Juicio por agua
Jean Baptiste Chabrier escuchaba, con un extraño brillo en sus ojos oscuros y tranquilos, el rugido de los rápidos. ¡Un lugar peligroso, aquellos rápidos! ¿Quién lo sabía mejor que Jean Baptiste, que durante tres años había hecho de su hogar el sonido de la voz de Assin-nebah? Assin-nebah, así lo decían los Cree; en inglés significaba «aguas rocosas».
La mirada suave y reflexiva de Chabrier descansaba sobre la figura de la joven sentada en medio de la canoa. No podía ver su rostro, pues ella miraba hacia adelante, igual que él. Hubo un tiempo en que ella habría mirado a Jean Baptiste, su esposo; pero ahora miraba hacia el hombre en la proa: el corpulento, rubio y alegre Les Walters, el aserrador.
Por un instante, el extraño brillo en los ojos de Jean Baptiste se encendió con ira. La primavera anterior, había invitado a Les, quien nunca había matado un alce, a subir a su campamento durante la temporada de caza. Les había aceptado, y ahora estaba allí. Llevaba diez días, o quizás más. Jean Baptiste no llevaba una cuenta exacta del tiempo. Parecían muchos días, demasiados días.
Jean Baptiste había visto lo que sucedía, pues sus ojos eran agudos por el amor. Un necio decía que el amor es ciego. El amor otorga una agudeza celosa a la visión, y Jean Baptiste estaba muy enamorado de su hermosa esposa. Por eso sabía que ella se estaba enamorando de Les Walters.
El gran aserrador era todo lo que Jean Baptiste no era. Les era alto, rubio y sonriente, lleno de chistes vastos y rápidos y halagos sutiles. Jean Baptiste era pequeño, a pesar de su fuerza, oscuro y serio. Hablaba suavemente y con poca frecuencia, y su adoración por Charlotte estaba en su corazón y en sus ojos, no en su lengua.
Les era una novedad, y Charlotte era una mujer. A Jean Baptiste, en quien bullía la sangre romántica de los alegres voyageurs, se le había otorgado cierta comprensión de las mujeres. Conocía su amor por lo que es nuevo y diferente.
No había culpado a Charlotte. Simplemente había esperado hasta estar seguro de que ella estaría lista para decidir entre su esposo y el otro hombre; y ahora llegaban rápidamente al lugar donde, estuviera lista o no, la mujer debía tomar su decisión, al instante, de una vez por todas.
Los rápidos estaban cerca. El rugido de las aguas torturadas llenaba el aire. La espuma, arrojada a gran altura, colgaba en nubes arremolinadas de bruma azotada por el viento. La canoa ya estaba bajo el dominio de la corriente. El agua era negra, sin olas, y estaba agitada por extrañas corrientes cruzadas y remolinos siempre cambiantes. Se retorcía y se retorcía como si supiera y temiera al monstruo de colmillos de granito que esperaba justo delante.
Les, en la proa, miró hacia atrás con nerviosismo. Habían atravesado los rápidos varias veces antes, pero el trueno de las aguas enfurecidas aún representaba una amenaza para el aserrador. Jean Baptiste sonrió con severidad e hizo una breve seña a Les para que guardara su remo. Entonces, el pequeño hombre del bosque se puso de pie por un instante en la canoa y examinó el tramo de agua embravecida.
Arrodillado ahora, con su remo destellando dentro y fuera del agua tan rápidamente que apenas se podía seguir el ritmo de sus paladas, Jean Baptiste lanzó la frágil estructura hacia el torrente cubierto de espuma.
El aroma fresco y penetrante de la espuma le picaba en las fosas nasales, y llenó sus pulmones con su embriaguez. Una veintena de veces puso a prueba su fuerza y la de su delgada pala de abeto contra el poder iracundo de los rápidos, y una veintena de veces ganó.
Ahora remaba como si el demonio lo siguiera a través de aquel infierno de aguas. Ahora su remo quedaba suspendido, cada nervio y músculo del cuerpo de Jean Baptiste tenso, sus ojos tan agudos como los de un halcón. Entonces, la pala amarilla volvió a destellar, y su astuto impulso llevó la canoa a salvo, más allá de una docena de peligros ocultos.
La espuma salpicó sobre la proa. La canoa se escoró, giró, se equilibró, se lanzó. Pasó zumbando junto a salientes siseantes, se sumergió al cruzar pequeñas cascadas, giró peligrosamente con el desastre acechando por todas partes, se disparó como una flecha por un tramo recto y llegó finalmente al pie de los rápidos, plagado de rocas y protegido por troncos.
Aquí, los lugares más peligrosos habían quedado atrás. Las orillas del río estaban más separadas, el agua corría más profunda y más lentamente. Los ojos de Jean Baptiste se iluminaron de repente, y asintió para sí mismo, como si estuviera de acuerdo con algún pensamiento interno. Sí, este era el lugar de la prueba.
II.
Jean Baptiste hundió su remo con astucia en el agua espumosa y lanzó la proa de su ligera embarcación entre dos grandes rocas negras, contra las cuales el agua saltaba con furia hirviente. Al instante, la popa de la canoa fue atrapada por la corriente y giró bruscamente, de modo que la embarcación quedó atravesada en el curso del río. Chocó violentamente contra un tronco, hubo un estruendo de astillas, Les Walters profirió un grito de terror y la canoa volcó, arrojándolos a los tres a la gélida y arremolinada corriente.
Por un momento, Jean Baptiste fue arrastrado río abajo bajo el agua, como una nutria buceadora, con las burbujas estallando y crujiendo en sus oídos. Luego, con un grito, salió a la superficie y se quitó el agua del cabello y los ojos.
Se giró rápidamente y miró hacia atrás. En sus ojos oscuros apareció una repentina expresión de dolor: la mirada herida de un perro castigado por algo que no sabe qué es.
Charlotte... ella no se había vuelto hacia Jean Baptiste, hacia su esposo, en su extremo. No, ella había buscado al aserrador. La dependencia de una mujer hacia un hombre, había deducido Jean Baptiste en su alma sencilla, es la suma de su amor por él. En el país de los bosques, una mujer elige al hombre que mejor pueda protegerla, que pueda proveer con mayor seguridad para ella y para los hijos que espera tener; y Charlotte había recurrido para protegerse, no a su esposo, sino a Les.
Mientras Jean Baptiste observaba, Charlotte alzó los brazos desde las aguas arremolinadas y agarró al frenético y forcejeante aserrador por los hombros, gritando con una voz inarticulada por el miedo. Como un rayo, Les se volvió, la golpeó de lleno en la cara y la apartó de sí. Luego, trepando alocadamente, se dirigió a la seguridad de la orilla.
Charlotte gritó con el dolor del golpe, y su melena de cabello negro, suelta y flotando en el agua, se mezcló de nuevo con la corriente. Luchando, con su vestido impidiendo sus movimientos, llegó, chapoteando indefensa, hacia su esposo.
Lo vio allí de pie, con el agua a la cintura en medio de la inundación, apoyándose contra su fuerza, y le gritó con una voz chillona de terror; pero el rostro de Jean Baptiste se endureció, y la observó con ojos tan fríos como las rocas mojadas y resbaladizas sobre las que caían las despiadadas aguas negras.
Rápidamente, el agua turbulenta la arrastró hacia los remolinos succionadores al pie de los rápidos. Justo cuando pasaba junto a la figura inmóvil de Jean Baptiste, su rostro emergió de la inundación, y en su mejilla blanca su esposo vio una cicatriz bañada en sangre: un pequeño corte curvo hecho por el pesado anillo de sello que llevaba el aserrador.
Justo a tiempo, Jean Baptiste extendió la mano. Sus dedos fuertes se hundieron con firmeza a través de la tela mojada y se aferraron como acero a la carne húmeda y resbaladiza debajo. Con un movimiento poderoso de su cuerpo, arrancó a su esposa del agua y la llevó contra su pecho. Ella yacía allí, jadeando y gimoteando como los cachorros que Jean Baptiste criaba para ser perros de trineo, mientras su esposo, sintiendo con cautela el camino en el fondo traicionero, luchaba hacia la orilla.
De vez en cuando miraba hacia abajo, al rostro blanco y goteante tan cerca del suyo, y sus ojos brillaban con una feroz satisfacción.
Del pequeño corte en su rostro brotaba sangre fresca para dejar una mancha carmesí en su piel pálida y húmeda. Siempre habría una cicatriz allí. Siempre, cuando se mirara en un espejo, ese recordatorio estaría ante sus ojos. Jean Baptiste, quien poseía cierta comprensión de las mujeres como herencia de sus alegres antepasados voyageurs, estaba contento de que así fuera.
Había habido una prueba, una prueba mayor de lo que él había planeado. Había sido una prueba de dos almas, en lugar de solo una; pero eso también estaba bien.
FIN.