EL ACORAZADO EXTRAVIADO
Por HARRY HARRISON
_Puede parecer un poco descuidado perderle la pista a algo tan grande como un acorazado... pero el espacio interestelar opera en una escala de magnitud distinta. Sin embargo, un acorazado extraviado —¡en las manos equivocadas!— puede resultar de lo más peligroso._
Ilustrado por Schoenherr
Cuando se trata de abrir cerraduras y reventar cajas fuertes, admito no tener maestro. La puerta de los aposentos privados de Inskipp tenía un tambor de combinación a la antigua, más fácil de abrir que de hurgarme los dientes. Debí de atravesar aquella puerta sin romper el paso. Sin embargo, por muy silencioso que fuera, Inskipp me oyó. Se encendió la luz y allí estaba él, incorporado en la cama, apuntándome al esternón con un arma sin retroceso de calibre .75.
—Deberías tener más seso que eso, diGriz —gruñó—. ¡Colándote en mi habitación por la noche! Podrías haber muerto de un tiro.
—No, no podría —le dije, mientras guardaba el cañón bajo su almohada—. Un hombre con una protuberancia de curiosidad tan grande como la tuya siempre hablará primero y disparará después. Y, además, ninguna de estas sutilezas en la oscuridad habría sido necesaria si tu pantalla estuviera abierta y hubiera podido establecer una llamada.
Inskipp bostezó y se sirvió un vaso de agua del dispensador que había sobre la cama. —El hecho de que dirija el Cuerpo Especial no significa que yo sea el Cuerpo Especial —dijo con voz pastosa mientras apuraba el vaso—. Tengo que dormir en algún momento. Mi pantalla solo está abierta para llamadas de emergencia, no para cualquier agente que necesite que le lleven de la mano.
—¿Eso significa que estoy en la categoría de los que necesitan que les lleven de la mano? —pregunté con toda la dulzura que pude.
—Ponte en la categoría que te plazca —gruñó mientras se desplomaba de nuevo en la cama—. Y también ponte fuera, en el pasillo, y ven a verme mañana durante el horario laboral.
Estaba a mi merced, de verdad. Tenía muchas ganas de dormir. Y muy pronto iba a estar completamente despierto.
—¿Sabes lo que es esto? —le pregunté, clavándole una foto grande y brillante bajo su nariz larga y quebrada. Un ojo se abrió lentamente.
—Un buque de guerra grande de algún tipo, parece de la época del Imperio. ¡Y ahora, por última vez, vete! —dijo.
—Una suposición muy buena para ser tan tarde —le dije alegremente—. Es un acorazado del Imperio tardío, clase Warlord. Sin duda, una de las máquinas de destrucción más verdaderamente eficaces que se hayan fabricado jamás. Más de media milla de escudos defensivos y armamento, que probablemente podría convertir cualquier flota existente hoy en día en fina ceniza radiactiva...
—Excepto por el hecho de que el último fue desguazado hace más de mil años —masculló.
Me incliné y acerqué los labios a su oído. Para que no hubiera posibilidad de malentendidos. Hablando suave, pero claramente.
—Cierto, cierto —dije—. Pero, ¿no te interesaría, aunque fuera un poco, que te dijera que se está construyendo uno hoy en día?
Oh, fue hermoso de ver. Las mantas fueron por un lado e Inskipp por el otro. En un solo despliegue, en un movimiento concertado, abandonó la posición horizontal y yacente para ponerse tenso y vertical contra la pared. Examinando la foto del acorazado bajo la luz. Al parecer, no creía en los pantalones de pijama y me dolió ver la piel de gallina erizándose en aquellas piernas delgadas. Pero si las piernas eran delgadas, la voz era más que suficiente para compensar la diferencia.
—Habla, maldito seas diGriz, ¡habla! —rugió—. ¿Qué es esta tontería sobre un acorazado? ¿Quién lo está construyendo?
Yo había sacado mi lima de uñas y estaba retocándome una cutícula, sosteniéndola para que la inspeccionara antes de decir nada. Por el rabillo del ojo pude ver cómo se le ponía la cara morada, pero se mantuvo callado. Saboreé mi pequeño momento de poder.
—Pon a diGriz a cargo de la sala de archivos durante una temporada, dijiste, de esa forma podrá aprender cómo funcionan las cosas. Escarbar en archivos polvorientos de hace un siglo será justo lo que necesita un espíritu libre como Slippery Jim diGriz. Enséñale disciplina. Muéstrale lo que defiende el Cuerpo. Al mismo tiempo, dejará los archivos en condiciones. Llevan bastante tiempo necesitando una reorganización.
Inskipp abrió la boca, emitió un sonido de ahogo y luego la cerró. Sin duda se dio cuenta de que cualquier interrupción solo alargaría mi explicación, no la acortaría. Sonreí y asentí ante su decisión, luego continué.
—Así que pensaste que me tenías fuera del camino. Quebrantando mi espíritu bajo la excusa de «darme un poco de formación en las actividades del Cuerpo». En ese sentido, tu plan fracasó. En cambio, sucedió algo más. Husmeé por los archivos y me parecieron de lo más interesantes. Especialmente el sistema C & M: el Categorizador y Memoria. Ese edificio lleno de maquinaria que recibe y digiere noticias e informes de todos los planetas de la galaxia, los clasifica en todas las categorías con las que pueda relacionarse y luego los archiva. Una máquina magnífica con la que trabajar. La puse a buscar información sobre naves espaciales para mí, algo que siempre me ha interesado...
—Debería interesarte —interrumpió Inskipp con rudeza—. Ya has robado suficientes en tu tiempo.
Le lancé una mirada de dolor y continué, despacio: —No te aburriré con todos los detalles, ya que pareces impaciente, pero al final di con este plano. Lo sacó de mis dedos antes de que saliera de mi cartera.
—¿A dónde quieres llegar? —masculló mientras recorría los planos con la vista—. Esto es un trabajo corriente de transporte de carga pesada y pasajeros. No es más un acorazado Warlord que yo.
* * * * *
Es difícil curvar los labios con desprecio y hablar al mismo tiempo, pero lo conseguí. —Por supuesto. No esperarás que registren los planos de un buque de guerra en el Registro de la Liga, ¿verdad? Pero, como dije, sé algo más que un poco sobre naves. Me pareció que esta cosa era simplemente demasiado grande para el uso previsto. Ya hay suficientes naves viejas que consumen combustible, no hace falta construir nuevas para eso. Esto me hizo pensar y pedí una lista completa de naves de ese tamaño que se hubieran construido en el pasado. Puedes imaginar mi sorpresa cuando, tras tres minutos de gemidos, la C & M solo produjo seis. Una se construyó para un intento de colonia autosuficiente en la segunda galaxia. Por lo que sabemos, sigue en camino. Las otras cinco eran todas colonizadoras de clase D, construidas durante la Expansión cuando se trasladaban grandes poblaciones. Demasiado grandes para ser prácticas ahora.
—Seguía intrigado, ya que no tenía idea de para qué se podría usar una nave tan grande. Así que eliminé el bloqueo temporal en la C & M y dejé que buscara por toda la historia del espacio para ver si podía encontrar una comparación. Y vaya si la encontró. Justo en la Edad de Oro de la expansión del Imperio, los gigantescos acorazados Warlord. La máquina incluso encontró un plano para mí.
Inskipp volvió a agarrar los papeles y empezó a comparar ambos planos. Me incliné sobre su hombro y le señalé las partes interesantes.
—Observa: si se modifican ligeramente las especificaciones de la sala de máquinas para incluir esta bodega de carga, hay espacio de sobra para las piezas de artillería necesarias. Esta superestructura —obviamente añadida a los planos— se tira, y su lugar lo ocupan las torretas. Los cascos son idénticos. Un cambio aquí, un ajuste allá, y el pesado carguero se convierte en el veloz buque de guerra. Estos cambios podrían hacerse durante la construcción y luego registrar los planos. Para cuando alguien en la Liga descubriera lo que se estaba construyendo, la nave ya estaría terminada y botada. Por supuesto, todo esto podría ser una coincidencia: que los planos de una nave recién construida coincidan en seis puntos con los de una nave construida hace mil años. Pero si eso es lo que piensas, te apuesto cien a uno a que te equivocas, la cantidad que quieras.
No iba a ganar ninguna apuesta fácil aquella noche. Inskipp había llevado una juventud tan turbia como la mía y no necesitaba ayuda para olfatear un trato sospechoso. Mientras se vestía, me bombardeaba a preguntas.
—¿Y el nombre del pacífico planeta que está construyendo este mal recuerdo del pasado?
—Cittanuvo. Segundo planeta de una estrella B en Corona Borealis. No hay otros planetas colonizados en el sistema.
—Nunca he oído hablar de él —dijo Inskipp mientras tomábamos el conducto privado hacia su oficina—. Lo cual puede ser una buena o una mala señal. No sería la primera vez que los problemas vienen de algún lugar recóndito del que ni siquiera sabía que existía.
Con el desprecio automático por los demás de los verdaderamente dedicados, presionó el botón de cifrado en su escritorio. Muy pronto, empleados y asistentes con ojos soñolientos trajeron archivos y registros. Los revisamos juntos.
La modestia me impidió hablar primero, pero tuve que esperar muy poco antes de que Inskipp llegara a la misma conclusión que yo. Arrojó una carpeta al otro lado de la habitación y miró con el ceño fruncido la dura luz del amanecer.
—Cuanto más miro esto —dijo—, más sospechoso me parece. Este planeta no parece tener ningún motivo o uso posible para un acorazado. Pero lo están construyendo; eso lo juraría sobre una pila de mil bonos de crédito tan alta como este edificio. Sin embargo, ¿qué harán con él cuando lo tengan construido? Tienen una cultura en expansión, no hay desempleo, un excedente de metales pesados y mercados preparados para todo lo que producen. No tienen enemigos hereditarios, disputas ni nada parecido. Si no fuera por este asunto del acorazado, lo llamaría un planeta ideal de la Liga. Tengo que saber más sobre ellos.
—Ya he llamado al puerto espacial, en tu nombre, por supuesto —le dije—. He pedido una nave de correo rápida. Saldré en menos de una hora.
—¿No te estás adelantando un poco, diGriz? —dijo. Con la voz tan fría como el casquete polar—. Yo sigo dando las órdenes y ya te diré cuando estés listo para un mando independiente.
Fui dulzura y bondad porque mucho dependía de su decisión. —Solo intentaba ayudar, jefe, tener las cosas preparadas por si querías más información. Y esto no es realmente una operación, solo un reconocimiento. Puedo hacerlo tan bien como cualquiera de los operadores experimentados. Y puede darme la experiencia que necesito para que, algún día, yo también esté cualificado para unirme a las filas...
—Está bien —dijo—. Deja de adularme mientras todavía pueda respirar. Sal ahí fuera. Averigua qué está pasando. Y luego vuelve. Nada más, y eso es una orden.
Por la forma en que lo dijo, supe que pensaba que había pocas posibilidades de que ocurriera de esa manera. Desde mi ingreso forzoso en el Cuerpo seis meses atrás, había estado atrapado en este planetoide supersecreto que era su cuartel general y base principal. De todos modos, tenía muy poca paciencia para estar sentado, y esta se había agotado hacía mucho tiempo.
* * * * *
Al principio había sido interesante. Sobre todo porque hasta el momento en que fui reclutado por el Cuerpo Especial, ni siquiera estaba seguro de que existiera realmente. Era demasiado parecido a la pesadilla de un estafador para ser real. Una preocupación secreta. Después de unos años felices de crimen exitoso, empiezas a preguntarte cuánto durará. La policía planetaria es un juego de niños y empiezas a sentir que podrías seguir para siempre si ellos son tu única competencia. ¿Pero qué pasa con la Liga? ¿No se interesan por el crimen? Justo en ese momento oyes tu primer rumor sobre el Cuerpo Especial y encaja con las malas pesadillas. Un grupo sombrío y poderoso que se desliza silenciosamente entre las estrellas, dispuesto a derribar al infractor de la ley interestelar. Suena a drama televisivo. Me había sorprendido mucho descubrir que realmente existían.
Me sorprendió aún más cuando me uní a ellos. Por supuesto, hubo un poco de presión en aquel momento. Tenía la alternativa de la muerte instantánea. Pero sigo pensando que fue una decisión sabia. Bajo el lema «Pon a un ladrón a atrapar a otro», el Cuerpo supuestamente hacía un buen uso de hombres como yo para deshacerse de los tipos más antisociales que infestan el universo.
Todo esto seguía siendo solo de oídas para mí. Me habían llevado al cuartel general y me habían dado trabajo administrativo rutinario para entrenarme. Seis meses de esto me habían dejado ligeramente chiflado y quería salir. Como nadie parecía tener prisa por darme una misión, había encontrado una para mí mismo. No tenía idea de lo que saldría de ello, pero tampoco tenía intención de volver hasta que el trabajo estuviera hecho.
Una rápida parada en las secciones de suministros y registros me dio todo lo que necesitaba. El sol apenas se había despejado del horizonte cuando la aguja plateada de mi nave se elevó en el campo gris y luego salió disparada hacia el espacio.
El viaje duró solo unos días, tiempo más que suficiente para memorizar todo lo que necesitaba saber sobre Cittanuvo. Y cuanto más sabía, menos podía entender su necesidad de un acorazado. No encajaba. Cittanuvo era un asentamiento secundario del sistema Cellini, y ya me había topado con estos asentamientos antes. Todos estaban unidos en una alianza laxa y discutían mucho entre sí, pero nunca llegaban a las manos. Si acaso, compartían una aversión universal a la guerra.
Sin embargo, estaban construyendo secretamente un acorazado.
Como solo estaba dándome cabezazos con esta línea de pensamiento, lo saqué de mi mente y trabajé en algunos problemas de ajedrez tridimensional. Esto llenó el tiempo hasta que Cittanuvo apareció en la pantalla de proa.
Uno de mis lemas más efectivos siempre ha sido: «El secreto puede ser una obviedad». Lo que los magos llaman distracción. Deja que la gente vea muy obviamente lo que quieres que vean, y nunca notarán lo que está oculto. Por eso aterricé al mediodía, en el campo más grande del planeta, después de una aproximación muy llamativa. Ya estaba vestido para mi papel y fuera de la nave antes de que los soportes de aterrizaje dejaran de vibrar. Ajustándome la capa de piel sobre los hombros con el broche de platino, marché ruidosamente por la rampa. El robusto y pequeño robot M-3 retumbó tras de mí con mis maletas. Dirigiéndome directamente hacia la puerta principal, ignoré el ajetreo de actividad alrededor del edificio de aduanas. Solo cuando un funcionario subalterno uniformado de algún tipo corrió hacia mí, presté atención al campo.
Antes de que pudiera hablar, lo hice yo, metiendo el pie en la puerta y tomando la iniciativa.
—¡Qué planeta tan hermoso tienen aquí! ¡Un clima encantador! Un lugar ideal para una casa de campo. Gente amable, siempre dispuesta a ayudar a los extraños y todo eso, imagino. Eso es lo que me gusta. Me hace sentir agradecido. Muy complacido de conocerle. Soy el Gran Duque Sant' Angelo. Estreché su mano con entusiasmo en ese momento y dejé que un billete de cien créditos se deslizara en su palma.
—Ahora —añadí—, me pregunto si pediría a los agentes de aduanas que echaran un vistazo a mis maletas. No queremos perder el tiempo, ¿verdad? La nave está abierta, pueden revisarla cuando quieran.
Mis modales, mis ropas, mis joyas, la facilidad con la que repartía dinero y el brillo lujoso de mis maletas solo podían significar una cosa. Había poco que valiera la pena contrabandear dentro o fuera de Cittanuvo. Ciertamente, nada que le interesara a un hombre rico. El funcionario murmuró algo con una sonrisa, dijo unas palabras por su teléfono y el trabajo estuvo hecho.
Una pequeña oleada de aduaneros pegó etiquetas en mi equipaje, echaron un vistazo a una o dos por pura formalidad y me dejaron pasar. Estreché manos por todas partes —un apretón de manos susurrante, por supuesto— y seguí mi camino. Se llamó a un taxi, se sugirió un hotel. Asentí con la cabeza y me acomodé mientras el robot cargaba las maletas a mi alrededor.
* * * * *
La nave estaba completamente limpia. Todo lo que pudiera necesitar para el trabajo estaba en mi equipaje. Algunas cosas bastante letales y explosivas, y muy vergonzosas si se descubrían en mis maletas. En la seguridad de mi suite de hotel hice un cambio de ropa y de personalidad. Después de que el robot hubiera revisado las habitaciones en busca de micrófonos.
Y qué buenos artilugios, estos robots del Cuerpo. Parecía y actuaba como un M-3 imbécil todo el tiempo. Era todo menos eso. El cerebro era tan bueno como cualquier otro cerebro de robot que haya conocido, además del hecho de que el cuerpo rechoncho estaba repleto de dispositivos y máquinas de diversa utilidad. Se movía lentamente por la habitación, moviendo mis maletas y preparando mi equipo. Y todo el tiempo siguiendo una ruta cuidadosa que cubría cada pulgada de la suite. Cuando terminó, se detuvo y dio el visto bueno.
—Todas las habitaciones revisadas. Resultados negativos excepto por un micrófono óptico en esa pared.
—¿Deberías estar señalando así? —le pregunté al robot—. Podría hacer que la gente sospechara, ¿sabes?
—Imposible —dijo el robot con seguridad mecánica—. Lo rocé y ahora está fuera de servicio.
Con esta garantía, me quité mi ropa llamativa y me puse el uniforme de gala negro como la medianoche de un almirante de la Gran Flota de la Liga. Venía completo con condecoraciones, galones de oro y todos los documentos necesarios. Yo mismo lo encontraba un poco llamativo, pero era justo lo necesario para causar la impresión correcta en Cittanuvo. Como muchos otros planetas, este era muy consciente de los uniformes. Repartidores, barrenderos, oficinistas: todos tenían que llevar uniformes característicos. Se les otorgaba mucho prestigio, y mi traje de gala negro debería estar a la altura de cualquier uniforme de la galaxia.
Una capa larga ocultaría el uniforme mientras salía del hotel, pero el casco incrustado de oro y el maletín de documentos eran un problema. Nunca había explorado todas las posibilidades del robot pseudo M-3, quizás podría ser de ayuda.
—Tú, el bajito y rechoncho —llamé—. ¿Tienes algún compartimento oculto o cajones integrados en tu piel de acero? Si es así, veamos.
Por un segundo pensé que el robot había explotado. La cosa tenía más cajones que una batería de cajas registradoras. Grandes, pequeños, planos, delgados, salieron disparados por todos lados. Uno contenía una pistola y dos más estaban rellenos de granadas; el resto estaban vacíos. Puse el gorro en uno, el maletín en otro y chasqueé los dedos. Los cajones se cerraron de golpe y su piel metálica volvió a estar tan lisa como siempre.
Me puse una gorra deportiva elegante, me abroché la capa y estaba listo para salir. El equipaje estaba todo lleno de trampas explosivas y podía defenderse solo. Armas, gas, agujas venenosas, el tipo de cosas habituales. En última instancia, se haría estallar a sí mismo. El M-3 bajó por un ascensor de carga. Yo usé una escalera trasera y nos reunimos en la calle.
Como todavía era de día, no tomé un helicóptero, sino que alquilé un coche terrestre. Hicimos un viaje tranquilo hacia el campo y llegamos a la casa del Presidente Ferraro después del anochecer.
Como correspondía al máximo funcionario de un planeta rico, el lugar era una mansión. Pero las precauciones de seguridad eran ridículas, por no decir otra cosa. Me colé yo y un robot de trescientos cincuenta kilos entre los guardias y las alarmas sin causar el menor revuelo. El Presidente Ferraro, soltero, estaba cenando. Esto me dio tiempo suficiente y sin interrupciones para registrar su despacho.
No había absolutamente nada. Nada que ver con guerras o acorazados, quiero decir. Si me hubiera interesado el chantaje, tenía suficientes pruebas en mis manos para vivir de ello toda la vida. Sin embargo, buscaba algo más grande que la corrupción política.
Cuando Ferraro entró rodando en su despacho después de cenar, la habitación estaba a oscuras. Lo oí murmurar algo sobre los criados y tantear el interruptor. Antes de que lo encontrara, el robot cerró la puerta y encendió las luces. Me senté detrás de su escritorio, con todos sus documentos personales ante mí —sujetos con una pistola— y con el ceño más feroz que pude poner grabado en mi cara. Antes de que superara la conmoción, le lancé una orden.
—¡Ven aquí y siéntate, rápido!
El robot lo empujó por la habitación al mismo tiempo, así que no tuvo otra opción que obedecer. Cuando vio los papeles sobre el escritorio, sus ojos se salieron de las órbitas y soltó un pequeño gorgoteo. Antes de que pudiera recuperarse, le arrojé una carpeta gruesa delante.
—Soy el Almirante Thar, de la Gran Flota de la Liga. Estas son mis credenciales. Será mejor que las compruebes. Como eran tan buenas como las de cualquier almirante real, no me preocupé lo más mínimo. Ferraro las revisó con todo el cuidado que pudo en su estado de agitación, incluso comprobando los sellos bajo luz ultravioleta. Le dio tiempo a recuperar un poco el control y lo utilizó para fanfarronear.
—¿Qué significa entrar en mis aposentos privados y robar...?
—Está usted en un grave aprieto —dije con la voz más sombría que pude reunir.
El rostro bronceado de Ferraro se tornó de un gris sucio ante mis palabras. Aproveché mi ventaja.
—Lo arresto por conspiración, extorsión, robo y cualquier otro cargo que surja tras un cuidadoso examen de estos documentos. Atrápenlo.
Esta última orden iba dirigida al robot, que estaba bien instruido en su papel. Se acercó con un estruendo y cerró su mano alrededor de la muñeca de Ferraro, al estilo de unas esposas. Él apenas lo notó.
—Puedo explicarlo —dijo desesperadamente—. Todo tiene explicación. No hay necesidad de formular tales cargos. No sé qué papeles tiene ahí, así que no me atrevería a decir que todos son falsos. Tengo muchos enemigos, sabe. Si la Liga conociera las dificultades a las que nos enfrentamos en un planeta atrasado como este...
—Eso será suficiente —espeté, cortándole con un movimiento de mano—. Todas esas preguntas las responderá un tribunal a su debido tiempo. Solo hay una pregunta a la que quiero respuesta ahora. ¿Por qué está construyendo ese acorazado?
* * * * *
El hombre era un gran actor. Sus ojos se abrieron de par en par, la mandíbula se le desencajó y se hundió en la silla como si lo hubieran golpeado ligeramente con un martillo. Cuando logró hablar, las palabras fueron completamente innecesarias; ya había registrado todas las pruebas de una inocencia herida.
—¡Qué acorazado! —jadeó.
—El acorazado clase Warlord que se está construyendo en los Astilleros Cenerentola. Disfrazado tras estos planos. —Los arrojé sobre el escritorio hacia él y señalé una esquina—. Esas son sus iniciales, autorizando la construcción.
Ferraro seguía con el acto de desconcierto mientras jugueteaba con los papeles, examinaba las iniciales y demás. Le di tiempo de sobra. Finalmente los dejó, sacudiendo la cabeza.
—No sé nada de ningún acorazado. Estos son los planos para un nuevo carguero. Esas son mis iniciales, recuerdo haberlas puesto ahí.
Formulé mi pregunta con cuidado, pues ahora lo tenía justo donde quería.
—Niega cualquier conocimiento del acorazado Warlord que se está construyendo a partir de estos planos modificados.
—Estos son los planos de un carguero de pasajeros ordinario, eso es todo lo que sé.
Sus palabras tenían la sencilla inocencia de un niño pequeño. Vaya si cayó en la trampa. Me recliné con un suspiro de alivio y encendí un cigarro.
—¿No le interesaría saber algo sobre ese robot que le sujeta? —dije. Miró hacia abajo, como si se percatara por primera vez de que el robot lo había estado sujetando por la muñeca durante la entrevista. —No es un robot cualquiera. Tiene varios dispositivos interesantes integrados en las puntas de los dedos. Termopares, galvanómetros, cosas así. Mientras hablaba, registró la temperatura de su piel, su presión arterial, la cantidad de sudoración y demás. En otras palabras, es un detector de mentiras eficiente y rápido. Ahora escucharemos todo sobre sus mentiras.
Ferraro se apartó de la mano del robot como si hubiera sido una serpiente venenosa. Exhalé un anillo de humo tranquilamente.
—Informe —le dije al robot—. ¿Ha dicho mentiras este hombre?
—Muchas —dijo el robot—. Exactamente el setenta y cuatro por ciento de todas las declaraciones que hizo fueron falsas.
—Muy bien —asentí, poniendo el último cerrojo a mi trampa—. Eso significa que sabe todo sobre este acorazado.
—El sujeto no tiene conocimiento del acorazado —dijo el robot con frialdad—. Todas sus declaraciones relativas a la construcción de esta nave fueron verdaderas.
Ahora me tocaba a mí poner cara de pasmo y ojos desorbitados mientras Ferraro se recomponía. No tenía idea de que no me interesaban sus otros chanchullos, pero notó que le había asestado un golpe bajo. Me costó un esfuerzo, pero logré poner mi mente en marcha y considerar las pruebas.
Si el presidente Ferraro no sabía nada del acorazado, debía haber sido engañado por la maniobra de encubrimiento. Pero si él no era el responsable, ¿quién lo era? ¿Alguna camarilla militarista que pretendía derrocarlo y tomar el poder? No sabía lo suficiente sobre el planeta, así que recluté a Ferraro para mi bando.
Fue fácil, incluso sin la amenaza de revelar los documentos que había encontrado en sus archivos. Usar su divulgación como aguijón me habría servido para hacerlo bailar al son que yo quisiera. No fue necesario. En cuanto le mostré los diferentes planos y le expliqué las posibilidades, lo entendió. Si acaso, estaba más ansioso que yo por descubrir quién estaba usando su administración como títere. Por acuerdo tácito, los documentos quedaron olvidados.
Acordamos que el siguiente paso lógico serían los Astilleros Cenerentola. Él tenía cierta idea de investigar discretamente primero, intentando seguir la pista a sus opositores políticos. Le hice entender que la Liga, y la Armada de la Liga en particular, querían detener la construcción del acorazado. Después de eso, podría jugar a la política cuanto quisiera. Entendido este punto, llamó a su coche y a un escuadrón de guardias y fuimos en procesión a los astilleros. El trayecto duró cuatro horas y planeamos todo por el camino.
* * * * *
El gerente de los astilleros se llamaba Rocca y estaba plácidamente dormido cuando llegamos. Pero no por mucho tiempo. El despliegue de uniformes y armas en mitad de la noche lo había asustado hasta el punto de que apenas podía caminar. Imagino que estaba tan lleno de hurtos menores como Ferraro. Ningún hombre inocente habría parecido tan aterrorizado. Aprovechando la situación, conecté mi detector de mentiras motorizado a él y empecé a disparar preguntas.
Incluso antes de tener todas las respuestas, empecé a captar la dirección de las cosas. Eran un poco aterradoras, también. El gerente del astillero que estaba construyendo la nave no tenía idea de su verdadera naturaleza.
Cualquiera con menos autoestima que yo, o que hubiera llevado una vida temprana más honesta, podría haber dudado de su propio raciocinio en ese momento. Yo no. La nave en la grada todavía se parecía a un buque de guerra en seis aspectos. Y conociendo la naturaleza humana como la conozco, eso era demasiada coincidencia. La navaja de Ockham siempre señala el camino. Si hay dos opciones, toma la más sencilla. En este caso, elegí el instinto adquisitivo natural del hombre frente al azar y el accidente. No obstante, puse la teoría a prueba.
Al examinar de nuevo los planos originales, la gran superestructura llamó mi atención. Para convertir la nave en un buque de guerra, eso tendría que ser lo primero en desaparecer.
—¡Rocca! —ladré, con lo que esperaba fuera un auténtico tono de viejo lobo espacial—. Mire estos planos, este porche espacial de aquí. ¿Se sigue construyendo en la nave?
Sacudió la cabeza de inmediato y dijo: —No, los planos fueron cambiados. Tuvimos que instalar algún tipo de equipo repelente de meteoritos para operar en el cinturón de escombros planetario.
Revisé mi maletín y saqué un plano. —¿Se parece en algo su nuevo equipo a esto? —pregunté, arrojándolo sobre la mesa hacia él.
Se frotó la mandíbula mientras lo miraba. —Bueno —dijo vacilante—, no quiero asegurarlo. Después de todo, estos detalles no son de mi departamento; solo soy responsable del ensamblaje final, no del trabajo de las unidades. Pero esto sin duda parece lo que instalaron. Algo grande. Muchos cables de alimentación...
Era un acorazado, sin duda alguna ahora. Mentalmente me estaba preparando para darme una palmadita en la espalda cuando el significado de sus palabras caló en mí.
—¡Instalaron! —grité—. ¿Ha dicho instalaron?
Rocca se encogió ante mi rugido y se mordió las uñas. —Sí... —dijo—, no hace mucho tiempo. Recuerdo que hubo algunos problemas...
—¡Y qué más! —le interrumpí. Una humedad fría empezaba a acumularse a lo largo de mi columna vertebral—. Los motores, los controles, ¿también están instalados?
—Pues sí —dijo—. ¿Cómo lo sabía? La programación normal se alteró, causando una gran cantidad de problemas innecesarios.
El sudor frío era ahora un río de miedo. Empezaba a tener la sensación de que me había perdido el hilo de toda la historia. La fecha estimada de finalización original estaba a casi un año de distancia. Pero no había ninguna razón real por la que eso no pudiera cambiarse también.
—¡Coches! ¡Armas! —bramé—. Al astillero. ¡Si esa nave está cerca de terminarse, estamos en un gran, gran problema!
* * * * *
Los aburridos guardias se lo pasaron en grande con las sirenas, las luces, el pedal a fondo y ese tipo de cosas. Abrimos un agujero chillón a través de la noche hasta llegar al astillero y cruzar la puerta.
No sirvió de nada, seguíamos llegando demasiado tarde. Un vigilante uniformado nos saludó frenéticamente y todo el convoy se detuvo en seco.
La nave había desaparecido.
Rocca no podía creerlo, el presidente tampoco. Deambulaban arriba y abajo por las gradas vacías donde se había construido. Yo simplemente me encogí en la parte trasera del coche, masticando mi cigarro hasta destrozarlo y maldiciéndome por ser un idiota.
Había pasado por alto el hecho obvio, llevado por la idea de un gobierno planetario construyendo un acorazado. El gobierno estaba involucrado, sin duda, pero solo como peón. Ninguna mente política limitada a un planeta podría haber ideado un plan tan grande como este. Olía a rata, una de acero inoxidable. Alguien que operaba como yo lo hacía antes de mi conversión.
Ahora que el roedor estaba bien fuera de la bolsa, sabía exactamente dónde buscar y tenía una idea bastante clara de lo que encontraría. Rocca, el gerente del astillero, se había tambaleado hacia atrás y se estaba tirando de los pelos, maldiciendo y llorando al mismo tiempo. El presidente Ferraro tenía su arma fuera y la miraba sombríamente. Era difícil saber si estaba pensando en el asesinato o en el suicidio. No me importaba cuál. Todo lo que tenía de qué preocuparse era de las próximas elecciones, cuando los votantes y la competencia política lo destrozarían por haber perdido la nave. Mis problemas eran un poco mayores.
Tenía que encontrar el acorazado antes de que se abriera paso a través de la galaxia.
—¡Rocca! —grité—. Súbase al coche. Quiero ver sus registros, todos sus registros, y quiero verlos ahora mismo.
Subió fatigosamente y dio instrucciones al conductor antes de darse cuenta de lo que estaba sucediendo. Parpadear ante la luz enfermiza del amanecer lo trajo lentamente de vuelta a la realidad.
—Pero... almirante... ¡la hora! Todo el mundo estará dormido...
Solo gruñí, pero fue suficiente. Rocca captó la idea por mi expresión y agarró el teléfono del coche. Las puertas de la oficina estaban abiertas cuando llegamos.
Normalmente maldigo los enredos de papel de la burocracia, pero esta fue una vez en la que los bendije a todos. Esta gente lo tenía reducido a una ciencia exacta. No caía un remache sin que su caída quedara anotada, por quintuplicado. Y más tarde seguida por un memorando, remache, desperdicio, consulta. Los hechos que necesitaba estaban perfectamente guardados en sus catacumbas de papel. Todo lo que tenía que hacer era olfatearlos. No intenté buscar las causas primeras, esto habría llevado demasiado tiempo. En su lugar, centré mi atención en las modificaciones recientes, como la torreta de armas, que rápidamente me darían un rastro hacia los culpables.
Una vez que los empleados entendieron lo que tenía en mente, se lanzaron a su trabajo, impulsados por los fuegos del patriotismo y las voces ardientes de sus superiores. Todo lo que tuve que hacer fue sugerir una línea de búsqueda y los documentos relevantes empezaron a aparecer de inmediato.
* * * * *
Poco a poco, un patrón empezó a surgir. Una delicada red de falsificaciones, sobornos, engaños y mentiras. Solo podría haber sido concebida por una mente tan brillantemente retorcida como la mía. Me mordí el labio de celos. Como todas las grandes ideas, esta era básicamente sencilla.
Una parte o partes desconocidas habían deformado limpiamente el programa de construcción de la nave para sus propios fines. Indudablemente habían iniciado el programa para el transporte gigante, eso tendría que comprobarse más tarde. Y una vez que el programa estuvo en marcha, se guio con una habilidad que rozaba el genio. Las órdenes se originaron en muchos lugares, se transmitieron, se cambiaron y se mezclaron. Rastree dolorosamente cada una hasta su origen. Muchas veces el origen era una falsificación. Algunos cambios parecían inexplicables, hasta que noté que los oficiales en cuestión tenían una secretaria temporal mientras sus asistentes habituales estaban enfermos. Todas las chicas tenían intoxicación alimentaria, una epidemia regular al parecer. Cada una de ellas a su vez había sido reemplazada por la misma chica. Se quedaba el tiempo justo en cada puesto para asegurarse de que el plan del acorazado avanzara un paso más.
Esta chica era obviamente la asistente del Cerebro que originó el plan. Se sentaba en el centro de la trama, como una araña en su tela, tirando de los hilos que ponían las cosas en movimiento. Mi primer pensamiento de que una banda estaba involucrada resultó erróneo. Todos mis sospechosos secundarios resultaron ser simples falsificaciones, no individuos. En los pocos casos en que la falsificación no fue suficiente, mi misteriosa X aparentemente se había contratado a sí mismo para hacer el trabajo. X tenía el puesto permanente de Diseñador de Ingeniería Asistente. Uno por uno, los hilos desenredados llevaban a esta oficina. También tenía una secretaria cuyas "enfermedades" coincidían con su empleo en otras oficinas.
Cuando me incorporé del escritorio, el dolor en mi espalda me punzó como un cable caliente. Tragué un analgésico y miré a mi alrededor a mis asistentes caídos y de ojos hundidos que habían compartido la tarea de setenta y dos horas sin dormir. Estaban sentados o desplomados contra los muebles, esperando mis conclusiones. Incluso el presidente Ferraro estaba allí, con el cabello desaliñado donde se había arrancado puñados.
—¿Los ha encontrado, la banda criminal? —preguntó, con sus dedos palpando su cuero cabelludo en busca de un nuevo agarre.
—Los he encontrado, sí —dije con voz ronca—. Pero no una banda criminal. Un maestro criminal inspirado, que aparentemente tiene más capacidad ejecutiva en un lóbulo de la oreja que todos sus burócratas hinchados de sobornos, y su asistente femenina. Hicieron todo el trabajo ellos solos. Su nombre, o indudablemente seudónimo, es Pepe Nero. La chica se llama Angelina...
—¡Arréstenlos de inmediato! Guardias... guardias... —la voz de Ferraro se apagó mientras corría fuera de la habitación. Le hablé a su espalda que se desvanecía.
—Eso es exactamente lo que pretendemos hacer, pero es un poco difícil en este momento, ya que son ellos quienes no solo construyeron el acorazado, sino que indudablemente también lo robaron. Estaba totalmente automatizado, así que no es necesaria ninguna tripulación.
—¿Qué planea hacer? —preguntó uno de los empleados.
—No haré nada —le dije, con la precisión cortante de un viejo lobo espacial—. La flota de la Liga ya se está acercando a los renegados y ustedes serán informados de la captura. Gracias por su ayuda.
* * * * *
Les hice un saludo tan enérgico como pude reunir y salieron en fila. Mirando sombríamente sus espaldas, envidié por un momento su sencilla fe en la Armada de la Liga. Cuando en realidad la flota vengativa era tan imaginaria como mi rango de almirante. Este seguía siendo un trabajo para el Cuerpo. Había que darle a Inskipp la información más reciente de inmediato. Le había enviado un psimensaje sobre el robo, pero aún no había respuesta. Quizás la identidad de los ladrones sacaría algo de respuesta de él.
Mi mensaje estaba en clave, pero podría romperse rápidamente si alguien quería intentarlo lo suficiente. Lo llevé yo mismo al centro de mensajes. El psiman estaba en su cubículo transparente y me encerré con él. Sus ojos estaban desenfocados mientras hablaba suavemente a un micrófono, captando un mensaje de algún lugar al otro lado de la galaxia. Fuera, los acelerados transcriptores copiaban, codificaban y archivaban mensajes, pero ningún sonido penetraba la pared aislada. Esperé hasta que su atención volvió a hacer clic en la habitación y le entregué las hojas de papel.
—Liga Central 14, urgente —le dije.
Levantó las cejas, pero no hizo preguntas. Establecer contacto solo tomó unos segundos, ya que tenían toda una batería de psimen para sus comunicaciones. Leyó las palabras en clave cuidadosamente, dándoles forma con la boca pero sin hablar en voz alta, el poder de sus pensamientos transportándose a través de los años luz de distancia. Tan pronto como terminó, tomé la hoja, la rompí y me guardé los trozos en el bolsillo.
Tuve mi respuesta bastante rápido, Inskipp debía haber estado merodeando esperando mi mensaje. El micrófono se apagó para los transcriptores de fuera, y yo mismo tomé los grupos de código en taquigrafía.
"... xybb dfil fdno, y si no lo haces, ¡no vuelvas!"
El mensaje se aclaró al final y el psiman sonrió al pronunciar las palabras. Rompí la punta de mi estilete y le gruñí que no repitiera nada de este mensaje, ya que era clasificado, y personalmente me encargaría de que lo fusilaran si lo hacía. Eso borró la sonrisa, pero no me hizo sentir mejor.
El mensaje decodificado resultó no ser tan malo como había imaginado. Hasta nuevo aviso, estaba a cargo de rastrear y capturar el acorazado robado. Podía pedir a la Liga cualquier ayuda que necesitara. Mantendría mi identidad como almirante durante el resto del trabajo. Debía mantenerlo informado del progreso. Solo esas últimas palabras ominosas en claro impidieron que mi felicidad fuera completa.
Se me había entregado mi tan esperada misión. Pero traducido a términos sencillos, mis órdenes eran conseguir el acorazado, o sería mi cuello. Ni una palabra sobre mis esfuerzos para descubrir la trama en primer lugar. Este es un mundo sin corazón en el que vivimos.
Este momento de autocompasión me relajó e inmediatamente me fui a la cama. Dado que mi trabajo principal ahora era esperar, podía esperar igual de bien dormido.
* * * * *
Y esperar era todo lo que podía hacer. Por supuesto, había tareas secundarias, como pedir un crucero naval para mi propio uso y buscar más información sobre los ladrones, pero estas eran realmente secundarias a mi propósito principal. Que era esperar malas noticias. No había lugar al que pudiera ir que estuviera mejor situado para la persecución que Cittanuvo. La nave desaparecida podría haber ido en cualquier dirección. Con cada minuto que pasaba, la esfera de ubicaciones probables crecía por la potencia del cubo al cuadrado. Mantuve a la tripulación de guardia del crucero en sus puestos y confiné al resto dentro de un radio de cien yardas de la nave.
Había poca información más sobre Pepe y Angelina; habían cubierto bien sus huellas. Su origen era desconocido, aunque el hecho de que ambos hablaran con un ligero acento sugería un origen fuera del mundo. Había una imagen borrosa de Pepe, rechoncho pero con un aspecto demasiado sombrío para ser un chico gordo feliz. No había ninguna imagen de la chica. Revolví los escasos hallazgos, controlé mi impaciencia y mantuve al psiman de la nave ocupado captando todos los informes de cualquier tipo de problema en el espacio. El navegante y yo trazamos sus ubicaciones en su tanque, comparando las posiciones en relación con la esfera creciente que encerraba todas las posibles ubicaciones de la nave robada. Algunos de los desastres y aparentes accidentes cayeron dentro de esta área, pero una investigación más profunda demostró que todos tenían causas naturales.
Había dejado órdenes permanentes de que todos los informes que cayeran dentro del área de peligro me fueran traídos en cualquier momento. El mensajero me despertó de un sueño profundo, encendió la luz y me entregó el trozo de papel. Parpadeé para despertarme, leí las dos primeras líneas y presioné la alarma de *estación de combate* sobre mi litera. Diré esto, los chicos de la Marina saben lo que hacen. Cuando las sirenas gritaron, la tripulación aseguró la nave y despegó antes de que hubiera terminado de leer el informe. Tan pronto como mis ojos volvieron a enfocarse, lo leí de nuevo, luego una vez más, cuidadosamente, desde el principio.
Parecía ser el que estábamos esperando. No hubo testigos de la tragedia, pero varias estaciones de monitorización habían captado la estática de descarga de un arma de energía de gran tamaño. La triangulación había llevado a los investigadores al lugar donde encontraron un carguero, *Ogget's Dream*, con un agujero perforado a través de él tan grande como un túnel de ferrocarril. El cargamento de plutonio del carguero había desaparecido.
Leía a Pepe en cada línea del mensaje. Como pilotaba un acorazado falto de tripulación, lo había utilizado de la manera más eficiente posible. Si intentaba negociar o amenazar a otra nave, se introduciría el elemento del azar. Así que simplemente se había abalanzado sobre el desprevenido carguero y lo había hecho estallar con los cañones monstruosos que albergaba su acorazado. Los dieciocho hombres a bordo habían muerto al instante. Los ladrones eran ahora asesinos.
Me sentía bajo presión para actuar. Y bajo una presión aún mayor para no cometer errores. El rechoncho Pepe se había mostrado como un asesino despiadado. Sabía lo que quería, extendía la mano y lo tomaba. Destruyendo a cualquiera que se interpusiera en su camino. Más personas morirían antes de que esto terminara; dependía de mí que ese número fuera lo más pequeño posible.
* * * * *
Idealmente, debería haber lanzado la flota con los cañones ardiendo y haberlo arrastrado ante la justicia. Muy bonito, y ojalá pudiera hacerse de esa manera. Excepto que, ¿dónde estaba? Un acorazado puede ser gigantesco según ciertos criterios de referencia, pero en la inmensidad de la galaxia es microscópicamente infinitesimal. Mientras se mantuviera fuera de las rutas regulares de comercio y lejos de las estaciones detectoras y los planetas, nunca sería encontrado.
Entonces, ¿cómo podría encontrarlo y, una vez encontrado, atraparlo? Cuando la maldita cosa era más que un rival para cualquier nave que pudiera encontrarse. Ese era mi problema. Me había quitado el sueño por las noches y me había hecho hablar solo durante el día, ya que no había una respuesta fácil.
Tenía que construir una solución, lenta y cuidadosamente. Como no podía estar seguro de dónde iba a estar Pepe a continuación, tenía que obligarlo a ir a donde yo quería que fuera.
Había algunas cosas a mi favor. La más importante era el hecho de que lo había obligado a realizar su jugada antes de que estuviera absolutamente listo. No fue casualidad que se fuera el mismo día que llegué a Cittanuvo. Cualquier plan tan elaborado como el suyo ciertamente incluía una advertencia sobre el peligro que se acercaba. El motor del acorazado, así como los controles y el armamento principal, se habían instalado semanas antes de que yo apareciera. Gran parte del trabajo subsidiario quedaba por hacer cuando la nave partió. Un testigo del robo había descrito gráficamente las líneas de energía y los cables colgando de las esclusas de la nave cuando despegó.
Mi llegada había hecho que Pepe perdiera el equilibrio. Ahora tenía que seguir presionando hasta que cayera. Esto significaba que tenía que pensar como él, caer en su plan, adelantarme a él y luego atraparlo. "Pon a un ladrón a atrapar a otro". Una gran teoría, solo que me sentía incómodamente expuesto cuando intentaba ponerla en práctica.
Una copa ayudó, al igual que un cigarro. Darle caladas, mirando el mamparo liso, me relajó un poco. Después de todo, no hay tantas cosas que puedas hacer con un acorazado. No puedes realizar una gran estafa, reventar cajas fuertes o fabricar burmedex con él. Es el infierno sobre propulsores para la piratería espacial, pero eso es casi todo.
—Genial, genial, pero ¿por qué un acorazado?
Me estaba hablando a mí mismo, normalmente una mala señal, pero en ese momento no me importaba. El estado de ánimo de la piratería espacial se había apoderado de mí y me había ido bien. Hasta que esta flagrante inconsistencia saltó y me golpeó justo en el ojo.
¿Por qué un acorazado? ¿Por qué todos los problemas y años de trabajo para conseguir una nave que dos personas apenas podrían manejar? Con una décima parte del esfuerzo, Pepe podría haber conseguido un crucero que le habría servido igual de bien para sus propósitos.
Tan bueno para la piratería espacial, eso es, pero no para sus objetivos. Él quería un acorazado, y se había hecho con un acorazado. Lo que significaba que tenía más en mente que una simple piratería. ¿Qué? Era obvio que Pepe era un monomaníaco, un ególatra y tan psicótico como una computadora en cortocircuito. Algún día habría que investigar el misterio de cómo se había deslizado a través del filtro de las pruebas oficiales. Esa no era mi preocupación ahora. Todavía tenía que ser atrapado.
* * * * *
Un plan comenzaba a tomar forma en mi cabeza, pero no me precipité. Primero tenía que estar seguro de conocerlo bien. Cualquier hombre que pueda engañar a todo un mundo para que le construya un acorazado, y luego robárselo, no se detendrá ahí. La nave necesitaría una tripulación, una base para repostar y una misión.
El combustible se había resuelto primero; el casco destrozado del *Ogget's Dream* era testigo silencioso de ello. Había incontables planetas que podían usarse como base. Conseguir una tripulación sería más difícil en estos tiempos de paz, aunque también se me ocurrían algunas respuestas para eso. Asaltar los hospitales psiquiátricos y las cárceles. Haz eso lo suficiente y tendrías una tripulación que enorgullecería a cualquier jefe pirata. Aunque la piratería era, por supuesto, una ambición demasiado insignificante para atribuírsela a este muchacho. ¿Quería gobernar un planeta entero, o tal vez un sistema completo? ¿O más? Me estremecí un poco cuando me asaltó el pensamiento. ¿Había realmente algo que pudiera detener un plan como este una vez que se pusiera en marcha? Durante las Guerras del Rey, cualquier cantidad de tipos con un par de naves y menos cerebro que Pepe habían establecido precisamente este tipo de imperio. Todos fueron derribados al final, ya que su éxito dependía del gobierno de un solo hombre. ¡Pero el precio que hubo que pagar primero!
Este era el plan y sentía en mis huesos que tenía razón. Podría estar equivocado en algunos de los detalles menores, no eran importantes. Conocía el esquema general de la idea, igual que cuando me tropezaba con una víctima sabía cuánto se le podía sacar y cómo hacerlo. Hay leyes naturales en el crimen como en cualquier otro campo del esfuerzo humano. Sabía que era esto.
—Traigan al oficial de comunicaciones aquí de inmediato —grité al intercomunicador—. También a un par de empleados con transcriptores. Y rápido, ¡esto es una cuestión de vida o muerte!—. Esto último sonó hueco y me di cuenta de que mi entusiasmo me había hecho salir de mi papel. Me abroché el cuello, ajusté mis cintas y cuadré los hombros. Para cuando llamaron a la puerta, volvía a ser el almirante.
Siguiendo mis órdenes, la nave salió del motor de curvatura para que nuestro psiman pudiera comunicarse con los otros operadores. El capitán Steng refunfuñaba mientras flotábamos allí con los motores en silencio, desperdiciando días preciosos, mientras la mitad de su tripulación estaba involucrada en sacar lo que parecían instrucciones dementes. Mi plan estaba más allá de su comprensión. Lo cual es, por supuesto, la razón por la que él es capitán y yo almirante, aunque sea uno temporal.
Siguiendo mis órdenes, el navegante construyó de nuevo una esfera de especulación en su tanque. La superficie de la esfera contactaba con todos los sistemas estelares a un día de vuelo del alcance máximo del acorazado robado. Al principio no había demasiados y el psiman podía manejarlos todos, llamando a cada uno por turno y enviando comunicados de prensa a los oficiales de Relaciones Públicas Navales allí. A medida que la esfera seguía creciendo, empezó a quedarse atrás, perdiendo terreno constantemente. Para entonces ya tenía preparado un comunicado general, junto con instrucciones para su uso y seguimiento, que envió al Centro 14. La batería de psimen allí contactaba con los planetas individuales y todo lo que teníamos que hacer era seguir añadiendo a la lista de planetas.
El comunicado y los seguimientos insistían en un solo tema. Lo expandí, me entusiasmé, lo condené y lo convertí en una entrevista. Escribí tantas variaciones como pude, para que pudiera ser deslizado en tantos formatos diferentes como fuera posible. De una forma u otra, quería que la información básica estuviera en todas las revistas, periódicos y diarios dentro de esa esfera en expansión.
—¿Qué diablos significa esta tontería? —preguntó el capitán Steng con irritación. Hacía tiempo que había abandonado toda la operación por inútil y pasaba la mayor parte del tiempo en su camarote preocupándose por el efecto que esto tendría en su hoja de servicios. El aburrimiento o la curiosidad lo habían sacado de allí, y estaba leyendo uno de mis comunicados con horror.
—"Multimillonario fundará su propio mundo... yate espacial lleno de lujos para durar cien años" —la cara del capitán se puso roja mientras hojeaba la pila de notas—. ¿Qué conexión tiene esta basura con atrapar a esos asesinos?
* * * * *
Cuando estábamos solos, era todo menos cortés conmigo, después de haberse asegurado mediante preguntas no muy sutiles de que yo era un almirante falso. No había duda de que yo seguía al mando, pero nuestra relación era cualquier cosa menos formal.
—Esta basura y tontería —le dije— es el cebo que atrapará a nuestro pez. Una trampa para Pepe y su socio en el crimen.
—¿Quién es este misterioso multimillonario?
—Yo —dije—. Siempre quise ser rico.
—Pero esta nave, el yate espacial, ¿dónde está?
—Se está construyendo ahora en el astillero naval de Udrydde. Estamos casi listos para ir allí ahora, tan pronto como salga este lote de instrucciones.
El capitán Steng dejó caer los comunicados sobre la mesa y luego se limpió cuidadosamente las manos para eliminar cualquier posible infección. Estaba tratando de ser justo y considerado con mis puntos de vista, y no tenía el menor éxito.
—No tiene sentido —gruñó—. ¿Cómo puede estar seguro de que este asesino leerá alguna vez una de estas cosas? Y si lo hace, ¿por qué debería estar interesado? Me parece que está perdiendo el tiempo mientras él se le escapa de los dedos. Debería lanzarse la alarma y notificar a todas las naves. La Marina alerta y patrullas establecidas en todas las rutas espaciales...
—Las cuales podría evitar fácilmente rodeándolas, o mejor aún, ni siquiera preocuparse, ya que puede vencer a cualquier nave que tengamos. Esa no es la respuesta —le dije—. Este Pepe es inteligente y tan tramposo como una máquina de juego trucada. Esa es su fuerza, y también su debilidad. Personajes como ese nunca piensan que sea posible que alguien más los supere en pensamiento. Que es lo que voy a hacer.
—Modesto, ¿no? —dijo Steng.
—Intento no serlo —le respondí—. La falsa modestia es el refugio de los incompetentes. Voy a atrapar a este matón y le diré cómo lo haré. Va a atacar de nuevo pronto, y donde sea que ataque habrá algún tipo de publicación periódica con mi infiltración. Sea lo que sea lo que busque, se llevará todas las revistas y periódicos que pueda encontrar. En parte para satisfacer su propio ego, pero sobre todo para seguir la pista de las cosas que le interesan. Como los horarios de salida de las naves.
—Solo está adivinando, no sabe nada de esto.
Su suposición automática de mi incompetencia estaba empezando a molestarme. Refrené mi temperamento e intenté una última vez.
—Sí, estoy adivinando, una suposición informada, pero también conozco algunos hechos. El *Ogget's Dream* fue vaciado de todo material de lectura, eso fue una de las primeras cosas que comprobé. No podemos evitar que el acorazado ataque de nuevo, pero podemos asegurarnos de que la siguiente vez navegue hacia una trampa.
—No lo sé —dijo el capitán—, me suena a...
Nunca escuché a qué sonaba, lo cual está bien ya que me estaba sacando de quicio y podría haber tenido la tentación de ejercer mi pseudo-rango. Las sirenas de alarma cortaron su frase y corrimos hacia la sala de comunicaciones.
El capitán Steng ganó por una nariz, era su nave y conocía todos los atajos. El psiman sostenía una transcripción, pero lo resumió en una frase. Me miró mientras hablaba y su rostro estaba duro y frío.
—Han golpeado de nuevo, han destruido un satélite de suministros de la Marina, treinta y cuatro hombres muertos.
—Si su plan no funciona, almirante —susurró el capitán con voz ronca al oído—, ¡personalmente me encargaré de que lo despellejen vivo!
—Si mi plan no funciona, capitán, no quedará suficiente de mi piel para recogerla con unas pinzas. Ahora, si me hace el favor, me gustaría llegar a Udrydde y recoger mi nave tan pronto como sea posible.
El odio y el desprecio tranquilos de todos mis asociados me habían molestado, me habían desequilibrado. Estaba pensando con ira ahora, no con lógica. Forzando un poco de control, ordené mis pensamientos, repasando una lista mental.
—¡Anule esa última orden! —grité, volviendo a mi viejo modo de perro espacial—. Haga una llamada primero y averigüe si alguna de nuestras infiltraciones fue recogida durante la incursión.
Mientras el psiman desenfocaba los ojos y murmuraba entre dientes, hojeé algunos papeles, relajado y tranquilo. Los marineros y oficiales esperaban tensos e hicieron algún ligero intento de ocultar su odio hacia mí. Tomó unos diez minutos obtener una respuesta.
—Afirmativo —dijo el psiman—. Una nave tienda atracó allí veinte horas antes del ataque. Entre otras cosas, dejó periódicos que contenían el artículo.
—Muy bien —dije con calma—. Envíe una orden general para suspender toda actividad futura con los comunicados infiltrados. Envíela solo por psimen, sin mención en ningún otro equipo de señalización naval; hay una buena posibilidad de que ahora pueda ser "interceptada".
Salí caminando lentamente, al mando de la situación. Manteniendo mi rostro vuelto para que no pudieran ver el sudor frío.
* * * * *
Fue un viaje rápido a Udrydde, donde mi yate de multimillonario, el *Eldorado*, estaba esperando. El comandante del astillero me mostró la nave e hizo un esfuerzo noble por controlar su curiosidad. Me vengué sádicamente de la Marina al no decirle ni una palabra sobre mi misión. Después de comprobar los controles y el aparato especial con los técnicos, despejé la nave. Había una cinta en el navegador automático que me pondría en el rumbo mencionado en todos los artículos, solo con presionar un botón estaría en camino. Presioné el botón.
Era una nave hermosa y el astillero había sido generoso con su atención al detalle. Desde la proa hasta los tubos traseros, estaba chapada en oro puro. Hay otros metales con un albedo más alto, pero ninguno que dé un efecto más rico. Todos los accesorios, por dentro y por fuera, estaban torneados a máquina o chapados. Todo este trabajo no podría haberse hecho en el tiempo asignado; la Marina debe haber adaptado un yate de lujo a mis necesidades.
Todo estaba listo. O bien Pepe haría su movimiento, o yo navegaría hacia mi paraíso planetario de multimillonario. Si eso sucedía, sería mejor que me quedara allí.
Ahora que estaba en el espacio, pasado el punto de no retorno, todas las dudas que había descartado luchaban por llamar la atención. El plan que parecía tan claro y lógico ahora empezaba a parecer un apaño parcheado y loco.
—Cálmate, marinero —me dije a mí mismo, usando mi mejor voz de almirante—. Nada ha cambiado. Sigue siendo el mejor y único plan posible dadas las circunstancias.
¿Lo era? ¿Podía estar seguro de que Pepe, pilotando su montaña de nave y comiendo raciones de la Marina, estaría interesado en algunas de las comodidades y lujos de la vida? ¿O si los lujos no le llamaban la atención, estaría interesado en el equipo de colonización planetaria? Había cargado las cartas con todas las cosas que él podría querer e infiltrado la información donde él pudiera conseguirla. Ya tenía el cebo, ¿pero mordería el anzuelo?
No podía decirlo. Y podría llevarme a un estado neurótico si seguía recorriendo el ciclo de preocupaciones. Requirió un esfuerzo concentrarse en cualquier otra cosa, pero había que hacerlo. Los siguientes cuatro días pasaron muy lentamente.
Cuando sonó la alarma, lo único que sentí fue una intensa sensación de alivio. Podría estar muerto y hecho polvo en los próximos minutos, pero eso no parecía importar mucho.
Pepe había tragado el cebo. Solo había una nave en la galaxia que pudiera rechazar un blip tan grande a tal distancia. Se acercaba rápido, utilizando la energía bruta de los motores del acorazado para una aproximación precipitada. Mi nave se sacudió un poco cuando los rayos tractores se fijaron a la distancia máxima. La radio emitió un pitido pidiéndome atención al mismo tiempo. Esperé tanto como me atreví, luego la encendí. La voz retumbó.
"... ¡Que estás bajo los cañones de un buque de guerra! No intentes huir, señalar, realizar maniobras evasivas o de cualquier otra forma..."
—¿Quién es usted y qué diablos quiere? —balbuceé al micrófono. Tenía mi escáner encendido, así que podían verme, pero mi propia pantalla permanecía oscura. No estaban enviando ninguna imagen. En cierto modo, hizo que mi actuación fuera más fácil, simplemente actué para una audiencia invisible. Podían ver el corte rico de mi ropa, el lujoso camarote detrás de mí. Por supuesto, no podían ver mis manos.
—No importa quiénes somos —retumbó la radio de nuevo—. Solo obedece las órdenes si quieres vivir. Mantente alejado de los controles hasta que nos hayamos acoplado, luego haz exactamente lo que te diga.
Hubo dos chasquidos distantes cuando los ganchos magnéticos golpearon el casco. Un poco más tarde la nave se tambaleó, atraída hacia el acorazado. Dejé que mis ojos rodaran por el miedo, mirando a mi alrededor buscando una forma de escapar, y echando un vistazo a los escáneres exteriores. El yate estaba pegado contra el volumen que llenaba el espacio de la otra nave. Presioné el botón que enviaba al robot con el soplete en camino.
* * * * *
—Ahora déjeme decirle algo —espeté al micrófono, borrando la expresión de multimillonario preocupado—. Primero repetiré su propia advertencia: obedezca las órdenes si quiere vivir. Le mostraré por qué...
Cuando accioné el interruptor grande, tuvo lugar una secuencia cuidadosamente elaborada. Primero, por supuesto, el casco fue magnetizado y las bombas fueron conectadas. Una luz parpadeó cuando el escáner en el camarote se apagó y el que estaba en la sala de generadores se encendió. Comprobé la pantalla del monitor para asegurarme, luego comencé a ponerme el traje espacial. Tenía que hacerse rápido, al mismo tiempo que era necesario hablar con naturalidad. Debían seguir pensando que yo estaba sentado en la sala de control.
—Esos son los generadores de la nave los que está viendo —dije—. El noventa y ocho por ciento de su potencia se está alimentando ahora en bobinas que hacen un electroimán del casco de esta nave. Le resultará muy difícil separarnos. Y le aconsejaría que no lo intentara.
El traje estaba puesto, y continué la charla a través del micrófono en el casco, transmitiendo al transmisor de la nave. La escena en el receptor del monitor cambió.
—Ahora está viendo una bomba de hidrógeno que está cebada y al tanto del campo magnético que mantiene a nuestras naves unidas. Por supuesto, estallará si intenta alejarse.
Tomé el receptor del monitor y corrí hacia la esclusa de aire.
—Esta es una bomba diferente ahora —dije, manteniendo un ojo en la pantalla y el otro en la puerta exterior que se abría lentamente—. Esta tiene receptores en el casco. Intente destruir cualquier parte de esta nave, o incluso obtener acceso a ella, y esta detonará.
Ya estaba en el espacio, saltando hacia la gigantesca pared de la otra nave.
—¿Qué quieres? —Estas fueron las primeras palabras que Pepe había dicho desde sus primeras amenazas.
—Quiero hablar contigo, llegar a un trato. Algo que sería rentable para ambos. Pero déjame mostrarte primero el resto de las bombas, para que no te hagas ideas extrañas sobre cooperar.
Por supuesto, tenía que mostrarle el resto de las bombas, no había otra forma. Los escáneres de la nave seguían un programa planificado. Hice comentarios ligeros sobre todo mi armamento masivo que nos llevaría a ambos a la perdición, mientras trepaba por el agujero en el casco del acorazado. No había blindaje ni dispositivos de advertencia en este lugar; había sido elegido cuidadosamente de los planos.
—Sí, sí... tomo tu palabra, eres una bomba voladora. Así que deja esta parte de reportero itinerante y dime qué tienes en mente.
Esta vez no le respondí, porque estaba corriendo y jadeando como un perro, y tenía el micrófono apagado. Justo delante, si los planos estaban en lo cierto, estaba la puerta a la sala de control. Pepe debería estar allí.
Entré, con el arma fuera, y la apunté hacia la parte posterior de su cabeza. Angelina estaba de pie junto a él, mirando la pantalla.
"El juego se acabó", dije. "Levántate despacio y mantén las manos a la vista".
"¿Qué quieres decir?", dijo enfadado, mirando la pantalla frente a él. La chica se dio cuenta primero. Se giró y señaló.
"¡Está aquí!"
Ambos se quedaron mirando, boquiabiertos ante mí, tomados por sorpresa y completamente desprevenidos.
"Estás bajo arresto, rey del crimen", le dije. "Y tu novia también".
Angelina puso los ojos en blanco y se deslizó lentamente hasta el suelo. Fuera real o fingido, no me importó. Mantuve el arma sobre la figura regordeta de Pepe mientras él la levantaba y la llevaba a una camilla de aceleración contra la pared.
"¿Qué... qué pasará ahora?", preguntó con voz temblorosa. Sus mejillas abotargadas temblaron y juro que había lágrimas en sus ojos. No me impresionó su actuación, ya que recordaba claramente a los hombres muertos flotando en el espacio. Tropezó hasta una silla, dejándose caer a medias en ella.
"¿Me harán algo?", preguntó Angelina. Sus ojos estaban abiertos ahora.
"No tengo idea de lo que les pasará", le dije con sinceridad. "Eso depende de lo que decidan los tribunales".
"Pero él me obligó a hacer todas esas cosas", se lamentó. Era joven, morena y hermosa; las lágrimas no estropeaban nada de esto.
Pepe dejó caer el rostro entre sus manos y sus hombros se sacudieron. Apunté con el arma hacia él y le espeté:
"Siéntate, Pepe. Me resulta muy difícil creer que estés llorando. Hay algunas naves de la Armada en camino ahora, la alarma automática se activó hace un minuto aproximadamente. Estoy seguro de que estarán encantados de ver al hombre que..."
"¡No dejes que me lleven, por favor!" Angelina estaba en pie ahora, con la espalda pegada a la pared. "¡Me meterán en prisión, me harán cosas en la mente!" Se encogió mientras hablaba, tropezando a lo largo de la pared. Miré de nuevo a Pepe, sin querer quitarle los ojos de encima ni un instante.
"No hay nada que pueda hacer", le dije. Miré hacia ella y una pequeña puerta se estaba abriendo y ella se había ido.
"¡No intentes escapar!", le grité tras ella, "¡no sirve de nada!"
Pepe hizo un ruido de estrangulamiento y volví a mirarlo rápidamente. Estaba sentado ahora y su rostro estaba seco de lágrimas. De hecho, se estaba riendo, no llorando.
"Así que a ti también te atrapó, señor policía listo, la pobre y pequeña Angelina de los ojos dulces". Volvió a romperse, sacudiéndose de risa.
"¿Qué quieres decir?", gruñí.
"¿Aún no lo pillas? La historia que te contó era cierta, excepto que la retorció un poco. Todo el plan, construir el acorazado y luego robarlo, fue suyo. Me arrastró a ello, me tocó como a un acordeón. Me enamoré de ella, odiándome a mí mismo y siendo feliz al mismo tiempo. Bueno, me alegro de que haya terminado. Al menos le di una oportunidad de escapar, le debo tanto. ¡Aunque pensé que explotaría cuando empezó con ese acto de inocencia!"
La sensación de frío era ahora una bola de hielo que amenazaba con paralizarme. "Estás mintiendo", dije con voz ronca, y ni yo mismo lo creía.
"Lo siento. Así son las cosas. Tus expertos en cerebros me destriparán el cráneo y descubrirán la verdad de todos modos. No tiene sentido mentir ahora".
"Registraremos la nave, no puede esconderse por mucho tiempo".
"No tendrá que hacerlo", dijo Pepe. "Hay una nave exploradora rápida que recogimos, guardada en una de las bodegas. Debe ser esa la que sale ahora". Podíamos sentir la vibración, lejanamente a través del suelo.
"La Armada la atrapará", le dije, con mucha más convicción de la que sentía.
"Quizás", dijo, de repente desplomado y cansado, sin reírse ya. "Quizás lo hagan. Pero le di su oportunidad. Para mí todo ha terminado, pero ella sabe que la amé hasta el final". Mostró los dientes con un dolor repentino. "No es que a ella le importe lo más mínimo".
Mantuve el arma sobre él y ninguno de los dos se movió mientras las naves de la Armada llegaban y sus botas pisaban fuerte afuera. Había capturado mi acorazado y las incursiones habían terminado. Y no se me podía culpar si la chica se había escabullido. Si evadía a las naves de la Armada, esa era su culpa, no la mía.
Tenía mi victoria, sin duda.
Entonces, ¿por qué me sabía a ceniza en la boca?
Es una galaxia grande, pero no iba a ser lo suficientemente grande para esconder a Angelina ahora. Pueden engañarme una vez, pero solo una vez. La próxima vez que nos encontráramos, las cosas iban a ser muy diferentes.
FIN
Nota del transcriptor
Este libro electrónico fue producido a partir de Astounding Science Fiction, abril de 1960. Una investigación exhaustiva no reveló ninguna evidencia de que los derechos de autor estadounidenses sobre esta publicación fueran renovados. Se han corregido errores tipográficos y ortográficos menores sin nota.