único con quien me confiaría a bordo, y es por eso que somos una tripulación de dos. Verás, el mando de un barco como este es un asunto bastante grande, y si cayera en manos equivocadas...»

«Sí, ya veo —dijo Zaidie con un pequeño asentimiento—. Sería demasiado horrible para pensar en ello. Por qué, podrías mantener al mundo aterrorizado con él; pero sé que no harías eso, porque, por una cosa, yo no te dejaría».

«Suavemente, suavemente, Ma'm'selle; permítame recordarle muy humildemente que todavía es mi prisionera, y que yo sigo siendo el comandante del Astronef».

«Oh, muy bien entonces —dijo Zaidie, interrumpiéndolo con un bonito y pequeño gesto de impaciencia—, y ahora supongo que me dejará ver lo que el comandante del Astronef puede hacer con ella».

«Ciertamente —respondió Redgrave—, y con el mayor placer... pero, por cierto, eso me recuerda que aún no ha pagado su derecho de entrada».

Cuando el pago debido fue dado y recibido, o quizás sería más correcto decir recibido y dado, Redgrave puso su dedo en uno de los botones.

Inmediatamente Zaidie escuchó que el silbido del aire pasando por la pared lisa de la torre de mando se volvía más y más tenue. Luego hubo una pequeña sacudida que casi le hace perder el equilibrio, y poco después las nubes bajo ellos comenzaron a tomar forma y grandes continentes blancos de ellas con océanos grises en medio pasaron barriendo silenciosa y rápidamente detrás de ellos.

Redgrave giró la rueda frente al disco de 100 grados un poco hacia la izquierda. Al instante siguiente, las nubes se elevaron. Por un momento, Zaidie no pudo ver nada más que niebla blanca por todos lados. Luego la atmósfera se aclaró de nuevo, y vio muy por debajo de ella lo que parecía una vasta extensión de océano que se había congelado de repente.

Allí estaban las largas olas del Atlántico con sus crestas de espuma blanca. Aquí y allá, a grandes intervalos, había pequeños puntos negros, algunos de ellos con estelas marrones detrás, otros con pequeñas manchas blancas que destacaban claramente contra el gris azulado oscuro del mar. Cada momento se hacían más grandes. Entonces las olas con cresta blanca comenzaron a moverse, y los grandes vapores oceánicos y los barcos de vela aparecieron cada vez menos como juguetes. Justo debajo de ellos había uno muy grande con cuatro chimeneas que expulsaban densos volúmenes de humo negro. Redgrave tomó un par de anteojos, la miró por un momento y dijo:

«Ese es el Deutschland, el nuevo rompedor de récords de la Hamburg-American. Supongo que bajaremos para hacer una travesura con él. Me pregunto si llevará noticias sobre la guerra. Estamos aliados con Alemania y puede que sepan algo al respecto».

«¡Eso sería simplemente encantador!», dijo Zaidie. «Vamos a mostrarles cómo podemos romper récords. Supongo que ya nos habrán visto y se estarán preguntando con todo su ingenio qué somos. Me imagino que se sentirán bastante cansados respecto al pobre globo del conde Zeppelin cuando nos vean».

Redgrave tomó nota del «nosotros» y del «nos» con mucha satisfacción secreta.

«Muy bien», dijo, «vamos a darles un pequeño susto».

Frente a la torre de mando había un mástil de acero de unos tres metros de altura, con drizas pasadas a través de una roldana en la parte superior. Sacó un pequeño rollo de tela de una taquilla bajo el escritorio, abrió una corredera de cristal, metió las drizas y enganchó la bandera.

Mientras tanto, la larga forma del gran transatlántico se hacía cada vez más grande. Sus cubiertas eran negras de gente que miraba hacia arriba, a esta extraña aparición que descendía sobre ellos desde las nubes. Un minuto más y el Astronef había descendido hasta quedar a menos de ciento cincuenta metros del agua y a media milla por la popa del Deutschland. Redgrave giró el volante dos o tres centímetros y tocó un segundo botón.

El Astronef detuvo su descenso al instante y luego salió disparado hacia adelante. El nuevo galgo marino navegaba a sus veintidós nudos y medio, lanzando un ancho torrente de espuma blanca desde debajo de sus amuras. Pero en medio minuto, el Astronef estaba a su lado.

Redgrave subió el rollo de tela hasta el tope del mástil, tiró de una de las drizas y el Pabellón Blanco de Inglaterra ondeó al viento. Casi al mismo tiempo, la bandera alemana subió al mástil de la popa del Deutschland, y oyeron un rugido de vítores, mezclado con gritos de asombro, proveniente de sus abarrotadas cubiertas.

Cada bandera fue arriada tres veces a su debido tiempo. Redgrave se quitó la gorra e hizo una inclinación al capitán en el puente. Zaidie asintió y agitó su pañuelo en respuesta a cientos de otros que ondeaban en las cubiertas. La señora Van Stuyler se despertó asombrada y agitó el suyo instintivamente, deseando a medias cambiar de nave. De hecho, si no hubiera sido por su absoluta devoción a las normas de urbanidad, habría seguido su primer impulso y pedido a Lord Redgrave que la pusiera a bordo del vapor.

Mientras los oficiales, la tripulación y los pasajeros del Deutschland miraban con ojos desorbitados y la boca abierta la elegante y brillante forma del Astronef, Redgrave tocó el primer botón de la segunda fila una vez, movió el volante de cien grados unos cuantos grados y luego dio al otro un cuarto de vuelta. Entonces cerró la corredera de la ventana, y al instante siguiente Zaidie vio al gran transatlántico hundirse bajo ellos de una forma curiosa y retorcida. Parecía detenerse y luego girar sobre su centro, haciéndose cada vez más pequeño a cada momento.

«¿Qué pasa, Lenox?», dijo con un pequeño jadeo. «¿Qué está haciendo el Deutschland? Parece que gira sobre su propio eje como una peonza».

«Es solo el punto de vista, querida. Simplemente sigue su camino recto hacia Nueva York, y nosotros hemos estado dando vueltas a su alrededor y subiendo todo el tiempo. Pero, por supuesto, aquí no notas el movimiento más de lo que lo notarías si estuvieras en un globo».

«Pero pensé que ibas a hablar con ellos. ¿Seguro que no querrás decir que solo pretendías hacer un poco de alarde?».

«Eso es más o menos a lo que se reduce, supongo, pero no debes pensar que fue pura vanidad. Verás, el gobierno alemán ha comprado el dirigible del conde Zeppelin, o globo dirigible, como debería llamarse, siempre suponiendo que puedan dirigirlo con viento, y por supuesto su idea es convertirlo en una máquina de guerra. Ahora bien, Alemania se ha comprometido a apoyarnos en este problema que se avecina, y para consolidar la alianza, pensé que estaba bien hacer saber al astuto teutón que hay algo volando bajo la bandera británica que podría picar muy fino a sus bolsas de gas».

«¿Y qué hay de la Vieja Gloria?», dijo la señorita Zaidie. «El Astronef se construyó con dinero inglés y habilidad inglesa, pero...»

«Es la criatura del genio estadounidense. Por supuesto que sí. De hecho, es el primer símbolo concreto de la alianza angloamericana, y cuando la hija de su creador se asocie con el hombre que la construyó, tendremos dos mástiles, y la Jack y la Vieja Gloria ondearán lado a lado».

«¿Y mientras tanto, a dónde vamos?», preguntó Zaidie, tras un momento de pausa. «Ah, ahí estamos de nuevo a través de las nubes. ¿Qué nos hace subir? ¿Es esa la fuerza que papá me dijo que descubrió?».

«Responderé primero a la última pregunta», dijo Redgrave. «Ese fue el mayor de los descubrimientos de tu padre. Llegó al secreto de la gravitación y pudo analizarlo en dos fuerzas separadas, tal como hizo Volta con la electricidad: positiva y negativa, o, para decirlo mejor, atractiva y repulsiva».

«Tres de los cinco conjuntos de motores del Astronef desarrollan la Fuerza R, como la llamo para abreviar. Este volante con los cien grados marcados detrás regula el desarrollo. Cuanto más lo giro hacia la derecha, más supera la Fuerza R a la fuerza atractiva de la Tierra o de cualquier otro planeta que visitemos. Si lo giro hacia atrás, la gravitación se impone. Si pongo la punta de flecha del volante frente al cero, el peso del Astronef es de unas ciento cincuenta toneladas y, por supuesto, caería como una piedra, y una muy grande por cierto. A diez, no pesa nada; es decir, la Fuerza R contrarresta exactamente la gravitación. A once empieza a subir. A cien, saldría disparada de la Tierra como un proyectil de un cañón de doce pulgadas, o incluso más rápido. Ahora, observa».

Cogió el tubo acústico. «¿Está todo bien cerrado, Andrew?».

«Sí, mi señor», llegó un gorgoteo a través del tubo.

Entonces Redgrave giró lentamente el volante hasta que el indicador señaló veinticinco. Zaidie, llena de asombro, vio un vasto mar de blanco brillante extenderse bajo ellos, un océano de nieve con parches gris azulados aquí y allá. Se hundió bajo ellos hasta que los parches se convirtieron en puntos y las nubes iluminadas por el sol en una vasta y luminosa mancha. El aire a su alrededor se volvió maravillosamente claro y límpido. El sol resplandecía sobre ellos con una intensidad diez veces mayor, pero Zaidie se sorprendió al descubrir que muy poco calor penetraba por las paredes y el techo de cristal de la torre de mando.

«¡Qué altura tan terrible!», exclamó, mirándolo con algo parecido al miedo en los ojos. «¿A qué altura estamos, Lenox?».

«Ya verás después que el Astronef no tiene en cuenta lo alto o lo bajo, lo de arriba o lo de abajo», respondió él, mirando la esfera de un barómetro aneroide a su lado. «Más o menos, estamos a poco más de 60.000 pies —digamos diez millas— de la superficie del Atlántico. Por eso le pregunté a Andrew si todo estaba bien cerrado. Verás, no podríamos respirar el aire que hay ahí fuera —es demasiado fino y frío—, así que el Astronef crea su propia atmósfera a medida que avanzamos. Pero no estropearé lo que vas a ver con más explicaciones. Así que, si te parece bien, bajaremos ahora y nos dirigiremos a Washington. De cualquier modo, espero haberte convencido hasta ahora de que he cumplido mi promesa».

«Sí, querido, lo has hecho, ¡y espléndidamente! Solo tengo un pesar. Si tan solo estuviera aquí ahora, ¡qué hombre tan feliz sería! Aun así, me atrevo a decir que él lo sabe todo y que está igual de feliz. De hecho, debe estarlo. Me siento segura de que debe estarlo. El alma misma de su intelecto estaba en el sueño de esta nave, y ahora que es una realidad, debe seguir aquí. ¿No es parte de sí mismo? ¿No es su mente la que funciona en estos maravillosos motores tuyos, y no es su fuerza la que nos eleva de la Tierra y nos baja de nuevo tal como te apetece girar ese volante?».

«Hay pocas dudas sobre eso, Zaidie», dijo Redgrave en voz baja, pero con seriedad. «Sabes que los habitantes del norte tenemos nuestras tradiciones y nuestros fantasmas; ¿y qué más probable que el espíritu de un hombre muerto o de un hombre que se ha ido a otros mundos vigile la realización de su mayor obra en la Tierra? ¿Por qué no habríamos de creer eso, nosotros que vamos a dejar este mundo por otros?».

«¿Por qué no?», interrumpió Zaidie, «claro que sí. Y ahora, supongamos que bajamos en más de un sentido y vamos a darle algo de comer y beber a la pobre señora Van Stuyler. La pobre mujer debe estar muerta de miedo a estas alturas».

«Muy bien», respondió Redgrave; «pero bajaremos literalmente primero, para que podamos poner en marcha las hélices».

Giró el volante hacia atrás hasta que el indicador señaló cinco. El mar de nubes subió de golpe. Lo atravesaron y se detuvieron a unos trescientos metros sobre el mar. Redgrave tocó el primer botón dos veces y luego el siguiente otras dos. El aire comenzó a silbar al pasar por las paredes de la torre de mando. Las olas coronadas de espuma del Atlántico parecían pasar precipitadas en un torrente tras ellos, y entonces Redgrave, tras asegurarse de que Murgatroyd estaba en el volante de popa, le dio el rumbo hacia Washington y bajó para instruir a su futura esposa en el arte y el misterio de cocinar con electricidad tal como se hacía en la cocina del Astronef.

CAPÍTULO V

Como este relato es la historia de las aventuras personales de Lord Redgrave y su novia, y no una crónica de acontecimientos de los que todo el mundo ya se ha maravillado, no hay necesidad de describir con detalle la extraordinaria secuencia de circunstancias que comenzó cuando el Astronef descendió sin previo aviso de las nubes frente a la Casa Blanca en Washington, y su señoría, tras presentar sus respetos al Presidente, se dirigió a la Embajada Británica y puso la copia del acuerdo angloamericano en manos de Lord Pauncefote.

El ánimo de la señora Van Stuyler se había levantado a medida que el Astronef descendía hacia las luces de Washington, y cuando el Presidente y Lord Pauncefote realizaron una visita a la maravillosa nave, el producto conjunto del genio estadounidense y el capital y la habilidad constructiva inglesa, ella asumió inmediatamente, a petición de Redgrave, el cargo de señora de la casa *pro tem.* y describió el «cambio de planes», como ella lo llamó, que llevó a su traslado del St. Louis al Astronef con una fluidez imaginativa que habría hecho honor al más emprendedor de los entrevistadores estadounidenses.

«Verás, querida», le dijo después a Zaidie, «como todo salió tan felizmente, y como Lord Redgrave se comportó de una manera tan espléndida, pensé que era mi deber hacer que todo pareciera lo más agradable posible para el Presidente y Lord Pauncefote».

«Fue muy bueno de tu parte, señora Van», dijo Zaidie. «Si no me hubiera quedado paralizada por la admiración, creo que me habría reído. Ahora, si vienes con nosotros en nuestro viaje y escribes un libro sobre ello después, tal como contaste... quiero decir, tal como describiste lo que pasó entre el St. Louis y Washington al Presidente y a Lord Pauncefote, ganarías un millón de dólares. Vamos, ¿no vendrás?».

«Mi querida Zaidie», respondió la señora Van Stuyler, «sabes que te tengo mucho cariño. Si hubiera tenido una hija, habría querido que fuera exactamente como tú, y habría querido que se casara con un hombre exactamente como Lord Redgrave. Pero todo tiene un límite. Dices que vas a la luna y a las estrellas, y a ver cómo son los otros planetas. Bueno, ese es tu asunto. Espero que Dios te perdone por tu presunción y te deje volver a salvo, pero yo... No. Diez... veinte millones no me pagarían para tentar a la Providencia de esa manera».

El Astronef había aterrizado frente a la Casa Blanca, como todo el mundo sabe, en la víspera de las elecciones presidenciales. Después de cenar en el salón de cubierta, mientras el Navegador Espacial yacía en medio de un cuadrado de tropas, fuera del cual una enorme multitud se agitaba y forcejeaba para echar un vistazo al último milagro de la ciencia constructiva, el Presidente y el Embajador británico se despidieron, y tan pronto como la pasarela fue recogida, el Astronef, movido por ninguna agencia visible, se elevó del suelo en medio de un rugido de vítores provenientes de cien mil gargantas. Se detuvo a una altura de unos trescientos metros, y entonces su reflector delantero brilló, barrió el horizonte y desapareció. Luego volvió a brillar intermitentemente en los largos y cortos del código Morse, y estos, al traducirse, decían:

«¡Voten por hombres sensatos y dinero sensato!»

En cinco minutos los cables de los Estados Unidos vibraban con el mensaje escueto y preñado de sentido, y bajo el océano, en las oscuras profundidades del cieno del Atlántico, vívidos relatos de la llegada del milagro salían disparados hacia cien oficinas de periódicos en Inglaterra y el continente. El corresponsal en Nueva York del London Daily Express añadió el siguiente párrafo a su relato del extraño suceso:

«El secreto de este asombroso buque, que ha demostrado ser capaz de cruzar el Atlántico en un día y de elevarse más allá de los límites de la atmósfera a voluntad, está en posesión de un solo hombre, y ese hombre es un noble inglés. El aire está lleno de rumores de guerra universal. Un solo buque como este podría sembrar el terror sobre un continente en pocos días, desmoralizar ejércitos y flotas, reducir la sociedad al caos y establecer un despotismo de un solo hombre sobre las ruinas de todos los gobiernos del mundo. El hombre que pudo construir un barco como este podría construir cincuenta, y si su país se lo pidiera, sin duda lo haría. Aquellos que, como casi estamos obligados a creer, están incluso ahora contemplando un serio intento de destronar a Inglaterra de su lugar supremo entre las naciones de Europa, harán bien en tomar en consideración este último factor potencial en la guerra del futuro inmediato».

Este párrafo no era quizás tan absolutamente correcto como una proposición de Euclides, pero detuvo la guerra. El Deutschland llegó al día siguiente y de nuevo la prensa se inundó, esta vez con relatos personales y descripciones brillantemente imaginativas de la Visión que había descendido de las nubes, hecho círculos alrededor del gran transatlántico que iba a toda velocidad, y luego desaparecido en un instante más allá del alcance de los gemelos y telescopios.

Así fue como la criatura del genio inventivo del profesor Rennick desempeñó su primer papel como pacificador del mundo.

Cuando el mensaje del Astronef fue debidamente entregado y registrado, sus hélices comenzaron a girar y su proa giró hacia el noreste. Así comenzó, como todo el mundo sabe ahora, el viaje electoral más extraordinario que jamás se haya conocido. Primero Baltimore, luego Filadelfia y después Nueva York vieron los destellos en el cielo. Hubo iluminaciones, procesiones con antorchas y toda la maquinaria de la campaña electoral estadounidense a todo gas. Pero cuando la gente vio, muy arriba en la noche estrellada, esos rayos que cambiaban rápidamente centelleando, por así decirlo, desde el espacio infinito, y cuando los operadores de telégrafo se dieron cuenta de que eran señales, una especie de asombro pareció apoderarse tanto de republicanos como de demócratas. Incluso los pensamientos de Tammany empezaron a elevarse por encima del sórdido nivel del soborno. Era casi como un mensaje de otro mundo. Había algo sobrenatural en ello, y cuando fue traducido y publicado en ediciones extra de los periódicos vespertinos: «Voten por hombres sensatos y dinero sensato» se convirtió en la consigna de millones.

De Nueva York a Boston, de Boston a Albany, y luego a través del país hasta Búfalo, Cleveland, Chicago, Omaha; luego hacia el oeste hasta St. Paul y Minneapolis, y hacia el norte hasta Portland y Seattle, hacia el sur hasta San Francisco y Monterey, luego hacia el este de nuevo hasta Salt Lake City, y luego, tras un salto sobre las Rocosas que asustó a la señora Van Stuyler casi hasta el desmayo e hizo que Zaidie jadeara por falta de aliento, hacia el sur hasta Santa Fe y Nueva Orleans.

Luego hacia el norte otra vez por el valle del Misisipi hasta St. Louis, y de ahí hacia el este a través de los Alleghanies de vuelta a Washington; tal fue el famoso viaje nocturno del Astronef, y así, por medio de esa larga lengua plateada de luz, difundió el mensaje del sentido común y la honestidad comercial a lo largo y ancho de la Gran República. El mundo sabe cómo América lo recibió e interpretó al día siguiente.

Mientras tanto, el señor Russell Rennick había tomado el tren a Washington, y el día después de las elecciones aceptó de buen grado todo lo que había pretendido con respecto al marqués de Byfleet, aceptó a Lord Redgrave en su lugar y otorgó su bendición avuncular en el desayuno de bodas celebrado en la cámara de cubierta del Astronef, suspendido en el aire, a ciento cincuenta metros sobre la cúpula del Capitolio, una semana más tarde. A esto añadió un cheque por un millón de dólares, pagadero a la condesa de Redgrave a su regreso de su viaje de novios.

Terminado el desayuno, el grupo de la boda realizó una inspección de la maravillosa nave bajo la guía de su comandante. Después de esto, mientras tomaban su café y licores, y los hombres fumaban sus cigarros en la cámara de cubierta, una veintena de los hombres y mujeres más distinguidos de los Estados Unidos experimentaron la novedosa sensación de sentarse tranquilamente en sillas de cubierta mientras eran lanzados a una velocidad de ciento cincuenta millas por hora a través de la atmósfera.

Subieron hasta el Niágara, descendieron hasta quedar a unos pocos pies de la superficie de las cataratas, pasaron sobre ellas, cayeron a los rápidos y derivaron por ellos a un par de metros de las aguas embravecidas. Entonces, en un instante, saltaron a las nubes, volvieron a caer y tomaron un rumbo inclinado hacia Washington a una velocidad increíble, pero para ellos totalmente imperceptible, salvo por el borroso paso de la tierra medio visible detrás de ellos.

Aquella noche el Astronef descansó de nuevo frente a los escalones de la Casa Blanca, y Lord y Lady Redgrave fueron los invitados a un banquete semioficial ofrecido por el Presidente recién reelegido. El discurso de la velada fue pronunciado por el propio Presidente al proponer un brindis por la novia y el novio, y así fue como terminó:

«Hay algo más en la ceremonia que hemos tenido el privilegio de presenciar que la unión de un hombre y una mujer en los lazos del santo matrimonio. Lord Redgrave, como saben, es el descendiente de una de las familias más nobles y antiguas de la Madre Patria de las Nuevas Naciones. Lady Redgrave es la hija de la más antigua y, espero que se me permita decir sin ofender, la mayor de esas naciones. Es, quizás, pronto para hablar de una federación formal del pueblo anglosajón, pero creo que solo estoy expresando los sentimientos de todo buen estadounidense cuando digo que, si los rumores que han llegado por encima y por debajo del Atlántico, rumores de un intento determinado por parte de ciertas potencias europeas de asaltar y, si es posible, destruir esa magnífica fortaleza de libertad individual y equidad colectiva que llamamos Imperio Británico, resultaran por desgracia ser ciertos, entonces podría ser que el resto del mundo descubriera que América no habla inglés en vano».

«Pero también debo recordarles que a pocos metros de las puertas de la Casa Blanca yace la mayor maravilla, casi diría el mayor milagro, que jamás haya logrado el genio y la industria humana. Esa maravillosa nave en la que algunos hemos tenido el privilegio de realizar el viaje más asombroso en la historia de la locomoción mecánica fue ideada por un hombre de ciencia estadounidense, el hombre cuya hija está sentada a mi derecha esta noche. En su forma material y concreta, esta nave, destinada a navegar el océano sin orillas del Espacio, es inglesa. Pero es también el resultado de la creencia y la fe de un inglés en un ideal estadounidense... Así que, cuando abandone esta tierra, como hará dentro de una hora más o menos, para entrar en los confines de otros mundos distintos a este —y, quizá, para conocer a pueblos distintos a los que habitan la Tierra—, habrá hecho infinitamente más de lo que ya ha hecho, por increíble que parezca. No solo habrá convencido a este mundo de que el mayor triunfo del genio humano es de origen anglosajón, sino que llevará a otros mundos distintos a este la verdad que este mundo habrá aprendido antes de que termine el siglo XIX.

"Inglaterra, en la persona de Lord Redgrave, y Estados Unidos, en la persona de su condesa, abandonan este mundo esta noche para contarle a los otros mundos de nuestro sistema, si por ventura pueden encontrar algún medio inteligible de comunicación, cómo es este mundo, con sus bondades y sus maldades. Y entra dentro de lo posible que, al hacerlo, inauguren una hermandad de seres creados más amplia de lo que permiten los límites de este mundo; una hermandad, una amistad y, como la Astronef nos permite creer, incluso una comunicación física de mundo con mundo que, en los albores del siglo XX, pueda trascender en hechos reales los sueños más salvajes de todos los filántropos y filósofos que han tratado de educar a la humanidad desde Sócrates hasta Herbert Spencer".

CAPÍTULO VI

Después de que el reflector delantero de la Astronef lanzara sus despedidas a las multitudes de Washington que vitoreaban, sus propulsores comenzaron a girar y viró hacia el norte en su camino para decir adiós a la Ciudad del Imperio.

Poco antes de la medianoche, sus dos luces brillaron sobre Nueva York y Brooklyn, y fueron respondidas casi al instante por cientos de rayos eléctricos que surgían de diferentes partes de las Ciudades Gemelas y de varios buques de guerra anclados en la bahía y el río.

"¡Adiós por ahora! ¿Tienen algún mensaje para Marte?", parpadeó desde arriba de la torre de mando de la Astronef.

Cuál fue el mensaje del Tío Sam, si es que tenía alguno, nunca se descifró, pues cincuenta haces comenzaron a emitir puntos y rayas a la vez, y el resultado fue que nada más que un borrón de muchos rayos mezclados llegó a la torre de mando desde la cual Lord Redgrave y su esposa echaban un último vistazo a las moradas humanas.

"Podrías haber sabido que todos responderían a la vez", dijo Zaidie. "Supongo que los periódicos, por supuesto, quieren entrevistas con los marcianos principales, y los demás quieren saber qué se puede hacer en cuanto al comercio. De cualquier modo, sería un tanto a favor del Tío Sam si lograra el primer Tratado de Reciprocidad con otro mundo".

"Y luego procediera a acaparar el comercio del Sistema Solar", rió Redgrave. "Bueno, veremos qué se puede hacer. Aunque creo que, como inglés, debería ocuparme de la Puerta Abierta".

"¿Para que los alemanes pudieran entrar antes que tú, eh? Eso es muy propio de ustedes, queridos y bondadosos ingleses. Pero mira", continuó, señalando hacia abajo, "están señalando de nuevo, esta vez todos a la vez".

Media docena de rayos brillaron juntos desde las principales oficinas de los periódicos de Nueva York. Luego, simultáneamente, comenzaron de nuevo con los puntos y las rayas. Redgrave los anotó a lápiz y, cuando la señalización se detuvo, leyó:

"No hay guerra. La Doble Alianza retrocede. No gusta la idea de la Astronef. Cables recién recibidos. ¡Adiós y buena suerte! ¡Vuelvan pronto y a salvo!"

"¿Qué? ¡Hemos detenido la guerra!", exclamó Zaidie, aferrándose a su brazo. "Bueno, gracias a Dios por eso. ¿Cómo podríamos empezar mejor nuestro viaje? Recuerdas lo que decíamos el otro día, Lenox. Si eso es cierto, ¡mi padre en alguna parte sabe ahora qué bendición ha dado a sus hermanos hombres! Hemos detenido una guerra que podría haber inundado el mundo en sangre. Hemos salvado quizás a cientos de miles de vidas y evitado el dolor en miles de hogares. Lenox, cuando volvamos, tú, los Estados y el Gobierno británico tendrán que construir una flota de estas naves, y entonces la raza anglosajona deberá decir al resto del mundo..."

"El milenio ha llegado y su diosa presidenta es Zaidie Redgrave. Si no dejan de luchar, disuelven sus ejércitos y convierten sus flotas en transatlánticos y barcos de carga, ella procederá a hundir sus naves y diezmar sus ejércitos hasta que aprendan a tener sentido común. ¿Es eso lo que quieres decir, querida?", rió Redgrave, mientras deslizaba su mano izquierda alrededor de la cintura de ella y ponía la derecha en el interruptor del reflector para responder al mensaje.

"No seas ridículo, Lenox. Aun así, supongo que es algo parecido. No se merecerían otra cosa si fueran tan necios como para seguir luchando después de saber que podríamos borrarlos".

"Exacto. Estoy perfectamente de acuerdo con su señoría, pero aun así, basta con el Armagedón de cada día. Ahora, supongo que será mejor decir adiós y marcharnos".

"Y qué adiós", susurró Zaidie, con una mirada hacia arriba al océano estrellado del Espacio que yacía sobre y alrededor de ellos. "¡Adiós al mundo mismo! Bueno, dilo, Lenox, y vámonos; quiero ver cómo son los otros".

"Muy bien, entonces; adiós sea", dijo, comenzando a sacudir el interruptor hacia adelante y hacia atrás con movimientos irregulares, enviando destellos cortos y haces más largos hacia la Tierra.

La Ciudad del Imperio leyó el mensaje de despedida.

"Gracias a Dios por la paz. Adiós por ahora. Transmitiremos los cumplidos conjuntos de John Bull y el Tío Sam a los pueblos de los planetas cuando los encontremos. ¡Au revoir!"

El mensaje fue respondido por el resplandor de los reflectores concentrados desde tierra y mar, todos dirigidos a la Astronef. Por un momento, su forma brillante resplandeció como una mota de diamante en medio de la bruma luminosa muy arriba en el cielo, y luego desapareció de la vista mortal durante muchos días de ansiedad.

Unos momentos después, Zaidie señaló por encima de la popa y dijo:

"¡Mira, ahí está la luna! Imagínate... ¡nuestro primer lugar de parada! Bueno, no parece estar tan lejos en este momento".

Redgrave se giró y vio la media luna de color amarillo pálido de la luna nueva nadando alto sobre el borde oriental del Océano Atlántico.

"Casi parece que podríamos dirigirnos directamente hacia ella sobre el agua... solo que, por supuesto, no nos esperaría allí", continuó ella.

"Oh, estará allí cuando la queramos, no temas", rió él, "y, después de todo, solo está a una mera cuestión de unos trescientos ochenta y seis mil kilómetros de distancia, ¿y qué es eso en un viaje que cubrirá cientos de millones? Será solo una especie de trampolín hacia el Espacio para nosotros".

"Aun así, no me gustaría perderme verla", dijo ella. "Quiero ver qué hay en ese otro lado que nadie ha visto todavía, y resolver esa cuestión sobre el aire y el agua. ¿No será celestial poder volver y contárselo a todos en casa? Pero imagínate que yo diga cosas como esta cuando vamos, quizás, a resolver algunos de los misterios ocultos de la Creación, y, tal vez, contemplar cosas que los ojos humanos nunca debieron ver", continuó, con un cambio repentino en su voz.

Él sintió un pequeño escalofrío en el brazo que descansaba sobre el suyo, y su mano bajó y atrapó la de ella.

"Bueno, veremos unas cuantas maravillas, y, tal vez, milagros, antes de volver, pero ¿por qué habría de haber algo en la Creación que los ojos de los seres creados no deban contemplar? De cualquier modo, hay una cosa que espero que hagamos: resolveremos de una vez por todas el gran problema de los mundos.

"Mira, por ejemplo", continuó, girándose y señalando hacia el oeste, "ahí está Venus siguiendo al sol. En unos días espero que tú y yo estemos parados en su superficie, quizás tratando de hablar por señas con sus habitantes, y tomando fotografías de su paisaje. Ahí está Marte también, ese pequeño rojo allá arriba. Antes de que volvamos habremos resuelto unos cuantos problemas sobre él también. Habremos navegado los anillos de Saturno, y quizás los hayamos cartografiado desde su superficie. Habremos cruzado las bandas de Júpiter y descubierto si son nubes o no; quizás hayamos aterrizado en una de sus lunas y hecho un viaje a su alrededor.

"Aun así, esa no es la cuestión ahora, y si tienes prisa por circunnavegar la luna, será mejor que empecemos a movernos, como dicen allá abajo; así que bajemos y cerraremos todo. Un poco más tarde te mostraré algo que ningún ojo humano ha visto jamás".

"¿Qué es eso?", preguntó ella mientras se alejaban hacia la escalera de mano.

"No lo estropearé contándotelo", dijo él, deteniéndose en lo alto de las escaleras y tomándola por los hombros. "Por cierto", continuó, "puede que le recuerde a su señoría que en este momento está respirando las últimas bocanadas de aire terrestre que probará en mucho tiempo, de hecho, hasta que volvamos. Y será mejor que eches tu último vistazo a la Tierra como Tierra, porque la próxima vez que la veas será un planeta".

Ella se giró hacia la ventana abierta y miró hacia el enorme vacío debajo, pues todo este tiempo la Astronef había estado ascendiendo velozmente hacia el cenit.

Podía ver, a la luz de la creciente luna, formas vastas y vagas de tierra y mar. Las innumerables luces de Nueva York y Brooklyn estaban mezcladas en un pequeño parche de bruma tenuemente luminosa. El aire a su alrededor se había vuelto repentinamente amargamente frío, y vio que las estrellas y los planetas brillaban con un resplandor que nunca antes había visto. Redgrave volvió a ella y, poniendo su brazo sobre su hombro, dijo:

"Bueno, ¿te has despedido de tu mundo natal? Es un poco solemne, ¿no es así, despedirse de un mundo en el que has nacido; que contiene todo lo que ha compuesto tu vida, todo lo que es querido para ti?"

"No del todo todo", dijo ella, mirándolo hacia arriba, "al menos no lo creo".

Él no perdió tiempo en dar la única respuesta que era apropiada en las circunstancias; y luego dijo, atrayéndola hacia él:

"Ni yo, como sabes, querida. Este es nuestro mundo, un mundo viajando entre mundos, y como he podido traer conmigo a la más encantadora de las hijas de Terra, yo, al menos, soy perfectamente feliz. Ahora, creo que se acerca la hora de la cena, así que si su señoría va a ocuparse de sus deberes domésticos, echaré un vistazo a mis motores y dejaré todo listo para el viaje".

Lo primero que hizo cuando dejó la torre de mando fue cerrar herméticamente cada abertura externa de la nave. Luego fue e inspeccionó cuidadosamente el aparato para purificar el aire y suministrarle oxígeno fresco de los tanques en los que estaba almacenado en forma líquida. Por último, descendió a la bodega inferior y activó la energía de repulsión al máximo, al mismo tiempo que detenía los motores que habían estado accionando los propulsores.

Ya no era necesario ni posible dirigir la Astronef. Estaba dirigida únicamente por la fuerza repulsiva que la llevaría con una rapidez cada vez mayor, a medida que la atracción de la Tierra disminuyera, hacia ese punto neutral en el que la atracción de la Tierra se equilibra exactamente con la de la luna. Su impulso la llevaría más allá de este punto, y entonces la "Fuerza R" se pondría en juego gradualmente con el fin de evitar las desagradables consecuencias de una caída de unos sesenta y tantos mil kilómetros.

Andrew Murgatroyd, relevado de sus deberes en la cabina de mando, realizó una cuidadosa inspección de la maquinaria auxiliar, que estaba bajo su cargo especial, y luego se retiró a sus habitaciones en el extremo posterior de la nave para preparar su propia cena.

Mientras tanto, su señoría, con la ayuda de los ingeniosos artefactos con los que estaba equipada la cocina de la Astronef, había preparado una delicada cena para dos. Su marido abrió una botella del mejor champán que las bodegas de Smeaton podían suministrar, para brindar por la prosperidad del viaje y la salud de su hermosa compañera de viaje. Cuando hubo llenado las dos copas altas, el vino comenzó a derramarse por el lado que estaba hacia la popa de la nave. No prestaron atención a esto al principio, pero cuando Zaidie dejó su copa, se quedó mirándola por un momento y dijo, con voz medio asustada:

"¿Por qué, qué pasa, Lenox? ¡Mira el vino! No se mantiene recto, y sin embargo la mesa está perfectamente nivelada... ¡y mira! el agua en la jarra parece como si fuera a correr por el lado".

Redgrave tomó la copa y la mantuvo equilibrada en su mano. Cuando hubo nivelado la superficie del vino, la copa ya no estaba perpendicular a la mesa.

"Ah, ya veo lo que es", dijo, dando otro sorbo y dejando la copa. "Notas que, aunque el vino no está recto en la copa, no se mueve. Está tan quieto como lo estaría en la Tierra. Eso significa que nuestro centro de gravedad no está exactamente en línea con el centro de la Tierra. No nos hemos balanceado del todo a nuestra posición correcta, y eso me recuerda, querida. Tendrás que estar preparada para algunas experiencias bastante curiosas en ese sentido. Por ejemplo, mira si esa jarra de agua es tan pesada como debería ser".

Ella tomó el asa y, ejerciendo, como pensaba, solo la fuerza suficiente para levantar la jarra unos centímetros, se sorprendió al encontrarse sosteniéndola con el brazo extendido sin apenas esfuerzo. La dejó de nuevo con mucho cuidado como si temiera que saliera flotando de la mesa, y dijo, pareciendo bastante asustada:

"Eso es muy extraño, ¿pero supongo que es todo perfectamente natural?"

"Perfectamente; simplemente significa que hemos dejado a la Madre Tierra bastante atrás".

"¿Qué tan lejos?", preguntó ella.

"No puedo decírtelo exactamente", respondió, "hasta que vaya a la sala de instrumentos y tome los ángulos, pero diría que aproximadamente unos ciento doce mil kilómetros. Cuando terminemos, iremos a tomar café en la cubierta superior, y entonces veremos algo de las glorias del Espacio como ningún ojo humano las ha visto antes".

"¡A ciento doce mil kilómetros de casa y apenas empezamos hace un par de horas!" Zaidie encontró la idea un poco aterradora, y terminó su comida casi en silencio. Cuando se levantó, no se sintió poco desconcertada cuando el esfuerzo que hizo no solo la levantó de su silla sino también de sus pies. Se elevó en el aire casi hasta la superficie de la mesa.

"¡Cielo santo!", dijo, "esto se está volviendo bastante embarazoso; a este paso me voy a golpear la cabeza contra el techo".

"Oh, pronto te acostumbrarás", rió él, tirando de ella hacia sus pies por el dobladillo de su vestido; "recuerda siempre ejercer muy poca fuerza en todo lo que hagas, y no olvides hacerlo todo muy despacio".

Cuando el café estuvo listo, llevó el aparato a la cámara de la cubierta. Luego volvió y dijo:

"Será mejor que te abrigues bien. Hace mucho más frío ahí arriba que aquí".

Cuando llegó a la cubierta y echó un primer vistazo a su alrededor, Zaidie pareció sumirse repentinamente en un estado de sonambulismo.

Todo el firmamento arriba y alrededor estaba sembrado de espesos racimos de estrellas que ella nunca había visto antes. Las estrellas que recordaba haber visto desde la Tierra eran solo puntos en la oscuridad en comparación con las miríadas de orbes ardientes que ahora disparaban sus rayos a través del vacío negro del Espacio.

Tantos millones de nuevas habían aparecido, que buscó en vano las constelaciones familiares. Solo vio vastos grupos de gemas vivas de todos los colores que se apiñaban en el cielo a cada lado de ella.

Caminó lentamente por la cubierta, mirando a derecha e izquierda y hacia arriba, incapaz por el momento de pensar o hablar, sino solo de un asombro mudo, mezclado con un vago sentido de sobrecogimiento abrumador. De repente, estiró el cuello hacia atrás y miró directamente al cenit. Una enorme media luna plateada, que sostenía, por así decirlo, un cuerpo de color verdoso tenue en sus brazos, se extendía sobre ella a través de casi una sexta parte del cielo.

Entonces Redgrave se acercó a su lado, la tomó en sus brazos, la levantó como si hubiera sido una niña pequeña y la colocó en una silla de cubierta larga y baja, para que pudiera mirarlo sin inconvenientes.

La espléndida media luna parecía crecer visiblemente más grande, y mientras ella yacía allí en un trance de asombro y admiración, vio punto tras punto de luz blanca deslumbrante destellar en las porciones oscuras, y luego comenzar a enviar rayos como si fueran volcanes gigantescos en plena erupción, y estuvieran vertiendo torrentes de fuego vivo desde sus cráteres ardientes.

"¡Amanecer en la Luna!", dijo Redgrave, quien se había estirado en otra silla a su lado. "Una vista gloriosa, ¿verdad? Pero nada comparado con lo que veremos mañana por la mañana... solo que no ocurre que haya ninguna mañana por aquí".

"Sí", dijo ella soñadoramente, "glorioso, ¿verdad? Eso y todas las estrellas... pero todavía no puedo pensar en nada, Lenox, es todo demasiado poderoso y demasiado maravilloso. No parece como si los ojos humanos estuvieran destinados a ver cosas como esta. ¿Pero dónde está la Tierra? Todavía deberíamos poder verla".

"No desde aquí", dijo él, "porque está debajo de nosotros. Bajemos ahora, y verás lo que te prometí".

Bajaron a la parte inferior de la nave y al extremo posterior detrás de la sala de máquinas. Redgrave encendió un par de luces eléctricas y luego tiró de una palanca sujeta a una de las paredes laterales. Una parte del suelo de unos dos metros cuadrados se deslizó silenciosamente; luego tiró de otra palanca en el lado opuesto y una pieza similar desapareció, dejando un gran espacio cubierto solo por una gruesa placa de vidrio absolutamente transparente. Apagó las luces de nuevo y la llevó al borde de la misma, y dijo:

"Ahí está tu mundo natal, querida. Esa es tu Madre Tierra".

Por maravillosa que hubiera parecido la luna, el magnífico espectáculo que yacía aparentemente a sus pies era infinitamente más magnífico. Un vasto disco de color gris plateado, surcado y salpicado de líneas y puntos de luces deslumbrantes, y más de la mitad cubierto con vastas extensiones de color gris verdoso, parecía formar el suelo del tremendo abismo debajo de ellos. Aún no estaban demasiado lejos para distinguir las características generales de los continentes y los océanos, y afortunadamente el hemisferio presentado ante ellos resultó estar singularmente libre de nubes.

A la derecha se extendían los majestuosos contornos de los continentes de América del Norte y del Sur, y a la izquierda Asia, el Archipiélago Malayo y Australia. En la parte superior había una vasta área, aproximadamente circular, de blancura deslumbrante, y Redgrave, señalando esto, dijo:

"Ahí, mira un poco más al norte que el centro de ese parche blanco, y verás lo que nadie más que tú y yo hemos visto: ¡el Polo Norte! Cuando volvamos veremos el Polo Sur, porque nos acercaremos a la Tierra desde el otro extremo, por así decirlo.

"Supongo que reconoces una buena parte de la imagen. Toda esa parte brillante hasta el norte, con los puntos negros, es Canadá. Los puntos negros son bosques. Esa larga línea blanca a la izquierda son las Rocosas. Ves que todas están brillantes en el norte, y a medida que vas hacia el sur solo ves unos pocos puntos brillantes. Esos son los picos nevados".

"Esas líneas blancas, largas y delgadas en América del Sur son las cumbres de los Andes, y las grandes manchas oscuras a su derecha son los bosques y las llanuras de Brasil y la Argentina. No es una mala forma de estudiar geografía, ¿verdad? Si nos detuviéramos aquí el tiempo suficiente, veríamos toda la tierra girar justo debajo de nosotros, pero no tenemos tiempo para eso. Estaremos en la luna antes de que sea de mañana en Nueva York, pero probablemente vislumbraremos Europa mañana".

Zaidie se quedó contemplando durante casi una hora esta maravillosa visión del mundo natal que había dejado tan atrás antes de que pudiera apartarse y permitir que su esposo cerrara las pantallas nuevamente. El peso enormemente disminuido de su cuerpo eliminó casi por completo la fatiga de estar de pie. De hecho, a bordo del Astronef en ese momento, era casi tan fácil estar de pie como estar acostado.

Por supuesto, hubo muy poco sueño para los viajeros en esta primera noche de su maravilloso viaje, pero hacia la sexta hora después de dejar la tierra, Zaidie, superada tanto por las emociones que habían despertado dentro de ella como por la fatiga física, se fue a la cama, después de hacer que su esposo prometiera que la despertaría a tiempo para ver el descenso en la luna. Dos horas más tarde estaba despierta y bebiendo el café que él había preparado para ella. Luego se dirigió a la cubierta superior.

Para su asombro, encontró, por un lado, un día más brillante de lo que jamás había visto antes, y por el otro, una oscuridad más negra que la noche terrestre más negra. A la derecha había un orbe intensamente brillante, aproximadamente la mitad de grande que la luna llena vista desde la tierra, brillando con un brillo inconcebible en un cielo negro como la medianoche y lleno de estrellas. Era el Sol; el Sol brillando en medio del espacio sin aire.

La diminuta atmósfera encerrada en el espacio de la cubierta con cúpula de cristal estaba iluminada brillantemente, pero no era perceptiblemente más cálida, aunque Redgrave le advirtió que no tocara nada sobre lo que cayeran directamente los rayos del sol, ya que podría encontrarlo incómodamente caliente. Al otro lado estaba la misma inmensidad negra que había visto la noche anterior, un océano de oscuridad salpicado de islas de luz. Muy arriba, en el cenit, flotaba el gran disco gris plateado de la tierra, un poco más pequeño ahora. Pero había otro objeto debajo de ellos que en ese momento era de mucho más interés para ella.

Mirando hacia abajo a la izquierda, vio una vasta área semiluminosa en la que no se veía ni una estrella. Era la porción iluminada por la tierra del orbe largamente familiar y, sin embargo, misterioso que sería su lugar de descanso durante las próximas horas.

"El sol aún no ha salido allí", dijo Redgrave, mientras ella miraba hacia el vacío. "Todavía es luz terrestre. Ahora mira al otro lado".

Ella cruzó la cubierta y vio la escena más extraña que había contemplado hasta ahora. Aparentemente a solo unas pocas millas debajo de ella había una enorme llanura en forma de media luna que se arqueaba a lo largo de cientos de millas a cada lado. El borde exterior tenía un aspecto irregular, y pequeñas excrecencias, que pronto tomaron la forma de montañas de cima plana, se proyectaban desde él y destacaban brillantes y nítidas contra el vacío negro debajo, del cual las estrellas brillaban, al parecer, a unos pocos pies más allá del borde del disco.

La llanura en sí era una escena de desolación absoluta y terrible. Enormes murallas montañosas, que se elevaban a alturas inmensas y encerraban grandes llanuras circulares y ovaladas, un lado de ellas ardiendo con una luz intolerable, y el otro lado negro con una oscuridad impenetrable; enormes valles que descendían desde el día brillante hasta la noche sin rayos, quizás hasta las mismas entrañas del mundo muerto; vastas llanuras de color blanco grisáceo que yacían alrededor de las montañas, cruzadas por pequeñas crestas y por largas líneas negras, que solo podían ser inmensas fisuras con lados perpendiculares, pero todo duro, blanco grisáceo y negro, todo brillo intolerable o penumbra de tinta; ni un signo de vida en ninguna parte; sin bosques sombreados, sin campos verdes, sin océanos anchos y brillantes; solo un desierto espantoso de montañas muertas y llanuras muertas.

"Qué lugar tan terrible", susurró Zaidie. "Seguramente no podemos aterrizar allí. ¿A qué distancia estamos de él?"

"Unas mil quinientas millas", respondió Redgrave, que estaba escaneando la escena debajo de él con uno de los dos potentes telescopios que había en la cubierta. "No, no parece muy alegre, ¿verdad? Pero es una vista maravillosa a pesar de todo, y una que mucha gente en la tierra daría uno de sus ojos por ver desde aquí. La estoy dejando caer bastante rápido, y probablemente aterrizaremos en un par de horas más o menos. Mientras tanto, será mejor que saques tu atlas lunar y estudies tu lunografía. Voy a girar la potencia un poco hacia popa para que bajemos oblicuamente y veamos más del disco iluminado. Comenzamos en luna nueva para que pudieras ver la tierra llena, y también para que pudiéramos llegar al lado invisible mientras está iluminado".

Ambos bajaron, él para desviar la fuerza repulsiva de modo que un juego de motores les diera una dirección algo oblicua, mientras que el otro, actuando directamente sobre la superficie de la luna, simplemente retrasaba su caída; y ella para sacar sus mapas.

Cuando regresaron, el Astronef había cambiado su posición aparente y, en lugar de caer directamente sobre la luna, descendía hacia ella en dirección inclinada. El resultado de esto fue que la media luna iluminada por el sol creció rápidamente en amplitud. Pico tras pico y cordillera tras cordillera surgieron rápidamente del abismo negro más allá. El sol subió rápidamente a través de los cielos del mediodía sembrados de estrellas, y la tierra llena se hundió aún más rápidamente detrás de ellos.

Siguió otra hora de asombro y admiración silenciosos y fascinados, y luego Redgrave dijo:

"¿No crees que es hora de que empecemos a pensar en el desayuno, querida, o crees que puedes esperar hasta que aterricemos?"

"¡Desayuno en la luna!" exclamó ella. "Eso sería simplemente demasiado encantador para las palabras; ¡por supuesto que esperaremos!"

"Muy bien", dijo; "¿ves ese gran anillo negro casi debajo de nosotros? Eso, supongo que sabes, es el célebre Monte Tycho. Intentaré encontrar un lugar conveniente en la parte superior del anillo para posarme, y entonces podrás observar el paisaje desde diecisiete o dieciocho mil pies sobre las llanuras".

Unas dos horas después, un ligero temblor recorrió el armazón de la nave, y la primera etapa del viaje terminó. Después de un trayecto de menos de doce horas, el Astronef había cruzado un abismo de casi doscientas cincuenta mil millas y descansaba sobre la superficie inexplorada del mundo lunar.

CAPÍTULO VII

"Bueno, Madame, hemos llegado. Esta es la luna y ahí está la tierra. Para decirlo en cifras claras, ahora estás a doscientas cuarenta mil y tantas millas de casa. Creo que dijiste que te gustaría desayunar en la superficie del Mundo que Ha Sido, y así, como son cerca de las once, hora de la tierra, lo llamaremos un déjeuner, y luego iremos a ver cómo es este viejo y pobre esqueleto de mundo".

"Oh, ¿entonces en realidad no desayunaremos en la luna?"

"Querida niña, por supuesto que lo harás. ¿No está el Astronef descansando ahora, justo ahora como dicen en algunas partes de los Estados, en la parte superior de la pared del cráter de Tycho? ¿No estamos real y verdaderamente en la superficie de la luna? ¡Solo mira este espantoso paisaje blanco y negro, abandonado por Dios! ¿No es como todo lo que has aprendido sobre la luna? Nada más que luz y sombra, blanco y negro, picos de montañas ardiendo bajo la luz del sol, y valles debajo de ellos tan negros como las bisagras del..."

"Tofet", dijo Zaidie, interrumpiéndolo rápidamente. "Sí, entiendo lo que quieres decir. Así que tomaremos nuestro déjeuner aquí, respirando nuestra propia atmósfera agradable, y comiendo y bebiendo lo que se cultivó en el suelo de la querida vieja Madre Tierra. Es un poco paralizante pensarlo, ¿no es así, cariño? ¡Doscientas cuarenta mil millas a través del abismo del Espacio, y nosotros sentados aquí en nuestra mesa de desayuno tan cómodos como si estuviéramos en el Cecil en Londres, o en el Waldorf-Astoria en Nueva York!"

"No hay mucho en eso, quiero decir en cuanto a distancia. Verás, antes de que hayamos terminado probablemente, al menos espero que lo hagamos, estaremos desayunando o cenando juntos a mil millones de millas o más de Nueva York o Londres. Su señoría debe recordar que esta es solo la primera etapa del viaje, el punto de salto como usted lo llamó. Verás, la distancia de Washington a Nueva York es, bueno, ni siquiera es un saltito en comparación con..."

"Oh, sí, entiendo lo que quieres decir, por supuesto, y así supongo que será mejor que corte o cortocircuite tales simpatías con la Madre Tierra que no estén relacionadas con tu noble ser, y prepare el desayuno. ¿Qué te parece?"

"Bueno", dijo Lord Redgrave, mirándola mientras se levantaba de la mesa, "creo que nuestra luna de miel en el Espacio es lo suficientemente joven como para permitirme decir que la opinión de su señoría es exactamente la correcta".

"¡Eso es un lugar común sin esperanza! En realidad, Lenox, pensé que eras capaz de algo mejor que eso".

"Mi querida Zaidie, ha sido mi destino tener muchos amigos que han tenido lunas de miel en la tierra, y parece que parte de su experiencia es que el hombre que contradice a su esposa durante las primeras seis semanas de matrimonio simplemente se comporta como un asno. La ofende y se hace infeliz a sí mismo, y a veces toma seis meses o más volver a orientarse".

"Cuántos hombres y mujeres tontos debes haber conocido, Lenox. ¿Es así como los ingleses comienzan el matrimonio en Inglaterra? Si es así, no me extraña que los ingleses crucen el Atlántico en transatlánticos y aeronaves y demás para conseguir esposas estadounidenses. Supongo que no puedes entender a tus propias mujeres".

"O quizás ellas no nos entienden a nosotros; pero de todos modos, no creo haber cometido ningún gran error".

"No, no creo que lo hayas hecho. Por supuesto, si lo pensara, no estaría aquí ahora. Pero esto está muy bien para una charla de desayuno; de todos modos, me gustaría saber cómo vamos a dar el paseo que me prometiste por la superficie de la luna".

"Su señoría solo tiene que terminar su desayuno, y luego todo le será aclarado, incluso los cráteres más profundos de las montañas de la luna".

"Muy bien, entonces, comeré rápido y obedientemente; y mientras tanto, como su señoría parece haber terminado, tal vez..."

"Sí, iré a ocuparme de las necesidades mecánicas", dijo Redgrave, tragándose su última taza de café y levantándose. "Si bajas a la cubierta inferior cuando hayas terminado, tendré tu traje de respiración listo para ti, y luego iremos a la cámara de aire".

"Gracias, cariño, sí", dijo, extendiéndole la mano cuando él dejó la mesa, "la antecámara a otros mundos. ¿No es simplemente encantador? Imagínate que pueda dejar un mundo y aterrizar en otro, y tenerte a ti para decir solo esas pocas palabras que hacen que todo sea posible. Me pregunto qué darían todas las chicas de todos los países civilizados de la tierra solo por ser yo ahora mismo".

"Ninguna de ellas podría dar lo que tú me diste, Zaidie, porque verás, desde mi punto de vista, solo hay una Zaidie en el mundo, o como tal vez debería decir justo ahora, en el Sistema Solar".

"¡Muy bien dicho, señor!" se rió ella, cuando le hubo dado su debida recompensa por su cortés discurso. "Estoy demasiado aturdida con todas estas maravillas a mi alrededor para..."

"¿Para responder a ello? Me has dado la respuesta más convincente posible. Ahora termina tu desayuno, y te avisaré cuando los trajes de respiración y la cámara de aire estén listos. Por cierto, no olvides tus cámaras. Es muy posible que encontremos algo que valga la pena fotografiar, y no necesitas preocuparte mucho por el peso. Sabes, tú y yo y todo lo que llevemos solo pesaremos aproximadamente una sexta parte de lo que hacíamos en la tierra".

"Muy bien, entonces, tomaré el aparato de placa completa además de la kodak y la cámara panorámica. Cuando esté lista, Murgatroyd te dirá que bajes".

"¿Pero no viene él también con nosotros?"

"Mi querida niña, si le pidiera a Murgatroyd que dejara el Astronef, habría un motín a bordo, un motín de uno contra uno. No, él ha dejado su mundo natal; pero dice que lo ha hecho en una nave que está hecha con acero británico de minas de hierro inglesas, fundido, forjado y confeccionado en fábricas inglesas, y así, para él, es un pedazo de Inglaterra, por muy lejos que esté de la Madre Tierra; y si alguna vez ves la gran cabeza y el cuerpo bueno y desgarbado de Andrew Murgatroyd fuera del Astronef en cualquiera de los mundos, muertos o vivos, que vamos a visitar, bueno, cuando regresemos a la Madre Tierra puedes preguntarme..."

"No creo que tenga que pedirte nada, Lenox. Creo que si quisiera algo, lo sabrías antes que yo, así que vete y prepara esos trajes de respiración. No vine a la luna a hablar de lugares comunes con un esposo con el que me casé hace casi tres días".

"¿Es realmente tanto tiempo?"

"Oh, no seas ridículo, incluso si estás más allá de los límites de las convenciones terrenales. De todos modos, he estado casada el tiempo suficiente para querer hacer mi propia voluntad, y justo ahora quiero un paseo por la luna".

"¡La voluntad de su señoría es ley para su sirviente, y lo que ella ha dicho se hará! Si bajas a la cubierta inferior en diez minutos, todo estará listo".

Con esto, desapareció por la escalera.

Unos cinco minutos después, Andrew Murgatroyd mostró su rostro canoso y de larga barba con su frente alta, cejas pesadas, ojos bien separados, nariz larga y labio superior afeitado, justo encima de la escalera y dijo, como si estuviera dando el número del himno en su amada Ebenezer en Smeaton:

"Si le place a su señoría, su señoría está listo, y si le place bajar, le mostraré el camino".

"¡Oh, gracias, Sr. Murgatroyd!" dijo Zaidie, levantándose y yendo hacia la escalera; "pero me temo que usted no piensa que... quiero decir, no parece mostrar mucho interés..."

"Si su señoría me perdona", dijo el viejo, haciéndose a un lado para dejarla pasar, "no es mi trabajo pensar a bordo de la nave de su señoría. Soy su sirviente, y mis padres han sido los sirvientes de sus padres durante más años de los que me gustaría contar. Si no fuera así, no estaría aquí. ¿Le place a su señoría bajar?"

Zaidie inclinó su hermosa cabeza en reconocimiento de esta devoción milenaria, y dijo mientras pasaba junto a él, más dulcemente de lo que él jamás había escuchado hablar a labios humanos:

"Gracias, Sr. Murgatroyd. Me ha enseñado algo en esas pocas palabras que desconocemos en los Estados. El buen servicio es tan honorable como el buen señorío. Gracias".

Murgatroyd levantó su labio inferior y medio sonrió con el superior, pues aún no estaba muy seguro de esta belleza radiante, quien, según sus ideas, debería haber sido inglesa y no lo era. Luego, con un gesto algo torpe y sin embargo elocuente, le mostró el camino hacia la cámara de aire.

Ella le asintió con una sonrisa mientras pasaba por la puerta hermética, y cuando escuchó las palancas girar y los pernos dispararse en su lugar, sintió como si, por el momento, se hubiera despedido de un amigo.

Su esposo la estaba esperando casi completamente vestido con su traje de respiración. Él tenía el de ella listo para ponérselo, y cuando se hicieron los cambios y las inversiones necesarias, Zaidie se encontró vestida con un atuendo que no era de ninguna manera diferente a los trajes de buceo de uso común, salvo que eran mucho más ligeros en su construcción.

Los cascos eran más pequeños y, al no tener que soportar la presión exterior, estaban hechos de aluminio soldado, revestido densamente con amianto, no para mantener fuera el frío, sino para mantener dentro el calor. En la parte posterior del traje había una caja cuadrada, parecida a una mochila, que contenía el aparato de expansión, que proporcionaría aire respirable durante un tiempo casi ilimitado mientras el aire licuado de un cilindro colgado debajo pasara a través de las celdas en las que el aire respirado había sido privado de su gas ácido carbónico y otros ingredientes nocivos.

La presión del aire dentro del casco regulaba automáticamente el suministro, que no se permitía circular por las otras porciones del traje. Las razones de esta precaución eran muy simples. Dada la ausencia de atmósfera en la luna, cualquier aire en el traje, que estaba tejido de un compuesto astuto de seda y amianto, se expandiría instantáneamente con fuerza irresistible, reventaría la cubierta y expondría las extremidades de los exploradores a un frío que sería infinitamente más destructivo que el más caliente de los fuegos terrenales. Las marchitaría hasta la nada en un momento.

Una mano o un pie humano (no diremos nada sobre las caras) expuestos a la temperatura de verano o invierno de la luna, es decir, a su luz solar y a su oscuridad, se reducirían a hueso seco en un momento, y por lo tanto Lord Redgrave, previendo esto, había proporcionado los trajes de respiración. Por último, los dos cascos estaban conectados, para fines de conversación, por un cable ligero, cuyos dos extremos estaban conectados con un pequeño receptor y transmisor telefónico dentro de cada uno de los tocados.

"Bueno, ahora creo que estamos listos", dijo Redgrave, poniendo su mano sobre la palanca que abría la puerta exterior.

Su voz sonaba un poco extraña y chillona a través del cable, y en lo que respecta a eso, también la de Zaidie cuando ella respondió:

"Sí, estoy lista, creo. Espero que estas cosas funcionen bien".

"Puedes estar bastante segura de que no te habría puesto uno de ellos si no los hubiera probado bastante bien", respondió, abriendo la puerta de par en par y lanzando una escalera de hierro plegable ligera que estaba articulada al suelo.

Estaban en la sombra proyectada por el casco del Astronef. Durante unas diez yardas frente a ella, Zaidie vio una densa sombra negra, y más allá una extensión de arena blanco grisácea iluminada por un resplandor de luz solar que habría sido intolerable si no fuera por las tiras de vidrio color humo que se habían colocado detrás de las viseras de vidrio de los cascos.

Sobre ella había rocas y trozos de roca densamente esparcidos, blanqueados y desecados, y cada uno proyectaba una sombra negra, de forma fantástica y, sin embargo, claramente definida sobre la arena blanco grisácea detrás de él. No había suelo, y todo el tipo más blando de roca y piedra se había desmoronado hace mucho tiempo. Cada partícula de humedad se había evaporado hace mucho tiempo; incluso las combinaciones químicas habían sido disueltas por las alternancias de calor y frío conocidas en la tierra solo por el químico en su laboratorio.

Solo quedaban las rocas más duras, como granitos y basaltos. Todo lo demás se había reducido al polvo impalpable blanco grisáceo universal en el que se hundieron los zapatos de Zaidie cuando ella, sosteniendo la mano de su esposo, bajó la escalera y se paró al pie de ella, la primera de los habitantes de la tierra en poner un pie en otro mundo.

Redgrave la siguió con un pequeño salto desde el centro de la escalera que lo aterrizó con extraña suavidad a su lado. Él tomó ambas manos enguantadas de ella y las presionó con fuerza contra las suyas. Él habría besado su bienvenida al Mundo que Había Sido si hubiera podido, pero eso por supuesto estaba fuera de discusión, y así tuvo que conformarse con decirle que quería hacerlo.

Luego, tomados de la mano, cruzaron la pequeña meseta hacia el borde del tremendo abismo, de cincuenta y cuatro millas de ancho y casi veinte mil pies de profundidad, que forma el cráter de Tycho. En medio de él se elevaba una montaña cónica de unos cinco mil pies de altura, cuya cumbre apenas comenzaba a captar los rayos solares. La mitad de la vasta llanura ya estaba brillantemente iluminada, pero alrededor del cono central había un semicírculo de sombra de una negrura impenetrable.

«¡Día y noche en este mismo valle, de hecho, lado a lado!», dijo Zaidie. Entonces se detuvo y señaló hacia la distancia brillantemente iluminada, y continuó apresuradamente: «Mira, Lenox; ¡mira al pie de la montaña allá! ¿No parecen las ruinas de una ciudad?».

«Lo parecen», dijo él, «y no hay razón para que no lo sean. Siempre he pensado que, a medida que el aire y el agua desaparecían de las partes superiores de la Luna, los habitantes, quienesquiera que fueran, debieron ser empujados hacia las partes más profundas. ¿Bajamos a ver?».

«¿Pero cómo?», dijo ella.

Él señaló hacia el Astronef. Ella asintió con su cabeza cubierta por el casco, y regresaron hacia la nave.

Unos minutos después, el Navegante Espacial se había elevado de su lugar de descanso con un ímpetu que la llevó rápidamente sobre la mitad del vasto cráter, y luego comenzó a descender lentamente hacia las profundidades. Aterrizó suavemente, y pronto estuvieron parados en el suelo a aproximadamente una milla del cono central. Esta vez, sin embargo, Redgrave había tomado la precaución de llevar consigo un rifle de cargador y un par de revólveres en caso de que algún monstruo extraño, reliquia de la fauna desaparecida de la Luna, todavía estuviera refugiándose en estas misteriosas profundidades. Zaidie, aunque al igual que muchas chicas estadounidenses sabía disparar excelentemente bien, no llevaba ninguna arma más ofensiva que el aparato fotográfico antes mencionado.

Lo primero que hizo Redgrave cuando salieron a la superficie arenosa de la llanura fue agacharse y encender una cerilla de cera. Hubo un pequeño destello de luz, que se extinguió inmediatamente.

«No hay aire aquí», dijo, «así que no encontraremos seres vivos; al menos, ninguno como nosotros».

Encontraron que caminar era extremadamente fácil, aunque sus botas estaban deliberadamente lastradas para contrarrestar, hasta cierto punto, la gran diferencia en la gravedad. Unos minutos los llevaron a las afueras de la ciudad. No tenía muros y no mostraba señales de ningún dispositivo de defensa. Sus calles eran anchas y estaban bien pavimentadas, y las casas, construidas con grandes bloques de piedra gris unidos con cemento blanco, se veían tan frescas y sin desgaste como si hubieran sido construidas hacía solo unos meses, a pesar de que probablemente habían estado allí durante cientos de miles de años. Eran de techo plano, todas de una sola planta y prácticamente de un mismo tipo.

Había muy pocos edificios públicos, y no se veía absolutamente ningún intento de ornamentación. Alrededor de algunas de las casas había espacios que alguna vez pudieron haber sido jardines. En medio de la ciudad, que parecía cubrir un área de unos cuatro kilómetros cuadrados, había una plaza enorme pavimentada con losas, las cuales estaban cubiertas hasta una profundidad de un par de pulgadas con un polvo gris claro que, mientras caminaban sobre él, permanecía perfectamente quieto, salvo por la perturbación causada por sus pasos. No había aire para sostenerlo, de lo contrario, podría haberse elevado en nubes a su alrededor.

Desde el centro de esta plaza se elevaba una pirámide enorme de casi mil pies de altura, el único edificio de la gran ciudad silenciosa que parecía haber sido erigido muy probablemente como templo por las manos de sus habitantes muertos hace mucho tiempo.

Cuando se acercaron más, vieron un borde blanco alrededor de los escalones por los que se accedía, y pronto descubrieron que este borde estaba compuesto por millones de huesos y cráneos blanqueados por el tiempo, con formas muy similares a las de los hombres terrestres, salvo que eran mucho más grandes y que las costillas estaban totalmente desproporcionadas con respecto al resto del esqueleto.

Se detuvieron sobrecogidos ante este extraño espectáculo. Redgrave se agachó y tomó uno de los huesos, un fémur enorme. Se rompió en dos cuando intentó levantarlo, y el trozo que permaneció en su mano se desmoronó instantáneamente en polvo blanco.

«Quienesquiera que fueran», dijo, «eran gigantes. Cuando el aire y el agua fallaron allá arriba, bajaron aquí por algún medio y construyeron esta ciudad. Ves qué cofres tan enormes debieron tener. Esa habría sido la última lucha de la Naturaleza para permitirles respirar la atmósfera en disminución. Estos, por supuesto, fueron los últimos descendientes de los más aptos para respirarla; este era su templo, supongo, y aquí vinieron a morir —me pregunto hace cuántos miles de años— pereciendo de calor, y frío, y hambre, y sed; la última tragedia de una raza que, después de todo, debió ser algo parecida a nosotros».

«Es simplemente demasiado terrible para describirlo», dijo Zaidie. «¿Entramos al templo? Aquella parece una de las entradas allá arriba, solo que no me gusta caminar sobre todos esos huesos».

«No supongo que les importe si lo hacemos», respondió Redgrave, «solo que no debemos entrar demasiado. Puede estar lleno de pasajes cruzados y laberintos, y podríamos no salir nunca. Nuestras lámparas no serán de mucha utilidad allí adentro, ya sabes, porque no hay aire. Solo serán puntos de luz, y no veremos nada más que ellos. Es muy exasperante, pero me temo que no hay remedio. Vamos».

Ascendieron los escalones, triturando los huesos y cráneos hasta convertirlos en polvo bajo sus pies, y entraron por la enorme puerta cuadrada, que se veía como un rectángulo de negrura contra el blanco grisáceo de la pared. Incluso a través de sus ropas tejidas con asbesto sintieron un choque repentino de frío helado. En esos pocos pasos habían pasado de una temperatura diez veces mayor al calor del verano a una inferior a la de los lugares más fríos de la Tierra. Encendieron las lámparas eléctricas que estaban ajustadas a los petos de sus trajes, pero no pudieron ver nada salvo el fino hilo de luz directamente frente a ellos. Ni siquiera se extendía. Era como una aguja pulida sobre un fondo de terciopelo negro.

Todo a su alrededor era oscuridad impenetrable, y así, a regañadientes, volvieron a la puerta, dejando que todos los misterios que ese vasto templo de un pueblo desaparecido hace mucho tiempo pudiera contener permanecieran como misterios hasta el fin de los tiempos.

Bajaron de nuevo los escalones y cruzaron la plaza, y durante la siguiente media hora Zaidie estuvo ocupada tomando fotografías de la pirámide con sus alrededores espantosos, y algunas vistas generales de esta extraña Ciudad de los Muertos.

CAPÍTULO VIII

Cuando regresaron, encontraron a Murgatroyd caminando de un lado a otro por el suelo de la cámara de cubierta, mirando a su alrededor con ojos serios, pero sin mostrar ninguna otra señal visible de ansiedad. El Astronef era a la vez su hogar y su ídolo, y, como Redgrave había dicho, ni siquiera sus propias órdenes directas lo habrían inducido a abandonarla, incluso en un mundo en el que no hubiera un solo ser humano vivo para disputarle la posesión de ella.

Cuando reanudaron su vestimenta ordinaria, el Astronef se elevó desde la superficie de la llanura, cruzó el muro circundante a una altura de unos pocos cientos de pies, y se dirigió a una velocidad de unas cincuenta millas por hora hacia las regiones del Polo Sur.

Detrás de ellos, hacia el noroeste, podían ver desde su elevación de casi treinta mil pies la vasta extensión del Mar de las Nubes. Salpicados aquí y allá había puntos brillantes y crestas de luz que marcaban los picos y las paredes de los cráteres que los rayos del sol naciente ya habían tocado. Ante ellos y a la derecha e izquierda se alzaba un vasto laberinto de picos irregulares y astillados y enormes murallas de montañas que encerraban llanuras tan lejos bajo sus cumbres que la luz ni del sol ni de la Tierra llegaba nunca a ellas.

Al dirigir la fuerza ejercida por lo que ahora podría llamarse la parte propulsora de los motores contra las masas montañosas que cruzaban a derecha e izquierda y detrás, Redgrave pudo tomar un curso en zigzag que los llevó sobre muchas de las llanuras amuralladas que estaban total o parcialmente iluminadas por el sol, y en casi todas las más profundas sus telescopios revelaban algo parecido a lo que habían encontrado dentro del cráter de Tycho. Finalmente, señalando un círculo gigantesco de luz blanca que bordeaba un abismo de absoluta oscuridad, dijo:

«Ahí está Newton, el mayor misterio de la Luna. Esas paredes interiores tienen veinticuatro mil pies de altura; eso significa que el fondo, que nunca ha sido visto por ojos humanos, está a unos cinco mil pies por debajo de la superficie de la Luna. ¿Qué dices, querida? ¿Bajamos a ver si el reflector nos muestra algo? Sabes que puede haber algo parecido a aire respirable allá abajo, y tal vez seres vivos que puedan respirarlo».

«¡Ciertamente!», respondió Zaidie con decisión; «¿no hemos venido a ver cosas que nadie más ha visto jamás?».

Redgrave bajó a la sala de máquinas, y pronto el Astronef cambió su curso, y en unos minutos estaba suspendido con su casco pulido bañado por la luz del sol, como una estrella colgada sobre el insondable abismo de oscuridad que había debajo.

A medida que descendían por debajo del nivel de los rayos solares, Murgatroyd encendió ambos reflectores. Bajaron cada vez más lento hasta que gradualmente las dos largas y delgadas corrientes de luz comenzaron a extenderse; cuanto más bajaban, más se extendían los haces, y para cuando el Astronef se detuvo suavemente, estaban girando a su alrededor en anchos abanicos de luz difusa sobre una superficie oscura y pantanosa, con parches dispersos de musgo gris y juncos, con brillos apagados de agua estancada que se mostraban entre ellos.

«¡Aire y agua al fin! Eso pensé», dijo Redgrave, mientras se reunía con ella en la cubierta superior; «¡aire y agua y oscuridad eterna! Bueno, si vamos a encontrar vida en la Luna, será aquí».

«Supongo que será mejor que nos pongamos nuestros trajes de respiración, ¿no es así?», preguntó Zaidie.

«Ciertamente», respondió él, «porque, aunque hay algún tipo de aire, aún no sabemos si seremos capaces de respirarlo. Puede ser mitad dióxido de carbono por lo que sabemos; pero unas cuantas cerillas pronto nos lo dirán».

En un cuarto de hora estaban de nuevo parados en la superficie. Murgatroyd tenía órdenes de seguirlos tanto como fuera posible con el reflector principal, que, en la atmósfera comparativamente enrarecida, parecía tener un alcance de varias millas. Redgrave encendió una cerilla y la mantuvo a la altura de su cabeza; ardió con una llama amarilla, clara y estable.

«Donde una cerilla puede arder, un hombre debería poder respirar», dijo. «Voy a ver cómo es el aire lunar».

«Por el amor de Dios, ten cuidado, querido», llegó la respuesta en tonos suplicantes a través del cable.

«Está bien; pero no abras tu casco hasta que yo te lo diga».

Luego levantó la corredera de vidrio herméticamente cerrada, que formaba el frente de los cascos, media pulgada más o menos. Instantáneamente sintió una sensación como el paso de un hierro al rojo vivo a través de su piel. Cerró la visera de golpe y la ajustó en su lugar. Por un momento o dos jadeó buscando aire, y luego dijo bastante débilmente:

«No sirve, hace demasiado frío. Congelaría la sangre de una salamandra. Creo que será mejor que regresemos y exploremos este lugar bajo techo. No podemos hacer nada en la oscuridad, y podemos ver igual de bien desde la cubierta superior con los reflectores. Además, como hay aire y agua aquí, no hay forma de saber si no habrá habitantes de algún tipo que no nos gustaría encontrar».

Él tomó su mano, y para gran alivio de Murgatroyd, regresaron a la nave.

Redgrave elevó entonces el Astronef un par de cientos de pies y, dirigiendo la fuerza repulsiva contra las paredes de las montañas, desarrolló la energía suficiente para mantenerlos moviéndose a unas doce millas por hora.

Comenzaron a cruzar la llanura con sus reflectores destellando en todas direcciones. Apenas habían avanzado una milla cuando la luz principal cayó sobre una forma en movimiento que medio caminaba, medio se arrastraba entre unos arbustos achaparrados de hojas marrones al lado de una corriente ancha y estancada.

«¡Mira!», dijo Zaidie, agarrándose a su brazo, «¿es eso un gorila, o... no, no puede ser un hombre».

La luz se dirigió completamente hacia el objeto. Si hubiera estado cubierto de pelo, podría haber pasado por algún tipo extraño de la tribu de los simios, pero su piel era lisa y de un gris lívido. Sus extremidades inferiores eran evidentemente más poderosas que las superiores; su pecho estaba enormemente desarrollado, pero el estómago era pequeño. La cabeza era grande, redonda y lisa. A medida que se acercaban, vieron que en lugar de uñas tenía largos tentáculos blancos que mantenía extendidos y constantemente ondeando mientras se abría camino hacia el agua. Cuando la intensa luz brilló de lleno sobre él, giró la cabeza hacia ellos. Tenía nariz y boca; la nariz, larga y gruesa, con enormes fosas nasales móviles; la boca formaba un ángulo algo parecido a los labios de un pez. Dientes no parecía haber ninguno. A cada lado de la parte superior de la nariz había dos pequeños agujeros hundidos, en los cuales los antepasados de esta criatura, hace incontables miles de años, alguna vez tuvieron ojos.

Mientras contemplaba esta horrible parodia de lo que quizás alguna vez fue un rostro humano, Zaidie se cubrió el suyo con las manos y soltó un pequeño gemido de horror.

«Horrible, ¿no?», dijo Redgrave. «Supongo que en eso se han convertido los últimos restos de los lunarios. Evidentemente, alguna vez fueron hombres y mujeres, algo parecidos a nosotros. Me atrevo a decir que los antepasados de esa cosa han vivido aquí en la frialdad y la oscuridad durante cientos de generaciones. Muestra cuán tremendamente tenaz es la Naturaleza con la vida.

Hace siglos, sin duda, los antepasados de esa bestia vivían allá arriba cuando había mares y ríos, campos y bosques, tal como los tenemos en la Tierra, entre hombres y mujeres que podían ver y respirar y disfrutar de todo en la vida y habían construido civilizaciones como la nuestra.

Mira, va a pescar o algo así. Ahora veremos de qué se alimenta. Me pregunto por qué el agua no está congelada. Supongo que debe quedar algo de calor interno todavía. Unos pocos parches con lagos de lava debajo de ellos. Quizás este valle está justo sobre uno, y por eso estas criaturas han logrado sobrevivir.

¡Ah! hay otro de ellos, más pequeño, no tan fuertemente formado. La pareja de esa cosa, supongo; hembra de la especie. ¡Uf! Me pregunto cuántos cientos de miles de años tomará para que nuestros descendientes lleguen a eso».

«¡Espero que nuestra querida y vieja Tierra choque contra algo más y se haga añicos antes de que eso suceda!», exclamó Zaidie, cuya curiosidad ahora había superado parcialmente su horror. «¡Mira, está tratando de atrapar algo!».

La más grande de las dos criaturas se había abierto camino hasta el borde del agua lenta y aceitosa y se dejó caer, o mejor dicho, rodó, silenciosamente dentro de ella. Evidentemente era de sangre fría, o casi, pues ningún animal de sangre caliente se habría metido en tal agua tan naturalmente. Pronto el otro cayó también, y ambos desaparecieron por algunos momentos. Luego, en medio de una violenta conmoción en el agua a unos metros de distancia, salieron a la superficie, el más grande con un pez retorciéndose, parecido a una anguila, entre sus mandíbulas.

Ambos se abrieron camino hacia el borde, y justo cuando llegaban y se estaban sacando, una forma espantosa emergió del agua detrás de ellos. Era como la cabeza de un pulpo unida al cuerpo de una boa constrictor, pero la cabeza y el cuello eran ambos del mismo gris lívido y espantoso que las otras dos criaturas. Evidentemente también era ciega, pues no prestó atención al resplandor brillante del reflector, pero se movió rápidamente hacia las dos formas que luchaban, sus largos tentáculos blancos temblando en todas direcciones. Entonces uno de ellos tocó a la más pequeña de las dos formas. Instantáneamente el resto salió disparado y se cerró a su alrededor, y con apenas una lucha fue arrastrada bajo el agua y desapareció.

Zaidie soltó un pequeño grito ahogado y se cubrió la cara de nuevo, y Redgrave dijo:

«La misma vieja ley brutal, ya ves, la vida alimentándose de la vida incluso en un mundo moribundo, un mundo que está más de medio muerto en sí mismo. Bueno, creo que hemos visto suficiente de este lugar. Supongo que esos son casi los únicos tipos de vida que encontraríamos en cualquier parte, y no quiero saber mucho más sobre ellos. Voto por que vayamos a ver cómo es el hemisferio invisible».

«He tenido todo lo que quería de este lado», dijo Zaidie, mirando lejos de la escena de la horrible tragedia, «así que cuanto antes nos vayamos, mejor me sentiré».

Unos minutos después, el Astronef volvía a elevarse hacia las estrellas con sus reflectores todavía destellando hacia abajo en el Valle de la Vida que Expira, que les había parecido incluso peor que el Valle de la Muerte. Mientras seguía los rayos con un par de potentes binoculares, Redgrave imaginó que veía formas enormes y tenues moviéndose por los arbustos achaparrados y a través de los charcos viscosos de los ríos estancados, y una o dos veces tuvo un vistazo de lo que bien podrían haber sido las ruinas de pueblos y ciudades, pero la penumbra pronto se volvió demasiado profunda y densa para que los reflectores pudieran atravesarla y se alegró cuando el Astronef se elevó de nuevo hacia la brillante luz del sol. Incluso el espantoso desierto del paisaje lunar era bienvenido después de los horrores innombrables de aquel abismo odioso.

Después de un par de horas de viaje rápido, Redgrave señaló hacia abajo a un cráter comparativamente pequeño y profundo, y dijo:

«Ahí, ese es Malapert. Está casi exactamente en el polo sur de la Luna, y ahí», continuó, señalando hacia adelante, «está el horizonte del hemisferio que ningún ojo nacido en la Tierra ha visto jamás».

«Excepto los nuestros», dijo Zaidie de manera algo inconsecuente, «y me pregunto qué veremos».

«Probablemente algo muy parecido a lo que hemos visto en este lado», respondió Redgrave, y como demostró el acontecimiento, tenía razón.

Contrario a muchas especulaciones ingeniosas en las que se han entregado tanto científicos como novelistas, descubrieron que el hemisferio, que durante incontables siglos nunca había sido vuelto hacia la Tierra, era casi una réplica exacta del visible. Tres cuartas partes de él estaban brillantemente iluminadas por el sol, y lo que vieron a través de sus gafas era prácticamente lo mismo que habían contemplado en el lado hacia la Tierra; enormes grupos de cráteres gigantescos y montañas anilladas, largas cadenas irregulares coronadas con picos afilados y astillados, y entre estas, vastas áreas profundamente deprimidas, que variaban en color desde el blanco deslumbrante hasta el gris pardusco, marcando los lechos de los mares lunares desaparecidos.

Mientras cruzaban uno de estos, Redgrave permitió que el Astronef descendiera a unos pocos miles de pies de la superficie, y luego él y Zaidie lo recorrieron con sus telescopios. Su búsqueda casual fue recompensada con algo que no habían visto en los lechos marinos del otro hemisferio.

Estas depresiones eran mucho más profundas que las otras, evidentemente muchos miles de pies por debajo de la superficie promedio, pero los rayos del sol estaban brillando de lleno en esta, y, salpicados alrededor de sus laderas a diferentes elevaciones, distinguieron pequeños parches que parecían diferir de la superficie general.

«Me pregunto si esos son los restos de ciudades», dijo Zaidie. «¿No es posible que los antiguos pueblos de la Luna pudieran haber construido sus ciudades a lo largo de los mares tal como lo hacemos nosotros, y que sus descendientes hayan seguido las aguas a medida que retrocedían, quiero decir, a medida que se secaban o desaparecían hacia el centro?».

«Muy probable, de hecho, queridísima filósofa», dijo él, levantándola con un brazo y besando los labios sonrientes que acababan de pronunciar esta deducción tan razonable. «Ahora bajaremos a ver».

Disminuyó un poco la fuerza verticalmente repulsiva, y el Astronef descendió en diagonal hacia el lecho de lo que alguna vez pudo haber sido el Pacífico de la Luna.

Cuando estaban a unos dos mil pies de la superficie, quedó perfectamente claro que Zaidie estaba en lo cierto en su hipótesis. El vasto lecho marino estaba densamente sembrado con las ruinas de innumerables ciudades y pueblos, que habían sido habitados por una serie igualmente innumerable de generaciones de hombres y mujeres, quienes quizás vivieron y amaron en los días en que nuestro propio mundo era una masa brillante de roca fundida, rodeada por la envoltura de vapores que desde entonces se han condensado para formar nuestros océanos.

Descendieron aún más y corrieron diagonalmente a través del lecho oceánico, y mientras lo hacían, la proposición de Zaidie se confirmó más y más completamente, pues vieron que las ciudades y pueblos que estaban más altos eran los más destartalados, y que los edificios evidentemente habían sido desgarrados y desmoronados por la acción del viento y el agua, la nieve y el hielo.

Cuanto más se acercaban a la depresión central y más profunda, mejor conservados y más sencillos se volvían los edificios, hasta que, en las profundidades más bajas, encontraron una colección de edificios cuadrados de baja altura, apenas mejores que chozas, que se habían agrupado alrededor del pequeño lago en el que, siglos atrás, el océano se había reducido. Pero donde había estado el lago, ahora solo quedaba una depresión poco profunda cubierta de arena gris y roca marrón.

Hacia allí descendieron y tocaron la superficie lunar por última vez. Un par de horas de excursión entre las casas demostraron que habían sido el último refugio de los últimos descendientes de una raza moribunda, una raza que se había degenerado socialmente del mismo modo que la sucesión de ciudades lo había hecho arquitectónicamente, época tras época, a medida que la larga lucha por la mera existencia se volvía cada vez más encarnizada hasta que los dos elementos esenciales, el aire y el agua, habían fallado, y entonces llegó el final.

Las calles, al igual que la plaza del gran Templo de Tycho, estaban sembradas de miríadas y miríadas de huesos, y había miríadas más esparcidas alrededor de lo que alguna vez fueron las orillas del menguante lago. Aquí, como en cualquier otra parte, no había señal ni registro de ningún tipo: ni tallas ni esculturas. Si las hubo alguna vez en la superficie de la Luna, no las descubrieron. Los edificios que habían visto pertenecían evidentemente al período decadente durante el cual los escasos restos de los selenitas solo pedían comer, beber y respirar.

Dentro de la gran Pirámide de la Ciudad de Tycho podrían haber encontrado, tal vez, algo, alguna piedra o tablilla que llevara la marca de la mano de un artista; en otros lugares, quizás, podrían haber encontrado ciudades erigidas por razas más antiguas, que podrían haber rivalizado con las creaciones de Egipto y Babilonia, pero no tenían ni el tiempo ni la inclinación para buscarlas.

Todo lo que habían visto del Mundo Muerto solo los había enfermado y entristecido. Las regiones inexploradas del Espacio, pobladas por mundos vivos más afines al suyo, se extendían ante ellos. El disco rojo de Marte brillaba en el cenit entre los cúmulos de color blanco diamante que adornaban el cielo negro detrás de él.

Más de cien millones de millas debían ser atravesadas antes de que pudieran poner un pie en su superficie, así que, tras una última mirada al Valle de la Muerte que los rodeaba, Redgrave activó toda la energía de la fuerza repulsiva en dirección vertical, y el Astronef saltó hacia arriba en línea recta hacia su nuevo destino. El Hemisferio Desconocido se extendió en una vasta llanura bajo ellos, el sol resplandeciente salió a su izquierda y el brillante orbe plateado de la Tierra a su derecha; y así, llenos de asombro y sin embargo sin remordimientos, se despidieron del Mundo que Había Sido.

CAPÍTULO IX

La Tierra y la Luna habían quedado a más de cien millones de millas atrás, en las profundidades del Espacio, y el Astronef había cruzado este inmenso vacío en once días y unas pocas horas; pero esta velocidad aparentemente inconcebible no se debía del todo a los poderes del Navegante Espacial, pues su comandante había aprovechado el paso del planeta a lo largo de su órbita hacia la de la Tierra. Por lo tanto, mientras el Astronef se acercaba a Marte con una velocidad cada vez mayor, Marte viajaba hacia el Astronef a una velocidad de dieciséis millas por segundo.

El gran disco plateado de la Tierra había disminuido hasta parecer solo un poco más grande de lo que Venus aparece ante los ojos humanos. De hecho, el planeta Terra es para los habitantes de Marte lo que Venus es para nosotros, la Estrella de la Mañana y de la Tarde.

El desayuno de la mañana del duodécimo día —o, dado que no hay día ni noche en el Espacio, sería más correcto decir el duodécimo período de veinticuatro horas terrestres según los cronómetros— acababa de terminar, y Redgrave estaba de pie con Zaidie en el extremo delantero de la cámara de cubierta, mirando hacia abajo a una vasta media luna de luz rosada que se extendía sobre un arco de más de noventa grados. Dos diminutos puntos negros viajaban el uno hacia el otro a través de ella.

—Ah —dijo ella, acercándose a uno de los telescopios—, ahí están las lunas. Estaba leyendo mi Gulliver anoche. Me pregunto qué habría dado el viejo deán por estar aquí y ver cuán cierta era su suposición. ¿Vamos a aterrizar en ellas?

—No veo por qué no deberíamos —dijo él—. Creo que podrían ser lugares de parada convenientes; además, ya sabes que esto no es solo un viaje de placer. Tenemos que añadir tanto como podamos a la suma del conocimiento humano y, por supuesto, tendremos que averiguar si las lunas de Marte tienen atmósfera y habitantes.

—¡Qué, gente viviendo en esas cositas! —se rió ella—. Solo tienen unas treinta o cuarenta millas de circunferencia, ¿no?

—Aproximadamente —dijo él—, pero ese es precisamente uno de los puntos que quiero resolver; y en cuanto a la vida, no siempre significa personas, ya sabes. Estamos a solo unos cientos de millas de Deimos, la exterior, y él está a doce mil quinientas millas de Marte. Voto por aterrizar primero en él y dejar que nos lleve hacia Fobos. Y luego, cuando lo hayamos examinado, haremos una visita a su hermano y daremos una vuelta alrededor de Marte en él. Fobos hace el viaje en unas siete horas y media, y como está a solo tres mil setecientas millas sobre la superficie, deberíamos obtener una muy buena vista de nuestro próximo destino.

—Eso debería ser realmente encantador —dijo Zaidie—. Pero qué prosaico te estás volviendo, Lenox. Eso es muy propio de ustedes los ingleses. Estamos haciendo lo que antes solo se había soñado, y aquí estás tú hablando de lunas y planetas como si fueran estaciones de tren.

—Bueno, si su señoría lo prefiere, los llamaremos islas y continentes por descubrir en el Océano del Espacio. Eso suena un poco mejor, ¿verdad? Ahora creo que será mejor que baje a ocuparme de mis motores.

Cuando se fue, Zaidie se sentó de nuevo ante el telescopio y lo mantuvo enfocado en uno de los pequeños puntos negros que viajaban a través de la media luna de Marte. Tanto ese como el otro punto crecieron rápidamente, y los rasgos del propio planeta se volvieron más distintos. Pronto, incluso con sus ojos sin ayuda, pudo distinguir los mares, los continentes y los misteriosos canales bastante claramente a través de la atmósfera clara y rosada, y, con la ayuda del telescopio, pudo incluso ver el tenue crepúsculo que la luna interior arrojaba sobre la porción no iluminada del disco del planeta.

Deimos se hizo cada vez más grande y, en aproximadamente media hora, el Astronef aterrizó suavemente sobre lo que a Zaidie le pareció una llanura circular tenuemente iluminada, pero que, cuando sus ojos se acostumbraron a la luz, era más bien como la cima de una montaña cónica. Redgrave elevó la quilla un poco más desde la superficie y se dirigió hacia un fino círculo de luz en el diminuto horizonte.

A medida que cruzaban hacia la porción iluminada por el sol, quedó bastante claro que Deimos, al menos, estaba tan desprovisto de aire y de vida como la Luna. La superficie estaba compuesta de roca marrón y arena roja, rota en colinas y valles en miniatura. Había algunos rastros de actividad volcánica pasada, pero era evidente que los fuegos internos de este diminuto mundo debieron apagarse muy rápidamente.

—No hay mucho que ver aquí —dijo Redgrave mientras subía por la escala—, y no creo que sea seguro salir. La atracción es tan débil aquí que podríamos encontrarnos cayendo con muy poco esfuerzo. Aun así, podrías tomar un par de fotografías de la superficie y luego nos iremos a Fobos.

Zaidie puso en funcionamiento su aparato y, cuando llevó sus placas al cuarto oscuro, Redgrave activó la Fuerza R. muy ligeramente y Fobos comenzó a hundirse bajo ellos. La atracción de Marte comenzó a sentirse con fuerza y el Astronef descendió rápidamente a través de las ocho mil millas que separan a los satélites interior y exterior.

A medida que se acercaban a Fobos, vieron que la mitad del pequeño disco estaba brillantemente iluminada por los mismos rayos del sol que brillaban en la creciente luna de Marte bajo ellos. Mediante una manipulación cuidadosa de sus motores, Redgrave logró encontrarse con el satélite que se acercaba con un choque apenas perceptible cerca del centro de su porción iluminada, es decir, el lado orientado hacia el planeta.

Marte aparecía ahora como una gigantesca luna rosada que llenaba toda la bóveda celeste sobre ellos. Sus telescopios redujeron las tres mil setecientas cincuenta millas a unas diez. El rápido movimiento del diminuto satélite les ofrecía un espectáculo que podría compararse con la salida de una luna que brillara con luz rosada y fuera cientos de veces más grande que la Tierra. La velocidad del vehículo del que se habían apoderado, unas cuatro mil doscientas millas por hora, hacía que la superficie del planeta pareciera alejarse rápidamente de debajo de ellos, tal como la Tierra parece deslizarse bajo la barquilla de un globo.

Ninguno de los dos dejó los telescopios por más de unos minutos durante esta circunnavegación aérea. Murgatroyd, exteriormente impasible, pero interiormente lleno de temores solemnes por el destino de este viaje impíamente audaz, les traía vino y sándwiches, y más tarde té con tostadas y más sándwiches; pero no prestaron atención alguna a esto, tan absortos estaban en el maravilloso espectáculo que pasaba velozmente ante sus ojos.

El armamento principal del Astronef consistía en cuatro cañones neumáticos, que podían montarse sobre pivotes, dos a proa y dos a popa, que transportaban un proyectil que contenía uno de los dos tipos de explosivos inventados por su creador.

Uno de ellos era un sólido y estallaba al impacto con una fuerza explosiva equivalente a unas veinte libras de liddita. El otro consistía en dos líquidos separados por un tabique en el proyectil, y estos, al mezclarse por la rotura del tabique, estallaban en un volumen de llama que no podía ser extinguido por ningún medio humano conocido. Ardería incluso en el vacío, ya que suministraba sus propios elementos de combustión. Los cañones lanzarían estos proyectiles a una distancia de unas siete millas terrestres. En la cubierta superior también había soportes para un par de ametralladoras ligeras capaces de disparar setecientas balas explosivas por minuto.

El profesor Rennick, aunque era un hombre de paz, tenía poca simpatía por las leyes de la guerra "civilizada" que permiten que los hombres sean convertidos en jirones de carne y astillas de hueso por proyectiles explosivos de una libra de peso o más, y solo permiten el uso de proyectiles de menor peso contra los "salvajes". No había engaño en él. Creía que cuando la guerra era necesaria, debía ser guerra, y cuanto antes terminara, mejor para todos los involucrados.

Las armas pequeñas consistían en un par de pesados rifles de caza mayor de calibre diez que cargaban proyectiles de melinita de tres onzas; una docena de rifles y escopetas de diferentes marcas, de los cuales tres —un rifle de un solo cañón, un rifle de doble cañón y una escopeta de doble cañón— pertenecían a su señoría, así como un elegante par de revólveres, uno de la media docena de pares de varios calibres que completaban el armamento menor del Astronef.

Los cañones se subieron y montaron mientras la atracción del planeta era comparativamente débil y, por lo tanto, las armas mismas tenían muy poco peso. En la superficie de la Tierra, una veintena de hombres no habría podido realizar el trabajo, pero a bordo del Astronef, suspendido en el Espacio, su tripulación de tres personas encontró la tarea fácil. Zaidie misma tomó una Maxim y la cargó como si fuera una máquina de coser de juguete.

—Ahora creo que podemos bajar —dijo Redgrave, cuando todo estuvo colocado en posición tanto como fue posible—. Me pregunto si encontraremos la atmósfera de Marte adecuada para los pulmones terrestres. Será bastante incómodo si no lo es.

Un esfuerzo muy ligero de la fuerza repulsiva fue suficiente para desprender al Astronef del cuerpo de Fobos. Descendió rápidamente hacia la superficie del planeta y, en tres horas, vieron la luz del sol, por primera vez desde que dejaron la Tierra, brillando a través de una atmósfera inconfundible, una atmósfera de un tinte rosado pálido, en lugar del azul de los cielos terrestres. Una observación angular mostró que estaban a cincuenta millas de la superficie del mundo por descubrir.

—Bueno, encontraremos aire aquí de algún tipo, no hay duda. Descenderemos un poco más y luego Andrew pondrá en marcha las hélices. Muy pronto nos darán una idea de la densidad. ¿Notas el cambio en la temperatura? Son los rayos difusos en lugar de los directos. ¡Veinte millas! Creo que será suficiente. La detendré ahora y buscaremos un lugar de aterrizaje.

Bajó para aplicar la fuerza repulsiva directamente a la superficie de Marte, a fin de frenar el descenso, y luego se puso su equipo de respiración, entró en la cámara de salida, cerró una puerta tras de sí, abrió la otra y dejó que se llenara con aire marciano; luego la cerró de nuevo, abrió su visor y tomó un respiro cauteloso.

Puede haber sido la idea de que él, el primero de todos los hijos de la Tierra, estaba respirando el aire de otro mundo, o podría haber sido alguna propiedad peculiar de la atmósfera marciana, pero inmediatamente experimentó una sensación como la que suele seguir a la bebida de una copa de champán. Tomó otro respiro, y otro, luego abrió la puerta interior y regresó a la cubierta inferior, diciéndose a sí mismo: "Bueno, el aire está bien si es un poco burbujeante; rico en oxígeno, supongo, quizás con un rastro de óxido nitroso. Aun así, es ciertamente respirable, y eso es lo principal".

—Está bien, querida —dijo al llegar a la cubierta superior, donde Zaidie caminaba alrededor de los costados de la cúpula de cristal, observando con todos sus ojos la extraña escena de nubes, mar y tierra mezclados que se extendía a una distancia inmensa por todos lados—. He respirado el aire de Marte, y aun a esta altura es claramente saludable, aunque, por supuesto, es bastante ligero, y lo mezclé con algo de nuestra propia atmósfera. Aun así, creo que nos sentará bien más abajo.

—Bueno, entonces —dijo Zaidie—, supongamos que bajamos por debajo de esas nubes y vemos lo que realmente hay que ver.

—Como hay un problema bastante grande que resolver en breve, me ocuparé yo mismo del descenso —respondió, dirigiéndose hacia la escalera.

En un par de minutos, ella vio la franja de nubes debajo de ellos elevándose rápidamente. Cuando Redgrave regresó, el Astronef se estaba sumergiendo en un mar de niebla rosada.

—¡Las nubes de Marte! —exclamó ella—. ¡Imagina un mundo con nubes rosas! Me pregunto qué habrá al otro lado.

Al momento siguiente, lo vieron. Justo debajo de ellos, a una distancia de unas cinco millas terrestres, yacía una isla irregularmente triangular, una porción separada del Continente de Huygens casi dividida equitativamente por el ecuador marciano, y situada con otra isla de forma casi similar entre los meridianos cuadragésimo y quincuagésimo de longitud oeste. Las dos islas estaban divididas por una amplia y recta franja de agua, aproximadamente del ancho del Canal de la Mancha entre Folkestone y Boulogne. En lugar del azul verdoso brillante de los mares terrestres, este vínculo entre los grandes océanos marcianos del Norte y del Sur tenía un tinte anaranjado.

La tierra inmediatamente debajo de ellos era de un carácter suavemente ondulado, algo así como las colinas del sureste de Inglaterra. No se veían montañas en ninguna dirección. Las porciones más bajas, particularmente a lo largo de los bordes de los canales y del mar, estaban densamente salpicadas de pueblos y ciudades, aparentemente de enorme extensión. Al norte de la Isla Continente había una península, que estaba cubierta por una vasta colección de edificios que, con las amplias calles y espaciosas plazas que los dividían, debían cubrir un área de unas doscientas millas cuadradas.

—¡Ahí está el Londres de Marte! —dijo Redgrave, señalando hacia abajo—; donde estará el Londres de la Tierra dentro de unos pocos miles de años, cerca del ecuador. Y, ves, ¡todos esos otros pueblos y ciudades están amontonados alrededor de los canales! Me atrevo a decir que cuando crucemos las zonas templadas del norte y del sur, los encontraremos en el estado en que están Siberia o la Antártida.

—Me atrevo a decir que sí —respondió Zaidie—; la civilización marciana se está amontonando hacia el ecuador, aunque yo llamaría a ese lugar de ahí abajo el gran Nueva York de Marte, y... mira... ahí está Brooklyn justo al otro lado del canal. Me pregunto qué estarán pensando de nosotros ahí abajo.

Fobos gira de oeste a este casi a lo largo del plano del ecuador de su planeta principal. A izquierda y derecha vieron los enormes casquetes de hielo de los Polos Sur y Norte brillando a través de la atmósfera roja con un pálido resplandor de atardecer. Luego vinieron las grandes extensiones de mar, a menudo ocultas por vastos bancos de nubes, que, cuando la luz del sol caía sobre ellas, se veían extrañamente como nubes terrestres al atardecer.

Luego, casi inmediatamente debajo de ellos, se extendían las grandes áreas terrestres de la región ecuatorial. Los cuatro continentes de Halle, Galileo y Tycholand; luego Huygens —que es para Marte lo que Europa, Asia y África son para la Tierra—, luego Herschel y Copérnico. Casi todas estas masas de tierra estaban divididas en secciones semirregulares por los famosos canales que han desconcertado durante tanto tiempo a los observadores terrestres.

—Bueno, hay un problema resuelto al menos —dijo Redgrave cuando, después de un viaje de casi cuatro horas, hubieron cruzado el hemisferio occidental—. Marte se está volviendo muy viejo, sus mares están disminuyendo y sus continentes están aumentando. Esos canales son los restos de golfos y estrechos que han sido ensanchados, profundizados y alargados por el trabajo humano, o debería decir marciano, en parte, no tengo duda, para fines de navegación y en parte para mantener a los habitantes del interior de los continentes a una distancia mensurable del mar. No hay la más mínima duda sobre eso. Luego, ves, casi no hay montañas de las que hablar hasta ahora, solo cadenas de colinas bajas.

—Y eso significa, supongo —dijo Zaidie—, que todas han sido desgastadas como lo están siendo las montañas de la Tierra. Estaba leyendo "El fin del mundo" de Flammarion anoche, y él, ya sabes, describe la Tierra al final como una gran llanura de tierra, sin colinas ni montañas, sin mares, y solo ríos lentos que desembocan en pantanos.

—Supongo que a eso es a lo que llegarán ahí abajo. Ahora, me pregunto qué clase de civilización encontraremos. Quizás no encontremos ninguna en absoluto. Supongamos que todas sus civilizaciones se han desgastado y se están degenerando en la misma lucha por la pura existencia que debieron tener esas pobres criaturas en la Luna.

—O supongamos —dijo Redgrave con bastante seriedad— que encontramos que han pasado el cenit de la civilización y están retrocediendo hacia el salvajismo, pero que aún tienen el uso de armas y medios de destrucción que quizás no imaginamos, y están inclinados a usarlos. Será mejor que tengamos cuidado, querida.

—¿Qué quieres decir, Lenox? —dijo ella—. No tratarían de hacernos daño, ¿verdad? ¿Por qué habrían de hacerlo?

—No digo que lo harían —respondió él—; pero aun así, nunca se sabe. Verás, sus ideas sobre el bien y el mal y la hospitalidad y todo ese tipo de cosas pueden ser muy diferentes a las que tenemos en la Tierra. De hecho, pueden no ser hombres en absoluto, sino solo una especie de monstruo con quizás un intelecto sobrehumano con todo tipo de ideas extrahumanas en él.

—Luego hay otra cosa —continuó—. Supongamos que les apeteciera un viaje por el Espacio y pensaran que tienen tanto derecho al Astronef como nosotros. Me atrevo a decir que ya nos han visto si tienen telescopios, como sin duda los tienen, quizás mucho más potentes que los nuestros, y pueden estar preparándose para recibirnos ahora. Creo que colocaré los cañones en su lugar antes de bajar, en caso de que sus ideas morales, como las llamaba el querido viejo Hans Breitmann, no sean exactamente las mismas que las nuestras.

CAPÍTULO X

Apenas habían salido las palabras de su boca cuando Zaidie, que todavía tenía sus lentes ante los ojos y miraba hacia la gran ciudad cuyos techos acristalados brillaban con mil tintes bajo la pálida luz carmesí del sol, dijo con un pequeño temblor en su voz:

—Mira, Lenox, allá abajo... ¿no ves que viene algo subiendo? Esa pequeña cosa negra. Fíjate qué rápido se acerca; ya es bastante distinguible. Es una especie de nave voladora, solo que tiene alas y, creo, también mástiles. Sí, puedo ver tres mástiles, y hay algo que brilla en sus cimas. Me pregunto si vienen a hacernos una visita de cortesía matutina, o si van a tratarnos como intrusos en su atmósfera.

—No hay forma de saberlo, pero esas cosas en lo alto de los mástiles parecen hélices giratorias —respondió Redgrave, tras una larga observación a través de su telescopio—. Se está atornillando hacia el aire. Eso demuestra que o bien tienen maquinaria más potente y ligera que la nuestra, o bien, como pensaban los astrónomos, esta atmósfera es más densa que la nuestra y, por tanto, más fácil para volar. Entonces, por supuesto, las cosas aquí solo tienen la mitad de su peso terrestre.

—Bueno, sea paz o guerra, supongo que será mejor dejar que se acerquen y reconozcan. Entonces veremos qué clase de criaturas son. Ah, hay muchas más, algunas vienen también desde Brooklyn, como tú lo llamas. Sube a la torre de mando y relevaré a Murgatroyd, para que pueda ir a ocuparse de sus motores. Tendremos que darles a estos caballeros una lección de vuelo. Mientras tanto, en caso de accidentes, será mejor que nos hagamos lo más invulnerables posible.

Unos minutos después estaban de nuevo en la torre de mando, observando la aproximación de la flota marciana a través de las gruesas ventanas de vidrio templado que les permitían mirar en todas las direcciones excepto directamente hacia abajo. Las cubiertas de acero habían sido bajadas sobre la cúpula de vidrio de la cámara de cubierta, y Murgatroyd había bajado a la sala de máquinas. Cincuenta pies por delante de ellos se extendía el largo y brillante espolón, diez pies del cual eran de acero sólido, un ariete al que ninguna estructura flotante construida por manos humanas habría podido resistir.

Redgrave estaba de pie con la mano en el volante, luciendo más serio de lo que había estado hasta ahora durante el viaje. Zaidie estaba a su lado con un potente telescopio binocular observando, con las mejillas un poco más pálidas de lo habitual, los movimientos de las naves aéreas marcianas. Contó veinticinco embarcaciones elevándose a su alrededor en un amplio círculo.

—No me gusta la idea de que toda una flota se acerque —dijo Redgrave, mientras los observaba ascender y el anillo cerrarse alrededor de la Astronef, aún inmóvil—. Si solo quisieran saber quiénes y qué somos, o dejarnos sus tarjetas, por así decirlo, y darnos la bienvenida al mundo, una sola nave podría haberlo hecho igual de bien que una flota. Este grupo que sube parece como si quisiera rodearnos y capturarnos.

—Eso parece —dijo Zaidie, con sus lentes fijos en la más cercana de las naves—; y ahora veo que también tienen cañones, algo parecidos a los nuestros, y quizás, como acabas de decir, puedan tener explosivos de los que no sabemos nada. Oh, Lenox, supongamos que fueran capaces de destrozarnos con un solo disparo.

—No tienes por qué temer eso, querida —dijo, rodeándole los hombros con el brazo—. Por supuesto, es perfectamente natural que nos miren con cierta sospecha, cayendo así sobre ellos desde las estrellas. ¿Puedes ver algo parecido a hombres a bordo todavía?

—No, están todos cerrados tal como nosotros —respondió—; pero tienen torres de mando como esta y algo parecido a ventanas a los lados. Ahí es donde están los cañones, y los cañones se están moviendo. Nos están apuntando. Lenox, me temo que van a disparar.

—Entonces será mejor que les estropeemos la puntería —dijo, presionando uno de los botones del tablero de señales tres veces, y luego una vez más tras un breve intervalo.

En obediencia a la señal, Murgatroyd activó la fuerza repulsiva a media potencia, y la Astronef saltó verticalmente un par de miles de pies. Entonces Redgrave presionó el botón una vez y ella se detuvo. Otra señal puso en marcha las hélices, y mientras ella saltaba hacia adelante a través del círculo formado por las naves aéreas marcianas, miraron hacia abajo y vieron que el lugar que acababan de dejar estaba ocupado por una densa nube de color amarillo verdoso.

—Mira, Lenox, ¿qué demonios es eso? —exclamó Zaidie, señalando hacia abajo.

—Qué marcianada sería más preciso, querida —dijo, con lo que ella pensó que era una risa algo viciosa—. Eso, me temo, significa cualquier cosa menos una bienvenida amistosa para nosotros. Esa nube es una de dos cosas: es el humo de la explosión de veinte o treinta proyectiles, o bien está hecha de gases destinados a envenenarnos o dejarnos inconscientes, para que puedan tomar posesión de la nave. En cualquier caso, diría que los marcianos no son lo que llamaríamos caballeros.

—Yo diría que no —dijo ella con enojo—. Al menos podrían habernos tomado por amigos hasta que hubieran demostrado que éramos enemigos, lo cual no habrían logrado. Vaya clase de hospitalidad, considerando lo lejos que hemos venido, y no podemos devolver el fuego porque no tenemos las escotillas abiertas.

—¡Y muy buena cosa también! —se rio Redgrave—; si las hubiéramos tenido abiertas y esa descarga nos hubiera pillado desprevenidos, la Astronef probablemente estaría llena de gases venenosos a estas alturas, y tu luna de miel, querida, habría tenido un final algo prematuro. ¡Ah, están intentando seguirnos! Bueno, ahora veremos qué tan alto pueden volar.

Envió otra señal a Murgatroyd, y la Astronef, golpeando todavía el aire marciano con las aspas de sus hélices y avanzando a unas cincuenta millas por hora, ascendió en dirección oblicua a través de un denso banco de nubes teñidas de color rosado que pendía sobre la mayor de las dos ciudades: Nueva York, como Zaidie la había llamado.

Cuando alcanzaron la luz solar de color rojo dorado sobre ella, la Astronef detuvo su ascenso y luego, con media vuelta del volante, su comandante la hizo barrer en un amplio círculo. Unos minutos más tarde vieron a la flota marciana elevarse casi simultáneamente a través de las nubes. Parecieron dudar un momento, y luego la proa de cada nave se dirigió hacia la Astronef, que se movía rápidamente.

—Bueno, caballeros —dijo Redgrave—, evidentemente no saben nada sobre el profesor Rennick y la Fuerza R; y sin embargo, deberían saber que no podríamos haber atravesado el espacio sin ser capaces de ir más allá de esta pequeña atmósfera vuestra. Ahora veamos qué tan rápido pueden volar.

Otra señal bajó hacia Murgatroyd, las hélices giratorias se convirtieron en dos círculos de luz que se cruzaban. La velocidad de la Astronef aumentó a ciento cincuenta millas por hora, y la flota marciana comenzó a quedarse atrás y a extenderse en un triángulo como una bandada de aves enormes.

—Eso es maravilloso; ¡los estamos dejando atrás! —exclamó Zaidie, inclinándose hacia adelante con los lentes en los ojos y golpeando el suelo de la torre de mando con el pie como si quisiera bailar—, y sus alas funcionan más rápido que nunca. No parecen tener tornillos.

—Probablemente porque han resuelto el problema del vuelo de las aves —dijo Redgrave—. No nos están alcanzando, ¿verdad?

—No, están a casi la misma distancia.

—Entonces veremos cómo pueden elevarse.

Otra señal bajó por el tubo. Las hélices de la Astronef se ralentizaron y se detuvieron, y la nave comenzó a subir rápidamente hacia el cenit, al cual se acercaba ahora el sol. La flota marciana continuó la imposible persecución hasta que se alcanzaron los límites de la atmósfera navegable, unas ocho millas terrestres sobre la superficie. Aquí el aire era evidentemente demasiado enrarecido para que sus alas actuaran sobre él. Se detuvieron, pareciendo eslabones de una cadena rota, con sus ocupantes sin duda mirando hacia arriba con ojos envidiosos hacia el cuerpo brillante de la Astronef, que destellaba como una pequeña estrella bajo la luz del sol diez mil pies por encima de ellos.

—Bueno, caballeros —dijo Redgrave, tras un rápido vistazo a su alrededor—, creo que les hemos demostrado que podemos volar más rápido y subir más alto que ustedes. Quizás ahora sean un poco más educados. Si no lo son, tendremos que enseñarles modales.

—Pero no vas a luchar contra todos ellos, ¿verdad? No dejemos que seamos los primeros en traer la guerra y el derramamiento de sangre a otro mundo.

—No te preocupes por eso, mujercita, ya está aquí —respondió, con un tono algo salvaje—. La gente no tiene naves aéreas y cañones que disparan proyectiles o bombas venenosas, o lo que fueran, sin saber lo que es la guerra. Por lo que he visto, diría que estos marcianos se han civilizado hasta perder todas las emociones y, me atrevo a decir, han luchado despiadadamente por la posesión de las últimas tierras habitables del planeta.

—Se han depredado unos a otros hasta que solo quedan los más aptos, y esos, supongo, fueron los que inventaron las naves aéreas y finalmente se hicieron con todo lo que valía la pena tener. Por supuesto, eso les daría el dominio del planeta, tierra y mar. De hecho, si logramos conocer personalmente a los marcianos, probablemente descubriremos que son un conjunto de salvajes excesivamente civilizados.

—Eso es una paradoja bastante llamativa, ¿no es así, querido? —dijo Zaidie, deslizando su mano por su brazo—; pero aun así no está nada mal. Quieres decir, por supuesto, que pueden haberse civilizado hasta anular todas las emociones hasta convertirse solo en un conjunto de animales científicos fríos y calculadores. Después de todo, deben ser algo por el estilo, porque estoy bastante segura de que no habríamos hecho nada parecido en la Tierra si hubiéramos tenido un visitante de Marte. No habríamos sacado cañones y disparado contra él antes de haber hecho siquiera su conocimiento.

—Ahora, si él, o ellos, hubieran aparecido en Estados Unidos mientras bajábamos allí, los habríamos recibido con delegaciones, les habríamos dado banquetes, que quizás no hubieran podido comer, y discursos, que no entenderían, los habríamos fotografiado y llenado los periódicos con todo lo que pudiéramos imaginar sobre ellos, y luego los habríamos metido en un vagón de lujo y paseado por el país para que todo el mundo los viera.

—Y mientras tanto —se rio Redgrave—, algunos de tus ingenieros astutos, supongo, habrían revisado la nave en la que vinieron, descubierto cómo funcionaba y sacado una docena de patentes para su maquinaria.

—Muy probable —respondió Zaidie, con un pequeño gesto insolente de su barbilla—; ¿y por qué no? Nos gusta aprender cosas allí abajo, y de todos modos eso sería mucho más civilizado que dispararles.

Mientras tenía lugar esta pequeña conversación, la Astronef descendía rápidamente hacia el centro de la flota marciana, que se había dispuesto de nuevo en círculo. Zaidie pronto distinguió a través de sus lentes que los cañones estaban apuntando hacia arriba.

—¡Ah, ese es su jueguito, ¿eh?! —dijo Redgrave, cuando ella le contó esto—. Bueno, si quieren una pelea, pueden tenerla.

Al decir esto, sus mandíbulas se apretaron y Zaidie vio una mirada en sus ojos que nunca antes había visto. Señaló rápidamente dos o tres veces a Murgatroyd. Las hélices comenzaron a girar a su máxima velocidad, y la Astronef, trazando una trayectoria en espiral hacia abajo, se abalanzó sobre la flota marciana con una velocidad aterradora. Su última curva coincidió casi exactamente con el círculo ocupado por las naves. Media docena de chorros de llama verdosa salieron de la nave más cercana, y por un momento la Astronef quedó envuelta en una niebla amarilla.

—Evidentemente no saben que somos herméticos, y no usan balas ni proyectiles. Han superado eso. Sus proyectiles matan por veneno o asfixia. Me atrevo a decir que una descarga como esa mataría a un regimiento. Ahora le voy a dar a ese tipo una lección que no vivirá para recordar.

Atravesaron la niebla venenosa. Redgrave giró el volante. La Astronef descendió al nivel del anillo de naves marcianas, que ahora habían recuperado la velocidad. Su espolón de acero fue dirigido directamente hacia la nave que había efectuado el último disparo. Impulsada a una velocidad de casi doscientas millas por hora, alcanzó a la extraña nave alada por el centro. Cuando se produjo el impacto, Redgrave rodeó la cintura de Zaidie y la mantuvo pegada a él, de lo contrario habría sido lanzada contra la pared delantera de la torre de mando.

La nave marciana se detuvo y se dobló. Vieron figuras humanas de más de un tamaño y medio más grandes que los hombres dentro de ella, mirándolos a través de las ventanas de los costados. Había otros en las brechas de los cañones a punto de girar las bocas hacia la Astronef; pero esto fue solo un vistazo momentáneo, pues en un segundo el espolón de la Astronef la había atravesado, la nave aérea marciana se partió en dos, y sus dos mitades se desplomaron a través de las nubes rosadas.

—Mantenla a toda velocidad, Andrew —dijo Redgrave por el tubo acústico—, y prepárate para saltar si lo necesitamos.

—¡Todo listo, mi señor! —respondió el tubo.

El viejo hombre de Yorkshire durante los últimos minutos había experimentado una transformación que él mismo apenas comprendía. Reconocía que se estaba produciendo una pelea, que era un caso de "quemar, hundir y destruir", y el Berserker de mil años de antigüedad despertó en él, tal como, de hecho, había ocurrido en su señoría.

—Pueden recoger las piezas allí abajo, lo que quede de ellas —dijo Redgrave, manteniendo a Zaidie apretada contra su costado con una mano y manejando el volante con la otra—, y ahora les daremos otra lección.

—¿Qué vas a hacer, querido? —dijo ella, mirándolo con ojos algo asustados.

—Lo verás en un momento —dijo, entre los dientes apretados—. No me importa si estos marcianos son seres humanos degenerados o solo animales; pero desde mi punto de vista, la recepción que nos han dado justifica cualquier tipo de represalia. Si hubiéramos tenido una sola escotilla abierta durante la primera descarga, tú y yo estaríamos muertos a estas alturas, y no voy a tolerar nada parecido sin represalias. Nos han declarado la guerra, y matar en la guerra no es asesinato.

—Bueno, no, supongo que no —dijo ella—; pero es la primera pelea en la que estoy, y no me gusta. Aún así, sí que nos recibieron bastante mal, ¿no?

—¿Mal? Si existiera algo parecido a un código de moral o modales interplanetarios, uno podría llamarlo absolutamente despreciable. No creo que ni el mismísimo Stead pudiera soportar eso, a menos, por supuesto, que no estuviera aquí.

Envió otro mensaje a Murgatroyd. La Astronef saltó mil pies hacia el cenit; otro toque en el botón, y se detuvo exactamente sobre la más grande de las naves aéreas marcianas; otro más, y cayó sobre ella como una piedra y la destrozó en fragmentos. Luego se detuvo y volvió a montar por encima del círculo roto de la flota, mientras los restos de la nave aérea y lo que quedaba de su tripulación se desplomaban hacia abajo a través de las nubes carmesí en una caída de casi treinta mil pies.

En los instantes siguientes, el resto de la flota marciana la siguió, hundiéndose rápidamente a través de las nubes y dispersándose en todas direcciones.

—Parece que han tenido suficiente —se rio Redgrave, mientras la Astronef, en obediencia a otra señal, comenzaba a descender hacia la superficie de Marte—. Ahora bajaremos a ver si están en un estado de ánimo más razonable. Al menos hemos ganado nuestra primera escaramuza, querida.

—Pero fue bastante brutal, Lenox, ¿no?

—Cuando tratas con brutos, mujercita, a veces es necesario ser brutal.

—Y te ves un poco brutal en este momento —respondió ella, mirándolo con algo parecido a una mirada de miedo en sus ojos—. Supongo que es porque acabas de matar a alguien... o a algo..., sea lo que sea.

—¿De verdad?

La mandíbula tensa se relajó y sus labios se fundieron en una sonrisa bajo el bigote, y se inclinó y la besó.

—Bueno, ¿qué supones que habría pensado de ellos si hubieras aspirado una bocanada de ese veneno?

—Sí, querido —susurró ella entre los besos—, ahora lo veo.

CAPÍTULO XI

La Astronef descendió rápidamente a través de las nubes teñidas de carmesí, y unos minutos más tarde vieron que el resto de la flota se había dispersado en unidades en todas direcciones, aparentemente con la intención de alejarse lo más posible del alcance de aquel terrible ariete. Solo una de ellas, la más grande, que llevaba lo que parecía una bandera de oro tejido en lo alto de su mástil central, permaneció a la vista después de unos minutos. Estaba casi inmediatamente debajo de ellos cuando atravesaron las nubes, y pudieron verla hundiéndose directamente hacia el centro de lo que parecía ser la plaza principal de la mayor de las dos ciudades que Zaidie había llamado Nueva York y Brooklyn.

—Ese tipo ha ido a informar, evidentemente —dijo Redgrave—. Lo seguiremos solo para ver qué se trae entre manos, pero no creo que debamos abrir las escotillas ni siquiera entonces. No hay forma de saber cuándo podrían darnos un soplo de esa niebla venenosa, o lo que sea.

—¿Pero cómo vas a hablar con ellos, entonces, si es que pueden hablar? —quiero decir, ¿si conocen algún idioma que nosotros conozcamos?

—Son algo parecido a los hombres, así que supongo que entienden el lenguaje de signos, al menos. Aun así, si no te apetece, iremos a otro lado.

—No, gracias —dijo ella—. Esa no es la hija de mi padre. No he venido cien millones de millas desde casa para irme antes de que termine el primer acto. Bajaremos a ver si podemos hacer que nos entiendan.

Para entonces, la Astronef estaba suspendida sobre una plaza enorme de aproximadamente la mitad del tamaño de Hyde Park. Estaba diseñada tal como lo sería un parque terrestre, con zonas de césped, macizos de flores, avenidas y grupos de árboles, solo que el césped era de un amarillo rojizo, las hojas de los árboles eran como las de una haya en otoño, y las flores eran casi todas de un violeta intenso o un verde esmeralda brillante.

A medida que descendían, vieron que la plaza, o Central Park, como Zaidie lo bautizó de inmediato, estaba flanqueada por enormes bloques de edificios, palacios construidos con una piedra deslumbrantemente blanca y rematados por techos abovedados y elevadas cúpulas de vidrio.

—¡No es simplemente adorable! —dijo ella, girando sus binoculares en todas direcciones—. Hablando de tu Park Lane y las casas alrededor de Central Park; ¡vaya, es la Exposición de Chicago, la de París y tu Palacio de Cristal, multiplicados por unos diez mil, y todos extendidos justo alrededor de este único lugar! Si no nos parece que esta gente es agradable, creo que será mejor que volvamos y construyamos una flota como esta, y vengamos a tomarlo.

—Ahí habló el nuevo imperialismo estadounidense —se rio Redgrave—. Bueno, primero iremos a ver cómo son, ¿te parece?

La Astronef descendió un poco más lentamente de lo que lo había hecho la nave aérea, y permaneció suspendida a unos cien pies por encima de ella una vez que esta hubo tocado tierra. Enjambres de figuras humanas, pero de estatura más que humana, vestidas con túnicas y pantalones o bombachos, salieron de los palacios con cúpulas de vidrio desde todos los lados hacia el parque. Eran casi todos de la misma estatura, y parecía no haber diferencia alguna entre los sexos. Su vestimenta era absolutamente sencilla; no había intento de adorno o decoración de ningún tipo.

—Si hay alguna mujer marciana entre esa gente —dijo su señoría—, se han pasado a las prendas racionales, y han crecido casi tanto como los hombres.

—Eso es exactamente lo que está sucediendo en la Tierra, sabes, querida. No me refiero a las prendas racionales, sino a que las mujeres están creciendo, especialmente en Estados Unidos. Vengo de una familia bastante alta..., pero, ¡mira!

—Bueno, solo llego a tu oreja —dijo ella.

—Y nuestros descendientes de dentro de diez mil años...

—¡Oh, no te molestes por ellos! —dijo ella—. Mira; hay alguien que parece querer comunicarse con nosotros. ¡Vaya, están todos calvos! No tienen ni un pelo entre todos ellos..., ¡y qué tamaño tienen sus cabezas!

—Eso es cerebro: demasiado cerebro, de hecho. Esta gente ha vivido demasiado tiempo. Me atrevo a decir que han dejado de ser animales, se han civilizado hasta perderlo todo en cuanto a pasiones y emociones, y son seres puramente intelectuales, con tanta naturaleza humana como la diplomacia rusa o esas cosas que vimos en el fondo del cráter Newton. No me gusta su aspecto.

Los ordenados enjambres de figuras, que llenaban rápidamente el parque, se dividieron mientras él hablaba, formando un ancho pasillo desde una de sus entradas hasta donde el Astronef permanecía suspendido sobre la nave aérea. Un vehículo ligero de cuatro ruedas, cuyo armazón y llantas brillaban como oro bruñido, se lanzó hacia ellos, conducido por algún agente invisible.

Su único ocupante era un hombre enorme, vestido con el traje universal, salvo por una banda escarlata en lugar del cinturón de cuerda que los demás llevaban alrededor de la cintura. El vehículo se detuvo cerca de la nave aérea, sobre la cual colgaba el Astronef, y, mientras la figura desmontaba, se abrió una puerta en el costado del navío y otras tres figuras, similares tanto en estatura como en atuendo, salieron y entraron en conversación con él.

—Evidentemente, el Almirante de la Flota está presentando su informe —dijo Redgrave—. Mientras tanto, la multitud parece mostrar un interés considerable por nosotros.

—¡Y muy naturalmente, además! —respondió Zaidie—. ¿No crees que podríamos bajar ahora y ver si podemos hacernos entender de alguna manera? Puedes tener los cañones listos en caso de accidentes, pero no creo que intenten hacernos daño ahora. Mira, el caballero de la banda roja está haciendo señales.

—Creo que podemos bajar ahora sin problemas —respondió Redgrave—, porque es totalmente seguro que no pueden usar las armas de veneno contra nosotros sin matarse ellos también. Aun así, será mejor que tengamos las nuestras listas. Andrew, prepara ese Maxim de babor. Espero que no lo necesitemos, pero podría darse el caso. No me gusta nada el aspecto de esta gente.

—Son muy feos, ¿verdad? —dijo Zaidie—; y realmente no puedes distinguir cuáles son hombres y cuáles mujeres. Supongo que se han civilizado hasta eliminar todo lo que es agradable, y son solo científicos, utilitarios y todo lo que es horrendo.

—No me extrañaría. Me parecen gente que simplemente tiene sentido común, como lo llamamos nosotros, y ningún otro sentido; pero, en cualquier caso, si no se comportan, podremos enseñarles modales de algún tipo, aunque es posible que ya lo hayamos hecho hasta cierto punto.

Al decir esto, Redgrave entró en la torre de mando, y el Astronef se movió desde encima de la nave aérea, descendiendo suavemente sobre la hierba carmesí a unos treinta metros de ella. Luego se abrieron las escotillas, los cañones, que Murgatroyd había cargado, fueron puestos en posición, y se armaron con un par de revólveres cada uno, por si acaso.

—¡Qué aire más delicioso es este! —dijo su señoría, mientras se abrían las escotillas y daba su primera bocanada de la atmósfera marciana—. Es mucho más agradable que el nuestro. Oh, Lenox, es como respirar champán.

Redgrave la miró con una admiración que estaba atemperada por una repentina aprensión. Incluso ante sus ojos, ella nunca había parecido tan hermosa. Sus mejillas brillaban y sus ojos relucían con un fulgor casi febril, y él mismo sentía una extraña sensación de exaltación, tanto mental como física, a medida que sus pulmones se llenaban con el aire marciano.

—Oxígeno —dijo, brevemente—, ¡y demasiado! O no me extrañaría que fuera algo parecido al óxido nitroso... ya sabes, el gas de la risa.

—¡No digas eso! —rio ella—; puede ser muy agradable de respirar, pero recuerda a otras cosas que no son nada agradables. Aun así, si es algo de ese tipo, podría explicar por qué esta gente ha vivido tan rápido. Sé que ahora mismo me siento como si estuviera viviendo a un ritmo de treinta y seis horas al día, y por eso, supongo, cuantas menos horas nos quedemos aquí, mejor.

—¡Exacto! —dijo Redgrave, con otra mirada de aprensión hacia ella—. Ahora, ahí viene su Alteza Real, o lo que sea. ¿Cómo vamos a hablar con él? ¿Estás listo, Andrew?

—Sí, mi señor, todo listo —respondió el viejo de Yorkshire, dejando caer su mano enorme y velluda sobre la recámara de la Maxim.

—Muy bien, entonces, dispara en el momento en que veas que hacen algo sospechoso, y no dejes que nadie, excepto su Alteza Real, se acerque a menos de cien yardas.

Al decir esto, Redgrave fue hacia la puerta, desde la cual se había bajado la pasarela, y, en respuesta a un gesto singularmente expresivo del enorme marciano, que parecía medir casi tres metros de altura, le hizo señas para que subiera a cubierta.

Mientras subía los peldaños, la multitud cerró filas alrededor del Astronef y la nave aérea marciana; pero, como si obedecieran órdenes que ya se habían dado, se mantuvieron a una distancia respetuosa de poco más de cien yardas de la extraña nave que había causado tal estragos en su flota. Cuando el marciano llegó a la cubierta, Redgrave extendió su mano y el gigante retrocedió, como un hombre en la Tierra podría haberlo hecho si, en lugar de la palma abierta, hubiera visto una mano cerrada empuñando un cuchillo.

—Ten cuidado, Lenox —exclamó Zaidie, dando un par de pasos hacia él, con su mano derecha sobre la empuñadura de uno de sus revólveres. El movimiento la llevó cerca de la puerta abierta, y a la vista de la multitud afuera.

Si un serafín hubiera bajado a la Tierra y se hubiera presentado así ante una multitud de seres humanos, podría haber ocurrido algún milagro como el que se produjo cuando el enjambre de marcianos contempló la extraña belleza de esta radiante hija de la tierra.

Tal como les pareció a los viajeros espaciales, cuando lo discutieron después, siglos de civilización puramente utilitaria habían llevado todas las condiciones de la vida marciana a... o hacia abajo hasta el mismo nivel. No había diferencia aparente entre los machos y las hembras en cuanto a estatura; sus rostros eran todos iguales, con rasgos de regularidad matemática, piel pálida, mejillas exangües y una expresión, si es que se podía llamar así, totalmente desprovista de emoción.

Pero aun así estas criaturas eran humanas, o al menos sus antepasados lo habían sido. Corazones latían en sus pechos, sangre de algún tipo aún fluía por sus venas, y así la magia de esta visión maravillosa despertó instantáneamente los instintos elementales largamente dormidos de una época pasada. Un murmullo bajo recorrió la vasta multitud, un murmullo medio humano, medio brutal, que rápidamente se convirtió en un grito ronco y estridente.

—¡Cuidado, mi señor! ¡Rápido! ¡Cierre la puerta, vienen! Es a su señoría a quien quieren; debe parecerles un ángel bajado del Cielo. ¿Disparo?

—Sí —dijo Redgrave, agarrando la palanca y bajando la puerta—. Zaidie, si este sujeto se mueve, atraviésalo con una bala. Voy a hablar con esa nave aérea antes de que ponga en funcionamiento sus cañones de veneno.

Cuando la última palabra dejó sus labios, Murgatroyd puso su pulgar sobre el resorte de la Maxim. Un rugido como el que oídos marcianos nunca habían escuchado antes resonó por la vasta plaza, y fue devuelto con miles de ecos desde las paredes de los enormes palacios por todas partes. Un chorro de humo y llama brotó del pequeño ojo de buey, y entonces la multitud que avanzaba pareció detenerse, y las primeras filas comenzaron a hundirse silenciosamente en largas hileras.

Luego, a través del traqueteo rugiente de la Maxim sonó el disparo profundo y seco del arma de Redgrave, mientras enviaba cuatro kilos y medio de Rennickite, como él lo había bautizado, contra la nave aérea marciana. Hubo el estruendo de una explosión que sacudió el aire a kilómetros a la redonda. Un resplandor de llama verdosa y una enorme nube de humo vaporoso mostraron que el proyectil había hecho su trabajo, y, cuando el humo se disipó, el lugar donde había yacido la nave aérea era solo una profunda y dentada herida roja en el suelo. No se veía ni siquiera un fragmento de la nave.

Hecho esto, Redgrave fue y apuntó la Maxim de estribor a otro enjambre que se acercaba al Astronef por ese lado. Cuando tuvo el alcance, movió el cañón lentamente de lado a lado. La multitud en movimiento se detuvo, como había hecho la otra, y se hundió en la hierba roja, ahora teñida de un rojo más profundo.

Mientras tanto, Zaidie había mantenido al marciano a más de un brazo de distancia con su revólver. Parecía entender perfectamente que, si ella apretaba el gatillo, el revólver haría algo parecido a lo que habían hecho las Maxim. Parecía no prestar atención alguna ni a la destrucción de la nave aérea ni a la matanza que estaba ocurriendo alrededor del Astronef. Sus grandes y pálidos ojos azules estaban fijos en su rostro. Parecían estar devorando una hermosura tal como nunca antes habían visto. Un tenue rubor rosado apareció por primera vez en sus mejillas cerosas, y algo parecido a la luz de la pasión humana surgió en sus ojos.

Entonces, para el asombro absoluto tanto de Redgrave como de Zaidie, dijo lenta y deliberadamente, y con apenas el suficiente tinte de emoción en su voz como para hacer que Redgrave quisiera dispararle:

—Hermosa. Perfecta. Más perfecta que las nuestras. La quiero. Daré Palacio y Jardín del Verano Eterno por ella. Dos mil esclavos de trabajo y cincuenta...

—¡Y yo me encargaré de que te pudras en el infierno primero, señor, sea quien sea usted! —dijo Redgrave, golpeando la empuñadura de su revólver, y olvidando por un momento que estaba hablando en otro mundo que no era el suyo—. ¿Qué demonios quiere decir, señor, insultando a mi esposa...?

—Insultar. Esposa. ¿Qué es eso? No tenemos palabras como esas.

—Pero usted habla inglés —exclamó Zaidie, acercándose un poco más a él, pero manteniendo aún el cañón de su revólver apuntando a su cabeza sin pelo—. No, Lenox, no te preocupes por mí, y no te enfades. ¿No ves que esta persona no tiene temperamento? Supongo que fue civilizado fuera de sus antepasados hace siglos. No sabe lo que es una esposa o un insulto. Solo me ve como una pieza deseable de propiedad que se puede comprar, y me atrevo a decir que te ofreció un precio muy generoso. Ahora, no pongas esa cara tan salvaje, porque sabes que tratos como ese se han hecho incluso en nuestra querida y vieja y virtuosa Madre Tierra. Por ejemplo, si no nos hubieras encontrado en medio del Atlántico...

—Ya basta, Zaidie —interrumpió Redgrave casi bruscamente—. Esa no es exactamente la cuestión, pero veo lo que quieres decir, y fue un poco tonto de mi parte enfadarme.

—¿Tonto? ¿Enfadar? ¿Qué significan esas palabras? —dijo el marciano con su voz lenta, inexpresiva y mecánica—. ¿Quiénes sois? ¿De dónde venís?

—Responderé a la última parte primero —dijo Redgrave—. Venimos de la tierra, el planeta que ves después del atardecer y antes del amanecer.

—Sí, la Estrella de Plata —dijo el marciano sin ninguna nota de asombro o sorpresa en su voz—. ¿Son todos los habitantes de allí como los dioses y ángeles sobre los que nuestros niños leen en las viejas leyendas?

—¡Dioses y ángeles! —rio Zaidie—. Ahí tienes, Lenox, un cumplido para ti. Realmente creo que deberíamos ser tan corteses con su Alteza Real después de eso como sea posible. Luego continuó, dirigiéndose al marciano—: No, no somos todos dioses y ángeles en la tierra. No hay dioses y muy pocos ángeles. De hecho, no hay ninguno excepto los que existen en la fantasía de ciertas personas prejuiciosas. Pero eso no importa, al menos no ahora mismo —continuó con franqueza estadounidense—. Lo que queremos saber ahora mismo es, ¿por qué habla inglés, y qué clase de mundo es este Marte?

El marciano evidentemente solo entendía lo más esencial y directo de su discurso. Vio que ella hacía dos preguntas, y las respondió.

—¿Hablar inglés? —respondió, con un pequeño movimiento de su cabeza enorme—. No conocemos el inglés, pero no hay otro habla. Solo existe la nuestra. Hace siglos hubo otras lenguas aquí, pero quienes las hablaban fueron eliminados. Era inconveniente. Un habla para un mundo es lo mejor.

—Ya veo a qué se refiere —dijo Redgrave, mirando hacia Zaidie—. El pueblo marciano se ha desarrollado prácticamente bajo las mismas líneas que nosotros, pero lo han hecho más rápido y nos llevan mucha ventaja. Nosotros estamos descubriendo que el idioma que llamamos inglés es el más corto y conveniente. Los marcianos lo descubrieron hace mucho tiempo y mataron a todo el que hablaba cualquier otra cosa. Después de todo, lo que llamamos habla es solo la traducción de pensamientos en sonidos. Esta gente ha estado pensando durante siglos con el mismo tipo de cerebros que los nuestros, y han traducido sus pensamientos a los mismos sonidos. Lo que llamamos inglés, me atrevo a decir, ellos lo llaman marciano, y eso es todo lo que hay en ello que yo pueda ver.

—Por supuesto —rio Zaidie—. Maravilloso hasta que sabes cómo se hace, ¿eh? Como la mayoría de las cosas. Aun así, debo decir que nuestro amigo aquí habla inglés más o menos como un fonógrafo, y si me perdona la expresión, cosa que por supuesto hará, no parece tener mucha más naturaleza humana en él.

—No estoy tan seguro de ese punto —dijo Redgrave—, pero...

—¡Oh, no te preocupes por eso ahora! —interrumpió ella, y luego, volviéndose hacia el marciano, que había estado escuchando intensamente como si estuviera tratando de encontrar sentido a lo que ellos habían estado diciendo, continuó hablando despacio y muy claramente...

—Dígame, señor, si le place, ¿sabe lo que significa 'enfadarse'? ¿No está enfadado con nosotros por destruir sus naves aéreas allí arriba en las nubes, y la que bajó, y por disparar a toda esa gente suya?

El marciano la miró con una pequeña luz en sus grandes ojos azules, y dos tenues puntos rojos justo debajo de ellos, y dijo:

—¿Ira? Sí, recuerdo, eso es lo que llamábamos calor cerebral. Nuestros maestros descubrieron que era locura y fue abolida. No era conveniente. Las naves aéreas no eran convenientes para ustedes, así que las abolieron. La gente, también, la que ustedes abolieron con esas cosas —señalando los cañones—, no eran convenientes. Si no hubieran hecho eso, ellos los habrían abolido a ustedes. No hay nada más que decir.

—Qué brutos —dijo Zaidie, alejándose de él, con la cabeza echada hacia atrás y los labios curvados en un asco indescriptible—. Bueno, si esta gente se ha civilizado bajo las mismas líneas que nosotros, pensando las mismas cosas y hablando algo parecido al mismo idioma, gracias a Dios que estaremos muertos antes de que nuestra civilización llegue a un estadio como este. Eso no es un hombre. Es solo una máquina de carne, hueso y nervios, y supongo que tiene sangre de algún tipo.

Una mujer hermosa siempre se ve más hermosa cuando está un poco enfadada. Redgrave nunca había visto a Zaidie lucir tan encantadora como en ese momento. El marciano, cuyos antepasados habían olvidado durante generaciones cómo era la emoción humana, solo vio en su enfado un milagro que la hacía mil veces más hermosa que antes, y mientras contemplaba sus mejillas brillantes y sus ojos relucientes, algún instinto transmitido insensiblemente a través de muchas generaciones despertó a una vida repentina en algún rincón no utilizado de su cerebro.

Sus ojos pálidos y claros se iluminaron con algo parecido a un brillo de pasión humana. Los puntos rosados bajo sus ojos se extendieron hacia abajo sobre sus mejillas. Algunos sonidos medio articulados salieron de entre sus labios delgados. Luego se retrajeron y mostraron sus encías suaves y desdentadas. Dio un par de zancadas largas y rápidas hacia ella, y luego se inclinó hacia adelante, elevándose sobre ella con sus brazos largos y extendidos, enorme, espantoso y medio humano.

Zaidie saltó hacia atrás mientras él se acercaba, su mano derecha se alzó y, justo cuando Redgrave nivelaba su revólver, y Murgatroyd, fiel al viejo instinto Berserker, tomó un rifle por el cañón y balanceó la culata sobre su cabeza, Zaidie apretó el gatillo. La bala abrió un agujero limpio a través del cráneo liso y sin pelo del marciano. Un punto rojo oscuro apareció justo entre sus ojos, su enorme cuerpo se encogió y se desplomó en un montón sobre la cubierta.

—Oh, ¡lo he matado! Dios me perdone, ¡he matado a un hombre! —susurró, mientras su mano caía a su costado y el revólver se le resbalaba de los dedos—. Pero, Lenox, ¿crees realmente que era un hombre?

—¡Esa cosa, un hombre! —respondió él entre dientes apretados—. Te quería, y hablaba inglés de algún tipo, así que había algo humano en él, pero de todos modos está mejor muerto. Vamos, Andrew, abre esa puerta otra vez y ayúdame a echar esta cosa por la borda. Luego creo que será mejor que nos vayamos antes de que tengamos al resto de la flota con sus cañones de veneno rodeándonos. Zaidie, creo que será mejor que vayas a tu habitación por ahora. Tómate un sorbo de coñac y luego acuéstate, y asegúrate de mantener la puerta bien cerrada. No se sabe lo que estos animales podrían hacer si tuvieran oportunidad, y ahora mismo es mi trabajo y el de Andrew asegurarnos de que no lo hagan.

Aunque ella hubiera preferido mucho más permanecer en cubierta para ver cualquier otra cosa que pudiera suceder, vio que él hablaba realmente en serio, y así, como una esposa sabia que manda obedeciendo, obedeció y bajó.

Entonces el cuerpo muerto del marciano fue arrojado por la puerta lateral. Las ventanas a través de las cuales se habían disparado los cañones fueron herméticamente cerradas, y unos minutos después el Astronef se desvaneció de la superficie de Marte, para permanecer como un recuerdo y una maravilla para las generaciones menguantes del mundo desgastado que es, tal como puede ser en los días lejanos que vendrán.

CAPÍTULO XII

—Qué diferente se ve Venus ahora de como lo hace desde la tierra —dijo Zaidie, un par de mañanas después, según el tiempo de la tierra, mientras retiraba el ojo del telescopio a través del cual había estado examinando una enorme media luna dorada que abarcaba la oscura bóveda del Espacio delante y ligeramente debajo del Astronef.

—Sí —respondió Redgrave—, se ve...

—¿Cómo sabes que es una ella? —dijo Zaidie, levantándose y poniendo una mano sobre su hombro mientras él estaba sentado en su propio telescopio—. Por supuesto que sé a lo que te refieres, que de acuerdo con nuestras propias ideas en la tierra, es el planeta o el mundo que se ha supuesto durante siglos que, por así decirlo, brilla sobre los amantes de la tierra con la luz reflejada del... del... bueno, supongo que sabes a lo que me refiero.

—Viendo que eres la encarnación terrestre más perfecta de dicha diosa que he visto hasta ahora —respondió él, deslizando su brazo alrededor de su cintura y atrayéndola hacia sus rodillas—, no creo que ese sea el punto de vista que debas adoptar. Seguramente si Venus alguna vez tuvo una hija...

—¡Oh, tonterías! Después de que hemos viajado todos estos millones de millas juntos, ¿realmente esperas que crea cosas como esa?

—Mi querida graduada —dijo, apretando un poco más su agarre alrededor de su cintura—, sabes perfectamente bien que si hubiéramos viajado más allá de los límites del Sistema Solar, si hubiéramos superado al viejo cometa de Halley, y nos hubiéramos sumergido en las profundidades más extremas del Espacio fuera de la Vía Láctea, tú y yo seguiríamos siendo un hombre y una mujer, y, estando, como se puede presumir, más o menos enamorados el uno del otro...

—¡Menos, de hecho! —dijo Zaidie—; estás hablando por ti mismo, espero.

Y entonces, cuando se hubo liberado parcialmente y se sentó derecha, dijo entre sus risas:

—Realmente, Lenox, eres bastante absurdo para una persona que ha estado casada tanto tiempo como tú, no me refiero en el tiempo, sino en el Espacio. ¿Fue hace mil años o hace un par de cientos de millones de millas que nos casamos? Realmente estoy mezclando mis ideas de tiempo y espacio.

—¡Pero no importa eso! Lo que iba a decir es que, de acuerdo con todas las autoridades que tu graduada ha estado leyendo desde que dejamos Marte, Venus... oh, ¿no se ve simplemente magnífica, y nuestro viejo amigo el Sol allí detrás brillando desde la oscuridad como uno de los hornos en Pittsburg...? Te pido perdón, Lenox, me temo que me estoy volviendo bastante provinciana. Supongo que estamos considerablemente a más de cien millones de millas de distancia, ¿verdad?

—Sí, querida; estamos a unos ciento cincuenta millones, y a esa distancia, si me permites la expresión, incluso los Estados Unidos parecerían casi una provincia, ¿no crees?

—Bueno, sí; supongo que ahí es donde la distancia no presta encanto a la vista.

—Pero, ¿qué era lo que ibas a decir antes de eso...?

—El interludio, ¿eh? Bueno, antes del interludio me estabas acusando de ser una graduada además de una chica. Por supuesto que no puedo evitar eso, pero lo que iba a decir era...

«Si vas a hablar de ciencia, querido, quizá sea mejor que nos sentemos en sillas diferentes. Puede que lleve casada ciento cincuenta millones de millas, pero la luna de miel ni siquiera va por la mitad, ya sabes».

Luego hubo otro interludio de unos pocos segundos de duración. Cuando Zaidie estuvo sentada de nuevo junto a su propio telescopio, dijo, tras otra mirada a la espléndida creciente que, a medida que el Astronef se acercaba a una velocidad de más de cuarenta millas por segundo, aumentaba en tamaño y nitidez a cada momento:

«Lo que quiero decir es esto. Todas las autoridades coinciden en que en Venus, al estar su eje de rotación tan inclinado respecto al plano de su órbita, las estaciones son tan extremas que la mitad del año su zona templada y sus trópicos tienen un verano dos veces más caluroso que el nuestro, y la otra mitad tienen un invierno dos veces más frío que nuestro invierno más gélido. Me temo que, después de todo, encontraremos en el Planeta del Amor un mundo de salamandras y focas; seres que pueden vivir en un horno y tomar el sol sobre un iceberg; y cuando volvamos a casa será nuestro penoso deber, como primeros exploradores de los campos del Espacio, disipar otra ilusión popular muy querida».

«No estoy tan seguro de eso», dijo Lenox, desviando la mirada de la creciente que crecía rápidamente hacia el rostro dulce y sonriente que tenía a su lado. «¿No ves ahí algo muy diferente a lo que vimos tanto en la Luna como en Marte? Ahora, vuelve a tu telescopio y hagamos una observación».

«Bueno», dijo Zaidie, levantándose, «como nuestro viaje es, al menos en parte, en interés de la ciencia, lo haré»; y entonces, cuando volvió a enfocar su telescopio —pues la distancia entre el Astronef y el nuevo mundo que estaban a punto de visitar disminuía rápidamente—, echó una larga mirada a través de él y dijo:

«Sí, creo que entiendo lo que quieres decir. El borde exterior de la creciente es brillante, pero se vuelve más gris y tenue hacia el interior de la curva. Por supuesto, Venus tiene atmósfera. También la tenía Marte, pero esta debe ser muy densa. Hay una especie de halo a su alrededor. ¡Imagínate que esa cosa tan espléndida fuera el pequeño punto negro que vimos cruzar la cara del Sol hace unos días! Hace que uno se sienta bastante pequeño, ¿verdad?».

«Esa es una de esas cosas que dice una mujer cuando no quiere que le respondan; pero, aparte de eso, decías...».

«¡Qué persona tan desagradable puedes llegar a ser cuando quieres! Iba a decir que en la Luna no vimos más que blanco y negro, luz y oscuridad. No había atmósfera, excepto en esos lugares terribles en los que no quiero pensar. Luego, al acercarnos a Marte, vimos una atmósfera rosácea, pero no muy densa; pero esto, ya ves, es una especie de blanco gris perla que se degrada de la plata al negro. Te fijas en lo mucho más pálida que se vuelve a medida que nos acercamos. Pero mira, ¿qué son esos minúsculos puntos brillantes? Hay cientos de ellos».

«¿Recuerdas, al salir de la Tierra, lo brillantes que parecían las cadenas montañosas; lo claramente que podíamos ver las Rocosas y los Andes?».

«Oh, sí, ya veo; son montañas; de treinta y siete millas de altura, dicen algunas; y el resto del gris plateado supongo que serán nubes. Imagínate vivir bajo nubes como esas».

«Solo otro caso de adaptación de la vida a las condiciones naturales, supongo. Cuando lleguemos allí, me atrevería a decir que descubriremos que estas nubes son precisamente lo que hace posible que los habitantes de Venus soporten los extremos de calor y frío. Dadas unas elevaciones tres o cuatro veces más altas que el Himalaya, les sería muy posible elegir su temperatura cambiando de altitud».

«Pero creo que ya es hora de dejar la teoría y pasar a la práctica», continuó, levantándose de su silla y dirigiéndose al panel de señales en la torre de mando. «Sea como sea el planeta Venus, no queremos embestirlo a una velocidad de sesenta millas por segundo. Esa es la velocidad actual, teniendo en cuenta lo rápido que viaja ella hacia nosotros».

«Y teniendo en cuenta que, sea un mundo agradable o no, es casi tan grande como la Tierra, supongo que saldríamos perdiendo en el choque», se rio Zaidie mientras volvía a su telescopio.

Redgrave envió una señal a Murgatroyd para que invirtiera los motores, por así decirlo, o, en otras palabras, para que dirigiera la «Fuerza R» contra el planeta, del cual se encontraban ahora a solo un par de cientos de miles de millas de distancia. Al instante siguiente, el sol y las estrellas parecieron detenerse en su curso. La gran creciente de color gris dorado, que había estado aumentando de tamaño a cada momento, pareció permanecer inmóvil y luego, cuando estuvo satisfecho de que los motores estaban desarrollando la Fuerza adecuadamente, envió otra señal hacia abajo y el Astronef comenzó a descender.

El medio disco de Venus pareció caer bajo ellos y, en pocos minutos, pudieron verlo desde la cubierta superior extendiéndose como una enorme llanura semicircular de luz por delante y a ambos lados. El Astronef caía a una velocidad de unas mil millas por minuto hacia el centro de la semicreciente, y a cada momento los brillantes puntos sobre la superficie de las nubes crecían en tamaño y brillo.

«Creo que la teoría sobre la enorme altura de las montañas de Venus debe ser correcta después de todo», dijo Redgrave, apartándose con un evidente esfuerzo de su telescopio. «Esas manchas blancas no pueden ser otra cosa que las cumbres de montañas cubiertas de nieve. Ya sabes lo increíblemente blanco que se ve un pico nevado en la Tierra contra las nubes más blancas».

«Oh, sí», dijo Zaidie, «lo he visto muchas veces en las Rocosas. Pero es hora de almorzar y tengo que bajar a ver cómo van mis cosas en la cocina. Supongo que intentarás aterrizar en algún lugar donde sea de mañana, para que podamos tener un buen día por delante. Realmente, es muy cómodo poder hacer tu propia mañana o noche como quieras, ¿verdad? Espero que no nos haga demasiado presuntuosos cuando volvamos, el poder elegir nuestras mañanas y nuestras tardes; de hecho, nuestros amaneceres y atardeceres en cualquier mundo que nos apetezca visitar de manera casual como esta».

«Bueno», se rio Redgrave mientras ella se alejaba hacia las escaleras de comunicación, «al fin y al cabo, si encuentras que los Estados Unidos, o incluso el Planeta Tierra, son demasiado pequeños para ti, siempre tenemos los campos del Espacio abiertos. Podríamos hacer un viaje a través del Zodiaco o bajar por la Vía Láctea».

«Y mientras tanto», respondió ella, deteniéndose en lo alto de la escalera y mirando a su alrededor, «bajaré a preparar el almuerzo. Tú y yo seremos el rey y la reina de los reinos del Espacio y toda esa clase de cosas, pero tenemos que comer y beber, al fin y al cabo».

«Y eso me recuerda», dijo Redgrave, levantándose y siguiéndola, «que debemos celebrar nuestra llegada a un nuevo mundo como de costumbre. Bajaré a buscar el vino. No me sorprendería que encontráramos a la gente del Mundo del Amor viviendo de néctar y ambrosía, y como el champán es lo más parecido que tenemos al néctar...».

«Supongo», dijo Zaidie mientras se recogía las faldas y bajaba con elegancia por la escalera, «que si encuentras algo humano, o al menos lo suficientemente humano como para comer y beber, organizarás una fiesta y les darás champán. Me pregunto qué habrían pensado esos desgraciados de Marte si nos hubiéramos hecho amigos suyos».

El almuerzo a bordo del Astronef era la comida más agradable del día. Por supuesto, no había día ni noche, en el sentido ordinario de la palabra, excepto por las horas medidas por los cronómetros. El lado o extremo de la nave que recibía los rayos directos del sol quedaba bañado en un calor abrasador y una luz cegadora. En otros lugares reinaba la oscuridad negra y el frío más que gélido del Espacio; pero el almuerzo era una cómoda división de las horas de vigilia, que comenzaban con un paseo por la cubierta superior y una vista de los esplendores siempre cambiantes que les rodeaban, y terminaban después de la cena en el mismo lugar con café, cigarrillos y especulaciones sobre los acontecimientos del día siguiente.

Esta hora del almuerzo pasó aún más agradable y rápidamente que otras, pues la discusión sobre las posibilidades de Venus continuó en una mezcla deliciosa de disertación científica y esa conversación que es común a la mayoría de los seres humanos en su luna de miel.

Como no había nada más que hacer o ver durante una o dos horas, la tarde se pasó en una agradable siesta en el lujoso salón de cubierta; porque la tarde para ellos sería la mañana en aquella parte de Venus hacia la que dirigían su curso y, como dijo Zaidie cuando se acomodó en su hamaca:

Sería la hora del desayuno antes de que pudieran cenar.

A medida que el Astronef caía con una velocidad cada vez mayor hacia la superficie cubierta de nubes de Venus, el resto de su disco, iluminado por el resplandor de sus mundos hermanos, Mercurio, Marte y la Tierra, y también por el pálido resplandor de un enorme cometa que había aparecido repentinamente desde detrás de su limbo sur, se hizo más o menos visible.

Hacia las seis de la tarde fue necesario ejercer casi toda la fuerza de los motores para frenar la velocidad de la caída. A las ocho habían entrado en la atmósfera de Venus y descendían lentamente hacia un vasto mar de nubes iluminadas por el sol, del cual, por todas partes, se alzaban miles de picos nevados, cumbres redondeadas y extensas franjas de tierras altas sobre las que las nubes barrían y surgían como las olas silenciosas de algún inmenso océano en la Tierra de los Espectros.

«¡Lo sabía!», dijo Redgrave cuando las hélices comenzaron a girar y Murgatroyd tomó su lugar en la torre de mando. «Una atmósfera muy densa cargada de nubes. Ahí está el Sol saliendo, así que los deseos de su señoría han sido debidamente obedecidos».

«¿Y no parece agradable y hogareño verle salir a través de una atmósfera sobre las nubes de nuevo? No se parece en nada a ese querido y viejo Sol simplemente ardiendo como una Luna al rojo vivo entre un montón de estrellas y planetas al rojo blanco. Mira, ¿no son encantadores esos picos y ese mar de nubes? Vaya, por todo el mundo podríamos estar en un globo sobre las Rocosas o los Alpes. Y mira», continuó, señalando uno de los termómetros fijados fuera de la cúpula de cristal que cubría la cubierta superior, «solo hay sesenta y cinco grados incluso aquí. Me pregunto si podremos respirar este aire y... oh... me pregunto qué veremos al otro lado de esas nubes».

«Tendrás respuesta a ambas preguntas en pocos minutos», respondió Redgrave, dirigiéndose a la torre de mando. «Para empezar, creo que aterrizaremos en esa gran cúpula de nieve de allí y exploraremos un poco. Donde hay nieve y nubes hay humedad, y donde hay humedad un hombre debería poder respirar».

El Astronef, que seguía cayendo, pero ahora bajo el fácil mando del timonel, salió disparado hacia adelante y hacia abajo hacia una vasta cúpula de nieve que, elevándose unas dos mil pies sobre el mar de nubes, brillaba con deslumbrante intensidad bajo la luz del Sol naciente. Aterrizaron justo por encima del borde de las nubes. Mientras tanto, se habían puesto sus trajes de respiración y Redgrave se había asegurado de que la cámara de aire a través de la cual debían pasar de su pequeño mundo a los nuevos que visitaban estuviera en funcionamiento. Cuando se abrió la puerta exterior y se bajó la escalera, se hizo a un lado, como había hecho en la Luna, y el de Zaidie fue el primer pie humano que dejó una huella en las nieves vírgenes de Venus.

Lo primero que hizo Redgrave fue levantar la visera de su casco y probar el aire del nuevo mundo. Era fresco, limpio y dulce, y el primer trago hizo que la sangre le hormigueara y bailara por sus venas. Por perfectos que fueran los sistemas del Astronef a este respecto, el aire de Venus sabía como lo habría hecho agua de manantial fresca y corriente para un hombre que hubiera estado bebiendo agua filtrada durante varios días. Levantó la visera por completo e hizo señas a Zaidie para que hiciera lo mismo. Ella obedeció y, tras respirar profundamente, dijo:

«¡Es glorioso! Es como vino después de agua, y agua bastante estancada, además. ¡Pero qué mundo, picos nevados y mares de nubes, islas de hielo y nieve en un océano de niebla! ¡Míralos! ¿Has visto algo tan encantador y sobrenatural en tu vida? Me pregunto qué altura tendrá esta montaña y qué habrá al otro lado de las nubes. ¡No es delicioso el aire! Ni siquiera demasiado frío después de todo, pero, aun así, creo que será mejor que volvamos y nos pongamos algo más apropiado. No me gustaría que las damas de Venus me vieran vestida como un buzo».

«Vamos, pues», se rio Lenox mientras se volvía hacia la nave. «Eso es justo como una mujer. Estás a ciento cincuenta millones de millas de Broadway o Regent Street. Estás de pie en la cima de una montaña de nieve sobre las nubes de Venus, y en el momento en que descubres que el aire es respirable, empiezas a pensar en la ropa. ¿Cómo sabes que los habitantes de Venus, si hay alguno, se visten siquiera?».

«¡Qué tontería! Por supuesto que sí; al menos si se parecen en algo a nosotros».

Tan pronto como regresaron a bordo del Astronef y se quitaron los trajes de respiración, Redgrave y el viejo ingeniero, que no parecía mostrar ningún interés visible por su nuevo entorno, abrieron todas las puertas correderas de las cubiertas superior e inferior para que la nave pudiera ser ventilada completamente por el aire fresco y dulce. Entonces se aplicó una suave repulsión a la enorme masa de nieve sobre la que descansaba el Astronef. Se elevó un par de cientos de pies, sus hélices comenzaron a girar y Redgrave la dirigió hacia el centro del vasto mar de nubes que estaba casi rodeado por mil picos de hielo brillantes y cúpulas de nieve.

«Creo que podemos posponer la cena, o el desayuno, tal como será ahora, hasta que veamos cómo es el mundo de abajo», le dijo a Zaidie, que estaba de pie junto a él en la torre de mando.

«Oh, no te preocupes por comer ahora, esto es demasiado maravilloso como para perdérselo por el bien de comida y bebida ordinarias. Bajemos a ver qué hay al otro lado».

Envió un mensaje por el tubo acústico a Murgatroyd, que estaba abajo entre sus amados motores, y al instante siguiente el sol, las nubes y los picos de hielo desaparecieron y no quedó nada visible salvo la niebla gris plateada que lo envolvía todo.

Durante varios minutos permanecieron en silencio, observando y preguntándose qué encontrarían bajo el velo que ocultaba la superficie de Venus a su vista. Luego, la niebla se aclaró y se rompió en parches que flotaron junto a ellos mientras descendían en su curso inclinado hacia abajo.

Debajo de ellos vieron vastas formas fantasmales de montañas y valles, lagos y ríos, continentes, islas y mares. A cada momento se hacían más y más distintos, y pronto tuvieron una vista completa del paisaje más maravilloso que ojos humanos hubieran contemplado jamás. Las distancias eran tremendas. Montañas, comparadas con las cuales los Alpes o incluso los Andes hubieran parecido meros montículos, se alzaban desde las vastas profundidades debajo de ellos.

Hasta el borde inferior del mar de nubes que lo cubría todo, estaban revestidas con una vegetación de color amarillo dorado, campos y bosques, valles abiertos y sonrientes, y profundos y oscuros barrancos a través de los cuales miles de torrentes tronaban desde las nieves eternas de más allá, para extenderse en ríos y lagos en los valles y llanuras que yacían a muchos miles de pies de profundidad.

«¡Qué mundo tan encantador!», dijo Zaidie, al encontrar por fin su voz tras lo que fue casi un estupor de asombro y admiración sin palabras. «¡Y la luz! ¿Has visto algo parecido? No es luz de luna ni luz solar. Mira, no hay sombras ahí abajo, es todo un encantador crepúsculo plateado. Lenox, si Venus es tan agradable como parece desde aquí, no creo que quiera volver. Me recuerda a Los comedores de loto de Tennyson, 'la tierra donde siempre es tarde'».

«Creo que tienes razón después de todo. Estamos treinta millones de millas más cerca del Sol que en la Tierra, y la luz y el calor tienen que filtrarse a través de esas nubes. No se parecen en nada a las nubes de la Tierra desde este lado. Es al revés. El lado plateado está de este lado. Mira, no hay ni una negra o marrón, ni siquiera una gris, a la vista. Son justo como una niebla fina, iluminada por un millón de lámparas eléctricas. Es un mundo delicioso, y si no está habitado por ángeles, debería estarlo».

CAPÍTULO XIII

Mientras Zaidie hablaba, el Astronef se desplazaba velozmente hacia la superficie de Venus, a través de un paisaje cuya magnificencia casi inconcebible ninguna palabra humana podría transmitir idea alguna adecuada. Bajo el velo de nubes, el aire era absolutamente claro y transparente, más claro, de hecho, que el aire terrestre en las elevaciones más altas alcanzadas por los alpinistas y, además, parecía estar dotado de una extraña cualidad luminosa, que hacía que los objetos, por muy distantes que estuvieran, destacaran con una nitidez casi asombrosa.

Los ríos, lagos y mares que se extendían bajo ellos parecían no haber sido agitados nunca por ráfagas de tormenta o aliento de viento, y sus superficies brillaban con una luz suave y plateada, que parecía provenir más de abajo que de arriba.

«Si esto no es el cielo, debe ser la casa de descanso a mitad de camino», dijo Redgrave, con lo que era, tal vez, dadas las circunstancias, una irreverencia perdonable. «Aun así, al fin y al cabo, no sabemos cómo pueden ser los habitantes, así que creo que será mejor que cerremos las puertas y aterricemos en la cima de ese espolón montañoso que se extiende entre los dos ríos hacia la bahía. ¿Te fijas en lo curiosa que se ve el agua después de los mares de la Tierra? Plata brillante, en lugar de azul y verde».

«Oh, es simplemente encantadora», dijo Zaidie. «Bajemos y demos un paseo. No hay nada que temer. Nunca me harás creer que un mundo como este pueda estar habitado por algo peligroso».

«Tal vez, pero no debemos olvidar lo que ocurrió en Marte, Madonna mia. Aun así, hay una cosa, todavía no nos han atacado ninguna flota aérea».

«No creo que la gente de aquí quiera naves aéreas. Pueden volar ellos mismos. ¡Mira! Hay un montón de ellos viniendo a nuestro encuentro. Ese comentario tuyo fue un tanto malvado, Lenox, sobre la casa a mitad de camino al cielo; pero esos ciertamente se parecen un poco a los ángeles».

Mientras Zaidie decía esto, tras una pausa algo prolongada, durante la cual el Astronef había descendido hasta unos pocos cientos de pies del espolón montañoso, le entregó sus binoculares a su marido y señaló hacia abajo, hacia una isla que yacía a un par de millas más o menos del final del espolón.

Él se puso los binoculares en los ojos y echó una larga mirada a través de ellos. Moviéndolos lentamente de arriba abajo y de lado a lado, vio cientos de figuras aladas elevándose desde la isla y flotando hacia ellos.

«Tenías razón, querida», dijo, sin apartar los prismáticos de sus ojos, «y yo también. Si esos no son ángeles, son ciertamente algo parecido a hombres y, supongo, mujeres también que pueden volar. Será mejor que nos detengamos aquí y los esperemos. Me pregunto qué clase de animal creerán que es el Astronef».

Envió un mensaje por el tubo a Murgatroyd y dio vuelta y media al volante de dirección. Las hélices se ralentizaron y el Astronef descendió con un impacto apenas perceptible en medio de una pequeña meseta cubierta por un musgo espeso y suave de un color verde amarillento pálido, y bordeada por un cinturón de árboles que parecían tener más de trescientos pies de altura y cuyo follaje era de un bronce dorado profundo.

Apenas habían aterrizado cuando las figuras voladoras reaparecieron sobre las copas de los árboles y descendieron en largas curvas en espiral hacia el Astronef.

«Si no son ángeles, se les parecen mucho», dijo Zaidie, bajando sus prismáticos.

«Hay una cosa, vuelan mucho mejor de lo que los ángeles de los viejos maestros o los de Doré podrían haberlo hecho, porque tienen colas, o al menos algo que parece servir para el mismo propósito, y sin embargo no tienen plumas».

«Sí, las tienen, al menos alrededor de los bordes de sus alas o lo que sea que sean, y también llevan ropa, túnicas de seda o algo de ese estilo... y hay hombres y mujeres».

«Tienes mucha razón, esos flecos a lo largo de sus piernas son plumas, y así es como pueden volar. Parecen tener cuatro brazos».

Las figuras voladoras que se cernían cerca del Astronef, sin mostrar ningún signo aparente de miedo, eran las más extrañas que ojos humanos hubieran contemplado jamás. En algunos aspectos tenían suficiente parecido como para ser tomados por hombres y mujeres alados, mientras que en otros guardaban un parecido decidido con las aves. Sus cuerpos y extremidades tenían forma humana, pero de complexión más esbelta y ligera; y de los omóplatos y los músculos de la espalda surgía un segundo par de brazos que se arqueaban sobre sus cabezas. Entre estos y los brazos inferiores, y continuando desde ellos por el costado hasta los tobillos, parecía haber una membrana flexible cubierta con un ligero plumón, de un blanco puro por el interior, pero en el dorso de un brillante amarillo dorado, que se oscurecía hasta convertirse en bronce hacia los bordes, alrededor de los cuales corría un profundo fleco de plumas.

El cuerpo estaba cubierto por delante y por la espalda, entre las alas, con una especie de túnica dividida de un material ligero y con aspecto de seda, que debía de ser ropa, ya que entre ellos había muchos colores diferentes, todos más o menos de tonalidades distintas. Debajo de esto y unido a los lados internos de la pierna desde la rodilla hacia abajo, había otra membrana que llegaba hasta los talones, y fue a esto a lo que Redgrave aludió con cierta ligereza como una cola. Su propósito obvio era mantener el equilibrio longitudinal al volar.

En estatura, los habitantes de la Estrella del Amor variaban desde unos cinco pies y seis pulgadas hasta cinco pies, pero tanto los más altos como los más bajos eran casi del mismo tamaño, de lo que era fácil concluir que esta diferencia de estatura era en Venus, al igual que en la Tierra, una de las amplias distinciones entre los sexos.

Volaban alrededor del Astronef con una facilidad y gracia exquisitas que hicieron exclamar a Zaidie:

«¿Por qué no fuimos hechos así en la Tierra?».

A lo que Redgrave, tras mirar el barómetro, respondió:

«En parte, supongo, porque no fuimos construidos de esa manera, y en parte porque no vivimos en una atmósfera unas dos veces y media más densa que la nuestra».

Entonces varias de las figuras aladas se posaron sobre la cubierta musgosa de la llanura y caminaron hacia la nave.

«¡Vaya, caminan igual que nosotros, solo que mucho más grácilmente!», dijo Zaidie. «¡Y mira qué caritas tan divertidas tienen! Mitad pájaro, mitad humano, y plumas suaves y finas en lugar de cabello. Me pregunto si hablan o cantan. Desearía que abrieras las puertas de nuevo, Lenox. Estoy segura de que no pueden significarnos ningún daño; son demasiado bonitos para eso. Qué ojos tan dulces y suaves tienen, y qué lástima tan grande es que no podamos entenderlos».

Habían abandonado la torre de mando, y tanto su señoría como Murgatroyd estaban abriendo las puertas correderas y, para considerable disgusto de Zaidie, preparando las ametralladoras Maxim de la cubierta para entrar en acción en caso de que fueran necesarias. Tan pronto como las puertas estuvieron abiertas, el juicio de Zaidie sobre los habitantes de Venus quedó totalmente justificado.

Sin el menor signo de miedo, pero con un asombro muy evidente en sus ojos redondos de color amarillo dorado, se acercaron caminando hasta los costados del Astronef. Algunos de ellos acariciaron sus lados suaves y brillantes con sus pequeñas manos, que Zaidie notó ahora que solo tenían tres dedos y un pulgar. Muchas edades antes podrían haber sido garras de ave, pero ahora eran suaves, rosadas y regordetas, totalmente ajenas al trabajo manual tal como se entiende en la Tierra.

«Solo imagina preparar ametralladoras Maxim para disparar a esas cosas encantadoras», dijo Zaidie, casi indignada, mientras se dirigía hacia la entrada desde la cual la escalera de la pasarela bajaba hacia el césped suave y musgoso. «Vaya, ni uno solo tiene un arma de ningún tipo; y solo escucha», continuó, deteniéndose en la abertura de la puerta, «¿has oído alguna vez música así en la Tierra? Yo no. Supongo que es su forma de hablar. Daría mucho por ser capaz de entenderlos. Pero aun así, es muy hermoso, ¿no es cierto?».

«Sí, como las voces de las sirenas», dijo Murgatroyd, hablando por primera vez desde que el Astronef había aterrizado; pues este corpulento, canoso y taciturno habitante de Yorkshire, que consideraba todo el crucero por el espacio como una aventura loca y casi impía, en la que nada más que su lealtad hereditaria al nombre y la familia de su amo podría haberlo persuadido a participar, se había vuelto cada vez más silencioso a medida que los millones de millas entre el Astronef y su pueblo natal de Yorkshire se multiplicaban día tras día.

«Sirenas, ¿y por qué no, Andrew?», se rió Redgrave. «De cualquier modo, no creo que parezca probable que nos atraigan a nosotros y al Astronef a la destrucción». Luego continuó: «Sí, Zaidie, nunca había oído nada parecido antes. Sobrenatural, por supuesto que lo es, pero después de todo, no estamos en la Tierra. Ahora, Zaidie, parecen hablar en un lenguaje de canciones. Te fue bastante bien en Marte con tu estadounidense, supongamos que salimos y les mostramos que tú también puedes hablar el lenguaje de las canciones».

«¿Qué quieres decir?», dijo ella; «¿cantarles algo?».

«Sí», respondió él; «intentarán hablarte en canciones, y no podrás entenderlos; al menos, no en lo que respecta a palabras y frases. Pero la música es el lenguaje universal en la Tierra, y no hay razón para que no sea lo mismo a través del Sistema Solar. ¡Vamos, afina, mujercita!».

Bajaron juntos por las escaleras de la pasarela, él vestido con un traje ordinario de tweed gris inglés, con una gorra de golf en la parte posterior de la cabeza, y ella con el último y más delicado de los trajes que el arte de París, Londres y Nueva York había producido antes de que el Astronef se elevara desde la lejana Washington.

En el momento en que puso un pie en el césped de color amarillo dorado, fue rodeada por un enjambre de las criaturas aladas, pero extrañamente humanas. Aquellos más cercanos a ella se acercaron y tocaron sus manos y su rostro, y acariciaron los pliegues de su vestido. Otros miraron en sus ojos azul violeta, y otros extendieron sus curiosas manos pequeñas y acariciaron su cabello.

Esto y su ropa parecían ser la experiencia más maravillosa para ellos, exceptuando siempre el hecho de que ella solo tenía dos brazos y no tenía alas. Redgrave se mantuvo cerca de ella hasta que estuvo satisfecho de que estos exquisitos habitantes del recién descubierto país de las hadas eran inocentes de cualquier intención de daño, y cuando vio a dos de las hijas aladas de la Estrella del Amor levantar sus manos y tocar los gruesos rizos de su cabello, dijo:

«Quítate esas horquillas y cosas y suéltatelo. Parecen pensar que tu cabello es parte de tu cabeza. Es la primera oportunidad que tienes de obrar un milagro, así que podrías hacerlo. Muéstrales lo más hermoso que han visto jamás».

«¡Qué bebés pueden llegar a ser los hombres cuando se ponen sentimentales!», se rió Zaidie, mientras se llevaba las manos a la cabeza. «¿Cómo sabes que esto no puede ser feo a sus ojos?».

«¡Completamente imposible!», respondió él. «Ellos son demasiado hermosos por sí mismos como para pensar que eres fea. ¡Suéltatelo!».

Mientras él hablaba, Zaidie se había quitado una mantilla española que se había echado sobre la cabeza al salir, y que las damas de Venus parecían pensar que era parte de su cabello. Luego se quitó la peineta y una o dos horquillas que mantenían los rizos en su posición, atrapó hábilmente los extremos y, tras unos pocos movimientos rápidos de sus dedos, sacudió la cabeza, y la multitud asombrada a su alrededor vio lo que les pareció un velo brillante, mitad oro, mitad plata, a la suave luz reflejada por el velo de nubes, caer desde su cabeza sobre sus hombros.

Se apiñaron aún más cerca de ella, pero tan silenciosa y gentilmente que ella no sintió nada más que el roce de manos asombradas en sus brazos, su vestido y su cabello. Como dijo Redgrave después, él estaba «completamente fuera de lugar». Parecían imaginar que él era una especie de monstruo tosco, posiblemente el esclavo de este ser radiante que había venido tan extrañamente de algún lugar más allá del velo de nubes. Lo miraron con sus ojos amarillo dorado bien abiertos, y algunos de ellos se acercaron bastante tímidamente y tocaron su ropa, que parecían pensar que era su piel.

Entonces uno o dos, más audaces, llevaron sus pequeñas manos a su rostro y tocaron su bigote, y todos ellos, mientras ambos exámenes estaban en curso, mantuvieron una conversación continua de arrullos y cantos que evidentemente transmitía sus ideas de unos a otros sobre el tema de esta visita maravillosa de estos dos seres extraños sin alas ni plumas, pero que, indudablemente, tenían otros medios de volar, ya que era bastante cierto que habían venido de otro mundo.

Su habla ordinaria era una nota de arrullo bajo, como el lenguaje en el que conversan las palomas, mezclada con una corriente de trinos de fondo. Pero a cada momento se elevaba a notas más altas, expresando evidentemente asombro o admiración, o ambos.

«Tenías razón sobre el lenguaje universal», dijo Redgrave, cuando se hubo sometido al proceso de caricias durante unos momentos. «Esta gente habla en música, y, hasta donde puedo ver o escuchar, su opinión sobre nosotros, o al menos sobre ti, es claramente halagadora. No sé por quién me toman, y no me importa, pero como será mejor que hagamos amistad con ellos, supongo que deberías cantarles "Home, Sweet Home" o "Swanee River". No me extrañaría que consideren nuestras voces habladas como las discordancias más horribles, así que podrías darles algo diferente».

Mientras hablaba, los sonidos a su alrededor se silenciaron de repente y, como dijo Redgrave después, fue algo parecido al silencio que sigue a un cañonazo. Entonces, en medio del silencio, Zaidie puso sus manos detrás de ella, miró hacia la luminosa superficie plateada que formaba el único cielo visible de Venus y comenzó a cantar «The Swanee River».

Las notas claras y dulces resonaron a través de un repentino silencio. Los hijos e hijas de la Estrella del Amor cesaron instantáneamente su propia conversación musical suave, y Zaidie cantó la vieja canción de plantación por primera vez que una voz humana la cantaba a oídos no humanos.

Cuando la última nota vibró dulcemente desde sus labios, miró alrededor a la multitud de extrañas formas semihumanas a su alrededor, y algo en su diferencia con su propia especie le trajo a la mente las escenas familiares que yacían tan lejos, a tantos millones de millas a través del oscuro y silencioso Océano del Espacio.

Otras figuras aladas, atraídas por el sonido de su canto, habían cruzado los árboles, y estas, durante el silencio que siguió a la canción, fueron seguidas rápidamente por otras, hasta que hubo casi un millar de ellas reunidas alrededor del costado del Astronef.

No hubo amontonamientos ni empujones entre ellos. Cada uno trataba a los demás con la más perfecta gentileza y cortesía. No parecía existir tal cosa como la enemistad o el mal sentimiento entre ellos, y, en perfecto silencio, esperaron a que Zaidie continuara lo que pensaban que era su largo discurso de bienvenida. El temple de la multitud coincidió de alguna manera exactamente con el estado de ánimo que sus propios recuerdos le habían traído, y al momento siguiente ella envió la primera línea de «Home, Sweet Home» elevándose hacia el cielo velado por nubes.

A medida que las notas resonaban en el aire quieto y suave, un silencio más profundo cayó sobre la multitud que escuchaba. Las cabezas se inclinaron con un gesto casi de adoración, y muchos de los que estaban más cerca de ella inclinaron sus cuerpos hacia adelante y expandieron sus alas, juntándolas sobre sus pechos con un movimiento que, como aprendieron después, estaba destinado a transmitir la idea de asombro y admiración, mezclada con algo parecido a un sentimiento de adoración.

Zaidie cantó la dulce y vieja canción de principio a fin, olvidando por el momento todo menos el hogar que había dejado atrás a orillas del Hudson. Cuando las últimas notas dejaron sus labios, se giró hacia Redgrave y lo miró con los ojos empañados por las primeras lágrimas que los habían llenado desde la muerte de su padre, y dijo, mientras él le tomaba la mano extendida:

«Creo que han entendido cada palabra».

«O, al menos, cada nota. Puedes estar segura de eso», respondió él. «Si hubieras hecho eso en Marte, podría haber sido incluso más efectivo que las Maxim».

«¡Por el amor de Dios, no hables de cosas así en un cielo como este! ¡Oh, escucha! ¡Ya han aprendido la melodía!».

¡Era verdad! Los habitantes de la Estrella del Amor, cuyo habla era canción, habían reconocido instantáneamente la dulzura de la más dulce de todas las canciones terrenales. Por supuesto, no tenían idea del significado de las palabras; pero la música les hablaba y les decía que esta bella visitante de otro mundo podía hablar el mismo lenguaje que el de ellos. Cada nota y cadencia fue repetida con fidelidad absoluta, y así, el lenguaje común a los dos mundos lejanos se convirtió en un vínculo que conectaba a este hijo y esta hija errantes de la Tierra con los hijos e hijas de la Estrella del Amor.

La multitud retrocedió un poco y dos figuras, aparentemente macho y hembra, se acercaron a Zaidie, le extendieron sus manos derechas y comenzaron a dirigirse a ella en una canción perfectamente armonizada que, aunque totalmente ininteligible para ella en el sentido del habla, expresaba sentimientos que no podían ser malinterpretados, ya que había una leve sugerencia de la vieja canción inglesa recorriendo el pequeño discurso cantado que hacían, y tanto Zaidie como su esposo concluyeron correctamente que estaba destinado a transmitir una bienvenida a los extranjeros de más allá del velo de nubes.

Y entonces comenzó la más extraña de todas las conversaciones posibles. Redgrave, que no tenía más noción de música que una morsa, se vio obligado a guardar silencio. De hecho, notó con cierto disgusto que se desvaneció rápidamente con una risita musical y medio maliciosa de Zaidie, que cuando él hablaba, el Pueblo Pájaro retrocedía un poco y lo miraba con algo parecido al asombro; pero Zaidie ya estaba en contacto con ellos, y mitad mediante canciones y mitad mediante signos, muy pronto les dio una idea de quiénes eran y de dónde habían venido. Su esposo le dijo después que fue la mejor pieza de actuación operística que había visto nunca, y, considerando todas las circunstancias, esto era muy posiblemente cierto.

Al final, los dos que habían venido a darle lo que parecía ser el saludo formal, fueron invitados al Astronef. Subieron a bordo sin el menor signo de desconfianza y solo con una expresión de leve asombro en sus rostros hermosos y extrañamente infantiles.

Entonces, mientras las otras puertas se cerraban, Zaidie se puso en la abierta sobre la pasarela e hizo señas mostrando que iban a subir más allá de las nubes y luego bajar al valle, y mientras hacía las señales, cantó a través de la escala, con su voz subiendo y bajando en armonía con sus gestos. El Pueblo Pájaro la entendió al instante, y mientras la puerta se cerraba y el Astronef se elevaba del suelo, un millar de alas se desplegaron y pronto cientos de hermosas formas ascendentes estaban dando vueltas alrededor del Navegante de las Estrellas.

«¿No se ven hermosos?», dijo Zaidie. «Me pregunto qué pensarían si pudieran vernos volando sobre Nueva York, Londres o París con una escolta como esta. Supongo que nos van a mostrar el camino. Quizás tengan una ciudad allí abajo. Supongamos que fueras a buscar una botella de champán y vieras si al pequeño Cupido y a la señorita Venus les gustaría un trago. Veremos entonces si nuestro néctar es parecido al suyo».

Redgrave bajó. Mientras tanto, a falta de otra conversación posible, Zaidie comenzó a cantar la última estrofa de «Never Again». La melodía describía casi exactamente el movimiento ascendente del Astronef, y ella pudo ver que fue entendida al instante, pues cuando terminó, sus dos voces se unieron en una imitación casi exacta de la misma.

Cuando Redgrave subió el vino y las copas, las miraron sin ningún signo de sorpresa. El chasquido del corcho ni siquiera los hizo mirar hacia atrás.

«Evidentemente, un pueblo semiangelical, que vive de néctar y ambrosía, con un néctar muy parecido al nuestro», dijo, mientras llenaba las copas. «Quizás sería mejor que se lo dieras tú. Parecen entenderte mejor que a mí, siendo tú, por supuesto, un poco más cercana a los ángeles de lo que yo soy».

«¡Gracias!», dijo ella, mientras tomaba un par de copas, preguntándose un poco qué harían sus visitantes con ellas. Para su sorpresa, las tomaron con una pequeña inclinación y una sonrisa y sorbieron el vino, primero con un rápido destello de asombro en sus ojos, y luego con sonrisas que son evidencia inconfundible de perfecta apreciación.

«Lo pensé», dijo Redgrave, mientras levantaba su propia copa e inclinaba la cabeza gravemente hacia ellos. «Este es nuestro acercamiento más cercano al néctar, y parecen reconocerlo».

«Y no parecen exactamente el tipo de personas que viven de él, y, por supuesto, de otras cosas», añadió Zaidie, mientras ella también levantaba su copa y miraba con ojos risueños sobre el borde a sus dos invitados.

Pero mientras tanto, Murgatroyd había estado aplicando la fuerza repulsiva con demasiada intensidad. El Astronef se disparó hacia arriba con una rapidez que pronto dejó a su escolta alada muy atrás. Entró en el velo de nubes y pasó más allá. En el instante en que los rayos de sol despejados golpearon el techo de cristal de la cámara de cubierta, sus dos invitados, que se habían estado moviendo examinando todo con una curiosidad infantil, cerraron los ojos y cruzaron las manos sobre ellos, soltando pequeños gritos, afinados y musicales, pero aún con una nota de extraña discordancia en ellos.

«Lenox, debemos bajar de nuevo», exclamó Zaidie. «¿No ves que no pueden soportar la luz? Les duele. Quizás, pobres, es la primera vez que han sentido dolor en sus vidas. No creo que tengan ninguna de nuestras ideas de dolor o tristeza o cualquier cosa de ese tipo. Llévanos de vuelta bajo las nubes, rápido, o podríamos dejarlos ciegos».

Antes de que ella terminara de hablar, Redgrave había enviado una señal a Murgatroyd, y el Astronef comenzó a descender de vuelta hacia la superficie del mar de nubes. Zaidie, mientras tanto, había ido hacia su invitada y le había colocado la mantilla de encaje negro sobre la cabeza, y, mientras lo hacía, se sorprendió a sí misma diciendo:

«Ahí, querida, pronto estaremos de vuelta en tu propia luz. Espero que no te haya hecho daño. Fue muy estúpido de nuestra parte hacer algo así».

La respuesta llegó en un pequeño murmullo de arrullo, que decía «¡Gracias!» tan efectivamente como cualquier palabra terrenal podría haberlo hecho, y entonces el Astronef atravesó el mar de nubes. Las formas ascendentes de su escolta perdida aparecieron de nuevo y se agruparon a su alrededor; y, rodeada por ellos, descendió, en obediencia a sus señales, entre las tremendas montañas y hacia la isla, densa con follaje dorado, que se encontraba a dos o tres millas terrestres en una bahía, donde cuatro ríos convergentes se extendían a través de un vasto estuario hacia el mar.

Como dijo Lady Redgrave más tarde a la señora Van Stuyler, podría haber llenado un volumen entero con una descripción de las delicias exquisitamente arcadias con las que se llenaron las horas de los siguientes diez días y noches. Posiblemente, si hubiera sido capaz de hacerles justicia, incluso su relato podría haber sido recibido con crédito calificado; pero aun así, se puede obtener alguna idea de ellos a partir de este extracto de una conversación que tuvo lugar en el salón del Astronef en la undécima noche.

—Pero escucha, Zaidie —dijo Redgrave—, ya que hemos encontrado un mundo que es sin duda mucho más encantador que el nuestro, ¿por qué no deberíamos quedarnos aquí un poco? El aire nos sienta bien y la gente es sencillamente fascinante. Creo que les agradamos, y estoy seguro de que estás enamorada de cada uno de ellos, hombres y mujeres por igual. Por supuesto, es una lástima que no podamos volar a menos que lo hagamos en el Astronef. Pero eso es solo un detalle. Te estás divirtiendo a lo grande, y nunca te había visto mejor o, si cabe, más hermosa; y ¿por qué rayos —o venusinos— quieres irte?

Ella lo miró fijamente durante unos instantes, con una expresión que él nunca antes había visto en su rostro ni en sus ojos, y luego dijo lenta y muy dulcemente, aunque había algo parecido a una nota de solemnidad recorriendo su tono:

—Estoy totalmente de acuerdo contigo, querido; pero hay algo que parece que no has notado. Como dices, hemos pasado un tiempo perfectamente delicioso. Es un mundo delicioso, y exactamente todo lo que uno podría imaginar que fuera; pero si nos quedáramos aquí, estaríamos cometiendo uno de los crímenes más grandes, quizás el mayor que jamás se haya cometido dentro de los límites del Sistema Solar.

—Mi querida Zaidie, ¿qué quieres decir, en nombre de lo que solíamos llamar moral en la Tierra?

—Simplemente esto —respondió, inclinándose un poco hacia él en su silla de cubierta—. Esta gente, mitad ángeles y mitad hombres y mujeres, nos recibió como amigos después de que atravesamos su velo de nubes; éramos un poco extraños para ellos, ciertamente, pero aun así nos dieron la bienvenida como amigos. No tenían sospechas de nosotros; no intentaron envenenarnos ni hacernos estallar como hicieron esos desgraciados en Marte. Son como un montón de niños grandes con alas. De hecho, son lo más parecido a los ángeles que podamos imaginar. Nos han llevado a sus palacios, nos han dado, por así decirlo, el planeta entero. Todo lo que quisimos tomar fue nuestro. Sabes que tenemos ahora dos o tres quintales de piedras preciosas a bordo, que ellos insistieron en que tomara solo porque vieron mis anillos.

—Llevamos diez días viviendo con ellos, y ni tú ni yo, ni siquiera Murgatroyd, quien, como el viejo puritano que es, parece ver pecado o maldad en todo lo que parece agradable, hemos visto una sola señal entre ellos de que sepan algo sobre lo que en la Tierra llamamos pecado o maldad. No hay celos, no hay egoísmo. En resumen, no hay envidia, odio, malicia ni falta de caridad; no hay vicio, ni mezquindad, ni trampas, ni ninguna de las abominaciones del planeta Terra, y nosotros venimos de ese planeta. ¿Ves lo que quiero decir ahora?

—Creo que entiendo a dónde quieres llegar —dijo Redgrave—; supongo que quieres decir que este mundo es algo parecido al Edén antes de la caída, y que tú y yo... oh, pero eso es una tontería, ya sabes. Yo tengo mi propia cuota de pecado original, por supuesto, pero aquí parece no tener cabida; y en cuanto a ti, la sola idea de que te imagines a ti misma como una edición femenina de la Serpiente en el Edén. ¡Absurdo!

Ella se levantó de su silla y, apoyándose sobre la suya, pasó su brazo alrededor de sus hombros. Luego dijo muy suavemente:

—Veo que entiendes lo que quiero decir, Lenox. Eso es exactamente: el pecado original. No importa lo bueno que tú creas que soy o que yo crea que eres, lo tenemos. Eres un hombre nacido en la Tierra y yo soy una mujer nacida en la Tierra y, como soy tu esposa, puedo decirlo claramente. Puede que tengamos una buena opinión el uno del otro, pero esa no es razón para que no seamos un par de focos de infección en un mundo sin pecado como este. Seguramente ves a lo que me refiero, no hace falta que sea más explícita, ¿verdad?

Sus miradas se cruzaron y él leyó su significado en los ojos de ella. Él subió su brazo por encima de los hombros de ella y la atrajo hacia sí. Sus labios se encontraron, y luego él se levantó y bajó a la sala de máquinas.

Un par de minutos después, el Astronef saltó hacia arriba desde el centro del delicioso valle en el que reposaba. No se encendieron luces. En cinco minutos habían atravesado el velo de nubes, y a la mañana siguiente, cuando sus nuevos amigos fueron a visitarlos y descubrieron que se habían desvanecido de nuevo en el Espacio, hubo tristeza por primera vez entre los hijos e hijas de la Estrella del Amor.

CAPÍTULO XIV

—Quinientos millones de millas de la Tierra y cuarenta y siete millones de millas de Júpiter —dijo Redgrave mientras entraba a desayunar la mañana del vigesimoctavo día después de dejar Venus.

Durante este breve período, el Astronef había vuelto a cruzar las órbitas de la Tierra y Marte y había atravesado esa maravillosa región del Sistema Solar, el Cinturón de Asteroides. Casi cien millones de millas de su viaje habían transcurrido a través de esta zona en la que cientos y posiblemente miles de pequeños planetas giran en vastas órbitas alrededor del Sol.

Luego había venido un vacío mundial de más de trescientos millones de millas, a través del cual viajaron solos, rodeados por el esplendor siempre constante de los cielos, y visitados solo de vez en cuando por uno de esos Espectros del Espacio que llamamos cometas.

A popa, el disco del Sol disminuía constantemente y, por delante, la forma gris azulada de Júpiter, el Gigante del Sistema Solar, había crecido más y más hasta que ahora podían verlo como nunca antes se había visto: una gigantesca luna en cuarto creciente que llenaba todo el cielo frente a ellos, casi desde el cenit hasta el nadir. Tres de sus satélites, Europa, Ganimedes y Calisto, eran claramente visibles incluso a simple vista, y Europa y Ganimedes, por casualidad, estaban en una posición tal respecto al Astronef que su tripulación podía ver no solo los lados brillantes vueltos hacia el Sol, sino también las manchas de sombra negra que proyectaban sobre la cara velada por las nubes del enorme planeta. Calisto estaba sobre el horizonte, colgando como un pequeño destello de luz rojo-amarillenta sobre el borde redondeado de Júpiter, e Ío era invisible detrás del planeta.

—¡Quinientos millones de millas! —dijo Zaidie, con un pequeño escalofrío—; eso parece una distancia terriblemente larga desde casa... quiero decir, América, ¿no? A menudo me pregunto qué estarán pensando de nosotros en la querida vieja Tierra. No creo que nadie espere volver a vernos. Sin embargo, no sirve de nada sentir nostalgia a mitad de un viaje cuando vas hacia el exterior. Y ahora, ¿cuál es el programa con respecto a Su Majestad el Rey Júpiter? ¿Visitaremos los satélites, por supuesto?

—Ciertamente —respondió Redgrave—; de hecho, no me sorprendería que nuestra visita se limitara a ellos.

—¡Qué! ¿Quieres decir que no aterrizaremos en Júpiter después de haber venido casi seiscientos millones de millas para verlo? Eso sería decepcionante. Pero, ¿por qué no? ¿No crees que esté listo para ser visitado todavía?

—No puedo decir eso, pero debes recordar que nadie tiene la más remota idea de lo que hay detrás de las nubes o lo que sean que forman esas bandas. Todo lo que realmente sabemos sobre Júpiter es que es de un tamaño enorme; por ejemplo, es más de mil doscientas veces más grande que la Tierra y que su densidad no es mucho mayor que la del agua... y mi humilde opinión es que si somos capaces de atravesar las nubes sin que el Astronef se ponga al rojo vivo, descubriremos que Júpiter se encuentra en el mismo estado en que estaba la Tierra hace unos cuantos millones de años.

—Ya veo —dijo Zaidie—, quieres decir simplemente una masa de roca y metal ardiendo y hirviendo que formará islas y continentes algún día; y que lo que llamamos bandas de nubes son los vapores que algún día formarán sus mares. Bueno, si podemos atravesar estas nubes, deberíamos ver algo que valga la pena ver. ¡Imagínate todo un mundo tan grande como ese, todo en llamas como hierro fundido! ¿Crees que seremos capaces de verlo, Lenox?

—No estoy tan seguro de eso, mujercita. Tendremos que proceder con bastante cautela. Verás, Júpiter es mucho más grande que cualquier mundo que hayamos visitado hasta ahora, y si nos acercáramos demasiado a él, los motores del Astronef podrían no ser lo suficientemente potentes para alejarnos de nuevo. Entonces, o nos quedaríamos allí hasta que la Fuerza R. se agotara o seríamos atraídos hacia él y quizás caeríamos en un océano de roca y metal fundidos.

—¡Gracias! —dijo Zaidie, encogiéndose de hombros—. Ese sería un final ignominioso para un viaje como este, por no mencionar la parte del aceite hirviendo; así que supongo que harás de los satélites escalas y usarás su atracción para ayudarte a resistir la de Su Majestad.

—El razonamiento de su señoría es perfecto. Propongo visitarlos uno por uno, empezando por Calisto. No me sorprendería en absoluto que encontráramos algo interesante en ellos. Sabes que son mundos pequeños por derecho propio. Todos son más grandes que nuestra Luna, excepto Europa. Ganimedes, de hecho, es dos tercios más grande que Mercurio, y si el viejo Júpiter todavía está en estado de incandescencia ígnea, no hay razón por la que no podamos encontrar en Ganimedes o en alguno de los otros el mismo estado de cosas que existió en nuestra Luna cuando la Tierra estaba al rojo vivo.

—No me extrañaría —dijo Zaidie—; a menudo he oído decir a mi padre que eso es probablemente lo que sucedió. Es todo muy maravilloso, ¿no? muerte en un lugar, vida en otro, todos los comienzos y finales, y sin embargo, ningún principio o fin real de nada en ninguna parte. Eso es la eternidad, supongo.

—Es lo más cerca que el intelecto finito puede llegar a ella, diría yo —respondió Redgrave—. Pero no creo que la metafísica sea lo nuestro. Si has terminado, podemos ir a echar un vistazo a las realidades.

—Que los metafísicos —se rio Zaidie mientras se levantaba— te dirían que no son realidades en absoluto, o solo realidades en la medida en que puedes pensar en ellas. "Pensamientos", en resumen, en lugar de cosas reales. Pero mientras tanto, tengo que guardar las cosas del desayuno, así que puedes subir a cubierta y poner los telescopios en orden.

Cuando se reunió con él unos minutos más tarde en la cámara de cubierta, el disco en cuarto creciente de Júpiter se acercaba rápidamente a la fase de lleno.

Sus fases son invisibles desde la Tierra debido a la enorme distancia; pero desde la cubierta del Astronef habían sido claramente visibles durante algunos días, y dado que el enorme planeta gira sobre su eje en menos de diez horas, o con más del doble de la velocidad de rotación de la Tierra, las fases se sucedían con mucha rapidez.

Así, a las doce del mediodía, hora del Astronef, podrían haber visto un gigantesco borde de color azul plateado arqueándose sobre toda la bóveda celeste frente a ellos. A las cinco en punto sería un hemisferio, y a las diez menos cinco, la vasta esfera volvería a brillar ante ellos en fase de lleno. A las ocho de la mañana siguiente encontrarían a Júpiter "nuevo" otra vez.

Ahora estaban cayendo muy rápidamente hacia el enorme planeta, y como no hay arriba ni abajo en el Espacio, cuanto más se acercaban a él, más parecía hundirse debajo de ellos y convertirse, por así decirlo, en el suelo de la Esfera Celeste. A medida que el creciente se acercaba al lleno, pudieron examinar las misteriosas bandas como nunca antes lo habían hecho observadores humanos. Durante horas se sentaron casi en silencio ante sus telescopios, tratando de sondear el misterio que ha desconcertado a la ciencia humana desde los días de Galileo, y gradualmente se hizo evidente que Redgrave tenía razón en la hipótesis que había derivado de Flammarion y uno o dos de los astrónomos más avanzados.

—Creo que tenía razón, o, en otras palabras, aquellos de quienes obtuve la idea la tienen —dijo, mientras se acercaban a la órbita de Calisto, que gira a una distancia de unas un millón cien mil millas de la superficie de Júpiter.

—Esos cinturones están hechos de nubes o vapor en alguna etapa u otra. Los más altos, los que están a lo largo del Ecuador y lo que llamaríamos las Zonas Templadas, son los más elevados y, por lo tanto, los más fríos y blancos. Los oscuros son los más bajos y calientes. Me atrevo a decir que son más parecidos a lo que llamaríamos nubes volcánicas. ¿Ves cómo siguen cambiando? Eso es lo que ha molestado a nuestros astrónomos. Mira esa gran mancha allá, un poco al norte, pasando del marrón al rojo. Supongo que es algo parecido a la famosa mancha roja sobre la que han estado desconcertados. ¿Qué opinas de ello?

—Bueno —dijo Zaidie, levantando la vista de su telescopio—, es bastante seguro que el resplandor debe venir de abajo. No puede ser la luz del sol, porque el pobre viejo Sol no parece tener fuerzas suficientes para hacer un atardecer o un amanecer decente aquí, ¡y mira cómo corre hacia el oeste! ¿Qué crees que significa eso?

—Yo diría que significa que algún continente joviano a medio formar ha sido lanzado al cielo por una gran explosión subterránea, y ese es el resplandor del material incandescente corriendo a lo largo. Imagínate un continente, digamos diez veces el tamaño de Asia, siendo dividido y enviado a volar en unos pocos instantes como ese. ¡Mira! ¡Hay otro al norte! En conjunto, querida, no creo que encontráramos el clima al otro lado de esas nubes muy saludable. Aún así, como dicen que la atmósfera de Júpiter tiene unas diez mil millas de espesor, quizás podamos acercarnos lo suficiente como para ver algo de lo que está sucediendo.

—Mientras tanto, aquí viene Calisto. Mira su sombra volando a través de las nubes. Y ahí viene Ganimedes detrás de él, y Europa detrás de él. ¡Hablando de eclipses! Deben ser tan comunes aquí como las tormentas eléctricas lo son con nosotros.

—No tenemos una tormenta eléctrica todos los días, al menos no en casa —corrigió Zaidie—, pero en Júpiter deben tener dos o tres eclipses cada día. Mientras tanto, ahí va Júpiter mismo. ¡Qué diferencia marca la distancia! Esta pequeña cosa es solo un poco más grande que nuestra Luna, y está ocultando todo lo demás.

Mientras hablaba, el disco lleno de Calisto, que medía casi tres mil millas de ancho, pasó entre ellos y el planeta. Brillaba con una luz clara, algo rojiza como la de Marte. El Astronef estaba sintiendo fuertemente su atracción, y Redgrave fue a las palancas y activó aproximadamente una quinta parte de la Fuerza R. para evitar un contacto demasiado repentino.

—¡Otro mundo muerto! —dijo Redgrave, mientras la superficie de Calisto giraba rápidamente debajo de ellos—, o al menos uno moribundo. Debe haber una atmósfera de algún tipo, o de lo contrario esa nieve y hielo no estarían allí, y todo sería negro o blanco como lo era en la Luna. Podemos aterrizar de todos modos, y obtener una muestra de las rocas y el suelo para añadir al museo, aunque no espero que haya mucho que ver en cuanto a vida.

En una hora más o menos, el Astronef había aterrizado suavemente en la superficie de Calisto, al pie de una cadena de montañas llena de picos dentados y astillados, y a una o dos millas del borde de un mar de nieve y hielo que se extendía en una vasta extensión de rugientes olas heladas más allá del horizonte. Redgrave, como de costumbre, entró en la cámara de aire y probó la atmósfera. Un segundo de experiencia fue suficiente para él. Era irrespirablemente delgada e insoportablemente fría, aunque, al mezclarse con el aire del Astronef, lo refrescaba notablemente. Esto demostró que su composición era, o había sido, apta para la respiración humana.

—Solo tiene un defecto —dijo, cuando se reunió con Zaidie en la sala de estar—. Ya sabes lo que dijo el colegial cuando empezó a besar a su primera novia: "Tarda demasiado en conseguir lo suficiente".

—Parece que te gusta mucho referirte a ese tema en particular, Lenox.

—Bueno, sí; a decir verdad, así es —y luego volvió a referirse a ello de otra forma.

Después de esto, fueron a ponerse sus trajes de respiración y salieron a dar un agradable paseo a lo largo de las áridas orillas del mar helado, después de su largo confinamiento en las cubiertas del Astronef. El Sol todavía era lo suficientemente potente como para mantenerlos cómodamente calientes en sus trajes, y había suficiente atmósfera para que este calor se difundiera en lugar de ser directo. Así que pudieron caminar con paso ligero, y de vez en cuando abrir un poco sus visores y tomar una o dos bocanadas del aire fino y cortante, que encontraron bastante estimulante cuando se mezclaba con el aire suministrado por su propio aparato de oxígeno.

Como la atracción del satélite era solo un poco mayor que la de la Luna —o, digamos, aproximadamente una quinta parte de la de la Tierra—, pudieron avanzar con una serie de saltos y brincos que podrían haber parecido bastante ridículos a ojos terrestres, pero que encontraron una forma de locomoción muy agradable. También pudieron escalar las laderas de las montañas más empinadas sin más problemas que los que habrían tenido al caminar por una llanura terrestre.

En las alturas no encontraron rastro alguno de vida animal o vegetal, solo rocas, grava y arena de un color marrón rojizo, aparentemente uniforme en su composición. Se llevaron algunos trozos de roca y una bolsa de lona llena de arena de regreso desde la ladera de la montaña. En el valle que se inclinaba hacia el mar de hielo, encontraron lo que alguna vez habían sido cursos de agua que desembocaban en ríos hacia el mar; y en las partes más bajas había una especie de liquen adherido a las rocas bajo la nieve. En la superficie de la nieve vieron rastros de lo que podrían haber sido las huellas de animales, pero, como no había ni un soplo de viento en la atmósfera atenuada, era muy posible que estas hubieran quedado congeladas en forma permanente cientos o miles de años antes. También era posible que si hubieran explorado lo suficiente habrían encontrado algunas formas de vida animal inferiores, pero como habían aterrizado casi en el ecuador del satélite, bajo los rayos directos del Sol, y no habían visto nada, esto era poco probable.

—No creo que valga la pena quedarse aquí más tiempo —dijo Zaidie, quien empezaba a sentirse un poco hastiada de sus experiencias interplanetarias—. Tenemos mucho que ver más adelante, así que si no te importa, creo que tomaré dos o tres fotografías, luego podremos volver a la nave, cenar y seguir adelante para ver cómo es Ganimedes. Es más grande que Mercurio, y casi tan grande como Marte, así que deberíamos encontrar algo interesante allí. Esto es solo una especie de combinación de la Luna y las regiones polares y no me impresiona mucho. Supongamos que volvemos.

—Como su señoría guste —se rio Redgrave a través del cable que conectaba sus cascos mientras, con las manos entrelazadas, regresaban y bailaban a lo largo de la costa del océano cubierto de nieve hacia el Astronef.

Zaidie tomó un par de fotografías de la cadena montañosa y el mar de hielo, y otra del paisaje general de Calisto mientras se elevaban desde la superficie. Luego, mientras ella iba a preparar el almuerzo, Redgrave llevó los trozos de roca y la bolsa de polvo al laboratorio que se abría desde la sala de máquinas principal y los analizó. Cuando salió una hora más tarde, vio a Murgatroyd revisando sus amados motores con una aceitera y un trozo de trapo de algodón común que provenía de una lejana fábrica de Yorkshire.

—Andrew —dijo—, ¿te sorprendería si te dijera que esa luna que acabamos de dejar parece estar hecha en su mayor parte de una aleación esponjosa de oro y plata?

—Mi señor —dijo el viejo ingeniero, enderezándose y mirándolo con ojos en los que este anuncio no pareció encender una chispa de interés—, después de lo que he visto hasta ahora, no hay nada que pueda sorprenderme, a menos que sea que la gracia de Dios nos permita regresar a salvo.

—Amén, Andrew, bien dicho —respondió Redgrave, y luego regresó al salón mientras Murgatroyd continuaba con su lubricación.

Cuando le contó a su señoría sobre su descubrimiento, ella simplemente levantó la vista de la mesa que estaba poniendo y dijo:

—¡Oh, en efecto! Pues me alegra mucho que esté a quinientos o seiscientos millones de millas de la Tierra. Un mundo muerto más grande que la Luna, hecho de esponja de oro y plata, no sería algo agradable de tener demasiado cerca de la Tierra. Ya hay bastantes problemas con ese tipo de cosas en casa como para sumar otra. Aun así, será una buena adición al museo, y si lo guardas y vas a lavarte las manos, la comida estará lista.

Cuando regresaron a la cámara de cubierta, Calisto ya era una media luna en el cielo superior, a casi quinientos mil millas de distancia, y el orbe completo de Ganímedes, que brillaba con una pálida luz dorada, se extendía bajo ellos. Un fino arco gris azulado del planeta gigante cubría su borde occidental.

—Creo que encontraremos algo parecido a un mundo aquí —dijo su señoría, tras haber echado un primer vistazo a través de su telescopio—; hay atmósfera y lo que parecen ser nubes finas. Continentes y océanos también, o algo similar, ¿y qué es esa luz que brilla entre las brechas? ¿No es algo parecido a nuestra aurora?

—Podría serlo —respondió Redgrave, girando su propio telescopio hacia el polo norte de Ganímedes—, aunque nunca oí decir que un satélite tuviera aurora. Quizá sea el Sol brillando sobre el hielo.

A medida que el Astronef descendía hacia la superficie de Ganímedes, cruzó su polo norte, y cuanto más se acercaban, más claro resultaba que una luz muy parecida a la aurora terrestre jugueteaba sobre él, iluminando las finas nubes amarillas con una luz azul violeta que creaba magníficos contrastes de color entre ellas.

—Bajemos allí y veamos cómo es —dijo Zaidie—. Debe haber algo agradable bajo todos esos colores encantadores.

Redgrave comprobó la Fuerza R y el Astronef cayó oblicuamente a través del polo hacia el ecuador. Al acercarse a las nubes luminosas, Redgrave la volvió a encender, y descendieron lentamente a través de una niebla resplandeciente de innumerables colores, hasta que la superficie de Ganímedes quedó a la vista, a unas diez millas por debajo de ellos.

Lo que vieron entonces fue la visión más extraña que habían contemplado desde que dejaron la Tierra. Hasta donde alcanzaba la vista, la superficie de Ganímedes estaba cubierta por vastos parches ordenados, en su mayoría rectangulares, de lo que al principio tomaron por hielo, pero que pronto descubrieron que era algo autoluminiscente.

—Invernaderos glorificados, por mi vida —exclamó Redgrave—. Ciudades enteras bajo cristal, campos también, iluminados por electricidad o algo muy parecido. Zaidie, encontraremos seres humanos allí abajo.

—Bueno, si es así, ¡espero que no sean como las cosas medio humanas que encontramos en Marte! ¡Pero no es todo simplemente encantador! Solo que no parece haber nada fuera de las ciudades, al menos nada más que terreno llano y desnudo con algunas montañas escarpadas aquí y allá. Mira, hay una llanura bien nivelada allí cerca de la gran ciudad de cristal, o lo que sea. Supongamos que bajamos allí.

Redgrave comprobó el motor trasero que los impulsaba oblicuamente sobre la superficie del satélite, y el Astronef cayó verticalmente hacia una llanura plana y desnuda de lo que parecía arena amarilla profunda, que se extendía durante millas junto a una de las relucientes ciudades de cristal.

—¡Oh, mira, nos han visto! —exclamó Zaidie—. Espero de verdad que sean tan amistosos como lo fueron esas queridas gentes de Venus.

—Eso espero —respondió Redgrave—, pero si no lo son, tenemos las armas listas.

Mientras decía esto, cerca de veinte haces de una intensa luz azulada se dispararon repentinamente a su alrededor, concentrándose sobre el casco del Astronef, que ahora se encontraba a una milla y media de la superficie. La luz era tan intensa que los rayos del Sol se perdieron en ella. Se miraron el uno al otro y notaron que sus rostros parecían casi perfectamente blancos bajo aquel brillo. La llanura y la ciudad de abajo habían desaparecido.

Mirar hacia abajo era como fijar la vista directamente en el foco de una lámpara de arco eléctrico de diez mil bujías. Era tan intolerable que Redgrave cerró las contraventanas inferiores, y mientras tanto descubrió que el Astronef había dejado de descender. Apagó más la Fuerza R, pero no produjo ningún efecto. El Astronef permaneció estacionario. Entonces ordenó a Murgatroyd que pusiera los propulsores en marcha. El ingeniero tiró de las palancas de arranque, y luego subió de la sala de máquinas y le dijo:

—No sirve de nada, mi señor; no sé a qué mundo del diablo hemos ido a parar ahora, pero no funcionan. Si pensara que los motores pueden estar embrujados...

—¡Oh, tonterías, Andrew! —dijo su señoría con cierta irritación—. Es perfectamente sencillo: esa gente de ahí abajo, quienquiera que sea, tiene alguna forma de desmagnetizarnos, o bien poseen la Fuerza R también, y la están aplicando contra nosotros para impedir que bajemos. Aparentemente no nos quieren. No, eso es solo para mostrarnos que pueden detenernos si quieren. La luz está disminuyendo. Empieza a descender un poco. No arranques los propulsores, pero ve a comprobar que las armas están listas en caso de accidente.

El viejo ingeniero asintió y regresó a sus motores, luciendo considerablemente asustado. Mientras hablaba, el brillo de la luz se desvaneció rápidamente y el Astronef comenzó a hundirse lentamente hacia la superficie.

Como precaución contra la posibilidad de que se les permitiera caer con fuerza suficiente para causar un desastre, Redgrave encendió la Fuerza R de nuevo y cayeron lentamente hacia la llanura, a través de lo que parecía un halo de luz perfectamente blanca. Cuando estuvieron a un par de cientos de yardas del suelo, un coche alado de forma exquisitamente elegante se elevó del techo de uno de los enormes edificios de cristal más cercanos a ellos, voló rápidamente hacia ellos y, tras dar una vuelta alrededor de la cúpula de la cubierta superior, se colocó cerca, a un costado.

El coche estaba ocupado por dos figuras de forma distintamente humana pero de estatura algo superior a la humana. Ambos iban vestidos con prendas largas y ajustadas de lo que parecía un vellón de color marrón dorado. Sus cabezas estaban cubiertas con una capucha ajustada y sus manos con guantes.

—¡Qué hombre tan increíblemente apuesto! —dijo Zaidie, mientras uno de ellos se ponía de pie—. Nunca vi una cara tan noble en mi vida; es mitad filósofo, mitad santo. Por supuesto, ¿no estarás celoso?

—¡Oh, tonterías! —rió él—. Sería totalmente imposible imaginarte enamorada de cualquiera de los dos. Pero es apuesto, y evidentemente amistoso; no hay lugar a dudas. Contéstale, Zaidie; puedes hacerlo mejor que yo.

El coche se había acercado ahora a su costado. La figura que estaba de pie estiró las manos, con las palmas hacia arriba, sonrió con una sonrisa que Zaidie encontró muy dulcemente solemne, luego inclinó la cabeza y las manos enguantadas volvieron a cruzarse sobre su pecho. Zaidie imitó los movimientos exactamente. Entonces, a medida que la figura levantaba la cabeza, ella levantó la suya, y se encontró mirando un par de ojos grandes y luminosos, tales como los que podría haber imaginado bajo las cejas de un ángel. Al encontrarse con los suyos, una mirada de inconfundible asombro y admiración apareció en ellos. Redgrave estaba de pie justo detrás de ella; ella lo tomó de la mano y lo atrajo a su lado, diciendo, con una pequeña risa:

—Ahora, por favor, pon tu cara más agradable; estoy segura de que son muy amistosos. Un hombre con una cara como esa no podría querer hacer daño.

La figura repitió los movimientos ante Redgrave, quien los devolvió, quizás con un poco de torpeza.

Entonces el coche comenzó a descender, y la figura les hizo señas para que lo siguieran.

—Será mejor que vayas a abrigarte, querida. Por el atuendo del caballero parece que hace bastante frío fuera; aunque el aire es evidentemente bastante respirable —dijo Redgrave, mientras el Astronef comenzaba a descender en compañía del coche—. De cualquier modo, lo probaré primero, y si no lo es, podremos ponernos nuestros trajes de respiración.

Cuando Zaidie hubo hecho su aseo invernal, y Redgrave hubo comprobado que el aire era totalmente respirable, aunque de un frío ártico, bajaron por la escalera de la pasarela unos veinte minutos después. La figura había salido del coche, que reposaba a unos pocos metros de ellos en la llanura arenosa, y se adelantó a recibirlos con ambas manos extendidas.

Zaidie le tendió las suyas sin dudar, y una extraña emoción la recorrió al sentir por primera vez cómo eran apretadas suavemente por manos no terrenales, pues los habitantes de Venus solo habían podido acariciar y dar palmaditas con sus suaves patitas, de forma algo parecida a como lo haría un gatito. La figura volvió a inclinar la cabeza y dijo algo con una voz baja y melodiosa que era, por supuesto, completamente ininteligible, salvo por la evidente amabilidad de su tono. Luego, soltando sus manos, tomó las de Redgrave de la misma manera y les abrió camino hacia un vasto edificio abovedado de cristal semiopaco, o más bien una sustancia que parecía ser una mezcla de vidrio y mica, que parecía ser una de las puertas de entrada de la ciudad.

CAPÍTULO XV

Los asombrados visitantes de la lejana Terra apenas se habían detenido ante el magnífico portal cuando una enorme lámina de vidrio esmerilado se alzó silenciosamente desde el suelo. Pasaron a través de ella y la lámina cayó tras ellos. Se encontraron en una gran antecámara ovalada a cuyos lados se alzaban filas triples de árboles de formas extrañas cuyas hojas desprendían un aroma sutil y muy agradable. La temperatura aquí era varios grados más alta, de hecho, como la de un día de primavera inglesa, y Zaidie se abrió inmediatamente su gran capa de pieles, diciendo:

—Esta buena gente parece vivir en Jardines de Invierno, ¿verdad? No creo que necesite estas cosas mientras estemos dentro. Me pregunto qué habría pensado el querido viejo Andrew de esto si hubiéramos podido convencerlo de que abandonara la nave.

Siguieron a su anfitrión a través de la antecámara hacia un magnífico arco apuntado elevado sobre racimos de pequeñas columnas, cada una de una piedra de color diferente y altamente pulida, que brillaba intensamente con una luz que parecía no provenir de ninguna parte. Otra puerta, esta vez de cristal azul pálido transparente, se alzó al acercarse; pasaron por debajo de ella y, mientras caía tras ellos, media docena de figuras, considerablemente más bajas y delgadas que su anfitrión, salieron a su encuentro. Él se quitó los guantes, la capa y el grueso abrigo, y ellos se alegraron de seguir su ejemplo, pues la atmósfera era ahora la de un cálido día de junio.

Los asistentes, como evidentemente eran, les quitaron sus abrigos, observando las pieles y acariciándolas con evidente asombro; pero con nada parecido al asombro que apareció en sus grandes y suaves ojos grises cuando miraron a Zaidie, quien, como de costumbre cuando llegaba a un nuevo mundo, iba vestida con uno de sus trajes más elegantes.

Su anfitrión vestía ahora una túnica de un material azul claro, que relucía con un lustre mayor que el de la seda más fina. Le llegaba un poco por debajo de las rodillas y estaba ceñida a la cintura por una banda del mismo color pero de un tono algo más intenso. Sus pies y piernas estaban cubiertos con medias del mismo material y color, y sus pies, que eran pequeños para su estatura y de forma exquisita, estaban calzados con sandalias finas de un material que parecía fieltro suave, y que no hacía ruido mientras caminaba sobre el pavimento de mosaico delicadamente coloreado de la calle —pues eso era en realidad— que pasaba junto a la puerta.

Cuando se quitó la capa, esperaban encontrarlo calvo como los marcianos, pero se equivocaron. Su cabeza bien formada estaba cubierta con un cabello largo y espeso de un color intermedio entre el bronce y el gris. Una banda ancha de metal que parecía oro claro pasaba alrededor de la parte superior de su frente, y bajo ella el cabello caía en suaves ondas hasta más abajo de sus hombros.

Durante unos instantes, Zaidie y Redgrave miraron a su alrededor con franco y silencioso asombro. Se encontraban en una calle ancha que corría en línea recta durante lo que parecían varias millas a lo largo del borde de una ciudad de cristal. Estaba bordeada por filas dobles de árboles con parterres de flores de colores brillantes entre ellos. De esta calle partían otras en ángulo recto y a intervalos regulares. El techo de la ciudad parecía estar compuesto por una infinidad de cúpulas de dimensiones enormes, sostenidas por altos racimos de esbeltas columnas que se alzaban en las esquinas de las calles. El nivel general del techo parecía estar a unos trescientos pies sobre el suelo, y las cumbres de las cúpulas unos cincuenta pies más arriba.

Las casas, todas cuadradas, tenían, por regla general, unos cuarenta pies de altura. Los techos estaban cubiertos con jardines y arbustos, de los cuales colgaban, alrededor de las ventanas, plantas trepadoras que daban hojas y flores de colores brillantes, dispuestas con esmero en festones. Las paredes estaban compuestas por el vidrio opaco parecido a la mica, realzado por columnas y puertas y ventanas arqueadas. Las ventanas, de estilo francés, eran de vidrio claro y en su mayoría estaban abiertas. Un dulce y fresco céfiro de fuerza apenas perceptible parecía soplar a lo largo de la calle, sobre los techos de las casas y en el vasto espacio aireado sobre los tejados.

Pájaros de plumaje brillante revoloteaban entre las ramas de árboles gigantes, manteniendo un coro de canto perpetuo.

Al poco tiempo, su anfitrión tocó a Redgrave en el hombro y señaló un coche de cuatro ruedas de estructura ligera y diseño exquisito, que contenía asientos para cuatro personas además del conductor, o guía, que se sentaba detrás. Extendió la mano hacia Zaidie y la ayudó a subir a uno de los asientos delanteros, tal como lo habría hecho un caballero nacido en la Tierra. Luego le hizo señas a Redgrave para que se sentara junto a ella, y se montó detrás de ellos.

El coche comenzó inmediatamente a moverse en silencio, pero con una velocidad considerable, a lo largo del lado izquierdo de la calle exterior, que, como todas las demás, estaba dividida por estrechas franjas de hierba de color rojizo y arbustos floridos.

En unos minutos giró a la derecha, cruzó la carretera y entró en una magnífica avenida que, tras un recorrido de unas cuatro millas, terminaba en una vasta plaza ajardinada de al menos una milla de lado a lado.

Los dos lados de la avenida estaban concurridos con coches como el suyo, algunos transportando a seis personas y otros solo al conductor. Aquellos a cada lado de la carretera iban todos en la misma dirección. Los que estaban más cerca de las amplias aceras entre las casas y la primera fila de árboles iban a una velocidad moderada de cinco o seis millas por hora, pero a lo largo de los lados interiores, cerca de la línea central de árboles, parecían alcanzar hasta treinta millas por hora. Sus ocupantes iban casi todos vestidos con ropa hecha de la misma tela brillante y sedosa que llevaba su anfitrión, pero los colores eran de infinita variedad.

Era bastante fácil distinguir entre los sexos, aunque en estatura eran casi iguales. Los hombres iban casi todos vestidos como su anfitrión. Los colores de sus prendas eran más sobrios y apenas había intentos de adorno personal, aunque muchos llevaban bandas de un metal azul cielo intensamente brillante alrededor de sus brazos por encima del codo, y otros usaban cinturones y collares de eslabones compuestos por este y otros dos metales que se asemejaban al oro y al aluminio, pero de un lustre extremadamente alto.

Las mujeres vestían prendas fluidas algo al estilo griego, pero de tonos más brillantes y bordadas con mucha más profusión que las túnicas de los hombres. También llevaban muchas más joyas. De hecho, algunas de las más jóvenes relucían de pies a cabeza con metal pulido y piedras brillantes. Había una diferencia más que notaron rápidamente. El cabello de los hombres, al igual que el de su anfitrión, era casi siempre ondulado, pero el de las mujeres, especialmente las más jóvenes, era una masa de rizos —ya fueran naturales o artificiales—, cortos y crujientes alrededor de la cabeza, que caían en relucientes tirabuzones hasta sus cinturas.

—¿Alguien podría haber soñado alguna vez con un lugar tan encantador? —dijo Zaidie, después de que sus ojos asombrados se hubieran acostumbrado a las maravillas que los rodeaban—. Y, sin embargo... ¡oh, cielos, ahora sé a qué me recuerda! Al libro de Flammarion, "El fin del mundo", donde describe a los restos de la raza humana muriendo de frío y hambre en el ecuador, en lugares parecidos a este. ¡Supongo que la vida del pobre Ganímedes se está agotando, y por eso tienen que vivir en edificios de exposición magnificados, los pobres!

—¡Pobres! —rió Redgrave—. Me temo que no puedo estar de acuerdo contigo en eso, querida. Nunca he visto a un grupo de personas con mejor aspecto en mi vida. Supongo que tienes toda la razón, pero ciertamente parecen ver su inminente final con considerable ecuanimidad.

—¡No seas horrible, Lenox! Imagínate hablar de esa manera tan fría sobre personas de aspecto tan encantador como estas; vamos, son incluso más amables que nuestra querida gente-pájaro de Venus, y, por supuesto, se parecen mucho más a nosotros mismos.

—¡Por lo cual se deduce que deben ser mucho más amables! —respondió él, con una mirada que provocó un rubor más intenso en las mejillas de ella. Luego continuó—: Ah, ahora veo la diferencia.

—¿Qué diferencia? ¿Entre qué?

—Entre la hija de la Tierra y las hijas de Ganímedes —respondió—. Tú puedes sonrojarte, y no creo que ellas puedan. ¿No te has dado cuenta de que, aunque tienen la piel más exquisita y los ojos, el cabello y todo eso más hermosos, ni un hombre ni una mujer de ellos tiene color? Supongo que eso es el resultado de vivir durante generaciones en un invernadero.

—Es muy probable —dijo ella—, pero ¿te has dado cuenta también de que todas las chicas y mujeres son hermosas o guapas, y todos los hombres, excepto los que parecen ser sirvientes o esclavos, son como dioses griegos, o al menos el tipo de hombres que ves en las esculturas griegas?

—La supervivencia del más apto, supongo. Estos son probablemente los descendientes de las razas más elevadas de Ganímedes; las personas que concibieron la idea de prolongar la vida de su raza y fueron capaces de llevarla a cabo. Las razas inferiores perecerían de hambre o se convertirían en sus sirvientes. Eso es lo que sucederá en la Tierra, y no hay razón por la cual no debería haber sucedido aquí.

Mientras decía esto, el coche giró en una amplia curva hacia el centro de la gran plaza, y un pequeño grito de asombro escapó de los labios de Zaidie mientras su mirada recorría las multiplicadas maravillas que la rodeaban.

En el centro de la plaza, en medio de céspedes suaves y parterres de flores de todas las formas y colores imaginables, y arboledas de árboles en flor, se alzaba un gran edificio abovedado, al que se acercaron a través de una avenida de árboles que formaban un arco, entrelazados con plantas trepadoras en flor.

El coche se detuvo al pie de una triple escalinata de deslumbrante blancura que conducía a una amplia puerta arqueada. Varios grupos de personas estaban dispersos por la avenida, los escalones y la amplia terraza que recorría el frente del edificio. Miraron con viva, pero perfectamente educada, sorpresa a sus extraños visitantes, y parecían estar discutiendo su apariencia; pero no dieron un solo paso hacia ellos, ni hubo la más mínima señal de nada parecido a una curiosidad vulgar.

—¡Qué modales tan perfectos tiene esta querida gente! —dijo Zaidie, mientras se apeaban al pie de la escalinata—. Me pregunto qué pasaría si un par de ellos fueran dejados en un coche frente al Capitolio en Washington. Supongo que este es su Capitolio, y nos han traído aquí para ser puestos a prueba. ¡Qué lástima que no podamos hablar con ellos! Me pregunto si creerían nuestra historia si pudiéramos contarla.

—No tengo duda de que ya saben algo de ella —respondió Redgrave—; evidentemente son personas de una inteligencia inmensa. Intelectualmente, me atrevería a decir que somos meros niños comparados con ellos, y es muy posible que hayan desarrollado sentidos de los que no tenemos ni idea.

—Y tal vez —añadió Zaidie—, todo el tiempo que estamos hablando entre nosotros, nuestro amigo aquí esté leyendo tranquilamente todo lo que pasa por nuestras mentes.

Ya fuera así o no, su anfitrión no dio ninguna señal de comprensión. Los guio por los escalones y a través de la gran puerta, donde fue recibido por tres hombres espléndidamente vestidos, incluso más altos que él mismo.

—Me siento terriblemente desaliñado entre todos estos personajes tan magníficamente ataviados —dijo Redgrave, mirando su sencillo traje de tweed, mientras eran conducidos con toda manifestación de cortesía a lo largo del magnífico vestíbulo al que se abría la puerta.

—Y estoy segura de que soy una verdadera palurda en comparación con estas encantadoras criaturas —añadió Zaidie—, aunque este vestido fue hecho en París. Lenox, si aquí las cosas están a la venta, tendrás que comprarme uno de esos trajes, y nos lo llevaremos para que me hagan uno igual. Me pregunto qué pensarían de mí vestida con uno de esos trajes en un baile en el Waldorf-Astoria.

Antes de que pudiera darle una respuesta adecuada, una puerta al final del vestíbulo se abrió y fueron conducidos a un gran salón que era, evidentemente, una cámara del consejo. En el extremo opuesto había tres filas semicirculares de asientos hechos de un metal plateado pulido y, en el centro y ligeramente elevados sobre ellos, otro bajo un dosel de seda azul celeste. Este asiento y otros seis estaban ocupados por hombres de aspecto de lo más venerable, a pesar de que su cabello era tan largo, espeso y brillante como el de su anfitrión o incluso como el de la propia Zaidie.

La ceremonia de presentación fue extremadamente sencilla. Aunque, por supuesto, no podían entender ni una palabra de lo que decía, resultaba evidente por sus elocuentes gestos que su anfitrión describía la forma en que habían venido del Espacio y aterrizado en la superficie del Mundo de las Ciudades de Cristal, como Zaidie rebautizó posteriormente a Ganímedes.

El Presidente del Senado o Consejo pronunció unas cuantas frases con un tono musical profundo. Luego, su anfitrión, tomándoles las manos, los guio hasta su asiento, y el Presidente se levantó y los tomó de ambas manos por turno. Después, con una grave sonrisa de bienvenida, inclinó la cabeza y volvió a ocupar su asiento. Ellos estrecharon la mano a cada uno de los seis senadores presentes, hicieron una inclinación de despedida en silencio y luego regresaron con su anfitrión al coche.

Recorrieron la avenida, hicieron una curva cerrada hacia la izquierda —pues todos los senderos de la gran plaza estaban trazados en curvas, aparentemente para formar un contraste con las calles rectas— y se detuvieron ante el pórtico de uno de los cien palacios que la rodeaban. Esta era la casa de su anfitrión y su hogar durante el resto de su estancia en Ganímedes.

CAPÍTULO XVI

El periodo de revolución de Ganímedes alrededor de su gigantesco primario es de siete días, tres horas y cuarenta y tres minutos, prácticamente una semana terrestre, y a su regreso a su mundo natal, ambos audaces navegantes del Espacio describieron esto como la semana más interesante y deliciosa de sus vidas, exceptuando siempre el periodo que pasaron en el Edén de la Estrella de la Mañana. Sin embargo, en cierto sentido, fue incluso más interesante.

Allí los habitantes nunca habían aprendido a pecar; aquí habían aprendido la lección de que el pecado es una mera necedad y que ningún hombre o mujer realmente sensato o debidamente educado considera que un crimen valga la pena cometerlo.

La vida de las Ciudades de Cristal, de las cuales visitaron cuatro en diferentes partes del satélite, utilizando el Astronef como vehículo, era de pacífica laboriosidad y calma, y de inocente disfrute. Resultaba bastante evidente que sus primeras impresiones de este mundo envejecido eran correctas. Fuera de las ciudades se extendía un desierto universal en el que la vida era imposible. Apenas había humedad en la delgada atmósfera. Los ríos habían disminuido hasta convertirse en riachuelos y los mares en vastos pantanos poco profundos. El calor recibido del Sol era solo alrededor de una veinticincoava parte del que cae sobre la superficie de la Tierra, y este era atraído a las ciudades y recolectado y preservado bajo sus cúpulas de cristal mediante una serie de dispositivos que mostraban una inteligencia sobrehumana.

Los suministros de agua, cada vez más escasos, se almacenaban en vastos depósitos subterráneos y, mediante un sistema perfecto de redestilación, el preciado fluido se utilizaba una y otra vez tanto para fines humanos como para irrigar la tierra dentro de las ciudades. Aun así, la cantidad total disminuía constantemente, pues no solo se evaporaba de la superficie, sino que, a medida que el orbe se enfriaba más y más rápidamente hacia su centro, descendía cada vez más profundamente bajo la superficie, y ahora solo se podía llegar a ella mediante perforaciones y maquinaria de bombeo construidas maravillosamente que se extendían varios kilómetros bajo la superficie.

La reserva de calor que disminuía rápidamente en el centro del pequeño mundo, que ahora se había enfriado en más de la mitad de su volumen, se utilizaba para calentar el aire de las ciudades y para accionar la maquinaria que lo impulsaba a través de las calles y plazas. Todo el trabajo se realizaba mediante energía eléctrica desarrollada directamente de esta fuente, la cual también accionaba los motores repulsores que habían impedido el descenso del Astronef.

En resumen, los habitantes de Ganímedes estaban inmersos en una lucha constante e incesante por utilizar las fuerzas naturales que se agotaban en su mundo para prolongar sus propias vidas y la civilización exquisitamente refinada a la que habían llegado hasta la última fecha posible. De hecho, se encontraban exactamente en la misma posición en la que un día cabría esperar que se encontraran los distantes descendientes de la raza humana.

Su vida doméstica, tal como Zaidie y Redgrave la vieron mientras fueron huéspedes de su anfitrión, era la perfección de la sencillez y el confort, y su vida pública se caracterizaba por una intelectualidad tranquila pero intensa que, como Zaidie había dicho, les hacía sentirse muy parecidos a niños que acababan de aprender a hablar.

Como poseían magníficos telescopios, que superaban con creces a cualquiera de la Tierra, sus huéspedes pudieron examinar no solo el Sistema Solar, sino otros sistemas mucho más allá de sus límites, como nadie más de su clase había podido hacerlo antes. No miraban a través o dentro de los telescopios. La lente se orientaba hacia el objeto, y este era proyectado, enormemente magnificado, sobre pantallas de lo que parecía algo así como vidrio esmerilado de unos quince metros cuadrados. Fue así como vieron, no solo toda la superficie visible de Júpiter mientras giraba sobre ellos y ellos alrededor de él, sino también su Tierra natal, a veces un pálido disco plateado o creciente cerca del borde del Sol, visible solo por la mañana y por la tarde de Júpiter, y otras veces como un pequeño punto negro cruzando la superficie brillante.

Pero hubo otro avance de la ciencia de las Ciudades de Cristal que les interesó mucho más que esto, pues después de todo, no solo podían ver los Mundos del Espacio por sí mismos, sino circunnavegarlos si lo deseaban.

Durante su estancia, se les mostró en estas mismas pantallas la historia pictórica del mundo del que eran huéspedes. Estas imágenes, que reconocieron como un desarrollo inconmensurable de lo que en la Tierra se llama proceso cinematográfico, se extendían a lo largo de toda la gama de la vida del satélite. Formaban, de hecho, el medio por el cual los niños de Ganímedes aprendían la historia de su mundo.

Era, por supuesto, inevitable que el Astronef resultara un objeto de intenso interés para sus anfitriones. Ellos habían resuelto el problema de la Resolución de Fuerzas, tal como lo había hecho el profesor Rennick, y, como se les mostró pictóricamente, se había fabricado una nave que incorporaba los principios de atracción y repulsión. Había ascendido desde la superficie de Ganímedes y luego, posiblemente porque sus motores no podían desarrollar suficiente fuerza repulsiva, la tremenda atracción del planeta gigante la había arrastrado. Había desaparecido a través de las bandas de nubes hacia la superficie llameante de abajo, y el experimento nunca se había repetido.

Aquí, sin embargo, había una nave que realmente, como Redgrave había convencido a sus anfitriones mediante mapas celestes y dibujos propios, había dejado un planeta cercano al Sol y cruzado con seguridad el tremendo abismo de seiscientos cincuenta millones de millas que separaba a Júpiter del centro del sistema. Además, había demostrado dos veces sus capacidades llevando a su anfitrión y a dos de sus recién hechos amigos, los astrónomos jefe de Ganímedes, en un corto viaje a través del Espacio hasta Calisto y Europa, el segundo satélite de Júpiter, el cual, para su grave interés, descubrieron que ya había superado la etapa en la que se encontraba Ganímedes y había caído en el silencio helado de la muerte.

Fueron estos dos viajes los que llevaron a la última aventura del Astronef en el Sistema Joviano. Tanto Redgrave como Zaidie habían decidido, a cualquier precio, atravesar las bandas de nubes de Júpiter y echar un vistazo, aunque fuera solo un vistazo, a un mundo en formación. Su anfitrión y los dos astrónomos, tras una cierta cantidad de discusión tranquila, aceptaron su invitación para acompañarlos, y en la mañana del octavo día después de su aterrizaje en Ganímedes, el Astronef se elevó de la llanura fuera de la Ciudad de Cristal y dirigió su rumbo hacia el centro del vasto disco de Júpiter.

Fue seguida por los telescopios de todos los observatorios hasta que desapareció a través de la brillante banda de nubes, de ochenta y cinco mil millas de largo y unas cinco mil millas de ancho, que se extendía de este a oeste del planeta. En el mismo momento, los viajeros perdieron de vista a Ganímedes y sus satélites hermanos.

La temperatura del interior del Astronef comenzó a subir tan pronto como se superó la banda de nubes superior. Debajo de esta se extendía un vasto campo de nubes de color rojo parduzco, desgarrado aquí y allá por agujeros y brechas como esas cavidades de tormenta en la atmósfera del Sol que comúnmente se conocen como manchas solares. Este estrato inferior de nubes parecía ser el escenario de tormentas terroríficas, comparadas con las cuales las tempestades más feroces de la Tierra eran meros céfiros.

Después de caer unos ochocientos kilómetros más, se encontraron rodeados por lo que parecía un océano de fuego, pero aun así la temperatura interna solo había subido de veintiuno a treinta y cinco grados. Los motores estaban bien bajo control. Solo se estaba desarrollando cerca de una cuarta parte de la fuerza R total, y el Astronef descendía rápidamente, pero de manera constante.

Redgrave, que estaba en la torreta de mando controlando los motores, hizo una seña a Zaidie y dijo:

—¿Seguimos adelante?

—Sí —dijo ella—. Ahora que hemos llegado hasta aquí, quiero ver cómo es Júpiter, y donde tú no tengas miedo de ir, yo iré.

—Si tengo miedo en absoluto es solo porque estás conmigo, Zaidie —respondió él—, pero solo tengo una cuarta parte de la potencia activada todavía, así que hay mucho margen.

El Astronef, por lo tanto, continuó hundiéndose a través de lo que parecía ser un océano insondable de nubes giratorias y llameantes, y la temperatura interna siguió subiendo lenta pero constantemente. Sus huéspedes, sin mostrar el más mínimo signo de emoción, caminaban por la cubierta superior ahora solos y ahora juntos, aparentemente absortos por la extraña escena que los rodeaba.

Al final, después de haber estado descendiendo durante unas cinco horas según el tiempo del Astronef, uno de ellos, lanzando una exclamación aguda, señaló una enorme grieta a unos ochenta kilómetros de distancia. Un resplandor rojo mate brotaba de ella. Al momento siguiente, el suelo de nubes pardas debajo de ellos pareció dividirse en enormes coronas de vapor, que giraron a su alrededor por todas partes, y unos minutos más tarde captaron su primer vistazo de la verdadera superficie de Júpiter.

Se encontraba, tan cerca como pudieron juzgar, a unos tres mil doscientos kilómetros debajo de ellos, una distancia que los telescopios redujeron a menos de treinta; y vieron por unos momentos el mundo que estaba en formación. A través de mares flotantes de vapor brumoso contemplaron lo que les parecieron vastos continentes formándose y desvaneciéndose en océanos de llamas. Cadenas montañosas enteras de lava brillante eran lanzadas a kilómetros de altura para tomar forma por un instante y luego volver a caer, dejando en su lugar abismos insondables de niebla ardiente.

Luego, olas de materia fundida se alzaban de nuevo desde los abismos, de decenas de kilómetros de altura y cientos de kilómetros de largo, surgían hacia adelante y chocaban con una conmoción como la de millones de nubes de tormenta terrestres. Minuto tras minuto permanecían retorciéndose y luchando entre sí, lanzando chorros de materia llameante muy por encima de sus crestas. Otras olas las seguían, trepando por sus bases como el oleaje marino sube por el costado de una roca lisa e inclinada. Luego, desde en medio de ellas, un chorro de fuego vivo saltaba cientos de kilómetros hacia la atmósfera lúgubre de arriba, y entonces, con un estruendo y un rugido que sacudían el vasto firmamento joviano, las olas de lava en batalla se separaban y se hundían en el océano de fuego que todo lo rodeaba, como dos gigantes que se abrazaban y se habían estrangulado el uno al otro en su lucha final.

—¡Es simplemente el infierno desatado! —se dijo Murgatroyd para sí mismo mientras miraba hacia abajo a la escena terrorífica a través de una de las portillas de la sala de máquinas—; y, con todo el respeto a mi señor y a su señoría, aquellos que vienen tan cerca casi merecen quedarse en él.

Mientras tanto, Redgrave, Zaidie y sus tres invitados estaban tan absortos en el tremendo espectáculo que durante unos momentos nadie notó que estaban cayendo cada vez más rápido hacia el mundo que Murgatroyd, según su leal saber y entender, no había descrito de manera inapropiada. En cuanto a Zaidie, todos sus temores se perdieron por el momento en el asombro, hasta que vio a su marido echar un rápido vistazo hacia arriba y hacia abajo, y luego subir a la torreta de mando. Ella lo siguió rápidamente y dijo:

—¿Qué pasa, Lenox?, ¿estamos cayendo demasiado rápido?

—Mucho más rápido de lo que deberíamos —respondió él, enviando una señal a Murgatroyd para aumentar la fuerza en tres décimas.

La señal de respuesta llegó, pero el Astronef continuó cayendo con una rapidez terrorífica, y el paisaje espantoso debajo de ellos —un paisaje de fuego y caos— se ensanchó y se volvió cada vez más distinto.

Envió dos señales más hacia abajo en rápida sucesión. Tres cuartas partes de toda la potencia repulsiva de los motores se estaban ejerciendo ahora, una fuerza que habría sido suficiente para lanzar al Astronef desde la superficie de la Tierra como una pluma en un torbellino. Su curso descendente se volvió un poco más lento, pero aun así no se detuvo. Zaidie, blanca como el papel, miró hacia abajo a la escena horrorosa y deslizó su mano a través del brazo de Redgrave. Él la miró por un instante y luego apartó la cabeza con un tirón, y envió la última señal.

Toda la energía de los motores estaba dirigiendo ahora el máximo de la fuerza R contra la superficie de Júpiter, pero aun así, a medida que cada momento pasaba en una agonía de aprensión sin palabras, se acercaba cada vez más. Las olas de fuego se elevaban cada vez más alto, el rugido de las oleadas ardientes se hacía cada vez más fuerte. Entonces, en una calma momentánea, él puso su brazo alrededor de ella, la atrajo hacia sí, la besó y dijo:

—Eso es todo lo que podemos hacer, querida. Nos hemos acercado demasiado y él es demasiado fuerte para nosotros.

Ella le devolvió el beso y dijo con mucha firmeza:

—Bueno, en cualquier caso, estoy contigo, y no durará mucho, ¿verdad?

—No mucho tiempo ahora, me temo —dijo él entre dientes apretados. Y luego la atrajo hacia sí de nuevo, y juntos miraron hacia abajo al infierno azotado por la tormenta hacia el cual caían a una velocidad de casi ciento sesenta kilómetros por minuto.

Casi al momento siguiente sintieron un pequeño tirón bajo sus pies, un tirón hacia arriba; y Redgrave se sacudió el medio estupor en el que estaba cayendo y dijo:

—Hola, ¿qué es eso? Creo que nos estamos deteniendo, sí, lo estamos, y también estamos empezando a subir. Mira, querida, las nubes están bajando hacia nosotros, ¡y rápido también! Me pregunto qué clase de milagro es ese. Ay, ¿qué pasa, mujercita?

La cabeza de Zaidie había caído pesadamente sobre su hombro. Un vistazo le mostró que se había desmayado. No podía hacer nada más en la torreta de mando, así que la levantó y la llevó hacia la escalera de acceso, pasando por delante de sus tres invitados, que estaban de pie en medio de la cubierta superior alrededor de una mesa sobre la que había una gran hoja de papel.

La llevó abajo y la puso en su cama, y en unos minutos la hizo reaccionar y le dijo que todo estaba bien. Luego le dio a beber un poco de brandy con agua y regresó a la cubierta superior. Al llegar a lo alto de la escalera, uno de los astrónomos se acercó a él con una hoja de papel en la mano, sonriendo gravemente, y señalando un dibujo en ella.

Tomó el papel bajo una de las luces eléctricas y lo miró. El dibujo era un plano del Sistema Joviano. Había algunos signos escritos a lo largo de un lado, que no entendía, pero adivinó que eran cálculos. Aun así, no había duda sobre el diagrama. Había un círculo que representaba la enorme masa de Júpiter; había cuatro círculos más pequeños a distancias variables en una línea casi recta desde él, y entre el más cercano de ellos y el planeta estaba la figura del Astronef, con una flecha apuntando hacia arriba.

—¡Ah, ya veo! —dijo, olvidando por un momento que el otro no le entendía—, ¡ese fue el milagro! Los cuatro satélites se alinearon con nosotros justo cuando la atracción de Júpiter se estaba volviendo demasiado fuerte para nuestros motores, y su atracción combinada simplemente inclinó la balanza. Bueno, ¡gracias a Dios por eso, señor, pues en unos minutos más nos habríamos convertido en cenizas!

El astrónomo sonrió de nuevo mientras recuperaba el papel. Mientras tanto, el Astronef se precipitaba hacia arriba como un meteoro a través de las nubes. En diez minutos se superaron los límites de la atmósfera joviana. Estrellas, soles y planetas brillaron en la bóveda negra del Espacio, y el gran disco del Mundo que Está por Ser cubrió una vez más el suelo del Espacio debajo de ellos: un océano de nubes, cubriendo continentes de lava y mares de llamas, la escena de los dolores de parto de un mundo que algún día existirá.

Pasaron por Io y Europa, que cambiaron de lunas nuevas a llenas mientras se apresuraban hacia el Sol, y luego la creciente de color amarillo dorado de Ganímedes también comenzó a llenarse hasta el disco medio y completo, y hacia la décima hora del tiempo terrestre, después de haber ascendido desde su superficie, el Astronef estaba una vez más junto a la puerta de la Ciudad de Cristal.

A medianoche, la segunda noche después de su regreso, la forma anillada de Saturno, atendida por sus ocho satélites, colgaba en el cenit, magníficamente invitadora. Los motores del Astronef habían sido reabastecidos tras el agotamiento de su lucha con el poder de Júpiter. Se despidieron de sus amigos del mundo moribundo. Las puertas de la cámara de aire se cerraron. La señal tintineó en la sala de máquinas y, unos momentos después, una borrosidad de luces blancas sobre el fondo marrón del desierto circundante era todo lo que podían ver de la Ciudad de Cristal bajo cuyas cúpulas habían visto y aprendido tanto.

CAPÍTULO XVII

La posición relativa de los dos gigantes del Sistema Solar en el momento en que el Astronef abandonó la superficie de Ganímedes era tal que tuvo que realizar un viaje de poco más de 547 millones de kilómetros antes de pasar dentro de los confines del Sistema Saturnino.

Al principio, su velocidad, tal como se mostraba en las observaciones que Redgrave realizó con los instrumentos que el profesor Rennick había diseñado para tal fin, fue comparativamente lenta. Esto se debió a la tremenda atracción de Júpiter y sus cuatro lunas sobre la estructura de la nave. El arrastre hacia atrás disminuyó rápidamente a medida que la atracción de Saturno y su sistema comenzó a superar a la de Júpiter.

Sucedió también que Urano, el siguiente planeta exterior del Sistema Solar, a 2.735 millones de kilómetros del Sol, se acercaba a su conjunción con Saturno, y así ayudó a producir una aceleración constante de la velocidad.

Júpiter y sus satélites quedaron atrás, hundiéndose, como les pareció a los errantes, en el abismo sin fondo del Espacio, pero aun así formaban, con mucho, el objeto más brillante y espléndido en los cielos. El lejano Sol, que, visto desde el Sistema Saturnino, tiene solo alrededor de una decimonovena parte de la extensión superficial que presenta a la Tierra, disminuyó rápidamente hasta que comenzó a parecer un planeta enorme, con la Tierra, Venus, Marte y Mercurio como satélites. Más allá de la órbita de Saturno, Urano, con sus ocho lunas, brillaba con el lustre de una estrella de primera magnitud, y muy por encima y más allá de él, colgaba el pálido disco de Neptuno, el Guardián Exterior del Sistema Solar, separado del Sol por un abismo de más de 4.425 millones de kilómetros.

Cuando se hubo recorrido dos tercios de la distancia entre Júpiter y Saturno, el Orbe Anillado yacía bajo ellos como un vasto globo rodeado por un enorme océano circular de fuego multicolor, dividido, por así decirlo, por orillas circulares de sombra y oscuridad. En el lado opuesto a ellos, una gigantesca sombra cónica se extendía más allá de los confines del océano de luz. Era la sombra de la mitad del globo de Saturno proyectada por el Sol a través de sus anillos. Tres pequeños puntos oscuros también viajaban a través de la superficie de los anillos. Eran las sombras de Mimas, Encélado y Tetis, los tres satélites interiores. Jápeto, el más distante, que gira a una distancia diez veces mayor que la de la Luna respecto a la Tierra, ascendía a su izquierda sobre el borde de los anillos, un pequeño disco pálido y amarillo que brillaba débilmente contra el fondo negro del Espacio. El resto de los ocho satélites estaban ocultos detrás del enorme volumen del planeta y el área infinitamente más vasta de los anillos.

Día tras día, Zaidie y su marido habían estado agotando las posibilidades del idioma inglés al intentar describirse mutuamente las multiplicadas maravillas de la escena prodigiosa a la que se acercaban a una velocidad de más de ciento sesenta kilómetros por segundo, y al fin Zaidie, tras casi una hora de silencio absoluto, durante la cual permanecieron con los ojos fijos en sus telescopios, levantó la vista y dijo:

—No sirve de nada, Lenox, todas las palabras elegantes que hemos intentado pensar no han sido más que un desperdicio. Puede que los ángeles tengan un lenguaje con el que se pueda describir esto, pero nosotros no. Si no fuera algo parecido a una blasfemia, descendería a lo trivial y llamaría a Saturno una peonza celestial, con bandas de luz y sombra en lugar de colores por todas partes.

—No es en absoluto un mal símil —rio Redgrave, mientras se levantaba de su silla con un bostezo y un estiramiento de sus largas extremidades—, aun así, está bien que hayas dicho celestial, pues, después de todo, esa es casi la mejor palabra que hemos encontrado hasta ahora. Ciertamente, el Mundo Anillado es la cosa más cercana a lo celestial que hemos visto hasta el momento.

—Pero —continuó—, creo que ya es hora de que detengamos esta caída precipitada nuestra. ¿Ves cómo el paisaje se extiende a nuestro alrededor? Eso significa que estamos descendiendo bastante rápido. ¿Por dónde te gustaría aterrizar? Por el momento nos dirigimos directamente al polo norte de Saturno.

—Creo que preferiría ver cómo son los anillos primero —dijo Zaidie—; ¿no podríamos atravesarlos?

—Ciertamente podemos —respondió él—, solo que tendremos que ser un poco cuidadosos.

—Cuidadosos, ¿de qué? ¿De colisiones? ¿Estás pensando en la hipótesis de Proctor de que los anillos están formados por multitudes de pequeños satélites?

—Sí, pero yo iría un poco más lejos; diría que sus anillos y sus ocho satélites son para Saturno lo que los planetas en general y el cinturón de los Asteroides son para el Sol, y si ese es el caso —quiero decir, si encontramos que los anillos están hechos de miríadas de pequeños cuerpos volando alrededor de Saturno— podría volverse un poco arriesgado.

—Ya ves que el anillo exterior tiene poco más de 257.000 kilómetros de ancho, y gira en menos de once horas. En otras palabras, podríamos encontrar que el anillo es una especie de vorágine celestial, y si alguna vez entráramos en el torbellino, y Saturno ejerciera toda su atracción sobre nosotros, podríamos convertirnos también en un satélite y seguir girando con el resto durante un buen trecho de eternidad.

—Muy bien entonces —dijo ella—, por supuesto que no queremos hacer nada de ese tipo, pero creo que hay otra cosa que podríamos hacer —continuó, tomando un ejemplar de "Saturno y su sistema" de Proctor, que había estado leyendo justo después del desayuno—. Ya ves que esos anillos tienen, en conjunto, unos 16.000 kilómetros de ancho; hay un espacio de unos 2.700 kilómetros entre el grande y oscuro y el central brillante, y hay casi 16.000 kilómetros desde el borde del anillo brillante hasta la superficie de Saturno. Ahora, ¿por qué no deberíamos meternos entre el anillo interior y el planeta? Si Proctor tenía razón y los anillos están hechos de pequeños satélites y hay miríadas de ellos, por supuesto que ellos tirarán hacia arriba mientras Saturno tira hacia abajo. De hecho, Flammarion dice en alguna parte que a lo largo del ecuador de Saturno no hay peso alguno.

—Es muy posible —respondió Redgrave—, y si quieres, iremos a comprobarlo. Por supuesto, si el Astronef no pesa absolutamente nada entre Saturno y los anillos, podemos escapar fácilmente. Lo único a lo que me opongo es a meternos en este vórtice de 273.000 kilómetros, dando vueltas con Saturno cada diez horas y media, y paseándonos alrededor del Sol a 33.800 kilómetros por hora.

—¡No lo hagas! —dijo ella—. Realmente no es bueno pensar en estas cosas, situados como estamos. Imagina, en un solo año de Saturno hay casi 25.000 días terrestres. Vaya, cada uno de nosotros sería unos treinta años más viejo cuando diéramos la vuelta, incluso si viviéramos, lo cual, por supuesto, no haríamos. Por cierto, ¿cuánto tiempo podríamos vivir, si llegara el peor de los casos?

—Dado el agua, alrededor de un año terrestre como máximo —respondió—; pero, por supuesto, estaremos en casa mucho antes de eso.

—Si no nos convertimos en uno de los satélites de Saturno —respondió ella—, o si algo nos arrastra a las profundidades exteriores del Espacio.

Mientras tanto, la velocidad de descenso del Astronef había sido considerablemente frenada. El vasto círculo de los anillos pareció expandirse repentinamente, y pronto cubrió todo el suelo de la Bóveda del Espacio.

A medida que descendía hacia lo que podría llamarse el límite del trópico norte de Saturno, el espectáculo presentado por los anillos se volvía cada minuto más y más maravilloso: púrpura y plata, negro y oro, salpicados por miríadas de puntos brillantes de luz multicolor, se extendían hacia arriba como vastos arcoíris en el cielo saturniano a medida que la posición del Astronef cambiaba con respecto al horizonte del planeta. Cuanto más se acercaban a la superficie, más se acercaba el gigantesco arco de los anillos multicolores al cenit. El Sol y las estrellas se hundían tras él, pues ahora descendían a través del crepúsculo de quince años de duración que reina sobre aquella parte del globo de Saturno que, durante la mitad de su año de treinta años terrestres, está alejada del Sol.

Cuanto más caían hacia los anillos, más seguro resultaba que la teoría del gran astrónomo inglés era la correcta. Visto a través de los telescopios a una distancia de solo cincuenta o sesenta mil kilómetros, resultó perfectamente claro que el anillo exterior o más oscuro visto desde la Tierra estaba compuesto por miríadas de diminutos cuerpos tan separados entre sí que la negrura sin rayos del Espacio podía verse a través de ellos.

—Es bastante evidente —dijo Redgrave, tras una larga mirada a través de su telescopio— que esos son anillos de lo que llamaríamos meteoritos en la Tierra, átomos de materia que Saturno expulsó al Espacio después de que se formaran los satélites.

—Y no me extrañaría, si me disculpas por interrumpirte —dijo Zaidie—, que las propias lunas se hayan formado a partir de muchas de estas cosas juntándose cuando solo eran gas, o nebulosa, o algo de ese tipo. De hecho, cuando Saturno era bastante más joven de lo que es ahora, puede que haya tenido muchos más anillos y ninguna luna, y ahora estos aerolitos, o lo que sean, no pueden juntarse y hacer lunas, porque se han vuelto demasiado sólidos.

Mientras tanto, el Astronef se acercaba rápidamente a aquella parte de la superficie de Saturno que estaba iluminada por los rayos del Sol, que fluían bajo el arco inferior del anillo interior.

Al pasar por debajo, toda la escena cambió repentinamente. Los anillos se desvanecieron. Encima había un arco de luz brillante de 160 kilómetros de espesor, que abarcaba la totalidad del firmamento visible. Abajo yacía la superficie iluminada por el Sol de Saturno, dividida en bandas claras y oscuras de enorme anchura.

La banda inmediatamente debajo de ellos era de un gris plateado brillante, muy parecida a la zona central de Júpiter. Al norte de esta, por un lado, se extendía la larga sombra de los anillos, y hacia el sur otras bandas de blanco, oro y púrpura intenso se sucedían hasta perderse en la curvatura del vasto planeta. Los polos eran, por supuesto, invisibles dado que el Astronef estaba ahora demasiado cerca de la superficie; pero en su aproximación habían visto pruebas inconfundibles de nieve y hielo.

Tan pronto como estuvieron exactamente bajo el arco del Anillo, Redgrave apagó la Fuerza R y, para su asombro, el Astronef comenzó a girar lentamente sobre su eje, dándoles la idea de que el Sistema Saturniano estaba girando a su alrededor. El arco pareció hundirse bajo sus pies mientras los cinturones del planeta se elevaban sobre ellos.

—¿Qué demonios pasa? —dijo Zaidie—. Todo se ha puesto patas arriba.

—Lo que demuestra —respondió Redgrave— que tan pronto como el Astronef se volvió neutral, los anillos tiraron más fuerte que el planeta, supongo que porque estamos muy cerca de ellos, y, en lugar de caer sobre Saturno, tendremos que empujar hacia él.

—Oh, sí, ya veo eso —dijo Zaidie—, pero, después de todo, es un poco desconcertante, ¿no?, estar de pie un minuto y de cabeza al siguiente.

—Lo es, un poco; pero deberías estar acostumbrándote a ese tipo de cosas ahora. En pocos minutos ni tú, ni yo, ni ninguna otra cosa tendremos peso. Estaremos justo entre la atracción de los anillos y la de Saturno, así que será mejor que te sientes, porque si dieras un pequeño salto extra al caminar podrías estar golpeando esa bonita cabeza tuya contra el techo —dijo Redgrave, mientras se dirigía a activar la Fuerza R hacia el borde de los anillos.

Un vasto mar de nubes plateadas pareció descender entonces sobre ellos. Luego entraron en él, y durante casi media hora el Astronef estuvo totalmente envuelto en un mar de niebla luminosa de color gris perla.

—¡Atmósfera! —dijo Redgrave, mientras se dirigía a la torre de mando y hacía señales a Murgatroyd para que pusiera en marcha las hélices. Continuaron ascendiendo y la niebla comenzó a pasar a su lado en parches, mostrando que las hélices los estaban impulsando hacia adelante.

Ahora ascendían rápidamente hacia la superficie del planeta. El manto de nubes se volvió cada vez más delgado, y pronto se encontraron flotando en una atmósfera clara entre dos mares de nubes, siendo el de arriba mucho menos denso que el de abajo.

—Creo que veremos a Saturno al otro lado de eso —dijo Zaidie, mirándolo hacia arriba—. Oh, cielos, ahí estamos dando vueltas otra vez.

—Alcanzando el punto de atracción neutral —dijo Redgrave—; será mejor que te sientes de nuevo por si hay algún accidente.

En lugar de dejarse caer en su silla de cubierta como lo habría hecho en la Tierra, se agarró de los brazos y se impulsó hacia ella, diciendo:

—Realmente, parece bastante absurdo tener que hacer este tipo de cosas. Imagínate tener que sostenerte en una silla. Supongo que apenas peso nada ahora.

—No mucho —dijo Redgrave, agachándose y agarrando el extremo de la silla con ambas manos. Sin esfuerzo aparente, la levantó unos metro y medio del suelo, y la mantuvo allí mientras el Astronef daba otra vuelta. Por un momento la soltó, y ella y la silla flotaron entre el techo y el suelo de la cámara de cubierta. Luego retiró la silla de debajo de ella, y a medida que el suelo de la nave se volvía una vez más hacia Saturno, le tomó las manos y la puso de pie en la cubierta nuevamente.

—¡Debería haber tenido una fotografía tuya así! —rió él—. Me pregunto qué pensarían de esto en casa.

—Si hubieras tomado una, ciertamente habría roto el negativo. La idea misma... ¡una fotografía mía parada sobre nada! Además, nunca lo creerían en la Tierra.

—Podríamos haber conseguido que el viejo Andrew hiciera una declaración jurada sobre las verdaderas circunstancias —comenzó él.

—¡No digas tonterías, Lenox! ¡Mira! Hay algo mucho más interesante. Por fin está Saturno. Ahora me pregunto si encontraremos algún tipo de vida allí, ¿y seremos capaces de respirar el aire?

—Difícilmente lo creo —dijo él, mientras el Astronef descendía lentamente a través del fino velo de nubes—. Sabes que el análisis espectral ha demostrado que hay un gas en la atmósfera de Saturno del que no sabemos nada, y, por muy bueno que pueda ser para los saturnianos, es poco probable que nos siente bien, así que creo que será mejor que nos contentemos con el nuestro. Además, la atmósfera es tan enormemente densa que, aunque pudiéramos respirarla, podría aplastarnos. Ya ves que solo estamos acostumbrados a un kilogramo por centímetro cuadrado, y aquí puede haber cientos.

—Bueno —dijo Zaidie—, no tengo ningún deseo particular de ser aplanada, o exprimida como una naranja. No es una idea agradable, ¿verdad? Pero mira, Lenox —continuó, señalando hacia abajo—, seguramente esto no es aire en absoluto, o al menos es algo entre aire y agua. ¿No son esas cosas que nadan en él... algo así como peces en el mar? No pueden ser nubes, y no son ni peces ni aves. No vuelan ni flotan. Bueno, esto es ciertamente más maravilloso que cualquier otra cosa que hayamos visto, aunque no parece muy agradable. No tienen un aspecto muy agradable, ¿verdad? ¡Me pregunto si son peligrosos en absoluto!

Mientras decía esto, Zaidie se había dirigido a su telescopio, y estaba escaneando la superficie de Saturno, que ahora estaba a unos ciento sesenta kilómetros de distancia. Su marido estaba haciendo lo mismo. De hecho, por el momento eran todo ojos, pues estaban viendo una visión más extraña de la que cualquier hombre o mujer hubiera visto jamás.

Debajo del velo de nubes interior, la atmósfera de Saturno les parecía un poco como las profundidades del océano le parecerían a un buzo, dado que fuera capaz de ver a cientos de kilómetros a su alrededor. Su color era un verde amarillento pálido. Los termómetros exteriores mostraban que la temperatura era de setenta y nueve grados centígrados. De hecho, el interior del Astronef se estaba volviendo incómodamente parecido a un baño turco, y Redgrave aprovechó la oportunidad para refrescar y enfriar el aire liberando un poco de oxígeno de los cilindros.

Por lo que podían ver de la superficie de Saturno, parecía ser un nivel muerto, de color marrón grisáceo, y no dividido en océanos y continentes. De hecho, no había signos de agua dentro del alcance de sus telescopios. No había nada que pareciera ciudades, o habitáculos humanos, pero el suelo, a medida que se acercaban a él, parecía estar cubierto por un crecimiento vegetal muy denso, no diferente de formas gigantescas de algas marinas, y de un color algo similar. De hecho, como Zaidie remarcó, la superficie de Saturno no era muy diferente de lo que podrían ser los fondos del océano de la Tierra si quedaran al descubierto.

Era evidente que la vida de esta parte de Saturno no era lo que, por falta de una palabra más exacta, podría llamarse terrestre. Sus habitantes, independientemente de cómo estuvieran constituidos, flotaban en las profundidades de este océano semigaseoso como los habitantes de los mares terrestres lo hacían en los océanos terrestres. Sus telescopios ya les permitían distinguir enormes formas en movimiento, negras, marrón grisáceo y rojo pálido, nadando, evidentemente por su propia voluntad, subiendo y bajando y a menudo hundiéndose sobre la gigantesca vegetación que cubría la superficie, posiblemente con el propósito de alimentarse. Pero también era evidente que se parecían a los habitantes de los océanos terrestres en otro aspecto, ya que era fácil ver que se depredaban unos a otros.

—No me gusta nada el aspecto de esas criaturas —dijo Zaidie, cuando el Astronef se detuvo y flotaba a unos dieciséis kilómetros sobre la superficie—. Son demasiado inquietantes. Me parecen algo así como medusas del tamaño de ballenas, solo que tienen ojos y bocas. ¿Alguna vez viste ojos tan horribles, más grandes que platos hondos y tan brillantes como los de un gato? Supongo que es por la luz tenue. Y la desagradable forma de gusano en que nadan, o vuelan, o lo que sea. Lenox, no sé cómo será el resto de Saturno, pero ciertamente no me gusta esta parte. Es demasiado espeluznante y sobrenatural para mi gusto. Mira a esos horrores peleando y comiéndose unos a otros. Ese es el único rasgo terrestre que tienen; los grandes comiéndose a los pequeños. Espero que no tomen al Astronef por algo sabroso para comer.

—Lo encontrarían un bocado bastante duro si lo hicieran —rio Redgrave—, pero aun así, mejor será que le demos un poco de dirección por si hay algún accidente.

CAPÍTULO XVIII

Pocos momentos después envió una señal a Murgatroyd en la sala de máquinas. Las hélices comenzaron a girar lentamente, golpeando el aire denso e impulsando al Astronef a una velocidad de unos treinta kilómetros por hora a través de las profundidades de este océano extrañamente poblado.

Se acercaron cada vez más a la superficie, y al hacerlo, las extrañas criaturas a su alrededor se volvieron cada vez más numerosas. Eran ciertamente los seres vivos más extraordinarios que ojos humanos hubieran visto jamás. La comparación de Zaidie con la ballena y la medusa no era en absoluto incorrecta; solo que cuando estuvieron lo suficientemente cerca de ellas, descubrieron, para su asombro, que eran de dos cabezas; es decir, tenían una cabeza con boca, orificios nasales, orificios auditivos y ojos en cada extremo de sus cuerpos.

Las más grandes de las criaturas parecían tener una cierta cantidad de respeto entre sí. De vez en cuando eran testigos de una batalla real entre dos de los monstruos que perseguían a la misma presa. Su método de ataque era el siguiente: el agresor se elevaba sobre su oponente o presa, y luego, cayendo sobre su espalda, lo envolvía y comenzaba a desgarrar sus costados y partes inferiores con enormes mandíbulas en forma de pico, algo parecidas a las del tipo más grande de pulpo terrestre, solo que infinitamente más formidables. La sustancia que componía sus cuerpos parecía no ser diferente a la de una medusa terrestre, pero mucho más densa. Parecía, por sus movimientos, tener la tenacidad del caucho blando, salvo en los extremos con cabeza, donde era mucho más dura. Los cuellos estaban protegidos durante unos quince metros por enormes escamas de un tono verdoso apagado.

Cuando uno de ellos había dominado a un enemigo o una víctima, los dos se hundían en la vegetación, y el vencedor comenzaba a comerse al vencido. Sus medios de locomoción consistían en enormes aletas, o más bien mitad aletas, mitad alas, de las cuales tenían tres dispuestas lateralmente detrás de cada cabeza, y cuatro mucho más largas y estrechas, arriba y abajo, que parecían usarse principalmente con fines de dirección.

Se movían con igual facilidad en cualquier dirección, y parecían subir o bajar inflando o desinflando las porciones medias de sus cuerpos, algo así como hacen los peces con sus vejigas natatorias.

La luz en las regiones inferiores de este extraño océano era más tenue que el crepúsculo terrestre, aunque el Astronef se abría camino constantemente bajo el arco de los anillos hacia el hemisferio iluminado por el sol.

—¡Me pregunto cuál sería el efecto del reflector sobre estos tipos! —dijo Redgrave—. Esos enormes ojos suyos evidentemente solo son adecuados para la luz tenue. Intentemos deslumbrar a algunos de ellos.

—¡Espero que no sea un caso de las polillas y la vela! —dijo Zaidie—. No parecen haber mostrado mucho interés en nosotros hasta ahora. Quizás no hayan podido ver bien, pero supongamos que se sintieran atraídos por la luz y comenzaran a amontonarse a nuestro alrededor y a adherirse a nosotros, como hacen esas cosas horribles entre sí. ¿Qué haríamos entonces? Podrían arrastrarnos hacia abajo y quizás mantenernos allí; pero hay una cosa, nunca nos comerían, porque podríamos mantenernos cerrados y morir dignamente juntos.

—No hay mucho peligro de eso, mujercita —dijo él—, somos demasiado fuertes para ellos. Acero endurecido y vidrio reforzado deberían ser más que rivales para un montón de medusas exageradas como estas —dijo Redgrave, mientras encendía el reflector delantero—. Hemos venido aquí para ver cosas extrañas y bien podemos verlas. Ah, ¿lo harías, amigo mío? No, este no es de tu clase, y no está destinado a ser comido.

Un enorme monstruo bicéfalo, de unos cuatrocientos pies de largo al parecer, vino flotando hacia ellos mientras el reflector lanzaba su luz, y otros comenzaron al instante a agolparse a su alrededor, tal como Zaidie había temido.

—¡Lenox, por el amor de Dios, ten cuidado! —gritó Zaidie, encogiéndose a su lado mientras la enorme y espantosa cabeza, con sus ojos como platos y sus gigantescas mandíbulas en forma de pico abiertas de par en par, avanzaba hacia ellos—. ¡Y mira! Hay más viniendo. ¿No podemos subir y alejarnos de ellos?

—Espera un minuto, mujercita —respondió Redgrave, quien empezaba a sentir cómo la pasión de la aventura le recorría los nervios—. Si luchamos contra la flota aérea marciana y la vencimos, creo que podemos arreglárnoslas con estas cosas. Veamos cómo le gusta la luz.

Mientras hablaba, dirigió todo el resplandor de la lámpara de cinco mil bujías directamente a los grandes ojos felinos de la criatura. Al instante, esta se curvó formando un arco. Las dos cabezas, cada una imagen exacta de la otra, se juntaron. Los cuatro ojos fulguraron, medio deslumbrados, hacia la torre de mando, y las cuatro terribles mandíbulas se cerraron con saña.

—¡Lenox, Lenox, por amor de Dios, vámonos hacia arriba! —gritó Zaidie, encogiéndose aún más contra él—. Esa cosa es demasiado horrible para mirarla.

—Es una bestia, ¿verdad? —dijo él—, pero creo que podemos cortarlo en dos sin mucha dificultad.

Hizo señales para ir a máxima velocidad. El Astronef debería haber saltado hacia adelante y haber hundido su espolón en el enorme cuerpo rojo ladrillo de la espantosa criatura, que ahora estaba a solo un par de cientos de yardas de ellos; pero, en lugar de eso, una lenta y vibrante sacudida pareció recorrer la nave, y esta se detuvo. Al momento siguiente, Murgatroyd asomó la cabeza por la escotilla que conducía de la cubierta superior a la torre de mando y dijo, con un tono cuya calma indicaba, como de costumbre, resignación ante lo peor que pudiera suceder:

—Mi señor, dos de esas bestias, peces o globos vivos, o lo que sean, se han cruzado en los propulsores. Están bastante destrozados, pero he tenido que parar los motores y están aferrados por toda la parte trasera. También estamos descendiendo. ¿Debo desconectar los propulsores y activar la repulsión?

—¡Sí, por supuesto, Andrew! —gritó Zaidie—, y a máxima potencia también. Mira, Lenox, esa cosa horrible se acerca. ¡Suponiendo que rompiera el cristal, no podríamos respirar esta atmósfera!

Mientras ella hablaba, el enorme cuerpo bicéfalo avanzó hasta envolver por completo la parte delantera del Astronef. Las dos espantosas cabezas se acercaron a los costados de la torre de mando; los enormes ojos, pálidamente luminosos, miraron hacia adentro. Zaidie, en su terror, incluso creyó ver algo parecido a la curiosidad humana en ellos.

Entonces, mientras Murgatroyd desaparecía para cumplir las órdenes que Redgrave había sancionado con un rápido asentimiento, las cabezas se acercaron aún más, y ella escuchó los extremos de las mandíbulas puntiagudas, que ahora veía armadas con dientes como los de un tiburón, golpeando contra las gruesas paredes de cristal de la torre de mando.

—¡No te asustes, querida! —dijo él, rodeándola con el brazo, tal como había hecho cuando pensaron que caían en los mares de fuego de Júpiter—. Pronto verás que le sucede algo a este caballero. Por muy grande que sea, no quedará mucho de él en unos minutos. Son como esos monstruos que encontraron en las profundidades más abisales de nuestros propios mares. Solo pueden vivir bajo una presión tremenda. Por eso no encontramos ninguno de ellos arriba. Este sujeto estallará como una burbuja en cualquier momento. Mientras tanto, no tiene sentido quedarse aquí. ¿Qué tal si vas abajo, preparas un poco de café y lo traes a cubierta mientras voy a ver cómo están las cosas en popa? No te hace ningún bien, ya sabes, estar mirando monstruos de esta clase. Podrás ver lo que quede de ellos más tarde. Podrías traer también la licorera con el coñac.

A Zaidie no le pesó en absoluto obedecerle, pues la horrible visión casi le había provocado náuseas.

Todavía estaban bajo el arco de los anillos, de modo que, cuando la fuerza total de la R se dirigió contra el cuerpo de Saturno, la nave saltó hacia arriba como un proyectil disparado desde un cañón.

Redgrave regresó a la torre de mando para ver qué le sucedía a su atacante. Ya estaba tratando de desprenderse y hundirse de nuevo en un elemento más propicio. A medida que la presión de la atmósfera disminuía, su enorme cuerpo se hinchaba hasta alcanzar proporciones aún mayores. La piel escamosa de las dos cabezas y cuellos se inflaba como si se bombeara aire por debajo. Los grandes ojos sobresalían de sus órbitas; las mandíbulas se abrían ampliamente como si la criatura estuviera jadeando por falta de aire.

Mientras tanto, Murgatroyd observaba algo muy similar en la parte trasera, preguntándose qué pasaría con sus propulsores, cuyas palas estaban profundamente incrustadas en la carne gelatinosa de los monstruos.

El Astronef saltaba cada vez más alto, y los horribles cuerpos que se aferraban a él se hinchaban más y más. Redgrave incluso imaginó que escuchaba algo parecido a gritos de dolor procedentes de ambas cabezas a cada lado de la torre de mando. Atravesaron el velo de nubes interior y, entonces, el Astronef comenzó a girar sobre su eje; justo cuando la envoltura exterior apareció a la vista, el volumen enormemente distendido de los monstruos colapsó y sus fragmentos, pareciendo ahora más los jirones de un globo reventado que partes de una criatura alguna vez viva, se desprendieron del cuerpo del Astronef y flotaron hacia abajo, hacia lo que había sido su elemento nativo.

—La diferencia de entorno significa mucho, después de todo —se dijo Redgrave a sí mismo—. Habría llamado a esto una mentira o un milagro si no lo hubiera visto, y me alegro mucho de haber enviado a Zaidie abajo.

—Aquí tienes tu café, Lenox —dijo la voz de ella desde la cubierta superior al momento siguiente—, solo que no parece querer quedarse en las tazas, y las tazas siguen escapando de los platillos. Supongo que estamos girando boca abajo otra vez.

Redgrave pisó la cubierta con cierta cautela, pues su cuerpo tenía tan poco peso bajo la doble atracción de Saturno y los anillos que un esfuerzo muy leve lo habría enviado volando hasta el techo de la cámara de cubierta.

—Eso es exactamente como tú quieras —dijo—, solo mantén esa mesa firme un minuto. Pronto recuperaremos nuestro centro de gravedad. Y ahora, en cuanto a la cuestión principal, ¿qué te parece si hacemos un viaje a través del hemisferio iluminado por el sol de Saturno hacia lo que supongo deberíamos llamar en la Tierra el Polo Sur? Podemos obtener resistencia de los anillos y, ya que estamos aquí, bien podemos ver cómo es el resto de Saturno. Verás, si nuestra teoría es correcta en cuanto a que los anillos recogen la mayor parte de la atmósfera de Saturno alrededor de su ecuador, llegaremos a latitudes más altas donde el aire es más tenue y más parecido al nuestro, y por lo tanto, es muy posible que encontremos también diferentes formas de vida en él... o si ya has tenido suficiente de Saturno y preferirías un viaje a Urano...

—No, gracias —dijo Zaidie rápidamente—. A decir verdad, Lenox, ya he tenido suficiente de vagar por las estrellas para una luna de miel, y aunque hemos visto cosas agradables así como horribles —especialmente esas criaturas fantasmales y viscosas de ahí abajo—, empiezo a sentir un poco de nostalgia por nuestra buena y vieja Madre Tierra. Verás, estamos a casi mil millones de millas de casa y, incluso contigo, uno se siente un poco solo. Voto por que exploremos el resto de este hemisferio hasta el polo y luego, como dicen en el mar —quiero decir nuestro mar—, virar y probar si podemos encontrar nuestro viejo mundo de nuevo. Después de todo, es más acogedor que cualquiera de estos, ¿no es así?

—Solo toma nuestro telescopio y míralo —dijo Redgrave, señalando hacia el Sol, con su pequeño grupo de planetas acompañantes—. Se parece un poco a una de las pequeñas lunas de Júpiter ahí abajo, ¿no es cierto?, solo que no tan grande.

—Sí, así es, pero eso no importa. El hecho es que está ahí, sabemos cómo es, y es el hogar, aunque esté a mil millones de millas de distancia, y eso lo es todo.

Para entonces, habían atravesado la banda exterior de nubes. El vasto arco iluminado por el sol de los anillos se alzaba hacia el cenit, aparentemente abarcando todo el cielo visible. Debajo y frente a ellos se extendía el enorme semicírculo del hemisferio que miraba hacia el Sol, envuelto por sus bandas de nubes de múltiples colores. La fuerza R se dirigió con fuerza contra el anillo inferior y el Astronef descendió rápidamente en dirección oblicua a través de las bandas de nubes hacia la zona templada sur del planeta.

Atravesaron la segunda banda de nubes, o banda oscura, a una velocidad de unas tres mil millas por hora, ayudados por la repulsión contra los anillos y la atracción de los planetas; poco después del almuerzo, cuyos ingredientes ya consentían en permanecer sobre la mesa, atravesaron las nubes y se encontraron en un nuevo mundo de maravillas.

A una escala mucho mayor, era la Tierra durante ese período de su desarrollo que se llama la Era de los Reptiles. La atmósfera aún era densa y estaba cargada de vapor de agua, pero las aguas ya se habían separado de la tierra.

Pasaron sobre vastos continentes y mares pantanosos, y mares cálidos, sobre los cuales aún colgaban finas nubes de vapor; a medida que barrían hacia el sur con los propulsores funcionando a toda velocidad, vislumbraban formas gigantescas que surgían de las aguas vaporosas cerca de la tierra, de otras que se arrastraban lentamente sobre ella, arrastrando su enorme volumen a través de una vegetación tremenda, que aplastaban a su paso como una oveja en la Tierra podría abrirse paso a través de un campo de maíz en pie.

Otras formas aún más extrañas, de alas anchas y torpes, revoloteaban con un movimiento lento y similar al de un murciélago a través de los estratos inferiores de la atmósfera.

De vez en cuando, durante el viaje a través de la zona templada, los propulsores se ralentizaban para permitirles presenciar algún conflicto titánico entre los gigantescos habitantes de la tierra, el mar y el aire. Pero Zaidie ya había tenido suficiente de horrores en el ecuador saturniano, por lo que se conformaba con observar esta fase de la evolución desarrollándose (como había hecho en la Tierra hace miles de eras) desde una distancia conveniente. Por lo tanto, el Astronef siguió adelante sin acercarse a la superficie más de lo necesario para obtener una visión general clara.

—Será muy agradable de ver, recordar y soñar después —dijo—, pero no creo que pueda soportar más monstruos por ahora, al menos no a corta distancia, y estoy bastante segura de que si esas cosas pueden vivir allí, nosotros no podríamos, del mismo modo que no podríamos haber vivido en la Tierra hace un millón de años o algo así. No, realmente no quiero aterrizar, Lenox; sigamos adelante.

Continuaron a una velocidad de unas cien millas por hora y, a medida que avanzaban hacia el sur, tanto la atmósfera como el paisaje cambiaron rápidamente. El aire se volvió más claro y las nubes más ligeras. La tierra y el mar estaban más claramente divididos, y ambos rebosaban de vida. Los mares todavía estaban llenos de monstruos serpentinos de tipo saurio, y las tierras más firmes estaban pobladas por enormes animales, mastodontes, osos, tapires gigantes, milodontes, deinoterios y una veintena de otras especies demasiado extrañas para ser reconocidas por cualquier parecido terrestre, que vagaban en grandes manadas a través de los vastos bosques crepusculares y sobre llanuras ilimitadas cubiertas de vegetación gris azulada.

Aquí también encontraron montañas por primera vez en Saturno; montañas de laderas empinadas y muchos kilómetros terrestres de altura.

Mientras el Astronef bordeaba el costado de una de estas cordilleras, Redgrave permitió que se acercara más de lo que lo había hecho hasta ahora a la superficie de Saturno.

—No me extrañaría que encontráramos algunas de las formas de vida superiores por aquí arriba —dijo—. Si existe algún tipo de ser que vaya a desarrollarse algún día hasta convertirse en la raza humana de Saturno, naturalmente llegaría hasta aquí.

—Eso espero —dijo Zaidie—, y lo más lejos posible del alcance de esos horrores innombrables en el ecuador. Esa sería una de las primeras señales que mostrarían de inteligencia superior. ¡Mira! Creo que hay algunos de ellos. ¿Ves esos agujeros en la ladera de la montaña de allí? Y ahí están, algo así como gorilas, solo que el doble de grandes, y en los árboles también... ¡y qué árboles! Deben tener setecientos u ochocientos pies de altura.

—Hombres de los árboles y habitantes de cuevas, ¡y ancestros de la futura raza real de Saturno, supongo! —dijo Redgrave—. No parecen muy simpáticos, ¿verdad? Aun así, no hay duda de que son muy superiores en inteligencia a esas otras bestias que vimos. Evidentemente, esta atmósfera es demasiado tenue para que las medusas bicéfalas y los saurios puedan respirar. Estas criaturas lo han descubierto en unos pocos cientos de generaciones, y así han venido a vivir aquí arriba para estar fuera de peligro. Vegetarianos, supongo, o quizás viven de monos más pequeños y otros animales, tal como hicieron nuestros ancestros.

—Realmente, Lenox —dijo Zaidie, dándose la vuelta y enfrentándolo—, debo decir que tienes una forma muy desagradable de aludir a los ancestros de uno. No podían evitar lo que eran.

—Bueno, querida —dijo él, acercándose a ella—, por maravilloso que parezca el milagro, soy lo suficientemente hereje como para creer posible que tus ancestros incluso, hace millones de años quizás, puedan haber sido algo parecido a esos; pero claro, ya sabes que soy un darwinista sin remedio.

—Y, por lo tanto, completamente horrible, como he dicho a menudo antes, cuando te pones con temas como estos. No, por supuesto, que me avergüence de mis pobres parientes; y luego, después de todo, tu Darwin estaba bastante equivocado cuando habló de la descendencia del hombre... y la mujer. Nosotras... especialmente las mujeres... hemos ascendido de esa clase de cosas, si es que hay algo de verdad en la historia en absoluto; aunque, personalmente, debo decir que prefiero a la querida y vieja Madre Eva.

—¡Que nunca tuvo una hija más dulce que...! —respondió él, atrayéndola hacia sí.

—Muy bien dicho, mi señor —rió ella, liberándose con un suave giro—; y ahora iré a preparar la cena. Después de todo, no importa en qué mundo esté uno, uno tiene hambre de todos modos.

La cena, que se tomó en algún momento a mitad del día de quince años de duración de Saturno, fue más agradable de lo habitual, porque ahora se acercaban al punto de inflexión de su viaje a las profundidades del espacio, y los pensamientos sobre el hogar y los amigos ya comenzaban a volar de regreso a través del abismo de mil millones de millas que yacía entre ellos y la Tierra, a la que habían dejado hacía poco más de dos meses.

Mientras cenaban, el Astronef se elevó sobre las montañas y reanudó su rumbo hacia el sur. Zaidie subió el café a cubierta como de costumbre después de la cena y, mientras Redgrave fumaba su cigarro y Zaidie su cigarrillo, se deleitaron con el magnífico espectáculo del lado iluminado por el sol de los anillos elevándose, arco iris sobre arco iris, hasta el cenit de su cielo visible.

—¡Qué lástima que no haya palabras para describirlo! —dijo Zaidie—. Me pregunto si los descendientes de los ancestros de la futura raza humana en Saturno inventarán algo parecido a un lenguaje adecuado. Me pregunto cómo hablarán de esos anillos dentro de millones de años.

—Para ese entonces puede que no haya anillos —respondió Lenox, lanzando una bocanada de humo azul de sus propios labios—. Mira eso: hecho en un momento y desaparecido en un momento; y, sin embargo, exactamente con el mismo principio, te da una idea vaga de la diferencia entre el tiempo y la eternidad. Después de todo, es solo otro ejemplo de la teoría de los vórtices de Kelvin. Las nebulosas, los asteroides, los anillos planetarios y los anillos de humo están hechos realmente bajo el mismo principio.

—Mi querido Lenox, si te vas a poner tan filosófico y tan vulgar como eso, me voy a la cama. Ahora que lo pienso, he estado levantada unas quince horas terrestres, así que ya es hora de que me vaya a dormir. Es tu turno de hacer el café por la mañana... nuestra mañana, quiero decir... y me despertarás a tiempo para ver el Polo Sur de Saturno, ¿verdad? Supongo que tú no vendrás todavía, ¿verdad?

—Todavía no, querida. Quiero ver un poco más de esto, y luego debo revisar los motores y ver que todo esté bien y listo para ese viaje de regreso de mil millones de millas del que hablas. Puedes dormir unas buenas diez horas sin perderte mucho, creo, porque no parece haber nada más interesante que nuestra propia vida ártica ahí abajo. Así que buenas noches, mujercita, y no tengas demasiadas pesadillas.

—¡Buenas noches! —dijo ella—; si me escuchas gritar, sabrás que tienes que venir a protegerme de los monstruos. ¿No fueron esas bestias de dos cabezas demasiado horribles para las palabras? ¡Buenas noches, querido!

CAPÍTULO XIX

Poco antes de las seis (hora terrestre) de la cuarta mañana después de haber despejado los límites del sistema saturniano, Redgrave fue como de costumbre a la torre de mando para examinar los instrumentos y asegurarse de que todo estuviera en orden. Para su intensa sorpresa, al mirar la brújula gravitacional, que era para el Astronef lo que la brújula común es para un barco en el mar, descubrió que la nave estaba muy lejos de su rumbo.

Tal cosa nunca había ocurrido hasta ahora. Hasta el momento, el Astronef había obedecido las leyes de la gravitación y la repulsión con absoluta exactitud. Realizó otro examen de los instrumentos; pero no, todos estaban en perfecto estado.

—Me pregunto qué demonios pasa —dijo, después de mirar durante unos instantes con ojos fruncidos la multitud de orbes por delante—. Por Júpiter, nos estamos desviando más. Esto se está poniendo serio.

Regresó a la brújula. La aguja larga y delgada oscilaba lentamente cada vez más lejos de la línea central de la nave.

—Solo puede haber dos explicaciones para eso —continuó, metiendo las manos profundamente en los bolsillos de sus pantalones—; o los motores no funcionan correctamente, o algún cuerpo enorme e invisible nos está atrayendo hacia él fuera de nuestro rumbo. Echemos un vistazo primero a los motores.

Cuando llegó a la sala de máquinas, le dijo a Murgatroyd, quien se entregaba a su pasatiempo habitual de limpiar y pulir a sus queridos encargos:

—¿Has notado algo raro durante la última hora o algo así, Murgatroyd?

—No, mi señor; al menos no en lo que respecta a los motores. Están bien. Escuche ahora, no hacen más ruido que la máquina de coser de una dama —respondió el anciano de Yorkshire, con una nota de resentimiento en la voz. La sospecha de que algo pudiera estar mal con sus brillantes tesoros era casi una ofensa personal para él—. Pero, ¿pasa algo malo, mi señor, si se me permite preguntar?

—Estamos muy lejos de nuestro rumbo y, por mi vida, no puedo entenderlo —respondió Redgrave—. No hay nada por aquí que nos saque de nuestra línea. Por supuesto, las estrellas... ¡buen Dios, nunca pensé en eso! Escucha, Murgatroyd, ni una palabra de esto a su señoría, y prepárate para aumentar la potencia gradualmente, tal como te haga señales.

—Sí, mi señor. ¡Espero que no sea nada grave!

Redgrave regresó a la torre de mando sin responder. La única solución posible al misterio de la desviación se le había ocurrido repentinamente, y era una solución muy grave. Recordó que existían cosas como los soles muertos —los restos del Océano del Espacio—, orbes vastos e invisibles, sin luz y sin vida, demasiado distantes de cualquier sol vivo para ser iluminados por sus rayos, y aun así ejerciendo la única fuerza que les quedaba: la fuerza de atracción. ¿Podría uno de ellos haber vagado lo suficientemente cerca de los límites del Sistema Solar como para ejercer esta fuerza, una fuerza de magnitud absolutamente desconocida, sobre el Astronef?

Se dirigió al escritorio junto a la mesa de instrumentos y se sumergió en un laberinto de matemáticas, masas y pesos, ángulos y distancias. Media hora después, se quedó mirando el último símbolo en la última hoja de papel con algo parecido al miedo. Era la x fatal que quedaba para satisfacer la última ecuación, la cantidad desconocida que representaba la fuerza invisible que los arrastraba hacia el desierto exterior del espacio interestelar, hacia regiones lejanas desde las cuales, con la fuerza restante a su disposición, no sería posible el regreso.

Le hizo una señal a Murgatroyd para que aumentara el desarrollo de la Fuerza R de una décima a una quinta parte. Luego se dirigió al salón inferior, donde Zaidie estaba ocupada con su habitual limpieza matutina. Ahora que el misterio estaba aclarado, no había razón para mantenerla a oscuras. De hecho, le había dado su palabra de que no le ocultaría ningún peligro, por grande que fuera, que pudiera amenazarlos una vez que él se hubiera asegurado de su existencia.

Ella lo escuchó en silencio y sin más señal de miedo que un ligero levantamiento de los párpados y un leve desvanecimiento del color en sus mejillas.

—Y si no podemos resistir esta fuerza —dijo ella, cuando él hubo terminado—, nos arrastrará millones —quizás millones de millones— de millas lejos de nuestro propio sistema hacia el espacio exterior, y o bien caeremos sobre la superficie de este sol muerto y nos reduciremos a una nube de gas encendido en un instante, o algún otro cuerpo nos alejará de él, y luego otro nos alejará de ese, y así sucesivamente, ¡y vagaremos entre las estrellas por los siglos de los siglos hasta el fin de los tiempos!

—Si sucede lo primero, querida, moriremos —juntos— sin saberlo. Es de lo segundo de lo que más miedo tengo. El Astronef puede seguir vagando entre las estrellas para siempre, pero solo nos queda agua para tres semanas más. Ahora ven a la torre de mando y veremos cómo van las cosas.

Mientras inclinaban sus cabezas sobre la mesa de instrumentos, Redgrave vio que la implacable aguja se había movido dos grados más a la derecha. La quilla del Astronef, bajo el impulso de la Fuerza R, giraba continuamente. El tirón del orbe invisible lo arrastraba lenta pero irresistiblemente fuera de su trayectoria.

—No hay más remedio que esto —dijo Redgrave, extendiendo la mano hacia el panel de señales y ordenándole a Murgatroyd que pusiera los motores a su máxima capacidad—. Verás, querida, nuestro mayor peligro es este: tuvimos que ejercer una cantidad de energía tan tremenda para alejarnos de Júpiter y Saturno, que no nos sobra demasiada, y si tenemos que gastarla en contrarrestar el tirón de este sol muerto, o lo que sea que sea, es posible que no nos quede suficiente de lo que llamo fluido R para regresar a casa.

—Entiendo —dijo ella, mirando con los ojos muy abiertos la aguja—. Quieres decir que puede que no tengamos lo suficiente para evitar que caigamos en uno de los planetas o quizás en el mismo Sol. Bueno, suponiendo que los peligros sean iguales, este es el más cercano, así que supongo que tenemos que luchar primero contra él.

—¡Hablado como una buena estadounidense! —dijo él, rodeándola con el brazo y mirando a la vez con infinito orgullo e infinita tristeza el rostro tranquilo y orgulloso que la gloria de la resignación había adornado con una nueva belleza.

Ella inclinó la cabeza y luego volvió a mirar hacia otro lado para que él no viera que tenía lágrimas en los ojos. Él retiró la mano del hombro de ella y se quedó mirando en silencio la aguja. Estaba inmóvil de nuevo.

—¡Nos hemos detenido! —dijo, tras una pausa de varios momentos—. Ahora, si el cuerpo que nos ha sacado de nuestro rumbo se está alejando de nosotros, ganamos; si se acerca, perdemos. En cualquier caso, hemos hecho todo lo que hemos podido. Vamos, Zaidie, vamos a dar un paseo por la cubierta.

Apenas habían llegado a la cubierta superior cuando sucedió algo que empequeñeció todas las demás experiencias de su maravilloso viaje hasta convertirlas en algo absolutamente insignificante.

Encima y alrededor de ellos, las constelaciones resplandecían con un esplendor inconcebible para un observador en la Tierra, pero ante ellos se abría el vasto y negro vacío que los marineros llaman "el Agujero de Carbón", y en el cual los telescopios más potentes solo han descubierto unos pocos cuerpos débilmente luminosos. De repente, en medio de esta infinidad de oscuridad, estalló un fulgor de resplandor casi intolerablemente brillante. Al instante, el extremo delantero del Astronef quedó bañado en luz y calor: la luz y el calor de un sol recreado, cuyos elementos habían estado oscuros y fríos durante edades incalculables.

Cientos de diminutos puntos de luz, mundos desconocidos que habían estado oscuros durante miríadas de años, centellearon desde la negrura. Luego, el feroz resplandor se atenuó. Un vasto manto de niebla luminosa se extendió con una rapidez inconcebible, y en medio de él brilló el núcleo central: el sol que en edades lejanas por venir sería el dador de luz y calor, de vida y belleza para mundos aún no nacidos, para planetas que ahora eran solo pequeños remolinos de átomos girando en ese océano de llama nebulosa.

Durante más de una hora, los dos errantes de la lejana Tierra permanecieron inmóviles y silenciosos, contemplando los indescriptibles esplendores del espantosamente magnífico espectáculo que tenían ante sí. Todo pensamiento mundano parecía consumido en sus almas por la gloria y la maravilla de aquello. Era casi como si estuvieran ante la misma presencia de Dios. De hecho, ¿no estaban siendo testigos del acto supremo de la Omnipotencia, una nueva creación? Su peligro, un peligro como nunca antes había amenazado a los mortales, estaba completamente olvidado. Incluso habían olvidado la presencia del otro. Por el momento, solo existían para mirar y maravillarse.

Finalmente fueron llamados de su trance por la voz práctica de Murgatroyd que decía:

—Mi señor, ha vuelto a su rumbo. ¿Mantengo la potencia al máximo?

—¿Eh? ¿Qué es eso? —exclamó Redgrave, mientras ambos se giraban rápidamente—. Oh, eres tú, Murgatroyd. ¿La potencia? Sí, mantenla al máximo hasta que haya tomado las coordenadas.

—Sí, mi señor, muy bien —respondió el ingeniero.

Mientras dejaba la cubierta, Redgrave rodeó a Zaidie con el brazo, la atrajo suavemente hacia sí y le dijo: —Zaidie, ¡en verdad eres favorecida entre las mujeres! Has visto el comienzo de una nueva creación. Ciertamente serás salvada de alguna manera después de eso.

—Sí, y tú también, querido —murmuró ella, como si todavía estuviera medio soñando—. Es muy glorioso y maravilloso; pero, ¿qué es todo esto? Quiero decir, ¿cuál es la explicación?

—La explicación meramente científica, querida, es muy sencilla. Lo veo todo ahora. La fuerza que nos arrastraba fuera de nuestro rumbo era la atracción conjunta de dos estrellas muertas que se acercaban una a la otra en la misma órbita. Puede que lleven haciendo eso millones de años. El choque de su encuentro ha transformado su movimiento en luz y calor. Se han unido para formar un solo sol y una nebulosa, que algún día se condensará en un sistema de planetas como el nuestro. Esta noche, los astrónomos de la Tierra descubrirán una estrella nueva, una estrella variable como la llamarán, porque se atenuará a medida que se aleje de nuestro sistema. Ha ocurrido a menudo antes.

Luego regresaron a la torre de mando.

La aguja había vuelto a su posición anterior. La nueva estrella, que en adelante sería conocida en los anales de la astronomía como Lilla-Zaidie, ya se había puesto para ellos a la derecha del Astronef y salido por la izquierda, y, a una distancia de más de novecientos millones de millas de la Tierra, se había doblado la esquina y comenzado el viaje de regreso.

CAPÍTULO XX

Una semana después cruzaron la trayectoria de Júpiter, pero el gigante era invisible, muy lejos al otro lado del Sol. Redgrave trazó su rumbo de manera que pudiera aprovechar al máximo el "tirón" de los planetas sin acercarse tanto a ellos como para verse obligado a ejercer demasiada de la preciada Fuerza R, que los indicadores mostraban que estaba peligrosamente baja.

Entre las órbitas de Júpiter y Marte hicieron un ahorro muy valioso al aterrizar en Ceres, uno de los asteroides más grandes, y viajar unos cincuenta millones de millas en él hacia la órbita de la Tierra sin gasto alguno de fuerza. Descubrieron que el diminuto mundo poseía una atmósfera respirable y un fluido parecido al agua, pero casi tan denso como el mercurio. Un par de frascos de este líquido forman los mayores tesoros del Museo Británico y del Museo Nacional de Washington. El mundo vegetal estaba representado por hierba basta, líquenes y arbustos enanos, y el animal por diferentes especies de gusanos, lagartos, moscas y pequeños animales excavadores del tipo roedor.

Como la órbita de Ceres, al igual que la de los otros asteroides, está considerablemente inclinada respecto a la de la Tierra, el Astronef se elevó de su superficie cuando se alcanzó el plano de la revolución de la Tierra, y el brillante enjambre de planetas en miniatura se hundió en el espacio debajo de ellos.

—¿A dónde ahora? —dijo Zaidie, cuando su marido bajó a la cubierta desde la torre de mando.

—Voy a intentar trazar un rumbo intermedio entre las órbitas de Mercurio y Venus —respondió él—. Casualmente están tan situados ahora que deberíamos ser capaces de obtener la ventaja del tirón de ambos a medida que pasemos, y eso nos ahorrará mucha energía. Lo único que me preocupa es el tirón del Sol, igual a sabe Dios cuántas veces la atracción de todos los planetas juntos. Verás, mujercita, es así —continuó, sacando un lápiz y poniéndose de rodillas en la cubierta—: aquí está el Astronef; allí está Venus; allí está Mercurio; allí está el Sol; y allí, al otro lado de él, está la Madre Tierra. Si podemos doblar esa esquina de forma segura y sin gastar demasiada energía, deberíamos estar bien.

—¿Y si no podemos, qué pasará?

—Será una elección entre la morfina y la cremación en la atmósfera del Sol, querida, o más bien asarnos gradualmente a medida que caigamos hacia él.

—Entonces, por supuesto, será morfina —dijo ella con mucha calma, mientras se apartaba de su diagrama y miraba el disco del Sol, que ahora crecía rápidamente. Una mente bien equilibrada se acostumbra rápidamente incluso a los peligros más terribles, y Zaidie había mirado este durante tanto tiempo y con tanta firmeza a la cara que, para ella, se había convertido ya en la elección entre dos formas de muerte con solo una posibilidad de escape oculta en la mano cerrada del Destino.

Treinta y seis horas terrestres después, el glorioso disco dorado de Venus yacía ancho y brillante bajo ellos. Arriba estaba el resplandeciente orbe del Sol, casi la mitad de grande de lo que aparece desde la Tierra, con Mercurio, un punto negro redondo, viajando lentamente a través de él.

—¡Mis queridos Pájaro-Gente! —dijo Zaidie, mirando hacia el hermoso mundo debajo de ellos—. Si el hogar no fuera el hogar...

—Podemos estar de vuelta entre ellos en unas pocas horas con absoluta seguridad —interrumpió su marido, aferrándose a la sugerencia—. Te he dicho la verdad sobre la remota posibilidad de regresar a la Tierra. Es solo una oportunidad en el mejor de los casos, e incluso si pasamos el Sol, puede que no nos quede suficiente fuerza para evitar que el Astronef sea aplastado hasta convertirse en polvo o quemado en la atmósfera. Después de todo, podríamos estar peor...

—¿Qué harías si estuvieras solo, Lenox? —dijo ella, interrumpiéndolo a su vez.

—Arriesgaría y seguiría adelante. Después de todo, el hogar es el hogar y merece la pena luchar por él. Pero tú, querida...

—Yo soy tú, y por eso corro los mismos riesgos que tú. Además, no somos lo suficientemente perfectos para un mundo donde no hay pecado. Probablemente seríamos muy infelices allí. No, el hogar es el hogar, como tú dices.

—¡Entonces, al hogar, querida! —respondió él.

El resplandeciente hemisferio de la Estrella del Amor se hundió rápidamente en la bóveda del Espacio, volviéndose más pequeño y tenue a medida que el Astronef se dirigía hacia el pequeño punto negro en la cara del Sol, que para ellos era como una boya marcando un lugar de naufragio total y desesperado en el Océano de la Inmensidad.

El cronómetro, todavía ajustado a la hora terrestre, había comenzado ahora a marcar las últimas horas del viaje del Astronef. No solo viajaba a una velocidad de la cual las cifras no podían dar una idea comprensible, sino que el Sol, Mercurio y la Tierra se precipitaban hacia ellos con una velocidad compuesta, formada por el movimiento del Sistema Solar a través del Espacio y el movimiento de los dos planetas alrededor del Sol.

Murgatroyd estaba en su puesto en la sala de máquinas. Redgrave y Zaidie habían ido a la torre de mando, quizás por última vez. Para bien o para mal, para la vida o para la muerte, verían el final del viaje juntos.

—¿Cuánto falta, querido? —dijo ella, mientras Venus comenzaba a deslizarse detrás de ellos, elevándose como una espléndida luna en su estela.

—Solo unos sesenta millones de millas más o menos, una cuestión de unas pocas horas, depende... —respondió, sin apartar los ojos de la brújula.

—¡Sesenta millones! Vaya, casi me siento como si estuviera en casa otra vez.

—Pero aún tenemos que doblar la esquina de la calle, querida, y después de eso hay una caída de más de veinticinco millones de millas hacia el seno más o menos amable de la Madre Tierra.

—¡Una caída! Suena bastante terrible cuando lo dices así; pero no voy a dejar que me asustes. Creo que la Madre Tierra recibirá a sus hijos errantes tan amablemente como merecen.

El disco lunar de Venus se volvió rápidamente más pequeño, y el punto negro en la cara del Sol más y más grande a medida que el Astronef se precipitaba silenciosa e imperceptiblemente, y sin embargo con una velocidad casi inconcebible, hacia el destino o la fortuna. Ni Zaidie ni Redgrave volvieron a hablar durante casi tres horas, horas que les parecieron pasar como si fueran minutos. Sus ojos estaban fijos en el disco negro de Mercurio, que, a medida que se acercaban, se expandió con rapidez mágica hasta eclipsar por completo al orbe ardiente que había detrás. Sus pensamientos estaban muy lejos, en la todavía invisible Tierra y en todas las espléndidas posibilidades que albergaba para dos vidas jóvenes como las suyas.

Cuando la luz del sol se desvaneció, se miraron el uno al otro bajo la luz de la luna dorada de Venus, y Zaidie dejó descansar su cabeza por un momento en el hombro de su marido. Luego, un brillo que se ensanchaba rápidamente salió de detrás del círculo negro de Mercurio. La primera crisis había llegado. Redgrave extendió la mano hacia el tablero de señales y tocó la alarma para la máxima potencia. El planeta pareció girar a medida que el Astronef se precipitaba hacia el resplandor. En pocos minutos pasó por las fases de "nueva" a "llena". Venus quedó eclipsado a su vez mientras giraban entre Mercurio y el Sol, y entonces Redgrave, después de una rápida mirada a ambos lados, dijo:

—Si solo podemos mantener los dos tirones equilibrados, lo lograremos. Eso nos mantendrá en línea recta, y nuestro propio impulso debería llevarnos a la atracción de la Tierra.

Zaidie no respondió. Se estaba cubriendo los ojos con la mano del brillo casi intolerable de los rayos del Sol y mirando directamente hacia adelante para vislumbrar el orbe gris plateado. Su marido leyó sus pensamientos y los respetó. Pero unos minutos más tarde, la sobresaltó de su sueño sobre el hogar exclamando:

—¡Dios mío, estamos girando!

—¿Qué dices, querido? ¿Girando qué?

—Sobre nuestro propio centro. ¡Mira! Me temo que solo un milagro puede salvarnos ahora, querida.

Ella miró hacia el lado izquierdo, donde él señalaba. El Sol, ya no un sol, sino un vasto océano de llamas que llenaba casi un tercio de la bóveda del Espacio, se estaba hundiendo bajo ellos. A la derecha, Mercurio estaba saliendo. Zaidie sabía demasiado bien lo que esto significaba. Significaba que la quilla del Astronef estaba siendo arrastrada fuera de la línea recta que cortaría la órbita de la Tierra a unas cuarenta millones de millas de distancia. Significaba que, a pesar de ejercer toda la potencia que los motores podían desarrollar, habían comenzado a caer hacia el Sol.

Redgrave puso su mano sobre la de ella, y sus ojos se encontraron. No hacían falta palabras. Quizás hablar en ese momento habría sido imposible. En esa mirada muda, cada uno miró el alma del otro y quedó satisfecho. Luego él salió de la torre de mando, y Zaidie cayó de rodillas ante la mesa de instrumentos y apoyó la frente sobre sus manos entrelazadas.

Su marido fue al salón, abrió un pequeño armario en la pared y sacó una botella azul de vidrio ondulado etiquetada como "Morfina, Veneno". Tomó otra botella vacía de vidrio blanco y midió cincuenta gotas en ella. Luego fue a la sala de máquinas y dijo bruscamente:

—Murgatroyd, me temo que todo ha terminado para nosotros. Estamos cayendo hacia el Sol, y ya sabes lo que eso significa. En unas pocas horas, el Astronef estará al rojo vivo. Así que es asarse vivo... o esto. Recomiendo esto.

—¿Y qué podría ser eso, mi señor? —dijo el viejo ingeniero, mirando la botella que su amo le ofrecía.

—Eso es morfina, veneno. Llénala de agua, bébela y en media hora estarás muerto sin saberlo. Por supuesto, no la tomes hasta que no haya absolutamente ninguna esperanza; pero, concedido eso, encontrarás que esta es una muerte mejor que ser asado o cocinado vivo. —Luego su voz cambió repentinamente mientras continuaba—: Por supuesto, no hace falta decir ahora, Murgatroyd, lo mucho que lamento haberte pedido que vinieras en el Astronef.

—Mi señor, mi familia ha servido a la suya durante setecientos años y, ya sea en la Tierra o entre las estrellas, donde usted va, es mi deber ir también. Pero no me pida que tome el veneno. No me corresponde a mí decir que un viaje como este es tentar a la Providencia, pero, según mi criterio, si he de morir, moriré la muerte que la Providencia en su sabiduría envíe.

—Me atrevo a decir que tienes razón en cierto modo, Murgatroyd, pero no es momento de discutir sobre creencias ahora. Ahí está la botella. Haz lo que creas correcto. Y ahora, en caso de que el milagro no suceda, adiós.

—Adiós, mi señor, si es que tiene que ser —respondió el viejo de Yorkshire, tomando la mano que Redgrave le tendía—. Mantendré la potencia hasta el final, ¿supongo?

—Sí, hazlo. Si no nos mantiene alejados del Sol, no nos será de mucha utilidad en dos o tres horas.

Dejó la sala de máquinas y regresó a la torre de mando. Zaidie seguía de rodillas. Debajo y alrededor de ellos, el terrible abismo de llamas se estaba ensanchando y profundizando. Mercurio subía más alto y se hacía más pequeño. Él dejó la botella sobre la mesa y esperó. Entonces Zaidie levantó la vista. Sus ojos estaban claros y su rostro estaba perfectamente tranquilo. Se levantó, pasó su brazo a través del de él y dijo:

—Bueno, ¿hay alguna esperanza, querido? Ya no puede haberla, ¿verdad? ¿Es esa la morfina?

—Sí —respondió él, pasando su brazo por debajo del de ella y rodeando su cintura—. Me temo que ya no hay muchas posibilidades, mujercita. Estamos consumiendo lo último de la potencia, y ya ves...

Mientras decía esto, miró el termómetro. El mercurio había subido de 65 grados Fahrenheit, la temperatura normal del interior del Astronef, a 93 grados, y durante el medio minuto que lo observó, subió otro grado. No había forma de equivocarse ante una advertencia como esa. Había traído dos pequeñas copas de licor en su bolsillo desde el salón. Dividió la morfina entre ellas y las llenó de agua.

—No hasta el último momento, querido —dijo Zaidie, mientras él colocaba una ante ella—. No tenemos derecho a hacerlo hasta entonces.

—Muy bien. Cuando el mercurio llegue a ciento cincuenta. Después de eso subirá diez o quince grados de golpe, y nosotros...

—Sí, a ciento cincuenta —respondió ella, interrumpiendo un discurso cuyo final no se atrevía a escuchar—. Entiendo. Será imposible tener esperanza por más tiempo.

Ahora, codo con codo, se quedaron mirando el termómetro.

Noventa y cinco... noventa y ocho... ciento tres... ciento diez... dieciocho... veinticuatro... treinta y dos... cuarenta y uno.

Los minutos silenciosos pasaron, y con cada uno el hilo de plata —para ellos el hilo de la vida— crecía, con extraña contradicción, cada vez más largo, y con cada minuto crecía más rápidamente.

Ciento cuarenta y seis.

Con su brazo derecho, Redgrave atrajo a Zaidie aún más hacia él. Extendió su mano izquierda y tomó la pequeña copa. Ella hizo lo mismo.

—¡Adiós, querida, hasta que hayamos dormido y despertemos de nuevo!

«¡Adiós, querida, que Dios permita que nos volvamos a encontrar!». Pero la agonía de aquel último adiós era más de lo que Zaidie podía soportar. Apartó la vista hacia la pequeña copa que sostenía en su mano, una mano que ni siquiera en ese momento temblaba. Luego alzó los ojos de nuevo para echar un último vistazo a la gloria de las estrellas y al Destino Encarnado en Llama que yacía bajo ellas. Entonces, justo cuando llegaba el final del último minuto, un grito brotó de sus labios pálidos y entreabiertos:

«¡La Tierra, la Tierra... gracias a Dios, la Tierra!».

Con la mano que sostenía el trago del Leteo —que un instante después habría bebido—, se aferró a la mano de su marido, le arrebató la copa y, con un leve suspiro, cayó sin sentido sobre el suelo de la torre de mando. Redgrave miró por un momento en la dirección hacia la que se habían vuelto los ojos de ella. Una creciente de color gris plateado, con un pequeño punto blanco cerca, emergía de la negrura más allá del borde del océano solar de llamas. Por fin el hogar estaba a la vista, pero ¿llegarían a él?, ¿y cómo?

La tomó en brazos, la llevó a su camarote y la recostó sobre la cama. Luego regresó al botiquín, esta vez con un propósito muy distinto.

Una hora más tarde, se encontraban en la cubierta superior con sus telescopios apuntando hacia la creciente del Mundo Natal, que crecía rápidamente y que, en su eterna marcha a través del Espacio, había entrado en la línea de atracción directa justo a tiempo para inclinar la balanza en la que pendían las vidas de los viajeros espaciales. Cuanto más subía, más grande, más ancha y más brillante se volvía, y al final, Zaidie —olvidando en su arrebato de alegría todos los peligros que aún estaban por venir— saltó sobre sus pies, aplaudió y gritó:

«¡Ahí está América!».

Luego se dejó caer en su larga silla de cubierta y comenzó a llorar a gusto, de forma sana y sincera.

EPÍLOGO

Poco queda ya por contar que el mundo entero no sepa tan bien como conoce las circunstancias de la partida de lord y lady Redgrave de la Tierra, al comienzo de aquel viaje maravilloso, aquella zambullida desesperada en las inmensidades desconocidas del Espacio que comenzó tan felizmente, aunque con tantas graves dudas en los corazones de sus amigos, y que, tras superar muchos peligros, los aventureros concluyeron aún más felizmente de lo que habían empezado.

Como dije al principio de este relato, el único propósito de escribirlo ha sido poner a disposición del público lector una relación de las aventuras vividas por lord Redgrave y su hermosa condesa desde el momento de su partida de la Tierra hasta la hora de su regreso a ella. Por tanto, no hay necesidad de volver a contar una historia ya narrada, y que ha sido leída y releída mil veces. Todo aquel que haya leído su periódico desde Kamchatka hasta el Cabo de Hornos, y desde Alaska hasta Australia del Sur, sabe cómo el comandante del Astronef supo administrar los restos que le quedaban de la Fuerza R tras vencer la atracción del Sol, de modo que pudo trazar un curso oblicuo entre la Luna y la Tierra, y contrarrestar lo que Zaidie llamó la atracción demasiado amorosa del Planeta Madre, y, tras sesenta horas de agónica incertidumbre, reentró por fin en su atmósfera nativa.

El gasto de las últimas unidades de la Fuerza R les permitió apenas salvar las cumbres de los Andes bolivianos, cruzar las estribaciones y las laderas occidentales de Perú y, finalmente, dejar que el Astronef se posara suavemente sobre el seno del vasto Pacífico, unas veinte millas al oeste del puerto de Mollendo.

Durante todo este tiempo, miles de ojos ansiosos habían estado escudriñando con telescopios cada noche en busca de los errantes, que debían estar regresando si es que alguna vez iban a regresar, y una recompensa de diez mil dólares, ofrecida conjuntamente por los gobiernos británico y de los Estados Unidos por las primeras noticias auténticas del Astronef, fue ganada por un joven e inteligente californiano, astrónomo ayudante en el Observatorio de la Universidad de Harvard en Arequipa.

Una noche, mientras estaba de servicio observando una ocultación lunar, vio algo cruzar el disco de la luna llena, del mismo modo que el capitán y los oficiales del St. Louis habían visto ese mismo algo cruzar el disco del sol naciente. ¿Qué otra cosa podía ser sino el Astronef? Llamó a otro ayudante para que continuara con la ocultación y telegrafió a la costa pidiendo al cónsul británico en Mollendo que estuviera atento a una llegada desde los cielos.

Tres horas después, el destello de un proyector eléctrico parpadeó sobre el enorme cono negro del Misti, y al amanecer del día siguiente, uno de los cruceros de Su Majestad —llamado muy apropiadamente Astraea—, adscrito al Escuadrón del Pacífico que entonces navegaba de Lima a Valparaíso, zarpó hacia el oeste desde Mollendo y encontró el largo y brillante casco del Astronef esperando tranquilamente sobre el oleaje sereno del Pacífico, con lord y lady Redgrave desayunando en la cámara de cubierta.

Tras intercambiarse debidamente los cumplidos y felicitaciones, la nave fue remolcada por el crucero y llegó así a Valparaíso. Allí permaneció durante unos días mientras los cables del mundo se mantenían al rojo vivo con relatos telegráficos de su regreso a la Tierra, y mientras su comandante, con la ayuda de los oficiales del Laboratorio Nacional, reponía sus reservas del Fluido R a partir de los productos químicos que habían puesto a su disposición.

Habría sido, por supuesto, perfectamente posible para él y para Zaidie haber tomado un vapor hacia el norte hasta Panamá, cruzar el istmo y regresar a Nueva York y Washington vía Jamaica. El almirante británico incluso se ofreció a poner su crucero más rápido a su disposición para un viaje a San Francisco, desde donde el Overland Limited los habría llevado a Nueva York en cuatro días y medio, pero Zaidie vetó esto tan rápidamente como había hecho con la otra propuesta. Si dependía de ella, el Astronef regresaría a Washington tal como había salido, por medio de su propia fuerza motriz, y así, por supuesto, ocurrió.

Incluso los rasgos sombríos y sencillos de Murgatroyd parecieron irradiar un brillo de lo que él consideró más tarde un orgullo profano cuando volvió a ponerse junto a sus palancas y escuchó la familiar señal que llegaba de la torre de mando.

«Una décima».

Y luego... «Preparados para el mecanismo de dirección».

Al momento siguiente hubo otro tintineo en la sala de máquinas.

Redgrave, de pie junto a Zaidie en la torre de mando, movió la rueda de potencia diez grados y, para asombro de decenas de miles de espectadores, el casco del Astronef se elevó perpendicularmente sobre las aguas de la bahía. El escuadrón británico y un destacamento de la flota chilena tronaron con un saludo al que respondieron unos instantes después las baterías de la costa; Redgrave bajó a la cámara de cubierta y disparó veintiún cañonazos con uno de los Maxim-Nordenfelt, el mismo con el que había segado a las multitudes de marcianos en la plaza de su gran ciudad a ciento treinta millones de millas de distancia, y mientras hacía esto, Zaidie, en la torre de mando, izó la Enseña Blanca hasta lo alto del mástil.

Luego se cerraron de nuevo las puertas de cristal, las hélices comenzaron a girar a su máxima velocidad y el navegante espacial, con un salto tremendo, salvó la doble cadena de los Andes y desapareció hacia el noreste.

Describir la recepción de lord y lady Redgrave cuando el Astronef se posó, pocas horas después, en el mismo lugar frente a los escalones del Capitolio en Washington desde el que había partido justo cuatro meses antes, sería solo repetir lo que ya ha sido contado en la prensa mundial, y especialmente en la de los Estados Unidos, con una riqueza de detalles mucho más exuberante de lo que aquí se podría emular. Baste decir que la primera forma humana que Zaidie abrazó tras sus largas andanzas fue la de la señora Van Stuyler, a quien el presidente de los Estados Unidos había escoltado hasta la pasarela.

Las más maravillosas aventuras humanas se vuelven triviales por la repetición, y la señora Van Stuyler ya había pasado casi una quincena devorando cada detalle, ya fuera real o fantástico, con el que la prensa estadounidense había bordado las aventuras del Astronef y su tripulación. Y así, cuando los primeros abrazos y emociones terminaron, todo lo que pudo encontrar para decir fue:

«Bueno, querida Zaidie, ¿y qué tal te ha parecido, después de todo?».

«Fue simplemente espléndido, señora Van, y si hubiera una palabra más espléndida que esa en el idioma americano, la usaría», respondió Zaidie con otro abrazo. «¿Por qué no viniste? Habrías estado... bueno, no, quizás sea mejor no decir lo que habrías sido. Pero piénsalo, o al menos inténtalo... Un viaje de luna de miel de más de dos mil millones de millas, y de vuelta... a salvo... ¡gracias a Dios!».

Al decir esto, Zaidie echó su brazo sobre el hombro de la señora Van Stuyler y la guio hacia el extremo delantero de la cámara de cubierta. En el mismo instante, la mano del presidente se encontró con la de lord Redgrave en un largo y firme apretón. No dijeron nada en aquel momento. Los hombres rara vez lo hacen en tales circunstancias.