The Sign of the Four

El signo de los cuatro

por Arthur Conan Doyle

Índice

Capítulo I. La ciencia de la deducción Capítulo II. La exposición del caso Capítulo III. En busca de una solución Capítulo IV. La historia del hombre calvo Capítulo V. La tragedia de Pondicherry Lodge Capítulo VI. Sherlock Holmes hace una demostración Capítulo VII. El episodio del barril Capítulo VIII. Los irregulares de Baker Street Capítulo IX. Una interrupción en la cadena Capítulo X. El fin del isleño Capítulo XI. El gran tesoro de Agra Capítulo XII. La extraña historia de Jonathan Small

Capítulo I La ciencia de la deducción

Sherlock Holmes tomó su frasco de un rincón de la repisa de la chimenea y su jeringuilla hipodérmica de su pulcro estuche de marroquinería. Con sus dedos largos, blancos y nerviosos, ajustó la delicada aguja y se remangó el puño de la camisa izquierda. Durante un buen rato, sus ojos descansaron pensativos sobre el antebrazo y la muñeca nervudos, salpicados y cicatrizados por innumerables marcas de pinchazos. Finalmente, hundió la punta afilada, presionó el diminuto émbolo y se dejó caer en el sillón forrado de terciopelo con un largo suspiro de satisfacción.

Tres veces al día, durante muchos meses, había sido testigo de esta actuación, pero la costumbre no había logrado reconciliar a mi mente con ella. Al contrario, día tras día me sentía más irritable al verla, y mi conciencia se hinchaba cada noche ante la idea de que me faltaba el valor para protestar. Una y otra vez había jurado que liberaría mi alma sobre el asunto, pero había algo en el aire frío y despreocupado de mi compañero que le convertía en la última persona con la que uno querría tomarse algo parecido a una confianza. Sus grandes facultades, sus modales magistrales y la experiencia que yo tenía de sus muchas cualidades extraordinarias me hacían sentir apocado y remiso a llevarle la contraria.

Sin embargo, aquella tarde, ya fuera por el Beaune que había tomado en el almuerzo o por la exasperación añadida que producía la extrema deliberación de sus modales, sentí de repente que no podía aguantar más.

—¿Cuál es hoy? —pregunté—, ¿morfina o cocaína?

Levantó los ojos con languidez del viejo volumen de letra gótica que había abierto. —Es cocaína —dijo—, una solución al siete por ciento. ¿Le gustaría probarla?

—No, desde luego —respondí bruscamente—. Mi constitución aún no se ha recuperado de la campaña de Afganistán. No puedo permitirme someterla a ningún esfuerzo adicional.

Sonrió ante mi vehemencia. —Quizá tenga razón, Watson —dijo—. Supongo que su influencia es físicamente mala. Sin embargo, la encuentro tan trascendentalmente estimulante y clarificadora para la mente que su acción secundaria es un asunto de poca importancia.

—¡Pero piénselo! —dije con seriedad—. ¡Cuente el precio! Su cerebro puede, como usted dice, estar excitado y estimulado, pero es un proceso patológico y mórbido, que implica un mayor cambio en los tejidos y puede dejar al final una debilidad permanente. Sabe, además, qué reacción tan oscura le sobreviene. A buen seguro, el juego no merece la pena. ¿Por qué debería usted, por un mero placer pasajero, arriesgarse a perder esas grandes facultades con las que ha sido dotado? Recuerde que le hablo no solo como un camarada a otro, sino como médico a alguien de cuya constitución soy, en cierta medida, responsable.

No pareció ofendido. Al contrario, juntó las puntas de los dedos y apoyó los codos en los brazos del sillón, como alguien que disfruta de la conversación.

—Mi mente —dijo— se rebela contra el estancamiento. Deme problemas, deme trabajo, deme el criptograma más abstruso o el análisis más intrincado, y estaré en mi propia atmósfera. Puedo prescindir entonces de los estimulantes artificiales. Pero aborrezco la aburrida rutina de la existencia. Anhelo la exaltación mental. Por eso he elegido mi profesión particular... o más bien, la he creado, pues soy el único en el mundo.

—¿El único detective no oficial? —dije, levantando las cejas.

—El único detective consultor no oficial —respondió—. Soy la última y más alta instancia en la detección. Cuando Gregson, Lestrade o Athelney Jones están desbordados —lo cual, por cierto, es su estado normal—, el asunto se presenta ante mí. Examino los datos, como experto, y doy una opinión especializada. No me atribuyo ningún mérito en tales casos. Mi nombre no aparece en ningún periódico. El trabajo en sí, el placer de encontrar un campo para mis peculiares facultades, es mi mayor recompensa. Pero usted mismo ha tenido alguna experiencia de mis métodos de trabajo en el caso Jefferson Hope.

—Sí, por cierto —dije cordialmente—. Nunca me había impresionado tanto nada en mi vida. Incluso lo plasmé en un pequeño folleto con el título algo fantástico de «Estudio en escarlata»».

Movió la cabeza con tristeza. —Le eché un vistazo —dijo—. Sinceramente, no puedo felicitarle por ello. La detección es, o debería ser, una ciencia exacta, y debe tratarse de la misma manera fría y sin emociones. Usted ha intentado teñirla de romanticismo, lo que produce casi el mismo efecto que si se introdujera una historia de amor o una fuga en la quinta proposición de Euclides.

—Pero el romance estaba allí —objeté—. No podía alterar los hechos.

—Algunos hechos deberían suprimirse, o al menos debería observarse un justo sentido de la proporción al tratarlos. El único punto del caso que merecía mención era el curioso razonamiento analítico de los efectos a las causas mediante el cual logré desentrañarlo.

Me molestó esta crítica a una obra que había sido diseñada especialmente para complacerle. Confieso, además, que me irritó el egoísmo que parecía exigir que cada línea de mi folleto estuviera dedicada a sus propias acciones. Más de una vez, durante los años que viví con él en Baker Street, había observado que una pequeña vanidad subyacía tras los modales tranquilos y didácticos de mi compañero. No hice, sin embargo, ningún comentario, sino que me senté a cuidar mi pierna herida. Tenía una bala Jezail atravesada desde hacía algún tiempo y, aunque no me impedía caminar, me dolía fatigadamente con cada cambio de tiempo.

—Mi práctica se ha extendido recientemente al continente —dijo Holmes al cabo de un rato, llenando su vieja pipa de brezo—. Fui consultado la semana pasada por François Le Villard, quien, como probablemente sepa, ha destacado bastante últimamente en el servicio de detectives francés. Posee todo el poder céltico de la intuición rápida, pero carece de la amplia gama de conocimientos exactos que son esenciales para los desarrollos superiores de su arte. El caso estaba relacionado con un testamento y poseía algunas características de interés. Pude remitirle a dos casos paralelos, uno en Riga en 1857 y otro en St. Louis en 1871, que le han sugerido la verdadera solución. Aquí está la carta que recibí esta mañana agradeciendo mi ayuda. —Arrojó, mientras hablaba, una hoja arrugada de papel de cartas extranjero. Pasé mis ojos por ella, captando una profusión de signos de admiración, con sueltos «magnifiques», «coup-de-maîtres» y «tours-de-force», todos dando fe de la ardiente admiración del francés.

—Habla como un alumno a su maestro —dije.

—Oh, valora demasiado mi ayuda —dijo Sherlock Holmes con ligereza—. Él mismo tiene considerables dones. Posee dos de las tres cualidades necesarias para el detective ideal. Tiene el poder de observación y el de la deducción. Solo le falta el conocimiento; y eso puede llegar con el tiempo. Ahora está traduciendo mis pequeñas obras al francés.

—¿Sus obras?

—Oh, ¿no lo sabía? —gritó riendo—. Sí, he sido culpable de varias monografías. Todas son sobre temas técnicos. Aquí, por ejemplo, hay una «Sobre la distinción entre las cenizas de los diversos tabacos». En ella enumero ciento cuarenta formas de tabaco de cigarro, cigarrillo y pipa, con láminas en color que ilustran la diferencia en la ceniza. Es un punto que aparece continuamente en los juicios penales y que a veces es de suma importancia como pista. Si puede decir con seguridad, por ejemplo, que un asesinato ha sido cometido por un hombre que fumaba un lunkah indio, obviamente reduce su campo de búsqueda. Para el ojo entrenado, hay tanta diferencia entre la ceniza negra de un Trichinopoly y la pelusa blanca del bird’s-eye como entre una col y una patata.

—Tiene usted un genio extraordinario para los detalles —observé.

—Aprecio su importancia. Aquí está mi monografía sobre el rastreo de huellas, con algunas observaciones sobre los usos del yeso de París como conservador de impresiones. Aquí también hay una curiosa obrita sobre la influencia de un oficio en la forma de la mano, con litotipos de las manos de pizarreros, marineros, cortadores de corcho, tipógrafos, tejedores y pulidores de diamantes. Ese es un asunto de gran interés práctico para el detective científico, especialmente en casos de cadáveres no reclamados, o al descubrir los antecedentes de los criminales. Pero le estoy cansando con mi afición.

—En absoluto —respondí con sinceridad—. Es de gran interés para mí, especialmente desde que he tenido la oportunidad de observar su aplicación práctica. Pero hablaba hace un momento de observación y deducción. Seguramente lo uno implica en cierta medida lo otro.

—Bueno, apenas —respondió, recostándose lujosamente en su sillón y lanzando espesas volutas azules de su pipa—. Por ejemplo, la observación me muestra que usted ha estado en la oficina de correos de Wigmore Street esta mañana, pero la deducción me hace saber que cuando estuvo allí envió un telegrama.

—¡Correcto! —dije—. ¡Correcto en ambos puntos! Pero confieso que no veo cómo ha llegado a ello. Fue un impulso repentino por mi parte y no se lo he mencionado a nadie.

—Es simplicidad misma —observó, riéndose de mi sorpresa—, tan absurdamente simple que una explicación es superflua; y sin embargo, puede servir para definir los límites de la observación y de la deducción. La observación me dice que usted tiene un poco de moho rojizo adherido al empeine. Justo enfrente de la oficina de Wigmore Street han levantado el pavimento y han arrojado algo de tierra que está dispuesta de tal manera que es difícil evitar pisarla al entrar. La tierra es de este tinte rojizo peculiar que se encuentra, hasta donde yo sé, en ningún otro lugar de los alrededores. Eso es la observación. El resto es deducción.

—¿Cómo, entonces, dedujo el telegrama?

—Bueno, por supuesto supe que no había escrito una carta, ya que estuve sentado frente a usted toda la mañana. También veo en su escritorio abierto que tiene un pliego de sellos y un grueso fajo de postales. ¿Para qué iba a entrar en la oficina de correos, entonces, sino para enviar un cable? Elimine todos los demás factores, y el que quede debe ser la verdad.

—En este caso ciertamente es así —respondí, tras pensar un poco—. La cosa, sin embargo, es, como usted dice, de lo más simple. ¿Pensaría que soy impertinente si sometiera sus teorías a una prueba más severa?

—Al contrario —respondió—, me impediría tomar una segunda dosis de cocaína. Estaría encantado de examinar cualquier problema que me pudiera plantear.

—Le he oído decir que es difícil para un hombre tener algún objeto de uso diario sin dejar la impronta de su individualidad en él de tal manera que un observador entrenado pueda leerla. Ahora, tengo aquí un reloj que recientemente ha llegado a mis manos. ¿Tendría la bondad de darme una opinión sobre el carácter o los hábitos de su último dueño?

Le entregué el reloj con cierto sentimiento de diversión en el corazón, pues la prueba era, como pensaba, imposible, y la pretendía como una lección contra el tono algo dogmático que a veces asumía. Equilibró el reloj en su mano, miró fijamente la esfera, abrió la parte posterior y examinó el mecanismo, primero con sus ojos desnudos y luego con una poderosa lente convexa. Apenas pude evitar sonreír ante su cara de decepción cuando finalmente cerró la caja con un chasquido y me la devolvió.

—Apenas hay datos —observó—. El reloj ha sido limpiado recientemente, lo que me priva de mis hechos más sugerentes.

—Tiene razón —respondí—. Fue limpiado antes de ser enviado a mí. —En mi corazón acusé a mi compañero de presentar una excusa de lo más coja e impotente para cubrir su fracaso. ¿Qué datos podía esperar de un reloj sin limpiar?

—Aunque insatisfactoria, mi investigación no ha sido del todo estéril —observó, mirando al techo con ojos soñadores y sin brillo—. Sujeto a su corrección, diría que el reloj perteneció a su hermano mayor, quien lo heredó de su padre.

—¿Eso lo deduce, sin duda, de la H. W. en la parte posterior?

—Exactamente. La W. sugiere su propio apellido. La fecha del reloj es de hace casi cincuenta años, y las iniciales son tan antiguas como el reloj: así que fue hecho para la última generación. Las joyas suelen descender al hijo mayor, y es muy probable que tenga el mismo nombre que el padre. Su padre, si no recuerdo mal, lleva muchos años muerto. Ha estado, por tanto, en manos de su hermano mayor.

—Correcto, hasta ahora —dije—. ¿Algo más?

—Era un hombre de hábitos desordenados, muy desordenado y descuidado. Le quedaron buenas perspectivas, pero desperdició sus oportunidades, vivió durante algún tiempo en la pobreza con breves intervalos ocasionales de prosperidad y, finalmente, entregado a la bebida, murió. Eso es todo lo que puedo deducir.

Salté de mi silla y cojeé con impaciencia por la habitación con una amargura considerable en el corazón.

—Esto es indigno de usted, Holmes —dije—. No podría haber creído que hubiera descendido a esto. Ha hecho averiguaciones sobre la historia de mi infeliz hermano y ahora pretende deducir este conocimiento de alguna manera fantasiosa. ¡No puede esperar que crea que ha leído todo esto de su viejo reloj! Es cruel y, para hablar claro, tiene un toque de charlatanería.

—Mi querido doctor —dijo amablemente—, le ruego que acepte mis disculpas. Al considerar el asunto como un problema abstracto, había olvidado cuán personal y dolorosa podría ser una cosa así para usted. Le aseguro, sin embargo, que ni siquiera sabía que usted tuviera un hermano hasta que me entregó el reloj.

—¿Entonces cómo, en nombre de todo lo maravilloso, consiguió estos hechos? Son absolutamente correctos en cada particular.

—Ah, eso es buena suerte. Solo podía decir cuál era el balance de probabilidad. No esperaba en absoluto ser tan preciso.

—¿Pero no fue mera especulación?

—No, no: nunca especulo. Es un hábito chocante, destructivo para la facultad lógica. Lo que le parece extraño a usted es solo porque no sigue mi tren de pensamiento ni observa los pequeños hechos de los que pueden depender grandes inferencias. Por ejemplo, comencé afirmando que su hermano era descuidado. Cuando observa la parte inferior de esa caja de reloj, nota que no solo está abollada en dos lugares, sino que está cortada y marcada por todas partes por el hábito de mantener otros objetos duros, como monedas o llaves, en el mismo bolsillo. Seguramente no es una gran hazaña asumir que un hombre que trata un reloj de cincuenta guineas tan despreocupadamente debe ser un hombre descuidado. Tampoco es una inferencia muy rebuscada que un hombre que hereda un artículo de tal valor esté bastante bien provisto en otros aspectos.

Asentí, para mostrar que seguía su razonamiento.

—Es muy habitual que los prestamistas en Inglaterra, cuando toman un reloj, rayen el número del boleto con la punta de un alfiler en el interior de la caja. Es más práctico que una etiqueta, ya que no hay riesgo de que el número se pierda o se traspapele. Hay nada menos que cuatro de estos números visibles para mi lente en el interior de esta caja. Inferencia: que su hermano estaba a menudo en apuros económicos. Inferencia secundaria: que tenía arrebatos ocasionales de prosperidad, o no podría haber redimido la prenda. Finalmente, le pido que mire la placa interior, que contiene el ojo de la cerradura. Mire los miles de arañazos alrededor del agujero, marcas donde la llave se ha resbalado. ¿La llave de qué hombre sobrio podría haber marcado esas ranuras? Pero nunca verá el reloj de un borracho sin ellas. Le da cuerda por la noche y deja estas huellas de su mano inestable. ¿Dónde está el misterio en todo esto?

—Está tan claro como la luz del día —respondí—. Lamento la injusticia que le hice. Debería haber tenido más fe en su maravillosa facultad. ¿Puedo preguntarle si tiene alguna investigación profesional en marcha en este momento?

—Ninguna. De ahí la cocaína. No puedo vivir sin trabajo cerebral. ¿Para qué otra cosa vivir? Párese en la ventana aquí. ¿Ha existido alguna vez un mundo tan lúgubre, sombrío y poco rentable? Vea cómo la niebla amarilla se arremolina por la calle y se desliza sobre las casas de color leonado. ¿Qué podría ser más irremediablemente prosaico y material? ¿De qué sirve tener facultades, doctor, cuando uno no tiene un campo sobre el cual ejercerlas? El crimen es un lugar común, la existencia es un lugar común, y ninguna cualidad salvo las que son comunes tiene ninguna función en la tierra.

Había abierto la boca para responder a esta diatriba, cuando con un golpe seco nuestra casera entró, portando una tarjeta sobre la bandeja de latón.

—Una señorita para usted, señor —dijo, dirigiéndose a mi compañero.

—«Señorita Mary Morstan» —leyó—. ¡Hum! No tengo recuerdo del nombre. Pida a la señorita que suba, señora Hudson. No se vaya, doctor. Preferiría que se quedara.

Capítulo II La exposición del caso

La señorita Morstan entró en la habitación con paso firme y una compostura exterior de modales. Era una joven rubia, pequeña, delicada, bien enguantada y vestida con el gusto más perfecto. Había, sin embargo, una sencillez y simplicidad en su vestuario que llevaba consigo una sugerencia de medios limitados. El vestido era de un sombrío beige grisáceo, sin adornos ni galones, y llevaba un pequeño turbante del mismo tono apagado, realzado solo por una sospecha de pluma blanca en el costado. Su rostro no tenía regularidad de rasgos ni belleza de tez, pero su expresión era dulce y amable, y sus grandes ojos azules eran singularmente espirituales y comprensivos. En una experiencia con mujeres que se extiende por muchas naciones y tres continentes separados, nunca he contemplado un rostro que diera una promesa más clara de una naturaleza refinada y sensible. No pude dejar de observar que, mientras tomaba el asiento que Sherlock Holmes le ofrecía, su labio temblaba, su mano se estremecía y mostraba todas las señales de una intensa agitación interior.

—He venido a usted, señor Holmes —dijo—, porque una vez permitió a mi empleadora, la señora Cecil Forrester, desentrañar una pequeña complicación doméstica. Quedó muy impresionada por su bondad y habilidad.

—La señora Cecil Forrester —repitió pensativo—. Creo que le fui de algún servicio. El caso, sin embargo, tal como lo recuerdo, era muy sencillo.

—Ella no lo pensaba así. Pero al menos usted no puede decir lo mismo del mío. Difícilmente puedo imaginar algo más extraño, más totalmente inexplicable, que la situación en la que me encuentro.

Holmes se frotó las manos y sus ojos brillaron. Se inclinó hacia adelante en su silla con una expresión de extraordinaria concentración en sus rasgos afilados, como de halcón. —Exponga su caso —dijo, con tono enérgico y profesional.

Sentí que mi posición era embarazosa. —Usted, estoy seguro, me disculpará —dije, levantándome de mi silla.

Para mi sorpresa, la señorita levantó su mano enguantada para detenerme. —Si su amigo —dijo— fuera tan amable de quedarse, podría ser de inestimable servicio para mí.

Me dejé caer en mi silla.

—Brevemente —prosiguió ella—, los hechos son estos. Mi padre era oficial en un regimiento de la India y me envió a casa cuando aún era una niña pequeña. Mi madre había fallecido y no tenía parientes en Inglaterra. Sin embargo, me instalaron en un cómodo internado en Edimburgo, y allí permanecí hasta los diecisiete años. En el año 1878 mi padre, que era el capitán de mayor rango de su regimiento, obtuvo doce meses de licencia y regresó. Me telegrafió desde Londres comunicándome que había llegado sano y salvo, y me indicó que fuera inmediatamente, dándome el hotel Langham como dirección. Su mensaje, según recuerdo, estaba lleno de bondad y cariño. Al llegar a Londres me dirigí al Langham y me informaron de que el capitán Morstan se hospedaba allí, pero que había salido la noche anterior y aún no había regresado. Esperé todo el día sin noticias de él. Esa noche, siguiendo el consejo del gerente del hotel, me puse en contacto con la policía y a la mañana siguiente nos anunciamos en todos los periódicos. Nuestras investigaciones no dieron resultado; y desde ese día hasta hoy, no se ha sabido nada de mi infortunado padre. Regresó a casa con el corazón lleno de esperanza, buscando algo de paz, algo de consuelo, y en su lugar...

Se llevó la mano a la garganta y un sollozo ahogado cortó la frase.

—¿La fecha? —preguntó Holmes, abriendo su libreta.

—Desapareció el 3 de diciembre de 1878, hace casi diez años.

—¿Su equipaje?

—Permaneció en el hotel. No había nada en él que sugiriera una pista: algo de ropa, algunos libros y una cantidad considerable de curiosidades de las islas Andamán. Había sido uno de los oficiales a cargo de la guardia de convictos allí.

—¿Tenía amigos en la ciudad?

—Solo uno que sepamos: el mayor Sholto, de su mismo regimiento, el 34.º de Infantería de Bombay. El mayor se había retirado poco tiempo antes y vivía en Upper Norwood. Nos comunicamos con él, por supuesto, pero ni siquiera sabía que su compañero oficial estuviera en Inglaterra.

—Un caso singular —observó Holmes.

—Aún no le he descrito la parte más singular. Hace unos seis años —para ser exacta, el 4 de mayo de 1882— apareció un anuncio en el Times solicitando la dirección de la señorita Mary Morstan y declarando que le resultaría ventajoso presentarse. No se adjuntaba nombre ni dirección. Por aquel entonces, acababa de entrar en la familia de la señora Cecil Forrester en calidad de institutriz. Siguiendo su consejo, publiqué mi dirección en la columna de anuncios. Ese mismo día llegó por correo una pequeña caja de cartón dirigida a mí, que contenía una perla muy grande y brillante. No incluía ninguna nota escrita. Desde entonces, cada año en la misma fecha, siempre ha aparecido una caja similar, conteniendo una perla parecida, sin ninguna pista sobre el remitente. Un experto ha determinado que son de una variedad rara y de un valor considerable. Pueden ver ustedes mismos que son muy hermosas.

Abrió una caja plana mientras hablaba y me mostró seis de las perlas más hermosas que jamás había visto.

—Su declaración es sumamente interesante —dijo Sherlock Holmes—. ¿Le ha ocurrido algo más?

—Sí, y no más lejos que hoy mismo. Por eso he venido a verle. Esta mañana recibí esta carta, que quizás usted mismo quiera leer.

—Gracias —dijo Holmes—. El sobre también, por favor. Sello de correos, Londres, S.W. Fecha, 7 de julio. ¡Hum! Marca de un pulgar en la esquina, probablemente del cartero. Papel de primera calidad. Sobres a seis peniques el paquete. Hombre meticuloso con su papelería. Sin dirección. «Preséntese esta noche a las siete en la tercera columna desde la izquierda fuera del teatro Lyceum. Si desconfía, traiga a dos amigos. Usted es una mujer agraviada y obtendrá justicia. No traiga a la policía. Si lo hace, todo habrá sido en vano. Su amigo desconocido». Vaya, realmente, este es un pequeño misterio muy bonito. ¿Qué piensa hacer, señorita Morstan?

—Eso es exactamente lo que quiero preguntarle a usted.

—Entonces, sin duda, iremos. Usted, yo y... sí, vaya, el doctor Watson es el hombre indicado. Su corresponsal dice dos amigos. Él y yo hemos trabajado juntos antes.

—Pero ¿vendría él? —preguntó ella, con algo de súplica en su voz y expresión.

—Me sentiría orgulloso y feliz —dije fervorosamente— si puedo ser de alguna utilidad.

—Ambos son muy amables —respondió ella—. He llevado una vida retirada y no tengo amigos a quienes pueda recurrir. Si estoy aquí a las seis será suficiente, supongo.

—No debe llegar más tarde —dijo Holmes—. Hay otro punto, sin embargo. ¿Es esta letra la misma que la de las direcciones de las cajas de perlas?

—Las tengo aquí —respondió ella, sacando media docena de trozos de papel.

—Es usted, sin duda, una cliente modelo. Tiene la intuición correcta. Veamos, ahora.

Extendió los papeles sobre la mesa y lanzó rápidas miradas de uno a otro.

—Son letras disfrazadas, excepto la de la carta —dijo al poco tiempo—, pero no puede haber duda sobre la autoría. Vea cómo la irreprimible «e» griega se manifiesta, y observe el rizo de la «s» final. Sin duda son de la misma persona. No quisiera sugerir falsas esperanzas, señorita Morstan, pero ¿hay algún parecido entre esta letra y la de su padre?

—Nada podría ser más distinto.

—Esperaba que dijera eso. Entonces, le esperaremos a las seis. Le ruego que me permita conservar los papeles. Puede que examine el asunto antes de esa hora. Solo son las tres y media. Au revoir, pues.

—Au revoir —dijo nuestra visitante y, con una mirada brillante y amable de uno a otro, volvió a guardar su caja de perlas en el pecho y se marchó apresuradamente. De pie junto a la ventana, la observé caminando vivazmente por la calle, hasta que el turbante gris y la pluma blanca no fueron más que una mota en la sombría multitud.

—¡Qué mujer tan atractiva! —exclamé, volviéndome hacia mi compañero.

Él había vuelto a encender su pipa y estaba reclinado hacia atrás con los párpados caídos.

—¿Lo es? —dijo con languidez—. No me fijé.

—¡Realmente es usted un autómata, una máquina de calcular! —grité—. Hay algo positivamente inhumano en usted a veces.

Él sonrió suavemente.

—Es de suma importancia —dijo— no permitir que su juicio se vea sesgado por cualidades personales. Para mí, un cliente es solo una unidad, un factor en un problema. Las cualidades emocionales son antagónicas al razonamiento claro. Le aseguro que la mujer más seductora que he conocido fue ahorcada por envenenar a tres niños pequeños por el dinero de su seguro, y el hombre más repelente de mi conocimiento es un filántropo que ha gastado casi un cuarto de millón en los pobres de Londres.

—En este caso, sin embargo...

—Nunca hago excepciones. Una excepción desmiente la regla. ¿Ha tenido alguna vez ocasión de estudiar el carácter a través de la escritura? ¿Qué opina de los garabatos de este sujeto?

—Es legible y regular —respondí—. Un hombre de hábitos comerciales y cierta fuerza de carácter.

Holmes negó con la cabeza.

—Mire sus letras altas —dijo—. Apenas se elevan por encima de la media. Esa «d» podría ser una «a», y esa «l» una «e». Los hombres de carácter siempre diferencian sus letras altas, por muy ilegiblemente que escriban. Hay vacilación en sus «k» y vanidad en sus mayúsculas. Voy a salir ahora. Tengo algunas referencias que hacer. Permítame recomendarle este libro, uno de los más notables jamás escritos. Es «El martirio del hombre», de Winwood Reade. Volveré en una hora.

Me senté junto a la ventana con el volumen en la mano, pero mis pensamientos estaban lejos de las audaces especulaciones del escritor. Mi mente divagaba sobre nuestra reciente visitante: sus sonrisas, los tonos profundos y ricos de su voz, el extraño misterio que se cernía sobre su vida. Si tenía diecisiete años en el momento de la desaparición de su padre, ahora debe tener veintisiete: una edad dulce, cuando la juventud ha perdido su timidez y se ha vuelto un poco más sobria por la experiencia. Así estuve sentado y reflexionando, hasta que pensamientos tan peligrosos llegaron a mi cabeza que me apresuré a ir a mi escritorio y me sumergí furiosamente en el último tratado sobre patología. ¿Quién era yo, un cirujano del ejército con una pierna débil y una cuenta bancaria más débil aún, para atreverme a pensar en tales cosas? Ella era una unidad, un factor, nada más. Si mi futuro era negro, sin duda era mejor enfrentarlo como un hombre que intentar iluminarlo con meros fuegos fatuos de la imaginación.

Capítulo III En busca de una solución

Eran las cinco y media cuando Holmes regresó. Estaba brillante, entusiasta y de excelente humor, un estado de ánimo que en su caso alternaba con ataques de la más negra depresión.

—No hay gran misterio en este asunto —dijo, tomando la taza de té que le había servido—. Los hechos parecen admitir una sola explicación.

—¿Cómo? ¿Ya lo ha resuelto?

—Bueno, eso sería demasiado decir. He descubierto un hecho sugerente, eso es todo. Es, sin embargo, muy sugerente. Aún quedan detalles por añadir. Acabo de descubrir, consultando los archivos antiguos del Times, que el mayor Sholto, de Upper Norwood, anteriormente del 34.º de Infantería de Bombay, murió el 28 de abril de 1882.

—Puede que yo sea muy obtuso, Holmes, pero no veo qué sugiere esto.

—¿No? Me sorprende. Mírelo de esta manera, pues. El capitán Morstan desaparece. La única persona en Londres a la que podría haber visitado es el mayor Sholto. El mayor Sholto niega haber sabido que estaba en Londres. Cuatro años después, Sholto muere. A la semana de su muerte, la hija del capitán Morstan recibe un valioso regalo, que se repite año tras año, y que ahora culmina en una carta que la describe como una mujer agraviada. ¿A qué agravio puede referirse sino a esta privación de su padre? ¿Y por qué habrían de comenzar los regalos inmediatamente después de la muerte de Sholto, a menos que el heredero de Sholto sepa algo del misterio y desee compensarla? ¿Tiene alguna teoría alternativa que encaje con los hechos?

—¡Pero qué extraña compensación! ¡Y qué extrañamente hecha! ¿Por qué, además, escribiría una carta ahora, en lugar de hace seis años? De nuevo, la carta habla de darle justicia. ¿Qué justicia puede obtener ella? Es demasiado suponer que su padre sigue vivo. No hay ninguna otra injusticia en su caso que usted conozca.

—Hay dificultades; sin duda hay dificultades —dijo Sherlock Holmes, pensativo—. Pero nuestra expedición de esta noche las resolverá todas. Ah, aquí hay un coche de punto, y la señorita Morstan está dentro. ¿Están todos listos? Entonces será mejor que bajemos, pues hace un poco que pasó la hora.

Tomé mi sombrero y mi bastón más pesado, pero observé que Holmes sacó su revólver del cajón y lo deslizó en su bolsillo. Estaba claro que pensaba que nuestra labor de esta noche podría ser seria.

La señorita Morstan estaba envuelta en una capa oscura y su rostro sensible estaba sereno, aunque pálido. Tendría que haber sido más que humana para no sentir algo de inquietud ante la extraña empresa en la que nos embarcábamos; sin embargo, su autocontrol era perfecto y respondió con prontitud a las pocas preguntas adicionales que Sherlock Holmes le hizo.

—El mayor Sholto era un amigo muy especial de papá —dijo ella—. Sus cartas estaban llenas de alusiones al mayor. Él y papá estaban al mando de las tropas en las islas Andamán, así que pasaban mucho tiempo juntos. Por cierto, se encontró un papel curioso en el escritorio de papá que nadie pudo entender. No supongo que tenga la más mínima importancia, pero pensé que podría interesarle verlo, así que lo traje conmigo. Está aquí.

Holmes desplegó el papel con cuidado y lo alisó sobre su rodilla. Luego, de forma muy metódica, lo examinó por completo con su lente doble.

—Es papel de fabricación nativa de la India —observó—. En algún momento ha estado sujeto a una tabla. El diagrama que aparece en él parece ser el plano de parte de un gran edificio con numerosos salones, pasillos y corredores. En un punto hay una pequeña cruz hecha con tinta roja, y encima dice «3.37 desde la izquierda», con una escritura a lápiz desvanecida. En la esquina izquierda hay un jeroglífico curioso, como cuatro cruces en línea con los brazos tocándose. Al lado está escrito, con caracteres muy toscos y bastos, «El signo de los cuatro, Jonathan Small, Mahomet Singh, Abdullah Khan, Dost Akbar». No, confieso que no veo cómo esto se relaciona con el asunto. Sin embargo, es evidentemente un documento de importancia. Se ha guardado cuidadosamente en una cartera, pues un lado está tan limpio como el otro.

—Estaba en su cartera cuando lo encontramos.

—Consérvelo con cuidado, entonces, señorita Morstan, pues puede resultar ser de utilidad para nosotros. Empiezo a sospechar que este asunto puede resultar ser mucho más profundo y sutil de lo que supuse al principio. Debo reconsiderar mis ideas.

Se reclinó en el coche y pude ver por su frente arrugada y su mirada ausente que estaba pensando intensamente. La señorita Morstan y yo charlamos en voz baja sobre nuestra actual expedición y su posible resultado, pero nuestro compañero mantuvo su impenetrable reserva hasta el final de nuestro viaje.

Era una tarde de septiembre y aún no eran las siete, pero el día había sido triste y una densa niebla lloviznosa se extendía sobre la gran ciudad. Nubes color barro se cernían tristemente sobre las calles fangosas. A lo largo del Strand, las lámparas no eran más que manchas brumosas de luz difusa que arrojaban un tenue resplandor circular sobre el pavimento viscoso. El brillo amarillo de los escaparates de las tiendas fluía hacia el aire vaporoso y húmedo, y arrojaba un resplandor turbio y cambiante a través de la concurrida vía pública. Había, para mi mente, algo inquietante y fantasmal en la procesión interminable de rostros que pasaban rápidamente a través de estas estrechas franjas de luz: rostros tristes y alegres, demacrados y joviales. Como todo el género humano, pasaban de la penumbra a la luz, y así de vuelta a la penumbra una vez más. No soy propenso a las impresiones, pero la tarde apagada y pesada, junto con el extraño asunto en el que estábamos involucrados, se combinaron para ponerme nervioso y deprimido. Pude ver por el comportamiento de la señorita Morstan que ella sufría la misma sensación. Solo Holmes podía elevarse por encima de las pequeñas influencias. Sostenía su libreta abierta sobre la rodilla y, de vez en cuando, anotaba cifras y notas a la luz de su linterna de bolsillo.

En el teatro Lyceum, las multitudes ya eran densas en las entradas laterales. Al frente, un flujo continuo de coches de alquiler y coches de punto traqueteaban, descargando sus cargamentos de hombres con pecheras de camisa y mujeres envueltas en chales y cubiertas de diamantes. Apenas habíamos llegado a la tercera columna, que era nuestro punto de encuentro, cuando un hombre pequeño, moreno y vivaz, vestido de cochero, se nos acercó.

—¿Son ustedes las personas que vienen con la señorita Morstan? —preguntó.

—Soy la señorita Morstan y estos dos caballeros son mis amigos —dijo ella.

Dirigió un par de ojos maravillosamente penetrantes y escrutadores hacia nosotros.

—Disculpará, señorita —dijo con cierto aire obstinado—, pero se me pidió que le pidiera su palabra de que ninguno de sus acompañantes es agente de policía.

—Le doy mi palabra —respondió ella.

Dio un silbido agudo, tras lo cual un niño de la calle trajo un coche de punto y abrió la puerta. El hombre que nos había dirigido la palabra subió al pescante, mientras nosotros ocupábamos nuestros lugares dentro. Apenas lo habíamos hecho cuando el cochero azotó a su caballo y nos lanzamos a un ritmo furioso a través de las calles cubiertas de niebla.

La situación era curiosa. Íbamos a un lugar desconocido, en un recado desconocido. Sin embargo, nuestra invitación era una completa farsa —lo cual era una hipótesis inconcebible—, o bien teníamos buenas razones para pensar que importantes asuntos podrían depender de nuestro viaje. El comportamiento de la señorita Morstan era tan resuelto y sereno como siempre. Intenté animarla y divertirla con reminiscencias de mis aventuras en Afganistán; pero, a decir verdad, yo mismo estaba tan emocionado por nuestra situación y tan curioso sobre nuestro destino que mis historias estaban ligeramente enredadas. Hasta el día de hoy, ella asegura que le conté una anécdota conmovedora sobre cómo un mosquete miró dentro de mi tienda en mitad de la noche y cómo disparé a un cachorro de tigre de doble cañón contra él. Al principio tuve alguna idea sobre la dirección en la que viajábamos; pero pronto, entre nuestro ritmo, la niebla y mi propio conocimiento limitado de Londres, perdí el rumbo y no supe nada, salvo que parecíamos ir muy lejos. Sherlock Holmes, sin embargo, nunca se equivocaba y murmuraba los nombres a medida que el coche traqueteaba por plazas y entraba y salía por calles tortuosas.

—Rochester Row —dijo—. Ahora Vincent Square. Ahora salimos a Vauxhall Bridge Road. Al parecer, nos dirigimos al lado de Surrey. Sí, eso pensaba. Ahora estamos en el puente. Pueden vislumbrar el río.

De hecho, obtuvimos una visión fugaz de un tramo del Támesis con las lámparas brillando sobre el agua ancha y silenciosa; pero nuestro coche siguió adelante y pronto se vio involucrado en un laberinto de calles en el otro lado.

—Wordsworth Road —dijo mi compañero—. Priory Road. Lark Hall Lane. Stockwell Place. Robert Street. Cold Harbor Lane. Nuestra búsqueda no parece llevarnos a regiones muy elegantes.

Habíamos llegado, en efecto, a un barrio cuestionable y desalentador. Largas hileras de casas de ladrillo apagado solo se veían aliviadas por el resplandor tosco y la brillantez llamativa de las tabernas en la esquina. Luego vinieron hileras de villas de dos pisos, cada una con un jardín delantero en miniatura, y luego, de nuevo, líneas interminables de nuevos edificios de ladrillo que miraban fijamente: los tentáculos monstruosos que la ciudad gigante estaba lanzando al campo. Finalmente, el coche se detuvo en la tercera casa de una nueva terraza. Ninguna de las otras casas estaba habitada y aquella en la que nos detuvimos estaba tan oscura como sus vecinas, salvo por un solo resplandor en la ventana de la cocina. Al llamar, sin embargo, la puerta fue abierta instantáneamente por un sirviente hindú vestido con un turbante amarillo, ropas blancas holgadas y una faja amarilla. Había algo extrañamente incongruente en esta figura oriental enmarcada en el umbral común de una vivienda suburbana de tercera clase.

—El Sahib les espera —dijo, y mientras hablaba, una voz aguda y aflautada provino de alguna habitación interior—. Déjalos pasar, khitmutgar —gritó—. Déjalos pasar directamente a mí.

Capítulo IV La historia del hombre calvo

Seguimos al indio por un pasillo sórdido y común, mal iluminado y peor amueblado, hasta que llegó a una puerta a la derecha, que abrió de par en par. Un resplandor de luz amarilla brotó sobre nosotros y, en el centro del resplandor, había un hombre pequeño con una cabeza muy alta, una cerda de pelo rojo alrededor del borde y un cuero cabelludo calvo y brillante que sobresalía de entre él como un pico de montaña entre abetos. Retorcía sus manos mientras estaba de pie, y sus rasgos estaban en una sacudida perpetua, ahora sonriendo, ahora frunciendo el ceño, pero nunca un instante en reposo. La naturaleza le había dado un labio péndulo y una línea demasiado visible de dientes amarillos e irregulares, que intentaba disimular débilmente pasando constantemente la mano por la parte inferior de su rostro. A pesar de su notoria calvicie, daba la impresión de juventud. De hecho, acababa de cumplir los treinta años.

—A su servicio, señorita Morstan —repetía una y otra vez con una voz fina y aguda—. A su servicio, caballeros. Pasen a mi pequeño santuario. Un lugar pequeño, señorita, pero amueblado a mi gusto. Un oasis de arte en el aullante desierto del sur de Londres.

Todos nos quedamos asombrados por el aspecto del apartamento al que nos invitó. En aquella casa miserable, resultaba tan fuera de lugar como un diamante de primera categoría en un engaste de latón. Las cortinas y tapices más ricos y brillantes cubrían las paredes, recogidos aquí y allá para dejar al descubierto algún cuadro de marco lujoso o un jarrón oriental. La alfombra era de color ámbar y negro, tan suave y espesa que el pie se hundía en ella con placer, como en un lecho de musgo. Dos grandes pieles de tigre extendidas de través aumentaban la sensación de lujo oriental, al igual que una enorme narguile que reposaba sobre una esterilla en el rincón. Una lámpara con forma de paloma de plata colgaba de un hilo de oro casi invisible en el centro de la estancia. Mientras ardía, llenaba el aire con un aroma sutil y aromático.

—El señor Thaddeus Sholto —dijo el hombrecillo, sin dejar de moverse nerviosamente y sonreír—. Ese es mi nombre. Usted es la señorita Morstan, por supuesto. Y estos caballeros...

—Este es el señor Sherlock Holmes y este es el doctor Watson.

—¿Un doctor, eh? —exclamó él, muy excitado—. ¿Lleva su estetoscopio? ¿Podría pedirle... tendría la amabilidad? Tengo graves dudas acerca de mi válvula mitral, si fuera tan amable. De la aórtica puedo fiarme, pero valoraría su opinión sobre la mitral.

Escuché su corazón, tal como me pidió, pero no pude encontrar nada anormal, salvo, en efecto, que se encontraba en un éxtasis de miedo, pues temblaba de pies a cabeza.

—Parece normal —dije—. No tiene motivo para inquietarse.

—Disculpará mi ansiedad, señorita Morstan —comentó con ligereza—. Soy un gran sufridor y hace tiempo que sospecho de esa válvula. Me alegra mucho saber que mis sospechas son infundadas. Si su padre, señorita Morstan, se hubiera abstenido de someter a su corazón a tal esfuerzo, quizá seguiría vivo hoy.

Habría podido golpear al hombre en la cara, tan ardiente era mi indignación ante esta referencia insensible y despreocupada a un asunto tan delicado. La señorita Morstan se sentó y su rostro se puso blanco hasta los labios.

—Sabía en mi corazón que estaba muerto —dijo ella.

—Puedo darle toda la información —dijo él—, y, lo que es más, puedo hacerle justicia; y lo haré, diga lo que diga el hermano Bartholomew. Me alegra mucho tener aquí a sus amigos, no solo como acompañantes suyos, sino también como testigos de lo que estoy a punto de hacer y decir. Los tres podemos plantar cara al hermano Bartholomew. Pero no admitamos a nadie ajeno, ni policía ni funcionarios. Podemos resolverlo todo satisfactoriamente entre nosotros, sin injerencias. Nada molestaría más al hermano Bartholomew que cualquier publicidad.

Se sentó en un sofá bajo y nos miró parpadeando con curiosidad con sus ojos azul claro, débiles y acuosos.

—Por mi parte —dijo Holmes—, cualquier cosa que decida decir no irá más lejos.

Asentí para mostrar mi acuerdo.

—¡Eso está bien! ¡Eso está bien! —dijo él—. ¿Puedo ofrecerle una copa de Chianti, señorita Morstan? ¿O de Tokay? No guardo otros vinos. ¿Abro un frasco? ¿No? Bien, entonces confío en que no tenga inconveniente con el humo del tabaco, con el suave aroma balsámico del tabaco oriental. Estoy un poco nervioso y encuentro que mi narguile es un sedante inestimable.

Acercó una cerilla a la gran cazoleta y el humo burbujeó alegremente a través del agua de rosas. Nos sentamos los tres en semicírculo, con las cabezas inclinadas hacia adelante y las barbillas apoyadas en las manos, mientras el extraño hombrecillo nervioso, con su cabeza alta y brillante, fumaba inquieto en el centro.

—Cuando decidí por primera vez hacerle esta comunicación —dijo—, podría haberle dado mi dirección, pero temía que usted ignorara mi petición y trajera consigo a personas desagradables. Me tomé la libertad, por tanto, de concertar una cita de tal manera que mi criado Williams pudiera verla primero. Tengo plena confianza en su discreción, y tenía órdenes de no seguir adelante con el asunto si no quedaba satisfecho. Disculpará estas precauciones, pero soy un hombre de gustos algo retraídos, y podría decir incluso refinados, y no hay nada más inestético que un policía. Siento una aversión natural por todas las formas de materialismo vulgar. Rara vez entro en contacto con la chusma. Vivo, como ve, con cierto ambiente de elegancia a mi alrededor. Podría llamarme un mecenas de las artes. Es mi debilidad. El paisaje es un Corot auténtico, y aunque un experto podría quizá albergar dudas sobre ese Salvator Rosa, no puede haber la menor duda sobre el Bouguereau. Siento predilección por la escuela francesa moderna.

—Disculpe, señor Sholto —dijo la señorita Morstan—, pero estoy aquí a su petición para aprender algo que usted desea contarme. Es muy tarde y desearía que la entrevista fuera lo más breve posible.

—En el mejor de los casos, debe llevar algún tiempo —respondió—; pues sin duda tendremos que ir a Norwood y ver al hermano Bartholomew. Todos iremos e intentaremos ver si podemos imponer nuestra voluntad al hermano Bartholomew. Está muy enfadado conmigo por tomar el camino que me ha parecido correcto. Tuve palabras muy altisonantes con él anoche. No puede imaginar qué tipo tan terrible es cuando se enfada.

—Si hemos de ir a Norwood, quizá sería mejor partir de inmediato —me aventuré a señalar.

Se rió hasta que sus orejas se pusieron completamente rojas.

—Eso apenas serviría —exclamó—. No sé qué diría si los llevara de esa manera tan repentina. No, debo prepararlos mostrándoles cuál es nuestra situación recíproca. En primer lugar, debo decirles que hay varios puntos de la historia de los que yo mismo soy ignorante. Solo puedo exponerles los hechos hasta donde yo mismo los conozco.

»Mi padre era, como habrá adivinado, el mayor John Sholto, antiguo miembro del ejército de la India. Se retiró hace unos once años y vino a vivir a Pondicherry Lodge, en Upper Norwood. Había prosperado en la India y trajo consigo una suma considerable de dinero, una gran colección de valiosas curiosidades y un personal de criados nativos. Con estas ventajas se compró una casa y vivió con gran lujo. Mi hermano gemelo Bartholomew y yo éramos sus únicos hijos.

»Recuerdo muy bien la sensación que causó la desaparición del capitán Morstan. Leímos los detalles en los periódicos y, sabiendo que había sido amigo de nuestro padre, comentamos el caso libremente en su presencia. Él solía unirse a nuestras especulaciones sobre lo que pudo haber ocurrido. Nunca sospechamos por un instante que él tenía todo el secreto escondido en su propio pecho; que, de todos los hombres, solo él conocía el destino de Arthur Morstan.

»Sabíamos, sin embargo, que algún misterio —algún peligro positivo— se cernía sobre nuestro padre. Tenía mucho miedo de salir solo y siempre empleaba a dos boxeadores para que actuaran como porteros en Pondicherry Lodge. Williams, quien los trajo esta noche, era uno de ellos. Fue en su día campeón de peso ligero de Inglaterra. Nuestro padre nunca quiso decirnos qué era lo que temía, pero sentía una aversión muy marcada por los hombres con patas de palo. En una ocasión, incluso disparó su revólver contra un hombre con pata de palo que resultó ser un comerciante inofensivo que buscaba pedidos. Tuvimos que pagar una gran suma para silenciar el asunto. Mi hermano y yo solíamos pensar que era un mero capricho de mi padre, pero los acontecimientos nos han llevado desde entonces a cambiar nuestra opinión.

»A principios de 1882, mi padre recibió una carta de la India que le supuso un gran impacto. Casi se desmaya en la mesa del desayuno cuando la abrió y, desde ese día, cayó enfermo hasta la muerte. Qué contenía la carta nunca pudimos descubrirlo, pero pude ver, mientras la sostenía, que era breve y estaba escrita con letra garabateada. Había sufrido durante años de un bazo agrandado, pero ahora empeoró rápidamente y, hacia finales de abril, nos informaron de que no había esperanza y que deseaba hacernos una última comunicación.

»Cuando entramos en su habitación, estaba apoyado en almohadas y respiraba con dificultad. Nos rogó que cerráramos la puerta y nos pusiéramos a cada lado de la cama. Entonces, agarrando nuestras manos, nos hizo una declaración extraordinaria con una voz que estaba quebrada tanto por la emoción como por el dolor. Intentaré contárselo con sus mismas palabras.

»"Solo tengo una cosa", dijo, "que me pesa en el alma en este momento supremo. Es mi trato a la huérfana del pobre Morstan. La maldita codicia, que ha sido mi pecado capital a lo largo de la vida, le ha arrebatado el tesoro, cuya mitad al menos debería haber sido suya. Y, sin embargo, yo mismo no le he dado ningún uso; tan ciega y estúpida es la avaricia. El mero sentimiento de posesión me ha sido tan querido que no podía soportar compartirlo con otro. Mira ese collar de perlas junto al frasco de quinina. Ni siquiera de eso pude soportar separarme, aunque lo había sacado con la intención de enviárselo. Vosotros, hijos míos, le daréis una parte justa del tesoro de Agra. Pero no le enviéis nada —ni siquiera el collar— hasta que yo me haya ido. Después de todo, ha habido hombres tan malos como este que se han recuperado.

»"Os contaré cómo murió Morstan", continuó. "Había sufrido durante años de un corazón débil, pero lo ocultó a todo el mundo. Solo yo lo sabía. Cuando estábamos en la India, él y yo, a través de una notable cadena de circunstancias, entramos en posesión de un tesoro considerable. Lo traje a Inglaterra y, la noche de la llegada de Morstan, vino directamente aquí a reclamar su parte. Vino caminando desde la estación y fue admitido por mi fiel viejo Lal Chowdar, que ya ha muerto. Morstan y yo tuvimos una diferencia de opinión respecto a la división del tesoro y cruzamos palabras acaloradas. Morstan se había levantado de su silla en un paroxismo de ira cuando, de repente, se llevó la mano al costado, su rostro adquirió un tono oscuro y cayó hacia atrás, cortándose la cabeza contra la esquina del arcón del tesoro. Cuando me incliné sobre él, descubrí con horror que estaba muerto.

»"Durante mucho tiempo estuve sentado, medio distraído, preguntándome qué debía hacer. Mi primer impulso fue, por supuesto, pedir ayuda; pero no pude dejar de reconocer que existía toda posibilidad de que se me acusara de su asesinato. Su muerte en el momento de una pelea y la brecha en su cabeza serían un cargo muy grave contra mí. Además, una investigación oficial no podría hacerse sin sacar a la luz algunos hechos sobre el tesoro, que yo estaba particularmente ansioso por mantener en secreto. Él me había dicho que nadie en la tierra sabía a dónde había ido. No parecía haber ninguna necesidad de que nadie lo supiera jamás.

»"Todavía estaba reflexionando sobre el asunto cuando, al levantar la vista, vi a mi criado, Lal Chowdar, en el umbral. Entró a hurtadillas y cerró la puerta con llave tras de sí. 'No tema, Sahib', dijo. 'Nadie necesita saber que usted lo ha matado. Escondámoslo y ¿quién será más sabio?'. 'Yo no lo maté', dije yo. Lal Chowdar negó con la cabeza y sonrió. 'Lo oí todo, Sahib', dijo. 'Oí su pelea y oí el golpe. Pero mis labios están sellados. Todos están dormidos en la casa. Pongámoslo a buen recaudo juntos'. Eso fue suficiente para decidirme. Si mi propio criado no podía creer en mi inocencia, ¿cómo podía esperar convencer a doce comerciantes necios en un jurado? Lal Chowdar y yo nos deshicimos del cuerpo esa noche y, en pocos días, los periódicos de Londres estaban llenos de la misteriosa desaparición del capitán Morstan. Verá por lo que digo que apenas puedo ser culpado en este asunto. Mi falta reside en el hecho de que ocultamos no solo el cuerpo, sino también el tesoro, y que me he aferrado tanto a la parte de Morstan como a la mía. Deseo, por tanto, que hagáis restitución. Acercaos a mi boca. El tesoro está escondido en...'

»"En ese instante, un cambio horrible se produjo en su expresión; sus ojos miraron fijamente con desespero, su mandíbula cayó y gritó con una voz que nunca podré olvidar: '¡Mantenedlo fuera! ¡Por el amor de Cristo, mantenedlo fuera!'. Ambos miramos hacia la ventana detrás de nosotros, sobre la cual estaba fija su mirada. Una cara nos observaba desde la oscuridad. Pudimos ver el blanqueo de la nariz donde estaba presionada contra el cristal. Era una cara barbuda y velluda, con ojos salvajes y crueles y una expresión de malevolencia concentrada. Mi hermano y yo corrimos hacia la ventana, pero el hombre había desaparecido. Cuando volvimos junto a nuestro padre, su cabeza había caído y su pulso había dejado de latir.

»"Registramos el jardín aquella noche, pero no encontramos rastro del intruso, salvo que, justo debajo de la ventana, se veía una huella en el parterre. De no ser por ese único rastro, podríamos haber pensado que nuestra imaginación había conjurado aquel rostro salvaje y feroz. Pronto, sin embargo, tuvimos otra prueba más llamativa de que había agencias secretas trabajando a nuestro alrededor. La ventana de la habitación de mi padre apareció abierta por la mañana, sus armarios y cajas habían sido registrados y, sobre su pecho, estaba fijado un trozo de papel desgarrado con las palabras 'El signo de los cuatro' garabateadas. Qué significaba la frase, o quién pudo ser nuestro visitante secreto, nunca lo supimos. Hasta donde podemos juzgar, nada de la propiedad de mi padre había sido realmente robado, aunque todo había sido revuelto. Mi hermano y yo asociamos naturalmente este incidente peculiar con el miedo que atormentó a mi padre durante su vida; pero sigue siendo un misterio completo para nosotros".

El hombrecillo se detuvo para volver a encender su narguile y fumó pensativo durante unos momentos. Todos nos habíamos quedado absortos, escuchando su extraordinaria narración. Ante el breve relato de la muerte de su padre, la señorita Morstan se había puesto mortalmente pálida y por un momento temí que estuviera a punto de desmayarse. Se recuperó, sin embargo, al beber un vaso de agua que le serví discretamente de una garrafa veneciana sobre la mesa auxiliar. Sherlock Holmes se reclinó en su silla con expresión distraída y los párpados bajos sobre sus ojos brillantes. Mientras le miraba, no pude dejar de pensar en cómo ese mismo día se había quejado amargamente de lo corriente que era la vida. Aquí, al menos, había un problema que pondría a prueba su sagacidad al máximo. El señor Thaddeus Sholto nos miró a uno y a otro con un orgullo evidente por el efecto que su historia había producido, y luego continuó entre las bocanadas de su enorme pipa.

—Mi hermano y yo —dijo— estábamos, como puede imaginar, muy excitados respecto al tesoro del que había hablado mi padre. Durante semanas y meses excavamos y rebuscamos en cada parte del jardín, sin descubrir su paradero. Era enloquecedor pensar que el escondite estaba en sus propios labios en el momento en que murió. Podíamos juzgar el esplendor de las riquezas perdidas por el collar que había sacado. Sobre este collar, mi hermano Bartholomew y yo tuvimos alguna pequeña discusión. Las perlas eran evidentemente de gran valor y él era reacio a desprenderse de ellas, pues, entre amigos, mi hermano mismo estaba un poco inclinado al defecto de mi padre. Pensaba, además, que si nos deshacíamos del collar podría dar lugar a chismes y finalmente meternos en problemas. Fue todo lo que pude hacer para persuadirle de que me permitiera averiguar la dirección de la señorita Morstan y enviarle una perla suelta a intervalos fijos, para que al menos nunca se sintiera desamparada.

—Fue un pensamiento amable —dijo nuestra compañera con sinceridad—. Fue extremadamente bueno por su parte.

El hombrecillo agitó la mano con modestia.

—Éramos sus albaceas —dijo—. Ese era el punto de vista que yo adoptaba, aunque el hermano Bartholomew no podía verlo del todo bajo esa luz. Nosotros teníamos dinero de sobra. Yo no deseaba más. Además, habría sido de muy mal gusto tratar a una joven de una forma tan ruin. "Le mauvais goût mène au crime". Los franceses tienen una forma muy elegante de expresar estas cosas. Nuestra diferencia de opinión sobre este tema llegó tan lejos que pensé que era mejor instalarme por mi cuenta: así que dejé Pondicherry Lodge, llevándome al viejo khitmutgar y a Williams conmigo. Ayer, sin embargo, me enteré de que ha ocurrido un suceso de extrema importancia. El tesoro ha sido descubierto. Me comuniqué inmediatamente con la señorita Morstan y solo nos queda conducir hasta Norwood y reclamar nuestra parte. Expliqué mis puntos de vista anoche al hermano Bartholomew; así que seremos visitantes esperados, aunque quizá no bienvenidos.

El señor Thaddeus Sholto calló y se quedó sentado moviéndose inquieto en su lujoso sofá. Todos permanecimos en silencio, con nuestros pensamientos centrados en el nuevo cariz que había tomado el misterioso asunto. Holmes fue el primero en ponerse en pie.

—Ha actuado bien, señor, de principio a fin —dijo—. Es posible que podamos devolverle en algo el favor arrojando un poco de luz sobre lo que todavía le resulta oscuro. Pero, como acaba de señalar la señorita Morstan, es tarde y será mejor que llevemos a cabo el asunto sin demora.

Nuestro nuevo conocido enrolló con mucha parsimonia el tubo de su narguile y sacó de detrás de una cortina un abrigo muy largo, con alamares y cuello y puños de astracán. Se lo abotonó bien apretado, a pesar de la extrema calidez de la noche, y remató su atuendo poniéndose un gorro de piel de conejo con orejeras colgantes que cubrían los oídos, de modo que no se le veía ninguna parte más que su rostro móvil y afilado.

—Mi salud es algo frágil —comentó mientras nos guiaba por el pasillo—. Me veo obligado a ser un valetudinario.

Nuestro coche nos esperaba fuera y nuestro programa estaba evidentemente preestablecido, pues el cochero partió de inmediato a un paso rápido. Thaddeus Sholto hablaba incesantemente con una voz que se elevaba muy por encima del traqueteo de las ruedas.

—Bartholomew es un tipo inteligente —dijo—. ¿Cómo cree que descubrió dónde estaba el tesoro? Llegó a la conclusión de que estaba en algún lugar dentro de la casa: así que calculó todo el espacio cúbico del mismo e hizo mediciones en todas partes, para que ni una pulgada quedara sin contabilizar. Entre otras cosas, descubrió que la altura del edificio era de setenta y cuatro pies, pero al sumar las alturas de todas las habitaciones separadas, y haciendo todas las concesiones necesarias por el espacio intermedio, que averiguó mediante perforaciones, no pudo llevar el total a más de setenta pies. Había cuatro pies sin contabilizar. Estos solo podían estar en la parte superior del edificio. Perforó, por tanto, un agujero en el techo de listones y yeso de la habitación más alta y allí, efectivamente, dio con otra pequeña buhardilla encima, que había sido sellada y no era conocida por nadie. En el centro estaba el arcón del tesoro, apoyado sobre dos vigas. Lo bajó a través del agujero y allí yace. Él calcula el valor de las joyas en no menos de medio millón de libras esterlinas.

—¡Medio millón de libras! —exclamé—. ¡Qué cantidad tan inmensa!

—Y eso no es todo —prosiguió Thaddeus Sholto—. A partir de aquel momento, mi padre sufrió una transformación. Se volvió un hombre cambiado. Vivía en un estado de terror constante. Cada vez que oía un golpe en la puerta, se ponía lívido y se hundía en su sillón. Temía a los hombres de una sola pierna. Decía que eran espías enviados por los antiguos dueños del tesoro, que le habían seguido la pista desde la India. Durante años, ese miedo dominó su existencia.

»Cuando finalmente se sintió morir, nos llamó a Bartholomew y a mí a su lecho. Estaba en un estado de gran agitación. "Hijos míos —dijo—, les dejo una fortuna, pero es una fortuna maldita. Que Dios les perdone por lo que han hecho sus manos, y que les dé la fuerza para sobrellevar la carga que les dejo". Intentó decirnos dónde estaba escondido, pero murió antes de terminar la frase. Sus ojos se fijaron en un punto de la habitación, su mano señaló hacia el techo, y luego cayó hacia atrás, muerto.

»Bartholomew, que siempre fue el más astuto de los dos, descubrió el escondite. Había una trampilla en el techo, oculta por el papel de la pared, que conducía a un espacio intermedio entre el tejado y el techo de la buhardilla. Allí encontró el tesoro. Lo ha guardado para sí mismo, y yo no he tenido más remedio que dejarle hacer, pues temía que, si reclamaba mi parte, el destino de mi padre se repitiera conmigo. Pero ahora, ante la noticia de la muerte del capitán Morstan, me he sentido en la obligación de buscarles para hacer justicia.

Al oír esta cifra gigantesca, nos quedamos mirando unos a otros con los ojos muy abiertos. La señorita Morstan, si lográbamos asegurar sus derechos, pasaría de ser una institutriz necesitada a la heredera más rica de Inglaterra. Sin duda, correspondía a un amigo leal alegrarse ante tales noticias; sin embargo, me avergüenza decir que el egoísmo se apoderó de mi alma y que mi corazón se volvió tan pesado como el plomo en mi pecho. Balbuceé unas pocas palabras vacilantes de felicitación y luego me senté abatido, con la cabeza gacha, sordo al parloteo de nuestro nuevo conocido. Era claramente un hipocondríaco consumado, y yo era vagamente consciente de que desgranaba interminables series de síntomas e imploraba información sobre la composición y acción de innumerables remedios de charlatán, algunos de los cuales llevaba consigo en un estuche de cuero en el bolsillo. Confío en que no recuerde ninguna de las respuestas que le di aquella noche. Holmes declara que me oyó advertirle contra el gran peligro de tomar más de dos gotas de aceite de ricino, mientras que le recomendaba estricnina en grandes dosis como sedante. Sea como fuere, sin duda sentí alivio cuando nuestro coche de punto se detuvo con una sacudida y el cochero saltó para abrir la puerta.

—Esta, señorita Morstan, es Pondicherry Lodge —dijo el señor Thaddeus Sholto mientras la ayudaba a bajar.

Capítulo V La tragedia de Pondicherry Lodge

Eran casi las once cuando llegamos a esta etapa final de las aventuras de nuestra noche. Habíamos dejado atrás la niebla húmeda de la gran ciudad y la noche estaba bastante despejada. Un viento cálido soplaba desde el oeste y pesadas nubes se movían lentamente por el cielo, con media luna asomando ocasionalmente entre las grietas. Había suficiente claridad para ver a cierta distancia, pero Thaddeus Sholto descolgó uno de los faroles laterales del carruaje para darnos mejor luz en nuestro camino.

Pondicherry Lodge se alzaba en sus propios terrenos y estaba rodeado por un muro de piedra muy alto rematado con cristales rotos. Una única puerta estrecha, reforzada con hierro, formaba el único medio de entrada. En ella, nuestro guía llamó con un golpeteo peculiar, como el de un cartero.

—¿Quién está ahí? —gritó una voz ronca desde el interior.

—Soy yo, McMurdo. Ya deberías conocer mi llamada a estas alturas.

Se oyó un sonido de gruñidos, seguido por el tintineo y el chirrido de llaves. La puerta se abrió pesadamente y un hombre bajo, de pecho profundo, apareció en la abertura, con la luz amarillenta del farol iluminando su rostro prominente y sus ojos parpadeantes y desconfiados.

—¿Es usted, señor Thaddeus? ¿Pero quiénes son los otros? No recibí órdenes del amo sobre ellos.

—¿No, McMurdo? ¡Me sorprende! Le dije a mi hermano anoche que traería a unos amigos.

—No ha salido de su habitación en todo el día, señor Thaddeus, y no tengo órdenes. Sabe muy bien que debo atenerme al reglamento. Puedo dejarle pasar a usted, pero sus amigos deben quedarse donde están.

Esto era un obstáculo inesperado. Thaddeus Sholto miró a su alrededor de forma perpleja e impotente. —¡Esto es demasiado por tu parte, McMurdo! —dijo—. Si yo respondo por ellos, eso es suficiente para ti. Además, está la joven. No puede esperar en la vía pública a estas horas.

—Lo siento mucho, señor Thaddeus —dijo el portero, implacable—. La gente puede ser amiga suya y, sin embargo, no ser amiga de mi amo. Me paga bien por hacer mi trabajo, y mi trabajo haré. No conozco a ninguno de sus amigos.

—Oh, sí que me conoces, McMurdo —gritó Sherlock Holmes, con jovialidad—. No creo que te hayas olvidado de mí. ¿No recuerdas al aficionado que peleó tres asaltos contigo en el gimnasio de Alison la noche de tu beneficio hace cuatro años?

—¡No será el señor Sherlock Holmes! —rugió el púgil—. ¡Por la verdad de Dios! ¿Cómo he podido confundirle? Si en lugar de estar ahí tan tranquilo se hubiera acercado y me hubiera dado ese golpe cruzado suyo bajo la mandíbula, le habría reconocido sin dudar. ¡Ah, es usted alguien que ha desperdiciado sus dones! Podría haber llegado alto si se hubiera unido al mundo del pugilismo.

—Ya ve, Watson, si todo lo demás me falla, todavía me queda una de las profesiones científicas —dijo Holmes, riendo—. Estoy seguro de que nuestro amigo no nos dejará fuera en el frío ahora.

—Adelante, señor, adelante... usted y sus amigos —respondió—. Siento mucho lo ocurrido, señor Thaddeus, pero las órdenes son muy estrictas. Tenía que estar seguro de quiénes eran sus amigos antes de dejarlos pasar.

Dentro, un camino de grava serpenteaba a través de terrenos desolados hasta un edificio enorme, cuadrado y prosaico, sumido en la sombra excepto donde un rayo de luna golpeaba una esquina y brillaba en la ventana de una buhardilla. El vasto tamaño del edificio, con su penumbra y su silencio mortal, infundió un escalofrío en el corazón. Incluso Thaddeus Sholto parecía inquieto, y el farol temblaba y repiqueteaba en su mano.

—No puedo entenderlo —dijo—. Debe haber algún error. Le dije claramente a Bartholomew que vendríamos, y sin embargo no hay luz en su ventana. No sé qué pensar de ello.

—¿Siempre custodia las instalaciones de esta manera? —preguntó Holmes.

—Sí; ha seguido la costumbre de mi padre. Él era el hijo predilecto, ya sabe, y a veces pienso que mi padre pudo haberle contado más de lo que nunca me contó a mí. Esa es la ventana de Bartholomew, allá arriba, donde da el claro de luna. Está bastante brillante, pero creo que no hay luz desde el interior.

—Ninguna —dijo Holmes—. Pero veo el destello de una luz en esa pequeña ventana junto a la puerta.

—Ah, esa es la habitación del ama de llaves. Ahí es donde se sienta la vieja señora Bernstone. Ella podrá explicárnoslo todo. Pero quizá no les importe esperar aquí un minuto o dos, porque si entramos todos juntos y ella no sabe nada de nuestra llegada, podría alarmarse. Pero, ¡chist! ¿qué es eso?

Levantó el farol, y su mano tembló hasta que los círculos de luz parpadearon y oscilaron a nuestro alrededor. La señorita Morstan me agarró de la muñeca y todos nos quedamos allí con el corazón palpitante, aguzando el oído. Desde la gran casa negra resonó a través de la noche silenciosa el más triste y lastimero de los sonidos: el llanto agudo y entrecortado de una mujer asustada.

—Es la señora Bernstone —dijo Sholto—. Es la única mujer en la casa. Esperen aquí. Volveré en un momento. —Se apresuró hacia la puerta y llamó a su manera peculiar. Pudimos ver a una anciana alta que le abría y se balanceaba de placer al verle.

—¡Oh, señor Thaddeus, estoy tan contenta de que haya venido! ¡Estoy tan contenta de que haya venido, señor Thaddeus! —Oímos sus reiteradas muestras de alegría hasta que la puerta se cerró y su voz se apagó en un monólogo ahogado.

Nuestro guía nos había dejado el farol. Holmes lo balanceó lentamente y escudriñó con atención la casa y los grandes montones de escombros que obstruían el terreno. La señorita Morstan y yo estábamos juntos, y su mano estaba en la mía. El amor es algo maravillosamente sutil, pues aquí estábamos nosotros dos, que nunca nos habíamos visto antes de ese día, entre quienes nunca había pasado una palabra ni siquiera una mirada de afecto, y sin embargo, ahora, en una hora de angustia, nuestras manos se buscaron instintivamente. Me he maravillado de ello desde entonces, pero en aquel momento me pareció lo más natural del mundo acercarme a ella así, y, como ella me ha dicho a menudo, también sintió en ella el instinto de acudir a mí en busca de consuelo y protección. Así nos quedamos, tomados de la mano, como dos niños, y había paz en nuestros corazones a pesar de todas las cosas oscuras que nos rodeaban.

—¡Qué lugar tan extraño! —dijo ella, mirando alrededor.

—Parece como si todos los topos de Inglaterra hubieran sido soltados aquí. He visto algo parecido en la ladera de una colina cerca de Ballarat, donde los buscadores de oro habían estado trabajando.

—Y por la misma causa —dijo Holmes—. Estos son los rastros de los buscadores de tesoros. Debe recordar que estuvieron seis años buscándolo. No es de extrañar que el terreno parezca una cantera.

En ese momento, la puerta de la casa se abrió de golpe y Thaddeus Sholto salió corriendo con las manos extendidas y terror en los ojos.

—¡Algo le pasa a Bartholomew! —gritó—. ¡Estoy asustado! Mis nervios no pueden soportarlo. —Estaba, en efecto, medio sollozando de miedo, y su rostro contraído y débil, asomando por encima del gran cuello de astracán, tenía la expresión indefensa y suplicante de un niño aterrorizado.

—Entre en la casa —dijo Holmes en su tono seco y firme.

—¡Sí, por favor! —suplicó Thaddeus Sholto—. Realmente no me siento capaz de dar instrucciones.

Todos le seguimos a la habitación del ama de llaves, que estaba a la izquierda del pasillo. La anciana paseaba de un lado a otro con una mirada asustada y los dedos inquietos, pero la visión de la señorita Morstan pareció tener un efecto tranquilizador sobre ella.

—¡Dios bendiga su dulce y sereno rostro! —exclamó con un sollozo histérico—. Me hace bien verla. ¡Oh, pero he sido duramente probada este día!

Nuestra compañera le dio unas palmaditas en su mano delgada y curtida por el trabajo, y murmuró algunas palabras de amable consuelo femenino que devolvieron el color a las mejillas incoloras de la otra.

—El amo se ha encerrado y no me responde —explicó ella—. Todo el día he esperado noticias suyas, pues a menudo le gusta estar solo; pero hace una hora temí que algo fuera mal, así que subí y miré por la cerradura. Debe subir, señor Thaddeus... debe subir y verlo usted mismo. He visto al señor Bartholomew Sholto en la alegría y en la tristeza durante diez largos años, pero nunca le vi con un rostro como ese.

Sherlock Holmes tomó la lámpara y abrió el camino, pues a Thaddeus Sholto le castañeteaban los dientes. Estaba tan conmocionado que tuve que pasar mi mano bajo su brazo mientras subíamos las escaleras, pues las rodillas le temblaban. Dos veces, mientras ascendíamos, Holmes sacó su lente del bolsillo y examinó cuidadosamente las marcas que a mí me parecieron simples manchas de polvo sin forma sobre la esterilla de fibra de coco que servía como alfombra de escalera. Caminó lentamente, escalón a escalón, sosteniendo la lámpara y lanzando miradas agudas a derecha e izquierda. La señorita Morstan se había quedado atrás con la asustada ama de llaves.

El tercer tramo de escaleras terminaba en un pasillo recto de cierta longitud, con un gran cuadro de tapiz indio a la derecha y tres puertas a la izquierda. Holmes avanzó a lo largo de él de la misma manera lenta y metódica, mientras nosotros permanecíamos pegados a sus talones, con nuestras largas sombras negras proyectándose hacia atrás por el pasillo. La tercera puerta era la que buscábamos. Holmes llamó sin recibir respuesta y luego intentó girar el pomo y forzarla. Sin embargo, estaba cerrada por dentro, y con un cerrojo ancho y potente, como pudimos ver cuando acercamos la lámpara. No obstante, al estar la llave echada, el agujero no estaba completamente cerrado. Sherlock Holmes se inclinó hacia él y al instante se levantó de nuevo con una fuerte aspiración de aire.

—Hay algo diabólico en esto, Watson —dijo, más conmovido de lo que nunca le había visto antes—. ¿Qué opinas de esto?

Me incliné hacia el agujero y retrocedí horrorizado. La luz de la luna entraba a raudales en la habitación, iluminándola con un resplandor vago y cambiante. Mirándome fijamente, y suspendida, por así decirlo, en el aire, pues todo lo que había debajo estaba en sombra, colgaba un rostro: el mismísimo rostro de nuestro compañero Thaddeus. Estaba la misma cabeza alta y brillante, el mismo círculo de pelo rojo, el mismo semblante exangüe. Las facciones estaban, sin embargo, fijas en una sonrisa horrible, una mueca antinatural y rígida que, en aquella habitación silenciosa y bañada por la luna, era más inquietante para los nervios que cualquier ceño fruncido o contorsión. El rostro era tan parecido al de nuestro pequeño amigo que miré hacia él para asegurarme de que realmente estaba con nosotros. Entonces recordé que nos había mencionado que su hermano y él eran gemelos.

—¡Esto es terrible! —dije a Holmes—. ¿Qué se debe hacer?

—La puerta debe caer —respondió, y, lanzándose contra ella, puso todo su peso sobre la cerradura. Crujió y gimió, pero no cedió. Juntos nos lanzamos contra ella una vez más, y esta vez cedió con un chasquido repentino, encontrándonos dentro de la habitación de Bartholomew Sholto.

Parecía haber sido acondicionada como un laboratorio químico. Una doble hilera de botellas con tapones de vidrio estaba alineada en la pared opuesta a la puerta, y la mesa estaba llena de quemadores Bunsen, tubos de ensayo y retortas. En los rincones había garrafas de ácido en cestas de mimbre. Una de ellas parecía tener una fuga o haberse roto, pues un reguero de líquido oscuro se había derramado y el aire estaba cargado de un olor acre y peculiar, parecido al alquitrán. Una escalera de mano estaba a un lado de la habitación, en medio de un montón de listones y yeso, y encima de ella había una abertura en el techo lo suficientemente grande para que pasara un hombre. Al pie de la escalera, un largo rollo de cuerda estaba tirado descuidadamente.

Junto a la mesa, en un sillón de madera, el dueño de la casa estaba sentado todo hecho un ovillo, con la cabeza hundida sobre su hombro izquierdo y esa sonrisa macabra e inescrutable en el rostro. Estaba rígido y frío, y claramente llevaba muerto muchas horas. Me pareció que no solo sus facciones, sino todas sus extremidades, estaban retorcidas y giradas de la manera más fantástica. Junto a su mano, sobre la mesa, yacía un instrumento peculiar: un palo marrón de grano fino, con una cabeza de piedra como un martillo, rudamente atada con cuerda basta. A su lado había una hoja de papel de nota desgarrada con algunas palabras garabateadas. Holmes le echó un vistazo y luego me la entregó.

—Ya ve —dijo, levantando las cejas significativamente.

A la luz del farol leí, con un escalofrío de horror: "El signo de los cuatro".

—En nombre de Dios, ¿qué significa todo esto? —pregunté.

—Significa asesinato —dijo, inclinándose sobre el muerto—. Ah, lo esperaba. ¡Mire esto! —Señaló lo que parecía una espina larga y oscura clavada en la piel justo encima de la oreja.

—Parece una espina —dije.

—Es una espina. Puede sacarla. Pero tenga cuidado, pues está envenenada.

La tomé entre mis dedos. Salió de la piel tan fácilmente que apenas dejó rastro. Una pequeña gota de sangre mostró dónde había estado el pinchazo.

—Todo esto es un misterio insoluble para mí —dije—. Se vuelve más oscuro en lugar de más claro.

—Al contrario —respondió—, se aclara a cada instante. Solo necesito unos pocos eslabones perdidos para tener un caso completamente conectado.

Casi habíamos olvidado la presencia de nuestro compañero desde que entramos en la habitación. Seguía de pie en el umbral, la viva imagen del terror, retorciéndose las manos y gimiendo para sí mismo. De repente, sin embargo, prorrumpió en un grito agudo y quejumbroso.

—¡El tesoro ha desaparecido! —dijo—. ¡Le han robado el tesoro! Ahí está el agujero por el que lo bajamos. ¡Le ayudé a hacerlo! ¡Fui la última persona que le vio! Le dejé aquí anoche y le oí cerrar la puerta con llave mientras bajaba las escaleras.

—¿A qué hora fue eso?

—Eran las diez. Y ahora está muerto, y llamarán a la policía, y sospecharán que he tenido algo que ver. Oh, sí, estoy seguro de que lo harán. ¿Pero ustedes no lo piensan, caballeros? Seguramente no pensarán que fui yo. ¿Es probable que les hubiera traído aquí si hubiera sido yo? ¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío! ¡Sé que me voy a volver loco! —Movía los brazos y pateaba el suelo en una especie de frenesí convulsivo.

—No tiene motivos para el miedo, señor Sholto —dijo Holmes amablemente, poniendo su mano sobre su hombro—. Siga mi consejo y diríjase a la comisaría para informar de este asunto a la policía. Ofrézcase a ayudarles en todo lo que pueda. Esperaremos aquí hasta su regreso.

El hombrecito obedeció de una manera medio aturdida, y le oímos tropezar escaleras abajo en la oscuridad.

Capítulo VI Sherlock Holmes hace una demostración

—Ahora, Watson —dijo Holmes, frotándose las manos—, tenemos media hora para nosotros. Hagamos buen uso de ella. Mi caso está, como le he dicho, casi completo; pero no debemos caer en el error de la excesiva confianza. Por simple que parezca el caso ahora, puede haber algo más profundo subyacente.

—¡Simple! —exclamé.

—Ciertamente —dijo, con cierto aire de profesor clínico exponiendo ante su clase—. Siéntese ahí en el rincón, para que sus huellas no compliquen las cosas. Ahora, ¡al trabajo! En primer lugar, ¿cómo vinieron estas personas y cómo se fueron? La puerta no se ha abierto desde anoche. ¿Qué hay de la ventana? —Llevó la lámpara hacia ella, murmurando sus observaciones en voz alta mientras tanto, pero dirigiéndolas a sí mismo más que a mí—. La ventana tiene el pestillo echado por el lado interior. El marco es sólido. No hay bisagras a los lados. Vamos a abrirla. No hay tubería de agua cerca. El techo está totalmente fuera de alcance. Sin embargo, un hombre ha subido por la ventana. Llovió un poco anoche. Aquí hay la huella de un pie en la tierra sobre el alféizar. Y aquí hay una marca circular de barro, y aquí de nuevo sobre el suelo, y aquí otra vez junto a la mesa. ¡Mire aquí, Watson! Esta es realmente una demostración muy bonita.

Miré los discos de barro redondos y bien definidos. —Esto no es una huella de pie —dije.

—Es algo mucho más valioso para nosotros. Es la impresión de un muñón de madera. Vea aquí, en el alféizar, está la marca de la bota, una bota pesada con el tacón de metal ancho, y a su lado está la marca del pie de madera.

—Es el hombre de la pata de palo.

—Exactamente. Pero ha habido alguien más, un aliado muy capaz y eficiente. ¿Podría usted escalar ese muro, doctor?

Miré por la ventana abierta. La luna aún brillaba con fuerza en ese ángulo de la casa. Estábamos a unos buenos veinte metros del suelo y, mirara donde mirara, no podía ver ningún punto de apoyo, ni siquiera una grieta en la mampostería.

—Es absolutamente imposible —respondí.

—Sin ayuda, lo es. Pero suponga que tuviera un amigo aquí arriba que le bajara esta cuerda tan resistente que veo en el rincón, asegurando un extremo a este gran gancho en la pared. Entonces, creo que si usted fuera un hombre activo, podría subir a gatas, pata de palo y todo. Usted se iría, por supuesto, de la misma manera, y su aliado recogería la cuerda, la desataría del gancho, cerraría la ventana, echaría el pestillo por dentro y se iría por donde llegó originalmente. Como punto menor, puede notarse —continuó, jugueteando con la cuerda—, que nuestro amigo de la pata de palo, aunque es un buen escalador, no era un marinero profesional. Sus manos estaban lejos de estar curtidas. Mi lente revela más de una marca de sangre, especialmente hacia el final de la cuerda, de lo que deduzco que se deslizó hacia abajo con tal velocidad que se arrancó la piel de la mano.

—Todo esto está muy bien —dije—, pero el asunto se vuelve más ininteligible que nunca. ¿Qué hay de este misterioso aliado? ¿Cómo entró en la habitación?

—Sí, ¡el aliado! —repitió Holmes pensativo—. Hay características de interés sobre este aliado. Eleva el caso de las regiones de lo común. Me imagino que este aliado abre nuevos caminos en los anales del crimen en este país, aunque casos paralelos se sugieren desde la India y, si mi memoria no me falla, desde Senegambia.

—¿Cómo llegó, entonces? —insistí—. La puerta está cerrada, la ventana es inaccesible. ¿Fue a través de la chimenea?

—La rejilla es demasiado pequeña —respondió—. Ya había considerado esa posibilidad.

—¿Cómo entonces? —persistí.

—No aplicarás mi precepto —dijo, sacudiendo la cabeza—. ¿Cuántas veces te he dicho que cuando has eliminado lo imposible, lo que queda, por improbable que sea, debe ser la verdad? Sabemos que no entró por la puerta, la ventana ni la chimenea. También sabemos que no pudo haberse escondido en la habitación, ya que no hay escondite posible. ¿De dónde, pues, vino?

—Vino a través del agujero del techo —exclamé.

—Por supuesto que sí. Debe haber sido así. Si tienes la bondad de sostenerme la lámpara, extenderemos ahora nuestras investigaciones a la habitación de arriba, la habitación secreta donde se encontró el tesoro.

Subió los escalones y, agarrando una viga con ambas manos, se impulsó hacia el desván. Luego, tendido boca abajo, extendió la mano para tomar la lámpara y la sostuvo mientras yo lo seguía.

La cámara en la que nos encontramos medía unos tres metros de largo por dos de ancho. El suelo estaba formado por las vigas, con un fino enlucido entre ellas, de modo que al caminar había que pisar de viga en viga. El techo subía hasta un vértice y era evidentemente la cubierta interior del tejado real de la casa. No había muebles de ningún tipo, y el polvo acumulado de los años yacía espeso sobre el suelo.

—Aquí lo tienes, ya ves —dijo Sherlock Holmes, apoyando la mano contra la pared inclinada—. Esta es una trampilla que da al tejado. Puedo empujarla hacia atrás, y aquí está el propio tejado, inclinado en un ángulo suave. Este es, pues, el camino por el que entró el Número Uno. Veamos si podemos encontrar algún otro rastro de su individualidad.

Bajó la lámpara hacia el suelo y, al hacerlo, vi por segunda vez esa noche una mirada de sobresalto y sorpresa en su rostro. Por mi parte, al seguir su mirada, sentí un frío que me recorrió bajo la ropa. El suelo estaba densamente cubierto con las huellas de un pie desnudo: claras, bien definidas, perfectamente formadas, pero apenas de la mitad del tamaño de las de un hombre común.

—Holmes —dije en un susurro—, un niño ha cometido este acto horrendo.

Había recuperado la compostura en un instante. —Me quedé pasmado por un momento —dijo—, pero la cosa es bastante natural. Mi memoria me falló, o habría sido capaz de predecirlo. No hay nada más que aprender aquí. Bajemos.

—¿Cuál es tu teoría, entonces, respecto a esas huellas? —pregunté ansiosamente, cuando volvimos a la habitación inferior.

—Mi querido Watson, intenta hacer un poco de análisis tú mismo —dijo con un toque de impaciencia—. Conoces mis métodos. Aplícalos y será instructivo comparar los resultados.

—No puedo concebir nada que encaje con los hechos —respondí.

—Te quedará bastante claro pronto —dijo con indiferencia—. Creo que no hay nada más de importancia aquí, pero echaré un vistazo. —Sacó su lente y una cinta métrica, y se apresuró por la habitación de rodillas, midiendo, comparando, examinando, con su nariz larga y delgada a solo unos centímetros de los tablones y sus ojos brillantes y hundidos como los de un pájaro. Tan rápidos, silenciosos y furtivos fueron sus movimientos, como los de un sabueso entrenado que sigue un rastro, que no pude evitar pensar en qué criminal tan terrible habría sido si hubiera volcado su energía y sagacidad contra la ley, en lugar de ejercerlas en su defensa. Mientras rebuscaba, seguía murmurando para sí mismo, y finalmente estalló en un fuerte graznido de deleite.

—Ciertamente tenemos suerte —dijo—. Deberíamos tener muy pocos problemas ahora. El Número Uno ha tenido la desgracia de pisar la creosota. Puedes ver el contorno del borde de su pequeño pie aquí, al lado de este revoltijo de mal olor. La garrafa se ha agrietado, ya ves, y el líquido se ha derramado.

—¿Y qué? —pregunté.

—Pues que lo tenemos, eso es todo —dijo—. Conozco a un perro que seguiría ese rastro hasta el fin del mundo. Si una jauría puede rastrear un arenque a través de un condado, ¿qué tan lejos puede seguir un sabueso especialmente entrenado un olor tan penetrante como este? Suena como un problema de regla de tres. La respuesta debería darnos el... ¡Pero hola! Aquí están los representantes acreditados de la ley.

Se oyeron pasos pesados y el clamor de voces fuertes desde abajo, y la puerta del vestíbulo se cerró con un fuerte estruendo.

—Antes de que vengan —dijo Holmes—, simplemente pon tu mano aquí en el brazo de este pobre hombre, y aquí en su pierna. ¿Qué sientes?

—Los músculos están duros como una tabla —respondí.

—Exactamente. Están en un estado de contracción extrema, que supera con creces el rigor mortis habitual. Junto con esta distorsión del rostro, esta sonrisa hipocrática, o "risus sardonicus", como la llamaban los antiguos escritores, ¿qué conclusión sugeriría a tu mente?

—La muerte por algún potente alcaloide vegetal —respondí—, alguna sustancia similar a la estricnina que produciría tétanos.

—Esa fue la idea que se me ocurrió en el instante en que vi los músculos tensos de la cara. Al entrar en la habitación, busqué de inmediato el medio por el cual el veneno había entrado en el sistema. Como viste, descubrí una espina que había sido clavada o disparada sin mucha fuerza en el cuero cabelludo. Observa que la parte golpeada era la que estaría orientada hacia el agujero del techo si el hombre estuviera erguido en su silla. Ahora examina la espina.

La tomé con cuidado y la sostuve a la luz de la linterna. Era larga, afilada y negra, con un aspecto vidrioso cerca de la punta, como si alguna sustancia gomosa se hubiera secado sobre ella. El extremo romo había sido recortado y redondeado con un cuchillo.

—¿Es esa una espina inglesa? —preguntó.

—No, ciertamente no lo es.

—Con todos estos datos deberías ser capaz de sacar alguna inferencia justa. Pero aquí vienen los regulares; así que las fuerzas auxiliares pueden retirarse.

Mientras hablaba, los pasos que se habían ido acercando sonaron ruidosamente en el pasillo, y un hombre muy corpulento y fornido con un traje gris entró pesadamente en la habitación. Era de rostro rojo, robusto y pletórico, con un par de ojos muy pequeños y centelleantes que miraban con agudeza desde entre bolsas hinchadas y abotagadas. Le seguía de cerca un inspector uniformado y el todavía palpitante Thaddeus Sholto.

—¡Vaya asunto! —exclamó con voz ahogada y ronca—. ¡Vaya bonito asunto! ¿Pero quiénes son todos estos? ¡Vaya, la casa parece estar tan llena como una madriguera de conejos!

—Creo que debe recordarme, Sr. Athelney Jones —dijo Holmes con calma.

—¡Vaya, por supuesto que sí! —resopló—. Es el Sr. Sherlock Holmes, el teórico. ¡Recordarle! Nunca olvidaré cómo nos dio lecciones a todos sobre causas, inferencias y efectos en el caso de las joyas de Bishopgate. Es cierto que nos puso en el camino correcto; pero admitirá ahora que fue más por buena suerte que por buena guía.

—Fue un razonamiento muy simple.

—¡Oh, vamos, vamos! Nunca se avergüence de reconocerlo. ¿Pero qué es todo esto? ¡Mal asunto! ¡Mal asunto! Aquí hay hechos contundentes, no hay lugar para teorías. ¡Qué suerte que estuviera fuera en Norwood por otro caso! Estaba en la comisaría cuando llegó el mensaje. ¿De qué cree que murió el hombre?

—Oh, este apenas es un caso para que yo teorice —dijo Holmes secamente.

—No, no. Aun así, no podemos negar que a veces da en el clavo. ¡Dios mío! Puerta cerrada, entiendo. Joyas por valor de medio millón desaparecidas. ¿Cómo estaba la ventana?

—Cerrada; pero hay huellas en el alféizar.

—Bueno, bueno, si estaba cerrada, las huellas no podrían tener nada que ver con el asunto. Eso es sentido común. El hombre podría haber muerto de un ataque; pero entonces las joyas han desaparecido. ¡Ja! Tengo una teoría. Estos destellos me vienen a veces. Salgan un momento, sargento, y usted también, Sr. Sholto. Su amigo puede quedarse. ¿Qué piensa de esto, Holmes? Sholto estuvo, según su propia confesión, con su hermano anoche. El hermano murió de un ataque, tras lo cual Sholto se marchó con el tesoro. ¿Qué le parece?

—Tras lo cual el muerto se levantó muy gentilmente y cerró la puerta por dentro.

—¡Hum! Hay un fallo ahí. Apliquemos el sentido común al asunto. Este Thaddeus Sholto estaba con su hermano; hubo una pelea; hasta ahí sabemos. El hermano está muerto y las joyas se han ido. Hasta ahí también sabemos. Nadie vio al hermano desde que Thaddeus lo dejó. Su cama no había sido usada. Thaddeus está evidentemente en un estado mental muy alterado. Su aspecto es... bueno, no es atractivo. Vea que estoy tejiendo mi red alrededor de Thaddeus. La red comienza a cerrarse sobre él.

—Todavía no está en posesión de los hechos —dijo Holmes—. Esta astilla de madera, que tengo motivos para creer que está envenenada, estaba en el cuero cabelludo del hombre donde todavía se ve la marca; esta tarjeta, inscrita como puede ver, estaba sobre la mesa; y a su lado yacía este instrumento de punta de piedra bastante curioso. ¿Cómo encaja todo eso en su teoría?

—Lo confirma en todos los aspectos —dijo el gordo detective con pomposidad—. La casa está llena de curiosidades indias. Thaddeus trajo esto, y si esta astilla es venenosa, Thaddeus pudo haber hecho un uso asesino de ella como cualquier otro hombre. La tarjeta es algún truco de magia, un señuelo, como cualquier otro. La única pregunta es, ¿cómo salió? Ah, por supuesto, aquí hay un agujero en el techo. —Con gran agilidad, considerando su volumen, saltó los escalones y se coló en el desván, e inmediatamente después oímos su voz exultante proclamando que había encontrado la trampilla.

—Puede encontrar algo —comentó Holmes, encogiéndose de hombros—. Tiene destellos ocasionales de razón. ¡Il n’y a pas des sots si incommodes que ceux qui ont de l’esprit!

—¡Ya ve! —dijo Athelney Jones, reapareciendo por los escalones—. Los hechos son mejores que las meras teorías, después de todo. Mi visión del caso está confirmada. Hay una trampilla que comunica con el tejado, y está parcialmente abierta.

—Fui yo quien la abrió.

—¡Oh, de verdad! ¿Usted lo notó, entonces? —Parecía un poco desanimado ante el descubrimiento—. Bueno, quienquiera que lo notara, muestra cómo escapó nuestro caballero. ¡Inspector!

—Sí, señor —desde el pasillo.

—Pida al Sr. Sholto que venga por aquí. Sr. Sholto, es mi deber informarle que todo lo que diga será usado en su contra. Lo arresto en nombre de la Reina como implicado en la muerte de su hermano.

—¡Ahí está, ahora! ¡No se lo dije! —exclamó el pobre hombrecillo, extendiendo las manos y mirando de uno a otro de nosotros.

—No se preocupe por eso, Sr. Sholto —dijo Holmes—. Creo que puedo comprometerme a librarlo de la acusación.

—¡No prometa demasiado, Sr. Teórico, no prometa demasiado! —espetó el detective—. Puede encontrar que es un asunto más difícil de lo que piensa.

—No solo lo libraré, Sr. Jones, sino que le haré un regalo gratuito con el nombre y la descripción de una de las dos personas que estuvieron en esta habitación anoche. Su nombre, tengo motivos para creer, es Jonathan Small. Es un hombre poco educado, pequeño, activo, al que le falta la pierna derecha y usa un muñón de madera desgastado por la parte interior. Su bota izquierda tiene una suela gruesa y cuadrada, con una banda de hierro alrededor del tacón. Es un hombre de mediana edad, muy bronceado, y ha sido un convicto. Estas pocas indicaciones pueden serle de alguna ayuda, junto con el hecho de que le falta una buena parte de piel de la palma de la mano. El otro hombre...

—¡Ah! ¿El otro hombre...? —preguntó Athelney Jones con voz burlona, aunque no menos impresionado, como pude ver fácilmente, por la precisión de los modales del otro.

—Es una persona bastante curiosa —dijo Sherlock Holmes, girando sobre sus talones—. Espero antes de mucho tiempo poder presentarle a ambos. Una palabra con usted, Watson.

Me llevó hasta el rellano de la escalera. —Este suceso inesperado —dijo— ha hecho que perdamos de vista el propósito original de nuestro viaje.

—Justo estaba pensando en eso —respondí—. No es correcto que la Srta. Morstan permanezca en esta casa tan afligida.

—No. Debe acompañarla a casa. Ella vive con la Sra. Cecil Forrester, en Lower Camberwell: así que no está muy lejos. La esperaré aquí si quiere regresar en coche. ¿O quizás está demasiado cansado?

—De ninguna manera. No creo que pueda descansar hasta que sepa más de este negocio fantástico. He visto algo del lado áspero de la vida, pero le doy mi palabra de que esta rápida sucesión de extraños sucesos esta noche ha sacudido mis nervios por completo. Me gustaría, sin embargo, llegar al fondo del asunto con usted, ahora que he llegado tan lejos.

—Su presencia me será de gran utilidad —respondió—. Resolveremos el caso independientemente, y dejaremos que este tipo Jones se regocije sobre cualquier nido de mare que elija construir. Cuando haya dejado a la Srta. Morstan, deseo que continúe hasta el número 3, Pinchin Lane, cerca de la orilla del agua en Lambeth. La tercera casa del lado derecho es una tienda de taxidermia: Sherman es el nombre. Verá una comadreja sosteniendo un conejo joven en el escaparate. Despierte al viejo Sherman y dígale, de mi parte, que quiero a Toby de inmediato. Traerá a Toby de vuelta en el coche con usted.

—Un perro, supongo.

—Sí, un mestizo extraño, con un poder de olfato asombroso. Preferiría tener la ayuda de Toby que la de toda la fuerza policial de Londres.

—Lo traeré, entonces —dije—. Es la una ahora. Debería estar de vuelta antes de las tres, si consigo un caballo fresco.

—Y yo —dijo Holmes— veré qué puedo aprender de la Sra. Bernstone y del sirviente indio, que, según me cuenta el Sr. Thaddeus, duerme en el desván contiguo. Luego estudiaré los métodos del gran Jones y escucharé sus no tan delicados sarcasmos. "Wir sind gewohnt dass die Menschen verhöhnen was sie nicht verstehen". Goethe es siempre ingenioso.

Capítulo VII El episodio del barril

La policía había traído un coche con ellos, y en este escolté a la Srta. Morstan de regreso a su hogar. Al estilo angelical de las mujeres, había soportado el problema con un rostro tranquilo mientras hubo alguien más débil que ella para apoyarse, y la había encontrado brillante y plácida al lado de la asustada ama de llaves. En el coche, sin embargo, primero se sintió desfallecer y luego estalló en un ataque de llanto; tan duramente había sido probada por las aventuras de la noche. Me ha dicho desde entonces que pensó que fui frío y distante en ese viaje. Poco sospechaba la lucha en mi pecho, o el esfuerzo de autocontrol que me contuvo. Mis simpatías y mi amor se volcaron hacia ella, incluso cuando mi mano lo había hecho en el jardín. Sentí que años de las convencionalidades de la vida no podrían enseñarme a conocer su dulce y valiente naturaleza como lo había hecho este único día de extrañas experiencias. Sin embargo, había dos pensamientos que sellaron las palabras de afecto en mis labios. Ella era débil e indefensa, sacudida en mente y nervios. Hubiera sido aprovecharse de su desventaja importunarla con amor en un momento así. Peor aún, ella era rica. Si las investigaciones de Holmes tenían éxito, sería una heredera. ¿Era justo, era honorable, que un cirujano de media paga sacara tal provecho de una intimidad que el azar había provocado? ¿No podría ella verme como un vulgar buscador de fortunas? No podía soportar el riesgo de que tal pensamiento cruzara su mente. Este tesoro de Agra se interponía como una barrera infranqueable entre nosotros.

Eran casi las dos cuando llegamos a casa de la Sra. Cecil Forrester. Los sirvientes se habían retirado hacía horas, pero la Sra. Forrester había estado tan interesada por el extraño mensaje que la Srta. Morstan había recibido que se había quedado despierta con la esperanza de su regreso. Ella misma abrió la puerta, una mujer de mediana edad y elegante, y me dio alegría ver con qué ternura su brazo se deslizó alrededor de la cintura de la otra y cuán maternal fue la voz con la que la saludó. Claramente no era una simple dependiente pagada, sino una amiga honrada. Me presentaron, y la Sra. Forrester me suplicó encarecidamente que entrara y le contara nuestras aventuras. Expliqué, sin embargo, la importancia de mi encargo y prometí fielmente llamar e informar de cualquier progreso que pudiéramos hacer con el caso. Mientras nos alejábamos, eché un vistazo atrás, y aún me parece ver ese pequeño grupo en el escalón, las dos figuras elegantes y aferradas, la puerta entreabierta, la luz del vestíbulo brillando a través del vidrio de colores, el barómetro y las brillantes varillas de la escalera. Era reconfortante captar incluso ese vistazo pasajero de un tranquilo hogar inglés en medio del salvaje y oscuro negocio que nos había absorbido.

Y cuanto más pensaba en lo que había sucedido, más salvaje y oscuro se volvía. Repasé toda la extraordinaria secuencia de eventos mientras avanzaba traqueteando por las silenciosas calles iluminadas por gas. Estaba el problema original: eso al menos estaba bastante claro ahora. La muerte del Capitán Morstan, el envío de las perlas, el anuncio, la carta... habíamos tenido luz sobre todos esos eventos. Sin embargo, solo nos habían llevado a un misterio más profundo y mucho más trágico. El tesoro indio, el curioso plano encontrado entre el equipaje de Morstan, la extraña escena en la muerte del Mayor Sholto, el redescubrimiento del tesoro inmediatamente seguido por el asesinato del descubridor, los acompañamientos muy singulares del crimen, las huellas, las armas notables, las palabras en la tarjeta, correspondientes a las de la carta náutica del Capitán Morstan... aquí había, de hecho, un laberinto en el que un hombre menos singularmente dotado que mi compañero de cuarto podría bien desesperar de encontrar alguna vez la pista.

Pinchin Lane era una hilera de casas de ladrillo de dos pisos en mal estado en el barrio bajo de Lambeth. Tuve que llamar durante algún tiempo al número 3 antes de poder causar mi impresión. Al final, sin embargo, hubo el destello de una vela detrás de la persiana, y un rostro miró desde la ventana superior.

—Lárgate, vagabundo borracho —dijo el rostro—. Si armas más alboroto, abriré las perreras y soltaré cuarenta y tres perros sobre ti.

—Si suelta a uno, es exactamente a lo que he venido —dije.

—¡Lárgate! —gritó la voz—. ¡Por Dios, tengo un látigo en la bolsa, y te lo dejaré caer en la cabeza si no te largas!

—Pero quiero un perro —exclamé.

—¡No voy a discutir! —gritó el Sr. Sherman—. Ahora apártate, porque cuando diga "tres", el látigo bajará.

—El Sr. Sherlock Holmes... —comencé, pero las palabras tuvieron un efecto mágico, pues la ventana se cerró de golpe al instante, y en un minuto la puerta fue desatrancada y abierta. El Sr. Sherman era un anciano larguirucho y delgado, con hombros encorvados, un cuello fibroso y gafas de cristales azules.

—Un amigo del Sr. Sherlock es siempre bienvenido —dijo—. Pase, señor. Manténgase alejado del tejón; porque muerde. Ah, travieso, travieso, ¿intentarías darle un mordisco al caballero? —Esto fue para un armiño que asomaba su malvada cabeza y ojos rojos entre los barrotes de su jaula—. No le haga caso, señor: es solo un lución. No tiene colmillos, así que lo dejo suelto por la habitación, porque mantiene a raya a los escarabajos. No debe molestarse porque haya sido un poco cortante con usted al principio, porque los niños se burlan de mí, y hay muchos que solo vienen por este callejón para golpearme la puerta. ¿Qué es lo que quería el Sr. Sherlock Holmes, señor?

—Quería un perro suyo.

—¡Ah! Ese sería Toby.

—Sí, Toby era el nombre.

«Toby vive en el número 7, aquí a la izquierda». Avanzó lentamente con su vela entre la extraña familia de animales que había reunido a su alrededor. Bajo la luz incierta y sombría, pude ver vagamente que había ojos brillantes y huidizos que nos observaban desde cada rendija y rincón. Incluso las vigas sobre nuestras cabezas estaban ocupadas por aves solemnes, que cambiaban perezosamente el peso de una pata a otra mientras nuestras voces perturbaban su sueño.

Toby resultó ser una criatura fea, de pelo largo y orejas caídas, mitad spaniel y mitad lebrel, de color marrón y blanco, con un andar torpe y tambaleante. Aceptó tras algunas dudas un terrón de azúcar que el viejo naturalista me entregó y, habiendo sellado así una alianza, me siguió hasta el coche de punto y no puso dificultades en acompañarme. Acababan de dar las tres en el reloj del Palacio cuando me encontré de nuevo en Pondicherry Lodge. Descubrí que el antiguo boxeador McMurdo había sido arrestado como cómplice, y que tanto él como el Sr. Sholto habían sido llevados a la comisaría. Dos agentes custodiaban la puerta estrecha, pero me permitieron pasar con el perro cuando mencioné el nombre del detective.

Holmes estaba de pie en el umbral, con las manos en los bolsillos, fumando su pipa.

—¡Ah, ahí lo tienes! —dijo—. ¡Buen perro! Athelney Jones se ha ido. Hemos tenido un despliegue inmenso de energía desde que te fuiste. Ha arrestado no solo al amigo Thaddeus, sino también al portero, al ama de llaves y al criado indio. Tenemos el lugar para nosotros solos, a excepción de un sargento que está arriba. Deja al perro aquí y sube.

Atamos a Toby a la mesa del vestíbulo y volvimos a subir las escaleras. La habitación estaba tal como la había dejado, salvo porque una sábana cubría la figura central. Un sargento de policía de aspecto cansado descansaba en un rincón.

—Préstame tu linterna, sargento —dijo mi compañero—. Ahora ata este trozo de cartón a mi cuello, de modo que cuelgue delante de mí. Gracias. Ahora debo quitarme las botas y los calcetines. Llévatelos tú abajo, Watson. Voy a trepar un poco. Y moja mi pañuelo en creosota. Eso servirá. Ahora sube conmigo al desván un momento.

Trepamos a través del hueco. Holmes dirigió su luz una vez más hacia las huellas en el polvo.

—Deseo que te fijes especialmente en estas marcas —dijo—. ¿Observas algo notable en ellas?

—Pertenecen —dije— a un niño o a una mujer pequeña.

—Aparte de su tamaño, sin embargo. ¿No hay nada más?

—Parecen ser como otras huellas.

—En absoluto. ¡Mira aquí! Esta es la huella de un pie derecho en el polvo. Ahora hago una con mi pie desnudo al lado. ¿Cuál es la principal diferencia?

—Tus dedos están todos apretados. La otra huella tiene cada dedo claramente separado.

—Exacto. Ese es el punto. Tenlo en cuenta. Ahora, ¿tendrías la amabilidad de acercarte a esa ventana abatible y oler el borde de la madera? Yo me quedaré aquí, ya que tengo este pañuelo en la mano.

Hice lo que me indicó e inmediatamente percibí un fuerte olor a alquitrán.

—Ahí es donde puso el pie al salir. Si puedes seguirle el rastro, creo que Toby no tendrá dificultades. Ahora baja corriendo, suelta al perro y busca a Blondin.

Para cuando llegué a los terrenos, Sherlock Holmes estaba en el tejado, y pude verlo como una enorme luciérnaga arrastrándose muy lentamente a lo largo de la cumbrera. Lo perdí de vista tras una chimenea, pero reapareció poco después y volvió a desaparecer por el lado opuesto. Cuando logré rodear el edificio, lo encontré sentado en uno de los aleros de la esquina.

—¿Eres tú, Watson? —gritó.

—Sí.

—Este es el lugar. ¿Qué es esa cosa negra ahí abajo?

—Un barril de agua.

—¿Tiene tapa?

—Sí.

—¿Alguna señal de escalera?

—No.

—¡Maldito sea el tipo! Es un lugar en el que uno se rompe el cuello. Debería ser capaz de bajar por donde él pudo subir. La tubería de agua parece bastante firme. Allá voy, de todos modos.

Hubo un forcejeo de pies y la linterna comenzó a bajar constantemente por el costado del muro. Luego, con un ligero salto, cayó sobre el barril y de allí a la tierra.

—Fue fácil seguirle —dijo, poniéndose los calcetines y las botas—. Las tejas estaban flojas por todo el camino y, en su prisa, dejó caer esto. Confirma mi diagnóstico, como dicen ustedes los médicos.

El objeto que me mostró era un pequeño bolsillo o bolsa tejido con hierbas de colores y con algunas cuentas llamativas ensartadas a su alrededor. En forma y tamaño no era distinto a una pitillera. Dentro había media docena de espinas de madera oscura, afiladas en un extremo y redondeadas en el otro, como la que había golpeado a Bartholomew Sholto.

—Son cosas infernales —dijo—. Ten cuidado de no pincharte. Estoy encantado de tenerlas, porque es probable que sean todas las que tiene. Hay menos miedo de que tú o yo encontremos una en nuestra piel dentro de poco. Yo preferiría enfrentarme a una bala Martini. ¿Estás listo para una caminata de seis millas, Watson?

—Ciertamente —respondí.

—¿Tu pierna lo resistirá?

—Oh, sí.

—¡Aquí tienes, perrito! ¡Buen chico, Toby! ¡Huélelo, Toby, huélelo! —Empujó el pañuelo impregnado de creosota bajo la nariz del perro, mientras la criatura permanecía con sus patas peludas separadas y con una inclinación muy cómica de su cabeza, como un experto catando el aroma de un vino famoso. Holmes lanzó entonces el pañuelo a cierta distancia, sujetó una cuerda resistente al collar del mestizo y lo llevó hasta el pie del barril de agua. La criatura rompió al instante en una serie de gemidos agudos y temblorosos y, con la nariz en el suelo y la cola en alto, comenzó a trotar siguiendo el rastro a un paso que tensaba su correa y nos obligaba a ir a nuestra máxima velocidad.

El este se había ido blanqueando gradualmente y ahora podíamos ver cierta distancia bajo la luz gris y fría. La casa cuadrada y maciza, con sus ventanas negras y vacías y sus muros altos y desnudos, se alzaba, triste y desolada, detrás de nosotros. Nuestro camino nos llevó a través de los terrenos, entrando y saliendo de las zanjas y pozos con los que estaban cicatrizados e interceptados. Todo el lugar, con sus montones de tierra esparcidos y sus arbustos mal crecidos, tenía un aspecto funesto y maldito que armonizaba con la negra tragedia que se cernía sobre él.

Al llegar al muro perimetral, Toby corrió gimiendo con entusiasmo bajo su sombra y finalmente se detuvo en un rincón protegido por una haya joven. Donde los dos muros se unían, varios ladrillos se habían soltado, y las grietas resultantes estaban desgastadas y redondeadas en la parte inferior, como si se hubieran usado frecuentemente como escalera. Holmes trepó y, tomándome al perro, lo dejó caer al otro lado.

—Ahí está la huella de la mano de la pata de palo —observó, mientras yo subía a su lado—. Ves la ligera mancha de sangre sobre el yeso blanco. ¡Qué suerte que no hayamos tenido lluvias muy fuertes desde ayer! El rastro permanecerá en el camino a pesar de sus veintiocho horas de ventaja.

Confieso que yo mismo tuve mis dudas al reflexionar sobre el gran tráfico que había pasado por el camino de Londres en ese intervalo. Sin embargo, mis temores pronto se disiparon. Toby nunca dudó ni se desvió, sino que continuó andando a su peculiar manera balanceada. Claramente, el olor acre de la creosota se elevaba por encima de todos los demás olores en conflicto.

—No te imagines —dijo Holmes— que dependo para mi éxito en este caso de la mera casualidad de que uno de estos tipos haya puesto el pie en el producto químico. Ahora tengo conocimientos que me permitirían rastrearlos de muchas maneras diferentes. Esto, sin embargo, es lo más inmediato y, ya que la fortuna lo ha puesto en nuestras manos, sería culpable si lo descuidara. Sin embargo, ha impedido que el caso se convirtiera en el pequeño y bonito problema intelectual que prometió ser en un momento dado. Se podría haber obtenido cierto mérito de él, de no ser por esta pista tan palpable.

—Hay mérito, y de sobra —dije—. Te aseguro, Holmes, que me maravillo de los medios por los cuales obtienes tus resultados en este caso, incluso más que en el asesinato de Jefferson Hope. El asunto me parece más profundo y más inexplicable. ¿Cómo, por ejemplo, pudiste describir con tanta confianza al hombre de la pata de palo?

—¡Bah, querido muchacho! era una simplicidad misma. No deseo ser teatral. Es todo patente y evidente. Dos oficiales que están al mando de una guardia de convictos se enteran de un secreto importante sobre un tesoro enterrado. Un inglés llamado Jonathan Small dibuja un mapa para ellos. Recuerdas que vimos el nombre en el plano que estaba en posesión del capitán Morstan. Lo había firmado en nombre de sí mismo y de sus asociados: el signo de los cuatro, como él lo llamó de manera algo dramática. Ayudados por este plano, los oficiales —o uno de ellos— obtiene el tesoro y lo trae a Inglaterra, dejando, supondremos, alguna condición bajo la cual lo recibió sin cumplir. Ahora bien, ¿por qué no consiguió el tesoro el propio Jonathan Small? La respuesta es obvia. El plano tiene fecha de una época en la que Morstan estaba en estrecha relación con convictos. Jonathan Small no consiguió el tesoro porque él y sus asociados eran ellos mismos convictos y no pudieron escapar.

—Pero eso es mera especulación —dije.

—Es más que eso. Es la única hipótesis que cubre los hechos. Veamos cómo encaja con el desenlace. El mayor Sholto permanece en paz durante algunos años, feliz en la posesión de su tesoro. Luego recibe una carta de la India que le da un gran susto. ¿Qué era eso?

—Una carta diciendo que los hombres a los que había agraviado habían sido puestos en libertad.

—O que habían escapado. Eso es mucho más probable, pues él habría sabido cuál era su plazo de encarcelamiento. No le habría sorprendido. ¿Qué hace entonces? Se protege contra un hombre de pata de palo: un hombre blanco, fíjate, pues confunde a un comerciante blanco con él, y llega a dispararle una pistola. Ahora bien, solo el nombre de un hombre blanco está en el plano. Los otros son hindúes o mahometanos. No hay otro hombre blanco. Por lo tanto, podemos decir con confianza que el hombre de la pata de palo es idéntico a Jonathan Small. ¿Te parece defectuoso el razonamiento?

—No: es claro y conciso.

—Bien, ahora, pongámonos en el lugar de Jonathan Small. Miremos desde su punto de vista. Viene a Inglaterra con la doble idea de recuperar lo que consideraría sus derechos y de vengarse del hombre que le había agraviado. Averiguó dónde vivía Sholto y, muy posiblemente, estableció comunicaciones con alguien dentro de la casa. Está este mayordomo, Lal Rao, a quien no hemos visto. La Sra. Bernstone no le da precisamente un buen carácter. Small no pudo averiguar, sin embargo, dónde estaba escondido el tesoro, pues nadie lo supo nunca, salvo el mayor y un fiel sirviente que había muerto. De repente, Small se entera de que el mayor está en su lecho de muerte. En un frenesí ante el temor de que el secreto del tesoro muera con él, se abre paso entre los guardias, llega hasta la ventana del moribundo y solo se ve disuadido de entrar por la presencia de sus dos hijos. Loco de odio, sin embargo, contra el hombre muerto, entra en la habitación esa noche, registra sus papeles privados con la esperanza de descubrir algún memorando relacionado con el tesoro y finalmente deja un recuerdo de su visita en la breve inscripción de la tarjeta. Sin duda había planeado de antemano que, si mataba al mayor, dejaría algún registro de ese tipo sobre el cuerpo como señal de que no se trataba de un asesinato común, sino, desde el punto de vista de los cuatro asociados, algo en la naturaleza de un acto de justicia. Las ocurrencias caprichosas y bizarras de este tipo son bastante comunes en los anales del crimen y suelen ofrecer indicaciones valiosas sobre el criminal. ¿Sigues todo esto?

—Muy claramente.

—Ahora, ¿qué podía hacer Jonathan Small? Solo podía seguir manteniendo una vigilancia secreta sobre los esfuerzos realizados para encontrar el tesoro. Posiblemente abandona Inglaterra y solo regresa a intervalos. Luego llega el descubrimiento del desván y es informado al instante. Volvemos a rastrear la presencia de algún confederado en la casa. Jonathan, con su pata de palo, es totalmente incapaz de llegar a la elevada habitación de Bartholomew Sholto. Se lleva, sin embargo, a un asociado bastante curioso, que supera esta dificultad, pero que mete su pie desnudo en creosota, de donde viene Toby, y una cojera de seis millas para un oficial en retiro con un tendón de Aquiles dañado.

—Pero fue el asociado, y no Jonathan, quien cometió el crimen.

—Exacto. Y bastante para disgusto de Jonathan, a juzgar por la forma en que pateaba cuando entró en la habitación. No guardaba rencor contra Bartholomew Sholto y habría preferido que simplemente lo hubieran atado y amordazado. No deseaba meter la cabeza en una soga. No había remedio, sin embargo: los instintos salvajes de su compañero habían estallado y el veneno había hecho su trabajo: así que Jonathan Small dejó su registro, bajó la caja del tesoro al suelo y lo siguió él mismo. Esa fue la secuencia de eventos hasta donde puedo descifrarlos. Por supuesto, en cuanto a su apariencia personal, debe ser de mediana edad y estar bronceado después de cumplir su condena en un horno como las Andamán. Su altura se calcula fácilmente por la longitud de su zancada, y sabemos que tenía barba. Su vellosidad fue el único punto que impresionó a Thaddeus Sholto cuando lo vio en la ventana. No sé si hay algo más.

—¿El asociado?

—Ah, bueno, no hay gran misterio en eso. Pero pronto lo sabrás todo sobre él. ¡Qué dulce es el aire de la mañana! Mira cómo esa pequeña nube flota como una pluma rosada de algún flamenco gigantesco. Ahora el borde rojo del sol se abre paso sobre el banco de nubes de Londres. Brilla sobre mucha gente, pero sobre ninguna, apuesto, que esté en una misión más extraña que tú y yo. ¡Qué pequeños nos sentimos con nuestras pequeñas ambiciones y esfuerzos en presencia de las grandes fuerzas elementales de la naturaleza! ¿Estás bien versado en tu Jean Paul?

—Bastante bien. Llegué a él a través de Carlyle.

—Eso fue como seguir el arroyo hasta el lago principal. Hace una observación curiosa pero profunda. Es que la principal prueba de la verdadera grandeza del hombre reside en su percepción de su propia pequeñez. Argumenta, ves, un poder de comparación y de apreciación que es en sí mismo una prueba de nobleza. Hay mucho alimento para el pensamiento en Richter. No tendrás una pistola, ¿verdad?

—Tengo mi bastón.

—Es posible que necesitemos algo así si llegamos a su guarida. A Jonathan te lo dejaré a ti, pero si el otro se pone difícil, lo mataré a tiros. —Sacó su revólver mientras hablaba y, tras cargar dos de las recámaras, lo volvió a meter en el bolsillo derecho de su chaqueta.

Durante este tiempo habíamos estado siguiendo la guía de Toby por las carreteras semirurales bordeadas de villas que conducen a la metrópoli. Ahora, sin embargo, empezábamos a adentrarnos en calles continuas, donde los obreros y los estibadores ya estaban en movimiento, y mujeres desaliñadas estaban bajando las persianas y cepillando los escalones de las puertas. En las tabernas de esquina de techo cuadrado el negocio acababa de empezar, y hombres de aspecto rudo emergían, frotándose las mangas por sus barbas tras su trago matutino. Perros extraños se acercaban y nos miraban con asombro mientras pasábamos, pero nuestro inimitable Toby no miraba ni a la derecha ni a la izquierda, sino que trotaba hacia adelante con la nariz en el suelo y algún gemido ansioso ocasional que hablaba de un rastro caliente.

Habíamos atravesado Streatham, Brixton, Camberwell, y ahora nos encontrábamos en Kennington Lane, habiéndonos desviado por las calles laterales al este de Oval. Los hombres a los que perseguíamos parecían haber tomado un camino curiosamente en zigzag, probablemente con la idea de escapar a la observación. Nunca se habían mantenido en la carretera principal si una calle lateral paralela les servía. Al pie de Kennington Lane se habían desviado a la izquierda a través de Bond Street y Miles Street. Donde esta última calle se convierte en Knight’s Place, Toby dejó de avanzar, pero comenzó a correr de un lado a otro con una oreja erguida y la otra caída, la viva imagen de la indecisión canina. Luego se tambaleó en círculos, mirándonos de vez en cuando, como si pidiera simpatía en su desconcierto.

—¿Qué diablos le pasa al perro? —gruñó Holmes—. Seguramente no tomarían un coche de punto ni se irían en un globo.

—Quizás estuvieron aquí durante algún tiempo —sugerí.

—¡Ah! Está bien. Ya vuelve a ponerse en marcha —dijo mi compañero, con un tono de alivio.

En efecto, se puso en marcha, pues después de olfatear de nuevo, tomó repentinamente una decisión y salió disparado con una energía y determinación que aún no había mostrado. El rastro parecía estar mucho más caliente que antes, pues ni siquiera tenía que poner la nariz en el suelo, sino que tiraba de su correa e intentaba echar a correr. Pude ver por el brillo en los ojos de Holmes que pensaba que estábamos llegando al final de nuestro viaje.

Nuestro curso ahora bajaba por Nine Elms hasta que llegamos al gran depósito de madera de Broderick and Nelson, justo después de la taberna White Eagle. Aquí el perro, frenético de emoción, se desvió por la puerta lateral hacia el recinto, donde los aserradores ya estaban trabajando. El perro corrió a través del serrín y las virutas, por un callejón, alrededor de un pasaje, entre dos pilas de madera y finalmente, con un gemido triunfal, saltó sobre un gran barril que todavía estaba en el carrito de mano en el que había sido traído. Con la lengua colgando y los ojos parpadeando, Toby se puso de pie sobre el barril, mirando de uno a otro de nosotros buscando alguna señal de agradecimiento. Las duelas del barril y las ruedas del carrito estaban manchadas con un líquido oscuro, y todo el aire estaba cargado con el olor a creosota.

Sherlock Holmes y yo nos miramos con expresión inexpresiva y luego estallamos simultáneamente en un ataque de risa incontrolable.

Capítulo VIII Los irregulares de Baker Street

—¿Y ahora qué? —pregunté—. Toby ha perdido su reputación de infalibilidad.

—Actuó de acuerdo con sus luces —dijo Holmes, bajándolo del barril y sacándolo del depósito de madera—. Si consideras cuánta creosota se transporta por Londres en un día, no es de extrañar que nuestro rastro se haya cruzado. Se usa mucho ahora, especialmente para el curado de la madera. El pobre Toby no tiene la culpa.

—Supongo que debemos volver a tomar el rastro principal.

—Sí. Y, afortunadamente, no tenemos que ir lejos. Evidentemente, lo que desconcertó al perro en la esquina de Knight’s Place fue que había dos rastros diferentes corriendo en direcciones opuestas. Tomamos el equivocado. Solo queda seguir el otro.

No hubo dificultad con esto. Al llevar a Toby al lugar donde había cometido su error, buscó en un amplio círculo y finalmente salió disparado en una nueva dirección.

—Debemos tener cuidado de que ahora no nos lleve al lugar de donde provino el barril de creosota —observé.

—Había pensado en eso. Pero notas que se mantiene en la acera, mientras que el barril pasó por la calzada. No, estamos en el rastro correcto ahora.

Tendía hacia la orilla del río, pasando por Belmont Place y Prince’s Street. Al final de Broad Street, corría directamente hasta la orilla del agua, donde había un pequeño muelle de madera. Toby nos llevó hasta el borde mismo de este, y allí se quedó gimiendo, mirando hacia la oscura corriente más allá.

—No tenemos suerte —dijo Holmes—. Aquí han tomado un bote. Varias pequeñas barcas y esquifes yacían por el agua y en el borde del muelle. Llevamos a Toby hacia cada uno por turno, pero, aunque olfateó con entusiasmo, no dio ninguna señal.

Cerca del tosco embarcadero había una pequeña casa de ladrillo, con un cartel de madera colgado de la segunda ventana. «Mordecai Smith» estaba impreso en él con letras grandes y, debajo, «Botes para alquilar por hora o día». Una segunda inscripción sobre la puerta nos informaba de que se guardaba una lancha de vapor, una afirmación que fue confirmada por un gran montón de coque sobre el espigón. Sherlock Holmes miró lentamente a su alrededor y su rostro adoptó una expresión ominosa.

—Esto pinta mal —dijo—. Estos sujetos son más astutos de lo que esperaba. Parecen haber borrado sus huellas. Me temo que ha habido una gestión concertada aquí.

Se estaba acercando a la puerta de la casa cuando esta se abrió y un chiquillo de seis años, de pelo rizado, salió corriendo, seguido por una mujer robusta y de rostro encendido con una esponja grande en la mano.

—¡Vuelve aquí y deja que te lave, Jack! —gritó ella—. ¡Vuelve, pequeño diablo! Porque si tu padre llega a casa y te encuentra así, nos hará saber lo que piensa.

—¡Qué niño tan encantador! —dijo Holmes, estratégicamente—. ¡Qué bribón de mejillas sonrosadas! Ahora, Jack, ¿hay algo que te gustaría tener?

El joven reflexionó por un momento. —Me gustaría un chelín —dijo.

—¿No hay nada que te gustaría más?

—Me gustaría más dos chelines —respondió el prodigio, tras pensarlo un poco.

—¡Aquí tienes, pues! ¡Atrápalo! ¡Un buen niño, señora Smith!

—Dios le bendiga, señor, lo es, y muy vivaz. Casi se me hace difícil de manejar, especialmente cuando mi hombre está fuera días enteros.

—¿Fuera, dice? —dijo Holmes con voz decepcionada—. Lamento oír eso, pues quería hablar con el señor Smith.

—Ha estado fuera desde ayer por la mañana, señor, y, a decir verdad, estoy empezando a sentir miedo por él. Pero si era sobre un bote, señor, tal vez yo pueda servirle igual.

—Quería alquilar su lancha de vapor.

—Vaya, bendito sea, señor, es en la lancha de vapor en la que se ha ido. Eso es lo que me desconcierta; porque sé que no hay más carbón en ella del que necesitaría para llegar poco más allá de Woolwich y volver. Si se hubiera ido en la gabarra, no habría pensado nada; porque muchas veces un trabajo lo ha llevado tan lejos como Gravesend, y luego, si había mucho que hacer allí, podría haberse quedado. Pero ¿de qué sirve una lancha de vapor sin carbón?

—Podría haber comprado algo en algún muelle río abajo.

—Podría, señor, pero no era su costumbre. Muchas veces le he oído quejarse de los precios que cobran por unos pocos sacos sueltos. Además, no me gusta ese hombre de la pata de palo, con su rostro feo y su forma de hablar extranjera. ¿Qué quería siempre merodeando por aquí?

—¿Un hombre de la pata de palo? —dijo Holmes con fingida sorpresa.

—Sí, señor, un tipo moreno, con cara de mono, que ha venido más de una vez a ver a mi viejo. Fue él quien lo despertó anoche y, es más, mi hombre sabía que vendría, porque tenía el vapor encendido en la lancha. Se lo digo directamente, señor, no me siento tranquila al respecto.

—Pero, mi querida señora Smith —dijo Holmes, encogiéndose de hombros—, se está asustando por nada. ¿Cómo podría saber con seguridad que fue el hombre de la pata de palo quien vino en la noche? No entiendo muy bien cómo puede estar tan segura.

—Su voz, señor. Conocía su voz, que es algo espesa y brumosa. Llamó a la ventana; serían las tres más o menos. «¡Muestra la pata, compañero!», dijo, «es hora de relevar la guardia». Mi viejo despertó a Jim, que es el mayor, y se fueron sin decirme ni una palabra. Pude oír la pata de palo haciendo chasquidos sobre las piedras.

—¿Y estaba solo este hombre de la pata de palo?

—No podría asegurarlo, señor. No oí a nadie más.

—Lo siento, señora Smith, pues quería una lancha de vapor y he oído buenos informes de la… A ver, ¿cuál es su nombre?

—La Aurora, señor.

—¡Ah! ¿No es esa vieja lancha verde con una línea amarilla, muy ancha de manga?

—No, ciertamente. Es una embarcación tan elegante como cualquier otra en el río. Ha sido recién pintada, de negro con dos franjas rojas.

—Gracias. Espero que pronto tenga noticias del señor Smith. Voy a bajar por el río; y si viera algo de la Aurora, le haré saber que usted está inquieta. ¿Una chimenea negra, dice?

—No, señor. Negra con una banda blanca.

—Ah, por supuesto. Eran los costados los que eran negros. Buenos días, señora Smith. Hay un barquero aquí con una lancha, Watson. La tomaremos y cruzaremos el río.

—Lo principal con personas de esa clase —dijo Holmes mientras nos sentábamos en la popa de la barca— es nunca dejar que piensen que su información puede ser de la menor importancia para usted. Si lo hace, se cerrarán al instante como una ostra. Si los escucha bajo protesta, por así decirlo, es muy probable que obtenga lo que desea.

—Nuestro camino ahora parece bastante claro —dije yo.

—¿Qué haría usted, entonces?

—Contrataría una lancha e iría río abajo tras la pista de la Aurora.

—Querido amigo, sería una tarea colosal. Puede haber hecho escala en cualquier muelle a ambos lados del río entre aquí y Greenwich. Debajo del puente hay un auténtico laberinto de embarcaderos durante kilómetros. Le llevaría días y días agotarlos si lo hiciera solo.

—Emplee a la policía, entonces.

—No. Probablemente llamaré a Athelney Jones en el último momento. No es mal tipo, y no me gustaría hacer nada que pudiera perjudicarle profesionalmente. Pero me apetece resolverlo yo mismo, ahora que hemos llegado tan lejos.

—¿Podríamos poner un anuncio, entonces, pidiendo información a los responsables de los muelles?

—¡Peor aún! Nuestros hombres sabrían que la persecución les pisa los talones y saldrían del país. Tal como están las cosas, es bastante probable que se vayan, pero mientras piensen que están perfectamente a salvo no tendrán prisa. La energía de Jones nos será útil ahí, pues su visión del caso seguramente llegará a la prensa diaria, y los fugitivos pensarán que todo el mundo está siguiendo una pista falsa.

—¿Qué vamos a hacer, entonces? —pregunté, mientras desembarcábamos cerca de la penitenciaría de Millbank.

—Tomar este hansom, ir a casa, desayunar algo y dormir una hora. Es muy probable que volvamos a estar en pie esta noche. ¡Deténgase en una oficina de telégrafos, cochero! Nos quedaremos con Toby, pues aún puede sernos útil.

Nos detuvimos en la oficina de correos de Great Peter Street y Holmes envió su telegrama. —¿A quién cree que va dirigido? —preguntó mientras reanudábamos nuestro camino.

—Seguro que no lo sé.

—¿Recuerda la división de Baker Street de la fuerza de policía de detectives que empleé en el caso de Jefferson Hope?

—Bueno —dije, riendo.

—Este es precisamente el caso en el que podrían ser inestimables. Si fallan, tengo otros recursos; pero los probaré primero. Ese telegrama era para mi pequeño teniente sucio, Wiggins, y espero que él y su pandilla estén con nosotros antes de que hayamos terminado de desayunar.

Eran entre las ocho y las nueve de la mañana, y yo era consciente de una fuerte reacción tras las sucesivas emociones de la noche. Estaba lánguido y cansado, con la mente nublada y el cuerpo fatigado. No tenía el entusiasmo profesional que impulsaba a mi compañero, ni podía ver el asunto como un simple problema intelectual abstracto. En lo que respecta a la muerte de Bartholomew Sholto, había oído poco bueno de él y no podía sentir una antipatía intensa hacia sus asesinos. El tesoro, sin embargo, era otro asunto. Eso, o parte de ello, pertenecía legítimamente a la señorita Morstan. Mientras hubiera una posibilidad de recuperarlo, estaba dispuesto a dedicar mi vida a ese único objetivo. Cierto, si lo encontraba, probablemente la pondría para siempre fuera de mi alcance. Aun así, sería un amor mezquino y egoísta el que se viera influido por tal pensamiento. Si Holmes podía trabajar para encontrar a los criminales, yo tenía una razón diez veces más fuerte para esforzarme en encontrar el tesoro.

Un baño en Baker Street y un cambio completo de ropa me refrescaron maravillosamente. Cuando bajé a nuestra habitación, encontré el desayuno servido y a Holmes sirviendo el café.

—Aquí está —dijo, riendo y señalando un periódico abierto—. El enérgico Jones y el omnipresente reportero lo han arreglado entre ellos. Pero usted ya ha tenido suficiente del caso. Mejor desayune su jamón y huevos primero.

Le quité el periódico y leí la breve nota, encabezada como «Negocios misteriosos en Upper Norwood».

«Alrededor de las doce de anoche», decía el Standard, «el señor Bartholomew Sholto, de Pondicherry Lodge, Upper Norwood, fue encontrado muerto en su habitación bajo circunstancias que apuntan a un acto criminal. Hasta donde hemos podido averiguar, no se encontraron rastros reales de violencia en la persona del señor Sholto, pero una valiosa colección de gemas indias que el difunto caballero había heredado de su padre ha sido robada. El descubrimiento fue realizado primero por el señor Sherlock Holmes y el doctor Watson, quienes habían visitado la casa con el señor Thaddeus Sholto, hermano del difunto. Por una singular buena fortuna, el señor Athelney Jones, el conocido miembro de la fuerza de policía de detectives, se encontraba en la comisaría de Norwood y estuvo en el lugar media hora después de la primera alarma. Sus facultades entrenadas y experimentadas se dirigieron de inmediato hacia la detección de los criminales, con el resultado gratificante de que el hermano, Thaddeus Sholto, ya ha sido arrestado, junto con el ama de llaves, la señora Bernstone, un mayordomo indio llamado Lal Rao y un portero o guarda llamado McMurdo. Es bastante seguro que el ladrón o los ladrones conocían bien la casa, pues el bien conocido conocimiento técnico del señor Jones y sus poderes de observación minuciosa le han permitido probar de manera concluyente que los malhechores no pudieron haber entrado por la puerta o por la ventana, sino que deben haber cruzado el techo del edificio y, por lo tanto, a través de una trampilla hacia una habitación que comunicaba con aquella en la que se encontró el cuerpo. Este hecho, que ha sido aclarado muy claramente, prueba de manera concluyente que no fue un robo al azar. La rápida y enérgica acción de los oficiales de la ley muestra la gran ventaja de la presencia en tales ocasiones de una mente única, vigorosa y magistral. No podemos dejar de pensar que esto proporciona un argumento a aquellos que desearían ver a nuestros detectives más descentralizados y, por lo tanto, en un contacto más estrecho y efectivo con los casos que es su deber investigar».

—¡No es espléndido! —dijo Holmes, sonriendo sobre su taza de café—. ¿Qué le parece?

—Pienso que nosotros mismos hemos estado a punto de ser arrestados por el crimen.

—Yo también. No respondería por nuestra seguridad ahora, si llegara a tener otro de sus ataques de energía.

En ese momento hubo un fuerte timbre, y pude oír a la señora Hudson, nuestra casera, alzando la voz en un lamento de protesta y consternación.

—Por el cielo, Holmes —dije, levantándome a medias—, creo que realmente vienen a por nosotros.

—No, no es tan malo. Es la fuerza extraoficial: los irregulares de Baker Street.

Mientras hablaba, se oyó un rápido golpeteo de pies descalzos en las escaleras, un estrépito de voces agudas, y entraron corriendo una docena de pequeños árabes callejeros, sucios y harapientos. Había cierta muestra de disciplina entre ellos, a pesar de su entrada tumultuosa, pues se alinearon instantáneamente y se quedaron de pie frente a nosotros con rostros expectantes. Uno de ellos, más alto y mayor que los demás, dio un paso al frente con un aire de superioridad desganada que resultaba muy gracioso en un espantapájaros tan poco respetable.

—Recibimos su mensaje, señor —dijo—, y los traje rápido. Tres chelines y seis peniques para billetes.

—Aquí tienes —dijo Holmes, sacando algo de plata—. En el futuro pueden informar a usted, Wiggins, y usted a mí. No puedo permitir que la casa sea invadida de esta manera. Sin embargo, es bueno que todos escuchen las instrucciones. Quiero encontrar el paradero de una lancha de vapor llamada Aurora, propiedad de Mordecai Smith, negra con dos franjas rojas, chimenea negra con una banda blanca. Está río abajo en alguna parte. Quiero a un chico en el embarcadero de Mordecai Smith, frente a Millbank, para decir si el bote regresa. Deben dividirse el trabajo entre ustedes y cubrir ambas orillas a fondo. Háganme saber en el momento en que tengan noticias. ¿Está todo claro?

—Sí, jefe —dijo Wiggins.

—La vieja escala de pago, y una guinea para el chico que encuentre el bote. Aquí tienen un día por adelantado. ¡Ahora, márchense! —Les entregó un chelín a cada uno, y se marcharon zumbando por las escaleras; un momento después los vi corriendo calle abajo.

—Si la lancha está sobre el agua, la encontrarán —dijo Holmes mientras se levantaba de la mesa y encendía su pipa—. Pueden ir a todas partes, verlo todo, escuchar a todo el mundo. Espero tener noticias antes de la noche de que la han localizado. Mientras tanto, no podemos hacer nada más que esperar resultados. No podemos retomar el rastro perdido hasta que encontremos a la Aurora o al señor Mordecai Smith.

—Toby podría comer estos restos, me atrevo a decir. ¿Se va a acostar, Holmes?

—No; no estoy cansado. Tengo una constitución curiosa. No recuerdo haberme sentido cansado por el trabajo, aunque la ociosidad me agota por completo. Voy a fumar y a pensar en este extraño asunto al que nuestra bella cliente nos ha introducido. Si algún hombre tuvo una tarea fácil, esta nuestra debería serlo. Los hombres con pata de palo no son tan comunes, pero el otro hombre debe, creo yo, ser absolutamente único.

—¡Ese otro hombre otra vez!

—No tengo deseos de crear un misterio sobre él, al menos para usted. Pero debe haber formado su propia opinión. Ahora, considere los datos. Huellas diminutas, dedos de los pies nunca sujetos por botas, pies desnudos, maza de piedra, gran agilidad, pequeños dardos envenenados. ¿Qué saca de todo esto?

—¡Un salvaje! —exclamé—. ¿Quizás uno de esos indios que eran los asociados de Jonathan Small?

—Difícilmente —dijo—. Cuando vi por primera vez signos de armas extrañas, me incliné a pensar eso; pero el carácter notable de las huellas me hizo reconsiderar mis puntos de vista. Algunos de los habitantes de la península india son hombres pequeños, pero ninguno podría haber dejado tales marcas. El hindú propiamente dicho tiene pies largos y delgados. El mahometano que usa sandalias tiene el dedo gordo bien separado de los demás, porque la correa suele pasar entre ellos. Estos pequeños dardos, además, solo podrían ser disparados de una manera. Son de una cerbatana. Ahora, pues, ¿dónde vamos a encontrar a nuestro salvaje?

—Sudamericano —aventuré.

Él estiró la mano y bajó un volumen voluminoso de la estantería. —Este es el primer volumen de un diccionario geográfico que se está publicando ahora. Puede considerarse como la autoridad más reciente. ¿Qué tenemos aquí? «Islas Andamán, situadas a 340 millas al norte de Sumatra, en la bahía de Bengala». Hum, hum. ¿Qué es todo esto? Clima húmedo, arrecifes de coral, tiburones, Port Blair, barracones de convictos, isla Rutland, árboles de algodón... Ah, aquí estamos. «Los aborígenes de las islas Andamán pueden quizás reclamar la distinción de ser la raza más pequeña sobre esta tierra, aunque algunos antropólogos prefieren a los bosquimanos de África, los indios Digger de América y los fueguinos». La altura media es bastante inferior a cuatro pies, aunque muchos adultos de pleno desarrollo pueden encontrarse que son mucho más pequeños que esto. Son un pueblo feroz, huraño e intratable, aunque capaz de formar amistades más devotas una vez que se ha ganado su confianza. Tenga en cuenta eso, Watson. Ahora, escuche esto. «Son naturalmente horribles, teniendo cabezas grandes y deformes, ojos pequeños y feroces, y rasgos distorsionados. Sus pies y manos, sin embargo, son notablemente pequeños. Tan intratables y feroces son que todos los esfuerzos del oficial británico no han logrado ganárselos en ningún grado. Siempre han sido un terror para las tripulaciones náufragas, destrozándoles el cráneo con sus garrotes de cabeza de piedra o disparándoles con sus flechas envenenadas. Estas masacres concluyen invariablemente con un festín caníbal». ¡Gente agradable y amable, Watson! Si este sujeto hubiera sido dejado a sus propios medios sin ayuda, este asunto podría haber tomado un giro aún más espantoso. Me imagino que, incluso tal como están las cosas, Jonathan Small daría mucho por no haberle empleado.

—¿Pero cómo llegó a tener un compañero tan singular?

—Ah, eso es más de lo que puedo decir. Sin embargo, ya que habíamos determinado que Small venía de las Andamán, no es tan sorprendente que este isleño estuviera con él. Sin duda lo sabremos todo a su debido tiempo. Mire, Watson; se le ve completamente agotado. Túmbese ahí en el sofá y vea si puedo hacerle dormir.

Tomó su violín de la esquina y, mientras me estiraba, comenzó a tocar una melodía suave, soñadora y melodiosa; suya, sin duda, pues tenía un don notable para la improvisación. Tengo un vago recuerdo de sus miembros huesudos, su rostro serio y el subir y bajar de su arco. Luego, parecí flotar pacíficamente sobre un suave mar de sonido, hasta que me encontré en el país de los sueños, con el dulce rostro de Mary Morstan mirándome.

Capítulo IX Una ruptura en la cadena

Era tarde cuando desperté, fortalecido y refrescado. Sherlock Holmes seguía sentado exactamente como lo había dejado, salvo que había dejado a un lado su violín y estaba absorto en un libro. Miró hacia mí, mientras me movía, y noté que su rostro estaba sombrío y preocupado.

—Ha dormido profundamente —dijo—. Temía que nuestra charla le despertara.

—No oí nada —respondí—. ¿Ha tenido noticias frescas, entonces?

—Desafortunadamente, no. Confieso que estoy sorprendido y decepcionado. Esperaba algo definitivo a estas alturas. Wiggins acaba de subir a informar. Dice que no se puede encontrar rastro de la lancha. Es un contratiempo provocador, pues cada hora es importante.

—¿Puedo hacer algo? Estoy perfectamente descansado ahora y listo para otra salida nocturna.

—No, no podemos hacer nada. Solo podemos esperar. Si vamos nosotros, el mensaje podría llegar en nuestra ausencia y causar retrasos. Puede hacer lo que quiera, pero yo debo permanecer de guardia.

—Entonces iré a Camberwell y visitaré a la señora Cecil Forrester. Me lo pidió ayer.

—¿A la señora Cecil Forrester? —preguntó Holmes, con un destello de sonrisa en sus ojos.

—Bueno, por supuesto a la señorita Morstan también. Estaban ansiosas por saber qué pasó.

—Yo no les contaría demasiado —dijo Holmes—. Nunca se debe confiar totalmente en las mujeres; ni siquiera en las mejores.

No me detuve a discutir sobre este sentimiento atroz. —Estaré de vuelta en una o dos horas —comenté.

—¡Muy bien! ¡Buena suerte! Pero, diga, si va a cruzar el río, bien podría devolver a Toby, pues no creo que sea probable que tengamos uso para él ahora.

Tomé a nuestro mestizo, por lo tanto, y lo dejé, junto con media soberana, donde el viejo naturalista en Pinchin Lane. En Camberwell encontré a la señorita Morstan un poco cansada después de sus aventuras nocturnas, pero muy ansiosa por escuchar las noticias. La señora Forrester, también, estaba llena de curiosidad. Les conté todo lo que habíamos hecho, suprimiendo, sin embargo, las partes más terribles de la tragedia. Así, aunque hablé de la muerte del señor Sholto, no dije nada sobre la manera y el método exactos de la misma. Con todas mis omisiones, sin embargo, hubo suficiente para asustarlas y asombrarlas.

—¡Es un romance! —exclamó la señora Forrester—. Una dama agraviada, medio millón en tesoros, un caníbal negro y un rufián de pata de palo. Toman el lugar del dragón convencional o del conde malvado.

—Y dos caballeros andantes al rescate —añadió la señorita Morstan, dedicándome una mirada radiante.

—Vamos, Mary, tu fortuna depende del resultado de esta búsqueda. No creo que estés lo suficientemente emocionada. ¡Imagínate lo que debe de ser ser tan rica y tener el mundo a tus pies!

Sentí un pequeño escalofrío de alegría al notar que ella no mostraba signo alguno de euforia ante tal perspectiva. Al contrario, sacudió su orgullosa cabeza, como si fuera un asunto que apenas le interesara.

—Es por el señor Thaddeus Sholto por quien estoy ansiosa —dijo—. Nada más tiene importancia; pero creo que él se ha portado de la manera más amable y honorable en todo momento. Es nuestro deber librarle de esta terrible e infundada acusación.

Era de noche cuando salí de Camberwell, y ya había oscurecido por completo cuando llegué a casa. El libro y la pipa de mi compañero estaban junto a su silla, pero él había desaparecido. Miré alrededor con la esperanza de ver alguna nota, pero no había ninguna.

—Supongo que el señor Sherlock Holmes ha salido —le dije a la señora Hudson mientras se acercaba a bajar las persianas.

—No, señor. Ha ido a su habitación, señor. ¿Sabe una cosa, señor? —dijo, bajando la voz hasta convertirla en un susurro impresionante—, temo por su salud.

—¿Por qué, señora Hudson?

—Bueno, está tan extraño, señor. Después de que usted se marchó, caminó y caminó, de un lado a otro, una y otra vez, hasta que me cansé de oír el sonido de sus pasos. Luego le oí hablar solo y murmurar, y cada vez que sonaba la campana, él salía a la cabecera de la escalera diciendo: «¿Qué es eso, señora Hudson?». Y ahora se ha encerrado de un portazo en su cuarto, pero puedo oírle caminar igual que siempre. Espero que no vaya a ponerse enfermo, señor. Me aventuré a decirle algo sobre un medicamento refrescante, pero se volvió hacia mí, señor, con tal mirada que no sé ni cómo logré salir de la habitación.

—No creo que tenga motivos para inquietarse, señora Hudson —respondí—. Le he visto así antes. Tiene algún pequeño asunto en mente que le hace estar inquieto. Intenté hablar con ligereza a nuestra digna patrona, pero yo mismo me sentí algo inquieto cuando, a lo largo de la larga noche, seguí oyendo de vez en cuando el sordo sonido de sus pasos, y supe cómo su espíritu perspicaz se irritaba ante esta inacción involuntaria.

A la hora del desayuno, tenía un aspecto demacrado y fatigado, con una pequeña mancha de color febril en cada mejilla.

—Te estás agotando, viejo amigo —le comenté—. Te oí caminar durante la noche.

—No, no pude dormir —respondió—. Este problema infernal me está consumiendo. Es demasiado ser frustrado por un obstáculo tan pequeño, cuando todo lo demás había sido superado. Conozco a los hombres, la lancha, todo; y sin embargo, no obtengo noticias. He puesto a trabajar a otras agencias y he utilizado todos los medios a mi alcance. Se ha registrado todo el río por ambos lados, pero no hay noticias, ni la señora Smith ha tenido noticias de su marido. Pronto llegaré a la conclusión de que han hundido la embarcación. Pero hay objeciones a ello.

—O que la señora Smith nos ha puesto sobre una pista falsa.

—No, creo que eso puede descartarse. Hice averiguaciones y existe una lancha de esas características.

—¿Podría haber remontado el río?

—También he considerado esa posibilidad, y hay un grupo de búsqueda que subirá hasta Richmond. Si hoy no llegan noticias, partiré yo mismo mañana e iré a por los hombres antes que a por la embarcación. Pero seguramente, seguramente, oiremos algo.

Sin embargo, no fue así. No recibimos ni una palabra de Wiggins ni de las otras agencias. En la mayoría de los periódicos hubo artículos sobre la tragedia de Norwood. Todos parecían ser bastante hostiles hacia el desafortunado Thaddeus Sholto. No obstante, no se encontraron nuevos detalles en ninguno de ellos, salvo que al día siguiente se celebraría una investigación judicial. Fui a Camberwell por la tarde para informar a las damas de nuestro fracaso, y a mi regreso encontré a Holmes abatido y algo hosco. Apenas respondió a mis preguntas y pasó toda la tarde ocupado en un análisis químico abstruso que implicaba calentar mucho las retortas y destilar vapores, terminando por fin en un olor que me expulsó literalmente del apartamento. Hasta altas horas de la madrugada pude oír el tintineo de sus tubos de ensayo, lo que me indicó que seguía ocupado con su maloliente experimento.

Al amanecer me desperté de un sobresalto y me sorprendió encontrarle de pie junto a mi cama, vestido con un tosco traje de marinero con un chaquetón y un pañuelo rojo basto alrededor del cuello.

—Me voy río abajo, Watson —dijo—. Le he estado dando vueltas en mi cabeza y solo veo una forma de salir de esto. Al menos merece la pena intentarlo.

—¡Seguro que entonces puedo ir contigo! —dije.

—No; puedes ser mucho más útil si te quedas aquí como mi representante. Me resisto a irme, pues es muy probable que llegue algún mensaje durante el día, aunque Wiggins estaba pesimista al respecto anoche. Quiero que abras todas las notas y telegramas, y que actúes según tu propio juicio si llega alguna noticia. ¿Puedo contar contigo?

—Indudablemente.

—Me temo que no podrás telegrafiarme, pues apenas sé todavía dónde me encontraré. Si tengo suerte, sin embargo, puede que no esté fuera tanto tiempo. Tendré noticias de una forma u otra antes de volver.

No había tenido noticias de él a la hora del desayuno. Sin embargo, al abrir el Standard, encontré que había una nueva alusión al asunto. «En referencia a la tragedia de Upper Norwood», comentaba, «tenemos motivos para creer que el asunto promete ser aún más complejo y misterioso de lo que se supuso inicialmente. Nuevas pruebas han demostrado que es totalmente imposible que el señor Thaddeus Sholto pudiera haber estado implicado de alguna manera en el asunto. Él y el ama de llaves, la señora Bernstone, fueron puestos en libertad ayer por la tarde. Se cree, sin embargo, que la policía tiene una pista sobre los verdaderos culpables y que está siendo perseguida por el señor Athelney Jones, de Scotland Yard, con toda su conocida energía y sagacidad. Cabe esperar nuevos arrestos en cualquier momento».

«Eso es satisfactorio hasta donde llega», pensé. «El amigo Sholto está a salvo, al menos. Me pregunto cuál será la nueva pista; aunque parece ser una forma estereotipada cada vez que la policía comete un error».

Arrojé el periódico sobre la mesa, pero en ese momento mis ojos se posaron en un anuncio en la columna de sucesos. Decía así:

«Perdido.—Dado que Mordecai Smith, barquero, y su hijo, Jim, salieron del muelle de Smith a las tres de la mañana del pasado martes en la lancha de vapor Aurora, negra con dos rayas rojas, chimenea negra con una banda blanca, se pagará la suma de cinco libras a cualquiera que pueda dar información a la señora Smith, en el muelle de Smith, o en el 221b de Baker Street, sobre el paradero del mencionado Mordecai Smith y la lancha Aurora».

Esto era claramente obra de Holmes. La dirección de Baker Street era suficiente para probarlo. Me pareció bastante ingenioso, porque los fugitivos podrían leerlo sin ver en ello más que la natural ansiedad de una esposa por su marido desaparecido.

Fue un día largo. Cada vez que llamaban a la puerta o un paso rápido pasaba por la calle, imaginaba que era Holmes regresando o una respuesta a su anuncio. Intenté leer, pero mis pensamientos vagaban hacia nuestra extraña búsqueda y hacia la pareja mal avenida y villana a la que perseguíamos. ¿Podría haber, me preguntaba, algún defecto radical en el razonamiento de mi compañero? ¿Podría estar sufriendo algún enorme autoengaño? ¿No sería posible que su mente ágil y especulativa hubiera construido esta descabellada teoría sobre premisas falsas? Nunca le había conocido equivocado; y, sin embargo, el razonador más agudo puede ser engañado ocasionalmente. Era probable, pensé, que cayera en el error debido al refinamiento excesivo de su lógica —su preferencia por una explicación sutil y extraña cuando una más sencilla y común estaba a su alcance—. Sin embargo, por otra parte, yo mismo había visto las pruebas y había oído las razones de sus deducciones. Cuando repasaba la larga cadena de curiosas circunstancias, muchas de ellas triviales en sí mismas, pero todas tendiendo en la misma dirección, no podía ocultarme que incluso si la explicación de Holmes fuera incorrecta, la verdadera teoría debía ser igualmente extraña y sorprendente.

A las tres de la tarde hubo un fuerte repique de campana, una voz autoritaria en el vestíbulo y, para mi sorpresa, no menos que el mismísimo señor Athelney Jones fue conducido ante mí. Muy diferente era, sin embargo, del brusco y magistral profesor de sentido común que se había hecho cargo del caso con tanta confianza en Upper Norwood. Su expresión era abatida y su actitud sumisa e incluso apologética.

—Buenos días, señor; buenos días —dijo—. Entiendo que el señor Sherlock Holmes está fuera.

—Sí, y no puedo estar seguro de cuándo volverá. Pero tal vez le gustaría esperar. Tome esa silla y pruebe uno de estos cigarros.

—Gracias; no me importa hacerlo —dijo, secándose la cara con un pañuelo de bandana rojo.

—¿Y un whisky con soda?

—Bueno, medio vaso. Hace mucho calor para esta época del año; y he tenido mucho de qué preocuparme y por lo que pasar. ¿Conoce mi teoría sobre este caso de Norwood?

—Recuerdo que expresó una.

—Bueno, me he visto obligado a reconsiderarla. Tenía mi red bien apretada alrededor del señor Sholto, señor, cuando ¡puf!, se escapó por un agujero en medio de ella. Fue capaz de probar una coartada que no pudo ser sacudida. Desde el momento en que salió de la habitación de su hermano, nunca estuvo fuera de la vista de alguien. Así que no pudo ser él quien trepara por los tejados y a través de las trampillas. Es un caso muy oscuro y mi crédito profesional está en juego. Agradecería mucho un poco de ayuda.

—Todos necesitamos ayuda a veces —dije.

—Su amigo el señor Sherlock Holmes es un hombre maravilloso, señor —dijo con voz ronca y confidencial—. Es un hombre al que no se puede vencer. He conocido a ese joven entrar en muchos casos, pero nunca vi un caso aún al que no pudiera arrojar luz. Es irregular en sus métodos, y quizás un poco rápido en saltar a las teorías, pero, en conjunto, creo que habría sido un oficial de lo más prometedor, y no me importa quién lo sepa. He recibido un telegrama suyo esta mañana, por el cual entiendo que ha conseguido alguna pista sobre este asunto Sholto. Aquí está el mensaje.

Sacó el telegrama de su bolsillo y me lo entregó. Estaba fechado en Poplar a las doce en punto. «Vaya a Baker Street de inmediato», decía. «Si no he regresado, espéreme. Estoy cerca de la pista de la banda de Sholto. Puede venir con nosotros esta noche si quiere estar en el final».

—Esto suena bien. Evidentemente ha vuelto a encontrar el rastro —dije.

—Ah, entonces él también se ha equivocado —exclamó Jones con evidente satisfacción—. Incluso los mejores de nosotros nos desviamos a veces. Por supuesto, esto puede resultar ser una falsa alarma; pero es mi deber como oficial de la ley no dejar pasar ninguna oportunidad. Pero hay alguien en la puerta. Quizás sea él.

Se oyó un paso pesado subiendo la escalera, con un gran sibilancia y traqueteo como de un hombre que estaba muy falto de aliento. Una o dos veces se detuvo, como si la subida fuera demasiado para él, pero al final llegó a nuestra puerta y entró. Su aspecto correspondía a los sonidos que habíamos oído. Era un hombre anciano, vestido con ropas de marinero, con un viejo chaquetón abotonado hasta la garganta. Su espalda estaba encorvada, sus rodillas temblorosas y su respiración dolorosamente asmática. Mientras se apoyaba en un grueso bastón de roble, sus hombros se agitaban en el esfuerzo de llevar aire a sus pulmones. Tenía un pañuelo de colores alrededor de la barbilla y apenas pude ver nada de su rostro, salvo un par de ojos oscuros y perspicaces, cubiertos por pobladas cejas blancas y largas patillas grises. En conjunto, me dio la impresión de un respetable capitán de barco que había caído en años y en la pobreza.

—¿Qué es esto, buen hombre? —pregunté.

Miró a su alrededor con el pausado y metódico estilo de la vejez.

—¿Está aquí el señor Sherlock Holmes? —dijo.

—No; pero estoy actuando en su nombre. Puede decirme cualquier mensaje que tenga para él.

—Era a él mismo a quien debía decírselo —dijo.

—Pero le digo que estoy actuando en su nombre. ¿Era sobre el barco de Mordecai Smith?

—Sí. Sé bien dónde está. Y sé dónde están los hombres a los que persigue. Y sé dónde está el tesoro. Lo sé todo al respecto.

—Entonces dígamelo y yo se lo haré saber.

—Era a él a quien debía decírselo —repitió, con la obstinación petulante de un hombre muy viejo.

—Bueno, tendrá que esperar a que llegue.

—No, no; no voy a perder todo un día para complacer a nadie. Si el señor Holmes no está aquí, entonces el señor Holmes tendrá que descubrirlo todo por sí mismo. No me gusta el aspecto de ninguno de los dos y no diré ni una palabra.

Se arrastró hacia la puerta, pero Athelney Jones se puso delante de él.

—Espere un poco, amigo mío —dijo—. Usted tiene información importante y no debe marcharse. Le retendremos, le guste o no, hasta que nuestro amigo regrese.

El anciano hizo un pequeño amago de correr hacia la puerta, pero, como Athelney Jones puso su ancha espalda contra ella, reconoció la inutilidad de la resistencia.

—¡Bonito tipo de trato es este! —gritó, golpeando con su bastón—. ¡Vengo aquí a ver a un caballero y ustedes dos, a quienes nunca vi en mi vida, me agarran y me tratan de esta manera!

—No será para peor —dije—. Le compensaremos por la pérdida de su tiempo. Siéntese aquí en el sofá y no tendrá que esperar mucho.

Se acercó con bastante hosquedad y se sentó con la cara apoyada en las manos. Jones y yo reanudamos nuestros cigarros y nuestra charla. De repente, sin embargo, la voz de Holmes nos interrumpió.

—Creo que también podríais ofrecerme un cigarro —dijo.

Ambos saltamos en nuestras sillas. Allí estaba Holmes sentado cerca de nosotros con un aire de tranquila diversión.

—¡Holmes! —exclamé—. ¡Tú aquí! ¿Pero dónde está el anciano?

—Aquí está el anciano —dijo, extendiendo un montón de pelo blanco—. Aquí está: peluca, patillas, cejas y todo. Pensé que mi disfraz era bastante bueno, pero apenas esperaba que superara esa prueba.

—¡Ah, granuja! —gritó Jones, muy divertido—. Habrías sido un actor, y de los buenos. Tenías la tos adecuada de hospicio, y esas piernas tuyas débiles valen diez libras a la semana. Aunque pensé que conocía el brillo de tus ojos. No te escapaste de nosotros tan fácilmente, ya ves.

—He estado trabajando con ese disfraz todo el día —dijo, encendiendo su cigarro—. Verás, muchas de las clases criminales empiezan a conocerme, especialmente desde que nuestro amigo aquí se dedica a publicar algunos de mis casos, así que solo puedo ir a la carga bajo algún disfraz sencillo como este. ¿Recibiste mi telegrama?

—Sí; eso fue lo que me trajo aquí.

—¿Cómo ha prosperado tu caso?

—Todo ha quedado en nada. He tenido que poner en libertad a dos de mis prisioneros, y no hay pruebas contra los otros dos.

—No importa. Nosotros le daremos otros dos en su lugar. Pero debe ponerse bajo mis órdenes. Es bienvenido a todo el crédito oficial, pero debe actuar en la línea que yo le indique. ¿Está acordado?

—Completamente, si me ayuda a encontrar a los hombres.

—Bueno, entonces, en primer lugar, necesitaré un barco de policía rápido, una lancha de vapor, para estar en Westminster Stairs a las siete en punto.

—Eso es fácil de manejar. Siempre hay uno por ahí; pero puedo cruzar la calle y telefonear para asegurarme.

—Entonces necesitaré dos hombres firmes, en caso de resistencia.

—Habrá dos o tres en el barco. ¿Qué más?

—Cuando aseguremos a los hombres, conseguiremos el tesoro. Creo que sería un placer para mi amigo aquí llevar la caja a la joven a quien pertenece legítimamente la mitad. Que sea ella la primera en abrirla. ¿Eh, Watson?

—Sería un gran placer para mí.

—Un procedimiento bastante irregular —dijo Jones, sacudiendo la cabeza—. Sin embargo, todo el asunto es irregular, y supongo que debemos hacer la vista gorda. El tesoro debe ser entregado después a las autoridades hasta después de la investigación oficial.

—Ciertamente. Eso es fácil de manejar. Otro punto. Me gustaría mucho tener algunos detalles sobre este asunto de labios del propio Jonathan Small. Ya sabe que me gusta trabajar los detalles de mis casos. ¿No hay objeción a que tenga una entrevista no oficial con él, ya sea aquí en mis habitaciones o en otro lugar, siempre que esté eficazmente custodiado?

—Bueno, usted es el dueño de la situación. Todavía no he tenido pruebas de la existencia de este Jonathan Small. Sin embargo, si puede atraparlo, no veo cómo puedo negarle una entrevista con él.

—¿Eso está entendido, entonces?

—Perfectamente. ¿Hay algo más?

—Solo que insisto en que cene con nosotros. Estará listo en media hora. Tengo ostras y un par de urogallos, con algo un poco selecto en vinos blancos. Watson, todavía no has reconocido mis méritos como amo de casa.

Capítulo X El fin del isleño

Nuestra comida fue alegre. Holmes podía hablar extraordinariamente bien cuando quería, y esa noche quiso. Parecía estar en un estado de exaltación nerviosa. Nunca le había conocido tan brillante. Habló sobre una rápida sucesión de temas: sobre obras de milagros, sobre cerámica medieval, sobre violines Stradivarius, sobre el budismo de Ceilán y sobre los barcos de guerra del futuro, tratando cada uno como si hubiera hecho un estudio especial sobre ello. Su brillante humor marcaba la reacción ante su negra depresión de los días precedentes. Athelney Jones resultó ser un alma sociable en sus horas de descanso, y afrontó su cena con aires de *bon vivant*. Por mi parte, me sentí eufórico ante la idea de que nos acercábamos al final de nuestra tarea, y capté algo de la alegría de Holmes. Ninguno de nosotros aludió durante la cena a la causa que nos había reunido.

Cuando se retiró el mantel, Holmes miró su reloj y llenó tres copas con oporto. —Un brindis —dijo—, por el éxito de nuestra pequeña expedición. Y ahora es el momento de que nos vayamos. ¿Tienes una pistola, Watson?

—Tengo mi viejo revólver de servicio en mi escritorio.

—Será mejor que lo lleves, entonces. Es bueno estar preparado. Veo que el coche está en la puerta. Lo pedí para las seis y media.

Pasaban de las siete cuando llegamos al muelle de Westminster y encontramos nuestra lancha esperándonos. Holmes la examinó críticamente.

—¿Hay algo que la marque como barco de policía?

—Sí, esa luz verde en el lateral.

—Entonces quítala.

Se hizo el pequeño cambio, subimos a bordo y se soltaron las amarras. Jones, Holmes y yo nos sentamos en la popa. Había un hombre al timón, otro encargado de los motores y dos fornidos inspectores de policía en la proa.

—¿A dónde? —preguntó Jones.

—A la Torre. Dígales que se detengan frente al astillero de Jacobson.

Nuestra embarcación era, evidentemente, muy rápida. Dejamos atrás las largas filas de barcazas cargadas como si estuvieran inmóviles. Holmes sonrió con satisfacción cuando adelantamos a un vapor fluvial y lo dejamos atrás.

—Deberíamos ser capaces de alcanzar cualquier cosa en el río —dijo.

—Bueno, tanto como eso no. Pero no hay muchas lanchas que puedan superarnos.

—Tendremos que atrapar a la Aurora, y tiene fama de ser velera. Le explicaré cómo está la situación, Watson. ¿Recuerda lo molesto que me sentía por haberme visto frustrado por algo tan pequeño?

—Sí.

—Bien, le di a mi mente un descanso absoluto sumergiéndome en un análisis químico. Uno de nuestros más grandes estadistas ha dicho que un cambio de ocupación es el mejor descanso. Y así es. Cuando logré disolver el hidrocarburo con el que estaba trabajando, regresé a nuestro problema de los Sholto y reflexioné sobre todo el asunto de nuevo. Mis muchachos habían subido y bajado el río sin resultados. La lancha no estaba en ningún embarcadero ni muelle, ni había regresado. Sin embargo, difícilmente la habrían hundido para ocultar sus rastros, aunque eso siempre quedaba como una hipótesis posible si todo lo demás fallaba. Sabía que este hombre, Small, tenía cierto grado de astucia vulgar, pero no lo creía capaz de nada que implicara una sutileza delicada. Eso suele ser producto de una educación superior. Entonces reflexioné que, dado que ciertamente había estado en Londres algún tiempo —ya que teníamos pruebas de que mantenía una vigilancia continua sobre Pondicherry Lodge—, difícilmente podría marcharse de un momento a otro, sino que necesitaría algo de tiempo, aunque solo fuera un día, para arreglar sus asuntos. Ese era el balance de probabilidades, al menos.

—Me parece un poco débil —dije—. Es más probable que hubiera arreglado sus asuntos antes siquiera de emprender su expedición.

—No, apenas lo creo. Esta guarida suya sería un refugio demasiado valioso en caso de necesidad como para abandonarlo hasta estar seguro de que podía prescindir de él. Pero una segunda consideración me asaltó. Jonathan Small debe haber sentido que la apariencia peculiar de su compañero, por mucho que lo hubiera cubierto con un abrigo, daría lugar a chismes y posiblemente se asociaría con esta tragedia de Norwood. Era lo bastante astuto para verlo. Habían partido de su cuartel general al amparo de la oscuridad y él querría regresar antes de que amaneciera. Ahora bien, según la señora Smith, eran más de las tres cuando consiguieron el bote. Estaría muy claro y la gente andaría por ahí en una hora más o menos. Por lo tanto, razoné, no fueron muy lejos. Le pagaron bien a Smith para que mantuviera la boca cerrada, reservaron su lancha para la huida final y corrieron a su alojamiento con la caja del tesoro. En un par de noches, cuando tuvieran tiempo de ver qué opinión tomaban los periódicos y si había alguna sospecha, se dirigirían bajo el amparo de la oscuridad hacia algún barco en Gravesend o en los Downs, donde sin duda ya habrían arreglado pasajes para Estados Unidos o las colonias.

—¿Pero la lancha? No habrán podido llevarla a su alojamiento.

—Cierto. Razoné que la lancha no debía estar muy lejos, a pesar de su invisibilidad. Entonces me puse en el lugar de Small y lo vi como lo haría un hombre de su capacidad. Probablemente consideraría que devolver la lancha o mantenerla en un muelle facilitaría la persecución si la policía llegaba a seguirle la pista. ¿Cómo, pues, podría ocultar la lancha y aun así tenerla a mano cuando la necesitara? Me pregunté qué haría yo mismo si estuviera en su lugar. Solo pude pensar en una forma de hacerlo. Podría entregar la lancha a algún constructor o reparador de botes, con instrucciones de hacerle un cambio insignificante. Así sería trasladada a su cobertizo o astillero y, por tanto, quedaría efectivamente oculta, mientras que al mismo tiempo yo podría disponer de ella con unas pocas horas de aviso.

—Eso parece bastante sencillo.

—Son precisamente estas cosas tan simples las que son extremadamente propensas a ser pasadas por alto. Sin embargo, decidí actuar según esa idea. Comencé de inmediato con este atuendo de marinero inofensivo e indagué en todos los astilleros río abajo. No tuve suerte en quince, pero en el decimosexto —el de Jacobson— me enteré de que la Aurora les había sido entregada hace dos días por un hombre de pierna de palo, con algunas instrucciones triviales sobre su timón. «No hay nada malo con su timón», dijo el capataz. «Allí yace, con las franjas rojas». En ese momento, ¿quién debería bajar sino Mordecai Smith, el dueño desaparecido? Estaba bastante afectado por el licor. Por supuesto, no lo habría reconocido, pero gritó su nombre y el nombre de su lancha. «La quiero esta noche a las ocho», dijo, «a las ocho en punto, cuidado, porque tengo dos caballeros que no esperarán». Evidentemente le habían pagado bien, pues estaba muy espléndido con el dinero, lanzando chelines a los hombres. Lo seguí a cierta distancia, pero se refugió en una taberna; así que regresé al astillero y, al encontrar a uno de mis muchachos por el camino, lo dejé apostado como centinela sobre la lancha. Debe permanecer a la orilla del agua y hacernos señas con su pañuelo cuando partan. Estaremos esperando en la corriente y sería extraño que no atrapáramos a los hombres, el tesoro y todo lo demás.

—Lo ha planeado todo muy pulcramente, sean o no los hombres correctos —dijo Jones—; pero si el asunto estuviera en mis manos, habría tenido a un grupo de policías en el astillero de Jacobson para arrestarlos cuando bajaran.

—Lo cual nunca habría sucedido. Este hombre, Small, es un tipo bastante astuto. Enviaría a un explorador por delante y, si algo lo hiciera sospechar, se quedaría escondido otra semana.

—Pero podría haberse quedado pegado a Mordecai Smith y así haber sido conducido a su escondite —dije.

—En ese caso habría perdido el día. Creo que hay cien contra uno de que Smith sepa dónde viven. Mientras tenga licor y buena paga, ¿por qué iba a hacer preguntas? Le envían mensajes sobre qué hacer. No, consideré todos los caminos posibles y este es el mejor.

Mientras esta conversación se desarrollaba, habíamos ido cruzando la larga serie de puentes que atraviesan el Támesis. Al pasar por la City, los últimos rayos del sol doraban la cruz en la cima de San Pablo. Era el crepúsculo antes de llegar a la Torre.

—Ese es el astillero de Jacobson —dijo Holmes, señalando un erizo de mástiles y aparejos en el lado de Surrey—. Navegue suavemente de un lado a otro aquí, bajo el amparo de esta fila de barcazas. —Tomó un par de prismáticos nocturnos de su bolsillo y observó durante un tiempo la orilla—. Veo a mi centinela en su puesto —comentó—, pero no hay señales de un pañuelo.

—Supongamos que bajamos un poco por la corriente y esperamos por ellos —dijo Jones con entusiasmo. Estábamos todos ansiosos en ese momento, incluso los policías y fogoneros, que tenían una idea muy vaga de lo que estaba sucediendo.

—No tenemos derecho a dar nada por sentado —respondió Holmes—. Ciertamente hay diez contra uno de que bajen por la corriente, pero no podemos estar seguros. Desde este punto podemos ver la entrada del astillero y ellos difícilmente pueden vernos. Será una noche despejada y habrá mucha luz. Debemos quedarnos donde estamos. Mire cómo pulula la gente allá abajo bajo la luz del gas.

—Están saliendo del trabajo en el astillero.

—Pícaros de aspecto sucio, pero supongo que cada uno tiene alguna pequeña chispa inmortal oculta en su interior. No lo pensaría, al mirarlos. No existe una probabilidad a priori al respecto. ¡El hombre es un extraño enigma!

—Alguien lo llama un alma oculta en un animal —sugerí.

—Winwood Reade es bueno en el tema —dijo Holmes—. Observa que, mientras que el individuo humano es un rompecabezas insoluble, en conjunto se convierte en una certeza matemática. Usted, por ejemplo, nunca puede predecir lo que hará una persona cualquiera, pero puede decir con precisión lo que hará un número promedio. Los individuos varían, pero los porcentajes permanecen constantes. Eso dice el estadístico. ¿Pero veo un pañuelo? Seguramente hay un aleteo blanco por allá.

—Sí, es su muchacho —grité—. Puedo verlo claramente.

—¡Y ahí está la Aurora! —exclamó Holmes—, ¡y va como el demonio! A toda máquina, ingeniero. Persiga a esa lancha con la luz amarilla. ¡Por el cielo, nunca me perdonaré si resulta que nos lleva ventaja!

Se había deslizado sin ser vista por la entrada del astillero y pasado por detrás de dos o tres embarcaciones pequeñas, de modo que ya había alcanzado su velocidad antes de que la viéramos. Ahora volaba por la corriente, cerca de la orilla, a una velocidad tremenda. Jones la miró con gravedad y negó con la cabeza.

—Es muy rápida —dijo—. Dudo que podamos atraparla.

—¡Debemos atraparla! —gritó Holmes entre dientes—. ¡Echen más combustible, fogoneros! ¡Hagan que rinda todo lo que pueda! ¡Si tenemos que quemar el bote, debemos atraparlos!

Los seguíamos de cerca ahora. Los hornos rugían y las potentes máquinas zumbaban y resonaban como un gran corazón metálico. Su proa afilada y empinada cortaba el agua del río y enviaba dos olas rodantes a nuestra derecha y a nuestra izquierda. Con cada latido de los motores, brincábamos y vibrábamos como un ser vivo. Un gran farol amarillo en nuestra proa lanzaba un largo y parpadeante embudo de luz frente a nosotros. Justo delante, una mancha oscura sobre el agua mostraba dónde yacía la Aurora, y el remolino de espuma blanca detrás de ella hablaba del ritmo al que iba. Pasamos disparados junto a barcazas, vapores, buques mercantes, entrando y saliendo, detrás de uno y rodeando al otro. Voces nos llamaban desde la oscuridad, pero la Aurora seguía tronando, y nosotros seguíamos pisándole los talones.

—¡Echen más, hombres, echen más! —gritó Holmes, mirando hacia la sala de máquinas, mientras el resplandor feroz desde abajo golpeaba su rostro ávido y aguileño—. Consigan cada libra de presión que puedan.

—Creo que ganamos un poco —dijo Jones, con los ojos puestos en la Aurora.

—Estoy seguro de ello —dije—. Estaremos a su altura en muy pocos minutos.

En ese momento, sin embargo, como quiso nuestra mala suerte, un remolcador con tres barcazas a remolque se interpuso entre nosotros. Solo poniendo el timón a fondo evitamos una colisión, y antes de que pudiéramos rodearlas y recuperar nuestra marcha, la Aurora había ganado unos buenos doscientos metros. Seguía, sin embargo, bien a la vista, y el crepúsculo turbio e incierto se estaba convirtiendo en una noche clara y estrellada. Nuestras calderas estaban forzadas al límite, y el frágil casco vibraba y crujía con la energía feroz que nos impulsaba. Habíamos pasado por el Pool, pasado los muelles de las Indias Occidentales, bajado por el largo Deptford Reach y subido de nuevo tras rodear la Isla de los Perros. La mancha opaca frente a nosotros se resolvió ahora con suficiente claridad en la delicada Aurora. Jones dirigió nuestro reflector sobre ella, de modo que pudimos ver claramente las figuras en su cubierta. Un hombre estaba sentado en la popa, con algo negro entre las rodillas sobre lo que se inclinaba. A su lado yacía una masa oscura que parecía un perro Terranova. El muchacho sostenía el timón, mientras que contra el resplandor rojo del horno podía ver al viejo Smith, desnudo hasta la cintura, paleando carbón como si le fuera la vida en ello. Pueden haber tenido alguna duda al principio sobre si realmente los estábamos persiguiendo, pero ahora, mientras seguíamos cada giro y curva que tomaban, ya no podía haber ninguna duda al respecto. En Greenwich estábamos a unos trescientos pasos detrás de ellos. En Blackwall no podíamos estar a más de doscientos cincuenta. He perseguido a muchas criaturas en muchos países durante mi carrera variopinta, pero nunca el deporte me había dado una emoción tan salvaje como esta loca y vertiginosa cacería humana por el Támesis. Constantemente nos acercábamos a ellos, yarda a yarda. En el silencio de la noche podíamos escuchar el jadeo y el tintineo de su maquinaria. El hombre en la popa seguía agachado en la cubierta y sus brazos se movían como si estuviera ocupado, mientras que de vez en cuando miraba hacia arriba y medía con una mirada la distancia que aún nos separaba. Nos acercamos más y más. Jones les gritó que se detuvieran. No estábamos a más de cuatro esloras detrás de ellos, ambos botes volando a una velocidad tremenda. Era un tramo despejado del río, con Barking Level a un lado y las melancólicas marismas de Plumstead al otro. Ante nuestro grito, el hombre en la popa saltó de la cubierta y sacudió sus dos puños cerrados hacia nosotros, maldiciendo mientras tanto con una voz aguda y quebrada. Era un hombre grande y poderoso, y mientras permanecía allí equilibrándose con las piernas abiertas, pude ver que, desde el muslo hacia abajo, solo había un muñón de madera en el lado derecho. Ante el sonido de sus gritos estridentes y airados, hubo movimiento en el bulto acurrucado sobre la cubierta. Se enderezó convirtiéndose en un hombrecito negro —el más pequeño que he visto jamás— con una gran cabeza deforme y una mata de cabello enredado y desaliñado. Holmes ya había sacado su revólver, y yo saqué el mío al ver a esta criatura salvaje y distorsionada. Estaba envuelto en una especie de capa o manta oscura que dejaba solo su rostro expuesto; pero ese rostro era suficiente para darle a un hombre una noche de insomnio. Nunca he visto rasgos tan profundamente marcados con toda bestialidad y crueldad. Sus pequeños ojos brillaban y ardían con una luz sombría, y sus labios gruesos se retorcían descubriendo sus dientes, que rechinaban y castañeteaban hacia nosotros con una furia medio animal.

—Dispare si levanta la mano —dijo Holmes en voz baja. Estábamos a una eslora de distancia en ese momento, y casi al alcance de nuestra presa. Puedo ver a los dos ahora tal como estaban, el hombre blanco con las piernas muy separadas, gritando maldiciones, y el enano profano con su rostro horroroso y sus fuertes dientes amarillos rechinando hacia nosotros bajo la luz de nuestro farol.

Fue bueno que tuviéramos una visión tan clara de él. Incluso mientras mirábamos, sacó de debajo de su cobertura un trozo de madera corto y redondo, como una regla escolar, y se lo llevó a los labios. Nuestras pistolas sonaron al unísono. Él giró, levantó los brazos y, con una especie de tos ahogada, cayó de lado al río. Alcancé a ver un destello de sus ojos venenosos y amenazantes en medio del remolino blanco de las aguas. En el mismo instante, el hombre de pierna de palo se lanzó sobre el timón y lo puso a fondo, de modo que su bote se dirigió directamente hacia la orilla sur, mientras nosotros pasábamos velozmente por su popa, evitándola por apenas unos pies. Dimos la vuelta tras él en un instante, pero ya estaba casi en la orilla. Era un lugar salvaje y desolado, donde la luna brillaba sobre una vasta extensión de terreno pantanoso, con charcos de agua estancada y lechos de vegetación en descomposición. La lancha, con un golpe sordo, encalló en el banco de lodo, con la proa en el aire y la popa a ras de agua. El fugitivo saltó, pero su muñón se hundió al instante en toda su longitud en el suelo empapado. En vano luchó y se retorció. No pudo dar ni un paso hacia adelante ni hacia atrás. Gritó de rabia impotente y pateó frenéticamente el barro con el otro pie, pero sus esfuerzos solo hicieron que su pata de madera se clavara más profundamente en el banco pegajoso. Cuando acercamos nuestra lancha, estaba tan firmemente anclado que solo lanzando el extremo de una cuerda sobre sus hombros pudimos sacarlo y arrastrarlo, como a un pez maligno, por encima de nuestro costado. Los dos Smith, padre e hijo, se sentaron huraños en su lancha, pero subieron a bordo con bastante mansedumbre cuando se les ordenó. Remolcamos la Aurora y la sujetamos a nuestra popa. Un cofre de hierro sólido de fabricación india estaba en la cubierta. No cabía duda de que era el mismo que había contenido el tesoro de mal agüero de los Sholto. No había llave, pero era de peso considerable, así que lo trasladamos con cuidado a nuestra pequeña cabina. Mientras navegábamos lentamente río arriba de nuevo, enfocamos nuestro reflector en todas direcciones, pero no hubo señales del isleño. En algún lugar del oscuro fango en el fondo del Támesis yacen los huesos de ese extraño visitante a nuestras costas.

—Mire aquí —dijo Holmes, señalando la escotilla de madera—. Apenas fuimos lo suficientemente rápidos con nuestras pistolas. —Allí, efectivamente, justo detrás de donde habíamos estado parados, estaba clavado uno de esos dardos asesinos que conocíamos tan bien. Debe haber zumbado entre nosotros en el instante en que disparamos. Holmes sonrió ante ello y se encogió de hombros a su manera tranquila, pero confieso que me dio náuseas pensar en la horrible muerte que había pasado tan cerca de nosotros esa noche.

Capítulo XI El gran tesoro de Agra

Nuestro cautivo se sentó en la cabina frente a la caja de hierro que tanto le había costado y tanto tiempo había esperado para conseguir. Era un tipo bronceado, de ojos temerarios, con una red de líneas y arrugas por todas sus facciones de caoba, que contaban una vida dura al aire libre. Había una prominencia singular en su barbilla barbuda que marcaba a un hombre que no se apartaba fácilmente de su propósito. Su edad podía ser de cincuenta años aproximadamente, pues su cabello negro y rizado estaba densamente salpicado de gris. Su rostro en reposo no era desagradable, aunque sus cejas pobladas y su barbilla agresiva le daban, como había visto recientemente, una expresión terrible cuando se dejaba llevar por la ira. Se sentó ahora con las manos esposadas sobre el regazo y la cabeza hundida sobre el pecho, mientras miraba con sus ojos agudos y brillantes la caja que había sido la causa de sus fechorías. Me pareció que había más tristeza que ira en su rostro rígido y contenido. Una vez me miró con un brillo de algo parecido al humor en sus ojos.

—Bueno, Jonathan Small —dijo Holmes, encendiendo un cigarro—, lamento que se haya llegado a esto.

—Y yo también, señor —respondió con franqueza—. No creo que pueda ser ahorcado por este trabajo. Le doy mi palabra sobre el libro de que nunca levanté la mano contra el señor Sholto. Fue ese pequeño perro del infierno, Tonga, quien le disparó uno de sus dardos malditos. No tuve parte en ello, señor. Me sentí tan apenado como si hubiera sido mi pariente de sangre. Castigué al pequeño demonio con el extremo de la cuerda por ello, pero estaba hecho y no podía deshacerlo.

—Tome un cigarro —dijo Holmes—; y será mejor que tome un trago de mi petaca, pues está muy mojado. ¿Cómo pudo esperar que un hombre tan pequeño y débil como este tipo negro pudiera dominar al señor Sholto y sujetarlo mientras usted subía por la cuerda?

—Parece saber tanto sobre esto como si hubiera estado allí, señor. La verdad es que esperaba encontrar la habitación vacía. Conocía los hábitos de la casa bastante bien, y era la hora en que el señor Sholto solía bajar a cenar. No haré ningún secreto del asunto. La mejor defensa que puedo hacer es simplemente la verdad. Ahora bien, si hubiera sido el viejo mayor, lo habría ahorcado con el corazón ligero. No habría pensado más en apuñalarlo que en fumar este cigarro. Pero es terriblemente duro que me arresten por este joven Sholto, con quien no tuve disputa alguna.

—Está usted bajo la custodia del señor Athelney Jones, de Scotland Yard. Va a llevarle a mis habitaciones y le pediré un relato veraz del asunto. Debe confesarlo todo, pues si lo hace espero poder serle de utilidad. Creo que puedo probar que el veneno actúa tan rápidamente que el hombre estaba muerto antes incluso de que usted llegara a la habitación.

—Así era, señor. Nunca me llevé tal susto en mi vida como cuando le vi sonriéndome con la cabeza sobre el hombro mientras trepaba por la ventana. Me sacudió de verdad, señor. Habría matado a Tonga por ello si no se hubiera escabullido. Así fue como dejó caer su cerbatana, y algunos de sus dardos también, según me cuenta, lo cual me atrevo a decir que ayudó a ponerles sobre nuestra pista; aunque cómo lograron mantenerla es algo que no alcanzo a comprender. No guardo rencor contra ustedes por ello. Pero parece algo extraño —añadió con una amarga sonrisa— que yo, que tengo un derecho justo a cerca de medio millón de libras, deba pasar la primera mitad de mi vida construyendo un rompeolas en las Andamán, y probablemente pase la otra mitad cavando zanjas en Dartmoor. Fue un día aciago para mí aquel en que puse los ojos por primera vez en el mercader Achmet y tuve que ver con el tesoro de Agra, que nunca trajo más que una maldición al hombre que lo poseía. Para él trajo el asesinato, para el mayor Sholto trajo miedo y culpa, y para mí ha significado la esclavitud de por vida.

En ese momento, Athelney Jones metió su rostro ancho y sus hombros pesados en el diminuto camarote. —Menuda reunión familiar —comentó—. Creo que voy a darle un trago a esa petaca, Holmes. Bueno, creo que todos podemos felicitarnos. Es una lástima que no hayamos podido capturar vivo al otro; pero no hubo elección. Diga, Holmes, debe confesar que lo dejó todo muy ajustado. Fue todo lo que pudimos hacer para alcanzarla.

—Bien está lo que bien acaba —dijo Holmes—. Pero ciertamente no sabía que la Aurora fuera una embarcación tan veloz.

—Smith dice que es una de las lanchas más rápidas del río, y que si hubiera tenido a otro hombre para ayudarle con los motores nunca la habríamos atrapado. Jura que no sabía nada de este asunto de Norwood.

—Ni lo sabía —gritó nuestro prisionero—, ni una palabra. Elegí su lancha porque oí que era una voladora. No le dijimos nada, pero le pagamos bien, y debía recibir una suma considerable si alcanzábamos nuestro barco, el Esmeralda, en Gravesend, con destino a Brasil.

—Bueno, si no ha cometido ningún delito, nos aseguraremos de que no le ocurra nada malo. Si somos bastante rápidos en atrapar a nuestros hombres, no lo somos tanto en condenarlos. Resultaba divertido observar cómo el presuntuoso Jones ya empezaba a darse aires gracias a la captura. Por la leve sonrisa que cruzó el rostro de Sherlock Holmes, pude ver que el discurso no había pasado inadvertido para él.

—Estaremos en el puente de Vauxhall en breve —dijo Jones—, y le dejaremos allí, doctor Watson, con el cofre del tesoro. Casi no hace falta que le diga que estoy asumiendo una responsabilidad muy grave al hacer esto. Es de lo más irregular; pero, por supuesto, un acuerdo es un acuerdo. Debo, sin embargo, como cuestión de deber, enviar a un inspector con usted, ya que lleva una carga tan valiosa. ¿Conducirá usted, sin duda?

—Sí, conduciré yo.

—Es una lástima que no haya llave para que podamos hacer un inventario primero. Tendrá que romperlo. ¿Dónde está la llave, hombre?

—En el fondo del río —dijo Small, secamente.

—¡Hum! No servía de nada que nos causara esta molestia innecesaria. Ya hemos tenido bastante trabajo por su culpa. Sin embargo, doctor, no hace falta que le advierta que tenga cuidado. Traiga el cofre consigo a las habitaciones de Baker Street. Nos encontrará allí, de camino a la comisaría.

Me dejaron en Vauxhall con mi pesado cofre de hierro y con un inspector brusco y afable como compañero. Un cuarto de hora de trayecto nos llevó a casa de la señora Cecil Forrester. El criado pareció sorprendido ante un visitante tan tardío. La señora Cecil Forrester había salido a pasar la velada, explicó, y probablemente llegaría muy tarde. La señorita Morstan, sin embargo, estaba en el salón, así que fui al salón con el cofre en la mano, dejando al servicial inspector en el coche.

Ella estaba sentada junto a la ventana abierta, vestida con algún tipo de material blanco diáfano, con un pequeño toque escarlata en el cuello y la cintura. La suave luz de una lámpara con pantalla caía sobre ella mientras se reclinaba en la silla de mimbre, jugueteando sobre su rostro dulce y grave, y tiñendo con un brillo metálico mate los ricos rizos de su exuberante cabello. Un brazo y una mano blancos colgaban por el costado de la silla, y toda su postura y figura hablaban de una melancolía absorbente. Sin embargo, al oír mis pasos, se puso en pie de un salto, y un brillante rubor de sorpresa y placer coloreó sus pálidas mejillas.

—Oí llegar un coche —dijo—. Pensé que la señora Forrester había regresado muy pronto, pero nunca imaginé que pudieras ser tú. ¿Qué noticias me traes?

—He traído algo mejor que noticias —dije, dejando el cofre sobre la mesa y hablando de forma jovial y bulliciosa, aunque mi corazón estaba apesadumbrado. —Te he traído algo que vale más que todas las noticias del mundo. Te he traído una fortuna.

Ella miró el cofre de hierro. —¿Es ese el tesoro, entonces? —preguntó, con bastante frialdad.

—Sí, este es el gran tesoro de Agra. La mitad es tuya y la otra mitad de Thaddeus Sholto. Tendrán un par de cientos de miles cada uno. ¡Piensa en eso! Una renta de diez mil libras. Habrá pocas jóvenes más ricas en Inglaterra. ¿No es glorioso?

Creo que debí de estar sobreactuando mi alegría, y que ella detectó un tono hueco en mis felicitaciones, pues vi cómo se alzaban un poco sus cejas y me miraba con curiosidad.

—Si lo tengo —dijo ella—, se lo debo a usted.

—No, no —respondí—, no a mí, sino a mi amigo Sherlock Holmes. Con toda la buena voluntad del mundo, nunca habría podido seguir una pista que ha puesto a prueba incluso su genio analítico. Tal como estaban las cosas, casi lo perdemos en el último momento.

—Por favor, siéntese y cuéntemelo todo, doctor Watson —dijo ella.

Relaté brevemente lo ocurrido desde la última vez que la vi: el nuevo método de búsqueda de Holmes, el descubrimiento de la Aurora, la aparición de Athelney Jones, nuestra expedición al atardecer y la salvaje persecución por el Támesis. Escuchó con los labios entreabiertos y los ojos brillantes mi relato de nuestras aventuras. Cuando hablé del dardo que casi nos alcanza, se puso tan pálida que temí que fuera a desmayarse.

—No es nada —dijo, mientras me apresuraba a servirle un poco de agua. —Ya estoy bien. Fue un impacto para mí saber que había puesto a mis amigos en un peligro tan horrible.

—Eso ya ha pasado —respondí—. No fue nada. No te contaré más detalles sombríos. Pasemos a algo más alegre. Ahí está el tesoro. ¿Qué podría ser más alegre que eso? Pedí permiso para traerlo conmigo, pensando que te interesaría ser la primera en verlo.

—Sería de mi mayor interés —dijo ella. No había entusiasmo en su voz, sin embargo. Sin duda le había chocado que pudiera parecer desagradecido por su parte ser indiferente a un premio que había costado tanto ganar.

—¡Qué cofre tan bonito! —dijo, inclinándose sobre él. —¿Es trabajo indio, supongo?

—Sí; es trabajo en metal de Benarés.

—¡Y qué pesado! —exclamó, intentando levantarlo. —La caja sola debe de ser de gran valor. ¿Dónde está la llave?

—Small la arrojó al Támesis —respondí—. Debo pedir prestado el atizador de la señora Forrester. Había en la parte delantera un pestillo grueso y ancho, labrado con la imagen de un Buda sentado. Bajo él introduje el extremo del atizador y lo giré hacia fuera como palanca. El pestillo saltó con un chasquido sonoro. Con dedos temblorosos tiré de la tapa. Ambos nos quedamos mirando con asombro. ¡El cofre estaba vacío!

No es de extrañar que fuera pesado. El trabajo de hierro tenía casi dos centímetros de grosor por todas partes. Era macizo, bien hecho y sólido, como un baúl construido para transportar objetos de gran valor, pero ni un trozo ni una migaja de metal o joyas yacían en su interior. Estaba absoluta y completamente vacío.

—El tesoro se ha perdido —dijo la señorita Morstan, con calma.

Mientras escuchaba las palabras y comprendía lo que significaban, una gran sombra pareció apartarse de mi alma. No sabía hasta qué punto este tesoro de Agra me había oprimido, hasta ahora que finalmente había desaparecido. Era egoísta, sin duda, desleal, incorrecto, pero no podía darme cuenta de nada salvo que la barrera dorada había desaparecido de entre nosotros. —¡Gracias a Dios! —exclamé desde lo más profundo de mi corazón.

Ella me miró con una sonrisa rápida y llena de interrogantes. —¿Por qué dice eso? —preguntó.

—Porque estás a mi alcance de nuevo —dije, tomándole la mano. Ella no la retiró. —Porque te amo, Mary, tan sinceramente como un hombre jamás amó a una mujer. Porque este tesoro, estas riquezas, sellaron mis labios. Ahora que se han ido, puedo decirte cuánto te amo. Por eso dije: "Gracias a Dios".

—Entonces yo también digo: "Gracias a Dios" —susurró, mientras la atraía hacia mí. Quienquiera que hubiera perdido un tesoro, supe aquella noche que yo había ganado uno.

Capítulo XII La extraña historia de Jonathan Small

Era un hombre muy paciente aquel inspector en el coche, pues pasó mucho tiempo hasta que me reuní con él. Su rostro se ensombreció cuando le mostré el cofre vacío.

—¡Ahí se va la recompensa! —dijo, sombrío. —Donde no hay dinero no hay paga. El trabajo de esta noche habría valido diez libras a cada uno para Sam Brown y para mí si el tesoro hubiera estado allí.

—El señor Thaddeus Sholto es un hombre rico —dije—. Se encargará de que sean recompensados, haya tesoro o no.

El inspector negó con la cabeza con desaliento, sin embargo. —Es un mal asunto —repitió—; y eso es lo que pensará el señor Athelney Jones.

Su pronóstico resultó ser correcto, pues el detective puso una cara bastante inexpresiva cuando llegué a Baker Street y le mostré el cofre vacío. Acababan de llegar Holmes, el prisionero y él, pues habían cambiado sus planes hasta el punto de presentarse en una comisaría por el camino. Mi compañero descansaba en su sillón con su expresión habitual de indiferencia, mientras Small se sentaba impasible frente a él con su pata de palo cruzada sobre la sana. Mientras yo mostraba el cofre vacío, él se reclinó en su silla y se echó a reír a carcajadas.

—Esto es obra tuya, Small —dijo Athelney Jones, enfadado.

—Sí, lo he guardado donde nunca podrán ponerle la mano encima —gritó, exultante. —Es mi tesoro; y si yo no puedo tener el botín, me aseguraré muy bien de que nadie más lo tenga. Les digo que ningún hombre vivo tiene derecho a él, a menos que sean tres hombres que están en los barracones de convictos de las Andamán y yo mismo. Sé ahora que no puedo hacer uso de él, y sé que ellos tampoco pueden. He actuado en todo momento tanto por ellos como por mí. Siempre ha sido el signo de los cuatro para nosotros. Bien sé que ellos habrían querido que hiciera exactamente lo que he hecho, y arrojar el tesoro al Támesis antes que dejar que fuera a manos de los allegados de Sholto o de Morstan. No fue para hacerlos ricos por lo que nos deshicimos de Achmet. Encontrarán el tesoro donde está la llave, y donde está el pequeño Tonga. Cuando vi que su lancha debía alcanzarnos, guardé el botín en un lugar seguro. No hay rupias para ustedes en este viaje.

—Nos está engañando, Small —dijo Athelney Jones, con severidad. —Si hubiera querido arrojar el tesoro al Támesis, le habría resultado más fácil haber arrojado el cofre y todo lo demás.

—Más fácil para mí arrojarlo, y más fácil para ustedes recuperarlo —respondió, con una mirada astuta y de reojo. —El hombre que fue lo bastante inteligente como para dar conmigo es lo bastante inteligente como para sacar un cofre de hierro del fondo de un río. Ahora que están esparcidos a lo largo de unos ocho kilómetros, puede ser una tarea más difícil. Me dolió en el alma hacerlo, sin embargo. Estaba medio loco cuando nos alcanzaron. De todos modos, no sirve de nada lamentarse. He tenido altos en mi vida, y he tenido bajos, pero he aprendido a no llorar sobre la leche derramada.

—Este es un asunto muy serio, Small —dijo el detective. —Si hubiera ayudado a la justicia, en lugar de frustrarla de esta manera, habría tenido una mejor oportunidad en su juicio.

—¡Justicia! —gruñó el exconvicto. —¡Una bonita justicia! ¿De quién es este botín si no es nuestro? ¿Dónde está la justicia en que deba entregárselo a quienes nunca lo han ganado? ¡Miren cómo lo he ganado yo! Veinte largos años en ese pantano infestado de fiebres, todo el día trabajando bajo el mangle, toda la noche encadenado en las inmundas chozas de convictos, picado por mosquitos, atormentado por las fiebres, intimidado por cada maldito policía de cara negra al que le encantaba desquitarse con un hombre blanco. Así fue como gané el tesoro de Agra; ¡y usted me habla de justicia porque no puedo soportar sentir que he pagado este precio solo para que otro pueda disfrutarlo! Preferiría balancearme en la horca veinte veces, o tener uno de los dardos de Tonga en mi pellejo, que vivir en la celda de un convicto y sentir que otro hombre está a sus anchas en un palacio con el dinero que debería ser mío.

Small había dejado caer su máscara de estoicismo, y todo esto salió en un torbellino salvaje de palabras, mientras sus ojos llameaban y las esposas tintineaban con el movimiento apasionado de sus manos. Pude comprender, al ver la furia y la pasión del hombre, que no era un terror infundado o antinatural el que había poseído al mayor Sholto cuando supo por primera vez que el convicto herido estaba tras su pista.

—Olvida que no sabemos nada de todo esto —dijo Holmes con calma. —No hemos oído su historia, y no podemos saber hasta qué punto la justicia pudo haber estado originalmente de su lado.

—Bueno, señor, usted ha sido muy cortés conmigo, aunque veo que tengo que agradecerle a usted que lleve estas pulseras en mis muñecas. Aun así, no guardo rencor por ello. Todo es justo y claro. Si quiere oír mi historia, no tengo deseos de ocultarla. Lo que le digo es la verdad de Dios, cada palabra. Gracias; puede poner el vaso aquí a mi lado, y acercaré mis labios a él si tengo sed.

—Yo soy un hombre de Worcestershire, nacido cerca de Pershore. Me atrevo a decir que encontrarían un montón de Smalls viviendo allí ahora si buscaran. A menudo he pensado en echar un vistazo por allí, pero la verdad es que nunca fui un gran orgullo para la familia, y dudo que estuvieran muy contentos de verme. Todos eran gente estable, asidua a la iglesia, pequeños granjeros, bien conocidos y respetados en toda la comarca, mientras que yo siempre fui un poco errante. Finalmente, sin embargo, cuando tenía unos dieciocho años, no les causé más problemas, porque me metí en un lío por una chica, y solo pude salir de él aceptando el chelín de la Reina y uniéndome al 3.er Regimiento Buffs, que estaba a punto de partir hacia la India.

—No estaba destinado a ser soldado mucho tiempo, sin embargo. Acababa de pasar la instrucción y aprendido a manejar mi mosquete, cuando fui tan tonto como para ir a nadar al Ganges. Por suerte para mí, mi sargento de compañía, John Holder, estaba en el agua al mismo tiempo, y era uno de los mejores nadadores del servicio. Un cocodrilo me atrapó justo cuando estaba a mitad de camino, y me cercenó la pierna derecha tan limpiamente como lo habría hecho un cirujano, justo por encima de la rodilla. Entre el impacto y la pérdida de sangre, me desmayé, y me habría ahogado si Holder no me hubiera agarrado y remado hacia la orilla. Estuve cinco meses en el hospital por ello, y cuando por fin pude salir cojeando con este pie de madera atado a mi muñón, me encontré dado de baja del ejército e incapacitado para cualquier ocupación activa.

—Estaba, como puede imaginar, bastante desanimado en aquel momento, pues era un tullido inútil aunque aún no llegaba a mis veinte años. Sin embargo, mi desgracia pronto resultó ser una bendición disfrazada. Un hombre llamado Abel White, que había venido allí como cultivador de añil, necesitaba un capataz para vigilar a sus culíes y hacer que cumplieran con su trabajo. Resultó ser amigo de nuestro coronel, quien se había interesado por mí desde el accidente. Para abreviar la historia, el coronel me recomendó encarecidamente para el puesto y, como el trabajo se realizaba mayormente a caballo, mi pierna no era un gran obstáculo, pues me quedaba suficiente rodilla para mantener un buen agarre en la silla. Lo que tenía que hacer era recorrer la plantación a caballo, vigilar a los hombres mientras trabajaban e informar de los holgazanes. La paga era justa, tenía alojamiento cómodo y, en general, me sentía contento de pasar el resto de mi vida cultivando añil. El señor Abel White era un hombre amable, y a menudo se pasaba por mi pequeña choza a fumar una pipa conmigo, pues la gente blanca allí fuera siente que sus corazones se calientan los unos por los otros como nunca lo hacen aquí en casa.

«Bueno, nunca fui afortunado por mucho tiempo. De repente, sin previo aviso, el gran motín estalló sobre nosotros. Un mes, la India parecía tan tranquila y pacífica, a todas luces, como Surrey o Kent; al siguiente, había doscientos mil demonios negros sueltos y el país era un verdadero infierno. Por supuesto que ustedes lo saben todo al respecto, caballeros; mucho más que yo, probablemente, ya que la lectura no es lo mío. Solo sé lo que vi con mis propios ojos. Nuestra plantación estaba en un lugar llamado Muttra, cerca de la frontera de las Provincias del Noroeste. Noche tras noche, todo el cielo se iluminaba con los bungalós en llamas, y día tras día veíamos pequeñas compañías de europeos que pasaban por nuestra finca con sus esposas e hijos, camino a Agra, donde estaban las tropas más cercanas. El señor Abel White era un hombre obstinado. Tenía metido en la cabeza que el asunto se había exagerado y que pasaría tan repentinamente como había surgido. Allí se sentaba en su veranda, bebiendo whisky y fumando puros, mientras el país ardía a su alrededor. Por supuesto que nos quedamos con él, yo y Dawson, quien, junto con su esposa, solía ocuparse del trabajo contable y de la gestión. Bueno, un buen día llegó el desastre. Yo había estado fuera en una plantación distante y regresaba despacio a casa al atardecer, cuando mis ojos se posaron en algo hecho un ovillo en el fondo de una quebrada empinada. Bajé a ver qué era, y el frío me atravesó el corazón cuando descubrí que era la esposa de Dawson, toda cortada en jirones y medio devorada por chacales y perros salvajes. Un poco más arriba en el camino, el propio Dawson yacía boca abajo, completamente muerto, con un revólver vacío en la mano y cuatro cipayos tendidos unos sobre otros frente a él. Refrené mi caballo, preguntándome hacia dónde debía dirigirme, pero en ese momento vi un humo denso que se elevaba del bungaló de Abel White y las llamas comenzando a estallar por el techo. Supe entonces que no podría hacer nada bueno por mi empleador, sino que solo desperdiciaría mi propia vida si me entrometía en el asunto. Desde donde estaba podía ver a cientos de esos demonios negros, con sus casacas rojas todavía puestas, bailando y aullando alrededor de la casa en llamas. Algunos de ellos me señalaron, y un par de balas silbaron junto a mi cabeza; así que me escapé a través de los arrozales y me encontré tarde en la noche a salvo dentro de los muros de Agra.

»Como resultó, sin embargo, tampoco había mucha seguridad allí. Todo el país estaba alzado como un enjambre de abejas. Dondequiera que los ingleses podían reunirse en pequeñas bandas, solo sostenían el terreno que sus armas controlaban. En todas partes eran fugitivos indefensos. Fue una lucha de millones contra cientos; y lo más cruel de todo era que estos hombres contra los que luchábamos, infantería, caballería y artilleros, eran nuestras propias tropas selectas, a quienes habíamos enseñado y entrenado, manejando nuestras propias armas y tocando nuestras propias llamadas de corneta. En Agra estaban los 3.º Fusileros de Bengala, algunos sijs, dos tropas de caballería y una batería de artillería. Se había formado un cuerpo de voluntarios de empleados y comerciantes, y a este me uní, con mi pata de palo y todo. Salimos a enfrentarnos a los rebeldes en Shahgunge a principios de julio, y los hicimos retroceder por un tiempo, pero nuestra pólvora se agotó y tuvimos que retirarnos a la ciudad.

»No nos llegaron más que las peores noticias desde todos los lados, lo cual no es de extrañar, pues si miran el mapa verán que estábamos justo en el corazón del conflicto. Lucknow está a poco más de cien millas al este, y Cawnpore casi a la misma distancia al sur. Desde todos los puntos cardinales no había más que tortura, asesinato y ultraje.

»La ciudad de Agra es un gran lugar, repleto de fanáticos y feroces adoradores del diablo de todo tipo. Nuestro puñado de hombres estaba perdido entre las calles estrechas y sinuosas. Nuestro líder cruzó el río, por lo tanto, y tomó posiciones en el antiguo fuerte de Agra. No sé si alguno de ustedes, caballeros, ha leído o escuchado algo sobre ese viejo fuerte. Es un lugar muy extraño; el más extraño en el que he estado, y eso que he estado en algunos rincones raros. En primer lugar, es de un tamaño enorme. Debería pensar que el recinto debe tener acres y acres. Hay una parte moderna, que albergó a toda nuestra guarnición, mujeres, niños, provisiones y todo lo demás, con mucho espacio de sobra. Pero la parte moderna no se parece en nada al tamaño del barrio antiguo, adonde nadie va y que está entregado a los escorpiones y los ciempiés. Está todo lleno de grandes salones desiertos, pasadizos sinuosos y largos corredores que se tuercen de un lado a otro, por lo que es bastante fácil que la gente se pierda allí. Por esta razón, era raro que alguien entrara, aunque de vez en cuando un grupo con antorchas pudiera ir a explorar.

»El río baña el frente del viejo fuerte y, por lo tanto, lo protege, pero a los lados y por detrás hay muchas puertas, y estas tenían que ser vigiladas, por supuesto, tanto en el barrio antiguo como en el que estaba ocupado realmente por nuestras tropas. Estábamos faltos de personal, apenas con hombres suficientes para cubrir los ángulos del edificio y servir los cañones. Por tanto, nos era imposible apostar una guardia fuerte en cada una de las innumerables puertas. Lo que hicimos fue organizar una caseta de guardia central en medio del fuerte y dejar cada puerta bajo el mando de un hombre blanco y dos o tres nativos. Fui seleccionado para hacerme cargo durante ciertas horas de la noche de una pequeña puerta aislada en el lado suroeste del edificio. Dos soldados sijs fueron puestos bajo mi mando, y se me instruyó que, si algo salía mal, disparara mi mosquete, con lo cual podría confiar en que vendría ayuda de inmediato desde la guardia central. Como la guardia estaba a unos buenos doscientos pasos de distancia, sin embargo, y como el espacio intermedio estaba cortado por un laberinto de pasajes y corredores, tenía grandes dudas sobre si podrían llegar a tiempo para ser de alguna utilidad en caso de un ataque real.

»Bueno, estaba bastante orgulloso de que me dieran este pequeño mando, ya que era un recluta novato, y con una pierna coja además. Durante dos noches mantuve la guardia con mis punjabíes. Eran tipos altos y de aspecto feroz, llamados Mahomet Singh y Abdullah Khan, ambos viejos combatientes que habían tomado las armas contra nosotros en Chilian-wallah. Podían hablar inglés bastante bien, pero apenas podía sacarles nada. Preferían estar juntos y parlotear toda la noche en su extraño lenguaje sij. Por mi parte, solía estar de pie fuera de la puerta, mirando el ancho y sinuoso río y las luces parpadeantes de la gran ciudad. El redoble de tambores, el traqueteo de los tomtoms y los gritos y aullidos de los rebeldes, borrachos de opio y bang, eran suficientes para recordarnos toda la noche a nuestros peligrosos vecinos al otro lado de la corriente. Cada dos horas, el oficial de guardia solía pasar por todos los puestos para asegurarse de que todo estuviera bien.

»La tercera noche de mi guardia fue oscura y sucia, con una lluvia fina y persistente. Era un trabajo triste estar de pie en la puerta hora tras hora con ese clima. Intenté una y otra vez hacer que mis sijs hablaran, pero sin mucho éxito. A las dos de la mañana pasaron las rondas y rompieron por un momento el tedio de la noche. Al ver que mis compañeros no se dejaban llevar a la conversación, saqué mi pipa y dejé mi mosquete para encender la cerilla. En un instante, los dos sijs se abalanzaron sobre mí. Uno de ellos arrebató mi fusil y lo apuntó a mi cabeza, mientras el otro me sostenía un gran cuchillo en la garganta y juraba entre dientes que me lo clavaría si me movía un paso.

»Mi primer pensamiento fue que estos tipos estaban confabulados con los rebeldes y que esto era el comienzo de un asalto. Si nuestra puerta estaba en manos de los cipayos, el lugar debía caer, y las mujeres y los niños serían tratados como en Cawnpore. Tal vez ustedes, caballeros, piensen que solo estoy inventando una excusa para mí mismo, pero les doy mi palabra de que, cuando pensé en eso, aunque sentía la punta del cuchillo en mi garganta, abrí la boca con la intención de lanzar un grito, aunque fuera el último, que pudiera alarmar a la guardia principal. El hombre que me sostenía parecía conocer mis pensamientos; pues, incluso mientras me preparaba para ello, susurró: "No hagas ruido. El fuerte está bastante seguro. No hay perros rebeldes a este lado del río". Había un tono de verdad en lo que decía, y supe que si alzaba la voz era un hombre muerto. Podía leerlo en los ojos marrones del sujeto. Esperé, por tanto, en silencio, para ver qué era lo que querían de mí.

»—Escúchame, Sahib —dijo el más alto y feroz de la pareja, al que llamaban Abdullah Khan—. O estás con nosotros ahora o serás silenciado para siempre. El asunto es demasiado grande para que dudemos. O estás de corazón y alma con nosotros bajo tu juramento sobre la cruz de los cristianos, o tu cuerpo esta noche será arrojado a la zanja y nosotros pasaremos con nuestros hermanos en el ejército rebelde. No hay término medio. ¿Qué ha de ser, la muerte o la vida? Solo podemos darte tres minutos para decidir, pues el tiempo pasa y todo debe hacerse antes de que vuelvan las rondas.

»—¿Cómo puedo decidir? —dije—. No me han dicho qué quieren de mí. Pero les digo ahora que si es algo contra la seguridad del fuerte, no tendré nada que ver con ello, así que pueden hundir su cuchillo y bienvenidos sean.

»—No es nada contra el fuerte —dijo él—. Solo te pedimos que hagas lo que tus compatriotas vienen a esta tierra a hacer. Te pedimos que seas rico. Si quieres ser uno de nosotros esta noche, te juraremos sobre el cuchillo desnudo, y por el triple juramento que ningún sij ha roto jamás, que tendrás tu parte justa del botín. Una cuarta parte del tesoro será tuya. No podemos ser más justos.

»—¿Pero cuál es el tesoro, entonces? —pregunté—. Estoy tan dispuesto a ser rico como ustedes, si solo me muestran cómo puede hacerse.

»—Jurarás, entonces —dijo él—, por los huesos de tu padre, por el honor de tu madre, por la cruz de tu fe, ¿no levantar la mano ni decir palabra contra nosotros, ni ahora ni después?

»—Lo juraré —respondí—, siempre que el fuerte no esté en peligro.

»—Entonces mi camarada y yo juraremos que tendrás una cuarta parte del tesoro, que se dividirá por igual entre los cuatro.

»—Solo hay tres —dije.

»—No; Dost Akbar debe tener su parte. Podemos contarte la historia mientras los esperamos. Mantente en la puerta, Mahomet Singh, y avisa de su llegada. El asunto es así, Sahib, y te lo cuento porque sé que un juramento es vinculante para un Feringhee y que podemos confiar en ti. Si hubieras sido un hindú mentiroso, aunque hubieras jurado por todos los dioses de sus templos falsos, tu sangre habría estado en el cuchillo y tu cuerpo en el agua. Pero el sij conoce al inglés, y el inglés conoce al sij. Escucha, entonces, lo que tengo que decir.

»—Hay un rajá en las provincias del norte que tiene mucha riqueza, aunque sus tierras son pequeñas. Mucho le vino de su padre, y más aún ha ahorrado él mismo, pues es de naturaleza baja y atesora su oro en lugar de gastarlo. Cuando estallaron los problemas, quiso ser amigo tanto del león como del tigre, del cipayo y del Raj de la Compañía. Pronto, sin embargo, le pareció que había llegado el día de los hombres blancos, pues por toda la tierra no oía más que hablar de su muerte y su derrocamiento. Sin embargo, siendo un hombre precavido, hizo planes tales que, pasara lo que pasara, al menos la mitad de su tesoro le quedaría a él. Lo que tenía en oro y plata lo guardó consigo en las bóvedas de su palacio, pero las piedras más preciosas y las perlas más selectas que tenía las puso en una caja de hierro y las envió con un sirviente de confianza quien, bajo el disfraz de comerciante, debería llevarlas al fuerte de Agra, para que yacieran allí hasta que la tierra estuviera en paz. Así, si los rebeldes ganaban, tendría su dinero, pero si la Compañía conquistaba, sus joyas se salvarían para él. Habiendo dividido así su fortuna, se lanzó a la causa de los cipayos, ya que eran fuertes en sus fronteras. Al hacer esto, fíjate, Sahib, su propiedad se convierte en deuda de aquellos que han sido fieles a su juramento.

»—Este pretendido comerciante, que viaja bajo el nombre de Achmet, está ahora en la ciudad de Agra y desea entrar en el fuerte. Tiene consigo como compañero de viaje a mi hermano de leche Dost Akbar, quien conoce su secreto. Dost Akbar ha prometido esta noche llevarlo a una poterna lateral del fuerte, y ha elegido esta para su propósito. Aquí vendrá pronto, y aquí nos encontrará a Mahomet Singh y a mí esperándolo. El lugar es solitario y nadie sabrá de su llegada. El mundo no sabrá más del comerciante Achmet, pero el gran tesoro del rajá será dividido entre nosotros. ¿Qué dices a eso, Sahib?

»En Worcestershire, la vida de un hombre parece algo grande y sagrado; pero es muy diferente cuando hay fuego y sangre a tu alrededor y te has acostumbrado a encontrarte con la muerte a cada paso. Si el comerciante Achmet vivía o moría era algo tan ligero como el aire para mí, pero ante la charla sobre el tesoro, mi corazón se volvió hacia él, y pensé en lo que podría hacer en el viejo país con ello, y cómo mi gente se quedaría boquiabierta al ver a su oveja negra regresar con los bolsillos llenos de monedas de oro. Por lo tanto, ya me había decidido. Abdullah Khan, sin embargo, pensando que yo dudaba, presionó el asunto más de cerca.

»—Considera, Sahib —dijo—, que si este hombre es capturado por el comandante, será ahorcado o fusilado, y sus joyas tomadas por el gobierno, de modo que nadie obtendrá ni una rupia de ellas. Ahora, puesto que nosotros nos encargamos de capturarlo, ¿por qué no habríamos de hacer lo mismo con el resto? Las joyas estarán tan bien con nosotros como en las arcas de la Compañía. Habrá suficiente para hacer de cada uno de nosotros hombres ricos y grandes jefes. Nadie puede saber nada del asunto, pues aquí estamos aislados de todos. ¿Qué podría ser mejor para el propósito? Di de nuevo, entonces, Sahib, si estás con nosotros o si debemos considerarte un enemigo.

»—Estoy con ustedes de corazón y alma —dije.

»—Está bien —respondió, devolviéndome mi fusil—. Ves que confiamos en ti, pues tu palabra, al igual que la nuestra, no debe ser quebrantada. Solo tenemos que esperar ahora a mi hermano y al comerciante.

»—¿Sabe tu hermano, entonces, lo que harán? —pregunté.

»—El plan es suyo. Él lo ha ideado. Iremos a la puerta y compartiremos la guardia con Mahomet Singh.

»La lluvia seguía cayendo constantemente, pues era apenas el comienzo de la temporada húmeda. Nubes marrones y pesadas flotaban por el cielo, y era difícil ver más allá de un tiro de piedra. Un foso profundo yacía frente a nuestra puerta, pero el agua estaba en partes casi seca y se podía cruzar fácilmente. Me resultaba extraño estar allí de pie con esos dos feroces punjabíes esperando al hombre que venía a su muerte.

»De repente, mis ojos captaron el destello de una linterna sombreada al otro lado del foso. Se desvaneció entre los montículos y luego apareció de nuevo acercándose lentamente en nuestra dirección.

»—¡Aquí vienen! —exclamé.

»—Lo desafiarás, Sahib, como de costumbre —susurró Abdullah—. No le des motivo de miedo. Haz que entren con nosotros, y nosotros haremos el resto mientras tú te quedas aquí de guardia. Ten la linterna lista para destapar, para que podamos estar seguros de que es realmente el hombre.

»La luz había parpadeado hacia adelante, deteniéndose y avanzando, hasta que pude ver dos figuras oscuras al otro lado del foso. Los dejé trepar por la orilla inclinada, chapotear en el cieno y subir a mitad de camino hacia la puerta, antes de desafiarlos.

»—¿Quién va? —dije, con voz contenida.

»—Amigos —llegó la respuesta. Destapé mi linterna y arrojé un chorro de luz sobre ellos. El primero era un sij enorme, con una barba negra que le llegaba casi hasta el fajín. Fuera de un espectáculo, nunca había visto a un hombre tan alto. El otro era un tipo pequeño, gordo y redondo, con un gran turbante amarillo, y un fardo en la mano, envuelto en un chal. Parecía estar temblando de miedo, pues sus manos se movían como si tuviera temblores, y su cabeza seguía girando a izquierda y derecha con dos ojos pequeños, brillantes y parpadeantes, como un ratón cuando se aventura fuera de su agujero. Me dio escalofríos pensar en matarlo, pero pensé en el tesoro y mi corazón se endureció como el pedernal dentro de mí. Cuando vio mi cara blanca, soltó un pequeño gorjeo de alegría y vino corriendo hacia mí.

»—Su protección, Sahib —jadeó—, su protección para el infeliz comerciante Achmet. He viajado a través de Rajpootana para buscar el refugio del fuerte en Agra. He sido robado, golpeado y abusado porque he sido amigo de la Compañía. Es una noche bendita esta en la que estoy una vez más a salvo, yo y mis pobres posesiones.

»—¿Qué tienes en el fardo? —pregunté.

»—Una caja de hierro —respondió—, que contiene uno o dos pequeños asuntos familiares que no tienen valor para otros, pero que lamentaría perder. Sin embargo, no soy un mendigo; y lo recompensaré a usted, joven Sahib, y también a su gobernador, si me da el refugio que pido.

»No pude confiar en mí mismo para hablar más tiempo con el hombre. Cuanto más miraba su cara gorda y asustada, más difícil me parecía que debiéramos matarlo a sangre fría. Era mejor terminar con eso.

»—Llévenlo a la guardia principal —dije. Los dos sijs se cerraron sobre él a cada lado, y el gigante caminó detrás, mientras entraban por la oscura puerta. Nunca un hombre estuvo tan rodeado de muerte. Me quedé en la puerta con la linterna.

«Podía oír el paso acompasado de sus pisadas resonando por los solitarios corredores. De pronto cesaron, y oí voces y un forcejeo, con el sonido de golpes. Un momento después sobrevino, para mi horror, un apresurado tropel de pasos en mi dirección, junto con la respiración ruidosa de un hombre que corría. Dirigí mi linterna hacia el pasillo largo y recto, y allí estaba el hombre gordo, corriendo como el viento, con una mancha de sangre cruzándole el rostro y, pisándole los talones, saltando como un tigre, el gran sij de barba negra, con un cuchillo reluciente en la mano. Nunca he visto a un hombre correr tan rápido como aquel pequeño mercader. Le estaba ganando terreno al sij, y pude ver que, si lograba pasar junto a mí y llegar al aire libre, todavía se salvaría. Mi corazón se ablandó hacia él, pero de nuevo el pensamiento de su tesoro me volvió duro y amargado. Lancé mi fusil entre sus piernas mientras pasaba a toda velocidad, y dio dos volteretas como una liebre a la que han disparado. Antes de que pudiera ponerse en pie tambaleándose, el sij cayó sobre él y le hundió el cuchillo dos veces en el costado. El hombre no profirió un gemido ni movió un músculo, sino que quedó donde había caído. Yo mismo creo que pudo haberse roto el cuello con la caída. Ya ven, caballeros, que estoy cumpliendo mi promesa. Les estoy contando cada palabra del asunto exactamente como ocurrió, tanto si me favorece como si no».

Se detuvo y tendió sus manos esposadas para recibir el whisky con agua que Holmes le había preparado. Por mi parte, confieso que ahora sentía el mayor horror hacia aquel hombre, no solo por este asunto a sangre fría en el que había estado involucrado, sino aún más por la forma algo frívola y descuidada en que lo narraba. Cualquier castigo que le esperara, sentí que no podía esperar ninguna simpatía de mi parte. Sherlock Holmes y Jones estaban sentados con las manos sobre las rodillas, profundamente interesados en la historia, pero con el mismo disgusto escrito en sus rostros. Él debió de notarlo, pues hubo un toque de desafío en su voz y en sus modales al continuar.

«Todo fue muy malo, sin duda —dijo—. Me gustaría saber cuántos tipos en mi lugar habrían rechazado una parte de este botín cuando sabían que les cortarían el cuello por sus molestias. Además, era mi vida o la suya una vez que estuvo en el fuerte. Si hubiera escapado, todo el asunto habría salido a la luz, y probablemente me habrían sometido a consejo de guerra y fusilado; pues la gente no era muy indulgente en momentos así».

«Prosiga con su historia», dijo Holmes, secamente.

«Bien, lo llevamos dentro, Abdullah, Akbar y yo. Un buen peso era, a pesar de lo bajo que era. A Mahomet Singh lo dejaron vigilando la puerta. Lo llevamos a un lugar que los sijs ya habían preparado. Estaba a cierta distancia, donde un pasillo sinuoso conduce a un gran salón vacío, cuyas paredes de ladrillo se desmoronaban por todas partes. El suelo de tierra se había hundido en un lugar, formando una tumba natural, así que dejamos allí a Achmet el mercader, tras cubrirlo primero con ladrillos sueltos. Hecho esto, regresamos todos al tesoro.

«Yacía donde lo había dejado caer cuando fue atacado por primera vez. La caja era la misma que ahora yace abierta sobre su mesa. Una llave colgaba de un cordón de seda en aquel asa tallada de la parte superior. La abrimos, y la luz de la linterna brilló sobre una colección de gemas como las que había leído y soñado cuando era un muchachillo en Pershore. Era cegador mirarlas. Cuando hubimos deleitado nuestros ojos, las sacamos todas e hicimos una lista. Había ciento cuarenta y tres diamantes de primera agua, incluyendo uno que ha sido llamado, creo, "el Gran Mogol" y que se dice que es la segunda piedra más grande que existe. Luego había noventa y siete esmeraldas muy finas, y ciento setenta rubíes, algunos de los cuales, sin embargo, eran pequeños. Había cuarenta granates, doscientas diez zafiros, sesenta y una ágatas y una gran cantidad de berilos, ónices, ojos de gato, turquesas y otras piedras, cuyos nombres ni siquiera conocía en aquel entonces, aunque me he familiarizado más con ellos desde entonces. Además de esto, había casi trescientas perlas muy finas, doce de las cuales estaban engarzadas en una diadema de oro. Por cierto, estas últimas habían sido sacadas del cofre y no estaban allí cuando lo recuperé.

«Después de que hubimos contado nuestros tesoros, los volvimos a poner en el cofre y los llevamos a la entrada para mostrárselos a Mahomet Singh. Luego renovamos solemnemente nuestro juramento de apoyarnos unos a otros y ser fieles a nuestro secreto. Acordamos esconder nuestro botín en un lugar seguro hasta que el país estuviera en paz de nuevo, y luego dividirlo equitativamente entre nosotros. No tenía sentido dividirlo en aquel momento, pues si encontraban gemas de tal valor en nuestro poder causaría sospechas, y no había privacidad en el fuerte ni lugar donde pudiéramos guardarlas. Llevamos la caja, por tanto, al mismo salón donde habíamos enterrado el cuerpo, y allí, bajo ciertos ladrillos en la pared mejor conservada, hicimos un hueco y pusimos nuestro tesoro. Tomamos nota cuidadosa del lugar, y al día siguiente dibujé cuatro planos, uno para cada uno de nosotros, y puse la señal de los cuatro al pie, pues habíamos jurado que cada uno siempre actuaría para todos, para que nadie pudiera sacar ventaja. Ese es un juramento por el que puedo poner la mano en el corazón y jurar que nunca he roto.

«Bien, no sirve de nada que les cuente a ustedes, caballeros, lo que resultó del motín de la India. Después de que Wilson tomara Delhi y Sir Colin liberara Lucknow, se rompió el espinazo del asunto. Tropas frescas llegaron a raudales, y Nana Sahib se escabulló más allá de la frontera. Una columna volante al mando del coronel Greathed llegó a Agra y despejó a los rebeldes de allí. La paz parecía asentarse sobre el país, y nosotros cuatro empezábamos a albergar la esperanza de que llegara el momento en que pudiéramos marcharnos a salvo con nuestras partes del botín. En un momento, sin embargo, nuestras esperanzas se hicieron añicos al ser arrestados como los asesinos de Achmet.

«Sucedió de este modo. Cuando el rajá puso sus joyas en manos de Achmet, lo hizo porque sabía que era un hombre de confianza. Son gente suspicaz en Oriente, sin embargo: así que, ¿qué hace este rajá sino tomar a un segundo sirviente aún más de confianza y ponerlo a espiar al primero? A este segundo hombre se le ordenó no dejar nunca de vista a Achmet, y lo siguió como a su sombra. Fue tras él aquella noche y lo vio pasar a través de la puerta. Por supuesto, pensó que se había refugiado en el fuerte, y pidió entrada allí él mismo al día siguiente, pero no pudo encontrar rastro de Achmet. Esto le pareció tan extraño que habló de ello con un sargento de guías, quien lo llevó a oídos del comandante. Se hizo rápidamente una búsqueda exhaustiva y se descubrió el cuerpo. Así, en el mismo momento en que pensábamos que todo estaba a salvo, fuimos capturados los cuatro y llevados a juicio bajo acusación de asesinato; tres de nosotros porque habíamos guardado la puerta aquella noche, y el cuarto porque se sabía que había estado en compañía del hombre asesinado. Ni una palabra sobre las joyas salió en el juicio, pues el rajá había sido depuesto y expulsado de la India: así que nadie tenía ningún interés particular en ellas. El asesinato, sin embargo, quedó claramente probado, y era seguro que todos debíamos haber estado implicados en él. Los tres sijs recibieron cadena perpetua, y yo fui condenado a muerte, aunque mi sentencia fue posteriormente conmutada por la misma que los otros.

«Era una situación bastante extraña en la que nos encontrábamos entonces. Allí estábamos los cuatro encadenados por la pierna y con muy pocas probabilidades de salir jamás, mientras cada uno de nosotros guardaba un secreto que podría haber puesto a cada uno en un palacio si tan solo hubiéramos podido hacer uso de él. Era suficiente para hacer que un hombre se consumiera de rabia tener que aguantar la patada y el golpe de cualquier pequeño funcionario, tener arroz que comer y agua que beber, cuando aquella magnífica fortuna estaba lista para él fuera, esperando simplemente a ser recogida. Podría haberme vuelto loco; pero siempre fui un tipo bastante obstinado, así que simplemente resistí y esperé mi momento.

«Al fin me pareció que había llegado. Fui trasladado de Agra a Madrás, y de allí a Blair Island en las Andamán. Hay muy pocos convictos blancos en este asentamiento, y, como me había comportado bien desde el principio, pronto me encontré siendo una especie de persona privilegiada. Me dieron una choza en Hope Town, que es un pequeño lugar en las laderas del monte Harriet, y me dejaron bastante a mi aire. Es un lugar lúgubre y azotado por las fiebres, y todo lo que había más allá de nuestros pequeños claros estaba infestado de nativos salvajes y caníbales, que estaban más que dispuestos a lanzarnos un dardo envenenado si veían la oportunidad. Había excavaciones, zanjas, plantación de ñame y una docena de otras cosas por hacer, así que estábamos bastante ocupados todo el día; aunque por la tarde teníamos un poco de tiempo para nosotros. Entre otras cosas, aprendí a dispensar medicamentos para el cirujano y adquirí nociones de su conocimiento. Todo el tiempo estuve atento a una oportunidad de escapar; pero está a cientos de millas de cualquier otra tierra, y hay poco o nada de viento en esos mares: así que era una tarea terriblemente difícil escapar.

«El cirujano, el doctor Somerton, era un joven rápido y deportista, y los otros jóvenes oficiales se reunían en sus habitaciones por la noche para jugar a las cartas. La enfermería, donde yo solía preparar mis medicinas, estaba junto a su sala de estar, con una pequeña ventana entre nosotros. A menudo, si me sentía solo, solía apagar la lámpara en la enfermería y, de pie allí, podía oír sus charlas y observar su juego. Me gusta echar una partida de cartas, y era casi tan bueno como tener una ver a los demás. Estaban el mayor Sholto, el capitán Morstan y el teniente Bromley Brown, que estaban al mando de las tropas nativas, y estaba el propio cirujano, y dos o tres funcionarios de la prisión, viejos astutos que jugaban una partida agradable, disimulada y segura. Solían formar un grupito muy acogedor.

«Bien, hubo una cosa que pronto me llamó la atención, y fue que los soldados solían perder siempre y los civiles ganar. Ojo, no digo que hubiera nada injusto, pero así era. Estos tipos de la prisión no habían hecho otra cosa que jugar a las cartas desde que estaban en las Andamán, y conocían el juego de cada uno hasta el punto, mientras que los otros simplemente jugaban para pasar el tiempo y tiraban sus cartas de cualquier manera. Noche tras noche, los soldados se levantaban siendo hombres más pobres, y cuanto más pobres se volvían, más deseosos estaban de jugar. El mayor Sholto fue el más afectado. Solía pagar con billetes y oro al principio, pero pronto llegaron los pagarés y por grandes sumas. A veces ganaba durante unas cuantas manos, solo para darle ánimos, y luego la suerte se volvía contra él peor que nunca. Durante todo el día vagaba tan negro como un trueno, y empezó a beber mucho más de lo que le convenía.

«Una noche perdió incluso más de lo habitual. Yo estaba sentado en mi choza cuando él y el capitán Morstan llegaron tropezando de camino a sus cuarteles. Eran amigos íntimos, esos dos, y nunca estaban lejos el uno del otro. El mayor estaba delirando por sus pérdidas.

«—Está todo perdido, Morstan —decía mientras pasaban por delante de mi choza—. Tendré que presentar mi dimisión. Soy un hombre arruinado.

«—¡Tonterías, viejo amigo! —decía el otro, dándole una palmada en el hombro—. Yo mismo he tenido un revés desagradable, pero... —Eso fue todo lo que pude oír, pero fue suficiente para ponerme a pensar.

«Un par de días después, el mayor Sholto estaba paseando por la playa: así que aproveché la oportunidad para hablar con él.

«—Deseo tener su consejo, mayor —dije.

«—Bien, Small, ¿qué es? —preguntó, quitándose el cigarro de los labios.

«—Quería preguntarle, señor —dije—, quién es la persona adecuada a quien debe entregarse un tesoro escondido. Sé dónde hay medio millón de valor, y, como yo mismo no puedo usarlo, pensé que tal vez lo mejor que podría hacer sería entregárselo a las autoridades adecuadas, y entonces tal vez conseguirían que me redujeran la sentencia.

«—¿Medio millón, Small? —jadeó, mirándome fijamente para ver si hablaba en serio.

«—Exactamente eso, señor; en joyas y perlas. Ahí yace, listo para cualquiera. Y lo extraño es que el verdadero dueño está proscrito y no puede poseer propiedades, así que pertenece al primero que llegue.

«—Al gobierno, Small —tartamudeó—, al gobierno. —Pero lo dijo de forma vacilante, y supe en mi corazón que lo tenía atrapado.

«—¿Piensa, pues, señor, que debería dar la información al Gobernador General? —dije tranquilamente.

«—Bien, bien, no debes hacer nada precipitado, o de lo que puedas arrepentirte. Déjame oírlo todo, Small. Dame los hechos.

«Le conté toda la historia, con pequeños cambios para que no pudiera identificar los lugares. Cuando terminé, se quedó inmóvil y lleno de pensamientos. Pude ver por el temblor de su labio que había una lucha ocurriendo dentro de él.

«—Este es un asunto muy importante, Small —dijo al fin—. No debes decir una palabra a nadie sobre ello, y te veré de nuevo pronto.

«Dos noches después, él y su amigo el capitán Morstan vinieron a mi choza en medio de la noche con una linterna.

«—Solo quiero que dejes que el capitán Morstan escuche esa historia de tus propios labios, Small —dijo.

«La repetí como la había contado antes.

«—Suena verdadera, ¿eh? —dijo—. ¿Es lo suficientemente buena como para actuar sobre ella?

«El capitán Morstan asintió.

«—Escucha, Small —dijo el mayor—. Hemos estado hablándolo, mi amigo aquí presente y yo, y hemos llegado a la conclusión de que este secreto tuyo difícilmente es un asunto del gobierno, después de todo, sino un asunto privado tuyo, del que, por supuesto, tienes el poder de disponer como mejor te parezca. Ahora bien, la pregunta es, ¿qué precio pedirías por él? Podríamos estar inclinados a ocuparnos de ello, y al menos estudiarlo, si pudiéramos ponernos de acuerdo en los términos. —Intentó hablar de una manera fría y descuidada, pero sus ojos brillaban de emoción y codicia.

«—Vaya, en cuanto a eso, caballeros —respondí, intentando también estar frío, pero sintiéndome tan emocionado como él—, solo hay un trato que un hombre en mi posición puede hacer. Querré que me ayuden a obtener mi libertad, y que ayuden a mis tres compañeros a obtener la suya. Entonces les aceptaremos como socios y les daremos una quinta parte para dividir entre ustedes.

«—¡Hum! —dijo él—. ¡Una quinta parte! Eso no es muy tentador.

«—Supondría cincuenta mil para cada uno —dije.

«—¿Pero cómo podemos conseguir tu libertad? Sabes muy bien que pides un imposible.

«—Nada de eso —respondí—. Lo he pensado todo hasta el último detalle. El único obstáculo para nuestra huida es que no podemos conseguir un barco apto para el viaje, ni provisiones que nos duren tanto tiempo. Hay muchos pequeños yates y balandros en Calcuta o Madrás que nos servirían bien. Traigan uno. Nos comprometemos a subir a bordo por la noche, y si nos dejan en cualquier parte de la costa india, habrán cumplido su parte del trato.

«—Si solo hubiera uno —dijo.

«—Ninguno o todos —respondí—. Lo hemos jurado. Los cuatro debemos actuar siempre juntos.

«—Ya ves, Morstan —dijo él—, Small es un hombre de palabra. No se achica ante su amigo. Creo que bien podemos confiar en él.

«—Es un asunto sucio —respondió el otro—. Sin embargo, como dices, el dinero salvaría nuestras comisiones generosamente.

«—Bien, Small —dijo el mayor—, debemos, supongo, intentar llegar a un acuerdo. Debemos primero, por supuesto, comprobar la verdad de tu historia. Dime dónde está escondida la caja, y pediré un permiso de ausencia y volveré a la India en el barco de relevo mensual para investigar el asunto.

«—No tan rápido —dije, volviéndome más frío a medida que él se calentaba—. Debo tener el consentimiento de mis tres camaradas. Les digo que es cuatro o ninguno con nosotros.

«—¡Tonterías! —interrumpió—. ¿Qué tienen que ver tres tipos negros con nuestro acuerdo?

«—Negros o azules —dije—, están conmigo, y todos vamos juntos.

«Bien, el asunto terminó con una segunda reunión, en la que Mahomet Singh, Abdullah Khan y Dost Akbar estuvieron todos presentes. Hablamos del asunto de nuevo, y al final llegamos a un acuerdo. Debíamos proporcionar a ambos oficiales mapas de la parte del fuerte de Agra y marcar el lugar en la pared donde estaba escondido el tesoro. El mayor Sholto debía ir a la India para comprobar nuestra historia. Si encontraba la caja, debía dejarla allí, enviar un pequeño yate provisto para un viaje, que debía estar cerca de Rutland Island, y al cual debíamos dirigirnos, y finalmente regresar a sus deberes. El capitán Morstan debía entonces pedir un permiso de ausencia, reunirse con nosotros en Agra, y allí debíamos hacer una división final del tesoro, llevándose él la parte del mayor además de la suya propia. Todo esto lo sellamos con los juramentos más solemnes que la mente pudiera concebir o los labios pronunciar. Estuve despierto toda la noche con papel y tinta, y por la mañana tenía los dos mapas listos, firmados con la señal de los cuatro: es decir, de Abdullah, Akbar, Mahomet y yo mismo.

«Bien, caballeros, les estoy cansando con mi larga historia, y sé que mi amigo el señor Jones está impaciente por tenerme encerrado bajo llave. Lo haré tan corto como pueda. El villano Sholto se fue a la India, pero nunca regresó. El capitán Morstan mostró su nombre entre una lista de pasajeros en uno de los barcos de correo muy poco después. Su tío había muerto, dejándole una fortuna, y él había dejado el ejército, sin embargo, pudo rebajarse a tratar a cinco hombres como nos trató a nosotros. Morstan fue a Agra poco después y descubrió, como esperábamos, que el tesoro había desaparecido efectivamente. El sinvergüenza lo había robado todo, sin cumplir ninguna de las condiciones con las que le habíamos vendido el secreto. Desde aquel día viví solo para la venganza. Pensaba en ella de día y la alimentaba de noche. Se convirtió en una pasión dominante y absorbente para mí. No me importaba la ley, ni la horca. Escapar, rastrear a Sholto, poner mi mano sobre su garganta; ese era mi único pensamiento. Incluso el tesoro de Agra había llegado a ser una cosa menor en mi mente que el asesinato de Sholto».

«Bueno, he puesto mi voluntad en muchas cosas en esta vida, y jamás hubo una que no llevara a cabo. Pero pasaron años penosos antes de que llegara mi momento. Le he dicho que había aprendido algo de medicina. Un día, cuando el doctor Somerton estaba postrado por una fiebre, una cuadrilla de convictos recogió en el bosque a un pequeño isleño de las Andamán. Estaba mortalmente enfermo y se había ido a un lugar solitario para morir. Me hice cargo de él, aunque era tan venenoso como una serpiente joven, y al cabo de un par de meses lo puse bien y capaz de caminar. Entonces empezó a sentir cierto afecto por mí y apenas quería volver a sus bosques, sino que siempre estaba merodeando por mi cabaña. Aprendí un poco de su jerga gracias a él, y eso lo hizo encariñarse aún más conmigo.

Tonga —pues ese era su nombre— era un buen remero y poseía su propia canoa, grande y espaciosa. Cuando vi que me estaba dedicado y que haría cualquier cosa por servirme, vi mi oportunidad de escapar. Lo hablé con él. Debía traer su bote una noche determinada a un viejo embarcadero que nunca estaba vigilado, y allí debía recogerme. Le di instrucciones para que tuviera varias calabazas con agua y una buena cantidad de ñames, cocos y batatas.

Era leal y fiel, el pequeño Tonga. Nadie tuvo jamás un compañero más devoto. La noche señalada tenía su embarcación en el muelle. Sin embargo, dio la casualidad de que había allí uno de los guardias de convictos, un vil pastún que nunca había desperdiciado la oportunidad de insultarme y dañarme. Yo siempre había jurado venganza, y ahora tenía mi oportunidad. Fue como si el destino lo hubiera puesto en mi camino para que pudiera pagar mi deuda antes de abandonar la isla. Estaba de pie en la orilla, dándome la espalda, con su carabina al hombro. Miré alrededor buscando una piedra con la que reventarle los sesos, pero no pude ver ninguna. Entonces me vino a la cabeza un pensamiento extraño y me mostró dónde podía echar mano a un arma. Me senté en la oscuridad y me desaté la pierna de madera. Con tres grandes saltos estuve sobre él. Se puso la carabina al hombro, pero le golpeé de lleno y le hundí toda la parte frontal del cráneo. Ahora puede ver la grieta en la madera donde le golpeé. Ambos caímos juntos, pues no pude mantener el equilibrio, pero cuando me levanté lo encontré todavía yaciendo lo suficientemente quieto. Me dirigí al bote y en una hora estábamos bien lejos, en alta mar. Tonga había traído consigo todas sus posesiones terrenales, sus armas y sus dioses. Entre otras cosas, tenía una larga lanza de bambú y algo de estera de coco de las Andamán, con la que hice una especie de vela. Durante diez días estuvimos dando tumbos, confiando en la suerte, y al undécimo nos recogió un mercante que iba de Singapur a Yeda con un cargamento de peregrinos malayos. Eran una chusma, pero Tonga y yo pronto logramos instalarnos entre ellos. Tenían una cualidad muy buena: te dejaban tranquilo y no hacían preguntas.

Bueno, si tuviera que contarle todas las aventuras que mi pequeño camarada y yo pasamos, usted no me lo agradecería, pues lo tendría aquí hasta que saliera el sol. De un lado a otro fuimos a la deriva por el mundo, siempre surgía algo para mantenernos lejos de Londres. Sin embargo, en todo momento, nunca perdí de vista mi propósito. Soñaba con Sholto por las noches. Cien veces lo he matado en mis sueños. Finalmente, hace unos tres o cuatro años, nos encontramos en Inglaterra. No tuve gran dificultad en averiguar dónde vivía Sholto, y me puse a trabajar para descubrir si había realizado el tesoro o si todavía lo tenía. Me hice amigo de alguien que podía ayudarme —no daré nombres, pues no quiero meter a nadie más en un lío— y pronto descubrí que todavía tenía las joyas. Entonces intenté llegar a él de muchas maneras; pero era bastante astuto, y siempre tenía a dos boxeadores, además de a sus hijos y a su khitmutgar, vigilándolo.

Un día, sin embargo, tuve noticias de que se estaba muriendo. Me apresuré de inmediato al jardín, loco porque se me escapara de las manos de esa manera, y, mirando a través de la ventana, lo vi yaciendo en su cama, con sus hijos a cada lado. Habría entrado y me la habría jugado con los tres, pero incluso mientras lo miraba su mandíbula cayó y supe que había muerto. Entré en su habitación esa misma noche, sin embargo, y registré sus papeles para ver si había algún registro de dónde había escondido nuestras joyas. No había ni una línea, sin embargo: así que me fui, tan amargado y salvaje como un hombre podía estar. Antes de irme, pensé que si alguna vez volvía a ver a mis amigos sij sería una satisfacción saber que había dejado alguna marca de nuestro odio; así que garabateé el signo de los cuatro, tal como estaba en el mapa, y lo prendí en su pecho. Era demasiado que lo llevaran a la tumba sin alguna señal de los hombres a quienes había robado y engañado.

Nos ganábamos la vida en aquella época exhibiendo al pobre Tonga en ferias y otros lugares similares como el caníbal negro. Comía carne cruda y bailaba su danza de guerra: así que siempre teníamos un sombrero lleno de peniques después de un día de trabajo. Yo seguía escuchando todas las noticias de Pondicherry Lodge, y durante algunos años no hubo noticias que escuchar, salvo que estaban buscando el tesoro. Finalmente, sin embargo, llegó lo que habíamos esperado durante tanto tiempo. El tesoro había sido encontrado. Estaba en la parte superior de la casa, en el laboratorio químico del señor Bartholomew Sholto. Fui de inmediato y eché un vistazo al lugar, pero no veía cómo con mi pierna de madera iba a poder subir hasta allí. Me enteré, sin embargo, de una trampilla en el tejado, y también de la hora de la cena del señor Sholto. Me pareció que podía arreglar el asunto fácilmente a través de Tonga. Lo saqué conmigo con una cuerda larga enrollada alrededor de su cintura. Podía trepar como un gato, y pronto se abrió paso por el tejado, pero, para desgracia nuestra, Bartholomew Sholto estaba todavía en la habitación, para su perjuicio. Tonga pensó que había hecho algo muy inteligente al matarlo, pues cuando subí por la cuerda lo encontré pavoneándose, orgulloso como un pavo real. Muy sorprendido quedó cuando fui hacia él con el extremo de la cuerda y lo maldije por ser un pequeño diablillo sediento de sangre. Tomé la caja del tesoro y la bajé, y luego bajé yo mismo, habiendo dejado primero el signo de los cuatro sobre la mesa, para mostrar que las joyas habían vuelto finalmente a quienes tenían más derecho a ellas. Tonga entonces tiró de la cuerda, cerró la ventana y se marchó por donde había venido.

No sé si tengo algo más que decirle. Había oído a un barquero hablar de la velocidad de la lancha de Smith, la Aurora, así que pensé que sería una embarcación útil para nuestra huida. Me contraté con el viejo Smith, y debía darle una gran suma si nos llevaba a salvo a nuestro barco. Sabía, sin duda, que algo fallaba, pero no estaba en nuestros secretos. Todo esto es la verdad, y si se lo cuento, caballeros, no es para divertirles —pues no me han hecho un gran favor—, sino porque creo que la mejor defensa que puedo hacer es simplemente no ocultar nada, sino dejar que todo el mundo sepa lo mal que el mayor Sholto me ha tratado a mí, y lo inocente que soy de la muerte de su hijo».

«Un relato muy notable», dijo Sherlock Holmes. «Un final apropiado para un caso extremadamente interesante. No hay nada en absoluto nuevo para mí en la última parte de su narración, excepto que usted trajo su propia cuerda. Eso no lo sabía. Por cierto, esperaba que Tonga hubiera perdido todos sus dardos; sin embargo, se las arregló para dispararnos uno en el bote».

«Los había perdido todos, señor, excepto el que estaba en su cerbatana en ese momento».

«Ah, por supuesto», dijo Holmes. «No había pensado en eso».

«¿Hay algún otro punto sobre el que le gustaría preguntar?», preguntó el convicto, afablemente.

«Creo que no, gracias», respondió mi compañero.

«Bueno, Holmes», dijo Athelney Jones, «es usted un hombre al que hay que complacer, y todos sabemos que es un experto en crímenes, pero el deber es el deber, y he ido bastante lejos al hacer lo que usted y su amigo me pidieron. Me sentiré más tranquilo cuando tengamos a nuestro narrador aquí a buen recaudo bajo llave. El coche de alquiler todavía espera, y hay dos inspectores abajo. Les estoy muy agradecido a ambos por su ayuda. Por supuesto, serán requeridos en el juicio. Buenas noches».

«Buenas noches, caballeros», dijo Jonathan Small.

«Usted primero, Small», señaló el precavido Jones mientras salían de la habitación. «Tendré especial cuidado de que no me aporree con su pierna de madera, independientemente de lo que haya podido hacerle al caballero en las islas Andamán».

«Bueno, y ahí está el final de nuestro pequeño drama», comenté, después de que hubiéramos estado un rato fumando en silencio. «Me temo que puede ser la última investigación en la que tenga la oportunidad de estudiar sus métodos. La señorita Morstan me ha hecho el honor de aceptarme como futuro marido».

Emitió un gemido de lo más lúgubre. «Me lo temía», dijo. «Realmente no puedo felicitarle».

Me sentí un poco herido. «¿Tiene alguna razón para estar descontento con mi elección?», pregunté.

«En absoluto. Creo que es una de las señoritas más encantadoras que he conocido, y podría haber sido de lo más útil en trabajos como los que hemos estado haciendo. Tenía un genio decidido para eso: sea testigo la forma en que preservó ese plano de Agra de todos los demás papeles de su padre. Pero el amor es algo emocional, y todo lo que es emocional se opone a esa verdadera razón fría que coloco por encima de todas las cosas. Yo nunca me casaría, no sea que sesgue mi juicio».

«Confío», dije riendo, «en que mi juicio pueda sobrevivir a la prueba. Pero parece cansado».

«Sí, la reacción ya se ha apoderado de mí. Estaré hecho un trapo durante una semana».

«Es extraño», dije, «cómo los periodos de lo que en otro hombre llamaría pereza se alternan con sus ataques de espléndida energía y vigor».

«Sí», respondió, «hay en mí los elementos de un muy buen holgazán y también de un tipo bastante despierto. A menudo pienso en esos versos del viejo Goethe:

*Schade dass die Natur nur einen Mensch aus Dir schuf, Denn zum würdigen Mann war und zum Schelmen der Stoff.*

Por cierto, a propósito de este asunto de Norwood, ya ve que tenían, como supuse, un cómplice en la casa, que no podía ser otro que Lal Rao, el mayordomo: así que Jones tiene en realidad el honor indiviso de haber pescado un pez en su gran captura».

«La división parece bastante injusta», comenté. «Usted ha hecho todo el trabajo en este asunto. Yo consigo una esposa, Jones se lleva el crédito, ¿qué le queda a usted, por favor?».

«Para mí», dijo Sherlock Holmes, «todavía queda la botella de cocaína». Y estiró su mano larga y blanca para alcanzarla.