Time Crime

Kiro Soran, el capitán de la guardia, estaba de pie bajo la sombra del alero de la veranda, con su capa blanca echada hacia atrás para mostrar el forro escarlata. Se frotó la palma de la mano reflexivamente sobre la culata a cuadros de su revólver y observó a los cuatro hombres en la mesa.

—Y diez dieces son cien —dijo uno de los empleados con chaqueta azul, añadiendo otra torre a la pila de monedas de oro.

—Diecinueve cientos —concordó uno de los dos hombres con túnicas de rayas sucias, tomando una piedra de la caja que tenía delante y tirándola. Solo quedaba una piedra—. Falta pagar un cien más.

Uno de los empleados de la plantación con chaqueta azul hizo una marca de registro; su compañero contó las monedas, diez, diez y diez.

Dosu Golan, el administrador de la plantación, golpeó con impaciencia la caña de su bota lustrada con una fina fusta de montar.

—No me gusta esto —dijo en otro idioma completamente distinto—. Ya sé que la esclavitud es una costumbre establecida en este sector y que tenemos que ajustarnos a los usos locales, pero me enferma tener que regatear con estos cerdos por el precio de seres humanos. En el Sector Zarkantha, no usábamos más que mano de obra asalariada libre.

—Trabajadores migratorios —dijo el capitán de la guardia—. Dejando a un lado las consideraciones humanitarias, puedo pensar en muchas maneras mejores de resolver el problema laboral en una plantación de fruta que comprando esclavos que necesitas tres meses al año y a los que tienes que alimentar, alojar, vestir y curar los doce meses.

—Veinte cientos de obus —dijo el empleado que había estado contando el dinero—. Ese es el pago, ¿no es así, Coru-hin-Irigod?

—Ese es el pago —respondió el tratante de esclavos.

El empleado barrió las monedas restantes y su compañero las tomó y las puso en un cofre reforzado con hierro, cerrando el candado de golpe. Los dos guardias que habían estado merodeando a un lado se colgaron los rifles al hombro y recogieron el cofre, llevándolo al interior de la casa de la plantación. El tratante de esclavos y su compañero se levantaron, guardando su dinero en una bolsa de cuero; Coru-hin-Irigod se volvió e hizo una reverencia a los dos hombres con capas blancas.

—Los esclavos son suyos, nobles señores —dijo.

Al otro lado del patio de la plantación, se acercaron otros seis hombres con túnicas de rayas, con carabinas colgadas a la espalda; con ellos venía otro hombre con una capa blanca con capucha, y dos guardias con chaquetas azules y gorras rojas, con rifles bayoneteados. El hombre de blanco y sus asistentes armados caminaron hacia la casa; los seis esclavistas de Calera continuaron a través del patio hacia donde estaban atados sus caballos.

—Si no ofendo a los nobles señores, entonces —dijo Coru-hin-Irigod—, ruego su venia para partir. Mis hombres y yo tenemos mucho camino que recorrer si queremos llegar a Careba antes de que caiga la noche. Que el Señor, el Gran Señor, el Señor Dios Safar vele entre nosotros hasta que nos volvamos a encontrar.

Urado Alatana, el capataz de trabajo, subió al porche mientras los dos esclavistas bajaban.

—¿Los has visto bien, Radd? —preguntó el capitán de la guardia.

—¿Crees que estoy tan loco como para dejar que esos bandidos salgan de aquí con dos mil obus —cuarenta mil Unidades de Intercambio Paratemporal— del dinero de la Compañía sin saber lo que estamos obteniendo? —respondió el otro con evasivas—. Están bien; un grupo agradable, limpio y de aspecto saludable. Hice de todo, menos desmontarlos e inspeccionar las piezas mientras les quitaban los grilletes en la empalizada. Aunque me gustaría saber de dónde los sacó este Coru-hin-no-sé-cuántos. No son material local. Mucho más oscuros, y están parloteando entre ellos en algún idioma que nunca había oído antes. Algunos llevan harapos de ropa y tienen unas sandalias de aspecto extraño. Noté que la mayoría mostraba marcas de latigazos recientes. Eso puede significar que son problemáticos, o puede significar simplemente que estos de Calera son unos brutos sádicos.

—¡Pobres diablos! —El hombre llamado Dosu Golan esperaba evidentemente no encontrarse nunca hablando así de sus semejantes. El capitán de la guardia se volvió hacia él.

—¿Vas a echarles un vistazo, Doth? —preguntó.

—Ve tú, Kirv; ya los veré más tarde.

—¿Todavía no eres capaz de mirar a la propiedad de la Compañía a la cara? —preguntó el capitán con delicadeza—. No te acostumbrarás más rápido que ahora.

—Supongo que tienes razón. —Por un momento, Dosu Golan observó a Coru-hin-Irigod y a sus seguidores salir al trote del patio y romper a galopar por el camino más allá. Luego se metió la fusta bajo el brazo—. Muy bien, entonces. Vamos a verlos.

El capataz de trabajo entró en la casa; el administrador y el capitán de la guardia bajaron los escalones y se dirigieron al otro lado del patio. Un gran carro de lados de listones, tirado por cuatro caballos y conducido por un viejo esclavo con una blusa azul y algo parecido a una capota, pasó retumbando cargado de naranjas recién recogidas. Un humo de leña azul comenzaba a elevarse de las estufas en la cocina abierta y un par de esclavos cortaban leña ruidosamente. Luego llegaron a la empalizada de postes puntiagudos muy juntos. Un sargento de la guardia con chaqueta azul con ribetes rojos, armado con un revólver, los recibió con un saludo que Kiro Soran devolvió: desabrochó la puerta e hizo señas a cuatro o cinco fusileros para que se colocaran en posiciones desde las que pudieran disparar entre los postes en caso de que los esclavos se volvieran contra sus nuevos dueños.

Sin embargo, parecía haber poco peligro de eso, aunque Kiro Soran mantuvo su mano cerca de la culata de su revólver. Los esclavos, un centenar, estaban en cuclillas bajo toldos para protegerse del sol, o de pie en fila para beber del barril de agua. Observaban furtivamente a los dos hombres que habían entrado entre ellos, como si esperaran golpes o patadas; al no recibirlos, se relajaron ligeramente. Como había dicho el capataz, estaban limpios y parecían sanos. Casi todos estaban casi desnudos; había tantos hombres como mujeres, pero no había niños ni ancianos.

—Radd tiene razón —le dijo el capitán al nuevo administrador—. No son locales. Pieles mucho más oscuras y estructura facial diferente; rostros en forma de cuña en lugar de ovalados, y narices de forma distinta, y ojos marrones en lugar de negros. He visto gente así, en algún lugar, pero...

Se quedó en silencio. Una sospecha, totalmente fantástica, había comenzado a formarse en su mente, y se acercó a un grupo de una docena, seguido por el administrador. A uno o dos los habían azotado despiadadamente, no hacía mucho, y todos llevaban algunas marcas de latigazos. Un tipo extraño de marcas, más parecidas a quemaduras por ampollas que a verdugones. Tendría que hacer que el médico de la Compañía los examinara. Entonces captó su habla, y la sospecha se convirtió en certeza.

—Estos no son como los otros: visten prendas finas y caminan con orgullo. Parecen severos, pero no crueles. Ellos son los verdaderos amos aquí; los otros son solo sirvientes.

Agarró el brazo del administrador y lo apartó.

—¿Conoces ese idioma? —preguntó. Cuando el hombre llamado Dosu Golan negó con la cabeza, continuó—: Es kharanda; es un dialecto hablado por un pueblo en el valle del Ganges, en la India, en el Sector Kholghoor del Cuarto Nivel.

Dosu Golan parpadeó y su rostro se quedó en blanco por un momento.

—¿Quieres decir que son de fuera del tiempo? —preguntó—. ¿Estás seguro?

—Pasé dos años en el Cuarto Nivel Kholghoor con la Policía Paratemporal antes de aceptar este trabajo —respondió el hombre llamado Kiro Soran—. Y otra cosa. Esas marcas de latigazos fueron hechas con algún tipo de látigo eléctrico. No con estas fustas de cuero crudo que usan los de Calera.

Al administrador de la plantación le tomó cinco segundos sumar eso. La respuesta lo asustó.

—Kirv, esto va a provocar un alboroto simplemente horrible, hasta llegar a la oficina principal de la Línea de Tiempo de Origen —dijo—. No sé qué voy a hacer...

—Bueno, yo sé lo que tengo que hacer. —El capitán alzó la voz, usando el idioma local—: ¡Sargento! Corre a la guardia y dile al sargento Adarada que monte a veinte de sus hombres y salga tras esos de Calera que nos vendieron estos esclavos. Se dirigen por el camino hacia el río. Dile que los traiga a todos de vuelta, y especialmente a su jefe, Coru-hin-Irigod, y a él lo quiero vivo y capaz de responder preguntas. Y luego trae al señor de la capa blanca Urado Alatena y vuelve aquí.

—Sí, capitán. —Los guardias eran todos gente de Yarana; detestaban profundamente a los de Calera. El sargento saludó, se dio la vuelta y corrió.

—A continuación, tendremos que aislar a estos esclavos —dijo Kiro Soran—. Será mejor que hagas un informe completo a la Compañía tan pronto como sea posible. Voy a transponer a la Línea de Tiempo de la Terminal Policial y presentar mi informe al Subjefe del Sector Regional. Entonces...

—Ahora espera un momento, Kirv —protestó Dosu Golan—. Después de todo, yo soy el administrador, aunque sea nuevo aquí. Me corresponde a mí tomar las decisiones...

Kiro Soran negó con la cabeza. —Lo siento, Doth. Esta no —dijo—. Conoces los términos bajo los cuales fui contratado por la Compañía. Sigo siendo un agente de campo de la Policía Paratemporal, y me reincorporo al servicio tan pronto como pueda transponer a la Terminal Policial. Mira; aquí hay un centenar de hombres y mujeres que han sido trasladados de una línea temporal, en un sector paratemporal de probabilidad, a otra. Vaya, el mundo del que vino esta gente ni siquiera existe en este continuo espacio-tiempo. Solo hay una manera en que pudieron haber llegado aquí, y es la forma en que lo hicimos nosotros: en un campo de transposición paratemporal Ghaldron-Hesthor. Puedes continuar desde ahí tanto como quieras, pero lo único que suma es un caso para la Policía Paratemporal. Será mejor que incluyas en tu informe que he vuelto a mi estatus policial; mi paga de la Compañía debería detenerse a partir de ahora. Y hasta que alguien con un rango superior al mío sea enviado aquí, estoy al mando total. Código de Transposición Paratemporal, Sección XVII, Artículo 238.

El administrador de la plantación asintió. Kiro Soran sabía cómo debía sentirse; puso una mano suavemente sobre el hombro del hombre más joven.

—Entiendes cómo es, Doth; esto es lo único que puedo hacer.

—Lo entiendo, Kirv. Cuenta conmigo para absolutamente todo. —Miró a los esclavos de piel morena, y líneas de horror y aborrecimiento aparecieron alrededor de su boca—. ¡Pensar que algunos de nuestra propia gente haría algo así! ¡Espero que puedas atrapar a los demonios! ¿Vas a transponer ahora?

—En unos minutos. Mientras no estoy, haz que el médico examine esas heridas de los latigazos. Esas cosas podrían infectarse. Afortunadamente, es uno de los nuestros.

—Sí, por supuesto. Y aislaré a estos esclavos, y si Adarada trae de vuelta a Coru-hin-Irigod y a su banda antes de que regreses, los tendré encerrados y esperándote. Supongo que querrás narco-hipnotizar e interrogar a todo el grupo, ¿esclavos y esclavistas?

El capataz de trabajo, conocido localmente como Urado Alatena, entró en la empalizada.

—¿Qué pasa, Kirv? —preguntó.

El agente de la Policía Paratemporal se lo contó brevemente. El capataz silbó, lanzó una rápida mirada a los esclavos más cercanos y asintió.

—Sabía que había algo extraño en ellos —dijo—. Doth, ¡qué cosa tan horrible que ocurra, dos días después de que te hagas cargo aquí!

—No es su culpa —dijo el agente de la Policía Paratemporal—. Yo soy a quien la Compañía va a culpar, pero prefiero que se la agarren conmigo antes que con el viejo Tortha Karf. Bueno, mantén el control hasta que vuelva —les dijo a ambos—. Necesitaremos algún tipo de historia para los lugareños. Veamos: explícales a los guardias, al alcance del oído de algunos de los esclavos más habladores, que estos esclavos son del continente asiático, que son de un pueblo amigo del nuestro y que fueron secuestrados por piratas, nuestros enemigos. Eso debería explicar todo satisfactoriamente.

De camino a la casa de la plantación, vio a un grupo de esclavos locales mirando con curiosidad la empalizada y notó que los guardias habían descolgado sus rifles y calado las bayonetas. Ninguno de ellos tenía idea, por supuesto, de lo que había sucedido, pero todos parecían saber, por una especie de percepción extrasensorial, que algo andaba muy mal. Iba a empeorar también, cuando los extraños comenzaran a llegar, aparentemente de la nada, a la plantación.

* * * * *

Verkan Vall esperó hasta que la pequeña mujer de ojos oscuros al otro lado de la mesa circular se hubo servido de uno de los cuencos en el disco giratorio del centro, y luego lo hizo girar para traer la fuente de jamón de jabalí frío hacia sí mismo.

—¿Quieres un poco de esto, Dalla? —preguntó, transfiriendo una rebanada de jamón y una cucharada de salsa de vino a su plato.

—No, tomaré un poco de venado —dijo la chica de cabello negro a su lado—. Y algunas judías encurtidas. Nos hartaremos de cerdo durante el próximo mes.

—Pensé que la gente del Sector Dwarma era vegetariana —dijo Jandar Jard, el diseñador teatral—. La mayoría de los pueblos no violentos lo son, ¿no?

—Bueno, la gente de Dwarma no tiene ningún tabú específico contra quitar la vida —le dijo Bronnath Zara, la mujer de ojos oscuros con un vestido de colores brillantes—. Simplemente son totalmente no combativos, no agresivos. Cuando estuve en el Sector Dwarma, hubo un escándalo horrible en la aldea donde me alojaba. Parece que un granjero y un carnicero se pelearon por el precio de un cerdo. De hecho, alzaron la voz y gritaron contradicciones el uno al otro. Eso ocurrió dos años antes y la gente seguía hablando de ello.

—Tampoco pensé que tuvieran dinero —dijo Hadron Dalla, la esposa de Verkan Vall.

—No lo tienen —dijo Zara—. Todo es trueque y comercio. ¿Qué van a usar Vall y tú como medios de subsistencia visibles mientras estén allí?

—Oh, tengo mi mandolina y he aprendido todas las canciones tradicionales de Dwarma mediante hipno-mecánica —dijo Dalla—. Y Transtime Tours está equipando a Vall con una bolsa de herramientas; hará trabajos de reparación y carpintería.

—Oh, bien; serán bienvenidos en cualquier parte —dijo Zara, la escultora—. Siempre están contentos de entretener a un cantante, y para ser personas que hacen el trabajo decorativo fino que hacen, son los mecánicos prácticos más incompetentes que he visto o de los que he oído hablar. ¿Van a viajar de aldea en aldea?

—Sí. La historia de cobertura es que somos amantes que hemos dejado nuestra aldea para no hacer infeliz a la antigua esposa de Vall con nuestra presencia —dijo Dalla.

—¡Oh, bien! Eso está totalmente en la tradición romántica de Dwarma —aprobó Bronnath Zara—. Normalmente, ya sabes, no les gusta viajar. Tienen un dicho: "Felices son los árboles, permanecen en su propio lugar; tristes son los vientos, siempre vagan". Pero esa será una excelente explicación.

Thalvan Dras, el hombre grande de barba negra y abrigo largo rojo y faja de tela de oro que descansaba en el asiento del anfitrión, se rió.

—Solo puedo imaginar a Vall remendando ollas, y a Dalla tocando esa mandolina y cantando —dijo—. Al menos, se alejarán del trabajo policial. ¿Supongo que no tienen nada parecido a la policía en el Sector Dwarma?

—Oh, no; ni siquiera tienen ese concepto —dijo Bronnath Zara—. Cuando alguien hace algo malo, todos sus vecinos vienen y hablan con él hasta que se avergüenza, luego todos lo perdonan y tienen un banquete. Son gente encantadora, muy amable y gentil. Pero te cansarás terriblemente de ellos en un mes. No tienen absolutamente ningún respeto por la privacidad de nadie. De hecho, parece ligeramente indecente para ellos que alguien quiera privacidad.

Uno de los sirvientes humanos de Thalvan Dras entró en la habitación, tosió disculpándose y dijo:

—Una llamada de visífono para Su Valor, el Mavrad de Nerros.

Vall siguió mordisqueando el jamón y la salsa de vino; el sirviente repitió el anuncio un poco más fuerte.

—¡Vall, te están llamando! —le dijo Thalvan Dras, con un toque de impaciencia.

Verkan Vall se quedó en blanco por un instante, luego sonrió. Había pasado tanto tiempo desde que se había molestado siquiera en pensar en ese anticuado título de nobleza...

—Vall probablemente ha olvidado que tiene un título —se rió una chica al otro lado de la mesa, que llevaba un vestido casi transparente y nada más.

—Eso es algo que el Mavrad de Mnirna y Thalvabar nunca olvida —dijo Jandar Jard con lo que, en una mujer, habría sido malicia.

Thalvan Dras le lanzó una mirada de venenosa ira rápidamente reprimida, luego dijo algo, más a Verkan Vall que a Jandar Jard, sobre que los títulos de nobleza son las marcas de posición social y responsabilidad que sus portadores nunca deberían olvidar. Esa indirecta, pensó Vall, siguiendo al sirviente fuera de la habitación, había sido un error por parte de Jard. Un drama musical, para el cual había diseñado los escenarios, debía estrenarse aquí en Dhergabar en otros diez días. Thalvan Dras guardaría rencor, y una palabra del Mavrad de Mnirna y Thalvabar haría que una docena de críticos menospreciaran el trabajo de Jandar. Por otro lado, tal vez había sido inteligente por parte de Jandar Jard antagonizar a Thalvan Dras; por cada crítico que se inclinaba servilmente ante el rico noble, había al menos otros dos que lo detestaban inalterablemente, y se apresurarían a defender a Jandar Jard, y en el alboroto resultante, los decorados obtendrían más publicidad que el propio drama.

* * * * *

En la cabina del visífono, Vall encontró a una chica con una blusa verde, con la insignia de la Policía Paratemporal en el hombro, mirando desde la pantalla. La pared detrás de ella era de color verde pálido a rayas doradas y negras.

—Hola, Eldra —la saludó.

—Hola, Asistente del Jefe: lamento molestarlo, pero el Jefe quiere hablar con usted. Un momento, por favor.

La pantalla explotó en un destello caleidoscópico de luces y colores, luego se aclaró de nuevo. Esta vez, un hombre miró desde ella. Estaba bien entrada la mediana edad; cerca de su trescientos año. Su cabello, de un gris hierro uniforme, comenzaba a ralear por delante, y estaba adquiriendo los comienzos de una papada. Su nombre era Tortha Karf, y era Jefe de la Policía Paratemporal, y superior de Verkan Vall.

—Hola, Vall. Me alegra haber podido localizarte. ¿Cuándo se van Dalla y tú?

—Tan pronto como podamos salir de este almuerzo. Oh, digamos una hora. Tomaremos un cohete a Zarabar, y traspondremos desde allí a la Terminal de Pasajeros Dieciséis, y desde allí al Sector Dwarma.

—Bueno, Vall, odio molestarte así —dijo Tortha Karf—, pero desearía que pasaras por el Cuartel General de camino al puerto espacial. Ha surgido algo —puede ser un asunto muy desagradable— y me gustaría hablar contigo al respecto.

—Bueno, Jefe, permítame recordarle que estas vacaciones, que ya he tenido que posponer cuatro veces, llevan cuatro años de retraso —dijo Vall.

—Sí, Vall, lo sé. Has estado trabajando muy duro, y Dalla y tú se merecen un poco de tiempo juntos. Solo quiero que investigues algo antes de irte.

—Tendrá que ser un vistazo rápido. Nuestro cohete despega en dos horas.

—Puede que tome un poco más; si es así, Dalla y tú pueden transponer a la Terminal Policial y tomar un cohete para el Equivalente de Zarabar, y transponer desde allí a la Terminal dieciséis. Ahorraría tiempo si trajeras a Dalla contigo al Cuartel General.

—A Dalla no le va a gustar esto —dijo Vall con subestimación.

—No. Me temo que no. —Tortha Karf miró a su alrededor con aprensión, como si estuviera estimando el daño que una enfurecida Hadron Dalla podría hacer al mobiliario de su oficina—. Bueno, trata de llegar aquí tan pronto como puedas.

* * * * *

Thalvan Dras estaba pontificando, cuando Vall regresó, sobre una de sus preocupaciones favoritas.

"... razón por la que estoy tomando un interés especialmente activo en las Exposiciones de Arte de este año; me ha perturbado el grado en que tantos de nuestros artistas se han contentado con derivar sus motivos, incluso sus técnicas, del arte de fuera del tiempo". Estaba usando su voz de vocowriter, en lugar de su voz conversacional. "No cedo ante nadie en mi aprecio por el arte de fuera del tiempo, todos saben lo devotamente que colecciono objetos de arte de todo el paratiempo, pero nuestros propios artistas deberían esforzarse por expresar sus valores artísticos en nuestros propios modismos artísticos".

Vall se inclinó sobre el hombro de su esposa.

—Tenemos que irnos, ahora mismo —susurró.

—Pero nuestro cohete no despega hasta dentro de dos horas...

Thalvan Dras había dejado de hablar y los miraba con molestia.

—Tengo que ir al Cuartel General antes de irnos. Ahorrará tiempo si vienes conmigo.

—¡Oh, no, Vall! —Ella lo miró consternada—. ¿Era Tortha Karf quien llamaba? —Volvió a colocar su plato sobre la mesa y se puso de pie.

—Siento muchísimo tener que irme, Dras —dijo, dirigiéndose a su anfitrión—. Acabo de recibir una llamada de Tortha Karf. Hay algunos detalles menores que deben aclararse antes de que abandone la Línea Temporal de Origen. Si aceptan nuestras gracias por este almuerzo maravilloso...

—Por supuesto, Vall. Brogoth, ¿podrías llamar...? —Soltó una leve risita—. Estoy tan acostumbrado a tener a Brogoth Zaln a mi lado que había olvidado que no estaba aquí. Espera. Llamaré a uno de los sirvientes para que les consiga un coche.

—No se moleste; tomaremos un aerotaxi —le dijo Vall.

—¡Pero de ninguna manera pueden tomar un taxi público! —El noble de barba negra estaba escandalizado ante una idea tan obscena—. Haré que tengan un coche listo en unos minutos.

—Lo siento, Dras; tenemos que darnos prisa. Tomaremos un taxi en la azotea. Adiós a todos; lamento tener que irme así. Los veré a todos cuando regresemos.

* * * * *

Hadron Dalla observó con desaliento cómo los riscos y escarpados verdes del Edificio Paratemporal se alzaban sobre la ciudad frente a ellos y comenzaban a deslizarse bajo el aerotaxi. Se sentía como una prisionera recapturada en el momento en que su intento de fuga estaba a punto de tener éxito.

—Lo sabía —dijo—. Sabía que encontraría algo. Intenta separar las cosas entre nosotros, tal como hizo hace veinte años.

Vall aplastó su cigarrillo y no dijo nada. Eso no había sido cierto, y ella lo sabía tan bien como él. Había habido muchos otros factores involucrados en la desintegración de su matrimonio anterior, la mayoría de ellos contribuidos por ella misma. Pero eso había sido hace veinte años, se dijo a sí misma. Esta vez sería diferente, si tan solo...

—De verdad, Vall, nunca le he caído bien —continuó ella—. Creo que me tiene celos. Vas a ser su sucesor cuando él se retire, y piensa que no soy una buena influencia...

—¡Oh, tonterías, Dalla! Al Jefe siempre le has caído bien —respondió Vall—. Si no fuera así, ¿crees que siempre nos estaría invitando a esa granja suya en la Quinta Capa de Sicilia? Es solo que este trabajo nuestro no tiene fin; siempre surge algo, fuera de tiempo.

La música que el taxi había estado reproduciendo se desvaneció. —Edificio Paratemporal, justo debajo —dijo una voz femenina y ligera—. ¿A qué plataforma de aterrizaje, por favor? —Vall se inclinó hacia adelante y presionó los botones frente a él. Algo en el cerebro electrónico del taxi emitió una rápida serie de clics mientras cambiaba del haz general del Edificio Paratemporal al haz de la plataforma de aterrizaje de la Policía Paratemporal, luego dijo: —Gracias. El edificio de abajo pareció rotar hacia arriba mientras descendían. Luego, el campo antigravitatorio se apagó, la puerta del taxi se abrió de golpe y el taxi dijo: —Adiós ahora. Viaje conmigo de nuevo, en algún momento.

Cruzaron la plataforma de aterrizaje, entraron en el eje antigravitatorio y flotaron hacia abajo; al final de un pasillo, abajo, Vall abrió la puerta de la oficina de Tortha Karf y la hizo pasar delante de él.

Tortha Karf, dentro del semicírculo de su escritorio, hablaba por un teléfono de grabación cuando se acercaron. Apagó la máquina y los saludó con la mano, con un cigarrillo en la mano.

—Pasen y siéntense —los invitó—. Estaré con ustedes en un momento. —Luego volvió a encender el teléfono y siguió hablando: algo sobre la evaluación de prontitud y la transmisión de informes y la menor dependencia del equipo robótico. —Firme eso, es una orden personal, y asegúrese de que se transmita a todos hasta el nivel de Subjefe Regional de Sector inclusive —terminó, luego colgó el teléfono y se volvió hacia ellos.

—Siento esto —dijo—. Siéntense, por favor. ¿Cigarrillos?

Ella negó con la cabeza y se sentó en una de las sillas detrás del escritorio; comenzó a relajarse, pero se contuvo y se sentó erguida, con las manos en el regazo.

—Esto no interferirá con sus vacaciones, Vall —decía Tortha Karf—. Solo necesito un poco de ayuda antes de que se transpongan hacia afuera.

—Tenemos que tomar el cohete para Zarabar en una hora y media —le recordó Dalla.

—No se preocupen por eso; si pierden el cohete comercial, nuestros cohetes policiales pueden darle una hora de ventaja y adelantarlo antes de que llegue a Zarabar —dijo Tortha Karf. Luego se volvió hacia Vall. —Esto es lo que ha pasado —dijo—. Uno de nuestros agentes de campo en comisión de servicio como capitán de guardia de Consolidated Outtime Foodstuffs, en una plantación de frutas en el oeste de América del Norte, Tercera Capa del Sector Esaron, estaba revisando a un grupo de esclavos que habían sido vendidos a la plantación por un traficante de esclavos local. Los escuchó hablar entre ellos... en kharanda.

Dalla captó el significado de eso antes que Vall. Al principio, estaba desconcertada; luego, a pesar de sí misma, se sintió horrorizada y enojada. Tortha Karf le estaba explicando a Vall dónde y en qué sector paratemporal se hablaba kharanda.

—No hay posibilidad de que este agente, Skordran Kirv, pudiera haberse equivocado. Él trabajó un tiempo en el Sector Kholghoor, él mismo; conocía el idioma por hipnomecánica y por dos años de uso —decía Tortha Karf—. Así que se ordenó a sí mismo volver al servicio, hizo aislar a los esclavos y arrestar a los traficantes, y luego se transpuso a la Terminal Policial para informar. El Subjefe de SecReg, el viejo Vulthor Tharn, lo confirmó a cargo de esta plantación del Sector Esaron y le asignó un par de detectives y un psiquiatra.

—¿Cuándo fue esto? —preguntó Vall.

—Ayer. Día Uno-Cinco-Nueve. Alrededor de las 15:00 hora local.

—Veintitrés horas, hora de Dhergabar —comentó Vall.

—Sí. Y me acabo de enterar. Llegó en el resumen de informes generalizado de la mañana; un artículo muy discreto, sin símbolo de urgencia especial ni nada. Afortunadamente, uno de los editores de informes lo vio y envió un mensaje a la Terminal Policial solicitando una copia del informe original.

—Ha pasado mucho tiempo desde que tuvimos algo así —dijo Vall, estudiando la punta brillante de su cigarrillo, con su rostro mostrando la expresión curiosamente retraída de un recuerdo consciente—. Hace cincuenta años; la vez que esa banda secuestró a unas chicas de la Segunda Capa del Sector del Imperio Triplanetario y las vendió al harén de algún sultán de la Cuarta Capa Indo-Turania.

—Sí. Ese fue tu primer caso independiente, Vall. Fue cuando empecé a pensar que realmente serías un buen policía. Un ciudadano renegado de la Primera Capa y cuatro o cinco matones de la Prole de ServSec, con un transportador robado de cincuenta pies. Esto parece una operación bastante más ambiciosa. —Dalla sacó uno de sus propios cigarrillos y lo encendió. Vall y Tortha Karf hablaban de policía, sobre el método de operación y el posible tamaño de la banda involucrada, y por qué los esclavos habían sido enviados desde la India hasta la costa oeste de América del Norte.

—Siempre hay venta segura de esclavos en el Sector Esaron —decía Vall—. Y tantos pequeños estados independientes, y diferentes idiomas, que los extranjeros no serían particularmente llamativos.

—Y con esta invasión bárbara ocurriendo en el Sector Kholghoor, los esclavos podían conseguirse a bajo precio —añadió Tortha Karf.

A pesar de su determinación de boicotear la conversación, la curiosidad comenzó a ganarle. Había pasado un año y medio en el Sector Kholghoor, investigando supuestos poderes psíquicos de los sacerdotes locales. No había nada de cierto en ello; las profecías no eran precognición, eran inferencias astutas, y los milagros no eran psicocinesis, eran juegos de manos. Se encontró preguntando:

—¿Qué invasión bárbara es esa?

—Oh, un pueblo nómada de Asia Central, los Croutha —le dijo Tortha Karf—. Bajaron por el paso Khyber hace unos tres meses, giraron hacia el este y llegaron a las cabeceras del Ganges. Sin presionar muchos botones para averiguar exactamente, diría que ya están a mitad de camino hacia la región del delta. El líder parece ser un caudillo llamado Llamh Droogh el Rojo. Muchas empresas comerciales paratemporales están exigiendo permisos para introducir armas de fuego en el Sector Kholghoor para proteger sus posesiones allí.

Ella asintió. La Cuarta Capa del Sector Kholghoor pertenecía a lo que se conocía como la Agrupación de Sectores Básicos Indo-Ganges-Irrawaddy: la probabilidad de que la civilización se hubiera desarrollado tarde en el subcontinente indio, con el resto del mundo, incluida Europa, en la barbarie de la Edad de Piedra o la barbarie de la Edad del Bronce temprana. Los kharandas, el pueblo entre quienes ella había hecho una vez trabajo de investigación de campo, habían desarrollado una cultura pre-mecánica, de fuerza animal, artesanía y armas blancas. Podía imaginar los caminos atestados de fugitivos de los invasores bárbaros, el transportador escondido entre los árboles, los acechadores esclavistas...

¡Cuidado, Dalla! ¡No dejes que el viejo sinvergüenza juegue con tus sentimientos!

* * * * *

—Bueno, ¿qué quieres que haga, Jefe? —preguntaba Vall.

—Bueno, tengo que saber exactamente en qué es probable que se convierta esta situación, y quiero saber por qué Vulthor Tharn ha estado ocultando esto desde que Skordran Kirv se lo informó...

—Puedo responder a la segunda pregunta ahora —respondió Vall—. Vulthor Tharn está a punto de jubilarse en unos años. Tiene un historial negativo, mediocre, sin nada destacable. Está tratando de ir a lo seguro.

Tortha Karf asintió. —Eso es lo que pensé. Mira, Vall; supongamos que tú y Dalla se transponen desde aquí a la Terminal Policial, van al Equivalente de Novilan, le dan un vistazo rápido a esto y me informan, y luego toman el cohete al Equivalente de Zarabar y continúan con su viaje al Sector Dwarma. Puede retrasarlos ocho o diez horas, pero...

—Más cerca de veinticuatro —dijo Vall—. Tendría que transposarme a esta plantación, en el Sector Esaron. ¿Qué te parece, Dalla? ¿Querrías hacer eso?

Ella dudó un momento, enojada con él. Él no quería negarse y estaba tratando de hacer que ella lo hiciera por él.

—Lo sé, es una imposición maldita, Dalla —le dijo Tortha Karf—. Pero es importante que obtenga una estimación rápida y completa de la situación. Esto puede ser algo muy grave. Si es un incidente aislado, puede manejarse de manera rutinaria, pero me temo que no lo es. Tiene todas las señales de una operación a gran escala, y si se trata de secuestros masivos de un sector y transposiciones a otro, puedes ver qué amenaza representa esto para el Secreto Paratemporal.

—Consideraciones morales completamente aparte —dijo Vall—. No necesitamos discutirlas; son demasiado obvias.

Ella asintió. Durante más de doce milenios, el pueblo de su raza, el de Vall y el de Tortha Karf, había existido como parásito en todos los incontables otros mundos de probabilidad alternativa en la dimensión lateral del tiempo. Los parásitos inteligentes nunca dañan a sus huéspedes e intentan nunca revelar su existencia.

—Podríamos hacerlo, ¿verdad, Vall? —preguntó ella, enojada consigo misma ahora por haber cedido—. Y si quieres interrogar a estos esclavos, yo hablo kharanda y sé cómo piensan. Y soy una técnica narcohipnótica calificada y con licencia.

—¡Bueno, eso es espléndido, Dalla! —se entusiasmó Tortha Karf—. Espera un momento; enviaré un mensaje a la Terminal Policial para que tengan un cohete listo para ustedes.

—Necesitaré un hipnomecánico para kharanda, yo mismo —dijo Vall—. Dalla, ¿sabes acalan? —Cuando ella negó con la cabeza, él se volvió hacia Tortha Karf—. Mira; es un viaje de unas cuatro horas en cohete al Equivalente de Novilan. Digamos que tenemos las máquinas hipnomecánicas instaladas en el cohete; Dalla y yo podemos tomar nuestras lecciones de idiomas en el camino y estar listos para trabajar tan pronto como aterricemos.

—Buena idea —aprobó Tortha Karf—. Ordenaré que se haga de inmediato. Ahora...

Curiosamente, no se sentía tan enojada ahora que se había comprometido a sí misma y a Vall. Ahora que lo pensaba, nunca había estado en la Línea Temporal de la Terminal Policial; muy pocas personas, fuera de la Policía Paratemporal, lo habían estado alguna vez. Y siempre había querido saber más sobre el trabajo de Vall y participar en él junto a él. Y si lo hubiera obligado a negarse, habría sido algo feo entre ellos todo el tiempo que estuvieran en el Sector Dwarma. Pero de esta manera...

* * * * *

La gran sala circular del transportador estaba abarrotada, como lo había estado cada minuto de cada día durante los últimos diez mil años. En el gran escritorio circular en el centro, los oficiales de policía que partían o regresaban se registraban con los empleados robóticos cilíndricos de tapa plana o hablaban con los asistentes humanos. Algunos llevaban el uniforme verde reglamentario; otros, como él, iban vestidos de civil; otros más llevaban trajes de fuera de tiempo de todo el paratiempo. Túnicas con flecos, fajas de tela de oro y gorros cónicos de la Segunda Capa del Sector Khiftan; cotas de malla y cascos de la Cuarta Capa Proto-Aria; las túnicas cortas y faldas de la Cuarta Capa del Sector Alejandrino-Romano; taparrabos, gorros de fieltro y dagas del Sector Zarkantha; había vestiduras sacerdotales rígidas de oro y uniformes militares; había pantalones, botas altas y piernas desnudas; blásteres, espadas, pistolas, arcos y carcajes, y lanzas. Y el lugar era ruidoso con una babel de voces y el estrépito de los teletipos.

Dalla miraba a su alrededor con una alegría sorprendida; para ella, las vacaciones ya habían comenzado. Él se alegró; durante un tiempo, había temido que ella se sintiera infeliz por ello. La guió a través de la multitud hasta el escritorio, habló un rato con uno de los asistentes humanos y averiguó cuál era su transportador. Era un servicio de transporte de destino fijo, operativo solo entre la Línea Temporal de Origen y la Terminal Policial, desde donde se desviaban la mayoría de las operaciones de la Policía Paratemporal. Metió a Dalla por la puerta corredera, la siguió y la cerró detrás de él, bloqueándola. Luego, antes de cerrar el interruptor de encendido, sacó un arma tipo pistola y la revisó.

En teoría, el campo de transposición paratemporal de Ghaldron-Hesthor no se veía influenciado por objetos materiales fuera de él. En la práctica, sin embargo, tales objetos a veces intrusaban, y a veces estaban vivos y eran hostiles. La última vez que había estado en esta sala de transportadores, había visto a un cuarteto de oficiales que regresaban emerger de una cúpula de transporte arrastrando a un león muerto por la cola. El aguijoneador de rayos sigma que llevaba era la única arma que se podía utilizar en esas circunstancias. No tenía ningún efecto sobre ninguna estructura material y podía usarse dentro de un transportador activado sin desordenar la malla conductora, como lo haría, por ejemplo, una bala o la vibración de un paralizador ultrasónico, y era instantáneamente fatal para cualquier cosa que tuviera un sistema nervioso central. Era una buena arma para usar fuera de tiempo por esa razón también; incluso en la línea temporal más civilizada, la autopsia más elaborada no revelaría ninguna causa específica de muerte.

—¿Cómo es el Sector Esaron? —preguntó Dalla mientras la cúpula del transportador a su alrededor coruscaba con luz cambiante y se desvanecía.

—Tercera Capa; probabilidad de un intento abortado de colonizar este planeta desde Marte hace unos cien mil años —dijo—. Unos pocos supervivientes (un barco lleno más o menos) fueron dejados a su suerte mientras la civilización madre en Marte se extinguía. Perdieron todos los vestigios de su cultura marciana original, incluso el recuerdo de su origen extraterrestre. Hace unos mil quinientos a dos mil años, se desarrolló una civilización electroquímica razonablemente alta y comenzaron a trabajar con energía nuclear y desarrollaron naves espaciales de propulsión a reacción. Pero se habían concentrado tanto en las ciencias inorgánicas, y habían descuidado tanto las biociencias, que cuando lanzaron su primera nave a Venus aún no habían desarrollado la teoría germinal de las enfermedades.

—¿Qué pasó cuando se encontraron con la fiebre del vómito verde? —preguntó Dalla.

—Más o menos lo que te podrías esperar. La primera (y única) nave en regresar la trajo a Terra. Por supuesto, nadie sabía qué era, y antes de que terminara la epidemia, casi había despoblado este planeta. Como los sobrevivientes no sabían nada sobre los gérmenes, culparon a la ira de los dioses (la vieja historia de recurrir al sobrenaturalismo ante la ausencia de una explicación conocida) y un culto fanáticamente anticientífico tomó el control. Por supuesto, los viajes espaciales eran tabú; también lo eran la energía nuclear e incluso la eléctrica. Por alguna razón, la energía de vapor y la pólvora no ofendían a los dioses. Regresaron a una cultura de bajo nivel de energía de vapor y pólvora negra, y no han superado eso hasta el día de hoy. Las regiones relativamente civilizadas están en la costa este de Asia y la costa oeste de América del Norte; la raza civilizada es más o menos caucásica. La organización política apenas está por encima del nivel tribal: miles de pequeños reinos y repúblicas y principados y posesiones feudales y guaridas de ladrones. Las industrias principales son el bandidaje, la piratería, las incursiones de esclavos, el robo de ganado y la guerra intercomunal. Tienen unos pocos ferrocarriles de vapor destartalados y algunos barcos de vapor en los ríos. Les vendemos carbón y productos manufacturados, principalmente a cambio de alimentos y tabaco. Consolidated Outtime Foodstuffs tiene la franquicia del sector. Esa es una de las empresas de las que Thalvan Dras obtiene su dinero.

Habían descendido a través de las civilizadas Segunda y Tercera Capas y estaban dejando atrás la Cuarta y entrando en la Quinta, existente en la probabilidad de un mundo sin población humana. De vez en cuando, a su alrededor, captaban breves destellos de edificios, puertos de cohetes, puertos espaciales y plataformas de aterrizaje, mientras el transportador los llevaba a través de estrechos cinturones paratemporales en los que su propia civilización había establecido puestos de avanzada: Quinta Capa Comercial, Quinta Capa de Pasajeros, Sector Industrial, Sector de Servicios.

Finalmente, la cúpula del transportador a su alrededor brilló y se materializó; cuando emergieron, había policías con uniformes verdes que entraron para registrar la cúpula con aguijoneadores desenfundados para asegurarse de que no habían recogido nada peligroso en el camino. La sala exterior era similar a la que habían dejado en la Línea Temporal de Origen, incluso hasta la multitud ruidosa y cambiante con trajes incongruentemente mezclados.

* * * * *

El puerto de cohetes estaba a diez minutos en aerocoche desde el cabezal del transportador; cuando abordaron el estratocohete de alas cortas, Vall vio que dos de los asientos de pasajeros tenían gabinetes de metal cuadrados atornillados detrás de ellos y cascos de plástico azul en brazos oscilantes montados sobre ellos.

—Todo está listo —les dijo el piloto—. Dra. Hadron, siéntese a la izquierda; ese gabinete está cargado con la cinta de idioma para acalan. El suyo está cargado con una cinta de kharanda; ese es el idioma de la Cuarta Capa del Sector Kholghoor que quería, asistente del Jefe. ¿Quiere que los ayude a acomodarse en sus asientos?

—Sí, por favor. Aquí, Dalla, yo te ajustaré eso.

Dalla ya estaba dormida cuando el piloto le estaba ajustando el casco y dándole la inyección. Nunca sintió que el cohete se inclinara en posición de disparo, y mientras dormía, el idioma kharanda, con todo su vocabulario y gramática, se convirtió en parte de su conocimiento subconsciente, necesitando solo la pronunciación mental de un símbolo desencadenante para traerlo a la conciencia. El piloto ya estaba desabrochando y levantando su casco cuando ella abrió los ojos. Dalla, a su lado, estaba bebiendo una taza de vino especiado.

En la plataforma de aterrizaje de la Sede Regional del Sector en el Equivalente de Novilan, cuatro o cinco personas los estaban esperando. Vall reconoció al subjefe, Vulthor Tharn, quien presentó a otro hombre, con botas de montar y una capa blanca, como Skordran Kirv. Vall estrechó su mano con calidez.

—Buen trabajo, agente Skordran. Lo detectó rápidamente.

—Lo intenté, señor. ¿Quiere la información ahora? Tenemos media hora de vuelo hasta nuestro equivalente espacial y otra media hora de transposición.

—Dámela en el camino —dijo, y se volvió hacia Vulthor Tharn—. ¿Están listos nuestros trajes de Esaron?

—Sí. Allí en la torre de control. Tenemos un cabezal de transportador temporal instalado a unas doscientas millas al sur de aquí, que los llevará directamente a la plantación.

—Supongo que cambiarás ahora, Dalla —dijo él—. Subjefe, me gustaría hablar con usted en privado.

Él y Vulthor Tharn se disculparon y caminaron hasta el borde de la plataforma de aterrizaje. El subjefe de SecReg estaba exteriormente compuesto, pero Vall sintió que estaba preocupado y avergonzado.

—Ahora, ¿qué se ha hecho desde que recibió el informe del agente Skordran? —preguntó Vall.

—Bueno, señor, parece que esto es más grave de lo que habíamos previsto. El agente de campo Skordran, quien le dará los detalles, dice que hay indicios de que una banda grande y bien organizada de criminales paratemporales, gente nuestra, está trabajando. Dice que ha encontrado evidencia de actividades en la Cuarta Capa del Sector Kholghoor que no coinciden con ninguna información que tengamos sobre las condiciones en ese sector.

—Además de transmitir el informe del agente Skordran a Dhergabar a través del sistema de informes robóticos, ¿qué ha hecho al respecto?

—Confirmé al agente Skordran a cargo de la investigación local y le di dos detectives y un psiquiatra, señor. Tan pronto como pudimos proporcionar adoctrinamiento hipnomecánico en kharanda a otros psiquiatras, los envié. Ahora tiene cuatro de ellos y ocho detectives. Para entonces, teníamos un cabezal de transportador justo en esta plantación de Consolidated Outtime Foodstuffs.

—¿Por qué no pidió prestados psiquiatras a SecReg para Kholghoor, India Oriental? —preguntó Vall—. El subjefe Ranthar le habría prestado algunos.

—Oh, no podría solicitar personal a otra SecReg sin autorización de un escalón superior. Especialmente no de otra Organización de Sector, incluso otra Autoridad de Capa —dijo Vulthor Tharn—. Además, habría tardado más en traerlos aquí que en hipnomecanizar a nuestro propio personal.

Tenía razón sobre el segundo punto. Vall estuvo de acuerdo mentalmente; sin embargo, su verdadera razón era procedimental.

—¿Alertó a Ranthar Jard sobre lo que estaba sucediendo en su SecReg? —preguntó.

—¡Cielo santo, no! —Vulthor Tharn se mostró escandalizado—. No tengo autoridad para decirle a gente de igual rango en otras organizaciones de Sector y Nivel qué deben hacer. Envié mi informe por los canales regulares; no me correspondía salirme de mi jurisdicción.

Y su informe se había arrastrado por los canales durante catorce horas, pensó Vall.

—Bueno, bajo mi autoridad, y en nombre del Jefe Tortha, envíe un mensaje a Ranthar Jard de inmediato; envíele cada fragmento de información que tenga sobre el tema, y reenvíe cualquier información adicional a medida que le llegue. Dudo que encuentre nada en ninguna línea temporal que esté siendo explotada por paratimeros legítimos. Esta banda probablemente trabaja exclusivamente en líneas temporales no penetradas; este asunto con el que se topó Skordran Kirv fue un grave descuido de parte de algún subordinado. —Vio a Dalla emerger de la torre de control vistiendo pantalones de montar, botas y una capa blanca, mientras se ajustaba un pesado revólver—. Iré a cambiarme ahora; usted ocúpese de llamar a Ranthar Jard. Nos veremos cuando regrese.

* * * * *

—¿Está usted tomando el mando, Asistente del Jefe? —preguntó Skordran Kirv, mientras el aerodeslizador se elevaba desde la plataforma de aterrizaje.

—En absoluto. Mi esposa y yo comenzaremos nuestras vacaciones tan pronto como averigüe qué ha estado ocurriendo aquí e informe al Jefe Tortha. ¿Sus soldados nativos capturaron a esos traficantes de esclavos?

—Sí, los atraparon ayer por la tarde; los hemos tenido desde entonces. ¿Quiere que le cuente todo tal y como sucedió, Asistente Verkan, o prefiere solo un resumen?

—Deme lo que usted crea que indica, recordando que probablemente esté tratando de analizar una situación grande a partir de una muestra muy pequeña.

—Es grande, sin duda —dijo Skordran Kirv—. Esta banda no puede tener menos de cien hombres, tal vez varios cientos. Deben tener al menos dos transportadores de sesenta metros y varios pequeños, además de bases en lo que parece ser alguna línea temporal de Quinto Nivel, y al menos un carguero aéreo de unas cinco mil toneladas. Están operando en varias líneas temporales de Kholghoor y Esaron.

Verkan Vall asintió. —No pensé que fuera un hurto menor —dijo.

—Espere a escuchar el resto. En el Sector Kholghoor, esta banda es conocida como los Comerciantes Magos; hemos estado usando eso como etiqueta de conveniencia. Se hacen pasar por hechiceros: túnicas negras y máscaras con capucha cubiertas de símbolos luminosos, amplificadores de voz, auras de luz fría, armas de energía, trucos de magia mecánicos, ese tipo de cosas. Tienen a todos los Croutha muertos de miedo. Su procedimiento consiste en establecer campamentos en el bosque cerca de ciudades Kharanda recientemente conquistadas; luego se aparecen ante los Croutha, los impresionan con sus poderes mágicos y cambian bienes manufacturados por cautivos Kharanda. Principalmente comercian con armas de fuego, aparentemente algún tipo de fusiles de chispa, y pólvora.

Entonces estaban limitando sus operaciones a líneas temporales no penetradas; no había habido informes de armas de fuego en manos de los invasores Croutha.

—Después de comprar un lote de esclavos —continuó Skordran Kirv—, los transportan a esta base, presumiblemente de Quinto Nivel, donde tienen campos de concentración. Los esclavos a los que interrogamos habían sido trasladados por aire a Norteamérica, donde hay otro campo de concentración, y desde allí transportados a esta línea temporal del Sector Esaron donde los encontré. Dicen que había al menos de dos a tres mil esclavos en este campo de concentración de Norteamérica y que están siendo trasladados en pequeños grupos y reemplazados por otros traídos por aire desde la India. Este grupo fue vendido a un Calera llamado Nebu-hin-Abenoz, el jefe de un pueblo montañés, Careba, a unas cincuenta millas al suroeste de la plantación. Había doscientos cincuenta en este lote; este Coru-hin-Irigod solo compró el lote que vendió en la plantación.

* * * * *

El aerodeslizador perdió velocidad y altitud; debajo, el paisaje estaba salpicado de cabezales de transportadores, cada uno espacialmente coexistente con algún puesto o operación policial fuera de tiempo. Había una gran cantidad de ellos; la costa oeste de Norteamérica era un centro de civilización en muchos sectores paratemporales, y mientras los cabezales de los transportadores de las compañías comerciales y de pasajeros estaban dispersos por cientos de líneas temporales de Quinto Nivel, los de la Policía Paratemporal estaban concentrados en una. El vehículo antigravedad rodeó una torre de acero de cien metros que sostenía un cabezal de transportador espacialmente coexistente con uno en el último piso de algún edificio alto fuera de tiempo, y descendió frente a un cobertizo bajo de acero prefabricado. Un hombre con uniforme de policía salió a recibirlos. Había una cúpula de transportador de quince metros en el interior, y un círculo rojo de quince metros que marcaba el punto de transposición de un transportador fuera de tiempo. Todos entraron en la cúpula, y el operador activó el campo de transposición.

—Aún no ha oído lo peor —decía Skordran Kirv—. En esta línea temporal, tenemos razones para pensar que el nativo, Nebu-hin-Abenoz, quien compró a los esclavos, realmente vio el transportador de los traficantes. Tal vez incluso lo vio activado.

—Si lo hizo, tendremos que capturarlo y borrarle la memoria, o matarlo —dijo Vall—. ¿Qué sabe usted sobre él?

—Bueno, esta Careba, el pueblo que él manda, es un pequeño pueblo amurallado en las colinas. Todos allí están emparentados entre sí; este hombre que tenemos, Coru-hin-Irigod, es hijo de una hermana de la esposa de Nebu-hin-Abenoz. Todos son bandidos, traficantes de esclavos, cuatreros y qué sé yo. Durante los últimos diez años, Nebu-hin-Abenoz ha estado comprando esclavos de alguna fuente secreta. Antes de que la gente del Sector Kholghoor comenzara a venir, eran en su mayoría blancos, con algunos de piel oscura que podrían haber sido polinesios. Ningún negro: no hay raza negra en este sector, y supongo que los traficantes de esclavos paratiempo no querían que se hicieran demasiadas preguntas. Coru-hin-Irigod, bajo narcohipnosis, dijo que todos eran forasteros que hablaban idiomas extraños.

—¡Diez años! Y esta es la primera pista que hemos tenido al respecto —dijo Vall—. Eso no es un buen punto para ninguno de nosotros. Apostaría a que la población de esclavos en algunas de estas líneas temporales de Esaron es una pesadilla para cualquier antropólogo.

—¡Vaya, si esto ha estado ocurriendo durante diez años, debe haber millones y millones de personas arrastradas desde sus propias líneas temporales a la esclavitud! —dijo Dalla con voz conmocionada.

—Diez años puede que no sea todo —dijo Vall—. Este Nebu-hin-Abenoz parece ser la única pista tangible que tenemos en este momento. ¿Cómo opera?

—Aproximadamente cada diez días, toma a diez o quince hombres y hace un viaje de un día —que puede ser de hasta cincuenta millas; estos Caleras tienen buenos caballos y son jinetes resistentes— hacia las colinas. Lleva una gran bolsa de dinero, todo en oro. Después del anochecer, cuando ha acampado, un par de desconocidos vestidos como Caleras se acercan. Él se va con ellos y, al cabo de una hora, regresa con ocho o diez de estos desconocidos y un par de cientos de esclavos, siempre encadenados en grupos de diez. Nebu-hin-Abenoz paga por ellos, hace los arreglos para la próxima reunión, y a la mañana siguiente él y su partida comienzan a marchar con los esclavos hacia Careba. Debo añadir que, hasta ahora, estos esclavos han sido vendidos a las minas al este de Careba; estos son los primeros que han llegado a la zona costera.

—Por eso esto no ha salido a la luz antes, entonces. ¿El transportador viene cada diez días, aproximadamente al mismo lugar?

—Sí. He estado pensando en una forma en la que podríamos atraparlos —dijo Skordran Kirv—. Necesitaré más hombres y equipo.

—Solicítelos a la Reserva Regional o General —le dijo Vall—. Este asunto tendrá prioridad máxima hasta que se aclare.

Estaba maldiciendo mentalmente la timidez burocrática de Vulthor Tharn mientras el transportador parpadeaba y se solidificaba a su alrededor y la luz roja superior se volvía verde.

* * * * *

Emergieron en el interior de un largo cobertizo de paredes de adobe y techo de paja, con pequeñas ventanas enrejadas situadas en lo alto sobre el suelo de tierra. Era fresco y sombrío, y el aire estaba cargado con la fragancia de los cítricos. Había recipientes a lo largo de las paredes, algunos parcialmente llenos de naranjas, y montones de cestas de mimbre. Otra cúpula de transportador estaba junto a la que habían llegado; dos hombres con capas blancas y botas de montar estaban sentados en el borde de uno de los recipientes, fumando y hablando.

Skordran Kirv los presentó —Gathon Dard y Krador Arv, detectives especiales— y preguntó si había surgido algo nuevo. Krador Arv negó con la cabeza.

—Todavía nos quedan unos cuarenta por interrogar —dijo—. Nada nuevo en sus historias; siguen siendo las mismas dos líneas temporales.

—Estas personas —explicó Skordran Kirv— eran todos peones en la finca de un noble Kharanda justo por encima de la gran curva del Ganges. Los Croutha atacaron la finca de su señor hace unos diez días, tiempo transcurrido. Al contar sobre su captura, la mayoría dice que la esposa de su amo se suicidó con una daga después de que los Croutha mataran a su marido, pero aproximadamente uno de cada diez dice que ella fue secuestrada por los Croutha. Dos líneas temporales diferentes, por supuesto. Los que cuentan la historia del suicidio no vieron armas de fuego entre los Croutha; los que cuentan la historia del secuestro dicen que todos tenían algún tipo de mosquetes y pistolas. Estamos haciendo resúmenes sintéticos de las dos historias.

—Estamos teniendo problemas con los lugareños por todos estos forasteros que llegan —añadió Gathon Dard—. Se están poniendo curiosos.

—Tendremos que arriesgarnos con eso —dijo Vall—. ¿Continúan los interrogatorios? Entonces echemos un vistazo.

Las grandes puertas dobles al final del cobertizo estaban trancadas por dentro. Krador Arv abrió una pequeña puerta lateral, dejando pasar a Vall, Dalla y Gathon Dard. En el patio exterior, un grupo de esclavos estaba descargando un gran carro de naranjas y empacándolas en cestas; estaban custodiados por un par de fusileros nativos que parecían preocupados principalmente por mantenerlos alejados del cobertizo, y un hombre con una capa blanca vigilaba a los guardias con el mismo propósito. Se acercó y se presentó a Vall.

—Golzan Doth, alias local Dosu Golan. Soy el gerente de Alimentos Consolidados Fuera de Tiempo aquí.

—Un asunto desagradable para ustedes —se solidarizó Vall—. Si sirve de consuelo, es un dolor de cabeza mayor para nosotros.

—¿Tiene alguna idea de qué se va a hacer con estos esclavos? —preguntó Golzan Doth—. Debo recordar que la Compañía tiene cuarenta mil Unidades de Intercambio Paratemporal invertidas en ellos. La oficina central fue muy específica al solicitar información sobre eso.

Vall negó con la cabeza. —Eso sobrepasa mi escalón —dijo—. Tendrá que ser decidido por la Comisión Paratemporal. Dudo que su compañía sufra pérdidas. Los compraron inocentemente, en conformidad con la costumbre local. ¿Alguna vez compró esclavos a este Coru-hin-Irigod antes?

—Soy nuevo aquí. El hombre al que reemplazo se rompió el cuello cuando su caballo metió una pata en una madriguera hace unos veinte días.

A su lado, Vall pudo ver a Dalla asentir como si estuviera tomando una nota mental. Cuando regresara a la Línea Temporal de Origen, pondría a un equipo de médiums a trabajar tratando de contactar al antiguo gerente de la plantación desencarnado; en el Instituto Rhogom, ella había estado trabajando en el problema del regreso de una personalidad desencarnada desde fuera del tiempo.

—Unas pocas veces —dijo Skordran Kirv—. Nada sospechoso; todo material local. Interrogamos a Coru-hin-Irigod bastante de cerca sobre ese punto, y dice que esta es la primera vez que traía un grupo de forasteros de Nebu-hin-Abenoz tan al oeste.

* * * * *

Los interrogatorios se llevaban a cabo dentro de la casa de la plantación, en las habitaciones centrales secretas donde vivían los paratimeros. Skordran Kirv usó un activador de puerta para deslizar una puerta oculta.

—Supongo que no tengo que advertirles a ninguno de los dos que cualquier declaración positiva hecha al alcance de un sujeto narcohipnotizado... —comenzó.

—... Tiene el efecto de una sugestión hipnótica... —completó Vall después de él.

—... Y debe evitarse a menos que dicha sugestión sea intencionada —terminó Dalla.

Skordran Kirv se rió, abriendo otra puerta interior, y se hizo a un lado. En lo que había sido la sala de recreo de los paratimeros, la mayoría de los muebles habían sido empujados a las esquinas. Se habían instalado cuatro mesas pequeñas, ampliamente espaciadas y con mamparas entre ellas; frente a cada una, con un grabador eléctrico en medio, un esclavo Kharanda casi desnudo se enfrentaba a un psiquiatra de la Policía Paratemporal. En una mesa larga al otro lado de la habitación, cuatro hombres y dos chicas trabajaban sobre montones de tarjetas y dos grandes gráficos.

—Phrakor Vuln —se presentó el hombre que trabajaba en los gráficos—. Sintetizador. —Presentó a los demás.

Vall enfatizó el hecho de que Dalla era su esposa, por si alguno de los policías empezaba a hacerse ideas, y mencionó que ella hablaba Kharanda, había pasado algún tiempo en el Cuarto Nivel Kholghoor y era una psiquiatra cualificada.

—¿Qué han conseguido, hasta ahora? —preguntó.

—Dos líneas temporales diferentes, y dos bandas diferentes de Comerciantes Magos —dijo Phrakor Vuln—. Hemos establecido esto último a partir de descripciones físicas y porque ambos lotes fueron vendidos por los Croutha en períodos equivalentes de tiempo transcurrido.

Vall tomó una de las tarjetas de la historia del secuestro y le echó un vistazo.

—Noto que hay una descripción verbal bastante decente de estas armas de fuego, y mención de látigos eléctricos —dijo—. Siento curiosidad por saber de dónde vinieron.

—Bueno, así es como los reconstruimos, Asistente del Jefe —dijo una de las chicas, entregándole un par de hojas de papel de dibujo blanco.

Los bocetos habían sido hechos con lápiz blando; presentaban borraduras y correcciones repetidas. El del látigo mostraba un mango cilíndrico, indicado como de doce pulgadas de largo y una de diámetro, equipado con un interruptor de pulgar.

—Eso es definitivamente Khiftan de Segundo Nivel —dijo Vall, devolviéndolo—. Hecho de alambre de cobre o plata trenzado y alimentado con una pequeña batería de conversión nuclear en el mango. Se calientan hasta unos doscientos grados centígrados; producen quemaduras realmente dolorosas.

—¡Vaya, eso es cruel! —exclamó Dalla.

—Cualquier cosa del Sector Khiftan lo es. —Skordran Kirv miró a los cuatro esclavos en las mesas—. No tenemos un caso realmente grave aquí, ahora. Aunque algunos de estos individuos fueron quemados horriblemente por los latigazos.

Vall estaba mirando los otros bocetos. Uno era un mosquete, con una culata ancha y un armazón fijado con bandas; el mecanismo de cierre, vagamente de chispa, había sido punteado tentativamente. El otro era una pistola larga, igualmente definida en contorno y vaga en detalles mecánicos; era simplemente una miniatura del mosquete con culata de pomo.

—He visto armas de fuego como estas; tengo muchas en mi colección —dijo, devolviendo los bocetos—. Culturas mecánicas de bajo nivel o pre-mecánicas de alto nivel. El hecho es que cosas como esas podrían haberse fabricado en el Sector Kholghoor, si los Kharanda hubieran aprendido a combinar azufre, carbono y nitratos para hacer pólvora.

El interrogador en una de las mesas evidentemente había escuchado todo lo que su sujeto podía decirle. Se levantó, haciendo señas al esclavo para que se pusiera de pie.

—Ahora, ve con ese hombre —dijo en Kharanda, señalando a uno de los detectives con uniforme de guardia nativo—. Confiarás en él; es tu amigo y no te hará daño. Cuando salgas de esta habitación, olvidarás todo lo que ha sucedido aquí, excepto que fuiste tratado amablemente y que te dieron vino para beber y ungieron tus heridas. Les dirás a los demás que somos sus amigos y que no tienen nada que temer de nosotros. Y no intentarás quitarte la marca del dorso de tu mano izquierda.

Mientras el detective guiaba al esclavo hacia una puerta al otro lado de la habitación, el psiquiatra se acercó a la mesa larga, entregando una tarjeta y encendiendo un cigarrillo.

—Historia de suicidio —le dijo a una de las chicas, quien tomó la tarjeta.

—¿Algo nuevo?

—Algunos detalles menores sobre la venta a los Calera en esta línea temporal. Creo que hemos raspado el fondo del barril.

—No puedes decir eso —objetó Phrakor Vuln—. El último de todos puede darnos algo que nadie más haya notado.

Otro sujeto fue enviado fuera. El interrogador se acercó a la mesa.

—Uno de la multitud de la historia del secuestro —dijo—. Este estaba justo al lado de ese Croutha que disparó al jabalí salvaje o lo que fuera que era en el camino al campamento de los Comerciantes Magos. La mejor descripción de las armas que hemos obtenido hasta ahora. No hay duda de que son de chispa. —Vio a Verkan Vall—. Oh, hola, Asistente Verkan. ¿Qué opina de ellas? Entiendo que usted es una autoridad en armas fuera de tiempo.

—Tendría que verlas. Estas personas simplemente no piensan de manera lo suficientemente mecánica como para dar una buena descripción. Muchos pueblos fabrican armas de fuego de chispa.

Comenzó a repasar, en su mente, las áreas paratemporales en las que se conocía la pólvora pero no el fulminante. Culturas en expansión, que habían progresado hasta lo primero pero no hasta lo segundo. Culturas estáticas, en las que un descubrimiento accidental de la pólvora nunca había sido seguido por investigaciones adicionales. Culturas post-debacle, en las que habían sobrevivido algunos fragmentos aislados de conocimiento antiguo.

Otro interrogador se acercó, y luego el cuarto. Durante un rato se sentaron a hablar y beber café, y luego trajeron al siguiente cuarteto de esclavos, dos hombres y dos mujeres. Una de las mujeres había sido gravemente ampollada por los látigos eléctricos de los Comerciantes Magos; a pesar de las garantías, todos estaban visiblemente aprensivos.

—No les haremos daño —les dijo uno de los psiquiatras—. Tomen; aquí hay medicina para sus heridas. Al principio, escocerá, como hacen las buenas medicinas, pero pronto eliminará todo el dolor. Y aquí hay vino para que beban.

Un par de detectives se acercaron, haciendo un gran alarde de servir vino y aplicar ungüento; bajo la cobertura de la medicación, pincharon a cada esclavo con una aguja hipodérmica, y luego los guiaron a sus asientos en las cuatro mesas. Vall y Dalla se acercaron y se pararon detrás de uno de los psiquiatras, que tenía una pequeña linterna en la mano.

—Ahora, descansen un rato —decía el psiquiatra—. Descansen y dejen que la buena medicina haga su trabajo. Están cansados y somnolientos. Miren esta luz mágica, que trae consuelo a los atribulados. Miren la luz. Miren... la... luz.

Se trasladaron a la siguiente mesa.

—¿Participaste en la lucha?

—No, señor. Éramos gente campesina, no gente de lucha. No teníamos armas, ni habilidad con las armas. Todos los que lucharon fueron asesinados; levantamos las manos vacías y fuimos perdonados para ser cautivos de los Croutha.

—¿Qué pasó con tu amo, el Señor Ghromdour, y con su señora?

—Uno de los Croutha lanzó un hacha y mató a nuestro amo, y luego su señora sacó una daga y se suicidó.

El psiquiatra hizo una marca roja en la tarjeta frente a él y rodeó el número en el dorso de la mano del esclavo con un crayón rojo indeleble. Vall y Dalla fueron a la tercera mesa.

—Tenían las armas comunes de los Croutha, señor, y también tenían las armas de los Comerciantes Magos. De estas, llevaban las armas largas colgadas a la espalda, y las armas cortas metidas en sus cinturones.

Una marca azul en la tarjeta; un círculo azul en el dorso de la mano del esclavo.

Escucharon ambas versiones de lo que había sucedido en el saqueo de la finca del Señor Ghromdour, y la marcha hacia la ciudad capturada de Jhirda, y la segunda marcha hacia el bosque hasta el campamento de los Comerciantes Magos.

—Los sirvientes de los Comerciantes Magos no aparecieron hasta después de que los Croutha se hubieran ido; vestían ropas diferentes. Llevaban chaquetas cortas, y pantalones, y botas cortas, y llevaban armas pequeñas en sus cinturones...

—Tenían látigos de gran crueldad que quemaban como el fuego; todos fuimos azotados con estos látigos, como puede ver, señor...

—Los Croutha nos habían atado de dos en dos, con yugos en el cuello; estos los sirvientes de los Comerciantes Magos nos los quitaron, y nos encadenaron juntos de diez en diez, con las cadenas que todavía llevábamos cuando llegamos a este lugar...

—¡Mataron a mi hija, mi pequeña Zhouzha! —gemía la mujer con la espalda horriblemente ampollada—. Se la arrancaron de mis brazos, y uno de los sirvientes de los Comerciantes Magos —¡que Khokhaat devore su alma para siempre!— le destrozó los sesos. Y cuando luché para salvarla, fui arrojada al suelo y golpeada con los látigos de fuego hasta que me desmayé. Luego fui arrastrada al bosque, junto con los otros que estaban encadenados conmigo. —Escondió la cabeza entre los brazos, sollozando amargamente.

Dalla dio un paso adelante, tomando la linterna del interrogador con una mano y levantando la cabeza de la mujer con la otra. Hizo brillar la luz rápidamente en los ojos de la mujer.

—Ya no llorarás más por tu hija —dijo—. Ya estás olvidando lo que sucedió en el campamento de los Comerciantes Magos, y solo recuerdas que tu hija está a salvo de cualquier daño. Pronto la recordarás solo como un sueño de la niña que esperas tener, algún día. —Hizo brillar la luz de nuevo y luego se la devolvió al psiquista—. Ahora, cuéntanos qué sucedió cuando te llevaron al bosque; ¿qué viste allí?

El psiquista asintió con aprobación, tomó una nota en la tarjeta y escuchó mientras la mujer hablaba. Había dejado de sollozar ahora, y su voz era clara y alegre.

Vall se acercó a la mesa larga.

—Esos esclavos todavía estaban encadenados con las cadenas de los Comerciantes Magos cuando fueron entregados aquí. ¿Dónde están las cadenas? —preguntó a Skordran Kirv.

—En la sala de transportadores permanentes —dijo Skordran Kirv—. Puedes verlas allí; no queríamos traerlas aquí por miedo a que estos pobres diablos pensaran que íbamos a encadenarlos de nuevo. Son muy ligeras, muy fuertes; algún tipo de aleación de acero. Las limas y las sierras eléctricas solo las pulen; toma quince segundos cortar un eslabón con un soplete atómico. Una cadena larga y trozos cortos, de quince pulgadas de largo, escalonados, cada tres pies, con un grillete de bisagra simple para el tobillo. Los grilletes estaban remachados con remaches de hierro forjado blando, evidentemente hechos con algún tipo de máquina remachadora eléctrica. Los cortamos fácilmente con un cincel para frío.

—Deberían enviarse a la Equivalente de Dhergabar, Terminal de Policía, para el estudio del material y la mano de obra. Ahora, mencionaste algún plan que tenías para capturar este transportador que trae a los esclavos para Nebu-hin-Abenoz. ¿Qué tienes en mente?

—Todavía tenemos a Coru-hin-Irigod y a toda su banda bajo hipnosis. Había pensado en darles condicionamiento hipnótico y enviarlos de regreso a Careba con órdenes de emitir algún tipo de señal la próxima vez que Nebu-hin-Abenoz salga en un viaje de compras. Podríamos tener a un par de hombres apostados en las colinas con vistas a Careba, y podrían enviar una bola de mensaje a la Terminal de Policía. Entonces, se podría enviar un grupo con un transportador móvil para emboscar a Nebu-hin-Abenoz en el camino y aniquilar a su grupo. Nuestra gente podría tomar sus caballos y ropa y seguir adelante para tomar el transportador por sorpresa.

—Sugeriría un cambio. En lugar de depender de señales visuales del hipno-condicionado Coru-hin-Irigod, envíen a un par de nuestros hombres a Careba con radios miniatura.

Skordran Kirv asintió. —Claro. Podemos condicionar a Coru-hin-Irigod para que los acepte como amigos y dé fe de ellos en Careba. Nuestros muchachos pueden ser comerciantes y compradores de esclavos. Careba es una ciudad de mercado; los comerciantes siempre son bienvenidos. Pueden tener armas de fuego para vender: revólveres y rifles de repetición. Cualquier calerano comprará cualquier arma de fuego que sea mejor que la que lleva; siempre comprarán revólveres y rifles de repetición. Podemos conseguir lo que queramos del Comercial Cuatro-Cero-Siete; podemos conseguir caballos de carga y de monta aquí.

Vall asintió. —Y el puesto con vistas a, o en el alcance de radio de, Careba en esta línea temporal, y otro en PolTerm. Para la emboscada de la banda de Nebu-hin-Abenoz y la captura del transportador, usen lo que quieran: gas somnífero, paralizadores, armas de energía, equipo antigravedad, cualquier cosa. En cuanto a las regulaciones sobre el uso exclusivo de equipo apropiado para los niveles culturales locales, olvídenlas por completo. Pero tomen ese transportador intacto. Pueden localizar la línea temporal base desde los ajustes del panel de instrumentos, y eso es lo que más queremos de todo.

Dalla y el psiquista de la policía, habiendo terminado con su sujeto y despedido a este, se acercaron a la mesa larga.

—... Esa pobre criatura —decía Dalla—. ¿Qué clase de demonios son?

—Si eso te enfermó, recuerda que hemos estado escuchando cosas así durante las últimas ocho horas. Algunas de las historias fueron incluso peores que esa.

—Bueno, me gustaría usar una pistola de calor con todos ellos, ajustada al punto en que solo los fría a término medio —dijo Dalla—. Y para quien sea que esté detrás de esto, llévenlo al Segundo Nivel Khiftan y véndanlo a los sacerdotes de Fasif.

—Qué lástima que no regreses de tus vacaciones, en lugar de empezarlas, Asistente del Jefe Verkan —dijo Skordran Kirv—. Esto es demasiado grande para que yo lo maneje solo, y preferiría trabajar bajo tus órdenes que bajo las de cualquiera que envíe el Jefe Tortha.

—¡Vall! —gritó Dalla con indignación—. No vas a limitarte a informar sobre esto y luego alejarte, ¿verdad?

—Pero, querida —respondió Vall, en lo que esperaba fuera una demostración convincente de sorpresa—. No querrás que pospongan nuestras vacaciones de nuevo, ¿verdad? Si me meto en esto, no hay forma de saber cuándo podré escaparme, y para cuando esté libre, puede surgir algo en el Instituto Rhogom que no querrás dejar pasar...

—Vall, sabes perfectamente bien que no sería feliz ni un instante en el Sector Dwarma, pensando en esto...

—Está bien, entonces; olvidémonos de las vacaciones. ¿Quieres quedarte un tiempo y ayudarme con esto? Será mucho trabajo duro, pero estaremos juntos.

—Sí, por supuesto. Quiero hacer algo para aplastar a esos demonios. Vall, si hubieras escuchado algunas de las cosas que les hicieron a esas pobres personas...

—Bueno, tendré que volver a PolTerm, tan pronto como esté razonablemente bien informado sobre esto, e informar a Tortha Karf y decirle que he tomado el mando. Tú puedes quedarte aquí y ayudar con estos interrogatorios; estaré de vuelta en unas diez horas. Entonces, podremos ir al Cuartel General de Regulación Sectorial de Kholghoor East India para hablar con Ranthar Jard. Quizás podamos conseguir algo que nos ayude en ese extremo...

—Es posible que pueda tomar sus vacaciones antes de lo esperado, doctora Hadron —le dijo Skordran Kirv—. Una vez que capturemos uno de sus transportadores, el panel de instrumentos nos dirá desde qué línea temporal están trabajando, y entonces los tendremos.

—Hay una parábola del Sector Indo-Turania sobre un encantador de serpientes que pensó que estaba levantando a su serpiente y descubrió que tenía agarrada la cola de un elefante —dijo Vall—. Eso podría ser algo bueno que tener en cuenta, hasta que averigüemos exactamente qué es lo que hemos agarrado.

* * * * *

Al bajar por un pasillo en el piso ciento siete del ala de Gestión del Edificio Paratemporal, Yandar Yadd se detuvo para admirar, en el espejo verde de la pared de cristaloide, el ángulo alegre de su gorra de plumas plateadas, el ajuste de su chaqueta corta y la forma en que su arma colgaba a su lado. Esto último no era reconocible al instante como un arma; parecía más una radio portátil, que de hecho lo era. Era, no obstante, un arma potente. Un movimiento de su dedo podía conectar esa radio con una en el Servicio de Noticias Tri-Planeta, y en menos de una hora todo lo que dijera en ella sería escuchado por toda Terra, Marte y Venus. Como consecuencia, existía alrededor del Edificio Paratemporal una marcada y comprensible renuencia a antagonizar a Yandar Yadd.

Miró su reloj. Faltaban veinte minutos para las 10:00, cuando tenía una cita con Baltan Vrath, el interventor general. Mirando a su alrededor, vio que estaba directamente frente a la puerta de la Oficina de Reclamaciones Exotemporales, y entró paseando, caminando a través de la sala de espera y hacia la oficina de presentación de reclamaciones. De inmediato, se puso rígido como un perro de muestra en posición de apuntar.

Sphabron Larv, uno de sus jóvenes ayudantes, estaba en una altercación a través del mostrador con Varkar Klav, el Agente de Reclamaciones Adjunto de servicio en ese momento. Varkar intentaba ser fríamente digno; el cabello negro de Sphabron Larv estaba desordenado y su rostro estaba sofocado por la ira. Golpeaba con el puño la encimera de plástico.

—¡Tienes que hacerlo! —le gritaba en la cara al hombre mayor—. Ese es un documento público y tengo derecho a verlo. ¿Quieres que vaya al Tribunal de los Tribunos y consiga una orden? ¡Si lo hago, habrá una Pregunta en el Consejo sobre por qué tuve que hacerlo, antes de que termine el día!

—¿Qué pasa, Larv? —preguntó Yandar Yadd con pereza—. ¿Está intentando ocultarte algo?

Sphabron Larv se giró; sus ojos se iluminaron felizmente al ver a su jefe, y luego su ira regresó.

—Quiero ver una copia de una reclamación de indemnización que se presentó esta mañana —dijo—. Varkar, aquí presente, no me la quiere mostrar. ¿Qué se cree que es esto, una dictadura de Cuarto Nivel?

—¿Qué tipo de reclamación, ahora? —Yandar Yadd se dirigió a Larv, ignorando a Varkar Klav.

—Consolidado de Productos Alimenticios Exotemporales, una de las empresas de los Intereses Thalvan, acaba de reclamar cuarenta mil U.E.P. por cien esclavos comprados por uno de sus gerentes de plantación en el Tercer Nivel Esaron a un comerciante de esclavos local. La Policía Paratemporal confiscó a los esclavos para un interrogatorio narco-hipnótico, y luego transpuso al grupo entero a la Terminal de Policía.

Yandar Yadd aún mantenía su afectación de somnolienta indolencia.

—¿Y por qué harían eso los Parapolicias, me pregunto? La esclavitud es una práctica local establecida en el Sector Esaron; nuestra gente tiene que comprar esclavos si quiere dirigir una plantación.

—Lo sé —respondió Sphabron Larv—. Eso es lo que quiero averiguar. Debe haber algo mal, ya sea con los esclavos, o con el trato que nuestra gente les estaba dando, o con la Policía Paratemporal, y quiero averiguar qué es.

—A decir verdad, Larv, yo también —dijo Yandar Yadd. Se giró hacia el hombre detrás del mostrador—. Varkar, ¿vamos a ver esa reclamación, o hago una historia sobre tu negativa a mostrarla? —preguntó.

—La Policía Paratemporal me pidió que mantuviera esto confidencial —dijo Varkar Klav—. La publicidad obstaculizaría gravemente una importante investigación policial.

Yandar Yadd hizo un ruido descortés. —¡Cómo sé que todo lo que haría sería revelar la incompetencia policial! —replicó—. Mira, Varkar; tú y la Policía Paratemporal y la Comisión Paratemporal y la Gestión de la Línea Temporal Hogar son todos empleados contratados por el público de la Línea Temporal Hogar. El público tiene derecho a saber qué están haciendo sus empleados, y es mi trabajo asegurarme de que estén informados. Ahora, por última vez, ¿nos vas a mostrar una copia de esa reclamación?

—Bueno, déjeme explicarle, extraoficialmente... —rogó el funcionario.

—¡Ji-ji! ¡Ji-ji! Ese truco de lo extraoficial me lo aplicaron cuando tenía la edad de Larv, hace cincuenta años. Cualquier cosa que consiga, la pongo al aire o no a mi propia discreción.

—Está bien —se rindió Varkar Klav, señalando una pantalla de lectura y moviendo un mando—. Pero cuando la lea, espero que tenga suficiente discreción para guardar silencio al respecto.

La pantalla se iluminó y Yandar Yadd presionó automáticamente un botón para una fotocopia. Los dos periodistas se quedaron mirando por un momento, y luego incluso la capa de somnolienta negligencia de Yandar Yadd se resquebrajó y cayó de él. Su mano rozó el interruptor mientras arrebataba el teléfono de mano de su cinturón.

—¡Marva! —ladró, antes de que la chica en la oficina de noticias pudiera hacer más que reconocer—. ¡Haz que esto se grabe para transmisión inmediata!... ¿Lista? Empezando: La existencia de un enorme comercio de esclavos paratemporal salió a la luz en la tarde del día Uno-Cinco-Nueve, en una línea temporal del Tercer Nivel del Sector Esaron, cuando el Agente de Campo Skordran Kirv, de la Policía Paratemporal, descubrió, en una plantación de naranjos de Consolidado de Productos Alimenticios Exotemporales...

* * * * *

Salgath Trod estaba sentado solo en su oficina privada, su almuerzo a medio terminar enfriándose en el escritorio frente a él mientras observaba la pantalla de televisor al otro lado de la habitación, sintonizada en una toma detrás de la silla del Portavoz en la Cámara del Consejo Ejecutivo diez pisos más abajo. Los dos mil asientos habían estado casi todos vacíos a las 10:00, cuando el Consejo se había reunido. Quince minutos después, la noticia había estallado; ahora, a las 14:30, unas tres cuartas partes de los asientos estaban ocupados. Podía ver, en los pasillos, a los robots pajes chapados en oro deslizándose de un lado a otro, recibiendo y entregando mensajes. Uno acababa de deslizarse hasta el asiento del concejal Hasthor Flan, y Hasthor estaba hablando con urgencia en la boquilla de la grabadora. Otro mensaje para él, supuso; había recibido al menos una veintena de tales llamadas desde que se había desarrollado la crisis.

La gente iba a empezar a preguntarse, pensó. Esta situación debería haber sido perfecta para sus propósitos; como líder de la Oposición, fácilmente podría convertirse en el próximo Gerente General si explotaba este escándalo adecuadamente. Escuchó durante un rato al miembro de la Gestión Centrista que estaba hablando; podría destrozar los argumentos de ese tipo en cien palabras, pero no se atrevía. La Gestión estaba tomando exactamente la línea que Salgath Trod quería que tomara todo el Consejo: tratar este asunto como un hecho aislado y extraordinario, encontrar un par de chivos expiatorios convenientes, improvisar alguna explicación aceptable para el público y olvidarlo. Se preguntó qué le habría pasado al imbécil que había transpuesto a esos esclavos del Sector Kholghoor a una línea temporal explotada. ¡Debería ser secuestrado al Sector Khiftan y vendido a los sacerdotes de Fasif!

Sonó un zumbador y por un instante pensó que sería el mensaje que había visto grabar a Hasthor Flan. Luego se dio cuenta de que era el zumbador de la puerta privada, que solo podía ser operada por alguien con una señal de identidad especial. Presionó un botón y desbloqueó la puerta.

El joven con la túnica envolvente holgada que entró era un extraño. Al menos, su rostro y su voz eran extraños, pero las voces podían ser alteradas mecánicamente, y un cosmetólogo experto podía hacer que cualquier rostro fuera irreconocible. Parecía un estudiante, o un ejecutivo comercial menor, o un ingeniero, o algo por el estilo. Por supuesto, su túnica se abultaba ligeramente debajo de la axila izquierda, pero incluso las túnicas más respetables mostraban ocasionales bultos de armas.

—Buenas tardes, concejal —dijo el recién llegado, sentándose frente al escritorio de Salgath Trod—. Estaba hablando con... alguien que ambos conocemos.

Salgath Trod ofreció cigarrillos, encendió el de su visitante y luego el suyo.

—¿Qué piensa Nuestro Amigo Mutuo de todo esto? —preguntó, señalando hacia la pantalla.

—Nuestro Amigo Mutuo no está nada contento con esto.

—¿Crees, tal vez, que estoy estallando en vítores salvajes? —preguntó Salgath Trod—. Si actuara como todo el mundo espera que lo haga, estaría allí abajo en el piso, ahora mismo, arañando a la Gestión con uñas y dientes. Todos mis partidarios se preguntan por qué no lo estoy haciendo. También todos mis oponentes, y en poco tiempo uno de ellos va a adivinar la razón.

—Bueno, ¿por qué no bajar? —preguntó el extraño—. Nuestro Amigo Mutuo piensa que sería una idea excelente. La filtración no se pudo detener, y ya ha llegado tan lejos que la Gestión nunca podrá minimizarla. Así que lo siguiente mejor es intentar explotarla.

Salgath Trod sonrió sin alegría. —¿Así que debo ponerme al frente y guiarla en la dirección correcta? Bien... siempre y cuando no tropiece con algo. Si lo hago, me pasará por encima como una manada de bisontes de Quinto Nivel.

—No te preocupes por eso —rio el extraño de manera tranquilizadora—. Hay otros en el piso que también son amigos de Nuestro Amigo Mutuo. Aquí: lo que deberías hacer es atacar a la Policía Paratemporal, especialmente a Tortha Karf y Verkan Vall. Acúsalos de negligencia e incompetencia y, por implicación, de colusión, y exige un comité especial para investigar. E intenta conseguir que se apruebe una moción de voto de confianza. Una moción para censurar a la Gestión, digamos...

Salgath Trod asintió. —Dormiría las cosas, al menos. Y si Nuestro Amigo Mutuo puede mantenerse adecuadamente cubierto, podría ser capaz de derrocar a la Gestión. —Miró la pantalla de nuevo—. Ese viejo tonto de Nanthav recién está empezando; pasará una hora antes de que puedan reconocerme. Tiempo de sobra para preparar un discurso. Algo corto y vicioso...

—Tendrás que tener cuidado. No servirá, con tu historial político, intentar minimizar estas historias de una gigantesca conspiración criminal. Eso está demasiado cerca de la línea de la Gestión. Y al mismo tiempo, quieres evitar decir algo que haga que Verkan Vall y Tortha Karf se lancen a nuevas líneas de investigación.

Salgath Trod asintió. —Solo confía en mí; me encargaré de ello.

Después de que el extraño se fue, apagó la recepción de sonido, confiando en el lenguaje de señas visual para mantenerse informado de lo que ocurría en el piso del Consejo. No le gustaba la situación. Era demasiado fácil decir lo incorrecto. Si tan solo supiera más sobre las figuras sombrías cuyos mensajeros usaban su puerta privada...

* * * * *

Coru-hin-Irigod sostenía su cabeza dolorida con ambas manos, como si temiera que se fuera a desmoronar, y parpadeaba bajo la luz del sol que entraba por la ventana. Señor Safar, ¿cuánto de ese brandy dulce habría bebido anoche? Se sentó al borde de la cama por un momento, tratando de pensar. Entonces, repentinamente aprensivo, metió la mano debajo de la almohada. Las pesadas pistolas de cuatro cañones estaban allí, bien, pero... ¡El dinero!

Rebuscó frenéticamente entre la ropa de cama y entre su ropa, amontonada en el suelo, pero la bolsa de cuero no aparecía por ninguna parte. Dos mil obus de oro, el precio de cien esclavos. Arrebató una de las pistolas, olvidando su dolor de cabeza. Luego rio y dejó la pistola de nuevo. ¡Por supuesto! Le había dado la bolsa al gerente de la plantación, ¿cuál era su nombre estrafalario?, Dosu Golan, para que la guardara antes de que empezara la juerga de bebida. Estaba esperándolo a salvo en la caja fuerte de la plantación. Bueno, nada como un buen susto para hacer que un hombre olvide una resaca de brandy, de todos modos. Y había algo más, algo muy agradable...

Oh, sí, ahí estaba, al lado de la cama. Recogió el hermoso y reluciente rifle de repetición, bajó la palanca lo suficiente para sacar el cartucho a mitad de camino fuera de la recámara, y lo cerró de nuevo, bajando el martillo. Esos dos comerciantes Jeseru del Norte, ¿cuáles eran sus nombres? Ganadara y Atarazola. Fue un golpe de suerte encontrarlos aquí. Le habían dado este hermoso rifle, y iban a acompañarlo a él y a sus hombres de regreso a Careba; tenían cien rifles así, y doscientos revólveres de seis disparos, y querían comerciar por esclavos. ¡Que el Señor Safar los bendiga a ambos, no serían bienvenidos en Careba!

Miró la luz del sol que caía a través de la ventana sobre la forma todavía recostada de su compañero, Faru-hin-Obaran. Afuera, podía escuchar los sonidos de la plantación cobrando vida: un hacha golpeando madera, el estrépito de sartenes desde las cocinas. Caminando hacia la cama de Faru-hin-Obaran, agarró al durmiente por el tobillo, tirando de él.

—¡Despierta, Faru! —gritó—. ¡Levántate y limpia los vapores de tu cabeza! ¡Hoy empezamos el regreso a Careba!

Faru maldijo aturdido y se impulsó hasta una posición sentada, buscando a tientas en el suelo sus pantalones.

—¿Qué día es hoy? —preguntó.

—¡El día después de que nos fuimos a dormir, bobo! —Entonces Coru-hin-Irigod arrugó la frente. Podía recordar, con bastante claridad, la venta de los esclavos, pero después de eso... Oh, bueno, había estado bebiendo; todo volvería a él, después de un tiempo.

* * * * *

Verkan Vall se frotó la mano por la cara con cansancio, comenzó a encender otro cigarrillo y lo lanzó al otro lado de la habitación con disgusto. Lo que necesitaba era una bebida, una bebida larga de vino blanco frío y ácido, mezclado con brandy, y luego necesitaba dormir.

—¡No estamos absolutamente en ninguna parte! —dijo Ranthar Jard—. Por supuesto que están operando en líneas temporales en las que nunca hemos penetrado. El hecho de que estén suministrando armas a los Croutha lo demuestra; no hay un arma de fuego en ninguna de las líneas temporales que nuestra gente está explotando legítimamente. Y solo hay unos tres mil millones de líneas temporales en este cinturón de la invasión Croutha...

—Si pudiéramos pensar en una forma de reducirlo a alguna área específica de la paratiempo... —comenzó uno de los adjuntos de Ranthar Jard.

—Eso es precisamente lo que hemos estado intentando hacer, Klav —dijo Vall—. No lo hemos logrado.

Dalla, que se había retirado de la discusión y estaba en un sofá al lado de la habitación, rodeada de informes, extractos y resúmenes, levantó la vista.

—Tomé horas y horas de hipno-mecánica sobre las religiones del Sector Kholghoor, antes de ir a esa búsqueda inútil de datos sobre psicocinesis y precognición —dijo—. Hace unos seiscientos u ochocientos años, hubo guerras religiosas, herejías y cismas religiosos por todo el país de Kharanda. No importa cuán uniforme pueda ser el Sector Kholghoor por lo demás, hay docenas y docenas de pequeños cinturones y subsectores de diferentes religiones o sectas o cultos a dioses.

—Exacto —concordó Ranthar Jard, animándose—. Tenemos hagiologistas que saben todo eso; haremos que un par de ellos interroguen a esos esclavos. No sé cuánto podrán sacarles —son un montón de campesinos, no estarán al tanto de las sutilezas teológicas—, pero una síntesis de lo que obtengamos de todos ellos...

—Esa es una idea —asintió Vall—. Más o menos la primera idea que hemos tenido aquí. Ah, ¿qué tal sobre política también? Comprobar quién es el rey, cuáles son las historias sobre la familia real, ese tipo de cosas.

Ranthar Jard miró el mapa en la pared. —Los Croutha solo han llegado a mitad de camino hacia Nharkan, aquí. Digamos que transponemos a los detectives por la noche en algunas de estas líneas temporales que creemos prometedoras, ¿y comprobamos en las oficinas de recaudación de impuestos sobre un gran terrateniente al norte de Jhirda llamado Ghromdour? Eso podría darnos algo.

—Bueno, no quiero que piensen que intentamos escaquearnos del trabajo, Asistente del Jefe —dijo uno de los delegados—, pero ¿hay alguna necesidad real de que intentemos localizar las líneas temporales del Comerciante Mago? Si pueden obtenerlas del Sector Esaron, será lo mismo, ¿no?

—Marv, en este negocio nunca dependes de una sola pista —le dijo Ranthar Jard—. Y además, cuando la banda de Skordran Kirv ataque la base de operaciones en Norteamérica, no hay garantía de que no tengan tiempo de enviar una advertencia por radio al grupo de la base aquí en India. Tenemos que atacar ambos lugares a la vez.

—Bueno, eso también —dijo Vall—. Pero lo principal es limpiar estos campamentos del Comerciante Mago en el Sector Kholghoor. ¿Cómo estás de hombres y equipo para una gran incursión, Jard?

Ranthar Jard se encogió de hombros. —Puedo conseguir unos quinientos hombres con transportadores, incluyendo un par de doscientos pies para llevar hidroaviones —dijo.

—No es suficiente. Skordran Kirv tiene una brigada acorazada completa, una brigada de infantería aerotransportada y un regimiento de caballería aérea, con equipo Ghaldron-Hesthor para una transposición simultánea —dijo Vall.

—¿De dónde demonios sacó todo eso? —exigió saber Ranthar Jard.

—Son tropas de guardia, del Sector de Servicio y el Sector Industrial. Te conseguiremos el mismo tipo de fuerza. Solo espero que no tengamos otra insurrección proletaria mientras están fuera...

—Bueno, no crea que intento discutir la política con usted —dijo Ranthar Jard—, pero eso podría causar un apestoso escándalo en la Línea Temporal de Origen. Especialmente encima de esta noticia sobre la trata de esclavos.

—Tendremos que arriesgarnos —dijo Vall—. Si te preocupa lo que dice el libro, olvídalo. Estamos tirando el libro por la ventana en esta operación. ¿Te das cuenta de que esto es una amenaza para toda la Civilización Paratemporal?

—Por supuesto que sí —dijo Ranthar Jard—. Conozco la doctrina de la Seguridad Paratemporal tan bien como usted o cualquier otro. La pregunta es: ¿se da cuenta el público?

Sonó un timbre. Ranthar Jard presionó un interruptor en la caja de intercomunicación frente a él y dijo: —Ranthar al habla. ¿Sí?

—Llamada de visífono, de máxima urgencia, recién llegada para el Asistente del Jefe Verkan, desde el Equivalente de Novilan. ¿Por dónde se la paso, señor?

—Aquí; cabina siete. —Ranthar Jard señaló al otro lado de la habitación, asintiendo a Vall—. En un momento.

* * * * *

Gathon Dard y Antrath Alv —alias locales temporales, Ganadara y Atarazola— se sentaban relajados en sus monturas, balanceándose con el movimiento de sus caballos. Llevaban las capas con capucha de color marrón óxido de los pueblos Jeseru del norte, en sobrio contraste con las túnicas a rayas rojas, amarillas y azules y los gorros de sol de los Caleras en cuya compañía cabalgaban. Llevaban carabinas de repetición cortas en las fundas de las sillas de montar, y revólveres pesados y cuchillos largos en sus cinturones, y cada uno guiaba seis caballos de carga fuertemente cargados.

Coru-hin-Irigod, cabalgando junto a Ganadara, señaló el sendero más adelante.

—Desde ahí arriba —dijo, hablando en Acalan, la lengua franca de la Costa Oeste de Norteamérica en ese sector—, podemos ver a través del valle hasta Careba. Será una hora, tal como cabalgamos, con los caballos de carga. Luego descansaremos, beberemos vino y festejaremos.

Ganadara asintió. —Fue la guía de nuestros dioses, y de los tuyos, Coru-hin-Irigod, que nos conociéramos. Esclavos como los que vendiste en la plantación de los forasteros obtendrían un buen precio en el Norte. Los hombres son fuertes y tienen aspecto de buenos trabajadores de campo; las mujeres son hermosas y bien formadas. Aunque temo que a mi esposa le haría poca gracia que llevara a casa tales criadas.

Coru-hin-Irigod se rió. —Para tu esposa, te daré uno de nuestros látigos de montar. —Se inclinó hacia un lado, cortando un cactus con su fusta—. Nosotros en Careba no tenemos problemas con nuestras esposas, ni con criadas ni con nada más.

—¡Por Safar, si dudas de tu bienvenida en Careba, espera a mostrar tus mercancías! —dijo otro Calera—. Rifles y revólveres como esos llegan a nuestro país rara vez, y cuando lo hacen, viejos y maltratados, vendidos o robados muchas veces antes de que los veamos. ¡Rifles que disparan siete veces sin quitar la culata del hombro! —Invocó de nuevo el nombre del Gran Señor Safar.

El sendero se ensanchó y se niveló; todos se pusieron en paralelo, con los caballos de carga en fila detrás, y se quedaron mirando a través del valle hacia los muros de adobe de la ciudad que se posaba en la cresta opuesta. Después de un rato, los jinetes comenzaron a desmontar y a comprobar y apretar las cinchas de las monturas; un par de Caleras ayudaron a Ganadara y Atarazola a inspeccionar sus caballos de carga. Cuando volvieron a montar, Atarazola inclinó la cabeza, levantando su manga izquierda para cubrirse la boca, y murmuró dentro de ella durante un buen rato. Los Caleras lo miraron con curiosidad, y Coru-hin-Irigod le preguntó a Ganadara qué hacía.

—Reza —dijo Ganadara—. Agradece a nuestros dioses que hayamos vivido para ver vuestra ciudad, y pide que se nos perdone la vida para traer muchos más trenes de rifles y municiones por este sendero.

El esclavista asintió con comprensión. Los Caleras también eran un pueblo piadoso, que creía en mantener relaciones amistosas con los dioses.

—Que la mano de Safar trabaje con las manos de tus dioses para ello —dijo, haciendo lo que, para un no Calera, habría sido un gesto extremadamente obsceno.

—Los dioses nos vigilan —dijo Atarazola, levantando la cabeza—. Están cerca de nosotros incluso ahora; han dicho palabras de consuelo en mi oído.

Ganadara asintió. Los dioses a los que rezaba su compañero eran un par de policías paratemporales, agachados sobre una radio a una milla más o menos por la cresta.

—Mi hermano —le dijo a Coru-hin-Irigod— es muy favorecido por nuestros dioses. Mucha gente acude a él para que rece por ellos.

—Sí. Eso me dijiste, ahora que lo pienso. —Ese detalle había sido incluido en las pseudo-memorias que le habían dado bajo hipnosis—. Sirvo a Safar, como todos los Caleras, pero he oído que los dioses de los Jeseru son buenos dioses, que tratan honestamente a sus siervos.

* * * * *

Una hora más tarde, bajo los muros de la ciudad, Coru-hin-Irigod sacó una de sus pistolas y disparó los cuatro cañones en rápida sucesión al aire, gritando: —¡Abrid! ¡Abrid para Coru-hin-Irigod, y para los comerciantes Jeseru, Ganadara y Atarazola, que vienen con él!

Una cabeza, de barba negra y con gorro de sol, apareció entre las almenas de ladrillo del muro sobre la puerta, gritó una bienvenida hacia abajo y luego se dio la vuelta para lanzar órdenes a gritos. La puerta se deslizó hacia un lado y, después de que la caravana pasara, esclavos desnudos empujaron el enorme objeto hasta cerrarlo de nuevo. Aunque estaban familiarizados con el interior de la ciudad gracias a fotografías tomadas con bolas-bumerán —esferas de transposición de retorno automático como bolas de mensaje—, miraron a su alrededor con curiosidad. La plaza central estaba abarrotada: Caleras con túnicas a rayas, gente del sur y del este con pantalones holgados y camisas bordadas, montañeses en pieles de ciervo. Se estaba llevando a cabo un mercado de esclavos, y alrededor de un centenar de artículos de mercancía humana estaban reunidos en pequeños grupos, custodiados por sus dueños e inspeccionados por posibles compradores. Parecían ser todos nativos de esa área geográfica y paratemporal.

—Ni siquiera miréis a esos —aconsejó Coru-hin-Irigod—. No son más que descartes; el mercado casi ha terminado. Iremos a la casa de Nebu-hin-Abenoz, donde se reúnen todos los hombres considerables, y encontraréis a aquellos que serán capaces de comerciar esclavos dignos de los bienes que tenéis. Mientras tanto, dejad que mi gente lleve vuestros caballos y cargas a mi casa; seréis mis invitados mientras estéis en Careba.

Era perfectamente seguro confiar en Coru-hin-Irigod. Era un asesino, un bandolero y un esclavista, pero nunca incurriría en el desprecio de los hombres y la maldición de los dioses tratando mal a un invitado. Los caballos y las cargas fueron conducidos por sus criados; Ganadara y Atarazola empujaron a sus caballos tras los suyos y los de Faru-hin-Obaran a través de la multitud.

La casa de Nebu-hin-Abenoz, como cualquier otro edificio en Careba, era de techo plano, paredes de adobe y sin ventanas, excepto por estrechas rendijas para rifles. La amplia puerta doble estaba abierta, y cinco o seis Caleras fuertemente armados descansaban justo dentro. Saludaron a Coru y Faru por su nombre, y a los extraños por su supuesta nacionalidad. Los cuatro pasaron al galope hacia lo que parecía ser el establo, entregando sus caballos a esclavos, quienes se los llevaron. Había entre cincuenta y sesenta caballos más en el lugar.

Despojándose de sus armas en una antesala al final de una escalera, pasaron bajo un arco hacia un patio ancho y sombreado, donde treinta o cuarenta hombres estaban de pie o en cuclillas sobre montones de cojines, fumando puros, bebiendo de copas de plata, hablando en una babel continua. La mayoría vestía al estilo Calera, aunque había hombres de otras comunidades y naciones, con otros atuendos. Mientras cruzaban el patio, Gathon Dard captó fragmentos de conversaciones sobre tratos de esclavos, negocios de caballos, sobre incursiones de bandidos y disputas de sangre, sobre mujeres, caballos y armas.

Un anciano con barba blanca y una túnica inusualmente limpia se acercó para interceptarlos.

—Ja, señor de mi hija, por fin estás de vuelta. Habíamos empezado a temer por ti —dijo.

—Nada que temer, padre de mi esposa —respondió Coru-hin-Irigod—. Vendimos los esclavos por un buen precio y nos demoramos la noche festejando en buena compañía. Tan buena compañía que trajimos algo de ella con nosotros: Atarazola y Ganadara, hombres de los Jeseru; Cavu-hin-Avoran, cuya hija fue madre de mis hijos. —Tomó a su suegro por la manga y lo apartó, haciendo señas a Gathon Dard y Antrath Alv para que lo siguieran.

—Trajeron armas; quieren esclavos forasteros, del tipo que llevé a vender al país del Gran Valle —susurró—. Las armas son rifles de repetición de allende el océano y revólveres de seis disparos. También tienen mucha munición.

—¡Oh, que Safar te bendiga! —gritó el barbablanca, con los ojos iluminándose—. ¡Pon tu propio precio; satisfaceos de que hemos tratado justamente con vosotros; id y volved a menudo! Ven, señor de mi hija; hagámosles conocer a Nebu-hin-Abenoz. Pero ni una palabra sobre el tipo de armas que tenéis, extraños, hasta que podamos hablar en privado. Decid solo que tenéis rifles para comerciar.

Gathon Dard asintió. Evidentemente, había algún tipo de lucha de poder en Careba; Coru-hin-Irigod y el padre de su esposa pertenecían al bando de Nebu-hin-Abenoz, y querían los rifles de repetición y los revólveres para ellos.

* * * * *

Nebu-hin-Abenoz, moreno, de nariz ganchuda y con una barba grisácea recortada en forma cuadrada, descansaba en una silla baja al otro lado del patio; cerca de él, cuatro o cinco Caleras más estaban sentados, en cuclillas o reclinados, todos fumando el rancio tabaco negro del país y bebiendo vino o brandy. Su conversación cesó cuando Cavu-hin-Avoran y los demás se acercaron. El jefe de Careba escuchó la presentación, luego se puso en pie con esfuerzo y dio palmadas en los hombros a los recién llegados.

—¡Bien, bien! —dijo—. Conocemos a vosotros, gente Jeseru; sois comerciantes honestos. Venís demasiado poco hasta nuestras montañas. Podemos comerciar con vosotros. Necesitamos armas. En cuanto al tipo de esclavos que queréis, no tenemos muchos ahora, pero en ocho días tendremos de sobra. Si os quedáis con nosotros tanto tiempo...

—Careba es un lugar agradable para estar —dijo Ganadara—. Podemos esperar.

—¿Qué tipo de armas tenéis? —preguntó el jefe.

—Pistolas y rifles, señor de la hermana de mi padre —respondió Coru-hin-Irigod por ellos—. Las cargas han sido llevadas a mi casa, donde se alojarán nuestros amigos. Podemos traer algunas para mostraros, una hora después de las oraciones de la tarde.

Nebu-hin-Abenoz lanzó una mirada aguda al hijo de su cuñado y asintió. —O, mejor, iré a vuestra casa entonces; así podré ver toda la carga. ¿Cómo será eso?

—Mejor; yo también estaré allí —dijo Cavu-hin-Avoran, luego se volvió hacia Gathon Dard y Antrath Alv—. Habéis estado mucho tiempo en el camino; venid, bebamos vino fresco y luego comeremos —dijo—. Hasta esta tarde, Nebu-hin-Abenoz.

Llevó a su yerno y a los comerciantes a un lado, donde varios barriles estaban sobre caballetes con copas y jarras al lado. Llenaron una jarra, tomaron una copa cada uno y fueron a un montón de cojines a un lado.

Mientras lo hacían, tres hombres se abrieron paso a empujones entre la multitud hacia el asiento de Nebu-hin-Abenoz. Llevaban un atuendo desconocido para Gathon Dard —pequeños gorros redondos con cintas rojas y verdes detrás, y largas túnicas blancas de mangas anchas— y uno de ellos tenía anillos de oro en las orejas.

—¿Nebu-hin-Abenoz? —dijo uno de ellos, haciendo una reverencia—. Somos tres hombres de las ciudades Usasu. Tenemos obus de oro para gastar; buscamos una hermosa doncella, para ser la primera concubina del hijo de nuestro rey, que ahora ha llegado al estado de hombre.

Nebu-hin-Abenoz tomó la pipa montada en plata que había dejado a un lado y la volvió a encender, frunciendo el ceño.

—Hombres de los Usasu, tenéis una gran responsabilidad —dijo—. Tenéis la responsabilidad del futuro de vuestro reino, pues el carácter de un niño es más moldeado por su primera concubina que por sus maestros. ¿Qué edad tiene el chico?

—Dieciséis, Nebu-hin-Abenoz; la edad de hombre entre nosotros.

—Entonces queréis una chica mayor, pero no mucho mayor. Debería ser versada en las artes del amor, pero inocente de corazón. Debería ser sabia, pero enseñable; gentil y amorosa, pero con voluntad propia...

Los tres hombres de túnicas blancas estaban inquietos. Entonces, de repente, como tres marionetas en un solo hilo, se llevaron las manos derechas a la boca y luego las metieron en las mangas izquierdas de sus túnicas, sacando cuchillos y saltando como uno solo sobre Nebu-hin-Abenoz, cortando y apuñalando.

Gathon Dard estuvo en pie de inmediato; lanzó la jarra de vino a los tres asesinos y saltó a través de la habitación. Antrath Alv salió disparado detrás de él, y para entonces tres o cuatro del grupo alrededor de la silla de Nebu-hin-Abenoz habían recuperado el juicio y saltado a sus pies. Uno de los tres atacantes se giró y cortó con su cuchillo, casi destripando a un Calera que había intentado forcejear con él. Antes de que pudiera liberar la hoja, otro Calera descargó una botella de brandy sobre su cabeza. Gathon Dard saltó sobre la espalda de un segundo asesino, enganchando su codo izquierdo bajo la barbilla del tipo y agarrando la muñeca de su mano armada con la derecha; el hombre luchó por un instante, luego quedó flácido y cayó hacia adelante. El tercero del trío de asesinos seguía cortando al jefe caído cuando Antrath Alv le dio un golpe en el costado del cuello con el filo de su mano; simplemente cayó y quedó quieto.

Nebu-hin-Abenoz estaba muerto. Había sido cortado, tajeado y apuñalado en veinte lugares; su garganta había sido cortada al menos tres veces, y casi había sido decapitado. El Calera herido aún no estaba muerto; sin embargo, incluso si hubiera estado en ese momento en la mesa de operaciones de un hospital de la Línea Temporal de Origen del Primer Nivel, era dudoso que pudiera haber sido salvado, y en las circunstancias, su esperanza de vida podía medirse en segundos. Se colocaron unos cojines bajo su cabeza y se llamó a mujeres para atenderlo, pero murió antes de que llegaran.

Los tres asesinos también estaban muertos. Excepto por algunos cortes en el cuero cabelludo del que había sido derribado con la botella, no había ni una marca en ninguno de ellos. Cavu-hin-Avoran pateó a uno de ellos en la cara y maldijo.

—¡Matamos a los zorrinos demasiado rápido! —gritó—. Deberíamos haberlos vencido vivos, y luego habernos tomado nuestro tiempo para tratar con ellos como se merecían. —Continuó especificando la naturaleza de sus merecimientos—. ¡Tal infamia!

—Bueno, juraría que no pensé que un pequeño toque como el que le di a ese lo mataría —se excusó el portador de la botella—. Por supuesto, solo estaba pensando en Nebu-hin-Abenoz, que Safar lo reciba...

Antrath Alv se inclinó sobre el que había golpeado con la mano.

—Yo no maté a este —dijo—. Tal como le golpeé, si lo hubiera hecho, su cuello estaría roto, y no lo está. ¿Veis? —Torció el cuello del hombre muerto—. Creo que tomaron veneno antes de sacar sus cuchillos.

—¡Vi a todos llevarse las manos a la boca! —exclamó un Calera—. Y mirad; ved cómo tienen las mandíbulas apretadas. —Tomó uno de los cuchillos y lo usó para forzar las mandíbulas del hombre muerto, olfateando sus labios y mirando dentro de su boca—. Mirad, sus dientes y su lengua están descoloridos; hay un olor extraño, también.

Antrath Alv olfateó, luego se volvió hacia su compañero. —Halatane —susurró. Gathon Dard asintió. Ese era un veneno de Primer Nivel; los paratemporales solían llevar cápsulas de halatane en las líneas temporales más bárbaras, como último seguro contra la tortura.

—Pero, Santo Nombre de Safar, ¿qué clase de hombres eran estos? —preguntó Coru-hin-Irigod—. Hay aquellos por los que arriesgaría mi vida para matar, pero no la tiraría así.

—Vinieron sabiendo que los mataríamos, y tomaron el veneno para poder morir rápido y sin dolor —dijo un Calera.

—O para que vuestras torturas no les arrancaran los nombres y la nación de quienes los enviaron —añadió un hombre anciano vestido de ranchero del sureste—. Si yo fuera vosotros, trataría de averiguar quiénes son estos enemigos, y cuanto antes mejor.

Gathon Dard estaba examinando uno de los cuchillos: una navaja con una hoja ancha de un solo filo, bloqueada abierta con un muelle; el mango era de carey, reforzado con latón.

—En todos mis viajes —dijo—, nunca vi un cuchillo de esta mano de obra antes. Decidme, Coru-hin-Irigod, ¿sabéis de qué país provienen estos esclavos forasteros de Nebu-hin-Abenoz?

—¿Creéis que eso podría tener algo que ver? —preguntó el Calera.

—Podría. Creo que estas personas podrían no haber nacido esclavos, sino personas tomadas cautivas. Supongamos que, en algún momento, se hubiera vendido a Nebu-hin-Abenoz, y vendido en otro lugar por él, alguien que fuera una persona de importancia: el hijo de un rey, o el sacerdote de algún dios —sugirió Gathon Dard.

—¡Por Safar, sí! Y ahora esa nación, dondequiera que esté, está en disputa de sangre con nosotros —dijo Cavu-hin-Avoran—. Esto debe ser pensado; es algo malo tener enemigos desconocidos.

—¡Mirad! —gritó un Calera que había comenzado a desnudar a los tres hombres muertos—. Estos no son de las ciudades Usasu, ni de ningún otro pueblo de esta tierra. ¡Mirad, no están circuncidados!

—Muchos de los esclavos que Nebu-hin-Abenoz trajo a Careba desde las colinas no estaban circuncidados —dijo Coru-hin-Irigod—. Jeseru, creo que tenéis vuestra mirada en el corazón de esto. —Frunció el ceño—. Ahora, ¿pensáis que aquellos que hicieron esto estarán satisfechos, o continuarán su odio contra todos nosotros?

—Una pregunta difícil —dijo Antrath Alv—. Vosotros, Caleras, no servís a nuestros dioses, pero sois nuestros amigos. Permitidme ir aparte y rezar; quisiera tomar consejo con los dioses, para que puedan ayudarnos a todos en esto.

* * * * *

Parte 2

Era pleno día, pero el sol estaba oculto; una fina lluvia caía sobre la plataforma de aterrizaje en la Terminal de Policía Equivalente de Dhergabar cuando Vall y Dalla salieron del cohete. A través del pavimento negro parecido a la lava, podían ver la forma voluminosa de Tortha Karf, encorvado bajo una capa larga, con su gorra plana tirada hacia abajo sobre su frente. Estrechó la mano de Vall y besó las mejillas de Dalla cuando se unieron a él.

—El coche está por aquí —dijo, asintiendo hacia el vehículo que esperaba—. Ayer no fue uno de nuestros mejores días, ¿verdad?

—No. No lo fue —coincidió Vall. Subieron al coche, y el conductor se elevó directamente a dos mil pies y giró, planeando hacia abajo para aterrizar en el Edificio del Cuartel General del Jefe, a una milla de distancia—. No estamos completamente detenidos, señor. Ranthar Jard está trabajando en algunas ideas que pueden llevarlo a las líneas temporales Kholghoor donde los Comerciantes Magos están operando. Si no podemos atraparlos a través de su producción, podemos clavarlos en la entrada.

—A menos que se hayan asustado y cerrado todas sus operaciones —dijo Tortha Karf.

—Dudo que lo hayan hecho, Jefe —respondió Vall—. Por supuesto, no sabemos quiénes son estas personas y es difícil juzgar sus reacciones, pero están dispuestas a correr riesgos por grandes ganancias. Creo que se creen a salvo, ahora que han cerrado la línea temporal comprometida y matado al único testigo en su contra.

—Bueno, ¿qué está haciendo Ranthar Jard?

—Tratando de localizar el subsector y el cinturón de probabilidad a partir de lo que los esclavos pueden decirle sobre sus creencias religiosas, sobre el rey local, el príncipe de Jhirda y las familias nobles de la vecindad —dijo Vall—. Cuando lo tenga localizado tan estrechamente como pueda, empezará a bombardear toda el área paratemporal con bolas fotográficas de autorretorno, lanzadas desde aerocoches en la Terminal de Policía sobre los equivalentes espaciales de un par de ciudades conquistadas por los Croutha. Tan pronto como obtenga una foto que muestre a los Croutha con armas de fuego, tendrá una línea temporal de Comerciantes Magos.

—Suena sencillo —dijo el Jefe. El coche aterrizó y ayudó a Dalla a bajar—. Supongo que tanto usted como él saben cuántas oportunidades en contra tiene de encontrar algo. Se dirigieron a un pozo antigravitatorio y flotaron hasta el piso en el que Tortha Karf tenía un duplicado de la oficina del Edificio Paratemporal en la Línea Temporal de Origen—. Sin embargo, es la única oportunidad que tenemos.

—Hay una cosa que me molesta —dijo Dalla, mientras entraban en la oficina y pasaban detrás del escritorio en forma de herradura—. Tengo entendido que la noticia sobre esto no se filtró en la Línea Temporal de Origen hasta la mañana del día uno-seis-uno. Nebu-hin-Abenoz fue asesinado alrededor de las 17:00 hora local, lo que equivaldría a las 01:00 de esta mañana, hora de Dhergabar. Eso le daría a esta banda catorce horas para enterarse de la noticia, transmitirla a su base y conseguir que estos tres hombres fueran hipnotizados, disfrazados, transportados a esta línea temporal del Sector Esaron y metidos en Careba. —Sacudió la cabeza—. Eso es un trabajo bastante rápido.

Tortha Karf miró de reojo a Verkan Vall. —Tu chica tiene madera de policía, Vall —comentó.

—Ha sido de gran ayuda, en los sectores Esaron y Kholghoor —dijo Vall—. Ella quiere seguir con esto y ayudarme; estaré muy contento de tenerla conmigo.

Tortha Karf asintió. Él también sabía que Dalla no querría tener que volver a la Línea Temporal de Origen y esperar a que terminara la larga investigación.

—Por supuesto; podemos usar toda la ayuda que podamos conseguir. Creo que podemos obtener mucha de Dalla. Asígnale algún tipo de título y estatus policial: experta técnica, asistente o algo por el estilo. —Estrechó su mano, al estilo varonil—. Me alegra tenerte en la policía con nosotros, Dalla —dijo. Luego se volvió hacia Vall—. Pasaron casi veinticuatro horas entre el momento en que me enteré de esto y cuando este maldito Yandar Yadd se hizo con la historia. De todos los infernales e irresponsables... —Casi se ahogó de indignación—. Y pasaron otras catorce horas entre el momento en que Skordran envió su informe y yo me enteré.

—Golzan Doth envió un informe a su compañía casi al mismo tiempo que Skordran Kirv hizo su primer informe a su Subjefe Regional de Sector —mencionó Vall.

—Eso podría ser —consideró Tortha Karf—. Desearía que hubiera otra explicación, porque eso implica una red de inteligencia muy extensa, lo que significa una gran organización. Pero me temo que es eso. Ojalá pudiera reunir a todos los empleados de Alimentos Fuera de Tiempo Consolidados que manejaron ese informe y narco-hipnotizarlos. Por supuesto, no podemos hacer ese tipo de cosas en la Línea Temporal de Origen, y con la situación política tal y como está ahora...

—¿Por qué, qué ha estado pasando, Jefe?

Tortha Karf maldijo con cansada amargura. —Lo que ha estado pasando es Salgath Trod. Al principio, después de que Yandar Yadd soltara la noticia al aire, solo hubo un montón de ataques de la Oposición desorganizada en el Consejo; Salgath esperó hasta media tarde, cuando los miembros de la Gerencia empezaban a reaccionar, y tomó la palabra. Los centristas y los moderados de derecha estaban intentando el enfoque de apelación a la razón; eso sirvió tanto como intentar apagar un incendio forestal de Quinto Nivel con un extintor de mano. Finalmente, Salgath consiguió que se reconociera una moción de censura contra la Gerencia. Eso significa un voto de confianza en diez días. Salgath tiene una turba de izquierdistas y centristas disidentes con él; dudo que pueda reunir suficientes votos para derrocar a la Gerencia, pero va a complicarnos las cosas.

—Lo cual puede ser precisamente la razón por la que Salgath empezó este alboroto —sugirió Vall.

—Eso —dijo Tortha Karf—, se está considerando; se está haciendo una investigación discreta sobre los asociados de Salgath Trod, sus fuentes de ingresos, etcétera. Aún no ha aparecido nada, pero tenemos esperanzas.

—Creo —dijo Vall— que tenemos una mejor oportunidad directamente en la Línea Temporal de Origen que fuera de ella.

Tortha Karf levantó la vista bruscamente. —¿Así? —preguntó.

Vall estaba metiendo tabaco en una pipa. —Sí, Jefe. Tenemos una gran organización criminal; llamémosla el Trust de Esclavos, por ponerle una etiqueta conveniente. La gente que lo dirige no es estúpida. El hecho de que hayan estado enviando esclavos al Sector Esaron durante diez años antes de que nos enteráramos lo demuestra. También lo demuestra la rapidez con la que se deshicieron de este Nebu-hin-Abenoz, justo delante de un par de nuestros detectives. De hecho, también la rapidez con la que se movieron para explotar esta invasión Croutha del Sector Kholghoor de la India.

—Bueno, he estudiado organizaciones ilegales y subversivas por todo el paratiempo, y entre las que realmente tienen éxito, hay unos pocos principios uniformes. Uno es la organización celular: pequeños grupos, actuando de forma aislada unos de otros, cooperando con otras células pero ignorando su composición. Otro es el principio de no contacto ascendente: los líderes contactan a sus subordinados a través de bloques de contacto e intermediarios ignorantes. Y otro es la disposición a matar a cualquiera que parezca un posible traidor o testigo forzado. El difunto Nebu-hin-Abenoz, por ejemplo.

—Estoy dispuesto a apostar que si capturamos a algunos de estos Comerciantes Magos, por ejemplo, o a una banda que esté vendiendo esclavos a algún personaje tipo Nebu-hin-Abenoz en alguna otra línea temporal, y los narco-hipnotizamos, todo lo que podrán hacer será nombrar a unos pocos asociados inmediatos, y el líder del grupo sabrá que es contactado de vez en cuando por algún extraño con órdenes, y que solo puede hacer contactos de emergencia a través de alguna dirección de conveniencia ciega. Los hombres que dirigen esto están justo en la Línea Temporal de Origen, muchos de ellos en posiciones prominentes, y si podemos atrapar a uno de ellos y narco-hipnotizarlo, podemos iniciar una reacción en cadena de revelaciones por todo este Trust de Esclavos.

—¿Cómo vamos a llegar a estos hombres de arriba? —quiso saber Tortha Karf—. ¿Poner un anuncio en la televisión?

—Dejarán rastros; no podrán evitarlo. Creo, ahora mismo, que Salgath Trod es uno de ellos. Creo que hay otros políticos prominentes y gente de negocios. Busquen irregularidades y peculiaridades en las transacciones de intercambio de divisas fuera de tiempo. Por ejemplo, a secciones en obus del Sector Esaron. O grandes transacciones de lingotes de oro.

—Sí. Y si tienen bases fuera de tiempo realmente elaboradas, necesitarán equipos que solo se pueden conseguir en la Línea Temporal de Origen —añadió Tortha Karf—. Piezas de transportadores paratemporales y malla de conductores de campo. No puedes simplemente entrar en una ferretería y comprar ese tipo de cosas.

Dalla se inclinó hacia adelante para dejar caer la ceniza de su cigarrillo en un cenicero.

—Intenten investigar en la Oficina de Higiene Psicológica —sugirió—. Ahí es donde realmente encontrarán oro.

Vall y Tortha Karf se giraron bruscamente y la miraron por un instante.

—Prosigue —animó Tortha Karf—. Esto suena interesante.

—La gente detrás de esto —dijo Dalla—, es definitivamente clasificable como criminal. Puede que nunca realicen un acto criminal ellos mismos, pero dan órdenes para tales actos y se benefician de ellos, y deben poseer la motivación y la psicología de los criminales. Definimos a las personas como criminales cuando sufren aberraciones psicológicas de carácter antisocial, generalmente paranoicas: excesivo egoísmo, desprecio por los derechos de los demás, incapacidad para reconocer la necesidad social de cooperación y confianza mutuas. En la Línea Temporal de Origen, tenemos pruebas psicológicas universales, con el propósito de detectar y eliminar tales características.

—Parece haber fallado en este caso —comenzó Tortha Karf, luego chasqueó los dedos—. ¡Por supuesto! ¿Qué tan estúpido puedo llegar a ser, cuando no me esfuerzo?

—Sí, por supuesto —estuvo de acuerdo Verkan Vall—. Averigüen cómo estas personas evitaron ser detectadas por las pruebas psicológicas; eso nos llevará a quién no fue evaluado adecuadamente, y también a quién entró en la Oficina de Higiene Psicológica sin pertenecer allí.

—Creo que deberían darle una prioridad muy alta a la investigación de toda la estructura de la OHigPsic —dijo Dalla—. Una prueba psicológica es tan buena como las personas que la administran, y si tenemos criminales administrando estas pruebas...

—Tenemos a nuestros amigos en el Consejo Ejecutivo —dijo Tortha Karf—. Me aseguraré de que ese punto se plantee cuando el Consejo se vuelva a reunir. —Miró el reloj—. Por cierto, eso será en tres horas. Si no logra otra cosa, pondrá a Salgath Trod en medio. No puede exigir una investigación de la Policía Paratemporal por un lado de su boca y oponerse a una investigación de Higiene Psicológica por el otro. ¿Ahora de qué más tenemos que hablar?

—Esos cien esclavos que sacamos del Sector Esaron —dijo Vall—. ¿Qué vamos a hacer con ellos? Y si localizamos la línea temporal en la que los esclavistas tienen sus bases, tendremos cientos, probablemente miles, más.

—No podemos clasificarlos y enviarlos de vuelta a sus propias líneas temporales, incluso si eso fuera deseable —decidió Tortha Karf—. Vaya, establézcanlos en algún lugar del Sector de Servicio. Lo sé, el Código de Transposición Paratemporal limita el Sector de Servicio a nativos de líneas temporales por debajo de la barbarie de segundo orden, pero el Código de Transposición Paratemporal ha sido tan maltratado por este asunto que unas pocas infracciones literales menores aquí y allá no marcarán ninguna diferencia. ¿Dónde están ahora?

—En la Terminal de Policía, Equivalente de Nharkan.

—Será mejor que los retengan allí, por el momento. Puede que tengamos que abrir una nueva línea temporal del ServSec para ocuparnos de todos los esclavos que encontremos, si podemos localizar la línea base fuera de tiempo que esta gente está utilizando... Vall, esto es demasiado grande para manejarlo como una operación rutinaria, junto con nuestro otro trabajo. Tómate el mando. Establece tu cuartel general aquí y sírvete de todo lo que necesites en cuanto a personal y equipo. Y ten en cuenta que este voto de confianza se acerca en diez días, en la mañana del día uno-siete-dos. No estoy pidiendo milagros, pero si no tenemos esto aclarado para entonces, estamos en problemas.

—Me doy cuenta de eso, señor. Dalla, será mejor que vuelvas a la Línea Temporal de Origen con el Jefe —dijo—. No hay nada que puedas hacer para ayudarme aquí, por el momento. Descansa un poco y luego intenta conseguir una invitación para los dos para cenar en el apartamento de Thalvan Dras esta noche. —Se volvió hacia Tortha Karf—. Incluso si nunca presta atención a los negocios, Dras sigue siendo el dueño de Alimentos Fuera de Tiempo Consolidados —dijo—. Podría ser capaz de averiguar, o ayudarnos a averiguar, cómo se filtró la historia sobre esos esclavos de su compañía.

—Bueno, eso no requerirá mucho esfuerzo —dijo Dalla—. Si hay tanta emoción en la Línea Temporal de Origen como creo, Dras haría acrobacias y saltaría a través de aros para conseguir que vayamos a una de sus cenas, ahora mismo.

* * * * *

Salgath Trod apartó el montón de papeles y bobinas de cinta de registro a un lado con impaciencia.

—Bueno, ¿qué más esperabas? —exigió—. Este era el siguiente paso lógico. Se supone que la OHigPsic debe detectar a cualquiera que crea en cuidar primero sus propios intereses, y condicionarlo para que sea un incauto piadoso y respetuoso de la ley. Bueno, la sagrada Oficina de Fabricantes de Incautos se equivocó con muchos de nosotros. Es una coartada natural para Tortha Karf.

—También es un montón de problemas para todos nosotros —añadió el joven de la túnica envolvente—. No quiero que mis pruebas psicológicas sean revisadas por algún fanático obsesionado con el deber con el que no se puede razonar, y tú tampoco.

—Estoy organizando algo para contrarrestar eso —dijo Salgath Trod—. Voy a atacar toda la base científica de las pruebas psicológicas. Está el Dr. Frasthor Klav; siempre ha sostenido que lo que se llama tendencias criminales son el resultado del entorno total del individuo, y que las pruebas psicológicas y el análisis de personalidad no tienen valor, porque el entorno total cambia día a día, incluso de hora en hora...

—Eso no servirá —replicó el joven sin nombre, que era el mensajero de alguien igualmente sin nombre—. Frasthor es un chiflado; ningún psicólogo o psiquiatra respetable le da un momento de consideración a sus opiniones. Y además, no queremos atacar a la Higiene Psicológica. Las personas dentro de ella con las que podemos hacer negocios son nuestra salvaguarda; nos han dado a todos un certificado de salud mental limpio, y tenemos los papeles para demostrarlo. Lo que tenemos que hacer es hacer parecer que ese incidente en el Sector Esaron es todo lo que hay en esto, y también involucrar a la propia Policía Paratemporal. Los esclavistas son todos parapolicías. No es culpa de la OHigPsic, porque la Policía Paratemporal tiene su propio personal de pruebas psicológicas. Ahí es donde está el problema; los parapolicías no han estado evaluando adecuadamente a su propio personal.

—¿Ahora cómo vas a hacer eso? —preguntó Salgath Trod con desdén.

—Tomarás la palabra, a primera hora de mañana, y utilizarás estas nuevas revelaciones sobre los Comerciantes Magos. Acusarás a la Policía Paratemporal de ser ellos mismos los Comerciantes Magos. ¿Por qué no? Tienen sus propios talleres de equipos de transposición paratemporal en la Terminal de Policía, tienen instalaciones para fabricar duplicados de cualquier tipo de artículos fuera de tiempo, como las armas de fuego, por ejemplo, y saben qué líneas temporales en qué sectores están siendo explotadas por comerciantes paratiempo legítimos y cuáles no. ¿Qué impide que una banda de parapolicías sin escrúpulos invada unas cuantas líneas temporales Kholghoor no explotadas, compre cautivos a los Croutha y los envíe al Sector Esaron?

—Entonces, ¿por qué dejarían que algo así saliera a la luz? —inquirió Salgath Trod.

—Alguien se equivocó y trasladó un montón de esclavos a una línea temporal de Esaron explotada. O, mejor dicho, Alimentos Fuera de Tiempo Consolidados estableció una plantación en una línea temporal a la que enviaban esclavos. Entre paréntesis, eso es lo que realmente sucedió; el error que cometió nuestra gente fue no cerrar esa línea temporal tan pronto como Alimentos Consolidados se mudó —dijo el joven.

—Entonces, este Skordran Kirv, que es un chico tonto que no sabe de qué va la cosa, encontró a estos esclavos y se lo soltó a este Golzan Doth, y Golzan se lo informó a su compañía, y no se pudo ocultar, así que ahora Tortha Karf está tratando de asustar al público con historias de fantasmas sobre una gigantesca conspiración paratemporal, para conseguir más asignaciones y más poder.

—¿Cuánto tiempo crees que me saldría con la mía? —exigió Salgath Trod—. Solo puedo estirar la inmunidad parlamentaria hasta cierto punto. Tarde o temprano, tendría que presentar cargos formales ante un comité judicial especial, y eso significaría narco-hipnosis, y entonces todo saldría a la luz.

—Tendrás pruebas —dijo el joven—. Produciremos a un par de estos Kharandas a los que Verkan Vall no pudo echar el guante. Bajo narco-hipnosis, testificarán que vieron a un par de Comerciantes Magos quitarse sus túnicas. Debajo de las túnicas había uniformes de la Policía Paratemporal. ¿Me sigues?

Salgath Trod hizo un ruido de disgusto airado.

—¡Eso es ridículo! Supongo que a estos Kharandas se les dará lo que se conoce erróneamente como borrado de memoria, y un conjunto de pseudo-recuerdos; ¿cuánto tiempo crees que duraría eso? Unos tres periodos de diez días. No existe tal cosa como el borrado de memoria; hay supresión de memoria y superposición de pseudo-memoria. No puedes superar eso con ninguna narco-hipnosis rápida en la trastienda de cualquier puesto de policía, lo admito —dijo—. Pero un psiquiatra experto puede descubrir, en cinco minutos, cuando un sujeto narco-hipnotizado lleva una carga de recuerdos falsos, y con el tiempo, y no demasiado tiempo, toda esa capa superior de recuerdos falsos y bloqueos puede ser eliminada. ¿Y entonces dónde estaríamos?

—Ahora espera un minuto, Concejal. Esto no es solo algo que soñé —dijo el visitante—. Esto se decidió en la cima. En la mismísima cima.

—No me importa de quién haya sido la idea —espetó Salgath Trod—. Todo es una estupidez, y no quiero tener nada que ver con eso.

El rostro del visitante se congeló. Todo el respeto desapareció de sus modales y tono; su voz era como trozos de hielo rozando entre sí en un río invernal.

—Mira, Salgath; esta es una orden de la Organización —dijo—. No te niegas a obedecer las órdenes de la Organización, y no dejas la Organización. Ahora sé inteligente, grandullón; haz lo que se te dice. —Sacó una bobina de cinta de registro de su bolsillo y la puso sobre el escritorio—. Esquema para tu discurso; ponlo con tus propias palabras, pero síguelo exactamente. —Se quedó mirando a Salgath Trod por un momento—. No me molestaré en decirte lo que te pasará si no lo haces —añadió—. Puedes resolver eso por ti mismo.

Dicho esto, se dio la vuelta y salió por la puerta privada. Durante un rato, Salgath Trod se quedó mirando hacia donde él había salido. Una vez acercó su mano hacia la bobina, luego la retiró de un tirón como si la cosa fuera radiactiva. Una vez miró el reloj; eran justo las 16:00.

* * * * *

El aerocoche verde se posó en la plataforma de aterrizaje; Verkan Vall, en el asiento delantero junto al conductor, abrió la puerta.

—¿Quiere que le llame más tarde, Asistente Verkan? —preguntó el conductor.

—No, gracias, Drenth. Mi esposa y yo vamos a una cena, y probablemente vayamos a un club nocturno después. Mañana por la mañana, todos los comentaristas anti-Gerencia estarán parloteando sobre mis juergas cuando debería estar luchando contra el Trust de Esclavos. No tiene sentido anunciarme con un coche oficial, y darles la oportunidad de añadir, "a expensas del público".

—Bueno, diviértase mientras pueda —aconsejó el conductor, extendiendo la mano hacia el teléfono de la radio del coche—. ¿Quiere que le registre aquí, señor?

—Sí, si es tan amable. Gracias, Drenth.

Kandagro, su sirviente humano, le dejó entrar en el apartamento seis pisos más abajo.

—La señora Dalla se está vistiendo —dijo—. Me pidió que le dijera que está invitado a cenar, esta noche, con Thalvan Dras en su apartamento.

Vall asintió. —Hablaré con ella sobre eso ahora —dijo—. Prepara mi uniforme de gala: chaqueta corta, botas y calzones, y la aguja.

—Sí, señor: iré a preparar sus cosas y a tener listo su baño.

El sirviente se dio la vuelta y fue al alcoba que daba acceso a los vestidores, girando a la derecha hacia el de Vall. Vall le siguió, girando a la izquierda hacia el de su esposa.

—¡Oh, Dalla! —llamó.

—¡Aquí dentro! —llegó su voz desde su baño.

Pasó a través del vestidor, para encontrarla estirada en un sofá cubierto de plástico, mientras su doncella, Rendarra, le frotaba el cuerpo vigorosamente con algo de olor penetrante de la consistencia de grasa de máquina. Su rostro estaba enmascarado con la sustancia y su cabello estaba cubierto con un gorro elástico. Siempre había sospechado que la belleza era la verdadera religión femenina, por la voluntad de sus devotas de someterse al martirio por ella. Ella movió una mano hacia él en señal de saludo.

—¿Cómo ha ido? —preguntó.

—Regular. Me organicé una especie de fuerza policial en miniatura dentro de una fuerza policial y tengo oficiales de enlace en cada organización hasta el Sector Regional para que pueda ser informado rápidamente en caso de que surja algo nuevo en cualquier lugar. ¿Qué ha estado pasando en la Línea Temporal de Origen? Recogí un resumen de noticias en el Cuartel General de la Policía Paratemporal; parece que se ha filtrado mucha más información. Sector Kholghoor, Comerciantes Magos y todo eso. ¿Cómo ha pasado?

Dalla se giró para permitir que Rendarra le frotara la grasa azul verdosa en la espalda.

—Alimentos Fuera de Tiempo Consolidados dejó entrar a un grupo de reporteros, hoy. Creo que tienen miedo de que alguien les acuse de complicidad, y quieren presentar su versión ante el público. Toda nuestra gente está fuera de esa línea temporal, excepto un par de detectives en la plantación.

—Lo sé. —Él sonrió; Dalla estaba pensando en la Policía Paratemporal como "nuestra gente" ahora—. ¿Qué hay de esta cena en casa de Dras?

—Oh, eso fue fácil. —Ella cambió de posición de nuevo—. Simplemente llamé a Dras y le dije que nuestras vacaciones se habían cancelado, y nos invitó antes de que pudiera empezar a insinuar nada. ¿Qué te vas a poner?

«Trajes de chaqueta corta; puedo llevar una aguja con ese uniforme, incluso usarla en la mesa. No creo que sea inteligente por mi parte ir por ahí desarmado, ni siquiera en la Línea Temporal de Origen. Especialmente en la Línea Temporal de Origen», corrigió. «¿Cuándo va a empezar este asunto y cuánto tardará Rendarra en quitarte esa porquería de encima?»

* * * * *

Salgath Trod dejó su aerodeslizador en la plataforma de aterrizaje superior de su edificio de apartamentos y lo envió a los hangares bajo control robótico; miró a su alrededor mientras se dirigía al pozo antigravitatorio. Había una docena de vehículos en el aire; cualquiera de ellos podría haberlo seguido desde el Edificio Paratemporal. No tenía dudas de que había estado bajo vigilancia constante desde el momento en que el mensajero sin nombre le había entregado el ultimátum de la Organización. Sin embargo, hasta que pronunciara aquel discurso, a la mañana siguiente, o manifestara su intención de negarse a hacerlo, estaría a salvo. Después de eso...

Solo en su oficina, había revisado la situación punto por punto, y luego volvió a revisarla de nuevo; la conclusión era ineludible. La Organización le había ordenado hacer una acusación que él mismo sabía que era falsa; esa era la primera premisa. La conclusión era que lo matarían tan pronto como la hubiera hecho. Ese era el problema de estar mezclado con ese tipo de gente: eras prescindible y, tarde o temprano, decidirían que tenían que prescindir de ti. ¿Y qué podías hacer?

Para empezar, una acusación de malversación criminal hecha contra una agencia de la Dirección o de la Comisión Paratemporal en el pleno del Consejo Ejecutivo equivalía a una acusación hecha ante un tribunal; automáticamente, el acusador se convertía en fiscal y tendría que repetir su acusación bajo narcohipnosis. Entonces toda la historia saldría a la luz, poco a poco, remontándose hasta su comienzo en aquel primer trato ilegal de opio indo-turanio, desviado del comercio con el Sector Khiftan y vendido en el Sector del Imperio Luvariano del Segundo Nivel, además de los tratos con venenos radiactivos y el comercio de esclavos. Podría dar pocos nombres —la Organización mantenía sus actividades demasiado compartimentadas para eso—, pero podría hablar de cosas que habían sucedido, y cuándo, y dónde, y en qué áreas paratemporales.

No. La Organización no dejaría que eso ocurriera, y la única forma de evitarlo sería con la muerte de Salgath Trod, tan pronto como hubiera pronunciado su discurso. Toda la charla sobre proporcionarle pruebas corroborativas era una tontería; solo pretendía llevarlo con más confianza al matadero. Lo matarían, por supuesto, de alguna manera calculada para corroborar la historia que ya no podría repudiar. El asesino, que sería eliminado rápidamente por otro, vestiría un uniforme de la Policía Paratemporal, o algo parecido. Eso no tenía importancia, sin embargo; para entonces, ya no le importaría nada.

* * * * *

Una de sus tres sirvientas de la Prole de ServSec —la delgada chica morena que era su ama de llaves y anfitriona, y también su amante— le permitió la entrada al apartamento. Él la besó de forma rutinaria y cerró la puerta tras de sí.

«Estás cansado», dijo ella. «Déjame llamar a Nindrandigro para que te traiga vino frío; acuéstate y descansa hasta la hora de cenar».

«No, no; quiero brandy». Fue a un mueble bar, sacó un decantador y una copa, y se sirvió un trago. «¿Cuánto falta para que la cena esté lista?»

La chica morena apretó un pequeño globo dorado que colgaba de una cadena alrededor de su cuello; una vocecita, dentro de él, repitió: «Dieciocho veintitrés diez, dieciocho veintitrés once, dieciocho veintitrés doce...»

«En media hora. Todavía está en el robot-chef», le informó.

Él se bebió la mitad de la copa, la dejó y fue hacia un cuadro, una brutal abstracción de color escarlata y verde manzana, que colgaba en la pared. Apartándolo para revelar la caja fuerte que había detrás, utilizó su sello de identidad, sacó un fajo de billetes del Banco de Cambio Paratemporal y se los dio a la chica.

«Toma, Zinganna; coge esto, y lleva a Nindrandigro y a Calilla a pasar la noche fuera. Id a donde podáis divertiros todos, y no volváis hasta después de medianoche. Se van a realizar algunos asuntos aquí y quiero que no estén presentes. Sácalos de aquí tan pronto como puedas; yo mismo me ocuparé de la cena. Gasta todo lo que quieras de eso».

La chica ojeó el fajo de billetes. «¡Vaya, gracias, Trod!». Le rodeó el cuello con los brazos y lo besó con entusiasmo. «Se lo diré enseguida».

«Y divertíos, Zinganna; pasadlo lo mejor que podáis», le dijo, abrazándola y besándola. «Ahora, lárgate de aquí; tengo que mantener la mente en los negocios».

Cuando ella se hubo ido, él terminó su bebida y se sirvió otra. Desenvainó y revisó su aguja. Luego, tras comprobar el blindaje de la ventana y activar las pantallas de visualización exteriores, encendió un cigarro y se sentó al escritorio, con la copa y la aguja frente a él, a esperar a que los sirvientes se fueran.

Solo había una forma de salir con vida. Él lo sabía, y aun así necesitaba brandy, y un gran esfuerzo mental, para armarse de valor. La psicorrehabilitación era algo terrible a lo que enfrentarse. Habría casi un año de agonía incesante, física y mental, peor que un potro de tortura Khiftan. Estaría la vergüenza de que los psicoterapeutas sacaran de él sus secretos más íntimos y, al final, emergería alguien que no sería Salgath Trod, ni nadie parecido a Salgath Trod, y tendría que aprender a conocer a este extraño y construir una nueva vida para él.

En una de las pantallas de visualización, vio abrirse la puerta del pasillo de servicio. Zinganna, con un vestido de noche negro y una capa de terciopelo negro, y Calilla, la criada, con lo que ella creía que era una imitación razonable del vestido de moda del Primer Nivel, y Nindrandigro, con uno de los trajes de noche de su amo, emergieron. Salgath Trod esperó hasta que bajaron por el pasillo hacia el pozo antigravitatorio, y entonces encendió el visífono, comprobó la seguridad, lo configuró para comunicación de haz sellado y marcó una combinación.

Una chica con túnica verde apareció en la pantalla.

«Policía Paratemporal», dijo. «Oficina del Jefe Tortha».

«Soy el Consejero Ejecutivo Salgath Trod», le dijo. «Estoy, y durante los últimos quince años he estado, involucrado criminalmente con la organización responsable del comercio de esclavos que recientemente salió a la luz en el Tercer Nivel Esaron. Me entrego incondicionalmente; estoy dispuesto a confesar todo bajo narcohipnosis y aceptaré cualquier disposición de mi caso que se juzgue legalmente adecuada. Tendrán que enviarme una escolta; podría salir solo de mi apartamento, pero me matarían antes de llegar a sus cuarteles...»

La chica, que había empezado a escuchar con la actitud aburrida de las telefonistas de los servidores públicos, estaba mirando con los ojos muy abiertos.

«Un momento, Consejero Salgath; le pasaré con el Jefe Tortha».

* * * * *

Faltaba media hora para servir la cena; los invitados de Thalvan Dras merodeaban por el salón, probando aperitivos y bebidas frías y charlando en grupos. No era el público artístico habitual en las cenas de Thalvan Dras; la mayoría de los invitados parecían ser gente de negocios o política. Thalvan Dras había metido a Vall y a Dalla en el pequeño grupo que lo rodeaba, junto con el rechoncho y aniñado Brogoth Zaln, su secretario confidencial, y Javrath Brend, su abogado financiero.

«No veo por qué están armando tanto revuelo por esto», decía uno de los miembros del Cartel Bancario. «Causando mucha agitación pública, desproporcionada con la importancia del asunto. Al fin y al cabo, esa gente era esclava en su propia línea temporal, y en todo caso, están mucho mejor en el Sector Esaron de lo que estarían como cautivos de los Croutha. En cuanto a eso, ¿cuál es la diferencia entre eso y la forma en que arrastramos a esta gente del Complejo del Sector Primitivo del Cuarto Nivel al Sector de Servicio del Quinto Nivel para que trabajen para nosotros?»

«Oh, hay una gran diferencia, Farn», dijo Javrath Brend. «Reclutamos a esos primitivos del Cuarto Nivel de mundos de probabilidad de salvajismo de la Edad de Piedra, y los trasladamos a nuestras propias líneas temporales del Quinto Nivel, prácticamente extensiones temporales de la Línea Temporal de Origen. No hay absolutamente ninguna duda de que el Secreto Paratemporal se vea comprometido».

«Además, necesitamos una cierta cantidad de mano de obra humana, para tareas que requieren pensamiento y decisión originales que superan la capacidad de los robots, y la mayor parte es trabajo que nuestros Ciudadanos simplemente no realizarían», añadió Thalvan Dras.

«Bueno, desde un punto de vista moral, ¿no justificarían la esclavitud en los mismos términos esas personas del Sector Esaron que compran los esclavos?», preguntó una mujer a la que Vall había identificado como miembro del Consejo Moderado de Izquierda.

«Sigue habiendo una gran diferencia», le dijo Dalla. «A los Proles de ServSec no se les golpea, ni se les tortura, ni se les encadena; no desmembramos familias ni separamos amigos. Cuando reclutamos a primitivos del Cuarto Nivel, tomamos tribus enteras, y vienen voluntariamente. Y...»

Uno de los sirvientes humanos de Thalvan Dras, vestido de negro, de la clase que se estaba discutiendo, se acercó a Vall.

«Una llamada de visífono para su señoría», susurró. «Llama el Jefe Tortha Karf. Si su señoría quiere venir por aquí...»

En una cabina con pantalla fuera, Vall encontró a Tortha Karf mirando desde la pantalla; estaba sentado en su escritorio, jugueteando con un bolígrafo dorado multicolor.

«Oh, Vall; ha surgido algo interesante». Habló con voz de calma forzada. «No puedo entrar en detalles ahora, pero querrás oírlo. Envío un coche a por ti. Mejor trae a Dalla; ella también querrá estar al tanto».

«De acuerdo; estaremos en la plataforma de aterrizaje superior suroeste en unos minutos».

Dalla seguía repudiando acaloradamente cualquier parecido entre los métodos normales de reclutamiento de mano de obra del Primer Nivel y las actividades de los Comerciantes Magos; acababa de terminar la historia de la mujer cuyo hijo había sido asesinado cuando Vall se reunió con el grupo.

«Dras, lo siento muchísimo», dijo. «Es la segunda vez consecutiva que Dalla y yo tenemos que salir disparados de aquí, pero los policías son como los médicos: siempre de guardia y, por consiguiente, invitados poco fiables. Mientras estéis de fiesta, pensad con compasión en Dalla y en mí; probablemente nos tomaremos un sándwich y una taza de café en algún lugar».

«Lo siento muchísimo», respondió Thalvan Dras. «Todos esperábamos... ¡Bueno! Brogoth, que llamen a un coche para Vall y Dalla».

«El coche de policía viene a por nosotros; probablemente ya esté en la plataforma de aterrizaje», dijo Vall. «Bueno, adiós a todos. ¿Vienes, Dalla?»

* * * * *

Tuvieron que esperar unos minutos, bajo la marquesina, antes de que el aerodeslizador verde de la policía aterrizara y rodara sobre la superficie mojada por la lluvia de la plataforma. Cruzó hacia él y abrió la puerta trasera, metió a Dalla y subió detrás de ella, cerrando la puerta de golpe. Fue solo entonces cuando vio a Tortha Karf encorvado en el asiento trasero. Les hizo un gesto para que guardaran silencio y no habló hasta que el coche se elevó por encima del edificio.

«Quería poneros al tanto de esto tan pronto como fuera posible», dijo. «Tu intuición sobre Salgath Trod era buena; justo unos minutos antes de llamarte, él me llamó. Dice que este comercio de esclavos es obra de algo que él llama la Organización; dice que lleva años recibiendo órdenes de ellos. Su ataque a la Dirección y su moción para una votación de censura fueron dictados por el alto mando de la Organización. Ahora está convencido de que van a obligarle a hacer falsas acusaciones contra la Policía Paratemporal y luego matarle antes de que se vea obligado a repetir sus cargos bajo narcohipnosis. Así que se ha ofrecido a rendirse e intercambiar información por protección».

«¿Cuánto sabe?», preguntó Vall.

Tortha Karf negó con la cabeza. «No tanto como afirma, supongo; no querría reducir su propio valor de intercambio. Pero ha estado involucrado en este asunto durante los últimos quince años y, con su prominencia política, debería saber bastante».

«Podemos protegerle de su propia banda; ¿podemos protegerle de la psicorrehabilitación?»

«No, y él lo sabe. Está dispuesto a aceptarlo. Parece pensar que la muerte a manos de sus propios asociados es la única alternativa. Probablemente tenga razón también».

Las torres verdes iluminadas del Edificio Paratemporal giraban bajo ellos mientras descendían en círculo.

«¿Por qué sacrificarían a un cómplice valioso como Salgath Trod para hacer una acusación falsamente transparente contra nosotros?», se preguntó Vall.

«¡Ja, esa es la idea de nuestra nueva policía novata!», se rió Tortha Karf, asintiendo hacia Dalla. «Hicimos que Zortan Harn presentara una moción de urgencia para nombrar un comité que investigara a BuPsicHig, esta mañana. La moción fue aprobada, y esta es la reacción a ella. La Organización tiene miedo. Tal como predijo Dalla, no quieren que averigüemos cómo es posible que personas con características potencialmente criminales no fueran detectadas por los psicotests. Salgath Trod está siendo sacrificado para bloquear o retrasar eso».

Vall asintió mientras las ruedas golpeaban en la plataforma de aterrizaje y el campo antigravitatorio se apagaba. Ese era el tipo de cosas que sucedían cuando empezabas una línea de investigación realmente fructífera. Salieron y se apresuraron bajo la marquesina, mientras el coche se elevaba y se dirigía a los hangares. Este era el verdadero avance; no importaba lo compartimentada que pudiera estar esta Organización, un hombre como Salgath Trod sabría mucho. Daría nombres, y los portadores de esos nombres, arrestados y narcohipnotizados, darían otros nombres, en una perfecta reacción en cadena de confesiones y traiciones.

Otro coche de policía había aterrizado justo delante de ellos, y tres hombres estaban bajando; dos llevaban el uniforme verde de la Policía Paratemporal y el tercero, esposado, vestía ropa de Proletario del Sector de Servicio. Al principio, Vall pensó que Salgath Trod había sido traído disfrazado de prisionero Prole, y luego vio que el prisionero era bajo y robusto, nada que ver con el esbelto y elegante político. Los dos oficiales que lo habían traído estaban hablando con un teniente, Sothran Barth, fuera del quiosco del pozo antigravitatorio. Mientras Vall, Tortha Karf y Dalla caminaban hacia ellos, el coche que los había traído se elevó.

«Algo que acaba de llegar del Industrial Veinticuatro, Jefe», dijo el teniente Sothran en respuesta a la pregunta de Tortha Karf. «Puede ser para el escritorio del Asistente Verkan».

«Es un Prole llamado Yandragno, señor», dijo uno de los policías. «La policía del Sector Industrial lo capturó vendiendo cigarrillos de hierba infernal marciana a las chicas en una fábrica textil en el Equivalente Kangabar. El capitán Jamzar cree que puede haberlos obtenido de alguien en la Organización».

* * * * *

Una pequeña campana de advertencia comenzó a sonar en el fondo de la mente de Verkan Vall, pero al principio no pudo identificar conscientemente la causa de sus sospechas. Observó a los dos policías y a su prisionero con atención, pero no vio nada visiblemente incorrecto en ellos. Entonces otro coche llegó para aterrizar y rodó bajo la marquesina; la puerta se abrió y un oficial de policía salió, seguido por un civil elegantemente vestido al que reconoció al instante como Salgath Trod. Un segundo policía estaba saliendo del coche cuando Vall se dio cuenta de repente de qué era lo que le había inquietado.

Había sido el propio Salgath Trod, hace menos de media hora, quien había introducido el término «la Organización» a la Policía Paratemporal. En ese momento, si estas personas fueran quienes decían ser, habrían estado en transposición desde el Industrial Veinticuatro, en el Quinto Nivel. Inmediatamente, buscó su aguja. La estaba sacando de la funda cuando las cosas empezaron a suceder.

Las esposas cayeron de las muñecas del «prisionero»; sacó un bláster de disrupción de neutrones de debajo de su chaqueta. Vall, con la aguja ya desenfundada, alcanzó al sujeto antes de que pudiera apuntar, y luego vio que los dos pseudopolicías habían sacado sus agujas y apuntaban en dirección a Salgath Trod. No hubo destellos ni disparos; solo el punto de luz que había parpadeado y desaparecido bajo el alza de Vall le había indicado que su arma se había activado. Lo vio aparecer de nuevo mientras las miras se centraban en uno de los «policías». Entonces vio que la aguja del otro impostor le apuntaba a él. Eso fue lo último que esperó ver en su vida; intentó mover su propia arma, y el tiempo pareció congelarse, con su brazo apenas moviéndose. Entonces hubo un borrón blanco mientras la capa de Dalla se movía delante de él, y la aguja cayó de los dedos del asesino disfrazado. El tiempo volvió a la normalidad para él; puso el seguro a su arma y la dejó caer, saltando hacia adelante.

Agarró al tipo del uniforme verde por la nariz con la mano izquierda y le dio un fuerte puñetazo en la boca del estómago con el puño derecho. La boca del hombre se abrió de par en par y una cápsula verde, del tamaño y forma de una judía pequeña, salió volando. Empujando a Dalla a un lado antes de que pudiera pisarla, dio una patada al asesino en el estómago, doblándolo, y le dio un golpe en la base del cráneo con el borde de la mano. El pseudopolicía cayó sin sentido.

Con un puñado de pañuelos de papel de su bolsillo, recogió la cápsula escupida, envolviéndola cuidadosamente tras asegurarse de que no estaba rota. Luego miró a su alrededor. Los otros dos asesinos estaban muertos. Tortha Karf, que había estado mirando al hombre con vestimenta proletaria al que Vall había matado primero, se dio la vuelta, miró en otra dirección y luego maldijo. Vall siguió sus ojos y maldijo también. Uno de los dos policías que habían bajado del aerodeslizador estaba muerto también, y lo mismo le ocurría al testigo más importante, Salgath Trod: tan muerto como Nebu-hin-Abenoz, a cien mil para-años de distancia.

* * * * *

Todo había terminado en treinta segundos; durante aproximadamente la mitad de ese tiempo, todos esperaron, suspendidos en una especie de vacío de acción, a que sucediera algo más. Dalla había dejado caer el bolso de hombro con el que había golpeado la aguja del prisionero para quitarle el arma de la mano, y recogió el arma caída. Cuando vio que el hombre estaba en el suelo e inmóvil, la dejó a un lado y comenzó a recoger las chucherías brillantes o de seda que se habían derramado del bolso roto. Vall recuperó su propia arma, la miró por encima y la enfundó. Sothran Barth, el teniente a cargo de la plataforma de aterrizaje, estaba dando órdenes a gritos, y los hombres estaban saliendo de la sala de guardia y subiéndose a los vehículos para perseguir al aerodeslizador que había traído a los asesinos.

«¡Barth!», llamó Vall. «¿Tienes una hipodérmica y una ampolla de somnífero? Bueno, dale un chute a este chico; solo está aturdido por el impacto. Ten cuidado con él; es importante». Miró alrededor de la plataforma de aterrizaje. «El hecho es que es todo lo que tenemos para mostrar por este asunto».

Luego se agachó para ayudar a Dalla a recoger sus cosas, recogiendo algunas de ellas: un encendedor, un frasco de perfume de cristal diminuto, milagrosamente intacto, una polvera que se había abierto y derramado la mitad de su contenido. Se los entregó, mientras Sothran Barth se inclinaba sobre el prisionero y le ponía una inyección, luego fue al cuerpo del otro pseudopolicía, obligándolo a abrir la boca. En su mejilla, todavía intacta, había una segunda cápsula, que añadió a la primera. Tortha Karf lo estaba observando.

«¿La misma banda que mató a aquel esclavista Carera en el Sector Esaron?», preguntó. «Por supuesto, exactamente el mismo procedimiento general. Echemos un vistazo al otro».

El hombre con vestimenta proletaria debía de tener la cápsula entre los molares cuando lo mataron; estaba rota, y había una decoloración marrón y un olor químico en su boca.

«Segunda vez que nos matan a un testigo delante de nuestras narices», dijo Tortha Karf. «Vamos a tener que espabilar rápidamente».

«Aquí hay una de nosotros que no tiene por qué, mucho», dijo Vall, asintiendo hacia Dalla. «Ella le quitó una aguja de la mano a un hombre, y lo atrapamos vivo. El Cuerpo le debe un bolso nuevo: estropeó aquel usándolo como garrote».

«El mejor bolso que podamos encontrar para ti, Dalla», prometió Tortha Karf. «Quedas ascendida, por la presente, a Asistente Especial del Asistente Jefe Especial... Sabes, esta sección de asesinatos de la Organización es buena; podrían matar a cualquiera. No pasará mucho tiempo antes de que nos asignen un escuadrón. Maldita sea, no quiero tener que ir por ahí escoltado como un dictador del Cuarto Nivel, pero...»

Un detective salió de la sala de control y se acercó.

«Llamada en pantalla para usted, señor», le dijo a Tortha Karf. «Uno de los servicios de noticias quiere un comentario sobre una historia que acaban de captar de que hemos arrestado ilegalmente al Consejero Salgath y lo tenemos incomunicado y registrando su apartamento».

«Esa es la Organización», dijo Vall. «No saben cómo les fue a sus muchachos; esperan que se lo digamos nosotros».

«Sin comentarios», dijo Tortha Karf. «Llama a la chica de mi centralita y dile que responda a cualquier otra llamada de los servicios de noticias. No tenemos nada que decir en este momento, pero habrá una declaración pública a las... a las 23:30», decidió tras echar un vistazo a su reloj. «Eso nos dará tiempo para ponernos de acuerdo sobre una línea publicitaria que adoptar. ¡Teniente Sothran! Hazte cargo aquí arriba. Saca todos estos cuerpos de la vista y llévalos a algún sitio, incluidos los del concejal Salgath y el detective Malthor. No dejes que nadie hable de esto; impón un apagón informativo sobre toda la historia. Vall, tú y Dalla y... oh, tú, el de ahí; llevad al prisionero a mi oficina. Sothran, ¿algún informe de alguno de los coches que perseguían a ese coche de policía falso?»

Verkan Vall y Dalla estaban sentados detrás del escritorio de Tortha Karf; Vall estaba dando órdenes por el intercomunicador y hablando con los detectives que habían permanecido en el apartamento de Salgath Trod a través de la pantalla; Dalla estaba ordenando las cosas que se le habían caído cuando su bolso se había reventado. Ambos levantaron la vista cuando Tortha Karf entró y se unió a ellos.

«El prisionero sigue bajo los efectos de la droga», dijo el Jefe. «Estará fuera de combate un par de horas; los técnicos psiquiátricos quieren dejar que salga de ella de forma natural y que duerma un rato antes de someterlo a una hipnosis. No es un proletario de la ServSeg; no está circuncidado, nunca ha recibido inyecciones de enzimas sintéticas ni inmunizaciones, y nada de operaciones o injertos de longevidad. Lo mismo para los dos cadáveres. Y no hay registros de identidad de ninguno de los tres».

«Los hombres en el apartamento de Salgath dicen que su ama de llaves y sus dos sirvientes salieron a través del transportador de la casa hacia ServSeg Ciento Sesenta y Cinco, a eso de las 18:30», dijo Vall. «Hay un centro de entretenimiento para proletarios en esa línea temporal. Supongo que Salgath les dio la tarde libre antes de llamarte».

Tortha Karf asintió. «Supongo que ordenaste que los detuvieran. Los servicios de noticias se están volviendo locos con esto. Tuve que hacer una declaración preliminar, en el sentido de que Salgath Trod no fue arrestado, que vino al cuartel general por voluntad propia y que no está bajo ninguna restricción en absoluto».

«Excepto, por supuesto, un ligero caso de rigor mortis», añadió Dalla. «¿Mencionaste eso, Jefe?»

«No, no lo hice». Tortha Karf parecía como si tuviera quinina en la boca. «Vall, ¿cómo diablos vamos a manejar esto?»

«Deberíamos mantener la muerte de Salgath en secreto, tanto tiempo como podamos», dijo Vall. «La Organización no sabe con seguridad qué pasó aquí; por eso están dando pistas a los servicios de noticias. Intentemos hacerles creer que sigue vivo y hablando».

«¿Cómo podemos hacerlo?»

«Debería haber alguien en el cuerpo lo suficientemente parecido a las especificaciones antropométricas de Salgath Trod para que nuestros cosmetólogos pudieran transformarlo en una imitación pasable. Nuestra historia es que Salgath está en el PolTerm, sometiéndose a una narcohipnosis. Produciremos un audiovisual suyo tan pronto como salga de la narcohipnosis. Eso nos dará tiempo para preparar a un imitador; necesitaremos muchas grabaciones de sonido de la voz de Salgath Trod, por supuesto...»

«Me encargaré de lo relativo a la Línea Temporal de Origen; tan pronto como consigamos un imitador, te pondrás a trabajar con él. Ahora, veamos de quién podemos depender para que nos ayude con esto. Lovranth Rolk, por supuesto; sección de la Línea Temporal de Origen de la División de Cumplimiento del Código Paratemporal. Y...»

* * * * *

Verkan Vall, Dalla, Tortha Karf y otros cuatro o cinco más miraron al otro lado del escritorio y hacia el final de la sala mientras la pantalla de televisión se descomponía en un patrón de luz cambiante y luego se aclaraba. Apareció el rostro del locutor; una mujer joven.

«Y ahora, les traemos la declaración que el Jefe Tortha de la Policía Paratemporal ha prometido para esta hora. Esta parte del programa fue grabada audiovisual y anteriormente esta misma tarde en el Cuartel General de la Policía Paratemporal».

El rostro de Tortha Karf apareció en la pantalla. Su voz comenzó un anuncio sobre cómo el concejal ejecutivo Salgath Trod lo había llamado por visífono, admitiendo su complicidad en el recientemente descubierto tráfico de esclavos paratemporal.

«Aquí tienen una grabación de la llamada del concejal Salgath a mi oficina desde su apartamento a las 19:45 de esta tarde».

La imagen de la pantalla se hizo añicos en fragmentos de luz y se reconstruyó: apareció Salgath Trod, en su escritorio en la biblioteca de su apartamento, con la copa de brandy y el aguijoneador al alcance de la mano. Comenzó a hablar: de vez en cuando la voz de Tortha Karf interrumpía, cuestionándolo o instándolo.

«¿Entiende que esta confesión le hace responsable de una psikorrehabilitación?», preguntó Tortha Karf.

Sí, el concejal Salgath entendía eso.

«¿Y acepta venir voluntariamente al Cuartel General de la Policía Paratemporal, y se someterá voluntariamente a un interrogatorio narcohipnótico?»

Sí, Salgath Trod aceptó eso.

«Estoy terminando ahora la reproducción de la llamada del concejal Salgath a mi persona», dijo Tortha Karf, reapareciendo en la pantalla. «En este punto, el concejal Salgath comenzó a hacer una declaración sobre sus actividades criminales, que tenemos registrada. Debido a que mencionó a varios de sus asociados criminales, a quienes no tenemos intención de alertar, esta parte de la llamada del concejal Salgath no puede hacerse pública en este momento. No tenemos intención de dejar que ninguno de estos sospechosos escape, ni de dar a sus asociados la oportunidad de asesinarlos para evitar que nos proporcionen información adicional. Incidentalmente, hubo un intento, realizado en la plataforma de aterrizaje del Cuartel General de la Policía Paratemporal, de asesinar al concejal Salgath, cuando fue traído aquí custodiado por oficiales de la Policía Paratemporal...»

Continuó dando un relato pintoresco y, en la medida de lo posible, veraz, del ataque de los dos pseudopolicías y su pseudoprisionero. Sin embargo, según lo contó, los tres habían muerto antes de que pudieran cumplir su propósito, uno de ellos por el propio Salgath Trod.

La imagen de Tortha Karf fue reemplazada por una vista de los tres asesinos tirados en la plataforma de aterrizaje. Todos parecían muertos, incluso el que no lo estaba; no había nada que indicara que simplemente estaba drogado. Luego, uno tras otro, sus rostros fueron mostrados en primer plano, mientras Tortha Karf pedía mucha atención y memorización.

«Creemos que estos hombres eran proletarios del Quinto Nivel; pensamos que estaban bajo influencia hipnótica o cumpliendo órdenes posthipnóticas cuando realizaron su ataque suicida. Si alguno de ustedes ha visto a alguno de estos hombres antes, es su deber informar a la Policía Paratemporal».

* * * * *

Eso fue todo. Tortha Karf presionó un botón frente a él y la pantalla se oscureció. Los espectadores se relajaron.

«¡Bueno! Nada como ser sincero con el público, ¿verdad?», comentó Dalla. «Recordaré esto la próxima vez que sintonice una declaración pública de la Dirección».

«En unos cinco minutos», dijo uno de los jefes de oficina, «se va a armar un escándalo. ¡Creo que todo esto es una locura!»

«Espero que tengan a alguien que pueda hacer una imitación convincente», dijo Lovranth Rolk.

«Sí. Un agente de campo llamado Kostran Galth», dijo Tortha Karf. «Pasamos las fichas de descripción personal de todo el cuerpo por la máquina; Kostran coincidió en un noventa y nueve coma noventa y cinco por ciento; está en la Terminal Policial ahora, viniendo en cohete desde el Equivalente de Ravvanan. Deberíamos tener todo listo para la transmisión a las 17:30 de mañana».

«No puede aprender a imitar la voz de Salgath de forma convincente en ese tiempo, con todo el trabajo que los cosmetólogos tendrán que hacerle», dijo Dalla.

«Hagan una cinta de la voz del propio Salgath, de esa pila de grabaciones que conseguimos en su apartamento, y lo que podamos obtener del archivo de noticias», dijo Vall. «Tenemos fonetistas que pueden dividir las sílabas y empalmarlas. Kostran entregará su discurso en mímica, y nosotros doblaremos el sonido y los transmitiremos como uno solo. He enviado un mensaje al PolTerm para que se pongan a trabajar en ello; pueden empezar tan pronto como tengamos el discurso escrito».

«Cuanto más éxito tenga ahora, peor será la explosión cuando finalmente tengamos que admitir que Salgath fue asesinado aquí esta noche», dijo el Jefe Coordinador Interoficial, Zostha Olv. «Será mejor que tengamos algo que mostrar al público para justificar eso».

«Sí, deberíamos», estuvo de acuerdo Tortha Karf. «Vall, ¿qué hay de la operación del Sector Kholghoor? ¿Cuánto ha avanzado Ranthar Jard hacia la localización de una de esas líneas temporales de Comerciantes Magos?»

«No mucho», admitió Vall. «Lo ha acotado al subsector, pero el cinturón parece ser uno del que no tenemos ninguna información en absoluto. Nunca ha habido una penetración legítima por parte de los paratemporales. Tiene sus propios hagiólogos, y un par prestados del Instituto Religioso Extratemporal; han conseguido todo lo que los esclavos pueden darles sobre eso. Casi lo único que queda por hacer es comenzar la observación aleatoria con bolas bumerán».

«Sobre unas cien mil líneas temporales», se burló Zostha Olv. Era un hombre viejo, incluso para su raza de larga vida; tenía una nariz delgada y una boca estrecha y amargada. «¿Y qué buscará?»

«Crouthas con armas de fuego», le dijo Tortha Karf, luego se volvió hacia Vall. «¿No puede acotarlo más que eso? ¿Qué han estado obteniendo sus expertos de esos esclavos?»

«Eso no lo sé, hasta la fecha». Vall miró el reloj. «Sin embargo, lo averiguaré; voy a transponerme a la Terminal Policial y llamarlo. Y a Skordran Kirv. No. Vulthor Tharn; le heriría los sentimientos al viejo si me saltara a él y fuera directamente a uno de sus subordinados. Media hora de ida y vuelta, y como mucho otra hora hablando con Ranthar y Vulthor; no habrá nada que hacer aquí durante dos horas». Se levantó. «Nos vemos cuando regrese».

Dalla había encendido de nuevo la pantalla de televisión; después de sintonizar una orquesta de baile y un programa de comedia, obtuvo la imagen de un hombre con cara de enojo vestido de etiqueta.

«... ¡Y voy a exigir una investigación completa, tan pronto como el Consejo se reúna mañana por la mañana!», gritaba. «Toda esta historia es un insulto absurdo a la integridad de todo el Consejo Ejecutivo, sus representantes electos, y demuestra los extremos criminales a los que llegará este aspirante a dictador, Tortha Karf, y su chacal Verkan Vall...»

«Hasta luego, chacal», le dijo Dalla cuando él salió.

* * * * *

Pasó la media hora de transposición a la Terminal Policial durmiendo. Las transposiciones paratemporales y los vuelos en cohete parecían ser su única oportunidad de dormir algo. Todavía tenía sueño cuando se sentó frente a la radiotelevisión detrás de su duplicado del escritorio de Tortha Karf y realizó una llamada al Equivalente de Nharkan. Eran las 06:00 en la India; el Subjefe Regional del Sector que ocupaba el escritorio de Ranthar Jard parecía igual de adormilado; tenía una taza de café frente a él y un cigarrillo de papel marrón en la boca.

«Oh, hola, Asistente Verkan. ¿Quiere que llame al subjefe Ranthar?»

«¿Está durmiendo? Entonces, por misericordia, no lo haga. ¿Cuál es el estado actual de la investigación?»

«Bueno, estuvimos lanzando bolas bumerán ayer, mientras teníamos sol para enmascarar los destellos de retorno. Nada. Los Croutha han tomado la ciudad de Sohram, justo debajo de la gran curva del río. Mañana, cuando tengamos luz solar, vamos a empezar a lanzar bolas bumerán a la plaza central. Puede que consigamos algo».

«Los Comerciantes Magos se estarán moviendo cerca de allí, más o menos ahora», dijo Vall. «Los Croutha deberían tener mucha mercancía para ellos. ¿Han logrado avanzar algo más en acotar el área posible?»

El adjunto reprimió un bostezo y alcanzó su taza de café.

«Los expertos prácticamente han dejado secos a estos esclavos», dijo. «La religión local es un desastre. Parece haber comenzado como un culto a la Gran Madre; luego tomó un montón de dioses prestados de otros pueblos; luego se convirtió en un monoteísmo dualista; luego tomó un montón de dioses menores y demonios... los nuevos demonios suelen ser dioses del panteón más antiguo. Y conseguimos un montón de chismes sobre las guerras feudales y las luchas de facciones entre la nobleza, y demás, todo confuso, porque estas personas son campesinos que solo sabían lo que ocurría en la finca de su propio señor».

«¿Qué ocurría allí?», preguntó Vall. «Pregúnteles sobre mejoras recientes, nuevos edificios, nuevos campos despejados, nuevos arrozales inundados, ese tipo de cosas. Y elijan a algunos de los que tengan mayor CI de ambas líneas temporales, y háganles localizar esta finca en un mapa a gran escala, y dibujen planos mostrando la ubicación de edificios, campos y otras características visibles. Si es necesario, enséñenles cartografía y dibujo mediante hipnomecánica. Y luego lancen de quinientas a mil bolas bumerán, a intervalos regulares, sobre toda el área paratemporal. Cuando localicen una línea temporal que dé una imagen que corresponda a su descripción, lancen un bumerán a la plaza principal de Sohram en todo el cinturón que la rodea, para encontrar Crouthas con armas de fuego».

El adjunto lo miró por un momento y luego bebió más café.

«Puedo hacerlo, Asistente Verkan. Creo que enviaré a alguien a despertar al subjefe Ranthar, ahora mismo. Querrá hablar con usted».

«No será necesario. Está grabando esta llamada, por supuesto, ¿verdad? Entonces reprodúzcasela. Y póngase manos a la obra con los esclavos; quiere suficiente información de ellos para permitirle empezar a lanzar bolas bumerán tan pronto como el sol esté lo suficientemente alto».

* * * * *

Cortó la conexión y pidió café para sí mismo. Luego realizó una llamada al Equivalente de Novilan, en el oeste de Norteamérica.

Eran las 15:30 allí cuando consiguió a Vulthor Tharn en la pantalla.

«Buenas tardes, Asistente Verkan. Supongo que llama por el asunto de los esclavos. He pasado todo el asunto al agente de campo Skordran; le di un rango temporal de Subjefe Adjunto. Eso está sujeto a su aprobación y a la del Jefe Tortha, por supuesto...»

«Haga el nombramiento permanente», dijo Vall. «Tendré una confirmación del Jefe Tortha directamente. Y déjeme hablar con él ahora, por favor, Subjefe Vulthor».

«Sí, señor. Se lo paso ahora». La pantalla se convirtió en un hermoso estallido de arte abstracto y, al cabo de un rato, se aclaró con Skordran Kirv mirando a través de ella.

«Hola, Subjefe Skordran, y felicidades. ¿Qué ha surgido desde que Nebu-hin-Abenoz se nos escapó?»

«Entramos en esa línea temporal, esa misma noche, con un aerodeslizador e hicimos un reconocimiento en las colinas detrás de Careba. Por cierto, asustamos con el miedo de Safar a un grupo de Caleras mientras trabajábamos a baja altitud. Encontramos el sitio del cabezal del transportador: un círculo de treinta metros donde toda la hierba y la tierra suelta fueron transpuestas y un corral de postes, muy insalubre, donde se mantendrían unos doscientos o trescientos esclavos a la vez. No hay indicios de uso en los últimos diez días. Hicimos un bumerang bastante exhaustivo en ese equivalente espacial sobre un par de miles de líneas temporales y encontramos treinta más. Creo que los esclavistas han cerrado toda la operación del Sector Esaron, al menos temporalmente».

Eso era lo que él temía; esperaba que no hicieran lo mismo en el Sector Kholghoor.

«Pásame las designaciones de las líneas temporales en las que encontraste cabezales de transportador», dijo.

«Solo un momento, Asistente del Jefe; se las imprimiré fotográficamente. ¿Listo para la recepción?»

Vall abrió una ranura debajo de la pantalla y vio que la película de impresión fotográfica estaba en su lugar, luego la cerró, asintiendo. Skordran Kirv introdujo una hoja de papel en su gabinete de pantalla y su brazo avanzó fuera de la imagen.

«Adelante, señor», dijo. Él y Vall contaron diez segundos juntos, y luego Skordran Kirv dijo: «Se lo he pasado». Vall presionó una palanca debajo de su pantalla y salió un rectángulo de copia en microfilme.

«Eso es prácticamente todo lo que tengo, señor. ¿Quiere que mantenga a mis tropas listas aquí, o debo enviarlas a otro lugar?»

«Manténgalas listas, Kirv», le dijo Vall. «Puede que las necesite antes de mucho. Le llamaré más tarde».

Puso la microcopia en una ampliadora y llevó la impresión ampliada consigo a la sala del transportador. Había algo extraño en la lista de designaciones de líneas temporales. Estaban expresadas numéricamente, en notación del Primer Nivel; grupos extremadamente cortos de símbolos capaces de la expresión exacta de números inconcebiblemente enormes. Vall solo tenía un conocimiento general de matemáticas, suficiente para calificarlo para la cátedra de Matemáticas Superiores en cualquier universidad de, digamos, el Sector Europo-Americano del Cuarto Nivel, y no podía identificar la peculiaridad, pero podía reconocer que existía algún tipo de patrón. Empujando la palanca de inicio, se relajó en una de las sillas, esperando a que el campo de transposición se acumulara a su alrededor, y se quedó dormido antes de que la cúpula de malla del transportador hubiera desaparecido. Se despertó, con la lista de designaciones de líneas temporales en la mano, cuando el transportador se rematerializó en la Línea Temporal de Origen. Metiéndola en su bolsillo, se apresuró hacia un eje antigravitatorio y flotó hasta el piso en el que estaba la oficina de Tortha Karf.

* * * * *

Tortha Karf estaba dormido en su silla; Dalla estaba cenando lo que le habían traído, algo mejor que el sándwich y la taza de café que Vall le había mencionado a Thalvan Dras. Varios de los jefes de oficina que habían estado allí cuando él salió se habían ido, y el psiquiatra que se había hecho cargo del prisionero estaba allí.

«Creo que está saliendo de la droga, ahora», informó. «Aunque todavía duerme. Queremos que despierte de forma natural antes de empezar con él. Me llamarán tan pronto como muestre signos de moverse».

«La oposición afirma, ahora, que drogamos e hipnotizamos a Salgath para hacer esa confesión en la pantalla», dijo Dalla. «¿Se te ocurre alguna forma en la que pudieras hacer eso sin dejar al sujeto incapaz de mentir?»

«Pseudomemorias», dijo el psiquiatra. «Aunque llevaría unas tres veces más tiempo que el transcurrido entre la salida de Salgath Trod de su apartamento y el momento de la transmisión».

«¿Sabe muchas matemáticas superiores?», le preguntó Vall al psiquiatra.

«Bueno, las suficientes para manejar mi trabajo. Las interrelaciones neurona-sinapsis, los patrones de memoria y asociación, ese tipo de cosas, todo tiene que expresarse matemáticamente».

Vall asintió y le entregó la lista de designación de líneas temporales.

«¿Ve algún tipo de patrón ahí?», preguntó.

El psiquiatra miró el papel y puso su rostro en blanco mientras recurría a información adquirida hipnóticamente.

«Sí. Diría que todos los números están relacionados en algún tipo de serie con algún otro número. Simplificado al nivel de jardín de infancia, digamos que la diferencia entre A y B es, tal vez, una decillonésima parte de la diferencia entre X y A, y la diferencia entre B y C es una decillonésima parte de la diferencia entre X y B, y así sucesivamente...»

Una voz salió de una de las cajas de comunicación:

«Dr. Nentrov; el paciente ha salido de la droga y está empezando a moverse».

«Eso es», dijo el psiquiatra. «Tengo que correr». Le devolvió la hoja a Vall, tomó un último trago de su taza de café y salió disparado de la habitación.

Dalla tomó la hoja de papel y la miró. Vall le dijo lo que era.

«Si esas líneas temporales están en serie regular, se relacionan con la línea base de operaciones», dijo. «Tal vez puedas hacer que lo resuelvan. Puedo ver cómo sería; un intervalo establecido entre las líneas del Sector Esaron, para simplificar los ajustes de control de transposición».

«Eso es lo que estaba pensando. No es tan simple como lo expresó el Dr. Nentrov, pero esa podría ser la idea general. Podríamos ser capaces de calcular la ubicación de la línea base a partir de eso. Parece haber una ruptura en la secuencia numérica aquí; esa sería la línea temporal en la que Skordran Kirv encontró a esos esclavos». Buscó la pipa que había dejado en el escritorio cuando fue a la Terminal Policial y comenzó a llenarla.

Un poco más tarde, sonó un zumbador y se encendió una luz en una de las cajas de comunicación. Accionó el interruptor y dijo: «Verkan Vall aquí». La voz de Sothran Barth salió de la caja.

«Acaban de traer a los sirvientes de Salgath Trod. Los recogimos cuando salían del transportador de la casa en el edificio de apartamentos. No creo que sepan lo que ha pasado».

Vall accionó un interruptor y jugueteó con un dial; una pantalla se iluminó, mostrando la plataforma de aterrizaje. El coche de policía acababa de aterrizar: un detective había bajado y estaba ayudando a la chica, Zinganna, que había sido el ama de llaves y amante de Salgath Trod, a bajar. Era realmente hermosa. Vall pensó: bastante alta, esbelta, con ojos oscuros y una piel marrón clara cremosa. Llevaba una capa negra y, debajo, un vestido de noche negro y plateado. Una única joya centelleaba en su cabello negro. Podría haber pasado muy fácilmente por una mujer de su propia raza.

La criada y el mayordomo eran un par de artículos completamente distintos. Ambos estaban a unas cuatro o cinco generaciones de distancia del salvajismo primitivo de Cuarto Nivel. La criada, con galas llamativamente baratas, era de huesos grandes y cuerpo pesado, con cabello castaño rojizo; parecía miembro de uno de los pueblos pastores de renos del norte de Europa que apenas había logrado progresar hasta el arco y la flecha. El mayordomo era probablemente una mezcla de media docena de razas primitivas; vestía uno de los trajes de etiqueta de su difunto amo, de un tono rosado suave y brillante, que no favorecía en absoluto a su tez.

El receptor de sonido estaba demasiado lejos para captar lo que decían, pero el mayordomo y la criada agitaban los brazos y protestaban vehementemente. Uno de los detectives tomó a la mujer por el brazo; ella se soltó con un tirón y le lanzó una bofetada de revés. Él la bloqueó con el antebrazo. Inmediatamente, la chica de negro se volvió y le dijo algo, y ella se calmó. Vall dijo, al dispositivo:

—Barth, haz que traigan a la chica de la capa negra a la Sala de Entrevistas Número Cuatro. Mete a los otros dos en cubículos de detención separados; hablaremos con ellos más tarde. —Cortó la conexión y se puso en pie—. Vamos, Dalla. Quiero que me ayudes con la chica.

—Ni lo intentes, no me vas a detener —le dijo Dalla—. Cualquier entrevista que tengas con esa pequeña joya, quiero estar presente.

* * * * *

La chica proletaria, todavía custodiada por un detective, ya había sido colocada en la sala de entrevistas. El detective asintió a Vall, intentó reprimir una sonrisa al ver a Dalla detrás de él y salió. Vall vio a su esposa y a la prisionera sentadas, sacó su pitillera y la ofreció a los presentes.

—Tú eres Zinganna; eres de la casa del concejal Salgath Trod, ¿no es así? —preguntó.

—Ama de llaves y anfitriona —respondió la chica—. También soy su amante.

Vall asintió, sonriendo. —Lo cual confirma mi respeto de larga data por el exquisito gusto del concejal Salgath.

—Vaya, gracias —dijo ella—. Pero dudo que me hayan traído aquí para recibir cumplidos. ¿O sí?

—No, me temo que no. ¿Has escuchado las noticias de las últimas horas sobre el concejal Salgath?

Ella se enderezó en su asiento, mirándolo con seriedad.

—No. Yo, Nindrandigro y Calilla pasamos la velada en ServSec Uno-Seis-Cinco. El concejal Salgath me dijo que tenía algunos asuntos y quería que ellos salieran del apartamento, y quería que yo los vigilara. No escuchamos ninguna noticia en absoluto. —Dudó—. ¿Ha ocurrido algo... grave...?

Vall la estudió por un momento, luego miró a Dalla. Existía entre él y su esposa una suerte de informe vago y semitelepático; nunca habían podido transmitir pensamientos definidos y exactos, pero podían percibir claramente los sentimientos y emociones del otro. Él era consciente, ahora, de la simpatía de Dalla por la chica proletaria.

—Zinganna, voy a decirte algo que se le está ocultando al público —dijo—. Al hacerlo, haré necesario que te detengamos, al menos por unos días. Espero que me perdones, pero creo que me perdonarías menos si no te lo dijera.

—Le ha pasado algo —dijo ella, con los ojos dilatándose y el cuerpo tensándose.

—Sí, Zinganna. Alrededor de las 20:10, esta tarde —dijo—, el concejal Salgath fue asesinado.

—¡Oh! —Se reclinó en la silla, cerrando los ojos—. ¿Está muerto? —Luego, de nuevo, una afirmación en lugar de una pregunta—: ¡Está muerto!

Por un largo momento, permaneció recostada en la silla, como si intentara reorientar su mente hacia el hecho de la muerte de Salgath Trod, mientras Vall y Dalla la observaban. Luego se movió, abrió los ojos, miró el cigarrillo entre sus dedos como si nunca lo hubiera visto antes, y se inclinó hacia adelante para ponerlo en un cenicero.

—¿Quién lo hizo? —preguntó, con el salvaje de la Edad de Piedra que había sido su antepasado hace menos de diez generaciones asomando por sus ojos.

—Los hombres que realmente usaron los aguijones están muertos —le dijo Vall—. Yo mismo maté a un par de ellos. Todavía tenemos que encontrar a los hombres que lo planearon. Esperaba que quisieras ayudarnos a hacerlo, Zinganna.

Miró de reojo a Dalla otra vez; ella asintió. La relación entre Zinganna y Salgath Trod no había sido puramente de negocios para ella; había habido un afecto real. Le contó lo que había sucedido, y cuando llegó al punto en que Salgath Trod había llamado a Tortha Karf para confesar su complicidad en el tráfico de esclavos, sus labios se tensaron y asintió.

—Temía que fuera algo así —dijo—. Durante los últimos días, bueno, desde que se supo la noticia sobre el tráfico de esclavos, ha estado preocupado por algo. Siempre pensé que alguien tenía algún tipo de control sobre él. En diferentes ocasiones en el pasado, ha hecho cosas tan contrarias a sus propios intereses políticos que he tenido que creer que estaba siendo forzado a hacerlas. Bueno, esta vez intentaron forzarlo demasiado. ¿Qué pasa ahora?

Vall continuó la historia. —Así que estamos manteniendo esto en secreto, por un tiempo. La versión que estamos dando es que Salgath Trod sigue vivo, en la Terminal de Policía, hablando bajo narcohipnosis.

Ella sonrió salvajemente. —Y se asustarán, y los hombres asustados hacen cosas tontas —concluyó. No había sido amante de un político por nada—. ¿Qué puedo hacer para ayudar?

—Dinos todo lo que puedas —dijo—. Quizás podamos tomar las medidas que habríamos tomado si Salgath Trod hubiera vivido para hablar con nosotros.

—Sí, por supuesto. —Consiguió otro cigarrillo de la pitillera que Vall había dejado sobre la mesa—. Creo, sin embargo, que será mejor que me apliquen una narcohipnosis. Quieren poder depender de lo que les voy a decir, y yo quiero poder recordar las cosas exactamente.

Vall asintió con aprobación y se volvió hacia Dalla.

—¿Puedes encargarte de esto tú sola? —preguntó—. Hay una grabadora audiovisual encendida ahora; aquí tienes todo lo que necesitas. —Abrió los cajones de la mesa para mostrarle el equipo de narcohipnosis—. Y el teléfono tiene un auricular de susurro; puedes llamar sin preocuparte de que tu mensaje llegue al subconsciente de Zinganna. Bueno, nos vemos cuando termines; trae a Zinganna a la Terminal de Policía; probablemente estaré allí.

Salió, cerrando la puerta tras de sí, y bajó por el pasillo, encontrándose con el oficial que se había hecho cargo del mayordomo y la criada.

—Estamos teniendo problemas con ellos, señor —dijo—. Hostiles. Gritan sobre sus derechos y exigen ver a un representante de la Liga Protectora Proletaria.

Vall mencionó a la Liga Protectora Proletaria con una vulgaridad poco halagadora.

—Si no cooperan, arrástrenlos, inyéctenles el suero y cuestiónenlos de todos modos —dijo.

El teniente detective parecía preocupado. —Hemos sido bastante duros con ellos tal como están las cosas —protestó—. Es más seguro matar a un Ciudadano que sangrar la nariz de un Prole; tienen todo tipo de leyes que los protegen.

—Hay todo tipo de leyes para proteger el Secreto Paratiempo —respondió Vall—. Y creo que hay una o dos leyes contra el asesinato de miembros del Consejo Ejecutivo. En caso de que la L.P.P. cause problemas, ellos no están aquí; se han unido fielmente a su amado amo en su refugio en PolTerm. Pero uno de ellos, o ambos, trabajan para la Organización.

—¿Está seguro de eso?

—La Organización es demasiado meticulosa para no haber tenido un espía en la casa de Salgath. No fue Zinganna, porque se ha ofrecido voluntariamente a hablar con nosotros bajo narcohip. Entonces, ¿quién queda?

—Bueno, eso es diferente; eso los convierte en sospechosos. —El teniente pareció aliviado—. Bombardearemos a ese par de inmediato.

Cuando regresó a la oficina de Tortha Karf, el Jefe estaba despierto y garabateaba en su bloc de notas con su bolígrafo multicolor. Vall miró el bloc y se estremeció; el Jefe estaba garabateando bichos de nuevo: hormigas rojas con patas negras y escarabajos azules y verdes. Luego vio que el psiquiatra, Nentrov Dard, estaba bebiendo ron de palma puro de 150 grados.

—Bueno, dime lo peor —dijo.

—La memoria de nuestro chico está borrada —dijo Nentrov Dard, vaciando su vaso y volviéndolo a llenar—. Y está cubierto de pseudomemorias de un pie de espesor. Pasarán cinco o seis periodos de diez días antes de que podamos quitar toda esa basura y desbloquearlo. Lo puse a dormir y lo hice transponer a la Terminal de Policía. Yo mismo iré allí mañana por la mañana, después de haber dormido un poco, y me pondré a trabajar en él. Si esperas sacar algo útil de él a tiempo para evitar esta crisis del Consejo que se está gestando, simplemente olvídalo.

—Y eso nos deja de vuelta con nuestros viejos amigos, los Comerciantes Magos —añadió Tortha Karf—. Y si han decidido suspender las actividades en el Sector Kholghoor, también... —Comenzó a dibujar una gran araña azul y negra en medio del bloc.

Nentrov Dard apagó su cigarro, bebió su ron y se puso en pie.

—Bueno, buenas noches, Jefe; Vall. Si deciden despertarme antes de las 1000, envíen a alguien de quien quieran deshacerse rápidamente. —Caminó alrededor del escritorio y salió por la puerta lateral.

—Espero que no lo hagan —dijo Vall a Tortha Karf—. Realmente, sin embargo, dudo que lo hagan. Esta es su oportunidad de conseguir muchos esclavos a bajo precio; los Croutha están demasiado ocupados para molestarse en regatear. Voy a ir a PolTerm ahora; cuando Dalla y Zinganna terminen, diles que se reúnan conmigo allí.

* * * * *

En la Terminal de Policía, encontró a Kostran Galth, el agente que había sido seleccionado para suplantar a Salgath Trod. Después de llamar a Zulthran Torv, el matemático a cargo de la Oficina de Computación, y darle las designaciones de línea temporal de Esaron y las ideas de Nentrov Dard al respecto, pasó alrededor de una hora informando a Kostran Galth sobre el papel que debía desempeñar. Finalmente, se desvistió y se fue a dormir en un sofá en la sala de descanso detrás de la oficina.

Era mediodía cuando despertó. Después de ducharse, afeitarse y vestirse apresuradamente, fue al escritorio a desayunar, lo cual llegó mientras hacía una llamada a Ranthar Jard, en el Equivalente Nharkan.

—Tu idea dio resultado, Asistente del Jefe —le dijo el subjefe del Sector Kholghoor—. Los esclavos nos dieron muchos datos de descripción física sobre la finca, y nos contaron sobre nuevos campos que habían sido limpiados, y una presa que este Lord Ghromdour estaba construyendo para inundar algunos arrozales nuevos. Localizamos una franja de unos cinco para-años donde se habían realizado estas mejoras: empezamos a hacer boomerang en toda la franja, línea temporal por línea temporal. Hasta ahora, tenemos diez o quince fotos de la plaza principal en Sohram que muestran a Croutha con armas de fuego, y fotos de campamentos de Comerciantes Magos y cabezales de transportadores en las mismas líneas temporales. Aquí, déjame mostrarte; esto es desde un aerodeslizador sobre el bosque fuera del equivalente de Sohram.

No había jungla visible cuando la vista cambió; nada más que racimos de torres de acero, plataformas y edificios que marcaban los cabezales de los transportadores, y un gran rectángulo de boyas antigravedad rojas y blancas amarradas para advertir al tráfico aéreo que evitara el área en la que se estaba realizando el boomerang. El receptor parecía estar apuntando hacia abajo desde la proa de un aerodeslizador que daba vueltas a unos diez mil pies.

—Bolas listas para salir —dijo una voz, y luego repitió una serie de designaciones de línea temporal—. Regreso estimado, 1820, con un margen de cuatro minutos.

—Varth —dijo Ranthar Jard, evidentemente desde la radio de la nave—. Tu transmisión está siendo enviada al Equivalente Dhergabar; el Asistente del Jefe Verkan está mirando. ¿Cuándo estimas tu próximo regreso?

—En cualquier momento, señor; estamos esperando este lanzamiento hasta que vuelvan a materializarse.

Vall observaba sin parpadear, con el tenedor a medio camino de la boca. De repente, a unos mil pies por debajo del ojo del receptor, hubo una serie de destellos azules y, un instante después, un florecimiento de paracaídas rojos y blancos, expulsados de las bolas de fotorreconocimiento que habían regresado del Sector Kholghoor.

—Muy bien; suelten —llamó el capitán de la nave. Hubo un chorro, desde abajo, de esferas de ocho pulgadas, con su malla conductora brillando dorada bajo la luz del sol. Cayeron en un racimo apretado durante unos mil pies y luego brillaron y desaparecieron. Desde el suelo, seis u ocho aerocoches se elevaron para encontrarse con los paracaídas que descendían y atraparlos.

La pantalla se volvió cubista por un momento, y luego el rostro moreno y de mandíbula ancha de Ranthar Jard volvió a mirar desde ella. Se quitó la pipa de la boca.

—Probablemente obtendremos un positivo del lote que acabas de ver llegar —dijo—. Obtenemos uno de cada dos lanzamientos aproximadamente.

—Envía una lista de las designaciones de línea temporal que has obtenido hasta ahora a Zulthran Torv, en la Oficina de Computación aquí —dijo Vall—. Está trabajando en los datos del Sector Esaron; creemos que se puede establecer un patrón. Te veré en unas cinco horas; saldré disparado de aquí tan pronto como termine algunas cosas más aquí.

Zulthran Torv, normalmente cauteloso hasta el punto del pesimismo, estaba exultante cuando Vall lo llamó.

—Tenemos algo, Vall —dijo—. Es, aproximadamente, lo que sugirió el Dr. Nentrov: cada uno de los intervalos entre las designaciones es una fracción muy pequeña pero muy exacta de la diferencia entre la designación menor y la designación de línea base.

—¿Tienes la designación de línea base? —exigió Vall.

—Oh, sí. Eso es lo que te estaba diciendo. Lo dedujimos de las designaciones que me diste. —La recitó—. Todas las designaciones que me diste son...

Vall no lo estaba escuchando. Frunció el ceño con desconcierto.

—Esa no es una designación de Quinto Nivel —dijo—. ¡Esa es de Primer Nivel!

—Es correcto. Primer Nivel, Sector Abzar.

—¿Y por qué diablos nadie pensó en eso antes? —se maravilló, y al hacerlo, supo la respuesta. Nadie pensaba nunca en el sector Abzar.

Hace doce milenios, el mundo del Primer Nivel se había agotado; habiendo consumido los recursos de su planeta natal, Marte, cien mil años antes, los descendientes de la población que había migrado a través del espacio habían repetido en el tercer planeta la devastación del cuarto. Los antepasados de la gente de Verkan Vall habían descubierto el principio de la transposición paratiempo y habían comenzado a explotar una infinidad de mundos en otras líneas de probabilidad. La gente del Sector Dwarma de Primer Nivel, reducida por la pura hambruna a un puñado diminuto, había abandonado sus ciudades y renunciado a sus tecnologías y creado para sí mismos una cultura de granjas y aldeas sin progreso, cambio, curiosidad, lucha o ambición, y una forma de vida en la que cada día era como cualquier otro día que hubiera sido o que vendría.

La gente de Abzar no había hecho ninguna de las dos cosas. Habían desperdiciado sus recursos hasta el final, luchando amargamente por las últimas migajas, con bombas de fisión, mosquetes, espadas, lanzas y garrotes, y finalmente se extinguieron, dejando un planeta de desierto casi uniforme salpicado de vastas ciudades vacías que ni siquiera doce mil años habían logrado borrar.

Así que nadie en el Sector Paratiempo iba al Sector Abzar. No había nada allí, excepto un escondite.

—Bueno, envía eso al Subjefe Ranthar Jard, Sector Kholghoor en el Equivalente Nharkan, y al Subjefe Vulthor, Sector Esaron, Equivalente Novilan —dijo Vall—. Y asegúrate de marcar lo que envíes a Vulthor como 'Atención inmediata al Subjefe Adjunto Skordran'.

Eso le recordó algo; tan pronto como terminó con Zulthran, redactó una orden en nombre de Tortha Karf autorizando el ascenso de Skordran Kirv de forma permanente y la envió. Había que hacer algo con Vulthor Tharn, también. Un ascenso, por supuesto; digamos, Subjefe de Oficina. Biblioteca de Cintas Hipno-Mecánicas en la Línea Temporal Hogar de Dhergabar; allí, la pasión de Vulthor por el procedimiento y su cautela serían activos en lugar de pasivos. Llamó a Vlasthor Arph, el Adjunto del Jefe asignado a él como ayudante.

—Quiero más tropas de ServSec e IndSec —dijo—. Revisa las tablas de organización y mira qué se puede prescindir y de dónde; no despojes a ninguna línea temporal, pero consigue una fuerza del orden de unas tres divisiones. Y localiza todos los grandes muelles de transposición de naves equipados con antigravedad en los Sectores Comercial y de Pasajeros, y una lista de cargueros y naves de pasajeros que puedan ser requisados rápidamente. Creemos que hemos detectado la línea temporal que la Organización está utilizando como base. Tan pronto como asaltemos un par de lugares cerca de los Equivalentes Nharkan y Novilan, vamos a entrar para una limpieza a escala planetaria.

—Entendido, Asistente del Jefe. Haré todo lo posible para prepararme para un gran movimiento, sin dejar que se filtre nada. Después de que des el primer golpe, no habrá ningún problema de seguridad, y la tapa se levantará. Mientras tanto, elaboro un plan general y alerto a toda nuestra gente. ¿Correcto?

—Correcto. Y para tu información, la base no es de Quinto Nivel; es de Primer Nivel, Abzar. —Le dio la designación.

Vlasthor Arph se rió entre dientes. —¡Vaya, piensa en eso! Incluso había olvidado que existía un Sector Abzar. ¿Se lo digo a los reporteros?

—¡Por los colmillos de Fasif, no! —Vall casi aulló. Luego, con curiosidad—: ¿Qué reporteros? ¿Cómo llegaron a PolTerm?

—Alrededor de cincuenta o sesenta personas de los servicios de noticias que el Jefe Tortha envió aquí, esta mañana, con órdenes de evitar que presenten historias desde aquí, pero dejándoles cubrir las redadas cuando ocurran. Se nos instruyó proporcionarles armas, equipo audiovisual, vocoescritores y cualquier otra cosa que necesitaran, y...

Vall sonrió. —Esa era una que nunca había pensado —admitió—. El viejo zorro sigue siendo el viejo zorro. No, no les digas nada; simplemente los llevaremos y les mostraremos. Oh, ¿y dónde están la Dra. Hadron Dalla y esa chica de Salgath Trod?

—Están durmiendo ahora. Sala de Descanso Dieciocho.

* * * * *

Dalla y Zinganna estaban dormidas en un gran montón de cojines de seda en un rincón, con sus brillantes cabezas negras juntas y el brazo moreno de Zinganna alrededor del hombro blanco de Dalla. Sus rostros eran tranquilamente hermosos en reposo, y sonreían levemente, como si vagaran a través de un sueño feliz. Por un momento, Vall se quedó mirándolas, luego comenzó a silbar suavemente. En el tercer o cuarto compás, Dalla despertó y se sentó, despertando a Zinganna, y lo miró parpadeando con perplejidad.

—¿Qué hora es? —preguntó.

—Alrededor de las 12:45 —le dijo.

—¡Ohhh! Acabamos de dormir —dijo—. ¡Estamos ambas agotadas!

—Tuvieron un momento difícil. ¿Te sientes bien después de tu narcohipnosis, Zinganna?

—No fue tan malo, y tuve un buen sueño. Y Dalla... Dra. Hadron, quiero decir...

—Dalla —corrigió la esposa de Vall—. ¿Recuerdas lo que te dije?

—Dalla, entonces —Zinganna sonrió—. Dalla me dio un poco de tratamiento hipnótico también. Ya no me siento tan mal por Trod.

—Bueno, mira, Zinganna. Vamos a hacer que un hombre suplante al concejal Salgath en una transmisión. Los cosmetólogos lo están transformando ahora. ¿Te resultaría demasiado doloroso conocerlo y hablar con él?

—No, no me importaría. Puedo criticar la suplantación; recuerda, conocía muy bien a Trod. Sabes, yo también era su anfitriona. Conocí a muchas de las personas con las que estaba asociado, y me conocen. ¿Las cosas parecerían más convincentes si apareciera en la transmisión con tu hombre?

—¡Ciertamente lo parecería; sería una gran ayuda! —le dijo con entusiasmo—. Tal vez deberían levantarse, chicas. La transmisión no es hasta las 19:30, pero hay mucho que hacer para prepararse.

Dalla bostezó. —Lo que obtengo, por tratar de ser policía —dijo, luego tomó las manos de la otra chica y se levantó, tirando de ella—. ¡Vamos, Zinna; tenemos que ponernos a trabajar!

* * * * *

Vall se levantó de detrás de la pantalla de lectura en la oficina de Ranthar Jard, estirando los brazos por encima de la cabeza. Durante casi una hora, se había sentado allí presionando botones y manipulando perillas de selección y ajuste de aumento, mirando las imágenes que la policía de Kholghoor-Nharkan había tomado con bolas de autorretorno lanzadas sobre el equivalente espacial de Sohram. Un conjunto de fotos, tomadas a dos mil pies, mostraba la plaza central de la ciudad. Los efectos del saqueo de Croutha eran claramente visibles; también lo estaban los cautivos reunidos bajo guardia como ganado. Al aumentar el aumento, miró a grupos de los conquistadores bárbaros, hombres grandes con cabello rubio o castaño rojizo, con camisas holgadas, pantalones anchos y borceguíes de cuero de vaca áspero. Muchos de ellos llevaban cascos en forma de cuenco, algunos tenían camisas de cota de malla, todos ellos llevaban espadas largas y rectas con empuñaduras de cruz, y alrededor de la mitad de ellos tenían pistolas metidas en sus cinturones o mosquetes colgados de sus hombros.

El otro conjunto de imágenes mostraba los campamentos de los Comerciantes Magos y las cabezas de los transportadores. En cada caso, se había quemado un óvalo ancho en la selva, probablemente con pistolas de calor de alta potencia. Los campamentos estaban rodeados por una robusta valla de malla de alambre; en cada uno había varias cabañas prefabricadas de metal y un corral de esclavos vallado en el interior. Se había abierto un sendero desde cada uno hasta un círculo despejado similar más adentro en el bosque, y en el centro de uno o dos de estos círculos vio las cúpulas de los transportadores. Había una gran actividad en todos ellos, y ajustó el control de aumento al límite para examinar a cada figura humana por turno. Algunos de los hombres, estaba seguro, eran Ciudadanos de Primer Nivel; más eran Proles o forasteros. Un buen número de ellos eran de un tipo oscuro, de rasgos pesados y barba negra.

"Algunos de estos sujetos parecen Khiftans de Segundo Nivel", dijo. "Envíen una imagen individual de cada uno, con el máximo aumento compatible con la claridad, al Equivalente de Dhergabar para ser transpuesta a la Línea Temporal de Origen. ¿Obtuvieron toda la información de Zulthran Torv?"

"Sí, Sector Abzar", dijo Ranthar Jard. "Nunca se me habría ocurrido. Me pregunto por qué usaron ese sistema de series, sin embargo. Yo habría intentado situar mis operaciones de la manera más aleatoria posible".

"Es lo único que podrían haber hecho", dijo Vall. "Cuando consigamos uno de sus transportadores, descubriremos que el panel de control es solo un revoltijo de símbolos arbitrarios, y que habrá algo parecido a una máquina computadora incorporada en el gabinete de control para seleccionar la línea temporal correcta cada vez que se ajuste un dial o se presione un botón, y la única forma en que eso podría hacerse sería estableciendo algún tipo de serie numérica. ¡Y nosotros esperábamos confiadamente localizar su base a partir de uno de sus transportadores! Vaya, si les aplicamos narco-hipnosis a todas esas personas en las fotos, no conoceremos la designación de la línea base; ninguno de ellos la sabrá. Solo van a donde los transportadores los llevan".

"Bueno, ya estamos listos", dijo Ranthar Jard. "Tengo un plan de ataque elaborado; sujeto a su aprobación, estoy listo para comenzar a implementarlo ahora". Miró su reloj. "La transmisión de Salgath ha terminado en la Línea Temporal de Origen y, en poco tiempo, habrá una transcripción en esta línea temporal. ¿Quiere verla aquí, señor?"

* * * * *

La pantalla de televisión en la sala del apartamento urbano de Tortha Karf seguía encendida; en ella, una chica de brillante cabello rojo bailaba lentamente con música suave contra un fondo de colores cambiantes. Los cuatro hombres que se sentaban en semicírculo frente a ella bebían sus copas y observaban distraídos.

"Deberíamos estar recibiendo algún tipo de reacción pública pronto", dijo Tortha Karf, mirando su reloj.

"Bueno, tendré que admitir que se hizo de manera convincente", admitió a regañadientes Zostha Olv, el Coordinador Jefe Interdepartamental. "Lo habría creído si no hubiera conocido los hechos reales".

"Filmarlo contra el fondo de esos grandes ventanales fue inteligente", dijo Lovranth Rolk. "Cualquier escolar reconocería que esa vista del puerto espacial está en la Terminal Policial. ¡Y haber incluido a esa chica, Zinganna; eso fue una verdadera obra maestra!"

"La he conocido, un par de veces", dijo Elbraz Vark, el Asistente de Enlace Político. "¡Es tan encantadora!"

"Buena actriz, también", dijo Tortha Karf. "No es fácil interpretarse a uno mismo".

"Bueno, Kostran Galth también hizo un excelente trabajo de actuación", dijo Lovranth Rolk. "Eso se hizo a la perfección: el distinguido político, apoyado por su leal amante, enfrentando valientemente el vergonzoso final de su carrera pública".

"Sabe, creo que podría conseguirle a esa chica un contrato con una de las grandes compañías teatrales. Ahora que Salgath ha muerto, necesitará a alguien que cuide de ella".

"¡Qué orejas tan afiladas y peludas tiene, Sr. Elbraz!", gruñó Zostha Olv.

La música se detuvo como si la hubieran cortado con un cuchillo, y la esbelta chica de cabello rojo desapareció en un estallido de muchos colores. Cuando la pantalla se despejó, uno de los locutores estaba mirando desde ella.

"Interrumpimos el programa para una importante noticia sobre un desarrollo sensacional en el asunto Salgath", dijo. "Su próximo orador será Yandar Yadd..."

"Pensé que habías logrado que trasladaran a ese bocazas a PolTerm", dijo Zostha.

"No quiso ir", respondió Tortha Karf. "Dijo que era solo un truco para sacarlo de la Línea Temporal de Origen durante la crisis del Consejo".

Yandar Yadd había aparecido en la pantalla mientras la cámara giraba.

"...Grabación hecha ostensiblemente por el concejal Salgath en la Línea Temporal de la Terminal Policial, y transmitida en la Línea Temporal de Origen hace una hora. Bueno, no sé quién era, ¡pero ahora tengo pruebas positivas de que definitivamente no era Salgath Trod!"

"¡Estamos hundidos!", gruñó Zostha Olv. "Nunca haría una declaración como esa a menos que pudiera probarla".

"...Algo sospechoso en todo el asunto, desde el principio", decía el periodista. "Así que investigué. Si recuerdan, el actor que interpreta a Salgath gesticulaba con bastante libertad con las manos, imitando un amaneramiento bien conocido del verdadero Salgath Trod; en un momento, la yema de su pulgar derecho fue presentada directamente a la cámara. Aquí hay una captura de esa escena".

Se hizo a un lado, revelando una pantalla de visualización detrás de él; cuando presionó un botón, la pantalla se iluminó; en ella había una imagen estática de Kostran Galth como Salgath Trod, con su mano derecha levantada frente a él.

"Ahora observen esto. Voy a aumentar el aumento, lentamente, para que puedan estar seguros de que no hay sustitución. ¡Cámara un poco más cerca, Trath!"

La pantalla de fondo pareció avanzar hasta llenar toda la imagen. Yandar Yadd seguía hablando, fuera de cuadro; un puntero con punta de metal entró en la imagen, tocando el pulgar derecho, que se hizo más y más grande hasta que fue lo único visible.

"Aquí", continuó la voz de Yandar Yadd. "Cualquiera de ustedes que esté familiarizado con la antigua ciencia de la dactiloscopia reconocerá este pulgar como poseedor del patrón de crestas conocido como 'bucle doble'. Incluso con el alto grado de aumento posible con la pantalla de microcuadrícula, no podemos resaltar las crestas individuales, pero el patrón es inconfundible. Les pido que memoricen esa imagen, mientras les muestro otra huella del pulgar derecho, esta vez una fotocopia certificada de la huella del pulgar del verdadero Salgath Trod". Se redujo un poco el aumento, se colocó una tarjeta en la imagen y se volvió a aumentar. "Vean, esta huella dactilar es del tipo conocido como 'arco en tienda'. Observen la diferencia".

"¡Eso es todo!", gritó Zostha Olv. "Karf, por primera y última vez, permítame recordarle que me opuse a esta locura desde el principio. Ahora, ¿qué vamos a hacer a continuación?"

"Sugiero que lleguemos al Cuartel General tan pronto como podamos", dijo Tortha Karf. "Si esperamos demasiado, es posible que no podamos entrar".

Yandar Yadd estaba de vuelta en la pantalla, denunciando apasionadamente a Tortha Karf. Tortha se acercó y la apagó.

"Sugiero que nos traslademos a PolTerm", dijo Lovranth Rolk. "No será tan fácil para ellos entregarnos una citación allí".

"Pueden ir a PolTerm si quieren", replicó Tortha Karf. "Me voy a quedar aquí y luchar, y si intentan entregarme una citación, será mejor que envíen a un robot como agente judicial".

"¡Luchar!", repitió Zostha Olv. "¡No puedes luchar contra el Consejo y toda la Administración! ¡Te harán pedazos!"

"Puedo contenerlos hasta que Vall pueda asaltar esas bases del Sector Abzar", dijo Tortha Karf. Pensó por un momento. "Quizás esto sea lo mejor, después de todo. Si distrae la atención de la Organización..."

* * * * *

"Ojalá hubiéramos podido hacer un reconocimiento con bola bumerán", decía Ranthar Jard, mirando una de las pantallas donde se mostraba una película tomada desde un hidrodeslizador trasladado a una línea temporal adyacente del sector Abzar. La nave había sobrevolado el Ganges, un mero hilo de agua entre orillas anchas y profundamente cortadas, y estaba cruzando una llanura surcada por barrancos, escasamente poblada de arbustos espinosos. "La base debería estar por ahí, pero no tenemos idea de qué tipo de cambios ha hecho esta banda".

"Bueno, no podíamos: no nos atrevimos a correr el riesgo de ser detectados. Esto tiene que ser una sorpresa total. Será parecido al otro lugar, el que describieron los esclavos. No habrá edificios permanentes. Esta operación solo comenzó hace unos meses, con la invasión Croutha; puede continuar durante cuatro o cinco meses, hasta que los Croutha hayan vendido todos sus cautivos excedentes. Ese país", añadió, señalando la pantalla, "se inundará cuando lleguen las lluvias. Mira cómo ha sufrido por la erosión de las inundaciones. No habrá nada allí que no pueda ser derribado y trasladado en un día o menos".

"Ojalá me hubieras dejado ir", se preocupó Ranthar Jard.

"Tampoco podemos hacer eso", dijo Vall. "Alguien tiene que estar a cargo aquí, y conoces a tu propia gente mejor que yo. Además, esta no será la última operación así. La próxima vez, tendré que quedarme en la Terminal Policial y comandar desde un escritorio; quiero experiencia de primera mano con el trabajo fuera de tiempo, y esta es la única forma en que puedo obtenerla".

Observó a las cuatro agentes de policía que trabajaban en el gran tablero de terreno que mostraba el área de la línea temporal de la Terminal Policial a su alrededor. Habían cubierto los edificios, plataformas y torres en miniatura con una malla fina, a una escala equivalente de cincuenta pies; cada intersección marcaba la ubicación de una bola transportadora de tres pies, cargada con una bomba de gas somnífero y equipada con un detonador automático que la haría explotar y liberar el gas tan pronto como se rematerializara en el Sector Abzar. Más arriba, sobre cables rígidos que los elevaban a lo que representaba tres mil pies, estaban los discos que simbolizaban transportadores de cien pies; llevarían escuadrones de la Policía Paratemporal en coches aéreos y botes aéreos de treinta pies. Había un anillo de grandes transportadores de doscientos pies a una milla de distancia; llevarían el blindaje, la infantería aerotransportada y los pequeños escúteres de dos hombres de la caballería aérea, de los Sectores de Servicio e Industrial. Directamente sobre el equivalente espacial de los transportadores de los Comerciantes Magos del Sector Kholghoor estaba el único disco del transportador de mando de Verkan Vall, a unos representativos cinco mil pies, y en un círculo de media milla a su alrededor estaban los cinco transportadores de los servicios de noticias.

"¿Dónde está el transportador de naves?", preguntó.

"En realidad está en antigravedad a unas cinco millas al norte de aquí", dijo una de las agentes. "Representativamente, más o menos donde está el Subjefe Ranthar".

Otra agente añadió algunos trozos más a la red que representaba las bombas de gas somnífero y dio un paso atrás, quitándose los auriculares.

"Todo está en su lugar ahora, Asistente Verkan", le dijo.

"Bien. Voy a bordo ahora", dijo. "Puedes tomar el control, Jard".

Estrechó la mano de Ranthar Jard, quien se movió hacia el interruptor que activaría todos los transportadores simultáneamente, y aceptó los buenos deseos de las agentes en el tablero de terreno. Luego caminó hacia la cúpula cubierta de malla del transportador de cien pies, con los cinco transportadores de servicios de noticias rodeándolo en un círculo tan regular como lo permitían los edificios y torres de las cabezas de transportador regulares. Los miembros de su propio destacamento, fumando y charlando afuera, lo vieron y comenzaron a entrar; también lo hizo la gente de las noticias. Un altavoz público comenzó a ladrar, con cien voces por toda el área, advirtiendo a quienes iban con los transportadores que subieran a bordo. Entró por una puerta, entre dos coches aéreos, y se dirigió a las consolas de control centrales, acercándose a una pantalla de visualización sobre la cual alguien había escrito con crayón "Novilan EQ". Le dio una vista, sobre el hombro de un hombre con el uniforme de agente de campo de tercera clase, del interior de un transportador como el suyo.

* * * * *

"Hola, Asistente Verkan", una voz salió del altavoz debajo de la pantalla, mientras el hombre movía los labios. "¡Diputado Skordran! ¡Aquí está el Asistente del Jefe Verkan, ahora!"

Skordran Kirv se movió frente a la pantalla mientras el operador se levantaba de su taburete.

"Hola, Vall; estamos listos para partir tan pronto como des la orden", dijo. "Estamos todos en posición en antigravedad".

"Eso es un trabajo inteligente. Acabamos de terminar nuestra red de bombas de gas", dijo Vall. "Entrando en antigravedad ahora", agregó, mientras sentía que la cúpula se elevaba. "Espero que no se sientan demasiado decepcionados si no encuentran nada por su parte".

"Nos damos cuenta de que han cerrado todo el Sector Esaron", respondió Skordran Kirv, a ocho mil y tantas millas de distancia. "Vamos a llevar un par de naves; vamos a hacer un reconocimiento por toda la costa. Hay muchos otros sectores donde se pueden vender esclavos en esta área".

En la pantalla de visualización exterior, sintonizada en una cámara de giro lento en la parte superior de una torre espacialmente equivalente a una habitación en un edificio alto en el Sector del Imperio Triplanetario de Segundo Nivel, pudo ver su propio transportador elevándose verticalmente, con los transportadores de noticias siguiéndolo, y los transportadores de tropas, a varias millas de distancia, poniéndose en posición. Finalmente, todos estaban colocados; informó del hecho a Skordran Kirv y luego tomó un teléfono de mano.

"¿Todos listos para la transposición?", llamó. "A mi cuenta. Treinta segundos... Veinte segundos... Quince segundos... Cinco segundos... Cuatro segundos... Tres segundos... Dos segundos... ¡Un segundo, fuera!"

Todas las pantallas se pusieron grises. El interior de la cúpula pasó a otro continuo espacio-temporal, incluso a otro tipo de espacio-tiempo. La transposición tardaría media hora; ese parecía ser el tiempo necesario para construir y colapsar el campo de transposición, independientemente de la distancia paratemporal cubierta. La cúpula sobre y alrededor de ellos desapareció; el mundo desnudo, lleno de torres y salpicado de edificios de la Terminal Policial desapareció también, en el verde uniforme del Quinto Nivel deshabitado. Un planeta puede cuidar bastante bien de sí mismo, pensó, si la gente solo lo dejara en paz. Luego comenzó a ver los campos y aldeas del Cuarto Nivel. Las ciudades aparecían y desaparecían, volviéndose más altas y vastas a medida que cruzaban el Tercer Nivel, más civilizado. Una estaba bajo ataque aéreo; casi nunca había una transposición paratemporal que no atravesara alguna escena de batalla.

Se desabrochó el cinturón y se quitó las botas y la túnica; a su alrededor, los demás hacían lo mismo. El gas somnífero no tenía que ser respirado; podía entrar al sistema nervioso por cualquier orificio o lesión, incluso un poro o un rasguño. Un traje espacial era la única protección. Uno de los detectives lo ayudó con su armadura de metal y plástico; antes de sellar sus guanteletes, correspondió a la asistencia, luego verificó la aguja, el bláster y el largo paralizador ultrasónico tipo bastón en su cinturón, y se aseguró de que la radio y los teléfonos de sonido en su casco estuvieran funcionando. Esperaba que los frenéticos esfuerzos por reunir varios miles de trajes espaciales en la Terminal Policial desde los Sectores Industrial, Comercial e Interplanetario no hubieran iniciado rumores que llegaran a oídos de algunos de los agentes ubicuos de la Organización.

* * * * *

El país de abajo ya se estaba tornando a los marrones y amarillos resecos del Sector Abzar. No había otro de los transportadores a la vista, pero el retraso electrónico y mecánico en los controles individuales e incluso la diferencia de distancia entre ellos y el control de radio central habrían impedido que entraran en transposición en el mismo microsegundo fraccional. Los destacamentos de reconocimiento comenzaron a subir a sus coches. Luego, la luz roja sobre sus cabezas parpadeó a verde, y la cúpula parpadeó y se solidificó en metal frío e inerte. Las pantallas se iluminaron de nuevo, y Vall pudo ver a Skordran Kirv, a través de Asia y el Pacífico, poniéndose su casco. Un punto de luz en el centro de la pantalla inferior se ensanchó a medida que la malla debajo del transportador se abría como un iris alrededor de la cámara.

Abajo, la base de la Organización —grandes rectángulos de corrales de esclavos vallados, con barracones de metal en su interior; el enorme círculo del edificio de la cabeza del transportador del Sector Kholghoor, y una estructura más pequeña que debía albergar transportadores a otras líneas temporales del Sector Abzar; los talleres, viviendas, hangares, almacenes y muelles— estaba envuelta en una niebla verde blanquecina. El anillo de transportadores a tres mil pies se estaba abriendo y escupiendo coches aéreos y botes aéreos; más lejos, el anillo más grande de transportadores pesados estaba descargando naves de combate blindadas y protegidas. Un coche aéreo que debía haber estado fuera del alcance del gas se alejaba a toda velocidad hacia el oeste, con tres coches policiales tras él. Mientras observaba, el aire a su alrededor siseó de color azul con los rayos de los blásteres de disrupción de neutrones, y luego explotó. Los tres coches policiales giraron y regresaron más lentamente. El barco de pasajeros de tres mil toneladas que había sido equipado apresuradamente con armamento estaba dando vueltas; el gran transportador de muelle que lo había traído ya no estaba, trasladado de regreso a la Terminal Policial para recoger otro barco.

Grabó un mensaje anunciando la llegada de la fuerza de tarea, sacó la cinta, la selló en una cápsula y puso la cápsula en una bola de mensaje de malla, uniéndola a un par de cables y accionando un interruptor. La bola brilló y desapareció, dejando los cables cortados limpiamente. Cuando regresara a la Terminal Policial, media hora después, se rematerializaría, expulsaría un paracaídas y encendería un silbato para llamar la atención. Luego selló su casco, subió a un coche aéreo y encendió la radio de su casco para hablar con el conductor. El coche se elevó unos centímetros, flotó hacia afuera por una escotilla abierta y se zambulló hacia abajo.

* * * * *

Aterrizó en el gran edificio de la cabeza del transportador. Había espacios para cincuenta transportadores a su alrededor, y todos menos ocho estaban en su lugar. Uno debió haber llegado después de que estallaran las bombas de gas; estaba abarrotado de esclavos Kharanda sin sentido. Un par de oficiales de la Policía Paratemporal remolcaban un tanque de gas somnífero en un elevador antigravedad, manteniendo la concentración adecuada en caso de que llegaran más. En el edificio de transportadores más pequeño, no había transportadores, solo una cantidad de círculos de cincuenta pies delineados en rojo alrededor de un círculo central de doscientos pies. El personal de la Organización allí había sido arrastrado afuera, y un grupo de parapolicias estaba sellándolo, instalando centinelas robotizados y preparándose para inundarlo con gas. En los corrales de esclavos, una fila de transportadores de doscientos pies, habiendo descargado soldados y equipo de combate, estaba entrando para recoger esclavos inconscientes para su traslado a la Terminal Policial. Los coches aéreos y botes aéreos estaban trayendo a los esclavistas gaseados; estaban siendo encadenados y arrojados a los barracones de esclavos; tan pronto como el gas se disipara y pudieran recuperar la conciencia, serían narco-hipnotizados e interrogados.

Había terminado un recorrido por los almacenes, mirando los barriles de pólvora y las barricas de brandy, las pilas de lingotes de plomo, las pilas de cajas que contenían mosquetes. Todo esto debía haber venido de alguna línea temporal de artesanía de bajo nivel. Luego estaban las espadas, hachas y cuchillos que se habían fabricado en el Sector Industrial —la Organización debía estar consiguiéndolos a través de alguna empresa comercial legítima— y espejos, perfumes, textiles de fibra sintética y joyas baratas, de procedencia similar. Parecía que estas cosas habían sido traídas en barco desde algún otro lugar en esta línea temporal; los almacenes estaban demasiado lejos de los transportadores y justo al lado del muelle de barcos...

Hubo una tremenda explosión en alguna parte. Vall y los hombres con él corrieron afuera, mirando a su alrededor; los teléfonos de sonido de sus cascos no les daban idea de la fuente del sonido. Uno de los policías señaló, y los ojos de Vall siguieron su brazo. El barco que había sido trasladado en el gran transportador estaba cayendo, partido por la mitad; mientras miraba, ambas secciones golpearon el suelo a varias millas de distancia. Un barco extraño, un carguero, se acercaba rápidamente, y mientras observaba, una chispa azul parpadeó desde su proa mientras se activaba un bláster de alta potencia. Hubo otra explosión, sobre sus cabezas; todos corrieron a buscar refugio mientras el transportador de mando de Vall se desintegraba en chatarra. De inmediato, todos los demás transportadores que estaban en antigravedad comenzaron a parpadear y desaparecer. Eso era lo correcto, lo único que se podía hacer, sabía. Pero lo dejaba a él y a sus hombres aislados y bajo ataque.

* * * * *

"Así que eso era todo", dijo Dalgroth Sorn, el Comisionado de Seguridad Paratemporal, aliviado cuando Tortha Karf terminó.

"Sí, y lo repetiré bajo narco-hipnosis también", añadió Tortha Karf.

"Oh, no hables así, Karf", regañó Dalgroth Sorn. Era al menos un siglo mayor que Tortha Karf; tenía el rostro de un león anciano y con dolor de muelas. "Querías mantener a este prisionero bajo llave hasta que pudieras interrogarlo mentalmente, y querías que la Organización pensara que Salgath estaba vivo y hablando. Apruebo ambas cosas. Pero..."

Hizo un gesto hacia la pantalla de visualización al otro lado de la sala, sintonizada en una toma desde detrás de la silla del Presidente en la Cámara del Consejo. Tortha Karf giró un mando para subir el volumen del sonido.

"Bien. Planteo este punto", decía un miembro de los escaños de la Dirección en el centro, "porque estas acusaciones previas de arresto ilegal y detención ilegal forman parte integral de las acusaciones derivadas de la transmisión televisiva de anoche".

"Bueno, esa transmisión fue un montaje; eso ya ha quedado establecido", increpó alguien a la izquierda.

"La confesión del Consejero Salgath en la tarde del día Uno-Seis-Dos no fue un montaje", replicó el partidario de la Dirección, Nanthav Skov.

"Bueno, entonces ¿por qué fue necesario montar la segunda?"

Una luz comenzó a parpadear en el gran panel frente al Presidente, Asthar Varn.

"Le doy la palabra al Consejero Hasthor Flan", dijo Asthar.

"Creo que puedo construir una teoría que explique eso", dijo Hasthor Flan. "Sugiero que cuando la Policía Paratemporal estaba interrogando al Consejero Salgath bajo narco-hipnosis, él hizo declaraciones que incriminaban ya sea a la Policía Paratemporal en su conjunto o a algún miembro de la Policía Paratemporal a quien Tortha Karf tenía que proteger —digamos, alguien como el Asistente Verkan. Así que simplemente lo mataron e inventaron a este impostor..."

Tortha Karf comenzó, alfabéticamente, a blasfemar contra todos los dioses de los que había oído hablar alguna vez. Solo había llegado hasta una deidad de Cuarto Nivel llamada Alá cuando una luz roja comenzó a destellar frente a Asthar Varn y la voz de un robot mensajero, amplificada, rugió:

"¡Punto de urgencia especial! ¡Punto de urgencia especial! Se ha solicitado que la pantalla de noticias televisadas se active de inmediato, con reproducción hasta el 1107. Acaba de llegar un boletín importante desde Nagorabar, Línea Temporal de Origen, en el subcontinente indio..."

"Ya puedes dejar de maldecir, Karf", sonrió Dalgroth Sorn. "Creo que es esto".

* * * * *

Kostran Galth estaba sentado en el borde del sofá, con un brazo alrededor de la cintura de Zinganna; al otro lado de él, Hadron Dalla yacía extendida, con los codos apoyados y la barbilla sobre sus manos. La pantalla frente a ellos mostraba una puesta de sol que se desvanecía, aunque apenas pasaba del mediodía en el Equivalente de Dhergabar. Una nave oscura se acercaba lentamente contra el cielo rojo; en el centro de un recinto cercado con alambre, un transportador de cien pies colgaba sobre antigravedad a veinte pies del suelo y, más allá, un largo cobertizo prefabricado de metal derramaba luz desde puertas y ventanas abiertas.

"Esa multitud que acaba de ser trasladada no terminará en un par de horas", decía una voz. "No sé cuánto podrán decir; los psicólogos dicen que todos cuentan más o menos las mismas historias. Qué historias son esas, por supuesto, no puedo repetirlo. Después de los problemas causados por cierto comentarista de noticias que no mencionaré —él no está relacionado con este servicio de noticias, me alegra decir—, todos estamos haciendo un esfuerzo sobrehumano para evitar romper la seguridad de la Policía Paratemporal.

"Una cosa; poco después de la llegada de la segunda nave desde la Terminal de la Policía —¡y créanme, esa nave llegó justo en el momento preciso!—, se localizó la ciudad muerta de Abzar que los criminales estaban usando como base principal para esta línea temporal, y desde la cual lanzaron el ataque aéreo contra nosotros, y ahora ha llegado la noticia de que está completamente en manos de la Policía Paratemporal. Personalmente, dudo que se haya obtenido mucha información de los prisioneros tomados allí. Hasta dónde llegó esta Organización para mantener a su propia gente en la ignorancia es simplemente increíble".

Un hombre apareció por un momento en la puerta iluminada del cobertizo, luego salió al exterior.

"¡Mira!", gritó Dalla. "¡Ahí está Vall!"

"Ahí está el Asistente Verkan, ahora", coincidió el comentarista. "Asistente del Jefe, ¿le importaría decir unas palabras aquí? Sé que es un hombre ocupado, señor, pero también es el héroe público de la Línea Temporal de Origen, y todos estarán complacidos si les dice algo..."

* * * * *

Tortha Karf cerró la puerta del apartamento tras ellos, luego activó a uno de los robots sirvientes y lo envió deslizándose fuera de la habitación para traer bebidas. Verkan Vall se quitó el cinturón y la funda y los dejó a un lado, luego se dejó caer en un sillón profundo con un suspiro de alivio. Dalla avanzó hasta el centro de la sala y se quedó mirando a su alrededor con alegre sorpresa.

"¿No esperabas esto después del desastre de afuera?", preguntó Vall. "¿Sabes? Realmente estás en la policía para ahora. Nadie fuera del Cuerpo sabe de este escondite del Jefe".

"Será mejor que busques un lugar como este también", aconsejó Tortha Karf. "De ahora en adelante, tendrás tanta privacidad en ese apartamento de Turquoise Towers como la que disfrutarías en el escenario del Teatro de la Ópera de Dhergabar".

"¿Cuál es exactamente mi nuevo cargo?", preguntó Vall, buscando su pitillera dentro de su túnica. "¿Jefe adjunto de la Policía Paratemporal?"

* * * * *

El robot regresó con tres vasos altos y una jarra refrigerada sobre su parte superior. Se detuvo frente a Tortha Karf y giró sobre sus bandas de rodadura; él llenó un vaso y lo envió hacia la silla donde Dalla se había sentado; cuando ella tuvo su bebida, la envió a Vall. Vall la envió de vuelta a Tortha Karf, quien lo apagó.

"No; tienes el modificador en el lugar equivocado. Eres el Jefe de la Policía Paratemporal Duplicada. Tomas la configuración que tienes ahora y la expandes; continúa las líneas de investigación actuales y prepárate para aprovechar cualquier cosa nueva que surja. No te molestes con toda esta rutina de los sustos de los platillos voladores; simplemente ocúpate de los asuntos de la Organización. Me temo que eso te mantendrá ocupado por mucho tiempo".

"Noto que frenaste en seco al primer miembro del Consejo que comenzó a gritar sobre cómo habías acabado con el Gran Crimen Organizado Paratemporal", dijo Vall.

"Sí. No está acabado, y no estará acabado por mucho tiempo. Estaré indescriptiblemente encantado si, cuando te entregue mi trabajo, tú lo has acabado. E incluso entonces, habrá un cabo suelto que recoger de vez en cuando hasta que te jubiles".

"Ahora tenemos al Consejo y a la Dirección con nosotros", dijo Vall. "Esta fue la primera sesión secreta del Consejo Ejecutivo en más de dos mil años. Y pensé que me caería muerto cuando aprobaron esa moción para someterse a narco-hipnosis".

"Unos cuantos Consejeros van a caer muertos antes de que puedan ser narco-hipnotizados", profetizó Dalla sobre el borde de su vaso.

"Unos cuantos ya lo han hecho. Tengo una lista de alrededor de una docena de ellos que han tenido accidentes fatales o se han suicidado, o simplemente han muerto o desaparecido desde que se conoció la noticia de tu incursión. A cuatro de ellos los vi, en la pantalla, levantarse y correr tan pronto como llegó la noticia, el día Uno-Seis-Cinco. Y mucha otra gente; nuestro amigo Yandar Yadd ha desaparecido, por ejemplo. ¿Escuchaste lo que sacamos de esos sirvientes de Salgath Trod?"

"No", dijo Dalla. "¿Qué?"

"Ambos espías de la Organización. Reportaban a una mujer llamada Farilla, que dirigía un salón de adivinación en el distrito Prole. Sus poderes ocultos no le advirtieron antes de que enviáramos a un escuadrón de agentes de paisano por ella. Ese fue un arresto completamente ilegal, por cierto, pero nos consiguió una lista de unas trescientas personas prominentes de la política, los negocios y la sociedad cuyos sirvientes habían estado reportándose a ella. Ella pensaba que trabajaba para un chismoso de la televisión".

"Es por eso que tenemos un nuevo mayordomo, cariño", interrumpió Vall. "Kandagro estaba informando sobre nosotros".

"¿A quién le pasaba ella los informes?", preguntó Dalla.

Tortha Karf sonrió radiante. "Piensa más como un policía cada vez que hablo con ella", le dijo a Vall. "Será mejor que la nombres tu Asistente Especial. Pues bien, alrededor de las 1800 de cada día, algún Prole venía, daba la señal de reconocimiento y obtenía la acumulación del día. Solo atrapamos a uno de ellos, una niña de catorce años. Estamos teniendo algunos problemas para descondicionarla hasta un punto en el que pueda ser hipnotizada para hablar; para cuando lo hagamos, supongo que habrán cerrado todo. ¿Qué hay de nuevo del Sector Abzar? Me perdí el último informe en la prisa por llegar a esta sesión del Consejo".

"Todo estancado. Todavía estamos haciendo boomerang en el sector, pero tiene unos cinco mil millones de líneas temporales de profundidad, y el patrón de los Sectores Kholghoor y Esaron no parece aplicarse. Creo que tienen muchas de estas líneas temporales de Abzar muy juntas, y pasan de una a otra a través de alguna terminal en el Quinto Nivel".

Tortha Karf asintió. Era imposible realizar una transposición de menos de diez para-años —cien mil líneas temporales—. Era imposible que el campo pudiera construirse y colapsar tan rápido.

"También creemos que esta línea temporal de Abzar solo se usó para la operación de los Comerciantes Magos Croutha. Nada de lo que encontramos allí tenía más de un par de meses de antigüedad; nada desde la última temporada de lluvias en la India, por ejemplo. Todo estaba limpio por el lado de Skordran Kirv".

"Dile que pruebe los valles del Misisipi, Misuri y Ohio", dijo Tortha Karf. "Muchos de esos esclavos seguramente han sido vendidos al Sector Khiftan de Segundo Nivel".

"Bueno, parece que nuestras vacaciones se han ido por la ventana por mucho tiempo", dijo Dalla con resignación.

"¿Por qué no van Vall y tú a mi granja, en el Quinto Nivel de Sicilia?", sugirió Tortha Karf. "Soy dueño de toda la isla, en esa línea temporal, y siempre se les puede localizar a toda prisa si surge algo".

"Podríamos divertirnos tanto allí como en el Sector Dwarma", dijo Dalla. "Jefe, ¿podríamos llevar a un par de amigos?"

"Bueno, ¿quiénes?"

"Zinganna y Kostran Galth", respondió ella. "Se han interesado el uno por el otro; están hablando de un matrimonio tentativo".

"Tendría que ser muy tentativo", dijo Vall. "Kostran Galth no puede casarse con una Prole".

"No será una Prole por mucho tiempo. Voy a adoptarla como mi hermana".

Tortha Karf la miró fijamente. "¿Estás segura de que sabes lo que haces, Dalla?", preguntó.

"Por supuesto que estoy segura. Conozco a esa chica mejor de lo que ella se conoce a sí misma. La narco-hipnoticé, ¿recuerdas? Zinna es el tipo de hermana que siempre deseé haber tenido".

"Bueno, entonces está bien. Pero sobre este matrimonio. Ella estaba enamorada de Salgath Trod", dijo Tortha Karf. "Ahora, ella está identificando al Agente Kostran con él..."

"Ella estaba enamorada del tipo de hombre que Salgath podría haber sido si no se hubiera metido en esta inmundicia de la Organización", respondió Dalla. "Galth es ese tipo de hombre. Se llevarán bien".

"Bueno, calificará en CI y en calificación psicológica general para la Ciudadanía. Diré eso. Y es el tipo de chica con la que me gusta que mis muchachos salgan. Como tú, Dalla. Sí, por supuesto; llévalos contigo. Sicilia es lo suficientemente grande como para que dos parejas no se estorben".

Un robot telefónico, su esbelto vástago de metal coronado por un globo metálico, se deslizó en la sala sobre sus rodillos de bola, moviéndose de manera vacilante, como un ciego. Podía sentir los patrones de ondas electroencefálicas de Tortha Karf, pero estaba teniendo problemas para localizar la fuente. Todos se quedaron inmóviles, esperando; finalmente se acercó a la silla de Tortha Karf y se detuvo. Él descolgó el teléfono y mantuvo una larga conversación susurrada con alguien antes de reemplazarlo.

"Bueno, ahí está", le explicó a Dalla. "Esa es una muestra de por qué tenemos que establecer esta organización duplicada. La revolución acaba de estallar en Ftanna, en el Sector Tsorshay de Tercer Nivel; gran parte de nuestra gente, en su mayoría turistas y estudiantes, están aislados de sus transportadores por los combates callejeros. Va a ser un asunto bastante sangriento sacarlos". Terminó su bebida y se puso de pie. "Quédense sentados; solo tengo que hacer unas pocas llamadas por pantalla. Envía al robot por algo de comer, Vall. Volveré enseguida".

FIN