The Green Mummy — Spanish

LA MOMIA VERDE

Por Fergus Hume

CONTENIDO

CAPÍTULO

I LOS ENAMORADOS

II EL PROFESOR BRADDOCK

III UNA TUMBA MISTERIOSA

IV LO INESPERADO

V MISTERIO

VI LA INVESTIGACIÓN

VII EL CAPITÁN DE “THE DIVER”

VIII EL BARONET

IX LA SUERTE DE LA SEÑORA JASHER

X EL DON Y SU HIJA

XI EL MANUSCRITO

XII UN DESCUBRIMIENTO

XIII MÁS MISTERIO

XIV SUCEDE LO INESPERADO

XV UNA ACUSACIÓN

XVI DE NUEVO EL MANUSCRITO

XVII PRUEBAS CIRCUNSTANCIALES

XVIII RECONOCIMIENTO

XIX MÁS CERCA DE LA VERDAD

XX LA CARTA

XXI UNA HISTORIA DEL PASADO

XXII UN REGALO DE BODAS

XXIII JUSTO A TIEMPO

XXIV UNA CONFESIÓN

XXV LOS MOLINOS DE DIOS

XXVI LA CITA

XXVII JUNTO AL RÍO

LA MOMIA VERDE

CAPÍTULO I. LOS ENAMORADOS

—Estoy muy enfadada —hizo un puchero la joven.

—En nombre del cielo, ¿por qué? —preguntó el soltero.

—Usted, por así decirlo, me ha comprado.

—Imposible: su precio es prohibitivo.

—Ciertamente, cuando mil libras...

—Usted vale cincuenta y cien veces más. ¡Bah!

—Esa interjección no responde a mi pregunta.

—No creo que sea una que necesite respuesta —dijo el joven a la ligera—; hay cosas más importantes de las que hablar que de libras, chelines y sórdidos peniques.

—¡Oh, de veras! Como...

—El amor, en un día como este. Mire el cielo, azul como sus ojos; el sol, dorado como su cabello.

—Cálido como su afecto, debería decir.

—¡Afecto! Una palabra tan fría, cuando la amo.

—Hasta el punto de mil libras.

—Lucy, usted es una... mujer. Ese dinero no compró su amor, sino el consentimiento de su padrastro para nuestro matrimonio. Si no hubiera seguido la corriente a su capricho, él habría insistido en que se casara con Random.

Lucy hizo un puchero de nuevo y con desdén.

—Como si alguna vez lo hiciera —dijo ella.

—Bueno, no lo sé. Random es soldado y baronet; apuesto y agradable, con cierta cantidad de talento. ¿Qué objeción puede encontrar a tal enlace?

—Una objeción insuperable; no es usted, Archie... querido.

—Hum, el adjetivo parece una ocurrencia tardía —gruñó el soltero; luego, cuando ella simplemente se rió burlonamente al estilo de las mujeres, añadió con mal humor—: No, por Júpiter, Random no soy yo, de ninguna manera. No soy más que un pobre artista sin fama ni posición, luchando con trescientas al año por un reconocimiento a regañadientes.

—Suficiente para uno, criatura codiciosa.

—¿Y para dos? —inquirió suavemente.

—Más que suficiente.

—¡Oh, tonterías, tonterías, tonterías!

—¡Qué! ¿Cuando estoy comprometida con usted? Las acciones hablan mucho más alto que las palabras, señor Archibald Hope. Lo amo más que al dinero.

—¡Ángel! ¡Ángel!

—Dijo usted que yo era una mujer hace un momento. ¿A qué se refiere?

—A esto —y besó sus labios dispuestos en el sendero, que estaba vacío salvo por los mirlos y los escarabajos—. ¿Es alguna explicación clara?

—No para un ángel, que requiere adoración, sino para una mujer que... Caminemos, Archie, o llegaremos tarde a cenar.

El joven sonrió, frunció el ceño, suspiró y rio en el espacio de treinta segundos; algo así como una proeza en el campo de la gimnasia emocional. La caprichosa naturaleza femenina lo desconcertaba como había desconcertado a Adán, y no podía entender este rápido cambio de la poesía a la prosa. ¿Cómo podría ser de otra manera, cuando él solo tenía veinticinco años y estaba comprometido por primera vez? Tres veces veinte años y diez es un tiempo demasiado corto para aprender lo que realmente es una mujer, y cada estudiante deja este mundo con la convicción de que, de las mil caras que el sexo femenino presenta al masculino, ninguna revela al ser que desea conocer. Siempre hay un abismo bajo otro abismo; un velo tras un velo, una esfera dentro de una esfera.

—Es de lo más notable —dijo el desconcertado hombre en esta ocasión.

—¿Qué lo es? —preguntó el enigma rápidamente.

Para evitar una discusión que no podía sostener, Archie cambió el tema al clima.

—Este día de septiembre; uno podría creer bien que sigue siendo el mes de las rosas.

—¡Qué! ¿Con esos setos marchitos, las hojas cayendo, los campos segados y los montones de heno dorado, y... y...?

Ella miró a su alrededor en busca de más ilustraciones a modo de contradicción.

—¡Puedo ver todas esas cosas, querida, y el día fuera de lugar también!

—¿Fuera de lugar?

—Día de julio deslizado en septiembre. Entra en el paisaje de este mes otoñal, como el amor en los corazones de una pareja de ancianos que sienten demasiado tarde la pasión suprema.

Los ojos de Lucy recorrieron el panorama, y el sol primaveral, revelando demasiado claramente las arrugas de una naturaleza que envejece, ayudó a su comprensión.

—Entiendo. Sin embargo, la juventud tiene su sabiduría.

—Y la vejez su experiencia. La ley de compensación, mi querida. Pero no veo —añadió reflexivamente— qué tienen que ver su comentario y mi respuesta con la vista —a lo que Lucy declaró que su ingenio divagaba.

En los últimos cinco minutos habían emergido de un camino hundido donde los setos estaban blancos de polvo y secos por el calor, a un vasto espacio abierto, aparentemente en el Fin del Mundo. Aquí las marismas se extendían irregularmente hacia el majestuoso curso del Támesis, cruzadas por diques y zanjas, por murallas de tierra, cercas torcidas, muros de césped y líneas irregulares de árboles achaparrados que seguían los cursos de agua. Las marismas estaban cubiertas de juncos y cañas, y marrones por la vegetación áspera y descolorida, aunque aquí y allá brillaban parches de color esmeralda de suelo empapado, aptos para anillos de hadas. Más allá de un terraplén moderadamente alto de césped y madera, los amantes podían ver el ancho río, barriendo hacia el este hacia el Noreste, con barcos que regresaban a casa y otros que partían navegando sobre su marea dorada. A través de las aguas relucientes, desde donde lamían sus orillas hasta el pie de las bajas colinas domésticas de Kent, se extendían tierras aluviales, escasamente arboladas, y bajo el sol claro se podían distinguir racimos de casas, grandes y pequeñas, fábricas con altas chimeneas humeantes, grupos de árboles y rígidas líneas de ferrocarril. El paisaje no era hermoso, a pesar de los profusos dorados del sol, pero para los amantes parecía un paraíso. Cupido, señor de dioses y hombres, les había otorgado las habituales gafas de color rosa que forman una parte importante de su inventario, y miraban hacia un mundo de hadas. ¿No estaba ELLA allí?, ¿no estaba ÉL allí?, ¿podían Romeo o Julieta desear más?

De sus pies partía la estrecha y recta calzada, que era el camino real del distrito; una línea ordenada y pulcra de blanco sobre el desorden pintoresco de las marismas. Bordeaba los campos bajos al pie de las tierras altas y se deslizaba a través de una puerta de hierro para terminar en la distancia lejana en el gigantesco portal de The Fort. Este era un edificio achaparrado y desgarbado de piedra gris rugosa, construido simétricamente, pero agresivamente feo en su propia regularidad, ya que insultaba las elegantes curvas de la naturaleza discernibles en todas partes. Se erguía desnudo en medio de los prados desnudos y desolados que brillaban con charcos de agua estancada, sin ni siquiera la hoja de una enredadera para suavizar sus amenazantes muros, aunque por encima de ellos aparecían las copas de los árboles de follaje completo plantados en el patio del cuartel. Parecía como si los sombríos muros rodearan un huerto secreto. Con las almenas fruncidas, las poquísimas ventanas diminutas y fuertemente cerradas, la entrada hosca y la ausencia de cualquier vegetación amable, Gartley Fort se parecía al Castillo del Gigante Desesperación. En el lado cercano, pero invisible para los amantes, grandes cañones miraban con severidad al río que protegían y, cuando hablaban, recibían respuesta de cañones más pequeños al otro lado de la corriente. Allí, fuertes menos extensos estaban ocultos entre los árboles y enmascarados por terraplenes de césped, para observar y proteger las doradas flotas del comercio de Londres.

Lucy, siempre impresionable, se estremeció con su mano en la de Archie, mientras miraba fijamente el paisaje, melancólico incluso bajo el brillante sol.

—Odiaría vivir en Gartley Fort —dijo ella bruscamente—. Uno podría estar igual en la cárcel.

—Si se casa con Random tendrá que vivir allí, o en un vagón de equipajes. Recuerde que es capitán de la R.G.A. y tiene que ir a donde la gloria lo llame, como un buen soldado.

—La gloria puede llamar hasta que se quede ronca por mí —replicó la joven con franqueza—. Prefiero el estudio de un artista a un campamento.

—¿Por qué? —preguntó Hope, riéndose de su vehemencia.

—La razón es obvia. Amo al artista.

—¿Y si amara al soldado?

—Montaría en el vagón de equipajes y le prepararía Bovril cuando estuviera herido. Pero para usted, querido, cocinaré y coseré y hornearé y...

—¡Alto! ¡Alto! Quiero una esposa, no una ama de llaves.

—Todo hombre sensato quiere las dos cosas en una.

—Pero usted debería ser una reina, querida.

—No con mi consentimiento, Archie: el trabajo es demasiado duro. La existencia con seis libras a la semana con usted será más divertida. Podemos alquilar una cabaña, ya sabe, y vivir la vida sencilla en el pueblo de Gartley, hasta que usted se convierta en P.R.A. y yo pueda ser Lady Hope, para caminar vestida de seda.

—Usted será la Reina de la Tierra, querida, y caminará sola.

—¡Qué aburrido! Preferiría mucho más caminar con usted. Y eso me recuerda que la cena está esperando. Tomemos el atajo a casa a través del pueblo. En el camino puede decirme exactamente cómo me compró a mi padrastro por mil libras.

Archie Hope frunció el ceño ante la incurable obstinación del sexo. —No la compré, querida: ¿cuántas veces desea que niegue una venta que nunca tuvo lugar? Simplemente obtuve el consentimiento de su padrastro para nuestro matrimonio en un futuro cercano.

—Como si él tuviera algo que ver con mi matrimonio, siendo solo mi padrastro, y no teniendo, a mis ojos, ninguna autoridad. ¿De qué manera obtuvo su consentimiento... su consentimiento innecesario? —repitió con énfasis.

Por supuesto, era una pérdida de aliento discutir con una mujer que había tomado una decisión. Los dos comenzaron a caminar hacia el pueblo a lo largo de la calzada, y Hope aclaró su garganta para explicar... pacientemente como a un niño.

—¿Sabe que su padrastro, el profesor Braddock, está loco por el tema de las momias?

Lucy asintió con su estilo bonito y voluntarioso. —Es egiptólogo.

—Exactamente, pero menos famoso y rico de lo que debería ser, considerando su conocimiento de antigüedades aburridas. Bueno, para hacer la historia corta, me dijo que deseaba mucho investigar la diferencia entre los egipcios y los peruanos con respecto al embalsamamiento de los muertos.

—Siempre pensé que era demasiado aficionado a Egipto como para molestarse con cualquier otro país —dijo Lucy con sensatez.

—Querida, no es el país lo que le importa, sino la civilización del pasado. Los incas embalsamaban a sus muertos, al igual que los egipcios, y de alguna manera el profesor supo de una momia real, envuelta en vendas verdes... así me la describió.

—Debería llamarse una momia irlandesa —dijo Lucy con ligereza—. ¿Bueno?

—Esta momia está en posesión de un hombre en Malta, y el profesor Braddock, al enterarse de que estaba a la venta por mil libras...

—¡Oh! —interrumpió la joven vivazmente—, ¿así que por esto papá envió a Sidney Bolton lejos hace seis semanas?

—Sí. Como sabe, Bolton es el asistente de su padrastro y está tan loco como él por el tema de Egipto. Le pregunté al profesor si me permitiría casarme con usted...

—Bastante innecesario —interpeló Lucy rápidamente.

Archie pasó por alto el comentario para evitar una discusión.

—Cuando se lo pregunté, dijo que deseaba que usted se casara con Random, que es rico. Le señalé que usted me amaba a mí y no a Random, y que Random estaba en un crucero de yate, mientras yo estaba aquí. Entonces dijo que no podía esperar al regreso de Random y que me daría una oportunidad.

—¿Qué quiso decir con eso?

—Bueno, parece que tenía prisa por conseguir esta Momia Verde de Malta, ya que temía que alguna otra persona se la arrebatara. Esto fue hace dos meses, recuerde, y el profesor Braddock quería el dinero en efectivo de inmediato. Si Random hubiera estado aquí, él podría haberlo proporcionado, pero como Random estaba fuera, me dijo que si entregaba mil libras para comprar la momia, me permitiría nuestro compromiso ahora, y nuestro matrimonio en seis meses. Vi mi oportunidad y la tomé, pues su padrastro siempre ha sido un obstáculo en nuestro camino, querida Lucy. En una semana, el profesor Braddock tuvo el dinero, ya que vendí algunas de mis inversiones para conseguirlo. Luego envió a Bolton a Malta en un barco de carga por razones de economía, y ahora espera que regrese con la Momia Verde.

—¿Sidney la ha comprado?

—Sí. La consiguió por novecientas libras, me dijo el profesor, y la trae de vuelta en The Diver; ese es el mismo barco de carga en el que fue a Malta. Así que esa es toda la historia, y puede ver que no hay duda de que usted haya sido comprada. Las mil libras fueron para obtener el consentimiento de su padre.

—No es mi padre —espetó Lucy, sin encontrar nada más que decir.

—Usted lo llama así.

—Eso es solo por costumbre. No puedo llamarlo señor Braddock, o profesor Braddock, cuando vivo con él, así que "padre" es el único modo de dirigirme que me queda. Y después de todo —añadió, tomando el brazo de su amante—, me gusta el profesor; es muy amable y bueno, aunque extremadamente distraído. Y me alegra que haya consentido, porque me molestó mucho para que me casara con Sir Frank Random. Me alegra que me haya comprado.

—¡Pero no lo hice! —gritó el exasperado amante.

—Creo que sí, y no debería haber disminuido sus ingresos comprando lo que podría haber tenido gratis.

Archie se encogió de hombros. Era vano combatir su idea fija.

—Todavía me quedan trescientas al año. Y usted valía la pena ser comprada.

—No tiene derecho a hablar de mí como si hubiera sido comprada.

El joven jadeó. —Pero usted dijo...

—Oh, qué importa lo que dije. Voy a casarme con usted con trescientas al año, así que ahí está. Supongo que cuando Bolton regrese, mi padre se alegrará de ver mi espalda, y luego se irá a Egipto con Sidney para explorar esta tumba secreta de la que siempre habla.

—Esa expedición requerirá más de mil libras —dijo Archie secamente—. El profesor me explicó los obstáculos. Sin embargo, sus asuntos no tienen nada que ver con nosotros, querida. Deje que el profesor Braddock hurgue entre los muertos si quiere. ¡Nosotros vivimos!

—Separados —suspiró Lucy.

—Solo por los próximos seis meses; luego podremos conseguir nuestra cabaña y vivir del amor, mi querida.

—Más trescientas al año —dijo la joven sensatamente, luego añadió—: ¡Oh, pobre Frank Random!

—Lucy —gritó su amante indignado.

—Bueno, solo me compadecía de él. Es un buen hombre, y no puede esperar que esté complacido con nuestro matrimonio.

—Quizás —dijo Hope con un tono helado—, le gustaría que él fuera el novio. Si es así, todavía hay tiempo.

—¡Muchacho tonto! —Ella le tomó del brazo—. Como he sido comprada, ya sabe que no puedo escapar de mi comprador.

—Usted negó haber sido comprada hace un momento. Me parece, Lucy, que voy a casarme con una veleta.

—Ese es solo un nombre descortés para una mujer, querido. No tiene sentido del humor, Frank, o me llamaría una dama de abril.

—Porque cambia cada cinco minutos. ¡Hum! Es desconcertante.

—¿Lo es? Quizás le gustaría que me pareciera a la viuda Anne, que siempre es fúnebre. Ahí está, pareciéndose a Níobe.

Ya estaban paseando por el pueblo de Gartley, y los aldeanos salían a sus puertas y portones para mirar a la hermosa pareja. Todos sabían del compromiso y lo aprobaban, aunque algunos insinuaban que Lucy Kendal habría sido más sabia si se hubiera casado con el baronet soldado. Entre ellos estaba la viuda Anne, que en realidad era la señora Bolton, madre de Sidney, una mujer lúgubre invariablemente vestida de luto rancio, sofocante y agresivo, aunque su marido llevaba muerto más de veinte años. Debido a este mismo luto, y porque siempre estaba hablando de los muertos, la llamaban "Viuda Anne", y consideraba el apelativo como un cumplido a su fidelidad. En el momento presente, estaba de pie en la puerta de su diminuto jardín, secándose los ojos rojos con un pañuelo deslucido.

—¡Ah, joven amor, joven amor, mi señora! —gimió, cuando la pareja pasó, pues siempre daba a Lucy un título como si realmente y de verdad se hubiera convertido en la esposa de Sir Frank—, ¡pero quién sabe cuánto puede durar!

—Mientras nosotros duremos —replicó Lucy, molesta por este discurso profético.

La viuda Anne gimió con deleite. —Eso pensamos Aaron, que está muerto y enterrado, y yo, mi señora. Pero en seis meses me estaba arrancando la cabeza.

—El hombre que pondría su mano sobre una mujer, salvo en el camino de...

—¡Oh, Archie, qué tonterías dice! —gritó la señorita Kendal con petulancia.

—¡Ah! —suspiró la mujer de experiencia—, yo también lo llamaba tontería, mi señora, antes de que Aaron, que ahora yace con los gusanos, me dejara fuera de combate con una plancha. Los hombres solo sirven para las cárceles, como siempre digo.

—Buena opinión tiene de nuestro sexo —observó Archie secamente.

—La tengo, señor. Podría decirle cosas que harían que su cabeza se tambaleara de horror sobre esos hombros suyos.

—¿Qué hay de su hijo Sidney? ¿Es él también malvado?

—Lo sería si tuviera la fuerza, que no la tiene —exclamó la viuda con un fervor poco halagador—. Es hijo de Aaron, y Aaron no tenía mucho que aprender de aquellos que están donde él también se ha ido —y miró hacia abajo significativamente.

—Sidney es un buen joven —dijo Lucy bruscamente—. ¿Cómo se atreve a difamar a su propia carne y sangre, viuda Anne? Mi padre piensa muy bien de Sidney, si no, no lo habría enviado a Malta. Trate de estar alegre, es una buena alma. Sidney le contará mucho para hacerla reír, cuando vuelva a casa.

—Si es que alguna vez vuelve a casa —suspiró la anciana.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Oh, está muy bien hacer preguntas que no pueden ser respondidas de ninguna manera, mi señora, pero estoy toda en un mubble-fubble, lo estoy.

—¿Qué es un mubble-fubble? —preguntó Hope, mirando fijamente.

—Es un sentimiento raro de muerte y tristeza y lágrimas de sangre y no levantar la cabeza por los gemidos —dijo la viuda Anne incoherentemente—, y hay significados en los mubble-fumbles, como se nos dice en las Escrituras. No es que el profesor no haya sido un caballero amable con Sid al sacarlo de ir por ahí con el carro de la lavandería, y educarlo para vigilar cadáveres alcanforados: no es que me gustaría echar un ojo a esas cosas yo misma. Pero no hay más vigilancia para mi chico Sid, como soñé.

—¿Qué soñó? —preguntó Lucy con curiosidad.

La viuda Anne levantó dos manos nudosas, arrugadas por la edad y el trabajo de lavandería, mientras fruncía la cara.

—Soñé con batallas, asesinatos y muertes repentinas, mi señora, con Sid en su fría tumba tocando un arpa, como un ángel. ¡Sí! —se envolvió el chal rancio con fuerza alrededor de su forma delgada y asintió—, allí estaba Sid, luciendo hermoso en su ataúd, y cortado en pedazos, como podría decirse, con...

—¡Uf! ¡Uf! —se estremeció Lucy, y Archie se esforzó por alejarla.

—Con asesinato escrito por toda su pobre cara —continuó la viuda—. Y me desperté gritando con calambres en las piernas y dolores en los pulmones, y latidos en el corazón, y rigidez en mis...

—¡Oh, vamos, cállese! —gritó Archie, viendo que Lucy se estaba poniendo pálida ante este relato macabro—, no sea tonta, mujer. El profesor Braddock dice que Bolton volverá en tres días con la momia que ha sido enviado a buscar a Malta. ¡Ha tenido una pesadilla! ¿No ve cómo está asustando a la señorita Kendal?

—'La Bruja' de Endor, señor...

—Al diablo con la Bruja de Endor y con usted también. Ahí tiene un chelín. Vaya y bébase hasta alcanzar un estado de ánimo más alegre.

La viuda Anne mordió el chelín con uno de sus dos dientes restantes, e hizo una reverencia.

—Es usted un caballero bueno y amable —dijo con una sonrisa, animada por la idea de ginebra ilimitada—. Y cuando mi chico Sid vuelva a casa hecho un cadáver, espero que venga al funeral, señor.

—¡Qué cuervo! —dijo Lucy, mientras la viuda Anne se alejaba tambaleándose en dirección a la única taberna del pueblo de Gartley.

—No me extraña que el difunto señor Bolton la dejara fuera de combate con una plancha. Matar a tal mujer sería meritorio.

—Me pregunto cómo llegó a ser la madre de Sidney —dijo la señorita Kendal reflexivamente, mientras reanudaban su paseo—, es un joven tan inteligente, listo y apuesto.

—Creo que Bolton le debe todo a las enseñanzas y al ejemplo del profesor, Lucy —respondió su amante—. Entiendo que era un muchacho rudo cuando tu padrastro lo acogió en casa hace seis años. Ahora es una persona bastante presentable. No me extrañaría que se casara con la señora Jasher.

—¡Hum! Más bien creo que la señora Jasher admira al profesor.

—Oh, él nunca se casará con ella. Si fuera una momia, tal vez habría una posibilidad, por supuesto, pero como ser humano, el profesor nunca se fijará en ella.

—No estoy tan segura de eso, Archie. La señora Jasher es atractiva.

Hope se rió. —De una manera de cordero disfrazado de cordero, sin duda.

—Y tiene dinero. Mi padre es pobre y así que...

—Ya estás organizando una boda, como hará cualquier mujer. Bien, volvamos a las Pirámides y veamos cómo progresa el coqueteo.

Lucy caminó unos pasos en silencio. —¿Crees en el sueño de la señora Bolton, Archie?

—¡No! Creo que cena demasiado pesado. Bolton regresará sano y salvo; es un tipo listo, al que no se engaña fácilmente. No te preocupes más por la viuda Anne y sus lúgubres profecías.

—Intentaré no hacerlo —respondió Lucy con obediencia—. Aun así, desearía que no me hubiera contado su sueño —y se estremeció.

CAPÍTULO II. EL PROFESOR BRADDOCK

Solo había una mansión verdaderamente palaciega en Gartley, y era la antigua casa georgiana conocida como las Pirámides. El padrastro de Lucy le había dado este nombre excéntrico al instalarse allí unos diez años antes. Antes de ese tiempo, la vivienda había estado ocupada por el señor de la mansión y su familia. Pero ahora el viejo hacendado había muerto y sus empobrecidos hijos estaban dispersos por los cuatro puntos cardinales del globo en busca de dinero con el que reconstruir sus fortunas arruinadas. Como el pueblo estaba algo aislado y situado en un lugar poco saludable en una zona pantanosa, la enorme y espaciosa vieja granja no había sido fácil de alquilar y había resultado imposible de vender. Bajo estas circunstancias desastrosas, el profesor Braddock —quien se describía a sí mismo con humor como un mendigo científico— había obtenido el alquiler por un precio ridículamente bajo, para su gran satisfacción.

Muchas personas habrían pagado dinero para evitar el exilio en estas tierras baldías y húmedas, que, por así decirlo, bordeaban la civilización, pero su soledad y desolación se ajustaban exactamente al profesor. Necesitaba un amplio espacio para su colección egipcia, con mucho tiempo para descifrar jeroglíficos y estudiar las dinastías perecidas del valle del Nilo. El mundo de la actualidad no le interesaba en lo más mínimo a Braddock. Vivía casi continuamente en aquel plano mental relacionado con el pasado remoto, y solo se preocupaba por la existencia física cuando consistía en momias y escarabajos místicos, adornos sepulcrales, documentos ilustrados, deidades con cabeza de halcón y cosas similares de una antigüedad casi inconcebible. Rara vez salía a caminar y siempre llegaba tarde a las comidas, salvo cuando se perdía alguna en particular por completo, lo que sucedía con frecuencia. Distraído en la conversación, desaliñado en el vestir, poco práctico en los negocios, de modales soñadores, el profesor Braddock vivía solo para la arqueología. Que un hombre así hubiera tomado esposa era un misterio.

Sin embargo, se había casado quince años atrás con una viuda, que poseía unos ingresos limitados y un hijo pequeño. Fue la oportunidad de asegurar el uso de unos ingresos estables lo que atrajo a Braddock a la trampa matrimonial de la señora Kendal. Para decirlo claramente, se había casado con la agradable viuda por su dinero, aunque difícilmente se le podía llamar un cazafortunas. Como Eugene Aram, deseaba dinero para ayudar al aprendizaje, y como aquel erudito había cometido un asesinato para conseguir lo que quería, así se casó el profesor para obtener sus fines. Estos eran tener a alguien que administrara la casa y verse libre de la necesidad de ganarse el pan, para poder entregarse a ocupaciones más placenteras que ganar dinero. La señora Kendal era una dama plácida y flemática, a la que le gustaba el profesor más de lo que lo amaba, y que lo deseaba más como compañero que como marido. Con Braddock no organizó un matrimonio romántico tanto como entabló una sociedad afín. Ella quería a un hombre en la casa y él deseaba liberarse de los apuros económicos. Bajo estas líneas se cerró el trato prosaico y la señora Kendal se convirtió en la esposa del profesor con resultados totalmente exitosos. Le dio a su marido un hogar y a su hija un padre, quien tomó cariño a Lucy y quien —considerando que era simplemente un padre aficionado— actuó admirablemente.

Pero esta sensata sociedad duró solo cinco años. La señora Braddock murió de un resfriado en el hígado y dejó sus quinientas libras al año al profesor de por vida, con remanente para Lucy, entonces una niña pequeña de diez años. Fue en este momento crítico cuando Braddock se convirtió en un hombre práctico por primera y última vez en su vida soñadora. Enterró a su esposa con sincero pesar —pues había estado sinceramente unido a ella a su manera distraída— y envió a Lucy a un internado en Hampstead. Tras una entrevista con el abogado de su difunta esposa para asegurarse de que los ingresos estaban a salvo, buscó una casa en el campo y descubrió rápidamente Gartley Grange, que nadie quería debido a su aislamiento. Tres meses después del entierro de la señora Braddock, el viudo se había trasladado a sí mismo y a su colección a Gartley, y había rebautizado su nueva morada como las Pirámides. Aquí vivió tranquila y agradablemente —desde su punto de vista polvoriento— durante diez años, y aquí había llegado Lucy Kendal cuando terminó su educación. La llegada de una joven casadera no cambió en nada los hábitos del profesor, y él la recibió con gratitud como la sucesora de su madre en la gestión del pequeño establecimiento. Es de temer que Braddock fuera algo egoísta en sus puntos de vista, pero la idea fija de la investigación arqueológica lo hacía egocéntrico.

La mansión era de tres pisos, techo plano, extremadamente fea e inesperadamente cómoda. Construida con ladrillo rojo suave y revestimientos de piedra blanca deslucida, se alzaba a unos metros de la calzada que iba desde Gartley Fort a través del pueblo y, en el punto exacto donde se situaban las Pirámides, se curvaba bruscamente a través de bosques para terminar a una milla de distancia, en Jessum, la estación local de la línea ferroviaria del Támesis. Una barandilla de hierro, incrustada en mampostería en descomposición, separaba el estrecho jardín delantero del camino, y a ambos lados de la puerta —a la que se podía llegar mediante cinco escalones poco profundos— crecían dos pequeños tejos, pulcramente cortados y recortados en conos de color verde opaco. Estos tejos poseían un significado mágico, que el profesor Braddock explicaba ocasionalmente a los visitantes ocasionales interesados en asuntos ocultos; pues, entre otras cosas egipcias, el arqueólogo investigaba la magia de los hijos de Khem e insistía en que había más verdad que superstición en sus encantamientos.

Braddock utilizaba todas las vastas habitaciones de la planta baja para albergar su colección de antigüedades, que había adquirido a lo largo de muchos años laboriosos. Vivía completamente en este museo, ya que su dormitorio colindaba con su estudio, y frecuentemente devoraba sus comidas apresuradas entre los sarcófagos de colores brillantes. Los muertos embalsamados poblaban su mundo, y solo de vez en cuando, cuando Lucy insistía, subía al primer piso, que era su morada particular. Aquí estaban el salón, el comedor y el tocador de Lucy; aquí también había varios dormitorios, amueblados y sin amueblar, en uno de los cuales dormía la señorita Kendal, mientras que los otros permanecían vacantes para visitantes ocasionales, principalmente del mundo científico. El tercer piso estaba dedicado a la cocinera, su marido —que trabajaba como jardinero— y a la criada, una doméstica compuesta que trabajaba desde la mañana hasta la noche manteniendo la gran casa limpia. Durante el día, estos criados atendían sus asuntos en un cómodo sótano, donde la cocinera reinaba suprema. En la parte trasera de la mansión se extendía un huerto bastante grande, al que el marido de la cocinera dedicaba su atención. Este era todo el dominio que pertenecía al inquilino, ya que, por supuesto, el profesor no alquilaba las hectáreas cultivables y las cómodas granjas que habían pertenecido a la familia desposeída.

Todo en la casa iba sobre ruedas, ya que Lucy era una joven metódica que se regía por el reloj y el almanaque. Braddock poco sabía cuánto de su innegable comodidad debía a sus cuidados; pues, antes de su regreso de la escuela, había sido robado de arriba abajo por criados sin escrúpulos. Cuando llegó su hijastra, simplemente le entregó las llaves y el dinero del presupuesto doméstico —una suma fija— y le dio instrucciones estrictas de no molestarle. La señorita Kendal observó fielmente este mandato, ya que disfrutaba siendo la dueña indiscutible y sabía que, mientras su padrastro tuviera sus comidas, su cama, su baño y su ropa, no necesitaba nada más que la compañía constante de sus amadas momias, de las cuales nadie deseaba privarlo. Él mismo las desempolvaba, limpiaba y reorganizaba. Ni siquiera Lucy se atrevía a invadir el museo, y la mera mención de la limpieza de primavera llevaba al profesor a mostrar una furia frenética, en la que usaba un lenguaje soez.

Al regresar de su paseo con Archie, la joven había convencido a su padrastro de que se pusiera un traje de etiqueta raído, que había servido durante muchos años, y le había sacado la promesa de estar presente en la cena. La señora Jasher, la alegre viuda del distrito, iba a venir, y Braddock aprobaba a una mujer que lo admiraba como el único hombre sabio del mundo. Incluso la ciencia es susceptible a una adulación juiciosa, y la señora Jasher nunca se quedaba atrás a la hora de poner su admiración en palabras. Los chismes femeninos declaraban que la viuda deseaba convertirse en la segunda señora Braddock, pero si este era realmente el caso, tenía pocas posibilidades de conseguir su objetivo. El profesor había sacrificado una vez su libertad para asegurar un patrimonio y, habiendo adquirido quinientas libras al año, no estaba inclinado a una segunda aventura matrimonial. Si la viuda hubiera sido una heredera millonaria con un millón a sus espaldas, no se habría molestado en poner un anillo en su dedo. Y ciertamente la señora Jasher tenía poco que ganar con un matrimonio tan lúgubre, más allá de una colección de basura —como ella decía— y una aburrida casa de campo situada en un distrito habitado únicamente por campesinos de la época sajona.

Archie Hope dejó a Lucy en la puerta de las Pirámides y se dirigió a su alojamiento en el pueblo con el propósito de ponerse el traje de etiqueta. Lucy, siendo su propia ama de llaves, ayudó a la sobrecargada criada a poner y decorar la mesa antes de recibir a los invitados. Así, la señora Jasher no encontró a nadie en el salón para darle la bienvenida y, tomando el privilegio de la vieja amistad, bajó a desafiar a Braddock en su guarida. El profesor levantó los ojos de un escarabeo recién comprado para contemplar a una pequeña dama robusta que le sonreía desde la puerta. No pareció estar agradecido por la interrupción, pero la señora Jasher no se desanimó en absoluto, siendo una cazadora de hombres de profesión. Además, vio que Braddock estaba en las nubes como de costumbre y habría recibido al mismo Rey de la misma manera distraída.

—¡Puf! ¡Qué olor tan abominable! —exclamó la viuda, sosteniendo un pañuelo de encaje endeble contra su nariz—. Una especie de olor a osario de alcanfor y sándalo. Me sorprende que no estés asfixiado. ¡Puf! ¡Uf! ¡Brrr!

El profesor la miró fijamente con ojos fríos y vidriosos. —¿Has hablado?

—Oh, Dios mío, sí, y ni siquiera me pides que tome asiento. Si yo fuera una momia desagradable y sofocante, ahora mismo me estarías abrazando. ¿No sabes que he venido a cenar, hombre tonto? —y le dio unos golpecitos juguetones con su abanico cerrado.

—He cenado —dijo Braddock, egocéntrico como siempre.

—No, no lo has hecho. —La señora Jasher habló con rotundidad y señaló una pequeña bandeja con comida intacta en la mesa auxiliar—. Ni siquiera has almorzado. Debes vivir del aire, como un camaleón, o del amor, tal vez —terminó en un tono significativamente tierno.

Pero podría haberle hablado igual a la imagen de granito de Horus en la esquina. Braddock simplemente se frotó la barbilla y miró con más intensidad que nunca a la brillante visitante.

—¡Dios mío! —dijo inocentemente—. Debo haberme olvidado de comer. ¡La luz de la lámpara! —miró a su alrededor vagamente—. Por supuesto, recuerdo haber encendido las lámparas. El tiempo ha pasado muy rápidamente. Tengo mucha hambre. —Hizo una pausa para asegurarse, luego repitió su observación de una manera más positiva—. Sí, tengo mucha hambre, señora Jasher. —La miró como si acabara de entrar—. Por supuesto, señora Jasher. ¿Desea verme por algo en particular?

La viuda frunció el ceño ante su falta de atención y luego se rió. Era imposible enfadarse con este soñador.

—He venido a cenar, profesor. Intenta despertar; estás medio dormido y medio muerto de hambre también, supongo.

—Ciertamente siento un hambre inexplicable —admitió Braddock con cautela.

—Inexplicable, cuando no has comido nada desde el desayuno. Eres un hombre extraño, creo que tú mismo eres una momia.

Pero el profesor había vuelto a examinar el escarabeo, esta vez con una potente lupa.

—Sin duda pertenece a la vigésima dinastía —murmuró, arrugando las cejas.

La señora Jasher pisoteó y agitó su abanico con petulancia. El alma de la criatura, decidió, ciertamente no estaba en su cuerpo, y hasta que regresara, seguiría ignorándola. Con el fastidio de una mujer que no se sale con la suya, se reclinó en la única silla cómoda de Braddock —que había elegido infaliblemente— y lo examinó atentamente. Quizás los chismes tenían razón y estaba tratando de imaginar qué clase de marido sería. Pero cualesquiera que fueran sus pensamientos, observó a Braddock tan intensamente como Braddock observaba al escarabeo.

Exteriormente, el profesor no parecía el sabio que se decía que era. Era de baja estatura, cuerpo regordete, sonrosado como un pequeño Cupido y extraordinariamente joven, considerando sus cincuenta y tantos años de desgaste científico. Con un rostro suave y afeitado, abundante cabello blanco como seda hilada, y pies y manos pulcros, no aparentaba su edad. La mirada soñadora de sus pequeños ojos azules se veía algo contradicha por la dureza de su boca de labios finos y por el empuje pugnaz de su mandíbula. Los ojos y la frente abovedada insinuaban ese cerebro sin mucha originalidad; pero la parte inferior de este rostro contradictorio podría haber pertenecido a un boxeador. Sin embargo, la gordura de Braddock disimulaba en gran medida su aspecto agresivo. Ciertamente estaba latente, pero solo salía a la superficie cuando luchaba con un hermano sabio por algún habitante de la tumba de Tebas. A la suave luz de la lámpara parecía un querubín luchador, y era una lástima —en interés del arte— que el rostro rosado y blanco y sin pelo no estuviera coronado por un par de alas en lugar de un traje de etiqueta raído y mal ajustado.

—No es tan tonto como parece —pensó la señora Jasher, que era escocesa, aunque decía ser cosmopolita—. Con sus momias está bien, pero fuera de ellas podría ser difícil de manejar. Y estas cosas —miró alrededor de la habitación sombría, llena de muertos y sus pertenencias terrenales—. No creo que me gustaría casarme con el Museo Británico. Demasiado parecido a un trabajo duro, y no soy tan joven como era.

El espejo cercano —uno de plata pulida que había pertenecido, hace siglos, a alguna coqueta de Menfis— negó este pensamiento poco halagador, pues la señora Jasher no aparentaba un día más de treinta, aunque su certificado de nacimiento la situaba en cuarenta y cinco. A la luz de la lámpara podría haber pasado por incluso más joven, tan cuidadosamente había conservado lo que le quedaba de juventud. Sin duda era algo robusta y nunca había sido tan alta como deseaba. Pero las líneas de su figura regordeta aún eran discernibles en el vestido cortado con astucia, y llevaba su pequeño ser con tal dignidad que la gente pasaba por alto la altura mortificante de poco más de cinco pies. Sus rasgos eran pequeños y pulcros, pero sus grandes ojos azules eran tan notables y dulces que aquellos sobre quienes los posaba ignoraban la falta de audacia en la barbilla y la nariz. Su cabello era castaño y estaba arreglado a la última moda, mientras que su tez era tan fresca y rosada que, si se pintaba —como aseguraban las mujeres celosas—, debía de ser toda una artista con la pata de liebre y el tarro de colorete y la borla de polvos necesaria.

La ropa de la señora Jasher recompensaba el pensamiento que dedicaba a ella, y era artística en esto como en otras cosas. Vestida con un vestido de color amarillo azafrán, con mangas cortas para revelar sus hermosos brazos y escote bajo para mostrar su espléndido busto, se veía perfectamente vestida. Una mujer habría declarado que el encaje negro de red ancha con el que estaba drapeado el vestido era barato, y habría insinuado que la viuda llevaba demasiadas joyas en el cabello, en el corpiño, alrededor de los brazos y anillos ridículamente llamativos en los dedos. Esto podría haber sido cierto, pues la señora Jasher brillaba como la Vía Láctea en cada movimiento; pero el brillo del oro y el destello de las gemas parecían adaptarse a su belleza opulenta. Su más mínimo movimiento esparcía a su alrededor un extraño perfume chino, que obtenía —según decía— de un amigo de su difunto marido que estaba en la embajada británica en Pekín. Nadie poseía este perfume especial excepto la señora Jasher, y cualquiera que la hubiera conocido anteriormente, al encontrarse con ella en la oscuridad, podría haber adivinado su identidad. Con una sonrisa que mostraba sus dientes blancos, con su vestido de tono dorado y sus brillantes joyas, la bonita viuda brillaba en aquella habitación resplandeciente como un pájaro tropical.

El profesor levantó sus ojos soñadores y dejó el escarabajo a un lado, cuando su cerebro comprendió por completo que esta visión encantadora estaba esperando ser entretenida. Era mejor contemplarla incluso que al amado escarabeo, y se adelantó para estrecharle la mano como si acabara de entrar en la habitación. La señora Jasher —conociendo sus modales— se levantó para extender su mano, y las dos pequeñas y robustas figuras parecían absurdamente un par de adornos regordetes de Dresde que hubieran salido de la repisa de la chimenea.

—Querida dama, me alegra verla. Usted ha... usted ha —el profesor reflexionó, y luego regresó con un impulso al siglo actual—: ha venido a cenar, si no me equivoco.

—Lucy me invitó hace una semana —respondió ella con aspereza, pues a ninguna mujer le gusta que la descuide por un simple escarabajo, por antiguo que sea.

—Entonces ciertamente tendrá una buena cena —dijo Braddock, agitando sus manos blancas y regordetas—. Lucy es una excelente ama de llaves. No tengo ninguna queja de ella, ninguna en absoluto. Pero es obstinada, oh, muy obstinada, como lo era su madre. ¿Sabe, querida dama, que en un rollo de papiro que adquirí recientemente encontré la receta para un plato egipcio auténtico, que Amenemha —el último faraón de la undécima dinastía, ya sabe— podría haber comido, y probablemente comió? Deseé que Lucy lo sirviera esta noche, pero se negó, para mi gran molestia. Los ingredientes, que tenían que ver con gacela asada, eran aceite y semillas de cilantro y, si mi memoria no me falla, asafétida.

—¡Uf! —El pañuelo de la señora Jasher volvió a su boca—. No diga más, profesor; su plato suena horrible. No deseo comerlo y convertirme en una momia antes de tiempo.

—Usted sería una momia realmente hermosa —dijo Braddock, pagando lo que él consideraba un cumplido—; y, si usted muriera, ciertamente me ocuparé de su embalsamamiento, si prefiere eso a la cremación.

—¡Hombre espantoso! —gritó la viuda, poniéndose pálida y encogiéndose—. ¡Vaya! Realmente creo que le gustaría verme guardada en uno de esos ataúdes repugnantes.

—¡Repugnantes! —gritó el ultrajado profesor, golpeando uno de los estuches de colores brillantes—. ¿Puede llamar repugnante a un espécimen tan hermoso de arte sepulcral? Mire los colores, la regularidad de los jeroglíficos... ¡vaya!, la historia de los muertos está expuesta en esta magnífica serie de imágenes. —Se ajustó los quevedos y comenzó a leer—: «El osiriano, Scemiophis, ese es un nombre femenino, señora Jasher, quien...»

—No quiero que escriban mi historia en mi ataúd —interrumpió la viuda histéricamente, pues esta charla fúnebre la asustaba—. Haría falta mucho más espacio que un estuche de momia para escribirla. Mi vida ha sido volcánica, se lo aseguro. Por cierto —añadió apresuradamente, viendo que Braddock estaba a punto de reanudar la lectura—, cuénteme sobre su momia inca. ¿Ha llegado?

El profesor siguió inmediatamente la pista falsa. —Aún no —dijo vivazmente, frotándose las manos suaves—, pero en tres días espero que The Diver esté en Pierside y Sidney traerá la momia aquí. La desembalaré de inmediato y aprenderé exactamente cómo embalsamaban a sus muertos los antiguos peruanos. Sin duda aprendieron el arte de...

—De los egipcios —aventuró la señora Jasher precipitadamente.

Braddock soltó un bufido y miró con severidad. —Nada de eso, querida señora —gruñó con enfado.

—¡Absurdo, ridículo! Me inclino a creer que Egipto fue meramente una colonia de esa vasta isla de la Atlántida mencionada por Platón. Allí —si mi teoría es correcta— comenzó la civilización, y los reyes de la Atlántida —sin duda los dioses de las tribus históricas— gobernaron el mundo entero, incluida esa porción que ahora denominamos América del Sur.

—¿Quiere usted decir que había yanquis en aquellos días? —preguntó la señora Jasher con frivolidad.

El profesor se metió las manos bajo los raídos faldones de su chaqueta y caminó de un lado a otro de la habitación, avivando su ira, provocada por semejante ignorancia.

—¡Cielo santo, señora, dónde ha vivido usted! —exclamó de forma explosiva—. ¿Es usted tonta o simplemente una mujer ignorante? Hablo de tiempos prehistóricos, hace miles de años, cuando usted probablemente era un átomo errante incrustado en el cieno.

—¡Oh, criatura horrible! —gritó la señora Jasher indignada, y estaba a punto de darle a Braddock su opinión, aunque solo fuera para demostrarle que podía defenderse, cuando la puerta se abrió.

—¿Cómo está, señora Jasher? —dijo Lucy, avanzando.

—Aquí estoy yo y aquí está Archie. La cena está lista. Y usted...

—Tengo mucha hambre —dijo la señora Jasher—. Me han llamado un átomo del cieno —luego rio y tomó posesión del joven Hope.

Lucy arrugó el ceño; no aprobaba el instinto de la viuda para anexionarse hombres.

CAPÍTULO III. UNA TUMBA MISTERIOSA

Un miembro de la casa de Braddock no estaba incluido en el personal general, al ser un mero apéndice del propio profesor. Se trataba de un kanaka contrahecho y de baja estatura, un pigmeo en altura pero un gigante en anchura, con piernas cortas y gruesas, y brazos largos y poderosos. Tenía una cabeza grande y un rostro algo hermoso, con ojos negros melancólicos y una excelente dentadura blanca. Como la mayoría de los polinesios, su piel era de un bronce pálido y estaba elaboradamente tatuada; incluso las mejillas y la barbilla estaban marcadas con curvas y líneas rectas de significado místico. Pero lo más llamativo de él era su enorme mata de pelo encrespado que, mediante algún proceso conocido solo por él, solía teñir de un amarillo vivo. Los mechones llameantes que brotaban de su cabeza lo hacían parecer una imagen peruana del sol, y fue este peinado peculiar el que le valió el extraño nombre de Cockatoo. El hecho de que esta grotesca criatura vistiera invariablemente un traje de dril blanco acentuaba aún más la sugerencia de su parecido con un loro australiano.

Cockatoo había llegado de las Islas Salomón en su adolescencia a la colonia de Queensland para trabajar en las plantaciones, y allí el profesor lo había recogido como su criado personal. Cuando Braddock regresó para casarse con la señora Kendal, el muchacho se había negado a dejarlo, a pesar de que se le hizo ver al joven salvaje que era demasiado bárbaro para la sobria Inglaterra. Finalmente, el profesor accedió a traerlo a través de los mares y nunca se arrepintió de hacerlo, pues Cockatoo, al encontrar en su maestro científico a un verdadero amigo, lo adoraba como a un dios visible. Habiendo sido capturado de joven por los traficantes de esclavos del Pacífico, hablaba un inglés excelente y, por el contacto con las restricciones necesarias de la civilización, se comportaba, en general, extremadamente bien. Ocasionalmente, cuando los aldeanos y sus compañeros de servicio se burlaban de él, estallaba en rabietas infantiles que rozaban lo peligroso. Pero una palabra de Braddock siempre lo calmaba y, arrepentido, se arrastraba como un perro azotado a los pies de su divinidad. En su mayor parte vivía enteramente en el museo, cuidando la colección y protegiéndola de cualquier daño. Lucy —que sentía horror por el aspecto inquietante de la criatura— se oponía a que Cockatoo sirviera en la mesa, y solo en raras ocasiones se le permitía ayudar a la agobiada doncella. En esta noche, el kanaka actuó magníficamente como mayordomo y se deslizó suavemente alrededor de la mesa, atendiendo las necesidades de los comensales. Era un servidor admirable, diestro y mañoso, pero su rostro de líneas azules y su figura rechoncha, junto con su halo intrusivamente dorado, inquietaban bastante a la señora Jasher. Y, de hecho, a pesar de la costumbre, Lucy también se sentía incómoda cuando este gnomo rondaba a su lado. Parecía como si uno de los ídolos fantásticos del museo de abajo hubiera venido a acechar a los vivos.

—No me gusta ese golliwog —susurró la señora Jasher a su anfitrión cuando Cockatoo estaba en el aparador—. Me pone los pelos de punta.

—Imaginación, mi querida señora, pura imaginación. ¿Por qué no habríamos de tener un animal pintoresco que nos sirva?

—Serviría con bastante pintoresquismo en un festín caníbal —sugirió Archie con una risa.

—¡No! —murmuró Lucy con un escalofrío—. No podré comer si hablas así.

—Es extraño que Hope haya dicho lo que ha dicho —observó Braddock con seguridad a la viuda—. Cockatoo proviene de una isla de caníbales y, sin duda, ha visto el consumo de carne humana. No, no, mi querida señora, no se alarme tanto. No creo que haya comido a nadie, pues fue llevado a Queensland mucho antes de que pudiera participar en tales banquetes. Es un animal muy decente.

—Un animal muy peligroso, me temo —replicó la señora Jasher, que lucía pálida.

—Solo cuando pierde los estribos, y siempre soy capaz de suprimir eso cuando llega a su peor momento. Usted no está comiendo su carne, mi querida señora.

—¿Puede extrañarle, y usted hablando de caníbales?

—Cambiemos la conversación a los cereales —sugirió Hope, cuyo apetito era de los mejores—, al trigo, por ejemplo. En este extraño pueblecito noto que las casas están divididas por un campo de trigo. Me parece erróneo de algún modo que el grano se agrupe junto a las casas.

—Ese es el viejo granjero Jenkins —dijo Lucy vivazmente—; posee tres o cuatro acres cerca de la taberna y no permitirá que se construya sobre ellos, aunque le han ofrecido mucho dinero. Yo misma noté, Archie, la rareza de encontrar un campo de maíz rodeado de casas de campo. Es como Alicia en el país de las maravillas.

—Pero imagínese a alguien ofreciendo dinero por tierras aquí —observó Hope, jugueteando con su copa de clarete, que acababa de ser rellenada por el atento Cockatoo—, en el "fin del mundo", por así decirlo. No me gustaría vivir aquí; el vecindario es muy desolado.

—¡Aun así, usted vive aquí! —interpuso la señora Jasher con ingenio, y con una mirada pícara hacia Lucy.

Archie captó la mirada y vio el rubor en el rostro de la señorita Kendal.

—Usted misma ha respondido a su pregunta, señora Jasher —dijo él, sonriendo—. Tengo el aliciente que usted insinúa para permanecer aquí y, ciertamente, como paisajista, admiro las marismas y los atardeceres. Como artista y hombre comprometido, me quedo en Gartley; de lo contrario, me iría. Pero no alcanzo a ver por qué una dama de sus atractivos debería...

—Puede que yo también tenga una razón sentimental —interrumpió la viuda con una mirada astuta al distraído profesor, que estaba dibujando jeroglíficos en el mantel con un tenedor—; además, mi casa es barata y muy cómoda. El difunto señor Jasher no me dejó suficiente dinero para vivir en Londres. Era cónsul en China, sabe, y los cónsules nunca están muy bien pagados. Sin embargo, recibiré una gran renta.

—En efecto —dijo Lucy cortésmente, preguntándose por qué la señora Jasher era tan comunicativa—. Pronto, espero.

—Puede ser muy pronto. Mi hermano, sabe, es comerciante en Pekín. Ha venido a casa para morir y no está casado. Cuando muera, me iré a Londres. Pero —añadió la viuda pensativa, mirando de nuevo al profesor—, me entristecerá dejar el querido Gartley. Aun así, el recuerdo de las horas felices pasadas en esta casa permanecerá siempre conmigo. ¡Ay de mí! ¡Ay de mí! —y se llevó el pañuelo a los ojos.

Lucy telegrafió a Archie que la viuda era una farsante, y Archie telegrafió de vuelta que estaba completamente de acuerdo con ella. Pero el profesor, a quien el silencio momentáneo había traído de vuelta al siglo presente, levantó la vista y preguntó a Lucy si la cena había terminado.

—Tengo que hacer algo de trabajo esta noche —dijo el profesor.

—Oh, padre, cuando dijiste que te tomarías unas vacaciones —dijo Lucy con reproche.

—Lo estoy haciendo ahora. Mira los preciosos minutos que estoy desperdiciando comiendo, querida. La vida es corta y queda mucho por hacer en el camino de la exploración egipcia. Está el sepulcro de la reina Tahoser. Si tan solo pudiera entrar en él... —y suspiró, mientras se servía nata.

—¿Por qué no lo hace? —preguntó la señora Jasher, que empezaba a abandonar su persecución de Braddock, pues no servía de nada cortejar a un hombre cuyos intereses se centraban enteramente en las tumbas egipcias.

—Todavía tengo que descubrirlo —dijo el profesor simplemente; luego, entrando en calor con el tema afín, miró a su alrededor y pronunció una breve conferencia histórica—. Tahoser fue la esposa principal y reina de un famoso faraón; el faraón del Éxodo, de hecho.

—¿El que se ahogó en el Mar Rojo? —preguntó Archie distraídamente.

—Pues sí, pero eso ocurrió después. Antes de perseguir a los hebreos, si se debe creer el relato mosaico, este faraón marchó profundamente hacia el interior de África, la Libia de los antiguos, y conquistó a los nativos de la alta Etiopía. Estando profundamente enamorado de su reina, la llevó consigo en esta expedición, y ella murió antes de que el faraón regresara a Menfis. Por registros que descubrí en el museo de El Cairo, tengo razones para creer que el faraón la enterró con mucha pompa en Etiopía, sacrificando, creo, a muchos prisioneros en sus fastuosos ritos funerarios. Por la riqueza de ese faraón —pues rico debió de ser debido a sus numerosas victorias— y por el amor que profesaba a esta princesa, estoy seguro —seguro—, añadió Braddock golpeando la mesa con vehemencia, —de que, cuando sea descubierta, su tumba estará llena de riquezas y puede que también contenga documentos de un valor incalculable.

—¿Y usted desea conseguir el dinero? —preguntó la señora Jasher, que estaba bastante aburrida.

El profesor se levantó con fiereza. —¡Dinero! No me importa el dinero. Deseo obtener las joyas funerarias y las máscaras de oro, las preciosas imágenes de los dioses, para colocarlas en el Museo Británico. Y los rollos de papiro enterrados con la momia de Tahoser pueden contener un relato de la civilización etíope, sobre la cual no sabemos nada. ¡Oh, esa tumba, esa tumba! —Braddock comenzó a pasear por la habitación, olvidando por completo que no había terminado su cena—. Conozco las montañas cuyas entrañas fueron perforadas para formar el sepulcro. Si pudiera ir a África, estoy seguro de que descubriría la tumba. ¡Ah, con qué gloria se cubriría mi nombre si fuera tan afortunado!

—¿Por qué no va a África, señor, e intenta? —preguntó Hope.

—¡Insensato! —gritó el profesor cortésmente—. Equipar una expedición costaría unas cinco mil libras, si no más. Tendría que penetrar a través de un país hostil para llegar a la cadena de montañas de la que hablo, donde sé que se encuentra esta preciosa tumba. Necesito suministros, escolta, armas, camellos y todo lo demás. Se debe conseguir un líder para manejar a los hombres armados necesarios para atravesar esta zona peligrosa. No es una tarea fácil encontrar la tumba de Tahoser. Y, sin embargo, si pudiera... si tan solo pudiera conseguir el dinero... —y caminaba de un lado a otro con la cabeza inclinada sobre el pecho.

La señora Jasher estaba acostumbrada a los caprichos de Braddock a estas alturas y simplemente continuó abanicándose plácidamente.

—Ojalá pudiera ayudarle con la expedición —dijo ella tranquilamente—. Me gustaría tener algunas de esas preciosas joyas egipcias yo misma. Pero soy una completa indigente, hasta que mi hermano muera, pobre hombre. Entonces... —Ella dudó.

—¿Qué entonces? —preguntó Braddock, girándose.

—Le ayudaré con mucho gusto.

—¡Es un trato! —Braddock extendió su mano.

—Un trato —dijo la señora Jasher, aceptando el apretón algo nerviosamente, pues no esperaba que la tomaran tan fácilmente por su palabra. Una mirada a Lucy reveló su nerviosismo.

—Siéntese, padre, y termine su cena —dijo la joven—. Estoy segura de que tendrá más que suficiente que hacer cuando llegue la momia.

—Momia, ¿qué momia? —murmuró Braddock, comenzando a comer de nuevo.

—La momia inca.

—Por supuesto. La momia del inca Caxas, que Sidney trae de Malta. Cuando despoje a ese cadáver de sus vendas verdes, encontraré...

—¿Encontrará qué? —preguntó Archie, viendo que el profesor dudaba.

Braddock lanzó una mirada rápida a su interlocutor.

—Encontraré el modo peculiar de embalsamamiento peruano —respondió bruscamente, y de alguna manera la forma en que habló le dio a Hope la impresión de que la respuesta era una excusa. Pero antes de que pudiera formular el pensamiento de que Braddock estaba ocultando algo, la señora Jasher habló con frivolidad.

—Espero que su momia tenga joyas —dijo ella.

—No las tiene —replicó Braddock bruscamente—. Hasta donde sé, la raza inca nunca enterró a sus muertos con joyas.

—Pero he leído en la Historia de Prescott que sí lo hacían —dijo Hope.

—¡Prescott! ¡Prescott! —gritó el profesor con desprecio—, una autoridad de lo más poco fiable. Sin embargo, le prometo una cosa, Hope, que si hay alguna joya, o joyería, usted tendrá todo el lote.

—Déme algunas, señor Hope —gritó la viuda.

—No puedo —rio Archie—; la momia verde pertenece al profesor.

—No puedo aceptar tal regalo, Hope. Debido a las circunstancias, me he visto obligado a pedirle prestado el dinero; de lo contrario, la momia habría sido adquirida por otra persona. Pero cuando encuentre la tumba de la reina Tahoser, le devolveré el préstamo.

—Ya lo ha devuelto —dijo Hope, mirando a Lucy.

Los ojos de Braddock siguieron su mirada y sus cejas se contrajeron. —¡Humph! —masculló—, no sé si hago bien en consentir el matrimonio de Lucy con un indigente.

—¡Oh, padre! —gritó la joven—, Archie no es un indigente.

—Tengo suficiente para que Lucy y yo vivamos —dijo Hope, aunque su rostro se había sonrojado—, y si hubiera sido un indigente, no podría haberle dado esas mil libras.

—Será reembolsado, será reembolsado —dijo Braddock, agitando la mano para descartar el tema—. Y ahora —se levantó con un bostezo—, si este tedioso festín ha llegado a su fin, buscaré de nuevo mi trabajo.

Sin una palabra de disculpa a la disgustada señora Jasher, trotó hacia la puerta y allí se detuvo.

—Por cierto, Lucy —dijo, volviéndose—, tuve una carta hoy de Random. Regresa en su yate a Pierside en dos o tres días. De hecho, su llegada coincidirá con la de The Diver.

—No veo qué tiene que ver su llegada conmigo —dijo Lucy con aspereza.

—Oh, nada en absoluto, nada en absoluto —dijo Braddock alegremente—, solo pensé... es decir, pero no importa, no importa. Cockatoo, baja conmigo. ¡Buenas noches! ¡Buenas noches! —y desapareció.

—Bueno —dijo la señora Jasher, dando un largo suspiro—, en cuanto a rudeza y egoísmo, recomiéndenme a un científico. Podríamos ser todos barro, por el caso que nos hace.

—No importa —dijo la señorita Kendal, levantándose—, venga al salón y tomaremos algo de música. Archie, ¿se quedará usted aquí?

—No. No me apetece sentarme solo con mi vino —dijo el joven, levantándose—. Les acompañaré a usted y a la señora Jasher. Y Lucy —la detuvo en la puerta, por la que la viuda ya había pasado—, ¿qué quiso decir tu padre con sus indirectas sobre Random?

—Creo que se arrepiente de haber dado su consentimiento a mi matrimonio contigo —susurró ella de vuelta—. ¿No lo oíste hablar sobre esa tumba? Desea conseguir dinero para la expedición.

—¿De Random? ¡Qué estupidez! Antes que eso... si nuestro matrimonio se ve detenido por este asunto tan desagradable... venderé y...

—No harás nada de eso —interrumpió la joven imperiosamente—; tenemos que vivir si nos casamos. Ya le has dado suficiente a mi padre.

—¿Pero si Random presta dinero para esta expedición?

—Lo hace bajo su propia cuenta y riesgo. No voy a casarme con Sir Frank debido a los requisitos de mi padrastro. Él no tiene derechos sobre mí y, consienta o no, me casaré contigo.

—¡Mi amor! —y Archie la besó antes de seguir a la señora Jasher al salón. Aun así, previó problemas.

CAPÍTULO IV. LO INESPERADO

Durante los siguientes dos o tres días, Archie se sintió decididamente preocupado por su proyectado matrimonio con Lucy. Ciertamente, había —por decirlo sin rodeos— comprado el consentimiento de Braddock, y ese caballero difícilmente podría retractarse de su palabra empeñada, que tanto le había costado al amante. Sin embargo, Hope no confiaba enteramente en el profesor, ya que, por las pocas palabras que había dejado escapar en la cena, estaba claro que ansiaba dinero con el cual equipar la expedición en busca de la misteriosa tumba a la que había aludido. Archie sabía, al igual que el profesor, que no podría suministrar las cinco mil libras necesarias sin arruinarse prácticamente, y ya había mermado sus recursos al pagar el precio de la momia verde. Había creído ingenuamente que Braddock se habría contentado con la reliquia de la humanidad peruana; pero parecía que el profesor, habiendo conseguido lo que quería, ahora clamaba por lo que en ese momento estaba fuera de su alcance. La momia era su propiedad, pero también deseaba el contenido de la tumba de la reina Tahoser. Esta luna particular, que él reclamaba, era un artículo muy caro, y Hope no veía cómo podría conseguirlo.

A menos que —y aquí venía la causa de la preocupación de Archie—, a menos que las cinco mil libras fueran prestadas por Sir Frank Random, el profesor tendría que contentarse con la momia maltesa. Pero por lo que el joven había visto del anhelo de Braddock por el sepulcro especial que deseaba saquear, creía que el científico no renunciaría fácilmente a su capricho. Random podría prestar o dar fácilmente el dinero, ya que era extremadamente rico y extremadamente generoso, pero era improbable que ayudara a Braddock sin un quid pro quo. Como el único deseo del corazón del baronet era hacer a Lucy su esposa, fácilmente se podía adivinar que solo ayudaría al profesor a realizar su ambición con la condición de que el sabio usara su influencia con su hijastra. Eso significaba la ruptura del compromiso con Hope y el matrimonio de la joven con el soldado. Por supuesto, tal estado de cosas haría infeliz a Lucy; pero a Braddock le importaba muy poco eso. Para satisfacer su locura por la investigación egipcia, estaría dispuesto a sacrificar a una docena de chicas como Lucy.

Sin duda, Lucy se negaría a ser pasada de un hombre a otro como un fardo de mercancías, y Archie sabía que, en la medida de lo posible, se mantendría fiel a su compromiso, especialmente porque negaba el derecho de Braddock a disponer de su mano. Aun así, el profesor, a pesar de sus looks angelicales, podía volverse extremadamente desagradable, y sin duda lo haría si se le frustraba. El único curso que quedaba, si Braddock comenzaba operaciones para romper el compromiso actual, sería casarse con Lucy de inmediato. Archie lo habría hecho de buena gana, pero las dificultades pecuniarias se interponían en el camino. Nunca se lo había contado a nadie, ni siquiera a la chica que amaba, pero existían de todos modos. Durante muchos años había estado ayudando a parientes necesitados y, por tanto, se había limitado, a pesar de sus ingresos. Por pura fuerza de voluntad, para obligar a Braddock a darle a Lucy, había conseguido obtener las mil libras necesarias, sin confundir los arreglos que había hecho para pagar ciertas deudas relacionadas con su filantropía doméstica; pero esto lo llevó al final de sus recursos. En seis meses esperaba ser libre para tener sus ingresos enteramente para sí mismo, y entonces —por pequeños que fueran— podría mantener a una esposa. Pero hasta que pasara el medio año no veía ninguna oportunidad de casarse con Lucy con algún grado de comodidad, y mientras tanto ella estaría expuesta a las persecuciones del profesor. Quizás persecuciones sea una palabra demasiado dura, ya que Braddock era lo suficientemente amable con la chica. No obstante, era pertinaz en conseguir sus objetivos cuando su hobby favorito estaba en juego, y sin duda, si pudiera ver alguna oportunidad de obtener el dinero de Random vendiendo a su hijastra, lo haría. Ciertamente era deshonroso actuar de esta manera, pero el profesor era un jesuita científico, y consideraba que el fin justificaba los medios, cuando cualquier gloria para sí mismo y ganancia para el Museo Británico estaba en cuestión.

—Pero tal vez le estoy haciendo una injusticia —dijo Archie, cuando le explicaba sus temores a la señorita Kendal el tercer día después de la cena—. Después de todo, el profesor es un caballero y probablemente mantendrá el trato que ha hecho.

—No me importa si lo hace o no —exclamó Lucy, quien tenía un buen color en las mejillas y cierto destello de fuego en los ojos—. No voy a ser comprada ni vendida para promover estos despreciables planes científicos. Mi padre puede decir lo que quiera y hacer lo que le plazca, pero yo me casaré contigo... mañana si quieres.

—Ese es precisamente el problema —dijo Archie, sonrojándose—, no podemos casarnos.

—¿Por qué? —preguntó ella, muy asombrada.

Hope miró al suelo y dibujó patrones con la punta de su bastón en la arena. Estaban sentados bajo el ardiente sol —pues el veranillo de San Martín aún continuaba—, junto a un muro de ladrillos en ruinas que rodeaba el más encantador de los huertos. Este se encontraba detrás de las Pirámides y contenía una multiplicidad de hierbas aromáticas, árboles frutales y vegetales. Se asemejaba al Jardín de las Hadas en el cuento de La Gata Blanca de Madame d'Aulnoy, y en otoño producía una cosecha abundante de fruta de excelente sabor. Pero ahora los árboles estaban desnudos y el jardín parecía algo desolado por la falta de verdor. A pesar de lo avanzado de la estación, Lucy a menudo traía un libro para leer bajo el muro resplandeciente, y allí maduraba como un melocotón al cálido sol. En esta ocasión, ella llevó a Archie al jardín de antaño, pues él había insinuado ciertas confidencias. Y había llegado el momento de hablar con claridad, ya que Hope comenzaba a pensar que no había tratado a Lucy con total honestidad al ocultarle su situación momentáneamente embarazosa.

—¿Por qué no podemos casarnos de inmediato? —preguntó Lucy, al ver que su amante guardaba silencio y parecía confundido.

Hope no respondió directamente. —Será mejor que te libere de tu compromiso —dijo con vacilación.

—¡Oh! —las fosas nasales de Lucy se dilataron y echó la cabeza hacia atrás con desdén—. ¿Y el nombre de la otra mujer?

—No hay ninguna otra mujer. Te amo a ti y solo a ti. Pero... el dinero.

—¿Qué pasa con el dinero? ¡Tienes tus ingresos!

—Oh, sí... eso es seguro, por pequeños que sean. Pero he contraído deudas en nombre de un tío y su familia. Esto me ha dejado en una situación difícil por el momento, y por eso no veo manera de casarme contigo al menos en seis meses, Lucy. —Él tomó su mano—. Me siento avergonzado de no haberte contado esto antes. Pero temía perderte. Sin embargo, reflexionando, veo que es deshonroso mantenerte en la oscuridad, y si piensas que me he portado mal...

—Bueno, en cierto modo lo creo —interrumpió ella rápidamente—, ya que tu silencio fue totalmente innecesario. No me trates como a una muñeca, querido. Deseo compartir tus problemas tanto como tus alegrías. Vamos, cuéntamelo todo.

—¿No estás enfadada?

—Sí, lo estoy... porque pensaste que te quería tan poco como para estar en contra de nuestro matrimonio por culpa de problemas de dinero. ¡Bah! —quitó una mota de polvo de su abrigo—, no me importa nada eso.

—Eres un ángel —exclamó él con ardor.

—Soy una chica muy práctica en este momento —replicó ella—. ¡Sigue, confiesa!

Archie, así alentado, lo hizo, y fue una confesión muy leve la que ella escuchó, que implicaba una gran cantidad de sacrificios innecesarios para ayudar a un tío indigente. Hope se esforzó por restar importancia a sus buenas acciones tanto como pudo, pero Lucy vio claramente el buen corazón que había dictado la renuncia a sus pequeños ingresos durante algunos años. Cuando estuvo en posesión de todos los hechos, rodeó su cuello con sus brazos y lo besó.

—Eres un bobo —susurró—. ¡Como si lo que me cuentas pudiera cambiar algo para mí!

—Pero no podemos casarnos hasta dentro de seis meses, querida.

—Por supuesto que no. ¿Crees que yo, como mujer, puedo reunir mi ajuar en menos de seis meses? No, querido. No debemos casarnos deprisa para arrepentirnos despacio. En medio año más disfrutarás de tus propios ingresos, y entonces podremos casarnos.

—Pero mientras tanto —dijo Archie, después de besarla—, el Profesor te molestará para que te cases con Random.

—Oh, no. Me ha vendido a ti por mil libras. ¡Ya está! No digas ni una sola palabra. Solo te estoy tomando el pelo. Digamos que mi padre ha consentido mi matrimonio contigo y no puede retirar su palabra. No es que me importe si lo hace. Soy dueña de mis propios actos.

—¡Lucy! —él tomó sus manos de nuevo y la miró a los ojos—, Braddock es un lunático científico y haría cualquier cosa para promover sus objetivos con respecto a esta tumba tan costosa, que se ha propuesto descubrir. Como no puedo prestar ni dar el dinero, seguramente recurrirá a Random, y Random...

—Querrá casarse conmigo —exclamó Lucy, poniéndose en pie—. No, querido, en absoluto. Sir Frank es un caballero, y cuando sepa que estoy comprometida contigo, simplemente se convertirá en un querido amigo. Ahí está, no te preocupes más por el asunto. Deberías haberme contado tus problemas antes, pero como te he perdonado, no hay nada más que decir. En seis meses me convertiré en la señora Hope, y mientras tanto puedo defenderme contra cualquier inconveniente que mi padre pueda causarme.

—Pero... —se levantó y comenzó a protestar, ansioso por humillarse aún más ante esta doncella angelical.

Ella puso su mano sobre la boca de él. —Ni una palabra más, o te daré un bofetón, señor... es decir, ejerceré el privilegio de esposa antes de convertirme en una. Y ahora —deslizó su brazo dentro del de él—, entremos a ver la llegada de la preciada momia.

—Oh, ¿ya ha llegado entonces?

—No aquí exactamente. Mi padre la espera a las tres en punto.

—Falta un cuarto para esa hora —dijo Archie, consultando su reloj—. Como estuve en Londres todo el día de ayer, no sabía que The Diver había llegado a Pierside. ¿Cómo está Bolton?

Lucy arrugó el entrecejo. —Estoy algo preocupada por Sidney —dijo con voz ansiosa—, y también mi padre. No ha aparecido.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Bueno —miró al suelo de manera pensativa—, mi padre recibió una carta de Sidney ayer por la tarde, diciendo que el barco con la momia y él a bordo había llegado alrededor de las cuatro. La carta fue enviada por mensajero especial y llegó a las seis.

—¿Entonces llegó por la noche y no por la tarde?

—¡Qué meticuloso eres! —dijo la señorita Kendal, encogiéndose de hombros—. Bueno, pues Sidney dijo que no podía traer la momia a este lugar anoche porque era muy tarde. Tenía la intención —así le dijo a mi padre en la carta— de retirar el cajón que contiene la momia hasta una posada cerca del muelle en Pierside, y allí permanecería la noche para cuidarla.

—Eso está bien —dijo Hope, desconcertado—. ¿Cuál es tu dificultad?

—Esta mañana llegó una nota del posadero, diciendo que, por instrucciones del señor Bolton —es decir, Sidney, ya sabes—, enviaba la momia en su caja a Gartley en un camión, y que llegaría a las tres de esta tarde.

—¿Y bien? —preguntó Hope, aún desconcertado.

—¿Y bien? —replicó ella con impaciencia—. ¿No ves lo extraño que es que Sidney deje la momia fuera de su vista, después de haberla custodiado con tanto cuidado no solo desde Malta hasta Inglaterra, sino durante toda la noche en Pierside en ese hotel? ¿Por qué no trae él mismo la momia aquí y viene en el camión?

—¿No hay explicación, ninguna carta de Sidney Bolton?

—Ninguna. Escribió ayer, como dije, diciendo que mantendría el cajón en el hotel y que lo enviaría esta mañana.

—¿Usó la palabra "enviar" o la palabra "traer"?

—Dijo "enviar".

—Entonces eso demuestra que no tenía la intención de traerla él mismo.

—¿Pero por qué no debería hacerlo?

—Me imagino que lo explicará cuando aparezca.

—Siento mucho por él cuando aparezca —dijo Lucy con seriedad—, porque mi padre está furioso. Vaya, esta preciada momia, por la que tanto se ha pagado, podría haberse perdido.

—¡Bah! ¿Quién robaría algo así?

—Algo así vale casi mil libras —dijo Lucy con tono seco—, y si alguien se enterara, robarlo sería fácil, ya que Sidney, como parece probable, ha enviado el cajón sin vigilancia.

—Bueno, entremos a ver si Sidney llega con el cajón.

Salieron del jardín y pasearon hacia la parte delantera de la casa. Allí, de pie en el camino, vieron un camión pesado con un conductor de aspecto rudo parado junto a las cabezas de los caballos. La puerta principal de la casa estaba abierta, así que el cajón de la momia aparentemente había llegado antes de tiempo y había sido llevado al museo de Braddock mientras charlaban en el huerto.

—¿Vino el señor Bolton con el cajón? —preguntó Lucy, inclinándose sobre la verja y dirigiéndose al conductor.

—No vino nadie, señorita, excepto yo y mis dos compañeros, que han metido el cajón dentro. —El conductor señaló con un pulgar tosco por encima de su hombro.

—¿Estaba el señor Bolton en el hotel, donde se quedó el cajón durante la noche?

—No, señorita... es decir, no sé quién es el señor Bolton. El posadero del Sailor's Rest nos dijo a mí y a mis compañeros que lleváramos el cajón a esta casa, y lo hicimos. Eso es todo lo que sé, señorita.

—Extraño —murmuró Lucy, caminando hacia la puerta principal—. ¿Qué piensas, Archie? ¿No es extraño?

Hope asintió. —Pero me imagino que Bolton explicará su ausencia —dijo, siguiéndola—. Llegará a tiempo para abrir el cajón de la momia junto con el profesor.

—Eso espero —dijo la señorita Kendal, quien parecía muy perpleja—. No puedo entender que Sidney abandonara el cajón, cuando podría haber sido robado tan fácilmente. Entra y ve a mi padre, Archie —y entró en la casa, seguida por el joven, cuya curiosidad estaba ahora despertada. Mientras entraban por la puerta, los dos hombres que habían metido el cajón salieron torpemente y poco después se marcharon en el camión hacia la estación de tren de Jessum.

En el museo encontraron a Braddock morado de rabia e insultando vigorosamente. Estaba mirando una gran caja de embalaje, que había sido colocada de pie contra la pared, mientras a su lado se agazapaba Cockatoo, sosteniendo cinceles, martillos y cuñas necesarios para abrir el tesoro.

—Así que la preciada momia ha llegado, padre —dijo Lucy, quien vio que el profesor estaba furioso—. ¿No estás contento?

—¡Contento! ¡Contento! —gritó el enfurecido hombre de ciencia—. ¿Cómo puedo estar contento cuando veo lo mal que han tratado este cajón? ¡Mira cómo ha sido golpeado, maltratado y sacudido! Le pondré una demanda al capitán Hervey de The Diver si mi momia ha sido dañada. Sidney debería haber tenido más cuidado con un objeto tan preciado.

—¿Qué dice él? —preguntó Archie, mirando alrededor del museo para ver si el delincuente había llegado.

—¡Qué dice! —gritó Braddock de nuevo, arrebatando un cincel a Cockatoo—. ¡Oh, qué puede decir cuando no está aquí!

—¿No está aquí? —dijo Lucy, cada vez más sorprendida por la inexplicable ausencia del ayudante de Braddock—. ¿Dónde está entonces?

—No lo sé. Ojalá lo supiera; lo haría arrestar por descuidar la vigilancia de este cajón. Tal como están las cosas, cuando regrese lo despediré de mi empleo. Puede volver a su infernal trabajo de lavandería junto con su vieja madre bruja.

—¿Pero por qué no ha vuelto Bolton, señor? —preguntó Hope bruscamente.

Braddock asestó un golpe furioso a la cabeza del cincel que había insertado en el cajón.

—Eso es lo que quiero saber. Trajo el cajón al Sailor's Rest y debería haber seguido con él esta mañana. En lugar de hacerlo, le dice al posadero —un hombre poco fiable— que lo envíe. Y mi preciada momia... la momia que ha costado novecientas libras —gritó Braddock, trabajando furiosamente y golpeando el cincel como si fuera la cabeza de Bolton—, se queda ahí para ser robada por cualquier ladrón científico que pase. Mientras el profesor, asistido por Cockatoo, aflojaba la tapa de la caja de embalaje, se escuchó una voz suave en la puerta. Lucy se giró, al igual que Archie, al ver a la viuda Anne haciendo una reverencia en el umbral.

Braddock mismo no prestó atención a su entrada, estando ocupado con su tarea, e incluso mientras lo hacía juraba científicamente en voz baja. Estaba furioso con Bolton por negligencia en el deber, y Hope simpatizaba más bien con él. Era un asunto serio haber dejado un objeto valioso como la momia verde al cuidado rudo de unos trabajadores.

—Le pido perdón, mi señora —sollozó la viuda Anne, que parecía más flaca, desaliñada y lúgubre que nunca—; pero ¿ha llegado mi Sid? Vi el carro y el ataúd. ¿Dónde está mi hijo?

—¡Ataúd! ¡Ataúd! —bramó Braddock enojado entre golpes estruendosos—. ¿Qué quiere decir al llamar ataúd a este cajón?

—Bueno, contiene uno de esos cuerpos alcanforados, señor —dijo la señora Bolton con otra reverencia—. Mi hijo Sid me dijo tanto, antes de irse a esas partes extranjeras.

—¿Lo ha visto desde que regresó? —preguntó Lucy, mientras Braddock y Cockatoo tiraban de la tapa, ya casi fuera.

—Vaya, no he puesto los ojos en él —gimió la viuda tristemente—, y algo me dice que nunca lo haré.

—No diga tonterías, mujer —dijo Archie con acritud, pues no quería que Lucy se sintiera alterada de nuevo por este antiguo espectro.

—Mujer, en efecto, señor. Quisiera que supiera... ¡oh! —la viuda saltó y tembló cuando la tapa de la caja de embalaje cayó al suelo con un estrépito—. ¡Oh, Dios mío, señor, el susto que me ha dado!

Pero Braddock no tenía ojos para ella, ni oídos para nadie. Tiró con fuerza del relleno de paja, y pronto el suelo quedó cubierto de basura. Pero no apareció ningún cajón verde, ni ninguna momia. De repente, la viuda Anne volvió a gritar.

—Ahí está mi Sid... muerto... ¡oh, mi hijo, muerto! ¡muerto!

Ella decía la verdad. El cuerpo de Sidney Bolton estaba ante ellos.

CAPÍTULO V. MISTERIO

Después de aquel único grito de agonía de la viuda Anne, hubo silencio durante al menos un minuto. El terrible contenido de la caja de embalaje sobresaltó y aterrorizó a todos los presentes. Débil y pálida, Lucy se aferró al brazo de su amante para evitar desplomarse en el suelo, como había hecho la señora Bolton. Archie observaba la rigidez grotesca del cuerpo, como si se hubiera convertido en piedra, mientras el profesor Braddock miraba de igual modo, apenas capaz de creer el testimonio de sus ojos. Solo el canaco permanecía impasible y se sentaba sobre sus talones, observando con indiferencia a los vivos y al muerto. Como salvaje, no cabía esperar que tuviera los nervios de un hombre civilizado.

Braddock, quien había dejado caer el cincel y el martillo en el primer movimiento de sorpresa, fue el más rápido en recuperar el habla. La única pregunta que formuló reveló el maravilloso egoísmo de un científico, nominado por una sola idea. — ¿Dónde está la momia de Inca Caxas? —murmuró con aire desconcertado.

La viuda Anne, arrastrándose por el suelo, tiró de sus mechones grises hasta dejarlos en un caos salvaje y profirió un grito de rabia y dolor mezclados. — ¿Él pregunta eso? ¿él pregunta eso? —gritó, tartamudeando y ahogándose—, cuando ha asesinado a mi pobre hijo Sid.

— ¿Qué es eso? —demandó Braddock bruscamente, recuperándose del verdadero estupor en el que la desaparición de la momia y la visión de su ayudante muerto lo habían sumido—. ¿Matar a su hijo? ¿Cómo iba yo a matar a su hijo? ¿Qué ventaja me habría reportado haber matado a su hijo?

— ¡Dios lo sabe! ¡Dios lo sabe! —sollozaba la anciana—, pero usted...

— Señora Bolton, está desvariando —dijo Hope apresuradamente, y se esforzó por levantarla del suelo—. Deje que la señorita Kendal se la lleve. Y usted también, Lucy: este espectáculo es demasiado terrible para sus ojos.

Lucy, inarticulada por el miedo nervioso, asintió y se tambaleó hacia la puerta del museo; pero la viuda Anne se negó a ser levantada.

— Mi hijo está muerto —se lamentaba—; mi hijo Sid es un cadáver, tal como lo vi en mi sueño. Incluso dentro del ataúd, cortado en pedazos...

— ¡Tonterías! ¡Tonterías! —interrumpió Braddock, escudriñando en las profundidades de la caja de embalaje—. No puedo ver ninguna herida.

La señora Bolton se puso de pie con una agilidad sorprendente en una mujer tan anciana. — ¡Déjeme encontrar la herida! —gritó, arrojándose hacia adelante.

Hope la sujetó y la forzó hacia la puerta. — ¡No! El cuerpo no debe ser perturbado hasta que la policía lo vea —dijo con firmeza.

— La policía... ah, sí, la policía —observó Braddock rápidamente—, debemos enviar a buscar a la policía de Pierside y decirles que mi momia ha sido robada.

— Que mi hijo ha sido asesinado —chilló la viuda Anne, agitando sus brazos escuálidos y esforzándose por zafarse de Archie—. Usted, viejo demonio malvado, matar a mi querido Sid. Si no hubiera ido a esas partes extranjeras no sería un cadáver ahora. Pero llamaré a la ley: será ahorcado, usted... usted...

Braddock perdió la paciencia ante este torrente de acusaciones injustas y corrió hacia la señora Bolton, arrastrando a Cockatoo del brazo. En menos tiempo del que toma contarlo, había barrido tanto a Archie como a la viuda hacia el vestíbulo, donde Lucy temblaba, y Cockatoo, por orden de su amo, cerraba la puerta con llave.

— No se tocará nada hasta que venga la policía. Hope, usted es testigo de que no he interferido con el muerto: usted estuvo presente cuando abrí la caja de embalaje: usted ha visto que un cuerpo inútil ha sido sustituido por una valiosa momia. Y sin embargo, esta vieja bruja se atreve... se atreve... —Braddock pateó y se volvió incoherente por pura rabia.

Archie lo calmó, soltando el brazo de la viuda Anne para hacerlo. — ¡Chist! ¡Chist! —dijo el joven en voz baja—, la pobre mujer no sabe lo que está diciendo. Iré por la policía y...

— No —interrumpió el profesor bruscamente—; Cockatoo puede ir por el inspector de Pierside. Yo llamaré al agente del pueblo. Mientras tanto, quédese usted con la llave del museo —la dejó caer en el bolsillo del pecho de Hope—, para que usted y la policía puedan estar seguros de que el cuerpo no ha sido tocado. Viuda Anne, váyase a casa —se volvió enojado hacia la anciana, que ahora temblaba tras su estallido de furia—, y no se atreva a volver aquí hasta que pida perdón por lo que ha dicho.

— Quiero estar cerca del cadáver de mi pobre hijo —se lamentaba la viuda Anne—, y lo siento mucho, Profesor. No quise...

— Pero lo ha hecho, bruja. ¡Váyase! —y dio un pisotón.

Pero para entonces Lucy había recuperado la compostura, que se había visto gravemente sacudida por la visión del muerto. —Déjemela a mí —observó, tomando el brazo de la señora Bolton y conduciéndola hacia las escaleras—. La llevaré a mi habitación y le daré un poco de brandy. Padre, debes tener consideración por su dolor natural, y...

Braddock volvió a dar un pisotón. — ¡Llévesela! ¡llévesela! —gritó malhumorado—, y manténgala fuera de mi vista. ¿No es suficiente haber perdido a un ayudante inestimable, y una costosa momia de infinito valor histórico y arqueológico, sin que además se me acuse de... de... oh! El profesor se ahogó de rabia y sacudió la mano en el aire.

Al ver que era incapaz de hablar, Lucy aprovechó la oportunidad de la calma en la tormenta y apresuró a la anciana, sollozando y gimiendo, a subir las escaleras. Para entonces, los gritos de la señora Bolton y la ira verbal de Braddock habían atraído al cocinero y a su esposo, junto con la criada, desde el sótano hasta la planta baja. La visión de sus rostros sorprendidos solo aumentó la ira de su amo, y él avanzó furiosamente.

— ¡Vuelvan abajo: bajen, les digo!

— Pero si hay algo que no va bien, señor —aventuró el jardinero tímidamente.

— Todo va mal. Mi momia se ha perdido: el señor Bolton ha sido asesinado. La policía viene, y... y... —se volvió a ahogar.

Pero los sirvientes no esperaron a oír nada más. La mera mención de las palabras «asesinato» y «policía» los envió, pálidos y sobresaltados, al sótano, donde se apiñaron como un rebaño de ovejas. Braddock buscó a Hope con la mirada, pero descubrió que había abierto la puerta principal y se había desvanecido. Sin embargo, estaba demasiado distraído para pensar en por qué se había ido Archie, y había mucho que hacer para poner las cosas en orden. Haciendo señas a Cockatoo, entró a grandes zancadas en una habitación lateral y garabateó una nota a lápiz para el inspector de policía de Pierside, contándole lo que había sucedido y pidiéndole que acudiera de inmediato a los Pyramids con sus subordinados. Esta comunicación la envió mediante Cockatoo, quien salió volando a buscar su bicicleta. En poco tiempo, pedaleaba a toda velocidad hacia Brefort, que estaba a este lado del río, frente a Pierside. Allí podría cruzar en transbordador hasta el pueblo y entregar su terrible mensaje.

Habiendo hecho todo lo posible hasta que llegara la policía, Braddock salió por la puerta principal hacia el camino para ver si Archie estaba a la vista. No pudo ver al joven, pero, por fortuna, y por una de esas coincidencias que son mucho más comunes de lo que se sospecha, vio al doctor Gartley pasar caminando a paso ligero.

—¡Eh! —gritó el profesor, que tenía la cara morada y sudaba profusamente—. ¡Eh, usted, doctor Robinson! Lo necesito. ¡Venga! ¡Venga, dese prisa, hombre, dese prisa! —terminó con una rabia irritable, y el médico, conociendo las excentricidades de Braddock, se acercó con una sonrisa. Era un médico joven, delgado y moreno, de rostro amable, que no denotaba una inteligencia prodigiosa.

—Bueno, profesor —observó en voz baja—, ¿quiere que lo atienda por apoplejía? Tómese su tiempo, mi querido señor; tómese su tiempo. —Le dio una palmadita en el hombro al científico para calmar su clamorosa ira—. Ya tiene la cara morada. No deje que la sangre se le suba a la cabeza.

—¡Robinson, usted es un... un... un idiota! —gritó Braddock, fulminando con la mirada el aspecto suave del médico—. Estoy perfectamente de salud, ¡maldito sea, señor!

—¿Entonces la señorita Kendal...?

—Ella también está muy bien. ¿Pero Bolton...?

—¡Oh! —Robinson pareció interesado—. ¿Ha regresado con su momia?

—Momia —bramó Braddock, dando pisotones como un Cupido demente—, la momia no ha llegado.

—Realmente, profesor, me sorprende —dijo el médico con suavidad.

—Lo sorprenderé más —gruñó Braddock, arrastrando a Robinson al jardín y subiendo los escalones.

—¡Suavemente! ¡Suavemente, mi querido señor! —dijo el médico, quien realmente empezó a pensar que tanto estudio había vuelto loco al profesor—. ¿No regresó Bolton...?

—Bolton está muerto, idiota.

—¡Muerto! —El médico casi cayó hacia atrás por los escalones.

—Asesinado. Al menos creo que está asesinado. En cualquier caso, llegó hoy en el cajón de embalaje que debería haber contenido mi momia verde. Entre y examine el cuerpo de inmediato. No —Braddock apartó al médico con la misma fuerza con la que lo había arrastrado hacia adelante—, espere a que venga el agente. Quiero que él vea el cuerpo primero y observe que no se ha tocado nada. He enviado a buscar al inspector de Pierside para que venga. Habrá toda clase de problemas —gritó Braddock desesperado—, y mi trabajo, un trabajo importantísimo, se retrasará solo porque a este joven imbécil de Sidney Bolton se le ocurrió ser asesinado —y el profesor recorrió el vestíbulo de un lado a otro, agitando los brazos impotentes en el aire.

—¡Cielos! —tartamudeó Robinson, que era joven y algo nuevo en su profesión—, usted... usted debe estar equivocado.

—¡Equivocado! ¡Equivocado! —gritó Braddock con otra mirada fulminante—. Venga a ver el cuerpo de ese pobre hombre entonces. Está muerto, asesinado.

—¿Por quién?

—¡Al diablo, señor, cómo voy a saberlo!

—¿De qué manera ha sido asesinado? ¿Apuñalado, disparado o...?

—¡No lo sé, no lo sé! Es una molestia perder a un hombre como Bolton, un asistente invaluable. Lo que haré sin él, realmente no lo sé. Y su madre ha estado aquí, haciendo un escándalo tremendo.

—¿Puede culparla? —dijo el médico, recuperando el aliento—. Después de todo, es su madre y el pobre Bolton era su único hijo.

—¡No estoy negando el parentesco, maldita sea! —espetó el profesor, alborotándose el cabello hasta que quedó erizado como la cresta de un loro—. Pero ella no tendría por qué... ¡Ah! —Miró a través de la puerta abierta y luego corrió al umbral—. Aquí están Hope y Painter. Entren, entren. Tengo aquí al doctor. Hope, usted tiene la llave. Observe, agente, que el señor Hope tiene la llave. Abra la puerta: abra la puerta y veamos el significado de este terrible crimen.

—¿Crimen, señor? —preguntó el agente, que había oído todo lo que sabía por Hope, pero que ahora deseaba escuchar lo que Braddock tenía que decir.

—¡Sí, crimen: crimen, idiota! He perdido mi momia.

—Pero pensé, señor, que un asesinato...

—Oh, por supuesto, por supuesto —farfulló el profesor, como si la muerte fuera una consideración menor—. Bolton está muerto, asesinado, supongo, ya que difícilmente podría haberse clavado a sí mismo dentro de un cajón de embalaje. Pero es en mi preciada momia en lo que pienso, Painter. Una momia, si sabe lo que es una momia, que me costó novecientas libras. Entre, hombre. Entre y no se quede ahí boquiabierto. ¿No ve que el señor Hope ha abierto la puerta? He enviado a Cockatoo a Pierside para avisar a la policía. Pronto estarán aquí. Mientras tanto, doctor, puede examinar el cuerpo, y Painter aquí puede dar su opinión sobre quién robó mi momia.

—El asesino robó la momia —dijo Archie mientras los cuatro hombres entraban en el museo— y sustituyó el cuerpo del hombre asesinado.

—Eso es el abecé de todo —espetó Braddock, saliendo a la vasta sala—, pero queremos saber el nombre del asesino si queremos vengar a Bolton y recuperar mi momia. ¡Oh, qué pérdida! ¡Qué pérdida! He perdido novecientas libras, o digamos mil, considerando el costo de traer a Inca Caxas a Inglaterra.

Archie se abstuvo de recordarle al profesor quién había perdido realmente el dinero, ya que el científico no estaba en condiciones de hablar razonablemente y parecía mucho más preocupado porque su reliquia humana peruana se había perdido que por la terrible muerte de Sidney Bolton. Pero para entonces, Painter, un joven agente de policía rubio y de escasa inteligencia, estaba examinando el cajón de embalaje y observando a los muertos. El doctor Robinson también miró con ojo profesional, y Braddock, secándose la cara morada y jadeando de agotamiento, se sentó en un sarcófago de piedra. Archie, cruzándose de brazos, se apoyó contra la pared y esperó en silencio a escuchar lo que dirían los expertos en crimen y medicina.

El cajón de embalaje era profundo, ancho y largo, hecho de teca resistente y reforzado a intervalos con bandas de hierro. Dentro había una caja de estaño que, cuando contenía la momia, había sido soldada; impermeable al aire y al agua. Pero la persona desconocida que había extraído la momia para reemplazarla por el cuerpo de un hombre asesinado había cortado la carcasa de estaño con algún instrumento afilado. Había paja alrededor de la carcasa de estaño y paja dentro, entre la cual estaba colocado el cuerpo del desafortunado joven. El rigor mortis se había instalado y el cadáver, con las piernas rectas y las manos colocadas rígidamente a los lados, yacía contra el fondo de la carcasa de estaño, rodeado más o menos por el relleno de paja, o al menos por la que el profesor no había arrancado. El rostro se veía oscuro y los ojos estaban muy abiertos y fijos. Robinson dio un paso adelante y pasó la mano por el cuello. Lanzando una exclamación, se quitó la bufanda de lana que el hombre muerto probablemente había usado para evitar resfriarse, y los que observaban vieron que una cuerda de ventana de color rojo estaba fuertemente atada alrededor de la garganta del muerto.

—Al pobre diablo lo han estrangulado —dijo el doctor en voz baja—. Mire: el asesino ha dejado la cuerda del arco puesta y tuvo el valor de colocar sobre ella esta bufanda, que pertenecía a Bolton.

—¿Cómo sabe eso, señor? —preguntó Painter con pesadez.

—Porque la viuda Anne tejió esa bufanda para Bolton antes de que fuera a Malta. Me la mostró riendo, comentando que su madre evidentemente pensaba que él iba a Laponia.

—¿Cuándo se la mostró, señor?

—Antes de ir a Malta, por supuesto —dijo Robinson con leve sorpresa—. No supondrá que me la mostró cuando regresó. ¿Cuándo regresó a Inglaterra? —preguntó al profesor, como una ocurrencia tardía.

—Ayer por la tarde, alrededor de las cuatro —respondió Braddock.

—Entonces, por el estado del cuerpo —el doctor palpó la carne muerta—, debe haber sido asesinado anoche. ¡Hm! Con su permiso, Painter, examinaré el cadáver.

El agente negó con la cabeza. —Mejor esperar, señor, hasta que llegue el inspector —dijo a su manera poco inteligente—. ¡Pobre Sid! Vaya, yo lo conocía. Fue a la escuela conmigo y ahora está muerto. ¿Quién lo mató?

Ninguno de sus oyentes pudo responder a esta pregunta.

CAPÍTULO VI. LA INVESTIGACIÓN

Como un Lord Byron geográfico, el aislado pueblo de Gartley despertó una mañana para encontrarse famoso. Previamente desconocido, salvo para los habitantes de Brefort, Jessum y los alrededores, y para los soldados destinados en el fuerte, se convirtió en un centro de interés durante nueve días. El inspector Date de Pierside llegó con sus agentes para investigar el crimen denunciado, y los periodistas locales, olfateando la sensación, llegaron volando a Gartley en bicicletas y en carruajes. A la mañana siguiente, Londres fue debidamente informada de que faltaba una momia valiosa y que el asistente del profesor Braddock, enviado a buscarla a Malta, había sido asesinado por estrangulamiento. En un par de días, los tres reinos resonaban con las noticias del misterio.

Y un misterio resultó ser, pues, a pesar de los esfuerzos del inspector Date y la empresa de los detectives de Scotland Yard convocados por el profesor, no se pudo encontrar ninguna pista sobre la identidad del asesino. En resumen, la historia contada por los periódicos decía lo siguiente:

El vapor de carga Diver, al mando del capitán George Hervey, había atracado junto al muelle de Pierside a las cuatro de la tarde de un miércoles de mediados de septiembre, y unas dos horas más tarde, Sidney Bolton retiró a tierra el cajón que contenía la momia verde.

Como era imposible llevar el cajón a los Pyramids esa noche, Bolton lo había colocado en su dormitorio en el Sailor's Rest, una pequeña taberna de mala reputación cerca de la orilla del agua. Fue visto vivo por última vez por el tabernero y la camarera cuando, tras beber una inofensiva cerveza de jengibre, se retiró a dormir a las ocho, dejando instrucciones al tabernero —oídas por la camarera— de que el cajón debía enviarse al día siguiente al profesor Braddock de Gartley. Bolton insinuó que podría salir temprano del hotel y que probablemente se adelantaría al cajón hacia su destino, para avisar al profesor Braddock —necesariamente ansioso— de su llegada a salvo. Antes de retirarse pagó su cuenta y depositó en manos del tabernero una pequeña suma de dinero para que el cajón pudiera enviarse al otro lado del arroyo hacia Brefort, desde donde sería llevado en camión a los Pyramids. No había señales, dijeron la camarera y el tabernero, de que Bolton contemplara el suicidio o de que temiera una muerte súbita. Todo su comportamiento fue alegre y expresó estar sumamente contento de estar en Inglaterra una vez más.

A las once de la mañana siguiente, un persistente golpeteo y la posterior apertura de la puerta del dormitorio de Bolton demostraron que no estaba en la habitación, aunque el estado revuelto de las sábanas demostraba que había descansado. Nadie en el hotel pensó nada de la ausencia de Bolton, dado que él había insinuado una partida temprana, aunque la camarera consideró extraño que nadie lo hubiera visto salir del hotel. El tabernero obedeció las instrucciones de Bolton y envió el cajón, al cuidado de un hombre de confianza, a Brefort al otro lado del río. Allí se consiguió un camión y el cajón fue llevado a Gartley, donde llegó a las tres de la tarde. Fue entonces cuando el profesor Braddock, al abrir el cajón, descubrió el cuerpo de su malogrado asistente, rígido en la muerte y con una cuerda de ventana roja fuertemente atada alrededor de la garganta del cadáver. De inmediato, dijeron los periódicos, el profesor envió a buscar a la policía y más tarde insistió en que los detectives más inteligentes de Scotland Yard bajaran a dilucidar el misterio. Por el momento, tanto la policía como los detectives se dedicaban a buscar una aguja en un pajar y, hasta ahora, no habían tenido éxito.

Tal era el relato expuesto en los periódicos locales, londinenses y provinciales. Por mucho que se discutiera, y muchas que fueran las teorías ofrecidas, nadie podía comprender el misterio. Pero todos estaban de acuerdo en que el fracaso de la policía en encontrar una pista era inexplicable. Era bastante difícil entender cómo el asesino pudo haber asesinado a Bolton, abierto el cajón de embalaje y retirado la momia para reemplazarla por el cuerpo de su víctima en una casa llena con al menos media docena de personas; pero era aún más difícil adivinar cómo el criminal había escapado con un objeto tan notable como la momia, vendada con un material de lana de color esmeralda tejido con el pelo de llamas peruanas. Si el culpable era alguien que robaba y asesinaba por lucro, difícilmente podría vender la momia sin ser arrestado, dado que toda Inglaterra resonaba con la noticia de su desaparición; si fuera un científico impulsado al robo por una manía arqueológica, no podría posiblemente mantener la posesión de la momia sin que alguien se enterara de que la poseía. Mientras tanto, el ladrón y su botín se habían desvanecido tan completamente como si la tierra se hubiera tragado a ambos. Grande era el asombro por la astucia del criminal, y muchas fueron las soluciones ofrecidas para explicar la desaparición. Un periódico semanal emprendedor, mejorando la moda de los limericks, ofreció una casa amueblada y tres libras a la semana de por vida a la persona afortunada que pudiera resolver el misterio. Todavía nadie había ganado el premio, pero aún era pronto y al menos cinco mil detectives aficionados intentaban resolver el problema.

Naturalmente, a Hope le entristecía la muerte prematura de Bolton, a quien conocía como un joven amable e inteligente. Pero también le molestaba que su préstamo de dinero a Braddock se hubiera, por así decirlo, anulado con la pérdida de la momia. El profesor estaba absolutamente furioso por su doble pérdida de asistente y cadáver embalsamado, y solo se vio impedido de ofrecer una recompensa por el descubrimiento del ladrón y asesino por el doloroso hecho de que no tenía dinero. Insinuó a Archie que se debería ofrecer una recompensa, pero el joven, respaldado por Lucy, se negó a tirar el buen dinero tras el malo. Braddock tomó esta negativa tan mal, que Hope se sintió perfectamente convencido de que intentaría escurrirse de su promesa de permitir el matrimonio y persuadiría a Lucy para que se comprometiera con Sir Frank Random, en caso de que el baronet estuviera dispuesto a ofrecer una recompensa. Y Hope también estaba seguro de que Braddock, un hombre singularmente obstinado, nunca descansaría hasta tener una vez más la momia en su poder. Que el asesino de Sidney Bolton fuera ahorcado era una consideración bastante menor para el profesor.

Mientras tanto, la viuda Anne había insistido en que el cuerpo muerto fuera llevado a su cabaña, y Braddock, con el consentimiento del inspector Date, aceptó de buena gana, ya que no deseaba que un cadáver recién muerto permaneciera bajo su techo. Por lo tanto, los restos del desafortunado joven fueron llevados a su humilde hogar, y allí el cuerpo fue inspeccionado por el jurado cuando la investigación tuvo lugar en la sala de café de la posada Warrior, justo enfrente de la morada de la señora Bolton. Había una gran multitud alrededor de la posada, ya que la gente había venido de todas partes para escuchar el veredicto del jurado, y Gartley, por primera y única vez en su existencia, presentó el aspecto de un lunes festivo de agosto.

El forense, un médico anciano con mal genio, causado por la ambición no realizada de un médico rural, abrió el procedimiento con un discurso mordaz, en el que expuso los detalles del crimen de la misma manera audaz en que habían sido publicados por los periódicos. Se colocó un plano del Sailor's Rest ante el jurado, y el forense llamó la atención de los doce hombres buenos y legales al hecho de que el dormitorio ocupado por el difunto estaba en la planta baja, con una ventana que daba al río, a apenas un tiro de piedra.

—Así que verán, caballeros —dijo el forense—, que la dificultad del asesino para abandonar el hotel con su botín no fue tan grande como se ha imaginado. Simplemente tuvo que abrir la ventana en las horas tranquilas de la noche, cuando no había nadie cerca, y pasar la momia a su cómplice, quien probablemente esperaba afuera. También es probable que un bote estuviera esperando junto a la orilla del río, y habiendo colocado la momia en este, el asesino y su amigo podrían remar hacia lo desconocido sin la menor posibilidad de ser descubiertos.

El inspector Date, un hombre alto, delgado y erguido con una mandíbula de hierro y una expresión severa, llamó la atención del forense sobre el hecho de que no había pruebas que demostraran que el asesino tuviera un cómplice.

—Lo que usted ha declarado, señor, puede haber ocurrido —espetó Date con voz militar—, pero no podemos probar la verdad de su suposición, ya que la evidencia a nuestra disposición es meramente circunstancial.

—Nunca sugerí que fuera otra cosa —espetó el forense—. Pierde el tiempo contradiciendo mis declaraciones. Diga lo que tenga que decir, señor inspector, y presente a sus testigos, si tiene alguno.

—No hay testigos que puedan jurar la identidad del asesino —dijo el inspector Date con frialdad, decidido a no dejarse alterar por el aparente antagonismo del forense—. El criminal ha desaparecido y nadie puede adivinar su nombre u ocupación, ni siquiera la razón que lo llevó a matar al difunto.

Forense: —La razón es clara. Quería la momia.

Inspector: —¿Por qué querría la momia?

Forense: —Eso es lo que queremos averiguar.

Inspector: —Exacto, señor. Queremos saber la razón por la cual el asesino estranguló al difunto.

Forense: —Conocemos esa razón. Lo que queremos saber es por qué el asesino robó la momia. Y señalaría a usted, señor inspector, que, hasta ahora, ni siquiera conocemos el sexo del asesino. Podría ser una mujer quien asesinó al difunto.

El profesor Braddock, que estaba sentado cerca de la puerta de la sala de café, estando aún más irascible de lo habitual, se levantó para contradecir.

—No hay ni una pizca de evidencia que muestre que el asesino fuera una mujer.

Forense: —Usted está fuera de orden, señor. Y señalaría que, hasta ahora, el inspector Date no ha presentado testigos.

Date lanzó una mirada fulminante. Él y el forense eran viejos enemigos y siempre se peleaban cuando se encontraban. Parecía probable que el pequeño y picante profesor se uniera a la disputa y que hubiera un duelo de tres; pero Date, no deseando un informe adverso en los periódicos sobre su conducta en el caso, se contentó con la mirada mencionada y, tras un breve discurso, llamó a Braddock. El profesor, pareciendo más un querubín cruzado que nunca, dio su testimonio con acidez. Parecía ridículo para su mente prejuiciosa que se hiciera todo este alboroto por el cuerpo de Bolton, cuando la momia seguía desaparecida. Sin embargo, como el descubrimiento del criminal conduciría seguramente a la recuperación de esa preciosa reliquia peruana, reprimió su ira y respondió a las preguntas del forense de una manera bastante amable.

Y, después de todo, Braddock tenía muy poco que decir. Había visto, según afirmó, un anuncio en un periódico de que una momia, envuelta en vendas verdes, se iba a vender en Malta; y había enviado a su asistente a comprarla y traerla a casa. Esto se hizo, y lo que sucedió después de que la momia abandonó el vapor de carga lo sabía todo el mundo a través de los medios de prensa.

—Con lo cual —gruñó el profesor—, no estoy de acuerdo.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó el forense bruscamente.

—Quiero decir, señor —espetó Braddock, igualmente bruscamente—, que la publicidad dada por los periódicos a estos detalles probablemente pondrá al asesino en guardia.

—¿Por qué no en su guardia? —insistió el forense obstinadamente.

—¡Basura! ¡Basura! ¡Basura! Mi momia no fue robada por una mujer. ¿Qué demonios querría una mujer con mi momia?

—Sea más respetuoso, profesor.

—Entonces hable con sentido, doctor —y ambos se fulminaron con la mirada.

Tras un momento o dos, la situación se resolvió en silencio, y el forense formuló unas cuantas preguntas pertinentes al asunto que nos ocupa.

—¿Tenía el difunto algún enemigo?

—No, señor, no tenía, al no ser lo suficientemente famoso, ni lo suficientemente rico, ni lo suficientemente inteligente como para despertar el odio de la humanidad. Era simplemente un joven inteligente, que trabajaba excelentemente cuando yo lo supervisaba. Su madre es lavandera en este pueblo, y el muchacho llevaba la ropa a mi casa. Al notar que era inteligente y que estaba ansioso por ascender en su posición, lo contraté como mi asistente y lo formé para hacer mi trabajo.

—¿Trabajo arqueológico?

—Sí. Yo no lavo, haga lo que haga la madre de Bolton. No haga preguntas tontas.

—Sea más respetuoso —dijo de nuevo el forense, poniéndose rojo—. ¿Tiene alguna idea sobre el nombre de alguien que deseara obtener la posesión de esta momia?

—Me atrevería a decir que a docenas de científicos de mi rama les hubiera gustado conseguir el cadáver del Inca Caxas. Tales como... —y soltó una lista de hombres célebres.

—Tonterías —gruñó el forense—. Hombres famosos como esos que menciona no asesinarían ni siquiera por obtener esta momia.

—Nunca dije que lo hicieran —replicó Braddock—, pero usted quería saber quién querría tener la momia; y se lo he dicho.

El forense soslayó la pregunta.

—¿Había alguna joya en la momia que pudiera atraer a un ladrón? —preguntó.

—¿Cómo demonios voy a saberlo? —exclamó el profesor—. Nunca desempaqueté la momia; ni siquiera la vi. Cualquier joya enterrada con el Inca Caxas estaría envuelta en las vendas. Hasta donde yo sé, esas vendas nunca fueron desenrolladas.

—¿No puede arrojar luz sobre el asunto?

—No, no puedo. Bolton fue a buscar la momia y la trajo a casa. Entendí que él traería personalmente su preciada carga a mi casa; pero no lo hizo. Por qué, no lo sé.

Cuando el profesor bajó de la tribuna, todavía furioso por lo que consideraba preguntas innecesarias del forense, fue llamado el joven médico que había examinado el cadáver. Robinson declaró que el difunto había sido estrangulado mediante un cordón de cortina rojo, y que, por el estado del cuerpo, juzgaría que la muerte había tenido lugar unas doce horas antes, más o menos, de la apertura de la caja de embalaje por parte de Braddock. Eso fue a las tres de la tarde del jueves, así que, en opinión del testigo, el crimen se cometió entre las dos y las tres de la madrugada anterior.

—Pero no puedo estar absolutamente seguro de la hora precisa —añadió el testigo—; en cualquier caso, el pobre Bolton fue estrangulado después de medianoche y antes de las tres.

—Ese es un margen amplio —gruñó el forense, celoso de su colega—. ¿Había otras heridas en el cuerpo?

—No. Puede verlo usted mismo, si ha inspeccionado el cadáver.

El forense, así reprendido, lanzó una mirada fulminante, y la viuda Anne apareció después de que Robinson se retirara. Declaró, entre muchos sollozos, que su hijo no tenía enemigos y que era un joven bueno y amable. También relató su sueño, pero esto fue despreciado por el forense, que no creía en el ocultismo. Sin embargo, la narración de su premonición fue escuchada con profundo interés por los presentes en la sala. La viuda Anne concluyó su testimonio preguntando cómo iba a vivir ahora que su hijo Sid había muerto. El forense se declaró incapaz de responder a esta pregunta y la despidió.

Samuel Quass, el propietario del «Sailor's Rest», fue llamado a continuación. Resultó ser un hombre grande, corpulento, pelirrojo y de patillas rojas, que parecía un marinero. Y, de hecho, unas pocas preguntas sacaron a la luz la información de que era un capitán de barco retirado. Dio su testimonio de forma brusca pero honesta, y aunque regentaba una taberna tan dudosa, parecía bastante directo. Contó más o menos la misma historia que había aparecido en los periódicos. En el hotel, esa noche, solo estaban él, su esposa, sus dos hijos y el personal de servicio. Bolton se retiró a dormir diciendo que quizás saldría temprano hacia Gartley, y pagó una libra para que llevaran la caja hasta el río y la pusieran en un camión. Como Bolton había desaparecido a la mañana siguiente, Quass obedeció las instrucciones, con el resultado que todos conocían. También declaró que no sabía que la caja contenía una momia.

—¿Qué pensaba usted que contenía? —preguntó el forense rápidamente.

—Ropa y curiosidades de países extranjeros —dijo el testigo con frialdad.

—¿Le dijo eso el señor Bolton?

—No me dijo nada sobre la caja —gruñó el testigo—, pero charló mucho sobre Malta, que conozco bien, habiendo atracado en ese puerto con frecuencia cuando era marinero.

—¿Sugirió que tuvieron lugar peleas en Malta?

—No, no lo hizo.

—¿Dijo que tenía enemigos?

—No, no lo hizo.

—¿Le dio la impresión de ser un hombre que temiera por su muerte?

—No, no lo hizo —dijo el testigo por tercera vez—. Parecía bastante feliz. Nunca pensé ni por un momento que estuviera muerto hasta que supe cómo se había encontrado su cuerpo en la caja de embalaje.

El forense hizo todo tipo de preguntas, al igual que el inspector Date; pero todos los intentos de incriminar a Quass fueron en vano. Él fue franco y directo, y contó —hasta donde se pudo juzgar— todo lo que sabía. No quedaba más remedio que despedirlo, y Eliza Flight fue llamada como última testigo.

Ella también resultó ser la más importante, ya que sabía varias cosas que no había contado a su patrón, ni a los periodistas, ni siquiera a la policía. Al ser preguntada por qué había guardado silencio, dijo que su deseo era obtener cualquier recompensa que pudiera ofrecerse; pero como había oído que no habría recompensa, estaba dispuesta a contar lo que sabía. Fue una pieza importante de evidencia.

La joven declaró que Bolton se había retirado a dormir a las ocho en la planta baja, y que el dormitorio tenía una ventana —como se marcaba en el plano— que daba al río, a un tiro de piedra de distancia. A las nueve o poco después, la testigo salió a intercambiar unas palabras con su amante. En la oscuridad, vio que la ventana estaba abierta y que Bolton hablaba con una anciana envuelta en un chal. No pudo ver la cara de la mujer, ni juzgar su estatura, ya que estaba agachada para escuchar a Bolton. La testigo no prestó mucha atención, pues tenía prisa por ver a su amante. Cuando regresó pasando frente a la ventana a las diez, esta estaba cerrada y la luz apagada, por lo que pensó que el señor Bolton estaba dormido.

—Pero, a decir verdad —dijo Eliza Flight—, nunca pensé nada sobre el asunto. Fue solo después del asesinato cuando vi lo importante que era que recordara todo.

—¿Y lo ha hecho?

—Sí, señor —dijo la joven, con bastante honestidad—. Le he contado todo lo que sucedió esa noche. A la mañana siguiente... —Vaciló.

—Bien, ¿qué pasa con la mañana siguiente?

—El señor Bolton había cerrado su puerta con llave. Lo sé porque, unos minutos después de las ocho de la noche anterior, sin saber que se había retirado, intenté entrar en la habitación y preparar la cama para la noche. Él gritó a través de la puerta —que estaba cerrada, pues lo intenté— que estaba en la cama. Eso también fue mentira, ya que después de las nueve lo vi hablando con la mujer en la ventana.

—Usted dijo anteriormente que era una anciana —dijo el forense, consultando sus notas—. ¿Cómo sabe que era vieja?

—No puedo decir si era vieja o joven —dijo la testigo con franqueza—; es solo una forma de hablar. Llevaba un chal oscuro sobre la cabeza y un vestido oscuro. No podría decir si era vieja o joven, rubia o morena, robusta o delgada, alta o baja. La noche estaba oscura.

El forense consultó el plano.

—Hay una lámpara de gas cerca de la ventana del dormitorio. ¿No la vio bajo esa luz?

—Oh, sí, señor; pero solo por un momento. No presté mucha atención. Si hubiera sabido que el caballero iba a ser asesinado, me habría fijado mucho más.

—Bien, ¿sobre esta puerta cerrada?

—Estaba cerrada durante la noche, señor, pero cuando fui a la mañana siguiente, no lo estaba. Llamé y llamé, pero no obtuve respuesta. Como eran las once, pensé que el caballero estaba durmiendo demasiado, así que intenté abrir la puerta. No estaba cerrada, como digo... pero —añadió la testigo con énfasis—, la ventana estaba con el pestillo y la persiana estaba bajada.

—Eso es bastante natural —dijo el forense—. El señor Bolton, después de su entrevista con la mujer, por supuesto echaría el pestillo a la ventana y bajaría la persiana. Cuando salió a la mañana siguiente, habría abierto la puerta.

—Pidiendo perdón, señor, pero, como sabemos, no salió a la mañana siguiente, al estar en la caja de embalaje, clavado.

El forense podría haberse dado patadas a sí mismo por el error tan natural que había cometido, pues vio una sonrisa burlona en los rostros que lo rodeaban, y particularmente en el del inspector Date.

—Entonces el asesino debe haber salido por la puerta —dijo débilmente.

—Entonces no sé cómo salió —exclamó Eliza Flight—, porque yo estaba levantada a las seis y las puertas delantera y trasera del hotel estaban cerradas. Y después de las seis estuve por los pasillos y las habitaciones haciendo mi trabajo, y el patrón, la patrona y otros estaban por todas partes. ¿Cómo pudo el asesino salir, señor, sin que alguno de nosotros lo viera?

—¿Quizás lo vio y no le prestó atención?

—Oh, señor, si hubiera un extraño cerca, todos nos habríamos dado cuenta.

Esto concluyó el testimonio, que fue bastante escaso. La viuda Anne fue, efectivamente, llamada de nuevo para ver si la señorita Flight podía identificarla como la mujer que había estado hablando con Bolton, pero la testigo no logró reconocerla, y la propia viuda demostró, mediante tres amigas, que había estado bebiendo ginebra en casa en la noche y a la hora en cuestión. Además, no hubo evidencia que relacionara a esta mujer desconocida con el asesinato, y no se había escuchado ningún sonido —según el testimonio unánime de los huéspedes del «Sailor's Rest»— en el dormitorio de Bolton. Sin embargo, como observó el forense, debió haber habido algún golpe, martilleo y desgarro. Pero de esto no se pudo probar nada, y aunque varios testigos fueron examinados de nuevo, ninguno pudo arrojar luz sobre el misterio. En estas circunstancias, el jurado solo pudo emitir un veredicto de asesinato premeditado contra una o varias personas desconocidas, lo cual se hizo. Y cabe mencionar que el cordón con el que Bolton había sido estrangulado fue identificado por el dueño y la camarera como perteneciente a la persiana de la ventana del dormitorio.

—Bien —dijo Hope, cuando terminó la investigación—, así que no se puede probar nada contra nadie. ¿Qué se va a hacer ahora?

—Se lo diré después de ver a Random —dijo el profesor con brusquedad.

CAPÍTULO VII. EL CAPITÁN DEL DIVER

El día después de la investigación, el cuerpo de Sidney Bolton fue enterrado en el cementerio de la iglesia de Gartley. Debido a la naturaleza de la muerte y a la publicidad dada al asesinato por la prensa, una gran multitud de personas se reunió para presenciar el entierro, y hubo un silencio impresionante cuando el cadáver fue entregado a la tumba. Después, como era natural, siguió una gran discusión sobre el veredicto de la investigación. Era la opinión general que el jurado no podría haber llegado a otro veredicto, considerando la naturaleza de las pruebas suministradas; pero muchas personas declararon que el capitán Hervey del «Diver» debería haber sido llamado. Si el difunto tenía enemigos, decían estos sabihondos, era probable que hubiera hablado de ellos al capitán. Pero olvidaban que los testigos llamados en la investigación, incluida la madre del difunto, habían insistido en que Bolton no tenía enemigos, por lo que es difícil ver qué esperaban que dijera el capitán Hervey.

Tras el funeral, los periódicos hicieron pocos comentarios sobre el misterio. De vez en cuando se insinuaba que se había encontrado una pista y que la policía tarde o temprano daría con el criminal. Pero toda esta charla suelta no llegó a nada, y a medida que pasaban los días, el público —en Londres, al menos— perdió interés en el caso. El periódico semanal emprendedor que había ofrecido la casa amueblada y una renta vitalicia a la persona que encontrara al asesino recibió una notificación del Gobierno de que tal lotería no podía permitirse. El periódico, por lo tanto, volvió a los limericks, y los detectives aficionados, como tantos Otelos, vieron cómo su ocupación desaparecía. Entonces tuvo lugar una crisis política en el lejano Oriente, y el voluble público relegó el asesinato de Bolton a la lista de crímenes sin resolver. Incluso los detectives de Scotland Yard, al no encontrar una pista, perdieron interés en el asunto, y parecía como si el misterio de la muerte de Bolton no se resolviera hasta el Día del Juicio.

En el pueblo, sin embargo, la gente seguía estando muy interesada, ya que Bolton era uno de los suyos y, además, la viuda Anne mantenía un clamor perpetuo sobre su hijo asesinado. Había perdido la pequeña suma semanal que Sidney le permitía de su salario, así que los vecinos, la gente distinguida de los alrededores y los oficiales del Fuerte le enviaban abundante ropa para lavar. La viuda Anne tuvo en pocas semanas un negocio bastante grande, considerando el tamaño del pueblo, y observó filosóficamente a un vecino que «no hay mal que por bien no venga», añadiendo también que Sidney le era más útil muerto que vivo. Pero incluso en Gartley, los aldeanos se cansaron de discutir un misterio que nunca podría resolverse, y así el caso rara vez se volvió a mencionar. En estos días de bullicio, preocupación y competencia, es maravilloso cómo la gente olvida incluso los eventos importantes. Si un sol azul surgiera para iluminar el mundo en lugar de uno amarillo, tras nueve días de asombro, el hombre se adaptaría cómodamente a una existencia cerúlea. Tal es la maravillosa capacidad de adaptación de la humanidad.

El profesor Braddock era menos olvidadizo, ya que siempre tenía presente la pérdida de su momia, y pensaba constantemente en planes mediante los cuales pudiera atrapar al asesino de su difunto secretario. No es que le importaran los muertos de ninguna manera, salvo desde un punto de vista estrictamente comercial, pero la captura del criminal significaba la restitución de la momia y —como Braddock decía a todos con los que entraba en contacto— estaba decidido a recuperar la posesión de su tesoro. Él mismo fue al «Sailor's Rest» y volvió locos al dueño y a sus criados haciendo preguntas agrias y enfureciéndose cuando no se le podía dar una respuesta satisfactoria. Quass se alegró cuando vio la espalda regordeta del hombre pequeño y gruñón, que seguía tan pertinazmente lo que todos los demás habían abandonado.

—La vida era demasiado corta —gruñó Quass— para ser molestado de esa manera.

El cortejo de Archie y Lucy continuaba sin problemas, y el profesor no mostró señales de querer romper el compromiso. Pero Hope, como le confió a Lucy, estaba algo preocupado, ya que su tío indigente, con un capital prestado insuficiente, había comenzado a especular en las minas de Sudáfrica, y era probable que perdiera todo su dinero. En ese caso, Hope imaginaba que se le pediría una vez más que compensara la pérdida avuncular, por lo que el matrimonio tendría que posponerse. Pero sucedió que el tío indigente hizo algunas apuestas especulativas afortunadas y adquirió dinero, que reinvirtió rápidamente en nuevas minas de dudosa reputación. Aun así, por el momento todo iba bien, y los amantes tuvieron unos cuantos días alciónicos de paz y felicidad.

Entonces llegó un rayo caído del cielo en la persona del capitán Hervey, quien llamó quince días después del funeral para ver al profesor. El capitán era un hombre alto y delgado, flaco como un fraile en ayunas y duro como el acero, con el pelo rojo cortado al rape, bigote del mismo tono agresivo y una perilla estadounidense. Hablaba con acento yanqui y de una manera truculenta, lo suficientemente molesta para el fogoso profesor. Cuando se reunió con Braddock en el museo, ambos se convirtieron en enemigos a primera vista, y debido a que ambos eran malhumorados y obstinados, sintieron una antipatía instantánea el uno por el otro. Lo igual no atrajo a lo igual en este caso.

—¿Para qué quiere verme? —preguntó Braddock con mal genio. Había sido llamado por Cockatoo, mientras leía un nuevo papiro, para ver a su visitante, y por consiguiente no estaba de muy buen humor.

—He venido solo por un poco de cháchara —respondió Hervey con un enfático acento estadounidense.

—Estoy ocupado: lárguese —fue la respuesta poco halagadora.

Hervey tomó una silla y, estirando sus largas piernas, sacó un cigarro negro, tan largo y delgado como él.

—Si estuviera en los Estados, profesor, le apuntaría por ese estilo de jerga. No acepto bromas. ¡Entendido! —y lo encendió.

—¿Usted es el capitán del «Diver»?

—Así es; lo era, quiero decir. Ahora, me he cambiado a un elegante velero de otra clase que puede dar vueltas alrededor del viejo barco. Supongo que me voy a los Mares del Sur, a la pesca de perlas, en tres meses. Me llevaré a ese canaco conmigo, si le parece bien, profesor —y lanzó una mirada de reojo a Cockatoo, quien estaba agachado sobre sus talones como de costumbre, puliendo una vasija de esmalte azul de una tumba tebana.

—Requiero los servicios de ese hombre —dijo Braddock con rigidez—. En cuanto a usted, señor: se le ha pagado por sus servicios en relación con el pasaje de Bolton y el envío de mi momia, así que no hay nada más que decir.

—¡Mucho más! mucho, puede apostarlo —comentó el hombre de mar con placidez, controlando un temperamento que en partes menos civilizadas lo habría llevado a limpiar el suelo con el regordete científico—. A mis armadores se les pagó por ese trajín: a mí no. No, señor. Así que he remado hasta este puerto para ver si puedo pescar unos cuantos dólares por mi cuenta.

—No tengo dólares que darle... en caridad, se entiende.

—¡Ja! ¿Y quién pidió caridad, pedazo de gelatina calva?

Braddock se puso escarlata de furia. —Si me habla así, rufián, lo echaré de aquí.

—¿Qué? ¿Usted?

—Sí, yo —y el profesor se puso de puntillas, como el gallo de pelea que era.

—Me hace sonreír y también me cansa —murmuró Hervey, admirando el coraje del hombre pequeño—. Escuche, profesor, ¿respecto a esa momia?

—Mi momia: mi momia verde. ¿Qué pasa con ella? —Braddock mordió el anzuelo lanzado por este hábil pescador.

—Eso es. ¿Cuánto soltará si le devuelvo ese cadáver?

—¡Ah! —El profesor volvió a ponerse de puntillas, jadeando y con la cara morada. Casi chilló en el extremo de su ira—. Lo sabía.

—¿Sabía qué? —preguntó el capitán, genuinamente sorprendido.

—Sabía que usted había robado mi momia. Sí, no hace falta que lo niegue. Bolton, como el tonto que era, le dijo lo valiosa que era la momia, y usted estranguló al pobre diablo para quedarse con mi propiedad.

—Vaya despacio —dijo el capitán, de ninguna manera perturbado por esta acusación—. Me gustaría que recordara que en la investigación se declaró que la ventana estaba cerrada y la puerta abierta. ¿Cómo podría entonces entrar bailando en ese maldito hotel y organizar un funeral? Además, supongo que disparar es más mi estilo que garrotear. Dejo eso para los estómagos amarillos de la Costa Este.

Braddock se sentó y se secó la cara. Vio claramente que no tenía argumentos, ya que Hervey era claramente inocente.

—Además —continuó el capitán, masticando su cigarro—, supongo que si hubiera querido ese viejo cadáver suyo, habría tirado a Bolton por la borda y atribuido el accidente al mal tiempo. Más me vale saquear la caja a bordo que hacer el ridículo en tierra. No, señor, H.H. no dirige su propio circo privado de esa manera tan maldita.

—¿H.H.? ¿Quién demonios es H.H.?

—Yo, puede apostarlo. Hiram Hervey, ciudadano de los Estados Unidos. Vecindario de Nantucket para la vida hogareña. Y escuche, no me haga enfadar, o le arrancaré la cabellera.

—Usted no puede arrancarme la cabellera —rio Braddock, pasando la mano por una cabeza muy calva—. Escuche, ¿qué es lo que quiere?

—Ponga un precio y daré vueltas para recuperar su cadáver verde.

—¿Pensé que iba a los Mares del Sur?

—En tres meses, a la pesca de perlas. Mucho tiempo, calculo, para dirigir este viejo circo que quiero que usted financie.

—¿Tiene alguna sospecha?

—No, excepto que no creo en ese asunto de la ventana.

—¿Qué quiere decir? —Braddock se sentó derecho.

—¿Que por qué no creo? Pues porque, como ya le dije, el cerrojo fue echado después de que el pájaro se largara. Usted me ha dicho que esa tal Eliza Flight es una mentirosa de cuidado, pero en este punto particular, mi instinto me dice que la moza no mintió del todo. El cerrojo estaba puesto, sí, pero fue un truco de prestidigitador.

—¿Un truco? ¡Imposible! La habitación estaba cerrada por dentro.

—Eso es lo que usted cree. Pero el tipo que le puso la zancadilla a su colega era un lince. El cerrojo era viejo y tenía holgura. El pájaro pasó un cordel alrededor, lo sacó por la rendija entre las hojas de la ventana y, una vez fuera, tiró del hilo. El cerrojo se deslizó en su sitio como si lo moviera una mano. Luego, el muy listo soltó un extremo del hilo y lo recuperó. Yo encontré el cordel en el suelo al día siguiente y reconstruí la jugada. Probé a hacerlo yo mismo y salió a la primera.

—Suena maravilloso y, sin embargo, increíble —exclamó Braddock, frotándose la calva y paseando de un lado a otro con agitación—. Mire, voy a ir con usted y quiero ver cómo se hace.

—Ya puede ir olvidándose de eso, a menos que suelte la mosca. Escuche —Hervey se inclinó hacia delante—: por ese numerito de la ventana está claro que nadie de dentro de esta choza mandó al otro al otro barrio. El tipo que lo hizo entró y salió por la ventana y se largó con ese viejo cadáver que usted tanto busca. Ahora, suelte quinientas libras —es moneda inglesa, supongo— y me pondré a olfatear en busca del ladrón.

—¿Y dónde cree que voy a conseguir quinientas libras? —preguntó el profesor con mucha sequedad.

—Bueno, supongo que si ese condenado cadáver lo vale, usted estará dispuesto a negociar. No vive en esta choza por nada, ¿verdad?

—Buen amigo, tengo lo justo para vivir y obtengo esta casa por un alquiler módico a causa de su aislamiento. Pero conseguir la suma de quinientas libras me resulta tan imposible como echar a volar.

Hervey se levantó y estiró las piernas.

—Entonces supongo que será mejor que vuelva a Pierside.

—Un momento, señor. ¿Sucedió algo durante el viaje? ¿Dijo Bolton algo que pudiera llevarle a suponer que corría peligro de ser robado y asesinado?

—No —dijo el capitán pensativo, mientras se tiraba de la perilla—. Me dijo que había conseguido el viejo cadáver y que lo traía a casa para usted. No hablé mucho con Bolton; no era de mi estilo.

—¿Tiene alguna idea de quién lo mató?

—No, no la tengo.

—Entonces, ¿cómo pretende encontrar al criminal que tiene la momia?

—Denme quinientas libras y ya verá —dijo Hervey con frialdad.

—No tengo el dinero.

—Entonces supongo que no tendrá el cadáver. Hasta la vista —y el capitán se dirigió hacia la puerta. Braddock le siguió.

—¿Tiene una pista?

—No, no tengo nada; ni siquiera esas quinientas libras por las que tanto alboroto arma. Supongo que ha sido un día perdido para H.H. ¡Espere! —Garabateó algo en una tarjeta y la lanzó a través de la habitación—. Esa es mi dirección en Pierside por si cambia de opinión.

El profesor recogió la tarjeta. —¡El descanso del marinero! ¿Qué, se hospeda allí? —Entonces, cuando Hervey asintió, gritó con violencia—: ¡Vaya, creo que tiene una pista y que se aloja en ese hotel para seguirla!

—Puede que sí y puede que no —replicó el capitán, abriendo la puerta de un tirón—; de cualquier modo, no cazaré ese cadáver sin los dólares.

Cuando Hiram Hervey se marchó, el profesor empezó a enfurecerse por la habitación de forma tan violenta que Cockatoo quedó intimidado por su ira. Al parecer, este capitán estadounidense sabía algo que podría conducir al descubrimiento del asesino y, de paso, a la restitución de la momia verde a su legítimo dueño. Pero no movería un dedo a menos que se le pagaran quinientas libras, y Braddock no sabía dónde conseguir esa cantidad. Habiéndose familiarizado desde hacía mucho tiempo con la situación financiera de Hope, sabía bien que no había posibilidad de conseguir un segundo cheque por ese lado. Por supuesto, estaba Random, de quien había oído decir casualmente que había regresado de su crucero en yate y que estaba de nuevo en el fuerte. Pero Random estaba enamorado de Lucy y probablemente solo daría o prestaría el dinero a condición de que el profesor le ayudara con su cortejo. En ese caso, puesto que Lucy estaba comprometida con Hope, habría algunas dificultades para alterar las condiciones actuales. Pero, habiendo llegado a este punto de sus meditaciones algo iracundas, Braddock envió a Cockatoo con un mensaje a su hijastra, diciendo que deseaba verla.

—Veré si realmente ama a Hope —pensó el profesor, frotándose las manos regordetas—. Si no es así, puede que haya una oportunidad de que lo deje para convertirse en Lady Random. Entonces podré conseguir el dinero. Y, de hecho —se dijo el profesor con virtud—, debo señalarle que está mal que haga un matrimonio pobre cuando puede conseguir un marido rico. Solo estaré cumpliendo con mi deber hacia mi querida difunta esposa, evitando que se case con la pobreza. Pero las chicas son tan obstinadas, y Lucy es una chica de los pies a la cabeza.

Su amable ansiedad por la señorita Kendal solo fue interrumpida por la entrada de la joven. El profesor Braddock mostró entonces sus cartas con demasiada claridad al manifestar un fuerte deseo de congraciarse con ella en todos los sentidos. Le consiguió un asiento, le preguntó por su salud, le dijo que estaba cada día más guapa y, en todo momento, se comportó de forma tan distinta a su yo habitual, que Lucy se alarmó y pensó que había estado bebiendo.

—¿Por qué me ha hecho llamar? —preguntó ella, ansiosa por ir al grano.

—¡Ajá! —Braddock inclinó su venerable cabeza hacia un lado como un pájaro pícaro y sonrió de forma infantil—. Tengo buenas noticias para ti.

—¿Sobre la momia? —preguntó ella con inocencia.

—No, sobre carne y hueso, que es lo que prefieres. Sir Frank Random ha vuelto al fuerte. ¡Ahí tienes!

—Lo sé —fue la inesperada respuesta de la señorita Kendal—. Su yate llegó a Pierside la misma tarde que llegó The Diver.

—¡Oh, de veras! —dijo el profesor, sorprendido por la coincidencia, y con una mirada fija—. ¿Cómo lo sabes?

—Archie se encontró con Sir Frank el otro día y se enteró.

—¿Qué? —Braddock adoptó una postura trágica—. ¿Quieres decir que esos dos jóvenes se hablan?

—Sí. ¿Por qué no? Son amigos.

—¡Oh! —Braddock se volvió pícaro de nuevo—. Me imaginé que eran pretendientes de cierta joven que está en esta habitación.

Para entonces, Lucy empezaba a adivinar lo que pretendía su padrastro y se enfadó en consecuencia.

—Archie es mi único pretendiente ahora —comentó ella con rigidez—. Sir Frank sabe que estamos comprometidos y está dispuesto a ser amigo de ambos.

—¿Y a eso lo llama amor? ¡Idiota! —gritó el profesor, muy disgustado—. Pero debo señalarte, Lucy —y lo hago por mi profundo afecto hacia ti, querida niña—, que Sir Frank es rico.

—También lo es Archie; en mi amor.

—¡Tonterías! ¡Tonterías! Eso es simple romanticismo tonto. No tiene dinero.

—No debería decir eso. Archie tenía dinero por valor de mil libras, que le entregó a usted.

—Mil libras: una miseria. Considera, Lucy, que si te casas con Random tendrás un título.

La señorita Kendal, cuya paciencia se estaba agotando, pisoteó con una bota muy pulcra.

—No sé por qué habla de este modo, padre.

—Deseo verte feliz.

—Entonces su deseo está concedido: me ve feliz. Pero no lo seré por mucho tiempo si sigue molestándome para que me case con un hombre que no me importa ni un bledo. Voy a ser la señora Hope, y punto.

—Querida niña —dijo el profesor, que siempre se volvía paternal cuando era más obstinado—, tengo razones para creer que la momia verde puede ser descubierta y la muerte del pobre Sidney vengada si se ofrece una recompensa de quinientas libras. Si Hope puede darme ese dinero...

—No lo hará; no se lo permitiré. Ya ha perdido demasiado.

—En ese caso, debo dirigirme a Sir Frank Random.

—Bueno, diríjase —espetó ella, sintiéndose decididamente enfadada—; no es asunto mío. No quiero oír nada al respecto.

—Es asunto tuyo, señorita —gritó Braddock, enfadándose a su vez y poniéndose muy sonrosado—; sabes que solo consiguiendo que te cases con Random puedo obtener el dinero.

—¡Oh! —dijo Lucy con frialdad—. Así que por esto me ha hecho venir. Ahora, padre, he tenido suficiente de esto. Usted dio su consentimiento para que Archie se comprometiera conmigo a cambio de mil libras. Como le amo, cumpliré la palabra que usted dio. Si no le hubiera amado, me habría negado a casarme con él. ¿Lo entiende?

—Entiendo que tengo que tratar con una chica muy obstinada. Te casarás como yo elija.

—No haré nada por el estilo. Usted no tiene derecho a dictar mi elección de marido.

—¿No tengo derecho, cuando soy tu padre?

—Usted no es mi padre; es simplemente mi padrastro, solo un pariente político. Soy mayor de edad. Puedo hacer lo que quiera, y tengo la intención de hacerlo.

—Pero, Lucy —imploró Braddock, cambiando el tono—, piénsalo.

—Lo he pensado. Me caso con Archie.

—Pero él es pobre y Random es rico.

—No me importa. Amo a Archie y no amo a Frank.

—¿Quieres que pierda la momia para siempre?

—Sí, la perdería, si mi miseria debe ser el precio de su restauración. ¿Por qué debería venderme a un hombre que no me importa nada, solo porque usted quiere un cadáver mohoso y polvoriento? Ahora me voy —Lucy caminó hacia la puerta—. No escucharé ni una palabra más. Y si vuelve a molestarme, me casaré con Archie de inmediato y me iré de la casa.

—Puedo hacer que te vayas en cualquier caso, desagradecida —bramó Braddock, que estaba morado de rabia, ya que nunca tuvo muy buen genio ni en los mejores tiempos—. ¡Mira lo que he hecho por ti!

La señorita Kendal podría haber señalado que su padrastro no había hecho nada más que ocuparse de sí mismo. Pero desdeñó tal argumento y, sin decir una palabra más, abrió la puerta y salió. Casi inmediatamente después entró Cockatoo, para gran alivio del profesor, quien desahogó sus sentimientos dando una patada al desafortunado canaco. Luego se sentó de nuevo a considerar los medios para obtener la necesaria momia y el aún más necesario dinero.

CAPÍTULO VIII. EL BARONET

Sir Frank Random era un joven amable con —como suele decirse— todas sus mercancías en el escaparate. Rubio y alto, de figura atlética y bien proporcionada, modales pulidos y aire de hombre de mundo, se parecía estrictamente al oficial romántico de las novelas de Bow Bells, Family Herald o Young Ladies' Journal. Pero el romanticismo estaba solo en su aspecto bien cuidado, pues era un sajón tan corriente como se podía encontrar en una jornada de marcha. Aficionado al deporte, atento a sus deberes como capitán de artillería y devoto de lo que románticamente se conoce como el bello sexo, avanzaba por la vida con facilidad, muy contento consigo mismo y con su agradable entorno. Leía ficción cuando leía, y esos periódicos semanales dedicados al deporte; se preocupaba muy poco por la política, salvo cuando tenía que ver con una posible invasión alemana, y siempre estaba dispuesto a hacer un favor a cualquiera. Sus compañeros de oficialidad declaraban que no era mala persona, lo cual era un gran elogio viniendo de un militar por lo general reservado. Su capacidad puede calibrarse con precisión por el hecho de que no poseía un solo enemigo y de que todo el mundo hablaba bien de él. Un mortal que no posee ninguna cualidad envidiable por quienes le rodean pertenece con seguridad a la base de la humanidad. Pero estas unidades insignificantes del género humano siempre pueden consolarse con el hecho indudable de que la mediocridad es invariablemente feliz.

Un hombre como Random nunca incendiaría el Támesis, y ciertamente no tenía ambición de realizar tal proeza. Le gustaba su profesión y pretendía permanecer en el ejército mientras pudiera. Deseaba casarse y tener familia, y retirarse, cuando quedara libre de la soldadesca, a su casa de campo, y allí desempeñar sin tacha el papel de hacendado local hasta que le llamaran a unirse a los respetables cadáveres de la cripta de los Random. No es que fuera un santo, ni pudiera serlo nunca. Ni blanco ni negro, era simplemente gris, una mezcla corriente de bien y mal. Como la teología no ha previsto un más allá para la gente gris, es difícil imaginar adónde irá la mayor parte de la humanidad. Pero las dudas sobre este punto nunca preocuparon a Random. Iba a la iglesia, mantenía la boca cerrada y los poros abiertos, y vagamente creía que todo saldría bien de alguna manera. Una filosofía muy cómoda, aunque superficial.

Se puede adivinar fácilmente que la personalidad algo descolorida de Random nunca atraería a Lucy Kendal, ya que los matices de su propio carácter eran más profundos. Por esta razón, se sintió atraída por Hope, quien poseía ese temperamento artístico agresivo, donde el bien y el mal están en violento contraste. Random tomaba opiniones de los libros o de otras personas, y su mente, como un espejo, reflejaba lo que se cruzaba en su camino; pero Hope poseía opiniones propias, tanto acertadas como erróneas, y se aferraba a ellas frente a cualquier oposición verbal. Podía discutir y discutía, cuando Random simplemente asentía. Lucy tenía idiosincrasias similares, heredadas de un padre inteligente, así que era mejor que prefiriera a Archie antes que a Frank. Si este último se hubiera casado con ella, se habría reducido a ser el marido de Lady Random y habría descubierto demasiado tarde que había domesticado a una especie de imitadora de George Eliot. Cuando felicitó a Archie por su compromiso con cierta tristeza, poco pensó en la que se había librado.

Pero el profesor Braddock, que no pertenecía a la tribu gris, no sabía nada de esto, ya que sus estudios egiptológicos no le permitían tiempo para discutir sobre asuntos tan triviales. Por lo tanto, fracasó de antemano cuando se propuso convencer a Random para que renovara su cortejo. Como el pequeño y fogoso hombre expresó después: "Habría sido igual que hablarle a un molusco", pues Random se negó cortésmente a ser utilizado como instrumento para promover la ambición del profesor a costa de la infelicidad de la señorita Kendal. La entrevista tuvo lugar en los aposentos de Sir Frank en el fuerte, el día después de que Hervey hubiera ido a proponer la búsqueda del cadáver. Y fue durante esta entrevista cuando Braddock se enteró de algo que le sorprendió y le molestó a partes iguales.

A las tres, Random acababa de cambiarse a ropa de civil cuando el profesor fue anunciado por su criado. Braddock, decidido a no darle a su anfitrión la oportunidad de negarse a recibirle, siguió de cerca los pasos del hombre y entró en la habitación casi antes de que Sir Frank hubiera leído la tarjeta. Era una habitación desnuda, escasamente amueblada, de acuerdo con la idea de confort de la Oficina de Guerra, y aunque el baronet había añadido algunas necesidades más civilizadas, seguía pareciendo algo lúgubre. Braddock, a quien le gustaba el confort, estrechó la mano de su anfitrión con descuido y lanzó una mirada de desaprobación al entorno.

—¡Perrera! ¡Perrera! —gruñó el cortés profesor—. Desolación desnuda como un maldito calabozo. Podrías vivir igual en el Sahara.

—Ciertamente sería más cálido —respondió Random, que conocía muy bien el carácter irritable del científico—. ¡Siéntese, señor!

—Duro como el pedernal, ¡maldita sea! Pásame un cojín. ¡Eso es, mucho mejor! No, nunca bebo entre comidas, gracias. ¿Fuma? ¡Demonios, Random, a estas alturas debería saber que me disgusta convertir mi garganta en una chimenea! ¡Eso es! ¡Eso es! No se alborote. Tome asiento y escuche lo que tengo que decir. Es importante. Avive el fuego, por favor: hace frío.

Random hizo lo que se le pedía con placidez y luego encendió un puro, mientras se sentaba tranquilamente.

—Siento mucho oír lo de su problema, señor.

—¿Problema? ¿Qué problema en particular?

—La muerte de su asistente.

—Oh, sí. Un joven tonto por dejarse matar. También perdí mi momia: eso es un problema si quiere.

—La momia verde. —Random miró al fuego—. Sí, he oído hablar de la momia verde.

—Ya lo creo que sí —espetó Braddock, calentándose sus manos regordetas—. Todo plumífero ha estado hablando de ello. ¿Cuándo regresó?

—El mismo día que llegó ese vapor con la momia a bordo —fue la extraña respuesta de Random.

El profesor lo miró con sospecha. —No veo por qué debe fechar sus movimientos según mi momia —replicó.

—Bueno, tenía una razón para hacerlo.

—¿Qué razón?

—La momia...

—¿Qué pasa con ella? ¿Sabe dónde está? —Braddock se puso en pie de un salto y miró con avidez el rostro tranquilo de su anfitrión.

—No, ojalá lo supiera. ¿Cuánto pagó por ella, profesor?

—¿A usted qué le importa? —espetó el otro, volviendo a sentarse.

—Nada en absoluto. Pero le importa mucho a Don Pedro de Gayangos.

—¿Y quién demonios es ese? ¿Algún egiptólogo español?

—No creo que sea egiptólogo, señor.

—Debe serlo, si quiere mi momia.

—Olvida, profesor, que la momia verde viene de Perú.

—¿Quién ha negado eso, señor? Usted es ilógico, infernalmente ilógico. —El hombrecillo se levantó y se puso a horcajadas sobre la alfombra de la chimenea, de espaldas al fuego y con las manos bajo los faldones de la levita—. Ahora, señor —dijo, mirando al joven como un maestro de escuela—, ¿de qué demonios está hablando? Suéltelo, sin evasivas.

—Oh, demonios, profesor, no se me tire al cuello, espuelas y todo —dijo Random, algo molesto por ese tono dictatorial.

—Nunca uso espuelas: continúe, señor, y no discuta.

Sir Frank no pudo evitar reírse, aunque sabía que era inútil intentar que Braddock fuera cortés. No es que el profesor pretendiera ser grosero, especialmente porque deseaba congraciarse con Random. Pero los largos años de lucha con otros científicos y de salirse siempre con la suya le habían convertido en una especie de maestro de escuela, y todo el mundo sabe que son los más dominantes de la raza humana.

—Es una historia larga —dijo el baronet, encogiéndose de hombros y sonriendo.

—¡Historia! ¡Historia! ¿Qué historia?

—La que estoy a punto de contarle. —Y entonces Random empezó apresuradamente, para evitar más discusiones de tipo poco provechoso—. Estaba en Génova con mi yate y me alojé en tierra en la Casa Bianca.

—¿Qué lugar es ese?

—Un hotel. Allí conocí a cierto Don Pedro de Gayangos y a su hija, Doña Inés. Era un caballero de Lima y había venido a Europa en busca de la momia verde.

Braddock se quedó boquiabierto.

—¿Y qué demonios quería este español con mi momia verde? —exigió indignado—. ¿Cómo supo de su existencia? ¿Qué razón tenía para intentar obtenerla? Responda, señor.

—Dejaré que Don Pedro responda por sí mismo —dijo Random con sequedad—. Llega en un par de días y tiene intención de alojarse en la posada Warrior junto con su hija. Entonces podrá interrogarle, profesor.

—Yo le interrogo a usted —espetó Braddock con ira.

—Y yo estoy respondiendo lo mejor que puedo. Don Pedro no me dijo nada más allá del hecho de que quería la momia y había venido a Europa para conseguirla. De alguna manera se enteró de que estaba en Malta y que estaba en venta.

—Exacto, exacto —chirrió el profesor—. Vio el anuncio en los periódicos, como yo, y quiso comprarla pasando por encima de mí.

—Oh, quería comprarla, sí, y envió un telegrama a Malta —dijo Random—, pero en respuesta recibió una carta indicando que se la habían vendido a usted y que la llevaban a Inglaterra en The Diver. Seguí a The Diver en mi yate y llegué a Pierside una hora después que ella.

—¡Ah! —Braddock lanzó una mirada furibunda—. Empiezo a ver la luz. Este español infernal estaba a bordo y quería mi momia. Sabía que Bolton la había llevado a El descanso del marinero y fue allí para matar al pobre muchacho y conseguir mi...

—Nada de eso —interrumpió Sir Frank con impaciencia—. Don Pedro permaneció en Génova, con la intención de escribir y preguntar si usted le vendería la momia. Yo le escribí y le conté el asesinato de su asistente y todo lo sucedido. Me envió un telegrama diciendo que venía a Inglaterra de inmediato, como le dije. Estará en Gartley en un par de días. Esa es toda la historia.

—Es lo suficientemente extraña —gruñó Braddock, frunciendo el ceño—. ¿Qué quiere con mi momia?

—No puedo decírselo. Pero si usted quiere vender...

—¡Vender! ¡Vender! ¡Vender! —vociferó Braddock furioso.

—Don Pedro le ofrecerá un buen precio —concluyó Random con calma.

—No tengo la momia —dijo el Profesor, sentándose y secándose la cabeza rosada—, y si la tuviera, ciertamente no la vendería. Sin embargo, escucharé lo que este caballero tenga que decir cuando llegue. Quizás pueda arrojar algo de luz sobre el misterio de este crimen.

—Estoy perfectamente seguro de que no puede, señor. Don Pedro, como dije, se quedó atrás en Génova.

—¡Hum! —dijo el Profesor, no muy convencido—. Podría emplear fácilmente a un tercero.

Random se levantó, sintiéndose y viéndose molesto.

—Le aseguro que Don Pedro es un caballero y un hombre de honor. No se rebajaría a...

—¡Ya! ¡Ya! —Braddock agitó las manos—. Siéntese, siéntese.

—No debería decir esas cosas, Profesor.

—Digo lo que deseo decir —replicó el anciano con brusquedad—, pero podemos dejar el tema por el momento.

—Me alegra demasiado hacerlo —dijo Random, a quien la velada acusación que Braddock había lanzado contra su amigo extranjero había sacado de su calma habitual— y, para pasar a un asunto más agradable, dígame cómo se encuentra la señorita Kendal.

—Está enferma, muy enferma —dijo el Profesor con solemnidad.

—¿Enferma? ¿Por qué? Hope, a quien vi el otro día, dijo que se sentía muy bien y muy feliz.

—Eso es lo que piensa Hope, porque él la ha obligado a comprometerse.

Random se puso en pie de un salto.

—¿La ha obligado? ¡Absurdo!

—No es absurdo, y no se atreva a hablarme así, señor. Repito que Lucy, pobre niña, está destrozándose el corazón por usted.

El joven se quedó mirando y luego estalló en una sonora carcajada.

—Perdóneme, señor, pero eso es imposible.

—¡Lo es, maldita sea! —dijo Braddock, a quien no le gustaba que se rieran de él—. Conozco a las mujeres.

—Usted no conoce a su hija.

—Hijastra, querrá decir.

—Ah, tal vez esa relación más distante explique su ignorancia sobre su carácter —dijo Random secamente—. Está usted muy equivocado. Yo estaba enamorado de la señorita Kendal y le pedí que fuera mi esposa antes de irme de vacaciones. Me rechazó, diciendo que amaba a Hope, y debido a su negativa llevé mi corazón roto a Montecarlo, donde perdí mucho más dinero del que tenía derecho a perder.

—Su corazón roto parece haberse curado rápidamente —dijo Braddock, quien intentaba reprimir su ira ante esta muestra de duplicidad de Lucy, pues así lo consideraba él.

—Oh, tonterías, es solo mi forma de hablar —rio el joven—. Si mi corazón hubiera estado realmente roto, no habría mencionado el hecho.

—Entonces usted no amaba a Lucy y se atrevió a jugar con sus afectos —se enfureció Braddock, dando un pisotón.

—Está usted muy equivocado —dijo Sir Frank con agudeza—; sí amaba a la señorita Kendal, o ciertamente no le habría pedido que fuera mi esposa. Pero cuando me dijo que amaba a otro hombre, me hice a un lado como cualquier otro tipo hubiera hecho.

—Debería haber insistido en...

—En nada, señor. No soy hombre que obligue a una mujer a entregarme un corazón que pertenece a otra persona. Me alegra mucho que la señorita Kendal esté comprometida con Hope, ya que es un excelente tipo y será un mejor marido para ella de lo que yo podría haber sido. Además —Random se encogió de hombros—, un clavo saca otro clavo.

—¡Hum! Eso significa que usted ama a otra.

—No estoy obligado a contarle mis asuntos privados, Profesor.

—Desde luego, desde luego; pero Inez es un nombre bonito y romántico.

—No sé de qué está hablando, señor —dijo Random con rigidez.

Braddock rio entre dientes, habiendo leído la verdad en el rubor que se había extendido por el rostro bronceado de Random.

—Le pido perdón —dijo con esmero—. Soy un hombre viejo y fui amigo de su padre. No debe molestarse si he sido un poco entrometido.

—No diga más, señor: está todo bien.

—No estoy de acuerdo con usted, Random. Las cosas no están bien y nunca lo estarán hasta que descubran mi momia. Ahora usted puede ayudarme.

—¿De qué manera? —preguntó el otro con inquietud.

—Con dinero. Entienda, muchacho —añadió el Profesor con un aire jovial que sabía muy bien cómo adoptar—, hubiera preferido que Lucy se convirtiera en su esposa. Sin embargo, como ella prefiere a Hope, no hay nada más que decir al respecto. Por lo tanto, no haré la oferta que vine a hacer aquí.

—¿Una oferta, señor?

—¡Sí! Imaginé que amaba a Lucy y que estaba desconsolado por la noticia de su compromiso con Hope. Por lo tanto, tenía la intención de pedirle que me diera, o mejor dicho, que me prestara quinientas libras a condición de que yo le ayudara a...

—Deténgase, Profesor —dijo Random, sonrojándose—, nunca habría comprado a la señorita Kendal como esposa bajo esos términos.

—¡Por supuesto, por supuesto! Y, como digo, no hay nada más que decir. Por lo tanto, aceptaré el compromiso de Lucy con Hope —Braddock omitió cuidadosamente decir que ya lo había aceptado y que le habían pagado mil libras por hacerlo— y le felicitaré cuando lleve a Donna Inez al altar.

—Nunca dije nada sobre Donna Inez, Profesor Braddock.

—Por supuesto que no: reserva moderna. Sin embargo, puedo ver a través de una pared de ladrillos tan bien como la mayoría de la gente. Entiendo, así que dejemos el tema, muchacho. Y estas quinientas libras...

—No puedo prestárselas, Profesor. El hecho es que perdí un montón de dinero en Montecarlo y no estoy en posición de...

—Muy bien, dejemos eso también de lado —dijo Braddock con aparente cordialidad, aunque en realidad estaba muy enfadado por su fracaso—. Aunque lo siento, pues deseo recuperar la momia y vengar la muerte del pobre Sidney Bolton.

—¿Cómo pueden las quinientas libras hacer eso? —preguntó Random con interés.

—Bueno —dijo el Profesor arrastrando las palabras, con los ojos clavados en el rostro atento del joven—, el Capitán Hervey, del *The Diver*, vino a verme ayer y propuso buscar al asesino y su botín a condición de que yo le pagara quinientas libras. Soy, como sabe, muy pobre para ser científico, y por eso deseaba pedirle prestadas las quinientas a usted a condición de que Lucy...

—No volveremos a hablar de eso —dijo Random apresuradamente—; pero ¿quiere decir que este Capitán Hervey sabe algo que pueda resolver este misterio?

—Él dice que no, y simplemente propone buscar. Por lo que he visto del hombre, pensaría que tiene todas las capacidades de un buen sabueso y ciertamente tendría éxito. Pero no dará un paso sin dinero.

—Quinientas libras —murmuró Random pensativo, mientras el Profesor lo observaba de cerca—. Puedo decirle cómo obtenerlas.

—¿Cómo? ¿De qué manera?

—Don Pedro parece ser rico y quiere la momia —dijo el baronet—. Así que, cuando venga aquí, pídale que...

—Ciertamente no: ciertamente no —se enfureció Braddock, poniéndose el sombrero con furia—. ¡Cómo se atreve a hacerme tal proposición, Random! Si este Don Pedro ofrece la recompensa y Hervey encuentra la momia, simplemente se la entregará a su amigo.

—Difícilmente puede hacer eso, ya que usted ha comprado la momia. Pero Don Pedro está dispuesto a comprársela a usted.

—¡Hum! —Braddock se dirigió a la puerta, pensativo—. Reservaré mi decisión hasta que este hombre llegue. Buenos días —y se marchó.

Random no intentó detenerlo, pues estaba algo cansado de los caprichos del Profesor. Sabía muy bien que Braddock llamaría a Don Pedro cuando llegara a la posada Warrior y uniría fuerzas con él para buscar los bienes perdidos. Y el hilo de pensamientos iniciado por la visita del Profesor llevó a Random a un cajón, de donde sacó la fotografía de una belleza esplendorosa. A ella le presionó sus labios. "Me pregunto si tu padre te dará a mí a cambio de esa momia", pensó, y besó la cara retratada de nuevo.

CAPÍTULO IX. LA SUERTE DE LA SEÑORA JASHER

Habían pasado ya algunas semanas desde la muerte y entierro de Sidney Bolton, y la conmoción se había reducido a una suave especulación sobre quién lo había matado. Esta cuestión se discutía de forma poco entusiasta alrededor de los fuegos de invierno de Gartley, pero gradualmente la gente dejaba de interesarse por un crimen cuyo misterio aparentemente nunca se resolvería. La vida seguía en el pueblo y en las Pirámides de la misma manera, salvo que el Profesor atendía su museo junto con Cockatoo y no contrató a otro asistente.

Archie y Lucy eran perfectamente felices, pues esperaban casarse en primavera, y Braddock no mostró ningún deseo de interferir en su compromiso. Sabían, por supuesto, que él había visitado a Sir Frank, pero ignoraban lo que había ocurrido. El propio Random visitó las Pirámides para felicitar a la señorita Kendal por su compromiso, y pareció tan complacido de que ella fuera a casarse con el hombre de su elección que, como buena mujer, ella se molestó bastante. Como el baronet había sido su amante, pensó que él debería llevar luto por ella. Pero Random no mostró disposición a hacerlo, por lo que Lucy adivinó astutamente que su corazón roto había sido sanado por otra mujer. El Profesor podría haber confirmado la verdad de esto por las indirectas que Random le había dado, pero no dijo nada sobre su entrevista con el joven, ni mencionó que un caballero español de Perú estaba buscando la famosa momia verde.

Bastante disgustada por el hecho de que Random estuviera tan alegre, Lucy se propuso averiguar la verdad. Difícilmente podía preguntárselo al propio baronet, y Archie confesó ser incapaz de explicarlo. La señorita Kendal no soñó con interrogar a Braddock, pues nunca se le pasó por la cabeza que el científico tan seco supiera algo. Entonces se le ocurrió a esta joven inquisitiva que la señora Jasher podría estar al tanto del secreto de Random, el cual lo hacía estar tan alegre. Sir Frank era un gran amigo de la viuda regordeta y frecuentemente iba a tomar el té de la tarde a su pequeña casa, que estaba situada a poca distancia del Fuerte. De hecho, la señora Jasher entretenía a los oficiales en gran medida, ya que era hospitalaria por naturaleza y le gustaba tener hombres presentables a su alrededor para coquetear. Con la juventud atractiva asumía un aire maternal, y en el papel de mujer inteligente del mundo profesaba ser la consejera de todos. De esta manera, se convirtió en toda una favorita, y su pequeño salón —le gustaba la vieja palabra inglesa— solía estar bien lleno a la hora del té.

Dos veces ya Lucy había visitado a la señora Jasher tras la conmoción causada por el crimen, ya que quería hablarle sobre el mismo; pero en ambas ocasiones la viuda resultó estar ausente en Londres. Sin embargo, la tercera visita resultó ser más afortunada, pues la señora Jasher estaba en casa y se mostró feliz de ver a la joven.

—Es tan amable de su parte venir a verme a mi pequeña choza de madera —dijo la viuda, besando a su invitada.

Y la casita de la señora Jasher era realmente una pequeña choza de madera, siendo lo que quedaba de una granja a la antigua, construida antes de la edad de piedra. Se encontraba al borde de las marismas en una posición aislada y estaba colocada en medio de un jardín cuadrado, protegido de las inundaciones invernales por un muro de piedra bajo, sólidamente construido, pero de no mucha altura. El camino al Fuerte pasaba por la parte delantera del jardín, pero detrás, las marismas se extendían hacia el terraplén, que cortaba la vista del Támesis. La situación no era ideal, ni lo era la casa, pero el dinero escaseaba para la señora Jasher y había obtenido todo el lugar por un alquiler sorprendentemente bajo. La casa y los terrenos eran lo suficientemente secos en verano, pero decididamente húmedos en invierno. Por lo tanto, la viuda iba a un apartamento en Londres, por regla general, para la temporada de nieblas. Pero este invierno había tomado la decisión —así le dijo a Lucy— de permanecer en su pequeño castillo y desafiar los humores acuosos de las marismas.

—Siempre puedo mantener fuegos encendidos en cada habitación —dijo la señora Jasher, cuando hubo quitado el sombrero de su invitada y la hubo acomodado para una charla confidencial en el sofá—. Y después de todo, querida, no hay lugar como el hogar.

La habitación era pequeña y la señora Jasher era pequeña, así que encajaban perfectamente en su entorno. Además, la viuda tuvo el buen gusto de amueblarla escasamente, en lugar de abarrotarla de muebles; pero los que había no podían ser mejores. Había sillas Chippendale, una mesa Luis XV, un gabinete Sheridan y un escritorio de madera satinada, pintado a mano, que se decía había sido propiedad de la infeliz María Antonieta. Pinturas al óleo adornaban las paredes teñidas de rosa, principalmente paisajes, aunque uno o dos eran retratos. También había cuadros a la acuarela, caricaturas enmarcadas y firmadas, muchos platos de porcelana antigua y adornos de papel de arroz de Cantón. La habitación era esencialmente femenina, llena de telas indias, objetos de plata, flores y otras minucias. Las paredes, la alfombra, las cortinas y la tapicería de los sillones eran todas de un tono rosado, por lo que la señora Jasher lucía tan joven como la dama Holda en Venusberg. Una habitación muy bonita y una anfitriona muy encantadora, fue el veredicto de los jóvenes caballeros del Fuerte, que venían aquí a coquetear cuando no estaban sirviendo a su país.

La señora Jasher, con un vestido de té color rosa té para la tarde —siempre le gustaba estar acorde—, llamó para pedir esa bebida querida por el corazón femenino y encendió una lámpara con pantalla rosa. Cuando un resplandor como el del amanecer se extendió por la habitación delicada, acomodó a Lucy en el sofá cerca del fuego y acercó un sillón al otro lado de la alfombra del hogar. Afuera hacía frío y había niebla, pero las cortinas color rosa cerraban todo lo desagradable del clima, y en ausencia de la sociedad masculina, las dos mujeres hablaron más o menos confidencialmente. A Lucy no le desagradaba la señora Jasher, aunque imaginaba que la animada viuda planeaba convertirse en la dueña de las Pirámides.

—Bueno, querida —dijo la señora Jasher, cubriéndose la cara del fuego con un abanico grande—, ¿cómo está su querido padre después de sus últimas experiencias terribles?

—Está perfectamente bien, y bastante malhumorado —respondió Lucy, sonriendo.

—¿Malhumorado?

—Por supuesto. Ha perdido esa miserable momia.

—Y al pobre Sidney Bolton.

—Oh, no creo que le importe la muerte del pobre Sidney más allá del hecho de que extraña sus servicios. Pero la momia costó novecientas libras, y mi padre está muy molesto, especialmente porque las momias peruanas son algo difíciles de conseguir. Verá, señora Jasher, mi padre desea ver la diferencia entre los modos de embalsamamiento peruano y egipcio.

—¡Uf! ¡Qué macabro! —la señora Jasher se estremeció—. Pero, ¿se ha descubierto algo que indique quién mató a este pobre muchacho?

—No, todo es un misterio.

La señora Jasher miró al fuego por encima del abanico.

—He leído los periódicos —dijo lentamente— y he reunido lo que pude de lo que explicaron los reporteros. Pero tengo la intención de visitar al Profesor y escuchar toda esa evidencia que no llegó a los periódicos.

—Creo que todo se ha hecho público. La policía no tiene ninguna pista del asesino. ¿Por qué quiere saberlo?

La señora Jasher hizo un movimiento de sorpresa.

—Bueno, soy amiga del Profesor, por supuesto, querida, y naturalmente quiero ayudarle a resolver este misterio.

—No hay posibilidad, hasta donde yo puedo ver, de que se resuelva alguna vez —dijo Lucy—. Es muy dulce de su parte, por supuesto, pero si yo fuera usted, no hablaría de eso con mi padre.

—¿Por qué? —preguntó la señora Jasher rápidamente.

—Porque él no piensa en otra cosa, y tanto Archie como yo estamos tratando de apartarlo del tema. La momia está perdida y el pobre Sidney está enterrado. No hay nada más que decir.

—Aun así, si se ofreciera una recompensa...

—Mi padre es demasiado pobre para ofrecer una recompensa, y el Gobierno no lo hará. Y como la gente no trabajará sin dinero, entonces... —Lucy completó su frase con un encogimiento de hombros.

—Yo podría ofrecer una recompensa si el querido Profesor me deja —dijo la viuda inesperadamente.

—¡Usted! Pero pensé que era pobre, como nosotros.

—Lo era, y no soy muy rica ahora. Aun así, he recibido algunos miles de libras.

—La felicito. ¿Un legado?

—Sí. Recuerda lo que le conté sobre mi hermano que era comerciante en Pekín. Ha muerto.

—Oh, lo siento mucho.

—Querida, de qué sirve sentirlo. Nunca lloro sobre la leche derramada, ni asumo una virtud que no tengo. Mi hermano y yo éramos casi desconocidos, ya que vivimos separados durante tantos años. Sin embargo, volvió a casa para morir en Brighton, y hace unas semanas —justo después de que ocurriera este asesinato, de hecho— fui convocada a su lecho de muerte. Se demoró hasta la semana pasada y murió en mis brazos. Me dejó casi todo su dinero, así que podré ayudar al Profesor.

—No veo por qué debería hacerlo —dijo Lucy, preguntándose por qué la señora Jasher no vestía de luto por el difunto.

—Oh, sí que lo ve —observó la viuda, levantando los ojos y frotándose sus manos regordetas—. Quiero casarme con su padre.

Lucy no expresó asombro, ya que lo había entendido desde hacía mucho tiempo.

—Lo supuse.

—¿Y qué dice usted?

La señorita Kendal se encogió de hombros.

—Si mi padrastro —enfatizó la palabra—, si mi padrastro consiente, ¿por qué debería importarme? Me voy a casar con Archie, y sin duda el Profesor se sentirá solo.

—Entonces usted no desaprueba que yo sea una madre.

—Mi querida señora Jasher —dijo Lucy fríamente—, no existe parentesco entre mi padrastro y yo más allá del hecho de que se casó con mi madre. Por lo tanto, usted nunca podrá ser mi madre. Si yo me quedara en las Pirámides, esa cuestión podría surgir, pero como seré la señora Hope en seis meses, podemos ser amigas, nada más.

—Estoy bastante contenta con eso —dijo la señora Jasher de una manera práctica—. Después de todo, no soy una sentimental. Pero me alegra que no le importe que me case con el Profesor, ya que no quiero que usted impida el matrimonio, querida.

Lucy rio.

—Le aseguro que no tengo influencia sobre mi padre, señora Jasher. Se casará con usted si lo cree conveniente y sin consultarme. Pero —añadió la joven con énfasis—, no veo qué gana convirtiéndose en la señora Braddock.

—Puede que me convierta en Lady Braddock —dijo la viuda secamente. Luego, en respuesta al abierto asombro en el rostro de Lucy, se apresuró a comentar: —¿Quiere decir que no sabe que su padre es heredero de un título de baronet?

—Oh, eso lo sé —respondió la señorita Kendal—. El hermano del Profesor, Sir Donald Braddock, es un hombre viejo y soltero. Si muere sin herederos, como parece probable, el Profesor ciertamente tomará el título.

—¡Bueno, ahí lo tiene! —exclamó la señora Jasher, en su tono más animado—. Quiero dar mi legado por el título y presidir un salón científico en Londres.

—Entiendo. Pero nunca conseguirá que mi padre viva en Londres.

—Espere a que me case con él —dijo la mujercita con astucia—. Haré un hombre de él. Sé, por supuesto, que las momias y los adornos sepulcrales y ese tipo de cosas horribles son aburridos, pero el Profesor se convertirá en Sir Julian Braddock, y eso es suficiente para mí. No lo amo, por supuesto, ya que el amor entre dos personas mayores es absurdo, pero seré una buena esposa para él, y con mi dinero podrá tomar su posición adecuada en el mundo científico, la cual no ocupa en la actualidad. Hubiera preferido que fuera artístico, ya que la ciencia es muy aburrida. Sin embargo, estoy entrando en años y deseo divertirme un poco antes de morir, así que debo tomar lo que pueda conseguir. ¿Qué dice usted?

—Estoy bastante de acuerdo, ya que, cuando me vaya, alguien debe cuidar a mi padre, de lo contrario será vergonzosamente robado por todos en los asuntos domésticos. Somos buenos amigos, así que ¿por qué no usted tanto como otra?

—Es usted una chica querida —dijo la señora Jasher con un suspiro de alivio, y besó a Lucy cariñosamente—. Estoy segura de que nos llevaremos excelentemente.

—A distancia. El mundo artístico no se toca con el científico, ya sabe. Y olvida, señora Jasher, que mi padre desea ir a Egipto para explorar esta misteriosa tumba.

La señora Jasher asintió.

—Sí, prometí, cuando vine por el dinero de mi hermano, ayudar al profesor a equipar su expedición. Pero me parece que el dinero estará mejor empleado en ofrecer una recompensa para que la momia pueda ser encontrada.

—Bueno —dijo Lucy, riendo—, puede darle al profesor a elegir.

—Antes del matrimonio, no después. Hay que manejarlo, como a todos los hombres.

—No le resultará fácil de manejar —dijo Lucy con sequedad—. Es un hombre muy obstinado, y bastante femenino en su persistencia.

—¡Hum! Reconozco que es un carácter difícil, y entre nosotras, querida, no me casaría con él de no ser por el título. Suena bastante a aventurera hablar de este modo, pero, después de todo, si me convierte en Lady Braddock, puedo darle suficiente dinero para que realice su deseo de recuperar la momia. Es lo mismo una cosa que la otra. Y seré buena con él: no tiene por qué temer.

—Estoy bien segura de que, para bien o para mal, el profesor se saldrá con la suya. No pienso tanto en su felicidad como en la suya.

—En realidad. Aquí está el té. Pon la mesa cerca del fuego, Jane, entre la señorita Kendal y yo. Gracias. Los muffins en el guardafuegos. Gracias. No, no hay nada más. Cierra la puerta al salir.

Habiendo sido dispuesto el servicio de té, la señora Jasher sirvió una taza de Souchong y se la entregó a su invitada, reanudando mientras tanto el tema de su propuesto matrimonio.

—No veo por qué debería estar ansiosa por mí, querida. Soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma. Y el profesor parece ser lo bastante bondadoso.

—Oh, es bondadoso cuando se sale con la suya. Déle su pasatiempo y nunca la molestará. Pero no vivirá en Londres, y no consentirá este salón que usted desea instituir.

—¿Por qué no? Significa fama para él. Reuniré a mi alrededor a todos los científicos de Londres y haré de mi casa un centro de interés. El profesor puede quedarse en su laboratorio si quiere. Como su esposa, puedo hacer todo lo necesario. Bueno, querida —la señora Jasher tomó una taza de té—, no hace falta agotar el tema. No desaprueba mi matrimonio con su padrastro, así que puede dejarme el resto a mí. Si puede darme una pista de cómo proceder para lograr este matrimonio, por supuesto que no me rebajaré a aceptarla.

Lucy miró el traje de té.

—Como tendrá que decirle al profesor que su hermano ha muerto para justificar que posee el dinero —dijo señaladamente—, le aconsejaría que se vistiera de luto. De lo contrario, el profesor Braddock se escandalizará.

—¡Dios mío, qué corazón tan tierno debe tener! —dijo la señora Jasher con frivolidad—. Mi hermano fue muy poco para mí, pobre hombre, así que no puede ser nada para el profesor. Sin embargo, seguiré su consejo y, al fin y al cabo, el negro me sienta muy bien. Ahí —barrió con las manos la mesa del té—, eso está decidido. ¿Ahora sobre usted?

—Archie y yo nos casaremos en primavera.

—¿Y su otro admirador, el que ha vuelto?

—¿Sir Frank Random? —dijo Lucy, sonrojándose.

—Por supuesto. Vino a verme hace un día o dos, y parece menos desconsolado de lo que debería.

Lucy asintió y se sonrojó aún más.

—Supongo que alguna otra mujer lo habrá consolado.

—Por supuesto. Atrape a un hombre moderno llevando luto por cualquier chica, por querida que sea. ¿Está enfadada?

—Oh, no, no.

—Oh, sí, sí, creo —dijo la viuda, riendo—, si no, no es mujer, querida. Sé que yo me enfadaría al ver a un hombre superar su rechazo tan rápidamente.

—¿Quién es ella? —preguntó Lucy bruscamente.

—Donna Inez de Gayangos.

—¿Una española?

—Eso creo, una española colonial, al menos, de Lima. Su padre, don Pedro de Gayangos, conoció a Sir Frank en Génova por casualidad.

—¿Y bien? —preguntó Lucy con impaciencia.

La señora Jasher se encogió de hombros.

—Bueno, querida, ¿no puede atar cabos? Por supuesto que Sir Frank se enamoró de este ángel de tez oscura.

—¡Tez oscura! Y yo soy de tez clara. ¡Qué cumplido!

—Quizá Sir Frank quería un cambio. Apostó al blanco y perdió, y por lo tanto arriesga su dinero al negro para ganar. Ese es el resultado de haber estado en Montecarlo. Además, esta joven es rica, según tengo entendido, y Sir Frank —así me lo dijo— perdió mucho más dinero en Montecarlo del que podía permitirse. Bueno, no parece complacida.

Lucy se despertó de un ataque de abstracción.

—Oh, sí, estoy complacida, por supuesto. Supongo que, como cualquier mujer, me sentí algo herida por el momento al ser olvidada tan pronto. Pero, al final, no puedo culpar a Sir Frank por consolarse. Si me caso primero, él bailará en mi boda: si él se casa primero, yo bailaré en la suya.

—Y ambos bailarán en la mía —dijo la señora Jasher—. Vaya, hay toda una epidemia de matrimonio. Bueno, Donna Inez llega aquí con su padre en un día o dos. Se alojan en el Warrior Inn, creo.

—¿En ese lugar horrible?

—Oh, es limpio y respetable. Además, Sir Frank difícilmente puede pedirles que se alojen en el fuerte, y no tengo espacio en esta caja de cerillas mía. Sin embargo, los dos, Donna Inez y Frank, quiero decir, pueden venir aquí y coquetear; también pueden hacerlo usted y Archie si quieren.

—Me temo que cuatro personas en esta habitación no funcionaría —rio Lucy, levantándose para despedirse—. Bueno, espero que Sir Frank se case con esta dama y que usted se convierta en la señora Braddock. Solo hay una cosa que me gustaría saber.

—¿Y es?

—Por qué robaron la momia. No era valiosa excepto para un científico.

—Con ese argumento, un científico debe ser el asesino y el ladrón —dijo la señora Jasher—. Sin embargo, ya veremos. Mientras tanto, viva cada momento de las horas doradas del amor: nunca regresan.

—Ese es un buen consejo; lo tomaré y me despediré —dijo Lucy, y partió con un estado de ánimo muy feliz.

CAPÍTULO X. EL DON Y SU HIJA

El profesor Braddock era usualmente el más metódico de los hombres, y cronometraba su vida por el reloj y el almanaque. Se levantaba a las siete, verano e invierno, para disfrutar de un desayuno abundante, que le servía hasta la hora de la cena a las cinco y media. Braddock cenaba a esta hora inusual —salvo cuando había compañía—, pues no almorzaba y despreciaba la idea misma del té de la tarde. Dos comidas al día, sostenía, eran suficientes para cualquier hombre que llevara una vida sedentaria, ya que demasiada comida tendía a obstruir las ruedas del intelecto. Solía trabajar en su museo —si es que se podía llamar trabajo a la indulgencia de su pasatiempo— de nueve a cuatro, después de lo cual daba un breve paseo por el jardín o por el pueblo. Al terminar su cena echaba un vistazo a alguna publicación científica, o tal vez, a modo de recreación, jugaba una o dos partidas de solitario; pero a las siete invariablemente se retiraba a sus propias habitaciones para retomar el trabajo. La retirada a la cama tenía lugar a medianoche, así que puede suponerse que el profesor realizaba una enorme cantidad de trabajo durante el año. Un hombre más metódico, o más industrioso, no existía.

Pero en ocasiones incluso este entusiasta se cansaba de su pasatiempo y de la rutina del año. Un anhelo de ver a colegas científicos con su misma forma de pensar lo invadía, y partía bruscamente a Londres para ocupar alojamientos tranquilos y entregarse al trato con sus semejantes. Braddock rara vez daba señales tempranas de su nostalgia urbana. En el desayuno anunciaba de repente que le entraban ganas de ir a Londres, y conducía hasta Jessum junto a Cockatoo para tomar el tren de las diez a Londres. A veces enviaba al canaca de regreso; otras veces se lo llevaba a la ciudad; pero ya fuera que Cockatoo se quedara o se marchara, el museo siempre estaba cerrado bajo llave para que no fuera profanado por los criados de la casa. De hecho, Braddock no necesitaba temer, pues Lucy —conociendo los caprichos y el genio violento de su padrastro— se encargaba de que la santidad del lugar permaneciera inviolada.

A veces el profesor regresaba en un par de días; otras veces su ausencia se prolongaba una semana; y en dos o tres ocasiones permaneció ausente durante quince días. Pero siempre que regresaba, decía muy poco sobre sus asuntos a Lucy, quizás considerando que los detalles científicos áridos no atraerían a una joven alegre. Tan pronto como volvía a instalarse en su museo, la vida en las Pirámides reanudaba su rutina habitual, hasta que Braddock volvía a sentir la necesidad de un cambio. Lo sorprendente, considerando la naturaleza de su trabajo y la intensidad de su dedicación, era que no se entregara más a menudo a estos vagabundeos bohemios.

Lucy, por tanto, no se sorprendió cuando, la mañana siguiente a su visita a la señora Jasher, el profesor anunció de su manera habitual y abrupta que tenía la intención de ir a Londres, pero que dejaría a Cockatoo a cargo de su preciada colección. Estaba algo perturbada, sin embargo, ya que, deseando promover los objetivos matrimoniales de la viuda, la había invitado a cenar la noche siguiente. Esto se lo comunicó a su padrastro y, para su sorpresa, él expresó que lamentaba no poder quedarse.

—La señora Jasher —dijo Braddock apresuradamente, bebiendo su café—, es una mujer muy sensata, que sabe cuándo guardar silencio.

—También es una buena ama de llaves, creo —insinuó la señorita Kendal con recato.

—¿Eh, qué? ¿Bueno? ¿Por qué dices eso? —saltó Braddock bruscamente.

Lucy esquivó el golpe.

—La señora Jasher lo admira, padre.

Braddock gruñó, pero no pareció disgustado, ya que incluso un científico que posee la vanidad habitual del varón no es inaccesible a la adulación.

—¿Te dijo esto la señora Jasher? —preguntó, sonriendo con complacencia.

—No con esas palabras exactas. Aun así, soy mujer y puedo adivinar cuánto deja sin decir otra mujer. —Lucy hizo una pausa, y luego añadió significativamente—: No creo que sea tan vieja, y debe admitir que está maravillosamente bien conservada.

—Como una momia —observó el profesor distraídamente; luego empujó su silla para añadir con brío—: ¿Qué significa todo esto, pequeña bribona? Sé que la mujer está bien en la medida en que una mujer puede estarlo: pero su edad condenada y su apariencia y su admiración no expresada. ¿Qué son estas cosas para un viejo como yo?

—Padre —dijo Lucy con seriedad—, cuando me case con Archie, con toda probabilidad dejaré Gartley por Londres.

—Lo sé, lo sé. Bendita seas, niña, ¿crees que no he pensado en eso? Si fueras sabia, que no lo eres, te habrías casado con Random y te habrías quedado en el fuerte.

—Sir Frank tiene otros asuntos que atender, padre. E incluso si me hubiera quedado en el fuerte como su esposa, aun así no podría cuidar de usted.

—¡Hum! Empiezo a ver a dónde quieres llegar. Pero no puedo olvidar a tu madre, querida. Fue una buena esposa para mí.

—Aun así —dijo Lucy de forma persuasiva, y convirtiéndose cada vez más en la defensora de la señora Jasher—, usted no puede manejar esta casa tan grande por sí solo. No me gusta dejarlo en manos de los criados cuando me case. La señora Jasher es muy doméstica y...

—Y sería una buena ama de llaves. No, no, no quiero darte otra madre, niña.

—No hay peligro de eso, incluso si no me casara —replicó Lucy con rigidez—. Una chica solo puede tener una madre.

—Y un hombre aparentemente puede tener dos esposas —dijo Braddock con humor seco—. ¡Hum! —se pellizcó la barbilla regordeta—, no es mala idea. Pero, por supuesto, no puedo enamorarme a mi edad.

—No creo que la señora Jasher pida imposibles.

El profesor se levantó con brío.

—Lo pensaré —dijo—. Mientras tanto, me voy a Londres.

—¿Cuándo volverá, padre?

—No puedo decir. No hagas preguntas tontas. Me disgusta estar sujeto al tiempo. Puede que sea una semana, y puede que solo unos pocos días. Las cosas pueden seguir aquí como de costumbre, pero si Hope viene a verte, invita a la señora Jasher a entrar, para que haga de acompañante.

Lucy consintió a esta sugerencia, y Braddock se fue a preparar su partida. Sacarlo de las instalaciones era como botar un barco, ya que toda la servidumbre estaba tras sus rápidos talones, empacando cajas, atando mantas, cortando sándwiches, ayudándolo con su abrigo y asistiéndolo en el carruaje, que había sido solicitado apresuradamente al Warrior Inn. Todo el tiempo Braddock hablaba y regañaba y daba directrices e instrucciones, hasta que todo el mundo estaba bastante desconcertado. Lucy y los criados suspiraron de alivio cuando vieron el carruaje desaparecer doblando el final del camino en dirección a Jessum. Además de ser un famoso arqueólogo, el profesor era sin duda una gran molestia para quienes tenían que lidiar con sus caprichos y fantasías.

Durante los dos o tres días siguientes, Lucy disfrutó de sí misma de una manera tranquila con Archie. A pesar de lo avanzado de la estación, el tiempo seguía siendo agradable, y el artista aprovechó la pálida luz del sol para dibujar gran parte del paisaje de las marismas. Lucy le acompañaba por lo general cuando salía, y a veces la señora Jasher, locuaz y alegre, les acompañaba para desempeñar el papel de acompañante. Pero la chica notó que la alegría de la señora Jasher era forzada a veces, y a la luz escrutadora de la mañana parecía ser bastante vieja. Arrugas se mostraban en su rostro regordete y líneas de cansancio aparecían alrededor de su boca. Además, estaba distraída mientras los amantes parloteaban, y, cuando se le hablaba, regresaba al momento presente con un sobresalto. Como la viuda ahora estaba bien en lo que respecta al dinero, y como su plan para casarse con Braddock estaba bien encaminado hacia el éxito —pues Lucy había informado debidamente sobre la actitud del profesor—, era difícil entender por qué la señora Jasher parecía tan preocupada. Un día Lucy le habló sobre el tema. Random se había acercado paseando por las marismas para ver dibujar a Hope, y los dos hombres charlaban juntos, mientras la señorita Kendal apartaba a la pequeña viuda a un lado.

—No hay nada malo, espero —dijo Lucy con suavidad.

—No. ¿Por qué dice eso? —preguntó la señora Jasher, sonrojándose.

—Ha parecido preocupada durante los últimos días.

—Tengo algunos problemas —suspiró la viuda—, problemas relacionados con la herencia de mi difunto hermano. Los abogados son muy desagradables y ponen todo tipo de dificultades para aumentar sus costas. Entonces, extrañamente, estoy empezando a sentir la muerte de mi hermano más de lo que pensé que sentiría. Vea que estoy de luto, querida. Después de lo que dijo el otro día sentí que estaba mal por mi parte no vestir de luto. Por supuesto, mi pobre hermano y yo éramos casi desconocidos. De todos modos, como me ha dejado dinero y era mi único pariente, creo que es correcto mostrar algo de dolor. Soy una mujer solitaria, querida.

—Cuando mi padre vuelva ya no estará solitaria —dijo Lucy.

—Espero que no. Siento que quiero a un hombre que cuide de mí. Le dije que deseaba casarme con el profesor por su posible título y para formar un salón y tener algo de diversión y poder. Pero también quiero un compañero para mi vejez. No se puede negar —añadió la señora Jasher con otro suspiro—, que estoy envejeciendo a pesar de todo el cuidado que pongo. Estoy agradecida por su amistad, querida. En un tiempo pensé que no le agradaba.

—Oh, creo que nos llevamos muy bien —dijo Lucy algo evasiva, pues no quería decir que haría de la viuda una amiga íntima—, y, como sabe, estoy bastante complacida de que se case con mi padrastro.

—Es tan agradable pensar que ve mi ambición bajo esa luz —dijo la señora Jasher, dando palmaditas en el brazo de la chica—. ¿Cuándo regresa el profesor?

—No puedo decir. Se negó a fijar una fecha. Pero usualmente permanece fuera una quincena. Espero que regrese en ese tiempo, pero puede venir mucho antes. Volverá cuando le dé el capricho.

—Alteraré todo eso cuando nos casemos —masculló la señora Jasher con el ceño fruncido—. Debe aprender a ser menos egoísta.

—Me temo que nunca lo mejorará en ese aspecto —dijo Lucy con sequedad, y se reunió con los caballeros a tiempo para oír a Random mencionar el nombre de don Pedro de Gayangos.

—¿Qué es eso, Sir Frank? —preguntó ella.

Random se volvió hacia ella con su sonrisa agradable.

—Mi amigo español, a quien conocí en Génova, viene aquí mañana.

—¿Con su hija? —preguntó la señora Jasher con picardía.

—Por supuesto —respondió el joven soldado, sonrojándose—. Donna Inez es muy devota de su padre y nunca lo deja.

—Lo hará algún día, supongo —dijo Hope con inocencia, pues sus ojos estaban en su boceto y no en el rostro de Random—, cuando aparezca el esposo de su elección.

—Quizá ya haya aparecido —rio la señora Jasher significativamente.

Lucy se apiadó de la confusión de Random.

—¿Dónde se quedarán?

—En el Warrior Inn. He reservado las mejores habitaciones del lugar. Imagino que estarán cómodos allí, ya que la señora Humber, la casera, es una buena ama de llaves y una cocinera excelente. Y no creo que sea difícil complacer a don Pedro.

—Un español, dice usted —observó Archie ociosamente—. ¿Habla inglés?

—Admirably, y también la hija.

—¿Pero por qué un español viene a un lugar tan apartado? —preguntó la señora Jasher, tras una pausa.

—Creí habérselo dicho el otro día, cuando hablamos del asunto —respondió Sir Frank con sorpresa—. Don Pedro ha venido aquí para entrevistarse con el profesor Braddock sobre esa momia desaparecida.

Hope levantó la vista bruscamente.

—¿Qué sabe él sobre la momia?

—Nada que yo sepa, salvo que vino a Europa con la intención de comprarla y se encontró con que el profesor Braddock se le había adelantado. Don Pedro no me dijo nada más que eso.

—¡Hum! —murmuró Hope para sí mismo—. Don Pedro se sentirá decepcionado cuando sepa que la momia ha desaparecido.

Random no captó las palabras e iba a preguntarle qué había dicho, cuando dos figuras altas, conducidas por una más baja, se vieron moviéndose por el camino blanco que conducía al fuerte.

—¡Extraños! —dijo la señora Jasher, poniéndose el lorgnon que usaba para dar efecto, aunque tenía una vista extraordinariamente aguda.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Lucy despreocupadamente.

—Querida, mira qué raro va vestido el hombre.

—No puedo distinguir a esta distancia —dijo Lucy—, y si usted puede, señora Jasher, realmente no veo por qué necesita gafas.

La señora Jasher rio ante el cumplido a su vista, y se sonrojó a través de su colorete ante la reprimenda a su vanidad. Mientras tanto, la figura más pequeña, que era la de un muchacho del pueblo guiando a un caballero alto y a una dama esbelta, señaló hacia el grupo que rodeaba el caballete de Hope. Poco después, el chico corrió de regreso hacia el camino del pueblo, y el caballero avanzó por el sendero junto a la dama. Random, que los había estado mirando atentamente, se sobresaltó de repente, al haberlos reconocido finalmente.

—Don Pedro y su hija —dijo con voz asombrada, y se lanzó hacia adelante para dar la bienvenida a los inesperados visitantes.

—Ahora, querida —susurró la viuda al oído de Lucy—, veremos el tipo de mujer que Sir Frank prefiere a usted.

—Bueno, como Sir Frank ha visto el tipo de hombre que prefiero a él —replicó Lucy—, eso nos pone en paz.

—Me alegra que estos recién llegados hablen inglés —dijo Hope, que se había puesto de pie—. No sé nada de español.

—No son españoles, sino peruanos —dijo la señora Jasher.

—El idioma es el mismo, más o menos. ¡Maldita sea! aquí está Random trayéndolos. Ojalá los hubiera llevado al fuerte. No hay más trabajo para la próxima hora, supongo —y Hope, algo molesto, comenzó a empacar sus utensilios artísticos.

A una vista más cercana, don Pedro resultó ser un hombre alto, enjuto y seco, no muy distinto a la concepción que tenía Doré de Don Quijote. Debía de tener sangre india en sus venas, a juzgar por sus ojos muy oscuros, su cabello rígido y lacio, que llevaba algo largo, y sus pómulos prominentes. Además, aunque iba ataviado con un negro puritano, su bárbaro amor por el color se delataba en una corbata roja y en un pañuelo escarlata que llevaba retorcido con holgura alrededor de un sombrero flexible de ala caída. Fue el sombrero y el rojo brillante de la corbata y el pañuelo lo que había captado la atención de la señora Jasher a tan gran distancia, y lo que la había llevado a declarar que aquel hombre era un extraño, pues la señora Jasher sabía bien que ningún inglés se permitiría tonos tan vivos. Aun así, a pesar de esta excentricidad, don Pedro parecía un perfecto caballero castellano e hizo una grave inclinación de cabeza cuando Random lo presentó a las damas.

«Señora Jasher, señorita Kendal, permítanme presentarles a don Pedro de Gayangos».

«Estoy encantado», dijo el peruano, inclinándose con el sombrero en la mano, «y a mi vez, permítanme, damas, presentarles a mi hija, doña Inés de Gayangos».

Archie también fue presentado al don y a la joven, tras lo cual Lucy y la señora Jasher, aunque sin parecer que miraban, hicieron un examen exhaustivo de la dama de la que Random estaba enamorado. Sin duda, doña Inés estaba haciendo un examen por su propia cuenta y, con la astucia propia del sexo, las tres mujeres, mientras charlaban afablemente, aprendieron en tres minutos todo lo que había que aprender del aspecto exterior de cada una. La señorita Kendal no pudo negar que doña Inés era muy hermosa, y admitió francamente —para sus adentros, claro está— su propia inferioridad. Ella era simplemente bonita, mientras que la dama peruana era verdaderamente hermosa y de aspecto bastante majestuoso.

Sin embargo, en doña Inés había el mismo indefinido aspecto bárbaro que caracterizaba a su padre. Su rostro era encantador, de expresión oscura y orgullosa, pero había en él una lejanía que desconcertaba a la joven inglesa. Doña Inés podría haber pertenecido a una raza que poblara otro planeta del sistema solar. Tenía grandes ojos negros y dulces, una nariz griega recta y una boca perfecta, una barbilla bien redondeada y un cabello magnífico, oscuro y brillante como el ala de un cuervo, que estaba arreglado con el último estilo de peinado parisino. Además, su vestido —como las dos mujeres adivinaron al instante— era de París. Llevaba guantes y botas a la perfección, e incluso si traicionaba de algún modo un gusto bárbaro por el color en el tono rojizo apagado de su vestido, que estaba suavizado con trencilla negra, aun así parecía una mujer muy bien educada. Con todo, su aspecto general daba a un observador la idea de que se sentiría más cómoda con una túnica escasa y luciendo adornos de oro toscamente labrados. Quizá el Perú, de donde venía, sugería la comparación, pero los pensamientos de Lucy volaron hacia un relato de las Vírgenes del Sol que el profesor había descrito una vez. Se le ocurrió, tal vez erróneamente, que en doña Inés contemplaba a alguien que en otros tiempos habría sido la novia de algún espléndido inca.

«Temo que encontrará Inglaterra aburrida después del sol de Lima», dijo Lucy, tras haber terminado un rápido examen.

Doña Inés se estremeció ligeramente y miró a su alrededor, hacia el aire gris y brumoso a través del cual el pálido sol luchaba con dificultad.

«Ciertamente prefiero los trópicos a esto», dijo en un inglés musical, «pero mi padre ha venido aquí por negocios, y hasta que estos concluyan permaneceremos en este lugar».

«Entonces debemos hacer las cosas lo más brillantes posible para usted», dijo la señora Jasher alegremente y desesperadamente ansiosa por aprender más sobre los recién llegados. «Debe venir a verme, doña Inés; allí está mi cabaña».

«Gracias, señora; es usted muy amable».

Mientras tanto, don Pedro hablaba con los dos jóvenes.

«Sí, llegué aquí antes de lo que esperaba», comentaba, «pero tengo que regresar a Lima en breve, y deseo terminar mis asuntos con el profesor Braddock tan pronto como sea posible».

«Lo siento», dijo Lucy cortésmente, «pero mi padre está ausente».

«¿Y cuándo regresará, señorita Kendal?»

«Difícilmente podría decirlo: en una semana o una quincena».

Don Pedro hizo un gesto de molestia.

«Es una lástima, ya que estoy muy apremiado por el tiempo. Aun así, debo permanecer hasta que regrese el profesor. Estoy muy ansioso por saber si se ha encontrado la momia».

«No se ha encontrado todavía», dijo Hope rápidamente, «y nunca se encontrará».

Don Pedro lo miró con calma.

«Debe encontrarse», dijo. «He venido desde Lima para obtenerla. Cuando escuche mi historia no se sorprenderá de mi deseo de recuperar la momia».

«¿Recuperarla?», repitieron Hope y Random al unísono.

Don Pedro asintió.

«La momia fue robada a mi padre», dijo.

CAPÍTULO XI. EL MANUSCRITO

Ciertamente era extraño cómo el tema de la momia desaparecida salía a relucir constantemente. Desde que desapareció y desde que el hombre que la había traído a Inglaterra estaba muerto, se podría haber pensado que ya no se diría nada más sobre el asunto. Pero el profesor Braddock insistía incesantemente en su pérdida —lo cual era quizá natural— y la viuda Anne también hablaba mucho sobre la posibilidad de encontrar la momia, pues esperaba conocer por ese medio el nombre del asesino que había estrangulado a su pobre muchacho. Ahora aparecía don Pedro de Gayangos con la extraña información de que la extraña reliquia de la civilización peruana había sido robada a su padre. Aparentemente, el destino no estaba dispuesto a dejar pasar el asunto de la momia perdida y estaba trabajando hacia un desenlace que posiblemente incluiría la solución del misterio de la muerte de Sidney Bolton. Sin embargo, a primera vista, no parecía haber posibilidad de que se conociera la verdad.

Por supuesto, cuando don Pedro anunció que la momia había pertenecido anteriormente a su padre, todos estaban ansiosos por saber cómo había sido robada. La familia Gayangos estaba establecida en Lima, y el cuerpo embalsamado del inca Caxas había sido comprado a un caballero que residía en Malta. ¿Cómo, pues, había cruzado el agua, y cómo se había enterado don Pedro de su paradero, solo para llegar demasiado tarde para asegurar su propiedad perdida? La señora Jasher estaba especialmente ansiosa por saber estas cosas y explicó sus razones a Lucy.

«Verás, querida», le dijo a la joven el día después de la llegada de don Pedro a Gartley, «si averiguamos el pasado de esa horrible momia, tal vez obtengamos una pista sobre la persona que deseaba poseer esa cosa desagradable, y así podamos cazar a este terrible criminal. Una vez que sea encontrado, la momia podrá ser asegurada de nuevo, y si lograra devolvérsela a tu padre, por gratitud él seguramente se casaría conmigo».

«Parece pensar que el asesino es un hombre», dijo Lucy secamente; «sin embargo, olvida que la persona que habló con Sidney a través de la ventana del Sailor's Rest era una mujer».

«Una mujer vieja», enfatizó la señora Jasher vivamente: «exactamente».

Lucy la contradijo.

«Eliza Flight no dijo si la mujer era vieja o joven, sino que simplemente afirmó que vestía un vestido oscuro y un chal oscuro sobre la cabeza. Aun así, esta misteriosa mujer estaba relacionada de alguna manera con el asesinato, de lo contrario no habría estado hablando con Sidney».

«No te sigo, querida. Hablas como si el pobre señor Bolton esperara ser asesinado. Por mi parte, me mantengo en el veredicto de asesinato voluntario contra alguna persona o personas desconocidas. La verdad se encuentra, si es que se encuentra en alguna parte, en el pasado de la momia».

«No podemos descubrir nada sobre eso».

«Olvidas lo que dijo don Pedro, querida», remarcó la señora Jasher apresuradamente, «que la momia había sido robada a su padre. Escuchemos lo que tiene que decir y tal vez encontremos una pista. Estoy ansiosa de que el profesor recupere la momia verde por razones que ya conoces. Y ahora, mi querida, ¿puedes venir a cenar esta noche?».

«Bueno, no lo sé». La señorita Kendal dudó. «Archie dijo que vendría esta tarde».

«Invitaré también al señor Hope, amor mío. Don Pedro vendrá y su hija también. No hace falta decir que sir Frank seguirá a la joven. Seremos un grupo de seis, y después de cenar debemos inducir a don Pedro a que nos cuente la historia de cómo fue robada la momia».

«Quizá no esté inclinado a hacerlo».

«Oh, creo que sí», respondió la señora Jasher rápidamente. «Él quiere recuperar la momia, y si discutimos el tema, tal vez veamos alguna posibilidad de asegurarla».

«Pero don Pedro no querrá que sea devuelta a mi padre».

La señora Jasher se encogió de hombros.

«Tu padre y don Pedro pueden arreglar eso ellos mismos. Todo lo que deseo es que la momia sea encontrada. Indudablemente le pertenece por compra al profesor, pero como ha sido robada, este caballero peruano puede reclamarla. ¿Bueno?».

«Iré, y Archie también», asintió Lucy, que empezaba a interesarse por el asunto. «El asunto es algo romántico».

«Criminal, querida, criminal», dijo la señora Jasher, levantándose para despedirse. «No es un asunto en el que me guste mezclarme. Aun así» —se rió—, «sabes por qué lo hago».

«Si tuviera que tomarme todas estas molestias para conseguir un marido», observó Lucy con cierta acidez, «me quedaría soltera toda mi vida».

«Si estuvieras tan sola como yo», replicó la viuda rolliza, «harías lo posible por asegurar un hombre que cuide de ti. Preferiría un marido joven y más apuesto, como sir Frank Random, por ejemplo, pero, como los mendigos no pueden elegir, debo contentarme con la vejez, un famoso científico y la posibilidad de un título. Ahora recuerda, querida, esta noche a las siete, ni un minuto más tarde», y se apresuró a preparar la recepción de sus invitados.

A Lucy le pareció que la señora Jasher se estaba tomando muchas molestias para convertirse en la señora Braddock, especialmente porque el hermano del profesor podría vivir aún muchos años largos, en cuyo caso la viuda no ganaría el título que codiciaba durante años. Sin embargo, la chica simpatizaba bastante con la señora Jasher, que era un alma sociable y amante de la sociedad. Las circunstancias la condenaban a una vida algo solitaria en una cabaña aislada en un vecindario bastante aburrido, así que no era de extrañar que se esforzara por mover cielo y tierra —como estaba haciendo— con la esperanza de escapar de su soledad. Además, aunque la señorita Kendal no deseaba hacer de la viuda una compañera íntima, no le desagradaba y, además, pensaba que haría del profesor Braddock una esposa muy presentable. Pensando así, Lucy estaba dispuesta a fomentar los planes de la señora Jasher induciendo a don Pedro a contar todo lo que sabía sobre esta momia desaparecida.

Así fue como seis personas se reunieron en el pequeño salón rosa de la señora Jasher a la hora de las siete. Se requirió una gestión diestra para sentar a toda la compañía en el comedor, que era solo un poco más grande que el salón. Sin embargo, la señora Jasher se las arregló para acomodarlos alrededor de su hospitalaria mesa de una manera bastante cómoda y, una vez sentados, la cena fue tan buena que nadie sintió los inconvenientes de la falta de espacio. La viuda, como anfitriona, se colocó a la cabecera de la mesa; don Pedro, como el mayor de los hombres, a los pies; y sir Frank, con doña Inés, frente a Archie y Lucy Kendal. Jane, quien estaba bien instruida en el servicio por su ama, cumplió con sus deberes admirablemente, actuando tanto de lacayo como de mayordomo. Lucy, de hecho, le había ofrecido a la señora Jasher los servicios de Cockatoo para servir el vino, pero la viuda, con un bonito estremecimiento, lo había rechazado.

«Esa criatura espantosa con su mopa de pelo amarillo me da escalofríos», declaró.

Considerando el aislamiento del distrito y los escasos límites de los ingresos de la señora Jasher, la comida fue verdaderamente admirable, estando bien cocinada y bien servida, mientras que la mesa estaba dispuesta como un altar para la recepción de los diversos platos. Fuera lo que fuera la señora Jasher como aventurera, ciertamente demostró ser una excelente ama de llaves, y Lucy previó que, si llegaba a ser la señora Braddock, el profesor viviría suntuosamente el resto de su vida científica. Cuando terminó la comida, la viuda sacó una caja de cigarros de alta calidad y otra de cigarrillos, tras lo cual dejó a los caballeros sorbiendo su vino y llevó a sus dos jóvenes amigas a charlar sobre trapitos en el pequeño salón. Y habla mucho de los métodos metódicos de la señora Jasher que, considerando el espacio limitado, todo funcionaba —como dice el refrán— como un reloj. Asimismo, la viuda había demostrado ser una anfitriona maravillosa, ya que mantuvo la conversación animada y fomentó un espíritu de fraternidad, poco común en una cena ordinaria.

Durante la comida, la señora Jasher se había mantenido alejada del tema de la momia, que era la excusa para el entretenimiento; pero cuando los caballeros entraron al salón, sintiéndose bien alimentados y felices, ella insinuó la búsqueda de don Pedro. Como la noche era fría y el caballero peruano venía de los trópicos, fue instalado en un sillón bien acolchado cerca de la chimenea de carbón marino, y con sus propias manos blancas la señora Jasher le dio una taza de café fragante, que se hizo aún más agradable al paladar con la introducción de una vaina de vainilla. Con esto y con un buen cigarro —pues las damas dieron permiso a los caballeros para fumar—, don Pedro se sintió muy feliz y tranquilo, y felicitó cálidamente a la señora Jasher por su capacidad para hacer que sus semejantes se sintieran cómodos.

«Es del todo cómodo, madame», dijo don Pedro, levantándose para hacer una inclinación cortés. De hecho, tan agradable era el extranjero que la señora Jasher soñó por un instante fugaz con dejar al científico seco para convertirse en una dama española de Lima.

«Me halaga, don Pedro», dijo, agitando un abanico totalmente innecesario como cumplido a la extracción española de su invitado. «En verdad, me alegra mucho que esté complacido con mi pobre casita».

«Perdón, madame, pero ninguna casa puede ser pobre cuando es un cofre que contiene tal joya».

«¡Ahí está!», dijo Lucy de forma algo satírica a los jóvenes, mientras la señora Jasher se sonrojaba y se enorgullecía, «¿qué inglés podría decir tal cumplido? Recuerda a los tiempos georgianos».

«Somos más sobrios ahora que mis padres entonces», dijo Hope, sonriendo, «y estoy seguro de que si Random pensara durante unos minutos podría producir algo bonito. Continúa, Random».

«Mi cerebro no está a la altura del esfuerzo después de cenar», dijo sir Frank.

En cuanto a doña Inés, no habló, sino que se sentó sonriendo tranquilamente en su rincón de la habitación, viéndose notablemente hermosa. Como joven, Lucy era bonita, y la señora Jasher era una viuda atractiva, pero ninguna tenía el aspecto majestuoso de la dama española. Ella sonrió, una verdadera reina en medio de los adornos de pacotilla del salón de la señora Jasher, y sir Frank, que estaba profundamente enamorado, no podía quitarle los ojos de encima.

Durante unos minutos la conversación fue frívola, del tipo de Shakespeare y vasos musicales. Entonces la señora Jasher, que no tenía idea de que su buena cena fuera desperdiciada en encantadoras trivialidades, introdujo el tema de la momia mediante una referencia al profesor Braddock. Fue característico de su astucia que no se dirigiera a don Pedro, sino que centrara su discurso en Lucy Kendal.

«Espero que su padre regrese con esa momia», observó, tras una alusión diestra a la reciente tragedia.

«No creo que haya ido a buscarla», respondió la señorita Kendal con indiferencia.

«Pero seguramente deseaba recuperarla, después de pagar casi mil libras por ella», dijo la señora Jasher, con un asombro bien fingido.

«Oh, por supuesto; pero difícilmente la buscaría en Londres».

«¿Ha ido el profesor Braddock a buscar la momia?», preguntó don Pedro.

«No», respondió Lucy. «Está visitando el Museo Británico para hacer algunas investigaciones en el departamento egipcio».

«¿Cuándo espera que regrese, por favor?».

Lucy se encogió de hombros.

«No podría decirlo, don Pedro. Mi padre va y viene según le da el capricho».

El caballero español miró pensativo hacia el fuego.

«Me alegrará ver al profesor cuando regrese», dijo en su excelente inglés de sonido pausado. «Mi preocupación por esta momia es profunda».

«Dios mío», comentó la señora Jasher, protegiéndose la mejilla clara con el abanico innecesario y aventurándose a hacer una broma, «¿es la momia un pariente?».

«Sí, madame», respondió don Pedro, grave e inesperadamente.

Ante esto, todos, muy naturalmente, parecieron asombrados, es decir, todos menos doña Inés, que conservaba su sonrisa fija. La señora Jasher tomó nota mental de ello y decidió que la joven no era muy inteligente. Mientras tanto, don Pedro continuó su discurso tras una mirada alrededor del círculo.

«Tengo sangre de la raza real inca en mis venas», dijo con orgullo.

«¡Ja!», murmuró la viuda para sí misma, «entonces eso explica tu amor por el color, que es tan poco inglés»; luego alzó la voz. «Cuéntenos todo al respecto, don Pedro», suplicó; «solemos ser tan aburridos aquí que una historia romántica nos emociona terriblemente».

«No sé si es muy romántica», dijo don Pedro con una sonrisa cortés, «y si no les resulta aburrido...».

«¡Oh, no!», dijo Archie, que estaba tan ansioso como la señora Jasher por escuchar lo que se tenía que decir sobre la momia. «Vamos, señor, somos todo oídos».

Don Pedro se inclinó de nuevo, y de nuevo barrió el círculo con sus ojos hundidos.

«El inca Caxas», remarcó, «fue uno de los gobernantes decadentes del antiguo Perú. En la Conquista por los españoles, el inca Atahualpa fue asesinado por Pizarro, como probablemente sepan. El inca Toparca lo sucedió como rey títere. También murió, y se sospechó que fue asesinado por un jefe nativo llamado Challcuchima. Luego lo sucedió Manco, y es considerado por los historiadores como el último inca del Perú. Pero no lo fue».

«Esto sí que es noticia», dijo Random perezosamente. «¿Y quién fue el último inca?».

«El hombre que es ahora la momia verde».

«El inca Caxas», se aventuró Lucy tímidamente.

Don Pedro la miró fijamente. «¿Cómo sabe usted el nombre?».

«Usted lo mencionó hace un momento, pero, antes de eso, escuché a mi padre mencionarlo», dijo Lucy, que estaba sorprendida por la agudeza de su tono.

«¿Y dónde aprendió el nombre el profesor?», preguntó don Pedro con ansiedad.

Lucy negó con la cabeza.

«No podría decirlo. Pero continúe con la historia», continuó, con la curiosidad ingenua de una niña.

«Sí, hágalo», suplicó la señora Jasher, que escuchaba con todos sus sentidos.

El peruano meditó unos minutos, luego metió la mano en el bolsillo de su abrigo y sacó un pergamino descolorido, garabateado y escrito con letras de aspecto extraño en tinta púrpura algo desteñida.

«¿Alguna vez vio esto antes?», le preguntó a Lucy, «¿o algún manuscrito parecido?».

«No», respondió ella, inclinándose hacia adelante para examinar el pergamino con cuidado.

Don Pedro volvió a barrer el círculo con una mirada inquisitiva, pero todos negaron haber visto el manuscrito.

«¿Qué es?», preguntó sir Frank con curiosidad.

Don Pedro guardó el manuscrito en su bolsillo.

«Es un relato del embalsamamiento del inca Caxas, escrito por su hijo, quien fue mi antepasado».

«¿Entonces usted desciende de este inca?», dijo la señora Jasher con entusiasmo.

«Lo soy. Si tuviera mis derechos, gobernaría Perú. Tal como están las cosas, soy un caballero pobre con muy poco dinero. Eso», añadió don Pedro con énfasis, «es por lo que deseo recuperar la momia de mi gran antepasado».

«¿Es entonces tan valiosa?», preguntó Archie de repente. Estaba pensando en alguna razón por la que la momia podría haber sido robada.

«Bueno, en sí misma no tiene gran valor, salvo para un arqueólogo», fue la respuesta de don Pedro; «pero será mejor que les cuente la historia de cómo fue robada a mi padre».

«Continúe, continúe», gritó la señora Jasher. «Esto es de lo más interesante».

Don Pedro se lanzó a su historia sin más preámbulos.

«El inca Caxas mantenía su estado en medio de las soledades de los Andes, lejos de los hombres crueles que habían conquistado su país. Murió y fue enterrado. Este manuscrito» —se tocó el bolsillo—, «fue escrito por su hijo, y detalla las ceremonias, el lugar del sepulcro y también da una lista de las joyas con las que fue enterrada la momia».

«Joyas», murmuró Hope en voz baja. «Eso me temía».

«El hijo del inca Caxas se casó con una dama española e hizo las paces con los españoles. Vino a vivir a Cuzco y trajo consigo, con algún propósito que el manuscrito no revela, la momia de su padre. Pero el manuscrito se perdió durante años y, aunque mi familia —los De Gayangos— se empobreció, ningún miembro de ella sabía que, ocultas en el cadáver del inca Caxas, había dos esmeraldas grandes de inmenso valor. La momia de nuestro antepasado real era tratada como algo sagrado y venerada en consecuencia. Después, mi familia vino a vivir a Lima, y yo todavía habito en la vieja casa».

«¿Pero cómo les robaron la momia?», preguntó Random con curiosidad.

«A eso voy», dijo Don Pedro, frunciendo el ceño ante la interrupción. «Yo no estaba en Lima en ese momento, pero había conocido al hombre que robó la preciosa momia».

«¿Era español?».

«No», respondió Don Pedro lentamente, «era un marinero inglés llamado Vasa».

«Vasa es un nombre sueco», observó Hope con tono crítico.

«Este hombre decía ser inglés y, ciertamente, hablaba como tal, hasta donde yo, un extranjero, puedo notar. En aquel entonces, cuando yo era joven, la guerra civil asolaba el Perú. La casa de mi padre fue saqueada y este Vasa, a quien mi padre había recibido hospitalariamente cuando naufragó en el Callao, robó la momia del inca Caxas. Mi padre murió de pena y me encargó que recuperara la momia. Cuando se restableció la paz en mi infeliz país, intenté recuperar el venerado cuerpo de mi antepasado. Pero toda búsqueda resultó vana, pues Vasa había desaparecido, y se supuso que, por alguna razón, se había llevado el cuerpo embalsamado fuera del país. Fue cuando la momia se perdió que, inesperadamente, di con el manuscrito, que detallaba las ceremonias funerarias del inca Caxas, y al enterarme de las dos esmeraldas, naturalmente, estaba más ansioso que nunca por descubrir la momia y recuperar mi fortuna perdida mediante las joyas. Pero, como dije, toda búsqueda resultó vana, y después me casé, pensando en establecerse con la fortuna que me quedaba. Viví tranquilamente en Lima durante años hasta que mi esposa murió. Entonces, con mi hija, vine a Europa de visita».

«¿Para buscar la momia?», inquirió Archie con entusiasmo.

«No, señor. Había perdido toda esperanza de encontrarla. Pero el azar puso una pista en mis manos. En Génova encontré un periódico que afirmaba que una momia en una caja verde —y nada menos que una momia peruana— estaba a la venta en Malta. Inmediatamente hice averiguaciones, pensando que se trataba del cuerpo perdido del inca Caxas. Pero resultó que llegué demasiado tarde, ya que la momia se había vendido al profesor Braddock y había sido llevada a Inglaterra a bordo del Diver por el señor Bolton. El azar, que había señalado el paradero de la momia, también me puso en Génova en relación con Sir Frank Random» —Don Pedro inclinó la cabeza ante el baronet— «y, como parecía que él conocía al profesor Braddock, acepté agradecido su oferta de presentarme. Por eso estoy aquí, pero solo para enterarme de que la momia vuelve a estar perdida. Eso es todo», y el caballero peruano agitó el brazo dramáticamente.

«Una historia extraña», dijo Archie, que fue el primero en hablar, «y ciertamente resuelve al menos una parte del misterio».

«¿Cuál es esa?», exigió la señora Jasher rápidamente.

«Demuestra que la momia fue robada a causa de las esmeraldas».

«Perdóneme, pero eso es imposible, señor», dijo Don Pedro, irguiendo su figura enjuta. «Nadie más que yo sabía que la momia contenía dos esmeraldas en sus manos muertas, y solo me enteré hace pocos años gracias al manuscrito que tuve el honor de mostrarles».

«Esa objeción existe, sin duda», respondió Hope con calma. «Sin embargo, me cuesta creer que alguien arriesgue el cuello para robar una momia tan notable, de la que sería difícil deshacerse. Pero si este asesino supiera de las esmeraldas, se aventuraría mucho para conseguirlas, ya que las joyas se pueden vender con relativa facilidad y no pueden rastrearse fácilmente».

«De todos modos», dijo Random, levantando la vista, «no veo cómo el asesino pudo haberse enterado de que las joyas estaban envueltas en las vendas».

«¡Hum!», dijo Hope, mirando a De Gayangos, «quizás hay más de una copia de este manuscrito del que habla».

«No que yo sepa».

«El marinero Vasa podría haberlo copiado».

«No». Don Pedro negó con la cabeza. «Está escrito en latín, ya que un sacerdote español enseñó ese idioma al hijo del inca Caxas, quien lo escribió. No creo que Vasa supiera latín. Además, si Vasa hubiera copiado el manuscrito, habría desnudado a la momia para obtener las joyas. Ahora bien, en el anuncio del periódico se indicaba que las vendas de la momia estaban intactas, al igual que la caja verdosa. No», dijo Don Pedro con decisión, «estoy plenamente convencido de que Vasa, y de hecho todos los demás, ignoraban la existencia de este manuscrito».

«Me parece», sugirió la señora Jasher, «que sería mejor encontrar a este marinero».

«Eso», remarcó De Gayangos, «es imposible. Hace veinte años que desapareció con la momia. Dejemos el tema hasta que el profesor Braddock regrese para discutirlo conmigo». Y así se hizo.

CAPÍTULO XII. UN DESCUBRIMIENTO

Pasaron tres días y el profesor Braddock seguía ausente en Londres, aunque una carta ocasional a Lucy solicitaba que se enviara tal o cual artículo del museo, a veces por correo y en otras ocasiones por medio de Cockatoo, que viajaba expresamente a la ciudad. El canaco siempre regresaba con la noticia de que su amo se encontraba bien, pero no traía noticias del regreso del profesor. A Lucy no le sorprendió, pues estaba acostumbrada a los caprichos de Braddock.

Mientras tanto, Don Pedro, cómodamente instalado en el Warrior Inn, deambulaba por Gartley a su manera digna, mostrando muy poco interés en el pueblo, pero mucho en las Pirámides. Como el profesor estaba ausente, Lucy no podía invitarlo a cenar, pero sí los invitó a él y a doña Inés a tomar el té. Don Pedro estaba ansioso por echar un vistazo al museo, pero Cockatoo se negó rotundamente a dejarlo entrar, diciendo que su amo había prohibido a cualquiera ver la colección durante su ausencia. Y en esta negativa, Cockatoo fue apoyado por la señorita Kendal, quien sentía un temor saludable ante la ira de su padrastro si regresaba y encontraba que un extraño se había tomado libertades con sus sagradas dependencias. El caballero peruano se mostró sumamente decepcionado, tanto, de hecho, que Lucy pensó que él creía que Braddock tenía la momia verde escondida en el museo, a pesar de la pérdida denunciada en el Sailor's Rest.

Al no obtener permiso para recorrer las salas de las Pirámides, Don Pedro realizaba visitas ocasionales a Pierside e interrogaba a la policía sobre el asesinato de Bolton. Del inspector Date no supo nada de importancia y, de hecho, ese oficial expresó su creencia de que hasta el Día del Juicio Final no se conocería la verdad. Entonces se le ocurrió a De Gayangos explorar los alrededores del Sailor's Rest y examinar esa taberna él mismo. Vio la famosa ventana a través de la cual la misteriosa mujer había hablado con el difunto, y notó que daba a un camino pedregoso y estrecho hacia la orilla del agua, desde donde un embarcadero accidentado se adentraba en la corriente a cierta distancia. Nada habría sido más fácil, reflexionó Don Pedro, que para el asesino entrar por la ventana y, habiendo cumplido su cometido, marcharse por el mismo camino, llevando el estuche que contenía la momia. Unos pocos pasos llevarían al hombre y su carga a un bote que esperaba, y una vez que la embarcación se deslizara hacia las nieblas del río, todo rastro se perdería, como de hecho había sucedido. De esta forma, el caballero peruano creía que el asesinato y el robo se habían llevado a cabo, pero incluso suponiendo que las cosas hubieran sucedido como él suponía, seguía estando tan lejos como siempre de resolver el misterio.

Mientras Don Pedro buscaba el cadáver de su antepasado real, y de paso al ladrón y asesino, su hija era cortejada por Sir Frank Random. Solo el cielo sabe qué vio en ella —como comentó Lucy al joven Hope—, pues la joven no tenía palabra alguna para sí misma. Era innegablemente hermosa y se vestía con gran gusto, salvo por extraños indicios de deleite bárbaro en el color, sin duda heredados de sus antepasados incas. Aun así, parecía carecer de conversación trivial o profunda, o de cualquier tipo de conversación. Se sentaba, sonreía y parecía un hermoso cuadro, pero después de que su apariencia satisfacía la vista, dejaba mucho que desear. Sin embargo, Sir Frank aprobaba su altiva quietud y parecía ansioso por convertirla en su esposa. Lucy, a pesar de que él había superado tan rápidamente su rechazo a casarse con ella, deseaba que fuera feliz con doña Inés, a quien parecía amar, y le brindaba todas las oportunidades de encontrarse con la dama, para que pudiera proseguir su cortejo. No obstante, se maravillaba de que él deseara casarse con un iceberg, y doña Inés, con su lengua silenciosa y sus frías sonrisas, no era mucho más que eso. Sin embargo, como Frank Random era la parte principal interesada en el cortejo —pues doña Inés era meramente pasiva—, no había más que decir.

A veces, Hope venía a cenar a las Pirámides, y en estas ocasiones la señora Jasher estaba presente en su calidad de chaperona. Como la señorita Kendal ayudaba a la viuda a casarse con el profesor Braddock, ella a su vez hacía todo lo posible por acelerar el cortejo de Archie. Ciertamente, la joven pareja estaba comprometida y no había malentendidos que resolver. Sin embargo, la señora Jasher era un mueble útil para tener en la habitación cuando estaban juntos, pues Gartley, como todos los pueblos ingleses, estaba lleno de chismosos que habrían hablado si Hope y Lucy no hubieran empleado a la señora Jasher como carabina. A veces, doña Inés venía con la viuda mientras su padre buscaba la momia en Pierside, y entonces Sir Frank Random se aseguraba de hacer acto de presencia para cortejar a su Dulcinea en un silencio admirativo. La señora Jasher declaraba que los dos debían haberse enamorado por telepatía, pues rara vez intercambiaban palabra. Pero esto era aún mejor, ya que Archie y Lucy charlaban mucho, y dos pares de urracas —declaraba la señora Jasher— habrían sido demasiado para sus nervios. Ella resultaba una muy buena chaperona, pues permitía a los jóvenes actuar como quisieran, solo sancionando los encuentros con su presencia de mayor edad.

Una noche, la señora Jasher debía cenar allí, y Hope ya había llegado. No se esperaba a nadie más, ya que Don Pedro se había llevado a su hija al teatro en Pierside y Sir Frank se había ido a Londres en relación con sus deberes militares. Era una noche amargamente fría, y una nevada ya había sugerido que habría una verdadera Navidad inglesa del tipo genuino. Lucy había preparado una cena excelente para tres, y Archie había traído un juego de cartas de paciencia nuevo para la señora Jasher, a quien le gustaba el juego. Mientras la viuda jugaba, los amantes esperaban hacer el amor sin ser molestados y esperaban una velada feliz. Pero había un inconveniente, pues aunque la hora de la cena se suponía a las ocho, y ya eran las ocho y media, la señora Jasher no había llegado. Lucy estaba consternada.

«¿Qué la estará reteniendo?», le preguntó a Archie, a lo que el joven respondió que no lo sabía y que, además, no le importaba. La señorita Kendal reprendió muy apropiadamente este sentimiento. «Deberías preocuparte, Archie, porque sabes que si la señora Jasher no viene a cenar, tendrás que irte».

«¿Por qué debería?», inquirió él con malhumor.

«La gente hablará».

«Que hablen. No me importa».

«A mí tampoco, chico estúpido. Pero a mi padre sí le importará, y si la gente habla, se enfadará mucho».

«Mi querida Lucy», y Archie rodeó su cintura con el brazo para decir esto, «no veo por qué deberías tener miedo del profesor. Solo es tu padrastro, y no le tienes tanto cariño como para preocuparte por lo que diga. Además, podemos casarnos pronto, y entonces que se vaya al diablo».

«Pero no quiero que se vaya al diablo», respondió ella, riendo. «Al fin y al cabo, el profesor siempre ha sido amable conmigo y, como padrastro, se ha portado muy bien, cuando fácilmente podría haberse vuelto desagradable. Otra cosa es que puede ser de muy mal carácter cuando quiere, y si dejo que la gente hable de nosotros —lo cual harán si tienen la oportunidad—, se comportará de manera tan fría conmigo que pasaré un mal rato. Como no podemos casarnos en mucho tiempo, no quiero sentirme incómoda».

«Podemos casarnos cuando quieras», dijo Hope inesperadamente.

«¿Qué, con tus ingresos tan inestables?».

«No son inestables».

«Sí, lo son. Ayudarás a ese horrible tío tuyo derrochador, y hasta que él y su familia sean solventes, no veo cómo podemos estar seguros de nuestro dinero».

«Estamos seguros ahora, querida. El tío Simon ha resultado ser un as después de todo, y también sus inversiones».

«¿Qué quieres decir exactamente?».

«Quiero decir que ayer recibí una carta suya diciendo que ahora es rico y que me devolverá todo lo que le presté. Hoy fui a Londres y tuve una entrevista. El resultado es que tengo algunos miles a mi favor, que el tío Simon está bien para el resto de su vida y no requerirá más ayuda, y que mis trescientas libras al año están completamente libres por los siglos de los siglos».

«Entonces podemos casarnos», gritó la señorita Kendal con un suspiro de deleite.

«Cuando elijas, la semana que viene si quieres».

«En enero entonces, justo después de Navidad. Haremos un viaje a Italia y volveremos para alquilar un apartamento en Londres. Oh, Archie, siento haber pensado tan mal de tu tío. Se ha portado muy bien. ¡Y qué alivio que no requiera más ayuda! Estás seguro de que no lo hará».

«Si lo hace, no la obtendrá», dijo Hope con franqueza. «Mientras era soltero podía ayudarle; pero cuando esté casado debo cuidar de mí mismo y de mi esposa». Le dio un abrazo a Lucy. «Todo está bien ahora, querida, y el tío Simon se ha portado excelentemente, mucho mejor de lo que esperaba. Iremos a Italia de luna de miel y no necesitamos volver con prisas hasta que... bueno, digamos hasta que peleemos».

«En ese caso, viviremos en Italia el resto de nuestras vidas», dijo Lucy con ojos brillantes; «pero debemos volver en un año y alquilar un estudio en Chelsea».

«¿Por qué no en Gartley? Recuerda, el profesor estará solo».

«No, no lo estará. La señora Jasher, como te dije, pretende casarse con él».

«Podría no querer casarse con ella».

«Eso no importa», replicó Lucy, con la astucia de una mujer. «Ella puede arreglárselas para que el matrimonio suceda. Además, quiero romper con la vieja vida aquí y empezar una completamente nueva contigo. Cuando sea tu esposa y la señora Jasher sea la de mi padrastro, todo estará magníficamente arreglado».

«Bueno, eso espero», dijo Archie cordialmente, «porque te quiero solo para mí y no tengo deseo de compartirte con nadie más. Pero oye», miró su reloj; «se acerca la hora de las nueve y tengo un hambre desesperada. ¿No podemos ir a cenar?».

«No hasta que llegue la señora Jasher», dijo Lucy con formalidad.

«Oh, qué fastidio...».

Hope, exasperado por el hambre, se habría lanzado a un discurso condenando la impuntualidad de la viuda, cuando en el vestíbulo debajo del salón se escuchó el sonido de la puerta al abrirse y cerrarse. Sin duda era la señora Jasher llegando al fin, y Lucy salió corriendo de la habitación y bajó las escaleras para recibirla en su afán de que Archie se sentara a la mesa. El joven se quedó junto a la puerta abierta del salón, listo para recibir a la viuda, cuando escuchó a Lucy soltar una exclamación de sorpresa y se dio cuenta de que subía las escaleras junto con el profesor Braddock. De inmediato pensó que habría problemas, ya que estaba en la casa con Lucy y carecía de la chaperona necesaria que los instintos anglosajones primitivos de Braddock exigían.

«No sabía que regresabas esta noche», decía Lucy cuando entró de nuevo al salón con su padrastro.

«Llegué en el tren de las seis», explicó el profesor, desenrollando una gran bufanda roja de su cuello y luchando por quitarse el abrigo con la ayuda de su hija. «Ah, Hope, buenas noches».

«¿Dónde has estado desde entonces?», preguntó Lucy, lanzando el abrigo y los abrigos del profesor sobre una silla.

«Con la señora Jasher», dijo Braddock, calentándose las manos regordetas ante el fuego. «Así que debes culparme a mí de que ella no esté aquí para presidir la cena como chaperona de ustedes, jóvenes».

Lucy y su amante se miraron con sorpresa. Este tono ligero y aireado era nuevo para el profesor. En lugar de estar enfadado, parecía inusualmente alegre y los miraba de una manera bastante jocosa para ser un científico seco.

«Esperamos la cena por ella, padre», se aventuró a decir Lucy tímidamente.

«Entonces estoy listo para comerla», anunció Braddock. «Tengo mucha hambre, querida. No puedo vivir del amor, ya sabes».

«¿Vivir del amor?», Lucy se quedó mirando y Archie se rió suavemente.

«Oh sí, puedes sonreír y parecer asombrada», continuó el profesor de buen humor; «pero la ciencia no destruye los instintos primigenios por completo. Lucy, querida», le tomó la mano y le dio palmaditas, «mientras estuve en Londres y en alojamientos, me di cuenta a la fuerza de lo solo que estaba y de lo solo que estaría cuando te casaras con nuestro joven amigo de allí. Tenía la intención de bajar mañana, pero esta noche, tal era mi sentimiento de soledad que consideré favorablemente tu idea de que encontrara una segunda compañera en la señora Jasher. Siempre he sentido una profunda admiración por esa dama, y así, por el impulso del momento, podría decirse, decidí bajar esta tarde y pedirle matrimonio».

«Oh», Lucy aplaudió, muy satisfecha con la inesperada noticia, «¿y lo has hecho?».

«La señora Jasher», dijo el profesor con gravedad, «me hizo el honor de prometer convertirse en mi esposa esta tarde».

«¿Se convertirá en su esposa esta tarde?», dijo Archie, sonriendo.

Braddock, con uno de esos extraños giros de humor que le caracterizaban, se volvió irascible.

«¡Maldita sea, señor, no hablo inglés!», espetó, con los ojos lanzando reproches. «Prometió esta tarde convertirse en la señora Braddock. Nos casaremos, así lo hemos arreglado, en primavera, que es la época natural de apareamiento tanto para los seres humanos como para las aves. Y me alegra decir que la señora Jasher tiene un profundo interés en la arqueología».

«Y, lo que es más, es una ama de llaves espléndida», dijo Lucy.

La ira temporal del profesor se desvaneció. Atrajo a su hijastra hacia él y la besó en la mejilla.

«Creo que tengo que agradecerte por ponerme la idea en la cabeza», dijo, «y también, si hay que creerle a la señora Jasher, por ayudarla a ver la ventaja mutua que supondría para ambos casarnos. Ja», soltó a Lucy y se frotó las manos, «vayamos a cenar».

«Me alegro mucho», dijo la señorita Kendal sinceramente.

«Yo también, yo también», respondió Braddock, asintiendo. «Como muy bien observaste, hija mía, la casa se habría ido a pique sin una mujer que velara por mis intereses. Bueno», tomó los brazos de los dos jóvenes, «realmente creo que debemos tomar una botella de champán para celebrarlo».

Poco después, el trío estaba sentado a la mesa, y Braddock explicó que la señora Jasher, al verse sobrepasada por su propuesta, no había sido capaz de afrontar el calvario de las felicitaciones.

«Pero vendrá mañana», dijo, mientras Cockatoo llenaba tres copas.

«Ciertamente, iré a felicitarla esta noche», dijo Lucy con terquedad. «Tan pronto como termine la cena, iré con Archie a su casa y le diré lo complacida que estoy».

«Hace mucho frío para que salgas, Lucy querida», insistió Archie con ansiedad.

«Oh, puedo abrigarme bien», respondió ella.

Por extraño que parezca, el profesor no puso objeción alguna a la excursión, aunque Hope esperaba que un tipo tan estricto con la etiqueta se negara a dar permiso a su hijastra. Pero Braddock parecía más bien complacido. Su propuesta de matrimonio parecía haberlo puesto de excelente humor, y levantó su copa con una risita.

«Bebo por tu felicidad, mi querida Lucy, y por la de la señora Jasher».

«Y yo bebo por la de Archie y la tuya, padre», respondió ella. «Me alegra que no vayas a estar solo cuando nos casemos. Archie y yo deseamos convertirnos en uno solo en enero».

«Sí», dijo Hope, terminando su champán, «mis ingresos ya están en orden, pues mi tío ha pagado».

«Muy bien, muy bien. No pongo objeciones», dijo Braddock con placidez. «Te daré un espléndido regalo de bodas, Lucy, pues quizá te hayas enterado de que mi futura esposa ha recibido dinero de su hermano, quien fuera mercader en Pekín. Ella está conmigo en cuerpo y alma para nuestra propuesta expedición a Egipto».

«¿Irá allí de luna de miel, señor?», preguntó Hope.

«No exactamente de luna de miel, ya que nos casaremos en primavera, y mi expedición a la tumba de la reina Tahoser no puede comenzar hasta finales de otoño. Pero la señora Braddock vendrá conmigo. Es lo justo, puesto que será su dinero el que proporcione los tendones de la guerra».

«Bueno, todo está muy bien organizado», dijo Lucy. «Yo me caso con Archie; usted, padre, hace a la señora Jasher su esposa; y sospecho que Sir Frank se casará con doña Inés».

«¡Ja!», dijo Braddock sobresaltado, «la hija de De Gayangos, que ha venido aquí por la momia desaparecida. La señora Jasher me habló algo de eso, querida. Pero veré al mismo don Pedro mañana. Mientras tanto, comamos y bebamos. Debo ir al museo, y ustedes...»

«Nosotros iremos a felicitar a la señora Jasher», dijo Lucy.

Así se acordó, y al poco tiempo el profesor Braddock se retiró a su santuario junto con el devoto Cockatoo, quien mostró una viva alegría al ver a su amo una vez más. Lucy, después de ser cuidadosamente abrigada por Archie, salió con aquel joven para felicitar a la futura novia. Eran exactamente las nueve y media cuando se pusieron en marcha.

La noche estaba helada y las estrellas centelleaban como joyas en un cielo despejado de color azul oscuro. La luna brillaba con dura intensidad sobre el suelo, que estaba espolvoreado con una ligera capa de nieve. Mientras los jóvenes caminaban a paso ligero por el pueblo, sus pisadas resonaban en la tierra helada y crujían sobre la nieve en su rápido andar. La posada Warrior seguía abierta, pues no era tarde, y las luces brillaban desde las ventanas de las diversas casas. Cuando los dos, siguiendo el camino a través de las marismas, salieron del pueblo, vieron la gran mole del Fuerte destacando negra contra el cielo despejado, el brillante curso del Támesis y las marismas perfiladas en un blanco delicado. El mundo de cuento de hadas de nieve y luz de luna atrajo el sentido artístico de Archie, y como Lucy aprobaba lo mismo, no se apresuraron a llegar a su destino.

Pero al poco tiempo vieron el terreno cercado cuadrado cerca del terraplén, donde se encontraba la humilde morada de la señora Jasher. La luz brillaba a través de las cortinas rosadas del salón, lo que indicaba que la viuda aún no se había retirado. En pocos minutos, los amantes estaban en la puerta y entraron prontamente. Fue entonces cuando ocurrió una de esas cosas extrañas que sugerirían que algunas personas poseen un sexto sentido.

Archie cerró la puerta tras de sí y, mirando a derecha e izquierda, subió por el camino nevado con Lucy. A la derecha había un cenador sin hojas, también cubierto de nieve, y contra el blanco se recortaba una forma oscura parecida a un ataúd. Hope, por curiosidad, se acercó a él.

«¿Qué demonios es esto?», se preguntó; luego alzó la voz con gran sorpresa. «¡Lucy! ¡Lucy! ¡Ven aquí!»

«¿Qué pasa?», preguntó ella, acercándose corriendo.

«Mira» —señaló el estuche de extraña forma—, «¡la momia verde!»

CAPÍTULO XIII. MÁS MISTERIO

Ni Lucy ni Archie Hope habían visto nunca la momia, pero conocían la apariencia que presentaría, ya que el profesor Braddock, con el entusiasmo de un arqueólogo, se la había descrito a menudo. Según Braddock, al comprar el precioso cadáver en Malta, su difunto asistente había escrito a casa una descripción completa del tesoro hallado. Por consiguiente, habiendo sido advertido de antemano, Hope no tuvo dificultad en reconocer el estuche de extraña forma, hecho en cierta manera a la usanza egipcia. Bajo el impulso del momento, había proclamado que se trataba de la momia perdida hacía mucho tiempo, y cuando un examen más detenido a la luz de una cerilla reveló el tono verdoso de la madera del ataúd, supo que tenía razón.

¿Pero qué hacía la momia en su antiguo estuche en el cenador de la señora Jasher? Esa era la pregunta muda que los dos jóvenes se hicieron a sí mismos y el uno al otro, mientras permanecían bajo la fría luz de la luna, mirando la grotesca cosa. La momia había desaparecido del Sailor's Rest en Pierside hacía algunas semanas, y ahora aparecía inesperadamente en un jardín solitario, rodeado de marismas. Cómo había llegado hasta allí, por qué debía haber sido llevada allí, o quién la había traído a un lugar tan inverosímil, eran preguntas difíciles de responder. Sin embargo, lo más obvio era preguntar a la señora Jasher, ya que el extraño objeto yacía a un tiro de piedra de su hogar. Lucy, tras cruzar una o dos palabras rápidas, fue a tocar el timbre y llamar a la señora, mientras Archie permanecía junto al cenador, preguntándose cómo había llegado la momia allí. De la misma manera que Jorge III se había preguntado cómo llegaron las manzanas a las albóndigas.

Las marismas se extendían a lo ancho, planas hacia la orilla del río por un lado, pero por el otro ascendían hacia el pueblo de Gartley, que centelleaba con muchas luces en el terreno elevado. A cierta distancia, el Fuerte se alzaba negro y amenazante bajo la luz de la luna, y el poderoso curso del Támesis brillaba como acero pulido mientras fluía hacia el mar. Como solo había unos pocos árboles sin hojas dispersos por el terreno pantanoso, y como ese mismo terreno, ligeramente espolvoreado con nieve fina, revelaba cada objeto en movimiento a casi una milla a la redonda, Hope no podía concebir cómo el estuche de la momia, que parecía pesado, podía haber sido llevado al jardín silencioso sin que sus portadores fueran vistos. No era tarde, y los soldados aún regresaban a través de Gartley hacia el Fuerte. Además, algún ruido debía haberse producido al pasar un objeto tan voluminoso por el estrecho portillo, y la señora Jasher, que habitaba una casa de madera, que era como una concha marina para el sonido, podría haber oído pasos y voces. Si quienes habían traído la momia allí —y había más de uno por el tamaño del estuche— podían ser descubiertos, entonces el misterio de la muerte de Sidney Bolton se resolvería con mucha rapidez. Fue en este momento de sus reflexiones cuando Lucy regresó al cenador, guiando a la señora Jasher, quien vestía un traje de té y lucía desconcertada.

«¿De qué están hablando, queridos?», dijo, mientras Lucy la guiaba hacia el cenador. «Les aseguro que me quedé de lo más asombrada cuando Jane me dijo que querían hablar conmigo. Estaba escribiendo una carta al abogado que lleva el patrimonio de mi pobre hermano, anunciando mi compromiso con el profesor. ¿Señor Hope? ¿Usted aquí también? Pues vaya».

Lucy se impacientó con todo ese parloteo.

«¿No escuchó lo que dije, señora Jasher?», gritó irritada. «¿No puede usar sus ojos? ¡Mire! La momia verde está en su cenador».

«La... momia... verde... en... mi... cenador», repitió la señora Jasher, como una niña aprendiendo palabras de una sílaba, y mirando fijamente el objeto negro frente al cual estaban parados los tres.

«Como ve», dijo Archie bruscamente. «¿Cómo llegó aquí?»

Habló con dureza. Por supuesto, era absurdo acusar a la señora Jasher de saber algo sobre el asunto, ya que ella había estado escribiendo cartas. Aun así, persistía el hecho de que una momia, que había sido robada a un hombre asesinado, estaba en su cenador, y naturalmente se le pedía una explicación.

Cierta sospecha en su tono llamó la atención de la pequeña mujer, y ella se volvió hacia él con indignación.

«¿Cómo llegó aquí?», repitió. «Ahora, cómo voy a saberlo yo, muchacho tonto. He estado escribiendo a mi abogado sobre mi compromiso con el señor Braddock. Supongo que él se lo habrá dicho».

«Sí», intervino la señorita Kendal, «y vinimos aquí a felicitarla, solo para encontrar la momia».

«¿Es esa la cosa horrible?», la señora Jasher abrió los ojos de par en par y tocó tímidamente la dura madera teñida de verde.

«Es el estuche; la momia está dentro».

«Pero pensé que el profesor abrió el estuche para encontrar el cuerpo del pobre Sidney Bolton», arguyó la señora Jasher.

«Esa era una caja de embalaje en la que estaba guardado esto» —Archie golpeó el ataúd de antaño—. «Pero este es el cadáver de Inca Caxas, sobre el cual nos habló don Pedro la otra noche. ¿Cómo es que está escondido en su jardín?»

«Escondido». La señora Jasher repitió la palabra con una risita. «No hay mucho que esconder aquí. Vaya, todo el mundo puede verlo desde el camino».

«Y desde la puerta de su casa», remarcó Hope significativamente. «¿No lo vio cuando se despidió de Braddock?»

«No», espetó la viuda. «Si lo hubiera hecho, ciertamente habría venido a mirar. Además, el profesor Braddock, que está tan ansioso por recuperarlo, no habría permitido que permaneciera aquí».

«¿Entonces el estuche no estaba aquí cuando el profesor la dejó esta noche?»

«¡No! Me dejó a las ocho para irse a casa a cenar».

«¿Cuándo llegó aquí?», preguntó Hope rápidamente.

«A las siete. Estoy segura de la hora, pues justo me estaba sentando a cenar. Estuvo aquí una hora. Pero no dijo nada, cuando entró, sobre que hubiera ninguna momia en el cenador; ni cuando me dejó en la puerta y vine a despedirme de él; ninguno de los dos vio este objeto. Eso sí», añadió la señora Jasher pensativa, «no miramos particularmente en dirección a este cenador».

«Difícilmente veo cómo alguien que entrara o saliera del jardín podría dejar de verlo, especialmente porque la nieve refleja la luz de la luna tan brillantemente».

La señora Jasher se estremeció y, tomando el faldón de su traje de té, se lo arrojó sobre su cabeza cuidadosamente arreglada.

«Hace mucho frío», comentó irritada. «¿No creen que sería mejor volver a la casa y hablar allí?»

«¡Qué va!», dijo Archie con severidad, «¿y dejar que la momia sea retirada tan misteriosamente como fue traída? No, señora Jasher. Esa momia representa mil libras de mi dinero».

«Tenía entendido que el profesor la compró él mismo».

«Así fue, pero yo puse el dinero de la compra. Por lo tanto, no tengo la intención de que esto se pierda de vista de nuevo. Lucy, querida, vuelve a casa y dile a tu padre lo que hemos encontrado. Será mejor que traiga hombres para llevarla a su museo. Cuando esté allí, la señora Jasher podrá explicar cómo llegó a parar a su jardín».

Sin decir palabra, Lucy se puso en marcha, caminando rápidamente, ansiosa por cumplir su misión y alegrar el corazón de su padrastro con la asombrosa noticia.

Archie y la señora Jasher se quedaron solos, y el primero encendió un cigarrillo mientras golpeaba el estuche de la momia y lo examinaba tan de cerca como el pálido resplandor de la luna lo permitía. La señora Jasher no hizo ademán de entrar en la casa, por mucho que se hubiera quejado del frío. Pero quizá encontró que el endeble faldón de su traje de té era protección suficiente.

«Me parece, señor Hope», dijo ella con mucha acidez, «que sospecha que yo he tenido algo que ver en esto», y también dio unos golpecitos al ataúd de la momia.

«Perdóneme», observó Hope muy cortésmente, «pero no sospecho nada, porque no tengo motivos en los que basar mis sospechas. Pero ciertamente es extraño que esta momia desaparecida se encuentre en su jardín. Admitirá al menos eso».

«No admito nada por el estilo», replicó ella fríamente. «Solo Jane y yo vivimos en la cabaña, y no esperará que dos mujeres delicadas puedan mover esta cosa enorme». Volvió a golpear el estuche. «Además, si hubiera encontrado la momia, la habría llevado a las Pirámides de inmediato, para darle al profesor Braddock algo de placer».

«Ciertamente será un regalo de bodas aceptable», dijo Archie con sarcasmo.

«Perdóneme», dijo la señora Jasher a su vez, «pero no tengo nada que ver con ello como regalo ni de otra manera. Cómo llegó la cosa a mi cenador realmente no puedo decirlo. Como le dije, el profesor Braddock no hizo ningún comentario al respecto cuando vino; y cuando se fue, aunque yo estaba en la puerta, no noté nada en este cenador. De hecho, no puedo decir si alguna vez miré en esta dirección».

Archie reflexionó y miró su reloj.

«El profesor le dijo a Lucy que vino en el tren de las seis; usted dice que estuvo aquí a las siete».

«Sí, y se fue a las ocho. ¿Qué hora es ahora?»

«Las diez, o unos minutos después. Por lo tanto, dado que ni usted ni Braddock vieron la momia, supongo que el estuche fue traído aquí por personas desconocidas entre las ocho y las diez menos cuarto, hora en la que llegué aquí con Lucy».

La señora Jasher asintió.

«Expone el asunto muy claramente», observó con sequedad. «Se ha equivocado de vocación, señor Hope, debería haber sido abogado penalista. Yo me haría detective si fuera usted».

«¿Por qué?», preguntó Archie sobresaltado.

«Podría averiguar mis movimientos en la noche en que se cometió el crimen», espetó la pequeña viuda. «Una mujer envuelta en un chal, de la misma manera que mi cabeza está ahora envuelta en mi faldón, habló con Bolton a través de la ventana del dormitorio del Sailor's Rest, ¿sabe?»

Hope protestó.

«¡Mi querida señora, cómo se le ocurre! Le aseguro que sospecharía lo mismo de Lucy que de usted».

«Gracias», dijo la viuda muy seca y muy ácidamente.

«Simplemente deseo señalar», continuó Archie en tono conciliador, «que, como la momia en su estuche —según parece probable— fue traída a su jardín entre las ocho y las diez menos quince minutos, puede que haya oído las voces o los pasos de quienes la trajeron aquí».

«No oí nada», dijo la señora Jasher, volviéndose hacia el camino. «Cené, jugué una o dos partidas de paciencia y luego escribí cartas, como le dije antes. Y no voy a quedarme de pie en el frío respondiendo preguntas tontas, señor Hope. Si desea hablar, debe entrar».

Hope negó con la cabeza y encendió un nuevo cigarrillo.

«Haré guardia sobre esta momia hasta que venga su legítimo dueño», dijo con determinación.

«¡Ja!», replicó la señora Jasher con desdén; ya estaba en la puerta. «Tenía entendido que usted compró la momia y, por lo tanto, era su dueño. Bueno, solo espero que encuentre esas esmeraldas de las que hablaba don Pedro», y con una ligera risita entró en la cabaña.

Archie la miró de manera perpleja. No había razón para sospechar de la señora Jasher, por lo que él veía, aunque se había visto a una mujer hablando con Bolton la noche del crimen. Y, sin embargo, ¿por qué la viuda mencionaría las esmeraldas, que eran de tan inmenso valor, según don Pedro? Hope miró el estuche y sacudió el ataúd primitivo, ansioso por el momento de abrirlo y averiguar si las joyas seguían aferradas con fuerza en las manos muertas de la momia. Pero el ataúd estaba firmemente sujeto con clavijas de madera, y solo podía abrirse con sumo cuidado y dificultad. Además, como reflexionó Hope, incluso si lograba abrir este receptáculo de los muertos, aún no podría determinar si las esmeraldas estaban a salvo, ya que estarían ocultas bajo innumerables vendajes de lana de llama teñida de verde. Por lo tanto, dejó el asunto ahí, y mirando hacia el río, se preguntó cómo habían llevado la momia al jardín de las marismas.

Hope recordó que los expertos habían determinado el modo en que la momia había sido retirada de la taberna de Pierside. Había sido pasada a través de la ventana, según el inspector Date y otros, y, al cruzar el estrecho camino que bordeaba el río, había sido colocada en un bote que esperaba. Después de eso, había desaparecido hasta que reapareció en este cenador. Pero si fue llevada por agua una vez, podría haber sido llevada por agua de nuevo. Había un embarcadero rudimentario detrás del terraplén, que Hope podía ver fácilmente desde donde estaba. Con toda probabilidad, la momia había sido desembarcada allí y llevada al jardín mientras la señora Jasher estaba ocupada con su cena, su juego de cartas y sus cartas. Además, el camino desde la orilla hasta la casa era muy solitario, y si se hubiera tenido algún cuidado, lo cual era probable, nadie desde el camino del Fuerte o de la calle del pueblo podría haber visto a los sigilosos conspiradores trayendo su extraña carga. Hasta ahí, Hope sentía que podía argumentar excelentemente. ¿Pero quién había llevado la momia al jardín y por qué la habían llevado allí? Estas preguntas no podía responderlas tan fácilmente, y de hecho, no podía en absoluto.

Mientras meditaba, oyó, muy lejos en el aire helado, un resoplido y un jadeo como el de un coche impaciente. Antes de que pudiera adivinar qué era, apareció Braddock, corriendo por la calzada pantanosa, seguido de cerca por Cockatoo, y a cierta distancia por Lucy. El pequeño científico se precipitó a través de la puerta, que abrió de golpe con un ruido capaz de despertar a los muertos, y se lanzó hacia adelante para caer con los brazos extendidos sobre el estuche verde. Allí permaneció, todavía resoplando y jadeando, y parecía como si estuviera abrazando a un enorme escarabajo verde. Cockatoo, que, siendo delgado y duro, recuperaba el aliento con más facilidad, permaneció respetuosamente al lado, esperando a que su amo diera órdenes, y Lucy entró tranquilamente por la puerta, sonriendo ante el entusiasmo de su padre. En el mismo momento, la señora Jasher, bien envuelta en un abrigo de pieles, salió de la cabaña.

«Lo oí venir, profesor», llamó, apresurándose por el camino.

«Me imagino que todo el Fuerte oyó venir al profesor», dijo Hope, mirando la masa oscura. «Los soldados deben pensar que es una invasión».

Pero Braddock no prestó atención a esta broma, ni siquiera a la señora Jasher, con quien hasta hace poco estaba comprometido. Toda su alma estaba en el estuche de la momia, y en cuanto recuperó el aliento, proclamó a gritos su alegría por esta recuperación milagrosa del preciado artículo.

«¡Mía! ¡mía!», rugió, y sus palabras corrieron violentamente por el aire helado.

«Cálmese, señor», aconsejó Hope, «cálmese».

«¡Calma! ¡calma!», bramó Braddock, esforzándose por ponerse de pie. «¡Oh, maldito sea, señor, cómo puedo estar calmado cuando encuentro lo que he perdido! Usted tiene un alma mezquina y rastrera, Hope, no el espíritu elevado de un coleccionista».

«No hay necesidad de ser grosero con Archie, padre», corrigió Lucy bruscamente.

«¡Grosero! ¡Grosero! Nunca soy grosero. Pero esta momia». Braddock la observó de cerca y golpeó la madera para asegurarse de que no era ningún fantasma. «¡Sí! es mi momia, la momia de Inca Caxas. Ahora aprenderé cómo embalsamaban los peruanos a sus muertos reales. ¡Mía! ¡mía! ¡mía!». Arrullaba como una madre sobre un niño, acariciando el ataúd; luego de repente se enderezó y fijó a la señora Jasher con ojos indignados. «Así que fue usted, señora, quien robó mi momia», declaró con veneno, «y yo pensando en hacerla mi esposa. Oh, qué escape he tenido. ¡Vergüenza, mujer, vergüenza!».

La señora Jasher se quedó boquiabierta, luego su rostro se puso más rojo que el colorete en sus mejillas, y pisoteó furiosamente con las elegantes zapatillas Luis XV con las que había salido imprudentemente.

«¿Cómo se atreve a decir lo que ha dicho?», gritó, con la voz aguda y dura por la ira. «El señor Hope ha estado diciendo lo mismo. ¿Están ambos locos? Nunca he visto esa cosa horrible en mi vida. Y solo esta noche me dijo que me amaba...»

«Sí, sí, he dicho muchas cosas tontas, no lo dudo, señora. Pero esa no es la cuestión. ¡Mi momia! ¡mi momia!», golpeó la madera furiosamente, «¿cómo es que mi momia ha venido a parar aquí?»

«No lo sé», dijo la señora Jasher, todavía furiosa, «y no me importa».

«No le importa: no le importa, ¡cuando espero que usted me ayude en el trabajo de mi vida! Como mi esposa...»

—Jamás seré su esposa —gritó la viuda, dando otro pisotón—. No sería su esposa ni por mil ni por un millón de libras. Cásese con su momia, usted, pequeño ser horrible, de cara roja y malhumorado…

—¡Chist! ¡chist! —susurró Lucy, rodeando con el brazo la cintura de la mujer enfurecida—, debes ser comprensiva con mi padre. Está tan emocionado por su buena fortuna que él…

—No voy a ser comprensiva —interrumpió la señora Jasher con ira—. Prácticamente me acusa de robar la momia. Si hubiera hecho tal cosa, tendría que haber asesinado al pobre Sidney Bolton.

—No, no —exclamó el profesor, secándose la cara roja—. Jamás insinué tal cosa. Pero la momia está en su jardín.

—¿Y qué con eso? No sé cómo llegó allí. Señor Hope, ¿seguramente no respaldará usted al profesor Braddock en su absurda acusación?

—Yo no traigo ninguna acusación —tartamudeó el profesor.

—Yo tampoco, señora Jasher. Usted está alterada ahora. Entre a dormir y mañana hablará razonablemente. Este brillante discurso fue de Hope y provocó en la señora Jasher una rabia real.

—Bueno —jadeó ella—, me pide que me calme, ¡como si no fuera yo la persona más calmada de aquí! ¡Lo declaro, oh, me voy a poner enferma! Lucy —se agarró a la mano de la muchacha y la arrastró hacia la cabaña—, entra y dame lavanda roja. Estaré en cama por días y días y días. ¡Oh, qué brutos pueden ser los hombres! Pero escuchen, ustedes dos horrores —señaló a Braddock y a Hope mientras empujaba la puerta—, si se atreven a decir una palabra contra mí, les pondré una demanda por difamación. ¡Oh, Dios mío, qué enferma me siento! Lucy, querida, ayúdame, oh, ayúdame y… y… ¡oh, oh, oh! —Se desplomó en el umbral de su hogar con un grito.

—¡Archie! ¡Archie! Se ha desmayado.

Hope se apresuró y levantó a la robusta mujercita en sus brazos. Jane, atraída por el clamor, apareció en escena y, entre los tres, se las arreglaron para colocar a la señora Jasher en el sofá del salón rosa. Ciertamente estaba en un desmayo profundo, así que Hope la dejó al cuidado de Lucy y la sirvienta, y salió de nuevo al jardín, cerrando tras de sí la puerta de la cabaña.

Encontró al desalmado profesor completamente ajeno a los sufrimientos de la señora Jasher, tan absorto estaba con la recién hallada momia. Habían enviado a Cockatoo por una carretilla y, mientras estaba ausente, Braddock se explayaba sobre las perfecciones de esta reliquia de la civilización peruana.

—¿Se la venderá a don Pedro? —preguntó Hope.

—Después de que haya terminado con ella, no antes —espetó Braddock, revoloteando alrededor de su tesoro—. También querré un porcentaje por mi trato.

Archie pensó en privado que si Braddock desvendaba la momia, encontraría las esmeraldas y probablemente se quedaría con ellas para financiar su expedición a Egipto. En ese caso, don Pedro ya no desearía comprar el cadáver de su antepasado. Pero mientras debatía sobre la conveniencia de hablarle al profesor de la existencia de las esmeraldas, Cockatoo regresó con la carretilla.

—Ha perdido a la señora Jasher —dijo Hope, mientras ayudaba al profesor a izar la momia a la carretilla.

—¡No importa! ¡no importa! —Braddock palmeó el ataúd—. He encontrado algo mucho más de mi agrado: algo mucho, mucho mejor. ¡Ja! ¡ja!

CAPÍTULO XIV. SUCEDE LO INESPERADO

A pesar de los periódicos, las cartas, las máquinas de teletipo, los telegramas y ayudas similares para la rápida difusión de noticias, estas viajan más rápido en las aldeas que en las ciudades. El boca a boca puede propagar chismes con una rapidez maravillosa en comunidades escasamente pobladas, ya que es obvio que en tales lugares cada persona conoce a la otra —como suele decirse— al dedillo. En toda aldea inglesa las paredes tienen oídos y las ventanas tienen ojos, de modo que cada cabaña es un semillero de escándalos, y lo que sabe uno es, en el transcurso de una hora, conocido por los otros. Ni siquiera la Esfinge podría haber guardado su secreto por mucho tiempo en tal localidad.

Gartley podía mantener su reputación a este respecto al nivel de las mejores, por lo que no fue de extrañar que, a la mañana siguiente, todo el mundo supiera que el profesor Braddock había encontrado su momia perdida hacía mucho tiempo en el jardín de la señora Jasher y la había trasladado a las Pirámides sin demora innecesaria. No era particularmente tarde cuando la carretilla, con su cargamento siniestro, pasó por la única calle del lugar, y varios hombres habían salido de la posada Warrior ostensiblemente para ofrecer ayuda, pero en realidad para saber qué estaba haciendo el excéntrico amo de la gran casa. Braddock rechazó bruscamente estas ofertas; pero, habiéndose visto la caja de la momia, de forma extraña y teñida de verde, no hizo falta mucha inteligencia para que quienes la vieron sumaran dos y dos, especialmente porque el extraño objeto había sido descrito en la investigación y se había hablado de él desde entonces en cada cabaña. Y como se había visto la carretilla salir del jardín de la viuda, naturalmente se les ocurrió a los aldeanos que la señora Jasher había estado ocultando la momia. Pronto se difundió el rumor de que ella también había asesinado a Bolton, pues a menos que lo hubiera hecho, ciertamente —según la lógica de la aldea— no podría haber estado en posesión del botín. Finalmente, como las puertas y ventanas de la señora Jasher eran pequeñas y la momia era bastante voluminosa, era natural presumir que ella la había escondido en el jardín. Se decía que la había enterrado y desenterrado justo a tiempo para ser sorprendida por su legítimo dueño. De lo cual se puede ver que el chisme no es invariablemente preciso.

Sea como fuere, la noticia de la buena fortuna del profesor Braddock llegó poco después a oídos de don Pedro a través de la posadera. Mientras ella revelaba lo que había oído por la mañana, el caballero peruano se ahorró una noche sin dormir. Pero tan pronto como supo la verdad —que era lo suficientemente sorprendente en su inesperado desarrollo—, terminó apresuradamente su desayuno y se dirigió a las Pirámides. Hasta entonces no había tenido la intención de ver a Braddock tan pronto, o al menos no hasta haber hecho más averiguaciones en Pierside, pero la noticia de que Braddock poseía al antepasado real de los De Gayangos lo llevó inmediatamente al museo. Saludó al profesor con su habitual manera grave y digna, y nadie habría adivinado por su calma inherente que la inesperada noticia de la llegada de Braddock, y la aún más inesperada información sobre la momia verde, le habían sorprendido sobremanera. Siendo algo supersticioso, también se le ocurrió a don Pedro que la coincidencia significaba buena fortuna para él en la recuperación de su antepasado perdido.

Braddock, que ya sabía mucho sobre don Pedro por Lucy y Archie Hope, estaba más que complacido de ver al peruano, esperando encontrar en él un espíritu afín. Aún no conocía el contenido del antiguo manuscrito latino, que revelaba el hecho de las esmeraldas escondidas, ya que Hope había decidido dejar que fuera el peruano quien proporcionara la información. Archie sabía muy bien que don Pedro —como había declarado claramente— deseaba comprar la momia, y era justo que Braddock supiera lo que estaba vendiendo. Pero Hope olvidó un hecho importante, tal vez por la forma descuidada en que don Pedro había contado su historia: a saber, que el profesor, en segundo grado, era un receptor de bienes robados. Por lo tanto, era más que probable que el peruano reclamara la momia como propiedad suya. Aún así, en ese caso tendría que probar su reclamo, y eso no sería fácil.

El regordete profesor aún no había desprecintado la caja, y cuando don Pedro entró, estaba de pie ante ella frotándose las manos gordas, con una expresión de regocijo en el rostro. Sin embargo, como Cockatoo había traído la tarjeta del peruano, Braddock esperaba a su visitante y se giró para enfrentarlo.

—¿Cómo está, señor? —dijo, extendiendo su mano—. Me alegra verle, ya que escuché que sabe todo sobre esta momia del inca Caxas.

—Bueno, lo sé —respondió De Gayangos, sentándose en la silla que su anfitrión empujó hacia adelante—. Pero, ¿puedo preguntar quién le dijo que esta momia era la del último inca?

Braddock se pellizcó la barbilla regordeta y respondió con prontitud.

—Ciertamente, don Pedro. Deseaba aprender la diferencia en el embalsamamiento entre los egipcios y los antiguos peruanos, y busqué un cadáver sudamericano. Inesperadamente, vi en varios periódicos europeos y en dos revistas inglesas que una momia peruana verde estaba a la venta en Malta por mil libras. Envié a mi asistente, Sidney Bolton, a comprarla, y logró obtenerla, ataúd y todo, por novecientas. Mientras estaba en Malta, y antes de regresar en The Diver con la momia, me escribió un informe de la transacción. El vendedor —que era hijo de un coleccionista maltés— le dijo a Bolton que su padre había recogido la momia en París hace veinte años y más. Provino de Lima hace unos treinta años, creo, y, según el coleccionista en París, era el cadáver del inca Caxas. Esa es toda la historia.

Don Pedro asintió gravemente.

—¿Se entregó algún manuscrito latino junto con la momia? —preguntó.

Los ojos de Braddock se abrieron de par en par.

—No, señor. La momia provino hace treinta años de Lima a París. Pasó hace veinte años a posesión del coleccionista maltés, y su hijo me la vendió hace unos meses. Nunca oí hablar de ningún manuscrito.

—Entonces, ¿el señor Hope no le repitió lo que le dije la otra noche?

El profesor se sentó y su boca se volvió obstinada.

—El señor Hope relató alguna historia que usted le contó a él y a otros sobre que esta momia había sido robada a usted.

—A mi padre —corrigió el peruano sin sonreír; manteniendo un ojo atento sobre su anfitrión—; ese es realmente el caso. El inca Caxas es, o fue, mi antepasado, y este manuscrito —don Pedro lo sacó de su bolsillo interior— detalla las ceremonias funerarias.

—Muy interesante; de lo más interesante —se inquietó Braddock, extendiendo su mano—. ¿Puedo verlo?

—Usted lee latín —observó don Pedro, entregándole el manuscrito.

Braddock levantó las cejas.

—Por supuesto —dijo simplemente—, todo hombre bien educado lee latín, o debería hacerlo. Espere, señor, hasta que le eche un vistazo a este documento.

—Un momento —dijo don Pedro, mientras el profesor comenzaba a devorar literalmente la página descolorida—. Usted sabe por Hope, no tengo duda, ¿cómo es que doy con mi propia propiedad en Europa?

Braddock, aún con los ojos en el manuscrito, murmuró:

—Su propia propiedad. Exacto: exacto.

—Usted lo admite. Entonces, sin duda, me devolverá la momia.

Para ese momento, el sentido de las observaciones de don Pedro llegó completamente al entendimiento del científico, y dejó caer el documento que estaba leyendo para saltar de su asiento.

—¡Devolverle la momia! —jadeó—. ¡Por qué, es mía!

—Perdóneme —dijo el peruano, aún grave pero muy decididamente—, usted admitió que me pertenecía.

El rostro de Braddock se intensificó hasta un fino púrpura.

—No sabía lo que estaba diciendo —protestó—. ¿Cómo podría decir que era su propiedad cuando la he comprado por novecientas libras?

—Fue robada de mí.

—Eso tiene que ser probado —dijo Braddock con causticidad.

Don Pedro se levantó, pareciéndose más a don Quijote que nunca.

—Tengo el honor de darle mi palabra y…

—Sí, sí. Eso está muy bien. No arrojo ninguna imputación sobre su honor.

—Debería pensar que no —dijo el otro fría pero fuertemente.

—Aun así, difícilmente puede esperar que me desprenda de un objeto tan valioso —Braddock agitó la mano hacia la caja— sin una investigación estricta de las circunstancias. Y además, señor, incluso si logra probar su propiedad, no estoy inclinado a devolverle la momia a cambio de nada.

—Pero es propiedad robada la que usted retiene de mí.

—No sé nada de eso: solo tengo su palabra de que es así, don Pedro. Todo lo que sé es que pagué novecientas libras por la momia y que costó la mayor parte de otras cien traerla a Inglaterra. Lo que tengo, lo guardo.

—Como su país —dijo el peruano sarcásticamente.

—Precisamente —respondió el profesor con suavidad—. Cada inglés tiene una tenacidad de propósito de bulldog. «Brag» es un buen perro, don Pedro, pero «Holdfast» es uno mejor.

—Entonces entiendo —dijo el peruano, extendiendo su mano para recoger el manuscrito caído—, que se quedará con la momia.

—Ciertamente —dijo Braddock con frialdad—, ya que he pagado por ella. Además, me quedaré con las joyas, que el manuscrito me indica —por el vistazo que obtuve de él— que fueron enterradas con ella.

—Las únicas joyas enterradas son dos grandes esmeraldas que la momia sostiene en sus manos —explicó don Pedro, guardando el manuscrito en su bolsillo—, y las deseo para poder obtener dinero para restaurar la fortuna de mi familia.

—¡No! ¡no! ¡no! —dijo Braddock con fuerza—. He comprado la momia y las joyas con ella. Se venderán para proporcionarme dinero para equipar mi expedición a la tumba de la reina Tahoser.

—Disputaré su reclamo —gritó De Gayangos, perdiendo su calma.

Braddock agitó la mano con suprema satisfacción.

—Puedo darle la dirección de mis abogados —replicó—; cualquier paso que decida tomar solo resultará en pérdida, y por lo que insinúa no pensaría que usted tuviera mucho dinero para gastar en litigios.

Don Pedro se mordió el labio y vio que, en efecto, era una tarea más difícil de lo que había anticipado hacer que Braddock cediera su premio.

—Si usted estuviera en Lima —murmuró, hablando en español en su excitación—, entonces aprendería que hablo con la verdad.

—No dudo de su verdad —respondió el profesor en el mismo idioma.

De Gayangos se giró y enfrentó a su anfitrión, muy sorprendido.

—¿Usted habla mi lengua, señor? —exigió.

Braddock asintió.

—He estado en España y he estado en Perú —respondió con sequedad—, por lo tanto, conozco el español clásico y sus dialectos coloniales. En cuanto a estar en Lima, estuve allí, y no deseo volver, pues tuve suficiente de esas partes incivilizadas hace treinta años, cuando el país estaba muy perturbado después de su guerra civil.

—Usted estuvo en Lima hace treinta años —repitió don Pedro—; entonces usted estaba allí cuando Vasa robó esta momia.

—No sé quién la robó, ni siquiera si fue robada —dijo el profesor obstinadamente—, y no conozco el nombre de Vasa. Ah, ahora recuerdo. El joven Hope sí dijo algo sobre el marinero sueco que, según usted, robó la momia.

—Vasa lo hizo y la trajo a Europa para venderla, probablemente a ese hombre en París, quien después la vendió a su coleccionista maltés.

—Sin duda —repuso Braddock con calma—; pero, ¿qué tiene todo esto que ver conmigo, don Pedro?

—Quiero mi momia —se enfureció el otro, y pareció peligroso.

—Entonces no la obtendrá —replicó Braddock, adoptando una actitud pendenciera y muy compuesto—. Esta momia ha causado una muerte, don Pedro, y por su aspecto pensaría que le gustaría que causara otra.

—¿No será honesto?

—Le volaré la cabeza si cuestiona mi honestidad —gritó el profesor, poniéndose de puntillas como un gallo de pelea—. Lo mejor que podemos hacer será llevar el asunto a los tribunales. Entonces la ley podrá decidir, y tengo pocas dudas de que decidirá a mi favor.

El inglés y el peruano se fulminaron con la mirada, y Cockatoo, que estaba agazapado en el suelo, miró de un rostro enfadado a otro. Adivinó que los hombres blancos estaban discutiendo y tal vez llegarían a las manos. Fue en este momento que llamaron a la puerta, y un minuto después entró Archie. Braddock lo miró y tomó una resolución repentina mientras daba un paso adelante.

—Hope, llega justo a tiempo —declaró—. Don Pedro afirma que la momia le pertenece, y yo aseguro que la he comprado. Lo haremos árbitro. Él la quiere: yo la quiero. ¿Qué se debe hacer?

—La momia es mi propia carne y sangre, señor Hope —dijo don Pedro.

—Muy poco de ambas hay en ella —dijo Braddock con desprecio.

Archie giró una silla y montó sus largas piernas a horcajadas, con los brazos apoyados en el respaldo. Su mente rápida había comprendido rápidamente la situación y, al estar familiarizado con ambos lados de la cuestión, no fue difícil llegar a una decisión. Si era duro que don Pedro perdiera la momia de su antepasado, era igualmente duro que Braddock —o mejor dicho, él mismo— perdiera el precio de compra, dado que se había pagado de buena fe al vendedor en Malta por un objeto presumiblemente adquirido legítimamente. Sobre estas premisas, el joven Solón procedió a dictar sentencia.

—Entiendo —dijo con juicio—, que don Pedro tuvo la momia robada hace treinta años, y que usted, profesor, la compró bajo la impresión de que el dueño maltés tenía derecho a poseerla.

—Sí —espetó Braddock—, y me atrevería a decir que el dueño maltés también lo pensó, ya que la compró a ese coleccionista en París.

Hope asintió.

—Y si Vasa la vendió al hombre en París —dijo con calma—, ciertamente no le diría al comprador que había saqueado la momia en Lima, y el pobre hombre no sabría que estaba recibiendo bienes robados. ¿Es eso correcto, don Pedro?

—Sí, señor —dijo el peruano, que había recuperado su temperamento y su gravedad—; pero declaro solemnemente que la momia fue robada a mi padre y debería pertenecerme.

—Nadie disputa eso —dijo Archie alegremente—; pero debería pertenecer al profesor también, ya que la ha comprado. Ahora, como no puede pertenecer a dos personas, debemos dividir la diferencia. Usted, profesor, debe vender de nuevo la momia a don Pedro por el precio que pagó por ella, y luego, don Pedro, usted debe recompensar al profesor Braddock por su pérdida.

—No tengo mucho dinero —dijo don Pedro gravemente—; aun así, estoy dispuesto a hacer lo que dice.

—No sé si yo lo estoy —protestó Braddock ruidosamente—. Están las dos esmeraldas, que son de inmenso valor, como dice don Pedro, y me pertenecen, ya que la momia es mi propiedad.

—Profesor —dijo Archie solemnemente—, debe hacer lo correcto, incluso si pierde con ello. Creo la historia del señor De Gayangos; y la momia con sus joyas le pertenece. Además, usted solo desea ver la forma en que la raza inca embalsamaba a sus muertos. Bueno, entonces, desembale la momia aquí en presencia de don Pedro. Cuando haya satisfecho su curiosidad, y cuando el señor De Gayangos firme un cheque por mil libras, él puede llevarse el cadáver. Usted ha tenido tantos problemas con ella que me extraña que no esté ansioso por deshacerse de ella.

—Pero las esmeraldas se venderían por mucho dinero y sufragarían los gastos de mi expedición a Egipto para buscar la tumba de esa reina.

—Entendí por Lucy que la señora Jasher pretendía financiar esa expedición cuando se convirtiera en su esposa.

—¡Hum! —murmuró Braddock, acariciándose la barbilla gorda—. Dije algunas cosas tontas a ella anoche cuando estaba alterado. Puede que no me perdone, Hope.

—Una mujer perdonará cualquier cosa al hombre que ama —dijo Archie.

Braddock no era tonto y no pudo evitar lanzar una mirada a su figura rechoncha, que se reflejaba en un espejo cercano. Parecía increíble que la señora Jasher pudiera amarlo por su aspecto, y el hecho de que algún día pudiera ser baronet no le pareció en ese momento una consideración. Sin embargo, previó problemas y gastos en caso de que don Pedro fuera a los tribunales, como parecía decidido a hacer. Teniendo todo en cuenta, Braddock pensó que el juicio de Archie era bueno y cedió.

—Bueno —dijo después de reflexionar—, estemos de acuerdo. Abriré la caja y examinaré la momia, que después de todo es la razón por la que la compré. Cuando me haya satisfecho sobre la diferencia entre los modos de embalsamamiento, don Pedro puede darme un cheque y llevarse la momia. Solo espero que él tenga menos problemas con ella de los que he tenido yo —y, al decir esto, Braddock, haciendo señas a Cockatoo para que trajera todas las herramientas necesarias, puso sus manos sobre la caja.

—Estoy conforme —dijo don Pedro brevemente, y se sentó en una silla al lado del joven Daniel que había dictado sentencia.

Hope se ofreció a ayudar al profesor a abrir la caja, pero fue despedido con una negativa abrupta.

—Aunque me alegra que esté presente para ver cómo se desembala la momia —dijo Braddock, esforzándose con la tapa del cajón—, pues si faltan las esmeraldas, don Pedro podría acusarme de haberlas robado.

—¿Por qué habrían de faltar las esmeraldas? —preguntó Hope rápidamente.

Braddock se encogió de hombros.

—Sidney Bolton fue asesinado —dijo con voz baja—, y no es probable que nadie cometiera un asesinato por el bien de esta momia, para luego dejarla abandonada en el jardín de la señora Jasher. Tengo mis dudas sobre la seguridad de las esmeraldas, de lo contrario no habría consentido en vender de nuevo la pieza.

Con este honesto discurso, el profesor atacó vigorosamente la tapa del cajón e insertó un instrumento de acero en las grietas para hacer palanca y levantar la cubierta. La tapa estaba cerrada con clavijas de madera de una manera antigua pero perfectamente segura, y aparentemente no se había abierto desde que el difunto inca fue depositado allí dentro, hace cientos de años, entre las montañas andinas. Don Pedro hizo una mueca ante esta profanación de los muertos, pero, como había dado su consentimiento, no le quedaba más remedio que sonreír y aguantarse. En un tiempo maravillosamente corto, considerando la pulcritud de la hechura y el poder de sujeción de las clavijas de madera, se retiró la tapa. Entonces los cuatro espectadores vieron que la momia había sido manipulada. Envuelta en lana de llama teñida de verde, yacía rígida en su caja. Pero las vendas habían sido cortadas; las manos sobresalían y las esmeraldas habían desaparecido: arrancadas rudamente del agarre firme del muerto.

CAPÍTULO XV. UNA ACUSACIÓN

Tanto don Pedro como el profesor Braddock estaban asombrados y enfadados por la desaparición de las joyas, pero Hope no expresó mucha sorpresa. Considerando los hechos del asesinato, era justo lo que esperaba, aunque hay que confesar que fue sabio después del suceso.

—Le remito a sus propias palabras inmediatamente antes de que se abriera la caja, profesor —observó, después de que la primera sorpresa hubo disminuido.

—¡Palabras! ¡Palabras! —espetó Braddock, que estaba todo menos complacido—. ¿A qué palabras mías te refieres, Hope?

—Usted dijo que no era probable que nadie cometiera un asesinato solo por el bien de la momia, para luego dejarla abandonada en el jardín de la señora Jasher. Además, declaró que tenía sus dudas sobre la seguridad de las esmeraldas, de lo contrario no habría consentido en vender de nuevo la momia a su legítimo dueño.

El profesor asintió.

—Muy cierto, muy cierto. Y lo que digo, lo sostengo —replicó—, especialmente porque he demostrado ser un verdadero profeta. Ambos pueden ver por sí mismos —hizo un gesto con la mano hacia la caja saqueada— que el pobre Sidney debió ser asesinado por el bien de las esmeraldas. La pregunta es, ¿quién lo mató?

—La persona que sabía acerca de las joyas —dijo don Pedro prontamente.

—Por supuesto: ¿pero quién lo sabía? Yo era ignorante hasta que usted me habló del manuscrito. ¿Y usted, Hope? —Escudriñó el rostro de Archie.

—¿Tiene la intención de acusarme? —cuestionó el joven con una leve risa—. Le aseguro, profesor, que yo ignoraba lo que había sido enterrado con el cadáver, hasta que don Pedro relató su historia la otra noche a mí, a Random y a las damas.

Braddock se volvió impacientemente hacia De Gayangos, pues no aprobaba la aparente ligereza de Archie.

—¿Alguien más sabe del contenido de este manuscrito? —preguntó con irritación.

Don Pedro se acarició la barbilla y miró pensativo al suelo.

—Es justo posible que Vasa lo sepa.

—¿Vasa? ¿Vasa? Ah, sí, el marinero que robó la momia hace treinta años a su padre en Lima. ¡Puf! ¡puf! ¡puf! Usted me dice que este manuscrito está escrito en latín, y evidentemente en latín monacal por añadidura, que es de lo peor. Su marinero no podría leerlo y no sabría el valor del manuscrito. Si lo hubiera sabido, se lo habría llevado.

—Señor —dijo el peruano cortésmente—, tengo la idea de que mi padre hizo una traducción de este manuscrito, o en todo caso una copia.

—Pero tenía entendido —intervino Hope, todavía a horcajadas sobre su silla— que usted no encontró el manuscrito original hasta que su padre murió.

—Eso es muy cierto, señor —asintió el otro con prontitud—, pero no le conté todo la otra noche. Fue mi padre quien encontró el manuscrito en Cuzco, y aunque no puedo afirmarlo de manera autorizada, creo que estoy en lo cierto al decir que hizo hacer una copia. Pero si la copia era simplemente una transcripción o realmente una traducción, no puedo decirlo. Creo que fue lo primero, pues si Vasa, al leer una traducción, se hubiera enterado de las joyas, indudablemente las habría robado antes de vender esta momia al coleccionista parisino.

—Quizás lo hizo —dijo Braddock, señalando al cadáver saqueado—. Ve que faltan las esmeraldas.

—El asesino de su asistente las robó —insistió don Pedro fríamente.

—No podemos estar seguros de eso —replicó el profesor—, aunque admito que ningún hombre arriesgaría su cuello por el bien de un cadáver.

Archie pareció sorprendido.

—Pero un entusiasta como usted, profesor, podría arriesgar tanto.

Por una vez en su vida, Braddock hizo una respuesta de buen humor.

—No, señor. Ni siquiera por esta momia me pondría bajo el poder de la ley. Y no creo que ningún otro científico lo hiciera tampoco. Los sabios podemos no ser mundanos, pero no somos tontos. Sin embargo, el hecho permanece de que las joyas no están, y si fueron robadas por Vasa hace treinta años, o por el asesino del pobre Sidney el otro día, no lo sé, y, lo que es más, no me importa. Examinaré más a fondo la momia, y en un par de días don Pedro puede traerme un cheque por mil y llevarse a su antepasado.

—¡No! ¡no! —gritó el peruano apresuradamente—; puesto que las esmeraldas faltan, no estoy en posición de pagarle mil libras esterlinas, señor. Quiero llevarme el cuerpo del inca Caxas a Lima; pues uno debe mostrar respeto a sus antepasados. Pero el hecho es que no puedo pagar el dinero.

—Usted dijo que podía —gritó el exasperado profesor en su manera intimidante.

—Lo admito, señor, pero tenía la esperanza de hacerlo cuando vendiera las esmeraldas, las cuales —como puede ver— no están disponibles. Por lo tanto, el cuerpo de mi antepasado real debe permanecer aquí hasta que pueda conseguir el dinero. Y puede ser que sir Frank Random me ayude en este asunto.

—Él no me ayudaría a mí —espetó Braddock—, así que ¿por qué habría de ayudarle a usted?

Don Pedro, luciendo más digno que nunca, se irguió hasta su elevada estatura.

—Sir Frank —dijo, de manera solemne—, me ha hecho el honor de buscar ser mi yerno. Como mi hija lo ama, estoy dispuesto a permitir el matrimonio, pero ahora que he sabido que las esmeraldas se han perdido, no daré mi consentimiento hasta que sir Frank compre la momia a usted, profesor. Es solo justo que la mano de mi hija redima a su regio antepasado de entornos puramente científicos y que ella se lleve la momia de vuelta para ser enterrada en Lima. Al mismo tiempo, señor, debo decir que yo soy el legítimo dueño del muerto, y que usted debería entregarme la momia libre de costo.

—¡Qué, y perder mil libras! —gritó Braddock furiosamente—. No, señor, no haré nada de eso. Usted solo quería la momia por el bien de las joyas, y ahora que se han perdido, no le importa lo que le suceda a su condenado antepasado, y usted…

El profesor habría seguido aún más furiosamente, pero Hope, al ver que don Pedro se estaba enfadando por el insulto, intervino.

—Permítame echar aceite sobre las aguas turbulentas —dijo, suavemente—. Don Pedro no puede redimir la momia hasta que las esmeraldas sean encontradas. Siendo ese el caso, debemos encontrar las esmeraldas y permitirle hacer lo necesario.

—¿Y cómo vamos a encontrar las joyas? —preguntó Braddock con mal humor.

—Encontrando al asesino.

—¿Cómo se ha de hacer eso? —preguntó De Gayangos sombríamente—. He estado haciendo lo mejor que he podido en Pierside, pero no puedo encontrar una sola pista. Vasa no aparece.

—¡Vasa! —exclamaron Archie y el profesor, ambos profundamente asombrados.

Don Pedro levantó sus cejas.

—Ciertamente. Vasa, si alguien, debe haber matado a su asistente, puesto que solo él podría haber sabido que las joyas estaban enterradas con el inca Caxas.

—Pero, mi querido señor —argumentó Hope con buen talante—, si Vasa robó el manuscrito, ya sea traducido o no, ciertamente debió haber aprendido la verdad hace mucho, mucho tiempo, puesto que han transcurrido treinta años. En ese caso, debe haber robado las joyas, como el profesor Braddock remarcó hace poco, antes de vender la momia al coleccionista parisino.

—Eso puede ser así —dijo don Pedro obstinadamente, mientras el profesor murmuraba su aprobación—, pero no podemos estar seguros en ese punto. Nadie —coincido con el profesor en esto— habría arriesgado su cuello por robar una simple momia, por lo tanto, el motivo para la comisión del crimen debe haber sido las esmeraldas. Solo Vasa sabía de su existencia fuera de mí y mi difunto padre. Él, por lo tanto, debe ser el asesino. Buscaré por él, y cuando lo encuentre, lo haré arrestar.

—¿Pero no podrá posiblemente reconocer al hombre después de treinta años? —argumentó Braddock con incredulidad.

—Tengo una memoria real para las caras —dijo don Pedro imperturbable—, y en el pasado vi mucho a Vasa. Era entonces un joven marinero de veinte años.

—¡Hum! —murmuró Braddock—. Ahora tiene cincuenta, y debe haber cambiado en treinta años. Nunca lo reconocerá.

—Oh, creo que sí —dijo el peruano suavemente—. Sus ojos eran peculiarmente azules y llenos de luz. Además, tenía una cicatriz en la sien derecha por un golpe que recibió en un motín callejero en el que yo también estaba involucrado. Finalmente, caballeros, Vasa amaba a una chica peona en la finca de mi padre, y ella le indujo a tatuarse el sol rodeado por una serpiente —un símbolo peruano— en la muñeca izquierda. Con todas estas marcas, y con mi memoria para las caras, que nunca me ha fallado, no tengo duda de que reconoceré al hombre.

—¿Y entonces?

—Y entonces lo haré arrestar.

Hope se encogió de hombros cuadrados. No tenía mucha fe en la alardeada memoria real de don Pedro, y no pensaba que reconocería a un joven marinero de veinte años en lo que ciertamente sería un viejo salado canoso de cincuenta años. Sin embargo, era posible que el hombre pudiera estar en lo cierto en su conjetura, puesto que solo Vasa podría haber sabido acerca de las esmeraldas. La única duda era si habría esperado treinta años antes de saquear la momia. Archie no dijo nada de estos pensamientos, ya que solo servirían para prolongar una discusión poco provechosa. Pero hizo una sugerencia.

—Su mejor plan —dijo sugestivamente— es escribir una descripción de Vasa —quien, por cierto, probablemente ha cambiado su nombre— y entregarla a la policía, con la promesa de una recompensa si es encontrado.

—Soy muy pobre, señor. Seguramente el profesor aquí…

—No puedo ofrecer nada —dijo Braddock rápidamente—, ya que soy tan pobre como usted, si no más. Sir Frank podría ayudar —añadió sarcásticamente.

—No pediré —dijo don Pedro altivamente—. Si sir Frank elige convertirse en mi yerno comprando de vuelta a mi antepasado real, a lo cual usted no tiene derecho, estoy dispuesto a que sea así. Pero, por pobre que sea, yo mismo ofreceré una recompensa, puesto que el honor de los De Gayangos está involucrado en este asunto. ¿Qué recompensa sugiere, señor Hope?

—Quinientas libras —dijo el profesor rápidamente.

—Demasiado —dijo Hope bruscamente—, demasiado. Haga la recompensa de cien libras, don Pedro. Eso es suficiente para tentar a muchos hombres.

El peruano hizo una reverencia y anotó la cantidad.

—Iré de inmediato a Pierside y veré al inspector Date, quien tuvo que ver con la investigación —remarcó—. Mientras tanto, profesor, por favor no profane el cuerpo de mi antepasado real más de lo que pueda evitar.

—Ciertamente no buscaré más esmeraldas —replicó Braddock secamente—. Ahora, fuera de aquí, ambos, y déjenme examinar la momia. Cockatoo, acompañe a estos caballeros a la salida, y no deje entrar a nadie más.

Don Pedro regresó al hotel Warrior para informar a su hija de lo que había sucedido, con la intención de ir por la tarde a Pierside. Mientras tanto, escribió una descripción completa de Vasa, haciendo una concesión por el paso de los años y explicando la cicatriz y el símbolo en la muñeca izquierda. Hope también buscó a Lucy y relató el último desarrollo del caso. La joven no se sorprendió, pues ella también creía que el asesino había deseado más que la momia cuando asesinó a Sidney Bolton.

—¿La señora Jasher no sabía acerca de las esmeraldas? —preguntó de repente.

—No —respondió Archie, muy sorprendido—. Seguramente usted no sospecha que ella haya tenido parte en la diablura.

—Ciertamente no —fue la pronta respuesta—. Solo que no puedo entender cómo la momia llegó a estar en su jardín.

—Fue traída desde el río, supongo.

—¿Pero por qué al jardín de la señora Jasher?

Hope sacudió la cabeza.

—No puedo decir eso. Todo el asunto es un misterio, y parece probable que siga siéndolo.

—Me parece a mí —dijo la joven, tras una pausa—, que sería mejor para mi padre devolver esta momia a don Pedro, y terminar con ello, ya que parece traer mala suerte. Entonces él puede casarse con la señora Jasher, e ir a Egipto con su fortuna para buscar esa tumba.

—Dudo mucho que la señora Jasher se case con el profesor ahora, después de lo que dijo anoche.

—Tonterías, mi padre estaba furioso y dijo lo primero que le vino a la mente. Me atrevo a decir que ella está enfadada. Sin embargo, la veré esta tarde, y pondré las cosas en orden.

—Usted está muy ansiosa de que el profesor se case con la dama.

—Lo estoy —respondió Lucy seriamente—, ya que quiero dejar a mi padre cómodamente establecido cuando me case con usted. Cuanto antes haga a la señora Jasher su esposa, más dispuesto estará a dejarme ir, y quiero casarme con usted tan pronto como pueda. Estoy cansada de Gartley y de esta vida presente.

Por supuesto, a este discurso Archie solo pudo dar una respuesta, y como tomó la forma de besos, fue enteramente satisfactoria para la señorita Kendal. Luego discutieron el futuro y también el compromiso propuesto de sir Frank Random con la dama peruana. Pero ambos dejaron el tema de la momia en paz, pues estaban bastante cansados del asunto, y ninguno pudo sugerir una solución al misterio.

Mientras tanto, el profesor Braddock había pasado una hora muy placentera examinando las vendas de la momia. Pero su placer estaba destinado a ser interrumpido antes de lo que deseaba, ya que el capitán Hiram Hervey llegó inesperadamente. Aunque Cockatoo —como se le había instruido— hizo lo mejor que pudo para mantenerlo fuera, el marinero se abrió paso a la fuerza, y anunció su aparición arrojando al canaco de cabeza dentro del museo.

—¿Qué significa esto? —exigió el fogoso profesor, mientras Cockatoo, con una expresión de enfado, luchaba por ponerse de pie, y Hervey, fumando su inevitable chero, permanecía en el umbral—, ¿cómo se atreve a tratar a mi propiedad de esta manera descuidada?

—Supongo que su propiedad debería comportarse entonces —dijo el capitán en tonos descuidados, y entró paseándose en la habitación—. ¿Cree que voy a ser echado por un negro insignificante y... ¡Gran Scott! —esta última exclamación fue arrancada por la vista de la momia.

Braddock hizo una seña al todavía enfadado Cockatoo para que se hiciera a un lado, y luego asintió triunfalmente.

—No esperaba ver eso, ¿verdad? —preguntó.

Hervey ancló en una silla y giró el chero en su boca con una mirada extraña a la momia.

—¿Cuándo será ahorcado?

Braddock se quedó mirando.

—¿Cuándo será ahorcado quién?

—El hombre que robó esa cosa.

—Aún no lo hemos encontrado —le informó Braddock rápidamente.

—Entonces, ¿cómo demonios se anexó el cadáver?

El profesor se sentó y explicó. El delgado y largo marinero escuchó silenciosamente, solo asintiendo a intervalos. No pareció sorprenderse cuando escuchó que el cadáver del inca jefe había sido encontrado en el jardín de la señora Jasher, especialmente cuando Braddock explicó el paradero de la propiedad.

—Bueno —dijo arrastrando las palabras—, eso no me pone los pelos de punta. Supongo que el jardín estaba en su camino y lo usó para un cementerio.

—¿De qué está hablando? —exigió el desconcertado científico.

—Del hombre que estranguló a su ayudante y se llevó el cadáver.

—Pero no sé quién es. Nadie lo sabe.

—Despacio. Yo sí.

—¡Usted! —Braddock se sobresaltó y se lanzó a través de la habitación para agarrar a Hervey por las solapas de su chaqueta de marinero—. Usted lo sabe. Dígame quién es, para que pueda conseguir las esmeraldas.

—¡Esmeraldas! —Hervey retiró las manos regordetas de Braddock y miró ávidamente.

—¿No lo sabe? No, por supuesto que no. Pero dos esmeraldas fueron enterradas con la momia, y han sido robadas.

—¿Por quién?

—Sin duda por el asesino que mató al pobre Sidney.

Hervey escupió en el suelo, y su rostro curtido por la intemperie tomó una expresión de profundo pesar.

—Supongo que soy un tonto de primera.

—¿Por qué? —preguntó Braddock, de nuevo desconcertado.

—Pensar —dijo Hervey, dirigiéndose a la momia—, que usted estaba a bordo de mi barco, y nunca le robé.

—¡Qué! —Braddock pateó el suelo—. ¿Habría cometido robo?

—¡Al diablo con el robo! —fue la respuesta—. No es robar saquear a los muertos. Supongo que un cadáver no tiene ningún uso para las joyas. Apuesto a que me habría pegado directamente a esa momia, cuando la traje de Malta en el viejo Diver, de haber sabido que era una especie de joyería. ¡Huh! Dos esmeraldas, y nunca lo supe. Podría patearme a mí mismo.

—Usted es un sinvergüenza —jadeó el asombrado profesor.

—¡Oh, tonterías! —fue la elegante réplica—, déjelo ya. No soy peor que ese caballero elegante que añadió asesinato al robo, de cualquier manera.

—¡Ah! —Braddock saltó de su silla como una pelota de goma—, usted dijo que sabía quién había cometido el asesinato.

—Bueno —dijo Hervey de nuevo arrastrando las palabras—, lo sé y no lo sé. Es decir, sospecho, pero no puedo jurar el asunto ante un juez.

—¿Quién mató a Bolton? —preguntó el profesor furiosamente—. Dígamelo de una vez.

—Yo no, a menos que me valga la pena.

—Lo será, por parte de don Pedro.

—Ese cobarde. ¿Qué tiene él que ver con eso?

—Acabo de decirle que la momia le pertenece; vino a Europa a buscarla. Él quiere las esmeraldas, e intenta ofrecer una recompensa de cien libras por el descubrimiento del asesino.

Hervey se levantó rápidamente.

—Estoy en el trabajo —dijo, paseándose hacia la puerta—. Iré a esa vieja posada suya, donde dice que se aloja el Don, y lo buscaré. Supongo que haré un trato.

—¿Pero quién mató a Bolton? —preguntó Braddock, corriendo hacia la puerta y agarrando a Hervey por su chaqueta.

El marinero miró hacia abajo al ansioso rostro del regordete hombrecillo con una sonrisa sombría.

—Puedo decírselo —dijo—, ya que usted no puede resolver el negocio, a menos que yo esté en el asunto. No, señor; soy el hombre blanco en este circo.

El profesor sacudió al delgado marinero en su ansiedad.

—¿Quién es?

—Ese aristócrata todopoderoso que vino a bordo de mi barco, cuando yo estaba en el Támesis en la misma tarde en que llegué con Bolton.

—¿A quién se refiere? —exigió Braddock, cada vez más desconcertado.

—A sir Frank Random.

—¡Qué! ¿Él mató a Bolton y robó mi momia?

—¿Y la escondió en ese jardín en su camino al Fuerte? Supongo que lo hizo.

El profesor se sentó y cerró los ojos con horror. Cuando los abrió de nuevo, Hervey se había ido.

CAPÍTULO XVI. EL MANUSCRITO DE NUEVO

Pero el profesor no iba a dejar que el capitán Hervey escapara sin darle información completa. Antes de que el patrón yanqui pudiera llegar a la puerta principal, Braddock estaba tras sus talones, jadeando y resoplando como un cachalote.

—Vuelva, vuelva. Cuéntemelo todo.

—Creo que no —repuso el marinero, quitándose el agarre de Braddock—. Usted no es el indicado para dar el dinero. Iré al Don, o al inspector Date de Pierside.

—Pero sir Frank debe ser inocente —insistió Braddock.

—Tiene que demostrarlo —fue la seca respuesta—. Déjeme ir.

—No. Debe decirme bajo qué fundamentos…

—¡Maldito sea usted! —dijo Hervey apresuradamente, y se sentó en una de las sillas del vestíbulo—. Es de esta manera, ya que no me dejará saltarme nada hasta que se lo cuente. Este aristócrata todopoderoso llegó a Pierside la misma tarde en que yo eché el ancla. Mientras Bolton estaba a bordo, se pasó a echar una parrafada de algún tipo.

—¿Sobre qué?

—Ahora, ¿cómo demonios voy a saberlo yo? —espetó el patrón—. No estaba presente, pues tenía suficiente con descargar la mercancía. Pero su señoría fue con Bolton al camarote principal y hablaron durante media hora. Cuando salieron, vi que su señoría tenía los pelos de punta y le oí decirle cosas a Bolton.

—¿Qué clase de cosas?

—Bueno, para empezar, dijo: «Te arrepentirás de esto», y luego otra vez: «Tu vida no está a salvo mientras lo conserves».

—¿Refiriéndose a la momia?

—Supongo que sí, a menos que me equivoque —dijo Hervey serenamente.

—¿Por qué no fue a la policía con esta información?

—¿Yo? Ni de chiste. Verá, no vi forma de ganar dólares. Y además, de nuevo, no se me ocurrió atar cabos hasta que descubrí que su señoría...

—Refiriéndose a sir Frank —intercaló el profesor, frunciendo el ceño.

—Creo que estoy hablando en la jerga de la Reina, del Rey o republicana, y sí me refiero a su señoría —dijo el patrón con sequedad—, hasta que descubrí que su señoría había estado en la taberna donde se cometió el crimen.

—¿El Sailor's Rest? ¿Cuándo fue allí?

—Por la tarde. Después de su charla con Bolton, y después de una bronca —ya que ambos parecían estar fuera de sí—, saltó por la borda y volvió a su yate, que no estaba lejos. Bolton llevó a su maldita momia a tierra y se instaló en el Sailor's Rest. Después supe, por el segundo oficial del The Diver (que ya no es mi barco), que su señoría entró en la taberna y tomó una copa. Más tarde mi segundo oficial le vio hablando con Bolton a través de la ventana.

—¿En el mismo lugar donde habló la mujer? —preguntó el profesor.

—Así es, solo que fue más tarde, al anochecer, cuando la mujer se acercó a parlotear por la ventana. Debo decir —añadió el capitán generosamente—, que nadie a quien yo pueda señalar vio a su señoría merodeando por la taberna después de oscurecer. ¿Pero qué importa eso? Puede que haya trazado sus planes y dispuesto que el cadáver fuera encontrado más tarde, en esa maldita caja de embalaje.

—¿Es toda su evidencia?

—Es suficiente, supongo.

—No para obtener una orden judicial.

—Vaya, en los Estados Unidos un hombre sería electrocutado con la mitad de la evidencia.

—Me lo creo —replicó el hombrecillo con desprecio—, pero estamos en una tierra donde prevalece la justicia más pura. Toda su evidencia es circunstancial. No prueba nada.

El capitán estaba considerablemente irritado.

—Calculo que prueba que sir Frank quería la momia, si no, ¿por qué vino a mi barco a ver a su infernal asistente? Las palabras que usó demostraron que estaba advirtiendo a Bolton de cómo iba a acabar con él. Y luego habló a través de la ventana, y estuvo en la taberna, que no es un lugar para que se refugie un aristócrata todopoderoso. Supongo que es el hombre buscado por la policía. Por qué —añadió Hervey, entusiasmándose con su relato—, tenía un yate de primera cerca de la maldita taberna y fácilmente podría embarcar el cadáver, después de pasarlo por la ventana. Cuando se cansó de él y saqueó las esmeraldas, lo llevó en bote, más allá del fuerte, hasta el jardín de la señora Jasher y lo dejó allí, para engañar a la policía. Para mí está tan claro como el agua. Registren la choza de su señoría y encontrarán las esmeraldas.

—Es extraño —murmuró Braddock de mala gana.

—Extraño, pero no es cierto —dijo una voz desde lo alto de la escalera, y el joven Hope bajó tranquilamente, con el rostro pálido pero con un aire muy decidido—. Random es absolutamente inocente.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó el patrón con desprecio.

—Porque es un caballero inglés y mi muy buen amigo.

—¡Ja! Supongo que esa defensa no le salvará de ser linchado.

Mientras tanto, Braddock miraba a Archie con irritación.

—Ha estado escuchando una conversación privada, señor. ¿Cómo se atreve a escuchar?

—Si mantienen conversaciones privadas a voz en grito en el vestíbulo, deben esperar que les escuchen —dijo Archie con calma—. Me declaro culpable y no me arrepiento.

—¿Cuándo llegó?

—A tiempo para oír todo lo que el capitán Hervey ha explicado. Estaba charlando con Lucy y acababa de dejarla cuando oí sus voces altas.

—¿Lucy ha oído algo?

—No. Está ocupada en su habitación. Pero se lo diré —Hope se dio la vuelta para subir la escalera—; le gusta Random y no creerá que es culpable, al igual que yo en este preciso momento.

—¡Alto! —gritó Braddock, lanzándose hacia adelante para detener a Hope mientras ponía el pie en el primer escalón—. No le digas nada a Lucy todavía. Debemos ir al fuerte, usted y yo, para ver a Random. Hervey, venga usted también, y así podrá acusar a sir Frank en su cara.

—¡Si se atreve a hacerlo! —dijo Archie, quien se veía y se sentía indignado.

—Oh, lo acusaré sin problemas cuando llegue el momento —dijo Hervey en su tono más frío—, pero ahora no es el momento. ¡Entendido! Voy a ver primero al Don para asegurar esta recompensa.

—¡Bah! —gritó Hope con disgusto—, ¡dinero manchado de sangre!

—¿Qué tiene eso de malo? Si un hombre es un asesino, debería ser linchado.

—Mi amigo, sir Frank Random, no es un asesino.

—Tiene que demostrarlo, como dije antes —respondió el yanqui con calma, y se dirigió a la puerta—. Hasta la vista, señores. Saldré hacia el Warrior Inn a jugar mis cartas. Y puedo decirles —añadió, deteniéndose en la puerta, que abrió—, que no tengo ese maldito velero, así que necesito dinero para aguantar hasta que llegue otro vapor. Cien libras de moneda inglesa justo cubrirán los gastos. Así que ahora ya saben cuál es mi plan. Hasta la vista —y salió tranquilamente de la casa, dejando a Archie y a Braddock mirándose el uno al otro con rostros pálidos. La seguridad de Hervey les sorprendía y les horrorizaba. Aun así, no podían creer que sir Frank Random hubiera sido culpable de un crimen tan brutal.

—Por un lado —dijo Hope tras una pausa—, Random no sabía dónde se podían encontrar las esmeraldas, ni siquiera que existieran.

—Tenía entendido que sí lo sabía —dijo Braddock de mala gana—. En mi presencia, y en la suya propia, escuchó al Don Pedro declarar que le había relatado la historia del manuscrito a Random.

—Olvida que me enteré de lo de las esmeraldas al mismo tiempo —dijo Hope tranquilamente—. Sin embargo, este patrón yanqui no me acusa a mí. El conocimiento de las esmeraldas llegó a oídos de Random y a los míos mucho después de que se cometiera el crimen. Para tener un motivo para matar a Bolton y robar las esmeraldas, Random tendría que haberlo sabido cuando llegó a Inglaterra.

—¿Y por qué no habría de saberlo? —preguntó el profesor, mordiéndose el labio con molestia—. No quiero acusar a Random, ni siquiera dudar de él, pues es un muy buen tipo, aunque se negara a ayudarme con dinero cuando deseé que se ofreciera una recompensa. De todos modos, conoció al Don Pedro en Génova, y es muy posible que el hombre le hablara de las joyas enterradas con la momia.

Archie negó con la cabeza.

—Lo dudo —dijo pensativo—. Random estaba tan asombrado como el resto de nosotros cuando el Don Pedro contó su historia de las mil y una noches. Sin embargo, el punto puede resolverse fácilmente mandando llamar a Random. Supongo que estará en el fuerte.

—Enviaré a Cockatoo por él de inmediato —dijo el profesor rápidamente, y entró en el museo para dar instrucciones al canaco. Archie permaneció donde estaba y se sentó en una silla, con los brazos cruzados y el ceño fruncido. Era increíble que un caballero inglés con un nombre intachable y un militar tan conocido cometiera un crimen tan terrible. Y el asunto de la acusación de Hervey se complicaba por el hecho —del cual Hervey no tenía ni idea— de que el Don Pedro estaba dispuesto a que Random se convirtiera en su yerno. Hope se preguntaba qué diría el fogoso y orgulloso peruano cuando oyera denunciar a su amigo. Sus reflexiones sobre este punto se vieron interrumpidas por el regreso del profesor, que apareció en la puerta del museo despidiendo a Cockatoo. Cuando el canaco se marchó, Braddock le hizo señas al joven.

—No hay razón para que hablemos en el vestíbulo y dejemos que toda la casa se entere de esta nueva dificultad —dijo con tono irritado—. Venga aquí.

Hope entró y miró con repugnancia mal disimulada la extraña forma de la momia verde, que yacía sobre una mesa larga. Examinó las partes donde las vendas habían sido cortadas con algún instrumento afilado, para revelar las manos secas y huesudas que antes habían sostenido las costosas joyas. El rostro era invisible y estaba cubierto con una máscara de oro mate batido. Antiguamente los ojos habían tenido joyas, pero ahora estas últimas no estaban. Señaló la máscara al profesor, que se cernía sobre el extraño muerto con una lupa grande.

—Es extraño —dijo Hope con seriedad—, que la máscara de oro no fuera robada también, ya que es tan valiosa.

—A menos que se fundiera, la máscara podría ser rastreada —dijo Braddock tras una pausa—. Las joyas, según el Don Pedro, son de inmenso valor, y por tanto podrían haberse vendido fácilmente. Random se conformó con esas.

—No hable de él de esa manera, como si su culpabilidad fuera segura —dijo Hope, haciendo una mueca.

—Bueno, debe admitir que la evidencia contra él es fuerte.

—Pero puramente circunstancial.

—La evidencia circunstancial ha ahorcado a muchos hombres inocentes hasta ahora. ¡Hum! —dijo Braddock con inquietud—, espero que no ahorque a nuestro amigo. Sin embargo, escucharemos lo que tiene que decir. He enviado a Cockatoo al fuerte para que lo traiga aquí de inmediato. Si Random está ausente, Cockatoo debe dejar una nota en su habitación, en el escritorio.

—¿No habría sido mejor decirle a Cockatoo que le diera la nota al criado de Random?

—Creo que no —respondió Braddock con sequedad—. El criado de Random es sin duda uno de los hombres más estúpidos de todo el ejército. Probablemente olvidaría darle la nota, y como es importante que veamos a Random de inmediato, es mejor que la encuentre colocada personalmente en su escritorio por Cockatoo, de quien puedo depender.

Archie abandonó la discusión, ya que realmente importaba muy poco. Emprendió otra línea de conversación.

—Supongo que si el criminal intenta deshacerse de las esmeraldas será atrapado —dijo—: tales joyas grandes son demasiado llamativas para escapar al comentario.

—¡Hum! Depende de la astucia del ladrón —dijo el profesor, que estaba más ocupado con la momia que con la conversación—. Podría hacer cortar las joyas en piedras más pequeñas, o podría ir a la India y deshacerse de ellas ante algún rajá, quien ciertamente no diría nada. Yo no sé cómo actúan los criminales, ya que nunca he estudiado sus métodos. Pero espero que se dé con la pista que menciona, aunque solo sea por el bien de Random.

—No creo ni por un momento que Random esté en peligro —dijo Archie—, y, si lo está, me convertiré en detective yo mismo.

—Le deseo suerte —respondió Braddock, inclinándose sobre la momia—. Mire, Hope, el maravilloso color de esta lana. Hay algunas artes que hemos perdido por completo: el teñido de esta belleza sorprendente es una de ellas. ¡Hum! —reflexionó el arqueólogo—, me pregunto por qué esta momia en particular está teñida de verde, o mejor dicho, por qué está envuelta en vendas verdes. El amarillo era el color real de los antiguos monarcas peruanos. Lana de vicuña teñida de amarillo. ¿Qué piensa, Hope? Es extraño.

Archie se encogió de hombros.

—No puedo decir nada, porque no sé nada —dijo bruscamente—. Todo lo que sé es que desearía que esta preciosa momia nunca hubiera sido traída aquí. Ha causado problemas desde su llegada.

—Bueno —dijo Braddock, observando al muerto con cierto desagrado—, debo decir que yo mismo estaré encantado de ver el fin de esto. ¡Ya sé ahora todo lo que quería saber! ¡Hum! Me pregunto si el Don Pedro me permitirá desnudar a la momia. ¡Por supuesto! Es mía, no suya. La desenmendaré por completo —y Braddock estaba a punto de poner manos sacrílegas sobre el muerto, cuando Cockatoo entró sin aliento. Había sido tan rápido que debía haber corrido al fuerte y vuelto de nuevo.

—Llamo a la puerta —dijo el canaco, entregando su mensaje—, y no oigo voz. Entro y no encuentro a nadie, así que pongo la carta sobre la mesa. Bajo y pregunto, y un soldado me dice, señor, que su amo vuelve en media hora.

—Deberías haber esperado —dijo Braddock, apartando a Cockatoo con un gesto—. Venga conmigo al fuerte, Hope.

—Pero Random vendrá aquí en cuanto vuelva.

—Muy probable, pero no puedo esperar. Estoy ansioso por oír lo que tiene que decir en su defensa. Vamos, Cockatoo, mi abrigo, mi sombrero, mis guantes. ¡Muévete, sinvergüenza!

Archie no estaba poco dispuesto a ir, ya que él también estaba ansioso por oír lo que Random diría ante la absurda acusación presentada contra él por el yanqui. En pocos minutos los dos hombres caminaban enérgicamente por el camino a través del pueblo, el profesor esforzándose por seguir el ritmo de las piernas más largas de Hope trotando tan fuerte como podía. A mitad del pueblo se encontraron con un coche de caballos, y en él al capitán Hervey siendo llevado a la estación de tren de Jessum.

—¿Ha visto al Don Pedro? —preguntó el profesor, deteniendo el vehículo.

—Creo que no —respondió Hervey impasible—. Se ha ido a Pierside a ver a la policía. Yo también voy hacia allá.

—Será mejor que venga con nosotros —dijo Archie severamente—; vamos a ver a sir Frank Random.

—Déle mis respetos —dijo el capitán con frialdad—, y dígale que vale cien libras para mí —agitó la mano y el coche se alejó, pero él miró hacia atrás con una sonrisa irónica—. Diga que arreglaré el asunto por el doble de dinero y el mando de su yate.

Braddock y Archie miraron el coche alejarse con disgusto.

—¡Qué sinvergüenza es ese hombre! —dijo el profesor con petulancia; vendería a su padre por lo que pudiera conseguir.

—Demuestra cuánto se puede confiar en su palabra. Supongo que esta acusación a Random es un montaje.

—Eso espero, por el bien de Random —dijo Braddock, trotando alegremente.

En poco tiempo llegaron al fuerte y se les informó que sir Frank aún no había regresado, pero que se le esperaba de un momento a otro. Mientras tanto, como Braddock y Hope eran ambos extremadamente bien conocidos, fueron conducidos a los aposentos de Random, que estaban en el primer piso. Cuando el criado soldado se retiró y la puerta se cerró, Hope se sentó cerca de la ventana, mientras Braddock trotaba alrededor, mirando las cosas.

—Es una perrera —dijo el profesor—. Se lo dije a Random.

—Quizás deberíamos haberle esperado en el comedor de oficiales —sugirió Archie.

—¡No! ¡no! ¡no! No podríamos hablar allí, con un montón de jóvenes tontos dando vueltas. Le dije a Random que nunca entraría en el comedor, así que me invitó a venir siempre a sus aposentos. Estaba enamorado de Lucy entonces —rio el profesor—, y nada era demasiado bueno para mí.

—Ni siquiera la perrera —dijo Hope con sequedad, pues la charla del profesor era tan grosera que resultaba bastante molesta.

—¡Puf! ¡puf! ¡puf! A Random no le molesta una broma. Usted, Hope, no tiene sentido del humor. Su nombre también es escocés. Creo que es un caledonio.

—No soy nada de eso. Nací de este lado de la frontera.

—Podría haber nacido en el Polo Norte por lo que a mí respecta —dijo el hombrecillo cortésmente—. No me gustan los artistas: suelen ser tontos. Desearía que Lucy se hubiera casado con un hombre de ciencia. Ahora no diga tonterías. Sé lo que va a decir.

—Bueno —dijo Archie, siguiéndole la corriente—, ¿qué voy a decir?

Esto dejó perplejo al irritable sabio.

—¡Hum! ¡hum! ¡hum! No lo sé y no me importa. ¡Puf! ¡Qué calor hace en esta habitación! ¡Qué cantidad de libros de viajes tiene Random! —Braddock estaba ahora junto a la estantería, que consistía en estantes colgados con cuerdas contra la pared.

—Random viaja mucho —le recordó Archie.

—Es cierto; es cierto. Gasta su dinero en ese yate tonto. Pero no ha viajado por Sudamérica. Supongo que va a ir allí. Venga aquí, Hope, y vea los muchos, muchos libros sobre Perú y Chile y Brasil. Debe haber una docena, y todos libros de biblioteca además.

Archie se paseó hacia las estanterías.

—Supongo que Random está estudiando el tema de Sudamérica para poder hablar con doña Inez.

—¡Probablemente! ¡probablemente! —espetó Braddock, sacando varios de los libros de su sitio. —Por qué, no hay un... ¡Ah, cielos! ¡Qué catástrofe!

Bien podía decirlo, pues en su deseo de examinar los libros, todos se volcaron de las estanterías y quedaron en un montón desordenado en el suelo. Hope comenzó a recogerlos y a reemplazarlos, y también el autor del desastre. Entre los libros había varios papeles garabateados con notas, y Braddock los juntó todos en un montón. Al poco rato, divisó la escritura en uno de ellos.

—¡Hola! Latín —dijo, y leyó una línea o dos—. ¡Oh! —jadeó—, ¡Hope! ¡Hope! ¡El manuscrito del Don Pedro!

—¡Imposible!

Archie se levantó y miró fijamente el papel descolorido.

—Siento haberles hecho esperar —dijo Random, entrando en ese momento.

—¡Villano! —gritó Braddock furiosamente—, ¿así que es culpable después de todo?

CAPÍTULO XVII. EVIDENCIA CIRCUNSTANCIAL

Random quedó tan desconcertado por la feroz acusación del profesor que se detuvo súbitamente en la puerta y no avanzó hacia la habitación. Sin embargo, no parecía tanto asustado como confundido. Fuera lo que fuera lo que Braddock pudiera haber pensado, Hope, por la expresión del rostro del joven soldado, estaba más convencido que nunca de su inocencia.

—¿De qué está hablando, profesor? —preguntó Random, genuinamente sorprendido.

—Lo sabe perfectamente —replicó el profesor.

—Por mi palabra que no —dijo el otro, entrando en la habitación y desabrochándose la espada—. Les encuentro aquí, con el contenido de mi estantería en el suelo, y ustedes me acusan prontamente de ser culpable. ¿De qué, me gustaría saber? Quizás pueda decirme usted, Hope.

—No hay necesidad de que Hope le diga nada, señor. Usted es perfectamente consciente de su propia villanía.

Random frunció el ceño.

—Permito cierta cantidad de latitud a mis invitados, profesor —dijo con marcada dignidad—, pero para un hombre de su edad y posición va usted demasiado lejos. Sea más explícito.

—Permítame hablar —intervino Archie, anticipándose a Braddock—. Random, el profesor acaba de recibir una visita del capitán Hiram Hervey, quien era el patrón del The Diver. ¡Le acusa de haber asesinado a Bolton!

—¿Qué? —el baronet se echó hacia atrás, luciendo atónito.

—Espere un momento. Aún no he terminado. ¡Hervey le acusa de este asesinato, de robar la momia, de obtener la posesión de las esmeraldas y de colocar el cadáver saqueado en el jardín de la señora Jasher, para que ella pudiera ser acusada de cometer el crimen!

—Exactamente —gritó Braddock, viendo que su anfitrión permanecía en silencio por pura sorpresa—. Hope ha expuesto el caso muy claramente. Ahora, señor, ¿su defensa?

—¡Defensa! ¡defensa! —Random encontró su lengua finalmente y habló con indignación—. No tengo defensa que hacer.

—¡Ah! ¿Entonces reconoce su culpa?

—No reconozco nada. La acusación es demasiado disparatada para que sea necesaria una negación. ¿Creen ustedes esto de mí? —Miró de uno a otro.

—Yo no —dijo Archie rápidamente—, hay algún error.

—Gracias, Hope. ¿Y usted, profesor?

Braddock se movió inquieto por la habitación.

—No sé qué pensar —dijo finalmente—. Hervey habló muy decididamente.

—Oh, de verdad —respondió Random con sequedad, y, caminando hacia la puerta, la cerró con llave—. En ese caso, debo pedirles una explicación, y ninguno de ustedes saldrá de esta habitación hasta que se les dé una. ¿Sus pruebas?

—Aquí hay una de ellas —espetó Braddock, lanzando el manuscrito sobre la mesa—. ¿De dónde sacó esto?

Random tomó el papel descolorido con aire desconcertado.

—Nunca puse los ojos en esto antes —dijo, muy confundido—. ¿Qué es?

—Una copia del manuscrito mencionado por el Don Pedro, que describe las dos esmeraldas enterradas con la momia del Inca Caxas.

—Ya veo. —Random lo comprendió todo en un instante—. Así que usted dice que yo sabía de las esmeraldas por esto, y por tanto asesiné a Bolton para obtenerlas.

—Discúlpeme —dijo Braddock con una cortesía elaborada—. Hervey dice que usted asesinó a mi pobre asistente, y aunque mi descubrimiento de este manuscrito prueba que usted debió saber acerca de las joyas, yo no digo nada. Espero para escuchar su defensa.

—Es muy amable de su parte —observó Sir Frank con ironía—. Así que parece que estoy en el banquillo. Quizás el abogado de la acusación quiera exponer las pruebas en mi contra —y volvió a mirar de uno a otro.

Archie estrechó la mano del baronet con mucha calidez.

—Mi querido amigo —declaró con decisión—, no creo ni una palabra de las pruebas.

—En ese caso debe haber un fallo en ellas —replicó Random, pero no pareció impasible ante la generosa acción de Hope—. Siéntese, profesor; parece que usted está en mi contra.

—Hasta que escuche su defensa —dijo el anciano con obstinación.

—No puedo presentar ninguna hasta que escuche sus pruebas. Continúe. Estoy esperando —y Sir Frank se arrojó en una silla, donde se sentó con calma, con los ojos fijos constantemente en el rostro del profesor.

—¿De dónde sacó ese manuscrito? —preguntó Braddock bruscamente.

—No lo saqué de ninguna parte: esta es la primera vez que lo veo.

—Sin embargo, estaba escondido entre sus libros.

—Entonces no puedo decir cómo llegó allí. ¿Lo estaba buscando usted?

—¡No! Ciertamente no. Para pasar el tiempo mientras esperaba, examiné su biblioteca, y al sacar un libro, su estantería, al ser basculante, perdió el equilibrio y arrojó su contenido al suelo. Entre los papeles que cayeron con los libros, alcancé a ver el manuscrito y, al notar que estaba escrito en latín, lo recogí, sorprendido de pensar que un joven frívolo, como usted lo es, estudiara una lengua muerta. Unas pocas palabras me mostraron que el manuscrito era una copia del que mencionó Don Pedro.

—Un momento —dijo Archie, que había estado pensando—. Quizás este sea el manuscrito original, que De Gayangos le ha dado a usted, Random.

—Es muy amable de su parte ofrecerme una vía de escape —dijo Sir Frank, recostándose con los brazos cruzados—, pero De Gayangos no me dio nada. Vi el manuscrito en sus manos cuando nos lo mostró a todos en casa de la señora Jasher. Pero si este es el original o una copia, no podría decirlo. Don Pedro ciertamente no me lo dio.

—¿Ha estado Don Pedro en sus dependencias? —preguntó Hope pensativo.

—No. Solo me ha visitado en el comedor de oficiales. E incluso si Don Pedro hubiera venido aquí —pues adivino lo que pasa por su mente—, realmente no veo por qué habría de deslizar un manuscrito que valora mucho entre mis libros.

—¿Entonces realmente nunca vio esto antes? —dijo Braddock, señalando el papel sobre la mesa, impresionado por la seriedad de Random.

—¿Cuántas veces quiere que lo niegue? —replicó el joven con impaciencia—. ¿Quizás usted expondrá bajo qué fundamentos se me acusa?

Braddock asintió y se aclaró la garganta.

—El capitán Hervey declaró que su yate llegó a Pierside casi al mismo tiempo que su barco de vapor.

—Muy cierto. Cuando Don Pedro recibió un telegrama desde Malta indicando que la momia le había sido vendida a usted y que estaba siendo enviada a Londres en el *Diver*, puse en marcha los motores de inmediato y perseguí al carguero hasta ese puerto. Como el carguero era lento y mi barco rápido, llegué el mismo día y casi a la misma hora, a pesar de que el barco de Hervey llevaba ventaja sobre el mío.

—¿Por qué estaba ansioso por seguir al *Diver*? —preguntó Hope.

—Don Pedro deseaba recuperar la momia y me pidió que le siguiera. Como estaba enamorado de Doña Inez, y aún lo estoy, estaba más que dispuesto a complacerle.

Braddock asintió de nuevo.

—Hervey dice que usted subió a bordo del *Diver* y tuvo una entrevista con Bolton.

—Eso es perfectamente cierto, y mi visita se hizo por la misma razón por la que seguí al barco de vapor hasta Londres; es decir, actué en nombre de Don Pedro. Deseaba comprobar con certeza que la momia estaba a bordo y, habiéndolo hecho por parte de Bolton, le insté a que le convenciera a usted de devolverla, sin costo alguno, a De Gayangos, de quien había sido robada. Él se negó, pues declaró que tenía la intención de entregársela a usted.

—Sabía que siempre podría confiar en Bolton —dijo el profesor con entusiasmo—. Habría sido mejor que hubiera venido a mí, Random.

—Lo supongo; pero deseaba, como le dije, cerciorarme de que la momia estaba a bordo. Esa fue la verdadera razón de mi visita; pero, estando en compañía de Bolton, naturalmente le dije que Don Pedro reclamaba la momia como su propiedad y le advertí que si usted o él la retenían, habría problemas.

—¿Usó amenazas? —preguntó Hope, recordando lo que había escuchado.

—No; ciertamente no.

—Sí, las usó —exclamó Braddock rápidamente—. Hervey declara que usted le dijo a Bolton que se arrepentiría de quedarse con la momia y que su vida no estaría a salvo mientras la tuviera.

Para sorpresa de ambos visitantes, Random admitió haber utilizado estas graves amenazas sin un momento de vacilación.

—Don Pedro me dijo que muchos indios, tanto en Lima como en Cuzco, quienes lo consideran el legítimo descendiente del último Inca, esperan ansiosamente el regreso de la momia real. También declaró que cuando los indios supieran quién tenía la momia, enviarían a uno de los suyos para recuperarla, si él —Don Pedro, se entiende— no la buscaba. Para recuperar la momia, Don Pedro declaró que estos indios no se detendrían ante un asesinato. De ahí mi advertencia a Bolton.

—¡Oh! —Archie dio un salto con los ojos muy abiertos—. Entonces quizás esto resuelva el problema. Bolton fue asesinado por algún indio peruano.

Random negó con la cabeza gravemente.

—De nuevo me ofrece una vía de escape, mi querido amigo —dijo sentenciosamente—, pero esa teoría no tiene fundamento. Por el momento, los indios en Lima y Cuzco no saben que la momia ha sido encontrada. Don Pedro solo se topó por accidente con el periódico que anunciaba la venta y no tuvo tiempo de comunicarse con sus bárbaros amigos en Sudamérica. Al no conseguir la momia de usted, profesor, habría regresado al Perú y entonces habría contado quién poseía el cadáver del Inca Caxas, dejando que los indios se ocuparan del asunto. En ese caso, mi advertencia a Bolton habría sido necesaria. Pero en el momento en que se la dije, no era necesaria. Sin embargo, Bolton permaneció leal a usted, profesor, y se negó a entregar la momia. Por lo tanto, envié un telegrama a Don Pedro en Génova diciendo que la momia estaba a bordo del *Diver* y que estaba siendo enviada a Gartley. También le aconsejé que viniera a verme aquí para ser presentado a usted. El resto ya lo sabe.

Hubo un momento de silencio. Entonces Archie, para probar si Random estaba dispuesto a admitirlo todo —como un hombre inocente ciertamente haría—, preguntó significativamente:

—¿Volvió a ver a Bolton después de su entrevista a bordo del barco?

Fue entonces cuando el baronet demostró su buena fe.

—Oh, sí —dijo con naturalidad y sin vacilar—. Estaba paseando por Pierside más tarde y, al pasar por aquel callejón junto al agua cerca del Sailor's Rest, vi una ventana en la planta baja abierta y a Bolton mirando hacia el río. Me detuve y le pregunté cuándo se proponía llevar la momia a Gartley y si estaba en tierra. Admitió que estaba en el hotel, pero se negó a decir cuándo se la enviaría a usted, profesor. Cuando cerró la ventana, fui al hotel y me tomé una copa para preguntar casualmente cuándo tenía intención de marcharse el señor Bolton. Deduje —no directamente, por supuesto, sino de forma indirecta— que había planeado irse a la mañana siguiente y enviar su equipaje. Luego me fui y regresé a Londres. Con el paso del tiempo volví aquí y me enteré del asesinato y de la desaparición del cadáver del Inca Caxas. Y ahora —Random se puso de pie—, habiendo admitido todo esto, quizás crean que soy inocente.

—¿No tiene idea de quién asesinó a Bolton y puso su cuerpo en el cajón de embalaje? —preguntó Braddock, manifiestamente decepcionado.

—No. Ni más idea que la que tengo sobre la persona que colocó el estuche de la momia y su contenido en el jardín de la señora Jasher.

—¡Oh, sabe eso! —dijo Archie rápidamente.

—Sí. La noticia estaba por todo el pueblo esta mañana. Difícilmente podía dejar de saberlo. Y creo que la momia ha sido llevada a su casa, profesor.

—Así es —admitió Braddock secamente—. Yo mismo la llevé desde el cenador de la señora Jasher en una carretilla, con la ayuda de Cockatoo. Pero cuando hice un examen esta mañana en presencia de Hope y Don Pedro, descubrí que las vendas del cuerpo habían sido rasgadas y que las esmeraldas mencionadas en ese manuscrito habían sido robadas.

—¡Extraño! —dijo Random con el ceño fruncido—; ¿y por quién?

—Sin duda por el asesino de Sidney Bolton.

—Probablemente. —Random enderezó una alfombra con el pie—. En cualquier caso, el robo de las esmeraldas demuestra que no fue ningún indio quien mató a Bolton. Ninguno de ellos saquearía un cadáver tan sagrado.

—Además de lo cual —como usted dice—, los indios en el Perú no saben que la momia ha reaparecido después de treinta años de reclusión —intervino Hope, levantándose—. Bueno, ¿y qué se va a hacer ahora?

Por toda respuesta, Sir Frank recogió el manuscrito que aún permanecía sobre la mesa.

—Veré a Don Pedro acerca de esto —dijo en voz baja—, y determinaré si es el original o una copia.

Braddock se levantó lentamente y miró fijamente el papel.

—¿Sabe latín? —preguntó.

—No —respondió Random, sabiendo a lo que se refería el sabio—. Lo aprendí, por supuesto, pero he olvidado mucho. Podría traducir una palabra o dos, pero ciertamente no el latín de cura rural en el que está escrito esto. Miró cuidadosamente el manuscrito mientras hablaba.

—¿Pero quién podría haberlo puesto en su habitación? —cuestionó Archie.

—No podemos saberlo hasta que veamos a Don Pedro. Si este es el manuscrito original que vimos la otra noche, podremos saber cómo pasó de la posesión de De Gayangos a mi estantería. Si es una copia, entonces debemos saber, si es posible, quién era su dueño.

—Don Pedro dijo que se había hecho una transcripción o una traducción —mencionó Hope.

—Evidentemente una transcripción —dijo Braddock, mirando fijamente el papel en la mano de Random—. ¿Pero cómo pudo llegar eso desde Lima a este lugar?

—Podría haber sido empacado junto con la momia —sugirió Archie.

—No —contradijo Random con decisión—, en ese caso, el hombre en Malta a quien se le compró la momia habría descubierto las esmeraldas y se las habría llevado.

—Quizás lo hizo. No tenemos nada que demuestre que el asesino de Bolton cometió el crimen por el bien de las joyas.

—Debe haberlo hecho —exclamó el profesor con irritación—, de lo contrario no hay motivo para la comisión del crimen. Pero yo mismo creo que debemos empezar por el otro extremo para encontrar una pista. Cuando descubramos quién puso la momia en el jardín de la señora Jasher...

—Eso no será fácil —murmuró Hope pensativo—, aunque, por supuesto, lo mismo debe haber sido traído por el río. Vamos al malecón y veamos si hay alguna señal de que una embarcación haya llegado allí anoche —y se movió hacia la puerta—. ¿Random?

—No puedo dejar el fuerte, ya que estoy de servicio —respondió el oficial, guardando el manuscrito en un cajón y cerrándolo bajo llave—, pero esta noche veré a Don Pedro, y mientras tanto trataré de averiguar de mi sirviente quién me visitó hace poco mientras yo estaba ausente. El manuscrito debe haber sido traído aquí por alguien. Pero confío —añadió mientras escoltaba a sus dos visitantes a la puerta—, en que ahora me absuelvan de...

—¡Sí! ¡Sí! ¡Sí! —gritó Braddock, cortándolo apresuradamente y estrechándole la mano—. Me disculpo por mis sospechas. Ahora sostengo que usted es inocente.

—Y yo nunca creí que usted fuera culpable —exclamó Hope cordialmente.

—Gracias a ambos —dijo Random con sencillez, y habiendo cerrado la puerta, regresó a una silla cerca del fuego para fumar una pipa y meditar sobre sus futuros movimientos. "Un enemigo ha hecho esto", dijo Random, refiriéndose al ocultamiento del manuscrito, pero no pudo pensar en nadie que deseara hacerle daño de ninguna manera.

CAPÍTULO XVIII. RECONOCIMIENTO

Lucy y la señora Jasher estaban teniendo una conversación confidencial en el pequeño salón de té rosa. Fiel a su promesa, la señorita Kendal había venido a reajustar los asuntos entre el fogoso profesor y la viuda. Pero no era una tarea fácil, ya que la señora Jasher estaba justamente indignada por las palabras temerarias que le habían dirigido.

—Como si yo supiera algo sobre el asunto —repetía una y otra vez en tonos airados—. Vaya, querida, casi me dijo que yo había asesinado...

Lucy no la dejó terminar.

—¡Ya, ya! —dijo, hablando como lo habría hecho con un niño irritable—, ya sabes cómo es mi padre.

—Me parece que apenas estoy empezando a aprenderlo —dijo la viuda con amargura—, y sabiendo lo dispuesto que está a creer mal de mí, creo que es mejor que nos separemos para siempre.

—Pero nunca serás Lady Braddock.

—Incluso si me casara con él, no estoy segura de que lo fuera, ya que me entero de que su hermano es singularmente sano y proviene de una familia longeva. Y no será agradable vivir con tu padre cuando tiene ese temperamento.

—Eso fue solo porque estaba emocionado. Piensa en tu salón y en la posición que deseas mantener en Londres.

—Ah, bueno —dijo la señora Jasher, suavizándose visiblemente—, hay algo de cierto en eso. Después de todo, uno nunca puede encontrar a un hombre que sea la perfección. Y un hombre muy amable suele ser un tonto. Uno no puede esperar que una rosa no tenga espinas. Pero realmente, querida —observó a Lucy con leve sorpresa—, pareces estar muy ansiosa porque me case con tu padre.

—Quiero ver a mi padre cómodo antes de casarme con Archie —dijo la joven con un sonrojo—. Por supuesto, mi padre es bastante un niño en los asuntos domésticos y necesita que todo se haga por él. Archie —me alegra decir— está ahora en condiciones de casarse conmigo en primavera. Quiero que tú te cases más o menos al mismo tiempo, y entonces podrán vivir en Gartley, y...

—No, querida —dijo la señora Jasher con firmeza—, si me caso con tu padre, él desea que vayamos de inmediato a Egipto en busca de esta tumba.

—Sé que él quiere que tú ayudes con el dinero que te dejó tu difunto hermano. ¿Pero seguramente no irás tú misma por el Nilo?

—No, ciertamente no —dijo la viuda prontamente—. Permaneceré en El Cairo mientras el profesor continúa con su excursión a Etiopía. Sé que El Cairo es un lugar muy encantador y que podré disfrutar allí.

—¿Entonces has decidido perdonar a mi padre por sus palabras temerarias?

—Debo hacerlo —suspiró la señora Jasher—. Estoy tan cansada de ser una viuda desprotegida sin una posición reconocida en el mundo. Incluso con el dinero de mi hermano —no es que sea tanto—, seguiré siendo mirada de reojo si entro en la sociedad. Pero como señora Braddock, o Lady Braddock, nadie se atreverá a decir una palabra en mi contra. Sí, querida, si tu padre viene y me pide perdón, lo tendrá. Las mujeres somos tan débiles —terminó la viuda virtuosamente, como si no estuviera haciendo una virtud de la necesidad.

Una vez resueltas las cosas, ambas hablaron amablemente durante un rato y discutieron las posibilidades de que Random se casara con Doña Inez. Ambas reconocieron que la dama peruana era lo suficientemente hermosa, pero que no tenía nada que decir por sí misma.

Mientras parloteaban así, el profesor Braddock entró al salón, luciendo vivaz y alegre por su paseo en el aire frío y helado. Dotado como estaba de seguridad científica, el pequeño hombre no se inmutó en absoluto por la fría recepción de la señora Jasher, sino que se frotó las manos alegremente.

—Ah, ahí estás, Selina —dijo, luciendo como un petirrojo de ojos brillantes—. Espero que te sientas bien.

—¿Cómo puedes esperar que me sienta bien después de lo que dijiste? —observó la señora Jasher con reproche, deseosa de hacer una virtud del perdón.

—Oh, pido perdón; pido perdón. Seguramente, Selina, ¿no vas a armar un alboroto por una pequeñez como esa?

—No le di permiso para llamarme Selina.

—Ciertamente. Pero como vamos a casarnos, bien podría acostumbrarme a tu nombre de pila, querida.

—No estoy tan segura de que nos casaremos —dijo la señora Jasher con rigidez.

—Oh, pero debemos hacerlo —exclamó Braddock con consternación—. Dependo de tu dinero para financiar mi expedición a la tumba de la reina Tahoser.

—Ya veo —observó la viuda con frialdad, mientras Lucy se sentaba tranquilamente a un lado y permitía que la mujer mayor dirigiera la campaña—, me quieres por mi dinero. No hay amor en la cuestión.

—Querida, tan pronto como tenga tiempo —digamos durante nuestro viaje a El Cairo, desde donde partiremos hacia el interior del Nilo hacia Etiopía—, te haré el amor cuando quieras. Y, rayos, Selina, te admiro sin límites —por usar una frase coloquial—. Eres una mujer fina y una mujer sensata, y me temo que te estás desperdiciando con un viejo gruñón como yo.

—¡Oh, no! ¡No! Por favor, no diga eso —exclamó la señora Jasher, visiblemente conmovida por este halago—. Usted será un muy buen marido si solo se esfuerza por controlar su temperamento.

—¡Temperamento! ¡Temperamento! Bendita sea la mujer —quiero decir usted, Selina—, tengo el mejor temperamento del mundo. Sin embargo, usted deberá controlarlo y a mí también si así lo desea. Vamos —tomó su mano—, seamos amigos y fijemos el día de la boda.

La señora Jasher no retiró su mano.

—¿Entonces no cree que yo tenga nada que ver con este terrible asesinato? —preguntó juguetonamente.

—¡No! ¡No! Estaba acalorado anoche. Hablé de forma temeraria y apresurada. Perdona y olvida, Selina. Eres inocente, completamente inocente, a pesar de que la momia estuviera en tu condenado jardín. Después de todo, las pruebas son más fuertes contra Random que contra ti. Quizás él la puso allí: está de camino al fuerte, ya sabes. No importa. Él se ha exonerado a sí mismo y, sin duda, cuando sea confrontado con Hervey, podrá silenciar a ese canalla. Y estoy muy seguro de que Hervey es un canalla —terminó Braddock, frotándose su cabeza calva.

Las dos damas se miraron con asombro, sin saber qué decir. Ignoraban el robo de las esmeraldas y la acusación de Sir Frank por parte del patrón yanqui. Pero, con su habitual distracción, Braddock había olvidado todo eso y se sentó en su silla frotándose la cabeza hasta ponerla rosada y parloteando alegremente.

—Fui con Hope al malecón —continuó—, pero ninguno de los dos pudo ver ninguna señal de un barco. Hay un embarcadero rudo y corto, por supuesto, y si un barco llegó, un barco pudo irse sin dejar rastro. Quizás sea así. Sin embargo, debemos esperar hasta que veamos a Don Pedro y a Hervey de nuevo, y entonces...

Lucy intervino desesperadamente.

—¿De qué estás hablando, padre? ¿Por qué mencionas el nombre de Sir Frank de esa manera?

—¿Qué esperas que diga? —replicó el pequeño hombre—. Después de todo, el manuscrito fue encontrado en su habitación y las esmeraldas han desaparecido. Lo vi yo mismo, al igual que Hope y Don Pedro, en cuya presencia abrí el estuche de la momia.

La señora Jasher se levantó asombrada.

—¿Han desaparecido las esmeraldas? —jadeó.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Sí! —exclamó Braddock con irritación—. ¿No te lo estoy contando? Casi creo en la acusación de Hervey contra Random, y sin embargo el muchacho se exoneró de manera muy contundente, de manera muy contundente, de hecho.

—¿Nos explicarás todo lo que ha sucedido, padre? —dijo Lucy, que estaba cada vez más desconcertada por esta charla divagante—. Estamos completamente a oscuras.

—Yo también: Hope también: todos lo están —rio Braddock entre dientes—. Ah, sí: por supuesto, ustedes no estaban presentes cuando ocurrieron estos eventos.

«¿Qué eventos? ¿Qué eventos?», exigió la señora Jasher, ya completamente exasperada.

«Estoy a punto de decírselo», espetó su futuro marido, y relató todo lo que había ocurrido desde la llegada del capitán Hervey al museo en las Pirámides. Las mujeres escucharon con interés y con creciente asombro, interrumpiendo al narrador solo con una exclamación simultánea de indignación cuando oyeron que se acusaba a Sir Frank.

«Es absoluta y totalmente absurdo», gritó Lucy con enfado. «Sir Frank es la bondad personificada».

«Eso pienso yo, querida», intervino la señora Jasher. «¿Y qué dice él respecto a...?».

Braddock la interrumpió.

«Estoy a punto de decírselo, si dejan de hablar», gritó con tono agrio. «Eso es tan propio de una mujer. Pide una explicación y luego impide que el hombre la dé. Random ofrece una defensa muy buena, debo decir», y detalló lo que Sir Frank había dicho.

Cuando terminó el relato, Lucy se levantó para irse.

«Veré a Archie de inmediato», dijo, moviéndose apresuradamente hacia la puerta.

«¿Para qué?», preguntó su padre afablemente.

Lucy se dio la vuelta.

«Esto no puede seguir así», declaró resueltamente. «Padre, usted acusó a la señora Jasher...».

«Solo en un momento de acaloramiento», gritó el profesor, disculpándose.

«No importa, fue acusada», replicó Lucy con terquedad, «y ahora este marinero acusa a Sir Frank. ¿Quién sabe a quién acusarán después de cometer el crimen? Le pediré a Archie que se encargue del asunto y que dé caza al verdadero criminal. Hasta que se encuentre a la persona culpable, presiento que nunca tendremos un momento de paz».

«Estoy completamente de acuerdo contigo», dijo la señora Jasher con sinceridad. «Por mi propio bien, deseo que este misterio se aclare. ¿Por qué no me ayuda?», añadió, volviéndose hacia Braddock, quien escuchaba con placidez.

«Estoy ayudando», dijo Braddock con calma. «Tengo la intención de poner a Cockatoo tras la pista de inmediato. Se instalará en el Sailor's Rest con cualquier pretexto y, sin duda, podrá encontrar alguna pista».

«¿Qué?», gritó la viuda con incredulidad, «¿un salvaje como ese?».

«Cockatoo es mucho más listo que el hombre blanco promedio», dijo Braddock con sequedad, «especialmente para seguir un rastro. Él, si es que alguien puede, averiguará la verdad. Confío mucho más en el canaco que en el joven Hope».

«¡Tonterías!», gritó Lucy, defendiendo a su amante. «Archie es quien debe descubrir al asesino. Lo veré de inmediato. ¿Y usted, padre?».

«Yo, querida mía», dijo el profesor con calma, «me quedaré aquí y haré las paces con la futura señora Braddock».

«Ya las ha hecho», dijo la viuda con gracia, y le tendió la mano, la cual el profesor besó inesperadamente, para luego recostarse en su silla, luciendo bastante avergonzado por su arranque de galantería.

Al ver que todo iba bien, Lucy dejó a la pareja de ancianos continuar su cortejo y se apresuró hacia el alojamiento de Archie en el pueblo. Sin embargo, él no estaba, y su casera no sabía cuándo regresaría. Bastante molesta por esto, ya que deseaba desahogarse profundamente, la señorita Kendal caminó con desconsuelo hacia las Pirámides. En el camino fue interceptada por la viuda Anne, que parecía más lúgubre y fúnebre que nunca, y parlanchina por los copiosos tragos de ginebra. No es que estuviera intoxicada, pero tenía la lengua suelta y lloraba libremente sin razón aparente. Según ella, había detenido a Lucy para exigirle al señor Hope, a través de la joven, ciertos artículos de vestir que habían sido tomados prestados con fines artísticos. Estos, consistentes en un chal, una falda y un corpiño, eran de un valor extraordinario, y la señora Bolton los quería de vuelta o su equivalente en valor. Mencionó que preferiría la suma de cinco libras.

«¿Por qué no se lo pide usted misma al señor Hope?», dijo Lucy, quien estaba demasiado impaciente como para soportar los desvaríos de la vieja. «Si usted le dio las cosas, sin duda se las devolverá».

«Si es que no están estropeadas con pintura», gimió la viuda Anne. «Le dijo a mi Sid que las quería para que una modelo las usara mientras la pintaban. Sid me preguntó, yo se las di a Sid, y Sid se las pasó a su buen caballero. Había una falda, como nueva, y un cuerpo de vestido precioso, y un chal de tartán que obtuve de mi madre. Pero no», se corrigió la anciana, «era un chal oscuro con puntos rojos y...».

«Pregúntele al señor Hope, pregúntele al señor Hope», gritó la señorita Kendal con impaciencia. «No sé nada de esas cosas», y arrancó su vestido de la mano que la retenía de la viuda Anne para apresurarse a llegar a casa. La señora Bolton se lamentó en voz alta por este abandono y se dirigió al alojamiento de Hope, donde declaró su determinación de permanecer allí hasta que el artista le devolviera su vestimenta.

Por el momento, Lucy pensó poco en esta entrevista; pero al reflexionar, le pareció extraño que Archie tomara prestada ropa de la señora Bolton a través de Sidney. No es que hubiera nada raro en que Archie consiguiera tales prendas, ya que podía haberlas querido para vestir a una modelo. Pero fácilmente podría haberlas conseguido de su casera o, si era de la viuda Anne, haberlas pedido directamente sin recurrir a Sidney. ¿Por qué, entonces, el hombre muerto había actuado como intermediario? Esta pregunta era difícil de responder, sin embargo, Lucy deseaba mucho una respuesta, ya que de repente recordó cómo una mujer con un vestido oscuro y un chal oscuro sobre la cabeza había sido vista por Eliza Flight, la criada del Sailor's Rest, hablando con Bolton a través de la ventana. ¿Fueron las prendas prestadas como disfraz, y deseaba la persona que las tomó prestadas que se supusiera que la viuda Anne estaba hablando con su hijo? Una mano fría atenazaba el corazón de Lucy mientras caminaba a casa, pues las palabras de la señora Bolton parecían implicar indirectamente a Hope en el misterio. Decidió preguntarle sobre el asunto directamente cuando él viniera esa noche a hacer su visita habitual.

En la cena, el profesor estaba de excelente humor y realmente se volvió tan humano como para felicitar a Lucy por su administración del hogar. También mencionó que esperaba que la señora Jasher se encargara con la misma excelencia. Durante el café, informó a su hijastra que había ganado por completo el corazón de la viuda al humillarse a sus pies y retirar la acusación. Habían acordado casarse en mayo, una o dos semanas después de que Lucy se convirtiera en la señora Hope. En otoño partirían a Egipto y permanecerían en el extranjero durante un año o más.

«De hecho», dijo el profesor, dejando su taza y preparándose para marcharse, «todo está ahora perfectamente arreglado. Yo me caso con la señora Jasher: tú, querida mía, te casas con Hope, y...».

«Y Sir Frank se casa con Donna Inez», terminó Lucy rápidamente.

«Eso», dijo Braddock con rigidez, «depende enteramente de lo que De Gayangos diga sobre esta acusación de Hervey».

«Sir Frank es inocente».

«Eso espero, y eso creo. Pero tendrá que demostrar su inocencia. Haré todo lo que pueda, y he enviado a buscar a Don Pedro para que venga aquí. Entonces podremos hablarlo».

«¿Podemos Archie y yo estar presentes también?», preguntó la señorita Kendal con ansiedad.

Para su sorpresa, el profesor accedió de buena gana.

«Por supuesto, querida mía. Cuantos más testigos tengamos, mejor. Debemos hacer todo lo que esté en nuestras manos para llevar este asunto a un buen desenlace».

Así se organizaron las cosas, y cuando Archie subió al salón, Lucy le informó que Braddock estaba en el museo con Don Pedro, contándole todo lo que había sucedido. Hope se alegró de saber que Lucy había conseguido el consentimiento del profesor para que ellos estuvieran presentes, pues el misterio de la terrible muerte de Bolton le intrigaba, y deseaba fervientemente conocer la verdad. De hecho, aunque él no era consciente de ello, sufría un ataque de fiebre detectivesca y deseaba resolver el misterio. Por lo tanto, fue alegremente al museo con su amada. Curiosamente —como recordó Lucy cuando ya era demasiado tarde para hablar—, se olvidó por completo de relatar lo que la viuda Anne había dicho sobre la ropa prestada.

Don Pedro, luciendo más rígido y digno que nunca, estaba en el museo con Braddock. Los dos hombres estaban sentados en cómodas sillas, y Cockatoo, a cierta distancia, estaba puliendo con un paño el estuche verde de la momia, el objeto fatal que había provocado todos los problemas. Lucy casi esperaba ver a Donna Inez, pero De Gayangos explicó que la había dejado escribiendo cartas a Lima en la posada Warrior. Cuando la señorita Kendal y Hope tomaron asiento, el peruano se mostró muy sorprendido por la acusación que se había presentado contra Sir Frank.

«Si puedo hablar de tales cosas en presencia de una dama», comentó, inclinando la cabeza ante Lucy.

«Oh, sí», respondió ella con entusiasmo. «He oído hablar de toda la acusación. Y me alegra que usted esté aquí, Don Pedro, porque deseo decir que no creo que haya una palabra de verdad en ella».

«Ni yo», afirmó el peruano con decisión.

«Estoy de acuerdo, estoy de acuerdo», gritó Braddock, radiante. «¿Y usted, Hope?».

«Nunca lo creí, incluso antes de escuchar la defensa de Random», dijo Archie con una sonrisa seca. «¿No vio usted mismo al capitán Hervey, señor?», añadió, volviéndose hacia Don Pedro; «él salió hacia Pierside para buscarlo».

«No lo he visto», dijo De Gayangos en su forma majestuosa, «y lo siento mucho, ya que deseo interrogarlo sobre la acusación que se ha atrevido a lanzar contra mi muy buen amigo, Sir Frank Random. Ojalá estuviera aquí en este preciso instante para poder decirle lo que pienso de la acusación».

Justo cuando Don Pedro hablaba, sucedió lo inesperado, como si algún genio hubiera obedecido sus órdenes. Como si fuera transportado a la habitación por arte de magia, el capitán estadounidense apareció, no a través del suelo, sino por la puerta. Una empleada doméstica lo admitió y anunció su nombre, luego huyó para evitar la ira de su amo, al ver que había violado los recintos sagrados del museo.

El capitán Hervey, divertido por la sorpresa visible en cada rostro, se paseó hacia adelante, con el sombrero puesto y el cigarro en la boca como de costumbre. Pero al ver a Lucy, se quitó ambos con una cortesía apenas esperable de un marinero tan rudo, pronto y áspero.

«Pido perdón por venir aquí sin invitación», dijo Hervey con torpeza, «pero he estado persiguiendo al Don por todo Pierside y por este pueblo. Me dijeron en la comisaría que usted» —habló dirigiéndose a De Gayangos— «había dado un rodeo, así que aquí estoy para una pequeña conversación privada».

El peruano miró gravemente el rostro de Hervey, que quedaba claramente revelado bajo la potente luz de las numerosas lámparas con las que el museo estaba iluminado, y se levantó para hacer una reverencia.

«Me alegra verlo, señor», dijo cortésmente, y con una mirada aún más escrutadora. «Con el permiso de nuestro anfitrión, le pediré que tome asiento», y se volvió hacia Braddock.

«¡Ciertamente! ¡Ciertamente!», dijo el profesor con nerviosismo. «¿Cockatoo?».

«Perdón, permítame», dijo De Gayangos, y acercó una silla, sin dejar de observar al capitán, quien estaba bastante confundido por la cortesía. «Siéntese, señor: entonces podremos hablar».

Hervey se sentó tranquilamente cerca del peruano, quien luego se inclinó hacia adelante para dirigirse a él.

«¿Tomará un cigarrillo?», preguntó, ofreciendo una pitillera de plata.

«Gracias, no. Fumaré un cigarro si a la dama no le importa».

«En absoluto», respondió Lucy, quien, junto con Archie y el profesor, estaba desconcertada por el comportamiento de Don Pedro. «¡Por favor, fume!».

Al recoger la pitillera, Don Pedro permitió que se cayera. Como no hizo ademán de recogerla, Hervey, aunque molesto consigo mismo por su cortesía hacia un "estómago amarillo", como llamaba a De Gayangos, se vio obligado a estirarse para recogerla. Al devolvérsela a Don Pedro, los ojos del peruano se iluminaron y asintió gravemente.

«Gracias, Vasa», dijo De Gayangos, y Hervey, cambiando de color, saltó de su asiento como si le hubieran tocado con la punta de una lanza.

CAPÍTULO XIX. MÁS CERCA DE LA VERDAD

Durante unos momentos hubo silencio. Lucy y Archie permanecieron quietos, pues estaban demasiado sorprendidos por el reconocimiento de Don Pedro del capitán Hervey como el marinero sueco Vasa para moverse o hablar. Pero el profesor no parecía estar muy asombrado, y el único sonido que rompió la quietud fue su sardónica risita. Quizás el hombrecito había progresado más allá del punto de sorprenderse por algo, o, como el héroe de Molière, solo se sorprendía de encontrar virtud en lugares inesperados.

En cuanto al peruano y al capitán, ambos estaban en pie, mirándose como dos perros de pelea. Hervey fue el primero en encontrar su lengua, tan útil.

«Supongo que me tienes contra las cuerdas», dijo, tratando de desafiar con la mirada al peruano, hacia cuya nacionalidad, debido a sus largos viajes por la costa sudamericana, sentía un profundo desprecio.

Pero en De Gayangos encontró un enemigo digno de su acero.

«Creo que no», dijo Don Pedro con calma, enfrentándose valientemente al pseudoestadounidense. «Nunca olvido los rostros, y el suyo es notable. Cuando habló por primera vez, me pareció recordar su voz. Todo ese asunto con la silla fue para acercarme a usted, de modo que pudiera ver la cicatriz en su sien derecha. Todavía está ahí, noto. Además, dejé caer mi pitillera y lo obligué a recogerla, para que, cuando estirara el brazo, pudiera ver qué marca tenía en su muñeca izquierda. Es una serpiente rodeando el sol, que Lola Farjados le convenció de tatuarse cuando estaba en Lima hace treinta años. Sus ojos son azules y llenos de luz, y como tenía veinte años cuando lo conocí, el paso de los años lo ha hecho tener cincuenta: su edad actual».

«¡Vaya!», dijo Hervey con frialdad, y se sentó a fumar.

Don Pedro se volvió hacia Archie y Braddock.

«¡Señor Hope! ¡Profesor!», remarcó, «si recuerdan la descripción que di de Gustav Vasa, ¿les apelo para que vean si no encaja exactamente con este hombre?».

«Lo hace», dijo Archie sin dudar, «aunque no puedo ver la muñeca izquierda tatuada a la que se refiere».

Hervey, todavía fumando, no hizo ningún gesto para mostrar el símbolo, pero Braddock apareció inesperadamente para ayudar a Don Pedro.

«El hombre es Vasa, sin duda», remarcó bruscamente. «Si es sueco o estadounidense no puedo decirlo. Pero es el mismo hombre que conocí cuando estuve en Lima hace treinta años, después de la guerra».

Hervey volvió lentamente sus ojos azules hacia el científico con un brillo en sus profundidades.

«¿Así que me reconociste?», observó, con su arrastrado acento yanqui.

«Te reconocí en el momento en que te contraté para llevar el Diver a Malta para traer esa momia», replicó Braddock, «pero no me convenía confesarlo. ¿No me reconociste tú?».

«Bueno, no», dijo Hervey, con su acento más marcado que nunca. «No tengo la memoria para los rostros que tú y el Don aquí parecen poseer. ¡Ja!». Giró su silla y se enfrentó a Braddock directamente. «Habría pensado que serías más sabio al no respaldar al Don, señor».

Los ojillos de Braddock brillaron.

«No te tengo miedo», dijo con gran desprecio. «Nunca hice nada por lo que pudieras sacarme dinero, capitán Hervey, o Gustav Vasa, o cualquier nombre que pudieras tener».

«Siempre fuiste un hombre muy vivaz», asintió el capitán con frialdad, «pero los hombres vivaces, supongo, cometen errores por ser demasiado listos».

Braddock se encogió de hombros y Don Pedro intervino.

«Todo esto está fuera de lugar», remarcó con enojo. «Capitán Hervey, ¿niega que es Gustav Vasa ante esta evidencia?».

Hervey se subió la manga izquierda de su chaqueta de marinero y mostró en su muñeca desnuda el símbolo del sol y la serpiente que lo rodea.

«¿Es eso suficiente?», dijo con voz arrastrada, «¿o quieres mirar esto?», y giró la cabeza para revelar su sien derecha cicatrizada.

«¿Entonces admite que es Vasa?».

«Bueno», volvió a arrastrar las palabras el capitán, «ese es uno de mis nombres, supongo, aunque no lo he usado desde que negocié con esa maldita momia en París, hace treinta años. No hay nada como confesar».

«¿No es usted sueco?», preguntó Lucy con timidez.

«Soy un ciudadano del mundo, supongo», respondió Hervey con una cortesía inusual en él, «y América me sirve como sede tan bien como cualquier otra nación. Podría ser sueco, danés o un "dago" por elección. Vasa puede ser mi nombre, o Hervey, o cualquier cosa que les guste. Pero supongo que soy un hombre de pies a cabeza».

«¡Y un ladrón!», gritó Don Pedro, que había vuelto a sentarse, pero que se mantenía en silencio con dificultad.

«No de esas esmeraldas», replicó el capitán con frialdad: «Señor, ¡pensar en la oportunidad que perdí! Hace treinta años podría haberlas saqueado, y el otro día también. Pero nunca lo supe, nunca lo supe», gritó Hervey con pesar, con sus ojos intensamente azules puestos en la momia. «Podría patearme a mí mismo, caballeros, cuando pienso en la pérdida».

«¿Entonces no robó el manuscrito junto con las esmeraldas?».

«Bueno, sí», gritó Hervey, volviéndose hacia Archie, quien había hablado, «pero estaba en una lengua extranjera, que no entendí. Si lo hubiera sabido, habría aprendido sobre esas malditas esmeraldas».

«¿Qué hizo con la copia del manuscrito que robó?», preguntó Don Pedro bruscamente. «Sé que había una copia, ya que mi padre me lo dijo. Yo mismo tengo el original, pero la transcripción... y no una traducción, como imaginé... apareció hoy en la habitación de Sir Frank Random, escondida detrás de unos libros».

Hervey no hizo ningún movimiento, pero fumaba constantemente, con los ojos clavados en la alfombra. Sin embargo, Archie, que observaba atentamente, vio que estaba más sorprendido de lo que admitía. La explicación lo había tomado por sorpresa.

«¡Explíquese!», gritó el peruano con brusquedad.

Hervey levantó la vista y fijó un par de ojos muy malvados en el Don.

«Mire aquí», remarcó, «si la dama no estuviera presente, le mostraría que no recibo órdenes de ningún "amarillo"... es decir, de ningún Don de pacotilla».

«Lucy, querida, déjanos», dijo Braddock, levantándose, muy emocionado; «debemos llegar al fondo de este asunto, y si Hervey puede explicarse mejor en tu ausencia, creo que deberías irte».

Aunque la señorita Kendal estaba muy ansiosa por escuchar todo lo que se pudiera oír, vio la conveniencia de seguir este consejo, especialmente porque Hope le dio un empujón significativo en el brazo.

«Me iré», dijo con docilidad, y fue escoltada por su amante hasta la puerta. Allí hizo una pausa. «Cuéntame todo lo que pase», susurró, y cuando Archie asintió, ella desapareció rápidamente. El joven cerró la puerta y regresó a su asiento a tiempo para oír a Don Pedro reiterar su petición de una explicación.

«Y supongamos que no puedo complacerlo», dijo el capitán, ahora más a gusto al estar la dama fuera de la habitación.

«Entonces lo arrestaré», fue la rápida respuesta.

«¿Por qué?».

«Por el robo de mi momia».

Hervey soltó una carcajada estridente.

«Supongo que la ley no puede preocuparme por eso después de treinta años, y en un país de pacotilla como Perú. Su gobierno ha cambiado cincuenta veces desde que saqueé el cadáver».

Esto era muy cierto, y no había absolutamente ninguna posibilidad de que el capitán fuera llevado ante la justicia. Don Pedro parecía bastante desconsolado, y su mirada cayó ante el resplandor de los ojos de Hervey, lo cual parecía injusto, viendo que el Don era tan bueno como el capitán era malvado.

«No puede esperar que perdone el robo», murmuró.

«No espero nada», replicó Hervey con frialdad. «Saqueé el cadáver, no lo niego, y...».

«Después de que mi padre lo trató como a un hijo», dijo Don Pedro con amargura. «Usted estaba sin hogar y sin amigos, y mi padre lo acogió, solo para descubrir que le robó su posesión más preciada».

El capitán tuvo la delicadeza de sonrojarse y se movió con incomodidad en su silla.

«No puedes decir nada más cierto que eso», gruñó, apartando la vista. «Supongo que soy una mala pieza de cabo a rabo. Pero un amigo mío quería el cadáver y me ofreció un montón de dólares para llevar a cabo el negocio».

«¿Quiere decir que alguien le pidió que lo robara?».

«No», intervino Braddock inesperadamente, «pues yo era el amigo».

«¡Usted!», Don Pedro se giró con gran asombro, pero el profesor lo enfrentó con toda la conciencia de la inocencia.

«Sí», observó tranquilamente, «como le dije, estuve en Perú hace treinta años. Por entonces buscaba especímenes de momias incas. Vasa —este hombre al que ahora llaman Hervey— me dijo que podía conseguir un espécimen espléndido de momia, y acordé darle cien libras para que me procurara lo que quería. Pero le juro, De Gayangos», continuó el hombrecillo con sinceridad, «que no sabía que su intención era robarle la momia a usted».

«¿Sabía que era la momia verde?», preguntó Don Pedro tajantemente.

«No, solo sabía que era una momia».

«¿Consiguió Vasa que se la diera?»

«Me parece que no», dijo el caballero que confesaba responder a ese nombre. «El profesor fue a Cuzco y se metió en problemas...»

«Unos indios me llevaron a las montañas», interpoló el profesor, «y solo escapé tras un año de cautiverio. No me importó, pues me dio la oportunidad de estudiar una civilización en decadencia. Pero cuando regresé a Lima como hombre libre, descubrí que Vasa había abandonado el país con la momia».

«Así es», asintió Hervey, agitando la mano. «Conseguí un puesto como segundo oficial en un velero que navegaba hacia Europa, y como el país no era saludable para mí después de haber saqueado la momia verde, me la llevé al extranjero y me la llevé a París, donde la vendí por un par decientas libras. Con eso, cambié mi nombre y me di la gran vida. Nunca más supe de esa maldita cosa hasta que el profesor aquí presente apareció con el señor Bolton en Pierside, pidiéndome que la trajera en The Diver desde Malta. Supongo que fue lo que llamarían una coincidencia», añadió Hervey con desgana; «pero me sentí muy pequeño cuando me enteré de que el profesor aquí presente había pagado novecientas por algo que yo había dejado escapar por doscientas. De haber sabido de esas endiabladas esmeraldas, habría abierto la caja a bordo y me habría resarcido. Pero no sabía nada, y Bolton nunca me dijo nada».

«¿Cómo iba a decírselo?», preguntó Braddock con calma, «si ni siquiera sabía que hubiera joyas enterradas con el muerto. Yo tampoco lo sabía. Y he explicado por qué quería la momia. Pero nunca se me ocurrió, hasta que oigo lo que usted dice ahora, que esta momia», hizo un gesto hacia la caja verde, «fuera la que usted había robado en Lima a De Gayangos. Pero debe hacerme justicia, capitán Hervey, y decirle a Don Pedro que nunca aprobé el robo».

«¡No! Usted fue lo suficientemente honrado, supongo. El pecado está sobre mis propias benditas espaldas, y no pido que se traslade a nadie».

«¿Qué hizo con la copia del manuscrito?», preguntó Don Pedro.

Hervey rumiaba la respuesta.

«No puedo recordarlo», reflexionó. «Encontré un legajo en latín junto con la momia, cuando la saqué de su casa de Lima, pero se me escapó de la memoria qué fue de él. Quizá se lo pasé al hombre de París, y él lo vendió junto con el cadáver al caballero maltés».

«Pero le digo que esta copia fue encontrada en la habitación de Sir Frank», insistió De Gayangos. «¿Cómo llegó a estar allí?»

El capitán Hervey se levantó y dio una vuelta por la habitación. Cuando Cockatoo se interpuso en su camino, lo apartó de una patada con toda calma.

«¿Qué opina usted, señor Hope?», preguntó, deteniéndose en seco ante Archie, mientras Cockatoo se alejaba con una mirada muy sombría.

«No sé qué pensar», respondió aquel joven caballero prontamente, «salvo que Sir Frank es mi muy buen amigo, y que tomo su palabra de que no sabe nada de cómo llegó a esconderse el manuscrito en su estantería».

«¡Ja!», dijo Hervey con desdén, y dio otra vuelta por la habitación en silencio. «Sospecho que su amigo no es trigo limpio».

Hope saltó de su asiento.

«Eso es mentira», dijo con claridad.

«Le habría disparado por eso allá en Chile», espetó el capitán.

«Es posible», replicó el artista con sequedad, «pero resulta que yo también soy hábil con mi revólver. Vuelvo a decirle que miente. Random no es el hombre capaz de cometer un crimen tan vil».

«Entonces, ¿cómo llegó el manuscrito a su habitación?», cuestionó Hervey.

«Está tratando de averiguarlo y, cuando lo haga, vendrá aquí para hacérnoslo saber a todos, capitán Hervey. Pero le pregunto: ¿bajo qué fundamentos le acusa? Oh, sé todo lo que dijo hoy», añadió Hope con desprecio, agitando la mano; «pero no puede probar que Random consiguiera el manuscrito».

«Si está en su habitación, como usted reconoce, puedo», dijo Hervey, hablando en un tono mucho más cultivado. «Mire. Como dije antes, esa copia debió de pasar junto con el cadáver al hombre maltés. Pues bien, el profesor aquí presente compró el cadáver, y con él el manuscrito».

«No», contradijo el hombrecillo, prodigiosamente excitado. «Bolton me escribió todos los detalles de la momia, pero no dijo nada de ningún manuscrito».

«Bueno, no lo haría», respondió Hervey con calma, «ya que sabría latín».

«Él sí sabía latín», admitió Braddock con inquietud; «yo mismo se lo enseñé. Pero, ¿quiere usted decir que consiguió ese manuscrito, lo leyó y tenía la intención de mantener en secreto el hecho de las esmeraldas?»

Hervey asintió tres veces y se retorció el cigarro en la boca.

«¿De qué otra forma puede explicarse el asunto?», preguntó con calma, y con los ojos fijos en el excitado profesor. «Bolton debió de conseguir ese manuscrito, ya que no recuerdo qué hice con él, salvo pasárselo junto con el cadáver. Él, como usted admite, no le cuenta nada al respecto cuando escribe. Pues bien, supongo que calculó llevar este cadáver a Inglaterra, e intentó robar las esmeraldas una vez que estuviera a salvo en tierra».

«Pero podría haberlo hecho en el barco», dijo Archie rápidamente.

«Me parece que no, conmigo cerca», dijo Hervey con frialdad. «Habría descubierto su juego y habría reclamado mi parte».

«¿Se atreve a decir eso?», preguntó De Gayangos con ferocidad.

«Contrólese. Me atrevo a decir cualquier cosa que se me pase por la maldita cabeza, puede apostarlo. No voy a inclinarme ante un cobarde...»

El largo brazo de Don Pedro salió disparado y Hervey se estrelló contra la pared. Llevó la mano al bolsillo trasero con una mueca desagradable, pero antes de que pudiera usar el revólver que sacó, Hope le golpeó el brazo y la bala atravesó el techo. «¡Lucy!», gritó el joven, sabiendo que el salón estaba justo encima, y en un momento estuvo fuera de la puerta, subiendo las escaleras a toda velocidad. Cierta sensación de vergüenza pareció sobrecoger a Hervey al pensar que podría haber disparado a la chica, y volvió a guardar el revólver en el bolsillo con un encogimiento de hombros.

«Retiro lo dicho y me disculpo», le dijo a Don Pedro, quien se inclinó gravemente.

«¡Maldito sea, señor; podría haber matado a mi hija!», gritó Braddock. «El salón, donde ella está sentada, está justo encima, y...»

Mientras hablaba, se abrió la puerta y Lucy entró del brazo de Archie. Estaba pálida por el susto, pero no había sufrido daño alguno. Parecía que la bala del revólver había atravesado el suelo a cierta distancia de donde ella estaba sentada.

«Ofrezco mis más humildes disculpas, señorita», dijo el acobardado Hervey.

«¡Le romperé el cuello, rufián!», gruñó Hope, quien parecía, y era, peligroso. «¿Cómo se atreve a disparar aquí y...»

«Todo está bien», interpuso Lucy, que no deseaba más problemas. «Estoy a salvo. Pero me quedaré aquí durante el resto de su entrevista, capitán Hervey, pues estoy segura de que no volverá a disparar en presencia de una dama».

«No, señorita», murmuró el capitán, y cuando el enfurecido profesor le invitó de nuevo a hablar, reanudó su discurso en tono bajo. «Bueno, como decía», comentó, sentándose con aire obstinado, «Bolton pretendía largarse con las esmeraldas, pero supongo que Sir Frank se le adelantó y lo metió en esa maldita caja, mientras se quedaba con las esmeraldas. Luego tomó el manuscrito, que saqueó del cadáver de Bolton, y lo escondió entre sus libros, como usted dice, mientras dejaba la maldita momia en el jardín de la anciana de la que habló. Supongo que eso es lo que digo».

«Es pura teoría», dijo Don Pedro en tono molesto.

«Y no hay una palabra de verdad en ella», dijo Lucy indignada, defendiendo a Frank Random.

«No me corresponde contradecirla, señorita», dijo Hervey, que seguía siendo humilde, «pero le pregunto, si lo que digo no es cierto, ¿cómo llegó esa copia del manuscrito a la habitación de ese aristócrata?»

No hubo respuesta a esto, y aunque todos los presentes, salvo Hervey, creían en la inocencia de Random, nadie podía explicarlo. La respuesta llegó tras un poco más de conversación, con la aparición del propio soldado en uniforme de gala. Entró inesperadamente en la habitación con Donna Inez del brazo, y de inmediato se disculpó ante De Gayangos.

«Pasé a verle a la posada, señor», dijo, «y como no estaba, traje a su hija conmigo para explicarle lo del manuscrito».

«Ah, sí. Hablamos de eso ahora. ¿Cómo llegó a su habitación, señor?»

Random señaló a Hervey.

«Ese sinvergüenza lo puso allí», dijo con firmeza.

CAPÍTULO XX. LA CARTA

Ante este segundo insulto, Archie esperaba que el capitán sacara de nuevo su revólver y disparara. Por ello, saltó rápidamente para evitar otra vez el desastre. Pero quizá el fogoso estadounidense se sintió intimidado por la presencia de una segunda dama —puesto que los hombres de tipo aventurero suelen ser tímidos cuando el bello sexo está cerca—, pues se sentó mansamente donde estaba y ni siquiera lo contradijo. Don Pedro estrechó la mano de Sir Frank, y entonces Hervey sonrió con suavidad.

«Veo que no cree en mi teoría», dijo con burla.

«¿Qué teoría es esa?», preguntó Random apresuradamente.

«Hervey declara que usted asesinó a Bolton, le robó el manuscrito y lo ocultó en su habitación», dijo Archie sucintamente.

«No puedo sugerir ninguna otra razón para su presencia en la habitación», observó el estadounidense con una mueca sombría. «Si me equivoco, quizá este todopoderoso aristócrata me corrija».

Random estaba a punto de hacerlo, y con cierta calor perdonable, cuando fue anticipado por Donna Inez. Se ha mencionado antes que esta joven era del tipo silencioso. Por lo general, simplemente adornaba cualquier compañía en la que se encontraba sin molestarse en entretener con su lengua. Pero la acusación contra el baronet, a quien aparentemente amaba, la convirtió en una virago locuaz. Apartando al pequeño profesor, que se interponía en su camino, se lanzó hacia adelante y habló extensamente. Hervey, encogiéndose en la silla, se encontró así con una antagonista contra la que no tenía armadura. No podía usar la fuerza; ella lo dominaba con la mirada y, cuando se aventuraba a abrir la boca, sus pocas y débiles palabras eran rápidamente ahogadas por el torrente de habla que fluía de los labios de la dama peruana. Todos estaban tan asombrados por este arrebato como si un perro hubiera hablado. Que la hasta entonces silenciosa Donna Inez de Gayangos hablara así de libremente y con tal poder era un milagro igual de grande.

«Usted... es un perro y un mentiroso», dijo Donna Inez con gran claridad, y hablando un inglés excelente. «Lo que dice contra Sir Frank es locura y habladurías tontas. En Génova mi padre no habló del manuscrito, ni yo tampoco, que le digo esto. ¿Cómo, entonces, iba Sir Frank a matar a este pobre hombre, cuando no tenía ninguna razón para asesinarlo...?»

«Por las esmeraldas», balbuceó Hervey débilmente.

«¡Por las esmeraldas!», repitió la dama con desprecio. «Sir Frank es rico. No necesita robar para tener mucho dinero. Es un caballero, que no asesina, como usted ha hecho».

Hervey se puso en pie, consternado pero desafiante, y vio que estaba rodeado de caras hostiles.

«Como he hecho. ¿Por qué?, yo soy...»

Donna Inez interrumpió.

«Usted es un asesino. Verdaderamente creo que usted... sí, que usted», señaló con un dedo desdeñoso hacia él, «mató a este pobre hombre que traía la momia al profesor. Si usted estuviera en mi propio país, le habría hecho azotar como el perro que es. Cerdo de yanqui, vil escoria de...»

«Ya basta, Inez», dijo De Gayangos imperiosamente. «Deseamos que este caballero diga la verdad, y esta no es la forma de abordar el asunto».

«Caballero», repitió la enfurecida peruana, «él no lo es. ¡Verdad! ¡No hay verdad en él, el cerdo de los cerdos!», y entonces, al fallarle el inglés, se refugió en el español, que es un idioma bastante completo para maldecir de forma educada. Las palabras brotaban de su boca y parecía tan feroz como Belona, la diosa de la guerra.

Archie, escuchando sus palabras y observando su hermoso rostro distorsionado de toda belleza, se felicitó secretamente de no ser su futuro prometido. Se preguntaba cómo Sir Frank, que era un hombre amable y de buen carácter, podía atreverse a hacer de una mujer tan fogosa a Lady Random.

Quizá el joven pensó él mismo que se estaba excediendo un poco, pues la tocó nerviosamente en el brazo. De inmediato, la ira de Donna Inez se calmó, y se dejó llevar a una silla, susurrando mientras iba: «Fue por tu bien, mi ángel, que me enfadé», dijo, y luego recayó en el silencio, observando todos los procedimientos futuros con ojos brillantes pero boca apretada.

«Bueno», murmuró Hervey con su inmutable acento arrastrado, «ahora que la dama se ha desahogado, me gustaría saber por qué este aristócrata dice que puse ese manuscrito en su habitación».

«Lo sabrá, y de inmediato», dijo Random prontamente. «¿No vino a verme hace un día o dos?»

«Así fue, señor. Deseaba contarle lo que había descubierto, para que pudiera pagarme por cerrar la boca si se sentía inclinado a ello. Pregunté dónde estaba su habitación, señor, y entré directamente, ya que su lacayo no estaba en la puerta».

«Exacto. Estuvo en mi habitación durante unos minutos...»

«Digamos cinco», interpoló el estadounidense imperturbable.

«Y luego bajó. Se encontró con mi criado, que le dijo que yo no volvería hasta dentro de cinco o seis horas».

«Es exactamente como usted dice, señor. Lamenté no encontrarlo, pero, como mi tiempo es valioso, tuve que volver a Pierside. A falta de usted, vine más tarde a ver al profesor aquí presente, y le conté lo que había descubierto».

«Usted simplemente descubrió un nido de mareas», dijo Random con desprecio; «pero este no es el punto. Creo que usted, y solo usted, pudo haber escondido ese manuscrito entre mis libros, con la intención de que fuera descubierto, para que yo pudiera verme implicado en este crimen».

«¿Su lacayo le contó tanto?», preguntó Hervey con frialdad.

«Mi criado no me contó nada, salvo que usted había estado en mi habitación, donde no tenía derecho a estar».

«Entonces», dijo el estadounidense con calma y decisión, «no veo, señor, cómo puede cargarme el muerto a mí».

«Usted me acusa, ¿por qué no iba a acusarle yo?», replicó Random.

«Porque usted es culpable y yo no», espetó el estadounidense.

«Disputan el punto: disputan el punto», murmuró Braddock, frotándose las manos.

Random no hizo caso de la interrupción.

«He oído de boca del señor Hope y del profesor Braddock los motivos en los que basa su acusación, y les he explicado cómo llegué a estar a bordo de su barco y cómo entré y salí del Sailor's Rest».

«Y la explicación es bastante satisfactoria», dijo Hope vivamente.

«Estoy de acuerdo», asintió Donna Inez con ojos muy brillantes. «Sir Frank también me lo ha explicado. Él no sabía nada del manuscrito».

«Y usted, señor», dijo Don Pedro tranquilamente al capitán Hervey, «aparentemente sí, ya que lo robó junto con la momia en Lima».

«Confieso el robo, pero no sabía lo que contenía el manuscrito», dijo el capitán con sequedad, «o supongo que no tendría que preguntar quién robó las esmeraldas. No, señor, las habría saqueado yo».

«Creo que usted lo hizo, y que asesinó a Bolton», gritó Random con vehemencia.

«¡Patrañas!», replicó Hervey, levantándose con un encogimiento de hombros, «si hubiera querido deshacerme de Bolton, lo habría tirado por la borda y luego habría escrito 'accidente' en mi maldito diario de a bordo».

Braddock miró a Don Pedro, y Archie a Sir Frank. Lo que decía el capitán era bastante plausible. Nadie habría sido tan tonto como para asesinar a Bolton en tierra, cuando podría haberlo hecho sin levantar sospechas a bordo del barco. Además, Hervey hablaba con un arrepentimiento genuino, ya que había perdido las esmeraldas y sin duda no habría dudado en robarlas incluso a costa de la vida de Bolton, de haber sabido dónde estaban. Hasta ese momento había hecho una buena defensa y, viendo la impresión producida, se dirigió a la puerta. Allí se detuvo.

«Si quieren lincharme, señores», dijo tranquilamente, «me encontrarán en el Sailor's Rest durante la próxima semana. Luego me iré como capitán del vapor The Firefly, Puerto de Londres, a Argel. Pueden enviar al sheriff cuando quieran. Pero pienso disfrutar de mi pícnic primero, y mañana iré a ver al inspector Date con mi versión. Entonces supongo que ese todopoderoso aristócrata se encontrará entre rejas».

«Espere un momento», gritó Braddock, corriendo hacia la puerta. «Déjeme hablar con usted y organizar qué es lo mejor que se puede hacer. Si usted...»

No siguió adelante, pues sin dignarse a responderle, Hervey, ahora completamente dueño de la situación, atravesó la puerta, y el profesor lo siguió apresuradamente. Los que se quedaron se miraron unos a otros, sin saber apenas qué decir o cómo actuar.

«Te arrestarán, mi ángel», gritó Donna Inez, aferrándose al brazo de Random.

«Que lo hagan», replicó el joven desafiante. «No pueden probar nada. Con todo mi corazón y mi alma creo que Hervey es la persona culpable. Hope, ¿qué dices tú?, ¿y usted, señorita Kendal?»

«Hervey ciertamente ha hecho una excelente defensa», dijo Archie con cautela. «No habría sido tan tonto como para asesinar a Bolton en tierra cuando podría haberlo hecho tan fácilmente en alta mar».

«Estoy de acuerdo con usted», dijo Random rápidamente. «Pero si es inocente; si no trajo el manuscrito a mi habitación, ¿quién lo hizo?»

«¿Me pregunto si la propia viuda Anne es culpable?», dijo Lucy en tono reflexivo.

Todos los presentes se volvieron y miraron a la joven.

«¿Quién es la viuda Anne?», preguntó Don Pedro con aire confuso.

«Es la madre de Sidney Bolton, el hombre que fue asesinado», dijo Hope rápidamente. «Mi querida Lucy, ¿por qué dices eso?»

Lucy hizo una pausa antes de responder y luego respondió a la pregunta haciendo otra.

«¿Le pediste a Sidney que te consiguiera algo de ropa de su madre para vestir a una modelo?»

«Nunca en mi vida», dijo Hope prontamente, y, como vio Lucy, con sinceridad.

«Bueno, me encontré accidentalmente con la señora Bolton hoy, e insistió en que su hijo le había pedido prestado un chal oscuro y un vestido oscuro para ti».

«Eso no es cierto», dijo Hope con vehemencia. «¿Por qué iba la mujer a decir tal mentira?»

«Bueno», dijo Lucy lentamente, «me dio la impresión de que la mujer que habló con Sidney a través de la ventana del Sailor's Rest podría ser la propia viuda Anne, y que se ha inventado esta historia de la ropa prestada para justificar que la llevaran puesta, en caso de ser descubierta».

«Ciertamente es extraño que hable así», dijo Random pensativo; «pero olvida, señorita Kendal, que ella demostró una coartada».

«¿Y qué con eso?», gritó Don Pedro apresuradamente, «las coartadas pueden fabricarse».

«Sería mejor ver a esta mujer e interrogarla», sugirió Donna Inez.

Archie asintió.

«Lo haré mañana. Por cierto, ¿va alguna vez a su habitación en el Fuerte, Random?»

«Oh, sí, es mi lavandera, sabe, y a veces trae ella misma la ropa. Mi criado suele estar dentro, sin embargo. Veo a qué se refiere. Que podría haber recibido el manuscrito de manos de Bolton y haberlo dejado en mi habitación».

«Sí, eso pienso», dijo Archie lentamente. «No me sorprendería en absoluto enterarme de que una parte de la teoría de Hervey es correcta. Puede que Bolton encontrara el manuscrito guardado dentro de la momia, de hecho, entre las vendas funerarias. Si lo leyó —como habría hecho y habría podido, dado que era un excelente latinista gracias a la formación del profesor Braddock—, podría haber concebido el plan de robar las esmeraldas cuando estaba en la Sailor's Rest. Entonces alguien le ahorró la molestia y lo envió a Gartley en lugar de a la momia».

«¿Pero por qué la viuda Anne iba a dejar el manuscrito en mi habitación?», argumentó Random.

«¿No lo ves? Bolton sabía que querías la momia para Don Pedro, y era consciente de cómo habías... por así decirlo... usado amenazas en presencia de testigos, ya que hablaste en voz alta en la cubierta».

«Solo para advertir a Bolton sobre los indios», se defendió Random.

«Exacto; pero tus palabras podían ser tergiversadas como Hervey las ha tergiversado. Bien, si la viuda Anne realmente fue a ver a su hijo —y por la mentira sobre la ropa prestada parece que así fue—, él puede haberle dado el manuscrito para echarte la culpa a ti».

«¿Del asesinato?».

«No, no», dijo Archie con irritación. «Bolton no esperaba ser asesinado. Pero realmente creo que tenía la intención de huir con las esmeraldas, y esperaba que, al encontrar el manuscrito en tu habitación, se te acusara a ti. Creo que la idea se la sugirió tu visita a The Diver».

«¿Qué piensa usted, señorita Kendal?», preguntó Random con nerviosismo.

«Me imagino que es posible».

Sir Frank se volvió hacia el peruano.

«Don Pedro», dijo con orgullo, «ha oído lo que dice Hervey; ¿cree usted que soy culpable?».

Como respuesta, De Gayangos tomó la mano de su hija y la colocó en la del joven soldado.

«Eso le mostrará lo que pienso», dijo con gravedad.

«Gracias, señor», dijo Random, conmovido, y estrechó cordialmente la mano de su futuro suegro, mientras Donna Inez, abandonando toda reserva, besó a su amante con alborozo en la mejilla. En medio de esta escena regresó el profesor Braddock, luciendo muy complacido.

«He inducido a Hervey a que mantenga la boca cerrada durante unos días hasta que podamos investigar este asunto», dijo, frotándose las manos; «eso si les parece prudente a todos ustedes. De lo contrario, estoy muy dispuesto a ir yo mismo mañana y decírselo a la policía».

«No», dijo Archie rápidamente, «desentrañemos el asunto nosotros mismos. Salvaremos el nombre de Sir Frank de una mancha ante un tribunal de policía, en cualquier caso».

«No creo que haya ninguna posibilidad de que Sir Frank sea arrestado», dijo Don Pedro cortésmente; «las pruebas son insuficientes. Y en el peor de los casos, puede proporcionar una coartada».

«No estoy tan seguro de eso», dijo Random con ansiedad. «Fui a Londres, ciertamente, pero no fui a ningún lugar donde me conozcan. Sin embargo», añadió alegremente, «me atrevo a decir que seré capaz de defenderme. Aun así, el hecho permanece de que no estamos más cerca de saber quién mató a Bolton de lo que estábamos».

«Mañana enviaré a Cockatoo a Pierside para que se quede un tiempo en la Sailor's Rest», dijo Braddock rápidamente. «Vigilará a Hervey y, si hay algo sospechoso en sus movimientos, pronto lo sabremos».

«Y mañana me convertiré en detective aficionado e interrogaré a la viuda Anne», dijo Hope, tras lo cual tuvo que explicarle el asunto a Braddock, quien había estado fuera de la habitación cuando se discutió la extraña petición de la señora Bolton.

Mientras tanto, Donna Inez le había estado susurrando a su amante y señalando la momia. Don Pedro siguió sus pensamientos y adivinó lo que estaba diciendo. Random demostró la veracidad de su suposición volviéndose hacia él.

«¿Realmente quiere llevarse la momia al Perú, señor?», preguntó en voz baja.

«Ciertamente. El Inca Caxas era mi antepasado. No deseo dejarlo en este lugar. Su cuerpo debe ser devuelto a su tumba. Todos los indios, que me consideran su actual Inca, esperan que traiga el cuerpo de vuelta. Aunque», añadió De Gayangos con gravedad, «no vine a Europa a buscar la momia, como sabe».

«Entonces compraré la momia», dijo Random con impetuosidad. «Profesor, ¿me la venderá?».

«Ahora que la he examinado minuciosamente, estaré encantado», dijo el hombrecillo, «digamos por dos mil libras».

«En absoluto», intervino Don Pedro; «quiere decir mil».

«Por supuesto que sí», dijo Lucy rápidamente; «y el cheque debe pagarse a Archie, Sir Frank».

«¡A mí! ¡A mí!», gritó Braddock indignado. «Insisto».

«El dinero pertenece a Archie», dijo Lucy con obstinación. «Ya has visto lo que deseabas ver, padre, y como Archie solo te prestó el dinero, es justo que lo recupere».

«Oh, deje que el profesor se lo quede», dijo Hope con buen talante.

«¡No! ¡No! ¡No!».

Random se rió.

«Haré el cheque pagadero a usted, señorita Kendal, y usted podrá dárselo a quien elija», dijo; «y ahora, como todo se ha resuelto hasta aquí, sugiero que nos retiremos».

«Vengan a mis habitaciones en la posada», dijo Don Pedro, abriendo la puerta. «Tengo mucho que decirles. Buenas noches, profesor; mañana vayamos a Pierside y veamos si podemos llegar a la verdad».

«Y mañana», gritó Random, «enviaré el cheque, señor».

Cuando la compañía se marchó, Lucy tuvo otra disputa con su padre sobre el cheque. Como Archie se había ido, ella pudo hablar libremente, y señaló que él estaba disfrutando de los ingresos de su madre y estaba a punto de casarse con la señora Jasher, quien era rica.

«Por lo tanto», argumentó Lucy, «ciertamente no necesitas quedarte con el dinero del pobre Archie».

«Él me pagó esa suma con la condición de que yo consintiera la boda».

«No hizo tal cosa», gritó ella indignada. «No voy a ser comprada y vendida de esta manera. Archie te prestó el dinero y debe ser devuelto. No me obligues a pensar que eres egoísta, padre».

El resultado de la discusión fue que Lucy se salió con la suya, y el profesor accedió de mala gana a desprenderse de la momia y devolver las mil libras. Pero se arrepintió de hacerlo, ya que deseaba obtener todo el dinero posible para su propuesta expedición egipcia, y la fortuna de la señora Jasher, como aseguró a su hijastra, no era tan grande como se podría pensar. Sin embargo, Lucy lo convenció y se retiró a dormir, felicitándose de que pronto podría casarse con Hope. Estaba empezando a cansarse un poco de la naturaleza egoísta del profesor y se preguntaba cómo su madre había podido soportarlo durante tanto tiempo.

Al día siguiente, Braddock no fue con Don Pedro a Pierside, ya que estaba muy ocupado en su museo. El peruano fue solo, y Archie, después de una mañana de trabajo en su caballete, fue a buscar a la viuda Anne para hacerle preguntas. Lucy y Donna Inez hicieron una visita por la tarde a la señora Jasher y la encontraron en la cama, ya que había contraído una forma leve de gripe. Esperaban encontrar a Sir Frank allí, pero parecía que no había pasado. Pensando que estaba detenido por asuntos militares, las chicas no pensaron nada más de su ausencia, aunque Donna Inez estaba algo abatida.

Pero Random estaba detenido en sus cuarteles por una carta que había llegado en el correo de mediodía y que le sorprendió no poco. El sello postal era de Londres y la letra, evidentemente una mano disfrazada, era casi ilegible por su tosquedad. El contenido era el siguiente, y se notará que no hay fecha ni dirección, y que está escrito en tercera persona:

«Si Sir Frank Random quiere que su reputación sea limpiada y toda sospecha de asesinato sea eliminada de él, puede ser completamente exonerado por el escritor, si paga las mismas cinco mil libras. Si Sir Frank Random está dispuesto a hacer esto, que señale un lugar de reunión en Londres, y el escritor enviará un mensajero para recibir el dinero y entregar las pruebas que limpiarán a Sir Frank Random. Si Sir Frank Random juega falso con el escritor, o se comunica con la policía, surgirán pruebas que demostrarán que es culpable de la muerte de Sidney Bolton, y que lo llevarán al cadalso sin ninguna posibilidad de escape. Un par de líneas en la sección de anuncios personales de The Daily Telegraph, firmadas como "Artillería" y señalando un lugar de reunión, bastarán; pero cuidado con la traición».

CAPÍTULO XXI. UNA HISTORIA DEL PASADO

La gripe de la señora Jasher resultó ser muy leve, en efecto.

Cuando Donna Inez de Gayangos y Lucy la visitaron la tarde del día siguiente a las explicaciones en el museo, ella estaba ciertamente en la cama, y explicó que había estado allí desde la visita del profesor el día anterior. Lucy se sorprendió por esto, ya que había dejado a la señora Jasher perfectamente bien, y Braddock no había mencionado ninguna dolencia de la viuda. Pero la gripe, como observó la señora Jasher, era muy rápida en su acción, y ella siempre era susceptible a las enfermedades debido al hecho de que en Jamaica había sufrido de malaria. Aún así, se sentía mejor y tenía la intención de levantarse de la cama esa misma tarde, aunque solo fuera para tumbarse en el sofá del salón rosa. Habiendo detallado así sus razones para estar enferma, la viuda pidió noticias.

Como no se había impuesto ninguna prohibición a Lucy con respecto a la visita de Hervey y como la señora Jasher sería parte de la familia cuando se casara con el profesor, la señorita Kendal no tuvo reparos en informar de todo lo que había sucedido. La narración excitó a la señora Jasher, quien interrumpía frecuentemente con expresiones de asombro. Incluso Donna Inez se volvió elocuente y contó a la viuda cómo había defendido a Sir Frank contra el capitán estadounidense.

«¡Qué hombre tan terriblemente malvado!», dijo la señora Jasher, cuando estuvo en posesión de todos los hechos. «Realmente creo que él mató al pobre Sidney».

«No», dijo Lucy con decisión, «no creo eso. Lo habría asesinado a bordo si hubiera planeado el crimen, ya que podría haberlo hecho con mayor seguridad. Es tan inocente como Sir Frank».

«Y nadie se atreve a decir una palabra contra él», gritó Donna Inez con ojos brillantes.

«Tiene una buena defensora, querida», dijo la viuda, dando palmaditas en la mano de la joven.

«Lo amo», dijo Donna Inez, como si eso explicara todo, y quizás era así, en lo que a ella respectaba.

La señora Jasher sonrió con benevolencia, luego se volvió hacia Lucy para obtener más información.

«¿Puede ser posible», dijo, «que la viuda Anne sea culpable?».

«Oh, no lo creo. Ella no asesinaría a su propio hijo, especialmente cuando era tan cariñosa con él. Archie me dijo, justo antes de que viniéramos aquí, que había pasado a verla. Ella sigue insistiendo en que Sidney tomó prestada la ropa, diciendo que Archie la quería».

«¿Qué sacas de eso, querida?».

«Bueno», dijo la señorita Kendal, reflexionando, «o la propia viuda Anne fue la mujer que habló con Sidney a través de la ventana de la Sailor's Rest, y ha inventado esta historia para salvarse a sí misma, o Sidney sí tomó la ropa y tenía la intención de usarla como disfraz cuando huyera con las esmeraldas».

«En ese caso», dijo la señora Jasher, «la mujer que habló a través de la ventana sigue siendo un problema. De nuevo, si Sidney Bolton tenía la intención de robar las esmeraldas, podría haberlo hecho en Malta, o a bordo del barco».

«No», dijo Lucy con decisión. «La momia fue llevada directamente desde la casa del vendedor al barco, y quizás Sidney no encontró el manuscrito hasta que miró la momia. Entonces el capitán Hervey vigiló a Sidney, para que no pudiera abrir la momia para robar las esmeraldas».

«Aun así, según tu propia explicación, Sidney miró la momia realmente; es decir, abrió el estuche de la momia, de lo contrario no podría haber conseguido el manuscrito».

Lucy asintió.

«Eso creo, pero por supuesto no podemos estar seguros. Pero la caja de embalaje en la que estaba guardada la momia fue colocada en la bodega del vapor, y si Sidney hubiera querido robar las esmeraldas, no habría podido hacerlo sin despertar las sospechas del capitán Hervey».

«Entonces digamos que Sidney robó la momia cuando estaba en la Sailor's Rest, y tomó la ropa que le pidió prestada a su madre para huir disfrazado. Pero, ¿qué pasa con la mujer?».

Lucy negó con la cabeza.

«No puedo decirlo. Quizás sepamos más tarde. Don Pedro ha ido a Pierside a buscar, y mi padre dice que enviará a Cockatoo allí también para buscar».

«Bueno», suspiró la señora Jasher con cansancio, «espero que todos estos problemas lleguen a su fin. Esa momia verde ha resultado ser muy desafortunada. Déjenme ahora, queridas chicas, ya que me siento algo cansada».

«Adiós», dijo Lucy, besándola. «Espero que estés mejor esta noche. No te levantes a menos que te sientas completamente capaz».

«Oh, estaré a gusto en el salón».

«Pensé que siempre lo llamabas el cuarto de estar», se rió la joven.

«Ah», la señora Jasher sonrió, «ya ves, estoy practicando para el momento en que sea la dueña de las Pirámides. No puedes llamar cuarto de estar a esa habitación tan grande», y se rió débilmente.

En conjunto, la señora Jasher impresionó tanto a Lucy como a Donna Inez con el hecho de que estaba muy débil y apenas podía, como ella decía, mover una pierna tras otra. Ambas chicas se habrían sorprendido al ver la abundante comida que tomó la señora Jasher esa noche, cuando estaba levantada y vestida. Tal vez sintió que necesitaba fortalecerse, pero ciertamente participó en gran medida de la delicada cena preparada por Jane, quien era una cocinera excelente.

Después de cenar, la señora Jasher se tumbó en un sofá rosa en el salón rosa junto a una espléndida chimenea, pues la noche era fría y cruda con promesa de lluvia. La viuda tenía una mesita a su lado, sobre la cual había una taza de café y una copa de licor. Las cortinas de color rosa estaban corridas, las lámparas con pantallas rosas estaban encendidas, y todo el interior de la casa se veía muy cómodo en verdad. La señora Jasher, con un vestido de té color azafrán adornado con encaje negro, se reclinaba en su sofá como Cleopatra en su barcaza. Bajo la luz rosada se veía muy bien conservada, aunque su rostro mostraba una expresión ansiosa. Esto se debía al hecho de que el correo había llegado y las tres cartas traídas por el cartero tenían que ver con acreedores. La señora Jasher siempre estaba tratando de llegar a fin de mes, y tenía una dura lucha para mantener la cabeza fuera del agua. Ciertamente, desde que heredó el dinero de su hermano, el comerciante de Pekín, no tendría por qué haber parecido tan preocupada. Pero lo hacía, y no lo disimulaba, al ver que estaba completamente sola.

Después de un tiempo fue a su escritorio y sacó un fajo de facturas y algunas otras cartas, también un libro de cuentas y una libreta de banco. Sobre esto estuvo absorta durante casi una hora. El reloj dio las nueve antes de que levantara la vista de esta tarea desagradable, y encontró su posición financiera nada satisfactoria. Con un suspiro de cansancio se levantó y se miró en el espejo sobre la chimenea, frunciendo el ceño mientras lo hacía.

«A menos que pueda casarme con el profesor de inmediato, no sé qué será de mí», reflexionó con tristeza. «Me las he arreglado muy bien hasta ahora, pero las cosas están llegando a una crisis. Estos demonios», aludió a sus acreedores, «no se mantendrán alejados mucho más tiempo, y entonces ocurrirá el colapso. Tendré que dejar Gartley tan pobre como cuando vine, y no quedará nada más que la vieja vida de pesadilla, desesperación y horror. Me estoy haciendo vieja cada día, y esta es mi última oportunidad de casarme. Debo obligar al profesor a tener una boda rápida. ¡Debo! ¡Debo!», y comenzó a pasear por la pequeña habitación en un frenesí de terror y alarma justificada.

Mientras intentaba calmarse y lo lograba muy mal, Jane entró en la habitación con una tarjeta. Resultó ser la de Sir Frank Random.

«Es una hora bastante tardía para una visita», dijo la señora Jasher a la sirvienta. «Sin embargo, me siento tan aburrida, que quizás él me anime. Pídele que pase».

Cuando Jane se fue, ella se quedó quieta por un momento o algo así, tratando de pensar por qué el joven había llamado a una hora tan inoportuna. Pero cuando se oyeron sus pasos acercándose a la puerta, ella barrió los libros, las facturas y las cartas hacia el escritorio y lo cerró rápidamente con llave. Cuando Random apareció en la puerta, ella estaba justo alejándose del escritorio para saludarlo, y nadie habría tomado a la mujer sonriente, regordeta y bien conservada por la criatura que hace poco se había visto tan demacrada y angustiada.

«Me alegra verle, Sir Frank», dijo la señora Jasher, asintiendo de manera familiar. «Siéntese en este sillón tan cómodo, y Jane le traerá un poco de café y kummel».

«No, gracias», dijo Random con su manera rígida habitual, pero muy cortésmente. «Acabo de dejar el comedor de oficiales, donde tuve una buena cena».

La señora Jasher asintió y se hundió de nuevo en el sofá, que estaba frente a la silla que había seleccionado para su visitante.

«Veo que está con el uniforme de gala», dijo alegremente; «una criatura bastante glorificada para aparecer en mi pobre cuarto de estar. ¿Por qué no está con Donna Inez? Sé todo sobre su compromiso por Lucy. Ella estuvo hoy aquí con la señorita De Gayangos».

«Eso creo», dijo Random, aún rígidamente; «pero verá, estaba ansioso por venir a verla».

«¡Ah!», dijo la señora Jasher con calma, «se enteró de que estaba enferma. Sí, he estado en la cama desde ayer por la tarde, hasta hace un par de horas. Pero ahora estoy mejor. Mi cena me ha hecho bien. Páseme ese abanico, por favor. El fuego está muy caliente».

Sir Frank hizo lo que se le dijo, y ella sostuvo el abanico de plumas entre su cara y el fuego, mientras él la miraba, preguntándose qué decir.

«¿No encuentra este ambiente muy cargado?», comentó finalmente. «Sería bueno tener las ventanas abiertas».

La señora Jasher gritó.

«Querido chico, ¿estás loco? Tengo un toque de gripe, y una ventana abierta provocaría mi muerte. Vaya, esta habitación es deliciosamente cómoda».

«Hay un perfume tan fuerte en ella», olfateó Random con intención.

«Debería pensar que ya conoce ese aroma a estas alturas, Sir Frank. No uso otro y nunca lo he hecho. ¡Huela!», y le pasó un pañuelo de encaje fino.

Random tomó el pañuelo y se lo llevó a las fosas nasales. Mientras lo hacía, una extraña expresión de triunfo se deslizó en sus ojos.

«Creo que me dijo una vez que era un perfume chino», dijo, devolviendo el pañuelo.

La señora Jasher asintió, muy complacida.

«Lo consigo de un amigo de mi difunto esposo que está en la Embajada Británica en Pekín. Nadie lo usa excepto yo».

«¿Pero seguramente alguna otra persona lo usa?».

«No en Inglaterra; y no sé por qué debería decir eso. Es una especialidad mía. Vaya», añadió juguetonamente, «si me encontrara en la oscuridad debería reconocerme por este aroma».

«¿Puede jurar que nadie más ha usado nunca este perfume?», preguntó Random.

La señora Jasher levantó sus cejas pintadas.

«No sé por qué debería pedirme que jure», dijo tranquilamente, «pero le aseguro que guardo este perfume que viene de China para mí sola. Ni siquiera Lucy Kendal lo tiene, aunque ella deseaba mucho tener un poco. Las mujeres somos egoístas en algunas cosas, mi querido hombre. Es un perfume de lo más delicioso».

«Sí», dijo Sir Frank, mirándola fijamente, «y muy fuerte».

«¿Qué quiere decir con eso?».

«Nada. Solo que pensaría que un perfume así sería bueno para el resfriado que contrajo yendo a Londres anoche».

La señora Jasher se puso pálida de repente bajo su colorete, y su mano apretó el abanico con tanta fuerza que rompió el mango.

«No he estado en Londres desde hace casi un mes», tartamudeó. «¡Qué comentario tan extraño!».

«Un comentario verdadero», dijo el baronet, rebuscando en el bolsillo de su chaqueta. «Usted fue a Londres anoche en el tren de las siete para publicar esto», y extendió la carta anónima.

La viuda, ahora completamente pálida y pareciendo años mayor, se sentó en el sofá con un esfuerzo doloroso, que sugería la vejez.

«No entiendo», dijo, tratando de hablar con calma. «No estuve en Londres y no envié ninguna carta. Si ha venido aquí para insultarme...»

«No puede haber insulto alguno en hacer unas cuantas preguntas», dijo Random, abandonando su rigidez y hablando con determinación. «Recibí esta carta, que lleva el sello postal de Londres, en el correo del mediodía. La letra está disfrazada y no tiene dirección, ni firma, ni fecha. Usted fabricó su comunicación con mucha astucia, señora Jasher, pero olvidó que el perfume chino podría traicionarla».

«¡El perfume! ¡El perfume!», jadeó la señora Jasher, dándose cuenta al instante de cómo la conversación anterior la había llevado a caer en una trampa.

«La carta conserva rastros del perfume que usted usa», continuó el baronet sin piedad. «Tengo un sentido del olfato extraordinariamente agudo y, como el aroma es una ayuda poderosísima para la memoria, recordé rápidamente que usted usaba ese perfume en particular. Hace unos momentos me dijo que nadie más lo usaba, por lo que ha demostrado la verdad de mi afirmación de que esta carta» —la golpeó con los dedos— «está escrita por usted».

«Es mentira... un error», tartamudeó la señora Jasher, ahora acorralada y luciendo peligrosa. Su barniz social se había desprendido y la aventurera pura y simple salió a la superficie.

Indignado por la forma en que ella los había engañado a todos, y teniendo mucho en juego, Random no tuvo contemplaciones.

«No es un error», insistió; «ni tampoco es mentira. Cuando me di cuenta de que usted debía haber escrito la carta, conduje de inmediato a Jessum para ver si había ido a Londres, ya que la había enviado desde allí. El jefe de estación y un mozo me informaron de que usted fue a la ciudad en el tren de las siete y regresó en el de medianoche».

La señora Jasher se puso en pie de un salto.

«No pudieron reconocerme. Llevaba...» Entonces se detuvo, confundida por haberse traicionado tan claramente.

«Llevaba un velo. Aun así, señora Jasher, usted es demasiado conocida por estos alrededores para que alguien deje de reconocerla. Además, su comentario de hace un momento demuestra que tengo razón. Usted escribió esta carta de chantaje y exijo una explicación».

«No tengo ninguna que dar», murmuró la mujer con ferocidad, luchando cada centímetro.

«Si se niega a explicármelo a mí, lo hará ante la policía», dijo Sir Frank, levantándose y dirigiéndose a la puerta.

La señora Jasher se lanzó hacia adelante y se aferró a él.

«¡Por el amor de Dios, no lo haga!».

«¿Entonces va a explicarlo? ¿Me lo contará?».

«¿Contarte qué?».

«Quién asesinó a Sidney Bolton».

«No lo sé. Juro que no lo sé», gritó febrilmente.

«Eso es ridículo», dijo Random con frialdad. «Dice en esta carta que puede ahorcarme o salvarme. Como sabe que soy inocente, debe saber quién es el culpable».

«Todo es un farol. No sé nada», dijo la señora Jasher, soltando su brazo y arrojándose sobre el sofá. «Solo quería conseguir dinero».

«Cinco mil libras, ¿eh? Un encargo bastante grande», se burló Random, volviendo a guardar la carta en su bolsillo. «Usted no pediría esa suma por nada: debe conocer la verdad. Sospeché de muchas personas, señora Jasher, pero nunca de usted».

La mujer se levantó y extendió los brazos.

«No», dijo con voz profunda, luchando como una rata acorralada. «Los engañé a todos aquí. Sir Frank, le diré la verdad».

«¿Sobre el asesinato?».

«No sé nada de eso. Sobre mí misma».

Random se encogió de hombros.

«Primero escucharé sobre usted», dijo. «Ya me enteraré de los detalles sobre el asesinato más tarde. Prosiga».

«No sé nada del asesinato ni del robo de las esmeraldas...».

«Sin embargo, escondió la momia en esta casa y después la colocó en su cenador para que el profesor la encontrara, por alguna razón».

«Tampoco sé nada de eso», murmuró la señora Jasher obstinadamente, con los labios muy pálidos. «Esa carta que me ha atribuido es solo un farol».

«¿Entonces admite haberla escrito?».

«Sí», dijo con amargura. «Usted sabe demasiado y es inútil que niegue la verdad ante las pruebas que presenta contra mí. Aunque lucharía», añadió, levantando la cabeza como una serpiente su cresta, «si no estuviera harta y cansada de luchar».

«¿Luchar?».

«Sí, contra los problemas, las preocupaciones, las dificultades económicas y los acreedores. Oh», se golpeó el pecho, «¿qué sabe usted de la vida, hombre rico y despreocupado? He estado en lo más profundo, y no por mi propia culpa. Tuve una mala madre, un mal marido. Fui arrastrada al fango por aquellos que deberían haberme ayudado a levantarme. He pasado días hambrienta; he llorado durante años; en toda la tierra de Dios no hay criatura más miserable que yo».

«Le agradecería que hablara sin tanto melodrama», dijo Random con crueldad.

«Ah», la señora Jasher se sentó y entrelazó sus manos, «no me cree. Supongo que no me entiende, porque la vida, la vida real, es un libro sellado para usted. Es inútil que apele a su simpatía, porque usted es muy ignorante. Ceñémonos a los hechos. ¿Qué desea saber?».

«Quién mató a Sidney Bolton: quién tiene las esmeraldas».

«No puedo decírselo. ¡Escuche! Con mi vida pasada usted no tiene nada que ver. Comenzaré desde el momento en que llegué aquí. Acababa de perder a mi marido y logré reunir unos cientos de libras... oh, de una manera bastante respetable, se lo aseguro», añadió con sorna al ver que su interlocutor se estremecía. «Vine aquí para intentar vivir tranquila y, si fuera posible, conseguir un marido rico. Sabía que el Fuerte estaba aquí y pensé que podría casarme con un oficial. Sin embargo, la posición del profesor me atrajo y decidí casarme con él. Estoy comprometida y, de no ser por su astucia al rastrear esa carta, sería la señora Braddock en muy poco tiempo. He agotado todo mi dinero. Estoy profundamente endeudada. No puedo resistir más».

«Pero el dinero que heredó...».

«Eso también es un farol. Nunca tuve un hermano. No heredé dinero. No sé nada de Pekín, salvo que una amiga mía me envía ese perfume como regalo anual de Navidad. Soy una aventurera, pero quizás no tan mala como usted piensa. Lucy y Donna Inez no han escuchado ninguna maldad de mis labios. Siempre he sido una buena mujer en cierto sentido —una mujer moral, es decir— y sí deseaba casarme con el profesor y vivir una vida feliz. Al ver que estaba al final de mis recursos y que el profesor Braddock esperaba una dote conmigo antes de la boda, miré a mi alrededor para ver cómo podía conseguir el dinero. Me enteré de que usted estaba siendo acusado por el capitán Hervey, así que anoche escribí esa carta y la envié en Londres, pensando que usted cedería para evitar ser arrestado».

Random se rió cínicamente.

«Debió de pensar que yo era débil», murmuró.

«Lo hice», dijo la señora Jasher con franqueza. «Para decirle la verdad, pensé que usted era un tonto. Pero al rastrear esa carta y resistirse a mi demanda, ha demostrado ser más astuto de lo que yo creía. Bueno, eso es todo. No sé nada del asesinato. Mi carta es puro farol para extorsionarle cinco mil libras. Si hubiera pagado, se lo habría hecho pasar al profesor como el dinero dejado por mi hermano. Pero ahora...».

«Ahora», dijo Random, levantándose para marcharse, «le contaré lo que me ha dicho al profesor, y...».

«Y me entregará a la policía», dijo la señora Jasher, encogiéndose de hombros. «Bueno, me lo esperaba. Sin embargo, por los viejos tiempos, imaginé que podría haber sido más indulgente».

«Nunca fuimos más que conocidos, señora Jasher», dijo Random con frialdad, «así que no entiendo por qué espera misericordia después de la forma en que se ha comportado. Espera chantajearme y, aun así, salir libre. Debo castigarla de alguna manera, así que se lo diré al profesor Braddock, ya que ciertamente usted no puede casarse con él. Pero no la entregaré a la policía».

«¿No lo hará?». La señora Jasher se quedó mirando, apenas capaz de creer lo que oía.

«No. Deme un día para pensar en los asuntos y organizaré qué hacer con usted. Creo que hay algo bueno en usted, señora Jasher, así que veré si puedo ayudarla. Mientras tanto, haré que vigilen su cabaña para que no pueda huir».

«En ese caso, bien podría entregarme a la policía», dijo ella con amargura.

«En absoluto», respondió Random con calma. «Puedo confiar en mi criado, que es estúpido pero honesto y me es devoto. Me aseguraré de que todo se mantenga en silencio. Pero si intenta huir, la haré arrestar por chantaje. ¿Entendido?».

«Sí. Me está tratando muy bien», jadeó ella. «¿Cuándo volveré a verle?».

«Mañana por la tarde. Debo hablar del asunto con Braddock. Mañana organizaré qué hacer y probablemente le daré la oportunidad de llevar una nueva vida en otra parte del mundo. ¿Qué dice?».

«Acepto. De hecho, no me queda otra cosa que hacer».

«Ese es un comentario desagradecido», dijo Random con severidad.

«Supongo que sí. Sin embargo, podemos hablar de gratitud mañana. Mientras tanto, por favor, déjeme».

Sir Frank fue hacia la puerta y allí se detuvo.

«Recuerde», dijo con claridad, «que su cabaña está siendo vigilada. Intente escapar y la haré arrestar».

La señora Jasher gimió y hundió el rostro en el cojín del sofá.

CAPÍTULO XXII. UN REGALO DE BODAS

La señora Jasher había pensado que Random era extremadamente astuto al actuar como lo había hecho para atraparla. Habría pensado que era aún más astuto si hubiera sabido que él confiaba en el poder de la sugestión para evitar que intentara escapar. Sir Frank no tenía la más mínima intención de poner a su soldado-criado a vigilar, ya que ese no era el deber para el que se contrata a tales sirvientes. Pero después de haber impresionado firmemente en la mente de la aventurera que actuaría de esa manera, se marchó, bastante seguro de que la mujer no intentaría huir. Aunque nadie vigilaba la cabaña, la señora Jasher, creyendo lo que se le había dicho, pensaría que ojos atentos estaban sobre sus puertas y ventanas día y noche, y creería firmemente que si intentaba escapar sería capturada de inmediato por la policía de Pierside, o quizás por el agente del pueblo. Como un encantador oriental, el baronet había lanzado un hechizo sobre la cabaña, y funcionó admirablemente. La señora Jasher, aunque deseaba escapar y esconderse, permaneció donde estaba, intimidada por un espía que no existía.

Al día siguiente, Random fue a las Pirámides tan pronto como sus deberes se lo permitieron y vio al profesor. Al futuro novio le explicó todo lo que había sucedido y le mostró la carta anónima, junto con el relato de cómo había demostrado que la señora Jasher era la autora. El cabello de Braddock no podía erizarse, ya que no tenía ninguno, pero perdió los estribos por completo y se enfureció de un lado a otro del museo de una manera que asustó a Cockatoo hasta dejarlo sin sentido. Cuando estuvo más tranquilo, se sentó a discutir el asunto y exigió de inmediato que la señora Jasher fuera entregada a la policía. Pero podría haber adivinado que Sir Frank se negaría a seguir este consejo extremo.

«Ha actuado mal, lo admito», dijo el joven. «Aun así, creo que es una mujer mejor de lo que pueda pensar, profesor».

«¡Pensar! ¡Pensar! ¡Pensar!», gritó el fogoso hombrecillo, levantándose una vez más para trotar de un lado a otro como un caniche enfurecido. «Pienso que es una mujer mala, una mujer malvada. Engañarme para que pensara que era rica y...».

«Pero, seguramente, profesor, ¿también deseaba casarse con ella por amor?».

«Nada de eso, señor: nada de eso. Dejo el amor y cosas por el estilo a aquellos como usted y Hope, que no tienen nada más en qué pensar».

«Pero un matrimonio sin amor...».

«¡Bah! ¡Bah! ¡Bah! No discuta conmigo, Random. El amor es todo fantasía. Yo no amaba a mi primera esposa —la madre de Lucy— y sin embargo fuimos muy felices. Si hubiera hecho de la señora Jasher mi segunda, nos habríamos llevado excelentemente, siempre que el dinero estuviera disponible para mi expedición egipcia. ¿Qué voy a hacer ahora, le pregunto, Random? Incluso las mil libras que paga por la momia vuelven a ese maldito Hope debido a las ideas tontas de Lucy. No tengo nada, absolutamente nada, y esa tumba está entre esas colinas etíopes, lo juro, esperando ser abierta. ¡Oh, qué oportunidad he perdido! ¡Qué oportunidad! Pero veré a la señora Jasher yo mismo. Ella sabe sobre este asesinato».

«Ella declara que no lo sabe».

«¡No me diga! ¡No me diga!», vociferó el profesor. «No habría escrito esa carta si no supiera nada».

«Eso fue un farol. Ya expliqué todo eso».

«¡Al diablo con el farol!», gritó Braddock, solo que usó una palabra más vigorosa. «No creo que ella se hubiera atrevido a actuar sobre una base tan débil. La veré yo mismo esta misma tarde y la obligaré a confesar. De una forma u otra encontraré al asesino y lo haré escupir esas esmeraldas bajo la pena de ser ahorcado. Entonces podré venderlas y financiar mi expedición egipcia».

«Pero olvida, profesor, que las esmeraldas, cuando se encuentren, pertenecen a Don Pedro».

«No lo hacen», siseó el hombrecillo, poniéndose púrpura de rabia. «Me niego a dejar que las tenga. Compré la momia y el contenido de la momia, incluidas esas esmeraldas. Son mías».

«No», dijo Random bruscamente. «Compro la momia a usted, así que pasan a mi posesión y pertenecen a De Gayangos. Se las entregaré a él».

«Tendrás que encontrarlas primero», dijo Braddock salvajemente; «y en cuanto a la momia, no la tendrás. Me niego a venderla. ¡Así que ahí queda eso!».

«Si no lo hace», dijo Random con mucha claridad, «Don Pedro le entablará una demanda y el capitán Hervey será llamado como testigo para probar que la momia fue robada».

«Don Pedro no tiene el dinero», dijo Braddock triunfante; «no puede pagar los honorarios de los abogados».

«Pero yo sí», respondió el joven con mucha sequedad. «Como voy a casarme con Donna Inez, es justo que ayude a mi futuro suegro en todo lo posible. Él tiene un sentimiento romántico sobre esta reliquia de la pobre humanidad y desea llevarla de vuelta al Perú. Lo hará».

«¿Y qué hay de mí? ¿Qué hay de mí?».

«Bueno», dijo Random, hablando lentamente con la intención de irritar aún más al hombrecillo, cuyo egoísmo le molestaba, «si yo fuera usted, me casaría con la señora Jasher y me instalaría tranquilamente en esta casa para vivir de los ingresos que tenga».

Braddock se puso púrpura de nuevo y empezó a balbucear.

«¿Cómo se atreve a hacerme una proposición como esa, señor?», bramó. «Me pide que me case con esta mujer de baja estofa, esta aventurera, esta... esta... esta...». Las palabras le fallaron.

Por supuesto, Random no tenía intención de aconsejar tal matrimonio, aunque no pensaba tan mal de la señora Jasher como el profesor. Pero el hombrecillo era tan venenoso que el joven se deleitaba en provocarlo, usando el nombre de la viuda como un trapo rojo ante este toro en particular.

«No creo que la señora Jasher sea una mala mujer», comentó.

«¡Qué! ¡Qué! ¡Qué! ¿Después de lo que ha hecho? ¡Chantaje! ¡Chantaje! ¡Chantaje!».

«Eso es malo, lo admito, pero ella no ha logrado conseguir lo que quería y, después de todo, usted es indirectamente la causa de que escribiera esa carta de chantaje».

«¿Yo? ¿Yo? ¿Cómo se atreve?».

«Verá, ella quería obtener cinco mil de mí como su dote».

«Sí, y me contó mentiras sobre su maldito hermano que era un comerciante de Pekín, cuando después de todo nunca existió».

«Oh, no defiendo eso», dijo Random con calma. «La señora Jasher se ha comportado mal en general. Aún así, profesor, creo que hay algo bueno en ella, como dije antes. Evidentemente tuvo padres malos y un mal marido; pero, por lo que puedo deducir, no es una mujer inmoral. La pobre desdichada solo vino aquí para tratar de sacarse del fango. Si se hubiera casado con usted, estoy seguro de que habría sido una esposa excelente».

El profesor estaba tan furioso que de repente se calmó.

«Por supuesto que dice tonterías absolutas», dijo con sarcasmo. «Si fuera por mí, esta mujer sería azotada a la cola de un carro por la forma vergonzosa en que nos ha engañado a todos. Sin embargo, la veré hoy y la haré confesar quién asesinó a Bolton».

«Don Pedro estará muy agradecido si lo hace. Él quiere esas esmeraldas».

«Yo también, y si las consigo, me las quedaré», espetó Braddock; «y si no tiene nada más que decir, puede dejarme. Estoy ocupado».

Como no había nada más que hacer con el colérico hombrecillo, Sir Frank aceptó la indirecta y se marchó. Fue directamente a la posada Warrior para ver a Don Pedro y también a Donna Inez. Pero resultó que la joven había ido a las Pirámides de visita a la señorita Kendal, y Random lamentó haberla perdido. Sin embargo, fue igual de bueno, ya que ahora podía hablar libremente con De Gayangos. A él le relató toda la historia de la señora Jasher y descubrió que el peruano también, al igual que Braddock, insistía en que la señora Jasher sabía la verdad.

«No habría escrito esa carta si no lo supiera», dijo Don Pedro.

«¿Entonces piensa que debería ser arrestada?».

«No. Podemos tratar este asunto nosotros mismos. En este momento está a salvo, ya que ciertamente no abandonará su cabaña al pensar que está siendo vigilada. Permitamos que Braddock la entreviste y veamos qué puede averiguar. Entonces podremos discutir el asunto y tomar una decisión».

Random asintió distraídamente.

«Me pregunto si la señora Jasher fue la mujer que habló con Bolton a través de la ventana», comentó.

«No es imposible. Aunque eso no explica por qué Bolton tomó prestado un disfraz femenino de esa madre».

«La señora Jasher podría haberlo usado».

«Eso argumentaría un entendimiento entre Bolton y la señora Jasher, y un conocimiento del manuscrito antes de que Bolton partiera hacia Malta. Sabemos que solo pudo haber visto el manuscrito por primera vez en Malta. Evidentemente estaba guardado en las vendas de la momia por mi padre, quien se olvidó de él cuando me dio el original».

«Hervey también se olvidó. Me pregunto si eso es cierto».

«Estoy seguro de que lo es», dijo Don Pedro con énfasis, «porque si Hervey, o Vasa, o como quiera llamarlo, hubiera encontrado ese manuscrito y lo hubiera traducido, ciertamente habría abierto la momia y asegurado las esmeraldas. No, Sir Frank, creo que su teoría es parcialmente cierta. Bolton tenía la intención de huir con las esmeraldas y enviar la momia vacía al profesor Braddock; porque, si recuerda, dispuso que el posadero del Sailor's Rest enviara la caja a la mañana siguiente, incluso si él no estaba. Bolton tenía la intención de estar ausente... con las esmeraldas».

«¿Entonces no cree que Hervey colocó el manuscrito en mi habitación?».

«Declaró muy enfáticamente que no lo hizo», dijo Don Pedro, «cuando ayer en Pierside fui al Sailor's Rest y lo vi. Le dijo a Braddock hace solo unos días que había perdido su oportunidad de conseguir un buque de vela y que, hasta el momento, no había conseguido otro. Pero cuando regresó a Pierside encontró una carta esperándolo —eso me dijo— dándole el mando de un barco de vapor de cuatro mil toneladas llamado The Firefly. Ha de zarpar de inmediato... mañana, creo».

«¿Entonces qué va a hacer con este asunto del asesinato?».

«No puede hacer nada en este momento, ya que, si permanece en Pierside, perderá su nuevo mando. Mañana zarpa río abajo, pero mientras tanto tiene la intención de escribir toda la historia del robo de la momia. Le he prometido darle cincuenta libras por hacerlo, ya que quiero recuperar la momia, sin costo alguno, de Braddock».

«Creo que Braddock se aferrará a la momia en cualquier caso», dijo Random con severidad.

«No cuando Hervey redacte sus pruebas. No las tendrá terminadas para cuando zarpe, pues está muy ocupado. Pero ha prometido enviar un bote al embarcadero cerca del fuerte mañana por la tarde, cuando descienda por la corriente. Estaré allí con cincuenta libras en oro».

«¿Suponiendo que no se detenga o no envíe el bote?»

«Entonces no obtendrá sus cincuenta libras», replicó Don Pedro. «El hombre es un sinvergüenza y merece la prisión más que una recompensa, pero como él robó la momia hace treinta años, es el único que puede probar mi propiedad».

«¿Pero por qué tomarse tantas molestias?», argumentó el baronet. «Puedo comprarle la momia a Braddock».

«No», dijo Don Pedro. «Tengo derecho a mi propia propiedad».

Random se quedó hasta bien entrada la tarde y hasta que cayó la oscuridad, pues estaba ansioso por ver a Donna Inez. Pero ella no apareció hasta tarde. Mientras tanto, Archie Hope hizo acto de presencia, habiendo venido a ver a Don Pedro con un relato de su entrevista con la viuda Anne. Antes de llegar a la posada, había visitado al profesor Braddock, y de él se había enterado de toda la maldad de la señora Jasher. Su sorpresa fue muy grande.

«No lo habría creído», declaró. «¡Pobre mujer!»

«Ah», dijo Random, bastante complacido, «usted es más misericordioso que el profesor, Hope. Él la llama mujer mala».

«¡Hum! No creo que Braddock sea tan bueno como para permitirse tirar la primera piedra», dijo Archie con bastante acidez. «La señora Jasher no se ha comportado bien, pero me gustaría escuchar su historia completa antes de juzgar. Debe haber mucho de bueno en ella, o Lucy, que ha estado mucho con ella, la habría descubierto hace mucho tiempo. Me guío por el juicio de una mujer sobre otra mujer. Pero la señora Jasher debe haber estado ansiosa por casarse».

«Lo estaba; como bien sabe el profesor Braddock», dijo Random rápidamente.

«No estoy pensando tanto en eso como en lo que me dijo la viuda Anne».

«Oh», dijo Don Pedro, levantando la vista desde donde estaba sentado, «¿así que ha visto a esa anciana? ¿Qué dice ella sobre la ropa?»

«Se mantiene en su historia. Sidney, declara, pidió prestada la ropa para dármela a mí como modelo. Ahora bien, yo nunca le pedí a Bolton que hiciera esto, así que imagino que el disfraz debió haber sido para él mismo, o para la señora Jasher».

«¿Pero qué tenía que ver la señora Jasher con él?», exigió Random bruscamente.

«Bueno, es extraño», respondió Hope lentamente, «pero la señora Bolton declara que su hijo estaba enamorado de la señora Jasher, y cuando regresó de Malta tenía la intención de casarse con ella».

«¡Imposible!», gritó Sir Frank. «Ella se comprometió con Braddock».

«Pero solo después de la muerte de Bolton, recuerde».

Don Pedro asintió.

«Eso es cierto. Pero lo que usted dice, Sr. Hope, prueba la verdad de la teoría de Hervey».

«¿De qué manera?»

«La señora Jasher, como sabemos por lo que nos dijo Random, quería dinero. No se casaría con un hombre que fuera pobre. Bolton era pobre, pero, por supuesto, las esmeraldas lo harían rico, ya que son de inmenso valor. Probablemente intentó robarlas para casarse con esta mujer. Esto implica a la señora Jasher en el crimen».

«Sí», asintió Sir Frank, asintiendo. «Pero como Bolton no sabía que las esmeraldas existían antes de comprar la momia en Malta, no veo por qué debería pedir prestado un disfraz de antemano para que la señora Jasher se reuniera con él en el Sailor's Rest».

«El asunto se resuelve fácilmente», dijo Hope con impaciencia. «Vayamos ambos a casa de la señora Jasher esta tarde e insistamos en que se diga la verdad. Si ella confiesa su compromiso secreto con Sidney Bolton, puede que admita que la ropa fue prestada para ella».

«Y puede que admita también que ella colocó el manuscrito en mi habitación», dijo Sir Frank tras una pausa. «Hervey no lo colocó allí, pero es muy posible que la señora Jasher, habiéndolo obtenido de Bolton cuando habló con él a través de la ventana, lo haya hecho».

«¡Tonterías!», dijo Hope con vigoroso sentido común. «La señora Jasher habría sido descubierta en un momento si hubiera ido a sus aposentos. Tuvo que pasar frente al centinela, recuerde. Además, todavía no hemos probado que ella fuera la mujer con la ropa de la señora Bolton que habló a través de la ventana. Todo eso puede aclararse si hablamos con ella esta tarde».

«Muy bien». Random miró su reloj. «Debo regresar. Don Pedro, ¿le dirá a Inez que vendré esta tarde? Entonces podremos hablar más sobre estos asuntos. ¿Hope?»

«Me quedaré aquí, ya que deseo consultar a Don Pedro».

Random asintió y se despidió a regañadientes. Deseaba fervientemente, como debería hacer un amante comprometido, quedarse ante la posibilidad de que Donna Inez pudiera regresar, pero el deber lo llamaba y se vio obligado a obedecer.

La noche era muy oscura, aunque no era particularmente tarde. Pero no llovía, y Random caminó rápidamente por el pueblo y por el camino hacia el fuerte. Vio un destello de las luces de la cabaña de la señora Jasher parpadeando a lo lejos, y sonrió con amargura al pensar en el hechizo invisible que había colocado sobre ella. Sin duda, la señora Jasher estaría temblando en sus zapatos Luis XV ante la idea de ser vigilada. Pero, al fin y al cabo, ella merecía al menos ese castigo, como pensaba sinceramente Random.

Al entrar en el fuerte, el centinela saludó como de costumbre, y Random estaba a punto de pasar cuando el hombre dio un paso adelante, sosteniendo un paquete de papel marrón.

«Por favor, señor, encontré esto en mi garita», dijo, saludando.

Sir Frank tomó el paquete.

«¿Quién lo colocó allí? ¿Y por qué me lo da a mí?», preguntó con sorpresa.

«Por favor, señor, está dirigido a usted, señor, y no sé quién lo puso en mi garita, señor. Yo estaba de servicio, señor, y supongo que alguien debe haberlo dejado caer en el suelo de la garita, señor, cuando yo estaba en el otro extremo de mi ronda, señor. Estaba tan oscuro como ahora, señor, y no vi nada ni oí nada. Cuando regresé, señor, entré en la garita para resguardarme de la lluvia y lo sentí con mis pies. Encendí una luz, señor, y descubrí que era para usted».

Sir Frank deslizó el paquete en su bolsillo y se alejó tras unas palabras severas al centinela, aconsejándole estar más atento. Estaba desconcertado al pensar quién habría dejado el paquete en la garita y curioso por saber qué contenía. Tan pronto como llegó a su habitación, cortó la cuerda que ataba flojamente el papel marrón. Entonces, bajo la luz de la lámpara, rodó del paquete mal atado una gloriosa esmeralda verde mar de gran tamaño, que irradiaba luz como un sol. Un trozo de papel blanco yacía en el envoltorio marrón. En él estaba escrito: «Un regalo de bodas para Sir Frank Random».

CAPÍTULO XXIII. JUSTO A TIEMPO

De todas las sorpresas en relación con la tragedia de la momia verde, esta era seguramente la mayor. Sidney Bolton había sido asesinado indudablemente por causa de las esmeraldas, y el asesino había escapado con el botín, por el cual había vendido su alma. Sin embargo, aquí había una de las joyas devuelta anónimamente a Random, quien podría hacérsela llegar a su legítima dueña. En medio de su asombro, Sir Frank no pudo evitar reírse al pensar en lo enfurecido que estaría el profesor Braddock por la buena fortuna de Don Pedro. A la undécima hora, por así decirlo, el peruano había recuperado lo suyo, o al menos una parte de lo suyo.

Colocando la esmeralda en su cajón, Random dio órdenes a su sirviente de que el centinela, cuando estuviera fuera de servicio, fuera llevado ante él. Justo cuando Random terminó de vestirse para la comida —y se vistió muy temprano para dedicar toda su atención a resolver este nuevo problema—, el soldado que había estado de guardia apareció. Pero no pudo decir nada más de lo que ya había relatado. Cuando estaba haciendo guardia inmediatamente fuera de la puerta del fuerte, el paquete se había deslizado en la garita mientras el hombre estaba en el extremo más alejado de su ronda. Estaba bastante oscuro cuando se hizo esto, y el soldado confesó que no había oído un sonido, mucho menos había visto a nadie. La persona que había traído la gloriosa gema había esperado su oportunidad y, con pasos de gato, se había deslizado en la oscuridad para dejar caer el precioso paquete en el suelo de la garita. Allí el hombre lo había encontrado al sentirlo con sus pies, cuando entró algún tiempo después para escapar de un chaparrón. Pero qué tiempo había transcurrido desde la colocación del paquete hasta su descubrimiento por el centinela, era imposible decirlo. Debió haber sido, sin embargo, como calculó Random, dentro de la hora, ya que, antes de eso, no habría estado lo suficientemente oscuro para ocultar la aproximación de la persona, ya fuera hombre o mujer, que llevaba el rescate de un rey en el paquete de papel marrón.

Al principio, Random estuvo inclinado a poner al centinela bajo arresto por haber fallado tanto en su deber al permitir que alguien se acercara tanto al fuerte; pero, como ya lo había reprendido y, además, deseaba mantener en secreto el hecho de la joya recuperada, simplemente lo despidió. Cuando estuvo solo, se sentó frente al fuego, preguntándose quién podría haberse atrevido tanto y por qué razón se le había entregado la esmeralda. Si se la hubieran enviado a Don Pedro, o incluso al profesor Braddock, habría sido mucho más razonable.

Primero se le ocurrió que la señora Jasher, por gratitud por la forma en que él la había tratado, le había enviado la joya. Recordando su experiencia anterior, olió el paquete, pero no pudo detectar rastro del famoso aroma chino que había resultado ser una pista para la carta. Por supuesto, la dirección en el paquete y el papel inscrito estaban escritos con una letra fingida, por lo que no pudo sacar nada de eso. Aun así, no pensó que la señora Jasher hubiera enviado la esmeralda. Estaba desesperadamente necesitada de dinero y, si hubiera obtenido la gema mediante el asesinato —suponiendo que ella hubiera sido la mujer que habló con Bolton a través de la ventana—, seguramente la habría vendido para cubrir sus propias necesidades. Ciertamente, si fuera culpable, todavía poseería la otra esmeralda, de igual valor; pero indudablemente, si hubiera arriesgado su cuello para obtener una fortuna, habría guardado el botín completo que probablemente le costaría tan caro. No; quienquiera que fuera el que se había arrepentido en la undécima hora, la señora Jasher no era la persona.

Quizás la viuda Anne fue la mujer que habló a través de la ventana y que devolvió la esmeralda. Pero eso era imposible, ya que la señora Bolton habitualmente tomaba más licor del que era bueno para ella y no tendría el valor para entregar la joya, mucho menos cometer el crimen, más especialmente cuando la víctima era su propio hijo. Por supuesto, podría haber descubierto el plan de Sidney para huir con las joyas y así haber reclamado su parte. Pero si ella hubiera estado en Pierside esa noche —y su presencia en Gartley había sido jurada por tres o cuatro compinches—, habría adivinado quién había estrangulado a su hijo. Si fuera así, ni todas las joyas del mundo habrían impedido que denunciara al criminal. Con todos sus defectos —y eran muchos—, la señora Bolton era una buena madre y veía a Sidney como el orgullo y la alegría de su vida algo disipada. La señora Bolton era ciertamente tan inocente como la señora Jasher.

Quedaba Hervey. Random se rio en voz alta cuando el nombre vino a su desconcertada cabeza. Ese bucanero era la última persona en entregar su botín o en sentir remordimiento por cometer un crimen. Una vez que el capitán se apoderaba de dos joyas, que valían un dinero infinito, nunca las dejaría ir, ni siquiera una de ellas. Argumentando así, parecía que Hervey estaba fuera de la carrera, y Random no pudo pensar en nadie más. En este dilema recordó que dos cabezas piensan mejor que una y, antes de ir a cenar, envió una nota a Archie Hope, pidiéndole que viniera al fuerte lo más rápido posible.

Sir Frank estuvo algo apagado en la cena esa noche y apenas respondió a los comentarios bromistas de sus compañeros oficiales. Estos atribuyeron jocosamente su preocupación al amor, ya que era un secreto a voces que el baronet admiraba a la bella peruana, aunque nadie sabía todavía que Random estaba legalmente comprometido con el consentimiento de Don Pedro. El joven soportó con buen humor todas las burlas que le lanzaron, pero aprovechó la oportunidad para escaparse a sus aposentos tan pronto como el café estuvo sobre la mesa y comenzó a fumar. Eran las nueve cuando regresó a su habitación, y allí encontró a Hope esperándolo con impaciencia.

«Veo que has estado cenando en los Pyramids», dijo Random, viendo que Hope estaba con traje de etiqueta.

Archie asintió.

«Sí. No me pongo este equipo para tomar mi humilde chuleta en mi alojamiento. Pero el profesor me invitó a cenar para hablar de estos asuntos».

«¿Qué dice?», preguntó Random, buscando la caja de cigarrillos.

«Oh, está muy enfadado con la señora Jasher y considera que lo ha estafado. Pasó a verla esta tarde y —según dice— tuvo una entrevista tormentosa con ella».

«No me extraña, si habla como suele hacerlo», dijo el otro con severidad, mientras acercaba los cigarrillos. «¡Aquí tienes! El whisky y el soda están en aquella mesa. Ponte cómodo y dime qué pretende hacer el profesor».

«Bueno», dijo Archie, girándose desde la mesa auxiliar donde se servía el whisky, «ya había comenzado a actuar, enviando a Cockatoo a vivir al Sailor's Rest para espiar a Hervey».

«¡Qué basura! Hervey se va mañana en el Firefly, con destino a Argel. No se puede aprender nada de él».

«Así se lo dije al profesor», dijo Hope, regresando al sillón cerca del fuego, «y mencioné que Don Pedro había inducido al capitán a escribir un relato completo del robo de la momia de Lima hace treinta años. También dije que el papel firmado se entregaría en el embarcadero de Gartley cuando el Firefly descendiera por la corriente mañana por la noche».

«¡Hum! ¿Y qué dijo Braddock a eso?»

«Nada importante. Simplemente declaró que, independientemente de lo que Hervey dijera para probar la propiedad de su futuro suegro, él tenía la intención de aferrarse al cadáver embalsamado del Inca Caxas, y también que tenía la intención de reclamar las esmeraldas cuando aparecieran».

Random se levantó y fue hacia el cajón de su escritorio.

«Me temo que ha perdido una esmeralda, en cualquier caso», dijo, abriendo el cajón.

«¿Qué es eso?», dijo Hope bruscamente. «¿Por qué hiciste... oh, cielos!». Se levantó con una mirada de asombro mientras Random sostenía la magnífica gema, de la que brotaban vívidamente llamas verdes bajo la suave luz de la lámpara. «¡Oh, cielos!», jadeó el artista de nuevo. «¿De dónde diablos sacaste eso?»

«Te envié a buscar para decírtelo», dijo Sir Frank, entregándole la joya a su amigo y regresando a su asiento. «Fue encontrada en la garita».

Hope miró fijamente la gran joya y luego al soldado.

«¿Qué quieres decir con eso?», exigió. «¿Cómo demonios podría encontrarse en una garita? Debes estar cometiendo un error».

«Ni un poco. Fue encontrada en el suelo de la garita por el centinela, como te digo, y te he hecho venir para consultar contigo cómo demonios llegó allí».

«Hervey», murmuró Archie, fascinado por la gema.

Random se encogió de hombros.

«Imagínate a ese Shylock yanqui devolviendo algo de lo que se ha apoderado, incluso como regalo de bodas».

«Un regalo de bodas», dijo Hope, más perdido que nunca. «Si no te importa darme detalles, viejo amigo, mi cabeza zumbaría menos».

«Más bien creo que zumbará más», dijo Random secamente, y produciendo el papel marrón en el que la gema había sido envuelta, y el papel inscrito que se encontró dentro, relató todo lo que había sucedido.

Archie escuchó en silencio y no interrumpió, pero la mirada de desconcierto en su rostro se hizo más pronunciada.

«Bueno», terminó Random, al ver que no se hizo ningún comentario cuando terminó, «¿qué piensas?»

«¡Dios lo sabe! Me volveré loco si este tipo de cosas siguen ocurriendo. Soy un tipo sencillo y no tengo uso para misterios que superan todas las historias de detectives que he leído. Ese tipo de cosas está muy bien en la ficción, pero en la vida real... ¡hum! ¿Qué vas a hacer?»

«Devolver la esmeralda a Don Pedro».

«Por supuesto, aunque se te ha dado como regalo de bodas. ¿Y después?»

«Después» —Random miró fijamente al fuego— «no lo sé. Te pedí que vinieras para ayudarme».

«De buena gana; ¿pero cómo?»

Random reflexionó por unos momentos.

«¿Quién envió esa esmeralda, crees?», preguntó, mirando directamente al artista.

Hope giró pensativamente la joya en sus largos dedos.

«¿Por qué no le preguntas a la señora Jasher?», sugirió de repente.

«¡No!», Sir Frank sacudió la cabeza. «Imaginé que podría ser ella, pero no puede ser. Si ella es culpable —como debe ser, si es que ella envió la esmeralda— no se desprendería de su botín cuando está tan necesitada. Estoy empezando a creer, Hope, que lo que dijo sobre la carta era cierto».

«¿A qué te refieres exactamente?»

«Que la carta era un mero farol y que ella realmente no sabe nada sobre el crimen. A propósito, ¿Braddock aprendió algo?»

«Ni una cosa. Simplemente dijo que ambos pelearon. Espero que Braddock haya tronado y la señora Jasher haya replicado. Ambos tienen demasiada música de lengua para llegar a cualquier entendimiento. Por cierto —haciendo eco de tu propia frase—, será mejor que guardes esta gema o terminaré estrangulándote yo mismo para obtenerla. La mera visión de ese color magnífico me tienta más allá de mis fuerzas».

Random se rio y cerró la joya en su cajón. Hope sugirió que con una cerradura tan endeble no era seguro, pero el baronet sacudió la cabeza.

«Es más segura aquí que en el joyero de una mujer», afirmó. «Nadie busca en mi cajón, y ciertamente nadie esperaría encontrar una joya de la corona de este tipo en mis aposentos. Bueno» —volvió a su asiento, metiendo las llaves en el bolsillo de su pantalón—, «todo esto me desconcierta».

«¿Por qué no haces lo que sugiero y vas a ver a la señora Jasher? En cualquier caso, vas a ir allí esta noche, ¿verdad?»

«Sí. Quiero decidir qué hacer con respecto a la mujer. Tenía la intención de ir solo, pero como estás aquí, puedes venir también».

«Estaré encantado. ¿Qué pretendes hacer?»

«Ayudarla», dijo Random brevemente.

«No se lo merece», respondió Hope, encendiendo un nuevo cigarrillo.

«¿Alguien se merece algo alguna vez?», preguntó Sir Frank cínicamente. «¿Qué opina la señorita Kendal del asunto? Supongo que Braddock se lo dijo. Tiene una lengua demasiado larga para guardarse algo».

«Se lo dijo en la cena, cuando yo estaba presente. Lucy está totalmente de tu lado. Dice que conoce a la señora Jasher desde hace meses y que hay algo bueno en ella, aunque debo decir que Lucy estaba un poco conmocionada».

«¿Quiere que la señora Jasher se case con su padre ahora?»

«Su padrastro», corrigió Archie inmediatamente. «No, eso está fuera de toda cuestión. Pero le gustaría que la señora Jasher fuera ayudada a salir de sus dificultades y tuviera un comienzo justo. Solo fue gracias a la mayor diplomacia que evité que Lucy fuera a ver a la desdichada mujer esta noche».

«¿Por qué la evitaste?»

Archie se sonrojó.

«Me atrevo a decir que soy un poco puritano», respondió, «pero después de lo que ha pasado, no quiero que Lucy se asocie con la señora Jasher. ¿Me culpas?»

«No, no lo hago. De todas formas, no creo que la señora Jasher sea una mujer inmoral de ninguna manera».

«Quizás no; pero no hace falta discutir su carácter, ya que sabemos muy poco de su pasado, y ella sin duda te contó la historia que mejor le convenía a ella misma. Creo que será mejor hacer que nos cuente todo lo que sabe esta noche, y luego enviarla lejos con una suma de dinero en el bolsillo para comenzar una nueva vida».

«Sin duda la ayudaré», dijo Random, con los ojos clavados en el fuego, «pero no sabría decir exactamente cómo. Es mi opinión que esta pobre desdichada ha sido más objeto de pecado que pecadora».

«Eres un soldado con conciencia, Random».

El otro se rio.

«¿Por qué no habría de tener conciencia un soldado? ¿Acaso sacas tu idea de los oficiales de la novelista que nos pinta a todos como idiotas ociosos?»

«No exactamente. Aun así, muchos hombres no se tomarían la molestia de comportarse como tú lo haces con esta mujer desafortunada».

«Cualquier hombre que sea hombre, ya sea soldado o civil, ayudaría a una criatura tan pobre. Y creo, Hope, que tú también la ayudarás».

El artista se puso en pie de un salto, impulsivo.

«Por supuesto. Estoy contigo hasta el final, como diría Hervey. Pero antes, de decidir qué haremos para que la señora Jasher vuelva a ponerse en pie, escuchemos lo que tiene que decir».

«Ella no puede decir nada más de lo que ya ha dicho», objetó Random.

«No lo creo», respondió Hope, buscando su abrigo. «Puedes elegir creer que la carta fue el resultado de un farol. Pero yo pienso, real y verdaderamente, que la señora Jasher sabe algo. Es más, creo que Bolton le consiguió esa ropa, y que ella fue la mujer que habló con él; fue allí para ver cómo progresaba el pequeño plan».

«Si pensara eso», dijo Random con frialdad, «no ayudaría a la señora Jasher».

«Oh, sí que lo harías. Cuanto mayor sea el pecador, más ayuda necesita, ya sabes, querido amigo. Pero ponte el abrigo y vámonos. No creo que necesitemos pistolas».

Sir Frank rio mientras, ayudado por el artista, se embutía en su capote militar.

«No supongo que la señora Jasher sea peligrosa», comentó. «Sacaremos lo que podamos de ella y luego arreglaremos lo mejor posible para recuperar su fortuna perdida. Entonces podrá ir a donde quiera, y nosotros podremos... como dicen los franceses, volver a nuestros asuntos».

«Creo que a Donna Inez y a Lucy les molestaría oírse llamar corderos», rio Archie, y los dos hombres salieron de la habitación.

La noche estaba más oscura que nunca y caía una lluvia fina e incesante. Cuando dejaron el arco tenuemente iluminado del fuerte a través de la puerta más pequeña situada en la mayor, se adentraron en una oscuridad de medianoche tal como la que debió cubrir la tierra de Egipto. De acuerdo con las costumbres primitivas de los habitantes de Gartley, al menos uno de ellos debería haber ido provisto de una linterna, ya que no era tarea fácil encontrar un camino limpio a través del barro. Sin embargo, Archie, que conocía los alrededores incluso mejor que Random, abrió el camino, y caminaron lentamente a través de la verja de hierro por el duro camino principal que conducía al fuerte. Inmediatamente después, giraron hacia el estrecho sendero de ceniza que llevaba a través de las marismas hasta la cabaña de la señora Jasher, y avanzaron con cautela bajo la lluvia brumosa, que caía continuamente. La niebla subía desde la desembocadura del río y se volvía tan espesa que no podían ver las luces algo débiles de la cabaña. Sin embargo, el instinto de Archie le guio correctamente y finalmente tropezaron con la verja de madera. Allí se detuvieron en estado de shock, pues un grito de mujer resonó salvaje y repentinamente.

«¿Qué es eso, en nombre del cielo?», preguntó Hope, horrorizado.

«Debemos averiguarlo», susurró Random, y corrió a través del algodón de la niebla por el sendero. Al llegar a la veranda, la puerta se abrió y una mujer salió corriendo, gritando. Pero otros gritos dentro de la cabaña aún continuaban.

«¿Qué ocurre?», gritó Random, sujetando a la mujer.

Resultó ser Jane.

«Oh, señor, están asesinando a mi señora...»

Hope se lanzó más allá de ella hacia el pasillo, sin esperar a oír más. Los gritos se habían apagado hasta convertirse en un gemido bajo, y se precipitó en el salón rosado para encontrarlo en una oscuridad humeante. Encendiendo una cerilla, la mantuvo sobre su cabeza. Mostró a la señora Jasher tendida en el suelo y una figura oscura abriéndose camino a través de la endeble ventana. Hubo un gruñido y la figura desapareció cuando la cerilla se apagó.

CAPÍTULO XXIV. UNA CONFESIÓN

Jane seguía siendo sujetada por Sir Frank en el suelo y continuaba gritando, plenamente convencida de que su captor era un ladrón, a pesar de haberlo reconocido por su voz. Random estaba tan exasperado por su estupidez que la sacudió.

«¿Qué te pasa, insensata?», exigió. «¿No sabes que soy un amigo?»

«S-í, s-e-ñ-o-r», jadeó Jane, recuperando el aliento tras el sacudón; «pero avise a la policía. Están asesinando a mi señora».

«El señor Hope se está ocupando de eso, y los gritos han cesado. ¿Quién estaba con su señora?»

«No lo sé, señor», sollozó la criada. «No sabía que alguien hubiera venido, y luego oí los gritos. Miré en el salón para ver qué pasaba, pero la lámpara había sido derribada y se había apagado, y había una lucha terrible en la oscuridad, así que grité y salí corriendo y entonces yo... oh... oh». Jane mostró síntomas de una nueva histeria y se aferró a Random con fuerza, mientras un hombre aparecía cautelosamente por la esquina.

«¿Estás ahí, Random?», preguntó la voz de Hope.

«Está tan increíblemente oscuro y hay tanta niebla que le he perdido».

«¿A quién has perdido?»

«Al hombre que intentaba asesinar a la señora Jasher. La tenía dominada cuando entré y encendí una cerilla. Luego salió por la ventana antes de que pudiera atraparlo o incluso reconocerlo. Se ha desvanecido en la niebla».

«No sirve de nada buscarlo de todos modos», dijo Random, escrutando la densa oscuridad, que estaba cargada de humedad. «Será mejor que atendamos a la señora Jasher».

«¿A quién tienes ahí?»

«A Jane, que parece haber perdido la cabeza».

«Es un milagro que no haya perdido la vida, señor, con ladrones y asesinos por todas partes», sollozó la chica, desplomándose en la veranda.

Random la levantó prontamente.

«Ve a buscar una vela y mantén la calma si puedes», dijo con una voz militar brusca. «Este no es momento para hacer tonterías».

Su severidad tuvo un gran efecto en la chica, y volvió a ser más ella misma. Hope encendió otra cerilla y el trío avanzó por el pasaje hacia la cocina, donde Jane había dejado una lámpara encendida. Tomándola de su soporte, Sir Frank desandó el camino por el pasaje hasta el salón rosado, seguido de cerca por Hope y tímidamente por Jane. Se presentó una escena espantosa. La pequeña habitación estaba literalmente destrozada, como si un toro gigantesco hubiera estado revolcándose en ella. La lámpara yacía en el suelo, rodeada de varias velas apagadas. Fue una suerte que todas las luces se hubieran apagado al volcarse, de lo contrario la frágil cabaña habría estado en llamas hacía tiempo. Sillas, mesas y biombos también estaban volcados, y la única ventana tenía las cortinas de color rosa arrancadas y el cristal roto, mostrando con demasiada claridad la forma en que el asesino había escapado. Y que el hombre que había atacado a la señora Jasher era un asesino podía verse por el hilo de sangre que corría lentamente del pecho de la señora Jasher. Aparentemente había sido apuñalada en los pulmones, pues la herida estaba en el lado derecho. Allí yacía, pobre mujer, con sus galas de pacotilla, arrugada, golpeada y magullada, muerta entre las ruinas de su hogar. Jane comenzó a gritar de nuevo inmediatamente.

«Detenla, Hope», gritó Random, que estaba arrodillado junto al cuerpo y sintiendo el corazón. «La señora Jasher no está muerta. Cállate, mujer, y ve a buscar un médico». Esto fue para Jane, quien, impedida de seguir gritando, comenzó a gemir.

«Será mejor que vaya yo», dijo Hope rápidamente; «e iré al fuerte a avisar a los hombres. Quizás puedan atrapar al hombre».

«¿Puedes describirlo?»

«Por supuesto que no», dijo Archie indignado. «Solo lo vi un instante a la luz de una cerilla. Luego saltó por la ventana y yo tras él. Intenté agarrarlo, pero lo perdí en la niebla. No sé en absoluto cómo es».

«Entonces, ¿cómo puede alguien arrestarlo?», espetó Random, levantando la cabeza de la señora Jasher. «Da la alarma que quieras, pero corre a por Robinson al pueblo. Debemos salvar la vida de esta pobre mujer, aunque solo sea para saber quién la mató».

«Pero ella aún no está muerta... aún no está muerta», se lamentaba Jane, aplaudiendo, mientras Hope, conociendo el valor del tiempo, salía inmediatamente de la casa para conseguir más ayuda.

«Pronto lo estará», dijo Sir Frank, cuyo temperamento no era de los mejores en un momento tan crítico al tratar con una tonta. «Ve y tráeme brandy de inmediato, y después ropa blanca y agua caliente. Debemos hacer lo posible por contener esta herida y reanimarla».

Durante el siguiente cuarto de hora, el hombre y la mujer trabajaron duro para salvar la vida de la señora Jasher. Random vendó la herida de una manera tosca y rápida, y Jane alimentó los labios pálidos de su señora con sorbos de brandy. La señora Jasher se volvió gradualmente más viva, y un leve suspiro escapó de sus labios, mientras su pecho herido subía y bajaba con la respiración recuperada. Cuando Sir Frank tenía esperanzas de que hablara, ella recayó repentinamente en un estado comatoso. Afortunadamente, en ese momento Archie regresó con el joven doctor Robinson pisándole los talones, y también le seguía Painter, el agente de policía del pueblo, a quien afortunadamente habían encontrado en la niebla.

Robinson silbó al mirar a la mujer insensible.

«Ha estado al borde de la muerte», murmuró, levantando el cuerpo con la ayuda de Random.

«¿Se recuperará?», preguntó Hope con ansiedad.

«No puedo decírselo todavía», respondió el médico; y con Sir Frank llevó el cuerpo pesado de la viuda a su dormitorio. «¿Cómo ha ocurrido?»

«Eso es asunto mío», dijo Painter, que había seguido detrás y que ahora estaba lleno de importancia. «Ocúpese usted del cuerpo, señor, y yo interrogaré a estos caballeros y a la criada».

«¡Criada usted! ¡Qué descaro!», murmuró Jane, con una sacudida de indignación de su cofia ante el atrevido joven policía. «No sé nada. Dejé a mi señora en el salón escribiendo cartas y nunca oí entrar a nadie. El timbre no sonó de todos modos. Lo primero que supe de que algo andaba mal fue al oír los gritos. Cuando miré en el salón, las velas y la lámpara estaban apagadas y había una lucha en la oscuridad. Entonces grité, muy naturalmente, estoy segura, y corrí directamente a los brazos de estos caballeros, tan pronto como pude abrir la puerta principal».

Tras pronunciar este discurso, Jane fue llamada para asistir al médico en el dormitorio, y junto con Archie y Random, el agente se dirigió al salón rosado para escuchar lo que tenían que decir. Por supuesto, podían decirle incluso menos de lo que Jane había contado, y Archie protestó diciendo que era totalmente incapaz de describir al hombre que había salido de la ventana.

«Ah», dijo Painter con sabiduría, «salió por ahí; pero ¿cómo entró?»

«Sin duda por la puerta», dijo Random bruscamente.

«No lo sabemos, señor. Jane dice que no oyó el timbre».

«La señora Jasher podría haber dejado entrar al hombre, quienquiera que fuera, en secreto».

«¿Por qué habría de hacerlo, señor?»

«¡Ah! ahora usted pregunta más de lo que puedo decirle. Solo la señora Jasher puede explicarlo, y me parece que va a morir».

Mientras tanto, de alguna manera misteriosa, la noticia del crimen se había extendido por el pueblo, y aunque se estaba haciendo tarde (ya que eran pasadas las diez), una docena o más de aldeanos se acercaron. También llegaron varios soldados bajo el mando de un sargento avispado, y a él Sir Frank le explicó lo que había ocurrido. De forma desalentadora (pues la niebla era ahora como algodón), los militares y los civiles buscaron por las marismas alrededor de la cabaña, con la esperanza de encontrarse con el asesino escondido en alguna zanja. No hace falta decir que no encontraron a nadie ni nada, ya que era peor que buscar una aguja en un pajar. El hombre había salido de la niebla y, tras ejecutar el acto, se había desvanecido en ella, y no había la más mínima posibilidad de encontrarlo. Gradualmente, a medida que se acercaba la medianoche, los soldados regresaron al fuerte y los aldeanos a sus hogares. Pero, junto con el médico y el agente, Hope y su amigo militar se quedaron. Estaban decididos a llegar a la raíz del misterio, y cuando la señora Jasher recobrara el sentido, podría revelar la verdad.

«Todo encaja con el envío de la esmeralda», dijo Random al artista, «y eso está conectado, como sabemos, con la muerte de Bolton».

«¿Crees que este hombre que ha herido a la señora Jasher es el mismo que estranguló a Sidney Bolton?»

«Eso creo. Quizás la señora Jasher envió la esmeralda después de todo, y este hombre la mató por venganza».

«¿Pero cómo sabría él que ella tenía la esmeralda?»

«¡Dios sabe! Puede que haya sido su cómplice».

Archie frunció el ceño.

«¿Quién diablos puede ser esta persona misteriosa?»

«Solo puedo responder como tú has hecho, amigo mío. Dios sabe».

«Bueno, estoy seguro de que Dios no dejará que escape esta vez. Esto traerá a Gartley de nuevo a la notoriedad», continuó Hope. «Por cierto, vi a uno de los sirvientes de los Pyramids por aquí. Espero que el tonto no vaya a casa y le dé un susto de muerte a Lucy».

«Ve a los Pyramids y búscala», sugirió Sir Frank. «La señora Jasher sigue inconsciente, y lo estará durante horas, me dice el médico».

«Es demasiado tarde para ir a los Pyramids, Random».

«Si se enteran de esta nueva tragedia allí, apuesto a que no estarán en la cama».

Hope asintió.

«De todos modos, me quedaré aquí hasta que la señora Jasher pueda hablar», dijo, y se sentó a fumar con Random en el comedor, por ser la habitación más cómoda de la casa.

El agente Painter acampó, por así decirlo, en el salón, montando guardia sobre la escena del crimen, y había colocado el biombo chino contra la ventana rota para mantener el frío fuera. En el dormitorio, Jane y el doctor Robinson cuidaban a la mujer moribunda. Y moribunda estaba, según el joven médico, pues no creía que fuera a vivir mucho más. Alrededor de la solitaria cabaña, la niebla marina flotaba blanca y espesa, y la oscuridad se profundizaba hasta que (como dice el refrán) se habría podido cortar con un cuchillo. Nunca hubo una vigilia tan inquietante, agotadora y siniestra.

Hacia las cuatro, Hope cayó en una cabezada mientras descansaba en un sillón; pero fue despertado repentinamente de esto por una exclamación de Sir Frank, que había permanecido muy despierto, fumando cigarrillo tras cigarrillo. En un momento, el artista estaba en pie, alerta y de mente rápida.

«¿Qué es?»

Random se dirigió a la puerta del comedor rápidamente.

«Me pareció oír a Painter gritar», declaró, y buscó apresuradamente el salón, seguido por Hope.

La habitación estaba vacía, pero el biombo ante la ventana rota había sido derribado, y podían ver la voluminosa forma de Painter inmediatamente fuera.

«¿Qué demonios pasa?», exigió Random, entrando. «¿Gritaste, Painter? Me pareció oír algo».

El agente entró de nuevo.

«Grité, señor», confesó. «Estaba medio dormido en esa silla, cuando de repente me desperté por completo y creí ver una cara mirándome por la esquina del biombo. Salté, llamándolos a ustedes, señor, y tiré el biombo».

«¿Bien? ¿Bien?», exigió Sir Frank con impaciencia, al ver que el hombre vacilaba.

«No vi a nadie, señor. De todos modos, tuve una idea, y sigo teniéndola, de que un hombre entró por la ventana y me miró desde detrás del biombo».

«¿El hombre que atacó a la señora Jasher?»

«No puedo decirlo, señor. Pero había alguien. Al menos, se ha ido otra vez, si es que realmente vino, y no hay posibilidad de encontrarlo. Está todo como sopa de guisantes afuera».

Hope y Random salieron simultáneamente por la ventana, pero no podían ver ni un centímetro más allá de sí mismos, tan espesa era la niebla marina y tan densa la oscuridad. Al regresar, volvieron a colocar el biombo y, diciéndole a Painter que estuviera más alerta, regresaron tiritando al fuego en el comedor. Cuando estuvieron sentados de nuevo, Archie hizo una pregunta.

«¿Crees que ese policía estaba soñando?», preguntó meditativo.

«No», respondió Random bruscamente. «Creo que el hombre que agredió a la señora Jasher está merodeando, y se aventuró a volver a la habitación, confiando en la niebla como medio de escape en caso de ser visto».

«Pero el hombre no sería tan tonto como para volver al peligro».

«No, a menos que quisiera algo con mucha urgencia», dijo Random de manera significativa.

Hope dejó caer el cigarrillo que estaba encendiendo.

«¿Qué quieres decir?»

«Puedo estar equivocado, por supuesto. Pero es mi impresión que hay algo en el salón que este hombre quiere, y por lo cual intentó asesinar a la señora Jasher. Lo interrumpimos y se vio obligado a huir. Escondido en la niebla, está acechando para ver si puede obtener lo que se arriesgó a perder el cuello para conseguir».

«¿Qué puede ser?», murmuró Archie, impresionado por la viabilidad de esta teoría.

«Quizás la segunda esmeralda», remarcó Sir Frank con gravedad.

«¡Qué! No pensarás que...»

«No pienso nada. Estoy demasiado cansado para pensar siquiera. Sin embargo, Painter mantendrá los ojos abiertos y por la mañana podremos registrar la habitación. El hombre ha estado en la casa dos veces para conseguir lo que quería. No arriesgará otro intento ahora que sabe que estamos alerta. Voy a intentar pegar ojo. Tú haz guardia, ya que has dormido».

Hope estuvo de acuerdo, pero justo cuando Random se disponía a un sueño inquieto, Jane, demacrada y con los ojos rojos, entró apresuradamente en el comedor.

«Si les place, caballeros, el médico quiere que vengan a ver a la señora. Está lúcida y...»

Los dos no esperaron a oír más, sino que fueron apresurada pero suavemente a la habitación donde yacía la mujer moribunda. Robinson estaba sentado junto a la cama, sosteniendo la mano de su paciente y tomándole el pulso. Se llevó el dedo a los labios mientras los hombres entraban gentilmente, y en el mismo momento la voz de la señora Jasher, débil por el agotamiento, sonó en la habitación, que estaba tenuemente iluminada por una vela. Los recién llegados se detuvieron obedeciendo la señal de Robinson.

«¿Quién está ahí?», preguntó la señora Jasher débilmente, pues, a pesar del cuidado ejercido, evidentemente había oído los pasos.

«El señor Hope y Sir Frank Random», susurró el médico, hablando al oído de la mujer moribunda. «Llegaron a tiempo para salvarla».

«A tiempo para verme morir», murmuró; «y no puedo morir a menos que diga la verdad. Me alegro de que Random esté allí; es un chico de buen corazón, y me trató mejor de lo que hubiera necesitado hacer. Yo... oh... un poco de brandy... brandy».

Robinson le dio un poco en una cuchara.

«Ahora quédese quieta e intente no hablar», ordenó. «Necesita todas sus fuerzas».

«Las necesito... para decir lo que deseo decir», jadeó la señora Jasher, intentando incorporarse. «¡Sir Frank! ¡Sir Frank!». Su voz sonaba ronca y débil.

«Sí, señora Jasher», dijo el joven, acercándose suavemente a la cabecera.

Ella extendió una mano débil y lo agarró.

«Usted debe ser mi confesor y oírlo todo. ¿Obtuvo la esmeralda?»

«¡Qué!», Random retrocedió con asombro, «¿Usted...?»

«Sí, se la envié como regalo de bodas. Estaba arrepentida y tenía miedo; y yo... yo...» Se detuvo de nuevo, jadeando.

El médico intervino y le dio más brandy.

«No debe hablar», insistió con severidad, «o echaré a Sir Frank y al señor Hope de la habitación».

«¡No! ¡No! Deme más brandy... más... más». Y cuando el médico puso un vaso en sus labios, ella bebió con tanta avidez que tuvo que retirar el vaso para evitar que se hiciera daño. Pero el espíritu ardiente le dio nueva vida y, con un esfuerzo sobrehumano, se irguió repentinamente en la cama.

«Ven aquí, Hope, ven aquí, Random», dijo con una voz mucho más firme. «Tengo mucho que contaros. Sí, cogí la esmeralda después del anochecer y la arrojé dentro de la garita cuando el hombre no miraba. Escapé de vuestro espía, Random, y escapé de la vigilancia del centinela. Caminé como un gato, y como un gato puedo ver en la oscuridad. Me alegro de que tengáis la esmeralda».

«¿Dónde la conseguiste?», preguntó Random con calma.

«Es una larga historia. No sé si tengo fuerzas para contarla. La he dejado escrita».

«¿La has dejado escrita?», dijo Hope rápidamente, acercándose.

«Sí. Jane pensaba que estaba escribiendo cartas, pero estaba escribiendo toda la historia del asesinato. Fuiste bueno conmigo, Random, querido muchacho, y por impulso del momento te llevé la esmeralda. Me arrepentí cuando regresé, pero ya era demasiado tarde para rectificar, pues no me atreví a acercarme de nuevo al Fuerte. Tu espía, que vigilaba, podría haberme descubierto la segunda vez. Entonces pensé que escribiría la historia del asesinato, para así exonerarme».

«Entonces, ¿no eres culpable de la muerte de Bolton?», preguntó Sir Frank, desconcertado, pues su confesión era algo incoherente.

«No. Yo no lo estrangulé. Pero sé quién lo hizo. Lo he dejado todo por escrito. Estaba terminando cuando escuché los golpecitos en la ventana. Le dejé entrar e intentó conseguir la confesión, pues le conté lo que había hecho».

«¿A quién se lo contaste?», preguntó Hope, muy excitado.

La señora Jasher no le prestó atención.

«La confesión está sobre mi escritorio; todas las hojas están sueltas. No tuve tiempo de encuadernarlas, porque él entró. Quería la esmeralda y la confesión. Le dije que te había dado la esmeralda a ti, Random, y que lo había confesado todo por escrito. Entonces se volvió loco y se abalanzó sobre mí con un cuchillo terrible. Derribó las velas y la lámpara. Todo se apagó y quedó en tinieblas, y yo yacía pidiendo auxilio, con ese demonio apuñalando... apuñalando... ah...»

«¿Quién, en nombre del cielo, es el hombre?», exigió Random, poniéndose en pie con ansiedad. Pero la señora Jasher había caído desmayada hacia atrás, y Robinson le estaba suministrando de nuevo brandy.

«Será mejor que salgáis de la habitación, vosotros dos», dijo, «o no podré responder por su vida».

«Debo quedarme y conocer la verdad», dijo Random con determinación, «y tú, Hope, ve al salón y encuentra esa confesión. Está sobre el escritorio, como dijo, en hojas sueltas. Sin duda fue la confesión lo que el hombre al que se refiere intentó asegurar cuando volvió por segunda vez. Podría hacer otro intento, o Painter podría quedarse dormido. ¡Date prisa! ¡Date prisa!».

Archie no necesitó que se lo repitieran, pues comprendió lo que dependía de conseguir la confesión. Salió sigilosamente de la habitación, cerrando la puerta tras de sí. Por tenue que fuera el sonido, la señora Jasher lo oyó y abrió los ojos.

«No te vayas, Random», dijo débilmente. «Todavía tengo mucho que decir, aunque la confesión os lo dirá todo. Me arrepiento a medias de haberla escrito... al menos lo estaba... y quizá la habría quemado si no hubiera tenido este accidente».

«¡Accidente!», repitió Sir Frank con desdén. «Asesinato, querrás decir».

La siniestra palabra galvanizó a la mujer moribunda con una súbita y fuerte vitalidad, y se irguió de nuevo sobre la cama.

«¡Asesinato! Sí, es un asesinato», gritó en voz alta. «Él mató a Sidney Bolton para conseguir las esmeraldas, y me mató a mí para obligarme a cerrar la boca».

«¿Quién te apuñaló? ¡Habla! ¡Habla!», gritó Random con ansiedad.

«Cockatoo. Él es culpable de mi muerte y de la de Bolton», y cayó hacia atrás, muerta.

CAPÍTULO XXV. LOS MOLINOS DE DIOS

En las frías horas grises de la mañana, Hope y su amigo abandonaron la cabaña donde había tenido lugar tal tragedia. La mujer muerta yacía rígida y blanca en su cama bajo una sábana mortuoria, que ya había sido esparcida con crisantemos de muchos colores traídos del salón rosa por la llorosa Jane. La desgraciada mujer que había llevado una vida tan tormentosa e infeliz tenía al menos una doliente sincera, pues siempre había sido amable con la sirvienta, que constituía todo su personal doméstico, y Jane no permitía que se dijera ni una palabra contra la difunta. No es que nadie dijera nada, pues Random y Hope se guardaron el contenido de la confesión para sí mismos. Ya habría tiempo suficiente para que la reputación de la señora Jasher se viera mancillada cuando ese mismo contenido se hiciera público.

Cuando la pobre mujer murió, Random dejó al médico y a la sirvienta al cuidado del cadáver y se dirigió al salón. Allí se encontró con Hope con la confesión en la mano. Por suerte, Painter no estaba en la habitación en ese momento, pues de lo contrario habría impedido que el artista se llevara el escrito. Hope, según las indicaciones de la señora Jasher, había encontrado la confesión, escrita en muchas hojas, sobre el escritorio. Terminaba abruptamente hacia el final y no estaba firmada. Al parecer, en ese punto la señora Jasher había sido interrumpida, tal como ella había dicho, por los golpecitos de Cockatoo en la ventana. Probablemente le había dejado entrar de inmediato, y ante su negativa a entregarle la esmeralda y su confesión de lo que había escrito, él apagó las luces con el propósito de asesinarla. El canaco había tenido demasiado éxito en su maldad.

Archie deslizó la confesión en su bolsillo antes de que el policía regresara, y luego abandonó la cabaña con Random y el médico, puesto que ya no se podía hacer nada más. Eran entre las siete y las ocho, y el frío amanecer estaba empezando, pero la niebla marina todavía permanecía pesadamente sobre las marismas, como si fuera la mortaja de la muerta. Robinson fue a su propia casa a buscar su carruaje para ir a Jessum, y allí tomar el tren y el transbordador a Pierside. Era necesario que el Inspector Date fuera informado de esta nueva tragedia sin demora, y como el agente Painter estaba ocupado vigilando la cabaña, no había más mensajero disponible que el doctor Robinson. Random, de hecho, se ofreció a enviar a un soldado o a permitir a Robinson el uso del teléfono del Fuerte, pero el médico prefirió ver a Date personalmente, para detallar exactamente lo que había sucedido. Quizá el joven médico tenía interés en ser más conocido, para mejorar su consulta; pero ciertamente parecía ansioso por desempeñar un papel destacado en los procedimientos relacionados con el asesinato de la señora Jasher.

Cuando Robinson se separó de ellos, Random y Hope fueron al alojamiento de este último, para leer la confesión y saber exactamente hasta qué punto la señora Jasher había estado involucrada en la tragedia de la momia verde. Ella se había declarado inocente incluso en su lecho de muerte, y hasta donde los dos pudieron juzgar en ese momento, ciertamente ella no había estrangulado realmente a Sidney Bolton. Pero podría ser, y parecía ser más que probable, que fuera cómplice después del hecho. Pero esto podrían aprenderlo de la confesión, y se sentaron en el pequeño y tranquilo salón de Hope, donde la patrona del artista acababa de encender la chimenea, con las hojas dispersas cuidadosamente dispuestas ante ellos.

«Quizá quieras una taza de café, o un whisky con soda», sugirió Archie, «¿antes de empezar a leer?».

«Me gustaría», asintió Random, que parecía cansado y pálido. «Los sucesos de la noche me han dejado algo abatido. Café, prefiero café, un café bien negro, fuerte y caliente».

Hope asintió y fue a pedirlo. Cuando regresó, se sentó tras cerrar la puerta con cuidado y procedió a leer. Pero antes de que pudiera hablar, Random levantó la mano.

«Charlemos hasta que llegue el café», dijo; «así no seremos interrumpidos durante la lectura».

«De acuerdo», dijo Hope. «¡Toma un cigarro!».

«No, gracias. He estado fumando toda la noche. Me sentaré aquí junto al fuego a esperar el café. Tú también pareces estar hecho polvo».

«Y no es para menos», dijo Archie con cansancio. «Poco pensamos cuando salimos del Fuerte anoche el tiempo que nos esperaba. ¡Imagínate que la señora Jasher te envió la esmeralda después de todo!».

«Sí. Se arrepintió, como dijo, y sin embargo me atrevería a decir, como también dijo, que lamentó haber actuado por impulso. Si no hubiera sido apuñalada por ese maldito Cockatoo, sin duda habría destruido esa confesión. Supongo que también escribió eso por impulso del momento».

«Ella confesó tanto», dijo Hope, apoyando la cabeza en la mano y mirando al fuego. «Debió de estar al tanto de la verdad todo el tiempo. Me pregunto si fue cómplice antes o después del hecho».

«Lo que me pregunto», dijo Random, tras un momento de reflexión, «es qué tiene que ver Braddock con este asunto».

Hope levantó la cabeza sorprendido.

«Pues nada. La señora Jasher no dijo ni una palabra contra Braddock».

«Lo sé. Aun así, Cockatoo estaba completamente bajo el control del Profesor, y probablemente fue instruido por él para estrangular a Bolton».

«Eso es imposible», gritó el artista, muy agitado. «Piensa en lo que estás diciendo, Random. ¡Qué cosa tan terrible sería para Lucy si el Profesor fuera culpable de la manera que sugieres!».

«La verdad, no veo por qué. La señorita Kendal no tiene parentesco con Braddock, salvo por matrimonio. Sus iniquidades no tienen nada que ver con ella, ni contigo».

«Pero es imposible, te digo, Random. A lo largo de todo este caso, Braddock ha actuado de una manera perfectamente inocente».

«Ese es precisamente el punto», dijo Sir Frank con mordacidad; «ha actuado. A pesar de su fingido pesar por la pérdida de las esmeraldas, no me sorprendería aprender de eso», hizo un gesto hacia la confesión sobre la mesa, «que él estaba en posesión de la gema perdida. Cockatoo no tenía motivos para robar las esmeraldas él mismo, dejando de lado el hecho de que probablemente no conocería su valor, siendo solo un salvaje semicivilizado. Actuó bajo las órdenes de su amo, y aunque Cockatoo estranguló a Bolton, el Profesor es realmente el autor, el beneficiario y el espíritu impulsor».

«Harías de Braddock un cómplice antes del hecho».

«Sí, y de la señora Jasher una cómplice después del hecho. Cockatoo es el eslabón, como el criminal real, que une a los dos en una asociación culpable. No me extraña que Braddock tuviera la intención de convertir a esa mujer en su esposa aunque no la amara, pues ella sabía demasiado para su tranquilidad».

«Esto es horrible», murmuró Hope desesperadamente; «pero es pura teoría. No podemos estar seguros hasta que leamos la confesión».

«Pronto estaremos seguros, entonces, porque aquí viene el café».

Este último comentario lo hizo Random cuando se oyó un tímido golpe en la puerta, y un momento después la patrona entró con una bandeja que contenía tazas, platillos y una jarra de café humeante. Era una mujer mansa y reservada que entró y salió en un silencio lúgubre, y en pocos instantes los dos jóvenes quedaron completamente solos con la puerta cerrada. Bebieron una taza de café cada uno, y luego Hope procedió a leer la confesión.

La historia contada por la señora Jasher comenzaba con un breve relato de su vida temprana. Parecía que su padre era un caballero arruinado y jugador, y que su madre había sido actriz. Fue criada de una manera bohemia hasta que alcanzó la edad casadera, cuando su madre, que parecía haber sido malvada y despiadada, la obligó a casarse con un hombre comparativamente rico llamado Jasher. El esposo anciano, pues Jasher no era joven, trató a su esposa muy mal e, infectado por el espíritu de juego de su padre, perdió todo su dinero. La señora Jasher fue entonces con él a Estados Unidos y actuó en el teatro para mantener el hogar unido. Tuvo un hijo, pero murió, para su gran dolor, aunque también para su gran alivio, ya que era muy desgraciada y pobre. La señora Jasher dio un escueto relato de años sórdidos de problemas y pruebas, de fracasos y penas. Ella y su esposo vagaron por toda América, y luego fueron a Australia y Nueva Zelanda, donde vivieron una existencia miserable durante muchos años. Finalmente, el esposo murió de alcoholismo a una edad avanzada, dejando a la señora Jasher viuda y algo mayor.

La pobre mujer volvió a dedicarse al teatro e intentó ganarse el pan, pero no tuvo éxito. Después dio conferencias. Luego tuvo una casa de huéspedes, y finalmente trabajó como enfermera. En todo, al parecer, intentó mantener la cabeza fuera del agua, y vagó por el mundo como un ave de paso, sin encontrar descanso en ningún lugar para la planta de sus pies. Sin embargo, a lo largo de su historia, ambos jóvenes podían ver que ella siempre había aspirado a una existencia tranquila, decente y respetable, y que solo la fuerza de las circunstancias la había arrojado al torbellino de la vida.

«Como dije», observó Random en esta etapa, «la miserable criatura fue más una víctima que una culpable».

«Su sentido moral parecía haberse embotado, sin embargo», dijo Archie con dudas.

«Y no es de extrañar, en medio de tales entornos; pero me parece que ella fue mucho mejor, dadas las circunstancias, de lo que habría sido cualquier otra mujer. Continúa».

En Melbourne, la señora Jasher hizo una especulación afortunada en minas, que le reportó mil libras. Con esto vino a Inglaterra y decidió apostar por la respetabilidad. El azar la llevó a las cercanías de Gartley, y pensando que si instalaba su tienda en esta localidad podría conseguir casarse con un oficial del Fuerte, ya que, en medio de un entorno tan lúgubre, un joven podría ser más fácilmente fascinado por una mujer de mundo, alquiló la cabaña en medio de las marismas por un precio bajo. Allí esperaba obtener lo que le quedaba de dinero, unas pocas cientos de libras, hasta que tuviera lugar el codiciado matrimonio. Después conoció al Profesor Braddock y decidió casarse con él, como un hombre más fácil de manejar. Tuvo éxito en ganarse a Lucy, y hasta que la momia verde trajo su mala suerte a las Pirámides, todo iba de maravilla.

Fue en relación con el nombre de Bolton que se hizo la primera mención de la momia verde. Sidney era un joven inteligente, aunque de origen muy humilde, y habiendo sido tomado por el Profesor Braddock como ayudante, podía esperar algún día hacerse una posición. Braddock lo estaba educando, aunque le pagaba muy poco en concepto de salario. Sidney se enamoró de la señora Jasher y, de alguna manera, ella no mencionó cómo, se ganó su confianza. Quizá la solitaria mujer se alegró de tener un amigo comprensivo. En cualquier caso, le contó su historia pasada a Sidney y le mencionó que deseaba casarse con Braddock. Pero Sidney insistió en que debía casarse con él, y prometió ganar suficiente dinero para convencerla de que era un buen partido, dejando de lado su origen humilde, lo cual a la señora Jasher no le importaba en absoluto.

Fue entonces cuando Sidney relató lo que había descubierto. Braddock, cuando estuvo en Perú muchos años antes, había intentado conseguir momias por alguna razón científica. Cuando Hervey, entonces conocido como Vasa, prometió procurarle la momia del último Inca, Braddock se mostró extremadamente complacido. Hervey robó la momia y también la copia del manuscrito que estaba escrito en latín. Se lo envió a Braddock, que estaba entonces en Cuzco, como señal de su éxito en la obtención de la momia, y cuando el Profesor regresara a Lima, la momia le sería entregada. Desafortunadamente, Braddock fue llevado al cautiverio durante un año, y cuando escapó, Vasa había desaparecido con la momia. Como el Profesor había descifrado el manuscrito en latín, sabía de las esmeraldas, y durante años había estado buscando la momia, segura de ser reconocida por su peculiar color verde, para obtener las joyas y así conseguir dinero para su expedición egipcia. Al parecer, todo el tiempo, el Profesor actuaba por puro entusiasmo científico, ya que, en abstracto, le importaba muy poco el dinero contante y sonante. Bolton le contó a la señora Jasher que Braddock explicó cuánto deseaba obtener la momia, pero no mencionó nada acerca de las joyas. Durante mucho tiempo, Sidney tuvo la impresión de que su amo simplemente quería la momia para ver la diferencia entre los métodos de embalsamamiento egipcios y peruanos.

Entonces, un día, Sidney se topó por casualidad con el manuscrito en latín y supo que la verdadera razón de Braddock para conseguir la momia era obtener las esmeraldas que estaban atrapadas en el agarre del muerto. Sidney se guardó este conocimiento para sí mismo, y Braddock nunca sospechó que su asistente conocía la verdad. Entonces, inesperadamente, Braddock se topó con el anuncio que describía la momia verde a la venta en Malta. Por el color, se aseguró de que era la de Inca Caxas, y movió cielo y tierra para conseguir dinero para comprarla. Al final lo hizo, de Archie Hope, con la condición de que consintiera el matrimonio de su hijastra con el joven. Pensando que Sidney ignoraba lo de las joyas, lo envió a traer la momia a casa.

Sidney le dijo a la señora Jasher que intentaría robar las joyas en Malta o a bordo del carguero. Si eso fallaba, retrasaría la entrega de la momia a Braddock con cualquier excusa y la robaría en Pierside. Para asegurarse de escapar, pidió prestado un disfraz a su madre, alegando que Hope quería el mismo para vestir a un modelo. Sidney tenía la intención de llevarse estas ropas consigo y, tras robar las joyas, escapar disfrazado de anciana. Como era delgado, estaba bien afeitado y era un actor excelente, podría arreglárselas fácilmente.

Entonces acordó que la señora Jasher se reuniría con él en París, venderían las esmeraldas y se irían a Estados Unidos, para casarse allí y vivir felices para siempre, como en un cuento de hadas.

Desafortunadamente para el éxito de este plan, la señora Jasher pensó que el Profesor sería un esposo más distinguido, así que traicionó todo lo que Sidney había planeado.

«¡Qué cosa tan despreciable!», interrumpió Random, disgustado. «No es como si quisiera ayudar a Braddock. Pienso menos de la señora Jasher que antes. Podría haber recordado que hay honor entre ladrones».

«Bueno, ¡está muerta, pobre alma!», dijo Hope con un suspiro. «Dios sabe que si pecó, ha pagado cruelmente por su pecado», tras lo cual, como Sir Frank guardaba silencio, reanudó su lectura.

Braddock se puso furioso cuando se enteró de la supuesta artimaña de su asistente, y decidió burlarlo. Accedió a casarse con la señora Jasher, ya que, de no haberlo hecho, ella podría haber advertido a Sidney y él podría haber escapado tanto con la momia como con las joyas mediante un complot con Hervey. El Profesor no podía arriesgarse a eso, pues, recordando a Hervey como Gustav Vasa, sabía lo inteligente y temerario que era. Si Braddock tenía la intención de casarse con la viuda al final, es difícil de decir, pero ciertamente fingió consentir el compromiso, que fue impulsado principalmente por Lucy. Luego venían los detalles del asesinato tal y como los conocía la señora Jasher.

Una noche, de hecho, la noche en que se cometió el crimen, la mujer caminaba por su jardín a altas horas. A la luz de la luna vio a Braddock y a Cockatoo bajar por el sendero de ceniza hacia el embarcadero cerca del Fuerte. Preguntándose qué estaban haciendo, se quedó despierta y los oyó y vio, pues todavía había luz de luna, regresar mucho después de medianoche. Al día siguiente se enteró del asesinato y adivinó que el Profesor y su esclavo, pues Cockatoo era poco más que eso, habían remado hasta Pierside en un bote y allí habían estrangulado a Sidney y robado la momia. Vio a Braddock y lo acusó. El Profesor había abierto entonces la caja y había fingido asombro al descubrir el cadáver del hombre a quien Cockatoo había estrangulado, como bien sabía.

Braddock al principio negó haber estado en Pierside, pero la señora Jasher insistió en que se lo contaría a la policía, así que se vio obligado a confesárselo todo a la mujer.

«Ahora viene lo bueno», dijo Random, preparándose para escuchar los detalles del crimen, pues a menudo se había preguntado cómo se había ejecutado.

«Braddock», leyó Archie de la confesión, pues la señora Jasher no se molestaba en usar un prefijo cortés, «explicó que cuando recibió una carta de Sidney comunicándole que tendría que quedarse una noche con la momia en Pierside, supuso que su traicionero ayudante pretendía llevar a cabo el robo. Parece que Sidney, por error, se había dejado atrás el disfraz con el que pensaba escapar. Consciente de esto a través de mí» —la señora Jasher se refería a sí misma—, «hizo que Cockatoo se pusiera el vestido y remara por el río hasta el Sailor's Rest. El canaco podía confundirse fácilmente con una mujer, ya que él también, al igual que Sidney, era esbelto y de barbilla lampiña. Además, llevaba el chal sobre la cabeza para disimular su mata de pelo rizado tanto como fuera posible, y con el propósito de ocultar su rostro tatuado. En la oscuridad —era después de las nueve— habló con Sidney a través de la ventana, pues lo había visto allí antes, cuando lo buscaba. Cockatoo dijo que Sidney sintió mucho miedo al saber que el Profesor había descubierto su propósito. Ofreció una parte del botín al canaco, y Cockatoo aceptó, diciendo que volvería tarde y que Sidney debía dejarlo entrar en el dormitorio para que pudieran abrir la momia y robar las joyas. Sidney creyó totalmente que Cockatoo estaba con él en cuerpo y alma, sobre todo porque el astuto canaco juró que estaba harto de la tiranía de su amo. Fue cuando Cockatoo hablaba así que fue visto por Eliza Flight, quien lo confundió —muy naturalmente— con una mujer. Cockatoo regresó entonces en bote al embarcadero de Gartley y se lo contó a su amo. Después, el Profesor, a una hora mucho más tardía, bajó al embarcadero y fue remado hasta Pierside por el canaco».

«Fue entonces cuando la señora Jasher los vio», dijo Random, muy interesado.

«Sí», dijo Archie. «Y luego, si recuerdas, ella vigiló el regreso de la pareja».

«Era casi medianoche cuando el bote fue llevado al costado de la orilla de piedra inclinada del callejón que pasaba junto al Sailor's Rest. No había nadie a esa hora, ni siquiera un policía, y no había luz en la ventana de Sidney Bolton. Braddock estaba muy agitado, pues pensaba que Sidney ya se había escapado. Esperó en el bote y envió a Cockatoo a llamar a la ventana. Entonces apareció una luz y la ventana se abrió silenciosamente. El canaco se deslizó dentro y permaneció allí unos diez minutos después de cerrar la ventana. Cuando regresó, la luz estaba apagada. Susurró a su amo que Sidney había abierto el cajón de embalaje y el ataúd de la momia, y había desgarrado las vendas para conseguir las joyas. Cuando Sidney no quiso entregarle las joyas al canaco, como este quería, Cockatoo, ya preparado con el cordel de la ventana que había quitado silenciosamente de la persiana, se abalanzó sobre el desafortunado ayudante y lo estranguló. Cockatoo le contó esto a su horrorizado amo y quiso que volviera para esconder el cadáver en el cajón de embalaje. Braddock se negó, y entonces Cockatoo le dijo que arrojaría las joyas —que había tomado del cuerpo de Sidney— al río. La posición de amo y sirviente se invirtió, y Braddock se vio obligado a obedecer.

El Profesor se deslizó silenciosamente a tierra y entró en la habitación. Los dos hombres volvieron a encender la vela y bajaron la persiana. Luego colocaron el cadáver de Sidney en el cajón de embalaje y lo atornillaron en silencio. Cuando esto estuvo terminado, estaban a punto de llevar la momia en su ataúd —cuya tapa habían vuelto a colocar— al bote, cuando escucharon pasos distantes, probablemente los de un policía en su ronda. De inmediato apagaron la vela y —como Braddock le contó a la señora Jasher— él, por su parte, se sentó a temblar en la oscuridad. Pero el policía —si es que los pasos eran de un policía— pasó por otra calle, y los dos estuvieron a salvo. Sin volver a encender la vela, deslizaron silenciosamente la momia a través de la ventana, Cockatoo desde adentro y Braddock desde afuera. El cajón y su contenido no eran pesados, y no fue difícil para los dos hombres llevarlo al bote. Cuando estuvo a buen recaudo, Cockatoo —que era astuto como el demonio, según su amo— regresó al dormitorio y desbloqueó la puerta. Después pasó una cuerda por la unión de las ventanas superior e inferior y logró cerrar el pestillo. Luego vino al bote y lo remó de regreso a Gartley. En el camino, Cockatoo le dijo a su amo que Sidney había dado instrucciones de que el cajón de embalaje fuera llevado a la mañana siguiente a las Pyramids, así que no había nada que temer. La momia fue escondida en un agujero bajo el embarcadero y cubierta con hierba».

«¿Por qué no lo llevaron a la casa?», preguntó Random al oír esto.

«Eso habría sido peligroso», dijo Hope, levantando la vista del manuscrito, «ya que se suponía que la momia había sido robada por el asesino. Era más fácil esconderla entre las hierbas bajo el embarcadero, ya que nadie va nunca allí. Bueno» —pasó unas cuantas páginas—, «eso es prácticamente todo. El resto son eventos posteriores».

«Quiero escucharlos», dijo Random, tomando otra taza de café.

Hope recorrió con la vista rápidamente la parte restante del papel y dio más detalles rápidamente a su amigo.

«Sabes todo lo que pasó», dijo, «la sorpresa fingida del Profesor cuando encontró el cadáver que él mismo había ayudado a empaquetar y...»

«¡Sí! ¡Sí! ¿Pero por qué colocaron la momia en el jardín de la señora Jasher?»

«Esa fue idea de Braddock. Se le ocurrió que la momia podría ser encontrada bajo el embarcadero y que podrían hacerse averiguaciones incómodas. Además, deseaba si fuera posible involucrar a la señora Jasher, para evitar que ella contara a la policía lo que él le había dicho. Él y Cockatoo bajaron al río una noche y trasladaron la momia al cenador silenciosamente. Después fingió estar asombrado cuando yo la encontré. Debo decir que representó su papel muy bien», dijo Hope pensativo, «incluso al acusar a la señora Jasher. Fue un golpe de genialidad audaz».

«Uno muy peligroso».

«En absoluto. Le juró a la señora Jasher que si decía algo, le contaría a la policía que ella había tomado la ropa proporcionada por Sidney en las Pyramids y había ido a hablar a través de la ventana, con el fin de huir con Sidney y las esmeraldas. Como el hecho de que la momia fuera encontrada en el jardín de la señora Jasher daría veracidad a la mentira, ella se vio obligada a mantener la lengua quieta. Y al fin y al cabo, como ella dice, no le importaba, puesto que estaba comprometida con el Profesor y poseía al menos una de las esmeraldas».

«Ah, la que ella me pasó. ¿Cómo consiguió esa?»

Hope se refirió de nuevo al manuscrito.

«Ella insistió en que Braddock se la diera como prenda de buena fe. Tuvo que hacerlo, o arriesgarse a que ella hablara. Por eso colocó la momia en su jardín, para involucrarla en el asunto y hacer que le resultara más difícil hablar».

«¿Qué hay de la otra esmeralda?»

«Braddock se la llevó a Ámsterdam, cuando fue a Londres aquella vez —si recuerdas, cuando llegó Don Pedro. Braddock vendió la esmeralda por tres mil libras, y ahora está en camino hacia un rajá indio. Me temo que Don Pedro nunca volverá a verla».

«¿Dónde está el dinero?»

«Lo depositó en un banco con un nombre falso en Ámsterdam, y pretendía dar cuenta de ello cuando se casara con la señora Jasher diciendo que se lo había dejado aquel mítico hermano suyo mercader de Pekín. ¡Ya sabes!»

«Sí. ¡Qué pequeño villano infernal! Y supongo que envió a Cockatoo anoche por la otra esmeralda».

«Eso no está relacionado en el manuscrito», dijo Archie, dejando la última hoja y tomando su café. «La confesión termina abruptamente, supongo que en el momento en que Cockatoo llamó a la ventana. Pero ella dijo, al morir, que el canaco pidió la segunda esmeralda. Si no te la hubiera enviado en un ataque de debilidad, supongo que la habría pasado ella. No logro entender», añadió Archie pensativo, «por qué la señora Jasher confesó cuando todo estaba tan seguro».

«Bueno», dijo Random, acariciándose la barbilla y mirando al fuego, «cometió un error al intentar chantajearme, aunque por qué lo hizo no puedo decirlo, viendo que tenía a Braddock contra las cuerdas. Tal vez quería las cinco mil libras para gastarlas ella misma, sabiendo que el botín del Profesor se desperdiciaría en su maldita expedición. De cualquier modo, se delató con el chantaje, y supongo que se asustó. Si la casa hubiera sido registrada —y podría haber sido registrada por la policía, si yo la hubiera arrestado por chantaje—, la esmeralda habría sido encontrada y ella habría sido incriminada. Por lo tanto, se deshizo de ella inteligentemente, pasándomela a mí como regalo de bodas. Luego volvió a sentir miedo y escribió esta confesión para exonerarse».

«Pero no lo hace», insistió Hope. «Ella misma se presenta claramente como cómplice después del hecho».

«Una mujer no entiende estas sutilezas legales. Escribió eso para aclararse en caso de ser arrestada por el chantaje, y tal vez en caso de que Braddock se negara a ayudarla, como ciertamente hizo, si recuerdas».

«Él fue duro con ella», confesó Archie lentamente.

«Siendo él mismo un villano tal», dijo Random con severidad. «Sin embargo, Cockatoo llegó inoportunamente a la escena, y cuando encontró que ella se había desprendido de la esmeralda y había escrito la verdad, la apuñaló. Si no hubiéramos llegado justo en el momento preciso, él se habría apoderado de esa confesión y la verdad nunca se habría sabido. Nadie», terminó Random, levantándose y estirándose, «conectaría a Braddock o a Cockatoo con la muerte de la señora Jasher».

«O con la muerte de Sidney Bolton tampoco», dijo Hope, levantándose también y poniéndose la gorra. «¡Qué actor es ese hombre!»

«¿A dónde vas?», preguntó Sir Frank, bostezando.

«A las Pyramids. Quiero ver cómo está Lucy».

«¿Le contarás sobre esa confesión?»

«No hasta más tarde. Se la daré al inspector Date cuando llegue. El Profesor ha hecho su cama, así que debe acostarse en ella. Cuando me case con Lucy, la sacaré de este maldito lugar».

«Cásate con ella de inmediato, entonces», aconsejó Random, «mientras el Profesor cumple condena y mientras Cockatoo es ahorcado. Mientras tanto, creo que será mejor que te pongas el abrigo, a menos que quieras caminar por el pueblo en traje de noche arrugado, como un estudiante universitario disipado».

Archie se rió a pesar de su cansancio y se puso su gran abrigo en el mismo momento en que Random se deslizaba en el suyo. Los dos jóvenes caminaron hacia el pueblo y subieron a las Pyramids, pues Random deseaba ver a Braddock antes de regresar al Fuerte. Encontraron la puerta de la gran casa abierta y a los sirvientes en el vestíbulo.

«¿Qué es todo esto?», preguntó Hope al entrar. «¿Por qué estáis aquí y no trabajando? ¿Dónde está vuestro amo?»

«Se ha escapado», dijo la cocinera con voz chillona. «Dios sabe por qué, señor».

«¡Archie! ¡Archie!», Lucy vino corriendo desde el museo, pálida y blanca, «mi padre se ha ido con Cockatoo y la momia verde. ¿Qué significa esto? Y justo cuando la pobre señora Jasher también ha sido asesinada».

«¡Shh, querida! Ven, y te lo explicaré», dijo Hope suavemente.

CAPÍTULO XXVI. EL NOMBRAMIENTO

La pobre Lucy Kendal quedó terriblemente apenada y conmocionada cuando se le reveló el relato completo de la iniquidad de su padrastro. Archie intentó dar la noticia lo más delicadamente posible, pero ninguna palabra podía suavizar la sórdida historia. Lucy, al principio, no podía creer que fuera posible que un hombre a quien conocía desde hacía tanto tiempo, y con quien estaba emparentada, se comportara de una manera tan vil. Para convencerla, Hope se vio obligado a dejarle leer el relato de puño y letra de la señora Jasher. Al conocer el contenido, el primer deseo de la pobre chica fue que el asunto se silenciara, y suplicó a su amante entre lágrimas que suprimiera el documento condenatorio.

«Eso es imposible», dijo Hope con firmeza; «y si lo piensas de nuevo, querida, no repetirás tal petición. Es absolutamente necesario que esto sea puesto en manos de la policía y que la verdad sea conocida lo más ampliamente posible. A menos que el asunto se resuelva de una vez por todas, alguien más podría ser acusado de este asesinato».

«Pero la deshonra», lloró Lucy, ocultando su rostro en el hombro de su amante.

Él deslizó su brazo alrededor de su cintura.

«Querida mía, la deshonra existe tanto si es pública como privada. Después de todo, el Profesor no es pariente».

«No. Pero todo el mundo sabe que soy su hijastra».

«Todo el mundo», repitió Archie, con una ligereza fingida. «Querida, todo el mundo en este caso solo significa el puñado de personas que viven en este pueblo apartado. Tu nombre no aparecerá en los periódicos. E incluso si por casualidad lo hace, pronto lo estarás cambiando por el mío. Creo que lo mejor que se puede hacer es que vengas conmigo a Londres la próxima semana y te cases conmigo. Luego podemos ir al sur de Francia durante el resto del invierno, hasta que te recuperes. Cuando regresemos y establezcamos nuestro hogar en Londres —digamos en un año— todo el asunto estará olvidado».

«¿Pero cómo puedes soportar casarte conmigo, cuando sabes que vengo de una estirpe tan mala?», lloró Lucy, un poco más consolada.

«Querida, ¿debo recordarte de nuevo que no eres pariente del Profesor Braddock? No tienes ni una gota de su sangre malvada en tus venas. E incluso si la tuvieras, aun así me casaría contigo. Es a ti a quien amo, y con quien me caso, así que no hay nada más que decir. Vamos, querida, di que te convertirás en mi esposa la próxima semana».

«¿Pero el Profesor?»

Archie sonrió con severidad. Le resultaba difícil perdonar a Braddock por la deshonra que había traído sobre la chica.

«No creo que volvamos a ser molestados nunca más por el Profesor», dijo, después de una pausa. «Ha huido hacia lo desconocido con ese infernal canaco».

«¿Pero por qué huyó, Archie?»

«Porque sabía que el juego había terminado. La señora Jasher escribió esta confesión y le dijo a Cockatoo, cuando entró en la habitación para conseguir la esmeralda, que la había escrito. Para salvar a su amo, el canaco apuñaló a la desdichada mujer y, si Random y yo no hubiéramos llegado, se habría apoderado de la confesión. Realmente creo que regresó de nuevo desde la niebla en las pequeñas horas de la mañana para robarla. Pero cuando encontró que todo era en vano, regresó aquí y le contó al Profesor que la historia del asesinato había sido escrita. Por lo tanto, no le quedaba a Braddock más remedio que huir». Aunque», añadió Hope, tras una reflexión, «no puedo imaginar por qué esos dos fugitivos deberían arrastrar esa maldita momia con ellos».

«¿Pero por qué debería huir el Profesor?», preguntó Lucy de nuevo. «Según lo que escribe la señora Jasher, él no estranguló al pobre Sidney».

«No. Y le haré justicia al decir que no tenía idea de que su asistente fuera asesinado. Fue la sangre salvaje de Cockatoo la que salió a relucir en el acto, y tal vez pueda explicarse por la devoción del canaco hacia el Profesor. Fue lo mismo en el asesinato de la señora Jasher. Al matar a Bolton, el canaco esperaba salvar las esmeraldas para Braddock; al apuñalar a la señora Jasher, esperaba salvar la vida del Profesor».

«Oh, Archie, ¿ahorcarán a mi padre?»

Hope se estremeció.

«Llámalo tu padrastro», dijo rápidamente. «No, querida, no creo que sea ahorcado; pero como cómplice después del hecho, ciertamente será condenado a una larga pena de prisión. Cockatoo, sin embargo, ciertamente será ahorcado, y qué bien. Solo es un salvaje y, como tal, es peligroso en una comunidad civilizada. Me pregunto a dónde han ido. ¿Alguien los oyó irse?»

«No», dijo Lucy sin dudarlo. «La cocinera vino esta mañana a mi habitación y dijo que mi padre —quiero decir mi padrastro— se había ido con Cockatoo y con la momia verde. No sé por qué debería haber dicho eso, ya que el Profesor a menudo se iba inesperadamente».

«Quizás escuchó rumores en el pueblo y ató cabos. No puedo decirlo. Algún instinto debe habérselo dicho. Pero me atrevo a decir que Braddock y su cómplice huyeron bajo el amparo de la niebla y en las pequeñas horas de la mañana. Deben haber sabido que la confesión llevaría a los oficiales de la ley a esta casa».

«Espero que escapen», murmuró Lucy.

«Bueno, no estoy seguro», dijo Hope vacilante. «Por supuesto, me gustaría evitar un escándalo por tu bien, y sin embargo es justo que ambos sean castigados. Recuerda, Lucy querida, cómo ha actuado Braddock todo el tiempo engañándonos. Él lo sabía todo, y aun así ninguno de nosotros lo sospechó».

Mientras Archie consolaba así a la pobre chica, el pueblo de Gartley estaba alborotado. Todo el mundo hablaba de este nuevo crimen, y todo el mundo se preguntaba quién había apuñalado a la desafortunada mujer. Hasta el momento, la confesión de la señora Jasher no había sido puesta en manos de la policía y todos ignoraban que Cockatoo era el criminal que había escapado en la niebla. El inspector Date llegó rápidamente con sus mirmidones a la escena e hizo de la cabaña su cuartel general. Más tarde ese día, Hope, habiendo tomado un baño frío para refrescarse, llegó con la confesión. Se la entregó al oficial y le explicó toda la historia de la noche anterior.

Date estaba más que asombrado: estaba estupefacto. Leyó la confesión y tomó notas; luego envió a llamar a Sir Frank Random y lo examinó de la misma manera estricta en que había examinado al artista. Jane también fue interrogada. La viuda Anne fue puesta en el estrado de los testigos para informar sobre la ropa, y de todas las maneras Date reunió material para otra investigación. En la anterior solo había podido presentar escasas pruebas ante el jurado, y el veredicto había sido insatisfactorio para el público. Pero en esta ocasión, viendo que los testigos que podía presentar resolverían el misterio de la primera muerte tanto como el de la segunda, el inspector Date se regocijó enormemente. Se vio a sí mismo ascendido y con su salario aumentado, y su nombre elogiado en los periódicos como un oficial celoso y astuto. Para cuando se celebró la investigación, el inspector se había convencido a sí mismo de que todo el misterio había sido resuelto por él mismo. Pero antes de que llegara ese momento, ocurrió otro evento que asombró a todos y que hizo que la fase final del crimen de la momia verde fuera aún más sensacional de lo que ya había sido. Y el cielo sabe que, de principio a fin, no había faltado melodrama de la descripción más espeluznante.

Don Pedro de Gayangos estaba sumamente sorprendido por el giro inesperado que había tomado el caso. Que él hubiera estado tratando de resolver un profundo misterio durante tanto tiempo, y que la solución, todo el tiempo, hubiera estado en manos del Profesor, le sobresaltó enormemente. Admitió que nunca le había gustado Braddock, pero explicó que no esperaba oír que el fogoso pequeño científico fuera tal sinvergüenza. Pero, como confesó Don Pedro, fue un viento maligno el que le sopló algo bueno, cuando el resultado de todo el misterioso y trágico asunto fue la restauración de al menos una esmeralda. Sir Frank le llevó la gema la tarde del día siguiente a la muerte de la señora Jasher, mientras todo el pueblo zumbaba de emoción. Fue Random quien dio todos los detalles a Doña Inez y a su padre, llevando de una revelación a otra, hasta que remató toda la extraordinaria historia produciendo la espléndida gema.

«¡Mía! ¡Mía!», dijo Don Pedro, sus ojos oscuros brillando. «Gracias a la Virgen y a los Santos», y bajó la cabeza para hacer la señal de la cruz devotamente sobre su pecho.

Doña Inez aplaudió y sus ojos brillaron, pues, como toda mujer, tenía un amor profundo por las joyas.

«Oh, qué encantadora, Frank. Debe valer una fortuna».

«El Profesor Braddock vendió la otra a algún rajá indio en Ámsterdam —a través de un agente, supongo— por tres mil libras».

«Obtendré más que eso», dijo Don Pedro rápidamente. «El profesor vendió su joya a toda prisa y no tuvo tiempo de regatear. Pero tarde o temprano conseguiré cinco mil libras por esta». Sostuvo la gema bajo la luz del sol, donde resplandecía como un sol esmeralda. «Vaya, es digna de la corona de un rey».

«Me temo que nunca conseguirá la otra gema», dijo Random con pesar. «Creo que va camino de la India, si es que se puede confiar en la señora Jasher».

«No importa. Me contentaré con esta, señor. Tengo gustos sencillos y esto ayudará mucho a restaurar la fortuna de mi familia. Cuando regrese con esto y la momia verde, todos esos indios que conocen mi linaje de los antiguos incas estarán encantados y me profesarán una nueva reverencia».

«Pero olvida», dijo Random, frunciendo el ceño, «que el profesor Braddock se ha llevado la momia verde».

«No pueden haber ido muy lejos con ella», dijo doña Inez, encogiéndose de hombros.

«No estoy tan seguro de eso, querida», dijo sir Frank. «Al parecer, puesto que la manipularon en el momento del asesinato, es más fácil de transportar de lo que uno pensaría. Y luego huyeron anoche, o mejor dicho, en las primeras horas de esta mañana, al amparo de una densa niebla».

«Ahora está bastante claro», dijo De Gayangos, mirando a través de la ventana, donde un pálido sol de invierno brillaba en un cielo despejado de color acero. «Están destinados a ser atrapados a la larga».

«¿Desea que los atrapen?», preguntó Random bruscamente.

«Al profesor no. Por el bien de la señorita Lucy, espero que escape; pero confío en que el salvaje que mató a estas dos desgraciadas personas sea llevado a la horca».

«Yo también», dijo Random. «Bueno, Don Pedro, me parece que su tarea en Gartley ha terminado. Todo lo que tiene que hacer es esperar a la investigación y ver enterrada a la señora Jasher, ¡pobre alma! Entonces podrá ir a Londres y permanecer allí hasta después de Navidad».

«¿Pero por qué debería permanecer en Londres?», preguntó el peruano, sorprendido.

Random miró a doña Inez, quien se sonrojó.

«Olvida que ha dado su consentimiento a mi matrimonio con...»

«Ah, sí», sonrió gravemente Don Pedro. «Regreso a Lima con la joya, pero dejo atrás mi otra joya».

«No importa», dijo la joven, besando a su padre; «cuando Frank y yo nos casemos, iremos al Callao en su yate».

«Nuestro yate», dijo Random, sonriendo.

«Nuestro yate», repitió doña Inez. «Y entonces verá, padre, que me he convertido en una auténtica dama inglesa».

«Pero no olvides del todo que eres peruana», dijo Don Pedro en tono juguetón.

«Y descendiente del Inca Caxas», añadió doña Inez. Luego abanicó su abanico, del que rara vez se separaba, y se rió en la cara de su amante inglés. «No olvide, señor, que se casa con una princesa».

«Me caso con la chica más encantadora del mundo», respondió él, tomándola en sus brazos, para escándalo de De Gayangos, quien tenía rígidas nociones españolas sobre la etiqueta de las parejas comprometidas.

«Hay una cosa que debe hacer por mí, señor», dijo él tranquilamente, «antes de que dejemos este infeliz caso de asesinato y robo para siempre».

«¿Qué es eso?», preguntó sir Frank, girándose con Inez en sus brazos.

«Esta noche a las ocho, el capitán Hervey —el marinero Gustav Vasa, si prefiere ese nombre— navegará río abajo en su nuevo barco, el Firefly. Recibí una nota suya» —mostró una carta— «indicando que pasará por el embarcadero de Gartley a esa hora y encenderá una luz azul. Si disparo una pistola, enviará un bote con un relato completo del robo de la momia del Inca Caxas, escrito por él mismo. Entonces entregaré a su mensajero cincuenta soberanos de oro, que tengo aquí», añadió Don Pedro, señalando una bolsa de lona sobre la mesa, «y regresaremos. Deseo que usted venga conmigo, señor, y también deseo que venga su amigo, el señor Hope».

«¿Anticipa una traición por parte del capitán Hervey?», preguntó Random.

«No me sorprendería que intentara engañarme de alguna manera, y deseo que usted y su amigo me respalden. Si este hombre estuviera solo, iría solo, pero llevará a una tripulación con él. Es mejor estar a salvo».

«Estoy de acuerdo con usted», dijo Random rápidamente. «Hope y yo iremos, y llevaremos revólveres. No es bueno confiar en este sinvergüenza. ¡Jo, jo! Me pregunto si sabrá de la huida del profesor».

«No. Teniendo en cuenta los términos en los que el profesor estaba con Hervey, creo que sería la última persona en la que confiaría. Me pregunto qué habrá sido del hombre».

Más personas que Don Pedro se preguntaban por el paradero de Braddock y su sirviente, pues todo el mundo preguntaba y buscaba. Se exploraron las marismas que rodeaban la cabaña: se registró la gran casa, así como muchas cabañas del pueblo, y se hicieron averiguaciones en todas las estaciones locales. Pero todo fue en vano. Braddock y Cockatoo, junto con la aparatosa momia en su caja, habían desaparecido tan completamente como si la tierra los hubiera tragado. La idea del inspector Date era que la pareja había llevado la momia al embarcadero de Gartley, después del registro hecho por los soldados, y allí habían botado el barco, que Cockatoo —a juzgar por su visita a Pierside— al parecer mantenía escondido en algún rincón. Era probable, dijo Date, que los dos hubieran remado río abajo y logrado subir a bordo de algún barco mercante con destino al extranjero. Podrían inventar fácilmente alguna historia y, como Braddock sin duda tenía dinero, fácilmente podrían comprar un pasaje por una gran suma. Al ser un mercante con destino al extranjero, su capitán y tripulación no sabrían nada del crimen, e incluso si se sospechara de los fugitivos, serían sacados de Inglaterra si el soborno era lo suficientemente grande. Así que era evidente que el inspector Date no tenía muy buena opinión de los capitanes de los barcos mercantes.

Sin embargo, a medida que el día daba paso a la noche, no se supo nada de Braddock, ni de Cockatoo, ni de la momia, y cuando llegó la noche el pueblo se llenó de reporteros locales y periodistas londinenses haciendo preguntas. La posada Warrior hizo un gran negocio con bebidas, camas y comidas, y los campesinos cosecharon toda una fortuna respondiendo preguntas sobre la señora Jasher, el profesor y el canaco de aspecto extraño. Algunos reporteros se atrevieron a invadir las Pirámides, donde Lucy lloraba con pena y vergüenza, pero Archie, reforzado por dos policías enviados en su ayuda por Date, pronto los envió por donde habían venido. A Hope le hubiera gustado permanecer con Lucy toda la tarde, pero a las siete y media se vio obligado a reunirse con Don Pedro y Random frente al fuerte para ir al embarcadero de Gartley.

CAPÍTULO XXVII. JUNTO AL RÍO

Como la búsqueda de los fugitivos había continuado durante todo el día, todos —policías, aldeanos y soldados— estaban cansados y desanimados. En consecuencia, cuando los tres hombres se reunieron cerca del fuerte, parecía haber poca gente por allí. Esto estaba bien, ya que los habrían seguido hasta el embarcadero, y obviamente era mejor mantener el extraño encuentro con el capitán Hervey lo más secreto posible. Sin embargo, Don Pedro había confiado en el inspector Date, ya que era imposible pasar por delante de la cabaña de la difunta señora Jasher, en la que el oficial se había instalado, sin ser descubierto. Date estaba bastante dispuesto a que el trío fuera, pero estipuló que él también iría. Había oído hablar mucho del capitán Hervey en relación con la momia y pensó que le gustaría hacerle algunas preguntas directas a aquel marinero.

«Y si lo considero oportuno, lo detendré hasta que termine la investigación», dijo Date, lo cual era un farol, ya que el inspector no tenía orden judicial para detener al Firefly ni para arrestar a su capitán.

Por lo tanto, los tres hombres se unieron a Date cuando llegaron por el camino de ceniza a la altura de la cabaña, y el cuarteto procedió de inmediato, caminando entre las gramíneas y hierbas hacia el rudo y viejo embarcadero de madera, cerca del cual Hervey tenía la intención de detener su barco. La noche estaba bastante despejada de niebla, por extraño que parezca, teniendo en cuenta la reciente bruma marina; pero un viento fuerte había estado soplando todo el día y los jirones de niebla se habían disipado por completo. Una luna llena cabalgaba entre una galaxia de estrellas que centelleaban como diamantes. El aire era gélido y sus pies crujían sobre la tierra, las hierbas y la maleza al dirigirse rápidamente hacia el terraplén.

Cuando llegaron a la cima, pudieron ver el embarcadero claramente casi a sus pies, y a lo lejos las luces brillantes de Pierside. Formas vagas de embarcaciones ancladas se vislumbraban en el agua, y había un chorro de luz donde la luna trazaba un sendero de plata. Tras un vistazo casual, los tres hombres bajaron por la pendiente hacia el embarcadero. Tres de ellos al menos llevaban revólveres, ya que Hervey no era un hombre fácil de enfrentar; pero probablemente Date, que era demasiado obtuso para considerar las consecuencias, iba desarmado. Tampoco consideró Don Pedro necesario decirle al oficial que él y sus dos compañeros estaban preparados para disparar si fuera necesario. El inspector Date, siendo un inglés prosaico, no habría entendido tales actos ilegales en su propio país sobrio y respetuoso de la ley.

Cuando llegaron al embarcadero, Don Pedro miró su reloj, iluminando la esfera al dar una bocanada a su cigarro hasta que tomó un brillo rojizo. Pasaban de las ocho, y justo cuando miraba, una exclamación de Date le hizo levantar la cabeza. El inspector estaba señalando hacia el río a un gran barco que había navegado hacia la orilla hasta donde era seguro. Probablemente Hervey los estaba observando con unos prismáticos, pues una luz azul brilló de repente en el puente. Don Pedro, cumpliendo su promesa, disparó una pistola, y fue entonces cuando Date se enteró de que sus compañeros iban armados.

«¿Qué demonios ha hecho eso para qué?», preguntó airadamente. «Traerá a mis agentes sobre nosotros».

«No me importa, ya que usted puede controlarlos», dijo De Gayangos con calma. «Tenía que dar la señal».

«Y todos tenemos revólveres», dijo Random rápidamente. «Hervey no es un hombre muy seguro con quien enfrentarse, inspector».

«¿Espera una pelea?», dijo Date, mientras todos observaban cómo se bajaba un bote. «Si es así, podría habérmelo dicho y yo también habría traído un revólver. No es que crea que sea necesario. El ver mi uniforme será suficiente para mostrarle a este hombre que tengo la ley detrás».

«No creo que eso le importe a Hervey», dijo Archie secamente. «Por lo que he visto de él, me sugiere que es un hombre singularmente ilegal».

Date se rio con buen humor.

«Me parece, caballeros, que me han traído a una expedición de filibusteros», dijo, y parecía disfrutar de la novedosa situación. Date había estado envuelto en el algodón de la civilización durante mucho tiempo, pero sus instintos primitivos salieron a la superficie ahora que tenía que enfrentarse a una probable pelea. «Pero no espero que haya ninguna pelea», dijo con pesar. «Mi uniforme resolverá el asunto».

Ciertamente parecía molestar bastante al capitán Hervey, pues, a medida que el bote se acercaba a la orilla y la luz de la luna revelaba un abrigo claramente oficial, dio una orden. El hombre dejó de remar y el bote se balanceó suavemente, a cierta distancia del embarcadero.

«Tiene un grupo muy distinguido con usted, Don Pedro», gritó Hervey, con gran disgusto. «¿Es ese ángel con el traje militar y botones de latón el todopoderoso aristócrata?»

«No. Estoy aquí», gritó Random, riéndose de la descripción, que reconoció. «Mi amigo Hope está conmigo y el inspector Date. Supongo que se ha enterado de lo que ha pasado».

«Sí, me he enterado de todo», dijo Hervey con amargura. «Supongo que la noticia está por todo Pierside. Bueno, no es mi asunto, supongo. Así que tire ese oro aquí, Don Pedro, y le enviaré el escrito».

«No», dijo Don Pedro, instado por Date. «Debe venir a tierra».

«Me parece que no», dijo Hervey vigorosamente. «Ustedes quieren encerrarme».

«Por aquel robo de hace treinta años», se rio De Gayangos. «¡Tonterías! Venga. Está a salvo».

«No aceptaré su maldita palabra», gruñó Hervey. «Pero si esos dos caballeros pueden jurar que no hay engaño, iré. Puedo depender de la palabra de un aristócrata inglés, al menos».

«Venga. Está a salvo», dijo sir Frank, y Hope repitió sus palabras.

Al estar así asegurado, Hervey dio una orden y el bote remó hasta la playa, inmediatamente debajo del embarcadero. Los cuatro hombres estaban a punto de descender, pero Hervey parecía ansioso por evitar darles problemas.

«Espere, caballeros», dijo, saltando a tierra. «Subiré junto a ustedes».

Date, siempre sospechoso, pensó que era extraño que el capitán se comportara con tanta cortesía, ya que había deducido que Hervey no solía ser un hombre considerado. Además, vio que cuando el capitán subía por la orilla, el bote, a cargo de un oficial —como el inspector dedujo por su uniforme con galones— remó hacia el final del embarcadero, donde se balanceó contra uno de los pilotes cubiertos de conchas. Hervey finalmente llegó al nivel del embarcadero, pero se negó a subir al mismo. Hizo señas a Don Pedro y a sus compañeros para que caminaran hacia el terreno sobre el que él estaba. Además, parecía excesivamente ansioso por tomarse su tiempo con la transacción, ya que incluso después de haber entregado el pergamino al peruano y haber recibido el oro a cambio, se enzarzó en una conversación pendenciera. Fingiendo dudar si De Gayangos había traído la suma exacta, abrió la bolsa de lona e insistió en contar el dinero. Don Pedro, naturalmente, perdió los estribos ante este insulto y juró en español, ante lo cual Hervey respondió con tal fluidez que cualquiera podía ver que era un maestro en juramentos castellanos. La disputa fue considerable, especialmente porque Random y Hope se reían de la pelea. Pensaron que Hervey estaba borracho, pero Date —astuto por una vez en su vida— no lo creyó así. Le pareció que el bote había ido al final del embarcadero por alguna razón relacionada con el mismo motivo que inducía al capitán a alargar el tiempo de la reunión entregándose a una pelea innecesaria.

El capitán también mantenía sus ojos a su alrededor e insistió en que los cuatro hombres debieran permanecer juntos en la cabecera del embarcadero.

«Me atrevería a decir que están intentando tenderme una trampa», dijo con una mueca, después de asegurarse de que el dinero era correcto, «pero tengo mi arma».

«Yo también», gritó Don Pedro indignado, y deslizó su mano hacia el bolsillo de su cadera, «y si sigue hablando de manera tan insultante, yo...»

«Oh, puede apostar a que dos pueden jugar a ese juego», gritó Hervey, y sacó su propia arma antes de que el español pudiera producir su Derringer. «¡Manos arriba o disparo!»

Pero había hecho cuentas sin el huésped. Mientras apuntaba a De Gayangos, pasó por alto el hecho de que Random y Hope estaban muy cerca. Al momento siguiente, y mientras Don Pedro levantaba las manos, el rufián fue cubierto por dos revólveres en manos de dos hombres muy capaces.

«¡Rayos!», gritó Hervey, bajando su arma. «Solo es una broma, caballeros. ¡Aquí, vuelvan!».

Esto era para el inspector Date, que había mantenido sus oídos y ojos abiertos, y que ahora corría hacia el final del embarcadero. Asomándose, lanzó un fuerte grito.

«Lo sabía, lo sabía. ¡Aquí están el negro y la momia!»

Hervey lanzó un juramento y, pasando por delante del trío, sin importarle las armas niveladas, corrió hasta el final del embarcadero y, rodeando a Date con sus brazos, saltó con él al mar. Cayeron justo al lado del bote, como vio Random cuando llegó al lugar. Un confuso aluvión de maldiciones surgió mientras el bote se alejaba del pilote, el oficial empujando con un bichero. Hervey y Date estaban en el agua, pero a medida que el bote se disparaba hacia la luz de la luna, Random —y ahora Hope y De Gayangos, que se habían acercado— vieron una larga forma verde entre los marineros; también, muy claramente, a Cockatoo con su gran mata de pelo amarillo.

«¡Disparen! ¡Disparen!», gritó Date, que luchaba con el capitán en el agua poco profunda cerca de la orilla. «No dejen que escapen».

Hope corrió por el embarcadero y disparó tres veces al aire, seguro de que los disparos llamarían la atención de los cuatro o cinco agentes de guardia en la cabaña, que no estaba a gran distancia. Random envió una bala al medio del cargamento del bote, e inmediatamente el oficial también disparó. La bala silbó junto a su cabeza, y, loco de rabia, sintió ganas de saltar entre los rufianes y tener una pelea cuerpo a cuerpo. Pero De Gayangos lo detuvo con una voz aguda de rabia. Ya se podían oír los gritos y el ruido de los policías que se acercaban. Cockatoo agarraba la caja de la momia verde desesperadamente, mientras los marineros intentaban remar hacia el barco.

Entonces De Gayangos lanzó un grito y saltó cuando el bote pasó junto al embarcadero. Aterrizó justo sobre Cockatoo, y aunque una nube pasó por delante de la luna, Random oyó los disparos provenientes rápidamente de su revólver. Mientras tanto, Hervey se alejó de Date, mientras los policías llegaban golpeando el embarcadero y la playa.

«¡Tiren la momia y al negro por la borda y diríjanse al barco!», gritó, nadando con largas brazadas hacia el bote.

Esta orden fue totalmente del agrado de los marineros, ya que no habían contado con tal pelea. Media docena de manos voluntarias agarraron tanto a Cockatoo como a la caja, y, a pesar de los gritos del canaco, ambos fueron arrojados por la borda. Cuando la caja osciló por la borda, De Gayangos, equilibrándose en el extremo del bote, disparó contra Cockatoo. El disparo falló al canaco y atravesó la caja de la momia. Entonces surgió de ella un grito penetrante de agonía y rabia.

«¡Gran Dios!», gritó Hope, que observaba la batalla, «creo que Braddock está en esa maldita cosa».

Al momento siguiente, De Gayangos también fue arrojado por la borda, y los marineros estaban subiendo a Hervey al bote. Casi se vuelca, pero logró subir, y la embarcación remó hacia el barco, que nuevamente mostraba una luz azul brillante. Random envió un disparo tras el bote, y luego con los policías corrió a ayudar a De Gayangos, que luchaba en el agua. Logró sacarlo, y cuando lo tuvo a salvo y sin aliento en la orilla, vio que el bote se acercaba al barco, y que Date, roto, mojado y despeinado, con tres policías, estaba hasta la cintura en el agua, luchando por llevar a tierra a Cockatoo y la caja de la momia, a la que se aferraba como una lapa. Hope corrió a echar una mano, y en unos minutos tuvieron al canaco en tierra, luchando como el demonio que era. Random y De Gayangos se unieron al grupo sin aliento, y Cockatoo fue retenido en el agarre de dos hombres fuertes —que necesitaron toda su fuerza para sujetarlo— mientras Date, advertido por el grito de Hope sobre lo que había en la caja, desgarraba la tapa. Estaba apenas sujeta y pronto salió. Entonces los presentes vieron a la luz de la luna el rostro muerto del profesor Braddock, a quien habían disparado en el corazón. Mientras miraban la escena, Cockatoo se soltó de quienes lo retenían y, arrojándose sobre su amo, aulló y lloró como si su corazón fuera a romperse. Al mismo tiempo, se oyó un silbido burlón desde el Firefly, y vieron al gran buque mercante moviéndose lentamente río abajo, aumentando su velocidad con casi cada revolución de la hélice. Braddock había sido capturado, pero Hervey había escapado.

En la investigación sobre el profesor y sobre el cadáver de la señora Jasher, se demostró que Cockatoo había advertido a su amo de que el juego había terminado y le había sugerido a Braddock que escapara escondiéndose en el estuche de la momia. El cadáver del Inca Caxas fue colocado en un sarcófago egipcio vacío —en el que fue encontrado más tarde— y Braddock, asistido por su fiel canaco, llevó el estuche hasta el viejo embarcadero. Allí, en un rincón donde Cockatoo solía guardar la barca, el profesor se ocultó durante toda la noche y todo el día siguiente. Cockatoo, tras haberse deshecho de su barca hacía tiempo (para que no pudiera ser utilizada como prueba en su contra y de su amo), corrió a través de la densa niebla y la larga noche hasta Pierside, donde vio al capitán Hervey y lo sobornó con la promesa de mil libras para que salvara a su amo. Hervey, tras asegurarse de que el dinero estaba a buen recaudo, pues estaba depositado bajo un nombre falso en Ámsterdam, aceptó y se dispuso a embarcar al profesor en el estuche de la momia.

Así fue como Hervey mantuvo a los cuatro hombres hablando en el embarcadero, ya que sabía que Cockatoo, con sus propios marineros, estaba embarcando al profesor en el estuche de la momia en la parte inferior, bien fuera de la vista. Cockatoo había bajado por la corriente con el Firefly y de este modo no había sido descubierto. Durante todo aquel largo día, el miserable Braddock se había agazapado como un sapo en su madriguera, temblando ante cada sonido de persecución, pues sabía que todo el pueblo lo estaba buscando. Pero Cockatoo lo había escondido bien en el estuche, en cuya tapa se habían practicado agujeros. Tenía aguardiente para beber y comida para ingerir, y sabía que podía confiar en el canaco. Si Date no hubiera sospechado, la artimaña podría haber tenido éxito, pero para salvarse a sí mismo, Hervey tuvo que sacrificar al desgraciado profesor, lo cual hizo sin la menor vacilación. Luego vino el disparo desafortunado del revólver de De Gayangos, que había terminado con la vida malvada de Braddock. Fue el destino.

En la investigación, se dictó un veredicto de "asesinato premeditado" contra el canaco, pero se emitió un veredicto de "homicidio justificado" a favor del peruano. Así, Cockatoo fue ahorcado por el doble asesinato y Don Pedro quedó libre. Permaneció en Londres el tiempo suficiente para ver a su hija casada con el hombre de su elección y luego regresó a Lima.

Por supuesto, el asunto causó más que una sorpresa pasajera, y los periódicos se llenaron de relatos sobre el asesinato y la proyectada fuga. Pero Lucy se salvó de toda esta publicidad, ya que, en primer lugar, su nombre se mantuvo fuera de la prensa tanto como fue posible y, en segundo lugar, Archie se casó pronto con ella y, a las dos semanas de la muerte de su padrastro, la llevó al sur de Francia y, posteriormente, a Italia. Con su propio dinero y el que ella heredó de su madre —en el cual Braddock tenía un usufructo vitalicio—, la joven pareja tenía casi mil libras al año.

Seis meses después, Sir Frank llegó al pequeño San Remo donde vivían el señor y la señora Hope, con su esposa del brazo. Lady Random se veía singularmente encantadora y, sin duda, era más comunicativa. Esta era la primera vez que los dos grupos de enamorados se encontraban desde la tragedia, y ahora cada joven se había casado con el hombre que amaba. Por lo tanto, hubo una gran alegría.

—Mi yate está en Montecarlo —dijo Random—, y voy con Inez a Sudamérica. Ella quiere ver a su padre.

—Sí, quiero —dijo Lady Random—; y queremos que ustedes vengan también, Lucy; tú y tu querido esposo.

Archie y su esposa se miraron, pero declinaron unánimemente.

—Preferiríamos quedarnos aquí en San Remo —dijo la señora Hope, poniéndose ligeramente pálida—. No pienses que soy descortés, Inez, pero no podría soportar ir al Perú. En mi mente, está demasiado asociado con esa terrible momia verde.

—Oh, Don Pedro se la ha llevado de vuelta a los Andes —explicó Sir Frank—, y ahora descansa en el sepulcro en el que fue colocada, hace cientos de años, por los indios, fieles al Inca Caxas. Inez y yo vamos a una especie de ciudad prohibida, donde Don Pedro reina como Inca, y espero que lo pasemos muy bien. He oído que hay caza mayor por allí.

—¿Qué pasa con tu carrera militar? —preguntó Hope, algo sorprendido por la organización de este largo viaje.

—Oh, mi esposo ha dejado el ejército —hizo un puchero Inez—. Sus deberes lo mantenían lejos de mí casi todo el día, y me cansé de quedarme sola.

—Así que, señora Hope —rio Random alegremente—, he tenido que sucumbir ante la tirana de mi hogar. Iremos a ver esta ciudad de cuento de hadas y luego regresaremos a mi casa en Oxfordshire. Allí, Inez se establecerá como una verdadera esposa inglesa y yo me convertiré en un hacendado rural. Así, después de todos nuestros problemas, llegará la paz.

—Y como no vendrán a mi país —dijo Lady Random a su anfitriona—, no pueden negarse a visitar a Frank y a mí en The Grange. Hemos pasado tantos problemas juntos que no podemos perdernos de vista.

—No —dijo Lucy, besándola—. Iremos a Oxfordshire.

Así se dispuso, y al día siguiente el señor y la señora Hope fueron a Montecarlo para despedirse de Sir Frank y su esposa. Se quedaron en las alturas observando el bonito vapor dirigiéndose hacia Sudamérica. Archie notó que el rostro de su esposa estaba algo triste.

—¿Lamentas que no hayamos ido, cielo?

—No —respondió ella, pasando su brazo por el suyo—. Solo quiero estar contigo.

—Eso está bien —le dio una palmadita en la mano—. Ahora que hemos vendido todos los muebles de los Pyramids y nos hemos deshecho del contrato de arrendamiento, no habrá nada que te recuerde a la momia verde.

—Aun así, no puedo dejar de pensar en mi desafortunado padrastro, en la pobre señora Jasher y en Sidney Bolton. Oh, Archie, por poco que podamos permitirnoslo, me alegra que le pasemos a la señora Bolton una pequeña suma al año. Después de todo, fue por culpa de mi padrastro que su hijo encontró la muerte.

—No estoy del todo de acuerdo contigo, querida. El salvajismo innato de Cockatoo fue la causa, ya que el profesor Braddock no pretendía ni deseaba el asesinato. Pero basta, querida, no pienses más en estas cosas lúgubres. Sueña con el momento en que yo sea el presidente de la Real Academia y tú mi señora.

—Ya soy tu señora. Pero —añadió Lucy, quizá por una asociación de ideas de color y la Academia—, odiaré el verde por el resto de mi vida.

—Eso es una mala suerte, considerando que es el color de la Naturaleza. Querida, en un año o dos, esta tragedia, o mejor dicho, las tres tragedias, parecerán un sueño. No escucharé ni una palabra más ahora. La momia verde ha salido de nuestras vidas y se ha llevado su mala suerte consigo.

—Amén, que así sea —dijo Lucy Hope, y la feliz pareja regresó a casa, dejando todas sus penas atrás, mientras el humo del vapor se desvanecía en el horizonte.

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