The Grand Babylon Hôtel

EL GRAND BABYLON HÔTEL

Por Arnold Bennett

T. Racksole e Hija

CONTENIDO

Capítulo Uno. EL MILLONARIO Y EL CAMARERO

Capítulo Dos. CÓMO EL SEÑOR RACKSOLE CONSIGUIÓ SU CENA

Capítulo Tres. A LAS TRES DE LA MADRUGADA

Capítulo Cuatro. ENTRADA DEL PRÍNCIPE

Capítulo Cinco. LO QUE LE OCURRIÓ A REGINALD DIMMOCK

Capítulo Seis. EN EL SALÓN DORADO

Capítulo Siete. NELLA Y EL PRÍNCIPE

Capítulo Ocho. LLEGADA Y PARTIDA DE LA BARONESA

Capítulo Nueve. DOS MUJERES Y EL REVÓLVER

Capítulo Diez. EN EL MAR

Capítulo Once. EL PRESTAMISTA DE LA CORTE

Capítulo Doce. ROCCO Y LA HABITACIÓN N.º 111

Capítulo Trece. EN EL DORMITORIO DE ESTADO

Capítulo Catorce. ROCCO RESPONDE A ALGUNAS PREGUNTAS

Capítulo Quince. FIN DE LA AVENTURA EN EL YATE

Capítulo Dieciséis. LA MUJER DEL SOMBRERO ROJO

Capítulo Diecisiete. LA LIBERACIÓN DEL PRÍNCIPE EUGEN

Capítulo Dieciocho. EN LA NOCHE

Capítulo Diecinueve. LA REALEZA EN EL GRAND BABYLON

Capítulo Veinte. EL SEÑOR SAMPSON LEVI DA LAS BUENAS DÍAS AL PRÍNCIPE EUGEN

Capítulo Veintiuno. EL REGRESO DE FÉLIX BABYLON

Capítulo Veintidós. EN LAS BODEGAS DEL GRAND BABYLON

Capítulo Veintitrés. MÁS ACONTECIMIENTOS EN LA BODEGA

Capítulo Veinticuatro. LA BOTELLA DE VINO

Capítulo Veinticinco. LA LANCHA A VAPOR

Capítulo Veintiséis. LA PERSECUCIÓN NOCTURNA Y EL MUDLARK

Capítulo Veintisiete. LA CONFESIÓN DEL SEÑOR TOM JACKSON

Capítulo Veintiocho. EL DORMITORIO DE ESTADO UNA VEZ MÁS

Capítulo Veintinueve. THEODORE ES LLAMADO AL RESCATE

Capítulo Treinta. CONCLUSIÓN

Capítulo Uno EL MILLONARIO Y EL CAMARERO

—¿SÍ, señor?

Jules, el célebre jefe de camareros del Grand Babylon, se inclinaba formalmente hacia el hombre alerta y de mediana edad que acababa de entrar en el salón de fumadores y se había dejado caer en un sillón de mimbre en el rincón junto al invernadero. Eran las 7:45 de una noche de junio particularmente bochornosa, y la cena estaba a punto de servirse en el Grand Babylon. Hombres de todas las tallas, edades y nacionalidades, pero todos ellos vestidos con un impecable traje de etiqueta, estaban dispersos por la amplia y tenue estancia. Un tenue aroma a flores llegaba desde el invernadero, junto con el tintineo de una fuente. Los camareros, comandados por Jules, se movían suavemente sobre las gruesas alfombras orientales, equilibrando sus bandejas con la destreza de malabaristas, y recibiendo y ejecutando órdenes con ese aire de profunda importancia del que solo los camareros realmente de primera clase conocen el secreto. La atmósfera era una atmósfera de serenidad y reposo, característica del Grand Babylon. Parecía imposible que algo pudiera ocurrir para estropear la pacífica y aristocrática monotonía de la existencia en aquel establecimiento perfectamente gestionado. Sin embargo, aquella noche iba a suceder la convulsión más grande que el Grand Babylon hubiera conocido jamás.

—¿Sí, señor? —repitió Jules, y esta vez hubo un matiz de augusta desaprobación en su voz: no era habitual que tuviera que dirigirse a un cliente dos veces.

—¡Oh! —dijo el hombre alerta y de mediana edad, levantando la vista por fin. Magníficamente ignorante de la identidad del gran Jules, permitió que sus ojos grises centellearan al ver la expresión en el rostro del camarero—. Tráigame un Angel Kiss.

—¿Perdón, señor?

—Tráigame un Angel Kiss, y sea tan amable de no perder el tiempo.

—Si es una bebida americana, me temo que no la tenemos, señor. —La voz de Jules cayó gélidamente distinta, y varios hombres miraron a su alrededor con inquietud, como para desaprobar la más mínima perturbación de su calma. El aspecto de la persona a la que Jules se dirigía, sin embargo, los tranquilizó un poco, pues tenía todo el aspecto de ese experto, el inglés viajado, que puede diferenciar un hotel de otro por instinto, y que sabe de inmediato dónde puede armar un alboroto con propiedad y dónde es aconsejable comportarse exactamente como en el club. El Grand Babylon era un hotel en cuya sala de fumadores uno se comportaba como si estuviera en su club.

—No supuse que la tuvieran, pero supongo que puede mezclarla, incluso en este hotel.

—Este no es un hotel americano, señor. —La insolencia calculada de las palabras estaba hábilmente enmascarada bajo un acento de humilde sumisión.

El hombre alerta y de mediana edad se sentó derecho y miró plácidamente a Jules, quien se tiraba de sus famosas patillas rojas.

—Consiga una copa de licor —dijo, mitad cortante y mitad con tolerancia buenhumorada—, vierta en ella cantidades iguales de marrasquino, nata y crema de menta. No lo remueva; no lo agite. Tráigamelo. Y, dígame, dígale al barman...

—¿Barman, señor?

—Dígale al barman que tome nota de la receta, ya que probablemente querré un Angel Kiss cada noche antes de cenar mientras dure este tiempo.

—Le enviaré la bebida, señor —dijo Jules con distancia. Ese fue su tiro de despedida, con el que indicó que él no era como los otros camareros, y que cualquier persona que lo tratara con falta de respeto lo hacía bajo su propia responsabilidad.

Unos minutos más tarde, mientras el hombre alerta y de mediana edad saboreaba el Angel Kiss, Jules se sentó en concilio con la señorita Spencer, quien estaba a cargo de la oficina del Grand Babylon. Esta oficina era una habitación bastante grande, con dos mamparas de cristal correderas que daban al vestíbulo de entrada y al salón de fumadores. Solo una pequeña parte del trabajo administrativo del gran hotel se realizaba allí. El lugar servía principalmente como la guarida de la señorita Spencer, quien era tan conocida y tan importante como el propio Jules. La mayoría de los hoteles modernos tienen un empleado masculino para supervisar la oficina. Pero el Grand Babylon seguía su propio camino. La señorita Spencer había sido empleada de oficina casi desde que el Grand Babylon levantó por primera vez sus masivas chimeneas hacia el cielo, y permanecía en su puesto a pesar de los caprichos de otros hoteles. Siempre admirablemente vestida con seda negra lisa, con un pequeño broche de diamantes, puños inmaculados y cabello rubio rizado, lucía ahora tal como lucía hace un número indefinido de años. Su edad... nadie la conocía, salvo ella misma y quizás otro más, y a nadie le importaba. Los contornos gráciles y seductores de su figura eran irreprochables; y por las noches era un adorno útil del que cualquier hotel podría estar inocentemente orgulloso. Su conocimiento de Bradshaw, de los servicios de barcos de vapor y de los programas de teatros y salas de música no tenía rival; sin embargo, nunca viajaba, nunca iba a un teatro o a una sala de música. Parecía pasar toda su vida en esa guarida oficial suya, impartiendo información a los huéspedes, telefoneando a los diversos departamentos o participando en conversaciones íntimas con sus amigos especiales del personal, como en ese momento.

—¿Quién es el número 107? —Jules le preguntó a esta dama vestida de negro.

La señorita Spencer examinó sus libros de contabilidad.

—El señor Theodore Racksole, de Nueva York.

—Pensé que debía ser neoyorquino —dijo Jules, tras una breve y significativa pausa—, pero habla un inglés tan bueno como usted o como yo. Dice que quiere un "Angel Kiss" —marrasquino y nata, si le place— todas las noches. Me aseguraré de que no se quede aquí demasiado tiempo.

La señorita Spencer sonrió con severidad como respuesta. La idea de referirse a Theodore Racksole como un "neoyorquino" apelaba a su sentido del humor, un sentido en el que no era totalmente deficiente. Ella sabía, por supuesto, y sabía que Jules sabía, que este Theodore Racksole debía ser el único y exclusivo Theodore Racksole, el tercer hombre más rico de los Estados Unidos y, por lo tanto, probablemente del mundo. Sin embargo, se alineó de inmediato del lado de Jules.

Del mismo modo que solo había un Racksole, también había un solo Jules, y la señorita Spencer compartía instintivamente la indignación de este último ante el espectáculo de cualquier persona, millonario o emperador, presumiendo de exigir un "Angel Kiss", esa mezcla poco respetable de marrasquino y nata, dentro de los recintos del Grand Babylon. En el mundo de los hoteles se decía corrientemente que, después del propietario, había tres dioses en el Grand Babylon: Jules, el jefe de camareros, la señorita Spencer y, el más poderoso de todos, Rocco, el renombrado chef, que ganaba dos mil al año y tenía un chalet en el lago de Lucerna. Todos los grandes hoteles de Northumberland Avenue y del Thames Embankment habían intentado arrebatar a Rocco del Grand Babylon, pero sin éxito. Rocco era muy consciente de que ni siquiera él podía ascender más alto que el maître hotel del Grand Babylon, el cual, aunque nunca se publicitaba y no pertenecía a una sociedad anónima, se situaba fácilmente primero entre los hoteles de Europa: primero en precio, primero en exclusividad, primero en esa misteriosa cualidad conocida como "estilo".

Situado en el Embankment, el Grand Babylon, a pesar de sus nobles proporciones, quedaba algo empequeñecido por varios vecinos colosales. Tenía solo trescientas cincuenta habitaciones, mientras que hay dos hoteles a menos de cuatrocientos metros con seiscientas y cuatrocientas habitaciones respectivamente. Por otro lado, el Grand Babylon era el único hotel en Londres con una entrada separada genuina para visitantes reales en uso constante. El Grand Babylon consideraba perdido aquel día en que no entretenía, como mínimo, a un príncipe alemán o al maharajá de algún estado indio. Cuando Félix Babylon —de quien, y no por ninguna referencia al apodo de Londres, fue bautizado el hotel— cuando Félix Babylon fundó el hotel en 1869, se había propuesto atender a la realeza, y ese era el secreto de su triunfante eminencia.

Hijo de un rico propietario de hoteles y financiero suizo, se las había arreglado para establecer una conexión con los funcionarios de varias cortes europeas, y no había escatimado dinero en ese sentido. Varios reyes y no pocas princesas le llamaban Félix y hablaban familiarmente del hotel como "el de Félix"; y Félix había descubierto que eso era muy bueno para el negocio. El Grand Babylon se gestionaba en consecuencia. La "nota" de su política era la discreción, siempre la discreción, y la quietud, la simplicidad, la lejanía. El lugar era como un palacio de incógnito. No había ningún letrero de oro sobre el techo, ni siquiera una palabra explicativa en la entrada. Uno caminaba por una pequeña calle lateral fuera del Strand, veía un edificio marrón sencillo frente a uno, con dos puertas giratorias de caoba y un oficial detrás de cada una; las puertas se abrían silenciosamente; uno entraba; estaba en el de Félix. Si uno pretendía ser un huésped, uno, o su mensajero, entregaba su tarjeta a la señorita Spencer. Bajo ninguna circunstancia uno preguntaba por la tarifa. No era de buena educación mencionar los precios en el Grand Babylon; los precios eran enormes, pero uno nunca los mencionaba. Al concluir su estancia se presentaba una factura, breve y desprovista de detalles áridos, y uno la pagaba sin una palabra. Uno se encontraba con una majestuosa civilidad, eso era todo. Nadie le había pedido originalmente que viniera; nadie expresaba la esperanza de que volviera. El Grand Babylon estaba muy por encima de tales maniobras; desafiaba a la competencia ignorándola; y, en consecuencia, estaba casi siempre lleno durante la temporada.

Si había una cosa más que otra que molestara al Grand Babylon —lo pusiera a la defensiva, por así decirlo— era ser comparado con, o ser confundido con, un hotel americano. El Grand Babylon se oponía resueltamente a los métodos americanos de comer, beber y alojarse, pero especialmente a los métodos americanos de beber. El resentimiento de Jules, al ser requerido para suministrar al señor Theodore Racksole un Angel Kiss, será, por lo tanto, apreciado.

—¿Alguien con el señor Theodore Racksole? —preguntó Jules, continuando su conversación con la señorita Spencer. Puso un énfasis desdeñoso en cada sílaba del nombre del huésped.

—La señorita Racksole; está en el número 111.

Jules hizo una pausa y acarició su patilla izquierda mientras descansaba sobre su brillante cuello blanco.

—¿Está dónde? —preguntó, con un énfasis peculiar.

—En el número 111. No pude evitarlo. No había ninguna otra habitación con baño y vestidor en esa planta. —La voz de la señorita Spencer tenía un tono apelativo de disculpa.

—¿Por qué no les dijo al señor Theodore Racksole y a la señorita Racksole que éramos incapaces de acomodarlos?

—Porque Babs estaba al alcance del oído.

Solo tres personas en el ancho mundo soñaban con aplicar al señor Félix Babylon la abreviatura juguetona pero mezquina: Babs; esas tres eran Jules, la señorita Spencer y Rocco. Jules la había inventado. Nadie más que él habría tenido el ingenio o la audacia para hacerlo.

—Será mejor que se asegure de que la señorita Racksole cambie de habitación esta noche —dijo Jules tras otra pausa—. Déjelo a mi cargo: lo arreglaré. ¡Au revoir! Faltan tres minutos para las ocho. Me haré cargo del comedor personalmente esta noche.

Y Jules partió, frotándose sus finas manos blancas lenta y meditativamente. Era un truco suyo, frotarse las manos con un extraño movimiento circular, y la acción denotaba que algún entusiasmo inusual estaba en el aire.

A las ocho en punto se sirvió la cena en la inmensa salle à manger, esa casta pero espléndida estancia de blanco y oro. En una pequeña mesa cerca de una de las ventanas, una joven estaba sentada sola. Sus vestidos decían París, pero su rostro decía inequívocamente Nueva York. Era un rostro seguro y encantador, el rostro de una mujer completamente acostumbrada a hacer exactamente lo que le gustaba, cuando le gustaba, cómo le gustaba: el rostro de una mujer que había enseñado a cientos de jóvenes dorados el verdadero arte de ir y venir, y que, por veinte años más o menos de mimos paternales, había llegado a considerarse a sí misma como el equivalente femenino del Zar de todas las Rusias. Tales mujeres solo se fabrican en América, y solo llegan a su pleno florecimiento en Europa, que imaginan que es un continente creado por la Providencia para su diversión.

La joven junto a la ventana miró con desaprobación la tarjeta del menú. Luego miró alrededor del comedor y, mientras admiraba a los comensales, decidió que la sala en sí era bastante pequeña y sencilla. Luego miró a través de la ventana abierta y se dijo que, aunque el Támesis al crepúsculo era bastante pasable, no estaba de ninguna manera a la altura del Hudson, en cuyas orillas su padre tenía una casa de campo de cien mil dólares. Luego regresó al menú y, con un fruncimiento de labios encantadores, dijo que parecía no haber nada que comer.

—Siento haberte hecho esperar, Nella. —Era el señor Racksole, el intrépido millonario que se había atrevido a pedir un Angel Kiss en el salón de fumadores del Grand Babylon. Nella —su nombre propio era Helen— sonrió a su progenitor con cautela, reservándose el derecho de regañar si así lo sentía.

—Siempre llegas tarde, padre —dijo ella.

—Solo en vacaciones —añadió él—. ¿Qué hay para comer?

—Nada.

—Entonces tomémoslo. Tengo hambre. Nunca tengo tanta hambre como cuando estoy seriamente ocioso.

—Consommé Britannia —empezó ella a leer del menú—, Saumon d’Ecosse, Sauce Genoise, Aspics de Homard. ¡Oh, cielos! ¿Quién quiere estas horribles mezclas en una noche como esta?

—Pero, Nella, esta es la mejor cocina de Europa —protestó él.

—Dime, padre —dijo ella, con aparente irrelevancia—, ¿habías olvidado que es mi cumpleaños mañana?

—¿He olvidado alguna vez tu cumpleaños, oh, hija más costosa?

—En general has sido un papá más que satisfactorio —respondió ella dulcemente—, y para recompensarte me conformaré este año con el regalo de cumpleaños más barato que me hayas dado jamás. Solo que lo tendré esta noche.

—Bien —dijo él, con la paciencia sufrida, la preparación para cualquier sorpresa, de un padre a quien Nella había entrenado a fondo—, ¿qué es?

—Es esto. Vamos a tomar filete y una botella de Bass para cenar esta noche. Será simplemente exquisito. Me encantará.

—¡Pero mi querida Nella! —exclamó él—, ¡filete y cerveza en lo de Félix! ¡Es imposible! Además, las jóvenes que aún no tienen veintitrés años no pueden permitirse beber Bass.

—Dije filete y Bass, y en cuanto a tener veintitrés, mañana cumpliré veinticuatro.

La señorita Racksole apretó sus pequeños dientes blancos.

Hubo una tos suave. Jules estaba sobre ellos. Debió ser por puro espíritu de aventura que había seleccionado esta mesa para sus servicios. Por lo general, Jules no servía personalmente en la cena. Simplemente flotaba observador, como un capitán en el puente durante la guardia del primer oficial. Los clientes habituales del hotel se sentían honrados cuando Jules se unía a sus mesas.

Theodore Racksole dudó un segundo y luego emitió la orden con un aire fino de descuido:

—Filete para dos y una botella de Bass. —Fue el acto más valiente de la vida de Theodore Racksole, y sin embargo, en más de una crisis anterior, no le había faltado un alto coraje.

—No está en el menú, señor —dijo Jules el imperturbable.

—No importa. Consígalo. Lo queremos.

—Muy bien, señor.

Jules caminó hacia la puerta de servicio y, simplemente fingiendo mirar detrás, regresó inmediatamente.

—Cumplidos del señor Rocco, señor, y lamenta ser incapaz de servir filete y Bass esta noche, señor.

—¿El señor Rocco? —cuestionó Racksole ligeramente.

—El señor Rocco —repitió Jules con firmeza.

—¿Y quién es el señor Rocco?

—El señor Rocco es nuestro chef, señor. —Jules tenía la expresión de un hombre a quien se le pide que explique quién era Shakespeare.

Los dos hombres se miraron el uno al otro. Parecía increíble que Theodore Racksole, el inefable Racksole, que poseía mil millas de ferrocarril, varias ciudades y sesenta votos en el Congreso, fuera desafiado por un camarero, o incluso por todo un hotel. Sin embargo, así era. Cuando la decrépita espalda de Europa está contra la pared, ni un regimiento de millonarios puede flanquearla. Jules tenía la expresión tranquila de un hombre seguro de la victoria. Su rostro decía: "Me venciste una vez, pero no esta vez, mi amigo de Nueva York".

En cuanto a Nella, conociendo a su padre, previó eventos interesantes y esperó con confianza el filete. No sentía hambre y podía permitirse esperar.

—Discúlpame un momento, Nella —dijo Theodore Racksole tranquilamente—, estaré de vuelta en unos dos segundos —y salió a grandes zancadas de la salle à manger. Nadie en la sala reconoció al millonario, ya que era desconocido en Londres, siendo esta su primera visita a Europa en más de veinte años. Si alguien lo hubiera hecho, y hubiera captado la expresión de su rostro, ese hombre podría haber temblado ante una explosión que habría volado todo el Grand Babylon hacia el Támesis.

Jules se retiró estratégicamente a un rincón. Había disparado; era el turno del antagonista. Una larga y variada experiencia le había enseñado a Jules que un huésped que se embarca en la subyugación de un camarero casi siempre está perdido; el camarero tiene demasiadas ventajas en tal contienda.

Capítulo Dos CÓMO EL SEÑOR RACKSOLE CONSIGUIÓ SU CENA

SIN EMBARGO, hay hombres con un hábito confirmado de salirse con la suya, incluso como huéspedes en un hotel exclusivo: y Theodore Racksole había caído hace mucho tiempo en esa práctica útil, excepto cuando su única hija Helen, una chica sin madre pero llena de espíritu, decidía pensar que su camino se cruzaba con el suyo, en cuyo caso Theodore capitulaba y se retiraba. Pero cuando Theodore y su hija resultaban ir por el mismo camino, lo cual era bastante frecuente, entonces solo el Cielo podía ayudar a cualquier obstáculo que fuera tan mal aconsejado como para interponerse en su camino. Jules, hombre grande y observador aunque fuera, no se había dado cuenta de las terribles barbillas proyectadas tanto del padre como de la hija, de lo contrario es posible que se hubiera reconsiderado la cuestión del filete y el Bass.

Theodore Racksole fue directo al vestíbulo de entrada del hotel y entró en el santuario de la señorita Spencer.

—Quiero ver al señor Babylon —dijo—, sin la demora de un instante.

La señorita Spencer levantó pausadamente su cabeza rubia.

—Me temo... —comenzó la fórmula habitual. Era parte de su deber diario desalentar a los huéspedes que deseaban ver al señor Babylon.

—No, no —dijo Racksole rápidamente—, no quiero ningún "me temo". Esto es un negocio. Si usted hubiera sido la empleada de hotel ordinaria, le habría deslizado un par de soberanos en la mano, y la cosa estaría hecha.

Como no lo es —como usted está obviamente por encima de los sobornos— simplemente le digo que debo ver al señor Babylon de inmediato en un asunto de la mayor urgencia. Mi nombre es Racksole; Theodore Racksole.

—¿De Nueva York? —preguntó una voz en la puerta, con un ligero acento extranjero.

El millonario se giró bruscamente y vio a un hombre bastante bajo, de aspecto francés, con la cabeza calva, barba gris, una levita larga y perfectamente hecha, gafas unidas a una minúscula cadena de plata y ojos azules que parecían tener la transparencia inocente de los de una doncella.

—Solo hay uno —dijo Theodore Racksole sucintamente.

—¿Desea verme? —sugirió el recién llegado.

—¿Es usted el señor Félix Babylon?

El hombre hizo una inclinación.

—En este momento deseo verle más que a nadie en el mundo —dijo Racksole—. Estoy consumido y abrasado por el deseo de verle, señor Babylon.

Solo quiero unos minutos de charla tranquila. Me imagino que puedo resolver mi asunto en ese tiempo.

Con un gesto, el señor Babylon invitó al millonario a un pasillo lateral, al final del cual estaba la habitación privada del señor Babylon, un milagro de mobiliario y tapices de Luis XV: como la mayoría de los hombres solteros con grandes ingresos, el señor Babylon tenía "gustos" de una clase altamente costosa.

El dueño del hotel y su invitado se sentaron el uno frente al otro. Theodore Racksole había tenido la suerte habitual del millonario en esta aventura, pues el señor Babylon tenía por costumbre no permitirse ser entrevistado por sus huéspedes, por muy distinguidos, ricos o pertinaces que fueran. Si no hubiera dado la casualidad de que entró en el despacho de la señorita Spencer en ese preciso momento, y si no se hubiera sentido impresionado de una manera algo peculiar por la fisonomía del millonario, ni toda la energía e ingenio estadounidenses del señor Racksole habrían bastado para conseguir una conversación con el propietario del Grand Babylon Hôtel aquella noche. Theodore Racksole, sin embargo, ignoraba que un mero accidente le había servido. Se atribuyó todo el mérito a sí mismo.

—Leí en los periódicos de Nueva York hace algunos meses —empezó Theodore, sin ni siquiera aclararse la garganta—, que este hotel suyo, señor Babylon, iba a ser vendido a una sociedad limitada, pero parece que la venta no se llevó a cabo.

—Así fue —respondió el señor Babylon con franqueza—, y la razón fue que los intermediarios entre la propuesta sociedad y yo mismo deseaban obtener un gran beneficio secreto, y me negué a ser parte de tal provecho. Ellos se mantuvieron firmes; yo me mantuve firme; y así el asunto no llegó a nada.

—¿El precio acordado era satisfactorio?

—Totalmente.

—¿Puedo preguntarle cuál era el precio?

—¿Es usted comprador, señor Racksole?

—¿Es usted vendedor, señor Babylon?

—Lo soy —dijo Babylon—, bajo condiciones. El precio era de cuatrocientas mil libras, incluyendo el contrato de arrendamiento y el fondo de comercio. Pero solo vendo con la condición de que el comprador no transfiera la propiedad a una sociedad limitada por una cifra superior.

—Le plantearé una sola pregunta, señor Babylon —dijo el millonario—. ¿Cuál ha sido el promedio de sus beneficios durante los últimos cuatro años?

—Treinta y cuatro mil libras por año.

—Compro —dijo Theodore Racksole, sonriendo con satisfacción—; y si le parece bien, intercambiaremos los contratos en el acto.

—Usted toma decisiones rápidamente, señor Racksole. Pero tal vez lleve pensando en este asunto mucho tiempo.

—Al contrario —Racksole miró su reloj—, lo he estado considerando durante seis minutos.

Felix Babylon hizo una inclinación, como alguien plenamente acostumbrado a la excentricidad de la riqueza.

—La belleza de ser bien conocido —continuó Racksole— es que uno no tiene que preocuparse por las explicaciones preliminares. Usted, señor Babylon, probablemente sabe todo sobre mí. Yo sé bastante sobre usted. Podemos darnos por entendidos sin referencias. En realidad, es tan sencillo comprar un hotel o un ferrocarril como comprar un reloj, siempre y cuando uno esté a la altura de la transacción.

—Precisamente —asintió el señor Babylon sonriendo—. ¿Redactamos el pequeño contrato informal? Hay detalles en los que pensar. Pero se me ocurre que usted todavía no habrá cenado, y quizá prefiera tratar los asuntos menores después de la cena.

—No he cenado —dijo el millonario, con énfasis—, y en relación con ello, ¿me hará un favor? ¿Llamará al señor Rocco?

—Usted desea verle, naturalmente.

—Así es —dijo el millonario, y añadió—: acerca de mi cena.

—Rocco es un gran hombre —murmuró el señor Babylon mientras tocaba el timbre, ignorando las últimas palabras—. Mis cumplidos al señor Rocco —dijo al botones que respondió a su llamada—, y si le viene bien, me alegraría verle aquí por un momento.

—¿Qué le paga a Rocco? —inquirió Racksole.

—Dos mil al año y el trato de un embajador.

—Yo le daré el trato de un embajador y tres mil.

—Usted será sabio —dijo Felix Babylon.

En ese momento Rocco entró en la habitación, muy suavemente; un hombre de cuarenta años, delgado, con manos largas y finas, y un bigote castaño sedoso extraordinariamente largo.

—Rocco —dijo Felix Babylon—, permítame presentarle al señor Theodore Racksole, de Nueva York.

—Encantado —dijo Rocco, haciendo una inclinación—. ¿El... el, cómo dice usted, millonario?

—Exactamente —intervino Racksole, y continuó rápidamente—: Señor Rocco, deseo ponerle al corriente antes que a ninguna otra persona del hecho de que he adquirido el Grand Babylon Hôtel. Si le parece bien concederme el privilegio de retener sus servicios, estaré encantado de ofrecerle una remuneración de tres mil al año.

—¿Tres, ha dicho?

—Tres.

—Encantado.

—Y ahora, señor Rocco, ¿me haría el gran favor de pedir un filete de ternera sencillo y una botella de Bass para que me los sirva Jules —deseo especialmente a Jules— en la mesa número 17 del comedor dentro de diez minutos? ¿Y me haría el honor de almorzar conmigo mañana?

El señor Rocco se quedó boquiabierto, hizo una inclinación, murmuró algo en francés y se marchó.

Cinco minutos después, el comprador y el vendedor del Grand Babylon Hôtel habían firmado cada uno un escueto documento, garabateado en el papel de carta del hotel. Felix Babylon no hizo preguntas, y fue esta heroica ausencia de curiosidad, de sorpresa por su parte, lo que más impresionó a Theodore Racksole. ¿Cuántos propietarios de hoteles en el mundo, se preguntó Racksole, habrían dejado pasar aquel filete y la cerveza Bass sin una palabra de comentario?

—¿A partir de qué fecha desea que la compra sea efectiva? —preguntó Babylon.

—Oh —dijo Racksole con ligereza—, no importa. ¿Le parece bien desde esta misma noche?

—Como usted quiera. He deseado retirarme durante mucho tiempo. Y ahora que el momento ha llegado, y de forma tan dramática, estoy listo. Regresaré a Suiza. No se puede gastar mucho dinero allí, pero es mi tierra natal. Seré el hombre más rico de Suiza. —Sonrió con una especie de triste diversión.

—Supongo que usted está bastante acomodado —dijo Racksole, con ese estilo fácil y familiar suyo, como si la idea acabara de ocurrírsele.

—Además de lo que recibiré de usted, tengo medio millón invertido.

—Entonces, ¿será casi un millonario?

Felix Babylon asintió.

—Le felicito, mi querido señor —dijo Racksole, en el tono de un juez dirigiéndose a un abogado recién admitido—. Novecientos mil libras, expresadas en francos, sonarán muy bien... en Suiza.

—Por supuesto, para usted, señor Racksole, tal suma sería pobreza. Ahora, si uno pudiera adivinar su propia fortuna... —Felix Babylon imitaba la libertad del otro.

—No sé, por cinco millones más o menos, lo que valgo —dijo Racksole, con sinceridad, con un tono que indicaba que habría estado encantado de dar la información si estuviera en su poder.

—¿Ha tenido ansiedades, señor Racksole?

—Todavía las tengo. Ahora estoy pasando unas vacaciones en Londres con mi hija para deshacerme de ellas por un tiempo.

—¿Es la compra de hoteles su concepto de relajación, entonces?

Racksole se encogió de hombros. —Es un cambio respecto a los ferrocarriles —rió.

—Ah, amigo mío, usted poco sabe lo que ha comprado.

—¡Oh! Sí que lo sé —respondió Racksole—; he comprado sencillamente el primer hotel del mundo.

—Eso es verdad, eso es verdad —admitió Babylon, mirando meditativamente la alfombra persa antigua—. No hay nada, en ninguna parte, como mi hotel. Pero se arrepentirá de la compra, señor Racksole. No es asunto mío, por supuesto, pero no puedo evitar repetir que se arrepentirá de la compra.

—Nunca me arrepiento.

—Entonces empezará muy pronto, quizá esta misma noche.

—¿Por qué dice eso?

—Porque el Grand Babylon es el Grand Babylon. Usted piensa que porque controla un ferrocarril, o una fábrica de hierro, o una línea de vapores, por lo tanto puede controlarlo todo. Pero no. No el Grand Babylon. Hay algo en el Grand Babylon... —Alzó las manos.

—Los sirvientes le roban, por supuesto.

—Por supuesto. Supongo que pierdo cien libras a la semana de esa manera. Pero no es a eso a lo que me refiero. Son los huéspedes. Los huéspedes son demasiado... demasiado distinguidos.

Los grandes embajadores, los grandes financieros, los grandes nobles, todos los hombres que mueven el mundo, se alojan bajo mi techo. Londres es el centro de todo, y mi hotel —su hotel— es el centro de Londres. Una vez tuve a un rey y a una emperatriz viuda alojados aquí al mismo tiempo. ¡Imagínese eso!

—Un gran honor, señor Babylon. Pero, ¿dónde reside la dificultad?

—Señor Racksole —fue la respuesta sombría—, ¿qué ha sido de su perspicacia, esa perspicacia que ha hecho su fortuna tan inmensa que ni siquiera usted puede calcularla? ¿No percibe que el techo que habitualmente da cobijo a toda la fuerza, a toda la autoridad del mundo, debe necesariamente dar cobijo también a innumerables y anónimos conspiradores, intrigantes, malhechores y autores de fechorías? La cosa es tan clara como el día, y tan oscura como la noche. Señor Racksole, nunca sé de quién estoy rodeado. Nunca sé qué es lo que se está tramando.

Solo a veces recibo pistas, vislumbres de actos extraños y secretos extraños.

Usted mencionó a mis sirvientes. Son casi todos buenos sirvientes, hábiles, competentes. Pero ¿qué son además de eso? Por lo que yo sé, mi cuarto sub-chef puede ser un agente de algún gobierno europeo. Por lo que yo sé, mi inestimable señorita Spencer puede estar a sueldo de una modista de corte o de un banquero de Fráncfort. Incluso Rocco puede ser alguien más además de Rocco.

—Eso lo hace todo aún más interesante —comentó Theodore Racksole.

—Qué tiempo has tardado, padre —dijo Nella, cuando él regresó a la mesa número 17 en la sala de comedor.

—Solo veinte minutos, mi paloma.

—Pero dijiste dos segundos. Hay una diferencia.

—Bueno, ya ves, tuve que esperar a que se hiciera el filete.

—¿Tuviste muchos problemas para conseguir mi regalo de cumpleaños?

—Ningún problema. Pero no salió tan barato como dijiste.

—¿Qué quieres decir, padre?

—Solo que he comprado el hotel entero. Pero no se lo digas a nadie.

—Padre, siempre has sido un progenitor delicioso. ¿Me vas a dar el hotel como regalo de cumpleaños?

—No. Lo voy a dirigir, como entretenimiento. Por cierto, ¿para quién es esa silla?

Se fijó en que se había puesto un tercer cubierto en la mesa.

—Es para un amigo mío que llegó hace unos cinco minutos. Por supuesto, le dije que debía compartir nuestro filete. Estará aquí en un momento.

—¿Puedo preguntar respetuosamente su nombre?

—Dimmock, nombre de pila Reginald; profesión, acompañante inglés del príncipe Aribert de Posen. Le conocí cuando estuve en San Petersburgo con la prima Hetty el otoño pasado. Oh, aquí está. Señor Dimmock, este es mi querido padre. Ha tenido éxito con el filete.

Theodore Racksole se encontró ante un hombre muy joven, con ojos negros profundos y una expresión juvenil y fresca. Empezaron a hablar.

Jules se acercó con el filete. Racksole intentó captar la mirada del camarero, pero no pudo. La cena continuó.

—¡Oh, padre! —exclamó Nella—, ¡qué cantidad de mostaza te has puesto!

—¿He puesto? —dijo él, y entonces dio la casualidad de que miró hacia un espejo a su izquierda entre dos ventanas. Vio el reflejo de Jules, que estaba de pie detrás de su silla, y vio a Jules dirigir un guiño lento, significativo y ominoso al señor Dimmock, nombre de pila, Reginald.

Examinó su mostaza en silencio. Pensó que quizá se había servido con demasiada generosidad.

Capítulo tres A LAS TRES DE LA MADRUGADA

EL SEÑOR REGINALD DIMMOCK demostró ser, a pesar de su extrema juventud, un hombre de mundo y de experiencias, y un conversador experimentado. La conversación entre él y Nella Racksole parecía no decaer nunca. Parloteaban sobre San Petersburgo, y el hielo del Neva, y el tenor de la ópera que había sido exiliado a Siberia, y la calidad del té ruso, y la dulzura del champán ruso, y otros aspectos diversos de la existencia moscovita. Agotada Rusia, Nella esbozó ligeramente sus propias actividades desde que conoció al joven en la capital del zar, y este relato llevó el tema a Londres, donde permaneció hasta que se comió el último trozo de filete. Theodore Racksole notó que el señor Dimmock daba muy poca información sobre sus propios movimientos, ya fueran pasados o futuros. Consideraba al joven como un típico parásito de las cortes, y se preguntaba cómo había conseguido su puesto de acompañante del príncipe Aribert de Posen, y quién podría ser el príncipe Aribert de Posen. El millonario pensó que había oído hablar alguna vez de Posen, pero no estaba seguro; más bien imaginaba que era uno de esos pequeños Estados alemanes indefinidos de los cuales cinco sextas partes de los súbditos son funcionarios de palacio, y el resto carboneros o posaderos. Hasta que terminó la comida, Racksole dijo poco —tal vez sus pensamientos estaban demasiado ocupados con el guiño de Jules al señor Dimmock—, pero cuando los helados fueron seguidos por el café, decidió que podría ser conveniente, en interés del hotel, descubrir algo sobre el amigo de su hija. Nunca cuestionó por un instante el derecho de ella a tener sus propios amigos; siempre la había dejado con una libertad asombrosa, confiando en su buen juicio heredado para mantenerse alejada de los problemas; pero, dejando aparte el guiño, le llamó la atención la actitud de Nella hacia el señor Dimmock, una actitud en la que un desdén amable se mezclaba con un evidente deseo de aplacar y complacer.

—Nella me dice, señor Dimmock, que usted ocupa un cargo de confianza con el príncipe Aribert de Posen —dijo Racksole—. Perdonará la ignorancia de un estadounidense, pero ¿es el príncipe Aribert un príncipe reinante, lo que creo que llaman en Europa un príncipe soberano?

—Su Alteza no es un príncipe reinante, ni es probable que lo sea —respondió Dimmock—. El trono gran ducal de Posen está ocupado por el sobrino de Su Alteza, el gran duque Eugen.

—¿Sobrino? —exclamó Nella con asombro.

—¿Por qué no, querida dama?

—¿Pero el príncipe Aribert no es seguramente muy joven?

—El príncipe, por uno de esos caprichos del azar que ocurren a veces en la historia de las familias, tiene precisamente la misma edad que el gran duque. El padre del difunto gran duque se casó dos veces. De ahí esta juventud por parte de un tío.

—¡Qué delicioso ser tío de alguien tan mayor como tú! Pero supongo que no es divertido para el príncipe Aribert. Supongo que tiene que ser terriblemente respetuoso y obediente, y todo eso, con su sobrino.

—El gran duque y mi serenísimo señor son como hermanos. Actualmente, por supuesto, el príncipe Aribert es nominalmente heredero al trono, pero como sin duda sabe, el gran duque se casará en breve con una pariente cercana del emperador, y si hubiera familia... —El señor Dimmock se detuvo y se encogió de hombros—. El gran duque —continuó, sin terminar la última frase— preferiría mucho que el príncipe Aribert fuera su sucesor. Realmente no quiere casarse. Entre nosotros, estrictamente entre nosotros, considera el matrimonio como algo bastante aburrido. Pero, por supuesto, siendo un gran duque alemán, está obligado a casarse. Se lo debe a su país, a Posen.

—¿Qué tamaño tiene Posen? —preguntó Racksole sin rodeos.

—Padre —intervino Nella riendo—, no deberías hacer preguntas tan incómodas. Deberías haber adivinado que no es etiqueta preguntar por el tamaño de un ducado alemán.

—Estoy seguro —dijo Dimmock, con una sonrisa cortés—, de que el gran duque está tan divertido como cualquiera ante el tamaño de su territorio. Olvido la superficie exacta, pero recuerdo que una vez el príncipe Aribert y yo lo cruzamos a pie y volvimos en un solo día.

—¿Entonces el gran duque no puede viajar muy lejos dentro de sus propios dominios? ¿Se puede decir que el sol sí se pone en su imperio?

—Así es —dijo Dimmock.

—A menos que el tiempo esté nublado —añadió Nella—. ¿El gran duque está contento de quedarse siempre en casa?

—Al contrario, es un gran viajero, mucho más que el príncipe Aribert. Puedo decirle, lo que nadie sabe actualmente fuera de este hotel, que su alteza real el gran duque, con un pequeño séquito, estará aquí mañana.

—¿En Londres? —preguntó Nella.

—Sí.

—¿En este hotel?

—Sí.

—¡Oh! ¡Qué encantador!

—Es por eso que su humilde servidor está aquí esta noche, una especie de vanguardia.

—Pero tenía entendido —dijo Racksole— que usted estaba... adjunto al príncipe Aribert, el tío.

—Lo estoy. El príncipe Aribert también estará aquí. El gran duque y el príncipe tienen negocios sobre importantes inversiones relacionadas con el contrato matrimonial del gran duque... En las más altas esferas, ya comprende.

—Para ser una persona tan discreta —pensó Racksole—, usted es bastante comunicativo. —Entonces dijo en voz alta—: ¿Vamos a salir a la terraza?

Mientras cruzaban el comedor, Jules detuvo al señor Dimmock y le entregó una carta. —Acaba de llegar, señor, por mensajero —dijo Jules.

Nella se quedó rezagada un segundo con su padre. —Déjame sola con este chico un poco, sé un padre querido —susurró al oído.

—Soy un mero cero, un don nadie obediente —respondió Racksole, pellizcándole el brazo subrepticiamente—. Trátame como tal. Úsame como quieras. Iré a ocuparme de mi hotel. —Y poco después desapareció.

Nella y el señor Dimmock se sentaron juntos en la terraza, bebiendo bebidas heladas. Hacían una pareja hermosa, rodeados de plantas que florecían a las órdenes de un florista mayorista de Chelsea. La gente que pasaba comentaba en privado que, por el aspecto de las cosas, había el comienzo de un romance en esa conversación. Quizás lo había, pero habría sido necesario un conocimiento más íntimo del carácter de Nella Racksole para predecir qué forma precisa tomaría ese romance.

El propio Jules sirvió los líquidos, y a las diez trajo otra nota. Suplicando mil perdones, Reginald Dimmock, después de haber echado un vistazo a la nota, se excusó con el pretexto de asuntos urgentes para su serenísimo señor, tío del gran duque de Posen. Preguntó si podía ir a buscar al señor Racksole, o acompañar a la señorita Racksole con su padre. Pero la señorita Racksole dijo alegremente que no sentía necesidad de escolta, y que se iría a la cama. Añadió que su padre y ella siempre intentaban ser independientes el uno del otro.

Justo entonces Theodore Racksole había encontrado su camino una vez más hacia la habitación privada del señor Babylon. Antes de llegar allí, sin embargo, había descubierto que de alguna manera misteriosa la noticia del cambio de propiedad se había abierto camino hasta los estratos más bajos del cosmos del hotel. Los pasillos zumbaban con ello, y hasta los subalternos se veían discutiendo el asunto, como si les importara.

—Tome un puro, señor Racksole —dijo el urbano señor Babylon—, y un sorbo del coñac más antiguo de toda Europa.

En pocos minutos, ambos hablaban con entusiasmo y rapidez. Felix Babylon estaba asombrado por la capacidad de Racksole para absorber los detalles de la gestión hotelera. Y en cuanto a Racksole, pronto se dio cuenta de que Felix Babylon debía ser un príncipe de los directores de hotel. Nunca se le había ocurrido a Racksole antes que dirigir un hotel, incluso un hotel grande, pudiera ser un asunto especialmente interesante, o que pudiera hacer demandas excesivas sobre el cerebro del director; pero llegó a ver que había subestimado las posibilidades de un hotel. El negocio del Grand Babylon era enorme. A Racksole, con todo su genio para la organización, le tomó exactamente media hora dominar los detalles del trabajo de lavandería del hotel. Y el trabajo de lavandería era solo una rama de actividad entre muchas, y no una muy grande por cierto. La maquinaria de control de suministros, y de establecer una proporción media entre la materia prima recibida en la cocina y el número de comidas servidas en la sala de comedor y las habitaciones privadas, era muy complicada y delicada. Cuando Racksole la captó, sugirió inmediatamente algunas mejoras, y esto llevó a una larga discusión teórica, y la discusión llevó a digresiones, y entonces Felix Babylon, en un momento de distracción, bostezó.

Racksole miró el reloj dorado sobre la alta repisa de la chimenea.

—¡Cáspita! —dijo—. Son las tres. Señor Babylon, acepte mis disculpas por haberle mantenido despierto hasta una hora tan absurda.

—No he pasado una velada tan agradable en muchos años. Me ha dejado practicar mi afición hasta el contenido de mi corazón. Soy yo quien debería disculparse.

Racksole se levantó.

—Me gustaría hacerle una pregunta —dijo Babylon—. ¿Ha tenido alguna vez algo que ver con hoteles antes?

—Nunca —dijo Racksole.

—Entonces ha perdido su vocación. Podría haber sido el más grande de todos los directores de hotel. Habría sido más grande que yo, y yo soy inigualable, aunque solo dirijo un hotel, y algunos hombres tienen media docena. Señor Racksole, ¿por qué nunca ha dirigido un hotel?

—Dios sabe —rió—, pero usted me halaga, señor Babylon.

—¿Yo? ¿Halagar? Usted no me conoce. No halago a nadie, excepto, tal vez, de vez en cuando a un huésped excepcionalmente distinguido. En cuyo caso doy las instrucciones adecuadas en cuanto a la factura.

—Hablando de huéspedes distinguidos, me dicen que un par de príncipes alemanes vienen aquí mañana.

—Así es.

—¿Se hace algo? ¿Se les recibe formalmente, haciendo reverencias en el hall de entrada, o algo por el estilo?

—No necesariamente. No a menos que uno lo desee. El moderno propietario de un hotel no es como el posadero de la Edad Media, e incluso los príncipes no esperan verle a menos que algo salga mal. De hecho, aunque el Gran Duque de Posen y el Príncipe Aribert me han honrado ambos alojándose aquí anteriormente, jamás he puesto mis ojos sobre ellos. Encontrará que todas las disposiciones han sido tomadas.

Charlaron un poco más, y luego Racksole dio las buenas noches. —Déjeme acompañarle a su habitación. Los ascensores estarán cerrados y el lugar estará desierto.

En cuanto a mí, duermo aquí —y el señor Babylon señaló una puerta interior.

—No, gracias —dijo Racksole—; permítame explorar mi propio hotel sin acompañante. Creo que puedo encontrar mi habitación. Cuando se internó de lleno en los pasillos, Racksole no estaba tan seguro de poder encontrar su propia habitación. El número era el 107, pero había olvidado si estaba en el primer o en el segundo piso.

Al viajar en ascensor, uno no es consciente de los pisos. Pasó por varios vestíbulos de ascensores, pero no pudo ver ni un destello de escalera; en todos los hoteles que se precian, las escaleras han pasado de moda, y aunque los arquitectos de hoteles continúan, por los viejos tiempos, construyendo escaleras, estas se esconden en rincones remotos donde su presencia no pueda ofender la vista de un público mimado y cosmopolita. El hotel parecía vasto, inquietante, desierto. Una luz eléctrica brillaba aquí y allá a largos intervalos. Sobre las gruesas alfombras, los pies de calzado fino de Racksole no hacían ruido, y vagaba a sus anchas de un lado a otro, bastante divertido, bastante impresionado por las peculiares sensaciones de noche y misterio que se habían apoderado repentinamente de él. Imaginó que podía oír mil ronquidos descendiendo pacíficamente de los reinos superiores. Finalmente encontró una escalera, una muy oscura y estrecha, y al poco tiempo estaba en el primer piso. Pronto descubrió que los números de las habitaciones en este piso no pasaban de setenta. Encontró otra escalera y ascendió al segundo piso. Por la decoración de las paredes reconoció este piso como su hogar adecuado, y mientras paseaba por el largo pasillo silbó un silbido bajo y meditativo de satisfacción. Creyó oír un paso en el pasillo transversal, e instintivamente se borró a sí mismo en un hueco que contenía un armario de servicio y una silla. Sí oyó un paso. Asomándose cautelosamente, percibió, lo que no había percibido anteriormente, que un trozo de cinta blanca había sido atado alrededor del pomo de la puerta de uno de los dormitorios. Entonces un hombre dobló la esquina del pasillo transversal, y Racksole se retiró. Era Jules; Jules con las manos en los bolsillos y un sombrero ladeado sobre los ojos, pero en otros aspectos vestido como de costumbre.

Racksole, en ese instante, recordó con especial viveza lo que Felix Babylon le había dicho en su primera entrevista. Deseó haber traído su revólver. No sabía por qué debía sentir la conveniencia de un revólver en un hotel de Londres de la más irreprochable fama, pero sí sentía la conveniencia de tal instrumento de ataque y defensa. Decidió en privado que si Jules pasaba frente a su hueco lo agarraría por la garganta y en esa actitud le plantearía unas cuantas preguntas claras a este camarero altamente dudoso. Pero Jules se había detenido. El millonario hizo otra observación cautelosa. Jules, con infinita delicadeza, estaba girando el pomo de la puerta a la que estaba atada la cinta blanca. La puerta cedió lentamente y Jules desapareció dentro de la habitación. Tras un breve intervalo, el Jules que merodeaba por la noche reapareció, cerró la puerta tan suavemente como la había abierto, retiró la cinta, regresó sobre sus pasos y se desvaneció por el pasillo transversal.

—Esto es pintoresco —dijo Racksole—; ¡pintoresco hasta el grado máximo!

Se le ocurrió mirar el número de la habitación, y se deslizó hacia ella.

—¡Bueno, me condeno! —murmuró con asombro.

¡El número era el 111, la habitación de su hija! Intentó abrirla, pero la puerta estaba cerrada con llave. Corriendo a su propia habitación, la n.º 107, tomó uno de un par de revólveres (del tipo hecho para millonarios) y siguió a Jules por el pasillo transversal. Al final de este pasillo había una ventana; la ventana estaba abierta; y Jules estaba mirando inocentemente por ella. Diez zancadas silenciosas, y Theodore Racksole estaba sobre él.

—Una palabra, amigo mío —comenzó el millonario, agitando descuidadamente el revólver en el aire. Jules quedó indudablemente sobresaltado, pero mediante un admirable ejercicio de autocontrol recuperó la posesión de sus facultades en un segundo.

—¿Señor? —dijo Jules.

—Solo quiero ser informado, qué diablos estaba haciendo en la 111 hace un momento.

—Se me había solicitado que fuera allí —fue la respuesta tranquila.

—Usted es un mentiroso, y no uno muy inteligente. Esa es la habitación de mi hija. Ahora, suéltelo, antes de que decida si dispararle o arrojarlo a la calle.

—Disculpe, señor, la n.º 111 está ocupada por un caballero.

—Le advierto que es un grave error de juicio contradecirme, amigo mío. No lo vuelva a hacer. Iremos juntos a la habitación, y usted probará que el ocupante es un caballero, y no mi hija.

—Imposible, señor —dijo Jules.

—Difícilmente eso —dijo Racksole, y tomó a Jules por la manga. El millonario sabía con certeza que Nella ocupaba la 111, pues había examinado la habitación con ella, y él mismo había visto que sus baúles, su doncella y ella misma habían llegado allí a salvo. —Ahora abra la puerta —susurró Racksole, cuando llegaron a la 111.

—Debo llamar.

—Eso es justo lo que no debe hacer. Ábrala. Sin duda tiene su llave maestra.

Confrontado por el revólver, Jules obedeció de buena gana, aunque con un gesto deprecatorio, como si no quisiera ser responsable de este ultraje contra el decoro de la vida hotelera. Racksole entró. La habitación estaba brillantemente iluminada.

—Un visitante, que insiste en verle, señor —dijo Jules, y huyó.

El señor Reginald Dimmock, aún en traje de etiqueta y fumando un cigarrillo, se levantó apresuradamente de una mesa.

—Hola, mi querido señor Racksole, este es un... ah... placer inesperado.

—¿Dónde está mi hija? Esta es su habitación.

—¿He escuchado lo que ha dicho, señor Racksole?

—Me aventuro a señalar que esta es la habitación de la señorita Racksole.

—Buen señor —respondió Dimmock—, debe estar loco para soñar con tal cosa. Solo mi respeto por su hija me impide expulsarlo por la fuerza, por tan extraordinaria sugerencia.

Una pequeña mancha a mitad del puente de la nariz del millonario se tornó repentinamente blanca.

—Con su permiso —dijo en voz baja y tranquila—, examinaré el vestidor y el baño.

—Solo escúcheme un momento —instó Dimmock, en un tono más suave.

—Le escucharé después, mi joven amigo —dijo Racksole, y procedió a registrar el baño y el vestidor, sin resultado alguno. —Para que mi actitud no pueda prestarse a una mala interpretación, señor Dimmock, bien podría decirle que tengo la más perfecta confianza en mi hija, que es tan capaz de cuidar de sí misma como cualquier mujer que haya conocido, pero desde que usted entró ha habido uno o dos sucesos bastante misteriosos en este hotel. Eso es todo. Sintiendo una corriente de aire en el hombro, Racksole se volvió hacia la ventana. —Por ejemplo —añadió—, percibo que esta ventana está rota, gravemente rota, y desde el exterior. Ahora, ¿cómo pudo haber ocurrido eso?

—Si tuviera la amabilidad de escuchar razones, señor Racksole —dijo Dimmock en su mejor manera diplomática—, me esforzaré por explicarle las cosas. Estaba pasando por este pasillo alrededor de las once, cuando encontré a la señorita Racksole en una dificultad con los sirvientes del hotel. La señorita Racksole se retiraba a descansar en esta habitación cuando una gran piedra, que debe haber sido lanzada desde el Embankment, rompió la ventana, como puede ver. Aparte de la incomodidad de la ventana rota, no quiso permanecer en la habitación. Argumentó que donde había venido una piedra, otra podría seguir. Por lo tanto, insistió en que le cambiaran la habitación. Los sirvientes dijeron que no había ninguna otra habitación disponible con vestidor y baño adjuntos, y su hija daba mucha importancia a estos asuntos. Inmediatamente me ofrecí a intercambiar apartamentos con ella. Me hizo el honor de aceptar mi oferta. Nuestras respectivas pertenencias fueron trasladadas... y eso es todo. La señorita Racksole está en este momento, confío, dormida en la n.º 124.

Theodore Racksole miró al joven durante unos segundos en silencio.

Hubo un suave golpe en la puerta.

—Adelante —dijo Racksole en voz alta.

Alguien abrió la puerta, pero permaneció de pie en la alfombra. Era la doncella de Nella, en bata de dormir.

—Saludos de la señorita Racksole, y mil disculpas, pero un libro suyo quedó en la repisa de la chimenea en esta habitación. No puede dormir y desea leer.

—Señor Dimmock, le presento mis disculpas... mis disculpas formales —dijo Racksole, cuando la chica se hubo ido con el libro. —Buenas noches.

—Por favor, ni lo mencione —dijo Dimmock afablemente, y le despidió con una reverencia.

Capítulo Cuatro ENTRADA DEL PRÍNCIPE

SIN EMBARGO, varias pequeñas cosas pesaban en la mente de Racksole. Primero estaba el guiño de Jules. Luego estaba la cinta en el pomo de la puerta y la visita de Jules a la n.º 111, y la ventana rota... rota desde el exterior. Racksole no olvidó que eran las 3 a.m. Durmió poco esa noche, pero se alegró de haber comprado el Grand Babylon Hôtel. Era una adquisición que parecía prometer diversión y distracción.

A la mañana siguiente se encontró con el señor Babylon temprano. —He vaciado mi habitación privada de todos los documentos personales —dijo Babylon—, y ahora está a su disposición. Me propongo, si le parece bien, permanecer en el hotel como huésped por el momento. Tenemos mucho que resolver con respecto a la finalización de la compra, y también hay cosas que podría querer preguntarme. Además, a decir verdad, no estoy ansioso por abandonar el viejo lugar con demasiada brusquedad. Será un desgarro para mí.

—Estaré encantado de que se quede —dijo el millonario—, pero debe ser como mi huésped, no como huésped del hotel.

—Es usted muy amable.

—En cuanto a querer consultarle, sin duda tendré necesidad de hacerlo, pero debo decir que el espectáculo parece funcionar solo.

—¡Ah! —dijo Babylon pensativo—. He oído hablar de hoteles que funcionan solos. Si lo hacen, puede estar seguro de que obedecen a las leyes de la gravedad y funcionan cuesta abajo. Tendrá las manos llenas. Por ejemplo, ¿ha oído ya hablar de la señorita Spencer?

—No —dijo Racksole—. ¿Qué hay de ella?

—Ha desaparecido misteriosamente durante la noche, y nadie parece ser capaz de arrojar luz sobre el asunto. Su habitación está vacía, sus baúles se han ido. Querrá a alguien que tome su lugar, y ese alguien no será muy fácil de conseguir.

—¡Hum! —dijo Racksole, tras una pausa—. El suyo no es el único puesto que queda vacante hoy.

Un poco más tarde, el millonario se instaló en la habitación privada del antiguo dueño y tocó el timbre.

—Quiero a Jules —le dijo al botones.

Mientras esperaba a Jules, Racksole consideró la cuestión de la desaparición de la señorita Spencer.

—Buenos días, Jules —fue su alegre saludo, cuando llegó el imperturbable camarero.

—Buenos días, señor.

—Tome una silla.

—Gracias, señor.

—Nos hemos visto antes esta mañana, Jules.

—Sí, señor, a las 3 a.m.

—Algo extraño lo de la partida de la señorita Spencer, ¿no es así? —sugirió Racksole.

—Es notable, señor.

—Usted es consciente, por supuesto, de que el señor Babylon me ha transferido todos sus intereses en este hotel.

—He sido informado de ese efecto, señor.

—Supongo que sabe todo lo que sucede en el hotel, Jules.

—Como jefe de camareros, señor, es mi trabajo mantener una vigilancia general sobre las cosas.

—Habla usted muy buen inglés para ser extranjero, Jules.

—¿Para ser extranjero, señor? Soy inglés, un hombre de Hertfordshire nacido y criado. Quizás mi nombre le haya confundido, señor. Solo me llaman Jules porque el jefe de camareros de cualquier hotel de clase verdaderamente alta debe tener un nombre francés o italiano.

—Ya veo —dijo Racksole—. Creo que debe ser una persona bastante astuta, Jules.

—Eso no me corresponde decirlo a mí, señor.

—¿Cuánto tiempo ha disfrutado el hotel de la ventaja de sus servicios?

—Un poco más de veinte años.

—Es mucho tiempo para estar en un lugar. ¿No cree que es hora de salir de la rutina? Todavía es joven, y podría hacerse una reputación en otra esfera más amplia.

Racksole miró al hombre fijamente, y su mirada fue devuelta con firmeza.

—¿No está satisfecho conmigo, señor?

—Para ser franco, Jules, creo... creo que usted... ejem... guiña demasiado. Y creo que es lamentable cuando un jefe de camareros cae en el hábito de quitar cintas blancas de los pomos de las puertas de los dormitorios a las tres de la mañana.

Jules se sobresaltó ligeramente.

—Ya veo cómo es, señor. Desea que me vaya, y un pretexto, si se me permite usar el término, es tan bueno como otro. Muy bien, no puedo decir que esté sorprendido. A veces sucede que hay incompatibilidad de temperamento entre el propietario de un hotel y su jefe de camareros, y entonces, a menos que uno de ellos se vaya, es probable que el hotel sufra. Me iré, señor Racksole. De hecho, ya había pensado en presentar mi aviso.

El millonario sonrió con apreciación. —¿Qué salario requiere en lugar del aviso? Es mi intención que abandone el hotel dentro de una hora.

—No requiero salario en lugar de aviso, señor. Me sentiría indignado de aceptar nada. Y abandonaré el hotel en quince minutos.

—Buen día, entonces. Tiene mis buenos deseos y mi admiración, siempre y cuando se mantenga fuera de mi hotel.

Racksole se levantó. —Buen día, señor. Y gracias.

—Por cierto, Jules, será inútil que solicite un puesto en cualquier otro hotel europeo de primera categoría, porque tomaré medidas que asegurarán el rechazo de cualquier solicitud de ese tipo.

—Sin discutir la cuestión de si hay o no al menos media docena de hoteles solo en Londres que saltarían de alegría ante la oportunidad de conseguirme —respondió Jules—, puedo decirle, señor, que me retiraré de mi profesión.

—¡En serio! Volcará su cerebro en un canal diferente.

—No, señor. Tomaré habitaciones en Albemarle Street o Jermyn Street, y me contentaré con ser un hombre de mundo. He ahorrado unas veinte mil libras; una mera bagatela, pero suficiente para mis necesidades, y ahora procederé a disfrutarla. Perdóneme por molestarle con mis asuntos personales. Y buen día de nuevo.

Esa tarde Racksole fue con Felix Babylon primero a una firma de abogados en la City, y luego a un agente de bolsa, con el fin de llevar a cabo los detalles prácticos de la compra del hotel.

—Tengo la intención de establecerme en Inglaterra —dijo Racksole, mientras regresaban—. Es el único país... —y se detuvo.

—¿El único país?

—El único país donde puedes invertir dinero y gastar dinero con una sensación de seguridad. En los Estados Unidos no hay nada en lo que valga la pena gastar dinero, nada que comprar. En Francia o Italia, no hay seguridad real.

—¿Pero no es usted un verdadero estadounidense? —cuestionó Babylon.

—Soy un verdadero estadounidense —dijo Racksole—, pero mi padre, que comenzó siendo un criado en una universidad de Oxford, y finalmente hizo diez millones de dólares con el hierro en Pittsburg... mi padre tomó la sabia precaución de hacerme educar en Inglaterra. ¡Tuve mis tres años en Oxford, como cualquier hijo de la clase media alta! Me hizo bien. Ha valido más para mí que muchas especulaciones exitosas. Me enseñó que el idioma inglés es diferente de, y mejor que, el idioma estadounidense, y que hay algo... que todavía no he descubierto exactamente qué... en la vida inglesa que los estadounidenses nunca obtendrán. Por qué —añadió—, en los Estados Unidos todavía sobornamos a nuestros jueces y a nuestros periódicos. Y hablamos del siglo XVIII como si fuera el comienzo del mundo. Sí, transferiré mis valores a Londres. Construiré una casa en Park Lane, y compraré alguna sede rural inmemorial con una historia tan larga como el ferrocarril A. T. and S., y me estableceré con calma y gradualmente. ¿Sabe? Soy un hombre bastante bondadoso para ser millonario, y de disposición social, y sin embargo no tengo seis amigos reales en toda la ciudad de Nueva York. ¡Piense en eso!

—Y yo —dijo Babylon—, no tengo amigos excepto los amigos de mi juventud en Lausana. He pasado treinta años en Inglaterra, y no he ganado nada más que un perfecto conocimiento del idioma inglés y tantas monedas de oro como para llenar una caja bastante grande.

Estos dos plutócratas exhalaron un suspiro simultáneo.

—Hablando de monedas de oro —dijo Racksole—, ¿cuánto dinero cree que Jules se las ha arreglado para amasar mientras ha estado con usted?

—¡Oh! —Babylon sonrió—. No me gustaría adivinar. Ha tenido oportunidades únicas... oportunidades.

—¿Consideraría veinte mil una suma extraordinaria dadas las circunstancias?

—En absoluto. ¿Ha estado confiando en usted?

—Algo. Lo he despedido.

—¿Lo ha despedido?

—¿Por qué no?

—No hay razón por la cual no. Pero he sentido la inclinación de despedirlo durante los últimos diez años, y nunca encontré el coraje para hacerlo.

—Fue un procedimiento perfectamente simple, se lo aseguro. Antes de terminar con él, el tipo me resultó bastante simpático.

—La señorita Spencer y Jules... ¡ambos se han ido en un solo día! —reflexionó Felix Babylon.

—Y nadie para tomar sus lugares —dijo Racksole—. ¡Y sin embargo, el hotel continúa su camino!

Pero cuando Racksole llegó al Grand Babylon, encontró que la silla de la señorita Spencer en el buró estaba ocupada por una joven majestuosa e imperiosa, vestida adecuadamente de negro.

—¡Cielos, Nella! —exclamó, acercándose al buró—. ¿Qué haces aquí?

—Estoy ocupando el lugar de la señorita Spencer. Quiero ayudarte con tu hotel, papá. Me imagino que seré una excelente recepcionista de hotel. He arreglado con una señorita Selina Smith, una de las mecanógrafas de la oficina, para que me enseñe todos los trucos y consejos, y me irá muy bien.

—Pero mira aquí, Helen Racksole. Tendremos a todo Londres hablando de esto... ¡la mayor de todas las herederas estadounidenses como recepcionista de hotel! ¡Y vine aquí por tranquilidad y descanso!

—Supongo que fue por el bien de la tranquilidad y el descanso que compraste el hotel, ¿papá?

—Insististe en el filete —respondió él—. Sal de aquí, al instante.

—Aquí estoy, aquí me quedo —dijo Nella, y se rió deliberadamente de su progenitor.

Justo en ese momento, el rostro de un hombre rubio de unos treinta años apareció por la ventanilla del buró. Estaba muy bien vestido, muy aristocrático en su postura, y parecía bastante enfadado.

Miró fijamente a Nella y retrocedió.

—¡Ach! —exclamó—. ¡Tú!

—Sí, su Alteza, soy yo en efecto. Padre, esta es su Alteza Serenísima el Príncipe Aribert de Posen, uno de nuestros clientes más estimados.

—¿Conoce mi nombre, señorita? —murmuró el recién llegado en alemán.

—Ciertamente, Príncipe —respondió Nella dulcemente—. Usted era simplemente el Conde Steenbock la primavera pasada en París... sin duda viajando de incógnito...

—Silencio —suplicó él, con un gesto de la mano, y su frente se volvió blanca como el papel.

Capítulo Cinco LO QUE LE OCURRIÓ A REGINALD DIMMOCK

En otro momento, los tres hablaban bastante bien, y al menos con una apariencia de naturalidad. El Príncipe Aribert se volvió afable, incluso deferente con Nella, y más amistoso hacia el padre de Nella de lo que sus respectivas posiciones exigían. Este último se divirtió estudiando a este vástago de la realeza, el primero con el que había entrado en contacto. Decidió que el joven era lo suficientemente presentable, «no tenía adornos», y que sería un comercial excepcionalmente bueno para una firma de primera clase. Tal fue la estimación preliminar de Theodore Racksole sobre el hombre que algún día podría ser el reinante Gran Duque de Posen.

A Nella se le ocurrió, y sonrió ante la idea, que la oficina del hotel no era apenas el lugar correcto para recibir a este augusto joven. Allí estaba él, con la cabeza a medio camino por la ventana de la oficina, apoyado negligentemente contra el marco de madera, como si fuera un corredor de bolsa o el gerente de una compañía de vodevil de Nueva York.

—¿Su Alteza viaja completamente solo? —preguntó ella.

—Por una serie de accidentes, así es —dijo él—. Mi escudero debía haberse reunido conmigo en Charing Cross, pero no lo hizo; no puedo imaginar por qué.

—¿El señor Dimmock? —preguntó Racksole.

—Sí, Dimmock. No recuerdo que haya faltado a una cita antes. ¿Lo conoce? ¿Ha estado aquí?

—Cenó con nosotros anoche —dijo Racksole—, por invitación de Nella —añadió maliciosamente—; pero hoy no hemos visto nada de él. Sé, sin embargo, que ha reservado los apartamentos de Estado, y también una suite contigua a los apartamentos de Estado, la número 55. Es así, ¿verdad, Nella?

—Sí, papá —dijo ella, tras haber examinado discretamente un libro de contabilidad—. A Su Alteza sin duda le gustaría ser conducido a su habitación... a sus apartamentos, quiero decir. —Entonces Nella se rio deliberadamente del Príncipe y dijo—: No sé quién es la persona adecuada para conducirle, y esa es la verdad. Lo cierto es que papá y yo todavía somos algo novatos en el negocio hotelero. Verá, solo compramos el lugar anoche.

—¡Han comprado el hotel! —exclamó el Príncipe.

—Así es —dijo Racksole.

—¿Y Felix Babylon se ha ido?

—Se está yendo, si es que no se ha ido ya.

—¡Ah! Ya veo —dijo el Príncipe—; este es uno de sus «golpes» americanos. Han comprado para volver a vender, ¿no es eso? Están de vacaciones, pero no pueden resistirse a ganar unos miles a modo de distracción. He oído hablar de tales cosas.

—No volveremos a vender, Príncipe, hasta que nos cansemos de nuestra ganga. A veces nos cansamos muy rápido, y a veces no. Depende, ¿eh? ¿Qué?

Racksole interrumpió su frase repentinamente para atender a un sirviente con librea que había entrado sigilosamente en la oficina y le estaba haciendo urgentes y misteriosas señales.

—Si me hace el favor, señor —imploró el hombre mediante gestos frenéticos para que el señor Theodore Racksole saliera.

—Le ruego que no deje que le retenga, señor Racksole —dijo el Príncipe, y por lo tanto el propietario del Grand Babylon partió tras el sirviente, con una extraña y cortante pequeña inclinación de cabeza hacia el Príncipe Aribert.

—¿No puedo entrar? —dijo el Príncipe a Nella nada más marcharse el millonario.

—Imposible, Príncipe —se rio Nella—. La norma contra la entrada de visitantes en esta oficina es terriblemente estricta.

—¿Cómo sabe que la norma es tan estricta si solo tomaron posesión anoche?

—Lo sé porque yo misma hice la norma esta mañana, Su Alteza.

—Pero hablando en serio, señorita Racksole, quiero hablar con usted.

—¿Quiere hablar conmigo como Príncipe Aribert o como el amigo, el conocido, que conocí en París el año pasado?

—Como el amigo, querida dama, si se me permite usar el término.

—¿Y está seguro de que no le gustaría primero ser conducido a sus apartamentos?

—Todavía no. Esperaré a que llegue Dimmock; no puede tardar en estar aquí.

—Entonces haremos que sirvan el té en el despacho privado de mi padre, el despacho privado del propietario, ya sabe.

—¡Bien! —dijo él.

Nella habló por teléfono, hizo sonar varios timbres y se comportó en general de una manera calculada para demostrar a los Príncipes y a quienquiera que pudiera interesar que era una joven con instintos y formación para los negocios, y luego bajó de su silla de oficina, salió de la oficina y, precedida por dos criados, condujo al Príncipe Aribert a la cámara Luis XV en la que su padre y Felix Babylon habían tenido su larga confabulación la tarde anterior.

—¿De qué quiere hablar conmigo? —preguntó a su acompañante mientras le servía una segunda taza de té. El Príncipe la miró por un momento mientras tomaba la taza ofrecida y, siendo un joven de instintos sanos y saludables, no pudo pensar en nada por el momento excepto en su belleza.

Nella estaba realmente hermosa esa tarde. La belleza incluso de la mujer más bella sube y baja de hora en hora. La de Nella esa tarde estaba en su apogeo. Vivaz, alerta, imperiosa y, sin embargo, inefablemente dulce, parecía irradiar la alegría y la exuberancia de la vida misma.

—Lo he olvidado —dijo él.

—¡Lo ha olvidado! Eso es seguramente muy malo por su parte. Me dio a entender que era algo terriblemente importante. Pero, por supuesto, sabía que no podía serlo, porque ningún hombre, y especialmente ningún Príncipe, discute jamás nada realmente importante con una mujer.

—Recuerde, señorita Racksole, que esta tarde, aquí, no soy el Príncipe.

—Es el Conde Steenbock, ¿es eso?

Él se sobresaltó. —Solo para usted —dijo, bajando la voz inconscientemente—. Señorita Racksole, deseo especialmente que nadie aquí sepa que estuve en París la primavera pasada.

—¿Un asunto de Estado? —ella sonrió.

—Un asunto de Estado —respondió él con seriedad—. Ni siquiera Dimmock lo sabe. Fue extraño que fuéramos huéspedes compañeros en aquel tranquilo hotel apartado; extraño pero encantador. Nunca olvidaré esa lluviosa tarde que pasamos juntos en el Museo del Trocadero. Hablemos de eso.

—¿De la lluvia o del museo?

—Nunca olvidaré esa tarde —repitió él, ignorando la ligereza de su pregunta.

—Yo tampoco —murmuró ella, sintonizando con su estado de ánimo.

—¿Usted también la disfrutó? —dijo él con entusiasmo.

—Las esculturas eran magníficas —respondió ella, mirando apresuradamente al techo.

—¡Ah! ¡Así era! Dígame, señorita Racksole, ¿cómo descubrió mi identidad?

—No debo decirlo —respondió ella—. Ese es mi secreto. No intente penetrarlo. ¿Quién sabe qué horrores podría descubrir si profundizara demasiado? —Ella se rio, pero se rio sola. El Príncipe permaneció pensativo, como si estuviera cavilando.

—Nunca esperé volver a verla —dijo él.

—¿Por qué no?

—Uno nunca vuelve a ver a aquellos a quienes desea ver.

—En cuanto a mí, estaba perfectamente convencida de que nos volveríamos a ver.

—¿Por qué?

—Porque siempre consigo lo que quiero.

—¿Entonces quería volver a verme?

—Ciertamente. Usted me interesó extremadamente. Nunca he conocido a otro hombre que pudiera hablar tan bien sobre escultura como el Conde Steenbock.

—¿Realmente siempre consigue lo que quiere, señorita Racksole?

—Por supuesto.

—Eso es porque su padre es tan rico, supongo.

—¡Oh, no, no lo es! —dijo ella—. Es simplemente porque siempre consigo lo que quiero. No tiene nada que ver con papá en absoluto.

—¿Pero el señor Racksole es extremadamente rico?

—Rico no es la palabra, Conde. No hay palabra. Es positivamente aterrador la cantidad de dólares que el pobre papá gana. Y lo peor de todo es que no puede evitarlo.

Una vez me dijo que cuando un hombre ha ganado diez millones, ningún poder en la tierra podría impedir que esos diez millones se convirtieran en veinte. Y así continúa.

Gasto lo que puedo, pero no puedo ni acercarme a llevarle el ritmo; y por supuesto papá no sirve para nada a la hora de gastar.

—¿Y no tiene madre?

—¿Quién le ha dicho que no tengo madre? —preguntó ella tranquilamente.

—Yo... eh... pregunté por usted —dijo él, con igual franqueza y humildad.

—¿A pesar del hecho de que nunca esperó volver a verme?

—Sí, a pesar de eso.

—¡Qué divertido! —dijo ella, y cayó en un silencio meditativo.

—La suya debe ser una existencia maravillosa —dijo el Príncipe—. La envidio.

—¿Me envidia... qué? ¿La riqueza de mi padre?

—No —dijo él—, su libertad y sus responsabilidades.

—No tengo responsabilidades —comentó ella.

—Perdóneme —dijo él—, las tiene, y llegará el momento en que las sentirá.

—Solo soy una chica —murmuró ella con repentina sencillez—. En cuanto a usted, Conde, ¿seguramente usted tiene suficientes responsabilidades propias?

—¿Yo? —dijo él con tristeza—. No tengo responsabilidades. Soy un don nadie, una Alteza Serenísima que tiene que fingir ser muy importante, siempre teniendo un cuidado inmenso de no hacer nunca nada que una Alteza Serenísima no deba hacer. ¡Bah!

—Pero si su sobrino, el Príncipe Eugen, muriera, ¿no llegaría usted al trono, y no tendría entonces estas responsabilidades que tanto desea?

—¿Eugen muerto? —dijo el Príncipe Aribert, con un tono curioso—. Imposible. Es la perfección de la salud. En tres meses se casará. No, nunca seré nada más que una Alteza Serenísima, la más despreciable de las criaturas de Dios.

—¿Pero qué pasa con el secreto de Estado que mencionó? ¿No es eso una responsabilidad?

—¡Ah! —dijo él—. Eso ha terminado. Eso pertenece al pasado. Fue un accidente en mi aburrida carrera. Nunca volveré a ser el Conde Steenbock.

—¿Quién sabe? —dijo ella—. Por cierto, ¿no viene el Príncipe Eugen hoy aquí? El señor Dimmock nos lo dijo.

—¡Vea! —respondió el Príncipe, poniéndose de pie e inclinándose sobre ella—. Voy a confiar en usted. No sé por qué, pero lo haré.

—No traicione secretos de Estado —le advirtió ella, sonriéndole al rostro.

Pero justo entonces la puerta de la habitación se abrió sin ceremonias.

—Adelante —dijo una voz bruscamente. Era la de Theodore Racksole. Dos hombres entraron, llevando una forma tendida en una camilla, y Racksole los siguió.

Nella se levantó de un salto. Racksole se quedó mirando al ver a su hija.

—No sabía que estabas aquí, Nell. Aquí —a los dos hombres—, afuera de nuevo.

—¡Por qué! —exclamó Nella, mirando con temor la forma en la camilla—, ¡es el señor Dimmock!

—Lo es —asintió su padre—. Está muerto —añadió lacónicamente—. Te lo habría dicho con más suavidad si lo hubiera sabido. Le pido perdón, Príncipe. —Hubo una pausa.

—¡Dimmock muerto! —susurró el Príncipe Aribert en voz baja, y se arrodilló al lado de la camilla—. ¿Qué significa esto?

—El pobre muchacho estaba cruzando el patio hacia el pórtico cuando cayó. Un comisionado que lo vio dice que caminaba muy rápido. Al principio pensé que era una insolación, pero no pudo haber sido, aunque el tiempo ciertamente es algo cálido. Debe ser una enfermedad cardíaca. Pero, en fin, está muerto. Hicimos lo que pudimos. He enviado a buscar a un médico y a la policía. Supongo que tendrá que haber una investigación.

Theodore Racksole se detuvo, y en un incómodo silencio solemne todos contemplaron al joven muerto. Sus rasgos estaban ligeramente tensos, y sus ojos cerrados; eso era todo. Podría haber estado dormido.

—¡Mi pobre Dimmock! —exclamó el Príncipe, con la voz entrecortada—. ¡Y yo estaba enfadado porque el muchacho no se reunió conmigo en Charing Cross!

—¿Está seguro de que está muerto, padre? —dijo Nella.

—Será mejor que te vayas, Nella —fue la única respuesta de Racksole; pero la chica permaneció inmóvil y comenzó a sollozar suavemente. La noche anterior se había burlado en secreto de Reginald Dimmock. Se había propuesto deliberadamente obtener información de él sobre un tema en el que ella estaba especialmente interesada y lo había conseguido, riéndose mientras tanto de sus crudezas juveniles: su vanidad, su astucia transparente, sus aires absurdos. No le había gustado; incluso había desconfiado de él y decidido que no era «agradable». Pero ahora, mientras yacía en la camilla, esas cosas se habían olvidado. Llegó incluso a reprochárselas a sí misma. Tal es el extraño y dominante poder de la muerte.

—Haga el favor de llevar al pobre muchacho a mis apartamentos —dijo el Príncipe, con un gesto a los asistentes—. Ciertamente es hora de que venga el médico.

Racksole sintió de repente en ese momento que no era más que un simple propietario de hotel con un asunto incómodo entre manos. Por una fracción de segundo deseó no haber comprado nunca el Grand Babylon.

Un cuarto de hora después, el Príncipe Aribert, Theodore Racksole, un médico y un inspector de policía estaban en la sala de recepción del Príncipe. Acababan de llegar de una antecámara en la que yacían los restos mortales de Reginald Dimmock.

—¿Bien? —dijo Racksole, mirando al médico.

El médico era un hombre grande, de aspecto juvenil, con ojos agudos y burlones.

—No es una enfermedad cardíaca —dijo el médico.

—¿No es una enfermedad cardíaca?

—No.

—¿Entonces qué es? —preguntó el Príncipe.

—Podré responder a esa pregunta después de la autopsia —dijo el médico—. Ciertamente no puedo responderla ahora. Los síntomas son inusuales hasta el extremo.

El inspector de policía comenzó a escribir en una libreta.

Capítulo Seis EN EL SALÓN DORADO

En el Grand Babylon se dio un gran baile esa noche en el Salón Dorado, un enorme salón anexo al hotel, aunque apenas parte de él, y ciertamente menos exclusivo que el hotel mismo. Theodore Racksole no sabía nada del asunto, excepto que era un entretenimiento ofrecido por un tal señor y una señora Sampson Levi a sus amigos. Quiénes eran el señor y la señora Sampson Levi no lo sabía, ni nadie podía decirle nada sobre ellos, salvo que el señor Sampson Levi era un miembro prominente de esa parte de la Bolsa de Valores llamada familiarmente el «Kaffir Circus», y que su esposa era una señora corpulenta con nariz aguileña y muchos diamantes, y que eran muy ricos y muy hospitalarios. Theodore Racksole no quería un baile en su hotel esa noche, y justo antes de la cena tuvo casi la intención de dictar un decreto para que el Salón Dorado fuera cerrado y el baile prohibido, y que el señor y la señora Sampson Levi pudieran nombrar la cantidad de daños sufridos por ellos. Sus razones para tal medida eran tres: primero, se sentía deprimido e inquieto; segundo, no le gustaba el nombre de Sampson Levi; y, tercero, tenía el deseo de mostrar a estos llamados plutócratas que su riqueza no era nada para él, que no podían hacer lo que quisieran con Theodore Racksole, y que por un par de alfileres Theodore Racksole los compraría a ellos, y a todo el Kaffir Circus de propina. Pero algo le advirtió que, aunque tal proceder prepotente podría ser tolerado en Estados Unidos, esa tierra de la libertad, nunca sería tolerado en Inglaterra. Sintió instintivamente que en Inglaterra hay cosas que no se pueden hacer, y que esta en particular era una de ellas. Así que el baile siguió adelante, y ni el señor ni la señora Sampson Levi tuvieron jamás la menor sospecha de la escasa oportunidad que habían tenido de quedar en ridículo ante los mil invitados aproximadamente por ellos al Salón Dorado del Grand Babylon esa noche.

El Salón Dorado del Grand Babylon fue construido para ser un salón de baile. Un balcón, apoyado por arcos revestidos con oro y lapislázuli, corría alrededor, y desde este punto de vista hombres, doncellas y acompañantes que no podían o no querían bailar podían observar la escena. Todo el mundo sabía esto, y la mayoría de la gente se aprovechaba de ello. Lo que no todo el mundo sabía —lo que nadie sabía— era que más arriba del balcón había una pequeña ventana con rejas en la pared del fondo desde la cual las autoridades del hotel podían mantener un ojo vigilante, no solo sobre los bailarines, sino sobre los ocupantes del balcón mismo.

Puede parecer increíble para los no iniciados que los invitados a cualquier reunión social celebrada en un apartamento tan magnífico y renombrado como el Salón Dorado del Grand Babylon necesiten la observación de un ojo vigilante. Sin embargo, así era. Asuntos extraños y rostros inesperados habían sido descritos desde la pequeña ventana, y más de un detective europeo había mantenido allí vigilia con los resultados más eminentemente satisfactorios.

A las once en punto, Theodore Racksole, afligido por la vejación de espíritu, se encontró mirando ociosamente a través de la pequeña ventana con rejas. Nella estaba con él.

Juntos habían estado vagando por los pasillos del hotel, todavía extraños para ambos, y fue por pura casualidad que habían dado con la pequeña habitación que tenía una vista subrepticia del baile del señor y la señora Sampson Levi. Excepto por la luz de la lámpara del salón de baile, el pequeño cubículo estaba en penumbra. Nella estaba mirando a través de la ventana; su padre estaba detrás.

—Me pregunto cuál será la señora Sampson Levi —dijo Nella—, y si hace juego con su nombre. ¿No te encantaría tener un nombre así, padre? Algo que la gente pudiera recordar, en lugar de Racksole.

El sonido de los violines y un confuso murmullo de voces subió suavemente hacia ellos.

—¡Uf! —dijo Theodore—. ¡Malditos periódicos de la tarde! —añadió, inconsecuentemente pero con sinceridad.

—Padre, estás muy horrible esta noche. ¿Qué han estado haciendo los periódicos de la tarde?

—Bueno, mi joven señora, me han metido a mí por un lado, y a ti por otro; y están fabricando misterios como locos. Es la muerte del joven Dimmock lo que los ha puesto en marcha.

—Bueno, padre, seguramente no esperabas mantenerte fuera de los periódicos. Además, en lo que respecta a los periódicos, deberías estar contento de no estar en Nueva York. Imagínate lo que el querido viejo Herald habría hecho con una pequeña transacción como la tuya de anoche.

—Eso es cierto —asintió Racksole—. Pero estará por todo Nueva York mañana por la mañana, de todos modos. Lo peor de todo es que Babylon se ha marchado a Suiza.

—¿Por qué?

—No lo sé. Un capricho repentino, supongo, por su tierra natal.

—¿Qué diferencia te hace a ti?

—Ninguna. Solo que me siento un poco solo. Siento que quiero a alguien en quien apoyarme para dirigir este hotel.

—Padre, si tienes ese sentimiento, debes estar poniéndote enfermo.

—Sí —suspiró—, admito que es inusual en mí. Pero quizás no hayas captado el hecho, Nella, de que estamos en medio de un negocio bastante extraño.

—¿Te refieres a lo del pobre señor Dimmock?

—En parte Dimmock y en parte otras cosas. Primero, esa señorita Spencer, o como quiera que sea su nombre miserable, desaparece misteriosamente. Luego estuvo la piedra lanzada a tu dormitorio. Luego atrapé a ese bribón Jules conspirando con Dimmock a las tres de la mañana. Luego llega tu preciado Príncipe Aribert sin ningún séquito —lo cual creo que es una cosa muy peculiar y malvada para un Príncipe— y, además, encuentro a mi hija en términos muy íntimos con dicho Príncipe. Luego el joven Dimmock va y muere, y va a haber una investigación; luego el Príncipe Eugen y su séquito, que eran esperados aquí para cenar, ¡no aparecen en absoluto!

—¿El Príncipe Eugen no ha venido?

—No ha venido; y el tío Aribert está en un aprieto tremendo por él, y telegrafiando a toda Europa. En conjunto, las cosas se están poniendo bastante vivas.

—¿De verdad crees, papá, que había algo entre Jules y el pobre señor Dimmock?

—¡Pensar! ¡Lo sé! Te digo que vi a ese sinvergüenza darle un guiño a Dimmock anoche en la cena que podría haber significado... ¡bueno!

—Así que viste ese guiño, ¿verdad, papá?

—¿Por qué? ¿Tú también?

—Por supuesto, papá. Iba a contártelo.

El millonario gruñó.

—Mira, padre —susurró Nella de repente, y señaló el balcón inmediatamente debajo de ellos—. ¿Quién es ese? —Indicó a un hombre con una calva en la parte posterior de la cabeza, que se apoyaba contra la barandilla del balcón y miraba inamovible hacia el salón de baile.

—Bueno, ¿quién es?

—¿No es Jules?

—¡Géminis! Por la barba del profeta, ¡lo es!

—Quizás el señor Jules sea un invitado de la señora Sampson Levi.

—Invitado o no, se va de este hotel, aunque tenga que echarlo yo mismo.

Theodore Racksole desapareció sin decir una palabra más, y Nella lo siguió.

Pero cuando el millonario llegó al piso del balcón no pudo ver rastro de Jules, ni allí ni en el salón de baile mismo. Sin decir una palabra en voz alta, pero susurrando silenciosamente insultos malvados, buscó por todas partes en vano, y luego, al final, a través de escaleras y pasillos tortuosos, regresó a su puesto original de observación, para poder examinar el lugar de nuevo desde el terreno ventajoso. Para su sorpresa, encontró a un hombre en la pequeña habitación oscura, observando la escena del baile tan intensamente como él mismo había estado haciendo unos minutos antes. Al oír pasos, el hombre se volvió con un sobresalto.

Era Jules.

Ambos intercambiaron miradas en la penumbra durante un segundo.

—Buenas noches, señor Racksole —dijo Jules con calma—. Debo disculparme por estar aquí.

—Costumbre, supongo —dijo Theodore Racksole secamente.

—Exactamente, señor.

—¿Creí haberle prohibido volver a entrar en este hotel?

—Pensé que su orden se aplicaba solo a mi capacidad profesional. Estoy aquí esta noche como invitado del señor y la señora Sampson Levi.

—En su nuevo papel de hombre de mundo, ¿eh?

—Exactamente.

—Pero no permito hombres de mundo aquí arriba, amigo mío.

—Por estar aquí ya me he disculpado.

—Entonces, habiéndose disculpado, será mejor que se marche; ese es mi consejo desinteresado para usted.

—Buenas noches, señor.

—Y le digo, señor Jules, que si el señor y la señora Sampson Levi, o cualquier otro hebreo o cristiano, vuelven a invitarle a mi hotel, me hará el favor de declinar la invitación. Descubrirá que ese es el camino más seguro para usted.

—Buenas noches, señor.

Antes de que sonara la medianoche, Theodore Racksole se había cerciorado de que la lista de invitados del señor y la señora Sampson Levi, aunque algo extensa, no contenía referencia alguna a ninguna persona llamada Jules.

Se quedó levantado hasta muy tarde. Para ser exactos, se quedó levantado toda la noche. Era un hombre que, a fuerza de entrenamiento, podía prescindir cómodamente del sueño cuando le apetecía, o cuando las circunstancias hacían aconsejable tal proceder. Caminaba de un lado a otro en su habitación y cavilaba como pocas personas, además de Theodore Racksole, podían cavilar. A las 6 a. m. dio un paseo por la zona comercial de su establecimiento y observó cómo llegaban los suministros de Covent Garden, de Smithfield, de Billingsgate y de otros lugares extraños. Encontró que el funcionamiento del departamento de cocina era bastante interesante y tomó notas mentales de cosas que habría cambiado, de hombres cuyo salario aumentaría y de hombres cuyo salario reduciría. A las 7 a. m., se encontraba cerca del montacargas de equipajes y fue testigo del descenso de grandes cantidades de equipaje y de su desaparición en una furgoneta de Carter Paterson.

—¿De quién es ese equipaje? —preguntó perentoriamente.

El empleado de equipajes, con expresión de agravio, le explicó que no era el equipaje de nadie en particular, que pertenecía a varios huéspedes y que tenía diversos destinos; que se trataba, de hecho, de equipaje «urgente» enviado por adelantado, y que una cantidad similar salía del hotel cada mañana a esa misma hora.

Theodore Racksole se alejó y desayunó una taza de té y media rebanada de pan tostado.

A las diez en punto le informaron de que el inspector de policía deseaba verle. El inspector había venido, dijo, para supervisar el traslado del cuerpo de Reginald Dimmock al depósito de cadáveres contiguo al lugar de la investigación, y un vehículo adecuado esperaba en la entrada trasera del hotel.

El inspector también había traído citaciones para él, para el príncipe Aribert de Posen y para el encargado de la entrada para asistir a la investigación.

—Creí que los restos del señor Dimmock fueron retirados anoche —dijo Racksole con cansancio.

—No, señor. El hecho es que la furgoneta estaba ocupada en otro trabajo.

El inspector dejó escapar el más leve indicio de una sonrisa profesional, y Racksole, disgustado, le ordenó secamente que fuera a cumplir con sus deberes.

A los pocos minutos llegó un mensaje del inspector solicitando al señor Racksole que tuviera la bondad de acudir a verle al primer piso. Racksole fue. En la antecámara, donde originalmente se había colocado el cuerpo de Reginald Dimmock, estaban el inspector, el príncipe Aribert y dos policías.

—¿Bien? —dijo Racksole, después de que él y el Príncipe intercambiaran reverencias. Entonces vio un ataúd tendido sobre dos sillas—. Veo que se ha conseguido un ataúd —observó—. Muy bien. —Se acercó a él—. Está vacío —observó sin pensar.

—Exacto —dijo el inspector—. El cuerpo del difunto ha desaparecido. Y su Alteza Serenísima el príncipe Aribert me informa de que, aunque ha ocupado una habitación justo enfrente, al otro lado del pasillo, no puede arrojar luz sobre el asunto.

—¡Ciertamente, no puedo! —dijo el Príncipe, y aunque habló con suficiente calma y dignidad, se podía ver que estaba profundamente apenado, incluso angustiado.

—Bueno, yo estoy... —murmuró Racksole, y se detuvo.

Capítulo siete: NELLA Y EL PRÍNCIPE

A Theodore Racksole le parecía imposible que un objeto tan voluminoso como un cadáver pudiera ser retirado de su hotel sin dejar rastro, sin pistas, sin indicio alguno sobre el momento o la forma en que se llevó a cabo el acto. Tras la primera sensación de sorpresa, Racksole sintió una ira fría y severa. Tuvo la tentación de despedir a todo el personal del hotel. Interrogó personalmente al vigilante nocturno, a las camareras y a todas las demás personas que, por casualidad, pudieran o debieran saber algo del asunto; pero fue en vano. El cadáver de Reginald Dimmock había desaparecido por completo: desvanecido como un espíritu sin carne.

Por supuesto, estaba la policía. Pero Theodore Racksole tenía a la policía en baja estima. Les puso al corriente de los hechos, respondió a sus preguntas con un cansancio paciente y no esperaba absolutamente nada de ellos. También mantuvo varias entrevistas con el príncipe Aribert de Posen, pero aunque el Príncipe era la suavidad misma y sin duda estaba genuinamente preocupado por el destino de su asistente muerto, a Racksole le pareció que ocultaba algo, que dudaba de decir todo lo que sabía. Racksole, con su perspicacia característica, decidió que la muerte de Reginald Dimmock era solo un evento menor, que había ocurrido, por así decirlo, al margen de algún misterio mucho más profundo. Y, por lo tanto, decidió esperar, con los ojos muy abiertos, hasta que ocurriera algo más que arrojara luz sobre el asunto. Por el momento solo tomó una medida: se encargó de que el robo del cuerpo de Dimmock no apareciera en los periódicos. Es asombroso lo bien que se puede guardar un secreto cuando quienes lo poseen son tratados con la mezcla adecuada de firmeza y persuasión. Racksole lo gestionó muy bien. Fue un trabajo complicado y su éxito en él le complació bastante.

Al mismo tiempo, era consciente de haber sido superado temporalmente por un grupo desconocido de conspiradores, entre los cuales estaba convencido de que Jules era una pieza importante. Apenas podía mirar a Nella a los ojos. La chica evidentemente esperaba que desenmascarara esta conspiración de inmediato, con un solo golpe de la varita mágica del millonario. Ella estaba totalmente acostumbrada, en la tierra donde nació, a verle lograr hazañas imposibles. Allí él era un «jefe»; los hombres temblaban ante su nombre; cuando quería que algo sucediera, bueno, sucedía; si deseaba saber algo, simplemente lo sabía. Pero aquí, en Londres, Theodore Racksole no era exactamente el mismo Theodore Racksole. Dominaba Nueva York; pero Londres, en gran medida, no parecía interesarse mucho por él; y sin duda había varias personas en Londres capaces de chasquearle los dedos a él, a Theodore Racksole. Ni él ni su hija podían acostumbrarse a ese hecho.

En cuanto a Nella, se ocupó durante un rato de los asuntos ordinarios de la oficina y observó las entradas y salidas del príncipe Aribert con un interés bondadoso. Percibió, lo que su padre no había logrado percibir, que Su Alteza había adoptado una actitud reservada simplemente para ocultar la distracción secreta y el desmayo que le consumían. Vio que el pobre hombre no tenía un plan establecido en su cabeza y que estaba preocupado por algo que, hasta el momento, no había confiado a nadie. Llegó a su conocimiento que cada mañana caminaba de un lado a otro en Victoria Embankment, solo y aparentemente sin objetivo alguno. A la tercera mañana, decidió que hacer ejercicio en el Embankment sería bueno para su salud, y acto seguido ordenó un carruaje y salió, ataviada con un milagroso vestido de color masilla. Cerca del puente de Blackfriars se encontró con el Príncipe, y el carruaje se detuvo junto a la acera.

—Buenos días, Príncipe —le saludó—. ¿Está confundiendo esto con Hyde Park?

Él hizo una reverencia y sonrió.

—Suelo caminar por aquí por las mañanas —dijo.

—Me sorprende —respondió ella—. Pensé que era la única persona en Londres que prefería el Embankment, con esta vista del río, a la polvareda de Hyde Park. No me puedo imaginar cómo es que Londres nunca quiere hacer ejercicio en otro lugar que no sea ese ridículo parque. Ahora, si tuvieran un Central Park...

—Creo que el Embankment es el lugar más hermoso de todo Londres —dijo él.

Ella se inclinó un poco desde el landó, acercando su rostro al de él.

—Realmente creo que somos espíritus afines, usted y yo —murmuró; y luego—: ¡Au revoir, Príncipe!

—Un momento, señorita Racksole. —Su tono rápido tenía una nota de súplica.

—Tengo prisa —mintió ella—; no estoy simplemente haciendo ejercicio esta mañana. No tiene idea de lo ocupados que estamos.

—¡Ah! Entonces no le molestaré. Pero abandono el Grand Babylon esta noche.

—¿De verdad? —dijo ella—. Entonces, ¿su Alteza me hará el honor de almorzar conmigo hoy en la habitación de mi padre? Mi padre estará fuera; pasará el día en la City con algunos corredores de bolsa.

—Estaré encantado —dijo el Príncipe, y su rostro mostró que hablaba en serio.

Nella se marchó.

Si el almuerzo fue un éxito, el resultado se debió en parte a Rocco y en parte a Nella. El Príncipe dijo poco más de lo que exigían las reglas ordinarias del juego conversacional. Su anfitriona habló mucho y habló bien, pero no logró animar a su invitado. Cuando terminaron el café, él se despidió de ella de manera bastante formal.

—Adiós, Príncipe —dijo ella—, pero pensé... es decir, no, no lo pensé. Adiós.

—Pensó que deseaba discutir algo con usted. Lo deseaba; pero he decidido que no tengo derecho a cargar su mente con mis asuntos.

—¿Pero qué pasa si... qué pasa si deseo ser cargada?

—Esa es su bondad.

—Siéntese —dijo ella bruscamente—, y cuéntemelo todo; recuerde, todo. Adoro los secretos.

Casi antes de darse cuenta, él ya estaba hablándole, rápida y ansiosamente.

—¿Por qué debería cansarla con mis confidencias? —dijo—. No lo sé, no puedo decirlo; pero siento que debo hacerlo. Siento que usted me entenderá mejor que nadie en el mundo. Y sin embargo, ¿por qué debería entenderme? De nuevo, no lo sé. Señorita Racksole, le revelaré todo el problema en una palabra. El príncipe Eugen, el gran duque hereditario de Posen, ha desaparecido. Hace cuatro días debía encontrarme con él en Ostende. Tenía asuntos en Londres. Quería que fuera con él. Envié a Dimmock por delante y esperé a Eugen. Él no llegó. Envié un telegrama a Colonia, su última parada, y supe que había salido de allí de acuerdo con su programa; supe también que había pasado por Bruselas. Debe haber sido entre Bruselas y la estación de tren en el muelle de Ostende donde desapareció. Viajaba con un solo caballerizo, y el caballerizo también ha desaparecido. No hace falta explicarle, señorita Racksole, que cuando una persona de la importancia de mi sobrino logra perderse, uno debe actuar con cautela. Uno no puede poner anuncios en el Times de Londres. Tal desaparición debe mantenerse en secreto. La gente en Posen y en Berlín cree que Eugen está en Londres, aquí, en este hotel; o, mejor dicho, eso creían. Pero esta mañana recibí un telegrama cifrado de... de Su Majestad el Emperador, un telegrama muy peculiar, preguntando cuándo se esperaba que Eugen regresara a Posen, y solicitando que fuera primero a Berlín. Ese telegrama iba dirigido a mí. Ahora, si el Emperador pensaba que Eugen estaba aquí, ¿por qué habría hecho que el telegrama fuera dirigido a mí? He dudado durante tres días, pero ya no puedo dudar más. Debo ir yo mismo ante el Emperador y ponerle al corriente de los hechos.

«Supongo que solo tiene que mantenerse en buenos términos con él», estuvo a punto de decir Nella, pero se contuvo y sustituyó la frase por: «El Emperador es su superior, ¿no es así? "El primero entre iguales", le llaman».

—Su Majestad es nuestro señor supremo —dijo Aribert en voz baja.

—¿Por qué no toma medidas inmediatas para investigar el paradero de su sobrino real? —preguntó ella sencillamente. El asunto le parecía en ese momento tan claro y directo.

—Porque pueden haber sucedido una de dos cosas. O Eugen puede haber sido, en lenguaje llano, secuestrado, o puede haber tenido sus propias razones para cambiar su programa y mantenerse en un segundo plano, fuera del alcance del telégrafo, el correo y los ferrocarriles.

—¿Qué tipo de razones?

—No me pregunte. En la historia de cada familia hay pasajes... —Se detuvo.

—¿Y cuál era el objetivo del príncipe Eugen al venir a Londres?

Aribert dudó.

—Dinero —dijo finalmente—. Como familia somos muy pobres, más pobres de lo que nadie en Berlín sospecha.

—Príncipe Aribert —dijo Nella—, ¿le diré lo que pienso? —Se reclinó en su silla y le miró con los ojos entrecerrados. Su rostro pálido, delgado y distinguido retuvo la mirada de ella como si fuera por alguna fascinación. No había forma de confundir a este hombre con otra cosa que no fuera un Príncipe.

—Si quiere —dijo él.

—El príncipe Eugen es víctima de una conspiración.

—¿Eso cree?

—Estoy perfectamente convencida de ello.

—¿Pero por qué? ¿Cuál puede ser el objeto de un complot contra él?

—Ese es un punto sobre el cual debería saber usted más que yo —comentó ella secamente.

—¡Ah! Quizás, quizás —dijo él—. Pero, querida señorita Racksole, ¿por qué está tan segura?

—Hay varias razones, y están relacionadas con el señor Dimmock. ¿Sospechó alguna vez, Alteza, que ese pobre joven no era totalmente leal a usted?

—Era absolutamente leal —dijo el Príncipe, con toda la sinceridad de la convicción.

—Mil perdones, pero no lo era.

—Señorita Racksole, si alguien más que usted hiciera esa afirmación, yo... yo...

—¿Los enviaría a la mazmorra más profunda de Posen? —rio ella levemente.

—Escuche. —Y le contó los incidentes que habían ocurrido la noche anterior a su llegada al hotel.

—¿Quiere decir, señorita Racksole, que había un entendimiento entre el pobre Dimmock y este tal Jules?

—Había un entendimiento.

—¡Imposible!

—Alteza, el hombre que desea sondear un misterio hasta su raíz nunca utiliza la palabra «imposible». Pero diré esto por el joven señor Dimmock. Creo que se arrepintió, y creo que fue porque se arrepintió por lo que... eh... murió tan repentinamente, y que su cuerpo fue hecho desaparecer.

—¿Por qué nadie me había contado estas cosas antes? —exclamó Aribert.

—Los príncipes rara vez escuchan la verdad —dijo ella.

Él estaba asombrado por su frialdad, su firmeza al afirmar, su aire de completo conocimiento del mundo.

—Señorita Racksole —dijo él—, si me permite decirlo, nunca en mi vida he conocido a una mujer como usted. ¿Puedo contar con su simpatía, con su apoyo?

—¿Mi apoyo, Príncipe? ¿Pero cómo?

—No lo sé —respondió—. Pero usted podría ayudarme si quisiera. Una mujer, cuando tiene cerebro, siempre tiene más cerebro que un hombre.

—¡Ah! —dijo ella con tristeza—, no tengo cerebro, pero sí creo que podría ayudarle.

Qué fue lo que le impulsó a hacer esa afirmación no podría haberlo explicado, ni siquiera a sí misma. Pero lo hizo, y tuvo una sospecha, una premonición, de que estaría justificada, aunque por qué medios, a través de qué buena fortuna, seguía siendo un misterio para ella.

—Vaya a Berlín —dijo ella—. Veo que debe hacerlo; no tiene alternativa. En cuanto al resto, ya veremos. Ocurrirá algo. Yo estaré aquí. Mi padre estará aquí. Debe contarnos como sus amigos.

Él besó su mano al marcharse y, después, cuando ella se quedó sola, besó el lugar que sus labios habían tocado una y otra vez. Ahora, pensando en el asunto en la calma de la soledad, todo le parecía extraño, irreal, incierto. ¿Eran realmente posibles las conspiraciones hoy en día? ¿Ocurrían realmente cosas raras en Europa? ¿Y ocurrían realmente en los hoteles de Londres? Cenó con su padre esa noche.

—Me entero de que el príncipe Aribert se ha marchado —dijo Theodore Racksole.

—Sí —asintió ella. No dijo ni una palabra sobre su entrevista.

Capítulo ocho: LLEGADA Y SALIDA DE LA BARONESA

A la mañana siguiente, justo antes del almuerzo, una dama, acompañada por una doncella y una considerable cantidad de equipaje, llegó al Grand Babylon Hôtel. Era una anciana regordeta, pequeña, de cabello blanco y un sombrero anticuado, y tenía una sonrisa de sorpresa, pintoresca y sencilla, ante todo lo que le rodeaba.

Sin embargo, daba la impresión de pertenecer a alguna aristocracia, aunque no a la aristocracia inglesa. Su tono con su doncella, a quien se dirigía en un inglés roto (siendo la chica aparentemente inglesa), era claramente insolente, con la insolencia tranquila e inconsciente peculiar de cierto tipo de nobleza continental. El nombre en la tarjeta de la dama rezaba así: «Baronesa Zerlinski». Deseaba habitaciones en el tercer piso. Dio la casualidad de que Nella estaba en la oficina.

—¿En el tercer piso, señora? —preguntó Nella, en su mejor tono de empleada.

—Dije que en el tercer piso —dijo la pequeña anciana regordeta.

—Tenemos alojamiento en el segundo piso.

—Deseo estar arriba, lejos del polvo y en la luz —explicó la Baronesa.

—No tenemos suites en el tercer piso, señora.

—¡No importa, no es problema! ¿No tiene dos habitaciones que se comuniquen?

Nella consultó sus libros, con cierta torpeza.

—Los números 122 y 123 se comunican.

—¿O es 121 y 122? —observó rápidamente la pequeña anciana, y luego se mordió el labio.

—Le ruego me perdone. Debí haber dicho 121 y 122.

En ese momento Nella consideró la corrección de las cifras por parte de la Baronesa como una curiosa casualidad, pero después, cuando la Baronesa subió en el ascensor, la cosa le pareció algo extraña. Quizás la Baronesa Zerlinski ya se había alojado en el hotel anteriormente. Por conveniencia, se mantenía un índice de visitantes del hotel que se remontaba treinta años atrás. Nella lo examinó, pero no contenía el nombre de Zerlinski. Fue entonces cuando Nella comenzó a imaginar, lo que había cruzado rápidamente por su mente cuando la Baronesa se presentó por primera vez en la oficina, que las facciones de la Baronesa le eran remotamente familiares. Pensó, no que hubiera visto el rostro de la anciana antes, sino que había visto en algún lugar, alguna vez, un rostro de corte similar. A Nella se le ocurrió mirar el «Almanach de Gotha», ese registro de todos los laberintos de la sangre azul continental; pero el «Almanach de Gotha» no hacía referencia a ninguna baronía de Zerlinski. Nella preguntó dónde pensaba almorzar la Baronesa y le informaron de que se le había reservado una mesa en el comedor, y decidió almorzar ella misma en el comedor al instante. Sentada en un rincón, medio oculta por una columna, podía observar a todos los huéspedes y vigilar a cada grupo a medida que entraba o salía. Poco después apareció la Baronesa, vestida de negro, con un pequeño chal de encaje a pesar del calor de junio; muy majestuosa, muy pintoresca y sonriendo suavemente. Nella la observó atentamente. La dama comía con ganas, trabajando sin prisa y sin pausa a través del elaborado menú del almuerzo. Nella notó que tenía unos dientes blancos hermosos. Entonces ocurrió algo notable. Se sirvió un profiterol de crema a la Baronesa a modo de postre, y Nella se quedó atónita al ver a la pequeña dama quitar la parte superior y, con una cuchara, sacar discretamente algo del interior que parecía un trozo de papel doblado. Nadie que no hubiera estado observando con ojos de lince habría notado nada extraordinario en la acción; de hecho, las probabilidades eran de novecientas noventa y nueve a una de que pasara inadvertido. Pero, desafortunadamente para la Baronesa, ocurrió la milésima posibilidad. Nella saltó y, caminando hacia la Baronesa, le dijo:

—Me temo que la tarta no está muy buena, su señoría.

—Gracias, es deliciosa —dijo la Baronesa con frialdad; su sonrisa había desaparecido—. ¿Quién es usted? Pensé que era la empleada de la oficina.

—Mi padre es el dueño de este hotel. Pensé que había algo en la tarta que no debería haber estado allí.

Nella miró a la Baronesa directamente a la cara. El trozo de papel doblado, al que se le había adherido un poco de crema, yacía bajo el borde de un plato.

—No, gracias. —La Baronesa sonrió con su sonrisa sencilla.

Nella se marchó. Había notado una cosa insignificante además del papel: a saber, que la Baronesa podía pronunciar el sonido «th» inglés si quería.

Esa tarde, en su propia habitación, Nella se sentó a meditar junto a la ventana durante mucho tiempo, y de repente se levantó de un salto, con los ojos brillantes.

—Lo sé —exclamó, dando palmas—. ¡Es la señorita Spencer, disfrazada! ¿Por qué no pensé en eso antes? —Sus pensamientos volaron al instante hacia el príncipe Aribert—. Quizás pueda ayudarle —se dijo a sí misma, y lanzó un pequeño suspiro. Bajó a la oficina y preguntó si la Baronesa había dado alguna instrucción sobre la cena. Sintió que debía formular algún plan. Quería echarle el guante a Rocco y ponerlo contra las cuerdas. Ahora sabía que Rocco, el inigualable, también estaba involucrado en este misterioso asunto.

—La baronesa Zerlinski se ha marchado hace cosa de un cuarto de hora —dijo el empleado.

—Pero si solo llegó esta mañana.

—La doncella de la baronesa dijo que su señora había recibido un telegrama y que debía marcharse de inmediato. La baronesa pagó la cuenta y se fue en un coche de punto.

—¿A dónde?

—Los baúles estaban etiquetados para Ostende.

Quizás fuera instinto, quizás fuera el mero espíritu de aventura; pero aquella tarde, Nella se dejaba ver ante todos en el vapor con destino a Ostende que sale de Dover a las 11 p. m. No le contó sus intenciones a nadie, ni siquiera a su padre, que no estaba en el hotel cuando ella salió. Le había garabateado una breve nota para que la esperara de vuelta en un día o dos, y la había enviado desde Dover. El vapor era el Marie Henriette, un barco grande y lujoso, cuyos camarotes de cubierta rivalizan con las glorias de los transatlánticos de la Cunard y la White Star. Uno de estos camarotes, el mejor, estaba evidentemente ocupado, pues todas las cortinas de sus ventanas estaban cuidadosamente echadas. Nella no albergaba la esperanza de que la baronesa estuviera a bordo; era perfectamente posible que la baronesa hubiera tomado el vapor de las ocho, y también era posible que la baronesa no hubiera ido a Ostende en absoluto, sino a algún otro lugar en una dirección completamente distinta. Sin embargo, Nella tenía una leve esperanza de que la dama que se hacía llamar Zerlinski pudiera estar en aquel camarote de cortinas cerradas, y durante toda la plácida travesía a la luz de la luna, no relajó ni por un instante su observación de sus puertas y ventanas.

El Marie Henriette llegó al puerto de Ostende puntualmente a las 2 a. m. Había la habitual multitud heterogénea y gesticulante en el muelle.

Nella mantuvo su puesto cerca de la puerta del camarote y, al final, se vio recompensada al ver cómo se abría. Cuatro ingleses de mediana edad salieron de él. Por un vistazo al interior, Nella dedujo que habían pasado el viaje jugando a las cartas.

No sería exagerado decir que estaba claramente molesta. Fingió estar molesta con las circunstancias, pero en realidad estaba molesta con Nella Racksole. A las dos de la mañana, sin equipaje, sin compañía alguna y sin un plan de acción, se encontraba en un puerto extranjero extraño; un puerto de mala reputación, poseedor de algunos de los hoteles peor gestionados de Europa. Paseó por el muelle durante unos minutos y entonces vio el humo de otro vapor en la lejanía. Preguntó a un funcionario qué vapor podía ser ese y le dijeron que era el de las ocho de Dover, que se había averiado, había hecho escala en Calais para unas pequeñas reparaciones necesarias y llegaba a su destino con casi cuatro horas de retraso. Sus ánimos volubles se elevaron de nuevo. Hace un minuto se consideraba poco más que una boba embarcada en una búsqueda inútil. Ahora sentía que, después de todo, había sido muy sagaz y astuta. Estaba moralmente segura de que encontraría a la mujer Zerlinski en este segundo vapor, y se atribuía todo el mérito por adelantado. Así es la naturaleza humana.

El vapor parecía interminablemente lento al entrar en el puerto. Nella caminó por la Digue durante unos minutos para observarlo mejor. La ciudad estaba en silencio y casi desierta. Tenía un aspecto falso y siniestro. Recordó las historias que había oído sobre este resplandeciente centro vacacional, que en temporada alberga a más sinvergüenzas que ningún otro lugar de Europa, salvo quizás Montecarlo. Recordó que los aventureros dorados de todas las naciones bajo el sol se reunían allí ya fuera por negocios o por placer, y que algunos de los crímenes más asombrosos de la segunda mitad del siglo habían sido planeados y fraguados en aquel antro de iniquidad cosmopolita.

Cuando llegó el segundo vapor, Nella se situó al final de la pasarela, cerca del cobrador de billetes. La primera persona en pisar tierra no fue la baronesa Zerlinski, ¡sino la propia señorita Spencer! Nella se apartó al instante, ocultando su rostro, y la señorita Spencer, cargando un pequeño bolso, se apresuró con pasos seguros hacia la Aduana. Parecía como si conociera bastante bien el puerto de Ostende. La luna brillaba como si fuera de día, y Nella tuvo plena oportunidad de observar a su presa. Podía ver ahora con bastante claridad que la baronesa Zerlinski no había sido más que la señorita Spencer disfrazada. Tenía el mismo andar, el mismo movimiento de la cabeza y de las caderas; el cabello blanco se explicaba fácilmente con una peluca, y las arrugas con un pincel y algo de maquillaje. La señorita Spencer, cuyo cabello era ahora de su habitual color amarillo, pasó por la Aduana sin dificultad, y Nella la vio llamar a un coche cerrado y decir algo al cochero. El vehículo se marchó. Nella saltó al siguiente coche —uno abierto— que llegó.

—Siga a ese coche —le dijo sucintamente al cochero en francés.

—¡Bien, madame! —El cochero fustigó a su caballo y el animal salió disparado con un estrépito aterrador sobre los adoquines. Parecía que aquel cochero estaba bastante acostumbrado a seguir a otros coches.

—¡Ahora sí que me he metido en un buen lío! —se dijo Nella. Se rio con nerviosismo, pero su corazón latía con un golpe extraordinario.

Durante algún tiempo, el vehículo perseguido se mantuvo bien por delante. Cruzó la ciudad casi de punta a punta y se sumergió en un laberinto de pequeñas calles lejos, en el lado sur del Kursaal. Entonces, gradualmente, el carruaje de Nella comenzó a alcanzarlo. El primer coche se detuvo con una sacudida ante una casa alta y oscura, y la señorita Spencer salió. Nella gritó a su cochero que parara, pero él, decidido a estar presente en el desenlace, estaba ocupado fustigando a su caballo e ignoró por completo sus órdenes. Se detuvo triunfalmente ante la alta casa oscura justo en el momento en que la señorita Spencer desaparecía en ella. El otro carruaje se alejó. Nella, insegura de qué hacer, bajó de su coche y le dio algo de dinero al cochero. En ese mismo momento, un hombre volvió a abrir la puerta de la casa, que se había cerrado tras la señorita Spencer.

—Quiero ver a la señorita Spencer —dijo Nella impulsivamente. No se le ocurría nada más que decir.

—¿La señorita Spencer?

—Sí, acaba de llegar.

—Está bien, supongo —dijo el hombre.

—Eso creo —dijo Nella, y pasó junto a él para entrar en la casa. Estaba asombrada de su propia audacia.

La señorita Spencer estaba entrando en una habitación que daba al estrecho vestíbulo. Nella la siguió al interior del apartamento, que estaba amueblado con desdén, al estilo de las casas de huéspedes belgas.

—Bueno, señorita Spencer —saludó a la antigua baronesa Zerlinski—, supongo que no esperaba verme. Dejó nuestro hotel muy repentinamente esta tarde, y lo dejó muy repentinamente hace unos días; así que he venido simplemente a hacer unas cuantas preguntas.

Haciendo justicia a la dama, la señorita Spencer sobrellevó la sorprendente prueba bastante bien.

No se inmutó; no traicionó emoción alguna. La única señal de perturbación fue su respiración acelerada.

—Ha dejado de ser la baronesa Zerlinski —continuó Nella—. ¿Puedo sentarme?

—Ciertamente, siéntese —dijo la señorita Spencer, imitando el tono de la joven—. Usted es una mujer joven bastante lista, eso he de admitirlo. ¿Qué quiere? ¿Acaso mis libros de cuentas no estaban en regla?

—Sus libros estaban en regla. No he venido por sus libros. He venido por el asesinato de Reginald Dimmock, la desaparición de su cadáver y la desaparición del príncipe Eugen de Posen. Pensé que podría ayudarme en algunas investigaciones que estoy realizando.

Los ojos de la señorita Spencer brillaron, se puso en pie y se movió rápidamente hacia la repisa de la chimenea.

—Puede que sea una yanqui, pero es una tonta —dijo.

Agarró el cordón de la campanilla.

—No toque ese timbre si aprecia su vida —dijo Nella.

—¿Si qué? —observó la señorita Spencer.

—Si aprecia su vida —dijo Nella con calma, y al decir esto sacó de su bolsillo un revólver pequeño, muy elegante y delicado.

Capítulo nueve DOS MUJERES Y EL REVÓLVER

—Usted... usted solo hace eso para asustarme —balbuceó la señorita Spencer, con voz baja y temblorosa.

—¿Eso cree? —replicó Nella, con tanta firmeza como pudo, aunque su mano temblaba violentamente por la excitación, si tan solo la señorita Spencer hubiera podido observarlo—. ¿Eso cree? Acaba de decir que podría ser una chica yanqui, pero que era una tonta. Bueno, soy una chica yanqui, como usted dice; y en mi país, si no enseñan a disparar revólveres en los internados, al menos hay muchas chicas que pueden manejar uno. Da la casualidad de que yo soy una de ellas. Le digo que si toca ese timbre, sufrirá.

La mayor parte de esto era simple farol por parte de Nella, y temblaba ante la idea de que la señorita Spencer se diera cuenta de que era un farol. Afortunadamente para ella, la señorita Spencer pertenecía a esa clase de mujeres que tienen todo tipo de valor, excepto valor físico. La señorita Spencer podría haber resistido con éxito cualquier prueba moral, pero si la persuadían de que su pellejo estaba en peligro, sucumbía. Nella adivinó al instante este hecho útil y procedió en consecuencia, ocultando lo extraño de sus propias sensaciones lo mejor que pudo.

—Será mejor que se siente ahora —dijo Nella—, y le haré unas cuantas preguntas.

Y la señorita Spencer obedientemente se sentó, más bien pálida, intentando forzar sus labios en una sonrisa formal.

—¿Por qué dejó el Grand Babylon aquella noche? —Nella comenzó su interrogatorio, adoptando una expresión severa, como de abogada.

—Tenía órdenes de hacerlo, señorita Racksole.

—¿Órdenes de quién?

—Bueno, yo... yo... el hecho es que soy una mujer casada, y fueron órdenes de mi marido.

—¿Quién es su marido?

—Tom Jackson... Jules, ya sabe, el jefe de camareros del Grand Babylon.

—¿Así que el verdadero nombre de Jules es Tom Jackson? ¿Por qué quería que usted se marchara sin dar aviso?

—Estoy segura de que no lo sé, señorita Racksole. Lo juro, no lo sé. Él es mi marido y, por supuesto, hago lo que me dice, tal como algún día usted hará lo que le diga su marido. ¡Ojalá el cielo quiera que usted consiga un marido mejor que el mío!

La señorita Spencer mostró signos de querer llorar.

Nella jugueteó con el revólver y lo puso en amartillado total. —Bueno —repitió—, ¿por qué quería que usted se marchara? Estaba tremendamente sorprendida por su propia frialdad, y algo complacida con ella también.

—No puedo decírselo, no puedo decírselo.

—Tiene que hacerlo —dijo Nella, en un tono terrible y despiadado.

—Él... él deseaba que viniera aquí, a Ostende. Algo había salido mal. ¡Oh! Es un hombre temible, Tom. Si se lo contara, él...

—¿Algo había salido mal en el hotel o aquí?

—En ambos.

—¿Era sobre el príncipe Eugen de Posen?

—No lo sé... es decir, sí, creo que sí.

—¿Qué tiene que ver su marido con el príncipe Eugen?

—Creo que tiene algún... algún tipo de negocio con él, algún negocio de dinero.

—¿Y estaba el señor Dimmock en ese negocio?

—Me imagino que sí, señorita Racksole. Le estoy diciendo todo lo que sé, se lo juro.

—¿Tuvieron su marido y el señor Dimmock una disputa esa noche en la habitación 111?

—Tuvieron algunas dificultades.

—¿Y el resultado de eso fue que usted vino a Ostende al instante?

—Sí, supongo que sí.

—¿Y qué tenía que hacer en Ostende? ¿Cuáles fueron las instrucciones de este marido suyo?

La cabeza de la señorita Spencer cayó sobre sus brazos en la mesa que la separaba de Nella, y pareció sollozar violentamente.

—Tenga piedad de mí —murmuró—, no puedo decirle nada más.

—¿Por qué?

—Me mataría si lo supiera.

—Se está desviando del tema —observó Nella con frialdad—. Esta es la última vez que le aviso. Déjeme decirle claramente que tengo las mejores razones para estar desesperada, y si le sucede algo, diré que lo hice en defensa propia. Ahora, ¿qué tenía que hacer en Ostende?

—Moriré por esto de todos modos —se lamentó la señorita Spencer, y luego, con una especie de desesperación feroz—: Tenía que vigilar al príncipe Eugen.

—¿Dónde? ¿En esta casa?

La señorita Spencer asintió y, al levantar la vista, Nella pudo ver los rastros de lágrimas en su rostro.

—¿Entonces el príncipe Eugen era un prisionero? ¿Alguien lo había capturado bajo la instigación de Jules?

—Sí, si tiene que saberlo.

—¿Por qué era necesario que usted viniera especialmente a Ostende?

—¡Oh! Tom confía en mí. Verá, yo conozco Ostende. Antes de ocupar ese puesto en el Grand Babylon había viajado por Europa, y Tom sabía que yo conocía un par de cosas.

—¿Por qué aceptó el puesto en el Grand Babylon?

—Porque Tom me lo dijo. Dijo que le sería útil allí.

—¿Es su marido un anarquista o algo parecido, señorita Spencer?

—No lo sé. Se lo diría en un segundo si lo supiera. Pero él es de los que se guardan las cosas para sí mismos.

—¿Sabe si alguna vez ha cometido un asesinato?

—¡Nunca! —dijo la señorita Spencer, rechazando con rectitud la mera idea.

—Pero el señor Dimmock fue asesinado. Fue envenenado. Si no hubiera sido envenenado, ¿por qué robaron su cuerpo? Debe haber sido robado para evitar investigaciones, para ocultar rastros. Cuénteme sobre eso.

—Juro por mi vida —dijo la señorita Spencer, poniéndose de pie un poco lejos de la mesa—, juro por mi vida que no sabía que el señor Dimmock estaba muerto hasta que lo vi en el periódico.

—¿Jura que no tuvo ninguna sospecha?

—Juro que no la tuve.

Nella estaba inclinada a creer la declaración. La mujer y la joven se miraron en la habitación vulgar, desaliñada y alumbrada por la lámpara. La señorita Spencer se acomodó nerviosamente su cabello amarillo, como si fuera recuperando gradualmente su compostura y ecuanimidad. Todo el asunto parecía un sueño para Nella, una pesadilla perturbadora y siniestra. Estaba un poco insegura de qué decir. Sentía que aún no había obtenido ninguna información muy definida. —¿Dónde está ahora el príncipe Eugen? —preguntó al fin.

—No lo sé, señorita.

—¿No está en esta casa?

—No, señorita.

—¡Ah! Ya veremos pronto.

—Se lo llevaron, señorita Racksole.

—¿Quién se lo llevó? ¿Algunos de los amigos de su marido?

—Algunos de sus... conocidos.

—¿Entonces hay una banda de ustedes?

—¿Una banda de nosotros? ¿Una banda? No sé a qué se refiere —dijo la señorita Spencer temblorosa.

—Oh, pero tiene que saberlo —sonrió Nella con calma—. No puede ser tan inocente como eso, señora Tom Jackson. No puede jugar juegos conmigo. Solo tiene que recordar que soy lo que usted llama una chica yanqui. Hay una cosa que pretendo averiguar en los próximos cinco minutos, y es... cómo su encantador marido secuestró al príncipe Eugen y por qué lo secuestró. Comencemos con la segunda pregunta. La ha evadido una vez.

La señorita Spencer miró a Nella a la cara, luego sus ojos bajaron y sus dedos trabajaron nerviosamente con el mantel.

—¿Cómo puedo decírselo —dijo— cuando no lo sé? Usted tiene la sartén por el mango y me está atormentando para su propio placer. —Llevaba una expresión de inocencia perseguida.

—¿Quería el señor Tom Jackson sacar algo de dinero al príncipe Eugen?

—¡Dinero! ¡Ni hablar! A Tom nunca le falta dinero.

—Pero me refiero a mucho dinero... ¿decenas de miles, cientos de miles?

—Tom nunca quiso dinero de nadie —dijo la señorita Spencer con terquedad.

—¿Entonces tenía alguna razón para desear evitar que el príncipe Eugen fuera a Londres?

—Quizás la tenía. No lo sé. Si me mata, no lo sé. Nella se detuvo a reflexionar. Luego levantó el revólver. Fue una acción mecánica e involuntaria, y ciertamente no tenía intención de usar el arma, pero, extrañamente, la señorita Spencer volvió a encogerse ante ella. Incluso en ese momento, Nella se sorprendió de que una mujer como la señorita Spencer pudiera ser tan simple como para pensar que el revólver se usaría realmente. Al no tener ella misma absolutamente ninguna cobardía física, a Nella le resultaba difícil imaginar que otras personas pudieran estar a merced de un miedo corporal. Aun así, vio su ventaja y la utilizó implacablemente, y con tanto gesto teatral como pudo reunir. Levantó el revólver hasta que estuvo al nivel del rostro de la señorita Spencer, y de repente un sentimiento nuevo y extraño se apoderó de ella. Supo que, en efecto, usaría ese revólver ahora si la miserable mujer frente a ella la presionaba demasiado. Se sintió asustada... asustada de sí misma; estaba presa de un instinto salvaje y primitivo. En un instante vio a la señorita Spencer muerta a sus pies... la policía... un tribunal de justicia... el cadalso. Era horrible.

—Hable —dijo con voz ronca, y el rostro de la señorita Spencer se puso más pálido.

—Tom dijo —susurró la mujer rápidamente, con sobrecogimiento—, que si el príncipe Eugen llegaba a Londres, arruinaría su plan.

—¿Qué plan? ¿Qué plan? Contésteme.

—Que el cielo me ayude, no lo sé. —La señorita Spencer se hundió en una silla—. Dijo que el señor Dimmock se había echado atrás, y que él tendría que encargarse de él y luego de Rocco...

—¡Rocco! ¿Qué hay de Rocco? —Nella apenas podía oírse a sí misma. Su agarre del revólver se tensó.

Los ojos de la señorita Spencer se abrieron más; miró a Nella con una mirada vidriosa.

—No me pregunte. ¡Es la muerte! —Sus ojos estaban fijos como si estuvieran horrorizados.

—Lo es —dijo Nella, y el sonido de su voz le pareció salir de los labios de una tercera persona.

—Es la muerte —repitió la señorita Spencer, y gradualmente su cabeza y sus hombros se hundieron hacia atrás y quedaron colgando sin fuerzas sobre la silla. Nella fue consciente de una repentina reacción. La mujer sin duda se había desmayado. Soltando el revólver, corrió alrededor de la mesa. Volvía a ser ella misma: femenina, comprensiva, la vieja Nella. Se sintió inmensamente aliviada de que esto hubiera sucedido. Pero en el mismo instante, la señorita Spencer saltó de la silla como un gato, agarró el revólver y, con un movimiento salvaje del brazo, lo arrojó contra la ventana. Se estrelló contra el cristal, disparándose al pasar, y hubo un silencio tenso.

—Le dije que era una tonta —comentó la señorita Spencer lentamente—, viniendo aquí como una especie de Jack Sheppard femenino e intentando ganarme. Ahora estamos en igualdad de condiciones. Me asustó, pero sabía que yo era una mujer más inteligente que usted, y que al final, si insistía lo suficiente, ganaría. Ahora me toca a mí.

Atónita y abrumada por un sentimiento miserable de la verdad de las palabras de la señorita Spencer, Nella se quedó inmóvil. La idea de su colosal estupidez la recorrió como una inundación. Se sintió casi avergonzada. Pero incluso en esta coyuntura, no sintió miedo. Se enfrentó a la mujer valientemente, con su mente saltando en busca de algún plan. No podía pensar en nada más que en un soborno... un soborno enorme.

—Admito que ha ganado —dijo—, pero aún no he terminado. Escuche.

La señorita Spencer se cruzó de brazos y miró hacia la puerta, sonriendo amargamente.

—Sabe que mi padre es millonario; quizás sepa que es uno de los hombres más ricos del mundo. Si le doy mi palabra de honor de no revelar nada de lo que me ha dicho, ¿qué aceptaría para dejarme marchar libre?

—¿Qué suma sugiere? —preguntó la señorita Spencer con indiferencia.

—Veinte mil libras —dijo Nella sin dudarlo. Había comenzado a considerar el asunto como una operación comercial.

El labio de la señorita Spencer se curvó.

—Cien mil.

De nuevo, el labio de la señorita Spencer se curvó.

—Bueno, digamos un millón. Puedo confiar en mi padre, y también puede hacerlo usted.

—¿Cree que vale un millón para él?

—Lo creo —dijo Nella.

—¿Y cree que podríamos confiar en usted para asegurarnos de que se pague?

—Por supuesto que podría.

—¿Y no sufriríamos después de ninguna manera?

—Le daría mi palabra, y la palabra de mi padre.

—¡Bah! —exclamó la señorita Spencer—: ¿cómo sabe que no la dejaría marchar libre por nada? Usted es solo una chica imprudente y tonta.

—Sé que no lo haría. Puedo leer su rostro demasiado bien.

—Tiene razón —respondió la señorita Spencer lentamente—. No lo haría. No la dejaría marchar por todos los dólares de Estados Unidos.

Nella sintió un escalofrío por la espalda y volvió a sentarse en su silla. Una corriente de aire de la ventana rota sopló sobre su mejilla. Sonaron pasos en el pasillo; la puerta se abrió, pero Nella no se giró. No pudo apartar sus ojos de los de la señorita Spencer. Hubo un ruido de agua corriendo en sus oídos. Perdió el conocimiento y resbaló sin fuerzas hasta el suelo.

A Nella le pareció que la mecían suavemente en una cuna inmensa, que se balanceaba de un lado a otro con un movimiento a la vez lento e increíblemente delicado. Esta sensación continuó durante algún tiempo, y a ella se añadió el sonido de un latido rápido, quedo y amortiguado. Unas brisas suaves y estimulantes la impulsaban hacia adelante a pesar de sí misma, y sin embargo ella permanecía en una calma deliciosa. Se preguntó si su madre estaría arrodillada a su lado, susurrando alguna nana en sus oídos infantiles. Entonces, colores extraños nadaron ante sus ojos, sus párpados vacilaron y, al fin, despertó. Durante unos instantes, su mirada vagó de un lado a otro en una vana búsqueda de alguna pista sobre su entorno, sin ser consciente de nada excepto de una sensación de reposo y de un sentimiento de alivio porque una lucha poderosa y fatal había terminado; no le importaba si había vencido o sufrido la derrota en el combate de su alma contra otra alma; estaba acabado, superado, y la conciencia de su conclusión la satisfacía y la llenaba de calma. Poco a poco, su cerebro, recuperándose de su obsesión, empezó a comprender los fenómenos de su entorno, y vio que estaba en un yate, y que el yate se movía. El movimiento de la cuna era el suave balanceo de la embarcación; el latido era el de su hélice; los extraños colores eran los tintes de las nubes proyectados por el sol mientras se elevaba sobre una costa distante y que se alejaba en la estela del yate; la nana de su madre era la canción tarareada por el hombre al timón. Nella, a lo largo de toda su vida, había tenido muchas experiencias en yates. Desde las aguas del río Hudson hasta las mareas más azules del mar Mediterráneo, había navegado en todas las estaciones y con todo tipo de clima. Amaba el agua, y ahora le parecía deliciosamente correcto y apropiado que estuviera de nuevo en el agua. Levantó la cabeza para mirar alrededor y luego la dejó hundirse de nuevo: estaba fatigada, enervada; solo deseaba soledad y calma; no tenía preocupaciones, ni ansiedad, ni responsabilidad: cien años podrían haber pasado desde su encuentro con la señorita Spencer, y el recuerdo de esa reunión parecía haberse desvanecido en el fondo más remoto de su mente.

Era un yate pequeño, y su ojo experto le indicó de inmediato que pertenecía a la más alta aristocracia de las embarcaciones de recreo. Mientras se reclinaba en la tumbona (no se le ocurrió en ese momento especular sobre la identidad de la persona que la había conducido allí), examinó todos los detalles visibles del navío. La cubierta era tan blanca y suave como su propia mano, y las juntas recorrían su longitud como venas azules. Toda la parte de latón, desde la banda alrededor de la esbelta chimenea hasta la superficie cóncava de la bitácora, brillaba como el oro.

Los mástiles ahusados se extendían hacia arriba en un ángulo audaz, y el aparejo parecía seda hilada. No había velas desplegadas; el yate navegaba a vapor y avanzaba a unos siete u ocho nudos. Calculó que era un barco de unas cien toneladas, probablemente construido en Clyde, y de no más de dos o tres años de antigüedad.

No se veía a nadie en cubierta excepto al hombre al timón: este hombre vestía un jersey azul; pero no había nombre ni inicial en el jersey, ni tampoco había nombre en los salvavidas blancos atados al aparejo principal, ni en el bote auxiliar pulido que colgaba de los pescantes de estribor. Llamó al hombre, y llamó de nuevo con voz débil, pero el timonel no le prestó atención y continuó su canción tranquila como si no existiera nada más en el universo salvo el yate, el mar, el sol y él mismo.

Entonces sus ojos recorrieron el contorno de la tierra de la que se alejaban, y pudo distinguir apenas un faro y una gran cúpula blanca e irregular, que reconoció como el Kursaal de Ostende, ese espléndido rival del palacio de juego de Montecarlo. Así que estaba dejando Ostende. Los rayos del sol caían sobre ella acariciándola, como un reconstituyente. Por todas partes, el agua cambiaba de maravillosos grises y azules oscuros a tonos aún más maravillosos de rosa y verdes translúcidos y sobrenaturales; el caleidoscopio mágico del amanecer seguía su curso habitual, sin prestar atención a las vicisitudes de los mortales.

Aquí y allá, en la distancia, divisó una vela: la vela parda de algún barco pesquero de Ostende que regresaba a casa tras una noche de pesca de arrastre. Luego, el latido de las paletas llegó a sus oídos, y un vapor pasó pesadamente, revolcándose torpemente entre las olas como una tortuga. Era el Swallow de Londres. Pudo ver a algunos de sus pasajeros inclinándose con curiosidad sobre la barandilla de popa. Una chica con impermeable le hizo señales, y mecánicamente ella respondió al saludo con el brazo. El oficial en el puente del Swallow saludó al yate, pero el hombre al timón no ofreció respuesta. En otro minuto, el Swallow no era más que una mancha en la distancia.

Nella intentó sentarse recta en la tumbona, pero se encontró incapaz de hacerlo. Al quitarse la manta que la cubría, descubrió que había sido atada a la silla mediante un trozo de cincha ancha. Al instante, se sintió alerta, despierta, enfurecida; sabía que sus peligros no habían terminado; sentía que, posiblemente, apenas acababan de comenzar. Su perezoso contento, su soñadora sensación de paz y reposo, se desvaneció por completo, y se preparó para enfrentar los peligros de una situación grave y difícil.

Justo en ese momento, un hombre subió desde abajo. Era un hombre de unos cuarenta años, vestido con un impoluto azul, con una gorra de yate de visera. Se levantó la gorra cortésmente.

—Buenos días —dijo—. Hermoso amanecer, ¿no es así?

La insolencia inteligente y calculada de su tono la cortó como un latigazo mientras yacía atada en la silla. Como todas las personas que han vivido vidas fáciles y alegres en esas regiones hermosas donde el oro suaviza cada pliegue y la ley mantiene un control estricto sobre el desorden, le resultó difícil comprender que existían otras regiones donde el oro era inútil y la ley carecía de poder. Hace veinticuatro horas, habría declarado imposible que una experiencia como la que había sufrido pudiera ocurrirle a alguien; habría hablado con ligereza sobre la civilización y el siglo diecinueve, y el progreso y la policía. Pero su experiencia le estaba enseñando que la naturaleza humana permanece siempre igual, y que bajo la delgada corteza de seguridad sobre la que existimos los buenos ciudadanos, las fuerzas oscuras y secretas del crimen continúan moviéndose, tal como lo hacían en los días en que no podías ir de Cheapside a Chelsea sin ser asaltado por ladrones. Su experiencia estaba en camino de enseñarle esta lección mejor de lo que podría haberla aprendido incluso en las oficinas de la policía secreta de París, Londres y San Petersburgo.

—Buenos días —repitió el hombre, y ella lo miró con una mirada hosca y llena de ira.

—¡Usted! —exclamó—. ¡Usted, señor Thomas Jackson, si es que ese es su nombre! Suélteme de esta silla y hablaré con usted.

Sus ojos brillaron mientras hablaba, y el desprecio en ellos añadía grandemente a su belleza. El señor Thomas Jackson, alias Jules, antiguo jefe de camareros del Grand Babylon, se consideraba un conocedor de la belleza femenina, y la visión de Nella Racksole lo golpeó como un golpe exquisito.

—Con placer —respondió—. Había olvidado que, para evitar que se cayera, la había asegurado a la silla; y con un movimiento rápido desabrochó la cinta.

Nella se puso de pie, temblando de furia y desdén.

—Ahora —dijo, enfrentándolo—, ¿cuál es el significado de esto?

—Usted se desmayó —respondió imperturbable—. Quizás no lo recuerde.

El hombre le ofreció una tumbona con un gesto característico. Nella se vio obligada a reconocer, a pesar de sí misma, que el sujeto tenía distinción, un aire de buena educación. Nadie habría adivinado que durante veinte años había sido camarero de hotel. Su figura larga y flexible, y su porte fácil y despreocupado, parecían ser los de un aristócrata, y su voz era tranquila, contenida y autoritaria.

—Eso no tiene nada que ver con que me hayan secuestrado en este yate suyo.

—No es mi yate —dijo—, pero ese es un detalle menor. En cuanto al asunto más importante, perdóneme que le recuerde que hace solo unas horas usted estaba amenazando a una dama en mi casa con un revólver.

—¿Entonces era su casa?

—¿Por qué no? ¿No puedo poseer una casa? —Sonrió.

—Debo exigirle que gire el yate de inmediato, al instante, y me lleve de regreso. —Trató de hablar con firmeza.

—¡Ah! —dijo—. Me temo que eso es imposible. No salí al mar con la intención de regresar de inmediato, al instante. —En las últimas palabras dio una leve imitación de su tono.

—Cuando regrese —dijo ella—, cuando mi padre se entere de este asunto, será un día extremadamente malo para usted, señor Jackson.

—Pero, suponiendo que su padre no se entere de ello...

—¿Qué?

—¿Suponiendo que usted nunca regrese?

—¿Tiene la intención, entonces, de tener mi asesinato en su conciencia?

—Hablando de asesinatos —dijo él—, estuvo muy cerca de asesinar a mi amiga, la señorita Spencer. Al menos, eso es lo que ella me dice.

—¿Está la señorita Spencer a bordo? —preguntó Nella, viendo quizás un leve rayo de esperanza en la posible presencia de una mujer.

—La señorita Spencer no está a bordo. No hay nadie a bordo excepto usted, yo y una pequeña tripulación; una tripulación muy discreta, debo añadir.

—No tendré nada más que decirle. Debe seguir su propio rumbo.

—Gracias por el permiso —dijo—. Le enviaré algo de desayuno.

Se dirigió a las escaleras del salón y silbó, y un chico negro apareció con una bandeja de chocolate. Nella la tomó y, sin la menor duda, la arrojó por la borda. El señor Jackson se alejó unos pasos y luego regresó.

—Tiene espíritu —dijo—, y admiro el espíritu. Es una cualidad rara.

Ella no respondió.

—¿Por qué se involucró en mis asuntos en absoluto? —continuó él.

Nuevamente no respondió, pero la pregunta la puso a pensar: ¿por qué se había involucrado en este misterioso asunto? Estaba completamente en desacuerdo con los métodos habituales de su existencia alegre y volátil entrometerse en cosas serias. ¿Había actuado simplemente por un deseo de ver que se hiciera justicia y que la maldad fuera castigada? ¿O era el deseo de aventura? ¿O era, quizás, el deseo de ser útil a Su Alteza Serenísima el Príncipe Aribert?

—No es culpa mía que usted esté en este aprieto —continuó Jules—. No la metí yo en él. Usted se metió sola. Usted y su padre; se han estado moviendo a un ritmo que es demasiado rápido.

—Eso está por verse —intervino ella con frialdad.

—Lo está —admitió él—. Y repito que no puedo evitar admirarla; es decir, cuando no está interfiriendo en mis asuntos privados. Ese es un proceder que nunca he tolerado de nadie, ni siquiera de un millonario, ni siquiera de una mujer hermosa. —Hizo una reverencia—. Le diré lo que propongo hacer. Propongo escoltarla a un lugar seguro y mantenerla allí hasta que mis operaciones concluyan y la posibilidad de interferencia sea completamente eliminada. Habló hace un momento de asesinato. ¡Qué noción tan cruda la suya! Solo el aficionado practica el asesinato...

—¿Qué hay de Reginald Dimmock? —interrumpió ella rápidamente.

Él hizo una pausa grave.

—Reginald Dimmock —repitió—. Había imaginado que lo suyo fue un caso de enfermedad cardíaca. Permítame enviarle más chocolate. Estoy seguro de que tiene hambre.

—Me moriré de hambre antes de tocar su comida —dijo ella.

—¡Criatura valiente! —murmuró, y sus ojos recorrieron su rostro. Su belleza soberbia y altanera lo superó—. ¡Ah! —dijo—, ¡qué esposa sería usted! —Se acercó más a ella—. Usted y yo, señorita Racksole, su belleza y riqueza y mi cerebro; podríamos conquistar el mundo. Pocos hombres son dignos de usted, pero yo soy uno de ellos. ¡Escuche! Podría hacer algo peor. Cásese conmigo. Soy un gran hombre; seré más grande. La adoro. Cásese conmigo y salvaré su vida. Todo estará bien. Empezaré de nuevo. El pasado será como si no hubiera existido pasado alguno.

—Esto es algo repentino, Jules —dijo ella con desprecio mordaz.

—¿Esperaba que fuera convencional? —replicó él—. La amo.

—Concedido —dijo ella, para continuar la discusión—. Entonces, ¿qué ocurrirá con su actual esposa?

—¿Mi actual esposa?

—Sí, la señorita Spencer, como la llaman.

—¿Le dijo ella que yo era su marido?

—Incidentalmente lo hizo.

—No lo es.

—Quizás no lo sea. Pero, sin embargo, creo que no me casaré con usted.

Nella permaneció como una estatua de desdén ante él.

Él se acercó aún más a ella.

—Déme un beso, entonces; un beso; no pediré más; un beso de esos labios y quedará libre. Los hombres se han arruinado por un beso. Yo lo haré.

—¡Cobarde! —exclamó ella.

—¡Cobarde! —repitió él—. ¿Cobarde, soy? Entonces seré un cobarde, y usted me besará, quiera o no.

Puso una mano sobre su hombro. Mientras ella se encogía ante sus ojos brillantes, con un grito involuntario, una figura saltó del bote auxiliar a pocos pies de distancia. Con un solo golpe, dirigido con precisión al oído del señor Jackson, el señor Jackson quedó tendido inconsciente en la cubierta. El Príncipe Aribert de Posen estaba sobre él con un revólver. Fue probablemente la mayor sorpresa de toda la vida del señor Jackson.

—No se alarme —dijo el Príncipe a Nella—, que yo esté aquí es la cosa más sencilla del mundo, y se lo explicaré tan pronto como termine con este sujeto.

Nella no pudo pensar en nada que decir, pero notó el revólver en la mano del Príncipe.

—Por qué —observó ella—, ese es mi revólver.

—Lo es —dijo él—, y también le explicaré eso.

El hombre al timón no prestó atención alguna a la escena.

Capítulo Once EL PRESTAMISTA DE LA CORTE

—El señor Sampson Levi desea verle, señor.

Estas palabras, dichas por un criado a Theodore Racksole, despertaron al millonario de un ensueño que había sido todo lo contrario a placentero. El hecho era, y es necesario insistir en ello, que el señor Racksole, propietario del Grand Babylon Hôtel, no estaba en absoluto en un estado de autosatisfacción. Un misterio se había adherido a su hotel, y con toda su perspicacia y conocimiento de las cosas en general, era incapaz de resolver ese misterio. Se reía de los esfuerzos infructuosos de la policía, pero no podía decir honestamente que sus propios esfuerzos hubieran sido menos estériles. El público hablaba, pues, después de todo, la desaparición del cuerpo del pobre Dimmock se había dado a conocer de una manera indirecta, y a Theodore Racksole no le gustaba la idea de que su impecable hotel fuera objeto de rumores siniestros. Se preguntaba, con severidad, qué dirían el público y los periódicos dominicales si estuvieran al tanto de todos los demás fenómenos, aún no de dominio público: de la desaparición de la señorita Spencer, de las extrañas visitas de Jules y de la no llegada del Príncipe Eugen de Posen. Theodore Racksole se había devanado los sesos sin resultado. Había llevado a cabo una elaborada investigación privada sin resultado, y había gastado una cierta cantidad de dinero sin resultado. La policía decía que tenía una pista; pero Racksole remarcaba que siempre era asunto de la policía tener una pista, que rara vez tenían más que una pista, y que una pista sin secuela era un asunto bastante estúpido. Lo único seguro en todo el asunto era que una nube se cernía sobre su hotel, su hermoso juguete nuevo, el mejor de su clase. La nube no estaba interfiriendo con el negocio, pero, sin embargo, era una nube, y él resentía ferozmente su presencia; quizás sería más correcto decir que resentía ferozmente su incapacidad para disiparla.

—El señor Sampson Levi desea verle, señor —repitió el criado, al no haber recibido señal de que su amo lo hubiera escuchado.

—Ya lo oigo —dijo Racksole—. ¿Desea verme personalmente?

—Preguntó por usted, señor.

—¿Quizás es a Rocco a quien desea ver, sobre un menú o algo de ese tipo?

—Preguntaré, señor —y el criado hizo un movimiento para retirarse.

—Detente —ordenó Racksole repentinamente—. Dile al señor Sampson Levi que pase por aquí.

El gran agente de bolsa del «Kaffir Circus» entró con un aire sencillo y sin pretensiones. Era un hombre algo bajo, rubicundo, vestido como un financiero hebraico típico, con demasiada cadena de reloj y muy poco chaleco. En su mano gorda sostenía un bastón con empuñadura de oro y un sombrero de copa absolutamente nuevo, pues era viernes, y el señor Levi compraba un sombrero nuevo cada viernes de su vida, salvo en vacaciones. Respiraba con dificultad y olisqueaba mucho a través de su nariz, como si acabara de realizar algún trabajo físico hercúleo. Miró al millonario estadounidense con una expresión en la que podría haberse detectado una ligera vergüenza, pero al mismo tiempo su cara redonda y roja revelaba una cierta admiración franca y buena naturaleza.

—Señor Racksole, supongo... señor Theodore Racksole. Orgulloso de conocerle, señor.

Tales fueron las primeras palabras del señor Sampson Levi. En forma, eran el saludo de un deshollinador de tercera categoría, pero, curiosamente, a Theodore Racksole le gustó su tono. Se dijo a sí mismo que aquí, precisamente donde nadie habría esperado encontrarlo, había un hombre honesto.

—Buenos días —dijo Racksole brevemente—. ¿A qué debo el placer...?

—Supongo que su tiempo es limitado —respondió Sampson Levi—. De todos modos, el mío lo es, así que iré directo al grano, señor Racksole. Soy un hombre sencillo. No pretendo ser un caballero ni nada por el estilo. Soy agente de bolsa, eso es lo que soy, y no me importa quién lo sepa. La otra noche di un baile en este hotel. Me costó un par de miles de libras y algo más, y, por cierto, escribí un cheque para su cuenta esta mañana. No me gustan los bailes, pero me son útiles, y a mi mujercita le gustan, así que los damos. Ahora, no tengo nada contra la gestión del hotel respecto a ese baile: estuvo muy decentemente hecho, muy decentemente, pero lo que quiero saber es esto: ¿por qué tuvo un detective privado entre mis invitados?

—¿Un detective privado? —exclamó Racksole, algo sorprendido por esta acusación.

—Sí —dijo el señor Sampson Levi con firmeza, abanicándose en su silla y mirando a Theodore Racksole con la expresión directa y seria de un hombre con una queja—. Sí, un detective privado. Es un asunto menor, lo sé, y me atrevo a decir que cree que tiene derecho, como propietario del lugar, a hacer lo que le plazca en esa línea; pero acabo de llamar para decirle que me opongo. He llamado por una cuestión de principio. No estoy enfadado; es el principio de la cosa.

—Mi querido señor Levi —dijo Racksole—, le aseguro que, habiendo alquilado la Sala de Oro a un particular para un entretenimiento privado, nunca soñaría con hacer lo que usted sugiere.

—¿Honestamente? —preguntó el señor Sampson Levi, usando su propio lenguaje pintoresco.

—Honestamente —dijo Racksole sonriendo.

—Hubo un caballero presente en mi baile al que no invité. Tengo una memoria maravillosa para las caras, y lo sé. Varios tipos me preguntaron después qué estaba haciendo allí. Alguien me dijo que era uno de sus camareros, pero no lo creí. No sé nada del Grand Babylon; no es exactamente mi estilo de taberna, pero no creo que usted enviara a uno de sus propios camareros a vigilar a mis invitados, a menos, por supuesto, que lo enviara como camarero; y este tipo no hizo nada de servicio, aunque sí bebió su parte.

—Quizás pueda arrojar algo de luz sobre este misterio —dijo Racksole—. Puedo decirle que ya estaba al tanto de que ese hombre había asistido a su baile sin invitación.

—¿Cómo llegó a saberlo?

—Por pura casualidad, señor Levi, y no por investigación. Ese hombre era un antiguo camarero de este hotel; el jefe de camareros, de hecho: Jules. Sin duda habrá oído hablar de él.

—Yo no —dijo el señor Levi con seguridad.

—¡Ah! —dijo Racksole—. Me informaron que todo el mundo conocía a Jules, pero parece que no. Bueno, sea como sea, antes de la noche de su baile, yo había despedido a Jules. Le había ordenado que no volviera a entrar en el Babylon nunca más.

Pero esa misma tarde me lo encontré aquí; no en el Salón Dorado, sino en el hotel mismo. Le pedí que explicara su presencia y afirmó ser invitado suyo. Eso es todo lo que sé del asunto, Sr. Levi, y lamento profundamente que me haya creído capaz de la enormidad de colocar a un detective privado entre sus invitados.

—Esto me resulta perfectamente satisfactorio —dijo el Sr. Sampson Levi tras una pausa.

—Solo quería una explicación y la he obtenido. Unos conocidos míos de la City me dijeron que podía confiar en que el Sr. Theodore Racksole iría directo al grano, y me alegra que tuvieran razón. Ahora, en cuanto a ese tal Jules, haré mis propias averiguaciones sobre él. ¿Podría preguntarle por qué lo despidió?

—No sé por qué lo despedí.

—¿No lo sabe? ¡Oh, vamos! Solo pregunto porque pensé que podría darme una pista de por qué apareció sin invitación en mi baile. Siento si soy demasiado inquisitivo.

—En absoluto, Sr. Levi; pero realmente no lo sé. Simplemente tuve la sensación de que era un personaje sospechoso. Lo despedí por instinto, por así decirlo. ¿Entiende?

Sin responder a esta pregunta, el Sr. Levi hizo otra. —Si este Jules es una persona tan conocida —dijo—, ¿cómo podía esperar ese tipo venir a mi baile sin ser reconocido?

—Ni idea —respondió Racksole con prontitud.

—Bien, me pondré en marcha —fue el siguiente comentario del Sr. Sampson Levi—. Buenos días, y gracias. Supongo que no está haciendo nada con los valores del Transvaal, ¿verdad?

El Sr. Racksole sonrió negativamente.

—Eso pensé —dijo Levi—. Bueno, yo nunca toco los ferrocarriles estadounidenses, así que supongo que no nos cruzaremos. Buenos días.

—Buenos días —dijo Racksole cortésmente, siguiendo al Sr. Sampson Levi hasta la puerta.

Con la mano en el pomo de la puerta, el Sr. Levi se detuvo y, mirando a Theodore Racksole con una expresión astuta y burlona, comentó:

—Cosas extrañas han estado ocurriendo aquí últimamente, ¿eh?

Los dos hombres se miraron fijamente durante varios segundos.

—Sí —asintió Racksole—. ¿Sabe algo al respecto?

—Bueno... no, no exactamente —dijo el Sr. Levi—. Pero tuve la corazonada de que usted y yo podríamos sernos útiles el uno al otro; tuve una especie de corazonada al respecto.

—Vuelva y siéntese de nuevo, Sr. Levi —dijo Racksole, atraído por la evidente franqueza del tono del hombre—. Ahora bien, ¿cómo podemos sernos útiles el uno al otro? Me halaga pensar que soy un buen juez de carácter, especialmente de carácter financiero, y le digo: si pone sus cartas sobre la mesa, yo haré lo mismo con las mías.

—Trato hecho —dijo el Sr. Sampson Levi—. Empezaré explicando mi interés en su hotel. He estado esperando recibir una citación de cierto príncipe Eugen de Posen para reunirme con él aquí, y esa citación no ha llegado. Parece que el príncipe Eugen no ha venido a Londres en absoluto. Ahora bien, podría haber jurado por mi vida que habría estado aquí ayer a más tardar.

—¿Por qué estaba tan seguro?

—Pregunta por pregunta —dijo Levi—. Despejemos el terreno primero, Sr. Racksole. ¿Por qué compró este hotel? Ese es un acertijo que ha estado desconcertando a muchos de nuestros colegas en la City desde hace algunos días. ¿Por qué compró el Grand Babylon? ¿Y cuál será el siguiente movimiento?

—No hay siguiente movimiento —respondió Racksole con franqueza—, y le diré por qué compré el hotel; no tiene por qué haber secretos al respecto. Lo compré por un capricho. Y entonces Theodore Racksole le dio a este pequeño judío, a quien había empezado a respetar, un relato fiel de la transacción con el Sr. Felix Babylon—. Supongo —añadió— que le resulta difícil entender mi estado de ánimo cuando hice el trato.

—En absoluto —dijo el Sr. Levi—. Una vez compré una lancha eléctrica en el Támesis de forma muy similar, y resultó ser una de las compras más satisfactorias que he hecho. Entonces, ¿es un simple accidente que usted sea el dueño de este hotel en este momento?

—Un simple accidente; todo debido a un filete y una botella de cerveza Bass.

—¡Um! —gruñó el Sr. Sampson Levi, acariciándose su triple papada.

—Volviendo al príncipe Eugen —continuó Racksole—. Estaba esperando a Su Alteza aquí. Los apartamentos de Estado habían sido preparados para él. Tenía que llegar la misma tarde en que murió el joven Dimmock. Pero nunca vino, y no he oído por qué no ha llegado; ni he visto su nombre en los periódicos. Cuál era su negocio en Londres, no lo sé.

—Yo se lo diré —dijo el Sr. Sampson Levi—, venía a concertar un préstamo.

—¿Un préstamo de Estado?

—No, un préstamo privado.

—¿De quién?

—De mí, Sampson Levi. Se le ve sorprendido. Si hubiera vivido en Londres un poco más de tiempo, sabría que yo soy precisamente la persona a la que acudiría el Príncipe. Quizás no sepa que por Throgmorton Street me llaman "el prestamista de la Corte", porque gestiono préstamos para los príncipes menores y de segunda clase de Europa. Soy agente de bolsa, pero mi verdadero negocio es financiar a algunas de las pequeñas cortes de Europa. Ahora bien, puedo decirle que el príncipe heredero de Posen quería particularmente un millón, y lo quería para una fecha determinada, y sabía que si el asunto no se resolvía para cierto momento aquí, no podría conseguirlo para esa fecha. Por eso me sorprende que no esté en Londres.

—¿Para qué necesitaba un millón?

—Deudas —respondió Sampson Levi lacónicamente.

—¿Propias?

—Ciertamente.

—¿Pero no tiene ni treinta años?

—¿Y qué? No es el único príncipe europeo que ha acumulado un millón en deudas en una docena de años. Para un príncipe, la cosa es tan fácil como comerse un sándwich.

—¿Y por qué ha tomado esta repentina resolución de liquidarlas?

—¡Porque el Emperador y los padres de la dama no le dejarán casarse hasta que lo haga! ¡Y con razón! Tiene que demostrar que tiene el historial limpio, o la princesa Anna de Eckstein-Schwartzburg nunca será princesa de Posen. Incluso ahora, el Emperador no tiene idea de a cuánto ascienden las deudas del príncipe Eugen. ¡Si la tuviera...!

—¿Pero no sabría el Emperador de este préstamo propuesto?

—No necesariamente de inmediato. Podría gestionarse así. ¿Me sigue? —El Sr. Sampson Levi se rió—. He llevado a cabo estos pequeños asuntos antes. Después de la boda podría permitirse que se filtrara. ¡Y usted sabe que la fortuna de la princesa Anna es bastante grande! Ahora, Sr. Racksole —añadió, cambiando bruscamente de tono—, ¿a dónde supone que ha desaparecido el príncipe Eugen? Porque si no aparece hoy, no puede tener ese millón. Hoy es el último día. Mañana el dinero será destinado a otro lugar. Por supuesto, no estoy solo en este negocio, y mis amigos tienen algo que decir.

—¿Me pregunta a dónde creo que ha desaparecido el príncipe Eugen?

—Así es.

—Entonces, ¿usted cree que es una desaparición?

Sampson Levi asintió. —Sumando dos y dos —dijo—, lo creo. El asunto Dimmock es muy peculiar, muy peculiar, de hecho. Dimmock era un pariente lejano de la familia de Posen. ¿Me sigue? Casi nadie sabe eso. Fue nombrado secretario y compañero del príncipe Aribert, solo para mantenerlo en el círculo doméstico. Su madre era una irlandesa, cuya desgracia fue ser demasiado hermosa. ¿Me sigue? —(El Sr. Sampson Levi siempre usaba esta extraña palabra cuando estaba de humor comunicativo)—. Mi creencia es que la muerte de Dimmock tiene algo que ver con la desaparición del príncipe Eugen. Lo único que me supera es esto: ¿por qué alguien querría hacer desaparecer al príncipe Eugen? El pobre principito no tiene un enemigo en el mundo. Si ha sido "cazado", como dicen, ¿por qué ha sido "cazado"? A nadie le reportará ningún beneficio.

—¿No? —repitió Racksole con un destello repentino.

—¿Qué quiere decir? —preguntó el Sr. Levi.

—Quiero decir esto: supongamos que algún otro príncipe europeo indigente estuviera ansioso por casarse con la princesa Anna y su fortuna, ¿no tendría ese príncipe interés en detener este préstamo suyo al príncipe Eugen? ¿No tendría interés en hacer que el príncipe Eugen desapareciera... al menos por un tiempo?

Sampson Levi pensó profundamente durante unos momentos.

—Sr. Theodore Racksole —dijo finalmente—, creo que ha dado en el clavo.

Capítulo doce. ROCCO Y LA HABITACIÓN N.º 111

Esa misma tarde —la entrevista recién descrita había ocurrido por la mañana—, a Racksole se le ocurrió otra idea, y se dijo a sí mismo que debería haber pensado en ello antes. La conversación con el Sr. Sampson Levi se había prolongado durante un tiempo considerable, y ambos hombres habían intercambiado varias nociones y acordado reunirse de nuevo, pero la teoría de que Reginald Dimmock probablemente había sido un traidor a su familia —un traidor cuyo arrepentimiento había causado su muerte— no se había discutido a fondo; la charla había tendido más bien a la política continental, con miras a descubrir qué familia principesca podría tener interés en la desaparición temporal del príncipe Eugen. Ahora, mientras Racksole consideraba en detalle el asunto particular de Reginald Dimmock, fallecido, le llamó la atención un punto en especial, a saber: ¿por qué Dimmock y Jules habían maniobrado para echar a Nella Racksole de la habitación n.º 111 aquella primera noche? Que habían maniobrado de esa forma, que el cristal de la ventana roto no fue un mero accidente, Racksole estaba totalmente seguro. Había estado totalmente seguro todo el tiempo; pero el significado de los hechos no le había impactado. Le quedaba claro ahora que debía haber algo de extraordinaria y peculiar importancia en la habitación n.º 111. Después del almuerzo, subió tranquilamente las escaleras y miró la habitación n.º 111; es decir, miró el exterior de la misma; daba la casualidad de que estaba ocupada, pero el huésped se marchaba esa misma tarde. Le cruzó por la mente el pensamiento de que no podía haber motivo para mirar fijamente el exterior de una habitación; sin embargo, miró; luego bajó rápidamente a la planta siguiente y, al pasar por el pasillo de esa planta, se detuvo y, con un gesto involuntario, golpeó el suelo con el pie.

—¡Rayos! —dijo—. He dado con algo: la n.º 111 está exactamente sobre los apartamentos de Estado.

Fue a la oficina y dio instrucciones de que la n.º 111 no fuera realquilada a nadie hasta nueva orden. En la oficina le entregaron la nota de Nella, que decía así:

Queridísimo papá: Me voy por un día o dos tras la pista de una pista. Si no estoy de vuelta en tres días, empieza a preguntar por mí en Ostende. Hasta entonces, déjame en paz. Tu sagaz hija, NELL.

Estas pocas palabras, en la letra grande y garabateada de Nella, llenaban una cara del papel. En la parte inferior decía «V.P.» (Volver para atrás). Le dio la vuelta y leyó la frase, subrayada: «P.D.: Vigila a Rocco».

—Me pregunto en qué estará metida la criaturita —murmuró, mientras hacía pedazos la carta y los tiraba a la papelera.

Luego, sin demora, tomó el ascensor hasta el sótano, con el objetivo de hacer una inspección preliminar de Rocco en su guarida. Apenas podía creer que este caballero suave y señorial, este entusiasta de la gastronomía, estuviera involucrado en las maquinaciones de Jules y otros granujas desconocidos. Sin embargo, por hábito, obedeció a su hija, dándole el crédito de una cierta cantidad de perspicacia e inteligencia.

Las cocinas del Grand Babylon Hôtel son una de las maravillas de Europa.

Tan solo tres años antes de los hechos que ahora se narran, Felix Babylon las había instalado con todos los dispositivos y patentes que el ingenio de dos continentes podía suministrar. Cubrían casi un acre de superficie.

Estaban amuralladas y pavimentadas de extremo a extremo con azulejos y mármol, lo que permitía lavarlas cada mañana como la cubierta de un buque de guerra.

A veces se llevaba a los visitantes a ver la máquina de pelar patatas, el secador de platos patentado, el asador Babylon (un invento del propio Felix Babylon), la parrilla de plata, el sistema de caldos conectados y otros fenómenos asombrosos del departamento. A veces, si tenían suerte, también podían ver al artista que esculpía hielo en formas de hombres y bestias para adornos de mesa, o al mejor doblador de servilletas de Londres, o al hombre que diariamente inventaba diseños frescos para pasteles y flanes. Doce chefs llevaban a cabo sus labores en esas cocinas, ayudados por noventa chefs asistentes y un ejército adicional de sirvientes desconsiderados. Sobre todos ellos estaba Rocco, supremo e inalcanzable. A mitad del conjunto de cocinas, Rocco tenía un apartamento propio, donde ideaba esas magníficas combinaciones, esas maravillosas hazañas de suculencia y originalidad que le habían dado fama. Los visitantes nunca llegaban a ver a Rocco en las cocinas, aunque a veces, en una noche especial, se paseaba con indiferencia por el comedor, como el gran hombre que era, para recibir los cumplidos de los habituales del hotel, personas con visión que reconocían su singularidad.

La repentina e inusual aparición de Theodore Racksole en la cocina causó un pequeño revuelo. Saludó a algunos de los chefs, pero no dijo nada a nadie, simplemente deambulando en medio del laberinto de utensilios de cobre y trabajadores con gorros blancos. Finalmente vio a Rocco, rodeado por varios chefs admiradores. Rocco estaba inclinado sobre una perdiz recién asada que yacía en una fuente azul. Hundió un tenedor largo en el lomo del ave y la levantó en el aire con la mano izquierda. En la derecha sostenía un cuchillo de trinchar largo y brillante. Estaba haciendo una de sus exhibiciones de trinchar mundialmente famosas. Con cuatro cortes rápidos, certeros, delicados y perfectos, separó limpiamente las extremidades de la perdiz. Fue un logro maravilloso; cuán maravilloso solo puede apreciarlo quien sea un trinchar realmente hábil. Los chefs emitieron un murmullo de aplausos, y Rocco, largo, delgado y elegante, se retiró a su propio apartamento. Racksole lo siguió. Rocco estaba sentado en una silla, con una mano sobre los ojos; no se había fijado en Theodore Racksole.

—¿Qué está haciendo, M. Rocco? —preguntó el millonario sonriendo. —¡Ah! —exclamó Rocco, levantándose con una disculpa—. ¡Perdón! Estaba inventando una nueva mayonesa, que necesitaré para cierto menú la próxima semana.

—¿Inventa estas cosas sin materiales, entonces? —cuestionó Racksole.

—Ciertamente. Lo hago en mi mente. Las imagino. ¿Por qué iba a querer materiales? Conozco todos los sabores. Pienso, y pienso, y pienso, y está hecho. Escribo. Le doy la receta a mi mejor chef... y ahí está. Ni siquiera necesito probar, sé cómo sabrá. Es como componer música. Los grandes compositores no componen al piano.

—Ya veo —dijo Racksole.

—Es porque trabajo así por lo que usted me paga tres mil al año —añadió Rocco con gravedad.

—¿Ha oído algo sobre Jules? —dijo Racksole bruscamente.

—¿Jules?

—Sí. Ha sido arrestado en Ostende —continuó el millonario, mintiendo hábilmente a riesgo—. Dicen que él y varios otros están implicados en un caso de asesinato: el asesinato de Reginald Dimmock.

—¿De verdad? —dijo Rocco arrastrando las palabras, apenas ocultando un bostezo. Su indiferencia era tan soberbia, tan magnífica, que Racksole intuyó al instante que estaba asumida para la ocasión.

—Parece que, después de todo, la policía sirve para algo. Pero es la primera vez que sé que valen lo que cuestan. Mañana se realizará un registro exhaustivo y sistemático del hotel —continuó Racksole—. Se lo he mencionado para advertirle de que, en lo que a usted respecta, el registro es, por supuesto, una mera formalidad. ¿No le importará que los detectives revisen sus habitaciones?

—Ciertamente no —y Rocco se encogió de hombros.

—Le pediré que no diga nada de esto a nadie —dijo Racksole—. La noticia del arresto de Jules es estrictamente privada para mí. Los periódicos no saben nada de ello. ¿Comprende?

Rocco sonrió de su manera grandiosa, y el amo de Rocco se marchó entonces.

Racksole estaba muy satisfecho con la pequeña conversación. Quizás era peligroso decir una serie de simples mentiras a un tipo inteligente como Rocco, y Racksole se preguntaba cómo se las explicaría finalmente a este gran maestro chef si sus sospechas y las de Nella resultaran infundadas y no saliera nada de ellas. No obstante, la manera de Rocco, algo extraño y elusivo en los ojos del hombre, casi había convencido a Racksole de que estaba implicado de alguna manera en los planes de Jules, y probablemente en la muerte de Reginald Dimmock y la desaparición del príncipe Eugen de Posen.

Esa noche, o mejor dicho, alrededor de la una y media de la madrugada siguiente, cuando los últimos ruidos de la vida del hotel se habían apagado, Racksole se dirigió a la habitación 111 en la segunda planta. Cerró la puerta por dentro y procedió a examinar el lugar, centímetro a centímetro. De vez en cuando algún crujido u otro sonido lo sobresaltaba, y escuchaba atentamente durante unos segundos. El dormitorio estaba amueblado con el estilo espléndido ordinario de los dormitorios del Grand Babylon Hôtel, y en ese aspecto no requería comentario. Lo que más interesaba a Racksole era el suelo. Levantó la gruesa alfombra oriental y escudriñó cada tabla, pero no pudo descubrir nada inusual.

Luego fue al vestidor y, finalmente, al baño, los cuales daban a la habitación principal. Pero en ninguna de estas estancias más pequeñas tuvo más éxito que en el dormitorio mismo. Finalmente llegó a la bañera, que estaba encerrada en un revestimiento de paneles de madera pulida, a la manera de las bañeras. Algunas bañeras tienen un armario debajo de los grifos, con una puerta en el lateral, pero esta parecía no tener ninguna. Golpeó los paneles, pero ni uno solo emitió ese «curioso sonido hueco» que suele indicar un lugar secreto. Por inercia, abrió el grifo de agua fría de la bañera y el agua comenzó a salir. Cerró el grifo de agua fría y abrió el de desagüe, y al hacerlo, su rodilla, que presionaba contra el panel, resbaló hacia adelante. El panel había cedido, y vio que un panel grande estaba articulado desde el interior y enganchado con un pestillo, también desde el interior. Así quedó revelado un gran espacio dentro del revestimiento del extremo de la bañera. Antes de hacer nada más, Racksole intentó repetir el truco con el grifo de desagüe, pero falló; no volvió a funcionar, ni pudo percibir de ninguna manera que hubiera conexión entre la varilla del grifo de desagüe y el pestillo del panel. Racksole no podía ver dentro de la cavidad del revestimiento, y la luz eléctrica estaba fija y no podía moverse como una vela. Buscó en sus bolsillos y, afortunadamente, descubrió una caja de cerillas. Con ayuda de estas, miró dentro de la cavidad y no vio nada; nada excepto un agujero bastante grande en el extremo lejano, a unos tres pies del revestimiento. Con cierta dificultad, se introdujo por el panel abierto y adoptó una postura de medio rodillas, medio sentado en el interior. Allí encendió una cerilla, y fue una cosa de lo más desafortunada que, al encenderla, estando la caja medio abierta, prendió fuego a todas las cerillas y quedó medio asfixiado por el atroz hedor a fósforo resultante. Una cerilla ardió claramente en el suelo de la cavidad y, frotándose los ojos, Racksole la recogió y miró por el agujero que había descubierto previamente. Era un agujero aparentemente sin fondo, de unos cuarenta y cinco centímetros cuadrados. La parte curiosa del agujero era que colgaba de él una escalera de cuerda. Cuando vio esa escalera de cuerda, Racksole sonrió con la sonrisa de un hombre feliz.

La cerilla se apagó.

¿Debería hacer un largo viaje, tal vez a algún rincón lejano del hotel, para buscar otra caja de cerillas, o debería intentar bajar por esa escalera de cuerda en la oscuridad? Se decidió por lo segundo, y se sintió más fuertemente inclinado a ello al poder distinguir ahora un tenue, un muy tenue matiz de luz en el fondo del agujero.

Con infinito cuidado, se comprimió dentro del agujero a modo de pozo y descendió por él. Finalmente llegó a terreno firme, sudando, pero sano y salvo y muy emocionado. Vio ahora que el matiz de luz provenía de un pequeño agujero en la madera. Puso su ojo contra la madera y descubrió que tenía una vista excelente del baño de Estado, y a través de la puerta del baño de Estado hacia el dormitorio de Estado. En el enorme lavabo con encimera de mármol del dormitorio de Estado, un hombre era visible, inclinado sobre algún objeto que yacía allí.

¡El hombre era Rocco!

Capítulo trece. EN EL DORMITORIO DE ESTADO

Por supuesto, para Racksole estaba claro que aquel pasaje peculiar que él, con gran inconveniente personal, había descubierto entre el cuarto de baño de la habitación 111 y el baño de Estado de la planta inferior, debía haber sido diseñado especialmente por alguna persona o personas con el propósito de mantener una vigilancia nefaria sobre los ocupantes de la suite de Estado. Era un medio de comunicación a la vez simple e ingenioso. En aquel momento no podía estar seguro del método preciso empleado para ello, pero supuso que el revestimiento de las tuberías de agua se había utilizado como «pozo», mientras que el espacio para las propias tuberías se había hallado en el grosor de los amplios muros de ladrillo del Grand Babylon. El orificio, a través del cual ahora tenía una vista del dormitorio, era muy minúsculo y probablemente apenas se notaría desde el exterior. Una cosa observó al respecto, a saber, que había sido hecho para un hombre algo más alto que él; se veía obligado a ponerse de puntillas para colocar el ojo en la posición correcta. Recordaba que tanto Jules como Rocco eran claramente de una estatura superior a la media; además, que ambos eran hombres delgados y podrían haber descendido por el pozo con relativa facilidad. Theodore Racksole, aunque no era corpulento, era un hombre bien constituido y de huesos grandes.

Estas cosas pasaron por su mente mientras contemplaba, fascinado, los misteriosos movimientos de Rocco. La puerta entre el cuarto de baño y el dormitorio estaba abierta de par en par, y su propia situación era tal que su campo de visión abarcaba una parte considerable del dormitorio, incluida la totalidad de la inmensa y magníficamente tapizada cama, pero no la totalidad del lavabo de mármol. Solo podía ver la mitad del lavabo y, a intervalos, Rocco desaparecía de su vista mientras sus manos ágiles se movían sobre el objeto que yacía en el mármol. Al principio, Theodore Racksole no pudo decidir qué era aquel objeto, pero al cabo de un tiempo, a medida que sus ojos se acostumbraban a la posición y a la luz, lo distinguió.

Era el cuerpo de un hombre. O, mejor dicho, para ser más exactos, Racksole pudo distinguir las piernas de un hombre en aquella mitad de la mesa que le era visible. Involuntariamente se estremeció al verse forzado por la convicción de que Rocco tenía a algún ser humano inconsciente e indefenso sobre aquella fría superficie de mármol. Las piernas no se movían. Por tanto, la desventurada criatura estaba dormida, bajo los efectos de un anestésico o (¡horrible pensamiento!) muerta.

Racksole quiso gritar, detener por algún medio la terrible actividad de medianoche que se estaba llevando a cabo ante sus ojos atónitos; pero, afortunadamente, se contuvo.

Sobre el lavabo pudo ver ciertos utensilios e instrumentos de forma extraña que Rocco utilizaba de vez en cuando. El trabajo pareció a Racksole prolongarse durante horas interminables, y luego, por fin, Rocco cesó, dio una señal de satisfacción, silbó varios compases de «Cavalleria Rusticana» y entró en el cuarto de baño, donde se quitó la chaqueta y se lavó las manos con mucha tranquilidad. Mientras permanecía allí, calmado y pausado, secándose aquellos largos dedos, estaba a menos de cuatro pies de Racksole, y el millonario, acorralado, temblaba conteniendo la respiración, temiendo que Rocco detectara su presencia detrás del armazón de madera. Pero no ocurrió nada, y Rocco regresó desprevenido al dormitorio. Racksole le vio colocar una especie de prenda de franela blanca sobre la forma tendida en la mesa y luego levantarla en vilo hacia la gran cama, donde quedó terriblemente inmóvil. El observador oculto estaba ahora seguro de que era un cadáver sobre el que Rocco había estado ejerciendo sus misteriosas y siniestras funciones.

¿Pero de quién era el cadáver? ¿Y qué funciones eran aquellas? ¿Podía ser esto un hotel del West End, el propio hotel de Racksole, en el corazón mismo de Londres, la ciudad mejor vigilada del mundo? Parecía increíble, imposible; sin embargo, así era. Una vez más recordó lo que Felix Babylon le había dicho y comprendió la verdad de aquel dicho de nuevo. El propietario de un establecimiento vasto y complicado como el Grand Babylon nunca podría conocer ni una décima parte de los extraordinarios y extraños sucesos que ocurrían a diario bajo sus mismas narices; la atmósfera de un caravasar así debía ser necesariamente una atmósfera de misterio y problemas aparentemente inexplicables. No obstante, Racksole pensó que el Destino se estaba tomando demasiadas libertades al permitir que su chef pasara las horas de la noche manipulando el cadáver de un hombre en su dormitorio de Estado, este apartamento sagrado que se suponía ocupado solo por individuos de sangre real. Racksole no se habría opuesto a una cierta cantidad de misterio, pero decididamente pensó que allí había demasiado misterio para su gusto. Pensó que incluso Felix Babylon se habría sorprendido de aquello.

La lámpara de araña eléctrica en el centro del techo no estaba encendida; solo estaban encendidas las dos luces a ambos lados del lavabo, y estas no iluminaban lo suficiente las facciones del hombre en la cama como para permitir a Racksole verlas con claridad. En vano el millonario forzó la vista; solo pudo distinguir que el cadáver era probablemente el de un joven. Justo cuando se preguntaba cuál sería el mejor curso de acción a seguir, vio a Rocco con una caja negra de forma cuadrada en la mano. Entonces el chef apagó las dos luces eléctricas y el dormitorio de Estado quedó en tinieblas. En aquella rápida oscuridad, Racksole oyó a Rocco saltar sobre la cama. Otros seis momentos de suspenso, y hubo un cegador destello blanco que duró varios segundos y mostró a Rocco de pie como un espíritu maligno sobre el cadáver, la caja negra en una mano y un trozo de hilo de aluminio encendido en la otra. El hilo de aluminio se consumió y sobrevino una oscuridad más negra que antes.

Rocco había fotografiado el cadáver mediante un flash.

Pero el destello deslumbrante que había revelado las facciones del muerto al objetivo insensible de la cámara las había revelado también a Theodore Racksole. ¡El muerto era Reginald Dimmock!

Estimulado a la acción por este descubrimiento, Racksole intentó encontrar la salida de su lugar de escondite. Se sintió seguro de que existía alguna forma de salir al baño de Estado, pero la buscó infructuosamente, tanteando con ambas manos y pies. Entonces decidió que debía ascender por la escalera de cuerda, darse prisa hacia el pasillo del primer piso e interceptar a Rocco cuando saliera de los apartamentos de Estado. Era un asunto doloroso y difícil ascender por aquella escalera delgada y flexible en un espacio tan confinado, pero Racksole lo estaba logrando bastante bien y casi había llegado a la parte superior cuando, por algún extraño capricho del azar, la escalera se rompió bajo su peso y resbaló ignominiosamente hasta el fondo del tubo de madera. Reprimiendo un juramento excusable, Racksole se agachó, desconcertado. Entonces vio que la fuerza de su caída había abierto de algún modo una trampilla a sus pies. Se deslizó a través de ella, empujó otra pequeña puerta y en otro segundo se encontró en el baño de Estado. Estaba despeinado, sudoroso, algo aturdido; pero estaba allí. En el siguiente segundo, había reasumido el mando absoluto de todas sus facultades.

Por extraño que parezca, se había movido tan silenciosamente que Rocco, al parecer, no le había oído. Se dirigió sin ruido a la puerta entre el baño y el dormitorio y permaneció allí en silencio. Rocco había vuelto a encender las luces sobre el lavabo y estaba ocupado con sus utensilios.

Racksole tosió deliberadamente.

Capítulo catorce. ROCCO RESPONDE A ALGUNAS PREGUNTAS

ROCCO se dio la vuelta con la rapidez de un tigre sobresaltado y lanzó a Theodore Racksole una larga y penetrante mirada.

—¡Maldita sea! —dijo Rocco, con un acento y una entonación anglosajona tan puros como los que el propio Racksole habría podido lograr.

Lo más extraordinario de la situación era que en aquel momento Theodore Racksole no sabía qué decir. Estaba tan atónito por el asunto, y especialmente por la calma absoluta y sublime de Rocco, que tanto el habla como el pensamiento le fallaron.

—Me rindo —dijo Rocco—. Desde el momento en que usted entró en este maldito hotel tuve miedo de usted. Le dije a Jules que tenía miedo de usted. Sabía que habría problemas con un hombre de su calaña, y tenía razón; ¡maldita sea! Le digo que me rindo. Sé cuándo estoy derrotado. No tengo revólver ni armas de ninguna clase. Me entrego. Haga lo que quiera.

Y con eso, Rocco se sentó en una silla. Fue magníficamente ejecutado. Solo un hombre verdaderamente grande podría haberlo hecho. Rocco mantuvo realmente su dignidad.

Como respuesta, Racksole caminó lentamente hacia el vasto apartamento, tomó una silla y, arrastrándola hasta la de Rocco, se sentó frente a él. Así se enfrentaron, con las rodillas casi rozándose, ambos en traje de etiqueta. A la derecha de Rocco estaba la cama con el cadáver de Reginald Dimmock. A la derecha de Racksole, y un poco detrás de él, estaba el lavabo de mármol, aún lleno de los utensilios de Rocco. La luz eléctrica brillaba en la mejilla izquierda de Rocco, dejando el otro lado de su cara en sombra. Racksole le dio dos golpecitos en la rodilla.

—Así que usted es otro inglés disfrazado de extranjero en mi hotel —observó Racksole, a modo de comenzar el interrogatorio.

—No lo soy —respondió Rocco tranquilamente—. Soy ciudadano de los Estados Unidos.

—¡Demonios! —exclamó Racksole.

—Sí, nací en West Orange, Nueva Jersey, estado de Nueva York. Me hago llamar italiano porque fue en Italia donde primero me hice un nombre como chef, en Roma. Es mejor para un gran chef como yo ser extranjero. Imagine a un gran chef llamado Elihu P. Rucker. No puede imaginarlo. Cambié mi nacionalidad por la misma razón que mi amigo y colega, Jules, de otro modo el señor Jackson, cambió la suya.

—Así que Jules es su amigo y colega, ¿verdad?

—Lo era, pero desde este momento ya no lo es. Empecé a desaprobar sus métodos hace menos de una semana, y mi desaprobación tomará ahora forma activa.

—¿Lo hará? —dijo Racksole—. Calculo que no lo hará, señor Elihu P. Rucker, ciudadano de los Estados Unidos. Antes de que usted sea mucho mayor, estará en las manos amables de la policía, y sus actividades, sin importar en qué dirección, llegarán a una conclusión abrupta.

—Es posible —suspiró Rocco.

—Mientras tanto, le haré una o dos preguntas para mi propia satisfacción privada. Usted ha reconocido que el juego ha terminado, y bien puede responderlas con tanta franqueza como se crea capaz. ¿Entendido?

—Entendido —respondió Rocco con calma—, pero supongo que no puedo responder a todas las preguntas. Haré lo que pueda.

—Bien —dijo Racksole, aclarándose la garganta—, ¿de qué trata todo este plan? Dígamelo en una palabra.

—No en mil palabras. No es mi secreto, ya sabe.

—¿Por qué fue envenenado el pobre Dimmock? —La voz del millonario se suavizó mientras miraba por un instante el cadáver del desafortunado joven.

—No lo sé —dijo Rocco—. No me importa informarle de que me opuse a esa parte del asunto. No me enteré hasta después de que se hizo, y entonces, le diré, se me subió la sangre a la cabeza considerablemente.

—¿Quiere decir que no sabe por qué Dimmock fue llevado a la muerte?

—Quiero decir que no le veía el sentido. Por supuesto, él... ejem... murió porque se echó atrás en el plan, habiendo aceptado previamente una parte de él. No me importa decir eso, porque probablemente usted lo adivinó por sí mismo. Pero declaro solemnemente que tengo una objeción de conciencia al asesinato.

—¿Entonces fue un asesinato?

—Fue una especie de asesinato —admitió Rocco.

—¿Quién lo hizo?

—Pregunta injusta —dijo Rocco.

—¿Quién más está en este preciado plan además de Jules y usted?

—No lo sé, bajo mi palabra de honor.

—Bueno, entonces dígame esto. ¿Qué ha estado haciendo con el cuerpo de Dimmock?

—¿Cuánto tiempo estuvo usted en ese cuarto de baño? —esquivó Rocco con sublime insolencia.

—No me interrogue, señor Rucker —dijo Theodore Racksole—. Me siento muy inclinado a romperle la espalda sobre mi rodilla. Por tanto, le aconsejo que no me irrite. ¿Qué ha estado haciendo con el cuerpo de Dimmock?

—Lo he estado embalsamando.

—¿Em... balsamándolo?

—Ciertamente; el sistema de inyección de fluido arterial de Richardson, mejorado por mí mismo. Usted no sabía que incluía el arte del embalsamamiento entre mis logros. No obstante, así es.

—¿Pero por qué? —preguntó Racksole, más desconcertado que nunca—. ¿Por qué se tomaría la molestia de embalsamar el cadáver del pobre muchacho?

—¿No lo ve? ¿No le llama la atención? Ese cadáver tiene que ser cuidado. Contiene, o mejor dicho, contenía, pruebas muy serias contra alguna persona o personas desconocidas para la policía. Puede ser necesario moverlo de un lugar a otro. Un cadáver no puede esconderse por mucho tiempo; un cadáver se delata a sí mismo. Uno no podría tirarlo al Támesis, pues habría sido encontrado en menos de doce horas. Uno no podría enterrarlo; no era seguro. Lo único era mantenerlo a mano y móvil, listo para emergencias. No necesito informarle de que, sin embalsamamiento, no se puede mantener un cadáver a mano y móvil por más de cuatro o cinco días. Es el tipo de cosa que no se conserva. Y así se sugirió que yo lo embalsamara, y lo hice. Fíjese, yo seguía oponiéndome al asesinato, pero no podía dar la espalda a un colega, ¿entiende? Usted entiende eso, ¿verdad? Bueno, aquí está usted, y aquí está él, y eso es todo.

Rocco se reclinó en su silla como si hubiera dicho todo lo que debía decirse. Cerró los ojos para indicar que, en lo que a él respectaba, la conversación también estaba cerrada. Theodore Racksole se puso en pie.

—Espero —dijo Rocco, abriendo repentinamente los ojos—, espero que llame a la policía sin demora. Se hace tarde y no me gusta irme sin mi descanso nocturno.

—¿Dónde supone que obtendrá un descanso nocturno? —preguntó Racksole.

—En las celdas, por supuesto. ¿No le he dicho que sé cuándo estoy derrotado? No soy tan ciego como para no ser capaz de ver que hay, al menos, un caso *prima facie* contra mí. Espero salir con un año o dos de prisión como cómplice después del hecho; creo que así es como lo llaman. De cualquier modo, estaré en posición de demostrar que no estoy implicado en el asesinato de este desafortunado imbécil. —Señaló, con un extraño gesto desdeñoso de su codo, hacia la cama—. Y ahora, ¿nos vamos? Todo el mundo duerme, pero habrá un policía al alcance del vigilante en el pórtico. Estoy a su servicio. Bajemos juntos, señor Racksole. Le doy mi palabra de ir tranquilamente.

—Espere un momento —dijo Theodore Racksole bruscamente—; no hay prisa. No le hará ningún daño renunciar a otra hora de sueño, especialmente porque no tendrá trabajo que hacer mañana. Tengo una o dos preguntas más que hacerle.

—¿Bien? —murmuró Rocco, con aire de resignación cansada, como si dijera: «Lo que tiene que ser, tiene que ser».

—¿Dónde ha estado el cadáver de Dimmock durante los últimos tres o cuatro días, desde que... murió?

—¡Oh! —respondió Rocco, aparentemente sorprendido por la simplicidad de la pregunta—. Ha estado en mi habitación, y una noche estuvo en el tejado; una vez salió del hotel como equipaje, pero volvió al día siguiente como una caja de azúcar de Demerara. Olvido dónde más ha estado, pero se ha mantenido perfectamente seguro y tratado con toda consideración.

—¿Y quién tramó todas estas maniobras? —preguntó Racksole tan calmadamente como pudo.

—Yo. Es decir, las inventé y me aseguré de que se llevaran a cabo. Ya ve, las sospechas de su policía me obligaron a ser particularmente ágil.

—¿Y quién las ejecutó?

—¡Ah! eso sería contar cuentos. Pero no me importa asegurarle que mis cómplices fueron cómplices inocentes. Es absurdamente fácil para un hombre como yo imponerse a los subordinados; absurdamente fácil.

—¿Qué pretendía hacer con el cadáver finalmente? —Racksole prosiguió su indagación con semblante inmutable.

—¿Quién sabe? —dijo Rocco, retorciéndose su hermoso bigote—. Eso habría dependido de varias cosas; de su policía, por ejemplo. Pero probablemente, al final, habríamos devuelto este barro mortal —volvió a señalar con el codo— a los afligidos parientes del hombre.

—¿Sabe quiénes son los parientes?

—Ciertamente. ¿Usted no? Si no lo sabe, solo necesito insinuar que Dimmock tenía un príncipe por padre.

—Me parece —dijo Racksole, con fría ironía— que usted se comportó bastante torpemente al elegir este dormitorio como escenario de sus operaciones.

—En absoluto —dijo Rocco—. No había otro apartamento tan adecuado en todo el hotel. ¿Quién habría adivinado que algo estaba ocurriendo aquí? Era el lugar mismo para mí.

—Yo lo adiviné —dijo Racksole sucintamente.

—Sí, usted lo adivinó, señor Racksole. Pero yo no contaba con usted. Usted es el único hombre listo en el negocio. Usted es un ciudadano estadounidense, y no contaba con tener que tratar con esa clase de persona.

—¿Al parecer, le asusté esta tarde?

—En lo más mínimo.

—¿No temía un registro?

—Sabía que no se pretendía ningún registro. Sabía que usted estaba tratando de asustarme. Realmente debe concederme un poco de sagacidad y perspicacia, señor Racksole. En cuanto empezó a hablarme en la cocina esta tarde, sentí que estaba sobre la pista. Pero no me asusté. Simplemente decidí que no había tiempo que perder, que debía actuar rápidamente. Actué rápidamente, pero, al parecer, no lo suficiente. Admito que su rapidez superó a la mía. Bajemos, se lo ruego.

Rocco se levantó y se movió hacia la puerta. Con un movimiento instintivo, Racksole se lanzó hacia adelante y lo agarró por el hombro.

—¡Nada de trucos! —dijo Racksole—. Está bajo mi custodia y no lo olvide.

Rocco volvió hacia su empleador una mirada de desdén amable y digno. —¿No le he informado —dijo— de que tengo la intención de ir tranquilamente?

Racksole se sintió casi avergonzado por el momento. Le cruzó por la mente que un hombre puede ser grande, incluso en el crimen.

—Qué necio inefable fue usted —dijo Racksole, deteniéndolo en el umbral—, con sus talentos, sus talentos únicos, para mezclarse en un asunto de esta clase. Está arruinado. Y, ¡por Júpiter!, usted era un gran hombre en su línea.

—Señor Racksole —dijo Rocco muy rápidamente—, esa es la palabra más veraz que ha dicho esta noche. Yo era un gran hombre en mi línea. Y soy un necio inefable. ¡Ay! —Llevó sus largos brazos a sus costados con un golpe seco.

—¿Por qué lo hizo?

—Estaba fascinado; fascinado por Jules. Él también es un gran hombre. Tuvimos grandes oportunidades, aquí en el Grand Babylon. Fue un gran juego. Valió la pena. Los premios eran enormes. Usted admitiría estas cosas si conociera los hechos. Quizá algún día los conozca, pues usted es una persona bastante astuta para llegar a la raíz de un asunto. Sí, estaba cegado, hipnotizado.

—Y ahora está arruinado.

—No arruinado, no arruinado. Después, en unos pocos años, volveré a surgir. Un hombre de genio como yo nunca está arruinado hasta que está muerto. El genio siempre es perdonado. Seré perdonado. Suponga que me envían a prisión. Cuando emerja no seré un presidiario. Seré Rocco; el gran Rocco. Y la mitad de los hoteles de Europa me invitarán a unirme a ellos.

—Déjeme decirle, de hombre a hombre, que ha logrado su propia degradación. No hay excusa.

—Lo sé —dijo Rocco—. Vámonos.

Racksole estaba clara y notablemente impresionado por este hombre, por este espíritu maestro a quien debía haber pagado un salario a razón de tres mil libras al año. Incluso sintió pena por él. Y así, lado a lado, el captor y el capturado, pasaron al vasto y desierto pasillo del hotel.

Rocco se detuvo en la reja del primer ascensor.

—Estará cerrado —dijo Racksole—. Debemos usar las escaleras esta noche.

—Pero tengo una llave. Siempre llevo una —dijo Rocco, y sacó una de su bolsillo y, desabrochando la pantalla de hierro, la abrió de un empujón. Racksole sonrió ante su prontitud y aplomo.

—Después de usted —dijo Rocco, haciendo una reverencia a su mejor estilo, y Racksole entró en el ascensor.

Con la rapidez del rayo, Rocco empujó la pantalla de hierro, que se cerró automáticamente. Theodore Racksole era irremediablemente un prisionero dentro del ascensor, mientras Rocco permanecía libre en el pasillo.

—Adiós, señor Racksole —observó con suavidad, haciendo una nueva reverencia, más profunda que la anterior—. Adiós: odio sacar una ventaja ruin de usted de esta manera, pero realmente debe admitir que ha sido usted muy ingenuo. Es un hombre inteligente, como ya he dicho, hasta cierto punto. Es más allá de ese punto donde entra en juego mi propia inteligencia. De nuevo, adiós. Después de todo, no descansaré esta noche, pero quizás incluso eso sea mejor que dormir en una celda de la policía. Si hace mucho ruido, puede despertar a alguien y terminar siendo liberado de este ascensor. Pero le aconsejo que se serene y espere hasta la mañana. Será más digno. Por tercera vez, adiós.

Y con eso, Rocco, sin apresurarse, caminó por el pasillo y salió de su vista.

Racksole no dijo ni una palabra. Estaba demasiado disgustado consigo mismo como para hablar. Apretó los puños, juntó los dientes y contuvo el aliento. En el silencio podía oír el sonido menguante de los pasos de Rocco sobre la espesa alfombra.

Fue el mayor golpe de la vida de Racksole.

A la mañana siguiente, los huéspedes de alta alcurnia del Grand Babylon fueron despertados por el rumor de que, por algún accidente, el millonario propietario del hotel había pasado toda la noche encerrado en el ascensor. También se afirmó que Rocco se había peleado con su nuevo amo y que había abandonado el lugar sin dilación. Una duquesa dijo que la marcha de Rocco significaría la ruina del hotel, a lo que su marido le aconsejó que no dijera tonterías.

En cuanto a Racksole, envió un mensaje al detective a cargo del asunto Dimmock y le contó con valentía los sucesos de la noche anterior.

La narración fue una auténtica prueba para un hombre del temperamento de Racksole.

—¡Una historia extraña! —comentó el detective Marshall, y no pudo evitar una sonrisa—. El clímax fue desafortunado, pero sin duda ha obtenido algunos hechos valiosos.

Racksole no dijo nada.

—Yo mismo tengo una pista —añadió el detective—. Cuando llegó su mensaje, estaba a punto de ir a verle. Quiero que me acompañe a cierto lugar no muy lejos de aquí. ¿Vendrá, ahora, de inmediato?

—Con mucho gusto —dijo Racksole.

En ese momento, un botones entró con un telegrama. Racksole lo abrió y leyó:

«Por favor, ven al instante. Nella. Hôtel Wellington, Ostende».

Miró su reloj.

—No puedo ir —le dijo al detective—. Voy a Ostende.

—¿A Ostende?

—Sí, ahora mismo.

—Pero realmente, señor Racksole —protestó el detective—. Mi asunto es urgente.

—El mío también —dijo Racksole.

En diez minutos estaba de camino a la estación Victoria.

Capítulo quince EL FINAL DE LA AVENTURA EN EL YATE

DEBEMOS ahora regresar a Nella Racksole y al príncipe Aribert de Posen a bordo del yate sin nombre. El primer asunto del príncipe fue asegurarse completamente de Jules, o sea, el señor Tom Jackson, mediante varios trozos de cuerda. Aunque el señor Jackson había quedado aturdido hasta perder el conocimiento por completo, y tenía una herida contusa bajo la oreja, nadie podía decir cuánto tardaría en volver en sí y ponerse muy violento. Así que el príncipe, tras atarle de pies y manos, lo sujetó a un puntal.

—Espero que no muera —dijo Nella—. Está muy pálido.

—Los señores Jackson de este mundo —dijo el príncipe Aribert sentenciosamente— nunca mueren hasta que los cuelgan. Por cierto, me pregunto cómo es que nadie nos ha molestado. Quizás tengan un discreto miedo a mi revólver... a su revólver, quiero decir.

Tanto él como Nella miraron hacia el impasible timonel, que mantenía la proa del yate directamente hacia alta mar. A esas alturas estaban a un par de millas de la costa belga.

Dirigiéndose a él en francés, el príncipe ordenó al marinero que virase el yate y pusiera rumbo de nuevo al puerto de Ostende, pero el tipo no prestó atención alguna a la orden. El príncipe levantó el revólver, con la idea de asustar al timonel, y entonces el hombre comenzó a hablar rápidamente en una mezcla de francés y flamenco. Dijo que había recibido órdenes estrictas de Jules de no interferir de ninguna manera, sin importar lo que pudiera ocurrir en la cubierta del yate. Él era el capitán del yate y debía dirigirse a cierto puerto inglés cuyo nombre no podía revelar: debía mantener el buque a toda máquina bajo cualquier circunstancia. Parecía un hombre muy grande, muy fuerte y muy decidido, y el príncipe no sabía qué curso de acción tomar. Hizo varias preguntas más, pero el único efecto fue volver al hombre taciturno y de mal humor.

En vano el príncipe Aribert explicó que la señorita Nella Racksole, hija del millonario Racksole, había sido secuestrada por el señor Tom Jackson; en vano blandió el revólver de forma amenazante; el hosco pero valeroso capitán se limitó a decir que eso no tenía nada que ver con él; tenía instrucciones y debía cumplirlas. Con sarcasmo, rogó a su interlocutor que recordara que él era el capitán del yate.

—Supongo que no será bueno dispararle —dijo el príncipe a Nella—. Podría hacerle un agujero en la pierna, o algo por el estilo.

—Es bastante arriesgado, y bastante duro para el pobre capitán, con su extraordinario sentido del deber —dijo Nella—. Y, además, toda la tripulación podría volverse contra nosotros. No, debemos pensar en otra cosa.

—Me pregunto dónde estará la tripulación —dijo el príncipe.

Justo entonces, el señor Jackson, tendido y atado sobre la cubierta, mostró signos de recuperarse de su desmayo. Sus ojos se abrieron y miró a su alrededor con mirada vacía. Finalmente, descubrió al príncipe, que se acercó a él con el revólver bien a la vista.

—¿Eres tú? —murmuró débilmente—. ¿Qué haces a bordo? ¿Quién me ha atado así?

—¡Escucha! —respondió el príncipe—, no quiero discutir, pero este yate debe regresar a Ostende de inmediato, donde serás entregado a las autoridades.

—¡De verdad! —gruñó el señor Tom Jackson—. ¡Eso haré! —Entonces llamó en francés al hombre del timón—: ¡Eh, André! ¡Que bajen a estos dos en el bote!

Era una situación peculiar. Sin estar seguro de nada más que de la posesión del revólver de Nella, el príncipe apenas sabía si llevar la discusión más lejos, con medidas más contundentes, o aceptar la situación con toda la dignidad que las circunstancias permitieran.

—Tomemos el bote —dijo Nella—; podemos remar hasta la orilla en una hora.

Sintió que ella tenía razón. Dejar el yate de esa manera parecía algo ignominioso, y ciertamente suponía la huida de aquel profundo villano, el señor Thomas Jackson. Pero ¿qué otra cosa se podía hacer? El príncipe y Nella constituían un bando en el buque; conocían su propia fuerza, pero no la de sus oponentes. Mantenían al cabecilla enemigo atado y cautivo, pero este hombre había demostrado ser capaz de dar órdenes, e incluso amordazarlo no les serviría de nada si el capitán del yate persistía en su obstinado curso. Además, existía una objeción clara a disparar de forma indiscriminada. El príncipe sentía que no se sabía cómo podía acabar un tiroteo indiscriminado.

—Tomaremos el bote —dijo el príncipe rápidamente al capitán.

Una campana sonó abajo, y un marinero y el chico negro aparecieron en cubierta. Las pulsaciones de la hélice se volvieron menos rápidas. El yate se detuvo. El bote fue bajado. Mientras el príncipe y Nella se preparaban para descender a la pequeña embarcación, el señor Tom Jackson se dirigió a Nella, atado como estaba.

—Adiós —dijo—, volveré a verte, no lo dudes.

En otro momento estaban en el bote, y el bote estaba a la deriva. La hélice del yate batió el agua y la hermosa embarcación se alejó de ellos. Mientras se alejaba, una figura apareció en la popa. Era el señor Thomas Jackson.

Había sido liberado por sus secuaces. Sostenía un pañuelo blanco en su oreja y ofreció una sonrisa tranquila y enigmática a los dos desamparados pero victoriosos ocupantes del bote. Jules había sido derrotado por una vez en su vida; o quizás sería más justo decir que había sido superado en estrategia. Los hombres como Jules son incapaces de ser derrotados. Fue característico de su suerte que ahora, en el mismo momento en que había sido sorprendido con las manos en la masa en un grave delito contra la sociedad, estuviera efectuando una huida pausada; una huida que no dejaba ninguna pista tras de sí.

El mar estaba totalmente tranquilo y azul bajo el sol de la mañana. El bote se balanceaba perezosamente con el oleaje provocado por la partida del yate. A medida que la niebla se disipaba, el contorno de la costa se volvía más nítido, y parecía como si Ostende estuviera a apenas un cable de distancia. La cúpula blanca del gran Kursaal brillaba en el pálido cielo turquesa, y el humo de los vapores en el puerto podía distinguirse claramente. En la rada había una multitud de barcos pesqueros de velas marrones que regresaban con la pesca de la noche. Las coloridas casetas de baño podían contarse en la playa lejana. Todo parecía perfectamente normal. Resultaba difícil tanto para Nella como para su acompañante darse cuenta de que había ocurrido algo extraordinario en la última hora. Sin embargo, ahí estaba el yate, a menos de una milla, para demostrarles que, de hecho, había ocurrido algo muy extraordinario. El yate no era una visión, ni tampoco lo era esa siniestra figura vigilante en su popa.

—Supongo que Jules estaba demasiado sorprendido y débil para preguntar cómo llegué a estar a bordo de su yate —dijo el príncipe, tomando los remos.

—¡Oh! ¿Cómo lo hiciste? —preguntó Nella, con el rostro iluminándose—. De verdad, casi había olvidado esa parte del asunto.

—Debo empezar por el principio y llevará algún tiempo —respondió el príncipe—. ¿No será mejor posponer el relato hasta que lleguemos a tierra?

—Yo remaré y tú hablarás —dijo Nella—. Quiero saberlo ahora.

Él le sonrió alegremente, pero se negó suavemente a ceder los remos.

—¿No es suficiente con que esté aquí? —dijo.

—Es suficiente, sí —respondió ella—, pero quiero saberlo.

Con una brazada larga y fácil, llevaba el bote hacia la orilla. Ella se sentó en la popa.

—No hay timón —comentó él—, así que debes dirigirme. Mantén la proa del bote hacia el faro. La marea parece estar entrando con fuerza; eso nos ayudará. La gente en la orilla pensará que solo hemos salido para una pequeña excursión matutina.

—¿Sería tan amable de decirme cómo fue que pudo salvarme la vida, príncipe? —dijo ella.

—¿Salvarle la vida, señorita Racksole? No le salvé la vida; simplemente derribé a un hombre.

—Usted me salvó la vida —repitió ella—. Ese villano no se habría detenido ante nada. Lo vi en sus ojos.

—Entonces usted fue una mujer valiente, porque no mostró miedo a la muerte. —Su mirada de admiración se posó totalmente en ella. Por un momento, los remos dejaron de moverse.

Ella hizo un gesto de impaciencia.

—Sucedió que la vi anoche en su coche —dijo él—. El hecho es que no tuve la audacia de ir a Berlín con mi historia. Me quedé en Ostende para ver si podía hacer un poco de trabajo de detective por mi cuenta.

Fue una suerte que la viera. Seguí al coche tan rápido como pude, y apenas alcancé a verla mientras entraba en esa horrible casa. Sabía que Jules tenía algo que ver con esa casa. Adiviné lo que estaba haciendo. Temía por usted. Afortunadamente, había inspeccionado la casa bastante a fondo. Tiene una entrada por detrás, desde un callejón estrecho. Me abrí camino hasta allí. Entré en el patio trasero y me quedé bajo la ventana de la habitación donde tuvo la entrevista con la señorita Spencer. Escuché todo lo que se dijo. Fue una empresa valiente por su parte seguir a la señorita Spencer desde el Grand Babylon hasta Ostende. Bien, no me atreví a forzar una entrada, no fuera que precipitara las cosas demasiado repentinamente y nos metiera a ambos en una dificultad. Solo me quedé vigilando. ¡Ah, señorita Racksole! Usted estuvo magnífica con la señorita Spencer; como digo, podía oír cada palabra, pues la ventana estaba ligeramente abierta. Sentí que no necesitaba ayuda de mi parte. Y entonces ella la engañó con un truco, y el revólver salió volando por la ventana. Lo recogí, pensé que probablemente sería útil. Hubo un silencio. No adiviné al principio que se había desmayado. Pensé que había escapado. Cuando descubrí la verdad, era demasiado tarde para intervenir. Había dos hombres, ambos desesperados, además de la señorita Spencer...

—¿Quién era el otro hombre? —preguntó Nella.

—No lo sé. Estaba oscuro. Se la llevaron en coche hacia el puerto. De nuevo los seguí. Los vi llevarla a bordo. Antes de que el yate levase anclas, logré subir sin ser visto al bote. Me tumbé a lo largo en él, y nadie sospechó que estaba allí. Creo que usted conoce el resto.

—¿Estaba el yate listo para zarpar?

—El yate estaba listo para zarpar. El capitán estaba en el puente y las calderas estaban a presión.

—¡Entonces me esperaban! ¿Cómo pudo ser eso?

—Esperaban a alguien. No creo que la esperaran a usted.

—¿Subió el segundo hombre a bordo?

—Ayudó a llevarla por la pasarela, pero regresó al coche. Era el conductor.

—¿Y nadie más vio el asunto?

—El muelle estaba desierto. Verá, el último vapor había llegado para pasar la noche.

Hubo un breve silencio, y entonces Nella exclamó en voz baja:

—¡Verdaderamente, es un mundo maravilloso!

Y era un mundo maravilloso para ellos, aunque difícilmente, quizás, en el sentido que Nella Racksole había pretendido. Acababan de salir de una experiencia altamente desconcertante. Entre otros inconvenientes menores, no habían desayunado. Estaban en el mar en un bote minúsculo. Ninguno de los dos sabía qué traería el día. El hombre, al menos, tenía las más graves ansiedades por la seguridad de su sobrino real. Y sin embargo... y sin embargo... ninguno de los dos deseaba que aquel viaje del pequeño bote sobre la marea de verano llegara a su fin. Cada uno, quizás inconscientemente, tenía un vago deseo de que pudiera durar para siempre, él remando perezosamente, ella dirigiendo su curso a intervalos con un movimiento de su cabeza irresistiblemente bonita. ¿Cómo explicar este estado de cosas? Bueno, ambos eran jóvenes; ambos tenían una salud soberbia, y todo el ardor de la juventud; y... estaban juntos.

El bote era muy pequeño, realmente; su rostro estaba apenas a un metro del suyo. Ella, a sus ojos, rodeada por el encanto de la belleza y la vasta riqueza; él, a sus ojos, rodeado por el encanto de la intrepidez masculina y el brillo de un trono.

Pero todos los viajes llegan a su fin, ya sea en la orilla o en el fondo del mar, y finalmente el bote pasó entre los muelles de piedra del puerto. El príncipe remó hasta los escalones más cercanos, ató el bote y desembarcaron. Eran las seis de la mañana, y un día de sol espléndido había comenzado. Poca gente había a esa hora temprana.

—Y ahora, ¿qué sigue? —dijo el príncipe—. Debo llevarla a un hotel.

—Estoy en sus manos —asintió ella, con una sonrisa que hizo que la sangre corriera por sus venas. Él percibió ahora que ella estaba cansada y abrumada, sufriendo una reacción repentina y natural.

En el Hôtel Wellington, el príncipe le dijo al somnoliento portero que habían llegado en el tren temprano desde Brujas y que querían desayunar de inmediato. Era absurdamente temprano, pero una moneda de oro inglesa común hace maravillas en cualquier hotel belga, y en muy poco tiempo Nella y el príncipe desayunaban en la terraza del hotel con un chocolate que había sido preparado especial y apresuradamente para ellos.

—Nunca probé un chocolate tan excelente —afirmó el príncipe.

La afirmación era rotundamente falsa, pues el Hôtel Wellington no es famoso por su chocolate. Sin embargo, Nella respondió con entusiasmo: «Yo tampoco».

Luego hubo un silencio, y Nella, sintiendo posiblemente que había sido demasiado extática, comentó en un tono muy pragmático: «Debo telegrafiar a papá al instante».

Así fue como Theodore Racksole recibió el telegrama que lo alejó del detective Marshall.

Capítulo dieciséis LA MUJER DEL SOMBRERO ROJO

—HAY una cosa, príncipe, que tenemos que resolver de inmediato —dijo Theodore Racksole.

Los tres estaban sentados —Racksole, su hija y el príncipe Aribert— alrededor de una mesa de comedor en un salón privado del Hôtel Wellington. Racksole había llegado debidamente en el barco de la tarde y había sido recibido en el muelle por los otros dos. Habían cenado temprano, y Racksole había escuchado la historia completa de las aventuras por mar y tierra de Nella y el príncipe. En cuanto a su propia aventura de la noche anterior, dijo muy poco, simplemente explicando, con el menor detalle posible, que el cuerpo de Dimmock había aparecido.

—¿De qué se trata? —preguntó el príncipe, en respuesta al comentario de Racksole.

—Tenemos que decidir si diremos a la policía de inmediato todo lo que ha ocurrido, o si procederemos bajo nuestra propia responsabilidad. No puede haber duda sobre qué camino debemos seguir. Toda consideración de prudencia apunta a la conveniencia de confiar en la policía y dejar el asunto totalmente en sus manos.

—¡Oh, papá! —exclamó Nella en su forma caprichosa e impulsiva—. Seguramente no estarás pensando en tal cosa. ¡Si la diversión apenas acaba de empezar!

—¿Llamas diversión a lo de anoche? —cuestionó Racksole, mirándola solemnemente.

—Sí, lo llamo así —dijo ella con prontitud—. Ahora.

—Bueno, yo no —fue la lacónica respuesta del millonario; pero quizás estaba pensando en su propia situación en el ascensor.

—¿No cree que podríamos investigar un poco más? —dijo el príncipe con sensatez, mientras partía una nuez—, solo un poco más... y entonces, si fracasamos en lograr algo, ¿todavía habría amplia oportunidad de consultar a la policía?

—¿Cómo sugiere que deberíamos empezar? —preguntó Racksole.

—Bueno, está la casa en la que la señorita Racksole entró tan intrépidamente anoche —le dedicó el homenaje de una mirada de admiración—; usted y yo, señor Racksole, podríamos examinar esa morada en detalle.

—¿Esta noche?

—Ciertamente. Podríamos hacer algo.

—Podríamos hacer demasiado.

—¿Por ejemplo?

—Podríamos disparar a alguien, o que nos confundan con ladrones. Si nos extralimitáramos de la ley, no sería una excusa para nosotros que hubiéramos actuado por una buena causa.

—Es cierto —dijo el príncipe—. Sin embargo... —Se detuvo.

—Sin embargo, siente aversión por involucrar a la policía en el asunto. Quiere la caza solo para usted. Está encendido por el ardor de la persecución. ¿No es así? Acepte el consejo de un hombre mayor, príncipe, y duerma sobre este asunto. Tengo pocas ganas de escapadas nocturnas dos noches seguidas. En cuanto a ti, Nella, vete a la cama. El príncipe y yo charlaremos sobre los líquidos que se puedan conseguir en este agujero.

—Papá —dijo ella—, eres perfectamente horroroso esta noche.

—Quizás lo sea —dijo él—. Decididamente estoy muy enfadado contigo por venir aquí sola. Fue monstruoso. Si no diera la casualidad de que soy el más tonto de los padres... ¡Ya! Buenas noches. Son las nueve. El príncipe, estoy seguro, te disculpará.

Si Nella no hubiera estado realmente muy cansada, el príncipe Aribert podría haber sido testigo de un conflicto bondadoso pero obstinado entre el millonario y su enérgica descendencia. Como fue, Nella partió con una docilidad sorprendente, y los dos hombres quedaron solos.

—Ahora —dijo Racksole de repente, cambiando su tono—, me parece que después de todo soy tu hombre para una pequeña investigación aficionada esta noche. Y, si debo decir la verdad exacta, creo que dormir sobre este asunto sería lo peor que podríamos hacer. Pero estaba ansioso por mantener a Nella fuera de peligro al menos hasta mañana. Es una criatura muy difícil de manejar, príncipe, y puedo advertirle —rio sombríamente—, que si logramos hacer algo esta noche, recibiremos una reprimenda de su señoría por la mañana. ¿Está listo para correr ese riesgo?

—Lo estoy —el príncipe sonrió—. Pero la señorita Racksole es una joven de un temple bastante notable.

—Lo es —dijo Racksole secamente—. A veces desearía que tuviera menos.

—Siento la mayor admiración por la señorita Racksole —dijo el príncipe, y miró al padre de la señorita Racksole directamente a la cara.

—Nos honra, príncipe —observó Racksole—. Vayamos al grano. ¿Tengo razón al asumir que usted tiene un motivo para mantener a la policía al margen de este asunto, si es que esto puede evitarse?

—Sí —dijo el príncipe, y su frente se nubló—. Me temo mucho que mi pobre sobrino se ha visto envuelto en algún aprieto que desearía que no saliera a la luz.

—¿Entonces no cree que sea víctima de un crimen?

—No lo creo.

—¿Y el motivo, si se me permite preguntar?

—Señor Racksole, hablamos en confianza, ¿no es así? Hace algunos años mi insensato sobrino tuvo un romance; un romance con una estrella femenina de la escena berlinesa. Por lo que sé, la dama pudo haber sido el mismo modelo de su sexo, pero cuando se trata de un príncipe reinante, el escándalo es inevitable en tal materia. Había pensado que el asunto estaba completamente terminado, ya que el compromiso de mi sobrino con la princesa Anna de Eckstein-Schwartzburg se anunciará en breve. Pero ayer vi a la dama a la que me he referido paseando por el Digue. La coincidencia de su presencia aquí con la desaparición de mi sobrino es demasiado extraordinaria para ser ignorada.

—¿Pero cómo encaja esta teoría con el asesinato de Reginald Dimmock?

—No encaja con él. Mi idea es que el asesinato del pobre Dimmock y la desaparición de mi sobrino no tienen ninguna relación, a menos que, de hecho, esta actriz berlinesa esté jugando a favor de los asesinos. No había pensado en eso.

—¿Entonces qué se propone hacer esta noche?

—Me propongo entrar en la casa en la que la señorita Racksole entró anoche y averiguar algo definitivo.

—Concuerdo —dijo Racksole—. Lo disfrutaré de todo corazón. Pero permítame decirle, príncipe, y perdóneme por hablar sin rodeos, su conjetura es incorrecta. Apostaría cien mil dólares a que el príncipe Eugen ha sido secuestrado.

—¿Qué fundamentos tiene para estar tan seguro?

—¡Ah! —dijo Racksole—, esa es una larga historia. Permítame empezar preguntándole esto.

¿Es consciente de que su sobrino, el príncipe Eugen, debe un millón de dinero?

—¡Un millón de dinero! —exclamó el príncipe Aribert, asombrado—. ¡Es imposible!

—Sin embargo, lo debe —dijo Racksole con calma. Entonces le contó todo lo que había aprendido del señor Sampson Levi.

—¿Qué tiene que decir a eso? —terminó Racksole. El príncipe Aribert no respondió.

—¿Qué tiene que decir a eso? —insistió Racksole.

—Simplemente que Eugen está arruinado, incluso si está vivo.

—En absoluto —respondió Racksole con alegría—. En absoluto. Ya veremos eso. Lo especial que quiero saber justo ahora de usted es esto:

¿Se ha hecho alguna solicitud previa para pedir la mano de la princesa Anna?

—Sí. El año pasado. El rey de Bosnia la solicitó, pero su propuesta fue rechazada.

—¿Por qué?

—Porque se consideró que mi sobrino era un partido más adecuado para ella.

—¿No porque el carácter personal de su Majestad de Bosnia sea difícilmente de los más brillantes?

—No. Desafortunadamente, suele ser imposible considerar cuestiones de carácter personal cuando se trata de un enlace real.

—Entonces, si por alguna razón el matrimonio de la princesa Anna con su sobrino se viera frustrado, ¿tendría el rey de Bosnia una oportunidad justa en ese sentido?

—La tendría. El aspecto político de las cosas sería perfectamente satisfactorio.

—¡Gracias! —dijo Racksole—. Apostaré otros cien mil dólares a que alguien en Bosnia —no acuso al propio rey— está detrás de este asunto. Los métodos de los políticos balcánicos siempre han sido semi-orientales. Vámonos.

—¿A dónde?

—A esa preciada casa de la aventura de Nella.

—¿Pero no es demasiado pronto?

—Así es —dijo Racksole—, y también necesitaremos algunas cosas. Por ejemplo, una linterna sorda. Creo que saldré a buscar una linterna.

—¿Y un revólver? —sugirió el príncipe Aribert.

—¿Significa eso revólveres? —El millonario se rio—. Puede que llegue a eso. —Aquí tiene, entonces, amigo mío —dijo Racksole, y sacó uno del bolsillo trasero de su pantalón—. ¿Y el suyo?

—Yo —dijo el príncipe—, tengo el de su hija.

—¡Demonios, lo tiene! —murmuró Racksole para sí mismo.

Eran entonces las nueve y media. Decidieron que sería imprudente comenzar sus operaciones hasta después de la medianoche. Les quedaban tres horas libres.

—Vamos a ver el juego —sugirió Racksole—. Podríamos encontrarnos con la dama berlinesa.

La sugerencia, en primera instancia, no fue hecha seriamente, pero a ambos hombres les pareció que podían hacer algo peor que pasar el tiempo intermedio en el espléndido salón del Kursaal, donde, en temporada, se gana y se pierde tanto dinero como en Montecarlo. Daban las diez cuando entraron en las salas. Había una gran concurrencia, una concurrencia que incluía a algunas de las personas más notorias de Europa. En ese conjunto heterogéneo todos eran iguales. La luz eléctrica brillaba fría e imparcialmente sobre el justo y el injusto, sobre el tonto y el pícaro, sobre el europeo y el asiático. Como de costumbre, las mujeres monopolizaban los mejores lugares en las mesas.

La escena era lo suficientemente familiar para el príncipe Aribert, quien la había presenciado frecuentemente en Mónaco, pero Theodore Racksole nunca antes había entrado en ningún palacio de juego europeo; solo tenía la idea más vaga de las reglas del juego, y de inmediato se interesó. Durante algún tiempo observaron la partida en la mesa que resultaba estar más cerca de ellos. Racksole nunca movió los labios.

Con los ojos pegados a la mesa, y los oídos abiertos a cada comentario de los jugadores y del crupier, tomó su primera lección de ruleta. Vio a un simple joven ganar quince mil francos, que fueron robados de la manera más descarada por una chica pintada apenas mayor que el joven; vio a dos viejos jugadores apostar sus monedas, perder, y salir tranquilamente del lugar; vio a la banca ganar cincuenta mil francos en un solo turno.

—Esto es bastante divertido —dijo al fin—, pero las apuestas son demasiado pequeñas para hacerlo realmente emocionante. Probaré mi suerte, solo por la experiencia. Estoy destinado a ganar.

—¿Por qué? —preguntó el príncipe.

—Porque siempre lo hago, en los juegos de azar —respondió Racksole con alegre confianza—. Es mi destino. Además, esta noche, debe recordar, seré un principiante, y ya sabe la suerte del novato.

En diez minutos, el crupier de esa mesa se vio obligado a suspender las operaciones a la espera de la llegada de un suministro adicional de monedas.

—¿Qué le dije? —dijo Racksole, abriendo camino hacia otra mesa más arriba en la sala. Cien miradas curiosas le siguieron. Una anciana, cuyo atuendo alegre sugería una falsa juventud, le rogó en francés que apostara una moneda de cinco francos por ella. Le ofreció la moneda. Él la tomó, y le dio a cambio un billete de cien francos. Ella agarró el papel crujiente y, con prisa histérica, se escabulló de regreso a su propia mesa.

En la segunda mesa había un aire considerable de emoción. En primera línea de los jugadores estaba una mujer con un vestido de noche escotado de seda negra y un gran sombrero rojo pintoresco. Su edad parecía ser de unos veintiocho años; tenía ojos oscuros, labios carnosos y una nariz distintivamente judía. Era hermosa, pero su belleza era de ese orden prohibido y siniestro que a menudo se llama junónico. Esta mujer era el centro de atención. La gente se decía unos a otros que había ganado ciento sesenta mil francos ese día en la mesa.

—Tenía razón —susurró el príncipe Aribert a Theodore Racksole—; esa es la dama berlinesa.

—¡Demonios, lo es! ¿Le ha visto? ¿Le conocerá?

—Probablemente me conocería, pero aún no ha levantado la vista.

—Manténgase detrás de ella, entonces. Me propongo encontrarle una pequeña ocupación. Mediante una diplomacia cuidadosamente ejercida, Racksole maniobró para sentarse frente a la dama del sombrero rojo. La fama de su éxito en la otra mesa le había seguido, y la gente le consideraba un jugador serio y formidable. En el primer turno, la dama puso mil francos al doble cero; Racksole puso cien al número diecinueve y mil a los números impares.

El diecinueve ganó. Racksole recibió cuatro mil cuatrocientos francos. Nueve veces consecutivas Racksole apostó al número diecinueve y a los números impares; nueve veces la dama apostó al doble cero. Nueve veces Racksole ganó y la dama perdió. Los otros jugadores, percibiendo que el asunto se había resuelto en un duelo, retrocedieron en su mayoría y observaron a esos dos. El príncipe Aribert nunca se movió de su posición detrás del gran sombrero rojo. El juego continuó. Racksole perdía pequeñeces de vez en cuando, pero noventa y nueve centésimas de la suerte estaban con él. Como comentó un espectador inglés en la mesa, «no podía equivocarse». Cuando la medianoche sonó, la dama del sombrero rojo se vio reducida a mil francos. Luego cayó en una racha ganadora durante media hora, pero a la una en punto sus recursos se agotaron. De los ciento sesenta mil francos que se rumoreaba que tenía al principio de la noche, Racksole tenía unos noventa mil, y el banco tenía el resto.

Fue una calamidad para la Juno del sombrero rojo. Se levantó de un salto, golpeó el suelo con el pie y salió apresuradamente de la sala. A una distancia discreta, Racksole y el príncipe la persiguieron.

—Podría ser bueno averiguar sus movimientos —dijo Racksole.

Afuera, bajo el resplandor de las grandes luces de arco, y al sonido del oleaje que golpea siempre justo al pie del Kursaal, la Juno del sombrero rojo llamó a un coche de caballos y se alejó rápidamente. Racksole y el príncipe tomaron un carruaje abierto y comenzaron la persecución. Sin embargo, no habían viajado más de media milla cuando el príncipe Aribert detuvo el carruaje y, pidiéndole a Racksole que bajara, pagó al conductor y lo despidió.

—Estoy seguro de saber a dónde va —explicó—, y será mejor para nosotros seguir a pie.

—¿Quiere decir que se dirige al escenario del asunto de anoche? —dijo Racksole.

—Exactamente. Nosotros... haremos lo que llaman matar dos pájaros de un tiro.

La suposición del príncipe Aribert fue correcta. El carruaje de la dama se detuvo frente a la casa donde Nella Racksole y la señorita Spencer habían tenido su entrevista la noche anterior, y la dama desapareció en el edificio justo cuando los dos hombres aparecían al final de la calle. En lugar de continuar por esa calle, el príncipe condujo a Racksole al callejón que daba a la parte trasera de las casas, y contó las casas a medida que avanzaban por el callejón. En pocos minutos habían trepado de forma ilegal un muro y se deslizaron, con infinita cautela, por un largo y estrecho trozo de terreno —mitad jardín, mitad patio pavimentado— hasta que se agazaparon bajo una ventana; una ventana que estaba protegida por cortinas, pero que se había dejado abierta un poco.

—Escuche —dijo el príncipe en su susurro más leve—, están hablando.

—¿Quiénes?

—La dama berlinesa y la señorita Spencer. Estoy seguro de que es la voz de la señorita Spencer.

Racksole empujó con audacia la ventana francesa un poco más abierta y acercó el oído a la abertura, por la que salía un haz de luz amarilla.

—Tome mi lugar —susurró al príncipe—, están hablando en alemán. Entenderá mejor.

Silenciosamente intercambiaron lugares bajo la ventana, y el príncipe escuchó atentamente.

—¿Entonces te niegas? —decía la visitante de la señorita Spencer.

No hubo respuesta de la señorita Spencer.

—¿Ni siquiera mil francos? Te digo que he perdido los veinticinco mil completos.

Nuevamente, ninguna respuesta.

—Entonces contaré toda la historia —continuó la dama, en un arrebato de palabras airadas—. Hice lo que prometí hacer. Lo atraje aquí, y lo tienes a salvo en tu vil sótano, el pobre hombrecillo, y no quieres darme unos míseros mil francos.

—Ya has tenido tu precio. —Las palabras fueron de la señorita Spencer. Cayeron frías y tranquilas en el aire nocturno.

—Quiero otros mil.

—No los tengo.

—Entonces ya veremos.

El príncipe Aribert oyó un susurro de faldas al vuelo; luego otro movimiento; una puerta se cerró de golpe, y el haz de luz a través de la abertura de la ventana desapareció repentinamente. Empujó la ventana completamente abierta. La habitación estaba en penumbra y aparentemente vacía.

—Ahora, por esa linterna tuya —dijo con entusiasmo a Theodore Racksole, después de haberle traducido la conversación de las dos mujeres. Racksole sacó la linterna sorda del amplio bolsillo de su abrigo de polvo y la encendió. El rayo brilló alrededor del suelo.

—¿Qué es eso? —exclamó el príncipe Aribert con un grito rápido, señalando al suelo. La linterna arrojó su luz sobre una rejilla perpendicular a sus pies, a través de la cual se podía distinguir un sótano. Ambos se arrodillaron y observaron la cámara subterránea. En una silla rota, un joven estaba sentado con apatía con los ojos cerrados, con la cabeza inclinada pesadamente hacia adelante sobre el pecho.

A la débil luz de la linterna tenía el aspecto lívido y espantoso de un cadáver.

—¿Quién puede ser? —dijo Racksole.

—Es Eugen —fue la baja respuesta del príncipe.

Capítulo diecisiete LA LIBERACIÓN DEL PRÍNCIPE EUGEN

—EUGEN —llamó suavemente el príncipe Aribert. Al oír su propio nombre, el joven en el sótano levantó débilmente la cabeza y miró hacia la rejilla que le separaba de sus dos rescatadores. Pero sus rasgos no mostraron reconocimiento. Miró de una manera sin rumbo, vaga y tonta durante unos segundos, con los ojos parpadeando bajo el resplandor de la linterna, y luego su cabeza se dejó caer lentamente de nuevo sobre su pecho. Estaba vestido con un traje de viaje de tweed oscuro, y Racksole observó que una manga —la izquierda— estaba desgarrada en la parte superior del puño, y que había manchas de suciedad en el hombro izquierdo. Un cuello de lino sucio, que había perdido todo su almidón y estaba medio desabotonado, rodeaba parcialmente el cuello del cautivo; sus botas marrones estaban desatadas; una gorra, un pañuelo, una parte de una cadena de reloj y unas pocas monedas de oro yacían en el suelo. Racksole dirigió la luz de la linterna a los rincones del sótano, pero no pudo descubrir ningún otro mueble excepto la silla en la que estaba sentado el príncipe heredero de Posen y una pequeña mesa de madera de abeto sobre la que había un plato y una taza.

—Eugen —gritó el príncipe Aribert una vez más, pero esta vez su desamparado sobrino no respondió en absoluto, y entonces Aribert añadió en voz baja a Racksole: —Quizás no puede vernos claramente.

—Pero seguramente debe reconocer su voz —dijo Racksole, en un tono duro y sombrío. Hubo una pausa, y los dos hombres arriba del suelo se miraron vacilantes. Cada uno sabía que debían entrar en ese sótano y sacar al príncipe Eugen de él, y cada uno tenía de alguna manera miedo de dar el siguiente paso.

—¡Gracias a Dios que no está muerto! —dijo Aribert.

—¡Puede estar peor que muerto! —respondió Racksole.

—Peor que... ¿Qué quiere decir?

—Quiero decir... puede estar loco.

—Vamos —casi gritó Aribert, con un repentino acceso de energía, un impulso salvaje de acción. Y, arrebatando la linterna a Racksole, entró corriendo en la oscura habitación donde habían escuchado la conversación de la señorita Spencer y la dama del sombrero rojo. Por un momento Racksole no se movió del umbral de la ventana. —Vamos —repitió el príncipe Aribert, y había un comando imperioso en su pronunciación—. ¿De qué tienes miedo?

—No lo sé —dijo Racksole, sintiéndose estúpido y extraño—; no lo sé.

Luego marchó pesadamente tras el príncipe Aribert hacia la habitación. En la repisa de la chimenea había un par de velas que se habían apagado, y de una manera mecánica y sin pensar, Racksole las encendió, y los dos hombres echaron un vistazo a la habitación. No presentaba características peculiares: era solo una habitación ordinaria, bastante pequeña, bastante mezquina, bastante gastada, con un papel pintado feo y cuadros feos en marcos feos. Sobre una silla estaba tirada una chaqueta de esmoquin de hombre. La puerta estaba cerrada. El príncipe Aribert giró el pomo, pero no pudo abrirla.

—Está cerrada —dijo—. Evidentemente saben que estamos aquí.

—Tonterías —dijo Racksole bruscamente—; ¿cómo pueden saberlo? —Y, agarrando el pomo, sacudió violentamente la puerta, y se abrió—. Te dije que no estaba cerrada —añadió, y este pequeño éxito de abrir la puerta pareció tranquilizar al hombre. Fue un efecto psicológico curioso, este terror (pues a eso equivalía) de dos valientes hombres adultos ante la mera aparición de una criatura indefensa en un sótano. Gradualmente ambos se recuperaron de ello. Al momento siguiente estaban en el pasillo que conducía a la puerta principal de la casa. La puerta principal estaba abierta. Miraron a la calle, de un lado a otro, pero no había ni un alma a la vista. La calle, iluminada solo por tres farolas de gas, parecía extrañamente siniestra y misteriosa.

—Se ha ido, eso está claro —dijo Racksole, refiriéndose a la mujer del sombrero rojo.

—¿Y la señorita Spencer tras ella, cree usted? —preguntó Aribert.

—No. Ella se quedaría. Nunca se atrevería a irse. Busquemos los escalones del sótano.

Los escalones del sótano no fueron afortunadamente difíciles de descubrir, pues al moverse un paso hacia atrás, el príncipe Aribert tuvo un escape estrecho de precipitarse al fondo de ellos. La linterna mostró que estaban construidos en una curva.

Silenciosamente Racksole reanudó la posesión de la linterna y fue primero, el príncipe justo detrás de él. Al pie había un pasillo corto, y en este pasillo se agazapaba la figura de una mujer. Sus ojos reflejaron los rayos de la linterna, brillando como los de un gato a medianoche. Luego, a medida que los hombres se acercaban, vieron que era la señorita Spencer quien les cortaba el paso. Parecía estar medio arrodillada sobre el suelo de piedra, y en una mano sostenía lo que al principio pareció ser una daga, pero que resultó no ser nada más romántico que un cuchillo de pan bastante largo.

—Les oí, les oí —exclamó—. Retrocedan; no deben venir aquí.

Había una mirada desesperada y peligrosa en su rostro, y su forma temblaba con una energía apasionada apenas controlada.

—Ahora mire aquí, señorita Spencer —dijo Racksole con calma—, creo que ya hemos tenido suficiente de este fandango. Será mejor que se levante y se largue, o tendremos que arrastrarla fuera.

Se acercó tranquilamente a ella, con la linterna en la mano. Sin una palabra más, ella clavó el cuchillo en su brazo, y la linterna cayó apagada. Racksole lanzó un grito, más de sorpresa airada que de dolor, y retrocedió unos pasos. En la oscuridad todavía podían percibir el brillo de sus ojos.

—Les dije que no debían venir aquí —dijo la mujer—. Ahora retrocedan.

Racksole se rio positivamente. Fue una risa extraña, pero se rio, y no pudo evitarlo. La idea de esta mujer, esta empleada de oficina, deteniendo su progreso y el del príncipe Aribert por medio de un cuchillo de pan despertó su sentido del humor. Encendió una cerilla, volvió a encender la vela y se enfrentó a la señorita Spencer una vez más.

—Lo haré otra vez —dijo ella, con una nota de dura resolución.

—Oh, no, no lo hará, mi niña —dijo Racksole; y sacó su revólver, lo amartilló, levantó la mano.

—Baje ese juguete suyo —dijo con firmeza.

—No —respondió ella.

—Dispararé.

Ella apretó los labios.

—Dispararé —repitió él—. Uno... dos... tres.

¡Bang, bang! Había disparado dos veces, fallándole a propósito. La señorita Spencer nunca se inmutó. Racksole estaba tremendamente sorprendido, y habría estado mil veces más sorprendido si hubiera podido contrastar su comportamiento ahora con su terror abyecto de la noche anterior cuando Nella la había amenazado.

—Tiene un poco de agallas —dijo—, pero no le servirá de nada. ¿Por qué no nos deja pasar?

En realidad, agallas era justo lo que no tenía; simplemente había subordinado un terror a otro. Estaba desesperadamente asustada del revólver de Racksole, pero estaba mucho más asustada de otra cosa.

—¿Por qué no nos deja pasar?

—No me atrevo —dijo ella, con un temblor lastimero—; Tom me puso a cargo.

Eso fue todo. Los hombres pudieron ver lágrimas corriendo por su pobre cara arrugada.

Theodore Racksole comenzó a quitarse su abrigo ligero.

—Veo que debo quitarme el abrigo para usted —dijo, y casi sonrió. Luego, con un movimiento rápido, lanzó el abrigo sobre la cabeza de la señorita Spencer y se lanzó hacia ella, sujetando ambos brazos, mientras el príncipe Aribert ayudaba.

Sus luchas cesaron; estaba derrotada.

—Eso está bien —dijo Racksole—: nunca podría haber usado ese revólver... para ir en serio con él, por supuesto.

La llevaron, sin ofrecer resistencia, escaleras arriba hasta la planta superior, donde la encerraron en un dormitorio. Se quedó tendida en la cama como si estuviera exhausta.

—Ahora, por mi pobre Eugen —dijo el príncipe Aribert.

—¿No cree que sería mejor registrar la casa primero? —sugirió Racksole—; será más seguro saber exactamente dónde estamos parados. No podemos permitirnos emboscadas ni cosas por el estilo, ya sabe.

El príncipe estuvo de acuerdo, y registraron la casa de arriba abajo, pero no encontraron a nadie. Entonces, tras cerrar con llave la puerta principal y la puerta francesa de la sala de estar, se dirigieron de nuevo al sótano.

Aquí un nuevo obstáculo se interpuso en su camino. La puerta del sótano estaba, por supuesto, cerrada con llave; no había señal de ninguna llave y parecía ser una puerta pesada. Se vieron obligados a regresar al dormitorio donde la señorita Spencer estaba encarcelada, para exigirle la llave del sótano. Ella seguía tendida sin moverse sobre la cama.

—Tom la tiene —respondió débilmente a sus preguntas—: Tom la tiene, se lo juro. La tomó por seguridad.

—Entonces, ¿cómo alimenta a su prisionero? —preguntó Racksole bruscamente.

—A través de la rejilla —respondió ella.

Ambos hombres se estremecieron. Sintieron que decía la verdad. Por tercera vez fueron a la puerta del sótano. En vano se arrojó Racksole contra ella; no pudo más que hacerla temblar.

—Probemos ambos a la vez —dijo el príncipe Aribert—. ¡Ahora! Se oyó un crujido.

—Otra vez —dijo el príncipe Aribert. Hubo otro crujido y entonces cedió la bisagra superior. Lo demás fue fácil. Sobre los restos de la puerta entraron en la prisión del príncipe Eugen.

El cautivo seguía sentado en su silla. El tremendo ruido y el alboroto al derribar la puerta parecieron no haberlo despertado de su letargo, pero cuando el príncipe Aribert le habló en alemán, miró a su tío.

—¿No vendrás con nosotros, Eugen? —dijo el príncipe Aribert—; ya no tienes por qué quedarte aquí, sabes.

—Déjenme en paz —fue la extraña respuesta—; déjenme en paz. ¿Qué quieren?

—Estamos aquí para sacarte de este apuro —dijo Aribert con suavidad. Racksole se hizo a un lado.

—¿Quién es ese sujeto? —dijo Eugen bruscamente.

—Es mi amigo el señor Racksole, un inglés... o mejor dicho, debería decir, un estadounidense, a quien debemos mucho. Ven a cenar, Eugen.

—No quiero —respondió Eugen con obstinación—. Estoy esperando aquí por ella. No pensarían que alguien me ha retenido aquí, ¿verdad?, contra mi voluntad. Les digo que la estoy esperando. Dijo que vendría.

—¿Quién es ella? —preguntó Aribert, siguiéndole la corriente.

—¡Ella! ¡Vaya, ya lo sabes! Olvidé, por supuesto, que no lo sabes. No debes preguntar. No seas curioso, tío Aribert. Llevaba un sombrero rojo.

—Te llevaré con ella, mi querido Eugen. El príncipe Aribert puso sus manos sobre los hombros del otro, pero Eugen se lo quitó violentamente, se puso en pie y luego se sentó de nuevo.

Aribert miró a Racksole, y ambos miraron al príncipe Eugen. El rostro de este último estaba encendido, y Racksole observó que la pupila izquierda estaba más dilatada que la derecha. El hombre comenzó a balbucear, murmurando trozos extraños y fragmentarios de frases, ahora quejándose, ahora gimoteando.

—Su mente está trastornada —susurró Racksole en inglés.

—¡Chist! —dijo el príncipe Aribert—. Él entiende inglés. Pero el príncipe Eugen no prestó atención al breve coloquio.

—Será mejor que lo llevemos arriba, de alguna manera —dijo Racksole.

—Sí —asintió Aribert—. Eugen, la dama del sombrero rojo, la dama a la que esperas, está arriba. Nos ha enviado a pedirte que subas. ¿No vendrás?

—¡Himmel! —exclamó el pobre hombre, con una especie de débil ira—. ¿Por qué no dijeron esto antes?

Se levantó, se tambaleó hacia Aribert y cayó de bruces al suelo. Se había desmayado. Los dos hombres lo levantaron, lo llevaron por los escalones de piedra y lo recostaron con infinito cuidado en un sofá. Permaneció allí, respirando de forma extraña por las fosas nasales, con los ojos cerrados, los dedos contraídos; de vez en cuando, una convulsión recorría su cuerpo.

—Uno de nosotros debe ir a buscar a un médico —dijo el príncipe Aribert.

—Yo iré —dijo Racksole. En ese momento, hubo un golpe rápido y seco en la puerta francesa, y tanto Racksole como el príncipe miraron hacia atrás sobresaltados. El rostro de una chica estaba presionado contra el gran cristal de la ventana. Era Nella.

Racksole soltó el pestillo y ella entró.

—Los he encontrado —dijo alegremente—; podrían habérmelo dicho. No podía dormir. Pregunté al personal del hotel si se habían retirado, y dijeron que no; así que me escabullí. Adiviné dónde estaban. Racksole la interrumpió con una pregunta sobre qué quería decir con esta escapada, pero ella lo detuvo con un gesto despreocupado—. ¿Qué es esto? —señaló la forma sobre el sofá.

—Es mi sobrino, el príncipe Eugen —dijo Aribert.

—¿Herido? —preguntó ella con frialdad—. Espero que no.

—Está enfermo —dijo Racksole—, tiene el cerebro trastornado.

Nella comenzó a examinar al príncipe inconsciente con los movimientos expertos de una chica que había pasado por el mejor curso hospitalario que se podía obtener en Nueva York.

—Tiene fiebre cerebral —dijo—. Eso es todo, pero será suficiente. ¿Saben si hay una cama en algún lugar de esta notable casa?

Capítulo dieciocho EN LA NOCHE

—NO debe ser movido bajo ninguna circunstancia —dijo el médico belga, un hombrecito oscuro cuyos ojos parecían mirar tan inquisitivamente a través de sus gafas; y lo dijo con mucha rotundidad.

Ese pronunciamiento decidió bastante sus planes por ellos. Fue sin duda un triunfo profesional para Nella, quien, antes de la llegada del médico, les había dicho exactamente lo mismo. Hubo una considerable discusión antes de que se enviara a buscar al médico. El príncipe Aribert quería mantener todo el asunto en secreto absoluto entre los tres. Theodore Racksole estaba de acuerdo hasta cierto punto, pero sugirió además que, sin importar el riesgo, debían trasladar al paciente a Inglaterra de inmediato. Racksole tenía la idea de que se sentiría más seguro en aquel hotel suyo, y mejor capacitado para manejar cualquier situación que pudiera surgir. Nella despreció la idea. En su calidad de enfermera aficionada, les aseguró que el príncipe Eugen estaba mucho más grave de lo que cualquiera de ellos sospechaba, e insistió en que debían tomar posesión absoluta de la casa y mantenerla hasta que el príncipe Eugen estuviera convaleciente.

—¿Pero qué hay de la mujer Spencer? —había dicho Racksole.

—Manténganla donde está. Manténganla prisionera. Y defiendan la casa contra todos los que vengan. Si Jules volviera, simplemente desafíenlo a entrar; eso es todo. Son dos, así que deben vigilar a los antiguos ocupantes, si regresan, y a la señorita Spencer, mientras yo cuido al paciente. Pero primero, deben enviar por un médico.

—¡Un médico! —había dicho el príncipe Aribert, alarmado—. ¿No será necesario dar alguna explicación incómoda al médico?

—¡En absoluto! —respondió ella—. ¿Por qué habría de serlo? En un lugar como Ostende, los médicos son demasiado discretos para hacer preguntas; ven demasiado como para conservar su curiosidad. Además, ¿quieren que su sobrino muera?

Ambos hombres quedaron algo desconcertados por la sagaz comprensión de la situación que tenía la joven, y sucedió que comenzaron a obedecerla como subordinados.

Le dijo a su padre que saliera en busca de un médico, y él fue. Le dio al príncipe Aribert otras órdenes, y él las ejecutó prontamente.

Para la tarde del día siguiente, todo iba sobre ruedas. El médico venía y se marchaba varias veces, enviaba medicinas y parecía bastante optimista sobre el resultado de la enfermedad. Habían convencido a una anciana para que viniera a cocinar y limpiar. La señorita Spencer se mantuvo fuera de la vista en el piso del ático, a la espera de alguna decisión sobre qué hacer con ella. Y nadie fuera de la casa había hecho preguntas. Los habitantes de esa calle en particular debían estar acostumbrados a comportamientos extraños por parte de sus vecinos, apariciones y desapariciones inexplicables, traslados y llegadas extrañas. Este trío de mente fuerte y activo —Racksole, Nella y el príncipe Aribert— podría haber sido el inquilino legítimo y habitual de la casa, a juzgar por cualquier evidencia externa en contrario.

En la tarde del tercer día, el príncipe Eugen estaba clara y seriamente peor. Nella había velado con él la noche anterior y durante todo el día.

Su padre había pasado la mañana en el hotel, y el príncipe Aribert había montado guardia. Los dos hombres nunca estaban fuera de la casa al mismo tiempo, y uno de ellos siempre cumplía el deber de centinela por la noche. En esta tarde, el príncipe Aribert y Nella se sentaron juntos en el dormitorio del paciente. El médico acababa de marcharse. Theodore Racksole estaba abajo leyendo el New York Herald. El príncipe y Nella estaban cerca de la ventana, que daba al jardín trasero.

Era un dormitorio extraño, raído y pequeño para albergar el augusto cuerpo de un personaje europeo como el príncipe Eugen de Posen. Curiosamente, tanto Nella como su padre, por muy ardientes demócratas que fueran, se habían sentido impresionados de algún modo por la realeza y la importancia del príncipe atacado por la fiebre; impresionados como nunca lo habían estado por Aribert. Ambos habían sentido que allí, bajo su cuidado, había una especie de individualidad totalmente nueva para ellos, y diferente de cualquier cosa que hubieran encontrado anteriormente. Incluso los gestos y tonos de su delirio tenían un aire de mando abrupto pero condescendiente; una imponente mezcla de suavidad y altivez. En cuanto a Nella, al principio le había llamado la atención la hermosa «E» sobre una corona en las mangas de su ropa blanca, y el anillo de sello en su mano pálida y demacrada. Después de todo, estas triviales señales externas son al menos tan efectivas como otras de un significado más profundo pero menos obvio. Los Racksole también notaron debidamente la actitud del príncipe Aribert hacia su sobrino: era a la vez paternal y reverencial; revelaba claramente que el príncipe Aribert seguía, a pesar de todo, considerando a su sobrino como su señor y amo soberano, como un ser rodeado por una pompa y un temor naturales e inevitables. Esta actitud, al principio, pareció falsa e irreal para los estadounidenses; les pareció fingida; pero gradualmente llegaron a percibir que estaban equivocados, y que aunque Estados Unidos pudiera haber expulsado «la superstición monárquica», no obstante, esa «superstición» había sobrevivido vigorosamente en otra parte del mundo.

—Usted y el señor Racksole han sido extraordinariamente amables conmigo —dijo el príncipe Aribert muy tranquilamente, después de que los dos hubieran permanecido sentados un tiempo en silencio.

—¿Por qué? ¿Cómo? —preguntó ella con naturalidad—. Estamos interesados en este asunto nosotros mismos, ya sabe. Empezó en nuestro hotel; no debe olvidar eso, Príncipe.

—No lo olvido —dijo—. No olvido nada. Pero no puedo evitar sentir que los he llevado a un extraño enredo. ¿Por qué deberían estar aquí usted y el señor Racksole —ustedes que se supone están de vacaciones!— escondidos en una casa extraña en un país extranjero, sujetos a todo tipo de molestias y todo tipo de riesgos, simplemente porque estoy ansioso por evitar un escándalo, por evitar cualquier tipo de habladuría en relación con mi sobrino equivocado? Para ustedes no es nada que el príncipe heredero de Posen sea susceptible a una desgracia pública. ¿Qué les importará si el trono de Posen se convierte en el hazmerreír de Europa?

—Realmente no lo sé, Príncipe —Nella sonrió con picardía—. Pero los estadounidenses tenemos la costumbre de llegar hasta el final con todo lo que hemos empezado.

—¡Ah! —dijo—, ¿quién sabe cómo terminará esto? Todos nuestros problemas, nuestras ansiedades, nuestra vigilancia, pueden quedar en nada. Le digo que cuando veo a Eugen yaciendo allí, y pienso que no podemos conocer su historia hasta que se recupere, estoy listo para volverme loco. Podríamos estar organizando las cosas, suavizando los asuntos, preparándonos para el futuro, si tan solo supiéramos... supiéramos lo que él nos puede contar. Le digo que estoy listo para volverme loco. Si algo le sucediera a usted, señorita Racksole, me mataría.

—¿Pero por qué? —preguntó ella—. Suponiendo, claro, que algo pudiera sucederme, lo cual no puede pasar.

—Porque la he arrastrado a esto —respondió, mirándola—. Para usted no es nada. Solo está siendo amable.

—¿Cómo sabe que para mí no es nada, Príncipe? —le preguntó ella rápidamente.

Justo entonces el enfermo tuvo un movimiento convulsivo, y Nella corrió a la cama y lo calmó. Desde la cabecera de la cama miró hacia el príncipe Aribert, y él le devolvió su mirada brillante y excitada. Ella vestía su traje de viaje, con un gran delantal blanco belga atado sobre él. Grandes círculos oscuros de fatiga y falta de sueño rodeaban sus ojos, y para el príncipe su mejilla parecía hundida y delgada; su cabello caía espeso sobre las sienes, cubriendo la mitad de las orejas. Aribert no respondió a su pregunta, simplemente la miró con melancólica intensidad.

—Creo que voy a ir a descansar —dijo ella al final—. Usted sabrá todo sobre la medicina.

—Que descanse bien —dijo, mientras le abría suavemente la puerta. Y entonces se quedó solo con Eugen. Esa noche le tocaba a él vigilar, pues aún esperaban a medias alguna visita extraña y repentina, o un ataque, o algún movimiento de un tipo u otro por parte de Jules. Racksole dormía en el salón de la planta baja.

Nella tenía el dormitorio principal del primer piso; la señorita Spencer estaba encerrada en el ático; esta última dama había estado singularmente callada y poco curiosa, tomando su comida de Nella y sin hacer preguntas; la anciana se iba por las noches a su propia morada en los alrededores del puerto. Hora tras hora, Aribert permanecía sentado en silencio junto a la cama de su sobrino, atendiendo mecánicamente sus necesidades y mirando de vez en cuando fijamente el rostro vacío y angustiado, como si intentara extorsionar de esa máscara los secretos que guardaba. Aribert estaba torturado por la idea de que si tan solo pudiera haber tenido media hora, solo un cuarto de hora, de conversación racional con el príncipe Eugen, todo podría haberse aclarado y corregido, y por el hecho de que esa conversación racional era absolutamente imposible por parte de Eugen hasta que la fiebre hubiera seguido su curso. A medida que los minutos se arrastraban hacia la medianoche, el vigilante, puesto nervioso por la intensa atmósfera eléctrica que parece rodar siempre a una persona gravemente enferma, se volvió más y más presa de vagas y terribles aprensiones. Su mente se detenía histéricamente en las posibilidades más fatales.

Se preguntaba qué ocurriría si, por algún infortunio, Eugen muriera en esa cama; cómo explicaría el asunto en Posen y al Emperador, cómo se justificaría. Se vio a sí mismo siendo juzgado por asesinato, sentenciado (¡a él, un príncipe de sangre!), llevado al cadalso... ¡una escena sin paralelo en Europa durante más de un siglo! ... Luego miró de nuevo al enfermo y pensó ver la muerte en cada rasgo demacrado de aquel rostro agonizante. Podría haber gritado. Sus oídos escucharon un peculiar estruendo resonante. Se sobresaltó; no era más que el reloj de la ciudad dando las doce. Pero hubo otro sonido: un arrastrar de pies misterioso en la puerta. Escuchó; luego saltó de su silla. ¡Nada ahora! ¡Nada! Pero aun así se sintió atraído hacia la puerta y, tras lo que pareció un intervalo interminable, fue y la abrió, con el corazón latiendo furiosamente. Nella yacía en un montón en el felpudo. Estaba completamente vestida, pero aparentemente había perdido el conocimiento. Él se aferró a su cuerpo esbelto, la levantó, la llevó a la silla junto a la chimenea y la dejó en ella. Se había olvidado por completo de Eugen.

—¿Qué pasa, mi ángel? —susurró, y entonces la besó; la besó dos veces. Solo podía mirarla; no sabía qué hacer para socorrerla.

Al fin, ella abrió los ojos y suspiró.

—¿Dónde estoy? —preguntó vagamente, en un tono tembloroso mientras lo reconocía—. ¿Eres tú? ¿He hecho alguna tontería? ¿Me he desmayado?

—¿Qué ha pasado? ¿Te has sentido mal? —preguntó él ansiosamente. Estaba arrodillado a sus pies, sosteniéndole la mano con fuerza.

—Vi a Jules al lado de mi cama —murmuró—; estoy segura de que lo vi; se rio de mí. No me había desvestido. Salté, asustada, pero él se había ido, y entonces corrí escaleras abajo... hacia ti.

—Estabas soñando —la tranquilizó.

—¿Lo estaba?

—Debes haberlo estado. No he oído un sonido. Nadie podría haber entrado. Pero si quieres, despertaré al señor Racksole.

—Quizás estaba soñando —admitió ella—. ¡Qué estúpida!

—Estabas demasiado cansada —dijo él, sin dejar de sostener su mano inconscientemente. Se miraron el uno al otro. Ella le sonrió.

—Me besaste —dijo ella de repente, y él se sonrojó y se puso en pie ante ella—. ¿Por qué me besaste?

—¡Ah! Señorita Racksole —murmuró, apresurando las palabras—. Perdóneme. Es imperdonable, pero perdóneme. Me sentí dominado por mis sentimientos. No sabía lo que estaba haciendo.

—¿Por qué me besaste? —repitió ella.

—Porque... ¡Nella! Te amo. No tengo derecho a decirlo.

—¿Por qué no tienes derecho a decirlo?

—Si Eugen muere, tendré un deber para con Posen; seré su gobernante.

—¡Bien! —dijo ella con calma, con una adorable confianza—. Papá vale cuarenta millones. ¿No abdicarías?

—¡Ah! —lanzó un gemido bajo—. ¿Me obligarás a decir estas cosas? No podría eludir mi deber para con Posen, y el príncipe reinante de Posen solo puede casarse con una princesa.

—Pero el príncipe Eugen vivirá —dijo ella con seguridad—, y si vive...

—Entonces seré libre. Renunciaría a todos mis derechos para hacerte mía, si... si...

—¿Si qué, Príncipe?

—Si te dignaras a aceptar mi mano.

—¿Soy, pues, lo suficientemente rica?

—¡Nella! —Él se inclinó hacia ella.

Entonces hubo un choque de cristales rotos. Aribert fue a la ventana y la abrió. En la penumbra estrellada pudo ver que se había colocado una escalera contra la parte trasera de la casa. Creyó oír pasos al final del jardín.

—Era Jules —exclamó a Nella, y sin una palabra más corrió escaleras arriba hacia el ático. El ático estaba vacío. La señorita Spencer había desaparecido misteriosamente.

Capítulo diecinueve LA REALEZA EN EL GRAND BABYLON

Los apartamentos reales en el Grand Babylon son famosos en el mundo de los hoteles, y de hecho en otros lugares, por ser, a su manera, insuperables. Algunos de los palacios de Alemania, y en particular los del loco Luis de Baviera, pueden poseer habitaciones y salones que los eclipsan en lujo deslumbrante y en la pura y salvaje extravagancia de cuento de hadas de la riqueza; pero no hay nada, en ninguna parte, ni siquiera en la Octava Avenida de Nueva York, que pueda llamarse justamente más completo, más perfecto, más seductor o —algo no menos importante— más cómodo.

La suite consta de seis cámaras: la antecámara, el salón o cámara de audiencias, el comedor, el salón amarillo (donde la realeza recibe a sus amigos), la biblioteca y el dormitorio de Estado, al último de los cuales ya hemos sido presentados. La más importante e impresionante de estas es, por supuesto, la cámara de audiencias, un apartamento de cincuenta pies de largo por cuarenta de ancho, con una magnífica vista sobre el Támesis, la Torre Shot y las señales más altas del ferrocarril South-Western. La decoración de esta sala es principalmente de gusto alemán, ya que cuatro de cada seis de sus ocupantes reales son de sangre teutónica; pero su mayor gloria es su techo francés, una obra maestra de Fragonard, tomada íntegramente de cierto palacio famoso en el Loira. Las paredes son de roble panelado, con un zócalo de ocho pies de tela de Arrás imitado de ejemplos continentales únicos. La alfombra, tejida en una sola pieza, es un espécimen antiguo del mejor trabajo turco, y fue obtenida, como una ganga, por Felix Babylon, de un príncipe rumano sin dinero. Los candelabros de plata, ahora equipados con luz eléctrica, procedían del Rin, y cada uno tenía una historia separada. La silla real —no es etiqueta llamarla trono, aunque equivale a un trono— fue saqueada por Napoleón de una ciudad austriaca y comprada por Felix Babylon en la venta de un coleccionista francés. En cada esquina de la sala hay un gigantesco jarrón grotesco de loza alemana del siglo XVI. Estos fueron presentados a Felix Babylon por Guillermo I de Alemania, tras la conclusión de su primera visita de incógnito a Londres en relación con el problema francés de 1875.

Solo hay un cuadro en la cámara de audiencia. Es un retrato del desventurado pero noble Dom Pedro, Emperador de los Brasiles. Regalo del propio Dom Pedro a Felix Babylon, cuelga allí solitario y sublime como un recordatorio para Reyes y Príncipes de que los Imperios pueden desaparecer y la grandeza caer. Un cierto Príncipe que ocupaba la suite durante el Jubileo de 1887 —cuando el Grand Babylon tenía a siete personas de sangre real bajo su techo— envió un mensaje cortante a Felix indicando que el retrato debía ser retirado. Felix declinó respetuosamente retirarlo, y el Príncipe se marchó a otro hotel, donde fue robado por valor de dos mil libras en joyas. La cámara de audiencia real del Grand Babylon, si la gente solo lo supiera, es una de las atracciones de Londres, pero nunca se muestra, y si usted pregunta a los empleados del hotel sobre sus maravillas, solo le dirán datos absurdos al respecto, como que la alfombra turca cuesta cincuenta libras limpiarla, y que uno de los grandes jarrones está agrietado en el pedestal, debido al trato brusco recibido durante una partida tumultuosa de Gallina Ciega, jugada una noche por cuatro jóvenes Princesas, un Rey balcánico y sus ayudantes de campo.

En uno de los huecos de las ventanas de este magnífico apartamento, en una cierta tarde de finales de julio, estaba el Príncipe Aribert de Posen. Iba vestido impecablemente con la levita convencional de la civilización inglesa, con una gardenia en el ojal y el indispensable pliegue en la parte delantera del pantalón. Parecía estar bastante divertido, y también esperar a alguien, pues a intervalos frecuentes miraba rápidamente por encima del hombro en dirección a la puerta detrás de la silla real. Por fin, un hombre anciano, encorvado y marchito, con un aspecto marcadamente alemán, apareció por la puerta y dejó unos papeles sobre una mesita al lado de la silla.

—¡Ah, Hans, mi viejo amigo! —dijo Aribert, acercándose al anciano—. Debo hablar un poco contigo sobre uno o dos asuntos. ¿Cómo encuentras a Su Alteza Real?

El anciano saludó al estilo militar. —No muy bien, su Alteza —respondió—. He sido ayuda de cámara del sobrino de su Alteza desde su mayoría de edad, y fui ayuda de cámara de su padre real antes que él, pero nunca vi... —Se detuvo y levantó sus manos arrugadas en señal de protesta.

—¿Nunca viste qué? —Aribert sonrió con afecto al viejo. Se podía percibir que ambos, tan marcadamente diferenciados en rango, habían sido íntimos en el pasado y volverían a serlo.

—¿Sabe, mi Príncipe —dijo el anciano—, que vamos a recibir al financiero Sampson Levi —¿es ese su nombre?— en la cámara de audiencia? Seguramente, si me permite sugerirlo humildemente, ¿la biblioteca habría sido suficiente para un financiero?

—Uno habría pensado eso —concordó el Príncipe Aribert—, pero quizás su amo tenga una razón especial. Dime —continuó, cambiando de tema rápidamente—, ¿cómo fue que dejaste al Príncipe, mi sobrino, en Ostende y regresaste a Posen?

—Sus órdenes, Príncipe —y el viejo Hans, que tenía una amplia experiencia en los caprichos reales y conocía la mitad de los secretos de las Cortes de Europa, le dedicó a Aribert una mirada que podría haber significado cualquier cosa—. Me envió de regreso en un... un encargo, su Alteza.

—¿Y debías reunirte con él aquí?

—Así es, Alteza. Y me reuní con él aquí, aunque, a decir verdad, había empezado a temer que quizás nunca volvería a ver a mi amo.

—El Príncipe ha estado muy enfermo en Ostende, Hans.

—Eso he deducido —respondió Hans secamente, frotándose lentamente las manos—. Y su Alteza aún no se ha recuperado perfectamente.

—Todavía no. Desesperamos de su vida, Hans, en un momento dado, pero gracias a una constitución excelente, superó la prueba a salvo.

—Debemos cuidarlo, su Alteza.

—Sí, ciertamente —dijo Aribert solemnemente—, su vida es muy preciada para Posen.

En ese momento, Eugen, Príncipe Heredero de Posen, entró en la cámara de audiencia. Estaba pálido y lánguido, y su uniforme parecía serle una molestia. Tenía el cabello ligeramente alborotado y una mirada de inquietud, casi de alarma, en sus hermosos ojos oscuros. Era como un hombre que teme mirar detrás de sí no fuera a ver allí algo que no debería estar. Pero al mismo tiempo, sin duda alguna, allí estaba la Realeza. Nada podría haber sido más sorprendente que el contraste entre Eugen, un hombre enfermo en la casa destartalada de Ostende, y este Príncipe Eugen en los apartamentos reales del Grand Babylon Hôtel, rodeado por el lujo y la pompa que la civilización moderna puede ofrecer a aquellos nacidos en lugares altos. Todo el desesperado episodio de Ostende estaba ahora oculto, superado. Se suponía que nunca había ocurrido. Solo existía como una vergüenza secreta en los corazones de aquellos que lo habían presenciado. El Príncipe Eugen se había recuperado; en cualquier caso, estaba convaleciente y había sido trasladado a Londres, donde retomó el hilo perdido de su vida principesca. La dama del sombrero rojo, la incorruptible y salvaje Miss Spencer, el inescrupuloso y brillante Jules, el sótano oscuro y húmedo, el horrible dormitorio pequeño... estas cosas habían terminado. Gracias al Príncipe Aribert y a los Racksole, había salido de ellos a salvo. Podía reanudar su carrera pública y oficial. El Emperador había sido informado de su llegada a Londres, tras un retraso inevitable en Ostende; su nombre figuraba una vez más en la crónica cortesana de los periódicos. En resumen, todo estaba encubierto. Solo... solo Jules, Rocco y Miss Spencer seguían en libertad; y el cuerpo de Reginald Dimmock yacía enterrado en el mausoleo doméstico del palacio en Posen; y el Príncipe Eugen aún tenía que entrevistarse con el Sr. Sampson Levi.

Que varios asuntos pesaban en la mente del Príncipe Eugen era incuestionable. Parecía haberse retraído en sí mismo. A pesar de las experiencias extraordinarias por las que había pasado recientemente, eventos que reclamaban explicaciones y confianza entre el sobrino y el tío, apenas le dirigió una palabra al Príncipe Aribert. Cualquier alusión, por directa que fuera, a los días en Ostende, era ignorada por él con mayor o menor ingenio, y el Príncipe Aribert no estaba realmente más cerca de una solución completa al misterio del complot de Jules que en la noche en que él y Racksole visitaron las mesas de juego en Ostende. Eugen era plenamente consciente de que había sido secuestrado por medio de la mujer del sombrero rojo, pero, sin duda avergonzado por haber sido su títere, no quería proceder de ninguna manera a aclarar el asunto.

—¿Recibirás en esta sala, Eugen? —le preguntó Aribert.

—Sí —fue la respuesta, dada con irritación—. ¿Por qué no? Incluso si no tengo aquí el séquito adecuado, ¿seguramente eso no es razón para que no deba celebrar audiencia de una manera apropiada?... Hans, puedes retirarte. —El viejo ayuda de cámara desapareció rápidamente.

—Aribert —continuó el Príncipe Heredero, cuando estuvieron solos en la cámara—, crees que estoy loco.

—Mi querido Eugen —dijo el Príncipe Aribert, sobresaltado a pesar de sí mismo—. No seas absurdo.

—Digo que piensas que estoy loco. Piensas que ese ataque de fiebre cerebral ha dejado una marca permanente en mí. Bueno, quizás estoy loco. ¿Quién puede saberlo? Dios sabe que he pasado por suficiente últimamente como para volverme loco.

Aribert no respondió. Como cuestión de hecho, le había pasado por la mente el pensamiento de que el cerebro de Eugen aún no había recuperado su tono y actividad normales. Este discurso de su sobrino, sin embargo, tuvo el efecto de restaurar inmediatamente su creencia en la total cordura de este último. Se sintió convencido de que si tan solo pudiera recuperar la confianza de su sobrino, la vieja confianza fraternal que había existido entre ellos desde los años en que jugaban juntos siendo niños, todo podría ir bien aún. Pero en el presente no parecía haber señal de que Eugen tuviera intención de dar su confianza a nadie.

El joven Príncipe había salido del valle de la sombra de la muerte, pero algo de la sombra del valle se había adherido a él, y parecía que era incapaz de disiparla.

—Por cierto —dijo Eugen de repente—, supongo que debo recompensar a estos Racksole. Estoy ciertamente agradecido con ellos. Si le diera a la chica un brazalete, y al padre mil guineas, ¿cómo encajaría eso con el caso?

—¡Mi querido Eugen! —exclamó Aribert horrorizado—. ¡Mil guineas! ¿Sabes que Theodore Racksole podría comprar todo Posen de extremo a extremo sin quedar en la indigencia? ¡Mil guineas! Bien podrías ofrecerle seis peniques.

—¿Entonces qué debo ofrecer?

—Nada, excepto tus agradecimientos. Cualquier otra cosa sería un insulto. Esta no es gente de hotel ordinaria.

—¿No puedo darle a la muchachita un brazalete? —el Príncipe Eugen soltó una risa siniestra.

Aribert lo miró fijamente. —No —dijo.

—¿Por qué la besaste, esa noche? —preguntó el Príncipe Eugen descuidadamente.

—¿A quién besé? —dijo Aribert, sonrojándose y enfadándose, a pesar de sus intentos más decididos por mantenerse calmado e indiferente.

—A la chica Racksole.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero —dijo el Príncipe Eugen— a esa noche en Ostende cuando estaba enfermo. Pensaste que estaba delirando. Quizás lo estaba. Pero de alguna manera lo recuerdo con una claridad extraordinaria. Recuerdo haber levantado la cabeza por una fracción de instante, y justo en esa fracción de instante la besaste. ¡Oh, tío Aribert!

—Escucha, Eugen, por el amor de Dios. Amo a Nella Racksole. Me casaré con ella.

—¡Tú! —Hubo una larga pausa, y luego Eugen se rió—. ¡Ah! —dijo—. Todos hablan así al principio. Yo mismo he hablado así, querido tío; suena bien y no significa nada.

—En este caso significa todo, Eugen —dijo Aribert tranquilamente. Cierto acento de determinación en el tono de este último hizo que Eugen se pusiera algo más serio.

—No puedes casarte con ella —dijo—. El Emperador no permitirá un matrimonio morganático.

—El Emperador no tiene nada que ver con el asunto. Renunciaré a mis derechos. Me convertiré en un simple ciudadano.

—En cuyo caso no tendrás una fortuna de la que hablar.

—Pero mi esposa tendrá una fortuna. Sabiendo los sacrificios que habré hecho para casarme con ella, no dudará en poner esa fortuna en mis manos para nuestro uso mutuo —dijo Aribert con rigidez.

—Sin duda serás rico —reflexionó Eugen, mientras sus ideas se centraban en la supuesta riqueza de Theodore Racksole—. Pero, ¿has pensado en esto? —preguntó, y sus ojos suaves brillaron de nuevo con una especie de locura—. ¿Has pensado que no estoy casado, y podría morir en cualquier momento, y entonces el trono descenderá a ti, a ti, Aribert?

—El trono nunca descenderá a mí, Eugen —dijo Aribert suavemente—, porque tú vivirás. Estás completamente convaleciente. No tienes nada que temer.

—Es en los próximos siete días en lo que temo —dijo Eugen.

—¡Los próximos siete días! ¿Por qué?

—No lo sé. Pero los temo. Si logro sobrevivir a ellos...

—El Sr. Sampson Levi, su majestad —anunció Hans en tono fuerte.

Capítulo Veinte EL SR. SAMPSON LEVI DA LOS BUENOS DÍAS AL PRÍNCIPE EUGEN

EL PRÍNCIPE EUGEN se sobresaltó. —Lo veré —dijo, con un gesto hacia Hans como para indicar que el Sr. Sampson Levi podía entrar de inmediato.

—Le ruego un momento primero —dijo Aribert, poniendo una mano suavemente sobre el brazo de su sobrino y lanzando al viejo Hans una mirada que tuvo el efecto de precipitar a ese servidor admirablemente entrenado a través de la puerta.

—¿Qué pasa? —preguntó el Príncipe Eugen con irritación—. ¿Por qué esta repentina seriedad? No olvides que tengo una cita con el Sr. Sampson Levi y no debo hacerlo esperar. Alguien dijo que la puntualidad es la cortesía de los príncipes.

—Eugen —dijo Aribert—, quiero que seas tan serio como yo. ¿Por qué no podemos tener fe el uno en el otro? Quiero ayudarte. Te he ayudado. Eres mi Soberano titular; pero, por otro lado, tengo el honor de ser tu tío. Tengo el honor de tener la misma edad que tú, y de haber sido tu compañero desde la juventud. Dame tu confianza. Pensé que me la habías dado hace años, pero últimamente he descubierto que tenías tus secretos, incluso entonces. Y ahora, desde tu enfermedad, eres aún más reservado.

—¿Qué quieres decir, Aribert? —dijo Eugen, en un tono que podría haber sido hostil o amistoso—. ¿Qué quieres decir?

—Bueno, en primer lugar, quiero decir que no tendrás éxito con el estimable Sr. Sampson Levi.

—¿No lo tendré? —dijo Eugen ligeramente—. ¿Cómo sabes cuál es mi negocio con él?

—Baste decir que lo sé. Nunca conseguirás ese millón de libras de él.

El Príncipe Eugen jadeó y luego tragó su excitación. —¿Quién ha estado hablando? ¿Qué millón? —Sus ojos vagaron inquietos por la habitación—. ¡Ah! —dijo, fingiendo reír—. Ya veo cómo es. He estado charlando en mi delirio. No debes prestar atención a eso, Aribert. Cuando uno tiene fiebre, las ideas se vuelven grotescas y fantasiosas.

—Nunca hablaste en tu delirio —respondió Aribert—; al menos no sobre ti mismo. Sabía sobre este préstamo proyectado antes de verte en Ostende.

—¿Quién te lo dijo? —exigió Eugen ferozmente.

—¿Entonces admites que estás intentando conseguir un préstamo?

—No admito nada. ¿Quién te lo dijo?

—Theodore Racksole, el millonario. Estos hombres ricos no tienen secretos entre ellos. Forman una camarilla, más cerrada que cualquiera de las nuestras, Eugen, y mucho más poderosa. Hablan, y al hablar gobiernan el mundo, estos millonarios. Son los verdaderos monarcas.

—¡Malditos sean! —dijo Eugen.

—Sí, quizás. Pero volvamos a tu caso. Imagina mi vergüenza, mi disgusto, cuando descubrí que Racksole podía decirme más sobre tus asuntos de lo que yo mismo sabía. Afortunadamente, es un buen hombre; uno puede confiar en él; de lo contrario, habría estado tentado de hacer algo desesperado cuando descubrí que toda tu historia privada estaba en sus manos. Eugen, vayamos al grano; ¿por qué quieres ese millón? ¿Es realmente cierto que estás tan profundamente endeudado? No tengo ningún deseo de aprovechar la ocasión. Simplemente pregunto.

—¿Y qué si debo un millón? —dijo el Príncipe Eugen con valentía fingida.

—Oh, nada, mi querido Eugen, nada. Solo que es una suma bastante grande para haber desperdiciado en diez años, ¿no es así? ¿Cómo te las arreglaste?

—No me preguntes, Aribert. He sido un tonto. Pero te juro que la mujer a la que llamas “la dama del sombrero rojo” es la última de mis locuras. Estoy a punto de tomar esposa y convertirme en un Príncipe respetable.

—¿Entonces el compromiso con la Princesa Anna es un hecho consumado?

—Prácticamente así. Tan pronto como haya arreglado las cosas con Levi, todo irá sobre ruedas. Aribert, no perdería a Anna por el trono Imperial. Es una mujer buena y pura, y la amo como un hombre podría amar a un ángel.

—¿Y sin embargo la engañarías sobre tus deudas, Eugen?

—No a ella, sino a sus absurdos padres, y quizás al Emperador. Han oído rumores, y debo acallar esos rumores presentándoles una hoja limpia.

—Me alegra que hayas sido franco conmigo, Eugen —dijo el Príncipe Aribert—, pero seré claro contigo. Nunca te casarás con la Princesa Anna.

—¿Y por qué? —dijo Eugen, volviéndose altanero de nuevo.

—Porque sus padres no lo permitirán. Porque no podrás presentarles una hoja limpia. Porque este Sampson Levi nunca te prestará un millón.

—Explícate.

—Me propongo hacerlo. Fuiste secuestrado —es una palabra horrible, pero debemos usarla— en Ostende.

—Es cierto.

—¿Sabes por qué?

—Supongo que porque esa vil anciana del sombrero rojo y sus cómplices querían sacar algo de dinero de mí. Afortunadamente, gracias a ti, no lo hicieron.

—De ninguna manera —dijo Aribert—. No querían dinero de ti. Sabían perfectamente que no tenías dinero. Sabían que eras el escolar travieso entre los Príncipes europeos, sin sentido de la responsabilidad ni del deber hacia tu reino. ¿Quieres que te diga por qué te secuestraron?

—Cuando hayas terminado de insultarme, mi querido tío.

—Te secuestraron simplemente para mantenerte fuera de Inglaterra durante unos días, simplemente para obligarte a fallar en tu cita con Sampson Levi. Y me parece que tuvieron éxito. Suponiendo que no consigas el dinero de Levi, ¿hay otro financiero en toda Europa de quien puedas conseguirlo, con garantías tan extrañas como las que tienes para ofrecer?

—Posiblemente no —dijo el Príncipe Eugen con calma—. Pero, verás, lo conseguiré de Sampson Levi. Levi lo prometió, y sé por otras fuentes que es un hombre de palabra. Dijo que el dinero, sujeto a ciertas formalidades, estaría disponible hasta...

—¿Hasta?

—Hasta finales de junio.

—Y ahora estamos a finales de julio.

—Bueno, ¿qué es un mes? Está más que feliz de prestar el dinero. Obtendrá un interés excelente. ¿Cómo diablos has metido en tu sabia y vieja cabeza esta noción de un complot contra mí? La idea es ridícula. ¿Un complot contra mí? ¿Para qué?

—¿Has pensado alguna vez en Bosnia? —preguntó Aribert fríamente.

—¿Qué pasa con Bosnia?

—No hace falta que te diga que el Rey de Bosnia está naturalmente bajo obligaciones con Austria, a quien debe su corona. Austria está ansiosa por que haga un buen matrimonio influyente.

—Bueno, que lo haga.

—Va a hacerlo. Se va a casar con la Princesa Anna.

—No mientras yo viva. Hizo propuestas allí hace un año y fue rechazado.

—Sí; pero hará propuestas de nuevo, y esta vez no será rechazado. ¡Oh, Eugen! ¿no puedes ver que este complot contra ti está siendo orquestado por algunas personas que saben todo sobre tus asuntos, y cuyo deseo es evitar tu matrimonio con la Princesa Anna? Solo un hombre en Europa puede tener algún motivo para desear evitar tu matrimonio con la Princesa Anna, y ese es el hombre que pretende casarse con ella él mismo. Eugen se puso muy pálido.

—Entonces, Aribert, ¿quieres darme a entender que mi detención en Ostende fue tramada por los agentes del Rey de Bosnia?

—Lo quiero.

—¿Con el fin de detener mis negociaciones con Sampson Levi, y así poner fin a la posibilidad de mi matrimonio con Anna?

Aribert asintió.

—Eres un buen amigo para mí, Aribert. Tus intenciones son buenas. Pero te equivocas. Te has estado preocupando por nada.

—¿Has olvidado a Reginald Dimmock?

—Recuerdo que dijiste que había muerto.

—No dije nada parecido. Dije que había sido asesinado. Eso era parte de ello, mi pobre Eugen.

—¡Bah! —dijo Eugen—. No creo que fuera asesinado. Y en cuanto a Sampson Levi, te apuesto mil marcos a que él y yo llegamos a un acuerdo esta mañana, y que el millón estará en mis manos antes de que deje Londres. Aribert negó con la cabeza.

—Pareces estar bastante seguro del carácter del Sr. Levi. ¿Has tenido mucho que ver con él antes?

—Bueno —Eugen dudó un segundo—, un poco. ¿Qué joven en mi posición no ha tenido algo que ver con el Sr. Sampson Levi en un momento u otro?

—Yo no —dijo Aribert.

—¡Tú! Eres un fósil. —Tocó una campana de plata—. ¡Hans! Recibiré al Sr. Sampson Levi.

Tras lo cual Aribert se marchó discretamente, y el Príncipe Eugen se sentó en el gran sillón de terciopelo y comenzó a mirar los papeles que Hans había colocado previamente sobre la mesa.

—Buenos días, su Alteza Real —dijo Sampson Levi, haciendo una reverencia al entrar—. Confío en que su Alteza Real esté bien.

—Moderadamente, gracias —respondió el Príncipe.

A pesar de que había tenido tanto que ver con personas de sangre real como cualquier hombre llano en Europa, Sampson Levi nunca había aprendido a sentirse cómodo con estos individuos exaltados durante los primeros minutos de una entrevista. Después, retomaba el control de sí mismo y de sus facultades, pero al principio invariablemente se ponía nervioso, con la cara escarlata y tendente a la transpiración.

—Procederemos a los negocios de inmediato —dijo el Príncipe Eugen—. ¿Se sentará, Sr. Levi?

—Agradezco a su Alteza Real.

—Ahora, en cuanto a ese préstamo que ya habíamos prácticamente arreglado... un millón, creo que era —dijo el Príncipe con ligereza.

—Un millón —asintió Levi, jugueteando con su enorme cadena de reloj.

—Todo está ahora en orden. Aquí están los papeles y me gustaría terminar el asunto de una vez.

—Exactamente, su Alteza, pero...

—¿Pero qué? Hace meses usted expresó la mayor satisfacción por la garantía, aunque estoy perfectamente dispuesto a admitir que la garantía es de una naturaleza bastante inusual. Usted también estuvo de acuerdo con el tipo de interés. No es cualquiera, Sr. Levi, quien puede prestar un millón al 5 y 1/2 por ciento. Y en diez años se devolverá la cantidad total. Yo... eh... creo haberle informado de que la fortuna de la princesa Anna, quien está a punto de aceptar mi mano, ascenderá finalmente a algo así como cincuenta millones de marcos, lo que son más de dos millones de libras en su dinero inglés. El príncipe Eugen se detuvo. No sentía inclinación alguna por hablar de esta manera confidencial con financieros, pero sentía que las circunstancias lo exigían.

—Verá, es así, su Alteza Real —comenzó el Sr. Sampson Levi, en su sencillo modismo inglés—. Es así. Dije que podría mantener ese dinero disponible hasta finales de junio, y usted debía concederme una entrevista aquí antes de esa fecha. Al no haber tenido noticias de su Alteza, y no conocer la dirección de su Alteza, aunque mis agentes alemanes hicieron todas las averiguaciones, concluí que usted había hecho otros arreglos, ya que el dinero ha estado tan barato estos últimos meses.

—Desafortunadamente fui detenido en Ostende —dijo el príncipe Eugen, con toda la altivez que pudo adoptar—, por... por asuntos importantes. No he hecho otros arreglos y tendré necesidad del millón. Si fuera tan amable de pagarlo a mis banqueros de Londres...

—Lo siento mucho —dijo el Sr. Sampson Levi, con un aire de cortesía tremendo y deslumbrante, que sorprendió incluso a él mismo—, pero mi sindicato ya ha prestado el dinero en otra parte. Está en Sudamérica... no me importa decirle a su Alteza que se lo hemos prestado al Gobierno chileno.

—¡Al diablo con el Gobierno chileno, Sr. Levi! —exclamó el Príncipe, y se puso blanco—. Debo tener ese millón. Era un acuerdo.

—Era un acuerdo, lo admito —dijo el Sr. Sampson Levi—, pero su Alteza rompió el acuerdo.

Hubo un largo silencio.

—¿Quiere decir —comenzó el Príncipe con tensa calma— que no está en condiciones de facilitarme ese millón?

—Podría dejar que su Alteza tuviera un millón dentro de un par de años.

El Príncipe hizo un gesto de molestia. —Sr. Levi —dijo—, si usted no pone el dinero en mis manos mañana, arruinará a una de las familias reinantes más antiguas y, dicho sea de paso, alterará el mapa de Europa. Usted no está cumpliendo su palabra, y yo contaba con usted.

—Perdone, su Alteza —dijo el pequeño Levi, levantándose con resentimiento—, no soy yo quien no ha cumplido su palabra. Le ruego que repita que el dinero ya no está a mi disposición y que me permita desearle a su Alteza los buenos días.

Y el Sr. Sampson Levi abandonó la cámara de audiencias con una inclinación incómoda y agraviada. Fue una escena característica de finales del siglo XIX: un hombrecito sobrealimentado, vulgar y abotagado que había nacido en una villa pareada de Brixton, y cuya idea más elevada de placer era un domingo por el río en una costosa lancha eléctrica, enfrentándose y derrotando por completo, en un hotel perteneciente a un millonario estadounidense, al representante de una raza de hombres que habían palpado cada página de la historia europea durante siglos y que aún, en sus castillos natales, estaban rodeados de todas las circunstancias externas de pompa y poder.

—Aribert —dijo el príncipe Eugen, un poco más tarde—, tenías razón. Todo ha terminado. Solo me queda un refugio...

—No querrás decir... —Aribert se detuvo, estupefacto.

—Sí, eso quiero decir —dijo rápidamente—. Puedo arreglarlo para que parezca un accidente.

Capítulo Veintiuno EL REGRESO DE FÉLIX BABYLON

EN la tarde de la fatídica entrevista del príncipe Eugen con el Sr. Sampson Levi, Theodore Racksole vagaba de forma algo errática e inquieta por el vestíbulo y los pasillos adyacentes del Grand Babylon. Había regresado de Ostende hacía solo un día o dos, y se había esforzado con todas sus fuerzas por olvidar el asunto que lo había llevado allí; por considerarlo, de hecho, terminado. Pero se encontró incapaz de hacerlo. En vano murmuró para sí que había algunas cosas que era mejor no tocar: si su experiencia como manipulador de mercados, como artífice de esquemas gigantescos en Nueva York, le había enseñado algo, sin duda debería haberle enseñado eso. Sin embargo, no podía sentirse reconciliado con tal posición. La mera presencia de los príncipes en su hotel despertaba los instintos combativos de este hombre, que nunca en toda su carrera había sido derrotado. Había, por así decirlo, tomado las armas de su lado, y si los príncipes de Posen no querían continuar su propia batalla, él, Theodore Racksole, quería continuarla por ellos. Hasta cierto punto, por supuesto, la batalla se había ganado, pues el príncipe Eugen había sido rescatado de una posición extremadamente difícil y peligrosa, y el enemigo —que consistía en Jules, Rocco, la Srta. Spencer y quizás otros— había emprendido la huida. Pero eso, él lo creía, no era suficiente; estaba muy lejos de ser suficiente. Que los criminales, porque ciertamente eran criminales, siguieran en libertad, lo consideraba una anomalía absurda. Y había otro punto: no había dicho nada a la policía de todo lo ocurrido. Despreciaba a la policía, pero difícilmente podía dejar de percibir que, si la policía llegara por accidente a obtener una pista del verdadero estado del caso, él podría quedar en una situación bastante comprometida, por la sencilla razón de que ante los ojos de la ley equivalía a un delito ocultar tanto como él había ocultado. Se preguntó, por milésima vez, ¿por qué había adoptado una política de ocultación ante la policía?, ¿por qué se había interesado de alguna manera en el asunto de Posen?, ¿y por qué, en este preciso momento, estaba tan ansioso por seguir adelante con ello? A las dos primeras preguntas respondió, algo débilmente, que había sido influenciado por Nella, y también por un espíritu natural de aventura; a la tercera respondió que siempre había tenido la costumbre de llevar las cosas hasta el final, y que ahora estaba impulsado por un simple deseo infantil y obstinado de llevar esta hasta el final. Además, era espléndidamente consciente de su perfecta capacidad para llevarlo a cabo. Un impulso adicional tenía, aunque no se lo admitió a sí mismo, siendo por naturaleza adverso a las grandes palabras, y era un amor abstracto por la justicia, el instinto profundamente arraigado del anglosajón por ayudar al lado correcto a triunfar, incluso cuando se deben correr graves riesgos, sin ninguna ventaja correspondiente.

Estaba dándole vueltas a estas cosas en su mente mientras caminaba por el vasto hotel en esa noche del último día de julio. Los periódicos de sociedad habían estado afirmando durante la semana pasada que Londres estaba vacío, pero, a pesar de los periódicos de sociedad, Londres persistía en parecer tan lleno como siempre. El Grand Babylon ciertamente no estaba tan lleno como lo había estado un mes antes, pero estaba realizando un negocio muy aceptable. Al final de la temporada, las alegres mariposas de la comunidad social tienen la costumbre de revolotear durante un día o dos en los grandes hoteles antes de salir volando hacia castillos y casas de campo, prados y páramos, lagos y arroyos. Las grandes sillas de mimbre en el pórtico estaban bien ocupadas por caballeros mayores y de mediana edad dedicados a disfrutar de los variados placeres de los licores, los cigarros y la luna llena que flotaba tan serenamente sobre el Támesis. Aquí y allá, una mujer hermosa del brazo de un caballero con un atuendo inmaculado arrastraba su cola mientras se giraba de un lado a otro en el paseo de la terraza. Camareros, ordenanzas uniformados y porteros con trenzas doradas se movían silenciosamente; a cortos intervalos, el jefe de los porteros soplaba su silbato agudo y los coches de caballos llegaban con campanilleo para llevarse a un par de mariposas a algún lugar de diversión o aburrimiento; ocasionalmente, un carruaje privado tirado por caballos costosos y conscientes de sí mismos avergonzaba a los coches de alquiler por su simple gloria exterior. Era una noche calurosa, una noche para los bosques de verano, y salvo por los vehículos no había movimiento rápido de ningún tipo. Parecía como si el mundo —el mundo, es decir, el del Grand Babylon— estuviera plenamente ocupado en los solemnes procesos de la digestión y la conversación trivial. Incluso la larga fila de lámparas de gas del Embankment, extendiéndose a izquierda y derecha, apenas temblaba en el aire quieto, cálido y acariciador. Las estrellas de arriba miraban hacia abajo con muchos parpadeos sobre el enorme edificio del Grand Babylon, y la luna lo contemplaba con una cara suave e inmutable; lo que pensaban de él y de sus habitantes no puede, desafortunadamente, registrarse. Lo que Theodore Racksole pensaba de la luna puede registrarse: pensaba que era una molestia. De alguna manera fascinaba su mirada con su mirada tonta, interfiriendo así con sus complejas meditaciones. Miró a su alrededor a las personas bien vestidas y satisfechas: sus invitados, sus clientes. Parecían ignorarlo absolutamente.

Probablemente solo un porcentaje muy pequeño de ellos tenía la menor idea de que este hombre alto y delgado, con el cabello gris hierro y el rostro firme y resuelto, que vestía su ropa de noche de corte estadounidense con tal facilidad descuidada, era el único propietario del Grand Babylon, y posiblemente el hombre más rico de Europa. Como ya se ha dicho, Racksole no era una celebridad en Inglaterra.

Los invitados del Grand Babylon veían simplemente a una persona inquieta, cuya inquietud era más bien un perturbador de su tranquilidad, pero con quien, a juzgar por su semblante, sería desaconsejable discutir. Por lo tanto, Theodore Racksole continuó sus paseos sin ser desafiado, y seguía diciéndose a sí mismo: "Debo hacer algo". ¿Pero qué? No podía pensar en ningún camino a seguir.

Al final, caminó directamente a través del hotel y salió por la otra entrada, y así subió por la pequeña y modesta calle lateral hacia el torrente rugiente del estrecho y concurrido Strand. Se subió a un autobús de Putney y pagó su pasaje a Putney, cinco peniques, y luego, al notar que los humildes ocupantes del vehículo miraban el espectáculo de un hombre con traje de noche pero sin guardapolvo, saltó de nuevo, ajeno al hecho de que el conductor señaló con el pulgar hacia él y guiñó un ojo a los pasajeros como quien dice: "Ahí va un lunático". Entró en una tienda de tabaco y pidió un cigarro. El dependiente preguntó amablemente qué precio.

—¿Cuáles son los mejores que tiene? —preguntó Theodore Racksole.

—Cinco chelines cada uno, señor —dijo el hombre rápidamente.

—Deme uno de un penique —fue la lacónica petición de Theodore Racksole, y salió de la tienda fumando el cigarro de un penique. Era una sensación nueva para él.

Estaba inhalando los olores aromáticos del establecimiento de Eugène Rimmel para la venta de perfumes cuando un caballero, que caminaba lentamente en dirección opuesta, lo abordó con un tranquilo: "Buenas noches, Sr. Racksole". El millonario no reconoció al principio a su interlocutor, que llevaba un abrigo de viaje y portaba un maletín. Luego, una leve sonrisa de satisfacción cruzó sus rasgos y le tendió la mano.

—Bueno, Sr. Babylon —saludó al otro—, de todas las personas en el ancho mundo, usted es el hombre a quien más hubiera deseado encontrar.

—Me halaga —dijo el pequeño suizo anglicanizado.

—No, no lo hago —respondió Racksole—; no es mi costumbre, como tampoco lo es la suya. Quería tener una larga y buena charla con usted, ¡y he aquí! ¡aquí está! ¿De dónde ha salido?

—De Lausana —dijo Félix Babylon—. Había terminado mis deberes allí, no tenía nada más que hacer y sentía nostalgia. Sentía la nostalgia de Londres, y así que vine, tal como me ve —y levantó el maletín para que Racksole lo notara—. Un cepillo de dientes, una navaja, dos zapatillas, ¿eh? —Se rió—. Me preguntaba mientras caminaba dónde debería alojarme... yo, Félix Babylon, sin hogar en Londres.

—Le aconsejaría que se alojara en el Grand Babylon —se rió Racksole.

—Es un buen hotel, y conozco personalmente al propietario.

—Bastante caro, ¿no es así? —dijo Babylon.

—Para usted, señor —respondió Racksole—, las condiciones incluirán exactamente media corona a la semana. ¿Acepta?

—Acepto —dijo Babylon, y añadió—: Usted es muy bueno, Sr. Racksole.

Caminaron juntos de regreso al hotel, sin decir nada en particular, pero sintiéndose muy contentos con la compañía del otro.

—¿Muchos clientes? —preguntó Félix Babylon.

—Muy aceptables —dijo Racksole, asumiendo tanto aire de propietario de hotel profesional como pudo—. Creo que puedo decir, en palabras del tendero, que si hay algún negocio por ahí, lo estoy haciendo yo.

Esta noche la gente está toda en la terraza del pórtico —hace un calor condenado— y el consumo de hielo es simplemente enorme, casi tan grande como lo sería en Nueva York.

—En ese caso —dijo Babylon cortésmente—, permítame ofrecerle otro cigarro.

—Pero no he terminado este.

—Esa es precisamente la razón por la que deseo ofrecerle otro. Un cigarro como el suyo, mi buen amigo, nunca debería fumarse dentro del recinto del Grand Babylon, ni siquiera por el propietario del Grand Babylon, y especialmente cuando todos los invitados están reunidos en el pórtico. Los vapores arruinarían cualquier hotel.

Theodore Racksole encendió riendo el Rothschild Havana que Babylon le dio, y entraron en el hotel del brazo. Pero no bien hubieron subido los escalones, el pequeño Félix se convirtió en el objeto de innumerables saludos. Parecía que había sido muy popular entre sus antiguos invitados. Finalmente llegaron a la habitación de la dirección, donde Babylon fue agasajado con un pollo, y Racksole le ayudó a consumir una botella de Heidsieck Monopole, Carte d'Or.

—Este pollo está casi perfectamente asado —dijo Babylon finalmente—. Es un crédito para la casa. Pero, ¿por qué, mi querido Racksole, por qué en nombre del cielo se peleó con Rocco?

—¿Entonces se ha enterado?

—¡Enterado! Mi querido amigo, estaba en todos los periódicos del continente. Algunos diarios profetizaron que el Grand Babylon tendría que cerrar sus puertas en medio año ahora que Rocco lo había abandonado. Pero, por supuesto, yo sabía más. Sabía que usted debía tener una buena razón para permitir que Rocco se marchara, y que debía haber hecho arreglos con antelación para un sustituto.

—De hecho, no había hecho arreglos con antelación —dijo Theodore Racksole, un poco apenado—; pero afortunadamente hemos encontrado en nuestro segundo sous-chef un artista inferior solo al propio Rocco. Eso, sin embargo, fue pura buena suerte.

—Seguramente —dijo Babylon—, ¿fue indiscreto confiar en la mera buena suerte en un asunto tan serio?

—No confié en la mera buena suerte. No confié en nada excepto en Rocco, y él me engañó.

—¿Pero por qué se peleó con él?

—No me peleé con él. Lo encontré embalsamando un cadáver en la suite estatal una noche...

—¿Usted qué? —Babylon casi gritó.

—Lo encontré embalsamando un cadáver en la suite estatal —repitió Racksole en sus tonos más tranquilos.

Los dos hombres se miraron, y luego Racksole rellenó la copa de Babylon.

—Cuénteme —dijo Babylon, acomodándose profundamente en un sillón y encendiendo un cigarro.

Y Racksole le relató entonces todo el episodio de Posen, con cada detalle circunstancial hasta donde él lo conocía. Fue un relato largo y complicado, y ocupó cerca de una hora. Durante ese tiempo, el pequeño Félix nunca dijo una palabra, apenas movió un músculo; solo sus pequeños ojos miraban a través de la neblina azulada del humo. El reloj en la repisa de la chimenea dio la medianoche.

—Hora de un whisky con soda —dijo Racksole, y se levantó como para tocar el timbre; pero Babylon le hizo una seña para que volviera.

—Usted me ha dicho que este Sampson Levi tuvo una audiencia con el príncipe Eugen hoy, pero no me ha dicho el resultado de esa audiencia —dijo Babylon.

—Porque aún no lo sé. Pero sin duda lo sabré mañana. Mientras tanto, me siento bastante seguro de que Levi se negó a producir el millón requerido por el príncipe Eugen. Tengo motivos para creer que el dinero fue prestado en otra parte.

—¡Hm! —reflexionó Babylon; y luego, con descuido—: No me sorprende en absoluto ese arreglo para espiar a través del baño de los aposentos estatales.

—¿Por qué no le sorprende?

—¡Oh! —dijo Babylon—, es un truco tan obvio, tan fácil de llevar a cabo. En cuanto a mí, tuve especial cuidado de no involucrarme nunca en estos asuntos. Sabía que existían; de alguna manera sentía que existían. Pero también sentía que estaban fuera de mi esfera. Mi negocio era proporcionar comida y alojamiento de la forma más suntuosa a aquellos a quienes no les importaba pagarlo; y hice mi negocio. Si algo más sucedía en el hotel, bajo la rosa, determiné durante mucho tiempo ignorarlo a menos que llegara a mi conocimiento; y nunca llegó a mi conocimiento. Sin embargo, admito que hay cierta excitación placentera en este tipo de asunto y sin duda usted la ha experimentado.

—Así ha sido —dijo Racksole simplemente—, aunque creo que se está riendo de mí.

—De ninguna manera —respondió Babylon—. Ahora bien, ¿cuál, si se me permite la pregunta, va a ser su próximo paso?

—Eso es precisamente lo que yo mismo deseo saber —dijo Theodore Racksole.

—Bueno —dijo Babylon, después de una pausa—, empecemos. En primer lugar, es posible que le interese saber que me sucedió ver a Jules hoy.

—¡Lo hizo! —observó Racksole con mucha calma—. ¿Dónde?

—Bueno, fue temprano esta mañana, en París, justo antes de salir de allí. El encuentro fue bastante accidental, y Jules pareció bastante sorprendido de encontrarme. Me preguntó respetuosamente a dónde iba, y dije que iba a Suiza. En ese momento pensé que iba a Suiza. Se me había ocurrido que después de todo sería más feliz allí, y que sería mejor regresar y no ver Londres nunca más. Sin embargo, cambié de opinión una vez más, y decidí venir a Londres y aceptar los riesgos de ser miserable allí sin mi hotel. Entonces le pregunté a Jules a dónde se dirigía, y me dijo que se iba a Constantinopla, estando interesado en un nuevo hotel francés allí. Le deseé buena suerte y nos separamos.

—Constantinopla, ¿eh? —dijo Racksole—. Un lugar muy adecuado para él, diría yo.

—Pero —continuó Babylon—, lo vi de nuevo.

—¿Dónde?

—En Charing Cross, unos minutos antes de tener el placer de encontrarme con usted.

El Sr. Jules no había ido a Constantinopla después de todo. No me vio, o le habría sugerido que al ir de París a Constantinopla no es usual viajar vía Londres.

—¡La cara dura del sujeto! —exclamó Theodore Racksole—. ¡La espléndida y colosal cara dura del sujeto!

Capítulo Veintidós EN LAS BODEGAS DE VINO DEL GRAND BABYLON

—¿Sabe algo de los antecedentes de este Jules? —preguntó Theodore Racksole, sirviéndose whisky.

—Absolutamente nada —dijo Babylon—. Hasta que usted me lo dijo, no creo que supiera que su verdadero nombre era Thomas Jackson, aunque por supuesto sabía que no era Jules. Ciertamente no sabía que la Srta. Spencer era su esposa, pero sospechaba desde hacía mucho tiempo que sus relaciones eran algo más íntimas de lo que la naturaleza de sus respectivos deberes en el hotel exigía absolutamente. Todo lo que sé de Jules —siempre será llamado Jules— es que gradualmente, por alguna fuerza personal misteriosa, adquirió una posición prominente en el hotel. Decididamente era el camarero más inteligente y culto que he conocido, y era especialmente experto en la difícil tarea de retener su propia dignidad mientras no interfería con la de otras personas.

Me temo que esta información es un poco demasiado vaga para ser de alguna utilidad práctica en la dificultad actual.

—¿Cuál es la dificultad actual? —preguntó Racksole, con aire sencillo.

—Imaginaría que la dificultad actual es dar cuenta de la presencia del hombre en Londres.

—Eso es fácilmente explicable —dijo Racksole.

—¿Cómo? ¿Supone que está ansioso por entregarse a la justicia, o que las cadenas de la costumbre lo atan al hotel?

—Ni lo uno ni lo otro —dijo Racksole—. Jules va a intentarlo de nuevo; eso es todo.

—¿Intentar de nuevo qué?

—Al príncipe Eugenio. Ya sea contra su vida o contra su libertad. Lo más probable es que sea lo primero esta vez; casi con seguridad, lo primero. Ha adivinado que nos sentimos algo limitados por nuestro deseo de mantener el aprieto del príncipe Eugenio en total reserva, y se está aprovechando de ese hecho. Como ya es bastante rico, según su propia admisión, la recompensa que se le ha ofrecido debe ser enorme, y está absolutamente decidido a obtenerla. Ha demostrado varias veces recientemente ser un tipo audaz; a menos que me equivoque, pronto demostrará ser aún más audaz.

—¿Pero qué puede hacer? ¿Seguramente no sugiere que intentará atentar contra la vida del príncipe Eugenio en este hotel?

—¿Por qué no? Si Reginald Dimmock cayó por la simple sospecha de que resultaría infiel a la conspiración, ¿por qué no el príncipe Eugenio?

—¡Pero sería un crimen inefable y causaría un daño infinito al hotel!

—¡Es cierto! —admitió Racksole, sonriendo. El pequeño Felix Babylon pareció armarse de valor para asir su monstruosa idea.

—¿Cómo podría hacerse posible? —preguntó al fin.

—Dimmock fue envenenado.

—Sí, pero usted tenía a Rocco aquí entonces, y Rocco estaba en el complot. Es concebible que Rocco pudiera haberlo logrado... apenas concebible. Pero sin Rocco no creo que sea posible. Ni siquiera creo que Jules lo intentaría. Verá, en un lugar como el Grand Babylon, como probablemente no haga falta que le señale, la comida debe pasar por tantas manos que envenenar a una persona sin matar tal vez a cincuenta sería una operación de lo más delicada. Además, el príncipe Eugenio, a menos que haya cambiado sus hábitos, siempre es atendido por su propio asistente, el viejo Hans, y por tanto, cualquier intento de manipular un plato cocinado inmediatamente antes de servirlo sería extremadamente arriesgado.

—Concedido —dijo Racksole—. El vino, sin embargo, podría ser más fácil de alcanzar. ¿Había pensado en eso?

—No lo había hecho —admitió Babylon—. Usted es un teórico ingenioso, pero da la casualidad de que sé que el príncipe Eugenio siempre hace que abran su vino en su propia presencia. Sin duda sería abierto por Hans. Por lo tanto, la teoría del vino no es sostenible, amigo mío.

—No veo por qué —dijo Racksole—. No sé nada de vinos como experto, y muy rara vez lo bebo, pero me parece que una botella de vino podría ser manipulada mientras aún estuviera en la bodega, especialmente si hubiera un cómplice en el hotel.

—¿Piensa, entonces, que todavía no se ha librado de todos sus conspiradores?

—Pienso que Jules podría tener todavía un cómplice dentro del edificio.

—¿Y que una botella de vino podría ser abierta y vuelta a tapar sin dejar rastro alguno de la operación? —Babylon fue un tanto sarcástico.

—No veo la necesidad de abrir la botella para envenenar el vino —dijo Racksole—. Nunca he intentado envenenar a nadie mediante una botella de vino, y no pretendo tener talento natural como envenenador, pero creo que podría idear varias formas de conseguir el truco. Por supuesto, admito que puedo estar totalmente equivocado en cuanto a las intenciones de Jules.

—¡Ah! —dijo Felix Babylon—. Las bodegas de vino bajo nosotros son una de las maravillas de Londres. Espero que sea consciente, Sr. Racksole, de que cuando compró el Grand Babylon compró lo que es probablemente la mejor reserva de vinos de Inglaterra, si no de Europa. En la tasación los calculé en sesenta mil libras. Y debo decir que siempre me preocupé de que las bodegas estuvieran debidamente vigiladas. Incluso Jules experimentaría una seria dificultad para irrumpir en las bodegas sin la connivencia del encargado de vinos, y el encargado de vinos es, o era, incorruptible.

—Me avergüenza decir que todavía no he inspeccionado mis vinos —sonrió Racksole—; nunca les he dado un pensamiento. Una o dos veces me he tomado la molestia de hacer un recorrido por el hotel, pero omití las bodegas en mis excursiones.

—¡Imposible, querido amigo! —dijo Babylon, divertido ante tal confesión, para él —un gran conocedor y amante de los buenos vinos— casi increíble—. Pero realmente debe verlas mañana. Si me lo permite, le acompañaré.

—¿Por qué no esta noche? —sugirió Racksole, con calma.

—¡Esta noche! Es muy tarde: Hubbard se habrá ido a dormir.

—¿Y podría preguntar quién es Hubbard? Recuerdo el nombre vagamente.

—Hubbard es el encargado de vinos del Grand Babylon —dijo Felix, con cierto énfasis—. Un hombre serio de cuarenta años. Tiene las llaves de las bodegas. Conoce cada botella de cada compartimento, su fecha, sus cualidades, su valor. Y es abstemio. Hubbard es una curiosidad. Ningún vino puede salir de las bodegas sin su conocimiento, y ninguna persona puede entrar en las bodegas sin su conocimiento. Al menos, así era en mis tiempos —añadió Babylon.

—Lo despertaremos —dijo Racksole.

—Pero es la una de la mañana —protestó Babylon.

—No importa; es decir, si accede a acompañarme. Una bodega es igual de noche que de día. Por lo tanto, ¿por qué no ahora?

Babylon se encogió de hombros. —Como desee —accedió, con su indestructible cortesía.

—Y ahora a buscar a este Sr. Hubbard, con su llave del armario —dijo Racksole, mientras salían de la habitación juntos. Aunque la hora era tan avanzada, el hotel, por supuesto, no estaba cerrado por la noche. Unos pocos huéspedes permanecían todavía en las salas públicas, y unos pocos camareros fatigados seguían de servicio. Uno de estos últimos fue enviado en busca del singular Sr. Hubbard, y afortunadamente resultó que este caballero no se había retirado realmente, aunque estaba a punto de hacerlo. Trajo las llaves al Sr. Racksole en persona, y después de haber charlado un poco con su antiguo jefe, el propietario y el expropietario del Grand Babylon Hôtel procedieron en su camino hacia las bodegas.

Estas bodegas se extienden sobre, o mejor dicho bajo, casi la mitad de la superficie total del hotel: la mitad longitudinal que se encuentra junto a Strand.

Debido al hecho de que el terreno desciende bruscamente desde Strand hasta el río, el Grand Babylon es, por así decirlo, más profundo cerca de Strand que cerca del Támesis. Hacia el Támesis hay, por debajo del nivel de entrada, un sótano y un sub-sótano. Hacia Strand hay sótano, sub-sótano, y las enormes bodegas de vino debajo de todo. Tras descender los cuatro tramos de las escaleras de servicio, y atravesar un largo pasillo que corre paralelo a la cocina, los dos se encontraron frente a una puerta, la cual, al ser desbloqueada, daba acceso a otro tramo de escaleras. Al pie de esta se encontraba la entrada principal a las bodegas. Fuera de la entrada estaba el montacargas para vinos, para la ascensión de deliciosos fluidos a los pisos superiores, y, frente a él, la pequeña oficina del Sr. Hubbard. Había luz eléctrica por todas partes.

Babylon, quien, por estar más acostumbrado a ellas, sostenía el manojo de llaves, abrió la gran puerta, y entonces estuvieron en la primera bodega: la primera de una serie de cinco. A Racksole le llamó la atención no solo la gélida frialdad del lugar, sino también su vastedad. Babylon había tomado una luz de mano eléctrica portátil, unida a un cable largo, que estaba a mano, y, agitándola, reveló las dimensiones del lugar. Bajo esa iluminación intermitente, la cámara subterránea parecía inefablemente extraña y misteriosa, con sus filas de compartimentos numerados, extendiéndose hacia la distancia hasta que el resplandor se reducía al lejano destello ocasional de la luz sobre el hombro de una botella. Entonces Babylon encendió las luces eléctricas fijas, y Theodore Racksole inició un recorrido guiado personalmente por lo que era, sin duda, la parte más interesante de su propia propiedad.

Ver el entusiasmo inocente de Felix Babylon por estas reservas de líquido estimulante era lo que en el Norte llaman «un espectáculo para ojos doloridos».

Desplegó ante la mirada atónita de Racksole, en su debido orden, todos los vinos de tres continentes; es más, de cuatro, pues el soberbio y delicioso vino Constantia de la Colonia del Cabo no faltaba en esa colección de añadas de lo más católica. Comenzando por los insuperables productos de Borgoña, continuó con los tintos de Médoc, Burdeos y Sauternes; luego con los champanes de Ay, Hautvilliers y Pierry; luego con los vinos del Rin y del Mosela de Alemania, y los brillantes champanes de imitación de Main, Neckar y Naumburg; luego con el famoso y adorable Tokay de Hungría, y todas las variedades austriacas de vinos franceses, incluyendo Carlowitz y Somlauer; luego con los jereces secos de España, incluyendo la más pura Manzanilla, y Amontillado, y Vino de Pasto; luego con los vinos de Málaga, tanto dulces como secos, y todos los «tintos españoles» de Cataluña, incluyendo el oscuro «Tent» usado tan a menudo sacramentalmente; luego con el renombrado oporto de Oporto. Luego procedió a la bodega italiana, y disertó sobre la excelencia del Barolo del Piamonte, del Chianti de la Toscana, del Orvieto de los Estados Romanos, de las «Lágrimas de Cristo» de Nápoles, y el más común Marsala de Sicilia. Y así sucesivamente, hasta un punto y con una plenitud de detalles que no pueden ser reproducidos aquí.

Al final de la serie de bodegas había una puerta acristalada, la cual, como se podía ver, daba acceso a una bodega suplementaria y más pequeña, un apartamento de unos quince o dieciséis pies cuadrados.

—¿Algo especial ahí dentro? —preguntó Racksole con curiosidad, mientras estaban frente a la puerta y miraban hacia adentro a los extremos cerrados de las botellas.

—¡Ah! —exclamó Babylon, casi chasqueando los labios—, ahí dentro yace la crema de todo.

—¿El mejor champán, supongo? —dijo Racksole.

—Sí —dijo Babylon—, el mejor champán está ahí: un Sillery muy especial, tan exquisito como encontrará en cualquier lugar. Pero veo, amigo mío, que cae en el error común de poner el champán primero entre los vinos. Esa distinción pertenece a Borgoña. Tiene Borgoña vieja en esa bodega, Sr. Racksole, que me costó... ¿cuánto cree usted?... ochenta libras la botella. Probablemente nunca sea bebida —añadió con un suspiro—. Es demasiado cara incluso para príncipes y plutócratas.

—Sí, lo será —dijo Racksole rápidamente—. Usted y yo subiremos una botella mañana.

—Entonces —continuó Babylon, todavía montado en su caballo de batalla—, hay una muestra de vino del Rin fechada en 1706 que causó tal sensación en la Exposición de Viena de 1873. Hay también un vino persa singularmente glorioso de Shiraz, cuyo igual nunca he visto en otro lugar. También hay una añada inigualable de Romanée-Conti, el mayor de todos los borgoñas modernos. Si mal no recuerdo, el príncipe Eugenio invariablemente toma una botella cuando viene a alojarse aquí. No está en la carta de vinos del hotel, por supuesto, y solo unos pocos clientes saben de él. No vamos precisamente pregonándolo por el comedor.

—¿De verdad? —dijo Racksole—. Entremos.

Entraron en el apartamento de piedra, hecho casi sagrado por la preciosidad de su contenido, y Racksole miró alrededor con un aire extrañamente atento y curioso. Al fondo había una rejilla, a través de la cual entraba una luz débil.

—¿Qué es eso? —preguntó el millonario bruscamente.

—Eso es simplemente una rejilla de ventilación. Una buena ventilación es absolutamente esencial.

—Parece rota, ¿no? —sugirió Racksole, y luego, poniendo un dedo rápidamente sobre el hombro de Babylon—, hay alguien en la bodega. ¿No puede oír respirar, allá abajo, detrás de ese compartimento?

Los dos hombres permanecieron tensos y en silencio por un momento, escuchando, bajo el rayo de la única luz eléctrica en el techo. La mitad de la bodega estaba sumida en la penumbra. Al fin, Racksole caminó con firmeza por el pasillo central entre los compartimentos y giró hacia la esquina a la derecha.

—¡Salga, villano! —dijo en un tono bajo, casi vicioso, y arrastró hacia afuera una figura encogida.

Había esperado encontrar a un hombre, pero era su propia hija, Nella Racksole, sobre quien había puesto sus manos enfadadas.

Capítulo Veintitrés MÁS EVENTOS EN LA BODEGA

—BIEN, Padre —saludó Nella a su atónito progenitor—. Deberías asegurarte de haber agarrado a la persona correcta antes de usar toda esa terrible fuerza muscular tuya. Creo que me has roto el hueso del hombro. —Se frotó el hombro con una expresión cómica de dolor, y luego se puso de pie ante los dos hombres. El faldón de su vestido gris oscuro estaba roto y sucio, y la habitualmente pulcra Nella parecía como si hubiera sido lanzada por una escalera de incendios de lona. Mecánicamente se alisó el vestido, y dio un toque de orden a su cabello.

—Buenas noches, señorita Racksole —dijo Felix Babylon, haciendo una reverencia formal—. Este es un placer inesperado. —Los modales de salón de Felix nunca lo abandonaban en ninguna ocasión.

—¿Puedo preguntar qué está haciendo en mi bodega de vinos, Nella Racksole? —dijo el millonario un poco rígidamente. Estaba ciertamente algo molesto por haber confundido a su hija con una criminal; además, odiaba ser sorprendido, y en esta ocasión había sido sorprendido más allá de cualquier sorpresa ordinaria; por último, no le agradaba en absoluto que Nella fuera observada en ese extraño aprieto por un extraño.

—Te lo diré —dijo Nella—. Había estado leyendo algo tarde en mi habitación; la noche estaba tan cerrada. Oí al Big Ben dar las doce y media, y entonces dejé el libro y salí al balcón de mi ventana para tomar un poco de aire fresco antes de irme a dormir. Me incliné sobre el balcón muy silenciosamente —recordarás que estoy en el tercer piso ahora— y miré hacia abajo, al pequeño patio hundido que separa el muro del hotel de Salisbury Lane. Me quedé bastante asombrada al ver una figura arrastrándose por el patio. Sabía que no había entrada al hotel desde ese patio, y además, está a quince o veinte pies por debajo del nivel de la calle. Así que observé. La figura se pegó contra el muro y desapareció de mi vista. Me incliné sobre el balcón tanto como me atreví, pero no pude verlo. Sin embargo, pude oírlo.

—¿Qué pudiste oír? —cuestionó Racksole bruscamente.

—Sonaba como un ruido de sierra —dijo Nella—; y continuó durante bastante tiempo, casi un cuarto de hora, creo, una especie de ruido rasposo.

—¿Por qué diablos no viniste a avisarme a mí o a alguien más en el hotel? —preguntó Racksole.

—Oh, no lo sé, papá —respondió ella dulcemente—. Me había interesado en ello, y pensé que lo vería yo misma hasta el final. Bueno, como decía, Sr. Babylon —continuó, dirigiendo sus palabras a Felix, con una sonrisa deslumbrante—, ese ruido continuó durante bastante tiempo. Al fin se detuvo, y la figura reapareció de debajo del muro, cruzó el patio, trepó el muro opuesto por algún medio u otro, y así pasó por encima de las barandillas hacia Salisbury Lane. Entonces me sentí algo aliviada, porque sabía que no había irrumpido realmente en el hotel. Caminó por Salisbury Lane muy despacio. Un policía estaba justo llegando. «Buenas noches, agente», le oí decir al policía, y le pidió una cerilla. El policía le proporcionó la cerilla, y el otro hombre encendió un cigarrillo y continuó más abajo por el callejón. Torciendo el cuello desde mi ventana, Sr. Babylon, se puede obtener un vistazo al Embankment y al río. Vi al hombre cruzar el Embankment e inclinarse sobre el muro del río, donde parecía estar hablando con alguien. Luego caminó a lo largo del Embankment hacia Westminster y eso fue lo último que vi de él. Esperé un minuto o dos a que regresara, pero no regresó, y así pensé que ya era hora de que empezara a hacer averiguaciones sobre el asunto. Bajé las escaleras al instante, y salí del hotel, a través del patio interior, hacia Salisbury Lane, y miré por encima de esas barandillas. Había una escalera al otro lado, por la cual era perfectamente fácil —una vez que habías pasado las barandillas— trepar hacia abajo al patio. Estaba horrorosamente asustada de que alguien pudiera subir por Salisbury Lane y atraparme en el acto de negociar esas barandillas, pero nadie lo hizo, y las superé, sin más daño que una falda rota. Crucé el patio de puntillas, y descubrí que en el muro, cerca del suelo y casi exactamente debajo de mi ventana, había una rejilla de hierro, de aproximadamente un pie por catorce pulgadas. Sospeché, ya que no había otros trabajos de hierro cerca, que el misterioso visitante debía haber estado serrando esta rejilla para fines privados propios. Le di un buen tirón, y no me sorprendió en absoluto que una buena parte de ella saliera en mi mano, dejando justo suficiente espacio para que una persona se arrastrara a través. Decidí que me arrastraría a través, y ahora desearía no haberlo hecho. No sé, Sr. Babylon, si alguna vez ha intentado arrastrarse a través de un pequeño agujero con una falda puesta. ¿Lo ha hecho?

—No he tenido ese placer —dijo el pequeño Felix, haciendo una reverencia de nuevo, y tomando distraídamente una botella que yacía a mano.

—Bueno, es afortunado —reanudó la imperturbable Nella—. Durante tres minutos completos pensé que perecería en esa rejilla, papá, con mi hombro adentro y el resto de mí afuera. Sin embargo, al fin, mediante los más asombrosos y agonizantes esfuerzos, me arrastré a través y caí en esta extraordinaria bodega más muerta que viva. Entonces me pregunté qué debería hacer después. ¿Debería esperar a que el misterioso visitante regresara, y apuñalarlo con mis tijeras de bolsillo si intentaba entrar, o debería dar la alarma? Primero que nada, reemplacé la rejilla rota, luego encendí una cerilla, y vi que había aterrizado en un desierto de botellas. La cerilla se apagó, y no tenía otra. Así que me senté en la esquina a pensar. Justo había decidido esperar a ver si el visitante regresaba, cuando oí pasos, y luego voces; y entonces entraron ustedes. Debo decir que me quedé bastante sorprendida, especialmente porque reconocí la voz del Sr. Babylon. Verá, no quería asustarlos. Si hubiera saltado de detrás de las botellas y dicho «¡Buh!», habrían sufrido un serio impacto. Quería pensar en una forma de revelar mi presencia suavemente a ustedes. Pero me ahorraste el trabajo, papá. ¿Realmente estaba respirando tan fuerte que podías oírme?

La joven terminó su extraño relato, y hubo un momento de silencio en la bodega. Racksole simplemente asintió afirmativamente a su pregunta final.

—Bueno, Nell, hija mía —dijo el millonario al fin—, estamos muy agradecidos por tus esfuerzos gimnásticos; muy agradecidos. Pero ahora, creo que será mejor que te vayas a la cama. Va a haber serios problemas aquí, apuesto hasta mi último dólar a eso.

—Pero si va a haber un robo, me gustaría mucho verlo, papá —suplicó Nella—. Nunca he visto a un ladrón atrapado con las manos en la masa.

—Esto no es un robo, querida. Calculo que es algo mucho peor que un robo.

—¿Qué? —exclamó—. ¿Asesinato? ¿Incendio provocado? ¿Complot de dinamita? ¡Qué perfectamente espléndido!

—El Sr. Babylon me informa de que Jules está en Londres —dijo Racksole tranquilamente.

—¡Jules! —exclamó ella en voz baja, y su tono cambió instantáneamente a la mayor seriedad—. ¡Apaga la luz, rápido! —Saltando al interruptor, dejó la bodega en oscuridad.

—¿Para qué es eso? —dijo su padre.

—Si regresa, vería la luz y se asustaría —dijo Nella—. Eso no serviría de nada.

—No serviría, señorita Racksole —dijo Babylon, y hubo en su voz una nota de admiración por la sagacidad de la joven que Racksole escuchó con gran orgullo paternal.

—Escucha, Nella —dijo este último, atrayendo a su hija hacia él en la profunda penumbra de la bodega—. Imaginamos que Jules puede estar intentando manipular una cierta botella de vino; una botella que podría posiblemente ser bebida por el príncipe Eugenio. Ahora, ¿crees que el hombre que viste pudo haber sido Jules?

—No había pensado previamente en él como Jules, pero inmediatamente mencionaste el nombre, de alguna manera supe que lo era. Sí, estoy segura de que era Jules.

—Bueno, solo escucha lo que tengo que decir. No hay tiempo que perder. Si viene en absoluto, estará aquí muy pronto; y puedes ayudar. —Racksole explicó lo que pensaba que podrían ser las tácticas de Jules. Propuso que si el hombre regresaba, no se le interfiriera, sino que simplemente se le observara desde el otro lado de la puerta de cristal.

«¿Quieres, por así decirlo, atrapar al señor Jules vivo?», dijo Babylon, quien parecía algo desconcertado ante este novedoso método de tratar con criminales. «Seguramente —añadió—, sería más sencillo y fácil informar a la policía de tu sospecha y dejarles todo a ellos».

«Querido amigo —dijo Racksole—, ya hemos ido demasiado lejos sin la policía como para que sea aconsejable llamarlos en esta etapa algo avanzada de los procedimientos. Además, si insistes en saberlo, tengo un deseo particular de capturar al sinvergüenza yo mismo. Los dejaré a ti y a Nella aquí, puesto que Nella insiste en verlo todo, y arreglaré las cosas de modo que una vez que haya entrado en la bodega, Jules no volverá a salir de ella; al menos, no por la rejilla. Será mejor que se sitúen al otro lado de la puerta de cristal, en la bodega grande; estarán en posición de observar desde allí, yo me escabulliré de inmediato. Todo lo que tienen que hacer es tomar nota de lo que hace el tipo. Si tiene algún cómplice dentro del hotel, probablemente podremos descubrir quién es por ese medio».

Encendiendo una cerilla y cubriéndola con las manos, Racksole los guio a ambos fuera de la pequeña bodega. «Ahora, si cierran esta puerta de cristal por fuera, él no podrá escapar por aquí: los cristales son demasiado pequeños y la carpintería demasiado robusta. Así que, si cae en la trampa, ustedes dos tendrán el placer de verle retorcerse frenéticamente dentro, sin peligro personal alguno; pero quizá sea mejor que no se dejen ver».

En otro momento, Felix Babylon y Nella se quedaron solos en la oscuridad de la bodega, escuchando los pasos que se alejaban de Theodore Racksole. Pero el sonido de estos pasos no se había desvanecido aún cuando otro sonido llegó a sus oídos: la rejilla de la pequeña bodega estaba siendo retirada.

«Espero que tu padre llegue a tiempo», susurró Felix.

«¡Chis!», le advirtió la joven, y se agacharon lado a lado en un tenso silencio.

Un hombre, con cautela pero con gran destreza, introdujo su cuerpo por la abertura de la rejilla. Los observadores solo podían ver su forma indistintamente en la oscuridad.

Entonces, estando ya bien dentro de la bodega, caminó sin la menor vacilación hacia el interruptor eléctrico y encendió la luz. Era, sin lugar a dudas, Jules, y conocía la geografía de la bodega a la perfección. Babylon apenas pudo reprimir un sobresalto al ver a este audaz y sin escrúpulos ex camarero moverse con tal aire de seguridad y determinación por la preciada bodega. Jules fue directamente a un pequeño compartimento numerado con el 17 y tomó de allí la botella de más arriba.

«El Romanée-Conti... ¡el vino del príncipe Eugen!», exclamó Babylon en voz baja.

Jules retiró el sello de forma pulcra y rápida con un instrumento que claramente había traído para tal fin. Luego sacó de su bolsillo una pequeña caja plana que parecía contener una especie de ungüento negro. Frotando su dedo en él, untó la parte superior del cuello de la botella, justo donde el corcho se unía con el cristal. En un instante, había vuelto a colocar el sello con destreza y devuelto la botella a su posición. Luego apagó la luz y se dirigió hacia la abertura. Cuando estaba a mitad de camino, Nella exclamó: «Escapará después de todo. Papá no ha tenido tiempo; debemos detenerlo».

Pero Babylon, esa encarnación de la cautela, contuvo a la fuerza, aunque con cortesía, a esta chica yanqui, a quien consideraba tan temeraria e imprudente, y antes de que ella pudiera liberarse, la ágil forma de Jules había desaparecido.

Capítulo veinticuatro LA BOTELLA DE VINO

En lo que respecta a Theodore Racksole, que debía haber atrapado a su hombre desde el exterior de la bodega, se dirigió tan rápido como pudo desde las bodegas de vino hasta la planta baja, salió del hotel por el patio, cruzó el patio y salió hacia el extremo de Salisbury Lane. Ahora bien, debido a la inmensidad de la estructura del Grand Babylon, la distancia que había que recorrer ascendía a poco menos de cuatrocientos metros y, como incluía una cantidad de escaleras, cerca de dos docenas de giros y varios pasillos que a esas horas de la noche estaban en una oscuridad más o menos completa, no cabía esperar que Racksole completara el trayecto en menos de cinco minutos. De hecho, habían transcurrido seis minutos antes de que llegara al extremo de Salisbury Lane, porque se había visto retrasado casi un minuto por algunas preguntas que le hizo un cliente confundido y cargado de whisky que se había perdido en los pasillos. Como todo el mundo sabe, hay un giro corto y pronunciado en Salisbury Lane cerca del extremo. Racksole lo recorrió a buena velocidad de carrera, pero tuvo la mala fortuna de toparse de frente con el mismo policía que poco antes había proporcionado tan cortésmente una cerilla a Jules. El policía no parecía estar de tan buen humor en ese momento.

«¡Hola!», dijo, con su naturaleza naturalmente sospechosa probablemente despertada por el espectáculo de un hombre sin sombrero, en traje de etiqueta, corriendo violentamente por el callejón. «¿Qué es esto? ¿A dónde vas con tanta prisa?», y detuvo a la fuerza a Theodore Racksole por un momento y escudriñó su rostro.

«Ahora, oficial —dijo Racksole con calma—, nada de bromas, si es tan amable. No tengo tiempo que perder».

«Pido disculpas, señor», comentó el policía, aunque con vacilación y no del todo de buen talante, y se permitió a Racksole seguir su camino. El plan del millonario para atrapar a Jules era bajar al pequeño patio hundido mediante la escalera y luego esconderse detrás de algún saliente conveniente de ladrillo hasta que el señor Tom Jackson hubiera entrado en la bodega. Por tanto, superó ágilmente las barandillas —las barandillas de su propio hotel— y estaba descendiendo con cuidado por la escalera cuando, ¡he aquí!, una mano ruda lo agarró por el cuello del abrigo y con un tirón feroz lo obligó a retroceder. El hecho es que Theodore Racksole no había contado con el policía. Aquel guardián de la paz, desconfiando de la actitud de Racksole, lo siguió silenciosamente por el callejón. La visión del millonario trepando por las barandillas lo había puesto en alerta, y el resultado fue la ignominiosa captura de Racksole. En vano Theodore protestó, explicó y anatematizó. Solo una cosa satisfaría al impasible policía: que Racksole regresara con él al hotel y estableciera allí su identidad. Si Racksole demostraba ser Racksole, dueño del Grand Babylon, bien y bueno; el policía prometió disculparse. Así que Theodore no tuvo más alternativa que aceptar la sugerencia. Demostrar su identidad fue, por supuesto, cuestión de unos pocos minutos, tras lo cual Racksole, molesto pero tan frío como siempre, regresó a sus barandillas, mientras el policía se marchaba a otra parte de su ronda, donde probablemente se encontraría con un compañero para charlar.

Mientras tanto, nuestro amigo Jules, sublimemente inconsciente del altercado que ocurría afuera y del riesgo especial que corría, estaba por supuesto en la bodega, a la que había llegado antes de que Racksole llegara a las barandillas por primera vez. Fue, en efecto, una feliz coincidencia para Jules que su salida de la bodega coincidiera con el período durante el cual Racksole estuvo ausente de las barandillas. Cuando Racksole bajó por el callejón por segunda vez, vio una figura caminando a unos cincuenta metros por delante de él hacia el Embankment. Al instante adivinó que era Jules y que el policía lo había retenido justo demasiado tarde. Corrió, y Jules, al oír el ruido de la persecución, corrió también. El ex camarero era veloz; se dirigió directamente a un punto determinado del muro del Embankment y, ante el intenso asombro de Racksole, saltó por encima del muro, al parecer, hacia el río. «¿Está tan desesperado como para suicidarse?», exclamó Racksole mientras corría, pero un segundo después el resoplido y el bufido de una lancha de vapor le dijeron que Jules no estaba del todo llevado al suicidio. Mientras el millonario cruzaba la calzada del Embankment, vio la chimenea de la lancha salir de debajo del muro del río. Giró hacia el centro de la corriente y se dirigió hacia el puente de Londres. Había una niebla silenciosa sobre el río. Racksole estaba impotente...

Aunque Racksole había sido derrotado dos veces en un duelo de ingenio dentro del recinto del Grand Babylon, una por Rocco y otra por Jules, no podía culparse justamente por el actual fracaso de sus planes, un fracaso debido a la intromisión de una persona ajena, sumada a la pura mala suerte. Por lo tanto, no permitió que el accidente interfiriera con su sueño esa noche.

Al día siguiente buscó al príncipe Aribert, entre quien y él existía ahora un sentimiento de inconfundible y franca amistad, y le reveló los acontecimientos de la noche anterior, y en particular la manipulación de la botella de Romanée-Conti.

«Creo que cenó con el príncipe Eugen anoche, ¿no es así?».

«Así es. Y curiosamente tomamos una botella de Romanée-Conti, un vino admirable del que Eugen es un apasionado».

«¿Y cenará con él esta noche?».

«Muy probablemente. Me temo que hoy será nuestro último día aquí. Eugen desea regresar a Posen mañana temprano».

«¿Se le ha ocurrido, Príncipe —dijo Racksole—, que si Jules hubiera logrado envenenar a su sobrino, probablemente también habría logrado envenenarlo a usted?».

«No lo había pensado —rio Aribert—, pero así parecería. Parece que, mientras pueda abatir a su presa particular, a Jules no le importa nada más que pueda verse involucrado accidentalmente en la destrucción. Sin embargo, no tenemos por qué temer en ese sentido ahora. Usted conoce la botella y puede destruirla de inmediato».

«Pero no pretendo destruirla —dijo Racksole con calma—. Si el príncipe Eugen pide que se sirva Romanée-Conti esta noche, como probablemente hará, propongo que se le sirva esa botella exacta a él... y a usted».

«¿Entonces nos envenenaría a pesar de nosotros mismos?».

«Difícilmente —sonrió Racksole—. Mi idea es descubrir a los cómplices dentro del hotel. Ya he preguntado por el encargado del vino, Hubbard. ¿No le parece extraordinario que en este día en particular el señor Hubbard esté enfermo en cama? Hubbard, según me informan, sufre un ataque de envenenamiento estomacal que ha aparecido durante la noche. Dice que no sabe qué puede haberlo causado. Su lugar en las bodegas de vino será ocupado hoy por su ayudante, un joven, pero que aparenta ser un joven bastante avispado. No hace falta decir que vigilaremos a ese joven».

«Un momento —interrumpió el príncipe Aribert—. No entiendo del todo cómo cree que se iba a llevar a cabo el envenenamiento».

«La botella está ahora bajo examen por un experto, que tiene instrucciones de retirar lo menos posible de la sustancia que Jules puso en el borde de su boca. Será reemplazada secretamente en su compartimento durante el día. Mi idea es que por la mera acción de servirlo, el vino arrastra algo del veneno, que considero muy fuerte, y así se vuelve fatal al entrar en la copa».

«¿Pero seguramente el sirviente encargado limpiaría la boca de la botella?».

«Muy descuidadamente, tal vez. Y, además, sería extremadamente improbable que limpiara toda la sustancia; parte de ella ha sido colocada ingeniosamente justo en el borde interior. Además, ¿qué pasaría si olvidara limpiar la botella?».

«El príncipe Eugen es siempre servido en la cena por Hans. Es un honor que el fiel anciano se reserva para sí mismo».

«Pero suponga que Hans...» —Racksole se detuvo.

«¡Hans, un cómplice! Mi querido Racksole, la sugerencia es totalmente imposible».

Esa noche, el príncipe Aribert cenó con su augusto sobrino en el magnífico comedor de las habitaciones reales. Hans sirvió, mientras otros sirvientes llevaban los platos a la puerta. Aribert encontró a su sobrino abatido y taciturno. El día anterior, cuando, tras la inútil entrevista con Sampson Levi, el príncipe Eugen había amenazado desesperadamente con suicidarse, de tal manera que «pareciera un accidente», Aribert le había obligado a dar su palabra de honor de no hacerlo.

«¿Qué vino tomará su Alteza Real?», preguntó el viejo Hans con sus tonos tranquilizadores, cuando se sirvió la sopa.

«Jerez», fue la orden cortante del príncipe Eugen.

«¿Y Romanée-Conti después?», dijo Hans. Aribert levantó la vista rápidamente.

«No, esta noche no. Probaré Sillery esta noche», dijo el príncipe Eugen.

«Creo que tomaré Romanée-Conti, Hans, después de todo», dijo. «Me sienta mejor que el champán».

El famoso e insuperable Borgoña se sirvió con el asado. El viejo Hans lo trajo tiernamente en su cuna de mimbre, insertó el sacacorchos con precisión matemática y extrajo el corcho, que ofreció para la inspección de su amo. Eugen asintió y le dijo que lo dejara. Aribert observó con intenso interés. No podía creer ni por un instante que Hans no fuera la encarnación misma de la fidelidad y, sin embargo, a pesar de sí mismo, las palabras de Racksole le habían causado cierta inquietud. En ese momento, el príncipe Eugen murmuró a través de la mesa:

«Aribert, retiro mi promesa. Observa eso, la retiro». Aribert negó con la cabeza enfáticamente, sin apartar la mirada de Hans. El sirviente de cabellos blancos desempolvó distraídamente con su servilleta el cuello de la botella de Romanée-Conti y sirvió una copa. Aribert tembló de pies a cabeza.

Eugen tomó la copa y la sostuvo a la luz.

«No lo bebas», dijo Aribert muy suavemente. «Está envenenado».

«¡Envenenado!», exclamó el príncipe Eugen.

«¡Envenenado, señor!», exclamó el viejo Hans, con aire de profundo asombro y preocupación, y tomó la copa. «Imposible, señor. Yo mismo abrí la botella. Nadie más la ha tocado y el corcho estaba perfecto».

«Le digo que está envenenado», repitió Aribert.

«Su Alteza perdonará a un viejo —dijo Hans—, pero decir que este vino es veneno es decir que soy un asesino. Le demostraré que no está envenenado. Lo beberé». Y llevó la copa a sus labios temblorosos. En ese momento, Aribert vio que el viejo Hans, al menos, no era cómplice de Jules. Levantándose de su asiento, golpeó la copa de las manos del anciano sirviente, y los fragmentos cayeron con un ligero chasquido metálico, parte sobre la mesa y parte sobre el suelo. El príncipe y el sirviente se miraron en un silencio angustioso y terrible.

Se oyó un ligero ruido y Aribert miró a un lado. Vio que el cuerpo de Eugen se había deslizado hacia adelante con flacidez sobre el brazo izquierdo de su silla; los brazos del príncipe colgaban rectos y sin vida; sus ojos estaban cerrados; estaba inconsciente.

«¡Hans!», murmuró Aribert. «¡Hans! ¿Qué es esto?».

Capítulo veinticinco LA LANCHA DE VAPOR

La idea del señor Tom Jackson de lograr su huida del hotel mediante una lancha de vapor era excelente hasta cierto punto, pero Theodore Racksole, por su parte, no consideraba que llegara lo suficientemente lejos.

Theodore Racksole opinaba, con peculiar alegría, que ahora tenía una pista tangible y definida para atrapar al ex camarero del Grand Babylon. No sabía nada del puerto de Londres, pero sí sabía bastante del puerto de Nueva York, mucho más complicado aunque algo más pequeño, y estaba seguro de que no debería haber dificultades extraordinarias para hacerse con la lancha de vapor de Jules. Para aquellos que no están perfectamente familiarizados con él, el río Támesis y sus muelles, desde el puente de Londres hasta Gravesend, parecen un vasto desierto inexplorado de embarcaciones, un desierto en el que sería perfectamente fácil esconder incluso un barco de tres mástiles con éxito. Para esas personas, la idea de buscar una lancha de vapor en el río sería casi equivalente a la idea de buscar una aguja en un pajar. Pero el hecho es que hay cientos de hombres entre St Katherine’s Wharf y Blackwall que conocen literalmente el Támesis como el propietario de una casa suburbana conoce su jardín trasero; que pueden reconocer miles de barcos y ponerles nombre a una distancia de ochocientos metros, que están informados de cada movimiento de las embarcaciones en el gran río, que conocen a todos los capitanes, a todos los ingenieros, a todos los barqueros, a todos los pilotos, a todos los navegantes autorizados y a todos los sinvergüenzas no autorizados desde la Torre hasta Gravesend, y mucho más allá. Por estos expertos del Támesis, el más mínimo evento inusual en el agua es notado y discutido; un bote no puede cambiar de manos sin que ellos adivinen astutamente el precio pagado y las intenciones del nuevo propietario al respecto. Tienen la costumbre de observar el río por el mero interés del espectáculo y hablan de todo como amas de casa reunidas al atardecer alrededor de la puerta de la cabaña. Si el primer oficial de un Castle Liner es despedido, podrán decirte qué le dijo al capitán, qué le dijo el viejo a él y qué dijeron ambos a la Junta, y después de terminar con ese asunto, pasarán alegremente a discutir si Bill Stevens hundió su barcaza fuera del West Indian No. 2 por accidente o a propósito.

Theodore Racksole no tenía medios satisfactorios para identificar la lancha de vapor que se llevó al señor Tom Jackson. El cielo se había nublado poco después de la medianoche y también había una ligera niebla, y solo había podido distinguir que era una embarcación baja, de unos dieciocho metros de largo, probablemente pintada de negro. Él mismo había vigilado durante toda la noche las embarcaciones que subían el río y durante la mañana siguiente tuvo a un hombre ocupando su lugar que le avisaba cada vez que una lancha de vapor iba hacia Westminster. Al mediodía, después de su conversación con el príncipe Aribert, bajó por el río en un bote de remos alquilado hasta la Aduana y husmeó por todas partes en busca de cualquier embarcación que pudiera ser, por cualquier posibilidad, la que estaba buscando.

Pero no encontró nada. Estaba, por tanto, bastante seguro de que la misteriosa lancha se encontraba en algún lugar debajo de la Aduana. En las escaleras de la Aduana desembarcó y preguntó por un funcionario de muy alto rango —un funcionario inferior solo a un Comisionado— a quien había agasajado una vez en Nueva York y a quien había conocido en Londres por negocios en Lloyd’s. En la oficina grande pero lúgubre de este gran hombre tuvo lugar una larga conversación, una conversación en la que Racksole tuvo que ejercer cierto poder de persuasión y que terminó finalmente con el alto funcionario tocando su timbre.

«Haz que el señor Hazell, de la sala 332, venga a hablar conmigo», dijo el funcionario al chico que respondió a la llamada y luego, dirigiéndose a Racksole: «Apenas necesito repetir, mi querido señor Racksole, que esto es estrictamente extraoficial».

«Acordado, por supuesto», dijo Racksole.

El señor Hazell entró. Era un hombre joven de unos treinta años, vestido con sarga azul, con un rostro pálido y agudo, un bigote castaño y una barba castaña bastante atractiva.

«Señor Hazell —dijo el alto funcionario—, permítame presentarle al señor Theodore Racksole; sin duda estará familiarizado con su nombre. El señor Hazell —continuó dirigiéndose a Racksole— es uno de nuestro personal externo, lo que llamamos un oficial examinador. Ahora mismo está haciendo el turno de noche. Tiene un bote en el río y un par de hombres, y el derecho de abordar y examinar cualquier embarcación. Lo que el señor Hazell y su tripulación no saben sobre el Támesis entre aquí y Gravesend, no es conocimiento».

«Encantado de conocerlo, señor», dijo Racksole simplemente, y se dieron la mano.

Racksole observó con satisfacción que el señor Hazell estaba completamente a gusto.

«Ahora, Hazell —continuó el alto funcionario—, el señor Racksole quiere que le ayudes en una pequeña expedición privada en el río esta noche. Te daré un permiso nocturno. Te hice llamar en parte porque pensé que disfrutarías del asunto y en parte porque creo que puedo confiar en ti para que lo consideres como algo totalmente extraoficial y no hables de ello. ¿Entiendes? Me atrevo a decir que no tendrás motivo para arrepentirte de haber complacido al señor Racksole».

«Creo que entiendo la situación», dijo Hazell, con una ligera sonrisa.

«Y, por cierto —añadió el alto funcionario—, aunque el negocio es extraoficial, podría ser bueno que llevaras tu abrigo oficial. ¿Ves?».

«Sin duda —dijo Hazell—; lo habría hecho en cualquier caso».

«Y ahora, señor Hazell —dijo Racksole—, ¿me haría el placer de almorzar conmigo? Si está de acuerdo, me gustaría almorzar en el lugar que usted suele frecuentar».

Así sucedió que Theodore Racksole y George Hazell, empleado externo de la Aduana, almorzaron juntos en el «Thomas’s Chop-House», en la ciudad de Londres, a base de chuletas de cordero y café. El millonario pronto descubrió que se había topado con un hombre de ingenio agudo y gran perspicacia.

«Dígame», dijo Hazell, cuando llegaron a la etapa del cigarrillo, «¿son los articulistas de las revistas algo precisos?».

«¿A qué se refiere?», preguntó Racksole, desconcertado.

«Bueno, usted es millonario... “uno de los mejores”, creo. Uno suele ver artículos sobre millonarios y entrevistas con ellos, que describen sus vagones de ferrocarril privados, sus yates de vapor en el Hudson, sus establos de mármol, etcétera, etcétera. ¿Tiene usted casualmente esas cosas?».

«Tengo un vagón privado en el New York Central y poseo un yate goleta de dos mil toneladas, aunque no está en el Hudson. Por casualidad, en este momento se encuentra en el East River. Y estoy obligado a admitir que los establos de mi residencia en la zona alta están revestidos de mármol». Racksole rio.

«¡Ah!», dijo Hazell. «Ahora puedo creer que estoy almorzando con un millonario. Es extraño cómo hechos como esos —sin importancia en sí mismos— apelan a la imaginación. Me parece un millonario de verdad ahora. Me ha dado algo de información personal; le daré algo a cambio. Gano trescientas libras al año, y quizás sesenta libras más por horas extra. Vivo solo en dos habitaciones en Muscovy Court. Tengo tanto dinero como necesito y siempre hago exactamente lo que quiero fuera de la oficina. En cuanto a la oficina, hago el menor trabajo posible, por principio; es una lucha entre nosotros y los Comisionados por ver quién obtiene lo mejor. Ellos intentan hacernos la vida imposible y nosotros intentamos hacérsela a ellos; es bastante parejo, en general. Todo vale en la guerra, ya sabe, y no hay diez mandamientos en una oficina gubernamental».

Racksole rio. «¿Puede librarse esta tarde?», preguntó.

«Ciertamente», dijo Hazell; «haré que uno de mis compañeros firme por mí, y entonces seré libre».

«Bien», dijo Racksole, «me gustaría que viniera conmigo al Grand Babylon. Entonces podremos hablar largo y tendido sobre mi pequeño asunto. ¿Y podemos ir en su barco? Quiero conocer a su tripulación».

«Eso estará bien», comentó Hazell. «Mis dos hombres son los tipos más ociosos y carentes de alma que jamás haya visto. Comen demasiado y tienen un apetito enorme por la cerveza; pero conocen el río, conocen su oficio y harán cualquier cosa dentro de lo razonable si se les paga por ello y no se les pide que se apresuren».

Aquella noche, justo después del anochecer, Theodore Racksole se embarcó con su nuevo amigo George Hazell en uno de los botes de la Aduana pintados de negro, tripulado por dos hombres, ambos antiguos hombres libres del río, una distinción que conlleva ciertos privilegios desconocidos para el simple hombre de tierra. Era una tarde nublada y opresiva, sin una estrella que iluminara la lenta marea, que acababa de pasar su pleamar. Las enormes formas de los vapores anclados —principalmente los de la General Steam Navigation y la Aberdeen Line— se alzaban pesadamente fuera del agua, tensando con lentitud sus boyas de amarre. A ambos lados, las paredes desnudas de los almacenes se elevaban como precipicios grises desde la corriente, extendiendo extraños brazos de grúas de vapor. Hacia el oeste, el Tower Bridge cruzaba el río con su formidable arco, y sobre él, su pasarela suspendida, a ciento cincuenta pies del suelo.

Hacia el este y el Pool of London, un bosque de chimeneas y mástiles se perfilaba débilmente contra el cielo siniestro. Enormes barcazas, cada una dirigida por un solo hombre al final de un par de remos gigantes, avanzaban con torpeza y giraban río abajo en todos los ángulos. Ocasionalmente, un remolcador pasaba resoplando con afán, destellando sus señales rojas y verdes y arrastrando una estela inmanejable de barcazas a su paso. Luego, un vapor de pasajeros de Margate, con sus luces eléctricas brillando desde cada portillo, viraba para anclar, con su carga de dos mil excursionistas fatigados. Sobre todo ello flotaba un aire de misterio, un espíritu y una sensación de extrañeza, lejanía e inexplicable. Mientras el bote ancho, plano y pequeño se mecía bajo la sombra de enormes cascos, debajo de cabos tendidos y pasando junto a boyas cubiertas de limo verde, Racksole apenas podía creer que estaba en el mismo corazón de Londres, la ciudad más prosaica del mundo. Tenía la extraña idea de que casi cualquier cosa podría suceder en este aparente desierto de aguas a esta hora fantasmagórica de las diez. Le parecía increíble que a solo una o dos millas de distancia la gente estuviera sentada en los teatros aplaudiendo farsas, y que en la estación de Cannon Street, a pocos metros, otras personas estuvieran tomando el tren con calma hacia varios suburbios muy respetables cuyos nombres estaba aprendiendo gradualmente. Tenía la sensación estimulante de estar en otro mundo que a veces nos llega en entornos violentamente diferentes a los habituales. Los ruidos más comunes —de hombres llamando, de una cadena recorriendo una ranura, de una sirena distante— se traducían en sus oídos en sonidos terribles y obsesivos, llenos de un significado premonitorio. Miró por encima del costado del bote hacia el agua marrón y se preguntó qué secretos espantosos yacían ocultos en su profundidad. Luego metió la mano en el bolsillo trasero y tocó la culata de su revólver Colt; esa sustancia familiar lo reconfortó.

Los remeros tenían instrucciones de descender lentamente hacia el Pool, como se llama al ancho tramo debajo de la Torre. Estos dos hombres no habían sido informados previamente del objeto preciso de la expedición, pero ahora que estaban a salvo a flote, Hazell juzgó conveniente darles alguna idea. «Esperamos encontrar una lancha de vapor bastante sospechosa», dijo. «Mi amigo aquí está muy ansioso por verla, y hasta que no la haya visto, no se puede hacer nada definitivo».

«¿Qué clase de embarcación es, señor?», preguntó el remero de popa, un hombre de cara gorda que parecía absolutamente incapaz de cualquier esfuerzo serio.

«No lo sé», respondió Racksole; «pero, por lo que puedo juzgar, mide unos sesenta pies de largo y está pintada de negro. Imagino que la reconoceré cuando la vea».

«No es mucho para guiarse», exclamó el otro hombre secamente. Pero no dijo nada más. Él, al igual que su compañero, había recibido de Theodore Racksole una soberana inglesa como una especie de pago preliminar, y una soberana inglesa hace mucho para silenciar las tendencias sarcásticas naturales y la libertad de expresión de un barquero del Támesis.

«Hay una cosa que noté», dijo Racksole de repente, «y olvidé decírselo, señor Hazell. Su hélice parecía moverse con un golpe bastante irregular, una especie de cojera».

Ambos barqueros estallaron en una carcajada.

«Oh», dijo el remero gordo, «sé a lo que se refiere, señor; es la lancha de Jack Everett, comúnmente llamada “Squirm”. Tiene una hélice de cuatro palas y una pala está rota desde la base».

«Sí, es eso, sin duda», convino el hombre de proa. «Y si es ella la que quiere, la vi amarrada contra el muelle de Cherry Gardens esta misma mañana».

«Vayamos al muelle de Cherry Gardens sin falta, lo antes posible», dijo Racksole, y el bote viró a través de la corriente y comenzó a avanzar sigilosamente por la orilla derecha, abriéndose paso junto a muelles, muchos de los cuales, incluso a esa hora, seguían ocupados con sus grúas, que descendían vacías a las entrañas de los barcos y subían llenas. Mientras los dos barqueros maniobraban con cautela el bote con la marea bajante, Hazell le explicó al millonario que la «Squirm» era una de las embarcaciones más notorias del río. Al parecer, cuando alguien tenía un plan nefasto o turbio entre manos que requería trabajo fluvial, la lancha de Everett siempre estaba disponible por una consideración monetaria adecuada. La «Squirm» se había metido en mil aprietos, y había salido de ellos a salvo, si no precisamente con honor. La policía fluvial la vigilaba de cerca, y la mayor maravilla de todo el asunto era que el viejo Everett, el propietario, nunca había sido seriamente comprometido en ninguna escapada ilegal. Ni una sola vez el agente de la ley había podido probar nada definitivo contra el dueño de la «Squirm», aunque varios de sus antiguos clientes estaban en ese mismo momento en varias de las prisiones de Su Majestad por todo el país. Últimamente, sin embargo, la lancha, con su hélice dañada, que Everett se negaba sistemáticamente a reparar, había adquirido una mala reputación, incluso entre los malhechores, y esta fraternidad había llegado gradualmente a abandonarla por embarcaciones menos reconocibles.

«Su amigo, el señor Tom Jackson», dijo Hazell a Racksole, «cometió un error de discreción al alquilar la “Squirm”. Un sinvergüenza de su experiencia y calibre debería haber sabido hacerlo mejor. No puede dejar de obtener una pista ahora».

Para entonces, el bote se acercaba al muelle de Cherry Gardens, pero lamentablemente una delgada niebla nocturna había cubierto el río y los objetos no podían distinguirse con claridad más allá de una distancia de treinta yardas. Mientras el bote de la Aduana pasaba rozando el muelle, todos sus ocupantes forzaron la vista para vislumbrar la misteriosa lancha, pero no se vio nada de ella. El bote continuó flotando ociosamente río abajo, con los hombres descansando sobre sus remos.

Entonces evitaron por poco chocar con un gran velero noruego anclado con su proa apuntando río abajo. Pasaron este barco por el lado de babor. Justo cuando se alejaron de su bauprés, el hombre gordo gritó emocionado: «¡Ahí está su proa!», y viró el bote y comenzó a remar contra la marea. Y, ciertamente, la desaparecida «Squirm» estaba cómodamente anclada en la amura de estribor del barco noruego, escondida cuidadosamente entre el barco y la orilla. Los hombres se acercaron muy silenciosamente al costado.

Capítulo Veintiséis LA PERSECUCIÓN NOCTURNA Y EL BARQUERO

«Subiré a bordo para empezar», dijo Hazell, susurrando a Racksole. «Haré creer que sospecho que tienen mercancías sujetos a derechos de aduana a bordo, y eso me dará la oportunidad de echarle un buen vistazo».

Vestido con su abrigo oficial y su gorra con visera, subió, bastante alegremente según pensó Racksole, a la cubierta baja de la lancha. «¿Hay alguien a bordo?», oyó Racksole que gritaba, y una voz de mujer respondió. «Soy un oficial examinador de Aduanas y quiero registrar la lancha», gritó Hazell, y luego desapareció en el pequeño salón en medio del barco, y Racksole no supo más. Al millonario le pareció que Hazell había estado fuera horas, pero finalmente regresó.

«No pude encontrar nada», dijo, mientras saltaba al bote, y luego en privado a Racksole: «Hay una mujer a bordo. Parece que podría coincidir con su descripción de la señorita Spencer. El vapor está encendido, pero no hay ingeniero. Pregunté dónde estaba el ingeniero, y ella inquirió qué asunto era ese mío, y me pidió que terminara con mi propio asunto y me fuera. Parece bastante lista. Metí la nariz en todas partes, pero no vi señales de nadie más. Quizás sea mejor que nos alejemos y esperemos cerca un poco, solo para ver si ocurre algo extraño».

«¿Está seguro de que no está a bordo?», preguntó Racksole.

«Completamente», dijo Hazell con rotundidad: «Sé cómo registrar una embarcación. Vea esto», y le entregó a Racksole una especie de pincho de acero, de unos dos pies de largo, con un mango de madera. «Eso», dijo, «es una de las ayudas de la Aduana para los registros».

«Supongo que no serviría de nada subir a bordo y llevarse a la dama», sugirió Racksole con dudas.

«Bueno», comenzó Hazell, con igual duda, «en cuanto a eso...».

«¿A dónde va ese?». Fue el hombre de proa quien interrumpió a Hazell.

Siguiendo la dirección del dedo del hombre, tanto Hazell como Racksole vieron con más o menos claridad un bote auxiliar deslizarse desde la proa del barco noruego y desaparecer río abajo en la niebla.

«Es Jules, lo juro», gritó Racksole. «¡Tras él, hombres! ¡Diez libras a cada uno si lo alcanzamos!».

«¡Remos al agua ahora, muchachos!», dijo Hazell, y el pesado bote de la Aduana salió disparado en persecución.

«Esto va a ser una diversión», comentó Racksole.

«Depende de lo que usted llame diversión», dijo Hazell; «no es mucha diversión correr río abajo así con niebla. Nunca se sabe cuándo uno puede estar en el otro mundo con todas estas barcazas moviéndose alrededor. Supongo que ese tipo se escondió en el bote auxiliar cuando nos vio por primera vez, y luego soltó su amarre tan pronto como me fui».

El bote se movía a gran velocidad con la marea. Dirigirlo era cuestión de suerte e instinto más que de otra cosa. De vez en cuando, Hazell, que sostenía las líneas, se veía obligado a dar un tirón brusco a la proa del bote para evitar una barcaza o un barco anclado. Le parecía a Racksole que los barcos estaban anclados por toda la corriente. Miró a su alrededor con ansiedad, pero durante mucho tiempo no pudo ver nada más que niebla y vagas formas náuticas. Luego, de repente, dijo con bastante calma: «Estamos en el camino correcto; puedo verlo adelante. Lo estamos alcanzando». En otro minuto el bote auxiliar era claramente visible, a menos de veinte yardas, y el remero —remando frenéticamente ahora— era sin lugar a dudas Jules; Jules con un traje de tweed claro y un sombrero hongo.

«Tenía razón», dijo Hazell; «esto es una diversión. Creo que me estoy emocionando bastante. Es más emocionante que tocar el trombón en una orquesta. Lo atropellaré, ¿eh?, y luego podremos sacar al tipo del agua».

Racksole asintió, pero en ese momento una barcaza, con sus velas rojas desplegadas, salió de la niebla justo por delante de la proa del bote de la Aduana, que evitó por poco la destrucción instantánea. Cuando se aclararon, y tras el intercambio habitual de insultos tranquilos y despreocupados, el bote auxiliar apenas se distinguía en la niebla, y el hombre gordo respiraba de tal manera que sus suspiros casi podrían haberse escuchado en las orillas. Racksole quería violentamente hacer algo, pero no había nada que hacer; solo podía sentarse pasivo al lado de Hazell en la popa. Gradualmente comenzaron a alcanzar de nuevo el bote auxiliar, cuya tripulación de un solo hombre estaba evidentemente cansada. A medida que se acercaban, la proa del bote auxiliar viró a un lado y la pequeña embarcación pasó por un canal de agua entre dos barcazas de minerales ancladas, que yacían negras y desiertas a unas cincuenta yardas de la orilla de Surrey. «A estribor», dijo Racksole. «¡No, hombre!», respondió Hazell; «no podemos pasar por ahí. Está obligado a salir por debajo; es solo una finta. Mantendré nuestra proa recta hacia adelante».

Y siguieron adelante, el hombre gordo remando con fuerza, con un rostro que brillaba incluso en la densa penumbra. Fue un bote auxiliar vacío el que emergió de entre las dos barcazas y salió a la deriva, girando hacia Greenwich.

El hombre gordo jadeó una palabra a su camarada y el bote de la Aduana se detuvo en seco.

«Está bien», dijo el hombre de proa. «Si es a él a quien quiere, está en una de esas barcazas, así que solo tiene que subir y sacarlo».

«Eso es todo», dijo una voz desde las profundidades de la barcaza más cercana, y era la voz de Jules, también conocido como el señor Tom Jackson.

«¿Lo oye?», dijo el hombre gordo sonriendo. «Es un buen tipo, él. Pero si yo fuera usted, señor Hazell, o usted, señor, no subiría a esa barcaza tan rápido como todo eso».

Retrocedieron el bote bajo la popa de la barcaza más cercana y miraron hacia arriba.

«Está bien», dijo Racksole a Hazell; «tengo un revólver. ¿Cómo puedo trepar hasta allí?».

«Sí, me imagino que tiene un revólver perfectamente», respondió Hazell bruscamente. «Pero no debe usarlo. No debe haber ruido. Tendríamos a la policía fluvial encima en un abrir y cerrar de ojos si hubiera un disparo de revólver, y sería mi ruina. Si se realizara una investigación, los Comisionados no tomarían ninguna nota oficial del hecho de que mi oficial superior me hubiera encomendado este trabajo, y se me pediría que dejara el servicio».

«No tenga miedo en ese aspecto», dijo Racksole. «Yo, por supuesto, asumiré toda la responsabilidad».

«No importaría cuánta responsabilidad asumiera usted», replicó Hazell; «no me devolvería al servicio y mi carrera habría terminado».

«Pero hay otras carreras», dijo Racksole, quien estaba realmente ansioso por dejar cojo a su ex camarero mediante una bala apuntada juiciosamente. «Hay otras carreras».

«La Aduana es mi carrera», dijo Hazell, «así que no disparemos. Esperaremos un poco; no puede escapar. Puede tener mi pincho si quiere» —y le dio a Racksole su instrumento de búsqueda—. «Y puede hacer lo que le plazca, siempre que lo haga con pulcritud y no arme un escándalo».

Durante unos momentos, los cuatro hombres permanecieron pasivos en el bote, rodeados de niebla arremolinada, con agua negra debajo de ellos y, elevándose sobre ellos, una barcaza a medio cargar con un hombre desesperado y lleno de recursos a bordo. De repente, la niebla se separó y se disolvió en parches, como ante el aliento de algún monstruo. El cielo era visible; era un cielo despejado y la luna brillaba. La transformación fue solo uno de esos cambios rápidos meteorológicos que ocurren con más frecuencia en un gran río.

«Eso está mucho mejor», dijo el hombre gordo. En el mismo momento, una cabeza apareció sobre el borde de la barcaza. Era el rostro de Jules, oscuro, siniestro y con una mueca burlona.

«¿Es el señor Racksole el que está en ese bote?», preguntó con calma; «porque si es así, que el señor Racksole suba. El señor Racksole me ha atrapado, y puede tenerme si lo pide. Aquí estoy». Se puso de pie hasta su altura máxima en la barcaza, alto contra el cielo nocturno, y todos los ocupantes del bote pudieron ver que sostenía firmemente agarrada en su mano derecha una daga corta. «Ahora, señor Racksole, me ha estado persiguiendo durante mucho tiempo», continuó; «aquí estoy. ¿Por qué no sube? Si usted no tiene el valor, convenza a otro para que suba en su lugar... se le dará el mismo trato justo a todos». Y Jules rio con una risa baja y penetrante.

Estaba en medio de esta risa cuando se tambaleó repentinamente hacia adelante.

«¿Qué hace a bordo de mi barcaza? ¡Fuera de aquí!». Fue la voz pequeña y aguda de un niño la que sonó en la noche. La pequeña forma de un niño harapiento había aparecido silenciosamente detrás de Jules, y dos pequeños brazos con un empujón vicioso lo precipitaron al agua. Cayó con un chapoteo gorgoteante. Fue evidente de inmediato que nadar no estaba entre los talentos de Jules. Se debatió violentamente y se hundió. Cuando reapareció, fue arrastrado al bote de la Aduana. Se sacó una cuerda y en uno o dos minutos el hombre yacía ignominiosamente atado en el fondo del bote. Con la ayuda de un pilluelo del río —un simple chico de barcaza, que probablemente no tenía más derecho a estar en la barcaza que el propio Jules—, Racksole había ganado su juego. Por primera vez en varias semanas, el millonario experimentó una sensación de ecuanimidad y satisfacción. Se inclinó sobre la forma postrada de Jules, con el pincho profesional de Hazell en la mano.

«¿Qué va a hacer con él ahora?», preguntó Hazell.

«Remaremos hasta los escalones de desembarco frente al Grand Babylon. Estará bien alojado en mi hotel, se lo prometo».

Jules no dijo ni una palabra.

Antes de que Racksole se separara del aduanero esa noche, Jules había sido transportado a salvo al Grand Babylon Hôtel y los dos barqueros habían recibido sus 10 libras cada uno.

«¿Dormirá aquí?», dijo el millonario al señor George Hazell. «Es tarde».

«Con placer», dijo Hazell. A la mañana siguiente encontró un desayuno suntuoso esperándolo, y en su servilleta había un billete del Banco de Inglaterra por cien libras. Pero, aunque no supo de ellos hasta mucho después, muchas cosas habían sucedido antes de que Hazell consumiera aquel suntuoso desayuno.

Capítulo Veintisiete LA CONFESIÓN DEL SEÑOR TOM JACKSON

Sucedió que el pequeño dormitorio ocupado por Jules durante los años en que fue jefe de camareros del Grand Babylon había permanecido vacío desde su repentino despido por Theodore Racksole. Ningún otro jefe de camareros había sido nombrado formalmente en su lugar; y, de hecho, la ausencia de un hombre —incluso del singular Jules— apenas se habría notado en el enorme personal de un lugar como el Grand Babylon. Las funciones de un jefe de camareros son generalmente más ornamentales, espectaculares y moralmente impresionantes que útiles, y así era en el gran hotel del Embankment. Racksole, en consecuencia, tuvo la excelente idea de trasladar a su prisionero, con la mayor reserva posible, a este dormitorio vacío. No hubo dificultad alguna en hacerlo; Jules se mostró perfectamente dócil ante una demostración de fuerza superior.

Racksole subió con él a un viejo comisionista que había estado adscrito al servicio exterior del hotel durante muchos años: un hombre de pelo gris, nervioso como un terrier y fuerte como un mastín. Al entrar en el dormitorio con Jules, cuyas manos estaban atadas, le dijo al comisionista que permaneciera fuera de la puerta.

El dormitorio de Jules era un aposento bastante corriente, aunque quizás ligeramente superior al alojamiento habitual proporcionado a los criados en los caravasares del West End. Medía unos catorce por doce pies. Estaba amueblado con una cama, un pequeño armario, un pequeño aguamanil con tocador y dos sillas. Había dos ganchos detrás de la puerta, una tira de alfombra junto a la cama y algunos adornos baratos en la repisa de hierro de la chimenea. También había una luz eléctrica. La ventana era pequeña y cuadrada, situada a gran altura del suelo, y daba al patio interior.

La habitación estaba en el último piso —el octavo— y desde ella se tenía una vista directa al suelo. Veinte pies más abajo corría una estrecha cornisa de aproximadamente un pie de ancho; unos tres pies por encima de la ventana sobresalía otra cornisa más ancha, y sobre ella estaba el alto y empinado tejado del hotel, aunque no podía verse desde la ventana. Mientras Racksole examinaba la ventana y el exterior, se dijo a sí mismo que Jules no podría escapar por esa salida, al menos. Echó un vistazo a la chimenea y vio que el conducto era demasiado estrecho para que cupiera el cuerpo de un hombre.

Luego llamó al comisionista y juntos ataron a Jules firmemente a la cama, permitiéndole, sin embargo, estar tumbado. Durante todo el tiempo, el cautivo no abrió la boca, limitándose a esbozar una sonrisa de desdén. Finalmente, Racksole retiró los adornos, la alfombra, las sillas y los ganchos, y arrancó el interruptor de la luz eléctrica. Luego, él y el comisionista abandonaron la habitación, Racksole cerró la puerta por fuera y se guardó la llave en el bolsillo.

—Usted vigilará aquí —dijo al comisionista— durante toda la noche. Puede sentarse en esta silla. No se duerma. Si oye el más mínimo ruido en la habitación, toque su silbato de taxista; yo me encargaré de responder a la señal. Si no hay ruido, no haga nada en absoluto. No quiero que esto se comente, ¿entiende? Confiaré en usted; usted puede confiar en mí.

—Pero los criados me verán aquí cuando se levanten mañana —dijo el comisionista con una leve sonrisa—, y será casi seguro que pregunten qué hago aquí arriba. ¿Qué les diré?

—Usted ha sido soldado, ¿verdad? —preguntó Racksole.

—He visto tres campañas, señor —fue la respuesta, y, con un gesto de orgullo perdonable, el hombre de pelo gris señaló las medallas en su pecho.

—Bien, suponga que estuviera de guardia y alguna persona entrometida en el campamento le preguntara qué está haciendo, ¿qué diría usted?

—Le diría que se largara o que se atendría a las consecuencias, y bastante rápido además.

—Haga eso mañana por la mañana, pues, si es necesario —dijo Racksole, y se marchó.

Era entonces alrededor de la una de la madrugada. El millonario se retiró a dormir, no a su propia cama, sino a una cama en el séptimo piso. Sin embargo, no durmió mucho tiempo. Poco después del amanecer ya estaba completamente despierto y pensando intensamente en Jules.

Sentía, en efecto, mucha curiosidad por conocer la historia de Jules, y decidió, si era posible hacerlo de algún modo, por persuasión u otro medio, extraerla de él. Con un hombre del temperamento de Theodore Racksole no hay mejor momento que el presente, y a las seis, mientras el brillante sol de la mañana traía alegría a la ventana, se vistió y subió de nuevo al octavo piso. El comisionista estaba sentado, impasible pero alerta en su silla, y, al ver a su amo, se levantó y saludó.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó Racksole.

—Nada, señor.

—¿Los criados han dicho algo?

—Solo una docena o así se han levantado todavía, señor. Una de ellas me preguntó qué estaba haciendo, y le dije que estaba cuidando de una perra bulldog y una camada de cachorros de los que usted estaba muy pendiente, señor.

—Bien —dijo Racksole mientras abría la puerta y entraba en la habitación. Todo estaba exactamente como lo había dejado, salvo que Jules, que había estado tumbado boca arriba, se había dado la vuelta de alguna manera y ahora estaba tumbado boca abajo. Miró en silencio, lanzando una mirada de odio al millonario. Racksole lo saludó y, de forma ostentosa, sacó un revólver del bolsillo trasero de su pantalón y lo puso sobre el tocador. Luego se sentó en el tocador al lado del revólver, con las piernas colgando a una pulgada o dos del suelo.

—Quiero hablar con usted, Jackson —comenzó.

—Puede hablarme todo lo que quiera —dijo Jules—. No lo interrumpiré, puede apostarlo.

—Me gustaría que respondiera a algunas preguntas.

—Eso es diferente —dijo Jules—. No voy a responder a ninguna pregunta mientras esté atado de esta manera. Puede apostar eso también.

—Le convendrá ser razonable —dijo Racksole.

—No voy a responder a ninguna pregunta mientras esté atado.

—Le desataré las piernas si quiere —sugirió Racksole educadamente—, entonces podrá sentarse. No sirve de nada fingir que ha estado incómodo, porque sé que no ha sido así. Calculo que ha sido tratado muy generosamente, hijo mío. ¡Ahí está! —y aflojó las extremidades inferiores de su prisionero de sus ataduras—. Ahora repito que más le vale ser razonable. Más le vale admitir que ha sido vencido justamente en el juego y actuar en consecuencia. Estaba decidido a vencerle, yo solo, sin la policía, y lo he hecho.

—Se ha vencido a sí mismo —replicó Jules—. Ha ido contra la ley. Si hubiera tenido algo de sentido común no se habría entrometido; habría dejado todo en manos de la policía. Ellos habrían estado dando vueltas durante un año o dos, y luego no habrían hecho nada. ¿Quién le va a decir a la policía ahora? ¿Usted? ¿Va a entregarme a ellos y decir: «Aquí, lo he atrapado por ustedes»? Si lo hace, le pedirán que explique varias cosas, y entonces parecerá un tonto. Un crimen no excusa a otro, y se dará cuenta de ello.

Con una perspicacia infalible, Jules había percibido exactamente la dificultad de la posición de Racksole, y era ciertamente una dificultad que Racksole no intentó minimizar ante sí mismo. Sabía bien que tendría que afrontarla. No permitió, sin embargo, que Jules adivinara sus pensamientos.

—Mientras tanto —dijo con calma al otro—, usted está aquí y es mi prisionero. Ha cometido una variada selección de crímenes, y entre ellos está el asesinato. Usted merece ser ahorcado. Lo sabe. No hay ninguna razón por la que deba llamar a la policía en absoluto. Me será perfectamente fácil acabar con usted, como se merece, yo mismo. Solo estaré haciendo justicia y robándole al verdugo su paga. Exactamente igual que lo traje al hotel, puedo sacarlo de nuevo. Hace unos días pidió prestado o robó un yate a vapor en Ostende. Qué ha hecho con él no lo sé, ni me importa. Pero sospecho firmemente que mi hija estuvo a punto de ser asesinada en su yate a vapor. Ahora yo tengo un yate a vapor propio. ¡Suponga que lo uso como usted usó el suyo! Suponga que lo meto de contrabando en él, salgo al mar y luego le pido que se baje de él al océano una noche. Esas cosas se han hecho.

Esas cosas se volverán a hacer. Si actuara así, tendría al menos la satisfacción de saber que he librado a la sociedad de la pesadilla de un sinvergüenza.

—Pero no lo hará —murmuró Jules.

—No —dijo Racksole con firmeza—, no lo haré, si se porta bien esta mañana. Pero le juro que si no lo hace, nunca descansaré hasta que usted esté muerto, policía o no policía. Usted no conoce a Theodore Racksole.

—Creo que habla en serio —exclamó Jules, con aire de interés sorprendido, como si hubiera descubierto algo importante.

—Creo que sí —continuó Racksole—. Ahora escuche. En el mejor de los casos, será entregado a la policía. En el peor, me encargaré yo mismo. Con la policía puede tener una oportunidad; puede librarse con veinte años de trabajos forzados, porque, aunque es absolutamente seguro que asesinó a Reginald Dimmock, sería un poco difícil probar el caso contra usted. Pero conmigo no tendría ninguna oportunidad en absoluto. Tengo algunas preguntas que hacerle, y dependerá de cómo las responda si le entrego a la policía o me tomo la justicia por mi mano. Y déjeme decirle que este último camino sería mucho más sencillo para mí. Y lo tomaría también, si no sintiera que usted es un hombre muy inteligente y excepcional; si no tuviera una especie de admiración secreta por su detestable habilidad e ingenio.

—¿Piensa, entonces, que soy inteligente? —dijo Jules—. Tiene razón. Lo soy. Habría sido demasiado inteligente para usted si la suerte no hubiera estado en mi contra. Usted debe su victoria, no a la habilidad, sino a la suerte.

—Eso es lo que siempre dicen los vencidos. Waterloo fue un golpe de pura suerte para los ingleses, sin duda, pero fue Waterloo de todas formas.

Jules bostezó exageradamente. —¿Qué quiere saber? —preguntó con cortesía.

—Primero y ante todo, quiero saber los nombres de sus cómplices dentro de este hotel.

—No tengo más —dijo Jules—. Rocco fue el último.

—No empiece mintiéndome. Si no tuvo cómplice, ¿cómo se las arregló para que una botella determinada de Romanée-Conti fuera servida a su Alteza el Príncipe Eugen?

—Entonces lo descubrió a tiempo, ¿verdad? —dijo Jules—. Me temía eso. Permítame explicarle que eso no necesitó cómplice. La botella estaba arriba del todo en la caja, y naturalmente sería la que se tomara. Además, la dejé sobresaliendo un poco más que el resto.

—¿No planeó, entonces, que Hubbard se pusiera enfermo anteanoche?

—No tenía idea —dijo Jules— de que el excelente Hubbard no estuviera disfrutando de su salud habitual.

—Dígame —dijo Racksole—, ¿quién o qué es el origen de su vendetta contra la vida del Príncipe Eugen?

—No tuve ninguna vendetta contra la vida del Príncipe Eugen —dijo Jules—, al menos, no para empezar. Simplemente me comprometí, a cambio de una compensación, a ver que el Príncipe Eugen no tuviera una entrevista con cierto señor Sampson Levi en Londres antes de una fecha determinada, eso era todo. Parecía bastante sencillo. Había estado involucrado en transacciones mucho más complicadas antes. Estaba convencido de que podía manejarlo, con la ayuda de Rocco y Em... y la señorita Spencer.

—¿Es esa mujer su esposa?

—Le gustaría serlo —se burló—. Por favor, no me interrumpa. Había completado mis preparativos cuando usted compró tan inconsideradamente el hotel. No me importa admitir ahora que desde el mismo momento en que se cruzó conmigo aquella noche en el pasillo, le tuve miedo en secreto, aunque apenas admití el hecho incluso ante mí mismo entonces. Pensé que era más seguro trasladar el escenario de nuestras operaciones a Ostende. Había pensado tratar con el Príncipe Eugen en este hotel, pero decidí, entonces, interceptarlo en el continente, y envié a la señorita Spencer con algunas instrucciones. Los problemas nunca vienen solos, y sucedió que justo entonces ese tonto Dimmock, que había estado en el ajo con nosotros, eligió ponerse difícil. El más mínimo contratiempo habría arruinado todo, y me vi obligado a... a eliminarlo de la escena. Quería echarse atrás; tuvo un mal ataque de conciencia, y las medidas violentas eran esenciales. Lamento su prematuro fallecimiento, pero él se lo buscó. Bueno, todo iba serenamente cuando usted y su brillante hija, aparentemente decididos a entrometerse, aparecieron de nuevo entre nosotros en Ostende. Solo tenían que transcurrir veinticuatro horas, sin embargo, antes de la fecha que me habían mencionado mis empleadores. Mantuve al pobre pequeño Eugen durante el tiempo asignado, y luego usted consiguió hacerse con él. No niego que usted anotó un tanto ahí, aunque, según mis instrucciones originales, lo hizo demasiado tarde. El tiempo había pasado, y así, hasta donde yo sabía, no importaba un bledo si el Príncipe Eugen veía al señor Sampson Levi o no. Pero mis empleadores seguían inquietos. Estaban inquietos incluso después de que el pequeño Eugen hubiera estado enfermo en Ostende durante varias semanas. Parece que temían que incluso en esa fecha una entrevista entre el Príncipe Eugen y el señor Sampson Levi pudiera causarles daño. Así que me solicitaron de nuevo. Esta vez querían que el Príncipe Eugen fuera... eh... eliminado por completo. Ofrecieron términos elevados.

—¿Qué términos?

—Había recibido cincuenta mil libras por el primer trabajo, de las cuales Rocco tenía la mitad. A Rocco también se le iba a hacer miembro de una cierta orden europea famosa, si las cosas salían bien. Eso era lo que él codiciaba mucho más que el dinero, ¡ese hombre vanidoso! Por el segundo trabajo me ofrecieron cien mil. Una suma bastante grande. Lamento no haber podido ganarla.

—¿Quiere decirme —preguntó Racksole, horrorizado por esta confesión tranquila, a pesar de su conocimiento previo— que le ofrecieron cien mil libras por envenenar al Príncipe Eugen?

—Usted lo plantea de forma bastante cruda —dijo Jules en respuesta—. Prefiero decir que me ofrecieron cien mil libras si el Príncipe Eugen moría en un tiempo razonable.

—¿Y quiénes eran sus condenables empleadores?

—Eso, honestamente, no lo sé.

—Supongo que sabe quién le pagó las primeras cincuenta mil libras y quién le prometió las cien mil.

—Bueno —dijo Jules—, lo sé vagamente. Sé que vino vía Viena desde... eh... Bosnia. Mi impresión fue que el asunto tenía alguna relación, directa o indirecta, con el matrimonio proyectado del Rey de Bosnia. Es un monarca joven, apenas fuera de la tutela política, por así decirlo, y sin duda sus ministros pensaron que sería mejor organizar su matrimonio por él. Lo intentaron el año pasado, y fracasaron porque la Princesa que tenían en mente había posado sus ojos brillantes en otro Príncipe. Ese Príncipe resultó ser el Príncipe Eugen de Posen. Los ministros del Rey de Bosnia conocían exactamente las circunstancias del Príncipe Eugen. Sabían que no podía casarse sin liquidar sus deudas, y sabían que solo podía liquidar sus deudas a través de este judío, Sampson Levi. Desafortunadamente para mí, a la larga querían asegurarse demasiado del Príncipe Eugen. Temían que pudiera, después de todo, arreglar su matrimonio sin la ayuda del señor Sampson Levi, y así... bueno, ya sabe el resto... Es una pena que el pobre pequeño Rey inocente de Bosnia no pueda tener a la Princesa que eligieron sus ministros.

—¿Entonces piensa que el Rey mismo no tuvo parte en este abominable crimen?

—Pienso decididamente que no.

—Me alegro de ello —dijo Racksole simplemente—. Y ahora, el nombre de su empleador inmediato.

—Era meramente un agente. Se hacía llamar Sleszak, S-l-e-s-z-a-k. Pero imagino que ese no era su nombre real. No sé su nombre real. Un anciano, a menudo se le solía encontrar en el Hôtel Ritz, París.

—El señor Sleszak y yo nos encontraremos —dijo Racksole.

—No en este mundo —dijo Jules rápidamente—. Está muerto. Me enteré justo anoche, justo antes de nuestro pequeño altercado.

Hubo un silencio.

—Está bien —dijo Racksole al cabo—. El Príncipe Eugen vive, a pesar de todos los complots. Después de todo, se ha hecho justicia.

—El señor Racksole está aquí, pero no puede ver a nadie, señorita. —Las palabras vinieron de detrás de la puerta, y la voz era la del comisionista. Racksole se sobresaltó y fue hacia la puerta.

—Tonterías —fue la respuesta cortante, en tonos femeninos—. Apártese al instante.

La puerta se abrió y entró Nella. Había lágrimas en sus ojos.

—¡Oh! Papá —exclamó—, acabo de enterarme de que estabas en el hotel. Te buscamos por todas partes. Ven de inmediato, el Príncipe Eugen se está muriendo... —Entonces vio al hombre sentado en la cama y se detuvo.

Más tarde, cuando Jules se quedó solo de nuevo, se dijo a sí mismo: «Puede que consiga esas cien mil».

Capítulo Veintiocho EL DORMITORIO DE ESTADO UNA VEZ MÁS

Cuando, inmediatamente después del episodio de la botella de Romanée-Conti en el comedor de Estado, el Príncipe Aribert y el viejo Hans descubrieron que el Príncipe Eugen se había desplomado inconsciente sobre su silla, ambos pensaron, en el primer instante, que Eugen ya debía haber probado el vino envenenado. Pero un momento de reflexión mostró que eso no era posible. Si el Príncipe Heredero de Posen se estaba muriendo o estaba muerto, su condición se debía a algún otro agente que no fuera el Romanée-Conti. Aribert se inclinó sobre él, y un olor penetrante procedente de los labios del hombre reveló de inmediato la causa del desastre: era el olor a láudano. De hecho, el olor de esa droga siniestra parecía ahora flotar pesadamente sobre toda la mesa. Por la mente de Aribert cruzó entonces la verdadera explicación. El Príncipe Eugen, aprovechando que la atención de Aribert estaba momentáneamente desviada, y cediendo a un impulso repentino de desesperación, había decidido suicidarse y había llevado a cabo su intención en el acto.

El láudano debía haber estado ya en su bolsillo, y este hecho demostraba que el desafortunado Príncipe había contemplado previamente tal procedimiento, incluso después de su promesa definitiva. Aribert recordaba ahora con dolorosa vivacidad las palabras de su sobrino: «Retiro mi promesa. Observe eso... la retiro». Debe haber sido inmediatamente después de la expresión de esa retirada formal que Eugen intentó destruirse.

—Es láudano, Hans —exclamó Aribert, algo impotente.

—¿Seguramente su Alteza no ha tomado veneno? —dijo Hans—. ¡Es imposible!

—Me temo que es solo demasiado posible —dijo el otro—. Es láudano. ¿Qué vamos a hacer? ¡Rápido, hombre!

—Su Alteza debe ser despertado, Príncipe. Debe tomar un emético. Será mejor que lo llevemos al dormitorio.

Lo hicieron, y lo acostaron en la gran cama; y entonces Aribert mezcló un emético de mostaza y agua, y se lo administró, pero sin efecto alguno. El paciente yacía inmóvil, con cada músculo relajado. Su piel estaba helada al tacto, y los párpados, medio entornados, mostraban que las pupilas estaban dolorosamente contraídas.

—Sal, y busca un médico, Hans. Di que el Príncipe Eugen se ha puesto enfermo repentinamente, pero que no es serio. La verdad nunca debe saberse.

—Debe ser despertado, señor —dijo Hans de nuevo, mientras se apresuraba a salir de la habitación.

Aribert levantó a su sobrino de la cama, lo sacudió, lo pellizcó, le dio golpecitos con crueldad, le gritó, lo arrastró de un lado a otro, pero fue en vano. Finalmente desistió, por simple fatiga física, y volvió a dejar al Príncipe sobre la cama. Cada minuto que transcurría parecía una hora. A solas con el organismo inconsciente en el silencio de la gran y señorial estancia, bajo el frío resplandor amarillo de las luces eléctricas, Aribert se convirtió en presa de los pensamientos más desesperanzados. La tragedia de la carrera de su sobrino se le impuso a la fuerza, y se le ocurrió que una muerte prematura y vergonzosa había sido, desde el principio, inevitable para este niño de buen carácter, débil voluntad y desdichado, heredero de un trono histórico. Un poco de buena fortuna, y su carácter, tan equilibrado entre el bien y el mal, podría haber seguido el camino correcto, y Eugen podría haber figurado, al menos con dignidad, en el escenario europeo. Pero ahora parecía que todo había terminado, que se había jugado la última baza. Y en este desastre, Aribert vio la ruina de sus propias esperanzas. Pues Aribert tendría que ocupar el trono de su sobrino, y sentía instintivamente que la naturaleza no lo había hecho para un trono. Por un impulso natural, se rebeló interiormente contra la perspectiva de la monarquía. La monarquía significaba tantas cosas para las que se sabía completamente inepto. Significaba un matrimonio político, lo que significa un matrimonio forzado, una unión contra la inclinación. ¿Y qué sería entonces de Nella... Nella!

Hans regresó. —He enviado a buscar al médico más cercano, y también a un especialista —dijo.

—Bien —dijo Aribert—. Espero que se den prisa. —Luego se sentó y escribió una tarjeta—. Llévale esto tú mismo a la señorita Racksole. Si no está en el hotel, averigua dónde está y síguela. Entiende que es de suma importancia.

Hans hizo una reverencia y se marchó por segunda vez, y Aribert se quedó solo de nuevo.

Contempló a Eugen e hizo otro intento frenético por sacarlo del mortal estupor, pero fue inútil. Se alejó hacia la ventana: a través de la ventana abierta podía oír el tintineo de los coches de alquiler que pasaban por el Embankment, abajo, los silbidos de los porteros y la bocina de los remolcadores a vapor en el río. El mundo seguía como siempre, al parecer. Era un mundo absurdo.

No deseaba nada mejor que abandonar su título principesco y vivir como un hombre sencillo, el esposo de la mujer más maravillosa de la tierra... ¡Pero ahora!...

¡Bah! Qué egoísta era, pensar en sí mismo cuando Eugen se estaba muriendo. Sin embargo... ¡Nella!

La puerta se abrió y entró un hombre que, obviamente, era el médico. Unas cuantas preguntas cortantes y ya había comprendido lo esencial del caso. —Hágame el favor de tocar el timbre, Príncipe. Necesitaré agua caliente, un hombre fuerte y una enfermera.

—¿Quién necesita una enfermera? —dijo una voz, y Nella entró con calma—. Soy enfermera —añadió dirigiéndose al médico—, y estoy a sus órdenes.

Las dos horas siguientes fueron una lucha entre la vida y la muerte. El primer médico, el especialista que le siguió, Nella, el Príncipe Aribert y el viejo Hans formaron, por así decirlo, una liga para salvar al moribundo. Nadie más en el hotel conocía la verdadera gravedad del caso. Cuando un Príncipe cae enfermo, y especialmente por su propio acto, la verdad precisa no se divulga a los cuatro vientos.

Según la información oficial, un Príncipe nunca está gravemente enfermo hasta que muere. Así es la política de Estado.

El peor aspecto del caso del Príncipe Eugen era que los eméticos resultaron inútiles.

Ninguno de los médicos pudo explicar su fracaso, pero era demasiado evidente. La liga quedó reducida a la impotencia. Por fin, el gran especialista de Manchester Square anunció que no había ninguna posibilidad para el Príncipe Eugen a menos que el vigor natural de su constitución fuera capaz de expulsar el veneno sin ayuda de la asistencia científica, tal como un borracho puede eliminar su poción durmiendo. Se había intentado todo, incluso la respiración artificial y la inyección de café caliente. Tras emitir este pronunciamiento, el gran especialista de Manchester Square se marchó. Era la una de la madrugada. Por una de esas extrañas y fútiles coincidencias que a veces nos sobresaltan por su sutil significado, el especialista se encontró con Theodore Racksole y su cautivo cuando estaban entrando en el hotel. Ninguno tenía la menor sospecha de los asuntos del otro.

En el dormitorio de Estado, el pequeño grupo de vigilantes rodeaba la cama. Los lentos minutos pasaban en una lúgubre procesión. Pasó otra hora. Entonces, la figura sobre la cama, hasta entonces tan inmóvil, se contrajo y se movió; los labios se separaron.

—Hay esperanza —dijo el médico, y administró un estimulante que le entregó Nella.

En un cuarto de hora, el paciente había recuperado el conocimiento. Por diezmilésima vez en la historia de la medicina, una constitución sana había logrado un milagro imposible para la acumulada habilidad médica de los siglos.

A su debido tiempo, el médico se marchó, diciendo que el Príncipe Eugen estaba «en el buen camino hacia la recuperación» y prometiendo volver en unas horas. Había amanecido. Nella corrió las grandes cortinas y dejó entrar una oleada de luz solar.

El viejo Hans, vencido por la fatiga, se quedó dormido en una silla en un rincón apartado de la habitación.

La reacción había sido demasiado para él. Nella y el Príncipe Aribert se miraron. No habían intercambiado palabra alguna sobre sí mismos, pero cada uno sabía lo que el otro había estado pensando. Se estrecharon las manos con un entendimiento perfecto. Su breve cortejo había sido del tipo silencioso, y ahora era silencioso. No se pronunció palabra. Una sombra se había alejado de ellos, pero solo sus ojos expresaban alivio y alegría.

—¡Aribert! —La débil llamada llegó desde la cama. Aribert fue junto al lecho, mientras Nella permanecía cerca de la ventana.

—¿Qué pasa, Eugen? —dijo—. Ya estás mejor.

—¿Tú crees? —murmuró el otro—. Quiero que me perdones por todo esto, Aribert. Debo haberte causado un problema intolerable. Lo hice con tanta torpeza; eso es lo que me molesta. El láudano fue un recurso débil; pero no pude pensar en otra cosa, y no me atreví a pedir consejo a nadie. Me vi obligado a salir y comprar la sustancia yo mismo. Fue todo muy incómodo.

Pero, gracias a Dios, no ha sido ineficaz.

—¿Qué quieres decir, Eugen? Estás mejor. En un día o dos estarás completamente recuperado.

—Me estoy muriendo —dijo Eugen con calma—. No te engañes. Muero porque deseo morir. Tenía que ser así. Lo sé por lo que siento en mi corazón. En unas horas todo habrá terminado. El trono de Posen será tuyo, Aribert. Lo ocuparás con más dignidad que yo. No dejes que sepan allá que me envenené. Haz que Hans jure secreto; haz que los médicos juren secreto; y no digas tú ni una palabra. He sido un tonto, pero no deseo que se sepa que también fui un cobarde. Quizás no sea cobardía; quizás sea coraje, después de todo... el coraje para cortar el nudo. No podría haber sobrevivido a la deshonra de ninguna revelación, Aribert, y las revelaciones hubieran llegado con seguridad. He hecho el tonto, pero estoy dispuesto a pagar por ello. Los de Posen... siempre pagamos... todo excepto nuestras deudas. ¡Ah! ¡Esas deudas! Si no hubiera sido por ellas, habría podido enfrentarme a ella, la que iba a ser mi esposa, a compartir mi trono. Podría haber ocultado mi pasado y empezar de nuevo. Con su ayuda, realmente podría haber empezado de nuevo. Pero el Destino ha estado en mi contra... ¡siempre! ¡siempre! Por cierto, ¿cuál era ese complot contra mí, Aribert? Lo olvido, lo olvido.

Sus ojos se cerraron. Hubo un ruido repentino. El viejo Hans se había resbalado de su silla al suelo. Se levantó, aturdido, y se escabulló avergonzado fuera de la habitación.

Aribert tomó la mano de su sobrino.

—¡Tonterías, Eugen! Estás soñando. Pronto estarás bien. Recomponte.

—Todo por un millón —gimió el enfermo—. Un miserable millón de libras esterlinas. La deuda nacional de Posen es de cincuenta millones, y yo, el Príncipe de Posen, no pude pedir prestado uno. Si hubiera podido conseguirlo, podría haber vuelto a levantar la cabeza. Adiós, Aribert... ¿Quién es esa chica?

Aribert levantó la vista. Nella estaba de pie, en silencio, a los pies de la cama, con los ojos húmedos. Se acercó a la cabecera y puso su mano sobre el corazón del paciente. Apenas pudo sentir su pulsación, y para Aribert, los ojos de ella expresaron una repentina desesperación.

En ese momento, Hans volvió a entrar en la habitación y le hizo señas.

—He oído que el señor Racksole ha regresado al hotel —susurró—, y que ha capturado a ese hombre, Jules, quien dicen que es un villano.

Varias veces durante la noche, Nella preguntó por su padre, pero no pudo obtener noticias sobre su paradero. Ahora, a las seis y media de la mañana, un rumor se había extendido misteriosamente entre los sirvientes del hotel sobre los acontecimientos de la noche anterior. Cómo se había originado, nadie podría haberlo determinado, pero se había originado.

—¿Dónde está mi padre? —preguntó Nella a Hans.

Él se encogió de hombros y señaló hacia arriba. —En algún lugar de la última planta, dicen.

Nella casi salió corriendo de la habitación. Su interrupción en la entrevista entre Jules y Theodore Racksole ya ha sido descrita. Mientras bajaba las escaleras con su padre, dijo de nuevo: —El Príncipe Eugen se está muriendo... pero creo que puedes salvarlo.

—¿Yo? —exclamó Theodore.

—Sí —repitió ella con seguridad—. Te diré lo que quiero que hagas, y debes hacerlo.

Capítulo veintinueve THEODORE ES LLAMADO AL RESCATE

MIENTRAS Nella bajaba desde el último piso con su padre (los ascensores aún no habían empezado a funcionar), lo llevó a su propia habitación y cerró la puerta.

—¿De qué se trata todo esto? —preguntó él, algo desconcertado e incluso alarmado por la extrema seriedad en el rostro de ella.

—Papá —comenzó la chica—, eres muy rico, ¿verdad? ¿muy, muy rico? —Ella sonrió con ansiedad, tímidamente. Él no recordaba haber visto esa expresión en su rostro antes. Quiso dar una respuesta ingeniosa, pero se contuvo.

—Sí —dijo—, lo soy. Ya deberías saberlo a estas alturas.

—¿Con qué rapidez podrías conseguir un millón de libras?

—¿Un millón... de qué? —gritó. Incluso él quedó desconcertado por su tranquila referencia a esta suma gigantesca—. ¿Qué diablos estás intentando decir?

—Un millón de libras, he dicho. Es decir, cinco millones de dólares. ¿Con qué rapidez podrías conseguir esa cantidad?

—¡Oh! —respondió él—, en aproximadamente un mes, si lo hiciera con suficiente cuidado. Podría deshacerme de esa cantidad en un mes sin asustar a Wall Street ni a otros lugares. Pero requeriría cierta organización.

—¡Inútil! —exclamó ella—. ¿No podrías hacerlo más rápido, si realmente tuvieras que hacerlo?

—Si realmente tuviera que hacerlo, podría arreglarlo en una semana, pero las cosas se pondrían agitadas y perdería dinero en la operación.

—¿No podrías —insistió ella—, no podrías bajar esta mañana y conseguir un millón, de alguna manera, si fuera una cuestión de vida o muerte?

Él dudó. —Escucha, Nella —dijo—, ¿qué es lo que tienes entre manos?

—Solo responde a mi pregunta, papá, y trata de no pensar que soy una lunática de remate.

—Supongo que podría conseguir un millón esta mañana, incluso en Londres. Pero costaría bastante caro. Podría costarme cincuenta mil libras, y habría un caos tremendo en Nueva York... una especie de gran desplome universal en mis acciones.

—¿Por qué tendría que saberlo Nueva York?

—¡Por qué tendría que saberlo Nueva York! —repitió—. Hija mía, cuando alguien pide prestado un millón de soberanos, el mundo entero se entera. ¿Crees que puedo ir ante los Gobernadores del Banco de Inglaterra y decir: «Miren, presten a Theodore Racksole un millón por unas semanas, y él les dará un pagaré y una nota de cobertura sobre acciones»?

—¿Pero podrías conseguirlo? —preguntó ella de nuevo.

—Si hay un millón en Londres, supongo que podría conseguirlo —respondió él.

—Bien, papá —y ella rodeó su cuello con sus brazos—, tienes que salir y arreglarlo. ¿Ves? Es por mí. Nunca antes te había pedido nada realmente importante. Pero ahora lo hago. Y lo necesito tanto.

Él la miró fijamente. —Te doy el premio —dijo finalmente—. Te lo mereces por tu colosal e inmensa sangre fría. Ahora puedes contarme el verdadero significado de todo este galimatías. ¿Qué es?

—Lo quiero para el Príncipe Eugen —comenzó ella, al principio vacilante, con pausas—. Está arruinado si no puede conseguir un millón para pagar sus deudas. Está terriblemente enamorado de una Princesa, y no puede casarse con ella debido a esto. Sus padres no lo permitirían. Debía haberlo conseguido de Sampson Levi, pero llegó demasiado tarde... debido a Jules.

—Sé todo sobre eso... quizás más que tú. Pero no veo cómo te afecta a ti o a mí.

—El punto es este, papá —continuó Nella—. Ha intentado suicidarse... está muy deprimido. Sí, un suicidio real. Tomó láudano anoche. No lo mató inmediatamente... ha superado el primer impacto, pero está en un estado muy débil, y tiene la intención de morir. Y creo sinceramente que morirá. Ahora, si pudieras dejarle ese millón, papá, salvarías su vida.

La noticia de Nella fue una sorpresa considerable y desconcertante para Racksole, pero ocultó sus sentimientos bastante bien.

—No tengo el menor deseo de salvar su vida, Nell. No respeto demasiado a tu Príncipe Eugen. He hecho lo que he podido por él, pero solo por el bien de que haya juego limpio, y porque me opongo a las conspiraciones y a los asesinatos secretos. Es diferente si él quiere matarse. Lo que digo es: que lo haga. ¿Quién es responsable de que esté endeudado por la suma de un millón de libras? Solo tiene que agradecérselo a sí mismo y a sus malos hábitos. Supongo que si sucede que estira la pata, el trono de Posen pasará al Príncipe Aribert. ¡Y es algo bueno! Aribert vale veinte veces más que su sobrino.

—Eso es precisamente, papá —dijo ella, siguiendo con entusiasmo su oportunidad—. Quiero que salves al Príncipe Eugen precisamente porque Aribert... el Príncipe Aribert... no desea ocupar el trono. Preferiría no tenerlo.

—¡Preferiría no tenerlo! No digas tonterías. Si es honesto consigo mismo, admitirá que estará muy contento de tenerlo. Los tronos están en su sangre, por así decirlo.

—Te equivocas, padre. Y la razón es esta: si el Príncipe Aribert ascendiera al trono de Posen, estaría obligado a casarse con una Princesa.

—¡Bueno! Un Príncipe debería casarse con una Princesa.

—Pero él no quiere. Quiere renunciar a todos sus derechos reales y vivir como un súbdito. Quiere casarse con una mujer que no es una Princesa.

—¿Es rica?

—Su padre lo es —dijo la chica—. ¡Oh, papá! ¿No puedes adivinarlo? Él... él me ama. —Su cabeza cayó sobre el hombro de Theodore y comenzó a llorar.

El millonario silbó una nota muy aguda. —¡Nell! —dijo finalmente—. ¿Y tú? ¿Te sientes unida a él?

—Papá —respondió ella—, eres estúpido. ¿Te imaginas que me preocuparía tanto si no fuera así? —Ella sonrió a través de sus lágrimas. Sabía por el tono de su padre que había conseguido una victoria.

—Es un arreglo tremendamente extraño —comentó Theodore—. Pero, por supuesto, si crees que será de alguna utilidad, será mejor que bajes y le digas a tu Príncipe Eugen que ese millón puede arreglarse, si realmente lo necesita. Supongo que habrá una garantía decente, o Sampson Levi no se habría involucrado en ello.

—Gracias, papá. No vengas conmigo; puede que me las arregle mejor sola.

Ella hizo una pequeña reverencia formal y desapareció. Racksole, quien tenía el talento, tan necesario para los millonarios, de ocuparse de varios asuntos a la vez, los grandes con los pequeños, se fue a dar órdenes sobre el desayuno y la remuneración de su asistente de la noche anterior, el señor George Hazell. Luego envió una invitación a la habitación del señor Felix Babylon, pidiendo a ese caballero que desayunara con él. Después de haber relatado a Babylon la historia de la captura de Jules, y de haber tenido una larga discusión con él sobre varios puntos de la gestión hotelera, y especialmente sobre la vigilancia de las bodegas de vino, Racksole se puso el sombrero, salió al Strand, llamó a un coche de alquiler y fue conducido a la City. El orden y la naturaleza de sus operaciones allí eran demasiado complejos y técnicos para ser descritos aquí.

Cuando Nella regresó al dormitorio de Estado, tanto el médico como el gran especialista estaban de nuevo presentes. Los dos médicos se alejaron de la cabecera de la cama cuando ella entró y comenzaron a hablar en voz baja en la esquina de la ventana.

—¡Un caso curioso! —dijo el especialista.

—Sí. Por supuesto, como usted dice, es un temperamento neurótico lo que está en el fondo del problema. Cuando tienes eso y una constitución vigorosa trabajando una contra la otra, los resultados tienden a ser claramente curiosos. ¿Considera que hay alguna esperanza, Sir Charles?

—Si lo hubiera visto cuando recuperó el conocimiento, habría dicho que había esperanza. Francamente, cuando me fui anoche, o más bien esta mañana, no esperaba volver a ver al Príncipe vivo, y mucho menos consciente y capaz de hablar. Según todas las reglas del juego, debería superar el impacto en el sistema con absoluta facilidad y certeza. Pero no creo que lo haga. No creo que quiera hacerlo. Y, además, creo que todavía está bajo la influencia de la manía suicida. Si tuviera una navaja, se cortaría la garganta. Deben mantener sus fuerzas. Inyecten, si es necesario. Volveré esta tarde. Ahora tengo que ir al Palacio de St. James. —Y el especialista se apresuró a marcharse, con una elaborada reverencia y unas pocas palabras apresuradas de educadas garantías al Príncipe Aribert.

Cuando se hubo ido, el Príncipe Aribert llevó al otro médico a un lado. —Olvide todo, doctor —dijo—, excepto que yo soy un hombre y usted otro, y dígame la verdad. ¿Podrá salvar a Su Alteza? Dígame la verdad.

—No hay verdad —fue la respuesta del médico—. El futuro no está en nuestras manos, Príncipe.

—¿Pero tiene esperanzas? Sí o no.

El médico miró al Príncipe Aribert. —¡No! —dijo secamente—. No las tengo. Nunca tengo esperanzas cuando el paciente no está de mi lado.

—¿Quiere decir...?

—Quiero decir que Su Alteza Real no tiene deseo de vivir. Usted debe haberlo observado.

—Solo demasiado bien —dijo Aribert.

—¿Y es consciente de la causa?

Aribert asintió afirmativamente.

—¿Pero no puede eliminarla?

—No —dijo Aribert. Sintió un toque en su manga. Era el dedo de Nella.

Con un gesto, le hizo señas hacia la antecámara.

—Si quieres —dijo ella, cuando estuvieron solos—, el Príncipe Eugen puede ser salvado. Lo he arreglado.

—¿Lo has arreglado? —Él se inclinó sobre ella, casi con aire de alarma—. Ve y dile que el millón de libras que es tan necesario para su felicidad estará disponible. Dile que estará disponible hoy, si eso es alguna satisfacción para él.

—¿Pero qué quieres decir con esto, Nella?

—Quiero decir lo que digo, Aribert —y ella buscó su mano y la tomó entre las suyas—. Justo lo que digo. Si un millón de libras salvará la vida del Príncipe Eugen, está a su disposición.

—¿Pero cómo... cómo lo has conseguido? ¿Por qué milagro?

—Mi padre —respondió ella suavemente—, hará cualquier cosa que yo le pida. No perdamos tiempo. Ve y dile a Eugen que está arreglado, que todo saldrá bien. ¡Ve!

—Pero no podemos aceptar este... este enorme, este increíble favor. Es imposible.

—Aribert —dijo ella rápidamente—, recuerda que no estás en Posen celebrando una recepción en la corte. Estás en Inglaterra y estás hablando con una chica estadounidense que siempre ha tenido la costumbre de salirse con la suya.

El Príncipe levantó las manos y regresó al dormitorio. El médico estaba en una mesa escribiendo una receta. Aribert se acercó a la cabecera de la cama, con el corazón latiendo furiosamente. Eugen lo saludó con una sonrisa débil y fatigada.

—Eugen —susurró—, escúchame con atención. Tengo noticias. Con la ayuda de amigos, he organizado el préstamo de ese millón para ti. Está totalmente resuelto, y puedes confiar en ello. Pero debes mejorar. ¿Me oyes?

Eugen casi se incorporó en la cama. —Dime que no estoy delirando —exclamó.

—Por supuesto que no lo estás —respondió Aribert—. Pero no debes incorporarte. Tienes que cuidarte.

—¿Quién prestará el dinero? —preguntó Eugen en un susurro débil y feliz.

—No importa. Ya te enterarás más tarde. Dedícate ahora a mejorar.

El cambio en el rostro del paciente fue extraordinario. Su mente parecía haber adoptado un aspecto totalmente diferente. El médico se sorprendió al oírle murmurar una petición de comida. En cuanto a Aribert, se sentó, abrumado por el tumulto de sus propios pensamientos. Hasta ese momento sintió que nunca había apreciado el valor y el maravilloso poder del mero dinero, del lucro que los filósofos pretenden despreciar y por el cual los hombres venden sus almas. Su corazón casi estalló de admiración por esa extraordinaria Nella, quien, por pura fuerza personal, había sacado a dos hombres del más profundo lodazal de la desesperación hacia las dichosas alturas de la esperanza y la felicidad. «Estos anglosajones», se dijo a sí mismo, «¡qué raza!».

Por la tarde, Eugen estaba notablemente y con claridad mejor. Los médicos, desconcertados por tercera vez por el progreso del caso, anunciaron ahora que todo peligro había pasado. El tono del anuncio pareció a Aribert implicar que el afortunado desenlace se debía totalmente a una habilidad médica inigualable, pero quizás Aribert estaba equivocado. De cualquier modo, estaba en un estado de ánimo de lo más caritativo, y dispuesto a perdonar cualquier cosa.

—Nella —dijo un poco más tarde, cuando estuvieron solos de nuevo en la antecámara—, ¿qué voy a decirte? ¿Cómo puedo agradecerte? ¿Cómo puedo agradecer a tu padre?

—Será mejor que no agradezcas a mi padre —dijo ella—. Papá fingirá considerar el asunto como una transacción puramente comercial, como, por supuesto, lo es. En cuanto a mí, puedes... puedes...

—¿Bien?

—Bésame —dijo—. ¡Ahí! ¿Estás seguro de que me has propuesto matrimonio formalmente, mon prince?

—¡Ah! ¡Nell! —exclamó, rodeándola de nuevo con sus brazos—. ¡Sé mía! ¡Eso es todo lo que quiero!

—¡Descubrirás —dijo ella— que también querrás el consentimiento de papá!

—¿Pondrá dificultades? No podría, Nell... ¡no contigo!

—Será mejor que se lo preguntes —dijo ella dulcemente.

Un momento después, el propio Racksole entró en la habitación. —¿Va todo bien? —preguntó, señalando el dormitorio—. Excelente —respondieron los amantes al unísono, y ambos se sonrojaron.

—¡Ah! —dijo Racksole—. Entonces, si es así, y puedes dedicarme un minuto, tengo algo que mostrarte, Príncipe.

Capítulo treinta CONCLUSIÓN

—TENGO mucho que contarte, Príncipe —comenzó Racksole, tan pronto como estuvieron fuera de la habitación—, y también, como dije, algo que mostrarte. ¿Vendrás a mi habitación? Hablaremos allí primero. Todo el hotel está zumbando de emoción.

—Con mucho gusto —dijo Aribert.

—Me alegra que su Alteza el Príncipe Eugen se esté recuperando —dijo Racksole, movido por consideraciones de cortesía.

—¡Ah! En cuanto a eso... —comenzó Aribert—. Si no le importa, discutiremos eso más tarde, Príncipe —le interrumpió Racksole.

Estaban en la habitación privada del propietario.

—Quiero contártelo todo sobre anoche —continuó Racksole—, sobre mi captura de Jules y mi interrogatorio a él esta mañana. —Y se lanzó a un relato completo de todo el asunto, hasta el más mínimo detalle—. Ya ves —concluyó—, que nuestras sospechas sobre Bosnia eran bastante correctas. Pero respecto a Bosnia, cuanto más pienso en ello, más seguro me siento de que nada se puede hacer para llevar a sus políticos criminales ante la justicia.

—Y respecto a Jules, ¿qué te propones hacer?

—Ven por aquí —dijo Racksole, y condujo a Aribert a otra habitación. Un sofá en esta habitación estaba cubierto con un paño de lino. Racksole levantó el paño —nunca podía negarse a sí mismo un momento dramático— y reveló el cuerpo de un hombre muerto.

Era Jules, muerto, pero sin un rasguño ni marca en él.

—He enviado a buscar a la policía, no a un agente de calle, sino a un oficial de Scotland Yard —dijo Racksole.

—¿Cómo ocurrió esto? —preguntó Aribert, asombrado y sobresaltado—. Tenía entendido que dijiste que estaba encerrado a salvo en el dormitorio.

—Así era —respondió Racksole—. Subí esta tarde, principalmente para llevarle algo de comida. El conserje estaba de guardia en la puerta. No había oído ningún ruido, nada inusual. Sin embargo, cuando entré en la habitación, Jules se había ido.

De alguna manera u otra había aflojado sus ataduras; luego se las había arreglado para quitar la puerta del armario. Había movido la cama frente a la ventana y, empujando la puerta del armario tres partes hacia afuera de la ventana y alojando el extremo interior debajo del riel en la cabecera de la cama, se había proporcionado una especie de plataforma insegura fuera de la ventana. Todo esto lo hizo sin hacer el menor ruido. Debe de haber salido entonces por la ventana y haberse parado en la pequeña plataforma. Con los dedos apenas pudo alcanzar el borde exterior de la ancha cornisa bajo el techo del hotel. Por pura fuerza de brazos se había balanceado hacia esta cornisa y así llegó al techo propiamente dicho. Entonces habría tenido el recorrido de todo el techo.

En el lado del edificio que da a Salisbury Lane hay una escalera de incendios de hierro, que baja directamente desde la cumbrera del techo hasta un pequeño patio hundido al nivel de los sótanos. Jules debió de pensar que su fuga estaba consumada. Pero, por desgracia, sucedió que un peldaño de la escalera de incendios de hierro se había podrido por estar mal pintado. Cedió y Jules, sin esperar nada parecido, cayó al suelo. Ese fue el final de toda su astucia e ingenio.

Mientras Racksole dejaba de hablar, volvió a colocar el paño de lino con un gesto del que no estaba ausente la reverencia.

Cuando la tumba se cerró sobre la oscura y tempestuosa carrera de Tom Jackson, otrora el orgullo del Grand Babylon, hubo pocos problemas para las personas cuyas aventuras hemos descrito. De la señorita Spencer, esa esclava y asistente de cabellos amarillos y fiel a un brillante sinvergüenza, nunca se volvió a saber. Posiblemente hasta el día de hoy sobrevive, un misterio para sus semejantes, en la pensión de algún alojamiento extranjero barato. En cuanto a Rocco, ciertamente se volvió a saber de él. Varios años después de los eventos expuestos, llegó al conocimiento de Felix Babylon que el inigualable Rocco había llegado a Buenos Aires y, gracias a su habilidad culinaria, estaba haciendo allí la fortuna de un nuevo y espléndido hotel. Babylon transmitió la información a Theodore Racksole, y Racksole podría, si lo hubiera deseado, haber puesto en marcha las fuerzas de la ley contra él. Pero Racksole, viendo que todo apuntaba al hecho de que Rocco seguía ahora su vocación honestamente, decidió dejarlo en paz. La única dificultad que experimentó Racksole tras el fallecimiento de Jules —y era una dificultad que, por supuesto, había previsto— estaba relacionada con la policía. La policía, muy correctamente, quería saber cosas. Deseaban ser informados de lo que Racksole había estado haciendo en el asunto Dimmock, entre su primera visita a Ostende y el momento en que los llamó para hacerse cargo del cuerpo muerto de Jules. Y Racksole no estaba de ninguna manera inclinado a contarles todo. Indiscutiblemente había transgredido las leyes de Inglaterra, y posiblemente también las leyes de Bélgica; y la excelencia moral de sus motivos al hacerlo no era, por supuesto, a los ojos de la justicia legal, excusa para tal conducta. La investigación sobre Jules provocó algunas molestias, y alrededor de noventa y nueve rumores distintos y separados. Al final, sin embargo, se llegó a un compromiso. El primer objetivo de Racksole fue pacificar al inspector cuya pista, que por cierto era falsa, se había negado tan bruscamente a seguir. Una vez hecho eso, el resto solo necesitaba tacto y paciencia. Demostró a satisfacción de las autoridades que había actuado con un espíritu perfectamente honesto, aunque con mano dura, y que se había hecho justicia sustancial. Además, indicó sutilmente que, si llegaba el caso, los desafiaría a hacer lo peor. Por último, pudo, a través del embajador de los Estados Unidos, ejercer ciertas influencias calmantes sobre la situación.

Una tarde, quince días después de la recuperación del Príncipe Heredero de Posen, Aribert, que todavía se alojaba en el Grand Babylon, expresó su deseo de conversar con el millonario. El Príncipe Eugen, acompañado por Hans y algunos funcionarios de la Corte a quienes había enviado a buscar, había partido con inmenso éclat, armado con el cómodo millón, para organizar formalmente su compromiso.

Respecto al millón, Eugen había dado garantías personales satisfactorias, y el dinero debía pagarse en quince años.

—Desea hablar conmigo, Príncipe —dijo Racksole a Aribert, cuando estuvieron sentados juntos en la habitación de este último.

—Deseo decirle —respondió Aribert— que es mi intención renunciar a todos mis derechos y títulos como Príncipe Real de Posen, y ser conocido en el futuro como Conde Hartz, un rango al que tengo derecho a través de mi madre.

También que tengo unos ingresos privados de diez mil libras al año, y un castillo y una casa en la ciudad de Posen. Le digo esto porque estoy aquí para pedir la mano de su hija en matrimonio. La amo, y soy lo suficientemente vanidoso como para creer que ella me ama. Ya le he pedido que sea mi esposa, y ella ha consentido. Esperamos su aprobación.

—Nos honra, Príncipe —dijo Racksole con una leve sonrisa—, y en más de un sentido. ¿Puedo preguntar su razón para renunciar a sus títulos principescos?

—Simplemente porque la idea de un matrimonio morganático sería tan repugnante para mí como lo sería para usted mismo y para Nella.

—Eso está bien. —El Príncipe se rió—. Supongo que se le ha ocurrido que diez mil libras al año, para un hombre en su posición, es un ingreso algo pequeño. Nella es terriblemente extravagante. La he conocido gastar sesenta mil dólares en un solo año, y no tener nada que mostrar al final. ¡Vaya! ¡Ella lo arruinaría en doce meses!

—Nella debe reformar sus costumbres —dijo Aribert.

—Si ella está contenta de hacerlo —continuó Racksole—, ¡bien y bueno! Consiento.

—En su nombre y en el mío, se lo agradezco —dijo Aribert gravemente.

—Y —continuó el millonario—, para que no tenga que reformarse demasiado drásticamente, le adjudicaré absolutamente, con reversión a sus hijos, si los tienen, una suma global de cincuenta millones de dólares, es decir, diez millones de libras, en acciones ferroviarias sólidas y seleccionadas. Calculo que eso es aproximadamente la mitad de mi fortuna. Nella y yo siempre hemos compartido por igual.

Aribert no respondió. Los dos hombres se dieron la mano en silencio, y entonces sucedió que Nella entró en la habitación.

Esa noche, después de la cena, Racksole y su amigo Felix Babylon caminaban juntos por la terraza del Grand Babylon Hôtel.

Felix había comenzado la conversación.

—Supongo, Racksole —había dicho—, ¿no te estás cansando del Grand Babylon?

—¿Por qué preguntas?

—Porque me estoy cansando de estar sin él. Mil veces desde que se lo vendí, he deseado poder deshacer el trato. No soporto la ociosidad. ¿Venderás?

—Podría —dijo Racksole—, podría ser inducido a vender.

—¿Qué aceptarás, amigo mío? —preguntó Felix.

—Lo que di —fue la rápida respuesta.

—¡Eh! —exclamó Felix—. Te vendo mi hotel con Jules, con Rocco, con la señorita Spencer. ¡Vas y pierdes a esos tres inestimables sirvientes, y luego me ofreces el hotel sin ellos al mismo precio! Es monstruoso. —El pequeño hombre se rió de buena gana de su propio ingenio—. Sin embargo —añadió—, no discutiremos sobre el precio. Acepto tus condiciones.

Y así se cerró la compleja cadena de eventos que había comenzado cuando Theodore Racksole pidió un filete y una botella de Bass en la table d’hôte del Grand Babylon Hôtel.