LAS ALEGRES AVENTURAS DE ROBIN HOOD
por Howard Pyle
PREFACIO
DEL AUTOR AL LECTOR
Vosotros, que avanzáis con tanto esfuerzo entre cosas serias que sentís vergüenza de entregaros incluso por unos breves momentos al regocijo y a la alegría en la tierra de la Fantasía; vosotros, que pensáis que la vida no tiene nada que ver con la risa inocente que a nadie puede dañar; estas páginas no son para vosotros. Cerrad el libro y no vayáis más allá, pues os digo claramente que si continuáis os escandalizaréis al ver a gente buena y sobria de la historia real retozar y saltar en colores alegres y vestimentas de bufón, de tal modo que no los reconoceríais si no fuera por los nombres que llevan colgados. Aquí tenéis a un tipo robusto y vigoroso de genio pronto, aunque no tan malvado a pesar de todo, que responde al nombre de Enrique II. Aquí tenéis a una dama hermosa y gentil ante quien todos los demás se inclinan y llaman Reina Leonor. Aquí tenéis a un pícaro gordo, ataviado con ricas vestiduras de carácter clerical, a quien todas las buenas gentes llaman mi Señor Obispo de Hereford. Aquí tenéis a cierto sujeto de genio agrio y aspecto sombrío: el ilustre Sheriff de Nottingham. Y aquí, sobre todo, hay un tipo grande, alto y alegre que deambula por el bosque verde, participa en juegos sencillos y se sienta junto al Sheriff en un alegre banquete, el cual lleva el nombre del más orgulloso de los Plantagenet: Ricardo Corazón de León. Junto a ellos hay toda una multitud de caballeros, sacerdotes, nobles, burgueses, yeomen, pajes, damas, mozas, posaderos, mendigos, vendedores ambulantes y qué sé yo, todos viviendo la más alegre de las vidas alegres, y todos unidos únicamente por unos pocos hilos sueltos de ciertas baladas antiguas (cortados, recortados y vueltos a atar en una veintena de nudos) que arrastran a estos joviales compañeros de aquí para allá, cantando mientras van.
Aquí encontraréis un centenar de lugares aburridos, sobrios y monótonos, todos engalanados con flores y qué sé yo, hasta que nadie los reconocería en sus trajes fantásticos. Y aquí hay un país que lleva un nombre bien conocido, donde no hay brumas frías que presionen nuestros espíritus, y no cae lluvia más que la que resbala por nuestras espaldas como los chaparrones de abril por el lomo de patos lustrosos; donde las flores florecen siempre y los pájaros siempre están cantando; donde cada individuo tiene una tonadilla alegre mientras viaja por los caminos, y la cerveza, la ale y el vino (de esos que no embotan el ingenio) fluyen como el agua en un arroyo.
Este país no es el País de las Hadas. ¿Qué es entonces? Es la tierra de la Fantasía, y es de ese tipo placentero que, cuando te cansas de ella —¡zas!—, cierras las hojas de este libro y desaparece, y estás listo para la vida cotidiana, sin haber causado daño alguno.
Y ahora levanto el telón que cuelga entre aquí y el País de Nadie. ¿Vendrás conmigo, dulce Lector? Te lo agradezco. Dame tu mano.
CONTENIDO
Cómo Robin Hood llegó a ser un forajido Robin Hood y el calderero El torneo de tiro en la ciudad de Nottingham Will Stutely rescatado por sus compañeros Robin Hood se hace carnicero Little John va a la feria de Nottingham Cómo vivió Little John en casa del Sheriff Little John y el curtidor de Blyth Robin Hood y Will Scarlet La aventura con Midge, el hijo del molinero Robin Hood y Allan a Dale Robin Hood busca al fraile Curtal Robin Hood concierta un matrimonio Robin Hood ayuda a un caballero afligido Cómo Sir Richard of the Lea pagó sus deudas Little John se hace fraile descalzo Robin Hood se hace mendigo Robin Hood dispara ante la Reina Leonor La persecución de Robin Hood Robin Hood y Guy of Gisbourne El Rey Ricardo llega al bosque de Sherwood Epílogo
PRÓLOGO
Donde se da cuenta de Robin Hood y su aventura con los guardabosques del Rey. También se relata cómo se reunió su banda en torno a él, y la alegre aventura que le proporcionó a su mano derecha, el famoso Little John.
Cómo Robin Hood llegó a ser un forajido
EN LA ALEGRE INGLATERRA, en los tiempos antiguos, cuando el buen Rey Enrique II gobernaba la tierra, vivía en los claros verdes del Bosque de Sherwood, cerca de la ciudad de Nottingham, un famoso forajido cuyo nombre era Robin Hood. Jamás vivió arquero alguno que pudiera lanzar una flecha de pluma de ganso gris con tanta destreza y astucia como él, ni hubo nunca yeomen como el centenar y cuarenta de hombres alegres que vagaban con él por las sombras del bosque verde. Muy alegremente vivían en las profundidades del Bosque de Sherwood, sin sufrir ni cuidados ni carencias, pasando el tiempo en alegres juegos de tiro con arco o combates de garrote, viviendo de la caza del Rey, regada con tragos de cerveza de la cosecha de octubre.
No solo Robin, sino toda la banda eran forajidos y vivían apartados de los demás hombres, sin embargo, eran amados por la gente de la comarca, pues nadie acudió jamás al alegre Robin en busca de ayuda en tiempos de necesidad para marcharse con las manos vacías.
Y ahora contaré cómo fue que Robin Hood se vio envuelto en problemas con la ley.
Cuando Robin era un joven de dieciocho años, fuerte de nervios y audaz de corazón, el Sheriff de Nottingham proclamó un torneo de tiro y ofreció un premio de un barril de cerveza a quien disparara la mejor flecha de todo Nottinghamshire. "Ahora", dijo Robin, "iré yo también, pues de buena gana tensaría una cuerda por los ojos brillantes de mi moza y un barril de la buena cosecha de octubre". Así que se levantó, tomó su buen y resistente arco de tejo y una veintena o más de flechas de vara de tela, y partió de Locksley Town a través del Bosque de Sherwood hacia Nottingham.
Era al amanecer de un alegre día de mayo, cuando los setos están verdes y las flores adornan las praderas; margaritas jaspeadas, botones de oro y hermosas prímulas a lo largo de los setos espinosos; cuando los brotes de los manzanos florecen y los dulces pájaros cantan, la alondra al alba, el zorzal y el cuco; cuando los muchachos y las muchachas se miran con dulces pensamientos; cuando las amas de casa ocupadas extienden su lino para blanquearlo sobre la hierba verde y brillante. Dulce era el bosque verde mientras caminaba por sus senderos, y brillantes las hojas verdes y susurrantes, entre las cuales los pajarillos cantaban con todas sus fuerzas; y alegremente silbaba Robin mientras caminaba, pensando en Maid Marian y sus ojos brillantes, pues en tales momentos los pensamientos de un joven suelen volverse agradablemente hacia la moza que más ama.
Mientras caminaba así con paso vivo y alegre silbido, se encontró de repente con unos guardabosques sentados bajo un gran roble. Quince eran en total, divirtiéndose con banquetes y bebidas mientras se sentaban alrededor de un enorme pastel, al que cada uno se servía, metiendo las manos en la empanada y acompañando lo que comían con grandes cuernos de cerveza que extraían espumosa de un barril que estaba cerca. Cada hombre iba vestido de verde Lincoln, y causaban una fina estampa, sentados sobre el césped bajo aquel hermoso y frondoso árbol. Entonces uno de ellos, con la boca llena, llamó a Robin: "¡Hola, a dónde vas, muchachito, con tu arco de un penique y tus flechas de un cuarto?".
Entonces Robin se enfadó, pues a ningún muchacho le gusta que se burlen de sus tiernos años.
"Ahora", dijo él, "mi arco y también mis flechas son tan buenos como los vuestros; y además, voy al torneo de tiro en la ciudad de Nottingham, el cual ha sido proclamado por nuestro buen Sheriff de Nottinghamshire; allí dispararé con otros yeomen robustos, pues se ha ofrecido un premio de un buen barril de cerveza".
Entonces uno que sostenía un cuerno de cerveza en la mano dijo: "¡Ja! ¡Escuchad al muchacho! Vaya, chico, la leche de tu madre apenas está seca en tus labios, y aun así hablas de enfrentarte a hombres robustos en las dianas de Nottingham, tú que apenas eres capaz de tensar una cuerda de un arco de dos piedras".
"Apuesto veinte marcos con el mejor de vosotros", dijo el audaz Robin, "a que acierto en el blanco a sesenta varas, con la buena ayuda de Nuestra Señora".
Ante esto, todos se echaron a reír a carcajadas, y uno dijo: "¡Bien alardeado, pequeño infante, bien alardeado! Y bien sabes que no hay ninguna diana cerca para validar tu apuesta".
Y otro gritó: "Pronto tomará cerveza con su leche".
Ante esto, Robin se puso muy furioso. "Escuchadme", dijo, "allí, al final del claro, veo una manada de ciervos, a más de sesenta varas de distancia. Apuesto veinte marcos a que, con el permiso de Nuestra Señora, hago morir al mejor ciervo entre ellos".
"¡Hecho!", gritó el que había hablado primero. "Y aquí hay veinte marcos. Apuesto a que no haces morir a ninguna bestia, con o sin la ayuda de Nuestra Señora".
Entonces Robin tomó su buen arco de tejo en la mano y, colocando la punta en el empeine, lo tensó con gran destreza; luego encajó una flecha de vara de tela y, levantando el arco, llevó la pluma de ganso gris hasta su oreja; al momento siguiente, la cuerda del arco vibró y la flecha voló a través del claro como un gavilán planea en un viento del norte. El ciervo más noble de toda la manada dio un gran salto, solo para caer muerto, tiñendo el sendero verde con la sangre de su corazón.
"¡Ja!", gritó Robin, "¿cómo te gusta ese tiro, buen hombre? Sé que la apuesta sería mía, aunque fueran trescientas libras".
Entonces todos los guardabosques se llenaron de rabia, y el que había hablado primero y había perdido la apuesta estaba más enfadado que todos los demás.
"No", gritó él, "la apuesta no es tuya, y márchate de inmediato, o, por todos los santos del cielo, te azotaré los costados hasta que nunca seas capaz de caminar de nuevo". "¿Acaso no sabes", dijo otro, "que has matado al ciervo del Rey y, según las leyes de nuestro gracioso señor y soberano Rey Enrique, tus orejas deberían ser cortadas al ras de tu cabeza?".
"¡Atrapadlo!", gritó un tercero.
"No", dijo un cuarto, "dejadle ir por sus tiernos años".
Robin Hood no dijo una palabra, pero miró a los guardabosques con rostro sombrío; luego, dándose la vuelta sobre sus talones, se alejó de ellos por el sendero del bosque. Pero su corazón estaba amargamente enfadado, pues su sangre era ardiente y juvenil, propensa a hervir.
Ahora bien, le habría ido mejor al que había hablado primero si hubiera dejado a Robin Hood en paz; pero su ira era candente, tanto porque el joven le había superado como por los grandes tragos de cerveza que había estado bebiendo. Así que, de repente, sin previo aviso, se puso en pie, agarró su arco y ajustó una flecha. "Sí", gritó, "y pronto te daré prisa". Y envió la flecha silbando tras Robin.
Fue una suerte para Robin Hood que la cabeza de aquel guardabosques estuviera dando vueltas por la cerveza, o de lo contrario nunca habría dado otro paso. Tal como sucedió, la flecha silbó a tres pulgadas de su cabeza. Entonces él se dio la vuelta y tensó rápidamente su propio arco, y envió una flecha de vuelta en respuesta.
"Dijisteis que no era arquero", gritó en voz alta, "¡pero decidlo ahora de nuevo!".
La vara voló recta; el arquero cayó hacia adelante con un grito y yacía boca abajo en el suelo, sus flechas traqueteando en su carcaj, la flecha de pluma de ganso gris húmeda con la sangre de su corazón. Entonces, antes de que los demás pudieran recuperar el juicio, Robin Hood se había ido a las profundidades del bosque verde. Algunos comenzaron a seguirle, pero no con mucho entusiasmo, pues cada uno temía sufrir la muerte de su compañero; así que al poco tiempo todos se acercaron, levantaron al muerto y se lo llevaron a la ciudad de Nottingham.
Mientras tanto, Robin Hood corría a través del bosque verde. Toda la alegría y el brillo habían desaparecido de todo, pues su corazón estaba enfermo dentro de él, y se le reveló en el alma que había matado a un hombre.
"¡Ay!", gritó, "¡has encontrado en mí un arquero que hará a tu esposa retorcerse! ¡Ojalá nunca me hubieras dicho una palabra, o que yo nunca hubiera pasado por tu camino, o incluso que mi dedo índice derecho hubiera sido cortado antes de que esto sucediera! ¡Con prisa herí, pero con pesar me afligiré en la calma!". Y entonces, incluso en su problema, recordó el viejo dicho de que "Lo hecho, hecho está; y el huevo roto no tiene cura".
Y así llegó a vivir en el bosque verde que sería su hogar durante muchos años por venir, sin volver a ver los días felices con los muchachos y las muchachas del dulce Locksley Town; pues fue proscrito, no solo porque había matado a un hombre, sino también porque había cazado furtivamente al ciervo del Rey, y se pusieron doscientas libras sobre su cabeza, como recompensa para quien lo llevara ante la corte del Rey.
Ahora bien, el Sheriff de Nottingham juró que él mismo llevaría a este bribón Robin Hood ante la justicia, y por dos razones: primero, porque quería las doscientas libras, y segundo, porque el guardabosques que Robin Hood había matado era pariente suyo.
Pero Robin Hood permaneció escondido en el Bosque de Sherwood durante un año, y en ese tiempo se reunieron a su alrededor muchos otros como él, expulsados de entre los demás por esta causa o aquella. Algunos habían disparado a ciervos en el hambriento tiempo de invierno, cuando no podían conseguir otra comida, y habían sido vistos en el acto por los guardabosques, pero habían escapado, salvando así sus orejas; algunos habían sido expulsados de su herencia, para que sus granjas pudieran ser añadidas a las tierras del Rey en el Bosque de Sherwood; algunos habían sido despojados por un gran barón o un rico abad o un poderoso escudero; todos, por una causa u otra, habían venido a Sherwood para escapar del mal y la opresión.
Así, en todo ese año, un centenar o más de buenos y robustos yeomen se reunieron alrededor de Robin Hood y lo eligieron como su líder y jefe. Entonces juraron que, tal como ellos mismos habían sido despojados, despojarían a sus opresores, ya fuera barón, abad, caballero o escudero, y que de cada uno tomarían aquello que había sido arrancado a los pobres mediante impuestos injustos, rentas de tierras o multas injustas. Pero a la gente pobre les tenderían una mano amiga en la necesidad y el problema, y les devolverían aquello que les había sido arrebatado injustamente. Además de esto, juraron no dañar nunca a un niño ni agraviar a una mujer, ya fuera doncella, esposa o viuda; de modo que, al cabo de un tiempo, cuando la gente comenzó a descubrir que no se les quería hacer daño, sino que el dinero o la comida llegaban en momentos de necesidad a muchas familias pobres, comenzaron a alabar a Robin y a sus hombres alegres, y a contar muchas historias sobre él y sus actos en el Bosque de Sherwood, pues sentían que era uno de ellos.
Se levantó Robin Hood una alegre mañana cuando todos los pájaros cantaban alegremente entre las hojas, y se levantaron todos sus hombres alegres, cada uno lavándose la cabeza y las manos en el frío arroyo marrón que saltaba riendo de piedra en piedra. Entonces dijo Robin: "Durante catorce días no hemos visto diversión, así que ahora saldré al extranjero a buscar aventuras de inmediato. Pero esperad, todos mis hombres alegres, aquí en el bosque verde; solo aseguraos de atender bien mi llamada. Tres ráfagas de trompa tocaré en mi hora de necesidad; entonces venid rápidamente, pues necesitaré vuestra ayuda".
Dicho esto, caminó a través de los frondosos claros del bosque hasta llegar al límite de Sherwood. Allí vagó durante mucho tiempo, por caminos y veredas, por cañadas profundas y linderos del bosque. Ahora se encontraba con una moza hermosa y rozagante en un sendero sombreado, y cada uno le daba al otro una palabra alegre y seguía su camino; ahora veía a una dama hermosa sobre una yegua de paso, a quien se quitaba la gorra, y quien se inclinaba serenamente en respuesta al apuesto joven; ahora veía a un monje gordo sobre un asno cargado de cestas; ahora a un caballero galante, con lanza, escudo y armadura que brillaban intensamente bajo la luz del sol; ahora a un paje vestido de carmesí; y ahora a un robusto burgués de la buena ciudad de Nottingham, caminando con pasos serios; todas estas vistas vio, pero aventura no encontró ninguna. Finalmente tomó un camino por los linderos del bosque, una vereda que bajaba hacia un ancho arroyo de guijarros cruzado por un puente estrecho hecho de un tronco de madera. Mientras se acercaba a este puente, vio a un extraño alto que venía del otro lado. Entonces Robin apresuró el paso, al igual que el extraño, pensando cada uno en cruzar primero.
"Ahora retrocede", dijo Robin, "y deja que el mejor hombre cruce primero".
"No", respondió el extraño, "entonces retrocede tú mismo, pues el mejor hombre, lo sé, soy yo".
"Eso lo veremos pronto", dijo Robin, "y mientras tanto quédate donde estás, o de lo contrario, por la frente brillante de Santa AElfrida, te mostraré un juego de Nottingham bien bueno con una flecha de vara de tela entre tus costillas".
"Ahora", dijo el extraño, "curtiré tu piel hasta que sea de tantos colores como el manto de un mendigo, si te atreves siquiera a tocar una cuerda de ese mismo arco que sostienes en tus manos".
"Hablas como un asno", dijo Robin, "pues podría enviar esta flecha limpiamente a través de tu orgulloso corazón antes de que un fraile curtal pudiera decir la gracia sobre un ganso asado en la festividad de San Miguel".
"Y tú hablas como un cobarde", respondió el extraño, "pues te quedas ahí con un buen arco de tejo para disparar a mi corazón, mientras yo no tengo nada en la mano más que un simple bastón de endrino con el que enfrentarte".
"Ahora", dijo Robin, "por la fe de mi corazón, nunca he tenido un nombre de cobarde en toda mi vida antes. Dejaré a un lado mi arco de confianza y también mis flechas, y si te atreves a esperar mi llegada, iré a cortar un garrote para probar tu hombría con él".
"Sí, por matrimonio, esperaré tu llegada, y alegremente también", dijo el extraño; tras lo cual se apoyó resueltamente en su bastón para esperar a Robin.
Entonces Robin Hood caminó rápidamente hacia el límite del bosque y cortó un buen bastón de roble de tierra, recto, sin nudos y de seis pies de largo, y regresó recortando los tallos tiernos, mientras el extraño le esperaba, apoyado en su bastón, y silbando mientras miraba a su alrededor. Robin lo observó furtivamente mientras recortaba su bastón, midiéndolo de pies a cabeza por el rabillo del ojo, y pensó que nunca había visto a un hombre más vigoroso o más robusto. Alto era Robin, pero más alto era el extraño por una cabeza y un cuello, pues tenía siete pies de altura. Ancho era Robin de hombros, pero más ancho era el extraño por el doble de la anchura de una palma, mientras que medía al menos una vara alrededor de la cintura.
"Sin embargo", se dijo Robin a sí mismo, "te azotaré la piel muy alegremente, buen compañero"; luego, en voz alta: "Mira, aquí está mi buen bastón, vigoroso y duro. Ahora espera mi llegada, si te atreves, y encuéntrame si no tienes miedo. Entonces lucharemos hasta que uno u otro de nosotros caiga al arroyo a fuerza de golpes".
"¡Por matrimonio, eso complace a todo mi corazón!", gritó el extraño, haciendo girar su bastón sobre su cabeza, entre sus dedos y pulgar, hasta que silbó de nuevo.
Entonces Robin se adelantó y, con una reverencia burlona, se situó en el centro del puente, sosteniendo su bastón con ambas manos y balanceándolo de un lado a otro con tanta gracia y destreza como si fuera un juguete ligero. El extraño, sin más preámbulo, arremetió contra Robin con un grito de guerra, y el sonido de sus bastones al chocar entre sí resonó como un trueno sobre el agua. El extraño era un hombre de una estatura inmensa, y su brazo tenía la fuerza de un buey, pero Robin era tan rápido como una ráfaga de viento en primavera, moviéndose aquí y allá, esquivando los golpes con una ligereza que dejaba al otro boquiabierto. Los dos hombres lucharon con una ferocidad que habría hecho temblar a los más valientes, pero a pesar de la furia de sus embates, ninguno lograba encontrar una brecha en la defensa del otro. Cada golpe era desviado con una precisión asombrosa, y el intercambio de estocadas continuaba bajo el sol de mediodía, mientras las aves cantaban ajenas a la contienda. El sudor corría por sus frentes y sus ropas estaban empapadas, pero sus corazones no conocían el cansancio. "¡Bien golpeado!", exclamó Robin tras un choque particularmente fuerte que hizo vibrar sus muñecas. "¡Y mejor parado!", respondió el extraño con una sonrisa de admiración, pues en su rudeza reconocía la habilidad de un maestro. El combate se prolongó durante mucho tiempo, cada cual midiendo la astucia de su oponente, hasta que el hambre y el calor comenzaron a pesar más que el orgullo. Fue entonces cuando, en un movimiento rápido, el extraño lanzó un golpe tan potente que Robin, por un instante, perdió el equilibrio sobre la superficie resbaladiza de la madera. Aprovechando el descuido, el gigante descargó un golpe seco sobre el hombro de Robin que le hizo tambalearse peligrosamente hacia el borde. Robin, recuperando el aliento y la compostura, se lanzó hacia adelante con una serie de estocadas rápidas que obligaron al extraño a retroceder hasta que sus talones colgaron sobre el vacío. Sin embargo, con un esfuerzo supremo, el hombre se impulsó hacia atrás y, con un giro de muñeca, golpeó el bastón de Robin, enviándolo a volar por los aires. Desarmado, Robin se detuvo y, con una carcajada sonora, extendió su mano abierta. "¡Basta!", gritó riendo. "¡Tu fuerza es igual a tu destreza, buen amigo! Nunca en todos mis días he conocido a un hombre que pudiera desarmarme así. Por mi honor, creo que eres el más bravo luchador que ha pisado este bosque." El extraño bajó su bastón inmediatamente y, con una expresión de respeto en su rostro curtido por el sol, estrechó la mano que se le ofrecía. "Y tú", dijo con una voz profunda, "eres más veloz que el ciervo. Me has dado un día de trabajo más duro que cualquier otra tarea en la forja de Banbury." Así, en medio del arroyo y sobre el viejo puente de madera, nació una amistad que pronto sería conocida en todos los rincones de Inglaterra, pues el extraño, aquel que había buscado a Robin Hood con intenciones de hierro, encontró en él a un hermano de armas y, en la profundidad del bosque de Sherwood, un nuevo hogar.
«Pues bien», dijo Robin, «escucha y te contaré, pero mantén el ánimo, pues las noticias son tristes, lo sé. Así es: ¡he oído que dos caldereros están en el cepo por beber cerveza y aguamiel!»
«Que te lleve la peste a ti y a tus noticias, perro sarnoso», dijo el calderero, «pues solo hablas mal de los buenos hombres. Pero es una noticia triste, en verdad, si hay dos valientes en el cepo».
«No», dijo Robin, «has errado el tiro y lloras por el cerdo equivocado. La tristeza de la noticia reside en que solo hay dos en el cepo, pues los demás andan sueltos por el país».
«¡Ahora, por el plato de peltre de san Dunstan!», gritó el calderero, «tengo muchas ganas de molerte a palos por tu mala broma. Pero si a los hombres los meten en el cepo por beber cerveza y aguamiel, supongo que tú no perderías tu ración».
Robin soltó una carcajada y gritó: «¡Bien dicho, calderero, bien dicho! ¡Vaya, tu ingenio es como la cerveza, que más espuma cuando se agria! Pero tienes razón, hombre, pues me gusta la cerveza y el aguamiel tanto como al que más. Por tanto, ven conmigo de inmediato aquí al lado, a la posada del Jabalí Azul, y si bebes como pareces —y sé que no desmentirás tu aspecto—, inundaré tu garganta con una cerveza casera tan buena como la que jamás se haya servido en todo el vasto condado de Nottingham».
«Por mi fe», dijo el calderero, «eres un buen tipo a pesar de tus bromas de mal gusto. Te quiero, mi dulce camarada, y si no voy contigo a ese Jabalí Azul, puedes llamarme pagano».
«Cuéntame tus noticias, buen amigo, te lo ruego», dijo Robin mientras caminaban juntos, «pues los caldereros, creo, están tan llenos de noticias como un huevo de carne».
«Te quiero como a un hermano, mi valiente espada», dijo el calderero, «si no, no te contaría mis noticias; pues soy astuto, hombre, y tengo entre manos un asunto grave que requiere todo mi ingenio, pues vengo a buscar a un audaz forajido que la gente, por estos lares, llama Robin Hood. En mi bolsa llevo una orden judicial, escrita con toda claridad en pergamino, por cierto, con un gran sello rojo para darle legalidad. Si pudiera encontrar a este tal Robin Hood, se la entregaría en su delicado cuerpo, y si no le hiciera caso, le daría una paliza hasta que cada una de sus costillas gritara amén. Pero tú vives por aquí, tal vez conozcas al mismo Robin Hood, buen hombre».
«Sí, por mi vida, algo lo conozco», dijo Robin, «y lo he visto esta misma mañana. Pero, calderero, la gente dice que no es más que un triste y astuto ladrón. Será mejor que vigiles tu orden, hombre, o puede que te la robe de tu propia bolsa».
«¡Que lo intente!», gritó el calderero. «Astuto será él, pero astuto soy yo también. ¡Ojalá lo tuviera aquí ahora, hombre contra hombre!». E hizo girar su pesada cachiporra. «¿Pero qué clase de hombre es, muchacho?»
«Muy parecido a mí», dijo Robin, riendo, «y en altura, complexión y edad casi igual; y también tiene los ojos azules».
«No», dijo el calderero, «no eres más que un joven verde. Pensé que sería un gran hombre barbudo. La gente de Nottingham le tenía tanto miedo».
«En verdad, no es tan viejo ni tan robusto como tú», dijo Robin. «Pero la gente dice que es muy diestro con el bastón».
«Puede ser», dijo el calderero con firmeza, «pero yo soy más diestro que él, pues ¿acaso no vencí a Simon of Ely en un combate limpio en el palenque de Hertford Town? Pero si lo conoces, mi alegre espada, ¿vendrás conmigo y me llevarás ante él? Ochenta ángeles brillantes me ha prometido el Sheriff si entrego la orden en el cuerpo del bellaco, y diez de ellos te daré si me lo muestras».
«Sí, eso haré», dijo Robin, «pero muéstrame tu orden, hombre, para ver si es válida o no».
«Eso no lo haré, ni siquiera a mi propio hermano», respondió el calderero. «Nadie verá mi orden hasta que se la entregue en el propio cuerpo de ese tipo».
«Que así sea», dijo Robin. «Y si no me la muestras, no sé a quién se la mostrarás. Pero aquí estamos en la posada del Jabalí Azul, así que entremos y probemos su cerveza oscura de octubre».
No se podría encontrar posada más dulce en todo Nottinghamshire que la del Jabalí Azul. Ninguna tenía árboles tan hermosos alrededor, ni estaba tan cubierta de clemátides trepadoras y madreselva dulce; ninguna tenía cerveza tan buena ni aguamiel tan espumosa; ni, en invierno, cuando el viento del norte aullaba y la nieve se acumulaba alrededor de los setos, se encontraba en otro lugar un fuego tan rugiente como el que ardía en el hogar del Jabalí Azul. En tales momentos, se podía encontrar a una buena compañía de yeomen o gente del campo sentados alrededor de la chimenea encendida, intercambiando bromas alegres, mientras manzanas asadas flotaban en cuencas de cerveza sobre la piedra del hogar. La posada era bien conocida por Robin Hood y su banda, pues allí se habían reunido a menudo él y compañeros tan alegres como Little John, Will Stutely o el joven David of Doncaster cuando todo el bosque estaba cubierto de nieve. En cuanto al posadero, sabía cómo mantener la lengua quieta y tragarse las palabras antes de que pasaran por sus dientes, pues sabía muy bien de qué lado estaba untado el pan con mantequilla, ya que Robin y su banda eran los mejores clientes y pagaban sus cuentas sin necesidad de que se las apuntaran con tiza detrás de la puerta. Así que ahora, cuando Robin Hood y el calderero llegaron allí y pidieron a gritos dos grandes jarras de cerveza, nadie habría sabido por la mirada o el habla que el posadero hubiera visto jamás al forajido antes.
«Quédate aquí», dijo Robin al calderero, «mientras voy a ver que el posadero sirva la cerveza del barril correcto, pues tiene un buen octubre, lo sé, y esa elaborada por Withold of Tamworth». Dicho esto, entró y susurró al posadero que añadiera una medida de aguardiente flamenco a la buena cerveza inglesa; lo cual hizo este último y se la llevó.
«Por Nuestra Señora», dijo el calderero, después de un largo trago de cerveza, «ese mismo Withold of Tamworth —un nombre sajón muy bueno, también, quiero que sepas— elabora la cerveza más espumosa que jamás haya pasado por los labios de Wat o' the Crabstaff».
«Bebe, hombre, bebe», gritó Robin, limitándose a humedecer sus propios labios mientras tanto. «¡Hola, posadero! Trae a mi amigo otra jarra de lo mismo. Y ahora una canción, mi alegre espada».
«Sí, te daré una canción, mi querido amigo», dijo el calderero, «pues nunca he probado tal cerveza en todos mis días. ¡Por Nuestra Señora, hace que me zumben los oídos incluso ahora! Oye, señora posadera, ven a escuchar, si quieres oír una canción, y tú también, mi bonita muchacha, pues nunca canto tan bien como cuando ojos brillantes me miran mientras lo hago».
Entonces cantó una antigua balada de la época del buen rey Arturo, llamada «El matrimonio de sir Gawaine», que tú mismo podrás leer alguna vez, en el recio inglés de los primeros tiempos; y mientras cantaba, todos escuchaban ese noble relato de un noble caballero y su sacrificio por su rey. Pero mucho antes de que el calderero llegara a la última estrofa, su lengua empezó a trabarse y su cabeza a dar vueltas, debido al aguardiente mezclado con la cerveza. Primero su lengua se trabó, luego se volvió espesa; luego su cabeza se balanceó de un lado a otro, hasta que finalmente se quedó dormido como si nunca fuera a despertar.
Entonces Robin Hood se rió a carcajadas y tomó rápidamente la orden de la bolsa del calderero con sus dedos diestros. «Astuto eres, calderero», dijo, «pero todavía no, te lo aseguro, eres tan astuto como ese mismo astuto ladrón Robin Hood».
Entonces llamó al posadero y le dijo: «Toma, buen hombre, diez chelines contantes por la hospitalidad que nos has brindado hoy. Cuida bien de tu distinguido huésped de ahí, y cuando despierte puedes cobrarle otros diez chelines, y si no los tiene, puedes tomar su bolsa y su martillo, e incluso su abrigo, como pago. Así castigo a los que vienen al bosque a intentar hacerme daño. En cuanto a ti, nunca conocí a un posadero que no cobrara el doble si podía».
Ante esto, el posadero sonrió con picardía, como diciendo para sí mismo el refrán rústico: «Enseña a una urraca a chupar huevos».
El calderero durmió hasta que la tarde tocó a su fin y las sombras se alargaron junto al borde del bosque, entonces despertó. Primero miró hacia arriba, luego hacia abajo, luego hacia el este, luego hacia el oeste, pues estaba reuniendo su ingenio, como pajas de cebada arrastradas por el viento. Primero pensó en su alegre compañero, pero se había ido. Luego pensó en su resistente bastón, y vio que lo tenía en la mano. Luego en su orden, y en los ochenta ángeles que iba a ganar por entregarla a Robin Hood. Metió la mano en su bolsa, pero no había ni un jirón ni un cuarto. Entonces se puso de pie lleno de rabia.
«¡Hola, posadero!», gritó, «¿adónde ha ido ese bellaco que estaba conmigo hace un momento?»
«¿A qué bellaco se refiere Su Merced?», dijo el posadero, llamando a Su Merced al calderero para calmarlo, como quien echa aceite sobre aguas turbulentas. «No vi a ningún bellaco con Su Merced, pues juro que nadie se atrevería a llamar bellaco a ese hombre tan cerca del bosque de Sherwood. Vi a un yeoman muy robusto con Su Merced, pero pensé que Su Merced lo conocía, pues pocos hay por aquí que lo vean pasar y no lo reconozcan».
«¿Y cómo iba yo, que nunca he chillado en tu pocilga, a conocer a todos los cerdos que hay en ella? ¿Quién era entonces, si tan bien lo conoces?»
«Pues ese mismo es un tipo muy robusto a quien la gente por estos lares llama Robin Hood, el cual mismo...»
«¡Ahora, por la Virgen!», gritó el calderero apresuradamente, y con una voz profunda como un toro enfurecido, «me viste entrar en tu posada, a mí, un artesano leal y honrado, y nunca me dijiste quién era mi compañía, sabiendo tú mismo quién era. ¡Ahora, tengo muchas ganas de partirte la cabeza por bellaco!». Entonces tomó su garrote y miró al posadero como si fuera a golpearlo donde estaba de pie.
«No», gritó el posadero, levantando el codo, pues temía el golpe, «¿cómo sabía yo que tú no lo conocías?»
«Bien y verdaderamente agradecido puedes estar», dijo el calderero, «de que sea un hombre paciente y así perdone tu calva coronilla, si no, nunca volverías a engañar a un cliente. Pero en cuanto a este mismo bellaco, Robin Hood, voy directo a buscarlo, y si no le rompo su cabeza de bellaco, cortad mi bastón en astillas y llamadme mujer». Dicho esto, se preparó para marcharse.
«No», dijo el posadero, poniéndose frente a él y extendiendo los brazos como un pastor de gansos guiando a su rebaño, pues el dinero lo hacía valiente, «no te irás hasta que me hayas pagado mi cuenta».
«¿Pero acaso no te pagó él?»
«Ni siquiera un cuarto; y diez buenos chelines de cerveza habéis bebido hoy. No, digo, no te vas sin pagarme, o si no, nuestro buen Sheriff se enterará de ello».
«Pero no tengo nada con qué pagarte, buen hombre», dijo el calderero.
«No me llames "buen hombre"», dijo el posadero. «¡Buen hombre no soy cuando se trata de perder diez chelines! Págame lo que me debes en dinero contante, o si no deja tu abrigo, tu bolsa y tu martillo; aunque, sé que no valen diez chelines, y perderé con ello. No, si te mueves, tengo un perro grande dentro y lo soltaré sobre ti. Maken, abre la puerta y deja salir a Brian si este tipo da un paso».
«No», dijo el calderero —pues, al vagar por el país, había aprendido lo que eran los perros—, «toma lo que quieras, y déjame partir en paz, y que la peste te acompañe. ¡Pero oh, posadero! Si atrapo a ese bellaco sarnoso, ¡juro que pagará con creces lo que ha hecho!»
Dicho esto, se alejó a zancadas hacia el bosque, hablando solo, mientras el posadero, su digna esposa y Maken se quedaban mirándolo, y se rieron cuando ya se había ido.
«Robin y yo despojamos a ese asno de su equipaje de lo más hábilmente», dijo el posadero.
Sucedió por aquel entonces que Robin Hood cruzaba el bosque hacia Fosse Way, para ver qué se podía ver por allí, pues la luna estaba llena y la noche prometía ser brillante. En su mano llevaba su robusto bastón de roble, y a su lado colgaba su cuerno de caza. Mientras caminaba por un sendero del bosque, silbando, por otro camino venía el calderero, murmurando para sí mismo y sacudiendo la cabeza como un toro enfurecido; y así, en una curva repentina, se encontraron de frente. Cada uno se quedó quieto un momento, y luego habló Robin:
«Hola, mi dulce pajarito», dijo, riendo alegremente, «¿cómo te ha sentado la cerveza? ¿No me cantarás otra canción?»
El calderero no dijo nada al principio, sino que se quedó mirando a Robin con gesto severo. «Ahora», dijo finalmente, «me alegro mucho de haberte encontrado, y si no te sacudo los huesos dentro de tu piel hoy, te doy permiso para que pongas tu pie sobre mi cuello».
«Con todo mi corazón», gritó el alegre Robin. «Sacude mis huesos, si puedes». Dicho esto, agarró su bastón y se puso en guardia. Entonces el calderero escupió en sus manos y, agarrando su bastón, se lanzó directamente contra el otro. Dio dos o tres golpes, pero pronto descubrió que había encontrado a su igual, pues Robin esquivó y paró todos ellos, y, antes de que el calderero lo pensara, le dio un golpe en las costillas a cambio. Ante esto, Robin soltó una carcajada, y el calderero se enfureció más que nunca, y golpeó de nuevo con todas sus fuerzas. De nuevo Robin paró dos de los golpes, pero al tercero, su bastón se rompió bajo los poderosos golpes del calderero. «Ahora, mal te pese, bastón traidor», gritó Robin, mientras caía de sus manos; «un vil palo eres para servirme así en mi hora de necesidad».
«Ahora ríndete», dijo el calderero, «pues eres mi cautivo; y si no lo haces, te moleré la cabeza hasta convertirla en purín».
A esto Robin Hood no respondió, sino que, llevando su cuerno a los labios, sopló tres veces, fuerte y claro.
«Sí», dijo el calderero, «soplar puedes, pero irte debes conmigo a Nottingham Town, pues el Sheriff querría verte allí. Ahora, ¿te rendirás o tendré que romper tu bonita cabeza?»
«Si debo beber cerveza agria, debo», dijo Robin, «pero nunca antes me he rendido a hombre alguno, y eso sin herida ni marca en mi cuerpo. Ni, cuando lo pienso, me rendiré ahora. ¡Hola, mis alegres hombres! ¡Venid pronto!»
Entonces, desde el bosque saltaron Little John y seis robustos yeomen vestidos de verde de Lincoln.
«¿Qué pasa, buen amo?», gritó Little John, «¿qué necesidad tienes para que hagas sonar tu cuerno tan fuerte?»
«Ahí hay un calderero», dijo Robin, «que querría llevarme a Nottingham, para colgarme allí de la horca».
«Entonces él mismo colgará de inmediato», gritó Little John, y él y los otros fueron hacia el calderero para atraparlo.
«No, no lo toquéis», dijo Robin, «pues es un hombre muy robusto. Es un hombre de metal por oficio, y un hombre de temple por naturaleza; además, canta una balada encantadora. Dime, buen hombre, ¿te unirás a todos mis alegres hombres? Tres trajes de verde de Lincoln tendrás al año, además de cuarenta marcos de paga; compartirás todo con nosotros y llevarás una vida muy alegre en el bosque; pues no tenemos preocupaciones, y la desgracia no nos alcanza dentro de los dulces matices de Sherwood, donde cazamos el ciervo y nos alimentamos de venado y dulces pasteles de avena, y cuajada y miel. ¿Vendrás conmigo?»
«Sí, por mi vida, me uniré a todos vosotros», dijo el calderero, «pues me encanta una vida alegre, y te quiero a ti, buen amo, aunque me hayas golpeado las costillas y me hayas engañado de paso. Estoy dispuesto a admitir que eres tanto un hombre más robusto como más astuto que yo; así que te obedeceré y seré tu propio y fiel servidor».
Así, todos encaminaron sus pasos a las profundidades del bosque, donde el calderero viviría de ahora en adelante. Durante muchos días cantó baladas a la banda, hasta que el famoso Allan a Dale se unió a ellos, ante cuya dulce voz todas las demás parecían tan ásperas como las de un cuervo; pero de él aprenderemos más adelante.
El torneo de tiro en Nottingham Town
ENTONCES EL SHERIFF estaba muy irritado por este fracaso al intentar capturar al alegre Robin, pues llegaron a sus oídos, como siempre llegan las malas noticias, que la gente se reía de él y se burlaba de su idea de entregar una orden judicial a alguien como el audaz forajido. Y no hay nada que un hombre odie tanto como ser motivo de burla; así que dijo: «Nuestro gracioso señor y soberano Rey mismo sabrá de esto, y cómo sus leyes son pervertidas y despreciadas por esta banda de forajidos rebeldes. En cuanto a ese calderero traidor, lo colgaré, si lo atrapo, de la horca más alta de todo Nottinghamshire».
Entonces ordenó a todos sus servidores y vasallos que se prepararan para ir a London Town, para ver y hablar con el Rey.
Ante esto, hubo mucho movimiento en el castillo del Sheriff, y los hombres corrían de un lado a otro para este y aquel asunto, mientras los fuegos de la forja de Nottingham brillaban intensamente hasta bien entrada la noche como estrellas centelleantes, pues todos los herreros de la ciudad estaban ocupados fabricando o reparando armaduras para la tropa de escolta del Sheriff. Durante dos días duró este trabajo, luego, al tercer día, todo estuvo listo para el viaje. Así partieron bajo la brillante luz del sol, desde Nottingham Town hacia Fosse Way y de allí a Watling Street; y así viajaron durante dos días, hasta que vieron por fin las agujas y torres de la gran London Town; y mucha gente se detenía, mientras viajaban, y contemplaba el espectáculo que ofrecían cabalgando por los caminos con sus armaduras relucientes y alegres plumas y arreos.
En Londres, el rey Enrique y su hermosa reina Leonor celebraban su corte, alegre con damas en sedas, satenes, terciopelos y telas de oro, y también valientes caballeros y cortesanos galantes.
Hasta allí llegó el Sheriff y fue conducido ante la presencia del Rey.
«Un favor, un favor», dijo, mientras se arrodillaba en el suelo.
«¿Qué querrías tener ahora?», dijo el Rey. «Escuchemos cuáles pueden ser tus deseos».
«Oh, mi buen Señor y Soberano», habló el Sheriff, «en el bosque de Sherwood, en nuestro propio buen condado de Nottingham, vive un audaz forajido cuyo nombre es Robin Hood».
«En verdad», dijo el Rey, «sus actos han llegado incluso a nuestros oídos reales. Es un bellaco descarado y rebelde, aunque, me inclino a admitir, un alma muy alegre a la par».
«Pero escuche, oh mi más gracioso Soberano», dijo el Sheriff. «Le envié una orden con vuestro propio sello real adjunto, por medio de un bellaco muy vigoroso, pero golpeó al mensajero y robó la orden. Y mata a vuestros ciervos y roba a vuestros propios súbditos incluso en los grandes caminos».
«¿Por qué, qué es esto?», dijo el Rey con ira. «¿Qué quieres que haga? ¿No vienes a mí con un gran despliegue de hombres de armas y servidores, y sin embargo no eres capaz de capturar a una sola banda de robustos bellacos sin cota de malla en el pecho, en tu propio condado? ¿Qué quieres que haga? ¿No eres mi Sheriff? ¿No están mis leyes en vigor en Nottinghamshire? ¿No puedes tomar tus propias medidas contra aquellos que quebrantan las leyes o causan daño a ti o a los tuyos? Anda, vete, y piénsalo bien; idea algún plan por tu cuenta, pero no me molestes más. Pero ten mucho cuidado, señor Sheriff, pues quiero que mis leyes sean obedecidas por todos los hombres dentro de mi reino, y si no eres capaz de hacerlas cumplir, no eres Sheriff para mí. Así que cuídate mucho, te digo, o puede caerte una desgracia tanto a ti como a todos los pícaros ladrones de Nottinghamshire. Cuando llega la riada, arrastra tanto el grano como la paja».
Entonces el Sheriff se dio la vuelta con el corazón dolorido y atribulado, y tristemente se arrepintió de su gran despliegue de servidores, pues vio que el Rey estaba enfadado porque tenía tantos hombres a su alrededor y, aun así, no podía hacer cumplir las leyes. Por eso, mientras cabalgaban todos lentamente de regreso a Nottingham, el Sheriff estaba pensativo y lleno de preocupación. No dirigió palabra a nadie, y ninguno de sus hombres le habló, pero durante todo el camino estuvo ocupado ideando algún plan para capturar a Robin Hood.
«¡Aha!», gritó de repente, golpeándose el muslo con la mano. «¡Ya lo tengo! Cabalgad, mis hombres alegres, y volvamos a la ciudad de Nottingham tan rápido como podamos. Y marcad bien mis palabras: antes de que pase una quincena, ese malvado bellaco de Robin Hood estará encerrado a buen recaudo en la cárcel de Nottingham».
¿Pero cuál era el plan del Sheriff?
Como un usurero toma cada una de las monedas de una bolsa de ángeles de plata, palpando cada pieza para averiguar si está cercenada o no, así el Sheriff, mientras cabalgaban todos lenta y tristemente hacia Nottingham, fue considerando pensamiento tras pensamiento, palpando los bordes de cada uno pero encontrando en todos ellos algún defecto. Al final, pensó en el alma audaz del alegre Robin y en cómo, según sabía el Sheriff, a menudo se aventuraba incluso dentro de las murallas de Nottingham.
«Ahora», pensó el Sheriff, «si tan solo pudiera persuadir a Robin para que se acercara a la ciudad de Nottingham de modo que pudiera encontrarlo, garantizo que le echaría el guante con tanta firmeza que nunca volvería a escapar». Entonces, de repente, le vino como un destello la idea de que, si proclamaba un gran torneo de tiro con arco y ofrecía un gran premio, Robin Hood podría ser persuadido por su espíritu para acudir a las dianas; y fue este pensamiento el que le hizo gritar «¡Aha!» y golpearse la palma contra el muslo.
Así que, tan pronto como hubo regresado sano y salvo a Nottingham, envió mensajeros al norte y al sur, al este y al oeste, para proclamar por pueblos, aldeas y campos este gran torneo de tiro, y se invitó a todo aquel que pudiera tensar un arco largo, y el premio habría de ser una flecha de oro puro batido.
Cuando Robin Hood escuchó por primera vez la noticia, se encontraba en Lincoln, y apresurándose a regresar al bosque de Sherwood, pronto llamó a todos sus alegres hombres a su alrededor y les habló así:
«Escuchad ahora, mis hombres alegres, las noticias que he traído hoy de Lincoln. Nuestro amigo el Sheriff de Nottingham ha proclamado un torneo de tiro, y ha enviado mensajeros para anunciarlo por todo el campo, y el premio ha de ser una brillante flecha de oro. Ahora, me gustaría mucho que uno de nosotros la ganara, tanto por la belleza del premio como porque nuestro dulce amigo el Sheriff la ha ofrecido. Así que tomaremos nuestros arcos y flechas e iremos allí a disparar, pues sé muy bien que habrá diversión. ¿Qué decís, muchachos?».
Entonces el joven David de Doncaster alzó la voz y dijo: «Escucha, te lo ruego, buen amo, lo que tengo que decir. Vengo directamente de nuestro amigo Eadom del Jabalí Azul, y allí escuché las noticias completas de este mismo torneo. Pero, amo, sé por él, y él lo obtuvo del hombre del Sheriff, Ralph de la Cicatriz, que este mismo bellaco de Sheriff no ha hecho más que tenderte una trampa con este torneo de tiro y no desea otra cosa que verte allí. Así que no vayas, buen amo, pues sé muy bien que trata de embaucarte; quédate en el bosque verde antes de que todos encontremos pesares y aflicción».
«Ahora», dijo Robin, «eres un muchacho sabio y mantienes tus oídos abiertos y tu boca cerrada, como corresponde a un leñador sabio y astuto. Pero, ¿dejaremos que se diga que el Sheriff de Nottingham amedrentó al audaz Robin Hood y a siete veintenas de arqueros tan buenos como los que hay en toda la alegre Inglaterra? No, buen David, lo que me cuentas me hace desear el premio aún más de lo que lo haría de otro modo. Pero, ¿qué dice nuestro buen compadre Swanthold? ¿Acaso no es: "El hombre apresurado se quema la boca, y el tonto que mantiene los ojos cerrados cae en el pozo"? Así lo dice, ciertamente; por tanto, debemos combatir la astucia con astucia. Ahora, algunos de vosotros vestíos como frailes de hábito corto, otros como campesinos rústicos, y otros como hojalateros o como mendigos, pero aseguraos de que cada hombre lleve un buen arco o una espada ancha, en caso de que surja la necesidad. En cuanto a mí, competiré por esta flecha de oro, y si la gano, la colgaremos de las ramas de nuestro buen árbol del bosque verde para alegría de toda la banda. ¿Cómo os parece el plan, mis hombres alegres?».
Entonces, «¡Bien, bien!», gritaron todos los miembros de la banda con gran entusiasmo.
Un hermoso espectáculo era la ciudad de Nottingham el día del torneo de tiro. A lo largo del prado verde bajo la muralla de la ciudad se extendía una fila de bancos, uno encima del otro, destinados a caballeros y damas, escuderos y señoras, y ricos burgueses con sus esposas; pues nadie, a menos que fuera de rango y calidad, debía sentarse allí. Al final de la línea de tiro, cerca de la diana, había un asiento elevado engalanado con cintas, pañuelos y guirnaldas de flores para el Sheriff de Nottingham y su dama. La línea de tiro tenía dos veintenas de pasos de ancho. En un extremo estaba la diana, en el otro una tienda de lona a rayas, de cuyo mástil ondeaban banderas y estandartes de muchos colores. En esta caseta había barriles de cerveza, listos para ser abiertos por cualquiera de los arqueros que deseara saciar su sed.
Al otro lado de la línea de tiro, frente a donde estaban elevados los asientos para la gente importante, había una barandilla para evitar que la gente más humilde se agolpara delante de la diana. Ya, mientras era temprano, los bancos comenzaban a llenarse con gente de alcurnia, que llegaba constantemente en pequeños carros o sobre palafrenes que caracoleaban alegremente al tintineo de campanillas de plata en las riendas. Con ellos venía también la gente más humilde, que se sentaba o se tumbaba sobre la hierba verde cerca de la barandilla que les impedía entrar en la línea de tiro. En la gran tienda, los arqueros se reunían de dos en tres; algunos hablaban en voz alta de los buenos tiros que cada uno había realizado en su día; otros examinaban sus arcos, pasando la cuerda entre los dedos para ver si había algún deshilachado, o inspeccionando las flechas, cerrando un ojo y mirando a lo largo del astil para ver que no estuviera curvado, sino recto y certero, pues ni el arco ni la flecha debían fallar en un momento así y por tal premio. Y nunca hubo tal compañía de yeomen como la que se reunió en la ciudad de Nottingham aquel día, pues los mejores arqueros de la alegre Inglaterra habían acudido a este torneo. Allí estaba Gill del Gorro Rojo, el arquero jefe del propio Sheriff, y Diccon Cruikshank de la ciudad de Lincoln, y Adam del Valle, un hombre de Tamworth, de tres veintenas de años y más, pero aún sano y robusto, quien en su tiempo había disparado en el famoso torneo de Woodstock y allí había vencido a ese renombrado arquero, Clym del Matorral. Y muchos más hombres famosos del arco largo estaban allí, cuyos nombres han llegado hasta nosotros en las buenas baladas de los viejos tiempos.
Pero ahora todos los bancos estaban llenos de invitados, señores y damas, burgueses y esposas, cuando al fin el Sheriff mismo llegó con su señora, cabalgando él con aire majestuoso sobre su caballo blanco como la leche y ella sobre su potranca castaña. Sobre su cabeza llevaba una gorra de terciopelo púrpura, y de terciopelo púrpura era su túnica, toda adornada con rico armiño; su jubón y sus calzas eran de seda verde mar, y sus zapatos de terciopelo negro, con las puntas atadas a las ligas con cadenas de oro. Una cadena de oro colgaba de su cuello, y en su collar había un gran carbunclo engastado en oro rojo. Su dama iba vestida de terciopelo azul, todo adornado con plumón de cisne. Así, formaban un espectáculo galante mientras cabalgaban uno al lado del otro, y toda la gente gritaba desde donde se agolpaban al otro lado del espacio de la gente noble; así, el Sheriff y su dama llegaron a su lugar, donde hombres de armas, con cota de malla y lanza, permanecían alrededor esperando por ellos.
Entonces, cuando el Sheriff y su dama se hubieron sentado, ordenó a su heraldo tocar su cuerno de plata; quien procedió entonces a emitir tres notas que regresaron haciendo eco alegremente desde las grises murallas de Nottingham. Entonces los arqueros avanzaron a sus puestos, mientras toda la gente gritaba con voz potente, cada cual llamando a su yeoman favorito. «¡Gorro Rojo!», gritaban algunos; «¡Cruikshank!», gritaban otros; «¡Viva William de Leslie!», gritaban otros tantos; mientras las damas agitaban pañuelos de seda para incitar a cada yeoman a dar lo mejor de sí.
Entonces el heraldo se adelantó y proclamó en voz alta las reglas del juego como sigue:
«Dispare cada hombre desde aquella marca, que está a siete veintenas de yardas y diez de la diana. Dispara una flecha cada hombre primero, y de todos los arqueros se elegirán los diez que disparen las flechas más hermosas para disparar de nuevo. Dispara dos flechas cada uno de estos diez, luego se elegirán los tres que disparen las flechas más hermosas para disparar de nuevo. Dispara tres flechas cada uno de esos tres, y al que dispare las flechas más hermosas se le entregará el premio».
Entonces el Sheriff se inclinó hacia adelante, mirando atentamente entre la multitud de arqueros para ver si Robin Hood estaba entre ellos; pero no había nadie allí vestido con el verde de Lincoln, tal como acostumbraban Robin y su banda. «Sin embargo», se dijo el Sheriff a sí mismo, «todavía puede estar allí, y habérseme escapado entre la multitud de otros hombres. Pero veamos cuando solo disparen diez hombres, pues sé que estará entre los diez, o no le conozco».
Y ahora los arqueros dispararon, cada hombre por turno, y la buena gente nunca vio tal destreza en el tiro como la que se vio aquel día. Seis flechas quedaron dentro del blanco, cuatro dentro del negro, y solo dos golpearon el anillo exterior; de modo que cuando la última flecha salió disparada y golpeó la diana, toda la gente gritó en voz alta, pues fue un tiro noble.
Y ahora solo quedaban diez hombres de todos los que habían disparado antes, y de estos diez, seis eran famosos en toda la tierra, y la mayoría de la gente allí reunida los conocía. Estos seis hombres eran Gilbert del Gorro Rojo, Adam del Valle, Diccon Cruikshank, William de Leslie, Hubert de la Nube y Swithin de Hertford. Otros dos eran yeomen de la alegre Yorkshire, otro era un extraño alto vestido de azul, que dijo venir de la ciudad de Londres, y el último era un extraño harapiento vestido de escarlata, que llevaba un parche sobre un ojo.
«Ahora», dijo el Sheriff a un hombre de armas que estaba cerca de él, «¿ves a Robin Hood entre esos diez?».
«No, eso no lo veo, Su Señoría», respondió el hombre. «A seis de ellos los conozco muy bien. De esos yeomen de Yorkshire, uno es demasiado alto y el otro demasiado bajo para ese audaz bellaco. La barba de Robin es tan amarilla como el oro, mientras que ese mendigo harapiento vestido de escarlata tiene una barba castaña, además de estar ciego de un ojo. En cuanto al extraño de azul, los hombros de Robin, supongo, son tres pulgadas más anchos que los suyos».
«Entonces», dijo el Sheriff, golpeándose el muslo con ira, «ese bellaco es un cobarde, además de un pícaro, y no se atreve a mostrar su rostro entre hombres buenos y honestos».
Luego, después de haber descansado un poco, esos diez hombres robustos avanzaron para disparar de nuevo. Cada hombre disparó dos flechas, y mientras disparaban, no se dijo una palabra, sino que toda la multitud observaba apenas conteniendo el aliento; pero cuando el último disparó su flecha, surgió otro gran grito, mientras muchos lanzaban sus gorros al aire por la alegría de tan maravillosa destreza.
«Ahora, por nuestra graciosa Dama», dijo el anciano Sir Amyas del Valle, quien, encorvado por ochenta años y más, se sentaba cerca del Sheriff, «nunca vi tal destreza en el tiro en toda mi vida, y eso que he visto a los mejores con el arco largo durante tres veintenas de años y más».
Y ahora solo quedaban tres hombres de todos los que habían disparado antes. Uno era Gill del Gorro Rojo, otro el extraño harapiento vestido de escarlata, y el tercero Adam del Valle de la ciudad de Tamworth. Entonces toda la gente llamó en voz alta, unos gritando: «¡Viva Gilbert del Gorro Rojo!», y otros: «¡Viva el robusto Adam de Tamworth!». Pero ni un solo hombre en la multitud llamó al extraño vestido de escarlata.
«Ahora, dispara bien, Gilbert», gritó el Sheriff, «y si tu flecha es la mejor, te daré cinco veintenas de peniques de plata además del premio».
«Ciertamente haré lo mejor que pueda», dijo Gilbert con mucha firmeza. «Un hombre no puede hacer más que lo mejor, pero eso me esforzaré por hacer hoy». Diciendo esto, sacó una flecha hermosa y lisa con una pluma ancha y la ajustó hábilmente a la cuerda, luego, tensando su arco con cuidado, lanzó la saeta. La flecha voló recta y se posó limpiamente en el centro, a un dedo de distancia del punto central. «¡Por Gilbert, por Gilbert!», gritó toda la multitud; y, «Ahora, por mi fe», gritó el Sheriff, juntando las manos, «ese es un tiro astuto».
Entonces el extraño harapiento dio un paso al frente, y toda la gente se rió al ver un parche amarillo que se asomaba bajo su brazo cuando levantó el codo para disparar, y también al verlo apuntar con un solo ojo. Tensó el buen arco de tejo rápidamente, y rápidamente soltó una flecha; tan corto fue el tiempo que ningún hombre pudo tomar aliento entre la tensión y el disparo; sin embargo, su flecha se alojó más cerca del centro que la otra por el doble de la longitud de un grano de cebada.
«¡Ahora, por todos los santos del Paraíso!», gritó el Sheriff, «¡ese es un tiro encantador, en verdad!».
Luego Adam del Valle disparó, con cuidado y precaución, y su flecha se alojó cerca de la del extraño. Luego, después de un corto espacio, los tres dispararon de nuevo, y una vez más cada flecha se alojó dentro del centro, pero esta vez la de Adam del Valle fue la más alejada del centro, y de nuevo el tiro del extraño harapiento fue el mejor. Luego, después de otro tiempo de descanso, todos dispararon por tercera vez. Esta vez Gilbert prestó gran atención a su puntería, midiendo con agudeza la distancia y disparando con el cuidado más astuto. La flecha voló recta, y todos gritaron hasta que las banderas que ondeaban con la brisa se agitaron con el sonido, y las cornejas y grajillas volaron clamorosas sobre los tejados de la vieja torre gris, pues la saeta se había alojado cerca del punto que marcaba el centro mismo.
«¡Bien hecho, Gilbert!», gritó el Sheriff con alegría. «Me complace creer que el premio es tuyo, y ganado justamente. Ahora, tú, bellaco harapiento, déjame verte disparar una flecha mejor que esa».
Nada dijo el extraño, sino que tomó su lugar, mientras todo quedaba en silencio, y nadie hablaba ni parecía siquiera respirar, tan grande era el asombro por lo que haría. Mientras tanto, el extraño permanecía inmóvil, sosteniendo su arco en la mano, mientras uno podía contar hasta cinco; entonces tensó su confiable tejo, manteniéndolo tensado solo un momento, y luego soltó la cuerda. La flecha voló recta, y tan certera que golpeó una pluma de ganso gris de la saeta de Gilbert, la cual cayó revoloteando a través del aire bañado por el sol mientras la flecha del extraño se alojaba cerca de la de aquel del Gorro Rojo, en el centro mismo. Nadie dijo una palabra por un momento y nadie gritó, sino que cada hombre miraba el rostro de su vecino con asombro.
«No», dijo el viejo Adam del Valle al poco tiempo, tomando un largo aliento y negando con la cabeza mientras hablaba, «durante dos veintenas de años y más he disparado flechas, y tal vez no siempre mal, pero no disparo más hoy, pues ningún hombre puede igualar a ese extraño, sea quien sea». Entonces introdujo su flecha en su carcaj, haciendo ruido, y destensó su arco sin decir una palabra más.
Entonces el Sheriff bajó de su estrado y se acercó, con todas sus sedas y terciopelos, a donde el extraño harapiento permanecía apoyado en su robusto arco, mientras la buena gente se agolpaba para ver al hombre que disparaba tan maravillosamente bien. «Aquí, buen hombre», dijo el Sheriff, «toma el premio, y lo has ganado bien y justamente, lo admito. ¿Cuál puede ser tu nombre y de dónde vienes?».
«Los hombres me llaman Jock de Teviotdale, y de allí vengo», dijo el extraño.
«Entonces, por Nuestra Señora, Jock, eres el mejor arquero que mis ojos hayan visto jamás, y si quieres unirte a mi servicio, te vestiré con un abrigo mejor que el que llevas sobre tu espalda; comerás y beberás de lo mejor, y en cada Navidad ochenta marcos serán tu salario. Creo que tensas un arco mejor que ese mismo bellaco cobarde de Robin Hood, que no se atrevió a mostrar su rostro aquí este día. Di, buen hombre, ¿te unirás a mi servicio?».
«No, eso no lo haré», dijo el extraño bruscamente. «Seré dueño de mí mismo, y ningún hombre en toda la alegre Inglaterra será mi amo».
«¡Entonces vete, y que te atrape la peste!», gritó el Sheriff, y su voz temblaba de ira. «¡Y por mi fe y mi verdad, tengo muchas ganas de hacerte azotar por tu insolencia!». Entonces se dio la vuelta sobre sus talones y se alejó a zancadas.
Era una compañía bastante variopinta la que se reunió alrededor del noble árbol del bosque verde en las profundidades de Sherwood aquel mismo día. Una veintena y más de frailes descalzos estaban allí, y algunos que parecían hojalateros, y otros que parecían mendigos robustos y rústicos campesinos; y sentado sobre un lecho de musgo estaba uno vestido todo de escarlata harapiento, con un parche sobre un ojo; y en su mano sostenía la flecha de oro que era el premio del gran torneo de tiro. Entonces, en medio de un ruido de conversación y risas, se quitó el parche del ojo y se despojó de los harapos escarlatas de su cuerpo y se mostró todo vestido con el hermoso verde de Lincoln; y dijo: «Fácilmente salen estas cosas, pero la mancha de nuez no sale tan rápidamente del cabello amarillo». Entonces todos se rieron más fuerte que antes, pues era el mismo Robin Hood quien había ganado el premio de las manos mismas del Sheriff.
Entonces todos se sentaron para el festín en el bosque y hablaron entre ellos de la alegre broma que se le había jugado al Sheriff, y de las aventuras que le habían ocurrido a cada miembro de la banda con su disfraz. Pero cuando el festín terminó, Robin Hood llevó a Little John aparte y dijo: «Verdaderamente estoy irritado en mi sangre, pues escuché al Sheriff decir hoy: "Disparas mejor que ese bellaco cobarde de Robin Hood, que no se atrevió a mostrar su rostro aquí este día". Me gustaría que supiera quién fue el que ganó la flecha de oro de su mano, y también que no soy un cobarde tal como él cree que soy».
Entonces Little John dijo: «Buen amo, llévame a mí y a Will Stutely, y enviaremos a ese gordo Sheriff noticias de todo esto por medio de un mensajero tal como él no espera».
Aquel día el Sheriff se sentó a comer en el gran salón de su casa en el pueblo de Nottingham. Largas mesas se extendían a lo largo del salón, en las cuales se sentaban hombres de armas, sirvientes de la casa y buenos y fornidos villanos, en total cuatro veintenas o más. Allí hablaban de la tirada del día mientras comían su carne y bebían su cerveza. El Sheriff se sentó a la cabecera de la mesa en un asiento elevado bajo un dosel, y a su lado se sentó su dama.
«Por mi fe», dijo él, «creía firmemente que ese bribón de Robin Hood estaría en el juego hoy. No pensaba que fuera tal cobarde. Pero, ¿quién podría ser ese descarado granuja que me contestó a la cara tan valientemente? Me extraña no haberlo hecho azotar; pero había algo en él que hablaba de otras cosas que no fueran harapos y andrajos».
Entonces, justo cuando terminaba de hablar, algo cayó traqueteando entre los platos sobre la mesa, mientras aquellos que estaban sentados cerca se sobresaltaron preguntándose qué podría ser. Al poco tiempo, uno de los hombres de armas reunió suficiente valor para recogerlo y llevárselo al Sheriff. Entonces todos vieron que era una flecha de ganso gris, sin punta, con un fino pergamino, del grosor de una pluma de ganso, atado cerca de su cabeza. El Sheriff abrió el pergamino y le echó un vistazo, mientras las venas de su frente se hinchaban y sus mejillas se ponían encendidas de rabia mientras leía, pues esto fue lo que vio:
«*Que el Cielo bendiga a Vuestra Gracia hoy Dicen todos en el dulce Sherwood Pues disteis el premio por nada Al alegre Robin Hood*».
«¿De dónde vino esto?», gritó el Sheriff con voz poderosa. «Justo a través de la ventana, Vuestra Merced», dijo el hombre que le había entregado la flecha.
El rescate de Will Stutely por sus compañeros
CUANDO EL SHERIFF descubrió que ni la ley ni la astucia podían vencer a Robin Hood, quedó muy perplejo y se dijo a sí mismo: «¡Necio de mí! Si no le hubiera hablado a nuestro Rey de Robin Hood, no me habría metido en tal embrollo; pero ahora debo capturarlo o recibir la ira de Su Majestad sobre mi cabeza. He intentado la ley y he intentado la astucia, y he fracasado en ambas; así que probaré lo que se puede hacer con la fuerza».
Así, parlamentando consigo mismo, llamó a sus alguaciles y les dijo lo que tenía en mente. «Ahora tomad cada uno cuatro hombres, todos armados a prueba», dijo, «y marchad al bosque, por diferentes puntos, y estad al acecho de este mismo Robin Hood. Pero si algún alguacil encuentra demasiados hombres contra él, que toque un cuerno, y entonces que cada banda que esté dentro del alcance venga a toda prisa y se una al grupo que los llama. Así, creo, atraparemos a este granuja vestido de verde. Además, a quien primero se encuentre con Robin Hood se le darán cien libras de plata, si es traído ante mí muerto o vivo; y a quien se encuentre con cualquiera de su banda se le darán dos veintenas de libras, si es traído ante mí muerto o vivo. Así pues, sed audaces y sed astutos».
Así que se fueron en tres veintenas de compañías de cinco al bosque de Sherwood, para capturar a Robin Hood, cada alguacil deseando ser él quien encontrara al audaz proscrito, o al menos a uno de su banda. Durante siete días y noches cazaron a través de los claros del bosque, pero nunca vieron ni a un solo hombre vestido con el verde de Lincoln; pues noticias de todo esto habían sido traídas a Robin Hood por el fiel Eadom del Jabalí Azul.
Cuando escuchó la noticia por primera vez, Robin dijo: «Si el Sheriff se atreve a enviar fuerza contra fuerza, será una desgracia para él y para muchos hombres mejores, pues la sangre correrá y habrá grandes problemas para todos. Pero de buena gana evitaría la sangre y la batalla, y de buena gana no causaría dolor a mujeres y esposas porque buenos y fornidos hombres libres pierdan sus vidas. Una vez maté a un hombre, y nunca deseo volver a matar a otro, pues es amargo para el alma pensar en ello. Así que ahora permaneceremos en silencio en el bosque de Sherwood, para que todo esté bien para todos, pero si nos vemos obligados a defendernos, o a cualquiera de nuestra banda, entonces que cada hombre desenvaine arco y espada con todas sus fuerzas».
Ante este discurso, muchos de la banda negaron con la cabeza y se dijeron a sí mismos: «Ahora el Sheriff pensará que somos unos cobardes, y la gente se burlará por todo el campo, diciendo que tememos enfrentarnos a estos hombres». Pero no dijeron nada en voz alta, tragándose sus palabras y haciendo lo que Robin les ordenaba.
Así se escondieron en las profundidades del bosque de Sherwood durante siete días y siete noches y no mostraron sus caras en todo ese tiempo; pero temprano en la mañana del octavo día, Robin Hood reunió a la banda y dijo: «¿Ahora quién irá a averiguar qué hacen los hombres del Sheriff a estas alturas? Pues sé muy bien que no se quedarán por siempre dentro de las sombras de Sherwood».
Ante esto, surgió un gran grito, y cada hombre agitó su arco en alto y pidió ser él quien fuera. Entonces el corazón de Robin Hood se sintió orgulloso cuando miró a sus valientes y fornidos compañeros, y dijo: «Valientes y fieles sois todos, mis alegres hombres, y una banda muy fornida de buenos compañeros sois, pero no podéis ir todos, así que elegiré a uno de entre vosotros, y será el buen Will Stutely, pues es tan astuto como el más viejo de los zorros en el bosque de Sherwood».
Entonces Will Stutely saltó alto y rió fuertemente, aplaudiendo de pura alegría por haber sido elegido de entre todos ellos. «Gracias, buen amo», dijo, «y si no te traigo noticias de esos granujas, no me llames más tu astuto Will Stutely».
Luego se vistió con una túnica de fraile, y debajo de la túnica colgó una buena espada ancha en un lugar donde pudiera echar mano de ella fácilmente. Así vestido, partió en su búsqueda, hasta que llegó al borde del bosque, y de ahí al camino real. Vio a dos bandas de los hombres del Sheriff, pero no se volvió ni a la derecha ni a la izquierda, sino que solo se cubrió más la cara con la capucha, doblando las manos como si estuviera meditando. Así, finalmente, llegó al Signo del Jabalí Azul. «Pues», se dijo a sí mismo, «nuestro buen amigo Eadom me contará todas las noticias».
En el Signo del Jabalí Azul encontró a una banda de los hombres del Sheriff bebiendo con mucho entusiasmo; así que, sin hablar con nadie, se sentó en un banco distante, con su vara en la mano y la cabeza inclinada hacia adelante como si estuviera meditando. Así se sentó esperando hasta poder ver al posadero aparte, y Eadom no lo reconoció, sino que pensó que era algún fraile pobre y cansado, así que lo dejó sentarse sin decirle una palabra ni molestarlo, aunque no le gustaba el hábito. «Pues», se dijo a sí mismo, «es un corazón duro el que patea al perro cojo fuera del umbral». Mientras Stutely estaba sentado así, vino un gran gato doméstico y se frotó contra su rodilla, levantando su túnica una palma de altura. Stutely bajó su túnica rápidamente de nuevo, pero el alguacil que comandaba a los hombres del Sheriff vio lo que había sucedido, y vio también el hermoso verde de Lincoln debajo de la túnica de fraile. No dijo nada en ese momento, pero parlamentó consigo mismo de esta manera: «Ese no es ningún fraile de la orden gris, y además, lo sé, ningún hombre libre honesto anda vestido con hábito de sacerdote, ni un ladrón va así por nada. Ahora creo, en verdad, que ese es uno de los hombres de Robin Hood». Así que, al poco tiempo, dijo en voz alta: «Oh, santo padre, ¿no tomarás una buena jarra de cerveza de marzo para saciar tu alma sedienta?».
Pero Stutely negó con la cabeza en silencio, pues se dijo a sí mismo: «Tal vez haya quienes aquí conozcan mi voz».
Entonces el alguacil dijo de nuevo: «¿A dónde vas, santo fraile, en este caluroso día de verano?».
«Voy de peregrino a la ciudad de Canterbury», respondió Will Stutely, hablando con voz ronca, para que nadie pudiera reconocer su voz.
Entonces el alguacil dijo, por tercera vez: «Ahora dime, santo padre, ¿los peregrinos a Canterbury visten buen verde de Lincoln debajo de sus túnicas? ¡Ja! Por mi fe, te tomo por algún ladrón vigoroso, ¡y quizás uno de la propia banda de Robin Hood! ¡Ahora, por la gracia de Nuestra Señora, si mueves mano o pie, te atravesaré el cuerpo con mi espada!».
Entonces desenvainó su brillante espada y saltó sobre Will Stutely, pensando que lo tomaría desprevenido; pero Stutely tenía su propia espada fuertemente sujeta en su mano, debajo de su túnica, así que la sacó antes de que el alguacil llegara a él. Entonces el fornido alguacil asestó un golpe poderoso; pero no golpeó más en toda esa pelea, pues Stutely, parando el golpe con mucha destreza, golpeó al alguacil de vuelta con todas sus fuerzas. Entonces habría escapado, pero no pudo, pues el otro, mareado por la herida y la sangre que fluía, lo agarró de las rodillas con sus brazos incluso mientras se tambaleaba y caía. Entonces los otros se abalanzaron sobre él, y Stutely golpeó de nuevo a otro de los hombres del Sheriff, pero el gorro de acero desvió el golpe, y aunque la hoja mordió profundo, no mató. Mientras tanto, el alguacil, desmayándose como estaba, arrastró a Stutely hacia abajo, y los otros, viendo al hombre libre tan obstaculizado, se abalanzaron sobre él de nuevo, y uno le asestó un golpe en la coronilla de modo que la sangre corrió por su cara y lo cegó. Entonces, tambaleándose, cayó, y todos saltaron sobre él, aunque luchó tan varonilmente que apenas pudieron sujetarlo. Luego lo ataron con fuertes cuerdas de cáñamo para que no pudiera mover ni mano ni pie, y así lo vencieron.
Robin Hood estaba de pie bajo el árbol del bosque verde, pensando en Will Stutely y en cómo le estaría yendo, cuando de repente vio a dos de sus fornidos hombres libres corriendo por el sendero del bosque, y entre ellos corría la robusta Maken del Jabalí Azul. Entonces el corazón de Robin se desplomó, pues sabía que eran portadores de malas noticias.
«Will Stutely ha sido capturado», gritaron ellos cuando llegaron a donde él estaba.
«¿Y sois vosotros quienes traéis noticias tan dolorosas?», dijo Robin a la muchacha.
«Sí, por mi fe, pues lo vi todo», gritó ella, jadeando como jadea la liebre cuando ha escapado de los sabuesos, «y temo que esté gravemente herido, pues uno le asestó un golpe muy duro en la coronilla. Lo han atado y llevado al pueblo de Nottingham, y antes de que dejara el Jabalí Azul escuché que sería ahorcado mañana».
«Él no será ahorcado mañana», gritó Robin; «o, si lo es, muchos morderán el polvo, ¡y muchos tendrán causa para gritar: Ay de mí!».
Entonces se llevó su cuerno a los labios y tocó tres notas muy fuertes, y al poco tiempo sus buenos hombres libres llegaron corriendo a través del bosque verde hasta que siete veintenas de audaces espadas se reunieron a su alrededor.
«¡Ahora escuchadme todos!», gritó Robin. «Nuestro querido compañero Will Stutely ha sido tomado por los hombres de ese vil Sheriff, por lo tanto nos corresponde tomar arco y espada en mano para rescatarlo; pues sé que deberíamos arriesgar vida y miembros por él, como él ha arriesgado vida y miembros por nosotros. ¿No es así, mis alegres hombres todos?». Entonces todos gritaron: «¡Sí!», con una gran voz.
Así que al día siguiente todos emprendieron su camino desde el bosque de Sherwood, pero por caminos diferentes, pues les convenía ser muy astutos; así que la banda se separó en grupos de dos y tres, que debían reunirse todos de nuevo en una cañada enredada que yacía cerca del pueblo de Nottingham. Entonces, cuando se hubieron reunido todos en el lugar de encuentro, Robin les habló así:
«Ahora yacermos aquí en emboscada hasta que podamos obtener noticias, pues nos corresponde ser astutos y cautelosos si queremos rescatar a nuestro amigo Will Stutely de las garras del Sheriff».
Así permanecieron escondidos mucho tiempo, hasta que el sol estuvo alto en el cielo. El día era cálido y el camino polvoriento estaba desierto de viajeros, excepto por un anciano palmero que caminaba lentamente por el camino real que conducía cerca del muro de piedra gris del castillo del pueblo de Nottingham. Cuando Robin vio que no había ningún otro viajero a la vista, llamó al joven David de Doncaster, quien era un hombre astuto para su edad, y le dijo: «Ahora sal tú, joven David, y habla con ese palmero que camina al lado del muro del pueblo, pues acaba de venir de Nottingham y quizás pueda darte noticias del buen Stutely».
Así que David salió a grandes zancadas, y cuando llegó junto al peregrino, lo saludó y dijo: «Buen día, santo padre, ¿podéis decirme cuándo será ahorcado Will Stutely en el árbol de la horca? No quisiera perderme el espectáculo, pues he venido desde lejos para ver a un pícaro tan robusto ser ahorcado».
«¡Fuera contigo, joven!», gritó el Palmero, «¡que hables así cuando un buen hombre fornido va a ser ahorcado por nada más que proteger su propia vida!». Y golpeó su bastón contra el suelo con ira. «¡Ay, digo yo, que esto deba ser así! Pues justo este día, hacia el atardecer, cuando el sol caiga bajo, será ahorcado, a cuatro veintenas de varas de la gran puerta del pueblo de Nottingham, donde se encuentran tres caminos; pues allí el Sheriff jura que morirá como advertencia a todos los proscritos en Nottinghamshire. Pero aún así, digo de nuevo, ¡Ay! Pues, aunque Robin Hood y su banda puedan ser proscritos, él solo toma de los ricos y de los fuertes y del hombre deshonesto, mientras no hay una viuda pobre ni un campesino con muchos hijos, cerca de Sherwood, que no tenga harina de cebada suficiente todo el año gracias a él. Me duele el corazón ver morir a alguien tan galante como este Stutely, pues yo he sido un buen hombre libre sajón en mis tiempos, antes de convertirme en palmero, y bien conozco una mano fornida y una que golpea con dureza a un cruel normando o a un orgulloso abad con bolsas de dinero gordas. Si el amo del buen Stutely hubiera sabido cómo su hombre estaba rodeado de peligros, quizás podría enviar socorro para sacarlo de la mano de sus enemigos».
«Sí, por mi fe, eso es cierto», gritó el joven. «Si Robin y sus hombres están cerca de este lugar, sé muy bien que se esforzarán por sacarlo de su peligro. Pero quédate con Dios, buen anciano, y créeme, si Will Stutely muere, será bien vengado».
Luego se dio la vuelta y se alejó rápidamente; pero el Palmero lo miró alejarse, murmurando: «Sé que ese joven no es ningún rústico de campo que ha venido a ver morir a un buen hombre. Bien, bien, quizás Robin Hood no esté tan lejos como para que no haya hechos audaces este día». Así que siguió su camino, murmurando para sí mismo.
Cuando David de Doncaster le contó a Robin Hood lo que el Palmero le había dicho, Robin llamó a la banda a su alrededor y les habló así:
«Ahora entremos directamente al pueblo de Nottingham y mezclémonos con la gente de allí; pero manteneos a la vista unos a otros, presionando tan cerca del prisionero y sus guardias como podáis, cuando salgan fuera de los muros. No golpeéis a nadie sin necesidad, pues me gustaría evitar el derramamiento de sangre, pero si golpeáis, golpead fuerte, y aseguraos de que no haya necesidad de golpear de nuevo. Luego manteneos todos juntos hasta que volvamos a Sherwood, y que nadie abandone a sus compañeros».
El sol estaba bajo en el cielo occidental cuando una nota de corneta sonó desde el muro del castillo. Entonces todo fue bullicio en el pueblo de Nottingham y multitudes llenaron las calles, pues todos sabían que el famoso Will Stutely iba a ser ahorcado ese día. Pronto las puertas del castillo se abrieron de par en par y un gran despliegue de hombres de armas salió con ruido y estrépito, el Sheriff, todo vestido con brillante cota de malla de cadena eslabonada, cabalgando a su cabeza. En medio de toda la guardia, en una carreta, con una soga alrededor del cuello, cabalgaba Will Stutely. Su rostro estaba pálido por su herida y por la pérdida de sangre, como la luna a plena luz del día, y su hermoso cabello estaba apelmazado en puntas sobre su frente, donde la sangre se había endurecido. Cuando salió del castillo miró hacia arriba y miró hacia abajo, pero aunque vio algunas caras que mostraban piedad y otras que mostraban amistad, no vio ninguna que conociera. Entonces su corazón se hundió dentro de él como una plomada de plomo, pero aun así habló con audacia.
«Dadme una espada en mi mano, Señor Sheriff», dijo, «y aunque sea un hombre herido, lucharé contra ti y contra todos tus hombres hasta que la vida y la fuerza se hayan ido».
«No, tú, pícaro malvado», dijo el Sheriff, girando la cabeza y mirando con mucha severidad a Will Stutely, «no tendrás espada, sino que morirás de una muerte mezquina, como corresponde a un vil ladrón como tú».
«Entonces solo desátame las manos y lucharé contra ti y tus hombres sin más arma que solo mis puños desnudos. No pido arma, pero no permitas que sea mezquinamente ahorcado este día».
Entonces el Sheriff rió en voz alta. «¿Cómo es esto?», dijo, «¿está flaqueando tu orgulloso estómago? Confiésate, vil granuja, pues pretendo que seas ahorcado este día, y donde tres caminos se encuentran, para que todos los hombres te vean colgar, para que los cuervos y las grajillas picoteen».
«¡Oh, corazón cobarde!», gritó Will Stutely, rechinando los dientes al Sheriff. «¡Tú, rústico cobarde! ¡Si alguna vez mi buen amo se encuentra contigo, pagarás caro el trabajo de este día! Él te desprecia, y lo mismo hacen todos los corazones valientes. ¿No sabes que tú y tu nombre sois chistes en los labios de cada valiente hombre libre? Alguien como tú, miserable cobarde, nunca podrá someter al audaz Robin Hood».
«¡Ja!», gritó el Sheriff en un ataque de rabia, «¿es así? ¿Soy un chiste para tu amo, como lo llamas? Ahora haré un chiste de ti y un chiste lamentable, pues te descuartizaré miembro a miembro, después de que seas ahorcado». Luego espoleó a su caballo hacia adelante y no dijo nada más a Stutely.
Al final llegaron a la gran puerta del pueblo, a través de la cual Stutely vio el hermoso campo más allá, con colinas y valles todos vestidos de verdor, y a lo lejos la línea oscura de los límites de Sherwood. Entonces, cuando vio la luz del sol inclinada sobre el campo y el barbecho, brillando rojizamente aquí y allá en la cabaña y la granja, y cuando escuchó a los dulces pájaros cantar sus vísperas, y a las ovejas balando en la ladera, y contempló a las golondrinas volando en el aire brillante, llegó una gran plenitud a su corazón de modo que todo se nubló ante su vista a través de lágrimas saladas, y bajó la cabeza para que la gente no pensara que era poco varonil cuando vieran las lágrimas en sus ojos. Así mantuvo la cabeza gacha hasta que pasaron por la puerta y estuvieron fuera de los muros del pueblo. Pero cuando volvió a mirar hacia arriba, sintió que su corazón daba un salto dentro de él y luego se detuvo por pura alegría, pues vio el rostro de uno de sus propios queridos compañeros del alegre Sherwood; luego, mirando rápidamente a su alrededor, vio caras conocidas a todos sus lados, apretándose contra los hombres de armas que lo custodiaban. Entonces, de repente, la sangre subió a sus mejillas, pues vio por un momento a su propio buen amo en la multitud y, al verlo, supo que Robin Hood y toda su banda estaban allí. Sin embargo, entre él y ellos había una línea de hombres de armas.
«¡Ahora, retroceded!», gritó el Sheriff con voz poderosa, pues la multitud presionaba por todos lados. «¿Qué significa esto, granujas, que nos empujáis así? ¡Retroceded, digo!».
Entonces sobrevino un alboroto y un estruendo, y alguien se esforzó por abrirse paso entre los hombres de armas para llegar al carro, y Stutely vio que era Little John quien causaba todo aquel revuelo.
«¡Ahora, retrocede!», gritó uno de los hombres de armas a quien Little John empujó con los codos.
«Retrocede tú mismo», dijo Little John, y acto seguido asestó al hombre un bofetón en la cabeza que lo derribó como un carnicero derriba a un buey, y luego saltó al carro donde estaba sentado Stutely.
«Te ruego que te despidas de tus amigos antes de morir, Will», dijo él, «o quizás muera contigo si has de morir, pues nunca podría tener mejor compañía». Entonces, de un solo golpe, cortó las ataduras que sujetaban los brazos y piernas del otro, y Stutely saltó inmediatamente del carro.
«¡Ahora, por mi vida!», gritó el Sheriff, «¡aquel granuja sé muy bien que es un rebelde obstinado! ¡Prendedlo, os lo ordeno a todos, y no dejéis que se escape!».
Dicho esto, espoleó a su caballo hacia Little John, y alzándose sobre los estribos golpeó con todas sus fuerzas, pero Little John se agachó rápidamente bajo el vientre del caballo y el golpe silbó inofensivamente sobre su cabeza.
«No, buen señor Sheriff», gritó él, saltando de nuevo cuando el golpe hubo pasado, «tengo que pedir prestada vuestra muy honorable espada». Acto seguido, arrebató el arma con destreza de la mano del Sheriff. «¡Aquí, Stutely!», gritó, «¡el Sheriff te ha prestado su espada! ¡Espalda contra espalda conmigo, hombre, y defiéndete, pues la ayuda está cerca!».
«¡Acabad con ellos!», bramó el Sheriff con voz de toro enfurecido; y espoleó a su caballo hacia los dos que ahora estaban espalda contra espalda, olvidando en su furia que no tenía arma con la que defenderse.
«¡Atrás, Sheriff!», gritó Little John; y aun mientras hablaba, un cuerno de caza sonó agudamente y una flecha de vara de paño silbó a una pulgada de la cabeza del Sheriff. Luego vino un balancearse de un lado a otro, juramentos, gritos y gemidos, y el choque del acero, y las espadas relucieron bajo el sol poniente, y una veintena de flechas silbaron por el aire. Y algunos gritaban: «¡Ayuda, ayuda!» y otros: «¡Un rescate, un rescate!».
«¡Traición!», gritó el Sheriff en voz alta. «¡Retroceded! ¡Retroceded! ¡Si no, seremos todos hombres muertos!». Acto seguido, dirigió a su caballo hacia atrás a través de lo más espeso de la multitud.
Ahora, Robin Hood y su banda podrían haber matado a la mitad de los hombres del Sheriff si lo hubieran deseado, pero los dejaron empujar para salir de la presión y marcharse, limitándose a enviar un ramillete de flechas tras ellos para apresurar su huida.
«¡Oh, quedaos!», gritó Will Stutely tras el Sheriff. «Nunca atraparás al audaz Robin Hood si no te plantas para enfrentarlo cara a cara». Pero el Sheriff, inclinándose sobre el lomo de su caballo, no respondió nada, sino que espoleó más rápido.
Entonces Will Stutely se volvió hacia Little John y lo miró a la cara hasta que las lágrimas corrieron por sus ojos y lloró a gritos; y besando las mejillas de su amigo, «¡Oh, Little John!», dijo, «¡mi propio y verdadero amigo, y a quien amo más que a hombre o mujer en todo el mundo! Poco contaba yo con ver tu cara este día, o con encontrarme contigo a este lado del Paraíso». Little John no pudo responder, sino que lloró también.
Entonces Robin Hood reunió a su banda en una formación cerrada, con Will Stutely en medio, y así se alejaron lentamente hacia Sherwood, y se fueron, como una nube de tormenta se aleja del lugar donde una tempestad ha barrido la tierra. Pero dejaron a diez de los hombres del Sheriff tendidos en el suelo, heridos —unos más, otros menos—, aunque nadie supo quién los abatió.
Así, el Sheriff de Nottingham intentó tres veces capturar a Robin Hood y fracasó cada vez; y la última vez quedó aterrorizado, pues sintió lo cerca que había estado de perder la vida; así que dijo: «Estos hombres no temen a Dios ni al hombre, ni al rey ni a los oficiales del rey. Prefiero perder mi cargo que mi vida, así que no les molestaré más». Por lo tanto, permaneció encerrado en su castillo durante muchos días y no se atrevió a mostrar su cara fuera de su propia casa, y todo el tiempo estuvo sombrío y no hablaba con nadie, pues estaba avergonzado de lo que había sucedido aquel día.
Robin Hood se hace carnicero
DESPUÉS DE QUE todo esto hubiera sucedido, y Robin Hood supiera cómo el Sheriff había intentado tres veces hacerlo cautivo, se dijo a sí mismo: «Si tengo la oportunidad, haré que nuestro honorable Sheriff pague bien por lo que me ha hecho. Quizás pueda traerlo alguna vez al bosque de Sherwood y ofrecerle un banquete muy alegre con nosotros». Pues cuando Robin Hood atrapaba a un barón o a un escudero, o a un gordo abad o obispo, los llevaba al árbol del bosque verde y los agasajaba antes de aligerar sus bolsas.
Pero mientras tanto, Robin Hood y su banda vivían tranquilamente en el bosque de Sherwood, sin mostrar sus caras en el exterior, pues Robin sabía que no sería prudente ser visto en los alrededores de Nottingham, estando aquellos en el poder muy enfurecidos con él. Pero aunque no salían, vivían una vida alegre dentro de los bosques, pasando los días disparando a guirnaldas colgadas en una rama de sauce al final del claro, resonando los pasillos frondosos con bromas alegres y risas: pues a quien fallaba la guirnalda se le daba un buen bofetón, el cual, si era propinado por Little John, nunca dejaba de derribar al desafortunado yeoman. Luego tenían combates de lucha y de juego de garrotes, de modo que cada día ganaban en habilidad y fuerza.
Así vivieron durante casi un año, y en ese tiempo Robin Hood a menudo daba vueltas en su mente a muchos medios para ajustar cuentas con el Sheriff. Al final empezó a impacientarse por su encierro; así que un día tomó su robusto garrote y se dispuso a buscar aventuras, paseando alegremente hasta llegar al límite de Sherwood. Allí, mientras deambulaba por el camino bañado por el sol, se encontró con un fornido carnicero joven que guiaba una hermosa yegua y montaba en un carro nuevo y robusto, todo colgado de carne. Alegremente silbaba el carnicero mientras avanzaba, pues iba al mercado, y el día era fresco y dulce, haciendo que su corazón estuviera alegre dentro de él.
«Buenos días, alegre compañero», dijo Robin, «pareces feliz en esta alegre mañana».
«Ay, lo soy», dijo el alegre carnicero, «¿y por qué no habría de serlo? ¿No estoy sano de viento y extremidades? ¿No tengo a la moza más guapa de todo Nottinghamshire? Y finalmente, ¿no voy a casarme con ella el próximo jueves en el dulce pueblo de Locksley?».
«Ja», dijo Robin, «¿vienes del pueblo de Locksley? Bien conozco ese hermoso lugar a millas a la redonda, y bien conozco cada seto y suave arroyo de guijarros, e incluso todos los peces brillantes que en ellos habitan, pues allí nací y fui criado. Ahora, ¿adónde vas con tu carne, mi buen amigo?».
«Voy al mercado de la ciudad de Nottingham a vender mi carne de vaca y mi carne de oveja», respondió el carnicero. «¿Pero quién eres tú que vienes del pueblo de Locksley?».
«Un yeoman soy, y los hombres me llaman Robin Hood».
«Ahora, por la gracia de Nuestra Señora», gritó el carnicero, «bien conozco tu nombre, y muchas veces he oído cantar y hablar de tus hazañas. ¡Pero el Cielo prohíba que me quites nada! Soy un hombre honesto, y no he hecho daño a hombre ni a doncella; así que no me molestes, buen maestro, pues yo nunca te he molestado».
«No, el Cielo prohíba, en verdad», dijo Robin, «¡que yo quite nada a alguien como tú, alegre compañero! Ni un solo cuarto de penique te quitaría, pues amo mucho una cara sajona honesta como la tuya, más especialmente cuando viene del pueblo de Locksley, y más especialmente cuando el hombre que la posee va a casarse con una moza guapa el próximo jueves. Pero vamos, dime a qué precio me venderás toda tu carne y tu caballo y tu carro».
«A cuatro marcos valoro la carne, el carro y la yegua», dijo el carnicero, «pero si no vendo toda mi carne no tendré cuatro marcos de valor».
Entonces Robin Hood sacó la bolsa de su cinturón y dijo: «Aquí en esta bolsa hay seis marcos. Ahora, me gustaría ser carnicero por un día y vender mi carne en la ciudad de Nottingham. ¿Harás un trato conmigo y aceptarás seis marcos por tu equipo?».
«¡Que las bendiciones de todos los santos caigan sobre tu honesta cabeza!», gritó el carnicero muy alegremente, mientras saltaba de su carro y tomaba la bolsa que Robin le tendía.
«No», dijo Robin, riendo a carcajadas, «a muchos les gusto y me desean el bien, pero pocos me llaman honesto. Ahora vete de vuelta con tu moza y dale un dulce beso de mi parte». Dicho esto, se puso el delantal del carnicero y, subiéndose al carro, tomó las riendas en sus manos y se fue por el bosque hacia la ciudad de Nottingham.
Cuando llegó a Nottingham, entró en aquella parte del mercado donde estaban los carniceros y tomó su puesto en el mejor lugar que pudo encontrar. Luego, abrió su puesto y extendió su carne sobre el banco, y tomando su cuchilla y su acero y haciéndolos chocar, cantó en voz alta con tonos alegres:
«Venid ahora, mozas, y también damas, Y comprad vuestra carne de mí; Pues por tres peniques de carne vendo Por el precio de un solo penique.
Tengo cordero que no se ha alimentado Más que de las dalias moteadas, Y de la dulce violeta, y el narciso Que crecen bellos junto a los arroyos.
Y tengo carne de vaca de los páramos, Y carnero de valles todos verdes, Y ternera tan blanca como la frente de una doncella, Con la leche de su madre, supongo.
Venid ahora, mozas, y también damas, Venid, comprad vuestra carne de mí, Pues por tres peniques de carne vendo Por el precio de un solo penique».
Así cantaba alegremente, mientras todos los que estaban cerca escuchaban asombrados. Luego, cuando terminó, hizo chocar el acero y la cuchilla aún más fuerte, gritando vigorosamente: «¡Ahora, quién compra? ¿Quién compra? Cuatro precios fijos tengo. Tres peniques de carne vendo a un fraile o sacerdote gordo por seis peniques, pues no quiero su clientela; a los robustos concejales les cobro tres peniques, pues no me importa si compran o no; a las damas robustas les vendo tres peniques de carne por un penique, pues me gusta mucho su clientela; pero a la moza guapa que tiene gusto por un buen carnicero firme, no le cobro nada más que un beso justo, pues me gusta su clientela mejor que ninguna otra».
Entonces todos comenzaron a mirar y a maravillarse y a rodearlo, riendo, pues nunca se había oído tal venta en toda la ciudad de Nottingham; pero cuando iban a comprar encontraban que era como él había dicho, pues daba a la buena esposa o dama tanta carne por un penique como podían comprar en otro lugar por tres, y cuando una viuda o una mujer pobre acudía a él, le daba carne por nada; pero cuando una moza alegre venía y le daba un beso, no cobraba ni un penique por su carne; y muchas venían a su puesto, pues sus ojos eran tan azules como los cielos de junio, y se reía alegremente, dando a cada una la medida completa. Así vendió su carne tan rápido que ningún carnicero que estaba cerca de él podía vender nada.
Entonces comenzaron a hablar entre ellos, y algunos dijeron: «Este debe ser algún ladrón que ha robado el carro, el caballo y la carne»; pero otros dijeron: «No, ¿cuándo habéis visto alguna vez a un ladrón que repartiera sus bienes tan libre y alegremente? Este debe ser algún pródigo que ha vendido la tierra de su padre y quiere vivir alegremente mientras dure el dinero». Y siendo estos últimos la mayoría, los otros terminaron por pensar lo mismo, uno a uno.
Entonces algunos de los carniceros se acercaron a él para conocerlo. «Vamos, hermano», dijo uno que era el jefe de todos ellos, «somos todos del mismo oficio, ¿así que vendrás a cenar con nosotros? Pues este día el Sheriff ha pedido a todo el Gremio de Carniceros que festejen con él en el Salón del Gremio. Habrá comida abundante y mucho para beber, y eso te gusta, o mucho me equivoco contigo».
«¡Maldito sea su corazón!», dijo el alegre Robin, «que rechazaría a un carnicero. Y, además, iré a cenar con todos vosotros, mis dulces muchachos, y tan rápido como pueda apresurarme». Tras lo cual, habiendo vendido toda su carne, cerró su puesto y fue con ellos al gran Salón del Gremio.
Allí el Sheriff ya había llegado con toda pompa, y con él muchos carniceros. Cuando Robin y los que estaban con él entraron, todos riendo ante alguna broma alegre que él les había estado contando, los que estaban cerca del Sheriff le susurraron: «Aquel es un tipo bien loco, pues ha vendido más carne por un penique este día de la que nosotros podríamos vender por tres, y a cualquier moza alegre que le daba un beso le daba carne por nada». Y otros dijeron: «Es algún pródigo que ha vendido su tierra por plata y oro, y pretende gastarlo todo muy alegremente».
Entonces el Sheriff llamó a Robin, no reconociéndolo con su traje de carnicero, y lo hizo sentar junto a él a su mano derecha; pues le gustaba un joven pródigo rico, especialmente cuando pensaba que podría aligerar los bolsillos de ese pródigo para su propia honorable bolsa. Así que le dio mucha importancia a Robin, y rió y habló con él más que con ninguno de los otros.
Al final la cena estaba lista para ser servida y el Sheriff pidió a Robin que dijera la gracia, así que Robin se puso de pie y dijo: «Ahora que el Cielo nos bendiga a todos y también a la buena carne y al buen vino en esta casa, y que todos los carniceros sean y sigan siendo hombres tan honestos como yo».
Ante esto todos rieron, el Sheriff el más fuerte de todos, pues se dijo a sí mismo: «Seguramente este es de hecho algún pródigo, y quizás pueda vaciar su bolsa de algo del dinero que el tonto tira tan libremente». Luego habló en voz alta a Robin, diciendo: «Eres un joven alegre, y te quiero mucho»; y golpeó a Robin en el hombro.
Entonces Robin rió fuertemente también. «Sí», dijo, «sé que quieres a un tipo alegre, pues ¿no tuviste al alegre Robin Hood en tu torneo de tiro y no le diste gustosamente una brillante flecha de oro para él?».
Ante esto el Sheriff se puso serio y todo el gremio de carniceros también, de modo que nadie rió más que Robin, solo algunos guiñaban el ojo astutamente los unos a los otros.
«¡Vamos, sirvednos un poco de vino!», gritó Robin. «Seamos siempre alegres mientras podamos, pues el hombre no es más que polvo, y solo tiene un palmo de vida aquí hasta que el gusano lo atrape, como dice nuestro buen chismoso Swanthold; así que que la vida sea alegre mientras dure, digo yo. No, nunca mires con desánimo, señor Sheriff. Quién sabe si no podrías atrapar a Robin Hood todavía, si bebieras menos buen vino y Malmsey, y bajaras la grasa de tu barriga y el polvo de tu cerebro. Sé alegre, hombre».
Entonces el Sheriff rió de nuevo, pero no como si le gustara la broma, mientras los carniceros decían unos a otros: «Ante el Cielo, nunca hemos visto a un tipo tan loco y juerguista. Quizás, sin embargo, vuelva loco al Sheriff».
«¿Qué pasa, hermanos?», gritó Robin, «¡sed alegres! no, nunca contéis vuestros cuartos, pues por esto y por aquello pagaré yo mismo esta cuenta, aunque cueste doscientas libras. Así que que nadie frunza el labio, ni meta el dedo índice en su bolsa, pues juro que ni carnicero ni Sheriff pagará ni un penique por este banquete».
«Ahora eres un alma muy alegre», dijo el Sheriff, «y sé que debes tener muchas cabezas de ganado cornudo y muchos acres de tierra, que gastas tu dinero tan libremente».
«Sí, eso tengo», dijo Robin, riendo ruidosamente de nuevo, «quinientas y más cabezas de ganado cornudo tenemos mis hermanos y yo, y ninguna de ellas hemos podido vender, de lo contrario no me habría hecho carnicero. En cuanto a mi tierra, nunca le he preguntado a mi administrador cuántos acres tengo».
Ante esto, los ojos del Sheriff brillaron y se rio para sus adentros. «No, buen joven», dijo, «si no puedes vender tu ganado, puede que encuentre a un hombre que te los quite de las manos; quizás ese hombre pueda ser yo, pues amo a un joven alegre y ayudaría a uno así a lo largo del camino de la vida. Ahora, ¿cuánto quieres por tu ganado cornudo?».
«Bueno», dijo Robin, «valen al menos quinientas libras».
«No», respondió el Sheriff lentamente, y como si estuviera pensando para sí mismo, «bien te quiero, y de buena gana te ayudaría, pero quinientas libras en dinero es una buena suma redonda; además, no las tengo conmigo. Sin embargo, te daré trescientas libras por todas ellas, y eso en buena plata y oro contante».
«¡Ahora, viejo avaro!», dijo Robin, «bien sabes que tantas cabezas de ganado cornudo valen setecientas libras y más, e incluso eso es poco para ellas, y sin embargo tú, con tus canas y un pie en la tumba, comerciarías con la locura de un joven salvaje».
Ante esto, el Sheriff miró sombríamente a Robin. «No», dijo Robin, «no me mires como si tuvieras cerveza agria en la boca, hombre. Aceptaré tu oferta, pues mis hermanos y yo necesitamos el dinero. Llevamos una vida alegre, y nadie lleva una vida alegre por un cuarto, así que cerraré el trato contigo. Pero ten cuidado de traer unas buenas trescientas libras contigo, pues no confío en alguien que hace un trato tan astuto».
«Traeré el dinero», dijo el Sheriff. «¿Pero cuál es tu nombre, buen joven?».
«Los hombres me llaman Robert o' Locksley», dijo el audaz Robin.
«Entonces, buen Robert o' Locksley», dijo el Sheriff, «vendré este día a ver tus cabezas de ganado cornudo. Pero primero mi secretario redactará un papel en el cual te comprometerás a la venta, pues no obtendrás mi dinero sin que yo obtenga tus bestias a cambio».
Entonces Robin Hood rió de nuevo. «Que así sea», dijo, golpeando su palma contra la mano del Sheriff. «Verdaderamente mis hermanos te estarán agradecidos por tu dinero».
Así se cerró el trato, pero muchos de los carniceros hablaron entre ellos sobre el Sheriff, diciendo que no era más que un truco ruin engañar a un joven pobre y derrochador de esta manera.
La tarde había llegado cuando el Sheriff montó su caballo y se unió a Robin Hood, que estaba fuera de la puerta del patio pavimentado esperándolo, pues había vendido su caballo y su carro a un comerciante por dos marcos. Entonces se pusieron en camino, el Sheriff montado en su caballo y Robin corriendo a su lado. Así dejaron la ciudad de Nottingham y viajaron adelante a lo largo de la polvorienta carretera, riendo y bromeando juntos como si hubieran sido viejos amigos. Pero todo el tiempo el Sheriff decía para sus adentros: «Tu broma hacia mí sobre Robin Hood te costará caro, buen tipo, incluso cuatrocientas libras, tonto». Pues pensaba que obtendría al menos esa cantidad con su trato.
Así viajaron adelante hasta que llegaron dentro del límite del bosque de Sherwood, cuando de repente el Sheriff miró arriba y abajo y a la derecha y a la izquierda de sí mismo, y entonces se quedó callado y cesó su risa. «Ahora», dijo, «que el Cielo y sus santos nos preserven este día de un pícaro que los hombres llaman Robin Hood».
Entonces Robin rió en voz alta. «No», dijo, «puedes estar tranquilo, pues bien conozco a Robin Hood y bien sé que no estás en más peligro de él este día que de mí».
Ante esto, el Sheriff miró a Robin de reojo, diciéndose para sus adentros: «No me gusta que parezcas estar tan bien familiarizado con este audaz proscrito, y desearía estar ya fuera del bosque de Sherwood».
Pero aun así se adentraron más en las sombras del bosque, y cuanto más avanzaban, más callado se volvía el Sheriff. Al fin llegaron a donde el camino daba un giro repentino, y ante ellos una manada de ciervos oscuros cruzaba el sendero al trote. Entonces Robin Hood se acercó al Sheriff y, señalando con el dedo, dijo: «Estas son mis bestias cornudas, buen señor Sheriff. ¿Cómo le parecen? ¿No son gordas y hermosas de ver?».
Ante esto, el Sheriff tiró de las riendas rápidamente. «Ahora, buen hombre», dijo, «quisiera estar ya fuera de este bosque, pues no me agrada tu compañía. Sigue tu propio camino, buen amigo, y déjame seguir el mío».
Pero Robin solo rio y agarró la brida del caballo del Sheriff. «No», gritó, «quédate un rato, pues quisiera que vieras a mis hermanos, quienes poseen conmigo estas hermosas bestias cornudas». Dicho esto, se llevó el cuerno a la boca y sopló tres notas alegres, y de inmediato, saltando por el camino, aparecieron cien buenos y robustos hombres libres con Little John a la cabeza.
«¿Qué desea, buen señor?», dijo Little John.
«Pues», respondió Robin, «¿no ves que he traído buena compañía para festejar con nosotros hoy? ¡Ay, qué vergüenza! ¿No ves a nuestro buen y digno señor, el Sheriff de Nottingham? Toma su brida, Little John, pues nos ha honrado hoy viniendo a festejar con nosotros».
Entonces todos se quitaron los sombreros humildemente, sin sonreír ni parecer estar de broma, mientras Little John tomaba la brida y guiaba al palafrén aún más adentro del bosque, marchando todos en orden, con Robin Hood caminando al lado del Sheriff, sombrero en mano.
Durante todo este tiempo el Sheriff no dijo ni una palabra, sino que miraba a su alrededor como alguien despertado súbitamente de un sueño; pero cuando se vio yendo hacia las entrañas mismas de Sherwood, su corazón se hundió en su pecho, pues pensó: «Sin duda mis trescientas libras me serán arrebatadas, incluso si no me quitan la vida misma, pues he conspirado contra sus vidas más de una vez». Pero todos parecían humildes y mansos, y no se dijo ni una palabra sobre peligros, ni para la vida ni para el dinero.
Así que, al fin, llegaron a aquella parte del bosque de Sherwood donde un noble roble extendía sus ramas a lo ancho, y bajo él había un asiento hecho todo de musgo, en el cual se sentó Robin, colocando al Sheriff a su mano derecha. «Ahora, preparaos, todos mis alegres hombres», dijo, «y traed lo mejor que tenemos, tanto de carne como de vino, pues su señoría el Sheriff me ha agasajado hoy en el Salón del Gremio de Nottingham, y no quisiera que se fuera con las manos vacías».
Durante todo este tiempo no se había dicho nada del dinero del Sheriff, así que, poco a poco, comenzó a cobrar ánimo. «Pues», se dijo a sí mismo, «quizás Robin Hood se haya olvidado de todo ello».
Entonces, mientras allá en el bosque crujían fuegos brillantes y aromas apetitosos de venado asado dulcemente y capones gordos llenaban el claro, y pasteles oscuros se calentaban junto a la llama, Robin Hood agasajó al Sheriff de forma verdaderamente real. Primero, varias parejas salieron a combatir con bastones, y tan diestros eran en el juego, y con tanta rapidez daban golpes y paraban, que el Sheriff, a quien le encantaba ver todos los deportes vigorosos de esa clase, aplaudió con las manos, olvidando dónde estaba, y gritando en voz alta: «¡Bien golpeado! ¡Bien golpeado, tú, el de la barba negra!», sin saber que el hombre al que llamaba era el calderero que intentó entregarle su orden judicial a Robin Hood.
Luego, varios hombres libres se adelantaron y extendieron manteles sobre la hierba verde, y sirvieron un festín real; mientras otros abrían barriles de vino dulce, de malvasía y de buena y fuerte cerveza, y los pusieron en jarras sobre el mantel, con cuernos para beber a su alrededor. Entonces todos se sentaron y festejaron y bebieron alegremente juntos hasta que el sol estuvo bajo y la media luna brilló con una luz pálida entre las hojas de los árboles sobre sus cabezas.
Entonces el Sheriff se levantó y dijo: «Les agradezco a todos, buenos hombres libres, por el alegre entretenimiento que me han brindado este día. Muy cortésmente me han tratado, demostrando en ello que tienen mucho respeto por nuestro glorioso Rey y su diputado en el valiente Nottinghamshire. Pero las sombras se alargan, y debo partir antes de que llegue la oscuridad, no sea que me pierda dentro del bosque».
Entonces Robin Hood y todos sus alegres hombres se levantaron también, y Robin dijo al Sheriff: «Si debes irte, respetable señor, debes irte; pero has olvidado una cosa».
«No, no olvidé nada», dijo el Sheriff; sin embargo, su corazón se hundió en su pecho de todas formas.
«Pero yo digo que has olvidado algo», dijo Robin. «Mantenemos una alegre posada aquí en el bosque, pero quienquiera que sea nuestro huésped debe pagar su cuenta».
Entonces el Sheriff rio, pero la risa fue hueca. «Bien, alegres muchachos», dijo, «hemos pasado un tiempo divertido juntos hoy, e incluso si no me lo hubieran pedido, les habría dado veinte libras por el dulce entretenimiento que he tenido».
«No», dijo Robin seriamente, «mal parecería que tratáramos a Su Señoría tan miserablemente. Por mi fe, señor Sheriff, me avergonzaría de mostrar mi rostro si no tasara al diputado del Rey en trescientas libras. ¿No es así, todos mis alegres hombres?».
Entonces «¡Sí!», gritaron todos a gran voz.
«¡Trescientos demonios!», rugió el Sheriff. «¿Pensáis que vuestro miserable festín valía tres libras, por no decir trescientas?».
«No», dijo Robin gravemente. «No hables tan rudamente, Su Señoría. Te quiero por el dulce festín que me diste hoy en la alegre ciudad de Nottingham; pero hay quienes aquí que no te quieren tanto. Si miras a lo largo del mantel verás a Will Stutely, en cuyos ojos no tienes gran favor; luego hay otros dos hombres robustos aquí que no conoces, que fueron heridos en una riña cerca de la ciudad de Nottingham, hace algún tiempo... ya sabes cuándo; uno de ellos fue gravemente herido en un brazo, aunque ha recuperado el uso de él. Buen Sheriff, déjate aconsejar por mí; paga tu cuenta sin más preámbulos, o tal vez te vaya mal».
Mientras hablaba, las mejillas sonrosadas del Sheriff se volvieron pálidas, y no dijo nada más, sino que miró al suelo y se mordió el labio inferior. Entonces, lentamente, sacó su gorda bolsa y la arrojó sobre el mantel frente a él.
«Ahora toma la bolsa, Little John», dijo Robin Hood, «y mira que la cuenta sea correcta. No querríamos dudar de nuestro Sheriff, pero podría no gustarle si descubriera que no ha pagado su cuenta completa».
Entonces Little John contó el dinero y encontró que la bolsa contenía trescientas libras en plata y oro. Pero para el Sheriff parecía como si cada tintineo del dinero brillante fuera una gota de sangre de sus venas. Y cuando lo vio todo contado en un montón de plata y oro, llenando una fuente de madera, se dio la vuelta y montó en silencio en su caballo.
«¡Nunca hemos tenido un huésped tan respetable antes!», dijo Robin, «y, como el día avanza tarde, enviaré a uno de mis jóvenes para que te guíe fuera de las profundidades del bosque».
«¡No, el Cielo no lo permita!», gritó el Sheriff apresuradamente. «Puedo encontrar mi propio camino, buen hombre, sin ayuda».
«Entonces yo mismo te pondré en el camino correcto», dijo Robin, y, tomando al caballo del Sheriff por la brida, lo condujo al camino principal del bosque. Entonces, antes de dejarlo ir, dijo: «Ahora, que te vaya bien, buen Sheriff, y cuando la próxima vez pienses en despojar a algún pobre pródigo, recuerda tu festín en el bosque de Sherwood. "Nunca compres un caballo, buen amigo, sin mirar primero en su boca", como dice nuestro buen viejo Swanthold. Y así, una vez más, que te vaya bien». Luego dio un golpe en el lomo del caballo, y el jamelgo y el Sheriff se alejaron a través de los claros del bosque.
Entonces el Sheriff lamentó amargamente el día en que se entrometió por primera vez con Robin Hood, pues todos los hombres se reían de él y muchas baladas fueron cantadas por la gente por todo el país, sobre cómo el Sheriff fue a esquilar y volvió a casa esquilado hasta la misma raíz. Pues así es como los hombres a veces se exceden por codicia y astucia.
Little John va a la feria de Nottingham
LA PRIMAVERA HABÍA PASADO desde el festín del Sheriff en Sherwood, y el verano también, y el dulce mes de octubre había llegado. Todo el aire estaba fresco y puro; las cosechas habían sido recogidas, los pájaros jóvenes estaban completamente emplumados, el lúpulo había sido recolectado y las manzanas estaban maduras. Pero aunque el tiempo había suavizado tanto las cosas que los hombres ya no hablaban de las bestias cornudas que el Sheriff deseaba comprar, él todavía estaba resentido por el asunto y no podía soportar oír el nombre de Robin Hood pronunciado en su presencia.
Con octubre había llegado el momento de celebrar la gran feria que se conmemoraba cada cinco años en la ciudad de Nottingham, a la que la gente venía de todas partes del país. En tales ocasiones, el tiro con arco era siempre el deporte principal del día, pues los hombres libres de Nottinghamshire eran los mejores con el arco largo en toda la alegre Inglaterra, pero este año el Sheriff dudó mucho tiempo antes de proclamar la feria, temiendo que Robin Hood y su banda pudieran asistir. Al principio tuvo gran parte de la intención de no proclamar la feria, pero una segunda reflexión le dijo que los hombres se reirían de él y dirían entre ellos que tenía miedo de Robin Hood, así que dejó de lado ese pensamiento. Al final se fijó en la mente que ofrecería un premio por el que no les interesaría competir. En tales ocasiones había sido costumbre ofrecer diez marcos o un tonel de cerveza, así que este año proclamó que se daría un premio de dos novillos gordos al mejor arquero.
Cuando Robin Hood escuchó lo que se había proclamado, se molestó y dijo: «¡Ahora maldito sea este Sheriff por ofrecer un premio tal que nadie más que los pastores se preocupará por competir por él! No me habría gustado nada más que tener otro encuentro en la alegre ciudad de Nottingham, pero si ganara este premio, no me daría ni placer ni beneficio».
Entonces Little John habló: «No, pero escucha, buen maestro», dijo, «justo hoy Will Stutely, el joven David de Doncaster y yo estuvimos en el letrero del Jabalí Azul, y allí escuchamos todas las noticias de esta alegre feria, y también que el Sheriff ha ofrecido este premio, para que nosotros, los de Sherwood, no nos preocupáramos de venir a la feria; así que, buen maestro, si quieres, me gustaría ir e intentar ganar incluso esta insignificancia entre los robustos hombres libres que dispararán en la ciudad de Nottingham».
«No, Little John», dijo Robin, «eres un hombre robusto y firme, pero careces de la astucia que tiene el buen Stutely, y no querría que te pasara nada malo por todo Nottinghamshire. Sin embargo, si quieres ir, toma algún disfraz no sea que haya quienes te reconozcan».
«Que así sea, buen maestro», dijo Little John, «pero todo el disfraz que deseo es un buen traje de escarlata en lugar de este de verde Lincoln. Me pondré la capucha de mi chaqueta alrededor de la cabeza para que oculte mi cabello castaño y mi barba, y entonces, confío en que nadie me reconocerá».
«Va mucho contra mi voluntad», dijo Robin Hood, «sin embargo, si lo deseas, vete, pero compórtate con mesura, Little John, pues eres mi propio brazo derecho y difícilmente soportaría que te sucediera algún daño».
Así que Little John se vistió todo de escarlata y partió hacia la feria en la ciudad de Nottingham.
Muy alegres eran esos días de feria en Nottingham, cuando el verde ante la gran puerta de la ciudad estaba salpicado de puestos dispuestos en filas, con tiendas de lona de muchos colores, adornadas con serpentinas y guirnaldas de flores, y la gente venía de todo el campo, tanto nobles como plebeyos. En algunos puestos se bailaba con música alegre, en otros fluían la cerveza y la sidra, y en otros más se vendían pasteles dulces y azúcar de cebada; y el deporte ocurría fuera de los puestos también, donde algún juglar cantaba baladas de los viejos tiempos, tocando el acompañamiento en el arpa, o donde los luchadores se enfrentaban unos con otros dentro del círculo de serrín, pero la gente se reunía sobre todo alrededor de una plataforma elevada donde hombres robustos jugaban al bastón.
Así que Little John llegó a la feria. Todo escarlata eran sus medias y su jubón, y escarlata era su gorro con capucha, con una pluma escarlata clavada en el lateral. Sobre sus hombros llevaba un robusto arco de tejo, y a través de su espalda colgaba un carcaj de buenas flechas redondas. Muchos se volvieron para mirar a un hombre tan robusto y alto, pues sus hombros eran más anchos por un palmo que cualquiera de los que estaban allí, y era una cabeza más alto que todos los demás hombres. Las muchachas, también, lo miraban de reojo, pensando que nunca habían visto a un joven más vigoroso.
Lo primero de todo fue al puesto donde se vendía cerveza fuerte y, de pie sobre un banco, llamó a todos los que estaban cerca para que vinieran a beber con él. «¡Eh, dulces muchachos!», gritó, «¿quién beberá cerveza con un robusto hombre libre? ¡Venid, todos! ¡Venid, todos! Seamos alegres, pues el día es dulce y la cerveza es estimulante. Venid aquí, buen hombre libre, y tú, y tú; pues ni un céntimo pagará ninguno de vosotros. No, venid aquí, mendigo vigoroso, y tú, alegre calderero, pues todos seréis alegres conmigo».
Así gritaba, y todos se agolparon alrededor, riendo, mientras la cerveza oscura fluía; y llamaban a Little John un hombre valiente, jurando cada uno que lo amaba como a su propio hermano; pues cuando uno tiene entretenimiento sin pagar nada, uno ama al hombre que se lo da.
Luego paseó hasta la plataforma donde estaban jugando con garrotes, pues le encantaba un combate de bastón tanto como le encantaba la comida y la bebida; y aquí ocurrió una aventura que fue cantada en baladas por toda la región durante muchos días.
Había un hombre allí que quebraba coronas de cualquiera que arrojara su gorra al ring. Este era Eric o' Lincoln, de gran renombre, cuyo nombre había sido cantado en baladas por todo el campo. Cuando Little John llegó al puesto encontró a nadie luchando, sino solo al audaz Eric caminando de arriba abajo por la plataforma, balanceando su bastón y gritando vigorosamente: «Ahora, ¿quién vendrá y dará un golpe por la muchacha que más quiere, contra un buen hombre libre de Lincolnshire? ¿Qué tal, muchachos? ¡Subid! ¡Subid! O si no, es que los ojos de las muchachas no son brillantes por aquí, o la sangre de la juventud de Nottingham es lenta y fría. ¡Lincoln contra Nottingham, digo yo! Pues nadie ha puesto un pie sobre las tablas este día como lo que nosotros en Lincoln llamamos un jugador de garrote».
Ante esto, uno empujaba a otro con el codo, diciendo: «¡Ve tú, Ned!» o «¡Ve tú, Thomas!», pero ningún muchacho quería ganar una corona quebrada por nada.
Pronto Eric vio donde Little John estaba entre los otros, una cabeza y hombros por encima de todos ellos, y le llamó en voz alta: «¡Hola, tú, el de piernas largas vestido de escarlata! Anchos son tus hombros y gruesa tu cabeza; ¿no es tu muchacha lo suficientemente hermosa como para que tomes el garrote en tu mano por ella? En verdad, creo que los hombres de Nottingham se vuelven de hueso y tendón, ¡pues no tienen ni corazón ni coraje! Ahora, tú, gran patán, ¿no harás girar el bastón por Nottingham?».
«Sí», dijo Little John, «si tan solo tuviera aquí mi propio buen bastón, ¡me daría un placer enorme romper tu cabeza de bribón, tú fanfarrón insolente! ¡Sé que sería bueno para ti que tu cresta de gallo fuera cortada!». Así habló, lentamente al principio, pues era lento para moverse; pero su ira cobró impulso como una gran piedra rodando colina abajo, de modo que al final estaba lleno de furia.
Entonces Eric o' Lincoln rio en voz alta. «Bien hablado para uno que teme enfrentarse a mí honestamente, hombre a hombre», dijo. «Insolente eres tú mismo, y si pones un pie sobre estas tablas, ¡haré que tu lengua insolente traquetee dentro de tus dientes!».
«Ahora», dijo Little John, «¿no hay ningún hombre aquí que me preste un buen bastón robusto hasta que pruebe el temple de ese sujeto?». Ante esto, una decena le acercó sus bastones, y él tomó el más robusto y pesado de todos ellos. Luego, mirando de arriba abajo el garrote, dijo: «Ahora, no tengo en mi mano más que una astilla de madera, una paja de cebada, por así decirlo, pero creo que tendrá que servirme, así que aquí voy». Acto seguido, lanzó el garrote sobre la plataforma y, saltando ligeramente tras él, lo arrebató de nuevo en su mano.
Entonces cada hombre se puso en su lugar y midió al otro con miradas feroces hasta que el que dirigía el deporte gritó: «¡Jugad!». Ante esto, dieron un paso adelante, cada uno agarrando su bastón firmemente por el medio. Entonces aquellos que estaban alrededor vieron el juego de bastón más robusto que la ciudad de Nottingham jamás hubiera contemplado. Al principio Eric o' Lincoln pensó que obtendría una ventaja fácil, así que se adelantó como si quisiera decir: «Mirad, buena gente, cómo tajo a este gallito rápidamente»; pero pronto descubrió que no era un asunto tan rápido. Golpeó con mucha destreza y con gran habilidad de esgrima, pero había encontrado a su igual en Little John. Una, dos, tres veces golpeó, y tres veces Little John desvió los golpes hacia la izquierda y hacia la derecha. Luego, rápida y delicadamente con un golpe de revés, golpeó a Eric debajo de su guardia tan certeramente que hizo que su cabeza volviera a sonar. Entonces Eric dio un paso atrás para recuperar el juicio, mientras un gran grito se elevaba y todos estaban contentos de que Nottingham hubiera quebrado la corona de Lincoln; y así terminó el primer asalto del juego.
Luego, al poco, el director del deporte gritó: «¡Jugad!», y se acercaron de nuevo; pero ahora Eric jugó con cautela, pues descubrió que su hombre era de muy buen temple, y además no tenía un recuerdo dulce del golpe que había recibido; así que en este asalto ni Little John ni el hombre de Lincoln recibieron un golpe dentro de su guardia. Luego, después de un rato, se separaron de nuevo, y esto hizo el segundo asalto.
Entonces, por tercera vez, se juntaron, y al principio Eric se esforzó por ser cauteloso, como había sido antes; pero, volviéndose loco al verse tan frustrado, perdió el juicio y comenzó a lanzar golpes tan ferozmente y tan rápido que repicaban como granizo en un techo de buhardilla; pero, a pesar de todo, no llegó dentro de la guardia de Little John. Entonces, al fin, Little John vio su oportunidad y la aprovechó muy hábilmente. Una vez más, con un golpe rápido, golpeó a Eric al lado de la cabeza, y antes de que pudiera recuperarse, Little John deslizó su mano derecha hacia su izquierda y, con un golpe oscilante, golpeó al otro tan dolorosamente sobre la corona que cayó como si nunca fuera a moverse de nuevo.
Entonces la gente gritó tan fuerte que la gente vino corriendo de todas partes para ver qué ocurría; mientras Little John saltaba desde la plataforma y devolvía el bastón a quien se lo había prestado. Y así terminó el famoso combate entre Little John y Eric o' Lincoln de gran renombre.
Pero ahora había llegado el momento en que aquellos que debían disparar con el arco largo debían ocupar sus lugares, así que la gente comenzó a acudir en bandadas a las alquerías donde habría de ser el tiro. Cerca de la diana, en un buen lugar, se sentó el Sheriff sobre una tarima elevada, con mucha gente noble a su alrededor. Cuando los arqueros ocuparon sus puestos, el heraldo se adelantó y proclamó las reglas del juego, y cómo cada uno debía disparar tres tiros, y que a aquel que disparara mejor le pertenecería el premio de dos novillos gordos. Una veintena de valientes tiradores se hallaban reunidos allí, y entre ellos algunos de los más hábiles con el arco largo en Lincoln y Nottinghamshire; y entre todos ellos, Little John destacaba por encima del resto. "¿Quién es aquel extranjero vestido todo de escarlata?", decían algunos, y otros respondían: "Es aquel que hace apenas un momento ha partido tan vigorosamente la corona de Eric o' Lincoln". Así hablaba la gente entre sí, hasta que al final llegó incluso a oídos del Sheriff.
Y ahora cada hombre se adelantó y disparó por turno; pero aunque cada uno disparó bien, Little John fue el mejor de todos, pues tres veces alcanzó el blanco, y solo una vez se desvió la longitud de un grano de cebada del centro. "¡Hurra por el arquero alto!", gritó la multitud, y algunos entre ellos gritaron: "¡Hurra por Reynold Greenleaf!", pues este era el nombre que Little John se había dado aquel día.
Entonces el Sheriff bajó de su asiento elevado y se acercó a donde estaban los arqueros, mientras todos los que le veían venir se quitaban sus gorros. Miró fijamente a Little John pero no le reconoció, aunque dijo, al cabo de un rato: "Dime, buen hombre, me parece que hay algo en tu rostro que he visto anteriormente".
"Tal vez sea así", respondió Little John, "pues a menudo he visto a Vuestra Merced". Y, mientras hablaba, miró fijamente a los ojos del Sheriff de tal modo que este no sospechó quién era.
"Eres un valiente, buen amigo", dijo el Sheriff, "y he oído que hoy has defendido bien la destreza de Nottinghamshire contra la de Lincoln. ¿Cuál es tu nombre, buen hombre?".
"Los hombres me llaman Reynold Greenleaf, Vuestra Merced", dijo Little John; y la vieja balada que cuenta esto, añade: "Así, en verdad, era una hoja verde, pero de qué clase de árbol el Sheriff no sabía".
"Ahora, Reynold Greenleaf", dijo el Sheriff, "eres el arquero más hábil que mis ojos jamás hayan visto, después de ese falso bellaco, Robin Hood, ¡de cuyas artimañas me libre el Cielo! ¿Quieres unirte a mi servicio, buen hombre? Se te pagará muy bien, pues tendrás tres trajes al año, con buena comida y tanta cerveza como puedas beber; y, además de esto, te pagaré cuarenta marcos cada festividad de San Miguel".
"Entonces aquí estoy como un hombre libre, y con mucho gusto entraré en tu casa", dijo Little John, pues pensó que podría encontrar alguna alegre burla si entraba al servicio del Sheriff.
"Justamente has ganado los novillos gordos", dijo el Sheriff, "y a esto añadiré un tonel de buena cerveza de marzo, por la alegría de haber conseguido a tal hombre; pues, sé que disparas una flecha tan buena como el mismo Robin Hood".
"Entonces", dijo Little John, "por la alegría de haberme puesto a tu servicio, daré los novillos gordos y la cerveza negra a toda esta buena gente, para que se alegren con ello". Ante esto surgió un gran grito, y muchos lanzaron sus gorros al aire por la alegría del regalo.
Luego, algunos encendieron grandes fuegos y asaron los novillos, y otros abrieron el tonel de cerveza, con lo cual todos se alegraron. Luego, cuando hubieron comido y bebido tanto como pudieron, y cuando el día se desvaneció y la gran luna se alzó, toda roja y redonda, sobre las agujas y torres de la ciudad de Nottingham, se tomaron de las manos y bailaron alrededor de las hogueras, al son de gaitas y arpas. Pero mucho antes de que comenzara esta diversión, el Sheriff y su nuevo sirviente Reynold Greenleaf estaban en el Castillo de Nottingham.
Cómo vivió Little John en casa del Sheriff
ASÍ FUE COMO LITTLE JOHN entró al servicio del Sheriff y encontró que la vida que llevaba allí era bastante fácil, pues el Sheriff lo convirtió en su mano derecha y lo tuvo en gran estima. Se sentaba cerca del Sheriff a comer, y corría junto a su caballo cuando salía de caza; de modo que, entre cazar y practicar la cetrería un poco, y comer platos ricos y beber buen jerez, y dormir hasta altas horas de la mañana, se puso tan gordo como un buey estabulado. Así las cosas flotaban fácilmente con la marea, hasta que un día, cuando el Sheriff salió de caza, ocurrió aquello que rompió la suave superficie de las cosas.
Aquella mañana el Sheriff y muchos de sus hombres partieron para reunirse con ciertos señores e ir de caza. Buscó por todas partes a su buen hombre, Reynold Greenleaf, pero, al no encontrarlo, se sintió contrariado, pues deseaba mostrar la destreza de Little John a sus nobles amigos. En cuanto a Little John, yacía en la cama, roncando vigorosamente, hasta que el sol estuvo alto en el cielo. Al fin abrió los ojos y miró a su alrededor pero no se movió para levantarse. El sol brillaba intensamente por la ventana, y todo el aire era dulce con el aroma de la madreselva que colgaba en ramitas por la pared exterior, pues el frío invierno había pasado y la primavera había vuelto, y Little John permanecía inmóvil, pensando en lo dulce que era todo en esta hermosa mañana. Justo entonces oyó, débil y lejano, una nota de clarín distante que sonaba fina y clara. El sonido era pequeño, pero, como una piedrecita arrojada a una fuente cristalina, rompió toda la superficie suave de sus pensamientos, hasta que toda su alma se llenó de agitación. Su espíritu pareció despertar de su languidez, y su memoria le trajo de vuelta toda la alegre vida en el bosque; cómo los pájaros cantaban alegremente allí esta brillante mañana, y cómo sus queridos compañeros y amigos estaban festejando y divirtiéndose, o quizás hablando de él con voz seria; pues cuando entró por primera vez al servicio del Sheriff, lo hizo en broma; pero el hogar estaba cálido durante el invierno, y la comida era abundante, y así se había quedado, posponiendo día tras día su regreso a Sherwood, hasta que habían pasado seis largos meses. Pero ahora pensaba en su buen maestro y en Will Stutely, a quien amaba más que a nadie en todo el mundo, y en el joven David of Doncaster, a quien había entrenado tan bien en todos los deportes varoniles, hasta que le vino al corazón un gran y amargo anhelo por todos ellos, de modo que sus ojos se llenaron de lágrimas. Entonces dijo en voz alta: "Aquí engordo como un buey estabulado y toda mi hombría se aparta de mí mientras me convierto en un holgazán y un bobo. Pero me levantaré y volveré a mis queridos amigos una vez más, y nunca los dejaré de nuevo hasta que la vida abandone mis labios". Diciendo esto, saltó de la cama, pues ahora odiaba su languidez.
Cuando bajó las escaleras vio al Mayordomo de pie junto a la puerta de la despensa; un hombre grande y gordo, con un enorme manojo de llaves colgando de su cinturón. Entonces Little John dijo: "Hola, Maestro Mayordomo, soy un hombre hambriento, pues no he tomado nada en toda esta bendita mañana. Por lo tanto, dame de comer".
Entonces el Mayordomo lo miró con severidad y hizo sonar las llaves en su cinturón, pues odiaba a Little John porque se había ganado el favor del Sheriff. "Así que, Maestro Reynold Greenleaf, tienes hambre, ¿verdad?", dijo. "Pero, joven apuesto, si vives lo suficiente, encontrarás que aquel que duerme demasiado para una cabeza ociosa, camina con el estómago vacío. Pues, ¿qué dice el viejo refrán, Maestro Greenleaf? ¿No es 'El ave tardía encuentra mal sustento'?".
"¡Ahora, gran bolsa de grasa!", gritó Little John, "no te pido sabiduría de tonto, sino pan y carne. ¿Quién eres tú para negarme de comer? ¡Por San Dunstan, mejor será que me digas dónde está mi desayuno si quieres evitar huesos rotos!".
"Tu desayuno, Maestro Llama-de-Fuego, está en la despensa", respondió el Mayordomo.
"¡Entonces tráelo aquí!", gritó Little John, quien para entonces estaba enfadado.
"Ve tú y tráelo tú mismo", dijo el Mayordomo. "¿Soy tu esclavo, para ir a buscar y traer para ti?".
"¡Digo, ve tú, tráemelo!".
"¡Digo, ve tú, tráelo tú mismo!".
"¡Ay, vive Dios, eso haré, muy rápidamente!", dijo Little John con rabia. Y, diciendo esto, caminó hacia la despensa e intentó abrir la puerta pero la encontró cerrada, ante lo cual el Mayordomo se rió y hizo sonar sus llaves. Entonces la ira de Little John se desbordó y, levantando su puño cerrado, golpeó la puerta de la despensa, reventando tres paneles y haciendo una abertura tan grande que podía agacharse y entrar fácilmente.
Cuando el Mayordomo vio lo que había hecho, se volvió loco de rabia; y, mientras Little John se agachaba para mirar dentro de la despensa, lo agarró por detrás por la nuca, pellizcándolo dolorosamente y golpeándolo en la cabeza con sus llaves hasta que los oídos del campesino volvieron a zumbar. Ante esto, Little John se volvió hacia el Mayordomo y le dio un bofetón tal que el hombre gordo cayó al suelo y quedó allí como si nunca volviera a moverse. "Ahí", dijo Little John, "piensa bien en ese golpe y nunca vuelvas a privar de un buen desayuno a un hombre hambriento".
Diciendo esto, se deslizó dentro de la despensa y miró a su alrededor para ver si podía encontrar algo para calmar su hambre. Vio un gran pastel de venado y dos capones asados, además de un plato de huevos de chorlito; además, había un frasco de jerez y uno de canario; una visión dulce para un hombre hambriento. Los tomó de los estantes y los colocó sobre un aparador, y se preparó para divertirse.
Ahora bien, el Cocinero, en la cocina al otro lado del patio, escuchó la fuerte conversación entre Little John y el Mayordomo, y también el golpe que Little John le dio al otro, así que vino corriendo a través del patio y subió la escalera hasta donde estaba la despensa del Mayordomo, llevando en sus manos el espetón con el asado todavía en él. Mientras tanto, el Mayordomo había recuperado el juicio y se había puesto en pie, de modo que cuando el Cocinero llegó a la despensa del Mayordomo, lo vio mirando fijamente a través de la puerta rota a Little John, quien se estaba preparando para un buen banquete, tal como un perro mira a otro que tiene un hueso. Cuando el Mayordomo vio al Cocinero, se acercó a él y, poniendo un brazo sobre su hombro, "¡Ay, dulce amigo!", dijo, pues el Cocinero era un hombre alto y corpulento, "¿ves lo que ese vil bellaco Reynold Greenleaf ha hecho? Ha irrumpido en los bienes de nuestro amo, y me ha dado un bofetón en la oreja, de modo que pensé que estaba muerto. Buen Cocinero, te quiero mucho, y tendrás una buena botella del mejor vino de nuestro amo cada día, pues eres un viejo y fiel servidor. Además, buen Cocinero, tengo diez chelines que pienso darte como regalo. Pero, ¿no odias ver a un vil advenedizo como este Reynold Greenleaf comportándose con tanta valentía?".
"Ay, por mi vida, eso hago", dijo el Cocinero con audacia, pues le agradaba el Mayordomo por su charla sobre el vino y los diez chelines. "Vete de inmediato a tu habitación, y sacaré a este bellaco por las orejas". Diciendo esto, dejó a un lado su espetón y desenvainó la espada que colgaba a su lado; ante lo cual el Mayordomo se fue tan rápido como pudo, pues odiaba la visión del acero desnudo.
Entonces el Cocinero caminó directamente hacia la puerta rota de la despensa, a través de la cual vio a Little John metiéndose una servilleta debajo de la barbilla y preparándose para divertirse.
"Vaya, ¿cómo es esto, Reynold Greenleaf?", dijo el Cocinero, "no eres mejor que un ladrón, supongo. Sal de una vez, hombre, o te tallaré como lo haría con un cochinillo".
"No, buen Cocinero, compórtate más decentemente, o de lo contrario saldré para tu desgracia. La mayoría de las veces soy como un cordero de un año, pero cuando alguien se interpone entre mi comida y yo, soy un león rugiente, por así decirlo".
"León o no león", dijo el valeroso Cocinero, "sal de inmediato, de lo contrario eres un corazón cobarde además de un ladrón bellaco".
"¡Ja!", gritó Little John, "nombre de cobarde nunca he tenido; así que, cuídate, buen Cocinero, pues salgo de inmediato, el león rugiente del que hablaba hace un momento".
Entonces él también desenvainó su espada y salió de la despensa; luego, poniéndose en posición, se acercaron lentamente, con miradas sombrías y enfadadas; pero de repente Little John bajó la punta. "¡Espera, buen Cocinero!", dijo. "Ahora, pienso que sería malo de nuestra parte luchar con buenos víveres tan cerca, y tal banquete como correspondería a dos tipos robustos como nosotros. Por mi vida, buen amigo, creo que deberíamos disfrutar de este hermoso festín antes de luchar. ¿Qué dices, alegre Cocinero?".
Ante este discurso, el Cocinero miró arriba y abajo, rascándose la cabeza en duda, pues amaba los buenos festines. Al fin soltó un largo suspiro y dijo a Little John: "Bueno, buen amigo, me gusta mucho tu plan; así que, muchacho, digo yo, festejemos, con todo mi corazón, pues uno de nosotros puede cenar en el Paraíso antes del anochecer".
Así que cada uno volvió a meter su espada en la vaina y entró en la despensa. Luego, después de haberse sentado, Little John sacó su daga y la hundió en el pastel. "Un hombre hambriento debe ser alimentado", dijo, "así que, dulce compañero, me sirvo sin pedir permiso". Pero el Cocinero no se quedó atrás, pues sus manos también se hundieron profundamente en el buen pastel. Después de esto, ninguno de los dos habló más, sino que usaron sus dientes para un propósito mejor. Pero aunque ninguno habló, se miraron el uno al otro, pensando cada uno para sí que nunca había visto un tipo más robusto que el que estaba al otro lado de la mesa.
Al fin, después de mucho tiempo, el Cocinero soltó un suspiro profundo y lleno, como de mucho pesar, y se limpió las manos con la servilleta, pues no podía comer más. Little John también tuvo suficiente, pues empujó el pastel a un lado, como si quisiera decir: "Ya no te quiero cerca, buen amigo". Luego tomó la botella de jerez, y dijo: "Ahora, buen amigo, juro por todo lo que es brillante, que eres el compañero más robusto comiendo que jamás haya tenido. ¡Mira! Bebo a tu salud". Diciendo esto, se llevó el frasco a los labios y levantó los ojos al cielo, mientras el buen vino inundaba su garganta. Luego pasó la botella al Cocinero, quien también dijo: "¡Mira, bebo a tu salud, dulce amigo!". Y no se quedó atrás de Little John bebiendo más de lo que lo hizo comiendo.
"Ahora", dijo Little John, "tu voz es muy redonda y dulce, alegre muchacho. No dudo que puedes cantar una balada muy alegremente; ¿no es así?".
"En verdad, he cantado alguna de vez en cuando", dijo el Cocinero, "pero no me gustaría cantar solo".
"No, en verdad", dijo Little John, "eso sería una falta de cortesía. Empieza tu canción, y después cantaré yo una para igualarla, si puedo".
"Que así sea, muchacho", dijo el Cocinero. "¿Y has oído alguna vez la canción de la Pastora Abandonada?".
"En verdad, no sé", respondió Little John, "pero canta tú y déjame escuchar".
Entonces el Cocinero tomó otro trago de la botella y, aclarándose la garganta, cantó muy dulcemente:
LA CANCIÓN DE LA PASTORA ABANDONADA
"_En tiempo de Cuaresma, cuando las hojas se vuelven verdes, Y los pajarillos comienzan a aparearse, Cuando la alondra canta, y el zorzal, creo, Y la tórtola arrulla pronto y tarde, La bella Phyllis se sentó junto a una piedra, Y así la escuché hacer su lamento: '¡Oh sauce, sauce, sauce, sauce! Tomaré de tus hermosas ramas Y trenzaré una corona para adornar mi cabello.
"'El zorzal ha tomado su hembra, El petirrojo, también, y la paloma; Mi Robin me ha abandonado, Y me ha dejado por otro amor. Así que aquí, junto al arroyo, toda sola, Me siento y hago mi lamento. ¡Oh sauce, sauce, sauce, sauce! Tomaré de tus hermosas ramas Y trenzaré una corona para adornar mi cabello'.
"Pero nunca vino arenque del mar, Pero bueno como él estaba en la marea; El joven Corydon vino por el prado, Y se sentó al lado de Phyllis. Así que, de repente, ella cambió su tono, Y comenzó a cesar en su lamento, '¡Oh sauce, sauce, sauce, sauce! Puedes quedarte con tus guirnaldas hermosas, No las quiero para adornar mi cabello'_".
"¡Ahora, por mi fe!", gritó Little John, "esa misma es una canción muy buena, y tiene verdad en ella, también".
"Me alegra que te guste, dulce muchacho", dijo el Cocinero. "Ahora canta tú también una, pues nunca un hombre debe estar alegre solo, o cantar y no escuchar".
"Entonces te cantaré una canción de un buen caballero de la corte de Arturo, y cómo curó la herida de su corazón sin volver a correr sobre el dardo, como hizo tu Phyllis; pues sé que ella solo curó un dolor dándose otro. Así que, escucha mientras canto:
EL BUEN CABALLERO Y SU AMOR
"_Cuando Arturo, Rey, gobernaba esta tierra, Un buen rey era él, Y tenía de caballeros robustos una banda De alegre compañía.
"Entre todos ellos, tanto grandes como pequeños, Un buen caballero robusto estaba allí, Un joven vigoroso, y también alto, Que amaba a una dama hermosa.
"Pero nada quería ella con él, Sino que volvió su rostro; Así que se fue a un país lejano, Y dejó a esa dama alegre.
"Allí, solo, hizo su lamento, Y también sollozó y suspiró, Y lloró hasta que movería una piedra, Y estaba como para morir.
"Pero aún su corazón sentía el dolor, Y también la terrible angustia, Y más bien su dolor se volvió más agudo A medida que su cuerpo disminuía.
"Entonces volvió a donde había buen jerez Y alegre compañía, Y pronto dejó de llorar '¡Ay!', Cuando alegre y feliz estaba él.
"De lo cual sostengo, y me siento muy audaz Para decir, y también creer, Que si el vientre no pasa frío El corazón dejará de sufrir_".
"¡Ahora, por mi fe!", gritó el Cocinero, mientras hacía sonar la botella contra el aparador, "me gusta mucho esa canción, y también el motivo de ella, que yace como una dulce almendra en una avellana".
"Ahora eres un hombre de opiniones astutas", dijo Little John, "y te quiero verdaderamente como si fueras mi hermano".
"Y yo a ti también. Pero el día avanza, y tengo mi cocina que hacer antes de que nuestro amo llegue a casa; así que vayamos y resolvamos esta valiente pelea que tenemos entre manos".
"Ay, vive Dios", dijo Little John, "y eso muy rápidamente. Nunca he sido más lento en luchar que en comer y beber. Así que sal de inmediato al pasillo, donde hay buen espacio para blandir una espada, y trataré de servirte".
Entonces ambos salieron al ancho pasillo que conducía a la despensa del Mayordomo, donde cada hombre desenvainó su espada de nuevo y sin más preámbulos se abalanzó sobre el otro como si quisiera cortar a su compañero miembro a miembro. Entonces sus espadas chocaron entre sí con gran estruendo, y chispas volaron de cada golpe en ráfagas. Así lucharon por el pasillo durante una hora y más, sin que ninguno golpeara al otro, aunque se esforzaron al máximo por hacerlo; pues ambos eran hábiles en la esgrima; así que nada resultó de todo su trabajo. De vez en cuando descansaban, jadeando; luego, después de recuperar el aliento, volvían a ello más ferozmente que nunca. Al fin Little John gritó en voz alta: "¡Espera, buen Cocinero!", ante lo cual cada uno descansó sobre su espada, jadeando.
"Ahora haré mi voto", dijo Little John, "eres el mejor espadachín que mis ojos jamás hayan visto. En verdad, había pensado cortarte antes de ahora".
«Y yo había pensado hacer lo mismo contigo», dijo el Cocinero, «pero de alguna manera he errado el tiro».
«Ahora bien, he estado pensando para mis adentros», dijo Little John, «por qué estamos luchando; aunque, a decir verdad, no lo sé con certeza».
«Pues yo tampoco», dijo el Cocinero. «No le guardo ningún cariño a ese mayordomo arrogante, pero pensé que nos habíamos comprometido a luchar el uno contra el otro y que era algo que debía hacerse».
«Ahora bien», dijo Little John, «me parece que, en lugar de esforzarnos por cortarnos el cuello mutuamente, sería mejor que fuéramos buenos compañeros. ¿Qué dices, alegre Cocinero? ¿Vendrás conmigo al Bosque de Sherwood y te unirás a la banda de Robin Hood? Llevarás una vida alegre en los bosques y tendrás siete veintenas de buenos compañeros, de los cuales uno soy yo mismo. Tendrás tres trajes de verde Lincoln cada año y cuarenta marcos de paga».
«¡Pues bien, eres un hombre según mi propio corazón!», exclamó el Cocinero con gran entusiasmo, «y, ahora que lo mencionas, ese es el servicio ideal para mí. Iré contigo, y lo haré con mucho gusto. Dame tu mano, buen amigo, y seré tu compañero de ahora en adelante. ¿Cuál puede ser tu nombre, muchacho?».
«Los hombres me llaman Little John, buen amigo».
«¿Cómo? ¿Y eres, en verdad, Little John, la mano derecha del propio Robin Hood? Muchas veces he oído hablar de ti, pero nunca esperé tener la oportunidad de verte. ¡Y realmente eres el famoso Little John!». Y el Cocinero parecía perdido en su asombro, y miraba a su compañero con los ojos muy abiertos.
«Soy Little John, en efecto, y hoy llevaré a Robin Hood a un hombre muy robusto para que se una a su alegre banda. Pero antes de irnos, buen amigo, me parece una verdadera lástima que, habiendo disfrutado tanto de la comida del Sheriff, no nos llevemos también algo de su vajilla de plata para Robin Hood, como un regalo de su señoría».
«Ay, ciertamente lo es», dijo el Cocinero. Y así comenzaron a registrar todo, y tomaron tanta plata como pudieron alcanzar, metiéndola en un saco, y cuando lo hubieron llenado, partieron hacia el Bosque de Sherwood.
Adentrándose en el bosque, llegaron finalmente al árbol del bosque verde, donde encontraron a Robin Hood y a tres veintenas de sus alegres hombres descansando sobre la hierba fresca. Cuando Robin y sus hombres vieron quiénes venían, saltaron sobre sus pies. «¡Bienvenidos!», gritó Robin Hood. «¡Ahora bienvenidos, Little John! Porque hace mucho tiempo que no hemos sabido de ti, aunque todos sabíamos que te habías unido al servicio del Sheriff. ¿Y cómo te ha ido en todos estos largos días?».
«Muy alegremente he vivido en casa del señor Sheriff», respondió Little John, «y he venido directamente de allí. ¡Mira, buen maestro! Te he traído a su cocinero, e incluso su vajilla de plata». Acto seguido, les contó a Robin Hood y a sus alegres hombres que estaban allí, todo lo que le había sucedido desde que los dejó para ir a la feria de la ciudad de Nottingham. Entonces todos estallaron en carcajadas, excepto Robin Hood; pero él se mostró serio.
«No, Little John», dijo él, «eres un hombre valiente y un compañero leal. Me alegra que hayas vuelto con nosotros, y con un compañero tan bueno como el Cocinero, a quien todos damos la bienvenida a Sherwood. Pero no me gusta que hayas robado la vajilla del Sheriff como un ladrón insignificante. El Sheriff ha sido castigado por nosotros, y ha perdido trescientas libras, tal como él buscaba despojar a otro; pero no ha hecho nada para que debamos robarle su vajilla doméstica».
Aunque Little John se sintió molesto por esto, se esforzó por restarle importancia con una broma. «No, buen maestro», dijo, «si piensas que el Sheriff no nos dio la vajilla, iré a buscarlo para que pueda decirnos con sus propios labios que nos lo da todo». Dicho esto, saltó sobre sus pies y se fue antes de que Robin pudiera llamarlo para que regresara.
Little John corrió durante cinco millas enteras hasta llegar al lugar donde el Sheriff de Nottingham y una alegre compañía cazaban cerca del bosque. Cuando Little John llegó ante el Sheriff, se quitó la gorra y dobló la rodilla. «Dios te guarde, buen maestro», dijo.
«¡Pues, Reynold Greenleaf!», gritó el Sheriff, «¿de dónde vienes y dónde has estado?».
«He estado en el bosque», respondió Little John, hablando con asombro, «¡y allí vi un espectáculo como el que nunca antes los ojos de un hombre habían visto! Allí vi un joven ciervo todo de verde de pies a cabeza, y a su alrededor había una manada de tres veintenas de ciervos, y ellos también eran todos de verde de pies a cabeza. Sin embargo, no me atreví a disparar, buen maestro, por miedo a que me mataran».
«¿Cómo ahora, Reynold Greenleaf?», gritó el Sheriff, «¿estás soñando o estás loco, que me traes tal historia?».
«No, no estoy soñando ni estoy loco», dijo Little John, «y si quieres venir conmigo, te mostraré este hermoso espectáculo, pues lo he visto con mis propios ojos. Pero debes venir solo, buen maestro, no sea que los otros los asusten y se escapen».
Así pues, todo el grupo cabalgó hacia adelante, y Little John los guio hacia el interior del bosque.
«Ahora, buen maestro», dijo finalmente, «estamos cerca de donde vi esta manada».
Entonces el Sheriff bajó de su caballo y les ordenó esperar por él hasta que regresara; y Little John lo guio a través de una espesura cerrada hasta que, de repente, llegaron a un gran claro abierto, al final del cual Robin Hood estaba sentado bajo la sombra del gran roble, con sus alegres hombres a su alrededor. «Mira, buen señor Sheriff», dijo Little John, «allí está el ciervo del que te hablé».
Ante esto, el Sheriff se volvió hacia Little John y dijo con amargura: «Hace mucho tiempo pensé que recordaba tu rostro, pero ahora te reconozco. Ay de ti, Little John, porque me has traicionado este día».
Mientras tanto, Robin Hood se les había acercado. «Ahora bienvenido, señor Sheriff», dijo. «¿Has venido hoy a tomar otro banquete conmigo?».
«¡No, el Cielo no lo quiera!», dijo el Sheriff con tonos de profunda seriedad. «No me importa ningún banquete y no tengo hambre hoy».
«Sin embargo», dijo Robin, «si no tienes hambre, tal vez tengas sed, y sé bien que tomarás una copa de vino conmigo. Pero me apena que no quieras festejar conmigo, pues podrías tener vituallas a tu gusto, ya que ahí está tu Cocinero».
Entonces guio al Sheriff, queriendo o no, al asiento que conocía tan bien bajo el árbol del bosque verde.
«¡Eh, muchachos!», gritó Robin, «llenad a nuestro buen amigo el Sheriff una copa bien rebosante de vino y traedla aquí, pues está desfallecido y cansado».
Entonces uno de la banda trajo al Sheriff una copa de vino, inclinándose profundamente mientras se la entregaba; pero el Sheriff no pudo tocar el vino, pues vio que se servía en una de sus propias jarras de plata, sobre uno de sus propios platos de plata.
«¿Cómo ahora?», dijo Robin, «¿no te gusta nuestro nuevo servicio de plata? Hemos conseguido un saco lleno hoy». Dicho esto, sostuvo el saco de plata que Little John y el Cocinero habían traído con ellos.
Entonces el corazón del Sheriff se amargó dentro de sí; pero, sin atreverse a decir nada, solo se quedó mirando al suelo. Robin lo miró fijamente durante un tiempo antes de hablar de nuevo. Entonces dijo: «Ahora, señor Sheriff, la última vez que viniste al Bosque de Sherwood viniste buscando despojar a un pobre derrochador, y fuiste tú mismo despojado; pero ahora vienes sin buscar hacer daño, ni sé que hayas despojado a ningún hombre. Yo tomo mis diezmos de sacerdotes gordos y señores arrogantes, para ayudar a aquellos a quienes ellos despojan y para levantar a aquellos a quienes ellos humillan; pero no sé que tengas inquilinos propios a quienes hayas perjudicado de alguna manera. Por lo tanto, toma lo tuyo de nuevo, y no te despojaré hoy ni de un céntimo. Ven conmigo, y te guiaré desde el bosque de regreso a tu propio grupo».
Entonces, colgándose el saco al hombro, se dio la vuelta, mientras el Sheriff lo seguía, demasiado perplejo como para hablar. Así avanzaron hasta llegar a un furlong del lugar donde los compañeros del Sheriff lo estaban esperando. Entonces Robin Hood le devolvió el saco de plata al Sheriff. «Toma lo tuyo de nuevo», dijo, «y escúchame, buen Sheriff, toma un consejo junto con ello. Prueba bien a tus sirvientes antes de contratarlos de nuevo tan fácilmente». Luego, dándose la vuelta, dejó al otro parado, aturdido, con el saco en sus manos.
La compañía que esperaba al Sheriff quedó asombrada al verlo salir del bosque cargando un saco pesado sobre sus hombros; pero aunque lo interrogaron, él no respondió ni una palabra, actuando como alguien que camina en un sueño. Sin decir nada, colocó la bolsa sobre el lomo de su rocín y luego, montando, se alejó, con todos siguiéndolo; pero durante todo el camino hubo un gran tumulto de pensamientos en su cabeza, atropellándose unos a otros. Y así termina el alegre relato de Little John y cómo entró al servicio del Sheriff.
Little John y el curtidor de Blyth
UN BUEN DÍA, no mucho después de que Little John dejara de vivir con el Sheriff y hubiera regresado, con el cocinero de su señoría, al alegre bosque verde, como se acaba de contar, Robin Hood y unos pocos elegidos de su banda yacían sobre el suave césped bajo el árbol del bosque verde donde moraban. El día era cálido y sofocante, de modo que, mientras la mayoría de la banda estaba dispersa por el bosque en esta u otra misión, estos pocos hombres robustos yacían perezosamente bajo la sombra del árbol, en la suave tarde, lanzándose bromas entre ellos y contando historias alegres, con risas y alegría.
Todo el aire estaba cargado de la fragancia amarga del espino, y todas las sombras boscosas de los bosques más allá resonaban con el dulce canto de los pájaros —el zorzal, el cuco y la paloma torcaz— y con el canto de los pájaros se mezclaba el sonido fresco del arroyo gorgoteante que brotaba de las sombras del bosque y corría inquieto entre sus piedras ásperas y grises a través del claro soleado frente al árbol de encuentro. Y era un hermoso espectáculo ver a esa media docena de altos y robustos hombres libres, todos vestidos con verde Lincoln, tendidos bajo las ramas extendidas del gran roble, entre cuyas hojas temblorosas la luz del sol se fragmentaba y caía en parches danzantes sobre la hierba.
De repente, Robin Hood golpeó su rodilla.
«Por San Dunstan», dijo, «casi olvido que el día de pago se acerca rápidamente, y aún no tenemos paño de verde Lincoln en toda nuestra reserva. Hay que ocuparse de ello, y pronto. ¡Vamos, prepárate, Little John! Mueve esos huesos perezosos tuyos, pues debes dirigirte directamente a nuestro buen conocido, el pañero Hugh Longshanks de Ancaster. Dile que nos envíe inmediatamente veinte veintenas de yardas de buen paño de verde Lincoln; y tal vez el viaje te quite algo de la grasa de tus huesos, que has ganado con la vida perezosa en casa de nuestro querido Sheriff».
«No», murmuró Little John (pues había oído tanto sobre este punto que estaba resentido al respecto), «no, en verdad, tal vez tengo más carne en mis articulaciones de la que tenía antes, sin embargo, con carne o sin carne, no dudo que aún podría mantener mi lugar y posición sobre un puente estrecho contra cualquier hombre libre de Sherwood, o Nottinghamshire, ya que estamos, incluso aunque no tuviera más grasa en sus huesos que tú, buen maestro».
Ante esta respuesta, se elevó un gran grito de risa, y todos miraron a Robin Hood, pues cada hombre sabía que Little John hablaba de una cierta pelea que sucedió entre su maestro y él mismo, a través de la cual se conocieron.
«No», dijo Robin Hood, riendo más fuerte que todos. «El Cielo no quiera que dude de ti, pues no deseo probar el sabor de tu vara yo mismo, Little John. Debo admitir que hay aquellos en mi banda que pueden manejar una vara de siete pies con más destreza que yo; sin embargo, ningún hombre en todo Nottinghamshire puede tensar la flecha de oca gris con mis dedos. No obstante, un viaje a Ancaster no puede ser malo para ti; así que ve, como te ordeno, y será mejor que vayas esta misma tarde, pues desde que viviste en casa del Sheriff muchos conocen tu rostro, y si vas a plena luz del día, podrías meterte en un lío con algunos de los hombres de armas de su señoría. Espera aquí hasta que traiga el dinero para pagar a nuestro buen Hugh. Te aseguro que no tiene mejores clientes en todo Nottinghamshire que nosotros». Dicho esto, Robin los dejó y entró en el bosque.
No lejos del árbol de encuentro había una gran roca en la que se había tallado una cámara, cuya entrada estaba bloqueada por una pesada puerta de roble de dos palmos de espesor, tachonada de clavos y asegurada con un gran candado. Esta era la casa del tesoro de la banda, y hacia allí fue Robin Hood y, abriendo la puerta, entró en la cámara, de donde sacó una bolsa de oro que dio a Little John, para pagar a Hugh Longshanks por el paño de verde Lincoln.
Entonces se levantó Little John y, tomando la bolsa de oro, que se metió en el pecho, se ciñó un cinturón a la cintura, tomó una vara robusta de siete pies de largo en su mano y emprendió su viaje.
Así caminó silbando por el sendero boscoso que conducía al Fosse Way, sin girar ni a la derecha ni a la izquierda, hasta que finalmente llegó al punto donde el camino se bifurcaba, llevando por un lado hacia Fosse Way y por el otro, como bien sabía Little John, a la alegre posada del Jabalí Azul. Aquí Little John cesó repentinamente de silbar y se detuvo en medio del camino. Primero miró hacia arriba y luego hacia abajo, y luego, inclinando su gorra sobre un ojo, se rascó lentamente la parte posterior de la cabeza. Pues era así: a la vista de estos dos caminos, dos voces comenzaron a alarmarse dentro de él, la una gritando: «Allí yace el camino a la posada del Jabalí Azul, una jarra de cerveza oscura de octubre y una noche alegre con dulces compañeros como los que puedes encontrar allí»; la otra: «Allí yace el camino a Ancaster y el deber que se te ha encomendado». Ahora bien, la primera de estas dos voces era mucho más fuerte, pues Little John se había vuelto muy aficionado a la buena vida debido a su estancia en la casa del Sheriff; así que, poco después, mirando hacia el cielo azul, a través del cual brillantes nubes navegaban como barcos de plata y las golondrinas planeaban en vuelo circular, dijo: «Me temo que lloverá esta tarde, así que me quedaré en el Jabalí Azul hasta que pase, pues sé que mi buen maestro no querría que me mojara hasta los huesos». Así, sin más preámbulos, se fue caminando por el sendero que iba hacia sus gustos. Ahora bien, no había ninguna señal de mal tiempo, pero cuando uno desea hacer algo, como Little John quería, a uno no le faltan razones para hacerlo.
Cuatro hombres alegres estaban en la posada del Jabalí Azul: un carnicero, un mendigo y dos frailes descalzos. Little John los oyó cantar desde lejos, mientras caminaba a través del silencio del crepúsculo suave que caía sobre colinas y valles. Muy contentos estuvieron de dar la bienvenida a un hombre tan alegre como Little John. Se trajeron jarras frescas de cerveza, y con bromas, canciones y relatos alegres, las horas pasaron volando. Nadie pensó en el tiempo ni en la marea hasta que la noche estuvo tan avanzada que Little John dejó de lado la idea de emprender su viaje de nuevo esa noche, y así se quedó en la posada del Jabalí Azul hasta la mañana siguiente.
Ahora bien, fue una mala racha para Little John el haber dejado su deber por su placer, y pagó un precio alto por ello, como todos somos propensos a hacer en el mismo caso, como veréis.
Se levantó al amanecer del día siguiente y, tomando su robusta vara en la mano, emprendió su viaje una vez más, como si quisiera recuperar el tiempo perdido.
En la buena ciudad de Blyth vivía un robusto curtidor, célebre a lo largo y ancho por sus hazañas de fuerza y sus muchos combates duros de lucha libre y vara. Durante cinco años había mantenido el cinturón de campeón de lucha libre de la región central, hasta que el gran Adam o' Lincoln lo arrojó en el ring y le rompió una de sus costillas; pero en la vara nunca había encontrado a su igual en toda la región. Además de todo esto, amaba profundamente el arco largo y una escapada furtiva al bosque cuando la luna estaba llena y los ciervos estaban de temporada; por lo que los guardabosques del Rey vigilaban de cerca sus actividades, pues la casa de Arthur a Bland solía tener mucha carne que se parecía más a la de venado de lo que la ley permitía.
Ahora bien, Arthur había estado en la ciudad de Nottingham el día anterior a que Little John emprendiera su encargo, allí para vender una decena de pieles de vaca curtidas. Al amanecer del mismo día en que Little John dejó la posada, partió de Nottingham de regreso a casa en Blyth. Su camino lo llevó, en la mañana cubierta de rocío, más allá del límite del Bosque de Sherwood, donde los pájaros daban la bienvenida al hermoso día con un gran y alegre jubileo. Sobre los hombros del curtidor colgaba su robusta vara, siempre lo suficientemente cerca como para ser agarrada rápidamente, y en su cabeza llevaba una gorra de piel de vaca doblada, tan resistente que difícilmente podía ser cortada incluso por una espada ancha.
«Ahora», dijo Arthur a Bland para sí mismo, cuando llegó a esa parte del camino que atravesaba un rincón del bosque, «sin duda en esta época del año los ciervos están viniendo de las profundidades del bosque hacia las tierras de pasto abiertas. Tal vez tenga la suerte de ver a los hermosos tesoros marrones tan temprano en la mañana». Pues no había nada que amara más que ver a una manada de ciervos trotando, incluso cuando no podía hacerles cosquillas en las costillas con una flecha de una vara de largo. En consecuencia, dejando el camino, fue espiando de un lado a otro a través de la maleza, mirando aquí y allá, con todas las artimañas de un maestro de la vida silvestre, y de alguien que había más de una vez vestido una casaca de verde Lincoln.
Ahora bien, mientras Little John caminaba alegremente, sin pensar en nada más que en cosas como la dulzura de los brotes de espino que adornaban los setos, o mirando hacia arriba a la alondra, que, brotando de la hierba cubierta de rocío, se elevaba en el aire sobre alas temblorosas bajo la luz amarilla del sol, derramando su canto que caía como una estrella fugaz del cielo, su suerte lo llevó lejos de la carretera, no lejos del lugar donde Arthur a Bland estaba espiando de un lado a otro a través de las hojas de los matorrales. Al oír un crujido de las ramas, Little John se detuvo y pronto vio la gorra de piel de vaca marrón del curtidor moviéndose entre los arbustos.
«Me pregunto mucho», dijo Little John para sí mismo, «qué busca aquel bribón, que anda así espiando y mirando a todas partes. Verdaderamente creo que ese miserable no es mejor que un ladrón, y viene aquí a por los ciervos del buen Rey y los nuestros». Pues por mucho vagar por el bosque, Little John había llegado a considerar que todos los ciervos en Sherwood pertenecían a Robin Hood y su banda tanto como al buen Rey Enrique. «No», dijo de nuevo, después de un tiempo, «este asunto debe ser investigado». Así que, abandonando la carretera principal, también entró en los matorrales y comenzó a espiar al robusto Arthur a Bland.
Así pues, durante mucho tiempo ambos fueron a la caza, Little John tras el curtidor y el curtidor tras el ciervo. Al fin, Little John pisó una rama que se quebró bajo su pie, con lo que, al oír el ruido, el curtidor se giró rápidamente y divisó al hombre libre. Al ver que el curtidor le había descubierto, Little John puso buena cara al mal tiempo.
«Hola», dijo él, «¿qué haces aquí, granuja? ¿Quién eres tú que vienes recorriendo los senderos de Sherwood? A decir verdad, tienes un aire malvado, y creo, ciertamente, que no eres más que un ladrón y que vienes a por los ciervos de nuestro buen Rey».
«No», dijo el curtidor con audacia —pues, aunque sorprendido, no era hombre que se dejara asustar por grandes palabras—, «mientes por los dientes. No soy un ladrón, sino un artesano honesto. En cuanto a mi semblante, es lo que es; y, a propósito de eso, el tuyo no es nada hermoso, insolente».
«¡Ja!», dijo Little John con voz muy alta, «¿me contestas con insolencia? Ahora tengo muchas ganas de partirte el cráneo. He de hacerte saber, compañero, que soy, por así decirlo, uno de los guardabosques del Rey. Al menos», murmuró para sí, «mis amigos y yo cuidamos bien de los ciervos de nuestro buen soberano».
«No me importa quién seas», respondió el audaz curtidor, «y a menos que tengas a muchos más de tu calaña cerca, nunca podrás hacer que Arthur a Bland pida clemencia».
«¿Es así?», gritó Little John con rabia. «Ahora, por mi fe, pícaro insolente, tu lengua te ha metido en un hoyo del que te costará mucho salir; pues te daré tal paliza como jamás hayas recibido en toda tu vida. Toma tu vara en la mano, compañero, pues no golpearé a un hombre desarmado».
«¡Arrepiéntete, maldito!», gritó el curtidor, pues él también se había puesto furioso. «Las grandes palabras nunca mataron ni a un ratón. ¿Quién eres tú que hablas tan libremente de romperle la cabeza a Arthur a Bland? Si hoy no te curto el pellejo como jamás curtí el cuero de un ternero en toda mi vida, ¡que partan mi vara en palillos para cordero y no me vuelvan a llamar hombre valiente! ¡Ahora cuídate, compañero!».
«¡Espera!», dijo Little John. «Midamos primero nuestros garrotes. Considero que mi vara es más larga que la tuya, y no querría tomar ventaja de ti ni por una pulgada».
«No, no me importa la longitud», respondió el curtidor. «Mi vara es lo bastante larga como para derribar a un ternero; así que cuídate, compañero, te lo digo de nuevo».
Así, sin más preámbulos, cada uno agarró su vara por el medio y, con miradas feroces y airadas, se acercaron lentamente el uno al otro.
Ahora bien, a Robin Hood le habían traído noticias de cómo Little John, en lugar de cumplir su encargo, había antepuesto el placer al deber y se había quedado toda la noche con alegre compañía en la posada del Jabalí Azul, en vez de ir directo a Ancaster. Así pues, sintiéndose profundamente molesto por ello, partió al amanecer para buscar a Little John en el Jabalí Azul, o al menos para encontrarse con el hombre libre en el camino y desahogar su corazón sobre lo que pensaba del asunto. Mientras caminaba así, enfadado, preparando las palabras que usaría para regañar a Little John, oyó de repente voces altas y airadas, como de hombres enfurecidos, intercambiando palabras feroces el uno con el otro. Ante esto, Robin Hood se detuvo y escuchó. «Sin duda», se dijo a sí mismo, «esa es la voz de Little John, y además habla con ira. Me parece que la otra es extraña a mis oídos. Ahora que el Cielo impida que mi buen y fiel Little John haya caído en manos de los guardabosques del Rey. Debo ocuparme de este asunto, y rápidamente».
Así habló Robin Hood para sí mismo, disipándose toda su ira como un soplo en el cristal de una ventana, ante la idea de que quizás su fiel mano derecha estaba en peligro de muerte. Así que se abrió camino con cautela a través de los matorrales de donde provenían las voces y, apartando las hojas, miró hacia el pequeño espacio abierto donde los dos hombres, vara en mano, se acercaban lentamente.
«¡Ja!», dijo Robin para sí, «aquí hay un juego divertido en marcha. ¡Ahora daría tres ángeles de oro de mi propio bolsillo si ese robusto sujeto le diera a Little John una buena paliza! Me complacería verlo bien golpeado por haber fallado en mi encargo. Me temo, sin embargo, que hay pocas posibilidades de que vea tan agradable espectáculo». Dicho esto, se tumbó cuan largo era sobre el suelo, para poder ver mejor el juego y disfrutar de la divertida escena con comodidad.
Como habréis visto a dos perros que piensan pelear, caminando lentamente en círculos el uno alrededor del otro, sin que ninguno de los dos chuchos desee comenzar el combate, así aquellos dos robustos hombres libres se movían lentamente, cada uno buscando la oportunidad de tomar al otro desprevenido y así asestar el primer golpe. Por fin, Little John golpeó como un rayo, y —¡chas!— el curtidor detuvo el golpe y lo desvió, y luego respondió a Little John, quien también esquivó el golpe; y así comenzó esta poderosa batalla. Entonces, arriba y abajo, de un lado a otro caminaban, cayendo los golpes tan espesos y rápidos que, desde lejos, uno habría pensado que una decena de hombres estaban peleando. Así lucharon durante casi media hora, hasta que el suelo quedó todo arado con el hundimiento de sus talones, y su respiración se volvió trabajosa como la del buey en el surco. Pero Little John sufrió más, pues se había desacostumbrado a tan duro trabajo, y sus articulaciones no eran tan flexibles como antes de ir a vivir con el Sheriff.
Durante todo este tiempo, Robin Hood yacía bajo el arbusto, regocijándose con tan hermoso combate de vara. «¡Por mi fe!», se dijo a sí mismo, «jamás pensé ver a Little John tan bien igualado en toda mi vida. Aunque quizá habría vencido a ese sujeto antes de esto si hubiera estado en su antigua forma».
Al fin, Little John vio su oportunidad y, volcando toda la fuerza que sentía que se le escapaba en un golpe que podría haber derribado a un buey, atacó al curtidor con todas sus fuerzas. Y ahora la gorra de piel de vaca del curtidor le vino bien, y de no ser por ella, podría no haber vuelto a sostener una vara en la mano. Tal como fue, el golpe que recibió al lado de la cabeza fue tan certero que lo envió tambaleándose a través del pequeño claro, de modo que, si Little John hubiera tenido fuerzas para aprovechar la ventaja, habría sido malo para el robusto Arthur. Pero este se recuperó rápidamente y, a brazo alzado, devolvió un golpe a Little John, y esta vez el golpe alcanzó su objetivo, y Little John cayó cuan largo era, saliendo su garrote disparado de su mano mientras caía. Entonces, levantando su vara, el robusto Arthur le propinó otro golpe en las costillas.
«¡Espera!», rugió Little John. «¿Golpearías a un hombre cuando está en el suelo?».
«Sí, por cierto que lo haría», dijo el curtidor, dándole otro golpe con su vara.
«¡Para!», rugió Little John. «¡Ayuda! ¡Espera, digo! ¡Me rindo! ¡Me rindo, digo, buen compañero!».
«¿Has tenido suficiente?», preguntó el curtidor con severidad, manteniendo su vara en alto.
«Sí, por cierto, y más que suficiente».
«¿Y admites que soy el mejor hombre de los dos?».
«Sí, ciertamente, ¡y que te lleve una plaga!», dijo Little John, lo primero en voz alta y lo último para su barba.
«Entonces puedes seguir tu camino; y agradece a tu santo patrón que soy un hombre misericordioso», dijo el curtidor.
«¡Una plaga sobre tal misericordia como la tuya!», dijo Little John, sentándose y palpándose las costillas donde el curtidor lo había apaleado. «Hago el voto de que mis costillas se sienten como si cada una estuviera rota en dos. Te digo, buen compañero, que pensaba que no había hombre en toda Nottinghamshire que pudiera hacerme lo que tú me has hecho hoy».
«Y eso mismo pensaba yo también», gritó Robin Hood, irrumpiendo del matorral y gritando de risa hasta que las lágrimas le rodaron por las mejillas. «¡Oh, hombre, hombre!», dijo, lo mejor que pudo entre sus risas, «te caíste como una botella golpeada desde un muro. Vi todo el alegre combate, y jamás pensé verte rendirte así, de pies y manos, a ningún hombre en toda la alegre Inglaterra. Te estaba buscando para regañarte por dejar mi encargo sin hacer; pero este buen compañero te ha pagado todo lo que te debía, con creces, rebosante y desbordante. Por cierto, él extendió su brazo por completo mientras tú te quedabas boquiabierto ante él, y, con un bonito golpe, te tumbó como nunca he visto a nadie ser tumbado antes». Así habló el audaz Robin, y durante todo el tiempo Little John se sentó en el suelo, luciendo como si tuviera requesón agrio en la boca. «¿Cuál puede ser tu nombre, buen compañero?», dijo Robin a continuación, dirigiéndose al curtidor.
«Los hombres me llaman Arthur a Bland», habló el curtidor con audacia, «y ahora, ¿cuál puede ser tu nombre?».
«¡Ja, Arthur a Bland!», dijo Robin, «he oído tu nombre antes, buen compañero. Le rompiste la corona a un amigo mío en la feria de Ely el pasado octubre. La gente allí lo llama Jock o' Nottingham; nosotros lo llamamos Will Scathelock. Este pobre hombre al que has vapuleado tanto es considerado el mejor en el manejo de la vara en toda la alegre Inglaterra. Su nombre es Little John, y el mío Robin Hood».
«¡Cómo!», gritó el curtidor, «¿eres tú realmente el gran Robin Hood, y es este el famoso Little John? Por cierto, si hubiera sabido quién eres, nunca habría sido tan audaz como para levantar mi mano contra ti. Déjame ayudarte a ponerte en pie, buen maestro Little John, y déjame quitar el polvo de tu casaca».
«No», dijo Little John con irritación, levantándose al mismo tiempo con cuidado, como si sus huesos fueran de cristal, «puedo ayudarme a mí mismo, buen compañero, sin tu ayuda; y déjame decirte que, de no haber sido por esa vil gorra de piel de vaca tuya, te habría ido mal hoy».
Ante esto, Robin se rió de nuevo y, dirigiéndose al curtidor, dijo: «¿Te unirás a mi banda, buen Arthur? Pues hago el voto de que eres uno de los hombres más robustos que mis ojos hayan visto jamás».
«¿Que si me uniré a tu banda?», gritó el curtidor con alegría. «¡Sí, por cierto que lo haré! ¡Viva una vida alegre!», gritó, saltando y chasqueando los dedos, «¡y viva la vida que amo! ¡Fuera con la corteza de curtido, las tinas inmundas y las sucias pieles de vaca! Te seguiré hasta los confines de la tierra, buen maestro, y no habrá manada de ciervos en todo el bosque que no conozca el sonido del tañido de la cuerda de mi arco».
«En cuanto a ti, Little John», dijo Robin, dirigiéndose a él y riendo, «partirás una vez más hacia Ancaster, y te acompañaremos parte del camino, pues no permitiré que te desvíes de nuevo ni a mano derecha ni a mano izquierda hasta que hayas salido completamente de Sherwood. Hay otras posadas que conoces por aquí». Entonces, dejando los matorrales, tomaron de nuevo la carretera y partieron a sus asuntos.
Robin Hood y Will Scarlet
ASÍ VIAJARON por el soleado camino, tres hombres robustos como difícilmente encontrarías en cualquier otro lugar de toda la alegre Inglaterra. Muchos se detuvieron a mirarlos mientras caminaban, tan anchos eran sus hombros y tan firme su paso.
Dijo Robin Hood a Little John: «¿Por qué no fuiste directo a Ancaster ayer, como te dije? No te habrías metido en tal lío si hubieras hecho lo que te ordené».
«Temí la lluvia que amenazaba», dijo Little John en tono hosco, pues estaba molesto por ser tan objeto de burla por parte de Robin con lo que le había sucedido.
«¡La lluvia!», gritó Robin, deteniéndose de repente en mitad del camino y mirando a Little John con asombro. «¡Vaya, pedazo de zoquete! ¡No ha caído ni una gota de lluvia estos tres días, ni ha amenazado, ni ha habido señal de mal tiempo en la tierra, en el cielo o en el agua!».
«No obstante», gruñó Little John, «el santo San Swithin sostiene las aguas de los cielos en su jarra de peltre, y podría haberlas vertido, si hubiera querido, incluso desde un cielo despejado; ¿y habrías querido que me mojara hasta los huesos?».
Ante esto, Robin Hood estalló en una carcajada. «¡Oh, Little John!», dijo, «¡qué poca sesera tienes en esa cabeza tuya! ¿Quién podría guardar rencor a alguien como tú?».
Dicho esto, todos avanzaron una vez más, con el pie derecho por delante, como suele decirse.
Después de que hubieran viajado cierta distancia, siendo el día cálido y el camino polvoriento, a Robin Hood le entró sed; así que, habiendo una fuente de agua tan fría como el hielo, justo detrás del seto, cruzaron la valla y llegaron a donde el agua burbujeaba desde debajo de una piedra cubierta de musgo. Aquí, arrodillándose y haciendo copas con las palmas de sus manos, bebieron hasta saciarse, y luego, siendo el lugar fresco y sombreado, estiraron sus miembros y descansaron un rato.
Frente a ellos, más allá del seto, el polvoriento camino se extendía a través de la llanura; detrás de ellos, las tierras de pradera y los brillantes campos verdes de tierno maíz joven yacían ampliamente bajo el sol, y por encima se extendía la sombra de las frescas y susurrantes hojas del haya. Agradablemente llegó a sus fosas nasales la tierna fragancia de las violetas púrpuras y el tomillo silvestre que crecía dentro de la húmeda frescura del borde de la pequeña fuente, y agradablemente llegó el suave gorgoteo del agua. Todo era tan agradable y estaba tan lleno de la alegre paz de la brillante época de mayo, que durante mucho tiempo ninguno de los tres quiso hablar, sino que cada uno yacía de espaldas, mirando a través de las hojas temblorosas de los árboles hacia el brillante cielo de arriba. Al fin, Robin, cuyos pensamientos no estaban tan distraídos como los de los otros, y que había estado mirando a su alrededor de vez en cuando, rompió el silencio.
«¡Hola!», dijo, «ese es un pájaro de plumaje alegre, hago el voto».
Los otros miraron y vieron a un joven caminando lentamente por la carretera. Alegre era, en efecto, como Robin había dicho, y una figura fina formaba, pues su jubón era de seda escarlata y sus medias también; una hermosa espada colgaba a su lado, la vaina de cuero grabado estaba rematada con finos hilos de oro; su gorra era de terciopelo escarlata, y una amplia pluma colgaba por detrás y por encima de una oreja. Su cabello era largo y rubio y se rizaba sobre sus hombros, y en su mano llevaba una rosa temprana, que olía delicadamente de vez en cuando.
«¡Por mi vida!», dijo Robin Hood, riendo, «¿visteis alguna vez a un tipo tan bonito y remilgado?».
«Ciertamente, sus ropas tienen demasiada belleza para mi gusto», dijo Arthur a Bland, «pero, no obstante, sus hombros son anchos y sus lomos son estrechos, y ¿veis, buen maestro, cómo cuelgan sus brazos de su cuerpo? No cuelgan como husos, sino que cuelgan rígidos y se doblan por el codo. Hago el voto de que no hay miembros de pan y leche bajo esas finas ropas, sino articulaciones rígidas y tendones duros».
«Me parece que tienes razón, amigo Arthur», dijo Little John. «Verdaderamente creo que ese no es un galán de pétalos de rosa y nata montada como querría que uno creyera».
«¡Pah!», dijo Robin Hood, «¡la visión de un tipo así me deja un sabor desagradable en la boca! Mirad cómo sostiene esa hermosa flor entre su pulgar y su dedo, como si dijera: "Buena rosa, no me agradas tan poco como para no soportar tu olor por un rato". Considero que ambos estáis equivocados, y verdaderamente creo que si un ratón furioso corriera por su camino, él gritaría: "¡La!" o "¡Ay de mí!" y caería de inmediato en un desmayo. Me pregunto quién podrá ser».
«El hijo de algún gran barón, no lo dudo», respondió Little John, «con el dinero de hombres buenos y honestos llenando su bolsa».
«Sí, por cierto, eso es cierto, no me cabe duda», dijo Robin. «¡Qué lástima que hombres como él, que no tienen otro pensamiento que salir con ropas alegres, tengan a buenos hombres, cuyos zapatos no son dignos de atar, bailando a sus órdenes! ¡Por San Dunstan, San Alfredo, San Withold y todos los buenos hombres del calendario sajón, me enfurece ver a tales señores alegres de allende el mar pisar los cuellos de los buenos sajones que poseían esta tierra antes de que sus bisabuelos masticaran la corteza del tocino! ¡Por el brillante arco del Cielo, les quitaré sus ganancias mal habidas, aunque me cuelgue por ello tan alto como cualquier árbol forestal en Sherwood!».
«¿Cómo ahora, maestro?», dijo Little John, «¿qué ardor es este? ¡Pones a hervir tu olla, y quizás no haya tocino para cocinar! Me parece que el cabello de ese sujeto es demasiado claro para ser rizos normandos. Puede ser un buen hombre y leal por lo que tú sabes».
«No», dijo Robin, «apuesto mi cabeza contra un cuarto de penique de plomo, es lo que digo. Así que, quedaos ambos aquí, digo, hasta que os muestre cómo doy una paliza a este sujeto». Dicho esto, Robin Hood salió de la sombra del haya, cruzó la valla y se paró en medio del camino, con las manos en las caderas, en el camino del extraño.
Mientras tanto, el extraño, que había estado caminando tan lentamente que toda esta conversación se mantuvo antes de que llegara frente al lugar donde estaban, ni aceleró el paso ni pareció ver que un hombre como Robin Hood existiera en el mundo. Así que Robin se quedó en medio del camino, esperando mientras el otro caminaba lentamente hacia adelante, oliendo su rosa y mirando a un lado y a otro, y a todas partes excepto a Robin.
«¡Espera!», gritó Robin, cuando al fin el otro se hubo acercado a él. «¡Espera! ¡Quédate donde estás!».
«¿Por qué debería esperar, buen compañero?», dijo el extraño con voz suave y gentil. «¿Y por qué debería quedarme donde estoy? No obstante, como deseas que me quede, permaneceré un corto tiempo, para poder oír lo que tengas que decirme».
«Entonces», dijo Robin, «como haces tan justamente lo que te digo, y me hablas con tan suaves palabras, yo también te trataré con toda la cortesía debida. He de hacerte saber, buen amigo, que soy, por así decirlo, un devoto en el santuario de San Wilfredo quien, quizá sepas, tomó, lo quisiera o no, todo su oro de los paganos y lo fundió en candelabros. Por tanto, sobre aquellos que vienen por aquí, impongo un cierto peaje, que uso para un propósito mejor, espero, que para hacer candelabros. Por ello, dulce amigo, quisiera que me entregues tu bolsa, para que pueda examinarla y juzgar, con mis escasas fuerzas, si tienes más riqueza contigo de lo que nuestra ley permite. Pues, como dice nuestro buen Gaffer Swanthold: "Quien está gordo por vivir demasiado debe sangrar"».
Durante todo este tiempo, el joven había estado olfateando la rosa que sostenía entre su pulgar y su dedo. «No», dijo con una suave sonrisa, cuando Robin Hood hubo terminado, «me encanta oírte hablar, tipo bonito, y si, por casualidad, aún no has terminado, termina, te lo ruego. Todavía tengo algo de tiempo para quedarme».
«He dicho todo», dijo Robin, «y ahora, si quieres darme tu bolsa, te dejaré seguir tu camino sin impedimento ni estorbo tan pronto como vea lo que pueda contener. No te tomaré nada si tienes poco».
—¡Ay! Me apena mucho —dijo el otro—, que no pueda hacer lo que deseas. No tengo nada que darte. Déjame seguir mi camino, te lo ruego. No te he hecho daño alguno.
—No, no irás a ninguna parte —dijo Robin—, hasta que me hayas mostrado tu bolsa.
—Buen amigo —dijo el otro con suavidad—, tengo asuntos en otra parte. Te he dedicado mucho tiempo y te he escuchado con paciencia. Te ruego que me dejes partir en paz.
—Te he hablado, amigo —dijo Robin con severidad—, y ahora te digo de nuevo que no darás ni un paso adelante hasta que hayas hecho lo que te he pedido. Al decir esto, levantó su vara por encima de la cabeza de forma amenazante.
—¡Ay! —dijo el extraño con tristeza—, me apena que esto deba ser así. ¡Mucho me temo que he de matarte, pobre hombre! Al decir esto, desenvainó su espada.
—Guarda tu arma —dijo Robin—. No quiero tomar ventaja sobre ti. Tu espada no puede resistir contra una vara de roble como la mía. Podría partirla como si fuera un tallo de cebada. Allí hay un buen matorral de robles junto al camino; toma de allí un garrote y defiéndete como es debido, si tienes gusto por una buena tunda.
Primero el extraño midió a Robin con la mirada, y luego midió la vara de roble. —Tienes razón, buen hombre —dijo al poco rato—, en verdad, mi espada no es rival para ese garrote tuyo. Aguarda un momento hasta que consiga una vara. Al decir esto, arrojó a un lado la rosa que había estado sosteniendo todo este tiempo, volvió a meter su espada en la vaina y, con un paso más apresurado que el que había usado hasta entonces, se dirigió al borde del camino donde crecía el pequeño grupo de robles de tierra del que Robin había hablado. Al elegir entre ellos, pronto encontró un retoño de su agrado. No lo cortó, sino que, remangándose un poco las mangas, lo agarró, colocó el talón contra el suelo y, con un poderoso tirón, arrancó el joven árbol de raíz desde la misma tierra. Luego regresó, recortando las raíces y los tallos tiernos con su espada tan tranquilamente como si no hubiera hecho nada digno de mención.
Little John y el curtidor habían estado observando todo lo que ocurría, pero cuando vieron al extraño arrancar el retoño de la tierra y oyeron el desgarro y el crujido de sus raíces, el curtidor frunció los labios, inhalando el aliento entre ellos en un largo silbido interior.
—¡Por el aliento de mi cuerpo! —dijo Little John, tan pronto como pudo recuperar el ingenio de su asombro—, ¿viste eso, Arthur? Por mi fe, creo que nuestro pobre amo tendrá pocas oportunidades contra ese tipo. Por Nuestra Señora, arrancó aquel árbol verde como si fuera un tallo de cebada.
Fuera lo que fuera lo que pensara Robin Hood, se mantuvo firme, y ahora él y el extraño vestido de escarlata estaban cara a cara.
Bien se defendió Robin Hood aquel día como un yeoman de las tierras medias. Lucharon de un lado a otro, de ida y vuelta, la destreza de Robin contra la fuerza del extraño. El polvo del camino se levantaba a su alrededor como una nube, de modo que a veces Little John y el curtidor no podían ver nada, sino solo oír el choque de las varas contra los otros. Tres veces Robin Hood golpeó al extraño; una vez en el brazo y dos en las costillas, y sin embargo había esquivado todos los golpes del otro, solo uno de los cuales, de haber dado en el blanco, habría dejado al robusto Robin más bajo en el polvo de lo que nunca antes había caído. Al final, el extraño golpeó el garrote de Robin tan limpiamente en el medio que apenas pudo sostener la vara en su mano; volvió a golpear, y Robin se dobló bajo el golpe; una tercera vez golpeó, y ahora no solo abatió limpiamente la guardia de Robin, sino que le dio tal porrazo, además, que cayó al polvoriento camino.
—¡Espera! —gritó Robin Hood, cuando vio al extraño levantando su vara una vez más—. ¡Me rindo!
—¡Espera! —gritó Little John, irrumpiendo desde su escondite, con el curtidor pisándole los talones—. ¡Espera! ¡Deja eso, digo!
—No —respondió el extraño con calma—, si hay dos más de vosotros, y cada uno tan robusto como este buen hombre, parece que voy a tener las manos ocupadas. No obstante, venid, y me esforzaré al máximo por atenderos a todos.
—¡Alto! —gritó Robin Hood—, no lucharemos más. Hago mi voto, este es un mal día para ti y para mí, Little John. Verdaderamente creo que mi muñeca, y también mi brazo, están paralizados por la sacudida del golpe que este extraño me propinó.
Entonces Little John se volvió hacia Robin Hood. —Bueno, ¿qué pasa, buen amo? —dijo—. ¡Ay! Estás en un mal aprieto. Por mi fe, tu jubón está todo ensuciado con el polvo del camino. Déjame ayudarte a levantarte.
—¡Una plaga sobre tu ayuda! —gritó Robin con ira—. Puedo ponerme en pie sin tu ayuda, buen hombre.
—No, pero al menos déjame quitarle el polvo a tu casaca. Me temo que tus pobres huesos están tremendamente doloridos —dijo Little John con seriedad, pero con un brillo astuto en los ojos.
—¡Deja eso, digo! —dijo Robin, furioso—. Mi casaca ya ha sido desempolvada lo suficiente, sin ayuda de la tuya. Luego, volviéndose hacia el extraño, dijo: —¿Cuál puede ser tu nombre, buen hombre?
—Mi nombre es Gamwell —respondió el otro.
—¡Ja! —gritó Robin—, ¿es así? Tengo parientes cercanos de ese nombre. ¿De dónde vienes, buen amigo?
—Vengo de la ciudad de Maxfield —respondió el extraño—. Allí nací y me crié, y de allí vengo a buscar al hermano menor de mi madre, a quien llaman Robin Hood. Así que, si por casualidad pudieras dirigirme...
—¡Ja! ¡Will Gamwell! —gritó Robin, colocando ambas manos sobre los hombros del otro y manteniéndolo a distancia de un brazo—. ¡Sin duda, no puede ser otro! Debería haberte reconocido por ese aire de doncel que tienes, esa manera delicada y remilgada de caminar. ¿No me conoces, muchacho? Mírame bien.
—¡Ahora, por el aliento de mi cuerpo! —gritó el otro—, creo de corazón que eres mi propio tío Robin. ¡No, es cierto que así es! Y cada uno rodeó con sus brazos al otro, besándolo en la mejilla.
Entonces, una vez más, Robin mantuvo a su pariente a distancia de un brazo y lo escrutó atentamente de pies a cabeza. —Bueno, ¿qué pasa ahora? —dijo—, ¿qué cambio es este? En verdad, hace unos ocho o diez años te dejé siendo un muchacho larguirucho, con grandes articulaciones y miembros mal colgados, y ¡mira!, aquí estás, tan buen mozo como ninguno que haya visto jamás. ¿No recuerdas, muchacho, cómo te enseñé la forma correcta de pellizcar la pluma de ganso entre tus dedos y lanzar tu brazo del arco con firmeza? Prometías ser un arquero experto. ¿Y no recuerdas cómo te enseñé a defenderte y parar con el garrote?
—Sí —dijo el joven Gamwell—, y te admiraba tanto, y te creía tan por encima de todos los demás hombres que, hago mi voto, de haber sabido quién eras, nunca me habría atrevido a levantar la mano contra ti este día. Confío en que no te hice gran daño.
—No, no —dijo Robin apresuradamente, y mirando de reojo a Little John—, no me hiciste daño. Pero no digas más de eso, te lo ruego. Sin embargo, diré, muchacho, que espero no volver a sentir nunca un golpe como el que me diste. Por Nuestra Señora, todavía me hormiguea el brazo desde la uña hasta el codo. En verdad, pensé que estaba paralizado de por vida. Te digo, primo, que eres el hombre más fuerte que jamás hayan visto mis ojos. Hago mi voto, sentí que mi estómago temblaba cuando te vi arrancar aquel árbol verde como lo hiciste. Pero dime, ¿cómo es que dejaste a Sir Edward y a tu madre?
—¡Ay! —respondió el joven Gamwell—, es una mala historia, tío, la que tengo que contarte. El administrador de mi padre, que vino a nosotros después de que murió el viejo Giles Crookleg, fue siempre un bribón descarado, y no sé por qué mi padre lo mantuvo, salvo que supervisaba con gran criterio. Me solía molestar oírle hablar tan audazmente a mi padre, quien, bien sabes, siempre fue un hombre paciente con los que le rodeaban, y lento para la ira y las palabras duras. Bueno, un día —y fue un mal día para aquel bribón descarado— intentó reprender a mi padre, estando yo presente. No pude soportarlo más, buen tío, así que, dando un paso adelante, le di un bofetón en la oreja, y... ¿lo creerías? El tipo murió al instante de aquello. Creo que dijeron que le rompí el cuello, o algo por el estilo. Así que me enviaron lejos para buscarte y escapar de la ley. Estaba en camino cuando me viste, y aquí estoy.
—Bueno, por la fe de mi corazón —dijo Robin Hood—, para alguien que escapa de la ley, te lo estabas tomando con la mayor calma que jamás haya visto en toda mi vida. ¿Cuándo ha visto alguien en todo el mundo a uno que ha matado a un hombre, y que escapa por ello, caminando por el camino como una delicada doncella de la corte, olfateando una rosa mientras tanto?
—No, tío —respondió Will Gamwell—, la prisa nunca batió buena mantequilla, como dice el viejo refrán. Además, creo sinceramente que esta fuerza excesiva de mi cuerpo ha quitado la agilidad de mis talones. Vaya, hace solo un momento me diste tres golpes, y yo a ti ninguno, salvo por superarte con mi fuerza.
—No —dijo Robin—, no digamos más sobre ese asunto. Me alegra mucho verte, Will, y añadirás gran honor y crédito a mi banda de alegres compañeros. Pero debes cambiar tu nombre, pues pronto saldrán órdenes de arresto contra ti; así que, debido a tus alegres ropas, de aquí en adelante y para siempre serás llamado Will Scarlet.
—Will Scarlet —dijo Little John, dando un paso adelante y extendiendo su gran palma, que el otro tomó—, Will Scarlet, el nombre te queda bien. Me alegra mucho darte la bienvenida entre nosotros. Me llaman Little John; y este es un nuevo miembro que acaba de unirse a nosotros, un robusto curtidor llamado Arthur a Bland. Vas a alcanzar la fama, Will, déjame decirte, pues habrá muchas alegres baladas cantadas por el país, y muchas alegres historias contadas en Sherwood sobre cómo Robin Hood enseñó a Little John y a Arthur a Bland la forma correcta de usar la vara; asimismo, por así decirlo, cómo nuestro buen amo mordió un trozo de pastel tan grande que se atragantó con él.
—No, buen Little John —dijo Robin con suavidad, pues le disgustaba que se contara tal broma sobre él—. ¿Por qué deberíamos hablar de este pequeño asunto? Te ruego que mantengamos lo sucedido hoy entre nosotros.
—De todo corazón —dijo Little John—. Pero, buen amo, pensaba que te gustaba una historia alegre, porque tantas veces has hecho una broma sobre un cierto aumento de gordura en mis articulaciones, de carne acumulada por mi estancia con el Sheriff de...
—No, buen Little John —dijo Robin apresuradamente—, creo que ya he dicho suficiente sobre ese asunto.
—Está bien —dijo Little John—, pues en verdad yo mismo me he cansado un poco de ello. Pero ahora recuerdo, también parecías dispuesto a bromear sobre la lluvia que amenazaba anoche; así que...
—No, entonces —dijo Robin Hood con irritación—, estaba equivocado. Ahora recuerdo que parecía amenazar lluvia.
—En verdad, yo mismo lo pensé —dijo Little John—, por lo tanto, sin duda, piensas que fue sabio de mi parte quedarme toda la noche en la posada Blue Boar, en lugar de aventurarme en tan tormentoso clima; ¿no es así?
—¡Una plaga sobre ti y tus asuntos! —gritó Robin Hood—. Si así lo quieres, hiciste bien en quedarte donde elegiste.
—Una vez más, está bien —dijo Little John—. En cuanto a mí, he estado ciego este día. No vi cómo te dieron una paliza; no vi cómo caíste de cabeza en el polvo; y si algún hombre dice que lo hiciste, puedo con la conciencia tranquila hacer sonar su lengua mentirosa entre sus dientes.
—Vamos —gritó Robin, mordiéndose el labio inferior, mientras los otros no podían dejar de reír—. No iremos más lejos hoy, sino que regresaremos a Sherwood, y tú irás a Ancaster en otra ocasión, Little John.
Así dijo Robin, pues ahora que sus huesos estaban doloridos, sentía como si un largo viaje fuera algo malo para él. Así que, dándose la vuelta, deshicieron sus pasos hacia donde habían venido.
La aventura con Midge, el hijo del molinero
CUANDO LOS cuatro yeomen hubieron viajado durante mucho tiempo hacia Sherwood de nuevo, habiendo pasado el mediodía, comenzaron a sentir hambre. Robin Hood dijo: «Desearía tener algo de comer. Me parece que una buena hogaza de pan blanco, con un trozo de queso blanco como la nieve, regado con un trago de cerveza espumosa, sería un banquete para un rey».
«Ya que lo mencionas —dijo Will Scarlet—, me parece que a mí mismo no me vendría mal. Hay algo dentro de mí que grita: "¡Víveres, buen amigo, víveres!"».
«Conozco una casa cerca de aquí —dijo Arthur a Bland—, y, si tuviera el dinero, os traería lo que decís; a saber, una dulce hogaza de pan, un buen queso y un pellejo de cerveza negra».
«En cuanto a eso, sabes que tengo dinero conmigo, buen amo», dijo Little John.
«Vaya, pues lo tienes, Little John», dijo Robin. «¿Cuánto dinero hará falta, buen Arthur, para comprarnos carne y bebida?»
«Creo que seis peniques bastarán para comprar comida suficiente para una docena de hombres», dijo el curtidor.
«Entonces dale seis peniques, Little John», dijo Robin, «pues me parece que comida para tres hombres se ajustará a mi necesidad. Ahora vete, Arthur, con el dinero, y trae la comida aquí, pues hay una dulce sombra en ese matorral de allí, junto al camino, y allí comeremos nuestra comida».
Así que Little John dio a Arthur el dinero, y los otros se dirigieron al matorral, para esperar allí el regreso del curtidor.
Al cabo de un tiempo regresó, llevando consigo una gran hogaza de pan moreno, un buen queso redondo y un pellejo de cabra lleno de fuerte cerveza de marzo, colgado sobre sus hombros. Entonces Will Scarlet tomó su espada y dividió la hogaza y el queso en cuatro partes iguales, y cada hombre se sirvió. Entonces Robin Hood dio un profundo trago a la cerveza. «¡Ajá!», dijo, inhalando el aliento, «nunca he probado bebida más dulce que esta».
Después de esto nadie habló más, sino que cada uno masticó su pan y queso con vigor, con un trago de cerveza de vez en cuando.
Al final, Will Scarlet miró un pequeño trozo de pan que aún tenía en la mano y dijo: «Creo que se lo daré a los gorriones». Así, arrojándolo lejos de sí, se sacudió las migas de su jubón.
«Yo también —dijo Robin—, he tenido suficiente, creo». En cuanto a Little John y el curtidor, para entonces habían comido hasta la última miga de su pan y queso.
«Ahora —dijo Robin—, me siento otro hombre, y me gustaría disfrutar de algo agradable antes de seguir nuestro camino. Me parece, Will, que solías tener una voz bonita, y una que afinaba dulcemente en una canción. Te ruego, danos una antes de que viajemos más lejos».
«En verdad, no me importa entonar una melodía», respondió Will Scarlet, «pero no me gustaría cantar solo».
«No, otros seguirán. Empieza, muchacho», dijo Robin.
«En ese caso, está bien», dijo Will Scarlet. «Recuerdo una canción que cierto juglar solía cantar en el salón de mi padre, en ocasiones. No conozco nombre para ella y por tanto no puedo daros ninguno; pero es así». Entonces, aclarándose la garganta, cantó:
«En el alegre tiempo de flores, Cuando los anhelos de amor inundan el pecho, Cuando la flor está en el tilo, Cuando la pequeña ave construye su nido, Dulcemente canta el ruiseñor Y el zorzal tan audaz; El cuco en el valle cubierto de rocío Y la tórtola en la madera. Pero al petirrojo amo con cariño, Pues canta durante todo el año. ¡Robin! ¡Robin! ¡Alegre Robin! Así querría que fuera mi amor verdadero: No volar Ante la cercana Señal de la fría adversidad.
Cuando la primavera trae dulces deleites, Cuando en lo alto se eleva la alondra, Los amantes cortejan en noches suaves, Y los jóvenes miran a los ojos de las doncellas, Ese tiempo florece la eglantina, Las margaritas manchadas en la colina, Las bellas prímulas y la aguileña, Violetas oscuras junto al arroyo. Pero la hiedra verde crece Cuando el viento del norte trae la nieve. ¡Hiedra! ¡Hiedra! Fiel y verdadera! Así querría que fuera su amor: No morir Ante la cercana Brisa de la fría adversidad».
«Está bien cantada», dijo Robin, «pero, primo, te digo claro, preferiría oír a un tipo robusto como tú cantar alguna balada vigorosa que una canción remilgada de flores y pájaros, y qué sé yo. Sin embargo, la cantaste bien, y no es tan malo un fragmento de canción, a decir verdad. Ahora, curtidor, es tu turno».
«No lo sé», dijo Arthur, sonriendo, con la cabeza inclinada a un lado, como una doncella floreciente a la que se le pide bailar, «no sé si puedo igualar la canción de nuestro dulce amigo; además, creo sinceramente que he cogido un resfriado y tengo cierto cosquilleo y ronquera en la tráquea».
«No, canta, amigo», dijo Little John, que estaba sentado a su lado, dándole palmaditas en el hombro. «Tienes una voz bella, redonda y melodiosa; déjanos tener un toque de ella».
«Bueno, si queréis tener una cosa pobre», dijo Arthur, «haré lo mejor que pueda. ¿Habéis oído hablar alguna vez del cortejo de Sir Keith, el robusto joven caballero de Cornualles, en los tiempos del buen Rey Arturo?».
«Me parece que he oído algo de eso», dijo Robin; «pero no obstante empieza tu tonada y déjanos oírla, pues, según recuerdo, es una canción galante; así que fuera con ella, buen hombre».
Entonces, aclarándose la garganta, el curtidor, sin más dilación, comenzó a cantar:
EL CORTEJO DE SIR KEITH
«El Rey Arturo estaba sentado en su salón real, Y a ambos lados Había muchos nobles lores altos, Los más grandes de la tierra.
Estaba sentado Lancelot con rizos negros, Gawaine con cabello dorado, Sir Tristram, Kay que guardaba las llaves, Y muchos otros allí.
Y a través de los brillantes vitrales, Desde encima de los aleros de tejas rojas, La luz del sol resplandecía con luz colorida Sobre yelmos y grebas doradas.
Pero de repente un silencio cayó Alrededor de la Mesa Redonda, Pues salón arriba caminó una dama Doblada casi hasta el suelo.
Su nariz estaba ganchuda, sus ojos lagañosos, Sus mechones eran lacios y blancos; En su barbilla crecía una barba; Era un espectáculo espantoso.
Y así, con paso arrastrado, se acercó Y se arrodilló a los pies de Arturo; Dijo Kay: "Es la dama más asquerosa Que jamás mi vista haya saludado".
"¡Oh, poderoso Rey! de ti imploro Un favor de rodillas"; Así habló. "¿Qué querrías?", Dijo el Rey Arturo, "de mí?".
Dijo ella: "Tengo una enfermedad asquerosa Que corroe mi propio corazón, Y solo una cosa puede traerme alivio O curar mi amargo dolor.
No hay descanso, no hay alivio para mí Al norte, al este, al oeste o al sur, Hasta que un caballero cristiano voluntariamente Me bese tres veces en la boca.
Ni puede este niño haber estado casado Que me da alivio; Ni puede ser obligado, creo, Sino besarme voluntariamente.
¿Hay pues aquí un caballero cristiano De tan noble linaje Que dará a una criatura torturada Dulce alivio del dolor mortal?".
"Un hombre casado", dijo el Rey Arturo, "Un hombre casado soy yo, Si no, consideraría noble cosa Besarte voluntariamente.
Ahora, Lancelot, a vista de todos los hombres, Tú eres la cabeza y el jefe De la caballería. Ven, noble caballero, Y dale un alivio rápido".
Pero Lancelot se apartó Y miró al suelo, Pues le picaba su altivo orgullo Al oírles reír alrededor.
"Ven tú, Sir Tristram", dijo el Rey. Dijo él: "No puede ser, Pues nunca podré lograr que mi estómago Lo haga voluntariamente"».
«¿Lo harás tú, Sir Kay, ser despreciable?», Dijo Kay: «¡No, por mi palabra! ¿Qué dama noble besaría a un caballero Que besó una boca tan inmunda?».
«¿Lo harás tú, Gawaine?», «No puedo, Rey». «¿Sir Geraint?», «No, yo no; Mis besos no podrían traer alivio, Pues antes preferiría morir».
Entonces se levantó y habló el más joven De todos los que estaban en la mesa: «Ahora bien, tal alivio como puede un cristiano, Se lo daré a ella, mi señor».
Era Sir Keith, un caballero joven, Mas fuerte de miembros y audaz, Con barba en su barbilla tan clara Como los hilos más finos de oro.
Dijo Kay: «Él aún no tiene amante A quien pueda llamar suya, Pero aquí hay una que es fácil de obtener, Como ella misma ha demostrado».
La besó una vez, la besó dos veces, La besó tres veces más, Un cambio maravilloso sobrevino en un instante, Y ella ya no fue inmunda nunca más.
Sus mejillas crecieron tan rojas como una rosa, Su frente tan blanca como el lienzo, Su pecho como las nieves del invierno, Sus ojos como los de un cervatillo.
Su aliento creció dulce como la brisa veraniega Que sopla sobre los prados; Su voz creció suave como los árboles susurrantes, Y ya no fue más quebrada ni áspera.
Su cabello creció brillante, como el oro, Sus manos tan blancas como la leche; Sus harapos inmundos, tan sucios y viejos, Fueron cambiados por ropas de seda.
Con gran asombro los caballeros miraron. Dijo Kay: «Hago mi voto De que si te complace, hermosa dama, Con gusto te besaré ahora».
Pero el joven Sir Keith se arrodilló sobre una rodilla Y besó sus ropas tan hermosas. «Oh, déjame ser tu esclavo», dijo él, «Pues nadie se compara contigo».
Ella se inclinó, besó su frente, Besó sus labios y sus ojos. Dijo ella: «Tú eres mi señor ahora, Mi dueño, mi amor, ¡levántate!
»Y toda la riqueza que es mía, Mis tierras, te las entrego a ti, Pues nunca caballero ha mostrado a dama Tan noble cortesía.
»Hechizada estaba yo, en amargo dolor, Pero tú me has liberado, Así que ahora soy yo misma de nuevo, Me entrego a ti».
«Sí, en verdad», dijo Robin Hood, cuando el curtidor hubo terminado de cantar, «es tal como la recuerdo, una bella cancioncilla, y una balada con un aire placentero».
«A menudo me ha parecido», dijo Will Scarlet, «que tiene un cierto motivo en ella, tal como este: Que un deber que a veces nos parece feo y duro, cuando lo besamos limpiamente en la boca, por así decirlo, no es una cosa tan inmunda después de todo».
«Creo que tienes razón», dijo Robin, «y al contrario, que cuando besamos un placer que parece alegre, se vuelve inmundo para nosotros; ¿no es así, Little John? En verdad, tal cosa te ha traído fuertes golpes este día. No, hombre, no mires nunca hacia el suelo con tristeza. Aclara tus pulmones y cántanos una tonada».
«No», dijo Little John, «no tengo ninguna tan bella como la que ese alegre Arthur ha entonado. Todas las que conozco son pobres cosas. Además, mi voz no está afinada hoy, y no querría estropear ni siquiera una canción tolerable con un mal canto».
Ante esto, todos presionaron a Little John para que cantara, de modo que cuando los hubo rechazado el tiempo necesario, tal como es apropiado en alguien a quien se le pide cantar, al momento cedió. Dijo él: «Bueno, si así lo queréis, os daré lo que pueda. Al igual que el buen Will, no tengo título para mi tonada, pero así dice:
»Oh, dama mía, la primavera está aquí, Con un hey nonny nonny; La dulce estación del amor del año, Con un ninny ninny nonny; Ahora el muchacho y la muchacha Yacen en la hierba Que crece verde Con flores en medio. El ciervo descansa, Las hojas brotan, El gallo canta, La brisa sopla, Y todas las cosas ríen en...»
«¿Quién puede ser ese tipo que viene por el camino?», dijo Robin, interrumpiendo la canción.
«No lo sé», dijo Little John con voz hosca. «Pero esto sí sé, que es una mala cosa hacer interrumpir el flujo de una buena canción».
«No, Little John», dijo Robin, «no te molestes, te lo ruego; pero he estado observándole venir, encorvado bajo ese gran saco sobre su hombro, desde que comenzaste tu canción. Mira, Little John, te ruego, y mira si le conoces».
Little John miró hacia donde señalaba Robin Hood. «En verdad», dijo al cabo de un rato, «creo que ese tipo es un cierto joven molinero que he visto de vez en cuando por el borde de Sherwood; un pobre hombre, creo, para arruinar una buena canción por él».
«Ahora que hablas de él», dijo Robin Hood, «creo que yo mismo le he visto de vez en cuando. ¿No tiene un molino más allá de Nottingham Town, cerca del camino de Salisbury?».
«Tienes razón; ese es el hombre», dijo Little John.
«Un buen tipo robusto», dijo Robin. «Le vi romper la corona de Ned o' Bradford hace cosa de quince días, y nunca vi un cabello levantado con más elegancia en toda mi vida».
Para entonces el joven molinero se había acercado tanto que podían verle claramente. Sus ropas estaban cubiertas de harina, y sobre su espalda llevaba un gran saco de grano, encorvándose para llevar todo el peso sobre sus hombros, y a través del saco había un grueso bastón. Sus miembros eran robustos y fuertes, y caminaba por el polvoriento camino de forma muy firme con el pesado saco sobre sus hombros. Sus mejillas estaban sonrosadas como un fruto de rosal silvestre en invierno, su cabello era de color lino, y en su barbilla crecía una vellosa barba de lino.
«Un buen hombre honesto», dijo Robin Hood, «y alguien que es un crédito para la yeomanrie inglesa. Ahora hagamos una broma alegre con él. Saldremos como si fuéramos ladrones comunes y fingiremos robarle sus ganancias honestas. Luego le llevaremos al bosque y le daremos un banquete como el que su estómago nunca tuvo en toda su vida. Inundaremos su garganta con buen canario y le enviaremos a casa con coronas en su bolsa por cada penique que tenga. ¿Qué decís, muchachos?».
«En verdad, es un pensamiento alegre», dijo Will Scarlet.
«Está bien planeado», dijo Little John, «¡pero que todos los santos nos preserven de más palizas este día! Por mi fe, mis pobres huesos duelen tanto que yo...»
«Te ruego paz, Little John», dijo Robin. «Tu lengua necia conseguirá que ambos seamos objeto de burla todavía».
«Mi lengua necia, por cierto», gruñó Little John a Arthur a Bland. «Quisiera que pudiera evitar que nuestro maestro nos meta en otro lío este día».
Pero ahora el molinero, avanzando penosamente por el camino, había llegado frente a donde estaban escondidos los yeomen, con lo cual los cuatro corrieron hacia él y le rodearon.
«¡Espera, amigo!», gritó Robin al molinero; con lo cual este se volvió lentamente, con el peso del saco sobre su hombro, y miró a cada uno a su vez, totalmente desconcertado, pues aunque era un hombre robusto, su ingenio no saltaba como castañas asándose.
«¿Quién me ordena quedarme?», dijo el molinero con una voz profunda y ronca, como el gruñido de un gran perro.
«Por mi fe, eso lo hago yo», dijo Robin; «y déjame decirte, amigo, que más te vale hacer caso a mi orden».
«¿Y quién eres tú, buen amigo?», dijo el molinero, arrojando el gran saco de grano de su hombro al suelo, «¿y quiénes son esos contigo?».
«Somos cuatro buenos hombres cristianos», dijo Robin, «y nos gustaría ayudarte llevando parte de tu pesada carga».
«Les doy las gracias a todos», dijo el molinero, «pero mi saco no es tan pesado como para que no pueda llevarlo yo mismo».
«No, te equivocas», dijo Robin, «me refería a que tal vez podrías tener algunos farthings o peniques pesados contigo, por no hablar de plata y oro. Nuestro buen Gaffer Swanthold dice que el oro es una carga excesivamente pesada para que la lleve un asno de dos patas; así que nos gustaría aliviarte algo de esta carga».
«¡Ay!», gritó el molinero, «¿qué me haríais? No tengo conmigo ni siquiera un groat recortado. No me hagáis daño, os lo ruego, y dejadme partir en paz. Además, dejadme deciros que estáis en terreno de Robin Hood, y si os encontrara tratando de robar a un artesano honesto, os cortaría las orejas hasta la cabeza y os azotaría hasta las murallas de Nottingham».
«En verdad, no temo a Robin Hood más de lo que me temo a mí mismo», dijo el alegre Robin. «Debes entregarme hoy cada penique que tengas contigo. No, si te mueves una pulgada, haré sonar este bastón contra tus orejas».
«¡No, no me golpees!», gritó el molinero, levantando el codo como si temiera el golpe. «Puedes registrarme si quieres, pero no encontrarás nada sobre mí, ni en bolsa, ni en bolsillo, ni en la piel».
«¿Es así?», dijo Robin Hood, mirándole fijamente. «Ahora creo que lo que dices no es un cuento verdadero. Si no me equivoco mucho, tienes algo en el fondo de ese saco gordo de grano. Buen Arthur, vacía el saco en el suelo; te garantizo que encontrarás un chelín o dos en la harina».
«¡Ay!», gritó el molinero, cayendo de rodillas, «¡no eches a perder toda mi buena harina! No puede beneficiaros en nada, y me arruinará. Perdonadla, y os entregaré el dinero de la bolsa».
«¡Ja!», dijo Robin, dando un codazo a Will Scarlet. «¿Es así? ¿Y he encontrado dónde reside tu dinero? Por mi fe, tengo una nariz maravillosa para la bendita imagen del buen Rey Harry. Pensé que olía oro y plata bajo la harina de cebada. Tráelo de inmediato, molinero».
Entonces el molinero se puso en pie lentamente, y lenta y renuentemente desató la boca de la bolsa, y lentamente metió sus manos en la harina y comenzó a hurgar con los brazos enterrados hasta los codos en la harina de cebada. Los otros se reunieron a su alrededor, con las cabezas juntas, mirando y preguntándose qué sacaría.
Así estuvieron, todos con las cabezas juntas mirando hacia el interior del saco. Pero mientras fingía buscar el dinero, el molinero reunió dos grandes puñados de harina. «Ja», dijo, «aquí están, las bellezas». Entonces, mientras los otros se inclinaban aún más hacia adelante para ver qué tenía, repentinamente lanzó la harina a sus caras, llenando sus ojos, narices y bocas con la harina, cegándolos y medio asfixiándolos. Arthur a Bland salió peor parado que nadie, pues su boca estaba abierta, boquiabierto de asombro por lo que vendría, de modo que una gran nube de harina voló por su garganta, haciéndole toser hasta que apenas pudo mantenerse en pie.
Entonces, mientras los cuatro tropezaban por todas partes, rugiendo por el escozor de la harina en sus globos oculares, y mientras se frotaban los ojos hasta que las lágrimas hacían grandes canales en sus caras a través de la harina, el molinero tomó otro puñado de harina y otro y otro, lanzándolo a sus caras, de modo que incluso si hubieran tenido un destello de luz antes, ahora estaban tan ciegos como cualquier mendigo en Nottinghamshire, mientras sus cabellos, barbas y ropas estaban blancos como la nieve.
Entonces, tomando su gran bastón de madera de cornejo, el molinero comenzó a repartir golpes a su alrededor como si se hubiera vuelto loco. De aquí para allá saltaban los cuatro, como guisantes sobre un tambor, pero no podían ver ni para defenderse ni para huir. ¡Zas! ¡zas! iba el garrote del molinero a través de sus espaldas, y con cada golpe grandes nubes blancas de harina se elevaban en el aire desde sus chaquetas y salían a la deriva con la brisa.
«¡Para!», rugió Robin al fin. «¡Detente, buen amigo, soy Robin Hood!».
«Mientes, pícaro», gritó el molinero, dándole un golpe en las costillas que envió al aire una gran nube de harina como una bocanada de humo. «El robusto Robin nunca robó a un comerciante honesto. ¡Ja! ¿Querías mi dinero, verdad?». Y le dio otro golpe. «No, no estás recibiendo tu parte, pícaro de piernas largas. A partes iguales». Y golpeó a Little John a través de los hombros, haciéndole saltar hasta la mitad del camino. «No, no temas, ahora es tu turno, barba negra». Y le dio al curtidor un golpe que le hizo rugir a pesar de su tos. «¿Qué tal ahora, casaca roja, déjame quitarte el polvo!», gritó, golpeando a Will Scarlet. Y así les dio palabras alegres y golpes hasta que apenas podían mantenerse en pie, y siempre que veía a uno a punto de limpiarse los ojos, arrojaba más harina a su cara. Por fin, Robin Hood encontró su cuerno y, llevándoselo a los labios, sopló tres fuertes ráfagas sobre él.
Ahora sucedió que Will Stutely y un grupo de hombres de Robin estaban en el claro no lejos de donde se desarrollaba este alegre deporte. Al oír el alboroto de voces y golpes que sonaban como el ruido de un mayal en el granero en tiempo de invierno, se detuvieron, escuchando y preguntándose qué sucedía. Dijo Will Stutely: «Ahora, si no me equivoco, hay una batalla fuerte con garrotes sucediendo no lejos de aquí. Me gustaría ver este bonito espectáculo». Dicho esto, él y todo el grupo se dirigieron de donde venía el ruido. Cuando estuvieron cerca de donde sonaba todo el tumulto, escucharon las tres ráfagas del cuerno de caza de Robin.
«¡Rápido!», gritó el joven David de Doncaster. «¡Nuestro maestro está en grave apuro!». Así, sin detenerse un momento, se lanzaron hacia adelante con todas sus fuerzas y salieron de la cubierta hacia el camino real.
¡Pero qué espectáculo fue aquel que vieron! El camino estaba todo blanco de harina, y cinco hombres estaban allí también blancos de harina de pies a cabeza, pues gran parte de la harina de cebada había caído sobre el molinero.
«¿Cuál es tu necesidad, maestro?», gritó Will Stutely. «¿Y qué significa todo esto?».
«Por qué», dijo Robin con una inmensa pasión, «ese tipo traidor se ha acercado a matarme como jamás hombre alguno en todo el mundo. Si no hubieras llegado pronto, buen Stutely, tu maestro habría estado muerto».
Aquí, mientras él y los otros tres se frotaban la harina de sus ojos, y Will Stutely y sus hombres limpiaban sus ropas, les contó todo; cómo había intentado gastar una broma al molinero, la cual se había vuelto tan gravemente contra ellos.
«¡Rápido, hombres, prended al vil molinero!», gritó Stutely, quien estaba casi ahogándose de risa al igual que el resto; con lo cual varios corrieron sobre el tipo robusto y agarrándole, ataron sus brazos detrás de su espalda con cuerdas de arco.
«¡Ja!», gritó Robin, cuando le llevaron al molinero tembloroso. «¿Querías asesinarme, verdad? Por mi fe...» Aquí se detuvo y se quedó mirando al molinero sombríamente. Pero la ira de Robin no pudo sostenerse, así que primero sus ojos brillaron, y luego, a pesar de todo, estalló en una carcajada.
Ahora, cuando vieron a su maestro reír, los yeomen que estaban alrededor no pudieron contenerse más, y un poderoso grito de risa surgió de todos. Muchos no podían mantenerse en pie, sino que rodaban por el suelo por pura alegría.
«¿Cuál es tu nombre, buen amigo?», dijo Robin al fin al molinero, que estaba boquiabierto y como si estuviera asombrado.
«Ay, señor, soy Midge, el hijo del molinero», dijo con voz asustada.
«Hago mi voto», dijo el alegre Robin, golpeándole en el hombro, «eres el Midge más poderoso que jamás hayan visto mis ojos. ¿Ahora dejarás tu polvoriento molino y vendrás a unirte a mi banda? Por mi fe, eres un hombre demasiado robusto para pasar tus días entre la tolva y la caja».
«Entonces, en verdad, si me perdonas por los golpes que di, sin saber quién eras, me uniré a ti muy alegremente», dijo el molinero.
«Entonces he ganado este día», dijo Robin, «los tres yeomen más robustos de todo Nottinghamshire. Nos iremos al árbol del bosque verde, y allí celebraremos un alegre banquete en honor de nuestros nuevos amigos, y tal vez una taza o dos de buen vino de saco y canario puedan suavizar el dolor de mis pobres articulaciones y huesos, aunque te garantizo que pasará mucho tiempo antes de que sea de nuevo el hombre que era». Dicho esto, se volvió y abrió camino, el resto le siguió, y así entraron en el bosque una vez más y se perdieron de vista.
Así que esa noche todo estaba encendido con fuegos crepitantes en los bosques, pues aunque Robin y aquellos otros mencionados, excepto solo Midge, el hijo del molinero, tenían muchos golpes y hematomas dolorosos aquí y allá en sus cuerpos, aún no estaban tan doloridos en las articulaciones como para no poder disfrutar de un alegre banquete dado en bienvenida a los nuevos miembros de la banda. Así, con canciones y bromas y risas que resonaban a través de los rincones más profundos y silenciosos del bosque, la noche pasó rápidamente, como suelen hacer esos tiempos alegres, hasta que al fin cada hombre buscó su lecho y el silencio cayó sobre todas las cosas y todo pareció dormir.
Pero la lengua de Little John era siempre una que no era fácil de guiar, por lo que, centímetro a centímetro, toda la historia de su pelea con el curtidor y la pelea de Robin con Will Scarlet se filtró. Y así la he contado para que podáis reír con la alegre historia conmigo.
Robin Hood y Allan a Dale
SE ACABA de contar cómo tres aventuras desafortunadas le ocurrieron a Robin Hood y a Little John, todo en un solo día, trayéndoles costillas doloridas y huesos doloridos. Así que a continuación contaremos cómo compensaron esos malos sucesos con una buena acción que ocurrió no sin algo de pequeño dolor para Robin.
Habían pasado dos días, y algo del dolor había pasado de las articulaciones de Robin Hood, sin embargo, todavía, cuando se movía de repente y sin pensar, el dolor aquí y allá, por así decirlo, le sacudía, gritando: «Has tenido una paliza, buen hombre».
El día era brillante y jovial, y el rocío de la mañana aún permanecía sobre la hierba. Bajo el árbol del bosque verde estaba sentado Robin Hood; a un lado estaba Will Scarlet, acostado a cuerpo completo sobre su espalda, mirando hacia el cielo despejado, con las manos entrelazadas detrás de su cabeza; al otro lado estaba sentado Little John, dando forma a un garrote de una robusta rama de árbol de cornejo; en otros lugares sobre la hierba estaban sentados o acostados muchos otros de la banda.
«Por la fe de mi corazón», dijo el alegre Robin, «pienso que no hemos tenido a nadie que cene con nosotros desde hace mucho tiempo. Nuestro dinero escasea en la bolsa, pues nadie ha venido a pagar una cuenta desde hace muchos días. Ahora prepárate, buen Stutely, y elige seis hombres, y vete a Fosse Way o por allí, y mira que traigas a alguien para comer con nosotros esta noche. Mientras tanto, prepararemos un gran banquete para hacerle al que pueda venir el mayor honor. Y espera, buen Stutely. Me gustaría que llevaras a Will Scarlet contigo, pues es apropiado que él se familiarice con los caminos del bosque».
«Ahora te doy las gracias, buen maestro», dijo Stutely, saltando sobre sus pies, «que me hayas elegido para esta aventura. En verdad, mis miembros crecen flojos por permanecer ociosamente aquí. En cuanto a dos de mis seis, elegiré a Midge el molinero y a Arthur a Bland, pues, como bien sabes, buen maestro, son puños robustos con el bastón. ¿No es así, Little John?».
Ante esto todos rieron excepto Little John y Robin, quien torció su cara. «Puedo hablar por Midge», dijo él, «y también por mi primo Scarlet. Esta misma bendita mañana me miré las costillas y las encontré de tantos colores como el manto de un mendigo».
Así, habiendo elegido a otros cuatro hombres robustos, Will Stutely y su banda se pusieron en camino hacia Fosse Way, para ver si no podían encontrarse con algún invitado rico para festejar ese día en Sherwood con Robin y su banda.
Durante todo el santo día permanecieron cerca de aquel camino real. Cada hombre había traído consigo una buena provisión de carne fría y una botella de cerveza fuerte de marzo para mantener el estómago hasta el regreso al hogar. Así, cuando llegó el mediodía, se sentaron sobre la hierba blanda, bajo un espino verde y de amplia sombra, y celebraron un festín cordial y jovial. Después de esto, uno hizo guardia mientras los otros dormitaban, pues era un día tranquilo y bochornoso.
Así pasaron el tiempo agradablemente, pero ningún invitado de los que deseaban mostró su rostro en todo el tiempo que permanecieron allí ocultos. Muchos pasaron por el camino polvoriento bajo el resplandor del sol: a veces era un grupo de damiselas parlanchinas que caminaban alegremente; otras, un hojalatero que avanzaba a paso pesado; luego un alegre pastorcillo; a veces un robusto granjero; todos mirando hacia adelante a lo largo del camino, ajenos a los siete hombres fornidos que yacían ocultos tan cerca de ellos. Tales eran los viajeros por el camino; pero ningún abad gordo, escudero rico o usurero cargado de dinero apareció por allí.
Al fin el sol comenzó a descender en los cielos; la luz se tornó roja y las sombras largas. El aire se llenó de silencio, los pájaros piaban soñolientos y, desde lejos, llegó, tenue y claro, el canto musical de la lechera llamando a las vacas a casa para el ordeño.
Entonces Stutely se levantó de donde estaba acostado. —¡Una plaga sobre tan mala suerte! —dijo—. Aquí hemos permanecido todo el día, y ningún pájaro digno de ser disparado, por así decirlo, ha llegado al alcance de nuestra ballesta. Si hubiera salido en un recado inocente, me habría encontrado con una docena de sacerdotes robustos o una veintena de prestamistas panzones. Pero siempre es así: los ciervos pardos nunca son tan escasos como cuando uno tiene una pluma de ganso gris atrapada entre los dedos. Vamos, muchachos, recojamos todo y volvamos a casa, digo yo.
En consecuencia, los otros se levantaron y, saliendo de entre la espesura, todos volvieron sobre sus pasos hacia Sherwood. Después de haber avanzado cierta distancia, Will Stutely, que encabezaba el grupo, se detuvo de repente. —¡Chist! —dijo, pues sus oídos eran tan agudos como los de un zorro de cinco años—. ¡Escuchad, muchachos! Me parece oír un sonido. Ante esto, todos se detuvieron y escucharon conteniendo el aliento, aunque por un tiempo no pudieron oír nada, siendo sus oídos más torpes que los de Stutely. Al final escucharon un sonido débil y melancólico, como alguien que se lamenta.
—¡Ja! —dijo Will Scarlet—, esto debe ser investigado. Hay alguien en apuros cerca de nosotros aquí.
—No lo sé —dijo Will Stutely, moviendo la cabeza con duda—, nuestro señor es siempre imprudente al meter el dedo en una olla hirviendo; pero, por mi parte, no veo utilidad en meternos en líos peligrosos. Esa es una voz de hombre, si no me equivoco, y un hombre debería estar siempre preparado para salir de sus propios apuros.
Entonces Will Scarlet habló con audacia. —¡Ahora, fuera contigo, por hablar de esa manera, Stutely! Quédate, si te place. Yo voy a ver cuál puede ser el problema de esta pobre criatura.
—No —dijo Stutely—, saltas tan rápido que caerás en la zanja. ¿Quién dijo que yo no iría? Ven conmigo, digo yo. Diciendo esto, abrió el camino, seguido por los otros, hasta que, después de haber caminado una corta distancia, llegaron a un pequeño claro en el bosque, desde donde un arroyo, tras gorgotear bajo el enredo de los arbustos colgantes, se extendía en una amplia charca de guijarros cristalinos. Al lado de esta charca, y bajo las ramas de un sauce, yacía un joven boca abajo, llorando en voz alta, cuyo sonido había sido lo primero que atrajo los rápidos oídos de Stutely. Sus rizos dorados estaban enredados, sus ropas estaban todas desordenadas, y todo en él denotaba tristeza y pesar. Sobre su cabeza, de las ramas del mimbre, colgaba un hermoso arpa de madera pulida incrustada con oro y plata en diseños fantásticos. A su lado yacía un arco de fresno robusto y una decena de flechas hermosas y lisas.
—¡Hola! —gritó Will Stutely, cuando salieron del bosque al pequeño espacio abierto—. ¿Quién eres, compañero, que yaces ahí matando toda la hierba verde con agua salada?
Al oír la voz, el desconocido saltó sobre sus pies y, arrebatando su arco y ajustando una saeta, se mantuvo en guardia ante cualquier mal que pudiera sobrevenirle.
—En verdad —dijo uno de los yeomen, cuando vieron el rostro del joven desconocido—, conozco a ese muchacho muy bien. Es un cierto juglar que he visto por aquí más de una vez. Hace apenas una semana lo vi saltando por la colina como una cierva de un año. Una bella estampa era entonces, con una flor en la oreja y una pluma de gallo clavada en su gorra; pero ahora, me parece, a nuestro gallito le han esquilado sus plumas alegres.
—¡Pah! —exclamó Will Stutely, acercándose al desconocido—, ¡límpiate los ojos, hombre! Odio ver a un tipo alto y robusto sollozando como una niña de catorce años por un carbonero muerto. ¡Deja tu arco, hombre! No te deseamos ningún daño.
Pero Will Scarlet, al ver cómo el desconocido, que tenía un aspecto joven y aniñado, se sentía herido por las palabras que Stutely había dicho, se acercó a él y puso su mano sobre el hombro del joven. —No, estás en problemas, pobre muchacho —dijo con amabilidad—. No hagas caso de lo que estos hombres han dicho. Son rudos, pero quieren tu bien. Tal vez no comprenden a un muchacho como tú. Vendrás con nosotros, y tal vez podamos encontrar a alguien que pueda ayudarte en tus perplejidades, sean cuales sean.
—Sí, en verdad, ven con nosotros —dijo Will Stutely con brusquedad—. No te deseaba ningún daño, y puede que te desee algún bien. Baja tu herramienta de canto de este hermoso árbol, y vámonos.
El joven hizo lo que se le ordenó y, con la cabeza gacha y paso pesaroso, acompañó a los otros, caminando al lado de Will Scarlet. Así siguieron su camino a través del bosque. La luz brillante se desvaneció del cielo y un gris tenue cayó sobre todas las cosas. Desde los rincones más profundos del bosque llegaron al oído los extraños sonidos susurrantes de la noche; todo lo demás estaba en silencio, salvo el crujido de sus pasos entre las hojas secas y quebradizas del pasado invierno. Por fin, un brillo rojizo apareció ante ellos aquí y allá a través de los árboles; un poco más lejos llegaron al claro abierto, ahora bañado por la pálida luz de la luna. En el centro del claro crepitaba un gran fuego, proyectando un resplandor rojo sobre todo lo que le rodeaba. En el fuego se asaban jugosos filetes de venado, faisanes, capones y pescado fresco del río. Todo el aire estaba lleno del dulce olor de las cosas buenas que se cocinaban.
La pequeña banda se abrió camino a través del claro, muchos yeomen se volvieron con miradas curiosas y los observaron pasar, pero ninguno habló ni les interrogó. Así, con Will Scarlet a un lado y Will Stutely al otro, el desconocido llegó a donde Robin Hood estaba sentado en un asiento de musgo bajo el árbol del bosque, con Little John de pie a su lado.
—Buenas tardes, buen amigo —dijo Robin Hood, levantándose a medida que el otro se acercaba—. ¿Y has venido a celebrar un festín conmigo este día?
—¡Ay! No lo sé —dijo el muchacho, mirando a su alrededor con ojos aturdidos, pues estaba desconcertado con todo lo que veía—. En verdad, no sé si estoy en un sueño —se dijo a sí mismo en voz baja.
—No, por mi fe —dijo Robin, riendo—, estás despierto, como descubrirás en breve, pues un buen festín se está cocinando para ti. Eres nuestro invitado de honor este día.
Aun así, el joven desconocido miraba a su alrededor, como si estuviera en un sueño. Pronto se volvió hacia Robin. —Me parece —dijo—, que sé ahora dónde estoy y qué me ha sucedido. ¿No eres tú el gran Robin Hood?
—Has dado en el blanco —dijo Robin, dándole una palmada en el hombro—. Los hombres por aquí me llaman por ese nombre. Puesto que me conoces, sabes también que quien celebra un festín conmigo debe pagar su cuenta. Confío en que tengas un monedero lleno contigo, buen desconocido.
—¡Ay! —dijo el desconocido—, no tengo monedero ni dinero tampoco, salvo solo la mitad de un seis peniques, la otra mitad la cual mi propia querida lleva en su seno, colgada alrededor de su cuello por un hilo de seda.
Ante estas palabras, un gran estallido de risas surgió de los que estaban alrededor, ante lo cual el pobre muchacho parecía que moriría de vergüenza; pero Robin Hood se volvió bruscamente hacia Will Stutely. —Vaya, ¿cómo es esto? —dijo—, ¿es este el invitado que nos has traído para llenar nuestro monedero? Me parece que has traído solo un gallo flaco al mercado.
—No, buen señor —respondió Will Stutely, sonriendo—, no es invitado mío; fue Will Scarlet quien lo trajo aquí.
Entonces Will Scarlet habló y contó cómo habían encontrado al muchacho en la tristeza, y cómo lo había traído a Robin, pensando que podría tal vez ayudarle en su problema. Entonces Robin Hood se volvió hacia el joven y, colocando su mano sobre el hombro del otro, lo mantuvo a distancia de brazo, escaneando su rostro de cerca.
—Un rostro joven —dijo en voz baja, casi para sí mismo—, un rostro amable, un buen rostro. Es como el de una doncella por su pureza, y, además, el más hermoso que mis ojos hayan visto jamás; pero, si puedo juzgar justamente por tu aspecto, la pena llega tanto a los jóvenes como a los viejos. Ante estas palabras, dichas con tanta bondad, los ojos del pobre muchacho se llenaron de lágrimas. —No, no —dijo Robin apresuradamente—, anímate, muchacho; garantizo que tu caso no es tan malo que no pueda ser arreglado. ¿Cuál puede ser tu nombre?
—Allen a Dale es mi nombre, buen señor.
—Allen a Dale —repitió Robin, pensativo—. Allen a Dale. Me parece que el nombre no es del todo extraño a mis oídos. Sí, seguramente eres el juglar de quien hemos estado oyendo últimamente, cuya voz cautiva tanto a todos los hombres. ¿No vienes del Valle de Rotherstream, más allá de Stavely?
—Sí, en verdad —respondió Allan—, de allí vengo.
—¿Cuántos años tienes, Allan? —dijo Robin.
—Tengo solo veinte años.
—Me parece que eres demasiado joven para estar perplejo por problemas —dijo Robin amablemente; luego, volviéndose a los otros, gritó—: ¡Vamos, muchachos, preparaos y tengan nuestro festín listo; solo tú, Will Scarlet, y tú, Little John, quedaos aquí conmigo.
Entonces, cuando los otros se hubieron ido, cada hombre a sus asuntos, Robin se volvió una vez más hacia el joven. —Ahora, muchacho —dijo—, cuéntanos tus problemas, y habla libremente. Un flujo de palabras siempre alivia el corazón de las penas; es como abrir el aliviadero cuando la presa del molino está demasiado llena. Ven, siéntate aquí a mi lado, y habla con tranquilidad.
Entonces, directamente, el joven contó a los tres yeomen todo lo que había en su corazón; al principio con palabras y frases entrecortadas, luego libremente y con mayor facilidad cuando vio que todos escuchaban atentamente lo que decía. Así les contó cómo había venido de York al dulce valle de Rother, viajando por el país como un juglar, deteniéndose ahora en un castillo, ahora en una sala, y ahora en una granja; cómo había pasado una dulce velada en una cierta granja amplia y baja, donde cantó ante un robusto hacendado y una doncella tan pura y encantadora como la primera campanilla de primavera; cómo había tocado y cantado para ella, y cómo la dulce Ellen o' the Dale lo había escuchado y se había enamorado de él. Luego, con una voz baja y dulce, apenas más fuerte que un susurro, contó cómo la había esperado y la había encontrado de vez en cuando cuando salía, pero estaba demasiado asustado en su dulce presencia para hablarle, hasta que al final, junto a las orillas del Rother, le había hablado de su amor, y ella había susurrado lo que había hecho vibrar las cuerdas de su corazón de alegría. Entonces partieron un seis peniques entre ellos, y juraron ser fieles el uno al otro para siempre.
A continuación contó cómo su padre había descubierto lo que estaba sucediendo, y se la había llevado lejos de él de modo que nunca más la vio, y su corazón a veces sentía que iba a romperse; cómo esta mañana, solo un mes y medio corto desde la última vez que la vio, había oído y sabía que era así, que ella se casaría con el viejo Sir Stephen de Trent, dentro de dos días, pues el padre de Ellen pensaba que sería algo grandioso tener a su hija casada tan alto, aunque ella no lo deseaba; ni era de extrañar que un caballero deseara casarse con su propia dulce amada, que era la doncella más hermosa de todo el mundo.
A todo esto, los yeomen escucharon en silencio, el estrépito de muchas voces, bromeando y riendo, sonando a su alrededor, y la luz roja del fuego brillando en sus rostros y en sus ojos. Tan sencillas fueron las palabras del pobre muchacho, y tan profunda su tristeza, que incluso Little John sintió un cierto nudo nudoso subir en su garganta.
—No me extraña —dijo Robin, después de un momento de silencio—, que tu verdadera amada te amara, pues tienes seguramente una cruz de plata bajo tu lengua, igual que el buen San Francisco, que podía encantar a los pájaros del aire con su discurso.
—Por el aliento de mi cuerpo —estalló Little John, buscando cubrir sus sentimientos con palabras de ira—, tengo una gran parte de ganas de ir directamente y apalear la vida desagradable fuera del cuerpo de ese mismo vil Sir Stephen. ¡Por mi fe, digo yo—, qué plaga—, acaso un viejo seco piensa que las doncellas tiernas deben ser compradas como pollitos en un día de mercado? ¡Fuera con él!— ¡yo—, pero no importa, solo que se cuide él.
Entonces habló Will Scarlet. —Me parece que parece muy mal hecho por parte de la muchacha que ella cambie tan rápidamente a las órdenes de otros, más especialmente cuando se trata de casarse con un hombre tan viejo como este mismo Sir Stephen. No me gusta en ella, Allan.
—No —dijo Allan con vehemencia—, tú la juzgas mal. Ella es tan suave y gentil como una paloma torcaz. La conozco mejor que nadie en todo el mundo. Puede que ella haga la voluntad de su padre, pero si se casa con Sir Stephen, su corazón se romperá y ella morirá. Mi propia dulce amada, yo... —Se detuvo y sacudió la cabeza, pues no podía decir nada más.
Mientras los otros hablaban, Robin Hood había estado sumido en sus pensamientos. —Me parece que tengo un plan que podría encajar en tu caso, Allan —dijo—. Pero dime primero, ¿piensas, muchacho, que tu verdadera amada tiene espíritu suficiente para casarse contigo si estuvierais juntos en la iglesia, las amonestaciones publicadas, y el sacerdote encontrado, incluso si su padre le dijera que no?
—Sí, por mi fe, lo haría —gritó Allan con entusiasmo.
—Entonces, si su padre es el hombre que creo que es, me encargaré de que les dé a ambos su bendición como hombre y esposa casados, en lugar del viejo Sir Stephen, y en la mañana de su boda. Pero espera, ahora que lo pienso, hay una cosa que no se ha tenido en cuenta: el sacerdote. En verdad, los de la sotana no me quieren demasiado, y cuando se trata de hacer lo que deseo en tal asunto, es tan probable que resulten tercos. En cuanto al clero menor, temen hacerme un favor por causa del abad o el obispo.
—No —dijo Will Scarlet, riendo—, en cuanto a eso, conozco a cierto fraile que, si pudieras ganarte su lado amable, haría tu negocio incluso aunque la mismísima Papisa Juana se presentara para maldecirlo. Es conocido como el Fraile Curtal de la Abadía de Fountain, y habita en Fountain Dale.
—Pero —dijo Robin—, la Abadía de Fountain está a unas buenas cien millas de aquí. Si queremos ayudar a este muchacho, no tenemos tiempo para ir allí y volver antes de que su verdadera amada sea casada. Nada se gana allí, primo.
—Sí —dijo Will Scarlet, riendo de nuevo—, pero esta Abadía de Fountain no está tan lejos como la de la que hablas, tío. La Abadía de Fountain de la que hablo no es un lugar tan rico y orgulloso como el otro, sino una simple celda pequeña; sin embargo, al mismo tiempo, un lugar tan acogedor como cualquier anacoreta robusto haya habitado jamás. Conozco bien el lugar, y puedo guiarte hasta allí, pues, aunque es una distancia considerable, me parece que un par de piernas robustas podrían llevar a un hombre allí y volver en un día.
—Entonces dame tu mano, Allan —gritó Robin—, y déjame decirte, juro por el cabello brillante de Santa AElfrida que dentro de dos días a esta hora, Ellen a Dale será tu esposa. Buscaré a este mismo Fraile de la Abadía de Fountain mañana, y garantizo que me ganaré su lado amable, incluso si tengo que apalear a uno para que sea amable.
Ante esto Will Scarlet rió de nuevo. —No estés tan seguro de eso, buen tío —dijo—, sin embargo, por lo que sé de él, creo que este Fraile Curtal unirá alegremente a dos amantes tan hermosos, más especialmente si hay buena comida y bebida de por medio después.
Pero ahora uno de la banda vino a decir que el festín estaba extendido sobre la hierba; así que, Robin abriendo el camino, los otros siguieron hasta donde el buen festín estaba servido. Alegre fue la comida. Bromas e historias pasaron libremente, y todos rieron hasta que el bosque resonó de nuevo. Allan rió con el resto, pues sus mejillas estaban encendidas con la esperanza que Robin Hood le había dado.
Al fin el festín terminó, y Robin Hood se volvió hacia Allan, que estaba sentado a su lado. —Ahora, Allan —dijo—, tanto se ha dicho de tu canto que nos gustaría tener una muestra de tu habilidad nosotros mismos. ¿No puedes darnos algo?
—Seguramente —respondió Allan con prontitud; pues no era un cantor de tercera que tuviera que ser pedido una y otra vez, sino que decía "sí" o "no" a la primera orden; así, tomando su arpa, pasó sus dedos ligeramente sobre las cuerdas de dulce sonido, y todo quedó en silencio alrededor del mantel. Luego, apoyando su voz con dulce música en su arpa, cantó:
LA BODA DE MAY ELLEN
(Dando cuenta de cómo fue amada por un príncipe hada, quien la llevó a su propio hogar.)
"May Ellen se sentó bajo un espino Y en un chaparrón alrededor Las flores caían con cada brisa Como nieve sobre el suelo, Y en un tilo cerca se oyó El dulce canto de un extraño pájaro salvaje.
"¡Oh dulce, dulce, dulce, oh penetrante dulce, Oh persistente dulce la melodía! El corazón de May Ellen dentro de su pecho Se quedó quieto con una dicha dolorosa: Y así, con rostro vuelto hacia arriba, escuchando, Se sentó como muerta en aquel hermoso lugar.
"¡Baja de entre las flores, pájaro! ¡Baja de entre el árbol, Y sobre mi corazón dejaré que yazcas, Y te amaré tiernamente!" Así gritó May Ellen, suave y bajo, Desde donde el espino derramaba su nieve.
"Cayó el pájaro sobre ala vibrante, De entre el árbol en flor, Y se acurrucó en su pecho níveo. "¡Mi amor! ¡Mi amor!", gritó ella; Luego directamente a casa, entre sol y flor, Lo llevó a su propio dulce cenador.
"El día ha pasado a la noche suave, La luna flota sobre el prado, Y en su luz solemne y pálida Un joven está de pie silenciosamente: Un joven de belleza extraña y rara, Dentro del cenador de May Ellen allí.
"Estaba de pie donde sobre el pavimento frío Yacían los rayos de luna centelleantes. May Ellen miró con ojos grandes y asustados, Ni pudo apartarse, Pues, como en sueños místicos vemos Un espíritu, estaba él silenciosamente.
"Con voz baja y sin aliento, "¿De dónde vienes?", dijo ella; "¿Eres la criatura de un sueño, O una visión que veo?" Entonces habló él suavemente, como los vientos nocturnos escalofrían A través de los juncos que se esfuerzan junto al río.
"Vine, un pájaro sobre ala emplumada, Desde el distante País de las Hadas Donde las aguas murmurantes cantan suavemente Sobre la playa dorada, Donde los dulces árboles son siempre verdes; Y allí mi madre es la reina."
. . . . . . .
"Ya no deja May Ellen su cenador Para honrar las hermosas flores; Pero en la hora callada y de medianoche La oyen hablando allí, O, cuando la luna brilla blanca, La oyen cantar a través de la noche.
«¡Oh, ponte tus sedas y joyas finas!», dijo la madre de May Ellen, «pues aquí viene el Señor de Lyne y con este señor debes casarte». May Ellen dijo: «No puede ser. Jamás hallará a su esposa en mí».
«Alzó la voz su hermano, oscuro y sombrío: ¡Ahora por el brillante cielo azul, antes de que un día haya pasado para él, tu malvado pájaro morirá! Pues te ha causado un amargo daño, mediante algún extraño arte o astuto encanto».
Entonces, con un canto triste y lúgubre, el pájaro se alejó volando, y sobre los aleros del castillo, y a través del cielo gris y ventoso. «¡Sal!», gritó entonces el sombrío hermano, «¿por qué miras así tras él?».
Es el día de la boda de May Ellen, el cielo es azul y hermoso, y muchos señores y damas alegres están reunidos allí en la iglesia. El novio era Sir Hugh el Audaz, vestido de seda y paño de oro.
Entró la novia en samito blanco con una corona blanca sobre su cabeza; sus ojos estaban fijos con una mirada vidriosa, su rostro era como el de una muerta, y cuando estuvo entre la multitud, cantó un canto salvaje y maravilloso.
Entonces vino un sonido extraño y apresurado como el que trae el viento que se acerca, y por las ventanas abiertas entraron disparados nueve cisnes sobre alas silbantes, y volaron muy por encima de las cabezas, en un vuelo resplandeciente a través de la oscuridad.
Alrededor de la cabeza de May Ellen volaron en un vuelo amplio y ventoso, y tres veces trazaron el círculo. Los invitados se encogieron de espanto, y el sacerdote, junto al altar allí, se santiguó con una oración murmurada.
Pero la tercera vez que volaron alrededor, la hermosa Ellen desapareció al instante, y en su lugar, sobre el suelo, había un cisne blanco como la nieve. Entonces, con un canto salvaje y encantador, se unió a la veloz y alada multitud.
Hay hombres ancianos que han estado en bodas, durante sesenta años y más, pero un día de boda tan maravilloso, nunca antes lo habían visto. Pero nadie pudo detener y nadie pudo retener, a los cisnes que se llevaron a la novia».
Ni un sonido rompió la quietud cuando Allan a Dale terminó, pero todos se quedaron contemplando al apuesto cantante, pues tan dulce era su voz y la música que cada hombre permaneció en vilo, temiendo que una gota más pudiera surgir y él fuera a perderla.
«Por mi fe y mi palabra», dijo Robin al fin, tomando un profundo aliento, «muchacho, tú eres... ¡No debes dejar nuestra compañía, Allan! ¿No te quedarás con nosotros aquí en el dulce bosque verde? En verdad, siento que mi corazón se vuelca hacia ti con gran amor».
Entonces Allan tomó la mano de Robin y la besó. «Me quedaré contigo siempre, querido señor», dijo él, «pues nunca he conocido tal bondad como la que me has mostrado este día».
Entonces Will Scarlet extendió su mano y estrechó la de Allan en señal de compañerismo, como hizo Little John de igual modo. Y así el famoso Allan a Dale se convirtió en uno de la banda de Robin Hood.
Robin Hood busca al fraile de la tonsura
LOS ROBUSTOS YEOMEN del bosque de Sherwood eran siempre madrugadores al amanecer, más especialmente cuando el verano había llegado, pues entonces, en la frescura de la alborada, el rocío era siempre el más brillante, y el canto de los pajarillos el más dulce.
Dijo Robin: «Ahora iré a buscar a ese mismo Fraile de Fountain Abbey del que hablamos anoche, y llevaré conmigo a cuatro de mis buenos hombres, y estos cuatro serán Little John, Will Scarlet, David of Doncaster y Arthur a Bland. Esperad el resto aquí, y Will Stutely será vuestro jefe mientras yo esté fuera». Entonces, al instante, Robin Hood se puso una fina cota de malla de acero, sobre la cual se enfundó una ligera chaqueta de verde Lincoln. Sobre su cabeza se encasquetó un gorro de acero, y este lo cubrió con uno de suave cuero blanco, en el cual lucía una pluma de gallo que se mecía. A su costado colgaba una buena espada ancha de acero templado, con la hoja azulada marcada por todas partes con extrañas figuras de dragones, mujeres aladas y qué sé yo. Una estampa galante era Robin así ataviado, lo sé, con el brillo del acero asomando aquí y allá cuando la luz del sol atrapaba vivamente los eslabones de la cota pulida que se dejaba ver bajo su casaca verde.
Así, habiéndose ataviado, él y los cuatro yeomen emprendieron su camino, tomando Will Scarlet la delantera, pues sabía mejor que los otros adónde ir. Así, milla tras milla, avanzaron a grandes zancadas, ahora a través de un arroyo bullicioso, ahora a lo largo de un camino bañado por el sol, ahora bajando por algún dulce sendero forestal, sobre el cual los árboles se encontraban en un dosel verde y susurrante, y al final del cual una manada de ciervos sobresaltados salía disparada, con el crujir de hojas y el chasquido de ramas. Siguieron caminando con canciones, bromas y risas hasta que el mediodía hubo pasado, cuando al fin llegaron a las orillas de un arroyo ancho, cristalino y cubierto de nenúfares. Aquí, un camino ancho y trillado se extendía a lo largo de las orillas, camino por el que se esforzaban los caballos que tiraban de las barcazas de lento movimiento, cargadas de harina de cebada o qué sé yo, desde el campo hasta la ciudad de muchas torres. Pero ahora, en el silencio cálido del mediodía, no se veía caballo alguno ni hombre alguno además de ellos mismos. Detrás y delante de ellos se extendía el río, su pecho plácido rizado aquí y allá por el tinte púrpura de una pequeña brisa.
«Ahora, buen tío», dijo Will Scarlet al fin, cuando hubieron caminado durante mucho tiempo junto a este dulce y brillante río, «justo después de aquella curva frente a nosotros hay un vado poco profundo que en ninguna parte es más profundo que hasta la mitad de tu muslo, y al otro lado del arroyo hay una pequeña ermita escondida en medio del enmarañado matorral donde habita el Fraile de Fountain Dale. Hacia allí te guiaré, pues conozco el camino; aunque no es demasiado difícil de hallar».
«No», dijo el alegre Robin, deteniéndose de repente, «si hubiera pensado que tendría que vadear el agua, incluso siendo un arroyo tan cristalino como este, me habría puesto otras ropas que las que llevo encima. Pero no importa ahora, pues después de todo, un remojón no borrará la piel, y lo que tiene que ser, tiene que ser. Pero quedaos aquí, muchachos, pues quiero disfrutar de esta alegre aventura a solas. No obstante, escuchad bien, y si me oís sonar mi cuerno de caza, venid deprisa». Dicho esto, se volvió y los dejó, marchando solo.
Robin no había caminado más allá de donde la curva del camino ocultaba a sus buenos hombres de su vista, cuando se detuvo de repente, pues creyó oír voces. Se quedó quieto y escuchó, y al poco tiempo oyó palabras intercambiadas entre lo que parecían ser dos hombres, y sin embargo las dos voces eran maravillosamente parecidas. El sonido venía de detrás del banco, que aquí era empinado y alto, cayendo desde el borde del camino una decena de pies hasta la orilla pantanosa del río.
«Es extraño», murmuró Robin para sí mismo al cabo de un rato, cuando las voces hubieron cesado su charla, «sin duda hay dos personas que se hablaban la una a la otra, y sin embargo me parece que sus voces son sumamente iguales. Hago mi voto de que nunca he oído nada semejante en toda mi vida. Verdaderamente, si esta pareja ha de ser juzgada por sus voces, no hay dos guisantes que fueran nunca más parecidos. Investigaré este asunto». Dicho esto, se acercó suavemente a la orilla del río y, tendiéndose sobre la hierba, atisbó por encima del borde y hacia abajo.
Todo era fresco y sombreado bajo el banco. Un robusto mimbre crecía, no recto hacia arriba, sino inclinado sobre el agua, dando sombra al lugar con su suave follaje. Por todas partes crecía una masa de helechos plumosos, de esos que se ocultan y anidan en lugares frescos, y hasta las fosas nasales de Robin llegó el tierno aroma del tomillo silvestre, que ama las orillas húmedas de los arroyos. Aquí, con su ancha espalda contra el rugoso tronco del sauce, y medio escondido por los suaves helechos que lo rodeaban, estaba sentado un tipo robusto y fornido, pero ningún otro hombre había allí. Su cabeza era redonda como una pelota, y cubierta por una mata de pelo negro, rizado y cortado al ras, que crecía muy abajo en su frente. Pero su coronilla estaba rapada tan suave como la palma de la mano, lo cual, junto con su túnica holgada, capucha y sarta de cuentas, mostraba aquello que su aspecto nunca habría revelado: que era un fraile. Sus mejillas eran tan rojas y brillantes como una manzana silvestre de invierno, aunque estaban casi cubiertas por una barba negra, corta y rizada, como lo estaban también su barbilla y su labio superior. Su cuello era grueso como el de un toro de las tierras del norte, y su cabeza redonda estaba muy unida a unos hombros que igualaban a los del propio Little John. Bajo sus espesas cejas negras bailaban un par de pequeños ojos grises que no podían estar quietos de pura picardía. Ningún hombre podía mirar su rostro y no sentir cómo las cuerdas de su corazón se veían cosquilleadas por la alegría de su expresión. A su lado yacía un gorro de acero, que se había quitado para que refrescara su coronilla. Sus piernas estaban extendidas ampliamente, y entre sus rodillas sostenía un gran pastel compuesto de jugosas carnes de diversas clases, hecho sabroso con tiernas cebollas tiernas, estando tanto la carne como las cebollas mezcladas con un buen y rico jugo. En su puño derecho sostenía un gran trozo de corteza marrón que masticaba vigorosamente, y de vez en cuando metía su mano izquierda en el pastel y la sacaba llena de carne; acto seguido, le daba un poderoso trago a una gran botella de Malvasía que yacía junto a él.
«Por mi fe», dijo Robin para sí mismo, «realmente creo que este es el festín más alegre, el tipo más alegre, el lugar más alegre y la visión más alegre en toda la alegre Inglaterra. Creí que había otro aquí, pero debe haber sido este santo varón hablando solo».
Así, Robin se quedó observando al Fraile, y el Fraile, sin saber en absoluto que era tan espiado, comía su comida plácidamente. Al fin terminó y, tras haberse limpiado primero las manos grasientas sobre los helechos y el tomillo silvestre (y servilleta más dulce nunca tuvo rey en todo el mundo), tomó su frasco y comenzó a hablar solo como si fuera otro hombre, y a responderse a sí mismo como si fuera alguien más.
«Querido muchacho, eres el tipo más dulce de todo el mundo, te quiero como un amante quiere a su amada. La, me haces sentir vergüenza de hablar así a mí mismo en este lugar solitario, no habiendo nadie cerca, y sin embargo, si quieres que lo diga, te quiero como tú me quieres a mí. No entonces, ¿no quieres tomar un trago de buena Malvasía? Después de ti, muchacho, después de ti. No, te ruego, endulza el trago con tus labios (aquí pasó el frasco de su mano derecha a la izquierda). Si me obligas tanto, tendré que hacer tu voluntad, aunque con mayor placer lo hago mientras bebo a tu muy buena salud (aquí dio un largo y profundo trago). Y ahora, dulce muchacho, es tu turno (aquí pasó la botella de su mano izquierda de vuelta a la derecha). Lo tomo, dulce criatura, y aquí te deseo tanto bien como tú me deseas a mí». Diciendo esto, dio otro trago, y verdaderamente bebió lo suficiente para dos.
Todo este tiempo el alegre Robin permaneció sobre el banco y escuchó, mientras su estómago se estremecía tanto de risa que se vio obligado a presionar su palma sobre su boca para evitar que estallara; pues, ciertamente, no habría estropeado una broma tan buena por la mitad de Nottinghamshire.
Habiendo recuperado el aliento de su último trago, el Fraile comenzó a hablar de nuevo de esta guisa: «Ahora, dulce muchacho, ¿no puedes cantarme una canción? La, no sé, solo estoy con mala voz este día; te ruego que no me lo pidas; ¿no oyes cómo croo como una rana? No, no, tu voz es tan dulce como la de cualquier camachuelo; vamos, canta, te lo ruego, preferiría oírte cantar que comerme un buen festín. Ay, preferiría no cantar ante alguien que puede tocar tan bien y ha escuchado tantas buenas canciones y baladas, no obstante, si así lo quieres, haré lo mejor que pueda. Pero ahora me parece que tú y yo podríamos cantar juntos alguna bella canción; ¿no conoces un cierto estribillo delicado llamado "El Joven Amoroso y la Doncella Despectiva"? Vaya, realmente, creo que lo he oído ya. Entonces, ¿no crees que podrías tomar la parte de la doncella si yo tomo la del joven? No sé si lo intentaré; empieza tú con el joven y yo seguiré con la doncella».
Entonces, cantando primero con una voz profunda y ronca, y al momento siguiente con una alta y chillona, entonó alegremente el divertido estribillo de:
EL JOVEN AMOROSO Y LA DONCELLA DESPECTIVA
ÉL «Ah, ¿te vendrás conmigo, mi amor? ¿Y te vendrás, amor, a ser mía? Pues te daré, mi amor, alegres lazos y cintas tan finas. Te cortejaré, amor, de rodillas, y tocaré dulces canciones solo para ti. ¡Entonces escucha! ¡escucha! ¡escucha! a la alondra alada, ¡y escucha al arrullo de la paloma! Y el brillante narciso crece junto al arroyo, así que ven y sé mi amor.
ELLA Ahora vete, joven tan fino; ahora vete, te digo; pues mi verdadero amor nunca será tuyo, y así mejor será que no te quedes. No eres un muchacho suficientemente fino para mí, así que esperaré hasta que vea a un hombre joven mejor. Pues escucha! ¡escucha! ¡escucha! a la alondra alada, ¡y escucha al arrullo de la paloma! Y el brillante narciso crece junto al arroyo, mas nunca seré tu amor.
ÉL Entonces enseguida buscaré a otra bella doncella, pues se puede encontrar a muchas doncellas, y como nunca querrás nada de mí, por ti nunca estaré atado. Pues nunca hay una flor en el campo tan rara, que no se encuentren otras que sean igual de bellas. ¡Así que escucha! ¡escucha! ¡escucha! a la alegre alondra, ¡y escucha al arrullo de la paloma! Y el brillante narciso crece junto al arroyo, y buscaré a otro querido amor.
ELLA Joven, no te des la vuelta tan rápido para encontrar a otra bella doncella. Me parece que he hablado con prisa hoy, ni he tomado una decisión,
Y si solo quieres quedarte conmigo, no amaré a nadie más, dulce muchacho, que a ti».
Aquí Robin no pudo contenerse más y estalló en un poderoso rugido de risa; entonces, continuando el santo Fraile con la canción, se unió al coro, y juntos cantaron, o, como se podría decir, bramaron:
«¡Así que escucha! ¡escucha! ¡escucha! a la alegre alondra, ¡y escucha al arrullo de la paloma! Pues el brillante narciso crece junto al arroyo, y seré tu verdadero amor».
Así cantaron juntos, pues el robusto Fraile no pareció haber oído la risa de Robin, ni pareció saber que el yeoman se había unido a la canción, sino que, con los ojos entrecerrados, mirando directamente hacia delante y moviendo su cabeza redonda de lado a lado al compás de la música, siguió valientemente hasta el final, terminando él y Robin con un poderoso rugido que podría haberse oído a una milla. Pero no bien se hubo cantado la última palabra, el santo varón agarró su gorro de acero, se lo encasquetó en la cabeza y, saltando sobre sus pies, gritó con gran voz: «¿Qué espía tenemos aquí? ¡Sal, miembro del mal, y te cortaré en trozos de carne tan finos para pastel como los que cualquier esposa en Yorkshire cocinó un domingo!». Acto seguido sacó de debajo de sus ropas una gran espada ancha tan robusta como la de Robin.
«No, guarda tu hierro de pinchar, amigo», dijo Robin, poniéndose de pie con las lágrimas de la risa aún en sus mejillas. «La gente que ha cantado tan dulcemente junta no debería pelear después». Acto seguido saltó del banco hacia donde el otro estaba. «Te digo, amigo», dijo él, «mi garganta está tan reseca por esa canción como cualquier rastrojo de cebada en octubre. ¿Tienes por casualidad algo de Malvasía que te quede en esa robusta botella?».
«En verdad», dijo el Fraile con voz hosca, «te pides cosas libremente donde no eres invitado. Aun así, confío en ser demasiado buen cristiano para negar a cualquier hombre bebida si está sediento. A lo que hay de ella, eres bienvenido a un trago». Y le tendió la botella a Robin.
Robin la tomó sin más preámbulos y, llevándosela a los labios, inclinó la cabeza hacia atrás, mientras lo que había dentro decía «¡glug! ¡glug! ¡glug!» durante más de tres guiños, lo sé. El robusto Fraile observó a Robin ansiosamente mientras tanto, y cuando terminó, tomó la botella rápidamente. La agitó, la sostuvo entre sus ojos y la luz, miró con reproche al yeoman y, al instante, se la puso en sus propios labios. Cuando la separó de nuevo, no había nada dentro.
«¿Conoces la comarca por aquí, buen y santo varón?», preguntó Robin, riendo.
«Sí, algo», respondió el otro secamente.
«¿Y conoces un lugar llamado Fountain Abbey?».
«Sí, algo».
«Entonces quizá también sepas de alguien que responde al nombre del Fraile de la tonsura de Fountain Abbey».
«Sí, algo».
«Bueno entonces, buen compañero, santo padre, o lo que seas», dijo Robin, «quisiera saber si este mismo Fraile se encuentra a este lado del río o al otro».
«Esa», dijo el Fraile, «es una pregunta práctica sobre la cual las astutas reglas pertenecientes a la lógica no tocan. Te aconsejo que lo averigües con la ayuda de tus propios cinco sentidos; vista, tacto y qué sé yo».
«Deseo mucho», dijo Robin, mirando pensativo al robusto sacerdote, «cruzar ese vado y tratar de encontrar a este mismo buen Fraile».
«En verdad», dijo el otro piadosamente, «es un buen deseo por parte de alguien tan joven. Lejos de mí el impedirte en tan santa búsqueda. Amigo, el río es libre para todos».
«Sí, buen padre», dijo Robin, «pero ves que mis ropas son de las más finas y no quisiera que se mojaran. Me parece que tus hombros son robustos y anchos; ¿no podrías hallar en tu corazón el llevarme al otro lado?».
«¡Ahora, por la mano blanca de la santa Dama de la Fuente!», estalló el Fraile con una poderosa rabia, «¿acaso tú, tú pobre y enclenque jovenzuelo, tú presumido besamanos; tú... tú ¿cómo debería llamarte? ¿Me pides a mí, el santo Tuck, que te lleve? Ahora juro...». Aquí se detuvo de repente, luego lentamente la ira pasó de su rostro, y sus pequeños ojos brillaron una vez más. «¿Pero por qué no debería?», dijo piadosamente.
«¿Acaso no llevó siempre el santo San Cristóbal al extraño a través del río? ¿Y debería yo, pobre pecador que soy, avergonzarme de hacer lo mismo? Ven conmigo, extraño, y haré tu voluntad con un espíritu humilde». Dicho esto, trepó por el banco, seguido de cerca por Robin, y abrió camino hacia el vado poco profundo y lleno de guijarros, riendo para sí mismo mientras tanto como si estuviera disfrutando de alguna buena broma interior.
Habiendo llegado al vado, se ciñó las ropas alrededor de los lomos, metió su buena espada ancha bajo el brazo e inclinó la espalda para llevar a Robin sobre ella. De repente se enderezó. «Me parece», dijo, «que vas a mojar tu arma. Déjame meterla bajo mi brazo junto con la mía».
«No, buen padre», dijo Robin, «no quisiera cargarte con nada mío más que conmigo mismo».
«¿Crees», dijo el Fraile suavemente, «que el buen San Cristóbal hubiera buscado su propia comodidad así? No, dame tu herramienta como te mando, pues quisiera llevarla como penitencia a mi orgullo».
Tras esto, sin más preámbulos, Robin Hood se desabrochó la espada del costado y se la entregó al otro, quien la metió junto con la suya bajo el brazo. Entonces el Fraile volvió a doblar el lomo y, habiéndose montado Robin sobre él, aquel se adentró resueltamente en el agua y caminó con paso firme, chapoteando en el bajío y deshaciendo toda la superficie tersa en círculos cada vez más amplios. Por fin alcanzó la otra orilla y Robin saltó con ligereza de su espalda.
«Muchas gracias, buen padre», dijo. «Eres en verdad un hombre bueno y santo. Te ruego que me des mi espada y me dejes partir, pues llevo prisa».
Ante esto, el robusto Fraile miró a Robin durante un buen rato, con la cabeza ladeada y una mueca de lo más burlona en el rostro; luego, lentamente, le guiñó el ojo derecho. «No, buen joven», dijo con suavidad, «no dudo que lleves prisa con tus asuntos, pero no piensas en los míos. Los tuyos son de naturaleza carnal; los míos son de naturaleza espiritual, una obra santa, por así decir; además, mis asuntos se encuentran al otro lado de este arroyo. Veo por tu búsqueda de este mismo santo recluso que eres un buen joven y muy reverente con el hábito. Me he mojado al venir hasta aquí, y temo mucho que, si tuviera que vadear el agua de nuevo, podría contraer ciertos dolores y agarrotamientos en las articulaciones que arruinarían mis devociones durante muchos días. Sé que, puesto que he cumplido humildemente tu orden, me llevarás de vuelta. Ya ves cómo San Godrick, aquel santo ermitaño cuyo día natal es hoy, ha puesto en mis manos dos espadas y en las tuyas ninguna. Por tanto, déjate convencer, buen joven, y llévame de vuelta».
Robin Hood miró hacia arriba y hacia abajo, mordiéndose el labio inferior. Dijo: «Astuto Fraile, me tienes bien atrapado. Déjame decirte que nadie de tu hábito me ha engañado así en toda mi vida. Debí saber por tu aspecto que no eras un hombre tan santo como pretendías ser».
«No», interrumpió el Fraile, «te pido que no hables con tanta insolencia, no sea que por ventura sientas el pinchazo de una pulgada o dos de acero azul».
«Bah, bah», dijo Robin, «no hables así, Fraile; el que pierde siempre tiene derecho a usar la lengua como le plazca. Dame mi espada; te prometo llevarte de vuelta enseguida. No, no alzaré el arma contra ti».
«Vaya, vaya», dijo el Fraile, «no te temo, camarada. Aquí tienes tu espetón; y prepárate pronto, pues quisiera volver a toda prisa».
Así pues, Robin tomó su espada de nuevo y se la abrochó al costado; luego dobló su robusta espalda y tomó al Fraile sobre ella.
Ahora bien, sé que Robin Hood tuvo que cargar con una carga más pesada con el Fraile de lo que el Fraile tuvo con él. Además, no conocía el vado, así que fue tropezando entre las piedras, metiendo el pie en un agujero profundo y casi tropezando con una roca, mientras el sudor le corría por la cara en gotas por la dureza de su jornada y el peso de su carga. Mientras tanto, el Fraile no dejaba de clavarle los talones en los costados a Robin y de ordenarle que se apresurara, llamándole muchos nombres feos mientras tanto. A todo esto, Robin no respondió ni una palabra, pero, habiendo tanteado suavemente hasta encontrar la hebilla del cinturón que sujetaba la espada del Fraile, trabajó con astucia en las ataduras, intentando aflojarlas. Así sucedió que, para cuando llegó a la otra orilla con su carga, el cinturón de la espada del Fraile estaba suelto, aunque él no lo sabía; de modo que cuando Robin se puso en tierra firme y el Fraile saltó de su espalda, el yeomán agarró la espada de tal manera que la hoja, la vaina y la correa se separaron del santo varón, dejándolo sin arma.
«Ahora bien», dijo el alegre Robin, jadeando mientras hablaba y secándose el sudor de la frente, «te tengo, camarada. Esta vez, ese mismo santo del que hablabas hace poco ha puesto dos espadas en mi mano y ha despojado a la tuya de la suya. Ahora, si no me llevas de vuelta, y eso sin tardanza, juro que pincharé tu piel hasta que esté tan llena de agujeros como un jubón acuchillado».
El buen Fraile no dijo ni palabra durante un rato, pero miró a Robin con expresión sombría. «Ahora», dijo finalmente, «pensé que tu ingenio era de los pesados y no sabía que fueras tan astuto. En verdad, me tienes contra las cuerdas. Dame mi espada y te prometo no desenvainarla contra ti salvo en defensa propia; además, prometo cumplir tu orden, tomarte sobre mi espalda y llevarte».
Así que el alegre Robin le dio su espada de nuevo, la cual el Fraile se abrochó al costado, y esta vez se aseguró de que estuviera más firme en sus sujeciones; luego, remangándose las túnicas una vez más, tomó a Robin Hood sobre su espalda y, sin decir palabra, entró en el agua y vadeó en silencio mientras Robin se sentaba riendo sobre su espalda. Por fin llegó al centro del vado, donde el agua era más profunda. Allí se detuvo un momento y luego, con un repentino levantamiento de sus manos y un empujón de sus hombros, lanzó a Robin por encima de su cabeza como si fuera un saco de grano.
Robin cayó al agua con un gran chapoteo. «Ahí», dijo el santo varón, volviéndose con calma hacia la orilla, «deja que eso enfríe tu ardiente espíritu, si puede».
Mientras tanto, tras mucho chapotear, Robin se había puesto en pie y permanecía mirando a su alrededor, desconcertado, mientras el agua corría por él en pequeños y bonitos arroyos. Por fin se sacó el agua de los oídos y escupió un poco de la boca, y, reuniendo su ingenio disperso, vio al robusto Fraile de pie en la orilla, riendo. Entonces, bien sé que Robin Hood se volvió un hombre furioso. «¡Espera, villano!», rugió, «voy a por ti de inmediato, y si no te corto la carne hoy, ¡que no vuelva a mover un dedo!». Dicho esto, corrió chapoteando hacia la orilla.
«No hace falta que te apresures indebidamente», dijo el robusto Fraile. «No temas; me quedaré aquí, y si no gritas '¡ay de mí!' antes de que pase mucho tiempo, que no vuelva a mirar a través de la maleza a un gamo».
Y ahora Robin, habiendo llegado a la orilla, comenzó, sin más preámbulos, a remangarse las mangas por encima de las muñecas. El Fraile, también, se ajustó más las túnicas, dejando ver un brazo grande y robusto en el que los músculos sobresalían como los bultos de un árbol viejo. Entonces Robin vio, lo que no había notado antes, que el Fraile también llevaba una cota de malla bajo su hábito.
«Cuídate», gritó Robin, desenvainando su buena espada.
«Sí, por Dios», dijo el Fraile, que ya tenía la suya en la mano. Así, sin más preámbulos, se juntaron y comenzó una fiera y poderosa batalla. A derecha e izquierda, arriba y abajo, de un lado a otro lucharon. Las espadas brillaban al sol y luego se encontraban con un choque que resonaba cerca y lejos. Sé que esto no era un combate amistoso de vara, sino una lucha sombría y seria, de verdad. Así se esforzaron durante una hora o más, haciendo pausas de vez en cuando para descansar, momentos en los que cada uno miraba al otro con asombro y pensaba que nunca había visto a un compañero tan robusto; luego, una vez más, arremetían con más fiereza que nunca. Sin embargo, en todo este tiempo, ninguno había dañado al otro ni hecho brotar su sangre. Por fin el alegre Robin gritó: «¡Detén la mano, buen amigo!», tras lo cual ambos bajaron sus espadas.
«Ahora pido un favor antes de empezar de nuevo», dijo Robin, limpiándose el sudor de la frente; pues habían luchado tanto tiempo que empezaba a pensar que sería una mala cosa ser golpeado él mismo o golpear a un compañero tan robusto y valiente.
«¿Qué quieres de mí?», preguntó el Fraile.
«Solo esto», dijo Robin; «que me dejes soplar tres veces por mi cuerno de caza».
El Fraile frunció el ceño y miró con astucia a Robin Hood. «Ahora bien, creo en verdad que tienes algún truco astuto en esto», dijo. «No obstante, no te temo y te concederé tu deseo, con la condición de que también me dejes soplar tres veces por este pequeño silbato».
«De todo corazón», dijo Robin, «así que, aquí va la primera». Dicho esto, llevó su cuerno de plata a los labios y sopló tres veces, de forma clara y aguda.
Mientras tanto, el Fraile permanecía observando atentamente lo que pudiera suceder, sosteniendo entre sus dedos un bonito silbato de plata, como los que usan los caballeros para llamar a sus halcones a sus muñecas, silbato que siempre colgaba de su cinturón junto con su rosario.
Apenas el eco de la última nota del cuerno de Robin había vuelto desde el otro lado del río, cuando cuatro hombres altos vestidos de verde Lincoln vinieron corriendo por la curva del camino, cada uno con un arco en la mano y una flecha preparada en la cuerda.
«¡Ja! ¿Es así, traidor villano!», gritó el Fraile. «¡Entonces, por Dios, cuídate!». Dicho esto, se llevó el silbato de halcón a los labios y sopló una ráfaga que fue a la vez fuerte y aguda. Y entonces se oyó un crujido de los arbustos que bordeaban el otro lado del camino, y de repente, desde la espesura, surgieron cuatro grandes sabuesos peludos. «¡A por ellos, Dulce Labio! ¡A por ellos, Garganta de Campana! ¡A por ellos, Belleza! ¡A por ellos, Colmillos!», gritó el Fraile, señalando a Robin.
Y ahora fue una suerte para aquel yeomán que un árbol estuviera cerca junto al camino, pues de lo contrario habría tenido pocas oportunidades. Antes de que uno pudiera decir «Gaffer Downthedale», los sabuesos estaban sobre él, y solo tuvo tiempo de soltar su espada y saltar con ligereza al árbol, alrededor del cual se reunieron los sabuesos, mirándolo hacia arriba como si fuera un gato en el alero. Pero el Fraile llamó rápidamente a sus perros. «¡A por ellos!», gritó, señalando hacia el camino donde los yeomanes estaban parados, inmóviles por el asombro de lo que veían. Como el halcón se lanza sobre su presa, así se lanzaron los cuatro perros contra los yeomanes; pero cuando los cuatro hombres vieron a los sabuesos acercarse, todos al unísono, salvo Will Scarlet, llevaron cada uno su pluma de ganso a la oreja y dispararon su flecha.
Y ahora la vieja balada cuenta una cosa maravillosa que sucedió, pues dice así, que cada perro al que apuntaron saltó con ligereza a un lado, y mientras la flecha pasaba silbando, la atrapó en su boca y la partió en dos. Ahora bien, habría sido un mal día para estos cuatro buenos compañeros si Will Scarlet no se hubiera interpuesto ante los otros y hubiera salido al encuentro de los sabuesos mientras venían corriendo. «¡Vaya, cómo ahora, Colmillos!», gritó con severidad. «¡Abajo, Belleza! ¡Abajo, señor! ¿Qué significa esto?».
Al sonido de su voz, cada perro se encogió rápidamente y luego se acercó a él y le lamió las manos y lo halagó, como es costumbre de los perros que se encuentran con alguien que conocen. Entonces los cuatro yeomanes se adelantaron, y los sabuesos saltaban alrededor de Will Scarlet con alegría. «¡Vaya, cómo ahora!», gritó el robusto Fraile, «¿qué significa esto? ¿Eres un mago para convertir a esos lobos en corderos? ¡Ja!», gritó, cuando se hubieron acercado aún más, «¿puedo creer a mis ojos? ¿Qué significa que vea al joven maestro William Gamwell en tal compañía?».
«No, Tuck», dijo el joven, mientras los cuatro avanzaban hacia donde Robin bajaba ahora del árbol en el que se había encaramado, al ver que todo peligro había pasado por el momento; «no, Tuck, mi nombre ya no es Will Gamwell, sino Will Scarlet; y este es mi buen tío, Robin Hood, con quien me estoy quedando ahora mismo».
«En verdad, buen amo», dijo el Fraile, luciendo algo abochornado y extendiendo su gran palma hacia Robin, «he oído a menudo tu nombre cantado y mencionado, pero nunca pensé conocerte en batalla. Pido tu perdón, y no me extraña haber encontrado a un hombre tan robusto contra mí».
«En verdad, santísimo padre», dijo Little John, «estoy más agradecido que nunca en toda mi vida de que nuestro buen amigo Scarlet te conociera a ti y a tus perros. Te digo seriamente que sentí que mi corazón se me desmoronaba cuando vi que mi flecha erraba el blanco y esas grandes bestias tuyas venían directamente hacia mí».
«De hecho puedes estar agradecido, amigo», dijo el Fraile con gravedad. «Pero, maestro Will, ¿cómo es que ahora vives en Sherwood?».
«Vaya, Tuck, ¿no sabes de mi mal encuentro con el mayordomo de mi padre?», respondió Scarlet.
«Sí, en verdad, pero no sabía que estabas escondido por ello. Por Dios, los tiempos están todos torcidos cuando un caballero debe permanecer oculto por algo tan pequeño».
«Pero estamos perdiendo el tiempo», dijo Robin, «y aún tengo que encontrar a ese mismo Fraile Curtal».
«Vaya, tío, no tienes mucho camino que recorrer», dijo Will Scarlet, señalando al Fraile, «pues ahí está de pie a tu lado».
«¿Cómo?», dijo Robin, «¿eres tú el hombre al que me ha costado tanto buscar todo el día, y por el que me he llevado tal chapuzón?».
«Vaya, en verdad», dijo el Fraile con recato, «algunos me llaman el Fraile Curtal de Fountain Dale; otros, en broma, me llaman el Abad de la Abadía de Fountain; otros más me llaman simplemente Fraile Tuck».
«Me gusta más el último nombre», dijo Robin, «pues resbala más fácilmente por la lengua. Pero ¿por qué no me dijiste que eras a quien buscaba, en lugar de enviarme a buscar rayos de luna negra?».
«Vaya, en verdad, no me lo preguntaste, buen amo», dijo el robusto Tuck; «¿pero qué deseabas de mí?».
«No», dijo Robin, «el día avanza y no podemos seguir hablando aquí. Ven con nosotros a Sherwood, y te lo revelaré todo mientras viajamos».
Así, sin demorarse más, partieron todos, con los robustos perros a sus talones, y emprendieron el camino de regreso a Sherwood; pero ya había pasado mucho tiempo de la caída de la noche cuando llegaron al árbol del bosque verde.
Ahora escucha, pues a continuación contaré cómo Robin Hood logró la felicidad de dos jóvenes amantes, ayudado por el alegre Fraile Tuck de Fountain Dale.
Robin Hood organiza una boda
Y AHORA había llegado la mañana en que la hermosa Ellen iba a casarse, y en la que el alegre Robin había jurado que Allan a Dale habría de comer, por así decirlo, del plato que había sido llenado para Sir Stephen of Trent. Se levantó Robin Hood, alegre y jovial, se levantaron sus hombres alegres uno a uno, y se levantó al último de todos el robusto Fraile Tuck, parpadeando para quitarse el picor del sueño de los ojos. Luego, mientras el aire parecía rebosar con el canto de muchas aves, todas mezcladas y disfrutando de la brumosa mañana, cada hombre se lavó la cara y las manos en el arroyo saltarín, y así comenzó el día.
«Ahora», dijo Robin, cuando hubieron desayunado y cada hombre estuvo satisfecho, «es hora de que partamos hacia el empeño que tenemos entre manos para hoy. Elegiré una veintena de mis buenos hombres para que vengan conmigo, pues podría necesitar ayuda; y tú, Will Scarlet, te quedarás aquí y serás el jefe mientras yo no esté». Entonces, buscando entre toda la banda, cuyos hombres se empujaban hacia adelante deseosos de ser elegidos, Robin llamó a los que deseaba por su nombre, hasta que tuvo una veintena de robustos compañeros, la flor y nata de su yeomanía. Además de Little John y Will Stutely, estaban casi todos aquellos famosos muchachos de los que ya os he hablado. Entonces, mientras los elegidos corrían saltando, llenos de alegría, a armarse con arco, flechas y espada ancha, Robin Hood se apartó a la espesura y allí se puso un alegre jubón adornado con cintas, como el que podría haber llevado algún juglar ambulante, y se colgó un arpa al hombro, para cumplir mejor con esa parte.
Toda la banda se quedó mirando y muchos se rieron, pues nunca habían visto a su maestro con un disfraz tan fantástico antes.
«En verdad», dijo Robin, levantando los brazos y mirándose a sí mismo, «creo que es un vestido de saltamontes un tanto alegre y llamativo; pero es una cosa bonita a pesar de todo, y no desentona con mis rasgos, aunque solo lo lleve por esta vez. Pero espera, Little John, aquí hay dos bolsas que quiero que lleves en tu zurrón para mayor seguridad. Difícilmente puedo cuidar de ellas yo mismo bajo este disfraz».
«Vaya, maestro», dijo Little John, tomando las bolsas y sopesándolas en su mano, «aquí está el tintineo del oro».
«Bueno, ¿y qué si lo hay?», dijo Robin, «es mi propia moneda y la banda no está peor por lo que hay ahí. Vamos, preparaos, muchachos», y se volvió rápidamente. «Preparaos de inmediato». Luego, reuniendo a la veintena en una fila cerrada, en medio de la cual estaban Allan a Dale y el Fraile Tuck, los condujo en su camino fuera de las sombras del bosque.
Así caminaron durante mucho tiempo hasta que salieron de Sherwood y llegaron al valle de Rotherstream. Aquí había vistas diferentes a las que uno veía en el bosque; setos, grandes campos de cebada, tierras de pasto que rodaban hacia arriba hasta encontrarse con el cielo y todas salpicadas de rebaños de ovejas blancas, campos de heno de donde venía el olor del heno recién cortado que yacía en hileras suaves sobre las que planeaban los vencejos en rápido vuelo; tales cosas vieron, y era diferente, bien sé, de las profundidades enredadas de los dulces bosques, pero tan hermoso como aquello. Así condujo Robin a su banda, caminando alegremente con el pecho erguido y la cabeza hacia atrás, aspirando los olores de la brisa suave que venía a la deriva desde los campos de heno.
«En verdad», dijo, «el mundo querido es tan hermoso aquí como en las sombras del bosque. ¿Quién lo llama un valle de lágrimas? Me parece que es solo la oscuridad en nuestras mentes lo que trae penumbra al mundo. Pues, ¿qué dice esa alegre canción que cantas, Little John? ¿No es así?
«*Pues cuando los ojos de mi amada hacen los tuyos, hacen los tuyos, Y cuando sus labios sonríen tan raro, El día es jocundo y hermoso, tan hermoso, Aunque llueva o haga buen tiempo Y cuando la cerveza fuerte fluye tan rápido, Nuestras penas y problemas son cosas del pasado*».
«No», dijo el Fraile Tuck piadosamente, «pensáis en cosas profanas y en nada más; sin embargo, en verdad, hay mejores salvaguardas contra el cuidado y la aflicción que beber cerveza y ojos brillantes, a saber, el ayuno y la meditación. Miradme, ¿tengo el aspecto de un hombre afligido?».
Ante esto, un gran grito de risa surgió de todos los presentes, pues la noche anterior el robusto Fraile había vaciado el doble de jarros de cerveza que cualquiera de los hombres alegres.
«En verdad», dijo Robin, cuando pudo hablar entre risas, «diría que tus penas eran equivalentes a tu bondad».
Así que siguieron caminando, hablando, cantando, bromeando y riendo, hasta que llegaron a cierta pequeña iglesia que pertenecía a las grandes tierras poseídas por el rico Priorato de Emmet. Aquí era donde la hermosa Ellen debía ser casada esa mañana, y este era el lugar hacia el cual los hombres libres habían dirigido sus pasos. Al otro lado del camino, desde donde se alzaba la iglesia con campos ondulantes de cebada a su alrededor, corría un muro de piedra a lo largo de la carretera. Por encima del muro, desde la vía pública, había un borde de árboles jóvenes y arbustos, y aquí y allá el muro mismo estaba cubierto por una masa de madreselva en flor que llenaba todo el aire cálido, a lo lejos y cerca, con su dulce aroma veraniego. Entonces, de inmediato, los hombres libres saltaron sobre el muro, aterrizando en la hierba alta y suave del otro lado, asustando a un rebaño de ovejas que yacía allí a la sombra, de modo que salieron corriendo en todas direcciones. Aquí había una dulce sombra fresca, tanto por el muro como por los hermosos árboles jóvenes y los arbustos, y aquí se sentaron los hombres libres, y estaban bastante contentos de descansar después de su larga caminata de la mañana.
«Ahora», dijo Robin, «quisiera que uno de vosotros vigile y me diga cuando vea a alguien acercarse a la iglesia, y el que elija será el joven David de Doncaster. Así que sube al muro, David, y escóndete bajo la madreselva para mantenerte vigilante».
En consecuencia, el joven David hizo lo que se le ordenó, mientras los demás se estiraban a lo largo sobre la hierba, algunos hablando entre sí y otros durmiendo. Entonces todo quedó en silencio, salvo solo por las voces bajas de aquellos que hablaban juntos, y por los pasos inquietos de Allan que iba y venía, pues su alma estaba tan llena de perturbación que no podía quedarse quieto, y salvo, también, por los ronquidos melodiosos del Fraile Tuck, quien disfrutaba de su sueño con un ruido como el de alguien serrando madera blanda muy lentamente. Robin yacía sobre su espalda y contemplaba las copas de los árboles, con sus pensamientos a leguas de distancia, y así pasó un largo tiempo.
Entonces habló Robin: «Ahora dinos, joven David de Doncaster, ¿qué ves?».
Entonces David respondió: «Veo las nubes blancas flotando y siento el viento soplando, y tres cuervos negros vuelan sobre el prado; pero nada más veo, buen maestro».
Así que el silencio cayó de nuevo y pasó otro lapso de tiempo, roto solo como he dicho, hasta que Robin, impacientándose, volvió a hablar: «Ahora dime, joven David, ¿qué ves ahora?».
Y David respondió: «Veo los molinos de viento girando y tres altos álamos balanceándose contra el cielo, y una bandada de tordos vuela sobre la colina; pero nada más veo, buen maestro».
Así pasó otro lapso, hasta que al fin Robin le preguntó al joven David una vez más qué veía; y David dijo: «Oigo al cuco cantar, y veo cómo el viento forma olas en el campo de cebada; y ahora, sobre la colina, hacia la iglesia, viene un viejo fraile, y en sus manos lleva un gran manojo de llaves; ¡y he aquí! Ahora llega a la puerta de la iglesia».
Entonces se levantó Robin Hood y sacudió a Fraile Tuck por el hombro. «¡Vamos, despierta, hombre santo!», gritó; a lo que, con muchos gruñidos, el robusto Tuck se puso en pie. «Por mi vida, date prisa», dijo Robin, «pues allí, en la puerta de la iglesia, hay uno de tu hábito. Ve tú y habla con él, y así métete en la iglesia, para que puedas estar allí cuando se te necesite; mientras tanto, Little John, Will Stutely y yo te seguiremos pronto».
Así que el Fraile Tuck trepó por el muro, cruzó el camino y llegó a la iglesia, donde el viejo fraile todavía estaba trabajando con la gran llave, siendo la cerradura algo oxidada y él algo viejo y débil.
«Hola, hermano», dijo Tuck, «déjame ayudarte». Diciendo esto, tomó la llave de la mano del otro y rápidamente abrió la puerta con un giro.
«¿Quién eres, buen hermano?», preguntó el viejo fraile con una voz aguda y sibilante. «¿De dónde vienes y a dónde vas?». Y guiñaba y parpadeaba al robusto Fraile Tuck como un búho ante el sol.
«Así respondo a tus preguntas, hermano», dijo el otro. «Mi nombre es Tuck, y no voy más allá de este lugar, si por ventura me permites quedarme mientras esta misma boda se lleva a cabo. Vengo de Fountain Dale y, en verdad, soy un cierto pobre ermitaño, como podría decirse, pues vivo en una celda junto a la fuente bendecida por esa santa Ethelrada. Pero, si entiendo algo, habrá una alegre boda aquí hoy; así que, si no te importa, me gustaría descansar en la fresca sombra del interior, pues me gustaría ver este magnífico espectáculo».
«En verdad, eres bienvenido, hermano», dijo el viejo, abriendo el paso al interior. Mientras tanto, Robin Hood, disfrazado de arpista, junto con Little John y Will Stutely, había llegado a la iglesia. Robin se sentó en un banco junto a la puerta, pero Little John, llevando las dos bolsas de oro, entró, al igual que Will Stutely.
Así que Robin se sentó junto a la puerta, mirando camino arriba y camino abajo para ver quién podría venir, hasta que, pasado un tiempo, vio a seis jinetes acercarse con calma y lentitud, como les correspondía, pues eran hombres de iglesia de alto rango. Entonces, cuando se acercaron, Robin vio quiénes eran y los reconoció. El primero era el Obispo de Hereford, y una figura imponente presentaba, lo sé bien. Sus vestiduras eran de la seda más rica, y alrededor de su cuello había una hermosa cadena de oro batido. La gorra que ocultaba su tonsura era de terciopelo negro, y alrededor de sus bordes había filas de joyas que brillaban bajo la luz del sol, estando cada piedra engastada en oro. Sus calzas eran de seda color llama, y sus zapatos de terciopelo negro, con las largas puntas vueltas hacia arriba y atadas a sus rodillas, y en cada empeine estaba bordada una cruz en hilo de oro. Junto al Obispo cabalgaba el Prior de Emmet sobre un palafrén de pasos menudos. Ricas eran sus ropas también, pero no tan llamativas como las del robusto Obispo. Detrás de ellos iban dos de los hermanos de mayor rango de Emmet, y detrás de estos, otros dos criados pertenecientes al Obispo; pues el Señor Obispo de Hereford se esforzaba por parecerse tanto a los grandes barones como estaba en el poder de alguien en órdenes sagradas.
Cuando Robin vio acercarse a este séquito, con el destello de joyas y seda y el tintineo de campanillas de plata en los arreos de los rocines, los miró con desdén. Se dijo a sí mismo: «Aquel Obispo es demasiado llamativo para un hombre santo. Me pregunto si su patrón, quien, creo, era Santo Tomás, se dedicaba a llevar cadenas de oro al cuello, ropas de seda sobre el cuerpo y zapatos de punta en los pies; el dinero para todo lo cual, Dios lo sabe, ha sido arrancado del sudor de pobres inquilinos. Obispo, Obispo, tu orgullo puede tener una caída antes de que te des cuenta».
Así que los hombres santos llegaron a la iglesia; el Obispo y el Prior bromeando y riendo entre ellos sobre ciertas damas hermosas, sus palabras más propias de los labios de laicos, me parece, que de santos clérigos. Luego desmontaron, y el Obispo, mirando a su alrededor, divisó de pronto a Robin de pie en el umbral. «Hola, buen hombre», dijo con voz jovial, «¿quién eres tú que te pavoneas con plumas tan alegres?».
«Soy un arpista de las tierras del norte», dijo Robin, «y puedo tocar las cuerdas, bien lo sé, como ningún otro hombre en toda la alegre Inglaterra puede hacerlo. En verdad, buen Señor Obispo, muchos caballeros y burgueses, clérigos y laicos, han bailado al son de mi música, quieran o no, y la mayoría de las veces muy en contra de su voluntad; tal es la magia de mi arpa. Ahora, en este día, mi Señor Obispo, si se me permite tocar en esta boda, prometo que haré que la hermosa novia ame al hombre con el que se casa con un amor que durará tanto como ambos vivan juntos».
«¡Ja! ¿Es así?», gritó el Obispo. «¿Dices esto en verdad?». Y miró fijamente a Robin, quien le devolvió la mirada con audacia. «Ahora, si haces que esta doncella (que verdaderamente ha hechizado a mi pobre primo Stephen) ame así al hombre con el que se va a casar, como dices que puedes, te daré lo que me pidas en justa medida. Déjame probar tu habilidad, hombre».
«No», dijo Robin, «mi música no viene si yo no quiero, ni siquiera bajo la orden de un señor obispo. En verdad, no tocaré hasta que lleguen la novia y el novio».
«Eres un bribón insolente al hablar así a mi jerarquía», dijo el Obispo, frunciendo el ceño ante Robin. «Sin embargo, debo soportarte. Mira, Prior, aquí viene nuestro primo Sir Stephen y su amada».
Y ahora, tras la curva de la carretera, aparecieron otros, montados a caballo. El primero de todos era un hombre alto y delgado, de porte caballeresco, vestido todo de seda negra, con una gorra de terciopelo negro sobre su cabeza, adornada con escarlata. Robin miró, y no tuvo dudas de que este era Sir Stephen, tanto por su porte caballeresco como por sus canas. Junto a él cabalgaba un robusto terrateniente sajón, el padre de Ellen, Edward de Deirwold; detrás de esos dos venía una litera cargada por dos caballos, y en ella iba una doncella que Robin supo que debía ser Ellen. Detrás de esta litera cabalgaban seis hombres de armas, con la luz del sol brillando en sus cascos de acero mientras llegaban tintineando por el polvoriento camino.
Así que estos también llegaron a la iglesia, y allí Sir Stephen saltó de su caballo y, acercándose a la litera, ayudó a la hermosa Ellen a bajar de ella. Entonces Robin Hood la miró, y ya no pudo preguntarse cómo ocurrió que un caballero tan orgulloso como Sir Stephen de Trent deseara casarse con la hija de un terrateniente común; ni tampoco se preguntó por qué no se hizo gran alboroto por el asunto, pues era la doncella más hermosa que jamás hubiera contemplado. Ahora, sin embargo, estaba toda pálida y decaída, como un hermoso lirio blanco quebrado en el tallo; y así, con la cabeza gacha y mirada pesarosa, entró en la iglesia, con Sir Stephen llevándola de la mano.
«¿Por qué no tocas, hombre?», dijo el Obispo, mirando severamente a Robin.
«Por mi vida», dijo Robin con calma, «tocaré de una manera más importante de lo que Su Señoría piensa, pero no hasta que llegue el momento adecuado».
Se dijo el Obispo a sí mismo, mientras miraba con severidad a Robin: «Cuando esta boda pase, haré que a este hombre le den una buena azotaina por su lengua insolente y su discurso audaz».
Y ahora la hermosa Ellen y Sir Stephen estaban ante el altar, y el Obispo mismo se acercó con sus vestiduras y abrió su libro, ante lo cual la hermosa Ellen miró hacia arriba y a su alrededor en amarga desesperación, como la cervatilla que siente a los perros sobre sus talones. Entonces, con todos sus adornos y cintas revoloteando en rojo y amarillo, Robin Hood avanzó. Dio tres pasos desde el pilar donde se apoyaba y se puso entre la novia y el novio.
«Déjenme mirar a esta muchacha», dijo en voz alta. «¿Por qué, qué es esto? Aquí hay lirios en las mejillas, y no rosas como las que corresponden a una novia hermosa. Esta no es una boda adecuada. Tú, Sir Caballero, tan viejo, y ella tan joven, ¿y piensas hacerla tu esposa? Te digo que no puede ser, porque tú no eres su verdadero amor».
Ante esto, todos quedaron asombrados y no sabían dónde mirar ni qué pensar o decir, pues estaban todos desconcertados por lo ocurrido; así que, mientras todos miraban a Robin como si se hubieran convertido en piedra, él se llevó su cuerno de caza a los labios y sopló tres notas tan fuertes y claras que resonaron desde el suelo hasta las vigas como si fueran tocadas por la trompeta del juicio final. Entonces, de inmediato, Little John y Will Stutely aparecieron saltando y se colocaron a ambos lados de Robin Hood, y rápidamente desenvainaron sus espadas anchas, mientras una voz poderosa rodaba sobre las cabezas de todos: «Aquí estoy, buen maestro, cuando me necesites»; pues era Fraile Tuck quien llamaba desde el coro.
Y ahora todo era barullo y ruido. El robusto Edward avanzó furioso y habría tomado a su hija para arrastrarla lejos, pero Little John se interpuso y lo empujó hacia atrás. «Atrás, viejo», dijo, «eres un caballo cojo este día».
«¡Abajo con los villanos!», gritó Sir Stephen, y buscó su espada, pero no colgaba a su lado en el día de su boda.
Entonces los hombres de armas desenvainaron sus espadas, y parecía que la sangre mojaría las piedras; pero de repente hubo un movimiento en la puerta y voces fuertes, el acero brilló en la luz y el choque de golpes sonó. Los hombres de armas retrocedieron, y por el pasillo llegaron saltando dieciocho robustos hombres libres vestidos todos con el verde de Lincoln, con Allan a Dale a la cabeza. En su mano llevaba el buen, robusto y confiable arco de tejo de Robin Hood, y se lo entregó, arrodillándose mientras tanto sobre una rodilla.
Entonces habló Edward de Deirwold con una voz profunda de ira: «¿Eres tú, Allan a Dale, quien ha provocado todo este alboroto en una iglesia?».
«No», dijo el alegre Robin, «eso lo he hecho yo, y no me importa quién lo sepa, pues mi nombre es Robin Hood».
Ante este nombre cayó un silencio repentino. El Prior de Emmet y aquellos que le pertenecían se reunieron como un rebaño de ovejas asustadas cuando el olor del lobo está cerca, mientras el Obispo de Hereford, dejando a un lado su libro, se santiguó devotamente. «Que el Cielo nos guarde este día», dijo, «¡de ese hombre malvado!».
«No», dijo Robin, «no pretendo hacerles daño; pero aquí está el prometido de la hermosa Ellen, y ella se casará con él o se les causará dolor a algunos de ustedes».
Entonces habló el robusto Edward con voz alta y airada: «¡Ahora digo que no! Soy su padre, y ella se casará con Sir Stephen y con nadie más».
Ahora, todo este tiempo, mientras todo estaba en confusión a su alrededor, Sir Stephen había estado de pie en orgulloso y desdeñoso silencio. «No, hombre», dijo con frialdad, «puedes llevarte a tu hija de nuevo; no me casaría con ella después de los sucesos de este día aunque pudiera ganar toda la alegre Inglaterra por ello. Te digo claramente, amaba a tu hija, viejo como soy, y la habría tomado como una joya del barro, pero, en verdad, no sabía que ella amaba a este tipo y era amada por él. Doncella, si prefieres a un juglar mendigo antes que a un caballero de alto linaje, toma tu elección. Siento vergüenza de estar aquí hablando en medio de esta manada, así que los dejaré». Diciendo esto, se dio la vuelta y, reuniendo a sus hombres a su alrededor, caminó orgullosamente por el pasillo. Entonces todos los hombres libres fueron silenciados por el desdén de sus palabras. Solo el Fraile Tuck se inclinó sobre el borde del coro y le gritó antes de que se fuera: «Buenas tardes, Sir Caballero. Sabes que los huesos viejos siempre deben dejar espacio para la sangre joven». Sir Stephen no respondió ni miró hacia arriba, sino que salió de la iglesia como si no hubiera oído nada, con sus hombres siguiéndolo.
Entonces el Obispo de Hereford habló apresuradamente: «Yo, también, no tengo nada que hacer aquí, y por tanto me iré». E hizo como si se fuera. Pero Robin Hood se agarró a sus ropas y lo retuvo. «Quédate, mi Señor Obispo», dijo, «todavía tengo algo que decirte». El rostro del Obispo cayó, pero se quedó como Robin le ordenó, pues vio que no podía irse.
Entonces Robin Hood se volvió hacia el robusto Edward de Deirwold y dijo: «Da tu bendición al matrimonio de tu hija con este hombre libre, y todo estará bien. Little John, dame las bolsas de oro. Mira, granjero. Aquí hay doscientos brillantes ángeles de oro; da tu bendición, como digo, y los contaré para ti como dote de tu hija. No des tu bendición, y ella se casará de todos modos, pero ni siquiera un céntimo roto cruzará tu palma. Elige».
Entonces Edward miró al suelo con el ceño fruncido, dándole vueltas al asunto en su mente; pero era un hombre astuto y, además, uno que sacaba el mejor provecho de una vasija rota; así que al final miró hacia arriba y dijo, aunque no en tono alegre: «Si la muchacha quiere seguir su propio camino, que lo siga. Había pensado en convertirla en una dama; pero si elige ser lo que parece que será, no tengo nada que ver con ella de ahora en adelante. Sin embargo, le daré mi bendición cuando esté debidamente casada».
«No puede ser», habló uno de los de Emmet. «Las amonestaciones no han sido debidamente publicadas, ni hay ningún sacerdote aquí para casarlos».
«¿Cómo dices?», rugió Tuck desde el coro. «¿Ningún sacerdote? Por mi vida, aquí está un hombre tan santo como tú, cualquier día de la semana, un clérigo en órdenes, quiero que lo sepas. En cuanto a la cuestión de las amonestaciones, no tropieces con esa paja, hermano, pues yo las publicaré». Diciendo esto, llamó a las amonestaciones; y, dice la vieja balada, no sea que tres veces no fueran suficientes, las publicó nueve veces más. Entonces, de inmediato, bajó del coro y realizó el servicio matrimonial; y así Allan y Ellen fueron debidamente casados.
Y ahora Robin contó doscientos ángeles de oro a Edward de Deirwold, y él, por su parte, dio su bendición, aunque no, lo sé bien, como si lo hiciera con demasiada buena voluntad. Entonces los robustos hombres libres se agolparon y estrecharon la mano de Allan, y él, sosteniendo la mano de Ellen en la suya, miró a su alrededor mareado por su felicidad.
Entonces, al fin, el alegre Robin se volvió hacia el Obispo de Hereford, quien había estado observando todo lo que pasaba con una mirada sombría. «Mi Señor Obispo», dijo, «puedes recordar que me prometiste que si tocaba de tal manera que hiciera que esta hermosa muchacha amara a su marido, me darías lo que te pidiera en razón. He tocado mi pieza, y ella ama a su marido, lo cual no habría hecho si no fuera por mí; así que ahora cumple tu promesa. Llevas contigo lo que, creo, estarías mejor sin ello; por tanto, te ruego, dame esa cadena de oro que cuelga de tu cuello como regalo de bodas para esta hermosa novia».
Entonces las mejillas del Obispo se pusieron rojas de rabia y sus ojos brillaron. Miró a Robin con una mirada funesta, pero vio algo en el rostro del hombre libre que le indicó que se detuviera. Entonces, lentamente, se quitó la cadena del cuello y se la entregó a Robin, quien la arrojó sobre la cabeza de Ellen para que colgara brillando sobre sus hombros. Entonces dijo el alegre Robin: «Te agradezco, de parte de la novia, tu generoso regalo, y verdaderamente tú mismo estás más presentable sin él. Ahora, si alguna vez te acercas a Sherwood, espero mucho darte allí un banquete como nunca has tenido en toda tu vida».
«¡Que el Cielo nos libre!», gritó el Obispo con fervor; pues sabía muy bien qué clase de banquete era el que Robin Hood daba a sus invitados en el Bosque de Sherwood.
Pero ahora Robin Hood reunió a sus hombres y, con Allan y su joven novia en medio, todos volvieron sus pasos hacia los bosques. En el camino hacia allí, el Fraile Tuck se acercó a Robin y lo tiró de la manga. «Llevas una vida alegre, buen maestro», dijo, «¿pero no crees que sería para el bienestar de todas sus almas tener un buen capellán robusto, como yo, para supervisar los asuntos santos? En verdad, amo esta vida enormemente». Ante esto, el alegre Robin Hood se rió a carcajadas y le pidió que se quedara y se convirtiera en uno de su banda si lo deseaba.
Aquella noche hubo un banquete en el bosque verde como Nottinghamshire nunca vio antes. A ese banquete tú y yo no fuimos invitados, y lástima es que no lo fuéramos; así que, no sea que ambos sintamos el asunto con más fuerza, no diré nada más al respecto.
ASÍ TRANSCURRIÓ la apacible primavera en su floreciente belleza; sus lluvias de plata y su sol, sus verdes prados y sus flores. De igual modo, pasó el verano con su luz solar dorada, su calor vibrante y su follaje espeso y umbroso, sus largos crepúsculos y sus noches suaves, durante las cuales croaban las ranas y se decía que las hadas salían a las laderas. Todo esto había pasado y había llegado el tiempo del otoño, trayendo consigo sus propios placeres y alegría; pues ahora, cuando la cosecha se recogía, alegres grupos de espigadores recorrían el campo, cantando por los caminos durante el día y durmiendo bajo los setos y los almiares por la noche. Ahora los escaramujos ardían rojos en los matorrales enmarañados y las bayas de saúco se tornaban negras en los setos, el rastrojo yacía crujiente y desnudo bajo el cielo, y las hojas verdes se volvían rápidamente rojizas y pardas. Además, en esta alegre estación, se recogen en gran abundancia los buenos frutos del año. La cerveza morena reposa madurando en la bodega, los jamones y el tocino cuelgan en el ahumadero, y las manzanas silvestres se guardan en la paja para asarlas en el tiempo invernal, cuando el viento del norte amontona la nieve en los aleros y el fuego crepita cálido en el hogar.
Así pasaban las estaciones entonces, así pasan ahora y así pasarán en el tiempo venidero, mientras nosotros vamos y venimos como las hojas del árbol que caen y pronto son olvidadas.
Dijo Robin Hood, olfateando el aire: «He aquí un día hermoso, Little John, y uno que mal podemos desperdiciar en la ociosidad. Elige a los hombres que necesites y ve tú hacia el este mientras yo me dirijo al oeste, y procura que cada uno de nosotros traiga de vuelta algún buen invitado para cenar este día bajo el árbol del bosque verde».
«Por mi fe», exclamó Little John, dando palmadas de alegría, «tu mandato se ajusta a mi gusto como el mango a la hoja. Te traeré un invitado este día, o no regresaré yo mismo».
Entonces cada uno eligió a los miembros de la banda que deseaba, y así partieron por caminos distintos desde el bosque.
Ahora bien, tú y yo no podemos ir por dos caminos a la vez mientras participamos en estos alegres sucesos; así que dejaremos que Little John siga su propio camino mientras nos arremangamos las faldas y caminamos tras Robin Hood. Y aquí también hay buena compañía: Robin Hood, Will Scarlet, Allan a Dale, Will Scathelock, Midge, el hijo del molinero, y otros. Una veintena o más de hombres robustos se habían quedado en el bosque, con Fray Tuck, para preparar el regreso, pero todos los demás se habían ido con Robin Hood o con Little John.
Viajaron adelante, Robin siguiendo su fantasía y los demás siguiendo a Robin. Ahora seguían su camino a través de un valle abierto con cabañas y granjas en su interior, y ahora de nuevo entraban en tierras boscosas una vez más. Pasando por la hermosa Mansfield Town, con sus torres, almenas y agujas sonriendo bajo el sol, salieron por fin de las tierras forestales. Continuaron su viaje por carreteras y senderos, a través de aldeas donde las buenas mujeres y las alegres muchachas espiaban por las ventanas el espléndido desfile de jóvenes, hasta que por fin llegaron más allá de Alverton en Derbyshire. Para entonces había llegado el mediodía, pero no habían encontrado a ningún invitado que mereciera la pena llevar de vuelta a Sherwood; así que, al llegar finalmente a cierto lugar donde se alzaba un santuario en el cruce de dos caminos, Robin les pidió que se detuvieran, pues allí, a ambos lados, había refugio de altos setos, tras los cuales había un buen escondite desde donde podían observar los caminos a su antojo mientras comían su almuerzo. Dijo el alegre Robin: «Aquí, me parece, hay un buen alojamiento, donde la gente pacífica, como nosotros, puede comer en tranquilidad; por lo tanto, descansaremos aquí y veremos qué puede, por casualidad, caer en nuestra olla de la suerte». Así que cruzaron un estilo y se situaron detrás de un seto donde la luz del sol era brillante y cálida, y donde la hierba era suave, y allí se sentaron. Luego, cada hombre sacó de la bolsa que colgaba a su lado lo que había traído para comer, pues un paseo alegre como este agudiza el apetito hasta hacerlo tan intenso como un viento de marzo. Así que no se dijeron más palabras, sino que cada uno guardó sus dientes para mejor uso, masticando corteza morena y carne fría con gran entusiasmo.
Frente a ellos, uno de los caminos reales serpenteaba por la empinada colina y luego descendía repentinamente sobre su cresta, recortado con setos y hierba hirsuta contra el cielo. Sobre la cima de la ventosa colina se asomaban los aleros de unas pocas casas de la aldea que se retiraban hacia el valle; allí también se mostraba la parte superior de un molino de viento, cuyas aspas subían y bajaban lentamente desde detrás de la colina contra el cielo azul claro, mientras el viento ligero las movía con un balanceo crujiente y laborioso.
Así, los hombres libres yacían tras el seto y terminaban su almuerzo; pero el tiempo seguía pasando y no llegaba nadie. Por fin, un hombre llegó cabalgando lentamente sobre la colina y bajando por el camino pedregoso hacia el lugar donde Robin y su banda yacían ocultos. Era un caballero robusto, pero de rostro triste y semblante abatido. Sus ropas eran sencillas y ricas, pero no colgaba de su cuello ninguna cadena de oro, como las que la gente de su posición solía llevar en la mayoría de las ocasiones, y no llevaba ninguna joya; sin embargo, nadie podría confundirlo con otra cosa que no fuera alguien de sangre orgullosa y noble. Su cabeza estaba inclinada sobre su pecho y sus manos colgaban lánguidas a ambos lados; y así llegó cabalgando lentamente, como si estuviera hundido en tristes pensamientos, mientras incluso su buen caballo, con las riendas sueltas sobre el cuello, caminaba con la cabeza gacha, como si compartiera el dolor de su amo.
Dijo Robin Hood: «Ese es, en verdad, un galán de aspecto lamentable, y parece haberse puesto el descontento con su jubón esta mañana; sin embargo, saldré y hablaré con él, pues puede haber algo de provecho aquí para una grajilla hambrienta. Me parece que su vestimenta es rica, aunque él mismo esté tan abatido. Esperad aquí hasta que examine este asunto». Diciendo esto, se levantó y los dejó, cruzó el camino hacia el santuario y allí se quedó, esperando a que el triste caballero se acercara. Así, cuando el caballero llegó cabalgando lentamente, el alegre Robin dio un paso adelante y puso su mano sobre la rienda del caballo. «Deteneos, Sir Knight», dijo. «Os ruego que esperéis un corto tiempo, pues tengo unas pocas palabras que deciros».
«¿Quién sois, amigo, que detenéis a un viajero de esta manera en el camino de su majestad más benevolente?», dijo el caballero.
«Por mi fe», dijo Robin, «esa es una pregunta difícil de responder. Un hombre me llama amable, otro me llama cruel; este me llama buen hombre honesto, y aquel, vil ladrón. En verdad, el mundo tiene tantos ojos para mirar a un hombre como manchas tiene un sapo; así que, con qué par de ojos me miréis depende enteramente de vos mismo. Mi nombre es Robin Hood».
«En verdad, buen Robin», dijo el caballero, con una sonrisa que le crispaba las comisuras de la boca, «tenéis un concepto pintoresco. En cuanto al par de ojos con los que os miro, diría que son tan favorables como pueden ser, pues oigo mucho bien de vos y poco mal. ¿Qué deseáis de mí?».
«Ahora, hago mi voto, Sir Knight», dijo Robin, «seguramente habéis aprendido vuestra sabiduría del buen Gaffer Swanthold, pues él dice: 'Las palabras amables son tan fáciles de decir como las viles, y traen buena voluntad en lugar de golpes'. Ahora os mostraré la verdad de este dicho; pues, si queréis venir conmigo este día al bosque de Sherwood, os daré un banquete tan alegre como jamás hayáis tenido en toda vuestra vida».
«Sois ciertamente amable», dijo el caballero, «pero me temo que me encontraréis un invitado de mal aspecto y lleno de tristeza. Sería mejor que me dejarais seguir mi camino en paz».
«No», dijo Robin, «podríais seguir vuestro camino si no fuera por una cosa, y eso os lo diré. Mantenemos una posada, por así decirlo, en las profundidades de Sherwood, pero tan lejos de las carreteras y los caminos trillados que los invitados no suelen acercarse a nosotros; así que mis amigos y yo salimos alegremente y los buscamos cuando nos aburrimos de nosotros mismos. Así está el asunto, Sir Knight; sin embargo, os diré además que contamos con que nuestros huéspedes paguen la cuenta».
«Entiendo vuestro significado, amigo», dijo el caballero con gravedad, «pero no soy vuestro hombre, pues no tengo dinero conmigo».
«¿Es verdad?», dijo Robin, mirando al caballero con atención. «Difícilmente puedo elegir más que creeros; sin embargo, Sir Knight, hay quienes de vuestra orden cuya palabra no es tan digna de confianza como ellos querrían que otros creyeran. No pensaréis mal si busco por mí mismo en este asunto». Entonces, sin soltar la rienda del caballo, se llevó los dedos a los labios y lanzó un silbido agudo, tras lo cual cuatro veintenas de hombres libres vinieron saltando sobre el estilo y corrieron hasta donde estaban el caballero y Robin. «Estos», dijo Robin, mirándolos con orgullo, «son algunos de mis hombres alegres. Ellos comparten conmigo por igual todas las alegrías y problemas, ganancias y pérdidas. Sir Knight, os ruego que me digáis qué dinero tenéis con vos».
Por un momento el caballero no dijo una palabra, pero un rojo lento subió a sus mejillas; al final miró a Robin a la cara y dijo: «No sé por qué debería avergonzarme, pues no debería ser una vergüenza para mí; pero, amigo, os digo la verdad cuando digo que en mi bolsa hay diez chelines, y que ese es cada penique que Sir Richard of the Lea tiene en todo el ancho mundo».
Cuando Sir Richard terminó, cayó un silencio, hasta que al final Robin dijo: «¿Y me empeñáis vuestra palabra de caballero de que esto es todo lo que tenéis con vos?».
«Sí», respondió Sir Richard, «os empeño mi palabra más solemne, como verdadero caballero, de que es todo el dinero que tengo en el mundo. No, aquí está mi bolsa, podéis encontrar por vosotros mismos la verdad de lo que digo». Y le tendió su bolsa a Robin.
«Guardad vuestra bolsa, Sir Richard», dijo Robin. «Lejos esté de mí dudar de la palabra de tan gentil caballero. A los orgullosos me esfuerzo por humillar, pero a aquellos que caminan con tristeza me gustaría ayudar si pudiera. Vamos, Sir Richard, animad vuestro corazón y venid con nosotros al bosque verde. Incluso yo podría, por casualidad, ayudaros, pues seguramente sabéis cómo el buen Athelstane fue salvado por el pequeño topo ciego que cavó una trinchera sobre la cual tropezó aquel que buscaba la vida del rey».
«En verdad, amigo», dijo Sir Richard, «me parece que queréis decir amabilidad a vuestra manera; sin embargo, mis problemas son tales que no es probable que podáis curarlos. Pero vendré con vos este día a Sherwood». Acto seguido, giró la cabeza de su caballo, y todos se dirigieron hacia las tierras boscosas, Robin caminando a un lado del caballero y Will Scarlet al otro, mientras el resto de la banda caminaba detrás.
Después de que hubieron viajado así por un tiempo, Robin Hood habló. «Sir Knight», dijo, «no quisiera molestaros con preguntas ociosas; pero, ¿encontráis en vuestro corazón el contarme vuestras penas?».
«En verdad, Robin», dijo el caballero, «no veo razón por la cual no deba hacerlo. Es así: mi castillo y mis tierras están en prenda por una deuda que debo. Dentro de tres días debe pagarse el dinero o de lo contrario toda mi hacienda se perderá para siempre, pues entonces caerá en manos del Priorato de Emmet, y lo que ellos tragan nunca lo devuelven».
Dijo Robin: «No entiendo por qué los de vuestra clase viven de tal manera que toda su riqueza se les escapa como la nieve bajo el sol de la primavera».
«Me juzgáis mal, Robin», dijo el caballero, «pues escuchad: tengo un hijo de solo veinte inviernos, sin embargo, ha ganado sus espuelas como caballero. El año pasado, en un cierto día aciago, se celebraron las justas en Chester, y allí fue mi hijo, como fuimos mi señora esposa y yo. Sé que fue un tiempo de orgullo para nosotros, pues derribó a cada caballero contra el que se enfrentó. Al final, corrió una lanza con cierto gran caballero, Sir Walter of Lancaster; sin embargo, a pesar de que mi hijo era tan joven, mantuvo su asiento, aunque ambas lanzas se hicieron añicos hasta el mango; pero sucedió que una astilla de la lanza de mi muchacho atravesó la visera del yelmo de Sir Walter y le atravesó el ojo hasta el cerebro, de modo que murió antes de que su escudero pudiera desabrocharle el yelmo. Ahora, Robin, Sir Walter tenía grandes amigos en la corte, por lo tanto, sus parientes instigaron cosas contra mi hijo, de modo que, para salvarlo de la prisión, tuve que pagar un rescate de seiscientas libras en oro. Todo podría haber ido bien aún, solo que, por los vericuetos y la tortuosidad de las leyes, fui trasquilado como una oveja a la que se le esquila hasta la carne viva. Así fue que tuve que empeñar mis tierras al Priorato de Emmet por más dinero, y un trato duro hicieron conmigo en mi hora de necesidad. Sin embargo, quisiera que entendierais que lamento tanto mis tierras solo por mi querida señora esposa».
«¿Pero dónde está vuestro hijo ahora?», preguntó Robin, quien había escuchado atentamente todo lo que el caballero había dicho.
«En Palestina», dijo Sir Richard, «luchando como un valiente soldado cristiano por la cruz y el santo sepulcro. En verdad, Inglaterra era un mal lugar para él debido a la muerte de Sir Walter y al odio de los parientes de Lancaster».
«En verdad», dijo Robin, muy conmovido, «la vuestra es una suerte dura. Pero decidme, ¿qué se debe a Emmet por vuestras haciendas?».
«Solo cuatrocientas libras», dijo Sir Richard.
Ante esto, Robin se golpeó el muslo con ira. «¡Oh, los chupasangres!», gritó. «¡Una noble hacienda para ser confiscada por cuatrocientas libras! Pero, ¿qué os sucederá si perdéis vuestras tierras, Sir Richard?».
«No es mi propia suerte lo que me preocupa en ese caso», dijo el caballero, «sino la de mi querida señora; pues si perdiera mis tierras, ella tendría que dirigirse a algún pariente y allí vivir de la caridad, lo cual, me parece, rompería su orgulloso corazón. En cuanto a mí, cruzaré el mar salado, y así hacia Palestina para unirme a mi hijo en la lucha por el santo sepulcro».
Entonces habló Will Scarlet. «¿Pero no tenéis ningún amigo que os ayude en vuestra terrible necesidad?».
«Ni un solo hombre», dijo Sir Richard. «Mientras fui lo suficientemente rico en casa, y tuve amigos, presumían grandemente de cuánto me amaban. Pero cuando el roble cae en el bosque, los cerdos huyen de debajo para no ser golpeados también. Así que mis amigos me han dejado; pues no solo soy pobre, sino que tengo grandes enemigos».
Entonces Robin dijo: «Decís que no tenéis amigos, Sir Richard. No hago alarde, pero muchos han encontrado en Robin Hood un amigo en sus problemas. Animaos, Sir Knight, todavía podría ayudaros».
El caballero sacudió la cabeza con una leve sonrisa, pero a pesar de todo, las palabras de Robin lo hicieron más alegre de corazón, pues en verdad la esperanza, por tenue que sea, trae un destello a la oscuridad, como una pequeña luz de junco que cuesta solo un penique.
El día estaba casi terminado cuando se acercaron al árbol del bosque verde. Incluso a distancia vieron por el número de hombres que Little John había regresado con algún invitado, pero cuando llegaron lo suficientemente cerca, ¿a quién deberían encontrar sino al Lord Obispo de Hereford! El buen obispo estaba en un gran apuro, lo sé bien. Caminaba de un lado a otro bajo el árbol como un zorro atrapado en un gallinero. Detrás de él estaban tres Frailes Negros parados muy juntos en un grupo asustado, como tres ovejas negras en una tempestad. Atados a las ramas de los árboles cercanos había seis caballos, uno de ellos un caballo bereber con gualdrapas alegres en el que solía montar el obispo, y los otros cargados con paquetes de diversas formas y clases, uno de los cuales hizo brillar los ojos de Robin, pues era una caja no demasiado grande, pero fuertemente atada con bandas y costillas de hierro.
Cuando el obispo vio a Robin y a los que iban con él entrar en el claro, hizo como si hubiera querido correr hacia el hombre libre, pero el tipo que custodiaba al obispo y a los tres frailes puso su bastón delante, de modo que su señoría tuvo que retroceder, aunque con el ceño fruncido y un discurso airado.
«Deteneos, mi Lord Obispo», gritó el alegre Robin con voz fuerte, cuando vio lo que había pasado, «iré hacia vos con toda rapidez, pues preferiría veros a vos que a cualquier hombre en la alegre Inglaterra». Diciendo esto, aceleró sus pasos y pronto llegó a donde el obispo estaba echando humo.
«Cómo es esto», dijo el obispo con voz fuerte y airada, cuando Robin hubo llegado así a él, «¿es esta la forma en que vos y vuestra banda tratáis a alguien tan alto en la iglesia como yo? Yo y estos hermanos pasábamos pacíficamente por el camino real con nuestros caballos de carga, y una decena de hombres para custodiarlos, cuando llega un gran tipo corpulento de siete pies de altura, con cuatro veintenas o más de hombres detrás, y me llama para que me detenga, ¡a mí, el Lord Obispo de Hereford, fijaos bien! Acto seguido, mis guardias armados (¡malditos sean por cobardes!) huyeron directamente. Pero fijaos; este tipo no solo me detuvo, sino que me amenazó, diciendo que Robin Hood me dejaría tan desnudo como un seto de invierno. Luego, además de todo esto, me llamó con nombres tan viles como 'cura gordo', 'obispo comedor de hombres', 'usurero devorador de dinero', y qué se yo, como si no fuera más que un mendigo callejero o un hojalatero».
Ante esto, el obispo miró fijamente como un gato enfadado, mientras incluso Sir Richard se reía; solo Robin mantuvo una cara grave. «¡Ay! mi señor», dijo, «¡que hayáis sido tan maltratado por mi banda! Os digo verdaderamente que reverenciamos mucho vuestro hábito. Little John, da un paso adelante de inmediato».
Ante estas palabras, Little John se adelantó, retorciendo su rostro en una expresión caprichosa, como si quisiera decir: «¡Tened piedad de mí, buen amo!». Entonces Robin se volvió hacia el obispo de Hereford y dijo: «¿Fue este el hombre que habló tan audazmente a Vuestra Señoría?».
«Sí, ciertamente fue el mismo», dijo el obispo, «un tipo travieso, lo sé bien».
«¿Y le llamaste, Little John», dijo Robin con voz triste, «cura gordo?».
«Sí», dijo Little John con tristeza.
«¿Y obispo comedor de hombres?».
«Sí», dijo Little John, más tristemente que antes.
«¿Y usurero devorador de dinero?».
«Sí», dijo Little John con una voz tan triste que podría haber arrancado lágrimas al Dragón de Wentley.
«¡Ay, que estas cosas deban ser!», dijo el alegre Robin, volviéndose hacia el obispo, «pues siempre he encontrado a Little John un hombre veraz».
Ante esto, estalló una carcajada, por lo que la sangre subió a la cara del obispo hasta que estuvo rojo cereza desde la coronilla hasta la barbilla; pero no dijo nada y solo se tragó sus palabras, aunque casi lo ahogan.
«No, mi Lord Obispo», dijo Robin, «somos hombres rudos, pero confío en que no seamos tan malos como vos pensáis, después de todo. No hay un hombre aquí que dañara un cabello de la cabeza de vuestra reverencia. Sé que os molesta nuestra broma, pero todos somos iguales aquí en el bosque verde, pues no hay obispos ni barones ni condes entre nosotros, sino solo hombres, así que debéis compartir nuestra vida con nosotros mientras permanezcáis aquí. Vamos, preparaos, mis hombres alegres, y tened listo el banquete. Mientras tanto, mostraremos a nuestros invitados nuestros deportes forestales».
Así pues, mientras unos iban a encender los fuegos para asar las carnes, otros corrieron saltando a buscar sus garrotes y arcos largos. Entonces Robin presentó a sir Richard of the Lea. «Mi señor obispo —dijo—, he aquí otro invitado que tenemos hoy con nosotros. Deseo que le conozcáis mejor, pues yo y todos mis hombres nos esforzaremos por honrarles a ambos en esta fiesta».
«Sir Richard —dijo el obispo en tono de reproche—, me parece que vos y yo somos compañeros y cofrades en esta guarida de...». Iba a decir «ladrones», pero se detuvo en seco y miró de soslayo a Robin Hood.
«Hablad, obispo —dijo Robin, riendo—. Los de Sherwood no reprimimos un flujo fácil de palabras. Iba a decir "guarida de ladrones"».
Dijo el obispo: «Quizá eso era lo que quería decir, sir Richard; pero esto diré: que os vi hace poco reír ante las bromas zafias de estos sujetos. Hubiera sido más propio de vos, me parece, haberles reprendido con el ceño fruncido en lugar de incitarles con vuestras risas».
«No pretendía haceros daño —dijo sir Richard—, pero una broma alegre es una broma alegre, y puedo decir con sinceridad que me habría reído de ella aunque hubiera sido contra mí mismo».
Pero entonces Robin Hood llamó a ciertos miembros de su banda, quienes extendieron musgo suave sobre el suelo y colocaron pieles de ciervo encima. Luego Robin pidió a sus invitados que se sentaran, y así se sentaron los tres, mientras algunos de los hombres principales, como Little John, Will Scarlet, Allan a Dale y otros, se estiraban en el suelo cerca de allí. Entonces se colocó una guirnalda en el extremo lejano del claro y los arqueros dispararon hacia ella, y aquel día se realizó tal alarde de puntería que habría hecho saltar el corazón a cualquiera. Y todo el tiempo Robin habló de forma tan ingeniosa al obispo y al caballero que, olvidando el uno su vejación y el otro sus problemas, ambos rieron a carcajadas una y otra vez.
Luego Allan a Dale salió y afinó su arpa, todo quedó en silencio a su alrededor, y cantó con su voz maravillosa canciones de amor, de guerra, de gloria y de tristeza, y todos escucharon sin un movimiento ni un sonido. Así cantó Allan hasta que la gran luna redonda de plata brilló con su clara luz blanca en medio del enredo superior de las intrincadas ramas de los árboles. Por fin, dos hombres llegaron a decir que el banquete estaba listo, así que Robin, llevando a sus invitados de la mano, los condujo hasta donde se encontraban grandes platos humeantes que despedían olores sabrosos a lo largo del blanco mantel de lino extendido sobre la hierba. Todo alrededor era un resplandor de antorchas que iluminaba todo con una luz roja. Entonces, sentándose inmediatamente, todos empezaron con ruido y alboroto, mezclándose el tintineo de los platos con el sonido de las conversaciones en voz alta y las risas. La fiesta duró mucho tiempo, pero al fin terminó, y el vino brillante y la cerveza espumosa corrieron con brío. Entonces Robin Hood pidió silencio en voz alta, y todo quedó callado hasta que habló.
«Tengo una historia que contarles a todos, así que escuchen lo que tengo que decir», dijo; tras lo cual, sin más preámbulos, les contó todo sobre sir Richard y cómo sus tierras estaban empeñadas. Pero, a medida que avanzaba, el rostro del obispo, que antes había estado sonriente y encendido por la alegría, se puso serio, y dejó a un lado el cuerno de vino que sostenía en la mano, pues conocía la historia de sir Richard, y su corazón se hundió con funestos presentimientos. Entonces, cuando Robin Hood hubo terminado, se volvió hacia el obispo de Hereford. «Ahora, mi señor obispo —dijo—, ¿no creéis que esto está mal hecho por parte de cualquiera, y mucho más de un hombre de iglesia, que debería vivir en la humildad y la caridad?».
A esto el obispo no respondió ni una palabra, sino que miró al suelo con ojos sombríos.
Dijo Robin: «Ahora, sois el obispo más rico de toda Inglaterra; ¿no podéis ayudar a este hermano necesitado?». Pero el obispo seguía sin responder palabra.
Entonces Robin se volvió hacia Little John y dijo: «Ve tú y Will Stutely y traed esos cinco caballos de carga de allí». Tras lo cual los dos yeomen hicieron lo que se les pidió, y los que estaban alrededor del mantel hicieron sitio en la hierba, donde la luz era más brillante, para los cinco caballos que Little John y Will Stutely trajeron de inmediato.
«¿Quién tiene la cuenta de las mercancías?», preguntó Robin Hood, mirando a los Frailes Negros.
Entonces habló el más pequeño de todos, con voz temblorosa; era un anciano de rostro amable y arrugado. «Yo la tengo; pero, os lo ruego, no me hagáis daño».
«No —dijo Robin—, nunca he hecho daño a un hombre inocente; pero dádmela, buen padre». Así que el anciano hizo lo que se le ordenó y entregó a Robin la tablilla en la que estaba marcada la lista de los diversos paquetes sobre los caballos. Robin se la entregó a Will Scarlet, ordenándole que la leyera. Así que Will Scarlet, alzando la voz para que todos pudieran oír, comenzó:
«Tres balas de seda para Quentin, el mercader de Ancaster».
«Eso no lo tocamos —dijo Robin—, pues este Quentin es un hombre honrado que ha prosperado por su propia frugalidad». Así que las balas de seda fueron dejadas a un lado sin abrir.
«Una bala de terciopelo de seda para la Abadía de Beaumont».
«¿Qué quieren estos sacerdotes con terciopelo de seda? —dijo Robin—. Sin embargo, aunque no lo necesiten, no les quitaré todo. Medidlo en tres lotes, uno para ser vendido para la caridad, uno para nosotros y otro para la abadía». Así se hizo tal como Robin Hood ordenó.
«Dos grupos de cuarenta grandes velas de cera para la Capilla de Santo Tomás».
«Eso pertenece justamente a la capilla —dijo Robin—, así que dejadlo a un lado. Lejos de nosotros quitarle al bendito Santo Tomás lo que le pertenece». Así se hizo también según lo ordenado por Robin, y las velas fueron dejadas a un lado, junto con las balas de seda sin abrir del honrado Quentin. Así se repasó la lista y se adjudicaron las mercancías según lo que Robin consideró más apropiado. Algunas cosas se dejaron a un lado sin tocar, y muchas fueron abiertas y divididas en tres partes iguales: para la caridad, para ellos mismos y para los dueños. Y ahora todo el suelo bajo la luz de las antorchas estaba cubierto de sedas, terciopelos, telas de oro y cajas de vinos ricos, y así llegaron a la última línea de la tablilla: «Una caja perteneciente al señor obispo de Hereford».
Ante estas palabras, el obispo se estremeció como si tuviera un escalofrío, y la caja fue puesta en el suelo.
«Mi señor obispo, ¿tenéis la llave de esta caja?», preguntó Robin.
El obispo negó con la cabeza.
«Ve, Will Scarlet —dijo Robin—, eres el hombre más fuerte aquí; trae una espada inmediatamente y abre esta caja, si puedes». Entonces se levantó Will Scarlet y les dejó, regresando poco después portando una gran espada de dos manos. Tres veces golpeó aquella fuerte caja reforzada con hierro, y al tercer golpe se abrió de par en par y salió rodando un gran montón de oro, brillando al rojo vivo bajo la luz de las antorchas. Ante esta visión, un murmullo recorrió toda la banda, como el sonido del viento en los árboles lejanos; pero nadie se adelantó ni tocó el dinero.
Dijo Robin: «Tú, Will Scarlet, tú, Allan a Dale, y tú, Little John, contadlo».
Llevó mucho tiempo contar todo el dinero, y cuando estuvo debidamente anotado, Will Scarlet gritó que había quincecientas libras de oro en total. Pero entre el oro encontraron un papel, y Will Scarlet lo leyó en voz alta, y todos oyeron que aquel dinero era el alquiler, las multas y los decomisos de ciertas propiedades pertenecientes al Obispado de Hereford.
«Mi señor obispo —dijo Robin Hood—, no os despojaré, como dijo Little John, como a un seto en invierno, pues recuperaréis un tercio de vuestro dinero. Un tercio bien podéis dejárnoslo a nosotros para vuestro entretenimiento y el de vuestro séquito, pues sois muy rico; un tercio podéis perdonarlo mejor para la caridad, pues, obispo, he oído que sois un amo duro con vuestros subordinados y un avaro acaparador de ganancias que podríais dar mejor a la caridad, y con más mérito para vos mismo, que gastar en vuestros propios caprichos».
Ante esto, el obispo levantó la vista, pero no pudo decir ni una palabra; sin embargo, estaba agradecido de conservar parte de su riqueza.
Entonces Robin se volvió hacia sir Richard of the Lea y dijo: «Ahora, sir Richard, la iglesia parecía dispuesta a despojaros, por lo tanto, parte del excedente de las ganancias de la iglesia bien puede usarse para ayudaros. Tomaréis esas quinientas libras reservadas para personas más necesitadas que el obispo y pagaréis con ellas vuestras deudas a Emmet».
Sir Richard miró a Robin hasta que algo surgió en sus ojos que hizo que todas las luces y los rostros se difuminaran. Por fin dijo: «Os agradezco, amigo, de todo corazón, lo que hacéis por mí; sin embargo, no penséis mal si no puedo aceptar vuestro regalo libremente. Pero esto haré: tomaré el dinero y pagaré mis deudas, y dentro de un año y un día lo devolveré a salvo, ya sea a vos o al señor obispo de Hereford. Por esto empeño mi más solemne palabra de caballero. Me siento libre de pedir prestado, pues no conozco a nadie que deba estar más obligado a ayudarme que alguien tan alto en esa iglesia que ha hecho un trato tan duro». «En verdad, señor caballero —dijo Robin—, no entiendo esos escrúpulos refinados que pesan sobre los de vuestra clase; pero, sin embargo, todo será como deseáis. Pero será mejor que me traigáis el dinero al cabo del año, pues quizá yo pueda darle mejor uso que el obispo». Tras esto, volviéndose hacia los que estaban cerca, dio sus órdenes, y se contaron quinientas libras que fueron atadas en una bolsa de cuero para sir Richard. El resto del tesoro fue dividido, y una parte llevada a la tesorería de la banda, y otra parte guardada con los demás objetos para el obispo.
Entonces sir Richard se levantó. «No puedo quedarme más tiempo, buenos amigos —dijo—, pues mi señora se inquietará si no llego a casa; así que pido permiso para partir».
Entonces Robin Hood y todos sus hombres alegres se levantaron, y Robin dijo: «No podemos dejar que os vayáis sin escolta, sir Richard».
Entonces habló Little John: «Buen maestro, dejadme elegir una veintena de valientes de la banda, y armémonos de manera apropiada y sirvamos como criados de sir Richard hasta que pueda conseguir otros en nuestro lugar».
«Has hablado bien, Little John, y así se hará», dijo Robin.
Entonces habló Will Scarlet: «Démosle una cadena de oro para colgar alrededor de su cuello, como corresponde a alguien de su sangre, y también espuelas de oro para llevar en sus talones».
Entonces Robin Hood dijo: «Has hablado bien, Will Scarlet, y así se hará».
Entonces habló Will Stutely: «Démosle esa bala de rico terciopelo y ese rollo de tela de oro para llevar a casa a su noble esposa como regalo de Robin Hood y todos sus hombres alegres».
Ante esto, todos aplaudieron con alegría, y Robin dijo: «Has hablado bien, Will Stutely, y así se hará».
Entonces sir Richard of the Lea miró a su alrededor y se esforzó por hablar, pero apenas pudo hacerlo debido a los sentimientos que le ahogaban; al final dijo con voz ronca y temblorosa: «Todos veréis, buenos amigos, que sir Richard of the Lea siempre recordará vuestra bondad este día. Y si alguna vez os encontráis en extrema necesidad o apuro, venid a mí y a mi señora, y las murallas del castillo de Lea serán derribadas antes de que os ocurra ningún daño. Yo...». No pudo decir nada más, sino que se alejó apresuradamente.
Pero ahora Little John y diecinueve valientes a quienes había elegido para su banda salieron, listos para el viaje. Cada hombre llevaba sobre el pecho una cota de malla, en la cabeza un casco de acero y al costado una buena y robusta espada. Ofrecían un aspecto galante mientras permanecían todos en fila. Entonces Robin se acercó y lanzó una cadena de oro alrededor del cuello de sir Richard, y Will Scarlet se arrodilló y abrochó las espuelas de oro en sus talones; y ahora Little John condujo al caballo de sir Richard, y el caballero montó. Miró a Robin durante un rato, luego, de repente, se inclinó y besó su mejilla. Todos los claros del bosque resonaron con el grito que surgió cuando el caballero y los yeomen marcharon a través del bosque con el resplandor de las antorchas y el brillo del acero, y así se fueron.
Entonces habló el obispo de Hereford con voz lúgubre: «Yo también debo ponerme en marcha, buen hombre, pues la noche avanza».
Pero Robin puso su mano sobre el brazo del obispo y lo detuvo. «No seáis tan apresurado, señor obispo —dijo—. Dentro de tres días sir Richard debe pagar sus deudas a Emmet; hasta ese momento debéis contentaros con quedaros conmigo para no causarle problemas al caballero. Os prometo que os divertiréis mucho, pues sé que sois aficionado a cazar al ciervo. Dejad a un lado vuestro manto de melancolía y esforzaos por llevar una vida alegre de yeoman durante tres días. Os prometo que lamentaréis iros cuando haya llegado el momento».
Así que el obispo y su séquito permanecieron con Robin durante tres días, y su señoría disfrutó de mucho deporte en ese tiempo, de modo que, como Robin había dicho, cuando llegó el momento de partir, lamentó dejar el bosque verde. Al cabo de tres días, Robin le dejó libre y le envió fuera del bosque con una guardia de yeomen para evitar que los saqueadores se llevaran lo que quedaba de los paquetes y fardos.
Pero, mientras el obispo se alejaba, juró para sí mismo que algún día haría que Robin se arrepintiera del día en que le detuvo en Sherwood.
Pero ahora seguiremos a sir Richard; así que escuchen, y oirán lo que le sucedió, y cómo pagó sus deudas en el Priorato de Emmet, y asimismo a su debido tiempo a Robin Hood.
Cómo sir Richard of the Lea pagó sus deudas
EL LARGO CAMINO REAL se extendía recto, gris y polvoriento bajo el sol. A ambos lados había zanjas llenas de agua bordeadas de mimbres, y a lo lejos se alzaban las torres del Priorato de Emmet con altos álamos alrededor.
A lo largo de la calzada cabalgaba un caballero con una veintena de hombres de armas detrás. El caballero vestía una sencilla y larga túnica de sarga gris, ceñida a la cintura con un ancho cinturón de cuero, del que colgaban una larga daga y una robusta espada. Pero, aunque él vestía tan sencillamente, el caballo que montaba era un noble semental, y sus arreos eran ricos, con seda y cascabeles de plata.
Así pues, la banda viajó a lo largo de la calzada entre las zanjas, hasta que al fin llegaron a la gran puerta del Priorato de Emmet. Allí, el caballero llamó a uno de sus hombres y le ordenó que llamara a la portería con la empuñadura de su espada.
El portero estaba dormitando en su banco dentro de la portería, pero ante los golpes se despabiló y, abriendo la mirilla, salió cojeando y saludó al caballero, mientras un estornino domesticado que colgaba en una jaula de mimbre dentro piaba: «In coelo quies! In coelo quies!», siendo esas las palabras que el pobre viejo portero cojo le había enseñado a decir.
«¿Dónde está vuestro prior?», preguntó el caballero al anciano portero.
«Está comiendo, buen caballero, y espera vuestra llegada —dijo el portero—, pues, si no me equivoco, sois sir Richard of the Lea».
«Soy sir Richard of the Lea; entonces iré a buscarle de inmediato», dijo el caballero.
«¿Pero no enviaré vuestro caballo al establo? —dijo el portero—. Por Nuestra Señora, es el rocín más noble, y mejor enjaezado, que jamás haya visto en toda mi vida». Y acarició el costado del caballo con la palma de la mano.
«No —dijo sir Richard—, las caballerizas de este lugar no son para mí, así que apartaos, os lo ruego». Dicho esto, se abrió paso y, abriéndose las puertas, entró en el patio empedrado del Priorato, con sus hombres detrás. Entraron con estruendo de acero, choque de espadas y el repiqueteo de los cascos de los caballos sobre los adoquines, ante lo cual una bandada de palomas que paseaba al sol salió volando con alas agitadas hacia los altos aleros de las torres redondas.
Mientras el caballero cabalgaba por la calzada hacia Emmet, se estaba celebrando un alegre banquete en el refectorio. El sol de la tarde entraba a través de los grandes ventanales arqueados y se posaba en amplios cuadrados de luz sobre el suelo de piedra y sobre la mesa cubierta con un blanco mantel de lino, donde se servía un festín principesco. A la cabecera de la mesa se sentaba el prior Vincent de Emmet, vestido con ropas suaves de tela fina y seda; en su cabeza llevaba un gorro de terciopelo negro adornado con oro, y alrededor de su cuello colgaba una pesada cadena de oro con un gran relicario pendiente de ella. A su lado, en el brazo de su gran silla, se posaba su halcón favorito, pues el prior era aficionado al noble arte de la cetrería. A su derecha se sentaba el sheriff de Nottingham con ricas ropas de púrpura ribeteadas de piel, y a su izquierda un famoso doctor en leyes con vestiduras oscuras y sobrias. Debajo de ellos se sentaban el alto cillerero de Emmet y otros principales entre los hermanos.
Las bromas y las risas circulaban, y todo era tan alegre como podía serlo. El rostro marchito del hombre de leyes estaba retorcido en una sonrisa arrugada, pues en su bolsa llevaba cuatro veintenas de ángeles de oro que el prior le había pagado en concepto de honorarios por el caso entre él y sir Richard of the Lea. El doctor erudito había sido pagado por adelantado, pues no tenía mucha confianza en el santo Vincent de Emmet.
Dijo el sheriff de Nottingham: «Pero, ¿estáis seguro, señor prior, de que tenéis las tierras tan a buen recaudo?».
«Sí, por mi fe —dijo el prior Vincent, chasqueando los labios tras un profundo trago de vino—, le he vigilado de cerca, aunque él no lo supiera, y sé muy bien que no tiene dinero con el que pagarme».
«Sí, es cierto —dijo el hombre de leyes con voz seca y ronca—, su tierra está sin duda confiscada si no viene a pagar; pero, señor prior, debéis obtener una renuncia bajo su firma, o de lo contrario no podéis esperar retener la tierra sin problemas por su parte».
«Sí —dijo el prior—, así me lo habéis dicho antes, pero sé que este caballero es tan pobre que firmará gustoso sus tierras por doscientas libras de dinero contante y sonante».
Entonces habló el alto cillerero: «Me parece una vergüenza obligar a un caballero desafortunado a acabar en la zanja. Me parece una pena que la finca más noble de Derbyshire pase así de sus manos por unas míseras quinientas libras. En verdad, yo...».
«¿Cómo ahora? —interrumpió el prior con voz temblorosa, con los ojos brillando y las mejillas rojas de ira—. ¿Parloteas ante mis propias barbas, bribón? Por San Huberto, harías mejor en guardar tu aliento para enfriar tu potaje, pues de lo contrario podría escaldarte la boca».
«No —dijo el hombre de leyes con suavidad—, me atrevería a jurar que este mismo caballero nunca vendrá a un acuerdo este día, sino que resultará ser un cobarde. Sin embargo, buscaremos algún medio para obtener sus tierras, así que no temáis».
Pero incluso mientras el doctor hablaba, se oyó un repentino estrépito de cascos de caballos y un tintineo de cota de malla en el patio de abajo. Entonces el prior habló y llamó a uno de los hermanos que se sentaba por debajo de la sal, y le ordenó que mirara por la ventana y viera quién estaba abajo, aunque sabía muy bien que no podía ser otro que sir Richard.
Entonces el hermano se levantó, fue a mirar y dijo: «Veo abajo a una veintena de robustos hombres de armas y a un caballero que acaba de desmontar de su caballo. Viste largas túnicas de color gris que, a mi parecer, son de aspecto pobre; pero el caballo que monta posee los arreos más ricos que jamás haya visto. El caballero desmonta y vienen por aquí, y en este preciso instante se hallan abajo, en el gran salón».
«Mirad, vedlo ahora», dijo el prior Vicente. «Aquí tenéis a un caballero con una bolsa tan escuálida que apenas le alcanza para comprarse un mendrugo de pan que llevarse a la boca, y sin embargo mantiene a una banda de criados y coloca ricos adornos sobre la piel de su caballo, mientras que su propia espalda va desnuda. ¿No es acaso justo que a tales hombres se les humille?».
«Pero, ¿estáis seguro», dijo el pequeño doctor con voz trémula, «de que este caballero no nos hará daño alguno? Los de su clase son feroces cuando se les contraría, y tiene a una banda de hombres malvados tras sus talones. Quizá sería mejor que le concedierais una prórroga de su deuda». Así habló, pues temía que sir Richard pudiera hacerle daño.
«No necesitáis temer», dijo el prior, mirando hacia abajo al hombrecillo a su lado. «Este caballero es noble y pensaría antes en hacer daño a una vieja que a vos».
Mientras el prior terminaba, una puerta en el extremo inferior del refectorio se abrió de golpe y entró sir Richard, con las manos juntas y la cabeza inclinada sobre el pecho. Así, humildemente, caminó despacio salón arriba, mientras sus hombres de armas permanecían junto a la puerta. Cuando hubo llegado hasta donde estaba sentado el prior, se arrodilló sobre una rodilla. «Que Dios os guarde y proteja, señor prior», dijo, «he venido a cumplir con mi día».
Entonces, la primera palabra que el prior le dijo fue: «¿Habéis traído mi dinero?».
«¡Ay! No tengo ni un penique sobre mi persona», dijo el caballero; ante lo cual los ojos del prior centellearon.
«Sois un deudor astuto, lo sé», dijo él. Luego: «Señor sheriff, bebo a vuestra salud».
Pero el caballero seguía arrodillado sobre las duras piedras, así que el prior se volvió hacia él de nuevo. «¿Qué es lo que queréis?», dijo con brusquedad.
Ante estas palabras, un rojo lento subió a las mejillas del caballero; pero seguía arrodillado. «Querría implorar vuestra misericordia», dijo. «Como esperáis la misericordia del cielo, mostrad misericordia conmigo. No me despojéis de mis tierras, reduciendo así a un verdadero caballero a la pobreza».
«Vuestro plazo ha vencido y vuestras tierras están confiscadas», dijo el hombre de leyes, cobrando ánimo ante el humilde discurso del caballero.
Dijo sir Richard: «Vos, hombre de leyes, ¿no seréis mi amigo en mi hora de necesidad?».
«No», dijo el otro, «estoy con este santo prior, quien me ha pagado mis honorarios en oro puro, por lo que estoy obligado a él».
«¿No seréis mi amigo, señor sheriff?», dijo sir Richard.
«No, ante el cielo», dijo el sheriff de Nottingham, «esto no es asunto mío, aunque haré lo que pueda», y dio un codazo al prior bajo el mantel con su rodilla. «¿No le aliviaréis de algunas de sus deudas, señor prior?».
Ante esto, el prior sonrió con severidad. «Pagadme trescientas libras, sir Richard», dijo, «y os daré el finiquito de vuestra deuda».
«Sabéis, señor prior, que me resulta tan fácil pagar cuatrocientas libras como trescientas», dijo sir Richard. «Pero, ¿no me daréis otros doce meses para pagar mi deuda?».
«Ni un solo día más», dijo el prior con severidad.
«¿Y es esto todo lo que haréis por mí?», preguntó el caballero.
«¡Fuera de aquí, falso caballero!», gritó el prior, estallando en ira. «O pagad vuestra deuda como he dicho, o renunciad a vuestra tierra y largaos de mi salón».
Entonces sir Richard se puso en pie. «¡Sois un sacerdote falso y mentiroso!», dijo con una voz tan severa que el hombre de leyes se encogió asustado, «no soy ningún falso caballero, como bien sabéis, pues he ocupado mi lugar en la refriega y en el torneo. ¿Tenéis tan poca cortesía que veríais a un verdadero caballero arrodillarse durante todo este tiempo, o permitiríais que entrara en vuestro salón sin ofrecerle ni comida ni bebida?».
Entonces dijo el hombre de leyes con voz temblorosa: «Esta es, ciertamente, una mala forma de hablar de asuntos relacionados con los negocios; seamos suaves en el lenguaje. ¿Qué le pagaréis a este caballero, señor prior, para que os libere de su tierra?».
«Le habría dado doscientas libras», dijo el prior, «pero puesto que me ha hablado tan vilmente a la cara, no obtendrá ni un cuarto de penique más de cien libras».
«Si me hubierais ofrecido mil libras, falso prior», dijo el caballero, «no habríais conseguido ni una pulgada de mi tierra». Entonces, volviéndose hacia donde sus hombres de armas permanecían cerca de la puerta, llamó: «Venid aquí», y les hizo una seña con el dedo; tras lo cual el más alto de todos ellos se adelantó y le entregó una larga bolsa de cuero. Sir Richard tomó la bolsa y derramó de ella sobre la mesa un centelleante chorro de monedas de oro. «Tened presente, señor prior», dijo, «que me habéis prometido el finiquito por trescientas libras. Ni un céntimo más de eso obtendréis». Diciendo esto, contó trescientas libras y las empujó hacia el prior.
Pero ahora las manos del prior cayeron a sus lados y su cabeza se desplomó sobre su hombro, pues no solo había perdido toda esperanza sobre la tierra, sino que había perdonado al caballero cien libras de su deuda y había pagado innecesariamente al hombre de leyes ochenta ángeles. Hacia él se volvió y dijo: «Devolvedme mi dinero, lo que tenéis».
«No», gritó el otro con estridencia, «es solo mi honorario lo que me habéis pagado, y no lo recuperaréis». Y se aferró a su túnica.
«Ahora, señor prior», dijo sir Richard, «he cumplido mi día y pagado todas las deudas que se me exigían; así que, como no hay nada más entre nosotros, abandono este vil lugar de inmediato». Diciendo esto, dio media vuelta y se alejó a grandes zancadas.
Durante todo este tiempo, el sheriff había estado mirando con los ojos muy abiertos y la boca boquiabierta al alto hombre de armas, quien permanecía como si estuviera tallado en piedra. Al final, exclamó: «¡Reynold Greenleaf!».
Ante esto, el alto hombre de armas, que no era otro que Little John, se volvió hacia el sheriff sonriendo. «Os doy las buenas tardes, querido compadre», dijo. «Quisiera decir, dulce sheriff, que he escuchado toda vuestra bonita conversación hoy, y se le contará debidamente a Robin Hood. Así que, adiós por ahora, hasta que nos veamos de nuevo en el bosque de Sherwood». Entonces, él también se dio la vuelta y siguió a sir Richard salón abajo, dejando al sheriff, pálido y asombrado, encogido en su silla.
Fue un banquete alegre al que acudió sir Richard, pero dejó tras de sí a un grupo lamentable, y poco apetito tenían para la comida principesca que se les servía. Solo el docto médico estaba feliz, pues había cobrado sus honorarios.
Pasaron doce meses y un día desde que el prior Vicente de Emmet se sentó a comer, y una vez más había llegado el suave otoño de otro año. Pero el año había traído un gran cambio, lo sé, a las tierras de sir Richard of the Lea; pues, donde antes crecían hierbas silvestres y desgreñadas en los prados, ahora todo se extiende en rastrojos dorados, señal de que se había recogido una cosecha rica y abundante de ellos. Un año también había hecho un gran cambio en el castillo, pues, donde antes había fosos vacíos y el desmoronamiento del abandono, ahora todo estaba ordenado y bien cuidado.
El sol brillaba intensamente sobre almenas y torres, y en el aire azul sobre ellos, una bandada de grajillas parloteadoras volaba alrededor de la veleta y la aguja doradas. Entonces, en la claridad de la mañana, el puente levadizo cayó sobre el foso con un traqueteo y un tintineo de cadenas, la puerta del castillo se abrió lentamente y una buena formación de hombres de armas vestidos de acero, con un caballero todo ataviado con cota de malla, blanca como la escarcha sobre las zarzas y espinos de una mañana de invierno, salió destellando del patio del castillo. En su mano, el caballero sostenía una gran lanza, de cuya punta ondeaba un pendón rojo sangre tan ancho como la palma de una mano. Así salió esta tropa del castillo, y en medio de ellos caminaban tres caballos de carga cargados con paquetes de diversas formas y clases.
Así partió el buen sir Richard of the Lea para pagar su deuda a Robin Hood esta brillante y alegre mañana. Por el camino real siguieron su curso, con el paso medido de los pies y el tintineo de espadas y arneses. Marcharon adelante hasta que llegaron cerca de Denby, donde, desde la cima de una colina, vieron, más allá del pueblo, muchas banderas alegres y serpentinas ondeando en el aire brillante. Entonces sir Richard se volvió hacia el hombre de armas más cercano a él. «¿Qué ocurre allí en Denby hoy?», dijo.
«Por favor, vuestra merced», respondió el hombre de armas, «se celebra hoy una alegre feria, y un gran combate de lucha libre, al que ha acudido mucha gente, pues se ha ofrecido un premio de una pipa de vino tinto, un hermoso anillo de oro y un par de guantes, todo lo cual irá a parar al mejor luchador».
«Ahora, por mi fe», dijo sir Richard, a quien le encantaban los deportes varoniles, «esto será algo hermoso de ver. Me parece que tenemos que detenernos un poco en nuestro viaje y ver este alegre deporte». Así que giró la cabeza de su caballo hacia Denby y la feria, y hacia allí se dirigieron él y sus hombres.
Allí encontraron un gran alboroto de alegría. Banderas y serpentinas flotaban, acróbatas daban vueltas sobre el césped, gaitas sonaban y muchachos y doncellas bailaban al son de la música. Pero la multitud se había reunido sobre todo alrededor de un círculo donde se estaba llevando a cabo la lucha, y hacia allí dirigieron sus pasos sir Richard y sus hombres.
Cuando los jueces de la lucha vieron llegar a sir Richard y supieron quién era, el principal de ellos bajó del banco donde él y los otros estaban sentados, fue hacia el caballero y lo tomó de la mano, rogándole que fuera a sentarse con ellos y juzgara el deporte. Así que sir Richard bajó de su caballo y fue con los demás al banco levantado junto al círculo.
Había habido grandes acontecimientos esa mañana, pues un cierto yeoman llamado Egbert, que venía de Stoke, allá en Staffordshire, había derribado con facilidad a todos aquellos que se habían enfrentado a él; pero un hombre de Denby, bien conocido en toda la comarca como William of the Scar, había estado esperando su momento con el hombre de Stoke; así que, cuando Egbert hubo derribado a todos los demás, el robusto William saltó al círculo. Entonces siguió un combate duro, y al final derribó a Egbert pesadamente, ante lo cual hubo un gran grito y un apretón de manos, pues todos los hombres de Denby estaban orgullosos de su luchador.
Cuando llegó sir Richard, encontró al robusto William, inflado por los gritos de sus amigos, caminando de un lado a otro del círculo, desafiando a cualquiera a que viniera a intentar una caída con él. «¡Que venga uno, que vengan todos!», dijo. «Aquí estoy yo, William of the Scar, contra cualquier hombre. Si no hay nadie en Derbyshire que se atreva contra mí, que vengan todos los que quieran, de Nottingham, Stafford o York, y si no hago que todos y cada uno de ellos hurguen la tierra con sus narices como cerdos en los bosques, no me llaméis más el valiente William el luchador».
Ante esto todos rieron; pero por encima de todas las risas se oyó una voz fuerte que gritaba: «Ya que hablas tan alto, aquí viene uno de Nottinghamshire para intentar una caída contigo, compañero»; y de inmediato un joven alto con un resistente bastón de madera en la mano vino abriéndose camino entre la multitud y al final saltó ligeramente sobre la cuerda hacia el círculo. No era tan pesado como el robusto William, pero era más alto y más ancho de hombros, y todas sus articulaciones estaban bien formadas. Sir Richard lo miró atentamente, luego, volviéndose hacia uno de los jueces, dijo: «¿Sabéis quién es este joven? Me parece que lo he visto antes».
«No», dijo el juez, «es un extraño para mí».
Mientras tanto, sin decir palabra, el joven, dejando a un lado su bastón, comenzó a quitarse la casaca y la ropa de cuerpo hasta que estuvo de pie con los brazos y el cuerpo desnudos; y era un espectáculo hermoso cuando estaba así al descubierto, pues sus músculos estaban cortados de forma redonda, suave y definida como agua que corre veloz.
Y ahora cada hombre escupió en sus manos y, aplaudiéndolas sobre sus rodillas, se agachó, observando al otro atentamente, para tomar ventaja en el agarre. Luego, como un destello, saltaron juntos, y un gran grito surgió, pues William había conseguido el mejor agarre de los dos. Durante un corto tiempo se tensaron, forcejearon y se retorcieron, y luego el robusto William hizo su zancadilla y lanzamiento más astutos, pero el extraño lo enfrentó con mayor habilidad que la suya, por lo que la zancadilla quedó en nada. Luego, de repente, con un giro y un tirón, el extraño se soltó, y el de la cicatriz se encontró encerrado en un par de brazos que realmente hicieron que sus costillas crujieran. Así, con una respiración pesada y caliente, permanecieron por un tiempo tensándose, sus cuerpos todo brillando con sudor, y grandes gotas de sudor bajando por sus caras. Pero el abrazo del extraño era tan estrecho que al final los músculos del robusto William se ablandaron bajo su agarre, y soltó un sollozo. Entonces el joven empleó toda su fuerza e hizo una zancadilla repentina con el talón y un lanzamiento sobre su cadera derecha, y el robusto William cayó, con un golpe sordo, y permaneció allí como si nunca fuera a mover mano ni pie de nuevo.
Pero ahora no hubo gritos por el extraño, sino un murmullo de enfado que se escuchó entre la multitud, tan fácilmente había ganado el combate. Entonces uno de los jueces, pariente de William of the Scar, se levantó con el labio tembloroso y una mirada funesta. Dijo: «Si has matado a ese hombre, te irá mal, déjame decirte, compañero». Pero el extraño respondió audazmente: «Él se arriesgó conmigo como yo me arriesgué con él. Ninguna ley puede tocarme para hacerme daño, incluso si lo maté, siempre que se haya hecho justamente en el círculo de lucha».
«Eso ya lo veremos», dijo el juez, mirando con el ceño fruncido al joven, mientras una vez más un murmullo de enfado recorría la multitud; pues, como he dicho, los hombres de Denby estaban orgullosos del robusto William of the Scar.
Entonces habló sir Richard gentilmente. «No», dijo, «el joven tiene razón; si el otro muere, muere en el círculo de lucha, donde se arriesgó, y fue derribado bastante justamente».
Pero mientras tanto, tres hombres se habían adelantado y levantaron al robusto William del suelo y descubrieron que no estaba muerto, aunque gravemente conmocionado por su pesada caída. Entonces el juez principal se levantó y dijo: «Joven, el premio es debidamente tuyo. Aquí está el anillo de oro rojo, y aquí los guantes, y allí está la pipa de vino para hacer con ella lo que quieras».
Ante esto, el joven, que se había puesto la ropa y había vuelto a tomar su bastón, hizo una reverencia sin decir palabra, luego, tomando los guantes y el anillo, e introduciendo uno en su cinturón y deslizándose el otro en su pulgar, se dio la vuelta y, saltando ligeramente sobre las cuerdas de nuevo, se abrió camino entre la multitud y se fue.
«Ahora, me pregunto quién podrá ser ese joven», dijo el juez, volviéndose hacia sir Richard, «parece un robusto sajón por sus mejillas rojas y su cabello rubio. Este William nuestro es un hombre robusto también, y nunca lo había visto caer en el círculo antes, aunque todavía no había luchado con luchadores tan grandes como Thomas of Cornwall, Diccon of York y el joven David of Doncaster. ¿No tiene un pie firme en el círculo, creéis, sir Richard?».
«Sí, ciertamente, y sin embargo este joven lo derribó justamente, y con una facilidad asombrosa. Me pregunto mucho quién puede ser». Así dijo sir Richard con voz pensativa.
Por un tiempo el caballero permaneció hablando con los que lo rodeaban, pero al final se levantó y se preparó para partir, así que llamó a sus hombres a su alrededor y, apretando las cinchas de su montura, montó a caballo una vez más.
Mientras tanto, el joven extraño se había abierto camino entre la multitud, pero, al pasar, escuchó a su alrededor palabras murmuradas como: «¡Mirad al gallito!», «¡Mirad cómo se pavonea!», «¡Me atrevo a jurar que derribó al buen William injustamente!», «Sí, ciertamente, ¿no visteis pegamento en sus manos?», «¡Sería bueno cortarle la cresta de gallo!». A todo esto el extraño no prestó atención, sino que caminaba con orgullo como si no lo oyera. Así caminó lentamente a través del césped hacia donde estaba la caseta en la que se bailaba, y de pie en la puerta miró el deporte. Mientras estaba allí, una piedra golpeó su brazo de repente con un fuerte impacto, y, al girarse, vio que una multitud enojada de hombres lo había seguido desde el círculo de lucha. Entonces, cuando lo vieron girar así, un gran abucheo y gritos surgieron de todos, por lo que la gente salió corriendo de la caseta de baile para ver qué pasaba. Al final, un herrero alto, de hombros anchos y corpulento se adelantó desde la multitud balanceando un poderoso garrote de endrino en su mano.
«¿Vendrías aquí a nuestra feria del pueblo de Denby, tú Jack in the Box, para vencer a un buen muchacho honesto con viles trucos de malabarismo?», gruñó con una voz profunda como el bramido de un toro enojado. «¡Toma eso, entonces!». Y de repente lanzó un golpe al joven que podría haber derribado a un buey. Pero el otro desvió el golpe hábilmente y devolvió otro tan terrible que el hombre de Denby cayó con un gemido, como si hubiera sido golpeado por un rayo. Cuando vieron caer a su líder, la multitud lanzó otro grito de enojo; pero el extraño se colocó de espaldas contra la tienda cerca de la cual estaba, balanceando su terrible bastón, y tan fuerte había sido el golpe que le dio al robusto herrero que nadie se atrevió a acercarse al alcance de su garrote, así que la multitud retrocedió, como una manada de perros ante un oso acorralado. Pero ahora alguna mano cobarde desde atrás lanzó una piedra afilada y dentada que golpeó al extraño en la coronilla, de modo que se tambaleó hacia atrás, y la sangre roja brotó del corte y corrió por su rostro y sobre su casaca. Entonces, al verlo aturdido por este vil golpe, la multitud se abalanzó sobre él, de modo que lo superaron y cayó bajo sus pies.
Ahora, las cosas podrían haber terminado mal para el joven, incluso con la pérdida de su joven vida, si sir Richard no hubiera venido a esta feria; pues de repente, se escucharon gritos, y el acero brilló en el aire, y se dieron golpes con el plano de las espadas, mientras que a través del medio de la multitud sir Richard of the Lea venía galopando en su caballo blanco. Entonces la multitud, viendo al caballero revestido de acero y a los hombres armados, se derritió como la nieve en el hogar cálido, dejando al joven todo sangriento y polvoriento en el suelo.
Al verse libre, el joven se levantó y, limpiándose la sangre de la cara, miró hacia arriba. Dijo: «Sir Richard of the Lea, tal vez me hayas salvado la vida hoy».
«¿Quién eres tú que conoces tan bien a sir Richard of the Lea?», dijo el caballero. «Me parece que he visto tu cara antes, joven».
«Sí, la has visto», dijo el joven, «pues los hombres me llaman David of Doncaster».
«¡Ja! —dijo sir Richard—, me maravillo de no haberte reconocido, David; pero tu barba ha crecido más y tú mismo estás más hecho un hombre desde hace un año por estas fechas. Ven aquí a la tienda, David, y lávate la sangre de la cara. Y tú, Ralph, tráele de inmediato un coleto limpio. Me apena tu suerte, pero me alegra mucho haber tenido la ocasión de pagar una parte de mi deuda de gratitud con tu buen amo Robin Hood, pues te habría ido mal si no llego a venir, joven».
Diciendo esto, el caballero condujo a David a la tienda, y allí el joven se lavó la sangre de la cara y se puso el coleto limpio.
Mientras tanto, entre los que estaban más cerca había corrido el rumor de que aquel no era otro que el gran David of Doncaster, el mejor luchador de toda la comarca central, que apenas la primavera pasada había derribado al robusto Adam o' Lincoln en el palenque de Selby, en Yorkshire, y que ahora ostentaba el cinturón de campeón de las comarcas centrales. Así sucedió que cuando el joven David salió de la tienda junto con sir Richard, lavada toda la sangre de su rostro y cambiado su coleto sucio por uno limpio, no se oyeron gritos de ira, sino que todos se abalanzaron para ver al joven, sintiéndose orgullosos de que uno de los grandes luchadores de Inglaterra hubiera entrado en el palenque de la
Mas al fin alcanzó la cresta de cierta colina y vio debajo una dulce y pequeña posada de techumbre de paja, situada acogedoramente en el valle que se extendía a sus pies, hacia la cual descendía abruptamente el camino. Al verla, una voz en su interior exclamó: "Regocíjate, buen amigo, pues allá está el deleite de tu corazón, a saber, un dulce descanso y una jarra de cerveza morena". Así pues, apresuró el paso colina abajo y llegó a la pequeña posada, de la que colgaba un letrero con la cabeza de un ciervo pintada en él. Frente a la puerta, una clueca escarbaba en el polvo con una nidada de polluelos a sus talones; los gorriones parlamentaban sobre asuntos domésticos bajo los aleros, y todo era tan dulce y pacífico que el corazón de Little John se rio en su interior. Junto a la puerta aguardaban dos robustos jamelgos con anchas sillas de montar de mullido almohadillado, bien adaptadas para un viaje cómodo y que hablaban de huéspedes pudientes en la sala. Delante de la puerta, tres hombres alegres, un calderero, un buhonero y un mendigo, estaban sentados en un banco al sol apurando cerveza fuerte.
"Os doy las buenas tardes, dulces amigos", dijo Little John, caminando a grandes zancadas hacia donde estaban sentados.
"Te doy las buenas tardes, santo padre", dijo el alegre mendigo con una sonrisa. "Pero mira, tu hábito es demasiado corto. Harías bien en cortar un trozo de la parte superior y coserlo a la parte inferior, para que sea lo suficientemente largo. Pero ven, siéntate aquí con nosotros y prueba un trago de cerveza, si tus votos no te lo prohíben".
"No", dijo Little John, sonriendo también, "el bendito san Dunstan me ha concedido una dispensa gratuita para toda indulgencia en ese sentido". Y metió la mano en su bolsa en busca de dinero para pagar su cuenta.
"En verdad", dijo el calderero, "si tu aspecto no te traiciona, santo fraile, el buen san Dunstan fue sabio, pues sin tal dispensa su devoto corre el riesgo de tener mucha penitencia que hacer. No, saca la mano de tu bolsa, hermano, pues tú no pagarás esta ronda. ¡Eh, posadero, una jarra de cerveza!"
Así pues, se trajo la cerveza y se le dio a Little John. Luego, soplando la espuma un poco para dejar paso a sus labios, inclinó el fondo de la jarra más y más, hasta que apuntó al cielo y tuvo que cerrar los ojos para evitar el resplandor de la luz del sol. Después retiró la jarra, pues no quedaba nada en ella, y lanzó un suspiro profundo y completo, mirando a los demás con ojos húmedos y negando con la cabeza solemnemente.
"¡Eh, posadero!", gritó el buhonero, "trae a este buen hombre otra jarra de cerveza, pues, en verdad, es un honor para todos nosotros tener entre nosotros a alguien que puede vaciar una jarra con tanto vigor".
Así charlaron alegremente entre ellos, hasta que al poco dijo Little John: "¿Quién monta esos dos jamelgos de allí?"
"Dos hombres santos como tú, hermano", dijo el mendigo. "Están celebrando un buen banquete dentro, pues hace un momento olí el vapor de un pollo hervido. La posadera dice que vienen de Fountain Abbey, en Yorkshire, y que van a Lincoln por asuntos de negocios".
"Son una pareja alegre", dijo el calderero, "pues uno es flaco como la rueca de una vieja, y el otro tan gordo como un pudin de sebo".
"Hablando de gordura", dijo el buhonero, "tú mismo no pareces estar mal alimentado, santo fraile".
"No, en verdad", dijo Little John, "veas en mí lo que el santo san Dunstan puede hacer por aquellos que le sirven a base de un puñado de guisantes secos y un chorrito de agua fría".
Ante esto, estalló una gran carcajada. "En verdad, es algo asombroso", dijo el mendigo, "habría apostado, al ver la forma magistral en que te metiste esa jarra de cerveza, que no habías probado el agua clara en un par de meses. ¿No te ha enseñado este mismo santo san Dunstan un par de canciones hermosas?"
"Bueno, en cuanto a eso", dijo Little John, sonriendo, "tal vez me ha ayudado a aprender una cancioncilla o dos".
"Entonces, te ruego, déjanos oír cómo te ha enseñado", dijo el calderero.
Ante esto, Little John se aclaró la garganta y, tras una palabra o dos sobre cierta ronquera que le molestaba, cantó así:
"_Ah, bonita, bonita doncella, ¿hacia dónde vas? Te ruego, te ruego, espera también a tu amante, Y recogeremos la rosa Mientras florece dulcemente, Pues los alegres, alegres vientos están soplan-do_."
Ahora parecía como si las canciones de Little John no fueran a cantarse nunca, pues no había ido más allá de esto cuando la puerta de la posada se abrió y salieron los dos hermanos de Fountain Abbey, seguidos por el posadero, quien, como suele decirse, se lavaba las manos con humilde jabón. Pero cuando los hermanos de Fountain Abbey vieron quién era el que cantaba y cómo iba vestido con las ropas de un fraile gris, se detuvieron en seco; el pequeño hermano gordo frunció sus pesadas cejas en un gesto de gran desaprobación, y el hermano flaco retorció el rostro como si tuviera cerveza agria en la boca. Luego, mientras Little John tomaba aire para una nueva estrofa, "¡Cómo ahora!", rugió el hermano gordo, con una voz que salía de él como un trueno fuerte desde una pequeña nube, "¿tú, malvado sujeto, es este un lugar adecuado para que alguien con tu hábito beba y cante canciones profanas?"
"No", dijo Little John, "ya que no puedo beber y cantar, como la reverencia de vuestra merced, en un lugar tan bueno como Fountain Abbey, debo beber y cantar donde pueda".
"¡Fuera de aquí!", gritó el alto y flaco hermano con voz áspera, "¡fuera de aquí, que deshonres tu hábito con este hablar y este comportamiento!"
"¡Vaya, hombre!", dijo Little John. "¿Deshonra, dices? Me parece que es más deshonra para alguien de nuestro hábito exprimir peniques duramente ganados de las manos de pobres campesinos flacos. ¿No es así, hermano?"
Ante esto, el calderero, el buhonero y el mendigo se dieron codazos y todos sonrieron, y los frailes miraron con malos ojos a Little John; pero no se les ocurrió nada más que decir, así que se volvieron hacia sus caballos. Entonces Little John se levantó de repente del banco donde estaba sentado y corrió hacia donde los hermanos de Fountain Abbey estaban montando. Dijo él: "Dejad que os sujete las riendas de los caballos. En verdad, vuestras palabras han herido mi corazón pecador, de modo que no permaneceré más tiempo en esta guarida del mal, sino que seguiré adelante con vosotros. Ninguna tentación vil, sé, caerá sobre mí en tan santa compañía".
"No, sujeto", dijo el hermano flaco con dureza, pues vio que Little John se burlaba de ellos, "no queremos ninguna de tu compañía, así que vete".
"Ay", dijo Little John, "siento mucho que no os guste yo ni mi compañía, pero en cuanto a dejaros, no puede ser, pues mi corazón está tan conmovido que, quiera o no, debo ir con vosotros por el bien de vuestra santa compañía".
Ahora bien, ante esta charla, todos los buenos hombres en el banco sonrieron hasta que sus dientes brillaron, e incluso el posadero no pudo evitar sonreír. En cuanto a los frailes, se miraron el uno al otro con expresión de perplejidad y no supieron qué hacer al respecto. Eran tan orgullosos que les enfermaba de vergüenza pensar en cabalgar por el camino real con un fraile errante, con ropas demasiado cortas para él, corriendo a su lado, pero, sin embargo, no podían obligar a Little John a quedarse contra su voluntad, pues sabían que podría romper los huesos de ambos en un abrir y cerrar de ojos si se lo propusiera. Entonces habló el hermano gordo más suavemente de lo que lo había hecho antes. "No, buen hermano", dijo, "cabalgaremos rápido y tú te cansarás hasta morir al paso".
"En verdad, te estoy agradecido por pensar en mí", dijo Little John, "pero no tengas miedo, hermano; mis extremidades son robustas y podría correr como una liebre desde aquí hasta Gainsborough".
Ante estas palabras, un sonido de risas vino del banco, ante lo cual la ira del hermano flaco se desbordó, como agua en el fuego, con gran alboroto y ruido. "¡Fuera de aquí, malvado sujeto!", gritó. "¿No te avergüenzas de traer tal deshonra a nuestro hábito? Quédate aquí, borracho, con estos cerdos. No eres compañía adecuada para nosotros".
"¡Vaya, vaya!", dijo Little John. "Ya oyes, posadero; no eres compañía adecuada para estos hombres santos; vuelve a tu taberna. No, si estos santísimos hermanos míos me dan la palabra, golpearé tu cabeza con este bastón robusto hasta que esté tan blanda como huevos batidos".
Ante estas palabras, una gran carcajada surgió de los que estaban en el banco, y el rostro del posadero se puso rojo como una cereza de tanto contener la risa en su estómago; pero reprimió su alegría, pues no deseaba atraer la mala voluntad de los hermanos de Fountain Abbey sobre sí mismo con una alegría indecorosa. Así pues, los dos hermanos, como no podían hacer otra cosa, habiendo montado sus jamelgos, volvieron sus narices hacia Lincoln y se alejaron.
"No puedo quedarme más tiempo, dulces amigos", dijo Little John, mientras se metía entre los dos jamelgos, "por lo tanto, os deseo buenas tardes. Allá vamos, nosotros tres". Dicho esto, balanceó su bastón robusto sobre su hombro y se marchó caminando, midiendo su paso con el de los dos jamelgos.
Los dos hermanos fulminaron con la mirada a Little John cuando se metió de ese modo entre ellos, luego se alejaron de él tanto como pudieron, de modo que el yeoman caminaba por el medio del camino, mientras ellos cabalgaban por el sendero a ambos lados de la vía. Mientras se alejaban, el calderero, el buhonero y el mendigo corrieron saltando hacia el medio del camino real, cada uno con una jarra en la mano, y los siguieron mirando mientras se reían.
Mientras estuvieron a la vista de los de la posada, los hermanos hicieron caminar a sus caballos con sobriedad, sin querer empeorar las cosas pareciendo huir de Little John, pues no podían dejar de pensar en cómo sonaría en los oídos de la gente cuando supieran cómo los hermanos de Fountain Abbey salieron corriendo de un fraile errante, como el Maligno, cuando el bendito san Dunstan soltó su nariz de las tenazas al rojo vivo con las que la había mantenido sujeta; pero cuando cruzaron la cresta de la colina y la posada se perdió de vista, dijo el hermano gordo al hermano flaco: "Hermano Ambrose, ¿no deberíamos mejorar nuestro paso?"
"Bueno, en verdad, compadre", habló Little John, "creo que sería bueno hervir nuestra olla un poco más rápido, pues el día está pasando. Así que, si no sacude demasiado tu grasa, adelante, digo yo".
Ante esto, los dos frailes no dijeron nada, pero miraron de nuevo a Little John con miradas funestas; luego, sin decir una palabra más, hicieron un sonido con la boca a sus caballos y ambos rompieron a galopar. Así cabalgaron durante una milla y más, y Little John corrió entre ellos tan ligero como un ciervo y ni siquiera se despeinó con la carrera. Al final, el hermano gordo tiró de la rienda de su caballo con un gemido, pues no podía soportar más el traqueteo. "Ay", dijo Little John, sin que se le cortara ni siquiera la respiración, "temía tristemente que la brusquedad de este paso sacudiera tu pobre y vieja panza gorda".
A esto, el fraile gordo no dijo ni una palabra, sino que miró fijamente hacia adelante y se mordió el labio inferior. Y ahora viajaban hacia adelante más tranquilamente, Little John en el medio del camino silbando alegremente para sí mismo, y los dos frailes en el sendero a ambos lados sin decir una palabra.
Entonces, poco después, se encontraron con tres alegres juglares, todos vestidos de rojo, que miraron con asombro al ver a un fraile gris con hábitos tan cortos caminando por el medio del camino, y a dos hermanos con la cabeza baja por la vergüenza, cabalgando sobre jamelgos ricamente enjaezados por los senderos. Cuando llegaron cerca de los juglares, Little John agitó su bastón como un ujier abriendo camino. "¡Abrid paso!", gritó con voz fuerte. "¡Abrid paso! ¡Abrid paso! ¡Porque aquí vamos, nosotros tres!" Entonces, ¡cómo miraron los juglares y cómo se rieron! Pero el fraile gordo temblaba como con fiebre, y el fraile flaco bajó la cabeza sobre el cuello de su caballo.
Luego, a continuación, se encontraron con dos nobles caballeros con ricos atavíos, con halcón en la muñeca, y también dos hermosas damas vestidas con sedas y terciopelos, todos montados en nobles corceles. Todos ellos abrieron paso, mirando fijamente, mientras Little John y los dos frailes avanzaban por el camino. Ante ellos, Little John se inclinó humildemente. "Os doy mis saludos, señores y damas", dijo. "Pero aquí vamos, nosotros tres".
Entonces todos se rieron, y una de las hermosas damas gritó: "¿A qué tres te refieres, alegre amigo?"
Little John miró por encima del hombro, pues ya se habían cruzado, y gritó de vuelta: "El gran Jack, el flaco Jack y el gordo Jack-pudding".
Ante esto, el fraile gordo lanzó un gemido y pareció como si fuera a caerse de su silla de montar por la vergüenza; el otro hermano no dijo nada, sino que miró hacia adelante con una expresión sombría y pétrea.
Justo delante de ellos, el camino dio un giro repentino alrededor de un seto alto, y unas cuarenta paces más allá de la curva, otro camino cruzaba el que estaban recorriendo. Cuando llegaron al cruce y estuvieron bien lejos de los que habían dejado, el fraile flaco tiró de las riendas repentinamente. "Escucha, sujeto", dijo con una voz que temblaba de rabia, "hemos tenido suficiente de tu vil compañía y ya no nos importa ser objeto de burla. Sigue tu camino y déjanos seguir el nuestro en paz".
"¡Vaya, ahora!", dijo Little John. "Pensé que éramos una compañía tan alegre, y aquí te enciendes como grasa en la sartén. Pero, en verdad, he tenido suficiente de vosotros hoy, aunque apenas puedo prescindir de vuestra compañía. Sé que me echaréis de menos, pero si me queréis de nuevo, susurrad al buen Viento, y él me traerá noticias de ello. Pero veis que soy un hombre pobre y vosotros sois ricos. Os ruego que me deis un penique o dos para comprarme pan y queso en la próxima posada".
"No tenemos dinero, sujeto", dijo el fraile flaco con dureza. "Vamos, hermano Thomas, sigamos adelante".
Pero Little John agarró los caballos por las riendas, una en cada mano. "¿No tenéis en verdad dinero de ningún tipo?", dijo. "Ahora, os ruego, hermanos, por caridad, dadme algo para comprar un trozo de pan, aunque solo sea un penique".
"Te digo, sujeto, que no tenemos dinero", tronó el pequeño fraile gordo con su gran voz.
"¿No tenéis, en santa verdad, dinero?", preguntó Little John.
"Ni un céntimo", dijo el fraile flaco con amargura.
"Ni un cuarto", dijo el fraile gordo en voz alta.
"No", dijo Little John, "esto no puede ser. Lejos esté de mí ver a hombres tan santos como vosotros partir de mi lado sin dinero. Bajad ambos inmediatamente de vuestros caballos, y nos arrodillaremos aquí en medio del cruce de caminos y rezaremos al bendito san Dunstan para que nos envíe algo de dinero para continuar nuestro viaje".
"¡Qué dices, pedazo de maldad!", gritó el fraile flaco, rechinando los dientes de rabia. "¿Me ordenas a mí, el alto cillerero de Fountain Abbey, que baje de mi caballo y me arrodille en el camino sucio para rezar a algún santo sajón mendigo?"
"Ahora", dijo Little John, "¡tengo muchas ganas de romperte la cabeza por hablar así del buen san Dunstan! Pero bajad inmediatamente, pues mi paciencia no durará mucho más, y podría olvidar que ambos estáis en las órdenes sagradas". Dicho esto, hizo girar su bastón robusto hasta que silbó de nuevo.
Ante este discurso, ambos frailes se pusieron tan pálidos como la masa. El hermano gordo se deslizó de su caballo por un lado, y el hermano flaco se deslizó por el otro.
"Ahora, hermanos, de rodillas y a rezar", dijo Little John; tras lo cual, poniendo sus pesadas manos sobre el hombro de cada uno, los obligó a arrodillarse, arrodillándose él también. Entonces Little John comenzó a implorar a san Dunstan por dinero, lo cual hizo con una voz grande y fuerte. Después de haber suplicado así al santo durante un tiempo, ordenó a los frailes que buscaran en sus bolsas y vieran si el santo les había enviado algo; así que cada uno metió la mano lentamente en la bolsa que colgaba a su lado, pero no sacó nada de ella.
"¡Ja!", dijo Little John, "¿tienen vuestras oraciones tan poca virtud? Entonces volvamos a intentarlo". Entonces, inmediatamente, comenzó a llamar a san Dunstan de nuevo, más o menos de esta manera: "¡Oh, gracioso san Dunstan! Envía algo de dinero inmediatamente a estas pobres gentes, no sea que el gordo se consuma y se vuelva tan flaco como el flaco, y el flaco se consuma hasta no quedar nada, antes de que lleguen a la ciudad de Lincoln; pero envíales solo diez chelines a cada uno, no sea que se hinchen de orgullo. Cualquier cantidad más que envíes, envíamela a mí".
"Ahora", dijo, levantándose, "veamos qué tiene cada uno". Entonces metió la mano en su bolsa y sacó de ella cuatro ángeles de oro. "¿Qué tenéis vosotros, hermanos?", dijo.
Entonces, una vez más, cada fraile metió lentamente la mano en su bolsa, y una vez más la sacó sin nada en ella.
"¿No tenéis nada?", dijo Little John. "No, aseguro que hay algo que se ha colado en las costuras de vuestras bolsas, y por eso lo habéis pasado por alto. Dejadme mirar".
Así que fue primero al fraile flaco y, metiendo la mano en la bolsa, sacó una bolsa de cuero y contó de ella ciento diez libras de dinero de oro. "Pensé", dijo Little John, "que habías pasado por alto, en algún rincón oculto de tu bolsa, el dinero que el bendito santo te había enviado. Y ahora déjame ver si tú no tienes también, hermano". Tras lo cual metió la mano en la bolsa del fraile gordo y sacó de ella una bolsa como la otra y contó de ella sesenta y diez libras. "Mirad ahora", dijo, "sabía que el buen santo os había enviado alguna suma que vosotros también habíais pasado por alto".
Entonces, dándoles una libra entre los dos, se metió el resto del dinero en su propia bolsa, diciendo: "Me disteis vuestra santa palabra de que no teníais dinero. Siendo hombres santos, confío en que no faltaríais a vuestra palabra así dada, por lo tanto, sé que el buen san Dunstan ha enviado esto en respuesta a mis oraciones. Pero como solo recé para que se os enviaran diez chelines a cada uno, todo lo que exceda a eso me pertenece por derecho, y así lo tomo. Os deseo buenas tardes, hermanos, y que tengáis un viaje agradable de aquí en adelante". Dicho esto, se dio la vuelta y los dejó, marchándose a grandes zancadas. Los frailes se miraron el uno al otro con expresión de dolor, y lenta y tristemente montaron sus caballos de nuevo y se alejaron sin decir una palabra.
Pero Little John volvió sus pasos hacia el bosque de Sherwood, y silbaba alegremente mientras caminaba.
Y ahora veremos qué le ocurrió a Robin Hood en su aventura como mendigo.
DESPUÉS DE QUE el alegre Robin dejara a Little John en la bifurcación de los caminos, caminó alegremente hacia adelante bajo el suave sol que brillaba a su alrededor. De vez en cuando saltaba y brincaba o cantaba un fragmento de alguna canción, por la pura alegría del día; pues, debido a la dulzura de la primavera, su corazón estaba tan vigoroso en su interior como el de un potro recién soltado a la hierba. A veces caminaba una larga distancia, mirando hacia lo alto las grandes nubes blancas e hinchadas que se movían lentamente a través del cielo azul profundo; luego se detenía y bebía de la plenitud de la vida de todas las cosas, pues los setos estaban brotando tiernamente y la hierba de los prados se volvía larga y verde; de nuevo se quedaba quieto y escuchaba el bonito canto de los pajarillos en los matorrales o prestaba atención al claro canto del gallo desafiando al cielo a que lloviera, ante lo cual se reía, pues bastaba poco para hacer que el corazón de Robin se llenara de alegría. Así caminaba con paso firme, siempre dispuesto a detenerse por una u otra razón, y siempre listo para charlar con las alegres mozas que encontraba de vez en cuando. Así transcurrió la mañana, pero aún no se había topado con ningún mendigo con quien pudiera intercambiar sus ropas. Dijo: "Si no cambio mi suerte pronto, es probable que tenga un día vacío, pues ya casi ha pasado la mitad, y, aunque he tenido un paseo alegre por el campo, no conozco nada de la vida de un mendigo".
Luego, al cabo de un rato, comenzó a sentir hambre, por lo que su mente se apartó de los pensamientos sobre la primavera, las flores y los pájaros, y se detuvo con gran ternura en capones cocidos, vino de Malvasía, pan blanco y cosas similares. Se dijo a sí mismo: "Ojalá tuviera la capa de los deseos de Willie Wynkin; sé muy bien lo que pediría, y sería esto". Aquí marcó en los dedos de su mano izquierda con el dedo índice de su mano derecha aquellas cosas que deseaba. "En primer lugar, quisiera un dulce pastel marrón de alondras tiernas; fijaos, no cocinado en seco, sino con un buen chorro de salsa para humedecerlo. A continuación, quisiera una bonita pollita, bien cocida, con tiernos huevos de paloma, cortados hábilmente, adornando el plato alrededor. Con esto quisiera una hogaza larga y delgada de pan de trigo que haya sido horneada en el hogar; debería estar caliente recién sacada del fuego, con una corteza marrón brillante, del color del cabello de mi propia Maid Marian, y esta misma corteza debería ser tan crujiente y quebradiza como la fina escarcha blanca que yace sobre los surcos en la mañana de principios de invierno. Esto servirá para las cosas más sólidas; pero con esto debo tener tres jarras, gordas y redondas, una llena de Malvasía, una de Canario y otra rebosante de mi propio y querido vino seco". Así hablaba Robin para sí mismo, sintiendo cómo su boca se humedecía en las comisuras con los pensamientos de las cosas buenas que había evocado en su propia mente.
Así, hablando consigo mismo, llegó a donde el camino polvoriento giraba bruscamente alrededor del seto, todo tierno con el verde de la hoja incipiente, y allí vio ante sí a un tipo fornido sentado sobre un escalón de una cerca, balanceando las piernas con ociosidad. Por todas partes, alrededor de este pícaro vigoroso, colgaban diversas bolsas y talegas de diferentes tamaños y tipos, una docena o más, con grandes y anchas bocas abiertas, como una cría de grajillas hambrientas. Su abrigo estaba ceñido a la cintura y estaba remendado con tantos colores como rayas hay en un poste de mayo en la primavera. En su cabeza llevaba un gran gorro de cuero alto, y a través de sus rodillas descansaba un grueso bastón de endrino, tan largo y pesado como el de Robin. Era un mendigo tan alegre como el que jamás haya pisado los senderos y caminos de Nottinghamshire, pues sus ojos eran grises como la pizarra, y chispeaban, centelleaban y bailaban de alegría, y su cabello negro se rizaba muy cerca de toda su cabeza en pequeños anillos encrespados.
"Hola, buen hombre", dijo Robin, cuando hubo llegado cerca del otro, "¿qué haces aquí en este día alegre, cuando las flores asoman y los brotes se hinchan?"
Entonces el otro guiñó un ojo e inmediatamente canturreó con voz alegre:
"Me siento sobre el escalón, y canto un ratito mientras espero a mi dulce amada, oh, pues el sol brilla intensamente, y las hojas bailan ligeras, y el pajarillo canta que ella está cerca, oh".
"Y así es conmigo, muchacho, salvo que mi amada no viene".
"Ahora, esa es una canción realmente dulce", dijo Robin, "y, si estuviera de humor para escucharte, bien podría soportar oír más; pero tengo dos asuntos de seriedad que preguntarte; así que escucha, te lo ruego".
Ante esto, el alegre mendigo inclinó la cabeza hacia un lado, como una urraca pícara. Dijo: "Soy una mala vasija para verter cosas pesadas, buen amigo, y, si no me equivoco, tienes pocas palabras serias que gastar en cualquier momento".
"No", dijo el alegre Robin, "lo que diría primero es el más serio de todos mis pensamientos, a saber: '¿Dónde conseguiré algo de comer y beber?'"
"¿Eso dices?", dijo el mendigo. "Por Dios, no tengo pensamientos tan serios sobre el asunto. Como cuando puedo conseguirlo, y mastico mi corteza cuando no puedo conseguir ni una miga; asimismo, cuando no hay cerveza que beber, lavo el polvo de mi garganta con un chorro de agua fría. Estaba sentado aquí, mientras llegabas a mí, pensando si debería romper mi ayuno o no. Me encanta dejar que mi hambre crezca poderosamente intensa antes de comer, pues entonces una corteza seca es tan buena para mí como un pastel de venado con sebo y pasas lo es para el robusto Rey Harry. Siento un hambre aguda ahora, pero creo que en poco tiempo madurará hasta convertirse en un apetito realmente agradable".
"Ahora, en verdad", dijo el alegre Robin, riendo, "tienes una lengua peculiar entre los dientes. ¿Pero realmente no tienes más que una corteza seca contigo? Me parece que tus bolsas y talegas están gordas y vigorosas para tan escasa comida".
"Bueno, tal vez haya alguna otra comida fría en ellas", dijo el mendigo con picardía.
"¿Y no tienes nada que beber sino agua fría?", dijo Robin.
"Ni siquiera una gota", dijo el mendigo. "Más allá de ese grupo de árboles hay una posada tan dulce como la que jamás hayas visto; pero no voy allí, porque tienen una mala forma conmigo. Una vez, cuando el buen prior de Emmet estaba cenando allí, la posadera puso una querida tartita de cangrejos guisados y azúcar cande en el alféizar de la ventana para que se enfriara, y, al verla allí, y temiendo que pudiera perderse, la tomé conmigo hasta que pudiera encontrar al dueño de la misma. Desde entonces se han portado muy mal conmigo; sin embargo, la verdad me obliga a decir que tienen allí la mejor cerveza que jamás haya pasado por mi lengua".
Ante esto, Robin se rió a carcajadas. "Por Dios", dijo, "se portaron mal contigo por tu bondad. Pero dime la verdad, ¿qué tienes en tus bolsas?"
"Bueno", dijo el mendigo, mirando dentro de las bocas de sus bolsas, "encuentro aquí un buen trozo de pastel de paloma, envuelto en una hoja de col para mantener la salsa. Aquí contemplo un delicado trozo veteado de carne de cerdo, y aquí un buen trozo de pan blanco. Aquí encuentro cuatro pasteles de avena y un nudillo frío de jamón. ¡Ja! En verdad, es extraño; pero aquí contemplo seis huevos que deben haber venido por accidente de algún corral de aquí cerca. Están crudos, pero asados sobre las brasas y untados con un trozo de mantequilla que veo..."
"¡Paz, buen amigo!", gritó Robin, levantando la mano. "Haces que mi pobre estómago tiemble de alegría por lo que me cuentas tan dulcemente. Si me das de comer, me dirigiré directamente a esa pequeña posada de la que acabas de hablar, y traeré una bota de cerveza para que tú y yo bebamos".
"Amigo, has dicho suficiente", dijo el mendigo, bajándose del escalón. "Te agasajaré con lo mejor que tengo y bendeciré a San Cedric por tu compañía. Pero, dulce compañero, te ruego que traigas tres cuartos de cerveza al menos, uno para que bebas tú y dos para que beba yo, pues mi sed es tal que creo que puedo beber cerveza como las arenas del río Dee beben agua salada".
Así, Robin dejó inmediatamente al mendigo, quien, por su parte, fue a un arbusto de tilo brotando detrás del seto, y allí extendió su festín sobre la hierba y asó sus huevos sobre un pequeño fuego de ramas, con una destreza adquirida por una larga labor en ese campo. Al cabo de un rato, volvió Robin llevando una buena bota de cerveza sobre su hombro, que puso sobre la hierba. Luego, mirando el festín extendido en el suelo —y era un espectáculo hermoso de ver— se frotó lentamente la mano sobre el estómago, pues para sus hambrientos ojos parecía el espectáculo más hermoso que jamás hubiera contemplado en toda su vida.
"Amigo", dijo el mendigo, "déjame sentir el peso de esa bota".
"Sí, ciertamente", dijo Robin, "sírvete tú mismo, dulce compañero, y mientras tanto déjame ver si tu pastel de paloma está fresco o no".
Así que uno se apoderó de la cerveza y el otro del pastel de paloma, y no se escuchó nada durante un rato más que el masticar de la comida y el gorgoteo de la cerveza al salir de la bota.
Por fin, después de que hubo pasado mucho tiempo así, Robin apartó la comida de sí y soltó un gran suspiro de profundo contentamiento, pues se sentía como si hubiera sido renovado por completo.
"Y ahora, buen amigo", dijo, apoyándose en un codo, "quisiera hablar contigo sobre ese otro asunto de seriedad del que hablé hace poco".
"¡Cómo!", dijo el mendigo con reproche, "¿ciertamente no querrías hablar de cosas relacionadas con asuntos serios con una cerveza como esta?"
"No", dijo Robin, riendo. "No quisiera frenar tu sed, dulce amigo; bebe mientras hablo contigo. Es así: quisiera que sepas que me ha gustado tu oficio y me gustaría probar la vida de un mendigo yo mismo".
Dijo el mendigo: "No me maravilla que te haya gustado mi modo de vida, buen hombre, pero 'gustar' y 'hacer' son dos asuntos de clases diferentes. Te digo, amigo, que uno debe servir un largo aprendizaje antes de que uno pueda aprender a ser al menos un mendigo de oficio, mucho menos un farsante o un vagabundo. Te digo, muchacho, que eres demasiado mayor para empezar con algo que puede llevarte años aprender a dominar".
"Quizás sea así", dijo Robin, "pues recuerdo que el viejo Swanthold dice que Jack el zapatero hace mal pan; Tom el panadero hace malos zapatos. Sin embargo, tengo ganas de probar la vida de un mendigo, y solo necesito la ropa para ser tan bueno como cualquiera".
"Te digo, compañero", dijo el mendigo, "si estuvieras vestido tan dulcemente como el buen San Wynten, el patrón de nuestro oficio, nunca llegarías a ser un mendigo. Por Dios, el primer viajero alegre que encontraras te golpearía hasta dejarte hecho un puré por meter la nariz en un oficio que no te pertenece".
"Sin embargo", dijo Robin, "me gustaría intentarlo; y creo que cambiaré de ropa contigo, pues tu atuendo parece ser bonito, por no decir alegre. Así que no solo cambiaré de ropa, sino que te daré dos ángeles de oro de propina. He traído mi robusto bastón conmigo, pensando que podría tener que darle un golpe a algún hermano de tu clase en la cabeza a modo de argumento en este asunto, pero te quiero tanto por el festín que me has dado que ni siquiera levantaría mi dedo meñique contra ti, así que no necesitas tener ni una pizca de miedo".
A esto escuchó el mendigo con los nudillos apoyados contra sus caderas, y cuando Robin terminó, inclinó la cabeza hacia un lado y se metió la lengua en la mejilla.
"Por Dios, arriba", dijo por fin. "¡Levantar tu dedo contra mí, en verdad! ¿Estás fuera de tus cabales, hombre? Mi nombre es Riccon Hazel, y vengo de Holywell, en Flintshire, junto al río Dee. Te digo, bribón, que le he roto la cabeza a muchos hombres mejores que tú, y hasta ahora te habría escaldado la coronilla si no fuera por la cerveza que me has dado. Ahora no tendrás ni un jirón de mi abrigo, incluso aunque pudiera salvarte de la horca".
"Ahora, compañero", dijo Robin, "me sentaría mal estropearte tu bonita cabeza, pero te digo claramente que, si no fuera por este festín, te haría algo que te impediría viajar por el país durante muchos días por venir. ¡Mantén los labios cerrados, muchacho, o tu suerte se caerá de tu boca con tu discurso!"
"¡Fuera, y ay de ti, hombre, pues te has criado mal este día!", gritó el mendigo, levantándose y tomando su bastón. "Toma tu garrote y defiéndete, compañero, pues no solo te golpearé, sino que te quitaré tu dinero y no te dejaré ni un groat recortado para comprarte un poco de grasa de ganso para frotar tu coronilla rajada. Así que defiéndete, te digo".
Entonces saltó el alegre Robin y tomó su bastón también. "Toma mi dinero, si puedes", dijo. "Prometo libremente darte cada centavo si me tocas". Y giró su bastón en sus dedos hasta que silbó de nuevo.
Entonces el mendigo blandió su bastón también, y lanzó un golpe poderoso a Robin, que el yeoman esquivó. Tres golpes lanzó el mendigo, pero nunca uno tocó ni un pelo de la cabeza de Robin. Entonces el robusto Robin vio su oportunidad, y, antes de que pudieras contar hasta tres, el bastón de Riccon estaba sobre el seto, y el mismo Riccon yacía sobre la hierba verde sin más movimiento del que podrías encontrar en una bolsa de pudin vacía.
"¡Cómo ahora!", dijo el alegre Robin, riendo. "¿Quieres mi pellejo o mi dinero, dulce compañero?" Pero a esto el otro no respondió ni una palabra. Entonces Robin, viendo su situación, y que estaba aturdido por el golpe, corrió, todavía riendo, y trajo la bota de cerveza y vertió un poco de ella sobre la cabeza del mendigo y un poco por su garganta, de modo que al poco abrió los ojos y miró a su alrededor como preguntándose por qué yacía sobre su espalda.
Entonces Robin, viendo que había recuperado algo del ingenio que acababa de salir volando de su cabeza con el golpe, dijo: "Ahora, buen hombre, ¿cambiarás de ropa conmigo, o tendré que darte otro golpe? Aquí hay dos ángeles de oro si me das libremente todos tus harapos, bolsas, tu gorra y tus cosas. Si no me los das libremente, mucho me temo que tendré que..." y miró hacia arriba y abajo su bastón.
Entonces Riccon se sentó y se frotó el chichón en su coronilla. "¡Fuera con ello!", dijo. "Pensé en darte una paliza dulcemente, compañero. No sé cómo es, pero parece, por así decirlo, que he comprado más cerveza de la que puedo beber. Si debo renunciar a mis ropas, debo, pero primero prométeme, por tu palabra de verdadero yeoman, que no tomarás nada de mí más que mis ropas".
"Prometo por la palabra de un verdadero yeoman", dijo Robin, pensando que el compañero tenía algunos peniques que querría guardar.
Entonces el mendigo sacó un pequeño cuchillo que colgaba a su lado y, rasgando el forro de su abrigo, sacó de allí diez brillantes libras de oro, que colocó en el suelo a su lado con un guiño astuto a Robin. "Ahora puedes tener mis ropas y bienvenido seas", dijo, "y podrías haberlas tenido a cambio de las tuyas sin el coste de un solo centavo, mucho menos dos ángeles de oro".
"Por Dios", dijo Robin, riendo, "eres un tipo astuto, y te digo la verdad, si hubiera sabido que tenías tanto dinero contigo, tal vez no te lo habrías llevado, pues te aseguro que no lo conseguiste honestamente".
Entonces cada uno se despojó de sus ropas y se puso las del otro, y Robin Hood fue un mendigo tan vigoroso como el que pudieras encontrar en un día de verano. Pero el robusto Riccon de Holywell saltaba, brincaba y bailaba de alegría por el hermoso traje de verde de Lincoln que había conseguido. Dijo: "Soy un pájaro de plumas alegres ahora. En verdad, mi querida Moll Peascod nunca me conocería con este vestido. Puedes quedarte con las piezas frías del festín, amigo, pues pretendo vivir bien y vigorosamente mientras dure mi dinero y mis ropas sean alegres".
Así que se dio la vuelta y dejó a Robin y, cruzando el escalón, se fue, pero Robin lo escuchó cantar desde detrás del seto mientras se alejaba a grandes zancadas:
"Porque Polly sonríe y Molly está alegre cuando el mendigo entra por la puerta, y Jack y Dick lo llaman un buen muchacho vigoroso, y la anfitriona acumula una gran cuenta.
Entonces, hey, Willy Waddykin, quédate, Billy Waddykin, y deja que la cerveza marrón fluya libre, fluya libre, el mendigo es el hombre para mí".
Robin escuchó hasta que la canción terminó en la distancia, luego él también cruzó el escalón hacia el camino, pero giró sus pies lejos de donde se había ido el mendigo. El camino conducía a una suave colina y Robin subió la colina, con una decena o más de bolsas colgando alrededor de sus piernas. Paseó hacia adelante durante mucho tiempo, pero no encontró otra aventura. El camino estaba desnudo de todo excepto de sí mismo, mientras iba levantando pequeñas nubes de polvo en cada paso; pues era el mediodía, el momento más pacífico de todo el día, después del crepúsculo. Toda la tierra estaba en silencio en la tranquilidad de la hora de comer; los caballos de arado estaban en el surco masticando, con grandes bolsas sobre sus narices que contenían comida dulce, el labrador se sentaba bajo el seto y el ayudante de labrador también, y ellos, también, estaban masticando, cada uno sosteniendo un gran trozo de pan en un puño y un gran trozo de queso en el otro.
Así que Robin, con todo el camino vacío para él solo, caminaba a grandes zancadas silbando alegremente, con sus bolsas y talegas balanceándose y colgando de sus muslos. Al fin llegó a donde un pequeño camino cubierto de hierba dejaba el camino principal y, pasando por un escalón y bajando una colina, conducía a una pequeña cañada y cruzaba un riachuelo en el valle y subía la colina del otro lado, hasta que llegó a un molino de viento que se alzaba en la cima de la elevación donde el viento doblaba los árboles en movimiento oscilante. Robin miró el lugar y le gustó, y, sin otra razón que la de que su fantasía lo guiaba, tomó el pequeño camino y bajó por la ladera soleada y herbosa del prado abierto, y así llegó a la pequeña hondonada y, antes de darse cuenta, ante cuatro tipos vigorosos que estaban sentados con las piernas estiradas alrededor de un buen festín extendido en el suelo.
Eran cuatro mendigos alegres, y cada uno tenía colgada al cuello una pequeña tabla que descansaba sobre su pecho. Una tabla tenía escrito: "Soy ciego", otra, "Soy sordo", otra, "Soy mudo", y la cuarta, "Ten piedad del cojo". Pero aunque todos estos problemas escritos en las tablas parecían tan graves, los cuatro tipos robustos se sentaban alrededor festejando tan alegremente como si la esposa de Caín nunca hubiera abierto la botella que contenía las desgracias y las hubiera dejado salir como una nube de moscas para molestarnos.
El sordo fue el primero en oír a Robin, pues dijo: «Escuchad, hermanos, oigo que alguien se acerca». Y el ciego fue el primero en verlo, pues dijo: «Es un hombre honrado, hermanos, y de nuestro mismo oficio». Entonces el mudo le llamó a gran voz y dijo: «Bienvenido, hermano; ven y siéntate mientras aún queda algo del festín y un poco de malvasía en la botella». Ante esto, el cojo, que se había quitado la pierna de palo y desatado su propia pierna, y estaba sentado con ella estirada sobre la hierba para descansar, hizo sitio a Robin entre ellos. «Nos alegra verte, hermano», dijo, tendiéndole el frasco de malvasía.
«Por mi fe», dijo Robin, riendo y sopesando el frasco en sus manos antes de beber, «me parece que es de lo más cortés por vuestra parte alegraros de verme, viendo que traigo vista al ciego, habla al mudo, oído al sordo y una pierna tan vigorosa al cojo. Brindo por vuestra felicidad, hermanos, ya que no puedo brindar por vuestra salud, pues ya estáis sanos, de cuerpo y miembro».
Ante esto todos sonrieron, y el mendigo ciego, que era el jefe entre ellos y el bribón más fornido y de hombros más anchos de todos, golpeó a Robin en el hombro, jurando que era un bromista de lo más alegre.
«¿De dónde vienes, muchacho?», preguntó el mudo.
«Pues», dijo Robin, «vengo esta mañana de dormir anoche en Sherwood».
«¿Es así?», dijo el sordo. «No dormiría yo ni una noche en Sherwood por todo el dinero que nosotros cuatro llevamos a Lincoln Town. Si Robin Hood atrapara a uno de nuestro gremio en sus bosques, me parece que le cortaría las orejas».
«Me parece que también lo haría», dijo Robin, riendo. «¿Pero de qué dinero es ese del que habláis?».
Entonces habló el cojo. «Nuestro rey, Peter of York», dijo, «nos ha enviado a Lincoln con ese dinero que...».
«Espera, hermano Hodge», dijo el ciego, interrumpiendo la conversación, «no es que dude de nuestro hermano aquí presente, pero ten en cuenta que no lo conocemos. ¿Qué eres, hermano? ¿Upright-man, Jurkman, Clapper-dudgeon, Dommerer o Abraham-man?».
Ante estas palabras Robin miró de un hombre a otro con la boca abierta. «En verdad», dijo, «confío en que soy un hombre honrado, al menos, me esfuerzo por serlo; pero no sé qué quieres decir con esa jerga, hermano. Me parece que sería mucho más apropiado que ese mudo, que tiene una voz dulce, nos regalara una canción».
Ante estas palabras cayó un silencio sobre todos, y al poco tiempo el ciego volvió a hablar. Dijo: «Sin duda bromeas cuando dices que no entiendes tales palabras. Respóndeme a esto: ¿Alguna vez has golpeado a un bribón en el camino real para quitarle el dinero de su bolsa?».
«Ahora ya basta», dijo Robin Hood con irritación, «si os burláis de mí soltando tal jerigonza, os irá mal a todos, os lo aseguro. Tengo muchas ganas de romperles la cabeza a los cuatro, y lo haría, de no ser por la dulce malvasía que me habéis dado. Hermano, pasa la botella antes de que se enfríe».
Pero los cuatro mendigos saltaron sobre sus pies cuando Robin terminó de hablar, y el ciego arrebató un pesado garrote nudoso que yacía a su lado sobre la hierba, al igual que hicieron los demás. Entonces Robin, viendo que las cosas se iban a poner feas, aunque no sabía a qué venía todo aquel alboroto, saltó también sobre sus pies y, cogiendo su fiel bastón, se apoyó de espaldas contra el árbol y se puso en guardia contra ellos. «¡Cómo es esto!», gritó, haciendo girar su bastón entre los dedos, «¿queréis cuatro tipos robustos atacar a un solo hombre? ¡Atrás, granujas, o marcaré vuestras cabezas hasta que tengan tantas señales como la puerta de una taberna! ¿Estáis locos? No os he hecho ningún daño».
«¡Mientes!», dijo el que fingía ser ciego y que, siendo el villano más vigoroso, era el líder de los demás, «¡mientes! Porque has venido entre nosotros como un vil espía. Pero tus oídos han oído demasiado para el bien de tu cuerpo, y no saldrás de este lugar a menos que salgas con los pies por delante, ¡porque hoy morirás! ¡Vamos, hermanos, todos a la vez! ¡Acabad con él!». Entonces, haciendo girar su garrote, se abalanzó sobre Robin como un toro enfurecido sobre un trapo rojo. Pero Robin estaba preparado para cualquier cosa. «¡Zas, zas!», asestó dos golpes tan rápidos como un parpadeo, y el ciego cayó al suelo, rodando una y otra vez sobre la hierba.
Ante esto los demás retrocedieron y se quedaron a poca distancia mirando a Robin con gesto amenazador. «¡Vamos, escoria!», gritó él alegremente. «Aquí hay pasteles y cerveza para todos. Ahora, ¿quién será el siguiente en ser servido?».
A este discurso los mendigos no respondieron ni una palabra, pero miraron a Robin como el gran Blunderbore miraba al valiente Jack el matagigantes, como si quisieran comérselo con cuerpo y huesos; sin embargo, no se atrevieron a acercarse más a él ni a su terrible bastón. Entonces, al verlos tan indecisos, Robin saltó repentinamente sobre ellos, golpeando incluso mientras saltaba. El mudo cayó al suelo, y su garrote salió volando de su mano al caer. Ante esto los otros se agacharon para evitar otro golpe, luego, echando a correr, huyeron, uno por un lado y otro por el otro, como si tuvieran las botas del viento del oeste en los pies. Robin los miró mientras huían, riendo, y pensó que nunca había visto a un corredor tan veloz como el cojo; pero ninguno de los mendigos se detuvo ni se volvió, pues cada uno sentía en su mente el viento del bastón de Robin rozándole las orejas.
Entonces Robin se volvió hacia los dos robustos granujas que yacían en el suelo. Dijo: «Estos tipos hablaron algo sobre cierto dinero que llevaban a Lincoln; me parece que podría encontrarlo en este robusto tipo ciego, que tiene una vista tan aguda como cualquier leñador experto en Nottingham o Yorkshire. Sería una lástima dejar dinero contante en los bolsillos de tales granujas ladronas». Diciendo esto, se inclinó sobre el fornido bribón y registró entre sus harapos y andrajos, hasta que sus dedos sintieron una bolsa de cuero colgada alrededor de su cuerpo debajo de su abrigo parcheado y harapiento. Se la quitó y, sopesándola en sus manos, pensó que pesaba mucho. «Sería algo dulce», se dijo a sí mismo, «si esto estuviera lleno de oro en lugar de peniques de cobre». Luego, sentándose sobre la hierba, abrió la bolsa y miró dentro. Allí encontró cuatro rollos redondos envueltos en piel de oveja curtida; abrió uno de estos rollos; entonces su boca se abrió y sus ojos se desorbitaron, os lo aseguro, como si nunca fueran a cerrarse de nuevo, pues ¿qué vio sino cincuenta libras de brillante dinero de oro? Abrió los otros bolsillos y encontró en cada uno lo mismo, cincuenta libras de oro nuevas y brillantes. Dijo Robin: «A menudo he oído que el Gremio de Mendigos era demasiado rico, pero nunca pensé que enviaran tales sumas a su tesoro. Me lo llevaré conmigo, pues será mejor utilizado para la caridad y el bien de mi alegre banda que en el enriquecimiento de granujas como estos». Diciendo esto, volvió a envolver el dinero en la piel de oveja y, volviéndolo a meter en la bolsa, se guardó el morral en su propio pecho. Luego, tomando el frasco de malvasía, lo sostuvo hacia los dos tipos que yacían en la hierba y dijo: «Dulces amigos, brindo por vuestra salud y os agradezco encarecidamente lo que tan amablemente me habéis dado este día, y así os deseo buenas tardes». Entonces, tomando su bastón, abandonó el lugar y continuó su camino alegremente.
Pero cuando los dos robustos mendigos a los que habían dado un golpe en la cabeza se despertaron y se sentaron, y cuando los demás se hubieron recuperado de su susto y regresaron, estaban tan tristes y desconsolados como cuatro ranas en tiempo seco, pues dos de ellos tenían la cabeza rota, su malvasía se había acabado y no tenían ni un cuarto para cruzar la palma de la mano.
Pero después de que Robin dejó la pequeña cañada, caminó alegremente, cantando mientras iba; y estaba tan feliz y era un mendigo tan robusto, y, además, tan fresco y limpio, que cada muchacha alegre que encontraba tenía una dulce palabra para él y no sentía miedo, mientras que los perros mismos, que la mayoría de las veces odian la vista de un mendigo, olfateaban sus piernas de forma amistosa y movían sus colas agradablemente; pues los perros conocen a un hombre honrado por su olor, y Robin era un hombre honrado, a su manera.
Así fue caminando hasta que por fin llegó a la cruz del camino cerca de Ollerton, y, estando algo cansado, se sentó a descansar en el banco de hierba frente a ella. «Se acerca la hora», se dijo a sí mismo, «de que regrese a Sherwood; sin embargo, me gustaría mucho tener una aventura más antes de volver con mi alegre banda».
Así que miró por el camino hacia arriba y hacia abajo para ver quién podría venir, hasta que por fin vio a alguien acercándose, montado a caballo. Cuando el viajero estuvo lo suficientemente cerca para que él pudiera verlo bien, Robin se rió, pues era una figura bastante extraña la que formaba. Era un hombre delgado, arrugado, y, al mirarlo, no se podía decir si tenía treinta años o sesenta, tan seco estaba hasta los huesos y la piel. En cuanto al jamelgo, era tan delgado como el jinete, y ambos parecían haber sido horneados en el horno de la Madre Huddle, donde la gente se seca de tal manera que viven para siempre.
Pero aunque Robin se rió de la visión cómica, reconoció al viajero como un cierto rico acaparador de grano de Worksop, quien más de una vez había comprado todo el grano de la campiña y lo había retenido hasta que alcanzó precios de hambruna, ganando así mucho dinero de las necesidades de los pobres, y por esto era odiado por todas partes por todos los que sabían algo de él.
Así que, al poco tiempo, el acaparador de grano llegó cabalgando hasta donde estaba sentado Robin; tras lo cual el alegre Robin salió directamente, con todos sus harapos y andrajos, sus bolsas y morrales colgando a su alrededor, y puso su mano sobre la rienda del caballo, pidiendo al otro que se detuviera.
«¿Quién eres tú, compañero, que te atreves a detenerme así en el camino real del Rey?», dijo el hombre flaco, con voz seca y agria.
«Apiádate de un pobre mendigo», dijo Robin. «Dame solo un cuarto para comprarme un pedazo de pan».
«¡Fuera de aquí!», gruñó el otro. «Tales bribones robustos como tú están mejor a salvo en las prisiones o bailando en el aire, con un collar de cáñamo alrededor del cuello, que paseando por los caminos tan libremente».
«Bah», dijo Robin, «¡qué hablas! Tú y yo somos hermanos, hombre. ¿No quitamos ambos a la gente pobre lo que apenas pueden permitirse perder? ¿No nos ganamos la vida sin hacer nada bueno? ¿No vivimos ambos sin tocar palma a un trabajo honrado? ¿Hemos frotado alguno de los dos los pulgares por cuartos ganados honestamente? ¡Vamos! Somos hermanos, digo; solo que tú eres rico y yo soy pobre; por lo tanto, te suplico una vez más, dame un penique».
«¿Me hablas así a mí, bellaco?», gritó el acaparador de grano con furia. «¡Ahora haré que te azoten bien si alguna vez te atrapo en algún pueblo donde la ley pueda echarte el guante! En cuanto a darte un penique, te juro que no tengo ni un solo groat en mi bolsa. Si el mismísimo Robin Hood me atrapara, podría buscarme de pies a cabeza sin encontrar la más pequeña moneda sobre mí. Confío en ser demasiado astuto para viajar tan cerca de Sherwood con dinero en mi bolsa, y ese ladrón suelto por los bosques».
Entonces el alegre Robin miró hacia arriba y hacia abajo, como para ver que no hubiera nadie cerca, y luego, acercándose al acaparador de grano, se puso de puntillas y le habló al oído: «¿Crees de verdad que soy un mendigo, como parezco ser? Mírame. No hay ni una mota de suciedad en mis manos, ni en mi cara, ni en mi cuerpo. ¿Alguna vez viste a un mendigo así? Te digo que soy un hombre tan honrado como tú. Mira, amigo». Aquí sacó la bolsa de dinero de su pecho y mostró a los ojos deslumbrados del acaparador de grano las brillantes piezas de oro. «Amigo, estos harapos sirven solo para ocultar a un hombre rico y honrado de los ojos de Robin Hood».
«Guarda tu dinero, muchacho», gritó el otro rápidamente. «¿Eres un tonto, al confiar en harapos de mendigo para protegerte de Robin Hood? Si te atrapara, te dejaría en cueros, pues odia a un mendigo robusto tanto como a un sacerdote gordo o a los de mi clase».
«¿Es realmente así?», dijo Robin. «De haberlo sabido, tal vez no habría venido por aquí con este atuendo. Pero debo seguir adelante ahora, ya que mucho depende de mi viaje. ¿Adónde vas, amigo?».
«Voy a Grantham», dijo el acaparador de grano, «pero me alojaré esta noche en Newark, si puedo llegar tan lejos en mi camino».
«Vaya, yo mismo voy de camino a Newark», dijo el alegre Robin, «así que, como dos hombres honrados son mejores que uno en caminos asediados por un tipo como este Robin Hood, iré trotando contigo, si no te disgusta mi compañía».
«Vaya, como eres un tipo honrado y un tipo rico», dijo el acaparador de grano, «no me importa tu compañía; pero, en verdad, no tengo gran afecto por los mendigos».
«Entonces adelante», dijo Robin, «pues el día mengua y estará oscuro antes de que lleguemos a Newark». Así que se fueron, el caballo flaco cojeando como antes, y Robin corriendo al lado, aunque estaba tan tembloroso de risa por dentro que apenas podía mantenerse en pie; sin embargo, no se atrevía a reír en voz alta, no fuera que el acaparador de grano sospechara algo. Así viajaron hasta que llegaron a una colina justo en las afueras de Sherwood. Aquí el hombre flaco detuvo a su caballo flaco al paso, pues el camino era empinado, y deseaba ahorrar las fuerzas de su jamelgo, teniendo mucho camino por recorrer antes de llegar a Newark. Entonces se volvió en su silla y le habló a Robin de nuevo, por primera vez desde que dejaron la cruz. «Aquí está tu mayor peligro, amigo», dijo, «pues aquí estamos más cerca de ese vil ladrón Robin Hood, y del lugar donde habita. Más allá de esto llegamos de nuevo al campo abierto y honrado, y así estamos más seguros en nuestro viaje».
«¡Ay!», dijo Robin, «quisiera tener tan poco dinero conmigo como tienes tú, pues hoy temo que Robin Hood se llevará cada groat de mi riqueza».
Entonces el otro miró a Robin y le guiñó un ojo con astucia. Dijo: «Te digo, amigo, que llevo casi tanto conmigo como tú, pero está escondido de tal manera que ningún granuja en Sherwood podría encontrarlo».
«Sin duda bromeas», dijo Robin. «¿Cómo podría uno esconder tanto como doscientas libras en su persona?».
«Ahora, como eres un tipo tan honrado y, además, mucho más joven que yo, te diré lo que no le he contado a nadie en todo el mundo antes, y así podrás aprender a no hacer nunca más una tontería como confiar en el atuendo de mendigo para protegerte contra Robin Hood. ¿Ves estos zuecos en mis pies?».
«Sí», dijo Robin, riendo, «en verdad, son lo suficientemente grandes para que cualquier hombre los vea, incluso si su vista fuera tan nublada como la de Peter Patter, que nunca podía ver cuándo era hora de ir a trabajar».
«Paz, amigo», dijo el acaparador de grano, «pues esto no es asunto de bromas. Las suelas de estos zuecos no son lo que parecen ser, pues cada una es una dulce cajita; y al girar el segundo clavo desde la punta, la parte superior del zapato y parte de la suela se levanta como una tapa, y en los espacios interiores hay ochenta y diez brillantes libras de oro en cada zapato, todas envueltas en pelo, para evitar que tintineen y así cuenten historias de sí mismas».
Cuando el acaparador de grano contó esto, Robin estalló en una carcajada y, poniendo sus manos sobre la rienda del caballo, detuvo al jamelgo de aspecto triste. «Espera, buen amigo», dijo, entre estallidos de alegría, «¡eres el zorro viejo más astuto que he visto en toda mi vida! —¡En las suelas de sus zapatos, dice!— ¡Si vuelvo a confiar en un hombre que parece pobre, afeitadme la cabeza y pintadla de azul! ¡Un acaparador de grano, un jinete de caballos, un agente inmobiliario y una urraca por astucia, digo yo!». Y se rio de nuevo hasta que se estremeció en sus zapatos de alegría.
Todo este tiempo el acaparador de grano había estado mirando a Robin, con la boca abierta de asombro. «¿Estás loco», dijo, «para hablar de esta manera, tan fuerte y en un lugar así? Sigamos adelante y guarda tu alegría hasta que estemos sanos y salvos en Newark».
«No», dijo Robin, con las lágrimas de alegría húmedas en sus mejillas, «pensándolo bien no iré más lejos de aquí, pues tengo buenos amigos por estos lares. Puedes seguir adelante si quieres, tú, dulce y bonito tipo, pero tendrás que seguir adelante descalzo, pues me temo que tus zapatos deben quedarse atrás. Quítatelos, amigo, pues te digo que me han gustado mucho».
Ante estas palabras el acaparador de grano se puso pálido como una servilleta de lino. «¿Quién eres tú que hablas así?», dijo.
Entonces el alegre Robin se rio de nuevo y dijo: «Los hombres de por aquí me llaman Robin Hood; así que, dulce amigo, será mejor que hagas lo que te pido y me des tus zapatos, por lo que date prisa, te lo suplico, o si no, no llegarás al hermoso pueblo de Newark hasta después del anochecer».
Al oír el nombre de Robin Hood, el acaparador de grano tembló de miedo, de modo que tuvo que agarrar a su caballo por las crines para evitar caerse de su lomo. Entonces, inmediatamente y sin más palabras, se quitó sus zuecos y dejó que cayeran sobre el camino. Robin, todavía sosteniendo la rienda, se inclinó y los recogió. Luego dijo: «Dulce amigo, estoy acostumbrado a pedir a aquellos con los que trato que vengan a festejar en Sherwood conmigo. No te lo pediré, debido a nuestro agradable viaje juntos; pues te digo que hay gente en Sherwood que no sería tan amable contigo como yo lo he sido. El nombre de acaparador de grano deja un gusto desagradable en la lengua de todos los hombres honrados. Acepta el consejo de un tonto y no vengas más tan cerca de Sherwood, o tal vez algún día te encuentres de repente con una flecha entre tus costillas. Así que, con esto, te deseo buenas tardes». Tras esto, dio una palmada en el flanco del caballo y el jamelgo y el jinete se marcharon. Pero el rostro del hombre estaba todo empapado por el sudor del susto, y nunca más, os lo aseguro, se le encontró tan cerca del Bosque de Sherwood como lo había estado aquel día.
Robin se quedó allí y lo miró mientras se alejaba, y, cuando se hubo ido, se dio la vuelta, riendo, y entró en el bosque llevando los zapatos en la mano.
Aquella noche, en el dulce Sherwood, los fuegos rojos brillaban intensamente con una luz vacilante sobre árboles y arbustos, y alrededor se sentaban o yacían los valientes hombres de la banda para escuchar a Robin Hood y Little John contar sus aventuras. Todos escuchaban con atención, y una y otra vez el bosque resonaba con gritos de risa.
Cuando todo se hubo contado, el fraile Tuck tomó la palabra. —Buen maestro —dijo él—, has pasado un buen rato, pero aun así mantengo mi dicho: que la vida del fraile descalzo es la más alegre de las dos.
—No —dijo Will Stutely—, yo estoy con nuestro maestro, que ha tenido los quehaceres más placenteros, pues ha tenido dos buenos combates de vara larga este día.
Así, algunos de la banda apoyaban a Robin Hood y otros a Little John. En cuanto a mí, pienso... Pero os dejo a vosotros decir por vuestra propia cuenta a quién apoyáis.
Robin Hood dispara ante la reina Eleanor
El camino real se extendía blanco y polvoriento bajo el sol de la calurosa tarde de verano, y los árboles permanecían inmóviles a lo largo de la orilla. Por todas las praderas, el aire caliente danzaba y vibraba, y en las límpidas aguas del arroyo de la llanura, cruzado por un pequeño puente de piedra, los peces permanecían inmóviles sobre la grava amarilla, y la libélula estaba muy quieta, posada en la punta afilada de una espiga de junco, con sus alas reluciendo bajo el sol.
Por el camino venía cabalgando un joven sobre un hermoso caballo blanco como la leche, y la gente a la que adelantaba se detenía, se volvía y lo seguía con la mirada, pues nunca antes se había visto en Nottingham un muchacho tan encantador ni tan alegremente vestido. No podía tener más de dieciséis años de edad, y era tan hermoso como cualquier doncella. Su largo cabello amarillo fluía tras él mientras cabalgaba, vestido todo de seda y terciopelo, con joyas brillando y una daga tintineando contra el pomo de la silla. Así llegó el paje de la reina, el joven Richard Partington, desde la famosa ciudad de Londres hasta Nottinghamshire, por orden de Su Majestad, para buscar a Robin Hood en el bosque de Sherwood.
El camino era caluroso y polvoriento y su viaje había sido largo, pues aquel día venía desde la ciudad de Leicester, a veinte millas y más de distancia; por lo que el joven Partington se alegró mucho cuando vio ante sí una pequeña y dulce posada, toda sombreada y fresca bajo los árboles, frente a cuya puerta colgaba un letrero que mostraba la imagen de un jabalí azul. Allí refrenó su caballo y pidió a gritos que le trajeran una jarra de vino del Rin, pues la fuerte cerveza del campo era una bebida demasiado basta para este joven caballero. Cinco tipos fornidos estaban sentados en el banco bajo la agradable sombra del roble de amplia copa frente a la puerta de la posada, bebiendo cerveza, y todos miraban con asombro a aquel joven hermoso y galante. Dos de los más fornidos vestían de verde Lincoln, y un gran y pesado bastón de roble se apoyaba contra el tronco nudoso del árbol al lado de cada uno.
El posadero vino y trajo una jarra de vino y una copa larga y estrecha sobre una bandeja, que sostuvo hacia el paje mientras este permanecía sobre su caballo. El joven Partington vertió el brillante vino amarillo y, sosteniendo la copa en alto, gritó: —¡Por la salud y la larga felicidad de mi real señora, la noble reina Eleanor; y que mi viaje y sus deseos tengan pronto fin, y encuentre a cierto fornido yeoman a quien los hombres llaman Robin Hood!
Ante estas palabras, todos miraron fijamente, pero pronto los dos fornidos yeomen de verde Lincoln comenzaron a susurrar entre sí. Entonces uno de los dos, a quien Partington consideró el hombre más alto y fornido que jamás hubiera visto, tomó la palabra y dijo: —¿Qué buscas de Robin Hood, señor paje? ¿Y qué desea nuestra buena reina Eleanor de él? Te pregunto esto no por necedad, sino con razón, pues sé algo de este fornido yeoman.
—Si sabes algo de él, buen hombre —dijo el joven Partington—, le harás un gran servicio a él y un gran placer a nuestra real reina ayudándome a encontrarlo.
Entonces habló el otro yeoman, que era un hombre apuesto con rostro bronceado y cabello castaño y rizado: —Tienes un aspecto honesto, señor paje, y nuestra reina es amable y leal con todos los fornidos yeomen. Me parece que mi amigo y yo podríamos guiarte con seguridad hasta Robin Hood, pues sabemos dónde se le puede encontrar. Sin embargo, te diré claramente que no querríamos, por toda la alegre Inglaterra, que le ocurriera daño alguno.
—Tranquilizad vuestras mentes; no traigo mal alguno conmigo —dijo Richard Partington—. Le traigo un mensaje amable de parte de nuestra reina, por lo tanto, si sabéis dónde se le puede encontrar, os ruego que me guiéis hasta allí.
Entonces los dos yeomen se miraron de nuevo, y el hombre alto dijo: —Seguramente sería seguro hacer esto, Will; a lo que el otro asintió. Acto seguido, ambos se levantaron, y el alto yeoman dijo: —Creemos que eres sincero, señor paje, y que no buscas hacer daño, por lo tanto te guiaremos hasta Robin Hood como deseas.
Luego Partington pagó su cuenta, y acercándose los yeomen, todos partieron inmediatamente en su camino.
Bajo el árbol del bosque verde, en la fresca sombra que se extendía por todas partes sobre el césped, con luces parpadeantes aquí y allá, Robin Hood y muchos de los miembros de su banda yacían sobre la suave hierba verde, mientras Allan a Dale cantaba y tocaba su arpa de dulce sonido. Todos escuchaban en silencio, pues el canto del joven Allan era una de las mayores alegrías de todo el mundo para ellos; pero mientras escuchaban, llegó de pronto el sonido de los cascos de un caballo, y poco después Little John y Will Stutely salieron del sendero del bosque hacia el claro abierto, con el joven Richard Partington cabalgando entre ellos sobre su caballo blanco como la leche. Los tres se dirigieron hacia donde estaba sentado Robin Hood, y toda la banda miraba con todas sus fuerzas, pues nunca habían visto un espectáculo tan alegre como este joven paje, ni a nadie tan ricamente vestido con sedas, terciopelos, oro y joyas. Entonces Robin se levantó y salió a su encuentro, y Partington saltó de su caballo y, quitándose su gorra de terciopelo carmesí, se encontró con Robin cuando este se acercaba. —¡Sed bienvenido! —gritó Robin—. ¡Sed bienvenido, joven hermoso, y decidme, os lo ruego, qué trae a alguien de tan hermosa presencia y vestido con tan noble atuendo a nuestro pobre bosque de Sherwood?
Entonces el joven Partington dijo: —Si no me equivoco, tú eres el famoso Robin Hood, y estos son tu fornida banda de yeomen proscritos. A ti te traigo saludos de nuestra noble reina Eleanor. A menudo ha oído hablar de ti y de tus alegres hazañas por estos lugares, y de buena gana querría contemplar tu rostro; por tanto, me pide que te diga que, si vienes pronto a la ciudad de Londres, ella hará todo lo que esté en su poder para protegerte de cualquier daño y te enviará de vuelta sano y salvo al bosque de Sherwood. Dentro de cuatro días, en los campos de Finsbury, nuestro buen rey Henry, de gran renombre, celebrará un gran torneo de tiro, y todos los arqueros más famosos de la alegre Inglaterra estarán allí. Nuestra reina desearía verte competir con ellos, sabiendo que, si vienes, sin duda alguna te llevarás el premio. Por tanto, me ha enviado con este saludo, y además te envía, como señal de gran buena voluntad, este anillo de oro de su propio hermoso pulgar, que entrego aquí en tus manos.
Entonces Robin Hood inclinó la cabeza y, tomando el anillo, lo besó con lealtad, y luego lo deslizó en su dedo meñique. Dijo él: —Antes perdería la vida que este anillo; y antes de que se aparte de mí, mi mano estará fría en la muerte o cortada por la muñeca. Buen señor paje, haré lo que nuestra reina pide, y pronto partiré contigo hacia Londres; pero, antes de irnos, te agasajaré aquí en el bosque con lo mejor que tenemos.
—No puede ser —dijo el paje—; no tenemos tiempo para demorarnos, así que prepárate de inmediato; y si hay alguno de tu banda que quieras llevar contigo, nuestra reina me pide que te diga que también serán bien recibidos.
—Ciertamente, tienes razón —dijo Robin—, y tenemos poco tiempo para quedarnos; así que me prepararé enseguida. Elegiré solo a tres de mis hombres para que me acompañen, y estos tres serán Little John, mi verdadero brazo derecho, Will Scarlet, mi primo, y Allan a Dale, mi juglar. Id, muchachos, y preparaos de inmediato, y partiremos enseguida con toda la rapidez posible. Tú, Will Stutely, serás el jefe de la banda mientras yo esté fuera.
Entonces Little John, Will Scarlet y Allan a Dale corrieron saltando, llenos de alegría, para prepararse, mientras Robin también se preparaba para el viaje. Después de un rato, los cuatro salieron, y presentaban un aspecto verdaderamente hermoso, pues Robin vestía de azul de pies a cabeza, Little John y Will Scarlet de buen verde Lincoln, y en cuanto a Allan a Dale, estaba vestido de escarlata desde la coronilla hasta las puntas de sus zapatos puntiagudos. Cada hombre llevaba bajo su gorra un pequeño protector para la cabeza de acero bruñido con remaches de oro, y bajo su jubón una cota de malla de eslabones, tan fina como lana cardada, pero tan resistente que ninguna flecha podía atravesarla. Entonces, viendo que todos estaban listos, el joven Partington montó de nuevo en su caballo, y tras haberse dado la mano todos los yeomen, los cinco partieron en su camino.
Aquella noche se alojaron en Melton Mowbray, en Leicestershire, y la noche siguiente se hospedaron en Kettering, en Northamptonshire; y la siguiente en la ciudad de Bedford; y la siguiente en St. Albans, en Hertfordshire. Salieron de este lugar poco después de la medianoche, y viajando rápido a través del tierno amanecer del día de verano, cuando el rocío yacía brillante sobre los prados y tenues nieblas colgaban en los valles, cuando los pájaros cantaban con su mayor dulzura y las telarañas bajo los setos brillaban como tela de hadas de plata, llegaron por fin a las torres y murallas de la famosa ciudad de Londres, mientras la mañana aún era joven y todo se teñía de oro hacia el este.
La reina Eleanor estaba sentada en su cámara real, a través de cuyas ventanas abiertas entraba el dulce sol amarillo en grandes oleadas de luz dorada. A su alrededor estaban sus damas de compañía charlando en voz baja, mientras ella misma se sentaba soñadora donde el aire suave penetraba con delicadeza en la estancia, cargado con los frescos perfumes de las dulces rosas rojas que florecían en el gran jardín bajo el muro. Hasta ella llegó alguien que le dijo que su paje, Richard Partington, y cuatro fornidos yeomen esperaban su voluntad en el patio de abajo. Entonces la reina Eleanor se levantó alegremente y ordenó que fueran llevados de inmediato a su presencia.
Así, Robin Hood, Little John, Will Scarlet y Allan a Dale llegaron ante la reina en su propia cámara real. Entonces Robin se arrodilló ante la reina con las manos plegadas sobre el pecho, diciendo con frases sencillas: —Aquí estoy, Robin Hood. Me pediste que viniera y, he aquí, cumplo tus órdenes. Me entrego a ti como tu fiel servidor y cumpliré tu mandato, aunque sea hasta derramar la última gota de la sangre de mi vida.
Pero la buena reina Eleanor le sonrió amablemente, ordenándole que se levantara. Luego hizo que todos se sentaran para descansar después de su largo viaje. Les trajeron comida rica y vinos nobles, y ella misma hizo que sus pajes atendieran las necesidades de los yeomen. Al final, después de haber comido todo lo que pudieron, comenzó a preguntarles por sus alegres aventuras. Entonces le contaron todas las vigorosas hazañas aquí mencionadas, y entre otras, la que concernía al obispo de Hereford y a Sir Richard of the Lea, y cómo el obispo había permanecido tres días en el bosque de Sherwood. Ante esto, la reina y las damas que la rodeaban rieron una y otra vez, pues se imaginaban al fornido obispo viviendo en el bosque y recorriendo los montes en alegre ejercicio con Robin y su banda. Entonces, cuando hubieron contado todo lo que pudieron recordar, la reina le pidió a Allan que le cantara, pues su fama como juglar había llegado incluso a la corte de la ciudad de Londres. Así que, sin más demora, Allan tomó su arpa en las manos y, sin más petición, tocó las cuerdas ligeramente hasta que todas resonaron dulcemente; entonces cantó así:
«Gentil río, gentil río, brillantes corren tus aguas de cristal, deslizándote donde los álamos tiemblan, planeando donde los lirios florecen.
Cantando sobre los guijarros poco profundos, besando las flores que se inclinan, rompiéndose bajo el vuelo de las golondrinas, purpúreo donde sopla la brisa.
Flotando en tu pecho por siempre, por tu corriente podría deslizarme; la pena y el dolor nunca me alcanzarían en tu marea brillante y gentil.
Así mi corazón dolorido busca el tuyo, amor, allí para encontrar su descanso y paz, pues, a través del amor, la dicha es mía, amor, y mis muchas penas cesan».
Así cantó Allan, y mientras cantaba todos los ojos se posaron en él y ni un sonido rompió la quietud, e incluso después de que hubo terminado, el silencio se mantuvo por un corto espacio. Así pasó el tiempo hasta que se acercó la hora de celebrar el gran torneo de tiro con arco en los campos de Finsbury.
Un espectáculo alegre eran los famosos campos de Finsbury en aquella mañana brillante y soleada de pleno verano. A lo largo del final del prado se alzaban las casetas para las diferentes bandas de arqueros, pues los yeomen del rey estaban divididos en compañías de ochenta hombres, y cada compañía tenía un capitán al frente; así que en el brillante césped verde había diez casetas de lona a rayas, una caseta para cada banda de los arqueros reales, y en el pico de cada una ondeaba una bandera en el aire suave, y la bandera era del color que pertenecía al capitán de cada banda. De la caseta central colgaba la bandera amarilla de Tepus, el famoso porta-arco del Rey; al lado, por un lado, estaba la bandera azul de Gilbert de la Mano Blanca, y por el otro el estandarte rojo sangre del fornido joven Clifton de Buckinghamshire. Los otros siete capitanes arqueros eran también hombres de gran renombre; entre ellos estaban Egbert de Kent y William de Southampton; pero los primeros mencionados eran los más famosos de todos. El ruido de muchas voces en conversación y risas salía de dentro de las casetas, y los asistentes corrían de un lado a otro como hormigas alrededor de un hormiguero. Algunos llevaban cerveza, y otros haces de cuerdas de arco o carcajs de flechas. A cada lado del campo de tiro había filas y más filas de asientos que se elevaban en lo alto, y en el centro del lado norte había una plataforma elevada para el Rey y la Reina, sombreada por lona de colores alegres, y adornada con banderines de seda que ondeaban en rojo, azul, verde y blanco. Todavía no habían llegado el Rey y la Reina, pero todos los demás bancos estaban llenos de gente, elevándose cabeza sobre cabeza hasta lo más alto, hasta que mareaba la vista mirar hacia ellos. A ciento sesenta yardas de distancia de la marca desde la que debían disparar los arqueros, se alzaban diez hermosas dianas, cada una marcada por una bandera del color correspondiente a la banda que debía disparar allí. Así que todo estaba listo para la llegada del Rey y la Reina.
Por fin, sonó una gran ráfaga de clarines, y al prado llegaron cabalgando seis trompeteros con trompetas de plata, de las que colgaban estandartes de terciopelo pesados con ricos trabajos de hilo de plata y oro. Detrás de ellos venía el fornido rey Henry sobre un semental tordo, con su Reina a su lado sobre un palafrén blanco como la leche. A ambos lados de ellos caminaban los yeomen de la guardia, con la brillante luz del sol destellando en las hojas pulidas de las alabardas de acero que portaban. Tras ellos venía la Corte en una gran multitud, de modo que pronto todo el césped estuvo lleno de colores brillantes, de seda y terciopelo, de plumas ondulantes y oro reluciente, de joyas centelleantes y empuñaduras de espada; un espectáculo galante en aquel brillante día de verano.
Entonces toda la gente se levantó y gritó, de modo que sus voces sonaron como la tormenta en la costa de Cornualles, cuando las olas oscuras corren hacia la orilla y saltan y se rompen, surgiendo entre las rocas; así, entre el rugido y la oleada de la gente, y el ondear de pañuelos y bufandas, el Rey y la Reina llegaron a su lugar y, bajando de sus caballos, subieron los anchos escalones que conducían a la plataforma elevada, y allí tomaron asiento en dos tronos engalanados con sedas púrpuras y telas de plata y oro.
Cuando todo estuvo en silencio, sonó un clarín, y acto seguido los arqueros marcharon en orden desde sus tiendas. Eran ochocientos en total, una banda de yeomen tan fornida como se pudiera encontrar en todo el vasto mundo. Así vinieron de manera ordenada y se detuvieron frente a la plataforma donde estaban sentados el rey Henry y su Reina. El rey Henry miró sus filas con orgullo, pues su corazón se calentaba al ver una banda tan galante de yeomen. Entonces ordenó a su heraldo, Sir Hugh de Mowbray, que diera un paso al frente y proclamara las reglas que regían el juego. Así que Sir Hugh subió al borde de la plataforma y habló con voz fuerte y clara, y dijo así:
Que cada hombre debía disparar siete flechas a la diana que pertenecía a su banda, y, de los ochenta yeomen de cada banda, se elegirían los tres que mejor dispararan. Estos tres debían disparar tres flechas cada uno, y se elegiría de nuevo al que mejor disparara. Luego cada uno de ellos dispararía de nuevo tres flechas cada uno, y el que mejor disparara tendría el primer premio, el que disparara mejor después de él tendría el segundo, y el que disparara mejor después de ese tendría el tercer premio. Cada uno de los otros recibiría ochenta peniques de plata por su tiro. El primer premio consistía en cincuenta libras de oro, un cuerno de caza de plata incrustado con oro y un carcaj con diez flechas blancas con punta de oro y emplumadas con el ala del cisne blanco en su interior. El segundo premio consistiría en cien de los ciervos más gordos que corren en Dallen Lea, que serían abatidos cuando el yeoman que los ganara eligiera. El tercer premio consistiría en dos toneles de buen vino del Rin.
Así habló Sir Hugh, y cuando terminó, todos los arqueros agitaron sus arcos en alto y gritaron. Luego cada banda se dio la vuelta y marchó en orden de regreso a su lugar.
Y ahora comenzó el tiro, ocupando primero su puesto los capitanes y lanzando sus flechas, y luego dejando espacio para los hombres que disparaban, cada uno a su turno, después de ellos. Se dispararon doscientas ochenta veces veinte flechas en total, y tan diestramente fueron lanzadas que, cuando el tiro terminó, cada diana parecía el lomo de un erizo cuando el perro de la granja lo olfatea. Se tomó mucho tiempo en este tiro, y cuando terminó, los jueces se adelantaron, miraron cuidadosamente las dianas y proclamaron con voz fuerte cuáles fueron los tres que mejor dispararon de las diferentes bandas. Entonces surgió un gran murmullo de voces, y cada hombre entre la multitud que observaba gritaba el nombre de su arquero favorito. Luego se trajeron diez dianas frescas, y todo sonido se acalló mientras los arqueros tomaban sus lugares una vez más.
Esta vez el tiro se hizo más rápidamente, pues solo se dispararon nueve flechas por cada banda. Ninguna flecha falló las dianas, pero en la de Gilbert de la Mano Blanca cinco flechas estaban en el pequeño punto blanco que marcaba el centro; de estas cinco, tres fueron lanzadas por Gilbert. Entonces los jueces se adelantaron de nuevo y, mirando las dianas, llamaron en voz alta los nombres de los arqueros elegidos como los mejores arqueros de cada banda. De ellos, Gilbert de la Mano Blanca iba a la cabeza, pues seis de las diez flechas que había disparado se habían alojado en el centro; pero el fornido Tepus y el joven Clifton le seguían de cerca; sin embargo, los demás tenían buenas oportunidades para el segundo o tercer lugar.
Y ahora, entre el rugido de la multitud, aquellos diez fornidos compañeros que quedaban volvieron a sus tiendas para descansar un rato y cambiar las cuerdas de sus arcos, pues nada debía fallar en esta siguiente ronda, y ninguna mano debía temblar ni ojo nublarse a causa del cansancio.
Entonces, mientras el profundo zumbido y murmullo de las conversaciones sonaba por todas partes como el rumor del viento en el bosque frondoso, la reina Leonor se volvió hacia el Rey y dijo: —¿Crees que estos yeomen así elegidos son los mejores arqueros de toda la alegre Inglaterra?
—Sí, ciertamente —dijo el Rey, sonriendo, pues estaba muy complacido con el deporte que había presenciado—; y te digo que no solo son los mejores arqueros de toda la alegre Inglaterra, sino de todo el ancho mundo además.
—¿Pero qué dirías —dijo la reina Leonor— si yo encontrara tres arqueros que igualaran a los tres mejores yeomen de toda tu guardia?
—Diría que has hecho lo que yo no pude hacer —dijo el Rey, riendo—, pues te digo que no existen en todo el mundo tres arqueros que igualen a Tepus, Gilbert y Clifton de Buckinghamshire.
—Ahora —dijo la Reina—, conozco a tres yeomen, y en verdad no hace mucho que los he visto, a los que no temería enfrentar contra cualquiera de los tres que pudieras elegir de entre todos tus ochocientos arqueros; y, además, los enfrentaré aquí mismo este día. Pero solo los haré competir con tus arqueros a condición de que concedas un perdón total a todos los que vengan en mi nombre.
Ante esto, el Rey se rio fuerte y largo. —En verdad —dijo—, te estás ocupando de asuntos extraños para una reina. Si traes a esos tres hombres de los que hablas, prometeré fielmente darles un perdón total por cuarenta días, para venir o ir adondequiera que les plazca, ni les haré daño a un cabello de sus cabezas en todo ese tiempo. Además, si estos que traes disparan mejor que mis yeomen, hombre por hombre, ellos se llevarán los premios según su puntería. Pero como de repente te has aficionado a deportes de este tipo, ¿tienes ganas de una apuesta?
—Vaya, en verdad —dijo la reina Leonor, riendo—, no sé nada de tales asuntos, pero si tienes ganas de hacer algo en ese sentido, me esforzaré por complacerte. ¿Qué apostarás por tus hombres?
Entonces el alegre Rey se rio de nuevo, pues amaba mucho las buenas bromas; así que dijo, entre risas: —Te apostaré diez toneles de vino del Rin, diez toneles de la cerveza más fuerte y doscientos arcos de tejo español templado, con sus carcaj y flechas a juego.
Todos los que estaban alrededor sonrieron ante esto, pues parecía una apuesta alegre para un rey hacerla a una reina; pero la reina Leonor inclinó la cabeza con calma. —Aceptaré tu apuesta —dijo—, pues sé muy bien dónde colocar esas cosas de las que has hablado. Ahora, ¿quién estará de mi lado en este asunto? Y miró a su alrededor a los que estaban cerca; pero nadie habló ni se atrevió a apostar del lado de la Reina contra arqueros como Tepus, Gilbert y Clifton. Entonces la Reina volvió a hablar: —¿Ahora, quién me respaldará en esta apuesta? ¿Lo harás tú, mi señor Obispo de Hereford?
—No —dijo el Obispo apresuradamente—, poco le corresponde a alguien de mi investidura tratar en tales asuntos. Además, no hay arqueros como los de Su Majestad en todo el mundo; por lo tanto, solo perdería mi dinero.
—Me parece que el pensamiento de tu oro pesa más en ti que el agravio a tu investidura —dijo la Reina, sonriendo, y ante esto una oleada de risas recorrió el lugar, pues todos sabían lo mucho que el Obispo amaba su dinero. Entonces la Reina se volvió hacia un caballero que estaba cerca, cuyo nombre era Sir Robert Lee. —¿Me respaldarás de esta manera? —dijo ella—. Ciertamente eres lo suficientemente rico como para arriesgar tanto por el bien de una dama.
—Para complacer a mi Reina lo haré —dijo Sir Robert Lee—, pero por el bien de nadie más en todo el mundo apostaría un groat, pues ningún hombre puede enfrentarse a Tepus, Gilbert y Clifton.
Entonces, volviéndose hacia el Rey, la reina Leonor dijo: —No quiero tal ayuda como la que me da Sir Robert; pero contra tu vino, cerveza y arcos resistentes de tejo, apuesto este cinturón adornado con joyas que rodea mi cintura; y seguramente eso vale más que lo tuyo.
—Ahora, acepto tu apuesta —dijo el Rey—. Envía por tus arqueros de inmediato. Pero aquí vienen los otros; que disparen, y luego enfrentaré a los que ganen contra todo el mundo.
—Así sea —dijo la Reina. Acto seguido, haciendo señas al joven Richard Partington, le susurró algo al oído, y el paje se inclinó de inmediato y abandonó el lugar, cruzando el prado hacia el otro lado del campo de tiro, donde pronto se perdió entre la multitud. Ante esto, todos los que estaban alrededor se susurraron unos a otros, preguntándose qué significaba todo aquello y qué tres hombres estaba a punto de enfrentar la Reina contra aquellos famosos arqueros de la guardia del Rey.
Y ahora los diez arqueros de la guardia del Rey tomaron su posición de nuevo, y toda la gran multitud quedó en un silencio sepulcral. Lenta y cuidadosamente cada hombre disparó sus flechas, y el silencio era tan profundo que se podía oír cada flecha golpear contra la diana al impactar. Entonces, cuando la última flecha hubo volado, se alzó un gran rugido; y el disparo, lo sé, fue bien digno de tal sonido. Una vez más, Gilbert había alojado tres flechas en el blanco; Tepus llegó segundo con dos en el blanco y una en el anillo negro contiguo; pero el fornido Clifton había bajado y Hubert de Suffolk había tomado el tercer lugar, pues, aunque ambos buenos yeomen habían alojado dos en el blanco, Clifton había perdido un disparo en el cuarto anillo, y Hubert entró con uno en el tercero.
Todos los arqueros alrededor del puesto de Gilbert gritaron de alegría hasta que sus gargantas quedaron roncas, lanzando sus gorras al aire y dándose la mano unos a otros.
En medio de todo el ruido y el alboroto, cinco hombres caminaron por el césped hacia el pabellón del Rey. El primero era Richard Partington, y era conocido por la mayoría de la gente allí, pero los otros eran extraños para todos. Junto al joven Partington caminaba un yeomen vestido de azul, y detrás venían otros tres, dos de verde Lincoln y uno de escarlata. Este último yeomen llevaba tres arcos resistentes de tejo, dos incrustados artísticamente con plata y uno con oro. Mientras estos cinco hombres caminaban por el prado, un mensajero vino corriendo desde el puesto del Rey y convocó a Gilbert, Tepus y Hubert para que lo acompañaran. Y ahora los gritos cesaron rápidamente, pues todos vieron que algo inusual estaba ocurriendo, así que la gente se puso de pie en sus lugares y se inclinó hacia adelante para ver de qué se trataba.
Cuando Partington y los demás llegaron ante el lugar donde estaban sentados el Rey y la Reina, los cuatro yeomen doblaron sus rodillas y se quitaron las gorras ante ella. El rey Enrique se inclinó hacia adelante y los miró de cerca, pero el Obispo de Hereford, cuando vio sus rostros, se sobresaltó como si le hubiera picado una avispa. Abrió la boca como si fuera a hablar, pero, al mirar hacia arriba, vio a la Reina mirándolo con una sonrisa en sus labios, así que no dijo nada, sino que se mordió el labio inferior, mientras su rostro estaba tan rojo como una cereza.
Entonces la Reina se inclinó hacia adelante y habló con voz clara. —Locksley —dijo ella—, he hecho una apuesta con el Rey de que tú y dos de tus hombres pueden superar a cualquiera de los tres que él pueda enviar contra vosotros. ¿Harás tu mejor esfuerzo por mi bien?
—Sí —dijo Robin Hood, a quien ella se dirigía—, haré mi mejor esfuerzo por tu bien y, si fallo, hago el voto de no volver a tocar la cuerda de un arco nunca más.
Ahora, aunque Little John se había sentido algo cohibido en el pabellón de la Reina, se sintió el hombre robusto que era cuando las plantas de sus pies volvieron a pisar el césped verde; así que dijo con valentía: —Bendiciones sobre tu dulce rostro, digo yo. Si viviera un hombre que no hiciera su mejor esfuerzo por ti... no diré nada, ¡solo que me gustaría romperle la cabeza a ese bribón!
—¡Silencio, Little John! —dijo Robin Hood apresuradamente, en voz baja; pero la buena reina Leonor se rio a carcajadas, y una oleada de alegría resonó por todo el pabellón.
El Obispo de Hereford no rio, tampoco el Rey, pero este se volvió hacia la Reina y dijo: —¿Quiénes son estos hombres que has traído ante nosotros?
Entonces el Obispo habló apresuradamente, pues no pudo guardar silencio por más tiempo: —Su Majestad —dijo—, ese sujeto de azul es un tal ladrón proscrito de las tierras medias, llamado Robin Hood; ese alto y fornido villano responde al nombre de Little John; el otro sujeto de verde es un caballero desertor, conocido como Will Scarlet; el hombre de rojo es un pícaro de juglar del norte, llamado Allan a Dale.
Ante este discurso, las cejas del Rey se juntaron oscuramente y se volvió hacia la Reina. —¿Es esto cierto? —dijo con severidad.
—Sí —dijo la Reina, sonriendo—, el Obispo ha dicho la verdad; y verdaderamente debería conocerlos bien, pues él y dos de sus frailes pasaron tres días en alegre deporte con Robin Hood en el Bosque de Sherwood. Poco pensé que el buen Obispo traicionaría así a sus amigos. Pero ten en cuenta que has empeñado tu palabra por la seguridad de estos buenos yeomen durante cuarenta días.
—Mantendré mi promesa —dijo el Rey, con una voz profunda que mostraba la ira en su corazón—, pero cuando estos cuarenta días pasen, que este proscrito se cuide, pues quizás las cosas no le irán tan bien como le gustaría. Luego se volvió hacia sus arqueros, que estaban cerca de los yeomen de Sherwood, escuchando y preguntándose por todo lo que pasaba. Dijo: —Gilbert, y tú, Tepus, y tú, Hubert, me he comprometido a que dispararéis contra estos tres sujetos. Si superáis a los bribones, llenaré vuestras gorras con peniques de plata; si falláis, perderéis los premios que habéis ganado tan justamente, y ellos irán a quienes disparen contra vosotros, hombre por hombre. Haced vuestro mejor esfuerzo, muchachos, y si ganáis este duelo, os alegraréis de ello hasta los últimos días de vuestras vidas. Id ahora, y marchaos a las dianas.
Entonces los tres arqueros del Rey se dieron la vuelta y regresaron a sus puestos, y Robin y sus hombres fueron a sus lugares en la marca desde la que debían disparar. Luego tensaron sus arcos y se prepararon, revisando sus carcaj y eligiendo las flechas más redondas y mejor emplumadas.
Pero cuando los arqueros del Rey fueron a sus tiendas, contaron a sus amigos todo lo que había pasado, y cómo estos cuatro hombres eran el famoso Robin Hood y tres de su banda, a saber, Little John, Will Scarlet y Allan a Dale. La noticia zumbó entre los arqueros en los puestos, pues no había un hombre allí que no hubiera oído hablar de estos grandes yeomen de las tierras medias. De los arqueros, la noticia fue recogida por la multitud que observaba el disparo, de modo que al final todos se pusieron de pie, estirando el cuello para vislumbrar a los famosos proscritos.
Se colocaron seis dianas nuevas, una para cada hombre que iba a disparar; tras lo cual Gilbert, Tepus y Hubert salieron de inmediato de los puestos. Entonces Robin Hood y Gilbert of the White Hand lanzaron una moneda al aire para ver quién lideraría el disparo, y la suerte cayó del lado de Gilbert; entonces llamó a Hubert de Suffolk para que comenzara.
Hubert ocupó su lugar, plantó el pie con firmeza y ajustó una flecha hermosa y suave; luego, soplando sobre las puntas de sus dedos, tensó la cuerda lenta y cuidadosamente. La flecha voló certera y se alojó en el blanco; volvió a disparar y volvió a dar en el clavo; una tercera flecha lanzó, pero esta vez falló el centro y solo golpeó el negro, aunque no a más de un dedo de distancia del blanco. Ante esto, se alzó un grito, pues era el mejor disparo que Hubert había hecho en todo el día.
El alegre Robin se rio y dijo: —Tendrás un mal momento superando esa ronda, Will, pues es tu turno. Refuerza tus músculos, muchacho, y no traigas vergüenza sobre Sherwood.
Entonces Will Scarlet ocupó su lugar; pero, debido a un exceso de precaución, arruinó su diana con la primera flecha que disparó, pues golpeó el anillo contiguo al negro, el segundo desde el centro. Ante esto, Robin se mordió los labios. —Muchacho, muchacho —dijo—, ¡no sostengas la cuerda tanto tiempo! ¿No te he dicho a menudo lo que dice Gaffer Swanthold, que «el exceso de precaución derrama la leche»? Will Scarlet prestó atención a esto, así que la siguiente flecha que disparó se alojó limpiamente en el anillo central; volvió a disparar y volvió a dar en el centro; pero, a pesar de eso, el fornido Hubert lo había superado y mostrado una mejor diana. Entonces todos los que miraban aplaudieron de alegría porque Hubert había superado al extraño.
El Rey dijo con severidad a la Reina: —Si tus arqueros no disparan mejor que eso, es probable que pierdas tu apuesta, dama. Pero la reina Leonor sonrió, pues esperaba mejores cosas de Robin Hood y Little John.
Y ahora Tepus ocupó su lugar para disparar. Él también prestó demasiada atención a lo que estaba haciendo, y así cayó en el error de Will Scarlet. La primera flecha la clavó en el anillo central, pero la segunda falló su marca y golpeó el negro; la última flecha estuvo tocada por la suerte, pues golpeó el mismísimo centro del blanco, sobre el punto negro que lo marcaba. Robin Hood dijo: —Ese es el disparo más dulce que se ha hecho este día; pero, sin embargo, amigo Tepus, tu pastel está quemado, me parece. Little John, es tu turno.
Así que Little John ocupó su lugar como se le pidió y disparó sus tres flechas rápidamente. Nunca bajó el brazo del arco en todo el disparo, sino que ajustó cada flecha con su arco largo elevado; aun así, las tres flechas golpearon el centro a corta distancia del negro. Ante esto, no se oyó ningún grito, pues, aunque fue el mejor disparo que se había hecho ese día, a la gente de London Town no le gustó ver al fornido Tepus superado por un sujeto del campo, incluso si fuera tan famoso como Little John.
Y ahora el fornido Gilbert of the White Hand tomó su lugar y disparó con el mayor cuidado; y de nuevo, por tercera vez en un solo día, clavó las tres flechas en el blanco.
—¡Bien hecho, Gilbert! —dijo Robin Hood, golpeándole en el hombro—. Hago mi voto, eres uno de los mejores arqueros que mis ojos han visto jamás. Deberías ser un guardabosques libre y alegre como nosotros, muchacho, pues estás mejor adaptado para el bosque que para los adoquines y los muros grises de London Town. Diciendo esto, ocupó su lugar y sacó una flecha hermosa y redonda de su carcaj, la cual volteó una y otra vez antes de ajustarla a la cuerda de su arco.
Entonces el Rey murmuró en su barba: —Ahora, bendito San Hubert, si tan solo empujaras el codo de ese pícaro para que golpee incluso el segundo anillo, daré ocho gruesas de velas de cera de tres dedos de grosor a tu capilla cerca de Matching. Pero puede que los oídos de San Hubert estuvieran taponados con estopa, pues no pareció escuchar la oración del Rey ese día.
Habiendo conseguido tres flechas de su agrado, el alegre Robin cuidó cuidadosamente la cuerda de su arco antes de disparar. —Sí —dijo a Gilbert, que estaba cerca de él para observar su disparo—, deberías hacernos una visita a la alegre Sherwood. Aquí tensó la cuerda del arco hasta su oreja. —En Londres —aquí soltó su flecha—, no puedes encontrar nada a lo que disparar más que grajos y grajillas; allí uno puede hacerle cosquillas en las costillas a los ciervos más nobles de Inglaterra. Así disparó incluso mientras hablaba, sin embargo, la flecha no se alojó a más de media pulgada del mismísimo centro.
—¡Por mi alma! —gritó Gilbert—. ¿Eres el diablo vestido de azul, para disparar de esa manera?
—No —dijo Robin, riendo—, no tan mal como eso, confío. Y tomó otra flecha y la ajustó a la cuerda. Volvió a disparar, y de nuevo golpeó su flecha cerca del centro; una tercera vez soltó la cuerda de su arco y dejó caer su flecha justo entre las otras dos y en el mismísimo centro, de modo que las plumas de las tres quedaron revueltas juntas, pareciendo desde la distancia ser una sola flecha gruesa.
Y ahora un murmullo bajo recorrió toda aquella gran multitud, pues nunca antes Londres había visto disparos como este; y nunca más lo vería después de que el día de Robin Hood hubiera pasado. Todos vieron que los arqueros del Rey estaban justamente derrotados, y el fornido Gilbert estrechó la mano de Robin, admitiendo que nunca podría esperar tensar una cuerda de arco como Robin Hood o Little John. Pero el Rey, lleno de ira, no quiso aceptarlo, aunque sabía en su mente que sus hombres no podían enfrentarse a esos sujetos. —¡No! —gritó, apretando las manos sobre los brazos de su asiento—, ¡Gilbert aún no está derrotado! ¿Acaso no golpeó el blanco tres veces? Aunque he perdido mi apuesta, él aún no ha perdido el primer premio. Dispararán de nuevo, y otra vez, hasta que él o ese bribón Robin Hood salgan victoriosos. Ve tú, Sir Hugh, y diles que disparen otra ronda, y otra, hasta que uno u otro sea vencido. Entonces Sir Hugh, al ver cuán enfadado estaba el Rey, no dijo ni una palabra, sino que fue de inmediato a cumplir su orden; así que llegó a donde estaban Robin Hood y el otro, y les contó lo que el Rey había dicho.
—Con todo mi corazón —dijo el alegre Robin—, dispararé desde este momento hasta el día de mañana si puede complacer a mi señor y Rey más bondadoso. Toma tu lugar, muchacho Gilbert, y dispara.
Así que Gilbert tomó su lugar una vez más, pero esta vez falló, pues, al surgir un pequeño viento repentino, su flecha falló el anillo central, pero no por más que el ancho de un grano de cebada.
—Tus huevos están agrietados, Gilbert —dijo Robin, riendo; y de inmediato soltó una flecha, y una vez más golpeó el círculo blanco del centro.
Entonces el Rey se levantó de su lugar, y no dijo ni una palabra, pero miró a su alrededor con una mirada funesta, y habría sido un mal día para cualquiera que viera con una mirada alegre o feliz en su rostro. Luego él, su Reina y toda la corte abandonaron el lugar, pero el corazón del Rey estaba lleno de ira.
Después de que el Rey se hubo ido, todos los yeomen de la guardia de arqueros vinieron a agruparse alrededor de Robin, Little John, Will y Allan, para echar un vistazo a estos famosos sujetos de las tierras medias; y con ellos vinieron muchos que habían estado observando el deporte, con el mismo propósito. Así sucedió que, poco después, los yeomen, con quienes Gilbert estaba hablando, quedaron rodeados por una multitud de personas que formaron un círculo a su alrededor.
Después de un tiempo, los tres jueces que debían entregar los premios se adelantaron, y el principal de todos habló a Robin y dijo: —De acuerdo con el trato, el primer premio te pertenece justamente; así que aquí te entrego el clarín de plata, aquí el carcaj de diez flechas de oro, y aquí una bolsa de cuarenta y diez libras de oro. Y mientras hablaba, entregó esas cosas a Robin, y luego se volvió hacia Little John. —A ti —dijo—, te pertenece el segundo premio, a saber, cinco centenas de los mejores ciervos que corren en Dallen Lea. Puedes cazarlos cuando te plazca. Por último, se volvió hacia el fornido Hubert. —Tú —dijo—, has mantenido tu posición contra los yeomen con los que disparaste, y por lo tanto has mantenido el premio justamente tuyo, a saber, dos toneles de buen vino del Rin. Estos te serán entregados cuando te plazca. Luego llamó a los otros siete arqueros del Rey que habían disparado al final, y dio a cada uno ochenta peniques de plata.
Entonces habló Robin y dijo: —Este clarín de plata lo guardo en honor a este torneo de tiro; pero tú, Gilbert, eres el mejor arquero de toda la guardia del Rey, y a ti te entrego libremente esta bolsa de oro. Tómala, hombre, y ojalá fuera diez veces mayor, pues eres un buen yeoman, leal y verdadero. Además, a cada uno de los diez que dispararon al final les doy una de estas flechas doradas a cada uno. Guardadlas siempre con vosotros, para que podáis decir a vuestros nietos, si alguna vez tenéis la dicha de tenerlos, que sois los yeomen más valientes de todo el ancho mundo.
Ante esto, todos gritaron con fuerza, pues les complació oír a Robin hablar así de ellos.
Entonces habló Little John. —Buen amigo Tepus —dijo—, no quiero esos ciervos de Dallen Lea de los que habló hace poco ese robusto juez, pues, en verdad, tenemos suficientes y más que suficientes en nuestra propia tierra. Cuarenta y diez te doy para tu propia caza, y cinco doy a cada banda para su disfrute.
Ante esto, se alzó otro gran grito, y muchos lanzaron sus gorros al aire y juraron entre ellos que no hubo mejores compañeros que caminaran sobre la hierba que Robin Hood y sus valientes yeomen.
Mientras gritaban así con fuertes voces, un yeoman alto y corpulento de la guardia del Rey se adelantó y tiró de la manga de Robin. —Buen maestro —dijo—, tengo algo que contarte al oído; una tontería, Dios lo sabe, para que un valiente yeoman se la diga a otro; pero un joven paje, un tal Richard Partington, te buscaba sin éxito entre la multitud y, al no poder encontrarte, me dijo que te traía un mensaje de parte de cierta dama que tú conoces. Este mensaje me pidió que te lo dijera en privado, palabra por palabra, y era así. A ver... confío en no haberlo olvidado... sí, era así: "El león gruñe. Cuida tu cabeza".
—¿Es así? —dijo Robin, sobresaltado; pues sabía muy bien que era la Reina quien enviaba el mensaje y que hablaba de la ira del Rey—. Ahora, te agradezco, buen hombre, pues me has hecho un servicio mayor de lo que sabes este día. Luego llamó a sus tres yeomen y les dijo en privado que lo mejor sería marcharse, ya que no pintaba bien para ellos estar tan cerca de la alegre ciudad de Londres. Así pues, sin demorarse más, se abrieron paso entre la multitud hasta salir del gentío. Entonces, sin detenerse, abandonaron la ciudad de Londres y partieron hacia el norte.
La persecución de Robin Hood
ASÍ PUES, Robin Hood y los demás abandonaron el campo de tiro de Finsbury Fields y, sin detenerse, emprendieron de inmediato su viaje de regreso a casa. Fue bueno para ellos que lo hicieran, pues no habían recorrido más de tres o cuatro millas en su camino cuando seis de los yeomen de la guardia del Rey llegaron apresuradamente entre la multitud que aún permanecía allí, buscando a Robin y a sus hombres para apresarlos y hacerlos prisioneros. En verdad, fue una mala acción por parte del Rey romper su promesa, pero todo fue obra del Obispo de Hereford, pues sucedió de la siguiente manera:
Después de que el Rey abandonó el campo de tiro, se dirigió directamente a su gabinete, y con él fueron el Obispo de Hereford y Sir Robert Lee; pero el Rey no dijo ni una palabra a estos dos, sino que se sentó royéndose el labio inferior, pues su corazón estaba irritado por lo que había sucedido. Al final, el Obispo de Hereford habló, con voz baja y pesarosa: —Es algo triste, Majestad, que se permita a este pícaro forajido escapar de esta manera; pues, con tal de que regrese al bosque de Sherwood sano y salvo, podrá burlarse del Rey y de sus hombres.
Ante estas palabras, el Rey levantó los ojos y miró al Obispo con severidad. —¿Eso dices? —dijo—. Ahora, te mostraré, a su debido tiempo, cuánto te equivocas, pues, cuando pasen los cuarenta días, atraparé a este forajido ladrón, aunque tenga que derribar todo Sherwood para encontrarlo. ¿Crees que las leyes del Rey de Inglaterra pueden ser eludidas así por un pobre bellaco sin amigos ni dinero?
Entonces el Obispo habló de nuevo, con su voz suave y melosa:
—Perdone mi audacia, Majestad, y crea que no tengo en mi corazón otra cosa que el bien de Inglaterra y los deseos de Vuestra Majestad; pero, ¿de qué serviría que mi gracioso señor arrancara cada árbol de Sherwood? ¿No hay otros lugares para el escondite de Robin Hood? Cannock Chase no está lejos de Sherwood, y el gran bosque de Arden no está lejos de Cannock Chase. Además de estos, hay muchos otros bosques en Nottingham y Derby, Lincoln y York, en cualquiera de los cuales Vuestra Majestad podría tratar de atrapar a Robin Hood con el mismo éxito que intentar ponerle la mano encima a una rata entre el polvo y los trastos rotos de una buhardilla. No, mi gracioso señor, si alguna vez pone el pie en el bosque, estará perdido para la ley para siempre.
Ante estas palabras, el Rey tamborileó con las puntas de los dedos sobre la mesa a su lado con irritación. —¿Qué querrías que hiciera, Obispo? —dijo—. ¿No me oíste empeñar mi palabra ante la Reina? Tu charla es tan estéril como el viento del fuelle sobre brasas muertas.
—Lejos de mí —dijo el astuto Obispo—, señalar el camino a alguien tan clarividente como Vuestra Majestad; pero, si yo fuera el Rey de Inglaterra, vería el asunto de esta manera: he prometido a mi Reina, digamos, que durante cuarenta días el bribón más astuto de toda Inglaterra tendrá libertad para ir y venir; pero, ¡he aquí! Encuentro a este forajido en mis manos; ¿he de aferrarme, entonces, neciamente a una promesa dada tan apresuradamente? Supongamos que hubiera prometido cumplir los deseos de Su Majestad, con lo cual ella me ordenara matarme; ¿debería entonces cerrar los ojos y correr ciegamente hacia mi espada? Así argumentaría yo conmigo mismo. Además, me diría a mí mismo: una mujer no sabe nada de las grandes cosas que atañen al gobierno del estado; y, asimismo, sé que una mujer es siempre propensa a encapricharse, igual que arrancaría una margarita de la cuneta y luego la tiraría cuando ya no tuviera encanto; por lo tanto, aunque ella haya tomado afecto a este forajido, pronto disminuirá y será olvidado. En cuanto a mí, tengo al mayor villano de toda Inglaterra en mis manos; ¿he de abrir la mano y dejarlo escapar entre mis dedos? Así, Vuestra Majestad, me diría a mí mismo si yo fuera el Rey de Inglaterra. Así habló el Obispo, y el Rey prestó oídos a su malvado consejo, hasta que, al poco tiempo, se volvió hacia Sir Robert Lee y le ordenó enviar a seis de los yeomen de la guardia para hacer prisioneros a Robin Hood y sus tres hombres.
Ahora bien, Sir Robert Lee era un caballero gentil y noble, y se sintió afligido en el corazón al ver al Rey romper así su promesa; sin embargo, no dijo nada, pues veía cuán amargamente el Rey estaba decidido contra Robin Hood; pero no envió a los yeomen de la guardia de inmediato, sino que fue primero a ver a la Reina, y le contó todo lo que había pasado, y le pidió que enviara aviso a Robin de su peligro. Esto no lo hizo por el bienestar de Robin Hood, sino porque quería salvar el honor de su señor si podía. Así sucedió que, cuando al poco tiempo los yeomen de la guardia fueron al campo de tiro, no encontraron a Robin ni a los otros, y por tanto no consiguieron pasteles en esa feria.
La tarde ya estaba casi terminada cuando Robin Hood, Little John, Will y Allan emprendieron su camino de regreso, caminando alegremente bajo la luz amarilla oblicua, que rápidamente cambió a rojo rosado a medida que el sol se hundía en el cielo. Las sombras se alargaron y finalmente se fundieron en la grisura del suave crepúsculo. La polvorienta carretera yacía toda blanca entre los oscuros setos, y a lo largo de ella caminaban cuatro hombres como cuatro sombras, el golpeteo de sus pasos sonando fuerte, y sus voces, mientras hablaban, resonando claras en el silencio del aire. La gran luna redonda flotaba sin aliento en el cielo oriental cuando vieron ante ellos las luces parpadeantes de la ciudad de Barnet, a unas diez o doce millas de Londres. Caminaron por las calles empedradas y pasaron junto a las acogedoras casas con frontones salientes, ante cuyas puertas se sentaban los burgueses y artesanos a la suave luz de la luna, con sus familias a su alrededor, y llegaron finalmente, al otro lado de la aldea, a una pequeña posada, toda sombreada con rosas y madreselvas. Ante esta posada se detuvo Robin Hood, pues el lugar le agradaba mucho. Dijo: "Aquí nos hospedaremos y descansaremos por la noche, pues estamos bien lejos de la ciudad de Londres y de la ira de nuestro Rey. Además, si no me equivoco, encontraremos buena comida dentro. ¿Qué decís, muchachos?".
—En verdad, buen maestro —dijo Little John—, tus órdenes y mis actos siempre encajan como pasteles y cerveza. Entremos, digo yo también.
Entonces habló Will Scarlet: —Siempre estoy dispuesto a hacer lo que digas, tío, pero desearía que estuviéramos más lejos en nuestro camino antes de descansar por la noche. Sin embargo, si tú piensas que es lo mejor, entremos por la noche, digo yo también.
Así que entraron y pidieron lo mejor que el lugar ofrecía. Luego les sirvieron un banquete realmente bueno, con dos robustas botellas de vino viejo para acompañarlo. Estas cosas fueron servidas por una muchacha tan regordeta y lozana como se pudiera encontrar en todo el país, de modo que Little John, que siempre tenía ojo para una chica guapa, incluso cuando había comida y bebida de por medio, se puso con los brazos en jarras y fijó sus ojos en ella, guiñándole dulcemente cada vez que la veía mirar hacia él. Entonces deberíais haber visto cómo la chica se reía y cómo miraba a Little John por el rabillo del ojo, con un hoyuelo asomando en cada mejilla; pues el hombre siempre tenía una forma atrayente con las mujeres.
Así que el festín transcurrió alegremente, y nunca aquella posada había visto comensales tan vigorosos como estos cuatro robustos hombres; pero al final terminaron de comer, aunque parecía que nunca acabarían, y se quedaron holgazaneando sobre el vino. Mientras estaban sentados, el posadero entró de repente y dijo que había alguien a la puerta, un joven escudero, Richard Partington, de la casa de la Reina, que deseaba ver al muchacho de azul y hablar con él sin pérdida de tiempo. Entonces Robin se levantó rápidamente y, ordenando al posadero que no lo siguiera, dejó a los otros mirándose unos a otros y preguntándose qué estaba a punto de suceder.
Cuando Robin salió de la posada, encontró al joven Richard Partington sentado en su caballo bajo la blanca luz de la luna, esperando su llegada.
—¿Qué noticias traes, señor paje? —dijo Robin—. Confío en que no sean de naturaleza maligna.
—Bueno —dijo el joven Partington—, en lo que a eso respecta, son bastante malas. El Rey ha sido amargamente instigado contra ti por ese vil Obispo de Hereford. Envió a arrestarte en el campo de tiro de Finsbury Fields, pero al no encontrarte allí, ha reunido a sus hombres armados, quinientos y más, y los está enviando a toda prisa por este mismo camino hacia Sherwood, ya sea para atraparte en el camino o para evitar que regreses a los bosques. Ha dado al Obispo de Hereford el mando sobre todos estos hombres, y ya sabes lo que tienes que esperar del Obispo de Hereford: juicio breve y soga larga. Dos bandas de jinetes ya están en el camino, no muy lejos detrás de mí, así que harías mejor en marcharte de este lugar de inmediato, pues, si te demoras más, es probable que duermas esta noche en un calabozo frío. Este aviso la Reina me ha ordenado traértelo.
—Ahora, Richard Partington —dijo Robin—, esta es la segunda vez que me salvas la vida, y si llega el momento adecuado te mostraré que Robin Hood nunca olvida estas cosas. En cuanto a ese Obispo de Hereford, si alguna vez lo atrapo cerca de Sherwood de nuevo, las cosas no le irán bien. Puedes decirle a la buena Reina que dejaré este lugar sin demora, y haré que el posadero piense que vamos a Saint Albans; pero cuando estemos de nuevo en el camino real, yo iré por un camino a través del país y enviaré a mis hombres por otro, de modo que si uno cae en manos del Rey, los otros puedan tal vez escapar. Iremos por caminos indirectos y así, espero, llegaremos a Sherwood a salvo. Y ahora, señor paje, te deseo un buen viaje.
—Adiós, valiente yeoman —dijo el joven Partington—, y que llegues a tu escondite a salvo. Así, cada uno estrechó la mano del otro, y el muchacho, volviendo la cabeza de su caballo, cabalgó de regreso hacia Londres, mientras Robin entraba en la posada una vez más.
Allí encontró a sus yeomen sentados en silencio, esperando su llegada; asimismo, el posadero estaba allí, pues sentía curiosidad por saber qué tenía que ver el maestro Partington con el hombre de azul. —¡Arriba, mis alegres hombres! —dijo Robin—, este no es lugar para nosotros, pues vienen tras nosotros aquellos con quienes tendremos pocas probabilidades si caemos en sus manos. Así que seguiremos adelante una vez más, y no nos detendremos esta noche hasta llegar a Saint Albans. Acto seguido, sacando su bolsa, pagó al posadero su cuenta, y así dejaron la posada.
Cuando llegaron al camino real fuera de la ciudad, Robin se detuvo y les contó todo lo que había pasado entre el joven Partington y él mismo, y cómo los hombres del Rey los seguían a toda prisa. Luego les dijo que allí debían separarse; ellos tres yendo hacia el este y él hacia el oeste, y así, bordeando los caminos principales, llegarían por caminos indirectos a Sherwood. —Así que sed astutos —dijo Robin Hood—, y manteneos bien alejados de los caminos del norte hasta que hayáis llegado bien al este. Y tú, Will Scarlet, toma el liderazgo de los otros, pues tienes un giro astuto en tu ingenio. Entonces Robin besó a los tres en las mejillas, y ellos lo besaron a él, y así separaron sus caminos.
No mucho tiempo después, una veintena o más de los hombres del Rey llegaron al galope a la puerta de la posada en la ciudad de Barnet. Aquí saltaron de sus caballos y rodearon rápidamente el lugar, entrando el líder de la banda y otros cuatro en la sala donde habían estado los yeomen. Pero descubrieron que sus pájaros habían vuelto a volar, y que el Rey había sido burlado por segunda vez.
—Me pareció que eran hombres traviesos —dijo el posadero, cuando supo a quién buscaban los hombres de armas—. Pero oí a ese bellaco vestido de azul decir que irían directamente a Saint Albans; así que, si os apresuráis, quizás podáis atraparlos en el camino real entre aquí y allá. Por esta noticia, el líder de la banda agradeció al posadero de todo corazón y, llamando a sus hombres, montó y partió de nuevo, galopando hacia Saint Albans en una persecución inútil.
Después de que Little John, Will Scarlet y Allan a Dale hubieran dejado la carretera cerca de Barnet, viajaron hacia el este, sin detenerse, mientras sus piernas pudieron llevarlos, hasta que llegaron a Chelmsford, en Essex. Desde allí giraron hacia el norte y pasaron por Cambridge y Lincolnshire, hasta la buena ciudad de Gainsborough. Luego, dirigiéndose al oeste y al sur, llegaron finalmente a los límites septentrionales del bosque de Sherwood, sin haber encontrado en todo ese tiempo ni siquiera una sola banda de los hombres del Rey. Ocho días viajaron así antes de llegar a los bosques a salvo, pero cuando llegaron al claro del bosque verde, encontraron que Robin aún no había regresado.
Pues Robin no tuvo tanta suerte al regresar como sus hombres, como escucharéis a continuación.
Después de haber dejado el gran camino del norte, volvió su rostro hacia el oeste, y así pasó por Aylesbury, hacia la hermosa Woodstock, en Oxfordshire. Desde allí volvió sus pasos hacia el norte, viajando una gran distancia por la ciudad de Warwick, hasta que llegó a Dudley, en Staffordshire. Siete días le tomó viajar hasta aquí, y entonces pensó que se había alejado lo suficiente hacia el norte, así que, volviéndose hacia el este, evitando los caminos principales y eligiendo senderos y caminos de hierba, fue, pasando por Litchfield y Ashby de la Zouch, hacia Sherwood, hasta que llegó a un lugar llamado Stanton. Y ahora el corazón de Robin comenzó a reír en voz alta, pues pensaba que su peligro había pasado y que sus narices pronto volverían a aspirar el aire especiado de los bosques una vez más. Pero hay mucho trecho entre el dicho y el hecho, y esto Robin estaba a punto de descubrirlo. Pues fue así:
Cuando los hombres del Rey se vieron burlados en Saint Albans, y que Robin y sus hombres no aparecían por ninguna parte, no supieron qué hacer. Poco después llegó otra banda de jinetes, y otra, hasta que todas las calles iluminadas por la luna estuvieron llenas de hombres armados. Entre la medianoche y el amanecer llegó otra banda a la ciudad, y con ellos llegó el Obispo de Hereford. Cuando oyó que Robin Hood había escapado de nuevo de la trampa, no perdió un minuto, sino que, reuniendo a sus bandas, avanzó hacia el norte con rapidez, dejando órdenes a todas las tropas que llegaban a Saint Albans para que lo siguieran sin demora. Al atardecer del cuarto día llegó a la ciudad de Nottingham, y allí dividió de inmediato a sus hombres en bandas de seis o siete, y los envió por todo el campo, bloqueando cada carretera y camino hacia el este, el sur y el oeste de Sherwood. El Sheriff de Nottingham llamó también a todos sus hombres y se unió al Obispo, pues vio que esta era la mejor oportunidad que jamás se había presentado de saldar su cuenta completa con Robin Hood. Will Scarlet, Little John y Allan a Dale acababan de evitar a los hombres del Rey hacia el este, pues el mismo día después de que cruzaran la línea y entraran en Sherwood, los caminos por los que habían viajado fueron bloqueados, de modo que, si se hubieran retrasado en su viaje, sin duda habrían caído en manos del Obispo.
Pero de todo esto Robin no sabía ni una pizca; así que silbaba alegremente mientras caminaba con paso pesado por el camino más allá de Stanton, con el corazón tan libre de preocupaciones como la yema de un huevo lo está de telarañas. Al fin llegó a donde un pequeño arroyo se extendía a través del camino en una capa poco profunda, tintineando y centelleando mientras se abría paso sobre su lecho de grava dorada. Aquí se detuvo Robin, pues tenía sed, y, arrodillándose, hizo una taza con las palmas de sus manos y comenzó a beber. A ambos lados del camino, durante un buen trecho, se alzaban espesuras enmarañadas de arbustos y árboles jóvenes, y alegró el corazón de Robin escuchar a los pajarillos cantar en ellas, pues le hizo pensar en Sherwood, y parecía como si hubiera pasado toda una vida desde que había respirado el aire de los bosques. Pero de pronto, mientras estaba así inclinado, bebiendo, algo siseó junto a su oreja y golpeó con un chapoteo la grava y el agua a su lado. Rápido como un guiño, Robin saltó sobre sus pies y, de un brinco, cruzó el arroyo y el borde del camino, y se sumergió de cabeza en la espesura, sin mirar atrás, pues sabía muy bien que aquello que había siseado tan venenosamente junto a su oreja era una flecha de ganso gris, y que demorarse siquiera un instante significaba la muerte. Incluso mientras saltaba hacia la espesura, seis flechas más repiquetearon entre las ramas tras él, una de las cuales atravesó su jubón y se le habría clavado profundamente en el costado de no ser por la resistente cota de acero que vestía. Entonces, por el camino llegaron cabalgando algunos de los hombres del Rey a una velocidad desenfrenada. Saltaron de sus caballos y se internaron de inmediato en la espesura tras Robin. Pero Robin conocía el terreno mejor que ellos, así que arrastrándose aquí, agachándose allá y, poco después, corriendo a través de algún claro, pronto los dejó muy atrás, saliendo, al fin, a otro camino a unas ochocientas paces de distancia del que había dejado. Aquí se detuvo un momento, escuchando los gritos distantes de los siete hombres mientras buscaban a uno y otro lado en la espesura como sabuesos que hubieran perdido el rastro de la presa. Entonces, apretándose el cinturón con más fuerza alrededor de la cintura, corrió velozmente por el camino hacia el este y Sherwood.
Pero Robin no había avanzado más de tres estadios en esa dirección cuando llegó repentinamente a la cima de una colina y vio bajo él a otra banda de hombres del Rey sentados a la sombra a lo largo del camino en el valle inferior. Entonces no se detuvo ni un instante, sino que, viendo que no lo habían divisado, dio media vuelta y corrió de regreso por donde había venido, sabiendo que era mejor arriesgarse a escapar de aquellos hombres que aún estaban en la espesura que correr hacia los brazos de los que estaban en el valle. Así que corrió de vuelta a toda velocidad y había pasado a salvo las espesuras cuando los siete hombres salieron al camino despejado. Lanzaron un gran grito al verlo, tal como el cazador da cuando el ciervo sale de su escondite, pero Robin estaba entonces a un cuarto de milla y más lejos de ellos, recorriendo el terreno como un galgo. Nunca disminuyó su paso, sino que corrió, milla tras milla, hasta que llegó cerca de Mackworth, más allá del río Derwent, cerca de la ciudad de Derby. Aquí, viendo que estaba fuera de peligro inmediato, aflojó su carrera y al fin se sentó bajo un seto donde la hierba era más larga y la sombra más fresca, allí para descansar y recuperar el aliento. "Por mi alma, Robin", se dijo a sí mismo, "ese fue el escape más estrecho que jamás tuviste en toda tu vida. Digo solemnemente que la pluma de esa flecha malvada me hizo cosquillas en la oreja al pasar silbando. Esta misma carrera me ha dado un apetito voraz de comida y bebida. Ahora le ruego a Saint Dunstan que me envíe prontamente algo de carne y cerveza".
Parecía como si Saint Dunstan estuviera dispuesto a responder a su oración, pues por el camino venía caminando con dificultad cierto zapatero, un tal Quince, de Derby, que había ido a llevar un par de zapatos a un granjero cerca de Kirk Langly, y ahora regresaba a casa, con un hermoso capón hervido en su zurrón y una fuerte jarra de cerveza a su lado, que el granjero le había dado por alegría de tener un par de zapatos tan robustos. El buen Quince era un hombre honesto, pero su ingenio era algo pesado, como masa sin hornear, de modo que lo único que tenía en la mente era: "Tres chelines, seis peniques y medio por tus zapatos, buen Quince... tres chelines, seis peniques y medio por tus zapatos", y esto daba vueltas y más vueltas dentro de su cabeza, sin que otro pensamiento entrara en su mollera, como un guisante rueda y rueda dentro de una jarra vacía.
"Hola, buen amigo", dijo Robin desde debajo del seto, cuando el otro estuvo lo suficientemente cerca, "¿a dónde vas tan alegremente en este día brillante?"
Al oírse llamar, el zapatero se detuvo y, al ver a un extraño bien vestido de azul, le habló de manera cortés. "Dios os dé la tarde, buen señor, y diría que vengo de Kirk Langly, donde he vendido mis zapatos y obtuve tres chelines, seis peniques y medio por ellos, en dinero tan dulce como jamás hayas visto, y honestamente ganado también, quiero que lo sepas. Pero si puedo ser tan audaz, joven apuesto, ¿qué haces ahí bajo el seto?"
"Vaya", dijo el alegre Robin, "me siento bajo el seto aquí para poner sal en las colas de los pájaros dorados; pero en verdad eres el primer polluelo de algún valor que he visto este bendito día".
Ante estas palabras, los ojos del zapatero se abrieron grandes y redondos, y su boca se quedó redonda de asombro, como el nudo de una tabla de madera. "Válgame Dios", dijo, "¡mirad, pues! Nunca he visto esos mismos pájaros dorados. ¿Y en verdad los encuentras en estos setos, buen hombre? Te ruego, dime, ¿hay muchos de ellos? Me encantaría encontrarlos yo mismo".
"Sí, ciertamente", dijo Robin, "son tan abundantes aquí como los arenques frescos en Cannock Chase".
"¡Mirad, pues!" dijo el zapatero, totalmente sumergido en el asombro. "¿Y en verdad los atrapas poniendo sal en sus lindas colas?"
"Sí", dijo Robin, "pero esta sal es de un tipo extraño, déjame decirte, pues solo se puede obtener hirviendo un cuarto de rayos de luna en una fuente de madera, y entonces uno solo tiene una pizca. Pero dime, hombre ingenioso, ¿qué tienes ahí en ese zurrón a tu lado y en esa jarra?"
Ante estas palabras el zapatero miró hacia aquellas cosas de las que hablaba el alegre Robin, pues los pensamientos del pájaro dorado las habían expulsado de su mente, y le tomó algún tiempo recuperar el recuerdo de ellas. "Por qué", dijo al fin, "en una hay buena cerveza de marzo, y en la otra hay un capón gordo. En verdad, Quince el zapatero tendrá un buen festín este día si no me equivoco".
"Pero dime, buen Quince", dijo Robin, "¿tienes intención de venderme esas cosas? Pues el oírlas suena dulce en mis oídos. Te daré estas alegres ropas de azul que llevo sobre mi cuerpo y diez chelines de propina por tus ropas y tu delantal de cuero y tu cerveza y tu capón. ¿Qué dices, bravucón?"
"No, te burlas de mí", dijo el zapatero, "pues mis ropas son toscas y remendadas, y las tuyas son de tela fina y muy bonitas".
"Ni una burla digo", dijo Robin. "Vamos, quítate la chaqueta y te mostraré, pues te digo que me gustan tus ropas. Además, seré amable contigo, pues me daré un festín de inmediato con las cosas buenas que traes contigo, y estarás invitado al banquete". Ante estas palabras comenzó a quitarse el jubón, y el zapatero, viéndolo tan serio, comenzó a quitarse sus ropas también, pues el atuendo de Robin Hood le hacía cosquillas a la vista. Así que cada uno se puso las ropas del otro, y Robin le dio al honesto zapatero diez chelines nuevos y brillantes. Dijo el alegre Robin: "He sido muchas cosas en mi vida antes, pero nunca he sido un zapatero honesto. Vamos, amigo, empecemos a comer, pues algo dentro de mí cacarea en voz alta por ese buen capón gordo". Así que ambos se sentaron y comenzaron a darse un festín con muchas ganas, de modo que cuando terminaron, los huesos del capón estaban tan limpios como la caridad.
Entonces Robin estiró las piernas con una dulce sensación de comodidad en su interior. Dijo: "Por el tono de tu voz, buen Quince, sé que tienes un par de buenas canciones sueltas en la cabeza como potros en un prado. Te ruego, suelta una de ellas para mí".
"Una canción o dos tengo", dijo el zapatero, "cosas pobres, cosas pobres, pero tales como son, eres bienvenido a una de ellas". Así que, humedeciéndose la garganta con un trago de cerveza, cantó:
"_De todas las alegrías, la mejor que amo, canta, hey, mi retozona Nan, oh, Y lo que más mueve mi alma, es la jarra tintineante, oh.
"Toda otra dicha desecharía, canta, hey, mi retozona Nan, oh, Pero esta_--"
El robusto zapatero no llegó más lejos en su canción, pues de repente seis jinetes irrumpieron sobre ellos donde estaban sentados y agarraron bruscamente al honesto artesano, poniéndolo en pie y casi arrancándole la ropa al hacerlo. "¡Ja!", rugió el líder de la banda con una gran voz de alegría, "¿os hemos atrapado al fin, bribón vestido de azul? Ahora, bendito sea el nombre de Saint Hubert, pues somos ochenta libras más ricos este minuto que antes, porque el buen Obispo de Hereford ha prometido esa cantidad a la banda que te traiga ante él. ¡Oho! ¡pícaro astuto! ¡te verías tan inocente, en verdad! Te conocemos, viejo zorro. Pero te vas con nosotros a que te corten la cola de inmediato". Ante estas palabras el pobre zapatero miró a su alrededor con sus grandes ojos azules tan redondos como los de un pez muerto, mientras su boca se abría como si se hubiera tragado todas sus palabras y hubiera perdido el habla.
Robin también abrió la boca y miró de manera asombrada, tal como el zapatero habría hecho en su lugar. "Válgame Dios", dijo. "¿No sé si estoy sentado aquí o en el país de nadie! ¿Qué significa todo este alboroto, queridos y buenos caballeros? Sin duda este es un hombre dulce y honesto".
"¿'Hombre honesto', dices, payaso?", dijo uno de los hombres. "¡Por qué, te digo que este es ese mismo sinvergüenza que los hombres llaman Robin Hood!"
Ante este discurso el zapatero miró y abrió la boca más que nunca, pues había tal trilla de pensamientos ocurriendo dentro de su pobre cabeza que su ingenio estaba todo empañado con el polvo y la paja de los mismos. Además, mientras miraba a Robin Hood y veía al yeoman lucir tan parecido a lo que sabía que él mismo era, empezó a dudar y a pensar que tal vez era el gran forajido en realidad. Dijo con voz lenta y asombrada: "¿Soy en verdad ese hombre?--Ahora, había pensado--pero no, Quince, te equivocas--aún--¿lo soy?--¡No, debo ser realmente Robin Hood! Sin embargo, en verdad, nunca pensé pasar de ser un artesano honesto a tal gran yeoman".
"¡Ay!", dijo Robin Hood, "¡mirad ahí, pues! ¡Ved cómo su mal trato ha cuajado el ingenio de este pobre muchacho y lo ha vuelto todo agrio! Yo mismo soy Quince, el zapatero de la ciudad de Derby".
"¿Es así?", dijo Quince. "Entonces, en verdad, soy alguien más, y no puedo ser otro que Robin Hood. Tomadme, compañeros; pero dejadme deciros que habéis puesto la mano sobre el yeoman más robusto que jamás pisó los bosques".
"¿Quieres hacerte el loco, quieres?", dijo el líder de la banda. "Aquí, Giles, trae una cuerda y ata las manos de este sinvergüenza a su espalda. Garantizo que le devolveremos el juicio cuando lo tengamos a salvo ante nuestro buen Obispo en la ciudad de Tutbury". Acto seguido ataron las manos del zapatero a su espalda y se lo llevaron con una cuerda, como el granjero se lleva al ternero que ha traído de la feria. Robin se quedó mirándolos, y cuando se fueron, se rió hasta que las lágrimas rodaron por sus mejillas; pues sabía que ningún daño le ocurriría al honesto hombre, y se imaginaba la cara del Obispo cuando el buen Quince fuera llevado ante él como Robin Hood. Entonces, volviendo sus pasos una vez más hacia el este, avanzó con el pie derecho hacia adelante hacia Nottinghamshire y el Bosque de Sherwood.
Pero Robin Hood había pasado por más de lo que sabía. Su viaje desde Londres había sido duro y largo, y en una semana había recorrido siete veintenas y más de millas. Pensaba ahora viajar sin detenerse hasta llegar a Sherwood, pero antes de haber recorrido media decena de millas sintió que su fuerza cedía bajo él como una ribera que las aguas han socavado. Se sentó y descansó, pero sabía dentro de sí mismo que no podía ir más lejos ese día, pues sus pies se sentían como trozos de plomo, tan pesados estaban por el cansancio. Una vez más se levantó y siguió adelante, pero después de viajar un par de millas tuvo que rendirse, así que, llegando a una posada justo entonces, entró y llamando al posadero, le pidió que le mostrara una habitación, aunque el sol apenas se hundía en el cielo occidental. Solo había tres dormitorios en el lugar, y al más humilde de ellos el posadero mostró a Robin Hood, pero a Robin poco le importaba el aspecto del lugar, pues podría haber dormido esa noche sobre una cama de piedras rotas. Así que, despojándose de sus ropas sin más preámbulos, se metió en la cama y estaba dormido casi antes de que su cabeza tocara la almohada.
No mucho después de que Robin se fuera a descansar, una gran nube asomó sombríamente sobre las colinas hacia el oeste. Más y más arriba se alzó hasta apilarse en la noche como una montaña de oscuridad. Todo alrededor, bajo ella, venía de vez en cuando un destello rojo apagado, y pronto se oyó un corto y sombrío murmullo del trueno que se acercaba. Entonces llegaron cabalgando cuatro robustos burgueses de la ciudad de Nottingham, pues esta era la única posada a cinco millas de distancia, y no querían ser atrapados en tal tormenta como la que se les venía encima. Dejando sus caballos al mozo de cuadra, entraron en la mejor sala de la posada, donde frescos juncos verdes yacían esparcidos por el suelo, y allí pidieron la comida más rica que el lugar ofrecía. Después de haber comido generosamente, pidieron al posadero que les mostrara sus habitaciones, pues estaban cansados, habiendo cabalgado todo el camino desde Dronfield ese día. Así que se fueron, quejándose de tener que dormir dos en una cama, pero sus problemas al respecto, así como todos los demás, pronto se perdieron en la quietud del sueño.
Y ahora vino la primera ráfaga de viento, precipitándose más allá del lugar, golpeando y cerrando de golpe las puertas y contraventanas, oliendo a la lluvia que se acercaba, y todo envuelto en una nube de polvo y hojas. Como si el viento hubiera traído un invitado consigo, la puerta se abrió de repente y entró un fraile del Priorato de Emmet, y uno de alto rango, como se mostraba por la suavidad y el brillo de sus ropas y la riqueza de su rosario. Llamó al posadero y le ordenó primero que su mula fuera bien alimentada y alojada en el establo, y luego que le trajera lo mejor que hubiera en la casa. Así que pronto un sabroso estofado de callos y cebollas, con dulces albóndigas pequeñas y gordas, fue puesto ante él, asimismo una buena jarra fuerte de Malvasía, y de inmediato el santo fraile comenzó con gran coraje y entusiasmo, de modo que en poco tiempo no quedó más que un pequeño charco de salsa en el centro de la fuente, no lo suficientemente grande como para mantener la vida en un ratón hambriento.
Mientras tanto, la tormenta estalló. Otra ráfaga de viento pasó corriendo, y con ella cayeron unas pocas gotas pesadas de lluvia, que pronto empezaron a repiquetear en chubascos, golpeando contra los cristales como cien manos pequeñas. Brillantes destellos de relámpagos iluminaban cada gota de lluvia, y con ellos venían truenos que se alejaban retumbando y golpeando como si Saint Swithin estuviera ocupado rodando grandes barriles de agua sobre terreno accidentado por encima. Las mujeres gritaron, y los bromistas en la taberna pusieron sus brazos alrededor de sus cinturas para calmarlas.
Al fin, el santo fraile pidió al posadero que le mostrara su habitación; pero cuando oyó que iba a dormir con un zapatero, fue un hombre tan descontento como podrías encontrar en toda Inglaterra, sin embargo no había otra opción, y debía dormir allí o en ninguna parte; así que, tomando su vela, se fue, refunfuñando como el ahora lejano trueno. Cuando llegó a la habitación donde iba a dormir, sostuvo la luz sobre Robin y lo miró de pies a cabeza; entonces se sintió más complacido, pues, en lugar de un hombre tosco de barba sucia, contempló a un joven tan fresco y limpio como se podría encontrar en una semana de domingos; así que, quitándose sus ropas, también se acurrucó en la cama, donde Robin, gruñendo y refunfuñando en su sueño, le hizo espacio. Robin estaba más profundamente dormido, lo sé, de lo que había estado en muchos días, de lo contrario nunca habría descansado tan tranquilamente con uno de la calaña del fraile tan cerca de él. En cuanto al fraile, si hubiera sabido quién era Robin Hood, puedes creer que casi tan pronto habría dormido con una víbora como con el hombre que tenía por compañero de cama.
Así que la noche pasó lo suficientemente cómoda, pero al primer amanecer Robin abrió los ojos y volvió la cabeza sobre la almohada. Entonces, cómo abrió la boca y cómo miró fijamente, pues allí a su lado yacía uno totalmente afeitado y esquilado, de modo que supo que debía ser alguien en órdenes sagradas. Se pellizcó bruscamente pero, al descubrir que estaba despierto, se sentó en la cama, mientras el otro dormía tan pacíficamente como si estuviera sano y salvo en casa en el Priorato de Emmet. "Ahora", se dijo Robin, "me pregunto cómo esta cosa ha caído en mi cama durante la noche". Diciendo esto, se levantó suavemente, para no despertar al otro, y mirando alrededor de la habitación divisó las ropas del fraile que yacían sobre un banco cerca de la pared. Primero miró las ropas, con la cabeza hacia un lado, y luego miró al fraile y lentamente guiñó un ojo. Dijo: "Buen Hermano Sea-cual-sea-tu-nombre, ya que has tomado prestada mi cama tan libremente, tomaré prestadas tus ropas a cambio". Diciendo esto, se puso de inmediato el atuendo del santo hombre, pero amablemente dejó las ropas del zapatero en su lugar. Luego salió a la frescura de la mañana, y el mozo de cuadra que estaba levantado y dando vueltas por los establos abrió los ojos como si viera un ratón verde ante él, pues hombres como los frailes de Emmet no solían ser madrugadores; pero el hombre embotelló sus pensamientos y solo preguntó a Robin si quería que trajeran su mula del establo.
"Sí, hijo mío", dijo Robin —aunque no sabía nada de la mula—, "y tráela pronto, te lo ruego, pues voy tarde y debo ponerme en marcha". Así que pronto el mozo de cuadra trajo la mula, y Robin la montó y siguió su camino regocijándose.
En cuanto al santo fraile, cuando se levantó se encontraba en un apuro tan grande como cualquier hombre en el mundo, pues sus ricas y suaves vestiduras habían desaparecido, así como su bolsa con diez libras de oro, y no quedaba nada más que ropas remendadas y un delantal de cuero. Rabió y maldijo como cualquier seglar, pero como sus juramentos no arreglaban nada y el posadero no podía ayudarlo, y como, además, se veía obligado a estar en el Priorato de Emmet esa misma mañana por asuntos de negocios, tuvo que elegir entre ponerse la ropa del zapatero o viajar por el camino en cueros. Así que se puso las ropas y, todavía rabioso y jurando venganza contra todos los zapateros de Derbyshire, se puso en camino a pie; pero sus males aún no habían terminado con él, pues no había avanzado mucho cuando cayó en manos de los hombres del Rey, quienes lo llevaron, quiera o no, a la ciudad de Tutbury ante el Obispo de Hereford. En vano juró que era un hombre santo y mostró su coronilla afeitada; tenía que irse, pues nada los convencería de que no era Robin Hood.
Mientras tanto, el alegre Robin cabalgaba contento, pasando a salvo junto a dos partidas de los hombres del Rey, hasta que su corazón comenzó a bailar dentro de él debido a la cercanía de Sherwood; así que siguió viajando siempre hacia el este, hasta que, de repente, se encontró con un noble caballero en un sendero sombrío. Entonces Robin detuvo a su mula rápidamente y saltó de su lomo. —¡Vaya, bien hallado, Sir Richard of the Lea! —gritó—. ¡Pues antes que a cualquier otro hombre en Inglaterra preferiría ver tu buen rostro este día!—. Entonces le contó a Sir Richard todos los sucesos que le habían acontecido, y que ahora, por fin, se sentía a salvo, estando tan cerca de Sherwood de nuevo. Pero cuando Robin hubo terminado, Sir Richard negó con la cabeza tristemente. —Estás en mayor peligro ahora, Robin, de lo que has estado hasta el momento —dijo—, pues ante ti yacen partidas de los hombres del Sheriff bloqueando cada camino y sin dejar pasar a nadie por las líneas sin examinarlos minuciosamente. Yo mismo lo sé, habiendo pasado junto a ellos hace poco. Ante ti están los hombres del Sheriff y detrás de ti los hombres del Rey, y no puedes esperar pasar por ninguno de los dos lados, pues a estas alturas sabrán de tu disfraz y estarán esperando para atraparte. Mi castillo y todo lo que hay en él es tuyo, pero nada se ganaría allí, pues no podría esperar mantenerlo contra una fuerza tan grande como la que hay ahora en Nottingham de hombres del Rey y del Sheriff—. Habiendo hablado así, Sir Richard bajó la cabeza pensativo, y Robin sintió que su corazón se hundía dentro de él como el de la zorra que escucha a los sabuesos tras sus talones y encuentra su madriguera bloqueada con tierra, de modo que no hay escondite para ella. Pero poco después Sir Richard habló de nuevo, diciendo: —Una cosa puedes hacer, Robin, y solo una. Regresa a Londres y entrégate a la misericordia de nuestra buena Reina Eleanor. Ven conmigo directamente a mi castillo. Quítate estas ropas y ponte las que llevan mis criados. Luego me dirigiré a la ciudad de Londres con una tropa de hombres detrás de mí, y tú te mezclarás con ellos, y así te llevaré a donde puedas ver y hablar con la Reina. Tu única esperanza es llegar a Sherwood, pues allí nadie puede alcanzarte, y nunca llegarás a Sherwood sino de esta manera—.
Así que Robin fue con Sir Richard of the Lea e hizo lo que le dijo, pues vio la sabiduría de lo que aconsejaba el caballero y que esta era su única oportunidad de seguridad.
La Reina Eleanor caminaba en su jardín real, entre las rosas que florecían dulcemente, y con ella caminaban seis de sus damas de compañía, charlando alegremente. De repente, un hombre saltó a la parte superior del muro desde el otro lado y, tras quedar colgado un momento, cayó ligeramente sobre la hierba del interior. Todas las damas de compañía gritaron ante la brusquedad de su llegada, pero el hombre corrió hacia la Reina y se arrodilló a sus pies, y ella vio que era Robin Hood.
—¡Vaya, qué es esto, Robin! —exclamó ella—. ¿Te atreves a venir a las mismas fauces del león rugiente? ¡Ay, pobre hombre! Estás perdido de verdad si el Rey te encuentra aquí. ¿No sabes que te está buscando por toda la tierra?
—Sí —dijo Robin—, sé muy bien que el Rey me busca, y por eso he venido; pues, ciertamente, ningún mal puede sucederme cuando ha empeñado su palabra real ante Su Majestad por mi seguridad. Además, conozco la bondad y la gentileza de corazón de Su Majestad, y por ello pongo mi vida libremente en vuestras manos graciosas.
—Entiendo lo que quieres decir, Robin Hood —dijo la Reina—, y que me lanzas un reproche, como bien puedes, pues sé que no he obrado contigo como debería haberlo hecho. Sé muy bien que debes haber estado muy presionado por el peligro para saltar tan audazmente a un riesgo para escapar de otro. Una vez más te prometo mi ayuda y haré todo lo que pueda para enviarte de vuelta a salvo al Bosque de Sherwood. Quédate aquí hasta que yo regrese—. Dicho esto, dejó a Robin en el jardín de rosas y se fue por largo tiempo.
Cuando regresó, Sir Robert Lee estaba con ella, y las mejillas de la Reina estaban calientes y sus ojos brillaban, como si hubiera estado hablando con palabras elevadas. Entonces Sir Robert se dirigió directamente a donde estaba Robin Hood y le habló al yeoman con una voz fría y severa. Dijo: —Nuestra graciosa Soberana el Rey ha mitigado su ira hacia ti, compañero, y ha prometido una vez más que partirás en paz y seguridad. No solo ha prometido esto, sino que en tres días enviará a uno de sus pajes para que te acompañe y se asegure de que nadie detenga tu viaje de regreso. Puedes agradecer a tu santo patrón que tengas una amiga tan buena en nuestra noble Reina, pues, de no ser por su persuasión y argumentos, habrías sido un hombre muerto, te lo aseguro. Deja que este peligro por el que has pasado te enseñe dos lecciones. Primero, sé más honesto. Segundo, no seas tan audaz en tus idas y venidas. Un hombre que camina en la oscuridad como tú puede escapar por un tiempo, pero al final seguramente caerá en el pozo. Has metido la cabeza en la boca del león furioso y, aun así, has escapado de milagro. No lo intentes de nuevo—. Dicho esto, se dio la vuelta, dejó a Robin y se marchó.
Durante tres días Robin permaneció en Londres en la casa de la Reina, y al final de ese tiempo el paje principal del Rey, Edward Cunningham, vino y, llevándose a Robin con él, partió hacia el norte en su camino a Sherwood. De vez en cuando se cruzaban con partidas de los hombres del Rey que regresaban a Londres, pero ninguna de esas partidas los detuvo, y así, finalmente, llegaron a los dulces y frondosos bosques.
Robin Hood y Guy of Gisbourne
PASÓ MUCHO TIEMPO después del gran torneo de tiro, y durante ese tiempo Robin siguió una parte del consejo de Sir Robert Lee, a saber, la de ser menos audaz en sus idas y venidas; pues aunque quizás no haya sido más honesto (como la mayoría de la gente considera la honestidad), tuvo buen cuidado de no viajar tan lejos de Sherwood que no pudiera llegar a él tanto fácil como rápidamente.
Grandes cambios habían ocurrido en este tiempo; pues el Rey Enrique había muerto y el Rey Ricardo había llegado a la corona que le sentaba tan bien tras muchas duras pruebas y aventuras tan emocionantes como cualquier otra que le haya ocurrido a Robin Hood. Pero aunque llegaron grandes cambios, no alcanzaron a las sombras de Sherwood, pues allí Robin Hood y sus hombres vivían tan alegremente como siempre lo habían hecho, con cacerías, festines, canciones y alegres deportes forestales; pues poco les preocupaba la lucha exterior del mundo.
El amanecer de un día de verano era fresco y brillante, y los pájaros cantaban dulcemente en un gran tumulto de sonido. Tan fuerte era su canto que despertó a Robin Hood donde yacía durmiendo, de modo que se movió, se giró y se levantó. También se levantó Little John, y todos los hombres alegres; luego, después de haber desayunado, partieron aquí y allá para las ocupaciones del día.
Robin Hood y Little John caminaban por un sendero forestal donde todo alrededor las hojas bailaban y centelleaban mientras la brisa temblaba a través de ellas y la luz del sol bajaba parpadeando. Dijo Robin Hood: —Hago mi voto, Little John, mi sangre hace cosquillas en mis venas mientras fluye por ellas esta alegre mañana. ¿Qué dices a que busquemos aventuras, cada uno por su cuenta?
—Con todo mi corazón —dijo Little John—. Hemos tenido más de una actividad agradable de esa manera, buen maestro. Aquí hay dos caminos; toma tú el de la mano derecha y yo tomaré el de la izquierda, y dejemos que cada uno camine hacia adelante hasta que se tope con alguna aventura alegre o algo así.
—Me gusta tu plan —dijo Robin—, por tanto nos separaremos aquí. Pero mira, Little John, mantente fuera de problemas, pues no querría que te ocurriera ningún mal por nada del mundo.
—¡Vaya, vamos! —dijo Little John—. ¡Cómo hablas! Me parece que tú sueles meterte en líos más estrechos de los que yo soy propenso a hacer.
Ante esto Robin Hood se rió. —Vaya, en verdad, Little John —dijo—, tienes una manera torpe y testaruda que parece llevarte al lado correcto en todos tus problemas; pero veamos quién sale mejor parado este día—. Dicho esto, chocó su palma con la de Little John y cada uno partió por su camino, ocultándose rápidamente los árboles el uno a la vista del otro.
Robin Hood paseó adelante hasta llegar a donde se extendía un ancho camino forestal frente a él. Por encima, las ramas de los árboles se entrelazaban en un follaje parpadeante, todo dorado donde se volvía escaso ante la luz del sol; bajo sus pies el suelo estaba suave y húmedo por la sombra protectora. Aquí, en este lugar agradable, le sobrevino la aventura más aguda que jamás haya tenido Robin Hood; pues, mientras caminaba por el sendero forestal pensando en nada más que en el canto de los pájaros, llegó de repente a donde un hombre estaba sentado sobre las raíces cubiertas de musgo bajo la sombra de un roble de amplia copa. Robin Hood vio que el extraño no lo había divisado, así que se detuvo y permaneció bastante quieto, mirando al otro un buen rato antes de adelantarse. Y el extraño, lo sé, bien merecía ser mirado, pues nunca había visto Robin una figura como esa sentada bajo el árbol. De la cabeza a los pies iba vestido con una piel de caballo, curtida con el pelo encima. Sobre su cabeza llevaba una capucha que ocultaba su rostro de la vista, y que estaba hecha de la piel del caballo, cuyas orejas sobresalían como las de un conejo. Su cuerpo estaba cubierto con una chaqueta hecha de la piel, y sus piernas también estaban cubiertas con la piel peluda. A su lado había una pesada espada ancha y una daga afilada de doble filo. Un carcaj de flechas redondas y suaves colgaba sobre sus hombros, y su fuerte arco de tejo se apoyaba contra el árbol a su lado.
—Hola, amigo —gritó Robin, acercándose por fin—, ¿quién eres tú que te sientas ahí? ¿Y qué es eso que llevas sobre tu cuerpo? Hago mi voto de que nunca había visto tal espectáculo en toda mi vida. Si hubiera hecho algo malo, o si mi conciencia me molestara, tendría miedo de ti, pensando que eras alguien de allá abajo que traía un mensaje pidiéndome que viniera directamente ante el Rey Nicolás.
A este discurso el otro no respondió ni una palabra, pero empujó la capucha hacia atrás de su cabeza y mostró el ceño fruncido, una nariz ganchuda y un par de ojos negros feroces e inquietos, que en conjunto hicieron que Robin pensara en un halcón al mirar su rostro. Pero además de esto, había algo en las líneas del rostro del extraño, y en su boca fina y cruel, y en la mirada dura de sus ojos, que hacía que a uno se le erizara la piel al mirar.
—¿Quién eres tú, granuja? —dijo él al final, con voz fuerte y áspera.
—Tut, tut —dijo el alegre Robin—, no hables tan amargamente, hermano. ¿Has comido vinagre y ortigas esta mañana para que tu discurso sea tan punzante?
—Si no te gustan mis palabras —dijo el otro ferozmente—, será mejor que te vayas dando prisa, pues te digo claramente que mis actos están a la altura de ellas.
—No, pero sí me gustan tus palabras, criatura dulce y bonita —dijo Robin, poniéndose en cuclillas sobre la hierba frente al otro—. Además, te digo que tu discurso es ingenioso y divertido como cualquiera que haya escuchado en toda mi vida.
El otro no dijo ni una palabra, pero miró fijamente a Robin con una expresión malvada y funesta, tal como un perro feroz le dedica a un hombre antes de saltar a su garganta. Robin devolvió la mirada con una de inocencia de ojos abiertos, sin que ni una sombra de sonrisa centelleara en sus ojos ni se contrajera en las comisuras de su boca. Así se sentaron a mirarse el uno al otro por un largo tiempo, hasta que el extraño rompió el silencio de repente. —¿Cómo te llamas, compañero? —dijo.
—Ahora —dijo Robin—, estoy muy contento de oírte hablar, pues empecé a temer que mi aspecto te hubiera dejado mudo. En cuanto a mi nombre, puede ser este o puede ser aquel; pero me parece más apropiado que tú me digas el tuyo, viendo que eres el mayor extraño en estos lares. Te ruego, dime, dulce pedazo de carne, ¿por qué llevas ese atuendo tan delicado sobre tu bonito cuerpo?—. Ante estas palabras, el otro soltó un rugido de risa breve y áspero. —Por los huesos del demonio Odín —dijo—, eres el hombre que habla con más audacia que jamás haya visto en toda mi vida. No sé por qué no te derribo donde estás sentado, pues hace solo dos días ensarté a un hombre detrás de la ciudad de Nottingham por no decir ni la mitad de lo que tú me has hecho. Llevo este atuendo, tonto, para mantener mi cuerpo caliente; asimismo, es casi tan bueno como una cota de acero contra una estocada de espada común. En cuanto a mi nombre, no me importa quién lo sepa. Es Guy of Gisbourne, y puede que lo hayas oído antes. Vengo de las tierras boscosas de Herefordshire, en los terrenos del Obispo de tal lugar. Soy un forajido y me gano la vida como puedo, de una manera que no viene al caso contar ahora. No hace mucho tiempo el Obispo me llamó y dijo que si hacía cierta cosa que el Sheriff de Nottingham me pediría, me conseguiría un perdón total y me daría doscientas libras de propina. Así que vine directamente a la ciudad de Nottingham y encontré a mi dulce Sheriff; ¿y qué crees que quería de mí? Pues, por cierto, venir aquí a Sherwood para buscar a un tal Robin Hood, también forajido, y atraparlo vivo o muerto. Parece que no tienen a nadie aquí para enfrentarse a ese audaz sujeto, así que enviaron hasta Herefordshire, y por mí, pues ya conoces el viejo refrán: "Pon a un ladrón a atrapar a otro ladrón". En cuanto al asesinato de este sujeto, no me molesta ni un ápice, pues derramaría la sangre de mi propio hermano por la mitad de doscientas libras.
A todo esto, Robin escuchó, y mientras escuchaba, sintió náuseas. Bien conocía a este Guy of Gisbourne, y todos los hechos sangrientos y asesinos que había cometido en Herefordshire, pues sus actos eran famosos en toda la tierra. Sin embargo, aunque detestaba la mera presencia del hombre, guardó silencio, pues tenía un fin que cumplir. —Ciertamente —dijo—, he oído hablar de tus gentiles actos. Me parece que no hay nadie en todo el mundo a quien Robin Hood preferiría conocer que a ti.
Ante esto, Guy of Gisbourne soltó otra risa áspera. —Vaya —dijo—, es algo divertido pensar en un forajido robusto como Robin Hood conociendo a otro forajido robusto como Guy of Gisbourne. Solo que en este caso será un mal suceso para Robin Hood, pues el día que conozca a Guy of Gisbourne morirá.
—Pero tú, espíritu gentil y alegre —dijo Robin—, ¿no crees que quizás este mismo Robin Hood pueda ser mejor hombre que tú? Lo conozco muy bien, y muchos piensan que es uno de los hombres más robustos de estos alrededores.
—Puede ser el más robusto de los hombres de estos alrededores —dijo Guy of Gisbourne—, sin embargo, te digo, compañero, que esta pocilga tuya no es todo el mundo. Apuesto mi vida a que soy mejor hombre que él. ¡Él, un forajido, por cierto! Vaya, he oído que nunca ha derramado sangre en toda su vida, salvo cuando llegó por primera vez al bosque. Algunos lo llaman un gran arquero; por mi fe, no tendría miedo de enfrentarme a él todos los días del año con un arco en mi mano.
—Vaya, ciertamente, algunas personas lo llaman un gran arquero —dijo Robin Hood—, pero nosotros en Nottinghamshire somos manos famosas con el arco largo. Incluso yo, aunque soy una mano simple en el oficio, no temería probar una contienda contigo.
Ante estas palabras, Guy of Gisbourne miró a Robin con ojos de asombro y luego soltó otro rugido de risa hasta que el bosque resonó. —Ahora —dijo—, eres un tipo audaz para hablarme de esta manera. Me gusta tu espíritu al hablarme así, pues pocos hombres se han atrevido a hacerlo. Pon una guirnalda, muchacho, y probaré una contienda contigo.
—Tut, tut —dijo Robin—, solo los bebés disparan a guirnaldas por aquí. Pondré una buena marca de Nottingham para ti—. Dicho esto, se levantó y, yendo a un matorral de avellanos no muy lejos, cortó una vara del doble del grosor del pulgar de un hombre. De esta peló la corteza y, afilando la punta, la clavó en el suelo frente a un gran roble. Desde allí midió ochenta pasos, lo que lo llevó al lado del árbol donde estaba sentado el otro. —Ahí —dijo—, está el tipo de marca a la que disparan los yeomen de Nottingham. Ahora déjame verte partir esa vara si eres un arquero.
Entonces Guy of Gisbourne se levantó. —¡Fuera de aquí! —gritó—. El mismísimo Diablo no podría alcanzar una marca como esa.
—Quizás podría y quizás no podría —dijo el alegre Robin—, pero eso nunca lo sabremos hasta que hayas disparado contra ella.
Ante estas palabras, Guy of Gisbourne miró a Robin con el ceño fruncido, pero, como el yeoman todavía parecía inocente de cualquier mala intención, embotelló sus palabras y tensó su arco en silencio. Disparó dos veces, pero ninguna de las dos veces alcanzó la vara, fallando la primera vez por un palmo y la segunda por un buen palmo de mano. Robin se rió y se rió. —Veo ahora —dijo—, que ni el mismísimo Diablo podría alcanzar esa marca. Buen hombre, si no eres mejor con la espada ancha que con el arco y la flecha, nunca vencerás a Robin Hood.
Ante estas palabras, Guy of Gisbourne miró salvajemente a Robin. Dijo: —Tienes una lengua alegre, villano; pero ten cuidado de no hacer demasiado uso de ella, o podría arrancártela de la garganta por ti.
Robin Hood tensó su arco y ocupó su lugar sin decir una palabra, aunque las fibras de su corazón temblaban de ira y aborrecimiento. Disparó dos veces: la primera acertó a menos de una pulgada de la vara, y la segunda la hendió justamente por la mitad. Luego, sin dar al otro oportunidad de hablar, arrojó su arco al suelo. «¡Ahí tienes, sangriento villano!», exclamó con fereza, «que eso te demuestre lo poco que sabes de deportes viriles. ¡Y contempla ahora por última vez la luz del día, pues la buena tierra ha sido mancillada ya bastante por ti, vil bestia! Hoy, si Nuestra Señora lo quiere, morirás: yo soy Robin Hood». Dicho esto, hizo refulgir su brillante espada a la luz del sol.
Por un tiempo, Guy of Gisbourne miró fijamente a Robin como si hubiese perdido el juicio; pero su asombro se convirtió rápidamente en una furia salvaje. «¿Eres en verdad Robin Hood?», exclamó. «¡Ahora me alegro de encontrarte, miserable desdichado! Confiésate, pues no tendrás tiempo de confesión cuando haya terminado contigo». Dicho esto, desenfundó él también su espada.
Y comenzó entonces la lucha más encarnizada que Sherwood jamás vio; pues ambos sabían que uno de los dos debía morir, y que no habría piedad en aquella batalla. De arriba abajo combatieron, hasta que la dulce hierba verde
quedó manchada con la sangre de ambos. Luego, una vez más, sentaron a Little John sobre el caballo, de espaldas a la cola, y así, uno guiando el caballo sobre el cual iba sentado y los otros cabalgando a su alrededor, siguieron adelante hasta aquel árbol de cuyas ramas habían pensado colgar a los furtivos. Continuaron el camino, traqueteando y tintineando a lo largo de la ruta hasta que llegaron al árbol. Allí, uno de los hombres le habló al Sheriff de repente. «¡Vuestra Merced!», gritó, «¿acaso no es aquel sujeto que viene hacia nosotros el mismo Guy of Gisbourne a quien enviaste al bosque para buscar a Robin Hood?». Ante estas palabras, el Sheriff entornó los ojos y miró con avidez. «Vaya, ciertamente», dijo él, «aquel sujeto es el mismo. ¡Ahora, que el Cielo envíe que haya matado al maestro de los ladrones, tal como nosotros mataremos pronto al hombre!».
Cuando Little John escuchó este discurso, levantó la vista y al instante su corazón se desmoronó en su interior, pues no solo las vestiduras del hombre estaban cubiertas de sangre, sino que llevaba el cuerno de caza de Robin Hood y portaba su arco y su espada ancha.
«¡Cómo es esto!», gritó el Sheriff, cuando Robin Hood, con las ropas de Guy of Gisbourne, se hubo acercado a ellos. «¿Qué suerte has corrido en el bosque? ¡Vaya, hombre, tus ropas están llenas de sangre!».
«Si no te gustan mis ropas», dijo Robin con voz áspera como la de Guy of Gisbourne, «puedes cerrar los ojos. ¡Voto a bríos!, la sangre que me cubre es la del más vil forajido que jamás haya pisado los bosques, a quien he matado este día, aunque no sin sufrir yo mismo una herida».
Entonces intervino Little John, por primera vez desde que había caído en manos del Sheriff. «¡Oh, miserable y sangriento desdichado! Te conozco, Guy of Gisbourne, pues ¿quién hay que no haya oído hablar de ti y te haya maldecido por tus viles actos de sangre y rapiña? ¿Es por una mano como la tuya que el corazón más noble que jamás haya latido es silenciado por la muerte? En verdad, eres un instrumento digno para este cobarde Sheriff de Nottingham. ¡Ahora muero gozoso, ni me importa cómo muera, pues la vida no es nada para mí!». Así habló Little John, mientras lágrimas saladas rodaban por sus mejillas curtidas.
Pero el Sheriff de Nottingham aplaudió de alegría. «Ahora, Guy of Gisbourne», gritó, «si lo que me dices es cierto, será el mejor día de labor para ti que jamás hayas tenido en toda tu vida».
«Lo que te he dicho es la verdad, y no miento», dijo Robin, aún con la voz de Guy of Gisbourne. «Mira, ¿acaso no es esta la espada de Robin Hood, y no es este su buen arco de tejo, y no es este su cuerno de caza? ¿Crees que se los habría dado a Guy of Gisbourne por su propia voluntad?».
Entonces el Sheriff rió a carcajadas de alegría. «¡Este es un buen día!», gritó. «¡El gran forajido muerto y su mano derecha en mis manos! ¡Pide lo que quieras de mí, Guy of Gisbourne, y será tuyo!».
«Entonces esto te pido», dijo Robin. «Como he matado al maestro, ahora quisiera matar al hombre. Entrega la vida de este sujeto a mis manos, Sir Sheriff».
«¡Ahora sí que eres un necio!», gritó el Sheriff. «Podrías haber tenido dinero suficiente para el rescate de un caballero si lo hubieras pedido. Me disgusta dejar pasar a este sujeto de mis manos, pero como lo he prometido, lo tendrás».
«Te agradezco de todo corazón tu regalo», gritó Robin. «¡Bajad al pícaro del caballo, hombres, y apoyadlo contra aquel árbol, mientras os muestro cómo sacrificamos un cerdo de donde yo vengo!».
Ante estas palabras, algunos de los hombres del Sheriff negaron con la cabeza; pues, aunque no les importaba un bledo si Little John era ahorcado o no, odiaban verlo degollado a sangre fría. Pero el Sheriff les llamó con voz fuerte, ordenándoles que bajaran al yeoman del caballo y lo apoyaran contra el árbol, como el otro pedía.
Mientras hacían esto, Robin Hood tensó tanto su arco como el de Guy of Gisbourne, aunque ninguno de ellos se percató de que lo hiciera. Luego, cuando Little John estuvo de pie contra el árbol, desenvainó la daga afilada de doble filo de Guy of Gisbourne. «¡Atrás! ¡Atrás!», gritó. «¿Os amontonaréis así sobre mi placer, granujas maleducados? ¡Atrás, digo! ¡Más lejos aún!». Así que retrocedieron, como él ordenó, muchos de ellos apartando la vista para no ver lo que estaba a punto de suceder.
«¡Vamos!», gritó Little John. «Aquí está mi pecho. ¡Es justo que la misma mano que mató a mi querido maestro me sacrifique también a mí! ¡Te conozco, Guy of Gisbourne!».
«¡Paz, Little John!», dijo Robin en voz baja. «Dos veces has dicho que me conoces, y sin embargo no me conoces en absoluto. ¿No pudiste reconocerme bajo la piel de esta bestia salvaje? Allí, justo frente a ti, yacen mi arco y mis flechas, así como mi espada ancha. Tómalos cuando corte tus ataduras. ¡Ahora! ¡Consíguelos rápidamente!». Dicho esto, cortó las ataduras, y Little John, rápido como un parpadeo, saltó hacia adelante y atrapó el arco, las flechas y la espada ancha. Al mismo tiempo, Robin Hood se echó hacia atrás la capucha de piel de caballo de su rostro y tensó el arco de Guy of Gisbourne, con una flecha afilada y con púas ajustada a la cuerda. «¡Atrás!», gritó con severidad. «¡El primer hombre que toque con un dedo la cuerda del arco morirá! He matado a tu hombre, Sheriff; ten cuidado de que no sea tu turno el siguiente». Entonces, al ver que Little John se había armado, se llevó el cuerno de caza a los labios y sopló tres notas tan fuertes como agudas.
Cuando el Sheriff de Nottingham vio cuyo rostro estaba bajo la capucha de Guy of Gisbourne, y cuando escuchó esas notas de cuerno resonar en sus oídos, sintió como si su hora hubiera llegado. «¡Robin Hood!», rugió, y sin decir una palabra más, giró su caballo en el camino y se alejó en una nube de polvo. Los hombres del Sheriff, viendo a su señor huir así por su vida, pensaron que no era asunto suyo quedarse más tiempo, así que, clavando espuelas a sus caballos, también salieron disparados tras él. Pero aunque el Sheriff de Nottingham iba rápido, no pudo dejar atrás una flecha de vara. Little John tensó la cuerda de su arco con un grito, y cuando el Sheriff entró a toda velocidad por las puertas de la ciudad de Nottingham, una flecha de ganso gris sobresalía por detrás de él como un gorrión mudando una pluma en su cola. Durante un mes después, el pobre Sheriff no pudo sentarse sobre otra cosa que no fueran los cojines más blandos que pudieron conseguirse para él.
Así, el Sheriff y una veintena de hombres huyeron de Robin Hood y Little John; de modo que cuando Will Stutely y una docena o más de robustos yeomen irrumpieron desde la espesura, no vieron nada de los enemigos de su maestro, pues el Sheriff y sus hombres se escabullían a lo lejos, ocultos dentro de una nube de polvo como una pequeña tormenta eléctrica.
Luego regresaron todos al bosque una vez más, donde encontraron a los tres hijos de la viuda, quienes corrieron hacia Little John y besaron sus manos. Pero no les convenía deambular más por el bosque sin rumbo; así que prometieron que, después de ir a contarle a su madre sobre su escape, vendrían esa noche al árbol de madera verde y, desde entonces, se convertirían en hombres de la banda.
El Rey Ricardo llega al Bosque de Sherwood
NO HABÍAN pasado más de dos meses desde que estas emocionantes aventuras les ocurrieron a Robin Hood y Little John, cuando todo Nottinghamshire estaba en un gran alboroto y tumulto, pues el Rey Ricardo Corazón de León estaba realizando un progreso real a través de la alegre Inglaterra, y todos esperaban que viniera a la ciudad de Nottingham en su viaje. Los mensajeros iban y venían a caballo entre el Sheriff y el Rey, hasta que al fin se fijó el momento en que Su Majestad se detendría en Nottingham, como huésped de su merced.
Y ahora vino más bullicio que nunca; un gran ir y venir, un golpeteo de martillos y un balbuceo de voces resonaban por todas partes en el lugar, pues la gente estaba construyendo grandes arcos a través de las calles, bajo los cuales el Rey debía pasar, y estaban cubriendo estos arcos con estandartes de seda y serpentinas de muchos colores. También había gran alboroto en el Salón del Gremio de la ciudad, pues aquí se iba a ofrecer un gran banquete al Rey y a los nobles de su comitiva, y los mejores maestros carpinteros estaban ocupados construyendo un trono donde el Rey y el Sheriff se sentarían a la cabecera de la mesa, uno al lado del otro.
A muchos de los buenos habitantes del lugar les parecía que el día que traería al Rey a la ciudad nunca llegaría; pero aun así llegó a su tiempo, y el sol brilló intensamente sobre las calles empedradas, que estaban todas vivas con un mar inquieto de gente. A ambos lados del camino, grandes multitudes de habitantes de la ciudad y del campo estaban tan apretados como arenques secos en una caja, de modo que los hombres del Sheriff, con alabardas en las manos, apenas podían empujarlos hacia atrás para dejar espacio al paso del Rey.
«¡Ten cuidado con quién te empujas!», gritó un fraile grande y corpulento a uno de estos hombres. «¿Quieres clavar tus codos en mí, bellaco? ¡Por Nuestra Señora de la Fuente, si no me tratas con más deferencia, te romperé la cabeza de pícaro, aunque seas uno de los hombres del poderoso Sheriff!».
Ante esto, un gran grito de risa surgió de un grupo de altos yeomen vestidos de verde Lincoln que estaban dispersos entre la multitud por allí; pero uno que parecía tener más autoridad que los otros dio un codazo al santo varón. «Paz, Tuck», dijo, «¿no me prometiste, antes de venir aquí, que pondrías freno a tu lengua?».
«Sí, voto a bríos», gruñó el otro, «pero no pensé que un bellaco de pies pesados me pisoteara todos mis pobres dedos como si no fueran más que bellotas en el bosque».
Pero de repente toda esta disputa cesó, pues un sonido claro de muchas trompetas de caza vino serpenteando por la calle. Entonces todas las personas estiraron el cuello y miraron en la dirección de donde venía el sonido, y el empujar, el presionar y el balancearse crecieron más que nunca. Y ahora un galante despliegue de hombres apareció brillando a la vista, y los vítores de la gente recorrieron la multitud como el fuego recorre la hierba seca.
Veintiocho heraldos vestidos de terciopelo y tela de oro cabalgaban hacia adelante. Sobre sus cabezas ondeaba una nube de plumas blancas como la nieve, y cada heraldo llevaba en su mano una larga trompeta de plata, que soplaba musicalmente. De cada trompeta colgaba un estandarte pesado de terciopelo y tela de oro, con las armas reales de Inglaterra blasonadas en él. Tras ellos venían cabalgando cinco coros de nobles caballeros, de dos en dos, todos completamente armados, salvo que sus cabezas estaban descubiertas. En sus manos llevaban lanzas altas, de cuyos extremos ondeaban gallardetes de muchos colores y emblemas. Al lado de cada caballero caminaba un paje vestido con ricas ropas de seda y terciopelo, y cada paje llevaba en sus manos el yelmo de su amo, del cual ondeaban largos y flotantes penachos de plumas. Nottingham nunca había visto un espectáculo más bello que esos cien nobles caballeros, de cuyas armaduras el sol resplandecía con luz cegadora mientras cabalgaban sobre sus grandes caballos de guerra, con choque de armas y tintineo de cadenas. Tras los caballeros venían los barones y los nobles de la campiña, con túnicas de seda y tela de oro, con cadenas de oro alrededor de sus cuellos y joyas en sus cinturones. Detrás de estos venían un gran despliegue de hombres de armas, con lanzas y alabardas en sus manos, y, en medio de ellos, dos jinetes lado a lado. Uno de los jinetes era el Sheriff de Nottingham con sus túnicas de cargo. El otro, que era una cabeza más alto que el Sheriff, estaba vestido con un traje rico pero simple, con una cadena ancha y pesada alrededor de su cuello. Su cabello y barba eran como hilos de oro, y sus ojos eran tan azules como el cielo de verano. Mientras cabalgaba, inclinaba la cabeza a derecha e izquierda, y un poderoso rugido de voces lo seguía a su paso; pues este era el Rey Ricardo.
Entonces, sobre todo el tumulto y los gritos, se escuchó una gran voz rugiendo: «¡Que el Cielo y sus santos te bendigan, nuestro gracioso Rey Ricardo! ¡Y asimismo Nuestra Señora de la Fuente, te bendiga!». Entonces el Rey Ricardo, mirando hacia el lugar de donde provenía el sonido, vio a un sacerdote alto, corpulento y fornido de pie frente a toda la multitud con las piernas bien abiertas mientras se apoyaba contra los que estaban detrás.
«Por mi alma, Sheriff», dijo el Rey, riendo, «tenéis los sacerdotes más altos de Nottinghamshire que jamás haya visto en toda mi vida. Si el Cielo nunca respondiera a las oraciones debido a la sordera, creo que de todos modos recibiría bendiciones, pues ese hombre de allí haría que la gran imagen de piedra de San Pedro frotara sus oídos y le escuchara. Quisiera tener un ejército de hombres como él».
A esto el Sheriff no respondió palabra, pero toda la sangre abandonó sus mejillas, y se agarró al pomo de su silla para evitar caer; pues él también vio al sujeto que gritaba así, y lo reconoció como Fray Tuck; y, además, detrás de Fray Tuck vio los rostros de Robin Hood y Little John y Will Scarlet y Will Stutely y Allan a Dale y otros de la banda.
«¿Cómo es esto?», dijo el Rey apresuradamente, «¿estás enfermo, Sheriff, que te pones tan pálido?».
«No, Su Majestad», dijo el Sheriff, «no fue nada más que un dolor repentino que pronto pasará». Así habló, pues le avergonzaba que el Rey supiera que Robin Hood le temía tan poco que se atrevía a venir hasta las mismísimas puertas de la ciudad de Nottingham.
Así cabalgó el Rey hacia la ciudad de Nottingham en esa brillante tarde de la temprana temporada de otoño; y nadie se regocijó más que Robin Hood y sus alegres hombres de verlo llegar tan regiamente a lo suyo.
Había llegado el atardecer; el gran banquete en el Salón del Gremio en la ciudad de Nottingham había terminado, y el vino circulaba libremente. Mil luces de cera brillaban a lo largo de la mesa, en la que se sentaban lores, nobles, caballeros y escuderos en buen despliegue. A la cabecera de la mesa, sobre un trono todo colgado con tela de oro, se sentaba el Rey Ricardo con el Sheriff de Nottingham a su lado.
Dijo el Rey al Sheriff, riendo mientras hablaba: «He oído mucho sobre los hechos de ciertos sujetos por estos lares, un tal Robin Hood y su banda, que son forajidos y habitan en el Bosque de Sherwood. ¿No puedes contarme algo de ellos, Sir Sheriff? Pues escucho que has tenido tratos con ellos más de una vez».
Ante estas palabras, el Sheriff de Nottingham miró hacia abajo con tristeza, y el Obispo de Hereford, que estaba presente, se mordió el labio inferior. Dijo el Sheriff: «Puedo decirle a Su Majestad poco acerca de los hechos de esos sujetos malvados, salvo que son los infractores de la ley más audaces de toda la tierra».
Entonces intervino el joven Sir Henry of the Lea, gran favorito del Rey, bajo quien había luchado en Palestina. «Si place a Su Majestad», dijo, «cuando estaba lejos en Palestina, escuché a menudo de mi padre, y en la mayoría de los casos escuché hablar de este mismo sujeto, Robin Hood. Si a Su Majestad le gustaría, le contaré una cierta aventura de este forajido».
Entonces el Rey, riendo, le ordenó contar su historia, tras lo cual contó cómo Robin Hood había ayudado a Sir Richard of the Lea con dinero que había tomado prestado del Obispo de Hereford. Una y otra vez el Rey y los presentes rugieron de risa, mientras el pobre Obispo se ponía rojo como una cereza en el rostro por la vejación, pues el asunto era algo doloroso para él. Cuando Sir Henry of the Lea terminó, otros de los presentes, viendo cómo el Rey disfrutaba de este alegre cuento, contaron otras historias sobre Robin y sus alegres hombres.
«Por la empuñadura de mi espada», dijo el robusto Rey Ricardo, «este es un bellaco tan audaz y alegre como jamás haya oído hablar. ¡Voto a bríos!, debo tomar este asunto en mis manos y hacer lo que tú no pudiste hacer, Sheriff, a saber, limpiar el bosque de él y su banda».
Esa noche, el Rey se sentó en el lugar que estaba reservado para su alojamiento mientras estaba en la ciudad de Nottingham. Con él estaban el joven Sir Henry of the Lea y otros dos caballeros y tres barones de Nottinghamshire; pero la mente del Rey todavía permanecía en Robin Hood. «Ahora», dijo, «daría libremente cien libras por conocer a este sujeto pícaro, Robin Hood, y ver algo de sus hechos en el Bosque de Sherwood».
Entonces intervino Sir Hubert of Gingham, riendo: «Si Su Majestad tiene tal deseo, no es tan difícil de satisfacer. Si Su Majestad está dispuesto a perder cien libras, me comprometo a hacer que no solo conozca a este sujeto, sino que también cene con él en Sherwood».
«Voto a bríos, Sir Hubert», dijo el Rey, «esto me place mucho. ¿Pero cómo harás para que conozca a Robin Hood?».
«Pues así», dijo Sir Hubert, «que Su Majestad y nosotros los presentes nos vistamos con las túnicas de siete de la Orden de los Frailes Negros, y que Su Majestad cuelgue una bolsa de cien libras bajo su túnica; luego comprometámonos a cabalgar desde aquí hasta la ciudad de Mansfield mañana, y, a menos que esté muy equivocado, tanto conoceremos a Robin Hood como cenaremos con él antes de que pase el día».
«Me gusta tu plan, Sir Hubert», dijo el Rey alegremente, «y mañana lo intentaremos y veremos si hay virtud en él».
Así sucedió que, cuando a la mañana siguiente temprano el Sheriff vino a donde su señor feudal se alojaba, para presentarle sus respetos, el Rey le contó lo que habían hablado la noche anterior, y qué alegre aventura estaban decididos a emprender esa mañana. Pero cuando el Sheriff escuchó esto, se golpeó la frente con el puño. «¡Ay!», dijo, «¡qué mal consejo es este que se te ha dado! ¡Oh, mi gracioso señor y Rey, no sabéis lo que hacéis! Este villano al que así vais a buscar no tiene reverencia ni por el rey ni por las leyes del rey».
«¿Pero no escuché bien cuando se me dijo que este Robin Hood no ha derramado sangre desde que fue declarado forajido, salvo solo la de aquel vil Guy of Gisbourne, por cuya muerte todos los hombres honestos deberían agradecérselo?».
«Sí, Su Majestad», dijo el Sheriff, «habéis escuchado bien. Sin embargo...».
«Entonces», dijo el Rey, interrumpiendo el discurso del Sheriff, «¿qué tengo que temer al encontrarme con él, no habiéndole hecho daño alguno? En verdad, no hay peligro en esto. Pero tal vez vendrás con nosotros, Sir Sheriff».
«No», dijo el Sheriff apresuradamente, «¡el Cielo no lo quiera!».
Pero ahora fueron traídos siete hábitos como los que usan los Frailes Negros, y habiéndose vestido con ellos el Rey y los que lo rodeaban, y habiendo colgado Su Majestad una bolsa con cien libras de oro bajo sus túnicas, salieron todos y montaron las mulas que habían sido traídas a la puerta para ellos. Luego el Rey ordenó al Sheriff que guardara silencio sobre sus acciones, y así partieron en su camino. Viajaron hacia adelante, riendo y bromeando, hasta que pasaron por el campo abierto; entre campos de cosecha desnudos de donde la cosecha había sido recogida; a través de claros dispersos que comenzaron a espesarse a medida que avanzaban más, hasta que llegaron a la densa sombra del bosque mismo. Viajaron por el bosque durante varias millas sin encontrarse con nadie como el que buscaban, hasta que llegaron a aquella parte del camino que yacía más cerca de la Abadía de Newstead.
«Por el santo San Martín», dijo el Rey, «quisiera tener una mejor memoria para recordar cosas de gran necesidad. Aquí nos hemos alejado y no hemos traído ni siquiera una gota de nada para beber con nosotros. Ahora daría media centena de libras por algo con lo que calmar mi sed».
Tan pronto como el Rey hubo hablado así, de entre la espesura al borde del camino salió un hombre alto, de barba y cabellos amarillos y un par de alegres ojos azules. —En verdad, santo hermano —dijo, poniendo su mano sobre la rienda del Rey—, sería una cosa poco cristiana no dar respuesta adecuada a tan buen trato. Tenemos una posada por aquí cerca, y por cincuenta libras no solo te daremos un buen trago de vino, sino que te ofreceremos un banquete tan noble como cualquiera con el que hayas deleitado tu paladar.
Dicho esto, se llevó los dedos a los labios y lanzó un silbido agudo. Entonces, de inmediato, los arbustos y ramas a ambos lados del camino se mecieron y crujieron, y sesenta hombres de hombros anchos, vestidos con el verde de Lincoln, irrumpieron desde la espesura.
—¿Qué es esto, compañero? —dijo el Rey—. ¿Quién eres, bribón descarado? ¿Acaso no tienes respeto por hombres santos como nosotros?
—Ni un ápice —dijo el alegre Robin Hood, pues el individuo era él—, porque, a decir verdad, toda la santidad que poseen los frailes ricos, como vosotros, cabría en un dedal y la buena mujer ni siquiera lo sentiría con la punta del dedo. En cuanto a mi nombre, es Robin Hood, y es posible que lo hayas oído antes.
—¡Fuera contigo! —dijo el Rey Ricardo—. Eres un hombre audaz y un pícaro, y además un forajido, como a menudo he oído decir. Ahora, te ruego, déjame, a mí y a estos hermanos míos, viajar adelante en paz y tranquilidad.
—No puede ser —dijo Robin—, porque se vería muy mal de nuestra parte dejar que tales hombres santos sigan su camino con el estómago vacío. Pero no dudo que llevas una bolsa gorda para pagar tu cuenta en nuestra posada, ya que ofreces tan libremente tanto por un pobre trago de vino. Muéstrame tu bolsa, hermano reverendo, o tal vez tenga que arrancarte las ropas para buscarla yo mismo.
—No, no uses la fuerza —dijo el Rey con severidad—. Aquí está mi bolsa, pero no pongas tus manos de forajido sobre nuestra persona.
—Hut, tut —dijo el alegre Robin—, ¿qué palabras orgullosas son estas? ¿Acaso eres el Rey de Inglaterra para hablarme así? Vamos, Will, toma esta bolsa y mira lo que hay dentro.
Will Scarlet tomó la bolsa y contó el dinero. Entonces Robin le ordenó quedarse con cincuenta libras para ellos y devolver cincuenta a la bolsa. Esta se la entregó al Rey. —Aquí, hermano —dijo—, toma esta mitad de tu dinero y agradece a San Martín, a quien invocaste antes, el haber caído en manos de unos pillos tan amables que no te dejarán en cueros, como podrían haber hecho. Pero, ¿no te echarás atrás la capucha? Porque me gustaría ver tu rostro.
—No —dijo el Rey, retrocediendo—, no puedo echarme atrás la capucha, pues nosotros siete hemos jurado que no mostraremos nuestros rostros por cuatro y veinte horas.
—Entonces mantenedlos cubiertos en paz —dijo Robin—, y lejos de mí está hacer que rompáis vuestros votos.
Así que llamó a siete de sus hombres y les ordenó que cada uno tomara una mula por la brida; luego, volviendo sus rostros hacia las profundidades del bosque, caminaron hasta llegar al claro abierto y al árbol del bosque verde.
Little John, con sesenta hombres a sus talones, también había salido esa mañana a esperar a lo largo de los caminos y traer a un invitado rico al claro de Sherwood, si tal fuera su suerte, pues muchos con bolsas gordas debían viajar por los caminos en estos momentos, cuando tales grandes acontecimientos ocurrían en Nottinghamshire; pero aunque Little John y tantos otros se habían ido, Fray Tuck y cuarenta o más hombres robustos estaban sentados o tumbados alrededor del gran árbol, y cuando llegaron Robin y los demás, saltaron sobre sus pies para recibirlo.
—Por mi alma —dijo el alegre Rey Ricardo, cuando hubo bajado de su mula y se quedó mirando a su alrededor—, tienes en verdad un buen grupo de jóvenes a tu alrededor, Robin. Creo que el mismísimo Rey Ricardo se alegraría de tener tal guardia personal.
—Estos no son todos mis compañeros —dijo Robin con orgullo—, pues sesenta más están fuera por asuntos con mi buen brazo derecho, Little John. Pero, en cuanto al Rey Ricardo, te digo, hermano, que no hay ni un hombre entre nosotros que no derramara su sangre como agua por él. Vosotros, los clérigos, no podéis entender correctamente a nuestro Rey; pero nosotros, los hombres libres, lo amamos lealmente por el bien de sus valientes hazañas, que son tan parecidas a las nuestras.
Pero entonces Fray Tuck se acercó apresuradamente. —Buenas tardes, hermanos —dijo—. Me alegra mucho dar la bienvenida a algunos de mi clase en este lugar de mal vivir. En verdad, creo que estos bribones forajidos tendrían pocas oportunidades si no fuera por las oraciones del Santo Tuck, quien trabaja tan duro por su bienestar. Aquí guiñó un ojo con picardía y se metió la lengua en la mejilla.
—¿Quién eres tú, sacerdote loco? —dijo el Rey con voz seria, aunque sonreía bajo su capucha.
Ante esto, Fray Tuck miró a su alrededor con una mirada lenta. —Mirad ahora —dijo—, no dejéis que os oiga decir de nuevo que no soy un hombre paciente. Aquí hay un pícaro de fraile que me llama sacerdote loco, y sin embargo no le golpeo. Mi nombre es Fray Tuck, compañero: el santo Fray Tuck.
—Ya, Tuck —dijo Robin—, has dicho bastante. Te ruego, cesa tu charla y trae algo de vino. Estos hombres reverendos están sedientos, y ya que han pagado tan ricamente su cuenta, deben tener lo mejor.
Fray Tuck se ofendió al ser reprendido de tal manera en su discurso, sin embargo, fue de inmediato a cumplir la orden de Robin; así que pronto se trajo un gran cántaro y se sirvió vino para todos los invitados y para Robin Hood. Entonces Robin sostuvo su copa en alto. —¡Esperad! —gritó—. Detened vuestra bebida hasta que os dé un brindis. Aquí va por el buen Rey Ricardo de gran renombre, y que todos sus enemigos sean confundidos.
Entonces todos bebieron a la salud del Rey, incluso el mismo Rey. —Me parece, buen compañero —dijo él—, que has bebido por tu propia confusión.
—Ni un ápice —dijo el alegre Robin—, pues te digo que nosotros, los de Sherwood, somos más leales a nuestro señor el Rey que los de tu orden. Daríamos nuestras vidas por su beneficio, mientras que vosotros os contentáis con estar cómodos en vuestras abadías y prioratos, dejando reinar a quien quiera.
Ante esto, el Rey se rió. Dijo: —Quizás el bienestar del Rey Ricardo es más importante para mí de lo que crees, compañero. Pero basta de ese asunto. Hemos pagado bien por nuestra comida, así que, ¿no puedes mostrarnos algún entretenimiento alegre? A menudo he oído que sois arqueros maravillosos; ¿no nos mostraréis algo de vuestra habilidad?
—Con todo mi corazón —dijo Robin—, siempre nos complace mostrar a nuestros huéspedes toda la diversión que se puede ver. Como dice el viejo Swanthold: «Es un corazón duro el que no da lo mejor a un estornino enjaulado»; y estorninos enjaulados sois vosotros con nosotros. ¡Eh, muchachos! Poned una guirnalda al final del claro.
Entonces, mientras los hombres corrían a cumplir la orden de su maestro, Tuck se volvió hacia uno de los falsos frailes. —¿Oyes a nuestro maestro? —dijo, con un guiño astuto—. Siempre que se topa con alguna pobre pieza de ingenio, de inmediato la pone sobre los hombros de este viejo Swanthold —quienquiera que pueda ser—, de modo que el pobre buen hombre viaja de un lado a otro con todas las sobras, harapos y remiendos del cerebro de nuestro maestro cargados a la espalda. Así habló Fray Tuck, pero en voz baja para que Robin no pudiera oírlo, pues se sentía algo molesto porque Robin cortara su charla tan brevemente.
Mientras tanto, la marca a la que debían disparar se colocó a seis veces veinte pasos de distancia. Era una guirnalda de hojas y flores de dos palmos de ancho, la cual estaba colgada en una estaca frente al tronco de un árbol ancho. —Ahí —dijo Robin—, esa es una buena marca, muchachos. Cada uno de vosotros disparad tres flechas; y si algún compañero falla al menos por una flecha, recibirá un bofetón del puño de Will Scarlet.
—¡Escuchadlo! —dijo Fray Tuck—. ¿Por qué, maestro, otorgas bofetones de tu sobrino forzudo como si fueran besos cariñosos de alguna muchacha alegre? Apuesto a que tú mismo estás seguro de acertar a la guirnalda, o no serías tan generoso con sus puñetazos.
Primero, David de Doncaster disparó y alojó sus tres flechas dentro de la guirnalda. —¡Bien hecho, David! —gritó Robin—, te has salvado de un calentamiento para tus oídos este día. Luego disparó Midge, el molinero, y él también alojó sus flechas en la guirnalda. Luego siguió Wat, el estañador, pero, ¡ay de él! Porque una de sus flechas falló la marca por el ancho de dos dedos.
—Ven aquí, compañero —dijo Will Scarlet, con su voz suave y gentil—, te debo algo que me gustaría pagar de inmediato. Entonces Wat, el estañador, se adelantó y se puso frente a Will Scarlet, apretando la cara y cerrando los ojos fuertemente, como si ya sintiera sus oídos zumbando con el bofetón. Will Scarlet se remangó y, poniéndose de puntillas para dar mayor balanceo a su brazo, golpeó con todas sus fuerzas. «¡ZAS!», sonó su palma contra la cabeza del estañador, y el robusto Wat cayó sobre la hierba, de cabeza, como cae la imagen de madera en la feria cuando el hábil jugador le arroja un garrote. Entonces, mientras el estañador se sentaba sobre la hierba, frotándose la oreja y parpadeando ante las estrellas brillantes que bailaban ante sus ojos, los hombres rugieron de alegría hasta que el bosque resonó. En cuanto al Rey Ricardo, se rió hasta que las lágrimas corrieron por sus mejillas. Así disparó la banda, cada uno por turno, algunos saliendo indemnes y otros ganando un bofetón que siempre los enviaba al suelo. Y ahora, al último de todos, Robin tomó su lugar, y todo quedó en silencio mientras disparaba. La primera flecha que disparó rompió un trozo de la estaca en la que estaba colgada la guirnalda; la segunda se alojó a una pulgada de la otra. —Por mi palabra —dijo el Rey Ricardo para sí mismo—, ¡daría mil libras porque este hombre fuera uno de mi guardia! Y ahora, por tercera vez Robin disparó; pero, ¡ay de él! La flecha estaba mal emplumada y, oscilando hacia un lado, golpeó una pulgada fuera de la guirnalda.
Ante esto, un gran rugido subió, aquellos de los hombres que estaban sentados en la hierba rodando una y otra vez y gritando de risa, pues nunca antes habían visto a su maestro fallar tanto su marca; pero Robin arrojó su arco al suelo con irritación. —¡Fuera con esto! —gritó—. Esa flecha tenía una mala pluma, pues lo sentí cuando salía de mis dedos. Dadme una flecha limpia, y me comprometo a partir la vara con ella.
Ante estas palabras, los hombres se rieron más fuerte que nunca. —No, buen tío —dijo Will Scarlet con su voz suave y dulce—, has tenido tu oportunidad justa y has fallado tu objetivo por completo. Juro que la flecha era tan buena como cualquiera que se haya disparado este día. Ven aquí; te debo algo y me gustaría pagarlo.
—Ve, buen maestro —rugió Fray Tuck—, y que mi bendición vaya contigo. Has otorgado estos besos cariñosos de Will Scarlet con gran libertad. Sería una pena que no recibieras tu propia parte.
—No puede ser —dijo el alegre Robin—. Soy rey aquí, y ningún súbdito puede levantar la mano contra el rey. Pero incluso nuestro gran Rey Ricardo puede ceder ante el santo Papa sin vergüenza, e incluso recibir un golpe de él a modo de penitencia; por lo tanto, me entregaré a este santo fraile, que parece ser alguien con autoridad, y recibiré mi castigo de él. Dicho esto, se volvió hacia el Rey: —Te ruego, hermano, ¿tomarás mi castigo en tus santas manos?
—Con todo mi corazón —dijo el alegre Rey Ricardo, levantándose de donde estaba sentado. —Te debo algo por haber levantado un peso pesado de cincuenta libras de mi bolsa. Así que hacedle espacio en el verde, muchachos.
—Si me haces caer —dijo Robin—, te devolveré libremente tus cincuenta libras; pero te digo, hermano, si no haces que sienta la hierba a lo largo de mi espalda, tomaré cada centavo que tengas por tu jactancioso discurso.
—Que así sea —dijo el Rey—, estoy dispuesto a arriesgarlo. Acto seguido, se remangó y mostró un brazo que hizo que los hombres se quedaran boquiabiertos. Pero Robin, con los pies bien separados, se mantuvo firmemente plantado, esperando al otro, sonriendo. Entonces el Rey balanceó su brazo hacia atrás y, equilibrándose un momento, lanzó un bofetón a Robin que cayó como un rayo. Robin cayó de cabeza sobre la hierba, pues el golpe habría derribado un muro de piedra. Entonces, cómo se rieron los hombres hasta que les dolieron los costados, pues nunca habían visto tal bofetón dado en todas sus vidas. En cuanto a Robin, pronto se sentó y miró a su alrededor, como si hubiera caído de una nube y hubiera aterrizado en un lugar que nunca antes había visto. Después de un rato, mientras seguía mirando a su alrededor a sus hombres que reían, se llevó suavemente las puntas de los dedos a la oreja y la sintió toda con ternura. —Will Scarlet —dijo—, cuenta a este individuo sus cincuenta libras; no quiero nada más, ni de su dinero ni de él. ¡Que una plaga se apodere de él y de sus bofetones! Ojalá hubiera aceptado lo que me debías tú, porque en verdad creo que me ha dejado la oreja sorda para siempre.
Entonces, mientras ráfagas de risa seguían estallando entre la banda, Will Scarlet contó las cincuenta libras, y el Rey volvió a meterlas en su bolsa. —Te doy gracias, compañero —dijo—, y si alguna vez deseas otro bofetón en la oreja para igualar al que recibiste, ven a mí y te lo daré gratis.
Así habló el alegre Rey; pero, incluso mientras terminaba, de repente sonó el sonido de muchas voces, y de la espesura irrumpieron Little John y sesenta hombres, con Sir Richard of the Lea en medio. Vinieron corriendo a través del claro, y mientras venían, Sir Richard gritó a Robin: —¡Date prisa, querido amigo, reúne a tu banda y ven conmigo! El Rey Ricardo salió de la ciudad de Nottingham esta misma mañana y viene a buscarte al bosque. No sé cómo viene, pues solo fue un rumor lo que me llegó; sin embargo, sé que es la verdad. Por lo tanto, date prisa con todos tus hombres y ven al Castillo de Lea, pues allí podrás estar escondido hasta que pase tu peligro actual. ¿Quiénes son estos extraños que tienes contigo?
—Vaya —dijo el alegre Robin, levantándose de la hierba—, estos son ciertos huéspedes amables que vinieron con nosotros desde el camino real por la Abadía de Newstead. No sé sus nombres, pero me he hecho muy bien conocido con la palma de este robusto pícaro esta mañana. ¡Por María, el placer de este conocimiento me ha dejado un oído sordo y cincuenta libras de propina!
Sir Richard miró atentamente al fraile alto, quien, erigiéndose en toda su altura, miró fijamente de vuelta al caballero. Entonces, de repente, las mejillas de Sir Richard palidecieron, pues supo a quién estaba mirando. Rápidamente saltó del lomo de su caballo y se arrojó de rodillas ante el otro. Ante esto, el Rey, al ver que Sir Richard lo conocía, se echó atrás la capucha, y todos los hombres vieron su rostro y lo conocieron también, pues no había uno solo de ellos que no hubiera estado en la multitud en la buena ciudad de Nottingham y lo hubiera visto cabalgando lado a lado con el Sheriff. Cayeron de rodillas, ni pudieron decir una palabra. Entonces el Rey miró a su alrededor con severidad, y, al final de todo, su mirada volvió y descansó de nuevo sobre Sir Richard of the Lea.
—¿Cómo es esto, Sir Richard? —dijo él con severidad—. ¿Cómo te atreves a interponerte entre mí y estos hombres? ¿Y cómo te atreves a ofrecer tu caballeroso Castillo de Lea como refugio para ellos? ¿Lo convertirás en un escondite para los forajidos más renombrados de Inglaterra?
Entonces Sir Richard of the Lea levantó sus ojos al rostro del Rey. —Lejos esté de mí —dijo—, hacer algo que pudiera atraer la ira de Su Majestad sobre mí. Sin embargo, antes enfrentaría la ira de Su Majestad que permitir que cualquier daño que pudiera evitar cayera sobre Robin Hood y su banda; pues a ellos les debo la vida, el honor, todo. ¿Debería, entonces, abandonarlo en su hora de necesidad?
Antes de que el caballero terminara de hablar, uno de los falsos frailes que estaba cerca del Rey se adelantó y se arrodilló junto a Sir Richard, y al echarse atrás la capucha mostró el rostro del joven Sir Henry of the Lea. Entonces Sir Henry agarró la mano de su padre y dijo: —Aquí se arrodilla alguien que te ha servido bien, Rey Ricardo, y, como sabes, se ha interpuesto entre tú y la muerte en Palestina; sin embargo, me mantengo junto a mi querido padre, y aquí digo también, que daría libremente refugio a este noble forajido, Robin Hood, aunque atrajera tu ira sobre mí, pues el honor de mi padre y el bienestar de mi padre son tan queridos para mí como los míos.
El Rey Ricardo miró de uno a otro de los caballeros arrodillados, y al final el ceño fruncido se desvaneció de su frente y una sonrisa se esbozó en las comisuras de sus labios. —Por María, Sir Richard —dijo el Rey—, eres un caballero de hablar audaz, y tu libertad de expresión no pesa mucho contra ti para mí. Este joven hijo tuyo se parece a su padre tanto en la audacia de sus palabras como de sus actos, pues, como dice, se interpuso una vez entre mí y la muerte; por lo tanto, te perdonaría por su bien incluso si hubieras hecho más de lo que has hecho. Levantaos todos, pues no sufriréis ningún daño por mi parte este día, ya que sería una lástima que un momento alegre terminara de una manera que estropeara su alegría.
Entonces todos se levantaron y el Rey hizo señas a Robin Hood para que se acercara. —¿Cómo es esto? —dijo—, ¿sigue tu oído demasiado sordo para oírme hablar?
—Mis oídos estarían ensordecidos en la muerte antes de dejar de oír la voz de Su Majestad —dijo Robin—. En cuanto al golpe que Su Majestad me dio, diría que, aunque mis pecados son quizás muchos, creo que han sido pagados en su totalidad con ello.
—¿Eso crees? —dijo el Rey con algo de severidad en su voz—. Ahora te digo que, de no ser por tres cosas, a saber, mi misericordia, mi amor por un leñador robusto y la lealtad que has profesado hacia mí, tus oídos, tal vez, habrían estado más cerrados de lo que cualquier bofetada mía podría haberlos cerrado jamás. No hables a la ligera de tus pecados, buen Robin. Pero vamos, levanta la vista. Tu peligro ha pasado, pues por la presente te concedo a ti y a toda tu banda el perdón libre. Pero, en verdad, no puedo dejar que vaguéis por el bosque como lo habéis hecho en el pasado; por lo tanto, te tomaré la palabra, cuando dijiste que darías tu servicio a mí, y volverás a Londres conmigo. Tomaremos también a ese pícaro audaz, Little John, y asimismo a tu primo, Will Scarlet, y a tu juglar, Allan a Dale. En cuanto al resto de tu banda, tomaremos sus nombres y los registraremos debidamente como guardabosques reales; pues creo que sería más sabio tenerlos convertidos en cuidadores respetuosos de nuestros ciervos en Sherwood que dejarlos correr libres como forajidos asesinos de ellos. Pero ahora prepara un banquete; me gustaría ver cómo vivís en el bosque.
Así que Robin ordenó a sus hombres preparar un gran banquete. De inmediato se encendieron grandes fuegos que ardieron intensamente, sobre los cuales las cosas sabrosas se asaban dulcemente. Mientras esto avanzaba, el Rey pidió a Robin que llamara a Allan a Dale, pues quería oírlo cantar. Así que se pasó la voz por Allan, y pronto llegó, trayendo su arpa.
«Vaya», dijo el rey Ricardo, «si tu canto iguala a tu apariencia, es bastante bueno. Te ruego que entones una tonada y danos una muestra de tu habilidad».
Entonces Allan tocó su arpa ligeramente, y todas las palabras quedaron en silencio mientras cantaba así:
«—Oh, ¿dónde has estado, hija mía? Oh, ¿dónde has estado este día, hija, hija mía? —Oh, he estado a la orilla del río, donde las aguas yacen grises y anchas, y el cielo gris se cierne sobre la corriente de plomo, y el viento agudo suspira en un esfuerzo.
—¿Qué viste allí, hija mía? ¿Qué viste allí este día, hija, hija mía? —Oh, vi un bote venir a la deriva, donde los juncos trémulos sisean y suspiran, y el agua suena al gorgotear al pasar, y el viento agudo suspira en un esfuerzo.
—¿Qué navegaba en el bote, hija mía? ¿Qué navegaba en el bote este día, hija, hija mía? —Oh, había uno todo vestido de blanco, y alrededor de su rostro colgaba una luz pálida, y sus ojos brillaban agudos como las estrellas en la noche, y el viento agudo suspiraba en un esfuerzo.
—¿Y qué dijo él, hija mía? ¿Qué te dijo él este día, hija, hija mía? —Oh, no dijo nada, pero hizo esto: tres veces en mis labios estampó un beso, y las fibras de mi corazón se encogieron con una dicha terrible, y el viento agudo suspiraba en un esfuerzo.
—¿Por qué te vuelves tan fría, hija mía? ¿Por qué te vuelves tan fría y blanca, hija, hija mía? Oh, ni una palabra dijo la hija, sino que se sentó muy erguida con la cabeza caída, pues su corazón se había detenido y su rostro estaba muerto: y el viento agudo suspiraba en un esfuerzo».
Todos escucharon en silencio; y cuando Allan a Dale terminó, el rey Ricardo lanzó un suspiro. «Por el aliento de mi cuerpo, Allan», dijo, «tienes una voz tan maravillosamente dulce que conmueve extrañamente mi corazón. Pero, ¿qué tonada tan lúgubre es esta para los labios de un robusto yeoman? Preferiría oírte cantar una canción de amor y batalla que una cosa triste como esa. Además, no la comprendo; ¿qué quieres decir con esas palabras?».
«No lo sé, Majestad», dijo Allan, sacudiendo la cabeza, «pues a menudo canto aquello que ni yo mismo comprendo claramente».
«Bien, bien», dijo el Rey, «déjalo pasar; solo te digo esto, Allan, deberías dirigir tus canciones a tales asuntos como los que mencioné, a saber, amor o guerra; pues, en verdad, tienes una voz más dulce que la de Blondell, y me parecía que él era el mejor juglar que jamás hubiera escuchado».
Pero entonces alguien se adelantó y dijo que el banquete estaba listo; así que Robin Hood llevó al rey Ricardo y a los que estaban con él a donde todo yacía servido sobre hermosos manteles blancos de lino que descansaban sobre la suave hierba verde. Entonces el rey Ricardo se sentó, festejó y bebió, y cuando terminó, juró rotundamente que nunca en toda su vida se había sentado ante un banquete tan suculento.
Esa noche durmió en el bosque de Sherwood sobre un lecho de dulces hojas verdes, y temprano a la mañana siguiente partió de los bosques hacia la ciudad de Nottingham, yendo con él Robin Hood y toda su banda. Pueden imaginar el revuelo que hubo en la buena ciudad cuando todos estos famosos forajidos entraron marchando por las calles. En cuanto al Sheriff, no sabía qué decir ni hacia dónde mirar cuando vio a Robin Hood en tan alto favor ante el Rey, mientras todo su corazón estaba lleno de hiel por la vejación que le embargaba.
Al día siguiente el Rey se despidió de la ciudad de Nottingham; así que Robin Hood, Little John, Will Scarlet y Allan a Dale estrecharon las manos de todos los demás miembros de la banda, besando las mejillas de cada hombre y jurando que a menudo vendrían a Sherwood a verlos. Entonces cada uno montó su caballo y se alejó en el séquito del Rey.
Epílogo
ASÍ TERMINAN las Alegres Aventuras de Robin Hood; pues, a pesar de su promesa, pasaron muchos años antes de que volviera a ver Sherwood.
Después de un año o dos en la corte, Little John regresó a Nottinghamshire, donde vivió de manera ordenada, aunque a la vista de Sherwood, y donde alcanzó gran fama como el campeón de toda Inglaterra con el bastón largo. Will Scarlet, después de un tiempo, regresó a su hogar, de donde había sido expulsado por la desafortunada muerte del administrador de su padre. El resto de la banda cumplió con su deber como guardabosques reales muy bien. Pero Robin Hood y Allan a Dale no regresaron a Sherwood tan pronto, pues así fue la cosa:
Robin, debido a su gran fama como arquero, se convirtió en favorito del Rey, de modo que ascendió rápidamente en rango hasta ser el jefe de todos los yeomen. Al final, el Rey, viendo cuán fiel y leal era, lo nombró Conde de Huntingdon; así que Robin siguió al Rey a las guerras y encontró su tiempo tan ocupado que no tuvo oportunidad de regresar a Sherwood ni siquiera por un día. En cuanto a Allan a Dale y su esposa, la hermosa Ellen, siguieron a Robin Hood y compartieron todos sus altibajos en la vida.
Y ahora, querido amigo, tú que has viajado conmigo en todas estas alegres hazañas, no te pediré que me sigas más allá, sino que soltaré tu mano aquí con un «buen día», si así lo deseas; pues lo que viene después habla de la ruptura de las cosas, y muestra cómo las alegrías y placeres que están muertos y desaparecidos nunca pueden ponerse de pie para caminar de nuevo. No me extenderé demasiado en el asunto, pero contaré tan pronto como pueda cómo ese tipo robusto, Robin Hood, murió como vivió, no en la corte como Conde de Huntingdon, sino con el arco en la mano, su corazón en el bosque verde, y él mismo siendo un auténtico yeoman.
El rey Ricardo murió en el campo de batalla, de una manera que correspondía a un rey de corazón de león, como tú mismo, sin duda, sabes; así que, pasado un tiempo, el Conde de Huntingdon —o Robin Hood, como todavía lo llamamos como antaño—, al no encontrar nada que hacer en el extranjero, regresó a la alegre Inglaterra. Con él vinieron Allan a Dale y su esposa, la hermosa Ellen, pues estos dos habían sido los jefes de la casa de Robin desde que dejó el bosque de Sherwood.
Era la primavera cuando desembarcaron una vez más en las costas de Inglaterra. Las hojas estaban verdes y los pajarillos cantaban alegremente, tal como solían hacer en el hermoso Sherwood cuando Robin Hood recorría las sombras del bosque con un corazón libre y un pie ligero. Toda la dulzura del tiempo y la alegría de todo trajeron a la mente de Robin su vida en el bosque, de modo que le invadió un gran anhelo de contemplar los bosques una vez más. Así que fue directamente ante el rey Juan y le imploró permiso para visitar Nottingham por un breve tiempo. El Rey le dio permiso para ir y venir, pero le ordenó que no permaneciera más de tres días en Sherwood. Así que Robin Hood y Allan a Dale partieron sin demora hacia Nottinghamshire y el bosque de Sherwood.
La primera noche se alojaron en la ciudad de Nottingham, aunque no fueron a presentar sus respetos al Sheriff, pues su señoría albergaba muchos amargos rencores contra Robin Hood, los cuales no habían disminuido con el ascenso de Robin en el mundo. Al día siguiente, a una hora temprana, montaron sus caballos y partieron hacia los bosques. Mientras pasaban por el camino, le parecía a Robin que conocía cada palo y piedra que sus ojos contemplaban. Allí había un sendero que había pisado a menudo en una tarde suave, con Little John a su lado; aquí había otro, ahora casi obstruido por zarzas, a lo largo del cual él y una pequeña banda habían caminado cuando salieron en busca de cierto fraile de corte.
Así cabalgaron lentamente hacia adelante, hablando de estas cosas viejas y familiares; viejas y, sin embargo, nuevas, pues encontraron en ellas más de lo que nunca habían pensado antes. Así, al fin, llegaron al claro abierto y al ancho y frondoso árbol del bosque verde que fue su hogar durante tantos años. Ninguno de los dos habló cuando estuvieron bajo aquel árbol. Robin miró a su alrededor a las cosas bien conocidas, tan parecidas a lo que solían ser y, sin embargo, tan diferentes; pues, donde una vez hubo el bullicio de muchos hombres ocupados, ahora reinaba la quietud de la soledad; y, mientras miraba, los bosques, el césped verde y el cielo se difuminaron en su vista a través de lágrimas saladas, pues un gran anhelo se apoderó de él al contemplar estas cosas (tan conocidas para él como los dedos de su mano derecha) que no pudo contener el agua de sus ojos.
Aquella mañana se había colgado su viejo y buen cuerno de caza sobre el hombro, y ahora, con el anhelo, vino un gran deseo de hacerlo sonar una vez más. Lo llevó a sus labios; hizo sonar una ráfaga. «Tirila, lirila», las dulces y claras notas fueron serpenteando por los senderos del bosque, regresando de las sombras boscosas más distantes en ecos tenues de sonido, «Tirila, lirila, tirila, lirila», hasta que se desvaneció y se perdió.
Ahora sucedió que esa misma mañana Little John estaba caminando a través de un espolón del bosque por ciertos asuntos, y mientras caminaba, sumido en la meditación, las tenues y claras notas de un cuerno distante llegaron a su oído. Como salta el ciervo cuando siente la flecha en su corazón, así saltó Little John cuando aquel sonido distante llegó a su oído. Toda la sangre de su cuerpo pareció correr como una llama a sus mejillas mientras inclinaba la cabeza y escuchaba. De nuevo vino la nota del cuerno, fina y clara, y una vez más sonó. Entonces Little John dio un gran grito salvaje de anhelo, de alegría y, sin embargo, de dolor, y, bajando la cabeza, se lanzó al matorral. Siguió adelante, crujiendo y desgarrando, como el jabalí corre a través de la maleza. Poco le importaron las espinas y zarzas que arañaban su carne y rasgaban su ropa, pues todo en lo que pensaba era en llegar, por el camino más corto, al claro del bosque verde de donde sabía que provenía el sonido del cuerno. Salió disparado de la espesura, al fin, una lluvia de pequeñas ramas rotas cayendo a su alrededor y, sin detenerse un momento, se lanzó hacia adelante y se arrojó a los pies de Robin. Entonces rodeó con sus brazos las rodillas de su señor, y todo su cuerpo fue sacudido por grandes sollozos; ni Robin ni Allan a Dale podían hablar, sino que permanecieron mirando a Little John, con las lágrimas rodando por sus mejillas.
Mientras estaban así, siete guardabosques reales irrumpieron en el claro y lanzaron un gran grito de alegría al ver a Robin; y a su cabeza estaba Will Stutely. Luego, después de un tiempo, vinieron cuatro más, jadeando por su carrera, y dos de estos cuatro eran Will Scathelock y Midge, el molinero; pues todos ellos habían escuchado el sonido del cuerno de Robin Hood. Todos ellos corrieron hacia Robin y besaron sus manos y su ropa, con gran sonido de llanto.
Después de un rato, Robin miró a su alrededor con ojos nublados por las lágrimas y dijo, con voz ronca: «Ahora, juro que nunca más dejaré estos queridos bosques. He estado lejos de ellos y de vosotros demasiado tiempo. Ahora dejo el nombre de Robert, Conde de Huntingdon, y tomo sobre mí una vez más ese título más noble, Robin Hood, el Yeoman». Ante esto, se elevó un gran grito, y todos los yeomen se estrecharon las manos por la alegría.
La noticia de que Robin Hood había regresado a vivir a Sherwood como antaño se extendió como la pólvora por todo el campo, de modo que antes de que pasara una semana casi todos sus viejos yeomen se habían reunido a su alrededor nuevamente. Pero cuando la noticia de todo esto llegó a oídos del rey Juan, juró fuerte y profundamente, e hizo un voto solemne de que no descansaría hasta tener a Robin Hood en su poder, vivo o muerto. Ahora bien, en la corte estaba presente cierto caballero, Sir William Dale, un soldado tan galante como el que más se haya puesto una armadura. Sir William Dale conocía bien el bosque de Sherwood, pues era el guardabosques principal sobre esa parte que yacía cerca de la buena ciudad de Mansfield; así que hacia él se volvió el Rey, y le ordenó tomar un ejército de hombres e ir directamente a buscar a Robin Hood. Asimismo, el Rey dio a Sir William su anillo de sello para mostrarlo al Sheriff, de modo que pudiera reunir a todos sus hombres armados para ayudar a los otros en su persecución de Robin. Así que Sir William y el Sheriff partieron para cumplir la orden del Rey y buscar a Robin Hood; y durante siete días cazaron de un lado a otro, pero no lo encontraron.
Ahora bien, si Robin Hood hubiera sido tan pacífico como antaño, todo podría haber terminado en humo, como otras empresas similares habían hecho siempre antes; pero había luchado durante años bajo el rey Ricardo y había cambiado de lo que solía ser. Le hería el orgullo huir así ante aquellos enviados en su contra, como un zorro perseguido huye de los perros; así pues, al final, ocurrió que Robin Hood y sus yeomen se encontraron con Sir William y el Sheriff y sus hombres en el bosque, y siguió una sangrienta lucha. El primer hombre asesinado en esa lucha fue el Sheriff de Nottingham, pues cayó de su caballo con una flecha en el cerebro antes de que se hubieran disparado una decena de flechas. Muchos hombres mejores que el Sheriff besaron el césped aquel día, pero al final, estando Sir William Dale herido y la mayoría de sus hombres asesinados, se retiró, derrotado, y dejó el bosque. Pero decenas de buenos hombres quedaron atrás, extendidos, rígidos, bajo las dulces ramas verdes.
Pero aunque Robin Hood había rechazado a sus enemigos en una lucha justa, todo esto pesaba mucho en su mente, de modo que le dio vueltas hasta que una fiebre se apoderó de él. Durante tres días le mantuvo, y aunque se esforzó por luchar contra ella, al final se vio obligado a ceder. Así ocurrió que, en la mañana del cuarto día, llamó a Little John y le dijo que no podía sacudirse la fiebre, y que iría con su prima, la priora del convento cerca de Kirklees, en Yorkshire, quien era una experta sanadora, y haría que ella le abriera una vena en el brazo y le sacara un poco de sangre, para la mejora de su salud. Entonces le pidió a Little John que se preparara para ir también, pues podría necesitar ayuda en su viaje. Así que Little John y él se despidieron de los demás, y Robin Hood pidió a Will Stutely que fuera el capitán de la banda hasta que ellos regresaran. Así llegaron en etapas fáciles y lento viaje hasta que alcanzaron el convento de Kirklees.
Ahora bien, Robin había hecho mucho para ayudar a esta prima suya; pues fue a través del amor del rey Ricardo por él que ella había sido nombrada priora del lugar. Pero no hay nada en el mundo tan fácil de olvidar como la gratitud; así que, cuando la Priora de Kirklees se enteró de cómo su primo, el Conde de Huntingdon, había desechado su condado y regresado a Sherwood, se sintió irritada en el alma y temió que su parentesco con él pudiera atraer la ira del Rey sobre ella también. Así sucedió que cuando Robin fue ante ella y le contó cómo deseaba sus servicios como sanadora, comenzó a tramar el mal contra él en su mente, pensando que al hacerle daño podría encontrar el favor de sus enemigos. Sin embargo, se guardó esto para sí misma y recibió a Robin con aparente amabilidad. Lo llevó por la escalera de piedra en espiral hasta una habitación que estaba justo debajo de los aleros de una alta torre redonda; pero no permitió que Little John entrara con él.
Así que el pobre yeoman apartó sus pasos de la puerta del convento y dejó a su señor en manos de las mujeres. Pero, aunque no entró, tampoco se alejó mucho; pues se tendió en un pequeño claro cercano, donde podía vigilar el lugar donde se alojaba Robin, como un gran y fiel perro alejado de la puerta por donde su amo ha entrado.
Después de que las mujeres hubieron llevado a Robin Hood a la habitación debajo de los aleros, la Priora envió a todos los demás lejos; luego, tomando un pequeño cordón, lo ató fuertemente alrededor del brazo de Robin, como si fuera a sangrarlo. Y así lo sangró, pero la vena que abrió no era una de esas que yacen cerca y azules bajo la piel; más profundo cortó que eso, pues abrió una de esas venas a través de las cuales la sangre roja brillante corre saltando desde el corazón. De esto Robin no sabía nada; pues, aunque vio fluir la sangre, no salió lo suficientemente rápido como para hacerle pensar que hubiera algo malo en ello.
Habiendo hecho este vil acto, la Priora se dio la vuelta y dejó a su primo, cerrando la puerta con llave tras ella. Todo aquel largo día la sangre corrió del brazo de Robin Hood, ni pudo detenerla, aunque se esforzó de todas las maneras para hacerlo. Una y otra vez pidió ayuda, pero no llegó ninguna ayuda, pues su prima lo había traicionado y Little John estaba demasiado lejos para oír su voz. Así sangró y sangró hasta que sintió que sus fuerzas se le escapaban. Entonces se levantó, tambaleándose, y apoyándose con las palmas de sus manos contra la pared, alcanzó su cuerno de caza al fin. Tres veces lo hizo sonar, pero débil y tenuemente, pues su aliento se agitaba por la enfermedad y la pérdida de fuerza; no obstante, Little John lo oyó donde yacía en el claro, y, con el corazón enfermo de miedo, salió corriendo y saltando hacia el convento. Golpeó fuertemente la puerta y con voz alta gritó para que lo dejaran entrar, pero la puerta era de roble macizo, fuertemente trancada y tachonada de clavos, así que se sintieron seguros y le ordenaron a Little John que se marchara.
Entonces el corazón de Little John se volvió loco de dolor y miedo por la vida de su señor. Miró salvajemente a su alrededor, y su vista cayó sobre un pesado mortero de piedra, tal como tres hombres no podrían levantar hoy en día. Little John dio tres pasos hacia adelante y, doblando la espalda, levantó el mortero de piedra de donde yacía profundamente arraigado. Tambaleándose bajo su peso, avanzó y lo lanzó, estrellándolo contra la puerta. La puerta estalló, y las monjas asustadas huyeron, gritando, ante su llegada. Entonces Little John entró, y ni una palabra dijo, sino que subió por los escalones de piedra en espiral hasta que llegó a la habitación donde estaba su señor. Aquí encontró la puerta también cerrada, pero, poniendo su hombro contra ella, hizo estallar las cerraduras como si estuvieran hechas de hielo quebradizo.
Allí vio a su propio y querido señor apoyado contra la pared de piedra gris, su rostro todo blanco y demacrado, y su cabeza balanceándose de un lado a otro con debilidad. Entonces, con un gran grito salvaje de amor, dolor y piedad, Little John saltó hacia adelante y atrapó a Robin Hood en sus brazos. Lo levantó como una madre levanta a su hijo y, llevándolo a la cama, lo recostó tiernamente sobre ella.
Y ahora la Priora entró apresuradamente, pues estaba asustada por lo que había hecho y temía la venganza de Little John y los otros de la banda; entonces detuvo la sangre con vendajes ingeniosos, de modo que no fluyó más. Todo el tiempo Little John permaneció sombríamente cerca, y después de que ella hubo terminado, le ordenó severamente que se marchara, y ella obedeció, pálida y temblando. Luego, después de que ella se hubo ido, Little John pronunció palabras de aliento, riendo ruidosamente y diciendo que todo esto era un susto de niño, y que ningún yeoman robusto moriría por la pérdida de unas pocas gotas de sangre. «Por qué», dijo, «dame una semana y estarás recorriendo los bosques tan audazmente como siempre».
Pero Robin negó con la cabeza y sonrió débilmente donde yacía. —Mi propio y querido Little John —susurró—, el Cielo bendiga tu corazón amable y rudo. Pero, querido amigo, nunca volveremos a recorrer los bosques juntos.
—¡Ay, pero sí que lo haremos! —exclamó Little John en voz alta—. Digo de nuevo, ¡ay!, ¡fuera con ello!, ¿quién se atreve a decir que te sobrevendrá más daño? ¿Acaso no estoy yo aquí? Dejadme ver quién se atreve a tocar... —Aquí se detuvo de repente, pues sus palabras se le ahogaron en la garganta. Por fin dijo, con voz profunda y ronca—: Ahora, si algún daño te sobreviene debido a los hechos de este día, juro por San Jorge que el gallo rojo cantará sobre la techumbre de esta casa, pues las llamas ardientes lamerán cada grieta y rendija de ella. En cuanto a estas mujeres —aquí rechinó los dientes—, ¡será un mal día para ellas!
Pero Robin Hood tomó el puño rudo y moreno de Little John con sus manos blancas, y lo reprendió suavemente con su voz baja y débil, preguntándole desde cuándo Little John pensaba hacer daño a las mujeres, incluso en venganza. Así habló hasta que, al final, el otro prometió, con voz ahogada, que ningún mal caería sobre aquel lugar, sin importar lo que sucediera. Entonces cayó un silencio, y Little John se sentó con la mano de Robin Hood entre las suyas, mirando por la ventana abierta, tragando de vez en cuando un gran nudo que se le formaba en la garganta. Mientras tanto, el sol descendía lentamente hacia el oeste, hasta que todo el cielo quedó encendido con una gloria roja. Entonces Robin Hood, con voz débil y vacilante, pidió a Little John que lo levantara para poder mirar una vez más hacia los bosques; así que el yeoman lo levantó en sus brazos, como le pidió, y la cabeza de Robin Hood descansó sobre el hombro de su amigo. Largamente contempló, con una mirada amplia y persistente, mientras el otro permanecía sentado con la cabeza inclinada, con las lágrimas ardientes rodando una tras otra de sus ojos y goteando sobre su pecho, pues sentía que el momento de la partida estaba cerca. Entonces, poco después, Robin Hood le pidió que tensara su arco fuerte para él y eligiera una flecha suave y hermosa de su carcaj. Esto hizo Little John, aunque sin molestar a su maestro ni levantarse de donde estaba sentado. Los dedos de Robin Hood se envolvieron con amor alrededor de su buen arco, y sonrió débilmente cuando lo sintió en su agarre; luego, encajó la flecha en la parte de la cuerda que las puntas de sus dedos conocían tan bien. —Little John —dijo—, Little John, mi propio y querido amigo, a quien amo más que a todos los demás en el mundo, marca, te lo ruego, dónde se aloja esta flecha, y allí sea cavada mi tumba. Acuéstate con mi rostro hacia el Este, Little John, y asegúrate de que mi lugar de descanso se mantenga verde, y que mis huesos cansados no sean perturbados.
Al terminar de hablar, se irguió de repente y se sentó derecho. Su antigua fuerza pareció regresar a él y, llevando la cuerda del arco hasta su oreja, disparó la flecha por la ventana abierta. Mientras la saeta volaba, su mano descendió lentamente con el arco hasta que este descansó sobre sus rodillas, y su cuerpo también se hundió de nuevo en los brazos amorosos de Little John; pero algo había partido de aquel cuerpo, tal como la flecha alada había partido del arco.
Durante algunos minutos, Little John permaneció inmóvil, pero al poco tiempo depositó suavemente lo que sostenía, luego, cruzando las manos sobre el pecho y cubriendo el rostro, dio media vuelta y salió de la habitación sin una palabra ni un sonido.
En la empinada escalera se encontró con la Priora y algunas de las principales entre las hermanas. A ellas les habló con voz profunda y temblorosa, y dijo: —Si os acercáis a menos de veinte pies de aquella habitación, derribaré vuestro nido sobre vuestras cabezas de modo que ni una piedra quede sobre otra. Tened mis palabras muy presentes, pues hablo en serio. Dicho esto, se dio la vuelta y las dejó, y ellas lo vieron poco después correr rápidamente a través de la explanada, a través de la caída del crepúsculo, hasta que fue engullido por el bosque.
El gris temprano de la mañana venidera apenas comenzaba a aclarar el cielo negro hacia el este cuando Little John y seis más de la banda cruzaron rápidamente la explanada hacia el convento. No vieron a nadie, pues las hermanas estaban todas escondidas de la vista, habiendo sido asustadas por las palabras de Little John. Subieron la escalera de piedra y pronto se escuchó un gran sonido de llanto. Al poco tiempo esto cesó, y luego vino el arrastrar y el barajar de los pies de hombres mientras cargaban un peso pesado por las escaleras empinadas y sinuosas. Así salieron del convento y, al pasar por sus puertas, un gran y fuerte sonido de lamento surgió del claro que yacía todo oscuro en el amanecer, como si muchos hombres, ocultos en las sombras, hubieran alzado sus voces en señal de dolor.
Así murió Robin Hood, en el convento de Kirklees, en la hermosa Yorkshire, con misericordia en su corazón hacia aquellos que habían sido su perdición; pues así mostró misericordia por los errantes y piedad por los débiles durante todo el tiempo de su vida.
Sus yeomen se dispersaron de ahí en adelante, pero ningún gran mal les sobrevino después, pues un alguacil más misericordioso y que no los conocía tan bien sucedió al que se había ido, y estando ellos separados aquí y allá por todo el campo, permanecieron en paz y tranquilidad, de modo que muchos vivieron para transmitir estas historias a sus hijos y a los hijos de sus hijos.
Cierto individuo dice que sobre una piedra en Kirklees hay una antigua inscripción. Esta la doy en el inglés antiguo en el que fue escrita, y así dice:
HEAR UNDERNEAD DIS LAITL STEAN LAIS ROBERT EARL OF HUNTINGTUN NEA ARCIR VER AS HIE SAE GEUD AN PIPL KAULD IM ROBIN HEUD SICK UTLAWS AS HI AN IS MEN VIL ENGLAND NIDIR SI AGEN OBIIT 24 KAL. DEKEMBRIS 1247.
Y ahora, querido amigo, nosotros también debemos separarnos, pues nuestros alegres viajes han terminado, y aquí, ante la tumba de Robin Hood, nos volvemos, yendo cada uno por su propio camino.