Thuvia, maid of Mars

Thuvia, doncella de Marte

por Edgar Rice Burroughs

Contenido

I. CARTHORIS Y THUVIA II. ESCLAVITUD III. TRAICIÓN IV. CAUTIVA DE UN HOMBRE VERDE V. LA RAZA JUSTA VI. EL JEDDAK DE LOTHAR VII. LOS ARQUEROS FANTASMAS VIII. EL SALÓN DE LA CONDENA IX. LA BATALLA EN LA LLANURA X. KAR KOMAK, EL ARQUERO XI. HOMBRES VERDES Y SIMIOS BLANCOS XII. PARA SALVAR A DUSAR XIII. TURJUN, EL PANTHAN XIV. EL SACRIFICIO DE KULAN TITH UN GLOSARIO DE NOMBRES Y TÉRMINOS UTILIZADOS EN LOS LIBROS MARCIANOS

THUVIA, DONCELLA DE MARTE

CAPÍTULO I. CARTHORIS Y THUVIA

Sobre un banco macizo de ersite pulido, bajo las espléndidas flores de una pimalia gigante, estaba sentada una mujer. Su pie bien formado, calzado con sandalias, golpeaba con impaciencia el sendero sembrado de joyas que serpenteaba bajo los majestuosos árboles sorapus a través del césped escarlata de los jardines reales de Thuvan Dihn, Jeddak de Ptarth, mientras un guerrero de piel roja y cabello oscuro se inclinaba hacia ella, susurrando palabras encendidas cerca de su oído.

—¡Ah, Thuvia de Ptarth! —exclamó él—. ¡Eres fría incluso ante los ardientes alientos de mi amor consumidor! ¡No más duro que tu corazón, ni más frío es el duro y frío ersite de este banco tres veces dichoso que sostiene tu forma divina e imperecedera! Dime, oh Thuvia de Ptarth, que aún puedo albergar esperanzas; que aunque no me ames ahora, algún día, algún día, princesa mía, yo...

La joven se puso en pie con una exclamación de sorpresa y desagrado. Su cabeza de reina se erguía altiva sobre sus hombros rojos y suaves. Sus ojos oscuros miraban con ira a los del hombre.

—Te olvidas de ti mismo y de las costumbres de Barsoom, Astok —dijo ella—. No te he dado derecho alguno para dirigirte así a la hija de Thuvan Dihn, ni has ganado tú tal derecho.

El hombre alargó la mano repentinamente y la agarró por el brazo.

—¡Serás mi princesa! —gritó—. Por el pecho de Issus, así será, ni nadie se interpondrá entre Astok, Príncipe de Dusar, y el deseo de su corazón. ¡Dime que hay otro y le arrancaré su vil corazón y se lo arrojaré a los calots salvajes de los lechos de los mares muertos!

Al contacto de la mano del hombre sobre su carne, la joven palideció bajo su piel cobriza, pues las personas de las mujeres reales de las cortes de Marte son consideradas poco menos que sagradas. El acto de Astok, Príncipe de Dusar, fue una profanación. No había terror en los ojos de Thuvia de Ptarth, solo horror por lo que el hombre había hecho y por sus posibles consecuencias.

—Suéltame —dijo, con voz nivelada y gélida.

El hombre murmuró algo incoherente y tiró de ella bruscamente hacia sí.

—¡Suéltame! —repitió ella con aspereza—, o llamaré a la guardia, y el Príncipe de Dusar sabe lo que eso significará.

Rápidamente, él pasó su brazo derecho alrededor de los hombros de ella e intentó acercar el rostro de la joven a sus labios. Con un leve grito, ella le golpeó de lleno en la boca con los brazaletes macizos que rodeaban su brazo libre.

—¡Calot! —exclamó, y luego—: ¡La guardia! ¡La guardia! ¡Apresuraos a proteger a la Princesa de Ptarth!

En respuesta a su llamada, una docena de guardias corrieron a través del césped escarlata, con sus brillantes espadas largas desnudas bajo el sol, el metal de su equipo tintineando contra el de sus arneses de cuero, y en sus gargantas, gritos roncos de rabia al ver la escena que se presentaba ante sus ojos.

Pero antes de que hubieran cruzado la mitad del jardín real hasta donde Astok de Dusar aún mantenía a la joven forcejeante en su poder, otra figura saltó de un grupo de densos follajes que ocultaba a medias una fuente dorada muy cercana. Era un joven alto y erguido, de cabello negro y penetrantes ojos grises; de hombros anchos y caderas estrechas; un hombre de combate de miembros atléticos. Su piel estaba apenas ligeramente teñida con el color cobre que distingue a los hombres rojos de Marte de las otras razas del planeta moribundo; era como ellos, y sin embargo, había una diferencia sutil incluso mayor que la que residía en su piel más clara y sus ojos grises.

Había una diferencia, también, en sus movimientos. Avanzaba a grandes saltos que lo llevaban tan velozmente sobre el terreno que la rapidez de los guardias no era nada en comparación.

Astok todavía aferraba la muñeca de Thuvia cuando el joven guerrero lo confrontó. El recién llegado no perdió tiempo y pronunció solo una palabra.

—¡Calot! —espetó, y luego su puño cerrado aterrizó bajo la barbilla del otro, levantándolo alto en el aire y depositándolo en un montón arrugado en el centro del arbusto de pimalia junto al banco de ersite.

Su defensor se volvió hacia la joven. —¡Kaor, Thuvia de Ptarth! —exclamó—. Parece que el destino sincronizó bien mi visita.

—¡Kaor, Carthoris de Helium! —devolvió la princesa el saludo del joven—, ¿y qué menos se podría esperar del hijo de tal padre?

Él hizo una inclinación en reconocimiento al cumplido hacia su padre, John Carter, Señor de la Guerra de Marte. Y entonces los guardias, jadeantes por su carga, llegaron justo cuando el Príncipe de Dusar, sangrando por la boca y con la espada desenvainada, se arrastraba fuera del enredo de la pimalia.

Astok habría saltado a un combate mortal con el hijo de Dejah Thoris, pero los guardias se apretaron a su alrededor, impidiéndolo, aunque era evidente que nada habría complacido más a Carthoris de Helium.

—Pero di la palabra, Thuvia de Ptarth —rogó—, y nada me dará mayor placer que infligir a este sujeto el castigo que se ha ganado.

—No puede ser, Carthoris —respondió ella—. Aunque ha perdido todo derecho a mi consideración, es el huésped del jeddak, mi padre, y solo ante él puede rendir cuentas por el acto imperdonable que ha cometido.

—Como digas, Thuvia —respondió el heliano—. Pero después deberá rendir cuentas ante Carthoris, Príncipe de Helium, por esta afrenta a la hija del amigo de mi padre. Sin embargo, mientras hablaba, ardía en sus ojos un fuego que proclamaba una causa más cercana y querida para su defensa de esta gloriosa hija de Barsoom.

La mejilla de la doncella se oscureció bajo el satén de su piel transparente, y los ojos de Astok, Príncipe de Dusar, se oscurecieron también al leer lo que pasaba sin ser dicho entre los dos en los jardines reales del jeddak.

—Y tú ante mí —espetó a Carthoris, respondiendo al desafío del joven.

La guardia aún rodeaba a Astok. Era una posición difícil para el joven oficial que la comandaba. Su prisionero era el hijo de un poderoso jeddak; era el huésped de Thuvan Dihn, hasta hace poco un huésped honrado sobre quien se habían derramado todas las dignidades reales. Arrestarlo por la fuerza no podría significar otra cosa que la guerra, y sin embargo, él había hecho lo que a ojos del guerrero de Ptarth merecía la muerte.

El joven dudó. Miró hacia su princesa. Ella también adivinaba todo lo que pendía de la acción del momento venidero. Durante muchos años, Dusar y Ptarth habían estado en paz el uno con el otro. Sus grandes barcos mercantes navegaban de un lado a otro entre las ciudades más grandes de las dos naciones. Incluso ahora, muy por encima de la cúpula escarlata bañada en oro del palacio del jeddak, ella podía ver el enorme volumen de un carguero gigante abriéndose paso majestuosamente a través del fino aire barsoomiano hacia el oeste y Dusar.

Con una palabra, ella podría sumergir a estas dos naciones poderosas en un conflicto sangriento que las dejaría sin sus sangres más valientes y sus riquezas incalculables, dejándolas totalmente indefensas contra las incursiones de sus vecinos envidiosos y menos poderosos, y finalmente, presa de las salvajes hordas verdes de los lechos de los mares muertos.

Ningún sentimiento de miedo influyó en su decisión, pues el miedo rara vez es conocido por los hijos de Marte. Era más bien un sentido de la responsabilidad que ella, la hija de su jeddak, sentía por el bienestar del pueblo de su padre.

—Os llamé, Padwar —dijo al teniente de la guardia—, para proteger a vuestra princesa y mantener la paz que no debe ser violada dentro de los jardines reales del jeddak. Eso es todo. Me escoltaréis al palacio, y el Príncipe de Helium me acompañará.

Sin mirar otra vez en dirección a Astok, se dio la vuelta y, tomando la mano que le ofrecía Carthoris, se movió lentamente hacia el macizo edificio de mármol que albergaba al gobernante de Ptarth y su brillante corte. A ambos lados marchaba una hilera de guardias. Así, Thuvia de Ptarth encontró una salida a un dilema, escapando a la necesidad de poner bajo arresto forzoso al huésped real de su padre, y al mismo tiempo separando a los dos príncipes, que de otro modo habrían estado el uno a la garganta del otro en el momento en que ella y la guardia se hubieran marchado.

Junto a la pimalia permanecía Astok, con sus ojos oscuros entrecerrados en simples rendijas de odio bajo sus cejas fruncidas mientras observaba las figuras que se alejaban de la mujer que había despertado las pasiones más feroces de su naturaleza y del hombre a quien ahora creía el que se interponía entre su amor y su consumación.

A medida que desaparecieron dentro de la estructura, Astok se encogió de hombros y, con un juramento murmurado, cruzó los jardines hacia otra ala del edificio donde se alojaban él y su séquito.

Aquella noche tomó formalmente licencia de Thuvan Dihn, y aunque no se hizo mención de lo sucedido en el jardín, era evidente a través de la fría máscara de cortesía del jeddak que solo las costumbres de la hospitalidad real le impedían expresar el desprecio que sentía por el Príncipe de Dusar.

Carthoris no estuvo presente en la despedida, ni tampoco Thuvia. La ceremonia fue tan rígida y formal como la etiqueta de la corte podía hacerla, y cuando el último de los dusarianos trepó por la barandilla del acorazado que los había traído en esta fatídica visita a la corte de Ptarth, y el poderoso motor de destrucción se elevó lentamente desde las vías de la plataforma de aterrizaje, una nota de alivio fue aparente en la voz de Thuvan Dihn al volverse hacia uno de sus oficiales con un comentario sobre un tema ajeno al que había ocupado la mente de todos durante horas.

Pero, después de todo, ¿era tan ajeno?

—Informad al Príncipe Sovan —ordenó—, que es nuestro deseo que la flota que partió hacia Kaol esta mañana sea llamada de vuelta para patrullar al oeste de Ptarth.

Mientras el buque de guerra, que llevaba a Astok de regreso a la corte de su padre, giraba hacia el oeste, Thuvia de Ptarth, sentada en el mismo banco donde el Príncipe de Dusar la había afrentado, observaba las luces parpadeantes de la nave haciéndose más pequeñas en la distancia. Junto a ella, bajo la luz brillante de la luna más cercana, estaba sentado Carthoris. Sus ojos no estaban puestos en el volumen tenue del acorazado, sino en el perfil del rostro levantado de la joven.

—Thuvia —susurró.

La joven volvió sus ojos hacia los suyos. La mano de él se deslizó para encontrar la de ella, pero ella retiró la suya suavemente.

—¡Thuvia de Ptarth, te amo! —exclamó el joven guerrero—. Dime que no ofende.

Ella negó con la cabeza con tristeza. —El amor de Carthoris de Helium —dijo con sencillez—, no podría ser más que un honor para cualquier mujer; pero no debes hablar, amigo mío, de otorgarme lo que no puedo corresponder.

El joven se puso en pie lentamente. Sus ojos estaban muy abiertos por el asombro. Nunca se le había ocurrido al Príncipe de Helium que Thuvia de Ptarth pudiera amar a otro.

—¡Pero en Kadabra! —exclamó—. Y más tarde aquí en la corte de tu padre, ¿qué hiciste, Thuvia de Ptarth, que pudiera haberme advertido que no podías corresponder a mi amor?

—¿Y qué hice, Carthoris de Helium —respondió ella—, que pudiera llevarte a creer que yo sí lo correspondía?

Él hizo una pausa pensativo y luego negó con la cabeza. —Nada, Thuvia, es cierto; sin embargo, podría haber jurado que me amabas. De hecho, bien sabías cuán cerca de la adoración ha estado mi amor por ti.

—¿Y cómo podría saberlo, Carthoris? —preguntó ella inocentemente—. ¿Alguna vez me dijiste tanto? ¿Alguna vez antes habían caído palabras de amor por mí de tus labios?

—¡Pero debiste haberlo sabido! —exclamó—. Soy como mi padre: falto de ingenio en asuntos del corazón, y de poca destreza con las mujeres; sin embargo, las joyas que adornan estos senderos de los jardines reales, los árboles, las flores, el césped, todos deben haber leído el amor que ha llenado mi corazón desde que mis ojos se hicieron nuevos al imaginar tu rostro y forma perfectos; así que, ¿cómo pudiste haber estado ciega a ello tú sola?

—¿Las doncellas de Helium cortejan a sus hombres? —preguntó Thuvia.

—¡Estás jugando conmigo! —exclamó Carthoris—. ¡Di que solo estás jugando, y que después de todo me amas, Thuvia!

—No puedo decirte eso, Carthoris, porque estoy prometida a otro.

Su tono era nivelado, pero, ¿no había en él el matiz de una profundidad infinita de tristeza? ¿Quién puede decirlo?

—¿Prometida a otro? —Carthoris apenas respiró las palabras. Su rostro se puso casi blanco, y luego levantó la cabeza como correspondía a quien por sus venas fluía la sangre del señor supremo de un mundo.

—Carthoris de Helium te desea toda la felicidad con el hombre de tu elección —dijo—. Con... —y entonces dudó, esperando que ella completara el nombre.

—Kulan Tith, Jeddak de Kaol —respondió ella—. El amigo de mi padre y el aliado más poderoso de Ptarth.

El joven la miró fijamente por un momento antes de hablar de nuevo.

—¿Lo amas, Thuvia de Ptarth? —preguntó.

—Estoy prometida a él —respondió ella con sencillez.

Él no la presionó. —Es de la sangre más noble y de los luchadores más poderosos de Barsoom —reflexionó Carthoris—. El amigo de mi padre y el mío; ¡ojalá hubiera podido ser otro! —murmuró casi salvajemente. Lo que la joven pensaba estaba oculto por la máscara de su expresión, que estaba teñida solo por una pequeña sombra de tristeza que podría haber sido por Carthoris, por sí misma, o por ambos.

Carthoris de Helium no preguntó, aunque lo notó, pues su lealtad a Kulan Tith era la lealtad de la sangre de John Carter de Virginia hacia un amigo, lealtad mayor que la cual no podía haber ninguna.

Levantó un pedazo incrustado de joyas del magnífico atavío de la joven hasta sus labios.

—Al honor y la felicidad de Kulan Tith y a la joya invaluable que le ha sido otorgada —dijo, y aunque su voz era ronca, había en ella el verdadero tono de la sinceridad—. Te dije que te amaba, Thuvia, antes de saber que estabas prometida a otro. No puedo decírtelo de nuevo, pero me alegra que lo sepas, pues no hay deshonor en ello ni para ti, ni para Kulan Tith, ni para mí mismo. Mi amor es tal que puede abrazar también a Kulan Tith, si tú lo amas. —Había casi una pregunta en la declaración.

—Estoy prometida a él —respondió ella.

Carthoris retrocedió lentamente. Puso una mano sobre su corazón y la otra sobre la empuñadura de su espada larga.

—Estos son tuyos, siempre —dijo. Un momento después había entrado al palacio y se había ido de la vista de la joven.

Si hubiera regresado de inmediato, la habría encontrado postrada sobre el banco de ersite, con el rostro enterrado entre sus brazos. ¿Estaba llorando? No había nadie para ver.

Carthoris de Helium había llegado sin previo aviso a la corte del amigo de su padre aquel día. Había venido solo en un pequeño volador, seguro de la misma bienvenida que siempre le esperaba en Ptarth. Como no hubo formalidad en su llegada, no hubo necesidad de formalidad en su partida.

A Thuvan Dihn le explicó que solo había estado probando un invento suyo con el que estaba equipado su volador: una mejora ingeniosa de la brújula aérea marciana ordinaria, la cual, cuando se ajusta para un destino determinado, permanece constantemente fijada en él, haciendo necesario solo mantener la proa de la nave siempre en la dirección de la aguja de la brújula para llegar a cualquier punto dado de Barsoom por la ruta más corta.

La mejora de Carthoris sobre esto consistía en un dispositivo auxiliar que dirigía la nave mecánicamente en la dirección de la brújula y, al llegar directamente sobre el punto para el que la brújula estaba ajustada, detenía la nave y la bajaba, también automáticamente, al suelo.

—Discernís fácilmente las ventajas de este invento —decía a Thuvan Dihn, quien lo había acompañado a la plataforma de aterrizaje en el techo del palacio para inspeccionar la brújula y despedirse de su joven amigo.

Una docena de oficiales de la corte con varios sirvientes personales estaban agrupados detrás del jeddak y su invitado, oyentes ansiosos de la conversación, tan ansiosos por parte de uno de los sirvientes que fue reprendido dos veces por un noble por su descaro al empujarse delante de sus superiores para ver el intrincado mecanismo de la maravillosa “brújula de control de destino”, como llamaban a la cosa.

—Por ejemplo —continuó Carthoris—, tengo un viaje de toda la noche por delante, como esta noche. Ajusto el puntero aquí en el dial de la derecha que representa el hemisferio oriental de Barsoom, de modo que el punto descanse sobre la latitud y longitud exactas de Helium. Entonces enciendo el motor, me envuelvo en mis sedas y pieles de dormir y, con las luces encendidas, corro por el aire hacia Helium, confiado en que a la hora señalada caeré suavemente hacia la plataforma de aterrizaje sobre mi propio palacio, ya sea que esté todavía dormido o no.

—Siempre y cuando —sugirió Thuvan Dihn—, no te encuentres por casualidad con algún otro caminante nocturno mientras tanto.

Carthoris sonrió. —No hay peligro de eso —respondió—. Mirad aquí —e indicó un dispositivo a la derecha de la brújula de destino—. Este es mi “evasor de obstrucciones”, como lo llamo. Este dispositivo visible es el interruptor que enciende o apaga el mecanismo. El instrumento en sí está debajo de la cubierta, conectado tanto al aparato de dirección como a las palancas de control.

—Es bastante simple, siendo nada más que un generador de radio que difunde radiactividad en todas direcciones hasta una distancia de cien yardas o más del volador. Si esta fuerza envolvente fuera interrumpida en cualquier dirección, un instrumento delicado detecta inmediatamente la irregularidad, al mismo tiempo que imparte un impulso a un dispositivo magnético que a su vez acciona el mecanismo de dirección, desviando la proa del volador lejos del obstáculo hasta que la esfera de radiactividad de la nave ya no esté en contacto con la obstrucción, entonces ella vuelve una vez más a su curso normal. Si la perturbación se acerca desde atrás, como en el caso de una nave más rápida que me alcanza, el mecanismo acciona el control de velocidad además del equipo de dirección, y el volador dispara hacia adelante y hacia arriba o hacia abajo, según la nave que se aproxima esté en un plano inferior o superior a la suya.

—En casos agravados, es decir, cuando las obstrucciones son muchas, o de tal naturaleza que desvíen la proa más de cuarenta y cinco grados en cualquier dirección, o cuando la nave ha llegado a su destino y ha descendido a menos de cien yardas del suelo, el mecanismo la lleva a una parada completa, al mismo tiempo que hace sonar una fuerte alarma que despertará instantáneamente al piloto. Veis que he anticipado casi todas las contingencias.

Thuvan Dihn sonrió en agradecimiento por el maravilloso dispositivo. El sirviente que estaba al frente se acercó casi hasta el costado del volador. Sus ojos estaban entrecerrados en rendijas.

—Todas menos una —dijo.

Los nobles lo miraron con asombro, y uno de ellos agarró al sujeto no con mucha suavidad por el hombro para empujarlo de regreso a su lugar apropiado. Carthoris levantó la mano.

—Esperad —instó—. Escuchemos lo que el hombre tiene que decir; ninguna creación de la mente mortal es perfecta. Quizás ha detectado una debilidad que será bueno conocer de inmediato. Vamos, buen hombre, ¿y cuál podría ser la única contingencia que he pasado por alto?

Mientras hablaba, Carthoris observó al sirviente de cerca por primera vez. Vio a un hombre de estatura gigante y apuesto, como lo son todos los de la raza de los hombres rojos marcianos; pero los labios del sujeto eran finos y crueles, y a través de una mejilla había una línea blanca y tenue de un corte de espada desde la sien derecha hasta la comisura de la boca.

—Vamos —instó el Príncipe de Helium—. ¡Habla!

El hombre dudó. Era evidente que lamentaba la temeridad que lo había convertido en el centro de observación interesada. Pero al fin, al no ver otra alternativa, habló.

—Podría ser manipulado —dijo—, por un enemigo.

Carthoris sacó una pequeña llave de su bolsa de cuero.

«Mira esto», dijo, entregándoselo al hombre. «Si entiendes algo de cerraduras, sabrás que el mecanismo que esto libera está más allá de la astucia de un ladrón de ganzúas. Protege las partes vitales del instrumento contra manipulaciones arteras. Sin ella, un enemigo tendría que destrozar la mitad del dispositivo para llegar a su corazón, dejando su trabajo evidente para el observador más casual».

El sirviente tomó la llave, la miró con sagacidad y luego, al intentar devolvérsela a Carthoris, la dejó caer sobre el pavimento de mármol. Al volverse para buscarla, plantó la suela de su sandalia justo encima del objeto brillante. Por un instante cargó todo su peso sobre el pie que cubría la llave, luego dio un paso atrás y, con una exclamación como de placer por haberla encontrado, se agachó, la recuperó y se la devolvió al heliumita. Después regresó a su puesto detrás de los nobles y fue olvidado.

Un momento después, Carthoris se había despedido de Thuvan Dihn y sus nobles, y con las luces centelleando, se había elevado hacia el vacío salpicado de estrellas de la noche marciana.

CAPÍTULO II. ESCLAVITUD

Mientras el gobernante de Ptarth, seguido por sus cortesanos, descendía de la plataforma de aterrizaje sobre el palacio, los sirvientes ocuparon sus lugares en la retaguardia de sus amos reales o nobles, y detrás de los demás uno se demoró hasta el final. Luego, agachándose rápidamente, se arrancó la sandalia del pie derecho y la deslizó en su bolsa de bolsillo.

Cuando el grupo llegó a los niveles inferiores y el jeddak los hubo dispersado con una seña, nadie notó que aquel tipo audaz que tanto había llamado la atención antes de que el Príncipe de Helium partiera, ya no estaba entre los otros sirvientes.

A qué séquito había estado adscrito nadie pensó en preguntarlo, pues los seguidores de un noble marciano son muchos, yendo y viniendo al capricho de su amo, de modo que un rostro nuevo casi nunca es cuestionado, ya que el hecho de que un hombre haya pasado los muros del palacio se considera prueba absoluta de que su lealtad al jeddak está fuera de toda duda, tan rígido es el examen de cada uno que busca servicio con los nobles de la corte.

Una buena regla aquella, y solo relajada por cortesía en favor del séquito de la realeza visitante de una potencia extranjera amiga.

Fue tarde en la mañana del día siguiente que un sirviente gigante, con el arnés de la casa de un gran noble de Ptarth, salió hacia la ciudad por las puertas del palacio. A lo largo de una ancha avenida y luego de otra caminó con paso ligero hasta que hubo pasado el distrito de los nobles y llegado al lugar de las tiendas. Allí buscó un edificio pretencioso que se alzaba como una aguja hacia los cielos, con sus muros exteriores elaboradamente trabajados con delicadas tallas e intrincados mosaicos.

Era el Palacio de la Paz, en el que se alojaban los representantes de las potencias extranjeras, o más bien en el que se ubicaban sus embajadas; pues los ministros mismos vivían en suntuosos palacios dentro del distrito ocupado por los nobles.

Aquí el hombre buscó la embajada de Dusar. Un empleado se levantó con aire inquisitivo al entrar él, y ante su petición de hablar con el ministro, le pidió sus credenciales. El visitante deslizó un brazalete de metal sencillo de por encima de su codo y, señalando una inscripción en su cara interna, susurró una o dos palabras al empleado.

Los ojos de este se abrieron de par en par y su actitud cambió de inmediato a una de deferencia. Indicó al extraño que se sentara y se apresuró hacia una habitación interior con el brazalete en la mano. Un momento después reapareció y condujo al visitante a presencia del ministro.

Durante mucho tiempo ambos estuvieron encerrados, y cuando al fin el sirviente gigante emergió de la oficina interior, su expresión estaba marcada por una sonrisa de siniestra satisfacción. Desde el Palacio de la Paz se apresuró directamente al palacio del ministro dusariano.

Aquella noche, dos veloces voladores abandonaron la misma cima del palacio. Uno emprendió su rápido curso hacia Helium; el otro…

Thuvia de Ptarth paseaba por los jardines del palacio de su padre, como era su costumbre nocturna antes de retirarse. Sus sedas y pieles estaban ajustadas alrededor de ella, pues el aire de Marte es gélido después de que el sol ha dado su rápido salto bajo el borde occidental del planeta.

Los pensamientos de la joven vagaron desde sus inminentes nupcias, que la convertirían en emperatriz de Kaol, hasta la persona del joven y elegante heliumita que había puesto su corazón a sus pies el día anterior.

Si fue lástima o arrepentimiento lo que entristeció su expresión mientras contemplaba los cielos del sur, donde había visto desaparecer las luces de su volador la noche anterior, sería difícil de decir.

Así también es imposible conjeturar cuáles pudieron haber sido sus emociones al distinguir las luces de un volador que se acercaba rápidamente desde esa misma dirección, como si fuera impulsado hacia su jardín por la misma intensidad de los pensamientos de la princesa.

Lo vio describir un círculo más bajo sobre el palacio hasta que estuvo segura de que solo se cernía en preparación para un aterrizaje.

Poco después, los potentes rayos de su reflector se dispararon hacia abajo desde la proa. Cayeron sobre la plataforma de aterrizaje por un instante breve, revelando las figuras de la guardia de Ptarth, haciendo brillar como puntos de fuego las gemas de sus suntuosos arneses.

Luego, el ojo resplandeciente barrió hacia adelante a través de cúpulas bruñidas y elegantes minaretes, descendiendo hacia el patio, el parque y el jardín para detenerse al fin sobre el banco de ersita y la joven que allí estaba, con el rostro vuelto hacia el volador.

El reflector solo se detuvo un instante sobre Thuvia de Ptarth, luego se apagó tan repentinamente como había cobrado vida. El volador pasó sobre ella para desaparecer más allá de un bosquecillo de altísimos árboles skeel que crecían dentro de los terrenos del palacio.

La joven permaneció durante algún tiempo tal como la había dejado, salvo que tenía la cabeza gacha y los ojos bajos, sumida en sus pensamientos.

¿Quién sino Carthoris podía haber sido? Trató de sentir ira por el hecho de que hubiera regresado así, espiándola; pero le resultó difícil estar enfadada con el joven príncipe de Helium.

¿Qué capricho de locura pudo haberle inducido a transgredir así la etiqueta de las naciones? Por cosas menores las grandes potencias habían ido a la guerra.

La princesa que había en ella estaba conmocionada e indignada, ¡pero qué decir de la joven!

Y la guardia, ¿qué decir de ellos? Evidentemente, también ellos habían quedado tan sorprendidos por la acción sin precedentes del extraño que ni siquiera habían dado el alto; pero que no tenían intención de dejar pasar el asunto sin más quedó rápidamente demostrado por el zumbido de los motores sobre la plataforma de aterrizaje y el rápido disparo hacia el aire de una lancha patrullera de línea alargada.

Thuvia la vio lanzarse velozmente hacia el este. Así también otros ojos observaron.

Dentro de las densas sombras del bosquecillo de skeels, en una ancha avenida bajo el follaje que se extendía por encima, un volador permanecía suspendido a una docena de pies sobre el suelo. Desde su cubierta, ojos agudos observaban el reflector de la patrullera que se abría paso a lo lejos. Ninguna luz brillaba en la nave ensombrecida. Sobre su cubierta reinaba el silencio de la tumba. Su tripulación de media docena de guerreros rojos observaba las luces de la patrullera disminuyendo en la distancia.

«Los intelectos de nuestros ancestros están con nosotros esta noche», dijo uno en tono bajo.

«Ningún plan salió mejor», respondió otro. «Hicieron exactamente lo que el príncipe predijo».

Quien había hablado primero se volvió hacia el hombre que estaba en cuclillas ante el panel de control.

«¡Ahora!», susurró. No se dio ninguna otra orden. Cada hombre en la nave había sido evidentemente bien instruido en cada detalle del trabajo de aquella noche. Silenciosamente, el casco oscuro se deslizó bajo los arcos de catedral del oscuro y silencioso bosque.

Thuvia de Ptarth, contemplando hacia el este, vio la mancha más negra contra la negrura de los árboles cuando la nave coronó el muro reforzado del jardín. Vio la masa tenue inclinarse suavemente hacia el césped escarlata del jardín.

Sabía que los hombres no llegaban así con intención honorable. Sin embargo, no gritó para alarmar a los guardias cercanos, ni huyó hacia la seguridad del palacio.

¿Por qué?

Puedo verla encogerse de hombros con elegancia en respuesta mientras expresa la respuesta antigua y universal de la mujer: ¡Porque sí!

Apenas el volador tocó tierra cuando cuatro hombres saltaron de su cubierta. Corrieron hacia la joven.

Aun así, ella no dio señales de alarma, permaneciendo como hipnotizada. ¿O podría haber sido como alguien que esperaba a un visitante bienvenido?

No se movió hasta que estuvieron muy cerca. Entonces la luna más cercana, elevándose sobre el follaje circundante, tocó sus rostros, iluminándolos con el brillo de sus rayos plateados.

Thuvia de Ptarth vio solo a extraños: guerreros con el arnés de Dusar. Ahora se asustó, ¡pero era demasiado tarde!

Antes de que pudiera articular siquiera un grito, manos rudas la agarraron. Una pesada bufanda de seda fue enrollada alrededor de su cabeza. Fue levantada en brazos fuertes y llevada a la cubierta del volador. Se produjo el giro repentino de las hélices, el azote del aire contra su cuerpo y, desde muy abajo, los gritos y el desafío de la guardia.

Corriendo hacia el sur, otro volador se dirigía a Helium. En su cabina, un hombre alto y rojo se inclinaba sobre la suela blanda de una sandalia invertida. Con instrumentos delicados medía la leve impronta de un objeto pequeño que allí aparecía. Sobre un bloc a su lado estaba el boceto de una llave, y allí anotó los resultados de sus mediciones.

Una sonrisa jugueteó en sus labios mientras completaba su tarea y se volvía hacia alguien que esperaba en el lado opuesto de la mesa.

«El hombre es un genio», comentó.

«Solo un genio podría haber ideado una cerradura como la que esta está diseñada para abrir. Toma, Larok, toma el boceto y dale a todo tu propio genio libertad plena y sin trabas para reproducirlo en metal».

El guerrero artífice hizo una reverencia. «El hombre no construye nada», dijo, «que el hombre no pueda destruir». Luego abandonó la cabina con el boceto.

Mientras el amanecer rompía sobre las altísimas torres que marcan las ciudades gemelas de Helium —la torre escarlata de una y la torre amarilla de su hermana—, un volador flotaba perezosamente desde el norte.

Sobre su proa estaba emblasonada la insignia de un noble menor de una ciudad lejana del imperio de Helium. Su aproximación pausada y la evidente confianza con la que se movía a través de la ciudad no despertaron sospechas en las mentes de la guardia somnolienta. Con su turno de servicio casi terminado, tenían pocos pensamientos más allá de la llegada de aquellos que debían relevarlos.

La paz reinaba por todo Helium. Paz estancada, castradora. Helium no tenía enemigos. No había nada que temer.

Sin prisa, la patrulla aérea más cercana giró perezosamente y se acercó al extraño. A una distancia fácil de conversación, el oficial en su cubierta saludó a la nave entrante.

El alegre «¡Kaor!» y la explicación plausible de que el propietario había venido de partes lejanas para unos días de placer en la alegre Helium fueron suficientes. La patrullera aérea se desvió, continuando su camino. El extraño continuó hacia una plataforma de aterrizaje pública, donde descendió a las pistas y se detuvo.

Aproximadamente al mismo tiempo, un guerrero entró en su cabina.

«Está hecho, Vas Kor», dijo, entregando una pequeña llave de metal al alto noble que acababa de levantarse de sus sedas y pieles de dormir.

«¡Bien!», exclamó este último. «Debes haber trabajado en ella durante toda la noche, Larok».

El guerrero asintió.

«Ahora tráeme el metal heliumético que forjaste hace algunos días», ordenó Vas Kor.

Hecho esto, el guerrero ayudó a su amo a reemplazar el hermoso metal enjoyado de su arnés con los adornos más sencillos de un hombre de armas ordinario de Helium, y con la insignia de la misma casa que aparecía sobre la proa del volador.

Vas Kor desayunó a bordo. Luego salió al muelle aéreo, entró en un ascensor y fue llevado rápidamente a la calle de abajo, donde pronto fue engullido por la multitud de trabajadores de la madrugada que se apresuraban a sus tareas diarias.

Entre ellos, sus arreos de guerrero no eran más notables de lo que son unos pantalones en Broadway. Todos los hombres marcianos son guerreros, salvo aquellos físicamente incapaces de portar armas. El comerciante y su empleado tintinean con sus arreos marciales mientras realizan sus vocaciones. El colegial, que llega al mundo, como lo hace, casi adulto desde la cáscara nevada que ha abarcado su desarrollo durante cinco largos años, sabe tan poco de la vida sin una espada en su cadera que sentiría la misma incomodidad al salir desarmado que un niño de la Tierra experimentaría al caminar por las calles sin pantalones.

El destino de Vas Kor se encontraba en la Gran Helium, que se halla a unas setenta y cinco millas a través de la llanura nivelada desde la Pequeña Helium. Había aterrizado en esta última ciudad porque la patrulla aérea es menos sospechosa y alerta que la que sobrevolaba la gran metrópolis donde se encuentra el palacio del jeddak.

Mientras se movía con la multitud en el cañón ajardinado de la vía pública, la vida de una ciudad marciana despertando se hacía evidente a su alrededor. Las casas, elevadas sobre sus esbeltas columnas de metal durante la noche, descendían suavemente hacia el suelo. Entre las flores sobre el césped escarlata que rodea los edificios, los niños ya estaban jugando, y mujeres hermosas reían y charlaban con sus vecinas mientras recolectaban flores magníficas para los jarrones dentro de sus casas.

El agradable «kaor» del saludo barsoomiano caía continuamente sobre los oídos del extraño mientras amigos y vecinos retomaban los deberes de un nuevo día.

El distrito en el que había aterrizado era residencial, un distrito de comerciantes de la clase más próspera. Por todas partes había evidencias de lujo y riqueza. Aparecían esclavos en cada tejado con magníficas sedas y costosas pieles, poniéndolas al sol para que se airearan. Mujeres cubiertas de joyas se recostaban incluso a esa hora temprana en los balcones tallados frente a sus dormitorios. Más tarde, durante el día, se retirarían a las azoteas cuando los esclavos hubieran dispuesto los divanes y montado toldos de seda para protegerlas del sol.

Acordes de música inspiradora brotaban agradablemente de las ventanas abiertas, pues los marcianos han resuelto el problema de sintonizar los nervios agradablemente ante la repentina transición del sueño a la vigilia, algo que resulta tan difícil para la mayoría de la gente de la Tierra.

Sobre él corrían los largos y ligeros voladores de pasajeros, circulando, cada uno en su plano correspondiente, entre las numerosas plataformas de aterrizaje para el tráfico interno de pasajeros. Las plataformas de aterrizaje que se elevan alto hacia los cielos son para los grandes transatlánticos internacionales. Los cargueros tienen otras plataformas de aterrizaje a varios niveles más bajos, hasta un par de cientos de pies del suelo; ni se atreve ningún volador a subir o bajar de un plano a otro excepto en ciertos distritos restringidos donde el tráfico horizontal está prohibido.

A lo largo del césped bien cortado que pavimenta la avenida, los voladores terrestres se movían en líneas continuas en direcciones opuestas. En su mayor parte, rozaban la superficie del césped, elevándose con gracia hacia el aire a veces para pasar por encima de un conductor más lento que iba delante, o en las intersecciones, donde el tráfico norte y sur tiene el derecho de paso y el este y oeste debe elevarse por encima de él.

Desde hangares privados sobre muchos tejados, los voladores se lanzaban a la línea de tráfico. Alegres despedidas y advertencias al partir se mezclaban con el zumbido de los motores y los ruidos apagados de la ciudad.

Sin embargo, con todo el movimiento veloz y los miles de personas corriendo de aquí para allá, la sugerencia predominante era la de una facilidad lujosa y una suavidad silenciosa.

A los marcianos les disgusta el clamor áspero y discordante. Los únicos ruidos fuertes que pueden soportar son los sonidos marciales de la guerra, el choque de las armas, la colisión de dos poderosos acorazados del aire. Para ellos no hay música más dulce que esta.

En la intersección de dos avenidas anchas, Vas Kor descendió del nivel de la calle a una de las grandes estaciones neumáticas de la ciudad. Aquí pagó ante una pequeña ventanilla el pasaje a su destino con un par de las monedas ovaladas y mates de Helium.

Más allá del portero llegó a una línea que se movía lentamente de lo que para ojos terrestres habrían parecido proyectiles de punta cónica de ocho pies para algún cañón gigante. En lenta procesión, las cosas se movían en fila india a lo largo de una vía ranurada. Media docena de asistentes ayudaban a los pasajeros a entrar o dirigían a estos transportadores a su destino correcto.

Vas Kor se acercó a uno que estaba vacío. Sobre su nariz había un dial y un puntero. Ajustó el puntero para una estación determinada en la Gran Helium, levantó la tapa arqueada de la cosa, entró y se tumbó sobre el fondo tapizado. Un asistente cerró la tapa, que se bloqueó con un pequeño clic, y el transportador continuó su lento camino.

Poco después, se cambió automáticamente a otra vía, para entrar, un momento más tarde, en uno de la serie de tubos de boca oscura.

En el instante en que toda su longitud estuvo dentro de la abertura negra, se lanzó hacia adelante con la velocidad de una bala de fusil. Hubo un instante de silbido, una parada suave, aunque repentina, y lentamente el transportador emergió sobre otra plataforma; otro asistente levantó la tapa y Vas Kor bajó en la estación bajo el centro de la Gran Helium, a setenta y cinco millas del punto en el que se había embarcado.

Aquí buscó el nivel de la calle, subiéndose inmediatamente a un volador terrestre que esperaba. No dijo palabra alguna al esclavo sentado en el asiento del conductor. Era evidente que lo esperaban y que el individuo había recibido sus instrucciones antes de su llegada.

Apenas Vas Kor hubo tomado asiento cuando el volador se integró rápidamente en la procesión de rápido movimiento, desviándose poco después de la amplia y concurrida avenida hacia una calle menos congestionada. Pronto dejó atrás el distrito abarrotado para entrar en una sección de pequeñas tiendas, donde se detuvo ante la entrada de una que llevaba el cartel de comerciante en sedas extranjeras.

Vas Kor entró en la habitación de techo bajo. Un hombre al fondo le hizo señas hacia un apartamento interior, sin dar ninguna otra señal de reconocimiento hasta que hubo pasado tras el visitante y cerrado la puerta.

Entonces se enfrentó a su visitante, saludando con deferencia.

«Excelentísimo…», comenzó, pero Vas Kor lo silenció con un gesto.

«Nada de formalidades», dijo. «Debemos olvidar que soy otra cosa que tu esclavo. Si todo se ha llevado a cabo con tanto cuidado como se ha planeado, no tenemos tiempo que perder. Al contrario, deberíamos estar en camino al mercado de esclavos. ¿Estás listo?».

El comerciante asintió y, volviéndose hacia un gran cofre, produjo los arreos sin emblemas de un esclavo. Vas Kor se los puso de inmediato. Luego, ambos salieron de la tienda por una puerta trasera, atravesaron un callejón sinuoso hacia una avenida más allá, donde subieron a un volador que los esperaba.

Cinco minutos después, el comerciante llevaba a su esclavo al mercado público, donde una gran multitud llenaba el gran espacio abierto en cuyo centro se alzaba el bloque de esclavos.

Las multitudes eran enormes hoy, pues Carthoris, Príncipe de Helium, iba a ser el principal postor.

Uno a uno, los amos subieron a la tribuna junto al bloque de esclavos sobre el que estaban sus bienes. Breve y claramente, cada uno relató las virtudes de su oferta particular.

Cuando todos terminaron, el mayordomo del Príncipe de Helium llamó al bloque a aquellos que le habían causado una impresión favorable. Por ellos hizo una oferta justa.

Hubo poco regateo en cuanto al precio, y ninguno en absoluto cuando Vas Kor fue colocado sobre el bloque. Su amo comerciante aceptó la primera oferta que se hizo por él, y así un noble dusariano entró en la casa de Carthoris.

CAPÍTULO III. TRAICIÓN

Al día siguiente de la llegada de Vas Kor al palacio del Príncipe de Helium, una gran agitación reinaba en todas las ciudades gemelas, alcanzando su clímax en el palacio de Carthoris. Habían llegado noticias del secuestro de Thuvia de Ptarth de la corte de su padre, y con ellas la insinuación velada de que el Príncipe de Helium podría ser sospechoso de tener un conocimiento considerable sobre el acto y el paradero de la princesa.

En la cámara del consejo de John Carter, Señor de la Guerra de Marte, estaban Tardos Mors, Jeddak de Helium; Mors Kajak, su hijo, Jed de la Pequeña Helium; Carthoris y una veintena de los grandes nobles del imperio.

«No debe haber guerra entre Ptarth y Helium, hijo mío», dijo John Carter. «Que eres inocente del cargo que se ha presentado contra ti por insinuación, bien lo sabemos; pero Thuvan Dihn también debe saberlo bien».

«Solo hay una persona que puede convencerlo, y esa persona eres tú. Debes partir de inmediato a la corte de Ptarth y, tanto con tu presencia allí como con tus palabras, asegurarle que sus sospechas carecen de fundamento. Lleva contigo la autoridad del Señor de la Guerra de Barsoom y del Jeddak de Helium para ofrecer todos los recursos de las potencias aliadas con el fin de ayudar a Thuvan Dihn a recuperar a su hija y castigar a sus secuestradores, sean quienes sean.

¡Ve! Sé que no necesito insistirte en la necesidad de la premura».

Carthoris abandonó la cámara del consejo y se dirigió a toda prisa hacia su palacio.

Allí, los esclavos estaban ocupados en un momento preparando todo lo necesario para la partida de su amo. Varios trabajaban en torno a la rápida nave que llevaría al Príncipe de Helium velozmente hacia Ptarth.

Al fin todo estuvo listo. Solo dos esclavos armados permanecían de guardia. El sol poniente colgaba bajo sobre el horizonte. En un instante, la oscuridad lo envolvería todo.

Uno de los guardias, un individuo gigantesco a través de cuya mejilla derecha corría una fina cicatriz desde la sien hasta la boca, se acercó a su compañero. Su mirada estaba dirigida más allá y por encima de su camarada. Cuando estuvo muy cerca, habló.

«¿Qué nave extraña es esa?», preguntó.

El otro se volvió rápidamente para mirar hacia el cielo. Apenas le dio la espalda al gigante cuando la espada corta de este fue hundida bajo su omóplato izquierdo, atravesándole directamente el corazón.

Sin voz, el soldado se desplomó donde estaba, muerto al instante. Rápidamente, el asesino arrastró el cadáver hacia las negras sombras dentro del hangar. Luego regresó a la nave.

Sacando una llave ingeniosamente forjada de su bolsa, retiró la cubierta del dial derecho de la brújula de destino. Por un momento estudió la construcción del mecanismo que había debajo. Luego devolvió el dial a su lugar, ajustó el puntero y lo retiró de nuevo para notar el cambio resultante en la posición de las piezas afectadas por el acto.

Una sonrisa cruzó sus labios. Con un par de tenazas cortó la proyección que se extendía a través del dial desde el puntero externo; ahora este último podía moverse a cualquier punto del dial sin afectar el mecanismo inferior. En otras palabras, el dial del hemisferio oriental era inútil.

Ahora dirigió su atención al dial occidental. Este lo ajustó en un punto determinado. Después retiró la cubierta de este dial también y, con una herramienta afilada, cortó el dedo de acero de la parte inferior del puntero.

Tan rápido como pudo, volvió a colocar la segunda cubierta del dial y reanudó su puesto de guardia. A todos los efectos, la brújula era tan eficiente como antes; pero, de hecho, el movimiento de los punteros sobre los diales no provocaba ahora ningún cambio correspondiente en el mecanismo subyacente, y el dispositivo quedó fijado, inamovible, en un destino elegido por el propio esclavo.

Al poco tiempo llegó Carthoris, acompañado solo por un puñado de sus caballeros. Lanzó una mirada casual al único esclavo que montaba guardia. Los labios finos y crueles del sujeto, y el corte de espada que corría desde la sien hasta la boca, despertaron la sugerencia de un recuerdo desagradable en él. Se preguntó dónde habría encontrado Saran Tal a aquel hombre; luego el asunto se desvaneció de sus pensamientos y, al momento siguiente, el Príncipe de Helium reía y charlaba con sus compañeros, aunque bajo la superficie su corazón estaba frío de temor, pues ni siquiera podía adivinar qué contingencias enfrentaba Thuvia de Ptarth.

Lo primero que le vino a la mente, naturalmente, fue el pensamiento de que Astok de Dusar había robado a la hermosa ptarthiana; pero casi simultáneamente con el informe del secuestro habían llegado noticias de las grandes festividades en Dusar en honor al regreso del hijo del jeddak a la corte de su padre.

No podía haber sido él, pensó Carthoris, pues la misma noche en que Thuvia fue capturada Astok había estado en Dusar, y sin embargo...

Entró en la nave, intercambiando comentarios casuales con sus compañeros mientras desbloqueaba el mecanismo de la brújula y situaba el puntero sobre la ciudad capital de Ptarth.

Con un adiós, tocó el botón que controlaba los rayos repulsores y, mientras la nave se elevaba ligeramente en el aire, el motor ronroneó en respuesta al toque de su dedo en un segundo botón, las hélices zumbaron cuando su mano retrajo la palanca de velocidad y Carthoris, Príncipe de Helium, partió hacia la espléndida noche marciana bajo las lunas veloces y el millón de estrellas.

Apenas la nave hubo alcanzado su velocidad cuando el hombre, envolviéndose en sus sedas y pieles de dormir, se estiró a lo largo sobre la estrecha cubierta para dormir.

Pero el sueño no acudió de inmediato a su llamada.

En cambio, sus pensamientos se desbocaron en su cerebro, alejando el sueño. Recordó las palabras de Thuvia de Ptarth, palabras que le habían asegurado a medias que ella lo amaba; pues cuando él le había preguntado si amaba a Kulan Tith, ella solo había respondido que estaba prometida a él.

Ahora veía que su respuesta estaba abierta a más de una interpretación. Podría, por supuesto, significar que no amaba a Kulan Tith; y así, por inferencia, tomarse como que amaba a otro.

¿Pero qué garantía había de que ese otro fuera Carthoris de Helium?

Cuanto más pensaba en ello, más convencido estaba de que no solo no había garantía en sus palabras de que lo amara, sino tampoco en ninguno de sus actos. No, el hecho era que ella no lo amaba. Amaba a otro. No había sido secuestrada; había huido voluntariamente con su amante.

Con tales pensamientos placenteros llenándolo alternativamente de desesperación y rabia, Carthoris cayó por fin en el sueño del agotamiento mental absoluto.

El amanecer repentino lo encontró todavía dormido. Su nave avanzaba velozmente sobre una llanura yerma y ocre, el fondo milenario de un mar marciano hace mucho tiempo muerto.

En la distancia se alzaban colinas bajas. Hacia ellas se dirigía la nave. A medida que se acercaba, desde su cubierta se podía ver un gran promontorio que se extendía hacia lo que alguna vez había sido un océano poderoso, curvándose de nuevo para encerrar el puerto olvidado de una ciudad olvidada, que aún se extendía desde sus muelles desiertos, un conjunto imponente de arquitectura maravillosa de un pasado muerto hace mucho.

Las innumerables ventanas lúgubres, vacías y desoladas, miraban sin vista desde sus muros de mármol; toda la triste ciudad adquiría la apariencia de montículos dispersos de cráneos de hombres muertos blanqueados por el sol, con los marcos de las ventanas pareciendo cuencas vacías y los portales, mandíbulas sonrientes.

La nave se acercó más, pero ahora su velocidad disminuía; sin embargo, aquello no era Ptarth.

Sobre la plaza central se detuvo, descendiendo lentamente hacia Marte. A cien yardas del suelo quedó en reposo, flotando suavemente en el aire ligero, y en el mismo instante una alarma sonó al oído del durmiente.

Carthoris se puso en pie de un salto. Debajo de él miró esperando ver la bulliciosa metrópolis de Ptarth. A su lado, ya debería haber habido una patrulla aérea.

Miró a su alrededor con asombro desconcertado. Allí, efectivamente, había una gran ciudad, pero no era Ptarth. Ninguna multitud surgía por sus amplias avenidas. Ninguna señal de vida rompía la monótona muerte de sus techos desiertos. Ninguna seda espléndida, ninguna piel preciosa daba vida y color al mármol frío y al reluciente ersite.

Ninguna patrulla estaba lista con su desafío habitual. Silenciosa y vacía yacía la gran ciudad; vacío y silencioso el aire circundante.

¿Qué había sucedido?

Carthoris examinó el dial de su brújula. El puntero estaba ajustado sobre Ptarth. ¿Podría la criatura de su ingenio haberlo traicionado así? No quería creerlo.

Rápidamente desbloqueó la cubierta, girándola sobre su bisagra. Un solo vistazo le mostró la verdad, o al menos una parte de ella: la proyección de acero que comunicaba el movimiento del puntero sobre el dial al corazón del mecanismo subyacente había sido cortada.

¿Quién podría haber hecho tal cosa, y por qué?

Carthoris no pudo aventurar ni siquiera una ligera sospecha. Pero lo importante ahora era saber en qué parte del mundo se encontraba y luego retomar su viaje interrumpido una vez más.

Si el propósito de algún enemigo era retrasarlo, lo había logrado bien, pensó Carthoris mientras desbloqueaba la cubierta del segundo dial, pues el primero había mostrado que su puntero no había sido ajustado en absoluto.

Bajo el segundo dial encontró el pasador de acero cortado como en el otro, pero el mecanismo de control había sido ajustado primero para un punto en el hemisferio occidental.

Apenas tuvo tiempo para juzgar su ubicación aproximadamente en algún lugar al suroeste de Helium, y a una distancia considerable de las ciudades gemelas, cuando se sobresaltó por el grito de una mujer debajo de él.

Inclinándose sobre el costado de la nave, vio lo que parecía ser una mujer roja siendo arrastrada a través de la plaza por un enorme guerrero verde, uno de esos feroces y crueles habitantes de los fondos marinos muertos y las ciudades desiertas del Marte moribundo.

Carthoris no esperó a ver más. Alcanzando el tablero de control, envió su nave a toda velocidad hacia el suelo.

El hombre verde estaba apresurando a su cautiva hacia un enorme thoat que pastaba en la vegetación ocre de la antaño escarlata y esplendorosa plaza. En el mismo instante, una docena de guerreros rojos saltaron desde la entrada de un palacio de ersite cercano, persiguiendo al secuestrador con espadas desnudas y gritos de advertencia llenos de rabia.

Una vez, la mujer volvió su rostro hacia la nave que descendía, y en el único vistazo rápido Carthoris vio que era Thuvia de Ptarth.

CAPÍTULO IV. LA CAUTIVA DE UN HOMBRE VERDE

Cuando la luz del día despuntó sobre la pequeña nave a cuya cubierta la Princesa de Ptarth había sido arrebatada del jardín de su padre, Thuvia vio que la noche había provocado un cambio en sus captores.

Sus arreos ya no brillaban con el metal de Dusar, sino que, en su lugar, estaban grabadas las insignias del Príncipe de Helium.

La joven sintió una esperanza renovada, pues no podía creer que en el corazón de Carthoris pudiera residir la intención de hacerle daño.

Habló al guerrero que estaba en cuclillas ante el tablero de control.

«Anoche llevabas los arreos de un dusariano», dijo ella. «Ahora tu metal es el de Helium. ¿Qué significa esto?».

El hombre la miró con una mueca.

«El Príncipe de Helium no es ningún tonto», dijo.

En ese momento, un oficial salió de la pequeña cabina. Reprendió al guerrero por conversar con la prisionera, y él mismo tampoco respondió a ninguna de sus preguntas.

No le hicieron daño alguno durante el viaje, y así llegaron por fin a su destino sin que la joven estuviera más enterada sobre sus captores o su propósito que al principio.

Allí, la nave se posó lentamente en la plaza de uno de esos monumentos mudos del pasado muerto y olvidado de Marte: las ciudades desiertas que bordean los tristes fondos marinos ocres donde alguna vez rodaron las poderosas inundaciones sobre cuyos pechos se movía el comercio marítimo de los pueblos que se han ido para siempre.

Thuvia de Ptarth no era ajena a tales lugares. Durante sus vagabundeos en busca del Río Iss, aquella vez que se había embarcado en lo que, durante innumerables edades, había sido la última y larga peregrinación de los marcianos hacia el Valle Dor, donde se encuentra el Mar Perdido de Korus, se había encontrado con varios de estos tristes recordatorios de la grandeza y la gloria de la antigua Barsoom.

Y de nuevo, durante su huida de los templos de los Santos Therns con Tars Tarkas, Jeddak de Thark, los había visto, con sus extraños y fantasmales moradores, los grandes simios blancos de Barsoom.

Sabía, también, que muchos de ellos eran utilizados ahora por las tribus nómadas de hombres verdes, pero que entre todos ellos no había ciudad que los hombres rojos no evitaran, pues, sin excepción, se alzaban en medio de vastas extensiones sin agua, inadecuadas para el sustento continuo de la raza dominante de los marcianos.

¿Por qué, entonces, la habrían traído a tal lugar? Solo había una respuesta. La naturaleza de su trabajo era tal que necesitaban buscar el aislamiento que ofrecía una ciudad muerta. La joven tembló al pensar en su situación.

Durante dos días sus captores la mantuvieron dentro de un enorme palacio que, incluso en su decadencia, reflejaba el esplendor de la época que su juventud había conocido.

Justo antes del amanecer del tercer día, fue despertada por las voces de dos de sus captores.

«Debería estar aquí al amanecer», decía uno. «Tenla lista en la plaza, de lo contrario nunca aterrizará. En el momento en que descubra que está en un país extraño, dará media vuelta; me parece que el plan del príncipe es débil en este punto».

«No había otra forma», respondió el otro. «Es un trabajo asombroso lograr que ambos estén aquí, e incluso si no logramos atraerlo al suelo, habremos conseguido mucho».

En ese momento, el que hablaba captó los ojos de Thuvia sobre él, revelados por el parche de luz de rápido movimiento proyectado por Thuria en su loca carrera a través de los cielos.

Con una señal rápida al otro, dejó de hablar y, avanzando hacia la joven, le hizo señas para que se levantara. Luego la llevó hacia la noche, hacia el centro de la gran plaza.

«Quédate aquí», ordenó, «hasta que vengamos por ti. Estaremos vigilando, y si intentas escapar te irá mal; mucho peor que la muerte. Esas son las órdenes del príncipe».

Luego se dio la vuelta y volvió sobre sus pasos hacia el palacio, dejándola sola en medio de los horrores invisibles de la ciudad encantada, pues en verdad estos lugares están encantados según la creencia de muchos marcianos que aún se aferran a una antigua superstición que enseña que los espíritus de los Santos Therns que mueren antes de sus mil años asignados, pasan, en ocasiones, a los cuerpos de los grandes simios blancos.

Para Thuvia, sin embargo, el peligro real de un ataque de una de estas feroces bestias con forma humana era suficiente. Ya no creía en la extraña transmigración de almas que los therns le habían enseñado antes de ser rescatada de sus garras por John Carter; pero sabía bien el horrible destino que le esperaba si una de las terribles bestias llegara a verla durante sus merodeos nocturnos.

¿Qué era eso?

Seguramente no podía estar equivocada. ¡Algo se había movido, sigilosamente, en la sombra de uno de los grandes monolitos que bordeaban la avenida donde esta entraba en la plaza frente a ella!

Thar Ban, jed entre las hordas de Torquas, cabalgaba velozmente a través de la vegetación ocre del fondo marino muerto hacia las ruinas de la antigua Aaanthor.

Había cabalgado lejos aquella noche, y rápido, pues acababa de venir del saqueo de la incubadora de una horda verde vecina con la que las hordas de Torquas estaban perpetuamente en guerra.

Su gigante thoat estaba lejos de estar agotado, pero sería bueno, pensó Thar Ban, permitirle pastar en el musgo ocre que crece a mayor altura dentro de los patios protegidos de las ciudades desiertas, donde el suelo es más rico que en los fondos marinos y las plantas están parcialmente a la sombra del sol durante el día marciano sin nubes.

Dentro de los diminutos tallos de esta planta de aspecto seco hay suficiente humedad para las necesidades de los enormes cuerpos de los poderosos thoats, que pueden existir durante meses sin agua, y durante días sin siquiera la leve humedad que contiene el musgo ocre.

Mientras Thar Ban cabalgaba silenciosamente por la ancha avenida que lleva desde los muelles de Aaanthor hasta la gran plaza central, él y su montura podrían haber sido confundidos con espectros de un mundo de sueños, tan grotescos el hombre y la bestia, tan silenciosos los pies almohadillados y sin uñas del gran thoat sobre el pavimento antiguo cubierto de musgo.

El hombre era un espécimen espléndido de su raza. Su gran altura se elevaba quince pies desde la planta hasta la coronilla. La luz de la luna brillaba contra su lustrosa piel verde, haciendo centellear las joyas de su pesado arnés y los adornos que pesaban sobre sus cuatro brazos musculosos, mientras los colmillos curvados hacia arriba que sobresalían de su mandíbula inferior brillaban blancos y terribles.

En el costado de su thoat estaban sujetos su largo rifle de radio y su gran lanza de cuarenta pies con punta de metal, mientras que de su propio arnés colgaban su espada larga y su espada corta, así como sus armas menores.

Sus ojos saltones y sus orejas similares a antenas giraban constantemente de un lado a otro, pues Thar Ban estaba aún en el país del enemigo y, además, siempre existía la amenaza de los grandes simios blancos, los cuales, como solía decir John Carter, son las únicas criaturas que pueden despertar en los pechos de estos feroces habitantes de los fondos marinos muertos incluso el más remoto atisbo de miedo.

Mientras el jinete se acercaba a la plaza, se detuvo de repente. Sus orejas delgadas y tubulares se dirigieron rígidamente hacia adelante. Un sonido inusual había llegado a ellas. ¡Voces! Y donde había voces, fuera de Torquas, allí también había enemigos. Todo el mundo de la vasta Barsoom no contenía más que enemigos para los feroces torquasianos.

Thar Ban desmontó. Manteniéndose en las sombras de los grandes monolitos que bordean la Avenida de los Muelles de la Aaanthor dormida, se acercó a la plaza. Directamente detrás de él, como un sabueso al talón, venía el thoat gris pizarra, su vientre blanco ensombrecido por su cuerpo, sus pies de color amarillo intenso fundiéndose con el amarillo del musgo bajo ellos.

En el centro de la plaza Thar Ban vio la figura de una mujer roja. Un guerrero rojo estaba conversando con ella. Ahora el hombre se dio la vuelta y volvió sobre sus pasos hacia el palacio en el lado opuesto de la plaza.

Thar Ban observó hasta que desapareció dentro del portal abierto. ¡Aquí había una cautiva que valía la pena tener! Rara vez una hembra de sus enemigos hereditarios caía en manos de un hombre verde. Thar Ban se lamió los labios finos.

Thuvia de Ptarth observó la sombra detrás del monolito en la abertura de la avenida frente a ella. Esperaba que fuera solo fruto de una imaginación sobreexcitada.

¡Pero no! Ahora, clara y distintamente, la vio moverse. Venía de detrás del refugio protector del pilar de ersite.

La luz repentina del sol naciente cayó sobre él. La joven tembló. ¡La cosa era un enorme guerrero verde!

Saltó velozmente hacia ella. Ella gritó e intentó huir; pero apenas se había vuelto hacia el palacio cuando una mano gigante cayó sobre su brazo, fue girada y medio arrastrada, medio cargada hacia un enorme thoat que pastaba lentamente desde la boca de la avenida sobre el musgo ocre de la plaza.

En el mismo instante volvió su rostro hacia el zumbido de algo sobre ella, y allí vio una nave veloz cayendo hacia ella, con la cabeza y los hombros de un hombre inclinados lejos sobre el costado; pero los rasgos del hombre estaban profundamente ensombrecidos, por lo que no los reconoció.

Ahora, detrás de ella, llegaron los gritos de sus secuestradores rojos. Corrían locamente tras aquel que se atrevía a robar lo que ellos ya habían robado.

Cuando Thar Ban llegó al costado de su montura, arrebató su largo rifle de radio de su funda y, girándose, disparó tres tiros contra los hombres rojos que se acercaban.

Tal es la asombrosa puntería de estos salvajes marcianos que tres guerreros rojos cayeron en su sitio cuando tres proyectiles explotaron en sus entrañas.

Los otros se detuvieron, y no se atrevieron a devolver el fuego por miedo a herir a la joven.

Entonces Thar Ban saltó sobre el lomo de su thoat, con Thuvia de Ptarth aún en sus brazos, y con un grito salvaje de triunfo desapareció por el cañón negro de la Avenida de los Muelles entre los sombríos palacios de la olvidada Aaanthor.

La nave de Carthoris no había tocado el suelo antes de que él hubiera saltado de su cubierta para correr tras el veloz thoat, cuyas ocho largas patas lo enviaban por la avenida a la velocidad de un tren expreso; pero los hombres de Dusar que aún permanecían vivos no tenían intención de permitir que una captura tan valiosa escapara de ellos.

Habían perdido a la joven. Eso sería algo difícil de explicar a Astok; pero se podría esperar cierta clemencia si pudieran llevar al Príncipe de Helium a su amo en su lugar.

Así que los tres que quedaban se abalanzaron sobre Carthoris con sus espadas largas, gritándole que se rindiera; pero podrían haber gritado con el mismo éxito a Thuria para que cesara su loca carrera a través del cielo barsoomiano, pues Carthoris de Helium era un verdadero hijo del Señor de la Guerra de Marte y su incomparable Dejah Thoris.

La espada larga de Carthoris ya estaba en su mano cuando saltó de la cubierta de la nave, así que, en el instante en que se dio cuenta de la amenaza de los tres guerreros rojos, giró para enfrentarlos, haciendo frente a su embestida como solo el mismo John Carter podría haberlo hecho.

Tan veloz era su espada, tan poderosos y ágiles sus músculos medio terrícolas, que uno de sus oponentes cayó, tiñendo el musgo ocre con la sangre de su vida, cuando apenas había lanzado una sola estocada contra Carthoris.

Entonces los dos dusarianos restantes se abalanzaron simultáneamente sobre el helio. Tres espadas largas chocaron y centellearon bajo la luz de la luna, hasta que los grandes simios blancos, despertados de sus sueños, se arrastraron hacia las ventanas bajas de la ciudad muerta para contemplar la sangrienta escena que tenían debajo.

Tres veces fue alcanzado Carthoris, de modo que la sangre roja corrió por su rostro, cegándolo y tiñendo su ancho pecho. Con la mano libre se limpió la sangre de los ojos y, con la sonrisa de combate de su padre rozándole los labios, saltó sobre sus antagonistas con renovada furia.

Un solo tajo de su pesada espada cercenó la cabeza de uno de ellos, y entonces el otro, retrocediendo lejos de aquel punto de muerte, dio media vuelta y huyó hacia el palacio a sus espaldas.

Carthoris no dio un paso para perseguirlo. Tenía otra preocupación más allá de impartir un castigo, aunque bien merecido, a hombres extraños que se disfrazaban con el metal de su propia casa, pues había visto que estos hombres estaban adornados con las insignias que distinguían a sus seguidores personales.

Girando rápidamente hacia su nave, pronto se elevó desde la plaza en persecución de Thar Ban.

El guerrero rojo al que había puesto en fuga se volvió en la entrada del palacio y, viendo la intención de Carthoris, arrebató un rifle de los que él y sus compañeros habían dejado apoyados contra la pared cuando salieron con las espadas desenvainadas para impedir el robo de su prisionera.

Pocos hombres rojos son buenos tiradores, pues la espada es su arma preferida; así que ahora, mientras el dusariano apuntaba a la nave que se elevaba y tocaba el botón de la culata de su rifle, fue más al azar que a la pericia a lo que debió el éxito parcial de su puntería.

El proyectil rozó el costado de la nave, rompiendo la capa opaca lo suficiente como para permitir que la luz del día incidiera sobre el frasco de pólvora dentro de la punta de la bala. Hubo una explosión seca. Carthoris sintió que su nave se tambaleaba borrachamente bajo él, y el motor se detuvo.

El impulso que había ganado el aerodeslizador la llevó sobre la ciudad hacia el fondo del mar más allá.

El guerrero rojo en la plaza disparó varios tiros más, ninguno de los cuales dio en el blanco. Entonces un elevado alminar ocultó a la presa a la deriva de su vista.

En la distancia, ante él, Carthoris pudo ver al guerrero verde llevándose a Thuvia de Ptarth sobre su poderoso thoat. La dirección de su huida era hacia el noroeste de Aaanthor, donde yacía un país montañoso poco conocido por los hombres rojos.

El helio ahora prestó atención a su nave dañada. Un examen minucioso reveló el hecho de que uno de los tanques de flotabilidad había sido perforado, pero el motor en sí no estaba dañado.

Una astilla del proyectil había dañado una de las palancas de control más allá de la posibilidad de reparación fuera de un taller mecánico; pero, tras considerables arreglos, Carthoris pudo propulsar su nave herida a baja velocidad, un ritmo que no podía acercarse al rápido paso del thoat, cuyas ocho largas y poderosas patas lo llevaban sobre la vegetación ocre del fondo del mar muerto a una velocidad terrorífica.

El Príncipe de Helium se irritó y se inquietó por la lentitud de su persecución, sin embargo, estaba agradecido de que el daño no fuera peor, pues ahora al menos podía moverse más rápidamente que a pie.

Pero incluso esta escasa satisfacción pronto le sería negada, pues poco después la nave comenzó a inclinarse hacia babor y por la proa. El daño a los tanques de flotabilidad evidentemente había sido más grave de lo que había creído al principio.

Todo el resto de aquel largo día Carthoris se arrastró erráticamente a través del aire inmóvil, con la proa de la nave hundiéndose más y más, y la inclinación a babor volviéndose cada vez más alarmante, hasta que finalmente, cerca del anochecer, flotaba casi con la proa hacia abajo, con su arnés abrochado a una pesada anilla de la cubierta para evitar ser precipitado al suelo.

Su movimiento hacia adelante ahora se limitaba a una lenta deriva con la suave brisa que soplaba desde el sureste, y cuando esta murió con la puesta del sol, dejó que la nave descendiera suavemente sobre la alfombra de musgo debajo.

Lejos, ante él, se alzaban las montañas hacia las que el hombre verde había estado huyendo cuando lo vio por última vez, y con tenaz resolución el hijo de John Carter, dotado con la voluntad indomable de su poderoso padre, reanudó la persecución a pie.

Toda la noche avanzó hasta que, con el amanecer de un nuevo día, entró en las estribaciones bajas que guardan el acceso a la fortaleza de las montañas de Torquas.

Rugosas paredes de granito se alzaban ante él. En ninguna parte pudo discernir una apertura a través de la formidable barrera; sin embargo, en algún lugar dentro de este inhóspito mundo de piedra, el guerrero verde había llevado a la mujer del deseo del corazón del hombre rojo.

A través del musgo cedente del fondo del mar no había habido rastro que seguir, pues las suaves almohadillas del thoat solo presionaban en su rápido paso la vegetación elástica que volvía a brotar detrás de sus pies fugitivos, sin dejar rastro.

Pero aquí en las colinas, donde roca suelta ocasionalmente sembraba el camino; donde marga negra y flores silvestres reemplazaban parcialmente la sombría monotonía de los lugares baldíos de las tierras bajas, Carthoris esperaba encontrar alguna señal que lo llevara en la dirección correcta.

Sin embargo, por mucho que buscara, el desconcertante misterio del rastro parecía destinado a permanecer para siempre sin resolver.

Se acercaba el final del día una vez más cuando los agudos ojos del helio discernieron el amarillo leonado de una piel elegante moviéndose entre las rocas a varios cientos de yardas a su izquierda.

Agachándose rápidamente detrás de una gran roca, Carthoris observó a la criatura ante él. Era un enorme banth, uno de esos salvajes leones barsoomianos que vagan por las desoladas colinas del planeta moribundo.

La nariz de la criatura estaba cerca del suelo. Era evidente que estaba siguiendo el rastro de carne por el olfato.

Mientras Carthoris lo observaba, una gran esperanza saltó al corazón del hombre. Aquí, posiblemente, podría residir la solución al misterio que había estado tratando de resolver. Este carnívoro hambriento, siempre ávido de carne humana, podría incluso ahora estar rastreando a los dos que Carthoris buscaba.

Con cautela, el joven se arrastró tras el rastro del devorador de hombres. A lo largo del pie del acantilado perpendicular se movía la criatura, olfateando el rastro invisible, y de vez en cuando emitiendo el gemido bajo del banth cazador.

Carthoris había seguido a la criatura durante apenas unos minutos cuando desapareció tan repentina y misteriosamente como si se hubiera disuelto en el aire.

El hombre saltó sobre sus pies. No volvería a ser engañado como el hombre lo había engañado a él. Saltó hacia adelante a un ritmo imprudente hacia el lugar donde había visto por última vez a la gran bestia furtiva.

Ante él se alzaba el escarpado acantilado, su cara sin interrupción por ninguna abertura en la que el enorme banth hubiera podido introducir su gran carcasa. A su lado había una pequeña roca plana, no más grande que la cubierta de una nave para diez hombres, ni que se alzara a una altura mayor al doble de su propia estatura.

¿Quizás el banth estaba escondido detrás de esto? La bestia podría haber descubierto al hombre tras su rastro, y estar incluso ahora al acecho de su presa fácil.

Con cautela, con la espada larga desenvainada, Carthoris se arrastró alrededor de la esquina de la roca. No había ningún banth allí, sino algo que le sorprendió infinitamente más que la presencia de veinte banths.

Ante él se abría la boca de una oscura cueva que conducía hacia abajo, hacia el interior de la tierra. A través de ella debía haber desaparecido el banth. ¿Era su guarida? ¿Dentro de su oscuro y prohibitivo interior no podrían acechar no una, sino muchas de las temibles criaturas?

Carthoris no lo sabía, ni, con el pensamiento que lo había estado impulsando hacia adelante sobre el rastro de la criatura en su mente, le importaba mucho; pues estaba seguro de que en esta sombría caverna el banth había rastreado al hombre verde y a su cautiva, y en ella él también seguiría, contento de dar su vida al servicio de la mujer a quien amaba.

Ni un instante dudó, ni tampoco avanzó imprudentemente; sino con la espada lista y pasos cautelosos, pues el camino era oscuro, se deslizó. A medida que avanzaba, la oscuridad se volvió negrura impenetrable.

CAPÍTULO V. LA RAZA BELLA

Hacia abajo, a lo largo de un suelo liso y ancho, conducía el extraño túnel, pues de tal naturaleza estaba ahora convencido Carthoris que era el pozo que al principio había pensado que era solo una cueva.

Ante él podía escuchar los ocasionales gemidos bajos del banth, y poco después desde atrás llegó una nota similar y extraña. ¡Otro banth había entrado en el pasaje tras su rastro!

Su posición era cualquier cosa menos agradable. Sus ojos no podían penetrar la oscuridad ni siquiera para distinguir su mano frente a su cara, mientras que los banths, lo sabía, podían ver bastante bien, aunque la ausencia de luz fuera total.

No llegaron a sus oídos otros sonidos que los lúgubres y sanguinarios gemidos de la bestia de adelante y de la bestia de atrás.

El túnel había conducido recto, desde donde había entrado debajo del lado de la roca más alejado de los acantilados inescalables, hacia la poderosa barrera que lo había desconcertado durante tanto tiempo.

Ahora corría casi nivelado, y pronto notó un ascenso gradual.

La bestia detrás de él lo estaba alcanzando, apretándolo peligrosamente cerca de los talones de la bestia de adelante. Pronto tendría que luchar con una, o ambas. Apretó con más firmeza su arma.

Ahora podía escuchar la respiración del banth a sus talones. No podía retrasar el encuentro por mucho más tiempo.

Hace mucho que se había asegurado de que el túnel conducía debajo de los acantilados hacia el lado opuesto de la barrera, y había esperado que pudiera llegar al abierto iluminado por la luna antes de verse obligado a luchar con cualquiera de los monstruos.

El sol se estaba poniendo mientras entraba en el túnel, y el camino había sido lo suficientemente largo como para asegurarle que la oscuridad ahora reinaba en el mundo exterior. Miró detrás de él. Brillando desde la oscuridad, aparentemente a no diez pasos detrás, fulguraban dos puntos de fuego ardientes. Cuando los ojos salvajes encontraron los suyos, la bestia emitió un rugido aterrador y entonces cargó.

Enfrentar esa salvaje montaña de ferocidad arremetiente, permanecer inquebrantable ante los horribles colmillos que sabía que estaban descubiertos en una sed de sangre babeante, aunque no podía verlos, requería nervios de acero; pero de tales eran los nervios de Carthoris de Helium.

Tenía los ojos de la bestia para guiar su punta, y, tan fiel como la mano armada de su poderoso padre, guió la aguda punta a uno de esos orbes llameantes, incluso mientras saltaba ligeramente hacia un lado.

Con un grito horrible de dolor y rabia, el banth herido pasó junto a él, gesticulando con sus garras. Entonces se volvió para cargar una vez más; pero esta vez Carthoris vio solo un único punto brillante de odio ardiente dirigido hacia él.

De nuevo la punta de aguja encontró su objetivo centelleante. De nuevo el horrendo grito de la bestia golpeada reverberó a través del túnel rocoso, chocante en su estridencia cargada de tortura, ensordecedor en su volumen terrorífico.

Pero ahora, mientras se volvía a cargar de nuevo, el hombre no tenía guía para dirigir su punta. Escuchó el raspado de los pies almohadillados sobre el suelo rocoso. Sabía que la cosa estaba cargando sobre él una vez más, pero no podía ver nada.

Sin embargo, si él no podía ver a su antagonista, tampoco su antagonista podía verlo a él ahora.

Saltando, como pensaba, exactamente al centro del túnel, mantuvo su punta de espada lista en línea con el pecho de la bestia. Era todo lo que podía hacer, esperando que el azar enviara la punta al corazón salvaje mientras caía bajo el gran cuerpo.

Tan rápido fue todo que Carthoris apenas pudo creer a sus sentidos mientras el poderoso cuerpo pasaba locamente junto a él. O no se había colocado en el centro del túnel, o el banth cegado había errado en sus cálculos.

Sin embargo, el enorme cuerpo lo pasó por un pie, y la criatura continuó por el túnel como si estuviera en persecución de la presa que lo había eludido.

Carthoris, también, siguió la misma dirección, y no pasó mucho tiempo antes de que su corazón se alegrara con la vista de la salida iluminada por la luna desde el largo y oscuro pasaje.

Ante él se extendía un profundo hueco, completamente rodeado por gigantescos acantilados. La superficie del valle estaba salpicada de árboles enormes, una vista extraña tan lejos de una vía fluvial marciana. El suelo mismo estaba cubierto de un brillante césped escarlata, salpicado de innumerables parches de magníficas flores silvestres.

Bajo la gloriosa refulgencia de las dos lunas la escena era de una belleza indescriptible, teñida con la extrañeza de un extraño encantamiento.

Solo por un instante, sin embargo, su mirada descansó sobre las bellezas naturales desplegadas ante él. Casi inmediatamente quedaron clavadas en la figura de un gran banth de pie sobre la carcasa de un thoat recién matado.

La enorme bestia, con su melena leonada erizada alrededor de su horrible cabeza, mantenía sus ojos fijos en otro banth que cargaba erráticamente aquí y allá, con gritos agudos de dolor y rugidos horrendos de odio y rabia.

Carthoris adivinó rápidamente que la segunda bestia era la que había cegado durante la pelea en el túnel, pero era el thoat muerto lo que centraba su interés más que cualquiera de los salvajes carnívoros.

El arnés todavía estaba sobre el cuerpo de la enorme montura marciana, y Carthoris no podía dudar de que este era el mismo animal sobre el cual el guerrero verde se había llevado a Thuvia de Ptarth.

¿Pero dónde estaban el jinete y su prisionera? El Príncipe de Helium se estremeció al pensar en la probabilidad del destino que les había sobrevenido.

La carne humana es el alimento más anhelado por el feroz león barsoomiano, cuya gran carcasa y músculos gigantes requieren enormes cantidades de carne para sostenerlos.

Dos cuerpos humanos apenas habrían aguzado el apetito de la criatura, y que hubiera matado y comido al hombre verde y a la chica roja parecía solo demasiado probable para Carthoris. Había dejado la carcasa del poderoso thoat para ser devorada después de haber consumido la porción más sabrosa de su banquete.

Ahora el banth ciego, en su salvaje e inútil carga y contracarga, había pasado más allá de la presa de su compañero, y allí la ligera brisa que soplaba llevó el olor de la sangre fresca a sus fosas nasales.

Sus movimientos ya no eran erráticos. Con la cola extendida y las mandíbulas espumosas cargó directo como una flecha hacia el cuerpo del thoat y la poderosa criatura de destrucción que permanecía con las patas delanteras sobre el costado gris pizarra, esperando defender su carne.

Cuando el banth que cargaba estaba a veinte pasos del thoat muerto, el asesino dio rienda suelta a su horrible desafío, y con un poderoso resorte saltó hacia adelante para encontrarlo.

La batalla que siguió asombró incluso al belicoso barsoomiano. El desgarro loco, el rugido horrible y ensordecedor, el salvajismo implacable de las bestias manchadas de sangre lo mantuvieron en la parálisis de la fascinación, y cuando terminó y las dos criaturas, con sus cabezas y hombros destrozados, yacían con sus mandíbulas muertas todavía enterradas en los cuerpos de la otra, Carthoris se arrancó del hechizo solo por un esfuerzo de voluntad.

Corriendo al lado del thoat muerto, buscó rastros de la chica que temía que había compartido el destino del thoat, pero en ninguna parte pudo descubrir nada para confirmar sus miedos.

Con el corazón ligeramente aliviado comenzó a explorar el valle, pero apenas había dado una docena de pasos cuando el brillo de una baratija enjoyada que yacía en el césped llamó su atención.

Al recogerla, su primer vistazo le mostró que era un adorno para el cabello de una mujer, y grabado en él estaba la insignia de la casa real de Ptarth.

Pero, descubrimiento siniestro, sangre, todavía húmeda, manchaba las magníficas joyas del engaste.

Carthoris casi se ahogó mientras las terribles posibilidades que la cosa sugería se presentaban ante su imaginación. Sin embargo, no podía, no quería creerlo.

Era imposible que esa criatura radiante hubiera encontrado un fin tan horrible. Era increíble que la gloriosa Thuvia dejara de existir alguna vez.

Sobre su arnés ya incrustado de joyas, en la correa que cruzaba su gran pecho bajo el cual latía su corazón leal, Carthoris, Príncipe de Helium, sujetó la cosa brillante que Thuvia de Ptarth había usado, y al usarla, la había hecho sagrada para el helio.

Luego procedió en su camino hacia el corazón del desconocido valle.

En su mayor parte, los árboles gigantes cerraban su visión a cualquier distancia más que las más limitadas. Ocasionalmente vislumbraba las imponentes colinas que limitaban el valle por todos lados, y aunque destacaban claras bajo la luz de las dos lunas, sabía que estaban lejos, y que la extensión del valle era inmensa.

Durante la mitad de la noche continuó su búsqueda, hasta que pronto fue detenido por el sonido distante de thoats chillando.

Guiado por el ruido de estas bestias habitualmente enfadadas, se deslizó hacia adelante a través de los árboles hasta que finalmente llegó a una llanura nivelada y sin árboles, en cuyo centro una poderosa ciudad erguía sus cúpulas bruñidas y torres vívidamente coloreadas.

Alrededor de la ciudad amurallada el hombre rojo vio un enorme campamento de los guerreros verdes de los fondos del mar muertos, y mientras dejaba que sus ojos vagaran cuidadosamente sobre la ciudad, se dio cuenta de que aquí no había una metrópolis desierta de un pasado muerto.

¿Pero qué ciudad podría ser? Sus estudios le habían enseñado que en esta parte poco explorada de Barsoom la feroz tribu de los hombres verdes de Torquas gobernaba supremamente, y que hasta ahora ningún hombre rojo había logrado atravesar el corazón de su dominio para regresar de nuevo al mundo de la civilización.

Los hombres de Torquas habían perfeccionado enormes cañones con los que su extraña puntería les había permitido repeler los pocos esfuerzos determinados que las naciones rojas cercanas habían hecho para explorar su país mediante flotas de batalla de aeronaves.

Que estaba dentro del límite de Torquas, Carthoris estaba seguro, pero que existiera allí una ciudad tan maravillosa nunca lo había soñado, ni las crónicas del pasado habían siquiera insinuado tal posibilidad, pues los torquasianos eran conocidos por vivir, como hacían los otros hombres verdes de Marte, dentro de las ciudades desiertas que salpicaban el planeta moribundo, ni nunca ninguna horda verde había construido tanto como un solo edificio, aparte de las incubadoras de paredes bajas donde sus crías son incubadas por el calor del sol.

El campamento circundante de guerreros verdes yacía a unas quinientas yardas de las murallas de la ciudad. Entre él y la ciudad no había apariencia de parapeto u otra protección contra el fuego de rifle o cañón; sin embargo, claramente ahora a la luz del sol naciente, Carthoris podía ver muchas figuras moviéndose a lo largo de la cima de la alta pared, y sobre los tejados más allá.

Que eran seres como él estaba seguro, aunque estaban a demasiada distancia de él para estar seguro de que eran hombres rojos.

Casi inmediatamente después del amanecer, los guerreros verdes comenzaron a disparar contra las pequeñas figuras en el muro. Para sorpresa de Carthoris, el fuego no fue devuelto, pero poco después el último de los habitantes de la ciudad había buscado refugio de la extraña puntería de los hombres verdes, y ninguna otra señal de vida era visible más allá del muro.

Entonces Carthoris, manteniéndose dentro del refugio de los árboles que bordeaban la llanura, comenzó a rodear la retaguardia de la línea de los sitiadores, esperando contra toda esperanza que en algún lugar obtuviera una visión de Thuvia de Ptarth, pues incluso ahora no podía creer que estuviera muerta.

Que no fuera descubierto fue un milagro, pues guerreros montados cabalgaban constantemente de un lado a otro desde el campamento hacia el bosque; pero el largo día transcurrió y él continuó su búsqueda aparentemente infructuosa, hasta que, cerca del atardecer, llegó frente a una poderosa puerta en la pared occidental de la ciudad.

Aquí parecía estar la fuerza principal de la horda atacante. Aquí se había erigido una gran plataforma donde Carthoris pudo ver en cuclillas a un enorme guerrero verde, rodeado por otros de su especie.

Este, pues, debe ser el notorio Hortan Gur, jeddak de Torquas, el feroz y viejo ogro del hemisferio suroeste, ya que solo para un jeddak se erigen plataformas en campamentos temporales o durante la marcha por las hordas verdes de Barsoom.

Mientras el de Helium observaba, vio a otro guerrero verde abrirse paso hacia la tribuna. A su lado arrastraba a un cautivo, y cuando los guerreros que lo rodeaban se apartaron para dejar pasar a ambos, Carthoris alcanzó a vislumbrar fugazmente al prisionero.

Su corazón dio un salto de regocijo. ¡Thuvia de Ptarth aún vivía!

Con dificultad Carthoris contuvo el impulso de correr hacia el lado de la princesa de Ptarth; pero al final se impuso su sensatez, pues sabía que, ante tales probabilidades, no habría hecho más que desperdiciar inútilmente cualquier oportunidad futura de socorrerla.

La vio ser arrastrada al pie de la tribuna. Vio a Hortan Gur dirigirse a ella. No pudo escuchar las palabras de la criatura, ni la respuesta de Thuvia; pero debió haber enfurecido al monstruo verde, pues Carthoris lo vio abalanzarse hacia la prisionera, propinándole un golpe cruel en el rostro con su brazo adornado con bandas de metal.

Entonces el hijo de John Carter, Jeddak de Jeddaks, Señor de la Guerra de Barsoom, enloqueció. La vieja neblina rojo sangre a través de la cual su padre había fulminado a innumerables enemigos flotó ante sus ojos.

Sus músculos semiterrestres, respondiendo rápidamente a su voluntad, lo lanzaron en enormes saltos y brincos hacia el monstruo verde que había golpeado a la mujer que amaba.

Los torquasianos no miraban en dirección al bosque. Todos los ojos estaban puestos en las figuras de la joven y su jeddak, y fuerte fue la risa odiosa que resonó en apreciación del ingenio de la respuesta del emperador verde a la súplica de libertad de su prisionera.

Carthoris había cubierto aproximadamente la mitad de la distancia entre el bosque y los guerreros verdes, cuando un nuevo factor logró desviar aún más la atención de estos últimos hacia él.

Sobre una torre alta dentro de la ciudad asediada apareció un hombre. De su boca abierta brotó una serie de chillidos espantosos; chillidos extraños que se extendieron, agudos y aterradores, a través de las murallas de la ciudad, sobre las cabezas de los sitiadores y hacia el bosque hasta los confines más lejanos del valle.

Una, dos, tres veces el sonido temible golpeó los oídos de los hombres verdes que escuchaban y entonces, muy, muy lejos, a través de los extensos bosques, llegó desde la distancia un chillido en respuesta, claro y nítido.

Fue solo el primero. Desde cada punto surgieron gritos salvajes similares, hasta que el mundo pareció temblar con sus reverberaciones.

Los guerreros verdes miraban nerviosamente de un lado a otro. No conocían el miedo, tal como lo conocen los hombres de la Tierra; pero ante lo inusual, su habitual seguridad en sí mismos los abandonó.

Y entonces la gran puerta en la muralla de la ciudad frente a la plataforma de Hortan Gur se abrió de repente. De ella surgió una visión tan extraña como la que Carthoris jamás hubiera presenciado, aunque en ese momento solo tuvo tiempo de lanzar una única mirada fugaz a los altos arqueros que emergían a través del portal detrás de sus largos escudos ovalados; de notar su cabello castaño rojizo que ondeaba; y de darse cuenta de que las cosas gruñidoras a su lado eran fieros leones barsoomianos.

Entonces estuvo en medio de los atónitos torquasianos. Con la espada larga desenvainada estaba entre ellos, y para Thuvia de Ptarth, cuyos ojos sobresaltados fueron los primeros en posarse sobre él, pareció que estaba contemplando al mismísimo John Carter, tan extrañamente similar a la lucha del padre era la del hijo.

Incluso en la famosa sonrisa de combate del virginiano la semejanza era fiel. ¡Y el brazo armado! ¡Ah, la sutileza de ello, y la velocidad!

A su alrededor todo era agitación y confusión. Los guerreros verdes saltaban sobre los lomos de sus inquietos y chirriantes thoats. Los calots gruñían sus guturales salvajes, gimiendo por estar en las gargantas de los enemigos que avanzaban.

Thar Ban y otro junto a la tribuna habían sido los primeros en notar la llegada de Carthoris, y fue con ellos con quienes luchó por la posesión de la chica roja, mientras los otros se apresuraban a enfrentar a la hueste que avanzaba desde la ciudad asediada.

Carthoris buscó tanto defender a Thuvia de Ptarth como llegar al lado del horrendo Hortan Gur para poder vengar el golpe que la criatura le había propinado a la joven.

Logró llegar a la tribuna, sobre los cuerpos sin vida de dos guerreros que se habían girado para unirse a Thar Ban y su compañero en el rechazo de este aventurero hombre rojo, justo cuando Hortan Gur estaba a punto de saltar desde ella al lomo de su thoat.

La atención de los guerreros verdes se volvió principalmente hacia los arqueros que avanzaban sobre ellos desde la ciudad, y hacia los salvajes banths que marchaban a su lado: crueles bestias de guerra, infinitamente más terribles que sus propios salvajes calots.

Cuando Carthoris saltó a la tribuna, atrajo a Thuvia a su lado, y luego se volvió hacia el jeddak que partía con un desafío airado y una estocada de su espada.

Mientras la punta del heliumita pinchaba su piel verde, Hortan Gur se volvió hacia su adversario con un gruñido, pero en el mismo instante dos de sus jefes le pidieron que se apresurara, pues la carga de los habitantes de piel clara de la ciudad se estaba convirtiendo en un asunto más serio de lo que los torquasianos habían anticipado.

En lugar de quedarse a luchar con el hombre rojo, Hortan Gur le prometió su atención después de que se hubiera deshecho de los presuntuosos ciudadanos de la ciudad amurallada y, saltando sobre su thoat, galopó para encontrarse con los arqueros que avanzaban rápidamente.

Los otros guerreros siguieron rápidamente a su jeddak, dejando a Thuvia y a Carthoris solos en la plataforma.

Entre ellos y la ciudad se libraba una batalla terrífica. Los guerreros de piel clara, armados solo con sus arcos largos y una especie de hacha de guerra de mango corto, estaban casi indefensos ante los salvajes hombres verdes montados a corta distancia; pero a distancia sus flechas afiladas hacían tanto daño como los proyectiles de radio de los hombres verdes.

Pero si los guerreros mismos estaban en desventaja, no así sus salvajes compañeros, los fieros banths. Apenas las dos líneas se habían unido cuando cientos de estas espantosas criaturas saltaron entre los torquasianos, arrastrando a los guerreros de sus thoats, arrastrando a los enormes thoats mismos y provocando consternación a todos los que estaban ante ellos.

El número de la ciudadanía, también, fue una ventaja para ellos, pues parecía que apenas un guerrero caía cuando su lugar era ocupado por una veintena más, en un flujo tan constante que brotaban de la gran puerta de la ciudad.

Y así fue, con la ferocidad de los banths y el número de los arqueros, que al final los torquasianos retrocedieron, hasta que poco después la plataforma en la que estaban Carthoris y Thuvia quedó directamente en el centro de la pelea.

Que ninguno fuera alcanzado por una bala o una flecha pareció un milagro para ambos; pero al final la marea había pasado completamente más allá de ellos, de modo que estaban solos entre los combatientes y la ciudad, excepto por los moribundos y los muertos, y una veintena de banths gruñidores, menos entrenados que sus compañeros, que merodeaban entre los cadáveres buscando carne.

Para Carthoris la parte más extraña de la batalla había sido el terrífico saldo tomado por los arqueros con sus armas relativamente insignificantes. En ninguna parte que pudiera ver había un solo hombre verde herido, pero los cadáveres de sus muertos yacían espesos sobre el campo de batalla.

La muerte parecía seguir instantáneamente al más leve pinchazo de la flecha de un arquero, ni aparentemente fallaba uno nunca su objetivo. Solo podía haber una explicación: los proyectiles estaban envenenados.

Pronto los sonidos del conflicto murieron en el bosque distante. Reinaba la calma, rota solo por el gruñido de los banths devoradores. Carthoris se volvió hacia Thuvia de Ptarth. Hasta entonces ninguno de los dos había hablado.

—¿Dónde estamos, Thuvia? —preguntó.

La joven lo miró con interrogación. Su misma presencia parecía haber proclamado un conocimiento culpable de su secuestro. ¡De qué otra manera podría haber sabido el destino del aerodeslizador que la trajo!

—¿Quién debería saberlo mejor que el Príncipe de Helium? —preguntó ella a su vez—. ¿Acaso no vino aquí por su propia voluntad?

—Desde Aaanthor vine voluntariamente siguiendo el rastro del hombre verde que la había robado, Thuvia —respondió—; pero desde el momento en que dejé Helium hasta que desperté sobre Aaanthor, pensé que me dirigía a Ptarth.

—Se había insinuado que tenía un conocimiento culpable de su secuestro —explicó sencillamente—, y me apresuraba hacia el jeddak, su padre, para convencerlo de la falsedad de la acusación y ofrecer mis servicios para su recuperación. Antes de que partiera de Helium alguien manipuló mi brújula, de modo que me llevó a Aaanthor en lugar de a Ptarth. Eso es todo. ¿Me cree?

—¡Pero los guerreros que me robaron del jardín! —exclamó ella—. Después de que llegamos a Aaanthor llevaban el metal del Príncipe de Helium. Cuando me tomaron estaban atrapados en el arnés dusariano. Solo parecía haber una explicación. Quienquiera que se atreviera a tal ultraje deseaba echarle la culpa a otro, en caso de ser detectado en el acto; pero una vez a salvo lejos de Ptarth se sintió seguro de hacer que sus subordinados regresaran a su propio arnés.

—¿Cree que yo hice esto, Thuvia? —preguntó él.

—Ah, Carthoris —respondió ella tristemente—, no quería creerlo; pero cuando todo apuntaba a usted, aun así, no quería creerlo.

—No lo hice, Thuvia —dijo él—. Pero permítame ser completamente honesto con usted. Por mucho que ame a su padre, por mucho que respete a Kulan Tith, con quien está prometida, así como sé las terribles consecuencias que debieron seguir a tal acto mío, lanzando a la guerra, como lo haría, a tres de las naciones más grandes de Barsoom; aun así, a pesar de todo esto, no habría dudado en tomarla así, Thuvia de Ptarth, si hubiera al menos insinuado que no le habría disgustado.

—Pero usted no hizo nada de eso, y así estoy aquí, no a mi servicio, sino al suyo, y al servicio del hombre a quien está prometida, para salvarla para él, si está dentro del poder del hombre hacerlo —concluyó, casi con amargura.

Thuvia de Ptarth miró su rostro durante varios momentos. Su pecho subía y bajaba como si estuviera ante una emoción irresistible. Dio un paso hacia él. Sus labios se entreabrieron como para hablar, rápida e impetuosamente.

Y entonces conquistó lo que la había movido.

—Los actos futuros del Príncipe de Helium —dijo fríamente— deben constituir la prueba de su pasada honestidad de propósito.

Carthoris se sintió herido por el tono de la joven, tanto como por la duda sobre su integridad que sus palabras implicaban.

Había esperado en parte que ella pudiera insinuar que su amor sería aceptable; ciertamente se le debía al menos un poco de gratitud por sus actos recientes en su favor; pero lo mejor que recibió fue un frío escepticismo.

El Príncipe de Helium se encogió de hombros. La joven lo notó, y la pequeña sonrisa que tocó sus labios, por lo que llegó su turno de sentirse herida.

Por supuesto que no había querido herirlo. ¡Él podría haber sabido que después de lo que había dicho ella no podía hacer nada para animarlo! Pero no necesitaba haber hecho su indiferencia tan palpable. Los hombres de Helium eran conocidos por su galantería, no por su rusticidad. Posiblemente era la sangre terrestre que fluía por sus venas.

¿Cómo podría ella saber que el encogimiento de hombros era solo la manera de Carthoris de intentar, mediante un esfuerzo físico, arrojar la tristeza devastadora de su corazón, o que la sonrisa en sus labios era la sonrisa de combate de su padre con la cual el hijo daba evidencia externa de la determinación que había alcanzado de sumergir su propio gran amor en sus esfuerzos por salvar a Thuvia de Ptarth para otro, porque creía que ella amaba a este otro!

Él volvió a su pregunta original.

—¿Dónde estamos? —preguntó—. No lo sé.

—Ni yo —respondió la joven—. Aquellos que me robaron de Ptarth hablaron entre ellos de Aaanthor, por lo que pensé que era posible que la antigua ciudad a la que me llevaron fuera esa famosa ruina; pero dónde podamos estar ahora no tengo idea.

—Cuando los arqueros regresen sin duda sabremos todo lo que hay que saber —dijo Carthoris—. Esperemos que resulten amistosos. ¿Qué raza pueden ser? Solo en las más antiguas de nuestras leyendas y en las pinturas murales de las ciudades desiertas de los fondos marinos muertos se representan tal raza de personas de cabello castaño rojizo y piel clara. ¿Puede ser que hayamos tropezado con una ciudad sobreviviente del pasado que todo Barsoom cree enterrada bajo las eras?

Thuvia miraba hacia el bosque donde habían desaparecido los hombres verdes y los arqueros perseguidores. Desde una gran distancia llegaron los gritos odiosos de los banths, y un disparo ocasional.

—Es extraño que no regresen —dijo la joven.

—Uno esperaría ver a los heridos cojeando o siendo llevados de regreso a la ciudad —respondió Carthoris, con el ceño fruncido y perplejo—. ¿Pero qué hay de los heridos más cerca de la ciudad? ¿Los han llevado dentro?

Ambos volvieron sus ojos hacia el campo entre ellos y la ciudad amurallada, donde la pelea había sido más furiosa.

Allí estaban los banths, todavía gruñendo sobre su festín odioso.

Carthoris miró a Thuvia con asombro. Luego señaló hacia el campo.

—¿Dónde están? —susurró—. *¿Qué ha sido de sus muertos y heridos?*

CAPÍTULO VI. EL JEDDAK DE LOTHAR

La joven miró su incredulidad.

—Yacían en pilas —murmuró—. Eran miles hace apenas un minuto.

—Y ahora —continuó Carthoris—, no quedan más que los banths y los cadáveres de los hombres verdes.

—Deben haber enviado a alguien para recoger a los arqueros muertos mientras hablábamos —dijo la joven.

—¡Es imposible! —respondió Carthoris—. Miles de muertos yacían allí en el campo hace un momento. Habría requerido muchas horas haberlos retirado. La cosa es extraña.

—Esperaba —dijo Thuvia— que pudiéramos encontrar asilo con estas personas de piel clara. A pesar de su valor en el campo de batalla, no me parecieron personas feroces o beligerantes. Estaba a punto de sugerir que buscáramos entrar en la ciudad, pero ahora apenas sé si me atrevo a aventurarme entre personas cuyos muertos se desvanecen en el aire.

—Probemos suerte —respondió Carthoris—. No podemos estar peor dentro de sus muros que fuera. Aquí podemos caer presa de los banths o de los no menos feroces torquasianos. Allí, al menos, encontraremos seres moldeados a nuestra propia imagen.

—Todo lo que me hace dudar —añadió—, es el peligro de llevarla pasando tantos banths. Una sola espada apenas prevalecería si un par de ellos cargara simultáneamente.

—No temas por eso —respondió la joven, sonriendo—. Los banths no nos harán daño.

Mientras hablaba descendió de la plataforma y, con Carthoris a su lado, salió sin miedo al campo ensangrentado en dirección a la ciudad amurallada de misterio.

Habían avanzado solo una corta distancia cuando un banth, levantando la vista de su festín sangriento, los divisó. Con un rugido airado la bestia caminó rápidamente en su dirección, y ante el sonido de su voz una veintena de otros siguieron su ejemplo.

Carthoris desenvainó su espada larga. La joven lanzó una mirada rápida a su rostro. Vio la sonrisa en sus labios, y fue como vino para nervios enfermos; pues incluso en el belicoso Barsoom, donde todos los hombres son valientes, la mujer reacciona rápidamente a la indiferencia tranquila ante el peligro, a la temeridad que no tiene alarde.

—Puedes guardar tu espada —dijo ella—. Te dije que los banths no nos harían daño. ¡Mira! —y mientras hablaba caminó rápidamente hacia el animal más cercano.

Carthoris habría saltado tras ella para protegerla, pero con un gesto le indicó que retrocediera. La escuchó llamando a los banths con una voz baja y cantarína que era medio ronroneo.

Al instante las grandes cabezas se levantaron y todos los ojos malvados se fijaron en la figura de la joven. Luego, sigilosamente, comenzaron a moverse hacia ella. Ella se había detenido ahora y estaba de pie esperándolos.

Uno, más cerca de ella que los otros, dudó. Ella le habló imperiosamente, como un amo podría hablarle a un sabueso refractario.

El gran carnívoro dejó caer la cabeza, y con la cola entre las patas vino arrastrándose a los pies de la joven, y después de él vinieron los otros hasta que ella estuvo completamente rodeada por los salvajes devoradores de hombres.

Dándose la vuelta los llevó a donde estaba Carthoris. Gruñeron un poco al acercarse al hombre, pero unas cuantas palabras agudas de mando los pusieron en su lugar.

—¿Cómo lo haces? —exclamó Carthoris.

—Tu padre una vez me hizo esa misma pregunta en las galerías de los Acantilados Dorados dentro de las Montañas Otz, bajo los templos de los therns. No pude responderle, ni puedo responderte a ti. No sé de dónde viene mi poder sobre ellos, pero desde el día en que Sator Throg me arrojó entre ellos en el pozo de banths de los Santos Therns, y las grandes criaturas me acariciaron en lugar de devorarme, siempre he tenido el mismo extraño poder sobre ellos. Vienen a mi llamada y hacen mi voluntad, incluso como el fiel Woola hace la voluntad de tu poderoso padre.

Con una palabra la joven dispersó a la fiera manada. Rugiendo, regresaron a su festín interrumpido, mientras Carthoris y Thuvia pasaban entre ellos hacia la ciudad amurallada.

A medida que avanzaban, el hombre miraba con asombro los cuerpos muertos de aquellos de los hombres verdes que no habían sido devorados o maltratados por los banths.

Llamó la atención de la joven sobre ellos. Ninguna flecha sobresalía de los grandes cadáveres. En ninguna parte de ninguno de ellos había señal de herida mortal, ni siquiera el más leve rasguño o abrasión.

Antes de que los muertos de los arqueros hubieran desaparecido, los cadáveres de los torquasianos habían estado erizados con las flechas mortales de sus enemigos. ¿Adónde se habían ido los delgados mensajeros de la muerte? ¿Qué mano invisible los había arrancado de los cuerpos de los caídos?

A pesar de sí mismo, Carthoris apenas pudo reprimir un escalofrío de aprensión mientras miraba hacia la ciudad silenciosa ante ellos. Ya no había señal de vida visible en la pared o en la azotea. Todo era tranquilidad: una tranquilidad inquietante y ominosa.

Sin embargo, estaba seguro de que ojos los observaban desde algún lugar detrás de ese muro en blanco.

Miró a Thuvia. Ella avanzaba con los ojos muy abiertos fijos en la puerta de la ciudad. Miró en dirección a su mirada, pero no vio nada.

Su mirada sobre ella pareció despertarla como de un letargo. Ella lo miró, una sonrisa rápida y valiente tocando sus labios, y luego, como si el acto fuera involuntario, se acercó a su lado y colocó una de sus manos en la de él.

Él adivinó que algo dentro de ella que estaba más allá de su control consciente estaba apelando a él por protección. Pasó un brazo alrededor de ella, y así cruzaron el campo. Ella no se apartó de él. Es dudoso que se diera cuenta de que su brazo estaba allí, tan absorta estaba en el misterio de la extraña ciudad ante ellos.

Se detuvieron ante la puerta. Era una cosa poderosa. Por su construcción Carthoris solo podía especular vagamente sobre su antigüedad impensable.

Era circular, cerrando una abertura circular, y el heliumita sabía por su estudio de la antigua arquitectura barsoomiana que rodaba hacia un lado, como una rueda enorme, hacia una abertura en la pared.

Incluso ciudades tan antiguas como la antigua Aaanthor eran todavía algo impensable cuando vivían las razas que construyeron tales puertas como estas.

Mientras estaba allí especulando sobre la identidad de esta ciudad olvidada, una voz les habló desde arriba. Ambos miraron hacia arriba. Allí, inclinándose sobre el borde del muro alto, había un hombre.

Su cabello era castaño rojizo, su piel clara, más clara incluso que la de John Carter, el virginiano. Su frente era alta, sus ojos grandes e inteligentes.

El idioma que usaba era inteligible para los dos de abajo, pero había una marcada diferencia entre él y su lengua barsoomiana.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó—. ¿Y qué hacen aquí ante la puerta de Lothar?

—Somos amigos —respondió Carthoris—. Esta es la princesa, Thuvia de Ptarth, quien fue capturada por la horda torquasiana. Yo soy Carthoris de Helium, Príncipe de la casa de Tardos Mors, Jeddak de Helium, y hijo de John Carter, Señor de la Guerra de Marte, y de su esposa, Dejah Thoris.

«¿Ptarth?», repitió el hombre. «¿Helium?». Sacudió la cabeza. «Nunca he oído hablar de esos lugares, ni sabía que habitara en Barsoom una raza de tu extraño color. ¿Dónde pueden estar esas ciudades de las que hablas? Desde nuestra torre más alta jamás hemos visto otra ciudad que no sea Lothar».

Carthoris señaló hacia el noreste.

«En esa dirección yacen Helium y Ptarth», dijo. «Helium está a más de ocho mil haads de Lothar, mientras que Ptarth se encuentra a nueve mil quinientos haads al noreste de Helium».

El hombre seguía sacudiendo la cabeza.

«No sé nada más allá de las colinas lotharianas», dijo. «Nada puede vivir allí salvo las horribles hordas verdes de Torquas. Han conquistado todo Barsoom excepto este único valle y la ciudad de Lothar. Aquí los hemos desafiado durante incontables eras, aunque periódicamente renuevan sus intentos de destruirnos. De dónde vienes no puedo adivinarlo, a menos que seas descendiente de los esclavos que los torquasianos capturaron en tiempos remotos cuando redujeron al mundo exterior a su vasallaje; pero habíamos oído que destruyeron a todas las demás razas excepto a la suya».

Carthoris trató de explicar que los torquasianos gobernaban solo una parte relativamente minúscula de la superficie de Barsoom, e incluso esto solo porque su dominio no contenía nada que atrajera a la raza roja; pero el lothariano parecía incapaz de concebir nada más allá del valle de Lothar que no fuera un yermo sin caminos poblado por las feroces hordas verdes de Torquas.

Tras considerables parlamentaciones, consintió en admitirlos en la ciudad, y un momento después la puerta en forma de rueda rodó hacia atrás dentro de su nicho, y Thuvia y Carthoris entraron en la ciudad de Lothar.

A su alrededor había pruebas de una riqueza fabulosa. Las fachadas de los edificios que daban a la avenida dentro del muro estaban ricamente talladas, y alrededor de las ventanas y puertas solían estar colocados bordes de un pie de ancho de piedras preciosas, intrincados mosaicos o tablillas de oro batido con bajorrelieves que representaban lo que bien podrían haber sido fragmentos de la historia de este pueblo olvidado.

Aquel con quien habían conversado a través del muro estaba en la avenida para recibirlos. A su alrededor había cien hombres o más de la misma raza. Todos estaban vestidos con túnicas fluidas y todos eran imberbes.

Su actitud era más de temerosa sospecha que de antagonismo. Siguieron a los recién llegados con la mirada, pero no les dirigieron palabra alguna.

Carthoris no pudo dejar de notar el hecho de que, aunque la ciudad había estado rodeada hacía solo poco tiempo por una horda de demonios sedientos de sangre, ninguno de los ciudadanos parecía estar armado, ni había rastro de soldados por los alrededores.

Se preguntó si todos los hombres de armas habrían salido en un esfuerzo supremo para derrotar al enemigo, dejando la ciudad sin guardia alguna. Se lo preguntó a su anfitrión.

El hombre sonrió.

«Ninguna criatura, salvo una veintena de nuestros sagrados banths, ha salido de Lothar hoy», respondió.

«¡Pero los soldados, los arqueros!», exclamó Carthoris. «Vimos a miles emerger de esta misma puerta, abrumando a las hordas de Torquas y poniéndolas en fuga con sus flechas mortales y sus feroces banths».

El hombre siguió mostrando su sonrisa de suficiencia.

«¡Mira!», gritó, y señaló por una ancha avenida frente a él.

Carthoris y Thuvia siguieron la dirección indicada, y allí, marchando valientemente bajo la luz del sol, vieron avanzar hacia ellos un gran ejército de arqueros.

«¡Ah!», exclamó Thuvia. «¿Han regresado por otra puerta, o quizás son estas las tropas que permanecieron para defender la ciudad?».

De nuevo el sujeto sonrió con su sonrisa extraña.

«No hay soldados en Lothar», dijo. «¡Mira!».

Tanto Carthoris como Thuvia se habían vuelto hacia él mientras hablaba, y ahora, al girarse de nuevo hacia los regimientos que avanzaban, sus ojos se abrieron con asombro, pues la ancha avenida ante ellos estaba tan desierta como una tumba.

«¿Y aquellos que marcharon hoy contra las hordas?», susurró Carthoris. «¿Ellos también eran irreales?».

El hombre asintió.

«Pero sus flechas mataron a los guerreros verdes», insistió Thuvia.

«Vayamos ante Tario», respondió el lothariano. «Él les dirá lo que considere mejor que sepan. Yo podría decirles demasiado».

«¿Quién es Tario?», preguntó Carthoris.

«Jeddak de Lothar», respondió el guía, conduciéndolos por la ancha avenida por la que hacía solo un momento habían visto marchar al ejército fantasma.

Durante media hora caminaron por avenidas encantadoras entre los edificios más espléndidos que los dos hubieran visto jamás. Había poca gente a la vista. Carthoris no pudo evitar notar el aspecto desierto de la poderosa ciudad.

Al fin llegaron al palacio real. Carthoris lo vio desde la distancia y, adivinando la naturaleza del magnífico edificio, se preguntó cómo, incluso allí, podía haber tan pocos signos de actividad y vida.

Ni siquiera se veía un solo guardia ante la gran puerta de entrada, ni en los jardines de más allá, hacia los que podía mirar, había señal de la miríada de vida que late dentro de los recintos de las fincas reales de los jeddaks rojos.

«Aquí», dijo su guía, «está el palacio de Tario».

Mientras hablaba, Carthoris volvió a posar su mirada en el maravilloso palacio. Con una exclamación de sorpresa se frotó los ojos y volvió a mirar. ¡No! No podía estar equivocado. Ante la enorme puerta había una veintena de centinelas. Dentro, la avenida que conducía al edificio principal estaba flanqueada a ambos lados por filas de arqueros. Los jardines estaban salpicados de oficiales y soldados moviéndose rápidamente de un lado a otro, como si estuvieran dedicados a los deberes del momento.

¿Qué clase de gente era esta que podía conjurar un ejército de la nada? Miró hacia Thuvia. Ella, evidentemente, también había sido testigo de la transformación.

Con un pequeño escalofrío se acercó más a él.

«¿Qué opinas de esto?», susurró. «Es de lo más inquietante».

«No puedo explicarlo», respondió Carthoris, «a menos que nos hayamos vuelto locos».

Carthoris se volvió rápidamente hacia el lothariano. El sujeto sonreía ampliamente.

«Creo que acabas de decir que no había soldados en Lothar», dijo el heliumita, haciendo un gesto hacia los guardias. «¿Qué son estos?».

«Pregúntaselo a Tario», respondió el otro. «Pronto estaremos ante él».

No pasó mucho tiempo antes de que entraran en una cámara elevada en cuyo extremo un hombre estaba recostado sobre un rico diván que se erguía sobre una alta plataforma.

Mientras el trío se acercaba, el hombre volvió sus ojos soñadores y somnolientos hacia ellos. A veinte pies de la plataforma, su conductor se detuvo y, susurrando a Thuvia y Carthoris que hicieran lo mismo, se arrojó de bruces al suelo. Luego, levantándose sobre manos y rodillas, comenzó a gatear hacia los pies del trono, balanceando la cabeza de un lado a otro y contoneando el cuerpo como se ve a un sabueso hacer cuando se acerca a su amo.

Thuvia miró rápidamente a Carthoris. Él permanecía erguido, con la cabeza en alto y los brazos cruzados sobre su ancho pecho. Una sonrisa altiva curvó sus labios.

El hombre sobre la plataforma lo observaba intensamente, y Carthoris de Helium miraba directamente al rostro del otro.

«¿Quiénes son estos, Jav?», preguntó el hombre a aquel que se arrastraba sobre su vientre por el suelo.

«Oh, Tario, glorioso Jeddak», respondió Jav, «estos son extranjeros que llegaron con las hordas de Torquas a nuestras puertas, diciendo que eran prisioneros de los hombres verdes. Cuentan historias extrañas de ciudades mucho más allá de Lothar».

«Levántate, Jav», ordenó Tario, «y pregunta a estos dos por qué no muestran a Tario el respeto que se le debe».

Jav se levantó y se enfrentó a los extranjeros. Al ver sus posiciones erguidas, su rostro se puso lívido. Saltó hacia ellos.

«¡Criaturas!», gritó. «¡Abajo! ¡Abajo sobre sus vientres ante el último de los jeddaks de Barsoom!».

«Él dice que, en la medida en que sostenemos que solo nosotros somos reales, deberíamos, para ser coherentes, admitir que solo nosotros somos alimento adecuado para Komal. A veces, como hoy, encontramos otro alimento para él. Le gustan mucho los torquasianos».

«¿Y Komal es un hombre?», preguntó Carthoris.

«Él es Todo, te lo he dicho», respondió Jav. «No sé cómo explicártelo con palabras que entiendas. Él es el principio y el fin. Toda vida emana de Komal, ya que la sustancia que alimenta el cerebro con imaginaciones irradia del cuerpo de Komal.

«Si Komal dejara de comer, toda vida en Barsoom dejaría de existir. Él no puede morir, pero podría dejar de comer y, por tanto, de irradiar».

«¿Y se alimenta de los hombres y mujeres de tu creencia?», gritó Carthoris.

«¡Mujeres!», exclamó Jav. «No hay mujeres en Lothar. La última de las hembras lotharianas pereció hace edades, durante aquel viaje cruel y terrible a través de las llanuras fangosas que bordeaban los mares medio secos, cuando las hordas verdes nos azotaron a través del mundo hasta este nuestro último escondite: nuestra inexpugnable fortaleza de Lothar.

«Apenas veinte mil hombres de todos los incontables millones de nuestra raza vivieron para llegar a Lothar. Entre nosotros no había mujeres ni niños. Todos ellos habían perecido en el camino.

«A medida que pasaba el tiempo, nosotros también moríamos y la raza se acercaba rápidamente a la extinción, cuando la Gran Verdad nos fue revelada: que la mente lo es todo. Muchos más murieron antes de que perfeccionáramos nuestros poderes, pero al final fuimos capaces de desafiar a la muerte cuando comprendimos plenamente que la muerte era simplemente un estado mental.

«Luego vino la creación de gente mental, o más bien la materialización de imaginaciones. Primero las pusimos en práctica cuando los torquasianos descubrieron nuestro refugio, y fue una suerte para nosotros que les tomara edades de búsqueda por su parte antes de encontrar la única y diminuta entrada al valle de Lothar.

«Aquel día lanzamos a nuestros primeros arqueros contra ellos. La intención era puramente asustarlos con el gran número de arqueros que podíamos reunir en nuestras murallas. Todo Lothar erizaba con los arcos y flechas de nuestra hueste etérea.

«Pero los torquasianos no se asustaron. Son inferiores a las bestias; no conocen el miedo. Se precipitaron sobre nuestras murallas y, de pie sobre los hombros de otros, construyeron accesos humanos hasta las cimas de los muros, y estuvieron a punto de entrar en tropel y avasallarnos.

«Ni una sola flecha había sido disparada por nuestros arqueros; solo les hicimos correr de un lado a otro a lo largo de la cima del muro, gritando burlas y amenazas al enemigo.

«Al poco tiempo, pensé en intentar la cosa; la gran cosa. Centré todo mi poderoso intelecto en los arqueros de mi propia creación; cada uno de nosotros produce y dirige tantos arqueros como su mentalidad e imaginación es capaz.

«Hice que ajustaran las flechas a sus arcos por primera vez. Les hice apuntar a los corazones de los hombres verdes. Hice que los hombres verdes vieran todo esto, y luego les hice ver las flechas volar, y les hice pensar que las puntas atravesaban sus corazones.

«Fue todo lo que hizo falta. Por cientos cayeron de nuestras murallas, y cuando mis compañeros vieron lo que había hecho, se apresuraron a seguir mi ejemplo, de modo que al poco tiempo las hordas de Torquas se habían retirado más allá del alcance de nuestras flechas.

«Podríamos haberlos matado a cualquier distancia, pero hemos mantenido una regla de guerra desde el principio: la regla del realismo. No hacemos nada, o más bien hacemos que nuestros arqueros no hagan nada a la vista del enemigo que escape a la comprensión del adversario. De lo contrario, podrían adivinar la verdad, y ese sería nuestro fin.

«Pero después de que los torquasianos se retiraron fuera del alcance de los arcos, se volvieron contra nosotros con sus terribles rifles, y mediante disparos constantes hicieron la vida miserable dentro de nuestras murallas.

«Así pues, se me ocurrió el plan de lanzar a nuestros arqueros a través de las puertas contra ellos. Has visto hoy lo bien que funciona. Durante edades han descendido sobre nosotros a intervalos, pero siempre con los mismos resultados».

«¿Y todo esto se debe a tu intelecto, Jav?», preguntó Carthoris. «Pensaría que ocuparías un lugar destacado en los consejos de tu pueblo».

«Lo ocupo», respondió Jav con orgullo. «Estoy justo después de Tario».

«¿Pero entonces por qué esa manera servil de acercarte al trono?».

«Tario lo exige. Está celoso de mí. Solo espera la más mínima excusa para darme de comer a Komal. Teme que algún día pueda usurpar su poder».

Carthoris saltó repentinamente de la mesa.

«¡Jav!», exclamó. «¡Soy una bestia! Aquí he estado comiendo hasta saciarme, mientras que la Princesa de Ptarth puede que todavía esté sin comida. Volvamos y busquemos algún medio de proporcionarle alimento».

El lothariano negó con la cabeza.

«Tario no lo permitiría», dijo. «Sin duda, la convertirá en una eterealista».

«Pero debo ir a verla», insistió Carthoris. «Dices que no hay mujeres en Lothar. Entonces ella debe estar entre hombres, y si es así, tengo la intención de estar cerca donde pueda defenderla si surge la necesidad».

«Tario se saldrá con la suya», insistió Jav. «Te envió lejos y no puedes volver hasta que él te llame».

«Entonces iré sin esperar a que me llamen».

«No olvides a los arqueros», advirtió Jav.

«No los olvido», respondió Carthoris, pero no le dijo a Jav que recordaba algo más que el lothariano había dejado escapar; algo que era solo una conjetura, posiblemente, y sin embargo, una a la que valía la pena aferrarse como una esperanza desesperada, si surgiera la necesidad.

Carthoris comenzó a salir de la habitación. Jav se interpuso ante él, bloqueándole el paso.

«He llegado a apreciarte, hombre rojo», dijo; «pero no olvides que Tario sigue siendo mi jeddak, y que Tario ha ordenado que permanezcas aquí».

Carthoris estaba a punto de responder, cuando llegó débilmente a los oídos de ambos un grito de auxilio de mujer.

Con un movimiento de su brazo, el Príncipe de Helium apartó al lothariano y, con la espada desenvainada, saltó al pasillo exterior.

CAPÍTULO VIII. LA SALA DE LA CONDENA

Cuando Thuvia de Ptarth vio a Carthoris partir de la presencia de Tario, dejándola a solas con el hombre, una repentina punzada de terror se apoderó de ella.

Había un aire de misterio impregnando la señorial cámara. Su mobiliario y sus accesorios denotaban riqueza y cultura, y sugerían que la sala era a menudo escenario de funciones reales que la llenaban a su máxima capacidad.

Y, sin embargo, en ninguna parte a su alrededor, en la antecámara o en el pasillo, había señales de ningún otro ser que no fuera ella misma y la figura yacente de Tario, el jeddak, que la observaba con los ojos entornados desde los suntuosos adornos de su lecho real.

Durante un tiempo, después de la partida de Jav y Carthoris, el hombre la observó intensamente. Luego habló.

«Acércate», dijo, y, mientras ella se aproximaba: «¿De quién eres criatura? ¿Quién se ha atrevido a materializar sus imaginaciones de mujer? Es contrario a las costumbres y a los edictos reales de Lothar. Dime, mujer, ¿del cerebro de quién has brotado? ¿Del de Jav? No, no lo niegues. Sé que no podría ser otro que ese realista envidioso. Busca tentarme. Querría verme caer bajo el hechizo de tus encantos, y entonces él, tu amo, dirigiría mi destino y... mi fin. ¡Lo veo todo! ¡Lo veo todo!».

La sangre de la indignación y la ira había subido al rostro de Thuvia. Tenía la barbilla levantada, una curva altiva en sus labios perfectos.

«¡No sé nada», gritó, «de lo que estás parlotendo! Soy Thuvia, Princesa de Ptarth. No soy la "criatura" de ningún hombre. Nunca antes de hoy posé mis ojos sobre quien llamas Jav, ni sobre tu ridícula ciudad, con la que ni siquiera las naciones más grandes de Barsoom han soñado jamás.

«Mis encantos no son para ti, ni para los de tu clase. No están a la venta ni para el trueque, aunque el precio fuera un trono real. Y en cuanto a usarlos para ganar tu más que fútil poder...» Terminó su frase con un encogimiento de sus hombros bien formados y una pequeña risa desdeñosa.

Cuando hubo terminado, Tario estaba sentado en el borde de su lecho, con los pies en el suelo. Se inclinaba hacia delante con los ojos ya no entornados, sino abiertos con una expresión de sorpresa.

No pareció notar el crimen de lesa majestad de sus palabras y modales. Había evidentemente algo más sorprendente y convincente en su discurso que eso.

Lentamente se puso en pie.

«¡Por los colmillos de Komal!», murmuró. «¡Pero si eres real! ¡Una mujer real! ¡No un sueño! ¡No un vano y necio producto de la mente!».

Dio un paso hacia ella, con las manos extendidas.

«¡Ven!», susurró. «¡Ven, mujer! Durante incontables edades he soñado que algún día vendrías. Y ahora que estás aquí, apenas puedo creer el testimonio de mis ojos. Incluso ahora, sabiendo que eres real, todavía temo a medias que puedas ser una mentira».

Thuvia retrocedió. Pensó que el hombre estaba loco. Su mano se deslizó hacia la empuñadura enjoyada de su daga. El hombre vio el movimiento y se detuvo. Una expresión astuta entró en sus ojos. Luego se volvieron a la vez soñadores y penetrantes mientras se clavaban en el cerebro de la joven.

Thuvia sintió de repente un cambio que se apoderaba de ella. Cuál era la causa de ello, no lo adivinó; pero de alguna manera el hombre ante ella comenzó a asumir una nueva relación dentro de su corazón.

Ya no era un enemigo extraño y misterioso, sino un viejo y confiable amigo. Su mano se soltó de la empuñadura de la daga. Tario se acercó más. Pronunció palabras suaves y amistosas, y ella le respondió con una voz que parecía suya y, sin embargo, de otra.

Él estaba a su lado ahora. Su mano descansaba sobre su hombro. Sus ojos estaban dirigidos hacia los de ella. Ella miró hacia su rostro. Su mirada parecía atravesarla directamente hasta algún manantial oculto de sentimiento dentro de ella.

Sus labios se entreabrieron con repentino asombro y admiración ante la extraña revelación de su ser interior que estaba quedando al descubierto ante su conciencia. Había conocido a Tario desde siempre. Era más que un amigo para ella. Se acercó un poco más a él. En un rápido torrente de luz conoció la verdad. ¡Amaba a Tario, Jeddak de Lothar! Siempre lo había amado.

El hombre, viendo el éxito de su estrategia, no pudo reprimir una leve sonrisa de satisfacción. ¿Si hubo algo en la expresión de su rostro, o si desde Carthoris de Helium, en una cámara lejana del palacio, vino una sugerencia más poderosa, quién puede decirlo? Pero algo hubo que disipó repentinamente la extraña influencia hipnótica del hombre.

Como si una máscara hubiera sido arrancada de sus ojos, Thuvia vio de repente a Tario tal como lo había visto anteriormente, y, acostumbrada como estaba a las extrañas manifestaciones de una mentalidad altamente desarrollada que son comunes en Barsoom, adivinó rápidamente lo suficiente de la verdad para saber que estaba en grave peligro.

Rápidamente dio un paso atrás, arrancándose de su agarre. Pero el contacto momentáneo había despertado dentro de Tario todas las pasiones largamente enterradas de su existencia sin amor.

Con un grito ahogado se lanzó sobre ella, rodeándola con sus brazos e intentando arrastrar sus labios hacia los suyos.

«¡Mujer!», gritó. «¡Encantadora mujer! Tario te hará reina de Lothar. ¡Escúchame! Escucha el amor del último de los jeddaks de Barsoom».

Thuvia luchó por liberarse de su abrazo.

«¡Detente, criatura!», gritó. «¡Detente! No te amo. ¡Detente, o gritaré pidiendo auxilio!».

Tario se rió en su cara.

«"Gritar pidiendo auxilio"», remedó. «¿Y quién dentro de las salas de Lothar hay que pueda acudir en respuesta a tu llamada? ¿Quién se atrevería a entrar en la presencia de Tario, sin ser convocado?».

«Hay uno», respondió ella, «que vendría y, al venir, se atrevería a derribarte en tu propio trono, ¡si pensara que has ofrecido una afrenta a Thuvia de Ptarth!».

«¿Quién, Jav?», preguntó Tario.

«No Jav, ni ningún otro lothariano de piel suave», respondió ella; «¡sino un hombre real, un guerrero real: Carthoris de Helium!».

De nuevo el hombre se rió de ella.

«Olvidas a los arqueros», le recordó. «¿Qué podría lograr tu guerrero rojo contra mis legiones sin miedo?».

De nuevo la atrajo bruscamente hacia él, arrastrándola hacia su lecho.

«Si no quieres ser mi reina», dijo, «serás mi esclava».

«¡Ninguna de las dos!», gritó la joven.

Mientras pronunciaba la única palabra, hubo un movimiento rápido de su mano derecha; Tario, soltándola, se tambaleó hacia atrás, con ambas manos presionando su costado. En el mismo instante la sala se llenó de arqueros, y entonces el jeddak de Lothar se hundió sin sentido en el suelo de mármol.

En el instante en que perdió el conocimiento, los arqueros estaban a punto de disparar sus flechas al corazón de Thuvia. Involuntariamente lanzó un único grito de auxilio, aunque sabía que ni siquiera Carthoris de Helium podría salvarla ahora.

Entonces cerró los ojos y esperó el fin. Ninguna esbelta flecha atravesó su tierno costado. Levantó los párpados para ver qué detenía la mano de sus verdugos.

La sala estaba vacía, salvo por ella misma y la figura inmóvil del jeddak de Lothar que yacía a sus pies, un pequeño charco de carmesí manchando el mármol blanco del suelo a su lado. Tario estaba inconsciente.

Thuvia estaba asombrada. ¿Dónde estaban los arqueros? ¿Por qué no habían disparado sus flechas? ¿Qué podía significar todo aquello?

Un instante antes, la sala había estado misteriosamente llena de hombres armados, evidentemente llamados a proteger a su jeddak; sin embargo ahora, con la evidencia de su acto claramente ante ellos, habían desaparecido tan misteriosamente como habían llegado, dejándola a solas con el cuerpo de su gobernante, en cuyo costado ella había deslizado su larga y afilada hoja.

La joven miró con aprensión a su alrededor, primero en busca de señales del regreso de los arqueros, y luego en busca de algún medio de escape.

El muro detrás del estrado estaba perforado por dos pequeñas puertas, ocultas por pesados tapices. Thuvia corría rápidamente hacia una de ellas cuando escuchó el choque del metal de un guerrero al final del apartamento detrás de ella.

Ah, si hubiera tenido un instante más de tiempo podría haber llegado a aquel tapiz oculto y, tal vez, haber encontrado alguna vía de escape detrás de él; pero ahora era demasiado tarde: ¡había sido descubierta!

Con un sentimiento que rayaba en la apatía se volvió para enfrentar su destino, y allí, ante ella, corriendo rápidamente a través de la amplia cámara hacia su lado, estaba Carthoris, con su espada larga desnuda brillando en su mano.

Durante días había dudado de las intenciones del habitante de Helium. Había pensado que él era partícipe de su secuestro. Desde que el Destino los había unido, apenas lo había favorecido con algo más que las respuestas más superficiales a sus comentarios, salvo en aquellos momentos en que los extraños e inquietantes acontecimientos en Lothar la habían sorprendido fuera de su reserva.

Sabía que Carthoris de Helium lucharía por ella; pero si para salvarla para sí mismo o para otro, estaba en duda.

Él sabía que ella estaba prometida a Kulan Tith, Jeddak de Kaol, pero si él había sido el artífice de su secuestro, sus motivos no podían estar inspirados por la lealtad a su amigo, o el respeto por su honor.

Y sin embargo, al verlo cruzar el suelo de mármol de la cámara de audiencias de Tario de Lothar, sus hermosos ojos llenos de aprensión por su seguridad, su espléndida figura personificando todo lo que es más noble en los hombres de combate del Marte marcial, ella no podía creer que ni el más leve rastro de perfidia acechara bajo tan glorioso exterior.

Nunca, pensó, en toda su vida, la visión de ningún hombre le había sido tan bienvenida. Fue con dificultad que se contuvo de correr hacia adelante para recibirlo.

Sabía que él la amaba; pero, a tiempo, recordó que ella estaba prometida a Kulan Tith. Ni siquiera podía permitirse mostrar demasiada gratitud al habitante de Helium, no fuera que él malinterpretara.

Carthoris estaba a su lado ahora. Su rápida mirada había abarcado la escena dentro de la habitación: la figura inmóvil del jeddak desplomada sobre el suelo; la joven apresurándose hacia una salida cubierta.

«¿Te hizo daño, Thuvia?», preguntó él.

Ella levantó su hoja carmesí para que él pudiera verla.

«No», dijo ella, «no me hizo daño».

Una sonrisa sombría iluminó el rostro de Carthoris.

«¡Alabado sea nuestro primer ancestro!», murmuró. «Y ahora veamos si no podemos lograr nuestra huida de esta ciudad maldita antes de que los lotharianos descubran que su jeddak ya no existe».

Con la autoridad firme que tan bien le sentaba a quien por sus venas corría la sangre de John Carter de Virginia y Dejah Thoris de Helium, tomó su mano y, volviéndose a través de la sala, caminó hacia la gran entrada por la que Jav los había llevado a la presencia del jeddak más temprano en el día.

Casi habían llegado al umbral cuando una figura saltó a la cámara a través de otra entrada. Era Jav. Él también captó la escena de un vistazo.

Carthoris se volvió para enfrentarlo, con su espada lista en la mano, y su gran cuerpo protegiendo la esbelta figura de la joven.

«¡Ven, Jav de Lothar!», gritó. «Enfrentemos el asunto de una vez, pues solo uno de nosotros puede salir de esta cámara vivo con Thuvia de Ptarth». Luego, al ver que el hombre no llevaba espada, exclamó: «¡Trae a tus arqueros entonces, o ven con nosotros como mi prisionero hasta que hayamos pasado a salvo los portales exteriores de tu ciudad fantasmagórica!».

«¡Has matado a Tario!», exclamó Jav, ignorando el desafío del otro. «¡Has matado a Tario! Veo su sangre sobre el suelo: sangre real, muerte real. Tario era, después de todo, tan real como yo. Sin embargo, era un eterealista. No materializaba su sustento. ¿Puede ser que tengan razón? Bueno, nosotros también tenemos razón. ¡Y durante todas estas edades hemos estado peleando, cada uno diciendo que el otro estaba equivocado!

«Sin embargo, ahora está muerto. De eso me alegro. Ahora Jav entrará en lo suyo. ¡Ahora Jav será Jeddak de Lothar!».

Cuando terminó, Tario abrió los ojos y luego se sentó rápidamente.

«¡Traidor! ¡Asesino!», gritó, y luego: «¡Kadar! ¡Kadar!», que es el término barsoomiano para guardia.

Jav se puso pálido como el papel. Cayó sobre su vientre, retorciéndose hacia Tario.

«¡Oh, mi Jeddak, mi Jeddak!», gimoteó. «Jav no tuvo parte en esto. Jav, tu fiel Jav, apenas este instante entró en el apartamento para encontrarte tendido en el suelo y a estos dos extranjeros a punto de salir. Cómo ocurrió no lo sé. ¡Créeme, gloriosísimo Jeddak!».

«¡Cállate, bribón!», gritó Tario. «Escuché tus palabras: "Sin embargo, ahora está muerto. De eso me alegro. Ahora Jav entrará en lo suyo. Ahora Jav será Jeddak de Lothar".

«Al fin, traidor, te he descubierto. Tus propias palabras te han condenado tan seguramente como los actos de estas criaturas rojas han sellado sus destinos, a menos que...» Hizo una pausa. «A menos que la mujer...».

Pero no pudo continuar. Carthoris adivinó lo que habría dicho, y antes de que las palabras pudieran ser pronunciadas había saltado hacia adelante y golpeado al hombre en la boca con la palma abierta.

Tario echaba espuma por la rabia y la mortificación.

«Y si vuelves a afrentar a la Princesa de Ptarth», advirtió el habitante de Helium, «olvidaré que no llevas espada; no por siempre podré controlar mi mano inquieta por la espada».

Tario retrocedió hacia las pequeñas puertas detrás del estrado. Intentaba hablar, pero los músculos de su rostro trabajaban de forma tan espantosa que no pudo articular palabra durante varios minutos. Al fin logró hablar de manera inteligible.

«¡Muere!», gritó. «¡Muere!», y luego se volvió hacia la salida a sus espaldas.

Jav saltó hacia adelante, gritando de terror.

«¡Ten piedad, Tario! ¡Ten piedad! Recuerda las largas edades que te he servido fielmente. Recuerda todo lo que he hecho por Lothar. No me condenes ahora a la muerte espantosa. ¡Sálvame! ¡Sálvame!».

Pero Tario solo soltó una risa burlona y continuó retrocediendo hacia los tapices que ocultaban la pequeña puerta.

Jav se volvió hacia Carthoris.

«¡Detenlo!», gritó. «¡Detenlo! Si amas la vida, no permitas que salga de esta habitación», y mientras hablaba saltó en persecución de su jeddak.

Carthoris siguió el ejemplo de Jav, pero el «último de los jeddaks de Barsoom» era demasiado rápido para ellos. Cuando llegaron al tapiz tras el cual había desaparecido, encontraron una pesada puerta de piedra bloqueando su avance.

Jav se desplomó en el suelo en un espasmo de terror.

—¡Vamos, hombre! —exclamó Carthoris—. Todavía no hemos muerto. Démonos prisa hacia las avenidas e intentemos abandonar la ciudad. Seguimos vivos, y mientras vivamos, aún podemos esforzarnos por dirigir nuestros propios destinos. ¿De qué sirve desplomarse sin fuerzas en el suelo? ¡Vamos, sé un hombre!

Jav solo negó con la cabeza.

—¿No le oíste llamar a los guardias? —gimió—. ¡Ah, si al menos hubiéramos podido interceptarlo! Entonces podría haber habido esperanza; pero, por desgracia, fue demasiado rápido para nosotros.

—Bien, bien —exclamó Carthoris con impaciencia—. ¿Y qué si llamó a los guardias? Habrá tiempo de sobra para preocuparse por eso después de que vengan; por ahora no veo indicios de que tengan la más mínima intención de esforzarse en obedecer la llamada de su jeddak.

Jav negó con la cabeza con tristeza.

—No lo entiendes —dijo—. Los guardias ya han venido y se han ido. Han hecho su trabajo y estamos perdidos. Mira hacia las diversas salidas.

Carthoris y Thuvia dirigieron la mirada hacia las distintas puertas que perforaban las paredes de la gran cámara. Cada una estaba herméticamente cerrada por enormes puertas de piedra.

—¿Y bien? —preguntó Carthoris.

—Vamos a morir —susurró Jav débilmente.

Más que eso no quiso decir. Se limitó a sentarse en el borde del lecho del jeddak y esperar.

Carthoris se acercó a Thuvia y, permaneciendo allí con la espada desenvainada, dejó que sus valientes ojos recorrieran incesantemente la gran cámara, para que ningún enemigo pudiera abalanzarse sobre ellos sin ser visto.

Durante lo que parecieron horas, ningún sonido rompió el silencio de su tumba viviente. Sus verdugos no dieron señal alguna del momento o la forma de su muerte. La incertidumbre era terrible. Incluso Carthoris de Helium empezó a sentir la terrible tensión sobre sus nervios. Si tan solo pudiera saber cómo y desde dónde iba a golpear la mano de la muerte, podría enfrentarla sin miedo, pero seguir sufriendo la espantosa tensión de esta desoladora ignorancia sobre los planes de sus asesinos lo estaba afectando gravemente.

Thuvia de Ptarth se acercó mucho a él. Se sentía más segura con el contacto de su brazo contra el suyo, y con el contacto de ella, el hombre recuperó el control sobre sí mismo. Con su sonrisa de siempre, se volvió hacia ella.

—Parecería que intentan asustarnos hasta la muerte —dijo, riendo—; y, qué vergüenza para mí confesarlo, creo que estuvieron cerca de lograr sus propósitos conmigo.

Estaba a punto de responder algo cuando un grito aterrador brotó de los labios del lothariano.

—¡El fin se acerca! —gritó—. ¡El fin se acerca! ¡El suelo! ¡El suelo! ¡Oh, Komal, sé misericordioso!

Thuvia y Carthoris no necesitaron mirar al suelo para darse cuenta del extraño movimiento que estaba ocurriendo.

Lentamente, el pavimento de mármol se hundía en todas direcciones hacia el centro. Al principio el movimiento, al ser gradual, apenas era perceptible; pero pronto el ángulo del suelo se volvió tal que uno solo podía mantenerse en pie fácilmente doblando considerablemente una rodilla.

Jav seguía gritando y arañando el lecho real, que ya había comenzado a deslizarse hacia el centro de la habitación, donde tanto Thuvia como Carthoris notaron de repente un pequeño orificio que crecía en diámetro a medida que el suelo adquiría cada vez más un contorno de embudo.

Ahora se hacía cada vez más difícil aferrarse a la vertiginosa inclinación del mármol liso y pulido.

Carthoris intentó sostener a Thuvia, pero él mismo comenzó a deslizarse y resbalar hacia la abertura, que cada vez era mayor.

Para aferrarse mejor a la piedra lisa, se quitó las sandalias de piel de zitidar y, con los pies descalzos, se apoyó contra la inclinación nauseabunda, mientras rodeaba a la chica con sus brazos para sostenerla.

En su terror, sus propias manos se cerraron alrededor del cuello del hombre. Su mejilla estaba cerca de la suya. La muerte, invisible y de forma desconocida, parecía estar cerca de ellos y, por ser invisible e incognoscible, infinitamente más aterradora.

—Coraje, mi princesa —susurró él.

Ella levantó la vista hacia su rostro para ver labios sonrientes sobre los suyos y ojos valientes, libres de terror, bebiendo profundamente de los de ella.

Entonces el suelo se combó y se inclinó con mayor rapidez. Hubo un repentino deslizamiento precipitado mientras caían hacia la abertura.

Los gritos de Jav se elevaron extraños y horribles en sus oídos, y luego los tres se encontraron amontonados sobre el lecho real de Tario, que se había atascado dentro de la abertura en la base del embudo de mármol.

Por un momento respiraron más aliviados, pero pronto descubrieron que la abertura seguía ensanchándose. El lecho se deslizó hacia abajo. Jav volvió a gritar. Hubo una sensación nauseabunda mientras sentían que todo cedía bajo ellos, mientras caían a través de la oscuridad hacia una muerte desconocida.

CAPÍTULO IX. LA BATALLA EN LA LLANURA

La distancia desde el fondo del embudo hasta el suelo de la cámara que estaba debajo no debió ser grande, pues las tres víctimas de la ira de Tario aterrizaron ilesas.

Carthoris, todavía estrechando a Thuvia contra su pecho, llegó al suelo como un gato, sobre sus pies, amortiguando el impacto para la chica. Apenas sus pies tocaron el tosco pavimento de piedra de esta nueva cámara, su espada brilló, lista para su uso inmediato. Pero aunque la habitación estaba iluminada, no había rastro de enemigo alguno.

Carthoris miró hacia Jav. El hombre estaba pálido como el papel por el miedo.

—¿Cuál va a ser nuestro destino? —preguntó el heliumita—. ¡Dímelo, hombre! Sacúdete el terror el tiempo suficiente para decírmelo, para que pueda estar preparado para vender mi vida y la de la Princesa de Ptarth tan cara como sea posible.

—¡Komal! —susurró Jav—. ¡Vamos a ser devorados por Komal!

—¿Tu deidad? —preguntó Carthoris.

El lothariano asintió con la cabeza. Luego señaló hacia una puerta baja en un extremo de la cámara.

—De allí vendrá hacia nosotros. Deja a un lado tu insignificante espada, insensato. Solo le enfurecerá más y empeorará nuestros sufrimientos.

Carthoris sonrió, agarrando su espada larga con más firmeza.

Poco después, Jav lanzó un gemido de horror, señalando al mismo tiempo hacia la puerta.

—Ha llegado —gimió.

Carthoris y Thuvia miraron en la dirección que el lothariano había indicado, esperando ver alguna criatura extraña y temible con forma humana; pero, para su asombro, vieron la ancha cabeza y los hombros de gran melena de un enorme banth, el más grande que cualquiera de los dos hubiera visto jamás.

Lenta y dignamente, la poderosa bestia avanzó hacia la habitación. Jav había caído al suelo y retorcía su cuerpo de la misma manera servil que había adoptado ante Tario. Le habló a la fiera bestia como le habría hablado a un ser humano, suplicándole clemencia.

Carthoris se interpuso entre Thuvia y el banth, con su espada lista para disputar la victoria de la bestia sobre ellos. Thuvia se volvió hacia Jav.

—¿Es este Komal, tu dios? —preguntó.

Jav asintió afirmativamente. La chica sonrió y, pasando por delante de Carthoris, caminó rápidamente hacia el carnívoro que gruñía.

Con voz baja y firme, le habló como había hablado a los banths de los Acantilados Dorados y a los carroñeros ante los muros de Lothar.

La bestia dejó de gruñir. Con la cabeza baja y un ronroneo felino, se acercó sigilosamente a los pies de la chica. Thuvia se volvió hacia Carthoris.

—No es más que un banth —dijo—. No tenemos nada que temer de él.

Carthoris sonrió.

—No le temía —respondió—, pues yo también creía que era solo un banth, y tengo mi espada larga.

Jav se sentó y contempló el espectáculo ante él: la esbelta chica entrelazando sus dedos en la melena leonada de la enorme criatura que él había considerado divina, mientras Komal frotaba su horrendo hocico contra el costado de ella.

—¡Así que este es tu dios! —rio Thuvia.

Jav parecía desconcertado. Apenas sabía si se atrevía a arriesgarse a ofender a Komal o no, porque el poder de la superstición es tan fuerte que, aunque sepamos que hemos estado venerando un fraude, todavía dudamos en admitir la validez de nuestras nuevas convicciones.

—Sí —dijo—, este es Komal. Durante siglos, los enemigos de Tario han sido arrojados a este foso para llenar sus fauces, pues Komal debe ser alimentado.

—¿Hay alguna forma de salir de esta cámara hacia las avenidas de la ciudad? —preguntó Carthoris.

Jav se encogió de hombros.

—No lo sé —respondió—. Nunca he estado aquí antes, ni nunca me ha importado hacerlo.

—Vamos —sugirió Thuvia—, exploremos. Debe haber una salida.

Juntos, los tres se acercaron a la puerta por la que Komal había entrado en el aposento que habría sido testigo de sus muertes. Más allá había una guarida de techo bajo, con una pequeña puerta en el extremo opuesto.

Esta, para su deleite, se abrió al levantar un pestillo común, dejándolos entrar en una arena circular, rodeada por gradas de asientos.

—Aquí es donde Komal es alimentado en público —explicó Jav—. Si Tario se hubiera atrevido, habría sido aquí donde nuestros destinos se habrían sellado; pero temía demasiado tu afilada espada, hombre rojo, y por eso nos arrojó a todos al foso. No sabía lo estrechamente conectadas que estaban las dos cámaras. Ahora podemos llegar fácilmente a las avenidas y a las puertas de la ciudad. Solo los arqueros pueden disputarnos el paso y, conociendo su secreto, dudo que tengan poder para hacernos daño.

Otra puerta conducía a un tramo de escaleras que ascendía desde el nivel de la arena a través de los asientos hasta una salida en la parte trasera del salón. Más allá había un corredor recto y ancho, que atravesaba directamente el palacio hacia los jardines laterales.

Nadie apareció para cuestionarlos a medida que avanzaban, con el poderoso Komal caminando al lado de la chica.

—¿Dónde está la gente del palacio, el séquito del jeddak? —preguntó Carthoris—. Incluso en las calles de la ciudad, mientras pasábamos, apenas vi señales de un ser humano, y sin embargo, por todas partes hay evidencias de una población poderosa.

Jav suspiró.

—Pobre Lothar —dijo—. Es, en efecto, una ciudad de fantasmas. Apenas quedamos mil de nosotros, cuando antes nos contábamos por millones. Nuestra gran ciudad está poblada por las criaturas de nuestras propias imaginaciones. Para nuestras propias necesidades no nos tomamos la molestia de materializar a estas gentes de nuestro cerebro, pero son aparentes para nosotros.

—Incluso ahora veo grandes multitudes recorriendo la avenida, apresurándose de un lado a otro en el cumplimiento de sus deberes. Veo mujeres y niños riendo en los balcones; estos tenemos prohibido materializarlos, pero aun así los veo, están aquí... Pero, ¿por qué no? —reflexionó—. Ya no necesito temer a Tario; ha hecho lo peor que podía y ha fallado. ¿Por qué no, en efecto?

—Esperad, amigos —continuó—. ¿Queréis ver a Lothar en toda su gloria?

Carthoris y Thuvia asintieron, más por cortesía que porque comprendieran plenamente el significado de sus murmullos.

Jav los miró fijamente durante un instante, luego, con un gesto de la mano, gritó: —¡Mirad!

La visión que se les presentó fue impresionante. Donde antes no había más que aceras desiertas y céspedes escarlatas, ventanas abiertas y puertas sin inquilinos, ahora pululaba una multitud incontable de personas felices y risueñas.

—Es el pasado —dijo Jav en voz baja—. No nos ven; solo viven el viejo pasado muerto de la antigua Lothar, la Lothar muerta y desmoronada de la antigüedad, que se alzaba a orillas de Throxus, el más grande de los cinco océanos.

—¿Veis a esos hombres finos y erguidos caminando por la ancha avenida? ¿Veis a las jóvenes y a las mujeres sonreírles? ¿Veis a los hombres saludarlos con amor y respeto? Esos son marineros que vienen de sus barcos, que yacen en los muelles en las afueras de la ciudad.

—Hombres valientes, ellos... ¡ah, pero la gloria de Lothar se ha desvanecido! Mirad sus armas. Solo ellos portaban armas, pues cruzaban los cinco mares hacia lugares extraños donde había peligros. Con su partida pasó el espíritu marcial de los lotharianos, dejando, a medida que pasaban las edades, una raza de cobardes sin carácter.

—Odiábamos la guerra, y por eso no entrenamos a nuestros jóvenes en las artes guerreras. Así llegó nuestra ruina, pues cuando los mares se secaron y las hordas verdes nos invadieron, no pudimos hacer otra cosa que huir. Pero recordamos a los arqueros marineros de los días de nuestra gloria; es el recuerdo de estos lo que lanzamos contra nuestros enemigos.

Cuando Jav dejó de hablar, la imagen se desvaneció y, una vez más, los tres emprendieron su camino hacia las puertas distantes, a lo largo de avenidas desiertas.

Dos veces vieron lotharianos de carne y hueso. Al verlos a ellos y al enorme banth, que debieron reconocer como Komal, los ciudadanos se dieron la vuelta y huyeron.

—Llevarán noticias de nuestra huida a Tario —gritó Jav—, y pronto enviará a sus arqueros tras nosotros. Esperemos que nuestra teoría sea correcta y que sus flechas sean impotentes contra mentes conscientes de su irrealidad. De lo contrario, estamos condenados.

—Explícale, hombre rojo, a la mujer las verdades que te he explicado a ti, para que pueda enfrentarse a las flechas con una sugerencia contraria más fuerte de inmunidad.

Carthoris hizo lo que Jav le pidió; pero llegaron a las grandes puertas sin señales de persecución. Aquí, Jav puso en marcha el mecanismo que hizo rodar la enorme puerta, similar a una rueda, y un momento después los tres, acompañados por el banth, salieron a la llanura ante Lothar.

Apenas habían recorrido cien metros cuando el sonido de muchos hombres gritando surgió detrás de ellos. Al darse la vuelta, vieron una compañía de arqueros saliendo a la llanura desde la puerta por la que acababan de pasar.

Sobre el muro, encima de la puerta, había varios lotharianos, entre los cuales Jav reconoció a Tario. El jeddak estaba allí, mirándolos fijamente, concentrando evidentemente todas las fuerzas de su mente entrenada en ellos. Era evidente que estaba haciendo un esfuerzo supremo para hacer que sus criaturas imaginarias fueran mortales.

Jav se puso pálido y comenzó a temblar. En el momento crucial, pareció perder el valor de su convicción. El gran banth se volvió hacia los arqueros que avanzaban y gruñó. Carthoris se colocó entre Thuvia y el enemigo y, enfrentándolos, esperó el resultado de su carga.

De repente, una inspiración llegó a Carthoris.

—¡Lanza a tus propios arqueros contra los de Tario! —gritó a Jav—. Veamos una batalla materializada entre dos mentalidades.

La sugerencia pareció animar al lothariano, y en otro momento los tres se encontraron detrás de sólidas filas de enormes arqueros que lanzaban insultos y amenazas a la compañía que avanzaba y salía de la ciudad amurallada.

Jav era un hombre nuevo en el momento en que sus batallones se interpusieron entre él y Tario. Casi se podría haber jurado que el hombre creía que estas criaturas de su extraño poder hipnótico eran de carne y hueso.

Con roncos gritos de batalla cargaron contra los arqueros de Tario. Flechas con púas volaron espesas y rápidas. Hombres cayeron, y el suelo se tiñó de rojo con la sangre.

Carthoris y Thuvia tenían dificultades para conciliar la realidad de todo ello con su conocimiento de la verdad. Vieron utan tras utan marchar desde la puerta al paso perfecto para reforzar a la compañía superada en número que Tario había enviado primero para detenerlos.

Vieron cómo las fuerzas de Jav crecían en consecuencia hasta que a su alrededor rodaba un mar de guerreros que luchaban y maldecían, y los muertos yacían en montones por el campo.

Jav y Tario parecían haber olvidado todo lo demás, aparte de los arqueros que luchaban y se movían de un lado a otro, llenando el ancho campo entre el bosque y la ciudad.

El bosque se alzaba cerca detrás de Thuvia y Carthoris. Este último lanzó una mirada hacia Jav.

—¡Ven! —susurró a la chica—. Que luchen su batalla vacía; ninguno, evidentemente, tiene poder para dañar al otro. Son como dos polemistas lanzándose palabras el uno al otro. Mientras están ocupados, bien podríamos dedicar nuestras energías a intentar encontrar el pasaje a través de los acantilados hacia la llanura más allá.

Mientras hablaba, Jav, al apartarse de la batalla por un instante, escuchó sus palabras. Vio a la chica moverse para acompañar al heliumita. Una mirada astuta saltó a los ojos del lothariano.

Lo que yacía detrás de esa mirada había estado en lo profundo de su corazón desde la primera vez que puso sus ojos en Thuvia de Ptarth. No lo había reconocido, sin embargo, hasta ahora, cuando parecía que ella estaba a punto de desaparecer de su existencia.

Centró su mente en el heliumita y la chica por un instante.

Carthoris vio a Thuvia de Ptarth dar un paso adelante con la mano extendida. Se sorprendió por este repentino ablandamiento hacia él, y fue con el corazón lleno que dejó que sus dedos se cerraran sobre los de ella, mientras juntos se alejaban de la olvidada Lothar, hacia el bosque, y dirigían sus pasos hacia las montañas distantes.

Cuando el lothariano se había vuelto hacia ellos, Thuvia se había sorprendido al oír a Carthoris expresar de repente un nuevo plan.

—Quédate aquí con Jav —le había oído decir—, mientras voy a buscar el pasaje a través de los acantilados.

Ella se había quedado atrás, sorprendida y decepcionada, pues sabía que no había razón por la que no pudiera haberlo acompañado. Ciertamente, habría estado más segura con él que sola allí con el lothariano.

Y Jav observaba a los dos y sonreía con su sonrisa astuta.

Cuando Carthoris desapareció en el bosque, Thuvia se sentó apáticamente sobre el césped escarlata para ver las aparentemente interminables luchas de los arqueros.

La larga tarde arrastró su cansado camino hacia la oscuridad, y aun así las legiones imaginarias cargaban y se retiraban. El sol estaba a punto de ponerse cuando Tario comenzó a retirar sus tropas lentamente hacia la ciudad.

Su plan para el cese de las hostilidades durante la noche evidentemente contó con la aprobación total de Jav, pues hizo que sus fuerzas se formaran en utans ordenados y marcharan justo hasta el borde del bosque, donde pronto estuvieron ocupadas preparando su comida nocturna y extendiendo sus sedas y pieles para dormir durante la noche.

Thuvia apenas pudo reprimir una sonrisa al notar el cuidado escrupuloso con el que los hombres imaginarios de Jav atendían cada pequeño detalle de comportamiento, tan fielmente como si fueran de carne y hueso.

Se colocaron centinelas entre el campamento y la ciudad. Los oficiales tintineaban de aquí para allá dando órdenes y asegurándose de que se llevaran a cabo correctamente.

Thuvia se volvió hacia Jav.

—¿Por qué es —preguntó—, que observas tal cuidado y delicadeza en la regulación de tus criaturas cuando Tario sabe tan bien como tú que no son más que figuras de tu cerebro? ¿Por qué no permitirles simplemente disolverse en el aire hasta que vuelvas a requerir su inútil servicio?

—No los entiendes —respondió Jav—. Mientras existen, son reales. Solo los llamo a la existencia ahora y, de alguna manera, dirijo sus acciones generales. Pero después, hasta que los disuelvo, son tan reales como tú o como yo. Sus oficiales los mandan, bajo mi guía. Yo soy el general, eso es todo. Y el efecto psicológico sobre el enemigo es mucho mayor que si los tratara simplemente como vaguedades sin sustancia.

—Entonces, también —continuó el lothariano—, siempre existe la esperanza, que para nosotros es casi una creencia, de que algún día estas materializaciones se fusionarán con lo real, que permanecerán, algunas de ellas, después de que hayamos disuelto a sus compañeros, y que de este modo habremos descubierto un medio para perpetuar nuestra raza agonizante.

—Hay algunos que afirman haber logrado ya tal cosa. Generalmente se supone que los eterealistas tienen bastantes entre sus filas que son materializaciones permanentes. Incluso se dice que tal es Tario, pero eso no puede ser, pues él existía antes de que hubiéramos descubierto todas las posibilidades de la sugestión.

—Hay otros entre nosotros que insisten en que ninguno de nosotros es real. Que no podríamos haber existido todas estas edades sin alimento y agua materiales si nosotros mismos hubiéramos sido materiales. Aunque soy un realista, me inclino más bien hacia esta creencia.

—Parece bien y sensatamente basada en la creencia de que nuestros antiguos ancestros desarrollaron, antes de su extinción, mentalidades tan maravillosas que algunas de las mentes más fuertes entre ellos vivieron después de la muerte de sus cuerpos; que no somos más que las mentes inmortales de individuos muertos hace mucho tiempo.

—Parecería posible, y sin embargo, en lo que a mí respecta, tengo todos los atributos de la existencia corpórea. Como, duermo —hizo una pausa, lanzando una mirada significativa a la chica—, ¡amo!

Thuvia no pudo confundir el significado palpable de sus palabras y su expresión. Se apartó con un leve encogimiento de hombros lleno de disgusto que no pasó inadvertido para el lothariano.

Él se acercó a ella y la tomó por el brazo.

—¿Por qué no Jav? —exclamó—. ¿Quién más honorable que el segundo de la raza más antigua del mundo? ¿Tu heliumita? Se ha ido. Te ha abandonado a tu suerte para salvarse a sí mismo. ¡Ven, sé de Jav!

Thuvia de Ptarth se irguió hasta su estatura completa, con el hombro levantado hacia el hombre, la barbilla altiva alzada y un gesto de desdén en los labios.

—¡Mientes! —dijo ella con calma—, el heliumita conoce menos la deslealtad que el miedo, y del miedo es tan ignorante como el joven que aún no ha salido del huevo.

—Entonces, ¿dónde está? —se burló el lothariano—. Te digo que ha huido del valle. Te ha dejado a tu suerte. Pero Jav se asegurará de que sea una suerte agradable. Mañana regresaremos a Lothar al frente de mi ejército victorioso, y yo seré jeddak y tú serás mi consorte. ¡Ven! —Y trató de estrecharla contra su pecho.

La joven forcejeó para liberarse, golpeando al hombre con sus brazaletes de metal. Aun así, él la atrajo hacia sí, hasta que ambos se sobresaltaron repentinamente por un gruñido horrible que retumbó desde el bosque oscuro justo detrás de ellos.

CAPÍTULO X. KAR KOMAK, EL ARQUERO

Mientras Carthoris avanzaba por el bosque hacia los lejanos acantilados con la mano de Thuvia aún apretada fuertemente en la suya, se maravilló un poco ante el silencio continuo de la joven, sin embargo, el contacto de su palma fresca contra la suya era tan placentero que temía romper el hechizo de su recién encontrada confianza en él al hablar.

Continuaron a través del sombrío bosque hasta que las sombras de la apresurada noche marciana comenzaron a cerrarse sobre ellos. Fue entonces cuando Carthoris se volvió para hablarle a la chica a su lado.

Debían planear juntos el futuro. Su idea era cruzar los acantilados de inmediato si lograban localizar el pasaje, y estaba bastante seguro de que estaban cerca de él; pero quería su asentimiento a la propuesta.

Al posar sus ojos en ella, le llamó la atención su aspecto extrañamente etéreo. Parecía haberse disuelto de repente en la sustancia tenue de un sueño, y mientras él continuaba contemplándola, ella se desvaneció lentamente de su vista.

Por un instante quedó estupefacto, y luego toda la verdad le sobrevino de repente. ¡Jav le había hecho creer que Thuvia lo acompañaba por el bosque mientras que, en realidad, él se había quedado a la joven para sí mismo!

Carthoris estaba horrorizado. Se maldijo por su estupidez, y aun así sabía que el poder diabólico que el lothariano había invocado para confundirlo podría haber engañado a cualquiera.

Apenas se hubo dado cuenta de la verdad, comenzó a desandar sus pasos hacia Lothar, pero ahora se movía a trote, los músculos terrestres que había heredado de su padre lo llevaban velozmente sobre la suave alfombra de hojas caídas y hierba alta.

La luz brillante de Thuria inundaba la llanura ante la ciudad amurallada de Lothar cuando Carthoris salió del bosque frente a la gran puerta que había dado salida a los fugitivos de la ciudad más temprano ese día.

Al principio no vio indicio alguno de que hubiera nadie más que él por los alrededores. La llanura estaba desierta. Ningún sinnúmero de arqueros acampaba ahora bajo el verdor colgante de los árboles gigantes. Ningún montón sangriento de muertos torturados desfiguraba la belleza de la pradera escarlata. Todo era silencio. Todo era paz.

El heliumita, apenas deteniéndose en el límite del bosque, siguió adelante a través de la llanura hacia la ciudad, cuando de pronto divisó una forma encogida en la hierba a sus pies.

Era el cuerpo de un hombre, tendido boca abajo. Carthoris volteó la figura sobre su espalda. Era Jav, pero destrozado y mutilado casi hasta quedar irreconocible.

El príncipe se inclinó para notar si quedaba alguna chispa de vida, y mientras lo hacía, los párpados se alzaron y ojos apagados y sufridos miraron hacia los suyos.

—¡La princesa de Ptarth! —gritó Carthoris—. ¿Dónde está? Respóndeme, hombre, o terminaré el trabajo que otro ha comenzado tan bien.

—Komal —murmuró Jav—. Saltó sobre mí... y me habría devorado de no ser por la chica. Luego se fueron juntos al bosque, la chica y el gran banth... sus dedos entrelazados en su melena leonada.

—¿Hacia dónde fueron? —preguntó Carthoris.

—Hacia allá —respondió Jav débilmente—, hacia el pasaje a través de los acantilados.

El Príncipe de Helium no esperó a escuchar más, sino que, poniéndose de pie de un salto, corrió de regreso al bosque.

Era el amanecer cuando llegó a la boca del túnel oscuro que lo conduciría al otro mundo más allá de este valle de recuerdos fantasmales y extrañas influencias hipnóticas y amenazas.

Dentro de los largos y oscuros pasajes no encontró accidentes ni obstáculos, llegando finalmente a la luz del día más allá de las montañas, a poca distancia del límite sur de los dominios de los torquasianos, no más de ciento cincuenta haad a lo sumo.

Desde el límite de Torquas hasta la ciudad de Aaanthor hay una distancia de unos doscientos haads, de modo que el heliumita tenía ante sí un viaje de más de ciento cincuenta millas terrestres entre él y Aaanthor.

Como mucho, solo podía aventurar una suposición al azar de que hacia Aaanthor emprendería su huida Thuvia. Allí se encontraba el agua más cercana, y allí se podría esperar algún día una partida de rescate del imperio de su padre; pues Carthoris conocía a Thuvan Dihn lo suficiente como para saber que no dejaría piedra sin mover hasta haber descubierto la verdad sobre el secuestro de su hija y haber aprendido todo lo que hubiera que aprender sobre su paradero.

Se dio cuenta, por supuesto, de que el truco que había arrojado sospechas sobre él retrasaría enormemente el descubrimiento de la verdad, pero poco adivinaba a qué vastas proporciones habían crecido ya los resultados de la villanía de Astok de Dusar.

Incluso mientras emergía de la boca del pasaje para mirar a través de las colinas en dirección a Aaanthor, una flota de batalla de Ptarth se dirigía majestuosamente y a paso lento hacia las ciudades gemelas de Helium, mientras que desde el lejano Kaol corría otra poderosa armada para unir fuerzas con su aliado.

No sabía que ante la evidencia circunstancial en su contra, incluso su propia gente había comenzado a sospechar que él podría haber robado a la princesa ptarthiana.

No sabía hasta dónde habían llegado los dusarianos para romper la amistad y la alianza que existía entre las tres grandes potencias del hemisferio oriental: Helium, Ptarth y Kaol.

Cómo los emisarios dusarianos habían encontrado empleo en puestos importantes en los ministerios de asuntos exteriores de las tres grandes naciones, y cómo, a través de estos hombres, los mensajes de un jeddak a otro eran alterados y tergiversados hasta que la paciencia y el orgullo de los tres gobernantes y antiguos amigos ya no pudieron soportar las humillaciones e insultos contenidos en estos documentos falsificados; nada de esto sabía él.

Tampoco sabía cómo hasta el final John Carter, Señor de la Guerra de Marte, se había negado a permitir que el jeddak de Helium declarara la guerra contra Ptarth o Kaol, debido a su fe implícita en su hijo, y a que eventualmente todo sería explicado satisfactoriamente.

Y ahora dos grandes flotas se movían sobre Helium, mientras los espías dusarianos en la corte de Tardos Mors se aseguraban de que las ciudades gemelas permanecieran ignorantes de su peligro.

La guerra había sido declarada por Thuvan Dihn, pero el mensajero que había sido enviado con la proclamación había sido un dusariano que se había asegurado de que ninguna palabra de advertencia llegara a las ciudades gemelas sobre la aproximación de una flota hostil.

Durante varios días se habían roto las relaciones diplomáticas entre Helium y sus dos vecinos más poderosos, y con la partida de los ministros había llegado un cese total de la comunicación inalámbrica entre los contendientes, como es usual en Barsoom.

Pero de todo esto Carthoris era ignorante. Todo lo que le interesaba en ese momento era encontrar a Thuvia de Ptarth. Su rastro junto al del enorme banth había quedado bien marcado hasta el túnel, y era una vez más visible dirigiéndose hacia el sur hacia las colinas.

Mientras seguía rápidamente hacia abajo, hacia el lecho del mar muerto, donde sabía que debía perder el rastro en la resistente vegetación ocre, se vio sorprendido repentinamente al ver a un hombre desnudo que se acercaba a él desde el noreste.

A medida que el sujeto se acercaba, Carthoris se detuvo a esperar su llegada. Sabía que el hombre estaba desarmado y que aparentemente era un lothariano, pues su piel era blanca y su cabello castaño rojizo.

Se acercó al heliumita sin señales de miedo, y cuando estuvo bastante cerca, exclamó el alegre "kaor" de saludo barsoomiano.

—¿Quién eres? —preguntó Carthoris.

—Soy Kar Komak, odwar de los arqueros —respondió el otro—. Me ha sucedido algo extraño. Durante siglos, Tario me ha traído a la existencia cada vez que necesitaba los servicios del ejército de su mente. De todos los arqueros, ha sido Kar Komak quien ha sido materializado con más frecuencia.

—Durante mucho tiempo, Tario ha estado concentrando su mente en mi materialización permanente. Ha sido una obsesión para él que algún día esto pudiera lograrse y el futuro de Lothar quedara asegurado. Afirmaba que la materia no existía excepto en la imaginación del hombre, que todo era mental, y así creía que al persistir en su sugerencia podría eventualmente hacerme una sugerencia permanente en la mente de todas las criaturas.

—Ayer tuvo éxito, ¡pero en tal momento! Debe haber ocurrido sin que él lo supiera, tal como me llegó a mí sin mi conocimiento, mientras, con mi horda de arqueros gritones, perseguía a los torquasianos fugitivos de regreso a sus llanuras ocres.

—Cuando la oscuridad se instaló y llegó el momento de desvanecernos una vez más en el aire, me encontré de repente solo en el borde de la gran llanura que yace allá al pie de las colinas bajas.

—Mis hombres habían vuelto a la nada de la que habían surgido, pero yo permanecí, desnudo y desarmado.

—Al principio no pude entenderlo, pero finalmente comprendí lo que había ocurrido. Las largas sugerencias de Tario finalmente habían prevalecido, y Kar Komak se había convertido en una realidad en el mundo de los hombres; pero mi arnés y mis armas se habían desvanecido junto con mis compañeros, dejándome desnudo y desarmado en un país hostil lejos de Lothar.

—¿Deseas volver a Lothar? —preguntó Carthoris.

—¡No! —respondió Kar Komak rápidamente—. No tengo amor por Tario. Siendo una criatura de su mente, lo conozco demasiado bien. Es cruel y tiránico; un amo al que no tengo deseo de servir. Ahora que ha tenido éxito en lograr mi materialización permanente, será insoportable, y continuará hasta que haya llenado Lothar con sus criaturas. Me pregunto si ha tenido tanto éxito con la doncella de Lothar.

—Pensé que no había mujeres allí —dijo Carthoris.

—En un apartamento oculto en el palacio de Tario —respondió Kar Komak—, el jeddak ha mantenido la sugerencia de una hermosa joven, esperando que algún día se volviera permanente. La he visto allí. ¡Es maravillosa! Pero por su bien, espero que Tario no tenga tanto éxito con ella como lo ha tenido conmigo.

—Ahora, hombre rojo, te he hablado de mí; ¿qué hay de ti?

A Carthoris le agradó el rostro y los modales del arquero. No había habido rastro de duda o miedo en su expresión mientras se acercaba al heliumita fuertemente armado, y había hablado directa y claramente.

Así que el Príncipe de Helium le contó al arquero de Lothar quién era y qué aventura lo había llevado a este país lejano.

—¡Bien! —exclamó el otro, cuando hubo terminado—. Kar Komak te acompañará. Juntos encontraremos a la Princesa de Ptarth y contigo Kar Komak regresará al mundo de los hombres; tal mundo como el que conocí en el pasado lejano cuando los barcos del poderoso Lothar surcaban el iracundo Throxus, y el oleaje rugiente golpeaba contra la barrera de estas colinas áridas y lúgubres.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Carthoris—. ¿Realmente tuviste una existencia real anterior?

—Ciertamente —respondió Kar Komak—. En mi época, comandaba las flotas de Lothar, la más poderosa de todas las flotas que navegaron los cinco mares salados.

—Dondequiera que vivieran hombres en Barsoom, el nombre de Kar Komak era conocido y respetado. Pacífico era el destino de las razas terrestres en aquellos días distantes; solo los navegantes eran guerreros; pero ahora la gloria del pasado se ha desvanecido, ni pensé hasta que te conocí que quedara en Barsoom una sola persona de nuestro propio molde que viviera, amara y luchara como lo hacían los antiguos navegantes de mi tiempo.

—Ah, pero parecerá bueno ver hombres una vez más, ¡hombres reales! Nunca tuve mucho respeto por los hombres de tierra de mi época. Permanecían en sus ciudades amuralladas desperdiciando su tiempo en juegos, dependiendo para su protección enteramente de la raza marina. Y las pobres criaturas que quedan, los Tarios y Javs de Lothar, son incluso peores que sus antiguos ancestros.

Carthoris era un poco escéptico sobre la sabiduría de permitir que el extraño se uniera a él. Siempre existía la posibilidad de que no fuera más que la esencia de alguna traición hipnótica que Tario o Jav estuvieran intentando ejercer sobre el heliumita; y sin embargo, tan sinceros habían sido los modales y las palabras del arquero, tan parecido a un hombre de lucha parecía, que Carthoris no pudo encontrar en su corazón la forma de dudar de él.

El resultado del asunto fue que dio permiso al odwar desnudo para que lo acompañara, y juntos partieron tras el rastro de Thuvia y Komal.

El rastro condujo hacia abajo hasta el lecho del mar ocre. Allí desapareció, como Carthoris sabía que sucedería; pero donde entraba en la llanura, su dirección era hacia Aaanthor y, por lo tanto, hacia Aaanthor volvieron sus rostros los dos.

Fue un viaje largo y tedioso, cargado de muchos peligros. El arquero no podía viajar al ritmo establecido por Carthoris, cuyos músculos lo llevaban con gran rapidez sobre la faz del pequeño planeta, cuya fuerza de gravedad ejerce mucho menos poder retardante que la de la Tierra. Cincuenta millas al día es un promedio justo para un barsoomiano, pero el hijo de John Carter podría fácilmente haber cubierto cien o más millas si hubiera querido abandonar a su recién encontrado camarada.

Todo el camino estuvieron en peligro constante de ser descubiertos por bandas errantes de torquasianos, y esto fue especialmente cierto antes de llegar al límite de Torquas.

La buena fortuna estuvo con ellos, sin embargo, y aunque avistaron dos destacamentos de los salvajes hombres verdes, ellos mismos no fueron vistos.

Y así llegaron, en la mañana del tercer día, a la vista de las cúpulas brillantes del lejano Aaanthor. A lo largo del viaje, Carthoris siempre había esforzado sus ojos hacia adelante en busca de Thuvia y el gran banth; pero no hasta ahora había visto nada que le diera esperanza.

Esta mañana, muy adelante, a mitad de camino entre ellos y Aaanthor, los hombres vieron dos figuras diminutas moviéndose hacia la ciudad. Por un momento las observaron intensamente. Entonces Carthoris, convencido, saltó hacia adelante a paso rápido, con Kar Komak siguiéndolo tan velozmente como pudo.

El heliumita gritó para atraer la atención de la joven, y pronto se vio recompensado al verla darse la vuelta y quedarse mirando hacia él. A su lado, el gran banth estaba de pie con las orejas erguidas, observando al hombre que se acercaba.

Aún no podía Thuvia de Ptarth haber reconocido a Carthoris, aunque de que era él debía estar convencida, pues esperó allí por él sin señal de miedo.

Pronto la vio señalar hacia el noroeste, más allá de él. Sin disminuir su paso, dirigió sus ojos en la dirección que ella indicaba.

Corriendo silenciosamente sobre la espesa vegetación, no a media milla detrás, venía una veintena de feroces guerreros verdes, cargando contra él sobre sus poderosos thoats.

A su derecha estaba Kar Komak, desnudo y desarmado, sin embargo corriendo valientemente hacia Carthoris y gritando una advertencia como si él también acabara de descubrir a la compañía silenciosa y amenazante que avanzaba tan velozmente con lanzas en ristre y largas espadas listas.

Carthoris le gritó al lothariano, advirtiéndole que regresara, pues sabía que solo podría sacrificar inútilmente su vida al colocarse, totalmente desarmado, en el camino de los salvajes crueles e implacables.

Pero Kar Komak nunca dudó. Con gritos de aliento a su nuevo amigo, se apresuró hacia el Príncipe de Helium. El corazón del hombre rojo saltó en respuesta a esta demostración de coraje y sacrificio personal. Se arrepintió ahora de no haber pensado en darle a Kar Komak una de sus espadas; pero era demasiado tarde para intentarlo, pues si esperaba a que el lothariano lo alcanzara o regresaba para encontrarse con él, los torquasianos llegarían a Thuvia de Ptarth antes de que él pudiera hacerlo.

Incluso tal como estaba, sería una lucha reñida sobre quién llegaba primero a su lado.

De nuevo volvió su rostro en dirección a ella, y ahora, desde el camino de Aaanthor, vio una nueva fuerza apresurándose hacia ellos: dos naves de guerra de tamaño mediano, y aun a la distancia en que todavía se encontraban de él, discernió el emblema de Dusar en sus proas.

Ahora, de hecho, parecía haber poca esperanza para Thuvia de Ptarth. Con guerreros salvajes de las hordas de Torquas cargando hacia ella desde una dirección, y enemigos no menos implacables, en forma de las criaturas de Astok, Príncipe de Dusar, descendiendo sobre ella desde otra, mientras solo un banth, un guerrero rojo y un arquero desarmado estaban cerca para defenderla, su situación era bastante desesperada y su causa ya estaba perdida incluso antes de ser disputada.

Cuando Thuvia vio a Carthoris acercarse, sintió de nuevo esa inexplicable sensación de alivio total de la responsabilidad y el miedo que había experimentado en una ocasión anterior. Ni podía explicárselo mientras su mente todavía intentaba convencer a su corazón de que el Príncipe de Helium había sido instrumental en su secuestro de la corte de su padre. Ella solo sabía que se alegraba cuando él estaba a su lado, y que con él allí todas las cosas parecían posibles, incluso cosas tan imposibles como escapar de su actual aprieto.

Ahora se había detenido, jadeando, ante ella. Una sonrisa valiente de aliento iluminó su rostro.

—Ánimo, mi princesa —susurró.

A la memoria de la joven vino el momento en que él había usado esas mismas palabras; en la sala del trono de Tario de Lothar mientras comenzaban a deslizarse por el suelo de mármol que se hundía hacia un destino desconocido.

Entonces ella no lo había reprendido por el uso de ese saludo familiar, ni lo reprendió ahora, aunque estuviera prometida a otro. Se maravilló de sí misma, ruborizándose por su propia torpeza; pues en Barsoom es algo vergonzoso para una mujer escuchar esas dos palabras de alguien que no sea su esposo o su prometido.

Carthoris vio su rubor de mortificación, y en un instante lamentó sus palabras. Solo quedaba un momento antes de que los guerreros verdes estuvieran sobre ellos.

—¡Perdóname! —dijo el hombre en voz baja—. Deja que mi gran amor sea mi excusa; eso, y la creencia de que solo me queda un momento más de vida —y con las palabras se volvió para enfrentarse al primero de los guerreros verdes.

El sujeto cargaba con la lanza en ristre, pero Carthoris saltó a un lado, y mientras el gran thoat y su jinete pasaban inofensivamente junto a él, blandió su larga espada en un tajo poderoso que partió el cadáver verde en dos.

En el mismo momento, Kar Komak saltó con las manos desnudas arañando la pierna de otro de los enormes jinetes; el resto de la horda corrió para cerrar distancias, desmontando para blandir mejor sus largas espadas favoritas; los voladores dusarianos tocaron la suave alfombra del lecho marino de color ocre, vomitando a cincuenta hombres de combate de sus entrañas; y en el mar arremolinado de espadas cortantes y tajantes saltó Komal, el gran banth.

CAPÍTULO XI. HOMBRES VERDES Y SIMIOS BLANCOS

Una espada torquasiana asestó un golpe oblicuo a través de la frente de Carthoris. Tuvo una visión fugaz de brazos suaves alrededor de su cuello, y labios cálidos cerca de los suyos antes de perder el conocimiento.

Cuánto tiempo yació allí sin sentido no podría adivinarlo; pero cuando abrió los ojos de nuevo, estaba solo, excepto por los cuerpos de los hombres verdes y dusarianos muertos, y el cadáver de un gran banth que yacía medio sobre el suyo.

Thuvia había desaparecido, y el cuerpo de Kar Komak no se encontraba entre los muertos.

Debilitado por la pérdida de sangre, Carthoris se dirigió lentamente hacia Aaanthor, llegando a sus afueras al anochecer.

Deseaba agua más que cualquier otra cosa, así que continuó subiendo por una amplia avenida hacia la gran plaza central, donde sabía que el preciado líquido se hallaba en un edificio semiderruido frente al gran palacio del antiguo jeddak, quien una vez gobernó esta poderosa ciudad.

Desalentado y desanimado por la extraña sucesión de acontecimientos que parecían predestinados a frustrar cada uno de sus intentos de servir a la Princesa de Ptarth, prestó poca o ninguna atención a su entorno, moviéndose a través de la ciudad desierta como si no acecharan grandes simios blancos en las sombras negras de las pilas hechizadas por el misterio que flanqueaban las amplias avenidas y la gran plaza.

Pero si Carthoris era descuidado con su entorno, no ocurría lo mismo con otros ojos que vigilaban su entrada en la plaza y seguían sus lentos pasos hacia la pila de mármol que albergaba el pequeño manantial medio obstruido cuya agua uno solo podía obtener raspando un hoyo profundo en la arena roja que lo cubría.

Y mientras el heliumita entraba en el pequeño edificio, una docena de figuras poderosas y grotescas emergieron de la entrada del palacio para correr silenciosamente a través de la plaza hacia él.

Durante media hora, Carthoris permaneció en el edificio, cavando en busca de agua y obteniendo las pocas gotas tan necesitadas que eran el fruto de su trabajo. Luego se levantó y salió lentamente de la estructura. Apenas había dado un paso más allá del umbral cuando doce guerreros torquasianos se abalanzaron sobre él.

No hubo tiempo entonces para desenvainar la espada larga; pero veloz desde su arnés voló su larga y delgada daga, y mientras caía bajo ellos, más de un corazón verde dejó de latir ante el mordisco de aquella punta afilada.

Luego lo dominaron y le quitaron sus armas; pero solo nueve de los doce guerreros que habían cruzado la plaza regresaron con su premio.

Arrastraron rudamente a su prisionero hasta los fosos del palacio, donde en la oscuridad absoluta lo encadenaron con eslabones oxidados a la sólida mampostería de la pared.

—Mañana Thar Ban hablará contigo —dijeron—. Ahora duerme. Pero será grande su placer cuando sepa quién ha vagado entre nosotros, y grande será el placer de Hortan Gur cuando Thar Ban arrastre ante él al loco que se atrevió a pinchar al gran jeddak con su espada.

Entonces lo dejaron en el silencio y la oscuridad.

Durante lo que parecieron horas, Carthoris permaneció en cuclillas sobre el suelo de piedra de su prisión, con la espalda contra la pared en la que estaba hundido el pesado cáncamo que aseguraba la cadena que lo retenía.

Entonces, de la misteriosa negrura frente a él, llegaron a sus oídos el sonido de pies desnudos moviéndose sigilosamente sobre la piedra, acercándose más y más a donde yacía, desarmado e indefenso.

Pasaron los minutos —minutos que parecieron horas—, durante los cuales periodos de silencio sepulcral eran seguidos por la repetición del extraño roce de pies desnudos acechando cautelosamente hacia él.

Al fin oyó una repentina carrera de suelas sin calzar a través de la negrura vacía, y a poca distancia un sonido de forcejeo, respiración pesada y, una vez, lo que pensó que era la imprecación murmurada de un hombre luchando contra grandes dificultades. Luego, el choque de una cadena y un ruido como el de un eslabón roto golpeando contra la piedra.

De nuevo llegó el silencio. Pero solo por un momento. Ahora oía una vez más los pies suaves acercándose a él. Pensó que discernía ojos malvados brillando espantosamente hacia él a través de la oscuridad. Sabía que podía oír la respiración pesada de pulmones poderosos.

Luego vino la carrera de muchos pies hacia él, y las cosas estaban sobre él.

Manos que terminaban en dedos parecidos a los humanos se aferraron a su garganta, sus brazos y sus piernas. Cuerpos peludos se tensaban y forcejeaban contra su propia piel suave mientras luchaba en un silencio sombrío contra estos horribles enemigos en la oscuridad de los fosos de la antigua Aaanthor.

Musculoso como algún dios gigante era Carthoris de Helium, sin embargo, en las garras de estas criaturas invisibles de la noche estigia del foso, estaba tan indefenso como una mujer frágil.

Aun así, siguió luchando, lanzando golpes inútiles contra grandes pechos híspidos que no podía ver; sintiendo gargantas gruesas y rechonchas bajo sus dedos; el babeo de saliva sobre su mejilla y un aliento caliente y fétido en sus fosas nasales.

Colmillos, también, poderosos colmillos, sabía que estaban cerca, y por qué no se hundían en su carne no podía adivinarlo.

Al fin se dio cuenta del poderoso vaivén de varios de sus antagonistas de un lado a otro sobre la gran cadena que lo retenía, y pronto llegó el mismo sonido que había oído a poca distancia de él poco tiempo antes de ser atacado: su cadena se había partido y el extremo roto golpeó contra la pared de piedra.

Ahora era agarrado por ambos lados y arrastrado a paso rápido a través de los corredores oscuros, hacia qué destino ni siquiera podía imaginar.

Al principio había pensado que sus enemigos podrían ser de la tribu de Torquas, pero sus cuerpos peludos desmentían esa creencia. Ahora, al fin, estaba completamente seguro de su identidad, aunque por qué no lo habían matado y devorado de inmediato no podía imaginarlo.

Después de media hora o más de veloz carrera a través de los pasajes subterráneos que son una característica distintiva de todas las ciudades barsoomianas, tanto modernas como antiguas, sus captores emergieron repentinamente a la luz de la luna en un patio, lejos de la plaza central.

Inmediatamente, Carthoris vio que estaba en poder de una tribu de los grandes simios blancos de Barsoom. Todo lo que le había causado dudas antes sobre la identidad de sus atacantes era la vellosidad de sus pechos, pues los simios blancos son completamente lampiños, excepto por una gran mata que eriza sus cabezas.

Ahora vio la causa de lo que lo había engañado: a través del pecho de cada uno de ellos había tiras de piel peluda, usualmente de banth, en imitación del arnés de los guerreros verdes que tan a menudo acampaban en su ciudad desierta.

Carthoris había leído sobre la existencia de tribus de simios que parecían estar progresando lentamente hacia estándares más altos de inteligencia. En manos de tales, comprendió, había caído; pero ¿cuáles eran sus intenciones con él?

Mientras echaba un vistazo alrededor del patio, vio a unos cincuenta de los horribles animales, en cuclillas sobre sus ancas, y a poca distancia de él, a otro ser humano, estrechamente vigilado.

Cuando sus ojos se encontraron con los de su compañero de cautiverio, una sonrisa iluminó el rostro del otro, y: «¡Kaor, hombre rojo!», brotó de sus labios. Era Kar Komak, el arquero.

—¡Kaor! —gritó Carthoris en respuesta—. ¿Cómo has llegado aquí, y qué fue de la princesa?

—Hombres rojos como tú descendieron en poderosas naves que navegaban el aire, tal como las grandes naves de mi distante día navegaban los cinco mares —respondió Kar Komak—. Lucharon con los hombres verdes de Torquas. Mataron a Komal, dios de Lothar. Pensé que eran tus amigos, y me alegré cuando finalmente aquellos de ellos que sobrevivieron a la batalla llevaron a la chica roja a una de las naves y navegaron lejos con ella hacia la seguridad del aire alto.

—Entonces los hombres verdes me capturaron y me llevaron a una gran ciudad vacía, donde me encadenaron a una pared en un foso negro. Después vinieron estos y me arrastraron aquí. ¿Y qué hay de ti, hombre rojo?

Carthoris relató todo lo que le había sucedido, y mientras los dos hombres hablaban, los grandes simios se agachaban a su alrededor observándolos atentamente.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó el arquero.

—Nuestro caso parece bastante desesperado —respondió Carthoris con tristeza—. Estas criaturas son comedores de hombres natos. Por qué no nos han devorado ya, no puedo imaginarlo... ¡ahí! —susurró—. ¿Ves? El fin se acerca.

Kar Komak miró en la dirección que indicaba Carthoris para ver a un enorme simio avanzando con un garrote poderoso.

—Es así como más les gusta matar a sus presas —dijo Carthoris.

—¿Debemos morir sin luchar? —preguntó Kar Komak.

—No yo —respondió Carthoris—, ¡aunque sé cuán inútil debe ser nuestra mejor defensa contra estas poderosas bestias! ¡Oh, por una espada larga!

—O un buen arco —añadió Kar Komak—, y un utan de arqueros.

Ante las palabras, Carthoris medio saltó sobre sus pies, solo para ser arrastrado rudamente hacia abajo por su guardia.

—¡Kar Komak! —gritó—. ¿Por qué no puedes hacer lo que hicieron Tario y Jav? Ellos no tenían otros arqueros que los de su propia creación. Debes conocer el secreto de su poder. ¡Llama a tu propio utan, Kar Komak!

El lothariano miró a Carthoris con asombro mientras el pleno significado de la sugerencia llegaba a su entendimiento.

—¿Por qué no? —murmuró.

El simio salvaje que portaba el poderoso garrote se deslizaba hacia Carthoris. Los dedos del heliumita trabajaban mientras mantenía sus ojos sobre su verdugo. Kar Komak fijó su mirada penetrantemente sobre los simios. El esfuerzo de su mente se evidenciaba en el sudor sobre sus cejas contraídas.

La criatura que iba a matar al hombre rojo estaba casi al alcance de su presa cuando Carthoris oyó un grito ronco desde el lado opuesto del patio. Junto con los simios en cuclillas y el demonio del garrote, se volvió en la dirección del sonido para ver a una compañía de robustos arqueros corriendo desde la puerta de un edificio cercano.

Con gritos de rabia, los simios saltaron sobre sus pies para enfrentar la carga. Una descarga de flechas los encontró a mitad de camino, enviando a una docena rodando sin vida al suelo. Luego los simios se enfrentaron con sus adversarios. Toda su atención estaba ocupada por los atacantes; incluso el guardia había abandonado a los prisioneros para unirse a la batalla.

—¡Ven! —susurró Kar Komak—. Ahora podemos escapar mientras su atención se desvía de nosotros hacia mis arqueros.

—¿Y dejar a esos valientes sin líder? —gritó Carthoris, cuya naturaleza leal se rebelaba ante la mera sugerencia de tal cosa.

Kar Komak se rió.

—Olvidas —dijo— que no son más que aire fino, productos de mi cerebro. Se desvanecerán, indemnes, cuando no tengamos más necesidad de ellos. ¡Alabado sea tu primer ancestro, hombre rojo, que pensaste en esta oportunidad a tiempo! Nunca se me habría ocurrido imaginar que yo podría ejercer el mismo poder que me trajo a la existencia.

—Tienes razón —dijo Carthoris—. Aun así, odio dejarlos, aunque no hay otra cosa que hacer —y así los dos se alejaron del patio y, abriéndose camino hacia una de las amplias avenidas, se deslizaron sigilosamente en las sombras de los edificios hacia la gran plaza central, donde se encontraban los edificios ocupados por los guerreros verdes cuando visitaban la ciudad desierta.

Cuando llegaron al borde de la plaza, Carthoris se detuvo.

—Espera aquí —susurró—. Voy a buscar thoats, ya que a pie nunca podremos esperar escapar de las garras de estos demonios verdes.

Para llegar al patio donde se guardaban los thoats, era necesario que Carthoris pasara por uno de los edificios que rodeaban la plaza. Cuáles estaban ocupados y cuáles no, ni siquiera podía imaginarlo, así que se vio obligado a correr riesgos considerables para ganar el recinto en el que podía oír a las inquietas bestias chillando y peleándose entre sí.

El azar lo llevó a través de una puerta oscura a una gran cámara en la que yacían veinte o más guerreros verdes envueltos en sus sedas y pieles para dormir. Apenas Carthoris había pasado por el corto pasillo que conectaba la puerta del edificio y la gran sala más allá de él, se dio cuenta de la presencia de algo o alguien en el pasillo por el que acababa de pasar.

Oyó a un hombre bostezar y luego, detrás de él, vio la figura de un centinela levantarse de donde el sujeto había estado dormitando y, estirándose, reanudar su vigilancia alerta.

Carthoris se dio cuenta de que debía haber pasado a menos de un pie del guerrero, sin duda despertándolo de su sueño. Retirarse ahora sería imposible. Sin embargo, cruzar esa habitación llena de guerreros durmientes parecía casi igualmente fuera de toda posibilidad.

Carthoris se encogió de hombros y eligió el mal menor. Con cautela entró en la habitación. A su derecha, contra la pared, había apoyadas varias espadas, rifles y lanzas: armas adicionales que los guerreros habían apilado allí, listas para sus manos en caso de que hubiera una alarma nocturna que los llamara repentinamente del sueño. Junto a cada durmiente yacía su arma; estas nunca estaban lejos de sus dueños desde la infancia hasta la muerte.

La vista de las espadas hizo que a los jóvenes les picaran las palmas de las manos. Se acercó rápidamente a ellas, seleccionando dos espadas cortas, una para Kar Komak y otra para sí mismo; también algunos arreos para su compañero desnudo.

Luego comenzó a cruzar directamente por el centro del apartamento entre los durmientes torquasianos.

Ni un solo hombre se movió hasta que Carthoris hubo completado más de la mitad del corto pero peligroso viaje. Entonces, un sujeto directamente en su camino se giró inquieto sobre sus sedas y pieles para dormir.

El heliumita hizo una pausa sobre él, con una de las espadas cortas lista en caso de que el guerrero despertara. Durante lo que pareció una eternidad para el joven príncipe, el hombre verde continuó moviéndose inquieto sobre su lecho, luego, como si fuera accionado por resortes, saltó a sus pies y se enfrentó al hombre rojo.

Al instante, Carthoris atacó, pero no antes de que un gruñido salvaje escapara de los labios del otro. En un instante, la habitación fue un tumulto. Los guerreros saltaron a sus pies, agarrando sus armas mientras se levantaban y gritándose unos a otros pidiendo una explicación del disturbio.

Para Carthoris, todo dentro de la habitación era claramente visible con la tenue luz reflejada desde afuera, pues la luna lejana estaba directamente en el cenit; pero para los ojos de los hombres verdes recién despertados, los objetos aún no habían tomado formas familiares; solo veían vagamente las figuras de guerreros moviéndose por su apartamento.

Ahora, uno tropezó con el cadáver de aquel a quien Carthoris había matado. El sujeto se agachó y su mano entró en contacto con el cráneo hendido. Vio a su alrededor las figuras gigantes de otros hombres verdes, y así saltó a la única conclusión que estaba a su alcance.

—¡Los Thurds! —gritó—. ¡Los Thurds están sobre nosotros! ¡Levántense, guerreros de Torquas, y claven sus espadas en los corazones de los antiguos enemigos de Torquas!

Al instante, los hombres verdes comenzaron a atacarse unos a otros con espadas desnudas. Su salvaje lujuria de batalla se despertó. ¡Luchar, matar, morir con acero frío enterrado en sus entrañas! Ah, eso para ellos era el Nirvana.

Carthoris fue rápido en adivinar su error y aprovecharlo. Sabía que en el placer de matar podrían seguir luchando mucho después de haber descubierto su error, a menos que su atención fuera distraída por la vista de la verdadera causa del altercado, y así no perdió tiempo en continuar cruzando la habitación hacia la puerta del lado opuesto, que se abría al patio interior, donde los salvajes thoats chillaban y peleaban entre sí.

Una vez aquí, no tuvo una tarea fácil ante sí. Atrapar y montar a una de estas bestias, habitualmente rabiosas e intratables, no era un juego de niños ni siquiera en las mejores condiciones; pero ahora, cuando el silencio y el tiempo eran consideraciones tan importantes, bien podría haber parecido completamente desesperado para un hombre menos ingenioso y optimista que el hijo del gran señor de la guerra.

De su padre había aprendido mucho sobre los rasgos de estas poderosas bestias, y de Tars Tarkas también, cuando había visitado a aquel gran jeddak verde entre su horda en Thark. Así que ahora centró en el trabajo en cuestión todo lo que había aprendido sobre ellas de otros y de su propia experiencia, pues él también las había montado y manejado muchas veces.

El temperamento de los thoats de Torquas parecía incluso más irritable que el de sus viciosos primos entre los Tharks y los Warhoons, y por un momento pareció poco probable que escapara de una carga salvaje por parte de un par de viejos machos que circulaban, chillando, a su alrededor; pero al fin logró acercarse lo suficiente a uno de ellos para tocar a la bestia. Con el contacto de su mano sobre la piel lustrosa, la criatura se calmó y, en respuesta a la orden telepática del hombre rojo, se hundió sobre sus rodillas.

En un momento, Carthoris estaba sobre su espalda, guiándolo hacia la gran puerta que conduce desde el patio a través de un gran edificio en un extremo hacia una avenida más allá.

El otro macho, todavía chillando y enfurecido, siguió a su compañero. No había brida en ninguno, pues estas extrañas criaturas son controladas enteramente por sugestión, cuando son controladas en absoluto.

Incluso en manos de los gigantes hombres verdes, las riendas serían inútiles ante la loca salvajez y la fuerza mastodóntica del thoat, y por lo tanto son guiados por ese extraño poder telepático con el que los hombres de Marte han aprendido a comunicarse de una manera cruda con las órdenes inferiores de su planeta.

Con dificultad, Carthoris instó a las dos bestias hacia la puerta, donde, inclinándose, levantó el pestillo. Entonces el thoat que montaba apoyó su gran hombro contra el tablaje de skeel-wood, empujó y, un momento después, el hombre y las dos bestias se balanceaban silenciosamente por la avenida hacia el borde de la plaza, donde Kar Komak se escondía.

Aquí, Carthoris encontró una dificultad considerable para someter al segundo thoat, y como Kar Komak nunca antes había montado a una de las bestias, parecía un trabajo del todo desesperado; pero al fin el arquero logró trepar a la lustrosa espalda, y de nuevo las dos bestias huyeron suavemente por las avenidas cubiertas de musgo hacia el lecho marino abierto más allá de la ciudad.

Toda esa noche y el día siguiente y la segunda noche cabalgaron hacia el noreste. No se desarrolló ninguna indicación de persecución, y al amanecer del segundo día Carthoris vio en la distancia la cinta ondulante de grandes árboles que marcaba una de las largas vías fluviales barsoomianas.

Inmediatamente abandonaron sus thoats y se acercaron al distrito cultivado a pie. Carthoris también desechó el metal de su arnés, o tal parte de él que pudiera servir para identificarlo como heliumita o de sangre real, pues no sabía a qué nación pertenecía esta vía fluvial, y en Marte siempre es bueno asumir que cada hombre y nación es tu enemigo hasta que hayas aprendido lo contrario.

Era mediada la mañana cuando los dos finalmente entraron en uno de los caminos que cortaban los distritos cultivados a intervalos regulares, uniendo los áridos yermos a cada lado con la gran carretera central blanca que sigue a través del centro de un extremo a otro de las tierras de cultivo, extensas como hilos.

El alto muro que rodeaba los campos servía como protección contra las sorpresas de las incursiones de las hordas verdes, además de mantener a los salvajes banths y otros carnívoros alejados de los animales domésticos y los seres humanos en las granjas.

Carthoris se detuvo ante la primera puerta a la que llegó, golpeando para ser admitido. El joven que respondió a su llamada los saludó hospitalariamente, aunque miró con considerable asombro la piel blanca y el cabello castaño rojizo del arquero.

Después de escuchar por un momento una narración parcial de su escape de los torquasianos, los invitó a entrar, los llevó a su casa y ordenó a los sirvientes preparar comida para ellos.

Mientras esperaban en la agradable sala de estar de techos bajos de la granja hasta que la comida estuviera lista, Carthoris atrajo a su anfitrión a una conversación para poder conocer su nacionalidad y, por tanto, la nación bajo cuyo dominio yacía la vía fluvial donde las circunstancias lo habían colocado.

—Soy Hal Vas —dijo el joven—, hijo de Vas Kor, de Dusar, un noble en el séquito de Astok, Príncipe de Dusar. Actualmente soy Dwar del Camino para este distrito.

Carthoris se alegró mucho de no haber revelado su identidad, pues aunque no tenía idea de nada de lo que había transcurrido desde que había dejado Helium, ni de que Astok estaba detrás de todas sus desgracias, sabía bien que el dusariano no le tenía cariño y que no podía esperar ayuda dentro de los dominios de Dusar.

—¿Y quiénes son ustedes? —preguntó Hal Vas—. Por su apariencia los tomo por hombres de armas, pero no veo insignias en sus arneses. ¿Puede ser que sean panthans?

Ahora bien, estos soldados de fortuna errantes son comunes en Barsoom, donde la mayoría de los hombres aman luchar. Venden sus servicios dondequiera que exista la guerra y, en los breves intervalos ocasionales en los que no hay guerra organizada entre las naciones rojas, se unen a una de las numerosas expediciones que constantemente se despachan contra los hombres verdes para proteger las vías fluviales que atraviesan las porciones más salvajes del globo.

Cuando su servicio termina, se deshacen del metal de la nación a la que han estado sirviendo hasta que encuentran un nuevo amo. En los intervalos no usan insignias; su arnés gastado por la guerra y sus armas sombrías bastan para dar fe de su oficio.

La sugerencia fue feliz, y Carthoris aprovechó la oportunidad que brindaba para dar cuenta satisfactoriamente de sí mismo. Había, sin embargo, un solo inconveniente. En tiempos de guerra, aquellos panthans que se encontraban dentro del dominio de una nación beligerante estaban obligados a ponerse la insignia de esa nación y luchar con sus guerreros.

Hasta donde Carthoris sabía, Dusar no estaba en guerra con ninguna otra nación, pero nunca se sabía cuándo una nación roja se lanzaría al cuello de un vecino, a pesar de que la gran y poderosa alianza a cuya cabeza estaba su padre, John Carter, había logrado mantener una larga paz sobre la mayor parte de Barsoom.

Una sonrisa agradable iluminó el rostro de Hal Vas cuando Carthoris admitió su vocación.

—Es bueno —exclamó el joven— que hayas tenido la suerte de llegar hasta aquí, pues aquí encontrarás los medios para obtener servicio en poco tiempo. Mi padre, Vas Kor, está incluso ahora conmigo, habiendo venido aquí para reclutar una fuerza para la nueva guerra contra Helium.

CAPÍTULO XII. PARA SALVAR A DUSAR

Thuvia de Ptarth, luchando más allá de la vida contra la lujuria de Jav, lanzó una rápida mirada sobre su hombro hacia el bosque del que había retumbado el feroz gruñido. Jav también miró.

Lo que vieron llenó a ambos de aprensión. ¡Era Komal, el dios-banth, precipitándose hacia ellos con las fauces abiertas!

¿A cuál había elegido como presa? ¿O serían ambos?

No tuvieron que esperar mucho, pues aunque el lothariano intentó mantener a la joven entre él y los terribles colmillos, la gran bestia lo encontró al fin.

Entonces, gritando, intentó huir hacia Lothar, tras empujar a Thuvia físicamente contra el rostro del devorador de hombres. Pero su huida fue de corta duración. En un momento, Komal estuvo sobre él, desgarrando su garganta y su pecho con furia demoníaca.

La joven llegó a su lado un momento después, pero le costó trabajo arrancar a la bestia loca de su presa. Todavía gruñendo y lanzando miradas hambrientas hacia Jav, el banth finalmente permitió ser conducido al bosque.

Con su gigantesco protector a su lado, Thuvia se puso en marcha para encontrar el paso a través de los acantilados, para poder intentar la aparentemente imposible hazaña de llegar a la lejana Ptarth a través de los más de diecisiete mil haads de la salvaje Barsoom.

No podía creer que Carthoris la hubiera abandonado deliberadamente, así que se mantuvo alerta en busca de él; pero como se desvió demasiado hacia el norte en su búsqueda del túnel, pasó junto al heliumita mientras él regresaba a Lothar en su busca.

Thuvia de Ptarth tenía dificultades para determinar el estado exacto del Príncipe de Helium en su corazón. No podía admitir ni siquiera ante sí misma que lo amaba, y sin embargo, le había permitido aplicarle ese término de cariño y posesión al que una doncella barsoomiana debería hacer oídos sordos cuando es pronunciado por otros labios que no sean los de su esposo o prometido: "mi princesa".

Kulan Tith, Jeddak de Kaol, con quien estaba prometida, le merecía respeto y admiración. ¿Había cedido a los deseos de su padre por despecho, porque el apuesto heliumita no había aprovechado sus visitas a la corte de su padre para impulsar la petición de su mano, algo que ella estaba segura de que él había contemplado desde aquel lejano día en que ambos se sentaron juntos en el asiento tallado dentro del magnífico Jardín de los Jeddaks que adornaba el patio interior del palacio de Salensus Oll en Kadabra?

¿Amaba a Kulan Tith? Valientemente intentó creer que sí; pero todo el tiempo sus ojos vagaban a través de la oscuridad venidera en busca de la figura de un hombre de armas de miembros limpios, cabello negro y ojos grises. Negro era el cabello de Kulan Tith; pero sus ojos eran marrones.

Casi había oscurecido cuando encontró la entrada del túnel. Pasó sin peligro a las colinas más allá, y aquí, bajo la luz brillante de las dos lunas de Marte, se detuvo para planificar su acción futura.

¿Debería esperar allí con la esperanza de que Carthoris regresara en su busca? ¿O debería continuar su camino hacia el noreste hacia Ptarth? ¿Adónde habría ido primero Carthoris después de dejar el valle de Lothar?

Su garganta reseca y su lengua seca le dieron la respuesta: hacia Aaanthor y agua. Bien, ella también iría primero a Aaanthor, donde podría encontrar más que el agua que necesitaba.

Con Komal a su lado sentía poco miedo, pues él la protegería de todas las demás bestias salvajes. Incluso los grandes simios blancos huirían aterrorizados del poderoso banth. Solo debía temer a los hombres, pero debía correr este y otros muchos riesgos antes de poder esperar llegar de nuevo a la corte de su padre.

Cuando al fin Carthoris la encontró, solo para ser derribado por la espada larga de un hombre verde, Thuvia rezó para que la misma suerte le sobreviniera a ella.

La visión de los guerreros rojos saltando de sus naves voladoras la había llenado, por un momento, de una esperanza renovada: la esperanza de que Carthoris de Helium estuviera solo aturdido y que ellos lo rescatarían; pero cuando vio el metal dusariano en sus arneses y que solo buscaban escapar con ella sola de los torquasianos que cargaban, se dio por vencida.

Komal también estaba muerto, muerto sobre el cuerpo del heliumita. Estaba, en verdad, sola ahora. No había nadie para protegerla.

Los guerreros dusarianos la arrastraron a la cubierta de la nave más cercana. A su alrededor, los guerreros verdes se agitaban en un intento de arrebatársela a los rojos.

Al final, aquellos que no habían muerto en el conflicto ganaron las cubiertas de las dos naves. Los motores vibraron y ronronearon; las hélices zumbaron. Rápidamente, los veloces barcos se dispararon hacia el cielo.

Thuvia de Ptarth miró a su alrededor. Un hombre estaba cerca, sonriendo mientras la observaba. Con un jadeo de reconocimiento, miró directamente a sus ojos, y luego, con un pequeño gemido de terror y comprensión, hundió su rostro en sus manos y se desplomó sobre la cubierta de madera de skeel pulida. Era Astok, Príncipe de Dusar, quien se inclinaba sobre ella.

Veloces eran las naves de Astok de Dusar, y grande la necesidad de llegar a la corte de su padre tan pronto como fuera posible, pues las flotas de guerra de Helium, Ptarth y Kaol estaban dispersas por todas partes sobre Barsoom. Ni le iría bien a Astok de Dusar si alguna de ellas descubriera a Thuvia de Ptarth como prisionera en su propia nave.

Aaanthor se encuentra en los cincuenta grados de latitud sur y cuarenta al este de Horz, la sede desierta de la antigua cultura y saber barsoomianos, mientras que Dusar se encuentra a quince grados al norte del ecuador y veinte grados al este de Horz.

Por grande que sea la distancia, las naves la cubrieron sin detenerse. Mucho antes de haber llegado a su destino, Thuvia de Ptarth había aprendido varias cosas que aclararon las dudas que habían asaltado su mente durante muchos días. Apenas se elevaron sobre Aaanthor cuando reconoció a uno de la tripulación como miembro de la tripulación de aquella otra nave que la había llevado de los jardines de su padre a Aaanthor. La presencia de Astok en la nave resolvió toda la cuestión. Había sido robada por emisarios del príncipe dusariano; Carthoris de Helium no había tenido nada que ver con ello.

Tampoco Astok negó el cargo cuando ella lo acusó. Solo sonrió y alegó su amor por ella.

—¡Preferiría aparearme con un simio blanco! —gritó ella cuando él quiso insistir en su pretensión.

Astok la miró con tristeza y malicia.

—Te aparearás conmigo, Thuvia de Ptarth —gruñó—, o, por tu primer ancestro, tendrás tu preferencia y te aparearás con un simio blanco.

La joven no respondió, ni él pudo hacerla conversar durante el resto del viaje.

De hecho, Astok estaba un poco intimidado por las proporciones del conflicto que su secuestro de la princesa ptarthiana había provocado, ni se sentía demasiado cómodo con el peso de la responsabilidad que la posesión de tal prisionera conllevaba.

Su único pensamiento era llevarla a Dusar y allí dejar que su padre asumiera la responsabilidad. Mientras tanto, sería lo más cuidadoso posible para no hacer nada que la ofendiera, no fuera que todos fueran capturados y él tuviera que dar cuenta de su trato a la joven ante uno de los grandes jeddaks cuyo interés se centraba en ella.

Y así, al fin, llegaron a Dusar, donde Astok escondió a su prisionera en una habitación secreta en lo alto de la torre este de su propio palacio. Había jurado a sus hombres guardar silencio sobre la identidad de la joven, pues hasta no haber visto a su padre, Nutus, Jeddak de Dusar, no se atrevía a dejar que nadie supiera a quién había traído con él desde el sur.

Pero cuando apareció en la gran cámara de audiencias ante el hombre de labios crueles que era su progenitor, sintió que su coraje se desvanecía y no se atrevió a hablar de la princesa oculta dentro de su palacio. Se le ocurrió probar los sentimientos de su padre sobre el tema, por lo que contó una historia sobre la captura de alguien que decía conocer el paradero de Thuvia de Ptarth.

—Y si usted lo ordena, Padre —dijo—, iré y la capturaré, trayéndola aquí a Dusar.

Nutus frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Has hecho suficiente ya para poner a Ptarth, Kaol y Helium a los tres sobre nosotros a la vez si llegaran a conocer tu parte en el robo de la princesa de Ptarth. Que lograras desviar la culpa hacia el Príncipe de Helium fue afortunado y una maniobra maestra de estrategia; pero si la joven supiera la verdad y regresara alguna vez a la corte de su padre, toda Dusar tendría que pagar el precio, y tenerla aquí como prisionera entre nosotros sería una admisión de culpa de cuyas consecuencias nada podría salvarnos. Me costaría mi trono, Astok, y no tengo intención de perderlo.

—Si la tuviéramos aquí... —comenzó a reflexionar el hombre mayor de repente, repitiendo la frase una y otra vez—. Si la tuviéramos aquí, Astok —exclamó con ferocidad—. ¡Ah, si tan solo la tuviéramos aquí y nadie supiera que está aquí! ¿No puedes adivinarlo, hombre? La culpa de Dusar podría quedar enterrada para siempre con sus huesos —concluyó en un susurro bajo y salvaje.

Astok, Príncipe de Dusar, se estremeció.

Débil era él; sí, y malvado también; pero la sugerencia que las palabras de su padre implicaban lo dejó helado de horror.

Crueles con sus enemigos son los hombres de Marte; pero la palabra "enemigos" se interpreta comúnmente como hombres solamente. El asesinato campa a sus anchas en las grandes ciudades barsoomianas; sin embargo, asesinar a una mujer es un crimen tan impensable que incluso el más endurecido de los asesinos a sueldo se alejaría de ti con horror si le sugirieras tal cosa.

Nutus aparentemente ignoraba el terror más que evidente de su hijo ante su sugerencia. Poco después, continuó:

—Dices que sabes dónde se esconde la joven, desde que fue robada a tu gente en Aaanthor. Si fuera encontrada por cualquiera de las tres potencias, su historia sin pruebas sería suficiente para ponerlas a todas en nuestra contra.

—Solo hay un camino, Astok —gritó el hombre mayor—. Debes regresar de inmediato a su escondite y traerla aquí en secreto. ¡Y ten cuidado! ¡No regreses a Dusar sin ella, bajo pena de muerte!

Astok, Príncipe de Dusar, conocía bien el temperamento de su padre real. Sabía que en el corazón del tirano no latía ni un solo pulso de amor por criatura alguna.

La madre de Astok había sido una esclava. Nutus nunca la había amado. Nunca había amado a otra. En su juventud había intentado encontrar una novia en las cortes de varios de sus poderosos vecinos, pero sus mujeres no querían saber nada de él.

Después de que una docena de hijas de su propia nobleza buscaran la autodestrucción antes que casarse con él, se había rendido. Y fue entonces cuando se casó legalmente con una de sus esclavas para poder tener un hijo que estuviera entre los jeds cuando Nutus muriera y un nuevo jeddak fuera elegido.

Lentamente, Astok se retiró de la presencia de su padre. Con el rostro blanco y las extremidades temblorosas, se dirigió a su propio palacio. Mientras cruzaba el patio, su mirada se desvió casualmente hacia la gran torre este que se alzaba contra el azul del cielo.

Al verla, gotas de sudor brotaron en su frente.

¡Issus! Ninguna otra mano que no fuera la suya podía ser confiada para hacer tal cosa horrible. Con sus propios dedos debía aplastar la vida de esa garganta perfecta, o hundir la hoja silenciosa en el corazón rojo, rojo.

¡Su corazón! ¡El corazón que él había esperado que rebosara de amor por él!

¿Pero lo había hecho? Recordó el altivo desprecio con el que sus protestas de amor habían sido recibidas. Se sintió frío y luego caliente ante el recuerdo. Sus remordimientos se enfriaron mientras la autosatisfacción de una venganza cercana desplazaba los instintos más finos que por un momento se habían reafirmado: el bien que había heredado de la mujer esclava estaba una vez más sumergido en la mala sangre que le había llegado de su padre real; como, al final, siempre lo estaba.

Una sonrisa fría reemplazó al terror que había dilatado sus ojos. Volvió sus pasos hacia la torre. La vería antes de emprender el viaje que debía cegar a su padre ante el hecho de que la joven ya estaba en Dusar.

Pasó silenciosamente por el camino secreto, ascendiendo por una rampa en espiral hacia el apartamento en el que la Princesa de Ptarth estaba recluida.

Al entrar en la habitación vio a la joven apoyada en el alféizar de la ventana este, mirando a través de los techos de Dusar hacia la lejana Ptarth. Odiaba Ptarth. El pensamiento de aquello lo llenaba de rabia. ¿Por qué no terminar con ella ahora y acabar de una vez?

Al sonido de sus pasos, ella se volvió rápidamente hacia él. ¡Ah, qué hermosa era! Su determinación repentina se desvaneció bajo la luz gloriosa de su maravillosa belleza. Esperaría hasta haber regresado de su pequeño viaje de engaño; tal vez podría haber algún otro camino entonces. Alguna otra mano para dar el golpe; con ese rostro, con esos ojos ante él, nunca podría hacerlo. De eso estaba seguro. Siempre se había vanagloriado de la crueldad de su naturaleza, pero, ¡Issus!, no era tan cruel. No, otra debía ser encontrada; alguien en quien pudiera confiar.

Todavía la miraba mientras ella permanecía allí ante él, enfrentando su mirada con firmeza y sin miedo. Sintió la ardiente pasión de su amor aumentando más y más.

¿Por qué no intentar una vez más? Si ella cediera, todo podría ir bien. Incluso si su padre no pudiera ser convencido, podrían huir a Ptarth, echando toda la culpa de la picardía e intriga que había lanzado a cuatro grandes naciones a la guerra, sobre los hombros de Nutus. ¿Y quién habría que dudara de la justicia de la acusación?

—Thuvia —dijo—, vengo una vez más, por última vez, a poner mi corazón a tus pies. Ptarth, Kaol y Dusar están luchando contra Helium por tu causa. Cásate conmigo, Thuvia, y todo podría volver a ser como debería ser.

La joven sacudió la cabeza.

—¡Espera! —ordenó, antes de que ella pudiera hablar—. Conoce la verdad antes de decir palabras que puedan sellar, no solo tu propio destino, sino el de los miles de guerreros que luchan por tu causa.

—Niégate a casarte conmigo voluntariamente, y Dusar sería arrasada si alguna vez la verdad fuera conocida por Ptarth, Kaol y Helium. Arrasarían nuestras ciudades, sin dejar piedra sobre piedra. Dispersarían a nuestros pueblos por la faz de Barsoom, desde el norte helado hasta el sur helado, persiguiéndolos y matándolos, hasta que esta gran nación solo quedara como un recuerdo odiado en la mente de los hombres.

—Pero mientras exterminan a los dusarianos, innumerables miles de sus propios guerreros deben perecer, y todo debido a la terquedad de una sola mujer que no quiso casarse con el príncipe que la ama.

—Niégate, Thuvia de Ptarth, y solo queda una alternativa: ningún hombre debe conocer jamás tu destino. Solo un puñado de servidores leales, además de mi padre real y yo mismo, saben que fuiste robada de los jardines de Thuvan Dihn por Astok, Príncipe de Dusar, o que hoy estás encarcelada en mi palacio.

—Niégate, Thuvia de Ptarth, y debes morir para salvar a Dusar; no hay otro camino. Nutus, el jeddak, así lo ha decretado. He hablado.

Durante un largo momento la joven dejó que su mirada serena descansara por completo sobre el rostro de Astok de Dusar. Luego habló, y aunque las palabras fueron pocas, el tono impasible transmitió profundidades inescrutables de frío desprecio.

—Mejor todo lo que has amenazado —dijo— que tú.

Luego le dio la espalda y fue a pararse una vez más ante la ventana este, mirando con ojos tristes hacia la lejana Ptarth.

Astok se dio la vuelta y salió de la habitación, regresando después de un corto intervalo de tiempo con comida y bebida.

—Aquí —dijo— tienes sustento hasta que regrese de nuevo. El próximo en entrar en este apartamento será tu verdugo. Encomiéndate a tus ancestros, Thuvia de Ptarth, pues en pocos días estarás con ellos.

Entonces se fue.

Media hora después estaba entrevistando a un oficial de alto rango en la marina de Dusar.

—¿Adónde fue Vas Kor? —preguntó—. No está en su palacio.

—Al sur, a la gran vía fluvial que bordea Torquas —respondió el otro—. Su hijo, Hal Vas, es Dwar del Camino allí, y hacia allí ha ido Vas Kor para reclutar voluntarios entre los trabajadores de las granjas.

—Bien —dijo Astok, y media hora más tarde se elevaba sobre Dusar en su nave más veloz.

CAPÍTULO XIII. TURJUN, EL PANTHAN

El rostro de Carthoris de Helium no mostró ninguna señal de las emociones que lo convulsionaban interiormente al oír de labios de Hal Vas que Helium estaba en guerra con Dusar, y que el destino lo había arrojado al servicio del enemigo.

Que pudiera utilizar esta oportunidad para el bien de Helium apenas bastaba para superar el disgusto que sentía al no estar luchando abiertamente a la cabeza de sus propias tropas leales.

Escapar de los dusarianos podría resultar un asunto fácil; y también podría no serlo. Si sospecharan de su lealtad (y la lealtad de un panthan impresionado siempre estaba abierta a la sospecha), podría no encontrar la oportunidad de eludir su vigilancia hasta después de la terminación de la guerra, lo que podría ocurrir en días, o, por el contrario, solo después de largos y agotadores años de derramamiento de sangre.

Recordó que la historia registraba guerras en las que las operaciones militares reales se habían llevado a cabo sin cesar durante cinco o seiscientos años, e incluso ahora había naciones en Barsoom con las que Helium no había hecho la paz en la historia del hombre.

La perspectiva no era alentadora. No podía adivinar que en pocas horas estaría bendiciendo el destino que lo había arrojado al servicio de Dusar.

—¡Ah! —exclamó Hal Vas—. Aquí está mi padre ahora. ¡Kaor! Vas Kor. Aquí tienes a alguien a quien te alegrará conocer: un valiente panthan... —Vaciló.

—Turjun —intervino Carthoris, aprovechando la primera apelación que se le ocurrió.

Mientras hablaba, sus ojos se cruzaron rápidamente con los del alto guerrero que estaba entrando en la habitación. ¿Dónde había visto antes esa figura gigante, ese semblante taciturno y el corte de espada lívido desde la sien hasta la boca?

—Vas Kor —repitió Carthoris mentalmente—. ¡Vas Kor! ¿Dónde había visto al hombre antes?

Y entonces el noble habló, y como un relámpago todo volvió a la mente de Carthoris: el servidor solícito en la plataforma de aterrizaje en Ptarth aquella vez que le explicaba las complejidades de su nuevo compás a Thuvan Dihn; el esclavo solitario que había custodiado su propio hangar la noche en que partió en su malogrado viaje a Ptarth, el viaje que lo había llevado tan misteriosamente a la lejana Aaanthor.

—Vas Kor —repitió en voz alta—, benditos sean tus ancestros por este encuentro —y el dusariano no adivinó la riqueza de significado que yacía bajo aquella frase trillada con la que un barsoomiano reconoce una presentación.

—Y benditos sean los tuyos, Turjun —respondió Vas Kor.

Entonces llegó la presentación de Kar Komak a Vas Kor, y mientras Carthoris realizaba la pequeña ceremonia, le vino la única explicación que podía dar para justificar la piel blanca y el cabello castaño del arquero; pues temía que no se creyera la verdad y que, por lo tanto, se levantaran sospechas sobre ambos desde el principio.

—Kar Komak —explicó—, es, como podéis ver, un thern. Ha vagado lejos de sus templos meridionales helados en busca de aventura. Me lo encontré en los pozos de Aaanthor; pero aunque lo conozco desde hace tan poco tiempo, puedo dar fe de su valentía y lealtad.

Desde la destrucción de la estructura de su falsa religión por parte de John Carter, la mayoría de los therns habían aceptado con alegría el nuevo orden de las cosas, por lo que ya no era poco común verlos mezclándose con las multitudes de hombres rojos en cualquiera de las grandes ciudades del mundo exterior, así que Vas Kor no sintió ni expresó gran asombro.

Durante toda la entrevista, Carthoris observó, como un gato, cualquier indicación de que Vas Kor reconociera en el maltrecho panthan al otrora magnífico Príncipe de Helium; pero las noches en vela, los largos días de marcha y combate, las heridas y la sangre seca habían sido evidentemente suficientes para borrar el último resto de su parecido con su antiguo ser; y además, Vas Kor solo lo había visto dos veces en toda su vida. No era de extrañar que no lo reconociera.

Durante la tarde, Vas Kor anunció que a la mañana siguiente partirían hacia el norte, hacia Dusar, recogiendo reclutas en varias estaciones a lo largo del camino.

En un gran campo detrás de la casa yacía un volador, un crucero de transporte de buen tamaño que acomodaría a muchos hombres, pero también rápido y bien armado. Aquí durmió Carthoris, y Kar Komak también, con los otros reclutas, bajo la guardia de los guerreros dusarianos regulares que tripulaban la nave.

Cerca de la medianoche, Vas Kor regresó a la nave desde la casa de su hijo, dirigiéndose de inmediato a su camarote. Carthoris, con uno de los dusarianos, estaba de guardia. Fue con dificultad que el heliumita reprimió una fría sonrisa cuando el noble pasó a un pie de él, a un pie de la hoja larga y delgada de Helium que colgaba de su arnés.

¡Qué fácil habría sido! ¡Qué fácil vengar el truco cobarde que le habían jugado, vengar a Helium, a Ptarth y a Thuvia!

Pero su mano no se movió hacia la empuñadura de la daga, pues primero Vas Kor debía servir a un propósito mejor: podría saber dónde estaba escondida Thuvia de Ptarth ahora, si es que realmente habían sido los dusarianos quienes la habían arrebatado durante la lucha ante Aaanthor.

Y luego, además, estaba el instigador de toda la vil trama. ÉL debía pagar la pena; y ¿quién mejor que Vas Kor podría llevar al Príncipe de Helium hasta Astok de Dusar?

Débilmente, desde la noche, llegaron a los oídos de Carthoris los ronroneos de un motor distante. Escaneó los cielos.

Sí, ahí estaba, lejos en el norte, tenuemente perfilado contra el vacío oscuro del espacio que se extendía ilimitadamente más allá, la leve sugerencia de un volador pasando, sin luces, a través de la noche barsoomiana.

Carthoris, sin saber si la nave podría ser amiga o enemiga de Dusar, no dio señales de haberla visto, sino que volvió sus ojos en otra dirección, dejando el asunto al dusariano que estaba de guardia con él.

Al poco tiempo, el sujeto descubrió la nave que se acercaba y tocó la alarma baja que hizo que el resto de la guardia y un oficial salieran de sus sedas y pieles de dormir sobre la cubierta cercana.

El crucero de transporte yacía sin luces y, descansando como estaba en el suelo, debía ser completamente invisible para el volador que se acercaba, que todos reconocieron pronto como una pequeña nave.

Pronto se hizo evidente que el extraño pretendía aterrizar, pues ahora giraba lentamente sobre ellos, descendiendo más y más en cada curva elegante.

—Es el Thuria —susurró uno de los guerreros dusarianos—. Lo reconocería en la negrura de los pozos entre diez mil otras naves.

—¡Tienes razón! —exclamó Vas Kor, que había subido a cubierta. Y entonces saludó:

—¡Kaor, Thuria!

—¡Kaor! —llegó poco después desde arriba tras un breve silencio. Entonces: —¿Qué nave?

—Crucero de transporte Kalksus, Vas Kor de Dusar.

—¡Bien! —llegó desde arriba—. ¿Hay un aterrizaje seguro al costado?

—Sí, cerca a estribor. Espera, mostraremos nuestras luces —y un momento después la nave más pequeña se posó cerca del Kalksus, y las luces de este último se extinguieron inmediatamente una vez más.

Varias figuras se pudieron ver deslizándose sobre el costado del Thuria y avanzando hacia el Kalksus. Siempre sospechosos, los dusarianos estaban listos para recibir a los visitantes como amigos o enemigos, según lo que una inspección más cercana pudiera demostrar. Carthoris estaba muy cerca de la barandilla, listo para ponerse del lado de los recién llegados si el azar dictaba que fueran heliumitas realizando una audaz estrategia sobre esta solitaria nave dusariana. Él mismo había dirigido grupos similares y sabía que tal contingencia era muy posible.

Pero el rostro del primer hombre en cruzar la barandilla lo desengañó con un impacto que no fue nada desagradable: era el rostro de Astok, Príncipe de Dusar.

Apenas notando a los otros en la cubierta del Kalksus, Astok se adelantó para aceptar el saludo de Vas Kor, luego llamó al noble hacia abajo. Los guerreros y oficiales regresaron a sus sedas y pieles de dormir, y una vez más la cubierta quedó desierta excepto por el guerrero dusariano y Turjun, el panthan, que hacían guardia.

Este último caminaba silenciosamente de un lado a otro. El primero se inclinaba sobre la barandilla, deseando la hora que le traería el relevo. No vio a su compañero acercarse a las luces del camarote de Vas Kor. No lo vio agacharse con el oído presionado contra un pequeño ventilador.

—Que los simios blancos nos lleven a todos —gritó Astok con pesar—, ¡si no estamos en un enredo tan feo como jamás hayas visto! Nutus piensa que la tenemos escondida lejos de Dusar. Me ha ordenado traerla aquí.

Hizo una pausa. Ningún hombre debería haber oído de sus labios lo que estaba tratando de decir. Debería haber sido por siempre el secreto de Nutus y Astok, pues en él descansaba la seguridad de un trono. Con ese conocimiento, cualquier hombre podría arrebatarle al Jeddak de Dusar lo que quisiera.

Pero Astok tenía miedo, y quería de este hombre mayor la sugerencia de una alternativa. Continuó.

—Debo matarla —susurró, mirando temeroso a su alrededor—. Nutus solo desea ver el cuerpo para saber que sus órdenes han sido ejecutadas. Se supone que ahora he ido al lugar donde la tenemos escondida para traerla en secreto a Dusar. Nadie debe saber que ha estado bajo el cuidado de un dusariano. No necesito decirte lo que le pasaría a Dusar si Ptarth, Helium y Kaol llegaran a saber la verdad.

Las mandíbulas del oyente en el ventilador se cerraron con un chasquido vicioso. Antes solo había adivinado la identidad del sujeto de esta conversación. Ahora lo sabía. ¡Y iban a matarla! Sus dedos musculosos se apretaron hasta que las uñas se clavaron en las palmas.

—Y deseas que vaya contigo mientras la llevas a Dusar —decía Vas Kor—. ¿Dónde está?

Astok se inclinó y susurró al oído del otro. La sugerencia de una sonrisa cruzó las facciones crueles de Vas Kor. Se dio cuenta del poder que tenía a su alcance. Al menos debería ser un jed.

—¿Y cómo puedo ayudarte, mi Príncipe? —preguntó el hombre mayor con suavidad.

—No puedo matarla —dijo Astok—. ¡Issus! ¡No puedo hacerlo! Cuando dirige esos ojos hacia mí, mi corazón se convierte en agua.

Los ojos de Vas Kor se entrecerraron.

—Y deseas... —Hizo una pausa, la interrogación incompleta, pero completa.

Astok asintió.

—No la amas —dijo.

—Pero amo mi vida, aunque solo soy un noble menor —concluyó con intención.

—¡Serás un noble mayor, un noble de primer rango! —exclamó Astok.

—Me gustaría ser un jed —dijo Vas Kor sin rodeos.

Astok vaciló.

—Un jed debe morir antes de que pueda haber otro jed —suplicó.

—Ya han muerto jeds antes —espetó Vas Kor—. Sin duda no sería difícil para ti encontrar un jed que no ames, Astok; hay muchos que no te aman.

Ya Vas Kor comenzaba a presumir de su poder sobre el joven príncipe. Astok notó y apreció rápidamente el cambio sutil en su lugarteniente. Un plan astuto entró en su mente débil y malvada.

—¡Como digas, Vas Kor! —exclamó—. Serás un jed cuando el asunto esté hecho —y luego, para sí mismo—: Ni será entonces difícil para mí encontrar un jed que no ame.

—¿Cuándo regresaremos a Dusar? —preguntó el noble.

—De inmediato —respondió Astok—. Pongámonos en marcha ahora, ¿no hay nada que te retenga aquí?

—Tenía la intención de zarpar mañana, recogiendo a los reclutas que los diversos Dwars de los Caminos pudieran haber recolectado para mí, mientras regresábamos a Dusar.

—Deja que los reclutas esperen —dijo Astok—. O, mejor aún, ven a Dusar en el Thuria, dejando que el Kalksus siga y recoja a los reclutas.

—Sí —asintió Vas Kor—; ese es el mejor plan. Ven; estoy listo —y se levantó para acompañar a Astok al volador de este último.

El oyente en el ventilador se puso de pie lentamente, como un anciano. Su rostro estaba demacrado, contraído y muy blanco bajo el ligero cobre de su piel. ¡Iba a morir! Y él era impotente para evitar la tragedia. Ni siquiera sabía dónde estaba encarcelada.

Los dos hombres ascendían desde el camarote a la cubierta. Turjun, el panthan, se arrastró cerca de la escalera, sus dedos sinuosos cerrándose con fuerza sobre la empuñadura de su daga. ¿Podría despacharlos a ambos antes de ser dominado? Sonrió. Podría matar a un utan entero de sus enemigos en su actual estado mental.

Estaban casi a su altura ahora. Astok estaba hablando.

—Trae a un par de tus hombres, Vas Kor —dijo—. Estamos cortos de personal en el Thuria, tan rápido como partimos.

Los dedos del panthan se soltaron de la empuñadura de la daga. Su mente rápida había captado aquí una oportunidad para socorrer a Thuvia de Ptarth. Podría ser elegido como uno de los que acompañarían a los asesinos, y una vez que hubiera aprendido dónde yacía la cautiva, podría despachar a Astok y a Vas Kor tan bien como ahora. Matarlos antes de saber dónde estaba escondida Thuvia era simplemente dejarla a la muerte a manos de otros; pues tarde o temprano Nutus conocería su paradero, y Nutus, Jeddak de Dusar, no podía permitirse dejarla vivir.

Turjun se puso en el camino de Vas Kor para que no lo pasaran por alto. El noble despertó a los hombres que dormían sobre la cubierta, pero siempre ante él, el extraño panthan al que había reclutado ese mismo día encontraba formas de mantenerse al frente.

Vas Kor se volvió hacia su lugarteniente, dando instrucciones para llevar el Kalksus a Dusar y recoger a los reclutas; luego hizo una seña a dos guerreros que estaban cerca detrás del padwar.

—Ustedes dos acompáñennos al Thuria —dijo—, y pónganse a disposición de su dwar.

Estaba oscuro sobre la cubierta del Kalksus, por lo que Vas Kor no pudo ver bien los rostros de los dos que eligió; pero eso no tenía importancia, pues no eran más que guerreros comunes para ayudar con los deberes ordinarios en un volador, y para luchar si fuera necesario.

Uno de los dos era Kar Komak, el arquero. El otro no era Carthoris.

El heliumita estaba loco de decepción. Arrancó su daga de su arnés; pero ya Astok había dejado la cubierta del Kalksus, y sabía que antes de poder alcanzarlo, si despachaba a Vas Kor, sería asesinado por los guerreros dusarianos, que ahora eran numerosos en la cubierta. Con cualquiera de los dos vivo, Thuvia corría un peligro tan grande como si ambos vivieran; ¡debían ser ambos!

Mientras Vas Kor descendía al suelo, Carthoris lo siguió audazmente, y nadie intentó detenerlo, pensando, sin duda, que era uno del grupo.

Detrás de él venían Kar Komak y el guerrero dusariano que había sido destinado al servicio en el Thuria. Carthoris caminó cerca del lado izquierdo de este último. Ahora llegaron a la densa sombra bajo el costado del Thuria. Estaba muy oscuro allí, por lo que tuvieron que buscar a tientas la escalera.

Kar Komak precedió al dusariano. Este último alcanzó los peldaños oscilantes y, al hacerlo, dedos de acero se cerraron sobre su tráquea y una hoja de acero atravesó el centro mismo de su corazón.

Turjun, el panthan, fue el último en trepar por la barandilla del Thuria, arrastrando la escalera de cuerda tras de sí.

Un momento después, el volador se elevaba rápidamente, dirigiéndose hacia el norte.

En la barandilla, Kar Komak se giró para hablar con el guerrero que había sido destinado a acompañarlo. Sus ojos se abrieron de par en par al posarse sobre el rostro del joven al que había conocido junto a los acantilados de granito que custodian la misteriosa Lothar. ¿Cómo había venido en lugar del dusariano?

Una seña rápida, y Kar Komak se giró una vez más para encontrar al dwar del Thuria y poder presentarse para el servicio. Detrás de él seguía el panthan.

Carthoris bendijo el azar que había hecho que Vas Kor eligiera al arquero por encima de todos, pues si hubiera sido otro dusariano habría habido preguntas que responder sobre el paradero del guerrero que yacía tan silenciosamente en el campo más allá de la residencia de Hal Vas, Dwar del Camino del Sur; y Carthoris no tenía respuesta a esa pregunta más que la punta de su espada, que por sí sola apenas era adecuada para convencer a toda la tripulación del Thuria.

El viaje a Dusar pareció interminable para el impaciente Carthoris, aunque, de hecho, se realizó rápidamente. Algún tiempo antes de llegar a su destino, se encontraron y hablaron con otro volador de guerra dusariano. De él supieron que pronto se libraría una gran batalla al sureste de Dusar.

Las armadas combinadas de Dusar, Ptarth y Kaol habían sido interceptadas en su avance hacia Helium por la poderosa armada heliumita, la más formidable de Barsoom, no solo en número y armamento, sino en el entrenamiento y coraje de sus oficiales y guerreros, y las proporciones zitidáricas de muchos de sus acorazados monstruosos.

En muchos días no había habido la promesa de tal batalla. Cuatro jeddaks estaban al mando directo de sus propias flotas: Kulan Tith de Kaol, Thuvan Dihn de Ptarth y Nutus de Dusar por un lado; mientras que por el otro estaba Tardos Mors, Jeddak de Helium. Con este último estaba John Carter, Señor de la Guerra de Marte.

Desde el lejano norte, otra fuerza se movía hacia el sur a través de los acantilados de barrera: la nueva armada de Talu, Jeddak de Okar, que acudía en respuesta a la llamada del señor de la guerra. Sobre las cubiertas de las hoscas naves de guerra, hombres amarillos de barba negra miraban con entusiasmo hacia el sur. Magníficos eran en sus espléndidos mantos de orluk y apt. Luchadores feroces y formidables de las ciudades de invernadero del norte helado.

Y desde el lejano sur, desde el mar de Omean y los acantilados de oro, desde los templos de los therns y el jardín de Issus, otros miles navegaron hacia el norte ante la llamada del gran hombre al que todos habían aprendido a respetar y, respetando, amar. Caminando por la nave insignia de esta poderosa flota, segunda solo después de la armada de Helium, estaba el ébano Xodar, Jeddak de los Primeros Nacidos, con el corazón latiendo fuerte en anticipación del momento venidero en que lanzaría a sus tripulaciones salvajes y el peso de sus poderosas naves contra los enemigos del señor de la guerra.

¿Pero llegarían estos aliados al teatro de guerra a tiempo para ser de utilidad a Helium? ¿O, necesitaría Helium de ellos?

Carthoris, con los otros miembros de la tripulación del Thuria, escuchaba los chismes y los rumores. Nadie sabía de las dos flotas, la del sur y la del norte, que venían a apoyar a las naves de Helium, y todos en Dusar estaban convencidos de que nada ahora podría salvar al antiguo poder de Helium de ser borrado para siempre del aire superior de Barsoom.

Carthoris, también, hijo leal de Helium que era, sentía que incluso su amada armada podría no ser capaz de enfrentarse con éxito a las fuerzas combinadas de tres grandes poderes.

Ahora el Thuria tocó la plataforma de aterrizaje sobre el palacio de Astok. Apresuradamente, el príncipe y Vas Kor desembarcaron y entraron en el ascensor que los llevaría a los niveles inferiores del palacio.

Muy cerca había otro ascensor que era utilizado por los guerreros comunes. Carthoris tocó a Kar Komak en el brazo.

—¡Ven! —susurró—. Eres mi único amigo entre una nación de enemigos. ¿Estarás conmigo?

—Hasta la muerte —respondió Kar Komak.

Los dos se acercaron al ascensor. Un esclavo lo operaba.

—¿Dónde están sus pases? —preguntó.

Carthoris rebuscó en su bolsa de bolsillo como si los buscara, al mismo tiempo que entraba en la cabina. Kar Komak lo siguió, cerrando la puerta. El esclavo no puso en marcha la cabina hacia abajo. Cada segundo contaba. Debían llegar al nivel inferior lo antes posible después de Astok y Vas Kor si querían saber adónde iban los dos.

Carthoris se volvió repentinamente hacia el esclavo, lanzándolo al lado opuesto de la cabina.

—¡Ata y amordaza a ese, Kar Komak! —gritó.

Luego agarró la palanca de control, y mientras la cabina se disparaba hacia abajo a una velocidad enfermiza, el arquero forcejeaba con el esclavo. Carthoris no podía dejar el control para ayudar a su compañero, pues si tocaban el nivel más bajo a la velocidad a la que iban, todos quedarían hechos pedazos al instante.

Debajo de él, ahora podía ver la parte superior de la cabina de Astok en el pozo paralelo, y redujo la velocidad de la suya a la de la otra. El esclavo comenzó a gritar.

—¡Siléncialo! —gritó Carthoris.

Un momento después, una forma flácida se desplomó en el suelo de la cabina.

—Está silenciado —dijo Kar Komak.

Carthoris detuvo la cabina de repente en uno de los niveles superiores del palacio. Abriendo la puerta, agarró la forma inmóvil del esclavo y la empujó hacia el suelo. Luego cerró la puerta de golpe y reanudó el descenso.

Una vez más divisó la parte superior de la cabina que contenía a Astok y Vas Kor. Un instante después se detuvo, y mientras detenía su vehículo, vio a los dos hombres desaparecer por una de las salidas del corredor más adelante.

CAPÍTULO XIV. EL SACRIFICIO DE KULAN TITH

La mañana del segundo día de su encarcelamiento en la torre este del palacio de Astok, Príncipe de Dusar, encontró a Thuvia de Ptarth esperando con apatía sorda la llegada del asesino.

Había agotado toda posibilidad de escape, repasando una y otra vez la puerta y las ventanas, el suelo y las paredes.

Las sólidas losas de ersita ni siquiera podía rayarlas; el resistente cristal barsoomiano de las ventanas se habría hecho añicos solo con un mazo pesado en manos de un hombre fuerte. La puerta y la cerradura eran inexpugnables. No había escape. Y la habían despojado de sus armas para que ni siquiera pudiera anticipar la hora de su perdición, robándoles así la satisfacción de presenciar sus últimos momentos.

¿Cuándo vendrían? ¿Cometería Astok el acto con sus propias manos? Dudaba de que tuviera el valor para ello. En el fondo era un cobarde; lo sabía desde la primera vez que le oyó alardear cuando, siendo un visitante en la corte de su padre, había tratado de impresionarla con su valentía.

No pudo evitar compararlo con otro. ¿Y con quién compararía una novia prometida a un pretendiente fracasado? ¿Con su prometido? ¿Y medía ahora Thuvia de Ptarth a Astok de Dusar con los estándares de Kulan Tith, Jeddak de Kaol?

Estaba a punto de morir; sus pensamientos eran suyos para hacer con ellos lo que quisiera; sin embargo, Kulan Tith era lo que más lejos estaba de ellos. En su lugar, la figura del alto y apuesto heliumita llenaba su mente, desplazando de ella todas las demás imágenes.

Soñaba con su rostro noble, la tranquila dignidad de su porte, la sonrisa que iluminaba sus ojos mientras conversaba con sus amigos, y la sonrisa que rozaba sus labios mientras luchaba contra sus enemigos: la sonrisa guerrera de su padre virginiano.

Y Thuvia de Ptarth, verdadera hija de Barsoom, sintió que su respiración se aceleraba y su corazón saltaba ante el recuerdo de esta otra sonrisa, la sonrisa que nunca volvería a ver. Con un pequeño sollozo ahogado, la joven se hundió en el montón de sedas y pieles que yacían en desorden bajo las ventanas orientales, hundiendo su rostro entre sus brazos.

En el pasillo, fuera de su celda, dos hombres se habían detenido en una acalorada discusión.

—Te lo digo de nuevo, Astok —decía uno—, que no haré esto a menos que estés presente en la habitación.

Había poco del respeto debido a la realeza en el tono de voz del que hablaba. El otro, al notarlo, se sonrojó.

—No abuses demasiado de mi amistad por ti, Vas Kor —espetó—. Hay un límite para mi paciencia.

—Aquí no se trata de prerrogativas reales —replicó Vas Kor—. Me pides que me convierta en asesino en tu lugar, y contra las estrictas órdenes de tu jeddak. No estás en posición, Astok, de dictarme nada; más bien deberías estar contento de acceder a mi razonable petición de que estés presente, compartiendo así la culpa conmigo. ¿Por qué debería cargar yo con todo?

El hombre más joven frunció el ceño, pero avanzó hacia la puerta cerrada, y mientras esta giraba sobre sus bisagras, entró en la habitación contigua al lado de Vas Kor.

Al otro lado de la estancia, la joven, al oírles entrar, se puso de pie y les hizo frente. Bajo el suave cobre de su piel palideció apenas un poco; pero sus ojos eran valientes y serenos, y la altiva inclinación de su firme barbilla era elocuente de odio y desprecio.

—¿Sigues prefiriendo la muerte? —preguntó Astok.

—A ti, sí —respondió la joven con frialdad.

El príncipe de Dusar se volvió hacia Vas Kor y asintió. El noble desenvainó su espada corta y cruzó la habitación hacia Thuvia.

—¡Arrodíllate! —ordenó.

—Prefiero morir de pie —respondió ella.

—Como quieras —dijo Vas Kor, palpando la punta de su hoja con el pulgar izquierdo—. ¡En nombre de Nutus, Jeddak de Dusar! —gritó, y corrió rápidamente hacia ella.

—¡En nombre de Carthoris, Príncipe de Helium! —se oyó en tono bajo desde la puerta.

Vas Kor se giró para ver al panthan que había reclutado en la casa de su hijo saltando a través de la estancia hacia él. El sujeto pasó rozando a Astok con un: "¡Tras él, tú, calot!".

Vas Kor se giró para enfrentarse al hombre que cargaba contra él.

—¿Qué significa esta traición? —gritó.

Astok, con la espada desenvainada, saltó en ayuda de Vas Kor. La espada del panthan chocó contra la del noble, y en el primer encuentro Vas Kor supo que se enfrentaba a un maestro de la esgrima.

Antes de que se diera cuenta de las intenciones del desconocido, se encontró con el hombre entre él y Thuvia de Ptarth, acorralado frente a las dos espadas de los dusarianos. Pero no luchaba como un hombre acorralado. Siempre fue él quien tomó la iniciativa, y aunque siempre mantuvo su brillante hoja entre la joven y sus enemigos, logró obligarlos a moverse de un lado a otro de la habitación, pidiendo a la joven que lo siguiera de cerca.

Hasta que fue demasiado tarde, ni Vas Kor ni Astok imaginaron lo que pasaba por la mente del panthan; pero al final, cuando el hombre estuvo de espaldas a la puerta, ambos lo comprendieron: estaban encerrados en su propia prisión, y ahora el intruso podía matarlos a su antojo, pues Thuvia de Ptarth estaba echando el cerrojo de la puerta siguiendo las instrucciones del hombre, tras haber tomado primero la llave del lado opuesto, donde Astok la había dejado al entrar.

Astok, como era su costumbre, al ver que el enemigo no caía inmediatamente ante sus espadas, estaba dejando el peso de la lucha a Vas Kor, y ahora, mientras sus ojos evaluaban al panthan con cuidado, poco a poco se abrieron más y más, pues lentamente había llegado a reconocer los rasgos del Príncipe de Helium.

El heliumita estaba presionando de cerca a Vas Kor. El noble sangraba por una docena de heridas. Astok vio que no podría resistir por mucho tiempo la astuta habilidad de aquella terrible mano armada.

—¡Coraje, Vas Kor! —le susurró al oído—. Tengo un plan. Retenlo solo un momento más y todo saldrá bien —pero el resto de la frase, "con Astok, Príncipe de Dusar", no lo pronunció en voz alta.

Vas Kor, sin sospechar traición alguna, asintió con la cabeza, y por un momento logró mantener a raya a Carthoris. Entonces el heliumita y la joven vieron al príncipe dusariano correr velozmente hacia el lado opuesto de la estancia, tocar algo en la pared que hizo que un gran panel girara hacia adentro y desaparecer en la bóveda oscura que había detrás.

Fue hecho tan rápidamente que de ninguna manera podrían haberlo interceptado. Carthoris, temeroso de que Vas Kor pudiera eludirle de forma similar, o de que Astok regresara inmediatamente con refuerzos, saltó con saña contra su antagonista, y un momento después el cuerpo decapitado del noble dusariano rodaba sobre el suelo de ersita.

—¡Vamos! —gritó Carthoris—. No hay tiempo que perder. Astok volverá en un momento con suficientes guerreros para dominarme.

Pero Astok no tenía tal plan en mente, pues tal movimiento habría significado la difusión del hecho entre los chismosos del palacio de que la princesa de Ptarth era una prisionera en la torre este. Rápidamente se habría corrido la voz a su padre, y ninguna cantidad de falsificaciones habría podido explicar los hechos que la investigación del jeddak habría sacado a la luz.

En cambio, Astok corría frenéticamente por un largo pasillo para llegar a la puerta de la sala de la torre antes de que Carthoris y Thuvia abandonaran el lugar. Había visto a la joven quitar la llave y guardarla en su bolsa de bolsillo, y sabía que la punta de una daga clavada en el ojo de la cerradura desde el lado opuesto los aprisionaría en la cámara secreta hasta que ocho mundos muertos orbitaran un sol frío y muerto.

Tan rápido como pudo correr, Astok entró en el pasillo principal que conducía a la cámara de la torre. ¿Llegaría a la puerta a tiempo? ¿Qué pasaría si el heliumita ya hubiera salido y se lo encontrara en el pasillo? Astok sintió un escalofrío recorrer su columna vertebral. No tenía estómago para enfrentarse a esa hoja sobrenatural.

Estaba casi en la puerta. Tras la siguiente curva del pasillo se encontraba. No, no habían abandonado el lugar. ¡Evidentemente, Vas Kor todavía estaba reteniendo al heliumita!

Astok apenas pudo reprimir una sonrisa ante la astuta manera en que había burlado al noble y se había deshecho de él al mismo tiempo. Y entonces dobló la esquina y se encontró cara a cara con un gigante de cabello caoba y piel blanca.

El sujeto no esperó a preguntar el motivo de su llegada; en su lugar, saltó sobre él con una espada larga, de modo que Astok tuvo que parar una docena de cortes viciosos antes de poder soltarse y huir de vuelta por el corredor.

Un momento después, Carthoris y Thuvia entraron en el pasillo desde la cámara secreta.

—¿Y bien, Kar Komak? —preguntó el heliumita.

—Es una suerte que me dejara aquí, hombre rojo —dijo el arquero—. Acabo de interceptar a uno que parecía demasiado ansioso por llegar a esta puerta: era el que llaman Astok, Príncipe de Dusar.

Carthoris sonrió.

—¿Dónde está ahora? —preguntó.

—Escapó de mi hoja y corrió por este pasillo —respondió Kar Komak.

—¡No debemos perder tiempo, entonces! —exclamó Carthoris—. ¡Todavía atraerá a la guardia sobre nosotros!

Juntos, los tres se apresuraron a lo largo de los sinuosos pasadizos por los que Carthoris y Kar Komak habían seguido a los dusarianos por las marcas de las sandalias de estos últimos en el fino polvo que cubría los suelos de estos pasajes raramente usados.

Habían llegado a la cámara en las entradas a los ascensores antes de encontrar oposición. Aquí encontraron un puñado de guardias y un oficial, quien, al ver que eran extranjeros, cuestionó su presencia en el palacio de Astok.

Una vez más, Carthoris y Kar Komak recurrieron a sus hojas, y antes de haber logrado abrirse paso hasta uno de los ascensores, el ruido del conflicto debió haber despertado a todo el palacio, pues oyeron a hombres gritando, y mientras pasaban por los diversos niveles en su rápido descenso hacia la plataforma de aterrizaje vieron hombres armados corriendo de un lado a otro en busca de la causa del alboroto.

Junto a la plataforma yacía el Thuria, con tres guerreros de guardia. De nuevo el heliumita y el lothariano lucharon hombro con hombro, pero la batalla terminó pronto, pues el Príncipe de Helium por sí solo habría sido rival para cualquiera de los tres que Dusar pudiera producir.

Apenas se había elevado el Thuria de sus vías cuando cien o más combatientes aparecieron en la plataforma de aterrizaje. A su cabeza estaba Astok de Dusar, y al ver a los dos que creía tan firmemente en su poder escapando de su alcance, bailó de rabia y despecho, agitando los puños y lanzándoles abusos e insultos viles.

Con su proa inclinada hacia arriba en un ángulo vertiginoso, el Thuria se lanzó como un meteoro hacia el cielo. Desde una docena de puntos, veloces naves patrulleras salieron disparadas tras él, pues la escena en la plataforma de aterrizaje sobre el palacio del Príncipe de Dusar no había pasado inadvertida.

Una docena de veces los disparos rozaron el costado del Thuria, y como Carthoris no podía dejar las palancas de control, Thuvia de Ptarth giró las bocas de los cañones de tiro rápido de la nave hacia el enemigo mientras se aferraba a la empinada y resbaladiza superficie de la cubierta.

Fue una carrera noble y una pelea noble. Uno contra una veintena ahora, pues otras naves dusarianas se habían unido a la persecución; pero Astok, Príncipe de Dusar, había construido bien cuando construyó el Thuria. Ninguna en la marina de su padre poseía un volador más veloz; ninguna otra nave tan bien blindada o tan bien armada.

Uno a uno los perseguidores fueron distanciados, y cuando el último de ellos cayó fuera de alcance detrás, Carthoris bajó el morro del Thuria a un plano horizontal, mientras con la palanca tirada hasta la última muesca, desgarraba el fino aire del moribundo Marte hacia el este y Ptarth.

A trece mil quinientos haads de distancia yacía Ptarth: un duro viaje de treinta horas para el más veloz de los voladores, y entre Dusar y Ptarth podría haber media marina de Dusar, pues en esta dirección se encontraba la supuesta sede de la gran batalla naval que incluso ahora podría estar en curso.

Si Carthoris hubiera sabido con precisión dónde se encontraban las grandes flotas de las naciones contendientes, se habría apresurado hacia ellas sin demora, pues en el regreso de Thuvia a su padre residía la mayor esperanza de paz.

Cubrieron la mitad de la distancia sin avistar un solo buque de guerra, y entonces Kar Komak llamó la atención de Carthoris sobre una nave distante que descansaba sobre la vegetación ocre del gran lecho de mar muerto, sobre el cual el Thuria estaba acelerando.

Alrededor de la nave se podían ver muchas figuras pululando. Con la ayuda de potentes prismáticos, el heliumita vio que eran guerreros verdes, y que cargaban repetidamente contra la tripulación de la aeronave varada. La nacionalidad de estos últimos no pudo distinguirla a tan gran distancia.

No fue necesario cambiar el rumbo del Thuria para permitir pasar directamente sobre la escena de la batalla, pero Carthoris hizo descender su nave unos cientos de pies para poder tener una mejor y más cercana visión.

Si la nave fuera de una potencia amiga, no podría hacer menos que detenerse y dirigir sus cañones hacia sus enemigos, aunque con la preciada carga que llevaba apenas se sentía justificado para aterrizar, pues solo podía ofrecer dos espadas como refuerzo: apenas suficiente para justificar poner en peligro la seguridad de la Princesa de Ptarth.

A medida que se acercaban sobre la nave siniestrada, pudieron ver que sería cuestión de minutos antes de que la horda verde pululara por las murallas blindadas para saciar la ferocidad de su sed de sangre sobre los defensores.

—Sería inútil descender —dijo Carthoris a Thuvia—. La nave podría incluso ser de Dusar; no muestra insignia alguna. Todo lo que podemos hacer es disparar contra los hordas —y mientras hablaba, se acercó a uno de los cañones y desvió su boca hacia los guerreros verdes al costado de la nave.

Con el primer disparo del Thuria, los que estaban en la nave de abajo evidentemente la descubrieron por primera vez. Inmediatamente, una enseña ondeó desde la proa del buque de guerra en tierra. Thuvia de Ptarth contuvo el aliento rápidamente, mirando a Carthoris.

¡La enseña era la de Kulan Tith, Jeddak de Kaol, el hombre con quien la Princesa de Ptarth estaba prometida!

¡Qué fácil habría sido para el heliumita seguir adelante, dejando a su rival ante el destino que no podría evitarse por mucho tiempo! Nadie podría acusarlo de cobardía o traición, pues Kulan Tith estaba en armas contra Helium, y, además, en el Thuria no había suficientes espadas para retrasar ni siquiera temporalmente el resultado que ya era una conclusión inevitable en la mente de los observadores.

¿Qué haría Carthoris, Príncipe de Helium?

Apenas se hubo desplegado la enseña ante la leve brisa cuando la proa del Thuria cayó en un ángulo agudo hacia el suelo.

—¿Puedes navegarla? —preguntó Carthoris a Thuvia.

La joven asintió.

—Voy a intentar subir a los supervivientes a bordo —continuó—. Necesitaremos tanto a Kar Komak como a mí mismo para manejar los cañones mientras los kaolianos suben al aparejo de abordaje. Mantén su proa deprimida contra el fuego de los rifles. Puede soportarlo mejor en su blindaje delantero, y al mismo tiempo las hélices estarán protegidas.

Se apresuró a entrar en la cabina mientras Thuvia tomaba el control. Un momento después, el aparejo de abordaje cayó desde la quilla del Thuria, y desde una docena de puntos a lo largo de cada lado, fuertes líneas de cuero anudadas se arrastraron hacia abajo. Al mismo tiempo, una señal brotó de su proa:

—Prepárense para abordar.

Un grito surgió de la cubierta del buque de guerra kaoliano. Carthoris, que para entonces había regresado de la cabina, sonrió con tristeza. Estaba a punto de arrebatar de las fauces de la muerte al hombre que se interponía entre él y la mujer que amaba.

—Toma el cañón de babor de proa, Kar Komak —le gritó al arquero, y él mismo se dirigió al cañón en la proa de estribor.

Ahora podían sentir el fuerte impacto de las explosiones de los proyectiles de los guerreros verdes contra los costados blindados del incondicional Thuria.

Era una esperanza desesperada en el mejor de los casos. En cualquier momento los tanques de rayos repulsivos podrían ser perforados. Los hombres en la nave kaoliana luchaban con renovada esperanza. En la proa estaba Kulan Tith, una figura valiente luchando junto a sus valientes guerreros, rechazando a los feroces hombres verdes.

El Thuria pasó bajo sobre la otra nave. Los kaolianos se estaban formando bajo sus oficiales listos para abordar, y entonces una repentina y feroz descarga de los rifles de los guerreros verdes vomitó su granizo de muerte y destrucción hacia el costado del valiente volador.

Como un pájaro herido, se zambulló repentinamente hacia Marte, escorándose embriagadamente. Thuvia giró la proa hacia arriba en un esfuerzo por evitar la inminente tragedia, pero solo logró disminuir el impacto del golpe del volador cuando chocó contra el suelo al lado de la nave kaoliana.

Cuando los hombres verdes vieron solo a dos guerreros y una mujer en la cubierta del Thuria, un grito salvaje de triunfo surgió de sus filas, mientras un gemido de respuesta brotaba de los labios de los kaolianos.

Los primeros ahora volvieron su atención hacia la recién llegada, pues vieron que sus defensores pronto podrían ser superados y que desde su cubierta podrían dominar la cubierta de la nave mejor tripulada.

Mientras cargaban, un grito de advertencia vino de Kulan Tith, en el puente de su propia nave, y con él una apreciación del valor del acto que había puesto a la nave más pequeña en estos terribles aprietos.

—¿Quién es —gritó— el que ofrece su vida al servicio de Kulan Tith? ¡Nunca se realizó un acto más noble de sacrificio en Barsoom!

La horda verde estaba trepando por el costado del Thuria cuando brotó de la proa la enseña de Carthoris, Príncipe de Helium, en respuesta a la pregunta del jeddak de Kaol. Nadie en el volador más pequeño tuvo oportunidad de notar el efecto de este anuncio sobre los kaolianos, pues su atención estaba reclamada ahora por lo que estaba ocurriendo en su propia cubierta.

Kar Komak estaba detrás del cañón que había estado operando, mirando con ojos desorbitados a los horribles guerreros verdes que se acercaban. Carthoris, al verlo así, sintió una punzada de arrepentimiento de que, después de todo, este hombre que él había creído tan valeroso resultara, en la hora de la necesidad, tan débil como Jav o Tario.

—¡Kar Komak, el hombre! —gritó—. ¡Controla tus nervios! Recuerda los días de la gloria de los navegantes de Lothar. ¡Lucha! ¡Lucha, hombre! ¡Lucha como nunca antes luchó hombre alguno! Todo lo que nos queda es morir luchando.

Kar Komak se volvió hacia el heliumita, con una mueca sombría en sus labios.

—¿Por qué deberíamos luchar? —preguntó—. ¿Contra tales probabilidades temibles? Hay otra manera, una mejor manera. ¡Mira! —Señaló hacia la escalera que conducía bajo cubierta.

Los hombres verdes, un puñado de ellos, ya habían llegado a la cubierta del Thuria, mientras Carthoris miraba en la dirección que el lothariano había indicado. La vista que encontró sus ojos hizo que su corazón palpitara de alegría y alivio: ¿podría Thuvia de Ptarth todavía salvarse? Porque desde abajo brotaba una corriente de arqueros gigantes, sombríos y terribles. No los arqueros de Tario o Jav, sino los arqueros de un odwar de arqueros: hombres de lucha salvajes, ansiosos por la refriega.

Los guerreros verdes se detuvieron en momentánea sorpresa y consternación, pero solo por un momento. Entonces, con horribles gritos de guerra, saltaron hacia adelante para enfrentarse a estos extraños y nuevos enemigos.

Una descarga de flechas los detuvo en seco. En un momento, los únicos guerreros verdes en la cubierta del Thuria eran guerreros muertos, y los arqueros de Kar Komak saltaban por los costados de la nave para cargar contra los hordas en el suelo.

Utan tras utan caía de las entrañas del Thuria para lanzarse sobre los desafortunados hombres verdes. Kulan Tith y sus kaolianos permanecieron con los ojos muy abiertos y sin palabras ante el asombro al ver a miles de estos extraños y feroces guerreros emerger de la escalera de la pequeña nave que no podría haber acomodado cómodamente a más de cincuenta.

Al final, los hombres verdes no pudieron soportar más el ataque de un número abrumador. Lentamente, al principio, retrocedieron por la llanura ocre. Los arqueros los persiguieron. Kar Komak, de pie en la cubierta del Thuria, temblaba de emoción.

A pleno pulmón, expresó el salvaje grito de guerra de su día olvidado. Rugió ánimos y órdenes a sus utans en batalla, y entonces, a medida que cargaban más y más lejos del Thuria, no pudo resistir por más tiempo el señuelo de la batalla.

Saltando por el costado de la nave hacia el suelo, se unió al último de sus arqueros mientras corrían sobre el lecho del mar muerto en persecución de la horda verde en huida.

Más allá de un promontorio bajo de lo que alguna vez había sido una isla, los hombres verdes estaban desapareciendo hacia el oeste. Pisándoles los talones corrían los veloces arqueros de un día pasado, y avanzando constantemente entre ellos, Carthoris y Thuvia pudieron ver la poderosa figura de Kar Komak, blandiendo en alto la espada corta torquasiana con la que estaba armado, mientras urgía a sus criaturas tras el enemigo en retirada.

Cuando el último de ellos desapareció detrás del promontorio, Carthoris se volvió hacia Thuvia de Ptarth.

«Me han dado una lección, estos arqueros desvanecientes de Lothar», dijo. «Cuando han cumplido su propósito, no permanecen para avergonzar a sus amos con su presencia. Kulan Tith y sus guerreros están aquí para protegerte. Mis actos han constituido la prueba de la honestidad de mi propósito. Adiós», y se arrodilló a sus pies, elevando un trozo de su arnés a sus labios.

La joven extendió una mano y la posó sobre el grueso cabello negro de la cabeza inclinada ante ella. Con suavidad, preguntó:

«¿A dónde vas, Carthoris?»

«Con Kar Komak, el arquero», respondió. «Habrá lucha y olvido».

La joven se llevó las manos ante los ojos, como si quisiera apartar de su vista una poderosa tentación.

«Que mis ancestros tengan piedad de mí», clamó, «si digo lo que no tengo derecho a decir; ¡pero no puedo verte arrojar tu vida, Carthoris, Príncipe de Helium! Quédate, mi jefe. Quédate... ¡te amo!»

Una tos detrás de ellos hizo que ambos se volvieran, y allí vieron de pie, a no dos pasos de ellos, a Kulan Tith, Jeddak de Kaol.

Durante un largo momento nadie habló. Entonces Kulan Tith se aclaró la garganta.

«No pude evitar oír todo lo que pasó», dijo. «No soy un necio para estar ciego al amor que existe entre vosotros. Ni estoy ciego al elevado honor que te ha llevado, Carthoris, a arriesgar tu vida y la suya para salvar la mía, aunque pensaras que ese mismo acto te robaría la oportunidad de conservarla para ti».

«Ni puedo dejar de apreciar la virtud que ha mantenido tus labios sellados contra palabras de amor por esta heliana, Thuvia, pues sé que acabo de escuchar la primera declaración de tu pasión por él. No te condeno. Antes bien, te habría condenado si hubieras contraído un matrimonio sin amor conmigo».

«Recupera tu libertad, Thuvia de Ptarth», exclamó, «y otórgala donde tu corazón ya yace encadenado, y cuando los collares de oro se cierren alrededor de vuestros cuellos veréis que la de Kulan Tith es la primera espada en alzarse en declaración de eterna amistad para la nueva Princesa de Helium y su real consorte!»

GLOSARIO DE NOMBRES Y TÉRMINOS UTILIZADOS EN LOS LIBROS MARCIANOS

Aaanthor. Una ciudad muerta del antiguo Marte.

Aisle of Hope (Pasillo de la Esperanza). Un pasillo que conduce a la sala del tribunal en Helium.

Apt. Un monstruo ártico. Una criatura enorme, de pelaje blanco y seis extremidades, cuatro de las cuales, cortas y pesadas, la transportan sobre la nieve y el hielo; las otras dos, que crecen hacia adelante desde sus hombros a cada lado de su cuello largo y poderoso, terminan en manos blancas y sin pelo con las que atrapa y sujeta a su presa. Su cabeza y su boca tienen una apariencia similar a las de un hipopótamo, excepto que de los lados de la mandíbula inferior dos poderosos cuernos se curvan ligeramente hacia abajo hacia el frente. Sus dos enormes ojos se extienden en dos vastos parches ovalados desde el centro de la parte superior del cráneo hacia abajo por ambos lados de la cabeza hasta debajo de las raíces de los cuernos, de modo que estas armas realmente crecen desde la parte inferior de los ojos, los cuales están compuestos por varios miles de ocelos cada uno. Cada ocelo está provisto de su propio párpado, y el apt puede, a voluntad, cerrar tantas facetas de sus enormes ojos como desee. (Ver EL SEÑOR DE LA GUERRA DE MARTE).

Astok. Príncipe de Dusar.

Avenue of Ancestors (Avenida de los Ancestros). Una calle en Helium.

Banth. León barsoomiano. Una feroz bestia de presa que vaga por las colinas bajas que rodean los mares muertos del antiguo Marte. Es casi lampiño, teniendo solo una gran melena cerdosa alrededor de su grueso cuello. Su cuerpo largo y ágil está sostenido por diez poderosas patas, sus enormes mandíbulas están equipadas con varias filas de largos colmillos como agujas, y su boca llega hasta un punto muy atrás de sus diminutas orejas. Tiene enormes ojos saltones de color verde. (Ver LOS DIOSES DE MARTE).

Bar Comas. Jeddak de Warhoon. (Ver UNA PRINCESA DE MARTE).

Barsoom. MARTE.

Black pirates of Barsoom (Piratas negros de Barsoom). Hombres de un metro ochenta o más de altura. Tienen rasgos definidos y hermosos; sus ojos están bien colocados y son grandes, aunque una ligera estrechez les da una apariencia astuta. El iris es extremadamente negro mientras que el globo ocular mismo es bastante blanco y claro. Su piel tiene la apariencia de ébano pulido. (Ver LOS DIOSES DE MARTE).

Calot. Un perro. Del tamaño de un poni Shetland y tiene diez patas cortas. La cabeza tiene un ligero parecido a la de una rana, excepto que las mandíbulas están equipadas con tres filas de largos y afilados colmillos. (Ver UNA PRINCESA DE MARTE).

Carter, John. Señor de la Guerra de Marte.

Carthoris de Helium. Hijo de John Carter y Dejah Thoris.

Dak Kova. Jed entre los Warhoons (más tarde jeddak).

Darseen. Reptil parecido a un camaleón.

Dator. Jefe o príncipe entre los Primogénitos.

Dejah Thoris. Princesa de Helium.

Djor Kantos. Hijo de Kantos Kan; padwar del Quinto Utan.

Dor. Valle del Cielo.

Dotar Sojat. Nombre marciano de John Carter, proveniente de los apellidos de los dos primeros jefes guerreros que mató.

Dusar. Un reino marciano.

Dwar. Capitán.

Ersite. Un tipo de piedra.

Father of Therns (Padre de los Therns). Sumo Sacerdote del culto religioso.

First Born (Primogénitos). Raza negra; piratas negros.

Kar Komak. Odwar de los arqueros de Lothar.

Gate of Jeddaks (Puerta de los Jeddaks). Una puerta en Helium.

Gozava. La difunta esposa de Tars Tarkas.

Gur Tus. Dwar del Décimo Utan.

Haad. Milla marciana.

Hal Vas. Hijo de Vas Kor, el noble dusariano.

Hastor. Una ciudad de Helium.

Hekkador. Título del Padre de los Therns.

Helium. El imperio del abuelo de Dejah Thoris.

Holy Therns (Therns Sagrados). Un culto religioso marciano.

Hortan Gur. Jeddak de Torquas.

Hor Vastus. Padwar en la armada de Helium.

Horz. Ciudad desierta; el Greenwich barsoomiano.

Illall. Una ciudad de Okar.

Iss. Río de la Muerte. (Ver UNA PRINCESA DE MARTE).

Issus. Diosa de la Muerte, cuya morada está a orillas del Mar Perdido de Korus. (Ver LOS DIOSES DE MARTE).

Jav. Un lothariano.

Jed. Rey.

Jeddak. Emperador.

Kab Kadja. Jeddak de los Warhoons del sur.

Kadabra. Capital de Okar.

Kadar. Guardia.

Kalksus. Crucero; transporte bajo el mando de Vas Kor.

Kantos Kan. Padwar en la armada de Helium.

Kaol. Un reino marciano en el hemisferio oriental.

Kaor. Saludo.

Karad. Grado marciano.

Komal. El dios lothariano; un enorme banth.

Korad. Una ciudad muerta del antiguo Marte. (Ver UNA PRINCESA DE MARTE).

Korus. El Mar Perdido de Dor.

Kulan Tith. Jeddak de Kaol. (Ver EL SEÑOR DE LA GUERRA DE MARTE).

Lakor. Un thern.

Larok. Un guerrero dusariano; artífice.

Lorquas Ptomel. Jed entre los Tharks. (Ver UNA PRINCESA DE MARTE).

Lothar. La ciudad olvidada.

Marentina. Un principado de Okar.

Matai Shang. Padre de los Therns. (Ver LOS DIOSES DE MARTE).

Mors Kajak. Un jed de Helium menor.

Notan. Psicólogo Real de Zodanga.

Nutus. Jeddak de Dusar.

Od. Pie marciano.

Odwar. Un comandante o general.

Okar. Tierra de los hombres amarillos.

Old Ben (o Uncle Ben). El sirviente personal del escritor (de color).

Omad. Hombre con un solo nombre.

Omean. El mar enterrado.

Orluk. Un monstruo ártico de rayas negras y amarillas.

Montañas Otz. Rodean el Valle Dor y el Mar Perdido de Korus.

Padwar. Teniente.

Panthan. Un soldado de fortuna.

Parthak. El zodangano que trajo comida a John Carter en los pozos de Zat Arras. (Ver LOS DIOSES DE MARTE).

Pedestal of Truth (Pedestal de la Verdad). Dentro de la sala del tribunal de Helium.

Phaidor. Hija de Matai Shang. (Ver LOS DIOSES DE MARTE).

Pimalia. Planta de flores espléndidas.

Plant men of Barsoom (Hombres planta de Barsoom). Una raza que habita el Valle Dor. Tienen diez o doce pies de altura cuando están erguidos; sus brazos son muy cortos y están hechos a la manera de la trompa de un elefante, siendo sinuosos; el cuerpo es lampiño y de un azul macabro, excepto por una amplia banda blanca que rodea el ojo único y saliente, cuya pupila, iris y globo son de un blanco muerto. La nariz es un agujero circular irregular e inflamado en el centro del rostro inexpresivo, que se asemeja a una herida de bala fresca que aún no ha comenzado a sangrar. No hay boca en la cabeza. Con la excepción de la cara, la cabeza está cubierta por una masa enredada de cabello negro azabache de unos ocho o diez pulgadas de largo. Cada pelo tiene aproximadamente el grosor de una lombriz grande. El cuerpo, las piernas y los pies son de forma humana pero de proporciones monstruosas, siendo los pies de al menos tres pies de largo y muy planos y anchos. El método de alimentación consiste en pasar sus manos extrañas sobre la superficie del césped, cortando la vegetación tierna con garras afiladas como navajas y succionándola a través de dos bocas, que se encuentran una en la palma de cada mano. Están equipados con una cola maciza de unos seis pies de largo, bastante redonda donde se une al cuerpo, pero que se estrecha hacia una hoja plana y delgada hacia el extremo, que arrastra en ángulo recto con respecto al suelo. (Ver LOS DIOSES DE MARTE).

Prince Soran. Señor supremo de la armada de Ptarth.

Ptarth. Un reino marciano.

Ptor. Apellido de tres hermanos zodanganos.

Sab Than. Príncipe de Zodanga. (Ver UNA PRINCESA DE MARTE).

Safad. Una pulgada marciana.

Sak. Salto.

Salensus Oll. Jeddak de Okar. (Ver EL SEÑOR DE LA GUERRA DE MARTE).

Saran Tal. Mayordomo de Carthoris.

Sarkoja. Una mujer marciana verde. (Ver UNA PRINCESA DE MARTE).

Sator Throg. Un Thern Sagrado del Décimo Ciclo.

Shador. Isla en Omean utilizada como prisión.

Silian. Reptiles viscosos que habitan el Mar de Korus.

Sith. Monstruo parecido a un avispón. De cara pálida y del tamaño de un toro Hereford. Tiene mandíbulas espantosas al frente y un poderoso aguijón venenoso detrás. Los ojos, de miríadas de facetas, cubren las tres cuartas partes de la cabeza, permitiendo a la criatura ver en todas direcciones al mismo tiempo. (Ver EL SEÑOR DE LA GUERRA DE MARTE).

Skeel. Una madera dura marciana.

Sola. Una joven mujer marciana verde.

Solan. Un funcionario del palacio.

Sompus. Un tipo de árbol.

Sorak. Un pequeño animal doméstico entre las mujeres marcianas rojas, del tamaño de un gato.

Sorapus. Una madera dura marciana.

Sorav. Un oficial de Salensus Oll.

Tal. Un segundo marciano.

Tal Hajus. Jeddak de Thark.

Talu. Príncipe rebelde de Marentina.

Tan Gama. Guerrero warhoon.

Tardos Mors. Abuelo de Dejah Thoris y Jeddak de Helium.

Tario. Jeddak de Lothar.

Tars Tarkas. Un hombre verde, jefe de los Tharks.

Temple of Reward (Templo de la Recompensa). En Helium.

Tenth Cycle (Décimo Ciclo). Una esfera, o plano de eminencia, entre los Therns Sagrados.

Thabis. Jefe de Issus.

Than Kosis. Jeddak de Zodanga. (Ver UNA PRINCESA DE MARTE).

Thark. Ciudad y nombre de una horda de marcianos verdes.

Thoat. Un caballo marciano verde. Diez pies de altura hasta el hombro, con cuatro patas a cada lado; una cola ancha y plana, más grande en la punta que en la raíz, que mantiene recta detrás mientras corre; una boca que divide su cabeza desde el hocico hasta el largo y macizo cuello. Carece totalmente de pelo y es de un color pizarra oscuro y extremadamente suave y brillante. Tiene el vientre blanco y las patas sombreadas desde el color pizarra en los hombros y caderas hasta un amarillo intenso en los pies. Los pies tienen almohadillas gruesas y carecen de uñas. (Ver UNA PRINCESA DE MARTE).

Thor Ban. Jed entre los hombres verdes de Torquas.

Thorian. Jefe de los Therns menores.

Throne of Righteousness (Trono de la Rectitud). En la sala del tribunal de Helium.

Throxus. El más poderoso de los cinco océanos.

Thurds. Una horda verde hostil a Torquas.

Thuria. La luna más cercana.

Thurid. Un dator negro.

Thuvan Dihn. Jeddak de Ptarth.

Thuvia. Princesa de Ptarth.

Torith. Oficial de la guardia en la piscina submarina.

Torkar Bar. Noble kaoliano; dwar del Camino Kaoliano.

Torquas. Una horda verde.

Turjun. Alias de Carthoris.

Utan. Una compañía de cien hombres (militar).

Vas Kor. Un noble dusariano.

Warhoon. Una comunidad de hombres verdes; enemigo de Thark.

Woola. Un calot barsoomiano.

Xat. Un minuto marciano.

Xavarian. Un buque de guerra de Helium.

Xodar. Dator entre los Primogénitos.

Yersted. Comandante del submarino.

Zad. Guerrero tharkiano.

Zat Arras. Jed de Zodanga.

Zithad. Dator de la guardia de Issus. (Ver LOS DIOSES DE MARTE).

Zitidars. Animales de tiro mastodónticos.

Zodanga. Ciudad marciana de hombres rojos en guerra con Helium.

Zode. Una hora marciana.