Lone Star Planet

LONE STAR PLANET

por

H. Beam Piper y John J. McGuire

Nota del transcriptor: Este libro electrónico se preparó a partir de una reimpresión de 1979 del original de 1958. No hay evidencia de que los derechos de autor de esta publicación fueran renovados. Se han corregido los errores tipográficos evidentes del texto original.

Lone Star Planet

Ace Books

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UNA EMPRESA DE GROSSET & DUNLAP

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Nueva York, Nueva York 10010

LONE STAR PLANET

Copyright (C) 1958 por Ace Books, Inc.

Publicado originalmente como A PLANET FOR TEXANS

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida en forma alguna ni por medio alguno, salvo la inclusión de citas breves en una reseña, sin permiso por escrito de la editorial.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Esta impresión de Ace: abril de 1979

Impreso en EE. UU.

CAPÍTULO I

Empezaron a acosarme tan pronto como crucé la puerta hacia la oficina exterior del Secretario.

Ahí estaba Ethel K'wang-Li, la recepcionista del Secretario, en su escritorio. Ahí estaban Courtlant Staynes, el secretario asistente del Subsecretario de Penetración Económica, y Norman Gazarin, de Protocolo, y Toby Lawder, de Asuntos de los Pueblos Humanoides, y Raoul Chavier, y Hans Mannteufel, y Olga Reznik.

Era un milagro que no hubiera más gente observando la marcha del condenado hacia el cadalso: la noticia de que el Secretario me había llamado debía de haberse extendido por todo el Departamento desde que habían abierto las oficinas.

—Ah, Sr. Maquiavelo, supongo —comenzó Ethel.

—Maquiavelo, Jr. —Olga tomó la palabra—. Al menos, así es como firma.

—El regalo de Dios para el Servicio Consular, y el regalo del Servicio Consular para la Planificación de Políticas —añadió Gazarin.

—Tómenlo con calma, amigos. A estos Diplomáticos Hooligans les da lo mismo dispararles que mirarlos —advirtió Mannteufel.

—Asegúrate de decirle al Secretario que todos tus amigos quieren puestos importantes en el Imperio Galáctico —otra vez Olga.

—Bueno, me alegra que algunos de ustedes hayan podido leerlo —respondí—. Quizás incluso algunos hayan entendido de qué se trataba todo esto.

—No te preocupes, Silk —me dijo Gazarin—. El Secretario Ghopal entiende de qué se trataba todo. Demasiado bien, ya verás.

Un zumbador sonó suavemente en el escritorio de Ethel K'wang-Li. Ella descolgó el teléfono y susurró algo. Un silencio sepulcral llenó la habitación mientras escuchaba, susurraba un poco más y luego colgaba.

Todos me estaban mirando.

—El Secretario Ghopal está listo para ver al Sr. Stephen Silk —dijo—. Por aquí, por favor.

Mientras empezaba a cruzar la habitación, Staynes comenzó a tamborilear sobre el escritorio con los dedos, ese ritmo lento y reiterado con el que un hombre marcha hacia una ejecución militar.

—¿Un cigarrillo? —preguntó Lawder sin tono—. ¿Un vaso de ron?

Había tres hombres en la oficina privada del Secretario de Estado. Ghopal Singh, el Secretario, de rostro oscuro, cabello canoso, esbelto y elegante, saliéndome al encuentro a mitad de camino hacia su escritorio. Otro hombre esbelto, vestido de negro, con un pañuelo de cuello negro con hilos plateados: Rudolf Klueng, el Secretario del Departamento de Agresión.

Y un hombre enorme, de cuerpo grueso, con una cara de bebé gorda y ojos negros opacos.

Cuando lo vi, realmente empecé a asustarme.

El hombre gordo era Natalenko, el Coordinador de Seguridad.

—Buenos días, Sr. Silk —me saludó el Secretario Ghopal, con la mano extendida—. Caballeros, el Sr. Stephen Silk, de quien estábamos hablando. Por aquí, Sr. Silk, si es tan amable.

Había una mesa de centro baja en la parte trasera de la oficina y cuatro sillones a su alrededor. Sobre la mesa redonda de latón había tazas y platillos, una cafetera, cigarrillos y un ejemplar del número actual del *Galactic Statesmen's Journal*, abierto en un artículo titulado "Probables cursos futuros de la diplomacia de la Liga Solar", escrito por alguien que se había firmado como Maquiavelo, Jr.

Empezaba a desear que el seudónimo Maquiavelo, Jr. nunca hubiera nacido, o, al menos, que se hubiera quedado en Theta Virgo IV siendo cultivador de uvas de vino, como su padre quería que fuera.

Mientras me sentaba y aceptaba una taza de café, evité mirar la revista. Probablemente iban a colgarla de mi cuello antes de arrojarme por la esclusa de aire.

—El Sr. Silk está, como saben, en nuestro Servicio Consular —decía Ghopal a los demás—. De regreso en la Luna por rotación, haciendo algo en la sección del Sr. Halvord. Es el caballero que hizo un trabajo tan espléndido para nosotros en Assha, Gamma Norma III.

—Y, como acaba de demostrar —añadió, señalando el Statesman's Journal sobre la mesa de trabajo de Benarés—, es un estudioso tanto de la diplomacia del pasado como de las implicaciones de nuestras políticas actuales.

—Un poco franco —comentó Klueng con duda.

—Pero juicioso —chilló Natalenko, con esa voz aguda y eunucoide que resultaba tan incongruente viniendo de su corpulencia—. Aireó sus predicciones singularmente precisas en una publicación que no tiene una circulación de más de mil ejemplares fuera de su propio departamento. Y no creo que las reacciones semánticas del público ante la terminología del imperialismo sean tan malas como imaginan. Parecen bastante satisfechos, ahora, con el cambio en el título de su departamento, de Defensa a Agresión.

—Bueno, ya hemos hablado de eso, caballeros —dijo Ghopal—. Si el artículo realmente nos causa problemas, siempre podemos desautorizarlo. No hay censura en el Journal. Y el Sr. Silk no estará cerca para atraer fuego contra nosotros.

Aquí viene, pensé.

—Eso suena bastante siniestro, ¿no es así, Sr. Silk? —rio Natalenko alegremente, como un niño de diez años que acaba de encontrar un escarabajo nuevo al que arrancarle las patas.

—Realmente no es tan malo como parece, Sr. Silk —se apresuró a tranquilizarme Ghopal—. Vamos a tener que desterrarlo por un tiempo, pero me atrevo a decir que no será tan malo. La vida social aquí en la Luna probablemente ya ha empezado a cansarle, de todos modos. Así que lo enviaremos a Capella IV.

—Capella IV —repetí, tratando de recordar algo al respecto. Capella era de tipo GO, como el Sol; eso no sería tan malo.

—Nuevo Texas —me ayudó Klueng.

¡Oh, Dios, no!, pensé.

—Sucede que necesitamos a alguien de su clase en ese planeta, Sr. Silk —dijo Ghopal—. Parte del problema está en mi departamento y parte en el del Sr. Klueng; por esa razón, quizás sería mejor que el Coordinador Natalenko se lo explicara.

—Supongo que sabe cuál es nuestro principal interés en Nuevo Texas —preguntó Natalenko.

—Comí un poco de eso en el desayuno, señor —respondí—. Supervaca.

Natalenko volvió a reír—. Sí, Nuevo Texas es la carnicería de la galaxia. En más de un sentido, me temo que lo descubrirá. Hace poco acaban de sacrificar a uno de los nuestros allí. A nuestro Embajador, de hecho.

Ese sería Silas Cumshaw, y esta era la primera noticia que tenía al respecto.

Pregunté cuándo había sucedido.

—Hace un par de meses. Nos enteramos anoche, cuando la noticia llegó en un carguero desde allí. Lo cual sirve para resaltar algo que usted destacó en su artículo: las dificultades de tratar de dirigir un gobierno democrático centralizado a escala galáctica. Pero tenemos otro interés, que puede ser aún más urgente que nuestra necesidad de carne de Nuevo Texas. Ha oído hablar, por supuesto, de los z'Srauff.

Fue una afirmación, no una pregunta; Natalenko no estaba tratando de insultarme. Sabía quiénes eran los z'Srauff; me los había encontrado aquí y allá. Una de las razas humanoides inteligentes extrasolares que parecían haber evolucionado a partir de antepasados caninos o similares, en lugar de primates. La mayoría podía hablar inglés básico, pero nunca vi a uno que admitiera entender más de nuestro idioma que el vocabulario básico de 850 palabras. Ocupaban media docena de planetas en un pequeño cúmulo estelar a unos cuarenta años luz más allá del sistema Capella. Habían desarrollado naves con propulsión de reacción en el espacio normal antes de que entráramos en contacto con ellos, y rápidamente aprendieron la propulsión hiperespacial de nosotros en aquellos días en que la Liga Solar todavía jugaba a ser Misioneros del Progreso e intentaba llevar a cabo un programa de Punto Cuatro a escala galáctica.

En el último siglo, se había vuelto casi imposible para cualquiera entrar en su grupo estelar, aunque las naves z'Srauff estaban orbitando en cada planeta que la Liga había colonizado o controlado. Había comerciantes y pequeños mercaderes z'Srauff por toda la galaxia, y casi nunca veías a uno de ellos sin una cámara. Sus pequeñas naves mineras de meteoritos estaban en todas partes, y todas llevaban más equipo de radar y navegación astronómica moderno del que las ganancias de toda una vida de un minero de meteoritos podría pagar.

También sabía que eran una de las principales causas de úlceras y canas prematuras en la capital de la Liga en la Luna. Había leído un poco sobre la historia de la Tierra antes de los vuelos espaciales; me había impresionado el paralelismo entre la situación actual y la que había culminado, dos siglos y medio antes, en la mañana del 7 de diciembre de 1941.

—¿Qué —preguntó Natalenko—, cree usted que haría Maquiavelo, Junior respecto a los z'Srauff?

—Tenemos un Departamento de Agresión —respondí—. Sus lemas son: "Detener los problemas antes de que empiecen" y "Si tenemos que luchar, hagámoslo en el territorio del otro". Pero esta situación es un poco demasiado delicada para la aplicación literal de esos principios. Un ataque no provocado contra los z'Srauff pondría a todas las demás razas no humanas de la galaxia en nuestra contra... ¿Constituiría un ataque de los z'Srauff a Nuevo Texas una provocación justa?

—Podría serlo. Nuevo Texas es un planeta independiente. Su gente son descendientes de emigrantes de la Tierra que querían alejarse del gobierno de la Liga Solar. Hemos estado intentando durante medio siglo persuadir al gobierno de Nuevo Texas para que se una a la Liga. Necesitamos su planeta, tanto por razones estratégicas como comerciales. Con los z'Srauff como vecinos, ellos nos necesitan tanto al menos como nosotros a ellos. El problema es hacerles entender eso.

Asentí de nuevo—. Y un ataque de los z'Srauff también lograría eso, señor —dije.

Natalenko volvió a reír—. ¡Ya ven, caballeros! Nuestro Sr. Silk capta las cosas con mucha facilidad, ¿verdad? —Se dirigió al Secretario de Estado Ghopal—. Continúe usted desde ahí —invitó.

Ghopal Singh sonrió con benevolencia—. Bueno, eso es todo, Stephen —dijo—. Necesitamos a un hombre en Nuevo Texas que pueda hacer las cosas. Tres cosas, para ser exactos.

—Primero, averiguar por qué fue asesinado el pobre Sr. Cumshaw, y qué se puede hacer al respecto para mantener nuestro prestigio sin alienar a los nuevos texanos.

—Segundo, lograr que el gobierno y el pueblo de Nuevo Texas se den cuenta de que necesitan a la Liga Solar tanto como nosotros a ellos.

—Y, tercero, prevenir o exponer los planes para la invasión z'Srauff de Nuevo Texas.

¿Eso es todo?, pensé. *No quiere un diplomático; quiere un mago.*

—¿Y cuál —pregunté— será mi posición oficial en Nuevo Texas, señor? ¿O tendré alguna, de cualquier tipo?

—Oh, sí, ciertamente, Sr. Silk. Su posición oficial será la de Embajador Plenipotenciario y Enviado Extraordinario. Esa, creo, es la única vacante que existe en el Servicio Diplomático en ese planeta.

En la Academia Diplomática de Dumbarton Oaks, los estudiantes de primer año sufren novatadas en las que los hacen sentarse en un taburete de una pata y equilibrar una taza y un platillo sobre una rodilla mientras los estudiantes de cursos superiores les lanzan pelotas de ping-pong. Quien inventó eso y las otras formas similares de novatadas fue uno de los grandes genios del Servicio. Así que bebí mi café, dejé la taza, di una calada a mi cigarrillo y luego dije:

—Estoy verdaderamente honrado, Sr. Secretario. Confío en que no haga falta dar garantías de que haré todo lo posible para justificar su confianza en mí.

—Creo que lo hará, Sr. Secretario —dijo Natalenko, de una manera que me heló la sangre.

—Sí, eso creo —dijo Ghopal Singh—. Ahora, Sr. Embajador, hay un transatlántico en órbita a dos mil millas de la Luna, que ha estado esperando para despegar durante las últimas ocho horas, esperando por usted. No se moleste en empacar más que unas pocas cosas; podrá conseguir todo lo que necesite a bordo, o en New Austin, la capital planetaria. Tenemos un hombre que el Coordinador Natalenko ha conseguido para nosotros, un nativo de Nuevo Texas, llamado Hoddy Ringo. Actuará como su secretario personal. Está a bordo de la nave ahora mismo. Me temo que tendrá que darse prisa... Bueno, buen viaje, Sr. Embajador.

CAPÍTULO II

La guardia de honor afuera había crecido hasta unos quince o veinte. Todos esperaban con alegre anticipación cuando salí de la oficina del Secretario.

—¿Qué te hizo, Silk? —preguntó Courtlant Staynes, divertido.

—Me degradó. Me echó de los Diplomáticos Hooligans —dije con tristeza.

—¿Te degradó del Servicio Consular? —preguntó Staynes con desprecio—. ¡Imposible!

—Sí. Me degradó a los "repartidores de galletas". Hasta el nivel de Embajador.

Soltaron una carcajada estrepitosa. Salí, preguntándome qué ruidos harían a la mañana siguiente, cuando se publicara la hoja de nombramientos.

Recogí algunas cosas, principalmente artículos personales pequeños, y todos los microfilms que pude encontrar sobre Nuevo Texas, luego abordé el cúter de la Armada Espacial que esperaba para llevarme a la nave. Fue un viaje de cuatro horas y aproveché el tiempo para revisar mi biblioteca de microfilms reunida a toda prisa y usar un estenófono para dictar una lista de lectura para el viaje espacial.

Mientras enrollaba la cinta del estenófono, me preguntaba qué clase de secretario me habían dado; y, de paso, por qué el departamento de Natalenko lo había proporcionado.

Hoddy Ringo...

Nombre extraño, pero en una civilización galáctica encuentras toda clase de nombres y toda clase de personas que los llevan, así que estaba preparado para cualquier cosa.

Y lo encontré.

Lo encontré junto al capitán de la nave, dentro de la esclusa, cuando abordé el gran transatlántico espacial esférico. Un hombrecito rechoncho, con hombros y brazos que nunca desarrolló haciendo trabajo de oficina, y una cara de buen tipo, no particularmente inteligente.

Mira al morón feliz, no le importa nada, pensé.

Luego le eché un segundo vistazo. Podía ser feliz, pero no era un idiota. Solo lo parecía. La gente de Natalenko solía hacerlo, como uno de sus activos profesionales.

También noté que tenía un bulto debajo de la axila izquierda del tamaño de una automática del ejército de once milímetros.

Era, me habían dicho, nativo de Nuevo Texas. Deduje, después de hablar con él un rato, que había estado fuera de su planeta natal durante más de cinco años, estaba contento de regresar, y especialmente contento de regresar bajo la protección de la inmunidad diplomática de la Liga Solar.

De hecho, tuve la impresión de que, sin tal protección, no habría regresado en absoluto.

Hice otro descubrimiento. Mi secretario personal, al parecer, no sabía leer estenotipia. Lo descubrí cuando le entregué la cinta que había dictado a bordo del cúter, para que la transcribiera para mí.

—Caramba, jefe. No saco nada en claro de esto —confesó, mirando la combinación de taquigrafía y Braille que mi voz había puesto en la cinta.

—Bueno, entonces ponla en un reproductor y transcríbela de oído —le dije.

No parecía darse cuenta de que eso se podía hacer.

—¿Cómo es que te enviaron como mi secretario si no puedes hacer trabajo de oficina? —quise saber.

Sacó una bolsa de tabaco y un paquete de papel y empezó a liar un cigarrillo, con una sola mano.

—Bueno, jefe, nadie parecía pensar que tendría que hacer este tipo de trabajo —dijo—. Solo me enviaron para mostrarle el camino por Nuevo Texas y asegurarme de que no se meta en problemas.

Consiguió encender su cigarrillo hecho a mano y se ajustó la correa que cruzaba su espalda y se pasaba por debajo del brazo derecho—. Un tipo que no conoce el camino puede meterse en muchos líos en Nuevo Texas. Si es que a que lo maten se le llama problema.

Así que era un guardaespaldas... y me preguntaba qué más era. Una cosa era segura: le tomaría cuarenta y dos años enviar un mensaje de radio de vuelta a la Luna, y yo podía hacer un seguimiento de cualquier otro mensaje que enviara, en cartas o en cintas, por medio de las naves. Al final, transcribí mi propia cinta y me dispuse a organizar mi curso de estudio de tres semanas sobre mi nuevo puesto.

Descubrí, sin embargo, que todo podía aprenderse en unas pocas horas. El resto de lo que tenía era duplicación, parte de ella contradictoria, y todo se reducía a esto:

Capella IV había sido colonizado durante la primera oleada de colonización extrasolar, después de la Cuarta Guerra Mundial, o Primera Interplanetaria. Alrededor del año 2100. Los colonos provenían de un lugar en América del Norte llamado Texas, uno de los antiguos Estados Unidos. Tenían una larga historia: república independiente, admisión en los Estados Unidos, secesión de los Estados Unidos, reconquista por los Estados Unidos y una intransigencia general bajo los Estados Unidos, las Naciones Unidas y la Liga Solar. Cuando se descubrieron las leyes de la física no einsteiniana y se desarrolló la propulsión hiperespacial, prácticamente toda la población de Texas se había lanzado al espacio para encontrar un nuevo hogar y la independencia de todos.

Habían encontrado Capella IV, un planeta de tipo Tierra, con una temperatura media ligeramente más alta, una masa menor y un campo gravitatorio menor, aproximadamente una cuarta parte de agua y tres cuartas partes de superficie terrestre, en una etapa de desarrollo evolutivo aproximadamente igual a la de la Tierra durante el Plioceno tardío. También encontraron a la supervaca, un gran mamífero que parecía el intento fallido de un hipopótamo de hacerse pasar por un perro salchicha y del tamaño de una locomotora de vapor nuclear. En las llanuras de Nuevo Texas, había miles de millones de ellas; su carne era digna de los dioses del Olimpo. Así que Nuevo Texas se había convertido en el proveedor de carne de la galaxia.

Había muy poco en cualquiera de los libros de microfilm sobre la política de Nuevo Texas y, tal como era, resultaba muy desdeñosa. Había expresiones como "anarquía moderada por el asesinato" y "grotesca parodia de la democracia".

Habría, supuse, información más exacta en el material que me habían puesto en la mano justo antes de abordar el cúter desde la Luna, en un paquete etiquetado: *ALTO SECRETO: PARA SER ABIERTO SOLO EN EL ESPACIO, DESPUÉS DEL PRIMER HIPERSALTO*. También había un gran baúl que habían colocado en mi suite, sellado y con las mismas instrucciones.

Saqué a Hoddy de la suite tan pronto como la nave hubo salido del continuo espacio-tiempo normal, cerré la puerta de mi cabina y abrí el paquete.

Contenía solo dos cuadernos de hojas sueltas, ambos etiquetados con los sellos de la Liga Solar y el Departamento, ambos adornados con las habituales amenazas sangrientas contra los no autorizados y los indiscretos. Estaban numerados UNO y DOS.

UNO contenía cuatro páginas. En la primera, leí:

*MENSAJE FINAL DEL PRIMER EMBAJADOR DE LA LIGA SOLAR EN NUEVO TEXAS ANDREW JACKSON HICKOCK*

*No estoy de acuerdo con ninguna de la supuesta información sobre este planeta que figura en los archivos del Departamento de Estado en la Luna. El pueblo de Nuevo Texas ciertamente no es de bárbaros groseros. Sus modales y costumbres, aunque animados y poco convencionales, son de lo más encantadores. Su vestimenta es elegante y práctica, no grotesca; su habla suave es agradable al oído. Su bandera es la bandera original de la República de Texas; definitivamente no es una parodia bárbara de nuestro propio emblema. Y las premisas subyacentes de su sistema político deberían, en la medida de lo posible, incorporarse a la organización de la Liga Solar. Aquí la política es un juego emocionante y exigente, en el que solo puede sobrevivir el verdadero representante de todo el pueblo.*

APÉNDICE DEL DEPARTAMENTO

*Después de cinco años en Nuevo Texas, Andrew Jackson Hickock renunció, se casó con la hija de un ranchero local y se convirtió en ciudadano naturalizado de ese planeta. Todavía participa activamente en la política allí, a menudo en oposición a las políticas de la Liga Solar.*

Eso no sonaba como un mal anuncio para el planeta. Incluso me sentía alegre cuando pasé a la siguiente página, y:

*MENSAJE FINAL DEL SEGUNDO EMBAJADOR DE LA LIGA SOLAR EN NUEVO TEXAS CYRIL GODWINSON*

*Sí y no; tal vez y tal vez no; perdóneme; estoy de acuerdo con todo lo que dice. Sí y no; tal vez y tal vez no; perdóneme; estoy de acuerdo...*

APÉNDICE DEL DEPARTAMENTO

*Después de siete años en Nuevo Texas, el embajador Godwinson fue llamado a consultas; declarado irremediablemente loco.*

Y luego:

*MENSAJE FINAL DEL TERCER EMBAJADOR DE LA LIGA SOLAR EN NUEVO TEXAS R. F. GULLIS*

*Me resulta muy grato informarle que cuando esté leyendo esto, estaré muerto.*

APÉNDICE DEL DEPARTAMENTO

Se suicidó tras seis meses en Nuevo Texas.

Pasé a la última página con cautela, y encontré:

*MENSAJE FINAL DEL CUARTO EMBAJADOR DE LA LIGA SOLAR EN NUEVO TEXAS SILAS CUMSHAW*

Llegué a este planeta hace diez años como un hombre de convicciones pronunciadas y declaradas. He logrado mantenerme con vida aquí convirtiéndome en una nulidad inofensiva. Si continúo por este camino, solo será a costa de mi respeto propio. A partir de esta noche, voy a exponer y mantener opiniones positivas sobre la relación entre este planeta y la Liga Solar.

APÉNDICE DEL DEPARTAMENTO

Asesinado en el hogar de Andrew J. Hickcock. (ver pág. 1).

Y ese fue el final del primer cuaderno. Una lectura agradable y alegre; una sesión informativa completa y sólida.

Francamente, casi temía abrir el segundo cuaderno. Lo sopesé con cautela al principio, vi que solo contenía tantas páginas como el primero y que esas páginas estaban selladas con una banda alrededor.

Eché un vistazo rápido, leí las palabras en la banda:

*Antes de leer, abra el baúl sellado que se ha incluido con su equipaje.*

Así que dejé el libro a un lado y arrastré el baúl sellado, vacilé y luego lo abrí.

Nada me sorprendió más que encontrar el baúl... lleno de ropa.

Había cuatro pares de pantalones, azul claro, azul oscuro, gris y negro, con dobladillos anchos en la parte inferior. Había seis u ocho camisas, cuyos colores recorrían todo el espectro en los tonos más violentos. Había un par de chalecos. Había dos pares de botas cortas con tacones altos y trabajos de cuero de fantasía, y un par de sombreros con alas de diez centímetros.

Y había un cinturón de cuero ancho, prácticamente un corsé de cuero.

Me quedé mirando el cinturón, preguntándome si realmente estaba viendo lo que tenía delante.

Sujetos al cinturón había un par de pistolas en fundas para la mano derecha e izquierda. Las pistolas eran automáticas Krupp-Tatta Ultraspeed de siete milímetros, y las fundas eran de eyección por resorte, de extracción rápida, que eran el secreto de los Servicios Especiales del Departamento de Estado.

Esto debe ser un error, pensé. *Ahora soy embajador y los embajadores nunca llevan armas.*

La santidad de la persona de un embajador no solo hacía innecesario el porte de armas, de modo que un embajador armado era una contradicción de los términos diplomáticos, sino que sería un insulto escandaloso para la nación ante la cual había sido acreditado.

Como llevar un catador de veneno a una cena amistosa.

Quizás se suponía que debía darle el cinturón y las fundas a Hoddy Ringo...

Así que arranqué la banda sellada del segundo cuaderno y lo leí completo.

Debía vestir el traje local en Nuevo Texas. Eso era algo inusual; incluso en los Diplomáticos Hooligans, nos esforzábamos al máximo en llevar el traje terrano para distinguirnos de la gente entre la que trabajábamos.

Además, se me aconsejó empezar a usar las botas altas inmediatamente, a bordo, para acostumbrarme a los tacones. Estos, se me informó, eran tradicionales. Habían servido para un propósito útil, en los primeros días en la Texas terrana, cuando todo el viaje se hacía a caballo. En la Nuevo Texas mecanizada y sin caballos, eran una parte inútil pero venerada del patrimonio cultural.

Había consejos sobre el sombrero y los pantalones, que por alguna razón oscura se conocían como Levis. Y se me informó, como orden, que debía usar el cinturón y las pistolas en todo momento fuera de la propia embajada.

Eso era todo lo que contenía el segundo cuaderno.

Los dos cuadernos, además de mi conversación con Ghopal, Klueng y Natalenko, completaron mi sesión informativa para mi nuevo puesto.

Me quité los zapatos y me puse un par de botas. Me quedaban perfectamente. Evidentemente, me habían seleccionado para este trabajo tan pronto como la noticia de la muerte de Silas Cumshaw llegó a la Luna y debe haber habido una prisa fantástica para tener mi equipo listo.

Eso no me gustó nada, y me gustó aún menos la orden de llevar las pistolas. No es que tuviera objeción alguna a llevar armas, per se: había nacido y crecido en Theta Virgo IV, donde a los niños no se les permite salir de casa sin supervisión hasta que han aprendido a disparar.

Pero sí tenía enérgicas objeciones a ser enviado, virtualmente ignorante de las costumbres locales, a una misión donde se me ordenaba cometer una provocación deliberada contra el gobierno local, inmediatamente después de la violenta muerte de mi predecesor.

El autor de *Posibles cursos futuros de la diplomacia de la Liga Solar* había recomendado el uso de la provocación para justificar la conquista. Si los neotexanos asesinaban a dos embajadores de la Liga Solar seguidos, nadie culparía a la Liga por entrar con una flota espacial y un ejército...

Empezaba a entender cómo debió sentirse el doctor Guillotin mientras su cuello era empujado hacia su propio invento.

Miré de nuevo los cuadernos, cada uno marcado en rojo: *Familiarícese con el contenido y queme o desintegre.*

Tendría que hacer eso, por supuesto. Había algunos no humanos y mucha gente ajena a la Liga a bordo de esta nave. No podía permitir que ninguno de ellos descubriera lo que considerábamos una sesión informativa completa para un nuevo embajador.

Así que los envolví en el paquete original y bajé a la zona de pasajeros inferior, donde encontré al tercer oficial de la nave. Le dije que tenía un asunto diplomático secreto que debía ser destruido y me llevó a la sala de máquinas. Metí el paquete en uno de los convertidores de masa-energía y lo vi resolverse en sus protones, neutrones y electrones constituyentes.

En el camino de regreso, me detuve en el bar de la nave.

Hoddy Ringo estaba allí, envuelto en —y uso la palabra literalmente— una joven del sistema Aldebarán. Ella regresaba a casa desde uno de los tribunales de divorcio rápido en Terra y estaba celebrando su emancipación matrimonial. Estaban tan enredados el uno con el otro que no me notaron. Cuando salieron del bar, los seguí sigilosamente hasta que los vi entrar en el camarote de la dama. Eso, por supuesto, mantendría a Hoddy inmovilizado —mejor palabra, localizado— por un tiempo. Así que volví a nuestra suite, forcé la cerradura de la habitación de Hoddy y me permití media hora para registrar su equipaje.

Toda su ropa era nueva, pero no había mucha. Evidentemente, planeaba reequiparse en Nuevo Texas. Había algunas cosas sueltas, el tipo de cosas a las que cualquier hombre con un planeta de origen real se aferrará, en el equipaje.

Tenía otra pistola de once milímetros, fabricada por Consolidated-Martian Metalworks, compañera de la que llevaba en una funda de hombro, y un cinturón ancho de dos fundas como el que me habían proporcionado, pero bastante viejo.

Saludé la vista y el significado de las viejas fundas con alegría: no eran del tipo de los Servicios Especiales del Departamento de Estado. Eso significaba que Hoddy era solo uno de los degolladores de pacotilla de Natalenko, no lo suficientemente importante como para que le entregaran el equipo secreto.

Pero estaba un poco preocupado por lo que encontré escondido en el forro de una de sus maletas, una carta dirigida al comandante espacial Lucius C. Stonehenge, agregado del Departamento de Agresión, Embajada de New Austin. No tuve tiempo ni equipo para abrirla. Pero, conociendo nuestros diversos departamentos, intenté tranquilizarme con la idea de que era solo una carta credencial, y que el mensaje real debía ser entregado oralmente.

Sobre el mensaje real no tuve dudas: *organiza el asesinato del embajador Stephen Silk de tal manera que parezca otro trabajo de los neotexanos...*

A partir de esa noche —o lo que pasaba por noche a bordo de una nave en el hiperespacio—, Hoddy y yo comenzamos una borrachera positivamente épica juntos.

Lo había calculado así: mientras estuviéramos a bordo de la nave, estaba perfectamente seguro. En la nave, de hecho, Hoddy definitivamente habría dado su vida por salvar la mía. Tendrían que matarme en Nuevo Texas para darle a los muchachos de Klueng su excusa para entrar.

Y siempre existía la posibilidad, sin ninguna posibilidad demasiado remota para ignorarla, de que pudiera emborrachar a Hoddy lo suficiente como para que hablara, y aun así estar lo suficientemente sobrio como para recordar lo que dijo.

Horas exactas, detalles, rostros, nombres, me llegaban a través de una especie de bruma borrosa mientras Hoddy y yo bebíamos algo que él llamaba superbourbon —una bebida neotexana que el condado de Bourbon, Kentucky, nunca habría reconocido. No tenían maíz en Nuevo Texas. Esta cosa estaba hecha de algo llamado superbatatas.

Hubo al menos dos cosas que saqué de la borrachera. Primero, aprendí a tragar la bebida nacional sin pestañear. Segundo, aprendí a controlar mi expresión al descubrir el hecho de que todo en Nuevo Texas era súperalgo.

También fui lo suficientemente cauteloso, antes de empezar realmente, como para dejar mi cinturón y mis armas con el sobrecargo. No quería que Hoddy husmeara en esas fundas secretas. Y recuerdo haberle dicho al capitán que llamara por radio a New Austin tan pronto como saliéramos de nuestro último salto hiperespacial, y luego que enviara al médico de la nave para que me diera mis tratamientos para la resaca.

Pero la única cosa que quería recordar, mientras las inyecciones para la resaca me traían de vuelta a la vida normal, descubrí que era la única cosa que no podía recordar. ¿Cuál era el nombre de esa chica —una rubia grande y hermosa— que se unió a la fiesta junto con la viuda joven de Hoddy de Aldebarán y se quedó con ella hasta el final?

¡Maldita sea, ojalá pudiera recordar su nombre!

Cuando estábamos a quince mil millas del planeta y se informó que las lanzaderas del puerto espacial de New Austin estaban en camino, me puse los Levis ajustados, la camisa de colores cataclísmicos y el chaleco suelto, me metí mi gran sombrero bajo el brazo y fui a la oficina del sobrecargo por mis armas, abrochándolas. Cuando regresé a la suite, Hoddy se había puesto sus pistolas y estaba practicando extracciones rápidas frente al espejo. Echó un vistazo a mi armamento y gimió.

—Seguro que te matan con ese equipo y esas pistolas de juguete —me dijo.

—Estas pistolas de juguete dispararán más fuerte y harán agujeros más grandes que ese par de piezas de museo que llevas —repliqué.

—¡Y esas fundas! —continuó Hoddy—. ¡Vaya, tardarías todo el día en sacar tus armas de ellas! Será mejor que deje que te encuentre un equipo de verdad cuando lleguemos a New Austin...

Había una posibilidad, por supuesto, de que supiera lo que estaba usando y quisiera ocultar su conocimiento. Lo dudaba.

—Claro, ustedes los tipos del Departamento de Estado siempre lo saben todo —prosiguió—. Como esos libros en microfilm que leías. Intento decirte cómo son realmente las cosas en Nuevo Texas, y dejas que te entre por un oído y te salga por el otro.

Luego se fue a despedirse de la viuda joven de Aldebarán, dejándome hacer la revisión de último minuto del equipaje. Tenía la esperanza de poder ver a esa rubia... ¿cómo era su nombre?, Gail algo. Veamos, había estado en alguna universidad terrana, y regresaba a casa a... ¡a Nuevo Texas! ¡Claro!

La vi, media hora después, en la multitud alrededor de la esclusa de aire cuando las lanzaderas se pusieron al costado, e intenté abrirme paso hacia ella. Mientras lo hacía, la esclusa se abrió, la multitud se abalanzó hacia ella y ella fue arrastrada. Entonces la esclusa se cerró, después de que ella hubo pasado y antes de que yo pudiera llegar. Eso significaba que tendría que esperar a la segunda lanzadera.

Así que aproveché lo mejor posible y pasé la siguiente media hora viendo cómo el disco del planeta crecía hasta convertirse en una bola enorme que llenaba la mitad inferior de la pantalla y luego perdía su curvatura, y en lugar de movernos hacia el planeta, estábamos descendiendo hacia él.

CAPÍTULO III

El puerto espacial de New Austin era un lugar enorme, a unos buenos cincuenta kilómetros fuera de la ciudad. Mientras descendíamos, pude ver que estaba trazado como una rueda, con los aterrizajes y las plataformas de despegue alrededor del centro, y edificios altos —plantas de empaque y plantas de refrigeración— a lo largo de los muchos radios. Mostraba un nivel tecnológico bastante fuera de lugar con los relatos que había leído, o las historias que Hoddy me había contado, sobre la sencilla vida ganadera del planeta. Podría haber capital extranjero invertido allí, y tomé nota mental de averiguar de quién.

Por otro lado, la Vieja Texas, en Terra, había estado fuertemente industrializada; tanto que el propio estado podía manejar el gigantesco proyecto de construir suficientes naves espaciales para trasladar a casi toda la población al espacio.

Entonces el campo de aterrizaje se precipitaba hacia nosotros, con los extremos más cercanos de las carreteras y calles acercándose y los extremos lejanos alargándose lejos de nosotros. La otra lanzadera ya había aterrizado, y pude ver una multitud a su alrededor.

Había una multitud esperándonos cuando salimos y bajamos por las escaleras mecánicas al suelo, y como esperaba, un grupo especial de hombres esperándome. Estaban encabezados por un individuo alto y delgado con la chaqueta corta negra tipo Eisenhower, pantalones grises a rayas y bombín negro que era el uniforme del Servicio Diplomático, alias los "Empujadores de Galletas".

Sobre sus cabezas en el otro cohete, pude ver la cabeza dorada y brillante de la chica que había conocido en la nave.

Intenté abrirme paso a través de la multitud y llegar a ella. Mientras lo hacía, el Empujador de Galletas se interpuso en mi camino.

—¡Sr. Silk! ¡Sr. embajador! ¡Aquí estamos! —clamaba—. ¡El coche para la embajada está justo aquí! —Me agarró del codo—. ¡No tiene idea de lo alegres que estamos todos de verlo, Sr. embajador!

—Sí, sí; por supuesto. Ahora, hay alguien allí a quien tengo que ver, de inmediato. —Intenté soltarme de su agarre.

A través del hormigón entre las dos lanzaderas, pude ver a la chica salir de la multitud a su alrededor y saludarme con la mano. Intenté gritarle; pero justo en ese momento otra lanzadera, cargada de mercancías, comenzó a elevarse en otra plataforma cercana, con el estruendo de media docena de Niágaras. El hombre delgado de los pantalones a rayas se sumó al alboroto gritando en mi oído y tirando de mí.

—¡No tenemos tiempo! —finalmente logró hacerse oír—. ¡Llegamos terriblemente tarde ya, señor! Debe venir con nosotros.

Hoddy, también, me había agarrado por el otro brazo.

—Venga, jefe. Tiene que haber alguna razón por la que él está hecho un alboroto por lo que sea. Ya la verá de nuevo.

Entonces, toda la banda —Hoddy, el hombre delgado con el bombín negro, su cómplice más joven con atuendo idéntico y el chófer— se cerró sobre mí y me empujó, me tiró, casi me llevó en volandas, cincuenta yardas a través del hormigón hasta donde estaba estacionado su coche aéreo. Para entonces, la rubia alta se había alejado de la turba a su alrededor y me saludaba frenéticamente. Intenté devolverle el saludo, pero fui literalmente metido a empujones en el coche y arrojado sobre el asiento. Al mismo tiempo, el chófer saltaba dentro, desplegando las alas del coche, despegando a chorro.

—¡Gran Dios! —bramé—. ¡Esta es la mayor impertinencia que he tenido que sufrir de parte de subordinados en toda mi experiencia en el Departamento de Estado! ¡Quiero una explicación de ustedes, y más vale que sea buena!

Hubo un silencio ensordecedor en el coche por un momento. El hombre delgado se apartó de mi regazo y luego se sentó allí mirándome con los ojos desconsolados de un perro amistoso que acababa de ser pateado por algo que realmente no era su culpa.

—Sr. embajador, no puede imaginar lo mucho que lo sentimos todos, pero si no lo hubiéramos sacado del puerto espacial y llevado a la embajada de inmediato, todos lo habríamos sentido mucho más.

—¿Alguien aquí disparándole al embajador? —preguntó Hoddy bruscamente.

—¡Oh, no! Ni siquiera había pensado en eso —balbuceó el hombre delgado—. Pero su presencia en la embajada es de necesidad inmediata y urgente. No tiene idea del estado en que han llegado las cosas... Oh, perdóneme, Sr. embajador. Soy Gilbert W. Thrombley, su encargado de negocios. —Le estreché la mano—. Y el Sr. Benito Gómez, el secretario de la embajada. —También le estreché la mano y comencé a presentar al Sr. Hoddy Ringo.

Hoddy, sin embargo, se había girado para mirar por la ventana trasera; inmediatamente, soltó un grito.

—¡Nos siguen, jefe! ¡Dos de ellos! ¡Mire allá atrás!

Había dos coches aéreos negros de ocho pasajeros, del mismo modelo, zumbando detrás de nosotros, haciendo un esfuerzo evidente por adelantarnos. El chófer maldijo y encendió sus motores auxiliares, luego su propulsor de cohete.

Inmediatamente, bocanadas de combustible de cohete negro salieron disparadas de los coches aéreos que nos perseguían.

Hoddy se giró en su asiento, abrió una rendija en la ventana y sacó una de sus pistolas de once milímetros, vaciando todo el cargador. Thrombley y Gómez se deslizaron hacia el suelo, y ambos intentaron arrastrarme con ellos, implorándome que no me expusiera.

Hasta donde yo podía ver, no había nada a lo que exponerme. Los otros coches seguían viniendo, pero ninguno de ellos nos estaba disparando. Tampoco hubo indicios de que la salva de Hoddy hubiera tenido algún efecto sobre ellos. Nuestro chófer entró en un frenesí de giros y esquivas, al mismo tiempo que usaba su radioteléfono para decirle a alguien que abriera la maldita puerta a toda prisa. Vi los cielos azules y las llanuras verdes de Nuevo Texas reemplazándose unos a otros arriba, debajo, delante y detrás de nosotros. Entonces el coche aterrizó en un amplio tramo de hormigón, las alas se retrajeron y salimos zumbando por una calle de la ciudad.

Pasamos zumbando por varias calles. Tomamos las esquinas sobre dos ruedas, sobre una rueda y, estaba preparado para jurar, sobre ninguna rueda. Un par de veces, con las alas retraídas, realmente salimos disparados al aire y saltamos sobre los vehículos que teníamos delante, aterrizando de nuevo con sacudidas que hacían temblar los huesos. Luego hicimos un giro brusco y entramos disparados bajo un arco de hormigón, y una gran puerta se cerró de golpe detrás de nosotros, y nos detuvimos, en medio de un amplio patio, con el frente del coche a unos centímetros de una fuente. Cuatro o cinco personas, con pantalones diplomáticos a rayas, traje local y el uniforme de los Marines Espaciales, vinieron corriendo.

Thrombley se puso derecho y medio trepó, medio cayó fuera del coche. Gómez salió por el otro lado con Hoddy; yo bajé después de Thrombley.

Un hombre alto, de pelo arenoso y con el uniforme de la Armada Espacial se acercó.

—¿Qué diablos pasa, Thrombley? —preguntó. Luego, al verme, me hizo un saludo tan militar como el que un oficial naval le otorgaría a alguien vestido de civil.

—¿Sr. Silk? —Miró mi traje y las pistolas en mi cinturón con una bien educada ocultación de sorpresa—. Soy su agregado militar, Stonehenge; comandante espacial, Armada Espacial.

Noté que las orejas de Hoddy se habían erguido, pero no hacía ningún esfuerzo por atraer la atención de Stonehenge. Le estreché la mano, le presenté a Hoddy y ofrecí mi pitillera.

—Parece haber tenido un viaje agitado desde el puerto espacial, Sr. embajador. ¿Qué sucedió?

Thrombley comenzó a acusar a nuestro conductor de intentar asesinarnos a todos. Hoddy lo hizo a un lado y explicó:

—Justo después de que despegamos, otros dos coches despegaron tras nosotros. Aceleramos, y ellos también aceleraron. Luego su piloto, aquí, se puso elegante. Eso los sacudió. Cuando llegamos a la ciudad, los habíamos dejado atrás. Buen trabajo de conducción. Probablemente salvó nuestras vidas.

—Bah, eso no fue nada —se disculpó el conductor—. Cuando conduces para políticos, o eres bueno o estás bien muerto.

—Me sorprende que empezaran tan pronto —dijo Stonehenge. Luego miró a mis compañeros de viaje, quienes parecían haberse dado cuenta, a esas alturas, de que ya no colgaban de las uñas sobre el borde de la tumba—. Pero caballeros, no mantengamos al embajador de pie aquí bajo el sol abrasador.

Así que pasamos por los arcos al costado del patio, y estábamos a punto de sentarnos cuando uno de los sirvientes de la embajada se acercó, seguido por un hombre con chaleco suelto, Levis azules y un sombrero grande. Él también tenía un par de automáticas en el cinturón.

—Soy el capitán Nelson; Rangers de Nuevo Texas —se presentó—. ¿Cuál de ustedes es el Sr. Stephen Silk?

Lo admití.

El Ranger se echó hacia atrás su sombrero de ala ancha y me sonrió.

—Simplemente no puedo entender esto —dijo—. Usted está en el lugar correcto y en la compañía correcta, ¡pero recibimos un informe, de una fuente muy buena, de que usted había sido secuestrado en el puerto espacial por una banda de matones!

«¿Una fuente rubia?». Hice ademanes curvos con las manos. «No la culpo. Mi eficiente y concienzudo encargado de negocios, el Sr. Thrombley, consideró que debía llegar a la Embajada, aquí, lo antes posible, y desde donde ella estaba, debió parecer un secuestro. El hecho es que, desde donde yo estaba, también lo parecía. ¿Fueron ustedes y su gente quienes nos perseguían? Entonces debo disculparme por haber abierto fuego contra ustedes... Espero que nadie haya salido herido».

«No, nuestros coches están bastante bien blindados. Usted acertó un par de veces en uno de ellos, pero no hubo daños. Supongo que después de lo que le pasó a Silas Cumshaw, tenía derecho a estar receloso».

Noté que se habían colocado refrigerios, incluyendo varias botellas, sobre una gran mesa de mimbre bajo la veranda arqueada.

«¿Puedo ofrecerle una copa, Capitán, en señal de mutua amistad?», pregunté.

«Bueno, verá, me gustaría, Sr. Embajador, pero estoy de servicio...», comenzó.

«No puede estarlo. Usted es un oficial del Gobierno Planetario de Nuevo Texas y, en esta Embajada, se encuentra en territorio de la Liga Solar».

«Es cierto, ahora que lo dice, Sr. Embajador», sonrió. «Extraterritorialidad. Algo maravilloso, la extraterritorialidad». Miró a Hoddy, quien, por primera vez desde que lo conocí, intentaba encogerse para pasar desapercibido. «Y la inmunidad diplomática también. ¿Verdad, Hoddy?».

Después de tomar su copa y marcharse, todos nos sentamos. Thrombley comenzó a hablar casi de inmediato.

«Sr. Embajador, debe, simplemente debe, emitir una declaración pública, inmediatamente, señor. Solo una declaración pública, emitida con prontitud, aliviará la crisis en la que todos nos hemos visto sumidos».

«Oh, vamos, Sr. Thrombley», objeté. «El Capitán Nelson se encargará de todo eso en su informe a sus superiores».

Thrombley me miró por un momento como si le hubiera hablado en hotentote, luego agitó las manos con educada exasperación.

«¡Oh, no, no! No me refiero a eso, señor. Me refiero a una declaración pública en el sentido de que ha asumido la plena responsabilidad de la Embajada. ¿Dónde está eso? ¡Sr. Gomez!».

Gomez le entregó cuatro o cinco hojas grapadas. Las puso sobre la mesa, pasó a la última hoja y sacó un bolígrafo.

«Aquí, señor; solo firme aquí».

«¿Está loco?», exigí. «Me condenaré si firmo eso. No hasta que haya hecho un inventario de los bienes físicos de la Embajada, me haya familiarizado con todos sus compromisos y haya hecho que una firma de contadores públicos certificados audite los libros».

Thrombley y Gomez se miraron. Ambos gimieron.

«Pero debemos tener una declaración de asunción de responsabilidad...», titubeó Gomez.

«... o los asuntos de la Embajada se detendrán por completo y no podremos hacer nada», terminó Thrombley.

«Espere un momento, Thrombley», intervino Stonehenge. «Entiendo la actitud del Sr. Silk. He tomado el mando de bastantes naves e instalaciones, en un momento u otro, y nunca he firmado nada que no pudiera ver, tocar y contar. Conozco hombres que se retiraron como generales de brigada o vicealmirantes, pero se retiraron cargados de deudas contraídas porque, como segundos tenientes o alféreces, olvidaron esa regla sencilla».

Se volvió hacia mí. «Sin faltar al respeto al encargado de negocios, Sr. Silk, esta Embajada ha estado bastante desorganizada desde la muerte del Sr. Cumshaw. Nadie se sintió autorizado, o, para ser más precisos, nadie se atrevió a declararse jefe interino de la Embajada...».

«¿Porque eso lo convertiría en el siguiente objetivo?», interrumpí. «Bueno, para eso me enviaron aquí. Sr. Gomez, como Secretario de la Embajada, ¿tendría la amabilidad de preparar de inmediato una declaración para la prensa y el telediario en el sentido de que ahora soy el jefe autorizado de esta Embajada, responsable desde esta hora de todas sus políticas futuras y de todos sus compromisos presentes en la medida en que obliguen al gobierno de la Liga Solar? Sáquelo de inmediato. Mañana presentaré mis credenciales ante el Secretario de Estado de aquí. A partir de entonces, Sr. Thrombley, puede descansar con la seguridad de que seré yo a quien estarán disparando».

«Pero no puede esperar tanto, Sr. Embajador», casi gimió Thrombley. «Debemos ir inmediatamente a la Casa de Estado. La recepción en su honor ya está en marcha».

Miré mi reloj, que había sido ajustado a bordo de la nave al horario de Capella IV. Eran las 13:15.

«¿A qué hora celebran las recepciones diplomáticas en este planeta, Sr. Thrombley?», pregunté.

«Oh, a cualquier hora, señor. Esta comenzó alrededor de las 09:00 cuando llegó la noticia de que la nave estaba en órbita fuera del planeta. Será una barbacoa, por supuesto, y...».

«¡Supervaca a la barbacoa! ¡Yupi!», gritó Hoddy. «¡Es lo que he estado esperando durante cinco años!».

Sería la crueldad más vil no llevarlo conmigo, pensé. Y también mantendría a él y a Stonehenge separados por un tiempo.

«Pero debemos darnos prisa, Sr. Embajador», decía Thrombley. «Si desea cambiarse, ahora, a traje formal...».

Y me estaba mirando, boquiabierto. Creo que era la primera vez que veía realmente lo que llevaba puesto.

«¡Con el traje nativo, Sr. Embajador!».

Los ojos y el tono de Thrombley volvían a ser los de un spaniel inocente atrapado en medio de una discusión matrimonial.

Entonces su mirada cayó sobre mi cinturón y sus ojos se convirtieron en platos. «¡Oh, Dios mío! ¡Y armado!».

Mi encargado de negocios estaba temblando y no podía mirarme directamente.

«Sr. Embajador, entiendo que fue nombrado recientemente desde el Servicio Consular. Espero sinceramente que no tome a mal que le señale, aquí en privado, que...».

«Sr. Thrombley, llevo este traje y estas pistolas por orden directa del Secretario de Estado Ghopal Singh».

Eso lo dejó descolocado.

«¡Yo... no puedo creerlo!», exclamó. «Un embajador nunca va armado».

«No cuando trata con un gobierno que respeta la cortesía de las naciones y los usos de la práctica diplomática, no», respondí. «Pero el destino del Sr. Cumshaw indica claramente que el gobierno de Nuevo Texas no es tal gobierno. Estas pistolas son, en cierto modo, una pista no demasiado sutil de la manera en que este gobierno, aquí, está siendo considerado por el gobierno de la Liga Solar». Me volví hacia Stonehenge. «Comandante, ¿qué clase de guardia tiene la Embajada?», pregunté.

«Infantería de Marina Espacial, un sargento y cinco hombres. Yo actúo como oficial de guardia, señor».

«Muy bien. El Sr. Thrombley insiste en que es necesario que vaya a esta fritanga o lo que sea de inmediato. Quiero dos hombres, un conductor y un fusilero automático, para mi coche. Y a partir de ahora, sugeriría, Comandante, que lleve su arma reglamentaria en todo momento fuera de la Embajada».

«¡Sí, señor!», y esta vez, Stonehenge me hizo un saludo militar auténtico.

«Bien, debo llamar a la Casa de Estado, entonces», dijo Thrombley. «Tendremos que visitar al Secretario de Estado Palme y luego al Presidente Hutchinson».

Dicho esto, se levantó, se disculpó, hizo un gesto a Gomez para que lo siguiera y se apresuró a salir.

Yo también me levanté y le hice una seña a Stonehenge para que se apartara.

«A bordo de la nave, al llegar, me dijeron que hay un grupo de combate de la Armada Espacial realizando maniobras a unos cinco años luz de aquí», dije.

«Sí, señor. Grupo de Combate Rojo-Azul-Verde, Quinta Flota Espacial. Almirante de Flota Sir Rodney Tregaskis».

«¿Podemos conseguir una lancha espacial rápida, con motores de hiperimpulsor, deprisa?».

«Ocho o diez de ellas siempre rondan el puerto espacial de New Austin, disponibles para alquiler».

«Muy bien; alquile una y diríjase a esa flota. Dígale al Almirante Tregaskis que el Embajador en New Austin siente la necesidad de protección; posibilidad de una invasión z'Srauff. Le daré órdenes por escrito. Quiero a la Flota al alcance de la radio. ¿A qué distancia sería eso, con nuestras instalaciones?».

«La radio de la Embajada no es fiable más allá de unos sesenta minutos luz, señor».

«Entonces dígale a Sir Rodney que acerque su flota a esa distancia. La invasión, si llega, probablemente no vendrá de la dirección del cúmulo estelar z'Srauff; probablemente saltarán más allá de nosotros y avanzarán desde el otro lado. Espero que no crea que tengo pesadillas, Comandante. El peligro de una invasión z'Srauff me fue señalado por personas del más alto nivel, en Luna».

Stonehenge asintió. «Siempre tengo el mismo tipo de pesadillas, señor. Especialmente desde que este enviado especial llegó aquí, supuestamente para negociar un tratado de minería de meteoritos». Dudó un momento. «No queremos que los neotexanos sepan, por supuesto, que ha enviado a buscar a la flota».

«Naturalmente que no».

«Bueno, si puedo esperar hasta alrededor de la medianoche antes de salir, puedo conseguir una lancha propiedad de gente de la Liga Solar, tripulada y operada por ellos. La lancha es un cacharro de aspecto terrible, pero es sólida y rápida. El grupo que la posee son personajes bastante notorios —sospechosos de contrabando, piratería y cosas así—, pero mantendrán la boca cerrada si se les paga bien».

«Entonces págueles bien», dije. «Y es mejor que no salga de inmediato. Cuando regrese de esta comilona, querré tener un consejo informal general, y ciertamente quiero que usted esté en él».

En el camino a la Casa de Estado en el coche aéreo, no dejaba de preguntarme qué tan inteligente había sido.

Estaba bastante seguro de que los z'Srauff se estaban preparando para un ataque sorpresa contra Nuevo Texas y, como Embajador de la Liga Solar, tenía, por supuesto, el derecho de solicitar a la Armada Espacial cualquier cantidad de protección armada.

Enviar a Stonehenge en lo que no podría ser menos que un viaje de dieciocho horas retrasaría también cualquier cosa que él y Hoddy pudieran estar tramando.

Por otro lado, con la flota tan cerca, podrían decidir eliminarme rápidamente, para justificar la toma del planeta antes que los z'Srauff.

Estaba en ese lugar agradable llamado «maldito si lo haces y maldito si no lo haces...».

CAPÍTULO IV

La Casa de Estado parecía cubrir alrededor de una milla cuadrada de terreno y era una mezcla insensata de edificios apilados unos junto a otros y unos encima de otros, como si hubiera estado en construcción continua desde que el planeta fue colonizado, ochenta y tantos años antes.

En lo que parecía ser una de las entradas principales, el coche se detuvo. Le dije a nuestro conductor de los Marines y a nuestro fusilero automático que aparcaran el coche y fueran a la barbacoa, pero que dejaran aviso al portero de dónde encontrarlos. Hoddy, Thrombley y yo entramos, para ser recibidos por un par de Rangers de Nuevo Texas, uno de ellos el oficial que había estado en la Embajada. Nos guiaron a la oficina del Secretario de Estado.

«Llegamos terriblemente tarde», se inquietaba Thrombley. «Espero que no hayamos hecho esperar demasiado al Secretario».

Por su aspecto, temí que lo hubiéramos hecho. Saltó de su escritorio y se apresuró a cruzar la habitación tan pronto como la recepcionista abrió la puerta para nosotros, con la mano extendida.

«Buenas tardes, Sr. Thrombley», balbuceó nerviosamente. «Y este es el nuevo Embajador, supongo. Y este...». Vio a Hoddy Ringo, que venía al final, y se detuvo en seco, con la mano volando hacia su boca abierta. «¡Oh, cielos!».

Hasta ahora, me había estado construyendo un estereotipo de Nuevo Texas a partir de Hoddy Ringo y el oficial Ranger que nos había perseguido hasta la Embajada. Pero este conejito asustado simplemente no encajaba. Un alienígena estaría justificado al clasificarlo en una especie completamente diferente.

Thrombley me presentó. Presenté a Hoddy como mi secretario confidencial y asesor. Todos nos dimos la mano, Thrombley sacó mis credenciales de su maletín y me las entregó, y yo se las entregué al Secretario de Estado, el Sr. William A. Palme. Apenas las miró, luego volvió a estrechar mi mano con fervor y murmuró algo sobre un «placer inexpresable» y «totalmente aceptable para mi gobierno».

Eso me convirtió en el Embajador acreditado y aceptado en Nuevo Texas.

El Sr. Palme esperaba, o decía esperar, que mi estancia en Nuevo Texas fuera larga y agradable. Parecía poco convencido de que así fuera. Sus ojos volvían continuamente con fascinación horrorizada a mi cinturón. Cada vez que se enfocaban en las culatas de mis Krupp-Tattas, las apartaba resueltamente de nuevo.

«Y ahora, debemos llevarlo ante el Presidente Hutchinson; está muy ansioso por conocerlo, Sr. Silk. Si es tan amable de acompañarme...».

Cuatro o cinco Rangers que habían estado holgazaneando en el pasillo exterior se movieron para seguirnos mientras nos dirigíamos al ascensor. Aunque habíamos entrado al edificio por una planta situada a solo unos pocos pies sobre el nivel de la calle, bajamos tres plantas desde el pasillo exterior de la oficina del Secretario de Estado, hasta una sala enorme cuyo suelo de hormigón estaba manchado de aceite, como si continuamente entraran y salieran vehículos. Tenía unos cien pies de ancho y doscientos o trescientos de largo. La luz del día se veía a través de puertas abiertas al final. A medida que nos acercábamos a ellas, con los Rangers desplegándose a ambos lados y delante de nosotros, podía oír un caos absoluto de ruido en el exterior: gritos, cantos, música de bandas de baile, intercalados con el estallido de disparos.

Cuando llegamos a las puertas del final, emergimos en uno de los extremos de una gran plaza rectangular, de al menos quinientas yardas de longitud. La mayor parte del alboroto se centraba en el extremo opuesto, donde varios miles de personas, con trajes de colores de todo el espectro, se movían de un lado a otro. Parecía haber al menos dos bailes de cuadrilla en marcha, con la música de bandas competidoras. En el extremo lejano de la plaza, sobre las cabezas de la multitud, pude ver las pilas y las vías de una grúa aérea, elevándose sobre lo que parecía un horno de solera abierta. Entre nosotros y el grueso de la multitud, en un espacio despejado, dos tanques medianos, fuertemente acolchados con esteras, se embestían e intentaban volcarse mutuamente, mientras la turba de espectadores se acercaba a ellos tanto como se atrevían. El estruendo era positivamente ensordecedor, aunque estábamos al menos a doscientas yardas del centro de la multitud.

«¡Oh, cielos, siempre temo estas cosas!», decía Palme.

«Sí, absolutamente cualquier cosa podría pasar», gorjeó Thrombley.

«¡Hombre, esta sí que es una auténtica barbacoa!», se regocijó Hoddy. «¡Ahora sí que me siento como en casa!».

«Por aquí, Sr. Silk», dijo Palme, guiándome hacia el lado corto de la plaza, a nuestra izquierda. «Veremos al Presidente y luego...».

Tragó saliva.

«... luego iremos todos a la barbacoa».

En el centro del lado corto de la plaza, empequeñecido por las moles gigantescas de acero, hormigón y cristal que lo rodeaban, se alzaba un pequeño edificio antiguo de adobe de tonos cálidos. Nunca lo había visto antes, pero de alguna manera me resultaba familiar. Y entonces recordé. Aunque nunca lo había visto, lo había visto fotografiado muchas veces; fotografiado bajo ataque, con humo de pólvora brotando de ventanas y parapetos.

Le tiré de la manga a Thrombley.

«¿No es eso una réplica del Álamo?».

Se quedó escandalizado. «Oh, Dios mío, Sr. Embajador, no deje que nadie le oiga preguntar eso. No es una réplica. Es el Álamo. El Álamo».

Me quedé allí un momento, mirándolo. Estaba recordando, y finalmente entendiendo, lo que mis lecciones de psicohistoria sobre la «Congelación Romántica» habían significado.

*Habían desmontado esta pequeña fortaleza-misión, ladrillo de adobe a ladrillo de adobe, lo cargaron cuidadosamente en una nave espacial, lo trajeron aquí, a cuarenta y dos años luz de Terra, y lo erigieron de nuevo con reverencia. Luego habían construido todo un mundo y toda una filosofía social a su alrededor*.

Habían sido los insatisfechos, por supuesto, los descontentos, los soñadores, quienes habían liderado la vanguardia de la explosión del hombre en el espacio tras el descubrimiento del motor de hiperespacio. Habían salido de Terra albergando sueños de cosas que habían sido arrojadas al cubo de la basura de la historia, llevando consigo imágenes de formas de vida que habían desaparecido, o que nunca habían sido realmente. Luego, en su nueva vida, en nuevos planetas, se pusieron a trabajar para hacer vivir esos sueños y esas imágenes.

Y, muchas veces, habían estado cerca de lograrlo.

Estos tejanos, ahora: habían dejado atrás el frío hecho de que había sido el gran complejo industrial de su estado lo que había hecho posible su migración. Ignoraban el hecho de que su vida aquí en Capella IV solo era posible mediante la aplicación de tecnología industrial moderna. Ese rodeo en la plaza: tanques en lugar de caballos broncos. Aquí estaban, viviendo congelados en un sueño romántico, un mundo de vaqueros errantes y reinos de ranchos.

No me extraña que a Hoddy no le gustaran los libros que había estado leyendo en la nave. Sacudían la estructura de ese sueño.

Había gente moviéndose por este extremo relativamente tranquilo de la plaza, principalmente en dirección a la barbacoa. Diez o doce Rangers holgazaneaban frente al Álamo, y con ellos vi los uniformes de gala azul de mis dos Marines. Había un pequeño carrito motorizado de tres ruedas entre ellos, del que se estaban sirviendo comida y bebida. Cuando nos vieron llegar, los dos Marines metieron sus sándwiches en las manos de un par de Rangers e intentaron ponerse en posición de firmes.

«En descanso, en descanso», les dije. «Pásenlo bien, muchachos. Hoddy, será mejor que consigas algo de comida; puede que esté dentro durante bastante tiempo».

Tan pronto como los Rangers vieron a Hoddy, se apresuraron a dejar las cosas que tenían en sus manos derechas. Hoddy les sonrió.

«Tranquilos, muchachos», dijo. «Estoy protegido por las leyes de caza. Soy diplomático, lo soy».

Había un par de Rangers descansando fuera de la puerta de la oficina del Presidente y ambos llevaban fusiles automáticos, lo que implicaba cosas que no me gustaban.

Había visto al Presidente de la Liga Solar paseando por la ciudad-cúpula de Artemis sin escolta, pareciendo ante todo el mundo un profesor en sus pasillos académicos. Desde entonces, quizás incluso desde antes, siempre había tenido una saludable sospecha de los gobiernos cuyos jefes tenían que rodearse de guardaespaldas.

Pero el Presidente de Nuevo Texas, John Hutchinson, estaba solo en su oficina cuando nos hicieron pasar. Se levantó y rodeó su escritorio para recibirnos, un hombre delgado y encorvado con una chaqueta con cordones negros y dorados. Tenía una boca estrecha y comprimida y ojos que parecían estar observando cada rincón de la habitación a la vez. Llevaba un par de pistolas pequeñas en fundas cruzadas debajo de la chaqueta, y siempre mantenía una mano u otra cerca de su abdomen.

Era parecido, pero a la vez diferente, al Secretario de Estado. Ambos tenían la mirada de animales acorralados; pero mientras Palme era un conejo, crispado para salir volando al primer indicio de peligro, Hutchinson era un gato que oye a los sabuesos ladrar: listo para correr si pudiera, o arañar si fuera necesario.

«Buen día, Sr. Silk», dijo, estrechando mi mano después de las presentaciones. «Veo que va armado; es inteligente. No estaría aquí hoy si el pobre Silas Cumshaw hubiera sido tan inteligente como usted. Un gran hombre, sin embargo; un estadista sabio y clarividente. Él y yo éramos amigos de verdad».

«¿Sabe a quién trajo el Sr. Silk como guardaespaldas?», preguntó Palme. «¡Hoddy Ringo!».

«¡Oh, Dios mío! ¡Pensé que este planeta se había librado de él!». El Presidente se volvió hacia mí. «Tiene un buen tirador, sin embargo, Sr. Embajador. Un buen hombre para cubrirle las espaldas. Pero mucha gente aquí no le agradecerá que lo haya traído de vuelta a Nuevo Texas».

Miró su reloj. «Tenemos tiempo para una pequeña copa, antes de salir, Sr. Silk», dijo. «¿Le apetece acompañarme?».

Asentí y sacó una botella de superbourbon de su escritorio, con cuatro vasos. Palme consiguió unos vasos de agua y trajo la jarra de agua helada de la nevera.

Noté que el Secretario de Estado de Nuevo Texas llenó su vaso de licor de tres onzas hasta el borde y se lo tragó de un trago. Podía actuar como si descendiera de una larga estirpe de tías solteronas, pero tomaba su licor en tragos que habrían dejado fuera de combate a un jefe de trabajadores del puerto espacial.

Tomamos otra copa, un poco más despacio, y charlamos un rato, y luego Hutchinson dijo, con pesar, que tendríamos que salir y conocer a la gente. Afuera, nuestros guardias —Hoddy, los dos Marines, los Rangers que nos habían escoltado desde la oficina de Palme y el séquito de Hutchinson— nos rodearon, y nos abrimos paso por la plaza, a través de la multitud. El estruendo —gritos que taladraban los oídos, silbidos, cencerros, disparos de pistola, la cacofonía de las dos bandas de baile y el canto coral, del cual solo capté las palabras: ¡Los cielos de la libertad están sobre vosotros!— era tan malo como la víspera de Año Nuevo en Manhattan, Nairobi o Nueva Moscú, en Terra.

«¡No tome todo esto como un tributo personal, Sr. Silk!», gritó Hutchinson en mi oído. «En este planeta, para parafrasear a Nietzsche, ¡una buena barbacoa santifica cualquier causa!».

Eso me sorprendió en aquel momento. Más tarde descubrí que John Hutchinson era uno de los principales académicos de Nueva Texas y que había sido presidente de una de sus universidades. Nueva Texas Christian, creo.

Mientras subíamos a la plataforma, lo suficientemente cerca de los hoyos de barbacoa como para sentir el calor que emanaban, alguien disparó lo que sonó como un cañón antitanque de cincuenta milímetros cinco o seis veces. Hutchinson agarró un micrófono y bramó: «¡Damas y caballeros! ¡Su atención, por favor!».

El ruido comenzó a disminuir, lentamente, hasta que pude escuchar una voz entre la multitud de abajo:

«¡Cállense, malditos idiotas! ¡No podemos comer hasta que esto termine!».

Hutchinson me presentó con muy pocas palabras. Deduje que los discursos largos en las barbacoas no eran populares en Nueva Texas.

«¡Damas y caballeros! —grité al micrófono—. Aunque agradezco este honor, hay alguien aquí que merece más su atención que yo; alguien a quien yo también rindo homenaje. ¡Está ahí en el fuego, y quiero un trozo de él lo antes posible!».

Aquello provocó una gran ovación. Había, junto a la jarra de agua, una botella de superburbon. Tiré ostentosamente el agua del vaso, vertí un buen trago de aquella sustancia corrosiva y me lo bebí de un golpe.

«¡Por el amor de Dios, comamos!», terminé. Luego me volví hacia Thrombley, que parecía un sacerdote que acaba de ver al obispo escupir en la pila bautismal. «Quédate cerca de mí —susurré—. Ponme al tanto sobre los notables locales y los demás miembros del cuerpo diplomático». Entonces todos bajamos de la plataforma, y una banda subió y comenzó a tocar una de esas estridentes «baladas de vaqueros» que se originaron en Manhattan a mediados del siglo XX.

«Los sándwiches estarán aquí en un momento, Sr. Embajador», gritó Hutchinson —en efecto, susurró— en mi oído. «No sienta ninguna reticencia a estrechar manos con un sándwich en la otra; es práctica habitual aquí. Dio usted en el clavo allí arriba. ¡Eso del licor fue algo positivamente inspirado!».

Los sándwiches —enormes masas de carne y condimento picante, envueltas en tortillas de algún tipo— llegaron y mordí uno.

Había estado comiendo supervaca toda mi vida, congelada o tratada con haces electrónicos para su transporte, y ahora descubría que nunca había comido supervaca de verdad. Terminé el primer sándwich en un tiempo sorprendentemente corto y empezaba con el segundo cuando la multitud comenzó a acercarse.

Primero, el cuerpo diplomático, la habitual colección de seres extraños, humanos y de otra índole...

Ahí estaba el Embajador de Tara, con un traje de lo que su planeta producía como sustituto de los tejidos irlandeses de lana. Su embajada, si era como las otras que había visto en otros lugares, sería una cabaña de gran tamaño con paredes encaladas y techo de paja, con un cuenco de leche fuera de la puerta para la Gente Pequeña...

El Embajador de Alpheratz II, el planeta nacionalista sudafricano, con una barba poblada, un sombrero de copa anticuado y frac. Eran un grupo frustrado. Se habían ido al espacio para practicar el *apartheid* y se habían asentado en un planeta donde no había otra raza inteligente sobre la cual sentirse superiores...

El embajador mormón de Deseret, Delta Camelopardalis V...

El embajador de Spica VII, un tipo pequeño y de aspecto alegre, con una cabeza como la de una foca, brazos largos, piernas cortas y una cola como la de un canguro...

El embajador de Beta Cephus VI, que podría haber pasado por humano si no hubiera tenido sangre con base de cobre en lugar de hierro. Su piel era de un verde oscuro y su cabello de un azul brillante...

Empezaba a corregir mi primera impresión de que Thrombley era un completo idiota titubeante. Se mantenía a mi codo izquierdo, susurrándome los nombres, gobiernos y planetas de origen de los embajadores a medida que se acercaban, entregándome papelitos en los que había escrito versiones fonéticamente correctas de los saludos que yo debía darles en sus propios idiomas. Todavía estaba balbuceando una respuesta al saludo de Nanadabadian, de Beta Cephus VI, cuando me susurró:

«Ahí viene, señor. ¡El z'Srauff!».

Los z'Srauff eran razonablemente cercanos a la estatura y apariencia humana, teniendo en cuenta que su ascendencia había sido canina en lugar de simiesca. Tenían, por supuesto, mandíbulas más largas y estrechas que las nuestras, y dientes decididamente carnívoros.

Circulaban historias de que disfrutaban de la barbacoa de *terran* incluso más que de la supervaca y el condimento picante.

Este avanzó, extendiendo su mano de tres dedos.

«Estoy muy feliz de hacer conexión con representante de Liga Solar», dijo. «Me llamo Gglafrr Ddespttann Vuvuvu».

No me extraña que Thrombley dejara que se presentara él mismo. Respondí en el inglés básico que era el único que admitía entender:

«El nombre de su gran nación me ha precedido. Las historias que contamos a nuestros jóvenes sobre ustedes están en la cima de nuestros libros. Tengo esperanza de lograr gran placer en que usted y yo seamos amigos».

La sonrisa de Gglafrr Vuvuvu vaciló un poco ante la referencia oblicua al par de derrotas que nuestra Armada Espacial había propinado a las naves z'Srauff en el pasado. «Estaremos en el mismo lugar otras veces sin número», respondió el alienígena. «Tengo esperanza para usted de que el tiempo que esté en este lugar sea largo y ponga placer en su corazón».

Entonces la presión de la fila detrás de él lo hizo avanzar. Miembros del gabinete; senadores y representantes; ciudadanos prominentes, en su mayoría jueces fulano o coroneles mengano. Todo era borroso, tanto que pasó un instante antes de que reconociera el cabello dorado brillante y la figura estatuaria.

«¡Gracias! He conocido al Embajador». La voz encantadora temblaba de ira contenida.

«¡Gail!», exclamé.

«¿Tu padre viene a la barbacoa, Gail?», preguntaba el presidente Hutchinson.

«Debería estar aquí en cualquier momento. Me envió por delante desde el hotel. Quiere conocer al Embajador. Por eso me puse en la fila».

«Bueno, supongo que dejaré al Sr. Silk en tus manos por un tiempo», dijo Hutchinson. «Debería circular un poco».

«Sí. ¡Solo déjalo en mis manos!», dijo ella con despecho.

«¿Qué te pasa, Gail?», quise saber. «Lo sé, se suponía que debía encontrarte en el puerto espacial, pero...».

«¡Me hiciste quedar como una idiota en el puerto espacial!».

«Mira, puedo explicarlo todo. El personal de mi embajada insistió en apresurarme...».

Alguien lanzó un chillido agudo directamente detrás de mí y vació el cargador de una pistola. Ni siquiera pude escuchar qué más dije. Tampoco pude escuchar lo que ella dijo, pero fue algo enfadado.

«¡Tienes que escucharme!», rugí en su oído. «¡Puedo explicarlo todo!».

«¡Cualquier diplomático puede explicar cualquier cosa!», gritó ella de vuelta.

«Mira, Gail, ¡estás condenando a un inocente!», le grité yo a mi vez. «¡Tengo derecho a un juicio justo!».

Alguien en la plataforma comenzó a disparar su pistola a centímetros de los altavoces y sonó como si estallara una bomba H. Ella me agarró de la muñeca y me arrastró hacia una puerta debajo de la plataforma.

«¡Por aquí!», gritó. «¡Y más vale que sea bueno, Sr. Silk!».

Bajamos por una rampa en espiral, iluminada por luces de techo muy espaciadas.

«Refugio contra ataques espaciales», explicó. «Y mira: lo que pase en las naves espaciales es una cosa, pero la reputación de una chica vale lo suficiente como para no bajar aquí durante una barbacoa».

Parecía haber bastantes chicas en esa barbacoa a las que no les importaba lo que pasara con su reputación. Lo descubrimos después de mirar en un par de pasillos que se ramificaban desde la entrada.

«Por aquí», dijo Gail, «Edificio de Tribunales Confederados. No habrá nada ocurriendo aquí ahora».

Le conté, con tantos detalles humorísticos como pude, sobre cómo Thrombley me había secuestrado hacia la embajada, y sobre la persecución por parte de los *Rangers*. Antes de llegar a la mitad, ella se reía a carcajadas, sin rastro de enfado. Finalmente, llegamos a una escalera, y al final de ella a una pequeña puerta.

«He estado cuatro años lejos de aquí», dijo. «Creo que hay una sala de lectura de la Biblioteca Jurídica aquí arriba. Entremos y disfrutemos de la tranquilidad por un rato».

Pero cuando abrimos la puerta, había un *Ranger* de pie dentro.

«¿Viene a ver un juicio, Sr. Silk? Oh, hola, Gail. Justo a tiempo; van a prepararse para el próximo juicio».

Mientras hablaba, algo hizo clic en la puerta. Gail me miró consternada.

«Ahora estamos encerrados», dijo. «No podemos salir hasta que termine el juicio».

CAPÍTULO V

Miré a mi alrededor.

Estábamos en un balcón alto, al final de una habitación larga y estrecha. Frente a nosotros, las ventanas llegaban hasta el techo, y era evidente que el suelo de la habitación estaba a unos seis metros bajo el nivel del suelo. Afuera, podía ver que la barbacoa continuaba, pero ni un murmullo de ruido penetraba hasta nosotros. Lo que parecía ser el estrado del juez estaba contra la pared exterior, bajo las ventanas altas. A su derecha había un estrado con una barandilla y una silla, y al frente, dispuestos en forma de U, había tres mesas en las que varios hombres conferenciaban apresuradamente. Había nueve jueces en fila en el estrado, todos con togas negras. Los asientos de los espectadores abajo estaban llenos de gente, y había bastantes aquí arriba en el balcón.

«¿Qué es esto? ¿Tribunal Supremo?», pregunté mientras Gail me guiaba hacia un par de asientos donde podíamos estar solos.

«No, Tribunal de Justicia Política», me dijo. «Este es el tribunal que va a juzgar a esos tres hermanos Bonney, que mataron al Sr. Cumshaw».

De repente se me ocurrió que esta era la primera vez que escuchaba algo específico sobre la muerte de mi predecesor.

«Espero que ese no sea el juicio que se está llevando a cabo ahora».

«Oh, no; eso no será hasta dentro de un par de días. No hasta que puedas organizar tu asistencia. No sé qué juicio es este. Yo misma llegué a casa hoy».

«¿Cuál es el procedimiento aquí?», quise saber.

«Bueno, esos nueve hombres son jueces», comenzó. «El del medio es el juez presidente Nelson. Has conocido a su hijo, el oficial *Ranger* que te persiguió desde el puerto espacial. Es un jurista de carrera. Los otros ocho son ciudadanos prominentes que son elegidos de un panel, como un jurado. Los hombres de la mesa de la izquierda son la fiscalía: amigos del político al que mataron. Y los de la derecha son la defensa: intentarán demostrar que el muerto se lo tenía merecido. Los del medio son amigos del tribunal: son cualquiera que tenga algún interés en el caso; personas que quieren aclarar algún punto legal, o ver establecido algún precedente, o algo así».

«Pareces asumir que este es un caso de homicidio», mencioné.

«Generalmente lo son. A veces lesiones, heridas o agresión simple, pero...».

Había habido algún tipo de conferencia en el espacio abierto del suelo entre el estrado de los jueces y las tres mesas. Se disolvió ahora, y el juez del medio golpeó con su mazo.

«¿Están listos, caballeros?», preguntó. «Muy bien, entonces. El Tribunal de Justicia Política de los Continentes Confederados de Nueva Texas está ahora en sesión. Caso de los amigos de S. Austin Maverick, difunto, último residente del continente James Bowie, contra Wilbur Whately».

«Dios mío, ¿alguien finalmente mató a Aus Maverick?», susurró Gail.

En la mesa central, frente a los amigos del tribunal, ambos lados parecían haber amontonado sus pruebas; entre el desorden vi ropa desgarrada, un gran sombrero blanco cubierto de sangre y un machete largo.

«La naturaleza general del caso», decía el juez, «es que el acusado, Wilbur Whately, del continente Sam Houston, está aquí acusado de diversos delitos derivados de la muerte del Honorable S. Austin Maverick, a quien mató en los escalones delanteros del Edificio de la Asamblea Legislativa, aquí en Nueva Austin...».

¿Qué está pasando aquí?, pensé con rabia. *Este es el ejemplo más flagrante de un caso prejuzgado que he visto en mi vida*. Empecé a decirle tanto a Gail, pero ella me hizo callar.

«Quiero escuchar las especificaciones», dijo.

Un hombre en la mesa de la fiscalía se había levantado.

«A la atención del tribunal», comenzó, «el acusado, Wilbur Whately, está aquí acusado de irresponsabilidad política y atrocidad excesiva al ejercer su derecho constitucional de crítica a un político en ejercicio.

«Las especificaciones son las siguientes: Que, en la tarde del siete de mayo del año del Señor 2193, el acusado aquí presente se armó con un machete, no siendo dicho machete una de sus armas normales y habituales, y merodeó esperando en los escalones delanteros del Edificio de la Asamblea Legislativa en la ciudad de Nueva Austin, continente de Sam Houston, y se acercó al difunto, dirigiéndose a él con lenguaje abusivo, obsceno e indecente, y se abalanzó y lo atacó con el machete mencionado, causando la muerte de dicho difunto, S. Austin Maverick».

El tribunal quiso saber cómo se declararía el acusado. Alguien, sin molestarse en levantarse, dijo: «No culpable, Señoría», desde la mesa de la defensa.

Hubo un breve chirrido de sillas; cuatro o cinco hombres de las mesas de la defensa y la fiscalía se levantaron y avanzaron para conferenciar frente al estrado, comparando hojas de papel. El hombre que había leído los cargos, obviamente el fiscal jefe, se convirtió en el portavoz.

«Señoría, la defensa y la fiscalía desean presentar las siguientes estipulaciones: Que el difunto era un político en ejercicio dentro del significado de la Constitución, que encontró la muerte de la manera establecida en el informe del forense, y que fue asesinado por el acusado, Wilbur Whately».

«¿Es eso aceptable para usted, Sr. Vincent?», quiso saber el juez.

La defensa respondió afirmativamente. Me senté, boquiabierto como un tonto. Vaya, eso era prácticamente... no, lo era... una confesión.

«Muy bien, caballeros», dijo el juez. «Ahora que tenemos todo eso fuera del camino, sigamos con el caso».

¡Como si hubiera algún caso con el que seguir! Esperaba totalmente que continuaran a partir de ahí cantando, con letra de Gilbert y música de Sullivan.

«Bueno, Señoría, tenemos varios testigos de carácter», anunció la fiscalía —¡fiscalía, por Dios!—.

«Sáltatelos», dijo la defensa. «Estipulamos».

«Pero no se puede estipular el testimonio de carácter», argumentó la fiscalía. «Ustedes no saben qué van a testificar nuestros testigos».

«Claro que sí: nos van a contar una larga y aburrida historia sobre la Vida y Milagros de San Austin Maverick. Estaremos de acuerdo de antemano con todo eso; este caso solo se ocupa de su historial como político. Y como pasó los últimos quince años en el Senado, todo eso es cuestión de registro público. ¿Supongo que la fiscalía también va a presentar todo eso?».

«Bueno, naturalmente...», comenzó el fiscal.

«¿Incluyendo sus actos públicos en el último día de su vida?», exigió el abogado de la defensa. «¿Sus acciones en la mañana del siete de mayo como presidente del Comité de Finanzas e Ingresos? ¿Va a presentar eso como evidencia para la fiscalía?».

«Bueno, ahora...», comenzó el fiscal.

«Señoría, pedimos que se lea una copia certificada de las actas del Comité de Finanzas e Ingresos del Senado de la mañana del siete de mayo de 2193 en el registro de este tribunal», dijo el abogado de la defensa. «Y después de eso, cerramos nuestro caso».

«¿Tiene la fiscalía algo que decir antes de que cerremos el tribunal?», inquirió el juez Nelson.

«Bueno, Señoría, esto parece... es decir, deberíamos escuchar ambas partes. Mi viejo amigo, Aus Maverick, era realmente un hombre excelente; hizo mucho bien por la gente de su continente...».

«¡Sí, lo habríamos linchado cuando regresara, si alguien no lo hubiera hecho pedazos aquí en Nueva Austin!», intervino una voz desde el fondo de la sala.

La fiscalía dio rodeos un momento, y luego anunció, en un murmullo apresurado, que cerraba el caso.

«Ahora cerraré el tribunal», dijo el juez Nelson. «Aconsejo a todos que permanezcan en sus asientos. No creo que vaya a estar cerrado mucho tiempo».

Y entonces, efectivamente cerró el tribunal; presionando un botón en el estrado, levantó una pantalla negra alta frente a él y sus colegas. Se mantuvo así unos sesenta segundos y luego volvió a bajar.

«El Tribunal de Justicia Política ha llegado a un veredicto», anunció. «Wilbur Whately, y su abogado, acérquense y escuchen el veredicto».

El abogado de la defensa hizo señas a un joven que había estado sentado a su lado para que se levantara. En el silencio que se había producido, pude oír cómo chirriaban las botas del acusado mientras avanzaba para conocer su destino. El juez tomó un cinturón y un par de pistolas que habían estado frente a él.

«Wilbur Whately», comenzó, «este tribunal se enorgullece de anunciar que ha sido absuelto por unanimidad del cargo de irresponsabilidad política, y de atrocidad injustificada y excesiva.

«Hubo un voto disidente sobre absolverle del cargo de irresponsabilidad política; uno de los jueces asociados consideró que al difunto canalla sin paliativos, Austin Maverick, se le debería haber desollado vivo, centímetro a centímetro. Sin embargo, también está usted absuelto de ese cargo.

«Todos ustedes conocen», continuó, dirigiéndose a toda la asamblea, «la razón por la cual este joven héroe abatió a ese monstruo de iniquidad política, S. Austin Maverick. En la misma mañana de su muerte, justamente merecida, Austin Maverick, usando los poderes de su influencia política, hizo pasar por el Comité de Finanzas e Ingresos un proyecto de ley titulado 'Ley para la imposición de impuestos sobre los ingresos personales, y para la recaudación de un impuesto de retención'. ¡Compañeros ciudadanos, me faltan palabras para expresar mi horror ante esta propuesta diabólica, este instrumento propuesto de extorsión tiránica, tomado de las Edades Oscuras del siglo XX! ¡Vaya, si este joven noble no hubiera tomado su espada en la mano, yo mismo habría matado al hijo de puta!».

Se inclinó hacia adelante, extendiendo el cinturón y las fundas al acusado.

«Por lo tanto, le devuelvo sus armas, retiradas cuando, en cumplimiento de la ley, fue arrestado formalmente. Abrócheselas y, asumiendo sus armas de nuevo, salga de este tribunal como un hombre libre, Wilbur Whately. Y llévese con usted ese machete con el que reivindicó las libertades y derechos de todos los neotexanos. Llévelo con reverencia a su hogar, cuélguelo entre sus *lares y penates*, atesórelo y, al morir, menciónelo en su testamento, legándolo como un rico legado a su descendencia. Tribunal levantado; próxima sesión mañana a las 0900. ¡Por el amor de Dios, salgamos de aquí antes de que termine la barbacoa!».

Algunos de los espectadores, babeando por la supervaca a la barbacoa, comenzaron a empujar y forcejear hacia las salidas; más de ellos empujaban hacia el frente de la sala, vitoreando y agitando sus petacas. La fiscalía y casi la mitad de los amigos del tribunal salieron apresuradamente por una puerta lateral, probablemente para emitir declaraciones desvinculándose del difunto Maverick.

«Así que ese es el tribunal que va a juzgar a los hombres que mataron al embajador Cumshaw», comenté, mientras Gail y yo salíamos. «Vaya, el propósito de ese tribunal parece ser absolver a los asesinos».

«¿Asesinos?», ella estaba indignada. «Eso no fue asesinato. Solo mató a un político. Todo lo que el tribunal podía hacer era determinar si el político lo necesitaba o no, y aunque nunca oí hablar de la propuesta de impuesto sobre la renta de Maverick, no veo cómo podrían haber emitido otro tipo de veredicto. ¡De todas las cosas escandalosas!».

Me quedé pensativamente en silencio mientras salíamos a la plaza, que seguía siendo un alboroto de ruido y trajes policromáticos. Y mis pensamientos estaban tan revueltos como la escena ante mí.

Aparentemente, en Nueva Texas, matar a un político no se consideraba *malum in se*, y solo era *malum prohibitorum* en la medida en que lo que le sucedía al político era excesivo en comparación con lo que merecía. Comencé a entender por qué Palme era un conejo tan asustadizo, por qué Hutchinson tenía esa mirada de perseguido y mantenía sus manos siempre a pocos centímetros de sus pistolas.

Empecé a sentir más lástima que desprecio por Thrombley también. *Ha estado en este planeta demasiado tiempo y nunca debió ser enviado aquí en primer lugar. Lo rotaré a casa tan pronto como sea posible...*.

Entonces el significado completo de lo que había visto finalmente me llegó: si iban a juzgar a los asesinos de Cumshaw en ese tribunal, eso significaba que en Nueva Texas, los diplomáticos extranjeros eran considerados políticos en ejercicio...

¡Eso me convertía a mí también en un político en ejercicio!

Y por eso, cuando volvimos a las cercanías del quiosco de música, mantuve mi mano derecha cerca de la pistola, con el pulgar sobre el pequeño e inadvertido punto de incrustación de plata que accionaba el mecanismo secreto de la funda.

Vi a Hutchinson, a Palme y a Thrombley más adelante. Con ellos había un recién llegado, un caballero corpulento y de rostro sonrosado con bigote y perilla blancos, vestido con un traje blanco. Gail se soltó de mí y corrió hacia él. Este, pensé, debía ser su padre; ahora me presentarían y descubriría cuál era su apellido. La seguí, más despacio, y vi a un camarero, con una mesa de servicio con ruedas, colocarse detrás del grupo al que ella se había unido.

Así que vi lo que ninguno de ellos vio: el camarero invirtió de repente su largo cuchillo de trinchar y se preparó para dar un golpe en la espalda del presidente Hutchinson. Simplemente presioné el pequeño perno de plata de mi cinturón, la Krupp-Tatta salió obedientemente de la funda hasta mi mano abierta. Quité el seguro con el pulgar y levanté el arma; cuando mis miras se fijaron en la mano que se alzaba sosteniendo el cuchillo, disparé.

Hoddy Ringo, que sostenía un sándwich con una mano y una bebida con la otra, soltó ambos y se lanzó sobre el hombre cuya mano yo había destrozado. Un par de Rangers se acercaron y lo agarraron a él también. El grupo que rodeaba al presidente Hutchinson se había girado por completo y miraba alternativamente de mí al hombre al que había disparado, y de este al cuchillo de mango roto que yacía en el suelo.

Hutchinson habló primero. —¡Bueno, señor embajador! ¡Mi gobierno agradece al suyo! ¡Ha sido un buen disparo!

—¡Oiga, me lo ha estado ocultando! —acusó Hoddy—. ¡Nunca supe que usted fuera esa clase de pistolero!

—Ahí hay un problema nuevo —dijo el hombre de la perilla blanca—. Tendremos que investigar al personal en estos eventos con un poco más de cuidado. —Se volvió hacia mí—. Señor embajador, Nueva Texas le debe mucho por haber salvado la vida del presidente. Si retira esa pistola de su mano, me sentiría orgulloso de estrecharla, señor.

Guardé mi automática en la funda y le estreché la mano. Gail decía: —Stephen, este es mi padre —y, al mismo tiempo, Palme, el Secretario de Estado, lo hacía de manera más formal:

—Embajador Silk, permítame presentarle a uno de nuestros ciudadanos más destacados y grandes ganaderos, el coronel Andrew Jackson Hickock.

Dumbarton Oaks me había enseñado a mantener la inmutable expresión del diplomático adecuado; beber superbourbon había sido un curso de posgrado. Necesité ese entrenamiento cuando finalmente supe el apellido de Gail.

CAPÍTULO VI

Era temprano en la noche cuando finalmente logramos alejarnos de la barbacoa. Thrombley había llamado a la embajada para decirles que no nos esperaran para cenar, así que el personal había terminado de comer y descansaba en el patio cuando nuestro coche entró por la puerta de la calle. Stonehenge y otro hombre se acercaron a recibirnos cuando bajamos; un hombre al que no había conocido antes.

Era un tipo pequeño, mitad latino, mitad oriental; con el traje de Nueva Texas y portando un par de pistolas como la mía, en fundas de los Servicios Especiales del Departamento de Estado. No parecía un producto de Dumbarton Oaks: pensé que era más probable que fuera un exalumno de alguna agencia de detectives privados.

—El señor Francisco Parros, nuestro hombre de Inteligencia —lo presentó Stonehenge.

—Lamento no haber estado aquí cuando llegó, señor Silk —dijo Parros—. Estaba comprobando algunas cosas. Pero vi ese tiroteo en la pantalla de televisión en un bar de la ciudad. Sabe, había una cámara justo encima del quiosco de música que captó todo: usted y la señorita Hickock acercándose al presidente y su grupo, la señorita Hickock corriendo hacia su padre, el camarero acercándose por detrás a Hutchinson con el cuchillo, y luego ese hermoso desenfunde y disparo rápido. Lo repitieron un par de veces en el noticiero de cada media hora. Todo el mundo en New Austin, tal vez en toda Nueva Texas, está hablando de ello ahora.

—Sí, efectivamente, señor —dijo Gómez, el secretario de la embajada, uniéndose a nosotros—. Se ha hecho más popular en las ocho horas desde que aterrizó de lo que el pobre señor Cumshaw había logrado en los diez años que pasó aquí. Pero, me temo, señor, que me ha dado mucho trabajo respondiendo a su correo de admiradores.

Fuimos y nos sentamos en una de las grandes mesas bajo los arcos a un lado del patio.

—Bueno, eso es bueno —dije—. Voy a necesitar mucha buena voluntad local en las próximas semanas. No, gracias, señor Parros —añadí, mientras el hombre de Inteligencia cogía una botella y hacía ademán de servirme—. He estado prácticamente nadando en superbourbon toda la tarde. Un poco de café solo, si no le importa. Y ahora, caballeros, si todos se sientan, veremos qué hay que hacer.

—¿Un consejo de guerra, en efecto, señor embajador? —preguntó Stonehenge.

—Llamémoslo un consejo para evaluar la situación. Pero primero tendré que averiguar por ustedes exactamente cuál es la situación aquí.

Thrombley se removió inquieto. —Pero señor, confieso que no entiendo. Su sesión informativa en Luna...

—Fue prácticamente inexistente. Tuve un total de seis horas para embarcar, desde el momento en que fui notificado de que había sido destinado a esta embajada.

—¡Increíble! —murmuró Thrombley.

Me pregunté qué diría si les contara que pensaba que fue deliberado.

—Naturalmente, pasé algún tiempo en la nave leyendo sobre este planeta, pero no sé prácticamente nada de lo que ha estado ocurriendo aquí en, digamos, el último año. Y todo lo que sé sobre la muerte del señor Cumshaw es que se dice que fue asesinado por tres hermanos llamados Bonney.

—Así que querrá saberlo prácticamente todo, señor Silk —dijo Thrombley—. Realmente, no sé por dónde empezar.

—Empiecen por el porqué y el cómo fue asesinado el señor Cumshaw. El resto, creo, encajará con eso.

Así que empezaron; Thrombley, Stonehenge y Parros llevaron la voz cantante. Se reducía a esto:

Desde que establecimos por primera vez una embajada en Nueva Texas, el objetivo de nuestra diplomacia en este planeta había sido asegurar su entrada en la Liga Solar. Y era un objetivo que parecía estar poco más cerca de realizarse ahora de lo que lo había estado veintitrés años antes.

—Ya debe saber cómo es la política en este planeta, señor Silk —dijo Thrombley.

—Tengo una idea. Un embajador se volvió nativo, otro se volvió loco, el tercero se suicidó, el cuarto fue asesinado.

—Sí, efectivamente. Yo mismo llevo aquí quince años...

—Eso es demasiado tiempo para que alguien esté destinado en este lugar —le dije—. Si no soy asesinado yo mismo en las próximas dos semanas, me aseguraré de que usted y cualquier otro miembro de este personal que haya estado aquí más de diez años sean rotados a casa para una misión en la sede del Departamento.

—Oh, ¿lo haría, señor Silk? Sería tan feliz...

Thrombley no era gran cosa como aliado, pero al menos tenía un motivo sólido y egoísta para ayudarme a seguir vivo. Le aseguré que haría que lo enviaran de vuelta a Luna y luego continué con la discusión.

Hasta hace seis meses, Silas Cumshaw se había modelado a sí mismo según el político típico de Nueva Texas. Siempre había llevado al menos dos caras, y siempre se las había arreglado para ponerse de todos los lados de cada problema a la vez. Nada de lo que decía podía interpretarse como polémico. Naturalmente, la causa de la anexión de Nueva Texas a la Liga Solar no había progresado en absoluto.

Entonces, una noche, en un banquete, ejecutó un giro completo de 180 grados, pronunciando un discurso en el que proclamó que la unión con la Liga Solar era la única forma posible en que los habitantes de Nueva Texas podían conservar incluso un vestigio de soberanía local. Habló de una invasión como si las naves del enemigo ya estuvieran saliendo del hiperespacio, y nombró al invasor, llamando a los z'Srauff "nuestro enemigo común". El embajador z'Srauff, también presente, se levantó inmediatamente y salió a grandes zancadas, en medio de un coro burlón de ladridos y aullidos de los habitantes de Nueva Texas. Los habitantes de Nueva Texas quedaron primero sorprendidos y luego salvajemente encantados; estaban tan acostumbrados a no escuchar más que inanidades y abstracciones de alto nivel de sus figuras públicas que el embajador de la Liga Solar se había convertido en un héroe de la noche a la mañana.

—Suena como si hubiera un sentimiento realmente fuerte en lo que solía llamarse el nivel de base a favor de la anexión —comenté.

—Lo hay —me dijo Parros—. Por supuesto, también hay un sentimiento aislacionista y antianexión muy fuerte. El sentimiento a favor de la anexión se basa en el punto que señaló el señor Cumshaw: el peligro de conquista por parte de los z'Srauff. Contra eso, por supuesto, existe el miedo a impuestos más altos, el miedo a la pérdida de soberanía local, el miedo a la abrogación de las costumbres e instituciones locales y el orgullo chovinista.

—Podemos lidiar con parte de eso proporcionando garantías de autogobierno local; las objeciones emocionales pueden ser satisfechas convenciéndoles de que necesitamos el gran planeta de Nueva Texas para añadir gloria y lustre a la Liga Solar —dije—. ¿Creen, entonces, que el señor Cumshaw fue asesinado por los opositores a la anexión?

—Por supuesto, señor —respondió Thrombley—. Estos Bonney solo fueron mercenarios. Esto es lo que pasó el día del asesinato:

—Fue el día después de una festividad, una grande aquí en Nueva Texas, que celebraba una victoria militar de los texanos en Terra, una batalla llamada San Jacinto. No teníamos ningún asunto que tratar, porque todos los funcionarios locales estaban en casa curándose la resaca, así que cuando el coronel Hickock llamó...

—¿Quién? —pregunté bruscamente.

—El coronel Hickock. El padre de la joven con la que usted fue tan atento en la barbacoa. Él y el señor Cumshaw se habían hecho grandes amigos, empezando poco antes del discurso que el embajador pronunció en aquel banquete. Llamó alrededor de las 09:00, invitando al señor Cumshaw a pasar el día en su rancho, y como no había nada pendiente en cuanto a asuntos oficiales, el señor Cumshaw dijo que estaría allí a las 10:30.

—Cuando llegó, había un aerodeslizador dando vueltas cerca de la casa del rancho. Mientras el señor Cumshaw bajaba de su coche y empezaba a subir los escalones de la entrada, alguien en este coche lo aterrizó en el camino de entrada y comenzó a disparar con un fusil automático de veinte mm. El señor Cumshaw fue alcanzado varias veces y murió al instante.

—Los tipos que dispararon fueron condenadamente afortunados —tomó la palabra Stonehenge—. Hickock es un gran ganadero. No sé cuánto sabe usted sobre la cría de supervacas, señor, pero esas cosas tienen que ser arreadas con tanques y aviones ligeros, de modo que cada ganadero tiene a su disposición un equipo de combate aéreo-blindado bastante bueno. Naturalmente, todos los grandes ganaderos son coroneles en la Reserva Armada. Hickock tiene unos quince cazas rápidos y treinta tanques medios armados con cañones de cincuenta mm. También tiene algunos cañones antiaéreos alrededor de la casa de su rancho; de vez en cuando, estos ganaderos se pelean entre ellos.

—Bueno, estos tres hermanos Bonney simplemente se estaban dando la vuelta cuando una ráfaga desde la casa del rancho alcanzó su conjunto de propulsión, y solo pudieron llegar hasta Bonneyville, a treinta millas de distancia, antes de tener que aterrizar. Aterrizaron justo delante de la cárcel del pueblo.

—Este Bonneyville es un poblado de chabolas horrible; todos en él están emparentados con todos. El alcalde, por ejemplo, Sam "Panza-de-Hervidor" Bonney, es tío de ellos.

—Estos tres muchachos (Joe "Navaja" Bonney, Abe "Apuesta-Alta" Bonney y Tom "Buitre-Pavo" Bonney) reclamaron inmediatamente asilo en la cárcel, basándose en que habían estado cerca de... entienda eso; creo que eso indica la línea que van a tomar en el juicio... cerca de un asesinato político. Se les dio inmediatamente la protección de la cárcel, que es casi el único edificio bien construido del lugar, prácticamente un fuerte.

—¿Creen que eso fue planeado con antelación? —pregunté.

Parros asintió enfáticamente. —Lo creo. Había una pandilla infernal de estos Bonney en la cárcel, casi toda la población apta del lugar. Tan pronto como "Navaja", "Apuesta-Alta" y "Buitre-Pavo" aterrizaron, fueron metidos dentro y todas las puertas atrancadas. Unos tres minutos después, el grupo de Hickock empezó a llegar, primero aviones y luego blindados. Le dieron a ese pueblo un bombardeo al estilo de Georgie Patton.

—Sí. Solo lamento no haber estado allí para verlo —añadió Stonehenge—. Derribaron o quemaron la mayoría de las chabolas y luego se pusieron a trabajar en la cárcel. Los aviones empezaron a lanzar esas bombas incendiarias y bombas paralizantes que usan para detener las estampidas de supervacas, y los cañones de los tanques empezaron a hacer agujeros en las paredes. Tan pronto como "Panza-de-Hervidor" vio lo que tenía entre manos, envió una llamada de radio pidiendo protección de los Rangers. Nuestro amigo el capitán Nelson salió para ver cuál era el problema.

—Sí. Obtuve la historia de eso de Nelson —añadió Parros—. Por mucho que odiara hacerlo, tuvo que proteger a los Bonney. Y tan pronto como él intervino, Hickock tuvo que retirar a su pandilla. Pero fue astuto. Agarró todo lo relacionado con el asesinato (el aerodeslizador y el fusil automático de veinte mm en particular) y lo mantiene bajo llave. Muy poca gente sabe sobre eso, o sobre el hecho de que solo por la evidencia física, tiene el asesinato tan bien atado a los Bonney que nunca se librarán con esta historia de ser meros testigos inocentes.

—El resto, señor Silk, depende de nosotros —dijo Thrombley—. Tengo la garantía del coronel Hickock de que nos dará toda la asistencia, pero simplemente debemos asegurarnos de que esas criaturas con los nombres extravagantes sean condenadas.

No tuve oportunidad de decir nada a eso: en ese momento, uno de los sirvientes escoltó al capitán Nelson hacia nosotros.

—Buenas noches, capitán —saludé al Ranger—. Únase a nosotros, viendo que está en suelo extranjero y, por consiguiente, no está de servicio.

Se sentó con nosotros y se sirvió una bebida.

—Pensé que podría interesarle —dijo—. Interrogamos a ese camarero. Queríamos saber quién lo incitó. Intentó vendernos la historia de que era un patriota de Nueva Texas, tratando de matar a un tirano, pero finalmente le sacamos la verdad. Le pagaron mil pesos por hacer el trabajo, un personaje al que llaman Sam "Ojos-de-Serpiente" Bonney. Un primo de los tres que mataron al señor Cumshaw.

—Sobrino de "Panza-de-Hervidor" Sam —intervino Parros—. ¿Lo detuvieron?

Nelson sacudió la cabeza con disgusto. —Está escondido en la hierba alta en algún lugar. Seguimos buscándolo. Ah, sí, y acabo de oír que el juicio de "Navaja", "Apuesta-Alta" y "Buitre-Pavo" está programado para dentro de tres días. Se le notificará debidamente mañana, pero pensé que le gustaría saberlo de antemano.

—Ciertamente, y gracias, capitán... Estábamos hablando de usted cuando llegó —mencioné—. Sobre el arresto, o rescate, o como quiera llamarlo, de ese trío.

—Sí. Uno de los trabajos de los que no estoy particularmente orgulloso. Lástima que los muchachos de Hickock no los atraparan antes de que yo llegara. Le habría ahorrado a todo el mundo muchos problemas.

—¿Qué impresión tuvo usted en ese momento, capitán? —pregunté—. ¿Cree que "Panza-de-Hervidor" sabía de antemano lo que iban a hacer?

—Seguro que sí. Tenían toda la cárcel fortificada. No como una cárcel suele estar, para evitar que la gente salga; sino como un fuerte, para evitar que la gente entre. No había prisioneros dentro. Descubrí que todos habían sido liberados esa misma mañana.

Hizo una pausa, pareció estar sopesando sus palabras, luego continuó, hablando muy lentamente.

—Déjeme decirle primero algunas cosas que no puedo testificar, un par de cosas que supongo que salieron mal con sus planes.

—Uno de los hombres del coronel Hickock estaba en el porche para recibir al señor Cumshaw y reconoció a los Bonney. Eso fue afortunado; de lo contrario, podríamos seguir buscando y preguntándonos quién disparó, lo cual podría no haber sido bueno para Nueva Texas.

Levantó una ceja y asentí. La Liga Solar, en casos similares, había considerado que tales gobiernos planetarios debían cambiar sin previo aviso y había realizado el cambio rápidamente.

—Número dos —continuó el capitán Nelson—, ese disparo antiaéreo que alcanzó su aerodeslizador. No creo que tuvieran la intención de aterrizar en la cárcel; era solo una especie de escondite de reserva. Pero debido a que habían sido alcanzados, tuvieron que aterrizar. Y habían sido ralentizados tanto que no pudieron deshacerse de la evidencia antes de que los chicos del Coronel estuvieran llamando a la puerta y preguntando si podían entrar.

—Deduzco que el grupo de trabajo del Coronel se estaba volviendo insistente —le insté.

El gran Ranger sonrió. —Ahora estamos en cosas que puedo testificar.

—Cuando llegué allí, lo que había sido el bloque de celdas estaba en llamas, y estaban tratando de defender la oficina del alcalde y la oficina del alcaide. Estos Bonney me dieron la historia de que habían sido testigos del asesinato del señor Cumshaw por parte del coronel Hickock y que el grupo de Hickock estaba tratando de borrarlos para evitar que testificaran. Simplemente me reí y empecé a irme. Finalmente, confesaron que habían disparado al señor Cumshaw, pero afirmaron que era un derecho de acción contra la malversación política. Cuando hicieron eso, tuve que detenerlos.

—¿Le confesaron a usted, antes de detenerlos? —quería asegurarme de ese punto.

—Así es. Voy a testificar eso, el lunes, cuando se celebre el juicio. Y eso no es todo: tenemos sus huellas dactilares en el coche, en el arma, en algunos cartuchos todavía en el cargador, y tenemos el arma identificada con los casquillos que mataron al señor Cumshaw. Tenemos su confesión totalmente corroborada.

Le pedí que le diera al señor Parros una declaración completa de lo que había visto y oído en Bonneyville. Estaba más que dispuesto y sugerí que fueran al despacho de Parros, donde no serían molestados. El Ranger y mi hombre de Inteligencia se levantaron y se llevaron una botella de superbourbon. Mientras se iban, Nelson se volvió hacia Hoddy, que todavía estaba con nosotros.

—Tendrás que cuidar tus laureles, Hoddy —dijo Nelson—. Tu embajador parece estar ganándose una buena reputación como pistolero.

—Mira —dijo Hoddy, y aunque estaba frente a Nelson, sentí que realmente le estaba hablando a Stonehenge—, antes de enfrentarme a este tipo, me dispararía a mí mismo. De esa forma, podría estar seguro de conseguir un trabajo indoloro.

Después de que se fueron, me volví hacia Stonehenge y Thrombley. —Esto parece ser un asesinato cuidadosamente preacordado.

Estuvieron de acuerdo.

—Entonces sabían de antemano que el señor Cumshaw estaría en los escalones de la entrada del coronel Hickock alrededor de las 10:30. ¿Cómo se enteraron de eso?

—Por... por, estoy seguro de que no lo sé —dijo Thrombley. Era más que obvio que la idea nunca se le había ocurrido antes y una mirada de reojo me dijo que el pensamiento era nuevo para Stonehenge también—. El coronel Hickock llamó a las 09:00. El señor Cumshaw salió de la embajada en un aerodeslizador unos minutos después. Se tardó una hora y media en volar hasta el rancho de Hickock...

—No me gustan las implicaciones, señor Silk —dijo Stonehenge—. No puedo creer que fuera así como sucedió. En primer lugar, el coronel Hickock no es ese tipo de hombre: no usa su hospitalidad para atrapar a la gente hasta su muerte. En segundo lugar, no habría necesitado usar a gente como estos Bonney. Sus propios hombres harían cualquier cosa por él. En tercer lugar, es uno de los líderes del movimiento de anexión aquí y este fue obviamente un trabajo antianexión. Y en cuarto lugar...

—¡Espere! —le detuve—. ¿Está seguro de que realmente está del lado de la anexión?

Abrió la boca para responderme rápidamente, luego la cerró, esperó un momento, me respondió lentamente. —Puedo adivinar lo que está pensando, señor Silk. Pero, recuerde, cuando el coronel Hickock vino aquí como nuestro primer embajador, vino como un hombre con una misión. Había estudiado el problema y creía en lo que venía a hacer. Nunca ha cambiado.

—Déjeme enfatizar esto, señor: sabemos que nunca ha cambiado. Para nuestra propia protección, hemos tenido que controlar a cada líder real del movimiento de anexión, examinándolos para detectar a los chiflados que podrían hacernos más daño que bien. El Coronel está con nosotros en todo momento.

—Y ahora, en cuarto lugar, subrayado por lo que acabo de decir, el Coronel y el señor Cumshaw eran realmente amigos.

—¡Ahora sí que estamos hablando! —estalló Hoddy—. Conozco a A. J. desde que era un niño. Desde que se casó con la hija del viejo coronel MacTodd. ¡Esa simplemente no es la forma en que trabaja A. J.!

—Por otra parte, señor embajador —dijo Thrombley, manteniendo la mirada fija en las manos de Hoddy y aparentemente listo tanto para agacharse como para callarse si Hoddy movía un dedo—, recordará, creo, que el coronel Hickock hizo todo lo que estuvo en su mano para asegurarse de que estos hermanos Bonney no llegaran vivos al tribunal. Y, permítame añadir —se estaba volviendo más audaz, levantando un poco la barbilla—, es una elección tan sencilla como esta: o el coronel Hickock se lo dijo, o tenemos —y esto es increíble— a un traidor en la propia Embajada.

Esa declaración sacudió incluso a Hoddy. Aunque probablemente no fuera más que uno de los hombrecillos de Natalenko, no podía evitar saber cuán minuciosamente éramos examinados, adoctrinados y —seamos realistas— condicionados mentalmente. Un traidor entre nosotros era impensable porque simplemente no podíamos pensar de esa manera.

El silencio, la tristeza, eran palpables. Entonces recordé, y les conté, que el propio Hickock había sido un hombre del Departamento.

Stonehenge se agarró la cabeza con las manos y apretó como si intentara extraer una idea. —Muy bien, señor embajador, ¿dónde estamos ahora? Nadie que supiera podría haberle dicho a los chicos Bonney dónde estaría el señor Cumshaw a las 10:30, sin embargo, los tres hombres estaban allí esperándolo. Usted continúe a partir de ahí. Solo soy un simple militar y estoy listo para volver a la vida militar sencilla tan pronto como sea posible.

Me volví hacia Gómez. —Podría haber una explicación obvia. Tráiganos el registro oficial de la pantalla de televisión. Veamos qué llamadas se hicieron. Tal vez el propio señor Cumshaw le dijo algo a alguien que reveló su destino.

—Eso no será necesario —me dijo Thrombley—. Ninguno de los empleados subalternos estaba de servicio, y yo mismo atendí las únicas tres llamadas que entraron. Primero, la llamada del coronel Hickock. Luego, la llamada sobre el reloj de pulsera. Y después, un par de horas más tarde, la llamada desde el rancho Hickock sobre la muerte del señor Cumshaw.

—¿Cuál fue la llamada sobre el reloj de pulsera? —pregunté.

—Oh, esa fue de la Embajada z'Srauff —dijo Thrombley—. Durante algún tiempo, el señor Cumshaw había estado tratando de conseguir uno de los relojes de gran precisión que los z'Srauff fabrican en su planeta de origen. El embajador z'Srauff llamó ese día para decirle que tenían uno para él y quería saber cuándo debía ser entregado. Les dije que el embajador no estaba, y quisieron saber dónde podían llamarlo y yo...

Nunca había visto a un hombre parecer más horrorizado.

—¡Oh, Dios mío! ¡Yo soy quien se lo dijo!

¿Qué podía decir? No mucho, pero lo intenté. —¿Cómo iba a saberlo, señor Thrombley? Hizo lo natural, lo normal, lo correcto, en una llamada de un embajador a otro.

Me volví hacia los demás, quienes, como yo, preferían no mirar a Thrombley. —Debieron tener un espía afuera que les dijo que el embajador había abandonado la Embajada. Solo, ¿verdad? Y eso era justo lo que habían estado esperando.

—Pero, ¿qué pasa con lo del reloj? Hay algo más en esto que un simple favor de un embajador a otro.

—Mi turno, señor embajador —interrumpió Stonehenge—. El señor Cumshaw había estado tratando de conseguir uno de esos objetos por mi insistencia. Inteligencia Naval está muy interesada en ellos y queremos una muestra. Los relojes z'Srauff son muy peculiares; funcionan mediante la desintegración del radio, que, por supuesto, es una constante universal. Son uniformes hasta la décima de segundo y todos están sincronizados con la hora oficial en la ciudad capital del planeta principal de los z'Srauff. La hora que utiliza la Armada z'Srauff.

Stonehenge hizo una pausa deliberada, dejó que esa última frase flotara pesadamente en el aire por un momento, luego continuó.

—Se supone que deben usarse en observancias religiosas; medir las horas de oración, creo. Pueden, por supuesto, tener otros usos.

—Por ejemplo, puedo imaginar todos esos relojes dándole al usuario una ligera descarga eléctrica, o haciendo sonar una campanita, por todo New Texas, exactamente al mismo tiempo. Y entonces puedo imaginar a todos los z'Srauff corriendo hacia agujeros agradables y profundos en el suelo.

Miró su propio reloj. —Y eso me recuerda: mi pandilla de piratas ya debe estar en el puerto espacial, lista para despegar. Me pregunto si alguien podría llevarme allí.

—Yo lo llevaré, jefe —se ofreció Hoddy—. No estoy haciendo nada más.

Me preguntaba cómo podría romper eso, de manera plausible y sin traicionar mis sospechas, cuando Parros y el capitán Nelson salieron y se unieron a nosotros.

—Tengo muchas cosas aquí —dijo Parros—. Cosas que parece que nunca notamos. Por ejemplo...

Lo interrumpí. —El comandante Stonehenge va al puerto espacial ahora —dije—. Supongamos que viaja con él y le informa sobre lo que aprendió en el camino. Luego, cuando esté a bordo, regrese y díganos.

Hoddy me miró durante diez largos segundos. Su expresión comenzó siendo de exasperación y terminó traicionando una admiración a regañadientes.

CAPÍTULO VII

A la mañana siguiente, que era sábado, puse a Thrombley a cargo del trabajo rutinario de la Embajada, pero primero le instruí que respondiera a todas las preguntas sobre mí con la declaración, literalmente cierta, de que estaba demasiado inmerso en el trabajo de aclarar los asuntos dejados sin terminar después de la muerte del ex embajador para cualquier actividad social. Luego llamé al rancho Hickock en el extremo oeste del continente Sam Houston, mencionando una invitación que el coronel y su hija me habían extendido, y les dije que iría a verlos antes del mediodía de ese mismo día. Con Hoddy Ringo conduciendo el auto, llegué alrededor de las 10:00 y fui recibido por Gail y su padre, quienes habían volado la noche anterior, después de la barbacoa.

Hoddy, acompañado por un Ranger y uno de los trabajadores del rancho de Hickock, los tres disfrazados con ropas viejas y manchadas de grasa prestadas en el rancho, y conduciendo un destartalado aerodeslizador del depósito de chatarra del rancho, fueron enviados a visitar el pueblo marginal de Bonneyville. Pasaron todo el día allí, haciéndose pasar por un trío de vagabundos de campo en desgracia con la ley.

Pasé el día con Gail, volando sobre el campo, visitando los campamentos de ganado y los equipos de matanza de Hickock. Fue un día agradable y logré hacerlo constructivo también.

Debido a su enorme tamaño —alcanzaban un peso vivo de unas quince toneladas— y su carácter incierto, las supervacas no están realmente domesticadas. Cada ranchero poseía las manadas en su propia tierra, principalmente en virtud de una vigilancia constante sobre ellas. Siempre había un par de helicópteros sobrevolando cada manada, con rápidos aviones de combate esperando a ser llamados para entrar y lanzar bombas incendiarias o bombas de aturdimiento frente a ellas si mostraban una disposición a alejarse demasiado. Naturalmente, cosas de este tamaño no podían ser enviadas vivas al mercado; eran sacrificadas en el campo y la carne transportada en grandes camiones-helicóptero.

La matanza era un trabajo peligroso y emocionante. Se hacía con tanques medianos equipados con cañones de cincuenta milímetros, que generalmente trabajaban en la parte trasera de la manada, aunque una manada de supervacas podía cambiar de dirección casi en un segundo y los tanques de matanza se encontrarían entonces frente a una estampida. Vi varios incidentes de este tipo. Una vez, Gail y yo tuvimos que lanzarnos con nuestro auto y ayudar a desviar una estampida así.

Regresamos a la casa del rancho poco antes de la cena. Gail fue de inmediato a cambiarse de ropa; el coronel Hickock y yo nos sentamos juntos a tomar una copa en su biblioteca, una habitación hermosa. Admiré especialmente las paredes, revestidas con cuero de supervaca endurecido con plástico.

—¿Qué piensa de nuestro planeta ahora, señor Silk? —preguntó el coronel Hickock.

—Bueno, coronel, su mensaje final al Estado fue parte de la información que recibí —respondí—. Debo decir que estoy de acuerdo con sus opiniones. Especialmente con su opinión sobre las prácticas políticas locales. La política no es nada, aquí, si no es emocionante y exigente.

—Aunque no la entiende. —Eso fue más o menos mitad pregunta y mitad declaración—. Particularmente nuestra costumbre de utilizar a los políticos como platos de tiro.

—Bueno, es bastante inusual...

—Sí. —La sequedad en su tono era un párrafo de comentario sobre mi subestimación—. Y es fundamental para nuestro sistema de gobierno.

—Estuvo fuera toda la tarde con Gail; vio cómo tenemos que manejar las manadas de supervacas. Bueno, es sobre el hecho de que cada ranchero debe tener a su disposición una fuerza poderosa de aeronaves y blindados, fácilmente convertibles a usos militares, que descansa nuestra libertad política. Verá, nuestro gobierno es, en efecto, una oligarquía de los grandes terratenientes y rancheros, quienes, en combinación, tienen suficiente poder militar para derrocar a cualquier gobierno planetario de la noche a la mañana. Y, a nivel local, es un feudalismo paternalista.

—Eso es algo que habría puesto los pelos de punta a cualquier "liberal" del siglo XX. Y nos da el gobierno más libre de toda la galaxia.

—Hubo varias ocasiones, mucho menos frecuentes ahora que antes, en que coaliciones de grandes ranchos combinaron sus fuerzas y marcharon sobre el gobierno planetario para proteger sus derechos contra la invasión gubernamental. Este tipo de cosas solo podía recurrirse en defensa de algún derecho inherente, y nunca para infringir los derechos de otros. Porque, en este último caso, habrían surgido otras coaliciones armadas, como sucedió una o dos veces durante las primeras tres décadas de la historia de New Texas, para resistir.

—Así que el derecho de intervención armada por parte del pueblo cuando el gobierno invadía o amenazaba sus derechos se convirtió en una parte reconocida de nuestro sistema político.

—Y —esto surge como una consecuencia natural— no se puede dar a un hombre con quinientos empleados y una fuerza de tanques y aeronaves el derecho a resistirse al gobierno, y al mismo tiempo negar ese derecho a un hombre que solo tiene su propia pistola o machete.

—Noto que el presidente y los otros funcionarios se rodean de guardias para protegerlos de ataques individuales —dije—. ¿Por qué el gobierno, como tal, no se protege con un ejército y una fuerza aérea lo suficientemente grandes como para resistir cualquier posible coalición de los grandes rancheros?

—¡Porque no dejaremos que el gobierno se vuelva tan fuerte! —dijo el coronel con fuerza—. Esa es una de las premisas básicas. No tenemos ejército permanente, solo los Rangers de New Texas. Y la legislatura no autorizará ningún ejército permanente, ni asignará fondos para mantener uno. Cualquier miembro de la legislatura que lo intentara obtendría lo que obtuvo Austin Maverick hace un par de semanas, o lo que obtuvo Sam Saltkin hace ocho años, cuando propuso una ley para el registro y licencia obligatoria de armas de fuego. La oposición a ese plan fiscal de Maverick no fue por lo que costaría al público en impuestos, sino por miedo a lo que el gobierno podría hacer con el dinero después de conseguirlo.

—Mantenga a un gobierno pobre y débil y será su sirviente; deje que se vuelva rico y poderoso y será su amo. No queremos amos aquí en New Texas.

—Pero el presidente tiene un guardaespaldas —señalé.

—La tasa de bajas era demasiado alta —explicó Hickock—. Recuerde, el trabajo del presidente es intrínsecamente imposible: tiene que representar a toda la gente.

Lo pensé, pude ver la lógica ilógica, pero... —¿Qué hay de su oligarquía de rancheros?

Él se rió. —Hijo, si empezara a actuar como un amo en este rancho por la mañana, encontrarían mi cuerpo en una acequia antes del atardecer.

—Claro, si tienes un ejército real, puedes mantener a los hombres bajo tu control; usar un regimiento o una división para sofocar un motín en otro. Pero cuando solo tienes quinientos hombres, todos los cuales se conocen entre sí y todos armados, simplemente actúas de manera muy considerada con ellos si quieres seguir viviendo.

—Entonces, ¿diría usted que la oposición a la anexión proviene de las personas que temen que si New Texas entra en la Liga Solar, se envíen tropas de la Liga aquí y este... este interesante sistema de asegurar la responsabilidad del gobierno ante el público llegaría a su fin?

—Sí. Si puede mostrarle a la gente de este planeta que la Liga no interferirá con las prácticas políticas locales, tendrá una mayoría del 99.95 por ciento a favor de la anexión. Estamos demasiado cerca del cúmulo estelar z'Srauff, aquí fuera, como para no ver los beneficios de unirnos a la Liga Solar.

Dejamos el rancho Hickock el domingo por la tarde y mientras Hoddy guiaba nuestro aerodeslizador de regreso a New Austin, tuve un poco de tiempo para revisar algunas de mis ideas sobre New Texas. Es decir, tuve tiempo para pensar durante esos pocos momentos en que Hoddy no estaba aprovechando nuestra inmunidad diplomática para inventar nuevas leyes de tránsito aéreo-terrestre.

Mis pensamientos alternaban entre el placer de recordar la alegre compañía de Gail y la tristeza de comprender las implicaciones completas de las esclarecedoras conferencias del coronel. Contra el trasfondo de sus comentarios, podía encontrarme apreciando el razonamiento de Ghopal-Klueng-Natalenko: la única forma de cortar el nudo gordiano era que mataran a otro embajador de la Liga Solar.

Y, siempre que podía escapar de pensar en el hecho de que el próximo embajador en ser el plato de tiro sería yo, me encontraba preguntándome si quería que la Liga se hiciera cargo. Anexión, sí; las costumbres de New Texas estarían protegidas bajo un tratado de anexión. ¿Pero la "conquista justificada" instada por Maquiavelo Jr.? No.

Todavía estaba luchando con el problema cuando llegamos a la Embajada alrededor de las 17:00. Todos estaban allí, incluido Stonehenge, quien había regresado dos horas antes con la buena noticia de que la flota se había posicionado a solo sesenta minutos luz de Capella IV. Había llegado al punto en mi pensamiento en el que había decidido que era inútil mantener a Hoddy y Stonehenge separados, excepto como un ejercicio de agilidad mental. Dado que mi cerebro ya estaba levantando pesas, balanceándose de un trapecio volante a elusivos anillos voladores mientras hacía triples saltos mortales y al mismo tiempo hacía malabares con siete clavas indias, salté todo el asunto.

Pero estoy bastante seguro de que no fue hasta entonces que Hoddy tuvo la oportunidad de entregar sus cartas credenciales a Stonehenge.

Después de la cena, nos reunimos en mi oficina para tomar café y tener una conferencia final antes del inicio del juicio a la mañana siguiente.

Stonehenge habló primero, mirando alrededor de la mesa a todos excepto a mí.

—Pase lo que pase, tenemos a la flota al alcance. Sir Rodney ha estado activo recogiendo esos barcos mineros de meteoritos z'Srauff. Ya no tienen una pantalla cerrada alrededor del sistema. Nosotros sí. No creo que nadie, excepto nosotros, sepa que la flota está donde está.

Pase lo que pase, pensé con tristeza, y la frase explicaba por qué no había sido capaz de mirarme.

—Bueno, jefe, le di mi parte de esto al entrar —dijo Hoddy—. ¿Quiere que lo repita? Está bien. En Bonneyville, encontramos media docena de personas que pueden jurar que Kettle-Belly Sam Bonney estaba haciendo preparativos para proteger a esos tres hermanos una hora antes de que el embajador Cumshaw fuera disparado. Todo el pueblo está más enojado que el infierno con Kettle-Belly por antagonizar al grupo Hickock y hacer que el lugar fuera tiroteado como lo fue. Y tenemos testigos de que Kettle-Belly estaba en algún tipo de trato con los z'Srauff, también. Los Rangers reunieron a ocho de ellos, que pueden jurar sobre los preparativos y el hecho de que Kettle-Belly tuvo visitantes z'Srauff en diferentes ocasiones antes del tiroteo.

—Eso es lo que queremos —dijo Stonehenge—. Algo que conecte este asesinato con los z'Srauff.

—Bueno, espere hasta que escuche lo que tengo —le dijo Parros—. En primer lugar, rastreamos el arma y el aerodeslizador. Los hermanos Bonney los compraron ambos a comerciantes z'Srauff, por precios ridículamente nominales. El comerciante que vendió el aerodeslizador normalmente se dedica al negocio de telas, y el que vendió el rifle automático dirige una tienda de juguetes. En toda su vida, esos tres chicos nunca tuvieron suficiente dinero entre ellos para pagar el precio de lista del arma, mucho menos el coche. Es decir, no hasta una semana antes del asesinato.

—¿Se volvieron prósperos, de repente? —pregunté.

—Sí. Dos semanas antes del tiroteo, la cuenta bancaria de Kettle-Belly Sam recibió una transfusión repentina: algún benefactor anónimo depositó 250,000 pesos —alrededor de cien mil dólares— a su crédito. Retiró 75,000 de ellos y algo del dinero apareció de nuevo en manos de Switchblade, Jack-High y Turkey-Buzzard. Luego, una semana antes de que usted aterrizara aquí, recibió otros cien mil de la misma fuente anónima y retiró veinte mil de eso. Creemos que ese fue el dinero que se usó para pagar el intento de apuñalamiento contra Hutchinson. Dos días antes de la barbacoa, el camarero depositó mil en el Trust de Empacadores y Transportistas de New Austin.

—¿Puede conseguir que eso se presente como evidencia en el juicio? —pregunté.

—Claro. Kettle-Belly tiene su cuenta en un pueblo llamado Crooked Creek, a unas cuarenta millas de Bonneyville. Tenemos testigos del banco.

—También conseguí la información sobre la línea que los hermanos Bonney van a tomar en el juicio. Tienen un abogado, Clement A. Sidney, un miembro de lo que pasa por el Partido Socialista en este planeta. La defensa tomará la línea de negación total de todo. Los Bonney son solo tres chicos pobres pero honestos que están siendo incriminados por los corruptos instrumentos de los Grandes Intereses Ganaderos.

Hoddy hizo un ruido impolite. —¿De qué tenemos que preocuparnos, entonces? —exigió—. Su condena es segura.

—Estoy de acuerdo con eso —dijo Stonehenge—. Si intentaran basar su defensa en la convicción política y la oposición de la Liga Solar, podrían tener una oportunidad. De esta manera, no la tienen.

—Muy bien, caballeros —dije—, ¿asumo que estamos de acuerdo en que todos debemos seguir una única línea de política y no trabajar con propósitos opuestos entre nosotros?

Todos estuvieron de acuerdo al instante, pero con una nota de duda en sus voces.

—Bueno, entonces, confío en que todos se dan cuenta de que no podemos, bajo ninguna circunstancia, permitir que esos tres hermanos sean condenados en este tribunal —añadí.

Hubo un momento de silencio asombrado, mientras Hoddy, Stonehenge, Parros y Thrombley entendían lo que acababan de escuchar. Entonces Stonehenge se aclaró la garganta y dijo:

—¡Señor embajador! Estoy seguro de que tiene excelentes razones para esa notable declaración, pero debo decir...

—Fue un error realmente colosal por parte de alguien —dije—, que se permitiera que este caso llegara al Tribunal de Justicia Política. Nunca debió ocurrir. Y si participamos en la acusación, o permitimos que esos hombres sean condenados, estableceremos un precedente para apoyar el principio de que un embajador extranjero es, en este planeta, definido como un político local en ejercicio.

—Los invito a digerir eso por un momento.

Un momento fue todo lo que necesitaron. Thrombley estaba horrorizado y desvariaba incoherente. Stonehenge frunció el ceño y jugueteó con unos papeles frente a él. Pude ver varios pensamientos acumulándose detrás de sus ojos, incluyendo, estaba seguro, una nueva visión de sus instrucciones de Klueng.

Incluso Hoddy captó al menos una parte. —Vaya, eso significa que cualquiera puede deshacerse de cualquier diplomático que no le guste... —comenzó.

—Eso es solo una parte, señor Ringo —le dijo Thrombley—. También significa que un diplomático, en lugar de ser considerado como el representante de su propio gobierno, se convierte, en efecto, en un funcionario del gobierno de New Texas. Vaya, podrían surgir todo tipo de complicaciones...

—Sin duda perjudicaría, digamos, el principio de extraterritorialidad de las Embajadas —continuó Stonehenge—. Y prácticamente destruiría el principio de inmunidad diplomática.

—¡Migawd! —Hoddy miró a su alrededor con nerviosismo, como si ya pudiera escuchar a un ejército de Rangers de New Texas, cada uno con una orden de arresto para Hoddy Ringo, golpeando las puertas.

—¡Tenemos que hacer algo! —dijo Gómez, el secretario de la Embajada.

—No sé qué —dijo Stonehenge—. La solución obvia sería, por supuesto, presentar cargos contra esos chicos Bonney por asesinato simple en primer grado, que sería juzgado en un tribunal penal ordinario. Pero es demasiado tarde para eso ahora. No tendríamos tiempo para evitar que sean procesados en este tribunal de Justicia Política, y una vez que un acusado es llevado ante el tribunal, en este planeta, no puede ser llevado ante el tribunal nuevamente por el mismo acto. No el mismo delito, el mismo acto.

Había estado pensando en esto y estaba listo. —Miren, debemos llevar a esos hermanos Bonney a juicio. Es la única forma efectiva de demostrar al público el hecho simple de que el embajador Cumshaw fue asesinado por instigación de los z'Srauff. No nos atrevemos a permitir que sean condenados en el Tribunal de Justicia Política, por las razones ya expuestas. Y para mantener el prestigio de la Liga Solar, no nos atrevemos a permitir que queden sin castigo.

—Podemos tenerlo de una manera —dijo Parros—, y tal vez podamos tenerlo de dos maneras. Pero maldigo si puedo ver cómo podemos tenerlo de las tres maneras.

No me sorprendió que él no lo viera; no había tenido la misma urgencia aguijoneándolo que me había obligado a encontrar la respuesta. No era una respuesta que me gustara, pero me hallaba en una posición en la que no tenía elección.

—Bueno, esto es lo que tenemos que hacer, caballeros —comencé, y por la manera respetuosa en que me miraban, por la atención que prestaban a mis palabras, sentí un repentino escalofrío de orgullo. Por primera vez desde mi accidentada llegada, era realmente el embajador Stephen Silk.

CAPÍTULO VIII

Un par de tanques de los New Texas Rangers se encontraron con el coche de la embajada a cuatro manzanas de la sede del gobierno y nos escoltaron hasta la plaza central, donde se había celebrado la barbacoa aquel viernes por la tarde en que llegué a New Texas. Había una multitud casi tan densa como la última vez que vi el lugar; pero estaban más tranquilos, en el sentido de que no había bandas, ni disparos, ni cencerros o silbatos. Sin embargo, los hornos de barbacoa funcionaban de nuevo, y los vendedores empujaban o propulsaban sus pequeños carros, vendiendo sándwiches. Vi media docena de grandes pantallas de televisión de seis metros, aparentemente conectadas desde la sala del tribunal.

Tan pronto como el coche de la embajada y sus tanques de escolta llegaron a la plaza, estalló una ovación. Me vitorearon, con el agudo «¡yipeee!» de los habitantes de New Texas, y me instaron e imploraron que no dejara que esos sinvergüenzas se salieran con la suya.

Había un verdadero ejército de Rangers haciendo guardia en las puertas de la sala del tribunal. Los únicos espectadores a los que se permitía entrar parecían ser ciudadanos prominentes con suficiente influencia para conseguir pases.

Dentro, algunos de los bancos de los espectadores habían sido retirados para despejar el frente de la sala. En el espacio despejado, había una forma voluminosa bajo una cubierta de tela que parecía ser el aerocoche y otra forma cubierta por tela que parecía un cañón de doble propósito de cincuenta milímetros. Exposiciones más pequeñas, incluido un fusil automático de veinte milímetros, estaban amontonadas en la mesa de los amigos del tribunal. La mesa de la fiscalía ya estaba ocupada: el coronel Hickock, que me saludó con la mano, tres o cuatro hombres que parecían rancheros acomodados y una delegación de abogados.

—Samuel Goodham —susurró Parros a mi lado, señalando a un hombre grande y fornido de pelo blanco, vestido con un traje oscuro del corte que había estado de moda en Terra hace setenta y cinco años—. El mejor abogado penalista del planeta. Hickock debe de haberlo contratado.

Había también un buen enjambre en la mesa central. Algunos eran rancheros, un par con ropa de trabajo agresivamente andrajosa, y había varios miembros del Cuerpo Diplomático. Les di la mano y deduje que ellos, al igual que yo, estaban preocupados por el precedente que podría establecer este juicio. Mientras presentaba a Hoddy Ringo como mi agregado extraordinario, lo cual no era menos que la verdad, entró la parte de la defensa.

Solo había tres abogados: un tipo pequeño con cara de roedor, a quien Parros señaló como Clement Sidney, y dos asistentes. Y, custodiados por un Ranger y un par de alguaciles, los tres acusados: Switchblade Joe, Jack-High Abe y Turkey-Buzzard Tom Bonney. Probablemente había un año o algo así de diferencia de edad entre uno y otro, pero sin duda tenían una ascendencia común. Todos tenían ojos pálidos y rostros estrechos de labios flácidos. Subnormales y probablemente psicópatas, pensé. Jack-High Abe tenía el brazo izquierdo en cabestrillo y el hombro izquierdo enyesado. El zumbido de la conversación entre los espectadores cambió de tono sutilmente y adquirió una nota de hostilidad cuando entraron y se sentaron.

El balcón parecía estar lleno de representantes de la prensa. Varias cámaras de televisión y equipos de captación de sonido se habían instalado para cubrir el frente de la sala desde varios ángulos, una característica que había faltado en el juicio que vi con Gail el viernes.

Entonces los jueces entraron por una puerta detrás del estrado, que debía de abrirse desde un pasillo bajo la plaza, y se llamó al orden.

El juez presidente era el mismo Nelson que había presidido el juicio de Whately, y lo primero en la agenda parecía ser la selección de un nuevo tribunal de jueces asociados. Parros explicó en un susurro que el tribunal que había servido en el juicio anterior se sentaría hasta que eso pudiera hacerse.

Se sacó un papelito de una caja y se leyó un nombre. Un hombre sentado en una de las primeras filas de los asientos de los espectadores se levantó y se adelantó. Uno de los asistentes de Sidney hurgó en un archivo de fichas que tenía delante y entregó una tarjeta al jefe de la defensa. De inmediato, Sidney se puso en pie.

—¡Recusado, por causa justificada! —exclamó—. Se sabe que este hombre ha declarado, en una conversación en la barra del Silver Peso Saloon, aquí en New Austin, que estos tres muchachos, mis clientes, deberían ser ahorcados más alto que Amán.

—¡Sí, lo dije! —declaró el posible jurado—. Lo repetiré aquí mismo: los tres de estos miserables asesinos deberían ser ahorcados más alto que...

—¡Su Señoría! —casi gritó Sidney—. Si, después de oír la descarada declaración de odio de clase fanático de este hombre contra mis clientes, se le permite sentarse en ese tribunal...

El juez Nelson golpeó con su mazo. —No tiene que instruirme en mis deberes judiciales, consejero —dijo—. El posible jurado obviamente se ha descalificado a sí mismo al dar pruebas de prejuicio. Siguiente nombre.

El siguiente hombre fue recusado: era un operador de empacadora jubilado en New Austin, y había expresado una vez la opinión de que Bonneyville y todos los que en ella habitan deberían ser borrados de la faz de New Texas con bombas H.

Este Sidney parecía haber conseguido el nombre de todo el mundo susceptible de ser llamado para el servicio judicial y tenía algo contra cada uno de ellos, porque continuó así toda la mañana.

—Sabe lo que pienso —me susurró Stonehenge, inclinándose detrás de Parros—. Creo que solo está ganando tiempo para mantener el tribunal en sesión hasta que la flota de los z'Srauff llegue. Ojalá pudiéramos hacernos con uno de esos relojes de pulsera.

—Puedo conseguirle uno, antes de que anochezca —se ofreció Hoddy—, si no le importa lo que le pase al chucho que lo lleve puesto.

—Mejor no —decidí—. Podríamos alertarlos de lo que sospechamos. Y realmente no necesitamos uno: sir Rodney tendrá patrullas lo suficientemente lejos para recibir aviso a tiempo.

Tomamos una hora, al mediodía, para comer, y luego comenzó de nuevo. A las 16:47, quince minutos antes de que el tribunal debiera ser levantado, el juez Nelson ordenó al alguacil que atrasara el reloj a las 13:00. El reloj fue atrasado de nuevo cuando llegó a las 16:45. A esas alturas, Clement Sidney era probablemente el hombre más impopular de New Texas.

Finalmente, el coronel Andrew J. Hickock se puso en pie.

—Su Señoría: el tribunal actual no está obligado a retirarse del estrado hasta que se haya elegido otro tribunal, ya que están sentados como un tribunal en funciones. Propongo que comience el juicio, con el tribunal actual en el estrado.

Sidney comenzó a gritar protestas. Hoddy Ringo se ajustó el pañuelo bajo la oreja izquierda y sostuvo los extremos sobre su cabeza. Nanadabadian, el embajador de Beta Cephus IV, sacó su cuchillo más grande y comenzó a probar el filo en una hoja de papel.

—Bueno, Su Señoría, ciertamente no deseo actuar de manera obstruccionista. La defensa acepta aceptar el tribunal actual —decidió Sidney.

—La fiscalía acepta aceptar el tribunal actual —repitió Goodham.

—El tribunal actual continuará en el estrado para juzgar el caso de los Amigos de Silas Cumshaw, fallecido, contra Switchblade Joe Bonney, Jack-High Abe Bonney, Turkey-Buzzard Tom Bonney, y otros —el juez Nelson golpeó con su mazo—. Se levanta la sesión hasta las 09:00 de mañana.

CAPÍTULO IX

El juicio comenzó a la mañana siguiente con una cantidad mínima de objeciones por parte de Sidney. Los cargos y especificaciones fueron debidamente leídos, los tres acusados se declararon no culpables, y entonces Goodham avanzó con un papel en la mano para dirigirse al tribunal. Sidney corrió a tomar su posición a su lado.

—Su Señoría, la fiscalía desea, sujeto al acuerdo de la defensa, presentar las siguientes estipulaciones, a saber: primero, que el difunto Silas Cumshaw era un político en ejercicio dentro del significado de la ley. Segundo, que ahora está muerto, y encontró la muerte de la manera atestiguada por el forense del continente de Sam Houston. Tercero, que encontró la muerte a manos de los acusados aquí presentes.

En toda mi planificación, lo había olvidado. No podía permitir que esas estipulaciones se mantuvieran sin protesta y, al mismo tiempo, si protestaba por la caracterización de Cumshaw como político en ejercicio, el juicio podría terminar fácilmente allí mismo. Así que recé por un milagro, y Clement Sidney me complació prontamente.

—¡La defensa no estipulará nada! —ladró—. Mis clientes, aquí presentes, son víctimas de una conspiración monstruosa, una conspiración para ocultar los verdaderos hechos de la muerte de Silas Cumshaw. Nunca deberían haber sido arrestados ni traídos aquí, y si la fiscalía quiere establecer algo, pueden hacerlo mediante testimonios, de la manera regular y legal. ¡Esta práctica de estipulaciones arbitrarias es solo uno de los muchos dispositivos mediante los cuales los tribunales de este planeta están siendo pervertidos para servir a los fines corruptos e injustos de una banda de terratenientes reaccionarios!

El mazo del juez Nelson golpeó el estrado con un chasquido como un disparo de rifle.

—¡Señor Sidney! En justicia a sus clientes, odiaría obligarlos a cambiar de abogado en medio de su juicio, pero si escucho otro comentario como ese sobre los tribunales de New Texas, eso es exactamente lo que sucederá, ¡porque terminará en la cárcel por desacato! ¿Está claro, señor Sidney?

Me acomodé con un profundo suspiro de alivio que me granjeó, noté, miradas curiosas de mis colegas embajadores. Ignoré las preguntas en sus miradas; tenía lo que quería.

Comenzaron a llamar a los testigos.

Primero, el médico que había certificado la muerte del embajador Cumshaw. Dio una descripción concisa de las heridas que habían matado a mi predecesor. Sidney intentaba sacar algo del hecho de que él era el médico de cabecera de Hickock, y consumiendo más tiempo, cuando me levanté.

—Su Señoría, estoy presente aquí como amicus curiae, debido al interés obvio que el Gobierno de la Liga Solar tiene en este caso...

—¡Objeción! —gritó Sidney.

—Por favor, expóngala —invitó Nelson.

—Este es un tribunal del pueblo del planeta de New Texas. Este emisario extranjero de la Liga Solar, enviado aquí para conspirar con traidores de New Texas con el fin de que los habitantes de New Texas sean reducidos a una satrapía supina y violada del imperio devorador de la Galaxia...

El juez Nelson golpeó bruscamente.

—Los amigos del tribunal se definen como personas que tienen un interés adecuado en el caso. Como este caso surge de la muerte del antiguo embajador de la Liga Solar, no veo cómo el embajador actual y su personal puedan ser excluidos. Denegada —asintió hacia mí—. Continúe, señor embajador.

—Según entiendo, tengo los mismos derechos de contrainterrogatorio de los testigos que el abogado de la fiscalía y la defensa; ¿es correcto, Su Señoría? —Lo era, así que me volví hacia el testigo—. Supongo, doctor, que usted ha tenido bastante experiencia, en su práctica, con heridas de bala.

Él soltó una risita. —Señor embajador, son los casos de heridas de bala los que mantienen viva la práctica de la medicina y la cirugía en este planeta. Sí, definitivamente la he tenido.

—Ahora, usted dice que el difunto fue alcanzado por seis proyectiles diferentes: hombro derecho casi completamente seccionado, pulmón derecho y costillas derechas arrancadas del pecho, bazo y riñones tan mezclados como para ser prácticamente uno, y pierna izquierda seccionada por la fractura completa de la pelvis y la articulación de la cadera izquierda.

—Así es.

Recogí el fusil automático de veinte milímetros —pesaba unos treinta kilos— de la mesa, y le pregunté si esta arma podría haber infligido tales heridas. Estuvo de acuerdo en que tanto podía como lo había hecho.

—¿Es este el tipo habitual de arma utilizada en sus liquidaciones políticas de New Texas? —pregunté.

—Ciertamente no. Las armas habituales son pistolas; a veces un rifle de caza o una escopeta.

Hice la misma pregunta cuando contrainterrogué al testigo de balística.

—¿Es este el tipo habitual de arma utilizada en sus liquidaciones políticas de New Texas?

—No, en absoluto. Esa es un arma muy cara, señor embajador. Ni siquiera se fabricó en este planeta; hecha por el cúmulo estelar de los z'Srauff. Un arma como esa se vende por quinientos, seiscientos pesos. Se usa para cazar presas realmente grandes, supermastodontes y cosas así. Y, por supuesto, para el combate.

—Parece —comenté— que la defensa está pasando por alto un punto obvio ahí. Dudo que estos tres acusados alguna vez, en toda su vida, hayan tenido entre ellos el precio de tal arma.

Eso, por supuesto, hizo que Sidney se pusiera en pie, escupiendo objeciones a este intento de menospreciar la honesta pobreza de sus clientes, lo que solo ayudó a llamar la atención sobre el punto.

Luego la fiscalía llamó a un testigo llamado David Crockett Longfellow. Lo había conocido en el rancho de Hickock; era el mayordomo de Hickock. Cojeaba de una vieja lesión que lo había retirado del trabajo en el rancho. Prestó juramento y testificó sobre su nombre y ocupación.

—¿Conoce a estos tres acusados? —le preguntó Goodham.

—Sí. Incluso marqué a uno de ellos para una futura identificación —respondió Longfellow.

Sidney se levantó de inmediato, gritando objeciones. Después de que fue silenciado, Goodham comentó que llegaría a ese punto más tarde, y comenzó una línea de interrogatorio para establecer que Longfellow había estado en el rancho de Hickock el día en que Silas Cumshaw fue asesinado.

—Ahora —dijo Goodham—, ¿relate al tribunal los asuntos de interés que fueron objeto de su observación personal en ese día?

Longfellow comenzó su historia: —Alrededor de las 09:00, estaba quitando el polvo y arreglando las cosas en la biblioteca mientras el coronel estaba en su escritorio. De repente, me dijo: «Davy, supongo que llamarás a la Embajada Solar para ver si el señor Cumshaw está haciendo algo hoy; si no, pregúntale si quiere venir». Estaba trabajando justo al lado de la telepantalla. Así que llamé a la embajada de la Liga Solar. El señor Thrombley tomó la llamada, y le pregunté si el señor Cumshaw estaba por ahí. Para entonces, el coronel terminó lo que estaba haciendo en el escritorio y se acercó a la pantalla. Volví a mi trabajo, pero oí al coronel preguntando al señor Cumshaw si podía venir por el día, y al señor Cumshaw diciendo, sí, que podía; estaría allí alrededor de las 10:30.

—Bueno, cerca de las 10:30, su aerocoche entró y aterrizó en el camino. Pequeño trabajo monoplaza que él mismo conducía. Aterrizó a unos treinta metros de la veranda exterior, como solía hacer, y salió.

—Entonces, este otro coche vino cayendo de la nada. No le presté mucha atención; pensé que podría ser uno de los otros embajadores que el señor Cumshaw traía consigo. Pero el señor Cumshaw se dio la vuelta y lo miró, y luego empezó a correr hacia la veranda. Estaba parado en la puerta cuando lo vi empezar a correr. Salté al porche, rápidamente, y saqué mi arma, y entonces este fusil automático comenzó a disparar desde el otro coche. Solo hubo ocho o diez disparos hechos desde este coche, pero la mayoría alcanzaron al señor Cumshaw.

Goodham esperó unos momentos. La voz de Longfellow se había ahogado y había una contracción en su rostro, como si estuviera tratando de contener las lágrimas.

—Ahora, señor Longfellow —dijo Goodham—, ¿reconoció a las personas que estaban en el coche desde el cual vinieron los disparos?

—Sí. Como dije, marqué a uno de ellos. Ese de ahí: Jack-High Abe Bonney. Él estaba manejando el arma, y desde donde yo estaba, tenía su lado izquierdo hacia mí. Estaba apuntando a su cabeza, pero siempre disparo por encima, así que tengo la costumbre de apuntar bajo. Esta vez apunté demasiado bajo —miró a Jack-High con un odio fría y venenoso—. Me arrepentiré de eso mientras viva.

—¿Y quién más estaba en el coche?

—Los otros dos perros de la misma camada: Switchblade y Turkey-Buzzard, ahí enfrente.

Un interrogatorio posterior reveló que Longfellow no tenía conocimiento directo de la persecución, ni del asedio a la cárcel en Bonneyville. El coronel Hickock había tomado el mando personal de eso, y había dejado a Longfellow atrás para llamar a la Embajada de la Liga Solar y a los Rangers. No había intentado mover el cuerpo, sino que lo había dejado tirado en el camino de entrada hasta que llegaron el médico y los Rangers.

Goodham fue a la mesa central y recogió una pesada pistola automática.

—Llamo la atención del tribunal sobre esta pistola. Es una automática de once milímetros, fabricada por la compañía Colt Firearms de New Texas, una filial con licencia de la compañía Colt Firearms de Terra —se la entregó a Longfellow—. ¿Conoce esta pistola? —preguntó.

Longfellow se sintió casi insultado por la pregunta. Por supuesto que conocía su propia pistola. Recitó el número de serie y señaló diferentes cicatrices y rasguños en el arma, contando cómo los había adquirido.

—El tribunal acepta que el señor Longfellow conoce su propia arma —dijo Nelson—. Supongo que esta es el arma con la que usted afirma haber disparado a Jack-High Abe Bonney.

Lo era, aunque Longfellow se sintió ofendido por la calificación.

—Eso es todo. Su testigo, señor Sidney —dijo Goodham.

Sidney comenzó un ataque inmediato.

Cuestionando la vista, la inteligencia, la honestidad y la integridad de Longfellow, intentó mostrar enemistad personal hacia los Bonney. Dio a entender que Longfellow había estado conspirando con Cumshaw para llevar a cabo la conquista de New Texas por la Liga Solar. El intercambio verbal se volvió tan acalorado que tanto el testigo como el abogado tuvieron que ser amonestados repetidamente desde el estrado. Pero en ningún momento Sidney hizo flaquear a Longfellow de su declaración fundamental: que los hermanos Bonney habían disparado a Silas Cumshaw y que él había disparado a Jack-High Abe Bonney en el hombro.

Cuando terminó, me levanté y tomé el control.

—Señor Longfellow, usted dice que el señor Thrombley respondió a la pantalla en la Embajada de la Liga Solar —comencé—. ¿Conoce al señor Thrombley?

—Seguro, señor Silk. Ha estado en el rancho con el señor Cumshaw muchas veces.

—Bueno, además de usted mismo y el coronel Hickock y el señor Cumshaw y, posiblemente, el señor Thrombley, ¿quién más sabía que el señor Cumshaw estaría en el rancho a las 10:30 esa mañana?

Nadie. Pero el aerocoche obviamente había estado esperando al señor Cumshaw; los Bonney debían haber tenido conocimiento previo. Mis preguntas dejaron ese punto claro a pesar de las obvias —y renuentemente sostenidas por el tribunal— objeciones del señor Sidney.

—Eso será todo, señor Longfellow; gracias. ¿Alguna pregunta de alguien más?

Al no haber ninguna, Longfellow bajó. Faltaban pocos minutos para el mediodía, así que el juez Nelson levantó la sesión por una hora y media.

Por la tarde, el cirujano que había tratado la herida del hombro de Jack-High Abe Bonney testificó, identificando la bala que había sido extraída del hombro de Bonney. Un experto en balística del laboratorio criminal de los Rangers le siguió en el estrado y testificó que había sido disparada desde el Colt de Longfellow. Luego, el capitán de los Rangers, Nelson, subió al estrado. Su testimonio fue más o menos lo que me había dado en la embajada, con la excepción de que la confesión de los Bonney de que habían disparado al embajador Cumshaw fue desestimada por haber sido hecha bajo coacción.

Sin embargo, el testimonio del capitán Nelson no necesitaba las confesiones.

Se quitó la cubierta del aerocoche, y un par de hombres con una plataforma eléctrica lo arrastraron frente al estrado. El capitán de los Rangers lo identificó como el coche que había encontrado en la cárcel de Bonneyville. Lo revisó con una linterna ultravioleta y mostró dónde había escrito su nombre y la fecha con tinta fluorescente. Los efectos del fuego antiaéreo eran claramente evidentes en él.

Entonces el otro objeto cubierto fue revelado e identificado como el arma que había inutilizado el aerocoche. El coronel Hickock identificó el arma como la que había disparado contra el aerocoche. Finalmente, el experto en balística fue llevado de nuevo al estrado, para vincular ambos mediante fragmentos encontrados en el coche.

Luego, Goodham llevó a Kettle-Belly Sam Bonney al estrado.

El alcalde de Bonneyville era un hombre de unos cincuenta años, bajo, parcialmente calvo, vestido con Levi's azules descoloridos, una camisa blanca raída y un chaleco manchado de grasa. No había absolutamente ningún misterio sobre cómo había adquirido su apodo. Escupió un poco de tabaco en una escupidera, prestó juramento con solemne untuosidad, luego se recargó con otro masticable y contó su versión del ataque a la cárcel.

Alrededor de las 10:45 del día en cuestión, testificó, se encontraba en su oficina, trabajando arduamente en el servicio público, cuando un aerocoche, parcialmente averiado por disparos, aterrizó en la calle frente al edificio y los tres acusados entraron apresuradamente, reclamando asilo. A partir de ahí, la historia fluyó sin problemas, siguiendo las líneas previstas por el capitán Nelson y Parros. Por supuesto que les había dado refugio a los fugitivos; alegaron haber estado cerca de un asesinato político y temían por sus vidas.

Bajo el contrainterrogatorio de Sidney, y su entrenamiento, el testigo soltó la historia de las injusticias sufridas por Bonneyville a manos de los terratenientes reaccionarios y el comportamiento atroz de la pandilla de matones de Hickock. Finalmente, después de extraer hasta la última gota de veneno de odio de clase, Sidney me lo entregó.

—¿Cuántos hombres había dentro de la cárcel cuando los tres acusados llegaron reclamando asilo? —pregunté.

No supo decirlo con precisión, tal vez cuatro o cinco.

—Más cerca de veinticinco, según los Rangers. ¿Cuántos de ellos eran prisioneros en la cárcel?

—Bueno, ninguno. Los prisioneros fueron todos desalojados esa mañana. Solo eran borrachos comunes, casos de conducta desordenada, ese tipo de cosas. Los sacamos para poder hacer algunas reparaciones.

—Los desalojó porque esperaba tener que defender la cárcel; porque sabía de antemano que estos tres vendrían reclamando asilo y que los peones del coronel Hickock estarían justo detrás de ellos, ¿no es así? —exigí.

Pasaron unos buenos cinco minutos antes de que Sidney dejara de gritar lo suficiente para que el juez Nelson diera lugar a la objeción.

—Conoció a estos jóvenes toda su vida, supongo. ¿Qué sabía sobre sus circunstancias financieras, por ejemplo?

—Bueno, han sido oprimidos y mantenidos en la pobreza por los grandes ganaderos y los tipos con dinero...

—¿Entonces no le sorprendió verlos conduciendo un aerocoche tan caro?

—No sé si sea tan caro... —se calló de repente.

—¿Sabe de dónde sacaron el dinero para comprar ese coche? —insistí.

Kettle-Belly Sam no respondió.

—¿Del hombre que les pagó por asesinar al embajador Silas Cumshaw? —seguí presionando—. ¿Sabe cuánto les pagaron por ese trabajo? ¿Sabe de dónde vino el dinero? ¿Sabe quién fue el intermediario, cuánto obtuvo y cuánto se quedó para él? ¿Fue la misma fuente que pagó el reciente atentado contra la vida del presidente Hutchinson?

—¡Me niego a responder! —declaró el testigo, intentando sacar el pecho tanto como su vientre—. ¡Bajo el argumento de que podría incriminarme o degradarme!

—¡No se puede degradar a un Bonney! —intervino una voz desde el balcón.

—Así que entonces —respondí a la voz—, lo que quiere decir es, incriminar. —Me volví hacia el testigo—. Eso será todo. Excusado.

Mientras Bonney abandonaba el estrado y era conducido por la puerta lateral, Goodham se dirigió al estrado.

—Ahora, Su Señoría —dijo—, creo que la fiscalía ha logrado establecer definitivamente que estos tres acusados efectivamente realizaron el disparo que, el 22 de abril de 2193, privó a Silas Cumshaw de su vida. Ahora procederemos a probar...

Siguió una larga sucesión de testigos, cada uno testificando sobre algún acto público o privado de filantropía, algún rasgo noble de carácter. Era el tipo de cosas que el abogado defensor en el caso Whately había estado tan dispuesto a estipular. Sidney, por supuesto, intentó hacer pasar todo como parte de una siniestra conspiración para establecer una quinta columna de la Liga Solar en Nueva Texas. Finalmente, la fiscalía cerró su caso.

Esa noche atendí a Gail y a su padre en la Embajada. La calle exterior estaba llena de neotexanos, todos de nuestro lado, gritando consignas como: "¡Muerte a los Bonney!", "¡Venganza por Cumshaw!" y "¡Anexión ya!". Parte de ello era totalmente espontáneo, también. Los Hickock, padre e hija, recibieron una tremenda ovación cuando finalmente se fueron, y fueron seguidos hasta su hotel por multitudes que los vitoreaban. Vi una gran pancarta que decía: 'NO DEJEN QUE NUEVA TEXAS SE VAYA al DIABLO', y que llevaba una imagen burda de un z'Srauff. Me pareció recordar haber visto a un par de nuestros marines haciendo esa pancarta la noche anterior en el patio de la Embajada, pero...

CAPÍTULO X

La mañana siguiente, la tercera del juicio, comenzó con los testigos de la defensa, testigos de carácter para los tres asesinos y testigos de las iniquidades políticas de Silas Cumshaw.

Ni Goodham ni yo nos molestamos en contrainterrogar a los primeros. No alcanzaba a entender cómo un abogado tan astuto como Sidney había demostrado ser, podía siquiera soñar con llevar tal grupo de matones, degolladores, prostitutas y busconas al tribunal como testigos de carácter para alguien.

A los segundos, por otro lado, los atacamos sin piedad, revelando, bajo su enemistad hacia Cumshaw, un núcleo pequeño y duro de xenofobia intolerante y miedo egoísta. Goodham hizo un trabajo magnífico en eso; parecía capaz, de un vistazo, de adivinar exactamente cuál era la motivación de cada testigo y capaz de hacer que él o ella traicionara esa motivación en sus términos menos admirables. Finalmente, la defensa cerró su caso, cerca de un cuarto de hora antes del mediodía.

Me levanté y me dirigí al tribunal:

—Su Señoría, aunque tanto la fiscalía como la defensa han hecho un trabajo admirable al exponer los hechos esenciales de cómo mi predecesor encontró la muerte, hay muchas características sobre este caso que están lejos de estar claras para mí. Lo estarán aún menos para mi gobierno, que está compuesto por hombres que nunca han puesto un pie en este planeta. Por esta razón, deseo llamar, o volver a llamar, a ciertos testigos para aclarar estos puntos.

Sidney, que había comenzado a gritar objeciones tan pronto como me puse en pie, finalmente logró que el tribunal lo reconociera.

—Este embajador de la Liga Solar, Su Señoría, simplemente está tratando de usar los tribunales del Planeta de Nueva Texas como caja de resonancia para la propaganda de su gobierno imperialista...

—Puede tranquilizarse, señor Sidney —dijo el juez Nelson—. Este tribunal no permitirá que se le utilice indebidamente, ni que se le influya indebidamente, por el Embajador de la Liga Solar. A este tribunal solo le interesa determinar los hechos relacionados con el caso que tiene ante sí. Puede llamar a sus testigos, señor Embajador. —Miró su reloj—. El tribunal entrará ahora en receso por una hora y media; ¿puede tenerlos aquí para las 13:30?

Le aseguré que podía después de mirar al otro lado de la sala al capitán de los Rangers, Nelson, y captar su asentimiento.

Mi primer testigo, esa tarde, fue Thrombley. Después de las formalidades de registrar su nombre y conexión con la Embajada de la Liga Solar, le pregunté: —Señor Thrombley, ¿recibió usted, en la mañana del 22 de abril, una llamada del rancho Hickock para el señor Cumshaw?

—Sí, ciertamente, señor Embajador. La llamada fue del señor Longfellow, el mayordomo del coronel Hickock. Preguntó si el señor Cumshaw estaba disponible. Dio la casualidad de que el señor Cumshaw estaba en la misma habitación conmigo y se acercó directamente a la pantalla. Luego, el coronel Hickock apareció en la pantalla e indagó si el señor Cumshaw podría ir al rancho por el día; dijo algo sobre cazar superpalomas.

—¿Escuchó usted al señor Cumshaw decirle al coronel Hickock que estaría en el rancho alrededor de las 10:30? —Thrombley dijo que sí. —¿Y, que usted sepa, alguien más en la Embajada escuchó eso?

—Oh, no, señor; estábamos en la oficina privada del Embajador, y la pantalla allí es a prueba de escuchas.

—¿Y qué otras llamadas recibió antes de la muerte del señor Cumshaw?

—Unos quince minutos después de que el señor Cumshaw se fuera, llamó el Embajador z'Srauff, sobre un asunto personal. Como estaba muy ansioso por contactar al señor Cumshaw, le dije adónde había ido.

—Entonces, que usted sepa, aparte de usted mismo, el coronel Hickock y su mayordomo, el Embajador z'Srauff era la única persona que podía saber que el coche del señor Cumshaw aterrizaría en la entrada del coronel Hickock a las 10:30 o alrededor de esa hora. ¿Es eso correcto?

—Sí, además de cualquiera a quien el Embajador z'Srauff pudiera habérselo dicho.

—¡Exacto! —ataqué. Luego me giré y les di a los tres hermanos Bonney una mirada de barrido—. Además de cualquiera a quien el Embajador z'Srauff pudiera habérselo dicho... Eso es todo. Su testigo, señor Sidney.

Sidney se levantó, comenzó a caminar hacia el estrado de los testigos y luego lo pensó mejor.

—Sin preguntas —dijo.

El siguiente testigo fue un tal señor James Finnegan; fue identificado como cajero del Banco Nacional de Crooked Creek. Le pregunté si Kettle-Belly Sam Bonney hacía negocios en su banco; dijo que sí.

—¿Algo inusual sobre la cuenta del alcalde Bonney? —pregunté.

—Bueno, ha estado inusualmente activa últimamente. Normalmente, maneja alrededor de dos o tres mil pesos, pero alrededor del primero de abril, eso dio un gran salto. Un salto bastante grande; doscientos cincuenta mil pesos, todo de una vez.

—¿Cuándo depositó Kettle-Belly Sam esta gran suma? —pregunté.

—No lo hizo. El dinero nos llegó en un cheque de caja del Ranchers' Trust Company de Nueva Austin con una carta anónima pidiendo que se depositara en la cuenta del alcalde Bonney. La carta estaba escrita a máquina en una hoja de papel amarillo en inglés básico.

—¿Tiene esa carta ahora? —pregunté.

—No, no la tengo. Después de haber registrado el nuevo saldo, Kettle-Belly entró hecho una furia, armando un escándalo porque lo habíamos registrado. Me dijo que si recibíamos otro depósito así, debíamos entregárselo en efectivo. Luego quiso ver la carta, y cuando se la di, se la llevó a una cabina de telepantalla y corrió las cortinas. Me ocupé un poco de otros asuntos, y la próxima vez que miré, Kettle-Belly se había ido y una chica estaba usando la cabina.

—Eso es muy interesante, señor Finnegan. ¿Fue ese el último de sus negocios inusuales con el alcalde Bonney?

—Oh, no. Luego, unas dos semanas antes de que mataran al señor Cumshaw, Kettle-Belly vino y quiso 50.000 pesos, con mucha prisa, en billetes pequeños. Se los di, y agarró el dinero como un perro hambriento a un hueso, y volcó una botella de tinta permanente roja, del tipo que usamos para rellenar nuestros sellos bancarios. Tres de los billetes quedaron salpicados. Me ofrecí a cambiarlos, pero dijo: "¡Al diablo!, tengo prisa", y salió. Al día siguiente, Switchblade Joe Bonney vino a hacer un pago de un pagaré que teníamos sobre él. Usó esos tres billetes en el pago.

—Luego, hace una semana, llegó otro cheque de caja para Kettle-Belly. Esta vez, no hubo carta; solo una de nuestras boletas de depósito regulares. Sin nombre de depositante. Retuve el cheque y se lo di a Kettle-Belly. Recuerdo que, cuando llegó, le dije a uno de los empleados: "Bueno, me pregunto a quién van a despachar esta vez". Y, efectivamente...

El grito de "¡Objeción!" de Sidney fue todas sus objeciones anteriores reunidas en una sola.

—Usted dice que la carta que acompañaba el primer depósito, la que estaba en inglés básico, aparentemente fue retirada por Kettle-Belly Sam Bonney. Si viera otra carta del mismo tipo, ¿podría decir si es o no como la que mencionó?

Sidney vociferaba más objeciones; yo estaba intentando obtener testimonio experto sin calificación previa...

—En absoluto, señor Sidney —dictaminó el juez Nelson—. El señor Silk simplemente ha preguntado si el señor Finnegan podría decir si un documento guardaba alguna semejanza con otro.

Pedí permiso para que otro testigo fuera juramentado mientras Finnegan aún estaba en el estrado, y llamé a un señor Boone, el cajero del Packers' and Brokers' Trust Company de Nueva Austin. Tenía consigo una carta, escrita a máquina en papel amarillo, que dijo había acompañado a un depósito anónimo de doscientos mil pesos. El señor Finnegan dijo que era exactamente igual a la que él había recibido, en mecanografía, gramática y redacción, todo menos el nombre de la persona en cuya cuenta debía depositarse el dinero.

—¿Y cuya cuenta recibió este beneficio anónimo, señor Boone? —pregunté.

—La cuenta —respondió Boone—, del señor Clement Sidney.

Me sorprendió que el juez Nelson no rompiera el mango de su martillo después de eso. Finalmente, tras un par de amenazas de desalojar la sala, se restableció el orden. El señor Sidney tampoco tuvo preguntas que hacer esta vez.

El alguacil miró el siguiente trozo de papel que le di, frunció el ceño sobre él y finalmente pidió ayuda al tribunal.

—No puedo pronunciar esta cosa en absoluto —se quejó.

Uno de los jueces finalmente soltó un bocado de gruñidos y ladridos, y se lo dio al secretario del tribunal para que lo copiara en el acta. El siguiente testigo era un z'Srauff, y con el atuendo neotexano que llevaba, era algo que me abrió los ojos, incluso después de años en el Servicio Diplomático.

Después de subir al estrado, el secretario del tribunal lo miró inexpresivamente por un momento. Luego se volvió hacia el juez Nelson.

—Su Señoría, ¿cómo voy a proceder a juramentarlo? —preguntó—. ¿Por qué jura un z'Srauff que sea vinculante?

El juez presidente frunció el ceño por un momento. —¿Alguien aquí sabe lo suficiente de básico para traducir el juramento? —preguntó.

—Creo que puedo —me ofrecí—. Pasé muchos años en nuestro Servicio Consular antes de que me enviaran aquí. Usamos el básico con muchos pueblos alienígenas.

—Administre el juramento, entonces —me dijo Nelson.

—Levante la mano derecha —le dije al z'Srauff—. ¿Dices verdaderamente, ante el Gran Ser que creó todos los mundos, que tiene conocimiento de lo que hay en los corazones de todas las personas, que lo que dirás aquí será verdad, toda verdad, y no nada que no sea verdad, y dirás lo mismo de nuevo en el tiempo en que todos los mundos terminen? ¿Dices así verdaderamente?

—Sí. Digo así verdaderamente.

—Diga su nombre.

—Ppmegll Kkuvtmmecc Cicici.

—¿Cuál es su negocio?

—Pongo cosas hechas de tela en este mundo, y saco carne de este mundo.

—¿Dónde tiene su casa?

—Aquí en Nueva Austin, sobre mi casa de negocios, en la calle Coronado.

—¿Qué personas ve en este lugar con las que ha hecho negocios?

Ppmegll Kkuvtmmecc Cicici señaló con una mano de tres dedos a los hermanos Bonney.

—¿Qué negocios hizo con ellos?

—Les di por dinero una máquina que va por el suelo y va en el aire muy rápido, para llevar personas y cosas.

—¿Es esa la cosa que les dio por dinero? —pregunté, señalando el aerocoche de prueba.

—Sí, pero era nueva entonces. Ha sido rota por cosas de armas ahora.

—¿Qué dinero le dieron por la máquina?

—Cien pesos.

Eso inició otro alboroto. No había un alma en esa sala que no supiera que cinco mil pesos habrían sido un precio de regalo para ese coche.

—Señor Embajador —interrumpió uno de los jueces asociados—. Yo solía estar en el negocio de coches usados. ¿Se espera que crea que este... este ser... vendió ese aerocoche por cien pesos?

—Aquí hay una copia notariada de la factura de venta, de la oficina de la Oficina de Registro de Vehículos —dije—. La presento como prueba.

Hubo un disturbio en la parte trasera de la sala, y luego el Embajador z'Srauff, Gglafrr Ddespttann Vuvuvu, entró acechando por el pasillo, seguido por un par de Rangers y dos de sus agregados. Se adelantó y se dirigió al tribunal.

—Que usted sea feliz, señor, pero estoy aquí tan rápido no porque tenga deseo de hacer ruido, sino porque es solo poco tiempo desde que llegó a mi conocimiento que una de mis personas está en este lugar. Estoy aquí para ser de ayuda a él para que no se meta en problemas, y para ser de ayuda a usted. El nombre para lo que voy a hacer en este lugar no es parte de mi conocimiento. Por favor, dígalo por mí.

—Usted es un amigo del tribunal —le dijo el juez Nelson—. Un *amicus curiae*.

—Usted me hace feliz. Por favor, continúe; no tengo deseo de poner freno a lo que usted hace en este lugar.

—¿De qué persona obtuvo esta máquina que usted dio a estas personas por cien pesos? —pregunté.

Gglafrr comenzó inmediatamente a ladrar, gruñir y aullar a mi testigo. El importador de artículos de mercería parecía sorprendido, y el juez Nelson golpeó con su martillo.

—¡Eso es suficiente! ¡No se hablará nada en este tribunal más que inglés, excepto a través de un intérprete!

—¡Yow! Estoy triste porque lo que hice no fue correcto —respondió el embajador z'Srauff con contrición—. Pero mi persona aquí no tiene como parte de su conocimiento que usted le hará decir lo que puede meterlo en problemas.

Nelson asintió con la cabeza.

—Tiene razón: esta persona que está aquí no tiene necesidad de responder a ninguna pregunta si puede meterlo en problemas o hacerlo parecer menos de lo que es.

—No daré respuesta —dijo el testigo.

—No hay más preguntas.

Me giré hacia Goodham, y luego hacia Sidney; ellos tampoco tenían preguntas. Entregué otro trozo de papel al alguacil, y otro z'Srauff, llamado Bbrarkk Jjoknyyegg Kekeke, subió al estrado.

Él ponía en este mundo cosas para que personas pequeñas se divirtieran; sacaba de este mundo carne y cuero. Tenía su casa de negocios en Nueva Austin, y señaló a los tres Bonney como personas en este lugar que vio que había visto antes.

—¿Y qué negocios hizo con ellos? —pregunté.

—Les di por dinero un arma que envía cosas de veinte milímetros muy rápido, para hacer que la muerte o el daño lleguen a hombres y animales y hace destrucción a máquinas y cosas.

—¿Es esta el arma? —Se la mostré.

—Podría ser. El arma fue hecha en mi mundo; muchas armas como esta son hechas allí. Estoy seguro de que esta es la misma arma.

Tenía una copia notariada de una factura de la aduana en la que el arma estaba descrita y especificada por número de serie. La presenté como prueba.

—¿Cuánto dinero le dieron estas tres personas por este arma? —pregunté.

—Cinco pesos.

—El avalúo aduanero de esta arma es de seiscientos pesos —mencioné.

Inmediatamente, el embajador Vuvuvu estaba en pie. —Mi persona aquí no tiene como parte de su conocimiento que puede meterse en problemas por lo que dice para responder a estas preguntas.

Eso puso fin a eso. Bbrarkk Jjoknyyegg Kekeke se refugió inmediatamente en la negativa a responder por motivos de autoinculpación.

—Eso es todo, Su Señoría —dije—. Y ahora —continué, cuando el testigo hubo abandonado el estrado—, tengo algo más que presentar al tribunal, hablando tanto como *amicus curiae* como Embajador de la Liga Solar. Este tribunal no puede condenar a los tres hombres que están aquí bajo juicio. Estos hombres nunca debieron haber sido llevados a juicio en este tribunal: no tiene jurisdicción sobre este caso. Este fue un caso simple de asesinato en primer grado, por asesinos a sueldo, cometido contra el Embajador de un gobierno por instigación de otro, no un acto de protesta política dentro del significado de la ley neotexana.

Hubo un breve silencio; tanto el tribunal como los espectadores estaban atónitos, y los más atónitos de todos eran los tres hermanos Bonney, que habían estado observando, enfermos de miedo, mientras yo les ponía una soga al cuello. El alboroto desde la parte trasera de la sala le dio al juez Nelson un minuto o más necesario para recoger sus pensamientos. Después de restablecer el orden, se volvió hacia mí, con rostro sombrío.

—Embajador Silk, por favor, elabore la declaración extraordinaria que acaba de hacer —invitó, como si cada palabra tuviera esquinas afiladas que se le clavaban en la garganta.

—Con mucho gusto, Su Señoría. —Mis palabras también estaban desgarrando y raspando mi garganta mientras salían; podía sentir mis rodillas volviéndose absurdamente débiles, y mi boca sabía como si tuviera una vieja moneda de cobre en ella.

«Según entiendo, las leyes de New Texas no extienden su protección ordinaria a las personas dedicadas a la práctica de la política. Un acto de lesiones personales contra un político se considera criminal solo en la medida en que el político lesionado no haya merecido, por sus actos públicos, el grado de severidad con que ha sido herido, y el Tribunal de Justicia Política está establecido con el propósito de determinar si ha existido o no tal exceso de severidad en el trato dispensado por el acusado al político lesionado o fallecido. Esto da lugar, por supuesto, a algunas prácticas interesantes; por ejemplo, lo que ante la ley es un juicio al acusado es, en esencia, un juicio a su víctima. Pero en cualquier caso juzgado en este tribunal, el acusado debe ser una persona que haya herido o matado a un hombre definible como político en ejercicio bajo el gobierno de New Texas.

»Hablando en nombre de mi gobierno, debo negar que estos hombres debieran haber sido juzgados en este tribunal por el asesinato de Silas Cumshaw. Hacer otra cosa establecería el principio y el precedente de que nuestro Embajador, o cualquier otro Embajador aquí, es un político en ejercicio bajo —téngalo bien presente, Su Señoría— las leyes y el gobierno de New Texas. Esto no solo convertiría a cualquier Embajador en un blanco permisible para cualquier tirador que simplemente desapruebe las políticas de otro gobierno, sino que, lo que es más grave, colocaría al Embajador y a su gobierno en una posición subordinada respecto al gobierno de New Texas. Esto es algo que el gobierno de la Liga Solar simplemente no puede tolerar, por razones que sería un insulto a la inteligencia de este tribunal enumerar».

«Señor Silk —dijo el juez Nelson con gravedad—. Este tribunal toma plena nota de la fuerza de sus argumentos. Sin embargo, me gustaría saber por qué permitió que este juicio llegara a este punto antes de presentar esta objeción. Seguramente podría haber dejado clara la posición de su gobierno al comienzo de este juicio».

«Su Señoría —dije—, si lo hubiera hecho, estos acusados habrían sido puestos en libertad y los hechos detrás de su crimen nunca habrían salido a la luz. Admito que la función importante de este tribunal es determinar cuestiones de culpabilidad e inocencia relativas. No debemos perder de vista, sin embargo, el hecho de que la función principal de cualquier tribunal es determinar la verdad, y solo mediante el proceso del juicio a estos depravados asesinos a sueldo podía descubrirse al verdadero autor del crimen.

»Esto era importante, tanto para el gobierno de la Liga Solar como para el gobierno de New Texas. Mi gobierno ahora sabe quién procuró la muerte de Silas Cumshaw, y tomaremos las medidas apropiadas. El gobierno de New Texas ha tenido ahora detallado, en letras que cualquiera puede leer, el hecho de que este hermoso planeta es en verdad un campo de batalla. La conciencia de esto puede salvar a New Texas de ser el escenario de una batalla mayor y más destructiva. New Texas también sabe quiénes son sus enemigos y con quiénes se puede contar para que permanezcan como sus amigos».

«Sí, señor Silk. Señor Vuvuvu, no he escuchado ningún comentario de su parte... ¿Sin comentarios? Bien, tendremos que cerrar el tribunal para considerar esta fase de la cuestión».

La pantalla negra se deslizó hacia arriba, por segunda vez durante el juicio. Hubo silencio por un momento, y luego la sala se convirtió en una olla hirviente de sonido. Al menos seis peleas estallaron entre los espectadores en menos de tres minutos; los Rangers y los alguaciles del tribunal estaban ocupados restableciendo el orden.

Gail Hickock, que había estado sentada en la primera fila de los asientos de los espectadores, vino corriendo mientras yo aún recibía las felicitaciones de mis colegas diplomáticos.

«¡Stephen! ¿Cómo pudiste? —exigió—. ¿Sabes lo que has hecho? ¡Has conseguido que esas serpientes asesinas queden en libertad!»

Andrew Jackson Hickock dejó la mesa de la fiscalía y se acercó.

«¡Señor Silk! ¡Acaba de asegurar la libertad de tres hombres que asesinaron a uno de mis mejores amigos!»

«Coronel Hickock, creo que conocí a Silas Cumshaw antes que usted. Fue uno de mis instructores en Dumbarton Oaks, y siempre le he tenido el más profundo respeto y admiración. Pero me enseñó una cosa, que parece haber olvidado desde que se expatrió: que en el Servicio Diplomático, los sentimientos personales no cuentan. Lo único de importancia es el avance de las políticas de la Liga Solar».

«Silas y yo fuimos agregados juntos, en la antigua Embajada en Drammool, en Altair II», dijo el coronel Hickock. Lo que más podría haber dicho se perdió en la exclamación repentina cuando la pantalla negra se deslizó hacia abajo. Frente al juez Nelson, vi, había tres cinturones de pistola y tres pares de automáticas.

«Switchblade Joe Bonney, Jack-High Abe Bonney, Turkey-Buzzard Tom Bonney, junto con su abogado, acérquense al tribunal y escuchen el veredicto», dijo el juez Nelson.

Los tres acusados y su abogado se levantaron. Los Bonney estaban alardeando y riendo, pero para ser un abogado cuyos clientes acababan de salir de la sombra de la horca, Sidney parecía notablemente infeliz. Probablemente tenía suficiente imaginación para ver lo que le estaría esperando afuera.

«Me duele inexpresablemente —dijo el juez Nelson— informarles a ustedes tres que este tribunal no puede condenarlos por el cobarde asesinato de ese hombre viejo, culto y honorable, Silas Cumshaw, ni pueden ser llevados a juicio en ningún otro tribunal en New Texas nuevamente por ese crimen cobarde. Aquí están sus armas, que deben serles devueltas. Clasifíquenlas ustedes mismos, porque no voy a ensuciarme los dedos con ellas. Y ojalá se arrepientan y sientan vergüenza por su despreciable acto mientras vivan, lo cual espero que no sea más de unas pocas horas».

Con eso, usó el extremo de su mazo para empujar los tres cinturones fuera del estrado y sobre el suelo a los pies de los Bonney. Se quedaron riéndose de él por unos momentos, luego se detuvieron, recogieron los cinturones, sacaron las pistolas para revisar cargadores y recámaras, y luego comenzaron a golpearse las espaldas unos a otros y a gritarse felicitaciones jubilosas. Los dos asistentes de Sidney y algunos de sus amigos se acercaron y comenzaron a estrechar las manos de Sidney.

«¡Ahí! —me lanzó Gail—. ¡Ahora mira tu obra maestra! ¿Por qué no vas y lo felicitas a él también?»

Y con eso, me dio una bofetada en la cara. dolió como el demonio; era mucho más fuerte de lo que esperaba.

«En unos dos minutos —le dije—, puedes disculparte conmigo por eso, o llorar sobre mi cadáver. Por ahora, sin embargo, será mejor que te pongas detrás de algo sólido».

CAPÍTULO XI

Me di la vuelta y di un paso al frente para enfrentar a los Bonney, agradeciéndole mentalmente a Gail. Hasta que me dio la bofetada, había estado con las rodillas débiles y la boca seca por lo que tenía que hacer. Ahora estaba simplemente enojado, y descubrí que estaba pensando mucho más claramente. El hombro izquierdo herido de Jack-High Bonney, lo sabía, no le impediría usar su mano hábil, pero los músculos de su hombro estarían lo suficientemente rígidos como para ralentizar su desenfunde. Había planeado guardarlo para el final, hasta que hubiera tratado con sus hermanos. Ahora, recordé cómo había conseguido esa herida en primer lugar: él había sido el que usó el rifle automático, en el rancho Hickock. Así que cambié mis planes y lo puse en máxima prioridad.

«¡Alto ahí! —les grité—. Han sido absueltos de matar a un político, pero todavía tienen que responder por el asesinato de un Embajador de la Liga Solar. ¡Ahora llenen sus manos de armas, si no quieren morir con ellas vacías!»

La multitud de simpatizantes y felicitadores simplemente se dispersó lejos de los hermanos Bonney. Por el rabillo del ojo, vi a Sidney y a una mujer gorda y desaliñada con cabello color bronce mientras ambos intentaban zambullirse debajo de la mesa de los amigos del tribunal en el mismo lugar. Los hermanos Bonney simplemente se quedaron allí y me miraron, por un instante, incrédulos, mientras ponía mis pulgares en los pernos de liberación de mi cinturón. El mazo del juez Nelson estaba golpeando, y él estaba gritando:

«Tribunal-de-Justicia-Política-Continente-Confederado-de-New-Texas-queda-por-la-presente-levantado-se-reanudará-0900-mañana. ¡Al suelo!»

«¡Maldición! ¡Va en serio!», exclamó Switchblade Joe Bonney.

Entonces todos buscaron sus armas. Todavía estaban alcanzándolas cuando presioné los pernos y las Krupp-Tattas saltaron a mis manos, y levanté mi arma de la mano derecha y disparé a Jack-High en la cabeza. Después de eso, simplemente dejé que mi subconsciente tomara el control. Vi llamaradas de armas saltar hacia mí desde las armas de los Bonney, y sentí que mis propias pistolas saltaban y se retorcían en mis manos, pero no creo que fuera consciente de escuchar los disparos, ni siquiera los de mis propias armas. Todo el asunto probablemente duró cinco segundos, pero me pareció como veinte minutos. Luego no había nadie disparándome, y nadie a quien disparar; la gran sala estaba en silencio, y noté que el juez Nelson y sus ocho asociados se estaban levantando con cautela desde detrás del estrado.

Guardé mi arma de la mano izquierda, extraje y reemplacé el cargador del arma de la mano derecha, luego la guardé y recargué la otra. Hoddy Ringo y Francisco Parros y el comandante Stonehenge estaban de pie, con sus pistolas desenfundadas, cubriendo los asientos de los espectadores. El coronel Hickock también había desenfundado una pistola y estaba apuntando a Sidney con ella, moviendo ocasionalmente el cañón hacia la izquierda para incluir al Embajador z'Srauff y sus dos agregados.

Para entonces, Nelson y los otros ocho jueces estaban en sus asientos, tratando de parecer tranquilos y judiciales.

«Su Señoría —dije—, me doy cuenta plenamente de que a ningún juez le gusta que su tribunal se convierta en una galería de tiro. Sin embargo, puedo asegurarle que mi acción aquí no fue el resultado de ninguna falta de respeto hacia este tribunal. Fue pura necesidad. Su Señoría puede verlo: mi gobierno no podía permitir que este crimen contra su Embajador quedara impune».

El juez Nelson asintió solemnemente. «El tribunal estaba levantado cuando ocurrió este pequeño incidente, señor Silk», dijo.

Se inclinó hacia adelante y miró hacia donde los tres hermanos Bonney estaban haciendo un desastre de sangre en el suelo. «Confío en que nadie interpretará mis comentarios no oficiales y personales aquí como el establecimiento de ningún precedente legal, y no me gustaría ver que este tipo de cosas se vuelvan costumbre... pero... ¿hizo usted eso todo solo, con esos pequeños tirachinas?... Nada mal, nada mal en absoluto, señor Silk».

Le agradecí, luego me volví hacia el Embajador z'Srauff. No me molesté en traducir mis comentarios al básico. Él entendía, tan bien como yo, lo que estaba diciendo.

«Mira, Fido —le dije—, mi gobierno es muy consciente de la fuente de la que vinieron las órdenes para el asesinato de mi predecesor. Estos hombres a los que acabo de matar eran solo las herramientas.

»Vamos a conseguir a los cerebros detrás de ellos, incluso si tenemos que enviar cada buque de guerra que poseemos al cúmulo estelar z'Srauff y devastar cada planeta en él. No dejamos que los perros nos muerdan. ¡Y cuando lo hacen, no los pateamos, les disparamos!»

Eso, por supuesto, no era exactamente un lenguaje diplomático de etiqueta. Me pregunté, por un momento, qué pensaría Norman Gazarian, el hombre de protocolo, si escuchara a un Embajador llamando a otro Embajador Fido.

Pero parecía ser el tipo de lenguaje que el señor Vuvuvu entendía. Retrajo su labio superior hacia mí y comenzó a gruñir y refunfuñar. Luego se giró sobre sus patas traseras y se alejó enojado por el pasillo, lejos de la parte delantera de la sala.

Los espectadores a su alrededor y por encima de él comenzaron a ladrar, aullar, gemir ante él: «¡Átale una lata a su cola!», «¡Vete a casa, Bruno!»

Entonces alguien gritó: «¡Oigan, miren! ¡Incluso su reloj de pulsera se está sonrojando!»

Eso era perfectamente cierto. La esfera del reloj del señor Gglafrr Ddespttann Vuvuvu, normalmente blanca, brillaba ahora con un rojo rubí intenso.

Miré a Stonehenge y lo encontré mirándome. Estaría completamente oscuro en cuatro o cinco horas; debería haber algo espectacular que ver en los cielos despejados de Capella IV esta noche.

El almirante de flota Sir Rodney Tregaskis se encargaría de eso.

_DEL INFORME DEL COMANDANTE ESPACIAL STONEHENGE AL SECRETARIO DE AGRESIÓN, KLUeNG:

... así que las medidas consideradas por usted mismo y el Secretario de Estado Ghopal Singh y el Coordinador de Seguridad Natalenko, según me fueron transmitidas por el señor Hoddy Ringo, no fueron, me alegra decir, necesarias. El Embajador Silk, vivo, manejó el asunto mucho mejor de lo que el Embajador Silk, muerto, podría haberlo hecho.

... para confirmar el informe de Sir Rodney Tregaskis a partir de los relatos de los pocos supervivientes, el ataque z'Srauff se produjo como el Embajador había esperado. Salieron del hiperespacio a unos setenta minutos luz fuera del sistema Capella, aparentemente en completa ignorancia de la presencia de nuestra flota.

... he sabido que toda la flota consistía en unos trescientos buques espaciales y los informes que llegan aquí indican que no regresaron más de veinte al Cúmulo z'Srauff.

... naturalmente, todo el asunto ha tenido una profunda influencia, una influencia en beneficio de la Liga Solar, en todos los matices de la opinión pública.

... como usted supuso correctamente, el señor Hoddy Ringo ya no está con nosotros. Cuando quedó patente que el Tratado de Anexión Palme-Silk sería ratificado aquí, el señor Ringo vio inmediatamente que su estatus de inmunidad diplomática terminaría automáticamente. En consecuencia, abandonó este sistema, embarcando desde New Austin hacia Alderbaran IX, mencionando, mientras me estrechaba la mano, algo sobre una viuda. Por una curiosa coincidencia, el banco sucursal más rico de la ciudad fue asaltado por un bandido solitario aproximadamente media hora antes de que abordara la nave espacial...._

_MENSAJE FINAL DEL ÚLTIMO EMBAJADOR SOLAR EN NEW TEXAS STEPHEN SILK

Copias del Tratado de Anexión, debidamente ratificado por la Legislatura de New Texas, adjuntas.

Tenga en cuenta que las garantías de no intervención en las instituciones políticas locales son el mínimo absoluto aceptable para el pueblo de New Texas. Son especialmente inflexibles en que no habrá cambios en sus métodos peculiares para garantizar que sus funcionarios públicos elegidos y designados sean responsables ante el electorado.

ADENDA DEL DEPARTAMENTO

_Tras la ratificación del tratado Palme-Silk, el señor Silk permaneció en New Texas, se casó con la hija de un ranchero local de allí (ver archivo sobre el Primer Embajador, Coronel Andrew Jackson Hickock) y sigue activo en la política de ese planeta, a menudo en oposición a las políticas de la Liga Solar, las cuales parece anticipar con una clarividencia casi asombrosa._

Natalenko releyó la adenda, frunció sus gruesos labios y suspiró. Había tantas maneras en las que podría estar utilizando al señor Stephen Silk....

Por ejemplo —miró el mapa estelar tridimensional, que decoraba sus paredes tanto de forma útil como hermosa—, allí, donde había ido Hoddy Ringo, cerca de Alderbaran IX.

Esos eran planetas gemelos, uno aparentemente colonizado por los descendientes equivalentes de los Edwards y el otro habitado por los hijos de una unión Jukes-Kallikak. Incluso los Embajadores de la Liga Solar allí habían adoptado los puntos de vista de los planetas ante los que estaban acreditados, en lugar de la visión global que su entrenamiento debería haberles dado....

Curioso problema... y, ¿cómo lo habría manejado Stephen Silk?

El Coordinador de Seguridad garabateó una nota comprensible solo para él....

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Fenris no es un planeta infernal, pero no es ninguna ganga. Con días de 2.000 horas y un año de 8.000 horas, alterna un calor abrasador con un frío mortal. Un planeta así tiende a engendrar un tipo especial de persona: lo suficientemente dura para mantenerse con vida y lo suficientemente inteligente para aprovecharlo al máximo. Cuando ese tipo de persona descubre que le están robando la riqueza por la que ha arriesgado su vida, ese tipo de planeta está maduro para la revolución.

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