The Secret Adversary

EL ADVERSARIO SECRETO

Por Agatha Christie

A TODOS AQUELLOS QUE LLEVAN VIDAS MONÓTONAS CON LA ESPERANZA DE QUE PUEDAN EXPERIMENTAR DE SEGUNDA MANO LOS DELEITES Y PELIGROS DE LA AVENTURA

CONTENIDO

PRÓLOGO

CAPÍTULO I. LOS JÓVENES AVENTUREROS, S. L.

CAPÍTULO II. LA OFERTA DEL SR. WHITTINGTON

CAPÍTULO III. UN REVÉS

CAPÍTULO IV. ¿QUIÉN ES JANE FINN?

CAPÍTULO V. EL SR. JULIUS P. HERSHEIMMER

CAPÍTULO VI. UN PLAN DE CAMPAÑA

CAPÍTULO VII. LA CASA EN SOHO

CAPÍTULO VIII. LAS AVENTURAS DE TOMMY

CAPÍTULO IX. TUPPENCE ENTRA EN EL SERVICIO DOMÉSTICO

CAPÍTULO X. ENTRA SIR JAMES PEEL EDGERTON

CAPÍTULO XI. JULIUS CUENTA UNA HISTORIA

CAPÍTULO XII. UN AMIGO EN APUROS

CAPÍTULO XIII. LA VIGILIA

CAPÍTULO XIV. UNA CONSULTA

CAPÍTULO XV. TUPPENCE RECIBE UNA PROPUESTA

CAPÍTULO XVI. MÁS AVENTURAS DE TOMMY

CAPÍTULO XVII. ANNETTE

CAPÍTULO XVIII. EL TELEGRAMA

CAPÍTULO XIX. JANE FINN

CAPÍTULO XX. DEMASIADO TARDE

CAPÍTULO XXI. TOMMY HACE UN DESCUBRIMIENTO

CAPÍTULO XXII. EN DOWNING STREET

CAPÍTULO XXIII. UNA CARRERA CONTRA EL TIEMPO

CAPÍTULO XXIV. JULIUS INTERVIENE

CAPÍTULO XXV. LA HISTORIA DE JANE

CAPÍTULO XXVI. EL SR. BROWN

CAPÍTULO XXVII. UNA CENA EN EL SAVOY

CAPÍTULO XXVIII. Y DESPUÉS

PRÓLOGO

Eran las 2 de la tarde del 7 de mayo de 1915. El Lusitania había sido alcanzado por dos torpedos consecutivos y se hundía rápidamente, mientras los botes eran arriados con toda la velocidad posible. Las mujeres y los niños eran alineados esperando su turno. Algunos todavía se aferraban desesperadamente a sus maridos y padres; otros estrechaban a sus hijos contra sus pechos. Una joven permanecía sola, ligeramente apartada del resto. Era muy joven, no tendría más de dieciocho años. No parecía asustada, y sus ojos graves y firmes miraban al frente.

—Le ruego me disculpe.

Una voz masculina a su lado la hizo sobresaltarse y girarse. Había notado la presencia del interlocutor más de una vez entre los pasajeros de primera clase. Había en él un matiz de misterio que había atraído su imaginación. No hablaba con nadie. Si alguien le dirigía la palabra, se apresuraba a rechazar el acercamiento. Además, tenía una forma nerviosa de mirar por encima del hombro con una mirada rápida y suspicaz.

Ella notó ahora que estaba muy agitado. Había gotas de sudor en su frente. Evidentemente estaba en un estado de miedo abrumador. ¡Y, sin embargo, no le parecía el tipo de hombre que tuviera miedo de enfrentarse a la muerte!

—¿Sí? —Sus ojos graves se encontraron con los de él inquisitivamente.

Él se quedó mirándola con una especie de desesperada indecisión.

—¡Tiene que ser! —murmuró para sí mismo—. Sí, es la única manera. —Luego, en voz alta, dijo bruscamente—: ¿Es usted estadounidense?

—Sí.

—¿Patriota?

La joven se sonrojó.

—¡Supongo que no tiene derecho a preguntarme tal cosa! ¡Por supuesto que lo soy!

—No se ofenda. No lo haría si supiera cuánto hay en juego. Pero tengo que confiar en alguien, y tiene que ser una mujer.

—¿Por qué?

—Por aquello de «las mujeres y los niños primero». —Miró a su alrededor y bajó la voz—. Llevo documentos, documentos de vital importancia. Pueden marcar toda la diferencia para los Aliados en la guerra. ¿Entiende? ¡Estos documentos deben ser salvados! Tienen más posibilidades con usted que conmigo. ¿Los tomará?

La joven extendió la mano.

—Espere, debo advertirle. Puede haber un riesgo, si es que me han seguido. No creo que lo hayan hecho, pero nunca se sabe. Si es así, habrá peligro. ¿Tiene el valor para llevar esto hasta el final?

La joven sonrió.

—Lo llevaré hasta el final, no se preocupe. ¡Y estoy muy orgullosa de haber sido elegida! ¿Qué debo hacer con ellos después?

—¡Esté atenta a los periódicos! Pondré un anuncio en la sección de anuncios personales del Times, empezando con «Compañero de barco». Al cabo de tres días, si no hay nada... bueno, sabrá que he caído. Entonces lleve el paquete a la Embajada de los Estados Unidos y entréguelo en las propias manos del Embajador. ¿Está claro?

—Muy claro.

—Entonces prepárese; voy a despedirme. —Tomó su mano entre las suyas—. Adiós. Buena suerte —dijo en un tono más alto.

Su mano se cerró sobre el paquete de hule que había descansado en la palma de él.

El Lusitania se inclinó con una escora más pronunciada a estribor. En respuesta a una rápida orden, la joven avanzó para ocupar su lugar en el bote.

CAPÍTULO I. LOS JÓVENES AVENTUREROS, S. L.

—¡Tommy, viejo amigo!

—¡Tuppence, vieja amiga!

Los dos jóvenes se saludaron afectuosamente y momentáneamente bloquearon la salida del metro de Dover Street al hacerlo. El adjetivo «viejo» era engañoso. Sus edades sumadas ciertamente no habrían llegado a cuarenta y cinco años.

—No te veo desde hace siglos —continuó el joven—. ¿A dónde vas? Ven a comer algo conmigo. Estamos siendo un poco impopulares aquí, bloqueando el pasillo, por así decirlo. Larguémonos de aquí.

La joven aceptó y comenzaron a caminar por Dover Street hacia Piccadilly.

—Y bien —dijo Tommy—, ¿a dónde vamos?

La ligerísima ansiedad que subyacía en su tono no escapó a los oídos astutos de la señorita Prudence Cowley, conocida por sus amigos íntimos, por alguna razón misteriosa, como «Tuppence». Ella atacó de inmediato.

—¡Tommy, estás sin un céntimo!

—Ni mucho menos —declaró Tommy de forma poco convincente—. Estoy nadando en dinero.

—Siempre has sido un mentiroso espantoso —dijo Tuppence con severidad—, aunque una vez convenciste a la hermana Greenbank de que el médico te había recetado cerveza como tónico, pero se le olvidó escribirlo en el historial. ¿Te acuerdas?

Tommy se rio entre dientes.

—¡Ya lo creo! ¿No estaba la vieja gata furiosa cuando se enteró? ¡Aunque no era mala persona realmente, la vieja madre Greenbank! Buen hospital, desmovilizado como todo lo demás, supongo.

Tuppence suspiró.

—Sí. ¿Tú también?

Tommy asintió.

—Hace dos meses.

—¿Gratificación? —insinuó Tuppence.

—Gastada.

—¡Oh, Tommy!

—No, vieja amiga, no en desenfrenos. ¡Ojalá! El coste de la vida, la vida corriente hoy en día, te aseguro, si no lo sabes...

—Mi querido niño —interrumpió Tuppence—, no hay nada que yo no sepa sobre el coste de la vida. Aquí estamos en Lyons, y cada uno pagará lo suyo. ¡Eso es! —Y Tuppence guio el camino escaleras arriba.

El local estaba lleno y deambulaban buscando una mesa, captando fragmentos de conversaciones mientras lo hacían.

—Y... ¿sabes?, se sentó y lloró cuando le dije que no podía tener el piso después de todo. —¡Era una ganga, querida! Igual que la que Mabel Lewis trajo de París...

—Curiosos fragmentos los que se llegan a oír —murmuró Tommy—. Hoy me crucé con dos tipos en la calle hablando de alguien llamada Jane Finn. ¿Alguna vez oíste un nombre así?

Pero en ese momento dos señoras mayores se levantaron y recogieron sus paquetes, y Tuppence se acomodó hábilmente en uno de los asientos vacíos.

Tommy pidió té y bollos. Tuppence pidió té y tostadas con mantequilla.

—Y asegúrate de que el té venga en teteras separadas —añadió severamente.

Tommy se sentó frente a ella. Su cabeza descubierta revelaba una mata de pelo rojo exquisitamente peinado hacia atrás. Su rostro era agradablemente feo, anodino, pero inconfundiblemente el rostro de un caballero y un deportista. Su traje marrón estaba bien cortado, pero peligrosamente cerca de sus últimos días.

Eran una pareja de aspecto esencialmente moderno mientras se sentaban allí. Tuppence no podía pretender ser bella, pero había carácter y encanto en las líneas élficas de su pequeño rostro, con su barbilla decidida y sus grandes ojos grises, muy separados, que miraban bruscamente desde debajo de unas cejas negras y rectas. Llevaba un pequeño toque de color verde brillante sobre su pelo negro cortado a lo bob, y su falda extremadamente corta y algo raída revelaba un par de tobillos inusualmente delicados. Su apariencia presentaba un valiente intento de elegancia.

El té llegó por fin, y Tuppence, despertando de un ataque de meditación, lo sirvió.

—Y bien —dijo Tommy, dando un gran mordisco a un bollo—, pongámonos al día. Recuerda que no te he visto desde aquella época en el hospital en 1916.

—Muy bien. —Tuppence se sirvió generosamente tostadas con mantequilla—. Biografía abreviada de la señorita Prudence Cowley, quinta hija del arcediano Cowley de Little Missendell, Suffolk. La señorita Cowley dejó las delicias (y tareas) de su vida hogareña al principio de la guerra y vino a Londres, donde ingresó en un hospital de oficiales. Primer mes: Lavé seiscientos cuarenta y ocho platos cada día. Segundo mes: Ascendida a secar los susodichos platos. Tercer mes: Ascendida a pelar patatas. Cuarto mes: Ascendida a cortar pan y mantequilla. Quinto mes: Ascendida un piso más arriba a las tareas de camarera de planta con fregona y cubo. Sexto mes: Ascendida a servir en la mesa. Séptimo mes: ¡Apariencia agradable y buenos modales tan llamativos que soy ascendida a servir a las Hermanas! Octavo mes: Ligero freno en mi carrera. ¡La hermana Bond se comió el huevo de la hermana Westhaven! ¡Gran bronca! ¡La camarera de planta es claramente la culpable! La falta de atención en asuntos tan importantes no puede ser demasiado censurada. ¡Otra vez la fregona y el cubo! ¡Cómo han caído los poderosos! Noveno mes: Ascendida a barrer las salas, donde encontré a un amigo de mi infancia, el teniente Thomas Beresford (¡inclínate, Tommy!), a quien no había visto en cinco largos años. ¡El encuentro fue emocionante! Décimo mes: Reprendida por la enfermera jefe por visitar el cine en compañía de uno de los pacientes, a saber: el ya mencionado teniente Thomas Beresford. Undécimo y duodécimo meses: Se reanudan las tareas de camarera con total éxito. A finales de año dejé el hospital en un resplandor de gloria. Después de eso, la talentosa señorita Cowley condujo sucesivamente una furgoneta de reparto, un camión de motor y un general. Lo último fue lo más agradable. ¡Era un general bastante joven!

—¿Qué tipo era ese? —inquirió Tommy—. ¡Es realmente enfermizo la forma en que esos peces gordos conducían desde el Ministerio de la Guerra al Savoy, y del Savoy al Ministerio de la Guerra!

—He olvidado su nombre ahora —confesó Tuppence—. Para retomar, ese fue en cierto modo el ápice de mi carrera. Luego entré en una oficina del Gobierno. Tuvimos varias fiestas de té muy agradables. Había tenido la intención de convertirme en trabajadora rural, cartera y conductora de autobús para completar mi carrera, ¡pero el Armisticio intervino! Me aferré a la oficina con el verdadero toque de lapa durante muchos largos meses, pero, por desgracia, finalmente fui descartada. Desde entonces he estado buscando trabajo. Y bien, es tu turno.

—No hay tanto ascenso en el mío —dijo Tommy con pesar—, y mucha menos variedad. Volví a Francia, como sabes. Luego me enviaron a Mesopotamia, fui herido por segunda vez y fui al hospital allí. Luego me quedé atrapado en Egipto hasta que ocurrió el Armisticio, hice tiempo allí un poco más y, como te dije, finalmente fui desmovilizado. Y, durante diez largos y tediosos meses he estado buscando trabajo. ¡No hay trabajos! Y, si los hubiera, no me los darían. ¿Para qué soy bueno? ¿Qué sé yo de negocios? Nada.

Tuppence asintió con tristeza.

—¿Qué hay de las colonias? —sugirió.

Tommy negó con la cabeza.

—No me gustaría vivir en las colonias, ¡y estoy perfectamente seguro de que yo no les gustaría a ellas!

—¿Parientes ricos?

De nuevo Tommy negó con la cabeza.

—Oh, Tommy, ¿ni siquiera una tía abuela?

—Tengo un viejo tío que está más o menos forrado, pero no sirve para nada.

—¿Por qué no?

—Quiso adoptarme una vez. Me negué.

—Creo que recuerdo haber oído hablar de ello —dijo Tuppence lentamente—. Te negaste por tu madre...

Tommy se sonrojó.

—Sí, habría sido un poco duro para mamá. Como sabes, yo era todo lo que tenía. El viejo la odiaba, quería alejarme de ella. Solo un poco de despecho.

—Tu madre está muerta, ¿verdad? —dijo Tuppence suavemente.

Tommy asintió.

Los grandes ojos grises de Tuppence se veían nublados.

—Eres un buen tipo, Tommy. Siempre lo supe.

—¡Tonterías! —dijo Tommy apresuradamente—. Bueno, esa es mi situación. Estoy desesperado.

—¡Yo también! He aguantado todo lo que he podido. He buscado por todas partes. He respondido a anuncios. He probado todas las cosas mortales posibles. ¡He ahorrado y he recortado gastos! Pero no sirve de nada. ¡Tendré que volver a casa!

—¿No quieres?

—¡Por supuesto que no quiero! ¿Qué sentido tiene ser sentimental? Papá es un cielo, le quiero muchísimo, ¡pero no tienes idea de lo mucho que le preocupo! Tiene esa deliciosa visión victoriana de que las faldas cortas y fumar son inmorales. ¡Puedes imaginarte qué espina en su costado soy para él! Simplemente soltó un suspiro de alivio cuando la guerra me llevó. Verás, somos siete en casa. ¡Es terrible! ¡Todo tareas domésticas y reuniones de madres! Siempre he sido la cambiada. No quiero volver, pero... oh, Tommy, ¿qué más se puede hacer?

Tommy negó con la cabeza tristemente. Hubo un silencio, y luego Tuppence estalló:

—¡Dinero, dinero, dinero! ¡Pienso en el dinero por la mañana, al mediodía y por la noche! ¡Me atrevo a decir que soy una mercenaria, pero así es!

—Lo mismo digo —coincidió Tommy con sentimiento.

—He pensado en todas las formas imaginables de conseguirlo también —continuó Tuppence—. ¡Solo hay tres! Que te lo dejen, casarte con él, o ganarlo. La primera está descartada. No tengo parientes ancianos ricos. ¡Cualquier pariente que tenga está en hogares para damas indigentes! Siempre ayudo a señoras mayores a cruzar la calle y recojo paquetes para caballeros mayores, por si resultan ser millonarios excéntricos. Pero ninguno de ellos me ha preguntado nunca mi nombre, y muchos nunca dijeron «gracias».

Hubo una pausa.

—Por supuesto —reanudó Tuppence—, el matrimonio es mi mejor oportunidad. Decidí casarme con dinero cuando era muy joven. ¡Cualquier chica que piense lo haría! No soy sentimental, ya sabes. —Hizo una pausa—. Vamos, no puedes decir que soy sentimental —añadió bruscamente.

—Ciertamente no —coincidió Tommy apresuradamente—. Nadie pensaría nunca en el sentimentalismo en relación contigo.

—Eso no es muy educado —respondió Tuppence—. Pero me atrevo a decir que lo dices con buena intención. Bueno, ¡ahí está! Estoy lista y dispuesta, ¡pero nunca conozco hombres ricos! Todos los chicos que conozco están tan arruinados como yo.

—¿Qué hay del general? —inquirió Tommy.

—Me imagino que lleva una tienda de bicicletas en tiempos de paz —explicó Tuppence—. No, ¡ahí está! Ahora tú podrías casarte con una chica rica.

—Soy como tú. No conozco a ninguna.

—Eso no importa. Siempre puedes llegar a conocer a una. Ahora, si veo a un hombre con abrigo de piel salir del Ritz no puedo correr hacia él y decirle: «Mira, eres rico. Me gustaría conocerte».

—¿Sugieres que yo debería hacer eso con una hembra vestida de forma similar?

—No seas tonto. Le pisas el pie, o recoges su pañuelo, o algo parecido. Si ella piensa que quieres conocerla, se siente halagada y se las arreglará para que lo hagas de alguna manera.

—Sobrevaloras mis encantos masculinos —murmuró Tommy.

—Por otro lado —prosiguió Tuppence—, ¡mi millonario probablemente correría por su vida! No... el matrimonio está lleno de dificultades. Queda... ¡ganar dinero!

—Lo hemos intentado y hemos fracasado —le recordó Tommy.

—Hemos intentado todas las formas ortodoxas, sí. Pero supongamos que probamos lo poco ortodoxo. ¡Tommy, seamos aventureros!

—Ciertamente —respondió Tommy alegremente—. ¿Cómo empezamos?

—Esa es la dificultad. Si pudiéramos darnos a conocer, la gente podría contratarnos para cometer crímenes por ellos.

—Encantador —comentó Tommy—. ¡Especialmente viniendo de la hija de un clérigo!

—La culpa moral —señaló Tuppence—, sería suya, no mía. Debes admitir que hay una diferencia entre robar un collar de diamantes para ti y ser contratado para robarlo.

—¡No habría la menor diferencia si te atraparan!

—Quizás no. Pero no me atraparían. Soy muy lista.

—La modestia siempre fue tu pecado capital —observó Tommy.

—No te burles. Mira, Tommy, ¿de verdad lo hacemos? ¿Formamos una sociedad comercial?

—¿Formar una empresa para el robo de collares de diamantes?

—Eso fue solo una ilustración. Tengamos una... ¿cómo lo llaman en contabilidad?

—No lo sé. Nunca hice ninguna.

—Yo sí, pero siempre me confundía y solía poner asientos de crédito en el lado del débito, y viceversa, así que me echaron. Oh, ya sé... ¡una empresa conjunta! Me pareció una frase tan romántica al encontrarla en medio de figuras antiguas y mohosas. Tiene un sabor isabelino, te hace pensar en galeones y doblones. ¡Una empresa conjunta!

—¿Comercializando bajo el nombre de los Jóvenes Aventureros, S. L.? ¿Es esa tu idea, Tuppence?

—Está muy bien reírse, pero siento que podría haber algo en ello.

—¿Cómo propones ponerte en contacto con tus aspirantes a empleadores?

—Anuncio —respondió Tuppence rápidamente—. ¿Tienes un trozo de papel y un lápiz? Los hombres suelen tenerlo. Igual que nosotras tenemos horquillas y polveras.

Tommy le entregó un cuaderno verde algo raído, y Tuppence comenzó a escribir afanosamente.

—Empecemos: «Joven oficial, dos veces herido en la guerra...»

—Ciertamente no.

—Oh, muy bien, mi querido chico. Pero te aseguro que ese tipo de cosas podrían tocar el corazón de una solterona, y ella podría adoptarte, y entonces no habría necesidad de que fueras un joven aventurero.

—No quiero ser adoptado.

—Olvidé que tenías prejuicios contra eso. ¡Solo te estaba tomando el pelo! Los periódicos están llenos hasta el borde con ese tipo de cosas. Ahora escucha, ¿qué tal esto? «Se contratan dos jóvenes aventureros. Dispuestos a hacer cualquier cosa, ir a cualquier parte. El pago debe ser bueno». (Podríamos dejar eso claro desde el principio). Luego podríamos añadir: «No se rechaza ninguna oferta razonable», como en los pisos y muebles.

—¡Creo que cualquier oferta que recibamos en respuesta a eso sería bastante irrazonable!

—¡Tommy! ¡Eres un genio! Eso es mucho más chic. «No se rechaza ninguna oferta razonable, si el pago es bueno». ¿Qué tal?

—Yo no mencionaría el pago de nuevo. Parece un poco ansioso.

—¡No podría parecer tan ansioso como me siento! Pero quizás tengas razón. Ahora lo leeré seguido. «Se contratan dos jóvenes aventureros. Dispuestos a hacer cualquier cosa, ir a cualquier parte. El pago debe ser bueno. No se rechaza ninguna oferta razonable». ¿Qué te parecería si lo leyeras?

—Me parecería que es un engaño, o que ha sido escrito por un lunático.

—No es ni la mitad de insano que una cosa que leí esta mañana empezando por «Petunia» y firmado «Mejor Chico». —Arrancó la hoja y se la entregó a Tommy—. Ahí tienes. Times, creo. Responder al apartado tal y tal. Supongo que serán unas cinco chelines. Aquí tienes media corona para mi parte.

Tommy sostenía el papel pensativo. Su rostro se encendió en un rojo más profundo.

—¿Lo intentamos de verdad? —dijo por fin—. ¿Lo hacemos, Tuppence? ¿Solo por la diversión?

—¡Tommy, eres un deportista! ¡Sabía que lo serías! Brindemos por el éxito. —Vertió algunos restos fríos de té en las dos tazas.

—¡Por nuestra empresa conjunta, y que prospere!

—¡Los Jóvenes Aventureros, S. L.! —respondió Tommy.

Dejaron las tazas y rieron con cierta incertidumbre. Tuppence se levantó.

—Debo volver a mi suite palaciega en el albergue.

—Quizás es hora de que dé una vuelta por el Ritz —acordó Tommy con una sonrisa—. ¿Dónde nos reuniremos? ¿Y cuándo?

—Las doce de mañana. Estación de metro de Piccadilly. ¿Te va bien?

—Mi tiempo es mío —respondió el Sr. Beresford magníficamente.

—Hasta luego, pues.

—Adiós, vieja amiga.

Los dos jóvenes se fueron en direcciones opuestas. El albergue de Tuppence estaba situado en lo que caritativamente se llamaba el sur de Belgravia. Por razones de economía no tomó un autobús.

Estaba a medio camino a través de St. James's Park, cuando una voz masculina detrás de ella la hizo sobresaltarse.

—Disculpe —dijo—. ¿Puedo hablar con usted un momento?

CAPÍTULO II. LA OFERTA DEL SR. WHITTINGTON

Tuppence se giró bruscamente, pero las palabras que flotaban en la punta de su lengua permanecieron sin decir, pues la apariencia y los modales del hombre no confirmaban su primera y más natural suposición. Ella dudó. Como si él leyera sus pensamientos, el hombre dijo rápidamente:

—Le aseguro que no pretendo faltarle al respeto.

Tuppence le creyó. Aunque le disgustaba y desconfiaba de él instintivamente, estaba inclinada a absolverle del motivo particular que al principio le había atribuido. Ella lo miró de arriba abajo. Era un hombre grande, afeitado, con una papada pesada. Sus ojos eran pequeños y astutos, y desviaban su mirada bajo el escrutinio directo de ella.

—Bien, ¿qué quiere? —preguntó ella.

El hombre sonrió.

—Casualmente escuché parte de su conversación con el joven caballero en Lyons.

—¿Y bien?, ¿qué hay con eso?

—Nada, excepto que creo que podría serle de alguna utilidad.

Otra inferencia se impuso en la mente de Tuppence:

—¿Me ha seguido hasta aquí?

—Me tomé esa libertad.

—¿Y de qué manera cree que podría ser útil para mí?

El hombre sacó una tarjeta de su bolsillo y se la entregó con una inclinación.

Tuppence la tomó y la examinó con atención. Lucía la inscripción: «Sr. Edward Whittington». Debajo del nombre figuraban las palabras «Esthonia Glassware Co.» y la dirección de una oficina en la City. El señor Whittington volvió a hablar:

—Si viene a verme mañana por la mañana a las once en punto, le expondré los detalles de mi propuesta.

—¿A las once en punto? —dijo Tuppence con duda.

—A las once en punto.

Tuppence tomó una decisión.

—Muy bien. Allí estaré.

—Gracias. Buenas tardes.

Se levantó el sombrero con ademán elegante y se alejó. Tuppence permaneció unos minutos contemplándolo mientras se distanciaba. Luego hizo un curioso movimiento de hombros, más bien parecido al de un terrier al sacudirse.

«Las aventuras han comenzado», murmuró para sí. «¿Qué querrá que haga? Hay algo en usted, señor Whittington, que no me gusta en absoluto. Pero, por otro lado, no le tengo el menor miedo. Y como ya he dicho antes, y sin duda volveré a decir, ¡la pequeña Tuppence sabe cuidarse sola, muchas gracias!».

Y con una breve y decidida inclinación de cabeza, prosiguió a paso ligero. Sin embargo, tras reflexionar un poco más, se desvió de la ruta directa y entró en una oficina de correos. Allí meditó unos momentos con un impreso de telégrafo

en la mano, tras lo cual escribió rápidamente un mensaje y lo entregó en la ventanilla.

«Bien —dijo Tuppence con tono meditativo—. ¡Había pensado en sombreros! ¿O tal vez medias de seda? ¿O quizás...?»

«Quieto ahí —amonestó Tommy—. ¡Cincuenta libras tienen un límite! Pero, en todo caso, cenemos fuera y vayamos al teatro esta noche.»

«Desde luego.»

El día pasó agradablemente. La velada, aún más. Dos de los billetes de cinco libras estaban ya irremediablemente muertos.

Se reunieron según lo acordado a la mañana siguiente y se dirigieron hacia la City. Tommy permaneció en el lado opuesto de la calle mientras Tuppence se adentraba en el edificio.

Tommy paseó lentamente hasta el final de la calle y volvió de nuevo. Justo cuando llegaba a la altura del edificio, Tuppence cruzó la calle a toda prisa.

«¡Tommy!»

«Sí. ¿Qué pasa?»

«El lugar está cerrado. No consigo que nadie responda.»

«Eso es extraño.»

«¿Verdad que sí? Sube conmigo y probemos otra vez.»

Tommy la siguió. Al pasar por el rellano del tercer piso, un joven empleado salió de una oficina. Dudó un momento y luego se dirigió a Tuppence.

«¿Buscaba la cristalería Esthonia?»

«Sí, por favor.»

«Ha cerrado. Desde ayer por la tarde. Dicen que están liquidando la empresa. No es que yo haya oído hablar de ella, la verdad. Pero, en cualquier caso, la oficina se alquila.»

«Gr... gracias —balbuceó Tuppence—. Supongo que no sabrá la dirección del señor Whittington.»

«Me temo que no. Se fueron de repente.»

«Muchas gracias —dijo Tommy—. Vamos, Tuppence.»

Descendieron de nuevo a la calle, donde se miraron el uno al otro con expresión vacía.

«Eso lo ha estropeado todo», dijo Tommy al fin.

«Y yo que no sospeché nada», se lamentó Tuppence.

«Ánimo, vieja, no se puede evitar.»

«¡Eso es lo que tú dices! —La pequeña barbilla de Tuppence se alzó con desafío—. ¿Crees que esto es el final? Si es así, te equivocas. ¡Es solo el principio!»

«¿El principio de qué?»

«¡De nuestra aventura! Tommy, ¿no lo ves? Si están lo bastante asustados como para huir así, ¡es que debe haber mucha miga en este asunto de Jane Finn! Bueno, llegaremos al fondo de esto. ¡Los encontraremos! ¡Seremos detectives de verdad!»

«Sí, pero no queda nadie a quien seguir la pista.»

«No, por eso tendremos que empezar de nuevo. Préstame ese trozo de lápiz. Gracias. Espera un minuto, no me interrumpas. ¡Ya!» Tuppence le devolvió el lápiz y examinó con mirada satisfecha el trozo de papel en el que había escrito:

«¿Qué es eso?»

«Un anuncio.»

«¿No irás a publicar eso al final?»

«No, es otro distinto.» Le entregó el papel.

Tommy leyó las palabras en voz alta:

«SE BUSCA cualquier información respecto a Jane Finn. Dirigirse a Y. A.»

CAPÍTULO IV. ¿QUIÉN ES JANE FINN?

El día siguiente pasó lentamente. Era necesario recortar gastos. Administradas con cuidado, cuarenta libras pueden durar mucho tiempo. Por suerte, hacía buen tiempo y «caminar es barato», dictaminó Tuppence. Un cine de barrio les proporcionó entretenimiento para la tarde.

El día del desengaño había sido miércoles. El jueves, el anuncio había aparecido puntualmente. El viernes cabía esperar la llegada de cartas a la habitación de Tommy.

Él se había comprometido bajo palabra de honor a no abrir ninguna de esas cartas si llegaban, sino a dirigirse a la National Gallery, donde su colega se reuniría con él a las diez en punto.

Tuppence llegó primero al punto de encuentro. Se acomodó en un asiento de terciopelo rojo y contempló los Turner con ojos ausentes hasta que vio aparecer a la figura conocida en la sala.

«¿Y bien?»

«Bien», respondió el señor Beresford de forma provocadora. «¿Cuál es tu cuadro favorito?»

«No seas miserable. ¿No hay ninguna respuesta?»

Tommy negó con la cabeza con una melancolía profunda y algo exagerada.

«No quería decepcionarte, vieja, contándotelo de golpe. Es una pena. Buen dinero desperdiciado». Suspiró. «Aun así, ahí está. El anuncio ha aparecido y... ¡solo hay dos respuestas!»

«¡Tommy, demonio! —casi gritó Tuppence—. Dámelas. ¡Cómo has podido ser tan cruel!»

«¡Tu lenguaje, Tuppence, tu lenguaje! Son muy puntillosos en la National Gallery. Es una institución gubernamental, ya sabes. Y recuerda, como te he señalado antes, que como hija de un clérigo...»

«¡Debería estar en el teatro!», terminó Tuppence con un chasquido.

«Eso no es lo que pretendía decir. Pero si estás segura de haber disfrutado plenamente de la reacción de alegría tras la desesperación que amablemente te he proporcionado gratis, pasemos a nuestra correspondencia, como suele decirse.»

Tuppence le arrebató los dos preciosos sobres sin ceremonias y los examinó con atención.

«Papel grueso, este. Parece caro. Lo dejaremos para el final y abriremos el otro primero.»

«De acuerdo. ¡Uno, dos, tres, ya!»

El pequeño pulgar de Tuppence rasgó el sobre y extrajo el contenido.

«ESTIMADO SEÑOR:

En referencia a su anuncio en el periódico de esta mañana, tal vez pueda serle de utilidad. Quizá podría venir a verme a la dirección arriba indicada a las once de la mañana de mañana.

Atentamente,

A. CARTER.»

«27 Carshalton Gardens —dijo Tuppence, refiriéndose a la dirección—. Eso queda por Gloucester Road. Tenemos tiempo de sobra para llegar si vamos en metro.»

«El siguiente —dijo Tommy— es el plan de campaña. Me toca a mí pasar a la ofensiva. Al ser conducido ante la presencia del señor Carter, él y yo nos damos los buenos días, como es costumbre. Entonces él dirá: "Por favor, tome asiento, señor... ¿eh?". A lo que yo responderé con prontitud y elocuencia: "¡Edward Whittington!", tras lo cual el señor Carter se pondrá morado y jadeará: "¿Cuánto?". Cobrando la tarifa habitual de cincuenta libras, me reuniré contigo en la calle, procederemos a la siguiente dirección y repetiremos la operación.»

«No seas absurdo, Tommy. Ahora, la otra carta. ¡Oh, esta es del Ritz!»

«¡Cien libras en lugar de cincuenta!»

«La leeré:

«ESTIMADO SEÑOR:

Con respecto a su anuncio, me alegraría que se pasara por aquí a la hora del almuerzo.

Atentamente,

JULIUS P. HERSHEIMMER.»

«¡Ja! —dijo Tommy—. ¿Huelo a un boche? ¿O solo a un millonario estadounidense de ascendencia dudosa? En cualquier caso, pasaremos a la hora del almuerzo. Es un buen momento: a menudo conduce a comida gratis para dos.»

Tuppence asintió con la cabeza.

«Ahora, a por Carter. Tenemos que darnos prisa.»

Carshalton Terrace resultó ser una hilera inobjetable de lo que Tuppence llamaba «casas de aspecto distinguido». Llamaron al timbre del número 27 y una criada impecable abrió la puerta. Parecía tan respetable que el corazón de Tuppence dio un vuelco. Ante la petición de Tommy de ver al señor Carter, los condujo a un pequeño despacho en la planta baja, donde los dejó. Sin embargo, apenas transcurrió un minuto antes de que la puerta se abriera y un hombre alto, de rostro anguloso como el de un halcón y ademanes cansados, entrara en la habitación.

«¿El señor Y. A.?», dijo, y sonrió. Su sonrisa era claramente atractiva. «Siéntense, ambos.»

Obedecieron. Él mismo tomó una silla frente a Tuppence y le sonrió de forma alentadora. Había algo en la cualidad de su sonrisa que hizo que la habitual rapidez de la joven la abandonara.

Como no parecía dispuesto a iniciar la conversación, Tuppence se vio obligada a empezar.

«Queríamos saber... es decir, ¿sería tan amable de decirnos todo lo que sepa sobre Jane Finn?»

«¿Jane Finn? ¡Ah! —El señor Carter pareció reflexionar—. Bueno, la pregunta es: ¿qué sabe usted sobre ella?»

Tuppence se irguió.

«No veo que eso tenga nada que ver.»

«¿No? Pero lo tiene, sabe, realmente lo tiene.» Volvió a sonreír con su aire cansado y continuó reflexivamente: «Así que volvemos a lo mismo. ¿Qué sabe usted de Jane Finn?»

«Vamos —continuó, al ver que Tuppence permanecía en silencio—. Debe saber algo para haber puesto el anuncio que puso». Se inclinó un poco hacia delante y su voz cansada contenía un matiz de persuasión: «Supongamos que me lo cuenta...»

Había algo muy magnético en la personalidad del señor Carter. Tuppence pareció liberarse de ello con esfuerzo cuando dijo:

«No podríamos hacer eso, ¿verdad, Tommy?»

Pero, para su sorpresa, su compañero no la respaldó. Sus ojos estaban fijos en el señor Carter y su tono, cuando habló, tenía una nota inusual de deferencia.

«Me atrevería a decir que lo poco que sabemos no le servirá de nada, señor. Pero, tal como es, le pertenece.»

«¡Tommy! —exclamó Tuppence sorprendida.

El señor Carter se giró en su silla. Sus ojos hicieron una pregunta.

Tommy asintió.

«Sí, señor, le reconocí al instante. Le vi en Francia cuando estaba en Inteligencia. En cuanto entró en la habitación, supe...»

El señor Carter levantó la mano.

«Sin nombres, por favor. Aquí me conocen como señor Carter. Por cierto, es la casa de mi prima. A veces me la presta cuando se trata de casos de trabajo extraoficial. Bien, ahora —miró de uno a otro—, ¿quién va a contarme la historia?»

«Adelante, Tuppence —ordenó Tommy—. Es tu historia.»

«Sí, señorita, suéltalo.»

Y obedientemente, Tuppence lo soltó, contando toda la historia desde la formación de los Jóvenes Aventureros, S.L., en adelante.

El señor Carter escuchó en silencio, retomando su aire cansado. De vez en cuando se pasaba la mano por los labios como para ocultar una sonrisa. Cuando terminó, asintió gravemente.

«No es mucho. Pero es sugerente. Muy sugerente. Si me disculpa, son una pareja joven y curiosa. No lo sé... podrían tener éxito donde otros han fracasado... Creo en la suerte, sabe, siempre lo he hecho...»

Hizo una pausa un momento y luego continuó.

«Bien, ¿qué me dicen? Buscan aventuras. ¿Cómo les gustaría trabajar para mí? Todo extraoficial, ya saben. ¿Gastos pagados y un sueldo moderado?»

Tuppence lo miró con los labios entreabiertos y los ojos cada vez más grandes.

«¿Qué tendríamos que hacer?», susurró.

El señor Carter sonrió.

«Solo continuar con lo que están haciendo ahora. Encontrar a Jane Finn.»

«Sí, pero... ¿quién es Jane Finn?»

El señor Carter asintió gravemente.

«Sí, tienen derecho a saberlo, creo.»

Se reclinó en su silla, cruzó las piernas, juntó las puntas de los dedos y comenzó en un tono bajo y monótono:

«La diplomacia secreta (¡que, por cierto, casi siempre es una mala política!) no les concierne. Bastará decir que a principios de 1915 surgió cierto documento. Era el borrador de un acuerdo secreto, un tratado, llámenlo como quieran. Estaba redactado y listo para ser firmado por los distintos representantes, y redactado en Estados Unidos, por aquel entonces un país neutral. Fue enviado a Inglaterra por un mensajero especial seleccionado para ese propósito, un joven llamado Danvers. Se esperaba que todo el asunto se mantuviera tan secreto que nada se filtrara. Ese tipo de esperanza suele verse defraudada. ¡Alguien siempre habla!

Danvers zarpó hacia Inglaterra en el Lusitania. Llevaba los preciosos papeles en un paquete de hule que ceñía a su piel. Fue en ese viaje concreto en el que el Lusitania fue torpedeado y hundido. Danvers figuraba en la lista de los desaparecidos. Finalmente, su cuerpo fue arrastrado a la orilla e identificado sin lugar a dudas. ¡Pero el paquete de hule no aparecía!

La pregunta era: ¿se lo habían quitado o lo había entregado él mismo al cuidado de otra persona? Hubo algunos incidentes que reforzaron la posibilidad de esta última teoría. Después de que el torpedo golpeara el barco, en los pocos momentos que duró la bajada de los botes, se vio a Danvers hablando con una joven estadounidense. Nadie vio realmente que le entregara nada, pero pudo haberlo hecho. Me parece muy probable que confiara los papeles a esta chica, creyendo que ella, como mujer, tendría más posibilidades de llevarlos a salvo a tierra.

Pero, si fue así, ¿dónde estaba la chica y qué había hecho con los papeles? Según noticias posteriores de Estados Unidos, parecía probable que Danvers hubiera sido seguido de cerca durante el trayecto. ¿Estaba esta chica compinchada con sus enemigos? ¿O, a su vez, había sido seguida y obligada o engañada para entregar el preciado paquete?

Nos pusimos manos a la obra para rastrearla. Resultó inesperadamente difícil. Se llamaba Jane Finn y figuraba debidamente en la lista de supervivientes, pero la chica parecía haberse desvanecido por completo. Las investigaciones sobre sus antecedentes no ayudaron mucho. Era huérfana y había sido, lo que llamaríamos aquí, una maestra ayudante en una pequeña escuela del Oeste. Su pasaporte estaba expedido para París, donde iba a incorporarse al personal de un hospital. Había ofrecido sus servicios voluntariamente y, tras intercambiar correspondencia, fueron aceptados. Al ver su nombre en la lista de los rescatados del Lusitania, el personal del hospital se sorprendió mucho de que no llegara a ocupar su puesto y de no tener noticias suyas de ninguna manera.

Bueno, se hizo todo lo posible por localizar a la joven, pero en vano. La rastreamos por Irlanda, pero no se supo nada de ella después de poner un pie en Inglaterra. No se hizo uso del borrador del tratado —como podría haberse hecho muy fácilmente— y, por tanto, llegamos a la conclusión de que Danvers, al fin y al cabo, lo había destruido. La guerra entró en otra fase, el aspecto diplomático cambió en consecuencia y el tratado nunca volvió a redactarse. Los rumores sobre su existencia fueron negados rotundamente. La desaparición de Jane Finn fue olvidada y todo el asunto cayó en el olvido.»

El señor Carter hizo una pausa y Tuppence intervino con impaciencia:

«¿Pero por qué ha vuelto a surgir todo esto? La guerra ha terminado.»

Un matiz de alerta apareció en los modales del señor Carter.

«Porque parece que los papeles no estaban destruidos después de todo, y que hoy podrían resurgir con un significado nuevo y mortal.»

Tuppence se quedó boquiabierta. El señor Carter asintió.

«Sí, hace cinco años ese borrador de tratado era un arma en nuestras manos; hoy es un arma contra nosotros. Fue un error gigantesco. Si sus términos se hicieran públicos, significaría un desastre... Posiblemente podría provocar otra guerra, ¡esta vez no con Alemania! Esa es una posibilidad extrema, y yo mismo no creo que sea probable, pero ese documento implica sin duda a varios de nuestros estadistas a quienes no podemos permitir que se desacredite de ninguna manera en este momento. Como grito de guerra para el Partido Laborista sería irresistible, y un Gobierno laborista en esta coyuntura sería, en mi opinión, un grave perjuicio para el comercio británico, pero eso no es nada comparado con el peligro real.»

Hizo una pausa y luego dijo en voz baja:

«¿Quizás hayan oído o leído que hay influencia bolchevique trabajando tras la actual agitación laborista?»

Tuppence asintió.

«Es la verdad. El oro bolchevique está llegando a este país con el propósito específico de provocar una Revolución. Y hay cierto hombre, un hombre cuyo verdadero nombre desconocemos, que trabaja en la sombra para sus propios fines. Los bolcheviques están detrás de la agitación laborista, pero este hombre está detrás de los bolcheviques. ¿Quién es? No lo sabemos. Siempre se le menciona bajo el sencillo título de "Mr. Brown". Pero una cosa es segura: es el criminal maestro de esta era. Controla una organización maravillosa. La mayor parte de la propaganda pacifista durante la guerra fue iniciada y financiada por él. Sus espías están por todas partes.»

«¿Un alemán naturalizado?», preguntó Tommy.

«Al contrario, tengo razones para creer que es inglés. Fue proalemán, como habría sido proboer. Lo que busca alcanzar, no lo sabemos; probablemente un poder supremo para sí mismo, de un tipo único en la historia. No tenemos ninguna pista sobre su verdadera personalidad. Se dice que incluso sus propios seguidores la desconocen. Donde hemos encontrado sus huellas, siempre ha desempeñado un papel secundario. Otra persona asume el papel principal. Pero después siempre descubrimos que ha habido algún don nadie, un criado o un empleado, que ha permanecido en segundo plano sin ser notado, y que el escurridizo Mr. Brown ha vuelto a escaparse.»

«¡Oh! —Tuppence dio un salto—. Me pregunto...»

«¿Sí?»

«Recuerdo en la oficina del señor Whittington. El empleado... lo llamó Brown. No creerá usted...»

Carter asintió pensativo.

«Muy probable. Un punto curioso es que el nombre suele mencionarse. Una idiosincrasia de genio. ¿Puede describirlo?»

«Realmente no me fijé. Era de lo más corriente, como cualquier otro.»

El señor Carter suspiró con su aire cansado.

«¡Esa es la descripción invariable de Mr. Brown! ¿Llevó un mensaje telefónico al tal Whittington? ¿Vio un teléfono en la oficina exterior?»

Tuppence reflexionó.

«No, no creo.»

«Exacto. Ese "mensaje" era la forma que tenía Mr. Brown de dar una orden a su subordinado. Por supuesto, escuchó toda la conversación. ¿Fue después de eso cuando Whittington le dio el dinero y le dijo que viniera al día siguiente?»

Tuppence asintió.

«Sí, sin duda, ¡la mano de Mr. Brown! —El señor Carter hizo una pausa—. Bueno, ahí lo tienen, ¿ven a qué se enfrentan? Posiblemente a la mente criminal más brillante de la era. No me gusta nada, la verdad. Son tan jóvenes, ambos. No me gustaría que les pasara nada.»

«No pasará», le aseguró Tuppence con rotundidad.

«Yo cuidaré de ella, señor», dijo Tommy.

«Y yo cuidaré de ti», replicó Tuppence, ofendida por la afirmación varonil.

«Bueno, pues cuídense el uno al otro», dijo el señor Carter sonriendo. «Ahora, volvamos al negocio. Hay algo misterioso sobre este borrador de tratado que aún no hemos descifrado. Nos han amenazado con él, en términos claros e inequívocos. El elemento revolucionario poco menos que declara que está en sus manos y que pretenden presentarlo en un momento dado. Por otra parte, es evidente que se equivocan respecto a muchas de sus disposiciones. El Gobierno lo considera un mero farol por su parte y, con razón o sin ella, se ha mantenido en la política de negación absoluta. No estoy tan seguro. Ha habido pistas, alusiones indiscretas, que parecen indicar que la amenaza es real. La situación es como si hubieran conseguido un documento incriminatorio pero no pudieran leerlo porque estaba en clave; pero sabemos que el borrador del tratado no estaba en clave —no podía ser por la naturaleza de las cosas—, así que eso no cuela. Pero hay algo. Por supuesto, puede que Jane Finn esté muerta, no lo sabemos, pero no lo creo. Lo curioso es que *están tratando de obtener información sobre la chica a través de nosotros*.»

«¿Qué?»

«Sí. Han surgido una o dos pequeñas cosas. Y su historia, señorita, confirma mi idea. Saben que estamos buscando a Jane Finn. Bueno, pues ellos crearán su propia Jane Finn, digamos en un internado de París.» Tuppence jadeó y el señor Carter sonrió. «Nadie sabe en absoluto qué aspecto tiene, así que eso está resuelto. La prepararán con una historia inventada y su verdadero negocio será obtener tanta información como sea posible de nosotros. ¿Captan la idea?»

«¿Entonces cree —Tuppence hizo una pausa para asimilar la suposición por completo— que fue como Jane Finn como querían que fuera a París?»

El señor Carter sonrió más cansado que nunca.

«Creo en las coincidencias, sabe», dijo.

CAPÍTULO V. EL SEÑOR JULIUS P. HERSHEIMMER

«Bueno —dijo Tuppence, recuperándose—, realmente parece como si tuviera que ser así.»

Carter asintió.

«Sé a qué se refiere. Yo mismo soy supersticioso. La suerte y todo eso. El destino parece haberlos elegido a ustedes para verse mezclados en esto.»

Tommy soltó una risita.

«¡Palabra! ¡No me extraña que Whittington se asustara cuando Tuppence soltó ese nombre! Yo también lo habría hecho. Pero mire, señor, le estamos quitando mucho tiempo. ¿Tiene algún consejo que darnos antes de que nos vayamos?»

«Creo que no. Mis expertos, trabajando de forma estereotipada, han fallado. Ustedes aportarán imaginación y una mente abierta a la tarea. No se desanimen si eso tampoco tiene éxito. Por una parte, existe la posibilidad de que se fuerce el ritmo.»

Tuppence frunció el ceño sin comprender.

«Cuando tuvo esa entrevista con Whittington, tenían tiempo por delante. Tengo información de que el gran golpe estaba planeado para principios de año. Pero el Gobierno contempla una acción legislativa que afrontará eficazmente la amenaza de huelga. Se enterarán pronto, si no lo han hecho ya, y es posible que eso precipite las cosas. Yo mismo espero que así sea. Cuanto menos tiempo tengan para madurar sus planes, mejor. Solo les advierto de que no tienen mucho tiempo por delante y de que no deben desanimarse si fallan. No es una tarea fácil de todos modos. Eso es todo.»

Tuppence se levantó.

«Creo que deberíamos ser prácticos. ¿Con qué podemos contar exactamente de su parte, Sr. Carter?». Los labios del Sr. Carter se crisparon ligeramente, pero respondió con brevedad: «Fondos dentro de lo razonable, información detallada sobre cualquier punto y ningún reconocimiento oficial. Quiero decir que, si ustedes se meten en problemas con la policía, no puedo ayudarles a salir de ellos oficialmente. Están solos».

Tuppence asintió con sabiduría.

«Lo entiendo perfectamente. Escribiré una lista de las cosas que quiero saber cuando tenga tiempo de pensar. Ahora... sobre el dinero...».

«Sí, señorita Tuppence. ¿Quiere decir cuánto?».

«No exactamente. Tenemos suficiente para empezar por el momento, pero cuando queramos más...».

«Estará esperando por ustedes».

«Sí, pero... estoy segura de que no quiero ser grosera con el Gobierno si usted tiene algo que ver con él, ¡pero sabe que uno realmente pasa las de Caín para conseguir algo de él! Y si tenemos que rellenar un impreso azul y enviarlo, y luego, al cabo de tres meses, nos envían uno verde, y así sucesivamente... bueno, eso no será de mucha utilidad, ¿verdad?».

El Sr. Carter soltó una carcajada.

«No se preocupe, señorita Tuppence. Usted me enviará una solicitud personal aquí, y el dinero, en billetes, le será enviado por correo de vuelta. En cuanto al sueldo, ¿qué le parece a razón de trescientas libras al año? Y una suma igual para el Sr. Beresford, por supuesto».

Tuppence le dedicó una radiante sonrisa.

«Qué maravilla. Es usted muy amable. ¡Me encanta el dinero! Llevaré unas cuentas preciosas de nuestros gastos, todo al debe y al haber, con el saldo en el lado correcto y una línea roja trazada transversalmente con los totales iguales al pie. Realmente sé cómo hacerlo cuando me lo propongo».

«Estoy seguro de que sí. Bueno, adiós, y buena suerte a ambos».

Les estrechó la mano y, un minuto después, bajaban los escalones del número 27 de Carshalton Terrace con la cabeza dando vueltas.

«¡Tommy! Dime enseguida, ¿quién es el "Sr. Carter"?».

Tommy le susurró un nombre al oído.

«¡Oh!», dijo Tuppence, impresionada.

«¡Y puedo decirte, vieja amiga, que es ÉL!».

«¡Oh!», volvió a decir Tuppence. Luego añadió reflexiva:

«Me gusta, ¿a ti no? Parece tan terriblemente cansado y aburrido, y sin embargo sientes que por dentro es como el acero, agudo y brillante. ¡Oh!». Dio un saltito. «Pellízcame, Tommy, pellízcame de verdad. ¡No puedo creer que sea real!».

El Sr. Beresford accedió.

«¡Ay! ¡Ya está bien! Sí, no estamos soñando. ¡Tenemos trabajo!».

«¡Y qué trabajo! La empresa conjunta ha comenzado realmente».

«Es más respetable de lo que pensé que sería», dijo Tuppence pensativa.

«¡Por suerte no tengo tus ansias de crimen! ¿Qué hora es? Vamos a comer... ¡oh!».

El mismo pensamiento surgió en la mente de cada uno. Tommy lo expresó primero.

«¡Julius P. Hersheimmer!».

«Nunca le dijimos al Sr. Carter que habíamos tenido noticias suyas».

«Bueno, no había mucho que contar... no hasta que le hayamos visto. Vamos, mejor será que cojamos un taxi».

«¿Ahora quién es el extravagante?».

«Todos los gastos pagados, recuerda. Sube».

«En cualquier caso, causaremos mejor impresión llegando así», dijo Tuppence, reclinándose con lujo. «¡Estoy segura de que los chantajistas nunca llegan en autobús!».

«Hemos dejado de ser chantajistas», señaló Tommy.

«No estoy segura de haberlo dejado», dijo Tuppence sombríamente.

Al preguntar por el Sr. Hersheimmer, fueron llevados de inmediato a su suite. Una voz impaciente gritó «Adelante» en respuesta a la llamada del botones, y el muchacho se hizo a un lado para dejarles pasar.

El Sr. Julius P. Hersheimmer era mucho más joven de lo que Tommy o Tuppence se lo habían imaginado. La joven le echó unos treinta y cinco años. Era de estatura media y complexión cuadrada, a juego con su mandíbula. Su rostro era pugnaz pero agradable. Nadie podría haberlo confundido con otra cosa que no fuera un estadounidense, aunque hablaba con muy poco acento.

«¿Recibieron mi nota? Siéntense y cuéntenme enseguida todo lo que sepan de mi prima».

«¿Su prima?».

«Claro que sí. Jane Finn».

«¿Es ella su prima?».

«Mi padre y su madre eran hermano y hermana», explicó el Sr. Hersheimmer minuciosamente.

«¡Oh!», exclamó Tuppence. «¿Entonces sabe dónde está?».

«¡No!», el Sr. Hersheimmer golpeó la mesa con el puño. «¡Me condenaría si lo supiera! ¿Ustedes no?».

«Anunciamos que recibiríamos información, no que la daríamos», dijo Tuppence con severidad.

«Supongo que ya lo sé. Sé leer. Pero pensé que tal vez buscaban sus antecedentes y que sabrían dónde está ahora».

«Bueno, no nos importaría conocer sus antecedentes», dijo Tuppence con cautela.

Pero el Sr. Hersheimmer pareció sospechar de repente.

«Escuchen», declaró. «¡Esto no es Sicilia! Nada de exigir rescate o amenazar con cortarle las orejas si me niego. Estas son las Islas Británicas, así que dejen las bromas, o simplemente gritaré llamando a ese hermoso y gran policía británico que veo ahí fuera en Piccadilly».

Tommy se apresuró a explicar.

«No hemos secuestrado a su prima. Al contrario, estamos intentando encontrarla. Nos han contratado para ello».

El Sr. Hersheimmer se reclinó en su silla.

«Pónganme al tanto», dijo sucintamente.

Tommy accedió a esta petición en la medida en que le dio una versión cautelosa de la desaparición de Jane Finn y de la posibilidad de que se hubiera visto envuelta sin saberlo en «algún asunto político». Se refirió a Tuppence y a sí mismo como «agentes de investigación privados» encargados de encontrarla, y añadió que, por lo tanto, les agradecería cualquier detalle que el Sr. Hersheimmer pudiera proporcionarles.

Aquel caballero asintió con aprobación.

«Supongo que está bien. Fui un poco precipitado. ¡Pero Londres me saca de quicio! Solo conozco la vieja Nueva York. Suelten sus preguntas y yo responderé».

Por un momento, esto paralizó a los Jóvenes Aventureros, pero Tuppence, recuperándose, se lanzó audazmente a la brecha con una reminiscencia extraída de la novela policíaca.

«¿Cuándo vio por última vez al finad... a su prima, quiero decir?».

«Nunca la he visto», respondió el Sr. Hersheimmer.

«¿Qué?», preguntó Tommy, asombrado.

Hersheimmer se volvió hacia él.

«No, señor. Como dije antes, mi padre y su madre eran hermanos, tal como ustedes podrían ser» —Tommy no corrigió esta opinión sobre su relación— «pero no siempre se llevaron bien. Y cuando mi tía se decidió a casarse con Amos Finn, que era un pobre maestro de escuela en el Oeste, ¡mi padre se puso furioso! Dijo que si él hacía su fortuna, como parecía que iba a hacer, ella nunca vería ni un centavo. Bueno, el resultado fue que la tía Jane se fue al Oeste y nunca volvimos a saber de ella.

»El viejo sí que hizo fortuna. Se metió en el petróleo, y en el acero, y jugó un poco con los ferrocarriles, ¡y les aseguro que hizo temblar a Wall Street!». Hizo una pausa. «Luego murió, el otoño pasado, y yo me quedé con los dólares. Bueno, ¿lo creerían? ¡Mi conciencia empezó a trabajar! No dejaba de golpearme la cabeza diciendo: ¿Qué pasa con tu tía Jane, allá en el Oeste? Me preocupaba un poco. Verán, deduje que Amos Finn nunca saldría adelante. No era de esa clase. El fin de todo fue que contraté a un hombre para buscarla. Resultado: ella estaba muerta, y Amos Finn estaba muerto, pero habían dejado una hija, Jane, que fue torpedeada en el Lusitania de camino a París. Se salvó, claro, pero no parecían poder tener noticias de ella por este lado. Supuse que no se estaban esforzando mucho, así que pensé en venir y acelerar las cosas. Llamé por teléfono a Scotland Yard y al Almirantazgo a primera hora. El Almirantazgo me cortó un poco, pero Scotland Yard fueron muy amables; dijeron que harían averiguaciones, incluso enviaron a un hombre esta mañana para conseguir su fotografía. Mañana me voy a París, solo para ver qué está haciendo la Prefectura. ¡Supongo que si voy y vengo presionándoles, deberían ponerse manos a la obra!».

La energía del Sr. Hersheimmer era tremenda. Se inclinaron ante ella.

«Pero diganme ahora», terminó, «¿no van tras ella por algo? ¿Desacato al tribunal, o algo británico? Una joven estadounidense de espíritu orgulloso podría encontrar sus normas y reglamentos en tiempo de guerra bastante molestos, y meterse en problemas. Si ese es el caso, y existe algo así como el soborno en este país, la compraré para que la dejen libre».

Tuppence le tranquilizó.

«Eso está bien. Entonces podemos trabajar juntos. ¿Qué tal si almorzamos? ¿Lo tomamos aquí arriba o vamos al restaurante?».

Tuppence expresó su preferencia por esto último, y Julius se inclinó ante su decisión.

Las ostras acababan de dejar paso al lenguado Colbert cuando le entregaron una tarjeta al Sr. Hersheimmer.

«Inspector Japp, del Departamento de Investigación Criminal de Scotland Yard otra vez. Otro hombre esta vez. ¿Qué espera que le pueda decir que no le haya dicho al primer tipo? Espero que no hayan perdido esa fotografía. El estudio de aquel fotógrafo del Oeste se quemó y todos sus negativos fueron destruidos; esta es la única copia que existe. La conseguí del director del colegio de allí».

Un miedo inconfesado invadió a Tuppence.

«Usted... ¿usted no sabe el nombre del hombre que vino esta mañana?».

«Sí, lo sé. No, no lo sé. Un segundo. Estaba en su tarjeta. ¡Oh, ya lo sé! Inspector Brown. Un tipo tranquilo y modesto».

CAPÍTULO VI. UN PLAN DE CAMPAÑA

Un velo podría haberse corrido con provecho sobre los acontecimientos de la siguiente media hora. Baste decir que en Scotland Yard no se conocía a ninguna persona llamada «Inspector Brown». La fotografía de Jane Finn, que habría sido de inestimable valor para la policía en su búsqueda, se perdió irremediablemente. Una vez más, el «Sr. Brown» había triunfado.

El resultado inmediato de este contratiempo fue lograr un acercamiento entre Julius Hersheimmer y los Jóvenes Aventureros. Todas las barreras se derrumbaron estrepitosamente, y Tommy y Tuppence sintieron que habían conocido al joven estadounidense toda su vida. Abandonaron la discreta reserva de los «agentes de investigación privados» y le revelaron toda la historia de la empresa conjunta, ante lo cual el joven declaró sentirse «encantado de la vida».

Se volvió hacia Tuppence al final de la narración.

«Siempre he tenido la idea de que las chicas inglesas eran un poco anticuadas. A la antigua y dulces, ya saben, pero temerosas de moverse sin un lacayo o una tía soltera. ¡Supongo que estoy un poco desfasado!».

El resultado de estas relaciones confidenciales fue que Tommy y Tuppence se instalaron de inmediato en el Ritz, para, como dijo Tuppence, mantenerse en contacto con la única pariente viva de Jane Finn. «¡Y dicho así —añadió confidencialmente a Tommy—, nadie podría poner objeciones al gasto!».

Nadie las puso, que era lo principal.

«Y ahora», dijo la joven la mañana después de su instalación, «¡al trabajo!».

El Sr. Beresford dejó el Daily Mail, que estaba leyendo, y aplaudió con un vigor algo innecesario. Su colega le pidió educadamente que no fuera un asno.

«Rayos, Tommy, tenemos que hacer algo para ganarnos el dinero».

Tommy suspiró.

«Sí, me temo que ni siquiera el querido Gobierno nos mantendrá en el Ritz en la ociosidad para siempre».

«Por tanto, como he dicho antes, debemos hacer algo».

«Bueno», dijo Tommy, volviendo a coger el Daily Mail, «hazlo. No te detendré».

«Verás», continuó Tuppence. «He estado pensando...».

Fue interrumpida por una nueva ronda de aplausos.

«Está muy bien que te sientes ahí a hacer el gracioso, Tommy. No te vendría mal hacer un poco de trabajo mental también».

«Mi sindicato, Tuppence, ¡mi sindicato! No me permite trabajar antes de las 11 a.m.».

«Tommy, ¿quieres que te tire algo? Es absolutamente esencial que tracemos sin demora un plan de campaña».

«¡Eso, eso!».

«Bueno, hagámoslo».

Tommy dejó el periódico definitivamente a un lado. «Tienes algo de la simplicidad de las mentes verdaderamente grandes, Tuppence. Dispara. Te escucho».

«Para empezar», dijo Tuppence, «¿con qué contamos?».

«Absolutamente con nada», dijo Tommy alegremente.

«¡Falso!», Tuppence agitó un dedo enérgico. «Tenemos dos pistas distintas».

«¿Cuáles son?».

«Primera pista: conocemos a uno de la banda».

«¿Whittington?».

«Sí. Lo reconocería en cualquier parte».

«Hum», dijo Tommy con duda, «no llamo a eso una gran pista. No sabes dónde buscarlo, y hay mil contra uno de que te lo encuentres por accidente».

«No estoy tan segura de eso», respondió Tuppence pensativa. «A menudo he notado que, una vez que empiezan a ocurrir las coincidencias, siguen ocurriendo de la manera más extraordinaria. Me atrevo a decir que es alguna ley natural que aún no hemos descubierto. Aun así, como dices, no podemos confiar en eso. Pero hay lugares en Londres donde todo el mundo está obligado a aparecer tarde o temprano. Piccadilly Circus, por ejemplo. Una de mis ideas era situarme allí todos los días con una bandeja de banderas».

«¿Y las comidas?», preguntó el práctico Tommy.

«¡Qué propio de un hombre! ¿Qué importa la simple comida?».

«Eso está muy bien. Acabas de desayunar de maravilla. Nadie tiene mejor apetito que tú, Tuppence, y a la hora del té te estarías comiendo las banderas, con alfileres y todo. Pero, sinceramente, no me convence mucho la idea. Puede que Whittington ni siquiera esté en Londres».

«Es verdad. De todos modos, creo que la pista n.º 2 es más prometedora».

«Vamos a oírla».

«No es gran cosa. Solo un nombre de pila: Rita. Whittington lo mencionó aquel día».

«¿Propones un tercer anuncio: Se busca, criminal femenina, que responde al nombre de Rita?».

«No. Propongo razonar de manera lógica. Ese hombre, Danvers, fue seguido durante el trayecto, ¿no? Y es más probable que haya sido una mujer que un hombre...».

«No veo eso en absoluto».

«Estoy absolutamente segura de que sería una mujer, y una guapa», respondió Tuppence con calma.

«En estos puntos técnicos, me inclino ante tu decisión», murmuró el Sr. Beresford.

«Ahora bien, obviamente esta mujer, fuera quien fuera, se salvó».

«¿Cómo deduces eso?».

«Si no hubiera sido así, ¿cómo habrían sabido que Jane Finn tenía los papeles?».

«Correcto. ¡Procede, oh Sherlock!».

«Ahora hay una oportunidad, admito que es solo una oportunidad, de que esta mujer haya sido "Rita"».

«¿Y si es así?».

«Si es así, tenemos que buscar entre los supervivientes del Lusitania hasta que la encontremos».

«Entonces, lo primero es conseguir una lista de los supervivientes».

«La tengo. Escribí una larga lista de cosas que quería saber y se la envié al Sr. Carter. Recibí su respuesta esta mañana y, entre otras cosas, incluye la declaración oficial de los rescatados del Lusitania. ¿Qué te parece eso para una pequeña y lista Tuppence?».

«Diez puntos por diligencia, cero por modestia. Pero lo importante es, ¿hay alguna "Rita" en la lista?».

«Eso es justo lo que no sé», confesó Tuppence.

«¿No lo sabes?».

«Sí. Mira aquí». Juntos se inclinaron sobre la lista. «Ya ves, se dan muy pocos nombres de pila. Casi todos son Sra. o Srta.».

Tommy asintió.

«Eso complica las cosas», murmuró pensativo.

Tuppence dio su característico sacudón de «terrier».

«Bueno, solo tenemos que ponernos a ello, eso es todo. Empezaremos con el área de Londres. Solo apunta las direcciones de cualquiera de las mujeres que vivan en Londres o alrededores, mientras yo me pongo el sombrero».

Cinco minutos después, la joven pareja salió a Piccadilly y, unos segundos después, un taxi los llevaba a The Laurels, Glendower Road, N.7, residencia de la Sra. Edgar Keith, cuyo nombre figuraba el primero en una lista de siete que reposaba en la libreta de Tommy.

The Laurels era una casa destartalada, retirada de la carretera con unos pocos arbustos mugrientos para sostener la ficción de un jardín delantero. Tommy pagó el taxi y acompañó a Tuppence hasta el timbre de la puerta principal. Cuando estaba a punto de tocar, él le detuvo la mano.

«¿Qué vas a decir?».

«¿Qué voy a decir? Pues diré... Oh, cielo, no lo sé. Es muy incómodo».

«Eso pensaba», dijo Tommy con satisfacción. «¡Qué propio de una mujer! ¡Sin previsión! Ahora, apártate y observa con qué facilidad el simple varón maneja la situación». Presionó el timbre. Tuppence se retiró a un lugar adecuado.

Una sirvienta desaliñada, con la cara extremadamente sucia y un par de ojos que no hacían juego, respondió a la puerta.

Tommy había sacado una libreta y un lápiz.

«Buenos días», dijo rápida y alegremente. «Del Consejo Municipal de Hampstead. El nuevo Censo Electoral. La Sra. Edgar Keith vive aquí, ¿no es así?».

«Siii», dijo la sirvienta.

«¿Nombre de pila?», preguntó Tommy, con el lápiz preparado.

«¿El de la señora? Eleanor Jane».

«Eleanor», deletreó Tommy. «¿Algún hijo o hija mayor de veintiuno?».

«Noo».

«Gracias». Tommy cerró la libreta con un chasquido rápido. «Buenos días».

La sirvienta se ofreció a hacer su primer comentario:

«Pensé que quizás venía por lo del gas», observó crípticamente, y cerró la puerta.

Tommy se reunió con su cómplice.

«Ya ves, Tuppence», observó. «Juego de niños para la mente masculina».

«No me importa admitir que, por una vez, has marcado un tanto. Nunca se me habría ocurrido eso».

«Buen truco, ¿verdad? Y podemos repetirlo a voluntad».

La hora del almuerzo encontró a la joven pareja atacando un filete con patatas en una oscura taberna con avidez. Habían recolectado una Gladys Mary y una Marjorie, se habían visto desconcertados por un cambio de dirección y se habían visto obligados a escuchar una larga lección sobre el sufragio universal de una vivaz dama estadounidense cuyo nombre de pila había resultado ser Sadie.

«¡Ah!», dijo Tommy, bebiendo un largo trago de cerveza, «me siento mejor. ¿Cuál es el siguiente objetivo?».

La libreta estaba sobre la mesa entre ellos. Tuppence la tomó.

«Sra. Vandemeyer», leyó, «20 South Audley Mansions. Srta. Wheeler, 43 Clapington Road, Battersea. Es doncella, por lo que recuerdo, así que probablemente no estará allí, y de todos modos, no es probable».

«Entonces la dama de Mayfair está claramente indicada como el primer puerto de escala».

«Tommy, me estoy desanimando».

«Ánimo, vieja amiga. Siempre supimos que era una posibilidad remota. Y, de todos modos, solo estamos empezando. Si fallamos en Londres, nos queda una buena gira por Inglaterra, Irlanda y Escocia por delante».

«Es cierto», dijo Tuppence, recuperando el ánimo. «¡Y todos los gastos pagados! Pero, oh, Tommy, me gusta que las cosas ocurran rápido. Hasta ahora, aventura tras aventura, pero esta mañana ha sido aburrida a más no poder».

«Debes sofocar este anhelo de sensación vulgar, Tuppence. Recuerda que si el Sr. Brown es todo lo que dicen que es, es un milagro que no nos haya acabado ya. Esa es una buena frase, tiene un aire bastante literario».

«¡Eres realmente más presuntuoso que yo, con menos excusa! ¡Ejem! Pero ciertamente es extraño que el Sr. Brown no haya cobrado venganza contra nosotros. (Ya ves, yo también puedo hacerlo). Pasamos por nuestro camino indemnes».

«Quizás no cree que merezcamos la pena», sugirió el joven simplemente.

Tuppence recibió el comentario con gran desagrado.

«Qué horrible eres, Tommy. Como si no contáramos».

«Lo siento, Tuppence. Lo que quería decir es que trabajamos como topos en la oscuridad, y que no tiene sospecha de nuestros nefastos planes. ¡Ja, ja!».

«¡Ja, ja!», repitió Tuppence con aprobación, mientras se levantaba.

South Audley Mansions era un bloque de apartamentos de aspecto imponente justo al lado de Park Lane. El número 20 estaba en el segundo piso.

Tommy tenía a estas alturas la soltura nacida de la práctica. Recitó la fórmula a la mujer mayor, que parecía más una ama de llaves que una criada, que le abrió la puerta.

«¿Nombre de pila?».

«Margaret».

Tommy lo deletreó, pero la otra le interrumpió.

«No, g u e».

«Oh, Marguerite; a la francesa, ya veo». Hizo una pausa, luego se lanzó audazmente. «La teníamos anotada como Rita Vandemeyer, pero supongo que eso es incorrecto».

«Casi siempre la llaman así, señor, pero Marguerite es su nombre».

«Gracias. Eso es todo. Buenos días».

Apenas capaz de contener su emoción, Tommy bajó las escaleras apresuradamente. Tuppence esperaba en el recodo del giro.

«¿Has oído?».

«Sí. ¡Oh, Tommy!».

Tommy le apretó el brazo con simpatía.

«Lo sé, vieja amiga. Siento lo mismo».

«Es... es tan bonito pensar en las cosas... ¡y luego que realmente ocurran!», exclamó Tuppence con entusiasmo.

Su mano seguía en la de Tommy. Habían llegado al vestíbulo de entrada. Había pasos en las escaleras sobre ellos, y voces.

De repente, para total sorpresa de Tommy, Tuppence lo arrastró al pequeño espacio al lado del ascensor donde la sombra era más profunda.

«¿Qué...?».

«¡Chis!».

Dos hombres bajaron las escaleras y salieron por la entrada. La mano de Tuppence se cerró con más fuerza sobre el brazo de Tommy.

«Rápido... síguelos. Yo no me atrevo. Podría reconocerme. No sé quién es el otro hombre, pero el más grande de los dos era Whittington».

WHITTINGTON y su acompañante caminaban a buen paso. Tommy salió en su persecución de inmediato, y llegó a tiempo de verlos doblar la esquina de la calle. Sus vigorosas zancadas le permitieron pronto ganar terreno, y para cuando él, a su vez, llegó a la esquina, la distancia entre ambos se había reducido considerablemente. Las pequeñas calles de Mayfair estaban comparativamente desiertas, y juzgó prudente conformarse con no perderlos de vista.

El pasatiempo era nuevo para él. Aunque estaba familiarizado con los tecnicismos por haber leído muchas novelas, nunca antes había intentado «seguir» a nadie, y le pareció evidente de inmediato que, en la práctica, el procedimiento estaba plagado de dificultades. Supongamos, por ejemplo, que de repente llamaran a un taxi. En los libros, uno simplemente saltaba a otro, le prometía al conductor un soberano —o su equivalente moderno— y listo. En la realidad, Tommy previó que era sumamente probable que no hubiera un segundo taxi. Por lo tanto, tendría que correr. ¿Qué sucedía en la realidad con un joven que corría incesante y persistentemente por las calles de Londres? En una calle principal podría esperar crear la ilusión de que simplemente corría para alcanzar un autobús, pero en estos oscuros senderos aristocráticos no podía evitar sentir que un policía oficioso podría detenerlo para pedirle explicaciones.

En este punto de sus reflexiones, un taxi con la bandera levantada dobló la esquina de la calle que tenía delante. Tommy contuvo el aliento. ¿Lo llamarían?

Suspiró aliviado al ver que lo dejaban pasar sin llamarlo. Su trayectoria era en zigzag, diseñada para llevarlos lo más rápido posible a Oxford Street. Cuando finalmente doblaron hacia ella, avanzando en dirección este, Tommy aumentó ligeramente su ritmo. Poco a poco fue ganando terreno. En la acera abarrotada había pocas probabilidades de atraer su atención, y él estaba ansioso, si fuera posible, por captar una o dos palabras de su conversación. En esto fracasó por completo; hablaban bajo y el estruendo del tráfico ahogaba sus voces con eficacia.

Justo antes de la estación de metro de Bond Street cruzaron la carretera, con Tommy, sin ser visto, fielmente a sus talones, y entraron en el gran Lyons. Allí subieron al primer piso y se sentaron a una pequeña mesa junto a la ventana. Era tarde y el local se estaba vaciando. Tommy tomó asiento en la mesa de al lado, sentándose directamente detrás de Whittington por si lo reconocía. Por otro lado, tenía una vista completa del segundo hombre y lo estudió atentamente. Era rubio, con un rostro débil y desagradable, y Tommy lo catalogó como ruso o polaco. Probablemente tendría unos cincuenta años; sus hombros se encogían un poco mientras hablaba, y sus ojos, pequeños y astutos, se movían sin cesar.

Habiendo almorzado ya generosamente, Tommy se conformó con pedir un *Welsh rarebit* y una taza de café. Whittington pidió un almuerzo sustancioso para él y su compañero; luego, cuando la camarera se retiró, acercó un poco más su silla a la mesa y comenzó a hablar con seriedad en voz baja. El otro hombre se unió a la conversación. Por mucho que escuchara, Tommy solo pudo captar alguna palabra aquí y allá; pero la esencia parecía ser una serie de directrices u órdenes que el hombre corpulento le estaba imponiendo a su compañero, y con las cuales este último parecía estar en desacuerdo de vez en cuando. Whittington se dirigió al otro como Boris.

Tommy captó la palabra «Irlanda» varias veces, también «propaganda», pero de Jane Finn no hubo mención alguna. De repente, en una pausa del estruendo del local, escuchó una frase completa. Whittington estaba hablando: «Ah, pero no conoces a Flossie. Es una maravilla. Un arzobispo juraría que es su propia madre. Clava el tono de voz siempre, y eso es realmente lo principal».

Tommy no escuchó la respuesta de Boris, pero en contestación a ella Whittington dijo algo que sonó como: «Por supuesto... solo en caso de emergencia...».

Luego perdió el hilo de nuevo. Pero pronto las frases volvieron a ser distintas, ya fuera porque los otros dos habían elevado imperceptiblemente la voz, o porque los oídos de Tommy se estaban acostumbrando, no podría decirlo. Pero dos palabras tuvieron sin duda un efecto de lo más estimulante sobre el oyente. Fueron pronunciadas por Boris y fueron: «Mr. Brown».

Whittington pareció amonestarlo, pero él simplemente se rió.

«¿Por qué no, amigo mío? Es un nombre de lo más respetable, de lo más común. ¿Acaso no lo eligió por esa razón? Ah, me gustaría conocerlo... a Mr. Brown».

Hubo un tinte metálico en la voz de Whittington cuando respondió:

«¿Quién sabe? Puede que ya lo hayas conocido».

«¡Bah!», replicó el otro. «Eso son cuentos de niños, una fábula para la policía. ¿Sabes lo que me digo a veces? Que es una fábula inventada por el Círculo Interno, un coco para asustarnos. Podría ser así».

«Y podría no serlo».

«Me pregunto... o es acaso cierto que está con nosotros y entre nosotros, desconocido para todos salvo para unos pocos elegidos? Si es así, guarda bien su secreto. Y la idea es buena, sí. Nunca se sabe. Nos miramos unos a otros... uno de nosotros es Mr. Brown... ¿cuál? Él manda... pero también sirve. Entre nosotros... en medio de nosotros. Y nadie sabe quién es...».

Con un esfuerzo, el ruso se sacudió el capricho de su fantasía. Miró su reloj.

«Sí», dijo Whittington. «Ya podemos irnos».

Llamó a la camarera y pidió la cuenta. Tommy hizo lo mismo y, unos momentos después, seguía a los dos hombres escaleras abajo.

Afuera, Whittington llamó a un taxi y le indicó al conductor que fuera a Waterloo.

Aquí abundaban los taxis, y antes de que el de Whittington se marchara, otro se acercaba al bordillo en respuesta a la mano perentoria de Tommy.

«Siga a ese otro taxi», ordenó el joven. «No lo pierda».

El chófer, de edad avanzada, no mostró interés. Simplemente gruñó y bajó la bandera. El trayecto transcurrió sin incidentes. El taxi de Tommy se detuvo en el andén de salida justo después del de Whittington. Tommy estaba detrás de él en la taquilla. Él sacó un billete de primera clase solo de ida a Bournemouth; Tommy hizo lo mismo. Al salir, Boris comentó, mirando el reloj: «Vas temprano. Tienes casi media hora».

Las palabras de Boris habían despertado un nuevo hilo de pensamiento en la mente de Tommy. Claramente, Whittington iba a hacer el viaje solo, mientras que el otro permanecía en Londres. Por lo tanto, le quedaba la elección de a cuál seguir. Obviamente, no podía seguirlos a ambos a menos que... Al igual que Boris, miró hacia el reloj y luego hacia el panel de anuncios de los trenes. El tren de Bournemouth salía a las 3:30. Eran las tres y diez. Whittington y Boris caminaban de un lado a otro junto al quiosco de prensa. Les echó una mirada de duda y luego se apresuró a entrar en una cabina telefónica contigua. No se atrevía a perder el tiempo tratando de contactar con Tuppence. Con toda probabilidad, ella todavía estaba en los alrededores de South Audley Mansions. Pero quedaba otro aliado. Llamó al Ritz y pidió por Julius Hersheimmer. Hubo un clic y un zumbido. ¡Oh, si tan solo el joven estadounidense estuviera en su habitación! Hubo otro clic y luego un «Hello» con un acento inconfundible llegó a través del cable.

«¿Eres tú, Hersheimmer? Habla Beresford. Estoy en Waterloo. He seguido a Whittington y a otro hombre hasta aquí. No hay tiempo para explicaciones. Whittington se marcha a Bournemouth en el tren de las 3:30. ¿Puedes llegar allí para entonces?».

La respuesta fue tranquilizadora.

«Seguro. Me daré prisa».

La llamada terminó. Tommy colgó el auricular con un suspiro de alivio. Su opinión sobre la capacidad de Julius para darse prisa era alta. Sintió instintivamente que el estadounidense llegaría a tiempo.

Whittington y Boris seguían donde los había dejado. Si Boris se quedaba a despedir a su amigo, todo iría bien. Entonces Tommy se tocó el bolsillo pensativo. A pesar de la carta blanca que se le aseguraba, todavía no había adquirido el hábito de llevar consigo una suma considerable de dinero. La compra del billete de primera clase a Bournemouth lo había dejado con solo unos pocos chelines en el bolsillo. Había que esperar que Julius llegara mejor provisto.

Mientras tanto, los minutos pasaban: 3:15, 3:20, 3:25, 3:27. Supongamos que Julius no llegaba a tiempo. 3:29... Las puertas se cerraban de golpe. Tommy sintió olas de desesperación recorriéndolo. Entonces, una mano cayó sobre su hombro.

«Aquí estoy, hijo. ¡Tu tráfico británico es increíble! Ponme al tanto de los maleantes de inmediato».

«Ese es Whittington, allí, subiendo ahora, ese hombre grande y moreno. El otro es el tipo extranjero con el que habla».

«Ya los tengo. ¿Cuál de los dos es mi objetivo?».

Tommy había pensado en esta pregunta.

«¿Tienes algo de dinero contigo?».

Julius negó con la cabeza, y a Tommy se le cayó el alma a los pies.

«Supongo que no tendré más de trescientos o cuatrocientos dólares conmigo en este momento», explicó el estadounidense.

Tommy lanzó un leve grito de alivio.

«¡Oh, Dios, los millonarios! ¡No hablamos el mismo idioma! Sube a bordo del barco. Aquí tienes tu billete. Whittington es tu hombre».

«¡A por Whittington!», dijo Julius con determinación. El tren estaba arrancando cuando se subió a bordo. «Hasta luego, Tommy». El tren se deslizó fuera de la estación.

Tommy respiró profundamente. El hombre llamado Boris caminaba por el andén hacia él. Tommy lo dejó pasar y luego reanudó la persecución una vez más.

Desde Waterloo, Boris tomó el metro hasta Piccadilly Circus. Luego caminó por Shaftesbury Avenue, desviándose finalmente hacia el laberinto de calles miserables alrededor del Soho. Tommy lo siguió a una distancia prudente.

Llegaron finalmente a una pequeña plaza en ruinas. Las casas allí tenían un aire siniestro en medio de su suciedad y decadencia. Boris miró a su alrededor y Tommy se retiró al refugio de un portal acogedor. El lugar estaba casi desierto. Era un callejón sin salida y, por consiguiente, no pasaba tráfico por allí. La forma sigilosa en que el otro había mirado a su alrededor estimuló la imaginación de Tommy. Desde el refugio de la puerta, lo observó subir los escalones de una casa de aspecto particularmente malvado y llamar con fuerza, con un ritmo peculiar, a la puerta. Se abrió rápidamente, dijo una o dos palabras al portero y luego entró. La puerta se cerró de nuevo.

Fue en esta coyuntura cuando Tommy perdió la cabeza. Lo que debería haber hecho, lo que cualquier hombre sensato habría hecho, era permanecer pacientemente donde estaba y esperar a que su hombre volviera a salir. Lo que hizo fue totalmente ajeno al sobrio sentido común que era, por regla general, su rasgo principal. Algo, como él mismo expresó, pareció romperse en su cerebro. Sin un momento de pausa para reflexionar, él también subió los escalones y reprodujo, tan bien como pudo, el golpe peculiar.

La puerta se abrió con la misma prontitud que antes. Un hombre de rostro villano y cabello cortado al ras estaba en el umbral.

«¿Bueno?», gruñó.

Fue en ese momento cuando la plena comprensión de su locura empezó a invadir a Tommy. Pero no se atrevió a dudar. Se aferró a las primeras palabras que le vinieron a la mente.

«¿Mr. Brown?», dijo.

Para su sorpresa, el hombre se hizo a un lado.

«Piso de arriba», dijo, señalando con el pulgar por encima del hombro, «segunda puerta a tu izquierda».

CAPÍTULO VIII. LAS AVENTURAS DE TOMMY

A pesar de la sorpresa por las palabras del hombre, Tommy no vaciló. Si la audacia lo había llevado tan lejos, era de esperar que lo llevara aún más lejos. Entró tranquilamente en la casa y subió la destartalada escalera. Todo en la casa estaba sucio hasta lo indecible. El papel pintado mugriento, de un patrón ya indistinguible, colgaba en festones sueltos de la pared. En cada esquina había una masa gris de telarañas.

Tommy procedió sin prisas. Para cuando llegó a la curva de la escalera, había escuchado al hombre de abajo desaparecer en una habitación trasera. Claramente, aún no recaía sospecha alguna sobre él. Venir a la casa y preguntar por «Mr. Brown» parecía, de hecho, un procedimiento razonable y natural.

En lo alto de la escalera, Tommy se detuvo para considerar su siguiente movimiento. Frente a él corría un pasillo estrecho, con puertas a ambos lados. Del más cercano a él, a la izquierda, llegaba un murmullo de voces. Era esta la habitación en la que le habían indicado entrar. Pero lo que cautivó su mirada fue un pequeño hueco inmediatamente a su derecha, medio oculto por una cortina de terciopelo rasgada. Estaba directamente enfrente de la puerta de la izquierda y, debido a su ángulo, también ofrecía una buena vista de la parte superior de la escalera. Como escondite para uno o, en caso de apuro, dos hombres, era ideal, ya que tenía unos sesenta centímetros de profundidad y casi un metro de ancho. Atrajo a Tommy poderosamente. Pensó las cosas a su manera, lenta y constante, decidiendo que la mención de «Mr. Brown» no era una petición dirigida a un individuo, sino con toda probabilidad una contraseña utilizada por la banda. Su afortunado uso le había ganado la entrada. Hasta ahora no había despertado sospechas. Pero debía decidir rápidamente su siguiente paso.

Supongamos que entrara con audacia en la habitación a la izquierda del pasillo. ¿Bastaría con el simple hecho de haber sido admitido en la casa? Quizás se requeriría otra contraseña o, al menos, alguna prueba de identidad. El portero claramente no conocía a todos los miembros de la banda de vista, pero podría ser diferente arriba. En general, le pareció que la suerte le había servido muy bien hasta ahora, pero que existía algo como confiar demasiado en ella. Entrar en esa habitación era un riesgo colosal. No podía esperar mantener su papel indefinidamente; tarde o temprano estaba casi obligado a delatarse, y entonces habría desperdiciado una oportunidad vital por pura temeridad.

Una repetición del golpe de señal sonó en la puerta de abajo, y Tommy, con la mente decidida, se deslizó rápidamente en el hueco y, con cautela, cerró más la cortina para quedar completamente oculto de la vista. Había varios desgarros y rendijas en el material antiguo que le proporcionaban una buena visión. Observaría los acontecimientos, y en cualquier momento que eligiera podría, después de todo, unirse a la asamblea, modelando su comportamiento según el del nuevo llegado.

El hombre que subió la escalera con un paso furtivo y silencioso era totalmente desconocido para Tommy. Era obviamente de lo más bajo de la sociedad. Las cejas bajas y hundidas, la mandíbula criminal, la bestialidad de todo el semblante eran nuevas para el joven, aunque era un tipo que Scotland Yard habría reconocido de un vistazo.

El hombre pasó junto al hueco, respirando con dificultad. Se detuvo ante la puerta de enfrente y repitió el golpe de señal. Una voz en el interior llamó algo, y el hombre abrió la puerta y pasó, permitiendo a Tommy un vislumbre momentáneo de la habitación. Pensó que debía haber unas cuatro o cinco personas sentadas alrededor de una mesa larga que ocupaba la mayor parte del espacio, pero su atención fue captada y retenida por un hombre alto con el pelo cortado al ras y una barba naval corta y puntiaguda, que se sentaba a la cabecera de la mesa con papeles delante. Al entrar el recién llegado, levantó la vista y, con una enunciación correcta pero curiosamente precisa, que llamó la atención de Tommy, preguntó:

«¿Tu número, camarada?».

«Catorce, gobernador», respondió el otro con voz ronca.

«Correcto».

La puerta se cerró de nuevo.

«¡Si eso no es un huno, que me aspen!», se dijo Tommy a sí mismo. «Y dirigiendo el cotarro de forma sistemática, como siempre hacen. Suerte que no entré de sopetón. Habría dado un número equivocado y se habría armado la de Dios es Cristo. No, este es mi sitio. Hola, aquí hay otro golpe».

Este visitante resultó ser de un tipo completamente diferente al anterior. Tommy reconoció en él a un *Sinn Féiner* irlandés. ¡Ciertamente la organización de Mr. Brown era un asunto de gran alcance! ¡El criminal común, el caballero irlandés bien educado, el ruso pálido y el eficiente maestro de ceremonias alemán! ¡Realmente una reunión extraña y siniestra! ¿Quién era este hombre que sostenía entre sus dedos estos eslabones curiosamente abigarrados de una cadena desconocida?

En este caso, el procedimiento fue exactamente el mismo. El golpe de señal, la solicitud de un número y la respuesta: «Correcto».

Dos golpes siguieron en rápida sucesión en la puerta de abajo. El primer hombre era completamente desconocido para Tommy, quien lo catalogó como un empleado de oficina. Un hombre tranquilo, de aspecto inteligente y vestido de forma bastante descuidada. El segundo era de la clase trabajadora, y su rostro le resultaba vagamente familiar al joven.

Tres minutos después llegó otro, un hombre de aspecto dominante, exquisitamente vestido y evidentemente bien nacido. Su rostro, nuevamente, no era desconocido para el observador, aunque por el momento no pudo ponerle nombre.

Tras su llegada hubo una larga espera. De hecho, Tommy concluyó que la reunión estaba completa y estaba a punto de salir con cautela de su escondite, cuando otro golpe lo hizo volver a cubrirse rápidamente.

Este último llegado subió las escaleras tan silenciosamente que estaba casi a la altura de Tommy antes de que el joven se hubiera percatado de su presencia.

Era un hombre pequeño, muy pálido, con un aire gentil, casi femenino. El ángulo de los pómulos sugería su ascendencia eslava; por lo demás, no había nada que indicara su nacionalidad. Al pasar por el hueco, giró la cabeza lentamente. Los extraños ojos claros parecieron arder a través de la cortina; Tommy apenas podía creer que el hombre no supiera que estaba allí, y, a pesar de sí mismo, se estremeció. No era más fantasioso que la mayoría de los jóvenes ingleses, pero no podía deshacerse de la impresión de que una fuerza inusualmente potente emanaba de aquel hombre. La criatura le recordó a una serpiente venenosa.

Un momento después, su impresión resultó ser correcta. El recién llegado llamó a la puerta como todos habían hecho, pero su recepción fue muy diferente. El hombre barbudo se puso de pie, y todos los demás hicieron lo mismo. El alemán se adelantó y le estrechó la mano. Sus talones se juntaron.

«Estamos honrados», dijo. «Estamos profundamente honrados. Temía mucho que fuera imposible».

El otro respondió con voz baja que tenía una especie de siseo:

«Hubo dificultades. Me temo que no será posible de nuevo. Pero una reunión es esencial para definir mi política. No puedo hacer nada sin... Mr. Brown. ¿Está aquí?».

El cambio en la voz del alemán fue audible cuando respondió con una leve vacilación:

«Hemos recibido un mensaje. Es imposible que esté presente en persona». Se detuvo, dando una curiosa impresión de haber dejado la frase a medias.

Una sonrisa muy lenta se extendió por el rostro del otro. Miró a su alrededor, al círculo de rostros inquietos.

«¡Ah! Entiendo. He leído sobre sus métodos. Trabaja en la oscuridad y no confía en nadie. Pero, aun así, es posible que esté entre nosotros ahora...». Miró a su alrededor de nuevo, y otra vez esa expresión de miedo recorrió al grupo. Cada hombre parecía mirar a su vecino con duda.

El ruso se golpeó la mejilla.

«Sea así. Procedamos».

El alemán pareció recomponerse. Indicó el lugar que había estado ocupando a la cabecera de la mesa. El ruso se opuso, pero el otro insistió.

«Es el único lugar posible», dijo, «para... el Número Uno. ¿Quizás el Número Catorce cerraría la puerta?».

En otro momento, Tommy estaba de nuevo frente a los paneles de madera desnuda, y las voces del interior se habían hundido de nuevo en un simple murmullo indistinguible. Tommy se impacientó. La conversación que había escuchado había estimulado su curiosidad. Sintió que, por las buenas o por las malas, debía escuchar más.

No hubo sonido desde abajo, y no parecía probable que el portero subiera. Tras escuchar atentamente durante uno o dos minutos, asomó la cabeza por la cortina. El pasillo estaba desierto. Tommy se agachó y se quitó los zapatos, luego, dejándolos detrás de la cortina, caminó con cuidado sobre sus pies calcetados y, arrodillándose junto a la puerta cerrada, acercó cautelosamente el oído a la rendija. Para su intenso disgusto, apenas pudo distinguir poco más; solo una palabra ocasional aquí y allá si se alzaba una voz, lo que solo servía para aguzar su curiosidad aún más.

Pasó un minuto o dos en esa posición, luego respiró hondo y empujó la puerta con la mayor suavidad posible. La puerta no se movió. Tommy estaba irritado. Si tenía que usar demasiada fuerza, casi con toda seguridad chirriaría. Esperó hasta que las voces subieron un poco de tono, entonces lo intentó de nuevo. Seguía sin suceder nada. Aumentó la presión. ¿Se habría atascado la maldita cosa? Finalmente, desesperado, empujó con todas sus fuerzas. Pero la puerta permaneció firme y, al fin, la verdad se le hizo evidente. Estaba cerrada con llave o echada el cerrojo por dentro.

Durante un momento o dos, la indignación de Tommy pudo más que él.

—¡Bueno, maldita sea! —dijo—. ¡Qué jugarreta más sucia!

A medida que su indignación se enfriaba, se preparó para afrontar la situación. Claramente, lo primero que debía hacer era devolver el pomo a su posición original. Si lo soltaba de golpe, los hombres del interior casi con seguridad se darían cuenta, así que, con los mismos infinitos cuidados, invirtió sus tácticas anteriores. Todo salió bien y, con un suspiro de alivio, el joven se puso en pie. Había una cierta tenacidad de bulldog en Tommy que lo hacía lento a la hora de admitir la derrota. Jaqueado por el momento, estaba lejos de abandonar el conflicto. Seguía teniendo la intención de escuchar lo que ocurría en la habitación cerrada. Como un plan había fallado, debía buscar otro.

Miró a su alrededor. Un poco más adelante en el pasillo, a la izquierda, había una segunda puerta. Se deslizó silenciosamente hacia ella. Escuchó un minuto o dos y luego probó el pomo. Cedió, y se coló dentro.

La habitación, que estaba deshabitada, estaba amueblada como dormitorio. Como todo lo demás en la casa, los muebles se venían abajo y la suciedad era, en todo caso, más abundante.

Pero lo que interesaba a Tommy era lo que había esperado encontrar: una puerta de comunicación entre las dos habitaciones, arriba a la izquierda, junto a la ventana. Cerrando cuidadosamente la puerta que daba al pasillo tras él, se acercó a la otra y la examinó de cerca. El cerrojo estaba echado. Estaba muy oxidado y claramente no se había usado desde hacía tiempo. Moviéndolo suavemente de un lado a otro, Tommy logró retirarlo sin hacer demasiado ruido. Luego repitió sus anteriores maniobras con el pomo, esta vez con éxito total. La puerta se abrió de golpe; una rendija, apenas una fracción, pero suficiente para que Tommy escuchara lo que ocurría. Había una cortina de terciopelo en el interior de esta puerta que le impedía ver, pero fue capaz de reconocer las voces con una cantidad razonable de precisión.

El Sinn Feiner estaba hablando. Su rica voz irlandesa era inconfundible:

—Eso está muy bien. Pero es esencial más dinero. Sin dinero, no hay resultados.

Otra voz que Tommy pensó que era la de Boris respondió:

—¿Garantizarás que habrá resultados?

—Dentro de un mes a partir de ahora, antes o después como desees, os garantizaré tal reinado de terror en Irlanda que hará temblar al Imperio Británico hasta sus cimientos.

Hubo una pausa, y luego vinieron los acentos suaves y sibilantes del Número Uno:

—¡Bien! Tendréis el dinero. Boris, tú te encargarás de eso.

Boris hizo una pregunta:

—¿A través de los irlandeses americanos y el señor Potter como de costumbre?

—¡Supongo que eso estará bien! —dijo una voz nueva, con una entonación transatlántica—, aunque me gustaría señalar, aquí y ahora, que las cosas se están poniendo un poco difíciles. No hay la misma simpatía que antes, y una creciente disposición a dejar que los irlandeses resuelvan sus propios asuntos sin interferencia de Estados Unidos.

Tommy sintió que Boris se había encogido de hombros mientras respondía:

—¿Importa eso, ya que el dinero solo nominalmente proviene de los Estados?

—La principal dificultad es el desembarco de la munición —dijo el Sinn Feiner—. El dinero se transporta con bastante facilidad, gracias a nuestro colega aquí presente.

Otra voz, que Tommy imaginó que era la del hombre alto y de aspecto autoritario cuyo rostro le había parecido familiar, dijo:

—¡Pensad en los sentimientos de Belfast si pudieran oíros!

—Está decidido, pues —dijeron los tonos sibilantes—. Ahora, en el asunto del préstamo a un periódico inglés, ¿has organizado los detalles satisfactoriamente, Boris?

—Creo que sí.

—Eso es bueno. Una negativa oficial desde Moscú estará disponible si fuera necesario.

Hubo una pausa, y luego la voz clara del alemán rompió el silencio:

—El señor Brown me ha ordenado que os presente los resúmenes de los informes de los diferentes sindicatos. El de los mineros es muy satisfactorio. Debemos retener los ferrocarriles. Puede haber problemas con la A.S.E.

Durante mucho tiempo hubo un silencio, roto solo por el crujido de papeles y una palabra ocasional de explicación por parte del alemán. Entonces Tommy escuchó el ligero golpeteo de dedos tamborileando sobre la mesa.

—¿Y la fecha, amigo mío? —dijo el Número Uno.

—El 29.

El ruso pareció considerar:

—Eso es bastante pronto.

—Lo sé. Pero fue acordado por los principales líderes laboristas, y no podemos parecer interferir demasiado. Deben creer que es algo totalmente suyo.

El ruso se rió suavemente, como si estuviera divertido.

—Sí, sí —dijo—. Es verdad. No deben tener ni la más mínima sospecha de que los estamos usando para nuestros propios fines. Son hombres honestos, y ese es su valor para nosotros. Es curioso, pero no se puede hacer una revolución sin hombres honestos. El instinto de la población es infalible. —Hizo una pausa y luego repitió, como si la frase le complaciera—: Toda revolución ha tenido a sus hombres honestos. Después se deshacen de ellos pronto.

Había una nota siniestra en su voz.

El alemán retomó:

—Clymes debe irse. Es demasiado perspicaz. El Número Catorce se encargará de eso.

Hubo un murmullo ronco.

—Eso está bien, jefe. —Y luego, tras un momento o dos—: Supongamos que me pillan.

—Tendrás al mejor talento legal para defenderte —respondió el alemán con calma—. Pero en cualquier caso, llevarás guantes ajustados con las huellas dactilares de un notorio ladrón de casas. Tienes poco que temer.

—Oh, no tengo miedo, jefe. Todo por el bien de la causa. Las calles van a correr con sangre, eso dicen. —Habló con un gusto sombrío—. Sueño con ello, a veces. ¡Y diamantes y perlas rodando por la cuneta para que cualquiera los recoja!

Tommy escuchó cómo se movía una silla. Entonces el Número Uno habló:

—Entonces todo está arreglado. ¿Estamos seguros del éxito?

—Yo… creo que sí. —Pero el alemán habló con menos confianza de la habitual.

La voz del Número Uno mantuvo de repente una cualidad peligrosa:

—¿Qué ha salido mal?

—Nada; pero…

—¿Pero qué?

—Los líderes laboristas. Sin ellos, como dices, no podemos hacer nada. Si no declaran una huelga general el 29…

—¿Por qué no deberían hacerlo?

—Como has dicho, son honestos. Y, a pesar de todo lo que hemos hecho para desacreditar al Gobierno ante sus ojos, no estoy seguro de que no tengan una fe y creencia furtiva en él.

—Pero…

—Lo sé. Lo abusan incesantemente. Pero, en conjunto, la opinión pública se inclina hacia el lado del Gobierno. No irán en contra de ella.

De nuevo los dedos del ruso tamborilearon sobre la mesa.

—Al grano, amigo mío. Me dieron a entender que existía cierto documento que aseguraba el éxito.

—Así es. Si ese documento se presentara ante los líderes, el resultado sería inmediato. Lo publicarían por toda Inglaterra y se declararían a favor de la revolución sin un momento de duda. El Gobierno quedaría quebrado final y completamente.

—Entonces, ¿qué más quieres?

—El documento mismo —dijo el alemán sin rodeos.

—¡Ah! ¿No está en tu poder? ¿Pero sabes dónde está?

—No.

—¿Alguien sabe dónde está?

—Una persona, tal vez. Y ni siquiera estamos seguros de eso.

—¿Quién es esta persona?

—Una chica.

Tommy contuvo el aliento.

—¿Una chica? —La voz del ruso se alzó con desprecio—. ¿Y no la habéis hecho hablar? En Rusia tenemos formas de hacer hablar a una chica.

—Este caso es diferente —dijo el alemán con pesadez.

—¿En qué… es diferente? —Hizo una pausa un momento, luego continuó—: ¿Dónde está la chica ahora?

—¿La chica?

—Sí.

—Está…

Pero Tommy no escuchó más. Un golpe devastador descendió sobre su cabeza y todo se sumió en la oscuridad.

CAPÍTULO IX. TUPPENCE ENTRA EN EL SERVICIO DOMÉSTICO

CUANDO Tommy partió tras el rastro de los dos hombres, hizo falta todo el autocontrol de Tuppence para no acompañarlo. Sin embargo, se contuvo como pudo, consolada por la reflexión de que su razonamiento había sido justificado por los acontecimientos. Los dos hombres habían venido sin duda del piso del segundo piso, y aquel fino hilo del nombre “Rita” había puesto a los Jóvenes Aventureros de nuevo sobre la pista de los secuestradores de Jane Finn.

La pregunta era, ¿qué hacer a continuación? Tuppence odiaba dejar que la hierba creciera bajo sus pies. Tommy estaba ampliamente ocupado, y al estar excluida de unirse a él en la persecución, la chica se sintió perdida. Volvió sobre sus pasos hasta el vestíbulo de las mansiones. Ahora estaba ocupado por un pequeño ascensorista, que estaba puliendo accesorios de latón y silbando la última melodía con bastante vigor y una cantidad razonable de precisión.

Miró hacia atrás ante la entrada de Tuppence. Había una cierta cantidad de elemento gamin en la chica, al menos invariablemente se llevaba bien con los muchachos pequeños. Un vínculo de simpatía pareció formarse al instante. Pensó que un aliado en el campo enemigo, por así decirlo, no debía ser despreciado.

—Bueno, William —comentó alegremente, al mejor estilo aprobado de hospital de primera hora de la mañana—, ¿consiguiendo un buen brillo?

El chico sonrió en respuesta.

—Albert, señorita —corrigió.

—Albert sea —dijo Tuppence. Miró misteriosamente alrededor del vestíbulo. El efecto fue deliberadamente amplio en caso de que Albert no lo captara. Se inclinó hacia el chico y bajó la voz: —Quiero hablar contigo, Albert.

Albert cesó las operaciones con los accesorios y abrió la boca ligeramente.

—¡Mira! ¿Sabes lo que es esto? —Con un gesto dramático, se echó hacia atrás el lado izquierdo de su abrigo y expuso una pequeña insignia esmaltada. Era extremadamente improbable que Albert tuviera conocimiento de ella; de hecho, habría sido fatal para los planes de Tuppence, ya que la insignia en cuestión era el emblema de un cuerpo de entrenamiento local creado por el archidiácono en los primeros días de la guerra. Su presencia en el abrigo de Tuppence se debía al hecho de que la había usado para prender algunas flores un día o dos antes. Pero Tuppence tenía ojos agudos y había notado la esquina de una novela de detectives de tres peniques sobresaliendo del bolsillo de Albert, y la inmediata dilatación de sus ojos le dijo que sus tácticas eran buenas y que el pez mordería el anzuelo.

—¡Fuerza de Detectives Estadounidense! —siseó.

Albert cayó en la trampa.

—¡Dios! —murmuró extasiado.

Tuppence asintió hacia él con el aire de quien ha establecido un entendimiento completo.

—¿Sabes a quién persigo? —preguntó afablemente.

Albert, todavía con los ojos muy abiertos, preguntó sin aliento:

—¿Uno de los pisos?

Tuppence asintió y señaló con el pulgar hacia las escaleras.

—El número 20. Se hace llamar Vandemeyer. ¡Vandemeyer! ¡Ja, ja!

La mano de Albert se deslizó hacia su bolsillo.

—¿Una estafadora? —preguntó con entusiasmo.

—¿Una estafadora? Yo diría que sí. Rita la Lista la llaman en los Estados.

—Rita la Lista —repitió Albert delirante—. ¡Oh, no es justo como en las películas!

Lo era. Tuppence era una gran asidua del cine.

—Annie siempre decía que era una mala pieza —continuó el chico.

—¿Quién es Annie? —preguntó Tuppence distraídamente.

—La criada. Se marcha hoy. Muchas veces Annie me ha dicho: “Marca mis palabras, Albert, no me extrañaría que la policía viniera a por ella uno de estos días”. Justo así. Pero es una preciosidad a la vista, ¿no?

—Es un bombón —admitió Tuppence despreocupadamente—. Lo encuentra útil en su juego, puedes apostarlo. ¿Ha estado usando alguna de las esmeraldas, por cierto?

—¿Esmeraldas? Esas son las piedras verdes, ¿no?

Tuppence asintió.

—Por eso vamos tras ella. ¿Conoces al viejo Rysdale?

Albert negó con la cabeza.

—¿Peter B. Rysdale, el rey del petróleo?

—Me suena un poco.

—Las joyas le pertenecían a él. ¡La mejor colección de esmeraldas del mundo! ¡Valen un millón de dólares!

—¡Caray! —exclamó Albert extasiado—. Cada minuto suena más como las películas.

Tuppence sonrió, gratificada por el éxito de sus esfuerzos.

—No lo hemos probado exactamente todavía. Pero vamos tras ella. Y… —produjo un guiño prolongado—, supongo que esta vez no se saldrá con la suya.

Albert profirió otra exclamación indicativa de deleite.

—Ten cuidado, hijo, ni una palabra de esto —dijo Tuppence de repente—. Supongo que no debería haberte avisado, pero en los Estados sabemos reconocer a un chico realmente inteligente cuando vemos uno.

—No diré ni una palabra —protestó Albert con entusiasmo—. ¿No hay nada que pueda hacer? ¿Un poco de seguimiento, quizás, o algo así?

Tuppence fingió considerar, luego negó con la cabeza.

—No por el momento, pero te tendré en cuenta, hijo. ¿Qué es eso de la chica que dices que se marcha?

—¿Annie? Tuvieron una buena bronca. Como decía Annie, los sirvientes son alguien hoy en día, y deben ser tratados como tales, y con lo que ella ha ido contando, no le será tan fácil encontrar otro.

—¿No? —dijo Tuppence pensativa—. Me pregunto…

Una idea estaba amaneciendo en su cerebro. Pensó un minuto o dos, luego dio un golpecito en el hombro de Albert.

—Mira, hijo, mi cerebro se ha puesto en marcha. ¿Qué te parecería si mencionaras que tienes una prima joven, o un amigo tuyo tiene, que podría encajar en el puesto? ¿Me entiendes?

—Entendido —dijo Albert al instante—. Déjelo en mis manos, señorita, y arreglaré todo el asunto en dos segundos.

—¡Buen chico! —comentó Tuppence, con un asentimiento de aprobación—. Podrías decir que la joven podría venir enseguida. Avísame, y si está todo bien, pasaré mañana a las once.

—¿A dónde tengo que avisarle?

—Al Ritz —respondió Tuppence lacónicamente—. Nombre de Cowley.

Albert la miró con envidia.

—Debe ser un buen trabajo, esto de los detectives.

—Seguro que lo es —arrastró las palabras Tuppence—, especialmente cuando el viejo Rysdale respalda la cuenta. Pero no te preocupes, hijo. Si esto sale bien, entrarás por la puerta grande.

Con cuya promesa se despidió de su nuevo aliado y se alejó a paso ligero de South Audley Mansions, muy complacida con su trabajo de la mañana.

Pero no había tiempo que perder. Volvió directamente al Ritz y escribió unas breves palabras al señor Carter. Habiendo enviado esto, y como Tommy aún no había regresado, lo cual no le sorprendió, comenzó una expedición de compras que, con un intervalo para el té y pasteles de crema variados, le ocupó hasta bien pasadas las seis, y regresó al hotel fatigada, pero satisfecha con sus compras. Comenzando por una tienda de ropa barata y pasando por uno o dos establecimientos de segunda mano, había terminado el día en una peluquería conocida. Ahora, en la reclusión de su dormitorio, desenvolvió esa última compra. Cinco minutos después sonrió contenta ante su reflejo en el espejo. Con el lápiz de una actriz había alterado ligeramente la línea de sus cejas, y eso, tomado en conjunto con el nuevo crecimiento exuberante de cabello rubio encima, cambió tanto su apariencia que se sentía confiada de que incluso si se encontrara cara a cara con Whittington, él no la reconocería. Usaría elevadores en sus zapatos, y el gorro y el delantal serían un disfraz aún más valioso. Por la experiencia en hospitales, sabía muy bien que una enfermera sin uniforme suele ser irreconocible para sus pacientes.

—Sí —dijo Tuppence en voz alta, asintiendo al reflejo impertinente en el cristal—, servirás. —Luego reanudó su apariencia normal.

La cena fue una comida solitaria. Tuppence estaba bastante sorprendida por el no regreso de Tommy. Julius también estaba ausente, pero eso, para la mente de la chica, era más fácil de explicar. Sus actividades de “ajetreo” no se limitaban a Londres, y sus apariciones y desapariciones abruptas eran plenamente aceptadas por los Jóvenes Aventureros como parte del trabajo diario. Era muy probable que Julius P. Hersheimmer hubiera partido hacia Constantinopla a corto aviso si sospechaba que allí se podía encontrar una pista sobre la desaparición de su prima. El enérgico joven había logrado hacer insoportable la vida de varios hombres de Scotland Yard, y las telefonistas del Almirantazgo habían aprendido a conocer y temer el familiar “¡Hola!”. Había pasado tres horas en París ajetreando a la Prefectura, y había regresado de allí imbuido con la idea, posiblemente inspirada por un funcionario francés cansado, de que la verdadera pista del misterio se encontraba en Irlanda.

—Me atrevería a decir que se ha ido corriendo allí ahora —pensó Tuppence—. Muy bien, ¡pero esto es muy aburrido para mí! ¡Aquí estoy llena de noticias y absolutamente nadie a quien contárselas! Tommy podría haber enviado un telegrama, o algo. Me pregunto dónde está. De todos modos, no puede haber “perdido el rastro” como dicen. Eso me recuerda… —y la señorita Cowley interrumpió sus meditaciones y llamó a un botones.

Diez minutos después, la dama estaba cómodamente instalada en su cama, fumando cigarrillos y sumida en la lectura de *Garnaby Williams, el Niño Detective*, que, junto con otras obras de ficción truculenta de tres peniques, había enviado a comprar. Sentía, y con razón, que antes de la tensión de intentar más tratos con Albert, sería bueno fortalecerse con un buen suministro de color local.

La mañana trajo una nota del señor Carter:

“QUERIDA SEÑORITA TUPPENCE,

“Ha hecho un comienzo espléndido y la felicito. Siento, sin embargo, que me gustaría señalarle una vez más los riesgos que está corriendo, especialmente si sigue el curso que indica. Esa gente es absolutamente desesperada e incapaz de piedad o compasión. Siento que probablemente subestima el peligro, y por lo tanto le advierto de nuevo que no puedo prometerle protección. Nos ha dado información valiosa, y si decide retirarse ahora, nadie podría culparla. En cualquier caso, piénselo bien antes de decidir.

“Si, a pesar de mis advertencias, decide seguir adelante, encontrará todo arreglado. Ha vivido durante dos años con la señorita Dufferin, en The Parsonage, Llanelly, y la señora Vandemeyer puede solicitarle una referencia.

“¿Se me permite una palabra o dos de consejo? Apéguese a la verdad lo más posible; minimiza el peligro de ‘deslices’. Sugiero que se presente como lo que es, una antigua V.A.D. que ha elegido el servicio doméstico como profesión. Hay muchas así en la actualidad. Eso explica cualquier incongruencia de voz o manera que de otro modo podría despertar sospechas.

“Decida lo que decida, buena suerte.

“Su amigo sincero,

“SR. CARTER”.

El ánimo de Tuppence subió vertiginosamente. Las advertencias del señor Carter pasaron desapercibidas. La joven tenía demasiada confianza en sí misma como para prestarles atención.

Con cierta reticencia abandonó el interesante papel que había esbozado para sí misma. Aunque no tenía dudas de sus propias capacidades para sostener un papel indefinidamente, tenía demasiado sentido común para no reconocer la fuerza de los argumentos del señor Carter.

Seguía sin haber noticias ni mensajes de Tommy, pero el correo de la mañana trajo una postal algo sucia con las palabras: “Todo está bien” garabateadas en ella.

A las diez y media, Tuppence examinó con orgullo un baúl de lata algo golpeado que contenía sus nuevas posesiones. Estaba artísticamente atado con cuerdas. Fue con un ligero rubor que tocó el timbre y ordenó que lo colocaran en un taxi. Se dirigió a Paddington y dejó la caja en la consigna. Luego se dirigió con un bolso a los confines de la sala de espera de señoras. Diez minutos después, una Tuppence metamorfoseada salió recatadamente de la estación y subió a un autobús.

Pasaban unos minutos de las once cuando Tuppence entró de nuevo en el vestíbulo de South Audley Mansions. Albert estaba atento, atendiendo a sus deberes de manera algo desultoria. No reconoció a Tuppence de inmediato. Cuando lo hizo, su admiración no tuvo límites.

—¡Bendito sea si la hubiera reconocido! Ese atuendo es de primera.

—Me alegra que te guste, Albert —respondió Tuppence con modestia—. Por cierto, ¿soy tu prima o no?

—Hasta tu voz —exclamó el encantado muchacho—. ¡Es tan inglesa como la que más! No, decía que un amigo mío conocía a una joven. A Annie no le hizo mucha gracia. Se ha quedado hasta hoy, dice que por compromiso, pero en realidad es para ponerte en contra del lugar.

—Qué chica tan simpática —dijo Tuppence.

Albert no sospechó ironía alguna.

—Tiene estilo y mantiene la plata impecable, pero, palabra, qué genio tiene. ¿Va a subir ahora, señorita? Entre en el ascensor. ¿Dijo el número 20? —Y le guiñó un ojo.

Tuppence lo contuvo con una mirada severa y entró.

Mientras llamaba a la puerta del 20, era consciente de los ojos de Albert, que descendían lentamente por debajo del nivel del suelo.

Una joven elegante abrió la puerta.

—Vengo por el puesto —dijo Tuppence.

—Es un puesto asqueroso —dijo la joven sin dudar—. Una vieja arpía, siempre entrometiéndose. Me acusó de fisgonear en sus cartas. ¡A mí! Si la solapa ya estaba medio abierta. Nunca hay nada en la papelera, lo quema todo. Es una mala pécora, eso es lo que es. Ropa elegante, pero sin clase. La cocinera sabe algo de ella, pero no lo dirá, le tiene un miedo que se muere. ¡Y es desconfiada! Te pilla al vuelo si tan solo hablas con alguien. Te lo digo yo...

Pero lo que más pudiera contar Annie, Tuppence nunca llegaría a saberlo, pues en ese momento una voz clara y con un tinte peculiarmente acerado llamó:

—¡Annie!

La elegante joven dio un respingo como si le hubieran disparado.

—Sí, señora.

—¿Con quién estás hablando?

—Es una joven que viene por el puesto, señora.

—Hazla pasar, entonces. Inmediatamente.

—Sí, señora.

Tuppence fue conducida a una habitación a la derecha del largo pasillo. Una mujer estaba de pie junto a la chimenea. Ya no estaba en su primera juventud, y la belleza que poseía sin lugar a dudas se había endurecido y vuelto tosca. En su juventud debió de ser deslumbrante. Su cabello rubio pálido, que debía una ligera ayuda al arte, estaba recogido en la nuca; sus ojos, de un azul eléctrico penetrante, parecían poseer la facultad de taladrar el alma misma de la persona a la que miraba. Su figura exquisita se veía realzada por un maravilloso vestido de charmeuse índigo. Y, sin embargo, a pesar de su gracia ondulante y la belleza casi etérea de su rostro, uno sentía instintivamente la presencia de algo duro y amenazante, una especie de fuerza metálica que encontraba expresión en los tonos de su voz y en esa cualidad de barrena de sus ojos.

Por primera vez, Tuppence sintió miedo. No había temido a Whittington, pero esta mujer era distinta. Como fascinada, observó la línea larga y cruel de la boca roja y curvada, y de nuevo sintió que esa sensación de pánico la invadía. Su habitual confianza en sí misma la abandonó. Vagamente sintió que engañar a esta mujer sería muy diferente a engañar a Whittington. La advertencia del señor Carter acudió a su mente. Aquí, de hecho, no podía esperar misericordia.

Combatiendo aquel instinto de pánico que la instaba a dar media vuelta y huir sin más demora, Tuppence devolvió la mirada de la dama con firmeza y respeto.

Como si aquel primer escrutinio hubiera sido satisfactorio, la señora Vandemeyer señaló una silla.

—Puede sentarse. ¿Cómo se enteró de que necesitaba una camarera?

—A través de un amigo que conoce al ascensorista de aquí. Pensó que el puesto podría encajarme.

De nuevo, aquella mirada basilisca pareció atravesarla.

—Habla usted como una chica educada.

Con suficiente fluidez, Tuppence relató su carrera imaginaria siguiendo las líneas sugeridas por el señor Carter. Le pareció, mientras lo hacía, que la tensión en la postura de la señora Vandemeyer se relajaba.

—Ya veo —observó al fin—. ¿Hay alguien a quien pueda escribir para pedir referencias?

—Mi último empleo fue con la señorita Dufferin, en la rectoría de Llanelly. Estuve con ella dos años.

—¿Y entonces pensó que ganaría más dinero viniendo a Londres, supongo? Bueno, a mí no me importa. Le pagaré 50 libras, 60, lo que quiera. ¿Puede incorporarse de inmediato?

—Sí, señora. Hoy mismo, si lo desea. Mi baúl está en Paddington.

—Vaya a buscarlo en un taxi, entonces. Es un puesto fácil. Salgo a menudo. Por cierto, ¿cómo se llama?

—Prudence Cooper, señora.

—Muy bien, Prudence. Váyase y traiga su baúl. Yo estaré fuera a comer. La cocinera le enseñará dónde está todo.

—Gracias, señora.

Tuppence se retiró. La elegante Annie no estaba a la vista. En el vestíbulo de abajo, un magnífico portero había relegado a Albert a un segundo plano. Tuppence ni siquiera lo miró mientras pasaba mansamente hacia el exterior.

La aventura había comenzado, pero se sentía menos eufórica de lo que se había sentido al principio de la mañana. Se le pasó por la cabeza que, si la desconocida Jane Finn había caído en manos de la señora Vandemeyer, es probable que lo hubiera pasado muy mal.

CAPÍTULO X. APARECE SIR JAMES PEEL EDGERTON

TUPPENCE no mostró ninguna torpeza en sus nuevos deberes. Las hijas del archidiácono estaban bien formadas en las tareas domésticas. También eran expertas en entrenar a una "muchacha novata", cuyo resultado inevitable era que la novata, una vez entrenada, partía hacia otro lugar donde sus recién adquiridos conocimientos merecían una remuneración más sustanciosa de lo que la exigua bolsa del archidiácono permitía.

Tuppence, por tanto, tenía muy poco miedo de resultar ineficiente. La cocinera de la señora Vandemeyer la desconcertaba. Evidentemente, vivía aterrorizada por su ama. La chica pensó que era probable que la otra mujer tuviera algún poder sobre ella. Por lo demás, cocinaba como un chef, como Tuppence tuvo oportunidad de juzgar esa misma tarde. La señora Vandemeyer esperaba a un invitado a cenar, y Tuppence, en consecuencia, puso la mesa, magníficamente pulida, para dos. Estaba un poco preocupada en su fuero interno sobre este visitante. Era muy posible que resultara ser Whittington. Aunque se sentía bastante segura de que él no la reconocería, le habría complacido más que el invitado fuera un completo desconocido. Sin embargo, no había otra opción que esperar lo mejor.

Pasados unos minutos de las ocho, sonó el timbre de la puerta principal y Tuppence fue a abrir con cierta trepidación interior. Se sintió aliviada al ver que el visitante era el segundo de los dos hombres a los que Tommy se había tomado la molestia de seguir.

Se presentó como el conde Stepanov. Tuppence lo anunció, y la señora Vandemeyer se levantó de su asiento en un diván bajo con un rápido murmullo de placer.

—Es encantador verle, Boris Ivanovitch —dijo ella.

—¡Y a usted, madame! —Él hizo una profunda inclinación sobre su mano.

Tuppence regresó a la cocina.

—El conde Stepanov, o algo así —comentó, y afectando una curiosidad franca y sin adornos—: ¿Quién es?

—Un caballero ruso, creo.

—¿Viene mucho por aquí?

—De vez en cuando. ¿Por qué quieres saberlo?

—Me imaginé que podría estar colado por la señora, eso es todo —explicó la chica, añadiendo con apariencia de malhumor—: ¡Cómo te gusta llevar la contraria!

—No estoy muy tranquila con el suflé —explicó la otra.

"Sabes algo", pensó Tuppence para sí misma, pero en voz alta solo dijo: —¿Vas a servir ya? Muy bien.

Mientras servía en la mesa, Tuppence escuchaba atentamente todo lo que se decía. Recordaba que este era uno de los hombres a los que Tommy seguía cuando ella lo vio por última vez. Ya, aunque apenas quisiera admitirlo, empezaba a sentirse inquieta por su compañero. ¿Dónde estaba? ¿Por qué no le había llegado ningún tipo de noticia de él? Había dispuesto antes de dejar el Ritz que todas las cartas o mensajes fueran enviados inmediatamente por mensajero especial a una pequeña papelería cercana, donde Albert debía acudir con frecuencia. Es cierto que solo había pasado un día desde que se separó de Tommy, y se decía a sí misma que cualquier ansiedad por su parte sería absurda. Aun así, era extraño que él no hubiera enviado noticia alguna.

Pero, por mucho que escuchara, la conversación no ofrecía ninguna pista. Boris y la señora Vandemeyer hablaban de temas puramente indiferentes: obras de teatro que habían visto, nuevos bailes y los últimos cotilleos de la alta sociedad. Después de la cena se retiraron al pequeño tocador donde la señora Vandemeyer, estirada en el diván, parecía más malvadamente hermosa que nunca. Tuppence trajo el café y los licores y se retiró de mala gana. Mientras lo hacía, oyó a Boris decir:

—Es nueva, ¿no?

—Llegó hoy. La otra era una demonio. Esta chica parece estar bien. Sirve bien.

Tuppence se demoró un momento más junto a la puerta que había descuidado cerrar cuidadosamente, y le oyó decir:

—Bastante segura, supongo.

—Realmente, Boris, eres absurdamente desconfiado. Creo que es prima del portero, o algo por el estilo. Y nadie sueña siquiera que yo tenga alguna conexión con nuestro... amigo común, el señor Brown.

—Por el amor de Dios, ten cuidado, Rita. Esa puerta no está cerrada.

—Pues ciérrala entonces —rió la mujer.

Tuppence se retiró rápidamente.

No se atrevió a ausentarse más tiempo de las dependencias traseras, pero recogió y fregó con una rapidez sin aliento adquirida en el hospital. Luego se deslizó silenciosamente de vuelta a la puerta del tocador. La cocinera, más pausada, seguía ocupada en la cocina y, si echaba de menos a la otra, solo pensaría que estaba bajando las camas.

¡Ay! La conversación en el interior se mantenía en un tono demasiado bajo para permitirle oír nada de ella. No se atrevió a reabrir la puerta, por muy suavemente que fuera. La señora Vandemeyer estaba sentada casi frente a ella, y Tuppence respetaba los poderes de observación de ojos de lince de su ama.

Sin embargo, sentía que daría mucho por escuchar lo que estaba pasando. Posiblemente, si hubiera ocurrido algo imprevisto, podría obtener noticias de Tommy. Durante unos momentos reflexionó desesperadamente, luego su rostro se iluminó. Fue rápidamente por el pasillo hasta el dormitorio de la señora Vandemeyer, que tenía largas ventanas francesas que daban a un balcón que recorría toda la longitud del piso. Deslizándose rápidamente a través de la ventana, Tuppence se arrastró sin hacer ruido hasta llegar a la ventana del tocador. Como había pensado, estaba un poco entreabierta, y las voces en el interior eran claramente audibles.

Tuppence escuchó atentamente, pero no hubo mención de nada que pudiera retorcerse para aplicarse a Tommy. La señora Vandemeyer y el ruso parecían estar en desacuerdo sobre algún asunto, y finalmente este último exclamó con amargura:

—¡Con tu persistente imprudencia, acabarás arruinándonos!

—¡Bah! —rió la mujer—. La notoriedad del tipo adecuado es la mejor manera de desarmar las sospechas. ¡Ya te darás cuenta de eso un día de estos, quizás antes de lo que piensas!

—Mientras tanto, vas a todas partes con Peel Edgerton. No solo es, quizás, el abogado más célebre de Inglaterra, ¡sino que su afición especial es la criminología! ¡Es una locura!

—Sé que su elocuencia ha salvado a innumerables hombres de la horca —dijo la señora Vandemeyer con calma—. ¿Y qué? Puede que yo misma necesite su ayuda en ese campo algún día. Si es así, qué fortuna tener a tal amigo en la corte... o quizás sería más preciso decir, en el tribunal.

Boris se levantó y empezó a caminar de un lado a otro. Estaba muy excitado.

—Eres una mujer lista, Rita; ¡pero también eres una tonta! Guíate por mí y deja a Peel Edgerton.

La señora Vandemeyer negó con la cabeza suavemente.

—Creo que no.

—¿Te niegas? —Hubo un tono desagradable en la voz del ruso.

—Así es.

—Entonces, por el cielo —gruñó el ruso—, veremos...

Pero la señora Vandemeyer también se puso en pie, con los ojos centelleantes.

—Olvidaste, Boris —dijo ella—. No tengo que rendir cuentas a nadie. Solo recibo mis órdenes del... señor Brown.

El otro alzó las manos en señal de desesperación.

—Eres imposible —masculló—. ¡Imposible! Quizás ya sea demasiado tarde. ¡Dicen que Peel Edgerton puede oler a un criminal! ¿Cómo sabemos qué hay en el fondo de su repentino interés por ti? Quizás incluso ahora sus sospechas están despertadas. Él adivina...

La señora Vandemeyer lo miró con desdén.

—Reconfórtate, mi querido Boris. Él no sospecha nada. Con menos de tu habitual caballerosidad, pareces olvidar que comúnmente se me considera una mujer hermosa. Te aseguro que eso es todo lo que le interesa a Peel Edgerton.

Boris sacudió la cabeza con duda.

—Ha estudiado el crimen como ningún otro hombre en este reino lo ha estudiado. ¿Te imaginas que puedes engañarlo?

Los ojos de la señora Vandemeyer se entrecerraron.

—Si él es todo lo que dices... ¡me divertiría intentarlo!

—Cielos, Rita...

—Además —añadió la señora Vandemeyer—, es extremadamente rico. No soy alguien que desprecie el dinero. Los "nervios de la guerra", ya sabes, ¡Boris!

—¡Dinero, dinero! Ese es siempre el peligro contigo, Rita. Creo que venderías tu alma por dinero. Creo... —Se detuvo, luego, con una voz baja y siniestra, dijo lentamente—: A veces creo que nos venderías... ¡a nosotros!

La señora Vandemeyer sonrió y se encogió de hombros.

—El precio, en cualquier caso, tendría que ser enorme —dijo a la ligera—. Estaría fuera del alcance de cualquiera que no fuera un millonario.

—¡Ah! —gruñó el ruso—. ¡Ves, tenía razón!

—Mi querido Boris, ¿no puedes aceptar una broma?

—¿Era una broma?

—Por supuesto.

—Entonces todo lo que puedo decir es que tus ideas sobre el humor son peculiares, mi querida Rita.

La señora Vandemeyer sonrió.

—No nos peleemos, Boris. Toca el timbre. Tomaremos algo.

Tuppence emprendió una retirada apresurada. Se detuvo un momento para observarse en el espejo largo de la señora Vandemeyer y asegurarse de que no había nada malo en su apariencia. Luego respondió al timbre con recato.

La conversación que había escuchado, aunque interesante en cuanto probaba sin lugar a dudas la complicidad tanto de Rita como de Boris, arrojaba muy poca luz sobre las preocupaciones actuales. El nombre de Jane Finn ni siquiera había sido mencionado.

A la mañana siguiente, unas pocas palabras breves con Albert le informaron de que no había nada esperándola en la papelería. Parecía increíble que Tommy, si todo estaba bien con él, no le enviara ninguna noticia. Una mano fría pareció cerrarse alrededor de su corazón... Suponiendo que... Ahogó sus temores valientemente. No servía de nada preocuparse. Pero se lanzó ante una oportunidad que le brindó la señora Vandemeyer.

—¿Qué día suele salir, Prudence?

—El viernes es mi día habitual, señora.

La señora Vandemeyer arqueó las cejas.

—¡Y hoy es viernes! Pero supongo que apenas deseará salir hoy, ya que solo llegó ayer.

—Estaba pensando en pedirle permiso si podía, señora.

La señora Vandemeyer la miró un minuto más y luego sonrió.

—Ojalá el conde Stepanov pudiera oírla. Hizo una sugerencia sobre usted anoche. —Su sonrisa se ensanchó, felina—. Su petición es muy... típica. Estoy satisfecha. No entiende todo esto, pero puede salir hoy. No hace ninguna diferencia para mí, ya que no cenaré en casa.

—Gracias, señora.

Tuppence sintió una sensación de alivio una vez que estuvo fuera de la presencia de la otra. Una vez más admitió para sí misma que tenía miedo, un miedo horrible, de la hermosa mujer de los ojos crueles.

En medio de un último pulido desganado de su plata, Tuppence fue interrumpida por el timbre de la puerta principal y fue a abrir. Esta vez, el visitante no era ni Whittington ni Boris, sino un hombre de apariencia llamativa.

Apenas un poco por encima de la altura media, sin embargo, transmitía la impresión de ser un hombre grande. Su rostro, afeitado y exquisitamente móvil, estaba marcado con una expresión de poder y fuerza mucho más allá de lo ordinario. El magnetismo parecía irradiar de él.

Tuppence no estaba segura por el momento de si calificarlo como actor o como abogado, pero sus dudas pronto se resolvieron cuando él le dio su nombre: Sir James Peel Edgerton.

Ella lo miró con renovado interés. Este, entonces, era el famoso abogado cuyo nombre era familiar en toda Inglaterra. Había oído decir que algún día podría ser Primer Ministro. Se sabía que había rechazado cargos en interés de su profesión, prefiriendo seguir siendo un simple diputado por una circunscripción escocesa.

Tuppence volvió a su despensa pensativa. El gran hombre la había impresionado. Comprendía la agitación de Boris. Peel Edgerton no sería un hombre fácil de engañar.

En unos quince minutos sonó el timbre y Tuppence se dirigió al vestíbulo para despedir al visitante. Él ya le había lanzado una mirada penetrante antes. Ahora, mientras le entregaba su sombrero y su bastón, fue consciente de sus ojos escudriñándola por completo. Mientras abría la puerta y se hacía a un lado para dejarlo pasar, él se detuvo en el umbral.

—No lleva mucho tiempo haciendo esto, ¿eh?

Tuppence levantó los ojos, asombrada. Leyó en su mirada bondad y algo más difícil de descifrar.

Él asintió como si ella hubiera respondido.

—Voluntaria de guerra y sin un duro, supongo.

—¿Le dijo eso la señora Vandemeyer? —preguntó Tuppence con recelo.

—No, niña. Tu aspecto me lo dijo. ¿Buen puesto este?

—Muy bueno, gracias, señor.

—Ah, pero hoy en día hay muchos buenos puestos. Y un cambio a veces no hace daño.

—¿Se refiere a...? —comenzó Tuppence.

Pero Sir James ya estaba en el peldaño más alto. Miró hacia atrás con su mirada amable y astuta.

—Solo un consejo —dijo—. Eso es todo.

Tuppence regresó a la despensa más pensativa que nunca.

CAPÍTULO XI. JULIUS CUENTA UNA HISTORIA

Vestida apropiadamente, Tuppence salió debidamente para su "tarde libre". Albert estaba temporalmente inactivo, pero Tuppence fue ella misma a la papelería para asegurarse de que no había llegado nada para ella. Satisfecha en este punto, se dirigió al Ritz. Al preguntar, se enteró de que Tommy aún no había regresado. Era la respuesta que esperaba, pero era otro clavo en el ataúd de sus esperanzas. Decidió apelar al señor Carter, contándole cuándo y dónde había comenzado Tommy su búsqueda, y pidiéndole que hiciera algo para rastrearlo. La perspectiva de su ayuda revivió su espíritu mercurial, y luego preguntó por Julius Hersheimmer. La respuesta que obtuvo fue que había regresado hacía media hora, pero que había salido inmediatamente.

El ánimo de Tuppence revivió aún más. Sería algo ver a Julius. Quizás él podría idear algún plan para averiguar qué había sido de Tommy. Escribió su nota para el señor Carter en la sala de estar de Julius, y estaba justo dirigiendo el sobre cuando la puerta se abrió de golpe.

—Qué demonios... —comenzó Julius, pero se contuvo bruscamente—. Le pido perdón, señorita Tuppence. Esos tontos en la oficina insistían en que Beresford ya no estaba aquí, que no había estado desde el miércoles. ¿Es eso cierto?

Tuppence asintió.

—¿No sabe dónde está? —preguntó débilmente.

—¿Yo? ¿Cómo iba a saberlo? No he tenido ni una maldita palabra de él, aunque le envié un telegrama ayer por la mañana.

—Supongo que su telegrama está en la oficina sin abrir.

—¿Pero dónde está él?

—No lo sé. Tenía la esperanza de que usted lo supiera.

—Le digo que no he tenido ni una maldita palabra de él desde que nos separamos en la estación el miércoles.

—¿Qué estación?

—Waterloo. Su línea de ferrocarril London and South Western.

—¿Waterloo? —frunció el ceño Tuppence.

—Pues sí. ¿No se lo dijo?

—Yo tampoco lo he visto —respondió Tuppence con impaciencia—. Siga con lo de Waterloo. ¿Qué hacía usted allí?

—Me llamó. Por teléfono. Me dijo que me diera prisa, que me moviera. Dijo que estaba siguiendo a dos criminales.

—¡Oh! —dijo Tuppence, abriendo mucho los ojos—. Ya veo. Siga.

—Me apresuré enseguida. Beresford estaba allí. Señaló a los criminales. El grande era el mío, el tipo al que usted engañó. Tommy me puso un billete en la mano y me dijo que subiera a los coches. Él iba a seguir al otro criminal. —Julius hizo una pausa—. Pensé con seguridad que usted sabría todo esto.

—Julius —dijo Tuppence con firmeza—, deje de caminar de un lado a otro. Me da mareo. Siéntese en ese sillón y cuénteme toda la historia con el menor número de giros sofisticados en el lenguaje posible.

El señor Hersheimmer obedeció.

—Claro —dijo—. ¿Por dónde empiezo?

—Donde lo dejó. En Waterloo.

—Bueno —comenzó Julius—, me metí en uno de sus queridos y anticuados compartimentos británicos de primera clase. El tren estaba a punto de salir. Lo primero que supe fue que un revisor se acercó y me informó muy educadamente de que no estaba en un vagón de fumadores. Le di medio dólar y con eso se arregló todo. Hice un poco de exploración por el pasillo hasta el siguiente coche. Whittington estaba allí, sin duda. Cuando vi a ese miserable, con su cara gorda, elegante y grande, y pensé en la pobre pequeña Jane en sus garras, me sentí realmente furioso por no llevar una pistola conmigo. Le habría dado un buen escarmiento.

—Llegamos a Bournemouth sin problemas. Whittington tomó un coche de punto y dio el nombre de un hotel. Yo hice lo mismo, y llegamos con tres minutos de diferencia. Él alquiló una habitación y yo también. Hasta ahí, todo fue sobre ruedas. No tenía la menor idea de que alguien le seguía la pista. Bueno, simplemente se quedó sentado en el vestíbulo del hotel, leyendo los periódicos y cosas así, hasta la hora de la cena. Tampoco se dio mucha prisa con eso.

—Empecé a pensar que no pasaría nada, que solo había venido al viaje por su salud, pero recordé que no se había cambiado para cenar, a pesar de que se trataba de un hotel de categoría, así que parecía bastante probable que saliera a ocuparse de sus asuntos reales después.

—Efectivamente, alrededor de las nueve, así lo hizo. Tomó un coche para cruzar la ciudad —un lugar muy bonito, por cierto, creo que llevaré a Jane allí una temporada cuando la encuentre— y luego le pagó y se adentró por esos pinares en la cima del acantilado. Yo también estaba allí, entiéndalo. Caminamos, quizá, durante media hora. Hay muchas villas a lo largo del camino, pero poco a poco parecían ser cada vez menos, y al final llegamos a una que parecía la última del grupo. Era una casa grande, con muchos terrenos con pinos a su alrededor.

—Era una noche bastante oscura, y el camino de entrada a la casa estaba negro como el carbón. Podía oírle delante, aunque no podía verle. Tuve que caminar con cuidado por si se daba cuenta de que le seguían. Doblé una curva y llegué justo a tiempo para verle llamar al timbre y ser admitido en la casa. Me detuve donde estaba. Empezaba a llover y pronto estuve casi calado hasta los huesos. Además, hacía un frío del demonio.

—Whittington no volvió a salir y, poco a poco, me puse algo inquieto y empecé a merodear. Todas las ventanas de la planta baja estaban bien cerradas con persianas, pero arriba, en el primer piso (era una casa de dos plantas), noté una ventana con una luz encendida y las cortinas sin correr.

—Ahora bien, justo enfrente de esa ventana, crecía un árbol. Estaba a unos diez metros de la casa, tal vez, y se me metió en la cabeza que, si trepaba a ese árbol, muy probablemente podría ver el interior de esa habitación. Por supuesto, sabía que no había razón para que Whittington estuviera en esa habitación y no en otra; menos razón, de hecho, porque lo más probable era que estuviera en una de las salas de recepción de abajo. Pero supongo que estaba de mal humor por haber estado tanto tiempo bajo la lluvia, y cualquier cosa parecía mejor que seguir sin hacer nada. Así que empecé a subir.

—¡No fue nada fácil, ni mucho menos! La lluvia había hecho que las ramas estuvieran muy resbaladizas, y apenas podía mantener el equilibrio, pero poco a poco lo conseguí, hasta que al fin estuve a la altura de la ventana.

—Pero entonces me decepcioné. Estaba demasiado a la izquierda. Solo podía ver de lado dentro de la habitación. Un trozo de cortina y un metro de papel pintado era todo lo que podía abarcar. Bueno, eso no me servía de nada, pero justo cuando iba a rendirme y bajar ignominiosamente, alguien dentro se movió y proyectó su sombra sobre mi trocito de pared... y, ¡por las barbas del profeta!, ¡era Whittington!

—Después de eso, me hirvió la sangre. Tenía que conseguir echar un vistazo a esa habitación. Me tocaba pensar cómo. Me fijé en que había una rama larga que salía del árbol en la dirección correcta. Si tan solo pudiera arrastrarme hasta la mitad, el problema estaría resuelto. Pero era muy dudoso que aguantara mi peso. Decidí que tenía que arriesgarme y empecé. Con mucha precaución, centímetro a centímetro, me arrastré. La rama crujía y se balanceaba de forma desagradable, y no era momento de pensar en la caída, pero al fin llegué sano y salvo a donde quería estar.

—La habitación era de tamaño mediano, amueblada de una forma sencilla e higiénica. Había una mesa con una lámpara en medio de la estancia, y sentado a esa mesa, de cara a mí, estaba Whittington, sin duda. Estaba hablando con una mujer vestida de enfermera de hospital. Ella estaba sentada de espaldas a mí, así que no pude verle la cara. Aunque las persianas estaban subidas, la ventana estaba cerrada, así que no pude captar ni una palabra de lo que decían. Whittington parecía llevar la voz cantante y la enfermera solo escuchaba. De vez en cuando asentía, y a veces movía la cabeza, como si estuviera respondiendo a preguntas. Él parecía muy enfático; una o dos veces golpeó la mesa con el puño. La lluvia había cesado ya, y el cielo se estaba despejando de esa manera tan repentina que tiene.

—Al rato, pareció llegar al final de lo que estaba diciendo. Se levantó, y ella también. Él miró hacia la ventana y preguntó algo; supongo que era si estaba lloviendo. De todos modos, ella cruzó la habitación y miró hacia fuera. Justo en ese momento, la luna salió de detrás de las nubes. Me dio miedo que la mujer me viera, porque estaba a plena luz de la luna. Intenté retroceder un poco. El tirón que di fue demasiado para aquella rama podrida. Con un estrépito enorme, ¡se vino abajo, y Julius P. Hersheimmer con ella!

—Oh, Julius —suspiró Tuppence—, ¡qué emocionante! Sigue.

—Bueno, por suerte para mí, caí en un buen lecho de tierra blanda, pero me dejó fuera de combate por el momento, eso seguro. Lo siguiente que supe fue que estaba tumbado en una cama con una enfermera de hospital (no la de Whittington) a un lado, y un hombre bajito de barba negra y gafas de oro, que parecía médico de pies a cabeza, al otro. Se frotó las manos y levantó las cejas mientras le miraba fijamente. —¡Ah! —dijo—. Así que nuestro joven amigo vuelve en sí. Excelente. Excelente.

—Hice el número habitual. Dije: —¿Qué ha pasado? Y: —¿Dónde estoy? Pero ya sabía la respuesta a lo último bastante bien. No soy ningún memo. —Creo que eso será todo por ahora, hermana —dijo el hombrecito, y la enfermera salió de la habitación con una especie de paso ágil y bien entrenado. Pero la pillé lanzándome una mirada de profunda curiosidad mientras pasaba por la puerta.

—Esa mirada suya me dio una idea. —Bien, doctor —dije, e intenté sentarme en la cama, pero mi pie derecho me dio un latigazo desagradable al hacerlo—. Un ligero esguince —explicó el médico—. Nada grave. Estará caminando de nuevo en un par de días.

—Noté que caminabas cojeando —interpuso Tuppence.

Julius asintió y continuó:

—¿Cómo ha ocurrido? —pregunté de nuevo. Él respondió secamente: —Usted cayó, junto con una parte considerable de uno de mis árboles, en uno de mis parterres recién plantados.

—El hombre me cayó bien. Parecía tener sentido del humor. Me sentí seguro de que él, al menos, era completamente honrado. —Claro, doctor —dije—, siento lo del árbol, y supongo que los bulbos nuevos correrán por mi cuenta. ¿Pero quizá le gustaría saber qué estaba haciendo en su jardín? —Creo que los hechos sí requieren una explicación —respondió. —Bueno, para empezar, no buscaba los cubiertos.

—Él sonrió. —Mi primera teoría. Pero pronto cambié de opinión. Por cierto, usted es estadounidense, ¿no es así? Le dije mi nombre. —¿Y usted? —Yo soy el doctor Hall, y esta, como sin duda sabe, es mi clínica privada.

—No lo sabía, pero no iba a hacérselo saber. Solo estaba agradecido por la información. El hombre me gustaba y sentía que era honrado, pero no iba a contarle toda la historia. Para empezar, probablemente no me habría creído.

—Me decidí en un instante. —Verá, doctor —dije—, supongo que me siento como un completo idiota, pero le debo dejarle saber que no era el negocio de Bill Sikes lo que me traía aquí. Luego continué y balbuceé algo sobre una chica. Saqué el tema del guardián severo, y una crisis nerviosa, y finalmente expliqué que había creído reconocerla entre los pacientes de la clínica, de ahí mis aventuras nocturnas. Supongo que era justo el tipo de historia que él esperaba. —Todo un romance —dijo afablemente, cuando terminé—. Ahora, doctor —continué—, ¿será franco conmigo? ¿Tiene aquí ahora, o ha tenido aquí en algún momento, a una joven llamada Jane Finn? Repitió el nombre pensativo. —¿Jane Finn? —dijo—. No.

—Me sentí mortificado, y supongo que se me notó. —¿Está seguro? —Completamente seguro, señor Hersheimmer. Es un nombre poco común y no es probable que lo hubiera olvidado.

—Bueno, eso fue un jarro de agua fría. Me dejó fuera de juego por un tiempo. Tenía la esperanza de que mi búsqueda hubiera terminado. —Eso es todo —dije por fin—. Ahora, hay otro asunto. Cuando estaba abrazado a esa maldita rama, me pareció reconocer a un viejo amigo mío hablando con una de sus enfermeras. Evité mencionar ningún nombre a propósito porque, por supuesto, Whittington podría estar llamándose de forma muy distinta aquí, pero el médico respondió al instante: —¿El señor Whittington, tal vez? —Ese es el tipo —respondí—. ¿Qué hace por aquí? ¡No me diga que tiene los nervios destrozados!

—El doctor Hall se rió. —No. Vino a ver a una de mis enfermeras, la enfermera Edith, que es sobrina suya. —¡Vaya, qué casualidad! —exclamé—. ¿Sigue aquí? —No, regresó a la ciudad casi inmediatamente. —¡Qué lástima! —exclamé—. Pero quizá podría hablar con su sobrina... ¿Edith, dijo que se llamaba?

—Pero el doctor negó con la cabeza. —Me temo que eso también es imposible. La enfermera Edith se marchó con un paciente esta noche también. —Parece que tengo muy mala suerte —comenté—. ¿Tiene la dirección del señor Whittington en la ciudad? Creo que me gustaría visitarle cuando vuelva. —No conozco su dirección. Puedo escribir a la enfermera Edith para pedírsela si quiere. Le di las gracias. —No diga quién es el que la quiere. Me gustaría darle una pequeña sorpresa.

—Eso fue todo lo que pude hacer por el momento. Por supuesto, si la chica era realmente la sobrina de Whittington, podría ser demasiado astuta para caer en la trampa, pero valía la pena intentarlo. Lo siguiente que hice fue redactar un telegrama para Beresford diciéndole dónde estaba, que estaba fuera de combate con un esguince en el pie, y diciéndole que viniera si no estaba ocupado. Tuve que ser cauto con lo que decía. Sin embargo, no tuve noticias suyas y mi pie pronto se puso bien. Solo fue un esguince, no una lesión seria, así que hoy me despedí del doctorcillo, le pedí que me avisara si tenía noticias de la enfermera Edith, y me vine directo a la ciudad. ¡Diga, señorita Tuppence, se ve muy pálida!

—Es Tommy —dijo Tuppence—. ¿Qué puede haberle pasado?

—Ánimo, supongo que realmente está bien. ¿Por qué no habría de estarlo? Mire, era un tipo de aspecto extranjero a quien siguió. ¿Quizá se han ido al extranjero... a Polonia, o algo así?

Tuppence negó con la cabeza.

—No podría sin pasaportes y cosas así. Además, he visto a ese hombre, Boris algo, después. Cenó con la señora Vandemeyer anoche.

—¿La señora quién?

—Lo olvidé. Por supuesto, usted no sabe nada de eso.

—Soy todo oídos —dijo Julius, y dio rienda suelta a su expresión favorita—. Ilumíname.

Tuppence relató entonces los acontecimientos de los últimos dos días. El asombro y la admiración de Julius fueron ilimitados.

—¡Bravo por usted! Imagínate, de criada. ¡Me hace muchísima gracia! —Luego añadió seriamente—: Pero oiga, no me gusta, señorita Tuppence, de verdad que no. Es usted tan valiente como el que más, pero desearía que se mantuviera al margen de esto. Estos criminales a los que nos enfrentamos matarían a una chica igual que a un hombre cualquier día.

—¿Cree que tengo miedo? —dijo Tuppence indignada, reprimiendo valientemente los recuerdos del brillo acerado en los ojos de la señora Vandemeyer.

—Dije antes que era condenadamente valiente. Pero eso no cambia los hechos.

—¡Oh, qué fastidio! —dijo Tuppence con impaciencia—. Pensemos en qué puede haberle pasado a Tommy. Le he escrito al señor Carter al respecto —añadió, y le contó lo esencial de su carta.

Julius asintió gravemente.

—Supongo que eso está bien hasta donde llega. Pero nos toca ponernos manos a la obra y hacer algo.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Tuppence, con el ánimo en alza.

—Creo que deberíamos seguirle la pista a Boris. Dice que ha estado en su casa. ¿Es probable que vuelva?

—Podría ser. Realmente no lo sé.

—Ya veo. Bueno, creo que debería comprar un coche, uno de primera, vestirme de chófer y merodear por fuera. Entonces, si Boris viene, usted podría hacer algún tipo de señal y yo le seguiría. ¿Qué le parece?

—Espléndido, pero podría no venir en semanas.

—Tendremos que arriesgarnos. Me alegro de que le guste el plan. —Se levantó.

—¿A dónde va?

—A comprar el coche, por supuesto —respondió Julius, sorprendido—. ¿Qué marca le gusta? Supongo que dará algunos paseos en él antes de que hayamos terminado.

—Oh —dijo Tuppence débilmente—, me gustan los Rolls-Royce, pero...

—Claro —accedió Julius—. Lo que usted diga. Conseguiré uno.

—Pero no puede al instante —exclamó Tuppence—. La gente a veces espera años.

—El pequeño Julius no —afirmó el señor Hersheimmer—. No se preocupe por nada. Vendré a buscarla en el coche dentro de media hora.

Tuppence se levantó.

—Es usted muy bueno, Julius. Pero no puedo evitar sentir que es más bien una esperanza vana. Realmente estoy poniendo mi fe en el señor Carter.

—Entonces no debería.

—¿Por qué?

—Solo una idea mía.

—Oh; pero él debe hacer algo. No hay nadie más. Por cierto, olvidé contarle una cosa extraña que ocurrió esta mañana.

Y narró su encuentro con Sir James Peel Edgerton. Julius se interesó.

—¿Qué quiso decir el tipo, cree usted? —preguntó.

—No lo sé muy bien —dijo Tuppence pensativa—. Pero creo que, a su manera ambigua, legal, de abogado sin prejuicios, estaba intentando advertirme.

—¿Por qué debería?

—No lo sé —confesó Tuppence—. Pero parecía amable, y simplemente increíblemente inteligente. No me importaría ir a verle y contárselo todo.

Para su sorpresa, Julius negó la idea rotundamente.

—Mire —dijo—, no queremos abogados metidos en esto. Ese tipo no podría ayudarnos en nada.

—Bueno, yo creo que sí podría —reiteró Tuppence obstinadamente.

—Ni lo piense. Hasta pronto. Volveré en media hora.

Habían transcurrido treinta y cinco minutos cuando Julius regresó. Tomó a Tuppence del brazo y la llevó hacia la ventana.

—Ahí está.

—¡Oh! —dijo Tuppence con un tono de reverencia en la voz, mientras contemplaba el enorme coche.

—Es un buen velocista, se lo aseguro —dijo Julius con satisfacción.

—¿Cómo lo ha conseguido? —jadeó Tuppence.

—Justo se lo enviaban a algún pez gordo.

—¿Y bien?

—Fui a su casa —dijo Julius—. Le dije que calculaba que un coche así valía cada céntimo de veinte mil dólares. Luego le dije que para mí valía unos cincuenta mil dólares si se bajaba de él.

—¿Y bien? —dijo Tuppence, intoxicada.

—Bueno —respondió Julius—, se bajó, eso es todo.

CAPÍTULO XII. UN AMIGO EN APUROS

EL viernes y el sábado transcurrieron sin incidentes. Tuppence había recibido una breve respuesta a su apelación del señor Carter. En ella le señalaba que los Jóvenes Aventureros habían emprendido el trabajo bajo su propio riesgo y habían sido plenamente advertidos de los peligros. Si algo le había ocurrido a Tommy, lo lamentaba profundamente, pero no podía hacer nada.

Esto era un consuelo frío. De alguna manera, sin Tommy, toda la gracia de la aventura se había esfumado y, por primera vez, Tuppence sintió dudas sobre el éxito. Mientras habían estado juntos, nunca lo había cuestionado ni por un minuto. Aunque estaba acostumbrada a llevar la iniciativa y a enorgullecerse de su agudeza, en realidad había confiado en Tommy más de lo que se dio cuenta en aquel momento. Había algo tan eminentemente sobrio y sensato en él, su sentido común y su claridad de visión eran tan invariables, que sin él Tuppence se sentía como un barco a la deriva. Resultaba curioso que Julius, que era sin duda mucho más inteligente que Tommy, no le diera la misma sensación de apoyo. Había acusado a Tommy de ser pesimista, y es cierto que él siempre veía las desventajas y dificultades que ella, optimista, solía pasar por alto, pero, no obstante, realmente había confiado mucho en su juicio. Podía ser lento, pero era muy seguro.

Le pareció a la chica que, por primera vez, se daba cuenta del carácter siniestro de la misión que habían emprendido tan alegremente. Había comenzado como una página de romance. Ahora, despojada de su brillo, parecía convertirse en una cruda realidad. Tommy... eso era lo único que importaba. Muchas veces durante el día Tuppence se secaba las lágrimas de los ojos con resolución. "Pequeña tonta", se apostrofaba a sí misma, "no solloces. Por supuesto que le quieres. Le has conocido toda la vida. Pero no hay necesidad de ponerse sentimental al respecto".

Mientras tanto, no se volvió a ver nada de Boris. No vino al piso, y Julius y el coche esperaron en vano. Tuppence se entregó a nuevas meditaciones. Aunque admitía la veracidad de las objeciones de Julius, no había renunciado del todo a la idea de apelar a Sir James Peel Edgerton. De hecho, había llegado a buscar su dirección en el Red Book. ¿Había querido advertirle aquel día? Si era así, ¿por qué? Seguramente tenía al menos derecho a exigir una explicación. Le había mirado con tanta amabilidad. Quizá podría decirles algo relativo a la señora Vandemeyer que pudiera conducir a una pista sobre el paradero de Tommy.

De todos modos, decidió Tuppence, con su habitual sacudida de hombros, valía la pena intentarlo, e intentarlo lo haría. El domingo era su tarde libre. Se encontraría con Julius, le persuadiría de su punto de vista, y acudirían a enfrentarse al león en su guarida.

Cuando llegó el día, Julius necesitó una cantidad considerable de persuasión, pero Tuppence se mantuvo firme. "No puede hacer ningún daño", era a lo que siempre volvía. Al final, Julius cedió y se dirigieron en el coche a Carlton House Terrace.

La puerta fue abierta por un mayordomo irreprochable. Tuppence se sintió algo nerviosa. Después de todo, quizá era una cara dura colosal por su parte. Había decidido no preguntar si Sir James estaba "en casa", sino adoptar una actitud más personal.

—¿Podría pedirle a Sir James si puedo verle por unos minutos? Tengo un mensaje importante para él.

El mayordomo se retiró, regresando un momento o dos después.

—Sir James le recibirá. ¿Quiere pasar por aquí?

Los condujo a una habitación en la parte trasera de la casa, amueblada como biblioteca. La colección de libros era magnífica, y Tuppence notó que toda una pared estaba dedicada a obras sobre crimen y criminología. Había varios sillones de cuero acolchados y una chimenea abierta de estilo antiguo. En la ventana había un gran escritorio de persiana lleno de papeles ante el cual estaba sentado el dueño de la casa.

Se levantó cuando entraron.

—¿Tiene un mensaje para mí? Ah —reconoció a Tuppence con una sonrisa—, ¿es usted? Me imagino que me trae un mensaje de la señora Vandemeyer.

—No exactamente —dijo Tuppence—. De hecho, me temo que solo dije eso para estar bien segura de que me dejarían entrar. Ah, por cierto, le presento al señor Hersheimmer: sir James Peel Edgerton.

—Encantado de conocerle —dijo el americano, tendiéndole la mano con rapidez.

—¿Tienen la bondad de sentarse? —preguntó sir James, acercando dos sillas.

—Sir James —dijo Tuppence, lanzándose con valentía—, me atrevería a decir que pensará que es un descaro terrible por mi parte venir aquí de esta manera. Porque, desde luego, no tiene nada que ver con usted, y además usted es una persona muy importante, y por supuesto Tommy y yo somos totalmente insignificantes. —Hizo una pausa para tomar aire.

—¿Tommy? —inquirió sir James, mirando al americano.

—No, ese es Julius —explicó Tuppence—. Estoy un poco nerviosa, y eso hace que lo explique mal. Lo que realmente quiero saber es qué quiso decir con lo que me dijo el otro día. ¿Intentaba advertirme contra la señora Vandemeyer? Lo hacía, ¿verdad?

—Mi querida señorita, que yo recuerde solo mencioné que había puestos de trabajo igualmente buenos

—Supongamos que nos sentamos —dijo ella con amabilidad—. Nuestra actitud actual es un poco melodramática. No, no en la cama. Acerque una silla a la mesa, así está bien. Ahora me sentaré frente a usted con el revólver delante de mí, solo en caso de accidentes. Espléndido. Ahora, hablemos.

—¿De qué? —dijo la señora Vandemeyer con hosquedad.

Tuppence la observó pensativa durante un minuto. Estaba recordando varias cosas. Las palabras de Boris: «¡Creo que nos... venderías!», y su respuesta: «El precio tendría que ser enorme», dicha a la ligera, es cierto, pero ¿no podría haber un sustrato de verdad en ello? Hace mucho tiempo, ¿no había preguntado Whittington: «¿Quién ha estado hablando? ¿Rita?». ¿Resultaría ser Rita Vandemeyer el punto débil en la armadura del señor Brown?

Manteniendo la vista fija en el rostro de la otra, Tuppence respondió con calma:

—Dinero...

La señora Vandemeyer dio un respingo. Claramente, la respuesta era inesperada.

—¿Qué quieres decir?

—Te lo diré. Has dicho hace un momento que tenías buena memoria. ¡Una buena memoria no es ni la mitad de útil que una buena cartera! Me atrevo a decir que te alivia mucho planear toda clase de cosas terribles para hacerme, pero ¿es eso práctico? La venganza es muy insatisfactoria. Todo el mundo siempre lo dice. Pero el dinero —Tuppence se entusiasmó con su credo favorito—, bueno, no hay nada insatisfactorio en el dinero, ¿verdad?

—¿Crees —dijo la señora Vandemeyer con desdén— que soy el tipo de mujer que vende a sus amigos?

—Sí —dijo Tuppence con prontitud—. Si el precio fuera lo suficientemente alto.

—¡Unas míseras cien libras o algo así!

—No —dijo Tuppence—. Yo sugeriría... ¡cien mil!

Su espíritu económico no le permitió mencionar el millón de dólares completo que sugirió Julius.

Un rubor se extendió por el rostro de la señora Vandemeyer.

—¿Qué has dicho? —preguntó, con los dedos jugueteando nerviosamente con un broche en su pecho. En ese momento Tuppence supo que el pez había picado, y por primera vez sintió horror de su propio espíritu amante del dinero. Le dio una terrible sensación de parentesco con la mujer que tenía enfrente.

—Cien mil libras —repitió Tuppence.

La luz se apagó en los ojos de la señora Vandemeyer. Se recostó en su silla.

—¡Bah! —dijo—. Tú no lo tienes.

—No —admitió Tuppence—, no lo tengo, pero conozco a alguien que sí.

—¿Quién?

—Un amigo mío.

—Debe de ser millonario —comentó la señora Vandemeyer con incredulidad.

—De hecho, lo es. Es estadounidense. Te pagará eso sin rechistar. Puedes creerme cuando te digo que es una propuesta perfectamente genuina.

La señora Vandemeyer volvió a incorporarse.

—Me inclino a creerte —dijo lentamente.

Hubo silencio entre ellas durante un buen rato, luego la señora Vandemeyer levantó la vista.

—¿Qué es lo que quiere saber, este amigo tuyo?

Tuppence pasó por una lucha momentánea, pero era el dinero de Julius, y sus intereses debían ser lo primero.

—Quiere saber dónde está Jane Finn —dijo con audacia.

La señora Vandemeyer no mostró sorpresa.

—No estoy segura de dónde está en este preciso momento —respondió.

—¿Pero podrías averiguarlo?

—Oh, sí —respondió la señora Vandemeyer con indiferencia—. No habría ninguna dificultad en eso.

—Entonces —la voz de Tuppence tembló un poco—, hay un chico, un amigo mío. Me temo que le ha pasado algo por culpa de tu amigo Boris.

—¿Cómo se llama?

—Tommy Beresford.

—Nunca he oído hablar de él. Pero le preguntaré a Boris. Él me dirá todo lo que sepa.

—Gracias. Tuppence sintió un ascenso fantástico en su ánimo. Eso la impulsó a esfuerzos más audaces. —Hay una cosa más.

—¿Bien?

Tuppence se inclinó hacia adelante y bajó la voz.

—¿Quién es el señor Brown?

Sus ojos rápidos vieron cómo palidecía de repente el hermoso rostro. Con un esfuerzo, la señora Vandemeyer se recompuso e intentó retomar su actitud anterior. Pero el intento fue una mera parodia.

Se encogió de hombros.

—No puedes haber aprendido mucho sobre nosotros si no sabes que *nadie sabe quién es el señor Brown*...

—Tú lo sabes —dijo Tuppence en voz baja.

De nuevo el color abandonó el rostro de la otra.

—¿Qué te hace pensar eso?

—No lo sé —dijo la chica con sinceridad—. Pero estoy segura.

La señora Vandemeyer miró al vacío durante mucho tiempo.

—Sí —dijo por fin con voz ronca—, lo sé. Yo era hermosa, ya ves... muy hermosa...

—Aún lo eres —dijo Tuppence con admiración.

La señora Vandemeyer negó con la cabeza. Había un brillo extraño en sus ojos azul eléctrico.

—No lo suficientemente hermosa —dijo con una voz suave y peligrosa—. ¡No... lo suficientemente... hermosa! Y a veces, últimamente, he sentido miedo... ¡Es peligroso saber demasiado! —Se inclinó sobre la mesa—. Jura que mi nombre no se verá involucrado, que nadie lo sabrá nunca.

—Lo juro. Y, una vez que sea capturado, estarás fuera de peligro.

Una mirada de terror cruzó el rostro de la señora Vandemeyer.

—¿Lo estaré? ¿Lo estaré alguna vez? —Se aferró al brazo de Tuppence—. ¿Estás segura de lo del dinero?

—Completamente segura.

—¿Cuándo lo tendré? No debe haber retrasos.

—Este amigo mío estará aquí pronto. Quizás tenga que enviar telegramas o algo así. Pero no habrá demora: es increíblemente diligente.

Una mirada resuelta se instaló en el rostro de la señora Vandemeyer.

—Lo haré. Es una gran suma de dinero y, además —sonrió con curiosidad—, ¡no es... prudente desafiar a una mujer como yo!

Durante un momento o dos, permaneció sonriendo y tamborileando ligeramente los dedos sobre la mesa. De repente dio un respingo y su rostro se quedó blanco.

—¿Qué fue eso?

—No oí nada.

La señora Vandemeyer miró a su alrededor con miedo.

—Si hubiera alguien escuchando...

—Tonterías. ¿Quién podría haber?

—Incluso las paredes podrían tener oídos —susurró la otra—. Te digo que tengo miedo. ¡No lo conoces!

—Piensa en las cien mil libras —dijo Tuppence con tono conciliador.

La señora Vandemeyer se pasó la lengua por los labios resecos.

—No lo conoces —reiteró con voz ronca—. Él es... ¡ah!

Con un grito de terror, se puso en pie de un salto. Su mano extendida señalaba por encima de la cabeza de Tuppence. Luego se desplomó en el suelo en un desmayo absoluto.

Tuppence miró a su alrededor para ver qué la había sobresaltado.

En el umbral estaban sir James Peel Edgerton y Julius Hersheimmer.

CAPÍTULO XIII. LA VIGILIA

SIR James pasó por delante de Julius y se inclinó apresuradamente sobre la mujer caída.

—El corazón —dijo tajante—. Vernos tan de repente debe haberle dado un susto. Brandy, y rápido, o se nos escapará de las manos.

Julius se apresuró hacia el lavabo.

—Ahí no —dijo Tuppence por encima del hombro—. En el licorero del comedor. Segunda puerta bajando por el pasillo.

Entre los dos, sir James y Tuppence levantaron a la señora Vandemeyer y la llevaron a la cama. Allí le salpicaron agua en la cara, pero sin resultado. El abogado le tomó el pulso.

—Está en un hilo —murmuró—. Ojalá ese joven se dé prisa con el brandy.

En ese momento Julius volvió a entrar en la habitación, llevando un vaso medio lleno del licor que le entregó a sir James. Mientras Tuppence le levantaba la cabeza, el abogado intentó forzar a que bebiera un poco entre sus labios cerrados. Finalmente, la mujer abrió los ojos con debilidad. Tuppence le acercó el vaso a los labios.

—Bebe esto.

La señora Vandemeyer obedeció. El brandy devolvió el color a sus mejillas blancas y la reanimó de una forma maravillosa. Intentó incorporarse, pero volvió a caer con un gemido, llevándose la mano al costado.

—Es mi corazón —susurró—. No debo hablar.

Se quedó tumbada con los ojos cerrados.

Sir James mantuvo el dedo en su muñeca un minuto más, luego lo retiró con un asentimiento.

—Ya estará bien.

Los tres se alejaron y se quedaron juntos hablando en voz baja. Todos y cada uno eran conscientes de una cierta sensación de anticlímax. Claramente, cualquier plan para interrogar a la dama estaba fuera de discusión por el momento. Por ahora estaban desconcertados y no podían hacer nada.

Tuppence relató cómo la señora Vandemeyer se había declarado dispuesta a revelar la identidad del señor Brown, y cómo había consentido en descubrir y revelarles el paradero de Jane Finn. Julius la felicitó.

—Eso está muy bien, señorita Tuppence. ¡Espléndido! Supongo que esos cien mil libras le parecerán igual de bien por la mañana a la señora que durante la noche. No hay nada de qué preocuparse. ¡De cualquier forma, no hablará sin el dinero, puede apostarlo!

Sin duda había mucho sentido común en ello, y Tuppence se sintió un poco reconfortada.

—Lo que dice es cierto —dijo sir James pensativo—. Debo confesar, sin embargo, que no puedo evitar desear que no hubiéramos interrumpido en el minuto que lo hicimos. Aún así, no se puede evitar; solo es cuestión de esperar hasta la mañana.

Miró hacia la figura inerte sobre la cama. La señora Vandemeyer permanecía perfectamente pasiva con los ojos cerrados. Negó con la cabeza.

—Bueno —dijo Tuppence, con un intento de alegría—, debemos esperar hasta la mañana, eso es todo. Pero no creo que debamos abandonar el apartamento.

—¿Qué le parece dejar a ese brillante chico suyo de guardia?

—¿Albert? ¿Y si ella se recupera y se escapa? Albert no podría detenerla.

—Supongo que no querrá alejarse de los dólares.

—Podría. Parecía muy asustada del «señor Brown».

—¿Qué? ¿Realmente aterrorizada de él?

—Sí. Miró alrededor y dijo que incluso las paredes tenían oídos.

—Quizás se refería a un dictáfono —dijo Julius con interés.

—La señorita Tuppence tiene razón —dijo sir James con calma—. No debemos abandonar el apartamento, aunque solo sea por el bien de la señora Vandemeyer.

Julius lo miró fijamente.

—¿Cree que iría tras ella? Entre ahora y mañana por la mañana. ¿Cómo podría saberlo, siquiera?

—Olvida su propia sugerencia del dictáfono —dijo sir James con sequedad—. Tenemos un adversario muy formidable. Creo que, si ejercemos la debida precaución, hay muchas posibilidades de que sea entregado en nuestras manos. Pero no debemos descuidar ninguna precaución. Tenemos una testigo importante, pero debe ser protegida. Sugeriría que la señorita Tuppence se fuera a la cama, y que usted y yo, señor Hersheimmer, compartiéramos la vigilia.

Tuppence estaba a punto de protestar, pero al mirar hacia la cama vio a la señora Vandemeyer, con los ojos entreabiertos, con una expresión de miedo y malevolencia mezclados en su rostro que le heló las palabras en los labios.

Por un momento se preguntó si el desmayo y el ataque al corazón habían sido una farsa gigantesca, pero recordando la palidez mortal difícilmente podía creer esa suposición. Mientras miraba, la expresión desapareció como por arte de magia, y la señora Vandemeyer permaneció inerte y quieta como antes. Por un momento, la chica imaginó que debía haberlo soñado. Pero decidió, no obstante, estar alerta.

—Bueno —dijo Julius—, supongo que será mejor que nos movamos de aquí de todos modos.

Los otros estuvieron de acuerdo con su sugerencia. Sir James volvió a tomar el pulso a la señora Vandemeyer.

—Perfectamente satisfactorio —dijo en voz baja a Tuppence—. Estará absolutamente bien después de un descanso nocturno.

La chica dudó un momento junto a la cama. La intensidad de la expresión que había sorprendido la había impresionado poderosamente. La señora Vandemeyer levantó los párpados. Parecía estar luchando por hablar. Tuppence se inclinó sobre ella.

—No... te vayas... —parecía incapaz de continuar, murmurando algo que sonaba como «con sueño». Luego lo intentó de nuevo.

Tuppence se inclinó aún más. Era solo un aliento.

—Señor... Brown... —La voz se detuvo.

Pero los ojos entrecerrados parecían seguir enviando un mensaje agonizante.

Movida por un impulso repentino, la chica dijo rápidamente:

—No abandonaré el apartamento. Me quedaré despierta toda la noche.

Un destello de alivio apareció antes de que los párpados descendieran una vez más. Aparentemente, la señora Vandemeyer dormía. Pero sus palabras habían despertado una nueva inquietud en Tuppence. ¿Qué había querido decir con ese murmullo: «¿Señor Brown?»? Tuppence se sorprendió a sí misma mirando nerviosamente por encima del hombro. El gran armario se alzaba de una forma siniestra ante sus ojos. Había mucho espacio para que un hombre se escondiera allí... Medio avergonzada de sí misma, Tuppence lo abrió y miró dentro. Nadie, ¡por supuesto! Se agachó y miró debajo de la cama. No había otro escondite posible.

Tuppence se dio su familiar sacudida de hombros. ¡Era absurdo, este ceder a los nervios! Salió lentamente de la habitación. Julius y sir James estaban hablando en voz baja. Sir James se volvió hacia ella.

—Cierre la puerta con llave desde fuera, por favor, señorita Tuppence, y quite la llave. No debe haber ninguna posibilidad de que alguien entre en esa habitación.

La gravedad de su manera los impresionó, y Tuppence se sintió menos avergonzada de su ataque de «nervios».

—Diga —comentó Julius de repente—, ahí está el chico brillante de Tuppence. Supongo que será mejor que baje y tranquilice a ese joven. Es un gran chico, Tuppence.

—¿Cómo entrasteis, por cierto? —preguntó Tuppence de repente—. Olvidé preguntar.

—Bueno, Albert me localizó por teléfono perfectamente. Corrí a buscar a sir James aquí, y vinimos directamente. El chico estaba atento esperándonos, y estaba un poco preocupado por lo que te podría haber pasado. Había estado escuchando fuera de la puerta del apartamento, pero no pudo oír nada. De todos modos, sugirió enviarnos arriba por el montacargas de carbón en lugar de llamar al timbre. Y, efectivamente, aterrizamos en la cocina y vinimos directamente a encontrarte. Albert sigue abajo, y debe estar que echa chispas a estas alturas. Con lo cual, Julius se marchó bruscamente.

—Bien, señorita Tuppence —dijo sir James—, usted conoce este lugar mejor que yo. ¿Dónde sugiere que nos instalemos?

Tuppence lo consideró durante un momento o dos.

—Creo que el tocador de la señora Vandemeyer sería el más cómodo —dijo al final, y los condujo allí.

Sir James miró alrededor con aprobación.

—Esto servirá perfectamente, y ahora, mi querida señorita, vaya a la cama y descanse un poco.

Tuppence negó con la cabeza resueltamente.

—No podría, gracias, sir James. ¡Soñaría con el señor Brown toda la noche!

—Pero estará muy cansada, niña.

—No, no lo estaré. Preferiría quedarme despierta, de verdad.

El abogado cedió.

Julius reapareció unos minutos después, tras haber tranquilizado a Albert y recompensado generosamente por sus servicios. Tras haber fracasado a su vez en persuadir a Tuppence para que fuera a la cama, dijo con decisión:

—De todos modos, tienes que comer algo enseguida. ¿Dónde está la despensa?

Tuppence le indicó el lugar, y regresó en unos minutos con un pastel frío y tres platos.

Tras una comida abundante, la chica se sintió inclinada a burlarse de sus fantasías de hacía media hora. El poder del soborno no podía fallar.

—Y ahora, señorita Tuppence —dijo sir James—, queremos oír sus aventuras.

—Así es —coincidió Julius.

Tuppence narró sus aventuras con cierta complacencia. Julius intercalaba ocasionalmente un «¡Fenomenal!» de admiración. Sir James no dijo nada hasta que ella terminó, momento en el que su tranquilo «bien hecho, señorita Tuppence» la hizo sonrojar de placer.

—Hay una cosa que no me queda clara —dijo Julius—. ¿Qué fue lo que la impulsó a irse?

—No lo sé —confesó Tuppence.

Sir James se acarició la barbilla pensativo.

—La habitación estaba en gran desorden. Eso parece indicar que su huida no fue premeditada. Casi como si hubiera recibido un aviso repentino de alguien para marcharse.

—El señor Brown, supongo —dijo Julius con tono burlón.

El abogado lo miró deliberadamente durante un minuto o dos.

—¿Por qué no? —dijo—. Recuerde que usted mismo ha sido derrotado por él una vez.

Julius se sonrojó de rabia.

—Me siento furioso cuando pienso en cómo le entregué la fotografía de Jane como un cordero. ¡Caray, si vuelvo a poner las manos sobre ella, me aferraré a ella como... como el demonio!

—Esa contingencia parece ser remota —dijo el otro con sequedad.

—Supongo que tiene razón —dijo Julius con franqueza—. Y, en cualquier caso, es a la original a quien busco. ¿Dónde cree que puede estar, sir James?

El abogado negó con la cabeza.

—Es imposible decirlo. Pero tengo una idea muy clara de dónde ha estado.

—¿La tiene? ¿Dónde?

Sir James sonrió.

—En el escenario de sus aventuras nocturnas, la clínica de reposo de Bournemouth.

—¿Allí? Imposible. Pregunté.

—No, mi querido señor, usted preguntó si alguien con el nombre de Jane Finn había estado allí. Ahora bien, si la chica hubiera sido colocada allí, casi con toda seguridad sería bajo un nombre falso.

—Genial —exclamó Julius—. ¡Nunca pensé en eso!

—Era bastante obvio —dijo el otro.

—Quizás el doctor también esté involucrado —sugirió Tuppence.

Julius negó con la cabeza.

—No lo creo. Me cayó bien de inmediato. No, estoy bastante seguro de que el doctor Hall es trigo limpio.

—¿Hall, dijo usted? —preguntó sir James—. Eso es curioso, realmente muy curioso.

—¿Por qué? —exigió Tuppence.

—Porque casualmente me encontré con él esta mañana. Lo conozco ligeramente desde hace años, y esta mañana me crucé con él en la calle. Alojado en el Métropole, me dijo. —Se volvió hacia Julius—. ¿No le dijo que vendría a la ciudad?

Julius negó con la cabeza.

—Curioso —reflexionó sir James—. Usted no mencionó su nombre esta tarde, o le habría sugerido ir a verlo para más información con mi tarjeta como presentación.

—Supongo que soy un tonto —dijo Julius con una humildad inusual—. Debería haber pensado en el truco del nombre falso.

—¿Cómo podrías pensar en algo después de caerte de aquel árbol? —exclamó Tuppence—. Estoy segura de que cualquier otro habría muerto en el acto.

—Bueno, supongo que ya no importa de todos modos —dijo Julius—. Tenemos a la señora Vandemeyer bajo control, y eso es todo lo que necesitamos.

—Sí —dijo Tuppence, pero había una falta de seguridad en su voz.

Un silencio se apoderó del grupo. Poco a poco, la magia de la noche comenzó a apoderarse de ellos. Había crujidos repentinos en los muebles, susurros imperceptibles en las cortinas. De repente, Tuppence se levantó de un salto con un grito.

—No puedo evitarlo. ¡Sé que el señor Brown está en algún lugar del apartamento! Puedo sentirlo.

—Claro, Tuppence, ¿cómo podría estarlo? Esta puerta está abierta hacia el pasillo. Nadie podría haber entrado por la puerta principal sin que lo viéramos y oyéramos.

—¡No puedo evitarlo! ¡Siento que está aquí!

Miró implorante a sir James, quien respondió con gravedad:

—Con el debido respeto a sus sentimientos (y a los míos también, dicho sea de paso), no veo cómo sea humanamente posible que alguien esté en el apartamento sin nuestro conocimiento.

La chica se sintió un poco reconfortada por sus palabras.

—Quedarse despierto por la noche siempre es un poco inquietante —confesó.

—Sí —dijo sir James—. Estamos en la condición de personas celebrando una sesión espiritista. Quizás si hubiera un médium presente podríamos obtener resultados maravillosos.

—¿Cree usted en el espiritismo? —preguntó Tuppence, abriendo mucho los ojos.

El abogado se encogió de hombros.

—Hay algo de verdad en ello, sin duda. Pero la mayoría de los testimonios no pasarían la prueba en el estrado de los testigos.

Las horas transcurrieron. Con los primeros destellos tenues del amanecer, sir James descorrió las cortinas. Contemplaron lo que pocos londinenses ven: el lento amanecer del sol sobre la ciudad dormida. De alguna manera, con la llegada de la luz, los temores y fantasías de la noche pasada parecieron absurdos. El ánimo de Tuppence volvió a la normalidad.

—¡Hurra! —dijo—. Va a ser un día magnífico. Y encontraremos a Tommy. Y a Jane Finn. Y todo será maravilloso. ¡Le pediré al señor Carter si no puedo ser nombrada *Dame*!

A las siete, Tuppence se ofreció voluntaria para ir a preparar un poco de té. Volvió con una bandeja que contenía la tetera y cuatro tazas.

—¿Para quién es la otra taza? —preguntó Julius.

—Para la prisionera, por supuesto. Supongo que podríamos llamarla así, ¿no?

—Tomarse el té parece un anticlímax de lo de anoche —dijo Julius pensativo.

—Sí, lo es —admitió Tuppence—. Pero, de todos modos, vamos allá. Quizás ambos deberíais venir también, por si se me lanza encima o algo así. Veréis, no sabemos en qué estado de ánimo se despertará.

Sir James y Julius la acompañaron hasta la puerta.

—¿Dónde está la llave? Ah, claro, la tengo yo misma.

La puso en la cerradura y la giró, luego hizo una pausa.

—¿Y si, después de todo, ha escapado? —murmuró en un susurro.

—Totalmente imposible —respondió Julius de forma tranquilizadora.

Pero sir James no dijo nada.

Tuppence respiró hondo y entró. Suspiró aliviada al ver que la señora Vandemeyer estaba acostada en la cama.

—Buenos días —comentó alegremente—. Te he traído un té.

La señora Vandemeyer no respondió. Tuppence dejó la taza sobre la mesa junto a la cama y cruzó para subir las persianas. Cuando se giró, la señora Vandemeyer seguía sin moverse. Con un miedo repentino atenazándole el corazón, Tuppence corrió hacia la cama. La mano que levantó estaba fría como el hielo... La señora Vandemeyer ya nunca hablaría...

Su grito atrajo a los demás. Unos pocos minutos fueron suficientes. La señora Vandemeyer estaba muerta; debía llevar muerta algunas horas. Evidentemente, había muerto mientras dormía.

—Si eso no es la suerte más cruel —exclamó Julius desesperado.

El abogado estaba más tranquilo, pero había un brillo curioso en sus ojos.

—Si es que es suerte —replicó.

—No pensarás... pero, vamos, eso es absolutamente imposible; nadie podría haber entrado.

—No —admitió el abogado—. No veo cómo podrían haberlo hecho. Y sin embargo... está a punto de traicionar al señor Brown, y... muere. ¿Es solo casualidad?

—Pero cómo...

—¡Sí, cómo! Eso es lo que debemos averiguar. —Se quedó allí en silencio, acariciándose suavemente la barbilla—. Debemos averiguar —dijo tranquilamente, y Tuppence sintió que, si ella fuera el señor Brown, no le gustaría el tono de esas simples palabras.

La mirada de Julius se dirigió a la ventana.

—La ventana está abierta —observó—. ¿Crees que...?

Tuppence negó con la cabeza.

—El balcón solo llega hasta el tocador. Estuvimos allí.

—Podría haberse deslizado hacia fuera... —sugirió Julius.

Pero Sir James lo interrumpió.

—Los métodos del señor Brown no son tan rudos. Mientras tanto, debemos llamar a un médico, pero antes de hacerlo, ¿hay algo en esta habitación que pueda ser de valor para nosotros?

Apresuradamente, los tres registraron. Una masa carbonizada en la rejilla indicaba que la señora Vandemeyer había estado quemando papeles en la víspera de su huida. No quedó nada de importancia, aunque también registraron las otras habitaciones.

—Ahí está eso —dijo Tuppence de repente, señalando una pequeña caja fuerte anticuada empotrada en la pared—. Es para joyas, creo, pero podría haber algo más en ella.

La llave estaba en la cerradura, y Julius abrió la puerta de un tirón y registró el interior. Tardó un tiempo en la tarea.

—Bueno —dijo Tuppence con impaciencia.

Hubo una pausa antes de que Julius respondiera, luego retiró la cabeza y cerró la puerta.

—Nada —dijo.

En cinco minutos llegó un médico joven y enérgico, convocado apresuradamente. Fue deferente con Sir James, a quien reconoció.

—Insuficiencia cardíaca, o posiblemente una sobredosis de algún somnífero. —Olfateó—. Hay cierto olor a cloral en el aire.

Tuppence recordó el vaso que había volcado. Un nuevo pensamiento la llevó hacia el lavabo. Encontró el frasquito del que la señora Vandemeyer había vertido unas gotas.

Estaba lleno hasta las tres cuartas partes. Ahora... estaba vacío.

CAPÍTULO XIV. UNA CONSULTA

Nada resultó más sorprendente y desconcertante para Tuppence que la facilidad y sencillez con la que todo se arregló, debido a la hábil gestión de Sir James. El médico aceptó con bastante facilidad la teoría de que la señora Vandemeyer había tomado accidentalmente una sobredosis de cloral. Dudaba que fuera necesaria una investigación. Si así fuera, se lo haría saber a Sir James. ¿Entendía que la señora Vandemeyer estaba a punto de partir al extranjero y que los criados ya se habían ido? Sir James y sus jóvenes amigos la habían estado visitando cuando, de repente, le dio un ataque y ellos habían pasado la noche en el apartamento, al no querer dejarla sola. ¿Sabían de algún pariente? No, pero Sir James le remitió al abogado de la señora Vandemeyer.

Poco después llegó una enfermera para hacerse cargo, y el resto abandonó el edificio de mal agüero.

—¿Y ahora qué? —preguntó Julius con un gesto de desesperación—. Supongo que estamos acabados para siempre.

Sir James se acarició la barbilla pensativamente.

—No —dijo en voz baja—. Todavía existe la posibilidad de que el doctor Hall pueda decirnos algo.

—¡Vaya! Me había olvidado de él.

—La posibilidad es pequeña, pero no debe descuidarse. Creo que le dije que se aloja en el Métropole. Sugeriría que le visitáramos allí lo antes posible. ¿Qué tal después de un baño y el desayuno?

Se acordó que Tuppence y Julius regresarían al Ritz y pasarían a recoger a Sir James en el coche. Este programa se llevó a cabo fielmente y, poco después de las once, se detuvieron ante el Métropole. Preguntaron por el doctor Hall y un botones fue en su busca. En pocos minutos, el pequeño médico se apresuró hacia ellos.

—¿Puede dedicarnos unos minutos, doctor Hall? —dijo Sir James amablemente—. Permítame presentarle a la señorita Cowley. Al señor Hersheimmer, creo, ya le conoce.

Un brillo burlón apareció en los ojos del médico mientras estrechaba la mano de Julius.

—¡Ah, sí, mi joven amigo del episodio del árbol! El tobillo bien, ¿eh?

—Supongo que está curado gracias a su hábil tratamiento, doctor.

—¿Y el problema cardíaco? ¡Ja, ja!

—Aún investigando —dijo Julius brevemente.

—Para ir al grano, ¿podemos hablar con usted en privado? —preguntó Sir James.

—Ciertamente. Creo que hay una habitación aquí donde no nos molestarán en absoluto.

Él abrió el camino y los demás le siguieron. Se sentaron y el médico miró interrogante a Sir James.

—Doctor Hall, estoy muy ansioso por encontrar a cierta joven con el fin de obtener una declaración de ella. Tengo motivos para creer que ha estado en algún momento en su establecimiento de Bournemouth. ¿Espero no estar transgrediendo ninguna etiqueta profesional al interrogarle sobre el tema?

—Supongo que es una cuestión de testimonio.

Sir James dudó un momento, luego respondió:

—Sí.

—Estaré encantado de darle cualquier información que esté en mi poder. ¿Cuál es el nombre de la joven? El señor Hersheimmer me preguntó, recuerdo... —Se volvió a medio camino hacia Julius.

—El nombre —dijo Sir James sin rodeos—, es realmente irrelevante. Casi con seguridad sería enviada a usted bajo uno supuesto. Pero me gustaría saber si está usted familiarizado con una señora Vandemeyer.

—¿La señora Vandemeyer, del 20 de South Audley Mansions? La conozco ligeramente.

—¿No es consciente de lo que ha sucedido?

—¿Qué quiere decir?

—¿No sabe que la señora Vandemeyer ha muerto?

—Vaya, vaya, ¡no tenía ni idea! ¿Cuándo ocurrió?

—Tomó una sobredosis de cloral anoche.

—¿A propósito?

—Accidentalmente, se cree. Yo mismo no querría decirlo. De todos modos, fue encontrada muerta esta mañana.

—Muy triste. Una mujer singularmente hermosa. Supongo que era amiga suya, ya que conoce todos estos detalles.

—Conozco los detalles porque... bueno, fui yo quien la encontró muerta.

—Ciertamente —dijo el médico, sobresaltado.

—Sí —dijo Sir James, y se acarició la barbilla pensativamente.

—Es una noticia muy triste, pero me disculpará si digo que no veo cómo se relaciona con el tema de su investigación.

—Se relaciona de esta manera: ¿no es cierto que la señora Vandemeyer dejó a su cargo a una joven pariente suya?

Julius se inclinó hacia adelante con entusiasmo.

—Ese es el caso —dijo el médico tranquilamente.

—¿Bajo el nombre de...?

—Janet Vandemeyer. Entendí que era sobrina de la señora Vandemeyer.

—¿Y vino a usted?

—Hasta donde recuerdo, en junio o julio de 1915.

—¿Era un caso mental?

—Está perfectamente cuerda, si es eso lo que quiere decir. Entendí por la señora Vandemeyer que la chica había estado con ella en el Lusitania cuando ese funesto barco se hundió, y que había sufrido un grave shock como consecuencia.

—Estamos en la pista correcta, ¿creo? —Sir James miró alrededor.

—Como dije antes, ¡soy un zoquete! —respondió Julius.

El médico los miró a todos con curiosidad.

—Habló de querer una declaración de ella —dijo—. ¿Suponiendo que no sea capaz de darla?

—¿Qué? Acaba de decir que está perfectamente cuerda.

—Así es. Sin embargo, si desea una declaración de ella sobre cualquier evento anterior al 7 de mayo de 1915, no podrá dársela.

Miraron al hombrecito, estupefactos. Él asintió alegremente.

—Es una lástima —dijo—. Una gran lástima, especialmente porque deduzco, Sir James, que el asunto es importante. Pero ahí está, ella no puede decirles nada.

—¿Pero por qué, hombre? ¡Rayos y truenos, por qué!

El hombrecito desvió su mirada benevolente hacia el excitado joven estadounidense.

—Porque Janet Vandemeyer sufre una pérdida total de memoria.

—¿Qué?

—Así es. Un caso interesante, un caso muy interesante. No es tan raro, en realidad, como pensaría. Hay varios paralelos muy bien conocidos. Es el primer caso de este tipo que he tenido bajo mi observación personal, y debo admitir que lo he encontrado de un interés absorbente. Había algo bastante macabro en la satisfacción del hombrecito.

—Y no recuerda nada —dijo Sir James lentamente.

—Nada anterior al 7 de mayo de 1915. Después de esa fecha su memoria es tan buena como la suya o la mía.

—¿Entonces lo primero que recuerda?

—Es aterrizar con los supervivientes. Todo lo anterior es un vacío. No sabía su propio nombre, ni de dónde venía, ni dónde estaba. Ni siquiera podía hablar su propia lengua.

—¿Pero seguramente todo esto es de lo más inusual? —intervino Julius.

—No, mi querido señor. Bastante normal dadas las circunstancias. Shock severo en el sistema nervioso. La pérdida de memoria procede casi siempre en las mismas líneas. Sugerí un especialista, por supuesto. Hay un hombre muy bueno en París, que hace un estudio de estos casos, pero la señora Vandemeyer se opuso a la idea de la publicidad que podría resultar de tal curso.

—Puedo imaginar que lo hiciera —dijo Sir James con severidad.

—Me acomodé a sus puntos de vista. Hay cierta notoriedad dada a estos casos. Y la chica era muy joven, diecinueve años, creo. Parecía una lástima que se hablara de su dolencia, podría dañar sus perspectivas. Además, no hay un tratamiento especial que seguir en tales casos. Es realmente cuestión de esperar.

—¿Esperar?

—Sí, tarde o temprano, la memoria volverá, tan repentinamente como se fue. Pero con toda probabilidad la chica habrá olvidado por completo el período intermedio, y retomará la vida donde la dejó, en el hundimiento del Lusitania.

—¿Y cuándo espera que esto suceda?

El médico se encogió de hombros.

—Ah, eso no puedo decirlo. A veces es cuestión de meses, ¡a veces se sabe que ha sido hasta veinte años! A veces otro shock hace el truco. Uno restaura lo que el otro se llevó.

—¿Otro shock, eh? —dijo Julius pensativamente.

—Exactamente. Hubo un caso en Colorado... —La voz del hombrecito se apagó, locuaz, levemente entusiasta.

Julius no parecía estar escuchando. Había vuelto a sus propios pensamientos y fruncía el ceño. De repente salió de su ensimismamiento y golpeó la mesa con tanta fuerza con el puño que todos saltaron, el médico más que nadie.

—¡Lo tengo! Supongo, doctor, que me gustaría su opinión médica sobre el plan que estoy a punto de esbozar. Digamos que Jane tuviera que cruzar el charco de nuevo, y que sucediera lo mismo. El submarino, el barco hundiéndose, todos tomando los botes... y así sucesivamente. ¿No haría eso el truco? ¿No le daría un golpe tremendo a su subconsciente, o como sea la jerga, y haría que empezara a funcionar de nuevo de inmediato?

—Una especulación muy interesante, señor Hersheimmer. En mi propia opinión, tendría éxito. Es desafortunado que no haya posibilidad de que las condiciones se repitan como usted sugiere.

—No por naturaleza, tal vez, doctor. Pero estoy hablando de arte.

—¿Arte?

—Pues sí. ¿Cuál es la dificultad? Alquilar un transatlántico...

—¡Un transatlántico! —murmuró el doctor Hall débilmente.

—Alquilar algunos pasajeros, alquilar un submarino; esa es la única dificultad, supongo. Los gobiernos tienden a ser un poco rígidos con sus máquinas de guerra. No las venderán al primero que llegue. Aun así, supongo que eso se puede superar. ¿Ha oído hablar alguna vez de la palabra "soborno", señor? Bueno, ¡el soborno llega a todas partes! Calculo que realmente no necesitaremos disparar un torpedo. Si todos se apresuran y gritan lo suficientemente fuerte que el barco se está hundiendo, debería ser suficiente para una joven inocente como Jane. Para cuando tenga un salvavidas puesto y esté siendo empujada a un bote, con un grupo bien entrenado de artistas haciendo el numerito histérico en cubierta, bueno... debería estar justo donde estaba en mayo de 1915. ¿Qué le parece ese bosquejo?

El doctor Hall miró a Julius. Todo lo que por el momento era incapaz de decir era elocuente en esa mirada.

—No —dijo Julius, en respuesta a ella—, no estoy loco. La cosa es perfectamente posible. Se hace todos los días en los Estados Unidos para el cine. ¿No ha visto trenes colisionando en la pantalla? ¿Cuál es la diferencia entre comprar un tren y comprar un transatlántico? ¡Consiga los accesorios y puede seguir adelante!

El doctor Hall encontró su voz.

—Pero el gasto, mi querido señor. —Su voz se elevó—. ¡El gasto! ¡Será colosal!

—El dinero no me preocupa nada —explicó Julius simplemente.

El doctor volvió su rostro suplicante hacia Sir James, quien sonrió levemente.

—El señor Hersheimmer es muy adinerado, muy adinerado de verdad.

La mirada del médico volvió a Julius con una cualidad nueva y sutil. Ya no era un joven excéntrico con la costumbre de caerse de los árboles. Los ojos del médico sostenían la deferencia concedida a un hombre realmente rico.

—Plan muy notable. Muy notable —murmuró—. El cine, por supuesto. Su palabra americana para el cinematógrafo. Muy interesante. Me temo que quizás estamos un poco atrasados en nuestros métodos por aquí. ¿Y realmente tiene la intención de llevar a cabo este notable plan suyo?

—Puede apostar su último dólar a que lo haré.

El médico le creyó, lo cual era un tributo a su nacionalidad. Si un inglés hubiera sugerido tal cosa, habría tenido graves dudas sobre su cordura.

—No puedo garantizar una cura —señaló—. Quizás debería dejar eso bastante claro.

—Claro, eso está bien —dijo Julius—. Solo tiene que sacar a Jane y dejarme el resto a mí.

—¿Jane?

—La señorita Janet Vandemeyer, entonces. ¿Podemos llamar de larga distancia a su lugar de inmediato y pedirles que la envíen, o debo ir yo mismo y recogerla en mi coche?

El doctor se quedó mirando.

—Le ruego me perdone, señor Hersheimmer. Pensé que lo entendía.

—¿Entender qué?

—Que la señorita Vandemeyer ya no está bajo mi cuidado.

CAPÍTULO XV. TUPPENCE RECIBE UNA PROPUESTA

Julius saltó.

—¿Qué?

—Pensé que usted era consciente de eso.

—¿Cuándo se fue?

—Déjeme ver. Hoy es lunes, ¿no es así? Debe haber sido el miércoles pasado... por qué, seguramente... sí, fue la misma noche que usted... eh... se cayó de mi árbol.

—¿Esa noche? ¿Antes o después?

—Déjeme ver... oh sí, después. Llegó un mensaje muy urgente de la señora Vandemeyer. La joven y la enfermera que estaba a cargo de ella se fueron en el tren de la noche.

Julius se hundió de nuevo en su silla.

—La enfermera Edith... se fue con una paciente... lo recuerdo —murmuró—. ¡Dios mío, haber estado tan cerca!

El doctor Hall parecía desconcertado.

—No entiendo. ¿La joven no está con su tía, después de todo?

Tuppence negó con la cabeza. Estaba a punto de hablar cuando una mirada de advertencia de Sir James la hizo guardar silencio. El abogado se levantó.

—Le estoy muy agradecido, Hall. Estamos muy agradecidos por todo lo que nos ha dicho. Me temo que ahora estamos en la posición de tener que seguir la pista de la señorita Vandemeyer de nuevo. ¿Qué hay de la enfermera que la acompañó? Supongo que no sabe dónde está.

El médico negó con la cabeza.

—No hemos tenido noticias de ella, da la casualidad. Entendí que iba a permanecer con la señorita Vandemeyer durante un tiempo. Pero, ¿qué puede haber pasado? Seguramente la chica no ha sido secuestrada.

—Eso queda por ver —dijo Sir James gravemente.

El otro dudó.

—¿No cree que debería ir a la policía?

—No, no. Con toda probabilidad la joven está con otros parientes.

El médico no estaba completamente satisfecho, pero vio que Sir James estaba decidido a no decir nada más, y comprendió que tratar de extraer más información del famoso abogado sería una pérdida de trabajo. En consecuencia, les deseó un buen día y abandonaron el hotel. Durante unos minutos permanecieron junto al coche hablando.

—Qué enloquecedor —exclamó Tuppence—. Pensar que Julius debe haber estado realmente bajo el mismo techo que ella durante unas horas.

—Fui un idiota total —murmuró Julius sombríamente.

—No podías saberlo —lo consoló Tuppence—. ¿Podía él? —apeló a Sir James.

—Les aconsejaría que no se preocuparan —dijo este amablemente—. No sirve de nada llorar sobre la leche derramada, ya saben.

—Lo importante es qué hacer a continuación —añadió Tuppence, la práctica.

Sir James se encogió de hombros.

—Podrían poner un anuncio para encontrar a la enfermera que acompañó a la chica. Ese es el único curso que puedo sugerir, y debo confesar que no espero mucho resultado. De lo contrario, no hay nada que hacer.

—¿Nada? —dijo Tuppence estupefacta—. ¿Y... Tommy?

—Debemos esperar lo mejor —dijo Sir James—. Oh sí, debemos seguir esperando.

Pero sobre su cabeza cabizbaja sus ojos se encontraron con los de Julius, y casi imperceptiblemente negó con la cabeza. Julius entendió. El abogado consideraba el caso perdido. El rostro del joven estadounidense se volvió grave. Sir James tomó la mano de Tuppence.

—Deben hacérmelo saber si algo más sale a la luz. Las cartas siempre serán reexpedidas.

Tuppence lo miró inexpresivamente.

—¿Se va a ir?

—Se lo dije. ¿No se acuerda? A Escocia.

—Sí, pero pensé... —la chica dudó.

Sir James se encogió de hombros.

—Mi querida joven, me temo que no puedo hacer nada más. Todas nuestras pistas han terminado en el aire. Puede tomar mi palabra de que no hay nada más que hacer. Si surgiera algo, estaré encantado de aconsejarles de cualquier manera que pueda.

Sus palabras dieron a Tuppence un sentimiento extraordinariamente desolador.

—Supongo que tiene razón —dijo—. De cualquier manera, muchas gracias por intentar ayudarnos. Adiós.

Julius se inclinaba sobre el coche. Una compasión momentánea apareció en los ojos agudos de Sir James, mientras observaba el rostro abatido de la chica.

—No esté tan desconsolada, señorita Tuppence —dijo en voz baja—. Recuerde, el tiempo de vacaciones no siempre es todo tiempo de juego. Uno a veces se las arregla para hacer algo de trabajo también.

Algo en su tono hizo que Tuppence levantara la vista bruscamente. Él negó con la cabeza con una sonrisa.

—No, no diré nada más. Gran error decir demasiado. Recuerde eso. Nunca diga todo lo que sabe, ni siquiera a la persona que mejor conoce. ¿Entendido? Adiós.

Se alejó a grandes zancadas. Tuppence lo miró fijamente. Estaba empezando a entender los métodos de Sir James. Ya una vez antes le había lanzado una indirecta de la misma forma descuidada. ¿Era esto una indirecta? ¿Qué había exactamente detrás de esas últimas palabras breves? ¿Quería decir que, después de todo, no había abandonado el caso; que, secretamente, seguiría trabajando en él mientras...

Sus meditaciones fueron interrumpidas por Julius, quien le ordenó "subir de una vez".

—Parece un poco pensativa —observó cuando se pusieron en marcha—. ¿Dijo algo más el viejo?

Tuppence abrió la boca impulsivamente, y luego la cerró de nuevo. Las palabras de Sir James resonaron en sus oídos: "Nunca diga todo lo que sabe, ni siquiera a la persona que mejor conoce". Y como un relámpago le vino a la mente otro recuerdo. Julius ante la caja fuerte en el piso, su propia pregunta y la pausa antes de su respuesta, "Nada". ¿Realmente no había nada? ¿O había encontrado algo que quería guardarse para sí mismo? Si él podía hacer una reserva, ella también.

—Nada en particular —respondió.

Sintió más que vio a Julius lanzarle una mirada de reojo.

—Diga, ¿nos damos una vuelta por el parque?

—Si quieres.

Durante un rato corrieron bajo los árboles en silencio. Era un día hermoso. La carrera intensa a través del aire trajo una nueva euforia a Tuppence.

—Diga, señorita Tuppence, ¿cree que encontraré alguna vez a Jane?

Julius habló con voz desanimada. El estado de ánimo era tan ajeno a él que Tuppence se volvió y lo miró con sorpresa. Él asintió.

—Es así. Me estoy viniendo abajo con el asunto. Sir James hoy no tenía ninguna esperanza, pude verlo. No me gusta, no congeniamos de alguna manera, pero es bastante astuto, y supongo que no lo dejaría si hubiera alguna posibilidad de éxito, ¿verdad?

Tuppence se sintió bastante incómoda, pero aferrándose a su creencia de que Julius también le había ocultado algo, se mantuvo firme.

—Sugirió poner un anuncio para la enfermera —le recordó.

—¡Sí, con un sabor a "última esperanza" en su voz! No, estoy bastante harto. Tengo la mitad de la mente puesta en volver a los Estados Unidos de inmediato.

—¡Oh, no! —exclamó Tuppence—. Tenemos que encontrar a Tommy.

—Cierto, olvidé a Beresford —dijo Julius arrepentido—. Es verdad. Debemos encontrarlo. Pero después... bueno, he estado soñando despierto desde que empecé este viaje, y estos sueños son un negocio pésimo. He terminado con ellos. Diga, señorita Tuppence, hay algo que me gustaría pedirle.

—¿Sí?

—Usted y Beresford. ¿Qué hay de eso?

—No le entiendo —respondió Tuppence con dignidad, añadiendo con cierta falta de lógica—: ¡Y, de todos modos, se equivoca!

—¿No siente una especie de cariño el uno por el otro?

—Ciertamente no —dijo Tuppence con vehemencia—. Tommy y yo somos amigos; nada más.

—Supongo que todas las parejas de enamorados han dicho eso en algún momento —observó Julius.

—¡Tonterías! —espetó Tuppence—. ¿Acaso parezco el tipo de chica que siempre se está enamorando de cada hombre que conoce?

—No lo parece. ¡Parece el tipo de chica de la que uno se enamora muy a menudo!

—¡Oh! —dijo Tuppence, algo desconcertada—. Supongo que eso es un cumplido, ¿no?

—Por supuesto. Ahora, vayamos al grano. Suponiendo que nunca encontremos a Beresford y... y...

—Está bien, ¡dígalo! Puedo afrontar los hechos. Suponiendo que esté... ¡muerto! ¿Y bien?

—Y todo este asunto se desvanece. ¿Qué va a hacer usted?

—No lo sé —dijo Tuppence desolada.

—Se sentirá terriblemente sola, pobre chiquilla.

—Estaré bien —espetó Tuppence con su habitual resentimiento hacia cualquier tipo de lástima.

—¿Qué hay del matrimonio? —preguntó Julius—. ¿Tiene alguna idea sobre el tema?

—Tengo la intención de casarme, por supuesto —respondió Tuppence—. Es decir, si —hizo una pausa, sintió un deseo momentáneo de retractarse y luego se mantuvo firme con valentía—: si puedo encontrar a alguien lo suficientemente rico como para que valga la pena. Es franco, ¿verdad? Me atrevería a decir que me desprecia por ello.

—Nunca desprecio el instinto comercial —dijo Julius—. ¿Qué cifra concreta tiene en mente?

—¿Cifra? —preguntó Tuppence, desconcertada—. ¿Se refiere a alto o bajo?

—No. Suma... ingresos.

—Oh, yo... no he calculado eso exactamente.

—¿Qué hay de mí?

—¿Usted?

—Por supuesto.

—¡Oh, no podría!

—¿Por qué no?

—Ya le he dicho que no podría.

—De nuevo, ¿por qué no?

—Parecería tan injusto.

—No veo nada injusto en ello. Simplemente le sigo el juego, eso es todo. La admiro inmensamente, señorita Tuppence, más que a cualquier chica que haya conocido jamás. Es usted tan valiente. Me encantaría darle una vida realmente buena y emocionante. Diga la palabra y correremos ahora mismo a una joyería de alta categoría y arreglaremos el asunto del anillo.

—No puedo —jadeó Tuppence.

—¿Por culpa de Beresford?

—¡No, no, no!

—¿Y entonces?

Tuppence simplemente continuó negando con la cabeza violentamente.

—No puede esperar razonablemente más dólares de los que yo tengo.

—Oh, no es eso —jadeó Tuppence con una risa casi histérica—. Pero agradeciéndole mucho, y todo eso, creo que será mejor que diga que no.

—Le agradecería que me hiciera el favor de pensarlo hasta mañana.

—No sirve de nada.

—Aun así, supongo que lo dejaremos así.

—Muy bien —dijo Tuppence con mansedumbre.

Ninguno de los dos volvió a hablar hasta que llegaron al Ritz.

Tuppence subió a su habitación. Se sentía moralmente derrotada tras su conflicto con la vigorosa personalidad de Julius. Sentada frente al espejo, miró su propio reflejo durante varios minutos.

—Tonta —murmuró Tuppence al fin, haciendo una mueca—. Pequeña tonta. Tienes todo lo que quieres, todo lo que siempre has deseado, y vas y balbuceas un «no» como una ovejita idiota. Es tu única oportunidad. ¿Por qué no la aprovechas? ¿La agarras? ¿Te lanzas a por ella? ¿Qué más quieres?

Como si fuera una respuesta a su propia pregunta, sus ojos se posaron en una pequeña instantánea de Tommy que estaba sobre su tocador en un marco raído. Por un momento luchó por mantener el autocontrol y, abandonando toda compostura, la apretó contra sus labios y rompió a sollozar.

—Oh, Tommy, Tommy —gritó—, te quiero tanto... y puede que no vuelva a verte nunca más...

Al cabo de cinco minutos, Tuppence se sentó, se sonó la nariz y se apartó el cabello de la cara.

—Eso es todo —observó con severidad—. Miremos los hechos a la cara. Parece que me he enamorado... de un chico idiota al que probablemente no le importo lo más mínimo. —Aquí hizo una pausa—. De todas formas —reanudó, como si discutiera con un oponente invisible—, no sé si lo hace. Nunca se habría atrevido a decirlo. Siempre he atacado el sentimentalismo, y aquí estoy siendo más sentimental que nadie. ¡Qué idiotas son las chicas! Siempre lo he pensado. Supongo que dormiré con su fotografía bajo la almohada y soñaré con él toda la noche. Es terrible sentir que has sido falsa con tus principios.

Tuppence negó con la cabeza tristemente, mientras revisaba su recaída.

—No sé qué decirle a Julius, la verdad. Oh, ¡qué tonta me siento! Tendré que decir algo; es tan estadounidense y minucioso que insistirá en tener una razón. Me pregunto si encontró algo en esa caja fuerte...

Las meditaciones de Tuppence tomaron otro rumbo. Repasó los acontecimientos de la noche anterior con cuidado y persistencia. De alguna manera, parecían estar ligados a las palabras enigmáticas de Sir James...

De repente, dio un gran respingo; el color se desvaneció de su rostro. Sus ojos, fascinados, miraban al frente, con las pupilas dilatadas.

—Imposible —murmuró—. ¡Imposible! Debo estar volviéndome loca siquiera por pensar en algo así...

Monstruoso, pero lo explicaba todo...

Tras un momento de reflexión, se sentó y escribió una nota, sopesando cada palabra mientras lo hacía. Finalmente, asintió con la cabeza como si estuviera satisfecha y la deslizó en un sobre que dirigió a Julius. Bajó por el pasillo hasta su sala de estar y llamó a la puerta. Como esperaba, la habitación estaba vacía. Dejó la nota sobre la mesa.

Un pequeño botones la esperaba fuera de su propia puerta cuando regresó.

—Un telegrama para usted, señorita.

Tuppence lo tomó de la bandeja y lo abrió con descuido. Entonces lanzó un grito. ¡El telegrama era de Tommy!

CAPÍTULO XVI. MÁS AVENTURAS DE TOMMY

Desde una oscuridad salpicada de punzadas de fuego palpitante, Tommy arrastró sus sentidos lentamente de vuelta a la vida. Cuando por fin abrió los ojos, no era consciente de nada más que de un dolor insoportable en las sienes. Tenía una vaga sensación de un entorno desconocido. ¿Dónde estaba? ¿Qué había pasado? Parpadeó débilmente. Esta no era su habitación en el Ritz. ¿Y qué diablos le pasaba a su cabeza?

—¡Maldición! —dijo Tommy, e intentó sentarse. Lo había recordado. Estaba en esa siniestra casa en el Soho. Soltó un gemido y volvió a caer. A través de sus párpados casi cerrados, reconoció el terreno con cuidado.

—Está volviendo en sí —comentó una voz muy cerca del oído de Tommy. La reconoció de inmediato como la del alemán barbudo y eficiente, y permaneció artísticamente inerte. Sintió que sería una pena despertar demasiado pronto; y hasta que el dolor de cabeza no fuera un poco menos agudo, se sintió incapaz de reunir sus facultades. Dolorosamente, intentó descifrar qué había sucedido. Obviamente, alguien debió de haberse acercado sigilosamente por detrás mientras escuchaba y lo golpeó en la cabeza. Ahora lo sabían espía y, con toda probabilidad, acabarían pronto con él. Sin duda, estaba en un aprieto. Nadie sabía dónde estaba, por lo tanto no podía esperar ayuda externa y debía depender únicamente de su propio ingenio.

—Bueno, allá voy —murmuró Tommy para sí mismo, y repitió su comentario anterior.

—¡Maldición! —observó, y esta vez consiguió sentarse.

En un minuto, el alemán se adelantó y le acercó un vaso a los labios con la breve orden de «beba». Tommy obedeció. La potencia del brebaje le hizo atragantarse, pero le aclaró la mente de una manera maravillosa.

Estaba tumbado en un sofá en la sala donde se había celebrado la reunión. A un lado estaba el alemán y al otro el portero de rostro villano que le había dejado entrar. Los demás estaban agrupados a poca distancia. Pero Tommy echó en falta un rostro. El hombre conocido como Número Uno ya no estaba en el grupo.

—¿Se siente mejor? —preguntó el alemán, mientras retiraba el vaso vacío.

—Sí, gracias —respondió Tommy alegremente.

—Ah, mi joven amigo, es una suerte para usted que su cráneo sea tan grueso. El buen Conrad golpeó con fuerza. —Señaló al portero de rostro malvado con un movimiento de cabeza. El hombre sonrió.

Tommy giró la cabeza con esfuerzo.

—Oh —dijo—, así que tú eres Conrad, ¿eh? Me parece que el grosor de mi cráneo también fue una suerte para ti. Cuando te miro, siento que es casi una lástima que te haya permitido engañar al verdugo.

El hombre gruñó, y el barbudo dijo en voz baja:

—Él no habría corrido ningún riesgo de eso.

—Como usted quiera —respondió Tommy—. Sé que está de moda criticar a la policía. Yo mismo creo bastante en ellos.

Su actitud era indiferente hasta el último grado. Tommy Beresford era uno de esos jóvenes ingleses que no se distinguen por ninguna capacidad intelectual especial, pero que son enfáticamente mejores en lo que se conoce como «un aprieto». Su timidez y cautela naturales caen de ellos como un guante. Tommy comprendió perfectamente que en su propio ingenio residía la única oportunidad de escapar y, detrás de su actitud casual, se devanaba los sesos furiosamente.

Los fríos acentos del alemán retomaron la conversación:

—¿Tiene algo que decir antes de que le ejecutemos como espía?

—Simplemente muchas cosas —respondió Tommy con la misma urbanidad de antes.

—¿Niega que estaba escuchando tras esa puerta?

—No lo niego. Realmente debo pedir disculpas, pero su conversación era tan interesante que superó mis escrúpulos.

—¿Cómo entró?

—El querido y viejo Conrad de aquí. —Tommy le sonrió con aire de reproche—. Dudo en sugerir que jubilen a un sirviente fiel, pero realmente deberían tener un mejor perro guardián.

Conrad gruñó impotente y dijo con amargura, mientras el hombre de la barba se volvía hacia él:

—Él dio la contraseña. ¿Cómo iba a saberlo?

—Sí —intervino Tommy—. ¿Cómo iba a saberlo? No culpen al pobre. Su acción apresurada me ha dado el placer de verles a todos cara a cara.

Le pareció que sus palabras causaron cierta inquietud entre el grupo, pero el vigilante alemán la calmó con un movimiento de su mano.

—Los muertos no cuentan cuentos —dijo con calma.

—Ah —dijo Tommy—, ¡pero todavía no estoy muerto!

—Pronto lo estará, mi joven amigo —dijo el alemán.

Un murmullo de asentimiento provino de los demás.

El corazón de Tommy latía más rápido, pero su despreocupada amabilidad no flaqueó.

—Creo que no —dijo con firmeza—. Tendría una gran objeción a morir.

Los había desconcertado, lo vio por la expresión del rostro de su captor.

—¿Puede darnos alguna razón por la que no debamos ejecutarle? —preguntó el alemán.

—Varias —respondió Tommy—. Mire, me ha hecho muchas preguntas. Déjeme hacerle una para variar. ¿Por qué no me mató de inmediato antes de que recuperara el conocimiento?

El alemán dudó, y Tommy aprovechó su ventaja.

—Porque no sabía cuánto sabía, ni dónde obtuve ese conocimiento. Si me mata ahora, nunca lo sabrá.

Pero aquí las emociones de Boris fueron demasiado para él. Se adelantó agitando los brazos.

—Tú, sabueso infernal de espía —gritó—. Te ejecutaremos sin más preámbulos. ¡Mátenlo! ¡Mátenlo!

Hubo un rugido de aplausos.

—¿Oye? —dijo el alemán, con los ojos clavados en Tommy—. ¿Qué tiene que decir a eso?

—¿Decir? —Tommy se encogió de hombros—. Un montón de tontos. Que se hagan ellos mismos unas cuantas preguntas. ¿Cómo entré en este lugar? Recuerden lo que dijo el querido viejo Conrad: con su propia contraseña, ¿no es así? ¿Cómo conseguí eso? ¿No supondrá que subí esos escalones al azar y dije lo primero que me vino a la cabeza?

Tommy estaba satisfecho con las palabras finales de este discurso. Su único pesar era que Tuppence no estuviera presente para apreciar todo su sabor.

—Eso es verdad —dijo el trabajador de repente—. ¡Camaradas, hemos sido traicionados!

Surgió un murmullo amenazador. Tommy les sonrió de forma alentadora.

—Eso está mejor. ¿Cómo pueden esperar tener éxito en cualquier trabajo si no usan el cerebro?

—Nos dirá quién nos ha traicionado —dijo el alemán—. Pero eso no le salvará... ¡oh, no! Nos contará todo lo que sabe. ¡Boris, aquí, conoce formas agradables de hacer que la gente hable!

—¡Bah! —dijo Tommy con desdén, luchando contra un sentimiento singularmente desagradable en la boca del estómago—. Ni me torturarán ni me matarán.

—¿Y por qué no? —preguntó Boris.

—Porque matarían a la gallina de los huevos de oro —respondió Tommy con tranquilidad.

Hubo una pausa momentánea. Parecía como si la persistente seguridad de Tommy estuviera finalmente conquistando. Ya no estaban completamente seguros de sí mismos. El hombre con la ropa raída miraba a Tommy con aire inquisitivo.

—Te está tomando el pelo, Boris —dijo con calma.

Tommy lo odió. ¿Había visto a través de él?

El alemán, con un esfuerzo, se dirigió bruscamente a Tommy.

—¿Qué quiere decir?

—¿Qué cree usted que quiero decir? —esquivó Tommy, buscando desesperadamente en su propia mente.

De repente, Boris se adelantó y le sacudió el puño en la cara a Tommy.

—¡Habla, cerdo de inglés, habla!

—No se excite tanto, buen hombre —dijo Tommy con calma—. Eso es lo peor de ustedes, los extranjeros. No pueden mantener la calma. Ahora, le pregunto, ¿parezco alguien que piense que hay la menor posibilidad de que me maten?

Miró a su alrededor con confianza y se alegró de que no pudieran oír el persistente latido de su corazón, que desmentía sus palabras.

—No —admitió Boris al fin, con amargura—, no lo parece.

«Gracias a Dios, no es un lector de mentes», pensó Tommy. En voz alta, aprovechó su ventaja:

—¿Y por qué estoy tan seguro? Porque sé algo que me pone en posición de proponer un trato.

—¿Un trato? —El hombre barbudo lo tomó bruscamente.

—Sí, un trato. Mi vida y libertad a cambio de... —Hizo una pausa.

—¿A cambio de qué?

El grupo se acercó. Se habría podido oír caer un alfiler.

Lentamente, Tommy habló.

—Los documentos que Danvers trajo de Estados Unidos en el Lusitania.

El efecto de sus palabras fue eléctrico. Todos estaban en pie. El alemán les hizo una seña para que retrocedieran. Se inclinó sobre Tommy, con la cara morada de emoción.

—¡Himmel! ¿Entonces los tiene usted?

Con magnífica calma, Tommy negó con la cabeza.

—¿Sabe dónde están? —insistió el alemán.

De nuevo Tommy negó con la cabeza. —En absoluto.

—Entonces... entonces... —enfadado y desconcertado, le faltaron las palabras.

Tommy miró a su alrededor. Vio ira y desconcierto en todos los rostros, pero su calmada seguridad había hecho su trabajo: nadie dudaba de que algo había detrás de sus palabras.

—No sé dónde están los documentos, pero creo que puedo encontrarlos. Tengo una teoría...

—¡Pah!

Tommy levantó la mano y silenció los clamores de disgusto.

—Lo llamo teoría, pero estoy bastante seguro de mis hechos; hechos que nadie conoce más que yo. En cualquier caso, ¿qué pierden ustedes? Si consigo los documentos, me dan mi vida y mi libertad a cambio. ¿Es un trato?

—¿Y si nos negamos? —dijo el alemán con tranquilidad.

Tommy se recostó en el sofá.

—El 29 —dijo pensativo—, queda menos de una quincena...

Por un momento, el alemán dudó. Luego le hizo una señal a Conrad.

—Llévalo a la otra habitación.

Durante cinco minutos, Tommy se sentó en la cama de la sórdida habitación contigua. Su corazón latía violentamente. Se había jugado todo a esta carta. ¿Qué decidirían? Y mientras todo este cuestionamiento agonizante continuaba dentro de él, hablaba con frivolidad a Conrad, enfureciendo al portero de mal carácter hasta el punto de la manía homicida.

Por fin, la puerta se abrió y el alemán llamó imperiosamente a Conrad para que regresara.

—Esperemos que el juez no se haya puesto la capucha negra —comentó Tommy frívolamente—. Eso es, Conrad, llévame. El prisionero está ante el tribunal, caballeros.

El alemán estaba sentado una vez más detrás de la mesa. Le hizo una seña a Tommy para que se sentara frente a él.

—Aceptamos —dijo con aspereza—, bajo condiciones. Los documentos deben sernos entregados antes de que usted salga libre.

—¡Idiota! —dijo Tommy amablemente—. ¿Cómo cree que puedo buscarlos si me tiene atado de pies y manos aquí?

—¿Qué espera entonces?

—Debo tener libertad para llevar a cabo el asunto a mi manera.

El alemán se rió.

—¿Cree que somos niños pequeños para dejarle salir de aquí dejándonos una bonita historia llena de promesas?

—No —dijo Tommy pensativo—. Aunque sería infinitamente más sencillo para mí, en realidad no pensé que aceptaría ese plan. Muy bien, debemos llegar a un acuerdo. ¿Qué tal si asigna al pequeño Conrad aquí a mi persona? Es un tipo fiel y muy rápido con el puño.

—Preferimos —dijo el alemán con frialdad— que usted permanezca aquí. Uno de los nuestros llevará a cabo sus instrucciones minuciosamente. Si las operaciones son complicadas, regresará con un informe y usted podrá instruirle más.

—Me está atando las manos —se quejó Tommy—. Es un asunto muy delicado, y el otro tipo probablemente lo estropeará, ¿y dónde quedaré yo entonces? No creo que ninguno de ustedes tenga una pizca de tacto.

El alemán golpeó la mesa.

—Esas son nuestras condiciones. De lo contrario, ¡muerte!

Tommy se reclinó con cansancio.

—Me gusta su estilo. Conciso, pero atractivo. Que así sea, entonces. Pero una cosa es esencial: debo ver a la chica.

—¿Qué chica?

—Jane Finn, por supuesto.

El otro lo miró con curiosidad durante unos minutos, luego dijo lentamente, y como si eligiera sus palabras con cuidado:

—¿No sabe que ella no puede decirle nada?

El corazón de Tommy latió un poco más rápido. ¿Lograría ponerse cara a cara con la chica que buscaba?

—No le pediré que me diga nada —dijo con tranquilidad—. No con esas palabras, al menos.

—¿Entonces por qué verla?

Tommy hizo una pausa.

—Para observar su rostro cuando le haga una pregunta —respondió al fin.

De nuevo hubo una mirada en los ojos del alemán que Tommy no entendió del todo.

—Ella no podrá responder a su pregunta.

—Eso no importa. Habré visto su rostro cuando la haga.

—¿Y cree que eso le dirá algo? —lanzó una risotada corta y desagradable. Más que nunca, Tommy sintió que había un factor en algún lugar que no comprendía. El alemán lo miró de forma inquisitiva—. Me pregunto si, después de todo, sabe tanto como creemos —dijo con suavidad.

Tommy sintió su ascendencia menos segura que un momento antes. Su control se había resbalado un poco. Pero estaba desconcertado. ¿Qué había dicho mal? Habló por impulso del momento.

—Puede haber cosas que ustedes saben y yo no. No he pretendido estar al tanto de todos los detalles de su espectáculo. Pero, igualmente, tengo algo bajo la manga que ustedes no saben. Y ahí es donde pretendo ganar. Danvers era un tipo condenadamente inteligente... —Se interrumpió como si hubiera dicho demasiado.

Pero el rostro del alemán se había iluminado un poco.

—Danvers —murmuró—. Veo... —Hizo una pausa de un minuto, luego le hizo una seña a Conrad—. Lléveselo. Arriba... ya sabe.

—Espere un minuto —dijo Tommy—. ¿Qué hay de la chica?

—Eso tal vez se pueda arreglar.

—Debe serlo.

—Ya veremos. Solo una persona puede decidir eso.

—¿Quién? —preguntó Tommy. Pero sabía la respuesta.

—Sr. Brown...

—¿Le veré?

—Quizás.

—Vamos —dijo Conrad con aspereza.

Tommy se levantó obedientemente. Fuera de la puerta, su carcelero le hizo una seña para que subiera las escaleras. Él mismo lo siguió de cerca. En el piso de arriba, Conrad abrió una puerta y Tommy entró en una pequeña habitación. Conrad encendió un quemador de gas sibilante y salió. Tommy oyó el sonido de la llave girando en la cerradura.

Se puso a examinar su prisión. Era una habitación más pequeña que la de abajo, y había algo peculiarmente falto de aire en su atmósfera. Entonces se dio cuenta de que no había ninguna ventana. Caminó a su alrededor. Las paredes estaban asquerosamente sucias, como en todas partes. Cuatro cuadros colgaban torcidos en la pared representando escenas de Fausto. Margarita con su caja de joyas, la escena de la iglesia, Siebel y sus flores, y Fausto y Mefistófeles. Este último devolvió la mente de Tommy al Sr. Brown de nuevo. En esta cámara sellada y cerrada, con su puerta pesada y ajustada, se sintió aislado del mundo, y el poder siniestro del archicriminal parecía más real. Por mucho que gritara, nadie podría oírlo nunca. El lugar era una tumba viviente...

Con un esfuerzo, Tommy se recompuso. Se hundió en la cama y se entregó a la reflexión. Le dolía mucho la cabeza; además, tenía hambre. El silencio del lugar era desalentador.

—De todos modos —dijo Tommy, intentando animarse—, veré al jefe, al misterioso Mr. Brown, y con un poco de suerte en el farol, veré también a la misteriosa Jane Finn. Después de eso...

Después de eso, Tommy se vio obligado a admitir que las perspectivas parecían sombrías.

CAPÍTULO XVII. ANNETTE

Sin embargo, los problemas del futuro pronto se desvanecieron ante los problemas del presente. Y de estos, el más inmediato y apremiante era el del hambre. Tommy tenía un apetito sano y vigoroso. El filete con patatas que había comido para almorzar parecía pertenecer ahora a otra década. Reconoció con pesar el hecho de que no tendría éxito en una huelga de hambre.

Rondó sin rumbo por su prisión. Una o dos veces dejó de lado la dignidad y aporreó la puerta. Pero nadie respondió a la llamada.

—¡Maldita sea! —dijo Tommy indignado—. No querrán matarme de hambre. Un temor recién nacido pasó por su mente: que aquello pudiera ser, tal vez, una de esas «lindas formas» de hacer hablar a un prisionero que se le habían atribuido a Boris. Pero al reflexionar descartó la idea.

—Es ese bruto malencarado de Conrad —decidió—. Un tipo con el que disfrutaré ajustando cuentas uno de estos días. Esto es solo una muestra de despecho por su parte. Estoy seguro.

Nue

Saltó hacia la puerta, cerrándola de un golpe tras de sí. La plaza estaba desierta. Frente a la casa había una furgoneta de panadero. Evidentemente, iban a sacarlo de Londres en ella, y su cuerpo habría aparecido a muchos kilómetros de la casa de Soho. El conductor saltó a la acera e intentó cerrarle el paso a Tommy. De nuevo, el puño de Tommy salió disparado y el conductor quedó tendido en el pavimento.

Tommy echó a correr —y no demasiado pronto—. La puerta principal se abrió y una lluvia de balas lo siguió. Afortunadamente, ninguna le alcanzó. Dobló la esquina de la plaza.

—Hay una cosa —pensó para sus adentros—, no pueden seguir disparando. Si lo hacen, tendrán a la policía detrás. Me extraña que se hayan atrevido ahí.

Oyó los pasos de sus perseguidores detrás de sí y redobló el paso. Una vez que saliera de esos callejones estaría a salvo. Habría algún policía por ahí, aunque en realidad no quería invocar la ayuda de la policía si podía evitarlo. Significaba explicaciones y una incomodidad general. Un momento después tuvo motivos para bendecir su suerte. Tropezó con una figura postrada, que se levantó con un grito de alarma y salió disparada calle abajo. Tommy se retiró al hueco de una puerta. ¡En un minuto tuvo el placer de ver a sus dos perseguidores, de los cuales el alemán era uno, siguiendo afanosamente el rastro falso!

Tommy se sentó tranquilamente en el umbral y dejó pasar unos momentos mientras recuperaba el aliento. Luego paseó suavemente en la dirección opuesta. Miró su reloj. Pasaban un poco de las cinco y media. Estaba amaneciendo rápidamente. En la siguiente esquina pasó junto a un policía. El policía le lanzó una mirada sospechosa. Tommy se sintió ligeramente ofendido. Entonces, al pasarse la mano por la cara, se rió. ¡Llevaba tres días sin afeitarse ni lavarse! Qué aspecto debía tener.

Se dirigió sin más dilación a un establecimiento de baños turcos que sabía que estaba abierto toda la noche. Salió a la ajetreada luz del día sintiéndose de nuevo él mismo y capaz de hacer planes.

Primero que nada, tenía que comer algo en condiciones. No había probado bocado desde el mediodía de ayer. Entró en una tienda A.B.C. y pidió huevos con beicon y café. Mientras comía, leía un periódico matutino apoyado frente a él. De repente, se tensó. Había un largo artículo sobre Kramenin, a quien se describía como el «hombre detrás del bolchevismo» en Rusia, y que acababa de llegar a Londres, según algunos, como enviado extraoficial. Su carrera estaba esbozada ligeramente y se afirmaba con firmeza que él, y no los líderes testaferros, había sido el autor de la Revolución Rusa.

En el centro de la página estaba su retrato.

—Así que ese es el número 1 —dijo Tommy con la boca llena de huevos y beicon—. No hay duda, debo seguir adelante.

Pagó su desayuno y se dirigió a Whitehall. Allí envió su nombre y el mensaje de que era urgente. Unos minutos después estaba en presencia del hombre que aquí no respondía al nombre de «Sr. Carter». Tenía el ceño fruncido.

—Escuche, no tiene derecho a venir a preguntar por mí de esta manera. ¿Creí que eso había quedado claramente entendido?

—Así fue, señor. Pero juzgué importante no perder tiempo.

Y tan breve y sucintamente como le fue posible, detalló las experiencias de los últimos días.

A mitad de camino, el Sr. Carter le interrumpió para dar unas órdenes crípticas por teléfono. Todos los rastros de disgusto habían desaparecido ya de su rostro. Asintió enérgicamente cuando Tommy terminó.

—Muy bien. Cada momento es valioso. Temo que llegaremos demasiado tarde de todos modos. No esperarán. Se irán de inmediato. Aun así, puede que hayan dejado algo atrás que sirva de pista. ¿Dice que ha reconocido al número 1 como Kramenin? Eso es importante. Necesitamos algo contra él urgentemente para evitar que el Gabinete se le eche al cuello demasiado alegremente. ¿Qué hay de los otros? ¿Dice que dos caras le resultaban familiares? ¿Uno es un laborista, cree? Eche un vistazo a estas fotos y vea si puede identificarlo.

Un minuto después, Tommy sostenía una. El Sr. Carter mostró cierta sorpresa.

—¡Ah, Westway! No lo habría pensado. Se da aires de moderado. En cuanto al otro tipo, creo que puedo hacer una buena suposición. Le entregó otra fotografía a Tommy y sonrió ante la exclamación del otro—. Entonces tengo razón. ¿Quién es? Irlandés. Destacado diputado unionista. Todo es una tapadera, por supuesto. Lo hemos sospechado, pero no hemos podido conseguir ninguna prueba. Sí, lo ha hecho muy bien, joven. El 29, dice usted, es la fecha. Eso nos deja muy poco tiempo, muy poco tiempo de verdad.

—Pero... —Tommy dudó.

El Sr. Carter leyó sus pensamientos.

—Podemos lidiar con la amenaza de la Huelga General, creo. Es una moneda al aire, ¡pero tenemos una oportunidad deportiva! Pero si ese borrador de tratado aparece... estamos acabados. Inglaterra se verá sumida en la anarquía. Ah, ¿qué es eso? ¿El coche? Vamos, Beresford, iremos a echar un vistazo a esa casa suya.

Dos agentes estaban de servicio frente a la casa en Soho. Un inspector informó al Sr. Carter en voz baja. Este último se volvió hacia Tommy.

—Los pájaros han volado, como pensábamos. Podríamos echarle un vistazo.

Examinar la casa desierta le pareció a Tommy participar en un sueño. Todo estaba tal cual. La habitación de la prisión con los cuadros torcidos, la jarra rota en el desván, la sala de reuniones con su larga mesa. Pero no había ni rastro de papeles por ninguna parte. Todo lo de esa clase había sido destruido o retirado. Y no había señales de Annette.

—Lo que me cuenta sobre la chica me tiene intrigado —dijo el Sr. Carter—. ¿Cree que volvió deliberadamente?

—Parecería que sí, señor. Subió corriendo las escaleras mientras yo intentaba abrir la puerta.

—Humm, entonces debe pertenecer a la banda; pero, siendo mujer, no le apetecía quedarse de brazos cruzados viendo cómo mataban a un joven apuesto. Pero evidentemente está con ellos, o no habría vuelto.

—No puedo creer que ella sea realmente una de ellos, señor. Ella... parecía tan diferente...

—¿Guapa, supongo? —dijo el Sr. Carter con una sonrisa que hizo que Tommy se sonrojara hasta la raíz del pelo. Admitió la belleza de Annette con cierta vergüenza.

—Por cierto —observó el Sr. Carter—, ¿se ha dejado ver ante la señorita Tuppence? Me ha bombardeado con cartas sobre usted.

—¿Tuppence? Me temía que pudiera ponerse un poco nerviosa. ¿Fue a la policía?

El Sr. Carter negó con la cabeza.

—Entonces me pregunto cómo me descubrieron.

El Sr. Carter lo miró inquisitivamente y Tommy se lo explicó. El otro asintió pensativo.

—Es verdad, ese es un punto bastante curioso. ¿A menos que la mención del Ritz fuera un comentario accidental?

—Podría haberlo sido, señor. Pero debieron descubrir lo mío de repente de alguna manera.

—Bueno —dijo el Sr. Carter, mirando a su alrededor—, ya no hay nada más que hacer aquí. ¿Qué tal si almorzamos juntos?

—Muchas gracias, señor. Pero creo que será mejor que vuelva y encuentre a Tuppence.

—Por supuesto. Déle mis recuerdos y dígale que no crea tan fácilmente que está muerto la próxima vez.

Tommy sonrió.

—Cuesta mucho matarme, señor.

—Ya lo veo —dijo el Sr. Carter secamente—. Bueno, adiós. Recuerde que ahora es un hombre marcado y tenga un cuidado razonable.

—Gracias, señor.

Parando un taxi con energía, Tommy subió y fue trasladado rápidamente al Ritz, reflexionando mientras tanto sobre la placentera anticipación de sorprender a Tuppence.

«Me pregunto qué habrá estado haciendo. Siguiendo a "Rita" lo más probable. Por cierto, supongo que a eso se refería Annette con Marguerite. No lo capté en su momento». El pensamiento le entristeció un poco, pues parecía probar que la Sra. Vandemeyer y la chica tenían una relación íntima.

El taxi se detuvo en el Ritz. Tommy irrumpió con entusiasmo en sus sagrados portales, pero su entusiasmo recibió un freno. Le informaron que la señorita Cowley había salido hace un cuarto de hora.

CAPÍTULO XVIII. EL TELEGRAMA

Momentáneamente desconcertado, Tommy paseó por el restaurante y pidió una comida de una excelencia insuperable. Sus cuatro días de encarcelamiento le habían enseñado de nuevo a valorar la buena comida.

Estaba a punto de llevarse a la boca un bocado especialmente selecto de lenguado a la Jeanette cuando vio a Julius entrando en la sala. Tommy agitó el menú alegremente y logró atraer la atención del otro. Al ver a Tommy, los ojos de Julius parecieron a punto de salírsele de las órbitas. Cruzó la sala y estrechó la mano de Tommy con lo que a este le pareció un vigor totalmente innecesario.

—¡Rayos! —exclamó—. ¿De verdad eres tú?

—Por supuesto que sí. ¿Por qué no iba a serlo?

—¿Por qué no iba a serlo? Diablos, hombre, ¿no sabes que te daban por muerto? Creo que habríamos celebrado un réquiem solemne por ti en unos días más.

—¿Quién pensaba que estaba muerto? —preguntó Tommy.

—Tuppence.

—Supongo que recordó el refrán de que los buenos mueren jóvenes. Debe haber cierta cantidad de pecado original en mí para haber sobrevivido. Por cierto, ¿dónde está Tuppence?

—¿No está aquí?

—No, los tipos de la oficina dijeron que acababa de salir.

—Se habrá ido de compras, supongo. La dejé aquí en el coche hace una hora. Pero, di, ¿no puedes dejar de lado esa calma británica tuya y entrar en materia? ¿Qué demonios has estado haciendo todo este tiempo?

—Si vas a comer aquí —respondió Tommy—, pide ya. Va a ser una historia larga.

Julius acercó una silla al lado opuesto de la mesa, llamó a un camarero que merodeaba y dictó sus deseos. Luego se volvió hacia Tommy.

—Dispara. Supongo que has tenido algunas aventuras.

—Una o dos —respondió Tommy modestamente, y se sumergió en su relato.

Julius escuchó fascinado. Olvidó comer la mitad de los platos que le pusieron delante. Al final, soltó un largo suspiro.

—¡Bravo por ti! ¡Parece una novela de a centavo!

—Y ahora, el frente doméstico —dijo Tommy, estirando la mano hacia un melocotón.

—Bueno —dijo Julius arrastrando las palabras—, no me importa admitir que nosotros también hemos tenido algunas aventuras.

Él, a su vez, asumió el papel de narrador. Empezando por su infructuoso reconocimiento en Bournemouth, pasó a su regreso a Londres, la compra del coche, las crecientes ansiedades de Tuppence, la visita a Sir James y los sensacionales sucesos de la noche anterior.

—¿Pero quién la mató? —preguntó Tommy—. No lo entiendo muy bien.

—El médico se autoengañó diciendo que lo tomó ella misma —respondió Julius secamente.

—¿Y Sir James? ¿Qué pensaba él?

—Siendo una lumbrera legal, es asimismo una ostra humana —respondió Julius—. Yo diría que «se reservó el juicio». Continuó detallando los acontecimientos de la mañana.

—Perdió la memoria, ¿eh? —dijo Tommy con interés—. ¡Por Júpiter, eso explica por qué me miraron tan raro cuando hablé de interrogarla! ¡Un pequeño desliz por mi parte! Pero no era el tipo de cosa que uno pudiera adivinar.

—¿No te dieron ninguna pista sobre dónde estaba Jane?

Tommy negó con la cabeza con pesar.

—Ni una palabra. Soy un poco burro, ya sabes. Debería haberles sacado más de alguna manera.

—Supongo que tienes suerte de estar aquí. Ese farol tuyo fue muy bueno. ¡Cómo se te ocurrió todo tan al pelo me deja atónito!

—Estaba tan asustado que tuve que pensar en algo —dijo Tommy simplemente.

Hubo un momento de pausa, y luego Tommy volvió a la muerte de la Sra. Vandemeyer.

—¿No hay duda de que fue cloral?

—Creo que no. Al menos lo llaman insuficiencia cardíaca inducida por una sobredosis, o alguna tontería por el estilo. Está bien. No queremos que nos molesten con una investigación. Pero supongo que Tuppence, yo e incluso el intelectual Sir James tenemos todos la misma idea.

—¿El Sr. Brown? —aventuró Tommy.

—Seguro.

Tommy asintió.

—Aun así —dijo pensativo—, el Sr. Brown no tiene alas. No veo cómo entró y salió.

—¿Qué tal algún truco de transferencia de pensamiento de alto nivel? ¿Alguna influencia magnética que impulsara irresistiblemente a la Sra. Vandemeyer a suicidarse?

Tommy lo miró con respeto.

—Bien, Julius. Claramente bueno. Especialmente la fraseología. Pero me deja frío. Anhelo un verdadero Sr. Brown de carne y hueso. Creo que los dotados jóvenes detectives deben ponerse a trabajar, estudiar las entradas y salidas, y golpear los bultos de sus frentes hasta que la solución del misterio amanezca sobre ellos. Vamos al escenario del crimen. Ojalá pudiéramos encontrar a Tuppence. El Ritz disfrutaría del espectáculo del feliz reencuentro.

Preguntar en la oficina reveló el hecho de que Tuppence aún no había regresado.

—Aun así, supongo que echaré un vistazo arriba —dijo Julius—. Podría estar en mi sala de estar. Desapareció.

De repente, un niño diminuto habló al codo de Tommy:

—La señorita... se ha ido en tren, creo, señor —murmuró tímidamente.

—¿Qué? —Tommy se giró hacia él.

El niño se puso más rojo que antes.

—El taxi, señor. La oí decirle al conductor que fuera a Charing Cross y que se diera prisa.

Tommy lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Envalentonado, el niño continuó: —Así que pensé, habiendo pedido un A.B.C. y un Bradshaw...

Tommy le interrumpió:

—¿Cuándo pidió un A.B.C. y un Bradshaw?

—Cuando le llevé el telegrama, señor.

—¿Un telegrama?

—Sí, señor.

—¿Cuándo fue eso?

—Alrededor de las doce y media, señor.

—Dime exactamente lo que pasó.

El niño tomó aire.

—Le llevé un telegrama al número 891... la señorita estaba allí. Lo abrió y dio un jadeo, y luego dijo, muy alegremente: «Tráeme un Bradshaw y un A.B.C., y date prisa, Henry». Mi nombre no es Henry, pero...

—No importa tu nombre —dijo Tommy con impaciencia—. Continúa.

—Sí, señor. Se los llevé, y me dijo que esperara, y buscó algo. Y luego mira el reloj, y «Date prisa», dice. «Diles que me busquen un taxi», y empieza a ponerse el sombrero frente al espejo, y bajó en un santiamén, casi tan rápido como yo, y la vi bajar los escalones y entrar en el taxi, y la oí gritar lo que le he dicho.

El niño se detuvo y llenó sus pulmones. Tommy seguía mirándolo fijamente. En ese momento Julius se reunió con él. Tenía una carta abierta en la mano.

—Digo, Hersheimmer —Tommy se volvió hacia él—, Tuppence se ha ido a investigar por su cuenta.

—¡Diablos!

—Sí, así es. Se fue en un taxi a Charing Cross con una prisa endiablada después de recibir un telegrama. Su ojo se posó en la carta que tenía Julius en la mano—. Oh, te dejó una nota. Eso está bien. ¿A dónde se ha ido?

Casi inconscientemente, extendió la mano para coger la carta, pero Julius la dobló y se la guardó en el bolsillo. Parecía un poco avergonzado.

—Supongo que esto no tiene nada que ver. Es sobre otra cosa... algo que le pedí que me comunicara.

—¡Oh! —Tommy parecía desconcertado y parecía esperar más.

—Mira —dijo Julius de repente—, será mejor que te ponga al tanto. Le pedí a la señorita Tuppence que se casara conmigo esta mañana.

—¡Oh! —dijo Tommy mecánicamente. Se sentía aturdido. Las palabras de Julius fueron totalmente inesperadas. Por un momento, adormecieron su cerebro.

—Me gustaría decirte —continuó Julius—, que antes de sugerir nada parecido a la señorita Tuppence, dejé claro que no quería entrometerme de ninguna manera entre ella y tú...

Tommy se despertó.

—Está bien —dijo rápidamente—. Tuppence y yo hemos sido amigos durante años. Nada más. —Encendió un cigarrillo con una mano que temblaba un poquito—. Eso está muy bien. Tuppence siempre decía que estaba buscando...

Se detuvo en seco, con el rostro encendido, pero Julius no se inmutó en absoluto.

—Oh, supongo que serán los dólares los que hagan el truco. La señorita Tuppence me puso al tanto de eso enseguida. No hay engaño con ella. Deberíamos llevarnos muy bien.

Tommy lo miró con curiosidad durante un minuto, como si fuera a hablar, luego cambió de opinión y no dijo nada. ¡Tuppence y Julius! Bueno, ¿por qué no? ¿No se había lamentado de que no conocía a hombres ricos? ¿No había declarado abiertamente su intención de casarse por dinero si alguna vez tenía la oportunidad? Su encuentro con el joven millonario estadounidense le había dado la oportunidad, y era poco probable que fuera lenta en aprovecharla. Ella quería dinero. Siempre lo había dicho. ¿Por qué culparla por haber sido fiel a su credo?

Sin embargo, Tommy la culpaba. Estaba lleno de un resentimiento apasionado y totalmente ilógico. Estaba muy bien decir cosas así, pero una chica de verdad nunca se casaría por dinero. ¡Tuppence era totalmente fría y egoísta, y estaría encantado si no la volviera a ver nunca más! ¡Y era un mundo podrido!

La voz de Julius interrumpió estas meditaciones.

—Sí, deberíamos llevarnos muy bien. He oído que una chica siempre te rechaza una vez, una especie de convención.

Tommy le agarró del brazo.

—¿Rechaza? ¿Dijiste que rechaza?

—Seguro. ¿No te lo he dicho? Simplemente soltó un «no» sin ningún tipo de razón. Lo femenino eterno, lo llaman los hunos, he oído. Pero cambiará de opinión sin problemas. Lo más probable es que la presionara un poco...

Pero Tommy interrumpió sin importarle el decoro.

—¿Qué decía en esa nota? —preguntó ferozmente.

El complaciente Julius se la entregó.

—No hay ninguna pista terrenal en ella sobre a dónde ha ido —aseguró a Tommy—. Pero puedes verlo tú mismo si no me crees.

La nota, escrita con la conocida letra escolar de Tuppence, decía lo siguiente:

«QUERIDO JULIUS,

Siempre es mejor tener las cosas por escrito. No siento que pueda molestarme en pensar en el matrimonio hasta que encuentren a Tommy. Dejémoslo hasta entonces.

Atentamente,

TUPPENCE».

Tommy se la devolvió, con los ojos brillando. Sus sentimientos habían experimentado una reacción brusca. Ahora sentía que Tuppence era todo lo noble y desinteresada. ¿No había rechazado a Julius sin dudarlo? Es cierto, la nota mostraba signos de debilitamiento, pero podía excusar eso. Casi parecía un soborno a Julius para que se esforzara en encontrar a Tommy, pero supuso que ella realmente no lo había querido decir así. Querida Tuppence, ¡no había una chica en el mundo que pudiera compararse con ella! Cuando la viera... Sus pensamientos fueron interrumpidos de repente.

—Como dices —observó, recomponiéndose—, no hay ni una pista aquí sobre lo que pretende hacer. ¡Hola, Henry!

El niño vino obediente. Tommy sacó cinco chelines.

—Una cosa más. ¿Recuerdas qué hizo la señorita con el telegrama?

Henry jadeó y habló.

—Lo arrugó formando una bola y lo tiró a la rejilla, e hizo una especie de ruido como «¡Hala!», señor.

—Muy gráfico, Henry —dijo Tommy—. Aquí tienes tus cinco chelines. Vamos, Julius. Debemos encontrar ese telegrama.

Se apresuraron a subir. Tuppence había dejado la llave en su puerta. La habitación estaba como ella la había dejado. En la chimenea había una bola arrugada de color naranja y blanco. Tommy la desenredó y alisó el telegrama.

«Ven enseguida, Moat House, Ebury, Yorkshire, grandes novedades —TOMMY».

Se miraron el uno al otro estupefactos. Julius fue el primero en hablar:

—¿No lo enviaste tú?

—Por supuesto que no. ¿Qué significa?

—Supongo que significa lo peor —dijo Julius con calma—. La tienen.

—¿Qué?

—¡Seguro! Firmaron con tu nombre, y ella cayó en la trampa como un cordero.

—¡Dios mío! ¿Qué vamos a hacer?

—¡Ponernos en marcha e ir tras ella! ¡Ahora mismo! No hay tiempo que perder. Es una suerte inmensa que no se llevara el cable con ella. Si lo hubiera hecho, probablemente nunca la habríamos rastreado. Pero tenemos que darnos prisa. ¿Dónde está ese Bradshaw?

La energía de Julius era contagiosa. Si se hubiera quedado solo, Tommy probablemente se habría sentado a pensar las cosas durante una buena media hora antes de decidir un plan de acción. Pero con Julius Hersheimmer cerca, la prisa era inevitable.

Tras unas cuantas imprecaciones murmuradas, le entregó el Bradshaw a Tommy por ser este más versado en sus misterios. Tommy lo abandonó en favor de un A.B.C.

«Aquí estamos. Ebury, Yorks. Desde King’s Cross. O St. Pancras. (El chico debe de haberse equivocado. Fue King’s Cross, no Charing Cross). 12:50, ese es el tren en el que ella se fue. 2:10, ese ya pasó. El siguiente es a las 3:20... y es un tren condenadamente lento, además».

«¿Qué hay del coche?»

Tommy negó con la cabeza.

«Envíalo si quieres, pero será mejor que nos ciñamos al tren. Lo más importante es mantener la calma».

Julius gimió.

«Es cierto. ¡Pero me saca de quicio pensar en esa joven inocente en peligro!»

Tommy asintió distraído. Estaba pensando. Al cabo de un momento, dijo:

«Dime, Julius, ¿para qué la quieren, después de todo?»

«¿Eh? No te sigo».

«Lo que quiero decir es que no creo que su plan sea hacerle daño alguno —explicó Tommy, arrugando el entrecejo por el esfuerzo de sus procesos mentales—. Es un rehén, eso es lo que es. No corre peligro inmediato porque, si damos con algo, ella será condenadamente útil para ellos. Mientras la tengan, nos llevan la delantera. ¿Lo ves?»

«Seguro que sí —dijo Julius pensativo—. Así es».

«Además —añadió Tommy como ocurrencia tardía—, tengo mucha fe en Tuppence».

El viaje fue tedioso, con muchas paradas y vagones abarrotados. Tuvieron que hacer transbordo dos veces, una en Doncaster y otra en un pequeño empalme. Ebury era una estación desierta con un portero solitario, a quien Tommy se dirigió:

«¿Puede decirme el camino a Moat House?»

«¿Moat House? Está a un buen trecho de aquí. ¿Se refiere a la casa grande cerca del mar?»

Tommy asintió con descaro. Tras escuchar las meticulosas pero desconcertantes indicaciones del portero, se prepararon para salir de la estación. Empezaba a llover y se subieron los cuellos de los abrigos mientras caminaban con dificultad por el barro del camino. De repente, Tommy se detuvo.

«Espera un momento». Corrió de vuelta a la estación y abordó al portero de nuevo.

«Escuche, ¿recuerda a una señorita que llegó en un tren anterior, el de las 12:50 desde Londres? Probablemente le preguntaría el camino a Moat House».

Describió a Tuppence lo mejor que pudo, pero el portero negó con la cabeza. Varias personas habían llegado en el tren en cuestión. No recordaba a ninguna señorita en particular. Pero estaba muy seguro de que nadie le había preguntado el camino a Moat House.

Tommy se reunió con Julius y se lo explicó. La depresión se asentaba sobre él como un peso de plomo. Se sentía convencido de que su búsqueda iba a ser infructuosa. El enemigo les llevaba más de tres horas de ventaja. Tres horas eran más que suficientes para el señor Brown. Él no ignoraría la posibilidad de que el telegrama hubiera sido encontrado.

El camino parecía interminable. Una vez tomaron el desvío equivocado y se alejaron casi ochocientos metros de su dirección. Pasaban de las siete cuando un niño pequeño les dijo que «la Moat House» estaba justo después de la siguiente esquina.

¡Una verja de hierro oxidada balanceándose lúgubremente sobre sus bisagras! Un camino de entrada descuidado y cubierto de hojas. Había algo en el lugar que les heló el corazón a ambos. Subieron por el camino desierto. Las hojas amortiguaban sus pasos. La luz del día casi había desaparecido. Era como caminar en un mundo de fantasmas. Sobre sus cabezas, las ramas se agitaban y crujían con un tono lastimero. De vez en cuando, una hoja empapada caía silenciosamente, sobresaltándoles con su toque frío en la mejilla.

Un giro del camino les puso a la vista la casa. Aquello también parecía vacío y desierto. Las persianas estaban cerradas y los escalones que subían a la puerta estaban cubiertos de musgo. ¿Era realmente a este lugar desolado al que habían atraído a Tuppence? Parecía difícil creer que una huella humana hubiera pasado por allí en meses.

Julius tiró del oxidado tirador de la campana. Un repique estridente sonó discordante, resonando a través del vacío interior. Nadie vino. Llamaron una y otra vez, pero no hubo señal de vida. Luego rodearon la casa por completo. Por todas partes, silencio y ventanas cerradas. Si podían creer lo que veían sus ojos, el lugar estaba vacío.

«No hay nada que hacer», dijo Julius.

Desanduvieron el camino lentamente hasta la verja.

«Debe de haber un pueblo cerca —continuó el joven estadounidense—. Será mejor que preguntemos allí. Sabrán algo sobre el lugar y si ha habido alguien allí últimamente».

«Sí, no es mala idea».

Avanzando por el camino, pronto llegaron a una pequeña aldea. A las afueras, se encontraron con un obrero que balanceaba su bolsa de herramientas, y Tommy lo detuvo con una pregunta.

«¿Moat House? Está vacía. Lleva vacía años. La señora Sweeny tiene la llave si quiere verla; vive al lado de la oficina de correos».

Tommy le dio las gracias. Pronto encontraron la oficina de correos, que también era una tienda de dulces y artículos diversos, y llamaron a la puerta de la casita de al lado. Una mujer de aspecto limpio y sano la abrió. Ella les proporcionó amablemente la llave de Moat House.

«Aunque dudo que sea el tipo de lugar que les convenga, señor. Está en un estado de conservación terrible. Los techos gotean y todo eso. Requeriría gastar mucho dinero en ella».

«Gracias», dijo Tommy alegremente. «Me temo que será una pérdida de tiempo, pero las casas escasean hoy en día».

«Vaya que si escasean —declaró la mujer cordialmente—. Mi hija y mi yerno llevan buscando una casita decente no sé cuánto tiempo. Todo es culpa de la guerra. Ha trastornado las cosas terriblemente, así es. Pero perdone, señor, estará demasiado oscuro para que vean gran cosa de la casa. ¿No será mejor que esperen a mañana?»

«No pasa nada. Echaremos un vistazo esta tarde, de todos modos. Habríamos llegado antes si no nos hubiéramos perdido. ¿Cuál es el mejor lugar para alojarse por aquí esta noche?»

La señora Sweeny se mostró dudosa.

«Está el Yorkshire Arms, pero no es gran cosa para caballeros como ustedes».

«Oh, servirá muy bien. Gracias. Por cierto, ¿no ha venido hoy por aquí ninguna señorita preguntando por esta llave?»

La mujer negó con la cabeza.

«Nadie ha visitado el lugar en mucho tiempo».

«Muchas gracias».

Desanduvieron el camino de vuelta a Moat House. Mientras la puerta principal se abría de golpe sobre sus bisagras protestando ruidosamente, Julius encendió una cerilla y examinó el suelo cuidadosamente. Luego negó con la cabeza.

«Juraría que nadie ha pasado por aquí. Mira el polvo. Es espeso. Ni rastro de una huella».

Vagaron por la casa desierta. Por todas partes, la misma historia. Gruesas capas de polvo aparentemente sin perturbar.

«Esto me supera», dijo Julius. «No creo que Tuppence haya estado nunca en esta casa».

«Tiene que haber estado».

Julius negó con la cabeza sin responder.

«La volveremos a revisar mañana», dijo Tommy. «Quizá veamos más con la luz del día».

A la mañana siguiente reanudaron la búsqueda y se vieron obligados a regañadientes a llegar a la conclusión de que la casa no había sido invadida desde hacía bastante tiempo. Podrían haber abandonado el pueblo por completo si no hubiera sido por un afortunado descubrimiento de Tommy. Mientras desandaban el camino hacia la verja, dio un grito repentino y, agachándose, recogió algo de entre las hojas y se lo mostró a Julius. Era un pequeño broche de oro.

«¡Es de Tuppence!»

«¿Estás seguro?»

«Absolutamente. Se lo he visto puesto muchas veces».

Julius respiró hondo.

«Supongo que eso lo confirma. Vino hasta aquí, al menos. Haremos de ese pub nuestro cuartel general y armaremos un infierno por aquí hasta que la encontremos. Alguien debe de haberla visto».

Inmediatamente comenzó la campaña. Tommy y Julius trabajaron por separado y juntos, pero el resultado fue el mismo. Nadie que respondiera a la descripción de Tuppence había sido visto en las cercanías. Estaban desconcertados, pero no desanimados. Finalmente, cambiaron sus tácticas. Tuppence ciertamente no había permanecido mucho tiempo en los alrededores de Moat House. Eso apuntaba a que había sido reducida y llevada en un coche. Reanudaron las investigaciones. ¿Alguien había visto un coche aparcado cerca de Moat House aquel día? De nuevo, no tuvieron éxito.

Julius telegrafió a la ciudad para que le enviaran su propio coche y recorrieron la vecindad a diario con un celo infatigable. ¡Una limusina gris en la que habían depositado grandes esperanzas fue localizada en Harrogate y resultó ser propiedad de una solterona muy respetable!

Cada día los veía embarcarse en una nueva búsqueda. Julius era como un sabueso con correa. Seguía hasta la pista más insignificante. Cada coche que había pasado por el pueblo aquel día fue rastreado. Se abría paso en propiedades rurales y sometía a los dueños de los vehículos a un escrutinio exhaustivo. Sus disculpas eran tan minuciosas como sus métodos y rara vez dejaban de desarmar la indignación de sus víctimas; pero, a medida que pasaban los días, no estaban más cerca de descubrir el paradero de Tuppence. El secuestro había estado tan bien planeado que la chica parecía haberse desvanecido literalmente en el aire.

Y otra preocupación pesaba en la mente de Tommy.

«¿Sabes cuánto tiempo llevamos aquí?», preguntó una mañana mientras estaban sentados frente a frente en el desayuno. «¡Una semana! No estamos más cerca de encontrar a Tuppence, ¡y el próximo domingo es el 29!»

«¡Rayos!», dijo Julius pensativo. «Casi me había olvidado del 29. No he pensado en otra cosa que no sea Tuppence».

«Yo también. Al menos, no me había olvidado del 29, pero no parecía importar un bledo en comparación con encontrar a Tuppence. Pero hoy es día 23, y el tiempo se acaba. Si vamos a conseguir rescatarla, debemos hacerlo antes del 29; su vida no valdrá nada después. El juego de los rehenes habrá terminado para entonces. Empiezo a sentir que hemos cometido un gran error en la forma en que hemos abordado esto. Hemos perdido el tiempo y no hemos avanzado nada».

«Estoy contigo en eso. Hemos sido un par de idiotas que han intentado abarcar más de lo que pueden. ¡Voy a dejar de hacer el tonto ahora mismo!»

«¿Qué quieres decir?»

«Te lo diré. Voy a hacer lo que deberíamos haber hecho hace una semana. Voy a volver directo a Londres para poner el caso en manos de vuestra policía británica. Nos creíamos unos sabuesos. ¡Sabuesos! ¡Fue una estupidez de locos! ¡Se acabó! He tenido suficiente. ¡Para mí, Scotland Yard!»

«Tienes razón», dijo Tommy lentamente. «Ojalá hubiéramos ido allí desde el principio».

«Más vale tarde que nunca. Hemos sido como un par de bebés jugando a las corro. Ahora voy a ir directo a Scotland Yard a pedirles que me lleven de la mano y me muestren el camino que debo seguir. Supongo que el profesional siempre supera al aficionado al final. ¿Vienes conmigo?»

Tommy negó con la cabeza.

«¿Para qué? Uno de nosotros es suficiente. Podría quedarme aquí y husmear un poco más. Algo podría aparecer. Nunca se sabe».

«Seguro que sí. Bueno, hasta pronto. Volveré en un periquete con unos cuantos inspectores. Les diré que elijan a los mejores y más brillantes».

Pero el curso de los acontecimientos no siguió el plan que Julius había trazado. Más tarde ese día, Tommy recibió un telegrama:

«Únete a mí en el hotel Midland de Manchester. Noticias importantes.—JULIUS».

A las 7:30 de esa noche, Tommy bajó de un lento tren regional. Julius estaba en el andén.

«Pensé que vendrías en este tren si no habías salido cuando llegó mi telegrama».

Tommy le agarró del brazo.

«¿Qué pasa? ¿Se ha encontrado a Tuppence?»

Julius negó con la cabeza.

«No. Pero encontré esto esperándome en Londres. Acaba de llegar».

Le entregó el impreso del telegrama al otro. Los ojos de Tommy se abrieron de par en par al leer:

«Jane Finn encontrada. Ven al hotel Midland de Manchester inmediatamente.—PEEL EDGERTON».

Julius tomó el impreso de vuelta y lo dobló.

«Extraño», dijo pensativo. «¡Pensé que ese abogado había abandonado!»

CAPÍTULO XIX. JANE FINN

«Mi tren llegó hace media hora», explicó Julius, mientras abría el camino para salir de la estación. «Calculé que habrías venido en este antes de que yo saliera de Londres, y telegrafié en consecuencia a Sir James. Ha reservado habitaciones para nosotros y vendrá a cenar a las ocho».

«¿Qué te hizo pensar que había dejado de interesarse por el caso?», preguntó Tommy con curiosidad.

«Lo que dijo», respondió Julius secamente. «¡El viejo es tan cerrado como una ostra! Como todos esos malditos, no iba a comprometerse hasta estar seguro de que podía cumplir su palabra».

«Me pregunto...», dijo Tommy pensativo.

Julius se volvió hacia él.

«¿Te preguntas qué?»

«Si esa era su verdadera razón».

«Seguro. Puedes apostar tu vida a que lo era».

Tommy negó con la cabeza, poco convencido.

Sir James llegó puntualmente a las ocho en punto y Julius le presentó a Tommy. Sir James le estrechó la mano calurosamente.

«Estoy encantado de conocerle, señor Beresford. He oído tanto sobre usted de labios de la señorita Tuppence» —sonrió involuntariamente— «que parece realmente que ya le conozco bastante bien».

«Gracias, señor», dijo Tommy con su alegre sonrisa. Observó al gran abogado con avidez. Al igual que Tuppence, sintió el magnetismo de su personalidad. Le recordó al señor Carter. Los dos hombres, totalmente diferentes en cuanto a parecido físico, producían un efecto similar. Bajo el aire cansado del uno y la reserva profesional del otro, subyacía la misma cualidad mental, afilada como un estoque.

Mientras tanto, era consciente del escrutinio minucioso de Sir James. Cuando el abogado bajó la mirada, el joven tuvo la sensación de que este le había leído de cabo a rabo como a un libro abierto. No podía dejar de preguntarse cuál sería su juicio final, pero había pocas posibilidades de saberlo. Sir James absorbía todo, pero solo revelaba lo que él quería. Una prueba de ello ocurrió casi de inmediato.

Nada más terminar los primeros saludos, Julius rompió a lanzar una oleada de preguntas ansiosas. ¿Cómo había logrado Sir James seguir el rastro de la chica? ¿Por qué no les había hecho saber que seguía trabajando en el caso? Y así sucesivamente.

Sir James se acarició la barbilla y sonrió. Por fin, dijo:

«Exacto, exacto. Bueno, ha sido encontrada. Y eso es lo principal, ¿no es así? ¡Eh! Vamos, ¿eso es lo principal?»

«Seguro que sí. Pero, ¿cómo diste con su rastro? La señorita Tuppence y yo pensamos que habías abandonado para siempre».

«¡Ah!». El abogado le lanzó una mirada fulminante y luego reanudó su operación en la barbilla. «Pensabais eso, ¿verdad? ¿De verdad? H’m, vaya por Dios».

«Pero supongo que puedo dar por sentado que nos equivocábamos», continuó Julius.

«Bueno, no sé si llegaría tan lejos como para decir eso. Pero es ciertamente afortunado para todas las partes que hayamos conseguido encontrar a la joven».

«¿Pero dónde está?», exigió Julius, con sus pensamientos volando en otra dirección. «¿Pensé que seguro que la traerías contigo?»

«Eso sería difícilmente posible», dijo Sir James con gravedad.

«¿Por qué?»

«Porque la joven fue atropellada en un accidente de tráfico y ha sufrido heridas leves en la cabeza. Fue llevada a la enfermería y, al recuperar la consciencia, dio el nombre de Jane Finn. Cuando... ¡ah!... me enteré de eso, dispuse que fuera trasladada a casa de un médico, un amigo mío, y telegrafié inmediatamente solicitando vuestra presencia. Recayó en la inconsciencia y no ha hablado desde entonces».

«¿No está gravemente herida?»

«Oh, un cardenal y un par de cortes; realmente, desde un punto de vista médico, heridas absurdamente leves para haber provocado tal condición. Su estado probablemente deba atribuirse al choque mental consecuente a la recuperación de su memoria».

«¿Ha vuelto?», gritó Julius emocionado.

Sir James golpeó la mesa con cierta impaciencia.

«Sin duda, señor Hersheimmer, ya que fue capaz de dar su verdadero nombre. Pensé que había apreciado ese punto».

«Y usted simplemente estaba en el lugar adecuado», dijo Tommy. «Parece un cuento de hadas».

Pero Sir James era demasiado cauteloso para dejarse llevar.

«Las coincidencias son cosas curiosas», dijo secamente.

Sin embargo, Tommy estaba ahora seguro de lo que antes solo había sospechado. La presencia de Sir James en Manchester no era accidental. Lejos de abandonar el caso, como suponía Julius, había logrado, por algún medio propio, dar con el paradero de la chica desaparecida. Lo único que desconcertaba a Tommy era la razón de todo este secretismo. Llegó a la conclusión de que era una debilidad de la mente legal.

Julius estaba hablando.

«Después de cenar», anunció, «iré directamente a ver a Jane».

«Eso será imposible, me temo», dijo Sir James. «Es muy poco probable que permitan visitas a estas horas de la noche. Sugeriría mañana por la mañana, alrededor de las diez».

Julius se ruborizó. Había algo en Sir James que siempre le incitaba a la antagonía. Era un conflicto de dos personalidades dominantes.

«Aun así, creo que iré esta noche a ver si puedo animarles a romper sus estúpidas reglas».

«Será totalmente inútil, señor Hersheimmer».

Las palabras salieron como el disparo de una pistola y Tommy miró hacia arriba sobresaltado. Julius estaba nervioso y excitado. La mano con la que levantaba su copa a los labios temblaba ligeramente, pero sus ojos desafiaban a los de Sir James. Por un momento pareció que la hostilidad entre ambos iba a estallar en llamas, pero al final Julius bajó la mirada, derrotado.

«Por el momento, supongo que tú eres el jefe».

«Gracias», dijo el otro. «¿Lo dejaremos entonces para las diez?». Con suma facilidad de modales, se volvió hacia Tommy. «Debo confesar, señor Beresford, que fue una sorpresa para mí verle aquí esta noche. Lo último que supe de usted es que sus amigos estaban en grave ansiedad por su causa. No se había sabido nada de usted en algunos días y la señorita Tuppence estaba inclinada a pensar que se había metido en dificultades».

«¡Así fue, señor!», Tommy sonrió al recordarlo. «Nunca estuve en una situación más difícil en mi vida».

Ayudado por las preguntas de Sir James, dio una versión abreviada de sus aventuras. El abogado le miró con renovado interés al concluir el relato.

«Se libró de una situación apurada muy bien», dijo con gravedad. «Le felicito. Demostró gran ingenio y llevó a cabo su parte con éxito».

Tommy se sonrojó, su rostro adquiriendo un tono de langostino ante los elogios.

«No habría podido escapar de no ser por la chica, señor».

«No». Sir James sonrió un poco. «Fue una suerte para usted que ella... eh... se encaprichara de usted». Tommy parecía a punto de protestar, pero Sir James continuó. «No hay duda de que es una de los miembros de la banda, supongo».

«Me temo que sí, señor. Pensé que tal vez la retenían allí por la fuerza, pero su comportamiento no encajaba con eso. Verá, ella volvió con ellos cuando podría haber escapado».

Sir James asintió pensativo.

«¿Qué dijo? ¿Algo sobre querer ser llevada ante Marguerite?»

«Sí, señor. Supongo que se refería a la señora Vandemeyer».

«Ella siempre firmaba como Rita Vandemeyer. Todos sus amigos se referían a ella como Rita. Aun así, supongo que la chica debe haber tenido la costumbre de llamarla por su nombre completo. Y, en el momento en que estaba gritando por ella, ¡la señora Vandemeyer estaba muerta o moribunda! ¡Curioso! Hay uno o dos puntos que me llaman la atención por ser oscuros; su repentino cambio de actitud hacia usted, por ejemplo. Por cierto, ¿la casa fue registrada, por supuesto?»

«Sí, señor, pero todos se habían ido».

«Naturalmente», dijo Sir James secamente.

«Y no dejaron ni una pista».

«Me pregunto...». El abogado golpeó la mesa pensativo.

Algo en su voz hizo que Tommy levantara la vista. ¿Habrían visto los ojos de este hombre algo donde los suyos habían estado ciegos? Habló impulsivamente:

«¡Ojalá hubiera estado allí, señor, para revisar la casa!»

«Ojalá lo hubiera hecho», dijo Sir James tranquilamente. Se sentó por un momento en silencio. Luego levantó la vista. «¿Y desde entonces? ¿Qué ha estado haciendo?»

Por un momento, Tommy le miró fijamente. Entonces comprendió que, por supuesto, el abogado no sabía.

«Olvidé que no sabía lo de Tuppence», dijo lentamente. La angustia enfermiza, olvidada por un momento en la emoción de saber que Jane Finn había sido encontrada al fin, se apoderó de él de nuevo.

El abogado dejó el cuchillo y el tenedor bruscamente.

«¿Le ha pasado algo a la señorita Tuppence?». Su voz era incisiva.

«Ha desaparecido», dijo Julius.

«¿Cuándo?»

«Hace una semana».

«¿Cómo?»

Tommy le contó los hechos con rapidez: el mensaje de telegrama, la visita a la casa de Soho y el rapto posterior. A medida que hablaba, el rostro del abogado se fue endureciendo. Cuando Tommy terminó, Sir James permaneció en silencio unos instantes, sumido en sus pensamientos.

«Es una situación grave», dijo finalmente. «¿Por qué no me lo dijeron antes?»

«Estábamos esperando», respondió Tommy con sencillez. «Pensamos que podríamos encontrarla nosotros mismos. No queríamos involucrar a nadie más hasta estar seguros».

Sir James asintió con un movimiento seco de cabeza. «Una imprudencia juvenil, aunque comprensible. Sin embargo, ahora la situación cambia por completo. Debemos actuar con la máxima cautela. Si esta gente tiene a la señorita Tuppence, ella es su mejor baza contra ustedes. ¿Están seguros de que no dejó rastro alguno en la casa?»

«Estuvimos buscando durante días», intervino Julius. «No encontramos nada. Ni una pista, ni una nota, ni el menor indicio de adónde pudieron llevársela».

«Eso es precisamente lo que temía», dijo Sir James con voz sombría. «Están siendo extremadamente cuidadosos. Saben perfectamente quiénes son ustedes y qué es lo que buscan. Si la señorita Tuppence sigue viva, es porque la consideran un rehén valioso».

Tommy sintió un escalofrío. «¿Cree que le harán daño?»

«No mientras tengan la esperanza de que ustedes les entreguen lo que buscan», respondió el abogado. «Pero no podemos permitirnos el lujo de esperar. Debemos darles un golpe que no esperen. ¿Están listos para seguir mis instrucciones?»

Ambos hombres asintieron con firmeza.

«Bien. Primero, debemos asegurar el bienestar de Jane Finn. Es nuestra prioridad absoluta. Una vez que ella esté a salvo y bajo nuestra protección, nos ocuparemos de la señorita Tuppence. No intenten nada por su cuenta. Si intentan rescatarla sin una planificación adecuada, solo conseguirán que desaparezca para siempre».

Tommy apretó los puños, sintiendo una mezcla de alivio y renovada ansiedad. «Entendido, Sir James. ¿Qué debemos hacer?»

«Primero, mantengan la calma. Actúen como si nada hubiera cambiado. Mañana por la mañana, a las diez, los espero en la residencia donde se encuentra Jane. Tenemos mucho trabajo por delante, y no hay tiempo que perder».

Dicho esto, el abogado se levantó, ajustándose el abrigo con una elegancia imperturbable. Los dejó allí, sentados, con la pesada carga de la incertidumbre sobre sus hombros. La lucha contra el misterioso Mr. Brown había entrado en su fase más peligrosa, y el destino de Tuppence pendía de un hilo invisible.

«Bueno, Tommy», dijo Julius rompiendo el largo silencio. «Ya escuchaste al viejo. Mañana empieza la verdadera partida».

Tommy no respondió. Miraba fijamente hacia la ventana, preguntándose en qué oscuro rincón estaría Tuppence y si, al final, llegarían a tiempo para salvarla.

—¡Rayos! ¡Lo conseguiste! Oye, esa idea tuya fue genial. Nunca se me habría ocurrido.

Tommy sostuvo el papel en su sitio algunos minutos más hasta que juzgó que el calor había hecho su trabajo. Luego lo retiró. Un momento después profirió un grito.

A través de la hoja, en una pulcra imprenta marrón, corrían las palabras: CON LOS CUMPLIDOS DEL SR. BROWN.

CAPÍTULO XXI. TOMMY HACE UN DESCUBRIMIENTO

POR un momento o dos se quedaron mirando el uno al otro estúpidamente, aturdidos por la conmoción. De algún modo, inexplicablemente, el Sr. Brown se les había adelantado. Tommy aceptó la derrota con calma. No así Julius.

—¿Cómo demonios se nos adelantó? ¡Eso es lo que me supera! —terminó diciendo.

Tommy negó con la cabeza y dijo con voz apagada:

—Explica por qué los puntos de sutura eran nuevos. Podríamos haberlo adivinado...

—No me importan los malditos puntos. ¿Cómo se nos adelantó? Nos dimos toda la prisa que pudimos. Es absolutamente imposible que alguien llegara aquí más rápido que nosotros. Y, de todos modos, ¿cómo lo supo? ¿Crees que había un dictáfono en la habitación de Jane? Supongo que debía haberlo.

Pero el sentido común de Tommy señaló objeciones.

—Nadie podría haber sabido de antemano que ella iba a estar en esa casa, y mucho menos en esa habitación en particular.

—Es cierto —admitió Julius—. Entonces una de las enfermeras era una delincuente y escuchó en la puerta. ¿Qué te parece eso?

—No veo que importe de todas formas —dijo Tommy con cansancio—. Puede que lo averiguara hace unos meses y retirara los documentos, entonces... No, por Júpiter, ¡eso no tiene sentido! Se habrían publicado de inmediato.

—¡Eso es seguro! No, alguien se nos ha adelantado hoy por una hora o algo así. Pero cómo lo hicieron me saca de quicio.

—Ojalá ese tal Peel Edgerton hubiera estado con nosotros —dijo Tommy pensativo.

—¿Por qué? —Julius lo miró fijamente—. El daño ya estaba hecho cuando llegamos.

—Sí... —Tommy dudó. No podía explicar su propio sentimiento; la idea ilógica de que la presencia del K.C. habría evitado de algún modo la catástrofe. Volvió a su punto de vista anterior—. No sirve de nada discutir sobre cómo se hizo. El juego terminó. Hemos fracasado. Solo me queda una cosa por hacer.

—¿Qué es eso?

—Regresar a Londres tan pronto como sea posible. Hay que avisar al Sr. Carter. Es solo cuestión de horas antes de que caiga el golpe. Pero, al menos, debería conocer lo peor.

El deber era desagradable, pero Tommy no tenía intención de esquivarlo. Debía informar de su fracaso al Sr. Carter. Después de eso, su trabajo habría terminado. Tomó el correo de medianoche hacia Londres. Julius decidió pasar la noche en Holyhead.

Media hora después de su llegada, demacrado y pálido, Tommy se presentó ante su jefe.

—He venido a informar, señor. He fracasado; he fracasado estrepitosamente.

El Sr. Carter lo observó con agudeza.

—Quieres decir que el tratado...

—Está en manos del Sr. Brown, señor.

—¡Ah! —dijo el Sr. Carter con calma. La expresión de su rostro no cambió, pero Tommy captó el destello de desesperación en sus ojos. Le convenció como nada más lo había hecho de que las perspectivas eran desesperadas.

—Bueno —dijo el Sr. Carter al cabo de un minuto o dos—, supongo que no debemos flaquear. Me alegra saberlo con certeza. Debemos hacer lo que podamos.

Por la mente de Tommy pasó la seguridad: «¡Es desesperado, y él sabe que es desesperado!».

El otro levantó la vista hacia él.

—No te lo tomes a pecho, muchacho —dijo amablemente—. Hiciste lo mejor que pudiste. Te enfrentabas a una de las mentes más grandes del siglo. Y estuviste muy cerca del éxito. Recuérdalo.

—Gracias, señor. Es usted muy amable.

—Me culpo a mí mismo. Me he estado culpando desde que escuché esta otra noticia.

Algo en su tono atrajo la atención de Tommy. Un nuevo miedo le atenazó el corazón.

—¿Hay... algo más, señor?

—Me temo que sí —dijo el Sr. Carter con gravedad. Extendió la mano hacia una hoja sobre la mesa.

—¿Tuppence...? —balbuceó Tommy.

—Lee por ti mismo.

Las palabras escritas a máquina bailaron ante sus ojos. La descripción de una toca verde, un abrigo con un pañuelo en el bolsillo marcado con P.L.C. Dirigió una pregunta agonizante al Sr. Carter. Este le respondió:

—Arrojado por el mar en la costa de Yorkshire, cerca de Ebury. Me temo... que parece mucho un juego sucio.

—¡Dios mío! —jadeó Tommy—. ¡Tuppence! Esos demonios... ¡nunca descansaré hasta que me vengue de ellos! ¡Los perseguiré! ¡Los...!

La compasión en el rostro del Sr. Carter lo detuvo.

—Sé cómo te sientes, pobre muchacho. Pero no sirve de nada. Desperdiciarás tus fuerzas inútilmente. Puede sonar duro, pero mi consejo es: acepta tus pérdidas. El tiempo es misericordioso. Olvidarás.

—¿Olvidar a Tuppence? ¡Jamás!

El Sr. Carter negó con la cabeza.

—Eso crees ahora. Bueno, no merece la pena pensarlo... ¡esa valiente jovencita! Lo siento por todo el asunto... lo siento terriblemente.

Tommy volvió en sí con un sobresalto.

—Le estoy quitando su tiempo, señor —dijo con esfuerzo—. No hay necesidad de que se culpe. Me atrevo a decir que fuimos un par de jóvenes tontos por aceptar tal trabajo. Nos advirtió bien. Pero ojalá hubiera sido yo quien recibiera el golpe. Adiós, señor.

De vuelta en el Ritz, Tommy empacó sus pocas pertenencias mecánicamente, con sus pensamientos muy lejos. Seguía desconcertado por la irrupción de la tragedia en su alegre y mundana existencia. ¡Qué divertido había sido todo juntos, él y Tuppence! Y ahora... oh, no podía creerlo, ¡no podía ser verdad! ¡Tuppence, muerta! ¡La pequeña Tuppence, rebosante de vida! Era un sueño, un sueño horrible. Nada más.

Le entregaron una nota, unas pocas palabras amables de condolencia de Peel Edgerton, quien había leído la noticia en el periódico. (Había un gran titular: SE TEME QUE UNA EX-V.A.D. SE HAYA AHOGADO). La carta terminaba con el ofrecimiento de un puesto en un rancho en Argentina, donde Sir James tenía considerables intereses.

—Buen viejo —murmuró Tommy mientras la arrojaba a un lado.

La puerta se abrió y Julius irrumpió con su violencia habitual. Sostenía un periódico abierto en la mano.

—Dime, ¿qué es todo esto? Parece que tienen alguna idea tonta sobre Tuppence.

—Es cierto —dijo Tommy en voz baja.

—¿Quieres decir que acabaron con ella?

Tommy asintió.

—Supongo que cuando consiguieron el tratado ella... ya no les servía de nada y tenían miedo de dejarla ir.

—¡Bueno, maldita sea! —dijo Julius—. La pequeña Tuppence. Sin duda era la chica más valiente...

Pero de repente algo pareció romperse en el cerebro de Tommy. Se puso de pie.

—¡Oh, vete! ¡No te importa realmente, maldito seas! Le pediste que se casara contigo a tu manera podrida y fría, pero yo la amaba. Habría dado el alma de mi cuerpo para salvarla de cualquier daño. Me habría quedado al margen sin decir palabra y la habría dejado casarse contigo, porque tú podrías haberle dado el tipo de vida que ella debería haber tenido, y yo solo era un pobre diablo sin un penique con el que bendecirse. ¡Pero no habría sido porque no me importara!

—Mira —comenzó Julius con calma.

—¡Oh, vete al diablo! No soporto que vengas aquí y hables de «la pequeña Tuppence». Ve y cuida de tu prima. ¡Tuppence es mi chica! Siempre la he amado, desde que jugábamos juntos cuando niños. Crecimos y fue exactamente lo mismo. ¡Nunca olvidaré cuando estuve en el hospital y ella entró con esa ridícula gorra y delantal! Fue como un milagro ver a la chica que amaba aparecer con un uniforme de enfermera...

Pero Julius lo interrumpió.

—¡Un uniforme de enfermera! ¡Rayos! ¡Debo estar volviéndome loco! Podría jurar que he visto a Jane también con una gorra de enfermera. ¡Y eso es absolutamente imposible! No, por Dios, ¡lo tengo! Era a ella a quien vi hablando con Whittington en esa residencia de enfermería en Bournemouth. ¡No era una paciente allí! ¡Era una enfermera!

—Me atrevo a decir —dijo Tommy con enojo— que probablemente ha estado con ellos desde el principio. No me extrañaría que ella robara esos documentos a Danvers para empezar.

—¡Estoy maldito si lo hizo! —gritó Julius—. Es mi prima, y tan patriota como la que más.

—¡Me importa un bledo lo que sea, pero lárgate de aquí! —replicó Tommy también a voz en grito.

Los jóvenes estaban a punto de llegar a las manos. Pero de repente, con una brusquedad casi mágica, la ira de Julius disminuyó.

—Está bien, hijo —dijo con calma—, me voy. No te culpo por nada de lo que has estado diciendo. Es una gran suerte que lo hayas dicho. He sido el idiota más grande y despistado que se pueda imaginar. Cálmate —Tommy había hecho un gesto de impaciencia—. Me voy ahora mismo; voy a la estación del ferrocarril de Londres y el Noroeste, si quieres saberlo.

—Me importa un bledo a dónde vayas —gruñó Tommy.

Cuando la puerta se cerró tras Julius, volvió a su maleta.

—Eso es todo —murmuró, y tocó el timbre.

—Lleve mi equipaje abajo.

—Sí, señor. ¿Se marcha, señor?

—Me voy al diablo —dijo Tommy, sin importarle los sentimientos del empleado.

Ese funcionario, sin embargo, solo respondió respetuosamente:

—Sí, señor. ¿Llamo a un taxi?

Tommy asintió.

¿A dónde iba? No tenía la menor idea. Más allá de una determinación fija de vengarse del Sr. Brown, no tenía planes. Releyó la carta de Sir James y negó con la cabeza. Tuppence debía ser vengada. Aun así, fue amable por parte del viejo.

—Será mejor que responda, supongo. —Caminó hacia la mesa de escribir. Con la perversidad habitual de la papelería de dormitorio, había innumerables sobres y ni un papel. Llamó. Nadie vino. Tommy se enfureció por la demora. Entonces recordó que había un buen suministro en la sala de estar de Julius. El estadounidense había anunciado su partida inmediata, no habría miedo de toparse con él. Además, no le importaría si lo hiciera. Empezaba a sentirse un poco avergonzado por las cosas que había dicho. El viejo Julius las había tomado muy bien. Se disculparía si lo encontraba allí.

Pero la habitación estaba desierta. Tommy caminó hacia la mesa de escribir y abrió el cajón central. Una fotografía, arrojada descuidadamente boca arriba, llamó su atención. Por un momento se quedó clavado en el suelo. Luego la sacó, cerró el cajón, caminó lentamente hacia un sillón y se sentó, sin dejar de mirar la fotografía en su mano.

¿Qué demonios hacía una fotografía de la chica francesa Annette en la mesa de escribir de Julius Hersheimmer?

CAPÍTULO XXII. EN DOWNING STREET

EL Primer Ministro golpeó el escritorio frente a él con dedos nerviosos. Su rostro estaba desgastado y acosado. Retomó su conversación con el Sr. Carter en el punto donde se había interrumpido. —No entiendo —dijo—. ¿Realmente quieres decir que las cosas no son tan desesperadas después de todo?

—Eso parece pensar este muchacho.

—Veamos de nuevo su carta.

El Sr. Carter se la entregó. Estaba escrita con una letra infantil y desgarbada.

«ESTIMADO SR. CARTER,

»Algo ha surgido que me ha dado una sacudida. Por supuesto, puede que simplemente esté haciendo el ridículo, pero no lo creo. Si mis conclusiones son correctas, esa chica en Manchester era solo una trampa. Todo fue prearreglado, paquete falso incluido, con el objetivo de hacernos pensar que el juego había terminado; por lo tanto, imagino que debíamos estar muy cerca de la pista.

»Creo saber quién es la verdadera Jane Finn, e incluso tengo una idea de dónde están los papeles. Esto último es solo una suposición, por supuesto, pero tengo la corazonada de que resultará ser correcta. De cualquier modo, la incluyo en un sobre sellado por lo que valga. Voy a pedirle que no lo abra hasta el último momento, la medianoche del día 28, de hecho. Entenderá por qué en un minuto. Verá, he deducido que esas cosas de Tuppence también son una trampa, y ella no está más ahogada que yo. Mi razonamiento es este: como última oportunidad dejarán escapar a Jane Finn con la esperanza de que haya estado fingiendo su pérdida de memoria, y que una vez que se crea libre irá directamente al escondite. Por supuesto, es un riesgo terrible para ellos, porque ella sabe todo sobre ellos, pero están bastante desesperados por conseguir ese tratado. *Pero si saben que los papeles han sido recuperados por nosotros*, la vida de ninguna de esas dos chicas valdrá una hora de compra. Debo intentar hacerme con Tuppence antes de que Jane escape.

»Quiero una repetición de ese telegrama que fue enviado a Tuppence al Ritz. Sir James Peel Edgerton dijo que usted podría arreglar eso por mí. Es terriblemente inteligente.

»Una última cosa: por favor, haga que vigilen esa casa en el Soho día y noche.

»Suyo, etc.,

»THOMAS BERESFORD».

El Primer Ministro levantó la vista.

—¿El anexo?

El Sr. Carter sonrió con sequedad.

—En las bóvedas del Banco. No me arriesgo.

—¿No piensas —el Primer Ministro dudó un minuto— que sería mejor abrirlo ahora? Seguramente deberíamos asegurar el documento, eso es, siempre que la suposición del joven resulte ser correcta, de inmediato. Podemos mantener el hecho de haberlo hecho completamente en secreto.

—¿Podemos? No estoy tan seguro. Hay espías por todas partes. Una vez que se sepa, no daría eso —chasqueó los dedos— por la vida de esas dos chicas. No, el chico confió en mí, y no lo defraudaré.

—Bueno, bueno, entonces dejémoslo así. ¿Cómo es él, este muchacho?

—Exteriormente, es un joven inglés ordinario, de miembros limpios y más bien cabeza dura. Lento en sus procesos mentales. Por otro lado, es totalmente imposible llevarlo por mal camino a través de su imaginación. No tiene ninguna; por eso es difícil de engañar. Se preocupa por las cosas lentamente, y una vez que se aferra a algo, no lo suelta. La pequeña dama es muy diferente. Más intuición y menos sentido común. Forman una pareja bonita trabajando juntos. Ritmo y resistencia.

—Parece confiado —reflexionó el Primer Ministro.

—Sí, y eso es lo que me da esperanza. Es el tipo de joven tímido que tendría que estar muy seguro antes de aventurarse a dar una opinión.

Una media sonrisa apareció en los labios del otro.

—¿Y es este... muchacho quien derrotará al criminal maestro de nuestro tiempo?

—¡Este... muchacho, como dices! Pero a veces me parece ver una sombra detrás.

—¿Quieres decir?

—Peel Edgerton.

—¿Peel Edgerton? —dijo el Primer Ministro con asombro.

—Sí. Veo su mano en esto. —Golpeó la carta abierta—. Él está ahí, trabajando en la oscuridad, silenciosamente, discretamente. Siempre he sentido que si alguien iba a atrapar al Sr. Brown, Peel Edgerton sería el hombre. Te digo que está en el caso ahora, pero no quiere que se sepa. Por cierto, recibí una petición bastante extraña de él el otro día.

—¿Sí?

—Me envió un recorte de algún periódico estadounidense. Se refería al cuerpo de un hombre encontrado cerca de los muelles en Nueva York hace unas tres semanas. Me pidió que recopilara cualquier información sobre el tema que pudiera.

—¿Y?

Carter se encogió de hombros.

—No pude obtener mucho. Un joven de unos treinta y cinco años, mal vestido, con el rostro muy desfigurado. Nunca fue identificado.

—¿Y te imaginas que los dos asuntos están relacionados de alguna manera?

—De alguna manera lo creo. Puedo estar equivocado, por supuesto.

Hubo una pausa, luego el Sr. Carter continuó:

—Le pedí que viniera por aquí. No es que vayamos a sacarle algo que no quiera contar. Sus instintos legales son demasiado fuertes. Pero no hay duda de que puede arrojar luz sobre uno o dos puntos oscuros en la carta del joven Beresford. ¡Ah, aquí está!

Los dos hombres se levantaron para saludar al recién llegado. Un pensamiento medio caprichoso cruzó la mente del Primer Ministro. «¡Mi sucesor, tal vez!».

—Hemos recibido una carta del joven Beresford —dijo el Sr. Carter, yendo al grano de inmediato—. Supongo que lo has visto, ¿verdad?

—Supone mal —dijo el abogado.

—¡Oh! —El Sr. Carter quedó un poco desconcertado.

Sir James sonrió y se acarició la barbilla.

—Me llamó —se ofreció.

—¿Tendrías algún inconveniente en decirnos exactamente qué pasó entre ustedes?

—En absoluto. Me agradeció una cierta carta que le había escrito; de hecho, le había ofrecido un trabajo. Luego me recordó algo que le dije en Manchester con respecto a ese telegrama falso que alejó a la señorita Cowley. Le pregunté si había ocurrido algo inoportuno. Dijo que sí, que en un cajón en la habitación del Sr. Hersheimmer había descubierto una fotografía. —El abogado hizo una pausa, luego continuó—: Le pregunté si la fotografía llevaba el nombre y la dirección de un fotógrafo californiano. Respondió: «Lo tiene, señor. Así es». Luego continuó contándome algo que yo no sabía. La original de esa fotografía era la chica francesa, Annette, que le salvó la vida.

—¿Qué?

—Exactamente. Le pregunté al joven con cierta curiosidad qué había hecho con la fotografía. Respondió que la había vuelto a poner donde la encontró. —El abogado hizo otra pausa—. Eso estuvo bien, ya sabes, distintamente bueno. Puede usar su cerebro, ese joven. Lo felicité. El descubrimiento fue providencial. Por supuesto, desde el momento en que se demostró que la chica en Manchester era una trampa, todo cambió. El joven Beresford lo vio por sí mismo sin que yo tuviera que decírselo. Pero sintió que no podía confiar en su juicio sobre el tema de la señorita Cowley. ¿Pensaba yo que ella estaba viva? Le dije, debidamente sopesando la evidencia, que había una posibilidad muy decidida a favor de ello. Eso nos llevó de vuelta al telegrama.

—¿Sí?

—Le aconsejé que solicitara a usted una copia del cable original. Se me había ocurrido como probable que, después de que la señorita Cowley lo arrojara al suelo, ciertas palabras podrían haber sido borradas y alteradas con la intención expresa de poner a los buscadores en un rastro falso.

Carter asintió. Sacó una hoja de su bolsillo y leyó en voz alta:

«Ven de inmediato, Astley Priors, Gatehouse, Kent. Grandes acontecimientos... TOMMY».

—Muy simple —dijo Sir James—, y muy ingenioso. Solo unas pocas palabras que alterar, y el asunto estaba hecho. Y la única pista importante que pasaron por alto.

—¿Cuál fue esa?

—La declaración del botones de que la señorita Cowley condujo hasta Charing Cross. Estaban tan seguros de sí mismos que dieron por hecho que él había cometido un error.

—¿Entonces el joven Beresford está ahora...?

—En Gatehouse, Kent, a menos que me equivoque mucho.

El Sr. Carter lo miró con curiosidad.

—Me pregunto por qué no estás tú también allí, Peel Edgerton.

—Ah, estoy ocupado en un caso.

—¿Pensé que estabas de vacaciones?

—Oh, no he sido contratado. Quizás sería más correcto decir que estoy preparando un caso. ¿Algún dato más sobre ese tipo estadounidense para mí?

—Me temo que no. ¿Es importante averiguar quién era?

—Oh, sé quién era —dijo Sir James con facilidad—. No puedo probarlo todavía, pero lo sé.

Los otros dos no hicieron más preguntas. Tenían el instinto de que sería una mera pérdida de aliento.

—Pero lo que no entiendo —dijo el Primer Ministro de repente— es cómo esa fotografía llegó a estar en el cajón del Sr. Hersheimmer.

—Quizás nunca salió de él —sugirió el abogado con suavidad.

—¿Pero el inspector falso? ¿El inspector Brown?

—¡Ah! —dijo Sir James pensativo. Se puso de pie—. No debo entretenerlos. Continúen con los asuntos de la nación. Debo volver a... mi caso.

Dos días después, Julius Hersheimmer regresó de Manchester. Una nota de Tommy yacía sobre su mesa:

«ESTIMADO HERSHEIMMER,

»Siento haber perdido los estribos. En caso de que no vuelva a verte, adiós. Me han ofrecido un trabajo en Argentina y bien podría aceptarlo.

»Suyo,

»TOMMY BERESFORD».

Una sonrisa peculiar permaneció por un momento en el rostro de Julius. Tiró la carta a la papelera.

—¡El maldito tonto! —murmuró.

CAPÍTULO XXIII. UNA CARRERA CONTRA EL TIEMPO

DESPUÉS de llamar a Sir James, el siguiente procedimiento de Tommy fue hacer una visita a South Audley Mansions. Encontró a Albert desempeñando sus deberes profesionales y se presentó sin más preámbulos como amigo de Tuppence. Albert se relajó de inmediato.

—Las cosas han estado muy tranquilas por aquí últimamente —dijo con nostalgia—. ¿Espero que la joven esté bien, señor?

—Ese es precisamente el punto, Albert. Ha desaparecido.

—¿No querrá decir que los delincuentes la han atrapado?

—Lo han hecho.

—¿En el submundo?

—¡No, rayos, en este mundo!

—Es una expresión, señor —explicó Albert—. En las películas, los delincuentes siempre tienen un restaurante en el submundo. Pero, ¿cree que han acabado con ella, señor?

—Espero que no. A propósito, ¿tienes por casualidad alguna tía, prima, abuela o cualquier otra pariente femenina adecuada que pueda decirse que está a punto de estirar la pata?

Una sonrisa de satisfacción se extendió lentamente por el rostro de Albert.

—Me apunto, señor. Mi pobre tía, la que vive en el campo, lleva mucho tiempo mortalmente enferma y me reclama con su último aliento.

Tommy asintió con aprobación.

—¿Puedes informar de esto en el lugar adecuado y reunirte conmigo en Charing Cross dentro de una hora?

—Estaré allí, señor. Puede contar conmigo.

Tal como Tommy había calculado, el fiel Albert resultó ser un aliado inestimable. Ambos se instalaron en la posada de Gatehouse. A Albert le correspondió la tarea de recopilar información. No hubo ninguna dificultad al respecto.

Astley Priors era propiedad de un tal doctor Adams. El doctor ya no ejercía, se había jubilado, según creía el dueño de la posada, pero atendía a algunos pacientes privados; aquí el buen hombre se tocó la frente con aire entendido: «¡Chiflados! ¡Ya me entiende!». El doctor era una figura popular en el pueblo, contribuía generosamente a todos los deportes locales; «un caballero muy agradable y afable». ¿Llevaba mucho tiempo allí? Oh, cuestión de diez años o así; podría ser más. Era un caballero científico. Profesores y gente de ese tipo solían bajar de la ciudad para verle. En cualquier caso, era una casa alegre, siempre había visitas.

Ante tal locuacidad, Tommy sintió dudas. ¿Era posible que esta figura genial y conocida fuera en realidad un criminal peligroso? Su vida parecía tan abierta y transparente. Ni rastro de actos siniestros. ¿Y si todo fuera un error gigantesco? Tommy sintió un escalofrío ante tal pensamiento.

Entonces recordó a los pacientes privados: «los chiflados». Indagó con cuidado si había alguna joven entre ellos, describiendo a Tuppence. Pero no parecía saberse mucho sobre los pacientes; rara vez se les veía fuera de los terrenos. Una descripción cautelosa de Annette tampoco provocó reconocimiento alguno.

Astley Priors era un agradable edificio de ladrillo rojo, rodeado de terrenos bien arbolados que protegían eficazmente la casa de la observación desde la carretera.

La primera noche, Tommy, acompañado por Albert, exploró los terrenos. Debido a la insistencia de Albert, se arrastraron dolorosamente sobre sus estómagos, produciendo con ello mucho más ruido que si hubieran ido de pie. En cualquier caso, estas precauciones eran totalmente innecesarias. Los terrenos, al igual que los de cualquier otra casa privada después del anochecer, parecían deshabitados. Tommy había imaginado un posible perro guardián feroz. A la imaginación de Albert le rondaba un puma o una cobra domesticada. Pero llegaron a un arbusto cerca de la casa sin ser molestados.

Las persianas de la ventana del comedor estaban subidas. Había una gran compañía reunida alrededor de la mesa. El oporto pasaba de mano en mano. Parecía una compañía normal y agradable. A través de la ventana abierta, fragmentos de conversación flotaban desarticulados en el aire nocturno. ¡Era una acalorada discusión sobre el críquet del condado!

De nuevo, Tommy sintió ese escalofrío de incertidumbre. Parecía imposible creer que estas personas fueran algo distinto a lo que parecían. ¿Había sido engañado una vez más? El caballero de barba clara y gafas que presidía la mesa parecía singularmente honesto y normal.

Tommy durmió mal aquella noche. A la mañana siguiente, el infatigable Albert, tras haber sellado una alianza con el chico de la verdulería, ocupó el lugar de este y se congració con la cocinera de Malthouse. Regresó con la información de que ella era, sin duda, «una de los delincuentes», pero Tommy desconfiaba de la viveza de su imaginación. Al ser interrogado, no pudo aducir nada en apoyo de su afirmación, salvo su propia opinión de que no era del tipo habitual. Se notaba a simple vista.

Repitiéndose la sustitución (con gran beneficio pecuniario para el verdadero chico de la verdulería) al día siguiente, Albert trajo la primera noticia esperanzadora. Había una joven francesa alojada en la casa. Tommy dejó a un lado sus dudas. Aquí tenía la confirmación de su teoría. Pero el tiempo apremiaba. Hoy era el día 27. El 29 era el tan comentado «Día del Trabajo», sobre el cual corrían rumores de todo tipo. Los periódicos estaban agitados. Se informaba libremente de sensacionalistas rumores sobre un golpe de Estado laborista. El Gobierno no decía nada. Sabía y estaba preparado. Había rumores de disensión entre los líderes laboristas. No estaban de acuerdo. Los más previsores entre ellos se daban cuenta de que lo que proponían bien podría ser un golpe mortal para la Inglaterra que en el fondo amaban. Se echaban atrás ante el hambre y la miseria que conllevaría una huelga general, y estaban dispuestos a llegar a un acuerdo con el Gobierno. Pero detrás de ellos había fuerzas sutiles e insistentes en acción, que avivaban los recuerdos de viejos agravios, despreciaban la debilidad de las medidas a medias y fomentaban malentendidos.

Tommy sentía que, gracias al Sr. Carter, entendía la situación con bastante precisión. Con el documento fatal en manos del Sr. Brown, la opinión pública se inclinaría hacia el lado de los extremistas y revolucionarios laboristas. A falta de eso, la batalla era una apuesta segura. El Gobierno, con un ejército y una fuerza policial leales detrás, podría ganar, pero al precio de un gran sufrimiento. Pero Tommy albergaba otro sueño absurdo. Con el Sr. Brown desenmascarado y capturado, creía, con razón o sin ella, que toda la organización se desmoronaría ignominiosa e instantáneamente. La extraña influencia penetrante del jefe invisible la mantenía unida. Sin él, Tommy creía que se desataría un pánico instantáneo; y, dejados los hombres honestos a sí mismos, sería posible una reconciliación de última hora.

—Esto es un espectáculo de un solo hombre —se dijo Tommy a sí mismo—. Lo que hay que hacer es atrapar al hombre.

Fue en parte para promover este ambicioso diseño que le había pedido al Sr. Carter que no abriera el sobre sellado. El borrador del tratado era el cebo de Tommy. De vez en cuando se quedaba horrorizado ante su propia presunción. ¿Cómo se atrevía a pensar que había descubierto lo que tantos hombres más sabios y mejores habían pasado por alto? Sin embargo, se aferraba tenazmente a su idea.

Aquella tarde, él y Albert penetraron una vez más en los terrenos de Astley Priors. La ambición de Tommy era, de alguna manera, conseguir entrar en la casa. Mientras se acercaban con cautela, Tommy dio un jadeo repentino.

En la ventana del segundo piso, alguien que estaba de pie entre la ventana y la luz de la habitación proyectó una silueta sobre la persiana. ¡Era una que Tommy habría reconocido en cualquier parte! ¡Tuppence estaba en esa casa!

Agarró a Albert por el hombro.

—¡Quédate aquí! Cuando empiece a cantar, vigila esa ventana.

Se retiró apresuradamente hacia una posición en el camino principal y comenzó, con un rugido profundo y un andar inestable, la siguiente cancioncilla:

Soy un soldado, Un alegre soldado británico; Se nota que soy soldado por mis pies...

Había sido una de las favoritas en el gramófono durante los días de hospital de Tuppence. No dudaba de que ella la reconocería y sacaría sus propias conclusiones. Tommy no tenía ni una nota de música en su voz, pero sus pulmones eran excelentes. El ruido que produjo fue tremendo.

Al poco tiempo, un mayordomo irreprochable, acompañado por un lacayo igualmente irreprochable, salió por la puerta principal. El mayordomo le reprendió. Tommy siguió cantando, dirigiéndose al mayordomo cariñosamente como «querido viejo bigotes». El lacayo le tomó por un brazo, el mayordomo por el otro. Le llevaron corriendo por el camino y lo sacaron pulcramente por la puerta. El mayordomo le amenazó con la policía si volvía a entrometerse. Fue hecho maravillosamente, con sobriedad y perfecta decoro. Cualquiera habría jurado que el mayordomo era un mayordomo de verdad, el lacayo un lacayo de verdad; solo que, casualmente, ¡el mayordomo era Whittington!

Tommy se retiró a la posada y esperó el regreso de Albert. Por fin, aquel digno sujeto hizo su aparición.

—¿Y bien? —gritó Tommy con entusiasmo.

—Todo va bien. Mientras le echaban, se abrió la ventana y tiraron algo. —Le entregó un trozo de papel a Tommy—. Estaba envuelto alrededor de un pisapapeles.

En el papel estaban garabateadas tres palabras: «Mañana... misma hora».

—¡Qué bien! —exclamó Tommy—. Estamos empezando.

—Escribí un mensaje en un trozo de papel, lo envolví en una piedra y lo tiré por la ventana —continuó Albert sin aliento.

Tommy gimió.

—Tu celo será nuestra perdición, Albert. ¿Qué dijiste?

—Dije que nos alojábamos en la posada. Si podía escapar, que viniera y croara como una rana.

—Ella sabrá que eres tú —dijo Tommy con un suspiro de alivio—. Tu imaginación se te va de las manos, ya sabes, Albert. Además, no reconocerías una rana croando si la oyeras.

Albert parecía un poco cabizbajo.

—Ánimo —dijo Tommy—. No ha pasado nada malo. Ese mayordomo es un viejo amigo mío; apuesto a que sabía quién era yo, aunque no lo demostró. No les conviene mostrar sospechas. Por eso nos ha resultado bastante fácil. No quieren desanimarme del todo. Por otro lado, no quieren hacérmelo demasiado fácil. Soy un peón en su juego, Albert, eso es lo que soy. Verás, si la araña deja que la mosca salga demasiado fácilmente, la mosca podría sospechar que es un montaje. De ahí la utilidad de ese joven prometedor, el Sr. T. Beresford, que ha irrumpido justo en el momento adecuado para ellos. ¡Pero más adelante, el Sr. T. Beresford hará mejor en tener cuidado!

Tommy se retiró a dormir en un estado de cierta euforia. Había elaborado un plan cuidadoso para la tarde siguiente. Estaba seguro de que los habitantes de Astley Priors no interferirían con él hasta cierto punto. Fue después de eso que Tommy se propuso darles una sorpresa.

Alrededor de las doce, sin embargo, su calma fue rudamente sacudida. Le dijeron que alguien preguntaba por él en el bar. El solicitante resultó ser un carretero de aspecto rudo, bien cubierto de barro.

—Bien, buen hombre, ¿qué ocurre? —preguntó Tommy.

—¿Podría ser esto para usted, señor? —El carretero le tendió una nota doblada muy sucia, en cuyo exterior estaba escrito: «Lleve esto al caballero en la posada cerca de Astley Priors. Le dará diez chelines».

La letra era de Tuppence. Tommy apreció su rapidez mental al darse cuenta de que él podría estar alojándose en la posada bajo un nombre falso. Se la arrebató.

—Está bien.

El hombre la retuvo.

—¿Qué hay de mis diez chelines?

Tommy sacó apresuradamente un billete de diez chelines y el hombre le entregó su hallazgo. Tommy la desdobló.

«QUERIDO TOMMY,

Sabía que eras tú anoche. No vayas esta tarde. Te estarán esperando. Nos llevan esta mañana. He oído algo sobre Gales... Holyhead, creo. Tiraré esto en el camino si tengo oportunidad. Annette me contó cómo habías escapado. Ánimo.

Tuyo,

TWOPENCE».

Tommy gritó llamando a Albert antes incluso de terminar de leer esta carta característica.

—¡Prepara mi maleta! ¡Nos vamos!

—Sí, señor. —Se podían oír las botas de Albert corriendo escaleras arriba. ¿Holyhead? ¿Significaba eso que, después de todo...? Tommy estaba desconcertado. Siguió leyendo lentamente.

Las botas de Albert seguían activas en el piso de arriba.

De repente, un segundo grito vino desde abajo.

—¡Albert! ¡Soy un maldito idiota! ¡Desempaca esa maleta!

—Sí, señor.

Tommy alisó la nota pensativo.

—Sí, un maldito idiota —dijo suavemente—. ¡Pero también lo es alguien más! ¡Y por fin sé quién es!

CAPÍTULO XXIV. JULIUS TOMA CARTAS EN EL ASUNTO

En su suite del Claridge’s, Kramenin se reclinaba en un sofá y dictaba a su secretario en un ruso sibilante.

Al poco, el teléfono que estaba junto al codo del secretario ronroneó, y este descolgó el auricular, habló durante un minuto o dos y luego se dirigió a su empleador.

—Alguien abajo pregunta por usted.

—¿Quién es?

—Da el nombre de Sr. Julius P. Hersheimmer.

—Hersheimmer —repitió Kramenin pensativo—. He oído ese nombre antes.

—Su padre fue uno de los reyes del acero de Estados Unidos —explicó el secretario, cuyo trabajo era saberlo todo—. Este joven debe ser millonario varias veces.

Los ojos del otro se entrecerraron con aprecio.

—Será mejor que bajes a verle, Iván. Averigua qué quiere.

El secretario obedeció, cerrando la puerta silenciosamente tras de sí. A los pocos minutos regresó.

—Se niega a declarar su asunto; dice que es totalmente privado y personal, y que debe verle a usted.

—Millonario varias veces —murmuró Kramenin—. Hazle subir, mi querido Iván.

El secretario abandonó la habitación una vez más y regresó escoltando a Julius.

—¿Monsieur Kramenin? —dijo este último bruscamente.

El ruso, estudiándole atentamente con sus ojos pálidos y venenosos, hizo una inclinación.

—Encantado de conocerle —dijo el estadounidense—. Tengo un asunto muy importante del que me gustaría hablar con usted, si puedo verle a solas. —Miró significativamente al otro.

—Mi secretario, Monsieur Grieber, de quien no tengo secretos.

—Eso puede ser así, pero yo sí los tengo —dijo Julius secamente—. Así que le agradecería que le dijera que se largue.

—Iván —dijo el ruso suavemente—, quizá no te importe retirarte a la habitación de al lado...

—La habitación de al lado no servirá —interrumpió Julius—. Conozco estas suites ducales, y quiero esta totalmente vacía excepto usted y yo. Mándele a una tienda a comprar un penique de cacahuetes.

Aunque no disfrutaba particularmente del modo de hablar libre y desenfadado del estadounidense, Kramenin estaba devorado por la curiosidad. —¿Le llevará mucho tiempo exponer su asunto?

—Podría ser un trabajo de toda la noche si lo capta.

—Muy bien, Iván. No te necesitaré más esta tarde. Ve al teatro, tómate la noche libre.

—Gracias, excelencia.

El secretario hizo una inclinación y se marchó.

Julius se quedó en la puerta observando su retirada. Finalmente, con un suspiro de satisfacción, la cerró y volvió a su posición en el centro de la habitación.

—Ahora, Sr. Hersheimmer, ¿quizá sería tan amable de ir al grano?

—Supongo que eso no llevará ni un minuto —dijo Julius arrastrando las palabras. Entonces, con un cambio brusco de actitud: —¡Manos arriba, o disparo!

Por un momento, Kramenin miró fijamente al gran automático, luego, con una premura casi cómica, lanzó sus manos por encima de la cabeza. En ese instante, Julius le había tomado la medida. El hombre con el que tenía que tratar era un cobarde físico abyecto; lo demás sería fácil.

—Esto es un ultraje —gritó el ruso con voz histérica y aguda—. ¡Un ultraje! ¿Acaso piensa matarme?

—No si mantiene la voz baja. No se mueva de lado hacia ese timbre. Así está mejor.

—¿Qué quiere? No haga nada precipitadamente. Recuerde que mi vida es del máximo valor para mi país. Puede que haya sido calumniado...

—Creo —dijo Julius— que el hombre que le metiera una bala le haría un favor a la humanidad. Pero no tiene por qué preocuparse. No pretendo matarle en este viaje; es decir, si es razonable.

El ruso se acobardó ante la severa amenaza en los ojos del otro. Se pasó la lengua por los labios secos.

—¿Qué quiere? ¿Dinero?

—No. Quiero a Jane Finn.

—¿Jane Finn? ¡Yo... nunca he oído hablar de ella!

—¡Es usted un maldito mentiroso! Sabe perfectamente a quién me refiero.

—Le digo que nunca he oído hablar de esa chica.

—¡Y yo le digo —replicó Julius— que «Pequeño Willie» aquí está deseando disparar!

El ruso se marchitó visiblemente.

—No se atrevería...

—¡Oh, sí que lo haría, hijo!

Kramenin debió de reconocer algo en la voz que le dio seguridad, pues dijo hoscamente:

—¿Bueno? Digamos que sí sé a quién se refiere... ¿qué hay con eso?

—Me dirá ahora mismo, aquí mismo, dónde se la puede encontrar.

Kramenin negó con la cabeza.

—No me atrevo.

—¿Por qué no?

—No me atrevo. Pide usted un imposible.

—Tiene miedo, ¿eh? ¿De quién? ¿Del Sr. Brown? ¡Ah, eso le hace cosquillas! ¿Existe tal persona, entonces? Lo dudaba. ¡Y la mera mención de él le aterroriza!

—Le he visto —dijo el ruso lentamente—. He hablado con él cara a cara. No lo supe hasta después. Era uno entre la multitud. No le reconocería de nuevo. ¿Quién es realmente? No lo sé. Pero sé esto: es un hombre al que hay que temer.

—Nunca lo sabrá —dijo Julius.

—Él lo sabe todo, y su venganza es rápida. ¡Incluso yo, Kramenin!, ¡no estaría exento!

—Entonces, ¿no hará lo que le pido?

—Pide usted un imposible.

—Seguro que es una pena para usted —dijo Julius alegremente—. Pero el mundo en general se beneficiará. —Levantó el revólver.

—Deténgase —chilló el ruso—. ¿No querrá decir que piensa dispararme?

—Por supuesto que sí. Siempre he oído que ustedes, los revolucionarios, tienen la vida en poco precio, pero parece que hay una diferencia cuando es su propia vida la que está en juego. ¡Le di solo una oportunidad de salvar su sucia piel y no la quiso aprovechar!

—¡Me matarían!

—Bueno —dijo Julius agradablemente—, depende de usted. Pero solo le diré esto: «Pequeño Willie» aquí no falla, y si fuera usted, ¡me arriesgaría con el Sr. Brown!

—Se colgará si me dispara —murmuró el ruso indeciso.

—No, extraño, ahí es donde se equivoca. Se olvida de los dólares. Un gran equipo de abogados se pondrá manos a la obra, conseguirán a algunos médicos de renombre para el caso, y el final de todo será que dirán que mi cerebro estaba trastornado. Pasaré unos meses en un sanatorio tranquilo, mi salud mental mejorará, los médicos me declararán cuerdo de nuevo y todo terminará felizmente para el pequeño Julius. Supongo que puedo soportar unos meses de retiro para librar al mundo de usted, ¡pero no se engañe pensando que me colgarán por ello!

El ruso le creyó. Corrupto él mismo, creía implícitamente en el poder del dinero. Había leído sobre juicios por asesinato en Estados Unidos que seguían más o menos las líneas indicadas por Julius. Él mismo había comprado y vendido justicia. Este viril joven estadounidense, con su significativa voz arrastrada, le tenía cogido por el cuello.

—Voy a contar hasta cinco —continuó Julius—, y supongo que, si me deja pasar del cuatro, no tiene por qué preocuparse por el Sr. Brown. Tal vez él envíe algunas flores al funeral, ¡pero usted no las olerá! ¿Está listo? Empezaré. Uno... dos... tres... cuatro...

El ruso interrumpió con un grito:

—No dispare. Haré todo lo que usted desee.

Julius bajó el revólver.

—Pensé que entraría en razón. ¿Dónde está la chica?

—En Gatehouse, en Kent. Astley Priors, así se llama el lugar.

—¿Es prisionera allí?

—No se le permite salir de la casa, aunque es bastante seguro en realidad. ¡La pequeña estúpida ha perdido la memoria, maldita sea!

—Eso habrá sido molesto para usted y sus amigos, supongo. ¿Qué hay de la otra chica, la que engañaron hace más de una semana?

—Está allí también —dijo el ruso hoscamente.

—Eso es bueno —dijo Julius—. ¿No está saliendo todo a pedir de boca? ¡Y una noche preciosa para el viaje!

—¿Qué viaje? —preguntó Kramenin, con la mirada fija.

—A Gatehouse, claro. Espero que le guste viajar en coche.

—¿Qué quiere decir? Me niego a ir.

—Ahora no se enfade. Debe ver que no soy tan niño como para dejarle aquí. ¡Llamaría a sus amigos por ese teléfono a la primera de cambio! ¡Ah! —Observó la caída en el rostro del otro—. Ya ve, lo tenía todo planeado. No, señor, usted viene conmigo. ¿Es este su dormitorio aquí al lado? Entre. «Pequeño Willie» y yo iremos detrás. Póngase un abrigo grueso, eso está bien. ¿Forrado de piel? ¡Y usted siendo socialista! Ahora estamos listos. Bajamos las escaleras y salimos por el vestíbulo hacia donde espera mi coche. Y no olvide que le tengo cubierto en cada centímetro del camino. Puedo disparar igual de bien a través del bolsillo de mi abrigo. ¡Una palabra, o incluso una mirada a uno de esos criados con librea, y seguro que habrá una cara extraña en las Obras de Azufre y Fuego Eterno!

Bajaron juntos las escaleras y salieron hacia el coche que esperaba. El ruso temblaba de rabia. Los criados del hotel los rodeaban. Un grito se le quedó en los labios, pero en el último minuto le fallaron los nervios. El estadounidense era un hombre de palabra.

Cuando llegaron al coche, Julius suspiró con alivio. La zona de peligro había quedado atrás. El miedo había hipnotizado con éxito al hombre a su lado.

—Suba —ordenó. Luego, al captar la mirada de soslayo del otro—, no, el chófer no le ayudará en nada. Es un hombre de la Marina. Estaba en un submarino en Rusia cuando estalló la Revolución. Su hermano fue asesinado por gente como usted. ¡George!

—¿Sí, señor? —El chófer giró la cabeza.

—Este caballero es un bolchevique ruso. No queremos dispararle, pero puede ser necesario. ¿Entendido?

—Perfectamente, señor.

—Quiero ir a Gatehouse, en Kent. ¿Conoce el camino?

—Sí, señor, será un viaje de una hora y media.

—Hágalo en una hora. Tengo prisa.

—Haré lo mejor que pueda, señor. —El coche salió disparado entre el tráfico.

Julius se acomodó confortablemente al lado de su víctima. Mantuvo la mano en el bolsillo de su abrigo, pero sus modales eran de una cortesía extrema.

—Hubo una vez un hombre al que disparé en Arizona... —comenzó alegremente.

Al final de la hora de trayecto, el infortunado Kramenin estaba más muerto que vivo. Tras la anécdota del hombre de Arizona, había venido un tipo de San Francisco y un episodio en las Rocosas. ¡El estilo narrativo de Julius, aunque no estrictamente preciso, era pintoresco!

Reduciendo la velocidad, el chófer avisó desde su asiento que estaban entrando en Gatehouse. Julius ordenó al ruso que los guiara. Su plan era conducir directamente hasta la casa. Allí, Kramenin debía preguntar por las dos chicas. Julius le explicó que Little Willie no sería tolerante con el fracaso. Kramenin, a esas alturas, era como masilla en manos del otro. El ritmo frenético al que habían ido lo había desmoralizado aún más. Se había dado por muerto en cada curva.

El coche entró en el camino de acceso y se detuvo ante el porche. El chófer miró hacia atrás esperando órdenes.

—Primero gira el coche, George. Luego toca el timbre y vuelve a tu sitio. Mantén el motor en marcha y prepárate para salir disparado al infierno en cuanto te dé la señal.

—Muy bien, señor.

La puerta principal fue abierta por el mayordomo. Kramenin sintió el cañón del revólver presionado contra sus costillas.

—Ahora —siseó Julius—. Y ten cuidado.

El ruso hizo un gesto. Sus labios estaban blancos y su voz no era muy firme:

—¡Soy yo, Kramenin! ¡Traed a la chica de inmediato! ¡No hay tiempo que perder!

Whittington había bajado los escalones. Exclamó con asombro al ver al otro.

—¡Tú! ¿Qué pasa? Seguramente conoces el plan...

Kramenin le interrumpió, usando las palabras que han creado muchos pánicos innecesarios:

—¡Hemos sido traicionados! Los planes deben abandonarse. Debemos salvar nuestro propio pellejo. ¡La chica! ¡Y de inmediato! Es nuestra única oportunidad.

Whittington dudó, pero apenas un momento.

—¿Tienes órdenes... de él?

—¡Naturalmente! ¿Estaría aquí si no fuera así? ¡Date prisa! No hay tiempo que perder. Será mejor que la otra pequeña tonta venga también.

Whittington se dio la vuelta y corrió de regreso al interior de la casa. Pasaron minutos agonizantes. Entonces, dos figuras apresuradamente envueltas en capas aparecieron en los escalones y fueron empujadas hacia el interior del coche. La más pequeña de las dos se mostró reacia a resistirse y Whittington la metió sin miramientos. Julius se inclinó hacia adelante, y al hacerlo, la luz de la puerta abierta iluminó su rostro. Otro hombre en los escalones, detrás de Whittington, profirió una exclamación de sorpresa. El ocultamiento había llegado a su fin.

—¡Muévete, George! —gritó Julius.

El chófer metió la marcha y, de un salto, el coche arrancó.

El hombre de los escalones soltó un juramento. Su mano fue a parar a su bolsillo. Hubo un destello y una detonación. La bala pasó a escasos centímetros de la chica más alta.

—Agáchate, Jane —gritó Julius—. Tírate al suelo del coche. —La empujó bruscamente hacia adelante, luego, poniéndose de pie, apuntó con cuidado y disparó.

—¿Le has dado? —preguntó Tuppence con entusiasmo.

—Seguro —respondió Julius—. Aunque no está muerto. A las ratas como esa les cuesta mucho morir. ¿Estás bien, Tuppence?

—Por supuesto que sí. ¿Dónde está Tommy? ¿Y quién es este? —señaló al tembloroso Kramenin.

—Tommy se dirige a Argentina. Supongo que pensó que habías estirado la pata. ¡Despacio por la puerta, George! Así está bien. Les llevará al menos cinco minutos empezar a moverse tras nosotros. Supongo que usarán el teléfono, así que estad atentos a las trampas más adelante, y no toméis la ruta directa. ¿Quién es este, decías, Tuppence? Permíteme presentar al señor Kramenin. Lo convencí de que viniera al viaje por su salud.

El ruso permaneció mudo, aún lívido por el terror.

—Pero, ¿qué hizo que nos dejaran ir? —preguntó Tuppence con sospecha.

—¡Supongo que el señor Kramenin aquí presente se lo pidió tan amablemente que simplemente no pudieron negarse!

Esto fue demasiado para el ruso. Estalló con vehemencia:

—¡Malditos seáis, malditos seáis! Ahora saben que los traicioné. Mi vida no estará segura ni por una hora en este país.

—Así es —asintió Julius—. Te aconsejaría que te dirijas a Rusia de inmediato.

—Déjenme ir, entonces —gritó el otro—. He hecho lo que pidieron. ¿Por qué siguen teniéndome con ustedes?

—No por el placer de tu compañía. Supongo que puedes bajarte ahora mismo si quieres. Pensé que preferirías que te llevara de vuelta a Londres.

—Quizás nunca llegues a Londres —gruñó el otro—. Déjenme ir aquí y ahora.

—Hecho. Detente, George. El caballero no hará el viaje de regreso. Si alguna vez voy a Rusia, señor Kramenin, esperaré una bienvenida entusiasta, y...

Pero antes de que Julius terminara su discurso, y antes de que el coche se hubiera detenido por completo, el ruso se había lanzado fuera y desaparecido en la noche.

—Un poco impaciente por dejarnos —comentó Julius mientras el coche retomaba la marcha—. Y sin idea de despedirse educadamente de las damas. Oye, Jane, ya puedes subir al asiento.

Por primera vez, la chica habló.

—¿Cómo lo «convenció»? —preguntó.

Julius dio unos golpecitos a su revólver.

—¡El pequeño Willie aquí presente se lleva el mérito!

—¡Espléndido! —gritó la chica. El color subió a su rostro, sus ojos miraban a Julius con admiración.

—Annette y yo no sabíamos qué iba a pasarnos —dijo Tuppence—. El viejo Whittington nos apresuró. Pensamos que éramos corderos camino al matadero.

—Annette —dijo Julius—. ¿Es así como la llamas?

Su mente parecía estar tratando de adaptarse a una nueva idea.

—Es su nombre —dijo Tuppence, abriendo mucho los ojos.

—¡Tonterías! —replicó Julius—. Puede que piense que es su nombre porque ha perdido la memoria, pobre chica. Pero aquí tenemos a la verdadera y original Jane Finn.

—¿Qué? —gritó Tuppence.

Pero fue interrumpida. Con un estallido furioso, una bala se incrustó en la tapicería del coche justo detrás de su cabeza.

—¡Agachaos! —gritó Julius—. Es una emboscada. Estos tipos se han puesto en marcha bastante rápido. Apriétalo un poco, George.

El coche prácticamente saltó hacia adelante. Otros tres disparos resonaron, pero afortunadamente fallaron por mucho. Julius, erguido, se inclinó sobre la parte trasera del coche.

—No hay nada a qué disparar —anunció con tristeza—. Pero supongo que pronto habrá otro pequeño picnic. ¡Ah!

Se llevó la mano a la mejilla.

—¿Está herido? —dijo Annette rápidamente.

—Solo un rasguño.

La chica saltó sobre sus pies.

—¡Déjenme salir! ¡Déjenme salir, digo! Paren el coche. Es a mí a quien buscan. Soy yo a quien quieren. No perderán la vida por mi culpa. Déjenme ir. Estaba forcejeando con los cierres de la puerta.

Julius la tomó por ambos brazos y la miró. Había hablado sin rastro de acento extranjero.

—Siéntate, chica —dijo amablemente—. Supongo que no hay nada malo con tu memoria. ¿Has estado engañándolos todo este tiempo, eh?

La chica lo miró, asintió y de repente rompió a llorar. Julius le dio unas palmaditas en el hombro.

—Ya, ya... solo quédate quieta. No vamos a dejar que te rindas.

Entre sollozos, la chica dijo confusamente:

—Eres de casa. Puedo notarlo por tu voz. Me da nostalgia.

—Claro que soy de casa. Soy tu primo, Julius Hersheimmer. Vine a Europa a propósito para encontrarte, y vaya baile que me has dado.

El coche disminuyó la velocidad. George habló por encima del hombro:

—Encrucijada aquí, señor. No estoy seguro del camino.

El coche aminoró hasta casi detenerse. Al hacerlo, una figura saltó repentinamente por la parte trasera y se lanzó de cabeza en medio de ellos.

—Perdón —dijo Tommy, desenredándose.

Un montón de exclamaciones confusas lo recibieron. Él les respondió individualmente:

—Estaba en los arbustos junto al camino. Me colgué atrás. No pude avisarles antes al ritmo que iban. Fue todo lo que pude hacer para mantenerme sujeto. ¡Ahora, vosotras, chicas, salid!

—¿Salir?

—Sí. Hay una estación justo al final de ese camino. El tren llega en tres minutos. Lo alcanzaréis si os dais prisa.

—¿Qué demonios estás tramando? —exigió Julius—. ¿Crees que puedes engañarlos dejando el coche?

—Tú y yo no vamos a dejar el coche. Solo las chicas.

—Estás loco, Beresford. ¡Completamente loco! No puedes dejar que esas chicas se vayan solas. Será el fin si lo haces.

Tommy se volvió hacia Tuppence.

—Salid de inmediato, Tuppence. Llévatela contigo y haz exactamente lo que digo. Nadie os hará daño. Estás a salvo. Toma el tren a Londres. Ve directamente a Sir James Peel Edgerton. El señor Carter vive fuera de la ciudad, pero estaréis a salvo con él.

—¡Maldita sea! —gritó Julius—. Estás loco. Jane, quédate donde estás.

Con un movimiento súbito y rápido, Tommy arrebató el revólver de la mano de Julius y lo apuntó hacia él.

—¿Ahora creerás que hablo en serio? ¡Salid, ambas, y haced lo que digo, o dispararé!

Tuppence saltó fuera, arrastrando a la reticente Jane tras ella.

—Vamos, todo está bien. Si Tommy está seguro... es que está seguro. Rápido. Perderemos el tren.

Empezaron a correr.

La rabia contenida de Julius estalló.

—Qué diablos...

Tommy le interrumpió.

—¡Cállate! Quiero unas palabras contigo, señor Julius Hersheimmer.

CAPÍTULO XXV. LA HISTORIA DE JANE

CON el brazo entrelazado con el de Jane, arrastrándola, Tuppence llegó a la estación. Sus agudos oídos captaron el sonido del tren que se aproximaba.

—Date prisa —jadeó—, o lo perderemos.

Llegaron al andén justo cuando el tren se detuvo. Tuppence abrió la puerta de un compartimento de primera clase vacío y las dos chicas se hundieron sin aliento en los asientos acolchados.

Un hombre miró hacia adentro y luego pasó al siguiente vagón. Jane dio un respingo con nerviosismo. Sus ojos se dilataron de terror. Miró a Tuppence con interrogación.

—¿Crees que es uno de ellos? —susurró.

Tuppence negó con la cabeza.

—No, no. Todo está bien. —Tomó la mano de Jane entre la suya—. Tommy no nos habría dicho que hiciéramos esto si no estuviera seguro de que estaríamos a salvo.

—¡Pero él no los conoce como yo! —La chica se estremeció—. No puedes entenderlo. ¡Cinco años! ¡Cinco largos años! A veces pensaba que me volvería loca.

—No importa. Ya todo pasó.

—¿Lo es?

El tren ya estaba en marcha, acelerando a través de la noche a un ritmo creciente. De repente, Jane Finn dio un salto.

—¿Qué fue eso? Creí ver una cara... mirando a través de la ventana.

—No, no hay nada. Mira. —Tuppence fue a la ventana y, levantando la correa, bajó el cristal.

—¿Estás segura?

—Completamente segura.

La otra pareció sentir que alguna excusa era necesaria:

—Supongo que me estoy comportando como un conejo asustado, pero no puedo evitarlo. Si me atraparan ahora... —Sus ojos se abrieron desmesuradamente.

—¡No! —suplicó Tuppence—. Recuéstate y no pienses. Puedes estar muy segura de que Tommy no habría dicho que era seguro si no lo fuera.

—Mi primo no lo creía así. No quería que hiciéramos esto.

—No —dijo Tuppence, algo avergonzada.

—¿En qué estás pensando? —dijo Jane bruscamente.

—¿Por qué?

—¡Tu voz sonaba tan... rara!

—Estaba pensando en algo —confesó Tuppence—. Pero no quiero decírtelo, no ahora. Puedo estar equivocada, pero no lo creo. Es solo una idea que vino a mi cabeza hace mucho tiempo. Tommy también la tiene, estoy casi segura. Pero no te preocupes, habrá tiempo de sobra para eso después. ¡Y puede que no sea así en absoluto! Haz lo que te digo: recuéstate y no pienses en nada.

—Lo intentaré. —Las largas pestañas cayeron sobre los ojos color avellana.

Tuppence, por su parte, se sentó muy erguida, casi con la actitud de un terrier vigilante. A pesar de sí misma, estaba nerviosa. Sus ojos pasaban continuamente de una ventana a la otra. Notó la posición exacta de la cuerda de comunicación. Lo que temía, le habría resultado difícil de decir. Pero en su propia mente estaba lejos de sentir la confianza que demostraban sus palabras. No es que desconfiara de Tommy, pero ocasionalmente le asaltaban dudas sobre si alguien tan sencillo y honesto como él podría ser rival para la diabólica sutileza del archicriminal.

Si lograban llegar a Sir James Peel Edgerton a salvo, todo iría bien. ¿Pero llegarían a él? ¿No estarían ya las fuerzas silenciosas del señor Brown reuniéndose contra ellas? Incluso esa última imagen de Tommy, con el revólver en la mano, no lograba consolarla. Para entonces, podría haber sido dominado, superado por la pura fuerza de los números... Tuppence trazó su plan de campaña.

Cuando el tren finalmente entró lentamente en Charing Cross, Jane Finn se sentó de golpe.

—¿Hemos llegado? ¡Nunca pensé que lo haríamos!

—Oh, pensé que llegaríamos a Londres bien. Si va a haber algo de diversión, ahora es cuando empezará. Rápido, sal. Tomaremos un taxi.

En otro minuto estaban pasando la barrera, habían pagado las tarifas necesarias y subían a un taxi.

—King’s Cross —indicó Tuppence. Luego dio un salto. Un hombre miró por la ventana, justo cuando arrancaban. Estaba casi segura de que era el mismo hombre que había subido al vagón contiguo al suyo. Tenía una sensación horrible de estar siendo cercada lentamente por todos lados.

—Ya ves —le explicó a Jane—, si piensan que vamos a ver a Sir James, esto los despistará. Ahora imaginarán que vamos a ver al señor Carter. Su casa de campo está en algún lugar al norte de Londres.

Al cruzar Holborn hubo un atasco y el taxi quedó detenido. Esto era lo que Tuppence había estado esperando.

—Rápido —susurró—. ¡Abre la puerta de la derecha!

Las dos chicas salieron al tráfico. Dos minutos después estaban sentadas en otro taxi y desandaban el camino, esta vez directamente a Carlton House Terrace.

—Ahí —dijo Tuppence con gran satisfacción—, esto debería servirles. ¡No puedo evitar pensar que realmente soy bastante lista! ¡Cómo maldecirá ese otro taxista! Pero anoté su número y le enviaré un giro postal mañana, para que no pierda nada si resulta ser legítimo. ¿Qué es esto que se desvía...? ¡Oh!

Hubo un chirrido y un golpe. Otro taxi había chocado con ellas.

En un instante, Tuppence estaba en la acera. Un policía se acercaba. Antes de que llegara, Tuppence le había entregado al conductor cinco chelines, y ella y Jane se habían fundido entre la multitud.

—Ya falta solo un paso o dos —dijo Tuppence sin aliento. El accidente había ocurrido en Trafalgar Square.

—¿Crees que el choque fue un accidente o algo deliberado?

—No lo sé. Podría haber sido cualquiera de las dos cosas.

De la mano, las dos chicas se apresuraron.

—Puede que sean ideas mías —dijo Tuppence de repente—, pero siento como si alguien nos siguiera.

—¡Date prisa! —murmuró la otra—. ¡Oh, date prisa!

Estaban ahora en la esquina de Carlton House Terrace, y sus ánimos se aligeraron. De repente, un hombre grande y aparentemente ebrio les cerró el paso.

—Buenas noches, damas —hipó—. ¿A dónde van tan rápido?

—Déjenos pasar, por favor —dijo Tuppence imperiosamente.

—Solo una palabra con su bonita amiga aquí. —Extendió una mano inestable y agarró a Jane por el hombro. Tuppence escuchó otros pasos detrás. No se detuvo a comprobar si eran amigos o enemigos. Bajando la cabeza, repitió una maniobra de sus días de infancia y embistió a su agresor de lleno en su voluminoso centro. El éxito de estas tácticas antideportivas fue inmediato. El hombre se sentó bruscamente en la acera. Tuppence y Jane echaron a correr. La casa que buscaban estaba un poco más adelante. Otros pasos resonaron detrás de ellas. Su respiración salía en jadeos asfixiantes cuando llegaron a la puerta de Sir James. Tuppence tomó el timbre y Jane la aldaba.

El hombre que las había detenido llegó al pie de los escalones. Por un momento vaciló, y mientras lo hacía, la puerta se abrió. Cayeron juntas en el recibidor. Sir James salió desde la puerta de la biblioteca.

—¡Hola! ¿Qué es esto?

Se adelantó y puso su brazo alrededor de Jane mientras ella se tambaleaba con incertidumbre. La llevó casi en vilo hasta la biblioteca y la recostó en el sofá de cuero. De un mueble bar en la mesa vertió unas gotas de brandy y la obligó a beberlas. Con un suspiro, ella se sentó, con los ojos aún salvajes y asustados.

—Está bien. No tengas miedo, hija mía. Estás completamente a salvo.

Su respiración se normalizó y el color regresaba a sus mejillas. Sir James miró a Tuppence con picardía.

—¡Así que no estás muerta, señorita Tuppence, ni tampoco ese chico Tommy tuyo!

—A los Jóvenes Aventureros les cuesta mucho morir —se jactó Tuppence.

—Eso parece —dijo Sir James con sequedad—. ¿Estoy en lo cierto al pensar que la empresa conjunta ha terminado en éxito y que esta... —se volvió hacia la chica en el sofá—, es la señorita Jane Finn?

Jane se incorporó.

—Sí —dijo tranquilamente—, soy Jane Finn. Tengo mucho que contarles.

—Cuando estés más fuerte...

—¡No, ahora! —Su voz subió un poco—. Me sentiré más segura cuando lo haya contado todo.

—Como prefiera —dijo el abogado.

Se sentó en uno de los grandes sillones frente al sofá. Con voz baja, Jane comenzó su historia.

—Vine en el Lusitania para ocupar un puesto en París. Estaba terriblemente entusiasmada con la guerra y me moría por ayudar de una forma u otra. Había estado estudiando francés y mi profesor dijo que necesitaban ayuda en un hospital de París, así que escribí y ofrecí mis servicios, y fueron aceptados. No tenía familia propia, así que fue fácil organizar las cosas.

—Cuando el Lusitania fue torpedeado, un hombre se acercó a mí. Lo había notado más de una vez, y había llegado a la conclusión de que temía a alguien o a algo. Me preguntó si era una patriota estadounidense y me dijo que llevaba papeles que eran cuestión de vida o muerte para los Aliados. Me pidió que me hiciera cargo de ellos. Debía estar atenta a un anuncio en el Times. Si no aparecía, debía llevarlos al embajador estadounidense.

—Gran parte de lo que siguió parece todavía una pesadilla. A veces lo veo en mis sueños... Me apresuraré con esa parte. El señor Danvers me había dicho que tuviera cuidado. Podía haber sido seguido desde Nueva York, pero no lo creía. Al principio no tuve sospechas, pero en el barco a Holyhead empecé a sentirme inquieta. Había una mujer que había estado muy interesada en cuidarme y hacerse amiga mía en general, una tal señora Vandemeyer. Al principio solo le había estado agradecida por ser tan amable conmigo; pero todo el tiempo sentí que había algo en ella que no me gustaba, y en el barco irlandés la vi hablando con unos hombres de aspecto extraño, y por la forma en que miraban, vi que hablaban de mí. Recordé que ella había estado muy cerca de mí en el Lusitania cuando el señor Danvers me dio el paquete, y antes de eso, ella había intentado hablar con él una o dos veces. Empecé a asustarme, pero no sabía muy bien qué hacer.

—Tuve la loca idea de bajarme en Holyhead y no seguir a Londres ese día, pero pronto vi que eso sería una estupidez absoluta. Lo único era actuar como si no hubiera notado nada y esperar lo mejor. No veía cómo podrían atraparme si estaba alerta. Una cosa que ya había hecho como precaución fue abrir el paquete de hule y sustituirlo por papel en blanco, y luego volver a coserlo. Así, si alguien lograba robármelo, no importaría.

—Qué hacer con el auténtico me preocupaba sin fin. Finalmente lo abrí y lo extendí —solo eran dos hojas— y lo puse entre dos de las páginas de publicidad de una revista. Pegué las dos páginas juntas alrededor del borde con un poco de pegamento de un sobre. Llevaba la revista metida descuidadamente en el bolsillo de mi abrigo.

En Holyhead intenté subirme a un vagón con gente que parecía decente, pero de una forma extraña siempre parecía haber una multitud a mi alrededor empujándome y zarandeándome justo hacia donde yo no quería ir. Había algo inquietante y aterrador en ello. Al final, me vi en un vagón con la señora Vandemeyer, después de todo. Salí al pasillo, pero todos los demás vagones estaban llenos, así que tuve que volver y sentarme. Me consolé con la idea de que había otras personas en el vagón; había un hombre de aspecto bastante agradable y su esposa sentados justo enfrente. Así que me sentí casi feliz por ello hasta justo antes de llegar a Londres. Me había reclinado y cerrado los ojos. Supongo que pensaron que estaba dormida, pero mis ojos no estaban del todo cerrados y, de repente, vi al hombre de aspecto agradable sacar algo de su bolsa y dárselo a la señora Vandemeyer, y mientras lo hacía, le guiñó un ojo...

No puedo decirles cómo ese guiño me dejó helada de pies a cabeza. Mi único pensamiento fue salir al pasillo tan rápido como pudiera. Me levanté, tratando de parecer natural y tranquila. Quizá vieron algo, no lo sé, pero de repente la señora Vandemeyer dijo: «Ahora», y arrojó algo sobre mi nariz y mi boca mientras intentaba gritar. En el mismo instante sentí un golpe terrible en la parte posterior de la cabeza...

Ella se estremeció. Sir James murmuró algo con simpatía. En un minuto continuó:

No sé cuánto tiempo pasó hasta que recuperé la consciencia. Me sentía muy mal y mareada. Estaba tumbada en una cama sucia. Había un biombo alrededor, pero podía oír a dos personas hablando en la habitación. La señora Vandemeyer era una de ellas. Intenté escuchar, pero al principio no pude entender mucho. Cuando finalmente empecé a captar lo que estaba pasando, ¡estaba aterrorizada! Me extraña no haber gritado allí mismo.

No habían encontrado los documentos. Tenían el paquete de hule con los papeles en blanco, ¡y estaban furiosos! No sabían si yo había cambiado los documentos, o si Danvers había estado llevando un mensaje falso, mientras el verdadero era enviado por otro camino. Hablaron de... —cerró los ojos— ¡torturarme para averiguarlo!

¡Nunca había sabido lo que era el miedo, el miedo realmente enfermizo, antes! Una vez vinieron a mirarme. Cerré los ojos y fingí seguir inconsciente, pero tenía miedo de que oyeran los latidos de mi corazón. Sin embargo, volvieron a marcharse. Empecé a pensar desesperadamente. ¿Qué podía hacer? Sabía que no sería capaz de resistir la tortura por mucho tiempo.

De repente, algo me trajo a la mente la idea de la pérdida de memoria. El tema siempre me había interesado, y había leído muchísimo al respecto. Tenía todo el asunto al alcance de la mano. Si tan solo lograba llevar a cabo el farol, podría salvarme. Recé una oración y respiré hondo. ¡Entonces abrí los ojos y empecé a balbucear en francés!

La señora Vandemeyer rodeó el biombo de inmediato. Su rostro era tan malvado que casi me muero, pero le sonreí con duda y le pregunté en francés dónde estaba.

La desconcertó, pude verlo. Llamó al hombre con el que había estado hablando. Él se quedó junto al biombo con el rostro en la sombra. Me habló en francés. Su voz era muy común y tranquila, pero de alguna manera, no sé por qué, me asustó más que la mujer. Sentí que me había visto a través de mi disfraz, pero seguí interpretando mi papel. Pregunté de nuevo dónde estaba, y luego continué diciendo que había algo que debía recordar, debía recordar, solo que por el momento se me había ido todo. Me esforcé por estar cada vez más angustiada. Me preguntó mi nombre. Dije que no lo sabía, que no podía recordar nada en absoluto.

De repente, me agarró la muñeca y empezó a retorcérmela. El dolor era atroz. Grité. Él continuó. Grité y grité, pero me las arreglé para chillar cosas en francés. No sé cuánto tiempo podría haber continuado, pero afortunadamente me desmayé. Lo último que escuché fue su voz diciendo: «¡Eso no es un farol! De todos modos, una cría de su edad no sabría lo suficiente». Supongo que olvidó que las chicas estadounidenses son más maduras para su edad que las inglesas, y se interesan más por los temas científicos.

Cuando volví en sí, la señora Vandemeyer era dulce como la miel conmigo. Supongo que había recibido sus órdenes. Me habló en francés, me dijo que había sufrido un shock y que había estado muy enferma. Pronto me sentiría mejor. Fingí estar algo aturdida, murmuré algo sobre que el «médico» me había hecho daño en la muñeca. Se mostró aliviada cuando dije eso.

Poco a poco, salió de la habitación por completo. Yo seguía sospechando y me quedé muy quieta durante un buen rato. Al final, sin embargo, me levanté y caminé por la habitación, examinándola. Pensé que incluso si alguien me estaba vigilando desde algún lugar, parecería bastante natural dadas las circunstancias. Era un lugar sórdido y sucio. No había ventanas, lo que parecía extraño. Supuse que la puerta estaría cerrada con llave, pero no lo comprobé. Había algunos cuadros viejos y golpeados en las paredes, que representaban escenas de Fausto.

Los dos oyentes de Jane dieron un «¡Ah!» simultáneo. La chica asintió.

Sí, era el lugar del Soho donde estaba prisionero el señor Beresford. Por supuesto, en ese momento ni siquiera sabía si estaba en Londres. Una cosa me preocupaba terriblemente, pero mi corazón dio un gran vuelco de alivio cuando vi mi abrigo de lana tirado descuidadamente sobre el respaldo de una silla. ¡Y la revista seguía enrollada en el bolsillo!

¡Si tan solo pudiera estar segura de que no me estaban vigilando! Miré cuidadosamente alrededor de las paredes. No parecía haber ningún agujero de observación de ningún tipo; sin embargo, me sentí casi segura de que debía haberlo. De repente me senté en el borde de la mesa y me puse la cara entre las manos, sollozando un «¡Mon Dieu! ¡Mon Dieu!». Tengo muy buen oído. Escuché claramente el susurro de un vestido y un leve crujido. Eso fue suficiente para mí. ¡Me estaban vigilando!

Me acosté de nuevo en la cama y, al poco tiempo, la señora Vandemeyer me trajo algo de cena. Seguía siendo tan dulce como pueden serlo. Supongo que le habían dicho que se ganara mi confianza. Poco después sacó el paquete de hule y me preguntó si lo reconocía, observándome como un lince todo el tiempo.

Lo tomé y le di la vuelta con aire desconcertado. Luego negué con la cabeza. Dije que sentía que debería recordar algo al respecto, que era como si todo estuviera volviendo, y luego, antes de poder captarlo, se volvía a ir. Entonces me dijo que yo era su sobrina y que debía llamarla «tía Rita». Lo hice obedientemente, y ella me dijo que no me preocupara, que mi memoria pronto volvería.

Aquella fue una noche terrible. Había trazado mi plan mientras la esperaba. Los documentos estaban a salvo por ahora, pero no podía correr el riesgo de dejarlos allí más tiempo. Podrían tirar esa revista en cualquier momento. Me quedé despierta esperando hasta que calculé que debían ser las dos de la mañana. Entonces me levanté tan suavemente como pude y palpé en la oscuridad a lo largo de la pared izquierda. Con mucha delicadeza, descolgué uno de los cuadros de su clavo: Margarita con su joyero. Me arrastré hasta mi abrigo y saqué la revista, y un par de sobres extraños que había metido dentro. Luego fui al lavabo y humedecí el papel marrón de la parte posterior del cuadro por todo el borde. Poco después pude despegarlo. Ya había arrancado las dos páginas pegadas de la revista, y ahora las deslicé con su preciado contenido entre el cuadro y su respaldo de papel marrón. Un poco de goma de los sobres me ayudó a pegar este último de nuevo. Nadie imaginaría que el cuadro había sido manipulado. Lo colgué de nuevo en la pared, puse la revista en el bolsillo de mi abrigo y me arrastré de vuelta a la cama. Estaba satisfecha con mi escondite. Nunca pensarían en destrozar uno de sus propios cuadros. Esperaba que llegaran a la conclusión de que Danvers había estado llevando un mensaje falso todo el tiempo y que, al final, me dejarían marchar.

De hecho, supongo que eso fue lo que pensaron al principio, y, en cierto modo, fue peligroso para mí. Me enteré después de que casi acaban conmigo allí mismo (nunca hubo muchas posibilidades de que me «dejaran marchar»), pero el primer hombre, que era el jefe, prefirió mantenerme viva con la esperanza de que los hubiera escondido y pudiera decirles dónde si recuperaba la memoria. Me vigilaron constantemente durante semanas. A veces me hacían preguntas durante horas (¡supongo que no había nada que no supieran sobre el tercer grado!), pero de alguna manera me las arreglé para defenderme. Aunque la tensión era terrible...

Me llevaron de vuelta a Irlanda y recorrieron cada paso del viaje de nuevo, por si lo había escondido en algún lugar del trayecto. La señora Vandemeyer y otra mujer nunca me dejaron ni un momento. Hablaban de mí como una joven pariente de la señora Vandemeyer cuya mente había quedado afectada por el shock del Lusitania. No había nadie a quien pudiera pedir ayuda sin delatarme ante ellas, y si me arriesgaba y fallaba (y la señora Vandemeyer parecía tan rica, y tan elegantemente vestida, que me sentí convencida de que creerían su palabra antes que la mía, y pensarían que era parte de mi problema mental creerme «perseguida»), sentía que los horrores que me esperaban serían demasiado terribles una vez que supieran que solo había estado fingiendo.

Sir James asintió con comprensión.

La señora Vandemeyer era una mujer de gran personalidad. Con eso y su posición social, habría tenido pocas dificultades para imponer su punto de vista sobre el suyo. Sus sensacionales acusaciones contra ella no habrían encontrado crédito fácilmente.

Eso es lo que pensé. Terminó conmigo enviada a un sanatorio en Bournemouth. Al principio no podía decidir si era una farsa o algo genuino. Una enfermera de hospital estaba a cargo de mí. Yo era una paciente especial. Parecía tan amable y normal que al final decidí confiar en ella. Una providencia misericordiosa me salvó justo a tiempo de caer en la trampa. Mi puerta estaba entreabierta y la escuché hablar con alguien en el pasillo. ¡Era una de ellos! ¡Todavía imaginaban que podría ser un farol por mi parte, y la pusieron a cargo de mí para asegurarse! Después de eso, mi entereza se vino abajo por completo. No me atrevía a confiar en nadie.

Creo que casi me hipnoticé a mí misma. Después de un tiempo, casi olvidé que realmente era Jane Finn. Estaba tan decidida a interpretar el papel de Janet Vandemeyer que mis nervios empezaron a jugarme malas pasadas. Me puse realmente enferma; durante meses me hundí en una especie de estupor. Sentía que moriría pronto y que nada importaba realmente. Una persona cuerda encerrada en un manicomio a menudo termina volviéndose loca, dicen. Supongo que yo era así. Interpretar mi papel se había convertido en una segunda naturaleza para mí. Ni siquiera era infeliz al final, solo apática. Nada parecía importar. Y los años pasaron.

Y entonces, de repente, las cosas parecieron cambiar. La señora Vandemeyer bajó de Londres. Ella y el médico me hicieron preguntas, experimentaron con varios tratamientos. Se habló de enviarme a un especialista en París. Al final, no se atrevieron a arriesgarse. Escuché algo que parecía demostrar que otras personas, amigos, me estaban buscando. Más tarde supe que la enfermera que me había cuidado fue a París y consultó a un especialista, presentándose como si fuera yo. Él la sometió a unas pruebas exhaustivas y expuso que su pérdida de memoria era fraudulenta; pero ella había tomado nota de sus métodos y los reprodujo conmigo. Me atrevo a decir que no habría podido engañar al especialista ni por un minuto (un hombre que ha hecho del estudio de una cosa el trabajo de toda su vida es único), pero me las arreglé una vez más para defenderme ante ellos. El hecho de que no hubiera pensado en mí misma como Jane Finn durante tanto tiempo lo hizo más fácil.

Una noche me llevaron precipitadamente a Londres. Me llevaron de vuelta a la casa en el Soho. Una vez que salí del sanatorio me sentí diferente, como si algo en mí que había estado enterrado durante mucho tiempo estuviera despertando de nuevo.

Me enviaron a esperar al señor Beresford. (Por supuesto, no sabía su nombre entonces). Sospechaba; pensé que era otra trampa. Pero él parecía tan honesto que apenas podía creerlo. Sin embargo, fui cuidadosa en todo lo que dije, porque sabía que podíamos ser escuchados. Hay un pequeño agujero, en lo alto de la pared.

Pero el domingo por la tarde llevaron un mensaje a la casa. Todos estaban muy alterados. Sin que ellos lo supieran, escuché. Había llegado la orden de que él debía ser asesinado. No necesito contar la siguiente parte, porque ya la saben. Pensé que tendría tiempo de subir corriendo y sacar los documentos de su escondite, pero me atraparon. Así que grité que él se estaba escapando, y dije que quería volver con Margarita. Grité el nombre tres veces muy fuerte. Sabía que los otros pensarían que me refería a la señora Vandemeyer, pero esperaba que pudiera hacer que el señor Beresford pensara en el cuadro. Él había descolgado uno el primer día; eso es lo que me hizo dudar de confiar en él.

Ella hizo una pausa.

Entonces los documentos, dijo Sir James lentamente, todavía están detrás del cuadro en esa habitación.

Sí. La chica se había desplomado en el sofá, agotada por la tensión de la larga historia.

Sir James se puso en pie. Miró su reloj.

Vamos, dijo, debemos irnos de inmediato.

¿Esta noche? preguntó Tuppence, sorprendida.

Mañana puede ser demasiado tarde, dijo Sir James con gravedad. Además, yendo esta noche tenemos la oportunidad de capturar a ese gran hombre y supercriminal: ¡el señor Brown!

Se hizo un silencio sepulcral, y Sir James continuó:

Han sido seguidas hasta aquí, no cabe duda. Cuando salgamos de la casa volveremos a ser seguidos, pero no molestados, porque es el plan del señor Brown que le guiemos. Pero la casa del Soho está bajo vigilancia policial día y noche. Hay varios hombres vigilándola. Cuando entremos en esa casa, el señor Brown no retrocederá; lo arriesgará todo, con la posibilidad de obtener la chispa para encender su mina. Y él imagina que el riesgo no es grande, ¡ya que entrará disfrazado de amigo!

Tuppence se sonrojó, luego abrió la boca impulsivamente.

Pero hay algo que no sabe, que no le hemos dicho. Sus ojos se posaron en Jane con perplejidad.

¿Qué es eso? preguntó el otro bruscamente. Nada de dudas, señorita Tuppence. Necesitamos estar seguros de nuestro camino.

Pero Tuppence, por una vez, pareció no encontrar las palabras.

Es tan difícil, verá, si me equivoco... oh, sería terrible. Hizo una mueca hacia la inconsciente Jane. Nunca me lo perdonaría, observó enigmáticamente.

Quieres que te ayude a salir del apuro, ¿eh?

Sí, por favor. Usted sabe quién es el señor Brown, ¿verdad?

Sí, dijo Sir James con gravedad. Por fin lo sé.

¿Por fin? preguntó Tuppence dudosa. Oh, pero yo pensaba... Hizo una pausa.

Pensó correctamente, señorita Tuppence. He tenido la certeza moral de su identidad durante algún tiempo, desde la noche de la misteriosa muerte de la señora Vandemeyer.

¡Ah!, exhaló Tuppence.

Porque ahí nos enfrentamos a la lógica de los hechos. Solo hay dos soluciones. O el cloral fue administrado por su propia mano, teoría que rechazo totalmente, o si no...

¿Sí?

O si no, fue administrado en el brandy que usted le dio. Solo tres personas tocaron ese brandy: usted, señorita Tuppence, yo mismo, ¡y una más: el señor Julius Hersheimmer!

Jane Finn se removió y se sentó, mirando al orador con ojos muy abiertos y asombrados.

Al principio, la cosa parecía totalmente imposible. El señor Hersheimmer, como hijo de un prominente millonario, era una figura muy conocida en Estados Unidos. Parecía totalmente imposible que él y el señor Brown pudieran ser la misma persona. Pero no se puede escapar a la lógica de los hechos. Dado que la cosa era así, debe ser aceptada. Recuerde la repentina e inexplicable agitación de la señora Vandemeyer. Otra prueba, si se necesitaba alguna.

Aproveché una oportunidad temprana para darle una pista. Por algunas palabras del señor Hersheimmer en Manchester, deduje que usted había entendido y actuado según esa pista. Entonces me puse a trabajar para probar que lo imposible es posible. El señor Beresford me llamó y me dijo, lo que yo ya había sospechado, que la fotografía de la señorita Jane Finn nunca había estado realmente fuera de la posesión del señor Hersheimmer...

Pero la chica interrumpió. Saltando de su asiento, gritó con enojo:

¿Qué quiere decir? ¿Qué intenta sugerir? ¿Que el señor Brown es Julius? ¡Julius, mi propio primo!

No, señorita Finn, dijo Sir James inesperadamente. No es su primo. El hombre que se hace llamar Julius Hersheimmer no tiene ninguna relación con usted en absoluto.

CAPÍTULO XXVI. EL SEÑOR BROWN

Las palabras de Sir James fueron como una bomba. Ambas chicas parecían igualmente desconcertadas. El abogado fue a su escritorio y regresó con un pequeño recorte de periódico, que le entregó a Jane. Tuppence lo leyó por encima de su hombro. El señor Carter lo habría reconocido. Se refería al hombre misterioso encontrado muerto en Nueva York.

Como le decía a la señorita Tuppence, continuó el abogado, me puse a trabajar para probar que lo imposible es posible. El gran escollo era el hecho innegable de que Julius Hersheimmer no era un nombre supuesto. Cuando me encontré con este párrafo, mi problema se resolvió. Julius Hersheimmer se dispuso a descubrir qué había sido de su prima. Fue al Oeste, donde obtuvo noticias de ella y su fotografía para ayudarle en su búsqueda. En la víspera de su partida de Nueva York, fue atacado y asesinado. Su cuerpo fue vestido con ropa andrajosa y el rostro desfigurado para evitar su identificación. El señor Brown tomó su lugar. Se embarcó inmediatamente hacia Inglaterra. Ninguno de los amigos o íntimos del verdadero Hersheimmer lo vio antes de partir, aunque en realidad apenas habría importado si lo hubieran hecho; la suplantación era tan perfecta. Desde entonces, ha estado íntimamente ligado a aquellos que juraron darle caza. Cada uno de sus secretos ha sido conocido por él. Solo una vez estuvo cerca del desastre. La señora Vandemeyer conocía su secreto. No era parte de su plan que ese enorme soborno le fuera ofrecido a ella. De no ser por el afortunado cambio de planes de la señorita Tuppence, ella habría estado muy lejos del apartamento cuando llegamos allí. La exposición le miraba a la cara. Tomó una medida desesperada, confiando en su carácter asumido para evitar sospechas. Casi lo logra, pero no del todo.

No puedo creerlo, murmuró Jane. Parecía tan espléndido.

¡El verdadero Julius Hersheimmer era un tipo espléndido! Y el señor Brown es un actor consumado. Pero pregúntele a la señorita Tuppence si ella también no ha tenido sus sospechas.

Jane se volvió en silencio hacia Tuppence. Esta asintió.

No quería decirlo, Jane; sabía que te haría daño. Y, después de todo, no podía estar segura. Todavía no entiendo por qué, si él es el señor Brown, nos rescató.

¿Fue Julius Hersheimmer quien les ayudó a escapar?

Tuppence le relató a Sir James los emocionantes acontecimientos de la velada, terminando con: ¡Pero no puedo ver por qué!

—¿No puede? Yo sí. Y también el joven Beresford, por sus acciones. Como última esperanza, se permitió que Jane Finn escapara, y la fuga debía gestionarse de tal modo que ella no sospechase que era un montaje. No les disgustaba que el joven Beresford estuviera en las inmediaciones y, si fuera necesario, que se comunicara con ustedes. Se encargarían de apartarlo del camino en el momento justo. Entonces, Julius Hersheimmer aparecería de repente y los rescataría al más puro estilo melodramático. Las balas volarían, pero sin alcanzar a nadie. ¿Qué habría pasado después? Ustedes habrían conducido directamente a la casa de Soho y asegurado el documento que la señorita Finn probablemente habría confiado a la custodia de su primo. O, si él hubiera dirigido el registro, habría fingido encontrar el escondite ya desvalijado. Habría tenido una docena de formas de manejar la situación, pero el resultado habría sido el mismo. Y me temo que algún accidente les habría ocurrido a ambos. Verá, saben ustedes una cantidad de cosas bastante incómoda. Ese es el esquema general. Admito que me pillaron desprevenido, pero a otra persona no.

—Tommy —dijo Tuppence con suavidad.

—Sí. Evidentemente, cuando llegó el momento adecuado para deshacerse de él, fue demasiado astuto para ellos. Aun así, no estoy muy tranquilo respecto a él.

—¿Por qué?

—Porque Julius Hersheimmer es el señor Brown —dijo Sir James con sequedad—. Y hace falta algo más que un hombre y un revólver para detener al señor Brown...

Tuppence palideció un poco.

—¿Qué podemos hacer?

—Nada hasta que hayamos estado en la casa de Soho. Si Beresford sigue teniendo ventaja, no hay nada que temer. Si no es así, nuestro enemigo vendrá a buscarnos, ¡y no nos encontrará desprevenidos! De un cajón del escritorio, sacó un revólver reglamentario y lo guardó en el bolsillo de su chaqueta.

—Ahora estamos listos. Sé que es mejor ni sugerir ir sin usted, señorita Tuppence...

—¡Ya lo creo que sí!

—Pero sugiero que la señorita Finn se quede aquí. Estará perfectamente segura y me temo que está absolutamente agotada por todo lo que ha pasado.

Pero, para sorpresa de Tuppence, Jane negó con la cabeza.

—No. Supongo que yo también voy. Esos papeles eran mi responsabilidad. Debo llevar este asunto hasta el final. De todas formas, ahora estoy mucho mejor.

Se pidió el coche de Sir James. Durante el corto trayecto, el corazón de Tuppence latía con fuerza. A pesar de los momentáneos remordimientos de inquietud respecto a Tommy, no podía dejar de sentir euforia. ¡Iban a ganar!

El coche se detuvo en la esquina de la plaza y bajaron. Sir James se acercó a un agente de paisano que estaba de servicio con varios otros y le habló. Luego se reunió con las chicas.

—Nadie ha entrado en la casa hasta ahora. También se vigila por la parte trasera, así que están bastante seguros de ello. Cualquiera que intente entrar después de que lo hayamos hecho nosotros será arrestado inmediatamente. ¿Entramos?

Un policía sacó una llave. Todos conocían bien a Sir James. También habían recibido órdenes respecto a Tuppence. Solo el tercer miembro del grupo les era desconocido. Los tres entraron en la casa, cerrando la puerta tras de sí. Subieron lentamente las escaleras destartaladas. En la parte superior estaba la cortina andrajosa que ocultaba el hueco donde Tommy se había escondido aquel día. Tuppence había escuchado la historia de boca de Jane en su papel de "Annette". Miró el terciopelo raído con interés. Incluso ahora, casi podría jurar que se movió, como si alguien estuviera detrás. La ilusión era tan fuerte que casi creyó distinguir el contorno de una forma... Suponiendo que el señor Brown, Julius, estuviera allí esperando...

¡Imposible, por supuesto! Sin embargo, casi retrocedió para apartar la cortina y asegurarse...

Ahora entraban en la habitación prisión. No hay lugar aquí para que nadie se esconda, pensó Tuppence, con un suspiro de alivio, y luego se reprendió indignada. No debía dejarse llevar por esta fantasía absurda, por esta curiosa y persistente sensación de que el señor Brown estaba en la casa... ¡Escucha! ¿Qué era eso? ¿Un paso sigiloso en la escalera? ¡Había alguien en la casa! ¡Absurdo! Se estaba volviendo histérica.

Jane se había dirigido directamente al cuadro de Margarita. Lo descolgó con mano firme. El polvo lo cubría densamente y festones de telarañas se extendían entre él y la pared. Sir James le dio una navaja y ella arrancó el papel marrón del reverso... ¡Cayó la página de anuncios de una revista! Jane la recogió. Separando los bordes interiores deshilachados, ¡extrajo dos hojas finas cubiertas de escritura!

¡Esta vez no era un señuelo! ¡Era la auténtica!

—Lo tenemos —dijo Tuppence—. Por fin...

El momento fue casi sobrecogedor por su emoción. Olvidados los débiles crujidos, los ruidos imaginados de hace un minuto. Ninguno de ellos tenía ojos para otra cosa que no fuera lo que Jane sostenía en su mano.

Sir James lo tomó y lo examinó atentamente.

—Sí —dijo con calma—, ¡este es el malhadado proyecto de tratado!

—Hemos tenido éxito —dijo Tuppence. Había asombro y una incredulidad casi maravillada en su voz.

Sir James hizo eco de sus palabras mientras doblaba el papel cuidadosamente y lo guardaba en su cartera, luego miró con curiosidad la lúgubre habitación.

—Fue aquí donde nuestro joven amigo estuvo confinado durante tanto tiempo, ¿no es así? —dijo—. Una habitación verdaderamente siniestra. Fíjense en la ausencia de ventanas y en el grosor de la puerta hermética. Cualquier cosa que ocurriera aquí nunca sería escuchada por el mundo exterior.

Tuppence se estremeció. Sus palabras despertaron una vaga alarma en ella. ¿Y si había alguien oculto en la casa? ¿Alguien que pudiera atrancar esa puerta sobre ellos y dejarlos morir como ratas en una trampa? Entonces se dio cuenta de lo absurdo de su pensamiento. La casa estaba rodeada por policías quienes, si ellos no volvían a aparecer, no dudarían en irrumpir y realizar un registro minucioso. Sonrió ante su propia necedad, y luego levantó la vista con un sobresalto al encontrar a Sir James observándola. Él le dio un pequeño asentimiento enfático.

—Muy acertado, señorita Tuppence. Usted presiente el peligro. Yo también. También la señorita Finn.

—Sí —admitió Jane—. Es absurdo, pero no puedo evitarlo.

Sir James volvió a asentir.

—Usted siente, como todos sentimos, la presencia del señor Brown. Sí —al ver que Tuppence hacía un movimiento—, no hay duda de ello; el señor Brown está aquí...

—¿En esta casa?

—En esta habitación... ¿No lo entiende? Yo soy el señor Brown...

Estupefactos, incrédulos, lo miraron fijamente. Hasta las líneas de su rostro habían cambiado. Era un hombre diferente el que estaba ante ellos. Sonrió con una sonrisa lenta y cruel.

—¡Ninguno de los dos saldrá vivo de esta habitación! Usted dijo hace poco que habíamos tenido éxito. ¡Yo he tenido éxito! El proyecto de tratado es mío. —Su sonrisa se ensanchó al mirar a Tuppence—. ¿Les digo cómo será? Tarde o temprano la policía irrumpirá y encontrará a tres víctimas del señor Brown; tres, no dos, ¿entiende?, pero afortunadamente la tercera no estará muerta, solo herida, ¡y podrá describir el ataque con gran lujo de detalles! ¿El tratado? Está en manos del señor Brown. ¡Así que a nadie se le ocurrirá registrar los bolsillos de Sir James Peel Edgerton!

Se volvió hacia Jane.

—Usted me superó. Le presento mis reconocimientos. Pero no volverá a hacerlo.

Hubo un leve sonido detrás de él, pero, embriagado por el éxito, no volvió la cabeza.

Deslizó la mano en el bolsillo.

—Jaque mate a los Jóvenes Aventureros —dijo, y levantó lentamente la gran automática.

Pero, incluso cuando lo hizo, se sintió agarrado por detrás con un agarre de hierro. El revólver fue arrebatado de su mano y la voz de Julius Hersheimmer dijo arrastrando las palabras:

—Supongo que te han pillado con las manos en la masa y con el botín encima.

La sangre subió al rostro del abogado, pero su autocontrol fue maravilloso mientras miraba a uno y otro de sus dos captores. Miró más tiempo a Tommy.

—Tú —dijo en voz baja—. ¡Tú! Debería haberlo sabido.

Al ver que no estaba dispuesto a ofrecer resistencia, su agarre se aflojó. Rápido como un rayo, su mano izquierda, la que llevaba el gran anillo de sello, se levantó hacia sus labios...

—«Ave, Caesar! te morituri salutant» —dijo, todavía mirando a Tommy.

Entonces su rostro cambió y, con un largo estremecimiento convulsivo, cayó hacia adelante en un montón desplomado, mientras un olor a almendras amargas llenaba el aire.

CAPÍTULO XXVII. UNA CENA EN EL SAVOY

La cena ofrecida por el señor Julius Hersheimmer a unos pocos amigos en la noche del día 30 será recordada durante mucho tiempo en los círculos de la restauración. Tuvo lugar en un salón privado y las órdenes del señor Hersheimmer fueron breves y contundentes. Dio carta blanca, ¡y cuando un millonario da carta blanca, suele conseguirla!

Se sirvió todo manjar fuera de temporada. Los camareros llevaron botellas de añadas antiguas y reales con amoroso cuidado. La decoración floral desafió a las estaciones y frutas de la tierra tan distantes como mayo y noviembre se encontraron milagrosamente una al lado de la otra. La lista de invitados era pequeña y selecta. El embajador estadounidense, el señor Carter, quien se había tomado la libertad, dijo, de traer a un viejo amigo, Sir William Beresford, con él, el archidiácono Cowley, el doctor Hall, esos dos jóvenes aventureros, la señorita Prudence Cowley y el señor Thomas Beresford, y, por último, pero no menos importante, como invitada de honor, la señorita Jane Finn.

Julius no había escatimado esfuerzos para que la aparición de Jane fuera un éxito. Un golpe misterioso llevó a Tuppence a la puerta del apartamento que compartía con la joven estadounidense. Era Julius. En su mano sostenía un cheque.

—Dime, Tuppence —comenzó—, ¿me haces un favor? Toma esto y consigue que Jane se vista adecuadamente para esta noche. Todos vienen a cenar conmigo al Savoy. ¿Entiendes? No escatimes en gastos. ¿Me entiendes?

—Por supuesto —imitó Tuppence—. Nos divertiremos. Será un placer vestir a Jane. Es la cosa más hermosa que he visto nunca.

—Así es —estuvo de acuerdo el señor Hersheimmer con fervor.

Su fervor provocó un brillo momentáneo en los ojos de Tuppence.

—Por cierto, Julius —comentó con recato—, todavía no te he dado mi respuesta.

—¿Respuesta? —dijo Julius. Su rostro palideció.

—Ya sabes... cuando me pediste que me casara contigo —dijo Tuppence con timidez, bajando los ojos al estilo de la verdadera heroína victoriana—, y no quisiste aceptar un no por respuesta. Lo he pensado muy bien...

—¿Sí? —dijo Julius. El sudor le corría por la frente.

Tuppence se ablandó de repente.

—¡Eres un gran idiota! —dijo—. ¿Qué demonios te llevó a hacerlo? ¡Pude ver en su momento que no te importaba un comino!

—En absoluto. Tenía —y sigo teniendo— los más altos sentimientos de estima y respeto... y admiración por ti...

—¡Hum! —dijo Tuppence—. ¡Esos son el tipo de sentimientos que pronto se vienen abajo cuando llega el otro sentimiento! ¿No es así, viejo amigo?

—No sé a qué te refieres —dijo Julius con rigidez, pero un gran y ardiente sonrojo se extendió por su rostro.

—¡Tonterías! —replicó Tuppence. Se rió y cerró la puerta, volviéndola a abrir para añadir con dignidad: —¡Moralmente, siempre consideraré que me han dejado plantada!

—¿Qué era eso? —preguntó Jane cuando Tuppence se reunió con ella.

—Julius.

—¿Qué quería?

—En realidad, creo que quería verte, pero no iba a dejarlo. ¡No hasta esta noche, cuando vas a irrumpir ante todos como el Rey Salomón en toda su gloria! ¡Vamos! ¡Vamos de compras!

Para la mayoría de la gente, el día 29, el tan anunciado "Día del Trabajo", había transcurrido casi como cualquier otro día. Se pronunciaron discursos en el parque y en Trafalgar Square. Procesiones dispersas, cantando la Bandera Roja, vagaban por las calles de una manera más o menos sin rumbo. Los periódicos que habían insinuado una huelga general y la instauración de un reinado de terror se vieron obligados a ocultar sus cabezas disminuidas. Los más audaces y astutos entre ellos intentaron demostrar que la paz se había logrado siguiendo sus consejos. En los periódicos del domingo apareció una breve noticia sobre la repentina muerte de Sir James Peel Edgerton, el famoso abogado. El periódico del lunes trató con aprecio la carrera del difunto. La forma exacta de su repentina muerte nunca se hizo pública.

Tommy había tenido razón en su pronóstico de la situación. Había sido un espectáculo de un solo hombre. Privada de su jefe, la organización se desmoronó. Kramenin había hecho un regreso precipitado a Rusia, dejando Inglaterra a primera hora de la mañana del domingo. La banda había huido de Astley Priors presa del pánico, dejando atrás, en su prisa, varios documentos perjudiciales que los comprometían irremediablemente. Con estas pruebas de conspiración en sus manos, ayudados además por un pequeño diario marrón tomado del bolsillo del difunto que contenía un resumen completo y condenatorio de todo el complot, el Gobierno había convocado una conferencia de última hora. Los líderes laboristas se vieron obligados a reconocer que habían sido utilizados como marionetas. El Gobierno hizo ciertas concesiones, que fueron aceptadas con entusiasmo. ¡Iba a haber paz, no guerra!

Pero el Gabinete sabía por qué estrecho margen habían escapado del desastre absoluto. Y grabada en el cerebro del señor Carter estaba la extraña escena que había tenido lugar en la casa de Soho la noche anterior.

Había entrado en la sórdida habitación para encontrar a aquel gran hombre, el amigo de toda una vida, muerto, traicionado por su propia boca. De la cartera del difunto había recuperado el malhadado proyecto de tratado y allí mismo, en presencia de los otros tres, se redujo a cenizas... ¡Inglaterra estaba a salvo!

Y ahora, en la noche del día 30, en un salón privado del Savoy, el señor Julius P. Hersheimmer recibía a sus invitados.

El señor Carter fue el primero en llegar. Con él iba un caballero mayor de aspecto colérico, al ver al cual Tommy se sonrojó hasta la raíz del pelo. Se acercó.

—¡Ja! —dijo el caballero mayor, examinándolo con apoplejía—. Así que eres mi sobrino, ¿eh? No eres gran cosa a la vista, pero parece que has hecho un buen trabajo. Tu madre debe haberte educado bien después de todo. ¿Dejamos atrás el pasado, eh? Eres mi heredero, ya sabes; y en el futuro propongo pasarte una asignación... y puedes considerar Chalmers Park como tu hogar.

—Gracias, señor, es muy amable por su parte.

—¿Dónde está esta joven de la que he oído hablar tanto?

Tommy presentó a Tuppence.

—¡Ja! —dijo Sir William, observándola—. Las chicas no son lo que eran en mis tiempos de juventud.

—Sí, lo son —dijo Tuppence—. Su ropa es diferente, quizás, pero ellas mismas son exactamente iguales.

—Bueno, tal vez tengas razón. ¡Picaruelas entonces, picaruelas ahora!

—Eso es —dijo Tuppence—. Yo misma soy una picaruela terrible.

—Te creo —dijo el caballero, riendo entre dientes, y le pellizcó la oreja de muy buen humor. La mayoría de las mujeres jóvenes estaban aterrorizadas del "viejo oso", como lo llamaban. La impertinencia de Tuppence deleitó al viejo misógino.

Luego llegó el tímido archidiácono, un poco desconcertado por la compañía en la que se encontraba, contento de que se considerara que su hija se había distinguido, pero incapaz de evitar mirarla de vez en cuando con nerviosa aprensión. Pero Tuppence se comportó admirablemente. Se abstuvo de cruzar las piernas, puso guardia en su lengua y se negó resueltamente a fumar.

El doctor Hall llegó después, y le siguió el embajador estadounidense.

—Podríamos sentarnos —dijo Julius, cuando hubo presentado a todos sus invitados entre sí—. Tuppence, ¿quieres...?

Indicó el lugar de honor con un gesto de la mano.

Pero Tuppence negó con la cabeza.

—No, ese es el lugar de Jane. Cuando uno piensa en cómo ha resistido todos estos años, debería ser la reina de la fiesta esta noche.

Julius le lanzó una mirada de agradecimiento y Jane se acercó tímidamente al asiento asignado. Hermosa como había parecido antes, no era nada comparado con la belleza que ahora lucía plenamente adornada. Tuppence había cumplido su papel fielmente. El vestido de modelo suministrado por un famoso modisto se titulaba "Una azucena tigre". Era todo dorados, rojos y marrones, y de él surgía la pura columna del cuello blanco de la chica y las masas de bronce del cabello que coronaban su hermosa cabeza. Había admiración en todos los ojos mientras tomaba asiento.

Pronto la cena estuvo en pleno apogeo y, de mutuo acuerdo, se pidió a Tommy una explicación completa y detallada.

—Has sido demasiado reservado con todo el asunto —le acusó Julius—. Me hiciste creer que te ibas a Argentina, aunque supongo que tendrías tus razones para ello. ¡La idea de que tanto tú como Tuppence me asignarais el papel del señor Brown me hace mucha gracia!

—La idea no fue original suya —dijo el señor Carter con gravedad—. Fue sugerida, y el veneno muy cuidadosamente instilado, por un maestro en el arte. El párrafo en el periódico de Nueva York le sugirió el plan a él, y mediante él tejió una red que casi los atrapa fatalmente.

—Nunca me gustó —dijo Julius—. Sentí desde el principio que algo andaba mal en él, y siempre sospeché que fue él quien silenció a la señora Vandemeyer tan oportunamente. Pero no fue hasta que escuché que la orden de ejecución de Tommy vino justo después de nuestra entrevista con él aquel domingo que comencé a darme cuenta de que él era el gran jefe mismo.

—Yo nunca lo sospeché —se lamentó Tuppence—. Siempre he pensado que era mucho más lista que Tommy, pero él sin duda me ha superado con creces.

Julius estuvo de acuerdo.

—¡Tommy ha sido el mejor en este viaje! Y, en lugar de estar ahí sentado tan mudo como un pez, que deje de sonrojarse y nos cuente todo sobre ello.

—¡Oído, oído!

—No hay nada que contar —dijo Tommy, extremadamente incómodo—. Fui un idiota total, hasta el momento en que encontré esa fotografía de Annette y me di cuenta de que era Jane Finn. Entonces recordé con qué persistencia había gritado la palabra "Margarita", y pensé en los cuadros, y... bueno, eso es todo. Entonces, por supuesto, repasé todo el asunto para ver dónde había hecho el tonto.

—Continúa —dijo el señor Carter, mientras Tommy mostraba signos de refugiarse de nuevo en el silencio.

—Ese asunto sobre la señora Vandemeyer me había preocupado cuando Julius me contó sobre ello. A primera vista, parecía que él o Sir James debían haber hecho la jugada. Pero no sabía cuál. Encontrar esa fotografía en el cajón, después de la historia de cómo había sido obtenida de él por el inspector Brown, me hizo sospechar de Julius. Entonces recordé que fue Sir James quien descubrió a la falsa Jane Finn. Al final, no pude decidirme y decidí no arriesgarme en ninguno de los dos casos. Dejé una nota para Julius, en caso de que fuera el señor Brown, diciendo que me iba a Argentina, y dejé la carta de Sir James con la oferta de trabajo junto al escritorio para que viera que era una treta auténtica. Luego escribí mi carta al señor Carter y llamé a Sir James. Confiar en él sería lo mejor de cualquier manera, así que le conté todo excepto dónde creía que estaban escondidos los papeles. La forma en que me ayudó a seguir la pista de Tuppence y Annette casi me desarmó, pero no del todo. Mantuve mi mente abierta entre los dos. ¡Y luego recibí una nota falsa de Tuppence, y lo supe!

—¿Pero cómo?

Tommy tomó la nota en cuestión de su bolsillo y la hizo circular por la mesa.

—Es su letra, sin duda, pero sabía que no era suya por la firma. Ella nunca escribiría su nombre "Twopence", pero cualquiera que nunca lo hubiera visto escrito podría hacerlo fácilmente. Julius lo había visto, me mostró una nota suya una vez, ¡pero Sir James no! Después de eso, todo fue coser y cantar. Envié a Albert a toda prisa al señor Carter. Fingí irme, pero volví sobre mis pasos. Cuando Julius apareció de repente en su coche, sentí que no formaba parte del plan del señor Brown y que probablemente habría problemas. A menos que Sir James fuera atrapado realmente con las manos en la masa, por así decirlo, sabía que el señor Carter nunca lo creería bajo mi simple palabra...

—No lo hice —interpuso el señor Carter con pesar.

«Por eso envié a las chicas con Sir James. Estaba seguro de que tarde o temprano terminarían en la casa de Soho. Amenacé a Julius con el revólver porque quería que Tuppence le repitiera eso a Sir James, para que no se preocupara por nosotros. En el momento en que las chicas estuvieron fuera de vista, le dije a Julius que condujera como un demonio hacia Londres, y mientras íbamos, le conté toda la historia. Llegamos a la casa de Soho con tiempo de sobra y nos encontramos con el señor Carter fuera. Tras organizar las cosas con él, entramos y nos escondimos detrás de la cortina en la alcoba. Los policías tenían órdenes de decir, si alguien preguntaba, que nadie había entrado en la casa. Eso es todo».

Y Tommy se detuvo en seco.

Hubo un momento de silencio.

—Por cierto —dijo Julius de repente—, están todos equivocados respecto a esa fotografía de Jane. Me la quitaron, pero la recuperé.

—¿Dónde? —exclamó Tuppence.

—En esa pequeña caja fuerte de la pared en el dormitorio de la señora Vandemeyer.

—Sabía que habías encontrado algo —dijo Tuppence con tono de reproche—. A decir verdad, eso fue lo que hizo que empezara a sospechar de ti. ¿Por qué no lo dijiste?

—Supongo que yo también estaba un poco receloso. Me la habían quitado una vez y estaba decidido a no decir que la tenía hasta que un fotógrafo hubiera hecho una docena de copias.

—Todos nos guardamos algo —dijo Tuppence pensativa—. ¡Supongo que el trabajo de los servicios secretos te hace ser así!

En la pausa que siguió, el señor Carter sacó de su bolsillo un libro pequeño, gastado y de color marrón.

—Beresford acaba de decir que yo no habría creído que Sir James Peel Edgerton fuera culpable a menos que, por así decirlo, lo atraparan con las manos en la masa. Es así. De hecho, hasta que leí las anotaciones de este librito no pude llegar a creer del todo la asombrosa verdad. Este libro pasará a ser posesión de Scotland Yard, pero nunca será exhibido públicamente. La larga asociación de Sir James con la ley lo haría poco deseable. Pero a ustedes, que conocen la verdad, me propongo leerles ciertos pasajes que arrojarán algo de luz sobre la extraordinaria mentalidad de este gran hombre.

Abrió el libro y pasó las delgadas páginas.

«... Es una locura conservar este libro. Lo sé. Es una prueba documental contra mí. Pero nunca me he acobardado ante los riesgos. Y siento una necesidad urgente de autoexpresión... El libro solo será arrebatado de mi cadáver...

... Desde una edad temprana me di cuenta de que tenía capacidades excepcionales. Solo un tonto subestima sus capacidades. Mi potencia cerebral estaba muy por encima de la media. Sé que nací para triunfar. Mi aspecto era lo único en mi contra. Era tranquilo e insignificante, totalmente anodino...

... Cuando era niño, escuché un famoso juicio por asesinato. Me quedé profundamente impresionado por el poder y la elocuencia del abogado defensor. Por primera vez, acaricié la idea de llevar mis talentos a ese mercado en particular... Luego estudié al criminal en el banquillo... El hombre era un tonto; había sido increíble, increíblemente estúpido. Ni siquiera la elocuencia de su abogado habría logrado salvarlo. Sentí un desprecio inconmensurable por él... Entonces se me ocurrió que el estándar criminal era bajo. Eran los desperdiciados, los fracasados, la chusma en general de la civilización quienes derivaban al crimen... Qué extraño que hombres con cerebro nunca se hubieran dado cuenta de sus extraordinarias oportunidades... Jugué con la idea... ¡Qué campo tan magnífico, qué posibilidades ilimitadas! Me hacía dar vueltas la cabeza...

... Leí obras clásicas sobre el crimen y los criminales. Todas confirmaban mi opinión. Degeneración, enfermedad... nunca la adopción deliberada de una carrera por parte de un hombre con visión de futuro. Entonces reflexioné. Supongamos que mis máximas ambiciones se cumplieran... ¿que fuera llamado a ejercer la abogacía y llegara a la cumbre de mi profesión? ¿Que entrara en política... digamos, incluso, que me convirtiera en Primer Ministro de Inglaterra? ¿Y qué entonces? ¿Era eso poder? ¡Obstaculizado a cada paso por mis colegas, encadenado por el sistema democrático del cual yo solo sería un testaferro! No... ¡el poder con el que soñaba era absoluto! ¡Un autócrata! ¡Un dictador! Y tal poder solo podía obtenerse trabajando fuera de la ley. ¡Jugar con las debilidades de la naturaleza humana, luego con las debilidades de las naciones... para reunir y controlar una vasta organización, y finalmente derrocar el orden existente, y gobernar! El pensamiento me embriagaba...

... Vi que debía llevar dos vidas. Un hombre como yo está destinado a llamar la atención. Debo tener una carrera exitosa que enmascare mis verdaderas actividades... También debo cultivar una personalidad. Me modelé a partir de famosos abogados. Reproduje sus manierismos, su magnetismo. ¡Si hubiera elegido ser actor, habría sido el mejor actor vivo! ¡Sin disfraces, sin maquillaje, sin barbas postizas! ¡Personalidad! ¡Me la ponía como un guante! Cuando me despojaba de ella, era yo mismo, tranquilo, discreto, un hombre como cualquier otro. Me llamaba señor Brown. Hay cientos de hombres llamados Brown... hay cientos de hombres que se parecen a mí...

... Tuve éxito en mi falsa carrera. Estaba destinado a tener éxito. Tendré éxito en la otra. Un hombre como yo no puede fallar...

... He estado leyendo una vida de Napoleón. Él y yo tenemos mucho en común...

... Tengo la costumbre de defender criminales. Un hombre debe cuidar a los suyos...

... Una o dos veces he sentido miedo. La primera vez fue en Italia. Se dio una cena. Estaba presente el profesor D----, el gran alienista. La conversación recayó sobre la locura. Dijo: "Muchos hombres están locos y nadie lo sabe. Ellos mismos no lo saben". No entiendo por qué me miró cuando dijo eso. Su mirada era extraña... No me gustó...

... La guerra me ha perturbado... Pensé que favorecería mis planes. Los alemanes son muy eficientes. Su sistema de espionaje, además, era excelente. Las calles están llenas de estos chicos en uniforme caqui. Todos jóvenes tontos y vacíos... Aun así, no sé... Ellos ganaron la guerra... Me perturba...

... Mis planes van bien... Una chica se metió de por medio... no creo que supiera realmente nada... Pero debemos renunciar a Estonia... Ningún riesgo ahora...

... Todo va bien. La pérdida de memoria es irritante. No puede ser un engaño. ¡Ninguna chica podría engañarme A MÍ!...

... El 29... Eso es muy pronto...». El señor Carter hizo una pausa.

—No leeré los detalles del golpe que se planeó. Pero hay solo dos pequeñas entradas que se refieren a ustedes tres. A la luz de lo que sucedió, son interesantes.

«... Al inducir a la chica a venir a mí por su propia voluntad, he logrado desarmarla. Pero tiene destellos intuitivos que podrían ser peligrosos... Debe ser apartada del camino... No puedo hacer nada con el estadounidense. Me sospecha y me desprecia. Pero él no puede saberlo. Imagino que mi armadura es inexpugnable... A veces temo haber subestimado al otro chico. No es inteligente, pero es difícil cegar sus ojos ante los hechos...».

El señor Carter cerró el libro.

—Un gran hombre —dijo—. ¿Genio o locura, quién puede decirlo?

Hubo silencio.

Entonces el señor Carter se puso en pie.

—Les propondré un brindis. ¡Por la Empresa Conjunta, que tan ampliamente se ha justificado con el éxito!

Se bebió con aclamación.

—Hay algo más que queremos escuchar —continuó el señor Carter. Miró al Embajador estadounidense—. Hablo también por usted, lo sé. Pediremos a la señorita Jane Finn que nos cuente la historia que solo la señorita Tuppence ha escuchado hasta ahora... pero antes de hacerlo, brindaremos por su salud. ¡La salud de una de las más valientes hijas de Estados Unidos, a quien se deben las gracias y la gratitud de dos grandes países!

CAPÍTULO XXVIII. Y DESPUÉS

—Ese fue un brindis magníficamente bueno, Jane —dijo el señor Hersheimmer, mientras él y su prima eran llevados de regreso al Ritz en el Rolls-Royce.

—¿El de la empresa conjunta?

—No, el tuyo. No hay otra chica en el mundo que pudiera haberlo llevado a cabo como tú. ¡Fuiste sencillamente maravillosa!

Jane negó con la cabeza.

—No me siento maravillosa. En el fondo, solo estoy cansada y sola... y deseando volver a mi propio país.

—Eso me lleva a algo que quería decir. Escuché al Embajador decirte que su esposa esperaba que fueras con ellos a la Embajada de inmediato. Eso está muy bien, pero tengo otro plan. Jane, ¡quiero que te cases conmigo! No te asustes y digas que no de inmediato. No puedes amarme de inmediato, por supuesto, eso es imposible. Pero te he amado desde el mismo momento en que puse mis ojos en tu foto... ¡y ahora que te he visto, estoy simplemente loco por ti! Si tan solo te casas conmigo, no te molestaré para nada... te tomarás tu tiempo. Quizás nunca llegues a amarme, y si ese es el caso, me las arreglaré para dejarte libre. Pero quiero el derecho de velar por ti y cuidarte.

—Eso es lo que quiero —dijo la chica con nostalgia—. Alguien que sea bueno conmigo. ¡Oh, no sabes lo sola que me siento!

—Claro que lo sé. Entonces supongo que todo está arreglado, y veré al arzobispo sobre una licencia especial mañana por la mañana.

—¡Oh, Julius!

—Bueno, no quiero apresurarte, Jane, pero no tiene sentido esperar. No te asustes, no esperaré que me ames de inmediato.

Pero una pequeña mano se deslizó en la suya.

—Te amo ahora, Julius —dijo Jane Finn—. Te amé desde aquel primer momento en el coche cuando la bala rozó tu mejilla...

Cinco minutos después, Jane murmuró suavemente:

—No conozco muy bien Londres, Julius, pero ¿está tan lejos del Savoy al Ritz?

—Depende de cómo vayas —explicó Julius sin sonrojarse—. ¡Vamos por Regent’s Park!

—Oh, Julius, ¿qué pensará el chófer?

—Con el sueldo que le pago, sabe mejor que ponerse a pensar por su cuenta. Vamos, Jane, la única razón por la que cené en el Savoy fue para poder llevarte a casa. No veía cómo iba a poder estar a solas contigo. Tuppence y tú han estado pegadas como gemelas siamesas. ¡Supongo que otro día más de eso nos habría vuelto locos a Beresford y a mí!

—Oh. ¿Él está...?

—Por supuesto que lo está. Hasta las cejas.

—Eso pensé —dijo Jane pensativa.

—¿Por qué?

—¡Por todas las cosas que Tuppence no dijo!

—Ahí me has ganado —dijo el señor Hersheimmer. Pero Jane solo se rió.

Mientras tanto, los Jóvenes Aventureros estaban sentados muy erguidos, rígidos e incómodos, en un taxi que, con una singular falta de originalidad, también regresaba al Ritz pasando por Regent’s Park.

Una terrible tensión parecía haberse instalado entre ellos. Sin saber muy bien qué había pasado, todo parecía haber cambiado. Estaban mudos, paralizados. Toda la vieja camaradería había desaparecido.

Tuppence no podía pensar en nada que decir.

Tommy estaba igualmente afligido.

Se sentaban muy derechos y se abstenían de mirarse.

Al fin, Tuppence hizo un esfuerzo desesperado.

—Fue divertido, ¿no?

—Bastante.

Otro silencio.

—Me gusta Julius —intentó Tuppence de nuevo.

Tommy fue repentinamente galvanizado a la vida.

—No te vas a casar con él, ¿me oyes? —dijo con tono dictatorial—. Te lo prohíbo.

—¡Oh! —dijo Tuppence con mansedumbre.

—Absolutamente, ¿entiendes?

—Él no quiere casarse conmigo; en realidad solo me invitó por amabilidad.

—Eso no es muy probable —se burló Tommy.

—Es totalmente cierto. Está enamorado hasta las cejas de Jane. Supongo que le estará proponiendo matrimonio en este momento.

—Ella le servirá muy bien —dijo Tommy con condescendencia.

—¿No crees que es la criatura más encantadora que hayas visto jamás?

—Oh, eso supongo.

—Pero supongo que prefieres el valor genuino —dijo Tuppence con recato.

—Yo... ¡oh, rayos, Tuppence, ya lo sabes!

—Me gusta tu tío, Tommy —dijo Tuppence, creando apresuradamente una distracción—. Por cierto, ¿qué vas a hacer, aceptar la oferta del señor Carter de un puesto en el gobierno o aceptar la invitación de Julius y tomar un puesto muy bien remunerado en Estados Unidos, en su rancho?

—Creo que me quedaré en el viejo barco, aunque es muy amable por parte de Hersheimmer. Pero siento que estarías más cómoda en Londres.

—No veo qué tengo que ver yo con eso.

—Yo sí —dijo Tommy con seguridad.

Tuppence le lanzó una mirada de soslayo.

—También está el dinero —observó pensativa.

—¿Qué dinero?

—Vamos a recibir un cheque cada uno. El señor Carter me lo dijo.

—¿Preguntaste cuánto? —inquirió Tommy con sarcasmo.

—Sí —dijo Tuppence triunfalmente—. Pero no te lo diré.

—¡Tuppence, eres el límite!

—Ha sido divertido, ¿no, Tommy? Espero que tengamos muchas más aventuras.

—Eres insaciable, Tuppence. He tenido suficientes aventuras por el momento.

—Bueno, ir de compras es casi tan bueno —dijo Tuppence soñadoramente—. Piensa en comprar muebles antiguos, alfombras brillantes, cortinas de seda futuristas, una mesa de comedor pulida y un diván con muchos cojines.

—Espera —dijo Tommy—. ¿Para qué es todo esto?

—Posiblemente una casa, pero creo que un piso.

—¿El piso de quién?

—Crees que me importa decirlo, ¡pero no me importa en absoluto! ¡Nuestro, así que ahí tienes!

—¡Preciosa! —gritó Tommy, rodeándola fuertemente con sus brazos—. Estaba decidido a hacerte decirlo. Te debo algo por la forma implacable en que me has aplastado cada vez que he intentado ponerme sentimental.

Tuppence levantó su rostro hacia el suyo. El taxi siguió su curso por el lado norte de Regent’s Park.

—En realidad, no me has propuesto matrimonio ahora —señaló Tuppence—. No como lo que nuestras abuelas llamarían una propuesta. Pero después de escuchar una tan mala como la de Julius, estoy dispuesta a dejarte pasar.

—No podrás librarte de casarte conmigo, así que ni lo pienses.

—Qué divertido será —respondió Tuppence—. Al matrimonio se le llama de muchas maneras: un refugio, un asilo, una gloria suprema, un estado de esclavitud y muchas más. Pero, ¿sabes lo que yo creo que es?

—¿Qué?

—¡Un deporte!

—Y un deporte condenadamente bueno también —dijo Tommy.