Ilustrado por Bernklau
EL GRAN ARREGLO
POR GEORGE O. SMITH
_Cualquiera que sostenga que la telepatía y los poderes psi significarían el fin del crimen, evidentemente subestima el ingenio de la raza humana. Ahora consideren una carrera de caballos que tenía que ser amañada..._
Era abril, un par de semanas antes del Derby. Estábamos jugando al póquer, que es un juego de habilidad que no tiene nada que ver con la velocidad de la carne de caballo.
Phil Howland seguía abriéndose, pero se las arreglaba para cerrarse antes de que yo pudiera saber si la combinación de Tres-Cinco-Dos-Cuatro significaba un full de cincos sobre cuatros, o si estaba apostando a una escalera abierta que no se había molestado en ordenar mientras las sostenía. El Griego era impenetrable; también me impedía leer la baraja para poder calcular su mano a partir de las cartas que no habían sido repartidas. La mente de Chicago Charlie era fácil de leer, pero nadie podía confiar en él. Era tan capaz de pensar alto para dejar fuera a alguien como de pensar bajo para atraer a los muchachos a la trampa. En cuanto a mí, ahí estaba yo, el buen Wally Wilson, sosteniendo una escalera de color servida del ocho a la reina de diamantes. Estaba pensando "full" pero apostaba como un débil trío.
Era un juego fantástico. Entre intentar leer las mentes de estos otros tipos y evitar que ellos leyeran la mía, y bloquear la astuta maniobra del Griego de volcar las fichas de póquer como distracción, también me preocupaban los ocho mil dólares que había en el pozo. El problema era que los cuatro teníamos la intención absoluta de llevárnoslo. Mi escalera de color sería buena para llevarse todo en cualquier juego normal con comodines, pero con la forma en que este grupo estaba apostando, no podía estar seguro. Phil Howland no tenía mucho escudo, pero realmente sabía leer, y si me leía —ya fuera mi mente o mi mano— irradiaría automáticamente y eso sería todo.
Estaba a punto de pedir el descarte cuando la puerta se abrió sin llamar. Era Tomboy Taylor. Habíamos estado tan absortos los unos en los otros que ninguno de nosotros había notado su acercamiento.
El Griego la miró y soltó un juramento que no había leído en Platón. "Muestra", dijo, arrojando sus cartas.
Gruñí y extendí mis cinco bellezas.
Phil gruñó y empujó el pozo en mi dirección, sin quitarle los ojos de encima a Tomboy Taylor.
Ella era alguien a quien valía la pena mirar, tanto figurada como literalmente. Lo único que evitaba que fuera un sueño de thionita era el cigarro de Pittsburgh que insistía en fumar, y lo único que evitaba que fuera la compañera de algún hombre a pesar del cigarro era el hecho de que él tendría que mantener la boca cerrada o ella le robaría hasta las muelas del juicio; si no por los empastes, entonces por práctica.
"Tú, Wally Wilson", dijo a través del cigarro, "saca a estos estafadores de aquí. Tengo palabras".
El Griego gruñó. "¿Quién dice?"
"Barcelona dice".
No tengo que explicar quién es Barcelona. Todo lo que tengo que decir es que Phil Howland, El Griego y Chicago Charlie se levantaron sin decir palabra y salieron con sus mentes mantenidas bien apretadas tras escudos sólidos.
* * * * *
Dije: "¿Qué quiere Barcelona conmigo?"
Tomboy Taylor se quitó el cigarro y dijo con calma: "Barcelona quiere verlo en Flying Heels, Moonbeam y Lady Grace el próximo mes".
Cuando terminé de tragar saliva, dije: "¿Quieres decir que Barcelona quiere que amañe el Derby de Kentucky?"
"Oh, no", respondió con un contralto muy gutural que iba bien con su figura y sus mil dólares en falda y blusa sencillas. "No necesitas 'arreglar' nada. Solo asegúrate de que sean Flying Heels, Moonbeam y Lady Grace en ese orden. Uno, dos, tres. ¿Me hago entender con Barcelona?"
Dije: "Mira, Tomboy, ninguno de esos jamelgos puede siquiera correr esa distancia, mucho menos llegar adelante".
"Barcelona dice que pueden. Y lo harán". Se inclinó hacia adelante y apagó el cigarro de Pittsburgh, y en ese gesto se volvió totalmente hermosa, además de maravillosamente sana. Mientras se inclinaba hacia mí, despejó la superficie más clara de su mente y me dejó captar el concepto, débilmente filtrado, de que me consideraba físicamente atractivo. Esto no me ofendió. Al contrario, complació enormemente a mi ego hasta que Tomboy Taylor bajó deliberadamente la barrera para dejarme leer la impresión visual, la cual incluía todas las implicaciones contenidas en el viejo cliché: "... ¿Y a poco no se ve natural?".
"¿Cómo", pregunté al reaccionar, "puedo amañar el Derby?"
"Barcelona dice que sabes más sobre el negocio de las carreras de caballos que cualquier otro operador de alto nivel en Chicago", dijo con suavidad. "Barcelona dice que él no sabe nada de carreras de caballos, pero tiene una gran fe en tu habilidad. Barcelona dice que si alguien puede hacer que sea Flying Heels, Moonbeam y Lady Grace, uno, dos y tres, Wally Wilson es el hombre que puede hacerlo. De hecho, Barcelona se sentirá terriblemente decepcionado si no puedes".
La miré con atención. Era una belleza compuesta y serena que parecía totalmente incapaz de pronunciar tales palabras. Intenté mirar dentro de su mente, pero era como intentar leer la letra pequeña de una guía telefónica a través de un chal de lana tejido. Ella me sonrió, sus labios bien formados curvándose con gracia.
Dije: "Barcelona parece tener mucha confianza en mi capacidad para organizar las cosas".
Con esos delicados labios aún curvados dulcemente, dijo: "Barcelona está dispuesto a apostar dinero en tu capacidad como gerente".
En este punto, Tomboy Taylor sacó otro cigarro de Pittsburgh de su bolso de cien dólares, mordió la punta con un rápido mordisco de dientes parejos y blanco perla, y se metió el cigarro entre los labios arqueados. Raspó una cerilla grande de cocina contra el asiento de su falda después de levantar un muslo bien formado para tensar la tela. Encendió el cigarro y se transformó de una belleza en una bruja. Mi mente maldijo; era como pintarle un bigote a la Mona Lisa.
Por la comisura de la boca respondió a mi pregunta tácita: "Ayuda a mantener a los fisgones como tú a distancia mental".
Luego me dejó solo con mi mesa de cartas desordenada y el pozo final de ocho mil dólares, y el triste recuerdo de que Barcelona se había molestado por algo que Harold Grimmer había hecho, y había ido al local de Grimmer y lo había dejado en la ruina comenzando con un mísero dólar y dejándolo correr a través de dieciocho manos seguidas. Esta hazaña de habilidad fue realizada bajo las narices mentales de unos ocho operadores entrenados para ejercer sus talentos extrasensoriales hacia la derrota de francotiradores que intentaban añadir la parafísica a las leyes del azar.
* * * * *
El teniente Delancey de la policía de Chicago entró una hora después. Rechazó mi oferta de un trago y un cigarrillo, y luego, como no lo invité a sentarse, cruzó mi sala de estar con paso firme y se acomodó en mi silla favorita. Creo que podría haber ganado el juego de la espera, pero el premio no era lo suficientemente bueno como para interesarme en jugar. Así que dije: "Está bien, teniente, ¿de qué se supone que soy culpable?".
Su sonrisa era velada. "No eres culpable de nada, hasta donde yo sé".
"No estás aquí para pasar el rato".
"No, no lo estoy. Quiero información".
"¿Qué tipo de información?"
"Uno escucha cosas", dijo vagamente.
"Teniente", dije, "has estado viendo uno de esos dramas de misterio en alucinoscopio donde todos se quedan parados diciendo frases ingeniosas compuestas de frases inconexas. Lo siguiente que dirás será 'El mal acecha en las mentes de los hombres', con una entonación sepulcral. Saltémonos eso, ¿eh? ¿Qué tipo de cosas escucha uno y de quién?"
"Empieza con Gimpy Gordon".
"Cuya mente divaga".
Se encogió de hombros. "La mente divagante de Gimpy Gordon se entiende bien por lo que es", dijo. "Pero cuando deja de divagar lo suficiente como para seguir un solo tren de pensamiento desde el principio hasta el final lógico, entonces algo pasa".
"Como qué, por ejemplo".
El teniente se reclinó en mi sillón y miró al techo. "Wally", dijo, "estaba relajándome en el coche con el sargento Holliday conduciendo. Pasamos por cierta zona en Michigan cerca de Randolph y capté la fuerte impresión mental de alguien que —en esta época, fíjate— había tenido la temeridad de robar una cartera que contenía veintisiete dólares. La suma de veintisiete dólares estaba relacionada con el hecho de que las recompensas hacían que el riesgo valiera la pena; había impresiones claras de apostar esos veintisiete dólares en todas las posiciones a tres caballos muy especiales en el Derby. La impresión de los veintisiete dólares cambió a una visión mental de una mano sosteniendo una bolsa de cacahuetes. Había indecisión. ¿Debería tomar más riesgos y aumentar su efectivo disponible para hacer un golpe mayor, o tomaría un tal Joseph Barcelona una actitud distante si algún extraño redujera las probabilidades de la pista apostando un fajo en Flying Heels, Moonbeam y Lady Grace?"
Dije: "Teniente, tienes un carterista que encerrar. Las apuestas de caballos son legales".
"Desde que apostar a la velocidad de un caballo ha sido redefinido como 'La compra de una acción corporativa válida para una sola transacción y redimible a un valor nominal establecido por el resultado de esta transacción única antes mencionada', las apuestas de caballos son legales. Esto te convierte en un 'Asesor de inversiones, solo transacciones a corto plazo', y te quita la odiosa nomenclatura de 'corredor de apuestas'. Sin embargo, permíteme señalarte que la compra y venta de acciones de carne de caballo no otorga una licencia para manipular el resultado".
"Suenas como si me estuvieras acusando de contemplar un amaño".
"Oh, no. Eso no".
"¿Entonces qué?"
"Wally, Flying Heels, Moonbeam y Lady Grace fueron rechazados por la Asociación Nacional de Enlatadores de Comida para Perros debido a su salud deficiente. Si no me equivoco, la Asociación del Derby tendría que realizar la carrera temprano ese sábado por la tarde".
"¿Temprano?"
"Ajá. Temprano. Verás, Wally, las leyes azules del estado de bluegrass hacen ilegal realizar carreras de caballos en domingo, por lo tanto, el inicio del Derby debe ser lo suficientemente temprano como para permitir que nuestros tres jamelgos completen la carrera antes de la medianoche".
"Teniente, todavía existe una probabilidad matemática de que..."
"¿De que el resto del grupo contraiga el muermo marciano mientras guían a nuestros tres perros más allá de la curva de la casa club?"
"Teniente, me está calumniando".
"No he dicho nada".
"Entonces, ¿por qué has venido aquí a molestarme, teniente? Si Barcelona tiene ideas de organizar un amaño..."
"Si Barcelona tiene tales nociones, Wally Wilson lo sabría".
"Todo el mundo", dije, "tiene nociones de ganar una fortuna haciendo que el caballo de cien a uno gane por un cuerpo. Incluso Barcelona debe tener sueños salvajes de vez en cuando..."
"Déjate de eso", espetó. "Algo está pasando y quiero saber qué se está cocinando".
* * * * *
"Teniente, ahora me pides que te describa cómo alguien podría amañar el Derby de Kentucky en un mundo lleno de telepatas, perceptivos y manipuladores expertos, un gran número de los cuales estarán bastante bien pagados para prestar su poder extrasensorial al proceso de mantener el Derby puro".
Me miró con amargura. "¿Recuerdas al 'Bombero' O'Leary?"
"Esa es una acusación injusta", respondí. "El rumor de que él inició el Gran Incendio de Chicago es absolutamente infundado".
"Según recuerdo, el 'Bombero' O'Leary obtuvo su apodo unos cien años después del holocausto que comenzó en la calle DeKoven en 1871. Parece que el 'Bombero' O'Leary era muy útil para ayudar a las potrancas a llegar a casa en Washington Park asaltándolas en la región de la cola con pequeñas ráfagas de incandescencia pura. Era un pirotécnico".
"Esa es una acusación falsa..."
"Nunca se probó", admitió el teniente, "porque cualquiera que acusara a alguien de hacer uso de facultades extrasensoriales en 1971 habría sido arrojado a ese establecimiento en Narragansett Avenue donde los psiquiatras solían ejercer su oficio místico".
"Las cosas son diferentes ahora".
"De hecho lo son, Wally. Por eso estoy aquí. Nadie más que un idiota torpe intentaría algo tan burdo como acelerar a un perro cruzando la línea mediante pirotecnia o sacudiendo a los animales con una descarga de energía eléctrica".
"¿Entonces...?"
"Entonces, considerando el triste y lamentable hecho de que la naturaleza humana no cambia mucho a pesar de la vasta posibilidad de mejora, debemos anticipar un amaño que ha sido ideado y ejecutado a un nivel que toma plena conciencia de la presencia generalizada de la función psi".
"Pero de nuevo, ¿por qué yo?"
"¿No era el 'Bombero' O'Leary un antepasado tuyo?"
"Era mi abuelo materno".
"Y entonces, de hecho, provienes de una larga línea de operadores de caballos, ¿verdad?"
"Resiento tus odiosas implicaciones".
"¿Y no era 'Wireless' Wilson el antepasado paterno de quien proviene el apellido familiar?"
"No veo... la acusación de que el padre de mi padre empleó la telepatía para transmitir información de pista más rápido que los servicios de cable nunca ha sido probada".
Sonrió con picardía. "Wally", dijo lentamente, "si sientes que las acusaciones han mancillado de alguna manera el nombre puro de tu familia, podrías solicitar una revisión de sus diversas comparecencias ante el tribunal. Es posible que el 'Bombero' O'Leary no usara su talento pirotécnico para mejorar la velocidad de carrera de algunos perros viejos y cansados".
"Pero..."
"Así que creo que nos entendemos, Wally. También hay razones para creer que el talento psiónico tiende a darse en las familias. Eres un hombre psi y de los buenos".
"Si me entero de algo..."
"Me lo harás saber", dijo tajantemente. "¡Y si Flying Heels, Moonbeam y/o Lady Grace incluso logran mantenerse en pie durante toda la carrera, volveré para exigir saber cómo tú, Wally Wilson, lograste mantenerlos en pie!"
Después de lo cual el buen teniente Delancey me dejó con mis pensamientos, los cuales eran muy incómodos.
Barcelona tenía que estar contento. Pero los perros que había elegido solo podían llegar en primer lugar sin ayuda si resultaba que encabezaban el grupo que comenzaba la siguiente carrera, e incluso entonces la hora de inicio tendría que retrasarse para darles una ventaja mayor. Eso significaba que si nuestros tres jamelgos despertaban, todo el mundo buscaría el amaño.
Cualquiera que planeara una jugarreta tendría que planearla muy bien.
Barcelona no había planeado el amaño, simplemente expresó un deseo firme y o bien Barcelona conseguía lo que quería o yo conseguía lo que no quería, y tenía que hacerlo realmente bien o Delancey me pondría las cosas muy difíciles.
No solo me estaban obligando a entrar en una vida de crimen, sino que también me estaban obligando a actuar con inteligencia.
No era justo que la ley se aliara con los delincuentes en mi contra.
Y así, con una mente que se sentía más o menos como el famoso gorrión que quedó atrapado durante tres horas en un partido de bádminton en Forest Hills, me preparé un whisky con soda bien cargado y lo bebí mientras mi aparato de alucinoscopio se calentaba. Necesitaba el whisky, así como la relajación, porque sabía que el "drama" que se presentaba era la centésima remezcla de "Tarzán de los monos" y durante noventa minutos sólidos estaría balanceándome por los árboles sin ayuda del alcohol. Tarzán, recordarán, no aprendió a fumar y beber hasta el segundo libro.
* * * * *
El alucinoscopio sí me relajó y mantuvo mi mente alejada de sus preocupaciones, a pesar de que el drama estaba pensado para niños y, por lo tanto, contenía un máximo de balanceo en los árboles y gimnasia simiesca, y una casi total escasez de la agradable compañía de Lady Jane. Lo que irritaba eran los rastros de aromas equivocados. Si uno no debería asociar la selva africana con el aroma de un bar barato, uno debería ser perdonado por objetar a una Lady Jane con un fuerte sabor a tabaco y licor barato en su aliento.
Y así desperté con este irritante conflicto en mis sentidos al descubrir que había salido de mi personaje de Tarzán y de mi entorno de la selva, pero de alguna manera había traído conmigo el hedor a licor barato y cigarrillos húmedos.
Había un ocupante en la silla de al lado. Necesitaba un baño y un afeitado, pero ambos habrían sido un desperdicio si no pudiera cambiar también su ropa. Su nombre era Gimpy Gordon.
Dije: "¡Fuera!"
Él gimió: "Sr. Wilson, simplemente tiene que ayudarme".
"¿Cómo?"
"Durante años", dijo, "he vivido de cacahuetes. He hecho recados por monedas duras. He..."
"Robando el dinero de una caja de la Cruz Roja", le espeté.
"Ay, Sr. Wilson", gimió, "simplemente tengo que hacer una apuesta. Voy a devolverlo cuando gane".
"¿Vas a ganar?"
"¿No puedo?"
Por un momento jugueteé con la idea de ser honesto con el Gimp. De alguna manera, alguien debería decirle al pobre infeliz que todos los jugadores de caballos mueren en la ruina, o que si él pudiera ganarse la vida, yo estaría fuera del negocio.
Gimpy Gordon era uno de los desafortunados de la vida. Si llovieran monedas de oro, Gimpy saldría usando guantes de boxeo. Sus procesos mentales divagaban debido a demasiado metanol. Su desafortunado apodo no provenía de la razón anticuada de que caminaba cojeando, sino de la razón aún más desafortunada de que pensaba cojeando. A su manera poco saludable, ¿podríamos llamarlo "afortunado" según algún estándar de honestidad? En este mundo lleno de talentos psi altamente desarrollados, el Gimp podía robar un bolsillo y salirse con la suya porque a menudo, literalmente, no podía recordar dónde y cómo había adquirido la cartera durante más de medio minuto. ¡Y era una especie de regla general no escrita que cualquier ciudadano tan completamente confundido como para permitir que su riqueza fuera levantada mediante dedos ligeros debería perderla como una lección!
Pero entonces se me ocurrió que tal vez podría hacer uso del Gimp.
Dije: "¿Qué puedo hacer, Gimpy?"
"Sr. Wilson", suplicó, "¿es cierto que trabaja para Barcelona?"
"Ahora, sabes que no puedo responder a eso".
Podía leer su mente luchando con este concepto. Era algo así como intentar leer una baraja de cartas de la fortuna chinas siendo barajadas antes de ser colocadas en la máquina de la sala de juegos. Como dijo una vez el borracho después de leer la guía telefónica: "No tiene mucha trama, ¡pero vaya! ¡Qué elenco de personajes!". La esencia de su divagación mental era un deseo infantil de tener todo bien atado. Quería ganar, que le dijeran que ganaría, y que todas las reglas fueran alteradas ad hoc para asegurar su victoria.
De dónde había sacado la información privilegiada de que Barcelona favorecía a Flying Heels, Moonbeam y Lady Grace en el Derby, no podía sacarlo de él. Cómo Gimpy había hecho la asociación entre este sarao y yo —el buen Wally Wilson— tampoco podía sacarlo. Pero aquí estaba él con sus —a estas alturas— sesenta y cinco dólares cuidadosamente robados, levantados, pellizcados y manoseados, y por el gran Harry, Gimpy no iba a apostar eso en todas las posiciones a esos tres descartes de una carrera de reclamación a menos que tuviera la garantía absoluta de que entrarían en todas las posiciones, uno, dos y tres.
Dije lentamente: "Si siquiera estuviera pensando en trabajar para el Sr. Barcelona", le dije, "tendría mucho cuidado de nunca, nunca mencionarlo, ¿sabes?".
* * * * *
Este paquete de la Terrible Verdad lo golpeó y comenzó a hundirse con la absorción inexorable del agua cayendo en un cubo de arena seca. Tomó algún tiempo para que el proceso llegara al clímax. Una vez que llegó a la Base, tomó otro período de tiempo para que la información fuera inspeccionada, clasificada, identificada, analizada y, en un grado muy limitado, comprendida.
Me miró. "¿No podría apostar cien a crédito?"
Negué con la cabeza. No tuve que velar mi mente porque sabía que Gimpy era un telepata tan talentoso como una vela de sebo. Francamente, entre tú y yo, querido lector, no acepto la apuesta de nadie a crédito. Realizo un comercio bastante activo en la reserva de apuestas colocadas y discutidas por telepatía, pero las que acepto y pago —si tienen suerte— son aquellas personas que han sido lo suficientemente previsoras como para poner el dinero en la mesa con un anticipo contra el cual se pueden evaluar sus pérdidas.
Por otra parte, podía ver en la mente de Gimpy la lógica sencilla que le decía que, como corredor de apuestas, yo no estaría dispuesto a prestarle dinero que usaría para apostar conmigo mismo contra una apuesta arriesgada de pronóstico seguro. Si le "prestara" cien dólares para una apuesta a crédito a un caballo de 100 a 1, especialmente uno que yo sabía con certeza que ganaría, más me valdría simplemente entregarle cien veces cien dólares como regalo. Se ahorraría mucho papeleo engorroso.
Así que el hecho de que yo no aceptara una apuesta a crédito de Gimpy le proporcionó su propia prueba de que yo estaba confirmando el arreglo.
Entonces, unté mantequilla al proceso.
—Gimp, ¿conoces a otro buen corredor de apuestas?
—Claro. Pero tú eres el mejor.
—¿Conoces a alguno que acepte una apuesta tuya... una que no te guste?
—Claro, el señor Wilson.
—Entonces —dije, sacando mil dólares de mi cartera—, pon esto a *nuestros caballos* por mí.
Observó el billete de mil. —¿Pero no se molestará el señor Barcelona? ¿No hará eso que bajen las probabilidades en la pista?
Me reí. —El mundo entero sabe que esos perros son de los que siempre llegan al final —dije—. Gimpy, ponen apuestas arriesgadas como esas en las carreras solo para desplumar a los incautos que piensan que hay una posibilidad real de cien a uno de que un caballo de 100 a 1 supere a los favoritos.
—Bueno, si tú lo dices, señor Wilson.
—Lo digo.
—Gracias. Te lo devolveré.
Lo haría. Me aseguraría de ello.
Gimpy Gordon salió de mi jurisdicción casi corriendo a toda velocidad. Irradiaba alegría, entusiasmo y emoción. El billete en su mano representaba una suma mayor de la que jamás había visto junta en ningún momento de su vida, y el concepto de las riquezas que conocería cuando pagaran el Derby de Kentucky era vago simplemente porque Gimpy no podía comprender la magnitud de semejante magnificencia. Curiosamente, por alguna razón inesperada o de alguna fuente desconocida oculta en lo profundo de su pasado, su mente lo pronunciaba "Darby".
* * * * *
Regresé a mi selva africana todavía aburrido por la falta de algo constructivo. Regresé aproximadamente en el punto en que Tarzán y Jane estaban pasando por esa rutina tonta de "Yo Tarzán; tú Jane", que era aún más irritante porque el director del programa o alguien había estropeado el perfume que usaba la dama Jane. En lugar de la frescura sana del aire libre y abierto, Jane llevaba un aroma embriagador y especiado diseñado para abrirse camino a través de la barrera de humo de cigarro rancio, aire de segunda mano cargado de whisky y un soplo de aroma a cocina que venía de los fogones del típico bistró cosmopolita.
Peor aún, empeoró en lugar de mejorar. Donde un director de efectos inteligente podría haber comenzado con el aroma pesado y sofisticado para cambiar a algo más ligero y aireado a medida que Jane era alejada de la civilización, este lo había hecho al revés por alguna razón absolutamente ridícula. Finalmente se volvió lo suficientemente fuerte como para distraerme de mi caracterización, y volví a la realidad para darme cuenta una vez más de que la realidad había sido lo suficientemente fuerte como para cortar el nivel de concentración de un alucinógeno. Había una fuerte presencia femenina en mi habitación y, al mirar a mi alrededor, descubrí que Tomboy Taylor había entrado —al igual que Gimpy Gordon— y estaba sentada en la otra silla de alucinación. Probablemente estaba interpretando a Jane para mi Tarzán.
Tomboy Taylor se había cambiado a un vestido de cóctel de falda corta y escote bajo; relajada con los ojos cerrados en mi silla de alucinación, se veía encantadora. Se veía tan vulnerable como un gatito tierno. Recordando que son los tiernos y vulnerables los que te arañan si los tocas, me abstuve.
Fui a mi pequeño bar y rellené mi vaso porque balancearse por la selva da sed, y mientras servía, eché un vistazo furtivo a la mente de Tomboy Taylor.
Ella no estaba alucinando. Me estaba observando. Y cuando hice contacto con ella, irradió una especie de aura general de emoción divertida, ocultó su deliberación consciente y bloqueó cualquier sondeo dirigiéndome mentalmente: "Prepara dos, Wally".
Le preparé uno, se lo entregué y luego dije: —La gente hoy en día seguro que ha olvidado cómo usar los timbres de las puertas.
—Si no quieres que la gente entre, Wally, deberías restringir un poco tu guardián mental. Está configurado para admitir a cualquiera que no se acerque a la puerta con la intención vigorosa de cometer un daño físico grave. Cuando la cosa irradia "Entra y relájate", ¿se supone que una chica debe quedarse afuera jugueteando con el timbre?
Dejé el tema pensando que tal vez no debería haberlo sacado a colación en primer lugar. Es uno que no puede ser respondido por la lógica, mientras que una firme declaración emocional de agrado o desagrado detiene todo contraargumento, y yo había cometido el error de cuestionar mi propio juicio.
Así que la miré y dije: —Tomboy, no viniste aquí para dedicarte a la charla trivial.
—No —admitió—. Estoy aquí para vigilarte, Wally.
—¿Ah, sí?
—Nuestro gran y buen amigo quiere que tome notas de lo listo que eres para organizar las cosas.
—Quieres decir que Barcelona te envió.
—Más o menos.
La miré con recelo. —¿Y cuánto tiempo te vas a quedar?
Ella sonrió. —Hasta que Flying Heels, Moonbeam y Lady Grace crucen la línea de meta en primer, segundo y tercer lugar en Churchill Downs el día del Derby.
Le sonreí. —Considerando a ese trío de tortugas, Tomboy, puede ser por años o puede ser para siempre.
Ella levantó su vaso en una especie de brindis. —O —dijo—, "¡Hasta que la muerte nos separe!"
Con un poco de amargura dije: —Uno podría pensar que Barcelona no confía en mí.
Ella respondió: —No es una cuestión de confianza. Barcelona te considera uno de sus amigos más cercanos. Él es muy consciente del hecho de que harías cualquier cosa por él, que valoras tanto su amistad que llegarías a extremos desesperados para mantenerla firme y verdadera. Sin embargo, se da cuenta de que el simple deseo que ha expresado recientemente te coloca en una actitud mental delicada. Es probable que sientas que no debería haber expresado este deseo ya que te sientes obligado a cumplirlo. Él siente que tal vez esta obligación de mantener la amistad a toda costa pueda causar resentimiento. Como Barcelona no quiere que le guardes rencor, me envió para ser tu compañera con la esperanza de que pudiera obtener alguna advertencia si tu amistad hacia él comenzara a debilitarse.
* * * * *
Por qué en estos tiempos ella no simplemente dijo —o pensó— llanamente que estaba allí para mantenerme a raya, no lo sé. Pero allí estaba ella, rodeando el punto principal y entregando la información mediante inferencias prolijas.
Aun así, sin su puro de Pittsburgh, Tomboy Taylor era un plato muy atractivo, y sabía que también podía ser una conversadora brillante e interesante si quería. En otras circunstancias, podría haber disfrutado de la compañía, pero no era un placer saber que cada grano de sus ciento catorce libras de peso eran propiedad personal de Barcelona. En ese momento me di cuenta de que no estaba demasiado preocupado por cuál podría ser la reacción de Barcelona. En cambio, deseaba que las cosas fueran diferentes para que cualquier actividad entre nosotros fuera para nuestro beneficio y placer personal en lugar de por orden de, o en contra de, un tal Joseph Barcelona. Había un consuelo. Tomboy Taylor no había venido equipada con una caja de puros de Pittsburgh con la que hacer que mi aprecio por la belleza vomitara su almuerzo.
Ella dijo, dulcemente: —Para atraparte mejor, querido mío.
Pero mientras hablaba, por solo un momento su grueso escudo mental lanudo se adelgazó lo suficiente como para que yo captara una extraña y desconcertada búsqueda de comprensión. Como si por primera vez se le hubiera mostrado cómo la admiración por el atractivo físico podía ser honesta y buena. Que mi actitud repugnante sobre sus puros de Pittsburgh no se basaba tanto en el estropeo de la belleza mediante la adición de fealdad, sino en el hecho de que el acto mismo la abarataba ante mis ojos.
Entonces me pilló mirando y cerró una pantalla mental que hacía que el viejo llamado "Telón de Acero" pareciera un colador oxidado.
—Soy yo la que se supone que debe vigilarte, ¿recuerdas? —dijo, cubriéndose una vez más y lanzándose mentalmente al ataque.
—Lo recordaré —dije—. Pero, ¿me dirás algo?
—Tal vez —dijo en una actitud velada.
—¿Tu novio realmente está interesado en hacer limpieza, o está interesado en verme retorcerme para salir de una trampa que me tendió?
—En primer lugar —dijo—, puede que me hayan visto en presencia de Barcelona, pero por favor recuerda que mi asociación con el señor Joseph Barcelona siempre ha sido estrictamente en un plano financiero. Esto elimina la inferencia contenida en la frase "novio". ¿Entendido?
—De acuerdo, Tomboy, si así es como--
—Eso no es solo lo que yo quiero —dijo—, sino que es como siempre ha sido y siempre será. En segundo lugar, me he estado cansando de este apodo "Tomboy". Si vamos a estar tan juntos, me irritarás menos si usas mi nombre correcto. Es simplemente "Nora", pero me gustaría escucharlo de vez en cuando.
Asentí con seriedad. Extendí una mano, pero ella puso su vaso vacío en ella en lugar de su pequeña pata. Me encogí de hombros, preparé otro y, cuando regresé y se lo entregué, dije: —Haré un trato contigo. Te llamaré "Nora" siempre y cuando mantengas los modales y la actitud de una mujer femenina. Te trataré como a una mujer, pero tienes que ganártelo. ¿Es un trato?
Me miró, su expresión era tímida e indefensa como la de un tipo rudo al que pillan leyendo poesía sentimental. Percibí que había vuelto a tocar un punto sensible al exigirle que fuera más que físicamente espectacular. Sus defensas bajaron y vi que realmente no sabía la respuesta a mi pregunta. Yo sí. Tenía que ver con algo que solo el logro de un estado divino —o la vejez extrema— cambiaría.
Esta vez no era tanto la respuesta a por qué los niños pequeños caminan por vallas altas delante de las niñas pequeñas. Tenía mucho más que ver con el resultado de lo que sucede entre niños pequeños cuando la niña esconde su bate de béisbol y se alisa las costuras de las medias cuando un niño pequeño determinado aparece a la vista. Joseph Barcelona no admiraba mi habilidad. Por lo tanto, me había obligado a arrinconarme donde me bajarían los humos, me exhibirían como un segundón, con la niña pequeña como testigo.
¿Y por qué Barcelona había sido tan descarado como para enviar a la niña a mi compañía para que fuera testigo de mi caída?
Déjame contarte sobre Joe Barcelona.
* * * * *
Los ciudadanos normalmente honestos a menudo se quejan de que Barcelona vive a cuerpo de rey en lugar de estar encerrado en Stateville, Joliet, Illinois.
Con su enfoque directo de la lógica simple, estos ciudadanos argumentan que el advenimiento de la telepatía debería haber hecho imposible la mentira, y que la percepción debería permitir a cualquiera con medio talento descubrir pruebas ocultas. Entonces, dado que el señor Joseph Barcelona obviamente no se está pudriendo en la cárcel, es evidente que la policía no está haciendo pleno uso de sus talentosos operadores extrasensoriales, ni de las pruebas así recopiladas.
Y luego, después de haber argumentado así, nuestro ciudadano recto enviará un pensamiento rápido a su esposa y le pedirá que invite a los vecinos esa noche para una partida de bridge.
Ninguno de estos lógicos de tipo simple parece ser consciente de las reglas para el bridge o el póquer que estaban vigentes antes de los cursos de formación extrasensorial. Como nadie reconocía la psiónica, las reglas no tomaban en consideración la telepatía, la percepción, la manipulación, en absoluto. La psiónica no había eliminado nada, incluido el viejo juego de los trileros. Todo lo que había hecho la psiónica era convertir el juego de azar en un juego de habilidad, y convertir el juego de habilidad en un juego de talento que requería un mejor control y un entrenamiento más largo para obtener una competencia plena.
En el caso de Barcelona, había logrado su propia inmunidad aparente rodeándose de una serie de sicarios que cobraban un salario generoso por sentarse a pensar pensamientos ruidosos. Pensamientos ruidosos, pensamientos discordantes, trucos como el interruptor de concentración de tocar las primeras veinte notas de la Canción de cuna de Brahms en tono y tiempo perfectos y luego tocar la vigesimoprimera nota en *staccato* y medio tono desafinado. Hacer contacto mental con Barcelona era aproximadamente el análogo de escuchar a escondidas el arrullo íntimo de un amante que le habla dulcemente a su dama en medio de un aserradero trabajando en un pedido con tres días de retraso, con alta prioridad y una cláusula de penalización por entrega tardía.
Las personas que se preguntan cómo puede Barcelona pensar por sí mismo con todo ese tremendo ruido mental no saben que Barcelona es uno de esos pájaros muy raros que realmente pueden concentrarse con la exclusión total de cualquier distracción, salvo una amenaza vigorosa a su bienestar físico.
Y así, su truco de enviar a Nora Taylor servía para un triple propósito. Indicaba su desprecio por mí. Sacaba a Nora de su zona de interferencia para que pudiera ser testigo de primera mano de mis retorcimientos mentales mientras observaba cómo mi propio merecido se me venía encima. También le daba el doble de contacto telepático conmigo y mis contraplanes, si los hubiera.
En esto último, verás, la forma de Barcelona de recopilar información externa era ordenar un alto el fuego temporal del bombardeo de ruido mental y luego salía como un comando mental de un solo hombre para hacer una rápida captura de lo que quería. Dado que el mejor de los telépatas no puede leer la opinión de un hombre sobre las ciruelas pasas cuando está pensando en cacahuetes, es necesario que alguien esté pensando en el tema que él quiere cuando realiza su incursión. Tener a dos personas interesadas y al tanto duplicaba su posibilidad de éxito.
También existía la posibilidad de que Barcelona pudiera considerar ineficaz su "filtración" deliberada a Gimpy Gordon. La mayoría de la gente sensata no está dispuesta a tomar en serio los delirios de grandeza de Gimpy a pesar de la verdad del cliché que establece que existe una correspondencia uno a uno entre la percepción del humo y la existencia de actividad pirolítica. Nora Taylor añadiría cierta certificación al rumor. Una cosa simplemente tenía que ser: no debía haber errores al poner información en manos del teniente Delancey para crear la otra mandíbula de las tenazas que yo iba a ser obligado a cerrar sobre mí mismo.
* * * * *
Intenté un suave empujón en la dirección general de Barcelona y descubrí que el ruido mental era demasiado fuerte para soportarlo. Me retiré un poco y cerré la apertura hasta que el alboroto no fue más que un rumor mental, y esperé. Sospeché que Barcelona tendría curiosidad por saber cómo le estaba yendo a su chica de contacto, y podría estar manteniendo un alto el fuego al principio de esta fase de la operación. Tenía razón.
El ruido disminuyó con la rapidez de apagar un interruptor mental, y cuando se detuvo, entré y prácticamente le golpeé en la cabeza a Barcelona con un:
—¿Cómo te va, Joseph?
Él retrocedió ante el empujón inesperado, pero respondió con: —¡Wally Wilson! ¿Tienes un minuto?
Miré el calendario, conté los días hasta el día del Derby en mi mente y le dije que tenía ese tiempo, como mínimo, y probablemente mucho, mucho más.
—¡Piensas tú!
—Pienso —respondí.
—Wally, muchacho —respondió él—, no estás jugando esto con mucha inteligencia.
—Supongamos que me dices cómo lo jugarías tú —le devolví el golpe—. ¿Me dices en qué me he equivocado?
Se puso vago conmigo. —Si fuera de naturaleza sospechosa, empezaría a preguntarme sobre ciertos eventos conectivos. Por ejemplo, hipotequemos. Digamos que se sospechaba que un destacado corredor de apuestas planeaba amañar una importante carrera de caballos, pero, por supuesto, no se pudo probar nada. Ahora, desde otra fuente, descubrimos repentinamente pruebas contundentes que sugieren que este corredor de apuestas no está aceptando apuestas en los caballos que él mismo respalda, sino que, por el contrario, está ocupado haciendo apuestas en los mismos jamelgos con la ayuda de un intermediario bastante inepto.
Gruñí en voz alta, lo que hizo que Nora Taylor levantara la vista con sorpresa. Tuve la tentación de decirlo en voz alta, pero no lo hice. Pensé:
—En términos simples, Joseph, estás molesto porque no cubriré tus apuestas.
—No pensé nada parecido.
—¿Hacemos una cobertura? Yo también te quiero, Joseph.
—Bueno, ¿lo vas a hacer o no?
—¿Voy a hacer qué? ¿Endulzar el pastel financiando tu pequeño plan para acorralarme?
—Ahora, Wally...
—Cállate, Joseph. Ambos somos adultos ahora y ambos sabemos cuál es el marcador. Tú sabes y yo sé que la primera vez que yo o uno de mis muchachos acepte una apuesta por cualquiera de las tres tortugas que te gustan, el tipo que hizo la apuesta le pasará la voz a uno de tus hombres de fuera. Y llegarás a la extraña conclusión de que si Wally Wilson está aceptando apuestas contra su propio arreglo, debe saber algo sumamente interesante.
—Ahora, ¿quién ha estado diciendo nada sobre un arreglo, Wally?
—La gente —pensé sin rodeos— que más recientemente ha estado asociada con tu tipo de operador inteligente.
—Eso no es muy amable, Wally.
Si hubiera sido una conversación telefónica, le habría colgado. El hipócrita de lengua suave con su charla fingida me estaba enfadando, y sabía que me estaba enfadando simplemente para hacerme perder el control de mi manta. No podía detenerlo, así que dejé salir mi ira pensando:
—Crees que eres inteligente porque te deslizas por pequeñas lagunas legales, Joseph. Te voy a mostrar lo limpio que es conseguir todo lo que quiero, incluida tu admisión a regañadientes de la derrota, mediante el proceso de hacer uso de las leyes y reglas que funcionan a mi favor.
—Eres un tipo listo —me lanzó de vuelta.
—Soy muy inteligente, Barcelona. Y soy lo suficientemente grande para enfrentarte, a pesar de que Phil Howland, el Griego y Chicago Charlie parecen almejas frías al mencionar tu nombre.
—Por qué, pedazo de...
—Vete, Barcelona. Vete antes de que me decida a hacer que te lo tragues.
Me volví hacia Nora Taylor y consideré sus encantos y atracciones tanto físicas como mentales con abierta y radiante admiración. Tuvo el resultado precalculado y no habría sido ni un ápice diferente si hubiera presentado una declaración de intenciones y la hubiera obligado a leerla primero.
Incluso satisfizo mi curiosidad ambiental sobre lo que transmitiría un rechinar de dientes telepático con ira frustrada. Y cuando logró ocurrírsele a un centro de pensamiento desempleado de mi cerebro que las líneas de batalla eran suaves y dulcemente curvas, Joseph Barcelona no pudo soportarlo más. Simplemente dio un suspiro mental y señaló a los encargados del ruido para que lo desconectaran del contacto.
* * * * *
El día del Derby, el primer sábado de mayo, amaneció cálido y despejado con un pronóstico de pista rápida y seca para la hora de inicio. El timbre me despertó y escudriñé mi apartamento para identificar a Nora trasteando en mi cocina de mala muerte con jamón y huevos. Afuera estaba el teniente Delancey practicando cinemática presionando el botón con un lápiz levitado en lugar de empujar la cosa directamente. (Había cambiado la combinación del guardián mental por sugerencia de Nora).
Mientras luchaba por salir de la cama, Nora me envió un destello: "Tú contesta, Wally". Estaba ocupada manipulando la rebanadora de jamón y la cafetera y haciendo flotar más huevos desde el refrigerador. La invitación y la aceptación para y del desayuno todavía flotaban en la atmósfera mental lo suficientemente pesadas como para oler el café.
Respondí a ambos: —Si no puede entrar, que pase hambre.
El teniente Delancey manipuló la puerta después de que yo la hubiera reiniciado para él. Entró con un saludo verbal fuerte que Nora respondió con una llamada desde la cocina. No pude escucharlos porque ya estaba en la ducha para entonces. Sin embargo, pregunté: —¿Qué pasa, teniente?
—Es el día del Derby.
—Sí. ¿Y qué?
—¿Vas a verlo desde aquí? —pensó incrédulo.
—¿Por qué no? Habrá un gran atasco allí abajo.
—Tengo un palco —dijo.
—No... ¿cómo...?
«Tanto la Asociación del Derby como el Cuerpo de Policía de Chicago me han asignado para protegerte de las malas acciones de los pecadores», dijo con una risita. «Y sugerí que la mejor manera de mantener un ojo oficial sobre ti era visitarte en la escena del presunto crimen intencionado y, con ese fin, me proporcionaron un palco donde todos podemos estar juntos».
Repliqué: «¿Y si no decidimos ir a Kentucky?».
Se rio de nuevo. «Entonces tendré que arrestarlos».
«¿Por qué?».
«Existe una antigua ley en el Estatuto de la Ciudad que declara ilegal algo llamado "Cohabitación masiva". Has sido un travieso, Wally».
Nora estalló. «¡No lo hemos sido!», gritó.
El teniente Delancey se rio como un villano de teatro. «La ley que menciono», dijo después de reírse un buen rato, «fue aprobada hace mucho, mucho tiempo, antes de que la telepatía y la percepción estuvieran disponibles para proporcionar la verdad. En aquella época, la ley sostenía que cualquier pareja no casada que viviera junta aprovecharía su libertad sin supervisión, y si este estado de cohabitación se prolongaba durante un tiempo considerable —llamado "Masiva", pero no me pidas que justifique el término—, la probabilidad de que disfrutaran de la compañía del otro se acercaba a una probabilidad positiva del cien por cien.
Ahora bien, esta ley nunca fue enmendada por la Ley de Revisión. Por lo tanto, el hecho de que hayan estado ocupando castamente habitaciones separadas no tiene nada que ver con la letra de la ley, que dice simplemente que no es legal que una pareja no casada viva bajo el mismo techo sin supervisión».
Salí de la ducha secándome y seleccionando algo de ropa limpia del armario de mi dormitorio.
«La ley», observé, «se administra según la Intención de la Ley, y no por la Letra, ¿verdad?».
«Oh, claro», dijo. «Pero no estoy cualificado para interpretar la ley. Los arrestaré y los llevaré a juicio, y luego dependerá de algún juez dictaminar sobre su pureza e inocencia de intención criminal, y su libertad de mancha moral o bajeza. Quizás lleve semanas, ya sabes».
«¿Y cuál es la alternativa?», gruñí.
«La huida», dijo con un tono siniestro mientras salía de mi dormitorio dando los últimos retoques a mi corbata. «La huida de la jurisdicción de la ley que pretende deformar el significado de la ley para lograr sus propios fines».
«¿Y tú?».
«Mi deber», sonrió, «es perseguirlos».
«En cuyo caso», observó Nora Taylor, «será mejor que volemos juntos y ahorremos tiempo y dinero».
«Es por eso que tengo mi aerodeslizador personal listo para partir en lugar de requisar un vehículo oficial», dijo. Recogió una horquillada de huevos y añadió: «Eres un idiota, Wally. La dama sabe cocinar».
Me reí. «¿Y qué pasaría si me decido y me caso con ella?».
«¿Te refieres a aquí y ahora?».
«Sí».
«Lo siento. Tendría que detenerte. Verás, no podrías obtener una licencia legal ni realizar ninguna de las otras actividades legales; por lo tanto, habría una ilegalidad *prima facie* en alguna parte de la ceremonia. Sin ser definitivo sobre qué fase, consideraría mi deber impedirte participar en cualquier acto cuya consumación fuera ilegal».
Nora dijo en tono pseudomolesto: «He sido condenada con un elogio muy tenue».
«¿Cómo es eso?».
«Wally Wilson acaba de decir que preferiría casarse conmigo antes que ir al Derby de Kentucky contigo».
El teniente Delancey dijo: «Los insto a ambos a que vengan. Verán, mi palco también está siendo ocupado por un viejo amigo suyo. Logré convencerlo de que se uniera a nosotros, y accedió de mala gana».
«Soy telépata», dije. «¿Nuestro amigo se llama Joseph Barcelona?».
«Como dicen en la radio espacial, "Afirmativo, ¡cambio y fuera!"».
* * * * *
Barcelona estaba allí con dos de sus muchachos. Observándolos había cuatro oficiales de paisano. A Nora, al teniente y a mí se nos unió más tarde Gimpy Gordon, quien parecía irradiar una maravilla infantil y un ambiente circense de emoción por estar realmente en el Derby. Quizás lo parecía. Nadie podía atravesar el constante y enloquecedor bla-bla-bla mental que era producido por los agitadores de Barcelona.
Me saludó bruscamente y miró a Nora con avidez. Dijo: «Te ves bastante confiado, Wilson».
«No puedo perder», dije.
«¿No? Francamente, no veo cómo puedes ganar».
Sonreí. «Sin mencionar nombres, Joseph, me siento confiado en que el resultado final de esta carrera será tal y como tú quieres que sea. Pediré que no se me dé crédito alguno, aunque seré muy admirado por nuestra amiga común, la señorita Nora Taylor, quien pensará que soy verdaderamente maravilloso por hacerte feliz. Y es más que probable que se case conmigo una vez que les haya demostrado a ti, a ella y al teniente Delancey que soy un ciudadano respetuoso con la ley, así como un hombre que valora la amistad lo suficiente como para hacer lo que su viejo amigo Joe Barcelona desea».
«Va a ser uno de los trucos más elegantes de la semana», dijo.
«Se logrará mediante la aplicación adecuada de las leyes», dije modestamente.
Detrás de nosotros, Gimpy Gordon hurtó hábilmente medio dólar del bolsillo de Delancey y estaba atrayendo la atención de un vendedor de perritos calientes agitando su programa. Algunas personas cercanas miraban a los agitadores de Barcelona con ira, pero apenas protestaban visiblemente una vez que lo identificaban. Nora estaba leyendo su programa y subrayando algunos caballos. Todo el lugar comenzó a crecer en un extraño y excitado silencio a medida que el tablero de la pista empezaba a subir. Iba a ser una carrera de nueve caballos, y en lo alto de la lista había tres —cuéntalos— tres favoritos indiscutibles:
1. Murdoch's Hoard 1:2 2. Mewhu's Jet 3:5 3. Johnny Brack 5:7 4. Piper's Son 8:5 5. Daymare 3:1 6. Helen O'Loy 8:1
Y luego, por supuesto, estaban nuestras tres tortugas de barro que debieron ser inscritas por alguien que pensaba que el Derby de Kentucky era una carrera de reclamación y que esperaba que los de LePage's Glue hicieran una oferta por los tres montículos de carne de caballo pura sangre que cayeron muertos en la recta opuesta:
7. Flying Heels 100:1 8. Moonbeam 250:1 9. Lady Grace 500:1
El tablero no había terminado de subir cuando hubo una especie de movimiento de masas hacia las ventanillas de apuestas mutuas. Los que no fueron en persona intentaron lanzar pensamientos de apuestas con la esperanza de llegar temprano y, al fallar, se levantaron y siguieron a la multitud. Lentamente, las probabilidades comenzaron a cambiar; las cifras de nuestros tres caballos mediocres comenzaron a subir. Hubo muy poca actividad con los otros seis caballos. El lento Gimpy Gordon empezó a levantarse, pero extendí una mano para detenerlo.
«Pero las probabilidades están bajando», se quejó.
«Gimpy», dije, «pagan según la lista final de todos modos. ¿Pero quieres un consejo?».
«Claro», dijo nervioso.
«Mi consejo es que guardes tu dinero en el bolsillo. Apuesta al morro de algún caballo y es probable que el viento se lo lleve».
Las probabilidades cambiaban rápidamente. Con receptores de información psiónica, predictores de tendencias y anticipadores estimados, los ordenadores de apuestas se mantenían al día con la transferencia física de fondos, calculaban las últimas probabilidades y cambiaban las cifras tan rápido como la maquinaria podía mover los diales. En no más de unos minutos, las probabilidades de los tres caballos mediocres se parecían más a las de caballos que tenían posibilidades de ganar.
* * * * *
Barcelona me miró. «¿Qué hiciste, listo?».
«¿Quién... yo? Vaya, no hice nada que tú no empezaras, excepto que quizás fui un poco más generoso».
«¡Habla!», gruñó.
«Vaya, Joseph. Todo lo que hice fue darle un consejo al viejo Gimpy Gordon».
«¿Cuánto?».
«Solo un miserable billete de mil dólares».
«¡Un mil! ¿Por qué, listo?».
«Vaya, solo por decirme qué caballos elegiste para el Derby».
Barcelona miró las probabilidades de sus caballos. Flying Heels había superado la paridad y se dirigía a una apuesta de uno a dos. Los otros caballos mediocres lo seguían en consecuencia.
«¿Y qué le dijiste a Gimpy, Wilson?».
«Díselo tú, Gimp», dije.
«Vaya, Wilson solo dijo que deberíamos apostar contigo, Sr. Barcelona, porque eres un tipo tan agradable que todo el mundo se esfuerza mucho para asegurarse de que consigas lo que quieres».
«¡Hay más!», rugió Barcelona.
«Solo que no debía mencionarlo a nadie, y que no debía hacer mi apuesta hasta que se abrieran las ventanillas de apuestas porque si lo hacía, arruinaría las probabilidades y te haría infeliz». Gimpy miró el rostro tormentoso de Barcelona y se asustó. «Honestamente, Sr. Barcelona, no le dije una palabra a nadie. Ni una palabra». Se volvió hacia mí y gimió lastimeramente: «Dígaselo usted, Sr. Wilson. No dije ni una palabra».
Lo calmé. «Sabemos que no lo hiciste, Gimpy».
Barcelona estalló. «¡Por los dioses!», aulló. «Usaron ese truco conmigo cuando perdí mi primer diente de leche. "No pongas la lengua en el hueco", decían, "y no pienses en las palabras Diente de Oro y te crecerá de oro natural"».
Mientras hablaba, las probabilidades de Flying Heels cambiaron de un asombroso uno a ocho a un aún más asombroso uno a diez. Eso significaba que cualquiera que tuviera menos de una apuesta de diez dólares en un ganador así solo recuperaría su propio dinero porque la pista no insulta a sus clientes cargándolos con monedas en forma de cambio pequeño. Se quedan con el cambio y lo llaman "rotura" por cualquier cantidad superior a un dólar exacto.
Delancey le dijo a Barcelona: «Estás acabado, Joseph».
Barcelona gruñó: «Pónganle las manos encima a Wilson aquí. Es el hombre rápido del gran amaño».
«Wilson no amañó ninguna carrera, Joseph. Solo combinó algunas de las leyes de la naturaleza humana para lograr una victoria para sí mismo y una derrota para ti».
«Ahora escuchen, ¿qué es esta tontería sobre la naturaleza humana?».
«Bueno, está el deseo humano de ir con el ganador, y la fragilidad humana que espera conseguir algo a cambio de nada. Por no mencionar el gran deseo humano de estar en el "carril interior" o estar "bien informado" para poder apostar a lo "seguro". Y así», dijo Delancey, «tenemos a unos veinte mil seres humanos llenos de naturaleza humana con billetes de tus tres perros, Joseph. Apostaron su dinero porque el "soplo" decía que el gran amaño estaba hecho. Y puedo decirte que lo que veinte mil personas van a hacer con este "soplo" cuando sus pencos lleguen últimos va a hacer que Torquemada pida permiso para volver a la vida para una Segunda Inquisición, esta vez con torturas extrasensoriales». Se volvió hacia mí mientras Barcelona palidecía. «Wally», preguntó, «¿quieres apostar a que alguien no recuerda esa vieja pregunta de si es posible romper todos los huesos del cuerpo de un hombre sin matarlo?».
«Sería un idiota si aceptara esa», dije. «Pero apostaré a partes iguales, a favor o en contra, sobre si Joseph vive o muere durante el proceso».
«¡Basta!», gritó Barcelona. Me agarró por el brazo. «Wilson», suplicó, «¿puedes? ¿Detenerlo, quiero decir? ¿Puedes arreglarlo?».
«Claro», dije.
«¿Legalmente?».
«Sí. Pero te costará».
«¿Solo dinero?».
«Solo dinero, ¡y admitir que perdiste, Joseph!».
«Pierdo», dijo. «¡Adelante!».
«Bien, Joseph. Ahora, seamos muy honestos. Esas tres tortugas de muelle son tuyas, ¿verdad?».
«Sí».
«Y ahora mismo ni siquiera querrías verlas correr, ¿verdad? De hecho, realmente quieres que no corran».
«Sí».
«Muy bien, Joseph. Llama a tus agitadores y lanza un pensamiento al Juez Principal. Dile que retiras tus inscripciones».
«Pero eso no evitará que la gente pierda su dinero».
«Naturalmente. Así que, a continuación, transmite un pensamiento de que, debido a este terrible y grave error, les reembolsarás su dinero de tu propio bolsillo, ya que la Asociación de la Pista no quiere o no está obligada a hacerlo».
Se volvió hacia su par de charlatanes y gruñó: «Muy bien. ¡Cállense!».
Un silencio mental cayó, que fue como la paz del descanso después de un día ajetreado. Mientras Barcelona lanzaba su cancelación al Juez y se preparaba para dar una explicación completa y plausible al instinto de juego de la multitud del Derby de Kentucky, consideré el asunto cuidadosamente:
«Veamos», pensé. «Él quiere que no corran, así que no puede quejarse conmigo si no lo hacen. Yo no amañé la carrera, así que el teniente Delancey no puede acusarme de eso. ¡Eso hace que todos estén felices, y yo gano!».
Una pequeña mano se deslizó en la mía. «¿Y yo, Wally?», preguntó Nora dulcemente.
Miré hacia un sueño de tionita hecho realidad por el brillo en sus ojos que no admiraba a nadie más que a mí. «Eres mía», le recordé, «hasta que Flying Heels, Moonbeam y Lady Grace ganen el primero, segundo y tercero en el Derby de Kentucky».
«O», dijo traviesamente, «¡hasta que la muerte nos separe!».
* * * * *
Le estaba enseñando cómo responder a un beso como una dama debería responder cuando unas doscientas mil naturalezas humanas ruidosas y exuberantes gritaron, irradiaron y pensaron: «¡Ya han salido!».
Pero no se referían a nosotros. Estaban viendo a un grupo de caballos de cara larga persiguiéndose unos a otros alrededor de una pista polvorienta.
La naturaleza humana no ha cambiado ni un ápice. Solo es más complicada de una manera extrasensorial.
FIN