Around the World in Eighty Days

Phileas Fogg, habiendo salido de su casa en Saville Row a las once y media, llegó al Reform Club, fue directamente al comedor y tomó su puesto habitual, donde su servicio ya estaba puesto. El almuerzo consistía en un aperitivo, seguido de pescado hervido con una salsa especial, un rosbif con guarnición de setas, pasteles de ruibarbo y grosella, y una taza de té de primera calidad, todo ello servido en vajilla de porcelana antigua y sobre mantelería de lino fino. A las doce y cuarenta minutos, el señor Fogg se levantó y se dirigió al gran salón, una suntuosa estancia adornada con pinturas de un valor inestimable. Allí, un criado le entregó el Times, sin cortar, cuya lectura ocupó al señor Fogg con una precisión propia de su carácter.

A las tres y cuarenta y cinco minutos, el señor Fogg solía terminar su lectura y pasar el resto del día al whist, ya fuera solo o con sus compañeros. Pero, ese día, entró en el gran salón un caballero del club, Andrew Stuart, un ingeniero, y cuatro de sus amigos, todos ellos asiduos a las mesas de juego. Se reunieron alrededor de una chimenea donde ardía un fuego brillante y se enfrascaron en una conversación sobre un reciente robo al Banco de Inglaterra. El señor Fogg, que no conocía a los caballeros, permaneció al margen, absorto en su periódico, aunque las voces de sus compañeros de club le permitían escuchar el tema de su charla.

—Entonces, ¿qué ha pasado con ese robo? —preguntó Andrew Stuart.

—El dinero no ha sido recuperado —respondió John Sullivan—. Y creo que el ladrón, un hombre de gran habilidad, se ha esfumado.

—¡Qué va! —añadió Ralph, uno de los directores del Banco—. Si es un hombre hábil, seguro que lo atrapan. El detective Fix ha sido enviado a los puertos más importantes.

—¡Bah! —exclamó Stuart—. Es imposible que se escape. El mundo es demasiado pequeño hoy en día.

—¿Pequeño? —dijo Phileas Fogg, levantando la voz por primera vez—. ¿Acaso ha disminuido el globo?

—Sin duda —respondió Stuart—. Hoy en día se puede dar la vuelta al mundo en tres meses.

—En ochenta días —intervino Phileas Fogg—. Así lo ha calculado el Daily Telegraph.

—Cierto —dijo Stuart—, pero sin contar el mal tiempo, los vientos contrarios, los naufragios y los descarrilamientos.

—Contándolo todo —dijo Phileas Fogg, levantándose—, en ochenta días.

—¡Apuesto cuatro mil libras a que es imposible! —exclamó Stuart.

—Acepto —respondió el señor Fogg—. Tengo veinte mil libras en el banco, y las apostaré gustoso.

—¿Veinte mil libras? —gritaron los otros miembros del club.

—Sí —respondió Phileas Fogg—. Y si no vuelvo en ochenta días, es decir, el 21 de diciembre, a las ocho y cuarenta y cinco minutos de la tarde, aquí mismo, en este salón, las veinte mil libras serán vuestras. ¿Tenéis un calendario?

Los caballeros, atónitos, sacaron sus almanaques y consultaron las fechas.

—Aceptamos la apuesta —dijeron por fin.

—Muy bien —dijo Phileas Fogg—. El tren sale hacia Dover esta noche, a las ocho y cuarenta y cinco minutos. Tomaré ese tren.

—¿Esta misma noche? —preguntó Stuart.

—Esta misma noche.

Sin más, el señor Fogg volvió a sentarse, terminó su partida de whist y, a la hora señalada, se retiró del club para regresar a su casa.

Phileas Fogg, tras haber cerrado la puerta de su casa a las once y media, y haber puesto el pie derecho ante el izquierdo quinientas setenta y cinco veces, y el pie izquierdo ante el derecho quinientas setenta y seis veces, llegó al Reform Club, un imponente edificio en Pall Mall, que no pudo haber costado menos de tres millones. Se dirigió de inmediato al comedor, cuyas nueve ventanas dan a un jardín de buen gusto, donde los árboles ya estaban dorados con el colorido otoñal; y ocupó su lugar en la mesa habitual, cuyo cubierto ya le había sido puesto. Su desayuno consistió en un plato secundario, un pescado a la parrilla con salsa Reading, una rebanada escarlata de rosbif guarnecida con champiñones, una tarta de ruibarbo y grosellas, y un trozo de queso de Cheshire, todo ello regado con varias tazas de té, por las que el Reform es famoso. Se levantó a las trece minutos para la una, y encaminó sus pasos hacia el gran salón, un suntuoso aposento adornado con pinturas de marcos fastuosos. Un lacayo le entregó un Times sin cortar, el cual procedió a cortar con una destreza que delataba familiaridad con esta delicada operación. La lectura de este periódico absorbió a Phileas Fogg hasta las cuatro menos cuarto, mientras que el Standard, su siguiente tarea, le ocupó hasta la hora de la cena. La cena transcurrió como lo había hecho el desayuno, y el señor Fogg reapareció en la sala de lectura y se sentó ante el Pall Mall a las seis menos veinte. Media hora más tarde, varios miembros del Reform entraron y se acercaron a la chimenea, donde un fuego de carbón ardía con constancia. Eran los compañeros habituales del señor Fogg en el whist: Andrew Stuart, un ingeniero; John Sullivan y Samuel Fallentin, banqueros; Thomas Flanagan, un cervecero; y Gauthier Ralph, uno de los directores del Banco de Inglaterra; todos ellos personajes ricos y sumamente respetables, incluso en un club que comprende a los príncipes del comercio y las finanzas inglesas.

—Bien, Ralph —dijo Thomas Flanagan—, ¿qué hay de ese robo?

—Oh —respondió Stuart—, el Banco perderá el dinero.

—Al contrario —interrumpió Ralph—, espero que podamos echarle el guante al ladrón. Se han enviado hábiles detectives a todos los principales puertos de América y el Continente, y tendrá que ser un tipo muy astuto si logra escaparse de sus manos.

—¿Pero tenéis la descripción del ladrón? —preguntó Stuart.

—En primer lugar, no es ningún ladrón —respondió Ralph con seguridad.

—¡Qué! ¿Un tipo que se larga con cincuenta y cinco mil libras no es un ladrón?

—No.

—Quizás sea un fabricante, entonces.

—El Daily Telegraph dice que es un caballero.

Fue Phileas Fogg, cuya cabeza emergió entonces de detrás de sus periódicos, quien hizo esta observación. Saludó a sus amigos y se unió a la conversación. El asunto que constituía su tema, y que era la comidilla de la ciudad, había ocurrido tres días antes en el Banco de Inglaterra. Un paquete de billetes, por valor de cincuenta y cinco mil libras, había sido tomado de la mesa del cajero principal, estando dicho funcionario en ese momento ocupado en registrar el ingreso de tres chelines y seis peniques. Por supuesto, no podía tener los ojos en todas partes. Obsérvese que el Banco de Inglaterra deposita una confianza conmovedora en la honestidad del público. No hay ni guardias ni rejas para proteger sus tesoros; el oro, la plata, los billetes están libremente expuestos, a merced del primero que llega. Un agudo observador de las costumbres inglesas relata que, estando un día en una de las salas del Banco, tuvo la curiosidad de examinar un lingote de oro que pesaba unas siete u ocho libras. Lo tomó, lo escudriñó, se lo pasó a su vecino, este al siguiente, y así sucesivamente hasta que el lingote, pasando de mano en mano, fue transferido hasta el final de un pasillo oscuro; y ni siquiera volvió a su lugar hasta media hora después. Mientras tanto, el cajero ni siquiera había levantado la cabeza. Pero en el presente caso las cosas no habían ido tan fluidamente. Al no encontrarse el paquete de billetes cuando dieron las cinco en el pesado reloj de la «oficina de dibujo», la cantidad fue pasada a la cuenta de pérdidas y ganancias. Tan pronto como se descubrió el robo, detectives selectos se apresuraron hacia Liverpool, Glasgow, El Havre, Suez, Brindisi, Nueva York y otros puertos, inspirados por la recompensa ofrecida de dos mil libras, y el cinco por ciento de la suma que pudiera ser recuperada. También se encargó a los detectives que vigilaran de cerca a quienes llegaban o salían de Londres por tren, y se inició de inmediato una investigación judicial.

Había motivos reales para suponer, como decía el Daily Telegraph, que el ladrón no pertenecía a una banda profesional. El día del robo, un caballero bien vestido, de modales pulidos y con aire de persona acomodada, había sido observado yendo y viniendo en la sala de pagos donde se cometió el crimen. Se obtuvo fácilmente una descripción suya y se envió a los detectives; y algunos espíritus optimistas, entre ellos Ralph, no perdían la esperanza de su captura. Los periódicos y los clubes estaban llenos del asunto, y por todas partes la gente discutía las probabilidades de una persecución exitosa; y el Reform Club estaba especialmente agitado, siendo varios de sus miembros funcionarios del Banco.

Ralph no quería admitir que el trabajo de los detectives probablemente fuera en vano, pues pensaba que el premio ofrecido estimularía enormemente su celo y actividad. Pero Stuart estaba lejos de compartir esta confianza; y, mientras se colocaban en la mesa de whist, continuaron discutiendo el asunto. Stuart y Flanagan jugaban juntos, mientras que Phileas Fogg tenía a Fallentin como compañero. A medida que el juego avanzaba, la conversación cesó, excepto entre las manos, cuando volvía a reavivarse.

—Sostengo —dijo Stuart— que las probabilidades están a favor del ladrón, que debe ser un tipo astuto.

—Bueno, pero ¿a dónde puede huir? —preguntó Ralph—. Ningún país es seguro para él.

—¡Bah!

—¿A dónde podría ir, entonces?

—Oh, no lo sé. El mundo es lo suficientemente grande.

—Lo fue alguna vez —dijo Phileas Fogg, en voz baja—. Corte, señor —añadió, entregando las cartas a Thomas Flanagan.

La discusión decayó durante la mano, tras lo cual Stuart retomó el hilo.

—¿Qué quiere decir con «alguna vez»? ¿Acaso el mundo se ha vuelto más pequeño?

—Ciertamente —respondió Ralph—. Estoy de acuerdo con el señor Fogg. El mundo se ha vuelto más pequeño, ya que ahora un hombre puede darle la vuelta diez veces más rápidamente que hace cien años. Y esa es la razón por la que la búsqueda de este ladrón tendrá más posibilidades de éxito.

—Y también por la que el ladrón puede escapar más fácilmente.

—Tenga la bondad de jugar, señor Stuart —dijo Phileas Fogg.

Pero el incrédulo Stuart no estaba convencido, y cuando terminó la mano, dijo con entusiasmo: —Tiene una forma extraña, Ralph, de demostrar que el mundo se ha vuelto más pequeño. Así que, porque puede darle la vuelta en tres meses...

—En ochenta días —interrumpió Phileas Fogg.

—Eso es cierto, caballeros —añadió John Sullivan—. Solo ochenta días, ahora que la sección entre Rothal y Allahabad, en el Great Indian Peninsula Railway, ha sido inaugurada. He aquí el cálculo hecho por el Daily Telegraph:

De Londres a Suez vía Mont Cenis y Brindisi, por tren y vapores ................. 7 días De Suez a Bombay, en vapor .................... 13 » De Bombay a Calcuta, en tren ................... 3 » De Calcuta a Hong Kong, en vapor ............. 13 » De Hong Kong a Yokohama (Japón), en vapor ..... 6 » De Yokohama a San Francisco, en vapor ......... 22 » De San Francisco a Nueva York, en tren ............. 7 » De Nueva York a Londres, en vapor y tren ........ 9 » ------- Total ............................................ 80 días.

—¡Sí, en ochenta días! —exclamó Stuart, quien en su agitación hizo un mal reparto—. Pero eso no tiene en cuenta el mal tiempo, los vientos contrarios, los naufragios, los accidentes ferroviarios, etcétera.

—Todo está incluido —respondió Phileas Fogg, continuando el juego a pesar de la discusión.

—Pero supongamos que los hindúes o indios levantan los raíles —respondió Stuart—; ¡supongamos que detienen los trenes, saquean los vagones de equipajes y escalpelan a los pasajeros!

—Todo está incluido —replicó con calma Fogg; añadiendo, mientras arrojaba las cartas sobre la mesa—: Dos triunfos.

Stuart, a quien le tocaba repartir, las recogió y continuó: —Tiene usted razón, teóricamente, señor Fogg, pero prácticamente...

—Prácticamente también, señor Stuart.

—Me gustaría verle hacerlo en ochenta días.

—Depende de usted. ¿Vamos?

—¡Que el cielo me preserve! Pero apostaría cuatro mil libras a que tal viaje, hecho bajo estas condiciones, es imposible.

—Completamente posible, al contrario —respondió el señor Fogg.

—Bueno, ¡hágalo entonces!

—¿El viaje alrededor del mundo en ochenta días?

—Sí.

—No desearía otra cosa.

—¿Cuándo?

—Inmediatamente. Solo le advierto que lo haré a su costa.

—¡Es absurdo! —gritó Stuart, quien empezaba a molestarse por la persistencia de su amigo—. Vamos, sigamos con el juego.

—Reparta de nuevo, entonces —dijo Phileas Fogg—. Hay un error en el reparto.

Stuart tomó el mazo con mano febril; luego, de repente, volvió a dejarlo.

—Bueno, señor Fogg —dijo—, sea así: apostaré las cuatro mil libras a ello.

—Cálmese, mi querido Stuart —dijo Fallentin—. Es solo una broma.

—Cuando digo que apostaré —respondió Stuart—, lo digo en serio.

—Muy bien —dijo el señor Fogg; y, dirigiéndose a los demás, continuó—: Tengo un depósito de veinte mil en Baring's que arriesgaré voluntariamente en ello.

—¡Veinte mil libras! —gritó Sullivan—. ¡Veinte mil libras, que perdería por un solo retraso accidental!

—Lo imprevisto no existe —respondió tranquilamente Phileas Fogg.

—Pero, señor Fogg, ochenta días son solo el cálculo del menor tiempo posible en el que se puede realizar el viaje.

—Un mínimo bien aprovechado basta para todo.

—Pero, para no excederlo, usted debe saltar matemáticamente de los trenes a los vapores, y de los vapores a los trenes de nuevo.

—Saltaré —matemáticamente.

—Está usted bromeando.

—Un verdadero inglés no bromea cuando habla de algo tan serio como una apuesta —respondió Phileas Fogg con solemnidad—. Apostaré veinte mil libras contra quien desee a que daré la vuelta al mundo en ochenta días o menos; en mil novecientas veinte horas, o ciento quince mil doscientos minutos. ¿Aceptan?

—Aceptamos —respondieron los señores Stuart, Fallentin, Sullivan, Flanagan y Ralph, tras consultarse mutuamente.

—Bien —dijo el señor Fogg—. El tren sale para Dover a las nueve menos cuarto. Lo tomaré.

—¿Esta misma noche? —preguntó Stuart.

—Esta misma noche —respondió Phileas Fogg. Sacó y consultó un almanaque de bolsillo, y añadió—: Como hoy es miércoles, 2 de octubre, estaré de vuelta en Londres, en esta misma sala del Reform Club, el sábado 21 de diciembre, a las nueve menos cuarto de la noche; o si no, las veinte mil libras, depositadas ahora a mi nombre en Baring's, serán vuestras, de hecho y por derecho, caballeros. Aquí tenéis un cheque por el importe.

Se redactó y firmó de inmediato un acta de la apuesta por las seis partes, durante lo cual Phileas Fogg conservó una compostura estoica. Ciertamente no apostó para ganar, y solo había arriesgado las veinte mil libras, la mitad de su fortuna, porque preveía que podría tener que gastar la otra mitad para llevar a cabo este difícil, por no decir inalcanzable, proyecto. En cuanto a sus antagonistas, parecían muy agitados; no tanto por el valor de su apuesta, como porque tenían algunos escrúpulos sobre apostar bajo condiciones tan difíciles para su amigo.

El reloj dio las siete, y el grupo ofreció suspender el juego para que el señor Fogg pudiera hacer sus preparativos de partida.

—Ya estoy completamente listo —fue su tranquila respuesta—. Los diamantes son triunfo: tengan la bondad de jugar, caballeros.

CAPÍTULO IV. EN EL QUE PHILEAS FOGG ASOMBRA A PASSEPARTOUT, SU CRIADO

Tras haber ganado veinte guineas al whist y haberse despedido de sus amigos, Phileas Fogg, a las siete y veinticinco, abandonó el Reform Club.

Passepartout, que había estudiado concienzudamente el programa de sus deberes, estaba más que sorprendido de ver a su amo culpable de la inexactitud de aparecer a esta hora desacostumbrada; pues, según la regla, no debía estar en Saville Row hasta precisamente medianoche.

El señor Fogg se dirigió a su dormitorio y llamó: —¡Passepartout!

Passepartout no respondió. No podía ser a él a quien llamaban; no era la hora correcta.

—¡Passepartout! —repitió el señor Fogg, sin elevar la voz.

Passepartout hizo su aparición.

—Le he llamado dos veces —observó su amo.

—Pero no es medianoche —respondió el otro, mostrando su reloj.

—Lo sé; no le culpo. Salimos para Dover y Calais en diez minutos.

Una sonrisa de perplejidad se extendió por el rostro redondo de Passepartout; claramente no había comprendido a su amo.

—¿Monsieur va a salir de casa?

—Sí —respondió Phileas Fogg—. Vamos a dar la vuelta al mundo.

Passepartout abrió mucho los ojos, levantó las cejas, alzó las manos y pareció a punto de desplomarse, tan superado estaba por un asombro estupefacto.

—¡La vuelta al mundo! —murmuró.

—En ochenta días —respondió el señor Fogg—. Así que no tenemos un momento que perder.

—¿Pero los baúles? —jadeó Passepartout, balanceando inconscientemente la cabeza de izquierda a derecha.

—No llevaremos baúles; solo una bolsa de viaje, con dos camisas y tres pares de calcetines para mí, y lo mismo para usted. Compraremos nuestra ropa en el camino. Baje mi impermeable y mi capa de viaje, y unos zapatos resistentes, aunque caminaremos poco. ¡Dese prisa!

Passepartout intentó responder, pero no pudo. Salió, subió a su propia habitación, cayó en una silla y murmuró: —¡Eso está bien, sí señor! ¡Y yo, que quería estar tranquilo!

Se puso mecánicamente a hacer los preparativos para la partida. ¡La vuelta al mundo en ochenta días! ¿Era su amo un loco? No. ¿Era esto una broma, entonces? Iban a Dover; ¡bien! A Calais; ¡bien otra vez! Después de todo, Passepartout, que había estado fuera de Francia cinco años, no se sentiría apenado de volver a pisar su tierra natal. Quizás irían hasta París, y le haría bien a sus ojos ver París una vez más. Pero seguramente un caballero tan parco en sus pasos se detendría allí; sin duda... pero, entonces, ¡no era menos cierto que se iba, esta persona tan doméstica hasta ahora!

A las ocho en punto, Passepartout había empacado la modesta bolsa de viaje, que contenía los guardarropas de su amo y el suyo propio; luego, todavía turbado en su mente, cerró cuidadosamente la puerta de su habitación y bajó a ver al señor Fogg.

El señor Fogg estaba completamente listo. Bajo su brazo podía haberse observado un ejemplar de tapa roja de la «Bradshaw's Continental Railway Steam Transit and General Guide», con sus horarios que mostraban la llegada y salida de vapores y ferrocarriles. Tomó la bolsa de viaje, la abrió y deslizó en ella un buen fajo de billetes del Banco de Inglaterra, que pasarían allí dondequiera que fuera.

—¿No ha olvidado nada? —preguntó él.

—Nada, monsieur.

—¿Mi impermeable y mi capa?

—Aquí están.

—¡Bien! Tome esta bolsa de viaje —dijo, entregándosela a Passepartout—. Cuídela bien, pues hay veinte mil libras en ella.

Passepartout casi dejó caer la bolsa, como si las veinte mil libras fueran de oro y le hicieran peso.

El amo y el criado bajaron entonces, la puerta de la calle fue cerrada con doble llave, y al final de Saville Row tomaron un coche de punto y se dirigieron rápidamente a Charing Cross. El coche se detuvo ante la estación de ferrocarril a las ocho y veinte. Passepartout saltó del pescante y siguió a su amo, quien, después de pagar al cochero, estaba a punto de entrar en la estación, cuando una pobre mendiga, con un niño en brazos, sus pies desnudos manchados de barro, la cabeza cubierta con un gorro miserable del que colgaba una pluma andrajosa, y sus hombros envueltos en un chal desgarrado, se acercó y pidió limosna con tristeza.

El señor Fogg sacó las veinte guineas que acababa de ganar al whist y se las entregó a la mendiga, diciendo: —Tenga, buena mujer. Me alegro de haberla encontrado —y siguió adelante.

Passepartout sintió una sensación húmeda en los ojos; la acción de su amo conmovió su corazón sensible.

Tras haber comprado rápidamente dos billetes de primera clase para París, el señor Fogg estaba cruzando la estación hacia el tren cuando percibió a sus cinco amigos del Reform.

—Bien, caballeros —dijo—, me voy, ya veis; y, si examináis mi pasaporte cuando regrese, podréis juzgar si he cumplido el viaje acordado.

—Oh, eso sería completamente innecesario, señor Fogg —dijo Ralph cortésmente—. Confiamos en su palabra, como caballero de honor.

—¿No olvida cuándo debe estar de vuelta en Londres? —preguntó Stuart.

—En ochenta días; el sábado 21 de diciembre de 1872, a las nueve menos cuarto de la noche. Adiós, caballeros.

Phileas Fogg y su criado se sentaron en un vagón de primera clase a las ocho y veinticinco; cinco minutos después, el silbato chilló y el tren se deslizó lentamente fuera de la estación.

La noche estaba oscura y caía una lluvia fina y constante. Phileas Fogg, cómodamente instalado en su rincón, no abrió los labios. Passepartout, aún no recuperado de su estupor, se aferraba mecánicamente a la bolsa de viaje, con su enorme tesoro.

Justo cuando el tren pasaba a toda velocidad por Sydenham, Passepartout soltó de repente un grito de desesperación.

—¿Qué pasa? —preguntó el señor Fogg.

—¡Ay! En mi prisa... yo... yo olvidé...

—¿Qué?

—¡Apagar el gas en mi habitación!

—Muy bien, joven —respondió el señor Fogg con frialdad—, arderá... a su costa.

CAPÍTULO V. EN EL QUE APARECE EN LA BOLSA UNA NUEVA ESPECIE DE FONDOS, DESCONOCIDA PARA LOS HOMBRES DE DINERO

Phileas Fogg sospechaba con razón que su partida de Londres crearía una viva sensación en el West End. La noticia de la apuesta se extendió por el Reform Club y proporcionó un tema de conversación excitante a sus miembros. Del club pronto pasó a los periódicos de toda Inglaterra. Se habló de la cacareada «vuelta al mundo», se disputó y se argumentó con tanto calor como si el tema fuera otra reclamación sobre el Alabama. Algunos se pusieron de parte de Phileas Fogg, pero la gran mayoría negó con la cabeza y se declaró en su contra; era absurdo, imposible, declaraban, que la vuelta al mundo pudiera hacerse, salvo teóricamente y sobre el papel, en este mínimo de tiempo y con los medios de transporte existentes. El Times, Standard, Morning Post y Daily News, y otros veinte periódicos sumamente respetables, despreciaron el proyecto del señor Fogg como una locura; solo el Daily Telegraph le apoyaba vacilante. La gente en general le consideraba un lunático y culpaba a sus amigos del Reform Club por haber aceptado una apuesta que delataba la aberración mental de su proponente.

Aparecieron artículos no menos apasionados que lógicos sobre la cuestión, pues la geografía es uno de los temas favoritos de los ingleses; y las columnas dedicadas a la aventura de Phileas Fogg eran devoradas con avidez por todas las clases de lectores. Al principio, algunos individuos temerarios, principalmente del sexo débil, abrazaron su causa, que se hizo aún más popular cuando el Illustrated London News publicó su retrato, copiado de una fotografía del Reform Club. Algunos lectores del Daily Telegraph incluso se atrevieron a decir: —Después de todo, ¿por qué no? Han ocurrido cosas más extrañas.

Por fin apareció un largo artículo, el 7 de octubre, en el boletín de la Real Sociedad Geográfica, que trataba la cuestión desde todos los puntos de vista y demostraba la absoluta insensatez de la empresa.

Todo, decía, estaba en contra de los viajeros, cada obstáculo impuesto tanto por el hombre como por la naturaleza. Un acuerdo milagroso de los tiempos de salida y llegada, que era imposible, era absolutamente necesario para su éxito. Podría, quizás, contar con la llegada de los trenes a las horas designadas en Europa, donde las distancias eran relativamente moderadas; pero cuando calculaba cruzar la India en tres días y los Estados Unidos en siete, ¿podía confiar sin dudas en realizar su tarea? Había accidentes en la maquinaria, la posibilidad de que los trenes se descarrilaran, colisiones, mal tiempo, el bloqueo por la nieve... ¿no estaba todo esto en contra de Phileas Fogg? ¿No se encontraría, al viajar en vapor en invierno, a merced de los vientos y las nieblas? ¿Es raro que los mejores vapores oceánicos lleguen con dos o tres días de retraso? Pero un solo retraso bastaría para romper fatalmente la cadena de comunicación; si Phileas Fogg perdiera una sola vez, aunque fuera por una hora, un vapor, tendría que esperar al siguiente, y eso haría irrevocablemente vano su intento.

Este artículo hizo mucho ruido y, al ser copiado en todos los periódicos, deprimió seriamente a los defensores del temerario turista.

Todo el mundo sabe que Inglaterra es el mundo de los apostadores, quienes son de una clase superior a los simples jugadores; apostar está en el temperamento inglés. No solo los miembros del Reform Club, sino el público en general, hicieron fuertes apuestas a favor o en contra de Phileas Fogg, quien figuraba en los libros de apuestas como si fuera un caballo de carreras. Se emitieron bonos que aparecieron en la Bolsa; los "bonos Phileas Fogg" se ofrecían a la par o con prima, y se hizo un gran negocio con ellos. Pero cinco días después de que apareciera el artículo en el boletín de la Sociedad Geográfica, la demanda comenzó a disminuir: "Phileas Fogg" cayó. Se ofrecían por paquetes, primero de cinco, luego de diez, ¡hasta que al final nadie aceptaba menos de veinte, cincuenta o cien!

Lord Albemarle, un anciano caballero paralítico, era ahora el único defensor que le quedaba a Phileas Fogg. Este noble lord, que estaba atado a su silla, habría dado su fortuna por poder dar la vuelta al mundo, aunque le llevara diez años; y apostó cinco mil libras por Phileas Fogg. Cuando se le señalaba la locura y la inutilidad de la aventura, se contentaba con responder: "Si la cosa es factible, el primero en hacerla debería ser un inglés".

El partido de Fogg disminuyó cada vez más, todo el mundo iba en su contra, y las apuestas estaban a ciento cincuenta y doscientos a uno; y una semana después de su partida, ocurrió un incidente que lo privó de sus partidarios a cualquier precio.

El comisionado de policía estaba sentado en su despacho a las nueve de una noche, cuando el siguiente despacho telegráfico llegó a sus manos:

Suez a Londres.

ROWAN, COMISIONADO DE POLICÍA, SCOTLAND YARD: He encontrado al ladrón del banco, Phileas Fogg. Enviad sin demora orden de arresto a Bombay.

FIX, Detective.

El efecto de este despacho fue instantáneo. El caballero refinado desapareció para dar paso al ladrón de bancos. Su fotografía, que estaba colgada junto a la de los demás miembros en el Reform Club, fue examinada minuciosamente y delataba, rasgo a rasgo, la descripción del ladrón que se había proporcionado a la policía. Se recordaron los misteriosos hábitos de Phileas Fogg; sus costumbres solitarias, su repentina partida; y parecía claro que, al emprender una vuelta al mundo con el pretexto de una apuesta, no había tenido otro fin que el de eludir a los detectives y despistarlos.

CAPÍTULO VI. EN EL QUE FIX, EL DETECTIVE, MUESTRA UNA IMPACIENCIA MUY NATURAL

Las circunstancias bajo las cuales se envió este despacho telegráfico sobre Phileas Fogg fueron las siguientes:

El vapor "Mongolia", perteneciente a la Peninsular and Oriental Company, construido de hierro, de dos mil ochocientas toneladas de carga y quinientos caballos de fuerza, debía llegar a las once de la mañana del miércoles 9 de octubre a Suez. El "Mongolia" cubría regularmente la ruta entre Brindisi y Bombay a través del Canal de Suez, y era uno de los vapores más rápidos de la compañía, haciendo siempre más de diez nudos por hora entre Brindisi y Suez, y nueve y medio entre Suez y Bombay.

Dos hombres paseaban arriba y abajo por los muelles, entre la multitud de nativos y extranjeros que se alojaban en este pueblo, antaño disperso, ahora, gracias a la empresa de M. Lesseps, una ciudad en rápido crecimiento. Uno era el cónsul británico en Suez, quien, a pesar de las profecías del gobierno inglés y las predicciones desfavorables de Stephenson, tenía la costumbre de ver, desde la ventana de su oficina, barcos ingleses pasando diariamente por el gran canal, mediante el cual la antigua y larga ruta de Inglaterra a la India por el Cabo de Buena Esperanza se acortaba al menos a la mitad. El otro era un personaje pequeño, de complexión delgada, con un rostro nervioso e inteligente y ojos brillantes que escudriñaban bajo unas cejas que movía incesantemente. En aquel momento manifestaba signos inconfundibles de impaciencia, caminando nerviosamente de un lado a otro e incapaz de quedarse quieto un momento. Era Fix, uno de los detectives enviados desde Inglaterra en busca del ladrón del banco; su tarea era observar minuciosamente a cada pasajero que llegaba a Suez y seguir a todos los que parecían ser personajes sospechosos o guardaban parecido con la descripción del criminal, que había recibido dos días antes del cuartel general de policía en Londres. El detective estaba evidentemente inspirado por la esperanza de obtener la espléndida recompensa que sería el premio al éxito, y aguardaba con una impaciencia febril, fácil de entender, la llegada del vapor "Mongolia".

—Así que dice, cónsul —preguntó por vigésima vez—, ¿que este vapor nunca llega con retraso?

—No, señor Fix —respondió el cónsul—. Fue anunciado ayer en Port Said, y el resto del camino no es nada para un barco así. Repito que el "Mongolia" ha estado adelantado al tiempo requerido por las normas de la compañía y ha ganado el premio otorgado por exceso de velocidad.

—¿Viene directamente de Brindisi?

—Directamente de Brindisi; allí toma el correo de la India y salió el sábado a las cinco de la tarde. Tenga paciencia, señor Fix; no llegará tarde. Pero, sinceramente, no veo cómo, con la descripción que tiene, podrá reconocer a su hombre, incluso si está a bordo del "Mongolia".

—Uno siente más bien la presencia de estos tipos, cónsul, que los reconoce. Hay que tener olfato para ellos, y el olfato es como un sexto sentido que combina el oído, la vista y el olfato. He arrestado a más de uno de estos caballeros en mi tiempo, y si mi ladrón está a bordo, respondo por ello; no se me escapará de las manos.

—Eso espero, señor Fix, porque fue un gran robo.

—Un robo magnífico, cónsul; ¡cincuenta y cinco mil libras! No solemos tener tales ganancias. ¡Los ladrones se están volviendo tan despreciables hoy en día! ¡Un tipo es ahorcado por un puñado de chelines!

—Señor Fix —dijo el cónsul—, me gusta su forma de hablar y espero que tenga éxito; pero me temo que le resultará lejos de ser fácil. ¿No ve que la descripción que tiene ahí guarda un parecido singular con un hombre honesto?

—Cónsul —observó el detective dogmáticamente—, los grandes ladrones siempre parecen gente honesta. Los tipos que tienen caras de sinvergüenzas solo tienen un camino que seguir, y es el de permanecer honestos; de lo contrario, serían arrestados de inmediato. Lo artístico es desenmascarar rostros honestos; no es una tarea fácil, lo admito, pero es un verdadero arte.

Al señor Fix evidentemente no le faltaba un tinte de vanidad.

Poco a poco, la escena en el muelle se volvió más animada; marineros de diversas naciones, comerciantes, agentes marítimos, porteadores, fellahs, se movían de un lado a otro como si el vapor fuera a llegar de un momento a otro. El tiempo estaba despejado y ligeramente frío. Los minaretes de la ciudad se alzaban sobre las casas bajo los pálidos rayos del sol. Un muelle de unos dos mil metros de largo se extendía hacia la rada. Varios barcos de pesca y de cabotaje, algunos conservando la forma fantástica de las galeras antiguas, eran visibles en el Mar Rojo.

Mientras pasaba entre la concurrida multitud, Fix, según su costumbre, escudriñaba a los transeúntes con una mirada aguda y rápida.

Eran las diez y media.

—¡El vapor no llega! —exclamó, mientras el reloj del puerto daba la hora.

—No debe faltar mucho —respondió su acompañante.

—¿Cuánto tiempo se quedará en Suez?

—Cuatro horas; el tiempo suficiente para cargar carbón. Hay mil trescientas diez millas de Suez a Adén, en el otro extremo del Mar Rojo, y debe tomar un nuevo suministro de carbón.

—¿Y va de Suez directamente a Bombay?

—Sin hacer escala en ninguna parte.

—¡Bien! —dijo Fix—. Si el ladrón está a bordo, sin duda bajará en Suez para llegar a las colonias holandesas o francesas en Asia por otra ruta. Debería saber que no estaría a salvo ni una hora en la India, que es territorio inglés.

—A menos que —objetó el cónsul— sea excepcionalmente astuto. Un criminal inglés, ya sabe, está siempre mejor escondido en Londres que en cualquier otro lugar.

Esta observación dio al detective mucho en qué pensar, y mientras tanto el cónsul se marchó a su oficina. Fix, solo, estaba más impaciente que nunca, teniendo el presentimiento de que el ladrón estaba a bordo del "Mongolia". Si realmente hubiera salido de Londres con la intención de llegar al Nuevo Mundo, naturalmente tomaría la ruta a través de la India, que estaba menos vigilada y era más difícil de vigilar que la del Atlántico. Pero las reflexiones de Fix fueron pronto interrumpidas por una serie de silbidos agudos que anunciaban la llegada del "Mongolia". Los porteadores y fellahs corrieron hacia el muelle, y una docena de botes se alejaron de la orilla para ir al encuentro del vapor. Pronto, su gigantesco casco apareció pasando entre los bancos, y las once en punto sonaron mientras anclaba en la rada. Traía un número inusual de pasajeros, algunos de los cuales permanecieron en cubierta para observar el pintoresco panorama de la ciudad, mientras que la mayor parte desembarcó en los botes y pisó el muelle.

Fix tomó posición y examinó cuidadosamente cada rostro y figura que aparecía. Poco después, uno de los pasajeros, tras abrirse camino vigorosamente entre la inoportuna multitud de porteadores, se le acercó y le preguntó cortésmente si podía indicarle el consulado inglés, mostrando al mismo tiempo un pasaporte que deseaba visar. Fix tomó instintivamente el pasaporte y, con una rápida mirada, leyó la descripción de su portador. Un movimiento involuntario de sorpresa casi se le escapa, pues la descripción del pasaporte era idéntica a la del ladrón del banco que había recibido de Scotland Yard.

—¿Es este su pasaporte? —preguntó.

—No, es el de mi amo.

—¿Y su amo es...?

—Se quedó a bordo.

—Pero debe ir personalmente al consulado para establecer su identidad.

—Oh, ¿es necesario?

—Indispensable.

—¿Y dónde está el consulado?

—Allí, en la esquina de la plaza —dijo Fix, señalando una casa a doscientos pasos.

—Iré a buscar a mi amo, aunque no estará muy contento de ser molestado.

El pasajero hizo una reverencia a Fix y regresó al vapor.

CAPÍTULO VII. QUE DEMUESTRA UNA VEZ MÁS LA INUTILIDAD DE LOS PASAPORTES COMO AYUDA PARA LOS DETECTIVES

El detective bajó por el muelle y se dirigió rápidamente a la oficina del cónsul, donde fue admitido de inmediato ante dicho funcionario.

—Cónsul —dijo sin preámbulos—, tengo fuertes razones para creer que mi hombre es un pasajero del "Mongolia". —Y relató lo que acababa de suceder respecto al pasaporte.

—Bien, señor Fix —respondió el cónsul—, no me importará ver la cara del sinvergüenza; pero tal vez no venga aquí, es decir, si es la persona que usted supone. A un ladrón no le gusta dejar rastros de su huida tras de sí; y, además, no está obligado a que le visen el pasaporte.

—Si es tan astuto como creo, cónsul, vendrá.

—¿Para que le visen el pasaporte?

—Sí. Los pasaportes solo sirven para molestar a la gente honesta y ayudar en la huida de los bribones. Le aseguro que será lo correcto para él; pero espero que usted no vise el pasaporte.

—¿Por qué no? Si el pasaporte es auténtico, no tengo derecho a negarme.

—Aun así, debo retener a este hombre aquí hasta que pueda conseguir una orden de arresto de Londres.

—Ah, ese es asunto suyo. Pero yo no puedo...

El cónsul no terminó su frase, pues mientras hablaba se escuchó un golpe en la puerta y entraron dos extranjeros, uno de los cuales era el sirviente que Fix había encontrado en el muelle. El otro, que era su amo, extendió su pasaporte con la petición de que el cónsul le hiciera el favor de visarlo. El cónsul tomó el documento y lo leyó cuidadosamente, mientras Fix observaba, o más bien devoraba, al extranjero con los ojos desde un rincón de la habitación.

—¿Usted es el señor Phileas Fogg? —dijo el cónsul tras leer el pasaporte.

—Lo soy.

—¿Y este hombre es su sirviente?

—Lo es: un francés llamado Passepartout.

—¿Viene de Londres?

—Sí.

—¿Y va hacia...?

—Bombay.

—Muy bien, señor. ¿Sabe que un visado es inútil y que no se requiere pasaporte?

—Lo sé, señor —respondió Phileas Fogg—; pero deseo probar, con su visado, que vine por Suez.

—Muy bien, señor.

El cónsul procedió a firmar y fechar el pasaporte, tras lo cual añadió su sello oficial. El señor Fogg pagó la tasa habitual, hizo una fría reverencia y salió, seguido por su criado.

—¿Y bien? —preguntó el detective.

—Bueno, parece y actúa como un hombre perfectamente honesto —respondió el cónsul.

—Posiblemente; pero esa no es la cuestión. ¿Cree usted, cónsul, que este flemático caballero se parece, rasgo a rasgo, al ladrón cuya descripción he recibido?

—Lo concedo; pero, ya sabe, todas las descripciones...

—Me aseguraré de ello —interrumpió Fix—. El sirviente me parece menos misterioso que el amo; además, es francés y no puede evitar hablar. Discúlpeme un momento, cónsul.

Fix salió en busca de Passepartout.

Mientras tanto, el señor Fogg, tras salir del consulado, se dirigió al muelle, dio algunas órdenes a Passepartout, se fue al "Mongolia" en un bote y bajó a su camarote. Tomó su cuaderno, que contenía las siguientes notas:

"Salí de Londres, miércoles 2 de octubre, a las 8.45 p.m.

"Llegué a París, jueves 3 de octubre, a las 7.20 a.m.

"Salí de París, jueves, a las 8.40 a.m.

"Llegué a Turín por el Mont Cenis, viernes 4 de octubre, a las 6.35 a.m.

"Salí de Turín, viernes, a las 7.20 a.m.

"Llegué a Brindisi, sábado 5 de octubre, a las 4 p.m.

"Zarpé en el 'Mongolia', sábado, a las 5 p.m.

"Llegué a Suez, miércoles 9 de octubre, a las 11 a.m.

"Total de horas transcurridas, 158½; o, en días, seis días y medio".

Estas fechas estaban inscritas en un itinerario dividido en columnas, indicando el mes, el día del mes y el día de las llegadas estipuladas y reales en cada punto principal —París, Brindisi, Suez, Bombay, Calcuta, Singapur, Hong Kong, Yokohama, San Francisco, Nueva York y Londres— desde el 2 de octubre hasta el 21 de diciembre; y dejando un espacio para anotar la ganancia obtenida o la pérdida sufrida al llegar a cada localidad. Este registro metódico contenía todo lo necesario, y el señor Fogg siempre sabía si iba con retraso o adelantado a su tiempo. En este viernes 9 de octubre, anotó su llegada a Suez y observó que hasta el momento no había ganado ni perdido nada. Se sentó tranquilamente a desayunar en su camarote, sin pensar ni una sola vez en inspeccionar la ciudad, siendo uno de esos ingleses que acostumbran ver los países extranjeros a través de los ojos de sus domésticos.

CAPÍTULO VIII. EN EL QUE PASSEPARTOUT HABLA TAL VEZ MÁS DE LO PRUDENTE

Fix pronto volvió a encontrarse con Passepartout, quien estaba holgazaneando y mirando alrededor en el muelle, como si no sintiera que él, al menos, estuviera obligado a no ver nada.

—Bueno, amigo mío —dijo el detective acercándose a él—, ¿está visado su pasaporte?

—Ah, ¿es usted, monsieur? —respondió Passepartout—. Gracias, sí, el pasaporte está en regla.

—¿Y está mirando a su alrededor?

—Sí; pero viajamos tan rápido que me parece estar viajando en un sueño. ¿Así que esto es Suez?

—Sí.

—¿En Egipto?

—Ciertamente, en Egipto.

—¿Y en África?

—En África.

—¡En África! —repitió Passepartout—. Piense, monsieur, no tenía idea de que iríamos más lejos que París; ¡y todo lo que vi de París fue entre las siete y veinte de la mañana y las nueve menos veinte, entre las estaciones del Norte y de Lyon, a través de las ventanas de un coche y bajo una lluvia torrencial! ¡Cómo lamento no haber visto una vez más el Père-Lachaise y el circo en los Campos Elíseos!

—¿Tiene mucha prisa, entonces?

—Yo no, pero mi amo sí. Por cierto, debo comprar algunos zapatos y camisas. Salimos sin baúles, solo con una bolsa de mano.

—Le mostraré una tienda excelente para conseguir lo que necesita.

—Realmente, monsieur, es muy amable.

Y se marcharon juntos, charlando Passepartout con fluidez a medida que avanzaban.

—Sobre todo —dijo—, no deje que pierda el vapor.

—Tiene tiempo de sobra; son solo las doce.

Passepartout sacó su gran reloj. —¡Las doce! —exclamó—; ¡pero si son solo las diez menos ocho!

—Su reloj va atrasado.

—¿Mi reloj? ¡Un reloj de familia, monsieur, que ha pasado de mi bisabuelo! No varía ni cinco minutos al año. Es un cronómetro perfecto, fíjese.

—Ya veo cómo es —dijo Fix—. Usted conserva la hora de Londres, que es dos horas más lenta que la de Suez. Debería ajustar su reloj al mediodía en cada país.

—¿Yo ajustar mi reloj? ¡Jamás!

—Bueno, entonces no coincidirá con el sol.

—¡Pues peor para el sol, monsieur! ¡El sol estará equivocado, entonces!

Y el buen hombre guardó el reloj en su bolsillo con un gesto desafiante. Tras unos minutos de silencio, Fix continuó: —¿Salieron de Londres con prisa, entonces?

—¡Ya lo creo! El viernes pasado, a las ocho de la tarde, el señor Fogg regresó a casa de su club y, tres cuartos de hora después, nos marchamos.

—¿Pero a dónde va su amo?

—Siempre hacia adelante. Va a dar la vuelta al mundo.

—¿La vuelta al mundo? —gritó Fix.

—¡Sí, y en ochenta días! Dice que es por una apuesta; pero, entre nosotros, no creo ni una palabra. Eso no tendría sentido común. Hay algo más tras bambalinas.

—¡Ah! El señor Fogg es un personaje, ¿no es así?

—Yo diría que sí.

—¿Es rico?

—Sin duda, porque lleva consigo una suma enorme en billetes nuevos. Y tampoco escatima dinero en el camino: ha ofrecido una gran recompensa al ingeniero del "Mongolia" si nos lleva a Bombay con mucha antelación.

—¿Y conoce a su amo desde hace mucho tiempo?

—Pues no; entré a su servicio el mismo día que salimos de Londres.

El efecto de estas respuestas sobre el detective, ya de por sí sospechoso y excitado, puede imaginarse. La partida apresurada de Londres poco después del robo; la gran suma que llevaba el señor Fogg; su afán por llegar a países lejanos; el pretexto de una apuesta excéntrica y temeraria... todo confirmaba a Fix en su teoría. Siguió tirando de la lengua al pobre Passepartout y se enteró de que, en realidad, sabía poco o nada de su amo, quien vivía una existencia solitaria en Londres, se decía que era rico —aunque nadie sabía de dónde venían sus riquezas— y era misterioso e impenetrable en sus asuntos y hábitos. Fix estaba seguro de que Phileas Fogg no desembarcaría en Suez, sino que realmente iba hacia Bombay.

—¿Está Bombay lejos de aquí? —preguntó Passepartout.

—Bastante lejos. Es un viaje de diez días por mar.

—¿Y en qué país está Bombay?

—India.

—¿En Asia?

—Ciertamente.

—¡Demonios! Estaba a punto de decirle que hay una cosa que me preocupa: ¡mi quemador!

—¿Qué quemador?

—Mi quemador de gas, que olvidé apagar y que en este momento está ardiendo a mi costa. He calculado, monsieur, que pierdo dos chelines cada veinticuatro horas, exactamente seis peniques más de lo que gano; y comprenderá que cuanto más dure nuestro viaje...

¿Prestó Fix alguna atención al problema de Passepartout con el gas? No es probable. No estaba escuchando, sino cavilando sobre un proyecto. Passepartout y él habían llegado ya a la tienda, donde Fix dejó a su compañero para que hiciera sus compras, después de recomendarle que no perdiera el vapor, y regresó apresuradamente al consulado. Ahora que estaba plenamente convencido, Fix había recuperado su serenidad.

—Cónsul —dijo—, ya no tengo dudas. He localizado a mi hombre. Se hace pasar por un excéntrico que va a dar la vuelta al mundo en ochenta días.

—Entonces es un tipo astuto —respondió el cónsul—, y cuenta con regresar a Londres después de despistar a la policía de ambos países.

—Ya veremos eso —respondió Fix.

—¿Pero no estará usted equivocado?

—No estoy equivocado.

—¿Por qué estaba este ladrón tan ansioso por probar, con el visado, que había pasado por Suez?

—¿Por qué? No tengo idea; pero escúcheme.

Relató en pocas palabras las partes más importantes de su conversación con Passepartout.

—En resumen —dijo el cónsul—, las apariencias están totalmente en contra de este hombre. ¿Y qué piensa hacer?

—Envíe un despacho a Londres para que una orden de detención sea enviada inmediatamente a Bombay, tome pasaje a bordo del «Mongolia», siga a mi bribón hasta la India y allí, en suelo inglés, deténgalo cortésmente, con mi orden en la mano y mi mano sobre su hombro.

Tras pronunciar estas palabras con un aire frío y despreocupado, el detective se despidió del cónsul y se dirigió a la oficina de telégrafos, desde donde envió el despacho que hemos visto a la oficina de policía de Londres. Un cuarto de hora después, Fix, con una pequeña bolsa en la mano, se encontraba a bordo del «Mongolia»; y, poco tiempo después, el noble vapor navegaba a todo vapor por las aguas del mar Rojo.

CAPÍTULO IX. EN EL QUE EL MAR ROJO Y EL OCÉANO ÍNDICO SE MUESTRAN PROPICIOS A LOS PLANES DE PHILEAS FOGG

La distancia entre Suez y Adén es precisamente de mil trescientos diez millas, y el reglamento de la compañía concede a los vapores ciento treinta y ocho horas para recorrerla. El «Mongolia», gracias a los vigorosos esfuerzos del ingeniero, parecía probable, tan rápida era su velocidad, que llegaría a su destino considerablemente antes de ese tiempo. La mayor parte de los pasajeros de Brindisi se dirigían a la India, algunos a Bombay, otros a Calcuta por la vía de Bombay, la ruta más cercana, ahora que un ferrocarril atraviesa la península india. Entre los pasajeros había un buen número de funcionarios y oficiales militares de diversos grados, estando estos últimos adscritos a las fuerzas regulares británicas o al mando de las tropas cipayas, y recibiendo altos salarios desde que el gobierno central asumió los poderes de la Compañía de las Indias Orientales: pues los subtenientes obtienen 280 libras, los brigadieres, 2.400, y los generales de división, 4.000. Entre los militares, un grupo de ricos jóvenes ingleses en sus viajes y los hospitalarios esfuerzos del sobrecargo, el tiempo pasó rápidamente en el «Mongolia». Se servían los mejores platos en las mesas del comedor en el desayuno, el almuerzo, la cena y la cena de las ocho, y las damas cambiaban escrupulosamente su atuendo dos veces al día; y las horas pasaban volando, cuando el mar estaba tranquilo, entre música, bailes y juegos.

Pero el mar Rojo está lleno de caprichos y a menudo es agitado, como la mayoría de los golfos largos y estrechos. Cuando el viento soplaba desde la costa africana o asiática, el «Mongolia», con su largo casco, se balanceaba terriblemente. Entonces las damas desaparecían rápidamente bajo cubierta; los pianos enmudecían; el canto y el baile cesaban de repente. Sin embargo, el buen barco seguía adelante, sin dejarse frenar por el viento o el oleaje, hacia los estrechos de Bab el-Mandeb. ¿Qué hacía Phileas Fogg durante todo este tiempo? Podría pensarse que, en su ansiedad, observaría constantemente los cambios del viento, el desordenado furor de las olas, en fin, cualquier contingencia que pudiera obligar al «Mongolia» a disminuir su velocidad y, por tanto, interrumpir su viaje. Pero, si pensaba en estas posibilidades, no lo demostraba con ninguna señal externa.

Siempre el mismo impasible miembro del Reform Club, a quien ningún incidente podía sorprender, tan invariable como los cronómetros del barco, y rara vez con la curiosidad siquiera de subir a cubierta, atravesó las memorables escenas del mar Rojo con fría indiferencia; no se preocupó por reconocer las ciudades y pueblos históricos que, a lo largo de sus orillas, alzaban sus pintorescos contornos contra el cielo; y no mostró temor alguno ante los peligros del golfo arábigo, de los que los antiguos historiadores siempre hablaban con horror y sobre los cuales los antiguos navegantes nunca se aventuraban sin propiciar a los dioses con amplios sacrificios. ¿Cómo pasaba su tiempo este personaje excéntrico en el «Mongolia»? Hacía sus cuatro comidas abundantes cada día, sin preocuparse por el más persistente balanceo y cabeceo del vapor; y jugaba al whist incansablemente, pues había encontrado compañeros tan entusiastas del juego como él mismo. Un recaudador de impuestos, de camino a su puesto en Goa; el reverendo Decimus Smith, que regresaba a su parroquia en Bombay; y un general de brigada del ejército inglés, que iba a reunirse con su brigada en Benarés, formaban la partida y, con el señor Fogg, jugaban al whist durante horas seguidas en un silencio absorbente.

En cuanto a Passepartout, él también se había librado del mareo y tomaba sus comidas concienzudamente en el comedor de proa. Disfrutaba bastante del viaje, pues estaba bien alimentado y bien alojado, se interesaba mucho por las escenas por las que pasaban y se consolaba con la ilusión de que el capricho de su amo terminaría en Bombay. Le complació, al día siguiente de dejar Suez, encontrar en cubierta a la persona servicial con la que había caminado y charlado en los muelles.

—Si no me equivoco —dijo, acercándose a esta persona con su sonrisa más amable—, ¿es usted el caballero que tan amablemente se ofreció a guiarme en Suez?

—¡Ah! Le reconozco perfectamente. Usted es el criado del extraño inglés...

—Exacto, monsieur...

—Fix.

—Monsieur Fix —reanudó Passepartout—, estoy encantado de encontrarle a bordo. ¿A dónde se dirige?

—Como usted, a Bombay.

—¡Eso es fantástico! ¿Ha hecho este viaje antes?

—Varias veces. Soy uno de los agentes de la Compañía Peninsular.

—Entonces, ¿conoce la India?

—Pues sí —respondió Fix, que hablaba con cautela.

—Un lugar curioso, esta India, ¿verdad?

—Oh, muy curioso. Mezquitas, minaretes, templos, faquires, pagodas, tigres, serpientes, elefantes. Espero que tenga tiempo suficiente para ver las atracciones.

—Eso espero, Monsieur Fix. Verá, un hombre de buen sentido no debería pasarse la vida saltando de un vapor a un tren, y de un tren a otro vapor, ¡pretendiendo dar la vuelta al mundo en ochenta días! No; toda esta gimnasia, puede estar seguro, cesará en Bombay.

—¿Y al señor Fogg le va bien? —preguntó Fix, con el tono más natural del mundo.

—Bastante bien, y a mí también. Como como un ogro hambriento; es el aire del mar.

—Pero nunca veo a su amo en cubierta.

—Nunca; no tiene la menor curiosidad.

—¿Sabe, señor Passepartout, que esta supuesta gira en ochenta días podría ocultar algún asunto secreto?, ¿quizás una misión diplomática?

—Por mi fe, Monsieur Fix, le aseguro que no sé nada al respecto, ni daría media corona por averiguarlo.

Tras este encuentro, Passepartout y Fix tomaron la costumbre de charlar juntos, esforzándose el segundo en ganarse la confianza del buen hombre. Frecuentemente le ofrecía un vaso de whisky o de pale ale en el bar del vapor, lo que Passepartout nunca dejaba de aceptar con graciosa prontitud, calificando mentalmente a Fix como el mejor de los buenos compañeros.

Mientras tanto, el «Mongolia» avanzaba rápidamente; el día 13 se divisó Moca, rodeada por sus murallas en ruinas sobre las que crecían palmeras datileras, y en las montañas más allá se divisaron vastos campos de café. Passepartout quedó maravillado al contemplar este célebre lugar, y pensó que, con sus murallas circulares y su fuerte desmantelado, parecía una inmensa taza de café con su plato. La noche siguiente atravesaron el estrecho de Bab el-Mandeb, que significa en árabe «La Puerta de las Lágrimas», y al día siguiente hicieron escala en Steamer Point, al noroeste del puerto de Adén, para cargar carbón. Este asunto del abastecimiento de combustible de los vapores es serio a tales distancias de las minas de carbón; le cuesta a la Compañía Peninsular unas ochocientas mil libras al año. En estos mares lejanos, el carbón vale tres o cuatro libras esterlinas la tonelada.

Al «Mongolia» todavía le quedaban mil seiscientas cincuenta millas por recorrer antes de llegar a Bombay, y se vio obligado a permanecer cuatro horas en Steamer Point para cargar carbón. Pero este retraso, como estaba previsto, no afectó al programa de Phileas Fogg; además, el «Mongolia», en lugar de llegar a Adén en la mañana del día 15, cuando estaba previsto, llegó en la tarde del 14, una ganancia de quince horas.

El señor Fogg y su criado bajaron a tierra en Adén para que le visaran de nuevo el pasaporte; Fix, sin ser visto, los siguió. Una vez obtenido el visado, el señor Fogg regresó a bordo para reanudar sus hábitos habituales; mientras que Passepartout, según su costumbre, deambulaba entre la población mixta de somalíes, banias, parsis, judíos, árabes y europeos que componen los veinticinco mil habitantes de Adén. Observó con asombro las fortificaciones que hacen de este lugar el Gibraltar del océano Índico, y las vastas cisternas donde los ingenieros ingleses seguían trabajando, dos mil años después de los ingenieros de Salomón.

—Muy curioso, muy curioso —se dijo Passepartout al regresar al vapor—. Veo que no es en absoluto inútil viajar, si un hombre quiere ver algo nuevo. A las seis de la tarde, el «Mongolia» salió lentamente de la rada y pronto estuvo de nuevo en el océano Índico. Tenía ciento sesenta y ocho horas para llegar a Bombay, y el mar era favorable, el viento soplaba del noroeste y todas las velas ayudaban a la máquina. El vapor apenas se balanceaba, las damas, con nuevos atuendos, reaparecieron en cubierta y se reanudaron los cantos y los bailes. El viaje se estaba realizando de la manera más exitosa, y Passepartout estaba encantado con el agradable compañero que el azar le había deparado en la persona del encantador Fix. El domingo 20 de octubre, hacia el mediodía, avistaron la costa de la India: dos horas después, el piloto subió a bordo. Una cadena de colinas se recortaba contra el cielo en el horizonte, y pronto las hileras de palmeras que adornan Bombay aparecieron claramente a la vista. El vapor entró en la rada formada por las islas de la bahía y a las cuatro y media atracó en los muelles de Bombay.

Phileas Fogg estaba terminando la trigésima tercera partida de whist del viaje, y su compañero y él, habiendo capturado, mediante una jugada audaz, las trece bazas, concluyeron esta brillante campaña con una victoria.

El «Mongolia» debía llegar a Bombay el día 22; llegó el 20. Esto supuso para Phileas Fogg una ganancia de dos días desde su salida de Londres, y anotó tranquilamente el hecho en el itinerario, en la columna de ganancias.

CAPÍTULO X. EN EL QUE PASSEPARTOUT SE ALEGRA DEMASIADO DE SALIR BIEN LIBRADO CON LA PÉRDIDA DE SUS ZAPATOS

Todo el mundo sabe que el gran triángulo invertido de tierra, con su base en el norte y su vértice en el sur, que se llama India, abarca un millón cuatrocientos mil millas cuadradas, sobre las cuales se extiende de forma desigual una población de ciento ochenta millones de almas. La Corona británica ejerce un dominio real y despótico sobre la mayor parte de este vasto país, y tiene un gobernador general estacionado en Calcuta, gobernadores en Madrás, Bombay y Bengala, y un vicegobernador en Agra.

Pero la India británica, propiamente dicha, solo abarca setecientas mil millas cuadradas y una población de entre cien y ciento diez millones de habitantes. Una parte considerable de la India sigue libre de la autoridad británica; y hay ciertos rajás feroces en el interior que son absolutamente independientes. La célebre Compañía de las Indias Orientales fue todopoderosa desde 1756, cuando los ingleses obtuvieron por primera vez un punto de apoyo en el lugar donde hoy se alza la ciudad de Madrás, hasta la época de la gran insurrección de los cipayos. Fue anexionando gradualmente provincia tras provincia, comprándolas a los jefes nativos, a quienes rara vez pagaba, y nombraba al gobernador general y a sus subordinados, civiles y militares. Pero la Compañía de las Indias Orientales ya ha desaparecido, dejando las posesiones británicas en la India directamente bajo el control de la Corona. El aspecto del país, así como las costumbres y las distinciones de raza, cambian día a día.

Antiguamente uno estaba obligado a viajar por la India por los viejos y engorrosos métodos de ir a pie o a caballo, en palanquines o en carruajes pesados; ahora rápidos barcos de vapor navegan por el Indo y el Ganges, y un gran ferrocarril, con líneas ramales que se unen a la línea principal en muchos puntos de su recorrido, atraviesa la península desde Bombay hasta Calcuta en tres días. Este ferrocarril no discurre en línea recta a través de la India. La distancia entre Bombay y Calcuta, en línea recta, es de solo mil a mil cien millas; pero las desviaciones de la carretera aumentan esta distancia en más de un tercio.

La ruta general del Gran Ferrocarril de la Península India es la siguiente: saliendo de Bombay, pasa por Salsette, cruzando hacia el continente frente a Tannah, atraviesa la cadena de los Ghats occidentales, corre desde allí hacia el noreste hasta Burhanpur, bordea el territorio casi independiente de Bundelkhand, asciende hasta Allahabad, gira desde allí hacia el este, encontrando el Ganges en Benarés, luego se aparta un poco del río y, descendiendo hacia el sureste por Bardhaman y la ciudad francesa de Chandernagor, tiene su terminal en Calcuta.

Los pasajeros del «Mongolia» bajaron a tierra a las cuatro y media de la tarde; exactamente a las ocho saldría el tren hacia Calcuta.

El señor Fogg, tras despedirse de sus compañeros de whist, abandonó el vapor, encomendó a su criado varios recados, le instó a estar en la estación puntualmente a las ocho y, con su paso regular, que marcaba el segundo, como un reloj astronómico, dirigió sus pasos a la oficina de pasaportes. En cuanto a las maravillas de Bombay —su famoso ayuntamiento, su espléndida biblioteca, sus fuertes y muelles, sus bazares, mezquitas, sinagogas, sus iglesias armenias y la noble pagoda de Malabar Hill, con sus dos torres poligonales— no le importaba un bledo verlas. No se dignó examinar ni siquiera las obras maestras de Elefanta, ni los misteriosos hipogeos, ocultos al sureste de los muelles, ni esos finos restos de arquitectura budista, las grutas de Kanheri de la isla de Salsette.

Tras realizar sus gestiones en la oficina de pasaportes, Phileas Fogg se dirigió tranquilamente a la estación de ferrocarril, donde pidió la cena. Entre los platos que le sirvieron, el posadero le recomendó especialmente cierto guiso de «conejo nativo», del que se sentía orgulloso.

El señor Fogg probó el plato, pero, a pesar de su salsa especiada, lo encontró lejos de ser agradable. Llamó al posadero y, al aparecer este, le dijo, fijando en él sus ojos claros: —¿Es conejo, señor?

—Sí, mi señor —respondió el bribón audazmente—, conejo de la selva.

—¿Y este conejo no maulló cuando lo mataron?

—¡Maullar, mi señor! ¡Qué, un conejo maullando! Le juro que...

—Sea tan amable, posadero, de no jurar, y recuerde esto: los gatos fueron considerados antiguamente, en la India, como animales sagrados. Aquellos eran buenos tiempos.

—¿Para los gatos, mi señor?

—¡Quizás para los viajeros también!

Tras lo cual el señor Fogg continuó tranquilamente su cena. Fix había bajado a tierra poco después que el señor Fogg, y su primer destino fue el cuartel general de la policía de Bombay. Se dio a conocer como detective de Londres, contó su misión en Bombay y la situación respecto al supuesto ladrón, y preguntó nerviosamente si había llegado alguna orden de Londres. No había llegado a la oficina; de hecho, aún no había habido tiempo para que llegara. Fix estaba profundamente decepcionado e intentó obtener una orden de detención del director de la policía de Bombay. Este se negó, ya que el asunto concernía a la oficina de Londres, que era la única que podía entregar legalmente la orden. Fix no insistió y tuvo que resignarse a esperar la llegada del importante documento; pero estaba decidido a no perder de vista al misterioso bribón mientras permaneciera en Bombay. No dudaba ni por un instante, al igual que Passepartout, que Phileas Fogg permanecería allí, al menos hasta que llegara la orden.

Passepartout, sin embargo, no bien hubo escuchado las órdenes de su amo al dejar el «Mongolia», vio inmediatamente que iban a salir de Bombay como habían hecho en Suez y París, y que el viaje se extendería al menos hasta Calcuta, y quizás más allá de ese lugar. ¡Empezó a preguntarse si esta apuesta de la que hablaba el señor Fogg no era realmente en serio, y si su destino no le estaba obligando, a pesar de su amor por el reposo, a dar la vuelta al mundo en ochenta días!

Tras comprar la cantidad habitual de camisas y zapatos, dio un paseo tranquilo por las calles, donde se reunían multitudes de personas de muchas nacionalidades —europeos, persas con gorros puntiagudos, banias con turbantes redondos, sindhis con bonetes cuadrados, parsis con mitras negras y armenios con largas túnicas—. Casualmente era el día de un festival parsi. Estos descendientes de la secta de Zoroastro —los más ahorradores, civilizados, inteligentes y austeros de los indios orientales, entre los que se cuentan los comerciantes nativos más ricos de Bombay— estaban celebrando una especie de carnaval religioso, con procesiones y espectáculos, en medio de los cuales bailarinas indias, vestidas con gasa de color rosa, adornadas con oro y plata, bailaban airosamente, pero con perfecta modestia, al son de violas y el tintineo de panderetas. Ni que decir tiene que Passepartout observaba estas curiosas ceremonias con los ojos como platos y la boca abierta, y que su semblante era el del más ingenuo simplón imaginable.

Desgraciadamente para su amo, así como para él mismo, su curiosidad le llevó inconscientemente más lejos de lo que pretendía ir. Por fin, tras ver cómo el carnaval parsi se alejaba en la distancia, se dirigía hacia la estación cuando vio la espléndida pagoda de Malabar Hill y se apoderó de él un deseo irresistible de ver su interior. Desconocía por completo que está prohibido a los cristianos entrar en ciertos templos indios, y que incluso los fieles no deben entrar sin dejar antes sus zapatos fuera de la puerta. Cabe decir aquí que la sabia política del Gobierno británico castiga severamente el menosprecio de las prácticas de las religiones nativas.

Passepartout, sin embargo, sin pensar en ningún daño, entró como un turista simple y pronto se perdió en la admiración de la espléndida ornamentación brahmánica que encontraba por todas partes, cuando de repente se encontró tirado en el suelo sagrado. Miró hacia arriba para ver a tres sacerdotes enfurecidos, que se abalanzaron sobre él; le arrancaron los zapatos y comenzaron a golpearle con fuertes y salvajes exclamaciones. El ágil francés se puso en pie rápidamente y no perdió tiempo en derribar a dos de sus adversarios de largas túnicas con los puños y una vigorosa aplicación de sus pies; luego, saliendo de la pagoda tan rápido como sus piernas pudieron llevarle, pronto escapó del tercer sacerdote mezclándose con la multitud en las calles.

Cinco minutos antes de las ocho, Passepartout, sin sombrero, sin zapatos y habiendo perdido en el altercado su paquete de camisas y zapatos, entró sin aliento en la estación.

Fix, que había seguido al señor Fogg hasta la estación y vio que realmente iba a abandonar Bombay, estaba allí, en el andén. Había resuelto seguir al supuesto ladrón hasta Calcuta, y más lejos, si fuera necesario. Passepartout no observó al detective, que estaba en un rincón oscuro; pero Fix le oyó relatar sus aventuras en pocas palabras al señor Fogg.

—Espero que esto no vuelva a suceder —dijo Phileas Fogg fríamente, mientras subía al tren. El pobre Passepartout, totalmente abatido, siguió a su amo sin decir palabra. Fix estaba a punto de entrar en otro vagón cuando se le ocurrió una idea que le indujo a cambiar su plan.

—No, me quedaré —murmuró—. Se ha cometido una ofensa en suelo indio. Tengo a mi hombre.

Justo en ese momento, la locomotora lanzó un chirrido agudo y el tren se perdió en la oscuridad de la noche.

CAPÍTULO XI. EN EL QUE PHILEAS FOGG ASEGURA UN CURIOSO MEDIO DE TRANSPORTE A UN PRECIO FABULOSO

El tren había salido puntualmente. Entre los pasajeros se encontraban varios oficiales, funcionarios del Gobierno y comerciantes de opio e índigo, cuyos negocios les reclamaban en la costa oriental. Passepartout viajaba en el mismo vagón que su amo, y un tercer pasajero ocupaba un asiento frente a ellos. Se trataba de Sir Francis Cromarty, uno de los compañeros de whist del señor Fogg en el «Mongolia», que se dirigía ahora a incorporarse a su cuerpo en Benarés. Sir Francis era un hombre alto y rubio de cincuenta años, quien se había distinguido notablemente en la última revuelta de los cipayos. Había hecho de la India su hogar, realizando solo breves visitas a Inglaterra en raras ocasiones; y conocía casi tan bien como un nativo las costumbres, la historia y el carácter de la India y sus habitantes. Pero Phileas Fogg, que no estaba viajando, sino simplemente describiendo una circunferencia, no se tomó la molestia de indagar sobre estos temas; era un cuerpo sólido, recorriendo una órbita alrededor del globo terráqueo, de acuerdo con las leyes de la mecánica racional. En ese momento estaba calculando en su mente el número de horas transcurridas desde su partida de Londres y, si hubiera estado en su naturaleza hacer una demostración inútil, se habría frotado las manos de satisfacción. Sir Francis Cromarty había observado la singularidad de su compañero de viaje —aunque la única oportunidad que tuvo para estudiarlo fue mientras repartía las cartas y entre dos partidas— y se preguntaba si realmente latía un corazón humano bajo aquel frío exterior, y si Phileas Fogg tenía algún sentido de las bellezas de la naturaleza. El general de brigada se sentía libre de confesar mentalmente que, de todas las personas excéntricas que jamás había conocido, ninguna era comparable a aquel producto de las ciencias exactas.

Phileas Fogg no le había ocultado a Sir Francis su designio de dar la vuelta al mundo, ni las circunstancias bajo las cuales había partido; y el general solo vio en la apuesta una excentricidad inútil y una falta de sentido común. Tal y como aquel extraño caballero procedía, abandonaría el mundo sin haber hecho ningún bien a sí mismo ni a nadie más.

Una hora después de salir de Bombay, el tren había pasado los viaductos y la isla de Salcette, y se había adentrado en campo abierto. En Callyan llegaron al empalme de la línea secundaria que desciende hacia el sureste de la India por Kandallah y Pounah; y, pasando Pauwell, entraron en los desfiladeros de las montañas, con sus bases de basalto y sus cumbres coronadas por bosques espesos y verdes. Phileas Fogg y Sir Francis Cromarty intercambiaban algunas palabras de vez en cuando, y ahora Sir Francis, retomando la conversación, observó: «Hace algunos años, señor Fogg, habría encontrado un retraso en este punto que probablemente le habría hecho perder su apuesta».

—¿Cómo es eso, Sir Francis?

—Porque el ferrocarril terminaba al pie de estas montañas, que los pasajeros estaban obligados a cruzar en palanquines o a lomos de ponis hasta Kandallah, al otro lado.

—Tal retraso no habría alterado mis planes en lo más mínimo —dijo el señor Fogg—. He previsto constantemente la probabilidad de ciertos obstáculos.

—Pero, señor Fogg —continuó Sir Francis—, corre el riesgo de tener alguna dificultad por la aventura de este buen muchacho en la pagoda.

Passepartout, con los pies cómodamente envueltos en su manta de viaje, dormía profundamente y no soñaba que alguien estuviera hablando de él.

—El Gobierno es muy severo con ese tipo de ofensa. Se cuida especialmente de que las costumbres religiosas de los indios sean respetadas, y si su criado fuera atrapado...

—Muy bien, Sir Francis —respondió el señor Fogg—; si hubiera sido atrapado, habría sido condenado y castigado, y luego habría regresado tranquilamente a Europa. No veo cómo este asunto podría haber retrasado a su amo.

La conversación decayó de nuevo. Durante la noche, el tren dejó atrás las montañas y pasó Nassik, y al día siguiente continuó por el terreno llano y bien cultivado de Khandeish, con sus aldeas dispersas, sobre las cuales se alzaban los alminares de las pagodas. Este territorio fértil está regado por numerosos ríos pequeños y arroyos límpidos, en su mayoría afluentes del Godavery.

Passepartout, al despertar y mirar hacia fuera, no podía creer que estuviera cruzando realmente la India en un tren. La locomotora, guiada por un ingeniero inglés y alimentada con carbón inglés, arrojaba su humo sobre plantaciones de algodón, café, nuez moscada, clavo y pimienta, mientras el vapor se rizaba en espirales alrededor de grupos de palmeras, en medio de los cuales se veían pintorescos bungalows, viharis (una especie de monasterios abandonados) y templos maravillosos enriquecidos por la inagotable ornamentación de la arquitectura india. Luego llegaron a vastas extensiones que se extendían hasta el horizonte, con selvas habitadas por serpientes y tigres, que huían ante el ruido del tren; seguidas por bosques penetrados por el ferrocarril, y todavía frecuentados por elefantes que, con ojos pensativos, observaban el tren a su paso. Los viajeros cruzaron, más allá de Milligaum, el país fatal tan a menudo manchado de sangre por los sectarios de la diosa Kali. No lejos de allí se alzaba Ellora, con sus gráciles pagodas, y la famosa Aurungabad, capital del feroz Aureng-Zeb, ahora ciudad principal de una de las provincias separadas del reino del Nizam. Fue por allí donde Feringhea, el jefe de los thugees, rey de los estranguladores, ejercía su dominio. Estos rufianes, unidos por un vínculo secreto, estrangulaban a víctimas de todas las edades en honor a la diosa Muerte, sin derramar jamás una gota de sangre; hubo un tiempo en que apenas se podía viajar por esta parte del país sin encontrar cadáveres en todas direcciones. El Gobierno inglés ha logrado disminuir considerablemente estos asesinatos, aunque los thugees todavía existen y persiguen el ejercicio de sus horribles ritos.

A las doce y media el tren se detuvo en Burhampoor, donde Passepartout pudo comprar unas zapatillas indias, adornadas con perlas falsas, en las que, con evidente vanidad, procedió a meter los pies. Los viajeros tomaron un desayuno apresurado y partieron hacia Assurghur, después de bordear durante un poco las orillas del pequeño río Tapty, que desemboca en el golfo de Cambay, cerca de Surat.

Passepartout estaba ahora sumido en una profunda ensoñación. Hasta su llegada a Bombay, había albergado esperanzas de que su viaje terminaría allí; pero ahora que cruzaban claramente la India a toda velocidad, un cambio repentino se había apoderado del espíritu de sus sueños. Su antigua naturaleza vagabunda regresó a él; las ideas fantásticas de su juventud volvieron a apoderarse de él. Empezó a considerar el proyecto de su amo como algo serio, creyó en la realidad de la apuesta y, por lo tanto, en la vuelta al mundo y en la necesidad de hacerla sin falta dentro del período designado. Ya empezaba a preocuparse por los posibles retrasos y accidentes que pudieran ocurrir en el camino. Se reconoció personalmente interesado en la apuesta y tembló al pensar que podría haber sido el causante de perderla por su imperdonable locura de la noche anterior. Siendo mucho menos sereno que el señor Fogg, estaba mucho más inquieto, contando y recontando los días transcurridos, pronunciando maldiciones cuando el tren se detenía, acusándolo de lentitud y culpando mentalmente al señor Fogg por no haber sobornado al ingeniero. El buen hombre ignoraba que, si bien era posible por tales medios acelerar la velocidad de un vapor, no podía hacerse en el ferrocarril.

El tren entró en los desfiladeros de las montañas Sutpour, que separan Khandeish de Bundelcund, hacia el atardecer. Al día siguiente, Sir Francis Cromarty le preguntó a Passepartout qué hora era; a lo cual, tras consultar su reloj, respondió que eran las tres de la mañana. Este famoso cronómetro, siempre regulado según el meridiano de Greenwich, que ahora estaba a unos setenta y siete grados hacia el oeste, se retrasaba al menos cuatro horas. Sir Francis corrigió la hora de Passepartout, momento en el que este último hizo la misma observación que le había hecho a Fix; y ante la insistencia del general de que el reloj debía regularse en cada nuevo meridiano, dado que se dirigía constantemente hacia el este, es decir, de cara al sol, y por tanto los días eran cuatro minutos más cortos por cada grado recorrido, Passepartout se negó obstinadamente a alterar su reloj, que mantuvo según la hora de Londres. Era un engaño inocente que no podía hacer daño a nadie.

El tren se detuvo, a las ocho, en medio de un claro a unas quince millas más allá de Rothal, donde había varios bungalows y cabañas de trabajadores. El conductor, pasando por los vagones, gritó: «¡Los pasajeros bajarán aquí!».

Phileas Fogg miró a Sir Francis Cromarty en busca de una explicación; pero el general no pudo decir qué significaba una parada en medio de aquel bosque de dátiles y acacias.

Passepartout, no menos sorprendido, salió corriendo y regresó rápidamente, gritando: «¡Señor, no hay más ferrocarril!».

—¿Qué quiere decir? —preguntó Sir Francis.

—Quiero decir que el tren no sigue adelante.

El general bajó inmediatamente, mientras Phileas Fogg le seguía con calma, y se dirigieron juntos al conductor.

—¿Dónde estamos? —preguntó Sir Francis.

—En la aldea de Kholby.

—¿Nos detenemos aquí?

—Ciertamente. El ferrocarril no está terminado.

—¡Qué! ¿No está terminado?

—No. Todavía faltan unas cincuenta millas por tender desde aquí hasta Allahabad, donde comienza de nuevo la línea.

—Pero los periódicos anunciaron la apertura del ferrocarril en todo su recorrido.

—¿Qué quiere que le diga, oficial? Los periódicos estaban equivocados.

—Sin embargo, venden billetes de Bombay a Calcuta —replicó Sir Francis, que empezaba a acalorarse.

—Sin duda —respondió el conductor—; pero los pasajeros saben que deben proveerse sus propios medios de transporte de Kholby a Allahabad.

Sir Francis estaba furioso. Passepartout habría golpeado voluntariamente al conductor, y no se atrevía a mirar a su amo.

—Sir Francis —dijo el señor Fogg con calma—, buscaremos, si le parece bien, algún medio de transporte hasta Allahabad.

—Señor Fogg, este es un retraso muy perjudicial para usted.

—No, Sir Francis; estaba previsto.

—¡Qué! ¿Usted sabía que el camino...?

—En absoluto; pero sabía que algún obstáculo u otro surgiría tarde o temprano en mi ruta. Nada, por tanto, se ha perdido. Tengo dos días, que ya he ganado, para sacrificar. Un vapor sale de Calcuta hacia Hong Kong al mediodía del día 25. Hoy es el 22, y llegaremos a Calcuta a tiempo.

No había nada que decir ante una respuesta tan confiada.

Era demasiado cierto que el ferrocarril terminaba en ese punto. Los periódicos eran como algunos relojes, que tienen la costumbre de adelantarse, y se habían precipitado en su anuncio de la finalización de la línea. La mayor parte de los viajeros estaban al tanto de esta interrupción y, al bajar del tren, comenzaron a contratar los vehículos que la aldea podía proporcionar: palkigharis de cuatro ruedas, vagones tirados por cebúes, carruajes que parecían pagodas ambulantes, palanquines, ponis y qué sé yo.

El señor Fogg y Sir Francis Cromarty, después de buscar por toda la aldea de principio a fin, regresaron sin haber encontrado nada.

—Iré a pie —dijo Phileas Fogg.

Passepartout, que se había reunido con su amo, hizo una mueca de disgusto al pensar en sus magníficos, pero demasiado frágiles zapatos indios. Afortunadamente, él también había estado mirando a su alrededor y, tras un momento de vacilación, dijo: —Señor, creo que he encontrado un medio de transporte.

—¿Cuál?

—¡Un elefante! Un elefante que pertenece a un indio que vive a solo cien pasos de aquí.

—Vamos a ver al elefante —respondió el señor Fogg.

Pronto llegaron a una pequeña choza, cerca de la cual, encerrado dentro de unas altas empalizadas, estaba el animal en cuestión. Un indio salió de la choza y, a petición suya, los condujo al interior del recinto. El elefante, al que su dueño había criado no como bestia de carga, sino con fines bélicos, estaba medio domesticado. El indio había empezado ya, irritándolo a menudo y alimentándolo cada tres meses con azúcar y mantequilla, a infundirle una ferocidad que no estaba en su naturaleza, método que a menudo emplean quienes entrenan a los elefantes indios para la batalla. Afortunadamente, sin embargo, para el señor Fogg, la instrucción del animal en esta dirección no había llegado lejos, y el elefante aún conservaba su mansedumbre natural. Kiouni —este era el nombre de la bestia— podía sin duda viajar rápidamente durante mucho tiempo, y, a falta de cualquier otro medio de transporte, el señor Fogg decidió alquilarlo. Pero los elefantes están lejos de ser baratos en la India, donde escasean; los machos, que son los únicos adecuados para los espectáculos de circo, son muy solicitados, especialmente porque pocos de ellos están domesticados. Por lo tanto, cuando el señor Fogg le propuso al indio alquilar a Kiouni, este se negó rotundamente. El señor Fogg insistió, ofreciendo la excesiva suma de diez libras por hora por el préstamo de la bestia hasta Allahabad. Se negó. ¿Veinte libras? Se negó también. ¿Cuarenta libras? Sigue negándose. Passepartout daba saltos con cada aumento; pero el indio no se dejaba tentar. Sin embargo, la oferta era atractiva, pues, suponiendo que el elefante tardara quince horas en llegar a Allahabad, su dueño recibiría nada menos que seiscientas libras esterlinas.

Phileas Fogg, sin inmutarse en lo más mínimo, propuso entonces comprar el animal directamente, y al principio ofreció mil libras por él. El indio, pensando quizás que iba a hacer un gran negocio, siguió negándose.

Sir Francis Cromarty llevó al señor Fogg aparte y le rogó que reflexionara antes de seguir adelante; a lo cual aquel caballero respondió que no tenía la costumbre de actuar precipitadamente, que una apuesta de veinte mil libras estaba en juego, que el elefante le era absolutamente necesario y que lo conseguiría aunque tuviera que pagar veinte veces su valor. Volviendo con el indio, cuyos ojos pequeños y brillantes, relucientes de avaricia, delataban que para él solo era cuestión de qué precio podía obtener, el señor Fogg ofreció primero mil doscientas, luego mil quinientas, mil ochocientas, dos mil libras. Passepartout, habitualmente tan rubicundo, estaba casi blanco de suspense.

Por dos mil libras, el indio cedió.

—¡Qué precio, Dios mío! —gritó Passepartout—, ¡por un elefante!

Solo quedaba ahora encontrar un guía, lo cual era relativamente fácil. Un joven parsi, de rostro inteligente, ofreció sus servicios, que el señor Fogg aceptó, prometiendo una recompensa tan generosa que estimularía materialmente su celo. El elefante fue conducido fuera y equipado. El parsi, que era un experto conductor de elefantes, cubrió su lomo con una especie de manta de montar y ató a cada uno de sus flancos unos howdahs curiosamente incómodos. Phileas Fogg pagó al indio con unos billetes de banco que extrajo de la famosa alfombra-maleta, un procedimiento que pareció dejar al pobre Passepartout sin entrañas. Luego se ofreció a llevar a Sir Francis a Allahabad, lo que el brigadier aceptó con gratitud, ya que un viajero más probablemente no fatigaría a la gigantesca bestia. Se compraron provisiones en Kholby y, mientras Sir Francis y el señor Fogg ocupaban los howdahs a ambos lados, Passepartout se colocó a horcajadas sobre la manta de montar entre ellos. El parsi se encaramó al cuello del elefante y a las nueve partieron de la aldea, marchando el animal a través del denso bosque de palmeras por el camino más corto.

CAPÍTULO XII. EN EL QUE PHILEAS FOGG Y SUS COMPAÑEROS SE AVENTURAN A TRAVÉS DE LOS BOSQUES DE LA INDIA, Y LO QUE SIGUIÓ

Para acortar el viaje, el guía pasó a la izquierda de la línea donde el ferrocarril estaba todavía en proceso de construcción. Esta línea, debido a los caprichosos giros de las montañas Vindhia, no seguía un curso recto. El parsi, que conocía muy bien los caminos y senderos de la región, declaró que ganarían veinte millas atravesando directamente el bosque.

Phileas Fogg y Sir Francis Cromarty, sumidos hasta el cuello en los peculiares howdahs provistos para ellos, eran horriblemente zarandeados por el veloz trote del elefante, espoleado como estaba por el hábil parsi; pero soportaron la incomodidad con verdadera flema británica, hablando poco y apenas pudiendo vislumbrarse el uno al otro. En cuanto a Passepartout, que iba montado sobre el lomo de la bestia y recibía la fuerza directa de cada sacudida mientras caminaba, tuvo mucho cuidado, de acuerdo con el consejo de su amo, de mantener la lengua fuera de sus dientes, ya que de lo contrario habría sido cortada de raíz. El buen hombre rebotaba desde el cuello hasta la grupa del elefante, y saltaba como un payaso en un trampolín; sin embargo, se reía en medio de sus rebotes y de vez en cuando sacaba un trozo de azúcar de su bolsillo y lo introducía en la trompa de Kiouni, quien lo recibía sin disminuir en lo más mínimo su trote regular.

Después de dos horas, el guía detuvo al elefante y le dio una hora de descanso, durante la cual Kiouni, tras saciar su sed en un manantial cercano, se puso a devorar las ramas y arbustos que lo rodeaban. Ni Sir Francis ni el señor Fogg lamentaron el retraso, y ambos descendieron con una sensación de alivio. «¡Vaya, está hecho de hierro!», exclamó el general, mirando con admiración a Kiouni.

—De hierro forjado —respondió Passepartout, mientras se disponía a preparar un desayuno apresurado.

Al mediodía, el parsi dio la señal de partida. El país presentó pronto un aspecto muy salvaje. Matorrales de dátiles y palmeras enanas sucedieron a los densos bosques; luego vastas llanuras secas, salpicadas de arbustos escasos y sembradas de grandes bloques de sienita. Toda esta parte de Bundelcund, poco frecuentada por viajeros, está habitada por una población fanática, endurecida en las prácticas más horribles de la fe hindú. Los ingleses no han podido asegurarse el dominio completo sobre este territorio, que está sujeto a la influencia de rajás, a quienes es casi imposible llegar en sus inaccesibles fortalezas montañosas. Los viajeros vieron varias veces bandas de indios feroces, quienes, al percibir al elefante atravesando el campo, hacían gestos airados y amenazantes. El parsi los evitaba tanto como era posible. Se observaron pocos animales en la ruta; incluso los monos se apartaban de su camino con contorsiones y muecas que hacían estallar a Passepartout en carcajadas.

En medio de su alegría, sin embargo, un pensamiento turbaba al digno sirviente. ¿Qué haría el señor Fogg con el elefante cuando llegara a Allahabad? ¿Lo llevaría con él? ¡Imposible! El costo de transportarlo lo haría prohibitivamente caro. ¿Lo vendería o lo dejaría en libertad? La estimable bestia merecía sin duda alguna consideración. Si el señor Fogg decidiera hacerle a él, a Passepartout, un regalo de Kiouni, se sentiría muy avergonzado; y estos pensamientos no dejaron de preocuparle durante mucho tiempo.

La cadena principal de las Vindhias fue cruzada a las ocho de la tarde, y se hizo otra parada en la ladera norte, en un bungalow en ruinas. Habían recorrido casi veinticinco millas ese día, y una distancia igual los separaba todavía de la estación de Allahabad.

La noche era fría. El parsi encendió un fuego en el bungalow con unas cuantas ramas secas, y el calor fue muy agradecido; las provisiones compradas en Kholby bastaron para la cena y los viajeros comieron vorazmente. La conversación, comenzando con algunas frases inconexas, pronto dio paso a ronquidos fuertes y constantes. El guía vigilaba a Kiouni, que dormía de pie, apoyado contra el tronco de un árbol grande. Nada ocurrió durante la noche para perturbar a los durmientes, aunque gruñidos ocasionales de panteras y parloteos de monos rompían el silencio; las bestias más formidables no emitieron gritos ni demostraciones hostiles contra los ocupantes del bungalow. Sir Francis dormía profundamente, como un soldado honesto superado por la fatiga. Passepartout estaba sumido en sueños inquietos sobre los rebotes del día anterior. En cuanto al señor Fogg, dormía tan plácidamente como si hubiera estado en su serena mansión de Saville Row.

El viaje se reanudó a las seis de la mañana; el guía esperaba llegar a Allahabad al anochecer. En ese caso, el señor Fogg solo perdería una parte de las cuarenta y ocho horas ahorradas desde el comienzo de la gira. Kiouni, retomando su rápido paso, descendió pronto las estribaciones inferiores de las Vindhias, y hacia el mediodía pasaron por la aldea de Kallenger, en el Cani, uno de los afluentes del Ganges. El guía evitó los lugares habitados, pensando que era más seguro mantenerse en campo abierto, que se encuentra a lo largo de las primeras depresiones de la cuenca del gran río. Allahabad estaba ahora a solo doce millas al noreste. Se detuvieron bajo un grupo de plataneros, cuyo fruto, tan saludable como el pan y tan suculento como la crema, fue ampliamente compartido y apreciado.

A las dos de la tarde, el guía entró en un bosque espeso que se extendía varias millas; prefería viajar al abrigo de la madera. Todavía no habían tenido encuentros desagradables, y el viaje parecía a punto de completarse con éxito, cuando el elefante, poniéndose inquieto, se detuvo de repente.

Eran entonces las cuatro.

—¿Qué sucede? —preguntó Sir Francis, sacando la cabeza.

—No lo sé, oficial —respondió el parsi, escuchando atentamente un confuso murmullo que llegaba a través de las espesas ramas.

El murmullo pronto se volvió más distinto; ahora parecía un concierto lejano de voces humanas acompañado por instrumentos de metal. Passepartout era todo ojos y oídos. Mr. Fogg esperaba pacientemente sin decir palabra. El parsi saltó al suelo, ató al elefante a un árbol y se sumergió en la espesura. Pronto regresó, diciendo:

—Una procesión de brahmanes viene por este camino. Debemos evitar que nos vean, si es posible.

El guía desató al elefante y lo condujo hacia un matorral, pidiendo al mismo tiempo a los viajeros que no se movieran. Se mantuvo listo para montar el animal en cualquier momento, si la huida se hacía necesaria; pero evidentemente pensaba que la procesión de los fieles pasaría sin percibirlos en medio del denso follaje, donde estaban completamente ocultos.

Los tonos discordantes de las voces y los instrumentos se acercaron, y ahora cantos monótonos se mezclaban con el sonido de los panderos y címbalos. La cabeza de la procesión apareció pronto bajo los árboles, a cien pasos de distancia; y las extrañas figuras que realizaban la ceremonia religiosa se distinguían fácilmente a través de las ramas. Primero venían los sacerdotes, con mitras en sus cabezas y vestidos con largas túnicas de encaje. Estaban rodeados de hombres, mujeres y niños, que cantaban una especie de salmo lúgubre, interrumpido a intervalos regulares por los panderos y címbalos; mientras que detrás de ellos era arrastrado un carro de grandes ruedas, cuyos radios representaban serpientes entrelazadas entre sí. Sobre el carro, que era tirado por cuatro cebúes ricamente enjaezados, se alzaba una estatua espantosa con cuatro brazos, el cuerpo de color rojo mate, con ojos hundidos, cabello revuelto, lengua saliente y labios teñidos de betel. Permanecía erguida sobre la figura de un gigante postrado y decapitado.

Sir Francis, reconociendo la estatua, susurró: —La diosa Kali; la diosa del amor y de la muerte.

—De la muerte, quizás —murmuró en respuesta Passepartout—, ¿pero del amor esa vieja bruja fea? ¡Nunca!

El parsi hizo un gesto para pedir silencio.

Un grupo de viejos faquires retozaban y hacían un alboroto salvaje alrededor de la estatua; estos estaban rayados con ocre y cubiertos de cortes de donde brotaba su sangre gota a gota; fanáticos estúpidos que, en las grandes ceremonias indias, todavía se arrojan bajo las ruedas de Juggernaut. Algunos brahmanes, vestidos con toda la suntuosidad del atuendo oriental y guiando a una mujer que flaqueaba a cada paso, los seguían. Esta mujer era joven y tan blanca como una europea. Su cabeza y cuello, hombros, orejas, brazos, manos y dedos de los pies estaban cargados de joyas y gemas, con brazaletes, pendientes y anillos; mientras una túnica bordeada de oro, cubierta por un ligero ropaje de muselina, revelaba el contorno de su figura.

Los guardias que seguían a la joven mujer presentaban un violento contraste con ella, armados como estaban con sables desnudos colgados a sus cinturas y largas pistolas damasquinadas, y llevando un cadáver en un palanquín. Era el cuerpo de un anciano, espléndidamente ataviado con las galas de un rajá, llevando, como en vida, un turbante bordado con perlas, una túnica de tejido de seda y oro, un pañuelo de cachemira cosido con diamantes y las magníficas armas de un príncipe hindú. Luego venían los músicos y una retaguardia de faquires retozadores, cuyos gritos a veces ahogaban el ruido de los instrumentos; ellos cerraban la procesión.

Sir Francis observó la procesión con semblante triste y, volviéndose hacia el guía, dijo: —Un suttee.

El parsi asintió y se puso un dedo en los labios. La procesión serpenteó lentamente bajo los árboles y pronto sus últimas filas desaparecieron en las profundidades del bosque. Los cantos se apagaron gradualmente; ocasionalmente se escuchaban gritos en la distancia, hasta que finalmente todo volvió a quedar en silencio.

Phileas Fogg había escuchado lo que dijo Sir Francis y, tan pronto como la procesión hubo desaparecido, preguntó: —¿Qué es un suttee?

—Un suttee —respondió el general— es un sacrificio humano, pero uno voluntario. La mujer que acaba de ver será quemada mañana al despuntar el día.

—¡Oh, los sinvergüenzas! —exclamó Passepartout, quien no pudo reprimir su indignación.

—¿Y el cadáver? —preguntó Mr. Fogg.

—Es el del príncipe, su esposo —dijo el guía—; un rajá independiente de Bundelkhand.

—¿Es posible —reanudó Phileas Fogg, sin que su voz traicionara la menor emoción— que estas costumbres bárbaras todavía existan en la India y que los ingleses hayan sido incapaces de ponerles fin?

—Estos sacrificios no ocurren en la mayor parte de la India —respondió Sir Francis—; pero no tenemos poder sobre estos territorios salvajes, y especialmente aquí en Bundelkhand. Todo el distrito al norte de las Vindhya es teatro de incesantes asesinatos y pillajes.

—¡La pobre desgraciada! —exclamó Passepartout—, ¡ser quemada viva!

—Sí —respondió Sir Francis—, quemada viva. Y, si no lo fuera, no puede usted concebir a qué trato se vería obligada a someterse por parte de sus parientes. Le raparían el cabello, la alimentarían con una escasa ración de arroz, la tratarían con desprecio; sería considerada como una criatura impura y moriría en algún rincón, como un perro sarnoso. La perspectiva de una existencia tan espantosa empuja a estas pobres criaturas al sacrificio mucho más que el amor o el fanatismo religioso. A veces, sin embargo, el sacrificio es realmente voluntario y requiere la intervención activa del Gobierno para evitarlo. Hace varios años, cuando vivía en Bombay, una joven viuda pidió permiso al gobernador para ser quemada junto con el cuerpo de su esposo; pero, como puede imaginar, él se negó. La mujer dejó la ciudad, se refugió con un rajá independiente y allí llevó a cabo su propósito autodestructivo.

Mientras Sir Francis hablaba, el guía sacudió la cabeza varias veces y ahora dijo: —El sacrificio que tendrá lugar mañana al amanecer no es voluntario.

—¿Cómo lo sabe?

—Todo el mundo sabe sobre este asunto en Bundelkhand.

—Pero la desgraciada criatura no parecía estar oponiendo resistencia —observó Sir Francis.

—Eso es porque la habían embriagado con vapores de cáñamo y opio.

—¿Pero a dónde la llevan?

—A la pagoda de Pillaji, a dos millas de aquí; pasará allí la noche.

—¿Y el sacrificio tendrá lugar...?

—Mañana, con la primera luz del alba.

El guía condujo ahora al elefante fuera del matorral y saltó sobre su cuello. Justo en el momento en que estaba a punto de incitar a Kiouni a avanzar con un silbido peculiar, Mr. Fogg lo detuvo y, volviéndose hacia Sir Francis Cromarty, dijo: —Supongamos que salvamos a esta mujer.

—¡Salvar a la mujer, Mr. Fogg!

—Todavía me quedan doce horas libres; puedo dedicarlas a eso.

—¡Vaya, es usted un hombre de corazón!

—A veces —respondió Phileas Fogg, tranquilamente—, cuando tengo tiempo.

CAPÍTULO XIII. EN EL QUE PASSEPARTOUT RECIBE UNA NUEVA PRUEBA DE QUE LA FORTUNA FAVORECE A LOS VALIENTES

El proyecto era audaz, lleno de dificultades, quizás impracticable. Mr. Fogg iba a arriesgar la vida, o al menos la libertad, y por tanto el éxito de su gira. Pero no dudó, y encontró en Sir Francis Cromarty un aliado entusiasta.

En cuanto a Passepartout, estaba listo para cualquier cosa que pudiera proponerse. La idea de su amo lo cautivó; percibió un corazón, un alma, bajo ese exterior gélido. Empezó a querer a Phileas Fogg.

Quedaba el guía: ¿qué rumbo adoptaría? ¿No se pondría de parte de los indios? A falta de su ayuda, era necesario asegurarse de su neutralidad.

Sir Francis le planteó la pregunta francamente.

—Oficiales —respondió el guía—, soy parsi y esta mujer es parsi. Mándenme como gusten.

—¡Excelente! —dijo Mr. Fogg.

—Sin embargo —reanudó el guía—, es seguro no solo que arriesgaremos nuestras vidas, sino torturas horribles, si somos capturados.

—Eso está previsto —respondió Mr. Fogg—. Creo que debemos esperar hasta la noche antes de actuar.

—Eso creo —dijo el guía.

El digno indio dio entonces alguna explicación sobre la víctima, quien, dijo, era una célebre belleza de la raza parsi e hija de un rico comerciante de Bombay. Había recibido una educación completamente inglesa en esa ciudad y, por sus modales e inteligencia, se la tomaría por europea. Su nombre era Aouda. Huérfana, fue casada contra su voluntad con el viejo rajá de Bundelkhand; y, conociendo el destino que le esperaba, escapó, fue recapturada y destinada por los parientes del rajá, que tenían interés en su muerte, al sacrificio del que parecía que no podría escapar.

La narración del parsi solo confirmó a Mr. Fogg y sus compañeros en su generoso designio. Se decidió que el guía dirigiera al elefante hacia la pagoda de Pillaji, a la cual se acercó en consecuencia lo más rápido posible. Se detuvieron, media hora después, en un bosquecillo, a unos quinientos pies de la pagoda, donde estaban bien ocultos; pero podían escuchar los gemidos y gritos de los faquires claramente.

Discutieron entonces los medios para llegar a la víctima. El guía estaba familiarizado con la pagoda de Pillaji, en la que, como declaró, la joven mujer estaba encarcelada. ¿Podrían entrar por alguna de sus puertas mientras todo el grupo de indios estaba sumido en un sueño de borrachera, o era más seguro intentar hacer un agujero en las paredes? Esto solo podía determinarse en el momento y en el lugar mismos; pero era seguro que el secuestro debía realizarse esa noche, y no cuando, al amanecer, la víctima fuera conducida a su pira funeraria. Entonces ninguna intervención humana podría salvarla.

Tan pronto como cayó la noche, alrededor de las seis, decidieron hacer un reconocimiento alrededor de la pagoda. Los gritos de los faquires apenas estaban cesando; los indios estaban en el acto de sumirse en la embriaguez causada por el opio líquido mezclado con cáñamo, y podría ser posible deslizarse entre ellos hasta el templo mismo.

El parsi, guiando a los otros, se arrastró silenciosamente a través del bosque y en diez minutos se encontraron en las orillas de un pequeño arroyo, desde donde, a la luz de las antorchas de resina, percibieron una pira de madera, sobre la cual yacía el cuerpo embalsamado del rajá, que iba a ser quemado con su esposa. La pagoda, cuyos minaretes se alzaban sobre los árboles en el crepúsculo cada vez más profundo, estaba a cien pasos de distancia.

—¡Vengan! —susurró el guía.

Se deslizó con más precaución que nunca a través del matorral, seguido por sus compañeros; el silencio alrededor solo era roto por el suave murmullo del viento entre las ramas.

Pronto el parsi se detuvo en los bordes del claro, que estaba iluminado por las antorchas. El suelo estaba cubierto por grupos de indios, inmóviles en su sueño de borrachera; parecía un campo de batalla sembrado de muertos. Hombres, mujeres y niños yacían juntos.

Al fondo, entre los árboles, la pagoda de Pillaji se alzaba claramente. Para gran decepción del guía, los guardias del rajá, iluminados por antorchas, vigilaban en las puertas y marchaban de un lado a otro con sables desnudos; probablemente los sacerdotes, también, estaban vigilando dentro.

El parsi, convencido ahora de que era imposible forzar una entrada al templo, no avanzó más, sino que llevó a sus compañeros de regreso. Phileas Fogg y Sir Francis Cromarty también vieron que nada podía intentarse en esa dirección. Se detuvieron y entablaron un coloquio susurrado.

—Son solo las ocho ahora —dijo el brigadier—, y estos guardias también podrían irse a dormir.

—No es imposible —respondió el parsi.

Se tumbaron al pie de un árbol y esperaron.

El tiempo parecía largo; el guía de vez en cuando los dejaba para hacer una observación en el borde del bosque, pero los guardias vigilaban constantemente bajo el resplandor de las antorchas, y una luz tenue se filtraba por las ventanas de la pagoda.

Esperaron hasta la medianoche; pero no tuvo lugar ningún cambio entre los guardias, y se hizo evidente que no se podía contar con que cedieran al sueño. El otro plan debía llevarse a cabo; debía hacerse una abertura en las paredes de la pagoda. Quedaba por determinar si los sacerdotes estaban vigilando al lado de su víctima tan asiduamente como lo estaban los soldados en la puerta.

Tras una última consulta, el guía anunció que estaba listo para el intento y avanzó, seguido por los otros. Tomaron un camino indirecto para llegar a la pagoda por la parte trasera. Llegaron a las paredes alrededor de las doce y media, sin haber encontrado a nadie; aquí no había guardia, ni tampoco ventanas o puertas.

La noche estaba oscura. La luna, en cuarto menguante, apenas abandonaba el horizonte y estaba cubierta por pesadas nubes; la altura de los árboles profundizaba la oscuridad.

No era suficiente llegar a las paredes; debía lograrse una abertura en ellas, y para alcanzar este propósito el grupo solo tenía sus navajas de bolsillo. Afortunadamente, las paredes del templo estaban construidas de ladrillo y madera, que podían ser penetradas con poca dificultad; después de que se extrajera un ladrillo, el resto cedería fácilmente.

Se pusieron a trabajar sin hacer ruido, y el parsi por un lado y Passepartout por el otro comenzaron a aflojar los ladrillos para hacer una abertura de dos pies de ancho. Estaban avanzando rápidamente cuando, de repente, se escuchó un grito en el interior del templo, seguido casi instantáneamente por otros gritos que respondían desde el exterior. Passepartout y el guía se detuvieron. ¿Habían sido escuchados? ¿Se estaba dando la alarma? La prudencia común les instó a retirarse, y lo hicieron, seguidos por Phileas Fogg y Sir Francis. Se escondieron de nuevo en el bosque y esperaron hasta que el disturbio, cualquiera que fuera, cesara, manteniéndose listos para reanudar su intento sin demora. Pero, de manera inoportuna, los guardias aparecieron ahora en la parte trasera del templo y allí se instalaron, listos para prevenir una sorpresa.

Sería difícil describir la decepción del grupo, así interrumpido en su trabajo. Ya no podían llegar a la víctima; ¿cómo podrían, entonces, salvarla? Sir Francis apretó los puños, Passepartout estaba fuera de sí y el guía rechinaba los dientes de rabia. El tranquilo Fogg esperó, sin traicionar ninguna emoción.

—No tenemos más que irnos —susurró Sir Francis.

—Nada más que irnos —se hizo eco el guía.

—Alto —dijo Fogg—. Solo tengo que estar en Allahabad mañana antes del mediodía.

—¿Pero qué puede esperar hacer? —preguntó Sir Francis—. En pocas horas será de día, y...

—La oportunidad que ahora parece perdida puede presentarse en el último momento.

A Sir Francis le habría gustado leer los ojos de Phileas Fogg. ¿Qué estaba pensando este inglés imperturbable? ¿Planeaba lanzarse a por la joven en el mismo momento del sacrificio y arrebatarla audazmente de sus verdugos?

Esto sería una locura absoluta, y era difícil admitir que Fogg fuera tan loco. Sir Francis consintió, sin embargo, en permanecer hasta el final de este terrible drama. El guía los condujo a la parte trasera del claro, donde pudieron observar los grupos durmientes.

Mientras tanto, Passepartout, que se había encaramado en las ramas bajas de un árbol, estaba resolviendo una idea que al principio le había golpeado como un relámpago, y que ahora estaba firmemente alojada en su cerebro.

Había comenzado diciéndose a sí mismo: "¡Qué locura!", y luego repitió: "¿Por qué no, después de todo? Es una oportunidad, quizás la única; ¡y con tales borrachos!". Pensando así, se deslizó, con la flexibilidad de una serpiente, hacia las ramas más bajas, cuyos extremos se doblaban casi hasta el suelo.

Las horas pasaron y los tonos más claros anunciaron ahora la aproximación del día, aunque todavía no había luz. Este era el momento. La multitud adormecida se animó, los panderos sonaron, surgieron cantos y gritos; la hora del sacrificio había llegado. Las puertas de la pagoda se abrieron de par en par y una luz brillante escapó de su interior, en medio de la cual Mr. Fogg y Sir Francis divisaron a la víctima. Ella parecía, habiendo sacudido el estupor de la embriaguez, estar luchando por escapar de su verdugo. El corazón de Sir Francis palpitó; y, agarrando convulsivamente la mano de Mr. Fogg, encontró en ella un cuchillo abierto. Justo en este momento, la multitud comenzó a moverse. La joven mujer había vuelto a caer en un estupor causado por los vapores del cáñamo y pasó entre los faquires, que la escoltaban con sus gritos religiosos salvajes.

Phileas Fogg y sus compañeros, mezclándose en las filas traseras de la multitud, siguieron; y en dos minutos llegaron a las orillas del arroyo y se detuvieron a cincuenta pasos de la pira, sobre la cual todavía yacía el cadáver del rajá. En la semioscuridad vieron a la víctima, completamente inconsciente, estirada junto al cuerpo de su esposo. Entonces se trajo una antorcha y la madera, fuertemente empapada de aceite, se incendió instantáneamente.

En este momento, Sir Francis y el guía agarraron a Phileas Fogg, quien, en un instante de generosidad loca, estaba a punto de lanzarse sobre la pira. Pero los había empujado rápidamente a un lado, cuando toda la escena cambió repentinamente. Un grito de terror surgió. Toda la multitud se postró, aterrorizada, en el suelo.

¡El viejo rajá no estaba muerto, entonces, puesto que se levantó de repente, como un espectro, tomó a su esposa en sus brazos y descendió de la pira en medio de las nubes de humo, que solo aumentaban su apariencia fantasmal!

Faquires, soldados y sacerdotes, presos de un terror instantáneo, yacían allí, con sus caras contra el suelo, sin atreverse a levantar los ojos y contemplar tal prodigio.

La víctima inanimada era llevada por los vigorosos brazos que la sostenían y a los que no parecía cargar en lo más mínimo. Mr. Fogg y Sir Francis permanecieron erguidos, el parsi inclinó la cabeza y Passepartout estaba, sin duda, apenas menos estupefacto.

El rajá resucitado se acercó a Sir Francis y Mr. Fogg y, en un tono brusco, dijo: —¡Larguémonos!

¡Era el mismísimo Passepartout, quien se había deslizado sobre la pira en medio del humo y, aprovechando la oscuridad que aún reinaba, había liberado a la joven mujer de la muerte! ¡Era Passepartout quien, desempeñando su papel con una feliz audacia, había atravesado la multitud en medio del terror general!

Un momento después, los cuatro miembros del grupo habían desaparecido en el bosque y el elefante los alejaba a paso rápido. Pero los gritos, el ruido y una bala que silbó a través del sombrero de Phileas Fogg les informaron de que el truco había sido descubierto.

El cuerpo del viejo rajá, en efecto, apareció ahora sobre la pira ardiente; y los sacerdotes, recuperados de su terror, percibieron que se había llevado a cabo un secuestro. Se apresuraron hacia el bosque, seguidos por los soldados, que dispararon una descarga tras los fugitivos; pero estos últimos aumentaron rápidamente la distancia entre ellos y pronto se encontraron fuera del alcance de las balas y las flechas.

CAPÍTULO XIV. EN EL QUE PHILEAS FOGG DESCIENDE TODA LA LONGITUD DEL HERMOSO VALLE DEL GANGES SIN PENSAR NUNCA EN VERLO

La temeraria hazaña se había logrado; y durante una hora Passepartout rio alegremente de su éxito. Sir Francis estrechó la mano del digno compañero y su amo dijo: —Bien hecho —lo cual, viniendo de él, era un alto elogio; a lo que Passepartout respondió que todo el crédito del asunto pertenecía a Mr. Fogg. En cuanto a él, solo le había asaltado una idea "extraña"; y rio al pensar que por unos momentos él, Passepartout, el ex-gimnasta, ex-sargento bombero, había sido el esposo de una mujer encantadora, ¡un venerable rajá embalsamado! En cuanto a la joven mujer india, había estado inconsciente durante todo lo que estaba sucediendo y ahora, envuelta en una manta de viaje, reposaba en una de las plataformas de montar.

El elefante, gracias a la hábil dirección del parsi, avanzaba rápidamente a través del bosque aún sombrío y, una hora después de dejar la pagoda, había atravesado una vasta llanura. Hicieron una parada a las siete, estando la joven aún en un estado de postración completa. El guía le hizo beber un poco de brandy con agua, pero la somnolencia que la estupepecía aún no podía ser sacudida. Sir Francis, que estaba familiarizado con los efectos de la embriaguez producida por los vapores del cáñamo, tranquilizó a sus compañeros sobre ella. Pero estaba más perturbado por la perspectiva de su destino futuro. Le dijo a Phileas Fogg que, si Aouda permanecía en la India, inevitablemente caería de nuevo en manos de sus verdugos. Estos fanáticos estaban dispersos por todo el país y, a pesar de la policía inglesa, recuperarían a su víctima en Madrás, Bombay o Calcuta. Solo estaría a salvo abandonando la India para siempre.

Phileas Fogg respondió que reflexionaría sobre el asunto.

Se llegó a la estación de Allahabad alrededor de las diez, y la línea de ferrocarril, al estar restablecida, les permitiría llegar a Calcuta en menos de veinticuatro horas. Phileas Fogg podría así llegar a tiempo para tomar el vapor que salía de Calcuta al día siguiente, el 25 de octubre, al mediodía, con destino a Hong Kong.

La joven fue instalada en una de las salas de espera de la estación, mientras que a Passepartout se le encargó comprarle diversos artículos de aseo, un vestido, un chal y algunas pieles; para lo cual su amo le dio crédito ilimitado. Passepartout partió de inmediato y se encontró en las calles de Allahabad, es decir, la Ciudad de Dios, una de las más veneradas de la India, al estar construida en la confluencia de los dos ríos sagrados, el Ganges y el Jumna, cuyas aguas atraen a peregrinos de todas partes de la península. El Ganges, según las leyendas del Ramayana, nace en el cielo, de donde, gracias a la intervención de Brahma, desciende a la tierra.

Passepartout se propuso, mientras hacía sus compras, echar un buen vistazo a la ciudad. Antiguamente estaba defendida por un noble fuerte, que desde entonces se ha convertido en una prisión estatal; su comercio ha disminuido y Passepartout buscó en vano a su alrededor un bazar como los que solía frecuentar en Regent Street. Al final se encontró con un judío anciano y hosco que vendía artículos de segunda mano, a quien le compró un vestido de tela escocesa, un gran manto y una fina pelliza de piel de nutria, por los cuales no dudó en pagar setenta y cinco libras. Luego regresó triunfante a la estación.

La influencia a la que los sacerdotes de Pillaji habían sometido a Aouda comenzó a ceder gradualmente, y ella volvió a ser ella misma, de modo que sus hermosos ojos recuperaron toda su suave expresión india.

Cuando el rey poeta, Ucaf Uddaul, celebra los encantos de la reina de Ahmehnagara, habla así:

«Sus brillantes trenzas, divididas en dos partes, rodean el armonioso contorno de sus mejillas blancas y delicadas, brillantes en su resplandor y frescura. Sus cejas de ébano tienen la forma y el encanto del arco de Kama, el dios del amor, y bajo sus largas pestañas sedosas los reflejos más puros y una luz celestial nadan, como en los lagos sagrados del Himalaya, en las pupilas negras de sus grandes y claros ojos. Sus dientes, finos, iguales y blancos, brillan entre sus labios sonrientes como gotas de rocío en el pecho entreabierto de una pasionaria. Sus orejas delicadamente formadas, sus manos de bermellón, sus pequeños pies, curvados y tiernos como el capullo de loto, brillan con la intensidad de las perlas más bellas de Ceilán, los diamantes más deslumbrantes de Golconda. Su cintura estrecha y flexible, que una mano puede rodear, resalta el contorno de su figura redondeada y la belleza de su pecho, donde la juventud en flor despliega la riqueza de sus tesoros; y bajo los pliegues sedosos de su túnica parece haber sido modelada en plata pura por la mano divina de Vicvarcarma, el escultor inmortal».

Basta decir, sin aplicar esta rapsodia poética a Aouda, que era una mujer encantadora, en toda la acepción europea de la frase. Hablaba inglés con gran pureza, y el guía no había exagerado al decir que la joven parsi había sido transformada por su educación.

El tren estaba a punto de partir de Allahabad, y el Sr. Fogg procedió a pagar al guía el precio acordado por su servicio, y ni un céntimo más; lo cual asombró a Passepartout, quien recordaba todo lo que su amo debía a la devoción del guía. En efecto, había arriesgado su vida en la aventura de Pillaji, y, si fuera capturado después por los indios, difícilmente escaparía a su venganza. Kiouni, también, debía ser dispuesto. ¿Qué se haría con el elefante, que había sido comprado tan caro? Phileas Fogg ya había resuelto esta cuestión.

—Parsi —le dijo al guía—, usted ha sido servicial y devoto. He pagado por su servicio, pero no por su devoción. ¿Le gustaría tener este elefante? Es suyo.

Los ojos del guía brillaron.

—¡Su señoría me está dando una fortuna! —exclamó.

—Tómelo, guía —respondió el Sr. Fogg—, y aún seré su deudor.

—¡Bien! —exclamó Passepartout—. Tómalo, amigo. Kiouni es una bestia valiente y fiel. —Y, acercándose al elefante, le dio varios terrones de azúcar, diciendo—: Toma, Kiouni, toma, toma.

El elefante gruñó de satisfacción y, rodeando a Passepartout por la cintura con su trompa, lo levantó hasta la altura de su cabeza. Passepartout, no en lo más mínimo alarmado, acarició al animal, que lo volvió a dejar suavemente en el suelo.

Poco después, Phileas Fogg, Sir Francis Cromarty y Passepartout, instalados en un vagón con Aouda, que tenía el mejor asiento, se dirigían a toda velocidad hacia Benarés. Era un trayecto de ochenta millas, y se realizó en dos horas. Durante el viaje, la joven recuperó completamente el sentido. ¡Cuál fue su asombro al encontrarse en este vagón, en el ferrocarril, vestida con atuendos europeos y con viajeros que le eran totalmente extraños! Sus compañeros comenzaron por reanimarla completamente con un poco de licor, y luego Sir Francis le narró lo sucedido, insistiendo en el coraje con el que Phileas Fogg no había dudado en arriesgar su vida para salvarla, y contando el feliz desenlace de la aventura, resultado de la imprudente idea de Passepartout. El Sr. Fogg no dijo nada; mientras que Passepartout, avergonzado, repetía que «no valía la pena contarlo».

Aouda agradeció patéticamente a sus libertadores, más con lágrimas que con palabras; sus hermosos ojos interpretaban su gratitud mejor que sus labios. Luego, a medida que sus pensamientos volvían a la escena del sacrificio y recordaba los peligros que aún la amenazaban, se estremecía de terror.

Phileas Fogg entendió lo que pasaba por la mente de Aouda y se ofreció, para tranquilizarla, a escoltarla hasta Hong Kong, donde podría permanecer a salvo hasta que el asunto se calmara; una oferta que ella aceptó con entusiasmo y gratitud. Tenía, al parecer, un pariente parsi, que era uno de los principales comerciantes de Hong Kong, que es una ciudad totalmente inglesa, aunque en una isla de la costa china.

A las doce y media el tren se detuvo en Benarés. Las leyendas brahmánicas afirman que esta ciudad está construida sobre el sitio de la antigua Casi, que, al igual que la tumba de Mahoma, estuvo una vez suspendida entre el cielo y la tierra; aunque la Benarés de hoy, a la que los orientalistas llaman la Atenas de la India, se alza de forma poco poética sobre la tierra firme. Passepartout alcanzó a ver sus casas de ladrillo y chozas de arcilla, que daban un aspecto de desolación al lugar, a medida que el tren entraba en él.

Benarés era el destino de Sir Francis Cromarty, pues las tropas a las que se unía estaban acampadas a unas millas al norte de la ciudad. Se despidió de Phileas Fogg, deseándole todo éxito y expresando la esperanza de que volviera a pasar por allí de una manera menos original pero más rentable. El Sr. Fogg le estrechó ligeramente la mano. La despedida de Aouda, que no olvidaba lo que le debía a Sir Francis, mostró más calidez; y, en cuanto a Passepartout, recibió un cordial apretón de manos del valiente general.

El ferrocarril, al salir de Benarés, pasó durante un tiempo a lo largo del valle del Ganges. A través de las ventanas de su vagón, los viajeros vislumbraron el variado paisaje de Behar, con sus montañas cubiertas de verdor, sus campos de cebada, trigo y maíz, sus selvas pobladas de caimanes verdes, sus pulcras aldeas y sus bosques todavía densamente frondosos. Los elefantes se bañaban en las aguas del río sagrado, y grupos de indios, a pesar de lo avanzada de la estación y el aire frío, realizaban solemnemente sus piadosas abluciones. Estos eran fervientes brahmanes, los más acérrimos enemigos del budismo, siendo sus deidades Vishnu, el dios solar, Shiva, la encarnación divina de las fuerzas naturales, y Brahma, el gobernante supremo de sacerdotes y legisladores. ¿Qué pensarían estas divinidades de la India, anglicanizada como lo está hoy, con vapores silbando y surcando el Ganges, asustando a las gaviotas que flotan sobre su superficie, a las tortugas que pululan por sus orillas y a los fieles que habitan en sus fronteras?

El panorama pasó ante sus ojos como un relámpago, salvo cuando el vapor lo ocultaba intermitentemente de su vista; los viajeros apenas pudieron distinguir el fuerte de Chupenie, a veinte millas al suroeste de Benarés, la antigua fortaleza de los rajás de Behar; o Ghazipur y sus famosas fábricas de agua de rosas; o la tumba de Lord Cornwallis, que se alza en la orilla izquierda del Ganges; la ciudad fortificada de Buxar, o Patna, un gran centro manufacturero y comercial, donde se celebra el principal mercado de opio de la India; o Monghir, una ciudad más que europea, pues es tan inglesa como Manchester o Birmingham, con sus fundiciones de hierro, fábricas de herramientas de corte y altas chimeneas que expulsan nubes de humo negro hacia el cielo.

Llegó la noche; el tren pasó a toda velocidad, en medio del rugido de los tigres, osos y lobos que huían ante la locomotora; y las maravillas de Bengala, la ruinosa Gour de Golconda, Murshedabad, la antigua capital, Burdwan, Hugly y la ciudad francesa de Chandernagor, donde Passepartout se habría sentido orgulloso de ver ondear la bandera de su país, quedaron ocultas a su vista en la oscuridad.

Calcuta fue alcanzada a las siete de la mañana, y el paquebote partió hacia Hong Kong al mediodía; de modo que Phileas Fogg tenía cinco horas por delante.

Según su diario, debía llegar a Calcuta el 25 de octubre, y esa fue la fecha exacta de su llegada real. Por lo tanto, no llegó ni tarde ni temprano. Los dos días ganados entre Londres y Bombay se habían perdido, como se ha visto, en el viaje a través de la India. Pero no se debe suponer que Phileas Fogg los lamentara.

CAPÍTULO XV. EN EL QUE LA BOLSA DE BILLETES DE BANCO DESEMBOLSARÁ ALGUNOS MILES DE LIBRAS MÁS

El tren entró en la estación, y Passepartout, saltando primero, fue seguido por el Sr. Fogg, quien ayudó a su bella compañera a descender. Phileas Fogg tenía la intención de dirigirse de inmediato al vapor de Hong Kong, con el fin de que Aouda se instalara cómodamente para el viaje. No quería dejarla mientras aún estuvieran en terreno peligroso.

Justo cuando salía de la estación, un policía se le acercó y le dijo: —¿Sr. Phileas Fogg?

—Soy yo.

—¿Es este hombre su sirviente? —añadió el policía, señalando a Passepartout.

—Sí.

—Sean tan amables, ambos, de seguirme.

El Sr. Fogg no mostró ninguna sorpresa. El policía era un representante de la ley, y la ley es sagrada para un inglés. Passepartout intentó razonar sobre el asunto, pero el policía le dio un toque con su bastón, y el Sr. Fogg le hizo una señal para que obedeciera.

—¿Puede esta joven venir con nosotros? —preguntó.

—Puede —respondió el policía.

El Sr. Fogg, Aouda y Passepartout fueron conducidos a un palkigahri, una especie de carruaje de cuatro ruedas, tirado por dos caballos, en el que tomaron sus lugares y fueron llevados lejos. Nadie habló durante los veinte minutos que transcurrieron antes de llegar a su destino. Primero pasaron por la «ciudad negra», con sus calles estrechas, sus chozas miserables y sucias y su población sórdida; luego por la «ciudad europea», que presentaba un alivio con sus brillantes mansiones de ladrillo, sombreadas por cocoteros y erizadas de mástiles, donde, aunque era temprano por la mañana, jinetes elegantemente vestidos y hermosos carruajes pasaban de un lado a otro.

El carruaje se detuvo ante una casa de aspecto modesto que, sin embargo, no tenía la apariencia de una mansión privada. El policía, tras haber pedido a sus prisioneros —pues así, en verdad, se les podía llamar— que descendieran, los condujo a una habitación con ventanas enrejadas y dijo: —Comparecerán ante el juez Obadiah a las ocho y media.

Luego se retiró y cerró la puerta.

—¡Vaya, somos prisioneros! —exclamó Passepartout, desplomándose en una silla.

Aouda, con una emoción que intentó ocultar, le dijo al Sr. Fogg: —Señor, ¡debe dejarme a mi suerte! ¡Es por mi causa que recibe este trato, es por haberme salvado!

Phileas Fogg se contentó con decir que eso era imposible. Era muy poco probable que fuera arrestado por impedir una suttee. Los demandantes no se atreverían a presentarse con tal acusación. Había algún error. Además, no abandonaría a Aouda bajo ninguna circunstancia, sino que la escoltaría hasta Hong Kong.

—¡Pero el vapor sale al mediodía! —observó Passepartout, nerviosamente.

—Estaremos a bordo al mediodía —respondió su amo, plácidamente.

Se dijo tan positivamente que Passepartout no pudo evitar murmurar para sí mismo: «¡Parbleu, eso es seguro! Antes del mediodía estaremos a bordo». Pero no estaba en absoluto tranquilo.

A las ocho y media se abrió la puerta, apareció el policía y, pidiéndoles que lo siguieran, los condujo a una sala contigua. Era evidentemente una sala de justicia, y una multitud de europeos y nativos ya ocupaba la parte trasera del lugar.

El Sr. Fogg y sus dos compañeros tomaron sus asientos en un banco frente a los escritorios del magistrado y su secretario. Inmediatamente después, el juez Obadiah, un hombre gordo y redondo, seguido por el secretario, entró. Procedió a bajar una peluca que colgaba de un clavo y se la colocó apresuradamente en la cabeza.

—El primer caso —dijo. Luego, llevándose la mano a la cabeza, exclamó—: ¡Eh! ¡Esta no es mi peluca!

—No, su señoría —respondió el secretario—, es la mía.

—Mi querido Sr. Oysterpuff, ¿cómo puede un juez dar una sentencia sabia con la peluca de un secretario?

Las pelucas fueron intercambiadas.

Passepartout se estaba poniendo nervioso, pues las manecillas del gran reloj sobre el juez parecían girar con una rapidez terrible.

—El primer caso —repitió el juez Obadiah.

—¿Phileas Fogg? —preguntó Oysterpuff.

—Aquí estoy —respondió el Sr. Fogg.

—¿Passepartout?

—Presente —respondió Passepartout.

—Bien —dijo el juez—. Se los ha buscado, prisioneros, durante dos días en los trenes desde Bombay.

—¿Pero de qué se nos acusa? —preguntó Passepartout, impaciente.

—Está a punto de ser informado.

—Soy un súbdito inglés, señor —dijo el Sr. Fogg—, y tengo el derecho...

—¿Ha sido maltratado?

—En absoluto.

—Muy bien; que entren los demandantes.

Una puerta fue abierta por orden del juez, y entraron tres sacerdotes indios.

—Eso es —murmuró Passepartout—; estos son los granujas que iban a quemar a nuestra joven señora.

Los sacerdotes tomaron sus lugares frente al juez, y el secretario procedió a leer en voz alta una denuncia por sacrilegio contra Phileas Fogg y su sirviente, quienes fueron acusados de haber violado un lugar considerado consagrado por la religión brahmánica.

—¿Escuchan la acusación? —preguntó el juez.

—Sí, señor —respondió el Sr. Fogg, consultando su reloj—, y la admito.

—¿La admite?

—La admito, y deseo escuchar a estos sacerdotes admitir, a su vez, lo que iban a hacer en la pagoda de Pillaji.

Los sacerdotes se miraron entre sí; no parecían entender lo que se decía.

—Sí —gritó Passepartout, con vehemencia—; en la pagoda de Pillaji, donde estaban a punto de quemar a su víctima.

El juez miró con asombro, y los sacerdotes quedaron estupefactos.

—¿Qué víctima? —dijo el juez Obadiah—. ¿Quemar a quién? ¿En la misma Bombay?

—¿Bombay? —gritó Passepartout.

—Ciertamente. No estamos hablando de la pagoda de Pillaji, sino de la pagoda de Malabar Hill, en Bombay.

—Y como prueba —añadió el secretario—, aquí están los zapatos mismos del profanador, que dejó atrás.

Acto seguido, colocó un par de zapatos sobre su escritorio.

—¡Mis zapatos! —gritó Passepartout, permitiendo en su sorpresa que se le escapara esta imprudente exclamación.

Se puede imaginar la confusión del amo y el criado, quienes habían olvidado por completo el asunto de Bombay, por el cual ahora estaban detenidos en Calcuta.

Fix, el detective, había previsto la ventaja que la escapada de Passepartout le daba, y, retrasando su partida doce horas, había consultado a los sacerdotes de Malabar Hill. Sabiendo que las autoridades inglesas trataban muy severamente este tipo de delitos, les prometió una buena suma en concepto de daños y perjuicios, y los envió a Calcuta en el siguiente tren. Debido al retraso causado por el rescate de la joven viuda, Fix y los sacerdotes llegaron a la capital india antes que el Sr. Fogg y su sirviente, habiendo sido los magistrados advertidos por un despacho para arrestarlos si llegaban. Se puede imaginar la decepción de Fix cuando supo que Phileas Fogg no había hecho acto de presencia en Calcuta. Decidió que el ladrón se había detenido en algún lugar de la ruta y se había refugiado en las provincias del sur. Durante veinticuatro horas Fix vigiló la estación con febril ansiedad; al fin fue recompensado al ver llegar al Sr. Fogg y a Passepartout, acompañados por una joven, cuya presencia era totalmente incapaz de explicar. Se apresuró a buscar a un policía; y así fue como el grupo fue arrestado y llevado ante el juez Obadiah.

Si Passepartout hubiera estado un poco menos preocupado, habría divisado al detective instalado en un rincón de la sala, observando el procedimiento con un interés fácil de entender; pues la orden de detención no había logrado llegar a él en Calcuta, como tampoco lo había hecho en Bombay y Suez.

El juez Obadiah había captado desafortunadamente la imprudente exclamación de Passepartout, que el pobre hombre habría dado lo que fuera por retirar.

—¿Los hechos son admitidos? —preguntó el juez.

—Admitidos —respondió el Sr. Fogg, fríamente.

—En la medida —prosiguió el juez— en que la ley inglesa protege igual y severamente las religiones del pueblo indio, y dado que el hombre Passepartout ha admitido que violó la sagrada pagoda de Malabar Hill, en Bombay, el 20 de octubre, condeno al mencionado Passepartout a quince días de prisión y a una multa de trescientas libras.

—¡Trescientos libras! —gritó Passepartout, sobresaltado por la magnitud de la suma.

—¡Silencio! —gritó el agente.

—Y en la medida —continuó el juez— en que no está probado que el acto no fuera realizado con la connivencia del amo con el sirviente, y como el amo en cualquier caso debe ser considerado responsable por los actos de su sirviente pagado, condeno a Phileas Fogg a una semana de prisión y a una multa de ciento cincuenta libras.

Fix se frotó las manos suavemente con satisfacción; si Phileas Fogg podía ser retenido en Calcuta una semana, sería más que suficiente para que llegara la orden. Passepartout estaba estupefacto. Esta sentencia arruinaba a su amo. ¡Una apuesta de veinte mil libras perdida, porque él, como un imbécil, había entrado en esa abominable pagoda!

Phileas Fogg, tan compuesto como si la sentencia no le concerniera en lo más mínimo, ni siquiera levantó las cejas mientras era pronunciada. Justo cuando el secretario llamaba al siguiente caso, se levantó y dijo: —Ofrezco una fianza.

—Tiene ese derecho —respondió el juez.

A Fix se le heló la sangre, pero recuperó la compostura cuando escuchó al juez anunciar que la fianza requerida para cada prisionero sería de mil libras.

—La pagaré de inmediato —dijo el Sr. Fogg, sacando un fajo de billetes de banco del maletín que Passepartout tenía junto a él, y colocándolos en el escritorio del secretario.

—Esta suma le será devuelta al quedar en libertad —dijo el juez—. Mientras tanto, quedan en libertad bajo fianza.

—¡Vámonos! —dijo Phileas Fogg a su sirviente.

—¡Pero que al menos me devuelvan mis zapatos! —gritó Passepartout, enfadado.

—¡Ah, estos son zapatos bastante caros! —murmuró, mientras se los entregaban—. Más de mil libras cada uno; además, me aprietan los pies.

El Sr. Fogg, ofreciendo su brazo a Aouda, partió entonces, seguido por un abatido Passepartout. Fix todavía alimentaba esperanzas de que el ladrón no dejara, después de todo, las dos mil libras, sino que decidiera cumplir su semana en la cárcel, y salió tras los pasos del Sr. Fogg. Ese caballero tomó un carruaje y el grupo pronto fue dejado en uno de los muelles.

El «Rangoon» estaba amarrado a media milla en el puerto, con su señal de partida izada en el tope del mástil. Daban las once; el Sr. Fogg tenía una hora de adelanto. Fix los vio salir del carruaje y partir en un bote hacia el vapor, y golpeó el suelo con decepción.

—¡El sinvergüenza se ha escapado, después de todo! —exclamó—. ¡Dos mil libras sacrificadas! ¡Es tan pródigo como un ladrón! Lo seguiré hasta el fin del mundo si es necesario; pero, al ritmo que va, el dinero robado pronto se agotará.

El detective no andaba muy desencaminado al hacer esta conjetura. Desde que salió de Londres, entre gastos de viaje, sobornos, la compra del elefante, fianzas y multas, el Sr. Fogg ya había gastado más de cinco mil libras en el camino, y el porcentaje de la suma recuperada del ladrón del banco, prometido a los detectives, estaba disminuyendo rápidamente.

El «Rangoon» —uno de los barcos de la Peninsular and Oriental Company que surcaba los mares de China y Japón— era un vapor de hélice, construido de hierro, de unas mil setecientas setenta toneladas de peso y con máquinas de cuatrocientos caballos de fuerza. Era tan rápido como el «Mongolia», aunque no tan bien equipado, y Aouda no estaba tan cómodamente instalada a bordo como Phileas Fogg habría deseado. Sin embargo, el viaje de Calcuta a Hong Kong solo comprendía unas tres mil quinientas millas, ocupando de diez a doce días, y la joven no era difícil de complacer.

Durante los primeros días del viaje, Aouda conoció mejor a su protector y dio constantes muestras de su profunda gratitud por lo que él había hecho. El flemático caballero la escuchaba, al menos en apariencia, con frialdad, sin que ni su voz ni sus modales delatasen la menor emoción; pero parecía estar siempre atento a que no faltara nada para la comodidad de Aouda. La visitaba regularmente cada día a ciertas horas, no tanto para hablar él, como para sentarse a escucharla hablar. La trataba con la más estricta cortesía, pero con la precisión de un autómata cuyos movimientos hubieran sido dispuestos para tal fin. Aouda no sabía qué pensar de él, aunque Passepartout le había dado algunas pistas sobre la excentricidad de su amo y la había hecho sonreír al contarle la apuesta que lo enviaba alrededor del mundo. Después de todo, le debía la vida a Phileas Fogg, y siempre lo contemplaba a través del prisma exaltado de su gratitud.

Aouda confirmó el relato del guía parsi sobre su conmovedora historia. En efecto, pertenecía a una de las castas nativas más elevadas de la India. Muchos de los comerciantes parsis han hecho grandes fortunas allí comerciando con algodón; y uno de ellos, Sir Jamsetjee Jejeebhoy, fue nombrado baronet por el gobierno inglés. Aouda era pariente de este gran hombre, y era a su primo, Jejeeh, a quien esperaba encontrar en Hong Kong. Si encontraría en él un protector, no podía saberlo; pero el Sr. Fogg intentó calmar sus ansiedades y asegurarle que todo estaría matemáticamente —utilizó exactamente esa palabra— arreglado. Aouda fijó en él sus grandes ojos, «claros como los lagos sagrados del Himalaya»; pero el intratable Fogg, tan reservado como siempre, no pareció en absoluto inclinado a arrojarse a ese lago.

Los primeros días del viaje transcurrieron prósperamente, en medio de un tiempo favorable y vientos propicios, y pronto avistaron el Gran Andamán, la principal de las islas de la bahía de Bengala, con su pintoresco Saddle Peak, de dos mil cuatrocientos pies de altura, emergiendo sobre las aguas. El vapor pasó cerca de las costas, pero los salvajes papúes, que se encuentran en el escalafón más bajo de la humanidad, pero que no son, como se ha afirmado, caníbales, no hicieron acto de presencia.

El panorama de las islas, mientras navegaban junto a ellas, era soberbio. Vastos bosques de palmeras, arecas, bambúes, tecas, mimosas gigantes y helechos arbóreos cubrían el primer plano, mientras que, detrás, los gráciles perfiles de las montañas se trazaban contra el cielo; y a lo largo de las costas pululaban por miles las preciosas golondrinas cuyos nidos proporcionan un plato lujoso a las mesas del Imperio Celeste. Sin embargo, el variado paisaje que ofrecían las islas Andamán quedó pronto atrás, y el «Rangoon» se acercó rápidamente al estrecho de Malaca, que daba acceso a los mares de China.

¿Qué estaba haciendo el detective Fix, tan desafortunadamente arrastrado de país en país, durante todo este tiempo? Se las había arreglado para embarcar en el «Rangoon» en Calcuta sin ser visto por Passepartout, tras haber dejado órdenes de que, si llegaba la orden de detención, le fuera reenviada a Hong Kong; y esperaba ocultar su presencia hasta el final del viaje. Habría sido difícil explicar por qué estaba a bordo sin despertar las sospechas de Passepartout, quien lo creía todavía en Bombay. Pero la necesidad le obligó, no obstante, a renovar su relación con el digno sirviente, como se verá.

Todas las esperanzas y deseos del detective estaban ahora centrados en Hong Kong; pues la estancia del vapor en Singapur sería demasiado breve para permitirle tomar ninguna medida allí. La detención debía producirse en Hong Kong, o el ladrón probablemente se le escaparía para siempre. Hong Kong era el último suelo inglés en el que pondría el pie; más allá, China, Japón y América ofrecían a Fogg un refugio casi seguro. Si la orden de detención apareciera finalmente en Hong Kong, Fix podría arrestarlo y entregarlo a la policía local, y no habría más problemas. Pero más allá de Hong Kong, una simple orden de detención no serviría de nada; sería necesaria una orden de extradición, y eso daría lugar a retrasos y obstáculos, de los que el bribón se aprovecharía para eludir a la justicia.

Fix reflexionaba sobre estas probabilidades durante las largas horas que pasaba en su camarote, y no dejaba de repetirse: «Ahora bien, o la orden de detención estará en Hong Kong, en cuyo caso arrestaré a mi hombre, o no estará allí; y esta vez es absolutamente necesario que retrase su partida. He fracasado en Bombay y he fracasado en Calcuta; si fracaso en Hong Kong, mi reputación está perdida: ¡cueste lo que cueste, debo tener éxito! Pero ¿cómo impediré su partida, si ese resultara ser mi último recurso?».

Fix decidió que, en el peor de los casos, convertiría a Passepartout en confidente y le contaría qué clase de individuo era realmente su amo. Estaba muy seguro de que Passepartout no era cómplice de Fogg. El sirviente, iluminado por su revelación y temeroso de verse implicado él mismo en el crimen, se convertiría sin duda en aliado del detective. Pero este método era peligroso, solo empleable cuando todo lo demás hubiera fallado. Una palabra de Passepartout a su amo lo arruinaría todo. El detective se encontraba, pues, en un grave aprieto. Pero, de repente, una nueva idea le vino a la mente. La presencia de Aouda en el «Rangoon», en compañía de Phileas Fogg, le proporcionaba nuevo material de reflexión.

¿Quién era esta mujer? ¿Qué combinación de sucesos la había convertido en compañera de viaje de Fogg? Evidentemente se habían conocido en algún lugar entre Bombay y Calcuta; pero ¿dónde? ¿Se habían conocido accidentalmente, o Fogg se había adentrado en el interior a propósito en busca de esta encantadora damisela? Fix estaba completamente desconcertado. Se preguntó si no habría habido una fuga maliciosa; y esta idea se grabó de tal modo en su mente que decidió aprovechar la supuesta intriga. Estuviera o no casada la joven, sería capaz de crearle tales dificultades al Sr. Fogg en Hong Kong que no podría escapar pagando ninguna cantidad de dinero.

¿Pero podría siquiera esperar hasta que llegaran a Hong Kong? Fogg tenía una manera abominable de saltar de un barco a otro y, antes de que pudiera efectuarse nada, podría zarpar de nuevo rumbo a Yokohama.

Fix decidió que debía avisar a las autoridades inglesas y señalar al «Rangoon» antes de su llegada. Esto era fácil de hacer, ya que el vapor se detenía en Singapur, desde donde hay un cable telegráfico a Hong Kong. Finalmente decidió, además, antes de actuar más positivamente, interrogar a Passepartout. No sería difícil hacerlo hablar; y, como no había tiempo que perder, Fix se preparó para darse a conocer.

Era ya el 30 de octubre, y al día siguiente el «Rangoon» debía llegar a Singapur.

Fix salió de su camarote y subió a cubierta. Passepartout paseaba arriba y abajo por la parte delantera del vapor. El detective se acercó apresuradamente con toda la apariencia de una sorpresa extrema y exclamó: «¿Usted aquí, en el "Rangoon"?».

«¿Cómo, Sr. Fix, está usted a bordo?», respondió el verdaderamente asombrado Passepartout, al reconocer a su camarada del «Mongolia». «¡Vaya, le dejé en Bombay y aquí está usted, camino de Hong Kong! ¿También va usted a dar la vuelta al mundo?».

«No, no», respondió Fix; «me quedaré en Hong Kong, al menos por algunos días».

«¡Hum!», dijo Passepartout, que parecía momentáneamente perplejo. «Pero ¿cómo es que no le he visto a bordo desde que dejamos Calcuta?».

«Oh, una nimiedad de mareo; he estado en mi camarote. El golfo de Bengala no me sienta tan bien como el océano Índico. ¿Y cómo está el Sr. Fogg?».

«Tan bien y tan puntual como siempre, ¡ni un día de retraso! Pero, Sr. Fix, no sabe que tenemos a una joven con nosotros».

«¿Una joven?», respondió el detective, sin parecer comprender lo que se le decía.

Passepartout relató entonces la historia de Aouda, el asunto de la pagoda de Bombay, la compra del elefante por dos mil libras, el rescate, la detención y la sentencia del tribunal de Calcuta, y la restitución a la libertad bajo fianza del Sr. Fogg y él mismo. Fix, que estaba al tanto de los últimos acontecimientos, pareció ignorar todo lo que Passepartout relataba; y este último se sintió encantado de encontrar un oyente tan interesado.

«¿Pero acaso su amo se propone llevar a esta joven a Europa?».

«En absoluto. Simplemente vamos a ponerla bajo la protección de uno de sus parientes, un rico comerciante en Hong Kong».

«No hay nada que hacer ahí», se dijo Fix para sus adentros, ocultando su decepción. «¿Una copa de ginebra, Sr. Passepartout?».

«Con gusto, Sr. Fix. Al menos debemos tomarnos una copa amistosa a bordo del "Rangoon"».

CAPÍTULO XVII. QUE MUESTRA LO QUE OCURRIÓ EN EL VIAJE DE SINGAPUR A HONG KONG

El detective y Passepartout se encontraron a menudo en cubierta después de esta entrevista, aunque Fix se mostró reservado y no intentó inducir a su compañero a divulgar más hechos referentes al Sr. Fogg. Divisó a ese misterioso caballero una o dos veces; pero el Sr. Fogg solía confinarse en el camarote, donde hacía compañía a Aouda o, según su inveterado hábito, jugaba una partida de whist.

Passepartout empezó a conjeturar muy seriamente qué extraño azar mantenía a Fix todavía en la ruta que seguía su amo. Realmente merecía la pena considerar por qué esta persona, ciertamente muy amable y complaciente, a la que había conocido primero en Suez, con la que luego se había encontrado a bordo del «Mongolia», que desembarcó en Bombay, destino que él mismo anunció, y que ahora aparecía tan inesperadamente en el «Rangoon», seguía los pasos del Sr. Fogg uno a uno. ¿Cuál era el objetivo de Fix? Passepartout estaba dispuesto a apostar sus zapatos indios —que conservaba religiosamente— a que Fix también dejaría Hong Kong al mismo tiempo que ellos, y probablemente en el mismo vapor.

Passepartout podría haberse devanado los sesos durante un siglo sin dar con el verdadero objetivo que el detective tenía en mente. Jamás habría imaginado que Phileas Fogg estuviera siendo seguido como un ladrón alrededor del globo. Pero, como es naturaleza humana intentar resolver todo misterio, Passepartout descubrió de repente una explicación a los movimientos de Fix, que, en verdad, distaba mucho de ser irrazonable. Fix, pensó, solo podía ser un agente de los amigos del Sr. Fogg en el Reform Club, enviado para seguirlo y asegurarse de que realmente daba la vuelta al mundo como se había acordado.

«¡Está claro!», se repetía el digno sirviente a sí mismo, orgulloso de su perspicacia. «¡Es un espía enviado para tenernos vigilados! ¡Eso tampoco es muy noble, estar espiando al Sr. Fogg, que es un hombre tan honorable! Ah, caballeros del Reform, ¡esto les costará caro!».

Passepartout, encantado con su descubrimiento, decidió no decir nada a su amo, no fuera que este se ofendiera justamente ante tal desconfianza por parte de sus adversarios. Pero decidió burlarse de Fix, cuando tuviera oportunidad, con alusiones misteriosas que, sin embargo, no tenían por qué traicionar sus verdaderas sospechas.

Durante la tarde del miércoles 30 de octubre, el «Rangoon» entró en el estrecho de Malaca, que separa la península del mismo nombre de Sumatra. Los islotes montañosos y escarpados interceptaban a la vista de los viajeros las bellezas de esta noble isla. El «Rangoon» levó anclas en Singapur al día siguiente a las cuatro de la madrugada, para recibir carbón, habiendo ganado medio día sobre el tiempo previsto para su llegada. Phileas Fogg anotó esta ganancia en su diario y luego, acompañado por Aouda, que mostró deseo de dar un paseo por tierra, desembarcó.

Fix, que sospechaba de cada movimiento del Sr. Fogg, los siguió cautelosamente sin ser percibido; mientras que Passepartout, riéndose por lo bajo de las maniobras de Fix, se ocupaba de sus recados habituales.

La isla de Singapur no tiene un aspecto imponente, pues no hay montañas; sin embargo, su apariencia no carece de atractivo. Es un parque marcado por agradables carreteras y avenidas. Un hermoso carruaje, tirado por una pareja de caballos de Nueva Holanda de pelaje lustroso, llevó a Phileas Fogg y a Aouda en medio de hileras de palmeras de brillante follaje y de árboles de clavo, cuyos brotes forman el corazón de una flor entreabierta. Plantas de pimienta sustituían a los setos espinosos de los campos europeos; arbustos de sagú, grandes helechos de magníficas ramas, variaban el aspecto de este clima tropical; mientras que los árboles de nuez moscada, en pleno follaje, llenaban el aire con un perfume penetrante. Ágiles y sonrientes bandas de monos saltaban por los árboles, y tampoco faltaban tigres en las selvas.

Tras un paseo de dos horas por el campo, Aouda y el Sr. Fogg regresaron a la ciudad, que es una vasta colección de casas irregulares de aspecto pesado, rodeadas de encantadores jardines ricos en frutas y plantas tropicales; y a las diez volvieron a embarcar, seguidos de cerca por el detective, que los había mantenido constantemente a la vista.

Passepartout, que había estado comprando varias docenas de mangos —una fruta tan grande como manzanas de buen tamaño, de color marrón oscuro por fuera y rojo brillante por dentro, y cuya pulpa blanca, que se deshace en la boca, proporciona a los gourmets una deliciosa sensación—, les esperaba en cubierta. Estuvo encantado de ofrecer algunos mangos a Aouda, quien le dio las gracias muy graciosamente por ellos.

A las once, el «Rangoon» salió del puerto de Singapur, y en pocas horas las altas montañas de Malaca, con sus bosques, habitados por los tigres de pelaje más hermoso del mundo, quedaron perdidas de vista. Singapur dista unas mil trescientas millas de la isla de Hong Kong, que es una pequeña colonia inglesa cerca de la costa china. Phileas Fogg esperaba realizar el viaje en seis días, de modo que llegara a tiempo para el vapor que partiría el 6 de noviembre hacia Yokohama, el principal puerto japonés.

El «Rangoon» tenía una gran cuota de pasajeros, muchos de los cuales desembarcaron en Singapur, entre ellos un buen número de indios, cingaleses, chinos, malayos y portugueses, en su mayoría viajeros de segunda clase.

El tiempo, que hasta entonces había sido bueno, cambió con el último cuarto de luna. El mar se agitaba con fuerza y el viento aumentó a intervalos hasta casi convertirse en una tormenta, pero afortunadamente soplaba desde el suroeste, ayudando así al progreso del vapor. El capitán izó las velas tantas veces como fue posible y, bajo la doble acción del vapor y las velas, el buque progresó rápidamente a lo largo de las costas de Annam y Cochinchina. Debido a la defectuosa construcción del «Rangoon», sin embargo, se hicieron necesarias precauciones inusuales ante el mal tiempo; pero la pérdida de tiempo resultante de esta causa, aunque estuvo a punto de hacer perder la cabeza a Passepartout, no pareció afectar en lo más mínimo a su amo. Passepartout culpó al capitán, al ingeniero y a la tripulación, y envió a todos los relacionados con el barco al lugar donde crece la pimienta. Quizá el pensamiento del gas, que ardía despiadadamente a su costa en Saville Row, tuviera algo que ver con su ardiente impaciencia.

«Tiene mucha prisa, pues», le dijo Fix un día, «por llegar a Hong Kong».

«¡Muchísima prisa!».

«El Sr. Fogg, supongo, está ansioso por tomar el vapor para Yokohama».

«Terriblemente ansioso».

«¿Cree usted, pues, en este viaje alrededor del mundo?».

«Absolutamente. ¿No lo cree usted, Sr. Fix?».

«¿Yo? No creo ni una palabra de ello».

«¡Es usted un pícaro!», dijo Passepartout, guiñándole un ojo.

Esta expresión perturbó bastante a Fix, sin saber por qué. ¿Había adivinado el francés su verdadero propósito? No sabía qué pensar. Pero ¿cómo podría Passepartout haber descubierto que era un detective? Sin embargo, al hablar como lo hizo, el hombre evidentemente quería decir más de lo que expresaba.

Passepartout fue aún más lejos al día siguiente; no podía contener la lengua.

«Sr. Fix», dijo en tono de burla, «¿tendremos la desgracia de perderle cuando lleguemos a Hong Kong?».

«Bueno», respondió Fix, un poco avergonzado, «no lo sé; tal vez...».

«¡Ah, si usted tan solo viniera con nosotros! Un agente de la Peninsular Company, ya sabe, ¡no puede detenerse por el camino! Usted solo iba a Bombay, y aquí está usted en China. América no está lejos, y de América a Europa solo hay un paso».

Fix miró atentamente a su compañero, cuyo semblante era tan sereno como era posible, y rió con él. Pero Passepartout insistió en burlarse de él preguntándole si ganaba mucho con su actual ocupación.

«Sí y no», respondió Fix; «hay buena y mala suerte en estas cosas. Pero debe entender que no viajo por mi cuenta».

«¡Oh, estoy seguro de ello!», exclamó Passepartout, riendo de buena gana.

Fix, completamente desconcertado, bajó a su camarote y se entregó a sus reflexiones. Evidentemente era sospechoso; de una forma u otra el francés se había enterado de que era detective. ¿Pero se lo habría dicho a su amo? ¿Qué papel desempeñaba en todo esto: era cómplice o no? ¿Se había acabado, pues, el juego? Fix pasó varias horas dándole vueltas a estas cosas en la cabeza, a veces pensando que todo estaba perdido, luego convenciéndose de que Fogg ignoraba su presencia, y otras indeciso sobre qué rumbo tomar.

No obstante, mantuvo la sangre fría y, finalmente, decidió tratar claramente con Passepartout. Si no encontraba factible arrestar a Fogg en Hong Kong, y si Fogg hacía preparativos para abandonar ese último punto de apoyo del territorio inglés, él, Fix, se lo contaría todo a Passepartout. O bien el sirviente era el cómplice de su amo, y en este caso el amo conocía sus operaciones, y él fracasaría; o bien el sirviente no sabía nada del robo, y entonces su interés sería abandonar al ladrón.

Tal era la situación entre Fix y Passepartout. Mientras tanto, Phileas Fogg se movía sobre ellos con la más majestuosa e inconsciente indiferencia. Pasaba metódicamente en su órbita alrededor del mundo, sin preocuparse de las estrellas menores que gravitaban a su alrededor. Sin embargo, cerca había lo que los astrónomos llamarían una estrella perturbadora, que podría haber producido una agitación en el corazón de este caballero. ¡Pero no! Los encantos de Aouda no surtieron efecto, para gran sorpresa de Passepartout; y las perturbaciones, si existían, habrían sido más difíciles de calcular que las de Urano que llevaron al descubrimiento de Neptuno.

Era cada día una maravilla creciente para Passepartout, quien leía en los ojos de Aouda la profundidad de su gratitud hacia su amo. Phileas Fogg, aunque valiente y galante, debía estar, pensaba, completamente falto de corazón. En cuanto al sentimiento que este viaje podría haber despertado en él, no quedaba claramente ni rastro de tal cosa; mientras que el pobre Passepartout vivía en perpetuas ensoñaciones.

Un día estaba apoyado en la barandilla de la sala de máquinas, observando el motor, cuando una repentina sacudida del vapor lanzó la hélice fuera del agua. El vapor salió siseando por las válvulas; y esto indignó a Passepartout.

«¡Las válvulas no están suficientemente cargadas!», exclamó. «No avanzamos. ¡Oh, estos ingleses! Si esto fuera un buque americano, quizá explotaríamos, ¡pero al menos iríamos más rápido!».

CAPÍTULO XVIII. EN EL QUE PHILEAS FOGG, PASSEPARTOUT Y FIX VAN CADA UNO A SUS ASUNTOS

El tiempo fue malo durante los últimos días del viaje. El viento, que se mantenía obstinadamente en el noroeste, soplaba con fuerza y retrasaba el vapor. El «Rangoon» se balanceaba pesadamente y los pasajeros se impacientaban ante las largas y monstruosas olas que el viento levantaba ante su trayectoria. Una especie de tempestad surgió el 3 de noviembre, la ráfaga golpeando el buque con furia y las olas elevándose con altura. El «Rangoon» arrió todas sus velas, e incluso el aparejo resultó ser demasiado, silbando y sacudiéndose en medio de la ráfaga. El vapor se vio obligado a avanzar lentamente, y el capitán calculó que llegaría a Hong Kong con veinte horas de retraso, y más si la tormenta duraba.

Phileas Fogg contemplaba el mar tempestuoso, que parecía esforzarse especialmente por retrasarlo, con su habitual tranquilidad. Nunca cambió su semblante ni por un instante, aunque un retraso de veinte horas, al hacerle llegar demasiado tarde para el barco de Yokohama, causaría casi inevitablemente la pérdida de la apuesta. Pero este hombre de nervios de acero no manifestó ni impaciencia ni molestia; parecía como si la tormenta fuera parte de su programa y hubiera sido prevista. Aouda estaba asombrada de encontrarlo tan calmado como lo había estado desde la primera vez que lo vio.

Fix no veía el estado de las cosas bajo la misma luz. La tormenta le complacía enormemente. Su satisfacción habría sido completa si el «Rangoon» se hubiera visto obligado a retroceder ante la violencia del viento y las olas. Cada retraso lo llenaba de esperanza, pues se volvía cada vez más probable que Fogg se viera obligado a permanecer algunos días en Hong Kong; y ahora, los cielos mismos se convertían en sus aliados, con las ráfagas y las tempestades. No importaba que le causaran mareos —no tomaba en cuenta este inconveniente— y, mientras su cuerpo se retorcía bajo sus efectos, su espíritu saltaba con una exultante esperanza.

Passepartout estaba enfurecido más allá de toda expresión por el tiempo desfavorable. ¡Todo había ido tan bien hasta ahora! La tierra y el mar habían parecido estar al servicio de su amo; los vapores y los ferrocarriles le obedecían; el viento y el vapor se unían para acelerar su viaje. ¿Había llegado la hora de la adversidad? Passepartout estaba tan excitado como si las veinte mil libras fueran a salir de su propio bolsillo. La tormenta lo exasperaba, el vendaval lo ponía furioso, y anhelaba azotar al obstinado mar hasta someterlo. ¡Pobre hombre! Fix ocultaba cuidadosamente de él su propia satisfacción, pues, de haberla revelado, Passepartout apenas habría podido contenerse de recurrir a la violencia física.

Passepartout permaneció en cubierta mientras duró la tempestad, incapaz de mantenerse tranquilo abajo, y se le metió en la cabeza ayudar al progreso del barco echando una mano a la tripulación. Abrumó al capitán, a los oficiales y a los marineros, que no podían evitar reírse de su impaciencia, con toda clase de preguntas. Quería saber exactamente cuánto tiempo iba a durar la tormenta; ante lo cual lo remitían al barómetro, que no parecía tener ninguna intención de subir. Passepartout lo sacudió, pero sin efecto perceptible; pues ni las sacudidas ni las maldiciones podían convencerlo de cambiar de parecer.

El día 4, sin embargo, el mar se calmó más y la tormenta disminuyó su violencia; el viento viró hacia el sur y fue una vez más favorable. Passepartout se despejó con el tiempo. Se desplegaron algunas de las velas y el «Rangoon» reanudó su máxima velocidad. El tiempo perdido, sin embargo, no pudo ser recuperado. La tierra no fue señalada hasta las cinco de la mañana del día 6; el vapor debía llegar el día 5. Phileas Fogg llevaba veinticuatro horas de retraso y, por supuesto, perdería el vapor de Yokohama.

El piloto subió a bordo a las seis y tomó su lugar en el puente para guiar al «Rangoon» a través de los canales hasta el puerto de Hong Kong. Passepartout anhelaba preguntarle si el vapor había partido hacia Yokohama; pero no se atrevía, pues deseaba preservar la chispa de esperanza que aún quedaba hasta el último momento. Había confiado su ansiedad a Fix, quien —¡el astuto bribón!— intentó consolarlo diciendo que el señor Fogg llegaría a tiempo si tomaba el siguiente barco; pero esto solo puso a Passepartout furioso.

El señor Fogg, más audaz que su criado, no dudó en acercarse al piloto y preguntarle tranquilamente si sabía cuándo saldría un vapor de Hong Kong hacia Yokohama.

—A la marea alta de mañana por la mañana —respondió el piloto.

—¡Ah! —dijo el señor Fogg, sin mostrar asombro alguno.

Passepartout, que escuchó lo que pasó, habría abrazado gustosamente al piloto, mientras que Fix se habría alegrado de retorcerle el cuello.

—¿Cuál es el nombre del vapor? —preguntó el señor Fogg.

—El «Carnatic».

—¿No debería haber salido ayer?

—Sí, señor; pero tuvieron que reparar una de sus calderas, por lo que su salida se pospuso hasta mañana.

—Gracias —respondió el señor Fogg, descendiendo matemáticamente al salón.

Passepartout estrechó la mano del piloto y la sacudió calurosamente en su deleite, exclamando: —¡Piloto, es usted el mejor de los hombres!

El piloto probablemente no sepa hasta el día de hoy por qué sus respuestas le valieron este saludo entusiasta. Volvió a subir al puente y guio al vapor a través de la flotilla de juncos, tankas y barcos pesqueros que abarrotan el puerto de Hong Kong.

A la una, el «Rangoon» estaba en el muelle y los pasajeros desembarcaban.

El azar había favorecido extrañamente a Phileas Fogg, pues si el «Carnatic» no se hubiera visto obligado a permanecer allí para reparar sus calderas, habría partido el 6 de noviembre, y los pasajeros para Japón se habrían visto obligados a esperar una semana la partida del siguiente vapor. El señor Fogg llevaba, es cierto, veinticuatro horas de retraso; pero esto no podía poner en peligro seriamente el resto de su viaje.

El vapor que cruzaba el Pacífico de Yokohama a San Francisco tenía una conexión directa con el de Hong Kong, y no podía zarpar hasta que este último llegara a Yokohama; y si el señor Fogg llegaba con veinticuatro horas de retraso a Yokohama, este tiempo sin duda se recuperaría fácilmente en el viaje de veintidós días a través del Pacífico. Se encontraba, pues, con unas veinticuatro horas de retraso, treinta y cinco días después de salir de Londres.

Se anunció que el «Carnatic» saldría de Hong Kong a las cinco de la mañana siguiente. El señor Fogg tenía dieciséis horas para atender sus asuntos allí, que consistían en dejar a Aouda a salvo con su rico pariente.

Al desembarcar, la condujo a un palanquín, en el que se dirigieron al Club Hotel. Se alquiló una habitación para la joven, y el señor Fogg, tras asegurarse de que no le faltaba nada, salió en busca de su primo Jeejeeh. Instruyó a Passepartout para que permaneciera en el hotel hasta su regreso, para que Aouda no se quedara completamente sola.

El señor Fogg se dirigió a la Bolsa, donde, no dudaba, todos conocerían a una persona tan rica y considerable como el comerciante parsi. Al encontrarse con un corredor, hizo la consulta, solo para enterarse de que Jeejeeh había dejado China dos años atrás y, retirado de los negocios con una inmensa fortuna, había fijado su residencia en Europa —en Holanda, pensó el corredor, país con cuyos comerciantes había comerciado principalmente. Phileas Fogg regresó al hotel, pidió un momento de conversación con Aouda y, sin más preámbulos, le informó de que Jeejeeh ya no estaba en Hong Kong, sino probablemente en Holanda.

Aouda no dijo nada al principio. Se pasó la mano por la frente y reflexionó unos momentos. Luego, con su voz dulce y suave, dijo: —¿Qué debo hacer, señor Fogg?

—Es muy sencillo —respondió el caballero—. Ir a Europa.

—Pero no puedo ser una molestia...

—No es una molestia, ni interfiere en lo más mínimo con mi proyecto. ¡Passepartout!

—Monsieur.

—Vaya al «Carnatic» y reserve tres camarotes.

Passepartout, encantado de que la joven, que era muy amable con él, fuera a continuar el viaje con ellos, se marchó a paso ligero para obedecer la orden de su amo.

CAPÍTULO XIX. EN EL QUE PASSEPARTOUT TOMA UN INTERÉS DEMASIADO GRANDE POR SU AMO, Y LO QUE DE ELLO RESULTA

Hong Kong es una isla que pasó a posesión de los ingleses por el Tratado de Nankín, tras la guerra de 1842; y el genio colonizador de los ingleses ha creado en ella una ciudad importante y un excelente puerto. La isla está situada en la desembocadura del río Cantón y está separada por unas sesenta millas de la ciudad portuguesa de Macao, en la costa opuesta. Hong Kong ha superado a Macao en la lucha por el comercio chino, y ahora la mayor parte del transporte de mercancías chinas encuentra su depósito en el primer lugar. Muelles, hospitales, embarcaderos, una catedral gótica, una casa de gobierno, calles macadamizadas, dan a Hong Kong el aspecto de una ciudad de Kent o Surrey trasladada por alguna extraña magia a las antípodas.

Passepartout paseaba, con las manos en los bolsillos, hacia el puerto Victoria, contemplando a su paso los curiosos palanquines y otros medios de transporte, y los grupos de chinos, japoneses y europeos que iban y venían por las calles. Hong Kong no le pareció muy diferente a Bombay, Calcuta y Singapur, ya que, como ellas, delataba por todas partes las pruebas de la supremacía inglesa. En el puerto Victoria encontró una masa confusa de barcos de todas las naciones: ingleses, franceses, americanos y holandeses, buques de guerra y barcos mercantes, juncos japoneses y chinos, sempas, tankas y barcos florales, que formaban otros tantos parterres flotantes. Passepartout notó entre la multitud a varios nativos que parecían muy ancianos y estaban vestidos de amarillo. Al entrar en una barbería para afeitarse, se enteró de que estos ancianos tenían todos al menos ochenta años, edad a la que se les permite vestir de amarillo, que es el color imperial. Passepartout, sin saber exactamente por qué, pensó que esto era muy divertido.

Al llegar al muelle donde debían embarcar en el «Carnatic», no le sorprendió encontrar a Fix caminando de un lado a otro. El detective parecía muy perturbado y decepcionado.

—Esto es malo —murmuró Passepartout—, ¡para los caballeros del Reform Club! Se acercó a Fix con una sonrisa alegre, como si no hubiera percibido el disgusto de aquel caballero. El detective tenía, en efecto, buenas razones para quejarse de la mala suerte que lo perseguía. ¡La orden de detención no había llegado! Ciertamente estaba en camino, pero también era cierto que ya no podría llegar a Hong Kong en varios días; y, siendo este el último territorio inglés en la ruta del señor Fogg, el ladrón escaparía, a menos que pudiera arreglárselas para detenerlo.

—Bueno, Monsieur Fix —dijo Passepartout—, ¿ha decidido venir con nosotros hasta América?

—Sí —respondió Fix, a través de sus dientes apretados.

—¡Bien! —exclamó Passepartout, riendo de buena gana—. Sabía que no podría convencerse de separarse de nosotros. Venga a reservar su litera.

Entraron en la oficina del vapor y aseguraron camarotes para cuatro personas. El empleado, mientras les entregaba los billetes, les informó que, habiéndose completado las reparaciones en el «Carnatic», el vapor saldría esa misma tarde, y no a la mañana siguiente, como se había anunciado.

—Eso le vendrá aún mejor a mi amo —dijo Passepartout—. Iré a avisarle.

Fix decidió entonces dar un paso audaz; resolvió contárselo todo a Passepartout. Parecía ser el único medio posible de retener a Phileas Fogg varios días más en Hong Kong. En consecuencia, invitó a su compañero a una taberna que le llamó la atención en el muelle. Al entrar, se encontraron en una gran sala elegantemente decorada, al fondo de la cual había una gran cama de campamento provista de cojines. Varias personas yacían sobre esta cama en un sueño profundo. En las pequeñas mesas dispuestas por la sala, unos treinta clientes bebían cerveza inglesa, porter, ginebra y brandy; fumando, mientras tanto, largas pipas de arcilla roja rellenas de pequeñas bolas de opio mezcladas con esencia de rosa. De vez en cuando, uno de los fumadores, superado por el narcótico, resbalaba bajo la mesa, momento en el cual los camareros, tomándolo por la cabeza y los pies, lo transportaban y lo tendían sobre la cama. La cama ya sostenía a veinte de estos borrachos estupefactos.

Fix y Passepartout vieron que estaban en una casa de fumadores frecuentada por esas criaturas miserables, cadavéricas e idióticas a quienes los comerciantes ingleses venden cada año la miserable droga llamada opio, por un valor de un millón cuatrocientas mil libras —¡miles dedicadas a uno de los vicios más despreciables que afligen a la humanidad! El gobierno chino ha intentado en vano combatir el mal con leyes estrictas. Pasó gradualmente de los ricos, a quienes estaba al principio reservado exclusivamente, a las clases bajas, y entonces sus estragos no pudieron ser detenidos. El opio se fuma en todas partes, a todas horas, por hombres y mujeres, en el Imperio Celestial; y, una vez acostumbradas, las víctimas no pueden prescindir de él, salvo sufriendo horribles contorsiones corporales y agonías. Un gran fumador puede fumar hasta ocho pipas al día; pero muere en cinco años. Fue en uno de estos antros donde Fix y Passepartout, en busca de un vaso amistoso, se encontraron. Passepartout no tenía dinero, pero aceptó gustosamente la invitación de Fix con la esperanza de devolver la obligación en algún momento futuro.

Pidieron dos botellas de oporto, a las que el francés hizo justicia, mientras Fix lo observaba con estrecha atención. Charlaron sobre el viaje, y Passepartout estaba especialmente alegre con la idea de que Fix iba a continuarlo con ellos. Cuando las botellas estuvieron vacías, sin embargo, se levantó para ir a decirle a su amo el cambio en la hora de salida del «Carnatic».

Fix lo agarró por el brazo y dijo: —Espera un momento.

—¿Para qué, señor Fix?

—Quiero tener una charla seria con usted.

—¡Una charla seria! —gritó Passepartout, bebiendo el poco vino que quedaba en el fondo de su vaso—. Bueno, hablaremos de ello mañana; no tengo tiempo ahora.

—¡Quédese! Lo que tengo que decir concierne a su amo.

Passepartout, ante esto, miró atentamente a su compañero. El rostro de Fix parecía tener una expresión singular. Volvió a sentarse.

—¿Qué es lo que tiene que decir?

Fix puso su mano sobre el brazo de Passepartout y, bajando la voz, dijo: —¿Ha adivinado quién soy?

—¡Parbleu! —dijo Passepartout, sonriendo.

—Entonces voy a contárselo todo...

—¡Ahora que lo sé todo, amigo mío! Ah, eso está muy bien. Pero siga, siga. Primero, sin embargo, déjeme decirle que esos caballeros se han metido en un gasto inútil.

—¡Inútil! —dijo Fix—. Habla con confianza. Está claro que no sabe lo grande que es la suma.

—Por supuesto que lo sé —respondió Passepartout—. Veinte mil libras.

—¡Cincuenta y cinco mil! —respondió Fix, apretando la mano de su compañero.

—¡Qué! —gritó el francés—. ¿Se ha atrevido el señor Fogg...? ¡Cincuenta y cinco mil libras! Bueno, hay aún más razones para no perder un instante —continuó, levantándose apresuradamente.

Fix empujó a Passepartout de nuevo hacia su silla y continuó: —Cincuenta y cinco mil libras; y si tengo éxito, obtengo dos mil libras. Si me ayuda, le daré quinientas de ellas.

—¿Ayudarle? —gritó Passepartout, cuyos ojos estaban abiertos de par en par.

—Sí; ayúdeme a mantener al señor Fogg aquí durante dos o tres días.

—¿Cómo? ¿Qué está diciendo? ¡Esos caballeros no se conforman con seguir a mi amo y sospechar de su honor, sino que tienen que tratar de poner obstáculos en su camino! ¡Me sonrojo por ellos!

—¿Qué quiere decir?

—Quiero decir que es una pieza de engaño vergonzosa. ¡Bien podrían tender una emboscada al señor Fogg y poner su dinero en sus bolsillos!

—Eso es justo lo que contamos con hacer.

—Es una conspiración, entonces —gritó Passepartout, que se excitaba cada vez más a medida que el licor subía a su cabeza, pues bebía sin darse cuenta—. ¡Una conspiración real! Y de caballeros, además. ¡Bah!

Fix comenzó a desconcertarse.

—¡Miembros del Reform Club! —continuó Passepartout—. ¡Debe saber, Monsieur Fix, que mi amo es un hombre honesto y que, cuando hace una apuesta, trata de ganarla justamente!

—¿Pero quién cree que soy? —preguntó Fix, mirándolo intensamente.

—¡Parbleu! Un agente de los miembros del Reform Club, enviado aquí para interrumpir el viaje de mi amo. Pero, aunque lo descubrí hace tiempo, me he cuidado mucho de no decir nada al señor Fogg.

—¿No sabe nada, entonces?

—Nada —respondió Passepartout, vaciando de nuevo su vaso.

El detective se pasó la mano por la frente, dudando antes de hablar de nuevo. ¿Qué debía hacer? El error de Passepartout parecía sincero, pero hacía más difícil su designio. Era evidente que el criado no era cómplice del amo, como Fix se había inclinado a sospechar.

—Bueno —se dijo el detective a sí mismo—, como no es cómplice, me ayudará.

No tenía tiempo que perder: Fogg debía ser detenido en Hong Kong, así que resolvió confesarlo todo.

—Escúcheme —dijo Fix bruscamente—. No soy, como usted piensa, un agente de los miembros del Reform Club...

—¡Bah! —respondió Passepartout, con un aire de burla.

—Soy un detective de policía, enviado aquí por la oficina de Londres.

—¿Usted, un detective?

—Lo probaré. Aquí está mi comisión.

Passepartout se quedó sin habla por el asombro cuando Fix mostró este documento, cuya autenticidad no podía ser puesta en duda.

—La apuesta del señor Fogg —continuó Fix— es solo un pretexto, del cual usted y los caballeros del Reform son víctimas. Él tenía un motivo para asegurar su inocente complicidad.

—¿Pero por qué?

—Escuche. El 28 de septiembre pasado, se cometió un robo de cincuenta y cinco mil libras en el Banco de Inglaterra por una persona cuya descripción fue afortunadamente obtenida. Aquí está su descripción; responde exactamente a la del señor Phileas Fogg.

—¡Qué tontería! —gritó Passepartout, golpeando la mesa con el puño—. ¡Mi amo es el más honorable de los hombres!

—¿Cómo puede saberlo? No sabe casi nada de él. Entró a su servicio el día que se marchó; y él se marchó con un pretexto tonto, sin baúles y llevando una gran cantidad en billetes. ¡Y aun así usted es lo suficientemente audaz como para afirmar que es un hombre honesto!

—Sí, sí —repetía el pobre hombre, mecánicamente.

—¿Le gustaría ser arrestado como su cómplice?

Passepartout, abrumado por lo que había oído, se sostuvo la cabeza entre las manos y no se atrevió a mirar al detective. Phileas Fogg, el salvador de Aouda, ese hombre valiente y generoso, ¡un ladrón! Y sin embargo, ¡cuántas presunciones había en su contra! Passepartout intentó rechazar las sospechas que se le imponían; no quería creer que su amo fuera culpable.

—Bueno, ¿qué quiere de mí? —dijo, al fin, con un esfuerzo.

—Mire —respondió Fix—; he seguido al señor Fogg hasta este lugar, pero hasta ahora no he recibido la orden de arresto que solicité a Londres. Debe ayudarme a mantenerlo aquí en Hong Kong...

—¡Yo! Pero yo...

—Compartiré con usted la recompensa de dos mil libras ofrecida por el Banco de Inglaterra.

—¡Jamás! —respondió Passepartout, que intentó levantarse, pero volvió a caer, exhausto en mente y cuerpo.

—Señor Fix —balbuceó—, incluso si lo que dice fuera cierto —si mi amo es realmente el ladrón que busca—, lo cual niego, he estado, estoy, a su servicio; he visto su generosidad y bondad; y nunca lo traicionaré, no por todo el oro del mundo. ¡Vengo de un pueblo donde no se come ese tipo de pan!

—¿Se niega?

—Me niego.

—Considere que no he dicho nada —dijo Fix—; y bebamos.

—¡Sí; bebamos!

Passepartout se sintió cediendo cada vez más a los efectos del licor. Fix, viendo que debía, a toda costa, ser separado de su amo, deseaba vencerlo por completo. Algunas pipas llenas de opio yacían sobre la mesa. Fix deslizó una en la mano de Passepartout. Él la tomó, la puso entre sus labios, la encendió, dio varias bocanadas, y su cabeza, volviéndose pesada bajo la influencia del narcótico, cayó sobre la mesa.

—¡Al fin! —dijo Fix, viendo a Passepartout inconsciente—. El señor Fogg no será informado de la salida del «Carnatic»; y, si lo es, ¡tendrá que irse sin este maldito francés!

Y, después de pagar su cuenta, Fix abandonó la taberna.

CAPÍTULO XX. EN EL QUE FIX SE ENCUENTRA CARA A CARA CON PHILEAS FOGG

Mientras estos eventos ocurrían en la casa de opio, el señor Fogg, ajeno al peligro que corría de perder el vapor, escoltaba tranquilamente a Aouda por las calles del barrio inglés, haciendo las compras necesarias para el largo viaje que les esperaba. Estaba muy bien para un inglés como el señor Fogg dar la vuelta al mundo con una bolsa de viaje; no cabía esperar que una dama viajara cómodamente bajo tales condiciones. Cumplió su tarea con serena característica, y respondía invariablemente a las reconvenciones de su hermosa compañera, quien estaba confundida por su paciencia y generosidad:

—Es en interés de mi viaje, una parte de mi programa.

Hechas las compras, regresaron al hotel, donde cenaron en una mesa servida suntuosamente; tras lo cual Aouda, estrechando la mano de su protector a la usanza inglesa, se retiró a su habitación para descansar. El señor Fogg se absorbió toda la velada en la lectura del Times y del Illustrated London News.

Si hubiera sido capaz de asombrarse por algo, lo habría sido de no ver a su criado regresar a la hora de dormir. Pero, sabiendo que el vapor no debía partir hacia Yokohama hasta la mañana siguiente, no se inquietó por el asunto. Cuando Passepartout no apareció a la mañana siguiente para responder a la campanilla de su amo, el señor Fogg, sin mostrar la menor contrariedad, se contentó con tomar su maleta de mano, llamar a Aouda y pedir un palanquín.

Eran entonces las ocho; a las nueve y media, siendo la pleamar, el «Carnatic» abandonaría el puerto. El señor Fogg y Aouda subieron al palanquín, llevando el equipaje detrás en una carretilla, y media hora más tarde pisaron el muelle desde donde debían embarcar. El señor Fogg supo entonces que el «Carnatic» había zarpado la noche anterior. Esperaba encontrar no solo el vapor, sino también a su criado, y se vio obligado a renunciar a ambos; pero ni un signo de decepción apareció en su rostro, y simplemente comentó a Aouda: —Es un accidente, señora; nada más.

En ese momento se acercó un hombre que lo había estado observando atentamente. Era Fix, quien, haciendo una reverencia, se dirigió al señor Fogg: —¿No era usted, al igual que yo, caballero, pasajero del «Rangoon», que llegó ayer?

—Lo era, caballero —respondió el señor Fogg con frialdad—. Pero no tengo el honor...

—Discúlpeme; pensé que encontraría aquí a su criado.

—¿Sabe usted dónde está, caballero? —preguntó Aouda con ansiedad.

—¡Cómo! —respondió Fix, fingiendo sorpresa—. ¿No está con ustedes?

—No —dijo Aouda—. No ha dado señales de vida desde ayer. ¿Podría haber subido a bordo del «Carnatic» sin nosotros?

—¿Sin ustedes, señora? —respondió el detective—. Disculpe, ¿tenían la intención de zarpar en el «Carnatic»?

—Sí, caballero.

—Yo también, señora, y estoy excesivamente decepcionado. El «Carnatic», terminadas sus reparaciones, salió de Hong Kong doce horas antes de lo previsto, sin previo aviso; y ahora debemos esperar una semana para otro vapor.

Al decir «una semana», Fix sintió que su corazón daba un salto de alegría. ¡Fogg retenido en Hong Kong durante una semana! Habría tiempo para que llegara la orden de detención, y la fortuna por fin favorecía al representante de la ley. Puede imaginarse su horror al oír al señor Fogg decir, con su voz plácida: —Pero me parece que hay otros barcos además del «Carnatic» en el puerto de Hong Kong.

Y, ofreciendo su brazo a Aouda, dirigió sus pasos hacia los muelles en busca de alguna embarcación a punto de partir. Fix, estupefacto, lo siguió; parecía como si estuviera unido al señor Fogg por un hilo invisible. El azar, sin embargo, parecía haber abandonado realmente al hombre al que hasta entonces había servido tan bien. Durante tres horas, Phileas Fogg vagó por los muelles, con la determinación, si fuera necesario, de fletar un barco para que lo llevara a Yokohama; pero solo pudo encontrar barcos que estaban cargando o descargando, y que por tanto no podían zarpar. Fix empezó a tener esperanzas de nuevo.

Pero el señor Fogg, lejos de desanimarse, continuaba su búsqueda, resuelto a no detenerse aunque tuviera que recurrir a Macao, cuando fue abordado por un marinero en uno de los muelles.

—¿Busca su señoría un barco?

—¿Tiene un barco listo para zarpar?

—Sí, su señoría; un barco piloto, el n.º 43, el mejor del puerto.

—¿Es rápido?

—Entre ocho y nueve nudos por hora. ¿Quiere verlo?

—Sí.

—Su señoría quedará satisfecho con él. ¿Es para una excursión marítima?

—No; para un viaje.

—¿Un viaje?

—Sí, ¿está dispuesto a llevarme a Yokohama?

El marinero se apoyó en la barandilla, abrió mucho los ojos y dijo: —¿Está bromeando su señoría?

—No. He perdido el «Carnatic» y debo estar en Yokohama el día 14 a más tardar, para tomar el barco a San Francisco.

—Lo siento —dijo el marinero—; pero es imposible.

—Le ofrezco cien libras por día, y una recompensa adicional de doscientas libras si llego a tiempo a Yokohama.

—¿Habla en serio?

—Muy en serio.

El piloto se alejó un poco y miró hacia el mar, visiblemente luchando entre el deseo de ganar una gran suma y el miedo a aventurarse tan lejos. Fix estaba en un suspenso mortal.

El señor Fogg se volvió hacia Aouda y le preguntó: —No tendría miedo, ¿verdad, señora?

—No con usted, señor Fogg —fue su respuesta.

El piloto regresó entonces, manoseando su sombrero entre las manos.

—¿Y bien, piloto? —dijo el señor Fogg.

—Bueno, su señoría —respondió él—, no podría arriesgarme, ni a mis hombres, ni a mi pequeño barco de apenas veinte toneladas en un viaje tan largo en esta época del año. Además, no podríamos llegar a tiempo a Yokohama, pues está a mil seiscientas sesenta millas de Hong Kong.

—Solo mil seiscientas —dijo el señor Fogg.

—Es lo mismo.

Fix respiró con más alivio.

—Pero —añadió el piloto—, podría arreglarse de otra manera.

Fix dejó de respirar por completo.

—¿Cómo? —preguntó el señor Fogg.

—Yendo a Nagasaki, en el extremo sur de Japón, o incluso a Shanghái, que está a solo ochocientas millas de aquí. Al ir a Shanghái no nos veríamos obligados a navegar lejos de la costa china, lo cual sería una gran ventaja, ya que las corrientes corren hacia el norte y nos ayudarían.

—Piloto —dijo el señor Fogg—, debo tomar el vapor estadounidense en Yokohama, no en Shanghái o Nagasaki.

—¿Por qué no? —replicó el piloto—. El vapor de San Francisco no parte de Yokohama. Hace escala en Yokohama y Nagasaki, pero parte de Shanghái.

—¿Está seguro de eso?

—Perfectamente.

—¿Y cuándo sale el barco de Shanghái?

—El día 11, a las siete de la tarde. Tenemos, por tanto, cuatro días por delante, es decir, noventa y seis horas; y en ese tiempo, si tuviéramos buena suerte y un viento del suroeste, y el mar estuviera en calma, podríamos hacer esas ochocientas millas hasta Shanghái.

—¿Y podría partir...?

—En una hora; tan pronto como se carguen las provisiones y se icen las velas.

—Es un trato. ¿Es usted el patrón del barco?

—Sí; John Bunsby, patrón del «Tankadere».

—¿Desea algún dinero de adelanto?

—Si no fuera molestia para su señoría...

—Aquí tiene doscientas libras a cuenta, señor —añadió Phileas Fogg, volviéndose hacia Fix—, si desea aprovechar...

—Gracias, señor; estaba a punto de pedirle el favor.

—Muy bien. En media hora estaremos a bordo.

—¿Pero y el pobre Passepartout? —insistió Aouda, muy perturbada por la desaparición del criado.

—Haré todo lo posible por encontrarlo —respondió Phileas Fogg.

Mientras Fix, en un estado febril y nervioso, se dirigía al barco piloto, los otros se encaminaron a la comisaría de policía de Hong Kong. Phileas Fogg dio allí la descripción de Passepartout y dejó una suma de dinero para que se gastara en su búsqueda. Tras haber cumplido las mismas formalidades en el consulado francés, y habiendo hecho una parada el palanquín en el hotel para recoger el equipaje que allí había sido devuelto, regresaron al muelle.

Eran ya las tres; y el barco piloto n.º 43, con su tripulación a bordo y sus provisiones estibadas, estaba listo para la partida.

El «Tankadere» era una pequeña embarcación bien cuidada de veinte toneladas, construida tan grácilmente como si fuera un yate de regatas. Su reluciente forro de cobre, sus herrajes galvanizados, su cubierta, blanca como el marfil, delataban el orgullo que sentía John Bunsby al hacerla presentable. Sus dos mástiles se inclinaban ligeramente hacia atrás; llevaba foque, trinquete, tormentín y foque mayor, y estaba bien aparejada para correr con el viento; parecía capaz de una velocidad vivaz, que, de hecho, ya había demostrado al ganar varios premios en regatas de barcos piloto. La tripulación del «Tankadere» estaba compuesta por John Bunsby, el patrón, y cuatro rudos marineros, que conocían bien los mares de China. John Bunsby, un hombre de cuarenta y cinco años más o menos, vigoroso, curtido por el sol, con una expresión vivaz en los ojos y un semblante enérgico y seguro de sí mismo, habría inspirado confianza al más tímido.

Phileas Fogg y Aouda subieron a bordo, donde encontraron a Fix ya instalado. Bajo cubierta había un camarote cuadrado, cuyas paredes se curvaban en forma de literas sobre un diván circular; en el centro había una mesa provista de una lámpara oscilante. El alojamiento era reducido, pero pulcro.

—Siento no tener nada mejor que ofrecerle —dijo el señor Fogg a Fix, quien hizo una reverencia sin responder.

El detective sentía algo parecido a la humillación al aprovecharse de la bondad del señor Fogg.

«Es seguro —pensaba—, aunque sea un canalla, ¡es uno educado!»

Las velas y la bandera inglesa se izaron a las tres y diez. El señor Fogg y Aouda, sentados en cubierta, lanzaron una última mirada al muelle, con la esperanza de divisar a Passepartout. Fix no dejaba de temer que el azar dirigiera los pasos del desafortunado criado, al que tan mal había tratado, hacia allí; en cuyo caso, habría sobrevenido una explicación nada satisfactoria para el detective. Pero el francés no apareció y, sin duda, seguía bajo la influencia estupefaciente del opio.

John Bunsby, el patrón, dio al fin la orden de partir, y el «Tankadere», tomando el viento con su foque, trinquete y foque mayor, saltó vivamente hacia adelante sobre las olas.

CAPÍTULO XXI. EN EL QUE EL PATRÓN DEL «TANKADERE» CORRE UN GRAN RIESGO DE PERDER UNA RECOMPENSA DE DOSCIENTAS LIBRAS

Este viaje de ochocientas millas era una empresa peligrosa en una embarcación de veinte toneladas, y en esa época del año. Los mares de China suelen ser tormentosos, sujetos a terribles vendavales, especialmente durante los equinoccios; y era ya principios de noviembre.

Claramente, habría sido ventajoso para el patrón llevar a sus pasajeros a Yokohama, ya que se le pagaba una suma determinada por día; pero habría sido temerario intentar tal viaje, e incluso era imprudente intentar llegar a Shanghái. Pero John Bunsby creía en el «Tankadere», que cabalgaba sobre las olas como una gaviota; y quizás no se equivocaba.

Al final del día atravesaron los caprichosos canales de Hong Kong, y el «Tankadere», impulsado por vientos favorables, se comportó admirablemente.

—No hace falta, piloto —dijo Phileas Fogg cuando llegaron a mar abierto—, que le aconseje usar toda la velocidad posible.

—Confíe en mí, su señoría. Llevamos toda la vela que el viento nos permite. Los palos no añadirían nada y solo se usan cuando entramos en puerto.

—Es su oficio, no el mío, piloto, y confío en usted.

Phileas Fogg, con el cuerpo erguido y las piernas bien separadas, de pie como un marinero, contemplaba sin tambalearse las aguas encrespadas. La joven, sentada en la popa, estaba profundamente conmovida mientras contemplaba el océano, oscurecido ahora por el crepúsculo, sobre el cual se había aventurado en una nave tan frágil. Sobre su cabeza crujían las velas blancas, que parecían grandes alas blancas. El barco, llevado por el viento, parecía volar en el aire.

Llegó la noche. La luna entraba en su primer cuarto, y su luz insuficiente pronto se extinguiría en la niebla del horizonte. Nubes surgían del este y ya cubrían parte del cielo.

El piloto había encendido sus luces, lo cual era muy necesario en estos mares repletos de barcos con rumbo a tierra; pues las colisiones no son sucesos infrecuentes y, a la velocidad a la que iba, el más mínimo choque destrozaría la valiente pequeña embarcación.

Fix, sentado en la proa, se entregó a la meditación. Se mantuvo apartado de sus compañeros de viaje, conociendo los gustos taciturnos del señor Fogg; además, no le gustaba mucho hablar con el hombre cuyos favores había aceptado. Pensaba también en el futuro. Parecía seguro que Fogg no se detendría en Yokohama, sino que tomaría inmediatamente el barco para San Francisco; y la vasta extensión de América le aseguraría la impunidad y la seguridad. El plan de Fogg le parecía el más sencillo del mundo. En lugar de navegar directamente de Inglaterra a Estados Unidos, como un villano común, había atravesado tres cuartas partes del globo para llegar al continente americano de forma más segura; y allí, tras despistar a la policía, disfrutaría tranquilamente de la fortuna robada al banco. Pero, una vez en Estados Unidos, ¿qué haría él, Fix? ¿Debía abandonar a este hombre? ¡No, cien veces no! Hasta que no hubiera asegurado su extradición, no le perdería de vista ni por una hora. Era su deber, y lo cumpliría hasta el final. En cualquier caso, había una cosa por la que estar agradecido; Passepartout no estaba con su amo; y era sobre todo importante, después de las confidencias que Fix le había hecho, que el criado nunca hablara con su amo.

Phileas Fogg también pensaba en Passepartout, que había desaparecido tan extrañamente. Mirando el asunto desde todos los puntos de vista, no le parecía imposible que, por algún error, el hombre pudiera haber embarcado en el «Carnatic» en el último momento; y esta era también la opinión de Aouda, quien lamentaba mucho la pérdida del digno compañero al que tanto debía. Podrían encontrarlo entonces en Yokohama; pues si el «Carnatic» lo llevaba allí, sería fácil averiguar si había estado a bordo.

Una brisa fuerte se levantó alrededor de las diez; pero, aunque hubiera sido prudente tomar un rizo, el piloto, tras examinar cuidadosamente el cielo, dejó la nave aparejada como estaba. El «Tankadere» aguantaba la vela admirablemente, ya que calaba mucho, y todo estaba preparado para la alta velocidad en caso de vendaval.

El señor Fogg y Aouda bajaron al camarote a medianoche, habiendo sido precedidos por Fix, quien se había acostado en una de las literas. El piloto y la tripulación permanecieron en cubierta toda la noche.

Al amanecer del día siguiente, 8 de noviembre, el barco había hecho más de cien millas. La corredera indicaba una velocidad media de entre ocho y nueve millas. El «Tankadere» seguía con todo el velamen desplegado y lograba su mayor capacidad de velocidad. Si el viento se mantenía como estaba, las probabilidades estarían a su favor. Durante el día se mantuvo a lo largo de la costa, donde las corrientes eran favorables; la costa, de perfil irregular y visible a veces a través de los claros, estaba a lo sumo a cinco millas de distancia. El mar estaba menos agitado, ya que el viento venía de tierra, una circunstancia afortunada para el barco, que habría sufrido, debido a su escaso tonelaje, por un fuerte oleaje.

La brisa disminuyó un poco hacia el mediodía y se estableció desde el suroeste. El piloto izó los palos, pero los bajó de nuevo al cabo de dos horas, al refrescar el viento de nuevo.

El señor Fogg y Aouda, afortunadamente no afectados por la aspereza del mar, comieron con buen apetito, siendo Fix invitado a compartir su comida, lo cual aceptó con secreto despecho. Viajar a expensas de este hombre y vivir de sus provisiones no le resultaba agradable. Aun así, estaba obligado a comer, y por lo tanto comió.

Cuando terminó la comida, llevó al señor Fogg aparte y le dijo: —Señor —este «señor» le quemó los labios, y tuvo que controlarse para evitar agarrar por el cuello a este «caballero»—, señor, ha sido muy amable al darme pasaje en este barco. Pero, aunque mis medios no me permiten gastarlos tan libremente como usted, debo pedirle pagar mi parte...

—No hablemos de eso, señor —respondió el señor Fogg.

—Pero, si insisto...

—No, señor —repitió el señor Fogg, en un tono que no admitía réplica—. Esto entra en mis gastos generales.

Fix, al hacer una reverencia, sintió un ahogo y, yendo hacia proa, donde se instaló, no abrió la boca durante el resto del día.

Mientras tanto, progresaban estupendamente, y John Bunsby tenía muchas esperanzas. Aseguró varias veces al señor Fogg que llegarían a Shanghái a tiempo; a lo que ese caballero respondió que contaba con ello. La tripulación se puso a trabajar de verdad, inspirada por la recompensa que se podía ganar. No había cabo que no estuviera tenso, no había vela que no estuviera vigorosamente izada; no se podía atribuir ni un bandazo al hombre al timón. Trabajaban tan desesperadamente como si estuvieran compitiendo en una regata real de yates.

Al atardecer, la corredera mostraba que se habían completado doscientas veinte millas desde Hong Kong, y el señor Fogg podía esperar llegar a Yokohama sin registrar retraso alguno en su diario; en cuyo caso, los muchos percances que le habían sobrevenido desde que salió de Londres no afectarían seriamente su viaje.

El «Tankadere» entró en el estrecho de Fo-Kien, que separa la isla de Formosa de la costa china, en las primeras horas de la noche, y cruzó el Trópico de Cáncer. El mar estaba muy agitado en el estrecho, lleno de remolinos formados por las contracorrientes, y las olas cortadas dificultaban su rumbo, mientras que se hacía muy difícil mantenerse en cubierta.

Al amanecer, el viento comenzó a soplar fuerte de nuevo y el cielo parecía predecir un vendaval. El barómetro anunciaba un cambio rápido, subiendo y bajando caprichosamente el mercurio; el mar también, en el sureste, levantaba largas olas que indicaban una tempestad. El sol se había puesto la noche anterior en una bruma roja, en medio de las centelleantes fosforescencias del océano.

John Bunsby examinó largamente el aspecto amenazador del cielo, murmurando indistintamente entre dientes. Al final dijo en voz baja al señor Fogg: —¿Debo hablar con franqueza a su señoría?

—Por supuesto.

—Bueno, vamos a tener una borrasca.

—¿El viento es del norte o del sur? —preguntó el señor Fogg con calma.

—Del sur. ¡Mire! Se acerca un tifón.

—Me alegra que sea un tifón del sur, porque nos llevará hacia adelante.

—Oh, si lo toma así —dijo John Bunsby—, no tengo nada más que decir. Las sospechas de John Bunsby se confirmaron. En una época menos avanzada del año, el tifón, según un famoso meteorólogo, habría pasado como una cascada luminosa de llama eléctrica; pero en el equinoccio de invierno era de temer que estallara sobre ellos con gran violencia.

El piloto tomó sus precauciones con antelación. Arrió todo el velamen, los mástiles de respeto fueron retirados; toda la tripulación se dirigió a proa. Se izó una sola vela triangular, de lona resistente, como tormentín, para recibir el viento por detrás. Luego esperaron.

John Bunsby había pedido a sus pasajeros que bajaran; pero este encarcelamiento en un espacio tan estrecho, con poco aire y el barco rebotando en el vendaval, no era nada agradable. Ni el señor Fogg, ni Fix, ni Aouda consintieron en abandonar la cubierta.

La tormenta de lluvia y viento descendió sobre ellos hacia las ocho. Con solo su trozo de vela, el «Tankadere» era levantado como una pluma por un viento, de cuya violencia apenas puede darse una idea. Comparar su velocidad con cuatro veces la de una locomotora a todo vapor se quedaría corto respecto a la verdad.

El barco navegó así hacia el norte durante todo el día, llevado por olas monstruosas, manteniendo siempre, afortunadamente, una velocidad igual a la de ellas. Veinte veces pareció casi ser sumergido por estas montañas de agua que se alzaban tras él; pero la hábil maniobra del piloto lo salvó. Los pasajeros solían quedar empapados por la espuma, pero se sometían a ello filosóficamente. Fix la maldecía, sin duda; pero Aouda, con los ojos fijos en su protector, cuya calma la asombraba, se mostró digna de él y capeó valientemente la tormenta. En cuanto a Phileas Fogg, parecía exactamente como si el tifón fuera parte de su programa.

Hasta este momento, el «Tankadere» siempre había mantenido su rumbo hacia el norte; pero al atardecer el viento, virando tres cuartos, arreció desde el noroeste. El barco, metido ahora en el seno de las olas, se sacudía y balanceaba terriblemente; el mar lo golpeaba con una violencia temible. Por la noche, la tempestad aumentó en violencia. John Bunsby vio la aproximación de la oscuridad y el levantamiento de la tormenta con sombríos presentimientos. Pensó un momento y luego preguntó a su tripulación si no era hora de reducir la velocidad. Tras una consulta se acercó al señor Fogg y dijo: —Creo, su señoría, que haríamos bien en dirigirnos a uno de los puertos de la costa.

—Yo también lo creo.

—¡Ah! —dijo el piloto—. ¿Pero a cuál?

—No conozco más que uno —respondió el señor Fogg tranquilamente.

—¿Y es...?

—Shanghái.

El piloto, al principio, no pareció comprender; apenas podía dar crédito a tanta determinación y tenacidad. Luego exclamó: —¡Bien, sí! Su señoría tiene razón. ¡A Shanghái!

Así pues, el «Tankadere» prosiguió con paso firme su rumbo hacia el norte.

La noche fue realmente terrible; sería un milagro si la embarcación no naufragaba. En dos ocasiones pudo haber sido el fin de ella si la tripulación no hubiera estado constantemente alerta. Aouda estaba exhausta, pero no profirió ni una queja. En más de una ocasión, el señor Fogg se apresuró a protegerla de la violencia de las olas.

El día reapareció. La tempestad seguía rugiendo con furia incesante; pero el viento soplaba ahora hacia el sureste. Fue un cambio favorable, y el «Tankadere» volvió a avanzar a saltos sobre aquel mar montañoso, aunque las olas se cruzaban unas con otras, provocando choques y contrachoques que habrían destrozado una embarcación menos sólidamente construida. De vez en cuando, la costa era visible a través de la bruma desgarrada, pero no había ningún barco a la vista. El «Tankadere» estaba solo sobre el mar.

Hubo algunos signos de calma al mediodía, y estos se hicieron más patentes a medida que el sol descendía hacia el horizonte. La tempestad había sido tan breve como aterradora. Los pasajeros, completamente agotados, pudieron comer por fin un poco y descansar.

La noche fue comparativamente tranquila. Algunas velas fueron izadas de nuevo, y la velocidad del barco fue muy buena. A la mañana siguiente, al amanecer, divisaron la costa, y John Bunsby pudo asegurar que no estaban a más de cien millas de Shanghái. ¡Cien millas, y solo un día para recorrerlas! Esa misma tarde el señor Fogg debía estar en Shanghái, si no quería perder el vapor para Yokohama. De no haber habido tormenta, durante la cual se perdieron varias horas, estarían en este momento a treinta millas de su destino.

El viento se calmó decididamente y, afortunadamente, el mar se aquietó con él. Todas las velas fueron izadas y, al mediodía, el «Tankadere» se encontraba a cuarenta y cinco millas de Shanghái. Quedaban aún seis horas para cubrir esa distancia. Todos a bordo temían que no pudiera lograrse, y cada uno —a excepción del señor Fogg, sin duda— sentía latir su corazón con impaciencia. ¡El barco debía mantener un promedio de nueve millas por hora, y el viento se calmaba por momentos! Era una brisa caprichosa, procedente de la costa, y después de que pasaba, el mar quedaba en calma. Aun así, el «Tankadere» era tan ligero, y sus buenas velas atrapaban tan bien los caprichosos céfiros, que, con la ayuda de las corrientes, John Bunsby se encontró a las seis en punto a no más de diez millas de la desembocadura del río de Shanghái. Shanghái mismo está situado al menos a doce millas río arriba. A las siete estaban todavía a tres millas de Shanghái. El piloto soltó un juramento de rabia; la recompensa de doscientas libras estaba evidentemente a punto de escapársele. Miró al señor Fogg. El señor Fogg estaba perfectamente tranquilo; y, sin embargo, toda su fortuna estaba en este momento en juego.

En ese mismo instante, una larga chimenea negra, coronada por coronas de humo, apareció en el borde de las aguas. Era el vapor americano, que partía hacia Yokohama a la hora señalada.

—¡Maldita sea! —exclamó John Bunsby, empujando el timón con un tirón desesperado.

—¡Hágale señales! —dijo tranquilamente Phileas Fogg.

Un pequeño cañón de bronce se encontraba en la cubierta de proa del «Tankadere», para hacer señales en la niebla. Estaba cargado hasta la boca; pero justo cuando el piloto iba a aplicar una brasa al fogón, el señor Fogg dijo: —¡Iza su bandera!

La bandera fue izada a media asta, y, siendo esta la señal de auxilio, se esperaba que el vapor americano, al verla, cambiara un poco su curso para socorrer al barco piloto.

—¡Fuego! —dijo el señor Fogg. Y el estruendo del pequeño cañón resonó en el aire.

CAPÍTULO XXII. EN EL QUE PASSEPARTOUT DESCUBRE QUE, INCLUSO EN LAS ANTÍPODAS, ES CONVENIENTE TENER ALGO DE DINERO EN EL BOLSILLO

El «Carnatic», que zarpó de Hong Kong a las seis y media del 7 de noviembre, dirigió su rumbo a todo vapor hacia Japón. Llevaba una gran carga y un camarote bien lleno de pasajeros. Dos camarotes en la popa estaban, sin embargo, desocupados: aquellos que habían sido reservados por Phileas Fogg.

Al día siguiente se vio a un pasajero con la mirada medio aturdida, andar vacilante y cabellos desordenados, salir del segundo camarote y tambalearse hasta un asiento en cubierta.

Era Passepartout; y lo que le había sucedido era lo siguiente: poco después de que Fix abandonara el fumadero de opio, dos camareros habían levantado al inconsciente Passepartout y lo habían llevado a la cama reservada para los fumadores. Tres horas después, perseguido incluso en sueños por una idea fija, el pobre hombre despertó y luchó contra la influencia estupefaciente del narcótico. El pensamiento de un deber incumplido sacudió su estupor, y salió a toda prisa de aquella morada de embriaguez. Tambaleándose y sosteniéndose contra las paredes, cayendo y volviéndose a levantar, e impulsado irresistiblemente por una especie de instinto, no dejaba de gritar: «¡El "Carnatic"! ¡El "Carnatic"!».

El vapor estaba resoplando junto al muelle, a punto de partir. Passepartout solo tenía que dar unos pocos pasos; y, abalanzándose sobre la pasarela, la cruzó y cayó inconsciente sobre la cubierta, justo cuando el «Carnatic» se alejaba. Varios marineros, evidentemente acostumbrados a este tipo de escenas, llevaron al pobre francés al segundo camarote, y Passepartout no despertó hasta que estuvieron a ciento cincuenta millas de China. Así se encontró a la mañana siguiente en la cubierta del «Carnatic», inhalando ávidamente la estimulante brisa marina. El aire puro lo despejó. Comenzó a recuperar el sentido, lo cual le resultó una tarea difícil; pero al fin recordó los acontecimientos de la noche anterior, la revelación de Fix y el fumadero de opio.

«Es evidente —se dijo a sí mismo—, ¡que he estado abominablemente borracho! ¿Qué dirá el señor Fogg? Al menos no he perdido el vapor, que es lo más importante».

Entonces, al recordar a Fix: «En cuanto a ese sinvergüenza, espero que nos hayamos librado bien de él, y que no haya osado, como proponía, seguirnos a bordo del "Carnatic". ¡Un detective tras la pista del señor Fogg, acusado de robar el Banco de Inglaterra! ¡Bah! El señor Fogg no es más ladrón de lo que yo soy asesino».

¿Debía revelar el verdadero objetivo de Fix a su amo? ¿Serviría de algo contar el papel que estaba desempeñando el detective? ¿No sería mejor esperar hasta que el señor Fogg llegara de nuevo a Londres y entonces contarle que un agente de la policía metropolitana lo había estado siguiendo por todo el mundo, y reírse de ello? Sin duda; al menos, valía la pena considerarlo. Lo primero que debía hacer era encontrar al señor Fogg y pedirle disculpas por su singular comportamiento.

Passepartout se levantó y se dirigió, lo mejor que pudo con el balanceo del vapor, hacia la cubierta de popa. No vio a nadie que se pareciera ni a su amo ni a Aouda. «¡Bien! —murmuró—; Aouda no se ha levantado todavía, y el señor Fogg probablemente ha encontrado algunos compañeros para jugar al whist».

Bajó al salón. El señor Fogg no estaba allí. Passepartout, sin embargo, solo tuvo que preguntar al sobrecargo el número del camarote de su amo. El sobrecargo respondió que no conocía a ningún pasajero con el nombre de Fogg.

—Le pido perdón —dijo Passepartout con insistencia—. Es un caballero alto, tranquilo, no muy hablador, y lleva consigo a una joven...

—No hay ninguna joven a bordo —interrumpió el sobrecargo—. Aquí está la lista de pasajeros; puede verlo usted mismo.

Passepartout escaneó la lista, pero el nombre de su amo no estaba en ella. De repente, una idea le vino a la mente.

—¡Ah! ¿Estoy en el "Carnatic"?

—Sí.

—¿En camino a Yokohama?

—Ciertamente.

Passepartout había temido por un instante estar en el barco equivocado; pero, aunque realmente estaba en el «Carnatic», su amo no estaba allí.

Cayó estupefacto en un asiento. Ahora lo comprendía todo. Recordó que la hora de salida había sido cambiada, que debería haber informado a su amo de ese hecho, y que no lo había hecho. Fue culpa suya, entonces, que el señor Fogg y Aouda perdieran el vapor. Sí, ¡pero fue aún más culpa del traidor que, para separarlo de su amo y detener a este último en Hong Kong, lo había incitado a emborracharse! ¡Ahora veía la trampa del detective; y en este momento el señor Fogg estaba ciertamente arruinado, su apuesta perdida, y él mismo quizás arrestado y encarcelado! Ante este pensamiento, Passepartout se tiró de los pelos. ¡Ah, si Fix alguna vez se ponía a su alcance, qué ajuste de cuentas habría!

Después de su primer abatimiento, Passepartout se calmó y comenzó a estudiar su situación. Ciertamente no era envidiable. Se encontraba de camino a Japón, ¿y qué haría cuando llegara allí? Su bolsillo estaba vacío; no tenía ni un solo chelín, ni siquiera un penique. Afortunadamente, su pasaje había sido pagado por adelantado; y tenía cinco o seis días para decidir su curso futuro. Se puso a comer con apetito, y comió por el señor Fogg, Aouda y por él mismo. Se sirvió tan generosamente como si Japón fuera un desierto donde no había nada que comer.

Al amanecer del día 13, el «Carnatic» entró en el puerto de Yokohama. Este es un importante puerto de escala en el Pacífico, donde hacen escala todos los vapores de correo y los que transportan viajeros entre América del Norte, China, Japón y las islas orientales. Está situado en la bahía de Yeddo, y a poca distancia de esa segunda capital del Imperio japonés, y residencia del Tycoon, el emperador civil, antes de que el Mikado, el emperador espiritual, absorbiera su cargo en el suyo propio. El «Carnatic» ancló en el muelle cerca de la aduana, en medio de una multitud de barcos que llevaban las banderas de todas las naciones.

Passepartout desembarcó tímidamente en este territorio tan curioso de los Hijos del Sol. No tenía nada mejor que hacer que, tomando el azar como guía, vagar sin rumbo por las calles de Yokohama. Se encontró al principio en un barrio completamente europeo, con casas de fachadas bajas y adornadas con verandas, bajo las cuales vislumbraba limpios peristilos. Este barrio ocupaba, con sus calles, plazas, muelles y almacenes, todo el espacio entre el «promontorio del Tratado» y el río. Aquí, como en Hong Kong y Calcuta, había multitudes mezcladas de todas las razas, americanos e ingleses, chinos y holandeses, la mayoría comerciantes dispuestos a comprar o vender cualquier cosa. El francés se sentía tan solo entre ellos como si hubiera caído en medio de los hotentotes.

Tenía, al menos, un recurso: pedir ayuda a los cónsules francés e inglés en Yokohama. Pero se resistía a contar la historia de sus aventuras, tan íntimamente conectada como estaba con la de su amo; y, antes de hacerlo, decidió agotar todos los demás medios de ayuda. Como el azar no le favorecía en el barrio europeo, penetró en el habitado por los japoneses nativos, decidido, si fuera necesario, a seguir hasta Yeddo.

El barrio japonés de Yokohama se llama Benten, por la diosa del mar, que es adorada en las islas de los alrededores. Allí, Passepartout contempló hermosos bosques de abetos y cedros, puertas sagradas de una arquitectura singular, puentes medio ocultos entre bambúes y cañas, templos sombreados por inmensos cedros, retiros sagrados donde se refugiaban sacerdotes budistas y sectarios de Confucio, e interminables calles, donde podría haberse recogido una auténtica cosecha de niños de mejillas sonrosadas y rojas, que parecían recortados de biombos japoneses, y que jugaban en medio de perros falderos de patas cortas y gatos amarillentos.

Las calles estaban abarrotadas de gente. Pasaban sacerdotes en procesión, tocando sus lúgubres panderetas; policías y funcionarios de aduanas con sombreros puntiagudos incrustados de laca y llevando dos sables colgados a la cintura; soldados, vestidos de algodón azul con rayas blancas y portando fusiles; los guardias del Mikado, envueltos en jubones de seda, coseletes y cotas de malla; y un sinfín de militares de todos los rangos —pues la profesión militar es tan respetada en Japón como despreciada en China— iban de un lado a otro en grupos y parejas. Passepartout vio también frailes mendicantes, peregrinos de largas túnicas y civiles sencillos, con su cabello negro azabache, cabezas grandes, bustos largos, piernas delgadas, baja estatura y tez que variaba del color cobre al blanco muerto, pero nunca amarillo, como los chinos, de quienes los japoneses difieren mucho. No dejó de observar los curiosos carruajes —coches y palanquines, carretillas provistas de velas y literas hechas de bambú—, ni a las mujeres —que no le parecieron especialmente hermosas— que daban pasitos con sus pies pequeños, en los que llevaban zapatos de lona, sandalias de paja y zuecos de madera trabajada, y que mostraban ojos rasgados, pechos planos, dientes ennegrecidos a la moda y batas cruzadas con bufandas de seda, atadas en un enorme nudo detrás, un adorno que las modernas damas parisinas parecen haber tomado prestado de las damas de Japón.

Passepartout vagó durante varias horas en medio de esta multitud variopinta, mirando por las ventanas de las ricas y curiosas tiendas, los establecimientos de joyería que brillaban con ornamentos japoneses pintorescos, los restaurantes decorados con serpentinas y banderas, las casas de té, donde se bebía la olorosa infusión con «saki», un licor elaborado a partir de la fermentación del arroz, y las cómodas casas de fumar, donde aspiraban, no opio, que es casi desconocido en Japón, sino un tabaco muy fino y fibroso. Siguió caminando hasta encontrarse en los campos, en medio de vastas plantaciones de arroz. Allí vio deslumbrantes camelias extendiéndose, con flores que desprendían sus últimos colores y perfumes, no en arbustos, sino en árboles, y dentro de cercados de bambú, cerezos, ciruelos y manzanos, que los japoneses cultivan más por sus flores que por sus frutos, y que espantapájaros de formas extrañas protegían de los gorriones, palomas, cuervos y otras aves voraces. En las ramas de los cedros se posaban grandes águilas; entre el follaje de los sauces llorones había garzas, de pie solemnemente sobre una pata; y por todas partes había cuervos, patos, halcones, aves silvestres y una multitud de grullas, que los japoneses consideran sagradas, y que a su modo de ver simbolizan una larga vida y prosperidad.

Mientras paseaba, Passepartout divisó algunas violetas entre los arbustos.

—¡Bien! —dijo—. Cenaré algo.

Pero, al olerlas, descubrió que carecían de aroma.

«No hay suerte por ahí», pensó.

El buen hombre ciertamente se había ocupado de tomar un desayuno lo más abundante posible antes de dejar el «Carnatic»; pero, como había estado caminando todo el día, las exigencias del hambre se estaban volviendo imperiosas. Observó que los puestos de los carniceros no contenían ni carne de cordero, ni de cabra, ni de cerdo; y, sabiendo también que es un sacrilegio matar ganado, que se conserva únicamente para la agricultura, se convenció de que la carne escaseaba en Yokohama, y no se equivocaba; y, a falta de carne de carnicero, habría deseado un cuarto de jabalí o ciervo, una perdiz, o algunas codornices, alguna pieza de caza o pescado, que, con arroz, los japoneses comen casi exclusivamente. Pero consideró necesario mantener el ánimo firme y posponer la comida que anhelaba hasta la mañana siguiente. Llegó la noche y Passepartout volvió a entrar en el barrio nativo, donde vagó por las calles, iluminadas por farolillos de colores, observando a los bailarines, que ejecutaban hábiles pasos y saltos, y a los astrólogos que estaban al aire libre con sus telescopios. Luego llegó al puerto, iluminado por las antorchas de resina de los pescadores, que pescaban desde sus barcas.

Las calles finalmente se quedaron tranquilas, y la patrulla, cuyos oficiales, con sus espléndidos trajes y rodeados de su séquito, le parecieron a Passepartout como embajadores, sucedió a la bulliciosa multitud. Cada vez que pasaba una compañía, Passepartout se reía entre dientes y se decía: «¡Bien! ¡Otra embajada japonesa que parte para Europa!».

CAPÍTULO XXIII. EN EL QUE LA NARIZ DE PASSEPARTOUT SE VUELVE ESCANDALOSAMENTE LARGA

A la mañana siguiente, el pobre, agotado y hambriento Passepartout se dijo a sí mismo que debía conseguir algo de comer a toda costa, y cuanto antes, mejor. Podría, de hecho, vender su reloj; pero antes se habría dejado morir de hambre. Ahora o nunca debía usar la voz fuerte, si no melodiosa, que la naturaleza le había otorgado. Sabía varias canciones francesas e inglesas y decidió probarlas ante los japoneses, que debían ser amantes de la música, ya que estaban siempre golpeando sus platillos, tam-tams y panderetas, y no podían dejar de apreciar el talento europeo.

Quizás era un poco temprano por la mañana para organizar un concierto, y el público, despertado prematuramente de su sueño, podría no pagar a su artista con monedas que llevaran las facciones del Mikado. Passepartout decidió, por tanto, esperar varias horas; y, mientras paseaba, se le ocurrió que parecería estar demasiado bien vestido para ser un artista errante. Se le ocurrió la idea de cambiar sus ropas por otras más acordes con su proyecto; con lo cual podría también conseguir algo de dinero para satisfacer las necesidades inmediatas del hambre. Tomada la resolución, quedaba llevarla a cabo.

Solo después de una larga búsqueda descubrió Passepartout un vendedor nativo de ropa usada, a quien pidió un intercambio. Al hombre le gustó el traje europeo, y poco después Passepartout salió de su tienda equipado con una vieja casaca japonesa y una especie de turbante de un solo lado, descolorido por el largo uso. Unas pocas piezas pequeñas de plata, además, tintineaban en su bolsillo.

«¡Bien! —pensó—. ¡Imaginaré que estoy en el Carnaval!».

Su primer cuidado, tras haber sido así «japonizado», fue entrar en una casa de té de aspecto modesto y, con medio pájaro y un poco de arroz, desayunar como un hombre para quien la cena era todavía un problema por resolver.

«Ahora —pensó, tras haber comido abundantemente—, no debo perder la cabeza. No puedo vender este traje de nuevo por uno aún más japonés. Debo considerar cómo abandonar este país del Sol, del que no conservaré los más gratos recuerdos, lo antes posible».

Se le ocurrió visitar los vapores que estaban a punto de partir hacia América. Se ofrecería como cocinero o sirviente, para pagar su pasaje y su comida. Una vez en San Francisco, encontraría algún medio de seguir adelante. La dificultad era cómo atravesar las cuatro mil setecientas millas del Pacífico que separaban a Japón del Nuevo Mundo.

Passepartout no era hombre de dejar escapar una idea, y dirigió sus pasos hacia los muelles. Pero, al acercarse, su proyecto, que al principio le había parecido tan sencillo, comenzó a volverse cada vez más formidable ante sus ojos. ¿Qué necesidad tendrían de un cocinero o sirviente en un vapor americano, y qué confianza depositarían en él, vestido como estaba? ¿Qué referencias podría dar?

Mientras reflexionaba de este modo, sus ojos se posaron en un inmenso cartel que una especie de payaso llevaba por las calles. Este cartel, que estaba en inglés, decía lo siguiente:

TROUPE ACROBÁTICA JAPONESA, HONORABLE WILLIAM BATULCAR, PROPIETARIO, ÚLTIMAS REPRESENTACIONES, ANTES DE SU PARTIDA A LOS ESTADOS UNIDOS, DE LOS ¡NARICES LARGAS! ¡NARICES LARGAS! ¡BAJO EL PATROCINIO DIRECTO DEL DIOS TINGOU! ¡GRAN ATRACCIÓN!

—¡Los Estados Unidos! —dijo Passepartout—. ¡Eso es justo lo que necesito!

Siguió al payaso y pronto se encontró de nuevo en el barrio japonés. Un cuarto de hora después se detuvo ante una gran cabaña, adornada con varios grupos de serpentinas, cuyas paredes exteriores estaban diseñadas para representar, con colores violentos y sin perspectiva, a una compañía de malabaristas.

Este era el establecimiento del honorable William Batulcar. Aquel caballero era una especie de Barnum, el director de una troupe de saltimbanquis, malabaristas, payasos, acróbatas, equilibristas y gimnastas, que, según el cartel, estaba dando sus últimas representaciones antes de dejar el Imperio del Sol por los Estados de la Unión.

Passepartout entró y preguntó por el señor Batulcar, quien apareció inmediatamente en persona.

—¿Qué quieres? —dijo al ver a Passepartout, a quien al principio tomó por un nativo.

—¿Desea un sirviente, señor? —preguntó Passepartout.

—¡Un sirviente! —exclamó el señor Batulcar, acariciando la espesa barba gris que le colgaba de la barbilla—. Ya tengo dos que son obedientes y fieles, que nunca me han dejado y que me sirven a cambio de su sustento, y aquí los tienes —añadió, extendiendo sus dos robustos brazos, surcados por venas tan gruesas como las cuerdas de un contrabajo.

—¿Así que no puedo serle de ninguna utilidad?

—De ninguna.

—¡Demonios! ¡Me gustaría tanto cruzar el Pacífico con usted!

—¡Ah! —dijo el honorable señor Batulcar—. ¡Usted no es más japonés que yo un mono! ¿Quién es usted, vestido de esa manera?

—Un hombre se viste como puede.

—Es verdad. Usted es francés, ¿no es así?

—Sí; un parisino de París.

—Entonces, ¿debería saber hacer muecas?

—Bueno —respondió Passepartout, un poco molesto porque su nacionalidad provocara esa pregunta—, los franceses sabemos hacer muecas, es cierto, pero no mejor que los estadounidenses.

—Cierto. Bien, si no puedo llevarlo como sirviente, puedo hacerlo como payaso. Verá, amigo mío, en Francia exhiben payasos extranjeros, y en tierras extranjeras, payasos franceses.

—¡Ah!

—Es usted bastante fuerte, ¿eh?

—Especialmente después de una buena comida.

—¿Y sabe cantar?

—Sí —respondió Passepartout, quien antaño solía cantar por las calles.

—¿Pero puede cantar de cabeza, con una peonza girando en su pie izquierdo y un sable equilibrado en el derecho?

—¡Hum! Creo que sí —respondió Passepartout, recordando los ejercicios de sus días de juventud.

—Bien, eso es suficiente —dijo el honorable William Batulcar.

El compromiso quedó cerrado allí mismo.

Passepartout había encontrado por fin algo que hacer. Fue contratado para actuar en la célebre compañía japonesa. No era una posición muy digna, pero en una semana estaría de camino a San Francisco.

La representación, tan ruidosamente anunciada por el honorable señor Batulcar, debía comenzar a las tres, y pronto los ensordecedores instrumentos de una orquesta japonesa resonaron en la puerta. Passepartout, aunque no había podido estudiar ni ensayar un papel, fue designado para prestar el auxilio de sus robustos hombros en la gran exhibición de la "pirámide humana", ejecutada por las Narices Largas del dios Tingou. Esta "gran atracción" debía cerrar la función.

Antes de las tres, el gran cobertizo fue invadido por los espectadores, que incluían europeos y nativos, chinos y japoneses, hombres, mujeres y niños, quienes se precipitaron sobre los estrechos bancos y hacia los palcos frente al escenario. Los músicos tomaron posición en el interior y tocaban vigorosamente sus gongs, tam-tams, flautas, castañuelas, panderetas e inmensos tambores.

La actuación era muy similar a todos los espectáculos acrobáticos; pero hay que confesar que los japoneses son los primeros equilibristas del mundo.

Uno, con un abanico y algunos trozos de papel, realizaba el gracioso truco de las mariposas y las flores; otro trazaba en el aire, con el oloroso humo de su pipa, una serie de palabras azules, que componían un cumplido para el público; mientras un tercero hacía malabares con unas velas encendidas, que apagaba sucesivamente al pasar por sus labios y volvía a encender sin interrumpir ni un instante sus malabares. Otro reproducía las más singulares combinaciones con una peonza; en sus manos, las peonzas giratorias parecían estar animadas por vida propia en su interminable torbellino; corrían sobre tallos de pipa, filos de sables, alambres e incluso cabellos estirados a través del escenario; giraban sobre los bordes de grandes vasos, cruzaban escaleras de bambú, se dispersaban por todos los rincones y producían extraños efectos musicales mediante la combinación de sus diversas alturas tonales. Los malabaristas las lanzaban al aire, las tiraban como volantes con raquetas de madera, y aun así seguían girando; las metían en sus bolsillos y las sacaban todavía dando vueltas como antes.

Es inútil describir las asombrosas actuaciones de los acróbatas y gimnastas. El giro en escaleras, postes, pelotas, barriles, etc., fue ejecutado con maravillosa precisión.

Pero la principal atracción era la exhibición de las Narices Largas, un espectáculo que a Europa le es todavía ajeno.

Las Narices Largas forman una compañía peculiar, bajo el patrocinio directo del dios Tingou. Ataviados al estilo de la Edad Media, llevaban sobre sus hombros un espléndido par de alas; pero lo que especialmente los distinguía eran las largas narices que estaban sujetas a sus rostros, y el uso que hacían de ellas. Estas narices estaban hechas de bambú y tenían cinco, seis e incluso diez pies de largo, algunas rectas, otras curvas, algunas con cintas y otras con verrugas de imitación. Era sobre estos apéndices, fijados firmemente a sus narices reales, que realizaban sus ejercicios gimnásticos. Una docena de estos sectarios de Tingou yacían planos sobre sus espaldas, mientras otros, vestidos para representar pararrayos, venían y retozaban sobre sus narices, saltando de una a otra y realizando los saltos y volteretas más hábiles.

Como última escena, se había anunciado una "pirámide humana", en la que cincuenta Narices Largas debían representar el Carro de Juggernaut. Pero, en lugar de formar una pirámide montándose sobre los hombros de los demás, los artistas debían agruparse encima de las narices. Sucedió que el artista que hasta entonces había formado la base del Carro había abandonado la compañía, y como, para desempeñar este papel, solo eran necesarias fuerza y destreza, Passepartout había sido elegido para ocupar su lugar.

El pobre muchacho se sentía realmente triste cuando —¡melancólica reminiscencia de su juventud!— se puso su disfraz, adornado con alas de colores, y se sujetó a su rasgo natural una nariz postiza de seis pies de largo. Pero se animó cuando pensó que esa nariz le estaba ganando algo de comer.

Salió al escenario y ocupó su lugar junto al resto de los que iban a componer la base del Carro de Juggernaut. Todos se estiraron en el suelo, con sus narices apuntando al techo. Un segundo grupo de artistas se dispuso sobre estos largos apéndices, luego un tercero encima de estos, luego un cuarto, hasta que un monumento humano que llegaba hasta las cornisas del teatro surgió pronto sobre las narices. Esto provocó grandes aplausos, en medio de los cuales la orquesta estaba empezando a tocar una melodía ensordecedora, cuando la pirámide se tambaleó, el equilibrio se perdió, una de las narices inferiores desapareció de la pirámide, ¡y el monumento humano se hizo pedazos como un castillo de naipes!

Fue culpa de Passepartout. Abandonando su posición, saltando la rampa sin la ayuda de sus alas y trepando hasta la galería de la derecha, cayó a los pies de uno de los espectadores, gritando: "¡Ah, mi amo! ¡mi amo!".

—¿Usted aquí?

—Yo mismo.

—Muy bien; ¡entonces vámonos al vapor, joven!

El señor Fogg, Aouda y Passepartout atravesaron el vestíbulo del teatro hacia el exterior, donde se encontraron con el honorable señor Batulcar, furioso de rabia. Exigió daños y perjuicios por la "rotura" de la pirámide; y Phileas Fogg lo apaciguó dándole un puñado de billetes.

A las seis y media, a la hora misma de la partida, el señor Fogg y Aouda, seguidos por Passepartout, quien en su prisa había conservado sus alas y la nariz de seis pies de largo, subieron al vapor estadounidense.

CAPÍTULO XXIV. DURANTE EL CUAL EL SEÑOR FOGG Y SU GRUPO CRUZAN EL OCÉANO PACÍFICO

Lo que sucedió cuando el bote piloto avistó Shanghái será fácilmente adivinado. Las señales hechas por el "Tankadere" habían sido vistas por el capitán del vapor de Yokohama, quien, al divisar la bandera a media asta, había dirigido su rumbo hacia la pequeña embarcación. Phileas Fogg, tras pagar el precio estipulado de su pasaje a John Busby, y recompensar a ese digno individuo con la suma adicional de quinientas cincuenta libras, subió al vapor con Aouda y Fix; y partieron de inmediato hacia Nagasaki y Yokohama.

Llegaron a su destino la mañana del 14 de noviembre. Phileas Fogg no perdió tiempo en subir a bordo del "Carnatic", donde se enteró, para gran deleite de Aouda —y tal vez el suyo propio, aunque no traicionó ninguna emoción—, que Passepartout, un francés, realmente había llegado en él el día anterior.

Se anunció que el vapor de San Francisco saldría esa misma tarde, y se hizo necesario encontrar a Passepartout, si era posible, sin demora. El señor Fogg recurrió en vano a los cónsules francés e inglés y, después de vagar por las calles durante mucho tiempo, empezó a desesperarse por encontrar a su sirviente perdido. El azar, o tal vez una especie de presentimiento, le condujo por fin al teatro del honorable señor Batulcar. Ciertamente, no habría reconocido a Passepartout con el disfraz de saltimbanqui excéntrico; pero este último, tumbado sobre su espalda, percibió a su amo en la galería. No pudo evitar sobresaltarse, lo que cambió tanto la posición de su nariz que hizo caer la "pirámide" en desorden sobre el escenario.

Todo esto lo supo Passepartout por Aouda, quien le relató lo que había sucedido en el viaje de Hong Kong a Shanghái en el "Tankadere", en compañía de un tal señor Fix.

Passepartout no cambió el semblante al oír este nombre. Pensó que aún no había llegado el momento de divulgar a su amo lo que había ocurrido entre el detective y él; y, en el relato que dio de su ausencia, simplemente se disculpó por haber sido superado por la embriaguez, al fumar opio en una taberna de Hong Kong.

El señor Fogg escuchó esta narración con frialdad, sin decir una palabra; y luego proporcionó a su hombre los fondos necesarios para obtener ropa más en armonía con su posición. En una hora, el francés se había cortado la nariz y se había desprendido de sus alas, y no conservaba nada que recordara al sectario del dios Tingou.

El vapor que estaba a punto de partir de Yokohama hacia San Francisco pertenecía a la Pacific Mail Steamship Company y se llamaba el "General Grant". Era un gran vapor de ruedas de paletas de dos mil quinientas toneladas; bien equipado y muy rápido. El enorme balancín subía y bajaba sobre la cubierta; en un extremo, un vástago de pistón trabajaba arriba y abajo; y en el otro había una biela que, al cambiar el movimiento rectilíneo a uno circular, estaba directamente conectada al eje de las paletas. El "General Grant" estaba aparejado con tres mástiles, lo que proporcionaba una gran capacidad para las velas, ayudando así materialmente a la fuerza del vapor. Haciendo doce millas por hora, cruzaría el océano en veintiún días. Phileas Fogg estaba, por tanto, justificado al esperar que llegaría a San Francisco el 2 de diciembre, a Nueva York el 11 y a Londres el 20, ganando así varias horas sobre la fecha fatal del 21 de diciembre.

Había un complemento completo de pasajeros a bordo, entre ellos ingleses, muchos estadounidenses, un gran número de culíes de camino a California y varios oficiales de las Indias Orientales, que pasaban sus vacaciones dando la vuelta al mundo. No ocurrió nada de importancia en el viaje; el vapor, sostenido sobre sus grandes paletas, apenas se balanceaba, y el "Pacífico" casi justificaba su nombre. El señor Fogg estaba tan tranquilo y taciturno como siempre. Su joven compañera se sentía cada vez más unida a él por otros lazos que la gratitud; su naturaleza silenciosa pero generosa la impresionaba más de lo que ella pensaba; y fue casi inconscientemente que se entregó a emociones que no parecían tener el menor efecto sobre su protector. Aouda se interesaba profundamente por sus planes y se impacientaba ante cualquier incidente que pareciera probable que retrasara su viaje.

A menudo charlaba con Passepartout, quien no dejaba de percibir el estado del corazón de la dama; y, siendo el más fiel de los criados, nunca agotaba sus elogios a la honestidad, generosidad y devoción de Phileas Fogg. Se esforzaba por calmar las dudas de Aouda sobre una finalización exitosa del viaje, diciéndole que la parte más difícil ya había pasado, que ahora estaban fuera de los fantásticos países de Japón y China, y que estaban de camino a lugares civilizados de nuevo. Un tren ferroviario de San Francisco a Nueva York, y un vapor transatlántico de Nueva York a Liverpool, sin duda los llevarían al final de este imposible viaje alrededor del mundo dentro del período acordado.

Al noveno día después de dejar Yokohama, Phileas Fogg había atravesado exactamente la mitad del globo terrestre. El "General Grant" pasó, el 23 de noviembre, el meridiano ciento ochenta, y estaba en las antípodas mismas de Londres. El señor Fogg había, es cierto, agotado cincuenta y dos de los ochenta días en los que debía completar la gira, y solo quedaban veintiocho. Pero, aunque solo estaba a mitad de camino por la diferencia de meridianos, realmente había recorrido dos tercios de todo el viaje; pues se había visto obligado a realizar largos circuitos de Londres a Adén, de Adén a Bombay, de Calcuta a Singapur y de Singapur a Yokohama. Si hubiera podido seguir sin desviación el paralelo cincuenta, que es el de Londres, la distancia total solo habría sido de unas doce mil millas; mientras que se vería obligado, por los métodos irregulares de locomoción, a atravesar veintiséis mil, de las cuales había, el 23 de noviembre, completado diecisiete mil quinientas. ¡Y ahora el rumbo era directo, y Fix ya no estaba allí para poner obstáculos en su camino!

Sucedió también, el 23 de noviembre, que Passepartout hizo un descubrimiento alegre. Se recordará que el obstinado individuo había insistido en mantener su famoso reloj familiar con la hora de Londres, y en considerar que la de los países por los que había pasado era completamente falsa y poco fiable. Ahora, en este día, aunque no había cambiado las manecillas, descubrió que su reloj coincidía exactamente con los cronómetros del barco. Su triunfo fue hilarante. ¡Le habría gustado saber qué diría Fix si estuviera a bordo!

"¡El bribón me contó un montón de historias —repetía Passepartout— sobre los meridianos, el sol y la luna! ¡La luna, sí! ¡Más bien tonterías! Si uno escuchara a ese tipo de gente, ¡qué clase de tiempo llevaría uno! ¡Estaba seguro de que el sol algún día se regularía según mi reloj!".

Passepartout ignoraba que, si la esfera de su reloj se hubiera dividido en veinticuatro horas, como los relojes italianos, no tendría motivos para el alborozo; pues las manecillas de su reloj habrían indicado entonces, en lugar de como ahora las nueve de la mañana, las nueve de la tarde, es decir, la vigesimoprimera hora después de medianoche, exactamente la diferencia entre la hora de Londres y la del meridiano ciento ochenta. Pero si Fix hubiera podido explicar este efecto puramente físico, Passepartout no lo habría admitido, incluso si lo hubiera comprendido. Además, si el detective hubiera estado a bordo en ese momento, Passepartout habría discutido con él sobre un tema completamente diferente y de una manera totalmente distinta.

¿Dónde estaba Fix en ese momento?

Estaba, de hecho, a bordo del "General Grant".

Al llegar a Yokohama, el detective, dejando al señor Fogg, a quien esperaba volver a ver durante el día, se había dirigido de inmediato al consulado inglés, donde por fin encontró la orden de arresto. Le había seguido desde Bombay y había llegado en el "Carnatic", barco en el que se suponía que él mismo viajaba. Puede imaginarse la decepción de Fix al reflexionar que la orden era ahora inútil. ¡El señor Fogg había abandonado suelo inglés y ahora era necesario obtener su extradición!

"Bien —pensó Fix, tras un momento de ira—, mi orden no es válida aquí, pero lo será en Inglaterra. El bribón pretende evidentemente regresar a su propio país, pensando que ha despistado a la policía. ¡Bien! Le seguiré a través del Atlántico. En cuanto al dinero, ¡que el cielo conceda que quede algo! Pero el tipo ya ha gastado en viajes, recompensas, juicios, fianzas, elefantes y toda clase de gastos, más de cinco mil libras. ¡Sin embargo, después de todo, el Banco es rico!".

Decidido su rumbo, subió a bordo del "General Grant" y estaba allí cuando el señor Fogg y Aouda llegaron. Para su total asombro, reconoció a Passepartout, a pesar de su disfraz teatral. Se ocultó rápidamente en su camarote para evitar una explicación incómoda y esperaba —gracias al número de pasajeros— permanecer inadvertido para el sirviente del señor Fogg.

Ese mismo día, sin embargo, se encontró con Passepartout cara a cara en la cubierta de proa. Este, sin decir palabra, se lanzó hacia él, lo agarró por la garganta y, para gran diversión de un grupo de estadounidenses, que inmediatamente empezaron a apostar por él, le administró al detective una auténtica andanada de golpes, lo que demostró la gran superioridad de la habilidad pugilística francesa sobre la inglesa.

Cuando Passepartout terminó, se sintió aliviado y reconfortado. Fix se levantó con aspecto algo desaliñado y, mirando a su adversario, dijo fríamente: "¿Has terminado?".

"Por esta vez, sí".

"Entonces, déjame decirte una palabra".

"Pero yo..."

"En interés de tu amo".

Passepartout pareció quedar vencido por la frialdad de Fix, pues le siguió tranquilamente y se sentaron apartados del resto de los pasajeros.

"Me has dado una paliza —dijo Fix—. Bien, lo esperaba. Ahora, escúchame. Hasta este momento he sido el adversario del señor Fogg. Ahora estoy en su equipo".

"¡Ajá! —exclamó Passepartout—. ¿Estás convencido de que es un hombre honesto?".

"No —respondió Fix fríamente—, lo creo un sinvergüenza. ¡Chst! No te muevas y déjame hablar. Mientras el señor Fogg estuvo en suelo inglés, me interesaba retenerlo allí hasta que llegara mi orden de arresto. Hice todo lo que pude para retenerlo. Envié a los sacerdotes de Bombay tras él, te emborraché en Hong Kong, te separé de él e hice que perdiera el vapor de Yokohama".

Passepartout escuchaba, con los puños cerrados.

"Ahora —reanudó Fix—, el señor Fogg parece regresar a Inglaterra. Bien, le seguiré hasta allí. Pero de ahora en adelante haré tanto por quitar los obstáculos de su camino como he hecho hasta este momento por ponerlos en su trayectoria. He cambiado mi juego, ya ves, y simplemente porque me interesaba cambiarlo. Tu interés es el mismo que el mío; pues solo en Inglaterra sabrás si estás al servicio de un criminal o de un hombre honesto".

Passepartout escuchó muy atentamente a Fix y se convenció de que hablaba con total buena fe.

"¿Somos amigos?", preguntó el detective.

"¿Amigos? No —respondió Passepartout—; pero aliados, tal vez. Sin embargo, a la menor señal de traición, te retorceré el cuello".

"De acuerdo", dijo el detective tranquilamente.

Once días después, el 3 de diciembre, el "General Grant" entró en la bahía de Golden Gate y llegó a San Francisco.

El señor Fogg no había ganado ni perdido un solo día.

CAPÍTULO XXV. EN EL QUE SE TIENE UN LIGERO VISTAZO DE SAN FRANCISCO

Eran las siete de la mañana cuando el señor Fogg, Aouda y Passepartout pusieron pie en el continente americano, si es que este nombre puede darse al muelle flotante en el que desembarcaron. Estos muelles, que suben y bajan con la marea, facilitan así la carga y descarga de los buques. Junto a ellos había clíperes de todos los tamaños, vapores de todas las nacionalidades y los barcos de vapor, con varias cubiertas elevadas unas sobre otras, que navegan por el Sacramento y sus afluentes. También estaban amontonados allí los productos de un comercio que se extiende a México, Chile, Perú, Brasil, Europa, Asia y todas las islas del Pacífico.

Passepartout, en su alegría por llegar por fin al continente americano, pensó que lo manifestaría ejecutando un salto peligroso con gran estilo; pero, tropezando con unos tablones apolillados, cayó a través de ellos. Desconcertado por la forma en que así "puso pie" en el Nuevo Mundo, lanzó un fuerte grito, que asustó tanto a los innumerables cormoranes y pelícanos que siempre están posados en estos muelles móviles, que volaron ruidosamente.

El señor Fogg, al llegar a tierra, procedió a averiguar a qué hora salía el primer tren hacia Nueva York, y se enteró de que era a las seis de la tarde; tenía, por tanto, un día entero para pasar en la capital californiana. Tomando un carruaje a un precio de tres dólares, él y Aouda subieron a él, mientras Passepartout se colocaba en el pescante junto al cochero, y partieron hacia el International Hotel.

Desde su elevada posición, Passepartout observó con mucha curiosidad las anchas calles, las casas bajas y alineadas, las iglesias de estilo gótico anglosajón, los grandes muelles, los palaciegos almacenes de madera y ladrillo, los numerosos medios de transporte, ómnibus, tranvías de caballos y, en las aceras, no solo a estadounidenses y europeos, sino también a chinos e indios. Passepartout estaba sorprendido por todo lo que veía. San Francisco ya no era la ciudad legendaria de 1849 —una ciudad de bandidos, asesinos e incendiarios que habían acudido allí en masa en busca de botín; un paraíso de proscritos donde se apostaba con polvo de oro, un revólver en una mano y un cuchillo bowie en la otra—: ahora era un gran emporio comercial.

La elevada torre de su Ayuntamiento dominaba todo el panorama de calles y avenidas, que se cortaban en ángulo recto y en medio de las cuales aparecían plazas agradables y verdes, mientras que más allá se divisaba el barrio chino, que parecía importado del Imperio Celestial en una caja de juguetes. Los sombreros de ala ancha, las camisas rojas y los indios con plumas rara vez se dejaban ver; pero había sombreros de copa y levitas negras por todas partes, usados por una multitud de hombres de aspecto distinguido y nerviosamente activos. Algunas calles —especialmente Montgomery Street, que es para San Francisco lo que Regent Street es para Londres, el Boulevard des Italiens para París y Broadway para Nueva York— estaban flanqueadas por espléndidas y espaciosas tiendas que exhibían en sus escaparates los productos del mundo entero.

Cuando Passepartout llegó al International Hotel, no le pareció en absoluto haber abandonado Inglaterra.

La planta baja del hotel estaba ocupada por un gran bar, una especie de restaurante libremente abierto a todos los transeúntes, que podían servirse carne seca, sopa de ostras, galletas y queso sin necesidad de sacar la cartera. Solo se pagaba por la cerveza, la porter o el jerez que se consumiera. Esto le pareció «muy americano» a Passepartout. Las salas de refrigerio del hotel eran cómodas, y el señor Fogg y Aouda, instalándose en una mesa, fueron abundantemente servidos en platos diminutos por negros de tez oscurísima.

Después del desayuno, el señor Fogg, acompañado por Aouda, se dirigió al consulado inglés para que visaran su pasaporte. Al salir, se encontró con Passepartout, quien le preguntó si no sería bueno, antes de tomar el tren, comprar algunas docenas de rifles Enfield y revólveres Colt. Había estado escuchando historias sobre ataques a los trenes por parte de los sioux y los pawnees. El señor Fogg consideró que era una precaución inútil, pero le dijo que hiciera lo que creyera conveniente y se dirigió al consulado.

Sin embargo, no había avanzado doscientos pasos cuando, «por la mayor casualidad del mundo», se encontró con Fix. El detective parecía totalmente sorprendido. ¡Cómo! ¡Habían cruzado el Pacífico juntos el señor Fogg y él, y no se habían encontrado en el vapor! Al menos, Fix se sintió honrado de contemplar una vez más al caballero a quien tanto debía y, como sus asuntos lo llamaban a Europa, estaría encantado de continuar el viaje en tan grata compañía.

El señor Fogg respondió que el honor sería suyo; y el detective —que estaba decidido a no perderlo de vista— pidió permiso para acompañarlos en su paseo por San Francisco, una petición que el señor Fogg concedió de buen grado.

Pronto se encontraron en Montgomery Street, donde se había reunido una gran multitud; las aceras, la calle, los rieles del tranvía, las puertas de las tiendas, las ventanas de las casas e incluso los tejados estaban llenos de gente. Había hombres caminando con grandes carteles, y banderas y banderines ondeaban al viento, mientras se escuchaban fuertes gritos por todas partes.

—¡Hurra por Camerfield!

—¡Hurra por Mandiboy!

Era una reunión política; al menos eso conjeturó Fix, quien le dijo al señor Fogg: —Quizás sea mejor que no nos mezclemos con la multitud. Puede haber peligro.

—Sí —respondió el señor Fogg—, y los golpes, incluso si son políticos, siguen siendo golpes.

Fix sonrió ante este comentario; y, para poder ver sin ser empujados, el grupo se situó en lo alto de una escalinata situada en el extremo superior de Montgomery Street. Frente a ellos, al otro lado de la calle, entre un muelle de carbón y un almacén de petróleo, se había erigido una gran plataforma al aire libre hacia la cual parecía dirigirse la corriente de la multitud.

¿Con qué propósito era esta reunión? ¿Cuál era la ocasión de este grupo exaltado? Phileas Fogg no podía imaginarlo. ¿Era para nominar a algún alto funcionario, un gobernador o un miembro del Congreso? No era improbable, tan agitada estaba la multitud ante ellos.

Justo en ese momento hubo un movimiento inusual en la masa humana. Todas las manos se alzaron en el aire. Algunas, fuertemente cerradas, parecían desaparecer repentinamente en medio de los gritos —una forma enérgica, sin duda, de emitir un voto—. La multitud se tambaleó hacia atrás, los estandartes y banderas vacilaron, desaparecieron un instante y luego reaparecieron en jirones. Las ondulaciones de la oleada humana llegaron hasta la escalinata, mientras todas las cabezas se agitaban en la superficie como un mar alterado por una borrasca. Muchos de los sombreros negros desaparecieron y la mayor parte de la multitud parecía haber disminuido en altura.

—Es evidentemente una reunión —dijo Fix—, y su objeto debe ser emocionante. No me extrañaría que fuera sobre el "Alabama", a pesar de que esa cuestión está resuelta.

—Quizás —respondió el señor Fogg con sencillez.

—Al menos, hay dos campeones en presencia, el honorable señor Camerfield y el honorable señor Mandiboy.

Aouda, apoyada en el brazo del señor Fogg, observaba la tumultuosa escena con sorpresa, mientras Fix preguntaba a un hombre cerca de él cuál era la causa de todo aquello. Antes de que el hombre pudiera responder, surgió una nueva agitación; se oyeron hurras y gritos excitados; los mástiles de las banderas comenzaron a ser usados como armas ofensivas y los puños volaron en todas direcciones. Se intercambiaron golpes desde lo alto de los carruajes y ómnibus que habían quedado bloqueados en la multitud. Zapatos y botas salieron volando por el aire, y el señor Fogg creyó incluso oír el estampido de revólveres mezclándose en el estruendo; la algarada se acercó a la escalinata y desbordó el escalón inferior. Uno de los partidos había sido evidentemente rechazado; pero los meros espectadores no podían decir si Mandiboy o Camerfield habían ganado la partida.

—Sería prudente que nos retiráramos —dijo Fix, quien estaba ansioso por que el señor Fogg no recibiera ningún daño, al menos hasta que regresaran a Londres—. Si hay alguna cuestión sobre Inglaterra en todo esto y nos reconocieran, me temo que nos iría mal.

—Un súbdito inglés... —comenzó el señor Fogg.

No terminó su frase; pues un estruendo terrible surgió ahora en la terraza detrás de la escalinata donde estaban, y se oyeron gritos frenéticos de: «¡Hurra por Mandiboy! ¡Hip, hip, hurra!».

Era una banda de votantes que venía al rescate de sus aliados, tomando a las fuerzas de Camerfield por el flanco. El señor Fogg, Aouda y Fix se encontraron entre dos fuegos; era demasiado tarde para escapar. El torrente de hombres, armados con bastones cargados, era irresistible. Phileas Fogg y Fix fueron rudamente zarandeados en sus intentos por proteger a su hermosa acompañante; el primero, tan tranquilo como siempre, trató de defenderse con las armas que la naturaleza ha puesto al final del brazo de todo inglés, pero en vano. Un tipo grande y corpulento, de barba roja, rostro encendido y hombros anchos, que parecía ser el jefe de la banda, levantó su puño cerrado para golpear al señor Fogg, a quien habría dado un golpe demoledor si Fix no se hubiera interpuesto para recibirlo en su lugar. Un enorme hematoma apareció inmediatamente bajo el sombrero de copa del detective, que quedó completamente aplastado.

—¡Yanqui! —exclamó el señor Fogg, lanzando una mirada desdeñosa al rufián.

—¡Inglés! —respondió el otro—. ¡Nos volveremos a ver!

—Cuando usted quiera.

—¿Cómo se llama?

—Phileas Fogg. ¿Y usted?

—Coronel Stamp Proctor.

La marea humana pasó entonces, después de derribar a Fix, quien rápidamente se puso en pie de nuevo, aunque con la ropa hecha jirones. Por fortuna, no estaba gravemente herido. Su abrigo de viaje estaba dividido en dos partes desiguales y sus pantalones se asemejaban a los de ciertos indios, que se ajustan menos de lo que son fáciles de poner. Aouda había escapado ilesa, y solo Fix llevaba las marcas de la refriega en su moratón negro y azul.

—Gracias —dijo el señor Fogg al detective tan pronto como estuvieron fuera de la multitud.

—No son necesarias las gracias —respondió Fix—; pero vámonos.

—¿Adónde?

—A un sastre.

Tal visita era, en efecto, oportuna. La ropa tanto del señor Fogg como de Fix estaba hecha jirones, como si ellos mismos hubieran participado activamente en la contienda entre Camerfield y Mandiboy. Una hora después, estaban nuevamente vestidos de forma adecuada y, con Aouda, regresaron al International Hotel.

Passepartout esperaba a su amo, armado con media docena de revólveres de seis disparos. Cuando percibió a Fix, frunció el ceño; pero habiéndole contado Aouda en pocas palabras su aventura, su rostro recuperó su expresión plácida. Fix evidentemente ya no era un enemigo, sino un aliado; estaba cumpliendo fielmente su palabra.

Terminada la cena, el coche que debía llevar a los pasajeros y su equipaje a la estación se detuvo ante la puerta. Mientras subía, el señor Fogg dijo a Fix: —¿No ha vuelto a ver a ese coronel Proctor?

—No.

—Volveré a América para encontrarlo —dijo Phileas Fogg con calma—. No estaría bien que un inglés se permitiera ser tratado de esa manera sin tomar represalias.

El detective sonrió, pero no respondió. Estaba claro que el señor Fogg era uno de esos ingleses que, aunque no toleran los duelos en su país, pelean en el extranjero cuando su honor es atacado.

A las seis menos cuarto, los viajeros llegaron a la estación y encontraron el tren listo para partir. Cuando estaba a punto de entrar, el señor Fogg llamó a un mozo y le dijo: —Amigo mío, ¿no ha habido algún problema hoy en San Francisco?

—Fue una reunión política, señor —respondió el mozo.

—Pero pensé que había una gran perturbación en las calles.

—Solo fue una reunión convocada para una elección.

—¿La elección de un general en jefe, sin duda? —preguntó el señor Fogg.

—No, señor; de un juez de paz.

Phileas Fogg subió al tren, que partió a toda velocidad.

CAPÍTULO XXVI. EN EL QUE PHILEAS FOGG Y SU GRUPO VIAJAN POR EL FERROCARRIL DEL PACÍFICO

«De océano a océano», así dicen los estadounidenses; y estas cuatro palabras componen la designación general de la «gran línea troncal» que atraviesa todo el ancho de los Estados Unidos. El Ferrocarril del Pacífico está, sin embargo, dividido realmente en dos líneas distintas: el Central Pacific, entre San Francisco y Ogden, y el Union Pacific, entre Ogden y Omaha. Cinco líneas principales conectan Omaha con Nueva York.

Nueva York y San Francisco están así unidas por una cinta metálica ininterrumpida que mide nada menos que tres mil setecientas ochenta y seis millas. Entre Omaha y el Pacífico, el ferrocarril atraviesa un territorio que todavía está infestado de indios y fieras, y una gran extensión que los mormones, después de ser expulsados de Illinois en 1845, comenzaron a colonizar.

El viaje de Nueva York a San Francisco consumía, antiguamente, en las condiciones más favorables, al menos seis meses. Ahora se realiza en siete días.

Fue en 1862 cuando, a pesar de los miembros del Congreso del Sur, que deseaban una ruta más al sur, se decidió trazar la vía entre los paralelos cuarenta y uno y cuarenta y dos. El propio presidente Lincoln fijó el final de la línea en Omaha, en Nebraska. El trabajo se comenzó de inmediato y se llevó a cabo con verdadera energía estadounidense; ni siquiera la rapidez con la que avanzaba afectó perjudicialmente su buena ejecución. La vía crecía, en las praderas, una milla y media al día. Una locomotora, circulando sobre los rieles colocados la víspera, traía los rieles para colocarlos al día siguiente y avanzaba sobre ellos tan pronto como se ponían en posición.

Al Ferrocarril del Pacífico se unen varias ramificaciones en Iowa, Kansas, Colorado y Oregón. Al salir de Omaha, pasa por la margen izquierda del río Platte hasta la unión de su rama norte, sigue su rama sur, cruza el territorio de Laramie y las montañas Wahsatch, rodea el Gran Lago Salado y llega a Salt Lake City, la capital mormona, se sumerge en el valle de Tuilla, a través del desierto americano, las montañas Cedar y Humboldt, la Sierra Nevada, y desciende, vía Sacramento, hasta el Pacífico —su pendiente, incluso en las Montañas Rocosas, nunca supera los ciento doce pies por milla.

Tal era la ruta a recorrer en siete días, lo que permitiría a Phileas Fogg —al menos, así lo esperaba— tomar el vapor del Atlántico en Nueva York el día 11 hacia Liverpool.

El vagón que ocupaba era una especie de largo ómnibus sobre ocho ruedas y sin compartimentos en su interior. Estaba provisto de dos filas de asientos, perpendiculares a la dirección del tren a ambos lados de un pasillo que conducía a las plataformas delantera y trasera. Estas plataformas se encontraban por todo el tren, y los pasajeros podían pasar de un extremo a otro. Estaba provisto de vagones salón, vagones balcón, restaurantes y vagones de fumadores; solo faltaban los vagones teatro, y algún día los tendrán.

Vendedores de libros y periódicos, vendedores de comestibles, bebidas y cigarros, que parecían tener muchos clientes, circulaban continuamente por los pasillos.

El tren salió de la estación de Oakland a las seis en punto. Ya era de noche, hacía frío y el ambiente era triste, con el cielo cubierto de nubes que parecían amenazar con nieve. El tren no avanzaba rápidamente; contando las paradas, no circulaba a más de veinte millas por hora, lo cual era una velocidad suficiente, sin embargo, para permitirle llegar a Omaha dentro del tiempo designado.

Había poca conversación en el vagón y pronto muchos de los pasajeros fueron vencidos por el sueño. Passepartout se encontraba al lado del detective, pero no le dirigió la palabra. Después de los acontecimientos recientes, sus relaciones se habían enfriado un poco; ya no podía haber simpatía mutua ni intimidad entre ellos. Los modales de Fix no habían cambiado, pero Passepartout estaba muy reservado y dispuesto a estrangular a su antiguo amigo ante la menor provocación.

La nieve comenzó a caer una hora después de partir, una nieve fina, sin embargo, que afortunadamente no podía obstruir el tren; no se veía nada desde las ventanas más que una vasta sábana blanca contra la cual el humo de la locomotora tenía un aspecto grisáceo.

A las ocho en punto, un asistente entró en el vagón y anunció que había llegado la hora de acostarse; y en pocos minutos el vagón se transformó en un dormitorio. Los respaldos de los asientos se echaron hacia atrás, se desplegaron camas cuidadosamente empaquetadas mediante un sistema ingenioso, se improvisaron literas repentinamente y cada viajero tuvo pronto a su disposición una cama cómoda, protegida de las miradas curiosas por gruesas cortinas. Las sábanas estaban limpias y las almohadas eran suaves. Solo quedaba acostarse y dormir, lo que hicieron todos, mientras el tren avanzaba a toda velocidad por el Estado de California.

El terreno entre San Francisco y Sacramento no es muy montañoso. El Central Pacific, tomando Sacramento como punto de partida, se extiende hacia el este para encontrarse con la vía de Omaha. La línea de San Francisco a Sacramento corre en dirección noreste, a lo largo del río American, que desemboca en la bahía de San Pablo. Las ciento veinte millas entre estas ciudades se recorrieron en seis horas, y hacia la medianoche, mientras dormían profundamente, los viajeros pasaron por Sacramento; de modo que no vieron nada de ese importante lugar, sede del gobierno estatal, con sus hermosos muelles, sus anchas calles, sus nobles hoteles, plazas e iglesias.

El tren, al salir de Sacramento y pasar por los cruces de Roclin, Auburn y Colfax, entró en la cordillera de Sierra Nevada. Se llegó a ’Cisco a las siete de la mañana; y una hora después, el dormitorio se transformó en un vagón ordinario y los viajeros pudieron observar las bellezas pintorescas de la región montañosa por la que avanzaban. La vía férrea serpenteaba entre los pasos, acercándose ahora a las laderas de las montañas, suspendiéndose luego sobre precipicios, evitando ángulos bruscos mediante curvas audaces, sumergiéndose en desfiladeros estrechos que parecían no tener salida. La locomotora, con su gran embudo emitiendo una luz extraña, su campana aguda y su apartavacas extendido como una espuela, mezclaba sus chirridos y bramidos con el ruido de torrentes y cascadas, y enredaba su humo entre las ramas de los pinos gigantescos.

Había pocos o ningún puente o túnel en la ruta. El ferrocarril giraba alrededor de las laderas de las montañas y no intentaba violar la naturaleza tomando el camino más corto de un punto a otro.

El tren entró en el Estado de Nevada a través del valle de Carson alrededor de las nueve, yendo siempre hacia el noreste; y al mediodía llegó a Reno, donde hubo una demora de veinte minutos para el desayuno.

Desde este punto, la vía, bordeando el río Humboldt, pasó hacia el norte durante varias millas por sus orillas; luego giró hacia el este y siguió junto al río hasta llegar a la cordillera Humboldt, casi en el límite extremo oriental de Nevada.

Tras desayunar, el señor Fogg y sus compañeros retomaron sus asientos en el vagón y observaron el paisaje variado que se desplegaba a medida que avanzaban por las vastas praderas, las montañas que bordeaban el horizonte y los arroyos con sus corrientes espumosas. A veces, una gran manada de búfalos, agrupándose en la distancia, parecía una presa móvil. Estas innumerables multitudes de animales rumiantes forman a menudo un obstáculo insuperable para el paso de los trenes; se han visto miles de ellos cruzando la vía durante horas seguidas, en filas compactas. La locomotora se ve entonces obligada a detenerse y esperar hasta que la vía esté despejada de nuevo.

Esto le ocurrió, de hecho, al tren en el que viajaba el señor Fogg. Alrededor de las doce, una tropa de diez o doce mil cabezas de búfalo obstaculizó la vía. La locomotora, disminuyendo su velocidad, intentó despejar el camino con su apartavacas; pero la masa de animales era demasiado grande. Los búfalos marchaban con paso tranquilo, emitiendo de vez en cuando bramidos ensordecedores. No servía de nada interrumpirlos, pues, habiendo tomado una dirección particular, nada puede moderar ni cambiar su curso; es un torrente de carne viva que ninguna presa podría contener.

Los viajeros contemplaban este curioso espectáculo desde las plataformas; pero Phileas Fogg, que tenía la mayor razón de todos para tener prisa, permaneció en su asiento y esperó filosóficamente hasta que a los búfalos les placiera apartarse del camino.

Passepartout estaba furioso por el retraso que ocasionaban y ansiaba descargar su arsenal de revólveres sobre ellos.

—¡Qué país! —exclamó—. ¡Simples reses detienen los trenes y pasan en procesión, como si no estuvieran impidiendo el viaje! ¡Parbleu! ¡Me gustaría saber si el señor Fogg previó este percance en su programa! ¡Y aquí hay un maquinista que no se atreve a lanzar la locomotora contra esta manada de bestias!

El maquinista no intentó superar el obstáculo, y fue prudente. Sin duda habría aplastado a los primeros búfalos con el apartavacas; pero la locomotora, por potente que fuera, habría quedado bloqueada pronto, el tren se habría descarrilado inevitablemente y habría quedado indefenso.

Lo mejor era esperar pacientemente y recuperar el tiempo perdido con mayor velocidad una vez que el obstáculo fuera eliminado. La procesión de búfalos duró tres horas completas, y ya era de noche cuando la vía quedó despejada. Las últimas filas de la manada estaban cruzando los rieles, mientras las primeras ya habían desaparecido bajo el horizonte sur.

Eran las ocho cuando el tren pasó por los desfiladeros de la cordillera Humboldt y las nueve y media cuando penetró en Utah, la región del Gran Lago Salado, la singular colonia de los mormones.

CAPÍTULO XXVII. EN EL QUE PASSEPARTOUT SIGUE, A UNA VELOCIDAD DE VEINTE MILLAS POR HORA, UN CURSO DE HISTORIA MORMONA

Durante la noche del 5 de diciembre, el tren corrió hacia el sureste durante unas cincuenta millas; luego subió una distancia igual en dirección noreste, hacia el Gran Lago Salado.

Passepartout, alrededor de las nueve, salió a la plataforma para tomar aire. El tiempo era frío, el cielo gris, pero no nevaba. El disco del sol, agrandado por la niebla, parecía un enorme anillo de oro, y Passepartout se entretenía calculando su valor en libras esterlinas, cuando fue distraído de este interesante estudio por un personaje de aspecto extraño que hizo su aparición en la plataforma.

Este personaje, que había tomado el tren en Elko, era alto y moreno, con bigote negro, medias negras, sombrero de seda negro, chaleco negro, pantalones negros, corbata blanca y guantes de piel de perro. Se le podría haber tomado por un clérigo. Recorrió el tren de un extremo a otro y fijó en la puerta de cada vagón un aviso escrito a mano.

Passepartout se acercó y leyó uno de estos avisos, que declaraba que el élder William Hitch, misionero mormón, aprovechando su presencia en el tren número 48, daría una conferencia sobre el mormonismo en el vagón 117, de once a doce de la mañana; y que invitaba a todos los que desearan instruirse sobre los misterios de la religión de los «Santos de los Últimos Días» a asistir.

—Iré —se dijo Passepartout. No sabía nada del mormonismo salvo la costumbre de la poligamia, que es su fundamento.

La noticia se extendió rápidamente por el tren, que contenía unos cien pasajeros, treinta de los cuales, como máximo, atraídos por el aviso, se acomodaron en el vagón 117. Passepartout ocupó uno de los asientos delanteros. Ni el señor Fogg ni Fix se interesaron por asistir.

A la hora señalada, el élder William Hitch se levantó y, con voz irritada, como si ya le hubieran llevado la contraria, dijo: —Os digo que Joe Smith es un mártir, que su hermano Hiram es un mártir y que las persecuciones del Gobierno de los Estados Unidos contra los profetas también convertirán en mártir a Brigham Young. ¿Quién se atreve a decir lo contrario?

Nadie se aventuró a contradecir al misionero, cuyo tono excitado contrastaba curiosamente con su rostro naturalmente tranquilo. Sin duda, su ira nacía de las penalidades a las que estaban sometidos los mormones. El Gobierno acababa de lograr, con cierta dificultad, reducir a estos fanáticos independientes a su dominio. Se había hecho dueño de Utah y sometido ese territorio a las leyes de la Unión, tras encarcelar a Brigham Young bajo la acusación de rebelión y poligamia. Desde entonces, los discípulos del profeta habían redoblado sus esfuerzos y resistido, al menos de palabra, la autoridad del Congreso. El élder Hitch, como se ve, intentaba hacer prosélitos en los propios trenes.

Luego, enfatizando sus palabras con su voz alta y gestos frecuentes, relató la historia de los mormones desde los tiempos bíblicos: cómo, en Israel, un profeta mormón de la tribu de José publicó los anales de la nueva religión y los legó a su hijo Mormón; cómo, muchos siglos después, una traducción de este precioso libro, que estaba escrito en egipcio, fue realizada por Joseph Smith hijo, un granjero de Vermont, quien se reveló como un profeta místico en 1825; y cómo, en fin, el mensajero celestial se le apareció en un bosque iluminado y le entregó los anales del Señor.

Varios de los asistentes, al no estar muy interesados en la narración del misionero, abandonaron el vagón; pero el élder Hitch, continuando su conferencia, relató cómo Smith hijo, con su padre, sus dos hermanos y algunos discípulos, fundó la iglesia de los «Santos de los Últimos Días», que, adoptada no solo en América, sino en Inglaterra, Noruega, Suecia y Alemania, cuenta entre sus miembros con muchos artesanos, así como con hombres dedicados a las profesiones liberales; cómo se estableció una colonia en Ohio, se erigió allí un templo con un coste de doscientos mil dólares y se construyó una ciudad en Kirkland; cómo Smith se convirtió en un banquero emprendedor y recibió de un simple exhibidor de momias un rollo de papiro escrito por Abraham y varios egipcios famosos.

La historia del élder se volvió algo tediosa y su audiencia disminuyó gradualmente hasta quedar reducida a veinte pasajeros. Pero esto no desconcertó al entusiasta, que prosiguió con la historia de la bancarrota de Joseph Smith en 1837 y cómo sus acreedores arruinados le dieron una capa de alquitrán y plumas; su reaparición algunos años después, más honorable y honrado que nunca, en Independence, Misuri, como jefe de una próspera colonia de tres mil discípulos, y su huida de allí por parte de los indignados gentiles, retirándose al Lejano Oeste.

Solo quedaban ya diez oyentes, entre ellos el honesto Passepartout, que escuchaba con todos sus oídos. Así se enteró de que, tras largas persecuciones, Smith reapareció en Illinois y en 1839 fundó una comunidad en Nauvoo, en el Misisipi, que contaba con veinticinco mil almas, de la cual se convirtió en alcalde, juez principal y general en jefe; que se anunció, en 1843, como candidato a la Presidencia de los Estados Unidos; y que finalmente, al caer en una emboscada en Carthage, fue encarcelado y asesinado por una banda de hombres disfrazados con máscaras.

Passepartout era ahora la única persona que quedaba en el vagón, y el élder, mirándole fijamente a la cara, le recordó que, dos años después del asesinato de Joseph Smith, el profeta inspirado, Brigham Young, su sucesor, partió de Nauvoo hacia las orillas del Gran Lago Salado, donde, en medio de esa región fértil, directamente en la ruta de los emigrantes que atravesaban Utah camino de California, la nueva colonia, gracias a la poligamia practicada por los mormones, había prosperado más allá de lo esperado.

—¡Y esto —añadió el élder William Hitch—, esto es por lo que la envidia del Congreso se ha despertado contra nosotros! ¿Por qué han invadido el suelo de Utah los soldados de la Unión? ¿Por qué ha sido encarcelado Brigham Young, nuestro jefe, en desprecio de toda justicia? ¿Nos rendiremos a la fuerza? ¡Jamás! Expulsados de Vermont, expulsados de Illinois, expulsados de Ohio, expulsados de Misuri, expulsados de Utah, aún encontraremos algún territorio independiente en el cual plantar nuestras tiendas. Y usted, hermano mío —continuó el élder, fijando sus ojos iracundos en su único auditor—, ¿no plantará usted las suyas allí también, bajo la sombra de nuestra bandera?

—¡No! —respondió valientemente Passepartout, retirándose a su vez del vagón y dejando al élder predicando al vacío.

Durante la conferencia, el tren había avanzado considerablemente y, hacia las doce y media, alcanzó el límite noroeste del Gran Lago Salado. Desde allí, los pasajeros podían observar la vasta extensión de este mar interior, que también es llamado Mar Muerto, y en el que desemboca un Jordán americano. Es una extensión pintoresca, enmarcada por elevados riscos en grandes estratos, incrustados de sal blanca; una soberbia masa de agua que antiguamente fue de mayor extensión que ahora, habiendo avanzado sus orillas con el paso del tiempo, reduciendo así su anchura y aumentando su profundidad.

El Lago Salado, de setenta millas de largo y treinta y cinco de ancho, está situado a tres mil ochocientos pies sobre el nivel del mar. Muy diferente del lago Asfaltites, cuya depresión es de mil doscientos pies bajo el nivel del mar, contiene una cantidad considerable de sal, y una cuarta parte del peso de su agua es materia sólida, siendo su peso específico de 1,170 y, tras ser destilada, de 1,000. Los peces, por supuesto, no pueden vivir en él, y los que descienden por el Jordán, el Weber y otros arroyos pronto perecen.

El país alrededor del lago estaba bien cultivado, pues los mormones son en su mayoría agricultores; mientras que ranchos y corrales para animales domésticos, campos de trigo, maíz y otros cereales, exuberantes praderas, setos de rosas silvestres, grupos de acacias y lecheras, se habrían visto seis meses más tarde. Ahora el suelo estaba cubierto por un fino espolvoreado de nieve.

El tren llegó a Ogden a las dos, donde descansó durante seis horas. El señor Fogg y su grupo tuvieron tiempo para hacer una visita a Salt Lake City, conectada con Ogden por un ramal; y pasaron dos horas en esta ciudad sorprendentemente americana, construida siguiendo el patrón de otras ciudades de la Unión, como un tablero de ajedrez, «con la sombría tristeza de los ángulos rectos», como expresa Victor Hugo. El fundador de la Ciudad de los Santos no pudo escapar del gusto por la simetría que distingue a los anglosajones. En este extraño país, donde la gente ciertamente no está a la altura de sus instituciones, todo se hace «cuadradamente»: ciudades, casas y locuras.

Los viajeros, pues, paseaban a las tres por las calles de la ciudad construida entre las orillas del Jordán y las estribaciones de la cordillera Wahsatch. Vieron pocas o ninguna iglesia, pero sí la mansión del profeta, el tribunal y el arsenal, casas de ladrillo azul con verandas y pórticos, rodeadas de jardines bordeados de acacias, palmeras y acacias de tres espinas. Un muro de arcilla y guijarros, construido en 1853, rodeaba la ciudad; y en la calle principal estaban el mercado y varios hoteles adornados con pabellones. El lugar no parecía muy poblado. Las calles estaban casi desiertas, excepto en las proximidades del templo, al que solo llegaron tras haber atravesado varios barrios rodeados de empalizadas. Había muchas mujeres, lo que se explicaba fácilmente por la «institución peculiar» de los mormones; pero no debe suponerse que todos los mormones son polígamos. Son libres de casarse o no, como deseen; pero vale la pena señalar que son principalmente las ciudadanas de Utah quienes están ansiosas por casarse, ya que, según la religión mormona, las solteras no son admitidas a la posesión de sus alegrías más altas. Estas pobres criaturas no parecían estar ni bien acomodadas ni felices. Algunas —las más acomodadas, sin duda— vestían vestidos cortos y abiertos de seda negra, bajo una capucha o chal modesto; otras estaban vestidas al estilo indio.

Passepartout no podía contemplar sin cierto espanto a estas mujeres, encargadas, en grupos, de conferir felicidad a un solo mormón. Su sentido común compadecía, sobre todo, al marido. Le parecía una cosa terrible tener que guiar a tantas esposas a la vez a través de las vicisitudes de la vida, y conducirlas, por así decir, en bloque al paraíso mormón con la perspectiva de verlas en compañía del glorioso Smith, quien sin duda era el principal adorno de aquel lugar encantador, por toda la eternidad. Se sintió decididamente repelido por tal vocación, y se imaginó —quizás se equivocaba— que las damas de Salt Lake City le lanzaban miradas bastante alarmantes. Afortunadamente, su estancia allí fue breve. A las cuatro, el grupo se encontró de nuevo en la estación, tomaron sus asientos en el tren y sonó el silbato de salida. Justo en el momento, sin embargo, en que las ruedas de la locomotora empezaron a moverse, se oyeron gritos de «¡Deténganse! ¡deténganse!».

Los trenes, como el tiempo y la marea, no esperan a nadie. El caballero que lanzaba los gritos era evidentemente un mormón retrasado. Estaba sin aliento de tanto correr. Afortunadamente para él, la estación no tenía ni puertas ni barreras. Corrió a lo largo de la vía, saltó a la plataforma trasera del tren y cayó, agotado, en uno de los asientos.

Passepartout, que había estado observando con ansiedad a este gimnasta aficionado, se acercó a él con vivo interés y se enteró de que había huido tras una desagradable escena doméstica.

Cuando el mormón hubo recuperado el aliento, Passepartout se aventuró a preguntarle cortésmente cuántas esposas tenía; pues, por la forma en que había huido, se podría pensar que tenía veinte al menos.

—Una, señor —respondió el mormón, levantando los brazos al cielo—, ¡una, y eso era suficiente!

CAPÍTULO XXVIII. EN EL QUE PASSEPARTOUT NO LOGRA QUE NADIE ESCUCHE A LA RAZÓN

El tren, al salir del Gran Lago Salado en Ogden, se dirigió hacia el norte durante una hora hasta el río Weber, tras haber completado casi novecientas millas desde San Francisco. Desde este punto tomó una dirección este hacia las escarpadas montañas Wahsatch. Fue en la sección incluida entre esta cordillera y las Montañas Rocosas donde los ingenieros americanos encontraron las dificultades más formidables para tender la vía, y donde el Gobierno concedió un subsidio de cuarenta y ocho mil dólares por milla, en lugar de los dieciséis mil permitidos por el trabajo realizado en las llanuras. Pero los ingenieros, en lugar de violentar la naturaleza, evitaron sus dificultades serpenteando alrededor, en lugar de penetrar en las rocas. Solo se perforó un túnel, de catorce mil pies de longitud, para llegar a la gran cuenca.

La vía hasta este momento había alcanzado su mayor elevación en el Gran Lago Salado. Desde este punto describía una larga curva, descendiendo hacia el valle de Bitter Creek, para volver a subir hasta la divisoria de las aguas entre el Atlántico y el Pacífico. Había muchos arroyos en esta región montañosa, y fue necesario cruzar Muddy Creek, Green Creek y otros mediante alcantarillas.

Passepartout se volvía cada vez más impaciente a medida que avanzaban, mientras que Fix deseaba salir de esta difícil región y estaba más ansioso que el propio Phileas Fogg por estar fuera del peligro de retrasos y accidentes, y poner pie en suelo inglés.

A las diez de la noche el tren se detuvo en la estación de Fort Bridger y veinte minutos después entró en el Territorio de Wyoming, siguiendo todo el valle de Bitter Creek. Al día siguiente, 7 de diciembre, se detuvieron durante un cuarto de hora en la estación de Green River. Había caído nieve abundantemente durante la noche, pero, al estar mezclada con lluvia, se había medio derretido y no interrumpió su progreso. El mal tiempo, sin embargo, molestaba a Passepartout; pues la acumulación de nieve, al bloquear las ruedas de los vagones, habría sido ciertamente fatal para el viaje del señor Fogg.

—¡Qué idea! —se dijo a sí mismo—. ¿Por qué mi amo hizo este viaje en invierno? ¿No podría haber esperado a la buena estación para aumentar sus posibilidades?

Mientras el digno francés estaba absorto en el estado del cielo y el descenso de la temperatura, Aouda experimentaba temores por una causa totalmente distinta.

Varios pasajeros habían bajado en Green River y caminaban de un lado a otro por los andenes; y entre ellos Aouda reconoció al coronel Stamp Proctor, el mismo que había insultado tan groseramente a Phileas Fogg en la reunión de San Francisco. No queriendo ser reconocida, la joven se apartó de la ventana, sintiendo mucha alarma ante su descubrimiento. Estaba apegada al hombre que, aunque fríamente, le daba diariamente pruebas de la más absoluta devoción. No comprendía, quizás, la profundidad del sentimiento que le inspiraba su protector, al que llamaba gratitud, pero que, aunque ella no fuera consciente de ello, era realmente más que eso. Se le encogió el corazón cuando reconoció al hombre a quien el señor Fogg deseaba, tarde o temprano, pedir cuentas por su conducta. El azar solo, estaba claro, había llevado al coronel Proctor a este tren; pero allí estaba, y era necesario, a toda costa, que Phileas Fogg no percibiera a su adversario.

Aouda aprovechó un momento en que el señor Fogg estaba dormido para contarle a Fix y a Passepartout a quién había visto.

—¡Ese Proctor en este tren! —exclamó Fix—. Bien, tranquilícese, señora; antes de que se ajuste cuentas con el señor Fogg, ¡tiene que vérselas conmigo! Me parece que fui yo el más insultado de los dos.

—Y, además —añadió Passepartout—, me haré cargo de él, coronel y todo lo que sea.

—Señor Fix —reanudó Aouda—, el señor Fogg no permitirá que nadie le vengue. Dijo que volvería a América para encontrar a este hombre. Si llegara a percibir al coronel Proctor, no podríamos evitar un choque que podría tener consecuencias terribles. No debe verle.

—Tiene razón, señora —respondió Fix—; un encuentro entre ellos podría arruinarlo todo. Ya sea que resultara victorioso o derrotado, el señor Fogg se retrasaría, y...

—Y —añadió Passepartout—, eso le haría el juego a los señores del Reform Club. En cuatro días estaremos en Nueva York. Pues bien, si mi amo no sale de este vagón durante esos cuatro días, podemos esperar que el azar no le ponga cara a cara con este condenado americano. Debemos, si es posible, evitar que salga de él.

La conversación cesó. El señor Fogg acababa de despertarse y miraba por la ventana. Poco después, Passepartout, sin ser oído por su amo ni por Aouda, susurró al detective: —¿Realmente pelearía usted por él?

—Haría cualquier cosa —respondió Fix, en un tono que delataba una voluntad determinada—, ¡para llevarlo vivo a Europa!

Passepartout sintió algo parecido a un escalofrío recorrer su cuerpo, pero su confianza en su amo permaneció inquebrantable.

¿Había algún medio de retener al señor Fogg en el vagón, para evitar un encuentro entre él y el coronel? No debería ser una tarea difícil, ya que aquel caballero era naturalmente sedentario y poco curioso. El detective, al menos, parecía haber encontrado una forma; pues, tras unos momentos, le dijo al señor Fogg: —Son horas largas y lentas, señor, las que estamos pasando en el ferrocarril.

—Sí —respondió el señor Fogg—; pero pasan.

—Usted tenía la costumbre de jugar al whist —reanudó Fix—, en los barcos de vapor.

—Sí; pero sería difícil hacerlo aquí. No tengo ni cartas ni compañeros.

—Oh, pero podemos comprar fácilmente unas cartas, pues se venden en todos los trenes americanos. Y en cuanto a los compañeros, si la señora juega...

—Ciertamente, señor —respondió rápidamente Aouda—; entiendo el whist. Es parte de una educación inglesa.

—Yo mismo tengo algunas pretensiones de jugar una buena partida. Bien, aquí somos tres, y un muerto...

—Como guste, señor —respondió Phileas Fogg, sinceramente contento de reanudar su pasatiempo favorito incluso en el ferrocarril.

Passepartout fue enviado en busca del encargado y pronto regresó con dos barajas de cartas, algunos alfileres, fichas y una mesa cubierta con un tapete.

Comenzó el juego. Aouda entendía el whist lo suficientemente bien, e incluso recibió algunos cumplidos sobre su juego por parte del señor Fogg. En cuanto al detective, era simplemente un experto, y digno de ser comparado con su oponente actual.

—Ahora —pensó Passepartout—, lo tenemos. No se moverá.

A las once de la mañana el tren había llegado a la divisoria de las aguas en Bridger Pass, a siete mil quinientos veinticuatro pies sobre el nivel del mar, uno de los puntos más altos alcanzados por la vía al cruzar las Montañas Rocosas. Tras recorrer unas doscientas millas, los viajeros se encontraron por fin en una de esas vastas llanuras que se extienden hasta el Atlántico, y que la naturaleza ha hecho tan propicias para tender la vía férrea.

En la vertiente de la cuenca atlántica ya aparecían los primeros arroyos, afluentes del río Platte del Norte. Todo el horizonte norte y este estaba limitado por la inmensa cortina semicircular que forma la parte sur de las Montañas Rocosas, siendo la más alta el pico Laramie. Entre esta y el ferrocarril se extendían vastas llanuras, abundantemente irrigadas. A la derecha se elevaban las estribaciones inferiores de la masa montañosa que se extiende hacia el sur hasta las fuentes del río Arkansas, uno de los grandes afluentes del Misuri.

A las doce y media los viajeros divisaron por un instante Fort Halleck, que domina esa sección; y en unas pocas horas más las Montañas Rocosas fueron cruzadas. Había motivos para esperar, entonces, que ningún accidente marcaría el viaje a través de este difícil país. La nieve había dejado de caer y el aire se volvió fresco y frío. Grandes pájaros, asustados por la locomotora, se alzaron y volaron a lo lejos. Ninguna fiera apareció en la llanura. Era un desierto en su vasta desnudez.

Tras un cómodo desayuno, servido en el vagón, el señor Fogg y sus compañeros acababan de reanudar el whist, cuando se oyó un violento silbato y el tren se detuvo. Passepartout sacó la cabeza por la puerta, pero no vio nada que causara el retraso; no había ninguna estación a la vista.

Aouda y Fix temían que al señor Fogg se le ocurriera salir; pero aquel caballero se contentó con decirle a su criado: —Mira qué sucede.

Passepartout salió corriendo del vagón. Treinta o cuarenta pasajeros ya habían bajado, entre ellos el coronel Stamp Proctor.

El tren se había detenido ante una señal roja que bloqueaba el camino. El ingeniero y el conductor hablaban excitados con un señalero, a quien el jefe de estación de Medicine Bow, la siguiente parada, había enviado por delante. Los pasajeros se acercaron y tomaron parte en la discusión, en la que el coronel Proctor, con su manera insolente, era protagonista.

Passepartout, uniéndose al grupo, oyó decir al señalero: —¡No! no pueden pasar. El puente de Medicine Bow está inestable y no soportaría el peso del tren.

Este era un puente colgante sobre unos rápidos, a una milla aproximadamente del lugar donde se encontraban ahora. Según el señalero, estaba en condiciones ruinosas, varios de los cables de hierro estaban rotos; y era imposible arriesgarse a pasar. De ninguna manera exageraba el estado del puente. Puede darse por sentado que, por imprudentes que sean habitualmente los americanos, cuando son prudentes hay una buena razón para ello.

Passepartout, sin atreverse a informar a su amo de lo que había oído, escuchaba con los dientes apretados, inmóvil como una estatua.

—¡Hum! —exclamó el coronel Proctor—; pero no nos vamos a quedar aquí, imagino, ¿y echar raíces en la nieve?

—Coronel —respondió el conductor—, hemos telegrafiado a Omaha para pedir un tren, pero no es probable que llegue a Medicine Bow en menos de seis horas.

—¡Seis horas! —exclamó Passepartout.

—Ciertamente —replicó el conductor—, además, tardaremos lo mismo en llegar a pie a Medicine Bow.

—Pero solo está a una milla de aquí —dijo uno de los pasajeros.

—Sí, pero está al otro lado del río.

—¿Y no podemos cruzarlo en una barca? —preguntó el coronel.

—Es imposible. El arroyo ha crecido por las lluvias. Es un rápido, y tendremos que hacer un rodeo de diez millas hacia el norte para encontrar un vado.

El coronel soltó una retahíla de juramentos, denunciando a la compañía ferroviaria y al conductor; y Passepartout, que estaba furioso, no estaba poco dispuesto a hacer causa común con él. Este era, en efecto, un obstáculo que todos los billetes de banco de su amo no podían eliminar.

Hubo una decepción general entre los pasajeros, quienes, sin contar el retraso, se vieron obligados a caminar quince millas por una llanura cubierta de nieve. Gruñeron y protestaron, y ciertamente habrían atraído así la atención de Phileas Fogg si no hubiera estado completamente absorto en su juego.

Passepartout vio que no podía evitar contarle a su amo lo que había ocurrido, y, con la cabeza gacha, se dirigía hacia el vagón, cuando el ingeniero, un verdadero yanqui llamado Forster, gritó: —Caballeros, tal vez haya una forma, después de todo, de cruzar.

—¿Por el puente? —preguntó un pasajero.

—Por el puente.

—¿Con nuestro tren?

—Con nuestro tren.

Passepartout se detuvo en seco y escuchó con avidez al ingeniero.

—Pero el puente no es seguro —insistió el conductor.

—No importa —respondió Forster—; creo que poniendo la máxima velocidad podríamos tener la oportunidad de cruzar.

—¡Demonios! —murmuró Passepartout.

Pero varios pasajeros se sintieron atraídos de inmediato por la propuesta del ingeniero, y el coronel Proctor estaba especialmente encantado, y encontró el plan muy factible. Contó historias sobre ingenieros que hacían saltar a sus trenes sobre ríos sin puentes, poniendo el vapor a toda presión; y muchos de los presentes se declararon de la opinión del ingeniero.

—Tenemos cincuenta posibilidades entre cien de lograrlo —dijo uno.

—¡Ochenta! ¡Noventa!

Passepartout estaba atónito y, aunque estaba dispuesto a intentar cualquier cosa para cruzar Medicine Creek, pensó que el experimento propuesto era un poco demasiado americano. —Además —pensó—, ¡hay una forma aún más sencilla, y ni siquiera se le ocurre a ninguna de estas personas! Señor —dijo en voz alta a uno de los pasajeros—, el plan del ingeniero me parece un poco peligroso, pero…

—¡Ochenta posibilidades! —respondió el pasajero, dándole la espalda.

—Lo sé —dijo Passepartout, dirigiéndose a otro pasajero—, pero una idea sencilla…

—Las ideas no sirven de nada —replicó el americano, encogiéndose de hombros—, ya que el ingeniero nos asegura que podemos pasar.

—Sin duda —insistió Passepartout—, podemos pasar, pero tal vez sería más prudente…

—¡Qué! ¡Prudente! —gritó el coronel Proctor, a quien esta palabra parecía excitar prodigiosamente—. ¡A toda velocidad, no ve, a toda velocidad!

—Lo sé, lo veo —repitió Passepartout—; pero sería, si no más prudente, ya que esa palabra le desagrada, al menos más natural…

—¡Quién! ¡Qué! ¿Qué le pasa a este tipo? —gritaron varios.

El pobre hombre no sabía a quién dirigirse.

—¿Tiene miedo? —preguntó el coronel Proctor.

—¿Yo miedo? Muy bien; ¡mostraré a esta gente que un francés puede ser tan americano como ellos!

—¡Todos a bordo! —gritó el conductor.

—Sí, ¡todos a bordo! —repitió Passepartout, e inmediatamente—. ¡Pero no pueden evitar que piense que sería más natural que cruzáramos el puente a pie, y que el tren viniera después!

Pero nadie escuchó esta sabia reflexión, ni nadie habría reconocido su justicia. Los pasajeros reanudaron sus lugares en los vagones. Passepartout tomó asiento sin contar lo que había pasado. Los jugadores de whist estaban completamente absortos en su juego.

La locomotora silbó vigorosamente; el ingeniero, invirtiendo el vapor, hizo retroceder el tren casi una milla, retirándose, como un saltador, para tomar un impulso mayor. Luego, con otro silbido, comenzó a avanzar; el tren aumentó su velocidad, y pronto su rapidez se volvió aterradora; un chillido prolongado salió de la locomotora; el pistón subía y bajaba veinte golpes por segundo. Percibieron que todo el tren, lanzándose a una velocidad de cien millas por hora, apenas se apoyaba en los raíles.

¡Y pasaron! Fue como un relámpago. Nadie vio el puente. El tren saltó, por así decirlo, de una orilla a la otra, y el ingeniero no pudo detenerlo hasta que hubo avanzado cinco millas más allá de la estación. Pero apenas el tren hubo pasado el río, el puente, completamente arruinado, cayó con estrépito a los rápidos de Medicine Bow.

CAPÍTULO XXIX. EN EL QUE SE NARRAN CIERTOS INCIDENTES QUE SOLO SE ENCUENTRAN EN LOS FERROCARRILES AMERICANOS

El tren continuó su curso, esa tarde, sin interrupción, pasando por Fort Saunders, cruzando Cheyne Pass y llegando a Evans Pass. El camino alcanzaba aquí la mayor elevación del viaje, ocho mil noventa y dos pies sobre el nivel del mar. A los viajeros solo les quedaba descender hacia el Atlántico por llanuras ilimitadas, niveladas por la naturaleza. Una rama del «gran tronco» se desviaba hacia el sur, hacia Denver, la capital de Colorado. El país circundante es rico en oro y plata, y más de cincuenta mil habitantes ya se han establecido allí.

Se habían recorrido mil trescientas ochenta y dos millas desde San Francisco, en tres días y tres noches; cuatro días y noches más probablemente los llevarían a Nueva York. Phileas Fogg aún no se había retrasado.

Durante la noche se pasó el Camp Walbach a la izquierda; Lodge Pole Creek corría paralelo al camino, marcando el límite entre los territorios de Wyoming y Colorado. Entraron en Nebraska a las once, pasaron cerca de Sedgwick y llegaron a Julesburg, en la rama sur del río Platte.

Fue aquí donde se inauguró el ferrocarril Union Pacific el 23 de octubre de 1867, por el ingeniero jefe, el general Dodge. Dos potentes locomotoras, que transportaban nueve vagones de invitados, entre los que se encontraba Thomas C. Durant, vicepresidente del ferrocarril, se detuvieron en este punto; se dieron vítores, los sioux y los pawnees realizaron una imitación de batalla india, se lanzaron fuegos artificiales y el primer número del *Railway Pioneer* fue impreso por una prensa traída en el tren. Así se celebró la inauguración de este gran ferrocarril, un poderoso instrumento de progreso y civilización, lanzado a través del desierto, y destinado a unir ciudades y pueblos que aún no existen. El silbido de la locomotora, más potente que la lira de Anfión, estaba a punto de pedirles que surgieran del suelo americano.

Fort McPherson quedó atrás a las ocho de la mañana, y aún faltaban trescientas cincuenta y siete millas para llegar a Omaha. El camino seguía los caprichosos giros de la rama sur del río Platte, en su orilla izquierda. A las nueve, el tren se detuvo en la importante ciudad de North Platte, construida entre los dos brazos del río, que se reúnen a su alrededor y forman una sola arteria, un gran afluente, cuyas aguas desembocan en el Misuri un poco más arriba de Omaha.

Se pasó el meridiano ciento uno.

El señor Fogg y sus compañeros habían reanudado su juego; nadie, ni siquiera el muerto, se quejó de la duración del viaje. Fix había comenzado ganando varios guineas, que parecía probable que perdiera; pero se mostró no menos ávido jugador de whist que el señor Fogg. Durante la mañana, la suerte favoreció claramente a ese caballero. Triunfos y honores llovieron sobre sus manos.

Una vez, habiendo decidido un golpe audaz, estaba a punto de jugar una pica, cuando una voz detrás de él dijo: —Yo jugaría un diamante.

El señor Fogg, Aouda y Fix levantaron la cabeza y vieron al coronel Proctor.

Stamp Proctor y Phileas Fogg se reconocieron de inmediato.

—¡Ah! ¿Eres tú, inglés? —gritó el coronel—; ¡eres tú el que va a jugar una pica!

—Y quien la juega —respondió Phileas Fogg con frialdad, arrojando el diez de picas.

—Bueno, me complace que sean diamantes —respondió el coronel Proctor, en un tono insolente.

Hizo un movimiento como para arrebatar la carta que acababa de jugarse, añadiendo: —No entiendes nada de whist.

—Quizás entienda tanto como otro —dijo Phileas Fogg, levantándose.

—Solo tienes que probar, hijo de John Bull —respondió el coronel.

Aouda palideció y su sangre se heló. Ella agarró el brazo del señor Fogg y lo tiró suavemente hacia atrás. Passepartout estaba listo para abalanzarse sobre el americano, que miraba insolentemente a su oponente. Pero Fix se levantó y, dirigiéndose al coronel Proctor, dijo: —Olvida que es conmigo con quien tiene que tratar, señor; ¡pues fui yo a quien no solo insultó, sino golpeó!

—Señor Fix —dijo el señor Fogg—, perdóneme, pero este asunto es mío, y solo mío. El coronel me ha insultado de nuevo, insistiendo en que no debía jugar una pica, y me dará satisfacción por ello.

—Cuando y donde usted quiera —respondió el americano—, y con el arma que elija.

Aouda intentó en vano retener al señor Fogg; tan en vano intentó el detective hacer suya la disputa. Passepartout deseaba arrojar al coronel por la ventana, pero una señal de su amo lo detuvo. Phileas Fogg abandonó el vagón, y el americano lo siguió hasta la plataforma. —Señor —dijo el señor Fogg a su adversario—, tengo mucha prisa por volver a Europa, y cualquier retraso será muy perjudicial para mí.

—Bueno, ¿y a mí qué me importa eso? —respondió el coronel Proctor.

—Señor —dijo el señor Fogg, muy cortésmente—, después de nuestro encuentro en San Francisco, decidí volver a América y encontrarle tan pronto como hubiera terminado los asuntos que me llamaban a Inglaterra.

—¿De verdad?

—¿Fijará un encuentro para dentro de seis meses?

—¿Por qué no dentro de diez años?

—Digo seis meses —respondió Phileas Fogg—; y estaré en el lugar de la cita puntualmente.

—Todo esto es una evasiva —gritó Stamp Proctor—. ¡Ahora o nunca!

—Muy bien. ¿Va a Nueva York?

—No.

—¿A Chicago?

—No.

—¿A Omaha?

—¿Qué diferencia hay para usted? ¿Conoce Plum Creek?

—No —respondió el señor Fogg.

—Es la siguiente estación. El tren llegará allí en una hora, y se detendrá diez minutos. En diez minutos se pueden intercambiar varios disparos de revólver.

—Muy bien —dijo el señor Fogg—. Me detendré en Plum Creek.

—Y supongo que usted también se quedará allí —añadió el americano con insolencia.

—¿Quién sabe? —respondió el señor Fogg, volviendo al vagón con su frialdad habitual. Comenzó a tranquilizar a Aouda, diciéndole que nunca hay que temer a los fanfarrones, y pidió a Fix que fuera su padrino en el inminente duelo, una petición que el detective no pudo rechazar. El señor Fogg reanudó el juego interrumpido con perfecta calma.

A las once en punto, el silbato de la locomotora anunció que se acercaban a la estación de Plum Creek. El señor Fogg se levantó y, seguido por Fix, salió a la plataforma. Passepartout lo acompañó, llevando un par de revólveres. Aouda permaneció en el vagón, pálida como la muerte.

La puerta del vagón siguiente se abrió y el coronel Proctor apareció en la plataforma, atendido por un yanqui de su misma calaña como padrino. Pero justo cuando los combatientes estaban a punto de bajar del tren, el conductor se apresuró y gritó: —¡No pueden bajar, caballeros!

—¿Por qué no? —preguntó el coronel.

—Llevamos veinte minutos de retraso y no nos detendremos.

—Pero voy a batirme en duelo con este caballero.

—Lo siento —dijo el conductor—; pero saldremos de inmediato. Ahí está la campana sonando ahora.

El tren arrancó.

—Lo siento mucho, caballeros —dijo el conductor—. En cualquier otra circunstancia habría estado encantado de complacerles. Pero, después de todo, como no han tenido tiempo de pelear aquí, ¿por qué no pelean mientras vamos en marcha?

—Eso no sería conveniente, tal vez, para este caballero —dijo el coronel, en tono burlón.

—Lo sería perfectamente —respondió Phileas Fogg.

—Bueno, realmente estamos en América —pensó Passepartout—, ¡y el conductor es un caballero de primera clase!

Murmurando esto, siguió a su amo.

Los dos combatientes, sus padrinos y el conductor pasaron por los vagones hasta la parte trasera del tren. El último vagón solo estaba ocupado por una docena de pasajeros, a quienes el conductor pidió cortésmente si no tendrían la amabilidad de dejarlo vacío por unos momentos, ya que dos caballeros tenían un asunto de honor que resolver. Los pasajeros concedieron la petición con prontitud y desaparecieron de inmediato en la plataforma.

El vagón, que tenía unos cincuenta pies de largo, era muy conveniente para su propósito. Los adversarios podían avanzar el uno hacia el otro por el pasillo y disparar a su antojo. Nunca fue un duelo más fácil de arreglar. El señor Fogg y el coronel Proctor, cada uno provisto de dos revólveres de seis disparos, entraron en el vagón. Los padrinos, permaneciendo fuera, los encerraron. Debían comenzar a disparar al primer silbato de la locomotora. Después de un intervalo de dos minutos, lo que quedara de los dos caballeros sería sacado del vagón.

Nada podría ser más simple. De hecho, era todo tan simple que Fix y Passepartout sentían que sus corazones latían como si fueran a estallar. Estaban escuchando el silbato acordado, cuando de repente resonaron gritos salvajes en el aire, acompañados de detonaciones que ciertamente no provenían del vagón donde estaban los duelistas. Las detonaciones continuaron al frente y a lo largo de todo el tren. Gritos de terror procedían del interior de los vagones.

El coronel Proctor y el señor Fogg, revólver en mano, abandonaron apresuradamente su prisión y corrieron hacia donde el ruido era más clamoroso. Entonces percibieron que el tren estaba siendo atacado por una banda de sioux.

Este no era el primer intento de estos audaces indios, pues más de una vez habían emboscado trenes en el camino. Un centenar de ellos habían, según su costumbre, saltado sobre los estribos sin detener el tren, con la facilidad de un payaso montando un caballo a galope tendido.

Los sioux estaban armados con fusiles, de los cuales provenían las detonaciones, a las que los pasajeros, que estaban casi todos armados, respondían con disparos de revólver.

Los indios habían subido primero a la máquina y dejado medio aturdidos al ingeniero y al fogonero con golpes de sus mosquetes. Un jefe sioux, deseando detener el tren, pero sin saber cómo manejar el regulador, había abierto de par en par en lugar de cerrar la válvula de vapor, y la locomotora se precipitaba hacia adelante con una velocidad terrorífica.

Los sioux habían invadido al mismo tiempo los vagones, saltando como monos enfurecidos sobre los techos, abriendo las puertas y luchando cuerpo a cuerpo con los pasajeros. Penetrando en el vagón de equipajes, lo saquearon, arrojando los baúles fuera del tren. Los gritos y disparos eran constantes. Los viajeros se defendieron valientemente; algunos de los vagones estaban barricados y sostenían un asedio, como fortalezas móviles, llevados a una velocidad de cien millas por hora.

Aouda se comportó con valentía desde el principio. Se defendió como una verdadera heroína con un revólver, que disparaba a través de las ventanas rotas cada vez que aparecía un salvaje. Veinte sioux habían caído mortalmente heridos al suelo, y las ruedas aplastaban a los que caían sobre los raíles como si hubieran sido gusanos. Varios pasajeros, heridos o aturdidos, yacían en los asientos.

Era necesario poner fin a la lucha, que había durado diez minutos, y que resultaría en el triunfo de los sioux si el tren no se detenía. La estación de Fort Kearney, donde había una guarnición, estaba a solo dos millas de distancia; pero, una vez pasada, los sioux serían los dueños del tren entre Fort Kearney y la estación siguiente.

El conductor estaba luchando al lado del señor Fogg, cuando fue alcanzado y cayó. Al mismo tiempo gritó: —¡A menos que el tren se detenga en cinco minutos, estamos perdidos!

—Se detendrá —dijo Phileas Fogg, preparándose para salir precipitadamente del vagón.

—Quédese, *monsieur* —gritó Passepartout—; yo iré.

El señor Fogg no tuvo tiempo de detener al valiente hombre, quien, abriendo una puerta sin ser visto por los indios, logró deslizarse bajo el vagón; y mientras la lucha continuaba y las balas silbaban sobre su cabeza, hizo uso de su vieja experiencia acrobática y con una agilidad asombrosa se abrió camino bajo los vagones, agarrándose a las cadenas, ayudándose con los frenos y los bordes de los marcos, arrastrándose de un vagón a otro con una habilidad maravillosa, y llegando así al extremo delantero del tren.

Allí, suspendido por una mano entre el vagón de equipajes y el ténder, con la otra aflojó las cadenas de seguridad; pero, debido a la tracción, nunca habría logrado desenroscar la barra de acoplamiento, si no hubiera sido porque una sacudida violenta la hizo saltar. El tren, ahora separado de la máquina, permaneció un poco atrás, mientras la locomotora se precipitaba hacia adelante con mayor velocidad.

Llevado por la fuerza ya adquirida, el tren todavía se movió durante varios minutos; pero los frenos fueron accionados y finalmente se detuvieron, a menos de cien pies de la estación de Kearney.

Los soldados del fuerte, atraídos por los disparos, se apresuraron; los sioux no los habían esperado y huyeron en masa antes de que el tren se detuviera por completo.

Pero cuando los pasajeros se contaron en la plataforma de la estación, faltaban varios; entre otros, el valiente francés, cuya devoción acababa de salvarlos.

CAPÍTULO XXX. EN EL QUE PHILEAS FOGG CUMPLE SENCILLAMENTE CON SU DEBER

Tres pasajeros, incluido Passepartout, habían desaparecido. ¿Habían muerto en la lucha? ¿Fueron hechos prisioneros por los sioux? Era imposible saberlo.

Hubo muchos heridos, pero ninguno de gravedad mortal. El coronel Proctor fue uno de los más gravemente heridos; había luchado valientemente y una bala le había entrado en la ingle. Fue llevado a la estación con los otros pasajeros heridos, para recibir la atención que pudiera ser de utilidad.

Aouda estaba a salvo; y Phileas Fogg, que había estado en lo más grueso de la pelea, no había recibido ni un rasguño. Fix estaba ligeramente herido en el brazo. Pero no se encontraba a Passepartout, y las lágrimas corrían por las mejillas de Aouda.

Todos los pasajeros habían salido del tren, cuyas ruedas estaban manchadas de sangre. De los neumáticos y radios colgaban trozos de carne desgarrados. Hasta donde alcanzaba la vista en la llanura blanca, detrás, eran visibles rastros rojos. Los últimos sioux desaparecían en el sur, a lo largo de las orillas del río Republican.

El señor Fogg, con los brazos cruzados, permaneció inmóvil. Tenía una decisión seria que tomar. Aouda, de pie cerca de él, lo miraba sin hablar, y él comprendió su mirada. Si su criado era un prisionero, ¿no debía arriesgarlo todo para rescatarlo de los indios? —Lo encontraré, vivo o muerto —dijo tranquilamente a Aouda.

—¡Ah, señor… señor Fogg! —gritó ella, apretando sus manos y cubriéndolas de lágrimas.

—Vivo —añadió el señor Fogg—, si no perdemos ni un momento.

Phileas Fogg, con esta resolución, se sacrificó inevitablemente; pronunció su propia condena. El retraso de un solo día le haría perder el vapor en Nueva York, y su apuesta se perdería con toda seguridad. Pero como pensaba: —Es mi deber —no dudó.

El oficial al mando de Fort Kearney estaba allí. Un centenar de sus soldados se habían colocado en posición para defender la estación, en caso de que los sioux la atacaran.

—Señor —dijo el señor Fogg al capitán—, han desaparecido tres pasajeros.

—¿Muertos? —preguntó el capitán.

—Muertos o prisioneros; esa es la incertidumbre que debe resolverse. ¿Propone perseguir a los sioux?

—Eso es algo serio de hacer, señor —respondió el capitán—. Estos indios pueden retirarse más allá del Arkansas, y no puedo dejar el fuerte sin protección.

—Se trata de la vida de tres hombres, señor —dijo Phileas Fogg.

—Sin duda; pero, ¿puedo arriesgar la vida de cincuenta hombres para salvar a tres?

—No sé si puede, señor; pero debería hacerlo.

—Nadie aquí —respondió el otro—, tiene derecho a enseñarme mi deber.

—Muy bien —dijo el señor Fogg, fríamente—. Iré solo.

—¡Usted, señor! —gritó Fix, acercándose—; ¿va solo en persecución de los indios?

—¿Querría que dejara perecer a este pobre hombre, a quien todos los presentes deben la vida? Iré.

—No, señor, no irá solo —gritó el capitán, conmovido a pesar de sí mismo—. ¡No! Usted es un hombre valiente. ¡Treinta voluntarios! —añadió, volviéndose a los soldados.

Toda la compañía comenzó a avanzar de inmediato. El capitán solo tuvo que elegir a sus hombres. Se eligieron treinta y un viejo sargento fue puesto a su cabeza.

—Gracias, capitán —dijo Mr. Fogg.

—¿Me permitirá ir con usted? —preguntó Fix.

—Haga lo que quiera, señor. Pero si desea hacerme un favor, se quedará con Aouda. En caso de que me sucediera algo...

Una palidez repentina se extendió por el rostro del detective. ¡Separarse del hombre a quien había seguido tan persistentemente paso a paso! ¡Dejarlo vagar por este desierto! Fix observó atentamente a Mr. Fogg y, a pesar de sus sospechas y de la lucha que se libraba en su interior, bajó la mirada ante aquel aspecto tranquilo y franco.

—Me quedaré —dijo.

Pocos instantes después, Mr. Fogg estrechó la mano de la joven y, tras haberle confiado su preciosa bolsa de viaje, se marchó con el sargento y su pequeña escuadra. Pero, antes de partir, les había dicho a los soldados: «Amigos míos, repartiré cinco mil dólares entre vosotros si salvamos a los prisioneros».

Entonces pasaba poco de mediodía.

Aouda se retiró a una sala de espera y allí aguardó sola, pensando en la sencilla y noble generosidad, en el tranquilo valor de Phileas Fogg. Había sacrificado su fortuna y ahora arriesgaba su vida, todo sin vacilar, por deber, en silencio.

Fix no tenía los mismos pensamientos y apenas podía ocultar su agitación. Caminó febrilmente de un lado a otro del andén, pero pronto recuperó su compostura exterior. Veía ahora la insensatez que había cometido al dejar ir a Fogg solo. ¡Cómo! ¡A este hombre, a quien acababa de seguir por todo el mundo, se le permitía ahora separarse de él! Empezó a acusarse y a injuriarse y, como si fuera el director de policía, se dio a sí mismo una buena lección por su ingenuidad.

«¡He sido un idiota! —pensó—, y este hombre lo verá. ¡Se ha ido y no volverá! Pero, ¿cómo es posible que yo, Fix, que tengo en mi bolsillo una orden para su arresto, me haya sentido tan fascinado por él? ¡Decididamente, no soy más que un asno!».

Así razonaba el detective, mientras las horas transcurrían demasiado lentamente. No sabía qué hacer. A veces se sentía tentado de contárselo todo a Aouda; pero no podía dudar de cómo recibiría la joven sus confidencias. ¿Qué camino debía tomar? Pensó en perseguir a Fogg a través de las vastas llanuras blancas; no le parecía imposible poder alcanzarle. ¡Las huellas quedaban fácilmente marcadas en la nieve! Pero pronto, bajo una nueva capa, toda impronta sería borrada.

Fix se desanimó. Sintió una especie de deseo insuperable de abandonar el juego por completo. Podía ahora dejar la estación de Fort Kearney y continuar su viaje hacia casa en paz.

Hacia las dos de la tarde, mientras nevaba intensamente, se oyeron largos silbidos que se acercaban desde el este. Una gran sombra, precedida por una luz salvaje, avanzaba lentamente, pareciendo aún mayor a través de la niebla, lo que le confería un aspecto fantástico. No se esperaba ningún tren del este, ni había habido tiempo para que llegara el socorro solicitado por telégrafo; el tren de Omaha a San Francisco no debía llegar hasta el día siguiente. El misterio se explicó pronto.

La locomotora, que se acercaba lentamente con silbidos ensordecedores, era la misma que, habiéndose separado del tren, había continuado su ruta con tal rapidez terrorífica, llevándose al ingeniero y al fogonero inconscientes. Había recorrido varias millas cuando, al bajar el fuego por falta de combustible, el vapor había disminuido; y finalmente se había detenido una hora después, unas veinte millas más allá de Fort Kearney. Ni el ingeniero ni el fogonero estaban muertos y, tras permanecer algún tiempo desmayados, habían vuelto en sí. El tren se había detenido entonces. El ingeniero, al encontrarse en el desierto y con la locomotora sin vagones, comprendió lo que había ocurrido. No podía imaginar cómo la locomotora se había separado del tren; pero no dudaba de que el tren dejado atrás estaba en apuros.

No dudó sobre qué hacer. Sería prudente continuar hasta Omaha, pues sería peligroso regresar al tren, que los indios podrían estar todavía saqueando. Sin embargo, comenzó a avivar el fuego en el hogar; la presión volvió a subir y la locomotora regresó, marchando hacia atrás hasta Fort Kearney. Eso era lo que silbaba en la niebla.

Los viajeros se alegraron de ver a la locomotora retomar su lugar a la cabeza del tren. Ahora podían continuar el viaje tan terriblemente interrumpido.

Aouda, al ver llegar la locomotora, salió apresuradamente de la estación y preguntó al conductor:

—¿Va a salir?

—Inmediatamente, señora.

—Pero los prisioneros, nuestros desafortunados compañeros de viaje...

—No puedo interrumpir el trayecto —respondió el conductor—. Ya llevamos tres horas de retraso.

—¿Y cuándo pasará otro tren por aquí desde San Francisco?

—Mañana por la tarde, señora.

—¡Mañana por la tarde! ¡Pero entonces será demasiado tarde! Debemos esperar...

—Es imposible —respondió el conductor—. Si desea ir, por favor, suba.

—No iré —dijo Aouda.

Fix había escuchado esta conversación. Poco antes, cuando no había perspectivas de continuar el viaje, se había decidido a abandonar Fort Kearney; pero ahora que el tren estaba allí, listo para partir, y solo tenía que tomar asiento en el vagón, una influencia irresistible lo retenía. El andén de la estación le quemaba los pies y no podía moverse. El conflicto en su mente comenzó de nuevo; la ira y el fracaso lo sofocaban. Deseaba luchar hasta el final.

Mientras tanto, los pasajeros y algunos de los heridos, entre ellos el coronel Proctor, cuyas lesiones eran graves, habían tomado sus lugares en el tren. Se oía el zumbido de la caldera sobrecalentada y el vapor escapaba de las válvulas. El ingeniero pitó, el tren arrancó y pronto desapareció, mezclando su humo blanco con los remolinos de la nieve que caía densamente.

El detective se había quedado atrás.

Pasaron varias horas. El tiempo era sombrío y hacía mucho frío. Fix permaneció inmóvil en un banco de la estación; podría haberse pensado que dormía. Aouda, a pesar de la tormenta, seguía saliendo de la sala de espera, yendo hasta el final del andén y escudriñando a través de la tempestad de nieve, como si quisiera perforar la niebla que estrechaba el horizonte a su alrededor y oír, si fuera posible, algún sonido bienvenido. No oía ni veía nada. Entonces regresaba, muerta de frío, para salir de nuevo al cabo de unos momentos, pero siempre en vano.

Llegó la noche y el pequeño grupo no había regresado. ¿Dónde podrían estar? ¿Habían encontrado a los indios y estaban teniendo un conflicto con ellos, o seguían vagando en medio de la niebla? El comandante del fuerte estaba ansioso, aunque intentaba ocultar sus temores. Al acercarse la noche, la nieve caía menos abundantemente, pero el frío se hizo intenso. Un silencio absoluto reinaba en las llanuras. Ni el vuelo de un ave ni el paso de una bestia perturbaban la calma perfecta.

Durante toda la noche, Aouda, llena de tristes presagios, con el corazón sofocado por la angustia, vagó por el límite de las llanuras. Su imaginación la llevaba lejos y le mostraba innumerables peligros. Lo que sufrió a lo largo de las largas horas sería imposible de describir.

Fix permaneció estacionario en el mismo lugar, pero no durmió. Una vez, un hombre se acercó y le habló, y el detective se limitó a responder negando con la cabeza.

Así pasó la noche. Al amanecer, el disco medio apagado del sol se elevó sobre un horizonte brumoso; pero ya era posible reconocer objetos a dos millas de distancia. Phileas Fogg y la escuadra se habían dirigido hacia el sur; en el sur todo seguía siendo un vacío. Eran entonces las siete.

El capitán, que estaba realmente alarmado, no sabía qué camino tomar.

¿Debía enviar otro destacamento al rescate del primero? ¿Debía sacrificar a más hombres, con tan pocas posibilidades de salvar a los ya sacrificados? Su vacilación, sin embargo, no duró mucho. Llamando a uno de sus tenientes, estaba a punto de ordenar un reconocimiento cuando se oyeron disparos. ¿Era una señal? Los soldados salieron precipitadamente del fuerte y, a media milla de distancia, percibieron a un pequeño grupo que regresaba en buen orden.

Mr. Fogg marchaba a su cabeza y justo detrás de él estaban Passepartout y los otros dos viajeros, rescatados de los sioux.

Habían encontrado y combatido a los indios diez millas al sur de Fort Kearney. Poco antes de que llegara el destacamento, Passepartout y sus compañeros habían comenzado a luchar contra sus captores, a tres de los cuales el francés había derribado con sus puños, cuando su amo y los soldados acudieron en su auxilio.

Todos fueron recibidos con gritos de alegría. Phileas Fogg repartió la recompensa que había prometido a los soldados, mientras Passepartout, no sin razón, murmuraba para sí: «¡Definitivamente, hay que confesar que le salgo caro a mi amo!».

Fix, sin decir palabra, miró a Mr. Fogg, y habría sido difícil analizar los pensamientos que luchaban en su interior. En cuanto a Aouda, tomó la mano de su protector y la apretó contra la suya, demasiado conmovida para hablar.

Mientras tanto, Passepartout buscaba el tren; pensaba que lo encontraría allí, listo para partir hacia Omaha, y esperaba que el tiempo perdido pudiera recuperarse.

—¡El tren! ¡El tren! —gritó.

—Se ha ido —respondió Fix.

—¿Y cuándo pasa el próximo tren por aquí? —dijo Phileas Fogg.

—No hasta esta tarde.

—¡Ah! —respondió tranquilamente el impasible caballero.

CAPÍTULO XXXI. EN EL QUE FIX, EL DETECTIVE, FAVORECE CONSIDERABLEMENTE LOS INTERESES DE PHILEAS FOGG

Phileas Fogg se encontraba con veinte horas de retraso. Passepartout, la causa involuntaria de este retraso, estaba desesperado. ¡Había arruinado a su amo!

En ese momento, el detective se acercó a Mr. Fogg y, mirándolo intensamente a la cara, le dijo:

—Seriamente, señor, ¿tiene usted mucha prisa?

—Muy seriamente.

—Tengo un propósito al preguntar —continuó Fix—. ¿Es absolutamente necesario que esté en Nueva York el día 11, antes de las nueve de la noche, hora en que sale el vapor para Liverpool?

—Es absolutamente necesario.

—Y si su viaje no hubiera sido interrumpido por estos indios, ¿habría llegado a Nueva York la mañana del día 11?

—Sí; con once horas de antelación antes de que saliera el vapor.

—¡Bien! Lleva usted, por tanto, veinte horas de retraso. De veinte quitamos doce, quedan ocho. Debe recuperar ocho horas. ¿Desea intentar hacerlo?

—¿A pie? —preguntó Mr. Fogg.

—No; en un trineo —respondió Fix—. En un trineo con velas. Un hombre me ha propuesto tal método.

Era el hombre que había hablado con Fix durante la noche y cuya oferta había rechazado.

Phileas Fogg no respondió de inmediato; pero Fix, tras haber señalado al hombre, que paseaba de un lado a otro frente a la estación, Mr. Fogg se acercó a él. Un instante después, Mr. Fogg y el estadounidense, cuyo nombre era Mudge, entraron en una cabaña construida justo debajo del fuerte.

Allí, Mr. Fogg examinó un curioso vehículo, una especie de armazón sobre dos vigas largas, un poco elevado por delante como los patines de un trineo, y sobre el cual había espacio para cinco o seis personas. Un mástil alto estaba fijado en el armazón, sujeto firmemente por cabos metálicos, a los que estaba unida una gran vela de bergantín. Este mástil sostenía un estay de hierro sobre el cual izar un foque. Detrás, una especie de timón servía para guiar el vehículo. Era, en resumen, un trineo aparejado como una balandra. Durante el invierno, cuando los trenes están bloqueados por la nieve, estos trineos realizan viajes extremadamente rápidos a través de las llanuras heladas de una estación a otra. Provistos de más velas que un cúter, y con el viento a favor, se deslizan sobre la superficie de las praderas con una velocidad igual, si no superior, a la de los trenes expresos.

Mr. Fogg hizo fácilmente un trato con el propietario de esta nave terrestre. El viento era favorable, pues soplaba fresco del oeste. La nieve se había endurecido y Mudge estaba muy seguro de poder transportar a Mr. Fogg en pocas horas a Omaha. Desde allí, los trenes hacia el este circulan frecuentemente hacia Chicago y Nueva York. No era imposible que el tiempo perdido pudiera recuperarse todavía; y tal oportunidad no debía rechazarse.

No deseando exponer a Aouda a las incomodidades de viajar al aire libre, Mr. Fogg propuso dejarla con Passepartout en Fort Kearney, encargándose el criado de escoltarla a Europa por una ruta mejor y en condiciones más favorables. Pero Aouda se negó a separarse de Mr. Fogg, y Passepartout estaba encantado con su decisión; pues nada podría inducirle a dejar a su amo mientras Fix estuviera con él.

Sería difícil adivinar los pensamientos del detective. ¿Se había visto sacudida su convicción por el regreso de Phileas Fogg, o lo seguía considerando un sinvergüenza extremadamente astuto quien, una vez completado su viaje alrededor del mundo, se creería absolutamente a salvo en Inglaterra? Quizás la opinión de Fix sobre Phileas Fogg se había visto algo modificada; pero, sin embargo, estaba decidido a cumplir con su deber y a acelerar el regreso de todo el grupo a Inglaterra tanto como fuera posible.

A las ocho, el trineo estaba listo para partir. Los pasajeros ocuparon sus lugares y se envolvieron bien en sus capas de viaje. Se izaron las dos grandes velas y, bajo la presión del viento, el trineo se deslizó sobre la nieve endurecida a una velocidad de cuarenta millas por hora.

La distancia entre Fort Kearney y Omaha, en línea recta, es como mucho de doscientas millas. Si el viento se mantenía, la distancia podría recorrerse en cinco horas; si no ocurría ningún accidente, el trineo podría llegar a Omaha a la una.

¡Qué viaje! Los viajeros, acurrucados unos contra otros, no podían hablar por el frío, intensificado por la rapidez a la que iban. El trineo se movía tan ligeramente como un bote sobre las olas. Cuando la brisa rozaba la tierra, el trineo parecía elevarse del suelo gracias a sus velas. Mudge, que iba al timón, se mantenía en línea recta y, con un giro de mano, corregía los bandazos que el vehículo tendía a dar. Todas las velas estaban desplegadas y el foque estaba dispuesto de modo que no tapara al bergantín. Se izó un mastelero y otro foque, sostenido al viento, añadió su fuerza a las otras velas. Aunque la velocidad no podía estimarse exactamente, el trineo no debía ir a menos de cuarenta millas por hora.

—Si no se rompe nada —dijo Mudge—, ¡llegaremos!

Mr. Fogg había hecho que fuera del interés de Mudge llegar a Omaha dentro del tiempo acordado, mediante la oferta de una generosa recompensa.

La pradera, a través de la cual el trineo avanzaba en línea recta, era tan plana como un mar. Parecía un vasto lago helado. El ferrocarril que atravesaba esta sección ascendía desde el suroeste hacia el noroeste pasando por Great Island, Columbus, una importante ciudad de Nebraska, Schuyler y Fremont, hasta Omaha. Seguía en todo momento la orilla derecha del río Platte. El trineo, acortando esta ruta, tomaba una cuerda del arco descrito por el ferrocarril. Mudge no temía ser detenido por el río Platte, porque estaba congelado. El camino, pues, estaba libre de obstáculos y Phileas Fogg solo tenía dos cosas que temer: un accidente en el trineo y un cambio o calma en el viento.

Pero la brisa, lejos de disminuir su fuerza, soplaba como para doblar el mástil, el cual, sin embargo, los cabos metálicos sujetaban firmemente. Estos cabos, como las cuerdas de un instrumento musical, resonaban como si vibraran bajo el arco de un violín. El trineo se deslizaba en medio de una melodía lastimeramente intensa.

—Esas cuerdas dan la quinta y la octava —dijo Mr. Fogg.

Estas fueron las únicas palabras que pronunció durante el viaje. Aouda, cómodamente envuelta en pieles y capas, estaba resguardada tanto como era posible de los ataques del viento gélido. En cuanto a Passepartout, tenía la cara tan roja como el disco del sol cuando se pone en la niebla, e inhalaba laboriosamente el aire cortante. Con su natural alegría, empezó a tener esperanza de nuevo. Llegarían a Nueva York por la tarde, si no por la mañana del día 11, y todavía había algunas posibilidades de que fuera antes de que el vapor zarpara para Liverpool.

Passepartout sintió incluso un fuerte deseo de estrechar la mano de su aliado, Fix. Recordó que fue el detective quien consiguió el trineo, el único medio de llegar a Omaha a tiempo; pero, frenado por algún presentimiento, mantuvo su reserva habitual. Una cosa, sin embargo, Passepartout nunca olvidaría, y era el sacrificio que Mr. Fogg había hecho, sin vacilar, para rescatarlo de los sioux. Mr. Fogg había arriesgado su fortuna y su vida. ¡No! ¡Su criado nunca olvidaría eso!

Mientras cada uno de los miembros del grupo estaba absorto en reflexiones tan diferentes, el trineo sobrevolaba la vasta alfombra de nieve. Los arroyos que cruzaban no se percibían. Campos y arroyos desaparecían bajo la uniformidad blanca. La llanura estaba absolutamente desierta. Entre la línea de Union Pacific y el ramal que une Kearney con Saint Joseph, se formaba una gran isla deshabitada. No aparecía ni pueblo, ni estación, ni fuerte. De vez en cuando pasaban a toda velocidad junto a algún árbol fantasmal, cuyo esqueleto blanco se retorcía y traqueteaba con el viento. A veces se levantaban bandadas de aves salvajes, o bandas de lobos de pradera escuálidos, hambrientos y feroces corrían aullando tras el trineo. Passepartout, con el revólver en la mano, se mantenía listo para disparar a los que se acercaran demasiado. Si un accidente le hubiera ocurrido al trineo, los viajeros, atacados por estas bestias, habrían estado en el peligro más terrible; pero mantuvo su curso constante, pronto sacó ventaja a los lobos y poco después dejó a la aullante banda a una distancia segura.

Alrededor del mediodía, Mudge percibió por ciertos hitos que estaba cruzando el río Platte. No dijo nada, pero se sintió seguro de que ahora estaba a menos de veinte millas de Omaha. En menos de una hora dejó el timón y arrió sus velas, mientras el trineo, llevado hacia adelante por el gran impulso que el viento le había dado, avanzó media milla más con las velas sin desplegar.

Se detuvo al fin, y Mudge, señalando una masa de techos blancos por la nieve, dijo: «¡Hemos llegado!».

¡Llegados! ¡Llegados a la estación que está en comunicación diaria, mediante numerosos trenes, con la costa atlántica!

Passepartout y Fix saltaron, estiraron sus miembros entumecidos y ayudaron a Mr. Fogg y a la joven a descender del trineo. Phileas Fogg recompensó generosamente a Mudge, cuya mano Passepartout estrechó calurosamente, y el grupo dirigió sus pasos a la estación de ferrocarril de Omaha.

El ferrocarril del Pacífico propiamente dicho tiene su término en esta importante ciudad de Nebraska. Omaha está conectada con Chicago por el ferrocarril de Chicago y Rock Island, que corre directamente hacia el este y pasa por cincuenta estaciones.

Un tren estaba listo para partir cuando Mr. Fogg y su grupo llegaron a la estación, y solo tuvieron tiempo de subirse a los vagones. No habían visto nada de Omaha; pero Passepartout se confesó a sí mismo que no era algo de lo que lamentarse, ya que no estaban viajando para hacer turismo.

El tren pasó rápidamente a través del estado de Iowa, por Council Bluffs, Des Moines e Iowa City. Durante la noche cruzó el Misisipi en Davenport y, por Rock Island, entró en Illinois. El día siguiente, que era el 10, a las cuatro de la tarde, llegó a Chicago, ya levantada de sus ruinas y más orgullosamente sentada que nunca a orillas de su hermoso lago Míchigan.

Novecientas millas separaban a Chicago de Nueva York; pero no faltan trenes en Chicago. Mr. Fogg pasó inmediatamente de uno a otro, y la locomotora del ferrocarril de Pittsburgh, Fort Wayne y Chicago salió a toda velocidad, como si comprendiera perfectamente que aquel caballero no tenía tiempo que perder. Atravesó Indiana, Ohio, Pensilvania y Nueva Jersey como un rayo, precipitándose a través de pueblos con nombres antiguos, algunos de los cuales tenían calles y vías de tranvía, pero todavía ninguna casa. Al fin apareció el Hudson; y, a las once y cuarto de la noche del día 11, el tren se detuvo en la estación de la orilla derecha del río, ante el mismo muelle de la línea Cunard.

¡El «China», con destino a Liverpool, había zarpado tres cuartos de hora antes!

CAPÍTULO XXXII. EN EL QUE PHILEAS FOGG SE ENFRENTA DIRECTAMENTE A LA MALA FORTUNA

El «China», al partir, parecía haberse llevado la última esperanza de Phileas Fogg. Ninguno de los otros vapores podía servir a sus proyectos. El «Pereire», de la Compañía Transatlántica Francesa, cuyos admirables vapores igualan a cualquiera en velocidad y comodidad, no salía hasta el día 14; los barcos de Hamburgo no iban directamente a Liverpool o Londres, sino a El Havre; y el viaje adicional desde El Havre hasta Southampton haría inútiles los últimos esfuerzos de Phileas Fogg. El vapor de Inman no partía hasta el día siguiente y no podría cruzar el Atlántico a tiempo para salvar la apuesta.

El señor Fogg supo todo esto al consultar su «Bradshaw», que le daba los movimientos diarios de los vapores transatlánticos.

Passepartout estaba destrozado; le abrumaba haber perdido el barco por tres cuartos de hora. ¡Era su culpa, pues, en lugar de ayudar a su amo, no había cesado de poner obstáculos en su camino! Y cuando recordaba todos los incidentes del viaje, cuando sumaba las sumas gastadas en pura pérdida y por su propia cuenta, cuando pensaba que la inmensa apuesta, añadida a los fuertes gastos de este viaje inútil, arruinaría completamente al señor Fogg, se abrumaba a sí mismo con amargas autoacusaciones. El señor Fogg, sin embargo, no le reprochó nada; y, al dejar el muelle de la Cunard, solo dijo: «Mañana consultaremos sobre qué es lo mejor. Ven».

El grupo cruzó el Hudson en el transbordador de Jersey City y se dirigió en coche al hotel St. Nicholas, en Broadway. Se alquilaron habitaciones y la noche pasó, brevemente para Phileas Fogg, que durmió profundamente, pero muy larga para Aouda y los otros, cuya agitación no les permitió descansar.

El día siguiente era el 12 de diciembre. Desde las siete de la mañana del día 12 hasta las nueve menos cuarto de la tarde del día 21 había nueve días, trece horas y cuarenta y cinco minutos. Si Phileas Fogg hubiera salido en el «China», uno de los vapores más rápidos del Atlántico, habría llegado a Liverpool, y luego a Londres, dentro del plazo acordado.

El señor Fogg salió del hotel solo, tras dar instrucciones a Passepartout de que esperara su regreso e informara a Aouda de que estuviera lista a la menor señal. Se dirigió a las orillas del Hudson y buscó entre los barcos amarrados o anclados en el río alguno que estuviera a punto de partir. Varios tenían señales de salida y se preparaban para hacerse a la mar con la marea de la mañana; pues en este inmenso y admirable puerto no hay un día de cada cien en que no salgan barcos para todos los rincones del globo. Pero en su mayoría eran barcos de vela, de los que, por supuesto, Phileas Fogg no podía hacer uso.

Parecía a punto de abandonar toda esperanza, cuando divisó, anclado en Battery, a una eslora de distancia a lo sumo, un barco mercante de hélice, bien formado, cuya chimenea, echando una nube de humo, indicaba que se preparaba para la salida.

Phileas Fogg llamó a una barca, subió a ella y pronto se encontró a bordo del «Henrietta», de casco de hierro y superestructura de madera. Subió a cubierta y preguntó por el capitán, quien se presentó de inmediato. Era un hombre de cincuenta años, una especie de lobo de mar, con ojos grandes, tez de cobre oxidado, pelo rojo, cuello grueso y voz gruñona.

—¿El capitán? —preguntó el señor Fogg.

—Yo soy el capitán.

—Soy Phileas Fogg, de Londres.

—Y yo soy Andrew Speedy, de Cardiff.

—¿Va usted a hacerse a la mar?

—En una hora.

—¿Con destino a…?

—Burdeos.

—¿Y su carga?

—Ninguna. Vamos en lastre.

—¿Tiene pasajeros?

—Ningún pasajero. Nunca llevo pasajeros. Estorban demasiado.

—¿Es su barco rápido?

—Entre once y doce nudos. El «Henrietta» es bien conocido.

—¿Nos llevaría a mí y a otras tres personas a Liverpool?

—¿A Liverpool? ¿Por qué no a China?

—He dicho Liverpool.

—¡No!

—¿No?

—No. Salgo para Burdeos y voy a Burdeos.

—¿El dinero no es un problema?

—Ninguno.

El capitán habló en un tono que no admitía réplica.

—Pero los propietarios del «Henrietta»… —reanudó Phileas Fogg.

—Los propietarios soy yo —respondió el capitán—. El barco me pertenece.

—Se lo fletaré.

—No.

—Se lo compraré.

—No.

Phileas Fogg no traicionó la menor decepción; pero la situación era grave. No era lo mismo en Nueva York que en Hong Kong, ni el capitán del «Henrietta» era como el capitán del «Tankadere». Hasta este momento, el dinero había allanado todos los obstáculos. Ahora, el dinero fallaba.

Aun así, debía encontrarse algún medio para cruzar el Atlántico en un barco, a menos que fuera en globo, lo cual habría sido arriesgado, además de no ser capaz de ponerse en práctica. Parecía que Phileas Fogg tuvo una idea, pues dijo al capitán: «Bien, ¿me llevará a Burdeos?».

—No, ni aunque me pagara doscientos dólares.

—Le ofrezco dos mil.

—¿Por cabeza?

—Por cabeza.

—¿Y son cuatro?

—Cuatro.

El capitán Speedy comenzó a rascarse la cabeza. Había ocho mil dólares que ganar sin cambiar de ruta; por lo que bien valía la pena vencer la repugnancia que sentía por toda clase de pasajeros. Además, los pasajeros a dos mil dólares ya no son pasajeros, sino mercancía valiosa. «Salgo a las nueve», dijo el capitán Speedy, simplemente. «¿Están usted y su grupo listos?».

—Estaremos a bordo a las nueve —respondió, no menos simplemente, el señor Fogg.

Eran las ocho y media. Desembarcar del «Henrietta», saltar a un coche de punto, correr al St. Nicholas y regresar con Aouda, Passepartout e incluso el inseparable Fix fue obra de poco tiempo, y fue realizado por el señor Fogg con la sangre fría que nunca le abandonó. Estaban a bordo cuando el «Henrietta» se preparaba para levar anclas.

Cuando Passepartout se enteró de lo que iba a costar este último viaje, lanzó un prolongado «¡Oh!» que se extendió por toda su gama vocal.

En cuanto a Fix, se dijo a sí mismo que el Banco de Inglaterra ciertamente no saldría bien indemnizado de este asunto. Cuando llegaran a Inglaterra, incluso si el señor Fogg no tiraba algunos puñados de billetes al mar, ¡se habrían gastado más de siete mil libras!

CAPÍTULO XXXIII. EN EL QUE PHILEAS FOGG SE MUESTRA A LA ALTURA DE LAS CIRCUNSTANCIAS

Una hora después, el «Henrietta» pasó el faro que marca la entrada del Hudson, dobló la punta de Sandy Hook y se hizo a la mar. Durante el día bordeó Long Island, pasó Fire Island y dirigió su rumbo rápidamente hacia el este.

Al mediodía del día siguiente, un hombre subió al puente para determinar la posición del barco. Podría pensarse que se trataba del capitán Speedy. Ni lo más mínimo. Era Phileas Fogg, Esquire. En cuanto al capitán Speedy, estaba encerrado en su camarote bajo llave y profería fuertes gritos, que significaban una ira a la vez perdonable y excesiva.

Lo que había sucedido era muy sencillo. Phileas Fogg quería ir a Liverpool, pero el capitán no quería llevarle allí. Entonces, Phileas Fogg había tomado pasaje para Burdeos y, durante las treinta horas que llevaba a bordo, se las había arreglado tan astutamente con sus billetes de banco que los marineros y fogoneros, que eran solo una tripulación ocasional y no estaban en los mejores términos con el capitán, se pasaron a su bando en bloque. Por esto Phileas Fogg estaba al mando en lugar del capitán Speedy; por esto el capitán era un prisionero en su camarote; y por esto, en fin, el «Henrietta» dirigía su rumbo hacia Liverpool. Estaba muy claro, al ver al señor Fogg manejar la nave, que había sido marinero.

Cómo terminó la aventura se verá más adelante. Aouda estaba ansiosa, aunque no decía nada. En cuanto a Passepartout, pensaba que la maniobra del señor Fogg era simplemente gloriosa. El capitán había dicho «entre once y doce nudos», y el «Henrietta» confirmó su predicción.

Si, pues —porque seguía habiendo «sis»—, el mar no se volvía demasiado tempestuoso, si el viento no viraba hacia el este, si no ocurría ningún accidente al barco o a su maquinaria, el «Henrietta» podría cruzar las tres mil millas desde Nueva York a Liverpool en los nueve días, entre el 12 y el 21 de diciembre. Es cierto que, una vez llegado, el asunto a bordo del «Henrietta», sumado al del Banco de Inglaterra, podría crear más dificultades para el señor Fogg de las que imaginaba o podía desear.

Durante los primeros días, fueron bastante bien. El mar no era muy desfavorable, el viento parecía estacionario en el noreste, las velas estaban izadas y el «Henrietta» surcaba las olas como un verdadero vapor transatlántico.

Passepartout estaba encantado. La última hazaña de su amo, cuyas consecuencias ignoraba, le entusiasmaba. Nunca la tripulación había visto a un tipo tan alegre y diestro. Entabló cálidas amistades con los marineros y los asombró con sus proezas acrobáticas. Pensaba que manejaban el barco como caballeros y que los fogoneros avivaban el fuego como héroes. Su locuaz buen humor contagiaba a todos. Había olvidado el pasado, sus sinsabores y retrasos. Solo pensaba en el final, tan cerca de cumplirse; y a veces estallaba de impaciencia, como si estuviera calentado por los hornos del «Henrietta». A menudo, también, el buen hombre rondaba a Fix, mirándole con ojo agudo y desconfiado; pero no le hablaba, pues su antigua intimidad ya no existía.

Fix, hay que confesarlo, no entendía nada de lo que estaba pasando. La conquista del «Henrietta», el soborno de la tripulación, Fogg manejando el barco como un marino experto, le asombraban y confundían. No sabía qué pensar. Porque, después de todo, un hombre que empezaba robando cincuenta y cinco mil libras podía terminar robando un barco; y Fix no estaba naturalmente inclinado a concluir que el «Henrietta» bajo el mando de Fogg no iba a Liverpool en absoluto, sino a alguna parte del mundo donde el ladrón, convertido en pirata, se pondría tranquilamente a salvo. La conjetura era al menos plausible, y el detective comenzó a lamentar seriamente haberse embarcado en el asunto.

En cuanto al capitán Speedy, seguía aullando y gruñendo en su camarote; y Passepartout, cuyo deber era llevarle la comida, por valiente que fuera, tomaba las mayores precauciones. El señor Fogg ni siquiera parecía saber que había un capitán a bordo.

El día 13 pasaron por el borde de los Bancos de Terranova, una localidad peligrosa; durante el invierno, especialmente, hay frecuentes nieblas y fuertes vendavales. Desde la tarde anterior, el barómetro, bajando repentinamente, había indicado un cambio próximo en la atmósfera; y durante la noche la temperatura varió, el frío se volvió más intenso y el viento viró hacia el sureste.

Esto fue una desgracia. El señor Fogg, para no desviarse de su rumbo, arrió las velas y aumentó la fuerza del vapor; pero la velocidad del barco disminuyó debido al estado del mar, cuyas largas olas rompían contra la popa. Cabeceaba violentamente, y esto retrasaba su progreso. La brisa poco a poco se hinchó hasta convertirse en tempestad, y era de temer que el «Henrietta» no pudiera mantenerse derecho sobre las olas.

El rostro de Passepartout se oscureció con los cielos, y durante dos días el pobre hombre experimentó un miedo constante. Pero Phileas Fogg era un marinero audaz y sabía cómo mantener el rumbo contra el mar; y siguió adelante, sin siquiera disminuir su vapor. El «Henrietta», cuando no podía elevarse sobre las olas, las atravesaba, inundando su cubierta, pero pasando a salvo. A veces la hélice salía del agua, golpeando su extremo sobresaliente, cuando una montaña de agua levantaba la popa por encima de las olas; pero la nave siempre seguía recto hacia adelante.

El viento, sin embargo, no se volvió tan tempestuoso como podría haberse temido; no era una de esas tempestades que estallan y corren con una velocidad de noventa millas por hora. Continuó fresco, pero, desgraciadamente, permaneció obstinadamente en el sureste, haciendo inútiles las velas.

El 16 de diciembre era el septuagésimo quinto día desde la partida de Phileas Fogg de Londres, y el «Henrietta» aún no se había retrasado seriamente. La mitad del viaje estaba casi completada y las peores localidades habían sido superadas. En verano, el éxito habría sido casi seguro. En invierno, estaban a merced de la mala estación. Passepartout no dijo nada; pero abrigaba la esperanza en secreto y se consolaba con la reflexión de que, si el viento les fallaba, aún podían contar con el vapor.

En este día el ingeniero subió a cubierta, se acercó al señor Fogg y comenzó a hablar seriamente con él. Sin saber por qué —un presentimiento, tal vez—, Passepartout se sintió vagamente inquieto. Habría dado uno de sus oídos por escuchar con el otro lo que el ingeniero estaba diciendo. Finalmente consiguió captar algunas palabras, y estuvo seguro de oír a su amo decir: «¿Está seguro de lo que me dice?».

—Seguro, señor —respondió el ingeniero—. Debe recordar que, desde que partimos, hemos mantenido fuegos intensos en todos nuestros hornos y, aunque teníamos carbón suficiente para ir a poco vapor de Nueva York a Burdeos, no tenemos suficiente para ir a todo vapor de Nueva York a Liverpool.

—Lo consideraré —respondió el señor Fogg.

Passepartout lo entendió todo; fue presa de una ansiedad mortal. ¡El carbón se estaba agotando! «¡Ah, si mi amo puede superar eso —murmuró—, será un hombre famoso!». No pudo evitar comunicar a Fix lo que había oído.

—¿Entonces cree que realmente vamos a Liverpool?

—Por supuesto.

—¡Asno! —respondió el detective, encogiéndose de hombros y dándose la vuelta.

Passepartout estuvo a punto de resentirse vigorosamente por el epíteto, cuya razón no podía comprender por nada del mundo; pero reflexionó que el desafortunado Fix estaba probablemente muy decepcionado y humillado en su amor propio, después de haber seguido tan torpemente una falsa pista alrededor del mundo, y se abstuvo.

¿Y qué rumbo adoptaría ahora Phileas Fogg? Era difícil imaginarlo. Sin embargo, parecía haber decidido uno, pues esa tarde mandó llamar al ingeniero y le dijo: «Alimente todos los fuegos hasta que el carbón se agote».

Pocos momentos después, la chimenea del «Henrietta» vomitó torrentes de humo. El barco continuó avanzando a todo vapor; pero el día 18, el ingeniero, como había predicho, anunció que el carbón se agotaría en el transcurso del día.

—No deje que los fuegos bajen —respondió el señor Fogg—. Manténgalos hasta el último momento. Que se llenen las válvulas.

Hacia el mediodía, Phileas Fogg, tras haber determinado su posición, llamó a Passepartout y le ordenó que fuera a buscar al capitán Speedy. Fue como si al buen hombre le hubieran ordenado desencadenar a un tigre. Se dirigió a la toldilla, diciéndose a sí mismo: «¡Estará como un loco!».

En pocos momentos, con gritos y juramentos, una bomba apareció en la toldilla. La bomba era el capitán Speedy. Estaba claro que estaba a punto de estallar. «¿Dónde estamos?», fueron las primeras palabras que su ira le permitió pronunciar. Si el pobre hombre hubiera sido un apopléjico, nunca se habría recuperado de su paroxismo de furia.

—¿Dónde estamos? —repitió, con el rostro amoratado.

—A setecientas siete millas de Liverpool —respondió el señor Fogg con imperturbable calma.

—¡Pirata! —gritó el capitán Speedy.

—Le he hecho llamar, señor…

—¡Bandolero!

—…señor —continuó el señor Fogg—, para pedirle que me venda su barco.

—¡No! ¡Por todos los demonios, no!

—Pero me veré obligado a quemarlo.

—¡Quemar el «Henrietta»!

—Sí; al menos la parte superior. El carbón se ha agotado.

—¡Quemar mi barco! —gritó el capitán Speedy, que apenas podía pronunciar las palabras—. ¡Un barco que vale cincuenta mil dólares!

—Aquí hay sesenta mil —respondió Phileas Fogg, entregando al capitán un fajo de billetes de banco. Esto tuvo un efecto prodigioso en Andrew Speedy. Un estadounidense apenas puede permanecer impasible ante la vista de sesenta mil dólares. El capitán olvidó en un instante su ira, su encarcelamiento y todos sus rencores contra su pasajero. El «Henrietta» tenía veinte años; era un gran negocio. La bomba no estallaría después de todo. El señor Fogg le había quitado la mecha.

—Y todavía me quedará el casco de hierro —dijo el capitán en un tono más suave.

—El casco de hierro y la máquina. ¿Está acordado?

—Acordado.

Y Andrew Speedy, tomando los billetes, los contó y los consignó en su bolsillo.

Durante este coloquio, Passepartout estaba blanco como una sábana y Fix parecía a punto de sufrir un ataque de apoplejía. ¡Se habían gastado casi veinte mil libras, y Fogg dejaba el casco y la máquina al capitán, es decir, cerca del valor total de la nave! Era cierto, sin embargo, que se habían robado cincuenta y cinco mil libras del Banco.

Cuando Andrew Speedy hubo guardado el dinero, el señor Fogg le dijo: «No deje que esto le asombre, señor. Debe saber que perderé veinte mil libras a menos que llegue a Londres antes de las nueve menos cuarto de la tarde del 21 de diciembre. Perdí el vapor en Nueva York y, como usted se negó a llevarme a Liverpool…».

—¡Y bien hice! —gritó Andrew Speedy—; ¡porque he ganado al menos cuarenta mil dólares con ello! —Añadió, más sosegadamente—: ¿Sabe una cosa, capitán…?

—Fogg.

—Capitán Fogg, usted tiene algo de yanqui.

Y, tras haber pagado a su pasajero lo que consideraba un gran cumplido, se iba cuando el señor Fogg dijo: «¿El barco me pertenece ahora?».

—Ciertamente, desde la quilla hasta el tope de los mástiles; toda la madera, es decir.

—Muy bien. Haga desmontar los asientos interiores, los camarotes y los marcos, y quémelos.

Era necesario tener madera seca para mantener el vapor a la presión adecuada, y ese día la toldilla, los camarotes, los literas y la cubierta de repuesto fueron sacrificados. Al día siguiente, 19 de diciembre, los mástiles, balsas y vergas fueron quemados; la tripulación trabajó con brío, manteniendo los fuegos. Passepartout cortaba, talaba y serraba con todas sus fuerzas. Había una verdadera fiebre de demolición.

Las barandillas, los accesorios, la mayor parte de la cubierta y las amuradas desaparecieron el día 20, y el «Henrietta» no era ahora más que un casco plano. Pero ese día avistaron la costa irlandesa y el faro de Fastnet. A las diez de la noche pasaban por Queenstown. A Phileas Fogg solo le quedaban veinticuatro horas más para llegar a Londres; ese tiempo era necesario para llegar a Liverpool a todo vapor. ¡Y el vapor estaba a punto de agotarse por completo!

—Señor —dijo el capitán Speedy, que ahora estaba profundamente interesado en el proyecto del señor Fogg—, realmente le compadezco. Todo está en su contra. Solo estamos frente a Queenstown.

—Ah —dijo el señor Fogg—, ¿ese lugar donde vemos las luces es Queenstown?

—Sí.

—¿Podemos entrar en el puerto?

—No antes de tres horas. Solo con la marea alta.

—Quédese —respondió el señor Fogg con calma, sin traicionar en sus rasgos que por una inspiración suprema estaba a punto de intentar una vez más vencer a la mala suerte.

Queenstown es el puerto irlandés donde los vapores transatlánticos se detienen para dejar el correo. Este correo es llevado a Dublín por trenes expresos siempre listos para salir; desde Dublín se envía a Liverpool por los barcos más rápidos, y así ganan doce horas sobre los vapores del Atlántico.

Phileas Fogg contaba con ganar doce horas de la misma manera. En lugar de llegar a Liverpool a la noche siguiente en el «Henrietta», estaría allí al mediodía y, por lo tanto, tendría tiempo de llegar a Londres antes de las nueve menos cuarto de la tarde.

El «Henrietta» entró en el puerto de Queenstown a la una de la mañana, siendo entonces marea alta; y Phileas Fogg, tras ser estrechado cordialmente de la mano por el capitán Speedy, dejó a ese caballero en el casco nivelado de su nave, que todavía valía la mitad de lo que él había vendido.

El grupo bajó a tierra de inmediato. Fix estaba muy tentado de arrestar al señor Fogg en el acto; pero no lo hizo. ¿Por qué? ¿Qué lucha se libraba dentro de él? ¿Había cambiado de opinión sobre «su hombre»? ¿Comprendía que había cometido un grave error? No abandonó, sin embargo, al señor Fogg. Todos subieron al tren, que estaba listo para partir, a la una y media; al amanecer estaban en Dublín; y no perdieron tiempo en embarcar en un vapor que, desdeñando elevarse sobre las olas, invariablemente las cortaba.

Phileas Fogg desembarcó por fin en el muelle de Liverpool, a las doce menos veinte del 21 de diciembre. Solo estaba a seis horas de distancia de Londres.

Pero en ese momento, Fix se acercó, puso su mano sobre el hombro del señor Fogg y, mostrando su orden de arresto, dijo: «¿Es usted realmente Phileas Fogg?».

«Lo soy».

«¡Le arresto en nombre de la Reina!».

CAPÍTULO XXXIV. EN EL QUE PHILEAS FOGG LLEGA POR FIN A LONDRES

Phileas Fogg estaba en prisión. Había sido encerrado en la Aduana y al día siguiente iba a ser trasladado a Londres.

Passepartout, al ver a su amo arrestado, se habría abalanzado sobre Fix si no lo hubieran retenido unos policías. Aouda estaba estupefacta ante la rapidez de un suceso que no podía comprender. Passepartout le explicó cómo era que el honrado y valiente Fogg había sido arrestado como un ladrón. El corazón de la joven se rebeló contra una acusación tan atroz, y cuando vio que no podía hacer nada para salvar a su protector, lloró amargamente.

En cuanto a Fix, había arrestado al señor Fogg porque era su deber, sin importar si el señor Fogg era culpable o no.

¡Entonces le vino a la cabeza a Passepartout que él era la causa de esta nueva desgracia! ¿No le había ocultado a su amo la misión de Fix? Cuando Fix reveló su verdadero carácter y propósito, ¿por qué no se lo había dicho al señor Fogg? Si este hubiera sido advertido, sin duda habría dado a Fix pruebas de su inocencia y le habría convencido de su error; al menos, Fix no habría continuado su viaje a expensas y tras los talones de su amo, solo para arrestarlo en el momento en que pisara suelo inglés. Passepartout lloró hasta quedar ciego y sintió deseos de volarse la tapa de los sesos.

Aouda y él se habían quedado, a pesar del frío, bajo el pórtico de la Aduana. Ninguno quería abandonar el lugar; ambos estaban ansiosos por volver a ver al señor Fogg.

Aquel caballero estaba realmente arruinado, y eso justo en el momento en que estaba a punto de alcanzar su objetivo. Este arresto era fatal. Habiendo llegado a Liverpool a las doce menos veinte del 21 de diciembre, tenía hasta las nueve menos cuarto de esa noche para llegar al Reform Club, es decir, nueve horas y cuarto; el viaje de Liverpool a Londres duraba seis horas.

Si alguien, en ese momento, hubiera entrado en la Aduana, habría encontrado al señor Fogg sentado, inmóvil, tranquilo y sin ira aparente, sobre un banco de madera. No estaba, es cierto, resignado; pero este último golpe no logró forzarle a mostrar externamente ninguna emoción. ¿Estaba siendo devorado por una de esas rabias secretas, tanto más terribles por ser contenidas, y que solo estallan, con una fuerza irresistible, en el último momento? Nadie podía decirlo. Allí estaba sentado, esperando tranquilamente... ¿qué? ¿Abrigaba aún alguna esperanza? ¿Creía todavía, ahora que la puerta de esta prisión estaba cerrada tras él, que tendría éxito?

Como quiera que fuese, el señor Fogg puso cuidadosamente su reloj sobre la mesa y observó sus manecillas que avanzaban. Ni una palabra escapó de sus labios, pero su mirada era singularmente fija y severa. La situación, en cualquier caso, era terrible y podía plantearse así: si Phileas Fogg era honesto, estaba arruinado; si era un bribón, estaba atrapado.

¿Se le ocurrió escapar? ¿Examinó si había alguna salida practicable de su prisión? ¿Pensó en huir de ella? Posiblemente; porque en una ocasión caminó lentamente por la habitación. Pero la puerta estaba cerrada con llave y la ventana fuertemente provista de rejas de hierro. Se sentó de nuevo y sacó su diario del bolsillo. En la línea donde estaban escritas estas palabras, «21 de diciembre, sábado, Liverpool», añadió: «80.º día, 11:40 a. m.», y esperó.

El reloj de la Aduana dio la una. El señor Fogg observó que su reloj iba dos horas adelantado.

¡Dos horas! Admitiendo que en ese momento tomara un tren expreso, podría llegar a Londres y al Reform Club a las nueve menos cuarto de la noche. Su frente se arrugó ligeramente.

A las dos y treinta y tres minutos escuchó un ruido singular fuera, luego una apresurada apertura de puertas. La voz de Passepartout era audible, e inmediatamente después la de Fix. Los ojos de Phileas Fogg se iluminaron por un instante.

La puerta se abrió de golpe y vio a Passepartout, Aouda y Fix, quienes se apresuraron hacia él.

Fix estaba sin aliento y tenía el cabello alborotado. No podía hablar. «Señor», tartamudeó, «señor... perdóneme... la más... desafortunada semejanza... ladrón arrestado hace tres días... ¡usted está libre!».

¡Phileas Fogg estaba libre! Caminó hacia el detective, lo miró fijamente a la cara y, con el único movimiento rápido que había hecho en su vida, o que haría jamás, echó atrás sus brazos y con la precisión de una máquina derribó a Fix de un golpe.

«¡Bien dado!», gritó Passepartout, «¡Parbleu! ¡Eso es lo que se podría llamar una buena aplicación de los puños ingleses!».

Fix, que se encontró en el suelo, no pronunció palabra. Solo había recibido lo que merecía. El señor Fogg, Aouda y Passepartout salieron de la Aduana sin demora, subieron a un coche de alquiler y en unos momentos bajaron en la estación.

Phileas Fogg preguntó si había algún tren expreso a punto de salir para Londres. Eran las dos y cuarenta minutos. El tren expreso había salido hacía treinta y cinco minutos. Phileas Fogg ordenó entonces un tren especial.

Había varias locomotoras rápidas disponibles; pero los arreglos ferroviarios no permitían que el tren especial saliera hasta las tres.

A esa hora Phileas Fogg, habiendo estimulado al maquinista con la oferta de una generosa recompensa, partió por fin hacia Londres con Aouda y su fiel criado.

Era necesario realizar el viaje en cinco horas y media; y esto habría sido fácil con la vía libre durante todo el trayecto. Pero hubo retrasos forzosos, y cuando el señor Fogg bajó del tren en la terminal, todos los relojes de Londres marcaban las nueve menos diez.[1]

Tras dar la vuelta al mundo, llegaba con cinco minutos de retraso. ¡Había perdido la apuesta!

[1] ¡Una excentricidad algo notable por parte de los relojes de Londres! —TRADUCTOR.

CAPÍTULO XXXV. EN EL QUE PHILEAS FOGG NO TIENE QUE REPETIR SUS ÓRDENES A PASSEPARTOUT DOS VECES

Los habitantes de Saville Row se habrían sorprendido al día siguiente si les hubieran dicho que Phileas Fogg había regresado a casa. Sus puertas y ventanas seguían cerradas, no era visible apariencia de cambio alguno.

Tras dejar la estación, el señor Fogg dio instrucciones a Passepartout para comprar algunas provisiones y se dirigió tranquilamente a su domicilio.

Llevó su desgracia con su habitual tranquilidad. ¡Arruinado! ¡Y por la torpeza del detective! Después de haber atravesado con constancia ese largo viaje, superado cien obstáculos, desafiado muchos peligros y aun así haber encontrado tiempo para hacer algún bien en su camino, fracasar cerca de la meta por un suceso repentino que no pudo haber previsto, y contra el cual estaba desarmado; ¡era terrible! Solo quedaban unas pocas libras de la gran suma que había llevado consigo. Solo quedaban de su fortuna las veinte mil libras depositadas en Barings, y esta cantidad se la debía a sus amigos del Reform Club. Tan grandes habían sido los gastos de su viaje que, incluso de haber ganado, esto no le habría enriquecido; y es probable que no hubiera buscado enriquecerse, siendo un hombre que más bien hacía apuestas por el honor que por la suma propuesta. Pero esta apuesta le arruinó totalmente.

El curso del señor Fogg, sin embargo, estaba plenamente decidido; sabía lo que le quedaba por hacer.

Una habitación en la casa de Saville Row fue reservada para Aouda, quien estaba abrumada por el dolor ante la desgracia de su protector. Por las palabras que el señor Fogg dejó caer, ella vio que estaba meditando algún proyecto serio.

Sabiendo que los ingleses gobernados por una idea fija a veces recurren al desesperado expediente del suicidio, Passepartout vigilaba estrechamente a su amo, aunque ocultaba cuidadosamente la apariencia de hacerlo.

Primero que nada, el buen hombre había subido a su habitación y apagado el quemador de gas, que había estado ardiendo durante ochenta días. Había encontrado en el buzón una factura de la compañía de gas, y pensó que era más que hora de poner fin a este gasto, que estaba condenado a soportar.

La noche pasó. El señor Fogg se fue a la cama, ¿pero durmió? Aouda no cerró los ojos ni una vez. Passepartout vigiló toda la noche, como un perro fiel, ante la puerta de su amo.

El señor Fogg lo llamó por la mañana y le dijo que preparara el desayuno de Aouda, y una taza de té y una chuleta para él. Deseó que Aouda le excusara del desayuno y la cena, ya que su tiempo estaría absorbido todo el día en poner sus asuntos en orden. Por la noche pediría permiso para tener unos momentos de conversación con la joven.

Passepartout, habiendo recibido sus órdenes, no tenía más que obedecerlas. Miró a su imperturbable amo y apenas podía convencerse de dejarlo. Su corazón estaba lleno y su conciencia torturada por el remordimiento; pues se acusaba más amargamente que nunca de ser la causa del desastre irreparable. ¡Sí! Si hubiera advertido al señor Fogg y le hubiera traicionado los proyectos de Fix, su amo ciertamente no habría dado pasaje al detective hacia Liverpool, y entonces...

Passepartout no pudo contenerse más.

«¡Mi amo! ¡Señor Fogg!», gritó, «¿por qué no me maldice? Fue mi culpa que...».

«No culpo a nadie», respondió Phileas Fogg con perfecta calma. «¡Vete!».

Passepartout salió de la habitación y fue a buscar a Aouda, a quien entregó el mensaje de su amo.

«Señora», añadió, «no puedo hacer nada por mí mismo... ¡nada! No tengo influencia sobre mi amo; pero usted, tal vez...».

«¿Qué influencia podría tener yo?», respondió Aouda. «El señor Fogg no es influenciado por nadie. ¿Ha comprendido alguna vez que mi gratitud hacia él es desbordante? ¿Ha leído alguna vez mi corazón? Amigo mío, ¡no debe ser dejado solo ni un instante! ¿Dice que va a hablar conmigo esta noche?».

«Sí, señora; probablemente para organizar su protección y comodidad en Inglaterra».

«Ya veremos», respondió Aouda, volviéndose repentinamente pensativa.

Durante todo este día (domingo) la casa de Saville Row estuvo como si estuviera deshabitada, y Phileas Fogg, por primera vez desde que vivía en esa casa, no salió hacia su club cuando el reloj de Westminster dio las once y media.

¿Por qué habría de presentarse en el Reform? Sus amigos ya no le esperaban allí. Como Phileas Fogg no había aparecido en el salón la tarde anterior (sábado, 21 de diciembre, a las nueve menos cuarto), había perdido su apuesta. Ni siquiera era necesario que fuera a sus banqueros por las veinte mil libras; pues sus antagonistas ya tenían su cheque en sus manos, y solo tenían que rellenarlo y enviarlo a los Barings para que la cantidad fuera transferida a su crédito.

El señor Fogg, por lo tanto, no tenía razón para salir, así que permaneció en casa. Se encerró en su habitación y se ocupó en poner sus asuntos en orden. Passepartout subía y bajaba continuamente las escaleras. Las horas eran largas para él. Escuchaba a la puerta de su amo y miraba a través de la cerradura, como si tuviera perfecto derecho a hacerlo y como si temiera que algo terrible pudiera ocurrir en cualquier momento. A veces pensaba en Fix, pero ya no con ira. Fix, como todo el mundo, se había equivocado con Phileas Fogg y solo había hecho su deber al seguirlo y arrestarlo; mientras que él, Passepartout... Este pensamiento le atormentaba y no cesaba de maldecir su miserable estupidez.

Encontrándose demasiado desdichado para permanecer solo, llamó a la puerta de Aouda, entró en su habitación, se sentó, sin hablar, en un rincón y miró tristemente a la joven. Aouda seguía pensativa.

Alrededor de las siete y media de la tarde el señor Fogg mandó preguntar si Aouda le recibiría, y en unos momentos se encontró a solas con ella.

Phileas Fogg tomó una silla y se sentó cerca de la chimenea, frente a Aouda. No era visible ninguna emoción en su rostro. El Fogg que regresó era exactamente el Fogg que se había ido; estaba la misma calma, la misma impasibilidad.

Se sentó varios minutos sin hablar; luego, inclinando sus ojos sobre Aouda, «Señora», dijo, «¿me perdonará por haberla traído a Inglaterra?».

«¡Yo, señor Fogg!», respondió Aouda, conteniendo las pulsaciones de su corazón.

«Por favor, déjeme terminar», respondió el señor Fogg. «Cuando decidí traerla lejos del país que era tan inseguro para usted, yo era rico y contaba con poner una parte de mi fortuna a su disposición; entonces su existencia habría sido libre y feliz. Pero ahora estoy arruinado».

«Lo sé, señor Fogg», respondió Aouda; «y le pregunto a mi vez, ¿me perdonará usted por haberle seguido y... quién sabe?, ¿por haberle, quizás, retrasado y contribuido así a su ruina?».

«Señora, usted no podía permanecer en la India, y su seguridad solo podía estar asegurada trayéndola a tal distancia que sus perseguidores no pudieran tomarla».

«Entonces, señor Fogg», reanudó Aouda, «¿no contento con rescatarme de una muerte terrible, se creyó obligado a asegurar mi bienestar en una tierra extranjera?».

«Sí, señora; pero las circunstancias han estado en mi contra. Aun así, le ruego que ponga lo poco que me queda a su servicio».

«¿Pero qué será de usted, señor Fogg?».

«En cuanto a mí, señora», respondió el caballero fríamente, «no necesito nada».

«¿Pero cómo contempla el destino, señor, que le espera?».

«Como tengo por costumbre hacerlo».

«Al menos», dijo Aouda, «la miseria no debería alcanzar a un hombre como usted. Sus amigos...».

«No tengo amigos, señora».

«Sus parientes...».

«Ya no tengo parientes».

«Le compadezco, entonces, señor Fogg, pues la soledad es algo triste, sin ningún corazón a quien confiar sus penas. Dicen, sin embargo, que la miseria misma, compartida por dos almas comprensivas, puede ser soportada con paciencia».

«Eso dicen, señora».

«Señor Fogg», dijo Aouda, levantándose y tomando su mano, «¿desea a la vez una pariente y amiga? ¿Me tendrá por su esposa?».

El señor Fogg, ante esto, se levantó a su vez. Había una luz inusitada en sus ojos y un ligero temblor en sus labios. Aouda le miró a la cara. La sinceridad, rectitud, firmeza y dulzura de esta suave mirada de una mujer noble, que pudo osar todo para salvar a aquel a quien debía todo, primero le asombró, luego le penetró. Cerró los ojos por un instante, como para evitar su mirada. Cuando los abrió de nuevo, «¡Le amo!», dijo, simplemente. «¡Sí, por todo lo más sagrado, le amo y soy enteramente suyo!».

«¡Ah!», gritó Aouda, presionando su mano contra su corazón.

Passepartout fue llamado y apareció inmediatamente. El señor Fogg aún sostenía la mano de Aouda en la suya; Passepartout comprendió, y su cara grande y redonda se volvió tan radiante como el sol tropical en su cénit.

El señor Fogg le preguntó si no era demasiado tarde para notificar al reverendo Samuel Wilson, de la parroquia de Marylebone, esa misma noche.

Passepartout sonrió su sonrisa más cordial y dijo: «Nunca es demasiado tarde».

Eran las ocho y cinco minutos.

«¿Será para mañana, lunes?».

«Para mañana, lunes», dijo el señor Fogg, volviéndose hacia Aouda.

«Sí; para mañana, lunes», respondió ella.

Passepartout se apresuró tan rápido como sus piernas pudieron llevarlo.

CAPÍTULO XXXVI. EN EL QUE EL NOMBRE DE PHILEAS FOGG ESTÁ UNA VEZ MÁS A LA PAR EN LA BOLSA

Es hora de relatar qué cambio tuvo lugar en la opinión pública inglesa cuando se supo que el verdadero ladrón de bancos, un tal James Strand, había sido arrestado, el día 17 de diciembre, en Edimburgo. Tres días antes, Phileas Fogg había sido un criminal, que estaba siendo seguido desesperadamente por la policía; ahora era un caballero honorable, persiguiendo matemáticamente su excéntrico viaje alrededor del mundo.

Los periódicos reanudaron su discusión sobre la apuesta; todos aquellos que habían hecho apuestas, a favor o en contra de él, revivieron su interés, como por arte de magia; los «bonos Phileas Fogg» volvieron a ser negociables, y se hicieron muchas nuevas apuestas. El nombre de Phileas Fogg estaba una vez más a la par en la Bolsa.

Sus cinco amigos del Reform Club pasaron estos tres días en un estado de febril suspenso. ¡Reaparecería ante sus ojos Phileas Fogg, a quien habían olvidado! ¿Dónde estaba él en este momento? El 17 de diciembre, día del arresto de James Strand, era el septuagésimo sexto desde la partida de Phileas Fogg, y no se habían recibido noticias de él. ¿Había muerto? ¿Había abandonado el esfuerzo, o estaba continuando su viaje a lo largo de la ruta acordada? ¿Y aparecería el sábado, 21 de diciembre, a las nueve menos cuarto de la tarde, en el umbral del salón del Reform Club?

La ansiedad en la que, durante tres días, vivió la sociedad londinense, no puede ser descrita. Se enviaron telegramas a América y Asia en busca de noticias de Phileas Fogg. Se enviaron mensajeros a la casa de Saville Row por la mañana y por la tarde. Ninguna noticia. La policía ignoraba qué había sido del detective, Fix, quien tan desafortunadamente había seguido una pista falsa. Las apuestas aumentaron, sin embargo, en número y valor. Phileas Fogg, como un caballo de carreras, se estaba acercando a su último punto de giro. Los bonos cotizaban, ya no a cien por debajo de la par, sino a veinte, a diez y a cinco; y el paralítico viejo Lord Albemarle apostó incluso a su favor.

Una gran multitud se reunió en Pall Mall y las calles vecinas el sábado por la tarde; parecía una multitud de corredores permanentemente establecidos alrededor del Reform Club. La circulación estaba impedida, y por todas partes se producían disputas, discusiones y transacciones financieras. La policía tenía gran dificultad para contener a la multitud, y a medida que se acercaba la hora en que Phileas Fogg debía llegar, la emoción llegó a su punto más alto.

Los cinco antagonistas de Phileas Fogg se habían reunido en el gran salón del club. John Sullivan y Samuel Fallentin, los banqueros, Andrew Stuart, el ingeniero, Gauthier Ralph, el director del Banco de Inglaterra, y Thomas Flanagan, el cervecero, todos y cada uno esperaban ansiosos.

Cuando el reloj indicó las ocho y veinte minutos, Andrew Stuart se levantó diciendo: «Caballeros, en veinte minutos el tiempo acordado entre el señor Fogg y nosotros habrá expirado».

«¿A qué hora llegó el último tren de Liverpool?», preguntó Thomas Flanagan.

«A las siete y veintitrés minutos», respondió Gauthier Ralph; «y el siguiente no llega hasta las doce y diez minutos».

«Bien, caballeros», reanudó Andrew Stuart, «si Phileas Fogg hubiera venido en el tren de las 7:23, habría llegado aquí a esta hora. Podemos, por lo tanto, considerar la apuesta como ganada».

«Esperen; no seamos demasiado precipitados», respondió Samuel Fallentin. «Saben que el señor Fogg es muy excéntrico. Su puntualidad es bien conocida; nunca llega demasiado pronto, ni demasiado tarde; y no me sorprendería si apareciera ante nosotros en el último minuto».

«Vaya», dijo Andrew Stuart nerviosamente, «si lo viera, no creería que fuera él».

«El hecho es», reanudó Thomas Flanagan, «que el proyecto del señor Fogg era absurdamente estúpido. Cualquiera que sea su puntualidad, no podría evitar los retrasos que con seguridad ocurrirían; y un retraso de solo dos o tres días sería fatal para su viaje».

«Observen, además», añadió John Sullivan, «que no hemos recibido ninguna información de él, aunque hay líneas telegráficas a lo largo de toda su ruta».

«Ha perdido, caballeros», dijo Andrew Stuart, «¡ha perdido cien veces! Saben, además, que el ‘China’ —el único vapor que podría haber tomado desde Nueva York para llegar aquí a tiempo— llegó ayer. He visto una lista de los pasajeros, y el nombre de Phileas Fogg no está entre ellos. Incluso si admitimos que la fortuna le ha favorecido, apenas podría haber llegado a América. Creo que llegará con al menos veinte días de retraso, y que Lord Albemarle perderá unas buenas cinco mil libras».

«Está claro», respondió Gauthier Ralph; «y no tenemos más que hacer que presentar el cheque del señor Fogg en Barings mañana».

En este momento, las manecillas del reloj del club apuntaban a las nueve menos veinte.

«Cinco minutos más», dijo Andrew Stuart.

Los cinco caballeros se miraron unos a otros. Su ansiedad se estaba volviendo intensa; pero, no deseando mostrarla, accedieron fácilmente a la propuesta del señor Fallentin de una partida de bridge.

«No daría mis cuatro mil de la apuesta», dijo Andrew Stuart, mientras tomaba asiento, «por tres mil novecientas noventa y nueve».

El reloj indicó las nueve menos dieciocho.

Los jugadores tomaron sus cartas, pero no pudieron apartar los ojos del reloj. Ciertamente, por muy seguros que se sintieran, ¡los minutos nunca les habían parecido tan largos!

—Faltan diecisiete minutos para las nueve —dijo Thomas Flanagan, mientras cortaba las cartas que le tendía Ralph.

Entonces hubo un momento de silencio. El gran salón estaba perfectamente tranquilo; pero se oían los murmullos de la multitud en el exterior, con algún que otro grito agudo. El péndulo marcaba los segundos, que cada jugador contaba con avidez, mientras escuchaba con regularidad matemática.

—¡Faltan dieciséis minutos para las nueve! —dijo John Sullivan, con una voz que delataba su emoción.

Un minuto más, y la apuesta estaría ganada. Andrew Stuart y sus compañeros suspendieron su partida. Dejaron sus cartas y contaron los segundos.

Al cuadragésimo segundo, nada. Al quincuagésimo, todavía nada.

Al quincuagésimo quinto, se oyó un fuerte grito en la calle, seguido de aplausos, vítores y algunos gruñidos feroces.

Los jugadores se levantaron de sus asientos.

Al quincuagésimo séptimo segundo, la puerta del salón se abrió; y el péndulo no había marcado aún el sexagésimo segundo cuando Phileas Fogg apareció, seguido por una multitud exaltada que se había abierto paso a través de las puertas del club, y con su voz tranquila dijo: —¡Aquí estoy, caballeros!

CAPÍTULO XXXVII. EN EL QUE SE DEMUESTRA QUE PHILEAS FOGG NO GANÓ NADA CON SU VUELTA AL MUNDO, A NO SER LA FELICIDAD

Sí; Phileas Fogg en persona.

El lector recordará que a las ocho y cinco minutos de la tarde —unas veinticinco horas después de la llegada de los viajeros a Londres—, Passepartout había sido enviado por su amo para solicitar los servicios del reverendo Samuel Wilson para cierta ceremonia matrimonial que debía tener lugar al día siguiente.

Passepartout fue a su recado encantado. Pronto llegó a la casa del clérigo, pero no lo encontró en casa. Passepartout esperó unos buenos veinte minutos, y cuando dejó al reverendo caballero, eran las ocho y treinta y cinco minutos. ¡Pero en qué estado se encontraba! Con el cabello desordenado y sin sombrero, corría por la calle como nunca se había visto correr a un hombre, volcando a los transeúntes, precipitándose por la acera como una tromba de agua.

En tres minutos estaba de nuevo en Saville Row y entró tambaleándose en la habitación del señor Fogg.

No podía hablar.

—¿Qué ocurre? —preguntó el señor Fogg.

—¡Mi amo! —jadeó Passepartout—, el matrimonio, imposible...

—¿Imposible?

—Imposible para mañana.

—¿Por qué?

—¡Porque mañana es domingo!

—Lunes —respondió el señor Fogg.

—No, hoy es sábado.

—¿Sábado? ¡Imposible!

—¡Sí, sí, sí, sí! —gritó Passepartout—. ¡Se ha equivocado de día! Llegamos con veinticuatro horas de antelación; ¡pero solo quedan diez minutos!

Passepartout había agarrado a su amo por el cuello y lo arrastraba con fuerza irresistible.

Phileas Fogg, así secuestrado, sin tener tiempo para pensar, salió de su casa, saltó a un coche de alquiler, prometió cien libras al cochero y, tras atropellar a dos perros y volcar cinco carruajes, llegó al Reform Club.

El reloj indicaba las nueve menos cuarto cuando apareció en el gran salón.

¡Phileas Fogg había realizado el viaje alrededor del mundo en ochenta días!

¡Phileas Fogg había ganado su apuesta de veinte mil libras!

¿Cómo pudo un hombre tan exacto y meticuloso haber cometido este error de un día? ¿Cómo pudo pensar que había llegado a Londres el sábado veintiuno de diciembre, cuando en realidad era viernes veinte, el septuagésimo noveno día desde su partida?

La causa del error es muy sencilla.

Phileas Fogg había ganado, sin sospecharlo, un día en su viaje, y esto simplemente porque había viajado constantemente hacia el este; por el contrario, habría perdido un día si hubiera ido en la dirección opuesta, es decir, hacia el oeste.

Al viajar hacia el este, se había dirigido hacia el sol, y por tanto los días disminuían para él tantas veces cuatro minutos como grados recorría en esta dirección. Hay trescientos sesenta grados en la circunferencia de la tierra; y estos trescientos sesenta grados, multiplicados por cuatro minutos, dan precisamente veinticuatro horas, es decir, el día ganado inconscientemente. En otras palabras, mientras Phileas Fogg, yendo hacia el este, vio al sol pasar por el meridiano ochenta veces, sus amigos en Londres solo lo vieron pasar por el meridiano setenta y nueve veces. Por eso le esperaban en el Reform Club el sábado, y no el domingo, como pensaba el señor Fogg.

¡Y el famoso reloj de familia de Passepartout, que siempre había llevado la hora de Londres, habría revelado este hecho si hubiera marcado los días, además de las horas y los minutos!

Phileas Fogg, pues, había ganado las veinte mil libras; pero, como había gastado casi diecinueve mil durante el camino, la ganancia pecuniaria era pequeña. Su objetivo, sin embargo, era salir victorioso, y no ganar dinero. Repartió las mil libras que quedaban entre Passepartout y el desafortunado Fix, contra quien no guardaba ningún rencor. Descontó, sin embargo, de la parte de Passepartout el coste del gas que había ardido en su habitación durante mil novecientas veinte horas, por mor de la regularidad.

Aquella noche, el señor Fogg, tan tranquilo y flemático como siempre, le dijo a Aouda: —¿Sigue siendo de su agrado nuestro matrimonio?

—Señor Fogg —respondió ella—, a mí me corresponde hacer esa pregunta. Usted estaba arruinado, pero ahora es rico de nuevo.

—Perdóneme, señora; mi fortuna le pertenece. Si usted no hubiera sugerido nuestro matrimonio, mi criado no habría ido a casa del reverendo Samuel Wilson, yo no me habría enterado de mi error, y...

—¡Querido señor Fogg! —dijo la joven.

—¡Querida Aouda! —respondió Phileas Fogg.

No hace falta decir que la boda tuvo lugar cuarenta y ocho horas después, y que Passepartout, radiante y deslumbrante, entregó a la novia. ¿Acaso no la había salvado él, y no tenía derecho a este honor?

Al día siguiente, en cuanto amaneció, Passepartout llamó vigorosamente a la puerta de su amo. El señor Fogg la abrió y preguntó: —¿Qué pasa, Passepartout?

—¿Qué pasa, señor? Pues que acabo de descubrir...

—¿Qué?

—Que podríamos haber dado la vuelta al mundo en solo setenta y ocho días.

—Sin duda —respondió el señor Fogg—, de no haber cruzado la India. Pero si no hubiera cruzado la India, no habría salvado a Aouda; ella no habría sido mi esposa, y...

El señor Fogg cerró la puerta tranquilamente.

Phileas Fogg había ganado su apuesta y había dado la vuelta al mundo en ochenta días. Para ello, había empleado todos los medios de transporte: vapores, ferrocarriles, carruajes, yates, barcos mercantes, trineos, elefantes. El excéntrico caballero había hecho gala en todo momento de sus maravillosas cualidades de serenidad y exactitud. ¿Pero qué más daba? ¿Qué había ganado realmente con todo este esfuerzo? ¿Qué había traído de vuelta de este largo y fatigoso viaje?

¿Nada, dicen ustedes? Tal vez; ¡nada más que a una mujer encantadora que, por extraño que parezca, le convirtió en el más feliz de los hombres!

En verdad, ¿no darían ustedes por menos que eso la vuelta al mundo?